Der Zorn der Klinge
Author: Kelly McCullough
Date: 2016-02-12T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Einst gehörte der Assassine Aral Königsmörder zu den besten Klingen der Göttin Namara. Doch nach ihrem Tod suchte Aral Trost im Alkohol, und nur die Hilfe einiger Freunde brachte ihn wieder auf die Beine. Als ihn seine ehemalige Geliebte, die Baroness Maylien Dan Marchon, nun aufsucht und ihm mitteilt, dass König Thauvik einen Verbündeten Arals im Kerker gefangen hält, steht für ihn fest: Er kann seinen Freund nicht im Stich lassen, auch wenn das bedeutet, dass er den Kampf wieder aufnehmen muss. Der Königsmörder ist zurück, und der Krieg wird nicht enden, ehe er seinem Namen ein zweites Mal g
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über den Autor
3. Titel
4. Impressum
5. Widmung
6. 1
7. 2
8. 3
9. 4
10. 5
11. 6
12. 7
13. 8
14. 9
15. 10
16. 11
17. 12
18. 13
19. 14
20. 15
21. 16
22. 17
23. 18
24. 19
25. 20
26. Epilog

27. Anhang

1. Begriffe und Personen
2. Währung
3. Kalender
4. Wochentage

28. Danksagung

Über den Autor

Kelly McCullough wuchs als Sohn frei laufender Hippies auf. Später besuchte er die Schauspielschule und arbeitete als Improvisationskünstler. Diese Kombination bereitete ihn bestens auf seine gegenwärtige Karriere als Autor und Katzenhüter vor. Er lebt in den USA mit seiner Frau Laura. Kelly besteigt gerne Berge, fährt Rad und genießt ansonsten seine Rolle als selbstheizender Katzensessel.

Kelly McCullough

Der Zorn der
Klinge

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Frauke Meier

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2013 by Kelly McCullough

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Blade Reforged«

Originalverlag: Ace Books, published by The Berkley Publishing Group

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titelillustration: © Hrvoje Beslic

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-7325-1703-9
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für Laura, ohne die ich verloren wäre.

Und in liebender Erinnerung an
Michael Matheny,
einen meiner ältesten Schreibfreunde
und Mitverschwörer.

1

Gegenwart ist Vergangenheit. Die eine baut auf der anderen auf. Jeder neue Tag steht auf den aufgehäuften Leichnamen Tausender vergangener Tage. Meiner war keine Ausnahme. Zertrümmerte Möbel und Schmutz umgaben mich in dem, was einmal die Taverne Greifenkopf war. Ein Ort, einst mein Zuhause, von dem nur noch ein Trümmerhaufen geblieben war, verlassen, abgesehen von mir, meinem Partner und mächtigem Ärger. Die Vergangenheit hatte die Gegenwart zur Rechenschaft gezogen, so wie immer.

Ärger trägt tausend Gesichter und zeigt sich in millionenfacher Gestalt. In meinem Fall hatte sich der Ärger ein neues Gewand zugelegt. Eines, das ihm verdammt gut stand, was auch keine Überraschung war. Mein Ärger hatte einen Namen: Baronin Maylien Dan Marchon Tal Pridu, und sie sah immer gut aus. Groß und schlank, mit langem braunem Haar und liebreizenden Kurven, die sie in grünen Samt gehüllt hatte. Meine ehemalige Geliebte, Klientin und nicht anerkannte Erbin des Throns von Zhan war eine schöne Frau … und der personifizierte Ärger. Haufenweiser Ärger.

»Setz dich.« Mit der halb leeren Flasche, die ich in der Ruine gefunden hatte, deutete ich auf den Stuhl mir gegenüber. Whiskey schwappte aus dem gesprungenen Hals. »Lass mich dir ein Glas einschenken.«

»Ich glaube nicht, dass auch nur einer deiner Vorschläge eine gute Idee wäre, Aral«, entgegnete Maylien. »Eigentlich hatte ich gehofft, ich könnte dich überzeugen, mit mir von hier zu verschwinden, damit wir uns anderenorts unterhalten können. An einem sicheren Ort.«

»Aber mir gefällt es hier.« Ich schwang die Flasche herum, erfasste mit einer Geste die ganze finstere, verlassene Bar samt den verbretterten Fenstern, dem herumliegenden, zerbrochenen Mobiliar und der allgegenwärtigen, dicken Staubschicht. »Das ist einer der wenigen Orte, an denen ich mich je heimisch gefühlt habe.« Meine Aussprache war undeutlich. Kein gutes Zeichen, aber das war mir egal. »Zumindest war das mal so, bevor diese Verwüstung, wer auch immer sie hinterlassen hat, passiert ist. Da wir schon dabei sind, ich vermute, dass du gerade jetzt hier auftauchst bedeutet, dass du irgendetwas darüber weißt.«

Maylien seufzte und richtete ihren Blick auf den düsteren Schatten, den ich vor mir auf den Tisch warf. »Triss, gibt es irgendeine Chance, dass du Aral zur Vernunft bringst? Oder muss ich mich mit diesem Ort hier abfinden?«

Der Schatten bewegte sich, verwandelte sich von einem dunklen Spiegelbild meiner selbst in die Silhouette eines kleinen, geflügelten Drachen.

Eines Drachen, der wütend mit den Flügeln schlug. »Wenn ich Aral zur Vernunft bringen könnte, würde er nicht hier sitzen und trinken und darauf warten, dass die verdammte Elite auftaucht und seine Haut an die Wand nagelt und meine gleich dazu. Nein, natürlich nicht. Aber warum sollte er auch auf mich hören? Ich bin nur sein Vertrauter. Ist ja nicht so, als hätte ich in den neun von zehn Malen, in denen wir unterschiedlicher Meinung sind, recht. Oder, warte … nein, genauso sieht das aus.« Triss schüttelte den Kopf. »Er ist ein hoffnungsloser Fall.«

»Damit könntest du richtigliegen.« Maylien schob ihre Duellwaffe zur Seite und setzte sich mir gegenüber auf den staubigen Stuhl, was ihrem schicken Kleid beträchtlichen Schaden zufügen durfte. »Was willst du, Aral?«

Das war eine gute Frage. Was wollte ich? Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte ich diese Frage mit Leichtigkeit beantworten können: Ich wollte das Instrument der Gerechtigkeit sein. Das war damals, in der alten Zeit, als man mich Aral Königsmörder nannte und ich zu den am meisten gefürchteten Assassinen der Welt zählte, als ich eine der berühmten Klingen der Namara war, der Göttin der Gerechtigkeit. Aber das war auch, bevor die anderen Götter sie ermordeten und befahlen, ihre Anhänger dem Schwert zuzuführen.

Danach wünschte ich mir für lange Zeit nichts mehr, als in jene Zeit zurückkehren zu können, in der Namara noch gelebt hatte, den Tempel wiederaufzubauen und meine Freunde und Kameraden zum Leben wiederzuerwecken. Die Zerstörung meiner Welt ungeschehen zu machen. Manchmal wollte ich das immer noch mehr als alles andere. Aber das Leben war nicht so einfach, wie ich einst gedacht hatte. Oder vielleicht war es genauso einfach. Dieser Tage konnte ich nicht einmal um das trauern, was ich einmal gewesen war, ohne alles gleich wieder in Zweifel zu ziehen.

Scheiß drauf! Ich nahm einen weiteren Schluck und achtete sorgsam darauf, die gesplitterte Stelle zu meiden. Der Whiskey schmeckte nach Rauch und Honig, als er sich einen Weg über meine Kehle brannte. Verdammt, der war gut. Dennoch stellte ich nun seufzend die Flasche weg, weil ich mich wirklich nicht bewusstlos trinken wollte. Nicht so, wie ich es vor einem oder zwei Jahren getan hätte.

Schnaubend sah ich Maylien direkt in die Augen. »Ich habe ehrlich keine verdammte Vorstellung davon, was ich will, aber warum fängst du nicht einfach damit an, mir zu erzählen, was hier passiert ist?«

Der Greifenkopf war eine schäbige Spelunke in den Tiefen eines der schlimmsten Elendsviertel von ganz Tien, jedenfalls war er das gewesen. Jetzt war er eine mit Brettern vernagelte Ruine. Nach dem Sturz des Tempels hatte ich jahrelang in einer gemieteten Kammer über den Ställen gewohnt. Damals hatte ich vom Schankraum aus gearbeitet und mir das Geld für meine Barrechnung verdient, indem ich einen Schattenlöhner gespielt hatte – einen Unabhängigen auf der falschen Seite des Gesetzes. Aber dieses Ich, Aral der Löhner, war auch Vergangenheit. Vielleicht nicht ganz so tot wie der Königsmörder, aber eindeutig im Tiefschlaf.

»Also?«, hakte ich nach, als Maylien nicht gleich antwortete.

»Mein Onkel war hier«, sagte sie endlich in erbittertem Ton.

Mayliens Onkel war Thauvik Tal Pridu, der derzeitige König von Zhan und Nachfolger desjenigen, den ich für meine Göttin vor all diesen Jahren getötet hatte. Nicht gerade einer meiner größten Bewunderer. Auch wenn er wegen des Todes seines Halbbruders keine Tränen vergossen hatte, so hatte Thauvik doch unter all meinen Feinden den größten Preis auf meinen Kopf ausgesetzt. Scheinbar glaubte er, es wäre nicht gut für seinen Ruf, wenn er mich leben lassen würde, nachdem ich seinen Vorgänger vom Thron entfernt hatte. Seine Anwesenheit hier sagte mir alles, was ich über die Zerstörung des Greifenkopf wissen musste.

»Was du eigentlich meinst«, entgegnete ich, »aber aus Höflichkeit niemals sagen würdest, ist, dass ich der Grund bin, warum das hier passiert ist. Der König hätte gar nichts von diesem Ort gewusst, wenn ich ihn nicht zu meinem Heim gemacht hätte.«

»Mein Onkel hat das getan, nicht du …«, fing Maylien erhitzt an.

Aber ich fiel ihr ins Wort. »Er hat es meinetwegen getan, weil er diejenigen bestrafen wollte, die mir Zuflucht gewährt haben, egal ob sie wussten, wer ich war, oder auch nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat es getan, weil er ein Monstrum ist, Aral. Genau wie mein Vater und meine Schwester. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, der vergiftete Apfel fällt nie weit vom Stammbaum derer zu Pridu.«

Plötzlich erhob sich der Schatten eines Drachen zwischen uns und wedelte wütend mit den Schwingen. »Wie wäre es, wenn wir einfach etwas gegen dieses Problem unternehmen, statt nur hier herumzusitzen und Ich-bin-schuldiger-als-du zu spielen, bis die Männer des Königs auftauchen und uns alle zum Scharfrichter karren?

Mayliens Grinsen fiel zwar gequält aus, war aber aufrichtig. »Du hast dich gerade genau wie Heyin angehört.«

Ich lächelte nicht, aber ich musste zugeben, dass Triss gar nicht so unrecht hatte. Heyin auch. Das Oberhaupt von Mayliens freiherrlicher Garde und ihr ältester Freund. Heyin mochte mich nicht sonderlich. Was ihn kein bisschen weniger weise machte. Ganz im Gegenteil. Er mochte mich nicht, weil er glaubte, dass ich einen absolut inadäquaten Bettgenossen für seine Baronin abgab. Und damit hatte er vollkommen recht. Maylien hatte bei ihren Mitaristokraten mehr als genug Negativpunkte eingesammelt, da brauchte sie nicht auch noch einen gebrochenen Ex-Assassinen für ihr Image.

Begonnen hatte es damit, dass sie eine Magierin war, was bedeutete, dass sie gewisse Vorteile hatte, die die komplette, ausschlaggebende Struktur der Hierarchie von Zhan unterminierten – das formelle Duell um die Rangordnung, nach dem jeder von adligem Blut jeden Verwandten wegen seines Titels herausfordern konnte.

Zweitens war ihre Art der Magie ganz besonders skandalös. Sie hatte einst den Vagabunden angehört, einem reisenden Orden, der es sich zum Ziel gemacht hatte, die Straßen vom Brigantenwesen zu befreien. Den größten Teil ihrer prägenden Jahre hatte sie als heimatlose Streunerin zugebracht und mit der Art von Leuten verkehrt, auf die die meisten Aristokraten Zhans nicht einmal zu spucken geruhen würden.

In diesem Moment ertönte ein schrilles Kreischen aus der Küche – durch die sowohl Maylien als auch ich selbst die Schenke betreten hatten. Dem folgte Augenblicke später die Ankunft eines Miniaturgreifen namens Bontrang. Der kleine, gescheckte Gryphinx war Mayliens Vertrauter und flog direkt zu seiner Herrin, landete auf dem dicken Polster, das auf die Schulter ihres Kleides genäht war, und mrpte ihr besorgt etwas ins Ohr.

Sie nickte und erhob sich. »Die Garde ist unterwegs, Aral. Wir müssen gehen. Zumindest ich werde jetzt abhauen. Ich kann mich schließlich nicht so wie du in einen Mantel aus Schatten wickeln.« Sie bedachte Triss mit einem ostentativen Blick. »Kommst du mit? Ich kann dir mehr über das erzählen, was hier geschehen ist, wenn du mir ausreichend Zeit dafür einräumst.«

»Ist Jerik tot?«, fragte ich. Der Eigner des Greifenkopf war … nun, nicht direkt ein Freund, aber ich war ihm etwas schuldig.

»Nicht, soweit ich gehört habe.«

»Hilfst du mir, ihn zu finden?«

Sie nickte. »Ich weiß, wo man ihn festhält.«

»Ich komme mit.«

Jerik sah furchtbar aus, teigig und blass, und die Haut hing durch den Gewichtsverlust kraftlos an Wangen und Hals herab. Rote Flecken tüpfelten das alte Narbengewebe dort, wo sein linkes Auge und ein guter Teil seines Skalps von einem Greifen abgerissen worden waren. Die Tatsache, dass ich kopfüber vor ihm hing, half da auch nicht weiter. So sieht niemand gut aus.

Wir kriegen ihn hier niemals raus, dachte ich zu Triss.

Von hier nicht. Wir werden es auf eine andere Art versuchen müssen. Aber wie wäre es, wenn wir uns darüber später unterhalten, irgendwo, wo es nicht ganz so gefährlich ist?

Ist ein Argument.

Ich krümmte mich zusammen und griff nach dem Seil, das ich mir um das rechte Fußgelenk gebunden hatte, hangelte mich die paar Meter hinauf, die mich vom Schatten des Überstands trennten. Dort hatte ich zwei Nägel in die Lücken zwischen den Steinblöcken getrieben. Sollte uns jemand aus der Distanz beobachten, würde er nicht mehr erkennen können als zwei Schatten, einen kleineren, der mit einem größeren verschmolz. Falls er im schwachen Lichtschein des abnehmenden Mondes überhaupt etwas erkennen konnte.

Der größte Vorteil der Klingen der Namara war unsere Partnerschaft mit den Finsterlingen, Elementarwesen aus Dunkelheit, gebunden sowohl an unsere Seele als auch an unseren Schatten. Semiphysische Gestaltwandler, die sich in eine Wolke aus Dunkelheit verwandeln konnten, um ihren menschlichen Gefährten zu verstecken. In einer Welt, in der Magie ihr eigenes Licht für diejenigen schuf, die imstande waren, es zu sehen, kam der Halbschatten der Finsterlinge echter Unsichtbarkeit näher als alles andere. Triss hatte sich von meinen Augen gelöst, damit ich Jerik selbst sehen konnte, aber davon abgesehen war ich vollständig umgeben und getarnt durch eine umschließende Wolke aus Dunkelheit.

Kaum hatte ich das Seil gepackt, das ich zwischen den Nägeln gespannt hatte, griff ich nach unten und befreite mein Fußgelenk. Dann, gestützt auf zwei der Kragarme, die den Überstand trugen, fing ich an, die Nägel herauszuzerren. Ob ich nun noch einmal auf diesem Wege herkommen würde oder nicht, ich wollte keine Spuren für die Gardisten hinterlassen.

Unter mir grollte die heranbrausende Brandung durch die meilenweiten, zerklüfteten Korallenriffe, die die kleine Gefängnisinsel umgaben. Das zornige Tosen überdeckte großzügig das leise Knarren von Stahl auf Stein, das ich beim Lösen der Nägel verursachte. Der nächste Teil würde verzwickt sein, also tastete ich durch die Verbindung zwischen mir und Triss und stupste ihn sanft an. Zur Antwort gab er sein Bewusstsein frei, sank in eine Art Traumzustand und übergab mir die Kontrolle über sein physisches Selbst.

Meine Welt erweiterte sich, als ich Triss’ nicht menschliche Sinne meinen eigenen hinzufügte, und umfasste nun die dunkle Wolke, die mich umgab. Licht und Schatten bekamen so etwas wie einen Eigengeschmack, überall dort, wo sie sich direkt auf den diffusen Schattenfleck auswirkten, den Triss’ Wesen bildete. Die Wirkung war intensiv und tiefgehend, erfüllt von hellen Punkten, die sich wie eine Würze bemerkbar machten, die zu scharf für die Zunge war, und tiefdunklen Anteilen, die mich an die schwereren Noten eines guten Whiskeys erinnerten. Für die Erfassung größerer Distanzen besaß Triss etwas, das ich als Nichtsehen bezeichnete.

Sein Blickfeld umfasste einen vollständigen Globus, ging hinaus in alle Richtungen zugleich, war aber trüber als der Blick eines Menschen und dunkler dazu. Er besaß nicht die Fähigkeit, Farben zu erkennen, und hatte nur ein begrenztes Gespür für Formen. Intensität und Zusammensetzung des Lichts waren für ihn vorherrschend. War etwas flach und reflexiv oder knotig und absorbierend? Das waren die Fragen, die Triss’ Wahrnehmung am besten beantwortete. Kaum hatte ich sicher in Triss’ fremdartiger Weltsicht Fuß gefasst, tastete ich nach den Rändern meines größeren Selbst und zog nach innen, was gerade noch eine sphärische Schattenwolke gewesen war, riss sie an mich, bis sie kaum mehr war als eine zweite, wenige Zoll dicke Haut.

Damit wurde genug Schattensubstanz frei, sodass ich schmale Klauen an meinen Finger- und Zehenspitzen ausbilden konnte. Ich sog Nima aus dem Quell meiner Seele und leitete diese Lebensenergie in die Vertrautenbindung zwischen uns ein, härtete die Schattenklauen, bis sie zu etwas wahrhaft Physischem wurden. Der Sog an meiner Seele war keineswegs trivial, also arbeitete ich schnell, bohrte die spitzen Auswüchse erstarrter Finsternis in die schmale Lücke zwischen den Steinen in der überstehenden Wand. Wie eine Mauern erklimmende Echse bahnte ich mir einen Weg vorbei an der Wölbung unterhalb der Zinnen und hinauf auf die Brustwehr der Gefängnisfestung, bekannt als Schwarzwasserinsel.

Jeriks Zelle lag hoch oben in der östlichen Ecke des Gefängnisses, direkt über dem offenen Meer und ständig dem Angriff von Wind und Wogen ausgesetzt.

Ein gewaltiges Magierlicht leuchtete auf der Spitze des Turms, der sich an der Stelle erhob, an der ich über die Mauer glitt. Das Licht diente dazu, Schiffe vor dem zerklüfteten Riff zu warnen, das nur einige Zoll unterhalb der Oberfläche lag und meilenweit in beide Richtungen verlief.

An der windabgewandten Seite des Turms hielt ich kurz inne, um Triss wieder freizugeben. Er kehrte in seine vollständige Umhüllungsform zurück und ließ nur einen schmalen Schlitz frei, damit ich etwas sehen konnte. Während er das tat, legte ich mir die Route für die Rückkehr zu dem Versorgungsschiff zurecht, mit dem ich hergekommen war. Es lag an einem schmalen Landungssteg auf der landzugewandten Seite des Riffs, ungefähr eine halbe Meile vom Gefängnisgelände entfernt. Am Ende des Stegs befand sich ein kleines Gebäude auf steinernen Stützen, die tief in die Korallen getrieben worden waren – die gleiche Bauweise, die auch bei der Errichtung des Gefängnisses angewandt worden war.

An einem ruhigen Tag mochte ein Mensch mit viel Glück in der Lage sein, sich in schweren Stiefeln einen Weg von der Gefängnismauer zum Pier zu bahnen, wenn er sich vorsichtig an den Graten der unter der Wasseroberfläche liegenden Korallen entlangtastete. Wahrscheinlicher aber war, dass er ausrutschte und in einen der tieferen Kanäle stürzte, die das Riff durchzogen. Angesichts der Strömung, der rasiermesserscharfen Korallen und der Kolonie Dämonenkopfaale, die die Krone in die Riffe gelockt hatte, war das nicht der beste Platz zum Schwimmen. Die einzig sichere Möglichkeit, vom Anleger zum Gefängnis zu gelangen, bestand aus einer Fahrt in einem der langen, schmalen Körbe, die an einer magisch verstärkten Trosse zwischen beiden Endpunkten hin- und herglitten. Oder, soweit es mich betraf, unter einem der Körbe.

Ich musste etlichen Wachen ausweichen, die ihre Runde machten, während ich zurück zum Ende der Trosse schlich, eine banale Aufgabe angesichts des Mangels an Interesse, das sie ihrer Umgebung und meiner Ummantelung entgegenbrachten. Das war schlampig, aber nicht verwunderlich, bedachte man die Isolation und den Ruf der Schwarzwasserinsel. Niemand war je dem Eiland entkommen, und nur sehr wenige wurden wieder freigelassen. Dies war vornehmlich ein Ort, an den die Krone Gefangene schickte, um sie langsam sterben zu lassen. Und leiden.

Letzteres wurde mir recht gewaltsam in Erinnerung gerufen, als eine der Türen, die von den Zinnen hinunter in das Gefängnis führten, sich öffnete und einen von Thauviks Folterknechten ausspuckte. Durch den schmalen Schlitz in meiner Schattentarnung beobachtete ich, wie er auf mich zukam. Mit der stilisierten, lachenden Teufelsfratze, mit der sein Gesicht bemalt war, sah er absolut unmenschlich aus, was nach meinem Verständnis gut zu seiner Seele passen dürfte.

Der Ashvik, den ich getötet hatte, hatte die maskenhafte Bemalung angeordnet, als er das königliche Amt der Qualen eingeführt hatte. Offiziell, um die Furcht zu verstärken, die die Herren der Peinigung ihren Opfern einflößten. Und wenn es zudem dazu beitrug, die Identität von Ashviks Schoßmonstern vor jenen zu verschleiern, die sich möglicherweise geneigt sahen, Vergeltung zu üben, dann war das auch recht.

Ich sprang in den tieferen Schatten zwischen zwei Zinnen und kauerte mich eng zusammen, als der Folterknecht vorüberzog. Für einen Moment schloss ich die Augen, um Lichtreflexe zu unterbinden. Triss zischte wütend, aber tonlos in meinem Geist, als der Wächter uns passierte. Ich ertappte mich dabei, mit welch glühendem Zorn ich seine Geisteshaltung teilte. Für Folter konnte es niemals eine Entschuldigung geben.

Dieser Mann mochte keiner von denen sein, die meine Mitklingen nach dem Sturz des Tempels gefoltert hatten. Diese Würde gebührte dem Amt einer Hand des Himmels. Aber er gehörte derselben monströsen Brut an wie jene, die als erzieherischer Arm des Sohns des Himmels fungierten, des Hohepriesters der elf Königreiche und damit jenes Mannes, den ich mehr hasste als jedes andere Lebewesen.

Der Folterer ging noch ein Dutzend Meter weiter, nachdem er mein Versteck hinter sich gelassen hatte, und schlüpfte dann in ein geschütztes Plätzchen hinter einer Mauerbiegung, um sich eine kleine Pfeife anzuzünden – höchstwahrscheinlich gefüllt mit einer Mischung aus Tabak und Opium. Er machte es sich in einer Nische ähnlich der, in der ich derzeit kauerte, bequem. Wahrscheinlich wäre ich einfach weitergezogen, hätte er sich nicht die rotfleckigen Finger gerieben und fröhlich gegluckst, ganz wie ein Mann, der sich einer Erinnerung an ein erst kurz zurückliegendes Ereignis erfreute. Das Geräusch war leise, kaum hörbar über dem Wind, und sein geschminktes Gesicht verbarg jegliches Lächeln, das damit einhergegangen sein mochte. Dennoch war er einen Schritt zu weit gegangen.

Ich überquerte die Distanz zwischen ihm und mir, ohne mir dessen wirklich bewusst zu sein. Ehe der Folterknecht auch nur Zeit hatte, auf die plötzliche Finsternis aufmerksam zu werden, die ihn von der Sicherheit der Gefängnismauern trennte, formte ich meine Finger zu einem Speer und trieb ihm die Spitze tief in die Kehle. Er gab ein kurzes, ersticktes Husten von sich und spuckte dabei seine Pfeife aus, aber das war schon alles. Es fällt eben nicht leicht, mit einem zerdrückten Kehlkopf zu schreien. Noch schwerer wird es, wenn man zugleich hundert Fuß tief auf ein Riff messerscharfer Korallen stürzt. Ein richtungsweisender Hieb gegen seine Brust, und weg war er.

Feuer und Sonne, Aral!, kreischte Triss in meinem Geist. Was war denn das?

Gerechtigkeit. Ich machte kehrt, passierte mühelos und unbemerkt eine Wache und setzte meinen Weg zum Ende der Trosse fort.

Ich konnte den Schrecken meines Vertrauten in der Verbindung zwischen uns nachhallen spüren. Ich kann nicht behaupten, dass ich nicht mit dir übereinstimme, aber Namara hat uns angehalten, auf die Herren zu zielen, die die Zügel dieser Gestalten in den Händen halten, auf die, denen das Gesetz nichts anhaben kann.

Ich bin nicht Namara.

Nein …

Und wenn du denkst, das Gesetz würde je einer von Thauviks Abscheulichkeiten irgendetwas anhaben können, dann hast du in all deinen Jahren unter uns nichts über die Menschheit gelernt. Ich war absolut stocksauer und nicht ganz sicher, wie es dazu gekommen war.

Beruhige dich, das habe ich nicht gesagt. Du hast recht mit deinen Ansichten über die Chancen, dass irgendeine normale Art der Gerechtigkeit je Anwendung auf ihn oder seinesgleichen fände, und es tut mir nicht leid, dass er tot ist. Es ist nur, dass ich … überrascht bin, dich so impulsiv handeln zu sehen.

Geht mir im Grunde genauso. Es musste getan werden, also habe ich es getan. Etwas, das schon seit ein paar Monaten unter der Oberfläche meines Denkens geschlummert hatte, brach sich plötzlich Bahn. Namara ist fort, Triss. Sie kommt nicht mehr zurück. Das weiß ich seit Jahren, aber ich glaube, ich habe mich immer geweigert, darüber nachzudenken, was das bedeutet.

Seit über einem Jahr versuchte ich zu erfassen, was es bedeutete, eine Klinge ohne Göttin zu sein, seit Maylien mich zum ersten Mal angeheuert und gezwungen hatte, mich mit dem zu konfrontieren, was in der Abwesenheit meiner Göttin aus mir geworden war. Ich glaube, ich hatte endlich ein großes Stück davon begriffen.

Ich kann nicht einfach die ganze Welt zur Hölle fahren lassen, nur weil ich niemanden mehr habe, der mir sagt, wie ich die Dinge in Ordnung zu bringen habe, Triss. Könige und Generäle und Hohepriester haben nicht aufgehört, sich dem Bösen zuzuwenden, als Namara gestorben ist. Sie haben nur aufgehört, sich Sorgen zu machen, dass sie irgendwann dafür bezahlen müssen.

Führt dich das dahin, wo ich glaube, dass es hinführt?

Vielleicht. Leute wie dieser Folterer dürfen nicht glauben, sie könnten ihr Leben darauf aufbauen, anderen Schmerzen zuzufügen, ohne fürchten zu müssen, dass sie irgendwann für ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen werden.

Und dafür willst du sorgen?

Warte mal.

Ich hielt still, um einen weiteren Wachmann vorüberzulassen. Bei Nacht oder in irgendeiner anderen tief beschatteten Umgebung garantierte die Ummantelungsform des Finsterlings seinem Kameraden, dass niemand ihn sah. Sogar bei hellem Licht ignorierten die meisten Leute schlichtweg den blinden Fleck, den die Dunkelheit schuf, es sei denn, er stand plötzlich direkt zwischen ihnen und dem, was sie gerade betrachteten.

Meister Kaman hatte uns gelehrt, es läge daran, dass der menschliche Geist nicht dafür ausgelegt sei, mit der Magie elementarer Schatten zurechtzukommen, umso weniger, wenn der sich in der diffus begrenzten Form einer Ummantelung zeigte. Ich wusste nicht, ob das wirklich die Ursache war, oder ob es sich eher um eine Art Gabe der Göttin handelte, die ihren Tod überdauert hatte, oder um etwas gänzlich anderes. Was ich aber wusste, war, dass trotz intensiven Trainings sogar meine eigenen Augen die Tendenz hatten, schlicht an ummantelten Freunden vorüberzugleiten, ohne sie zu bemerken, und zwar bei Tag und bei Nacht, es sei denn, ich hielt gezielt Ausschau nach verräterischen Zeichen.

Ich setzte mich wieder in Bewegung und dachte dabei über Triss’ Frage nach. Werde ich dafür sorgen? Ich zuckte mit den Schultern. Vielleicht? Manchmal? Wenn ich kann? Ich bin ein heimatloser Trinker, und ich weiß nicht, ob ich je imstande sein werde, die Welt wieder in dem gleichen Schwarz-Weiß zu sehen, wie ich es als junge Klinge getan habe, aber manchmal ist mir ziemlich klar, was das Richtige ist. Nicht zu handeln, wenn ich weiß, was ich zu tun habe, wäre gewissermaßen feige. Nein, ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, mich weiter meinen Ängsten zu ergeben. Nimm diesen Folterer. Ich wusste, wenn ich nicht handle, um ihn aufzuhalten, würde er seine Pfeife zu Ende rauchen und wieder runtergehen, um Leute zu martern und zu töten. Konnte ich es mir unter diesen Umständen wirklich erlauben, nicht zu handeln?

Auch wenn ich deine Einstellung lobenswert finde, entgegnete Triss in meinem Kopf, frage ich mich doch, wo sie hergekommen ist. Faran hatte recht, als sie gesagt hat, du wärest für eine Klinge recht sentimental und würdest nicht gern Menschen töten, die sich dir nicht direkt in den Weg stellen. Das ist erst ein paar Monate her. Was ist passiert?

Als wir die verlorenen Schüler in dem Kloster gerettet haben, haben wir ein paar Hundert Leute getötet, die im Dienst des Sohns des Himmels gestanden haben. Von denen haben sich mir viele nicht in den Weg gestellt.

Und?

Es hat mich beinahe kaputt gemacht, aber eben nur beinahe. Ich habe überlebt und die Leute, die mich gewungen haben zu töten, bezahlen lassen.

Ich gönnte mir einen Moment, um meinen Sorgen über die Gesundung meiner Schülerin nachzugeben – Faran war während des Angriffs auf das Kloster schwer verwundet worden –, denn auf die Heilung hatte ich keinen Einfluss, sondern musste mich mit der Hoffnung begnügen, dass die Heiler imstande waren, sie wieder zusammenzuflicken.

Ich fühle mich stärker als in all den Jahren zuvor, Triss – sogar so stark, wie ich mich zum letzten Mal vor dem Untergang des Tempels gefühlt habe. Ich glaube, all diese Toten haben wie ein Feuer gewirkt, das einen Teil meiner Sentimentalität einfach verbrannt hat. Um genau zu sein, habe ich das Gefühl, es hat eine ganze Menge von meinem alten Ich verbrannt.

Ich weiß nicht recht, ob mir gefällt, wie sich das anhört. Triss’ Gedankenstimme klang besorgt.

Das weiß ich selbst nicht so genau. Ich weiß auch nicht, ob das, was von mir übrig ist, jemanden darstellt, mit dem ich leben kann, aber ich glaube auch nicht, dass ich eine Wahl habe.

Ich wusste, das hörte sich hart und kalt an, und bis zu einem gewissen Grad entsprach es exakt dem, was ich empfand. Zugleich konnte ich mir nicht vorstellen, dass ich so bald imstande wäre zu vergessen, wie ich dem Folterer die Kehle zerquetscht hatte oder wie er in den Tod gestürzt war. Das war gut. Ich hatte gerade einen Menschen getötet, was ich niemals leichtfertig übers Herz bringe, ganz egal, wie sehr es dieser Mensch verdient hat.

Ich will auf Folgendes hinaus, fuhr ich fort. Ich bin ein Assassine. Ich töte Menschen. Das ist meine Aufgabe, und ich bin sehr, sehr gut darin. Talent, Ausbildung, Bestimmung, das alles führt in dieselbe Richtung. Die Welt ist ein hässlicher Ort, und es braucht Leute wie mich, die das bewerkstelligen, was einst die Göttin von mir gefordert hat. Daran hat ihr Tod nichts geändert. Indem ich so getan habe, als wäre alles vorbei, habe ich Verrat an ihrem Andenken geübt, und, was vielleicht noch wichtiger ist, ich habe Verrat an dem geübt, was ich bin.

Inzwischen hatten wir das Ende der Trosse erreicht, und ich musste mich darauf konzentrieren, einen Korb zu entern, um aus dem Gefängnis herauszukommen. Und darum hatte Triss, wie so häufig, das letzte Wort:

Ich glaube, du hast endlich den Weg zurück dahin gefunden, wo du einmal warst. Das habe ich mir jahrelang gewünscht, und doch bin ich, nun, da es so weit ist, nicht sicher, ob es richtig ist.

2

Das freiherrliche große Haus derer zu Marchon stand hoch oben auf dem Sovannhügel in der nordwestlichen Ecke der Kernstadt Tiens. Es grenzte an den königlichen Park und beanspruchte einen Teil des teuersten Grundstücks der ganzen Stadt. Selbst wenn ich tausend Jahre lebte, würde ich mich nicht wohlfühlen mit dieser Art von Reichtum und Macht, die sich durch Gebäude und deren Ländereien Ausdruck schuf, wie schön sie auch sein mochten. Ich wurde aufgezogen, um Leute zu töten, die so etwas ihr Eigen nannten, nicht um mit ihnen Tee zu trinken. Namaras Priester haben uns im Alter von vier Jahren in den Tempel geholt und in den tödlichen Künsten ausgebildet, damit wir die Gerechtigkeit zu den korrupten Adligen und den betrügerischen Geistlichen bringen, die zu viel Macht besaßen, um selbige in den Gerichtshöfen der elf Königreiche durch ihresgleichen zu erfahren. Königliche Monster zählten auch dazu, beispielsweise Mayliens Schwester und ihr Vater, die beide durch meine Hand gestorben waren.

Aral?, sprach mich Triss in meinem Geist an.

Blinzelnd kehrte ich mental in den aktuellen Moment zurück, löste meine Konzentration von dem Marchonbesitz der Vergangenheit und richtete sie auf den der Gegenwart. Ich stand auf dem Balkon im dritten Stock, der zu den freiherrlichen Wohnräumen führte. Unter mir blühten hier und da ein paar einsame Blümchen, ein Beleg der milden Winter von Tien und der Hingabe des Gärtners.

Tut mir leid, alter Freund, dachte ich zu ihm. Ich war mit meinen Gedanken weit weg.

Und in einer längst vergangenen Zeit, fügte er hinzu. Ich konnte sehen, dass du durch die Straßen der Vergangenheit gewandelt bist, und ich wollte dich nicht stören, aber ich glaube, Maylien wird in Kürze zu uns stoßen, und wir haben ein paar Dinge zu besprechen, ehe es so weit ist.

Unsere Fähigkeit, auf geistiger Ebene miteinander zu reden, war eine relativ neue Errungenschaft, und sie war einzigartig in der Geschichte der Mensch-Finsterling-Paarungen, auch wenn ich sie schon allzu oft als selbstverständlich voraussetzte. Die lebenden Schatten hatten meinen Orden von Beginn an mit Vertrauten und Kameraden versorgt, und immer wenn ich über unsere besondere Beziehung nachdachte, dann freute ich mich darüber, als Erster meiner Art solch eine tiefe Bindung mit meinem Partner zu teilen.

Ich spürte, wie Triss in Reaktion auf meine Gedanken lächelte. Nicht, wenn du vermeiden willst, dass Maylien den Abend damit zubringt, dir böse Blicke zuzuwerfen, weil du ständig abgelenkt bist. Eigentlich hatte ich angenommen, dass Faran uns bei unserer Geist-zu-Geist-Kommunikation ertappt hat, es hätte dir Grund geliefert, künftig vorsichtiger damit zu sein.

Ehe ich antworten konnte, öffnete sich die Balkontür, und zwei Diener brachten ein Tischtuch nebst Teeservice heraus. Mir fiel auf, dass sie nur zwei Gedecke auf dem Tisch verteilten, was wohl bedeutete, dass Maylien die Auseinandersetzung mit Heyin über das erste Zusammentreffen seit meiner Rückkehr von der Schwarzwasserinsel gewonnen hatte. Ich sah zwei Kännchen und zwei Tassen, dazu diverse Teller und all die anderen Utensilien, die der Adel für solch eine einfache Sache wie einen Tee heranzog. Da ich das Zeug gar nicht so recht mochte, war der Inhalt meiner Kanne kühler und sehr viel milder als der kräftige grüne Rauchtee, den Maylien und die meisten ihrer Mitbürger bevorzugten.

Was sie auch prompt kommentierte, als sie herauskam, sich an den Tisch setzte und Bontrang auf einer Sitzstange neben ihrem Stuhl platzierte. »Wirklich, Aral, bist du sicher, dass du nicht lieber einen Tee trinken möchtest anstelle dieses lauwarmen Wassers, das du so liebst?«

Ich ließ mich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen. »Ich liebe es durchaus nicht. Es ist nur gesünder als der Whiskey, den ich bevorzugen würde, und je weniger ich davon schmecke, desto besser für mich. Lieber wäre mir einfaches Wasser oder Fruchtsaft, aber für Letzteres ist derzeit keine passende Saison, und Stadtwasser ohne Tee zu trinken ist eine sichere Methode, um die folgenden drei Tage auf dem Abort zu verbringen.« Obwohl ich, um ehrlich zu sein, aufseiten derer war, deren Ansicht nach es nicht die zugefügten Teeblätter waren, sondern schlicht das Erhitzen des Wassers, was derlei Krankheiten vorbeugte.

Maylien schüttelte den Kopf, schenkte mir aber dennoch ein, was ihren Lakaien Herzklopfen bereitet hätte, wenn sie sie nicht bereits zurück ins Haus geschickt hätte – ihre Vergangenheit als Vagabundin schlug wieder einmal durch. »Rühr wenigstens anständig um, damit ich mir einreden kann, ich hätte dir nicht nur Schmutzwasser serviert.«

Seufzend griff ich zu dem Teepinsel und mischte den pulverisierten Tee am Boden mit dem lauwarmen Wasser, sodass es gerade einen Hauch gelblich-grüner Farbe bekam. Schon das reichte, dass es mir auf der Zunge kribbelte, weil es mich immer daran erinnerte, wie es war, sich eine Tasse Efik zuzubereiten. Efik! Der Geschmack, der Geruch, die Art, wie es noch die schlimmste Missstimmung beschwichtigte, ohne dabei so an den Nerven zu zerren wie ein starker Tee, einfach alles daran war erhaben. Dieser Tage sehnte ich mich kaum noch danach, es sei denn, ich trank Tee oder gierte nach Alkohol und konnte keinen bekommen, oder die Muskeln in meinem Rücken verspannten sich im Zuge einer Mission oder … also gut, belassen wir es dabei. Ich konnte mir das Zeug nicht gestatten, wollte ich meine Tage nicht als Schlafwandler fristen und mir die Arme aufschlitzen, um pulverisiertes Efik in die Wunden zu reiben und so den Wirkungseintritt zu beschleunigen.

Ich hatte gerade den ersten Schluck von meinem Tee genommen, als Maylien sich vorbeugte und mir die Finger an die Wange legte. »Ich glaube, dein altes Gesicht hat mir besser gefallen, auch wenn dieses hübscher ist. Ich verstehe ja, warum du es während der Geschichte mit den Durkoth hast verändern müssen, aber ich wünschte, du hättest nicht all die alten Falten dabei ausgelöscht. Sie haben dir Charakter verliehen.«

»Ein Assassine will keinen Charakter«, entgegnete ich. »Charakter bewirkt, dass sich die Menschen an einen erinnern. Das ist ein hervorragender Weg, um geschnappt und getötet zu werden. Als die Plakate mit meinem alten Gesicht aufgehängt worden waren, wurde es zu einer potentiell tödlichen Belastung.«

»Ich dachte, du magst das Wort ›Assassine‹ nicht, und ich mag es ebenfalls nicht. Für mich bist du immer noch die letzte Klinge der gefallenen Namara.«

So hatte mich Maylien in dem Brief genannt, in dem sie mich gebeten hatte, ihr dabei zu helfen, ihre korrupte Schwester zu töten, damit sie den freiherrlichen Sitz übernehmen konnte.

»Das stimmt«, entgegnete ich. »Eigentlich. Aber es ist aufrichtiger als alles andere. Ich bin keine Klinge mehr, und wenn wir ehrlich sind, was war eine Klinge anderes als ein Assassine im Namen der Gerechtigkeit?«

Sie zog die Hand von meinem Gesicht und lehnte sich zurück. »Du hast dich verändert, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, und das geht weit über dein Gesicht hinaus.«

»Das habe ich, und ich glaube, damit bin ich nicht allein.« Es war über ein Jahr her, seit ich Maylien das letzte Mal begegnet war, und damals hatte sie sich mit all den Symbolen ihres Amtes nicht halb so wohlgefühlt. »Aber großes Gerede über das, was war und nicht mehr ist, ist nicht der Grund, warum ich dich heute sehen wollte.«

Maylien nickte, und der sehnsüchtige Ausdruck schwand aus ihren Zügen, als sie die Miene einer hohen Adligen des Reiches aufsetzte. Das war … aufschlussreich und für mich mehr als nur ein bisschen befremdlich. Maylien, die Vagabundin, deren Bett ich mehr als einmal geteilt hatte, verschwand einfach unter der Oberfläche der Baronin Marchon, meiner natürlichen Beute.

Sie ergriff ihre Teetasse und nippte vorsichtig. »Das Parkett gehört dir. Erzähl mir von der Schwarzwasserinsel.«

»Ich hatte unrecht, und du hattest recht. Es ist unmöglich. Ein Attentat zu inszenieren ist etwas anderes, als jemanden aus dem Gefängnis zu holen. Auf die Schwarzwasserinsel zu gelangen war einfacher als die meisten Aufträge, die ich im Dienste meiner Göttin übernommen habe. Ich war Jerik nahe genug, dass ich ihn sogar mühelos hätte töten können, ohne ernsthaft in Gefahr zu geraten, mich erwischen zu lassen. Aber es gibt schlicht keine Möglichkeit, ihn rauszuholen, umso weniger, solange er so schwach und krank ist, wie er aussah.«

Maylien nickte. »Das habe ich dir ja gesagt.«

»Das hast du. Die Gefangenen werden zu gut bewacht. Von dem Moment an, in dem ich die Mauer aufbreche und seine Ketten öffne, würden mir keine zehn Minuten bleiben, bis Alarm geschlagen würde, und das setzt schon voraus, dass ich den Wachmann töte, der für die Augschau zuständig ist, mit der die Zelle überwacht wird, und auch den, der vor seiner Tür stationiert ist. Und dann müsste ich ihn noch runter zum Wasser und über das Riff zu einem wartenden Boot schaffen.«

»Was wahrscheinlich weitere neunundneunzig Alarme auslösen würde.«

»Exakt. Außerdem hätte er das in seinem Zustand so oder so nie überstanden.« Ich dachte an die Schläge, die er meinetwegen eingesteckt hatte, sie taten mir beinahe körperlich weh.

»Wir könnten uns etwas einfallen lassen, um das Boot zu tarnen«, sagte Triss, löste sich aus meinem Schatten und nahm seine Drachengestalt an, um sich an unserem Gespräch zu beteiligen. »Wir könnten es beispielsweise an einer markanten Stelle des Korallenriffs festmachen und versenken, bis wir zurückkommen. Aber es gibt keine Möglichkeit, es zu verstecken, die nicht einen Haufen Zeit erfordert, um es wieder flottzumachen.«

»Ich bin bereit, euch mit Geld und meinen Männern zu unterstützen«, sagte Maylien. »Ich habe immer noch Verbindungen zur Unterwelt aus den Jahren, in denen ich mich vor meiner Schwester verstecken musste, aber ich glaube nicht, dass sie für diese Arbeit von Nutzen wären.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das stimmt, und ich könnte meinen eigenen Trupp zusammenstellen, hielte ich das für nützlich. Auch wenn ich mein Gesicht verändert habe, weiß ich immer noch, mit wem ich reden muss, wenn Probleme auf die schattige Weise zu beseitigen sind. Aber es gibt wirklich keine Möglichkeit, Jerik ohne einen massiven Angriff auf das Zuchthaus dort rauszuholen. Die Handfesseln aller wichtigen Gefangen tragen Todesbanne. Jeder Gardist kann mühelos ihr Leben auslöschen. Höhergestellte Wachen vermögen sogar ganze Zellenblöcke durch eine einfache Berührung eines Banns zu ermorden. Nein, es gibt nur eine sichere Möglichkeit, Jerik da rauszuholen.«

Maylien neigte den Kopf zur Seite. »Das ist immerhin eine Möglichkeit mehr, als ich sehe.«

»Sie wird deine volle Kooperation erfordern.«

Mein Gegenüber drückte die Schultern durch und senkte kaum merklich den Kopf. »Ich schulde dir mein Leben und meine Würde, ganz zu schweigen von meinem Stand, und ich bezahle meine Schulden. Was zu geben in meiner Macht steht, das sollst du haben.«

»Du solltest dem nicht blind zustimmen, Maylien. Es spricht für dich, dass du so empfindest, aber du bist jetzt eine Baronin. Du hast Verpflichtungen, die alles, was du mir schuldig bist, überwiegen.«

Zum ersten Mal, seit sie mich in den verbretterten Überresten des Greifenkopf aufgespürt hatte, sah Maylien nicht mehr ganz so selbstsicher aus, aber nur für einen Moment. »Ich glaube nicht, dass du etwas von mir verlangen würdest, dass meine Verpflichtung gegenüber meinen Leuten gefährdet.«

»Ich nehme an, das kommt ganz auf die Sichtweise an.«

»Komm zur Sache«, forderte sie mehr als nur ein bisschen gereizt.

»Also gut, ich werde deinen Onkel töten, und, wenn du einverstanden bist, dir helfen, an seiner Stelle den Thron von Zhan zu besteigen. Dann wirst du Jerik und die meisten seiner Mitgefangenen freilassen. Du wirst außerdem das Amt der Qualen schließen und mit ihm all die anderen Abscheulichkeiten abschaffen, die dein Onkel inzwischen aus der Regentschaft des letzten Königs von Zhan, den ich gemeuchelt habe, übernommen hat.«

»Du wirst was?«, herrschte Maylien mich an.

Hast du das wirklich durchdacht, Aral?, fragte Triss in meinen Gedanken hinein.

»Ich werde deinen Onkel Thauvik töten. Wenn wir das richtig anstellen, wirst du diejenige sein, die den Thron nach seinem Tod übernehmen wird. Das bürdet dir mehr als nur ein kleines Risiko auf, und sollten wir versagen, wird man deinen Kopf gleich neben meinem an das Verrätertor nageln.«

Maylien stellte ihre Tasse ab und knurrte. »Du bist wahrhaft der komplizierteste Mann, der mir je begegnet ist. Denn wie ich mich erinnere, habe ich dich beim letzten Mal, als wir darüber gesprochen haben, angefleht, mich zur Königin zu machen, damit ich dem Gräuel, das Thauvik im Namen meiner Familie ausübt, ein Ende machen kann. Damals hast du mir gesagt, du könntest ihn einfach nicht töten. Was hat sich geändert?«

»Wie du schon bemerkt hast: Ich habe mich geändert.«

Triss meldete sich wieder in meinem Geist zu Wort: Daran erinnere ich mich auch, und ich habe dir damals zugestimmt. Ehe du von so einer Klippe springst, wüsste ich beim nächsten Mal wirklich gerne vorher Bescheid.

Tut mir leid, Triss. Ich wollte das alles nicht zweimal erklären müssen.

Zu Maylien sagte ich: »Ich habe dich damals abgewiesen, weil ich, hätte ich Thauvik getötet, es für dich getan hätte, und wie gern ich dich auch habe, dich sogar liebe, das wäre nicht der richtige Grund gewesen.«

»Was dann?« Sie verbarg es gut, aber ich hatte sie mit meinen Worten verletzt.

Es tat mir leid, und ich hatte das Gefühl, ich schuldete ihr eine umfassende Erklärung. »Als ich dich getroffen habe, war ich am Tiefpunkt, gebrochen, innerlich blutend, ein Trinker. Ein Wrack. Ich hatte meine Göttin verloren und mit ihr meinen Lebenssinn. Im Grunde habe ich nur darauf gewartet zu sterben. Als du kamst, hast du mir etwas gegeben, woran ich für eine Weile glauben konnte, einen Zweck außerhalb meiner selbst. Ich hatte vergessen, wie sich das anfühlt. Es war genau das, was ich gebraucht habe, und du hast mir damit wahrscheinlich das Leben gerettet.«

Wohin soll das führen, Aral?, fragte Triss.

Hör einfach nur zu, dann wirst du es verstehen.

Ich konzentrierte mich wieder auf Maylien. »Dafür werde ich dir ewig dankbar sein, doch es wäre allzu einfach gewesen, die Anforderungen und Gebote, die ich durch den Tod meiner Göttin verloren hatte, durch deine zu ersetzen. Ich war wie ein Werkzeug ohne Eigner. Hätte ich Thauvik für dich getötet, wäre ich das geblieben, ein Werkzeug, wenngleich von deiner Hand geführt. Ich wollte mich aufgeben, wollte weiter nichts sein als der Gestalt gewordene Wille eines anderen, so wie früher. Das war mein größter Wunsch, mehr als ein Trunk oder eine Tasse Efik in meinen schlimmsten Nächten. Aufhören, ich zu sein, so sehr, dass es meine Seele verzehrte.«

Ich stand auf und fing an, auf und ab zu gehen. »Aber das Leben eines Werkzeugs ist im Grunde gar kein Leben. Ich bin nicht ganz sicher, wie ich darauf gekommen bin. Vielleicht lag es an all den Jahren, in denen ich ein Löhner gewesen bin. Ich habe schreckliche Menschen und auch ein paar gute kennengelernt. Ich habe den Unterschied gesehen zwischen ihrem äußeren Erscheinungsbild und dem, was sie taten, und ihrer Motivation. Nur jeder selbst ist verantwortlich für das, was er ist. Aus welchem Grund auch immer, ich konnte nun etwas erkennen, das mir als Klinge verschlossen geblieben war; selbst wenn ich wieder zum Werkzeug würde, wäre ich doch weiter für das verantwortlich, was dieses Werkzeug täte. Irgendwann muss jeder von uns sich selbst in Besitz nehmen.«

»Ich wollte dich nie zu einem Instrument meines Willens reduzieren, Aral«, sagte Maylien mit tiefer, kehliger Stimme.

Ich zuckte mit den Schultern. »Was wir wollen und was wir treiben, ist nicht immer das Gleiche. Ich werfe es dir nicht vor, und ich glaube nicht, dass du eine Ahnung hattest, um was du mich da wirklich gebeten hast, aber das ändert nichts daran, was es aus mir gemacht hätte.«

»Warum ist das jetzt anders?«

»Weil ich Thauvik töten werde, ganz gleich, wie du entscheidest. Ich hoffe, du willigst ein, mit mir zusammenzuarbeiten. Aber wenn du das nicht machst, wird das meine Entscheidung nicht im Mindesten ändern.«

»Was ist mit mir?«, fragte Triss verärgert. »Wann genau gedenkst du, mich in deine Entscheidung einzubeziehen? Was, wenn ich Thauvik nicht töten will? Würdest du deine Meinung dann ändern?«

Ich betrachtete den Drachenschatten und konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Tut mir leid, Triss. Normalerweise bist du derjenige, der mich dazu drängt, mich für das Richtige zu entscheiden. Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass du Thauvik nicht töten wolltest. Bist du dagegen?«

Einigermaßen verlegen flatterte Triss mit den Flügeln. »Nein. Er ist beinahe genauso schlimm wie sein Halbbruder es war. Es ist nur …«

»Nur was?«, fragte ich so ausdruckslos, wie ich nur konnte. »Thauvik ist ein Mörder und Folterer, und er wird nur Gerechtigkeit erfahren, wenn wir dafür sorgen. So einfach ist das.«

»Na ja, schon, aber … Warte mal«, sagte er argwöhnisch. »Nimmst du mich auf den Arm? Denn das hört sich vielmehr nach etwas an, das ich sagen würde, als nach etwas, das du normalerweise von dir geben dürftest.«

»Vielleicht ein bisschen«, antwortete ich. »Aber nur in Bezug auf die Art, wie ich über die Dinge rede, nicht in Bezug auf die Geisteshaltung, die dahintersteht. Der Pfad der Gerechtigkeit ist nur selten so klar zu sehen, aber wenn es jemand verdient hat zu sterben, dann ist das Thauvik.« Es war nicht allzu lange her, dass wir ihn davon abgehalten hatten, einen Krieg unter seinen Nachbarn anzuzetteln. »Wir gehören zu den wenigen, die das schaffen können. Da wir das wissen, haben wir überhaupt das Recht, uns von unserer Verantwortung in Hinblick auf Gerechtigkeit abzuwenden?«

»Wann ist dir das alles eingefallen?« Triss hörte sich mehr als nur ein bisschen verwirrt an, und ich kann nicht behaupten, dass ich ihm das übelnahm.

Von außen betrachtet musste es aussehen, als wäre ich zu einer völlig anderen Person geworden, als hätte ich mich so umfassend verändert wie mein Gesicht, und das ziemlich abrupt. Und es gab Tage, da fühlte es sich von innen genauso an.

»Das weiß ich auch nicht so genau, Triss. Ich glaube, das ist in dem Moment passiert, als dieser Schakal von einem Folterknecht an der Mauer des Gefängnisses gelacht hat. Es ist Jahre her, seit ich zum letzten Mal so sicher war, dass er Böses tat und ich zum Komplizen all seiner künftigen bösen Taten würde, wenn ich ihm nicht Einhalt geböte. Darüber habe ich in dem Moment gar nicht nachgedacht, aber wenn das, was der Folterknecht getan hat, böse genug war, um ihn dafür zu töten, wie viel böser waren dann die Taten des Königs, der ihm den Befehl dazu erteilt hat? Wenn ich den einen aufhalte, muss ich dann nicht auch den anderen aufhalten? Hat man sich diese Frage erst einmal gestellt, kann man sich von der Antwort einfach nicht mehr abwenden.«

Triss nickte. »Ich glaube, du hast recht, trotzdem bin ich verwundert. Du hörst dich entschlossen an, und das ist etwas, das ich in den letzten Jahren von dir nicht zu hören gewohnt war.«

»Es ist etwas, das zu fühlen ich einmal gewohnt war. Damals, vor dem Untergang des Tempels. Ich war stets überzeugt, stets sicher. Manchmal denke ich, das ist das, was ich in den Jahren nach Namaras Tod am meisten vermisst habe, das Gefühl, zu wissen, was richtig ist. Darin liegt ein besonderer Reiz, von dem ich vorher nichts ahnte – bis ich es verlor. In den Jahren als Schattenlöhner war ich niemals über irgendetwas so sicher.«

»Mir kam es vor, als wärest du sehr sicher gewesen, dich betrinken zu wollen«, konterte er, aber ohne die Schärfe, die sonst mit solch einer Bemerkung einherzugehen pflegte.

»Nein, nicht einmal in dem Punkt war ich mir sicher.« Ich sah mich zu Maylien um, die so tat, als würde sie nicht jedes Wort belauschen, das wir wechselten. »Sowenig ich auch mit dem Trinken aufhören konnte, ich hatte nie das Gefühl, dass es mir gut bekam. Verdammt, genau die Ungewissheit ist zur Hälfte dafür verantwortlich, dass ich so viel trinken wollte, und zu mehr als der Hälfte dafür, dass es immer noch mehr Tage gibt, an denen ich trinken will. Sogar jetzt würde ich mich am liebsten vollschütten.«

»Moment mal«, warf Triss ein. »Ich dachte, du hättest gesagt, du wüsstest jetzt sicher, welchen Weg du einschlägst. Nun sagst du aber, Unsicherheit würde dich zum Trinken verleiten.«

»Ich bin sicher, was Thauviks Tod betrifft, und das ist auch gut so, weit besser als trinken.« Ich lachte ein bitteres Lachen. »Aber das ist das Einzige, worüber ich mir völlig im Klaren bin. In jedem anderen Punkt wandere ich immer noch durch dichten Nebel. Ich weiß, welche Aufgaben uns morgen erwarten und vielleicht auch übermorgen, zumindest, bis Thauvik tot und Jerik frei sind. Aber wenn das vollbracht ist? Ich hoffe, dann finde ich wieder etwas, dessen ich sicher sein kann, aber ich bin keineswegs überzeugt davon. Jedenfalls reicht das, um einen Mann halb wahnsinnig zu machen. Vielleicht auch mehr als nur halb.«

Ich wandte mich ab und ging zum Balkongeländer. Ich konnte spüren, wie Triss an der Schattenspur entlangglitt, die uns miteinander verknüpfte. Einen Moment später fühlte ich einen festen Druck auf meinem Rücken und meinen Schultern, als er seine Flügel um mich wickelte. Er sagte nichts, hielt mich nur für drei lange Herzschläge fest, ehe er hinabsank und sich in meinem Schatten versteckte. Mayliens Stuhl schrammte über die Fliesen auf dem Balkon.

»Ich bin in einem Punkt sehr sicher«, erklärte sie und näherte sich.

»In welchem?«, fragte ich, drehte mich aber nicht um.

»In dem, dass der Mann, den ich wegen meiner Schwester um Hilfe gebeten habe, ein guter Mann war, was immer er zu jener Zeit von sich selbst gehalten haben mag. Aber damit endet es nicht, denn der Mann, zu dem er sich in den vergangenen eineinhalb Jahren entwickelt hat, ist sogar noch besser. Ich helfe dir, meinen Onkel zu beseitigen, und ich besteige den Thron, sobald sich eine Möglichkeit ergibt. Ich spüre wie du, dass es das Richtige ist, und ich habe eine Verpflichtung gegenüber den Menschen in diesem Königreich, die genauso wichtig ist wie die gegenüber den Menschen in meiner Baronie.«

»Ich bin froh, das zu hören. Lass uns gleich morgen damit beginnen.«

Sie kam in mein Blickfeld, lehnte sich mit der Hüfte an das Geländer und lächelte mir zu. »Es gibt noch einen Punkt, in dem ich sicher bin, weißt du?«

»Der wäre?«

»Ich mag es, wenn du so entschlossen bist.«

»Tatsächlich?«

»Tatsächlich.« Einer ihrer Mundwinkel zuckte hoch. Mir fiel wieder einmal auf, was für eine schöne Frau sie war, und ich musste daran denken, was in der Vergangenheit zwischen uns passiert war.

»Das ist gut, denn ich glaube, mir steht eine weitere Entscheidung bevor.«

»Die wäre?«

»Das!« Ich beugte mich zu ihr hinüber und zog sie in meine Arme.

Ihr Lächeln breitete sich zu einem Grinsen aus, als ich sie in Richtung Tür trug. »Gute Entscheidung.«

Als Triss die Tür für uns öffnete, küsste ich sie. Bontrang folgte uns und schnurrte unterwegs die ganze Zeit beglückt vor sich hin.

Hauptmann Kaelin Fei, Tiens Musterbeispiel eines korrupten Obrigkeitsvertreters und meine … Freundin? Verbündete? Ehemalige und künftige Nemesis? Wie auch immer man es nennen will, der Hauptmann war eine Machtfigur in Tien und folglich auch in ganz Zhan. Wir hatten einander in dem ganzen Chaos mit den Durkoth gleich mehrfach gegenseitig das Leben gerettet, und darum war sie eine der wenigen, die mein neues Ich genauso erkannten wie das alte. Als ich den Vorhang vor ihrer persönlichen Nische im Propellerfisch zurückzog, bedachte sie mich mit einem höchst gestrengen Blick.

»Was ist los, Aral?«

Als ich ihr gegenüber Platz nahm, ließ ich hinter mir den Vorhang fallen und sorgte damit zugleich dafür, dass nichts von dem, was unter uns gesagt werden mochte, von potentiellen Lauschern gehört werden konnte. Die Separees im Propellerfisch waren wirklich separiert. Außerdem stellten sie einen der sehr raren Orte in Tien dar, an denen Leute sich mit ihren Feinden ebenso ungefährdet treffen konnten wie mit ihren Freunden. Der Eigner, Erk Endflott, ein ehemaliger schwarzer Löhner, hielt den neutralen Status der Taverne aufrecht, indem er einfach jeden tötete, der den Frieden des Hauses störte. Da den städtischen Machthabern daran gelegen war, einen Ort wie den Propellerfisch zu haben, musste er so gut wie nie jemanden auslöschen, von dem einen oder anderen aktiven Missetäter einmal abgesehen. Wenn das als Empfehlung für das Etablissement nicht reichte, dann war da immer noch der Fisch – der beste in ganz Tien.

Ich lächelte Fei zu. »Warum muss denn etwas los sein, wenn sich zwei alte Freunde zu einem stillen, romantischen Abendessen treffen?«

Fei schnaubte. »Fangen wir mit der Tatsache an, dass ich in all den Jahren, die wir uns nun kennen, nie erlebt habe, dass Ihr mich um ein geselliges Beisammensein gebeten habt. Oder dass ich Jungs – oder auch Mädchen – nicht so besonders mag, auch wenn ich im Hinblick auf Letztere meine Meinung auch schon mal geändert habe. Fügen wir dann noch hinzu, dass Ihr im Spätsommer letzten Jahres aus der Stadt verschwunden seid und ich nun zum ersten Mal wieder von Euch höre. Und schließlich krönen wir das Ganze mit der Tatsache, dass es mitten in der Nacht ist, die beste Zeit für Euch, nach diesem Treffen gleich wieder zu verschwinden, und ja, ich bin misstrauisch. Nicht, dass ich weniger misstrauisch gewesen wäre, hättet ihr mich mitten am Tag auf dem Platz der Sanjininsel treffen wollen. Misstrauen ist nun mal eine Eigenschaft, die ich bei der Wache erworben habe. Also, noch einmal, was wollt Ihr?«

»Zunächst einmal etwas von Erks hervorragendem Fisch«, sagte ich, vor allem, weil ich Fei ein bisschen ärgern wollte, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, ehe ich zur Sache kam.

»Schon unterwegs. Ich habe für uns beide bestellt, als ich hergekommen bin, und ich habe Manny Dreifinger gesagt, er soll mit der Zubereitung beginnen, sobald Ihr zur Tür hereinkommt.«

»Aber Ihr habt mich nicht gefragt, was ich will.« Nicht, dass irgendetwas, was Manny kochte, nicht exquisit wäre, aber hier ging es ums Prinzip.

»Ich habe ihm gesagt, er möge uns beiden zubereiten, was immer das Beste ist, das er heute Abend anzubieten hat, und sollte er uns mit etwas abspeisen, wovon sie zu viel in der Küche haben, wird man ihn künftig wohl Zweifinger nennen müssen. Außerdem habe ich ihn angewiesen, Eure Portion mit genug Salamandasoße zu ertränken, dass Euch der Skalp raucht.«

»Die Antwort darauf kann ich mir vorstellen.«

»Darauf wette ich. Er hat mir gesagt, wenn ich so dringend einen seiner Finger haben wolle, würde er ihn mir gern sofort überlassen.« Fei machte eine rüde Geste. »Dann hat er mir versichert, der Karpfen sei heute ganz unglaublich, und er hat versprochen, uns zwei ordentliche Steaks zu reservieren. Also, widmen wir uns jetzt endlich der Frage, warum Ihr hier seid. Oder muss ich so tun, als wäre ich furchtbar aufgeregt und gespannt darauf was immer Ihr an Verrücktheiten, mit denen Ihr mich zu überfallen gedenkt, aushustet?«

»Schon gut, ganz wie Ihr wollt.«

Fei verschränkte die Arme vor der Brust und zog die Brauen hoch, sagte aber kein Wort.

»Ich werde Thauvik töten.«

»Gut. Wird verdammt Zeit, dass das jemand erledigt. Durch wen wollt Ihr ihn ersetzen? Durch das Marchonmädchen? Ich mag sie, aber ihr Bastardstatus dürfte hinderlich sein, besonders, da Thauviks Beispiel jedermann noch so frisch im Gedächtnis ist. In jüngster Zeit hat sich die Bezeichnung Bastardkönig immer mehr eingebürgert, und das wird es schwer machen, den Leuten einen weiteren illegitimen Arsch auf dem königlichen Sitzkissen zu verkaufen. Ganz zu schweigen davon, dass sie eine Magierin ist, auch wenn ich nicht glaube, dass das momentan ganz so viel ausmacht.«

Ich blinzelte einige Male. Das war nicht die Reaktion, die ich erwartet hatte. Fei war eine korrupte Uniformträgerin, aber nicht aus den üblichen Gründen. Sie brach das Gesetz nicht, um sich zu bereichern, auch wenn das zweifellos eine einträgliche Nebenwirkung war. Sie tat es, weil es die beste Möglichkeit für sie war, ihrer wahren Aufgabe nachzugehen: den Frieden zu wahren und die Bürger Tiens zu schützen.

In Feis Stadt konnte man so viel Opium oder Carasstaub verkaufen, wie man wollte, doch versuchte jemand, es mit einem letalen Wirkstoff zu verschneiden, so würde Fei dafür sorgen, dass dessen Leichnam gefunden wurde. Oder zumindest die wesentlichen Teile davon. Genauso verfuhr sie mit Bandenkriegen. Den Pflasterläufern stand es frei, nach Herzenslust so viele Knochenbrecher zu töten, wie sie wollten – und umgekehrt –, aber sollte eine Seite Zivilisten in die Sache hineinziehen, so würde sie sich auf sie stürzen wie ein brennendes Gebäude voller glühend heißer Eisen.

»Ich bin … erstaunt«, sagte ich nach einer Weile. »Ich dachte, Ihr würdet Euch Sorgen wegen des Chaos machen, das bei einem Wechsel der Krone unweigerlich ausbrechen muss.«

»Das liegt nur daran, dass Ihr während der vergangenen sechs Monate nicht in Tien wart. Thauvik mag noch nicht so schlimm sein wie sein unbeweinter Bruder, aber er hat zweifellos den gleichen Weg eingeschlagen und schreitet schnell auf ihm voran. Lieber lasse ich zu, dass auf den Straßen ein paar Kübel Blut verschüttet werden, wenn er gleich morgen gestürzt wird, als auf die Fässer von dem Zeug zu warten, wenn dieser Irre noch ein weiteres Jahr auf seinem noblen Stuhl hockt. Also, ist es das Marchonmädchen?«

»Das hoffe ich, ja. Wir haben ein Dokument, vor seinem Tod von ihrem Vater unterzeichnet, dass sie und ihre Schwester legitimiert.«

Fei nickte. »Wenn das echt ist, ändert das so manches. Teufel auch, damit stünde sie in der Thronfolge sogar noch vor ihrem Onkel, jedenfalls theoretisch. Aber Ihr dürft es nicht erst nach seinem Tod vorlegen. Niemand würde Euch das abkaufen, ganz egal, wie authentisch es tatsächlich sein mag. Und wenn Ihr es vorher herausgebt, wird Thauvik sie töten lassen.«

»Er wird es versuchen, aber ich werde es zu verhindern wissen. Wir werden dem Kanzler persönlich während der Winterhofhaltung eine Erklärung zukommen lassen, die ihren Anspruch belegt.«

»Das ist Wahnsinn … wie kann ich helfen?«

Ich habe dir doch gesagt, wir müssen sie nicht erst lange beknien, dachte Triss selbstzufrieden.

3

Ein leises Scharren an der Zimmertür, gerade laut genug, meine Aufmerksamkeit zu erregen, ohne jedoch störend zu wirken. Allmählich war ich es leid, genauso wie die Dienstbeflissenheit, die es andeutete.

»Herein«, sagte ich.

Eine ältere Frau öffnete die Tür und lugte in die Dunkelheit. »Lord?« Sie trug ein kleines graues Bündel.

»Ich bin hier und kein Lord.«

»Für eine einfache Schneiderin wie mich seid Ihr nahe genug dran.« Sie kam zu mir und legte das Bündel auf dem Tisch ab. »Die erste Garnitur habe ich fertiggestellt, Euer Lordschaft.«

»Danke.« Ich machte mir nicht die Mühe, sie erneut zu korrigieren. Das hatte bei den letzten fünf Versuchen nicht gewirkt, und es würde jetzt genauso wenig wirken. »Das freut mich.«

Sie verbeugte sich und ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Während ich kehrtmachte, um mir die Sachen anzusehen, die sie gebracht hatte, nahm Triss an der Wand über dem Tisch seine Drachengestalt an.

»Nicht in der Luft stehen, Triss.« Noch immer hatte ich das Bündel nicht angerührt.

»Ich will es mir nur ansehen. Es hat so lange gedauert.«

Ich schluckte schwer. Nun, da der Moment gekommen war, ertappte ich mich dabei, sonderbar abgeneigt zu reagieren. Wäre Triss nicht so offenkundig erregt gewesen, dann hätte ich das Bündel wohl ganz hinten in eine Schublade gestopft und versucht zu vergessen, dass ich es jemals für eine gute Idee gehalten hatte.

»Na los«, drängelte Triss.

Seufzend legte ich eine Hand auf den obersten Gegenstand in dem Bündel. Rohseide umschmeichelte meine Finger, flüsterzart, aber auch rau und so behandelt, dass sie das Licht schluckte, statt es auf die Weise zu reflektieren, wie es die schimmernden Stoffe taten, die beim Adel so beliebt waren. Kurz ging mir durch den Kopf, was die Schneiderin wohl gedacht hatte, als ich etwas so Tristes geordert hatte. Ich schlug ein Stück Stoff zurück, und die Art des Kleidungsstücks wurde offenbar: eine locker sitzende Hose. Darunter lagen ein Hemd und eine Weste gleicher Machart, beide ausgestattet mit vielen eingenähten Taschen auf der Innenseite. Ganz unten fand sich ein Kapuzenkragen, dessen Säume doppelt genäht waren, um ihm mehr Form zu geben. Ich fuhr mit den Fingern über einen Ärmel und bewunderte die durchscheinende Maserung, die jeden Anflug gerader Linien untergrub. Sie erinnerte mich an feinsten Marmor oder polierten Sandstein.

»Willst du es nicht anziehen?«, fragte Triss. »Du musst doch sehen, ob es richtig passt.«

»Ich habe großes Vertrauen zu Mayliens Schneiderin.« Aber er tanzte inzwischen mehr oder weniger die Wand entlang, also nickte ich schließlich doch und streifte meine Robe ab.

Während normale Zhanihosen geknöpft oder mit einer einfachen Kordel geschlossen wurden, besaß diese eine Doppelschnürung, um sie fest und eng anliegend in der Leibesmitte zu sichern. Meine Finger knüpften die traditionellen Knoten ohne die Mitwirkung meines Geistes. Als sie fertig waren, machten sie sich daran, Hemd und Weste überzuziehen – und soweit nötig zu verschnüren und zurechtzuzupfen – ehe sie mir auch den Kapuzenkragen über den Kopf stülpten. Der breite Gürtel und die kurzen Stiefel waren bereits einen Tag früher geliefert worden, und auch die legte ich an. Damit fehlten nur noch mein abgenutztes Schwertgeschirr und mein Trickbeutel, um die Ausrüstung zu vervollständigen.

Als ich fertig war, drehte ich mich zum Spiegel um und erblickte eine Klinge der Namara.

Sieben Jahre waren vergangen, seit ich zum letzten Mal die formelle Kleidung meines Ordens getragen hatte. Sieben lange, grausame Jahre. Der Schmerz all dieser Zeit hätte Falten in meinem Gesicht hinterlassen müssen, hatte Falten hinterlassen, doch die waren zusammen mit den Zügen, die sie einst gezeichnet hatten, verschwunden, ausgelöscht wie mein Orden und meine Göttin. Der Assassine im Spiegel war ein Fremder. Seltsamerweise machte es das ein bisschen leichter. Ich glaube, es hätte mich mürbe gemacht, hätte mir Aral Königsmörder aus dem Spiegel entgegengeblickt. Doch der Mann, der jetzt im Spiegel zu sehen war, war eine andere Klinge, vielleicht aus demselben Stahl geschmiedet, aber dennoch jemand anderes. Vielleicht sogar jemand, der die Last der Ereignisse zu stemmen vermochte, die den alten Aral zermürbt hatten. Das zumindest musste ich hoffen.

Ich richtete meinen Blick auf den Schatten, der in der Dunkelheit hinter meiner Schulter hing. »Und, was meinst du?«

Schattenflügel umfassten von hinten meinen Brustkorb, und eine dunkle, schuppige Wange presste sich an meine eigene. »Ich meine, du siehst absolut umwerfend aus.«

Ich streckte die Hand aus und kraulte die weiche Stelle hinter seinem Ohr, erfreut, dass er sich für mich freute, wenn ich selbst es nicht konnte. Wie immer lieferten die unterschiedlichen Botschaften, die ich von meinen Fingern und meinen Augen erhielt, einen merkwürdigen Kontrast, der mich daran erinnerte, wie sehr Triss durch seine duale Natur auf der Grenze zwischen Sein und Nichtsein ritt.

Er seufzte beglückt unter den Streicheleinheiten. »Fehlen nur noch deine Schwerter, und es ist perfekt.«

Getroffen hielt ich inne. Nicht für einen Moment beging ich den Fehler zu glauben, er wolle, dass ich mir den eleganten neuen Satz tienisischer Duellklingen, die Maylien mir vor ein paar Tagen gegeben hatte, anlegte, sodass sie über meiner Schulter erkennbar wären. Sie waren aus dem besten tödlichen Stahl, und jeder Schmied in der Stadt wäre stolz darauf, sie gefertigt zu haben, aber sie würden nie – konnten nie – an die heiligen Schwerter heranreichen, die meine Göttin mir an jenem Tag gegeben hatte, an dem sie mich zu einer vollwertigen Klinge gemacht hatte.

Es dauerte einen Moment, bis ich ihm antwortete. »Nein, Triss. Ich habe sie Namara zurückgegeben, und sie soll sie behalten.«

»Du meinst, du hast sie ihr in die Gruft gelegt.«

»Wenn dir das lieber ist. Ja. Willst du mich zum Grabräuber machen?«

»Ich glaube kaum, dass …«

Aber ich fiel ihm ins Wort. »Nicht, Triss.« Ich schüttelte die Schwingen ab, die mich umfingen, und drehte mich um, um meinen Vertrauten anzusehen. »Lass es einfach.«

»Es ist kein Diebstahl, wenn du dir zurückholst, was dir gehört.«

»Sie haben mir nie gehört. Sie haben immer Namara gehört. Ich habe sie nur in ihrem Namen und ihrem Dienste getragen. Unter normalen Umständen hätte sie sie nach meinem Tod zurückgefordert, sie in ihre Seele aufgenommen und ihre Essenz dazu benutzt, einen neuen Satz für die Klinge zu schmieden, die an meiner Stelle der Sache gedient hätte. Als sie gestorben ist, starb diese Möglichkeit mit ihr. Die Tür ist für immer verschlossen. Aber mein Dienst endete auch an jenem Tag und mit ihm jeglicher Anspruch, den ich auf die Schwerter besaß. Sie gehören der Göttin. Ich habe sie ihr zurückgegeben. Ende der Geschichte.«

Ich sah ihm an, dass ihn meine Argumentation nicht ganz zufriedenstellte, dennoch hielt ihn sein Gespür oder sein Mitgefühl davon ab, weiter darauf herumzureiten. Ich schlüpfte wieder in meine normale Straßenkleidung und legte das Assassinengrau in die mit Schnitzereien verzierte Rosenholztruhe am Fußende meines Betts, obwohl ich halb in Versuchung war, es einfach in den kleinen, offenen Kamin des Raums zu schleudern. Es fiel mir schwer, mich damit auszusöhnen, wie richtig und zugleich falsch es sich angefühlt hatte, diese Gewänder zu tragen, und die Schneiderin hatte mir einen weiteren Satz aus Seide versprochen und zudem eine schwerere, wollene Version mit einem passenden Poncho, die ich in den nächsten Tagen erhalten sollte.

Das bereitete mir Zahnschmerzen, und ich sehnte mich prompt nach einem dampfenden Becher Efik, um meine Nerven zu beruhigen. Meine Trinkerei hatte ich in den letzten paar Wochen recht gut im Griff behalten, aber je länger ich nüchtern blieb, desto stärker wurde das Verlangen. Ich schauderte kurz und zwang mich wieder einmal, mir die Schlafwandler ins Gedächtnis zu rufen, die die dunklen Gassen von Emain Tarn in Varya heimgesucht hatten, die offenen Schnittwunden an ihren Armen, zugeschmiert mit gemahlenem Efik und belagert von Fliegen, während sie sich langsam in das eigene Grab grinsten. Dieses Verlangen würde ich besiegen.

»Ich hasse es, das zu tragen.« Ich zupfte an dem weiten jadegrünen Ärmel herum, der meinen linken Arm bedeckte.

»Dann komm nicht mit«, entgegnete Maylien. »Du hast selbst gesagt, du glaubst nicht, dass wir heute Morgen in Gefahr wären.«

Heyin nickte. »Der König wird es nicht wagen, während eines Treffens des Jaderats etwas gegen Maylien zu unternehmen. Darum haben wir ja beschlossen, mit der offiziellen Erklärung von Mayliens Legitimation gegenüber dem Kanzler bis zu dem Tag der Winterhofhaltung zu warten. Erst danach, wenn wir auf dem Weg zurück zum Marchonsitz sind, und in den folgenden Tagen sind wir wirklich in Gefahr. Deswegen habe ich auch vorgeschlagen, dass du draußen vor dem großen Tor wartest und uns hierher zurück folgst.«

Ich zuckte mit den Schultern. Sie hatten beide recht, und ich hasste es wirklich, die grün-goldene Uniform von Mayliens freiherrlicher Garde zu tragen. Mich so zu benehmen, als wäre ich ein Teil von genau der Art von Hierarchie, der das hässliche Haupt abzuschlagen meine Göttin mich so oft beauftragt hatte, machte mich schlicht nervös. Zwar hatte ich mich auch schon während meiner früheren Missionen getarnt, doch fühlte es sich dieses Mal anders an. Thauvik zu töten machte mir nichts aus. Korrupte Regenten zu beseitigen war die Aufgabe, für die ich geboren worden war. Aber Maylien an seine Stelle zu setzen, hieß, mich auf ein Gebiet zu wagen, das meine Göttin stets gemieden hatte – das Gebiet der Erbfolgepolitik. Die Rolle der Klinge war, als Drohung zu fungieren, nicht als Versprechen. Wir ergriffen niemals Partei.

»Ich weiß«, sagte ich nach einem Moment. »Ich stimme euch sogar überwiegend zu. Aber was, wenn wir uns irren und er noch verrückter ist, als er scheint? Ich möchte mit im Raum sein, wenn Maylien ihre Dokumente überreicht.«

Nun zuckte Heyin mit den Schultern. »Wenn du darauf bestehst, werde ich mich dir nicht in den Weg stellen. Gott weiß, ich habe niemanden, der besser geeignet wäre, sie zu beschützen.«

Der Himmel war noch dunkel, als unsere kleine Truppe das Tor des Marchonhauses passierte. Heyin ging mit einigen seiner Leutnants voraus. Maylien sollte direkt danach folgen, in einer Sänfte mit einem Stuhl aus durchbrochenem Elfenbein und zurückgeschlagenen Vorhängen in dem Grün und Gold des Hauses Marchon – die freiherrliche Amtsinhaberin auf dem Weg zum Thron.

»Ich wünschte, ich könnte gehen«, beklagte sie sich bei mir, als der schmale Stuhl in der Sänfte befestigt wurde. »Das ist eine fürchterliche Art zu reisen, aber die Tradition ist tausend Jahre alt, also muss ich mit dem verdammten Stuhl vorliebnehmen. Welcher Marchon ihn auch ursprünglich hat anfertigen lassen, er kann nicht mehr als einen Meter groß und muss spindeldürr gewesen sein.«

»Würdest du das alles lieber hinter dir lassen und zu den Vagabunden zurückkehren?«

»An jedem verfluchten Tag. Als ich mich aufgemacht habe, um meiner Schwester den freiherrlichen Sitz abzunehmen, gab es Dinge, die mit jenem Leben zu verlieren ich gehasst habe, und andere, die ich leicht aufgeben konnte. Wie sollte ich es nicht vermissen, unter einem klaren blauen Herbsthimmel ohne ein festes Ziel auf offener Straße zu wandeln? Dieser Tage vermisse ich sogar den eisigen Winterregen von Radewald und das Stapfen durch tiefen Schlamm auf der Suche nach einem Gasthaus. Ich hasse diese Rolle, und ich hasse die Entscheidungen, die sie mir aufzwingt.«

Sehnsüchtig sah sie sich zum Haus um, wo Bontrang in einen Käfig gesperrt worden war, um zu verhindern, dass er ihr zum Palast folgte. Ihre Magie war zutiefst besorgniserregend und beinahe kriminell, soweit es ihre Adelsgesellen und das Gesetz von Zhan betraf. Das hatte es ihr schon beinahe unmöglich gemacht, ihre Schwester zu fordern und den freiherrlichen Sitz einzunehmen, und es machte sie auch heute noch zu einer Ausgestoßenen des Adelsstands. Sie würde es uns auch erheblich erschweren, sie auf den Thron zu setzen. Andererseits nahm ich an, Fei hatte gewusst, wovon sie sprach, als sie gesagt hatte, das wäre das geringere Problem, verglichen mit ihrem Bastardstatus.

Schließlich war die Sänfte bereit, und sie musste auf den schmalen Elfenbeinstuhl klettern. Ich sortierte mich im hinteren Bereich ihres Gefolges unter ihren Gardisten ein. Als wir die Hauptstraße erreicht hatten, die vom Sovannhügel hinunter zum Fluss und zum Palast führte, dauerte es gerade noch ein paar Minuten, bis wir auf die Koterie des Grafen zu Anaryun trafen und warten mussten, um seinen Leuten den Vortritt zu lassen.

Wir hielten erneut inne, als der Herzog von Jenua Vorrang vor dem Grafen forderte. Später, als wir den Sovann hinter uns ließen, schlossen sich uns einige Baronets an. Und schließlich, als wir uns der Brücke zur Sanjininsel näherten, kam die Herzogin von Kijang von ihrem Anwesen im Westen der Stadt den Fluss herab und drängte alle anderen um einen Platz weiter nach hinten. Sie stand unter den Aristokraten an vierter Stelle. Nur der Herzog von Anyang, die Herzogin von Tien und der König selbst rangierten noch vor ihr.

In der direkten Umgebung des Palastes glichen die Straßen einem Tollhaus. Sämtliche Angehörige des Hochadels aus dem ganzen Reich waren mit ihren Entouragen gekommen und rangelten um eine passende Position im Adelsmarsch. Die meisten Baronets und Clanlords und all die anderen kleinen Lichter waren im Adelsstand zu tief angesiedelt, um Zutritt zu dem Zusammentreffen des Jaderats zu erhalten, doch sie mussten der anschließenden Winterhofhaltung beiwohnen, wollten sie keinen offiziellen Verweis der Krone riskieren.

Eigentlich hätte auch Maylien nur von einem Balkon aus an der Sitzung des Jaderats teilhaben dürfen aufgrund der vergleichsweise unbedeutenden Position der Baronie derer zu Marchon. Nur, weil ihr Onkel sie und ihre Schwester als offizielle Bastarde seines verstorbenen Bruders anerkannt hatte, durfte sie einen Platz am Ratstisch beanspruchen, womit sie informell auf eine Ebene mit all den Grafen und Herzögen gestellt wurde. Allein das gestattete wiederum mir, teilzunehmen – jedem Angehörigen des Jaderats stand ein unbewaffneter persönlicher Diener zu, dessen Aufgabe es war, hinter dem Stuhl seines Herrn zu knien und dessen Befehle zu erwarten.

Der Jaderat trat an dem hohen Tisch im größten Gesellschaftszimmer des Palasts zusammen – speziell erbaut für dieses zweimal jährlich stattfindende Ereignis. Der König saß auf seinem Thron am Kopf der langen Tafel, die auf einer erhabenen Plattform in den Raum hineinragte. Die weniger hochgestellten Aristokraten stellten ihre Stühle auf den drei freien Seiten des Raums rund um die Ratsangehörigen herum auf und saßen folglich auf einem tiefer gelegenen Teil des Bodens. Ich stellte Mayliens Stuhl nahe am Ende auf die linke Seite des Tischs, ehe ich mich zu den anderen Dienern gesellte und mich am Rand des Podests, auf dem der Ratstisch stand, auf ein Knie kauerte.

Die ersten ungefähr zwanzig Minuten der Versammlung gingen für eine kurze Willkommensansprache seitens des Königs und einige andere höfische Formalitäten drauf, die mich zu dem Gedanken verführten, dass Thauvik, würde ich ihn jetzt auslöschen, wenigstens endlich still wäre. Diesem Teil folgte die offizielle Darlegung der Legitimation durch die Teilnehmer, angefangen zur Rechten des Königs mit der Herzogin von Tien, die zugleich als Kanzlerin des Reiches fungierte. Von da an ging es in absteigender Reihenfolge der Rangordnung kreuz und quer am Tisch hin und her. Vorwiegend bestand das Ganze daraus, dass sich jeder der Adligen erhob und seine Vorfahren aufzählte, welche die Kanzlerin dem König pflichtschuldig bestätigte, worauf dieser sie mit einem Nicken anerkannte.

Gelegentlich hatte ein Sitz in den vergangenen Tagen den Eigner gewechselt, entweder durch den üblichen Verlauf der Erbfolge oder durch das Forderungsrecht, und der neue Inhaber musste um formelle Anerkennung durch die Krone bitten. In beiden Fällen hatten die frischgebackenen Adligen ihre Dokumente zum Tisch zu bringen, wo sie von der Herzogin von Tien offiziell begutachtet wurden. Im Fall einer traditionellen Erbfolge bestanden sie aus Testamenten und Zertifikaten der Legitimation. War eine Forderung vorausgegangen, mussten die Blutsverwandtschaft zu dem Geforderten belegt und Zeugenaussagen über die Durchführung und das Ergebnis des Duells vorgelegt werden. Es dauerte beinahe eine Stunde, bis Maylien endlich an der Reihe war, die vom Ende des Tisches aus gesehen an dritter Stelle saß, eine Position, die ebenfalls durch die Rangfolge bestimmt wurde.

»Die Baronin Marchon«, sagte die Herzogin von Tien mit lauter, feierlicher Stimme.

Ich zog Mayliens Stuhl zurück, als sie sich erhob, um vorzusprechen. »Habt Dank, Kanzlerin. Euer Majestät, Kanzlerin, hohe Adlige des Reiches. Ich bin Baronin Maylien Dan Marchon Dan Pridu und bitte um Erlaubnis, mich dem Thron zu nähern, um meine Referenzen vorzulegen und offiziell den Titel der Herzogin Pridu und Kronprinzessin zu beanspruchen.«

Die Herzogin von Tien, die aussah, als hätte sie mehr oder weniger auf ihrem Stuhl geschlafen, setzte sich ruckartig auf. »Pardon? Was sagtet Ihr gerade, Baronin? Dan Pridu?«

Zwar war sie so alt, dass dem sowieso niemand Bedeutung zumaß, doch die Herzogin von Tien war auch die derzeitige Kronprinzessin und nächste Anwärterin auf den Thron, auch wenn sie in Ermangelung einer ausreichenden Menge royalen Blutes keine Herzogin Pridu war. Dieser Titel wurde derzeit noch von niemandem beansprucht. Der König rührte sich nicht, doch in seinen Augen, die niemals Wärme ausstrahlten, schimmerte plötzlich eine Eiseskälte. Das »Dan«, welches das »Tal« ersetzte, das Maylien bisher benutzt hatte, kündete von einem legitimen Anspruch auf den Namen Pridu, den Thauvik selbst nicht besaß. Das umgebende Meer unbedeutender Aristokraten, das sich bisher in leiser Plauderei ergangen hatte, verstummte langsam, als zu ihm durchdrang, dass am hohen Tisch etwas vor sich ging.

»Ich bat um Erlaubnis, mich dem Thron zu nähern, damit ich meine Referenzen vorlegen kann«, sagte Maylien. »Bei der Durchsicht der Keller des Marchonhauses stieß ich kürzlich auf ein Dokument, das ich gemäß Gesetz und Sitte dieser Versammlung und der Krone vorzulegen habe. Wie es scheint, hat mein Vater, der verstorbene Ashvik der Sechste, kurz vor seinem Tod meine Schwester und mich offiziell adoptiert und als seine Erben legitimiert. Wenngleich ich im Traum nicht daran denke, Vorrang vor meinem Onkel zu fordern, der ein weiser und gerechter Herrscher ist, kann ich doch nicht guten Gewissens meine Pflicht gegenüber dem Thron und dem mir von meinem verstorbenen Vater durch dieses Dokument auferlegten Erbe verweigern.«

Maylien verneigte sich förmlich vor dem Kopf der Tafel. »Zum zweiten Male, ich bin Baronin Maylien Dan Marchon Dan Pridu. Darf ich mich dem Thron nähern?«

Die Herzogin zuckte regelrecht zusammen, und der König setzte sich ebenfalls auf, während im ganzen Saal vollkommene Stille eintrat und viele den Atem anhielten. Der Thron war der einzige Adelssitz, der nicht unmittelbar unter das Forderungsrecht fiel, zumindest unter normalen Umständen. Doch es gab Ausnahmen, insbesondere, wenn die Krone sich weigerte, dem obersten Dutzend der Angehörigen der königlichen Familie in direkter Linie der Erbberechtigten in bestimmtem Umfang Anerkennung zu zollen. Wurden Mayliens Adoptionsdokumente als echt eingestuft, fiele sie in diese Gruppe der Auserwählten, und wurde ihr die Erlaubnis, sich dem Thron zu nähern, dreimal verweigert, so würde ihr das gestatten, eine Forderung auszusprechen.

Maylien rückte die Duellklinge an ihrer linken Hüfte zurecht. »Zum dritten Male …«

Der König warf der Herzogin einen Blick zu und neigte den Kopf um den Bruchteil eines Zolls.

Die Herzogin erhob sich und verneigte sich vor Maylien. »Mit schwebender Akzeptanz Eures Anspruchs dürft Ihr vor den Thron treten und mir Eure Dokumente unterbreiten, Baronin Marchon.«

Als Maylien sich langsam aufmachte, um das Ende des Tisches zu umrunden und über das Podest zur Kanzlerin zu gehen und ihr die Papiere zu übergeben, glitt ich rückwärts von dem Podest, damit ich ihre Schritte von unten begleiten konnte. Ich musste mich zwingen, meine Ausbildung zu ignorieren und zuzulassen, dass meine Schritte Geräusche verursachten. Vollkommene Stille hätte mir in der umfassenderen Stille im Saal nur unerwünschte Aufmerksamkeit eingetragen. Als wir uns dem Sitz der Herzogin von Tien näherten, reckte Maylien, ohne hinzuschauen, eine Hand zur Seite, und ich reichte ihr die in Seide gewickelte Schriftrolle – formell wäre es unter ihrer Würde gewesen, sie selbst zu tragen oder meine Gegenwart zur Kenntnis zu nehmen. Sie streifte die seidene Hülle ab und gab der Herzogin das Dokument.

Scheinbar ohne Maylien oder gar mich anzusehen, nahm die Herzogin ihr das Dokument ab. Auch während sie es abrollte und rasch überflog, ignorierte sie Maylien. Die Erklärung der Adoption und Legitimation war kurz und schlicht – leicht zu lesen. Binnen weniger Augenblicke widmete sich die Herzogin bereits der Begutachtung der Siegel. Nach einer oder zwei weiteren Minuten blickte sie auf und sah Maylien mit tief besorgter Miene an.

»Baronin Marchon, würdet Ihr Euch bitte zu meiner Linken aufstellen …«, der Seite, auf der der König saß, eine höchst vielsagende Wahl, »… und Platz machen, damit sich der königliche Justiziar und die Wächterin des Bluts bei mir einfinden können?« Respektive der höchste Gesetzeswächter des Reiches und die Frau, die mit der Überprüfung aller Aspekte der Familienzugehörigkeit im Hinblick auf die Erbfolge beauftragt war.

Als Maylien auf die linke Seite der Herzogin trat, tat ich am Boden unter ihr das Gleiche.

Aral, es ist noch ein anderer Finsterling hier! Triss’ Warnung erklang in meinem Kopf wie ein mentaler Schrei. Die Schattenspur ist noch sehr frisch, höchstens zwei oder drei Stunden alt, und sie führt in Richtung Thron.

Ich zwang mich, keine sichtbare Reaktion auf Triss’ Information zu zeigen, fing aber sofort an, die Umgebung des Throns nach tieferen Schatten abzusuchen. Ein anderer Finsterling hieß mit größter Wahrscheinlichkeit, dass auch eine andere Klinge hier gewesen war.

Kannst du die Fährte zuordnen? Bestenfalls war es nur meine Teilzeitschülerin Faran, die gekommen war, um ihren Lehrer im Auge zu behalten. Meine Hoffnung jedoch war begrenzt, sowohl in Hinblick auf sie als auch auf Siri oder Jax oder irgendeinen anderen aus der kläglichen Handvoll Überlebender, die immer noch eine gewisse Pflichttreue für das Andenken Namaras aufbrachten.

Nicht ganz. Es schmeckt beinahe vertraut, vielleicht ein alter Meister, aber keiner, den ich gut kenne. Und da ist auch noch etwas anderes … alt und irgendwie nicht richtig.

Wie das?

Ich weiß es nicht. Das ist keine Sache des Wissens. Es geht um das Kosten und Fühlen und die Schatten von etwas, das ich nicht ganz greifen kann.

Mir gefiel gar nicht, wie sich das anhörte, aber ich konnte nichts unternehmen, solange ich keine weiteren Informationen hatte. Wenn es nicht Siri oder Faran oder einer von Jax’ Leuten war, dann musste es beinahe einer von Kelos’ Abtrünnigen sein – Klingen, die nach der Zerstörung des Tempels zum Sohn des Himmels übergelaufen waren. Verräter an allem, was wir als heilig angesehen hatten, bezeichneten sie sich selbst als Himmelsschatten. Mein Blick huschte vielleicht zum dutzendsten Mal zum König, während ich versuchte, einen Ort auszumachen, an dem sich ein schattenverhüllter Assassine verstecken mochte. Etwas an Thauviks Kopfhaltung sorgte dafür, dass ich mich plötzlich voll auf ihn konzentrierte. Er hatte den Blick aufwärts und ein Stück nach hinten gewandt, als versuche er, etwas zu betrachten, das sich über und hinter seinem Stuhl befand.

Die Nische, in der der Thron stand, wurde von samtenen Vorhängen gebildet, die an vier Pfeilern befestigt waren, welche beinahe, aber doch nicht ganz, bis zur Decke reichten. Ich musterte die Schatten in den Lücken hoch oben, konnte aber nichts erkennen. Der König – der sich etwas vorgebeugt hatte, ganz so, als würde er träge die Dokumente betrachten, die seine Berater so sorgfältig in Augenschein nahmen – schob seine linke Hand etwas weiter nach vorn. Und dann vollführte er eine winzige, schneidende Bewegung mit einem Finger.

Ohne nachzudenken, setzte ich mich in Bewegung, sprang hoch, um Mayliens Gürtel zu packen und sie von dem Podest zu ziehen. Als ich sie direkt hinter der Herzogin von Tien zu Boden zog, klang aus den Reihen der weniger hochgestellten Aristokraten hinter uns einmütiges Keuchen auf, ebenso wie unter den Herzögen und Grafen am Tisch. Die Herzogin wiederum hatte sich halb auf ihrem Stuhl umgedreht, und ich schaute ihr direkt in die Augen, als sich der vergiftete Pfeil, der für Maylien bestimmt gewesen war, in ihren Hals bohrte.

Mit einem leisen Stöhnen sprang sie auf und schleuderte dabei ihren Stuhl und den königlichen Justiziar vom Podest, ehe sie mit dem Gesicht voran auf Maylien und mich stürzte. Eine allgemeine Kakophonie brach in dem Saal aus. Mehrere Hundert Leute standen ruckartig auf, rannten unter lautem Geschrei zu den Ausgängen oder tasteten nach ihren Duellwaffen, als die Erkenntnis des Geschehens um sich griff.

Hätte ich nicht mehr oder weniger zu Füßen des Königs gelegen, ich hätte ihn bei all dem Lärm bestimmt nicht brüllen hören können. »Tötet sie! Tötet sie alle!« Etwas Wildes, halb Wahnsinniges lag in seinem Ton, etwas, das sich mit eisigen Fingern mein Rückgrat emportastete, und ich wusste sogleich, dass mit Thauvik irgendetwas ganz und gar nicht stimmte.

Hinter ihm brach die für den König reservierte Tür auf, und zwei Angehörige der Kronelite rannten herein. Sie hielten Waffen in den Händen, und an ihren Fingerspitzen entwirrten sich Banne wie Kringel aus glimmendem Feuer. Zu beiden Seiten der Elite glitten ihre Vertrauten, die riesigen Steinhunde, lautlos aus dem mit Marmorfliesen ausgelegten Boden, erhoben sich aus der Erde, in der sie versteckt gelegen hatten. Als elementare Kreaturen der Erde konnten die Steinhunde durch Staub und Felsen schwimmen wie ein Fisch im Wasser, und sie hinterließen keine Spuren, als sie sich vollständig aus den Fliesen erhoben hatten.

Ich packte Maylien und schrie im Geiste: Triss, ummanteln! Finsternis verschlang uns, als er sich in eine kreisende Wolke purer Dunkelheit verwandelte.

Ich hatte angenommen, der König würde sich davonmachen, würde fortgebracht von seinen loyalsten Getreuen. Doch er winkte nur ab und blieb auf seinem Thron sitzen, um das Gemetzel zu verfolgen. Das Letzte, was ich sah, ehe die Nacht mir den Blick verstellte, war das halb irre Grinsen des Königs, als einer der Elitemagier die Blutwächterin mit einem Bann umwarf, der der Frau beinahe den Kopf abgerissen hätte.

Hastig rollte ich mich von dem Podest weg und zerrte Maylien mit. Ich zielte auf die Lücke in der ersten Reihe der Elfenbeinstühle, dort, wo eine Clanfürstin mit wirrem Blick sich ein wenig Bewegungsspielraum für den Kampf geschaffen hatte. Wir krachten gegen ihre Schienbeine, worauf sie auf das Podest zu stolperte, im Gegenzug blind nach unten stocherte und ihr Schwert auf dem Steinboden entzweibrach. Fluchend drehte sie sich um, versuchte offensichtlich herauszufinden, was sie getroffen hatte, doch wir waren bereits außer Reichweite, und ohne die erzwungene Aufmerksamkeit durch den direkten Körperkontakt würde es ihr schwerfallen, uns nun noch zu finden.

Sogar Elitemagier – die für derartige Aufgaben ausgebildet worden waren – hätten Probleme, uns inmitten dieses wabernden Chaos aus wütenden Aristokraten, herumfliegendem Mobiliar und herumliegenden Gestalten auszumachen. Dennoch nahm ich mir einen Moment zum Gedenken an meine Göttin, dankbar für die wie auch immer geartete Magie, die es den Leuten sogar bei gutem Licht so schwer machte, einen Ummantelten zu erkennen. Einen weiteren widmete ich der Hoffnung, dass die Elitemagier, die hinter dem König in den Saal gekommen waren, mich nicht gesehen hatten, ehe die Finsternis mich umfangen hatte. Um uns herum gab es haufenweise visuelle Turbulenzen, die feindliche Aufmerksamkeit von einem Schatten abzulenken vermochten, der eigentlich nicht da sein dürfte, aber es wäre besser für uns, wenn sie nicht aktiv nach uns Ausschau hielten.

»Was zum Teufel geht hier vor, Aral?«, zischte Maylien zum vielleicht fünften Male, als ich stolpernd auf die Beine kam und sie mit mir schleifte.

Endlich besaß ich die Höflichkeit, ihr eine Antwort zu liefern. »Feindliche Klinge«, sagte ich und warf sie mir über die Schulter. »Du musst innerhalb der Ummantelung bleiben, wenn du dem Beispiel der Herzogin nicht folgen willst, also nimm mich fest in die Arme.«

Dann rannte ich im Zickzackkurs auf die nächste Wand zu, in der ich eine Dienstbotentür zu finden hoffte.

4

Runter!, brüllte Triss in meinem Kopf, also tauchte ich zum Boden ab.

Eine Kette grünen Feuers peitschte vor mir über die Wand, zertrümmerte knappe zehn Meter Teakholzvertäfelung und löste einen Regenschauer aus brennenden Splittern aus. Zugleich offenbarte sie eine schmale Lücke, ein paar Meter rechts von mir – die Dienstbotentür, die ich zu finden gehofft hatte. Stufen führten dahinter in beide Richtungen in die Finsternis.

»Aral, warte, wir müssen zurück«, keuchte Maylien – ich war ziemlich hart auf ihr gelandet. Krampfhaft drückte sie meine Schulter weg.

Ich erhob mich auf Hände und Knie und deckte sie mit meinem Körper und dem Schatten, der mich umgab, ab. »Bestimmt nicht.« Irgendwo links von mir fiel die grüne Kette herab, zerstörte Stühle und rief laute Schreie hervor. Ich hoffte, dass das bedeutete, der Hieb, der uns beinahe in zwei Teile zerlegt hätte, war nur ein Glückstreffer, kein gezielter Schlag.

»Wir müssen meine Adoptionsdokumente holen«, beharrte Maylien. »Dieses ganze Desaster ist sonst sinnlos.« Und wenn ich auch verdammt sein wollte, sie hatte recht.

»Keine gute Idee«, sagte Triss. »In diesem Moment kommen noch mehr von der Elite durch die Tür des Königs, und eine ganze Armee Krongardisten kann nicht weit hinter ihnen sein. Ganz zu schweigen von der abtrünnigen Klinge da hinten.«

Triss, meine Augen. Er legte sie frei, als ich mich über die Schulter zu dem hohen Tisch umschaute.

Wenige Meter hinter uns zerrte ein Steinhund an der Leiche eines gefallenen Baronets. Dahinter konnte ich ein halbes Dutzend Elitesoldaten rund um den Thron herum ausschwärmen sehen. Sie schossen mit Magie um sich, aber nicht annähernd so wahllos, wie es der Befehl des Königs gefordert hatte. Tatsächlich traf der größte Teil ihrer Banne unbelebte Ziele.

Eine Magiersoldatin wollte gerade über einen am Boden liegenden Clanfürsten hinwegsetzen, als die mutmaßliche Leiche plötzlich ihr Schwert hochriss und es der Elitemagierin quer über den Unterbauch zog, sodass deren Gedärme hervorplatzten. Ehe er weiterkämpfen konnte, schlug ein Speer aus schwarzem Feuer ein faustgroßes Loch in seinen Schädel, und er sank wieder zu Boden, dieses Mal wirklich tot.

Ein Blick in die andere Richtung verriet mir, dass der Haupteingang verstopft war mit panischen, schwer bewaffneten Edelleuten. Mehr als nur ein paar blutige Gestalten am Boden offenbarten, wo sie sich in ihrer hastigen Flucht gegenseitig aufgeschlitzt hatten. Gnädigerweise schien die Elite die Menge mit ihren magischen Angriffen zu meiden. Aber es war unmöglich zu sagen, wie lange es dabei bleiben würde oder wie viel schlimmer es noch werden konnte. Ich musste Maylien in Sicherheit bringen.

Ich drehte sie zu der Dienstbotentür und drängte sie voran. »Ich gehe und hole die Papiere, aber nicht, ehe du durch diese Tür verschwunden bist. Sie werden niemandem mehr helfen, wenn du tot bist, und wenn Triss dich nicht mehr schützt, kommst du keine drei Meter weit. Allein habe ich eine viel bessere Chance, das zu schaffen.

Sie sah mächtig unglücklich aus, krabbelte aber mit mir zu der zerborstenen Tür. Auf Händen und Knien war das ein langer Weg, aber solange die grüne Kette über uns mal hierhin, mal dorthin sauste, schien das die bessere Wahl zu sein. Kaum war Maylien die Wendeltreppe hinaufgelaufen und außer Sichtweite, schlüpfte ich zurück durch die Tür, kauerte mich in den nächsten Schatten, sah mich im Saal um und plante mein weiteres Vorgehen. In den wenigen Minuten, seit ich mich das letzte Mal umgeschaut hatte, war eine Menge passiert.

Zwar saß der König immer noch auf seinem Thron, doch war der größte Teil des Wahns aus seiner Miene verschwunden. Er lehnte sich nach hinten links und sah vor allem ziemlich verwirrt aus. Die Anzahl der Elitemagier war auf etwa ein Dutzend angestiegen, und der, der mir am nächsten war, kümmerte sich gerade um die mit dem aufgeschlitzten Bauch, während zwei oder drei dicht beim König verweilten. Andere kommandierten die diversen Krongardisten herum, die inzwischen ebenfalls in Erscheinung getreten waren. Entweder auf Befehl des Königs oder aus eigenem Ermessen hatte die Elite aufgehört, Banne durch die Gegend zu schleudern.

Das lähmende Geschrei und die chaotischen Kampfhandlungen um die Haupteingangstür herum waren immer noch gewaltig, doch jene, die sich im Hintergrund des Geschehens aufgehalten hatten, fingen bereits an, sich vom Zentrum des Konflikts zu entfernen, da sie erkannt hatten, dass die unmittelbare Gefahr vorüber war. Einige hatten ihre Schwerter schon wieder in die Scheiden gesteckt, die meisten nicht, und alle beäugten die Krongarde und die Elite mit Blicken, in denen mehr als nur ein bisschen Feindseligkeit lag. Vorausgesetzt, zwischen diesen beiden Gruppen brach kein aktives Gemetzel aus, dann war dies meine beste Chance, um Mayliens Dokumente einzusammeln. Je ruhiger es wurde, desto schwerer würde es, mich ungesehen dem Thron zu nähern, und so hell, wie der Raum erleuchtet war, war es eh schon schwierig genug. Ich übernahm die vollständige Kontrolle über Triss und zog los.

Als ich mir schattentanzend einen Weg an der Garde des Königs vorbei bahnte, spielte ich für einen Moment mit der Idee, Thauvik einfach auf der Stelle zu töten. Zwar sollte ich unbewaffnet sein und war in der Tat sorgfältig von Krongardisten durchsucht worden, ehe man mir gestattet hatte, Maylien in den Ratssaal zu folgen, doch war es mir gelungen, das eine oder andere insgeheim an meinem Körper zu verbergen. Es gab mir die Möglichkeit, die Sache zu erledigen, ohne ihm nahe genug zu kommen, ihn zu berühren. Aber solange Mayliens Anspruch auf die Krone nicht offiziell anerkannt oder zurückgewiesen worden war, würde der Tod des Königs ihr den Weg zum Thron nur schwerer machen.

Ich war vielleicht fünfzehn Fuß entfernt, als mir endlich auffiel, dass das fragliche Dokument nicht mehr am Platz der Herzogin auf dem Tisch lag. Verdammt. Ich blickte zu Boden, dorthin, wohin sie gefallen war, falls sie oder die Wächterin des Bluts es mit sich gezogen hatte, als sie gestürzt waren. Aber auch dort war es nicht. Während ich mich noch etwas näher heranschob, drehte einer der Krongardisten die Wächterin um, legte den Boden unter ihr frei und reduzierte die Anzahl möglicher Verstecke um eins.

Ich erstarrte, als kaum einen Meter vor mir ein Steinhund aus dem Boden auftauchte, und hielt den Atem an, als er ein oder zwei Male grob in meine Richtung schnüffelte. Ich erhielt einen bei weitem klareren Blick auf das löwenartige Gesicht, als mir lieb gewesen wäre, während die Bestie konzentrierter schnüffelte und sich die Kiefermuskulatur unter seinen flatternden Nasenlöchern heftig bewegte. Doch dann rief sein Herr nach ihm, und er wandte sich von mir ab. Ich ging weitere drei Fuß voran, musste mich dazu aber gute zehn Fuß nach links und rechts bewegen. Endlich kniete ich direkt über dem schrumpeligen Leib der Herzogin von Tien.

Das Ende des Pfeils war bereits zu Boden gefallen, hinabgeglitten, als das kristallisierte Gift, mit dem Spitze und Schaft ausgefüllt waren, geschmolzen war. In dem anschließenden Durcheinander war der spröde Keramikkolben zerbrochen, sodass nur eine winzige, kaum erkennbare Wunde am Hals der Herzogin noch einen kleinen Beweis dafür lieferte, dass sie getroffen worden war – ein weiterer Hinweis darauf, dass es sich um einen Klingenpfeil gehandelt hatte. Ich ging das Risiko ein, den Leichnam anzustupsen, damit er zur Seite kippte, doch es zahlte sich nicht aus, denn der Steinhund kam zurück, und ich musste mich wieder in Bewegung setzen und nach links ausweichen, bis ich mehr oder weniger im Schatten des Thrones war.

Während ich noch überlegte, wo ich noch nachsehen könnte, hörte ich Thauvik sehr leise sagen: »Aber ich will nicht.« Und dann, gleich danach, die zornig gezischten Worte: »Schön, dann lasst uns gehen.«

Der König erhob sich und rief: »Vyan, komm unter dem Tisch vor und begleite mich.«

Einen endlosen Herzschlag später erklang unter dem Tisch eine nörglerische Stimme: »Euer Majestät?«

»Soll ich mich erst wiederholen?«, fragte der König mit leiser, gefährlicher Stimme.

Der königliche Justiziar schoss mehr oder weniger hervor und verbeugte sich beim Aufstehen schon tief vor dem König. »Natürlich nicht, Euer Majestät.«

»Gut. Es hätte mir nicht gefallen, heute noch einen Angehörigen meines hohen Rats zu verlieren.« Der König machte kehrt und ging zu der Tür hinter seinem Thron. Auf der Schwelle hielt er inne und rief über die Schulter. »Und bilde dir nicht ein, ich hätte nicht gesehen, dass du feige unter den Tisch abgetaucht bist, obwohl du zuerst an meine Sicherheit hättest denken müssen, Vyan. Oder dass dir das so einfach nachgesehen werden wird.«

Der königliche Justiziar schluckte schwer. »Gewiss nicht, Euer Majestät.« Dann folgte er dem König.

»Sag mir, Vyan, was wurde aus dem Dokument, das uns meine Nichte hat andrehen wollen?«

»Da bin ich mir nicht sicher, Euer Majestät. Ich dachte, die Herzogin hätte es in der Hand gehalten, als sie … gefallen ist.« Nach dem König schritt auch er durch die Tür.

Da ich keinen besseren Plan hatte, folgte ich den beiden. Ich hatte gerade die Schwelle erreicht, als meine geborgten Schattensinne herb loskeiften, und ich kostete die scharfe, rauchige Note einer extrem frischen Schattenspur auf dem Boden. Obwohl ich während des größten Teils des Frühlings regelmäßig mit Faran trainiert hatte, würde ich nie auch nur ein Zehntel der Empfindlichkeit für derlei Dinge entwickeln, die Triss besaß. Alles, was ich aus der Spur lesen konnte, war, dass sie erst in den letzten Minuten gelegt worden sein konnte. Vor mir lag ein kleines und nur sehr schwach beleuchtetes Audienzzimmer. Der König und der königliche Justiziar hatten in der Mitte des Raums innegehalten, und ich verminderte mein Tempo und glitt zur linken Seite, kaum dass ich eingetreten war.

Ich konnte schmecken, dass die Klinge, die vor mir gekommen war, das Gleiche getan hatte. Ich lehnte mich an die Wand und zwang mich, flach und langsam zu atmen. Wie stets in Augenblicken wie diesem ertappte ich mich dabei, wie ich das Efik vermisste, das mir die Bemühungen, meinen Herzschlag und meine Atmung zu kontrollieren, so sehr erleichtert hätte. Mit Triss’ Sinnen erforschte ich langsam und sorgfältig meine Umgebung. Aber sollte die abtrünnige Klinge hier im Raum sein, dann konnte ich sie schlicht nicht sehen. Was vermutlich auch die Absicht desjenigen war, der all die Magierlampen im Raum abgedeckt hatte.

Triss, wach auf, flüsterte ich im Geiste – zwar ging das vollkommen lautlos vonstatten, doch ich konnte nicht anders, ich musste mich bei allem, was ich tat, um Stille bemühen.

Was ist los?

Ich bin dem König gefolgt und auf die Schattenspur gestoßen, die du vorhin erwähnt hast. Aber ich bin nicht so gut, was die Nuancen betrifft. Wie nah bin ich an ihm dran?

Rühr dich nicht.

Tue ich nicht. So nahe?

So nahe, aber ich kann die Spur immer noch nicht zuordnen. Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas einmal sage, aber ich wünschte, es wäre hier heller. Es gibt einfach zu viele Plätze, an denen sich einer von uns verstecken kann.

Ehe er fortfahren konnte, sagte der königliche Justiziar etwas, das meine Aufmerksamkeit wieder auf sein fortdauerndes Gespräch mit dem König lenkte, also brachte ich Triss mental zum Schweigen. Ich wagte nicht, ihn zu bitten, meine Augen freizugeben, doch er leitete durch die Verbindung zwischen uns an mich weiter, was er mit seinen Sinnen an Informationen aufschnappte, und lieferte mir so eine Finsterlingssicht auf die Lage.

»Nein, Euer Majestät, ich weiß wirklich nicht, was aus den Dokumenten des Marchonmädchens geworden ist«, sagte der Justiziar gerade. »Ich habe gehört, wie Ihr der Elite befohlen habt, sie zu suchen. Sollten sie sie nicht gefunden haben, dann kann ich nur annehmen, Eure Nichte hat sie sich geschnappt, als sie geflohen ist. Die Kanzlerin hatte sie noch, als ich sie das letzte Mal gesehen habe, und sie ist praktisch auf Eure Nichte gefallen. Was ich gern wüsste, ist, wie das Mädchen unbemerkt aus dem Saal rausgekommen ist.«

»Wir haben eine Ahnung, wie das passiert ist, nicht wahr?«

Thauvik wandte sich halb von seinem königlichen Justiziar ab und nickte einem ziemlich dunklen Fleck mitten in der Luft auf eine Weise zu, die andeutete, dass sein »wir« kein majestätisches war. Es war stets sonderbar, Leute durch Triss’ Nichtsehen zu beobachten. Er konnte die Dinge nicht auf konventionelle Weise sehen, also musste ich nun das strukturierte Zusammenspiel von Licht und Schatten mithilfe meines jahrelangen Trainings interpretieren. Gesichter und Mienenspiele blieben mir weitgehend verschlossen, darum musste ich mich auf deutlichere Hinweise in Form von Bewegungen und Haltungen verlassen, um den emotionalen Kontext zu erfassen.

Die Art beispielsweise, wie der königliche Justiziar leicht in sich zusammensackte, wann immer des Königs Aufmerksamkeit von ihm abschweifte, deutete einerseits auf die Furcht hin, die er unter dem königlichen Auge empfand, andererseits auf eine unterschwellige Erschöpfung, die es ihm nicht gestattete, seine Erleichterung ganz zu verbergen, sobald er einmal nicht im direkten Blickfeld Seiner Majestät stand. Die umgekehrte Reaktion fiel erheblich subtiler aus. Er war ein viel zu erfahrener Höfling, um ruckartig Haltung anzunehmen, wenn der König ihn direkt ansah, doch mit jeder Sekunde, in der er der hochherrschaftlichen Betrachtung ausgesetzt war, spannten sich seine Muskeln mehr und mehr, und sein Körper richtete sich wieder auf.

»Du konntest dir einen guten Eindruck von dem Dokument verschaffen, Vyan. Erzähl mir davon. Lieber hätte ich es selbst in den Händen gehalten. Aber da du der einfachen Aufgabe nicht gewachsen warst, es festzuhalten, als meine Nichte sich gegen uns erhob, bin ich auf dein Wort angewiesen, wie das Ding ausgesehen hat. Hältst du es für echt, oder ist es nur eine List, damit sie nahe genug herankommen konnte, um ihre rechtswidrige Forderung auszusprechen?«

Feuer und Sonne, wovon redet der?, verlangte Triss zu erfahren. Es hat keine Forderung gegeben, und Maylien hat keinerlei Anstalten gemacht, ihm etwas anzutun.

Ich glaube, wir werden Zeugen der Ausarbeitung der offiziellen Version, entgegnete ich.

»Natürlich nicht, Euer Majestät«, sagte der königliche Justiziar. »Wie könnte es auch echt sein? Jeder weiß, dass Ihr der rechtmäßige Erbe Eures Bruders seid. Es muss eine Fälschung sein.«

Thauvik nickte. »Wohl wahr, aber war es eine gute Fälschung? Denkst du, es ist geeignet, um unzufriedene Aristokraten zu bewegen, eine Thronanwartschaft zu unterstützen?«

Winzige Diamanten reflektierten Lichts zeigten sich auf der Stirn des königlichen Justiziars – Schweißperlen, die ganz und gar nicht zu der kühlen Luft in dem Audienzzimmer passen wollten. Vyan wusste genau, dass er mit jeder Frage und jeder Antwort am Rande eines Abgrunds tanzte, und dies war die bisher gefährlichste.

»Es könnte niemals jemanden überzeugen, der es genau in Augenschein nimmt, Euer Majestät, dessen bin ich gewiss. Aber wer kann schon sagen, was ein Verräter, der schon länger auf der Suche nach einer passenden Ausrede ist, in solch einer Fälschung zu sehen beschließt.«

»Allerdings, wer kann das?« Der König bedachte den Justiziar mit einem misstrauischen Blick. »Du musst eine Proklamation verfassen, in der meine Nichte zur Gesetzlosen erklärt und sie der Rebellion gegen den Thron beschuldigt wird. Achte darauf, dass du auch die Komplizenschaft der Herzogin von Tien erwähnst und so vieler der Toten, wie du für sinnvoll hältst.« Er kippte den Kopf zur Seite. »Ich glaube, die Wächterin des Bluts sollte zur Märtyrerin ernannt werden, niedergemetzelt, als sie mich vor dem Mordversuch durch meine Nichte verteidigt hat, was meinst du? Oh, und verschieb auch gleich die offizielle Winterhofhaltung auf unbestimmte Zeit.«

»Gewiss, Euer Majestät. Es wird alles so sein, wie Ihr sagt. Wünscht Ihr, dass ich gleich beginne? Ich kann einen Angehörigen der Elite bitten, mir eine Liste der Gefallenen zukommen zu lassen.«

Einige Minuten lang sagte der König keinen Ton. Dann blickte er plötzlich auf und musterte seinen Justiziar mit wütender Miene. »Bist du immer noch hier?«

»Nein, Euer Majestät. Ich wollte gerade gehen.« Er schoss praktisch zu der Tür, die tiefer in den Palast hineinführte.

Kaum war er fort, hob der König die Hände und rieb sich geistesabwesend die Wangen. »Das ist gar nicht gut gelaufen«, sagte er mit leiernder Stimme. »Überhaupt nicht gut.« Angewidert kratzte er an einem Blutfleck auf seinem Ärmel. »Das muss verbrannt werden, und ich brauche ein Bad.« Dann folgte er dem Justiziar hinaus, immer noch nervös an sich herumfingernd. »Ja, ein langes, heißes Bad, das wäre genau das Richtige …«

Bring mich auf den neuesten Stand, bat Triss. Thauvik scheint, soweit es seine geistige Gesundheit betrifft, seinem verstorbenen Bruder nachzueifern, und ich muss wissen, ob mir etwas Wichtiges entgangen ist, während ich im Traumland war. So schnell ich konnte, tat ich ihm den Gefallen, und als ich erwähnte, etwas gehört zu haben, das den Eindruck auf mich gemacht hatte, als nähme der König Befehle von einer versteckten Klinge entgegen, zischte Triss in meinem Geist. Die Vorstellung, dass Thauvik vor einem von Kelos’ Verrätern das Knie beugt, gefällt mir gar nicht. Das deutet auf eine Verbindung zum Sohn des Himmels hin, die überaus besorgniserregend ist.

So weit habe ich das bisher noch nicht durchdacht, aber du hast recht. Trotzdem haben wir jetzt nicht die Zeit, um uns darum zu kümmern. Wir müssen Maylien einholen und dafür sorgen, dass sie sicher aus der Stadt kommt, ehe wir uns anderen Dingen widmen können.

Ich kehrte durch den großen Saal zurück, denn ich wollte noch ein letztes Mal nach den verschwundenen Papieren Ausschau halten. Aber ich hatte ebenso wenig Glück wie beim ersten Mal. Die Gardisten hatten begonnen, die Leichen aus dem Weg zu räumen und sie an der hinteren Wand abzulegen, angefangen mit der Herzogin von Tien und der Wächterin des Bluts. Als ich die Reihe der Toten betrachtete, fiel mein Blick auf den Clanfürsten, dem von der Elite der halbe Kopf weggeblasen worden war.

Die Zerstörung, die die Wunde im Gesicht des Mannes angerichtet hatte, erinnerte mich an Jerik und die gewaltige Narbe, dort, wo der Greif versucht hatte, ihm den Kopf abzubeißen. Schuldgefühle breiteten sich schmerzhaft in mir aus, und ich fragte mich, wie sehr mein alter Freund gerade jetzt leiden musste, und ob dieser Schlamassel mich umso mehr veranlassen sollte, ihn herauszuholen.

Bei all dem Durcheinander, was durch das Gemetzel beim Jaderat ausgelöst worden war, und den Ratten, die infolgedessen zu den Ausgängen strebten, war es kein Problem, unbehelligt hinauszugelangen. Ich machte mir nicht die Mühe, Maylien die Treppe hinauf zu folgen. Sie war mehr als befähigt, allein aus dem Ratsgebäude zu entkommen. Als ich die Tore erreicht hatte, die das Palastgelände begrenzten, hatte die Elite die Kontrolle übernommen und kontrollierte fieberhaft jeden Einzelnen, der hinaus wollte, was mir sagte, dass sie Maylien bisher nicht erwischt hatten.

Ich hatte eine Menge Vertrauen in ihre und Heyins Fähigkeiten, also schlüpfte ich einfach zum Tor hinaus und machte mich auf den Weg zum Sovannhügel. Unterwegs musterte ich die Gesichter um mich herum. An der Brücke, die von der Sanjininsel herunterführte, traf ich auf einen von Heyins Feldwebeln, eine Frau namens Lineya, sie hatte ihre in Jade und Gold gehaltene Uniform gegen bäuerliche Kleidung ausgetauscht.

»Sind sie weg?«, fragte ich und trat zu ihr.

Sie drehte sich nicht um. »Das sind sie, Lord, und auf gestohlenen Pferden unterwegs zum Marchonhaus. Heyin wollte, dass die Baronin die Stadt sofort verlässt, aber sie hat sich geweigert zu gehen, ehe sie nicht ihre Leute im Haus gewarnt und Bontrang abgeholt hat.«

Ich war überzeugt, Zweiteres war der wichtigere Grund. Wäre es überhaupt möglich, uns voneinander zu trennen, ich hätte es auch keinem anderen überlassen, Triss zu mir zurückzuholen. »Wie lange ist das her?«

»Ihr werdet sie am Haus nicht mehr finden, falls Ihr darauf hinaus wollt«, sagte Lineya. »Sie sagte, Ihr sollt sie, falls Ihr in den nächsten paar Stunden kommt, an dem Platz treffen, an dem Ihr am Tag Eures gemeinsamen ruhmreichen Fluges gelandet seid. Anderenfalls, hat sie gesagt, müsstet Ihr sie im Exilsitz aufsuchen.« Dann, ohne mich anzusehen oder noch ein weiteres Wort zu verlieren, ging Lineya davon und verschwand in der Menge.

»Verrücktes Weib«, sagte ich, doch nicht ohne Rührung.

Lineya?, fragte Triss.

Nein, Maylien. Nennt diesen verzweifelten Segelsprung vom Channeryhügel einen »ruhmreichen Flug«. Das war weder ruhmreich, noch war es ein Flug. Es war kaum ein Segelsprung – eher ein Sturz und eine Fehlleistung.

Schön … verrückt?

Mir war klar, worauf er hinauswollte, aber hier ging es um eine eher prosaische Form der Verrücktheit, nicht um den erblichen Wahn, der ihren Vater befallen hatte und nun anscheinend auch bei ihrem Onkel am Werk war.

Nicht so, Triss. Die einzige Person, deren Sicherheit Maylien ignoriert, ist sie selbst. Insofern ist sie das polare Gegenteil von Ashvik und Thauvik.

Mayliens Schwester ließ ich aus. Sumey war dem Fluch der Ruhelosen Toten zum Opfer gefallen. Irgendwann in den Jahren ihres Exils – weit entfernt vom Schutz des Hofes und der freiherrlichen Garde – war sie einer jener Auferstandenen geworden. Wie oder wo sie dem Auferstandenen begegnet war, der sie mit dieser speziellen Form des Fluches der Ruhelosen Toten infiziert hatte, das hatte Sumey uns vor ihrem Tod nicht erzählt. Ebenso wenig hatte sie offenbart, wie sie es geschafft hatte, ihre menschliche Erscheinung weit länger zu bewahren, als es bei ihrer Art normal war. Zwar war auch sie dem Blutdurst verfallen, der in gewisser Weise dem Wahn ihrer älteren Verwandten ähnelte, doch entstammte dieser einer ganz anderen Quelle. Das war eine Tatsache, an die zu denken Maylien gut beraten war, wann immer sie eine ihrer regelmäßigen Panikattacken hatte, im Zuge derer sie fürchtete, sie würde eines Tages den gleichen Weg beschreiten wie der Rest ihrer Familie.

Komm, dachte ich zu Triss. Wir müssen uns mit Maylien treffen. Und unterwegs musste ich die geborgte Uniform loswerden.

Tiefdrunter war eine der schäbigsten Gegenden in einer Stadt voller Elendsviertel. Gelegen am südlichen Rand von Tien, hatte es ursprünglich aus einer Reihe von provisorischen Märkten und Unterkünften für Viehhändler und Fuhrleute bestanden, die jene Güter lieferten, die zur Verschiffung nicht geeignet waren. Das war ein halbes Jahrtausend her. Seither hatte sich die Stadt längst jene behelfsmäßigen Gebäude einverleibt, war aber irgendwie nie dazu gekommen, sie einzureißen und von vorn zu beginnen. Stattdessen hatten die Leute Ziegelhütten an Segeltuchzelte angebaut und später die Planen mit Dächern aus rohen Planken versehen und die Zeltklappen aus Tuch durch schlecht sitzende Türen ausgetauscht – alles, ohne jemals die ursprünglichen Zeltpfosten zu entfernen.

Der Bereich, in dem ich Maylien treffen sollte, war einen Hauch geschliffener und verfügte über etwas mehr architektonische Stabilität, aber das lag nur daran, dass der Eliteoberst, der versucht hatte, uns auf dem Weg hinab vom Himmel zu brennen, dabei ein Dutzend Gebäude in Brand gesteckt hatte. Die Bewohner hatten sie weitgehend auf die gleiche Weise ersetzt, wie sie es immer taten: indem sie die Ruinen geplündert und auf ein temporäres Gebilde ein dauerhaftes gepfropft hatten. Aber zumindest war das Segeltuch neu und der Mörtel zwischen den alten Ziegelsteinen frisch.

An der Stelle des abgebrannten Lederwarengeschäfts, in dem wir gelandet waren, stand nun ein windschiefes Teehaus. Maylien entdeckte ich trotz der Kälte an einem kleinen Tisch auf der Veranda. Sie trug Kleidung aus fleckigem Leder und Wolle in den Braun- und Grüntönen, die die Vagabunden tendenziell bevorzugten. Ihre Waden ruhten auf dem Stuhl auf der anderen Seite des Tisches, doch die abgenutzten Stiefel hingen über den Rand, um die Sitzfläche nicht zu beschmutzen. Auf den Planken neben ihren Knien lag ein riesiges Bündel, auf dem Bontrang thronte. Sie selbst hatte eine Tasse dampfend heißen Tees in der rechten Hand, und ihre Linke ruhte auf dem Heft eines zweckmäßigen Schwerts. Alles in allem sah sie besser und zufriedener aus, als ich sie je erlebt hatte, seit sie das freiherrliche Krönchen ihrer Schwester übernommen hatte.

Als sie mich herannahen sah, nickte sie lächelnd und nahm die Beine vom Stuhl. »Ich war nicht sicher, ob du es rechtzeitig schaffen würdest, aber ich habe dir trotzdem eine Tasse mit lauwarmem Wischwasser bestellt. Jetzt, da du da bist, werden sie sie gewiss auch schnell servieren.«

»Ich habe die Dokumente nicht.« Es hatte keinen Sinn, ihr die schlechte Nachricht vorzuenthalten.

Sie seufzte. »Das überrascht mich eigentlich nicht.«

»Ich bin deinem Onkel und dem königlichen Justiziar gefolgt, um herauszufinden, ob sie sie haben.«

»Und?«

Rasch erzählte ich ihr, was geschehen war.

Maylien schnaubte. »Bei Hofe ist Lügen so selbstverständlich wie das Atmen. Aber sollte einer von ihnen gelogen haben und die Papiere haben, so kann ich nicht erkennen, was er dadurch zu gewinnen hätte.«

Der Eigner des Teehauses kam herbei und ließ ohne viel Federlesens eine angeschlagene Tontasse vor mir auf den Tisch fallen. Das Wasser war heiß, und die braunen Bröckchen, die darin schwammen, deuteten darauf hin, dass er ein paar uralte, verdorbene Teeblätter darin versenkt hatte. Das oder Rattenscheiße. Anhand des Geruchs ließ sich das nicht so einfach feststellen, aber ich mochte sowieso keinen Tee, also war es einerlei.

Während wir uns mit dem Tee befassten, kippte Maylien Bontrang von ihrem Bündel und löste einige Riemen, die etwas gehalten hatten, was ich für eine Falte im Segeltuch gehalten hatte, sich nun aber als separates Stück entpuppte. Bontrang flog protestierend auf Mayliens Schulter, als sie mir das zweite, kleinere Bündel reichte. Ich öffnete es und sah ein Durcheinander aus Wolle und Seide und vollkommen verhedderten Lederriemen vor mir – meine Ausrüstung, einschließlich der Klingenkleidung, die ihre Schneiderin für mich angefertigt hatte.

»Ich hatte keine Zeit, es anständig einzupacken«, sagte sie. »Aber ich dachte, du würdest es haben wollen. Und das hier auch.« Nun brachte sie ein weiteres, langes Bündel zum Vorschein, das bisher unter dem anderen versteckt gewesen war. »Deine Schwerter und die langen Messer«, erklärte sie mit leiser Stimme.

»Danke.«

»Ich bin sicher, dass du sie brauchen wirst.« Die Tür knallte ins Schloss, als der Eigentümer in den Tiefen seines Teehauses verschwand, und Maylien atmete hörbar auf. »Wenn wir die Dokumente nicht haben und sie die Dokumente nicht haben, was meinst du, wohin sie verschwunden sind?«

Ich zuckte mit den Schultern. Die Möglichkeiten waren zu zahlreich. »So, wie die Elite anfangs mit Magie um sich geworfen hat, könnten sie durchaus zerstört worden sein, aber dann hätte ich zumindest ein paar Überreste finden müssen. Oder sie liegen irgendwo unter den Trümmern der Stühle begraben. Vielleicht hat auch einer der Aristokraten sie an sich gebracht oder die abtrünnige Klinge, falls das Dokument auf dem Tisch liegen geblieben ist, als die Herzogin zu Boden ging. Es war nicht weit vom Platz des Königs entfernt, und die Schattenspur war dort überall feststellbar.«

»Devin?«, fragte Maylien in trügerisch ruhigem Ton.

Ich verzog das Gesicht. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie einige Zeit mit Devin verbringen müssen, meinem einstmals besten Freund, der sich inzwischen in einen Feind und einen Verräter an unserer Göttin verwandelt hatte. Er hatte sie in Ketten gelegt und das Leben ihres Vertrauten bedroht, um sie daran zu hindern, ihre Magie zur Flucht einzusetzen. Das war damals, als Devin daran gearbeitet hatte, Mayliens Schwester auf Thauviks Thron zu setzen – recht ironisch, bedachte man die derzeitigen Ereignisse. Ich nahm an, dass Maylien ihn sogar noch mehr hasste als ich selbst.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, sogar ich hätte diese Schattenspur erkannt, und Triss wusste auch nicht, wer dort war. Einer der weniger bedeutenden Meister einer früheren Generation vermutlich. Jemand, der entweder nie Gelegenheit bekommen hatte, sich hervorzutun, oder einfach nicht talentiert genug war.«

»Ich weiß nicht, ob ich darüber froh oder enttäuscht sein soll«, bekundete Maylien.

»Devin ist auch keine so große Klinge, also kommt es wohl auf das Gleiche heraus.«

»Du missverstehst mich. Ich bin enttäuscht, weil ich keine Chance bekommen werde, ihn eigenhändig zu töten, aber auch froh, dass du ihn nicht umbringen musst.« Nun lachte sie. »Sieh mich nicht so an. Ich habe euch zwei im Gespräch beobachtet, und ich habe dich über ihn reden gehört. Ich weiß, wie schwer es für dich wäre, ihn töten zu müssen.«

Ich wollte nicht über Devin reden, also fragte ich: »Was hast du vor, jetzt, da die List mit dem Dokument gescheitert ist?«

Maylien atmete tief durch. »Durch das Gemetzel beim Jaderat dürften sich viele von meinem Onkel abwenden, und es kann nicht unbeantwortet bleiben. Ich werde gegen die Krone in den Krieg ziehen. Was bleibt mir sonst für eine Wahl?«

5

Leben ist Identität. Wenn man jemanden tötet, raubt man dem, was von seinem Körper bleibt, jegliche echte Beziehung zu der Person, die ihn einst bewohnt hat. Das wird niemals klarer als dann, wenn man den Kopf eines Menschen auf einem Pfahl sieht. Ganz gleich, wie perfekt dessen Gesichtszüge auch erhalten sein mögen.

Der Kopf der Herzogin von Tien wurde als erster aufgestellt, ein Klumpen toten Fleisches, aufgepfropft auf einen Pfahl und ans Verrätertor genagelt. Ich sah vom Rand des Platzes aus zu, wie ihm noch mehr als zwei Dutzend weitere Köpfe folgten, darunter zwei Grafen, fünf Comtes, acht Barone und ein Dutzend Clanfürsten und weniger hochgestellte Aristokraten. Die anderen ungefähr dreißig Opfer dessen, was als Jademassaker bezeichnet wurde, wurden als Märtyrer im Namen der Krone bejubelt und erhielten ein Massenstaatsbegräbnis, bezahlt aus der persönlichen Schatulle des Königs. So zumindest wurde es auf den Straßen kolportiert.

Gerüchten zufolge hatte Thauvik kundgetan, die Bestattungen aus eigenen Mitteln zu bezahlen sei das Mindeste, um die gefallenen Patrioten zu ehren, die ihr Leben für seine Rettung hingegeben hätten. Sie besagten überdies, dass jeden Moment mit weiteren Verhaftungen und Exekutionen zu rechnen sei, was in meinen Ohren wie eine nicht allzu subtile Warnung an jene Adligen klang, die möglicherweise bereit waren, der offiziellen Version zu widersprechen.

Der königliche Justiziar persönlich überwachte die Anbringung der Köpfe, was ihn mehr als eine Stunde seiner Zeit kostete. Der dicke Eichenbalken, an den die Pfähle genagelt werden sollten, bot nicht einmal genug Platz für ein Dutzend Verräter. Während also eine Truppe damit beschäftigt war, Köpfe aufzuspießen und ihre Wangen zu brandmarken, montierte eine andere zwei weitere Balken. Eine große Menge hatte sich im Zuge des Geschehens auf dem Platz versammelt, und das war nicht der übliche Haufen Gelegenheitsarbeiter und verarmter Städter, für welche die Zurschaustellung von Verrätern eine billige Vormittagsunterhaltung darstellte.

Oh, die waren natürlich auch dort und wie stets erfreut, ihre Lehnsherren unter derselben ruppigen Justiz leiden zu sehen, die normalerweise ihresgleichen am schwersten traf. Aber die Zahl der Hände, die schwielig waren von Duellschwertern oder von den eher zweckmäßigen Waffen persönlicher Leibwachen, war nicht minder groß als die jener, deren raue Hände eine Folge des Umgangs mit den Werkzeugen der Arbeiter waren. Das sprach Bände darüber, was die herrschende Klasse über die Toten des vergangenen Tages dachte.

Was noch mehr verriet, war der Umstand, dass nicht einer der vielen Aristokraten und ihrer Leibwachen die Wappen und Farben trug, die sein jeweiliger Stand üblicherweise erforderte. Und überall waren Kapuzenkragen zu sehen, viel mehr, als die leicht kühle Luft vernünftigermaßen hätte rechtfertigen können. Der Adel wollte nicht gesehen werden, wenn er den Toten seine Aufwartung machte. Mir war es nur recht, denn dadurch waren mein Kapuzenkragen und mein weiter Poncho deutlich weniger sichtbar.

Kaum war der letzte Kopf an seinen Platz genagelt, kletterte der königliche Justiziar auf das Gerüst, das die Soldaten zu ihrer Arbeit benutzt hatten, und wickelte mit einem totengleichen Gesicht eine Schriftrolle ab. Sie enthielt die Proklamation der Gesetzlosigkeit der Toten, und ihre erste Lesung am Verrätertor war der vorrangige Grund für die hier anwesenden Aristokraten.

Der königliche Justiziar holte tief Luft und fing an. »Es wird bekanntgegeben, dass an diesem, dem zweiten Tag der Winterhofhaltung, seine königliche Majestät, Thauvik der Vierte, verfügt hat, die folgenden Individuen des Hochverrats gegen die Krone von Zhan schuldig zu sprechen, und dass ihre Titel und Leben verwirkt seien: Jiahui Dan Tien, einst Herzogin von Tien und Komtess von …«

Die Lesung der Namen und Titel nahm eine lange Zeit in Anspruch, und die Menge wurde stetig stiller und wütender, als ein Toter nach dem anderen aufgeführt wurde. Mehr und mehr Hände glitten zu Schwertheften, und der königliche Justiziar wurde blasser und blasser, als die Namen und Titel in der Stille nachhallten.

Wie stehen die Chancen, dass die Menge seinen Kopf gleich neben all die anderen nagelt, wenn er mit seiner Ansprache fertig ist?, fragte Triss.

Im Moment würde ich sagen, die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig. Der Adel sieht es selbst in den besten Zeiten nicht gern, wenn es vereinzelt auch seinesgleichen trifft. Die schiere Zahl der Gefallenen sorgt dafür, dass es hier auf Messers Schneide steht.

Ich frage mich, ob das Thauviks Plan ist. Will er die aufgebrachtesten seiner Adelsleute an einem Ort sammeln und sie dazu provozieren, in aller Öffentlichkeit einen der höheren Offiziere des Reiches niederzumetzeln? Das würde ihm auf jeden Fall einen Grund liefern, um den ganzen Haufen hinzurichten.

Ich glaube nicht, dass er sich nach gestern so schnell solch ein Blutvergießen leisten kann, nicht, wenn noch so viel mehr Adlige mehr oder weniger bereit sind, offen zu rebellieren. Außerdem wären dann massenweise Krongardisten in den Straßen unterwegs anstelle der Stadtwache. Sollte Thauvik sie dazu provozieren wollen, den Justiziar in Stücke zu reißen, dann vermutlich eher, weil er den letzten angesehenen Zeugen der Zulässigkeit von Mayliens Adoptionsdokumenten beseitigen will.

Das ist eine Idee. Ich kann mir gut vorstellen, dass Thauvik das für einen großartigen Einfall hält.

Ich nickte, als mir etwas anderes in den Sinn kam. Aus seinem Blickwinkel betrachtet, könnte das auch eine Möglichkeit sein, seine Lords dazu zu bringen, ihren Ärger an einem königlichen Stellvertreter auszulassen, und das auf eine Art, die ihn nichts kostete, was er wertschätzen würde.

Während das Gewaltpotential immer größer wurde, zeigten mehr und mehr Leute die Weisheit, sich unauffällig von dem Platz zu entfernen. Als schließlich der letzte Name vorgetragen wurde, waren nur noch wenige Personen auf dem Platz, die nicht entweder blaues Blut besaßen oder Waffen zur Verteidigung jener, die es hatten. Allmählich glaubte ich wirklich, dass Thauvik beschlossen hatte, den königlichen Justiziar den Wölfen vorzuwerfen.

»… Clanfürst von Reshi«, las der königliche Justiziar den letzten Titel auf der Liste der Verurteilten vor.

Vollkommene Stille senkte sich über den Platz, während die Menge darauf wartete, dass weitere Namen oder Strafen verlesen wurden. Dies war der Moment, in dem alles sich zum Schlechten wenden mochte, und ich zog mich tiefer in den Hauseingang zurück, in dem ich Stellung bezogen hatte, bereit, mich zu ummanteln oder die Tür aufzubrechen und mich im Notfall nach drinnen zu verziehen.

Der königliche Justiziar unterbrach sich und atmete tief durch, ehe er fortfuhr: »In Zeiten offener Rebellion, wie wir sie zur Zeit erleben, ist es gebräuchlich, dass die Krone auch jene Gesetzlose beim Namen nennt, die auf freiem Fuß sind, und Strafabgaben erhebt von den Familien und dem Besitz jener, die als Verräter des Reiches verurteilt wurden, und heute ist keine Ausnahme. Die Krone erklärt die Baronin Maylien Dan Marchon Tal Pridu zum Feind des Reiches. All ihre Ländereien und Titel sind verwirkt, ebenso wie ihr Leben. Eine Belohnung in Höhe von tausend Goldriel wird für die Ablieferung ihres Kopfes an den Palasttoren zu jeder Tages- oder Nachtzeit ausgelobt.«

Das überraschte mich wirklich. Es war nur ein Fünftel der Summe, die Thauvik auf meinen Kopf ausgesetzt hatte, und alles, was ich getan hatte, war, ihn auf den Thron zu bringen. Die Menge verhielt sich weiter still.

»Des Weiteren«, ertönte wieder die Stimme des königlichen Justiziars, »erhält derjenige, sei er von Adel oder ein Gemeiner, der den Kopf der Zaubererbaronin abliefert, die Baronie Marchon mit allen zugehörigen Titeln und Lehnsgütern, die fortan ihm und seiner Familie gehören werden, solange das Königreich besteht.«

Das löste wütendes Brummen in der Menge aus, was keine Überraschung war. Einige waren zweifellos nicht erfreut über die Vorstellung, einer der ihren könnte sich solch einen hochfeinen Titel schnappen. Aber ich hatte den Verdacht, dass vor allem die Einbeziehung der Gemeinen bei den potentiellen Empfängern dieser Belohnung einem Großteil der Anwesenden zu schaffen machte. Es waren mindestens hundert Jahre vergangen, seit zum letzten Mal ein Gemeiner in den Adelsstand erhoben worden war, ohne dass es sich um eine besondere Anerkennung für Heldenmut auf dem Schlachtfeld gehandelt hätte. In der ganzen, ein halbes Jahrtausend umfassenden Geschichte der Pridu-Dynastie konnte es nicht mehr als eine Handvoll Male dazu gekommen sein, dass ein Gemeiner durch Bewilligung eines Titels in den Adelsstand erhoben worden war. Zudem wollte mir nicht eine historische Gelegenheit in den Sinn kommen, bei der solch eine Gunst jemandem zugefallen war, der nicht bereits im Dienste der Krone stand.

Diese beispiellose Belohnung machte es möglich, dass jemand an einem Tag als Taschendieb durch die Stolprer streifte und am nächsten mit den großen Familien des Reiches bei Tisch saß. Und wenn ich auch keinen allzu großen Unterschied zwischen dem gewöhnlichen Gossengauner und irgendeinem Angehörigen des Hochadels ausmachen konnte, war ich doch ziemlich sicher, dass die Aristokraten des Reiches die Dinge ein wenig anders sahen.

Ehe sich das Brummen zu Gebrüll steigern konnte, reckte der königliche Justiziar beide Hände hoch. »Bürger von Zhan, gestattet mir, zum Ende zu kommen, ehe Ihr irgendein Urteil fällt. Die Baronin Marchon ist der einzige Name auf meiner Liste.« Das trug ihm etwas Ruhe ein, konnte die wütenden Blicke jedoch nicht auslöschen. »Zudem glaubt der König, dass die Zaubererbaronin übelste Magie eingesetzt hat, um viele derer in ihren Bann zu schlagen und ihnen ihren Willen aufzuzwingen, die hier präsentiert werden.« Er deutete hinauf zu den angenagelten Köpfen und erhielt aus der Menge eine Art leises Knurren zur Antwort.

Dennoch fuhr er fort: »Zwar ist denkbar, dass einige unter den Adligen aus freien Stücken an dem Plan der Zauberin mitgearbeitet haben, doch ist die Krone der Ansicht, dass es unmöglich ist, das mit Sicherheit zu sagen. Aus diesem Grund, und obwohl die einzig mögliche Strafe für die bewaffnete Erhebung gegen seine Höchste Königliche Majestät der Tod eines Verräters ist, wird die Krone keine weiteren Bußen gegen die Häuser und Erben der hier angeprangerten Verräter verhängen. Auch wird sie nicht in den normalen Verlauf der Erbfolge der Titel der Verurteilten eingreifen.«

Einen Moment später flüsterte mir eine vertraute Stimme »Geschickt« ins Ohr, und ich hatte Mühe, nicht aus der Haut zu fahren. »Das könnte wirken.«

»Hallo Scheroc. Wie geht es dir?«, fragte ich, während ich mich nach Hauptmann Fei umschaute – der Bundesgefährtin des kleinen Luftgeistes.

Als mein Blick zum ersten Mal über die Stelle schweifte, an der sie stand, übersah ich sie, vorwiegend, weil sie keine Uniform trug. Ich hätte sie auch beim zweiten Mal übersehen, wären da nicht die zusammenpassenden Narben auf ihren Wangen gewesen. Einer der blassen Streifen war zwanzig Jahre alt, der andere nur acht Monate. Letzterer hatte vermutlich dazu beigetragen, dass sie zugestimmt hatte. uns zu helfen, Thauvik loszuwerden. Fei hatte sich einen Platz an der Mauer gleich links von einer kleinen Gasse gesucht, die vielleicht zwanzig Meter von uns entfernt auf der Hinterseite des Platzes abzweigte. Ich hatte die Stelle selbst inspiziert, war aber weitergegangen wegen all der gelb-schwarzen Uniformen, die dort in der Tiefe lauerten – die Stadtwachen schwärmten durch die mit Abfällen übersäten Niederungen und wirkten dabei exakt so unheilverheißend wie die riesigen Wespen, denen sie ähnelten. Aber Fei ließen die Wespen natürlich in Ruhe.

Nicht nur, dass ihre Offiziere derselben Organisation angehörten, sie ängstigten ihre Kameraden von der Stadtwache auch zu Tode. Die Stille Truppe, allgemein auch »Bewahrer« genannt, besaß das Äquivalent eines Kaperbriefes von den Machthabern der Stadt. Ihre Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass in Tien Ruhe herrschte. Wenn das bedeutete, dass dann und wann ein gewöhnlicher Wachoffizier mit dem Gesicht nach unten in einer dunklen Gasse endete, weil er zu viel Radau geschlagen hatte, nun, dann gab es mehr als genug Anwärter, die sich gern als Rekruten verpflichteten, um ihn zu ersetzen.

Kaum hatte ich Augenkontakt zu Fei hergestellt, schlug sie meine Richtung ein. Der königliche Justiziar hatte zu sprechen aufgehört, und allmählich verließ die Adelssektion der Zuschauer im Gefolge der Gemeinen den Platz.

»Was denkt Ihr?«, fragte Fei mich, als sie nahe genug war, um leise mit mir zu sprechen.

»Zu viele Ohren. Gehen wir ein Stück.«

»Gute Idee. Wir treffen uns an der Kreuzung, wo der Letzte Gang auf die Segelmacherstraße trifft.« Mit dem Kinn deutete sie auf die Straße, die vom Verrätertor zum Schmokhof führte, dem Ort, an dem die Krone jene gefangen hielt, die zum Tode auf dem Richtblock oder dem Scheiterhaufen verurteilt worden waren.

Als ich sie daraufhin mit einer hochgezogenen Braue bedachte, sagte sie: »Hier treiben sich in jeder Gasse Wespen herum, und mir ist es lieber, nicht mit jemandem gesehen zu werden, der so aussieht wie Ihr derzeit.«

Ich nickte so mürrisch, als hätte ich gerade den Befehl erhalten, meiner Wege zu ziehen, und ging rasch in Richtung Putzweg, während Fei den Letzten Gang hinaufschlenderte. Ich musste acht Blocks für ihre fünf zurücklegen. Als ich sie schließlich einholte, hatte sie die Kapuze ihrer Straßenkleidung hochgezogen, was es deutlich schwerer machte, die Narben zu erkennen.

Ich ging neben ihr her und zupfte am Saum meiner eigenen Kapuze. »Im Moment geben wir zwei ein hübsches Duo ab, Ihr und ich. Jemand könnte uns für ein Paar der über uns Stehenden halten.«

»Euch vielleicht. Aber es gibt nicht einen Adligen, der sich auch nur tot in solchen Lumpen erwischen lassen möchte.« Sie zuckte mit den Schultern unter ihrem geflickten, abgetragenen Wollmantel, und ich kam nicht umhin, ihr zuzustimmen. »Da wir gerade beim Thema sind, tragt Ihr da wirklich das, was ich glaube?«

»Ja.«

»Haltet Ihr das nicht für etwas riskant?«

»Eigentlich nicht. Die Welt glaubt, meinesgleichen wäre schon vor einem Jahrzehnt ausgestorben. Außerdem waren wir für die meisten von jeher eher ein Teil der Legenden als der Realität – ein paar Hundert halbmythische Schatten, die sich unter den unzähligen Millionen verstecken, die die elf Königreiche bevölkern. In der alten Zeit hat die Göttin die Zungen derer gelähmt, die uns mehr als nur höchst skizzenhaft beschreiben konnten, genauso wie sie das Gedächtnis jedes Künstlers vernebelt hat, der uns hätte zeichnen können.«

»Dann seid Ihr also ein Geist?« Fei hörte sich mehr als nur ein bisschen skeptisch an.

»Auf mehr Arten, als Ihr Euch vorstellt, ja.«

Noch sind wir nicht tot, flüsterte Triss in meinem Geist.

Zumindest noch nicht ganz.

Fei zuckte mit den Schultern. »Nur gut, dass ich keine Angst vor Geistern habe. Also, nun, da die Ohren nicht mehr so zahlreich sind, was haltet Ihr von Lord Vyans kleiner Ansprache?«

»Schlau. Sehr, sehr schlau«, entgegnete ich. »Zeig ihnen die blanke Klinge in Form der Reihe adliger Köpfe, schieb die Schuld direkt Maylien in die Schuhe und biete ihnen dann ein Zuckerstück in Form des Verzichts auf weitere Vergeltungsmaßnahmen. Ich bin wirklich überrascht, dass Thauvik seine Neigung zum Blutvergießen lange genug zügeln konnte, damit er diese Rede halten konnte.«

»Oh, ich bin sicher, der König behält sich das Recht vor, noch ein paar weitere Köpfe an die Wand zu hängen, wenn ihm gerade danach ist. Ich wäre geradezu schockiert, sollte der erste davon nicht noch in dieser Woche dort angenagelt werden. Der König hat vorwiegend vermieden, seinen grausameren Impulsen inmitten seiner Adligen nachzugeben, aber ich weiß zweifellos, dass es noch mindestens zwei Dutzend weiterer Köpfe gibt, die er nur zu gern von den Schultern getrennt sähe.«

»Woher wisst Ihr das?«

Fei lächelte. »Der Wind weht viele Geschichten herbei für die Ohren, die bereit sind, sie zu hören.«

Scheroc also – der Qamasiin war zweifellos recht nützlich für seine Bundesgefährtin. »Hat der Wind Euch auch etwas über eine mögliche Verbindung zwischen Thauvik und dem Sohn des Himmels geflüstert?«

»Nein. Sollte er?«

»Möglich. Ich war nicht der einzige Schatten hinter einem Stuhl des Jaderats.«

»Eine andere Klinge?«, fragte sie, und ich nickte. »Und inwiefern würde das auf eine Verbindung zum Sohn des Himmels hindeuten? Wollte Euer Freund Devin Thauvik nicht durch Mayliens ältere Schwester ersetzen?«

»Er ist nicht mein Freund, auch wenn er das einmal war, und … das ist kompliziert.«

»Dann kauft mir einen Trunk und erzählt mir davon. Ich habe da selbst noch ein paar komplizierte Dinge, über die ich mit Euch sprechen will.«

»Propellerfisch?«, fragte ich.

Doch Fei schüttelte den Kopf. »Nein. Erk würde zwar jeden davon abhalten, uns zu belauschen oder zu stören, aber seine Tür steht jedermann offen. In Zeiten wie diesen bedeutet das, Spione besetzen eine Menge der Stühle. Wir könnten unmöglich ein- und ausgehen, ohne dass irgendjemand merkt, wer ich bin, und dass ich keine Uniform trage, und außerdem eine ziemlich gute Beschreibung der Person in meiner Begleitung liefern. Ich nehme an, nach all dem Leid, das Ihr auf Euch genommen habt, um Euer altes Gesicht loszuwerden, wäre es Euch lieb, wenn es nicht in irgendeinem offiziellen Bericht auftauchen würde.«

»Also gut. Wo dann?«

»Ich weiß nicht so recht. Vielleicht sollten wir eine Flasche kaufen und einfach weitergehen. Das hat seine Vorteile, weil es sehr schwer wäre, uns dann noch zu belauschen. Aber je länger wir uns in der Öffentlichkeit aufhalten, desto größer ist die Gefahr, dass jemand mich bemerkt und uns wie ein Spürhund hinterherschnüffelt.«

»Oder versucht, uns im Magierstil zu belauschen«, fügte ich hinzu.

»Würde ihnen nicht viel helfen. Ich habe da ein wirklich gemeines Ohrgeläut in meiner Tasche. Jeder, der versucht, ein magisches Ohr uns gegenüber zu spitzen, wird die Glocken laut genug zu hören bekommen, dass er anschließend beinahe taub sein wird.«

»Meine Version ist subtiler, sie verzerrt die Worte ebenso, wie sie sie übertönt. Außerdem habe ich einen Ölfleck, um Augschauen abzuwehren, und einen Kompassbeuger, um Kartierungen und Suchen zu vereiteln.« Es gab einen Grund, warum meine Klingenweste so viele kleine Innentaschen hatte. »Ich nehme an, Ihr habt ähnliche Spielzeuge bei Euch, aber die bloße Tatsache, dass wir mit Blendern und Gegenbannen beladen sind, wird jedem Spürhund mit Magiernase eine Menge verraten. Mir wäre es lieber, sie würden nichts erfahren. Wie steht es mit Euch?«

Fei zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, es ist kein Geheimnis, dass ich es vorziehe, wenn meine Bewahrergeschäfte so ruhig verlaufen, wie ich es in der Stadt zu halten versuche. Je weniger Leute wissen, wie viel Magie ich bei mir habe, desto besser. Ist Euch etwas in den Sinn gekommen?«

Ich nickte. »Ich glaube schon. Ich kenne da ein sehr ruhiges Plätzchen, wenn es Euch nichts ausmacht, unsere Plauderei bis zum Einbruch der Nacht zu verschieben.«

»Ich muss noch ein paar andere Dinge erledigen, also habe ich nichts dagegen.«

»Ich muss Rücksprache halten mit dem … Eigentümer – um sicherzustellen, dass alles in Ordnung ist. Wir treffen uns eine Stunde nach Sonnenuntergang an der Nordbrücke der Sanjininsel. Wenn alles gut läuft, können wir von dort losgehen. Wenn nicht, werden wir uns etwas anderes einfallen lassen müssen. Vielleicht mieten wir einen Sampan.«

»Oh, ja, das wäre ein Spaß, draußen auf dem Fluss mit den Zollbooten Fangen zu spielen.«

»Hoffen wir, dass es nicht dazu kommt.«

»Ihr wisst wirklich, wie man einem Mädchen ein Gefühl der Sicherheit vermitteln kann«, kommentierte Fei. »Dann bis später.«

Als Fei kehrtmachte und davonging, dachte Triss: Harad?

Nirgendwo ist es ruhiger als in der Bibliothek.

Meinst du, er macht dabei mit?

Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Die Ismere-Bibliothek war eine aus privaten Mitteln finanzierte Einrichtung, die zu dem gleichnamigen Club gehörte. Beide waren vor mehreren Hundert Jahren von einem Händler, einem gebürtigen Kadeshi, gegründet worden, um dem Namen einer Familie, deren Reichtum sich ebenso auf Schmuggel und Raub gründete wie auf ehrbare Geschäfte, einen seriösen Anstrich zu verleihen. Die Bemühungen hatten mehrere Generationen erfordert, aber die Tatsache, dass die gestrige Liste der Überlebenden des Jaderats auch den Namen Nasima Dan Ismere, Komtess von Zien, beinhaltet hatte, sagte genug über den Erfolg des Unterfangens aus.

Harad, ebenfalls ein Kadeshi, der auf der Suche nach einem besseren Leben gen Süden gezogen war, war der leitende Bibliothekar der Ismere und einer meiner wenigen echten Freunde. Er war auch einer der mächtigsten Magier, die mir je begegnet waren, ein Lehrer am Tempel der Namara, noch ehe ich geboren war, und älter als die ganze Pridu-Dynastie. Wie gewöhnlich betrat ich sein Reich über lange Sprünge von Dach zu Dach und einen letzten auf den Balkon im dritten Stock.

Als ich aufkam, flackerten die Banne so minimal auf, dass ich sie gar nicht bemerkt hätte, hätte Harad sie mir nicht schon an jenem Tag gezeigt, an dem er sie umgerüstet hatte, damit sie jede Klinge rösteten, die nicht ich war. Seither hatte er sie noch einmal verändert, damit auch Faran kommen und gehen konnte. Aber neben mir war sie die einzige Ausnahme. Harad entdeckte ich zwischen den Regalen im zweiten Stock, wo er damit beschäftigt war, die falsch einsortierten Bücher des Tages zu ordnen. Ich wartete, bis er mit der Regalreihe fertig war, ehe ich mich räusperte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen – nicht, dass ich dumm genug gewesen wäre zu glauben, er wüsste nicht längst genau, wo ich war.

»Hallo Aral. Es ist einige Monate her, und ich hatte früher mit dir gerechnet. Ist deine Reise nach Süden nicht gut verlaufen?«

»Besser, als ich befürchtet und schlechter, als ich gehofft hatte.«

»Das ist die Geschichte deines Lebens. Junger Triss?«

Mein Vertrauter zeigte sich zwischen uns in Form eines Drachenschattens am Boden und bog den langen Hals zu einer Verneigung. »Hochverehrter Meister Harad. Es ist eine Freude, Euch zu sehen.«

Der Bibliothekar lächelte, als Triss ihm den Gruß entbot, der normalerweise hochgestellten Klingen vorbehalten war. »Die Freude ist ganz meinerseits, Resshath Triss.« Er sah mich an. »Wo ist deine Schülerin Faran? Ich darf doch annehmen, es geht ihr gut?«

»Nicht so gut, wie ich es mir wünschen würde. Sie hat sich bei unserer Mission im Süden eine schwere Verletzung zugezogen, einen Schlag an den Kopf, der sie beinahe das Auge gekostet hätte. Sie erholt sich bei Freunden.«

»Tut mir leid, das zu hören.« Bekümmert schüttelte Harad den Kopf. »Ich mag das Kind recht gern. Was sagen die Heiler?«

»Sie hoffen, dass sie ihr Sehvermögen behalten und die Kopfschmerzen nachlassen werden, sind aber keineswegs sicher.«

»Das hört sich nicht gut an.« Etliche Sekunden stand er mit gerunzelter Stirn da, ehe er schließlich nickte und sagte: »Ich glaube, das wäre das Beste. Bring mich zu ihr. Normalerweise mische ich mich dieser Tage nicht in Dinge ein, die sich jenseits der Grenzen meiner Bibliothek zutragen, und es sind bereits gute zwei Jahrhunderte ins Land gezogen, seit ich meine Heilkünste zum letzten Mal ernsthaft anwenden musste, aber ich glaube, hier muss ich eine Ausnahme machen. Ja, bring mich zu ihr.« Drängend winkte er mir zu.

»Sie ist in Dalridia«, klärte ich ihn auf.

»Dann hol sie zurück. Ich habe Ressourcen, die gewöhnlichen Heilern nicht zur Verfügung stehen. Ich könnte Dinge für sie vollbringen, die andere nicht können.«

»Ich weiß das Angebot und Eure Einstellung sehr zu schätzen, Harad. Und ich verspreche, wenn ich die nächsten paar Wochen überlebe, werde ich gehen und sie herholen, aber jetzt kann ich in dem Punkt nicht weiterhelfen.«

Harad musterte mich mit einem skeptischen Blick.

»Es stimmt«, bekundete Triss. »Wenn wir jetzt die Stadt verlassen, könnten viele Leben, die anderenfalls gerettet werden könnten, verloren sein.«

»Dann darf ich davon ausgehen, dass ihr in den bevorstehenden Bürgerkrieg verwickelt seid?«, fragte er keineswegs erfreut. »Aufseiten des Marchonmädchens, so wie damals, als du dich gegen ihre Schwester gewandt hast?« Ich nickte. »Dann nehme ich an, das hat in der Tat Vorrang, aber ich werde nicht hinnehmen, dass dein möglicher Tod es mir unmöglich machen soll, Faran zu helfen. Das ist eine schlampige Denkweise deinerseits, Aral, und es zeigt, dass du keinen Gedanken daran verschwendet hast, deine Angelegenheiten zu regeln und dich mit den hohen Risiken deines Berufes auseinanderzusetzen. Ich will dein Versprechen, dass du eine Botschaft an Faran schickst und ihr mitteilst, dass sie mich besuchen muss.«

»Mitten in dem bevorstehenden Bürgerkrieg, den Ihr erwähnt habt?«, fragte ich, doch meine Stimme klang sogar in meinen eigenen Ohren beinahe jämmerlich.

»Wenn es notwendig ist, ja. Sag mir nicht, sie wäre nicht imstande, sich herzuschleichen und mich zu besuchen, ohne dass irgendeine Seite sie zu sehen bekommt. Dafür kenne ich sie zu gut.«

Triss zischte scharf und ging dazwischen: »Dann solltet Ihr sie auch gut genug kennen, um zu wissen, dass die einzige Möglichkeit, sie aus diesem Krieg herauszuhalten, ob sie nun verwundet ist oder nicht, darin besteht, dafür zu sorgen, dass sie nichts von Arals Beteiligung erfährt, ehe alles vorbei ist.«

»Da hast du vielleicht nicht ganz unrecht. Also gut. Dann musst du mir versprechen, dafür zu sorgen, dass sie im Falle deines Todes nach Kriegsende benachrichtigt wird.«

»Wie wäre es, wenn ich Euch einfach erzähle, wo sie ist, und Ihr kümmert Euch selbst darum?«, fragte ich mehr oder weniger verzweifelt.

»Hmm, ja, das wäre auch eine Möglichkeit. So machen wir es. Wo ist sie?«

Also lieferte ich ihm detaillierte Informationen darüber, wie er Jax und Faran kontaktieren konnte. Er machte sich nicht die Mühe, sie zu notieren, aber ich war sicher, dass er sie nicht vergaß.

»Also«, sagte er, als ich fertig war, »du bist noch gar nicht dazu gekommen, mir zu erzählen, was dich hergeführt hat. Bist du wegen eines Buches hier, oder willst du dich nur unterhalten?«

»Eigentlich bin ich hier, um Euch um einen Gefallen zu bitten. Ich brauche ein ruhiges Plätzchen für ein Gespräch mit Hauptmann Fei.«

»Nun, ein ruhigeres Plätzchen als meine Bibliothek gibt es nicht. Geh und hol sie her.«

Also machte ich mich kurzerhand auf. Über die Schlotstraße ging es ein kurzes Stück weg von der Ismere auf das Dach eines einst vornehmen Mietshauses an der Sanjinstraße. Ich war vielleicht eine Viertelstunde zu früh dran, also verzog ich mich in den Schatten des kleinen Wassertanks auf dem Gebäude, von dem aus ich einen guten Blick auf die Nordbrücke hatte, und machte es mir bequem, um auf Fei zu warten.

Meinst du, Harad kann Faran wirklich helfen?, fragte Triss.

Keine Ahnung. Ich hoffe es. Er ist ein sehr mächtiger Magier, und … Ich verstummte, als ich Fei den Platz auf der Insel unter mir überqueren sah. Ihr Gesicht war nicht zu sehen, und sie hatte ihre Kleidung gewechselt, aber ich erkannte ihren Gang … Das ist merkwürdig.

Was?, wollte Triss wissen, dessen Fähigkeit, die Dinge aus größerer Entfernung zu unterscheiden, ein wenig begrenzt war.

Fei hat ein halbes Dutzend junger Schakale im Schlepptau.

Denkst du, die haben ein wenig Hauen und Stechen im Sinn? Seine mentale Stimme wirkte besorgt und amüsiert zugleich.

Ich teilte seine Gefühle. Wie ihnen das noch leidtäte!

Fei war Jindumeisterin und eine bösartige Straßenkämpferin dazu. Jeder kleine Gauner, der glaubte, in ihr ein leichtes Ziel vor sich zu haben, hatte eine kurze und brutale Lehrstunde darüber zu erwarten, welche Folgen solch eine Fehleinschätzung zeitigen konnte. Trotzdem hatte ich das Gefühl, dass da etwas anderes vor sich ging.

Ich glaube, da ist ein anderes Spiel im Gang, informierte ich Triss. Sie sind nicht nahe genug dran, um sie ernsthaft zu bedrängen, aber sie sind auch nicht passend aufgestellt, um irgendetwas Komplizierteres zu versuchen. Ich bin nicht mal sicher, ob wir, wären wir unten auf Straßenebene, den Eindruck hätten, dass sie ihr folgen. Da unten ist eine Menge los, und die sehen aus, als wären sie auf fremdem Terrain und würden sich bemühen, alles im Auge zu behalten, ohne dabei ängstlich zu wirken.

Vielleicht professionelle Spürhunde? Die sich als gemeine Gossenbanditen tarnen?

Ich nickte. Das würde ich annehmen, wenn sie jemand anderen verfolgen, nur nicht ausgerechnet Fei.

Also?, hakte Triss nach.

Es sieht aus, als würde ein bedeutender Akteur der Schattenseite gegen Fei vorgehen wollen, und wenn sie nicht davon ausgehen, dass Fei in der nahen Zukunft keine Rolle mehr spielen wird, wäre das wirklich dumm.

Was bedeutet, dass jemand annimmt, sie wäre dabei, sich davonzustehlen.

Oder vorhat, ihr einen Schubs in die passende Richtung zu versetzen, ja. Warte kurz. Ich zog ein Stück Papier aus einer meiner Taschen und schrieb: »Ihr werdet verfolgt – ich kümmere mich darum – Ismere – Nebentür – klopfen.« So, jetzt ummantele mich, dann gehen wir runter und erklären denen höflich, was für eine dumme Idee das ist. Kaum war ich in Schatten gehüllt, kletterte ich rasch an der Wand des Gebäudes hinab und eilte auf Fei und ihre Verfolger zu.

6

Der Bewältigung einer schwierigen Herausforderung wohnt eine Freude inne, an die keine andere Erfahrung heranreichen kann, kein Alkohol, keine Drogen, kein Sex. Nichts kommt dem auch nur nahe. Das reine Vergnügen daran, gut in etwas zu sein, hatte ich in den Jahren seit dem Untergang des Tempels vergessen, ersäuft in Alkohol und begraben mit so vielen meiner Freunde.

Mitten unter all den anderen Verlusten, die ich hinnehmen musste, hatte ich gar nicht gemerkt, dass es fort war. Bis jetzt, bis zu dem Moment, in dem es zurückkehrte. Als es mich von einem Augenblick zum nächsten überfiel, vollkommen unerwartet und unverhofft, war es, als bohre sich ein Messer in mein Herz, ein Messer, geschmiedet aus purem Glück. Anders kann ich es einfach nicht ausdrücken. Da war ich nun, glitt am Straßenrand entlang und bereitete mich darauf vor, Hauptmann Fei meine kleine Nachricht zuzustecken, als ich mich plötzlich erinnerte, wie es sich anfühlte, meiner Bestimmung zu folgen. Mich nicht nur erinnerte, sondern geradezu hineinstürzte in dieses Gefühl.

Das! Das war der Grund für meine Existenz, ein Teil der Nacht zu werden, um das Werk der Klinge zu verrichten. Ohne weiter nachzudenken und ohne meinen Willen benetzten plötzlich Tränen meine Wangen.

Alles in Ordnung?, fragte Triss in einem Ton in meine Gedanken hinein, der zwischen Besorgnis und Hoffnung schwankte.

Nein, mit mir ist nicht alles in Ordnung! Zum ersten Mal seit sieben Jahren geht es mir wieder gut. Richtig gut.

Triss antwortete nicht darauf, aber ich konnte seine Liebe und Unterstützung still durch die Verbindung zwischen uns strömen spüren, während seine Besorgnis sich legte. Ich spürte auch seine Neugier und seine Hoffnung.

Es ist kompliziert. Ich erzähle dir später mehr, dachte ich zu ihm.

Ich kann warten.

Als ich die Straße entlangschlich und mich Fei und den Spürhunden näherte, die hinter ihr her waren, stellte ich fest, dass ich mir meiner Umgebung und der Nacht auf eine Weise bewusst war, wie ich es seit dem Fall meiner Göttin nicht mehr erlebt hatte. Kein Detail, das sich auf mein Handeln auswirken könnte, ganz egal, wie klein es auch war, schien meiner Aufmerksamkeit entgehen zu können.

Da war ein Stück Pflaster, das griffiger war als das gleich links davon, was bedeutete, dass meine Schritte dort lauter wären. Also platzierte ich den Fuß da und da … Das Licht der Magierlampe am Ende der Brücke fiel so und so. Wenn ich meinen Oberkörper zurückbeugte, konnte ich den natürlichen Winkel des Lichts dazu nutzen, die Dunkelheit, die ich wie eine zweite Haut trug, in der umfassenderen Dunkelheit der Nacht zu verbergen. Drehen und … Feis linke Hand, die direkt über dem Heft ihres Dolches hing, war perfekt platziert, sodass ich ihr ungesehen die Notiz zwischen die Finger schieben konnte. Mein Körper griff die Informationen auf, die meine Sinne ihm lieferten, und agierte exakt so, wie es gebraucht wurde, ohne dass ich ihn bewusst steuern musste.

Erkenntnis, Planung, Handlung. Ich war im Fluss von einem zum anderen. Ich brauchte es, und ich hatte vergessen, dass es das überhaupt gab.

Fei sah mich natürlich nicht kommen. Sie zuckte leicht zusammen, als sie merkte, dass sie etwas in ihrer Hand hatte, verbarg ihre Reaktion aber gut. Ich war schon an ihr vorbei und verfolgte durch Triss’ Nichtsehen, wie sie weiter und weiter zurückfiel. Als sie unter der Magierlampe innehielt, um wie zufällig einen Blick auf ihre Hand zu werfen, zog ich weiter in Richtung der Verfolger.

Meine ursprüngliche Absicht hatte darin bestanden, für Ablenkung zu sorgen, um die Aufmerksamkeit der vordersten Angehörigen des kleinen Trupps zu erregen. Dann könnte ich hinter sie schlüpfen, mir einen der Nachzügler schnappen und ihm ein paar Fragen stellen. Stattdessen griff ich, als ich mich dem vorderen Paar näherte, im Rücken unter meinen Poncho und legte die Hände an die Hefte der Schwerter, die zu beiden Seiten meines Rückgrats hingen. Ehe ich Zeit zum Nachdenken hatte, glitten die Klingen aus ihren Scheiden, sanken herab und beschrieben einen Kreisbogen, bis sie vollständig frei waren.

Erst, als ich zwischen ihnen war und zwei köpfende Schläge ausführte, kam mein Denken wieder mit meinem agierenden Geist mit. Von oben hatte ich Feis Verfolger als eine kollektive Einheit wahrgenommen, ein Gruppenwesen, das ihr in der Absicht folgte, herauszufinden, was sie vorhatte, und sie möglicherweise zu überfallen. Von der Straße aus konnte ich die Körperhaltung der Individuen ausmachen, sehen, wie sie sich bewegten, erkannte sogar ein paar von ihnen, obwohl ich die Gesichter durch den dunklen Vorhang meiner Ummantelung nicht wahrnehmen konnte.

Der Mann, der die Meute auf der linken Seite führte, war Dian, ein schwarzer Löhner in Ausbildung und Stellvertreter der Frau an zweiter Stelle von hinten. Rehira war ihr Name, und sie gehörte zu Tiens besseren Auftragsmördern. Vielleicht war sie unter denen, die keine eigene Magie besaßen, sogar die Beste. Der Mann gleich vor ihr bewegte sich nicht so wie die anderen. Kein Jäger, aber zweifellos eine Figur der Schattenseite. Etwas an ihm kam mir vertraut vor, aber ich konnte es nicht auf Anhieb benennen.

Das erste Paar war noch nicht ganz zu Boden gegangen, als ich schon das dritte erledigte. Und da erkannte ich den vierten als Ru-jin Achthunde, einen unbedeutenden Nagelzieher – eine Art unabhängige Version der Offiziere aus Thauviks Amt der Qualen. Ich brach ihm im Vorbeigehen das rechte Knie mit einem Tritt, um ihn an der Flucht zu hindern.

Rehira war so gut wie ihr Ruf. Als ich sie erreichte, hatte sie ein Paar kurzer Äxte in den Händen. Sie schaffte es sogar noch, sie in die richtige Richtung zu drehen, als ich zur Seite glitt, um mich ihr aus einem anderen Winkel zu nähern. Im Sterben sah sie mich verdattert an und hielt mich ausreichend auf, sodass die Frau, die die Nachhut bildete, Gelegenheit bekam, kehrtzumachen und die Flucht zu ergreifen, während ich mit Nummer fünf beschäftigt war. Ich hob eine von Rehiras Äxten auf und zielte auf ihren fliehenden Rücken, überlegte es mir aber im letzten Moment anders und schleuderte die Axt stattdessen in einen Türrahmen. Dann, noch immer ummantelt, kehrte ich zu Achthunde zurück.

»Ich werde dich das nur ein einziges Mal fragen. Wer hat dich und Rehira angeheuert?«

Er schwitzte und zitterte, hielt sich das Knie und war sichtlich eingeschüchtert. »Rehira hat mich angeheuert. Ich weiß nicht, von wem sie den Auftrag hat. Sie hat ihr Blatt stets verdeckt gehalten und nie jemanden weiter ins Spiel gebracht, als sie musste. Sie sagte nur, es wäre ein hoher Aristokrat, und wenn die Sache gut liefe, würden wir in Saus und Braus leben können, mehr hat sie mir nicht verraten. Bitte, töte mich nicht.«

»Das werde ich nicht. Nicht heute. Aber ich rate dir, such dir eine andere Arbeit, denn wenn wir uns das nächste Mal in die Quere kommen, ist deine Schonfrist vorbei. «

Er sagte noch etwas, aber ich war bereits lautlos weitergelaufen und machte mir nicht mehr die Mühe, ihm zuzuhören. Fei musste bereits auf mich warten.

Du hast zwei von ihnen leben lassen. Triss hörte sich eher verwirrt als besorgt an.

Die Läuferin war keine Gefahr mehr.

Was, wenn sie den Leuten erzählt, sie wäre von einer Klinge angegriffen worden?

Ich schnaubte verächtlich. Ich bezweifle, dass sie überhaupt eine Ahnung hat, was passiert ist. Und selbst, wenn sie es herausbaldowert, wer würde ihr schon glauben, dass sie gegen eine Klinge angetreten wäre und überlebt hätte? Ich nehme an, sie wird einfach behaupten, sie wären über böse Magie gestolpert, und es dabei belassen.

Also gut, aber was ist mit Achthunde? Er ist ein Folterer. Damit unterscheidet er sich nicht so sehr von dem auf der Schwarzwasserinsel. Warum behandelst du ihn nicht genauso? Sein zunehmend verwirrter mentaler Ton verriet mir, dass dies eine der wenigen Gelegenheiten war, in denen Triss ernsthaft verblüfft war über mein Verhalten.

Achthunde hat die Frage beantwortet. Außerdem wird er in nächster Zeit niemandem mehr wehtun. Nicht, ehe sein Knie zumindest ein Stück weit verheilt ist. Wer weiß, vielleicht nimmt er sich meinen Rat zu Herzen und sucht sich ein anderes Metier, wenn er wieder gehen kann.

Glaubst du das wirklich?

Ich möchte es glauben. Leute verändern sich. Ich habe mich verändert. Vielleicht ändert er sich ja auch.

Und wenn nicht?, fragte Triss.

Dann werde ich ihn töten, wenn wir uns das nächste Mal begegnen.

Ach so, ja, das ergibt Sinn. Gut.

Wir holten Fei einen halben Block vor der Ismere ein, aber auch da ließ ich meine Ummantelung nicht fallen. Dafür genoss ich die Tarnung immer noch viel zu sehr. Ich wartete still, als Fei an die Tür klopfte. Harad öffnete sofort. Fei direkt auf den Fersen schlüpfte ich zur Tür hinein und trat zur Seite, als Harad sie hinter uns verriegelte.

Während er das tat, drehte Fei sich um und sah mich direkt an. »Würdet Ihr bitte damit aufhören? Das ist wirklich unheimlich.«

Triss ließ sich zurück in meinen Schatten fallen, und ich legte den Kopf zur Seite. »Woher wusstet Ihr, dass ich da war?«

»Du magst unsichtbar sein, aber ich nehme an, du verdrängst immer noch die Luft, wenn du dich bewegst«, sagte Harad.

»Scheroc«, stellte ich fest.

»Unverkennbar«, stimmte Harad zu. »Mich haben natürlich die Banne alarmiert, kaum dass du mit dem guten Hauptmann auf meiner Schwelle erschienen bist. Nun kommt, ich habe eine Kanne Tee für euch gekocht und sie in dem Leseraum im dritten Stock gelassen, den du bevorzugst, Aral.« Damit machte er kehrt und entfernte sich in Richtung seiner Privaträume.

Kaum war er außer Hörweite, maß Fei mich mit einem finsteren Blick. »Wieso weiß er von Scheroc? Ihr habt ihm doch nicht erzählt, dass ich eine Magierin bin, oder?«

»Natürlich nicht.« Ich machte mich auf den Weg zu der Hintertreppe und dem Leseraum. »Das ist Euer Geheimnis, und ich würde es gewiss nicht preisgeben. Jedenfalls nicht ohne guten Grund, und nein, ich habe ihm nichts erzählt. Harad ist Bibliothekar. Er weiß viele Dinge.«

Mit einem resignierten Seufzer folgte mir Fei. »Er ist nicht nur irgendein Bibliothekar, sondern ein ernstzunehmender Magier. Meinen Quellen zufolge ist er schon seit über einem Jahrhundert der leitende Bibliothekar in diesem Haus.«

Ich lächelte. »Tatsächlich? Was Ihr nicht sagt …«

»Das wusstet Ihr?«

»Ich bin Assassine. Ich verstecke mich in der Dunkelheit. Ich lausche. Ich weiß viele Dinge.«

Fei lachte. »Aber nicht so viele wie ein Bibliothekar?«

»Nein. Jedenfalls nicht so viele wie dieser.«

Fei verstummte, und für einige Minuten, während wir die steile und schmale Hintertreppe hinaufstiegen, wurde nichts mehr gesprochen. Die Haupttreppe auf der Vorderseite war acht Fuß breit, mit Marmor verkleidet und wand sich in einer eleganten Doppelspirale empor. Bis zum Leseraum ging ich voran. Dort angekommen schob ich zuerst Fei hinein. Neben dem Tee erwarteten uns Mohnkuchen und Frühlingsrollen.

Fei schenkte uns beiden ein, lehnte sich zurück, legte die Waden auf die Ecke des Tisches und nippte an ihrem Tee.

»Oh, bevor wir anfangen, ich nehme an, der Bibliothekar belauscht jedes Wort, das wir sagen?«

»Vermutlich, aber er ist gut darin, Geheimnisse zu wahren. Er hat schon gewusst, dass ich eine Klinge bin, bevor ich Ashvik getötet habe, und ich habe nie auch nur den kleinsten Hinweis darauf gefunden, dass er das irgendeiner anderen Seele geflüstert haben könnte. Ich vertraue ihm.«

»Das ist unter den gegebenen Umständen gut genug für mich. Also, erzählt mir von dieser anderen Klinge, die sich bei der Ratsversammlung in den Schatten verborgen hat, und von Devin und Sumey, und warum das bedeutet, der Sohn des Himmels könnte etwas damit zu tun haben. Wenn Ihr damit fertig seid, habe ich Euch etwas mitzuteilen. Oder, falls Ihr lieber damit anfangen wollt …«, sie warf meine Nachricht auf den Tisch, »… dann könnt Ihr mir auch erst einmal erklären, was auf der Brücke los war.«

Ich legte meine Beine auf einen freien Stuhl und nippte an meinem Tee. Es war ein delikates Gebräu mit Jasminaroma und genauso furchtbar wie jeder andere Tee, den ich je gekostet hatte. Die Frühlingsrollen hingegen …

»Das.« Ich griff zu der Nachricht und wandte einen simplen Trick an, um sie zu verbrennen. »Es ist dringlicher, und auf den Sohn des Himmels können wir immer noch zurückkommen.«

»Einverstanden.« Sie nahm sich ein Stück Mohnkuchen. »Der ist übrigens köstlich. Meint Ihr, er würde mir das Rezept geben?«

»Ich würde nicht darauf wetten. Geheimnisse, Ihr wisst schon.«

»Zu schade.« Fei streckte sich seufzend. »Kommt mir das nur so vor, oder ist es hier wirklich so behaglich und sicher, wie ich es seit Ewigkeiten nicht mehr erlebt habe?« Sie brach ab und sah plötzlich gar nicht mehr so behaglich aus. »Magie?«

»Möglich, aber ich glaube, das ist nur die Ismere. Harad hat mir einmal erzählt, es gäbe in ihrer ganzen Geschichte keinen einzigen belegten Vorfall, bei dem die Krone oder irgendjemand anderes die Bibliothek angegriffen hätte.«

Eine Stimme erklang aus dem Nichts. »Ich sagte, niemand hätte die Bibliothek je erfolgreich angegriffen. Versucht haben es viele im Laufe der Jahre. Sogar eine amtierende Königin.«

»Was ist aus den Angreifern geworden?«, erkundigte sich Fei.

Doch sie erhielt nur die Stille der Bibliothek und vielleicht ein unendlich schwaches Echo eines leisen Lachens zur Antwort.

»Das ist beinahe so unheimlich wie Ihr, wenn Ihr in den Schatten herumschleicht«, kommentierte Fei. Dann: »Meint Ihr, er wäre bereit, uns bei unserem kleinen Problem mit Thauvik zu helfen?«

Ich überlegte kurz. »Nein, ich glaube nicht, dass er bereit ist, jenseits der Grenzen der Bibliothek tätig zu werden. Kommt es zu einem Bürgerkrieg, durch den die Ismere direkt bedroht ist, könnte er vielleicht intervenieren, aber davon und von einer direkten Gefahr für die Bibliothek einmal abgesehen, rechne ich nicht damit.«

»Wirklich bedauerlich. Aber Ihr wolltet mir von dieser kleinen Horde Marodeure erzählen, die ihr hinter mir ausgelöscht habt.«

Ich nickte. »Ich nehme an, Scheroc hat Euch das Wesentliche bereits erzählt.«

»Ja, allerdings ist er ein bisschen vage, wenn es um Dinge geht wie die, wer ausgelöscht wurde, oder wie viele es waren. Er war aber recht deutlich, als er mir mitgeteilt hat, dass Ihr zwei davon habt leben lassen. Er freut sich immer, wenn er es mit Zahlen zu tun bekommt, die klein genug sind, dass er sie erfolgreich aufsummieren kann. Ich liebe ihn von ganzem Herzen, aber er ist eine deutlich beschränktere Art Elementargeist, als es Euer Triss ist.«

Als er seinen Namen hörte, löste sich Triss aus meinem Schatten und erschien in seiner eigenen Gestalt, blieb aber hinter mir an der Wand, dort, wo das Licht ihn hinwarf, und sagte: »Zählt ihn nicht zu sehr an.«

Fei schüttelte den Kopf und lächelte. »Keine Sorge, aber ich kenne seine Grenzen … beispielsweise beim Zählen.«

Ich grinste. »Es waren sechs. Rehira, vier ihrer Leute und ein Nagelzieher namens Achthunde.«

»Das sind keine guten Neuigkeiten, «, entgegnete Fei. »Rehira ist nicht billig, und sie ist nicht dumm. Ohne mächtige Rückendeckung und irgendeine Zusicherung, dass sie von den Bewahrern nichts zu befürchten hat, wenn ich weg bin, hätte sie keinen gegen mich gerichteten Auftrag übernommen. Wer hat sie angeheuert, und wen habt Ihr am Leben gelassen?«

»Irgendein adliges Schwergewicht hat die Bestatterrechnung übernommen, das sagt zumindest Achthunde. Er ist einer der Überlebenden. Die andere war eine Schlägerin, deren Namen ich nicht erfahren habe.«

Feis Blick wanderte fort, und sie hielt eine Hand hoch, um mich für einige Augenblicke am Sprechen zu hindern. Schließlich nickte sie. »Der jüngste Vetter des Comtes von Uron wahrscheinlich. Der Magere, Hungrige. Das dürfte die Folge der Rede des königlichen Justiziars von heute Morgen sein.«

»Ich glaube, ich habe irgendetwas verpasst.«

»Unter normalen Umständen würde der Comte von Uron den Herzogstitel zu Tien von seiner Tante erben, da sie keine eigenen Kinder hatte. Dieser Vetter, der Baronet von irgendwas, hat aber schon seit Jahren ein Auge auf den Herzogssitz geworfen. Einmal hat er sich sogar zu einem Versuch hinreißen lassen, die alte Herzogin zu fordern. Für eine Siebzigjährige ist sie erstaunlich agil. Jedenfalls war sie das. Sie hat ihm die Kehle aufgeschlitzt, ohne ihn auszubluten – wirklich nette Arbeit –, und ihm dann gesagt, er täte besser daran, sich in einem Umkreis von hundert Meilen um die Stadt nie mehr blicken zu lassen. Aber nun, da die Herzogin tot ist und Thauvik gesagt hat, dass die Erbfolge eingehalten werden soll, wird er es bestimmt noch einmal versuchen wollen.«

»Und sollte er dieses Mal Erfolg haben, dann wäre er der Herzog von Tien und der oberste Befehlshaber der Stadtwache. Und Euer Boss.«

»Eher der meines Nachfolgers, wenn es nach ihm geht. Er mag mich so wenig wie die alte Herzogin … oder irgendeine andere Frau, wenn wir schon mal dabei sind. Zumindest nicht außerhalb von Bett und Küche.«

»Einer von denen.«

»Ja. Man wünscht sich, die Mütter würden dieses Pack in der Krippe erwürgen und uns allen den Ärger ersparen, wenn sie erst erwachsen sind. Tja, zumindest dürftet Ihr ihm zu denken gegeben haben, indem Ihr seine auserwählte Assassinin ausgelöscht habt.«

»Ich frage mich, warum seine Wahl auf Rehira gefallen ist.«

»Wahrscheinlich fand er es lustig. Das, und es würde, wie es auch ausginge, eine kompetente Frau weniger in der Welt geben, die ihn zum Bettnässer machen kann. Wisst Ihr, ich bin froh, dass Ihr die beiden vorerst habt leben lassen. Das stellt sicher, dass er von den Neuigkeiten erfährt. Ich hoffe, es stört Euch nicht, dass ich die beiden in ein paar Wochen aufspüren und töten werden muss.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Geht mich nichts an. Ich habe ihnen nicht versprochen, dass auch niemand anderes sie zur Verantwortung ziehen würde.«

»Gut, dann ist das geregelt. Also, erzählt mir von dieser Klinge beim Rat und warum das bedeutet, dass die Kirche involviert ist.«

Wo anfangen…?

»Was wisst Ihr über den Untergang des Tempels und die Vernichtung meines Ordens?«, fragte ich nach ein oder zwei Herzschlägen.

»Nicht viel, um ehrlich zu sein. Jedenfalls nichts über die offizielle Verlautbarung hinaus. Die kennt Ihr sicher gut genug. Der derzeitige Sohn des Himmels meinte, Beweise dafür zu haben, dass Namara eine falsche Göttin war. Also ist er als Chefprediger der elf Königreiche hingegangen und hat die Götter in Person des Herrschers des Himmels ersucht, etwas gegen sie zu unternehmen. Dann, als die Götter zugestimmt und beschlossen haben, Namara zu exekutieren, hat der Sohn des Himmels seine Truppen geschickt, um ihren Tempel zu zerstören und all ihre Anhänger dem Schwert zuzuführen. Aber das ist auch schon alles, was ich gehört habe. Ich schätze, es hat mich nie wirklich interessiert.«

»Das ist nur mies … ich … oooh, Feuer und Sonne!« Triss knurrte beinahe vor Zorn.

»Triss«, mahnte ich, »ruhig. Fei hat recht. Das ist die offizielle Geschichte, und das weißt du sehr gut.«

»Ja, das weiß ich, aber jedes Mal, wenn ich es höre, werde ich so wütend, dass ich ein Loch in die Welt reißen und den Sohn des Himmels mitsamt seiner ganzen korrupten Institution hineinwerfen möchte.«

Fei musterte ihn neugierig. »Meinst du das wirklich ernst?«

»Na ja, nicht die ganze Kirche«, gab Triss zu. »Jedenfalls nicht alle auf einmal und wahrscheinlich auch nicht die Gebäude, aber ich könnte zweifellos damit anfangen, mir die Priester und die Soldaten vorzunehmen, auf dass sie ins Immerfinster stürzen und für alle Zeiten dort bleiben.«

Fei sah mich fragend an, und ich nickte. »Ich habe es einmal miterlebt. Das ist kein leichter Tod.«

»Erinnert mich daran, den Finsterling niemals gegen mich aufzubringen.«

»Das ist immer eine gute Wahl. Dann werde ich Euch mal erzählen, wie sich der Untergang des Tempels von unserer Seite aus darstellt. Wir haben still und leise daran gearbeitet, die Wünsche unserer Göttin umzusetzen. Wir sorgten dafür, dass die Gerechtigkeit jeden gleichermaßen ereilt, und dass die schlimmsten Exzesse der Mächtigen ganz allgemein nicht ungehindert wucherten. Plötzlich tauchte ein Heer auf der Schwelle des Tempels auf und finge an, jeden in Sichtweite zu meucheln. Die Priester und die Klingen flehten unsere Göttin an, uns zu beschützen, aber nichts passierte, denn während das menschliche Heer des Sohns des Himmels meine Leute umbrachte, töteten die anderen Götter meine Göttin.«

Ich stand auf und ging auf und ab. Ich war einfach nicht fähig, stillzusitzen. »Aber das ist nicht die ganze Geschichte. Ich war nicht im Tempel, als der Angriff stattgefunden hat, sonst wäre ich jetzt nicht hier. Darum habe ich von dem, was als Nächstes geschah, nichts gewusst. Bis zum letzten Jahr, als ich Maylien im Kampf gegen ihre Schwester und Devin unterstützt habe.« Seither hatte ich noch mehr erfahren, aber darunter war nichts, was ich mit Fei hätte teilen wollen. »Wie es scheint, hat der Sohn seine Leute angewiesen, den Klingen, die sie nach dem Untergang des Tempels gefangen nehmen konnten, ein Angebot zu unterbreiten. Wenn sie bereit wären, ihre Treuepflicht von Namara auf ihn zu übertragen, dann würde er sie am Leben lassen und ihnen sogar ein wenig Autonomie gewähren.«

Fei stieß einen Pfiff aus. »Er persönlich, nicht Shan?« Ich nickte. »Wie viele haben das Angebot angenommen?«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete ich.

»Tja, das ist genau die Art Neuigkeit, die einen großen Haufen Leute veranlassen würde, sich ständig über die Schulter umzuschauen. Klingen, die dem Sohn des Himmels dienen und freischaffend aktiv sind, wenn sie gerade nicht in Diensten stehen … Sollte es mehr als ein halbes Dutzend von denen geben, würde das das blutige Handwerk vollständig verändern. Assassinenpreise, Zielpersonen, an die sich derzeit niemand heranwagen würde, die Kosten für Leibwachen … alles!« Ihr Blick wanderte in weite Ferne. »Ich frage mich, ob das bereits passiert …«

Ich zog eine Braue hoch.

»Der Erbe des großen Khan ist vor etwa zwei Wochen während der Jagd in der Avarsiebene von seinem Pferd gestürzt und hat sich den Hals gebrochen«, sagte Fei und nickte, als ihr mein Gesichtsausdruck auffiel. »Und, nein, Ihr seid nicht die einzige Person, der es äußerst schwerfällt, das zu glauben. Aber er ist mit Freunden und seiner ganzen Leibgarde geritten. Alle haben übereinstimmend erklärt, dass niemand in seiner Nähe gewesen sei, als das Pferd gestolpert ist und ihn abgeworfen hat, und keiner der Magier hat eine Spur von einem magischen Leuchten entdeckt. Sie haben gesucht, aber sie konnten auch kein Rattenloch oder irgendetwas anderes finden, worüber das Pferd hätte stolpern können.« Nachdenklich sah sie Triss an. »Bist du imstande, ein Loch in dieses Immerfinsterding zu öffnen, groß genug, dass ein Pferd stolpert, und es danach wieder zu schließen, ohne dass Spuren von Magie zurückbleiben?«

»Nicht, ohne Arals Ummantelung aufzugeben, aber es wäre auch nicht nötig, es auf die Weise zu machen«, antwortete Triss. »Wäre Aral bereit, nahe heranzugehen und für eine Weile nur teilweise ummantelt zu sein, müsste ich nur nach dem Bein des Pferdes greifen. Das wäre einfacher und nicht halb so gefährlich.«

»Der Erbe des Khan wird doch wohl nicht in letzter Zeit irgendetwas Böses über den Sohn des Himmels gesagt haben?«, fragte ich.

»Lustig, dass Ihr das erwähnt. Es geschah ungefähr zwei Tage, nachdem der Erbe behauptet hat, die ganze Theoarchie der Himmelsdomäne sei auf Land erbaut worden, das dem Volk der Kvanas gestohlen wurde. Er hat auch gesagt, er werde dafür sorgen, dass der Sohn seinen Tribut dafür entrichtet, wenn er erst auf dem Thron sitze. Der Sohn bezeichnet den Tod des Erben als Richtspruch der Götter über einen gottlosen Mann.«

»Das ist …« Ich fand keine Worte, die stark genug gewesen wären, um auszudrücken, wie übel mir gerade wurde.

Ich wollte mich buchstäblich übergeben. Sollte einer meiner ehemaligen Kameraden darin verwickelt sein, dann wäre das eine Perversion von allem, wozu unsere Göttin uns einst geschaffen hatte. Irgendwo im Hinterkopf hatte ich gewusst, dass derlei Dinge im Gang sein mussten. Es war die einzig logische Schlussfolgerung, die sich aus dem ergab, was ich von Devin und später von Kelos erfahren hatte. Irgendwie war es mir gelungen, das in einer dunklen Ecke meines Geistes zu vergraben, zusammen mit den anderen Dingen, die mich schmerzten, wie zum Beispiel meine derzeitige Sorge wegen Jeriks Qualen.

Aber nun konnte ich dem nicht länger ausweichen. Nachdem ich eine gefühlte Ewigkeit vergeblich versucht hatte, etwas zu sagen, schlug ich die Hände vor das Gesicht und presste sie fest an meinen Kopf. Auch Triss gab keinen Ton von sich. Stattdessen schlang er die Schattenschwingen um meine Schultern und legte sein Kinn auf meinen Kopf.

Nach einigen Minuten hüstelte Fei leise. »Wollt Ihr hier rumsitzen und Trübsal blasen, oder wollt Ihr die Mistkerle töten, die dafür verantwortlich sind, dass Ihr Euch so fühlt wie gerade jetzt?« Pause. Dann: »Mir ist beides recht, aber ich glaube, Euch nicht.«

Das war nicht der sanfteste oder liebevollste Schubser, den ich je erhalten hatte, aber er fand sein Ziel. »Richtig.« Ich drückte ein letztes Mal die Handballen an meine Wangen, dann streckte ich die Finger zur Seite aus und schaute Fei in die Augen.

»Na, also«, sagte sie. »Viel besser. Hätte ich nicht mit diesem Todesblick gerechnet, dann wäre ich vielleicht sogar ein bisschen erschrocken. Nun gut, wenn Eure abtrünnigen Klingen jetzt für den Sohn arbeiten und Thauvik unterstützen, warum hat dann Euer, äh … ehemaliger Kollege Devin letztes Jahr versucht, Mayliens Schwester auf den Thron zu setzen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das ist die große Frage, und ich habe keine Ahnung, wie die Antwort lauten könnte. Vielleicht hat der Sohn in der Zwischenzeit seine Meinung geändert. Vielleicht war Devin damals freischaffend tätig. Vielleicht war die Klinge bei der Ratsversammlung freischaffend. Ohne weitere Beweise ist das schwer zu beurteilen. Aber das Entscheidende ist, dass Thauvik eine Klinge im Ärmel hat.«

»Ja, das macht die Dinge für die Anführer der bevorstehenden Rebellion um einiges schwerer. Da wir gerade beim Thema sind, ich habe etliche Botschaften für die Baronin Marchon erhalten, die ich zu überbringen gebeten wurde, sollte ich eine Gelegenheit dazu erhalten. Es gibt einige Aristokraten, die der Meinung sind, es wäre längst überfällig, dass Thauvik sich für lange Zeit in einer hübschen Holzkiste ausruht, und es sind nicht nur die kleinen Lichter.«

»Nichts Schriftliches, nehme ich an.«

Fei verdrehte die Augen. »Ihr scherzt, richtig? Man erwartet natürlich von mir, dass ich sie persönlich überbringe. Ich hatte vor, Euch zu bitten, ein Treffen irgendwo in der Stadt zu verabreden, damit wir uns unterhalten können. Nach dem heutigen Abend denke ich jedoch, es wäre nicht die schlechteste Idee, wenn ich denen zu erkennen gebe, dass ich noch am Leben und stinksauer bin. Danach sollte ich wohl für eine Weile verschwinden. Das wird einige Herzen schneller schlagen lassen. Ich nehme an, Maylien hat sich wieder irgendwo in der Wildnis verkrochen. Könnt Ihr mich zu ihr bringen?«

»Wann wollt Ihr abreisen?«

Ehe Fei antworten konnte, klopfte es leise an die Tür des Leseraums, und Harad steckte den Kopf zu uns herein. »Aral, Hauptmann Fei, ich glaube, das werdet ihr sehen wollen.« Und schon machte er wieder kehrt.

Wir folgten ihm an den Regalreihen vorbei zu einem weiteren Leseraum. Dieser lag in der Ecke des Gebäudes, in der die kleine Gasse auf die Straße vor der Bibliothek traf. Harad legte den Finger an die Lippen und dämpfte das Licht, bis es beinahe gänzlich erloschen war. Dann öffnete er die Tür zu einem Balkon auf der Vorderseite des Hauses und trat hinaus. Kaum hatten wir uns zu ihm an das Geländer gesellt, zeigte er nach rechts, wo zwei Krongardisten ein halbes Dutzend Stadtwachen an der Fassade der Bibliothek vorbeiführten.

Kurz bevor sie mit uns auf eine Höhe waren, schlüpfte ein Dutzend Männer und Frauen in den Schuppenpanzern, wie sie die Clans auf der Chenjouhalbinsel von Zhan zu tragen pflegten, aus der Gasse heraus.

Die meisten waren mit Speeren mit langen Klingen bewaffnet, die Art, die man auch als Woldos bezeichnete – im Grunde ein vergleichsweise kurzer Stab mit einem Schwert an einem Ende. Sie hatten ihre Klingen mit Orissaft für ihr nächtliches Werk dunkel gefärbt. Ihre Anführerin trug eine Trauerschärpe, an der ein Duellschwert baumelte, und hatte das stählerne Affengesicht ihres Helms geschwärzt, ein weiteres Zeichen offizieller Trauer. Weitere Clankrieger schnitten den Gardisten den Rückzug ab.

Fei sah aus, als wollte sie dazwischengehen. »Wollen die …« Aber Harad riss entschieden eine Hand hoch und brachte sie zum Schweigen.

»Warte. Beobachte.«

7

Ich habe zu viele Tode erlebt. Sie rühren mich nicht mehr, und das macht mich weniger menschlich. Wenn man Zeuge des Sterbens wird oder, schlimmer, es mit eigener Hand herbeiführt, verliert man etwas. Unschuld, ganz bestimmt, aber auch noch so viel mehr. Ein kleiner Teil des eigenen Selbst stirbt mit jedem neuen Toten.

Wir – wir alle – sind ein Teil jeder einzelnen Person, der wir begegnen, und es ist dieser Teil, der im Augenblick des Todes eines anderen Menschen stirbt. Manche treibt das in den Wahnsinn. Manche macht es zu Monstern, unfähig, sich selbst noch in den anderen zu sehen, abgeschnitten von jeglichem Mitgefühl. Menschen werden für sie zu Dingen degradiert. Sie verwundet so ein Erlebnis so tief, dass es niemals heilen kann, auch wenn die Narben nicht zu sehen sind. Ein paar, und zu denen zähle ich mich, lernen, wie man diesen Teil seiner selbst in eine Art Kiste packt und die eigene Menschlichkeit für eine Weile unterdrückt.

Das funktioniert nur eine Zeitlang, und es hat seinen Preis. Man geht das Risiko ein, den Schlüssel hierzu zu verlieren. Und wenn das geschieht, unterscheidet man sich dann noch von den Monstern?

Neben mir spannte sich Feis Körper, aber ich legte ihr eine Hand auf die Schulter und schüttelte den Kopf. Dies war die Zeit für die Kisten. Selbst wenn Fei hinunter auf die Straße gegangen wäre, um sich in das Geschehen einzumischen, hätte es doch nichts gegeben, was sie bei diesem Kräfteverhältnis hätte ausrichten können, ohne ihren Status als Magierin preiszugeben. Was dazu geführt hätte, dass die Krongardisten, die sie gerade gerettet hätte, zusammen mit einigen ihrer Kameraden der Stadtwache, zu ihren eingeschworenen Feinden mutiert wären. Bei dieser Sache konnte sie einfach nicht gewinnen.

Fei sackte ein wenig in sich zusammen. Vielleicht, weil auch sie zu diesem Schluss gekommen war. »Ich … verdammt!«

»Der Kopf ihres Clanfürsten wurde heute Morgen an das Verrätertor genagelt«, berichtete Harad mit leiser Stimme. »Sie sind wütend, aber sie sind nicht ehrlos.« Über Feis Schulter hin blickte er mich an. »Oder ungerecht. Ihr werdet es sehen.«

Die Clanfürstin trat vor und verneigte sich formell vor den Soldaten und Gardisten. »Mein Vater starb gestern im Palast, ermordet durch den Bastardkönig. Seine Leiche wurde zu Asche verbrannt, und seinem Kopf wird es ebenso ergehen, wenn er erst vermodert ist. Mir wird nicht einmal eine Locke seines Haares für die Familiengruft zugestanden. Das kann nicht vergeben oder vergessen werden. Ich habe geschworen, zwanzig Köpfe in seinen leeren Sarg zu legen, um seinen zürnenden Geist zu besänftigen.«

»Die müsst Ihr Euch erst holen«, entgegnete der größere der beiden Krongardisten. »Das wird nicht einfach werden, zwanzig gegen acht.«

»Gegen zwei«, entgegnete die Clanfürstin und schaute an den beiden Krongardisten vorbei zu den Stadtwachen. »Mein Handel betrifft den König, nicht die Stadt. Wenn Ihr Euch auf die Seite des Königs zu stellen wünscht, nur zu. Wenn nicht, steht es Euch frei, mit Euren Waffen und meinem Segen Eurer Wege zu gehen.«

Sie zögerten keinen Augenblick, steckten ihre Waffen weg und entfernten sich rückwärts von den todgeweihten Krongardisten. Was dann kam, war schnell und leise vorbei. Die Köpfe steckten in Säcken, die Körper der Toten landeten im Fluss. Dieser Clan hatte offensichtlich eine Menge Erfahrung mit nächtlichen Angriffen.

»Das ist schon das zweite Mal heute Nacht«, informierte uns Harad, als wir wieder hineingegangen waren. »Die gleiche Stelle, die gleiche Art Hinterhalt, das gleiche Ergebnis.«

»Was bedeutet, dass die erste Gruppe Gardisten den Überfall nicht gemeldet hat«, stellte Fei fest.

»Hättet Ihr?«, fragte ich. Und dann traf mich schlagartig die Erkenntnis, und ich stieß einen leisen und anerkennenden Pfiff aus. »Wenn sie es schafft, fünfzig zu werden, dann hat diese Frau gute Aussichten, Oberste Herrscherin der Chenjouhalbinsel zu werden.«

Triss steckte einen drachenförmigen Kopf aus meinem darüber hinaus menschlich erscheinenden Schatten, was ein recht befremdliches Bild erzeugte. »Ich glaube, mir ist irgendetwas entgangen«, bemerkte er.

»Nimm für einen Moment an, dass sie die zwanzig Köpfe paarweise sammelt«, sagte ich, »und dass jedes Mal wieder ein halbes Dutzend Stadtwachen davonspaziert, ohne einen Kratzer davongetragen zu haben.«

»Ja …«

Ich lächelte. Irgendwie war es ganz nett, zur Abwechslung einmal etwas zu sehen, das Triss entgangen war. »Diese sechs Wespen haben sich nun mehr oder weniger offiziell vom König abgewandt, ob ihnen das bewusst ist oder nicht. Irgendwann wird ihnen klar werden, dass der König, sollte er siegreich aus dem bevorstehenden Bürgerkrieg hervorgehen, herausfinden könnte, was da unten passiert ist. Wir dürften kaum die einzigen Zeugen des Vorfalls sein, und die Clanfürstin hat laut und vernehmlich gesprochen.«

»Das hat sie«, stimmte Fei zu, die offenbar bereits erkannt hatte, worauf ich hinauswollte.

Ich fuhr fort: »Wenn der König erfährt, was hier heute Abend vorgefallen ist, wird er diese Wespen samt und sonders zu Tode foltern lassen. Und das wissen sie auch. Was meinst du, was für einen Ausgang mögen die sich für den Bürgerkrieg wünschen? Die und all jene Freunde, die sie überzeugen können? Wenn unsere Clanfürstin einen ihr Ebenbürtigen überredet, auf ähnliche Weise Vergeltung zu üben, wird das einen höllisch großen Keil zwischen die größten bewaffneten Kräfte Tiens treiben.«

Mein Schatten nahm seine vollständige Drachenform an und gaffte mich mit offenem Mund an. »Oh.«

»›Mein Handel betrifft den König, nicht die Stadt.‹«, zitierte ich. »Das ist verdammt brillant, und ich bin sicher, darauf ist sie nicht zufällig gekommen. Harad, kennt Ihr vielleicht ihren Namen? Ich habe das Gefühl, Maylien würde sich irgendwann in der näheren Zukunft gern mit ihr unterhalten.«

»Ihr Name ist Prixia Dan Xaia, und sie ist die neue Clanfürstin von Xankou«, antwortete Harad.

»Ihrer Aussprache nach muss das irgendwo auf der Nordseite am Anfang der Halbinsel in der direkten Nachbarschaft von Kadesh liegen«, bemerkte Fei. »Das würde auch die Effizienz ihrer Krieger erklären. Jede Menge Rollkommandos über die Grenzen hinweg, und keines davon von irgendeinem Thron sanktioniert. Egal, welche Seite einen schnappt, man endet aller Wahrscheinlichkeit nach am Galgen. Ein sehr gefährliches Spiel.«

Fei legte den Kopf zur Seite, als würde sie auf etwas lauschen. »Und das ist mein Stichwort zu gehen. Scheroc sagt, dass da etwas ist, worum ich mich kümmern muss. Aral, wie wäre es, wenn wir uns morgen eine Stunde vor Sonnenuntergang am Westtor treffen und uns auf die Suche nach Eurer Baronin begeben? Ich bin überzeugt, bis dahin habe ich noch mehr Nachrichten für sie, und es gibt ein paar Dinge, die ich in der Stadt für sie erledigen kann, ohne meine Position zu gefährden. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

Ich nickte.

Harad deutete in Richtung Treppe. »Wir sehen uns, Hauptmann Fei. Aral, komm zu mir, falls du noch etwas brauchst. Davon abgesehen sage ich nun Gute Nacht.«

Wieder nickte ich.

Alles in Ordnung?, fragte Triss, als ich mich auf den Weg zurück in den Leseraum und zu dem Balkon begab, über den wir normalerweise das Haus verließen.

Ich weiß es nicht. Der Kampf auf der Straße hat mir etwas so vor Augen geführt, dass ich es nicht länger ignorieren kann.

Er hat dir was vor Augen geführt?

Dass ich durch mein Vorhaben, Maylien auf den Thron zu bringen, gerade einen Krieg ausgelöst habe. Das war natürlich nicht meine Absicht, aber ich bin nicht so sicher, ob das etwas ausmacht. Meinetwegen werden eine Menge Leute den Tod finden, eine Menge Leute, die sich nichts haben zuschulden kommen lassen.

Vielleicht, entgegnete Triss. Aber noch sind wir weit davon entfernt, dass sich ganze Heere auf dem Feld gegenüberstehen. Und ein kluger Mann hat einmal gesagt: Thauvik ist ein Mörder und Folterer, und er wird nur Gerechtigkeit erfahren, wenn wir dafür sorgen. So einfach ist das. Er hat auch darauf hingewiesen, dass wir uns, wenn wir die Macht dazu haben, sie aber nicht einsetzen, zu Komplizen der bösen Taten machen, die Thauvik in Zukunft verüben wird.

Ein kluger Mann? Ganz sicher? Denn ich komme mir gerade nicht sehr klug vor.

Doch, ich denke schon, und ein ehrbarer dazu. Triss kam um mich herum und breitete die Flügel aus, um mich am Weitergehen zu hindern. Es wird mit annähernder Sicherheit zum Krieg kommen, und man könnte behaupten, du hättest ihn begonnen, das kann ich nicht abstreiten. Aber du hast gesehen, wie Thauvik ist, und wozu er imstande ist. Letztes Jahr haben wir ihn daran gehindert, einen Krieg zwischen den Durkoth und Kodamia zu provozieren. Wie lange wird es dauern, bis er es wieder versucht? Sieh dir nur an, was beim Jaderat passiert ist. So sieht kein geistig gesunder Mann aus. Er muss vom Thron entfernt werden.

Bei dir hört sich das alles so einfach an, Triss.

Das ist es nicht. Es ist furchtbar, furchtbar schwer, und es wird seinen Preis fordern. Einen verdammt hohen Preis. Aber ich glaube nicht, dass du die falsche Entscheidung getroffen hast. Jeder, mit dem wir gesprochen haben, stimmt darin überein, dass Thauvik auf den Spuren seines Bruders wandelt. Und wohin dessen Weg geführt hat, weißt du doch sicher noch, oder? Er hat zu Strömen von Blut geführt.

Können wir da wirklich so sicher sein?, fragte ich. Und wenn nicht, haben wir dann das Recht, einen Krieg zu entfachen?

Triss krümmte sich. Vielleicht können wir es nicht wissen, obwohl ich keinen Augenblick daran zweifle. Auch für deine andere Frage habe ich keine gute Antwort zu bieten. Ich glaube, es gibt gar keine. Lass mich dir eine Gegenfrage stellen: Bei allem, was wir über Thauvik wissen und darüber, wie er sein Volk unterdrückt und meuchelt, könntest du guten Gewissens davonspazieren und nichts unternehmen? Könntest du damit leben?

Nein, es ist nur … ach, verdammt! Ich rammte meinen Handballen mit tödlicher Wucht gegen die Wand. Die dicke Holzverkleidung erbebte unter dem Aufprall, aber weder sie noch meine Hand brach. So sollte das einfach nicht laufen.

Ich weiß. Es wäre viel besser gewesen, hätten wir es schnell und sauber erledigen können. Aber die Dinge laufen nicht immer so, wie sie sollten, und wir können uns nicht erlauben, uns allein von den Dingen, die passieren könnten, am Handeln hindern zu lassen. Manchmal gibt es keine richtige Antwort, nur eine, die nicht so falsch ist wie alle anderen, und dann bleibt dir nur zu tun, was in deinen Kräften steht, um es besser zu machen.

Irgendein Vorschlag, wie wir das anstellen sollen?

Gewinne den Krieg. Oder, noch besser, finde eine Möglichkeit, Thauvik zu töten, ohne dass es zu Kampfhandlungen kommt. Darin sind wir doch am besten, oder nicht?

Ich bin ein Assassine. Es gibt auf der ganzen Welt nicht viele Leute, die besser im Töten sind als ich, jedenfalls nicht auf einer individuellen Ebene. Ich bin stolz darauf, aber es bedeutet, dass ich Gruppen von Leuten, die andere Leute umbringen, ins Geschäft pfusche. Das hätte mich wohl kaum überraschen sollen, aber ich hatte noch nie darüber nachgedacht, bis ich mich darum bemüht hatte, dem Gespräch von Heyin und Maylien einen Sinn abzuringen, als diese über Taktiken diskutierten und beklagten, dass sie keinen guten General hatten, der über die strategischen Fähigkeiten gebot, die notwendig waren, um größere Truppen zu befehligen.

Das war durchaus kein Geschwätz. Ich hatte Strategien und Taktiken für den Umgang mit kleineren Gruppen von Soldaten in Form königlicher oder klerikaler Leibwachen erlernt. Aber die Techniken, mit denen ein einsamer Assassine gegen eine Gruppe von Soldaten vorging, die eine einzelne Zielperson schützten, waren grundverschieden von jenen, die benötigt wurden, wenn sich eine größere Anzahl von Soldaten einer ähnlich großen Gruppe auf dem Schlachtfeld stellte. Zu erkennen, dass ich bei der Kriegsführung keine große Hilfe war, und das Maylien gegenüber einzugestehen war schlicht demütigend.

Und es war auch der Grund, warum ich nun an der Mauer neben einem Fenster im zweiten Obergeschoss eines Wohnturms einer kleineren Burg in Xankou klebte. Leise klopfte ich zum zweiten Mal an den Fensterladen. Als Antwort ertönte von der anderen Seite ein leises Scharren, gefolgt von einem sachten Trippeln, das sich anhörte wie Regen in der Ferne.

Ich versuchte immer noch, mir einen Reim auf Letzteres zu machen, als eine tiefe, weiche Frauenstimme rief: »Die Läden sind offen.«

Vorsichtig drückte ich gegen den Laden, der weiter entfernt war, und er schwang lautlos nach innen. »Darf ich hereinkommen, Clanfürstin Xaia?«

»Ich sollte vermutlich Nein sagen, aber für einen Assassinen kommt Ihr mir zu höflich vor, und für einen Ruhelosen Toten seid Ihr zu sprachgewandt. Zwar könnte ich mich in beiden Punkten irren, aber ich bin neugierig. Kommt also herein, aber nicht weiter als bis zum Fenstersims, wenn Ihr vermeiden wollt, dass unsere Konversation eskaliert und Klingen sprechen.«

Ihre Geisteshaltung war faszinierend, und ich stieß auch die andere Seite des Fensterladens auf, stieg aber noch nicht auf den Fenstersims hinab. »Was denn, die Geschöpfe wilder Magie fürchtet Ihr nicht?«

»Irgendwie bezweifle ich, dass jagende Meute Zhani mit tienisischem Akzent spricht. Sie ist nicht gerade bekannt dafür, das Stadtleben zu bevorzugen.«

Mir war nicht bewusst gewesen, dass ich solch einen deutlichen Akzent hatte – daran sollte ich vermutlich arbeiten. »Dem habe ich nichts entgegenzusetzen«, sagte ich. »Allerdings muss ich darauf hinweisen, dass ich ursprünglich nicht aus Tien stamme.«

»Nein, eher irgendwo aus dem barbarischen Westen, wenn ich nicht sehr irre, aber das schien mir eine etwas ungehobelte Bemerkung zu sein.«

Ich beugte mich herab, sodass ich durch die obere rechte Ecke des Fensters schauen konnte. Meine Gastgeberin mochte sich noch so charmant anhören, aber das hieß noch lange nicht, dass ich mich ihr als große, dunkle Silhouette am Fenster darzubieten gedachte. Nicht, ehe ich mich davon überzeugt hatte, dass sie keine Armbrust auf mich richtete, während sie ihren Charme spielen ließ.

Der Raum war groß, umfasste ein Viertel des Turms. Die Tür befand sich in der abgeschnittenen Ecke des Kuchenstücks. Und es war viel dunkler als draußen – nur durch Triss’ geborgte Sinne war ich imstande, überhaupt etwas zu erkennen. Ein großes Bett mit einem Baldachin stand nahe an der Tür, und meine Gastgeberin, die Clanfürstin Prixia Dan Xaia, befand sich auf halbem Wege zwischen ihm und mir und hielt locker eine Duellklinge in der rechten Hand. Sie war allein. Ich ließ meine Ummantelung fallen und gab Triss frei – es schien wenig sinnvoll zu offenbaren, was ich war, solange ich es nicht musste.

Ich hoffe sehr, du weißt, was du tust, sagte Triss in meinem Geist, als ich auf den Fenstersims trat. Dort nahm ich den schwachen Jasminduft wahr, der in dem Zimmer in der Luft lag.

Ich auch.

»Darf ich mich setzen, Clanfürstin?«, fragte ich mit klarer Stimme.

»Bitte.«

Als mein Fuß den Boden berührte, erklang ein leises Knirschen unter meiner Sohle. »Ihr habt Reis verstreut, als ich angeklopft habe?«, erkundigte ich mich. Das würde das Trippeln erklären – trockener, verstreuter Reis verhinderte wirkungsvoll jegliche lautlose Bewegung in dem Raum.

»Ja, ich hielt es für vernünftig.«

Was bedeutete, dass sie für alle Fälle eine Schüssel Reis neben ihrem Bett stehen hatte. »Aber bevor ich gekommen bin, habt Ihr Euch diese Mühe nicht gemacht?«

»Oh, nein, unter dem Fenster und vor der Tür ist genug davon, um mich zu wecken, sollte irgendjemand einzudringen versuchen. Aber ich bemühe mich, der Magd keine unnötige Sauerei zu hinterlassen, wenn ich es vermeiden kann.«

»Vernünftig und rücksichtsvoll, das gefällt mir.«

»Meiner Mutter auch. Können wir jetzt dazu kommen, was Euch hergeführt hat? Denn wenn wir das nicht bald klären, wird einer meiner Wachleute das offene Fenster bemerken, und wir werden uns mit allerlei Störungen und Unterbrechungen herumschlagen müssen.«

»Einverstanden. Mein Name ist Aral, und ich bin hier, um Euch zu fragen, ob Ihr daran interessiert seid, Euch den Truppen der Baronin Marchon anzuschließen.«

»Wolltet Ihr nicht sagen, der rechtmäßigen Königin?«

»Nun, das ist sie auch, aber ich …«

»Dann achtet darauf, das auch bei jeder sich bietenden Gelegenheit auszusprechen. Dies ist eine Art Krieg, die ebenso im Denken der Menschen wie auf dem Schlachtfeld entschieden wird. Wollt Ihr aus der Baronin eine Königin machen, Klinge, dann preist sie als solche, wann immer ihr von ihr sprecht.«

»Klinge? Wer hat etwas von Klingen gesagt?« Diese Begegnung verlief ganz anders, als ich es geplant hatte.

»Ich, Königsmörder, und es ist nicht nötig, dass Ihr eine überraschte Miene aufsetzt. Ich kann Euer Gesicht gegen all das Licht sowieso nicht erkennen.«

»Und was ist, wenn ich wirklich überrascht bin?«

»Dann seid Ihr ein Narr. Xankou wurde während meines ganzen Lebens mindestens zweimal im Jahr von Kadeshi-Plünderern überfallen. Sie kommen bei Nacht und töten im Verborgenen. Manchmal versuchen sie, die Burg anzugreifen. Sie gehören zu den besten nächtlichen Angreifern der ganzen Welt, und nicht einer von ihnen ist je auch nur bis auf einen Steinwurf an die Feste herangekommen, umso weniger bis an mein Fenster. Und auch, wenn Thauvik sich bemüht hat, es zu verheimlichen, kursieren unter jenen, die Kontakte zum Heer unterhalten, schon lange Gerüchte, dass Klingen in den Konflikt involviert waren. Und diese Gerüchte werden zumindest zum Teil durch den Tod so vieler Elitesoldaten zu jener Zeit gestützt.«

Ich blinzelte verblüfft. Vermutlich hätte mir klar sein müssen, dass das die Runde machen würde, aber die Gerüchte waren nie bis hinab auf die Ebene des Greifenkopf gelangt.

Prixia fuhr fort: »Später, als aufgedeckt wurde, dass der Königsmörder sich einige Jahre in den Stolprern versteckt gehalten hat, haben diejenigen unter uns, die die älteren Gerüchte kannten, zwei und zwei zusammengezählt und genau gewusst, wer der Marchon zu der Baronie verholfen haben musste. Wenn also mitten in der Nacht ein Mann, der sich zuvor an meinen Wachen vorbeigeschlichen hat, an mein Fenster klopft und sich als Bote der rechtmäßigen Königin zu erkennen gibt, liegt die logische Schlussfolgerung auf der Hand. Das hätte vollkommen gereicht, selbst dann, wenn Ihr mir Euren Namen nicht genannt hättet.«

Sie ist pfiffig, bemerkte Triss.

Was genau das ist, was wir brauchen. Pfiffig und gerissen.

»Also«, fragte sie, »warum seid Ihr gekommen?«

»Zhans rechtmäßige Königin braucht einen General.«

Prixia erstarrte für einen Moment, das erste Anzeichen von Unsicherheit, das ich von ihr zu sehen bekam, doch es hielt nur einen Augenblick vor. »Das kann ich mir vorstellen. Was hat das mit mir zu tun?«

»Ich glaube, Ihr könntet dieser General sein.«

»Tatsächlich? Warum?«

»Ich konnte Euch erstmals in Tien in Aktion beobachten. In der Nacht, nachdem der Kopf Eures Vaters an das Verrätertor genagelt worden ist. Die Art, wie Ihr mit der Wache und der Krongarde umgegangen seid, war wahrlich brillant. Mit Erbarmen habt Ihr einen Keil zwischen beide getrieben, und Ihr wusstet, wie sich dieses Erbarmen auf Thauvik auswirken musste. Später habe ich mich umgehört. Nach dem, was meine Kontaktpersonen an den verschiedensten Orten verlauten ließen, geltet Ihr als eine der vielversprechendsten militärischen Befehlshaberinnen unter den Bewohnern des Grenzlandes. Vorausdenkend und zugleich flink im Kampf.«

»Ungefähr fünf Fuß rechts vom Fenster ist eine kleine Truhe.« Sie deutete mit ihrem Schwert in die Richtung. »Wie wäre es, wenn Ihr die Läden schließt und dort Platz nehmt? Dieses Gespräch wird offenbar länger und interessanter, als ich zunächst angenommen hatte, und ich möchte nicht mittendrin eine Viertelstunde mit meinen Wachen über Euch debattieren.«

Totale Finsternis kehrte in dem Raum ein, als ich die Läden geschlossen hatte, aber ich hatte mir die Position sämtlicher Möbelstücke gemerkt und war darin geschult, im Dunkeln zu agieren. Die Truhe zu finden war leicht, auch wenn es bei jedem Schritt unter meinen Sohlen knirschte. Davon ausgehend, dass sie mit Reis und einer Augenbinde geübt hatte – und in Anbetracht ihrer allgemeinen Tüchtigkeit, an der zu zweifeln ich keinen Grund hatte – nahm ich an, dass Prixia genau wusste, wo ich gerade war. Das war eine geschickte Taktik, auch wenn mir mindestens drei Möglichkeiten einfielen, um sie zu unterlaufen, darunter eine, die das Geräusch des Reises dazu nutzte, einen Horcher glauben zu machen, ich wäre an einer Stelle, an der ich nicht war. Der Deckel der Truhe knarrte vernehmlich, als ich mich setzte, und ich gestand ihr einen weiteren Punkt für Raffinesse zu.

»Also«, sagte sie, »erzählt mir mehr. Beispielsweise, was Ihre Majestät darüber denkt.«

»Sie ist nicht vollständig überzeugt, glaubt aber, dass ich schon schlechtere Ideen hatte, und möchte Euch gern treffen und mit Euch reden. Und da wir gerade dabei sind, ich bin selbst nicht vollständig überzeugt, aber alles, was ich bisher erfahren habe, hat dazu geführt, dass ich mehr herausfinden möchte.«

»So geschmeichelt ich mich auch fühle, ich muss die offensichtliche Frage stellen.«

»Warum wir keinen erfahreneren Befehlshaber suchen?«, half ich ihr aus.

»Nein, warum nicht einen mit einer größeren gesellschaftlichen Akzeptanz? Ich bin eine Chenjou-Clanfürstin, damit stehe ich in den Augen der meisten anständigen Aristokraten von Zhan gerade eine halbe Stufe über einem Straßenräuber. Warum nicht der Herzog von Jenua? Er verfügt über den Ruf und das Blut eines guten Soldaten. Bekäme er das Kommando über die Heere der Königin, würde das ihre Legitimation in den Augen Gleichrangiger sogleich steigern.«

»Fangen wir mit der Tatsache an, dass er sich nicht angeboten hat«, entgegnete ich. »Theoretisch steht er immer noch auf Thauviks Seite, auch wenn er bei passender Gelegenheit durchaus überlaufen könnte. Thauvik ist selbst ein guter General und dürfte Jenua kein ernstzunehmendes Kommando überlassen, und zwar mehr oder weniger aus dem gleichen Grunde, aus dem Maylien das nicht kann.«

»Der wäre?« Und die Art, wie sie fragte, verriet mir, dass sie die Antwort kannte.

»Dass er in der Sekunde, in der er ein Kommando übernimmt, ebenso sehr zu einer Gefahr für den Thron wird, wie es Maylien ist. Sein Blut mag nicht so königlich sein wie das von Thauvik oder seiner Nichte, aber über seiner Geburt hängt nicht die dunkle Wolke der Bastardschaft, und er ist angesehen im Adel. Gerät Maylien ins Straucheln oder verliert Thauvik auch nur ein bisschen von seiner derzeitigen Macht, hätte Jenua exzellente Chancen, selbst den Thron einzunehmen.«

»Maylien ist kein Bastard mehr, zumindest hörte ich das von jenen, die ihren Anspruch unterstützen.« Prixias Stimme klang trügerisch süß.

»Dann nehme ich an, Ihr habt auch gehört, dass das Dokument, das die Legitimität ihres Anspruchs belegt, verschwunden ist.«

»Möglicherweise.«

»Dachte ich mir«, sagte ich. »Schaut, ich will Euch nichts vormachen. Mayliens Anspruch steht auf tönernen Füßen. Die Blutlinie ist gut, und sogar wenn die Papiere nie wieder auftauchen, gibt es viele, die bereit sind zu glauben, dass der Grund für das Massaker beim Jaderat die Echtheit ihrer Adoptionsdokumente war. Aber sie ist auch eine Magierin, und das bedeutet, es gibt viele im Adel, die sie nie als legitime Anwärterin auf irgendeinen Titel des Reiches anerkennen werden. Ihr wisst so gut wie ich, dass es ein gutes Dutzend Generäle mit einem guten Ruf gibt, die sie überzeugen könnte, sich ihrem Kampf gegen Thauvik anzuschließen, aber …«

»Aber sie kann bei keinem von ihnen sicher sein, dass sie die Oberhand behält, sollte er versuchen, selbst den Thron zu besteigen.«

»Oder irgendwelche Entscheidungen in Frage stellen. So, wie Thauvik sie dargestellt hat, ist sie die Zaubererbaronin, und das bedeutet, sie wird ernste Probleme bekommen, sich gegen jemanden mit echtem Einfluss zu behaupten.«

»Wogegen eine Barbarin aus dem Grenzland mit ihr aufsteigen oder untergehen würde, richtig?« Ich hörte ein leises Knirschen, als sich Prixia im Dunkeln regte, das erste Geräusch, das sie verursacht hatte, seit ich hergekommen war. »Das hört sich an wie etwas, das mich ernsthaft in den Allerwertesten beißen könnte, sollte sie untergehen.«

»Wenn Ihr Euch ihr anschließt, und sie verliert, wird man Euren Kopf neben den Eures Vaters hängen, und der Clansitz fällt an den unter Euren Angehörigen, der die größte Bereitschaft zeigt, auch Eure Reputation hinterrücks zu meucheln.«

»Klingt wirklich nach einer großartigen Gelegenheit«, kommentierte sie trocken.

Sie hat nicht unrecht, stellte Triss fest. Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?

Pst, Triss.

»Wenn sie jedoch siegt, dann steht Ihr ein gefahrvoller Ritt bevor. Die Aristokraten werden versuchen, an ihrem Stuhl zu sägen. Das Militär, das seinerzeit den damaligen General Thauvik nach dem Tod seines Bruders auf den Thron gesetzt hat, wird wütend sein, dass einer der ihren ausgerechnet von einer Magierin besiegt wurde. Die Bauern werden bei der Vorstellung, dass schon wieder jemand aus der Pridu-Dynastie den Thron besetzt, und dann auch noch eine Magierin, nervös werden. Und sie werden überzeugt sein, dass sie genauso wahnsinnig werden wird wie der Rest ihrer Familie.«

»Ihr verkauft Eure Sache nicht sonderlich gut«, bemerkte Prixia. »Ich dachte, das solltet Ihr wissen.«

»Jedes einzelne Wort ist wahr, und da ist noch mehr, aber ich habe noch etwas anderes gehört, als ich mich über Euch informiert habe. Zwei Dinge, um genau zu sein.«

»Die wären?«

»Zunächst, dass Ihr ehrgeizig seid. Das ist die einzige Chance, die Ihr je im Leben bekommen werdet, solch einen Posten zu übernehmen. Wenn Maylien Euch als Generalin gewinnt, werdet Ihr sehr wahrscheinlich bald der neue General von Zhan sein. Lasst Ihr sie jetzt im Stich, ist das Höchste, was Ihr zu erwarten habt, eines Tages zu einer regionalen Obersten Herrscherin zu werden, kaum mehr als eine Kriegsherrin.«

»So viel dazu.« Prixias Stimme klang ruhig und gelassen, aber ich konnte die Spannung hören, die sich dahinter verbarg. »Was ist die zweite Sache, die Ihr über mich gehört habt?«

»Dass Ihr ehrenhaft seid. Thauvik hat Euren Vater mehr oder weniger per Zufall töten lassen. Dann hat er ihn zum Verräter erklärt und seine Leiche verbrannt, um die Wahrheit zu verbergen. Er hat Euren Vater entehrt, Eure Familie und Euren Clan. Wenn Ihr nicht darum kämpft, ihn vom Thron zu stoßen, was macht das dann aus Euch?« Ehe sie etwas entgegnen konnte, fuhr ich schon fort: »Aber mehr noch, wenn Ihr ehrenhaft seid und glaubt, dass Maylien die rechtmäßige Thronerbin ist und damit auch Eure Lehnsfrau und Königin, wie könnt Ihr sie dann zurückweisen?«

»Was macht Euch so sicher, dass ich sie für die rechtmäßige Erbin halte?«

»Würdet Ihr mir zuhören, wenn Ihr das nicht tätet?«, fragte ich.

»Vermutlich nicht. Nun gut, Ihr habt Eure Argumente vorgetragen und wisst, dass Ihr mich erwischt habt. Aber es muss ein paar Dutzend weniger hochgestellte Lords und Clanfürsten geben, deren Ruf ebenso gut oder besser ist als der meine. Warum also ich?«

»Wie so häufig ist das vorwiegend ein Zufall. Hätte ich Euch in jener Nacht nicht in der Straße gesehen, hätte Maylien vielleicht nie auch nur von Eurer Existenz erfahren. Möglicherweise wäre ihr gar nicht in den Sinn gekommen, jemanden, der mehr oder weniger ein Niemand ist, zum Kommandanten zu ernennen. Aber ich habe Euch gesehen und mich um nähere Informationen über Euch bemüht, und nun bin ich hier.«

»Ich Glückliche!«

8

Wenn Thauvik eine Klinge hat, warum haben die dann noch nicht versucht, mich zu töten?« Maylien trank einen großen Schluck aus der ledernen Wasserflasche und gab dann Bontrang ein Schlückchen, ehe sie sie wieder über ihren Feldstuhl hängte. »Oder einen meiner Verbündeten oder Stellvertreter, wenn wir schon einmal dabei sind?«

Das war eine gute Frage. »Ich weiß es nicht«, entgegnete ich. »Für mich ergibt das keinen Sinn.«

Ich rieb mir den Nasenrücken mit Daumen und Zeigefinger. Sechs Wochen waren seit dem Jaderatsmassaker, wie es inzwischen genannt wurde, vergangen, und trotz mehrerer Pannen meinerseits hatte noch keine andere Klinge versucht, einen Anschlag auf Mayliens Leben zu verüben oder zumindest ein bisschen herumzuschnüffeln. Jedenfalls soweit ich es beurteilen konnte. Sechs Wochen, angefüllt mit unbedeutenden Scharmützeln – eher Straßenkämpfe und Hinterhalte am Wegesrand als Schlachten, auch wenn deren Effizienz neue Höhen erklommen hatte, seit Prixia die Einsätze organisierte. Ich erhob mich von meinem Sitzplatz an dem kleinen Tisch und fing an, den begrenzten Raum dazu zu nutzen, ruhelos umherzuwandern.

Hohl hallten meine Schritte durch den rückwärtigen Korridor, in dem Maylien ihren temporären Amtssitz eingerichtet hatte, und der Geruch feuchter Steine und alter Asche waberte unter meinen Füßen auf. Die ungenutzte Kloake, in die wir eingezogen waren, hatte einst eine illegale Taverne namens Gelbklee beherbergt. Sie war im Zuge eines Kleinkriegs zwischen mir und der Elite und einigen Durkoth im letzten Sommer durch Feuer und den Zusammenbruch mehrerer Ebenen zerstört worden.

Später hatten Faran und ich einen neuen Eingang zu der Kloake gegraben und ein paar Hasenrouten angelegt, um sie als Reserve-Quartier zu nutzen. Irgendwann würde zweifellos eine andere kühne Seele aus einem der wiedererbauten Gebäude über der Kloake einbrechen, und dann wäre sie für uns nutzlos. Aber bis dahin gab sie eine hervorragende Operationsbasis für Maylien ab, solange sie in Tien weilte – versteckt, vergleichsweise sicher und groß genug, um sowohl ihr als auch ihrer Leibwache jeweils eigene Räume zu bieten.

Wir waren einige Tage zuvor in die Stadt zurückgekehrt, weil Maylien sich mit einigen wankelmütigen Aristokraten treffen wollte, um sie auf ihre Seite zu ziehen, etwas, das kein Stellvertreter auch nur halb so gut hinbekommen würde. Dies war ein weiterer Schritt bei dem langsamen Aufbau der Bündnisse, die wir brauchen würden, um den Krieg zu Thauvik zu tragen. Ein Prozess, der enorm behindert wurde durch das bizarr passive und gemäßigte Verhalten, das der König seit dem Massaker an den Tag legte. Von den blutrünstigen Impulsen, die im Zuge der vergangenen paar Jahre immer mehr zu einem hervorstechenden Merkmal seiner Herrschaft geworden waren, war derzeit nichts zu sehen.

»Ich hasse das«, bekundete ich. »Ich verstehe nicht, was mit dem König los ist oder mit der Klinge, die er im Ärmel hat. Nichts von der verdammten höfischen Politik, mit der du dich herumschlagen musst. Ich verstehe nicht einmal, wie dieser Krieg verläuft. Ich bin nicht gut in den Dingen, die für dich so wichtig sind, Maylien.«

»Als Leiter meiner Leibgarde leistest du wirklich gute Arbeit«, entgegnete sie. »Bisher hat mich jedenfalls niemand gemeuchelt.«

»Niemand hat es versucht«, gab ich ausdruckslos zurück. »Das hat nichts mit mir zu tun. Heyin ist besser geeignet, um dir den Rücken freizuhalten und deine Fluchtwege zu sichern.«

»Aber er kann keine Klinge aufhalten.« Sie streckte die Hand nach meinem Arm aus, als ich an ihrem Stuhl vorüberging.

Ich schüttelte sie ab. »Das kann ich auch nicht«, erwiderte ich und gab endlich Maylien gegenüber zu, was mir selbst einzugestehen den größeren Teil der letzten sechs Wochen erfordert hatte. »Nicht mit den Ressourcen, die ich habe. Gib mir einen passenden Stützpunkt wie die Festung in Kao-li, geeignete Soldaten, um sie wirkungsvoll zu verteidigen, und dein Versprechen, die königlichen Gemächer nicht zu verlassen, dann könnte ich dich vermutlich auch vor einer Klinge schützen. Aber in der Sekunde, in der du gingest, wärest du wieder verwundbar.«

»Kao-li gehört Thauvik«, sagte Maylien. »Und selbst, wenn das nicht der Fall wäre, könnte ich es mir nicht leisten, an solch einem Ort zu bleiben, nicht, solange das Heer und die Hälfte des Adels immer noch Thauviks Partei ergreift. Ich muss in Bewegung bleiben und daran arbeiten, mehr Angehörige des Hochadels zu überzeugen. Das weißt du selbst.«

»Ja, das weiß ich. Genau darum geht es ja. Ich kann dich nicht vor einer Klinge schützen. Nicht, wenn ich dir nur folge und versuche, einen Assassinen im Augenblick des Angriffs zu überwältigen. Triss und ich haben darüber gesprochen, das ist einfach unmöglich.«

»Was meinst du dazu, Triss?« Maylien richtete ihren Blick auf meinen Schatten.

Im Gegenzug glitt mein Schatten an der nächsten gewölbten Wand empor und nahm die Form eines Drachen an. »Ich glaube nicht, dass irgendeiner von uns je begriffen hat, wie schlimm die bloße Existenz eines feindlichen Klingen-Finsterlings-Paares für eine unserer Zielpersonen gewesen sein muss. Nicht, bis wir versucht haben, einen Weg zu finden, um ein solches Paar aufzuhalten. Ich meine, wir wussten es, das ist ein Teil unserer Ausbildung gewesen. Aber abstraktes Wissen und wirkliches Begreifen sind zwei sehr verschiedene Dinge.«

»Denk daran, was Ashvik passiert ist«, sagte ich. »Er hatte die besten Leibgardisten der Welt in Person der Elitesoldaten und ihrer Steinhunde. Er hatte ein vielschichtiges Verteidigungssystem, zu dem sogar Ruhelose Tote gehörten, die in den Kloaken unter dem Palast auf die Jagd gegangen sind. Er hatte alles zu seiner Sicherheit, sogar genug, um die ersten drei Klingen, die sich herangewagt haben, zu töten.«

»Aber am Ende«, griff Triss den Faden auf, »sind Aral und ich doch durchgekommen und haben ihn in seinem Schlafzimmer getötet. Niemand ist je vollkommen sicher.«

Ich nickte, und wieder regte sich in meinem Magen die Übelkeit, die sich schon seit über einer Woche aufbaute. »Das Schlimmste hat Triss gar nicht erwähnt.«

»›Niemand ist sicher‹ ist nicht das Schlimmste?«, gab Maylien zurück.

»Nun ja, schon, aber vielleicht nicht auf die Art, die einem dabei unmittelbar in den Sinn kommt. Ich hätte es damals nicht geglaubt, aber die Zerstörung des Tempels war tatsächlich schlimmer, als ich es mir je hätte vorstellen können. Dadurch, dass er unsere Göttin vernichtet und einigen von uns die Flucht gestattete, hat der Sohn des Himmels die einzige äußere Kontrollinstanz für unsere Handlungen eliminiert. Solange Namara gelebt hat, mussten nur die Ungerechten eine Klinge fürchten. Nun ist das Einzige, was uns davon abhalten kann, in die Nacht zu entschlüpfen und zu töten, wen immer wir wollen, unser eigenes Gewissen. Bei mir mag das funktionieren. Zumindest derzeit.«

»Aber bei Devin nicht«, schloss Maylien.

»Nein, bei Devin nicht. Und vermutlich auch bei keiner der anderen Klingen, die der Sohn in seinen Dienst aufgenommen hat. Ein Menschenschlag, der bereit ist, genau dem Priester Gefolgschaft zu leisten, der gerade seine Familie und Freunde ermordet hat, ist nicht der, von dem man sich wünscht, dass er mit der Macht einer Klinge ausgestattet ist, die außer ihrem eigenen Gewissen nichts aufzuhalten vermag.«

»Und was schlägst du vor?«, fragte Maylien.

»Warum muss mich das treffen?«, flüsterte ich, doch diese Frage galt im Grunde weder Maylien noch mir selbst. Es war nicht einmal eine Frage. Es war ein Klagegesang für die Göttin, die es nicht geschafft hatte, sich selbst und ihre Anhänger zu schützen.

»Wen sonst?«, konterte Maylien.

»Niemanden«, entgegnete ich.

»Dann fällt es dir zu, oder es findet nicht statt«, konstatierte sie, und ich kam nicht umhin, mich zu erinnern, dass diese Frau nichts lieber sein wollte als eine herumziehende Vagabundin und dennoch weit auf dem Weg vorangeschritten war, eine Königin zu werden. Das beschämte mich zutiefst.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich weiß das seit mindestens einer Woche, aber ich wollte mich dem nicht stellen. Sie sind meine Freunde, Maylien, sogar meine Familie. Jedenfalls waren sie das einmal, und ich liebe sie noch immer. Sogar Devin.« Ich brach ab, denn das war nicht ganz korrekt. »Zumindest liebe ich das an ihnen, was sie einmal waren, auch wenn ich die Vorstellung von dem, was aus ihnen geworden ist, verabscheue.«

»Ich frage dich noch einmal: Was schlägst du nun vor?« Kein Erbarmen regte sich in ihrer Stimme, genauso wenig wie zwei Jahre zuvor für ihre Schwester.

»Ich weiß es nicht. Was ich weiß, ist, dass ich dir in meiner jetzigen Rolle nichts nütze. Ich glaube, meine allererste Pflicht ist die, dich auf den Thron zu bringen, denn schließlich habe ich dich erst in diese Lage gebracht.« Daraufhin zog sie skeptisch eine Braue hoch, sagte aber nichts. »Außerdem ist eine Klinge in die Geschichte verwickelt, und jeder Versuch, die Verbrechen an meinen Kameraden zu ahnden, beginnt damit, herauszufinden, in welcher Verbindung sie zu Thauvik steht. Ich muss in den Palast, um herauszufinden, was dahintersteckt, und um Thauvik zu töten, sollte ich eine Gelegenheit dazu erhalten.«

»Also willst du mich verlassen.«

»Ja, vorerst, aber ich werde so gut ich kann in Kontakt bleiben.«

»Wann gehst du?«

»Nun, da die Entscheidung gefallen ist, sehe ich keinen Grund, länger zu bleiben. Vorher will ich Heyin aber noch darüber aufklären, wie er eine Klinge zumindest ein wenig ausbremsen kann. Heute Abend wahrscheinlich. Ganz sicher nicht später als morgen Nacht.«

»Vielleicht solltet Ihr doch noch etwas länger bleiben«, rief eine Stimme aus der Tür zum nächsten Korridor.

Hauptmann Fei duckte sich unter dem niedrigen Torbogen und kam den ausgetrockneten Abflusskanal herauf. Heyin folgte ihr auf dem Fuße. Der tonnenförmige Seitenarm, in dem Maylien sich eingerichtet hatte, ergoss sich direkt in den Hauptkanal – wo ihre Garde ihr Hauptquartier aufgeschlagen hatte –, von dem er in einem Dreißig-Grad-Winkel abzweigte. Die Decke hier war erheblich niedriger als in dem großen Abwasserkanal, der ihn einst gespeist hatte. Eine durchschnittlich große Person konnte nur in der Mitte des ehemaligen Kanals aufrecht stehen.

»Dann nehme ich an, es gibt gute Neuigkeiten?«, fragte Maylien.

»Die gibt es allerdings«, sagte Heyin.

»Also, wie lauten sie?« Triss hing immer noch hinter Maylien an der Wand, und ich spürte eine gewisse Befriedigung, die von ihm ausging – vermutlich, weil er sich hier, unter diesen Leuten, nicht verstecken musste. Die Notwendigkeit, seine bloße Existenz ständig zu verbergen, zehrte an ihm.

»Ein kleines Vögelchen hat mir gezwitschert, dass einer der höheren Offiziere des Königs daran denkt, die Seiten zu wechseln«, erzählte Fei.

»Wer?«, hakte Maylien sogleich nach.

»Der königliche Justiziar Vyan.«

»Das ist eine hervorragende Neuigkeit«, konstatierte Maylien. »Wenn er es ernst meint. Ich habe dem Mann nie getraut, und die Ereignisse während und nach dem Jaderat haben meinen Eindruck von ihm nicht eben verbessert. Meinst du, er weiß von der Klinge des Königs?« Bei dieser Frage sah sie mich an.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete ich. »Während des Gesprächs in dem Audienzzimmer kam es mir nicht so vor, aber seither kann sich das geändert haben. Solange es keinen Ersatz für die Kanzlerin und die Wächterin des Blutes gibt und Thauvik sich feige in Passivität übt, hält Vyan in Absprache mit dem königlichen Kassenwart mehr oder weniger die Zügel in der Hand.«

»Erzählt mir mehr«, wies Maylien Fei an.

»Meine Quelle sagt, er wäre mehr und mehr besorgt wegen Thauvik und der Lage, in der sich das Land befindet. Ich glaube, der einzige Grund, warum er nicht längst versucht hat, den König zu hintergehen, ist, dass er ihn fürchtet. Das, und dass er keine Mittelsmänner kennt, denen er vertrauen kann.«

»Warum seid Ihr so sicher in Bezug auf diese Information?«, fragte Heyin. »Er könnte Thauvik gegenüber loyal sein.«

»Das glaube ich nicht. Er hält eine hohe Trumpfkarte in der Hand in dem Spiel um den Thron, und zwar schon seit dem Massaker. Eine Karte, die kein treuer Untertan vor dem König verstecken würde.«

»Er hat die Adoptionsdokumente«, sagte ich. »Das war es, was er vor Thauvik verheimlicht hat, als ich die beiden belauscht habe.«

»Steckt dem Mann ein goldenes Verdienstzeichen an den Hut«, kommentierte Fei. »In der Tat, so ist es. Er schläft nicht viel, und er führt ziemlich häufig Selbstgespräche.«

»Ich nehme an, Ihr seid auch dieses Mal nicht geneigt, uns zu sagen, woher Ihr diese Information habt?«, erkundigte sich Heyin.

Fei schüttelte den Kopf. »Ich schütze meine Quellen.«

Ich sagte nichts dazu, obwohl ich überzeugt war, dass Scheroc gelauscht hatte, als der königliche Justiziar gerade munter vor sich hin gebrabbelt hatte. Fei hatte aber beschlossen, ihr Geheimnis nicht mit Mayliens Leuten zu teilen, und ich sah keinen Grund, sie zu verraten.

»Das ist nicht wichtig«, sagte Maylien. »Ihr habt uns bisher nie in die Irre geführt. Könnt Ihr für uns Kontakt zum königlichen Justiziar herstellen? Oder müssen wir uns selbst darum kümmern?«

»Meine Quelle im Palast arbeitet derzeit nur einseitig. Ich wage nicht, sie den prüfenden Blicken auszusetzen, die das Übermitteln von Botschaften mit sich bringen würde, und Vyan ist in letzter Zeit nicht oft aus der Stadt herausgekommen.«

Maylien drehte sich wieder zu mir um. »Aral, darum kümmerst du dich.«

Ich nickte. »Ich wollte mich sowieso im Palast umsehen. Willst du, dass ich selbst mit dem königlichen Justiziar spreche, oder wäre es dir lieber, wenn ich nur eine Botschaft überbringe?«

»Eine Botschaft.« Sie grinste. »Ganz wie in alten Zeiten.«

Ich erwiderte ihr Lächeln. Als wir uns das erste Mal begegnet waren, hatte sie mich gebeten, in das Marchonanwesen einzudringen und einen Brief abzuliefern. Natürlich war die Person, der ich den Brief tatsächlich ausliefern sollte, ich selbst, aber das hatte ich da noch nicht gewusst. Und der einzige Grund, warum ich ihn zum Marchonhaus hatte bringen sollen, war, dass ich so gezwungen war, die Dinge, die sich dort ereignet hatten, mit eigenen Augen zu sehen.

»Ich schreibe sie gleich nieder«, sagte Maylien. »Hinterlasse sie irgendwo, wo Vyan sie nicht übersehen kann, und solltest du ihm ein bisschen Angst machen, ist das auch nicht verkehrt. Wenn ihn nur die Furcht vor meinem Onkel davon abhält, die Seiten zu wechseln, dann wird es ihm ein wenig zu denken geben, wenn wir ihn wissen lassen, dass er auch vor mir nicht sicher sein kann. Überbring die Nachricht noch heute Nacht.«

Über die Jahre war ich dutzende Male in die Palastanlagen hinein- und wieder herausgeschlüpft. Mit einem Umfang von über einer Meile war es faktisch unmöglich, den Palast gegen einen begabten Magier abzuschirmen, umso weniger gegen eine Klinge. Ich kletterte über die Mauer, von der aus der Blick über die Hoffartstraße hinaus auf das Meer ging. Dort war der Höhenunterschied, den ich zu überwinden hatte, durch die Klippe, auf der die Anlage ruhte, um dreißig Fuß größer und der Aufstieg folglich etwas mühseliger, aber es war die Mühe wert, wollte ich nicht erneut den Pfad beschreiten, auf dem ich während meiner letzten Besuche im Palast gewandelt war.

Zudem hatte das den Vorteil, dass die Wachen nicht gar so wachsam waren. Hoffart war ein gut beleuchtetes Viertel und bevölkert von der wohlhabenderen Sorte Königstreuer. Die Patrouillen in den Straßen, den öffentlichen wie den privaten, sorgten dafür, dass Diebe oder Assassinen einen üblen Spießrutenlauf hinter sich bringen mussten, um auch nur zum Palastgelände zu gelangen. Auf der Vorderseite war man nicht ganz so angreifbar wie von dem hinteren Hang aus, aber es war immer noch einfacher, dort einzubrechen als auf der Flussseite, der die Krongarde ihre besondere Aufmerksamkeit widmete.

In den Palast zu gelangen stellte eine geringfügig größere Herausforderung dar, aber es war immer noch ein weitläufiges Gebäude mit Hunderten von Fenstern, womit es jemandem wie mir nicht allzu schwerfiel, in das Gebäude einzudringen. Bisher hatte ich nie einen Grund gehabt, mich in die Räumlichkeiten des königlichen Justiziars zu schleichen, zumal sie vom Turm der königlichen Familie aus gesehen am anderen Ende des Palastes lagen. Da der königliche Justiziar aber unter den höchsten Offizieren des Reiches, in dem Thauvik selbst als sein eigener Generaloberst agierte, gleich nach dem Kanzler kam, rechnete ich damit, dass mir einige ernsthafte Probleme begegnen würden, sobald ich mich meinem Ziel näherte.

Stellt euch meine Verwunderung vor, als ich unterwegs immer wieder auf kleine, aber perfekt positionierte Lücken in den Sicherheitseinrichtungen stieß. Hier folgte eine Patrouille nicht rasch genug auf dem Fuße derer, die ihr vorangegangen war. Dort blieb eine Ecke, die mit einer Magierlampe ausgestattet sein sollte, um einen schmalen Unterschlupf hoch oben an der Wand zwischen zwei sich kreuzenden Mauerbögen zu beleuchten, im Dunkeln. Der Schutzbann an der nächsten Ecke war älteren Datums und mühelos durch einen Blendzauber und die Gegenwart eines Finsterlings außer Funktion zu setzen. Es war raffiniert, und ich glaubte nicht, dass irgendjemand anderes als eine Klinge all die Lücken hätte ausfindig machen können, auf die ich gestoßen war. Aber für eine Klinge war das Netz aus Gardisten und Bannen rund um den königlichen Justiziar kaum mehr als eine geschickt angelegte Illusion.

Das machte mich nervös bis auf die Knochen. Ständig suchte ich nach Anzeichen für eine Falle, konnte aber keine entdecken. Als ich ein Stockwerk unter meinem Ziel in den Schacht des Speiseaufzugs schlüpfte, über den der private Speiseraum des königlichen Justiziars beliefert wurde, hätte ich am liebsten kehrtgemacht, um an irgendeinen Ort zu gehen, der nicht so leicht zugänglich war. Ich hatte gerade erst die kleine Tür hinter mir geschlossen und angefangen, den schmalen, gemauerten Schacht zu erklimmen, als ich durch Triss’ Sinne äußerst vage etwas wahrnahm. Es war eine seltsame Fast-Spur, wie sie der Geist eines Finsterlings hinterlassen mochte, aber so schwach, dass ich nichts damit anzufangen wusste, und sie befand sich vielleicht einen Meter oberhalb der Tür.

Triss?, dachte ich, als ich ihn aus dem schlafähnlichen Zustand entließ, der es mir gestattete, die volle Kontrolle über seine Schattensubstanz zu übernehmen. Triss, wach auf.

Was ist?

Was hältst du davon? Ich legte die Handfläche dort an die Wand, wo sich der kaum wahrnehmbare Schattengeschmack befand.

Hmm. Ich konnte spüren, wie sein Geist sich weit entfernte, während er sich bemühte, die Spur zu identifizieren. Es ist, als wäre hier vor einiger Zeit ein Finsterling vorbeigekommen … und auch nicht … und dieser Geschmack … Echos? Ja, da ist ein seltsames Echo. Es ist sehr verworren und undeutlich, und … Warte, ich glaube, ich habe es! Wie ist die Tür aufgegangen? Ich meine, wie hat es sich angefühlt? Er drehte sich zu der Tür des Speiseaufzugs um.

Ich weiß nicht, sie war recht locker, leicht zu öffnen, als wäre sie erst kürzlich frisch geölt worden.

Ist sie offen geblieben, oder hat sie sich von selbst wieder geschlossen?

Sie ist offen geblieben. Hier, ich zeige es dir. Ich drückte sie nach außen, sodass die Verriegelung nachgab, und sie schwang weit auf. Als ich mit der Fingerspitze über das Scharnier fuhr, erkannte ich, dass sie tatsächlich frisch geölt war. Ich brachte den Finger an meine Nase, aber es war beinahe geruchsfrei, also führte ich ihn an meine Zungenspitze. Ein vertrauter und enorm bitterer Geschmack schlug mir entgegen. Thalisnussöl.

Hastig rieb ich mir mit einer Ecke meines Hemds so viel von dem Zeug wie nur möglich von der Zunge. Obwohl es von vornherein nur sehr wenig war und ich es fortgewischt hatte, kaum dass mir klar war, worum es sich handelte, breitete sich von der Kontaktstelle aus eine unangenehme, kribbelnde Taubheit aus. Aufgrund dieser Kombination aus weitgehender Geruchsfreiheit und der Tatsache, dass es sich auch als Gift einsetzen ließ, hatte sich das Thalisöl trotz der hohen Kosten bei meinem Orden großer Beliebtheit erfreut. Das mochte kein schlüssiger Beweis dafür sein, dass eine Klinge hier vorbeigekommen war, aber es war eindeutig verdächtig.

Lass mich überlegen, bat mich Triss, während er den kleinen Schattenrückstand untersuchte. Hier gibt es Spinnweben, alte, die du selbst gerade zerrissen hast. Wo ist das Fenster in dem Raum dahinter? Ich spürte, wie der Schatten, der mich bedeckt hatte, durch die kleine Tür davonschwebte und gleich darauf zurückkam, um mich erneut zu ummanteln, nicht ohne unterwegs die Tür wieder zu schließen. Ja, das ergibt Sinn.

Was?, fragte ich.

Ich glaube, das ist eine doppelte Spur. Eigentlich eine vierfache, denn jeder der beiden ist gekommen und wieder gegangen.

Ich komme nicht mit, Triss.

Ich glaube, hier sind im Abstand von ein paar Stunden zwei verschiedene Finsterlinge vorbeigekommen, und beide sind rauf- und runtergeklettert. Es ist schon einige Tage her, vielleicht sogar eine Woche. Hier ist es mehr als dunkel genug, dass sich so eine Spur eine Weile hält. Später, wahrscheinlich ein paar Stunden später, hat jemand versucht, sie wegzubrennen, indem er die Tür offen gelassen hat. Das hat nicht ganz geklappt, weil reflektiertes Sonnenlicht nicht so tief eindringt und die Spinnweben die Stelle teilweise verdeckt haben. Trotzdem wärest du mit deiner beschränkten Fähigkeit, meine Sinne zu nutzen, nie imstande gewesen zu erkennen, ob es vertraute Spuren sind.

Spuren?, hakte ich nach. Zwei, und dann auch noch vertraut? Warum habe ich das Gefühl, mir wird gar nicht gefallen, wo das hinführt?

Weil du kein Narr bist, gab Triss zurück. Ganz egal, was ich dir an den Kopf werfe, wenn ich wütend auf dich bin. Der einzige Grund, warum du die Rückstände hier entdeckt hast, ist, dass du diese Schattenspuren schon früher gekostet hast, beide, und dass du dir Zeit genommen hast, sie in deinem Gedächtnis zu verankern.

Oh, mir gefiel überhaupt nicht, wohin das führte. Das grenzt die Möglichkeiten ein, sehr sogar. Ich nehme an, eine gehört der Klinge von dem Massaker beim Jaderat.

Richtig.

Faran hoffe ich zu erkennen, auch wenn die Spur so schwach ist wie hier. Sicher war ich dessen allerdings durchaus nicht. Sie ist es nicht, richtig?

Nein, und es ist auch keiner von Jax’ oder Meister Kelos’ Leuten.

Blieb nur noch eine Möglichkeit. Devin.

Ja.

Verdammt! Verdammt! Verdammt! Und er war zumindest vergangene Woche hier?

Vielleicht. Die Spur ist sehr schwach und von der Sonne verfälscht. Sie könnte auch erst ein paar Tage alt sein.

Aber nichts davon beweist, dass er, als er hergekommen ist, gleich in Vyans Speiseaufzug geklettert ist. Er könnte viel länger hier gewesen sein. Mist! Ich hätte mich früher von Maylien verabschieden sollen. Wenn ich eher hier gewesen wäre …

Dann hättest du vielleicht Beweise für Devins Anwesenheit gefunden, aber vielleicht hättest du auch gar nichts gefunden. Hätte Fei heute Nachmittag nicht diese Neuigkeiten überbracht, würdest du nicht in Vyans Speiseaufzug herumkraxeln, sondern dich in den königlichen Gemächern umsehen. Wir wissen nicht, was Devin hergeführt hat, also können wir nicht sicher sein, ob wir seine Gegenwart früher hätten erkennen können. Zerbrich dir nicht den Kopf über die Dinge, die hätten sein können, arbeite mit dem, was du weißt. Beobachte. Bewerte. Handle entschlossen.

Du hörst dich gerade mehr als nur ein bisschen an wie Meister Kelos, antwortete ich. Das war eine seiner Lieblingslektionen.

Und sie war gut. Ihr Menschen neigt zu sehr dazu, erst zu handeln und dann zu denken. Das ist gewissermaßen liebenswert … vorausgesetzt, es treibt uns nicht in den Wahnsinn. Ich konnte sein Lächeln spüren.

Dann, im Interesse deiner geistigen Gesundheit, sollte ich dich wohl auf den neuesten Stand bringen. Rasch umriss ich die Geschehnisse, die sich während seines Schlafes zugetragen hatten, und betonte dabei ganz besonders die Sicherheitsmaßnahmen, die man für den königlichen Justiziar ergriffen – oder, genauer, vernachlässigt – hatte.

Interessant. Ich wünschte, wir wüssten, wer das eingefädelt hat. Strebt der König nach einer Möglichkeit, sich seines königlichen Justiziars zu entledigen, ohne dass der Verdacht auf ihn selbst fällt? Suchen Devin oder unsere unbekannte Klinge einen Weg, um an den Justiziar heranzukommen? Oder, falls es so weit geht, an sämtliche königlichen Offiziere? Will Vyan selbst einer verbündeten Klinge ermöglichen, ihn ohne große Mühe aufsuchen zu können? Ohne weitere Informationen können wir unmöglich wissen, wie die Antworten ausfallen.

Was jetzt?, fragte ich. Ich hatte ursprünglich gehofft, wir könnten uns zu den königlichen Gemächern schleichen, wenn wir hier fertig sind, und möglicherweise Anlauf auf unsere unbekannte Klinge nehmen, sollten wir die Chance dazu erhalten. Aber wenn gleich zwei involviert sind, steigt das Risiko eklatant. Ich bin viel besser in Form als beim letzten Mal, als ich gegen Devin kämpfen musste, auch wenn ich noch nicht wieder ganz der alte Königsmörder bin. Ich bin ziemlich sicher, inzwischen könnte ich ihn oder so gut wie alle Klingen mit Ausnahme der besten in einem fairen Kampf besiegen. Aber eine Garantie, dass ich mich nicht plötzlich beiden zugleich stellen muss, gibt es nicht, was die ganze Operation erheblich riskanter macht.

Besonders, wenn man bedenkt, dass sich auch die Elite und die Krongarde einmischen könnten. Wir liefern zuerst Mayliens Brief ab, schlage ich vor. Diese Route ist seit ein paar Tagen nicht benutzt worden, sodass die Chancen hier gut für uns stehen. Danach? Na ja, lass uns darüber reden, wenn wir diese Sache erledigt haben. Möchtest du mich wieder übernehmen?

Sehen wir uns erst mal in Vyans Räumlichkeiten um. Wenn die Sicherheitsmaßnahmen dort genauso lasch sind wie auf dem Weg dorthin, werde ich diese letzte Kontrolle vermutlich nicht brauchen.

Rasch hangelte ich mich an dem Seil des Speiseaufzugs empor, das nicht nur kürzlich erst erneuert worden, sondern überdies auch von einem unnötig starken Kaliber war – mehr als ausreichend, um mein Gewicht zu tragen. Die Tür am oberen Ende – die Gemächer des königlichen Justiziars befanden sich in der Turmspitze – öffnete sich geräuschlos an frisch geölten Scharnieren, nachdem ich lange genug in den Raum hineingelauscht hatte, um mich zu überzeugen, dass er verlassen war. Der Speiseraum – groß genug für ein Dutzend Gäste und deren Diener – war still und dunkel, ebenso wie das Empfangszimmer dahinter. Schwacher Lichtschein drang jedoch durch die Ritze unter der Tür zum Gesellschaftszimmer hindurch, und die leisen Stimmen von der anderen Seite verrieten, dass dort drin noch irgendwelche Diener oder Wachen munter waren.

Kaum hatte er meine Ummantelung fallen gelassen und seine Drachenform angenommen, steckte Triss die Nase unter der Tür hindurch. Zwei Wachen spielen Karten vor der Tür zum Schlafzimmer des königlichen Justiziars. Vyans persönliche Livree, keine Krongardisten.

Nicht verwunderlich. Der königliche Justiziar war, von seinem Amt im Dienste der Krone abgesehen, auch ein Graf mit eigenen Befugnissen. Was meinst du, wie ist Devin an denen vorbeigekommen?

Warte kurz. Die tiefe Dunkelheit im Empfangszimmer gab Triss die Freiheit, sich weit über das normale Maß auszubreiten, und so strömte er rasch in alle Richtungen und strich über jede verfügbare Oberfläche. Geheime Wandtafel, sagte er nach wenigen Minuten.

Wo?

Hier.

Ich nahm ein zartes Zupfen in der Schattenlinie wahr, die uns beide miteinander verknüpfte, und die letzte Tafel einer kunstvoll glasierten Verkleidung wurde für einen Moment dunkler als die umliegenden. Sie hing an der Wand, die uns von dem Gesellschaftszimmer trennte.

Ich ging zu der angewiesenen Stelle und untersuchte die Tafel. Wie hast du sie gefunden? Und wie öffne ich sie?

An den Schienen oben und unten und am Verschluss ist noch mehr Thalis. Wer immer das Zeug dort angebracht hat war schlampig, dadurch ist vor der Tafel etwas auf den Boden getropft. Anderenfalls hätte ich die Nähte nie entdeckt. Der Riegel ist hinter diesem schimmernden, runden Abschnitt. Er deutete auf eine stilisierte Schildkröte.

Vielleicht einfach auf den Kopf drücken? Ich tat es und drehte dann daran, als das nicht reichte. Belohnt wurde ich durch ein scharfes Ploppen, als die rechte Seite der Tafel plötzlich ein Zoll tief in der Wand versank. Nun konnte ich sie hinter die benachbarte Tafel schieben. Zum Vorschein kam ein kleiner Raum, ungefähr so groß wie ein Sarg und zu drei Seiten von Mauern begrenzt. Eine primitive Leiter war in die Wand gegenüber der Tafel eingebaut worden. Ich schob mich seitlich in den Hohlraum – für eine andere Methode reichte der Platz nicht.

In diesem Moment hörte ich, wie sich knarrend die Tür zum Gesellschaftszimmer öffnete.

»Ist hier jemand?«, fragte eine leise Stimme.

9

So leise ich konnte, schob ich die Paneele hinter mir wieder an ihren Platz, ohne sie ganz zu schließen. Ich wollte kein erneutes Ploppen riskieren.

»Du hast zu viel Fantasie«, bemerkte jenseits der Tafel eine weitere Stimme.

»Habe ich nicht«, widersprach die erste. »Etwas hat hier geknackt, und das war nicht das erste Mal. Ich will mir das mal genauer ansehen.«

Töten wir sie?, fragte Triss.

Mir wäre lieber, wir könnten darauf verzichten. Lass uns sehen, ob ich … ja.

Die Tafel war oben und unten mit federgelagerten Stangen befestigt. Statt sie am Griff zu packen und einfach wieder zurückzudrücken, ergriff ich die Stangen, während ich mich gegen die Tür lehnte, und schob sie langsam zurück an ihren Platz. Trotzdem ertönte noch ein leises Knacken, als das Schloss zuschnappte, aber dieses Mal fühlte ich es mehr, als dass ich es hörte.

Einen Moment später hallten leise Schritte durch die Tafel, als der Wachmann näherkam. Die Tafel knarrte, aber nur kurz, dann entfernten sich die Schritte wieder.

Augenblicke später sagte eine Stimme: »Ich habe dir ja gesagt, da ist nichts.«

»Mag sein, mir gefällt das trotzdem nicht.«

»Willst du etwa Seine Lordschaft wecken und ihm sagen, du würdest Dinge hören?«

»Nein, der ist immer so wütend, wenn man ihn weckt.«

»Dann hör auf, hier rumzustapfen, und spiel weiter. Meinst du etwa, ich habe nicht gemerkt, dass du gerade dann unbedingt nachsehen wolltest, als du am Verlieren warst!«

Mit einem weiteren Knarren schloss sich die Tür zum Gesellschaftszimmer, und ich ertappte mich dabei, wie ich im Stillen der unbekannten Person dankte, die diese Tür nicht geölt hatte.

Hier ist die Schattenspur stärker, sie stammt eindeutig von Devin und dem Unbekannten. Triss lenkte meine Aufmerksamkeit auf die Spuren, während er in meinem Geist sprach – ich hatte nicht annähernd so eine gute Kontrolle über seine Sinne, solange er wach war. Aber die Spur ist immer noch schwächer, als sie normalerweise sein sollte. Wenn man bedenkt, wie dunkel es hier ist, und dass die Sonne kaum Gelegenheit hatte, sie fortzuwischen.

Vielleicht haben sie eine Magierlampe benutzt, wandte ich ein und artikulierte so eine meiner gehätschelten Ideen.

Wir hatten einige Male darüber gesprochen, wie man eine Schattenspur loswerden konnte, seit mir Triss von deren Existenz erzählt hatte. Damals, als der Tempel noch in Betrieb war, war es ihm verboten gewesen, mir davon zu berichten. Obwohl alle Finsterlinge sie schmecken konnten, waren die Spuren offiziell ein Geheimnis des Ordens gewesen, das den menschlichen Angehörigen nur offenbart wurde, wenn sie in den Schattenrat berufen wurden, der den Tempel leitete.

Ich weiß nicht, meinte Triss. Du und ich waren nie imstande, ein ausreichend helles Magierlicht zu schaffen.

Ich glaube immer noch, das liegt mehr an der Art als an der Intensität des Lichts.

Vielleicht. Er hörte sich so zweifelnd an wie bei jeder anderen Gelegenheit, zu der ich dieses Argument vorgebracht hatte, aber dann seufzte er und sagte: Ich weiß nicht, wie du eine Magierlampe machen willst, deren Licht anders ist als das, wozu wir in der Lage sind.

Ich wusste es auch nicht, aber ich war auch nicht sonderlich gut in Zauberei. Was ich wirklich wollte, war, dieses Thema mit Siri durchzusprechen. Sie war bei Weitem die beste Magierin meiner Klingengeneration, aber niemand wusste, wo sie war und ob sie überhaupt noch lebte. Als ich mit Jax in Dalridia war, hatte sie mir erzählt, es gäbe Gerüchte, denen zufolge Siri nach dem Untergang des Tempels nach Süden in das Sylvani-Reich gezogen sei. Es hieß, sie habe gelobt, ihr Leben unter den Andersartigen zu verbringen, und jeglichem Kontakt zur Menschheit für alle Zeiten abgeschworen, aber Jax war nicht davon überzeugt.

Wie auch immer, dachte ich, als ich zu klettern anfing, das Wie ist nicht so wichtig, und darüber zu diskutieren, kostet nur Zeit. Wir wollen weder Devin noch dem Unbekannten über den Weg laufen, und je länger es dauert, desto größer ist die Gefahr, dass einer der beiden unsere Schattenspur entdeckt.

Am oberen Ende der Leiter gestattete uns ein schmaler Durchschlupf, in die Lücke zwischen der Putzdecke und der gemauerten Krone des Turms über ihr zu krabbeln. Von dort aus wurde unverkennbar klar, dass der kleine Schacht, aus dem ich gerade geklettert war, von einer Feuerstelle mit einem sehr breiten Kamin und einer hohlen Fassade getarnt wurde. Die Schattenspur folgte einem Deckenbalken und dann einer anderen Leiter in einem weiteren schmalen Schacht hinunter, der durch eine Garderobe getarnt war. Unten öffnete sich eine weitere verschiebbare Wandtafel in den Ankleideraum des königlichen Justiziars, und diese Tür war gut mit Thalis geschmiert worden.

Von dort trugen mich sechs kurze Schritte zum Bett, wo ich Mayliens Brief wenige Zoll von seinem Gesicht entfernt unter die Laken schob. Mein erster Impuls war es gewesen, den Brief einfach auf sein Kissen zu legen. Aber ich wollte nicht, dass er offen sichtbar war, sollte eine andere Klinge meiner Spur in dieses Schlafzimmer folgen.

Ich frage mich, wo er Mayliens Dokumente verwahrt. Ich sah mich in dem Zimmer um.

Fei sagte, sie wisse es nicht. Ob das daran liegt, dass Scheroc gar nicht gesehen hat, wie Vyan sie an sich gebracht hat, oder daran, dass Scheroc verdammt wenig Sinn für physische Einzelheiten hat, ist eine unbeantwortete Frage. Willst du suchen?

Ich war in Versuchung, schüttelte aber den Kopf. Nein, das würde Zeit erfordern, die wir nicht haben, und es gibt keine Garantie dafür, dass die Dokumente überhaupt in diesem Raum sind. Außerdem sind es zu viele Verstecke, die ich nicht kontrollieren kann, ohne dabei Lärm zu verursachen oder auf eine andere Art zu riskieren, dass Vyan erwacht.

Also, was jetzt?, fragte Triss, als ich mich wieder auf den Weg zu der geheimen Tafel machte.

Ich möchte mich noch ein bisschen im Palast umsehen. Wenn hier zwei andere Klingen rumlaufen, stehen die Chancen ziemlich gut, dass unsere Anwesenheit bemerkt wird. Ich möchte so viel auskundschaften wie möglich, ehe sie auf uns aufmerksam werden und alles zunichtemachen.

Sie müssen unsere Schattenspur beim Jaderat bemerkt haben. Glaubst du wirklich, sie haben nicht längst entsprechende Maßnahmen ergriffen?

Das ist sechs Wochen her, und seither haben wir uns nicht mehr blicken lassen. Möglicherweise haben sie inzwischen in ihrer Wachsamkeit nachgelassen. Ich schloss die Wandtafel hinter uns.

Meinst du, dieser Geheimzugang ist der Grund, warum der königliche Justiziar in diesen Gemächern untergebracht wurde?, fragte Triss, als ich die verborgene Leiter erklomm.

Vielleicht. Es würde mich nicht wundern, sollten all die wichtigen Gemächer mit einem geheimen Zugang der einen oder anderen Art ausgestattet sein. In all den Jahren, in denen die Pridu regiert haben, hat es mehr als genug ehrgeizige und hochgestellte Offiziere gegeben, und trotzdem haben sie immer noch den Thron inne.

Kaum hatten wir den Rückweg angetreten, hinaus aus den Räumlichkeiten des königlichen Justiziars, kontrollierte ich die Ausgangspunkte der verschiedenen Routen in die Gemächer diverser anderer hoher Offiziere Seiner Majestät. Alle sahen aus, als wären sie darauf ausgelegt, einer Klinge den Zutritt zu gestatten, obwohl ich keine weiteren Spuren von Devin oder dem Unbekannten entdecken konnte. Zugegeben, einige dieser Zimmerfluchten waren seit dem Jaderatsmassaker unbewohnt, aber das schien keine sonderlichen Auswirkungen auf die Sicherheitsmaßnahmen zu haben. Es dauerte mehrere Stunden, diese Arbeit zu erledigen, und der Morgen kam rasch näher, als wir endlich fertig waren.

Zeit zu verschwinden?, fragte Triss.

Ich zögerte lange. Von hier zu verschwinden war eine vernünftige Entscheidung, aber mir war, als hätten wir im Grunde gar nichts erreicht. Oh, wir hatten Mayliens Brief zugestellt, sicher, aber das war ihr Ziel, nicht meines. Ich hatte ursprünglich beabsichtigt, den Palast aufzusuchen, um mehr über die unbekannte Klinge herauszufinden, und bisher hatte ich so gut wie gar nichts erfahren. Das ärgerte mich. Genauso wie zu wissen, dass Devin hier gewesen war, nicht aber, was er im Schilde führte. Und das hier könnte vielleicht tatsächlich meine einzige Chance sein, sie unvorbereitet zu erwischen.

Ich sollte Ja sagen, aber ich will immer noch versuchen, mehr darüber herauszufinden, was Devin und diese unbekannte Klinge vorhaben. Lass uns mal sehen, wie nahe wir an den königlichen Turm herankommen.

Miese Idee.

Ich weiß.

Eine halbe Stunde später hing ich unter einem Balkon, den ich nicht mehr aufgesucht hatte seit jener Nacht, in der ich den letzten König von Tien getötet hatte. Also das ist schaurig.

Ganz meine Meinung. Können wir jetzt gehen?

Den königlichen Turm zu erreichen war beinahe genauso einfach gewesen, wie zu Vyans Räumlichkeiten zu gelangen. Als ich Ashvik getötet hatte, hatte ich Wochen gebraucht, um so weit zu kommen. Die ganzen alten Sicherheitseinrichtungen waren noch da, jedenfalls oberflächlich betrachtet. Ein paar waren sogar verbessert worden oder sahen zumindest so aus. Aber genau wie bei den Vorkehrungen rund um die Wohnstätte des königlichen Justiziars hatte auch in Thauviks Sicherheitssystem irgendjemand ein klingenförmiges Loch geschnitzt.

Warte kurz, nur eine Sache noch. Ich steckte den Kopf über den Rand des Balkons, um nach dem dort angebrachten Bann zu sehen.

Zwar war dergleichen einst nur für ein paar Sekunden alle sechs Stunden oder so möglich gewesen, doch empfand ich nun kein Risiko dabei. Mehrere stationäre Gardeposten waren zu aktiven Patrouillen umfunktioniert worden, eine Maßnahme, die, wenn sie richtig ausgeführt wurde, meinen Plan unmöglich gemacht hätte. Stattdessen hatte sie regelmäßige Lücken in den Schutz des Balkons gerissen.

Der kunstvolle Bann, den zu besiegen ich vor all den Jahren so schwer hatte erarbeiten müssen, war durch etwas ersetzt worden, dass sowohl ausgefallener als auch weniger wirkungsvoll war. Besser, wenn man Diebe ohne Magie fernhalten wollte, aber nutzlos, um eine Klinge abzuwehren.

Ich kann nicht glauben, dass Thauvik sich einem der unseren freiwillig so schutzlos ausliefern würde, dachte ich zu Triss.

Ich weiß nicht, entgegnete Triss. Wenn er glaubt, er könne sich einer oder mehrerer Klingen bedienen, und nicht will, dass die Elite von ihrem Kommen und Gehen erfährt, muss er einen Weg für sie offenhalten, damit sie ihn unbeobachtet aufsuchen können.

Warum sollte er irgendetwas vor der Elite geheim halten wollen? Die sind der Krone gegenüber absolut loyal. Thauvik ist beinahe ein Gott für sie.

Schon, aber sie hassen uns wie kaum jemanden sonst. Fünf Herrscher von Tien sind den Dienern Namaras im Laufe der letzten vierhundert Jahre zum Opfer gefallen. Jeder von ihnen repräsentiert ein Versagen der Elite. Wir haben sie im Hinblick auf Blut und Prestige mehr gekostet als alles andere, abgesehen von einem Krieg. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie es gut aufnähmen, wenn Thauvik mit irgendeinem von uns einen freundlichen Umgang pflegte.

Vielleicht … Ich verzog das Gesicht – es fühlte sich einfach nicht richtig an. Aber überzeugt bin ich nicht.

Welche andere Antwort könnte es geben? Dass Thauvik die Kontrolle über seine persönliche Sicherheit einer abtrünnigen Klinge übertragen hat, die dem Sohn des Himmels dient? Genauso gut könntest du behaupten, er hätte die Herrschaft über sein Reich abgetreten. Das ist beinahe das Gleiche und genauso albern. In weniger als einer Stunde geht die Sonne auf. Können wir endlich von hier verschwinden? Oder hast du wirklich so ein dringendes Bedürfnis, deine Hand noch tiefer in das Schlangennest zu stecken?

Ich dachte darüber nach. Wenn die Vorkehrungen im Inneren des Turms noch auf dem gleichen Niveau waren wie vor einem Jahrzehnt, dann wimmelte es da vor Elitesoldaten wie in einem Bienenstock. Außerdem könnte ich meine alte Route nicht benutzen, jedenfalls nicht, ohne ein riesiges Fanal zu hinterlassen, das für jeden, der die Schrift zu lesen verstand, in feurigen Buchstaben verkündete: Aral Königsmörder war hier. Andererseits waren all die anderen Gardisten und die Banne so organisiert worden, dass jede Klinge sie mühelos passieren konnte. Warum sollte sich das ändern, wenn wir Thauvik näher kämen?

Nur bis zum Ratssaal, entgegnete ich. Ich verspreche es.

Triss seufzte in meinem Geist, stellte meine Entscheidung aber nicht weiter infrage.

Rasch beschwor ich zwei einfache Blender, einen zur Geräuschdämmung und einen für einen leichten Schritt. Jeder flammte unter einem kleinen magischen Lichtblitz auf. Solch einen Trick hätte ich nie riskiert, wären die Sicherheitsvorkehrungen noch so umfangreich wie früher gewesen. Dann hoch, über den Rand des Balkons und zur Tür, wo ich zehn lange Herzschläge lang innehielt und lauschte, ehe ich einen Schattententakel in das glänzende neue Schloss einführte. Zuhaltung ertasten, etwas Nima in den Schatten leiten, um ihn zu festigen, ohne dabei zu viel von meiner Ummantelung zu verlieren. Das brachte ein weiteres kleines, magisches Licht hervor. Schattenschlüssel drehen … und in die Dunkelheit treten.

Also, jetzt sind wir im Ratssaal, sagte Triss in meinem Geist. Können wir jetzt von hier verschwinden?

Gleich, Triss. Zehn Sekunden. Höchstens zwanzig. Ich ging zu der gegenüberliegenden Tür und nahm unterwegs eine Eckhelle aus meinem Trickbeutel.

An der Tür lauschte ich kurz. Dann legte ich mich flach auf den Boden und schob das schmale Instrument gerade weit genug unter der Tür durch, dass die Spitze auf der anderen Seite herauskam und ich sehen konnte, was draußen vor sich ging. Die Eckhelle, im Grunde nur zwei winzige Silberspiegel, verbunden durch einen matten Streifen des gleichen Metalls und einen sehr schwachen Bann, der dafür sorgte, dass ein Spiegel zeigte, was der andere reflektierte, bot eine vergleichsweise ungefährliche Möglichkeit, um Ecken zu sehen. Zwar glühte auch sie in einem schwachen, magischen Licht, doch die Magie war minimal und die Chancen gut, dass niemand darauf aufmerksam würde, auch wenn er über den Magierblick gebot. Es sei denn, er schaute zufällig in exakt dem richtigen Moment in genau die richtige Richtung. Die silbernen Spiegel stellten im Grunde das größere Risiko dar, aber manchmal musste man eben etwas wagen.

Was mir die Eckhelle nun zeigte, war ein leerer und unzulänglich beleuchteter Korridor. Ich bewegte sie hin und her, um einen Blick auf die anderen Türen zu werfen – jede Tür und jedes Fenster in diesem Teil des Schlosses war mit allen möglichen Schutzbannen ausgestattet. Bei den Korridortüren waren es Banne, die kreischten, um patrouillierende Elitesoldaten zu alarmieren, wenn die Tür unbefugt geöffnet wurde. Sie schrillten auch los, wenn die Patrouillen sie nicht regelmäßig mit einem frischen Schuss Magie erneuerten. Nachdem, was ich sehen konnte, waren auch die Türbanne seit meinem letzten Besuch geändert worden. Sie würden immer noch jede Öffnung registrieren, aber die Intervalle, in denen sie von den Soldaten aufgefrischt werden mussten, waren vergrößert worden.

Als ich das letzte Mal hier vorbeigekommen war, hatte ich einen Durchgang in den unteren Teil der Tür geschnitten und einen weiteren in eine auf der anderen Seite. Das hatte es mir erlaubt, den Korridor zu überqueren, ohne die Wachen zu alarmieren, und mich in die zu jenem Zeitpunkt verlassenen Räumlichkeiten eines der ermordeten Prinzen zu schleichen. Mit etwas mehr Zeit hätte ich das nun wiederholen können, aber es würde, genau wie damals, Spuren hinterlassen, die nicht verwischt werden konnten. Trotzdem war ich in Versuchung. Thauvik hatte keine Leibeserben, also war die andere Zimmerflucht wahrscheinlich … mein Gedankengang stoppte abrupt, als die Tür zu ebenjener Zimmerflucht plötzlich weit aufschwang. Ich riss die Eckhelle zurück und veränderte meine Position, sodass ich im Nu würde aufspringen können, falls es notwendig werden sollte.

Einen Moment später hörte ich, wie die Tür auf der anderen Seite leise geschlossen wurde. Zu leise, um genau zu sein, und ohne dass Schritte zu hören gewesen wären. Wer immer aus dieser Tür gekommen war, war darin geübt, heimlich und verstohlen zu agieren.

Triss, sieh mal nach.

Dann muss ich dich entmanteln.

Ich weiß. Mach es einfach.

Der Schatten, der mich umgeben hatte, sammelte sich in einer kleinen Pfütze zwischen meiner Brust und dem Boden. Einen Herzschlag später kroch ein Drache unter mir hervor und steckte die Nase unter der Tür durch, nur um gleich darauf mit einem scharfen mentalen Zischen zurückzuzucken.

Feuer und Sonne, jaulte Triss in meinem Geist. Kitsune!

Was? Ich kannte etliche Geschichten über die neunschwänzigen Füchse. Wer in Zhan kannte die nicht? Aber es kam mir seltsam vor, dass mein Vertrauter sich darüber so aufregte, es sei denn … Oh, Scheiße. Die Kitsune? Nuriko?

Ja. Können wir jetzt gehen?

Das hoffe ich sehr.

Ich war bestimmt nicht bereit, mich der neunschwänzigen Füchsin zu stellen, nicht hier, umgeben von Feinden, vielleicht auch nirgendwo sonst. So leise wie noch nie in meinem Leben stemmte ich mich hoch und zog mich vorsichtig zu meinem Ausgang am Balkon zurück, ohne auch nur einmal die Tür zum Korridor aus den Augen zu lassen.

Bist du sicher?, fragte ich, als wir auf den Balkon hinausschlüpften.

Kein anderer Finsterling würde die Gestalt der neunschwänzigen Füchsin annehmen. Nicht nach dem, was das letzte Mal passiert ist. Und sie hat nur ein einziges Schwert getragen, so lang, wie sie groß ist.

Ich glitt über das Geländer und kletterte an der Wand hinab. Aber sie müsste tot sein, sie müsste bereits über hundert Jahre tot sein.

Anscheinend hat ihr das niemand gesagt.

Während ich mir einen Weg aus dem Palast hinaus bahnte, kam ich nicht umhin, mir ins Gedächtnis zu rufen, was ich über Nuriko Schattenfüchsin gehört hatte, den größten Fehlgriff meines Ordens bis zu dem Tag, an dem der Tempel gefallen war. Als Kind eines der sieben kanjuresischen Rimaru oder Schwertkönige war sie mit acht Jahren gezwungen gewesen, die Inseln zu verlassen, als klar wurde, dass sie sowohl die Magiergabe als auch die Vertrautengabe besaß. Letztere, wenn sie sich allein manifestierte, kennzeichnete jene, die eine Bindung mit einem der fühlenden Schwerter eingehen würden, die den Edelleuten der Inseln als Gefährten zur Seite standen. Obgleich die Leute von Kanjuri beide Gaben wertschätzten, wenn sie einzeln auftraten, gestatteten sie es keinem der ihren, ein wahrer Magier zu werden. Irgendwo auf den Inseln mit beiden Gaben geboren zu werden hieß, als Ausgestoßener zur Welt zu kommen.

Zwar war Nurikos Vater einer der mächtigsten Männer der kanjuresischen Inseln, doch hatte er seine Tochter nicht vor der Verbannung bewahren können. Es hieß, das habe dem Rimaru das Herz gebrochen, und er sei noch in dem Jahr, in dem er sie in die Welt hinausgeschickt hatte, gestorben. Aber die Details hatten im Laufe der Jahre an Schärfe verloren und den Anstrich einer Legende bekommen. Der Rimaru war nicht gewillt gewesen zuzulassen, dass ein Kind von seinem hohen Blute bloßer Vergessenheit anheimfiel, und hatte seine Tochter zum Tempel der Namara am Evinduinsee geschickt, wo sie zur Klinge werden sollte.

In jener Zeit, in der ich berufen wurde, Namara zu dienen, wurde kein Kind über fünf für die Ausbildung in Betracht gezogen, aber diese Regel galt noch nicht, als Nuriko um die dreihundert Jahre früher dort eingetroffen war. Tatsächlich waren Nurikos Ankunft und die nachfolgenden Ereignisse einer der Gründe für die Einführung dieser Regel gewesen. Als Kind eines der größten lebenden Meister des Großschwertes traf Nuriko mit Fähigkeiten im Tempel ein, die kein anderer Rekrut je besessen hatte.

Ihr erstes Spielzeug war ein kleines Schwert gewesen, ihre ersten Worte entstammten den Übungsriten des Juridia, dem kanjuresischen Weg des Schwertes. Sie war der dunkle Stern ihrer Generation im Tempel und die größte Assassinin der Welt von dem Tage an, an dem sie ihr Schwert erhalten hatte. Ja, Schwert. Als Einziger unter all den Klingen gewährte die Göttin ihr eine besondere Gunst, ein einziges Schwert, geschaffen, um die größtmögliche Übereinstimmung mit den Großschwertern der Kanjuri zu erzielen.

Eine Dekade lang war sie der Stolz der Namara, eine Halbgöttin des Todes im Namen der Gerechtigkeit. Aber dann ging etwas schief. Niemand weiß, was damals geschah, aber eines Tages war Nuriko erfüllt von kalter Wut von der Insel der Göttin zurückgekehrt, war direkt zu der steinernen Sphäre gegangen, die unser heiliges Kīla birgt, jenen Dolch, der unser Band mit unserer Göttin symbolisierte, und hatte das Heft des ihren mit ihrem großen, dunklen Schwert abgeschlagen.

Dann hatte sie den Tempel verlassen und war nie mehr zurückgekehrt. Viele Jahre hatte niemand etwas von ihr gehört. Schließlich, eines Tages, wurde der hohe Herrscher von Dan Eyre, ein gerechter und gnädiger Regent, getötet, als er zu seinem Volk sprach, geschlagen von einem lebendigen Schatten. Ein Dolch blieb zurück im Herzen des hohen Herrschers, ein Dolch, geprägt mit dem Emblem der neunschwänzigen Füchsin. Nuriko war wieder da, zurückgekommen als wahre Assassinin, die für Geld tötete.

Namara hatte sie noch am gleichen Tag zum Tode verurteilt. Beinahe ein Jahrhundert hatten Nuriko und der Orden Messerspielchen im Dunkeln getrieben, die immer wieder mit einer gefallenen Klinge geendet hatten, die mit einem Dolch mit dem Bild der neunschwänzigen Füchsin zurückgelassen wurde. Dann endlich spürte Meister Kelos sie auf und machte dem mörderischen Spaß ein Ende. Ihr Schwert brachte er mit und legte es der Göttin zu Füßen. Das galt als die größte Heldentat von Kelos, dem Todgänger.

Glaubst du, das war alles nur eine Lüge?, fragte ich Triss, als wir den Palast verließen. Meinst du, Kelos hat sich mit der Schattenfüchsin verbündet und sie leben lassen? Schon die Tatsache, dass ich in Bezug auf den Mann, der mich zu dem gemacht hatte, was ich heute war, zu solchen Überlegungen imstande war, schmerzte mich. Andererseits hatte ich erst kürzlich erfahren müssen, dass vieles von dem, was ich über meinen ehemaligen Meister zu wissen geglaubt hatte, nur eine Lüge war. Wann hat er Namara erstmals hintergangen? Kann das schon vor so langer Zeit geschehen sein?

Möglich ist es. Diesen abgetrennten Finger hatte er bereits beinahe achtzig Jahre bei sich, als der Tempel unterging, und auch das war ein Betrug an Namara.

Richtig. Aber was zum Teufel geht hier vor? Was hat die Kitsune damit zu tun? Und was hat sich Meister Kelos dabei gedacht, sie am Leben zu lassen?

Ich weiß es nicht, und wir wissen nicht, ob es so abgelaufen ist. Immerhin hat er ihr Schwert zurück zum Tempel gebracht. Und sie ist eine legendäre Täuscherin. Möglicherweise dachte er tatsächlich, er hätte sie getötet. Soweit es sie betrifft, haben wir keine Möglichkeit, Lüge und Wahrheit zu unterscheiden.

Du hörst dich beinahe ängstlich an, Triss. Wir hatten die Außenmauer der Palastanlage erreicht und unterhielten uns nur noch abgehackt, während wir vorwiegend damit beschäftigt waren, den diversen Wachen und Bannen aus dem Weg zu gehen. Ich glaube nicht, dass ich dich je so besorgt erlebt habe. Warum ängstigt dich der Gedanke an die Kitsune so sehr?

Thiussus, flüsterte er in meinem Kopf.

Was? Das war ein Finsterlingsbegriff, einer, den ich nicht kannte.

Die Bundesgefährtin der Kitsune. Hast du dich nie gefragt, warum ihr Finsterling so gut wie nie beim Namen genannt wird? Thiussus war nicht … ganz gesund. Zumindest hat man uns das erzählt, wenn all die Menschen geschlafen haben. Die Ältesten sagten, Nuriko hätte nie erwählt werden dürfen, und kein vernünftiger Finsterling hätte je seine Seele an ihre gebunden.

Ich schlüpfte zwischen zwei Garnituren patrouillierender Soldaten hindurch und rollte mich über die Brustwehr, um anschließend die Außenmauer hinabzuklettern. Wir hatten es beinahe geschafft, standen kurz davor, den Palast hinter uns zu lassen, doch ich konnte das Gefühl nicht mehr abschütteln, dass die Dinge ganz plötzlich einen schrecklich falschen Weg eingeschlagen hatten. Ich habe bisher noch nie von einem verrückten Finsterling gehört.

Das solltest du auch nicht. Unter den meinen war das von jeher äußerst selten, und es wurde stets mit höchster Sorgfalt darauf geachtet, dass niemals einer von ihnen den Weg in diese Welt findet, auch schon vor Thiussus und Nuriko. Danach wurden diese Maßnahmen auf ihre Gründlichkeit überprüft und verschärft, aber keiner der Ältesten, die Thiussus kannten, war je ganz überzeugt, dass irgendetwas sie hätte aufhalten können.

Das verstehe ich nicht. Ich weiß, wie umsichtig Finsterlinge sein können. Was ist so besonders an Thiussus?

Ihre Potenz, sowohl seelisch als auch geistig. Thiussus hatte alles, sie war tüchtig, stark und gerissen, eine geborene Anführerin. Sie war nicht die Art Finsterling, die normalerweise irgendein Interesse daran hegen sollte, die Grenzen zwischen den Welten zu überqueren. Triss verstummte, ich spürte eine Verunsicherung, die durch unsere Verbindung wogte und sich so gar nicht nach ihm anfühlte.

Triss?

Wie kann ich das formulieren, ohne dich zu kränken …? Die Finsterlinge, die sich entschließen, das Immerfinster zu verlassen und deine Leute zu begleiten, sind nicht … nun ja, gut angesehen in meinem Volk. Das gehört nicht zu den Dingen, die die Mächtigen unter uns gewöhnlich tun würden. Wir sind, wir alle, die hierherkommen, Außenseiter und werden als unterdurchschnittlich angesehen. Üblicherweise fängt diese Missachtung an, lange bevor wir unsere Entscheidung treffen. Thiussus hätte problemlos zu einer – ich nehme an, »Regentin« kommt der Sache ausreichend nahe – werden können. Dass solch ein Finsterling sich entschließt, die Grenze zwischen den Welten zu passieren, wurde von jenen Finsterlingen, die auserwählt worden waren, sich deinen Leuten anzuschließen, als große Ehre angesehen. Und sie war geistig überlegen genug, um beinahe alle Einwände niederzuschmettern, die man hätte erheben können. Zu wissen, dass sie immer noch lebt, ist … beunruhigend. Triss’ mentale Stimme verstummte, und ich spürte, dass er allein sein wollte.

Inzwischen hatten wir den Fuß der Mauer erreicht, und ich galoppierte ostwärts in Richtung der Straße, die mich über den Fluss und zurück in die Nordhälfte der Stadt bringen sollte, wo sich die meisten meiner Reserven befanden. Ich wollte nicht direkt zu Maylien zurückkehren. Nicht, ehe ich Zeit hatte, ein bisschen genauer über die Dinge nachzudenken und mich zu vergewissern, dass mir niemand folgte.

Ein flackerndes Licht, als würde ein hüpfender Stein für einen Moment den Mondschein reflektieren. Mehr Warnung erhielt ich nicht. Wäre ich noch der Aral von vor einem Jahr gewesen, dann hätte ein Dolch mein Herz gefunden und meinem Leben ein Ende bereitet. Dass das nicht der Fall war, das verdankte ich Maylien, die mich aus der Gosse gezogen hatte. Faran, die mich gedrängt hatte zu üben, zu üben und zu üben, bis ich endlich würdig war, sie auszubilden. Jax, weil sie mich an die Stelle geführt hatte, die auch die letzte Schwäche meiner Seele verbrannt hatte, und vor allem Triss, der mich nie aufgegeben hatte. Mir blieb keine Zeit, eine Klinge zu ziehen oder auszuweichen, und kaum genug, um den Hieb mit der Innenseite meines Unterarms abzuwehren. Der Stahl meines eigenen Messers in der Unterarmscheide lenkte den Stoß gerade ein paar Zoll weit ab, als ich meinen Oberkörper zurückbog und zur Seite drehte.

Statt sich in meine Brust zu bohren, zog mir die Klinge eine Linie aus Blut und Schmerz über die linke Schulter. Der nächste Vorstoß erfolgte beinahe genauso schnell, aber damit hatte ich gerechnet. Es gelang mir, im Krähenstil rückwärts davonzuhüpfen und dabei mit der Linken mit einem Flattern meines Arms ein Schwert zu ziehen.

»Sehr gut«, ertönte eine Stimme aus dem Schatten. Eine Lacuna purer Nacht schuf einen undurchdringlichen Fleck in dem Nichtsehen, das ich mir von Triss geborgt hatte. Ein Abgrund des Nichts rechts vor mir, das irgendwie tiefer und dunkler war, als eine Ummantelung es hätte sein dürfen. »Ich bin beeindruckt, Königsmörder.« Es war eine weibliche Stimme, klar und tief und dabei so geheimnisvoll wie ein dunkles Gewässer.

Ich antwortete nicht, sondern drehte dem Nichts meine Linke zu und hob das Schwert, sodass seine Spitze mitten hinein in die Finsternis zeigte, und zog zugleich das andere Schwert und benutzte es als tiefe Deckung.

»Lassen wir erst den Stahl sprechen und dann die Worte?«, fragte die Stimme, und dieses Mal schwang ein spielerischer Aspekt in ihr mit. Sie erinnerte mich an eine Katze, die mit einem verwundeten Vogel spielt. »Das kann ich respektieren, auch wenn es dazu führen könnte, dass die Worte nie erklingen, und das wäre wirklich eine Schande. Nun gut …«

Aral!, brüllte Triss in meinem Geist.

Wieder flackerte es, dieses Mal hinter mir auf der rechten Seite. Ich warf mich voran, als der Dolch dort die Luft zerschnitt, wo mein Nacken gewesen wäre. Mit den Knöcheln meiner geschlossenen Fäuste stieß ich mich vom Boden ab und vollführte eine Art Überschlag, der mich wieder auf die Füße brachte. Es tat weh, und ich brach mir auf der steinernen Straße einen kleinen Finger, aber ich hatte nur die Wahl zwischen dem und dem Verlust meiner Schwerter. Als ich landete, wirbelte ich auf der Stelle herum und kreuzte die Schwerter vor dem Körper, doch die Kitsune hatte sich nicht gerührt.

Sie stand noch genau da, wo sie den Schlag gegen meinen Hals ausgeführt hatte, etwa neun Fuß von der falschen Ummantelung entfernt, die ihr Vertrauter geschaffen hatte, um mich abzulenken. Sie war groß, so wie die meisten Insulaner, größer als ich, und etwas stimmte nicht mit ihrer Haut. Im Mondlicht schimmerte sie golden wie Metall, nicht braungolden, wie es typisch für die Kanjuri war. Das Heft eines Großschwerts ragte über ihre Schulter empor, ein Großschwert, in dessen Parierstange im Mondschein das starre Auge Namaras blau aufleuchtete … Aber mir blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, was das bedeutete.

Ich weiß nicht, wo sie hergekommen ist. Triss’ mentale Stimme klang mehr als nur ein bisschen verzweifelt. Es ist, als wäre sie einfach hinter uns zum Vorschein gekommen.

»Netter Trick«, bemerkte ich. »Die Stimme von anderswo erklingen zu lassen wie ein Puppenspieler. Wirklich raffiniert.«

»Kaum, Kindchen. Das war nur ein weiterer Test. Den du übrigens bestanden hast.«

»So? Und was bekomme ich dafür?«

Vorsichtig, Aral, flüsterte Triss in meinem Geist. Vorsichtig.

»Ich dachte, das wäre offensichtlich«, entgegnete sie. »Was du bekommst, ist natürlich dein Leben. Vorerst.«

Die falsche Ummantelung kollabierte plötzlich zu einer großen, neunschwänzigen Füchsin, die ihren Kopf zu einem stummen Gelächter in den Nacken warf.

Ich öffnete den Mund, um ihr zu antworten. Jedenfalls war das meine Absicht. Aber meine Lippen gehorchten nicht. Ebenso wenig wie der Rest meiner Muskeln.

Triss!, schrie ich im Geiste.

Ein paralysierendes Gift an dem Dolch. Sie … Triss’ mentale Stimme erstarb. Oder vielleicht mein Bewusstsein.

10

Jede Klinge weiß, dass ihre Laufbahn im Sarg enden wird. Das ist der Stoff, aus dem meine Albträume sind. Das Gefühl des Totenhemds auf bloßer Haut, die schmale Kiste, der Geruch von Erde, Schimmel und Tod, die Dunkelheit in der Gruft und die Stille des Grabes. Das ist ein Teil des Preises, den für die Gerechtigkeit zu bezahlen man zu erwarten hatte.

Es ist furchtbar, davon zu träumen. Aber noch schlimmer ist es, aufzuwachen und festzustellen, dass man begraben wurde. Ehe ich die Augen aufschlug und überhaupt wusste, dass ich wach war, war mir bis tief in die Knochen klar, dass mich jemand ins Grab gebracht hatte. Ich fühlte, wie sich ein Schrei irgendwo unterhalb meines bewussten Denkens aufbaute, wie er langsam emporstieg in … gar nichts. Ich war immer noch paralysiert, aber mein Bewusstsein kehrte allmählich zurück.

Triss?

Lange Sekunden zogen vorbei, ehe seine mentale Stimme mir aus weiter Ferne antwortete. Ich bin hier, Aral. Alles kommt wieder in Ordnung.

Wo sind wir? Was ist passiert?

Ich bin … nicht sicher. Nachdem du zusammengebrochen bist, hat Thiussus mich angegriffen und zum Stillhalten gezwungen, während Nuriko etwas in deine Wunde geträufelt hat. Sie sagte, es wäre ein Antidot für das Gift, das sie dir gerade verabreicht hatten, weil du gut gekämpft hättest und verdientest zu leben, und dass Kelos wütend wäre, wenn sie dich töten würden. Dann hat sie gelacht, und Thiussus hat etwas mit meinem Geist angestellt. Danach war ich eine Weile weg, bin durch das stille Immerfinster der Erinnerung eines Jünglings gestreift und erst zurückgekehrt, als du mich gerufen hast.

Ich versuchte, mich zu strecken. Dieses Mal reagierten meine Muskeln, wenn auch widerstrebend, aber etwas hinderte mich daran, mich mehr als ein paar Bruchteile eines Zolls zu bewegen. Ist das wirklich ein Totenhemd?

Ja. Du bist ausstaffiert wie für eine Beerdigung, und ich glaube, wir liegen in einer Art Sarg. Die Ränder des Deckels sind mit Blei versiegelt. Warte einen Moment … da!

Ich hörte ein scharfes Knacken, und plötzlich fiel es mir leichter zu atmen, obwohl ich bis dahin gar nicht gemerkt hatte, dass es zunehmend anstrengender geworden war. Nur gut, dass ich nicht später aufgewacht bin, anderenfalls wäre ich womöglich erstickt.

Das glaube ich nicht, entgegnete Triss, während er die Seidenbahnen auftrennte, in die ich gewickelt war. Ich kann mich nicht so recht erinnern, was passiert ist, während ich weg war, aber ich habe das Gefühl, du warst sicher.

Ich schätze, ich verlasse mich einfach auf dein Wort. Kaum hatte Triss meine Arme befreit, streckte ich die Hände aus und drückte gegen den Sargdeckel. Er rührte sich nicht. Das ist ein schweres Mistding.

Warte, ich helfe dir gleich.

Als ich frei war, drehte ich mich in dem beengten Raum um und stemmte mich auf Ellbogen und Knie. Dann, als Triss die Ränder des Deckels aufhebelte, drückte ich mich mit dem Rücken dagegen und setzte meinen ganzen Körper ein, um ihn hochzudrücken. Mit einem rauen Knirschen von Stein auf Stein setzte sich der Deckel in Bewegung. Schließlich konnte ich ihn zur Seite kippen und war endlich imstande, ihn ein paar Zoll weiterzubewegen. Trübes Licht drang durch die Ritzen. Das ließ mich in Verbindung mit dem Steinsarg rätseln, wo zur Hölle ich nur sein konnte. Vier oder fünf weitere Runden des Drückens und Kippens, und endlich war die Lücke groß genug, um hinauszukriechen.

Einen Moment später stand ich in einem kleinen, kastenförmigen Raum und war zur Gänze von kostspieligem Marmor umgeben. Der Sarg stand auf einer niedrigen Marmorplattform, und nun war leicht zu erkennen, warum der Deckel so schwer war und wem er eigentlich gehörte.

»Ashvik!« Ich legte eine Hand auf die Brust der lebensgroßen Gestalt, die in den dicken Steindeckel des Sargs eingemeißelt worden war. »Sie hat mich in Ashviks verfluchter Gruft begraben?« Das erklärte auch das Licht; die ewige Flamme gehörte zur traditionellen Bestattung der Könige und Adligen von Zhan.

Sieht so aus, entgegnete Triss. In letzter Zeit sprach er immer seltener laut, wenn er mir etwas zu sagen hatte.

Ich trat einen halben Schritt zurück und geriet ins Stolpern, als mein Fuß unversehens etwas Brüchiges zermalmte. Ich bin doch nicht gerade auf Ashvik getreten, oder?

Doch, das Krachen stammt von einem der langen Knochen in seinem rechten Bein.

Ich drehte mich um und blickte hinab in das eingefallene Gesicht meines größten Erfolges. Bedachte man, wie sorgfältig der königliche Einbalsamierer seinen Leichnam hätte präparieren sollen, so war er viel stärker verwest, als ich erwartet hatte. Er sah beinahe so schlimm aus wie eine Kadeshimumie gleichen Jahrgangs. Scheinbar endlos starrte ich in die leeren Höhlen, in denen einst seine Augen geruht hatten, und dachte über dieses endgültige Ergebnis der Gerechtigkeitsmission der Klinge nach. Ich weiß nicht, ob das der Grund war, warum mich die Kitsune in diese spezielle Gruft verfrachtet hatte, oder ob es einfach nur die Folge eines überaus verdrehten Sinnes für Humor und Ehre war. Was es auch war, es erinnerte mich daran, was ich im Grunde war, ein Mörder und Menschenjäger. Aber das war in Ordnung. Manche Leute mussten getötet werden.

Die Kitsune, beispielsweise, und zwar, sobald ich dazu imstande wäre. Sie hatte ihr Schwert wieder, sagte ich im Geiste zu Triss.

Was? Aber Meister Kelos hat es der Göttin zu Füßen gelegt! Das ist etwas, in dem all die Geschichten übereinstimmen, und die anderen Meister hätten sich niemals durch eine Fälschung in die Irre führen lassen, noch weniger die Göttin.

Dann muss sie es sich irgendwie zurückgeholt haben, denn das Auge der Namara hat mich über ihre Schulter hinweg angeblickt. Sie ist eine vollendete Gaunerin, Triss. Vielleicht hat sie es gestohlen.

Von Namara? Wie?

Ich weiß es nicht. Ich … Erst in diesem Moment wurde mir bewusst, dass Nuriko mich besiegt hatte, ohne auch nur ihr Schwert zu ziehen. Sie hatte mich mit einem verdammten Messer überwältigt, und nicht einmal mit einem besonders langen. Das tat weh.

Ist nicht wichtig, griff ich das Gespräch wieder auf. Lass uns einfach von hier verschwinden. Ich musterte die Vordertür der Gruft. Meinst du, sie hat die Tür offen gelassen?

Nachdem sie sich all die Mühe gemacht und den Sarg versiegelt hat?

Das ist ein Argument.

Ich war in Versuchung, Ashvik in Brand zu stecken und die Tür quer über dieses königliche Nekropolis zu blasen, um Nuriko eine Botschaft zu übermitteln. Stattdessen beschloss ich, Ashvik wieder in seinen Sarg zu legen, das Schloss zu knacken und die Tür hinter mir zu schließen. Still und leise zu verschwinden würde ebenfalls eine Botschaft vermitteln, eine wirkungsvollere dazu. Draußen war es dunkel, den Sternen nach zu urteilen um Mitternacht herum, ein Eindruck, der kurz darauf vom Läuten der Glocken von Shan bestätigt wurde.

Erst als ich bereits an der Außenmauer der Palastanlage hinabkletterte, wunderte ich mich, dass weder meine Schulter noch mein gebrochener Finger schmerzten. Was ich bald darauf, nachdem ich mich in eine Ecke zwischen zwei Gebäuden verkrochen hatte, entdeckte, war zutiefst verstörend. Der Finger schien sich vollständig erholt zu haben. Nicht einmal eine Verdickung des Knochens deutete darauf hin, dass er je gebrochen war. Die Schnittwunde an der Schulter war ebenfalls verheilt, auch wenn hier eine dünne Narbe die Linie markierte, die das Messer gezogen hatte, eine unter vielen. Was mich aber wirklich störte, war das dunkle Stigma in der Mitte der Narbe, ein neunschwänziger Fuchs, der aussah, als wäre er mit einem Siegelring in mein Fleisch gebrannt worden, und den Eindruck erweckte, längst abgeheilt zu sein.

Wie lange war ich in der Gruft?, überlegte ich.

Ich weiß es nicht. Triss hörte sich erschrocken an, und erst, als seine Antwort zu mir durchdrang, wurde mir klar, dass ich meine Gedanken unbeabsichtigt mit ihm geteilt hatte. Das müssen wir herausfinden …

»Drei Tage, wie sich herausgestellt hat«, berichtete ich Maylien, als ich am folgenden Abend das Bett mit ihr teilte.

Als ich in ihrem Versteck in der alten Kloake aufgetaucht war, hatte sie nur einen Blick auf meine Miene geworfen und mich geradewegs zu ihrer Pritsche geführt. Ich wollte ihr gleich erzählen, was passiert war, doch sie brachte mich zum Schweigen und rief unterwegs ihren Gardisten zu, sie wolle auf keinen Fall gestört werden. Es half, mehr, als ich zugeben mochte.

Später rieb Maylien mit einem Finger über die Narbe an meiner nicht länger verletzten Schulter und verharrte bei dem Fuchsmal. »Das ist wirklich unheimlich, Aral. Tut mir leid, dass deine Bemühungen, mir zu helfen, dich in ein Grab geführt haben, und dann auch noch ausgerechnet in dieses Grab. Das ist kein gutes Omen.«

Ich zuckte mit den Schultern und verlor keinen Ton darüber, dass das eben der Preis war, den für das zu zahlen, was ich tat, ich von jeher erwartet hatte. Das war schlicht nicht nötig. Maylien würde Königin werden, und ich war ziemlich sicher, dass sie wusste, was das für die Leute bedeuten könnte, die sich ihretwegen in Gefahr begaben.

»So schlimm ist es nicht«, sagte ich. »Es hat sich nicht ansatzweise nach drei Tagen angefühlt. Aber auch diese drei Tage hätten nicht gereicht, um meine Verletzungen so vollkommen abheilen zu lassen.« Ich drehte meinen kleinen Finger zwischen Fingern und Daumen der anderen Hand. »Besonders der gebrochene Finger.« Knochen brauchten ohne magische Unterstützung ewig, um zu heilen. Dass das hier nicht der Fall gewesen war, war einfach falsch und besorgniserregend, umso mehr, da weder Triss noch ich irgendwelche sinnvollen Erinnerungen daran hatten, was geschehen war – nicht einmal Träume waren uns geblieben.

Maylien drückte noch ein letztes Mal auf den Fuchs. Dann zog sie seufzend die Hand weg. »Das weckt in mir den Wunsch, dich nicht zu fragen. Trotzdem muss ich es.«

Ich musterte sie mit einer hochgezogenen Braue.

»Der königliche Justiziar Vyan hat die Nachricht erhalten, die du ihm hinterlassen hast, und er hat ein Treffen mit mir arrangiert.«

»Und?«

»Er hat zugegeben, dass er im Besitz des Dokuments ist, aber er ist nicht bereit, es mir zu übergeben, ehe ich ihm nicht den Beweis erbracht habe, dass er dadurch nicht in Gefahr gerät. Er hat furchtbare Angst vor meinem Onkel und glaubt nicht, dass ich es schaffen werde, den Thron einzunehmen. Er will die Adoptionspapiere behalten, bis ich ihm das Gegenteil bewiesen habe. Seiner Ansicht nach ist das seine beste Rückversicherung, da er immer behaupten kann, er hätte sie erst später entdeckt, wenn er irgendwann gezwungen sein sollte, Thauvik in einem gefährlichen Moment zu besänftigen.«

»Und warum will er dann überhaupt mit dir reden?«

»Weil er Angst vor meinem Onkel hat. Vyan ist überzeugt, mein Onkel wird ihn in der Minute töten lassen, in der er glaubt, ohne ihn zurechtzukommen.«

»Das ist durchaus wahrscheinlich. Was will Vyan von dir?«

»Er will, dass ich meinen Onkel töte … oder töten lasse.«

»Oh.« Ich nickte. »Ich sehe, wohin das führt.«

»Das dachte ich mir. Vyan sagt, mein Onkel plant ein öffentliches Ereignis, um den Schaden zu mildern, den das Massaker beim Jaderat der Reputation des königlichen Hauses derer zu Pridu zugefügt hat. Der königliche Justiziar hat angeboten, dafür zu sorgen, dass ich oder meine Gesandten im Zuge dieses Ereignisses nahe an den König herankönnen. In dem Moment, in dem mein Onkel tot ist, wird er eine förmliche Erklärung zu meinen Gunsten abgeben und den Leuten sagen, dass er sich für die Echtheit meiner Adoptionspapiere verbürgt und sie in wenigen Stunden vorlegen wird. Er glaubt, wenn wir das richtig anstellen, könnte ich den Thron einnehmen, ohne dass es zu dem Blutvergießen eines offenen Krieges kommt.«

Mein Schatten glitt unter mir hervor und wurde zum Drachen. »Was ist mit Devin und der Kitsune? Wenn wir keinen Plan haben, um mit denen fertigzuwerden, wird das nicht gut ausgehen.«

Da wir gerade dabei sind, wandte sich Triss dann in meinem Kopf an mich, wir müssen Fei vor der Kitsune warnen. Ich weiß nicht, ob Nuriko Scheroc wahrnehmen kann, aber ich würde es ihr zutrauen. Sie ist schrecklich gefährlich, sogar für jemanden, der so diffus und schwer zu packen ist wie der Qamasiin.

Du hast recht. Darum müssen wir uns kümmern, sobald wir wieder aufbrechen. Zu schade, dass wir ihr nicht einfach durch einen von Mayliens Boten eine Nachricht schicken können.

Zu viele Geheimnisse.

Maylien, die nichts von unserem Nebengespräch mitbekommen hatte, fuhr fort: »Ich habe Vyan danach gefragt, auch wenn ich ihm zu der Zeit die Namen eurer abtrünnigen Klingen nicht nennen konnte. Er hat gesagt, er hätte einen Plan, um ›Thauviks unsichtbare Freunde‹ unschädlich zu machen.«

»Hat er auch gesagt, wie dieser Plan aussieht?«, hakte ich nach.

»Er hat mir einen Teil davon verraten. Er will die Sache so einfädeln, dass es in Thauviks Nähe keinen Ort gibt, an dem sie sich verstecken können. Dann will er für ein Ablenkungsmanöver sorgen, das beide für einige kritische Augenblicke vom König weglocken soll.«

»Wie will er das anstellen?«, fragte Triss.

»Das wollte er mir nicht sagen.«

»Aber du willst es trotzdem wagen«, schlussfolgerte ich.

Sie nickte. »Ich fürchte, ich kann es mir nicht leisten, mir diese Gelegenheit entgehen zu lassen. Ich möchte keinen Bürgerkrieg ausfechten, wenn ich es irgendwie vermeiden kann. Jeder, der im Kampf zwischen mir und meinem Onkel zu Tode kommt, ist einer meiner rechtmäßigen Untertanen. Jeder Fetzen zerstörten Eigentums, jede Verletzung von Leib und Leben, jedes Leid, sei es auch geringfügig, lastet auf den Menschen, die zu beschützen meine Pflicht ist. Je länger ich das hinauszögere, desto schwerer der Schaden, den mein Reich und mein Volk davontragen werden.«

»Und du willst meine Hilfe.«

Wieder nickte Maylien. »Ja. Ich möchte dich nicht bitten, noch einmal dein Leben für meine Zwecke zu riskieren, aber deine Anwesenheit wird viel ausmachen, wenn es darum geht, einen Bürgerkrieg zu stoppen, ehe er voll ausbrechen kann. Ich muss das Wohl des Königreichs über meine persönlichen Wünsche und Bedürfnisse stellen, auch wenn das bedeutet, dass Menschen, die mir am Herzen liegen, den Tod finden könnten. Wirst du mir helfen?«

»Natürlich. Ich habe dich ja erst in diese Lage gebracht, also ist es meine Pflicht, alles zu unternehmen, um dich da auch wieder rauszuholen.«

»Nein. Das sagst du immer wieder, aber nicht du hast mich in diese Lage gebracht.« Sie berührte meine Lippen mit der Fingerspitze, als ich zu einer Antwort ansetzte. »Warte, ich bin noch nicht fertig. Ja, du hast die Dinge im Kampf gegen meinen Onkel ins Rollen gebracht, aber das ist nichts, wozu ich nicht früher oder später selbst gezwungen gewesen wäre. Ich bin dem Königreich verpflichtet, und mein Onkel ist ein monströser König. Irgendwann mussten wir zu Gegnern werden, die Frage war nur, wann.«

»Aber ich …«

»Nein! Kein Aber. Ich will von dir kein Wort mehr zu diesem Thema hören. Dies ist mein Kampf, und er war unvermeidlich. Du trägst daran keine Schuld, und ich werde nicht zulassen, dass du dir das auf deine Schultern lädst. Hör einfach auf damit. Lass es. Endgültig.«

»Das hört sich scheußlich nach einem königlichen Befehl an«, kommentierte ich.

»Es ist einer.«

Ich grinste, denn so albern es auch schien, Mayliens Befehl half mir. »Also gut. Ich werde mein Bestes geben.«

»Ja, das wirst du.« Sie beugte sich zu mir und gab mir einen Kuss.

»War das auch ein königlicher Befehl?« Zweifelnd zog ich eine Braue hoch.

»Mhm.« Sie küsste mich noch einmal, und für eine kurze Zeit ließen wir die Sorgen der Welt hinter uns.

Das könnte wirklich hinhauen, sagte ich zu Triss, als ich den Helm mit dem Naseneisen in Form eines gekrönten Drachen an seinen Platz rammte. Das Ding fühlte sich unbequem und schwer an.

Vyan ist ein besserer Intrigant, als ich vermutet hatte, stimmte Triss zu.

Hinter mir schlitzte Xaran Tal Xaia, der Bastardhalbbruder von Mayliens neuer Generalin, der Clanfürstin Prixia Dan Xaia, eine weitere Kehle durch. Die Krongarde war in ihre kleinsten Einheiten eingeteilt, Lanzen zu acht Männern, darunter ein kommandierender Unteroffizier. Die meisten waren in den vielen großen Stuben des Palastes stationiert. Aber aufgrund der extremen Anspannung infolge des Jaderatsmassakers waren auch mehrere Hundert der besten Gardisten, die normalerweise auf die diversen kleineren Krongüter rund um die Stadt herum verteilt waren, auf das Palastgelände gebracht worden. Die besten ländlichen Einheiten füllten die Lücken aus und verstärkten die ausgedünnten Reihen. Vyan hatte dafür gesorgt, dass der Tee einer der vielen verschobenen Einheiten vergiftet worden war, einer Lanze, die in einem abgelegenen Zelt in einer Ecke des weitläufigen Irrgartens des Palastes stationiert war.

»Erledigt«, sagte Xaran leise. »Jetzt wird niemand auf die Idee kommen, nach Gift zu suchen.«

»Gut. Wenn das schiefgeht, bleibt wenigstens die Deckung des königlichen Justiziars gewahrt.«

Während Xaran seinen eigenen Helm aufsetzte, kontrollierte ich zum dritten Mal den Sitz meiner Armschienen. Ich konnte es nicht leiden, eine Rüstung über meinen Unterarmscheiden zu tragen – sie war mir im Weg, und ich würde mir ernsthaft den Ellbogen ausrenken müssen, um meine Waffen zu ziehen –, aber sie gehörte nun einmal zur Paradeuniform der Krongarde, und auf uns kam an diesem Morgen ein Sondereinsatz zu. Als ich mit meiner eigenen Rüstung fertig war, inspizierte ich jeden der sieben Krieger, die Prixia für diese Mission ausgewählt hatte, fünf Männer und zwei Frauen. Mit Ausnahme von Xaran hatten alle bereits in der persönlichen Garde eines Angehörigen des Hochadels gedient und Erfahrung im Umgang mit den Soldaten der Krone.

Als wir das Zelt verließen, schlug ich mit Triss, der sich in meinem Schatten versteckte, den sonnigsten Weg zu den Palasttoren ein. Noch war Frühsommer, aber die Sonne schien schon jetzt hell und brutal vom Himmel herab. Unsere Spur würde keine zwanzig Minuten halten. Am Tor zeigte ich den diensthabenden Wachen unseren Marschbefehl, und sie winkten uns einfach durch. Es war nur ein kurzer Weg von hier hinunter zur Sanjininselbrücke, wo wir eine Lanze ablösen sollten, die in der Mitte der Brücke stationiert war.

»Ihr seid spät dran«, grollte der Unteroffizier, den ich ersetzen sollte. »Dafür sollte ich dich melden.«

Ich verbeugte mich tief und blieb unten. »Ich bitte um Entschuldigung. Wir wurden vorübergehend auf der anderen Seite des Geländes einquartiert, und mir war nicht klar, wie viel Zeit es uns kosten würde, uns an diesem Morgen durch die Menge vorzuarbeiten. Da waren erheblich mehr Ehrenbezeugungen gefordert, als ich erwartet hatte.«

Der Unteroffizier seufzte. »Es sind nur ein, zwei Minuten, und der Palast sieht in der Tat aus wie ein umgekippter Bienenkorb mit zu vielen herumschwärmenden Drohnen. Also gut, ich lasse es durchgehen.«

Ich richtete mich wieder auf. »Danke.«

»Das wird ein heißer Tag«, sagte der Unteroffizier. »Ich beneide euch nicht um all das Gold und den anderen Tand hier draußen in der Sonne.« Er tippte mit einem Fingernagel auf meine goldfarbene Brustplatte. »In den Dingern werdet ihr geröstet.«

Da seine eigene Lanze die Frühwache übernommen hatte und bei der Ankunft des Königs nicht mehr hier wäre, trugen er und seine Untergebenen einfachere und zweckmäßigere Rüstungen. »Das ist Strafe genug für die Säumigkeit.« Damit wandte er sich ab und zog mit seiner Lanze von dannen.

»Wie es aussieht, sind wir bereit«, bemerkte Xaran. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Jetzt steht ihr still und seht einfach nur gut aus.« Ich blickte zur Sonne empor, und da merkte ich erst, dass sich meine Rüstung jetzt schon aufheizte. »Und lasst euch rösten.«

Ich bohrte meinen Speer in den Boden und rückte meinen Helm zurecht, vergewisserte mich, dass Wangenschutz und Nasenschutz den größten Teil meines Gesichts verbargen, und bereitete mich auf die Warterei vor. Als Triss und ich im Vorfeld unserer Mission die Details besprochen hatten, hatten wir uns dagegen entschieden, meinem Gesicht mit Hilfe eines Knochenformers eine neue Optik zu verpassen. Keines der Fahndungsbilder, die nach dem Jaderat aufgehängt worden waren, zeigte irgendetwas, das meinem derzeitigen Gesicht auch nur entfernt geähnelt hätte. Ich wurde erwähnt und dargestellt, aber nur als ein namenloser Lakai, der zur Befragung gesucht wurde. Niemand im Jaderat hatte mich vor dem Massaker wirklich angesehen – die Unsichtbarkeit der Dienstboten –, und in der Sekunde, in der die Kämpfe begonnen hatten, war ich bereits im Schatten verschwunden. Bedachte man dann noch die schützende Form meines Paradehelms von der Krongarde, hätte eine Knochenformung wenig Sinn ergeben.

Alles in Ordnung?, fragte ich wohl zum dutzendsten Mal.

Ich spürte eine Bestätigung über die Verbindung zwischen uns, obwohl Triss nichts sagte – er musste hier, im hellen Tageslicht, sparsam mit seiner Kraft umgehen. Als die Mittagsstunde herauf- und dann vorüberzog, hatte ihn die hoch stehende Frühjahrssonne noch tiefer in den Schutz meines Schattens getrieben. Ich hatte gewusst, dass das passieren würde und dass er letztendlich damit zurechtkäme, aber es hielt mich nicht davon ab, mir Sorgen um ihn zu machen. Normalerweise sorgten wir dafür, dass wir nicht gerade zu den Tageszeiten unter freiem Himmel waren, die quälend für ihn waren, aber Vyans Plan zwang uns, dieses Mal eine Ausnahme zu machen, ganz besonders, weil das eine unangenehme Zeit für Finsterlinge und deren Gefährten war. Wenn ich Probleme hatte, dann hatten Nuriko und Devin auch welche.

Während meine Lanze handverlesener Freiwilliger und ich auf unsere Chance warteten, den König zu erwischen, und in unseren Rüstungen schmorten, wälzte sich auf der Brücke ein steter Strom königlicher Pioniere und Waffenschmiede mal in diese, mal in jene Richtung. Sie waren dabei, eine hohe Plattform an einem Ende des vorübergehend abgeriegelten und geräumten Marktplatzes der Insel zu errichten. Zweck der Sache war, auch Leuten, die unten am Flussufer standen, einen guten Blick auf Thauvik und seinen Jaderat bei der Arbeit zu ermöglichen, und sie zugleich ausreichend fernzuhalten, sodass selbst ein Schuss mit Pfeil und Bogen den hohen Herrschaften nicht mehr gefährlich werden konnte. Zusätzlich zu den sechs Lanzen, die die Brücke bewachten, verteilten sich weitere Einheiten der Krongarde und etliche Eliteoffiziere überall am Ufer und auf den näher gelegenen Dächern, um die Dinge im Auge zu behalten und potentiellen Ärger schon von fern zu erkennen.

Die einzigen Leute, die, von den Pionieren und Waffenschmieden abgesehen, die Brücken zur Sanjininsel betreten durften, waren die Soldaten der Krone und die Edelleute des Reiches. Von Letzteren waren nicht einmal halb so viele zu sehen wie bei dem ursprünglichen Zusammentreffen des Jaderats. Die Feiertage und Zeremonien, wegen denen der Landadel und weiter entfernt residierende Aristokraten in die Stadt gekommen waren, waren längst vorbei, und viele von ihnen konnten nicht binnen dieses einen Tages, den der König für die Wiederaufführung des Treffens im Zuge der Winterhofhaltung eingeräumt hatte, zurückbeordert werden. Unter den wenigen, die es geschafft hatten, war auch eine junge Clanfürstin namens Prixia Dan Xaia. Die einzige Dienerin, die ihre Einladung zuließ, war eine zierliche, wunderschöne junge Frau, in der niemand eine mörderische Messerkämpferin vermutet hätte.

In jüngster Zeit war Prixia häufig in der Stadt gewesen und hatte sich um die Besitztümer ihres verstorbenen Vaters gekümmert. Das zumindest war die offizielle Erklärung für ihre Gegenwart so weit entfernt von daheim, während sie insgeheim mit Heyin und Maylien an den Plänen für jenen Bürgerkrieg arbeitete, den wir alle zu vermeiden hofften. Weder sie noch ihre Dienerin hatten mich oder ihren Halbbruder auch nur eines Blickes gewürdigt, als sie meine Lanze passiert hatten. Zusammen mit mehreren anderen Edelleuten, die zu Maylien übergelaufen waren, sollten sie im Notfall eine Art kleiner Reservetruppe auf der Insel bilden. Eine weitere Gruppe von Prixias handverlesenen Kriegern hatte sich ihrer Uniformen entledigt und sich unter den vielen Zuschauern verteilt, die sich am Südufer des Flusses versammelt hatten – auf der Seite, auf der sich auch der Palast befand.

Kurz nachdem die Glocken von Shan eine Stunde nach Mittag geläutet hatten, öffneten sich die Palasttore, und die königliche Kortege begann ihren Marsch hinab zu der Insel. Meine Lanze und ich konnten die Tore von der Brücke aus sehen, aber der Weg, den die Prozession nahm, wurde ungefähr fünfhundert Meter von den Toren entfernt von Gebäuden verdeckt und kam erst wieder in Sicht, wenn sie die Sanjinbrückenstraße erreichten. Sämtliche Straßen zwischen Palast und Insel waren sorgfältig für jeglichen Verkehr gesperrt worden. Doch den Bürgern war es gestattet, sich am Straßenrand zu postieren, sobald sie nach Waffen durchsucht worden waren.

Bald darauf bog die Kortege des Königs um die Ecke, flankiert von einem Dutzend Elitesoldaten, und folgte einer Kolonne Krongardisten. Während ich sie die Straßen hinablaufen sah, die meine Lanze und ich genommen hatten, um zur Brücke zu gelangen, war ich trotz der Hitze und der Qualen, die Triss dadurch erdulden musste, froh, dass wir so früh im Jahr schon einen so heißen und hellen Tag hatten. Selbst wenn sich Devin und die Kitsune getarnt in der Gruppe um den König aufhalten sollten, würde nichts sie vor meiner Gegenwart warnen können. Die Sonne musste längst jedes Rudiment meiner Schattenspur verbrannt haben.

Als der König und sein Gefolge näher und näher an unsere Position in der Mitte der Brücke herankamen, versuchte ich mir vorzustellen, was alles schiefgehen konnte. Das tat ich immer. Im Grunde war das die erste Regel jeglicher Planung. Wenn ich Glück hatte, war es nur eine Kleinigkeit. Und dann, als die Kolonne der Gardisten sich gerade aufmachte, meine Lanze zu passieren, kündeten Geräusche von einem Tumult irgendwo am Ende der Gruppe. Vyans versprochenes Ablenkungsmanöver trat pünktlich in Kraft. Köpfe drehten sich, und die ganze Prozession wurde genau in dem Moment langsamer, in dem der König an mir vorbeikam.

Ich rammte die rechte Faust gegen die Brustplatte über meinem Herzen; die erste Hälfte der Ehrenbezeigung gegenüber Seiner Majestät. Mir war, als hätte ich alle Zeit der Welt, als ich den Arm nach vorn riss und den zweiten Teil des Saluts dazu missbrauchte, das Messer aus meiner Armscheide zu ziehen. Die Klinge verfing sich, genau wie befürchtet, an den Riemen meiner Armschienen, aber nur für einen Moment. Dann glitt sie sauber in meine Hand, während ich dem König salutierte. Nur, dass ich, statt die Faust auf Schulterhöhe auszustrecken, das Messer in der Hand drehte, vortrat und Thauvik die Klinge zwischen die Rippen trieb. Ich stand zu seiner Linken, und das Messer traf perfekt und bohrte sich geradewegs in sein Herz.

Und da ging etwas schief. Furchtbar, furchtbar schief. Ich spürte es zuerst im Heft des Messers. Ich wusste, die Klinge hatte ihr Ziel gefunden, und doch war das nicht möglich. Wenn man jemandem ein Messer oder ein Schwert ins Herz rammt, kann man es durch das Heft schlagen spüren. Schwach und kurz, leicht zu übersehen während der ersten paar Male, aber nach einer Weile gewöhnte man sich daran, und das Gefühl war unverkennbar. Aber hier gab es keinen Puls, keinen Hinweis darauf, dass Thauvik ein lebender, atmender Mensch war.

Ich wusste, dass etwas nicht in Ordnung war, aber was das war, wurde mir erst klar, als sich der König umdrehte und mich anlächelte. Weil er kein lebender Mensch war. Er war einer der Ruhelosen Toten. Vermutlich ein Auferstandener. Wie seine Nichte Sumey musste er sich seine menschliche Erscheinung durch regelmäßige Bäder in frischem Blut bewahrt haben, und wie sie war er immun gegenüber meinem tödlichen Stahl.

11

Wie tötet man einen, der schon tot ist? Das ist eine alberne Frage, und doch war es die einzige, die in diesem Moment wirklich von Bedeutung war. Bedauerlicherweise lautete die Antwort, dass man ihn nicht töten konnte. Nicht mit den Möglichkeiten, die mir gerade zur Verfügung standen. Zwar hatte mein Messer Thauviks Herz durchbohrt, doch hatte das keine Auswirkungen auf einen wandelnden Leichnam.

Er beugte sich zu mir vor, immer noch lächelnd, und holte demonstrativ Luft. »Du musst der Königsmörder sein.«

Noch während er sprach, brüllte der königliche Justiziar ein wenig verfrüht: »Der Usurpator ist tot, lang lebe Königin Maylien!« Das würde er bestimmt noch bereuen.

Thauvik ignorierte Vyan und sprach weiter mit mir: »Nuriko hat mich gewarnt und mir gesagt, du würdest herumschnüffeln, aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich schon so bald Gelegenheit bekäme, dich kennenzulernen. Es ist schon merkwürdig, du siehst gar nicht aus wie auf den Steckbriefen.«

Aber ich hörte ihm nicht mehr zu. Ich handelte. Ich holte tief Luft, füllte meine Lungen noch in dem Moment, in dem der König mit einer ausholenden Armbewegung meine ganze Lanze erfasste und laut und deutlich rief: »Assassine! Ergreift ihn. Ergreift sie alle, und den königlichen Justiziar ebenso!«

Mit einem Ruck befreite sich Thauvik von meinem Messer, wich zurück und verschwand hinter einem herbeirauschenden Vorhang aus Gardisten. Xaran sprang vor mich, versuchte, mich zu decken, aber ich war bereits in Bewegung und hasste mich für das, was nun unausweichlich war. Ohne mich umzudrehen, schoss ich zurück. Die Krone der niedrigen Brüstung am Rand der Brücke traf mich von hinten an den Oberschenkeln, und ich stürzte hinüber, fiel rücklings in den Fluss – und ließ meine Männer allein zurück. Ließ sie im Stich, wie ich auch Jerik im Stich gelassen hatte.

Als ich in das Wasser eintauchte und in seine dunklen, eisigen Tiefen versank, spürte ich, wie Triss wieder zu sich kam. Meine zeremonielle Rüstung zog mich rasch hinab. Triss und ich arbeiteten hektisch daran, die Riemen zu durchtrennen, die sie an meinem Körper hielten, während ich mich zugleich umdrehte, um die Füße unter den Körper zu bringen, ehe ich auf dem Grund aufkam. Das Wasser war tief und strömte schnell dahin, und ich berührte das Flussbett irgendwo unter dem Bogen der Brücke. Das rettete mir vermutlich das Leben, als eine Kette aus feurigen grünen Gliedern über mir durch das Wasser peitschte und eine siedende Reihe von Blasen zurückließ.

Andere Banne bohrten sich rund um mich herum ins Wasser, trieben helle Dornen in Orange und Purpur tief in den Fluss, mit dem explosiven Ergebnis, dass sich das Wasser in Dampf verwandelte. Ich tat mein Bestes, um all das zu ignorieren und mich weiter aus den Riemen zu befreien. Viel länger konnte ich den Atem nicht mehr anhalten, obwohl ich gelernt hatte, meinen Puls zu senken und die Atmung zu verlangsamen, um mich so effizient wie möglich auf die Lauer legen zu können. Triss und ich hatten gerade die Brustplatte und die Beinschienen lösen können, als ich eine Bewegung in dem Schlamm spürte, der meine Füße und Waden umgab.

Hoch!, dachte ich und stieß mich ab, und Triss half mir mit aller Kraft, mich – gerade noch rechtzeitig – aus dem zähen Bodensatz zu befreien.

Etwas Großes und Schweres donnerte gegen meine Fußballen, schlug in schiefem Winkel auf, sodass ich mich überschlug, als mich die Wucht nach oben schleuderte, fort vom Flussbett. Mein rechtes Bein wurde sogleich taub bis zum Knie, und ich verlor das Gefühl für oben und unten, als die Strömung mich erneut erfasste.

Steinhund!, informierte mich Triss.

Was du nicht sagst. Ich zerrte mir den Helm vom Kopf. Nun zogen mich nur noch die Arm- und Beinschienen in die Tiefe.

Triss ignorierte meinen Sarkasmus. Ja, und da unten im Schlamm wühlen noch mehr von denen herum. Wenn wir wieder auf den Boden sinken, werden sie dich in Stücke reißen.

Wenn ich nicht bald an die Oberfläche komme und Luft holen kann, macht das auch nichts mehr aus.

Triss zog an meinem rechten Ohr. Hoch.

Ich wandte mich in die so angedeutete Richtung und fing an, Wasser zu treten – Triss hatte meine Stiefel zusammen mit den unteren Beinschienen entfernt, was hilfreich war. Bist du sicher?

Da ist jedenfalls die Sonne. Dann breitete er sich aus, floss um mich herum und bedeckte mich kurz mit einer kühlen, zweiten Haut, die sich anfühlte wie geeiste Seide, ehe er sich noch weiter ausdehnte, um mich ganz in Schatten zu hüllen.

Ich spürte, wie das Gewicht der verbliebenen Rüstungsteile an mir zerrte, aber es war nicht schwer genug, um mich davon abzuhalten, die Oberfläche zu durchbrechen und meine Lunge mit einem tiefen Atemzug zu füllen. Mit meinen eigenen Augen konnte ich wegen der Ummantelung nichts sehen, und mir Triss’ Sinne zu borgen half mir in diesem Moment auch nicht weiter. In der hellen Nachmittagssonne war er beinahe genauso blind wie ich, zumindest, solange wir über Wasser waren. Kaum hatte ich Luft geholt, ließ ich mich von der Rüstung wieder nach unten ziehen, aber nicht schnell genug, um uns beide davor zu bewahren, von einem weiteren Peitschenhieb mit der grünen Kette erwischt zu werden – dem Lieblingsbann der Elite.

Triss kreischte in meinem Geist, als das Feuer des Banns eine Spur in seine Wolkenform brannte. Dann brach er in meinem Schatten zusammen, und ich blieb unverhüllt zurück. Ich tauchte ab, fort von dem Licht, das ich nun durch das Wasser gefiltert über mir erkennen konnte. Mit der Strömung schwimmend bemühte ich mich, eine ausreichende Menge Wasser zwischen mich und die Elite zu bringen. Ich glaubte nicht, dass ich mich noch lange hätte schützen können. Doch als die nächsten paar Banne um mich herum in den Fluss peitschten, spürte ich unter mir eine machtvolle Bewegung, als sich etwas mit einem schrecklichen Brüllen, das ich bis ins Mark fühlen konnte, aus dem Flussbett erhob. Eine gewaltige Schlammwolke stieg mit ihm auf, und ich bekam nur einen kurzen Eindruck von einem enormen, schuppigen Schrecken, ehe der wabernde Schlick mir wieder jegliche Sicht raubte.

Triss?, rief ich im Geiste.

Aber ich erhielt keine Antwort, und die Präsenz meines Gefährten fühlte sich still und fern an. Ehe ich noch ein weiteres Wort loswerden konnte, erwischte mich etwas, das sich zugleich so groß und fest wie ein außer Kontrolle geratener Wagen und so weich und zart wie ein Seidenlaken anfühlte. Es zerrte mich durch das Wasser, mal hierhin, mal dorthin, bis ich jegliche Orientierung verloren hatte. Nach vielleicht vierzig Schlägen meines rasenden Herzens spürte ich, wie sich der Druck um mich herum veränderte, so, als hätte ich den Flusslauf verlassen und wäre in einem kleineren Kanal gelandet. Der Pulsschlag in meinen Schläfen hatte die Wucht eines Hammerwerks, und ich biss die Zähne zusammen und drückte mir die Nase zu, versuchte verzweifelt, den Reflex zu unterdrücken, der mich zwingen wollte, in dem brodelnden Wasser zu atmen. Wenn diese Tortur nicht bald endete …

Aber gerade, als ich dachte, ich könnte den Druck nicht länger aushalten und würde Atem holen, ganz gleich, was es mich kostete, beruhigte sich das Wasser, und das Licht kehrte zurück. Magierlicht, kein Sonnenlicht. Ich schwamm darauf zu, und einen Moment später durchbrach mein Kopf die Wasseroberfläche.

Atmen! Einige endlose Augenblicke lang war das alles, wozu ich imstande war, und weh mir, sollte jetzt die Elite oder irgendein anderer Feind in Erscheinung treten. Aber die Zeit der Not ging vorüber, und ich bekam Gelegenheit, mich umzuschauen. Ich trat Wasser in einem klaren Becken, etwa so groß wie ein kleines Reservoir mit einer Kantenlänge von zwanzig Fuß und einer Tiefe von zehn. Es befand sich in einem höhlenartigen Raum, der noch einmal ungefähr halb so groß war. Die Steine des Tonnengewölbes über mir waren mit Dutzenden grünen und blauen Magierlichtern gesprenkelt, die in einer Form angeordnet waren, die aussah wie eine Zhani-Glyphe, aber eine, die so alt war, dass ich sie nicht entziffern konnte. Weitere Lichter gruppierten sich um das offene Ende eines Durchgangs, der mehrere Fuß über der Wasseroberfläche in den großen Raum mündete.

Auf der Seite war eine Leiter in das Mauerwerk eingelassen, auf die ich nun zuschwamm. Doch als ich die Hand ausstreckte, um nach der nächsten Sprosse zu greifen, stieß das Wasser mich zurück, und etwas wie ein langsamer Geysir blubberte vor mir los. Er erhob sich zu einer Art Säule, nur um sich gleich darauf in das bärtige Gesicht eines ehrwürdigen Flussdrachen zu verwandeln, das mit vage besorgter Miene auf mich herabblickte.

Also, was mache ich jetzt mit dir?, fragte er mit einer milde verärgerten Stimme, die mir sonderbar vertraut vorkam.

Triss?, rief ich in der Hoffnung, dass der Flussdrache mich nicht hören würde.

Komme. Gib mir noch ein paar Minuten. Wieder hörte er sich schwach und weit entfernt an.

Du musst ihn nicht zu deiner Verteidigung rufen, informierte mich der Flussdrache auf mentalem Wege. Ich werde dir nichts antun. Jedenfalls nicht, wenn ich eine bessere Lösung finde.

»Hör auf, den Jungen zu ängstigen, Shanglun. Das ist nicht nett.« Die Stimme erklang irgendwo hinter dem Drachen und hallte in vertrautem Ton durch das Gewölbe. »Du kannst ihn jetzt aus dem Becken lassen.«

Dieses Mal erkannte ich die Stimme. »Harad?«, rief ich.

Der alte Bibliothekar trat aus dem Gang und nickte, als Shanglun zur Seite wich. »Ja, und ich bin deinetwegen recht verärgert. Es behagt mir nicht, meine Geheimnisse zu offenbaren, und Shang ist bei Weitem das größte unter ihnen.«

Nicht zu vergessen, das hübscheste, fügte der Drache hinzu. Und das weiseste.

Ein paar Schwimmzüge brachten mich wieder an den Rand des Beckens, wo ich vergeblich versuchte, mich aus dem Wasser zu ziehen. Erst da merkte ich, welche enormen Mengen an Nima durch die Verbindung zwischen mir und meinem Schattenvertrauten davonrauschten, ein klares Zeichen dafür, dass seine Verletzungen schlimmer waren, als er zugeben wollte.

»Wie es scheint, habe ich ein Problem«, bemerkte ich, als ich einen weiteren kläglichen Versuch startete, mich aus dem Wasser zu schleppen.

»Shang«, sagte Harad.

Plötzlich verfestigte sich das Wasser unter meinen Füßen. Dann stieg es empor, bis ich auf einer Ebene mit dem trockenen Boden des Raums war, im dem sich das Becken befand. Als ich aus dem Wasser auf den Steinboden trat, hatte ich kurz den Eindruck, das Becken wäre vollständig von dem in sich verschlungenen Leib des Drachen gefüllt – grün und blau und golden und doch auch klar. Mit festem Boden unter den Füßen wollte ich zu Harad gehen. Stattdessen gaben meine Knie nach, und ich brach an Ort und Stelle zusammen.

Der Bibliothekar eilte herbei und kauerte sich neben mir zu Boden. »Dein Ki ist sehr schwach und wird mit jedem Moment schwächer.« Er schnippte mit den Fingern, worauf ein intensives Licht direkt über seiner Handfläche aufflammte. Es warf meinen Schatten hart hinter mir in das Wasser, in dem sein Drachenvertrauter schwamm. »Shang, der Finsterling braucht eine Stärkung.«

Der Kopf des Drachen verwandelte sich in eine Wassersäule, die gleich darauf in das Becken zurückstürzte. Einen Moment später färbte sich der ganze Inhalt schwarz wie Tinte, sodass ich nicht mehr sehen konnte, wo mein Schatten lag. Aber ich spürte, wie der Sog an meinem Nima rasch nachließ und schließlich ganz aufhörte. Wenige Minuten später kehrte er sich um, und eine grimmig kalte Energie strömte durch meine Verbindung zu Triss zurück zu mir. Ohne wirklich nachzudenken, verlagerte ich das Gewicht auf meine Schultern, pflanzte die Handflächen auf den Boden und katapultierte mich mit einem Salto auf die Beine.

Harad erhob sich ebenfalls, und das Wasser wurde wieder klar und zeigte mir meinen Schatten, der über dem Boden des Beckens hin und her sauste. Aber nur kurz. Während ich hinsah, verdrehte sich der Schatten zu einer verlängerten und weitaus schlangenartigeren Version von Triss üblicher Gestalt. Mit einem Flügelschlag erhob er sich aus dem Wasser und wickelte sich drei- oder viermal um mich herum, bis ich mich fühlte, als würde mich eine Würgeschlange umarmen.

»Es! Geht! Mir! Besser!«, orgelte er.

Harad schloss die Faust und löschte das Licht, worauf Triss wieder seine normale Gestalt bekam, als er sich zwischen uns auf dem Boden ausstreckte.

Dann verbeugte sich Triss tief, erst vor Harad, dann vor Shanglun. »Danke. Tiefen Dank Euch beiden.«

»Allmählich begreife ich, warum Ihr dachtet, Ihr könntet auch noch etwas für Faran tun, wenn andere Heiler versagen«, kommentierte ich.

Harad lächelte. Die großen Drachen waren bekannt für ihre wundersame Fähigkeit, auch die schlimmsten Krankheiten und Verletzungen zu heilen. Viele der Heilquellen der Legenden hatten einmal einen Drachen beherbergt, dessen bloße Präsenz im Wasser als Medizin für verbreitete Leiden reichte, ohne dass der Drache selbst in Aktion treten musste. Das erklärte auch Harads Alter. Echte Drachen lebten so lange es ihnen gefiel. Doch war es höchst selten, dass einer von ihnen sich mit einem Menschen verbündete, so selten, dass sich keine Magieschule damit befasste. Drachen gingen nur aus persönlicher Neigung Bindungen ein, anders als bei der Großzahl der anderen Vertrautenpaarungen. Kein Ritual und keine Ausbildung der Art, wie ich sie hatte bewältigen müssen, um zu einem angemessenen Gefährten eines Finsterlings zu werden, hätte je eine solche Verbindung herbeiführen können. Drachen passierten einfach. Sie passierten, wenn und falls sie es wollten, und mehr gibt es dazu nicht zu sagen.

»Also«, sagte Harad, »lass mich dir einen Tee bereiten.«

»Thauvik ist einer der Ruhelosen Toten.« Ich nippte an dem Blättersud und tat, als würde ich ihn mögen. »Ich vermute, er ist ein Auferstandener.«

»Weil Mayliens Schwester Sumey eine war?«, fragte Harad.

»Das, und weil er sich so gut hält. Wie Sumey wirkt er beinahe vollkommen menschlich, und er ist, auch wie Sumey, in einer Position, die es ihm erlaubt, in Massen menschlichen Blutes zu baden, wann immer es nötig ist. Das ist meines Wissens die einzige Möglichkeit für einen Ruhelosen Toten, sich den Anschein von Leben und einen Rest seines Verstandes zu bewahren.«

Harad schnaubte verächtlich. »Das liegt daran, dass du nicht genug liest. Es gibt mindestens ein Dutzend Arten von Ruhelosen Toten, die den Anschein von Leben wahren oder wecken können, indem sie von dem Ki der Lebenden zehren. Das Blutbad ist lediglich die ungehobeltste und verschwenderischste Möglichkeit, um das zu erreichen.«

»Soll das heißen, Ihr glaubt nicht, dass Thauvik ein Auferstandener ist?«, fragte Triss, der sich auf einem von Harads Sofas ausgestreckt hatte.

»Nein, ganz und gar nicht. Das ist zweifellos die naheliegendste Erklärung, und die beständig zunehmende Blutgier, die damit einhergeht, passt sehr gut zu Thauviks Regierungsstil.« Für einen Moment starrte Harad ins Nichts. »Ich frage mich, ob das nicht auch auf Ashvik zutraf.«

»Wie meint Ihr das?«, hakte ich nach.

»Vor langer Zeit, als du mir von jener Nacht erzählt hast, in der du Ashvik getötet hast, da hast du eine große rote Marmorwanne in seinem Schlafzimmer erwähnt. Das kam mir damals ein wenig sonderbar vor, aber nicht sonderbar genug, um etwas dazu zu sagen. Später hast du mir von einer recht ähnlichen Wanne in Sumeys Folterkammer berichtet. Bis zu diesem Moment ist mir nie in den Sinn gekommen, dass es da eine Verbindung geben könnte.«

»Aber Thauviks Herz hat nicht geschlagen. Deswegen habe ich überhaupt erkannt, dass etwas nicht stimmte, als ich versuchte, ihn zu töten. Ashvik habe ich auch ins Herz gestochen …«

Ich dachte an jene Nacht zurück und versuchte, mich zu erinnern, ob ich einen Herzschlag in meinen Schwertern gespürt hatte. Es war lange her, und er war der erste Mann gewesen, den ich je getötet hatte. Hätte ich es überhaupt wahrgenommen? Irgendwie konnte ich mir das nicht vorstellen.

»Es wäre möglich«, sagte ich schließlich. »Aber wie kann es dazu gekommen sein? Nicht einer, sondern zwei Könige von Zhan, die von dem Fluch der Auferstandenen befallen wurden, und dazu eine Thronanwärterin. Es ist ja nicht so, dass die Ruhelosen Toten einfach so durch die Gänge des Palasts streunen.«

»Eigentlich«, widersprach Triss, »tun sie das doch. Zumindest haben sie das mal. Als wir Ashvik getötet haben, mussten wir den Angriff von diesem Auferstandenen abwehren, der aus dem Abtritterker kam.«

»Der gehörte zu Ashviks Sicherheitsmaßnahmen«, entgegnete ich. »Das ist etwas anderes. Die Elite würde die in den Kloaken nie in die Nähe des Königs lassen.«

»Er war im Abtritterker. Wie viel näher soll er denn noch kommen?«

»Der einzige Grund, warum er überhaupt an uns herankommen konnte, war, dass ich das Abflussrohr rausgenommen hatte, um einen Fluchtweg für uns zu öffnen. Anderenfalls hätte er nicht durchgepasst.«

»Ich glaube, ihr betrachtet die Sache aus dem falschen Blickwinkel«, meldete sich Harad zu Wort.

»Was meint Ihr?«, fragte ich.

»Was, wenn der König den Fluch nicht von den Auferstandenen in der Kloake geerbt hat?«, gab er zurück. »Was, wenn er ihn an sie weitergegeben hat?«

Ich runzelte die Stirn. »Ich fürchte, ich komme nicht ganz mit.«

»Schau, Thauvik war kein gewöhnliches Opfer des Fluches der Auferstandenen. So wenig wie Sumey. Wenn diese Wanne in Ashviks Schlafzimmer das war, wofür ich sie halte, dann war er das auch nicht. Sie alle wussten genug über den Fluch, um sein Fortschreiten durch Blut zu kontrollieren, und sie alle haben früh genug damit angefangen, um ihre menschliche Erscheinung und einen großen Teil ihrer mentalen Fähigkeiten zu erhalten. Das hört sich nicht nach Zufall an.

»Ihr denkt, die Angehörigen der königlichen Familie Zhans verwandeln sich absichtlich in untote Kreaturen?«, fragte ich ungläubig. »Also, das ist verrückt.«

»Sie umgeben sich auch mit Auferstandenen in schlechterem Zustand, die sie sich als Wachhunde halten«, meinte Harad. »Zumindest Ashvik und Sumey haben das getan. Bei Thauvik wissen wir es nicht. Jedenfalls haben sie den Fluch zu ihrem Vorteil genutzt.«

»Tja«, wandte ich ein, »wenn sie aber die ganze Familie umwandeln, warum dann nicht auch Maylien?«

»Weil sie eine Magierin ist«, warf Triss plötzlich ein. »Der Fluch würde bei Bontrang nicht funktionieren. Sie könnten Maylien mit dem Fluch infizieren und sie sterben lassen, um sie als Leichnam wieder aufzuwecken, aber sie könnten Bontrang nicht mit ihr zurückholen. Er würde sterben, wenn sie stürbe, aber er würde nicht wieder auferstehen. Würden sie Maylien zu einer Auferstandenen machen, könnten sie das unmöglich verheimlichen.«

Harad strich sich nachdenklich über den Bart. »Hmm. Aral, als du und Maylien Sumey getötet habt, da glaubtet ihr, sie wollte Thauvik den Thron abjagen?«

»Nicht sofort, nein, aber als Maylien später die Adoptionspapiere entdeckt hat, lag weitgehend auf der Hand, dass das ihr Plan gewesen sein muss. Warum fragt Ihr?«

»Ich bin nicht sicher. Es fühlt sich einfach so an, als wäre das die richtige Frage, und wenn man erst so alt ist wie ich, dann vertraut man in solchen Dingen gern seinem Gefühl. Wenn Thauvik den Fluch an Sumey weitergegeben hat, nachdem er ihn von Ashvik übernommen hatte, hätte er dann nicht mehr Vorsichtsmaßnahmen ergreifen müssen, um sicherzustellen, dass ihre Blutgier sich nicht gegen ihn richtet?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht ist das der Grund, warum Devin und Oberst Deem darin verwickelt waren … Nein, das ergibt auch keinen Sinn. Uns entgeht hier etwas Wichtiges. Ich kann einfach nicht glauben, dass irgendjemand sich freiwillig den Ruhelosen Toten anschließen würde.«

Harad sah nicht gerade erfreut aus, aber er nickte. »Nun, zumindest dürfte eigentlich niemand daran interessiert sein, sich dem Fluch der Auferstandenen zu unterwerfen. Er ist auf Dauer einfach zu zerstörerisch. Trotzdem glaube ich nach wie vor nicht, dass die Infektion zweier Könige und einer Baronin, die Königin hätte werden können, lediglich ein Zufall war.«

»Aber was könnte jemand davon haben, die Herrscher von Zhan in die Blutgier zu treiben?«, fragte Triss.

»Ich weiß es nicht«, gestand Harad. »Aber wenn ihr das herausfindet, dann findet ihr wahrscheinlich auch die Person, die dafür verantwortlich ist.« Er schenkte mir eine weitere Tasse Tee ein. »Die wichtigere Frage aber ist, was gedenkt ihr deswegen zu unternehmen? Ich stelle mir vor, dass das euer Kalkül in Bezug auf den Bürgerkrieg verändern dürfte.«

»Das kann ich nicht beantworten. Mit den Waffen, die uns zur Verfügung stehen, können wir Thauvik nicht schnell und leise töten. Das bedeutet, dass ein Attentat nun keine Option mehr ist.«

»Hättest du dein von der Göttin verliehenes Schwert, könntest du ihn ganz einfach töten«, sagte Triss und hob hoffnungsvoll den Kopf.

Ich bedachte ihn mit einem gestrengen Blick. »Selbst wenn ich bereit wäre, es mir zurückzuholen, würde es zwei Monate dauern, um bis zum Tempel zu reisen, und weitere zwei Monate, um wieder zurückzukommen. Willst du Maylien wirklich vier Monate allein gegen einen auferstandenen König und zwei abtrünnige Klingen kämpfen lassen?«

Triss Schwingen sackten herab. »Daran hatte ich nicht gedacht.«

»Ich könnte euch vielleicht für den Hinweg Zeit ersparen«, sagte Harad. »Aber um die Zeit, die ihr für den Rückweg braucht, kommt ihr nicht herum.«

»Das ist egal«, entgegnete ich. »Ich werde nicht zum Tempel reisen.« Ich unterbrach mich, als mir ein Gedanke kam. »Harad?«

»Ja, Aral?«

»Warum helft Ihr mir?«

»Was meinst du?«

»Ich habe immer gewusst, dass Ihr ein mächtiger Magier seid, aber mir wird erst jetzt allmählich bewusst, wie mächtig Ihr seid. Ihr steht mit einem der großen Drachen im Bunde. Vermutlich könntet Ihr Erzmagier einer der Universitätsstädte wie Ar oder Uln sein, wenn Ihr nur wolltet. Stattdessen leitet ihr eine Privatbibliothek in Tien, die ihr nur selten freiwillig verlasst. Und doch helft Ihr mir immer wieder.«

»Ach, das.« Harad lächelte. »Ich war Erzmagier von Uln. Vor langer Zeit und unter einem anderen Namen, unter welchem, werde ich dir nicht verraten. Wie die meisten Dinge wird auch das nach einem halben Jahrhundert oder so langsam alt. Ja, das gilt auch für die Ausübung von Macht. Und ich betätige mich üblicherweise nicht außerhalb dieser Mauern, weil ich die Vorstellung nicht sonderlich interessant finde.«

»Warum macht Ihr es dann für mich?«

»Ich dachte, das wäre offensichtlich. Du bist mein Freund, junger Aral, einer der sehr wenigen lebenden Freunde, die ich habe. Du hast mein Interesse geweckt, als du zum ersten Mal hier eingebrochen bist. Erst wegen dessen, was du bist, eine Klinge, die in eine Bibliothek einbricht. Dann, und das ist weitaus wichtiger, wegen deiner Motive. Du wolltest einfach nur ein Buch lesen, um die Welt für eine Weile zu verdrängen. ›Etwas Leichtes‹, hast du gesagt. Nur eine kleine Marotte. Wie hätte ich dich da nicht lieben sollen? Einer der größten Assassinen der ganzen Welt bricht in meine Bibliothek ein, um sich dem einfachen Vergnügen hinzugeben, etwas Realitätsfernes zu lesen?«

Ich errötete.

»Seither hast du mich nie um irgendetwas anderes gebeten als darum, dir gelegentlich ein Buch herauszusuchen, das du dir ausleihen oder hier lesen kannst.«

»Das ist nicht wahr«, widersprach ich. »Ich bat Euch letztes Jahr, mir Euren Balkon für ein Treffen mit den Durkoth zur Verfügung zu stellen, und vor ein paar Wochen bat ich um den Leseraum für das Gespräch mit Fei.«

Harad bedachte mich mit einem halb mitleidigen Blick. »Und du meinst, das wäre eine größere Sache, als dich mit einem meiner Schützlinge aus dem Gebäude zu lassen, obwohl du kein Mitglied bist und keinen ordentlichen Beitrag leistest?«

»Ich … Moment mal, nehmt Ihr mich auf den Arm?«

»Eigentlich nicht, nein, obwohl ich es vermutlich weniger genießen würde, dir die Wahrheit zu sagen, wenn sie dich nicht so unverkennbar verwirren würde. Wie ich dir schon früher erzählt habe, Aral, ich habe einige von deinen Lehrern ausgebildet. Ich war überzeugt, dass dein Orden ein wichtiges und notwendiges Werk verrichtet, und ich habe den Untergang des Tempels betrauert.«

Ich starrte meine Füße an. Das Mitgefühl in den Augen des alten Mannes war zu viel für mich.

»Ich habe in meinem Leben wahrhaft Gutes und wahrhaft Arges getan«, fuhr Harad fort. »Noch immer habe ich die Fähigkeit zu beidem in mir, doch ich habe beschlossen, der Nutzung der Macht zu entsagen und mich von der Welt zu lösen. Ich besitze nicht mehr den Tatendrang oder die notwendige Gewissheit. Deshalb habe ich meine eigenen Regeln aufgestellt, gegen die ich nur höchst ungern verstoßen würde. Das bedeutet nicht, dass ich nicht begreifen würde, wie sehr die Welt eine Veränderung braucht. In dir sehe ich jemanden, der diese Veränderung, die selbst in Angriff zu nehmen ich nicht mehr für weise halte, herbeiführen kann. Und darum ist es mir, wenn das auch närrisch sein mag, eine Freude, einem Freund zu helfen, der immer noch glaubt, dass er die Dinge ändern kann.«

»Und darum habt ihr heute Shanglun geschickt, damit er uns rettet?«, fragte Triss.

»Nein, ich habe nichts dergleichen getan. Dein Kampf fand jenseits der Grenzen statt, die ich mir selbst gesetzt habe. Was Shang getan hat, das hat er aus freien Stücken getan. Ohne jegliche Ermunterung von meiner Seite.«

»Aber bis dahin sind wir ihm noch nie begegnet«, entgegnete ich. »Warum sollte er so etwas tun?«

»Ihr seid ihm begegnet, auch wenn ihr das zu dem Zeitpunkt vielleicht noch nicht gewusst habt. Vor ungefähr einem Jahr, als ihr mit der Dyade in der Bucht wart. Er hat euch damals geholfen, indem er Tien Lun geweckt hat, genau, wie er euch heute geholfen hat, und weitgehend aus dem gleichen Grund. Shang hat euch schon viele Male gesehen. Durch meine Augen. Wenn ihr tief genug in sie hineinschaut, dann werdet ihr sehen, dass er zu euch zurückblickt. Er ist einer der großen Drachen, und ich bin sein Bundesgefährte. Ich bin nie ohne ihn, und er weiß, dass ich euch gernhabe. Nur zu, seht selbst.«

Ich beugte mich vor und blickte Harad in die Augen. Lange Zeit war da gar nichts zu sehen. Dann regte sich etwas. In seinen Regenbogenhäuten sah ich die gleichen verschlungenen Windungen wie in dem Becken. Blau und grün und golden schlängelten sie sich um die schwarze Pupille, in der für einen Moment ein Drachengesicht aufblitzte, mich anlächelte und dann wieder in der Tiefe verschwand. Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und griff nach meiner Teetasse, nur um festzustellen, dass sie leer war.

»Ich kann noch mehr machen«, erbot sich Harad.

»Nein, ich nehme das als Zeichen. Der heutige Tag war eine einzige Katastrophe, und zwar eine, die mich gut und gern das Leben hätte kosten können, hättet Ihr … hätte Shanglun nicht eingegriffen. Ich muss Maylien sprechen. Prixia und die anderen werden ihr erzählen, was sie gesehen haben, aber ich weiß nicht, ob sie genug gesehen haben. Sie muss wissen, dass ihr Onkel den gleichen Fluch in sich trägt wie ihre Schwester, und wie viel schwerer es dadurch sein wird, unser Werk zu vollenden.«

Ich erhob mich und verneigte mich vor Harad, wie ich es vor einem meiner Meister im Tempel getan hätte. Dabei achtete ich darauf, ihm zugleich tief in die Augen zu sehen. »Habt Dank, Harad. Und habt Dank, Shanglun. Ich stehe tief in Eurer Schuld für das, was Ihr für mich und für Triss getan habt.

Gern geschehen, sagte Shanglun in meinem Geist. Aber ich glaube, du hättest dich selbst gerettet, hätte ich dich nicht gerettet. Es hätte dich mehr gekostet, aber ich bin sicher, du hättest den Preis bezahlen können.

Triss glitt vom Sofa und verbeugte sich ebenfalls. Dann, als ich mich zur Tür umwandte, fiel er zurück in meinen Schatten.

12

Der Leere haftet eine Last an, eine Last, die mich niederdrückte, kaum dass ich den Durchgang zu Mayliens Kloakenversteck betreten hatte. Lange bevor ich das andere Ende erreicht und die verborgene Luke geöffnet hatte, wusste ich, dass die Räume verlassen waren. Dunkelheit beherrschte die Tunnel, gepaart mit Stille und Einsamkeit.

Spontan fürchtete ich, sie wären entdeckt worden. Einer aus der Lanze, die ich angeführt und zurückgelassen hatte, wäre gefoltert worden und hätte diesen Ort preisgegeben, ehe Maylien und ihre Leute Zeit gefunden hatten, sich zu entfernen. Kaum aber hatte ich ein temporäres Licht heraufbeschworen, wusste ich, dass dem nicht so war. Der alte Abwasserkanal wies Spuren eines eiligen Abzugs auf, aber keine Hinweise auf einen Kampf. Sollte jemand aus meiner Lanze lebendig gefangen genommen worden sein, so war er bisher noch nicht gebrochen worden. Aber das war vermutlich nur eine Frage der Zeit. Es war auch der Grund, warum ich aus den noch in Benutzung befindlichen Kanälen weiter unten über eine Hasenroute hergekommen war, die ich niemandem außer Maylien offenbart hatte.

Wohl wissend, dass die Soldaten der Krone jeden Moment eintreffen konnten, eilte ich in Mayliens Quartier, um nachzusehen, ob sie mir eine Nachricht hinterlassen hatte. Ich fand sie tief unten an der hinteren Wand, grob in den Schmutz gekritzelt, sodass sie den Eindruck einer unbedeutenden Schmiererei erweckte. Drei Zeilen.

»Unter der Weide. Wo viele Sorgen vorübergehend schweigen. Eine Insel in der Zeit.«

Das war alles, aber für mich reichte es. In der Nacht, bevor Maylien ihre Schwester Sumey gefordert hatte, hatten wir eine kurze Stunde voller Frieden und Leidenschaft unter einer Weide auf einer kleinen Insel im Privatgarten des Grafen zu Anaryun verbracht. Dort sollte ich nach ihrer nächsten Botschaft suchen, aber das musste warten, bis es vollständig dunkel war, auch wenn der Graf einer der geheimen Unterstützer Mayliens war. Ich vernichtete jede Spur der Nachricht, die sie mir hinterlassen hatte, und kehrte zurück in das Abwassersystem.

Ich zog die Stiefel aus und krempelte die Hose hoch, ehe ich in das kühle, dunkle Wasser trat. Ein sorgsam angelegtes Band aus Seerosenblättern verbarg eine kleine Furt, die es den Gärtnern des Grafen gestattete, sich der Pflege der Insel zu widmen, ohne sein Privatboot zu benutzen. So langsam und vorsichtig ich mich auch bewegte, ein leises Plätschern konnte ich doch nicht ganz vermeiden.

»Aral?«, erklang Mayliens Stimme unter dem tief herabhängenden Vorhang aus Weidenlaub.

»Du solltest nicht hier sein.« Ich duckte mich unter den Zweigen hindurch, um die verborgene Laube zu betreten, und nutzte Triss’ Sinne, um mir einen Überblick über das zu verschaffen, was mich dort erwartete.

»Du bist es, gut.« Maylien saß im Schneidersitz auf einer dünnen Decke. Bontrang thronte gleich neben ihr auf einem kleinen Korb. »Weder Heyin noch Prixia wissen von diesem Ort, und nur einer von euch dreien würde ein Gespräch mit der künftigen Königin von Zhan damit beginnen, ihr zu sagen, was sie zu machen hat oder lieber unterlassen sollte.«

Der Gryphinx krähte mich an und streckte mir den Schnabel entgegen, um sich am Hals kraulen zu lassen, als ich meine Ummantelung fallen ließ und mich setzte. Der Mond war beinahe voll und lieferte gerade genug Licht, dass meine an die Dunkelheit gewöhnten Augen gröbere Einzelheiten ausmachen konnten. Das Oval von Mayliens Gesicht, das schwache Glitzern ihrer Augen, als sie sich umblickte, die fahlen Umrisse der Decke. Die frühlinghaften Düfte von Jasmin und Duftbaum erfüllten die Luft mit ihrer Süße.

»Weißt du, was im Palast vorgefallen ist?«, fragte ich, während ich Bontrang mit weiteren Streicheleinheiten versorgte.

»Ich weiß, was Prixia gesehen hat, und das reicht, um mir eine Erklärung für einige der Dinge zurechtzulegen, die für sie keinen Sinn ergeben haben. Mein Onkel weilt so wenig unter den Lebenden wie meine Schwester, richtig?«

»Wie bist du darauf gekommen?«

»Prixia hat mir erzählt, dass sie das Messer in deiner Hand gesehen hat, und dass du zugestochen hast, Thauvik aber nicht gefallen ist. Sie dachte, er wäre vielleicht im letzten Moment ausgewichen, aber ich wusste es besser. Ich kenne dich. Du hättest ihn nicht verfehlt. Aber Prixia hat noch nie einen Angehörigen meiner Familie gesehen, der einen Messerstich ins Herz einsteckt und weiter durch die Gegend läuft, wogegen ich selbst genauso einen Stich ausgeführt habe.«

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich wollte das Ganze ohne einen Krieg auszulösen zu Ende bringen, aber diese Möglichkeit besteht nun nicht mehr. Selbst wenn ich noch einmal nahe an ihn herankönnte, kann ich Thauvik nicht rasch töten. Und aus diesem Grund stehen die Chancen schlecht, ihn überhaupt zu beseitigen. Deshalb wird die Kitsune dich und deine Leute in Ruhe gelassen haben. Er behält sie bei sich, damit sie ihn verteidigen kann. Und jetzt, da Devin eingetroffen ist, hat sich das Gleichgewicht erneut verschoben, und nicht zu unseren Gunsten. Du musst raus aus der Stadt und ein Heer aufstellen, damit du ihn im Feld schlagen und exekutieren kannst.«

»Du hast Sumey getötet …«

»Dafür habe ich Devins Schwert benutzt, das Schwert, das die Göttin geschaffen hat, und ich habe es ihm danach wie versprochen zurückgegeben.«

»Aber er ist jetzt hier«, wandte Maylien ein. »Könntest du ihm nicht eines der Schwerter stehlen?«

Ich schnaubte verächtlich. »Nicht, ohne ihn vorher umzubringen, und ich bin nicht mal sicher, dass das funktionieren würde. Da war eine … ich weiß es auch nicht, eine besondere Art von Magie beteiligt.« Ich dachte an den Moment zurück, in dem ich Sumey hatte töten müssen, und an das Gefühl, meine Göttin wäre, und sei es auch nur für einen Moment, wieder bei mir gewesen. Die Erinnerung schnürte mir die Kehle zu. »Er gab mir sein Schwert aus freien Stücken. Ich glaube nicht, dass es funktioniert hätte, wenn ich es ihm gewaltsam abgenommen hätte.« Gerechtigkeit stiehlt nicht.

»Vielleicht könnte Triss ihn ins Immerfinster werfen, so, wie er es mit dem Mauerstück gemacht hat, als du mich gerettet hast.«

Triss löste sich aus meinem Schatten und nahm seine Drachenform an, ein Vorgang, den ich mehr spürte als sah. »Möglich, wenn er sich nicht schnell genug entzieht, aber ich bezweifle es. Es erfordert Zeit und Mühe, etwas ins Immerfinster zu befördern, und sie werden sich wehren. Kleine Dinge lassen sich leichter bewältigen als große. Weiche leichter als harte. Dinge ohne Magie leichter als solche mit. Die Ruhelosen Toten tragen einen machtvollen Fluch, und Thauviks Blutbäder machen ihn sogar noch erheblich stärker. Es würde mich sehr viel Zeit kosten, ihn dazu zu zwingen, unsere Welt zu verlassen, falls ich es überhaupt schaffte.«

»So viel zu einfachen Lösungen«, konstatierte Maylien. »Damit bleiben uns im Grunde nur noch Feuer, Säure oder Hochleistungsmagie, was ebenfalls alles Zeit und Vorbereitungen erfordert, damit mein Onkel nicht davonkommen kann.«

»Krieg und Exekution«, gab ich zurück. »Was bedeutet, dass du dich auf den Weg machen musst. Und ich muss mir überlegen, was ich als Nächstes tun kann.«

»Noch nicht. Rück rüber, Bontrang.« Sie versetzte dem Gryphinx einen liebevollen Stupser, und er hüpfte mit einem mürrischen »Mrp« von dem Korb herunter. Sie öffnete ihn, und zum Vorschein kam ein schwaches rotes Magierlicht, das mehrere abgedeckte Teller und eine kleine Flasche beleuchtete. Ein schwacher Duft von Ingwer und Knoblauch wogte hervor. »Ich habe uns ein Abendessen mitgebracht.«

Ich zog eine Braue hoch, bis mir klar wurde, dass sie das nicht würde sehen können. »Ich bin nicht überzeugt, dass das ein besonders guter Zeitpunkt für ein Picknick ist, Maylien.« Aber es roch herrlich.

»Halb hast du recht«, sagte sie mit leiser, sündiger Stimme, und ihre Zähne blitzten auf, als sie unvermittelt lächelte. »Denn ich habe erst noch etwas anderes vor. Aber danach werden wir ein Picknick machen.«

Ich leckte mir die Lippen, während ich nach einer passenden Antwort auf solch einen verrückten Vorschlag suchte. »Die Soldaten deines Onkels suchen uns beide. Das ist dir doch klar.«

»Ja, und sie könnten durchaus einen von uns töten, ehe wir die Chance bekommen, uns wiederzusehen. Und selbst wenn nicht und wir gewinnen, werde ich Königin sein, und die Dinge zwischen uns werden nicht mehr so sein wie vorher. Als wir das letzte Mal hier waren, lief alles hastig und schmuddelig, und wir wussten nicht, ob wir je wieder Gelegenheit dazu bekommen würden, aber es war auch wundervoll. Jetzt wissen wir auch nicht, ob wir noch eine Chance bekommen, aber ich dachte, dieses Mal könnten wir einen Ausgleich für den hastigen, schmuddeligen Teil bekommen.« Sie griff in den Korb und nahm die kleine Flasche heraus, und ich verspannte mich, als ich gegen das bittere Verlangen nach etwas Stärkerem als Wein ankämpfte.

»Ich kann nicht mit dir trinken.« Jedenfalls nicht, wenn ich auch wieder damit aufhören will. »Und du solltest das Licht ausmachen.« Es war nicht hell genug, um aus einer Entfernung von mehr als ein paar Metern gesehen zu werden, aber selbst das lief meinen tief verwurzelten Gewohnheiten so zuwider, dass ich nervös wurde.

»Pst«, machte sie. »Es ist nur kalter Tee. Ich weiß, dass du das Zeug eigentlich nicht magst, nicht mal heiß und frisch, aber es ist alles, was ich zu bieten habe unter den gegebenen Umständen und angesichts …« Ihre Stimme verlor sich, als ihr offenbar bewusst wurde, dass das, was sie hatte sagen wollen, unhöflich war.

»Angesichts meines Alkoholproblems ist das eine hervorragende Idee. Danke, das war sehr rücksichtsvoll.«

»Gern geschehen. Ich bin froh, dass du das nicht falsch auffasst …« Sie schenkte Tee in zwei Weingläser ein und reichte mir eines. »Denn ich wollte mit dir anstoßen, ehe sich alles verändert.« Sie hob ihr Glas und rezitierte die Worte, die sie an der Wand hinterlassen hatte. »Unter der Weide. Wo viele Sorgen vorübergehend schweigen. Eine Insel in der Zeit.«

»Eine Insel in der Zeit«, wiederholte ich, und wir tranken.

Später, als wir unsere Contenance und unsere Kleider wieder angezogen hatten, erklärte ich ihr, was ich tun musste, während sie uns mehr Tee einschenkte und ich den Korb auspackte. Für jeden von uns gab es einen kleinen Teller, und ich servierte kalte Nudeln, Salat und andere Gerichte. Es war ein exzellentes Mahl, und die Gesellschaft war vom Feinsten. Wir waren fast fertig, als Triss wieder seine Drachengestalt annahm, nachdem er zuvor in meinem Schatten verschwunden war, um uns eine Illusion der Ungestörtheit zu vermitteln.

»Da stimmt was nicht mit den Schatten an der Gartenmauer, dort, wo wir hereingekommen sind«, informierte er uns.

»Was meinst du?«, fragte ich.

»Ich habe eine helle Stelle zwischen den Tonscherben beobachtet – als wir hergekommen sind, habe ich auf dieser Seite ein Stück herausgebrochen, um eine frische Oberfläche zu schaffen, die ich beobachten kann. Sie ist gerade verschwunden und dann wieder aufgetaucht.«

Wie die meisten wehrhaften Mauern in Tien war auch die des Grafen zu Anaryun mit Eisennägeln und scharfkantigen Scherben, in diesem Fall aus feinstem Porzellan, besetzt. Vermutlich, um den Reichtum und den guten Geschmack des Grafen besser herauszustellen.

»Devin?« Ich stemmte mich in eine kauernde Haltung hoch und griff nach meinem Schwertgeschirr.

»Vielleicht. Von hier aus kann ich das nicht erkennen. Es könnte auch die Kitsune sein oder irgendein gewöhnlicher Strohdecker, der nur zufällig exakt den gleichen Weg genommen hat wie wir.«

Ich sah mich zu Maylien um, als ich mein Geschirr anlegte, und flüsterte: »Du musst von hier verschwinden, aber nicht auf dem Weg, auf dem ich gekommen bin. Los jetzt. Schwimm, wenn es notwendig ist.«

»Ich habe mir das Boot des Grafen ausgeliehen. Es liegt auf der anderen Seite der Insel.

»Bisher wurde es nur einmal verdeckt«, bemerkte Triss.

»Wenn es Devin ist«, fügte ich hinzu, »dann komme ich zurecht. Wenn es die Kitsune ist, wäre es mir lieber, wenn niemand anderes zu Tode käme. Warte auf Kampfgeräusche, um deinen Rückzug zu decken, ehe du ablegst. Jetzt geh!«

Sie erhob keine Einwände, sondern drückte mir nur rasch einen Kuss auf die Wange, holte Bontrang und schlüpfte auf der anderen Seite aus unserem kleinen Weidenzelt hinaus. Diese praktische Veranlagung war eines der Dinge, die ich an Maylien liebte. Als Triss mich in einen Mantel aus Dunkelheit gehüllt hatte, tauchte auch ich unter der Weide hervor und ging zum Ufer, um dort zu warten.

Wer immer es war, er würde durch den See kommen müssen und zwar langsam, vorausgesetzt, er wusste nicht, wo sich die Furt befand. Das, oder er müsste über den Grund des Sees waten. Wie auch immer, ich hätte einen unverkennbaren Vorteil, wenn ich ihn auf den letzten fünf Fuß angriff, während er sich noch mit dem unbekannten, schlüpfrigen Boden herumschlagen musste.

Besteht die Möglichkeit, dass unsere Schattenspur über das Wasser verfolgt wird?, dachte ich zu Triss. Es ist beängstigend ruhig …

Nein, jedenfalls nicht exakt. Nicht so lange nachdem wir rübergekommen sind. Sollte, wer immer es ist, das versuchen, wird er im tiefen Wasser landen.

Gut. Ich war nicht sicher.

Normalerweise musste die natürliche Bewegung des Wassers jegliche Reste solch einer Spur rasch tilgen, aber der künstliche See des Grafen sah in diesem Moment eher aus wie ein Spiegel, weniger wie ein lebendiges Gewässer, eine Tatsache, die in Triss’ Nichtsehen erheblich deutlicher zutage trat, als sie es für meine menschlichen Augen getan hätte. Ich öffnete die Riegel, die die Hefte meiner Schwerter sicher auf meinem Rücken hielten, und zog die Klingen aus den Scheiden des Geschirrs, hielt sie aber weiter hinter dem Rücken parallel zu meiner Wirbelsäule.

Minuten zogen vorüber, ohne dass sich ein weiteres Zeichen für die Anwesenheit eines Verfolgers offenbarte, viel mehr Minuten, als meiner Ansicht nach nötig waren, damit jemand von der Mauer bis zum Wasser gelangte. Ich übte mich in Stille, atmete ruhig und gleichmäßig, nötigte mein Herz, langsam zu schlagen, so, wie ich es einmal gelernt hatte. Geduld ist eine der wichtigsten Fähigkeiten eines Assassinen, und ich hatte als Kind viele frustrierende Stunden damit zugebracht, mich in dieser Disziplin zu üben. Fleisch, reglos wie Stein.

Endlich, lange nachdem jemand hätte kommen müssen, sah ich, wie sich das Wasser am anderen Ufer kräuselte. Ein Fuß trat hinein, dann noch einer. Etwas bewegte sich auf mich zu. Kräuseln und wieder Kräuseln. Langsam. Still. Geduldig. Dann ein kaum wahrnehmbares Plätschern. Lange Pause. Bis die Wasseroberfläche wieder glatt war. Ich stand weiter nur da und wartete.

»Aral, ich weiß, dass du da bist.« Das war Devins Stimme, besorgt, wütend. Was er auch sein sollte. Wenn er allein war, musste er wissen, dass ich ihm gegenüber im Vorteil war. Er fuhr fort: »Ich habe den See umrundet, und deine Spur kommt nirgends heraus. Ich will mit dir reden.«

Das ist ein Trick, mahnte Triss in meinem Geist. Er versucht uns dazu zu bringen, unsere Position zu verraten.

»Aral, verdammt, mach es doch nicht schwerer, als es nötig ist.«

Einatmen. Ausatmen. Sei eine steinerne Säule am Ufer. Devin würde zu meinen Bedingungen zu mir kommen oder unverrichteter Dinge wieder gehen müssen. Wie auch immer, ich würde gewinnen.

Kräuseln. Und noch einmal. Ein lauteres Plätschern, als er zu weit auf die Seite geriet.

»Eines Tages, Aral, werde ich dich töten. Für das hier, wenn mir sonst nichts einfällt. Aber nicht jetzt. Jetzt muss ich mit dir reden.«

Er war nah und kam näher. Noch ein Dutzend Schritte, und ich wäre imstande, ihn mit einem Satz zu erreichen. Zwei weitere, und mir würde ein großer Schritt reichen. Bald …

»Aral …« Die Stimme war nun sehr nah.

Noch ein Fuß. Das Wasser kräuselte sich, und ich riss die Schwerter herum und sprang, handelte, ohne nachzudenken. Ich war Bewegung, und das fühlte sich besser an, als irgendetwas anderes es je könnte.

Mein linkes Schwert beschrieb einen tiefen Bogen und zielte auf eine Stelle kurz über dem gekräuselten Wasser, das rechte zeigte auf Brusthöhe geradeaus. Auf Kniehöhe traf Stahl auf Holz und verharrte kreischend. Schlau von Devin, einen Stab vorzuschieben anstelle seines Beins. Ich korrigierte die Haltung meiner Stoßwaffe, bewegte die Spitze nach links und kalkulierte den Sprung größer. Devin hatte immer schon die rechte Seite bevorzugt. Ich glaubte nicht, dass er auf den Vorzug verzichtet hatte, ein Schwert in der zugehörigen Hand zu halten, was seinen Körper etwas weiter nach hinten und, von mir aus gesehen, nach links rückte. Mein Arm war schon fast so weit ausgestreckt, wie ich es mir gefahrlos erlauben konnte, als ich spürte, dass mein Stahl auf Fleisch traf und eindrang, vielleicht einen halben Zoll tief.

Ich wollte mich vorbeugen, wollte es tiefer hineintreiben, wollte mein Schwert in Devins Brust als Stütze nutzen, um mein Gleichgewicht zu wahren und dem schnell ein Ende bereiten. Aber da sprach nur mein Gefühl aus mir – Zorn und der Wunsch nach Rache. Ich aber musste auf meinen Körper hören, auf meine Reflexe und meine Ausbildung, und mein Körper schrie Halt, wusste genau, wo meine Balance am Ende war. Mein Körper hatte recht, und Devin zuckte in dem Moment, in dem ich ihn traf, zurück, befreite sich mit einem gedämpften Fluch von meiner Klinge und ließ nur seinen Stab zurück. Hätte ich meinem inneren Wunsch nachgegeben, dann wäre ich im Wasser gelandet, überfordert und aus dem Gleichgewicht geraten.

Ich war besser als Devin, jedenfalls war ich das einmal gewesen, aber er war immer noch einer der besten ungefähr tausend Schwertkämpfer auf der Welt, und er war auf meinen Angriff vorbereitet gewesen, hatte sein Gewicht zurückverlagert und den Stab vorgereckt in der Hoffnung, er könne mich zu sich ziehen. Ich konnte es während des kurzen Kontakts in meiner Klinge spüren, und ich konnte Zass’ Position durch Triss’ Nichtsehen erkennen, als die beiden Schattenwolken sich für einen Moment überschnitten. Devin landete mit lautem Plätschern und malte eine Zielscheibe ins Wasser, in deren Zentrum er selbst war. Irgendwo hinter mir glaube ich ein weiteres, leises Plätschern beinahe im gleichen Moment zu hören, fast wie ein Echo. Mayliens Boot, so hoffte ich.

»Nicht übel, Aral«, sagte Devin. »Gar nicht übel. Du hast mich gepikst.« Er bemühte sich, den Schmerz in seiner Stimme zu verbergen, aber ich nahm ihn wahr. Den Schmerz sowie den Zorn. »Warum probierst du nicht einfach aus, ob du das noch mal schaffst?«

Stattdessen zog ich meinen vorderen Fuß aus dem Wasser und nahm erneut eine abwartende Haltung ein. Dieses Mal, da Devin schon so nahe war, hielt ich die Schwerter vor dem Körper, eines hoch, das andere niedrig. Beim nächsten Mal würde Devin rasch angreifen, und zwar schon sehr bald. Ihm blieb keine andere Wahl. Die Wunde, die ich ihm verpasst hatte, war nicht schlimm, und Zass würde verhindern, dass sie zu sehr blutete, auch wenn ihn das einen Teil seiner Ummantelung kostete. Aber jede Sekunde, in der die Wunde unbehandelt blieb, war auch eine weitere Sekunde, die an seinen Reserven zehrte.

»Komm schon, Aral, oder hast du plötzlich Angst vor mir?« Dieses Mal schlug sich der Zorn stärker auf seine Stimme nieder. Er hatte damit gerechnet, dass ich ihm ins Wasser folgte, und es passte ihm gar nicht, dass ich das nicht getan hatte. »Ich hatte Zeit, herauszufinden, was du ihm Laufe der letzten Jahre getrieben hast. Ein Trinker. Das ist aus dir geworden, wie ich gehört habe. Ein verdammter Schluckspecht und nicht viel mehr. Was meinst du, was würden die Priester wohl dazu sagen? Die haben damals nicht viel von den Gossensäufern gehalten.«

Hör nicht auf ihn.

Schon gut, Triss. Ich weiß, was ich bin, und ich weiß, was die Priester davon halten würden. Ich bin nicht stolz darauf, aber ich werde mich von Devin auch nicht mehr so ködern lassen wie damals, als wir zehn waren. Er ist verzweifelt, sonst würde er nicht so ein durchsichtiges Spiel treiben. Ich frage mich nur, warum er so verzweifelt ist. Ich habe ihn nicht so schwer verletzt. Da muss noch etwas anderes dahinterstecken, von dem wir nichts wissen.

»Verdammt!«, fluchte Devin. »Ich habe mir geschworen, ich werde mich nicht provozieren lassen, aber du hast etwas an dir, das mich so wütend macht, dass ich nicht klar denken kann. Ich will wirklich nur mit dir reden. Hier.« Devins Ummantelung fiel von ihm ab, und er blieb unmaskiert in der Furt zurück. »Können wir bitte reden?«

Er trug wasserfleckige Seide, grob und Licht absorbierend, ganz ähnlich wie das Gewebe meiner eigenen Kleidung und im gleichen, uralten Muster. Aber da, wo die Klinge, die mir in letzter Zeit im Spiegel begegnet war, nur ein gewöhnliches, gerades, zweischneidiges Duellschwert aus Zhan hielt, trug Devin die kürzeren, schwereren Schwerter der Namara mit der leichten Krümmung und der einseitigen Schneide. Die Schwerter der Gerechtigkeit, in deren Parierstange das starre Auge prangte.

Ich hatte damit gerechnet, bei diesem Anblick Zorn zu empfinden, dem Anblick dieses Verräters am Gedenken an unsere Göttin, der sich immer noch ausstaffierte, als wäre er ein Kämpfer in ihren Diensten. Was ich jedoch tatsächlich fühlte, war ein furchtbarer Verlust. Dies war das Bild all dessen, was ich hätte sein sollen, was wir alle hätten sein sollen. Zass war bei ihm, ein Schatten, der sich wie ein riesiger Otter oder Fischmarder um seine Schultern schlängelte – gewiss, um seine Wunde zu versiegeln.

Was führt der im Schilde?, dachte ich zu Triss.

Ich weiß es nicht. Vielleicht will er wirklich nur reden.

Scheiß drauf! Ich will nicht mit ihm reden, und nichts kann mich dazu zwingen.

Wir werden aber bald Geräusche machen müssen. Und die Wasseroberfläche stören. Anderenfalls wird er Maylien bemerken. Die Wellen, die ihr Boot auslöst, werden in Kürze um die Insel herumkommen.

Danke für die Erinnerung. Das ändert einiges. Lass mich nachdenken … hab’s. Ich brauche für einen Moment die Kontrolle.

Du hast sie.

Triss’ bewusste Präsenz verschwand vollständig, als er sich in den Schlafzustand versetzte, der es mir gestattete, die Kontrolle über seine Handlungen zu übernehmen, eine notwendige Voraussetzung für jede bedeutendere Art magischer Arbeit. Durch Triss’ Verbindung zum Schatten ertastete ich tausend dunklere Stellen auf der Wasseroberfläche, Reflexionen von den Bäumen in dem Garten, der Insel selbst, von einfach allem, was Licht schluckte. Dann stieß ich zu. Es war, als würde ich mehrere Kübel Kies auf einmal in den See werfen und so unzählige Wellenschläge und Kräuselungen auslösen, die aufeinanderprallten und sich vereinigten, um die Wasseroberfläche in ein verworrenes Chaos zu stürzen.

»Scheiße!«, fluchte Devin.

Schatten brodelte um ihn herum auf und verbarg ihn vor fremden Blicken. Geschickt. Er benutzte mein eigenes Ablenkungsmanöver, um seine Bewegungen zu tarnen. Ich ließ Triss frei, während ich versuchte, irgendeine bedeutungsvollere Kräuselung zu finden. Aber mein Trick hatte zu gut funktioniert, und die Oberfläche des Sees verriet mir rein gar nichts.

Ich bin nicht überzeugt, dass das die beste Idee war, die du bisher hattest, kommentierte Triss in meinem Kopf, als er wieder voll bei Bewusstsein war.

Ist ein Argument, aber das hat Maylien die Deckung verschafft, die sie gebraucht hat, um von hier zu verschwinden.

Auch wieder wahr.

Irgendeine Ahnung, wo Devin jetzt ist?

Nein, aber ich nehme an, er ist hier bei uns auf der Insel.

Ja, ich auch. Meinst du, er ist wirklich nur zum Reden hergekommen?

Ich glaube, das werden wir bald erfahren.

Eine der größten Ironien in Bezug auf das Nichtsehen der Finsterlinge ist, dass sie es in der Mischung aus Hell und Dunkel, aus der unsere ganze Welt besteht, überaus schwer haben, sich gegenseitig unter all den profaneren Schatten auszumachen. Dagegen können sie einander in der absoluten Schwärze des Immerfinsters mühelos erkennen. Wie ich war auch Triss darauf beschränkt, sich bestimmte helle Punkte in der Umgebung zu suchen und auf flüchtige Veränderungen zu achten, während wir versuchten, Zass und Devin aufzuspüren. Darüber hinaus blieb uns nur zu lauschen. Ich versuchte, erneut die Geduld eines Steins zu kultivieren, doch dieses Mal war mir bewusst, dass Devin es zu mir auf die Insel geschafft hatte. Dann sah ich es, ein fahler Fleck, tief am Boden zu meiner Linken, der für einen Moment erlosch.

Als ich mich in die Richtung drehte, brüllte Triss in meinem Geist: Runter!

Ich warf mich zu Boden, prallte mit dem Unterarm und dem Ellbogen auf, als ich meinen rechten Arm beugte und nach vorn rollte. Mit Triss Sinnen erkannte ich zwei Finsterlinge, die sich hinter und über mir überlappten, während Devins Schwert die Stelle passierte, an der einen halben Herzschlag früher noch mein Hals gewesen war. Dann brach der Kontakt, und ich rollte über einen lockeren Haufen Seide – Devins Umhang, den er abgeworfen hatte, um mich auf eine falsche Spur zu locken. Gut gemacht, Devin, dachte ich. Wirklich gut.

Das Gesicht in die Richtung gewandt, aus der ich gekommen war, kam ich wieder auf die Beine und streckte beide Schwerter vor mir aus. Ohne es wirklich zu wollen, tat ich eine Reihe gleitender Schritte nach rechts hinten.

Was soll das?, fragte Triss.

Mir selbst aus dem Weg gehen. Als er auf die Insel gekommen ist, habe ich zugelassen, dass meine Gefühle gegenüber Devin und dem Verrat, den er begangen hat, mich an einen Ort gebracht haben, an dem das Denken der Tat im Wege steht. Ich habe zugelassen, dass das Gefäß meiner Seele sich mit Zorn und Sorgen gefüllt hat, als ich es hätte leeren müssen. Aktion anstelle von Sein. Das war ein Fehler. Den werde ich nicht noch einmal begehen.

Ehe Triss antworten konnte, spürte ich die Überschneidung von Schatten mit Schatten – Zass und Devin waren genau da, wo mein nicht denkender Geist sie platziert hatte. Ehe sie den Kontakt abbrechen konnten, setzte ich nach. Solange die beiden Finsterlinge sich so überlappten, befanden sich Devin und ich in der Sphäre der vertrauten Sinne des jeweils anderen, so sichtbar, als wäre es heller Tag und wir beide nicht ummantelt. Nun gab es kein Versteckspiel im Dunkeln mehr. Im Gegenzug veränderten beide Finsterlinge ihre Gestalt, flossen zurück in ihre gewählte Form und stürzten sich aufeinander. Drache und Tayra standen einander am Boden unter uns gegenüber, und ihre klauenbewehrten Schläge waren wie ein Echo von Hieb und Konter der Klingen von Devin und mir selbst.

Zunächst schien es ein Kampf unter Gleichen zu sein. Devin teilte so gut aus, wie er einsteckte. Aber die Dinge änderten sich rasch. Nach dem Austausch von einem Dutzend Hieben, Paraden, Stößen und Kniffen hatte ich Devins derzeitigen Rhythmus erfasst, und der konnte meinem Standard nicht genügen. Oh, er war besser als damals, als wir jung gewesen waren, und ich war schlechter, aber die Lücke war nicht weit genug geschrumpft, um für ausgeglichene Verhältnisse zu sorgen.

Schlag, Parade, Vorstoß, Finte. Schnitt, Konter, Abrollen und Vorpreschen. Ich übernahm die Kontrolle über das Geschehen. So erzwang ich eine Lücke in seiner linksseitigen Deckung – und zog die Spitze meines Schwerts über seinen Oberschenkel. Es war nur ein oberflächlicher Schnitt, mehr verletzter Stolz als körperliche Wunde, aber es reichte, dass Devin einen Satz zurück tat und erbittert fluchte.

»Zum Teufel mit dir, Aral. Ich bin gekommen, um mit dir zu reden, nicht zum Kämpfen!«

»Eigentlich denke ich, das müssen wir schon. Hättest du wirklich nur mit mir reden wollen, dann hättest du dich wohl kaum entschlossen, deinen Umhang abzuwerfen und zu versuchen, mich zu köpfen.«

»Das war falsch, ich gebe es zu. Aber du bringst mich fast um meinen Verstand, wenn ich nicht aktiv daran arbeite, meine Beherrschung zu behalten. Das fing an dem Tag an, an dem du Ashvik getötet hast, und es wird mit den Jahren immer nur schlimmer. Weißt du, wie das war, immer nur in deinem verfluchten Schatten zu leben? In deinem und später in Siris?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, das weißt du natürlich nicht. Du bist der große, von der Göttin gesegnete Aral Königsmörder. Dich hat nie etwas wirklich schwer getroffen.«

Dann stürzte er sich erneut auf mich. Es war die eleganteste und beste Attacke seit Beginn des Kampfes – tief angesetzt, schnell und vollkommen unerwartet. Bei Aral, dem Trinker, wäre er damit erfolgreich gewesen, damals, in jener Zeit, bevor ich wieder gelernt hatte, was es bedeutete, die Bewegung zu sein, nicht sie nur auszuführen. Nun jedoch sauste die Klinge in meiner Linken herum, wehrte den Hieb ab und drückte das Schwert zur Seite, ganz ohne meinen bewussten Willen. Ich war wieder eins mit meinem Schwert. Im Rückhandgriff schwang ich das rechte Schwert in einem Zug, der so natürlich wie Atmen war, und brachte Devins Brust eine lange, oberflächliche Wunde bei.

»Du kannst mich nicht schlagen, Devin, so wenig wie damals, als wir Kinder waren. Wenn du wirklich reden willst, dann wirf deine Schwerter weg, und wir werden sehen, ob ich dich am Leben lasse.«

In diesem Moment brach etwas in ihm. Ich konnte es in seinen Augen und an seinem vorgereckten Kinn erkennen. Er sagte weiter nichts, sondern griff erneut an. Noch immer hatte ich die Kontrolle, aber er drang nun härter auf mich ein, attackierte und attackierte erneut, drängte mich Hammerschlag um Hammerschlag zurück, konnte meine Deckung aber dennoch nicht durchdringen. Es war der pure Wahnsinn, und er würde diese permanenten Angriffe nicht lange durchhalten können.

Zumindest dachte ich das bis zu dem Moment, in dem er bereitwillig eine hässliche Schulterwunde in Kauf nahm, um eines meiner Schwerter in eine Position zu dirigieren, die es ihm erlaubte, es mit seinen beiden Klingen zu fangen und zu brechen. Ich hatte in meiner Arroganz vergessen, dass Devin, während ich mit ordinären Waffen kämpfte, die Schwerter der Göttin führte, und plötzlich kämpfte ich mit einer Klinge gegen seine zwei. Dann, einen Moment später, musste ich mich entscheiden, ob ich meine Hand verlieren wollte oder den Bruch meines zweiten Schwertes hinnahm, und schon war ich entwaffnet.

Diese Schicksalswende war so schnell vonstattengegangen, dass ich keine Zeit gehabt hatte, mich darauf vorzubereiten. In der einen Minute hatte ich die Oberhand, hatte beinahe gewonnen. In der nächsten war ich schon eine Leiche, die nur noch auf den fatalen Schlag wartete. Ich warf die Hefte meiner Schwerter zu Boden und richtete mich gerade auf, um den bevorstehenden Hieb zu empfangen. Wenn ich schon durch Devins Hand sterben musste, dann würde ich meinem Schicksal mit starrem Auge und ungebeugtem Rücken begegnen.

Und ich würde sterben. Dieses Mal gab es keinen Ausweg mehr für mich, nicht unbewaffnet gegen einen Schwertkämpfer von Devins Statur, und wir, wir alle vier, wussten es.

Devin hielt ebenfalls inne, hob seine Schwerter, sodass sie eine perfekte Schere bildeten, bereit für einen Schlag, nach dem ich meinen Kopf vermissen würde.

»Also, nur zu«, sagte ich. »Aber wenn du dich später an diesen Moment erinnerst, dann denke daran, dass du mich nicht besiegt hast. Dein von Namara gewährter Stahl hat meine weltlichen Schwerter besiegt.«

Devin verzog verbittert das Gesicht. »Mögen die Götter auch über allem stehen, ich werde das genießen.«

Leb wohl, Triss, wir hatten eine gute Zeit miteinander.

Die hatten wir. Ich liebe dich, Aral.

13

Dem Wissen, das man sterben wird, haftet ein Frieden an, ein Frieden, den an diesem Punkt vorzufinden ich nie erwartet hätte. Es ist der Frieden der Hingabe, der Erkenntnis, dass man nie wieder um irgendetwas wird kämpfen müssen. Kein Ringen mehr, kein Schmerz, kein gar nichts.

Ich tat einen tiefen Atemzug, angefüllt mit Jasmin und Duftblüte, und ergab mich diesem Frieden. Einem Frieden, der allzu kurz währte. Ich wartete auf den Hieb, darauf, dass Devin mich von der Last des Leidens befreien würde, die ich getragen hatte, seit der Tempel gefallen war. Das Einzige, was ich bedauerte, war, dass Triss mit mir sterben musste.

Ich wartete … und wartete und wartete noch etwas länger. Der Hieb kam nicht. Devin stand einfach nur da, die Schwerter in den Händen, und musterte mich finsteren Blicks. Bereit zuzuschlagen und doch inaktiv.

Bis er mir endlich seine Schwerter vor die Füße warf. »Ich hasse dich so sehr, Aral, ich kann es nicht einmal in Worte fassen. Bedauerlicherweise brauche ich dich auch. Zumindest für eine kurze Zeit.«

Erleichterung mischte sich in meinem Herzen mit einem sonderbaren Gefühl der Enttäuschung. Triss würde leben, aber ich musste es auch. »Du bist also wirklich hergekommen, um mit mir zu reden? Das war nicht nur eine weitere Lüge?«

Devin schüttelte den Kopf. »Ich weiß, du hast keinen Grund mehr, mir zu glauben, aber irgendwie hatte ich sogar jetzt noch gehofft, du würdest es tun.«

Er wandte sich ab und ließ seine Schwerter zu meinen Füßen liegen, während er mir den Rücken zukehrte. In diesem Moment hätte ich ihn mühelos töten können, und das musste er wissen. Ich weiß nicht so recht, warum ich es nicht tat. Vielleicht, weil er trotz allem, was zwischen uns vorgefallen war, immer noch der beste Freund meiner Kindheit war und es irgendwo in meinem Herzen immer bleiben würde.

Ich seufzte. »Nun gut, dann sprich aus, weswegen du gekommen bist, und verschwinde aus meinem Leben. Oh, und nimm deine verdammten Schwerter und steck sie weg. Ich werde dich nicht aus deinem Elend erlösen, und du schändest das Gedächtnis der Göttin, wenn du sie so achtlos im Schmutz liegen lässt.«

Devins Rückenmuskulatur spannte sich, so, als hätte er einen Schlag einstecken müssen, doch dann atmete er tief ein und entspannte sich wieder sichtlich. »Ich brauche deine Hilfe.«

»Du was? Aus welchem kühnen Grunde sollte ich dir wohl helfen, Devin? Du hast alles verraten, was mir etwas bedeutet hat. Ich würde nicht einmal die Straße überqueren, um auf dich zu spucken, wenn du in Flammen stündest und das das Einzige wäre, was dir dein verschissenes, armseliges Dasein retten könnte.«

Da drehte Devin sich um, schob einen Zeh unter das nächste Schwert und schleuderte es hoch. Er fing es auf und wischte den Schmutz ab, ehe er es in die Scheide über seiner Schulter gleiten ließ. Dann wiederholte er die Prozedur mit dem anderen Schwert, sodass die Hefte zu beiden Seiten seines Kopfes über seine Schultern ragten. Anschließend verschränkte er die Arme vor der Brust und maß mich mit finsteren Blicken. Und die ganze Zeit sagte er kein Wort.

Schließlich glitt Zass voran. »Triss, Aral, ich werde keine Entschuldigungen für das vorbringen, was beim Untergang des Tempels geschehen ist. Alles, was ich sagen kann, ist, dass ihr nicht dabei wart. Auch werde ich für unser Verhalten bei unserer letzten Begegnung keine Abbitte leisten noch es verteidigen. Devin hat getan, was er für richtig gehalten hat.«

Mir entwischte ein unwillkürliches Fauchen.

»Aber das ist nicht von Bedeutung«, fuhr Zass fort. »Nicht für das, was wir euch jetzt zu sagen haben. Bitte hört uns an. Das ist alles, worum ich bitte.«

Ich wollte einfach davongehen, aber ich erinnerte mich auch, dass Zass Devins Bogensehne in einem Moment zerrissen hatte, in dem ich anderenfalls den Tod hätte finden können. Devin war ich keinen Furz schuldig, aber Zass, das war eine ganz andere Geschichte. Es war nicht leicht für einen Vertrauten, sich gegen den Willen seines Gefährten zu stellen, aber genau das hatte er um meinetwillen getan.

Ich nickte. »Also gut, raus damit. Fangt damit an, mir zu sagen, warum ich ein Interesse daran haben sollte, euch zu helfen.«

»Weil es deiner kleinen Königin in Wartestellung das Leben retten könnte«, entgegnete Devin.

Damit gewann er meine Aufmerksamkeit. »Weiter.«

»Es geht um die Kitsune. Sie ist absolut und vollkommen wahnsinnig.«

»Erzähl mir was, das ich noch nicht weiß. Ich hatte kürzlich einen kleinen Zusammenstoß mit ihr, der auf eine höchst beunruhigende Weise geendet hat.«

»In Ashviks Grab«, erwiderte Devin. »Ich weiß. Sie hat mir erzählt, dass sie dich zu dem letzten König gelegt hat, weil du so viel Spaß daran zu haben schienst, mit der nächsten Königin zu schlafen, und sie gehört hat, du würdest dich an beiden Ufern wohlfühlen.« Devin fixierte seine Füße. »Ich wollte dich rausholen, aber sie hat gesagt, sie würde mich töten, sollte ich das wagen.«

»Sie ist gut genug, um mit solch einer Drohung durchzukommen?«, wollte Triss wissen.

Devin nickte. »Mehr als gut genug, und ich zweifle auch nicht daran, dass sie es ernst gemeint hat. Sie hasst mich. Eigentlich hasst sie so ziemlich jeden mit Ausnahme von Kelos – verflucht soll er sein, weil er uns im Stich gelassen hat – und er ist nicht …« Devins Stimme verlor sich, und plötzlich sah er sehr viel jünger und verwundbarer aus, als ich es je nach unserer frühesten gemeinsamen Zeit erlebt hatte. »Schau, das ist eine lange Geschichte. Können wir uns darauf einigen, uns für eine Weile nicht böse anzustarren und zu hassen und einfach irgendwo eine Tasse Efik zu trinken wie in den alten Tagen?«

»Nein, ich glaube nicht, dass wir das können.« Diese Worte schmerzten mich mehr, als ich gedacht hätte, und nicht nur wegen des Gedankens an Efik – der allerdings so durchdringend und machtvoll war, dass ich einen Schauder unterdrücken musste, so sehr verlangte es mich danach. Ich verstand und teilte sogar einiges von dem, was Devin, wie ich dachte, gerade jetzt fühlen musste – diese Trummsäge der Emotionen, die beständig zwischen Liebe und Hass hin und her zuckte – aber ich durfte nicht zulassen, dass er meine Schutzmauern überwand. »Du hast Entscheidungen getroffen, die diese Tür für immer verschlossen haben. Ich setze mich mit dir zusammen und höre mir an, was du zu sagen hast, aber ich werde nicht mit dir trinken oder das Brot brechen. Nicht jetzt. Nie wieder.«

Seine Reaktion bestand in einem Lächeln, einem bitteren, ironischen Lächeln. »Verbündete, falls ich dich überzeugen kann, aber niemals Freunde?«

»So etwa.«

»Gut zu wissen, wo wir stehen«, verkündete er.

»Nicht gut«, korrigierte ich ihn. »Aber eine andere Möglichkeit gibt es nicht.«

Devin atmete einmal tief durch und dann noch einmal, stärkte seine Disziplin, wie wir es beide gelernt hatten. Die Gefühle wichen aus seiner Mimik, wurden abgelöst von der Ruhe des professionellen Mörders.

»Fangen wir noch einmal an«, sagte Devin. »Ich bin zu dir gekommen, weil ich wegen Nuriko Schattenfüchsin deine Hilfe benötige. Wenn du mir nicht hilfst, wird sie Thauvik benutzen, um furchtbar viele Menschen zu töten, und deine königliche Geliebte steht ganz oben auf ihrer Liste.«

Ehe ich irgendeinen erzürnten Einwand erheben konnte, reckte er eine Hand hoch. »Ich weiß, du hast keinen Grund, mir zu glauben, was bedeutet, dass ich dir genug erzählen muss, um dich zu überzeugen. Das wird eine Weile dauern, und angesichts des Lärms, den wir bei unserer kleinen Auseinandersetzung verursacht haben, glaube ich nicht, dass dies der geeignete Ort dafür ist. Würdest du mich an irgendeinen anderen Ort deiner Wahl bringen und mich anhören? Idealerweise irgendwo in der Nähe. Ich habe mir zwar Zeit verschaffen können, aber irgendwann wird die Kitsune sich fragen, wo ich geblieben bin.«

Er hatte recht, was den Lärm betraf, und ich konnte schon jetzt Leute von dem großen Haus näher kommen hören. Entweder wollte die gräfliche Garde nachsehen, was hinter den Geräuschen im Garten steckte, oder Maylien hatte ihre Leute gegen meinen ausdrücklichen Wunsch hergeschickt. Ich nickte. »Folge mir.«

Triss, ummantele mich.

Erledigt.

Glaubst du ihm auch nur ein Wort?

Wir werden sehen. Triss zuckte mental mit den Schultern. Die Kitsune ist wahnsinnig. Vielleicht ergibt sich daraus alles andere. Und wenn sonst nichts dabei rauskommt, würde ich doch gern hören, was er über die Kitsune und Kelos zu sagen hat. Das sind Informationen, die wir möglicherweise aus keiner anderen Quelle erhalten können.

Das Anwesen des Grafen zu Anaryun befand sich auf dem Kanatheahügel, nicht weit vom Haus Marchon entfernt und gleich rechts von der königlichen Domäne und dem verborgenen Kapitelhaus der Elite. Keine besonders gute Nachbarschaft für irgendeine Klinge, um ein verschwiegenes Gespräch zu führen, nicht mit all den Steinhunden, die unter der Erde schwammen. Folglich legte ich für Devin eine Schattenspur, die nach Osten zu dem Baugebiet führte, in dem das Viertel Alte Stallungen aus der Asche seines Vorgängers wieder aufgebaut wurde. Noch ein Erbe unseres letzten Zusammenstoßes. Dort wählte ich ein unfertiges Wohnhaus aus und ging hinauf in die skelettartige Konstruktion der oberen Stockwerke. In einem Raum mit einem halben Boden und zwei Wänden ließ ich meine Ummantelung fallen und wartete darauf, dass Devin zu mir stieß. Er war kaum eine Minute hinter mir.

Auch Devin ließ seine Ummantelung fallen. »Guter Platz. Weit oben, viel Platz für einen Segelsprung, sodass wir, sollten wir überrascht werden, in jede Richtung davonfliegen können. Der einzig konkrete Nachteil ist, dass wir das Risiko eingehen, von einigen Punkten aus als Silhouetten vor dem Nachthimmel erkennbar zu sein. Gefällt mir gut.« Er legte sein Schwertgeschirr ab, warf sich auf dem Bretterboden flach auf den Rücken und starrte zu den Sternen hinauf – eine Pose, an die ich mich aus Tausenden von Nächten erinnerte, in denen wir den Mond vom Himmel gequasselt hatten. »Setz dich«, sagte er. »Es ist eine lange Geschichte, auch wenn die Zeit nicht reicht, um dir alles zu erzählen.«

Ich kauerte mich in die Ecke der beiden Wände, während Triss auf eine der offenen Seiten des Raums glitt, von der aus er Wache halten konnte. Zass gesellte sich zu ihm und fing an, auf die stille Art der Schatten mit ihm zu sprechen. Es klang wie ein kaum hörbares Säuseln, als würden sanfte Wellen über den Sand eines fernen Strandes rollen. Wieder fühlte ich mich an so viele ähnliche Momente in meiner Kindheit erinnert, obwohl die Gerüche hier ganz anders waren, erfüllt von frisch gesägtem Holz und den scharfen Noten trocknenden Putzes, wo damals Weihrauch und die Düfte des Gartens auf Namaras Tempelgelände dominiert hatten.

»Wie wäre es, wenn du einfach zum Punkt kämest?«, schlug ich vor, als Devin sich in Schweigen hüllte. Ich wollte keinen Augenblick länger als nötig mit ihm verbringen.

»Das kann ich nicht, nicht ohne eine Einleitung; nicht, wenn ich will, dass du mir glaubst.«

»Schön. Rede. Ich werde zuhören.«

»Du kennst die Geschichte, wie Nuriko zu unserem Orden kam und zur Schattenfüchsin wurde, also komme ich gleich zu der Nacht ihres Zerwürfnisses mit der Göttin, denn von da an haben wir als Jungs nur noch lückenhafte Informationen erhalten. Ich kenne bis heute nicht die ganze Wahrheit, aber ich habe Kelos und Nuriko oft genug darüber sprechen hören, sodass ich ein Gefühl für das entwickeln konnte, was damals geschehen ist. Wie es scheint, ist Nuriko, nachdem sie den dritten oder vierten König oder Khan in einer Reihe erledigt hatte, zu dem Schluss gekommen, dass das ganze Konzept der Regentschaft fehlerhaft wäre.«

»Etwas Ähnliches habe ich vor gar nicht so langer Zeit von Kelos gehört«, bemerkte ich.

»Tatsächlich?« Devin drehte den Kopf in meine Richtung. »Ich wusste nicht, dass er mit dir gesprochen hat.«

»Das war kurz bevor er aus der Himmelsdomäne zu weit entfernten Orten aufgebrochen ist. Ich glaube nicht, dass er irgendjemandem davon erzählt hat.«

»Dann hattest du damit also auch etwas zu tun? Warum überrascht mich das nicht?« Devin legte die Stirn in Falten und rieb sie mit den Fingern, als litte er unter Kopfschmerzen. »Nein, vergiss es. Das ist jetzt wirklich nicht von Bedeutung.

Von Bedeutung ist die Kitsune. Sie ging zu Namara und legte ihr ihre Vorstellung von der inhärenten Fehlerhaftigkeit jeglicher Regentschaft dar. Es scheint, als hätte sie außerdem gefordert, dass sie und ihre Mitklingen den Befehl erhalten sollten, sämtliche Amtsträger und Adelsleute in den elf Königreichen und darüber hinaus zu töten, vom niedersten Dorfvorsteher bis hin zu der Sylvani-Kaiserin auf ihrem Smaragdthron. Als Namara den Plänen der Kitsune nicht zustimmte, hat sie abgedankt. Auf recht spektakuläre Weise, wie du sehr gut weißt. Und du hast auch gehört, was danach geschah.

Ich nickte. »Sie ist für eine Weile verschwunden und hat dann eine Laufbahn als Lohnassassinin eingeschlagen. Dem folgte ein Krieg gegen unseren Orden. Sie hat jeden Kampf gewonnen, bis sie gegen Kelos angetreten ist, der sie angeblich getötet hat. Von da an wird es undurchsichtig.«

»Wem sagst du das?«, stimmte Devin zu. »Ich habe nie von irgendjemandem eine aufrichtige Antwort erhalten, wenn ich mich erkundigt habe, was in jener Nacht geschehen ist. Ich weiß, dass Kelos ihr Schwert wirklich in den Tempel zurückgebracht hat und sie danach über zwanzig Jahre lang nicht mehr darüber gesprochen haben. Aber offensichtlich hat sie in jener Nacht irgendetwas gesagt, das ihm so sehr unter die Haut gegangen ist, dass er es nicht so einfach abschütteln konnte. Denn in den letzten Jahren hat er selbst sich immer wieder zusammen mit Nuriko über diese inhärente Fehlerhaftigkeit der Regentschaft ausgelassen, und es war unverkennbar, dass sie über dieses Thema schon lange Zeit diskutiert haben. Sie hat darauf beharrt, dass das ganze Konzept, das beinhaltet, dass eine Person höhergestellt ist als alle anderen, in sich unmoralisch ist, während er gesagt hat, nicht Regentschaft im Allgemeinen müsse ausgelöscht werden, wohl aber Regentschaft, wie wir sie kennen.«

»Findest du es nicht auch ein bisschen sonderbar, dass sie mit so einer Geisteshaltung dem Sohn des Himmels gedient haben?«, fragte ich. Ich wusste durch meine eigene Unterhaltung mit Kelos, welche Pläne er an dieser Front gehegt hatte. Oder zumindest, welche er laut eigener Aussage gehegt haben wollte, aber ich wollte wissen, was Devin darüber dachte.

»Eigentlich nicht. Ich dachte mir, das wäre alles nur heiße Luft und Wut, weil der Sohn sie versklavt hatte, eine Möglichkeit, so zu tun, als könnten sie sich irgendwie von den Ketten befreien, die uns an ihn fesseln. Das Einzige, worin sie sich je einig waren, war, dass das derzeitige System in Grund und Boden gestampft gehört. Aber sie waren nicht die Einzigen, die sich überlegt haben, was sie tun würden, wenn sie sich erst einmal der Kontrolle des Sohns entzogen hatten. Dieser ganze Orden der Assassinenmagier, von dem ich dir bei unserer letzten Begegnung erzählt habe, in der Hoffnung, du würdest eintreten, ist auf meiner Seite. Er existiert, ist aber derzeit mehr eine Idee, keine einsatzfähige Realität. Keiner von uns hat vor, dem Sohn des Himmels ewig zu dienen, und wir alle denken darüber nach, was wir machen werden, wenn er fort ist.«

Triss, der sich die ganze Zeit leise mit Zass unterhalten hatte, reckte den Kopf hoch: »Was genau bindet dich an den Sohn?«

Devin verzog das Gesicht. »Der abscheulichste magische Eid, von dem ihr je gehört habt.«

»Es gibt immer einen Weg, solch einen Eid zu umgehen«, bemerkte ich. Devins Verrat an Namara war der beste Beweis.

»Diesen nicht, jedenfalls nicht, solange der aktuelle Sohn des Himmels am Leben ist. Der ist weit mächtiger als eine gewöhnliche magische Bindung. Er basiert auf der Autorität von Shan als Herrscher des Himmels und dem Sohn als seinem sterblichen Repräsentanten und besteht ebenso sehr auf göttlicher Macht wie auf Magie.« Er streckte die Hand aus und berührte das Heft eines seiner Schwerter. »Wie die hier. Man kann die Magie nicht sehen, aber man kann sie bis in die Knochen spüren, wenn man auch nur daran denkt, den Bann zu brechen.«

Ich musterte seine Schwerter und überlegte. Sie beinhalteten die mächtigsten Banne, die ich kannte, und doch blieben sie auch dem Magierblick verborgen. Sie verströmten nicht den kleinsten Hauch magischen Lichts, aus dem einfachen Grund, weil Namara es so gewollt hatte. Göttliche Magie brach alle Regeln. Die Götter kannten keine Grenzen, ein Umstand, von dem ich zunehmend glaubte, dass er einen erheblichen Mangel in dem ganzen System darstellte. Dazu muss man sich nur ansehen, wie sie die Gerechtigkeit ermordet haben.

»Also gut«, sagte ich und verdrängte den Gedanken. »Ich denke, ich verstehe, warum ein göttlicher Eid sich anders verhalten kann. Aber wie passt die Kitsune da rein? Sie war nicht im Tempel, als die Truppen des Sohns angegriffen haben, so viel steht fest.«

»Oh, doch, das war sie, allerdings nicht auf Namaras Seite. Sie war die erste Klinge, die dem Sohn gedient hat. Wie er sie dazu gebracht hat, weiß ich nicht. Mit Drohungen erreicht man bei ihr nichts. Dafür müsste sie ihr eigenes Leben weitaus wichtiger nehmen. Aber ich verliere den Faden. Du weißt genug über die Hintergründe, sodass ich jetzt ein Stück überspringen und zu meiner Ernennung zum Hauptmann der Himmelsschatten in diesem Winter kommen kann.«

»Verdammter Hurensohn!«, grollte ich. Vermutlich musste ich froh sein, dass ich unbewaffnet war, denn sonst hätte ich diesem Gespräch womöglich ein rasches Ende bereitet, und es gab noch eine Menge zu erfahren, ob ich mich nun entschlösse, Devin zu helfen, oder nicht.

Devin verzog das Gesicht. »Ich kann wohl davon ausgehen, dass du weißt, was das bedeutet.«

Ich nickte. »Allerdings. Du bist verantwortlich für all die Klingen, die zum Sohn übergelaufen sind und gemeinsam den Himmelsschatten bilden.« Ich versuchte zu erkennen, ob Devin einen Amtsring trug wie der Anführer der Hand des Himmels, konnte aber in der Dunkelheit nichts ausmachen. »Er muss ziemlich verzweifelt sein, wenn er Kelos durch dich ersetzt hat.«

Devin lachte, und es hörte sich erstaunlich echt an, aber auch bitter. »Da könntest du recht haben, aber nicht so, wie du denkst. Nuriko hat sich dem Sohn des Himmels schon vor dem Untergang des Tempels angeschlossen, aber nicht lange davor, wenn ich die Teeblätter richtig deute. Zumindest für eine Weile war sie der Himmelsschatten. Als dann der Rest von uns an Bord gekommen ist und der Sohn Kelos die Zügel übergeben hat, war sie nicht gerade begeistert, schien aber bereit zu sein, sich damit abzufinden. Hauptsächlich, so nehme ich an, weil ihrer beider Vorstellungen sich ähnelten und sie mehr als nur ein bisschen Einfluss auf Kelos hatte.«

»Willst du andeuten, was ich denke, das du andeuten willst?«

»Ja, sie waren ein Liebespaar, und zwar mehr als ein halbes Jahrhundert lang, wenn ich die Hinweise nicht vollkommen falsch deute. Aber das war eine merkwürdige Liebe, wenn man es überhaupt Liebe nennen kann. Es war eher, als hätten sie ihre endlosen Diskussionen und ihre Duelle auf eine andere Ebene ausgedehnt.«

»Duelle?« Ich zog eine Braue hoch.

»Nun, das trifft es vielleicht nicht ganz, aber es war schon erheblich ernster als jedes Kampftraining. Sie haben die ganze Zeit gegenseitig Blut gefordert, trotzdem habe ich nie erlebt, dass einer von ihnen je wirklich etwas abgekriegt hat. Wären sie einander nicht so ebenbürtig, dann hätte, da bin ich ziemlich sicher, einer den anderen umgebracht.«

»Du schweifst ab«, bemerkte ich.

»Nur, weil du gefragt hast. Der Punkt, auf den ich hinauswollte, ist, dass Nuriko, als Kelos den Hasen gemacht hat, damit gerechnet hat, dass sie an seiner Stelle ernannt werden würde. Dazu hatte sie auch gute Gründe. Sie war die bei Weitem erfahrenste Klinge und im Kampf die Beste von allen. Aber nachdem, was immer auch mit Kelos passiert ist, hat der Sohn ihr nicht mehr so recht getraut. Er wollte jemanden, der … fügsamer war.«

Und es gefiel Devin überhaupt nicht, dass der Sohn der Ansicht war, er würde dieser Anforderung entsprechen, wenn ich den Ton meines ehemals guten Freundes auch nur ansatzweise richtig beurteilte. Gut so.

Devin drehte den Kopf, um mich anzusehen. »Du lässt dir die Gelegenheit entgehen, Salz in die Wunde zu streuen. Wirst du auf deine alten Tage mir gegenüber womöglich nachsichtig?«

Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. »Nein. Du scheinst so gut darin zu sein, dir selbst Salz in die Wunde zu reiben, dass ich dir dabei nicht in die Quere kommen wollte. Erzähl weiter.«

»Danke. Die Kitsune war nicht erfreut, dass man sie übergangen hatte. Schlimmer noch, dass man ›Kelos’ Hündchen‹, wie sie mich genannt hat, den Vorzug gegeben hatte.«

»Das muss wehgetan haben.« Noch einmal: Gut so.

Devin zuckte mit den Schultern. »Nicht so sehr, wie du vielleicht denkst. Immerhin hatte ich meine ganze Klingenlaufbahn im Schatten des Königsmörders verbracht. Ich bin den Mist gewohnt, der damit einhergeht, als minderwertig eingestuft zu werden. Nuriko nicht. Sie hatte einen Wutanfall, als ich zum Hauptmann der Himmelsschatten ernannt wurde. Es schien, als hätte der Sohn tatsächlich ein bisschen Angst vor ihr gehabt. Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass sie möglicherweise nicht den gleichen Eid abgelegt hatte wie der Rest von uns, oder daran, dass sie zutiefst verrückt ist, oder sonst woran. Was immer der Grund auch war, der Sohn hatte beschlossen, dass er sie aus der Himmelsdomäne raushaben wollte, weit weg von ihm. Also hat er sie beauftragt, Kindermädchen für Thauvik zu spielen.«

Plötzlich ging mir ein Licht auf. »Das hat etwas damit zu tun, dass Thauvik ein Auferstandener ist, richtig? Der Sohn hat dafür gesorgt, dass er dem Fluch zum Opfer fällt und Ashvik und Sumey auch, stimmt’s?«

»Ja. Der Sohn hat große Macht über die Auferstandenen. Nun ja, jedenfalls über manche von ihnen. Ich weiß nicht, wie oder warum, vielleicht verdankt er sie Shan, aber er kann ihnen seinen Willen aufzwingen. Wenn er in ihrer Nähe ist oder der Fluch genug Macht entfaltet hat, muss er nicht einmal mit ihnen sprechen, sondern kann sie allein durch seinen Geist steuern. Sie dazu bringen zu bleiben oder zu gehen, anzugreifen oder zu verteidigen, was immer er will. Aber sein Einfluss schwindet mit der Entfernung, und je mehr eigenen Willen sie noch haben, desto leichter können sie seinen blockieren. Bei jemandem wie Thauvik, der noch beinahe menschlich ist, muss der Sohn fast schon im gleichen Raum sein, um die Fäden direkt zu ziehen.«

»Aber was hilft es ihm, Nuriko herzuschicken?«

»Selbst wenn er einen der Auferstandenen nicht steuern kann, kann er ihnen auch aus der Ferne große Schmerzen zufügen oder sie gleich umbringen. Hat er einen seiner Agenten vor Ort, kann er seine Anweisungen über diesen weiterleiten und den Auferstandenen mit der Androhung von Schmerz oder Tod gefügig machen. Das funktioniert natürlich nur bis zu einem gewissen Punkt. Die Blutgier, die der Fluch auslöst, kann er so wenig ausmerzen wie den Drang, ihn an andere weiterzugeben. Das kann er nur eindämmen. Darum habe ich Sumey meine Klinge kosten lassen, als ich ihren Aufpasser spielen musste. Ich dachte, sie wollte mich beißen, und bin in Panik geraten.«

»Aber die Schwerter der Göttin haben sie nicht für dich getötet.«

»Nein. Diese Magie schien mich verlassen zu haben, als ich … aus ihrem Dienst geschieden bin.« Rasselnd holte Devin Luft. »Ich hatte angenommen, das Schwert hätte sich verändert, aber bei dir hat es funktioniert.«

Wieder unterbrach Triss sein Gespräch mit Zass und reckte den Kopf hoch. »Warum hast du versucht, Sumey auf den Thron zu helfen, wenn doch Thauvik auch unter der Kontrolle des Sohns des Himmels stand?«

»Das habe ich nicht. Jedenfalls nicht direkt. Aber wie sich herausgestellt hat, hatte sie ihre eigenen Pläne, die sie sowohl vor mir als auch vor dem Sohn geheim gehalten hat. Ich sollte sie nur beschäftigen und darauf vorbereiten, den Thron zu übernehmen, sollte mit Thauvik irgendetwas schiefgehen. Der Sohn wollte einen Erben parat haben, der die Zügel der Macht ergreifen konnte. Er verliert vorübergehend die Kontrolle über die Auferstandenen, wenn sie den Zustand, in dem man sie noch als menschlich bezeichnen könnte, hinter sich lassen und sich in offenkundigere Angehörige der Ruhelosen Toten verwandeln. Das ist ein unvermeidlicher Zersetzungsprozess, und er scheint einige Übung darin zu haben, damit umzugehen.«

»Wie viele Throne hält der Sohn unter seiner Fuchtel?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Sogar jetzt, da ich der persönliche Schattenhauptmann des Sohns bin, erzählt er mir nicht viel. Natürlich hatte er auch nicht viel Gelegenheit dazu. Ich habe diese Position erst seit weniger als einem halben Jahr inne, und den größten Teil dieser Zeit habe ich dank der Kitsune und deiner Möchtegern-Königin hier verbracht.«

»Können wir dann endlich zum Punkt kommen?«

»Ja. Als der Sohn Nuriko geschickt hat, um Thauvik zu beaufsichtigen, hat er ihr sehr spezifische Anweisungen hinsichtlich seiner Wünsche erteilt. Die hat sie auch recht ordentlich befolgt, jedenfalls bis zum Tag des Jaderats. Ich weiß nicht genau, was da schiefgegangen ist, ob es einfach nur die Gelegenheit war, auf die die Kitsune gewartet hat, oder ob die Tatsache, dass Maylien Thauvik herausgefordert hat, ihn in einen echten Blutrausch getrieben hat, oder ob die Sterne eine ungünstige Konstellation gebildet haben. Aber seitdem manipuliert sie Thauvik, damit er ihre Wünsche erfüllt, nicht die des Sohns. Ich wurde geschickt, um die Dinge wieder unter Kontrolle zu bringen, aber weder Thauvik noch Nuriko hören auf mich. Sie hat ihn voll und ganz im Griff, so sehr, dass er sämtliche Sicherheitsvorkehrungen im Palast ihren Wünschen gemäß geändert hat.«

»Hat dir der Sohn keine Bevollmächtigung erteilt, damit du Thauvik bestrafen kannst?«, erkundigte sich Triss.

»Ich dachte, das hätte er, aber Nuriko hat irgendetwas getan, was die Macht des Sohns hier blockiert. Ich habe angenommen, dass sie damit gegen ihren Eid gegenüber dem Sohn verstoßen hätte, was schreckliche Konsequenzen für sie gehabt hätte, aber wie es scheint, hat sie sich irgendwie von ihrem Gelübde befreien können.«

»Also gibt es eine Möglichkeit, von dem Eid freizukommen«, stellte ich fest und beugte mich vor.

»Ich glaube, der Gedanke kam …« Devins Stimme verklang in einem Wimmern, und er schlug sich die Hand an die Stirn. »Mistmistmistmist!« Mehrere Sekunden lang keuchte er regelrecht, bis sich seine Atmung wieder beruhigte. »Ja, nein, ich glaube nicht, dass die Kitsune den gleichen Regeln zu folgen hat wie der Rest von uns. Vielleicht liegt es am Aufbau ihres Eids. Vielleicht auch an ihrem Wahnsinn. Was immer dahinter stecken mag, diese Tür ist mir verschlossen.«

»Es scheint wirklich, als würde der Sohn nicht darauf vertrauen, dass du dein Wort gegenüber seinem Gott hältst. Klug von ihm.«

»Zum Henker mit dir, Aral. Ich wusste, ich würde es noch bedauern, dir nicht den verfluchten Kopf abgeschlagen zu haben.«

»Es ist nie zu spät. Du bist immer noch mit den Waffen der letzten Herrin ausgestattet, die du verraten hast, und ich habe weiter nichts als ein paar Messer, um mich zu verteidigen.«

»Was ist aus deinen Schwertern geworden, Aral? Hast du sie verpfändet, um dir Fusel zu kaufen?«

Ich unterdrückte den aufflammenden Zorn und die giftige Antwort, nach der Devin so unverkennbar fischte, und lächelte stattdessen lieblich. »Ich habe sie der Göttin in ihrer Gruft zurückgegeben. Wenn ich der Gerechtigkeit nicht mehr dienen konnte, hatte ich auch nicht mehr das Recht, ihre Schwerter zu tragen.« Und das, das konnte ich sehen, brachte sein Blut in Wallung. »Aber wir reden hier nicht über mich. Wir reden über dich und deine Probleme. Sprich weiter.«

»Bei allen Göttern, du bist ein scheinheiliges Arschloch, und das warst du immer. Ja, lass uns über meine Probleme reden, deren größtes ist, dass ich tatsächlich die Hilfe des Königs der Selbstgerechten brauche. Die Kitsune ist völlig übergeschnappt und hat den wahnsinnigen König Thauvik unter ihrer Fuchtel. Derzeit versucht sie, ihn dazu zu kriegen, sich zum Auferstandenen König zu erklären und anzufangen, massenweise Leute niederzumetzeln und umzuwandeln, um einen irren Kreuzzug der Ruhelosen Toten einzuleiten. Sie hat ihm versprochen, sie würde Maylien finden und töten, sobald er die Dinge in die Wege geleitet hat.«

»Das ist vollends verrückt«, konstatierte Triss.

»Ja«, stimmte Zass zu. »Das versuchen wir euch ja zu sagen. Nuriko muss aufgehalten werden, aber ohne euch schaffen wir das nicht. Sie ist besser im Umgang mit Schwert und Magie als Devin, und sie ist ständig mit Thauvik zusammen. Wir können Nuriko nicht besiegen, wenn sie auf sich gestellt ist, umso weniger dann, wenn sie von einem Auferstandenen unterstützt wird, der zufällig einer der besten Soldaten und Duellanten des Königreichs ist. Er ist ohne die Hilfe seines Bruders vom Unteroffizier zum General aufgestiegen, und er ist ein verdammt guter Kämpfer. Wir brauchen eure Hilfe, um die Kitsune aufzuhalten.«

»Nein«, sagte ich.

»Nein?«, fragte Devin. »Warum verdammt noch mal nicht?«

»Ich mag dich nicht. Ich traue dir nicht, und ich wüsste nicht, inwiefern es für irgendjemanden, der mir wichtig ist, von Vorteil sein sollte, wenn ich dir helfe.«

»Die Kitsune will deine königliche Wärmflasche umbringen. Reicht das nicht?«

»Nein. So gern ich Maylien auch habe, das reicht nicht. Ich bin ziemlich sicher, dein Plan beinhaltet, dass ich dir in Bezug auf die Kitsune aus der Patsche helfe, nur damit du mir anschließend in den Rücken fällst, Maylien tötest und Thauvik wieder auf den Thron setzt.«

»Ja, das ist weitgehend das, was ich gehofft hatte.«

»Dazu wird es nicht kommen. Gar nichts wird passieren, solange ich nicht den Ton angebe.« Ich stemmte mich auf die Beine und trat näher, um auf Devin hinabzublicken. »Ich könnte – könnte – mich überzeugen lassen, dir gegen die Kitsune beizustehen, wenn dabei auch Thauvik in seinem Grab landet, Maylien auf dem Thron und du mit eingezogenem Schwanz in der Himmelsdomäne. Mit weniger werde ich mich nicht zufriedengeben.«

»Ich hasse dich. Ich hasse dich wirklich.« Devin starrte mich einen endlosen Moment lang böse an, ehe er plötzlich schmerzgepeinigt das Gesicht verzog und die Hand an die Stirn legte.

»Ich glaube, er denkt tatsächlich darüber nach«, stellte Triss fest.

»Offensichtlich«, stimmte Zass mit bekümmerter Stimme zu. »Nichts anderes würde ihm so wehtun.«

»Ich kann nicht sagen, dass es mir leidtut zuzusehen, wie er sich windet«, gab ich zurück. »Er verdient weitaus Schlimmeres.«

Es dauerte eine Weile, bis der Anfall vorbei war. Dann drehte sich Devin um, krabbelte an den Rand des fertigen Bodenteils heran und entleerte seinen Magen in die Tiefe. »Ich kann nicht zustimmen, dir dabei zu helfen, Maylien auf den Thron zu setzen oder Thauvik zu töten«, krächzte er. »Ich kann dir vermutlich meine Schwerter für den Kampf gegen die Kitsune leihen und … oh, Scheiße.« Erneut übergab er sich über den Rand des Bodens.

Zass ging zu ihm und legte den Kopf auf Devins Kreuz. »Ich bin überzeugt, was du mit Devins Schwertern machst, ehe du sie ihm zurückgibst, liegt bei dir, aber bitte, zwing ihn nicht, auszusprechen, was das impliziert.«

»Also gut«, entgegnete ich. »Das werde ich nicht, und vielleicht rette ich seinen Arsch, wenn auch gewiss nicht um der alten Zeiten willen.« Ich schaute auf Devin herab, der sich auf die Seite gedreht hatte, damit er mich beobachten konnte. »Aber was passiert, wenn ich euch nicht helfe?«

»Dann werde ich versuchen, es ohne dich mit der Kitsune aufzunehmen, und sie wird mich ausweiden.«

»Bist du sicher, dass du nicht einfach selbst einen Hasen machen kannst?«, fragte ich.

Devin nickte. »Ziemlich sicher. Ich weiß nicht, wie Kelos sich so voll und ganz von der Leine hat losreißen können, aber der Eid umfasst gewisse eingebaute Schutzmaßnahmen. Der Sohn kann mich zwingen, zu ihm zurückzukehren, auch aus der Ferne.«

»Interessant.« Diese Information versetzte mich in Erstaunen. »Warum hat er es nicht einfach so eingerichtet, dass er dich aus der Ferne töten kann?«

»Das ist ihm zu unpersönlich, nehme ich an. Und es ist auch nicht ausreichend furchterregend.«

Fragend zog ich eine Braue hoch.

»Wir sind Klingen, Aral, auch wenn wir nicht mehr im Dienst der Göttin stehen. Tod aus der Entfernung ist keine ausreichend große Bedrohung, weil sich von uns keiner zu sterben fürchtet.«

»Vielleicht habe ich mich ja zum Narren halten lassen, oder halluziniere ich den Teil, in dem du die Seiten gewechselt hast, um deine feige Haut zu retten?« Devin erbleichte. »Was denn, habe ich einen wunden Punkt getroffen?«

»Hast du«, räumte er ein, »aber nicht den, auf den du gezielt hast.«

»Jetzt bin ich verwirrt.«

Devin seufzte. »Du hast behauptet, ich hätte das Mäntelchen nach dem Wind gehängt, um meine Haut zu retten. Das stimmt nicht ganz, und ich möchte nicht darüber reden. Aber gerade jetzt ist meine Haut ernsthaft darauf angewiesen, gerettet zu werden. Willst du wirklich wissen, was der Sohn des Himmels mit mir anstellen wird, wenn ich ihn enttäusche?«

»Anderenfalls hätte ich nicht gefragt.«

»Zuerst wird er Zass pfählen, damit er mir nicht helfen kann und zusehen muss. Du kannst es dir vorstellen?«

Ich nickte, auch wenn ich mir das nicht erst vorstellen musste. Mir reichte die Erinnerung an Meister Kaman, ans Kreuz genagelt, während sein Finsterling vor ihm gepfählt wurde, an die eisernen Dornen, die sich durch Ssilar bohrten und mit schrecklich grellem Lichtschein brannten, um den Schatten an jeglicher Bewegung zu hindern. Und ich erinnerte mich auch an den Pfeil, den ich benutzt hatte, um Kamans Leben ein Ende zu machen, nachdem ich ihm angeboten hatte, ich würde versuchen, ihn zu befreien, und er mich nur gebeten hatte, ihn stattdessen einfach zu töten.

Devin sprach weiter. »Dann wird er mich mitten im Raum mit Ketten an Hand- und Fußgelenken aufhängen, alle Viere für seine Künstler von mir gestreckt.«

»Künstler?«, fragte ich perplex.

»Tätowierer«, erklärte Devin. Sie gehören zur Hand und leisten hervorragende Arbeit, sanft bei denen, die sich bereitwillig in ihre Hände begeben … weniger sanft bei jenen, die den Sohn verärgern. Du würdest dich wundern, welche Schmerzen man mit stumpfen Nadeln auslösen kann.«

»Hört sich an, als sprächest du aus Erfahrung.«

Devin nickte und schob seinen linken Ärmel hoch. Ein unfassbar detailliertes und schönes Bild des Gottes Shan zierte seinen Unterarm. »Der Sohn war nicht erfreut, Sumey zu verlieren, und hatte beschlossen, ich sollte als anschauliches Beispiel für meine Kameraden dienen. Als er das hat machen lassen, hat er die Vorlage gleich weiterzeichnen lassen, sodass er das Bild zu einem Ganzkörpermosaik ausdehnen lassen kann, wenn es ihm in den Sinn kommt. Dann hat er mich in seine Galerie mitgenommen. Größtenteils besteht sie aus Einzelteilen, ein Rückenstück mit einer Schlachtenszene aus der Kirchengeschichte, ein Skalp, auf dem der Tod eines früheren Sohnes wieder auflebt.«

»Scheußlich«, sagte ich.

»Und schön und so entsetzlich, dass ich es nicht in Worte fassen kann. Er hat mir gesagt, er würde sie stets entfernen lassen, solange ihr Träger noch am Leben ist, und dass einige der besser verheilten Leinwände ihm bis auf den heutigen Tag dienen würden. Er sagte, der einzige Grund, warum mein Armgemälde nicht gleich in die Ausstellung aufgenommen würde, sei, dass Kelos sich für mich eingesetzt hätte. Dann hat er mir erklärt, ich würde, sollte ich ihn je wieder enttäuschen, in dem Teil der Galerie landen, in dem die Ganzkörperkunstwerke ausgestellt sind. Du verstehst also, warum ich es vorzöge, es auf einen Versuch bei der Kitsune ankommen zu lassen und sie zu zwingen, mich umzubringen, statt einfach zu versagen.«

Ich ertappte mich dabei, ein gänzlich unwillkommenes Mitgefühl mit Devin zu entwickeln. »Und was passiert, wenn ich für dich die Kitsune töte, Thauvik aber ebenfalls?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin ziemlich sicher, wenn sie und Kelos weg sind, bin ich für ihn wertvoll genug, dass er mich in nächster Zeit nicht an die Wand hängen wird, wenn ich auch einige weitere Verschönerungen kassieren könnte. Er hat wirklich keinen besseren Kandidaten für die Position des Schattenhauptmanns. Wie auch immer, in meiner perfekten Welt werdet ihr beide, du und die Kitsune, an euren Wunden sterben, und ich werde Thauvik in aller Stille wieder anleinen, bis ich seinen Nachfolger vorbereitet habe.«

»Oder ich töte die Kitsune, und du erdolchst mich hinterrücks, während ich noch mit ihr beschäftigt bin.«

»Wäre mir auch recht, aber ich glaube nicht, dass ich Gelegenheit dazu bekommen werde.«

Mein Mitgefühl schwand wirklich schnell dahin. »Charmant.«

»Schau, ich hasse dich bis aufs Blut, du hasst mich bis aufs Blut, so ist das eben. Aber das bedeutet nicht, wir könnten uns zusammen nicht gegen die Kitsune verbünden und uns über die restlichen Details auseinandersetzen, wenn sie tot ist.«

»Klar. Das wird bestimmt lustig.«

Devin lächelte sarkastisch. »Schön, dass du dabei bist. Also, dann lass uns einen Plan ausarbeiten. Wir müssen mit Gardisten rechnen, mit der Elite und Soldaten. Der Palast ist voll von Thauviks treuen Untertanen. Wir brauchen ein großes Ablenkungsmanöver, um sie uns vom Hals zu halten, während wir uns mit Nuriko befassen und …« Devin verzog das Gesicht und schloss die Augen, als der Fluch ihn peinigte. »Während wir uns befassen, womit auch immer wir uns befassen müssen.«

Er litt unverkennbar, und nach allem, was er mir über die Künstler des Sohns erzählt hatte, wünschte ich, ich hätte den Anstand, ihn mehr zu bedauern. »Was erwartest du dabei von mir?«

»Du hast Zugang zu Mayliens Streitkräften, nicht wahr? Ich glaube, mein Eid gegenüber dem Sohn wird mir erlauben, dir dabei zu helfen, ein paar ihrer Soldaten herzuholen, um mir dabei zu helfen, das Problem Nuriko aus der Welt zu schaffen.«

»Das hat ein gewisses Potential.« Vor allem das Potential, noch mehr Leute auf die Art umzubringen, wie ich es erst kürzlich auf der Brücke getan hatte, aber das würde aller Wahrscheinlichkeit nach so oder so passieren.

Wenn ich einen großen Krieg im Keim ersticken konnte, indem ich einen kleineren Vorstoß führte, musste ich es zumindest in Erwägung ziehen, ganz egal, wie schlimm sich die Dinge auf der Sanjininsel entwickelt hatten. Natürlich würde mir die Idee viel besser gefallen, wäre sie mir in den Sinn gekommen, nicht Devin. Sollte er versuchen, mich in eine Falle zu locken, so wären die erfahrenen und loyalen Truppen, die Maylien schicken könnte, gewiss das Sahnehäubchen auf dem Kuchen.

Ich musste an Jerik denken, was ich schon zu lange nicht mehr getan hatte, und an die Qualen, die er auf der Schwarzwasserinsel erleiden musste. Und ich fragte mich, wie mein Bestreben, einen alten Freund zu retten, mich von dort hierher hatte führen können. Plötzlich vermisste ich das unkomplizierte Leben von einst, als eine Göttin mir befohlen hatte, wer als Nächster auf meiner Todesliste stand. Selbst herauszufinden, welcher Weg der gerechte war, war die härteste Prüfung meines Lebens, da ich nie sicher war, ob ich die richtige Entscheidung traf.

14

Süß und schwermütig sind die Träume, die uns unseren Tod bringen. Kaman und Loris erschienen in meinem Traum, die Klingenmeister besuchten mich in der Gruft, in der ich auf Ashviks auferstandener Leiche lag. Sie brachten Omen und grässliche Warnungen mit, fluchten über Devins verräterische Niedertracht und sprachen düster über die grausamen Launen und die schreckliche Macht der Kitsune.

Meister Kaman war ein freundlicher Mann, der mich zu tanzen gelehrt hatte, sowohl höfisch als auch im Stillen unter den Schatten, der Meister, der für unsere Einweisung in die Kunst der Täuschung zuständig gewesen war. Meister Loris hatte mich in fortgeschrittener Magie unterrichtet, mein schlechtestes Fach, und er war seinerzeit nicht mein Lieblingslehrer gewesen, doch er war ein guter Mann, der mir viel mehr Geduld erwies, als ich verdient hatte.

Loris war bei dem Überfall auf die Abtei gestorben, der mich in jenem vergangenen Sommer so viel von mir selbst gekostet hatte. Er hatte sein Leben gegeben, um meines und das vieler seiner jüngeren Schüler zu schützen, die von der Hand des Himmels gefangen genommen worden waren. Kaman war durch meine eigene Hand umgekommen, nachdem er mich gebeten hatte, ihm den Tod zu schenken, um ihn von den Qualen zu befreien, die seine Seele gebrochen hatten. Auch das war ein grausames Verbrechen, das Thauvik zur Last zu legen war, zusammen mit dem aktuelleren Leiden Jeriks, wenngleich ich auch mich nicht vom Tod meines Lehrers freisprach, wohl aber von den Gründen, die ihn getrieben hatten, mich um Erlösung zu bitten.

Da, in meinen Träumen, erhielt ich die Chance, Loris für mein Leben zu danken, eine Chance, die ich nicht gehabt hatte, als er es gerettet hatte. Ein süßer Lohn, auch wenn ich wusste, dass ich der Erinnerung an den Mann dankte, nicht dem Mann selbst. Doch bitter war das Gegengewicht, als Kaman mir für seinen Tod die gleiche Dankbarkeit zeigte, die ich Loris’ Finsterling entgegengebracht hatte. Wie stets in meinem Leben, seit dem Untergang des Tempels, vermengte sich Licht mit Dunkelheit, und für jede Freude war ein Preis zu zahlen.

Damals, als Namara noch am Leben war, hätte ich meine Träume vielleicht als Kommunikation mit der Göttin erlebt. Sie hatte mit ihren Recken oft in der stillen Dunkelheit ihrer schlafenden Seelen gesprochen. Aber Namara war tot, und gleich, als ich erwachte, erkannte ich meine Träume als das, was sie waren, die Stimme meines unbewussten Ichs, die an dem einzigen Ort zu mir sprach, an dem sie sich Gehör verschaffen konnte.

Die erste Botschaft entsprang unverkennbar meinem Herzen – mein Zorn und meine Enttäuschung von mir selbst schrien mir ihren Protest gegen den Kompromiss entgegen, den ich auf der Suche nach etwas, das mir zunehmend wie eine Fantasievorstellung von Gerechtigkeit erschien, einzugehen überlegte. Die zweite hingegen sprach eher von der Furcht, die ich vor der Begegnung mit einem Feind empfand, der mich bei unserer ersten Begegnung so mühelos besiegt hatte – der eine irrsinnige Legende aus der Vergangenheit meines Ordens war.

Der Übergang vom Traum zum Wachzustand wurde begleitet von Kamans stillem Dank und dem frisch gesprossenen Pfeil, den ich in seiner Brust versenkt hatte und der nun heranwuchs wie eine Rose. Ich verschloss die Augen vor einer Erinnerung, die ich nie würde auslöschen können, und öffnete sie dem Ausblick auf grob behauenen Stein. Das Licht war fahl und grün, und ich konnte Wasser leise hinter und unter mir plätschern hören.

Normalerweise erwachte ich, wenn ich nicht getrunken hatte, mühelos und war mir meiner Umgebung sofort bewusst, eine Fähigkeit, die auf langer Übung beruhte. Doch nicht dieses Mal. Dieses Mal hatte ich keine Ahnung, wo ich war, und mein Kopf war voller Spinnweben und Schauerlichkeiten, die ich aus Ashviks Gruft in die bewusste Welt getragen hatte.

Triss?

Ja?

Wo zum Henker sind wir?

Reserve. Früher mal ein Umschlagplatz von Miriyan Zheng.

Verstanden.

Zheng war eine Gluthökerin, eine Hehlerin, die früher eine Menge Geld mit Ware aus Hoffart verdient hatte. Sie war auf Artefakte der nichtmenschlichen Andersartigenkulturen aus, vorwiegend Durkoth-Zeug. Dann, später, als sie sich mit der falschen Ware befasst hatte, hat das sie getötet. Sowohl Durkoth als auch Elite waren hinter ihr her gewesen und hatten ihr Geschäft zu Schutt und Asche verbrannt.

Ich hatte mir in den Überresten des geheimen kleinen Umschlagplatzes und Steckweg-Lagers, das sie für die Schmuggelabteilung ihrer Unternehmung genutzt hatte, eine Reserve eingerichtet. Beides war in die zerklüfteten Klippen auf der Bruchviertelseite des Hafens getrieben worden, wo Strömungen und Felsen das Wasser zu gefährlich für Wasserfahrzeuge machten, die größer waren als ein winziges, flaches Sampan. Die hatten Zheng völlig gereicht, denn sie hatte sich so oder so nur mit kleinen Gegenständen befasst. Die Durkoth hatten mit Hilfe ihrer Macht sämtliche Räume und den Eingangstunnel des Steckwegs über mir zum Einsturz gebracht, aber die Wasserhöhle, in der die Sampans angelegt hatten, war noch da, weil die Durkoth es vorzogen, sich von den Schnittstellen zwischen den Elementen fernzuhalten.

Nun, da außer mir alle Menschen, die davon gewusst hatten, tot waren und die Durkoth den Ort mieden, war die Höhle eine perfekte Reserve für mich. Nach Lichtverhältnissen und Wasserstand – die Flut stand hoch genug, dass der Höhleneingang überschwemmt war – zu schließen, war es nun mitten am Nachmittag. Ich glitt aus meiner Hängematte – die über dem Wasser hing – und schwang mich hinab zu dem kleinen Felsvorsprung, der als Anleger gedient hatte. Dieser Sims an der östlichen Höhlenwand war der einzige trockene Boden in der ganzen Höhle. Eine schmale Treppe führte hinauf zu einem Durchgang, der von der Rückseite des Vorsprungs ausging, aber nach wenigen Schritten vor einer massiven Felswand endete, da die Durkoth den Zugang zur Höhle blockiert hatten. Ich hatte meine Notfallausrüstung auf der höchsten Stufe geparkt, zusammen mit einem Korb voller Kleider und anderer Dinge, die ich zuvor hier abgelegt hatte.

Meiner Gewohnheit folgend hatte ich all meine Vorräte in einer Amphore mit weitem Hals deponiert und diese mit einem Stopfen und konservierenden Schutzbannen verschlossen. So blieb alles über Monate frisch und trocken. Mit einem Wort der Öffnung und einer Drehung des Handgelenks brach ich ein Siegel, legte den Deckel auf die Stufe, griff hinein in das Gefäß und … erstarrte. Das erste, was meine Hand berührte, war eine Flasche mit zwölf Jahre altem Kyles-Whiskey – ich konnte das Alter allein an der Form erkennen, ohne erst einen Blick auf das Etikett zu werfen. Dieses Schlupfloch hatte ich mir in den Wochen nach der Geschichte mit den Durkoth eingerichtet und dazu Vorräte aus einer anderen, kurz zuvor nutzlos gewordenen Reserve benutzt, und seither hatte ich sie nicht mehr angerührt, da ich die Trinkerei weitgehend aufgegeben hatte.

Die Flasche gerade jetzt zu finden, so kurz nach der Begegnung mit Devin und all den Details meiner Vergangenheit, die sie mit sich gebracht hatte, war nicht, was ich in diesem Moment brauchen konnte. Ein prächtiger Bernsteinhimmel starrte mir durch das Glas entgegen. Beinahe konnte ich die großartigen, feinen Honignoten schmecken, die der Zwölfjährige stets zu bieten hatte.

Aral?

Ich antwortete Triss nicht. Ich konnte nicht. Ich brauchte meine ganze Willenskraft, um nicht den Stopfen zu entfernen und die halbe Flasche in einem Zug hinunterzukippen. Ich spürte Schweiß auf meiner Stirn und der Hand, die die Flasche hielt, während ich gegen meine Begierde ankämpfte. Zur Hölle mit mir, aber ich wollte diesen Trunk so sehr. Scheinbar übergangslos ertappte ich mich dabei, die Flasche über das Wasser zu halten und meine Hand zu zwingen, sich zu öffnen, doch sie wollte nicht, und das war vermutlich auch gut so. Wer immer diesen verborgenen Unterschlupf vor langer Zeit erbaut hatte, dürfte den Boden ebenso geglättet haben wie alles andere, um die Höhle für Menschen nutzbar zu machen. Die Flasche fallenzulassen würde sie nicht außer Reichweite bringen, das würde es nur ein wenig schwerer machen, ihrer habhaft zu werden. Ein bisschen schwerer und sehr viel demütigender.

Aral? Neben mir nahm Triss seine Drachengestalt an und stupste mich mit der Nase in die Rippen.

Ich ignorierte ihn und seinen zunehmend alarmierten Ton und benutzte ein Wort der Öffnung, um den Stopfen zu lösen – Magie, wo ich normalerweise die Zähne benutzt hätte, um ihn herauszuziehen. Dann, langsam, oh so verdammt langsam, drehte ich die Flasche um und schüttete ihren Inhalt in die See. Es fühlte sich so an, als hätte ich eine Vene geöffnet, sodass nun mein eigenes Blut aus mir heraussickerte. Als sie leer war, und zwar vollkommen leer, ließ ich die Flasche ins Wasser fallen und auf den Grund sinken. Dabei beobachtete ich sie unentwegt. Schließlich lehnte ich mich an die Höhlenwand und ließ meine nackten Füße in das kalte Wasser baumeln.

Ja, Triss?, antworte ich ihm nun endlich. Was gibt es?

Jetzt nichts mehr. Danke. Gemächlich glitt er hinter mich, dorthin, wo das Licht ihn normalerweise hingeworfen hätte – es kostete ihn Mühe, sich gegen das Licht zu stemmen.

Gern geschehen, aber ich bin ziemlich sicher, dass ich das Gleiche mit einer Portion Efikpulver oder einem Beutel Bohnen gerade jetzt nicht hinbekommen hätte. Ich vermisse sie, Triss. Ich vermisse Namara, als wäre sie meine eigene Seele.

Das weiß ich. Ich vermisse sie auch. Wie sehr, konnte ich dem Ton seiner mentalen Stimme entnehmen. Sie war das Fundament, auf dem wir alle das Gebäude unseres Lebens errichtet haben. Nun ist die Gerechtigkeit tot, versunken in einem kalten, wässrigen Grab, und wir, die wir sie einst verehrt hatten, müssen uns allein auf den sandigen Wanderdünen der Welt behaupten.

Weißt du, was das Schlimmste für mich ist? Die verfluchte Unsicherheit. Als sie noch am Leben war, war ich ihr Instrument und wusste immer genau, was ich zu tun hatte und wer ich war. Danach wusste ich, sie würde verabscheuen, was aus mir geworden war. Das war ein finsteres Spiegelbild des Lebens, das ich zuvor geführt habe. Und wenn ich jetzt wieder versuche, dem Pfad zu folgen, auf den sie mich einst geführt hat, weiß ich nicht, ob das der richtige ist. Ich weiß nur, dass ich es versuchen muss.

Und ich weiß, dass du es schaffen wirst. Ich kann dir die Sicherheit nicht zurückgeben, aber ich kann an deiner Stelle sicher sein. Ich bin so stolz auf dich wegen dem, was du gerade getan hast.

Ich starrte hinab in die schattig-grüne Tiefe, in der ich immer noch die leere Flasche am Boden liegen sehen konnte. Es ist komisch. Das war schwer, es ist jedes Mal schwer, aber nicht wegen des Alkohols an sich. Verdammt, ich habe das Zeug schon gehasst, als ich mit der Trinkerei angefangen habe, und ich habe nur damit angefangen, um vom Efik wegzukommen, weil ich wusste, das würde mich umbringen. Nein, es ist schwer, weil es inzwischen für die Dinge steht, die zu ersetzen ich angefangen habe.

Triss sagte nichts, aber ich fühlte, wie sich seine Schattenschwingen für einen Moment über meine Schultern legten. Nach ein paar Minuten stand ich auf und ging zurück zu der Amphore, wühlte nach etwas Essbarem. Bald fand ich in Öltuch gewickeltes gesalzenes Schweinefleisch und Reisküchlein und einen kleinen Schlauch Bier, der mich überhaupt nicht in Versuchung führen konnte – das Zeug schmeckte sogar in den besten Zeiten wie Pferdepisse. Ich schüttete auch das ins Meer, stopfte den Schlauch wieder in das Gefäß und wünschte mir vermutlich zum ersten Mal in meinem Leben, ich hätte ein bisschen Tee und eine Kanne, um ihn ziehen zu lassen. Offensichtlich musste ich bei der Lagerung meiner Vorräte einige Änderungen vornehmen, denn nur ein Narr oder ein Selbstmörder würde das Wasser von Tien einfach so trinken. Selbst in den tiefsten Brunnen schmeckte es noch schwach nach Kloake.

Kaum hatte ich so viel Schwein und Reisküchlein verzehrt, wie ich ohne Trunk ertragen konnte, pisste ich ins Meer und kontrollierte den Wasserstand. Abnehmend. Bald würde ich in der Lage sein, den Korb mit meinen Klamotten hinausschwimmen zu lassen. Ich hätte auch jetzt rausschwimmen können, wenn es notwendig gewesen wäre, das wäre mir sogar während des höchsten Standes der Flut möglich gewesen, aber dabei wäre meine Ausrüstung nass geworden, und es war angenehmer, mir das Salz nur aus dem Haar und von der Haut waschen zu müssen. Während ich wartete, wühlte ich in dem Trickbeutel und der Amphore, um nachzusehen, wie viel Geld mir zur Verfügung stand. Ich musste mir neue Schwerter besorgen, da Devin noch nicht in der richtigen Position war, mir seine zu geben. Nicht, ohne dass die Kitsune auf ihr Verschwinden aufmerksam würde, und das verhieße nichts Gutes. Gut aber war, dass Maylien und einige der anderen, für die ich in den letzten zwei Jahren gearbeitet hatte, großzügige Auftraggeber gewesen waren. Anderenfalls hätte ich im Laden irgendeines armen Waffenschmieds den Dieb geben müssen. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass ich derart in Not geraten war, und vermutlich auch nicht das letzte, aber immer, wenn ich das tat, beging ich auch einen kleinen Verrat am Gedächtnis meiner Göttin.

»Dieses vielleicht?« Der Schmied zeigte mir eine weitere Zhani-Duellklinge, die vierzehnte, die ich während der letzten Stunde zu sehen bekommen hatte.

Der Stahl war hervorragend, Gewicht und Länge gut. Es gab noch ein zweites dieser Art im Regal, und ich könnte sie möglicherweise sogar in den Scheiden verstauen, die ich bereits besaß. Trotzdem schüttelte ich nur den Kopf und tat, als müsse ich gähnen, Teil der Rolle, die ich mir für meinen Einkauf zugelegt hatte. Ich wollte, dass er mich als Nervensäge aus einfacheren Adelskreisen im Gedächtnis behielt, nicht als vager fremd wirkender Bursche, der hereingekommen war und genau wusste, was er wollte, etwas Außergewöhnliches.

»Nein, die sind alle nicht geeignet. Ich habe Dutzende von der Art. Ach, was soll’s, das führt eh zu nichts.« Damit wandte ich mich der Tür zu.

»Wartet«, bat der Schmied, der schon eine ganze Weile mein offenbar fettes Säckel beäugt hatte. »Geht noch nicht. Wenn Euch das Übliche wirklich langweilt, dann kann ich Euch vielleicht etwas weniger Gewöhnliches anbieten.«

Ich hatte diesen Waffenschmied ausgewählt, weil ich ihn und seine Ware gut kannte, allerdings aus der Zeit, in der ich noch mein altes Gesicht getragen hatte, weshalb er mich nun auch nicht erkannt hatte. Er leistete gute Arbeit, die er zu anständigen Preisen feilbot, und er spielte gern mit ungewöhnlichen, fremdartigen Entwürfen, einerseits, um seine Fertigkeiten zu verbessern, andererseits aber auch aus purem Spaß an der Freude. Er nahm die Duellklinge und legte sie zu den anderen zurück in den Waffenschrank, den er anschließend sorgfältig verriegelte.

»Wartet bitte hier.« Durch eine Tür tauchte er ins Hinterzimmer seines Ladens ab, ließ sie aber offen, damit er die Klingel hören konnte. Ein oder zwei Minuten später kehrte er mit einem kleinen Waffenschränkchen auf einem Handkarren zurück und steuerte ihn um den Ladentisch herum. »Das wird nicht oft angefragt, darum hat es keinen Sinn, kostbaren Platz hier vorn dafür zu vergeuden. Nur einen Moment.«

Er entriegelte das Schränkchen und öffnete es. Aufgereiht an der Rückwand hingen etwa ein Dutzend verschiedener Schwerter. Weitere steckten in Aufhängevorrichtungen auf der Rückseite der Türen, zusammen mit einigen größeren und fremdartigeren Messern. Ich fing an, sie mir anzusehen, und nahm zuerst ein vorwärts gekrümmtes Kadeshi-Stockschwert zur Hand und dann ein Sylvani-Drachenschwert mit einem hakenförmigen Ende. Während ich mich durch die dargebotenen Klingen arbeitete, murmelte ich unentwegt vor mich hin.

»Nein. Hmm, nett. Nö. Vielleicht … zu schwer. Was ist das für ein Ding? Das ist ein bisschen seltsam.«

Endlich, nachdem ich mir die Hälfte des Bestands bereits angesehen hatte, ergriff ich das Heft eines kurzen, gekrümmten und einschneidigen Schwertes der modernen varyanischen Bauart. Dies war, weshalb ich gekommen war, ein Schwert, geformt nach dem Vorbild derer, die meine Göttin ihren Klingen gegeben hatte. Obwohl er den Gedanken offensichtlich verabscheute, wusste Devin doch genauso gut wie ich, dass es Selbstmord wäre, der Kitsune mit gewöhnlichem Stahl entgegenzutreten, und dass ich seine Schwerter bräuchte, wollte ich irgendeine Chance haben, siegreich aus der Begegnung hervorzugehen. Unser eigener Kampf hatte das anschaulich unter Beweis gestellt.

Das bedeutete, dass ich mir Übung verschaffen musste, da sieben lange Jahre dahingezogen waren, seit ich zum letzten Mal Waffen dieser Machart geführt hatte. Und da Devin mir seine Schwerter noch nicht leihen konnte, musste ich mir eigene besorgen, und hier waren sie. Ich nahm das erste vom Haken, hielt es in Zhani-Fechtstellung vor den Körper und drehte es mal in die eine, mal in die andere Richtung.

»Hmm, also das ist interessant.« Meine Worte klangen fremd und blechern in meinen eigenen Ohren, und das Heft fühlte sich an, als hätte ich einen magischen Blitz mit der Hand gefangen, der mir eine ganze Reihe Schocks aus der Erinnerung durch den Arm und geradewegs mitten in mein Herz jagte. Ich wollte dieses Schwert. »Das ist eine Aveni-Waffe, richtig?«

Der Schmied schaffte es gerade noch, nicht die Augen zu verdrehen oder mich einen Idioten zu schimpfen, aber ich sah ihm an, dass es ihm nicht leichtfiel. »Varyanisch, eigentlich, aber Ihr wart sehr nahe dran, Mylord. Gefällt es Euch?«

Ich trat zurück, um einige Zhani-Ausfälle und Stöße durchzuführen. »Ein bisschen unbalanciert.« Nein, das war es ganz und gar nicht, das war ein Schwert, das dazu gemacht war, sich so anzufühlen. »Und das Heft überzeugt mich nicht.« Aber wie. »Aber, nun gut, das könnte das Passende sein.« Willwillwillwill! »Ist eine Scheide dabei?«

Der Schmied nickte. »Ja, und ein maßgefertigter Gurt, denn es handelt sich um eine Doppelscheide. Die Varyaner kämpfen im Zwei-Schwerter-Stil, darum werden diese Klingen nur paarweise verkauft.«

»Tatsächlich? Wie sonderbar.« Dieser Stil war halb wahren Berichten über die Kampfeskünste der Klingen Namaras nachempfunden, genau wie die Schwerter selbst. Selbst in Varya, der Heimat des Tempels, hatten außer unseresgleichen nur wenige Leute uns gesehen oder zu uns gesprochen.

»Das hört sich nach einer raffinierten Methode an, mehr Ware zu verkaufen«, bemerkte ich und machte Anstalten, das Schwert zurückzulegen, hielt aber dann inne und ergriff stattdessen sein Gegenstück, wog beide in meinen Händen und tat, als hätte ich keine Ahnung, wie ich sie halten sollte. Muss ich haben! »Ach zum Teufel, immerhin wäre das mal etwas anderes. Wie viel für beide?«

Der Schmied nannte einen lächerlichen Preis, dem ich mit einem skandalösen Gegenangebot begegnete, und so ging es eine Weile hin und her. Am Ende erhielt ich meine Schwerter und der Schmied mehr, als sie hier in Zhan wert waren, aber auch weit weniger, als ich zu zahlen bereit gewesen wäre. Kaum hatte ich den größten Teil meiner Barschaft berappt, legte ich die Schwerter an. Es fühlte sich merkwürdig an, den Gurt mit den Scheiden, die so angebracht waren, dass die Waffen über Kreuz gezogen werden konnten, um den Leib zu binden und das Gewicht der Schwerter auf den Hüften zu tragen. Ich beschloss, drei Viertel der Säume auf einer Seite jeder Scheide aufzutrennen, um sie so umzuarbeiten, dass ich die Schwerter auf dem Rücken tragen konnte.

Es sind gute Schwerter, sagte Triss in meinem Kopf, als ich hinaus auf die Straße trat. Sie werfen einen Schatten, der dem der Schwerter der Göttin sehr ähnlich ist, auch wenn sie jetzt nicht am richtigen Ort sind. Wenn ich dann noch an die passenden Grautöne denke, die du unter deinem Poncho trägst, kommt es mir beinahe so vor, als lebte ich wieder im Schatten einer Klinge. Während meines Einkaufs hatte er sich sonderbar still verhalten, und ich fragte mich, ob das der Grund dafür war.

Ich fühle mich beinahe wieder wie eine Klinge, entgegnete ich. Ist es nicht merkwürdig, dass ich erst versuchen muss, jemanden auf einen Thron zu setzen, um dahin zurückzukommen? Ich suchte einen Kesslerladen auf, um mir einen kleinen Hammer, einen Körner und eine Ahle zu besorgen – Werkzeuge, die ich brauchen würde, um mir meine neuen Scheiden zu basteln. Außerdem kaufte ich ein halbes Dutzend Schnallen, ein paar Metallringe, Ledergurte und eine Flasche Orissaft, um alles dunkel einzufärben. Meinst du, ich sollte sie so bauen, dass ich sie wie bei meinen alten Scheiden aus der Hüfte ziehen kann? Oder so, dass ich aus der Schulter ziehe wie eine anständige Klinge?

Hüfte. Schulter würde sich natürlicher anfühlen. Aber mir gefällt am Hüftzug, dass er es dir ermöglicht, deine Waffen durch einen einfachen Umhang zu verstecken, ohne dass du sie an dein Geschirr hängen musst.

Gutes Argument. Außerdem kam es mir vor wie die Umkehrung eines persönlichen Kennzeichens – ein universelles Zeichen dafür, dass etwas nicht stimmte, und da mit mir nie wieder alles stimmen würde … Als Nächstes steht ein Besuch bei Hauptmann Fei auf dem Plan, damit ich sie auf den neuesten Stand bringen kann. Dann muss ich mein Bündel schnüren, ein paar Vorräte zusammenpacken, und wir können aufs Land ziehen, um Maylien zu suchen.

Also haben wir vor, Devin zu vertrauen? Triss hörte sich zweifelnd an.

Nein, Devin werde ich nie wieder vertrauen, aber es ist eine Chance, Thauvik auszuschalten, ohne dass es zu einem ausgewachsenen Bürgerkrieg kommen muss.

Meinst du, Maylien stimmt zu?

Ich weiß es nicht, Triss. Ich weiß es wirklich nicht, aber ich muss es versuchen.

»So.« Ich klopfte die letzte Niete an ihren Platz an der zweiten Scheide. »Probieren wir es mal aus.«

Die Scheiden waren ursprünglich nicht dafür ausgelegt, an meinem Rücken zu hängen, also hatte ich zusätzliche Gurte angebracht, um die Schwerter an ihrem Platz festzuhalten, während sie mit dem Heft nach unten hingen. Außerdem hatte ich die Säume auf der Rückseite der Klingen bis auf die letzten paar Zoll geöffnet. So beschrieben sie, wenn ich sie zog, eine Kreisbewegung und lösten sich leicht aus der Scheide, ohne dass ich sie der Länge nach herausziehen musste wie ein an der Hüfte getragenes Schwert. Außerdem fügte ich oben und unten noch eine Lederschlinge an, sodass ich sie an den Stahlringen meines Klingengeschirrs befestigen konnte, ohne dass sie klimperten.

Das bastelte ich mir nun zurecht, rüstete das Geschirr, als wäre ich im Begriff, zu einer Mission aufzubrechen, klemmte Messer hinter die Riemen an meiner Brust und befestigte meinen Trickbeutel an der rechten Hüfte. Dann, weil ich nicht widerstehen konnte, schaute ich in eine nahe Wasseroberfläche, um mir einen Eindruck von der Wirkung zu verschaffen.

Ein Drachenschatten blickte mir entgegen und überlagerte mein Spiegelbild. »Du siehst gut aus, jeder Zoll eine Klinge. Was du brauchst, ist Übung.«

Und recht hatte er. Also kehrte ich zurück auf die Mitte der Lichtung, auf der ich unser Lager aufgeschlagen hatte – ein Wildererlager, das Maylien mir vor einiger Zeit gezeigt hatte. Ich tat ein paar langsame, tiefe Atemzüge, um mich zu erden. Zwar hatte ich bereits ein wenig mit meinen neuen Schwertern geübt, doch war dies etwas anderes. Es war realer. Ich hatte vor, mich zum ersten Mal seit sieben Jahren an einer der alten Klingenformen zu versuchen.

Jetzt.

Ich löste die Daumenverschlüsse an meinen Schwertern und ließ sie mit einem Schnappen zur Seite gleiten – eine kleine Modifikation, die ich wegen der umgekehrten Scheiden hatte vornehmen müssen. Sieben Jahre … und nicht eines davon war von Bedeutung, hier, an dem Ort, an dem meine Seele immer lebendig sein würde – Schwerter, die sich von Augenblick zu Augenblick bewegten. Oh, es gab Pannen und kleinere Fehler – ich war eingerostet und mein Stahl neu und noch fremd für mich – aber im Kern fühlte es sich so an wie eh und je.

Ich war zu Hause.

Meine Geister waren hier bei mir, die lebenden wie die toten. Meister Kelos lehnte an einem Baum, und ich konnte bei jedem Ausrutscher seinen tadelnden Blick spüren. Siri stand schweigend da und wartete, bis sie an der Reihe war. Eine steinerne Säule, die sich in ihrer Kunst übte, während ich mich in meiner übte – so todernst auf dem Feld, wie sie fern davon sündhaft respektlos war. Loris musterte mich mit ernster Miene von einem Turm aus, der längst gefallen war, und ich wusste, er wünschte sich, ich würde seinen Lektionen die gleiche Hingabe widmen wie Schwert und Schatten. Jax, meine ehemalige Verlobte, stand verheißungsvoll am Rande. Devin war auch dort, anfangs lachend, doch verschlossen und reserviert, als ich meine Formen abgeschlossen hatte.

Heute schmerzte es, was nicht der Fall gewesen war, als ich jung und blind gewesen war. Er war einst mein bester Freund und hätte womöglich mehr sein können, wäre er geneigt gewesen. Aber das war er nicht, also hatten wir uns vor allem gegenseitig bemitleidet wegen unserer Lektionen und unserer Probleme mit Frauen, die ich vorzog, wenn auch nicht so exklusiv wie Devin. Da war Alinthide, eine Lehrerin, die ich angehimmelt hatte wie ein liebeskranker Schuljunge, Jax, die ich beinahe geheiratet hätte, Siri, die mit vielen das Bett geteilt, aber keinen von uns bevorzugt hatte, und andere, die weniger lebhafte Erinnerungen zurückgelassen hatten. Was war zwischen mir und Devin falsch gelaufen? War es nur die Eifersucht, die Jax so schonungslos beschrieben hatte, als wir uns im letzten Sommer wiedergesehen hatten? Oder gab es da einen inhärenten Makel an seiner Seele, der ihn dazu getrieben hatte, mich ebenso zu verraten wie unsere Göttin?

Ich hatte Tausende von Erinnerungen an Devin. Verdammt, würde man meine Welt in ein Vorher und ein Nachher aufteilen, in deren Schnittpunkt der Untergang des Tempels lag, besaß der Aral, der im Königreich Vorher gelebt hatte, nur wenige Erinnerungen, in denen er nicht vorkam. Und nirgends in diesen Erinnerungen konnte ich einen Makel sehen, nichts, was über gewöhnliche Eifersucht hinausgegangen wäre.

Das war vielleicht die Lektion, die am schwersten zu verdauen war. Wandelten wir alle auf dem schmalen Grat zwischen Mensch und Monster und entschieden bei jeder sich bietenden Gelegenheit aufs Neue, ob wir ihn übertreten sollen oder nicht? Dieser Gedanke war einerseits enorm beunruhigend, wirkte aber andererseits befreiend auf etwas, das tief in meiner Seele lauerte, etwas, von dem ich nicht einmal gewusst hatte, dass ich es dort unten unter Verschluss gehalten hatte.

Ich beendete meine letzte Form und fühlte mich meinem alten Ich physisch näher als seit Jahren, auch wenn es noch viele Stunden dauern würde, bis ich mein Gefühl für die varyanischen Schwerter wieder ganz aufgebaut hätte. Ich schob sie zurück in ihre Scheiden, schloss die Laschen und verbeugte mich tief vor der Erinnerung an meine Göttin.

Das war alles, was ich noch von ihr hatte, aber zum ersten Mal nach langen sieben Jahren erahnte ich, dass das eines Tages vielleicht reichen würde.

15

Auf gar keinen Fall!« Maylien hieb die Faust auf den Tisch. »Bist du verdammt noch mal verrückt geworden, Aral? Wie kannst du auch nur daran denken, dein Leben für irgendeine wirre Geschichte aufs Spiel zu setzen, die dir Devin Nachtklinge vorgesetzt hat?«

Bontrang kreischte eine schrille Begleitmusik zu Mayliens Zorn, als sie diesen Namen aussprach. Der kleine Gryphinx mochte nicht so schlau wie Triss sein, aber er war ganz erheblich schlauer als der Adler oder die Hauskatze, aus denen seine weit entfernten Vorfahren hervorgegangen waren, und er pflegte einen mächtigen Hass auf Devin. Die abtrünnige Klinge hatte ihn und Maylien einst gefangen genommen und sein Leben als Druckmittel missbraucht, um Maylien unter seine Kontrolle zu bringen – töte den Vertrauten, und du tötest den Magier.

Prixia kreischte nicht, sah aber noch wütender aus als Maylien, und sie sprach mit tiefer, bitterböser Stimme. »Nach dem Desaster auf der Sanjinbrücke will ich nicht noch mehr meiner Truppen für einen weiteren Plan zu einem Attentat auf Thauvik in Gefahr bringen.« Sie wandte sich an Maylien. »Ich kann es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, wegen solch eines irrsinnigen Planes Leben einfach wegzuwerfen.«

Mit Widerstand hatte ich gerechnet, doch nicht mit einem so zornigen. »So irrsinnig ist das nicht. Ich war schon einmal imstande, einen Auferstandenen mit Devins Schwertern zu töten, und …«

Maylien fiel mir ins Wort. »Du hast selbst gesagt, du wüsstest nicht, warum die Magie der Schwerter bei dir funktioniert hat, nicht aber bei Devin. Schau, ich wünsche mir ebenfalls, diese Sache ohne einen Krieg zu Ende zu bringen, aber da gibt es einfach zu viele Dinge, die schiefgehen können. Devin könnte gelogen haben. Und wenn nicht, dann könnte er es sich anders überlegen und dir die Schwerter nicht geben. Du hast mir, als wir das letzte Mal darüber gesprochen haben, erzählt, er müsse dir die Schwerter aus freien Stücken überlassen. Und selbst, wenn er sie dir gibt, weißt du immer noch nicht, ob du die Kitsune schlagen kannst. Eure letzte Begegnung ist für dich nicht sonderlich gut verlaufen.«

»Richtig, aber das sagt noch nichts darüber aus, wie es bei unserer nächsten Begegnung laufen wird. Beim letzten Mal war ich überrascht, unvorbereitet und allein durch die Erkenntnis, dass sie noch am Leben war, aus dem Gleichgewicht geraten.«

Maylien schüttelte den Kopf. »Selbst wenn alles perfekt läuft, müsstest du nach dem Kampf gegen sie sofort zu Thauvik umschwenken, und Devin wird dir dabei ganz sicher nicht helfen. Ganz im Gegenteil. Was passiert, wenn er seine Zustimmung, dir die Schwerter zu überlassen, widerruft? Werden sie dann immer noch für dich arbeiten? Das ist verrückt, Aral. Wirf nicht dein Leben fort wegen des Wortes einer Person, die dich schon mehr als nur einmal betrogen hat.«

An dem Platz, den Maylien ihm am Ratstisch freigemacht hatte – einem kahlen Flecken einer weißen Wand, vor dem kein Stuhl stand, der den Blick hätte verstellen können – erhob auch Triss seine Stimme: »Vielleicht haben sie recht, Aral. Vielleicht ist das Wahnsinn, und wir begreifen es nur nicht, weil wir mit Devin aufgewachsen sind.«

Heyin nickte, enthielt sich aber weiteren Äußerungen.

Ich drückte den Rücken durch und holte tief Luft. »Ich stimme jedem Wort zu, dass ihr über die Risiken verloren habt. Wenn irgendjemand den Preis für Devins Verrat kennt, dann bin ich das. Aber wenn es irgendeine Chance gibt, dass sein Angebot ernst gemeint ist, müssen wir es zumindest überdenken. Bricht erst ein Krieg aus, haben wir keine Möglichkeit mehr, ihn aufzuhalten. Tausende werden sterben. Vielleicht Zehntausende.«

Ich sah Maylien direkt in die Augen. »Und du wirst ans Licht treten müssen, um ihn auszufechten. Kein Heer wird geschlossen hinter einer Königin stehen, die niemand sehen kann. In der Sekunde, in der du in Erscheinung trittst, setzt du dich der Gefahr eines Attentats durch die Kitsune aus. Wenn ich jede wache Sekunde mit dir verbringe und sie kommen sehe, bin ich vielleicht – vielleicht – in der Lage, sie aufzuhalten. Aber auch der schlimmste Spieler würde darauf nicht setzen. Mein Kampf gegen Devin hat mich daran erinnert, wie gefährlich es ist, mit gewöhnlichem Stahl gegen die Schwerter der Göttin anzutreten. Ich kann dich nicht schützen, wenn ich nur defensiv kämpfe.

Ich drehte mich zu Heyin um. »Du bist der Kommandant von Mayliens Garde. Wenn die Kitsune einen Anschlag auf Maylien verübt, wird sie sie mit größter Wahrscheinlichkeit töten. Die einzig echte Chance, die Kitsune zu stoppen, besteht darin, ihr zuvorzukommen. Nun sag du mir, ist das das Risiko nicht wert?«

Heyin senkte den Blick und starrte den Tisch an. »Ich … verdammt, Aral, das ist keine faire Argumentation.«

»Nein, aber deswegen ist es nicht weniger wahr.« Ich schaute Prixia an. »Schaut, ich habe auf der Brücke so übel versagt, wie es nur möglich war. Ich habe zugelassen, dass Euer Bruder und ein Dutzend anderer guter Soldaten den Tod fanden. Das lastet auf meiner Seele, und es gibt nichts, was ich tun könnte, um sie zurückzubringen oder mich von der Schuld an ihrem Tod freizusprechen. Ich kann nicht einmal in Worte fassen, wie sehr ich das bedauere. Ich hätte die Möglichkeit erwägen müssen, dass Thauvik ein Auferstandener war. Basta. Das habe ich nicht, weil es solch eine Irrsinnsvorstellung ist – dass einer der am besten bewachten Männer auf der ganzen Welt mit dem Fluch belegt sein könnte –, und darum habe ich auf ganzer Linie versagt.«

Prixias Augen blitzten auf, und sie stand halb von ihrem Stuhl auf, doch ich reckte eine Hand hoch. »Wartet, lasst mich ausreden. Ich bin Euch wegen dem, was geschehen ist, einen Blutpreis schuldig. Wenn das alles vorbei ist und wir beide immer noch am Leben sind, kann ich die Schuld begleichen, ganz wie Ihr es wollt. Stahl gegen Stahl, mit bloßen Händen, Gift in einem Glas, Wein in einem anderen und Augenbinden für beide, was immer Ihr wünscht. Aber bis dahin müsst Ihr das zurückstellen und alles unternehmen, um Thauvik niederzuringen. Denn anderenfalls wäre Euer Bruder umsonst gestorben.«

»Ich …« Sie holte tief Luft, setzte sich aber wieder, auch wenn in ihren Augen immer noch glühender Zorn loderte. »Ihr habt recht. Ich habe auch versagt, denn ich habe darauf vertraut, dass Ihr auf der Brücke siegreich sein werdet, und meinem Bruder basierend auf diesem Vertrauen befohlen, Euch zu folgen.«

Au!, kommentierte Triss mental.

Ja, aber ich habe es verdient. Ich kam mir vor wie das größte Arschloch auf der ganzen Welt, Prixia dermaßen unter Druck zu setzen, aber ich hatte recht. Sie musste ihre Trauer und ihren Zorn verdrängen und sich auf das konzentrieren, was getan werden musste. Das war eine der härteren Lektionen, die ich im Tempel gelernt hatte, und es gab keine sanfte Methode, sie zu vermitteln. Sollten wir siegreich sein, kann sie mich später hassen, so sehr sie will, aber jetzt brauche ich ihre Hilfe, um Thauvik zu schlagen. Wenn wir verlieren, ist das alles nicht mehr von Bedeutung.

Ohne etwas von meinem Austausch mit Triss zu ahnen, sprach Prixia weiter. »Will ich die Schuld begleichen, die ich gegenüber dem Andenken an meinen Bruder habe, dann muss ich mich darauf konzentrieren, Thauvik zu überwältigen. Aber, und das verspreche ich Euch, ich werde, wenn die Zeit gekommen ist, auch Eure Schuld bei mir einfordern.«

»Nicht weniger würde ich von Euch erwarten, Clanfürstin.« Ich wandte mich wieder von ihr ab, um Maylien direkt anzublicken. »Wenn Devin sich standhaft zeigt, ist das eine echte Chance für uns. Macht er es nicht, bist du nur um einen leicht gebrochenen Assassinen und ein paar gute Soldaten verlegen. Das ist ein hoher Preis, aber, so denke ich, er sprengt nicht den Rahmen dessen, was eine Königin zu zahlen bereit sein muss, wenn es notwendig ist.«

Ich sah ihr an, dass sie mich am liebsten wüst beschimpft hätte, und wenn wir unter uns gewesen wären, dann hätte sie mir vermutlich den Kopf abgerissen. Nun jedoch senkte sie stattdessen nur sacht den ihren. »Wie ungern ich es auch zugebe, aber du hast vielleicht nicht ganz unrecht.« Ehe ich etwas entgegnen konnte, hob sie die Hand. »Vielleicht.«

Sie wandte sich an ihre Feldkommandeurin. »Prixia, stellt eine Truppe zusammen für eine Mission, die, selbst wenn alles perfekt nach Plan verläuft, viele Leben kosten wird. Nur Freiwillige, und sorgt dafür, dass jeder weiß, worauf er sich einlässt. Erzählt ihnen, was auf der Brücke geschehen ist. Ich bin nicht sicher, wem wir das Kommando übertragen können, da Aral sich, sobald wir drin sind, auf die Kitsune und Thauvik wird konzentrieren müssen. Das dürfte ein Problem werden.«

»Nein«, widersprach Heyin. »Das wird es nicht. Ich werde sie führen, und sieh mich nicht so an. Wenn Aral recht hat und Devin wirklich unsere Hilfe braucht, um sich von der Kitsune zu befreien, ist das keine Selbstmordmission. Sollte er sich irren … nun, ich bin alt, und meine Reflexe werden mit jedem Tag langsamer. Falls es zum Krieg kommt, werde ich das Ende wahrscheinlich so oder so nicht erleben. Das jedoch gibt mir eine Chance, viele Leben zu retten zu einem Preis, den ich bereitwillig bezahle. Und nein, ich werde mich weder durch einen direkten Befehl noch durch schmeichelnde Worte abhalten lassen.«

Maylien sah aus, als hätte ihr gerade jemand einen Stich ins Herz versetzt, aber sie erhob keine Einwände. Stattdessen warf sie mir einen Blick zu, dessen Botschaft klar war. Sollte Heyin durch meine Schuld einen nutzlosen Tod sterben, wäre ich für sie so tot, wie er es sein würde. Ich hielt dem Blick stand und nickte kaum merklich, um sie wissen zu lassen, dass ich verstanden hatte.

Als Maylien erneut das Wort ergriff, war von dem Kummer, von dem ich wusste, dass er sie quälte, keine Spur hörbar, und dafür bewunderte ich sie nur umso mehr. »Aral, sprich noch einmal mit Devin. Arbeite die Details aus. Und sorg verdammt noch mal dafür, dass er kein böses Spiel mit dir treiben kann. Wenn du mich überzeugen kannst, dass er es ehrlich meint, dann werden wir es so machen, und dir wird die Ehre oder die Schuld zufallen.«

Mit Devin zu sprechen erwies sich als weitaus problematischer, als ich gehofft hatte. Ehe wir uns getrennt hatten, hatte er mir einen Ort genannt, an dem ich ihm eine Botschaft hinterlassen konnte, wenn ich ihn treffen wollte. Da er jedoch nur nachschauen konnte, wenn es ihm gelang, sich Nurikos Blick zu entziehen, musste ich einen Treffpunkt wählen und darauf warten, dass er mir signalisierte, wann wir zusammenkommen könnten. Natürlich traute ich ihm nach wie vor nicht weiter, als ich Harads Drachenvertrauten werfen konnte, also hatte ich einen Platz gewählt, von dem ich mühelos entkommen konnte, sollte er versuchen, mir eine Falle zu stellen.

Bedauerlicherweise traf das Signal nie ein, und immer, wenn ich hinter den lockeren Ziegel schaute, den Devin als Versteck für geheime Botschaften gewählt hatte, fand ich dort die unberührte Nachricht, die ich selbst ihm hinterlassen hatte. Ich wusste, dass er sie nicht gelesen und zurückgelegt hatte, weil ich einige Mörtelbruchstücke so arrangiert hatte, dass ich erkennen würde, wenn sie jemand geöffnet hätte. Nach einer Woche wagte ich mich an eine riskante Umrundung der äußeren Grenzen des Palastgeländes, um dort nach Schattenspuren Ausschau zu halten, doch sollten Devin oder die Kitsune in jüngster Zeit gekommen oder gegangen sein, so hatten sie das geschafft, ohne die kleinste Spur zu hinterlassen.

Als sich die zweite Woche dem Ende zuneigte, fing ich an, mir ernsthafte Sorgen zu machen. Zwei weitere Runden in aufeinanderfolgenden Nächten lieferten mir keinen Beweis dafür, dass Devin überhaupt noch am Leben war. Inzwischen bedrängte mich Maylien sehr und erklärte, sie würde, sollte ich die Dinge nicht bald in Gang bringen, alles abblasen. Und sie verfügte nicht über die Mittel, vier Dutzend gute Soldaten untätig herumsitzen zu lassen – die Anzahl Soldaten, auf die wir uns geeinigt hatten. Die folgende Nacht würde den Beginn der dritten Woche markieren, die ins Land zöge, seit ich die Botschaft hinterlassen hatte. Wenn ich dann noch kein Signal vorfand und keinen Hinweis darauf, dass sie empfangen wurde …

Was meinst du, Triss?, fragte ich, während ich das Versteck aus der Ferne beobachtete. Auf keinen Fall würde ich hingehen und nachsehen, ohne mich zuvor vergewissert zu haben, dass niemand anderes das Versteck im Auge hatte.

Worüber?

Nehmen wir für einen Moment an, Devin hat die Botschaft nicht abgeholt.

Eine durchaus vernünftige Annahme, entgegnete Triss trocken in meinem Geist.

Was machen wir dann? Noch eine Runde um den Palast ziehen? Das Versteck befand sich in der Mauer eines Wohngebäudes in Klein-Varya, ungefähr auf halbem Wege zwischen dem Hafen und dem Palast.

Das ist verdammt gefährlich und lausiges Handwerk. Hast du irgendeinen Grund zu der Vermutung, wir könnten dieses Mal irgendetwas Neues erfahren? Seine mentale Stimme hörte sich zutiefst skeptisch an.

Nein, entgegnete ich.

Bist du bereit, die Sache aufzugeben?

Du meinst, Devin vergessen und einen Krieg in Kauf nehmen?

Das habe ich gemeint. Triss seufzte in meinem Kopf. Also, was willst du machen? Devin kann entweder den Palast nicht verlassen, oder er kommt aus anderen Gründen nicht zu dem Versteck, und wir haben keine Möglichkeit, in irgendeiner Weise auf ihn einzuwirken.

Ich glaube, wir müssen in den Palast und nach ihm suchen. Wir müssen herausfinden, was ihn davon abhält, das Versteck zu kontrollieren, wie er es versprochen hat.

Erstens ist das Irrsinn. Zweitens: ›Was ihn davon abhält, das Versteck zu kontrollieren, wie er es versprochen hat‹? Wir sprechen von Devin. Er hat dich verraten. Er hat den Orden verraten. Er hat Namara verraten. Er ist nicht unbedingt bekannt dafür, zu seinem Wort zu stehen. Drittens: Das ist Irrsinn. Viertens: Habe ich schon erwähnt, dass das Irrsinn ist?

Ich bekomme langsam den Eindruck, du bist der Meinung, das wäre nicht der beste Plan, den ich in meinem Leben hatte, Triss. Also, welche Alternative hast du zu bieten? Aufgeben und einen Krieg anfangen?

Manchmal hasse ich es wirklich, dein Schatten zu sein.

Soll das heißen, wir besuchen den Palast?

Ja, es bedeutet, wir besuchen den Palast. So wenig ich Devin traue, er hat uns nicht getötet, als er in jener Nacht die Möglichkeit dazu hatte, obwohl unverkennbar war, dass er es gern getan hätte. Daraus könnte man schließen, dass er dem Problem mit der Kitsune wirklich nicht gewachsen ist. Der Rest seiner Geschichte ergibt durchaus Sinn und ist teilweise nachweisbar – wir wissen, dass Thauvik einer der Ruhelosen Toten ist, und wir haben Kelos selbst über die inhärente Fehlerhaftigkeit der Regentschaftslinien palavern gehört –, weshalb ich dazu neige, ihm zu glauben, wenn er behauptet, er würde unsere Hilfe benötigen. Wenn das zudem bedeutet, dass wir noch eine Chance bekommen, diese Sache zu Ende zu bringen, ohne dass sich Tausende von Gallonen Blut in den Straßen ergießen, dann müssen wir es versuchen.

Gibst du jetzt vielleicht zu, dass ich gar nicht so verrückt bin?

Nein, verrückt und richtig schließen sich nicht gegenseitig aus. Ich habe nie behauptet, du lägest in dieser Sache falsch, nur, dass es verrückt ist. Und jetzt sei still und kontrolliere das Versteck, damit wir eine Rechtfertigung dafür haben, verrückt zu agieren.

Ich tastete mich von Schatten zu Schatten voran, um die Wirkung meiner Ummantelung zu maximieren, während ich an der Wand entlangglitt. Devin hatte das Versteck gut gewählt. Es lag hinter einem kleinen Baum, der es stets überschattete, egal, zu welcher Tages- oder Nachtzeit man sich auch näherte. Nun, während Triss den Schatten bis zur Undurchdringlichkeit verdichtete, zog ich den Ziegel heraus und blickte in das Loch.

Ich war so darauf vorbereitet, das zu sehen, was ich zu sehen erwartete, dass es drei Herzschläge und intensives Blinzeln erforderte, um zu erkennen, was dort wirklich war – ein vollkommen anderer Fetzen Papier. Ich zupfte ihn heraus, zutiefst besorgt, weil er zu keinem der Szenarios passte, die Devin und ich ausgearbeitet hatten – die sich auf meine eigene unberührte Nachricht oder ein leeres Versteck, wenn er die Notiz schließlich abgeholt hätte, beschränkten. Dieses Versteck sollte eigentlich nur einseitiger Kommunikation dienen.

Das ist sonderbar, dachte Triss zu mir.

Mir gefällt das nicht. Lass uns verschwinden, ehe wir die Nachricht lesen.

Ganz meine Meinung.

Einige Minuten später, hoch oben auf dem Wassertank auf dem Dach eines Turmes in Privatbesitz, der am Rande von Hoffart stand, öffnete ich endlich die Nachricht. Sie enthielt nur einen Satz: »Scheroc sagt, such mich.« Eine sichere Kodierung, da nach meinem besten Wissen nur drei Menschen in der ganzen Stadt wussten, dass Fei einen Vertrauten hatte und wie dessen Name lautete. Die beiden anderen waren Harad und Fei selbst. Erfreulicherweise war Feis Amtsstube nicht allzu weit von meiner derzeitigen Position entfernt. Fünfzehn Minuten später klopfte ich leise an ihr rückwärtiges Fenster.

Ich hörte ein Schniefen, gefolgt von »Aral«.

Das war keine Frage, trotzdem antwortete ich, als wäre es eine. »Ja.«

Das Licht erlosch, und die Läden wurden weit geöffnet. »Das wird auch verdammt Zeit«, sagte eine Stimme von drinnen. »Ich habe diese Nachricht schon vor drei Stunden deponiert.«

»Ich freue mich auch, Euch zu sehen.« Ich hielt mich am Fenstersims fest und zog mich hinein.

Fei verriegelte die Läden hinter mir, ließ aber trotz der kühlen Luft die Lamellen offen. Der Vertraute formte die Magie. Feis Geruchssinn war hundertmal besser als der eines gewöhnlichen Menschen, was zweifellos ein Grund dafür war, dass sie die Eckstube mit den beiden großen Fenstern gewählt hatte. Sie beließ den Raum im Dunkeln, doch drang genug Mondschein durch die Läden, sodass ich ihr Gesicht sehen konnte.

»Ich hatte Scheroc beauftragt, die Vorgänge im Palast im Auge zu behalten, und ich glaube, alles bewegt sich geradewegs auf eine Katastrophe zu.«

»Was ist passiert?«

»Nun, seit Ihr mir von der Kitsune erzählt habt, habe ich mich bemüht, Scheroc von den Teilen des Palasts fernzuhalten, in denen sie wahrscheinlich in Erscheinung treten dürfte.« Fei schüttelte den Kopf. »Das ist tatsächlich schwerer, als Ihr Euch vorstellen könnt. Scheroc ist ein liebes, kleines Ding, aber sein Ortsverständnis ist ein wenig anders als unseres. Der Versuch, ihm zu erklären, wo er sich aufhalten darf und wo nicht, ist ein bisschen … heikel.«

Die Problematik hatte ich ansatzweise kennengelernt, als ich dem kleinen Luftgeist vor einiger Zeit zu Fei gefolgt war. Aber das war im Moment nicht der Punkt, also räusperte ich mich nur fragend.

»Tut mir leid. Das Problem ist, dass ich Scheroc von den Teilen des Palasts habe fernhalten müssen, die wirklich den Majestäten dienen: dem großen Turm und seiner direkten Umgebung, dem Kapitelhaus der Elite, dem Flügel, in dem der königliche Justiziar und die anderen Offiziere der Krone untergebracht sind.«

»Da wir gerade von ihm sprechen, wisst Ihr, warum Vyans Kopf nicht über dem Verrätertor hängt? Ich war überzeugt, er würde noch am Abend des Tages, an dem ich versucht habe, Thauvik auf der Brücke zu erdolchen, dort landen. Aber eine Woche war nichts von ihm zu hören, und dann stand er wieder mitten auf dem Platz und hat offizielle Verlautbarungen der Krone verkündet, als wäre nichts geschehen. Maylien hat ihren ursprünglichen Mittelsmann auf eine Hasenroute geschickt, als der Anschlag fehlgeschlagen ist, und sie war seither nicht imstande, einen anderen reinzubringen. Sie hat bei dem Versuch zwei gute Leute verloren.«

»Könnt Ihr Euch das nicht denken?«, gab Fei zurück. »Ihr seid derjenige, der mir die meisten Puzzlestücke geliefert hat, die ich brauchte, um mir ein Bild zu machen.«

»Ich bin verdammt zu müde für Spielchen, Fei. Sagt es mir einfach.«

»Wie wäre es damit: Ich liefere Euch ein Puzzlestück, das ich nicht von Euch erhalten habe, etwas, das Scheroc gehört hat, während er durch eines der Dienstbotenquartiere gehuscht ist.«

»Schön.«

»Wie es aussieht, hat sich einer der Diener etwas gebrochen, als ihnen die Marmorwanne, die sie in die Räumlichkeiten des königlichen Justiziars schaffen sollten, entglitten ist.«

»Oh.« Das war sehr übel. Besonders, weil es auch bedeutete, dass sich der König inzwischen doch allmählich für den Untotenkreuzzug der Kitsune erwärmte.

»Ja, wie es scheint, ist Vyan auferstanden, um sich der Herausforderung zu stellen, den derzeitigen Bedürfnissen des Königs zu dienen.«

»Und was ist mit der Woche, in der er außer Sichtweite geblieben ist?«

»Das kann ich mir zwar vorstellen«, antwortete Fei, »aber das ist nur eine begründete Vermutung, keine solide Erkenntnis. Ich habe versucht, mehr über die Auferstandenen zu erfahren, seit Ihr mir erzählt habt, was Devin über Thauvik und den Sohn des Himmels zu sagen hatte. Abgesehen von dieser albernen Abenteuergeschichte, die Ihr erwähnt habt, gibt es in der Ismere-Sammlung haufenweise Zeug über Blutbäder. Aber als ich Harad erzählte, was ich wissen will, hat er ein paar Geschichten hervorgeholt, die nicht in seinen Büchern stehen.«

»Und?«

»Und einige der mächtigsten Ruhelosen Toten fallen während ihrer Umwandlung in eine Art Schlafzustand, wie eine Raupe, die sich in einen Falter verwandelt. Normalerweise passiert das bei den Auferstandenen nicht oder nur kurz, aber Harad meinte, diese Version des Fluchs könnte besondere Eigenarten haben. Etwas, das sie klüger und garstiger macht. Wenn das stimmt, dann könnten sie durchaus ein bisschen länger in dem Zustand zwischen tot und untot verweilen, und …«

Plötzlich reckte Fei den Kopf hoch und schnüffelte in der Luft wie ein Hund, der eine Fährte aufnehmen wollte. »Mist.«

»Was ist los?«, fragte ich.

»Der Wind dreht, und nicht auf eine natürliche Art.«

Einen Moment später spürte ich die Veränderung in der kühlen Brise, die plötzlich durch das Fenster auf der dem Palast zugewandten Seite hereindrang.

»Scheroc steckt in Schwierigkeiten.« Fei wirkte angeschlagen.

»Die Kitsune«, sagte Triss im Schatten unter meinem Stuhl. »Das muss es sein.«

»Aral«, flüsterte Fei. »Bitte …«

»Sagt mir nur, wohin.« Ich war schon halb zum Fenster raus.

»Er sollte die südlichen Baracken kontrollieren«, sagte Fei, als ich die Läden öffnete.

Erst in diesem Moment fiel mir auf, dass Fei mir noch gar nicht erzählt hatte, warum sie dachte, dass eine Katastrophe bevorstand. Aber daran konnte ich nun nichts ändern. Uns blieb keine Zeit.

Ich kam unter dem Fenster auf dem Boden auf und rannte los. Glücklicherweise war Feis Amtsstube nicht viel mehr als ein paar Steinwürfe vom Palastkomplex entfernt, sodass ich binnen weniger Minuten die äußere Mauer erklimmen konnte. Hätte ich die Wahl gehabt, wäre ich nicht auf diesem Weg gekommen, denn das bedeutete, dass ich die gleiche Route nehmen musste, der ich schon bei meinem letzten Streifzug in den Palast gefolgt war. Aber falls Scheroc es wirklich mit der Kitsune zu tun hatte, zählte jede Sekunde. Und dies war von dieser Seite aus nicht nur der schnellste Weg, er führte mich auch sehr nahe an die südlichen Baracken heran, wo der Luftgeist seinen Lauschposten hatte beziehen sollen.

Oben auf der Mauer musste ich innehalten und ungefähr hundert kostbare Herzschläge dahinziehen lassen, während ich darauf wartete, dass eine der vorübergehenden Patrouillen ihrer Wege zog. Kurz überlegte ich, ob ich die beiden Soldaten töten sollte, aber ich wollte keine Leichen an einem Ort zurücklassen, an dem sie Aufmerksamkeit erregen und Alarm auslösen konnten. Nicht, wenn ich es vermeiden konnte. Um die Verzögerung wettzumachen, entschloss ich mich zu einem Segelsprung von der Mauer, zweifellos ein Risiko, aber niemand schlug Alarm. Anschließend wäre ich am liebsten gerannt, so schnell ich nur konnte, aber ich musste meine Geschwindigkeit auf einen leichten Galopp beschränken. So eilig ich es auch hatte, ich wagte es nicht, außer Atem einzutreffen. Nicht, wenn die Gefahr bestand, dass die Kitsune involviert war.

Dir ist schon klar, dass du Devins Schwerter nicht hast, oder?, dachte Triss.

Der Gedanke kam mir, ja. Aber ich habe auch nicht vor, sie jetzt schon zu besiegen, also dürfte das kein Problem sein.

Ich weiß nicht recht, ob ich dir folgen kann. Ist sie nicht zu besiegen nicht gleichbedeutend mit sterben?

Ich hoffe nicht, das stünde meinen Plänen ernsthaft im Weg.

Dann hast du also einen Plan?

Eher einen groben Entwurf. Ich glaube nicht, dass wir Thauvik in den Baracken herumlungern sehen werden, also habe ich auch kein Interesse daran, die Kitsune jetzt niederzuringen. Devin hätte keinen Grund, mir die Werkzeuge, die ich brauche, um unseren auferstandenen König zu töten, zu überlassen, wenn ich sein Problem mit der Kitsune vorzeitig löse. Mein derzeitiges Ziel ist lediglich, Scheroc, aus welcher Notlage auch immer, zu befreien und seiner Wege zu schicken und dann wagemutig selbst die Flucht zu ergreifen.

Das hat sich ja beinahe angehört wie ein Witz. Wer bist du und was hast du mit dem echten Aral Königsmörder gemacht? Du kennst den Typ, ernsthaft, griesgrämig, schuldbeladen …

Keine Sorge, alter Freund, ich bin sicher, wenn wir das überleben, ist er gleich wieder da. Es ist nur ganz nett, ausnahmsweise mal eine klare Vorstellung davon zu haben, was getan werden muss, ohne sich mit moralischen Bedenken herumzuschlagen. Ich mag Scheroc. Ich mag Fei. Ihnen zu helfen ist das Richtige, so einfach ist das.

Abgesehen davon, dass du dabei getötet werden könntest und dann niemand mehr da wäre, der Jerik aus dem Kerker befreien und Thauvik und die Kitsune davon abhalten könnte, eine Legion Untoter durch die Länder des Ostens zu führen.

Darum kann sich Devin kümmern.

Was? Moment mal. Das war jetzt aber doch wirklich ein Witz, oder?

Vielleicht. Ich …

Ich kam um eine Ecke und blieb wie angewurzelt stehen. Ich hatte Scheroc gefunden … nahm ich an. Eigentlich hatte ich beabsichtigt, durch eines der Fenster auf der Rückseite der Baracke einzudringen, die nahe an der Außenmauer waren. In einer kälteren Klimazone hätten die Erbauer die Baracken vermutlich direkt an diese schützende Befestigung angebaut. Aber hier, in Tien, wo man in der Sommerhitze sterben konnte, hatten sie sich entschlossen, einen überdachten Durchgang zwischen den beiden Gemäuern einzufügen. Der schmale Durchgang bot nicht viel zu sehen, kanalisierte die vorherrschenden Winde aber vorteilhaft, ein guter Platz für einen Luftgeist wie den Qamasiin, um heimlich zu lauschen, ohne einen verräterischen Luftzug zu erzeugen.

Was ich hier zu sehen erwartet hatte, war, was ich aus der Vergangenheit kannte: einen langen, schmalen, schlecht beleuchteten Gang, geeignet, Straßenräuber anzulocken, befände er sich nicht gerade auf dem Palastgelände. Was ich tatsächlich vorfand, waren zwei bedeutende Ergänzungen. Eine davon war ein schwebender Käfig, geschaffen aus Schatten und einer Magie, die einen tief orangefarbenen Lichtschein verströmte – beides für das normalsterbliche Auge unsichtbar. Das Zweite war Nuriko Schattenfüchsin, die im Schneidersitz auf einem kleinen Fass saß. Ihre Haut schimmerte golden im Mondschein. Ihre Augen waren geschlossen, und sie schien in tiefer Meditation versunken zu sein, doch als ich um die Ecke kam, hob sie den Kopf und schien mich anzusehen, obwohl ihre Lider geschlossen blieben.

»Ah, das ging schnell«, stellte sie fest, brach ab und schlug die Augen auf. »Bist du das, Königsmörder? Ich hatte angenommen, ich würde mit diesem speziellen Köder einen ganz anderen Fisch fangen. Dieser Geist ist gewiss kein Vertrauter von dir. Aber gut, du wirst dich hervorragend als erster Gang machen. Die einzige Frage ist, ob du besser roh und in dünnen Scheiben oder gehackt und gebraten mit Nudeln serviert werden solltest.«

Und dann lächelte sie.

16

Was sagt man zu einem Mythos? Die Kitsune war eine Legende zur Einschüchterung junger Klingen, keine reale Person. Da machte es gar nichts, dass ich schon einmal gegen sie gekämpft hatte. Diese Begegnung mit der Coda meiner Beerdigung bei lebendigem Leibe gehörte eher in das Reich der Albträume als in das wirkliche Leben. Was eigentlich auch für die Schattenfüchsin gelten sollte. Eine Kreatur schauerlicher Träume und verstörender Dichtung sollte sie sein, nicht diese gelassene Frau, die vor mir auf einem Fass saß.

Ein paar Augenblicke später rollte sie die Schultern und seufzte. »Lass deine Ummantelung fallen, Kindchen. Wechseln wir ein paar freundliche Worte, ehe wir zu dem Teil mit dem Schwert und dem Geschrei kommen. Thauvik hat zugestimmt, Anweisungen zu erteilen, die uns ausreichend Privatsphäre einräumen. Du musst dir also keine Sorgen machen, wir könnten von der Elite oder der Krongarde gestört werden. Komm her. Setz dich und rede mit mir.«

Sie schnippte mit den Fingern, und der Schatten eines neunschwänzigen Fuchses glitt unter dem Fass, auf dem sie saß, hervor und wurde plötzlich länger und dünner und streckte sich vor ihr aus. Für einen winzigen Moment berührte seine Nase meine Ummantelung. Dann huschte er zur Seite und in eines der nahen Fenster. In diesem Moment löste sich die Wolke aus Schatten, die mich umhüllt hatte, auf und sammelte sich in einer formlosen und kalten Pfütze zu meinen Füßen.

Triss!

… es … geht mir gut. Seine Stimme hallte hohl durch meinen Geist, als käme sie durch eine Tür, die zu einem Ort jenseits dieser Welt führte. Gib mir einen Moment. Na, also. Die Pfütze wand und drehte sich und verwandelte sich in einen kleinen, geflügelten Drachen.

»Dein Triss hat einen stärkeren Willen als die meisten seiner Art«, kommentierte die Kitsune. »Der einzige andere Finsterling, der sich von Thiussus’ Kuss so schnell erholt hat, ist Kelos’ Malthiss, und der ist beinahe so außergewöhnlich wie sein menschliches Schoßtier.

Ehe ich mir eine Antwort einfallen lassen konnte, kehrte die neunschwänzige Füchsin zurück und trug ein weiteres Fass zwischen ihren Kiefern, die proportional in keinem Verhältnis zum Rest von ihr standen. Wie ein Hund, der seinem Herrn einen vom Himmel gefallenen Vogel brachte, trug sie es zu mir.

Ehe sie das Fass jedoch absetzte, ließ sie sich einen zweiten Kopf wachsen, der sagte: »Hier. Nimm Platz. Bleib.« Und dann einen dritten, den sie zu einem stummen Hyänengelächter in den Nacken legte. Ein vierter beugte sich herab, um die Nase an Triss zu reiben, doch dieses Mal war mein Finsterling vorbereitet. Er sprang weg und schlängelte sich über meinen Rücken, sodass er mir über die Schulter sehen konnte. Das Fass landete sauber vor mir. Dann fingen alle vier Köpfe auf diese stumme Art zu heulen an, wechselten Blicke untereinander und verschmolzen wieder zu einem einzigen Kopf.

Wahnsinnig und mächtig und viel gefährlicher, als ich gedacht hätte, informierte mich Triss.

»Also«, sagte die Kitsune. »Wirst du dich nun setzen? Oder muss ich dich töten, ohne zuvor eine Chance zu bekommen, dich für die Methoden meines Wahnsinns zu gewinnen?«

»Ich halte es für unwahrscheinlich, dass du mich für irgendetwas gewinnen kannst, aber ich werde mich setzen und zuhören, wenn du das Bedürfnis zu reden verspürst.« Das gäbe mir Zeit zum Nachdenken, Zeit, die ich dringend brauchte.

»Ah, du willst Zeit schinden. Guter Junge.« Sie tätschelte die Luft. »Eine kluge Entscheidung, ganz gleich, wie sich die Dinge entwickeln, und zudem die, die dir höchstwahrscheinlich das Leben retten wird. Kelos hatte recht, als er dich den Besten deiner Generation genannt hat. Zumindest in Anbetracht dessen, was ich sonst von deinen Leuten zu sehen bekomme.«

»Siri ist besser«, entgegnete ich. Und das war sie auch, keine Frage.

»Eine bessere Mörderin und eine bessere Magierin. Gewiss, so hat Kelos sie dargestellt, er hat aber auch gesagt, du wärest mindestens so schlau und könntest in den anderen Punkten ebenso gut sein, besäßest du ihre Konzentrationsfähigkeit. Trotzdem hat er dich als die bessere Klinge bezeichnet. Er sagte, dir wohne die Seele der Gerechtigkeit inne wie keinem anderen, und das würde dich zu einer wahren Klinge machen. Das ist, was mich hat werden lassen, es hat Kelos werden lassen, und es hat all die anderen Legenden werden lassen.«

»Du nennst dich eine wahre Klinge?« Ich konnte mein Entsetzen nicht verbergen.

»Eine wahrere gibt es nicht, auch wenn Kelos dem noch recht nahekommt.«

»Das ist vollkommen verrückt! Es ist verrückt in Bezug auf die Legende, und es ist doppelt verrückt in Anbetracht der derzeitigen Lage.«

Neben ihr erging sich die neunschwänzige Füchsin in Gelächter. »Kleiner Narr, so dumm und seicht, kleiner Bub, der spielt am Teich; denkt, er weiß um wo und wie, und durchblickt doch kaum das halbe Spiel.«

Ergibt das für dich irgendeinen Sinn?, dachte ich zu Triss.

Nicht den geringsten.

Nuriko streckte die Hand aus und kraulte die Füchsin hinter den Ohren, worauf die sich ein weiteres Paar wachsen ließ, die Nuriko ebenfalls kraulte. Als sie fertig war, blickte sie zu mir auf und schüttelte den Kopf. »Du weißt gar nichts, Kindchen. Weder über mich noch über die Lage. Aber nehmen wir mal an, du hättest eine Meinung, die wert wäre, ausgedrückt zu werden. Erzähl mir, in welcher Lage wir uns befinden und warum ich deswegen keine wahre Klinge sein kann.«

»Du hast Thauvik irgendwie unter deine Kontrolle bekommen, ihn dem Sohn des Himmels entrissen. Du versuchst, ihn zu einem Kreuzzug der Untoten zu drängen, bei dem Zehntausende oder mehr sterben werden. Namara hat uns geschaffen, um die Schwachen vor den Mächtigen zu schützen und jene, die sich hinter ihrer Macht verstecken, der Gerechtigkeit zuzuführen. Du treibst exakt das gegenteilige Spiel.«

»Keine unübliche Sichtweise dessen, was ich tue«, erwiderte Nuriko, »aber dir sind etliche Punkte entgangen. Erstens habe ich keine Kontrolle über Thauvik. Nicht die mindeste. Ich habe kein Interesse daran, irgendjemanden unter meine Kontrolle zu bringen. Ganz im Gegenteil. Ich habe Thauvik die Freiheit gegeben, zu tun und zu lassen, was ihm gefällt. Ich habe ihn zu einem König ohne Ketten gemacht. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Er ist auferstanden und blutgierig und verbreitet Tod und Zerstörung, die niemals enden«, sagte Triss. »Er sollte vernichtet werden, nicht befreit, damit er kein Chaos und keine Verwüstung mehr auf der Welt anrichten kann!«

Nuriko bedachte ihn mit einem bekümmerten Lächeln. »Naives Ding. Tod und Zerstörung ist das, was sie – am Ende – alle wollen. Oh, sie mögen mit den besten Absichten antreten, aber es liegt in der Natur der Macht, die sie ausüben, dass die ihnen im Gegenzug allmählich jegliche Menschlichkeit nimmt. Thauvik ist untot und ein Monster schlimmster Art. Das ist wahr, aber es bringt ihn kaum einen halben Schritt über das hinaus, was im Laufe der Zeit aus jedem König wird. Sie alle wollen Blut sehen, und jeder Einzelne von ihnen wird es fordern, wenn er damit durchkommen kann. Jeder Einzelne. Das ist es, was ihnen innewohnt, und das ist auch der Grund, warum sie vernichtet werden müssen.«

»Wenn er so ein Monster ist, warum hast du Thauvik dann nicht vernichtet?«, fragte ich.

»Weil er ein perfektes Beispiel abgibt«, entgegnete die Kitsune. »Wenn Thauvik zu seinem Untotenkreuzzug aufbricht, wird er das ganze Königreich in Blut baden. Kadesh ebenso, vielleicht auch die nördlichen Magierländer. Kommt darauf an, wie weit er kommt. Niemand wird dann noch abstreiten können, was er getan hat oder wie böse er ist. Niemand wird mehr so tun können, als wäre das System, das ihn dazu befähigt hat, nicht fehlerhaft bis ins Mark. Es mag nicht gleich in dem Moment geschehen, in dem er aufgehalten wird, aber die Beweise werden unwiderlegbar sein. Das wird der erste Stein einer Lawine sein, die das ganze Konzept des Königtums unter sich begraben wird und das der Regentschaft ebenso.«

»Das ist Irrsinn«, kommentierte ich.

»Ist es das?«, fragte Nuriko, und sie sah gar nicht verrückt aus, nur unsäglich traurig. »Wirklich? Ich gebe dir ein offensichtliches Beispiel dafür. Was ist das Schlimmste für das Volk? Nicht für die Regenten, für das Volk? Das ist der Krieg. Und wo kommt der Krieg her? Von Regierungen, die gegen Regierungen kämpfen. Ohne Regierungen gäbe es keine Kriege. Es gäbe keine Herrscher, die Macht über ihre Mitbürger ausüben und sich davon korrumpieren lassen. Regierungen sind der Feind der Menschheit. Zur Hölle, sie sind aller Leute Feind. Den Andersartigen-Gattungen haben sie ebenso viel Leid zugefügt wie uns.«

Sie seufzte. »Ich kann begreifen, dass du das nicht verstehst, ich frage mich aber nur, ob das daran liegt, dass du dazu nie in der Lage sein wirst, oder nur daran, dass du zu sehr vom System geformt bist, um dir eine Welt ohne Regenten vorzustellen. Weißt du, warum ich aus dem Dienst für eine Göttin geschieden bin, die ich mehr geliebt habe als meine eigene Seele?«

Ich schüttelte den Kopf, nicht imstande, dem Schmerz zu begegnen, der plötzlich in ihrer Stimme pulsierte.

»Weil Namara trotz ihrer Liebe, ihrer Leidenschaft und ihres göttlichen Anstands das nicht begreifen konnte. Sie war selbst eine Art absoluter Autorität und, in dieser einen Hinsicht, vom Konzept der Autorität korrumpiert – nicht imstande, die ihm innewohnenden Grenzen und Übel zu erkennen. Ich habe versucht, ihr aufzuzeigen, dass das, was wir in ihrem Namen taten, keine Gerechtigkeit war. Keine wirkliche Gerechtigkeit. Es war nur eine andere Art, das System zu stützen. Beinahe achthundert Jahre lang hatte der Orden die Leute mit falschen Beteuerungen versorgt. Wir haben sie zu dem Glauben verlockt, es gäbe eine Kraft auf der Welt, die die Mächtigen zur Verantwortung ziehen konnte, trotz der unübersehbaren Korruptheit und Unzulänglichkeit des ganzen Systems.«

Nun erhob sie sich und trat mit zwei langen Schritten zu mir. »Aber für die Mächtigen kann es keine Rechenschaft geben, nicht für die Klasse der Mächtigen, und Einzelpersonen sind nicht von Bedeutung. So schnell du einen Ashvik töten kannst, erhebt sich ein Thauvik an seiner Stelle. Würde ich zulassen, dass du Thauvik tötest, wie lange, glaubst du, wird es dauern, bis deine hübsche Prinzessin selbst korrupte Kompromisse eingeht? Einen Tag?« Nuriko kam noch ein bisschen näher. »Eine Woche? Ein Jahr? Zehn?«

Und noch näher. »Ich kann es nicht sagen. Vielleicht wird sie die große Ausnahme sein, während ihrer ganzen Regentschaft integer bleiben und eines jener seltenen, leuchtenden Beispiele eines gerechten Herrschers abliefern. Aber selbst dann könnte der Arsch, der nach ihrem den Thron besetzt, einem neuen Ashvik gehören. Oder dem, der jenem folgt. Solange Throne existieren, wird es auch sie geben.«

Nun war sie nur noch wenige Zoll entfernt. »Darum habe ich Thauvik befreit, und darum muss ich dich töten, solltest du dem im Wege stehen. Das ist der Moment, in dem wir endlich die Chance haben, das ganze System vor aller Augen bloßzustellen. Das ist der Anfang des Endes der Monarchie und der Theoarchie und all der anderen Formen der Versklavung, die wir für uns selbst geschaffen haben. Indem ich Thauviks Ketten zerrissen habe, habe ich das Werkzeug geschaffen, um alle Ketten zu zerreißen.«

»Was willst du anstelle dessen etablieren?«, fragte Triss über meiner Schulter mit leiser und unsicherer Stimme.

»Gar nichts«, entgegnete sie. »Welchen Grund sollte es für uns geben, diesen oder jenen Mann hochzuhalten und König zu nennen? Ihm die Herrschaft über seinesgleichen zu geben, während wir jenen einen Leibeigenen nennen und ihn kaum besser als einen Esel mit Verstand behandeln? Warum sollten wir den einen erheben und den anderen niederdrücken? Möge ein jeder zu dem heranwachsen, was er erreichen kann, ohne es auf dem Rücken seiner Nachbarn aufzubauen. Das ist es, was die Gerechtigkeit fordert.«

In diesem Moment war das Beängstigendste an der Kitsune, dass sie sich weder verrückt anhörte noch so verhielt. Nicht einmal ansatzweise. Sie hörte sich vielmehr an wie einer meiner Lehrer, der versuchte, mir etwas aufzuzeigen, was absolut richtig war, das zu begreifen ich jedoch noch keineswegs bereit war. Auf irgendeiner Ebene war das alles schrecklich überzeugend, umso mehr, da einiges von dem, was sie sagte, wirklich einen Sinn ergab. Aus welchem Grund sollte es irgendjemandem gestattet sein, über die, die um ihn herum waren, zu herrschen, nur weil seine Eltern es getan hatten oder ein Onkel oder eine Großmutter? Warum sollte das Ergebnis eines Duells darüber entscheiden, wer in einem Palast in einem weichen Bett schlafen durfte und wer sich mit einer Pritsche in den Wirtschaftsgebäuden zu begnügen hatte?

Ich schüttelte den Kopf und drängte den Gedanken für den Augenblick beiseite. Das System mochte voll sein von der Art Ungerechtigkeiten, die zu beenden ich geschaffen worden war, aber die Lösung, die Nuriko vorschwebte, war der pure, unverfälschte Horror. Ich konnte nicht zulassen, dass sie ihre Pläne in die Tat umsetzte.

»Nein«, widersprach ich also, »das fordert die Gerechtigkeit nicht. Zumindest nicht auf diese Art. Ich bin keineswegs überzeugt, dass du recht hast. Aber selbst wenn ich das wäre, müsste ich mich in dieser Sache gegen dich stellen. Ich kann nicht einfach dabei zusehen, wie du Zehntausende umbringst in der Hoffnung, das würde die Welt irgendwie zu einem späteren Zeitpunkt zu einem besseren Ort machen.«

»Hunderttausende, genau genommen.« Sie lächelte, und wieder erkannte ich Schmerz, wo ich mit Wahnsinn gerechnet hatte. »Und du kannst mich nicht aufhalten. Du kannst den Weg freimachen oder sterben. Ich wünschte, ich könnte dir noch eine andere Alternative bieten, aber dies ist der Moment. Ich habe keine Zeit, dich so lange vor dir selbst zu retten, bis du es erkennen kannst. Kelos hat Jahre gebraucht, um mit mir den Pfad wahrer Gerechtigkeit zu beschreiten, und hundert Jahre später ist er immer noch nicht ganz da.«

Nun wich sie zurück und ließ mir mehr Raum. »Das ist deine letzte Chance, Kindchen. Geh mir aus dem Weg oder stirb.«

»Weder das eine noch das andere.«

»Du glaubst nicht, wie traurig ich bin, das zu hören. In Demut vor dem Versprechen, das ich einzulösen habe, und der Liebe, die Kelos für dich empfindet, werde ich dir gestatten, dein Schwert zu ziehen und dich oben auf dem Dach zu stellen.« Sie tat einen Satz nach rechts, stellte einen Fuß auf die Außenmauer und sprang wieder nach links, stieß sich von der Baracke ab und erklomm behände das Dach.

Ihre neunschwänzige Füchsin von einem Schatten blieb einen endlosen Moment lang zurück und musterte mich mit melancholisch schief gehaltenem Kopf. »Gefallen ertrinkt der Recke, versinkt in Lügen und Dunkelheit, kann die Augen dem Nachthimmel nicht öffnen, kann nicht sehen, was der Prophet ihm zeigt.« Wieder erging sie sich in dem stummen Heulen, und dann folgte sie ihrer Herrin nach oben.

Triss meldete sich in meinem Kopf zu Wort. Ich glaube nicht, dass Thiussus auch nur halb so entspannt ist, wie sie uns glauben machen will. Ich fühle Vorsatz hinter den Worten, und das passt nicht zu der unsinnigen Ausdrucksweise.

»Komm hoch«, forderte die Kitsune über mir. »Oder ich schließe die Faust um deinen kleinen Freund.«

Der Schattenkäfig, in dem Feis Vertrauter gefangen war, zog sich kurz zusammen, und aus dem Inneren erscholl ein unartikulierter Schrei.

»Bin unterwegs.« Und sei es nur, weil mir bisher keine andere Möglichkeit in den Sinn gekommen war.

Ich zog meine Schwerter, drehte mich um und rannte vier Schritte an der Wand entlang, stieß mich ab und schlug einen Salto rückwärts. Zusammengekauert landete ich am Rand des Barackendachs, das Gesicht der Stelle zugewandt, an der ich die Kitsune zuletzt gesehen hatte. Sie wartete auf dem höchsten Punkt des Daches auf mich und klatschte nun leise in die Hände.

»Nett«, bemerkte sie. »Übertrieben protzig, und du hast mir deinen ungedeckten Rücken präsentiert, als du dich von der Wand abgestoßen hast, aber die Technik war hübsch ausgeführt.«

»Irgendwie dachte ich, du würdest mich nicht mit einem Stich in den Rücken ausschalten. Nicht nach all der Mühe, die du dir gegeben hast, um mir eine faire Chance einzuräumen.«

»Kluges Kind, und so geschmeidig. Sollte sie wirklich besser in den Klingenkünsten sein als du, würde ich zu gern eines Tages deine Freundin Siri kennenlernen.« Nuriko winkte mich zu sich. »Komm und greif an, ich möchte nicht, dass du mit dem Gefühl sterben musst, du hättest nicht dein Bestes gegeben.« Bisher hatte sie sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihr Schwert zu ziehen.

Sei sehr vorsichtig, dachte Triss. Ich weiß nicht, inwieweit ich dir helfen kann, nicht, solange Thuissus mich mit einer bloßen Berührung halb aus dem Spiel nehmen kann, wie sie es vorhin schon getan hat. Ich wünschte, ich wüsste, wie sie das macht.

Kannst du irgendetwas unternehmen, um sie davon abzuhalten? Ich hielt die Schwerter in Ochs- und Pflugstellung und rückte langsam vor.

Vielleicht, wenn ich Übung und genug Zeit hätte. Ich fürchte nur, in diesem kritischen Augenblick steht mir beides nicht zur Verfügung.

Dann bleib dicht bei mir. Mach es ihr nicht leicht, an dich heranzukommen.

Ich glaube nicht, dass das viel helfen wird, aber eine bessere Idee habe ich auch nicht. Warte … vielleicht betrachte ich die Sache aus dem falschen Winkel. Vielleicht geht es nicht um sie. Vielleicht geht es um mich … einen Versuch ist es jedenfalls wert.

Der schwache Drachenschatten, den der Mond um meine Füße gezeichnet hatte, löste sich in einer kleinen Pfütze auf, die an meinem Körper emporglitt und mich mit einer kalten, seidigen zweiten Haut umfing.

»Oh, hat dein Partner Angst vor Thiussus?«, fragte Nuriko. »Das ist aber bedauerlich. Klug. Aber eindeutig bedauerlich für euch.«

Wie sieht dein Plan aus, Triss?, fragte ich.

Weniger ein Plan als der Versuch eines Ausweichmanövers. Ich möchte sehen, was passiert, wenn du die Kontrolle hast und Thiussus Kontakt herstellt.

Da glitt die neunschwänzige Füchsin auch schon über die Bleiplatten des Daches auf mich zu, und Triss verschwand aus meinem Geist, gab sein Bewusstsein preis und sank in schattige Träume. Meine Sinne dehnten sich, schlossen Triss’ Sinne mit ein, und ich beschloss, es wäre das Beste, das Experiment so schnell wie möglich durchzuziehen. Ich sprang vor, pflanzte einen Fuß fest auf den herannahenden Schatten und schwang zugleich meine Schwerter scherenförmig gegen Nuriko, eines auf Kniehöhe, während das andere auf ihre Kehle zielte.

Scheinbar mühelos drehte sich Nuriko in der Luft zur Seite weg und schlug ein Rad, das ihre Beine über mein linkes Schwert hinwegtrug, während ihr Kopf und Hals unterhalb meiner rechten Hand vorüberhuschten. Ich sah sie kaum ausweichen, denn ich war zu sehr mit der totalen Überlastung meiner geborgten Schattensinne beschäftigt.

Verzückung in Schwarz.

Ein paar Jahre zuvor war ich von einem Todesfunken getroffen worden – eine sehr machtvolle Art magischen Lichts. Er hatte mir das Bewusstsein geraubt und mich beinahe umgebracht. Als ich nach diesem Anschlag erstmals erwacht war, waren meine Sinne völlig verwirrt gewesen, und ich hatte die Farbe Blau geschmeckt. Die Wirkung der ineinanderfließenden Sinne war wild und sonderbar – vollkommen anders als alles, was mir bis dahin begegnet war. Dies war irgendwie ähnlich, nur stärker.

Stellt euch intensivste, schärfste Paprika vor und friert diese Vorstellung so umfassend ein, dass Ihr sie mit einem leichten Schlag sprengen könntet. Und jetzt beißt rein. Sie zerspringt in tausend winzige, kristalline Stücke, von denen jedes einzelne sogleich schmilzt und eine feurige Explosion auf Eurer Zunge auslöst. Verstanden? Dann stellt Euch jetzt vor, all diese kleinen Kontaktpunkte würden euch nicht verletzen, sondern Euch ein unglaubliches Vergnügen bereiten. Das war es, was ich aus zweiter Hand durch meine Verbindung zu Triss’ Sinnen erlebte, einen schrecklichen, herrlichen Ausbruch gefrorener Hitze, wiedergegeben in einer Palette von Schatten.

Kein Wunder, dass das Gefühl Triss derart umgehauen hatte. Ich nahm es nur aus zweiter Hand wahr, noch dazu durch Sinne, die zu interpretieren mein Geist gar nicht geschaffen war, und trotzdem hatte ich Probleme, mich von den Gefühlen abzugrenzen. Sie verlangten meine ganze Aufmerksamkeit und Konzentration. Alles, was ich war. Der Mann, der ich noch ein paar Monate zuvor gewesen war, hätte sich dem nun hingegeben, hätte alles fallen lassen, um eins zu werden mit seinen verzückten Sinnen – ein leichtes Opfer für die Kitsune. Aber diesen Mann hatte ich auf der Schwarzwasserinsel zurückgelassen, und da, wo mein Denken mich im Stich ließ, blieb die fließende Bewegung von Körper und Schwert standhaft, behielt den Fluss auch in Abwesenheit des bewussten Willens bei.

Ich kreiselte auf dem Punkt der Verzückung, der mein rechter Fuß war, brachte das linke Bein zu einem ausholenden Tritt hoch, der dem Weg meines höheren Schwerts folgte. Zugleich senkte ich dieses Schwert, um der immer noch rotierenden Kitsune zu folgen, während ich das andere erhob und sie zu einem zweiten, weniger eleganten Radschlag nötigte. Meine Bewegung endete seitlich der Kitsune in der Haltung eines Reiters im Sattel mit der linken Klinge vertikal zwischen ihr und mir. Dann beschrieb ich mit der rechten eine hoch angesetzte Diagonale, zog sie über meinem Kopf herab, bis sie auf ihr Herz zeigte.

»Besser und besser«, kommentierte Nuriko lachend. »Jetzt versuch es noch einmal.« Sie hatte immer noch weder Schwert noch ein Messer gezogen – diese Herabwürdigung meiner Fähigkeiten fing an, mich zu reizen.

Ich atmete tief durch und suchte erneut meine Mitte. Nunmehr mit beiden Füßen auf dem Schatten der Kitsune, musste ich mich mit der Hälfte meiner Aufmerksamkeit über Triss’ Sinne auf Thiussus konzentrieren. Bisher hatte sie nichts weiter getan, als stumm zu lachen und mir Schockwellen aus Empfindungen von dem Berührungspunkt meiner Füße mit ihrer Substanz durch den Körper zu jagen. Mit diesem Strom fertigzuwerden wurde mit jedem Atemzug leichter, als ich anfing zu lernen, ihn einfach zu akzeptieren und durch mich hindurchfließen zu lassen, doch das könnte sich in dem Moment ändern, in dem Thiussus ihre Taktik modifizierte.

Ich ließ das linke Handgelenk vorschnellen, schwang mein Schwert zu Nurikos Schulter wie eine Peitsche. Sie schien sich nicht zu regen, doch als meine Klinge die Stelle passierte, an der ihre Schulter hätte sein sollen, war da nichts als Luft. Ich setzte die Bewegung des Schwertes fort, rotierte auf dem Ballen des vorderen Fußes voran. Mit einer seitlichen Abwärtsbewegung brachte ich mein linkes Schwert quer vor meinen Körper, während ich mit dem anderen mit einer pfeifenden Bewegung nach ihrem Kopf hieb.

Sie bog den Kopf zurück wie eine Tänzerin, glitt unter einen Pfosten und bewegte sich dabei unfassbar schnell. Einen Moment später tat sie einen kurzen, schlurfenden Schritt, der sie zwischen mein rechtes Schwert und meine Schulter trug, richtete sich auf und berührte sacht mit dem Finger meinen Hals, als wollte sie meinen Puls fühlen.

»Treffer?«, fragte sie, als würden wir nur einen Übungskampf absolvieren.

Ich knurrte, nickte aber, als sie zurückhuschte, fort von mir.

»Das war eine exzellente Kombination«, beschied sie mir. »Meister Eskilon hat die Form geschaffen, auf der sie basiert, und er war der beste von meinen Lehrern im Tempel. Noch mal.«

Ich spürte, wie der Zorn in meinem Herzen brodelte, weil sie meine Bemühungen so auf die leichte Schulter nahm, doch ich wusste, ich durfte mich nicht von meinen Gefühlen beherrschen lassen. Stattdessen versuchte ich, fast wie Triss mein bewusstes Denken zugunsten eines Körperbewusstseins aufzugeben.

Schwerter verlagern. Spiegeln und ablenken. Zurücklehnen. Harter Tritt auf das Fußgelenk der Kitsune. Knie tief beugen. Salto vorwärts, mit den Klingen nach Brust und Hüften schlagen. Treten. Zustoßen. Drehen. Schwingen. Stoßen. Wieder schwingen.

Jedes Mal, wenn ich angriff, wich die Kitsune aus, entging jedem Angriff dabei nie weiter als um einen Bruchteil eines Zolls, schien jedoch auch nie ernsthaft in Gefahr zu geraten. Noch zweimal legte sie den Finger an meinen Körper, einmal über dem Herzen, das andere Mal glitt sie mit der Fingerspitze über die Innenseite meines Oberschenkels und über die große Arterie, die dort verlief. Beide Male fragte sie: »Treffer?« Beide Male nickte ich.

Ich war überzeugt, sie hätte noch öfter getroffen, hätte sie es nur gewollt, aber sie schien lediglich an absolut perfekten und tödlichen Scheinangriffen interessiert zu sein. Ich trieb sie beinahe über die ganze Länge des Dachs vor mir her und konnte sie doch nie mit meinem Stahl erreichen. Als wir fast am Rand des Dachs angelangt waren, reckte sie eine Hand hoch, und ich hielt für einen Moment inne.

»Du machst deinen Lehrern Ehre, Aral. Jeder Zug ist perfekt, jeder Vorstoß, jeder Tritt, jede Drehung der reinste Ausdruck der Form, auf der sie beruhen. Deine Beherrschung der Klingenkünste ist eine große Stärke, aber zugleich eine große Schwäche. Denn Generationen deiner Vorgänger haben schon versucht, mich zu töten, doch keiner hatte Erfolg. Lass mich dir zeigen, warum.«

Sie zog zwei lange, leicht gekrümmte Messer aus den Scheiden an ihrer Hüfte, die aussahen wie Miniaturversionen meiner eigenen Schwerter. »Oh, und keine Sorge, dieses Mal benutze ich kein Gift.«

Sie drang auf mich ein, und ich verlor jedes Gefühl für den Moment oder irgendetwas anderes, das darüber hinausgegangen wäre, dem Stahl auszuweichen, den es nach meinem Blut dürstete. Ich parierte, wich aus, wirbelte herum und hatte doch nie eine Chance, zurückzuschlagen. Zweimal erwischte sie mich leicht, ein flacher Schnitt in der Brust, gleich über meinem Herzen, und ein Kratzer im Nacken, aus dem ein Rinnsal Blut über meine Wirbelsäule kroch. Rechnete man die drei Male hinzu, in denen ich einem Hieb, der mich hätte töten können, gerade noch ausgewichen oder mit einer Parade begegnet war, dann war ich fünfmal in gerade halb so vielen Minuten gestorben, hätte sie Langschwerter benutzt. Dann, so abrupt, wie es angefangen hatte, endete die rasende Reihe wuchtiger Angriffe wieder. Sie hatte mich beinahe bis zu dem Punkt zurückgetrieben, an dem wir angefangen hatten.

»Weißt du, was du falsch machst?«, fragte sie und steckte die Messer zurück in die Scheiden.

Stumm schüttelte ich den Kopf, zu sehr außer Atem, um etwas zu sagen.

»Möchtest du, dass ich es dir sage?«

»Ja«, keuchte ich mühsam.

»Nichts.«

»Hä?«

»Du machst gar nichts falsch. Wie bei deinen Angriffen ist auch jeder Konter, jede Parade, jede Drehung einfach perfekt … und vorhersehbar. Zumindest für mich. Du hast in bester Klingentradition zu kämpfen gelernt. Aber du hast nie gelernt, gegen diese Tradition zu kämpfen. Deine Unterwerfung unter die Autorität deiner Lehrer wird dich zerstören, so wie Autorität diese Welt zerstört. Ein Meister einer anderen Schule hätte mit dir eine sehr harte Nuss zu knacken, aber für jemanden, der geholfen hat, diese Formen zu entwickeln und zu verfeinern, bist du wie ein offenes Buch. Verstehst du, was ich sage?«

»Ja, ich verstehe.« Beides, was sie gesagt hatte, und was es bedeutete.

»Du hast keine Chance, mich zu besiegen, Kindchen, und ich würde dich nur ungern töten. Wirst du jetzt zur Seite treten, oder muss ich dich zuvor vernichten?«

»Nein. Das kann ich nicht, und das werde ich nicht.«

»Es tut mir leid, dass es so enden muss, Aral. Du warst unter all denen, die in diesen vielen, langen Jahren gegen mich angetreten sind, der Beste, mit Ausnahme von Kelos.

17

Auch ein noch so kunstvoll gefertigtes Werkzeug ist weiter nichts als totes Gewicht, wenn man es dann, wenn es zur Last wird, nicht loslassen kann, und auch ein Meister hat nie ausgelernt. Kelos hatte mir das vor vielen Jahren gesagt, und ich hatte getan, als hätte ich begriffen, was das bedeutet. Nur hatte ich das nicht. Nicht bis zu diesem Moment, in dem ich der Kitsune und, sehr wahrscheinlich, meinem eigenen Tod ins Auge blickte.

»Mir tut es auch leid, Nuriko«, sagte ich, »aber danke für die Lektion.«

Dann stürzte ich voran, führte einen kunstgerechten Stoß aus der Form mit Namen Brennendes Wasser aus, den ich erst im allerletzten Moment durch eine Drehung abfälschte, die ich mit meinen Zhani-Duellschwertern, meinen wichtigsten Waffen während der vergangenen sieben Jahre, perfektioniert hatte. Es war unschön und wirkte plump, da meine im varyanischen Stil gehaltenen Klingen mit ihrer Krümmung und der einseitigen Schneide nie für solch ein Manöver gedacht gewesen waren, aber es lieferte mir einen Erfolg, den ich bisher an diesem Abend nicht hatte verzeichnen können. Ich landete einen Treffer. Die stumpfe Seite der Klinge erwischte die Kitsune hoch oben am Wangenknochen. Nicht hart genug, um die metallisch goldene Haut aufplatzen zu lassen, aber hart genug, dass ich die Erschütterung in meinem Handgelenk spüren konnte. Und auch hart genug, dass sie gezwungen war, unbeholfen zurückzuspringen, um sich wieder außer Reichweite zu bringen, ehe ich nachsetzen konnte – die erste Bewegung ihrerseits, die nicht anmutig und elegant wirkte.

Eine spöttische Stimme erklang aus dem Schatten unter meinen Füßen. »Das Kätzchen kämpft mit Klauen und Krallen und bringt doch nur wenig Blut zum Wallen.«

Ich achtete nicht auf Thiussus’ Worte, lauschte nur auf Taten, achtete mit meinen geborgten Sinnen auf jede Spur von Gefahr.

Inzwischen hatte Nuriko die Hand gehoben und betastete ihre Wange. »Ich glaube, du hast mir tatsächlich einen blauen Fleck verpasst, Kindchen. Das hast du wirklich gut gemacht. Dein Tod wird der ehrbarste sein, den ich zu bieten habe.«

Nurikos linke Hand glitt zu dem Heft, das über ihre linke Schulter ragte. Mit einer knappen Bewegung zog sie ihr Großschwert, brachte es nach vorn und hinunter in eine Hutposition vor ihrem Körper, während sie die rechte Hand unter der linken an das Heft legte. Wie meine varyanischen Schwerter war auch dieses einschneidig, aber es war so gerade wie ein Zhani-Duellschwert und über einen Meter lang – eine Kriegerwaffe, gut eineinhalb Fuß länger als meine eigene, kürzere Assassinenwaffe.

Wären meine Sinne nicht durch die von Triss verstärkt gewesen, ich hätte die Klinge kaum ausmachen können. Die rauchig blaugraue Farbe des von der Göttin geschmiedeten Stahls trank mit ihrer besonderen Magie sämtliches Licht. Der Orissaft, den ich benutzt hatte, um meine eigenen Klingen damit zu behandeln, war nur ein kümmerliches Echo jenes Effekts, der den Schwertern Namaras zu eigen war. Das Stichblatt bestand wie meine eigenen aus einem schlichten Oval. Aber während meine aus Bronze waren, verziert mit dem Relief von Drachen, die ihre eigenen Schwänze ewiglich um das untere Ende der Klinge herumjagten, war Nurikos mit einem schlichten Lapislazuli besetzt, so unzerstörbar wie der Rest des Schwertes.

Der wolkig-blaue Stein blickte mir über die Länge der Klinge entgegen, wie es vorgesehen war – das Starre Auge der Gerechtigkeit. Nur, dass das wahre Auge der Gerechtigkeit sich für immer geschlossen hatte. Dass nun die schlimmste Abtrünnige des Ordens diese Waffe gegen mich richtete, fühlte sich an wie eine Blasphemie. Zorn wogte in einer gewaltigen Welle in mir auf, und hätte ich nicht ein Leben lang geübt und gelernt, so hätte er mich vollständig ertränken können, mich geradewegs in den Wahn des Berserkers ziehen können. Stattdessen aber nahm ich meine Rage und ritt sie – widmete mein ganzes Sein der Vernichtung der Kitsune.

Ich setzte nach, ehe Nuriko Zeit hatte zu reagieren, und wieder verlor ich die einzelnen Abläufe aus dem Auge. Während ich mich ganz dem Spiel von Stahl gegen Stahl ergab, widmete ich meinen Zügen gerade so viel Aufmerksamkeit, wie nötig war, um nicht in die Muster der Tempelausbildung zurückzufallen. Ich trieb sie wieder und wieder zurück, auch wenn sie mir nun nicht mehr so schnell nachgab wie zuvor und nicht jedem Hieb so leicht auszuweichen war. Dreimal musste sie ihr Schwert zwischen meines und einen entscheidenden Punkt ihrer selbst bringen, trotzdem gelang es mir nicht, sie zu erwischen, auch sie hatte noch nicht zurückgeschlagen.

Als sie es schließlich tat, hätte sie mir beinahe ein Ende gemacht. Es war ein einfacher, beidhändiger Schlag, der aus einer hohen Abwehrposition bogenförmig abwärts jagte und mich in zwei Hälften hätte spalten sollen. Ihre Mimik und die lockere, entspannte Haltung ihrer Schultern und Arme vermittelte den Eindruck, der Hieb wäre langsam, beinahe träge ausgeführt. Er war alles andere, härter und schneller, als irgendjemand mit Ausnahme von Kelos je auf mich eingedrungen war.

Der Instinkt befahl mir, die Position zu halten und den Angriff mit meiner Klinge zu blockieren. Mein Instinkt hätte mich umgebracht. Mein Instinkt wünschte, dass meine Klingen die waren, die Namara für mich geschaffen hatte. Das waren sie nicht, und sie wären gesprungen, wäre ich meinem Instinkt gefolgt. Stattdessen führte ich mit dem linken Schwert einen Arretstoß, um den Hieb nach oben und außen zu blockieren, während ich zugleich zurücksprang.

Funken tanzten vor meinen Augen, als mir mein parierendes Schwert mit der flachen Seite gegen die Stirn schlug, und mein Handgelenk brannte, als es durch den Aufprall beinahe ausgerenkt wurde. Hätte Nuriko in diesem Moment nachgesetzt, hätte sie mich mühelos töten können, aber das tat sie nicht. Stattdessen wartete sie, bis ich wieder kampfbereit war.

»Es tut mir wirklich leid, dass dies mit deinem Leben enden muss«, sagte sie, und ich nahm echten Schmerz in ihrer Stimme wahr. »Kelos war besser, als ich ihm das erste Mal entgegengetreten bin, aber du passt dich schneller an. Hättest du die Zeit, dann, glaube ich, könntest du deinen Lehrer überflügeln. Dich zu töten wird eine ebenso große Tragödie sein wie die Zerstörung eines Meisterwerks von Chang Un.«

»Noch ist es nicht vorbei«, erwiderte ich, auch wenn das bloßes Maulheldentum war.

Neben den unbedeutenden Verletzungen, die sie mir an Handgelenk und Stirn zugefügt hatte, hatte Nurikos Hieb auch einen haarfeinen Streifen Stahl von meinem Schwert geschält. Das abgeschälte Stück Metall war einen Fuß lang und einen halben Zoll breit. Ich revidierte meine vorangegangene Vorstellung hinsichtlich der Zerstörung meiner Schwerter. Ein direkter Treffer hätte sie nicht gebrochen, er hätte sie in zwei Teile geschnitten.

»Rede dir ruhig ein, du hättest eine Chance, Kindchen. Rede es dir bis zum Ende ein«, sagte Nuriko. »Vielleicht werde ich dir gestatten, froh zu sterben. Aber nun greif wieder an. Du wirst mit jedem Schlagabtausch besser, und ich möchte dir auf dem Höhepunkt dessen, was du in der Zeit, die dir bleibt, erreichen kannst, ein Ende machen.«

Ihre Worte hätten herablassend klingen sollen, doch das taten sie nicht. Sie klangen aufrichtig.

Ich zielte auf ihr Herz, ließ dann jedoch die Spitze meiner Klinge herabkreiseln, um ihr Handgelenk aufs Korn zu nehmen, während ich mit dem zweiten Schwert nach ihrem vorderen Bein schlug. Sie bewegte sich, und ich verfehlte sie. Sie führte einen schädelzertrümmernden Hieb gegen meinen Kopf. Ich wich irgendwie aus, aber nun hatte mein Schwert passende Streifen rohen Stahls auf beiden Seiten.

Der Teil meiner selbst, der die Kitsune allmählich wirklich fürchtete, hegte auch den Verdacht, sie hätte die Streifen symmetrisch und gezielt gezogen – wie Kennzeichen, hinterlassen von einem Meister. Die verbliebenen rationalen Anteile erkannten, dass das Unsinn war und ich mich selbst verrückt machte, aber das half mir weniger, als mir lieb gewesen wäre.

Sie griff wieder an, kaum dass ich mich bereit gemacht hatte, und setzte gleich mit einem Hieb nach, der mir die Spitze meiner Kapuze und einen Teil meines Haars abrasierte. Und wieder – mit dem dritten Schlag trieb sie mich zurück zu unserem Ausgangspunkt. Dort hob sie das Schwert und ließ mir Zeit, Atem zu holen. Ich nutzte ihre Gunst und erkannte plötzlich und entgegen aller Wahrscheinlichkeit, dass ich leben wollte, wie ich es seit vielen Jahren nicht mehr gewollt hatte.

Gerade, als ich mich auf das gefasst machte, von dem ich wusste, dass es unser letzter Schlagabtausch werden würde, flüsterte eine Stimme an meinem Ohr: »Sie respektiert dich, und das ist der einzige Grund, warum ich meine Kiefer noch nicht um dein Rückgrat geschlossen habe.« Es war die neunschwänzige Füchsin, die zur Abwechslung einmal nicht in Rätseln sprach.

Erst in diesem Moment, in dem ich sie sprechen hörte, wurde mir bewusst, dass ich Triss Sinne ebenso wie Thiussus aus den Augen verloren hatte, während ich mich so voll und ganz auf Nuriko konzentriert hatte. Die Füchsin hatte hinter mir Position bezogen, ohne dass ich etwas bemerkt hatte. Ihr Schattenschwanz war natürlich immer noch mit Nuriko verbunden, und diese Linie lief zwischen meinen Beinen hindurch. An der Botschaft konnte kein Zweifel bestehen: Thiussus wollte mir klarmachen, dass ich nicht gewinnen konnte, selbst wenn ich Nuriko schlug, denn sie war Triss in einer Weise überlegen, die dafür sorgte, dass ich weitestgehend allein kämpfen musste.

Und da kam mir eine verrückte Idee, ein wahnsinniger, kleiner Plan, der auf einmal vollständig ausgearbeitet in meinem Kopf aufblitzte, wenn ich auch nicht wusste, woher er gekommen war. Vielleicht hatte mir der Geist der Göttin eine Inspiration zugeflüstert. Vielleicht nötigte mich mein neu entdeckter Lebenswille, abseits der üblichen Pfade zu denken. Vielleicht war es aber auch nur der Schimmer reflektierten Mondscheins, der über den rohen Stahl tanzte, dort, wo Nuriko die mit Oris behandelte, dunklere Schicht von meinem Schwert geschält hatte. Was immer es war, es war verrückt und simpel und nur möglich, weil Triss bereits als zweite Haut für mich fungierte.

Während ich noch überlegte, wie ich meinen Plan umsetzen sollte, hatte ich bereits damit angefangen. Tief aus dem Quell meiner Seele schöpfte ich mehr von meiner Lebenskraft, als ich je zuvor in einen einzelnen Bann investiert hatte. Im Geiste hielt ich das Bild dessen, was ich wollte, fest und brüllte ein uraltes Wort der Macht; eines, das ich normalerweise um jeden Preis mied. Als ich es aussprach, kanalisierte ich zugleich all das Nima, das ich aus meinem Seelenquell geschöpft hatte, und jagte es durch die Klingen meiner Schwerter. Sie explodierten in hellem Lichtschein. Reines, brillantes, weißes Licht gleich dem der Sonne selbst.

Es zerrte an der Schattenmaterie, die meine Hände umgab, und ein tiefer, stechender Schmerz raste durch meine Verbindung zu Triss, als jeder Fetzen von ihm, der dem Licht ausgesetzt war, unter Qualen brannte. Thiussus, die mir hämisch über die Schulter geblickt hatte, schrie auf und kollabierte in Nurikos Schatten. Die wiederum ächzte, als der Schmerz auf sie zurückschlug. Aber ich war noch nicht fertig. Mit aller physischen Kraft stieß ich eine meiner strahlenden Klingen geradewegs durch Thiussus und tief in das Dach und in einen der darunterliegenden Balken.

»Ich bringe dich um!«, brüllte Nuriko und stürzte auf mich zu, und ich zweifelte nicht daran, dass sie dazu immer noch imstande war.

Was der Grund war, warum ich bereits selbst zur Seite gesprungen war und hinab in die Lücke zwischen Baracke und Außenmauer. Ich hatte meine Position korrekt eingeschätzt, und so konnte ich im Fallen den Schattenkäfig, in dem Feis Vertrauter gefangen war, in zwei Teile spalten. Weder Licht noch Stahl konnten den kleinen Luftgeist verletzen, aber das Schattengitter sprang in Stücke, als es mit dem entgegengesetzten Element in Kontakt kam, und setzte Scheroc frei. Kaum berührten meine Füße den Boden, kreiselte ich um die eigene Achse und rannte los, wohl wissend, dass Nuriko erst Thiussus von meinem Lichtspeer befreien musste, ehe sie mir folgen konnte. Unterwegs steckte ich mein verbliebenes Schwert in die Scheide und ließ Triss frei.

Ich wusste nicht, wie lange Nuriko brauchen würde, ehe sie die Verfolgung aufnahm, zumal ich das, woran ich mich soeben versucht hatte, zuvor nur einmal gesehen hatte, und das unter gänzlich anderen Umständen. Die Pfähle, die Kamans Schatten vor dem Kreuz, an das sie ihn gehängt hatten, am Boden festgehalten hatten, waren ebenfalls mit reinem Licht aufgeladen – was für seinen Finsterling Pein und Falle zugleich war. Ich hatte keine Ahnung, was nötig gewesen wäre, um diese Pfähle zu entfernen, denn ich hatte Kaman eine andere Art von Frieden gegeben in Gestalt des Todes, den er ersehnt hatte.

Ich hatte vielleicht zehn Schritte getan, da hörte ich Devins Stimme hinter mir rufen: »In welche Richtung ist er gegangen?«

»Er gehört mir«, knurrte Nuriko. »Sobald Thiussus sich wieder rühren kann.«

»Ich suche hier«, brüllte Devin zurück, und ich konnte hören, dass er in meine Richtung lief. Zwar wusste ich nicht, was er im Schilde führte, doch wagte ich auch nicht zu verweilen, um es herauszufinden.

Bring mich mal auf den neuesten Stand, bat mich Triss benommen und lenkte mich so von Nurikos aufgebrachter Antwort ab. Das war doch Devin, richtig?, fragte er und erinnerte mich zugleich daran, dass er in seinem Schlafzustand den ganzen Kampf verpasst hatte. Und warum fühle ich mich, als hätte mich jemand in Teer getaucht und versucht, mich als Fackel zu missbrauchen?

Tut mir leid, das mit der Fackel war ich. Und ja, Devin. Keine Zeit für weitere Erklärungen. Im Augenblick müssen wir rennen, und ich brauche eine Ummantelung.

In Ordn… Feuer und Sonne, was zum Henker ist das da auf deinem Rücken?

Mein verbliebenes Schwert, und du wirst es bedecken müssen, wenn wir irgendeine Chance haben sollen, diese Nacht zu überleben.

Feuer und Sonne. Feuerundsonne. Feuerundsonne! Au! Und dann war ich wieder in Schatten gehüllt.

Was gut war, denn ich hatte den Rand des wie auch immer gearteten Kordons erreicht, den die Kitsune mit Thauvik errichtet hatte. Hier erwarteten uns überall Krongardisten und Elitesoldaten, die sich mit ihren Steinhunden unter sie mischten. Ich suchte nach einer Lücke, in der sich keine Elitesoldaten aufhielten, ohne jedoch langsamer zu werden. Dies war ein Rennen, in dem es hieß: Sieg oder stirb. Irgendwie gelang es mir, mit niemandem aus diesem bedrohlichen äußeren Ring zu kollidieren, und bald hatte ich immer noch rennend die andere Seite erreicht.

Habe ich erwähnt, dass das wehtut?, herrschte Triss mich an.

Ja. Das ist mir klar, und es tut mir leid, aber du musst durchhalten, wenigstens, bis wir das Tor hinter uns haben.

Das Tor? Das Haupttor?

Der nächste Weg von hier bis zum Fluss, und wenn wir es nicht bis zum Fluss schaffen, werden wir sterben.

Wie schön, dass du wieder in bester Verfassung bist. Noch eine Frage?

Mach schnell.

Warum brennt dein Schwert ein Loch in meine Haut?

Später, aber der andere sieht schlimmer aus.

Oh, gut. Er gab eine Art von mentalem Wimmern von sich. Ich hoffe, das wird nicht zur Gewohnheit.

Eher nicht. Ich habe mich auch verbrannt, und ich hasse es, dir wehzutun. Falls das hilft: Das Licht dürfte bald verblassen. Was ein verdammt guter Grund war, noch einen Zahn zuzulegen.

Aber ich erhöhte das Tempo meiner Schritte nicht. Ich rannte bereits so schnell, wie ich es mir gerade leisten konnte, wollte ich noch etwas Kraft zum Schwimmen übrig behalten. Als wir das Tor erreichten, packte ich die Kette des Fallgitters und löste die Bremse. Kaum fielen die mit Dornen bewehrten Gitter herab, schoss ich über die Kette zur Mauerkrone hinauf. Von dort trugen mich zwei Schritte und ein Sprung auf die Außenmauer.

Flügel!, dachte ich zu Triss und sprang ins Leere.

Verrückter Kerl, entgegnete Triss, aber er veränderte Form und Dichte, spann Bahnen aus Schatten an meinen Armen, die sich wie mächtige Segel entfalteten. Dabei entfernte er sich von dem peinigenden Licht, das durch die Säume meiner Scheide sickerte, was er mit einem geseufzten »Besser« kommentierte.

Seine Bewegung, fort von dieser Quelle der Schmerzen, teilte sich mir als tiefe Erleichterung mit, auch wenn die darunter liegende Qual, die ihm seine Wunden bereiteten, immer noch durch die Verbindung zwischen uns hallte. Ich hatte ihm schlimm wehgetan, und dafür hasste ich mich.

Gemeinsam schwebten wir zum Fluss hinab. Es war herrlich und wäre noch herrlicher gewesen, hätte ich gewagt, einen Segelsprung über die ganze Distanz durchzuführen. Aber die Kombination aus einer schwertförmigen magischen Laterne auf meinem Rücken und der nicht vorhandenen Ummantelung machte uns allzu sichtbar. Der erste Pfeil war bereits gefahrlos durch mein rechtes Schattensegel gezischt, als wir tief genug waren.

Lass mich fallen.

Du bist der Boss. Wahnsinnig, aber trotzdem der Boss.

Meine Schwingen verschwanden, und wir fielen, doch nicht bevor ein weiterer Pfeil kurz unterhalb der Achselhöhle eine brennende Schramme über meine linke Körperseite gezogen hatte. Plätschernd landeten wir in der obersten Ebene des großen Springbrunnens, den Thauviks Ururgroßmutter zur Feier irgendeines Sieges über Kadesh hatte erbauen lassen. Bis ich mich auf die nächste Ebene hinabließ, war ich wieder in eine mürrische, fluchende Hülle aus Dunkelheit gewickelt, die mich bis zum nächsten Abstieg vollständig ummantelte.

Was gut war, denn inzwischen näherten sich von überallher Krongardisten. Ich hatte mich gerade an den ersten zwei vorbeigeschlichen, als ich Devins Stimme hinter ihnen rufen hörte: »Aral!«

»Zur Hölle mit dir!«, schrie ich über meine Schulter.

Dann hüpfte ich über den Speer eines überdurchschnittlich gewitzten Gardisten, der nach mir gesucht hatte wie ein Blinder mit seinem Stock, und rannte wieder los. Erneut spürte ich durch das Band unserer Seelen, welche Schmerzen Triss durch die Verhüllung meiner leuchtenden Klinge erdulden musste. Das ärgerte mich wie ein Eisennagel zwischen den Schulterblättern, und langsamer war ich auch, viel langsamer. Außerdem meldeten sich erste Seitenstiche. Erst da, nachdem der erste wilde Ausbruch von Energie, der stets mit solch einer Jagd verbunden war, sich gelegt hatte, erkannte ich meinen Fehler.

Ich hatte mich der Gangart eines Läufers bei der zweiten Meile bedient, nicht der eines Zauberers, dessen verwundeter Vertrauter gerade gegen das ihm entgegengesetzte Element zu kämpfen hatte. Triss’ Sog am Quell meiner Seele war so erschöpfend wie eine blutende Wunde. Meine Knie wurden bereits weich, und ich musste noch langsamer werden, wollte ich keinen Sturz riskieren. Und da holte Devin mich ein, obwohl ich nicht wusste, dass er da war, bis er einen Arm um meinen Leib legte und einen Teil meines Gewichts trug.

Während er meinen linken Arm über seine Schulter zog, flüsterte er heiser: »Weiter, du Narr. Sie könnte inzwischen schon auf dem Weg sein, und der Fluss ist deine einzige Chance, ihr zu entwischen.«

Ich wollte etwas sagen, wagte es aber nicht, sondern ließ einfach zu, dass Devin noch mehr von meinem Gewicht trug, und bewegte mich halb laufend weiter. Sollte Triss irgendwelche Einwände in Hinblick auf dieses Arrangement haben, so behielt er sie für sich und begnügte sich mit dem mentalen Äquivalent beständigen, subverbalen Fluchens. Als wir schließlich die nächsten zwei Blocks hinter uns hatten, fielen wir alle zusammen mehr oder weniger von der Brücke und schlugen mit einem lauten und ungraziösen Platschen im Wasser auf.

Ehe ich herausfinden konnte, ob meine Kräfte zum Schwimmen reichten, hatte mir Devin den Arm um den Hals gelegt und angefangen, mich hastig durch das Wasser zu ziehen. Er trat mehr als er schwamm, was sowohl die Geräusche als auch die Bewegung der Wasseroberfläche minimierte. Triss schob sich von meinem nun unter Wasser befindlichen Schwert fort und bildete so etwas wie eine halbe Ummantelung über den Teilen von mir, die noch über Wasser waren. Ich konnte spüren, wie erleichtert er war, das Licht hinter sich zu lassen.

»Hast du einen Plan?«, fragte ich Devin nach einigen Sekunden. Das zumindest war meine Absicht. Heraus kam eher so etwas wie »Duenplan?«

»Pst«, herrschte mich Devin sehr leise an. »Boot. Gleich voraus.«

Ein schmales schwarzes Sampan glitt flüsternd über das Wasser auf uns zu – offensichtlich ein Schmugglerboot. Devin lehnte sich im Wasser zurück, schüttelte sein Handgelenk und ließ ein Messer aus der Armscheide in seine Hand gleiten. Kaum kam das Boot näher, riss Devin den Arm herum und jagte dem Schmuggler im Heck das Messer ins Auge. Er kippte vorwärts über das Yuloh und hob es mit seinem Gewicht aus dem Wasser.

Als sich der Kamerad des Schmugglers umdrehte, um nachzusehen, was aus seinem Ruderer geworden war, reckte Devin die Handfläche dem Rücken des Mannes entgegen und sprach ein Wort der Öffnung. Dem begegnete ein kurzes Aufflammen purpurnen magischen Lichts, als sich der Rücken des Schmugglers öffnete wie eine Tür. Ungefähr einen halben Herzschlag nach dem Großteil seiner Organe stürzte er ins Wasser. Hässlich, aber wirkungsvoll, wie es stets der Fall war, wenn Devin sein Bestes gab. Er zerrte mich zu dem Boot, das bereits angefangen hatte, sich in die Strömung zu drehen. Ich bekam das niedrige Dollbord zu fassen und klammerte mich fest, versuchte, die Kraft aufzubringen, mich an Bord zu ziehen.

»Bei allen Göttern, ich wünschte, ich könnte dich einfach ersaufen lassen«, bemerkte Devin, als er in das Boot kletterte.

Dann beugte er sich zu mir herab und packte meinen Arm, um mir hineinzuhelfen. Ich drehte mich im Bug auf den Rücken, während Devin ins Heck ging, sich sein Messer zurückholte und den zweiten Schmuggler in den Fluss beförderte. Dann ergriff er das Yuloh, führte die Drehung zu Ende, die das Sampan von allein begonnen hatte, und fing an, uns gemächlich flussabwärts zu rudern.

Unterwegs mussten wir zwei Zollbooten ausweichen, aber die Kombination aus der lichtverschluckenden Farbe des Schmugglerboots und unseren eigenen Umhüllungen brachte uns sicher an ihnen vorbei. Devin verlor kein weiteres Wort, bis wir die letzte Brücke hinter uns gelassen hatten und der Fluss sich zur Mündung in der Bucht ausdehnte. Triss gab sich ebenso schweigsam, aber ich konnte fühlen, dass es bei ihm an der Erschöpfung lag, nicht an brodelndem Zorn, wie Devin ihn förmlich verströmte.

»Also gut«, sagte Devin schließlich. »Wenn das Miststück uns hier noch hören kann, sind wir so oder so beide tot, also können wir uns auch unterhalten.«

»Wo zum Henker bist du gewesen?«, krächzte ich und schlug dabei nicht annähernd den herrischen Tonfall an, der mir vorgeschwebt hatte.

»Warte mal«, ließ sich Triss vernehmen und hörte sich dabei fast so ausgelaugt an, wie ich mich fühlte. »Mal sehen.« Er schlüpfte unter mir hervor, wo der Mond ihn hingeworfen hatte, und glitt unter das niedrige, gewölbte Dach, das dem Sampan eine winzige Kabine im mittleren Abschnitt bescherte. »Dachte ich’s doch.«

Er kehrte mit einer dunklen Flasche zurück, in der es einladend gluckerte, als er sie mir reichte. »›Geister für den erschöpften Geist‹«, zitierte er die alte Redensart über Magie und Suff.

Ich kippte die Flasche mal in diese, mal in jene Richtung und hörte zu, wie der Alkohol hin und her wogte. »Ich …« Scheiße, aber ich brauchte einen Drink, und dieser wäre medizinischer Art. Hier ging es nicht um einen Trinker, der eine Ausrede zum Trinken suchte. Wer konnte da schon etwas einwenden?

Ich ließ die Flasche auf den Boden fallen und sagte leise: »Nein, Triss, ich kann wirklich nicht.«

Das Licht veränderte sich, und ich erkannte, dass Devin über mir stand, obwohl ich nicht gehört hatte, dass er sich bewegt hatte. »Funktioniert dieser Blödsinn wirklich, Triss? Ich habe diese Redensart seit dem Untergang des Tempels einige Male gehört, aber in Anbetracht der Lehren unserer Priester kam sie mir stets ziemlich albern vor.«

»Es funktioniert«, entgegnete Triss.

»Das reicht mir.« Devin ging in die Knie, hob die Flasche auf und zog den Korken heraus.

Ehe ich ahnte, wie mir geschah, hielt Devin mir die Flasche an die Lippen und kippte sie um. Ich erwischte einen mächtigen Mundvoll von einem unglaublich starken Likör mit Anisaroma und schluckte ihn hinunter – ich konnte nicht anders. Süßes, flüssiges Feuer rann über meine Kehle und in meinen Bauch, wo es verdampfte, als meine nimahungrige Seele die vitale Essenz des Likörs verschlang. Scheinbar aus eigenem Antrieb griff meine Hand nach dem Hals der Flasche, und ich trank vielleicht ein Drittel des Inhalts in gewaltigen, atemlosen Schlucken, ehe ich die Flasche absetzen musste, um zu Atem zu kommen.

Anschließend nahm ich noch einen tiefen Zug, auch wenn ich mich dafür selbst verabscheute. Dann, unter einer Willensanstrengung, die mit der Mühe, einen Großbann zu wirken, vergleichbar war, setzte ich mich auf und schleuderte die Flasche in die Bucht. Seit dem Tag, an dem ich meine letzten Efikbohnen in den Fluss geworfen hatte, hatte ich nichts mehr getan, was sich dermaßen schwer anfühlte. Vor Anstrengung zitternd und schwitzend sank ich zurück in den Bug des Boots.

»Reicht das?«, fragte Devin. »Oder brauchst du noch mehr? Das ist ein Schmugglerboot. Ich bin sicher, davon gibt es hier haufenweise.«

»Fahr zur Hölle.«

»War das ein Ja? Oder ein Nein? Ich hole dir besser noch eine Flasche.« Er duckte sich in die Kabine in der Mitte des Boots.

Triss.

Ja? Ich fühlte seinen Schmerz, seinen Zorn und seine Sorge, die sich durch die Verbindung zwischen uns sengten.

Zerbrich sie. Alle, bat ich, als Devin gerade mit einer neuen Flasche auftauchte, sich zu mir drehte und den Korken herauszog. Fang mit der an.

Erledigt.

Ich spürte einen leichten Sog an meinem Nima, dann explodierte die Flasche in Devins Hand. Er schrie auf und fluchte, und ich erkannte Blut an seiner Handfläche, dort, wo eine Scherbe ihn geschnitten hatte. Gut. Triss schlug mit den Flügeln und schob sich an Devin vorbei in die Kabine. Gleich darauf hörte ich weitere Flaschen splittern.

»Nicht stark genug, um einfach abzulehnen?« Devins Stimme troff nur so vor Gift, als er sich die Scherben aus der Hand zupfte. »Muss dir erst Triss aus der Patsche helfen?«

»Fick dich, Devin. Seitwärts. Mit einer eisenbeschlagenen Ramme.«

In diesem Moment hasste ich ihn mehr, als ich je irgendjemanden mit Ausnahme des Sohns des Himmels gehasst hatte. Wäre ich dafür stark genug gewesen, dann hätte ich ihn vielleicht getötet, aber das war ich nicht. Trotz der flüchtigen Stärkung durch den Alkohol war es, als hätte mich jemand in hundert Pfund dicke Bleifolie gewickelt.

Devin bedachte mich mit einem finsteren Blick. »Sogar jetzt, da du weiter nichts bist als die ausgetrocknete Hülle desjenigen, der du einmal warst, bildest du dir noch ein, du wärest besser als ich. Richtig?«

»Dafür gibt es einen einfachen Grund. Ich bin besser.«

»Ich würde dich so gern umbringen.«

Plötzlich wurde mir bewusst, was ihn am meisten schmerzen musste. »Du bist ein Feigling, Devin. Ich weiß nicht, ob du das immer warst, oder ob dich der Untergang des Tempels gebrochen hat. Aber das kümmert mich auch nicht, weil es für mich im Grunde nicht wichtig ist. Du bist nicht wichtig für mich. Und ja, ich bin besser als du. Jetzt. Wie es früher war, weiß ich nicht. Ich war damals in vielen Dingen besser als du, aber als Mensch …«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das kannst du wohl besser beurteilen als ich. Aber heute, da ich halb gebrochen und stets nur einen halben Schritt davon entfernt bin, wieder in die Gosse abzurutschen? Oh ja, heute bin ich der bessere Mensch. Meine Seele mag befleckt sein und sogar ausgefranst, aber es ist immer noch meine Seele. Du hast deine aus purer Feigheit an den Feind verkauft, und es gibt nichts, was du unternehmen könntest, um sie zurückzugewinnen. Heute ist es leicht, ein besserer Mensch als du zu sein. Du bist nicht einmal mehr wirklich menschlich, Devin. Du bist ein verbittertes Ding in Gestalt eines Mannes.«

Devins unblutige Hand griff nach seinem Schwert, und ich sah, dass er vor Wut zitterte, trotzdem hielt er inne, statt zu ziehen, und spie wutentbrannt: »Wenn das vorbei ist, dann werden du und ich diese Sache ein für allemal regeln.«

»Wo und wann immer du willst.«

18

Mondschein in der Bucht unter einem Meer aus Sternen. Salzige Brise und sanft plätschernde Wellen. Schatten, die sich flüsternd unterhalten, Drache und Tayra. Alte Freunde im Dunkeln. Zwei Männer, die sich umbringen wollen.

Es war wie aus einem Hirtengedicht entlehnt, von dem letzten Teil mal abgesehen. Während Devin und ich uns einander mit Hass überhäuften, hatten sich unsere Vertrauten erneut zusammengesetzt und waren im Hintergrund in ein leises Gespräch in ihrer fremdartigen Sprache vertieft.

Ich maß Devin mit einem finsteren Blick. »Bevor wir diese Sache zum Abschluss bringen und einer von uns dran glauben wird, solltest du mir erzählen, warum du mich hergeschafft hast. Fang damit an, warum zum Henker du nicht bei dem Versteck warst, um meine Botschaft abzuholen. Als wir uns das letzte Mal trafen, hast du mir erzählt, du würdest meine Hilfe brauchen, um die Kitsune auszuschalten. Du hast mir versprochen, du wärest da, wenn ich dazu bereit wäre. Nicht vergessen, ich bin nicht im Mindesten überrascht über deinen Mangel an Verlässlichkeit, ich wüsste nur gern, was los war.«

»Ich dachte, das wäre offensichtlich«, gab Devin zurück. »Die Kitsune war los. Jedes Mal, wenn ich mich den Außenmauern der Palastanlage auch nur bis auf fünfzig Fuß genähert habe, ist sie aufgetaucht, ganz zufällig, nur um zu sehen, wie es mir geht. Es hätte keinen Sinn gemacht zu versuchen, diese Botschaften abzuholen, wenn ich dabei zu Tode gekommen wäre. Nuriko hat mich nicht direkt bedroht, aber das muss sie auch nicht. Sie hat mehr Klingen getötet als irgendein anderes Individuum unserer Geschichte.«

»Abgesehen von deinem Herrn und Meister, dem Sohn des Himmels.«

Devin ballte die Fäuste, und Blut tropfte von seiner verwundeten Hand. »Schön. Sie ganz persönlich hat mehr Klingen mit ihren eigenen Händen getötet als irgendjemand sonst. Gefällt dir das besser?«

Ich nickte, konnte mir aber nicht verkneifen hinzuzufügen: »Abgesehen davon, dass sich das beinahe anhört, als würdest du dich immer noch als irgendeine Art von Klinge darstellen, aber vergessen wir das erst einmal.«

»Ja, vergessen wir es«, giftete Devin.

»Du hattest also zu viel Angst vor Nuriko, um rauszukommen und die Post abzuholen. Verstanden. Aber jetzt bist du hier, also lass uns die Details für meine Mission besprechen, die besagt, dass ich dir den Arsch vor der Kitsune und infolgedessen auch vor dem Sohn des Himmels retten soll. Wann nehmen wir uns den Palast vor?«

Devin sah verlegen aus. »Du gar nicht.«

»Was soll das heißen?«, wollte ich wissen.

»Thauvik hat zwar Geschmack an dieser ganzen Auferstandenenkreuzzug-Geschichte gefunden, aber er ist auch paranoid, und ich glaube, er hat ein bisschen Angst vor der Kitsune.«

»Was besagt?«

»Er hat vor, sein Lager in die Festung zu Kao-li zu verlegen. Das sollte eigentlich gegen Ende dieser Woche passieren, aber nach dem, was heute zwischen dir und Nuriko vorgefallen ist, nehme ich an, er wird schneller verschwinden wollen.«

Ich war baff. Kao-li änderte alles. »Und jetzt? Unsere Abmachung ist hinfällig? Thauvik wird auf der halben Welt ein Blutbad anrichten, und der Sohn des Himmels macht ein Wandgemälde aus dir?«

»Nein. Ich werde nicht an der Wand des Sohns enden. Eher gebe ich dir meine Schwerter und entblöße meinen Hals, damit du ihn nicht verfehlen kannst.« Bei diesen Worten verzog er das Gesicht und schloss für einen Moment in offenkundigem Schmerz die Augen – wieder einmal der Eid.

Kurz darauf fuhr er fort. »Wir werden einige Änderungen an unserem Plan vornehmen müssen, das ist alles. Ich kenne die Festung nicht, also brauche ich ein paar Tage, um mich umzusehen und mir zu überlegen, wie wir den Anschlag dort durchführen können. Ich glaube nicht, dass es mir nach heute noch einmal gelingt, mich loszueisen. Also werde ich dir irgendwie eine Botschaft zukommen lassen müssen, um dich zu informieren. Vielleicht können wir diesen Luftgeist benutzen, den du heute Abend gerettet hast.«

»Nein.«

»Was soll das heißen, ›nein‹?«, blaffte Devin, dessen Stimme mehr als nur ein bisschen panisch klang.

»Das heißt nein, ich habe dir vorher nicht getraut, und jetzt traue ich dir umso weniger. Es riecht viel zu sehr nach einer Falle. Und selbst, wenn ich dazu bereit wäre, kann Maylien dich nicht ausstehen. Ich musste sie schon heftig bedrängen, bis sie zugesagt hat, das Leben ihrer Leute bei einem Angriff auf den Palast zu riskieren, und Kao-li ist hundertmal schlimmer. Dem wird sie auf keinen Fall zustimmen, und du hast selbst gesagt, dass die ganze Sache ohne Sturmtruppe nicht funktionieren kann. Es ist vorbei. Willst du, dass wir jetzt die Sache zwischen uns regeln, oder möchtest du dich doch lieber von jemandem anderen umbringen lassen? Ich würde es wenigstens sauber erledigen.«

Devin griff nach seinen Schwertern und ich zu meinem verbliebenen, war jedoch durch meine Position arg behindert, und so hingen die Spitzen von Devins Klingen bereits einen Zoll vor meinem Gesicht, ehe ich mich auch nur halb hatte aufsetzen können.

»Das habe ich nicht gewollt«, sagte Devin.

»Was? Mich umbringen? Ich dachte, davon träumst du schon seit Jahren.«

Dich umzubringen ist nicht seine Absicht, informierte mich Triss mental – was erklärte, warum mein Vertrauter gar nicht versucht hatte, sich einzumischen.

»Nein«, sagte Devin. »Das will ich schon. Dies jedoch …« Mit überschwenglicher Geste wirbelte er seine Schwerter herum und hielt mir im Unterhandgriff die Hefte hin. »Das ist die verdammt letzte Art, auf die ich es tun will, aber ich sehe auch keinen anderen Weg.«

»Ich verstehe nicht«, gestand ich.

»Wir wissen beide, dass ich nichts versprechen oder sagen kann, was dich dazu bringen würde, mir zu vertrauen. Damit hatte ich mehr oder weniger gerechnet, also haben Zass und ich darüber gesprochen, wie ich die Lage retten könnte. Er hat mich auf das wohl Einzige hingewiesen, was dich vielleicht überzeugt. Und das ist es.« Er drehte die Hände, und die Schwerter glitten ein wenig weiter auf mich zu, während seine Finger von den Heften auf die Rückseite der Klingen rutschten.

»Du bietest mir deine Schwerter an?«

»Nein, ich wollte gerade vorschlagen, dass wir mit den Dingern einen verdammten Verlobungstanz aufführen.« Er verdrehte so deutlich die Augen, dass es sogar im Dunkeln an dem aufblitzenden Weiß der Augäpfel erkennbar war. »Ja, ich biete dir meine Schwerter an, auch wenn ich verdammt noch mal die Absicht habe, sie mir zurückzuholen. Und da du das Thema bereits angeschnitten hast, ich dachte mir, sie könnten vielleicht auch deine königliche Bettgenossin überzeugen.«

Ich nickte, rührte die Hefte aber noch nicht an – dennoch, das überzeugte mich, und Maylien mochte es ebenfalls überzeugen. »Wie lauten deine Bedingungen?«

Als ich mir das letzte Mal ein Schwert von Devin geliehen hatte, hatten wir keine spezifischen Parameter festgelegt. Ich wusste nicht, ob das mit meiner Befähigung zusammenhing, Auferstandene mit seinem Schwert zu töten, obwohl er dazu außerstande war, aber ich wollte mir die Sache nicht damit versauen, irgendein Detail zu übersehen.

»Ich übergebe dir meine Schwerter, und du befreist mich von der Kitsune.«

»Das ist alles?«

»Nein. Falls du zu dem Schluss kommst, dass du das nicht kannst, dann gibst du mir die Schwerter so bald wie möglich zurück. Sollte es dir gelingen, die Kitsune zu eliminieren, musst du sie mir danach ebenfalls zurückgeben.«

»Wie lange danach?« Ich brauchte die Schwerter, um Thauvik zu töten, und irgendwie hatte ich nicht das Gefühl, dass ich dazu Gelegenheit bekäme, solange Nuriko noch in der Position war, ihn zu schützen.

Devin atmete tief durch und knirschte mit den Zähnen, ein Mann, der sich auf Qualen vorbereitete. »Sobald du der Ansicht bist, du hättest dein Ziel erreicht oder … au! Verdammt!« Er fiel auf die Knie, ohne die Klingen der Schwerter loszulassen, deren Hefte er mir nach wie vor darbot. Keuchend fuhr er fort: »Oder eine Woche nach dem Tod der Kitsune. Was immer zuerst eintrifft.«

»Gemacht.« Ich nahm die Schwerter an mich.

Zum ersten Mal, seit ich vor sieben Jahren meine eigenen Tempelklingen meiner verstorbenen Göttin zurückgegeben hatte, hielt ich wieder ein Paar ihrer Schwerter in den Händen. Die Erschöpfung und der Schmerz, die mich seit unserem Zusammenstoß mit der Kitsune immer mehr und mehr belastet hatten, schwanden einfach dahin. Ich fühlte mich leicht, leistungsfähig und stark, beinahe, als wäre ich wieder siebzehn – das Alter, in dem ich meine eigenen Schwerter von Namara erhalten hatte und ausgezogen war, um Ashvik zu töten. Obwohl Namara tot war, spürte ich eine Art Echo jenes Lebenszwecks, der mich einst erfüllt hatte, als würde der Geist eines Ideals seinem Recken eine letzte Kusshand zuwerfen.

Ich konnte mich nicht erinnern, aufgestanden zu sein, doch ich fand mich aufrecht auf dem Schandeck wieder, während Devin immer noch vor mir kniete. Er wirkte irgendwie vermindert, schien es nicht länger wert zu sein, Gegenstand meines Hasses zu sein, wenn er auch nicht mein Mitgefühl verdiente. Ich hielt seine Schwerter hoch über meinen Kopf und kreuzte die Spitzen, sodass der Mond in ihrem Scheitelpunkt lag, und ich wusste, auch wenn meine Göttin nicht mehr war, war dies doch das, wozu ich geboren worden war.

Der Moment verging, und ich stürzte wieder zurück in mich selbst, einen gebrochenen Mann, zusammengesetzt aus Einzelteilen, der die Schwerter eines anderen hielt und wünschte, er könnte sein, was er einst war. Das war ein langer, tiefer Sturz. Aber ich fand kein Bedauern in mir für die Höhen, war nicht deprimiert ob des Verlustes, und meine Ermattung war nicht zurückgekehrt. Mit einer Bewegung, die so natürlich schien wie das Atmen, schob ich das rechte Schwert in die Scheide – die zu locker war, was wohl bedeutete, dass ich sie mit einigen sorgfältig platzierten Nieten umarbeiten musste, sobald ich Gelegenheit dazu bekam.

Dann warf ich das linke Schwert in meine rechte Hand und zog mein eigenes Schwert mit der Linken – das immer noch leicht glänzte, besonders entlang der Narben, die Nuriko auf ihm hinterlassen hatte. Für einen Moment berührte ich mit der Klinge meine Stirn, um ihm Ehre zu bezeugen für die geleisteten Dienste – Dienste, die es beinahe zerstört hätten – und dann vertraute ich es der Tiefe der Bucht an, ein angemessenes Begräbnis, wie mir schien. Ehe sein Leuchten ganz in der Dunkelheit verschwunden war, hatte ich das Schwert der Göttin wieder in die andere Hand genommen und in die Scheide gesteckt.

»Aral?« Das war Devin, der sich während des ganzen Manövers keine Haaresbreite bewegt hatte.

»Ja?«

»Wenn du meine Schwerter jemals wieder über Wasser so herumwirfst, werde ich dich auf der Stelle töten, ganz egal, was vereinbart war. Ich dachte, mein Herz hört auf zu schlagen.«

Aus irgendeinem Grund glaubte ich, nie etwas Komischeres gehört zu haben, und ich warf den Kopf zurück und lachte lang und schallend. Devin schüttelte den Kopf, als hätte er einen Irren vor sich, und zog sich zurück, um sich auf das Dach der niedrigen Kabine zu setzen. Als ich fertig war, bedachte ich ihn mit einem Lächeln.

»Und das ist das Drama mit dir«, sagte ich. »Denn du wirst es nie verstehen. Ich könnte keines von Namaras Schwertern in die See fallen lassen, selbst wenn ich wollte, aber du könntest es, nicht wahr?«

»Habe ich erwähnt, wie sehr ich dich hasse?«, fragte Devin.

»Das eine oder andere Mal.«

»Dann addiere eins dazu, denn ich werde noch mehr hassen, was ich nun von dir erbitten muss.«

»Das wäre?«

»Dass du mir die Scheiße aus dem Leib prügelst.«

Ich fragte ihn nicht, warum. Das war offensichtlich. Er konnte nicht ohne seine Schwerter zu der Kitsune zurückkehren, nicht, solange er keine Verletzungen aufweisen konnte, die anschaulich bewiesen, dass er einen schweren Kampf verloren hatte.

Ich sprang zurück ins Boot. »Wo hättest du gern den Schlag platziert, der dir die Sinne geraubt hat?«

»Gleich vor der Schläfe, denke ich«, entgegnete er. »Und es muss bluten.«

»Gebrochene Nase?«

»Ist wohl besser. Wenn nichts gebrochen ist, wird sie nur misstrauisch, und das heilt am schnellsten. Du musst mir aber auch noch ein paar Schnittwunden zufügen und vermutlich mindestens eine ernste Stichwunde.« Er drückte den Daumen in den Oberschenkel. »Hier, vielleicht zwei oder drei Zoll tief und längs des Muskels, damit es nicht zu folgenschwer wird.«

»Soll ich das hier auf dem Boot erledigen oder an Land?«

»Ich wäre entzückt, wären Zeugen zugegen, die sehen, wie du mir am Ende des Kampfes, wenn ich geschlagen am Boden liege, meine Schwerter abnimmst. Aber ich fürchte, es würde mir schwerfallen, stillzuhalten, ohne einen Mucks von mir zu geben. Besser, du erledigst das hier und legst mich an der Küste ab.«

»Bewusstlos?«

Er nickte. »Der Wächterschlafbann?«

»Darin war ich nie gut.« Das war einer von Loris’ Favoriten. Es funktionierte ähnlich wie ein sorgsam dosierter Trunk, aber wann immer ich es versuchte, war der magische Blitz viel größer, als ich es mir wünschte – viel zu geeignet, um die Aufmerksamkeit jeder Person zu wecken, die über den Magierblick verfügte.

»Dann muss ich das selbst machen, denn ich werde auf keinen Fall zulassen, dass du mich mit dieser Halspresse quälst, die Kaman dir ersatzweise beigebracht hat.«

»Bisher habe ich damit noch nie jemanden umgebracht«, wandte ich ein. »Jedenfalls nicht versehentlich.«

»Nein.«

»Schön, aber ich werde nicht um dich trauern, wenn du dir das Hirn verbrennst, indem du solch eine Magie gegen dich selbst anwendest.«

»Erzähl mir was, das ich noch nicht weiß«, gab Devin trocken zurück. »Kannst du dafür sorgen, dass die Stadtwache mich findet, ehe ich aufwache? Das würde die ganze Geschichte viel überzeugender wirken lassen.«

»Dürfte kein Problem sein. Sonst noch etwas?«

»Nein. Aber wir sollten besser die Details unserer Nachrichtenübermittlung, wenn ich in Kao-li bin, besprechen.«

Und das taten wir, so gut wir es nur konnten, bedachte man all die Unbekannten in dieser Gleichung. Als wir fertig waren, schnippte ich mit dem Handgelenk, um ein Messer aus der Unterarmscheide in meine Hand zu befördern. Es war Zeit.

»Ich fange mit dem Kopf an.« Das würde ihm mehr Zeit geben, um seine Fähigkeiten zurückzuerlangen, ehe er sich an einem Bann versuchte.

Zuerst verpasste ich ihm einen Hieb mit meiner Messerhand und traf ihn mit dem Griffende gleich über der rechten Braue und rutschte von dort mit dem stählernen Knauf weiter bis zum Haaransatz. Der Hieb hinterließ eine lange, ungleichmäßige Risswunde über der Schläfe, die sofort zu bluten begann. Devin biss grunzend die Zähne zusammen, schrie aber nicht. Als Nächstes drehte ich das Messer um und verpasste ihm eine oberflächliche Schnittwunde an der linken Wange und durchlöcherte sein Ohr. Devin zischte und stierte mich hasserfüllt an. Ich schlug ihm auf die Nase, auch wenn ich feststellen musste, dass ich mich mit jedem Hieb mieser fühlte. Er berührte die Seite seines Mundes und nickte, also schlug ich auch dorthin, wenn auch nicht ganz so hart – ich wollte, dass seine Lippe aufplatzte, aber ich wollte ihm keine Zähne ausschlagen.

Danach bearbeitete ich seinen Körper wechselweise mit der bloßen Faust oder dem Messer, darauf bedacht, möglichst viel Blut und oberflächliche Prellungen herbeizuführen. Das gut zu machen ist eine Kunst. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich selbige erlernt hatte, als ich seinerzeit im Greifenkopf den Schattenlöhner gespielt hatte – freiberufliche Arbeit auf der falschen Seite des Gesetzes. Vorwiegend hatte ich mich als Leibwächter oder Kurier verdingt, die Art von Arbeit, die ich übernehmen, und bei der ich mich immer noch im Spiegel betrachten konnte, aber wenn ich nur ausreichend verzweifelt hinter Whiskeygeld her war, hatte ich auch weniger angenehme Aufträge übernommen.

Dazu gehörte das Eintreiben von Schulden im Auftrag einiger eher garstiger Geldverleiher, was höchst exakte Prügel erforderte. Ziel war es, dass der Schuldner Angst und Schmerzen litt, ohne dabei so schlimm verletzt zu werden, dass er kein Geld mehr verdienen konnte. Das umfasste eine Menge Sauereien und Quälereien, aber keine Knochenbrüche, jedenfalls nicht zu Beginn, und ich hatte mich geweigert, mich in das hineinziehen zu lassen, was sie den Leuten antaten, die sie vollständig abgeschrieben hatten.

Auf meiner Seele lasteten auch ohne das genug dunkle Flecken, und schon die Vorarbeiten reichten, dass ich mich im Anschluss bewusstlos saufen musste. Nicht, dass ich mich in jener Zeit nicht in den allermeisten Nächten in den Vollrausch gesoffen hätte, aber nach der Arbeit für die Geldverleiher hatte ich zielstrebig getrunken. Triss versteckte sich in meinem Schatten, während ich Devin bearbeitete, genau wie in der bösen alten Zeit. Ich leistete an Devin ganze Arbeit, so wie ich es seinerzeit auch bei jedem Schuldner getan hatte, und als ich fertig war, drehte ich mich um und übergab mich in der Bucht.

Devin lachte mit blutenden Lippen. »Du warst immer schon viel zu sentimental, Aral. Ich weiß wirklich nicht, warum Namara dich so bevorzugt hat.«

»Fick dich, Devin.«

»Die Wahrheit schmerzt, was?«

»Vielleicht hat sie ihn bevorzugt, weil er sentimental war«, meinte Zass, was mich vollends überraschte und Devin veranlasste, sich umzudrehen und seinen Schatten mit einem bösen Blick zu bedenken.

»Willst du immer noch, dass ich dir einen Stich in den Oberschenkel beibringe?«, fragte ich nach langem, unbehaglichem Schweigen.

»Besser wär’s«, entgegnete Devin leise.

Also tat ich es. Dann raubte Devin sich selbst die Sinne, und ich ruderte uns zurück zum Anleger, wo ich ihn ablud und eine Menge Lärm veranstaltete. Anschließend ummantelte ich mich und blieb lange genug in der Nähe, um sicherzustellen, dass er nicht wieder im Wasser landete, ehe ich mich auf den Weg zu Feis Amtsstube machte. Wir mussten uns dringend unterhalten.

Aral?, dachte Triss zu mir, kaum dass wir Devin verlassen hatten.

Ja?

Ich habe mich mit Zass über Thiussus und die Kitsune unterhalten, während du und Devin euch gegenseitig angeschissen habt. Genauer gesagt, haben wir über kaum etwas anderes gesprochen, weil Zass tatsächlich noch mehr Angst vor ihr hat als ich. Wir haben unsere Begegnungen mit ihr verglichen.

Und?

Ich glaube, es wäre möglich, ihre Wirkung auf mich zu mindern. Leider kann ich das erst nach der nächsten Begegnung sicher sagen.

Wie? Ich erinnerte mich, wie roh und machtvoll sich Thiussus mit Triss’ Sinnen angefühlt hatte, und ich fragte mich, was man dagegen wohl unternehmen konnte.

Es ist schwer, das in menschlicher Sprache zu erklären. Thiussus ist … Triss zischte etwas in Finster … aus dem Immerfinster. Sie zu berühren ist, als würde man das Herz des Schattens berühren. Was ich dann fühle, ist aus sich selbst heraus enorm machtvoll, aber das, was so überwältigend ist, ist nicht ihre eigene Stärke, sondern das Immerfinstere darin … das Gefühl, zu Hause zu sein, nicht hier im Sonnenland. Diese … Nostalgie? Heimkehr? Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, aber es ist sehr schwer, hier und zugleich dort zu sein.

Gut, ich glaube, das verstehe ich, aber gibt es eine andere Lösung?

Mich in dieser Welt und bei dir verankern. Vielleicht. Ich muss noch darüber nachdenken, und dann werden wir herausfinden müssen, ob ich richtig gedacht habe.

Danach entschlüpfte er gewissermaßen, und ich musste die Ummantelung allein aufrechterhalten, damit er sich seinen Gedanken hingeben konnte. Während wir uns unterhalten hatten, hatte ich die Schwerter meiner Göttin in den zu großen Scheiden auf meinem Rücken herumwackeln gespürt, und meine nächste Handlung wäre, Fei zu fragen, ob sie ein paar Nieten hatte.

Aber kaum näherten wir uns Feis Amtsstube, stellte ich fest, dass ich meine Pläne ändern musste. Krongardisten hatten den ganzen Bereich abgesperrt und jeden ausgeschlossen, sogar die Stadtwache, ein Umstand, der Letztere sichtlich erzürnte. Sie sausten in kleinen gelb-schwarzen Gruppen an den Rändern des Kordons entlang. Nie hatte der Spitzname »Wespen« besser zu ihnen gepasst.

Was ist los?, fragte Triss.

Ich habe nicht die leiseste … oh. Mir kam ein böser Gedanke.

Was?

Wir haben unsere fortführende Schattenspur gekappt, als wir mit Devin in den Fluss geflohen sind …

Triss gab ein mentales Zischen von sich. Aber falls die Kitsune unsere Spur zurückverfolgt hat, hat die sie direkt zu Feis Amtsstube geführt. Wir müssen den Hauptmann finden. Schnell!

Fei war nirgends zu sehen, also sah ich mich nach direkten Untergebenen um. Ich hoffte, ich würde auf Feldwebel Zishin treffen, doch auch den konnte ich nicht finden. So wenig wie irgendeinen von Feis anderen verdienten Soldaten – ein sehr schlechtes Zeichen. Endlich entdeckte ich an der Einmündung zu einer schmalen Gasse ein vertrautes Gesicht: Korporal Anjir. Er stand mit einigen Bewahrern untergeordneten Rangs zusammen und sah sehr nervös aus. Das taten sie alle, während sie eine Flasche herumgehen ließen, um sich Mut anzutrinken. Wie stets machten die ordentlichen Mitglieder der Stadtwache einen großen Bogen um sie. Ich kletterte hinauf auf die Dächer und weiter zu der Gasse, sodass ich ungesehen hinter ihnen auftauchen konnte.

»Anjir«, sagte ich leise, ohne meine Ummantelung fallen zu lassen.

Er und seine Kameraden erschraken, aber keiner ergriff die Flucht. Anjir steckte die Flasche in sein Hemd, drehte sich um und lehnte sich an die Mauer. Langsam und vorsichtig ließ er seinen Blick durch die Gasse schweifen. »Wer da?«

»Ich werde meinen Namen hier nicht nennen, aber wir sind uns schon einmal begegnet, in Feis Amtsstube vor beinahe einem Jahr. Ihr habt ein Plakat abgeliefert, und – nicht weglaufen!« Die letzten Worte zischte ich, als ich sah, dass ihm etwas dämmerte – er erbleichte sichtlich. »Die Folgen würden Euch nicht gefallen.«

»Bedrohst du unseren Korporal!«, fragte eine der Gefreiten erbost und trat ein Stück näher.

»Nicht«, sagte Anjir und berührte die Frau an der Schulter. »Das würde kein gutes Ende nehmen. Ich brauche einen Moment Zeit, um mich mit einem alten … Bekannten zu unterhalten. Behaltet die Kronschranzen im Auge und warnt uns, sollten sie sich uns nähern. Aber leise. Wir wollen ja nicht weggegrabscht werden wie Zishin.«

»In Ordnung, Korp. Es ist Eure Entscheidung, aber mir gefällt das nicht.«

»Mir genauso wenig, Gefreite..« Dann trat er in das tiefere Dunkel der Gasse, und ich wich zurück, um ihm Platz zu lassen.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Keine Ahnung. Irgendwas ist in der Hauptstelle los.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf die anderen. »Wir haben gerade eine kleine Aufgabe für den Hauptmann erledigt, und als wir zurückgekommen sind, herrschte das pure Chaos.«

»Verdammt! Ich muss herausfinden, wo Fei ist.«

»Kann ich nicht sagen, aber Feldwebel Zishin hat gesagt, sie hätte den Hasen gemacht, als der Mist losgegangen ist.«

»Ihr habt mit Zishin gesprochen?«

Anjir nickte. »Aber nur ein oder zwei Minuten. Er hat uns gesagt, wir sollten auch den Hasen machen, als ein Haufen Kronschranzen auf uns zugekommen ist. Wir sind abgehauen, aber nicht weit, und dann haben wir gesehen, wie sie ihn gegrabscht haben. Das hätte hier beinahe einen Aufruhr entfacht.« Mit dem Daumen zeigte er über die Schulter nach hinten. »Die meisten Wespen können uns nicht ausstehen, aber wenn es um Schwarz-Gelb gegen die Kronschranzen geht, stehen wir alle auf derselben Seite. Besonders heutzutage.«

»Hat Zishin Euch irgendetwas erzählt, das ich vielleicht zu wissen wünsche?«, fragte ich.

»Fürchte nein. Er hat uns nur gesagt, der Hauptmann hätte sich davongemacht, und uns geraten, ebenfalls zu verschwinden. Hat gesagt, wir sollten uns ein gutes Versteck suchen und da warten, bis der Krieg vorbei ist. Dann könnten wir nachsehen, wer anschließend in Feis Amtsstube sitzt.«

»Ein guter Rat, vor allem jetzt.« Ich bemühte mich darum, mir keine Vorwürfe zu machen, weil ich die Kitsune direkt zu Feis Amtsstube geführt hatte. Dass ich Scheroc befreit hatte, sollte dem Hauptmann zum Vorteil gereichen, aber für den Rest der Bewahrer war das keine Hilfe. »Wenn Ihr bereits Pläne für Euren Ruhestand habt, dann solltet ihr sie vielleicht in Erwägung ziehen.« In meinem Kopf regte sich ein Bild des Auferstandenenkreuzzugs, und ich schauderte. »Verdammt, an Eurer Stelle würde ich mich nach Radewald verziehen, solange das dauert. Hier könnte bald einiges sehr, sehr schlimm werden.«

»Darüber haben wir gerade gesprochen, als Ihr gekommen seid. Der Hauptmann hat dafür gesorgt, dass jeder von uns einen Notfallplan hat, für den Fall, dass irgendjemand weiter oben in der Futterkette beschließt, die Stille Truppe wäre nur eine Belastung. Sie hat uns angewiesen, über Möglichkeiten im Land und außerhalb nachzudenken, und dafür ein hübsches Sümmchen aus ihrem eigenen Säckel hingelegt. Nur gut, dass es nicht viele von uns gibt. Meint Ihr wirklich, das könnte so schlimm werden, dass wir aus Tien verschwinden müssen? Ich habe mir ein kleines Anwesen zugelegt, außerhalb von Ar…«

»Das ist ein guter Anfang, aber falls das hier schiefläuft, sind die Magierländer vielleicht nicht weit genug entfernt.«

Oder irgendein anderer Ort diesseits des Gebirges, fügte Triss mental hinzu.

»Oh. Die Kronschranzen haben den Palast gleich nach der Sache auf der Brücke abgeriegelt, aber …« Anjir legte den Kopf zur Seite. »Das wart Ihr, nicht wahr? Ihr habt versucht, noch eine Krone in das Heft Eures Schwertes zu kerben?«

»So was in der Art.«

»Dann wünschte ich, Ihr hättet ihn aufgespießt.«

»Das habe ich.«

»Komisch. Ich hätte nicht gedacht, dass ein Kerl wie Ihr nur die halbe Arbeit macht, wenn er so nah dran ist.« Er brach ab, und ich konnte ihn mehr oder weniger denken sehen. »Oder habt Ihr das gar nicht? Ich wollte Euch gerade erzählen, dass die Kronschranzen sämtliche Palasttore verriegelt und die Glocken weggeworfen haben, wir aber immer noch wirklich irrsinnige Gerüchte aus dem Palast vernehmen. Jetzt fürchte ich, so irrsinnig sind die wohl gar nicht. Und das ist alles, was ich zu sagen habe. Schätze, ich sollte das nächste Boot zu den Magierländern nehmen und warten, bis ich erfahre, wie das alles ausgegangen ist. Gebt Ihr mir einen Moment, damit ich die anderen informieren kann?«

»Einverstanden.«

Anjir machte kehrt und ging zurück zu der kleinen Gruppe Bewahrer. Ich hörte nicht zu, als er mit ihnen sprach, aber die Diskussion war kurz, und anschließend tauchten sie alle unter. Währenddessen nahm ich mir die Zeit, einfach durchzuatmen. Es fühlte sich gut an.

»Also, warum seid Ihr noch hier?«, fragte er, als er zurückkam. »Ich meine, wenn das, was ich hinter Euren Worten zu hören glaube, stimmt, dann reitet Zhan geradewegs in die Scheiße, und niemand ist in der Lage, dem Einhalt zu gebieten.«

»Ohne die Art von Informationen preiszugeben, die Euch später irgendjemand abringen könnte, ich bin nicht ganz überzeugt, dass ich nicht noch eine weitere Krone in mein Heft kerben kann.«

Wenn es eine Möglichkeit gibt, werden wir sie finden, stimmte mir Triss im Stillen zu.

Anjir schwieg, und wieder konnte ich ihn denken sehen. Schließlich sagte er: »Ich weiß nicht, ob es mir zusteht, Euch das zu sagen, aber ich sage es trotzdem. Gebt es auf. Ich war noch ein Kind, als Ihr Euch Ashvik vorgenommen habt, und wie die meisten Kinder fand ich die Vorstellung, dass irgendjemand unseren König tötet, empörend. Ich habe sogar dem Sohn Glück gewünscht, als seine Leute Eure Leute ausgelöscht haben.«

Ich gab ein wütendes Zischen von mir, und Anjir reckte die Hand hoch. »Bitte, lasst mich ausreden, denn ich habe mich geirrt. Ich habe mich den Bewahrern angeschlossen, weil es mir etwas bedeutet, was aus dieser Stadt wird, und ich die falsche Herkunft für eine reguläre Wespe hatte – meine Leute betreiben größtenteils Gluthökerei, handeln mit heißer Ware. Damals, als Ihr Ashvik ausgelöscht habt, habe ich nicht begriffen, was ein Monster auf dem Thron wirklich bedeutet. Im letzten Jahr ist Thauvik immer schlimmer und schlimmer geworden, und ich fing an zu erkennen, wie dringend die Welt etwas wie Euren Orden braucht. Wenn er ist, was die Gerüchte besagen, habt Ihr kaum eine Chance.«

»Nein, die habe ich nicht.«

»Dann verschwindet. Ich weiß nicht viel über Magier, jedenfalls nichts Wesentliches, aber anstatt Euer Leben für das hier wegzuwerfen, wäre es nicht besser, wenn Ihr einen neuen Orden gründet? Die Mission fortführt? So etwas in dieser Art? Ihr habt uns einmal einen verdammt großen Gefallen getan. Ich würde nur ungern zusehen, wie Ihr bei dem Versuch sterbt, uns noch einen zu erweisen.«

Seine Worte schmerzten … auf eine gute Art. »Ich muss es versuchen.«

Du meinst, wir müssen es versuchen, korrigierte mich Triss in meinem Geist.

Der Korporal nickte. »Nun, dann wünsche ich Euch viel Glück, und sollten wir uns nicht wiedersehen …« Anjir richtete sich schnurgerade auf, drückte die Schultern durch und salutierte vor mir wie bei einer Parade zu meinen Ehren. Dann machte er kehrt und marschierte von dannen.

19

Sonnenaufgang, der Schattenfresser. Noch vor dem ersten Licht konnte ich das Kribbeln an den Rändern meiner Ummantelung spüren, beinahe wie die scharfen Füße tausender hungriger Heuschrecken, die sich langsam in ihrem hungrigen Schlaf regten. Als die Sonne über der Wasseroberfläche der Bucht aufging, hatten die Heuschrecken längst angefangen, zu nagen und zu kauen und die Dunkelheit um mich herum zu vertreiben. Ich war im Gewürzmarkt, meilenweit vom Palast entfernt, als die Sonne sich halb über den Horizont erhoben hatte, also ließ ich Triss in meinen eigenen Schatten sinken, statt ihn mit dem Nima zu füttern, das er brauchen würde, um gegen das Licht anzutreten.

Danke, sagte er ein wenig verschlafen. Das wird ein heller Tag, und ich bin erschöpft. Weck mich, wenn du mich brauchst. Dann versank er in einen halb dösenden Zustand, wo er sich der Vorgänge um ihn herum vage bewusst, aber eigentlich nicht ganz da war – seine normale Reaktion, wenn ich mich im direkten Sonnenschein aufhielt.

Fei entdeckte ich bald darauf in ihrer Reserve. Oder, genauer, sie entdeckte mich. Wie jeder kluge Gauner, der mit einem Fuß auf der Schattenseite stand, hatte auch Fei diverse Verstecke. Meine befanden sich an Orten wie dieser alten Schmugglerhöhle oder in aufgegebenen Brauereien mit baulichen Problemen. Das lag daran, dass ich pleite war. Fei war reich, was bedeutete, dass sie sich ihr Schlupfloch nicht mit Ratten und Schleichern teilen musste. Ihr Gewürzmarktplätzchen war ein wirklich hübsches, kleines Haus. Auch das war längst gefährdet, und nicht nur, weil ich von ihm wusste. Auch Kodamias Spionagedienst hatte es im Auge – eine Begleiterscheinung eben des Schlamassels, durch den ich von diesem Ort erfahren hatte.

Mir war klar, dass Fei, hätte sie wirklich verschwinden wollen, nicht an diesen Ort zurückgekehrt wäre. Aber es war die einzige Reserveanschrift, die mir bekannt war, also begann ich dort mit meiner Suche. Natürlich war sie nicht zu Hause, und nichts wies darauf hin, dass sie in letzter Zeit hier gewesen wäre. Aber gerade als ich durch die Hintertür hinausging, strich mir eine lebhafte kleine Brise wie aus dem Nichts um den Leib. Ich folgte ihr, und sie führte mich direkt zu Fei, die an einem Tisch in dem beinahe verlassenen Innenhof eines kleinen Cafés saß.

Die Tische im Inneren waren voll mit Gewürzhändlern, die auf dem Weg zu ihren Ständen eine Frühstückspause machten. Andere warteten auf einen freien Platz. Doch solange die Sonne kaum einen Fingerbreit über dem Wasser in der Bucht stand, war es immer noch eine Spur zu kalt, um draußen zu essen. Nur die Abgehärtesten und Ungeduldigsten machten von dieser Möglichkeit Gebrauch. Der Mangel an Wärme lieferte Fei eine wunderbare Ausrede, warum sie mit Kapuze am Tisch saß, während sie an ihrem dampfend heißen Tee nippte und geröstetes Brot mit einer Frühstückssuppe aus gekochtem Reis und Fisch aß. Ich folgte ihrem Beispiel und ließ die Kapuze auf meinem Kopf, als ich mich ihr gegenüber setzte.

»Tut mir leid«, sagte ich im gleichen Atemzug, in dem Fei »Danke« sagte.

»Ich wollte Euch nicht die Kitsune auf den Hals hetzen«, fuhr ich fort, »aber ich hatte keine große Wahl.«

Sie winkte ab. »Es gibt nichts, wofür Ihr Abbitte leisten müsstet. Nicht jetzt. Niemals.« Sie drehte die Hand, und ein Luftwirbel zupfte an den Rändern meiner Kapuze. »Für das schulde ich Euch einfach alles. Außerdem habt Ihr mir niemanden auf den Hals gehetzt. Scheroc kam direkt zu mir und hat mich darüber informiert, was passiert ist. Die Informationen habe ich mit dem kombiniert, was Ihr mir früher einmal darüber erzählt habt, dass Ihr imstande seid, einander aufzuspüren, und ich dachte mir, ich weise besser die ganze Stille Truppe an, sich eine Hasenroute zu suchen.«

»Also seid Ihr nicht allein geflüchtet?«, fragte ich. »Ich war recht besorgt. Ich habe mit Anjir gesprochen, und er hat mir erzählt, die Krongarde hätte Zishin erwischt.«

Feis Kiefermuskulatur spannte sich, und sie senkte den Blick. »Ich habe befürchtet, dass so etwas passieren könnte, aber er hat darauf bestanden, dass jemand zurückbleiben und den Rest unserer Leute warnen müsse, wenn die von ihren Patrouillen und Dienstgängen zurückkämen. Er hat auch darauf bestanden, dass er derjenige sein sollte. Verdammter Narr. Ich weiß nicht, wie oft ich ihm gesagt habe, er solle sich nicht freiwillig melden, ganz gleich wofür.«

»Sie werden ihn zur Schwarzwasserinsel schicken«, sagte ich, obwohl ich wusste, dass sie ihn ebenso leicht gleich töten konnten. »Wir holen ihn zusammen mit Jerik da raus, sobald wir Maylien auf den Thron gesetzt haben.«

»Euch scheint heute wohl die Sonne aus dem Arsch?«, gab sie zurück. »Nun, ich nehme an, es wäre möglich, aber der Weise setzt sein Geld darauf, dass sie ihn halb zu Tode foltern und dann an die Auferstandenen verfüttern werden.«

»Würdet Ihr darauf wetten wollen?«

»Nein, und das werde ich auch nicht, aber so sieht es nun einmal aus, und das bedeutet, dass ich bei Thauvik und dieser Schattenschlampe eine ganz persönliche Blutschuld einzutreiben habe, wenn der Tag gekommen ist.«

»Dabei kann ich Euch helfen«, entgegnete ich. »Lasst mich Euch erzählen, wie die Dinge stehen. Dann könnt Ihr mir sagen, was Ihr gemeint habt, als ihr sagtet, es stünde eine Katastrophe bevor.«

Ehe ich anfangen konnte, kam ein Kellner zu unserem Tisch und erkundigte sich nach meinen Wünschen. Mir war kalt, und ich war müde und halb verhungert, also bestellte ich eine große Schale des Congees, das Fei gewählt hatte, und brachte sie während des Essens auf den neuesten Stand. Als ich nach Tien gezogen war, hatte ich mehrere Jahre gebraucht, um mich für die Vorstellung zu erwärmen, Reis und Fisch zum Frühstück zu verspeisen, obwohl ich während der Ausbildung im Tempel auch gelernt hatte, einfach alles mit einem Lächeln zu verzehren – ein Teil der Unterweisungen, die uns helfen sollten, uns vor aller Augen zu verstecken.

Aus meiner Kindheit in Varya kannte ich ein Frühstück, das vorwiegend aus Würstchen, Schinkenscheiben und Haferbrei mit etwas geröstetem Brot zum Eintunken bestanden hatte. Dieser Tage hörte sich das für mich eindeutig fremdartig an, verglichen mit der würzigen Suppe, die der Kellner mir zusammen mit einer Kanne dunklen, rauchigen Tees serviert hatte. Zwar verabscheute ich die stark aromatisierten Teesorten normalerweise noch mehr als die eher milden, doch Müdigkeit und Kälte wirkten dieses Mal wahre Wunder in Bezug auf meinen Geschmackssinn. Zu meiner Verwunderung ertappte ich mich dabei, das bittere Aroma beinahe zu genießen. Ehe ich mit meiner Geschichte fertig war, winkte ich tatsächlich den Kellner herbei, um eine weitere Kanne zu ordern.

»Das erklärt manches«, stellte Fei fest, als ich mir eine frische Tasse Tee einschenkte. »Scherocs Art, die Dinge zu sehen, ist bisweilen ein wenig exzentrisch, umso mehr, wenn er sich aufregt. Kao-li könnte die ganze Geschichte erheblich verkomplizieren, aber daran führt kein Weg vorbei, und es passt gut zu dem, was ich Euch hatte erzählen wollen, nämlich, dass die Krongarde sich zum Abzug gerüstet hat. Das, und dass einige von Thauviks profilierteren Kommandanten und Kronoffizieren jüngst verschwunden sind. Und jeder von ihnen ist eine Woche später wieder aufgetaucht.«

»Ihr denkt, sie wären der Transformation der Auferstandenen unterzogen worden«, stellte ich fest.

»Allerdings. Es passt zu dem, was Harad über diese Art des Fluchs zu sagen hatte, und zu diesem ganzen Untotenkreuzzugsding. Wenn wir den König nicht schnellstens unschädlich machen, wird es in Zhan bald zugehen wie in einem mustergültigen Höllenloch.«

»Ich sollte dringend mit Maylien darüber sprechen, wie wir unseren Anschlag aufbauen sollen. Kennt Ihr einen guten Ort in der Nähe von Kao-li, an dem wir uns treffen können?«

»Ja, da gibt es eine Taverne in einem Fischerdorf flussabwärts. Sie führt einen Gockel und einen Affen im Schild.«

»Da ist die Taverne.« Mit einem Nicken deutete ich auf Gockel und Affe, deren Schild im abnehmenden Tageslicht gerade noch erkennbar war.

»Wie wäre es, wenn Prixia und ich hier drüben warten?« Heyin deutete auf eine Lücke zwischen der Taverne und dem Nebengebäude. »Es gibt mehr als genug Fahndungsplakate mit meinem Konterfei, dass ich so nahe an der königlichen Festung ein wenig nervös werde.«

Prixias Gesicht war noch nicht auf irgendwelchen Plakaten erschienen, aber sie folgte Heyin wortlos in den finsteren Durchgang – zweifellos froh, von mir wegzukommen. Da wir damit schon zwei waren, konnte ich keine Einwände erheben.

Ich wünschte, sie wäre nicht dabei, bemerkte Triss.

Ich auch, aber sowohl sie als auch Maylien haben darauf bestanden, und, ehrlich, ihr Plan ist besser als der, den Devin und ich ausgeheckt haben. Sie versteht sich verdammt viel besser auf das Kriegshandwerk als ich. Würde sie mich nicht so abgrundtief hassen, wäre ich froh, sie dabeizuhaben.

Was auf der Brücke passiert ist, war nicht deine Schuld, Aral.

Eigentlich schon, und deswegen stehen nun acht weitere unnötige Todesfälle auf meiner Rechnung, aber das spielt jetzt keine Rolle. Wichtig ist nur, was jetzt ansteht.

Wir waren in einigen Punkten von Devins ursprünglichem Vorschlag abgewichen – insbesondere, indem wir eine zweite und deutlich größere Gruppe Angreifer aufgestellt hatten, die in den Ländereien der Umgebung Chaos und Feuer verbreiten sollte. Das würde uns helfen, die Aufmerksamkeit des königlichen Heers von Kao-li wegzudirigieren, während der Stoßtrupp unter Führung von Heyin die Krongarde aus dem Teil der Festung weglockte, in dem der König und die Kitsune hausten, wo immer der auch war.

Der Ablauf sollte nun folgendermaßen sein: Erstens: Triss und ich würden in die Festung eindringen und uns dort mit Devin und Zass treffen, damit sie uns mit dem Grundriss vertraut machen konnten. Zweitens: Während wir damit beschäftigt waren, würde Prixia am Flussufer auf der anderen Seite der Kao-li-Insel Brände legen und eine Menge Lärm veranstalten. Drittens: Devin würde die Tore für Heyin und seine Freiwilligen öffnen, die in der Festung ihre Version des Lärmens und Brandschatzens abliefern würden. Viertens: Ich würde die Kitsune ausschalten – ich hatte alternative Schwertkampfstile geübt, aber an diesem Punkt war die Wahrscheinlichkeit, dass die Sache schiefging, immer noch am größten. Hoffentlich leistete auch Devin einen Beitrag – dazu, die Kitsune niederzuringen, nicht dazu, dass die Sache schiefging, das würde aller Voraussicht nach von ganz allein passieren.

Angenommen, ich wäre anschließend noch am Leben und folglich der Mühe wert, so kämen wir zum fünften Abschnitt, in dem Devin versuchen würde, mich hinterrücks zu erstechen. Das war nicht Teil des offiziellen Plans, aber ich zweifelte nicht daran, dass es so kommen würde. Sechstens: Wär ich noch am Leben, würde ich Thauvik töten. Siebtens: Sollte ich nicht gezwungen gewesen sein, Devin im Zuge dessen ebenfalls zu töten, bekäme er seine Schwerter zurück. Achtens: Heyins Leute aus dem Kampf extrahieren, in dem sie inzwischen unterlegen sein mussten. Ich nahm an, Thauviks Kopf auf einem Pfahl würde eine Menge dazu beitragen können, die Krongarde zu überzeugen, dass es keine gute Idee wäre, den Lieblingsgardehauptmann ihrer neuen Königin zu töten. Neuntens: Zusammenbrechen. Anschließend waren noch weitere Dinge zu erledigen, die darin gipfelten, Maylien auf den Thron zu setzen und Jerik aus dem Kerker zu holen – der Punkt, an dem ich ursprünglich ins Spiel gekommen war –, aber für die meisten war meine Anwesenheit nicht mehr erforderlich.

Doch dann trat ich durch die Tür der Taverne und stellte fest, dass ich gerade ganz andere Sorgen hatte. Wie beispielsweise die Tatsache, dass die Gaststube voller Krongardisten war – von denen sich die meisten nur träge nach dem Neuankömmling umblickten. Oder, dass da drei Elitesoldaten am besten Tisch saßen.

Ich sandte Triss ein drängendes Halt dich bedeckt und unterdrückte den Impuls, auf der Stelle kehrtzumachen und den Weg zu nehmen, auf dem ich gekommen war. Eine bessere Möglichkeit, Verdacht zu erwecken, gab es gar nicht. Folglich stellte ich mich stattdessen neben der Tür auf und schaute mich um, als hätte ich vor, mich dort mit jemandem zu treffen. Das hatte ich natürlich auch vorgehabt, aber nun rechnete ich nicht mehr damit, Fei hier vorzufinden, nicht bei der Zusammensetzung der hiesigen Kundschaft.

Ich war gerade dabei, meinen Blick zum zweiten Mal vorgeblich durch den Gastraum schweifen zu lassen und dabei verdammt genau darauf zu achten, eine enttäuschte Miene zur Schau zu tragen, als ich für einen Moment eine kühle Brise an meinem Hals spürte. Tatsächlich? Beim dritten Mal schaute ich mir die einzelnen Tische wirklich an, konnte Fei aber immer noch nicht entdecken. Gerade als ich zu dem Schluss kam, dass ich mir den Windhauch nur eingebildet hatte, und losziehen wollte, um mich über den Tresen zu lehnen, streifte er mich erneut. Und als ich dieses Mal nach dem Hauptmann Ausschau hielt, fiel mir ein kahler Mann mit breiter Brust auf, der einen Finger hob, als mein Blick auf seinen Tisch fiel. Ich hielt inne und sah genauer hin. Die Haut war dunkler, als sie sein sollte, aber da waren Narben auf beiden Wangen des Mannes.

Hol’s der Teufel, dachte ich, als ich mich in das Gedränge des Schankraums stürzte.

Was ist?, fragte Triss.

Die Dame gibt sich nicht mit halben Sachen zufrieden. Vorausgesetzt, ich bin nicht verrückt, dann sitzt Fei da drüben mit rasiertem Schädel und abgebundenen Brüsten. Sie hatte sich einen Tisch ausgesucht, der an einer Seite eines der Pfosten hing, die das Dach stützten, und je näher ich kam, desto überzeugter war ich von meiner geistigen Gesundheit.

Nur ein paar Meter trennten mich noch von ihr, und aus dieser geringen Entfernung erkannte ich Fei zweifelsfrei. Sie sah nur so … anders aus.

Wirklich? Für mich hört sich das überwiegend kosmetisch an.

Na ja, schon, aber … Wie erklärt man einem nicht menschlichen Formwandler die Bedeutung, die eine Frau wie Fei ihrem Haar zumessen mochte?

Der dicke, braune Zopf war stets perfekt frisiert gewesen – der einzige Punkt, in dem der Hauptmann sich erkennbar eitel gezeigt hatte. Sie ohne ihn zu erblicken war beinahe, als sähe ich sie nackt vor mir. Der Eindruck vertiefte sich noch durch die Besorgnis, die mir aus ihren Augen entgegenstarrte.

Aber sie signalisierte mir nicht, ich solle verschwinden, also ergriff ich die Lehne des Stuhls, der ihrem gegenüber war. »Ziemlich voll hier drin. Darf ich mich setzen, während ich auf einen Freund warte?«

Sie zuckte mit den Schultern und krächzte gedehnt: »Wenn Euch Kniestöße nicht stören. ’s ist nicht viel Platz unter diesem Tisch.«

»Kein Problem.« Ich setzte mich und gab mir noch mehr Mühe als sonst, dafür zu sorgen, dass meine Schwerter nicht gegen die Lehne meines Stuhls schlugen.

Nach all diesen Jahren griff ich schon aus Reflex zu derartigen Vorsichtsmaßnahmen, aber dieses Mal musste ich zudem ständig an die Tatsache denken, dass diese Schwerter nicht aus gewöhnlichem Stahl waren. Zwar leuchteten sie nicht in magischem Licht, dennoch würde niemand, sei er Magier oder nicht, sie je mit normalen Klingen verwechseln, wenn sie nicht in ihren Scheiden steckten.

»Als ich das letzte Mal durch diesen Ort gekommen bin, war nicht so viel los«, bemerkte ich.

»Wohl wahr«, stimmte Fei in dem heiseren Ton zu, mit dem sie ihre normalerweise beinahe süße Stimme tarnte. »Bin selbst gerade auf der Durchreise und hab gefragt. Liegt daran, dass der König oben auf Kao-li ist. Der Wirt sagt, jede Taverne und jedes Gasthaus in Gehweite zur Festung sieht so aus.«

In diesem Moment tauchte ein gestresst aussehendes Schankmädchen neben mir auf. »Würdest du mir eine Schale Anyang-Hühnchen mit gebratenen Nudeln bringen?«, bat ich – die Spezialität des Hauses, wie ein Schild hinter dem Tresen verriet. »Oh, und eine Kanne Tee.«

»Gewiss.« Damit stellte sie ein billiges Sakeglas vor mir auf den Tisch. Es war leer, was es nicht minder verwirrend machte.

»Entschuldigung?«, fragte ich und sah sie zum ersten Mal wirklich an. Abgesehen von dem Glas, das sie mir gegeben hatte, standen auf ihrem Tablett eine dunkle Flasche und eine Keramikschüssel.

»Der erste Trunk ist für den König.« Sie deutete mit einem Nicken auf den Tisch der Elitesoldaten, die in diesem Moment alle zu mir blickten. »Zum Ausgleich für das Gedränge, haben sie gesagt.«

Ich lächelte und nickte erst der Elite zu und dann dem Schankmädchen, auch wenn mein Magen sich mit Säure füllte. Sie nahm die Flasche von dem Tablett, und ich erkannte einen traditionellen varyanischen Schnaps – zähflüssig, schwarz und mit Efik versetzt. Niala. Jetzt brauchte ich jeden Fetzen der Selbstkontrolle, die ich in meinen Jahren im Tempel und danach erworben hatte, um eine nichtssagende Miene beizubehalten. Trotzdem konnte ich nichts gegen den Schweiß ausrichten, den ich gerade an meinem ganzen Körper aus den Poren brechen spürte.

Sie schenkte mir einen guten Zoll ein. So, wie ich mich dabei fühlte, hätte es ebenso gut Blut sein können. Dann griff sie in ihre Schüssel, nahm eine perfekt geröstete Efikbohne heraus und ließ sie in das Glas fallen. Sieben Jahre waren vergangen, seit ich das Zeug zum letzten Mal angerührt hatte, sieben Jahre, weggefegt in einem einzigen Moment.

Ach, Aral, flüsterte Triss in meinem Geist.

»Was für ein interessanter Trunk«, sagte ich und zwang mich, eine Abgeklärtheit vorzuspiegeln, die ich nicht empfand. »Was ist das?«

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. »Irgendein komisches varyanisches Zeug, das die Elite mitgebracht hat. Keine Ahnung, warum die nicht mit Sake zufrieden sind, aber sie bezahlen ihre Zeche, also legt sich niemand mit ihnen an.«

»Wie trinkt man das?«

Wieder zuckte sie mit den Schultern. »Keine Ahnung. Die meisten Leute hier kippen es einfach runter.«

»Nun gut.« Ich hob das Glas und ließ die Flüssigkeit unter meiner Nase kreisen – versuchte, Zeit zu schinden, auch wenn ich nicht wusste, was ich mit ihr anfangen könnte.

Der Geruch von Efik füllte meine Nase, und ich hätte vor Gier am liebsten laut geschrien. In diesem Moment wusste ich, dass das keine List der Elite war. Das verdankte ich allein der Kitsune. Die Dame hatte nach unserer letzten Begegnung ihre Hausaufgaben gemacht, und ich zweifelte nicht daran, dass es in jeder Wirtschaft in fußläufiger Entfernung eine kleine Elitegruppe samt Schüssel und Flasche gab.

Das war ein wahrlich grausamer Trick und nicht dazu gedacht, mich zu schnappen – sie musste wissen, dass ich das Zeug schlucken konnte, ohne der Elite den geringsten Hinweis darauf zu liefern, wie sehr es mich traf. Nein, sie wollte mich vernichten, ganz gleich, wie unsere nächste Begegnung auch endete. Und dann war die Zeit zum Denken vorbei und der Moment gekommen, in dem ich herausfinden würde, ob ihr Plan Erfolg zeitigte. Ich drehte mich zu den Elitesoldaten um, lächelte, hob mein Glas und leerte es in einem Zug.

Himmel und Hölle in einem einzigen kleinen Glas.

»Wie ist es?«, fragte Fei, deren Stimme aus endloser Ferne zu kommen schien.

»Nicht übel«, log ich, und meine eigenen Worte klangen auch nicht näher. »Aber auch nicht so toll.« Eine noch größere Lüge. »Ich glaube nicht, dass ich für ein weiteres Glas bezahlen würde.« Die größte Lüge von allen. Es kostete mich all meine Kraft, nicht meine Seele für ein paar magische Bohnen und eine Flasche Schnaps zu verhökern.

Die Schankmaid war verschwunden, vermutlich unterwegs, um mir meine Nudeln und den Tee zu bringen – Asche und bitteres Wasser –, und die Elitesoldaten widmeten sich wieder den wie auch immer gearteten Nichtigkeiten, mit denen sie sich befasst hatten, als ich hereingekommen war. Und es war längst zu spät. Ich konnte das Brennen des Alkohols in meinem Bauch spüren, nicht viel für einen Mann mit meiner Toleranzschwelle und viel zu viel für einen Mann mit meinen Schwächen. Aber das kam nicht ansatzweise an den eisigen Genuss des Efik heran. Noch konnte ich die Wirkung nicht wahrnehmen, aber ich konnte sie mir vorstellen, begleitet von einer Mischung aus hingebungsvoller Vorfreude und blankem Entsetzen.

Aral?

Warte.

Ich lächelte Fei zu, und wir fuhren fort, uns zu unterhalten wie zwei Fremde in einem Schankhaus, die im Grunde gar nicht daran interessiert waren, einander kennenzulernen. Dabei war ich gar nicht anwesend in irgendeinem relevanten Sinn des Wortes. Mein Tee kam, meine Nudeln kamen, ich aß und trank, als würde es mir gefallen. Ebenso gut hätte es sich um Dreck und Pisse handeln können oder um Ambrosia und Nektar. Ich schmeckte rein gar nichts. Alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war das Efik, das sich allmählich einen Weg durch meinen Körper bahnte.

Erst kam eine eisige Woge vollendeter Ruhe. All meine Probleme schienen an Bedeutung zu verlieren, sogar die Probleme mit dem Efik selbst. Während ich das Efik im Leib hatte, wusste ich, dass ich damit fertig werden konnte. Schon ironisch. Dann wurde mein Herzschlag langsamer, und alles fühlte sich besser an. Meine Schmerzen und Qualen erloschen nach und nach und schenkten mir zusätzlichen Spielraum, um mich auf meine erweiterten Sinne zu konzentrieren. Dann schließlich wurde ich unendlich klar im Kopf.

Ich überlegte, ob ich die Elitesoldaten, die mir diesen Trunk spendiert hatten, umbringen sollte. Sie waren zu dritt, und ich war ziemlich sicher, dass ihre Steinhunde direkt unter den Bodenfliesen lauerten, bereit, ihren Herren zu Hilfe zu eilen. Gut vierzig Krongardisten waren zudem zugegen. Aber ich wusste, ich konnte es schaffen. Nichts war jetzt unmöglich, und in meinem Kopf entstand Schritt für Schritt der perfekte Plan. Ich war ein Avatar des Todes, und nichts konnte mich davon abhalten, meine Absicht in die Tat umzusetzen, hatte ich mich erst dazu entschlossen.

Das hatte ich vermisst, und ich wollte nie wieder ohne sein – ich war nicht einmal sicher, dass ich dazu in der Lage wäre.

Aral, kann ich irgendetwas tun?

Nein, das muss ich allein machen. Das ist die einzige Möglichkeit.

Ich ließ zu, dass das Efik mich erfüllte und vollständig in Besitz nahm. Ich bekämpfte es nicht. Ich konnte nicht. So funktionierte das nicht. Ich weiß nicht, woher ich das wusste, aber ich wusste es.

Die Schwerter der Göttin?, fragte Triss.

Ich dachte an die Erleichterung, die mir die Berührung verschafft hatte, als Devin sie mir gegeben hatte, und meine Hände fingen an zu zucken, aber ich zwang sie, damit aufzuhören. Es konnte auch nicht von außen kommen.

Triss.

Ja?

Sei still. Bitte. Ich liebe dich, aber du musst jetzt still sein.

Und das war er. Ich spürte, wie er sich in die tiefsten Tiefen meines Schattens verzog. Das Efik machte es zehnmal leichter, seiner Position und seinen Gefühlen zu folgen. Ich hatte ihm wehgetan, und dafür würde ich mich später entschuldigen müssen … falls es ein Später für mich gab. Das war eine offene Frage, ganz gleich, wie sehr mir das Efik versicherte, es gäbe eines. Ich würde meinen Körper nicht töten oder auch nur verletzen, aber ich könnte durchaus den Teil meiner selbst niedermetzeln, der wirklich zählte. In diesem Kampf ging es um meine Seele, und es bedeutete ich gegen das Efik und die Kitsune.

Als ich mit meiner Mahlzeit fertig war, winkte ich die Schankmaid herbei und zahlte. Dann bedachte ich Fei mit einigen höflichen Lauten, die auch eine Botschaft umfassten, die ihr verriet, wo sie mich finden konnte, sobald sie Gelegenheit hätte, mir nach draußen zu folgen – unten am Fluss bei den Kirschblüten. Dann stand ich auf und spazierte zur Tür hinaus. Das Efik verlieh noch immer allem, was ich tat, eine gewisse Schärfe, und ein kurzes Aufflackern von Aufmerksamkeit verriet mir, dass Heyin und Prixia immer noch auf mich warteten. Ihre Bewegungen hörten sich ruckartig an, was wohl bedeutete, dass sie längst die Geduld verloren hatten. Ich schlenderte an der Lücke zwischen den Häusern vorbei, murmelte etwas über einen Spaziergang am Fluss und ging meiner Wege.

Kaum war ich sicher, dass ich nicht mehr beobachtet werden konnte, ließ ich Triss wissen, dass ich eine Ummantelung und die Kontrolle über seine Sinne brauchte. Stumm – und unendlich besorgt – überließ er mir die Zügel. Ich ging zum Fluss und in den Obstgarten. Heyin und Prixia folgten mir nach kurzer Zeit und Fei ein bisschen später.

Ich sprach nicht mit ihnen. Noch nicht. Ich konnte nicht. Meine Seele war immer noch im Zweifel. War der Kampf erst gewonnen oder verloren, würde ich zu ihnen gehen, und wir würden gemeinsam die Kitsune und Thauvik töten. Danach? Nun, das hing davon ab, ob es noch irgendeinen Sinn für mich hatte, weiterzumachen.

Die drei berieten sich, Heyin und Fei besorgt, Prixia schlicht erbost. Nur Fei kannte mich gut genug, um eine vage Ahnung zu haben, was ich gerade durchmachte, und ich hatte nicht vor, mich ihnen zu erklären. Leise entfernte ich mich von den anderen und ging in den dunkelsten Winkel des Obstgartens, wo ich mich in Meditationshaltung auf den Boden setzte, um darauf zu warten, dass das Efik aus meinem Stoffwechsel verschwand. Wieder wusste ich nicht, woher ich es wusste, aber es war zwingend notwendig, dass ich rein gar nichts tat. Ich durfte nicht zulassen, dass das Efik mir half, irgendetwas zu vollbringen, tat ich es doch, war ich verloren.

Das Efik flüsterte mir ein, das stimme nicht und nun wäre der perfekte Zeitpunkt für mich, den Fluss zu überqueren, um gegen die Kitsune und Thauvik zu kämpfen. Das Efik erzählte mir eine Menge Dinge. Es redete mir ein, wie viel mehr ich mit ihm erreichen könnte. Es wies darauf hin, dass ich mit Efik im Leib ein besserer Mann wäre. Es verriet mir, wie ich den Sohn des Himmels überwältigen konnte, wie den Imperator der Götter niedermetzeln und Namara wiederbeleben. Ich hörte zu, und ich wartete, und ich tat nichts, bis es endlich schwieg. Dann fing die Stille an, mich zu verzehren, und ich wartete noch ein bisschen länger, bis die Stille nicht mehr an mir nagte und auch sie mich wieder ausspie.

Und dann traf ich eine Entscheidung, die härteste Entscheidung, die ich je getroffen hatte. Ich beschloss, nicht in den Gockel und Affe zurückzukehren, mich nicht ins Hinterzimmer zu schleichen und keine Flasche Niala und keine Schale mit gerösteten Efikbohnen zu stehlen. Ich wollte. Ich wollte es so sehr. Aber ich entschied mich dagegen. Ich hatte meinen Dämon besiegt.

Für heute.

Morgen würde ich wieder gegen ihn antreten müssen. Und am folgenden Tag. Und am Tag nach dem folgenden. Wenn ich durchhielt, würde der Kampf im Laufe der Zeit einfacher werden, so wie mein Kampf gegen den Alkohol einfacher zu werden schien. Zumindest hoffte ich das. Aber dafür gab es keine Garantie. Es gab für gar nichts eine Garantie außer für den Kampf selbst, denn dies war kein Feind, den man endgültig schlagen konnte. Man konnte ihn nur abdrängen. Wenn ich Glück hatte und mich als stark erwies, würde ich ihn in Schach halten können, bis der Tod mich ereilte und ich am Ende die Stille des Grabes gewänne.

20

Wo zum Henker wart Ihr?«, zischte mir Prixia wütend zu – ich hatte gerade meine Ummantelung fallen lassen und mich zu den anderen im Obstgarten gesellt.

»In der Hölle, aber jetzt bin ich zurück.«

»Ich nehme an, Ihr erwartet von mir, dass ich das für amüsant halte«, grollte sie.

»Eigentlich nicht. Ich hatte nicht Euer Vergnügen im Sinn.«

»Ich habe langsam die Nase voll von Euch, Assassine. Wenn Ihr denkt, Ihr könntet einfach so …«

Und da brannte ich eine Brücke ab – obwohl ich wusste, dass ich das später bedauern würde. Ich tat es, weil ich mit meiner Geduld am Ende war. Ich zog mein rechtes Schwert und positionierte die Spitze unter ihrem Kinn. »Sind wir jetzt fertig? Ich habe Euch versprochen, mich Euch zu stellen, wenn das alles vorbei ist. Wollt Ihr lange genug leben, um die Gelegenheit wahrzunehmen, dann gebt jetzt Ruhe.«

»Ich … ja.« Ich schob die Klinge wieder in die Scheide, und sie wich sichtlich erschüttert vor mir zurück.

Das war nicht gut, bemerkte Triss auf mentalem Wege.

Ich weiß, aber etwas Besseres habe ich momentan nicht zu bieten. Ich fühle mich, als wäre ich eine einzige riesige, blutende Wunde.

»Wie habt Ihr das gemacht?«, fragte Prixia. »Ich bin verdammt schnell mit dem Schwert, aber ich habe nicht einmal gesehen, dass Ihr Euch bewegt habt. Nicht, als Ihr gezogen habt und kaum, als ihr es weggesteckt habt.«

Fei verdrehte die Augen und sah Prixia an. »Mädchen, Ihr mögt gut sein, eine der besten jungen Kämpferinnen und Duellantinnen, die ich in den vielen Jahren zu sehen bekommen habe. Aber macht nicht den Fehler zu glauben, Ihr würdet in einer Liga mit den Legenden spielen. Das ist der Königsmörder, so ungern ich auch etwas ausspreche, dass ihm zu Kopfe steigen kann. Wenn Ihr wirklich gegen ihn antreten wollt, wenn das hier vorbei ist, dann wählt eine Form des Duells, die nur durch Glück entschieden wird, denn alles andere wäre blanker Selbstmord. Also, wenn Ihr nun damit fertig seid zu provozieren, dann sollten wir uns dem wirklichen Problem zuwenden, denn wir haben einen Krieg zu gewinnen.«

Prixia maß Fei mit finsterem Blick, enthielt sich aber einer Erwiderung. Sie wusste, wann es an der Zeit war, eine Sache abzuschreiben und weiterzuziehen, was ein Grund dafür war, dass sie solch eine brillante Taktikerin war. Ich wünschte wieder einmal, mein Versagen bei der Sanjininsel hätte uns nicht auf entgegengesetzte Seiten eines unüberbrückbaren Abgrunds geführt.

Du hast dir einen Feind gemacht, informierte mich Triss.

Ja, an dem Nachmittag, an dem ich den Tod ihres Bruders verschuldet habe und weggelaufen bin.

Das war nicht deine Schuld und hätte nicht zu diesem Punkt führen müssen.

Selbst wenn ich dir zustimmen würde, glaube ich nicht, dass sie das auch täte. Wie auch immer, daran können wir im Moment wenig ändern. Aber es tut mir leid, dass ich dich vorhin angegiftet habe. Ich war nicht ich selbst.

Schon in Ordnung.

»Nun, da Aral endlich beschlossen hat, uns mit seiner Anwesenheit zu beehren, können wir zum nächsten Schritt kommen«, sagte Prixia. »Ist es Euch gelungen, Kontakt zu dem anderen Assassinen herzustellen?«

»Devin«, entgegnete Fei. »Ja, das ist es. Wenn wir uns an einen Ort begeben, der etwas näher an der Festung liegt, kann ich Scheroc schicken, um ihm zu signalisieren, dass wir mit ihm reden wollen. Wenn wir Glück haben, kann er heute Nacht mit uns sprechen. Wenn nicht, müssen wir warten.«

Ich nickte. »Dann los.«

Ein paar Stunden später hatten wir uns in einem Dornengestrüpp eingerichtet, eine halbe Meile flussaufwärts von der Festung entfernt. Es war kalt und feucht und unbequem, aber näher konnten wir der Festung nicht kommen, ohne von einer der vielen Patrouillen am Flussufer entdeckt zu werden. Die Entfernung war von großer Bedeutung für uns. Scheroc war nicht dazu gerüstet, physische Botschaften hin- und herzubefördern, aber er konnte kurze, verbale Nachrichten weiterleiten, indem er menschliche Stimmen nachahmte. Mit gut einer Minute Reisezeit, die der Windgeist in jede Richtung benötigte, war das ein sehr träges Gespräch mit langen Pausen zwischen den einzelnen Sätzen.

Ich vergewisserte mich, wann und wo ich mich mit Devin treffen sollte, ehe ich es mir bequem machte und mich halb schlafend ausruhte, während Prixia und Heyin weiter mit ihm diskutierten, um die Einzelheiten und den Zeitablauf festzunageln. Kurz vor Anbruch der Morgendämmerung waren sie fertig und bereit, auf ihre jeweiligen Posten zurückzukehren.

Prixia ging zuerst. Sie hatte den längsten Weg, weil ihre Leute am Nordufer auf der anderen Seite des Flusses lagerten. Wir dürften sie erst wiedersehen, wenn alles vorbei war, was mir nur recht sein konnte. Sofern wir ihr keine anderslautende Nachricht zukommen ließen, sollte sie eine Stunde vor Mitternacht anfangen, sich einen Weg durch das Land zu brennen. Heyin nahm sich noch kurz Zeit, um unser Wiedersehen am selben Ort zur selben Stunde zu bestätigen, dann ging auch er. Damit blieben nur noch Fei und ich, Scheroc und Triss.

»Wie geht es Euch?«, fragte mich Fei und fuhr, als ich nicht gleich antwortete, fort: »Scheroc hat Euch für mich in dem Obstgarten aufgestöbert. Bei Dingen, die sich nicht bewegen, ist er nicht sonderlich gut, aber Atmung wirkt auf ihn etwa so, wie ein in regelmäßigen Abständen aufblitzendes Licht auf einen von uns wirken dürfte. Er erkennt Leute anhand des Musters, und er war nicht sicher, ob das wirklich Ihr wart, weil Euer Atem nicht so war, wie er sein sollte, aber ich hatte keine Zweifel. Später hat er Euch dann auch erkannt. Geht es Euch gut?«

»Nein, eigentlich nicht.« Ich fühlte eine Woge wortlosen Trosts von Triss, eine Art mentales Drücken.

Fei runzelte die Stirn. »Ich wusste nicht, was dieser Trunk bei Euch anrichten würde, aber ich konnte sehen, dass es nichts Gutes war. Ich habe das Efik natürlich auch wahrgenommen, als ich vor einigen Tagen solch einen Trunk zu mir genommen habe – sie geben jedem, der sich in eine der hiesigen Wirtschaften verirrt, gleich bei der Ankunft ein Glas davon. Das hat mir zwar nicht gefallen, aber es kam mir nicht so stark vor.«

»Es war keine große Dosis, und Efik ist eine milde Droge, ganz besonders, wenn man die Bohnen nicht kaut.«

»Es sei denn, man hat ein Problem damit«, griff Fei den Faden auf, und das war keine Frage.

»Es sei denn, man hat ein Problem damit«, bestätigte ich ihre Vermutung.

»Tut mir leid, Aral. Mir war nicht klar, dass das eine Falle für Euch war, bis ich den Ausdruck in Euren Augen sah, als sie Euch das Zeug eingeschenkt hat. Hätte ich eine Ahnung gehabt, wie schlimm das für Euch ist, hätte ich lieber Tag und Nacht auf der Straße gehockt und auf Euch gewartet, als Euch da reintappen zu lassen. Aber Ihr habt das Zeug in den fünf Jahren, die wir uns kennen, nie angerührt. Das weiß ich. Ich erkundige mich immer über die Personen von der Schattenseite, die ich anzuheuern beabsichtige, und alles, was die Leute über Euch zu sagen hatten, war, dass Ihr dem Whiskey ein bisschen zu sehr zugetan seid.«

»Das konntet Ihr nicht wissen«, entgegnete ich. »Es ist eine Klingensache, und wir haben nie zugelassen, dass sich die Kunde davon auf den Straßen verbreitet. Es war auch kein Problem, solange die Göttin noch am Leben war; da war es ein Werkzeug. Für manche von uns ist es das immer noch. Devin scheint gut damit zurechtzukommen.«

»Aber Ihr nicht.«

»Nein.«

»Kann ich irgendwie helfen?«

»Nein.« Sie klappte erneut den Mund auf, aber ich reckte eine Hand hoch. »Reden wir besser über irgendetwas anderes.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel über Euer Haar. Das ist ziemlich drastisch.«

»Es wächst nach.«

»Aber dieser Zopf war so sehr ein Teil von Euch. Sogar wenn ich Euch jetzt ins Gesicht schaue, fällt es mir schwer, mich zu erinnern, dass er nicht da ist.«

»Genau darum geht es. Wenn Ihr etwas auch dann nicht loslassen könnt, wenn es notwendig ist, werdet Ihr zu dessen Gefangenem.«

»Also ist es Euch schwergefallen«, konstatierte ich.

»Sehr.« Sie stand auf. »Ich brauche Schlaf und Ihr auch. Wir sehen uns morgen Abend hier wieder.«

»Wir sehen uns dann.« Und auch sie ging.

Aral?

Ja, Triss?

Ich bin stolz auf dich. Du hast es niedergerungen.

Für den Moment. Morgen ist ein neuer Tag. Verdammt, wie sehr ich doch Sicherheit vermisste.

Du wirst es wieder schaffen.

Das hoffe ich, Triss. Das hoffe ich.

Das ist wirklich das Übelste, informierte ich Triss, als ich an dem Seil zog, das Devin für mich heruntergelassen hatte. Ich fühle mich einfach nicht wohl, wenn die Dinge so einfach sind.

Die Festung von Kao-li war ein gewaltiger Haufen aus Mauerwerk, der die kleine Felseninsel in der Mitte des Zienflusses ungefähr fünfzig Meilen stromaufwärts vollständig bedeckte. Sie war über eine Zugbrücke mit einer zweiten, sehr viel kleineren Insel verbunden. Die nächste kleine, flussabwärts gelegene Insel, die allenthalben nur Zahlstelle genannt wurde, befand sich im Mittelpunkt einer auf steinernen Pfeilern ruhenden Brücke zwischen Nord- und Südufer.

Der Zien war an dieser Stelle sehr breit, und jeder, der nach Kao-li wollte, musste hundert Fuß oder weiter über dicke hölzerne Planken zur Zahlstelle in der Mitte des Flusses ziehen. Von dort ging es weiter über eine Zugbrücke zu der kleineren Insel, dann durch ein Tonnengewölbe am Fuß des Zahlstellenturms und zu einer zweiten Zugbrücke. Von den Toren und Zugbrücken abgesehen, besaßen die Wächter der Zahlstelle die Möglichkeit, die Hauptbrücke zu beiden Seiten zum Einsturz zu bringen.

Ein Heer wäre nie angekommen. Ein auf sich allein gestellter Assassine hätte es ebenfalls sehr schwergehabt. Während ich mich darauf vorbereitete, mein Gewicht dem Seil anzuvertrauen, zog ich ein Messer und schlitzte das winzige Fellboot auf, mit dem ich zu der stromaufwärts gelegenen Mauer der Festung gepaddelt war. Beladen mit mehreren großen Steinen sank es rasch.

Einfach macht mich nervös. Ich fing an, das Seil hinaufzuklettern.

Das ist nicht der Teil, der dich nervös machen sollte.

Ich habe mehr als genug Kapazitäten, um wegen der Kitsune und dem Seil nervös zu werden.

Ohne Letzteres wäre die Kletterei allerdings weitgehend unmöglich gewesen. Nachdem die Steine der Mauern von Kao-li gesetzt worden waren, waren sie durch machtvolle Magie miteinander zu einem nahtlosen Ganzen verschmolzen worden, dessen Oberfläche so glatt war wie Vulkanglas. Die niedrigste Wand an der flussabwärts gelegenen Seite bestand aus fünfzig Fuß auswärts geneigtem Vulkanglas, das direkt aus dem Wasser emporragte. Auf meiner Seite war die Mauer sechzig Fuß hoch, und während der ersten fünfzig hing ich nicht einmal nahe genug an der Wand, um mich mit den Füßen an ihr abzustützen.

Oben angekommen, war ich schweißgebadet, was jedoch mehr an meinen Nerven als an der Anstrengung lag. Vielleicht das dutzendste Mal in dieser Nacht dachte ich, wie viel besser ich mich gefühlt hätte, wenn ich ein paar Efikbohnen gekaut hätte, um meine Nerven zu beruhigen und meine Sinne zu schärfen. Und jedes Mal, wenn ich den Gedanken verdrängte, kostete mich das ein kleines bisschen meines nach meinem Empfinden höchst endlichen Willens, als hätte ich den Tag mit einem Klumpen davon begonnen und würde ständig etwas davon abkratzen. Der Gedanke, was wohl passieren würde, wenn er mir ausginge, ließ mich schaudern.

Kaum hatte ich mich auf den Rand der Brüstung gezogen, ließ Devin das Seil in das Wasser unter mir fallen. »Komm schon, ich habe uns einen Weg zum Nordturm freigemacht. Dort nimmt der König sein allabendliches Bad.«

»Allabendlich?«, fragte ich entsetzt.

»Seit er hier ist. Ich weiß nicht, ob er ein neues Stadium erreicht hat und häufiger ein Bad braucht, oder ob er es sich einfach gutgehen lässt, weil er sich auf Kao-li sicher fühlt.« Devin ging los. »Die Kitsune ist jetzt bei ihm und bespricht die nächsten Schritte mit ihm. Sobald ich dich dort abgeliefert habe, gehe ich zum Haupttor und öffne es für die Soldaten deiner kleinen Königin.«

Ein Gardist lag zusammengesunken auf dem ersten Treppenabsatz, den wir passierten. Mit einem Nicken deutete ich auf ihn. »Wann ist seine Pause vorbei?«

»Nie. Ich habe die ganze nächste Schicht vergiftet und die Köche getötet, ehe ich mich um die Wachen hier oben gekümmert habe.«

Scheußlich, kommentierte Triss in meinem Geist. Das gefällt mir nicht.

Ich bin ganz deiner Meinung, aber daran können wir jetzt nichts mehr ändern.

Wir kamen an einem Dutzend weiterer Leichen vorbei, während wir uns an der Außenmauer vorantasteten. Dabei waren wir weniger in Gefahr, entdeckt zu werden, als in den Straßen von Tien bei helllichtem Tag. Das war verstörend, aber auf eine ganz andere Art als die Löcher, die die Kitsune in die Sicherheitsmaßnahmen des Palasts geschlagen hatte. Hier gab es nichts Geheimnisvolles. Hier war klar ersichtlich, was geschehen war: Devin.

»Wie viele?«, fragte ich.

»Inklusive der nächsten Schicht?« Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe mir nicht die Mühe gemacht, sie zu zählen. Sag jetzt nicht, du bist auf deine alten Tage noch sentimentaler geworden.« Ich antwortete nicht, und Devin sprach munter weiter. »Es ist besser so. Nun wird uns niemand stören. Wenn ich erst deine Schleicher zu dem Ungeziefer am Haupttor hereingelassen habe, dürften wir auch von all jenen, die verspätet an der Party teilnehmen wollen, verschont bleiben.«

»Bist du sicher, dass du am Tor keine Hilfe brauchst?«, fragte ich. Je weniger ich mit Devin zusammenkam, desto besser für mich, aber ich wollte auch nicht, dass all das Blut, das er bereits vergossen hatte, umsonst geflossen wäre, weil er einen Fehler beging.

»Ziemlich. Ich möchte ja nicht, dass sich der große und mächtige Königsmörder unnötig die Hände schmutzig macht. Aber ich muss zugeben, dass ich mich bei dem da doch frage, ob du womöglich endlich etwas dazugelernt hast.« Wir waren gerade um eine Ecke gekommen, und er zeigte über den Fluss, wo hundert Brände zu lodern schienen. Vorwiegend Gehöfte, aber auch mindestens zwei ganze Dörfer. »Ich hätte nicht gedacht, dass du dazu imstande bist, solch ein mitleidloses Ablenkungsmanöver zu planen, aber das ist wirklich genial.«

Triss fluchte erbittert in Finster, und ich dachte nur, oh Prixia, was hast du getan?

»Sieht ganz so aus, als wäre ein guter Teil des Heers deiner kleiner Königin mit Plündern und Brandschatzen beschäftigt«, fuhr Devin fort. »Die Garnisonskommandantin wollte es erst ignorieren, weil der König beim Bade nicht gestört werden darf. Aber dann ist das erste Dorf in Flammen aufgegangen, und sie hat beschlossen, es wäre besser, mit einer großen Truppe auszurücken und sich darum zu kümmern, statt später zu versuchen, das alles dem König zu erklären.«

»Das ist verrückt«, stellte ich fest. »Die Zahlstelle dürfte jetzt abgeriegelt und kaum aufzubrechen sein. Bist du sicher, dass du damit allein fertig wirst?«

»Oh ja, ich habe alles unter Kontrolle. Ich hatte viel Gift und haufenweise Zeit, um mir zu überlegen, wie und wo ich es einsetze. Da wir gerade dabei sind, wir sollten unseren Rundgang langsam beenden. Ich muss dich zum Turm bringen und dir die richtige Richtung zeigen, ehe mein kleiner Zusatzbeitrag Wirkung zeigt.

Ich warf einen letzten, gequälten Blick auf die Feuer am Nordufer – Brände, die weitaus ausgedehnter waren, als Prixia hatte vermuten lassen – und folgte Devin. Welche andere Wahl hatte ich schon? Weggehen, damit all das umsonst war?

»Da rauf«, sagte Devin wenige Minuten später und zeigte auf ein hohes Turmfenster. »Auf der anderen Seite gibt es ein identisches Fenster, das zum Bad des Königs führt. Lass mich nur …«

Er schnippte mit den Fingern, und ein winziges Magierlicht, so trüb wie eine schwache Kerzenflamme, schoss hinauf und verweilte kurz unter den Zinnen des Turms. Ich konnte nicht erkennen, was es dort oben tat, weder mit meinen Augen noch mit Triss’ Sinnen. Aber im nächsten Moment streckte Devin die Hand aus und schickte einen dünnen Faden magischen Lichts von seinen Fingerspitzen zur nächsten Mauer.

»Keine Sorge, hier lebt weit und breit kein Magier mehr, der darauf aufmerksam werden könnte.« Dann machte er eine Faust und zog. Eine fast unsichtbare Linie purer Schwärze löste sich aus der Wand und schwang in unsere Richtung, während das magische Licht erlosch. »Na bitte!«

Er fing die seidene Schnur ein und reichte sie mir. »Die Turmwände sind sogar noch glatter als die Außenmauern – außen führt kein Weg hinauf, der nicht ernste Magie oder ein Seil erfordert. Das habe ich letzte Nacht vorbereitet, nachdem wir uns unterhalten haben. Lass es einfach zurückfallen, wenn du fertig bist. Ich werde es brauchen, um zu dir zurückzukommen, denn ich habe keine Lust, mir den Weg an den Elitesoldaten vorbei freizukämpfen, die auf den verschiedenen Turmebenen herumlungern.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

»Fang nicht ohne mich an, wenn du es irgend vermeiden kannst«, forderte Devin mich auf. »Ich will Nurikos Gesichtsausdruck sehen, wenn du sie tötest. Oder, falls das nicht klappt, deinen, wenn sie dich tötet. Wie auch immer, ich werde eine weitere glücklichere Erinnerung mitnehmen.«

Ehe ich etwas sagen konnte, umhüllte Devin sich vollständig und verschwand in der Nacht.

Was meinst du, Triss? Soll ich das Seil einfach abschneiden, wenn ich es nicht mehr brauche?

Ein sehr verlockender Gedanke, aber nein. Wir werden seine Unterstützung wahrscheinlich noch brauchen.

Ich hatte befürchtet, dass du das sagen würdest. Hüll mich ein. Seufzend schwang ich mich über die fünfzehn Fuß große Lücke zum Turm und fing an, mich an dem Seil hinaufzuhangeln.

Wenige Minuten später trat ich neben einer toten Gardistin auf das Turmdach. Ein Armbrustpfeil steckte in ihrer Schädelbasis – ein wirklich sauberer Schuss, der gerade einen Zoll unter dem Rand ihres Helms getroffen hatte. Er musste ihr das Rückgrat durchtrennt haben, ehe er in ihr Gehirn eingedrungen war.

Auf der anderen Seite des Turms gab ich Triss frei, damit er über den Rand gleiten konnte. Wie erwartet fand er dort ein weiteres Seil vor. Es befand sich in einem schwarzen Seidenbeutel, der mit einem Wachssiegel verschlossen war. Als Triss das Siegel brach, fiel das Seil lautlos herab und hing ein paar Zoll seitlich des Fensters, auf das ich abzielte, genau, wie ich selbst es positioniert hätte. Ich zog das Seil einige Fuß weit herauf und wickelte es mir als eine Art grober Bremse mehrfach um Wade und Knie. Dann, ummantelt und mit dem Kopf voran, glitt ich über den Rand.

Die Szenerie, die sich mir darbot, als ich langsam den Kopf über den Rand des Fensters bewegte, hätte geradewegs aus einer der reißerischsten Beschreibungen der Tausend Höllen stammen können. Der Raum nahm die halbe Grundfläche des runden Turms auf dieser Ebene ein. In der Mitte, wenige Fuß von der einzigen geraden Mauer entfernt, lag Thauvik gemütlich in einer roten Marmorwanne, gefüllt mit etwas, das aussah wie eine Mischung aus Blut und Wasser.

Ein Eisenrohr verlief um den Boden der Wanne und in einer Schleife weiter zu einer kleinen Feuerstelle, vermutlich, um alles, nun ja, blutwarm zu halten. In der Nähe der Tür lag ein halbes Dutzend fahler Leichen, unzureichend mit einem gewaltigen, gewachsten Seidenlaken abgedeckt. Goldene Ketten hingen an einem Gestell über der Wanne, um das Ausbluten zu erleichtern.

Die Kitsune saß rechts vor der Wanne in einer Chaiselongue. Ihr Schwert lag auf ihren Oberschenkeln, und die neunschwänzige Füchsin hatte sich neben ihr zusammengerollt. Sie und der König unterhielten sich leise und liebenswürdig darüber, wie sie ihn idealerweise weiterbaden konnten, wenn er seinen Feldzug führte. Nicht gleich in dem Moment, in dem ich begriff, was ich da sah, einzudringen und anzugreifen, kostete mich einen weiteren großen Brocken meines Willens.

Dabei konnte ich mich nur zurückhalten, weil ich wusste, würde ich versagen und hier sterben, dann war niemand da, der meine Stelle einnehmen würde. Namara war fort. Es würde keinen zweiten Assassinen geben, sollte ich versagen, und keinen dritten, sollte es dem zweiten ebenso ergehen. Als ich Ashvik getötet hatte, war ich die vierte Klinge, die meine Göttin zu diesem Zweck entsendet hatte. Und obwohl ich mir auf abstrakte Weise bewusst gewesen war, dass ich versagen und sterben könnte wie meine Vorgänger, hatte ich auch tief im Inneren gewusst, dass ein anderer mir folgen würde und nach ihm wieder ein anderer. Ich hatte gewusst, der Gerechtigkeit würde Genüge getan, ganz gleich, was aus mir wurde.

Bis zu diesem Moment, während die Vorbereitungen für ein Gemetzel, das jegliche Vorstellung sprengte, in vollem Gang waren, war mir nie bewusst geworden, wie beruhigend dieses Wissen für mein jüngeres Ich gewesen war. Aber nun war ich älter. Ich wusste, ich konnte versagen, und ich wusste, dass wahrhaft jeder sterben konnte. Der Untergang des Tempels hatte mir in beiden Punkten eine Lektion erteilt, die ich auf keine andere Weise so hätte verinnerlichen können.

Und darum nutzte ich die Zeit bis zu Devins Eintreffen, um mir jeden einzelnen Zug und jede Möglichkeit durch den Kopf gehen zu lassen, statt mich zu einem überstürzten Angriff hinreißen zu lassen. Ursprünglich hatte ich vorgehabt, die Kitsune zu schlagen, ehe ich mich um den König kümmerte, aber nun kam ich zu dem Schluss, dass ich Thauvik zuerst töten musste, falls das überhaupt möglich war, und zwar selbst dann, wenn es mich das Leben kostete. Ohne ihn würde es keinen Auferstandenenkreuzzug geben, ganz gleich, wie gefährlich und mächtig Nuriko auch sein mochte. Ich probte im Geiste gerade zum dutzendsten Mal meinen Sprung durch das Fenster, als auf der Vorderseite der Burg laut Alarm geschlagen wurde.

»Was ist das?«, verlangte Thauvik zu erfahren.

»Ich bin nicht sicher.« Nuriko glitt von der Liege und befestigte beim Aufstehen das Schwert an ihrem Geschirr. »Gebt mir einen Moment.« Sie ging zu einem anderen, kleineren Fenster, zog unterwegs einen Augzauber aus ihrem Trickbeutel und legte ihn auf den Rand des Simses. »Schwere Kämpfe am Südende der Brücke, aber sie wurde nicht eingerissen. Das bedeutet, die Zahlstelle ist gefallen. Ja, und das innere Tor mit ihr.«

Sie drehte den Augzauber und vollführte eine Geste, die es ihr gestatten würde, um Ecken zu schauen. »Da ist eine viel größere feindliche Truppe am Nordufer – ein richtiges Heer – und weiter hinten lodern Feuer. Sie versuchen, die Brücke einzureißen, um eine Truppe, die aussieht wie Eure Garnisonstruppe, daran zu hindern, zu unserer Unterstützung auf die Festung zurückzukehren.« Sie wandte sich vom Fenster ab und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. »Andererseits könnten die so oder so nicht schnell genug hier sein, um noch irgendetwas auszurichten, oder seid Ihr anderer Meinung, Königsmörder?«

»Königsmörder!« Thauvik setzte sich so ruckartig auf, dass blutiges Wasser über den Rand der Wanne schwappte. »Wo?«

Nuriko antwortete ihm nicht, sondern sah sich ganz langsam im Raum um, während Thiussus bald hierhin, bald dorthin schoss und an jedem Schatten schnüffelte.

»Ich weiß, dass du das bist, Aral, und dass du Devin umgedreht hast. Alles andere ergibt keinen Sinn. Er hat die Angreifer am Tor reingelassen, um die Aufmerksamkeit von dem Turm und dem König wegzulenken. Darum hast du Devin nicht getötet, als du seine Schwerter an dich genommen hast. Es war keine Sentimentalität deinerseits. Er hat sie dir gegeben. Das hätte ich früher erkennen müssen.«

Sie zog ihr Großschwert. »Dann los. Du hättest das alles nicht eingefädelt, würdest du nicht glauben, du hättest bei unserem letzten Kampf genug gelernt, um es mit mir aufzunehmen. Sehen wir mal, ob du recht hast.« Sie richtete ihren Blick auf das Fenster, hinter dem ich mich versteckt hielt, und im gleichen Moment deutete auch die neunschwänzige Füchsin in meine Richtung, indem sie die Nase hochreckte wie ein Hund. »Ah, da bist du. Wir können anfangen, wann immer du so weit bist.«

Thauvik erhob sich und stand nackt in der Wanne. In einer Hand hielt er eine bluttriefende doppelseitige Axt, und mir kam der recht makabre Gedanke, was er wohl sonst noch in all dem blutigen Wasser verbergen mochte.

Die Kitsune drehte sich zu ihm um. »Nicht. Aral hat bei unserer letzten Begegnung dafür gesorgt, dass das eine persönliche Angelegenheit zwischen ihm und mir ist. Er gehört allein mir. Rührt ihn an, ehe wir miteinander fertig sind, und ich werde Euch ein Ende machen.«

»Ich bin unsterblich«, entgegnete der König.

»Nein, wenn ich Euch in winzige Stücke haue und da drüben in den Kamin stopfe, seid ihr das nicht. Haltet Euch einfach da raus.«

Ich glaubte schon, sie würden jeden Moment aufeinander losgehen, doch dann setzte sich der König einfach wieder in die Wanne wie ein Mann, der sich bereitmachte, das Schauspiel zu genießen.

Devin war immer noch nirgends zu sehen, und ich wusste, solch eine Gelegenheit bekäme ich vielleicht nie wieder. Also ließ ich meine Ummantelung fallen und glitt mit dem Kopf voran in den Raum, benutzte den Fenstersims als Sprungbrett, um mit einem Salto auf meinen Füßen zu landen. Noch bei der Landung zog ich die Schwerter meiner Göttin, aber die Kitsune hatte sich noch gar nicht gerührt.

Nun nickte sie. »Dieses Mal ist es kein Spiel, Kindchen. Sag deinem Finsterling auf Wiedersehen, damit wir es hinter uns bringen können.«

Schon schlug Thiussus zu, stürmte voran und stürzte sich mit weit geöffneten Kiefern auf mein Bein. Im letzten Moment wurde sie von einem Schattendrachen weggezerrt, der von der Seite herbeigeschossen kam und ihr in die Schulter biss. Ich spürte den Schock dieses Kontakts durch meine Verbindung zu Triss. Heiß-kalte Ekstase hallte wie ein Echo durch meine eigenen Kiefer, doch nur für einen Moment – Thuissus hatte wieder getan, was zum Henker sie anderen Finsterlingen auch antat. Triss ließ sie los, kaum dass er ihren Angriff abgefälscht hatte.

Alles in Ordnung?, fragte ich ihn auf mentalem Wege.

Nein, aber ich glaube, ich komme damit zurecht, wenn du dir mit dem Töten nicht zu viel Zeit … Seine mentale Stimme verstummte, als die neunschwänzige Füchsin ihre bösartigen Klauen über eine seiner Schwingen zog.

Er zuckte zurück, und sie setzte nach, versuchte, ihn am Boden festzunageln. Kaum war sie gelandet, schoss er herum und nagte an einem ihrer Schwänze. Sie wirbelte um die eigene Achse, und er sprang weg wie ein kleiner Hund, der Angst vor einem Bären hatte. Bei jedem Kontakt nahm ich erneut den Schock wahr, aber nicht mehr so stark. Was immer Triss gegen Thiussus zu unternehmen beschlossen hatte, es schien zu funktionieren.

Das war für einige Zeit das Letzte, was ich sah oder dachte in Hinblick auf die kämpfenden Finsterlinge. Nuriko hatte sich in dem kurzen Moment, in dem mich die prügelnden Schatten abgelenkt hatten, lautlos genähert und schwang ihr Schwert zu einem Hieb, der mich beinahe geköpft hätte.

Meine Reflexe retteten mich. Ich parierte und hüpfte gleichzeitig zurück, ohne dass ich mich hätte erinnern können, dergleichen beabsichtigt zu haben. Einen Augenblick später hätten meine Reflexe mich beinahe umgebracht, als ich eine formgemäße Riposte schlug, die exakt da landete, wo Nuriko sie erwartet hatte. Das gestattete ihr, mein rechtes Schwert zur Seite zu hämmern und auf meine Schulter loszugehen, als ich noch dabei war, mich wieder zu sammeln. Ich konnte es mir nicht leisten, mich allein auf mein körperliches Bewusstsein zu verlassen, wenn ich gegen die Kitsune antrat. Ich musste beides sein, Schwert und denkender Kopf.

Während der nächsten paar Sekunden hatte ich keine Ahnung, was eigentlich um mich herum vor sich ging, während ich mich verzweifelt bemühte, meinen Fehler vom Anfang auszugleichen. Als ich endlich wieder wirklich denken konnte, statt nur zu reagieren, hatte sie mich zurück und hinter die Wanne getrieben. Wäre Thauvik mit im Spiel gewesen, wäre ich mit seiner Axt, mit der er hinterrücks zugeschlagen hätte, in meinem gespaltenen Schädel gestorben. Zu meinem Glück hielt er sich an Nurikos Anweisungen und spielte mit einem zufriedenen, höhnischen Grinsen in seinem untoten Gesicht den Zuschauer.

Nun, da ich zumindest mich, wenn auch nicht den Kampf wieder unter Kontrolle hatte, parierte ich ein ums andere Mal, während Nuriko mich weiter rückwärts im Kreis trieb, bis ich wieder an meinem Ausgangspunkt war. Es gelang mir, den einen oder anderen Vorstoß anzubringen, indem ich mich zwang, weiter in diesem seltsamen Hybridstil zu kämpfen, den ich für diese Begegnung entwickelt hatte, doch ich konnte ihr nicht einmal einen Kratzer beibringen. Der Hauptgrund dafür, dass ich zu diesem Zeitpunkt noch am Leben war, war der kleine Vorteil, den mir mein zweites Schwert gegenüber ihrer Solowaffe verschaffte. Das und die Tatsache, dass mein Stahl dieses Mal genauso unzerbrechlich war wie der der Kitsune.

»Du hast dazugelernt.« Sie sprach gelassen, ein scharfer Kontrast zu meinem eigenen schweren Atem. Und dabei ließ sie keinen Augenblick nach, drang immer wieder und wieder mit entsetzlich machtvollen Schlägen ihrer längeren und schwereren Klinge auf mich ein. »Du bist nicht mehr so vorhersehbar.«

»Danke.« Zu gern hätte ich ihr mit einem kleinen Scherz oder einer geschickten Kränkung geantwortet, um sie aus dem Takt zu bringen, doch ich hatte weder den Atem noch die Geistesgegenwart dafür übrig. Ich brauchte alles, was ich hatte, um mich schlicht am Leben zu halten.

»Meiner Zählung nach haben Namaras Schwerter dich inzwischen schon viermal gerettet. Dafür werde ich Devin zur Rechenschaft ziehen.«

Ich antwortete nicht, parierte nur wieder und wieder … und wirbelte herum und sprang und tanzte zu der Melodie, die sie spielte, indem sie mich wieder rückwärts auf Thauvik zutrieb. Ich beschloss, dieses Mal einen Versuch beim König zu wagen, sollte ich die Gelegenheit dazu bekommen. Und ich warf einen kurzen Blick auf die Schatten, die um uns herumtanzten. Sie hatten ihre angenommenen Gestalten für etwas Fließenderes und Elementareres aufgegeben, zwei flackernde Flecken purer Dunkelheit, die ich nicht voneinander unterscheiden konnte, trotz meiner in tiefster Seele verankerten Verbindung zu Triss.

»Denkst du daran, den Lichttrick noch einmal zu benutzen?«, fragte Nuriko und hieb nach meinem linken Auge.

Ich bog den Rücken durch und unterlief den Angriff, führte mit einem Schwert einen Rückhandschlag gegen ihr vorderes Knie und brachte das linke in Position, um den schnittigen Zug abzuwehren, den sie tat, als sie ihr Schwert wieder in die passende Ausgangslage für einen weitaus verheerenderen Vorstoß brachte. Wieder antwortete ich nicht. Dafür mangelte es mir schlicht an Konzentration.

Es wäre nett gewesen, hätte ich diesen Trick wirklich noch einmal verwenden können, aber das würde nicht passieren. Nicht mit Devins Klingen. Ich hatte es bei meinen Übungen mit einer weniger drastischen Version versucht, aber der gleiche lichtschluckende Bann, der dafür sorgte, dass Namaras Schwerter bei Dunkelheit kaum zu sehen waren, verschlang auch jegliches magische Licht, mit dem er in Berührung kam. Diese Waffen gehörten ebenso zum Element der Schatten wie die Finsterlinge.

Nuriko drang härter auf mich ein, und ich nahm nichts anderes mehr wahr. Ehe ich wusste, wie mir geschah, hatte sie mich schon wieder an Thauviks Wanne vorbeigetrieben. Er klatschte leise Beifall, als sie mir einen langen, oberflächlichen Schnitt quer über die Rippen beibrachte.

»Ich bin froh, dass ich mich entschlossen habe, nicht einzugreifen«, bekundete er schläfrig. »Ich hätte einen Gladiatorenkampf verpasst, wie ihn noch kein anderer König veranstaltet hat.«

Nuriko fing an, ein wenig schwerer zu atmen – ein kläglicher Trost, solange ich mehr oder weniger keuchte – und sie ließ ein wenig nach, als der Kampf uns wieder an dem Fenster vorüberführte, durch das ich gekommen war. Als wir uns Thauvik zum dritten Mal näherten, drang sie wieder härter auf mich ein, und mir wurde klar, dass sie mich absichtlich so beschäftigte, dass ich keine Chance hatte, das verwundbarere Ziel anzugreifen. Aber natürlich musste ich es versuchen. Hochspringen und über die Wanne zurückhasten, statt um sie herum. Von oben herab schlug ich nach der entblößten Kehle des Königs.

Es hätte funktionieren müssen. Stattdessen brachte es mich beinahe um. Nuriko hatte unglaublich schnell nachgesetzt, mein Schwert mit ihrem abgefangen und es herabgedrückt, sodass es die harte Marmorwand der Wanne traf anstelle von Thauvik. Der Aufprall fühlte sich an wie ein Hammerschlag auf meine Hand. Steinsplitter flogen durch die Luft. Beinahe wäre das Schwert meinen plötzlich tauben Fingern entglitten. Die Drehung des Schwerts hatte zudem auch mich im Flug gedreht, und ich landete ungünstig und stolperte in eine Rolle rückwärts, als die Kitsune hinter mir über die Wanne sprang.

Beide Schwerter tief und parallel zueinander kam ich auf die Beine, und ich konnte keines schnell genug hochreißen, um den Hieb abzuwehren, der mir eine blutige Linie in die Brust brannte und dabei eine Kerbe in meinem Schlüsselbein zurückließ. Der Schmerz raubte mir den Atem. Es war fast, als hätte mich jemand gebrandmarkt. Der Verräter, der ewig im Hintergrund meines Geistes hauste, schrie nach Efik. Ich schaffte es noch einige weitere Herzschläge lang, nicht zu sterben, indem ich mich auf eine reine Verteidigungsstrategie verlegte und noch schneller als zuvor zurückwich.

In Nullkommanichts hatte mich Nuriko wieder fast bis zum König gedrängt. Thauvik war aus seiner Wanne geklettert und schwang nun drohend seine Axt hin und her. Es sah aus, als ginge mir das Glück aus. Aber als Thauvik mit einem unartikulierten Gebrüll vorsprang und nach meinem Hals hieb, fuhr Nurikos Schwert dazwischen, traf den Griff der Axt und riss sie dem König aus den Fingern.

»Ich sagte, haltet Euch da raus«, knurrte sie, als sie die Axt mit einer knappen Bewegung ihres Schwerts quer durch den Raum schickte. »Und das habe ich auch so gemeint. Das war die einzige Warnung. Mischt Euch noch einmal ein, und Ihr werdet nichts mehr haben, worauf Ihr Eure Krone setzen könnt.«

Ich versuchte, den Vorteil zu nutzen, den ich gewann, weil sie vorübergehend abgelenkt und durch das Gewicht der Axt auf ihrem Schwert behindert war, und griff mit beiden Waffen an. Aber noch während sie die Axt zur Seite schleuderte, erwischte sie eines meiner Schwerter mit dem Heft des ihren und blockierte meinen Hieb mit dem knappen halben Zoll des Griffs, der zwischen ihren Händen frei blieb, während sie zugleich über meine andere Klinge hinwegsetzte. Ich schlitzte ihr Hosenbein auf und hinterließ eine blutende Linie entlang der Außenseite ihrer Wade, aber das war schon alles.

»Du bist ein Kleinod«, sagte Nuriko, als sie mir die dritte, böse Schnittwunde beibrachte, dieses Mal direkt über meinem rechten Ohr. »Es ist wirklich eine Schande, dass ich dich töten muss.«

Dieser Moment war nah, und das wussten wir beide. Sie war besser als ich, sogar viel besser als Siri oder Kelos. Ich zögerte nur das Unvermeidliche hinaus.

Da traf endlich Devin ein, auch wenn ich das zunächst nicht wusste. Er glitt direkt hinter Nuriko zum Fenster herein und wollte ihr sein Messer geradewegs in die linke Seite treiben. Ich wurde erst auf ihn aufmerksam, als Nuriko sich herabkauerte und langsam um die eigene Achse kreiselnd einen Tritt irgendwo hinter ihr platzierte. In diesem Moment erwischte sie mein linkes Schwert mit einer Bindung, die mir die Waffe aus der Hand riss, und fing es in der Luft auf.

Nun passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Ein Messer wuchs plötzlich hoch oben aus Nurikos Schulter. Devins Ummantelung fiel, und er grunzte, als sie ihm die Füße unter dem Leib wegfegte, schrie, als sie das Schwert, das sie mir abgenommen hatte, dazu benutzte, seinen rechten Unterarm am Boden festzunageln, indem sie es zwischen seine Knochen stieß und tief in die Planken trieb. Und ich schlug mit meinem verbliebenen nach ihrem Nacken, schnitt ihren Pferdeschwanz ab und hinterließ eine tiefe Wunde auf dem Haarboden.

Ich hatte ihren Kopf gestreift, den tödlichen Schlag, der Nurikos Rückgrat durchtrennt hätte, aber um ein paar Haaresbreiten verpasst. Im Gegenzug warf sie sich nach vorn und schlug eine tiefe Rolle, die sie von mir wegtrug. Ich fasste das Schwert mit beiden Händen und setzte nach. Aber ich war inzwischen zu erschöpft und zu langsam, und sie war schon wieder auf den Beinen und ausreichend kampfbereit, um den beidhändigen Schlag gegen ihren Hals mit der flachen Seite ihres Schwerts abzufangen. Trotzdem zwang ich sie zu einer weiteren Rolle rückwärts, und während der nächsten paar Herzschläge, als ich sie wieder und wieder zurücktreiben konnte, glaubte ich, ich könnte vielleicht doch gewinnen.

Ich lag falsch.

Als ich mein Schwert mit einem zweifellos tödlichen Zug auf ihren Schädel niederhämmerte, wich sie einfach zur Seite aus. Erst als mein Schwert, geführt mit all meiner verbliebenen Kraft, das zweite Mal auf den Rand von Thauviks Wanne prallte, wurde mir klar, dass sie mit mir spielte. Marmorscherben flogen durch die Luft, und meine beiden Arme wurden augenblicklich taub, als der göttlich geschaffene Stahl tief in den Stein eindrang.

Ehe ich reagieren oder auch nur denken konnte, zog Nuriko ihr eigenes Schwert herum und herab, schlug mit gewaltiger Wucht nach meinem festsitzenden Schwert. Ich konnte sehen, was nun kommen musste, und ich wusste, ich hatte keine Chance, weiter festzuhalten, und doch musste ich es versuchen, wollte ich leben. Also mobilisierte ich alles, was von meiner Willenskraft übrig war, und wappnete mich für den Aufprall. Aber nichts hätte mich auf das vorbereiten können, was nun geschah.

Mein Schwert brach. Meine Klinge der Namara, das unzerbrechliche Kennzeichen meines Ordens, der Stahl meiner Seele – brach. Zuzusehen, wie dieses Schwert zerbrach, tat mehr weh als all meine Wunden zusammen.

Das war unmöglich.

Und doch wahr.

Es war, als hätte ich alle Zeit der Welt, um zuzusehen, wie ein Traum in Stücke zerplatzte. Das Schwert der Kitsune sank weiter herab, tief in die Planken, schuf eine Lücke für mich, die ich hätte nutzen können, um der Sache ein Ende zu bereiten, hätte ich ein Schwert in der Hand gehalten oder die Geistesgegenwart besessen, mich meines Messers zu erinnern.

Aber alles, was ich noch sehen konnte, war die zerspringende Klinge. Das nutzlose Heft fiel aus meinem gefühllosen Griff in dem Moment, in dem der Schaft brach und die Klinge von dem Marmor zurückprallte und wild durch die Luft wirbelte. Mit einer Art mystischer Distanziertheit sah ich zu, wie sich die Spitze meines Schwerts tief in das Fleisch meines linken Oberschenkels bohrte.

Zerborsten.

Schartiger Stahl gleich einem verkrümmten Blitz kennzeichnete die dunkle Klinge, die aus meinem Bein ragte, aber ich konnte es weder verkraften noch glauben. Vollends entsetzt griff ich nach der Klinge in meinem Fleisch, umfasste sie so fest, dass sie tiefe Schnitte in meinen Fingern hinterließ. Trotz des Blutes und des Schmerzes konnte ich mich nicht überwinden, loszulassen. Ich war am Ende, und ich wusste es.

Ich tastete nach Triss, um mich zu verabschieden, doch da war nur Stille auf der anderen Seite unserer Verbindung. Thiussus hatte ihn so gründlich besiegt wie Nuriko mich. Alles war verloren.

»Du bist der stärkste Recke, der sich mir entgegengestellt hat, seit ich gegen Kelos angetreten bin.«

Zuerst hörte ich von den Worten kaum mehr als ein wirres Brummen – eine Biene, die in einer Flasche festsaß. Aber bei der zweiten oder dritten Wiederholung ergaben sie plötzlich einen Sinn. Die Kitsune sprach zu mir, erzählte mir irgendetwas. Nicht, dass das noch wichtig gewesen wäre. Nicht so, wie das zerborstene Schwert in meinem Bein. Mein eigener Tod wäre nichts gegen das. Ich konnte Nurikos Füße und Schienbeine aus meiner zusammengesunkenen Position sehen. Ihre und Thauviks, beide rechts von mir. Sie war in bequemer Schlagdistanz, und er stand nur ein paar Fuß hinter ihr.

»Was?«, brachte ich schließlich heraus, auch wenn das Wort in meinen Ohren unendlich gedehnt und dumpf klang.

»Du verdienst den besten Tod, den ich dir geben kann«, sagte Nuriko. »Willst du dich dem Schwert stellen? Oder willst du ihm lieber begegnen, wie du bist, gebückt und auf deinen Knien?«

Was soll das noch für einen Unterschied machen?, fragte ich mich und musterte erneut das schartige Ende, das aus meiner Hüfte ragte. Die Klinge der Göttin ist geborsten, und es war alles sinnlos … Moment …

»Also?«, fragte sie. »Wie lautet deine Wahl?«

Wahnsinn, dachte ich. Aber ist Inspiration nicht eine Form des Wahnsinns? »Stellen«, hauchte ich.

Konzentrier dich auf die einzelnen Schritte, sagte ich mir. Nicht auf den Plan. Und … fang an. Ich stemmte mich mühsam auf die Beine, stützte mich mit einer Hand auf der Wanne ab. Rasiermesserscharfer Stahl fügte meinem Oberschenkel weiteren, irreparablen Schaden zu. Der Schmerz … war egal. Ich blieb gebückt, dachte, urteilte, versuchte immer noch zu gewinnen. Langsam drehte ich mich um, stellte mich auf die eine oder andere Art meinem Schicksal. Nuriko verlagerte ihr Gewicht ein wenig, wartete auf mich.

Ich fing an, mich aufzurichten, hob langsam den Blick, bis er auf Nurikos Brust ruhte. Pause. Atmen. Alles kam nur auf diesen Moment an. Mit krampfhafter Mühe ruckte ich hoch, und mit demselben Impuls umfasste ich die Klinge in meinem Bein noch fester und zog. Ich spürte, wie sie mein Bein und meine Finger aufschlitzte, sich tief in das bereits zerfetzte Fleisch grub, als ich sie aus meinem Oberschenkel zerrte. Und dann trieb ich das abgebrochene Ende des Schwerts in die weiche Stelle unter Nurikos Rippen, stieß diese schartige, zweite Spitze aufwärts in ihr Herz und drehte sie ruckartig um.

Für einen kurzen Moment waren Nurikos und mein Gesicht nur wenige Zoll voneinander entfernt, und ihre Augen blickten direkt in meine. Sie lächelte mir zu. Sie lächelte mir zu und starb. Ich wollte ihr folgen, aber ich konnte nicht. Noch nicht. Meine eigentliche Aufgabe war noch nicht erledigt, und niemand außer mir konnte sie zu Ende bringen.

Ehe ich mir auch nur einen Gedanken über das weitere Vorgehen machen konnte, brodelte Nurikos Schatten vom Boden empor, glitt unter ihre Kleider und umhüllte sie mit einer zweiten Haut aus flüssiger Nacht. Thiussus nahm Nuriko in sich auf. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Andererseits war die einzige Klinge, die ich bis dahin hatte sterben sehen, Kaman gewesen, und Ssilar hatte gepfählt vor ihm am Boden gelegen, als ich ihn getötet hatte. Vielleicht gingen wir alle wie Nuriko, wenn die Zeit gekommen war, beendeten unser Leben in einer letzten Umarmung der Schatten. Das war eine tröstliche Vorstellung.

Einen Herzschlag lang schaute ich in Nurikos tote Augen, verdunkelt durch Linsen aus Schatten. Da fing Thiussus an, sich zu verändern, wurde dunkler und noch dunkler. Endlich waren Nurikos Augen verschwunden, und ich konnte nur noch die unfassbare Schwärze des Immerfinsters sehen. Dann ein Ploppen, als würde eine Blase platzen, und sie war fort. Zurück blieben nur ein leerer Satz Kleider und zwei herabfallende Schwerter. Mit meiner gesunden Hand fing ich Nurikos in der Luft auf. Dann, auf dem funktionstüchtigen Bein kreiselnd, schwang ich es in einem pfeifenden Bogen durch die Luft, der Thauviks Kopf von seinem Rumpf trennte.

Ich erhaschte einen klaren Blick auf die schockierte Miene des untoten Königs, ehe sein Gesicht mit einem roten Plätschern in der Wanne landete, und mir blieb ein Moment der Hoffnung, dass Nurikos Schwert der Göttin genug von seinem heiligen Zauber behalten hatte, um ihn zu töten. Dann verabschiedete sich die Welt ein weiteres Mal. Als sie zurückkehrte, lehnte ich an der Wanne, und Devin stand vor mir und hielt sein verbliebenes Schwert, als wollte er mir den Schädel spalten. Ich warf es ihm nicht vor. Ich konnte es ihm nicht vorwerfen.

»Ich sollte dich jetzt töten«, sagte Devin. »Das sollte ich wirklich. Aber ich bin nicht sicher, ob es nicht schlimmer für dich wäre, ließe ich dich mit dem Wissen leben, dass du dafür verantwortlich bist.« Er trat mir das Heft seines zerborstenen Schwerts in den Schoß. »Was meinst du? Ist das qualvoll genug, wenn wir die Tatsache bedenken, dass du zudem nie wieder einen Schritt machen wirst, ohne dabei zu humpeln? Oder dass du nie wieder ein Schwert mit dieser Hand führen wirst?« Mit einem Finger deutete er auf die Ruine, die ich aus meiner rechten Hand gemacht hatte.

Aber ich hörte ihm gar nicht mehr zu. Ich starrte nur das Heft in meinem Schoß und die geborstene Klinge am Boden neben mir an. Wie konnte ich weiterleben mit dem, was ich nun wusste? Wie sollte ich mit der Zerstörung des Unzerstörbaren fertig werden? Mit meiner gesunden Hand hob ich das herabgefallene Bruchstück auf und schnitt mir dabei auch diese Hand auf.

»Hörst du mir überhaupt zu?« Ich erkannte Devins Worte. Verstand sie sogar. Aber sie waren bedeutungslos.

Alles war bedeutungslos. Alles bis auf die geborstene Klinge. Irgendwie und obwohl ich meine Finger nicht mehr richtig schließen konnte, ergriff ich das Heft mit der kaputten Hand. Wie konnte ich etwas getan haben, dass dazu geführt hatte? Hilflos und hoffnungslos führte ich die beiden Enden zusammen, beide beschmiert mit meinem Blut. Sie passten perfekt zusammen – ein perfekter Bruch einer perfekten Klinge –, und es gab weiter nichts mehr, das ich hätte tun können.

Es versengte mir die Seele, dieses letzte Symbol meiner Göttin gebrochen zu sehen, so wie sie selbst gebrochen war. Gebrochen und tot, ein steinerner Leichnam auf dem Grund des heiligen Sees.

»Ich würde mein Leben dafür geben, das in Ordnung zu bringen«, flüsterte ich. »Ohne nachzudenken oder zu zögern.«

Dann, aus endloser, unfassbarer Ferne, erklang eine Stimme in meinem Kopf. Ich weiß, dass du das ehrlich meinst. Für einen langen, nachklingenden Moment spürte ich eine kühle Berührung an meiner Stirn, eine Berührung, die etwas Heilendes hatte und etwas Segnendes. Ich weiß, dass du das ehrlich meinst.

Triss, bist du das?

Lange herrschte Stille, dann fühlte ich, dass sich etwas regte. Was? Leben wir noch? Die Stimme klang der so ähnlich, die ich einen Moment zuvor gehört hatte, aber irgendwie wusste ich, dass es nicht dieselbe war.

Mit meinem Geist fing ich wieder zu tasten an, schickte Besänftigung zu Triss, auch wenn ich keine Worte fand, die dem Augenblick angemessen gewesen wären. Ehe ich meinem Impuls aber weiter folgen konnte, zischte Devin in beängstigender Weise meinen Namen. »Aral!«

»Was?«

»Gib mir mein Schwert«, forderte Devin in demselben beängstigenden Ton.

Erst, als ich das Heft drehte, um es ihm zu reichen, erkannte ich, dass das Schwert wieder ganz war. Überzogen mit meinem Blut, aber in einem, ungebrochenen Stück Stahl. Devin schwang das Schwert durch die Luft, um das Blut von dem Stahl zu schleudern – noch ein magisches Geschenk unser Göttin – und hielt es ins Licht. Nichts wies darauf hin, dass es je gebrochen war.

Ich griff nach dem Schwert, wollte es an mich nehmen und genauer betrachten. »Das ist …« Ich unterbrach mich, als mir auffiel, dass ich meine rechte Hand benutzte und keinen Schmerz verspürte. »… unmöglich.«

Ich drehte die Hand und schaute meine Handfläche an. Auch sie sah aus, als wäre sie nie verletzt gewesen. Meine Hüfte ebenfalls, aber die lange Schnittwunde, die mir die Kitsune versetzt hatte, als sie mich fast aufgespießt hätte, war noch da. Ebenso wie die blutige Wunde an meinem Kopf und all die anderen, die sie mir beigebracht hatte. Ich stützte mich auf die Wanne und zog mich auf die Füße.

Devin hatte kein Wort gesagt, seit er die Klinge vom Blut gereinigt hatte. Nun hielt er sie zwischen uns hoch und sah mich mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Schrecken in den Augen an. »Wie hast … was bist du?«

Ich wusste nicht, was ich getan hatte oder wie ich es getan hatte oder wie ich ihm antworten sollte. Aber da tauchte der Schatten eines Drachen zwischen uns auf. »Der bessere Mensch?«, sagte Triss.

Devin wandte den Blick ab und starrte zu Boden. »Vielleicht bist du das wirklich.« Er steckte seine Schwerter in die Scheiden und ging zum Fenster. Unterwegs ummantelte er sich, und einen Augenblick später verschwand er in der tieferen Finsternis der Nacht jenseits der Turmmauern.

Epilog

Schwacher grüner Lichtschein drang gefiltert von der Oberfläche herab und zeichnete Streifen von Sonnenlicht und Schatten auf die gebrochene, steinerne Gestalt der Göttin. Namara war immer noch tot.

Der Anblick zerriss mir das Herz noch genauso wie bei meinem letzten Besuch vor sieben langen Jahren. Aber nach den Ereignissen von Kao-li hatte ich gewusst, ich musste noch einmal herkommen, und Triss hatte mir zugestimmt.

Nicht um mich zu vergewissern. Niemals. Die Toten kehren nicht zurück zu uns, ganz gleich, wie sehr wir uns das wünschen mögen. Nein, ich war aus einem anderen Grund zurückgekehrt. Ich war hier wegen des schmalen, in Wolle gewickelten Bündels, das in der untergegangenen Hand meiner Göttin ruhte. Als ich Nurikos Schwert in diese offene Hand gelegt und nach dem Bündel gegriffen hatte, hatte ich Triss’ beifällige Gegenwart in meinem Geist gespürt, auch wenn er nichts gesagt hatte.

Meine Lunge platzte beinahe, als ich das Bündel an meinem Gürtel befestigte und kehrtmachte, um an die Oberfläche zurückzukehren. Ich hätte einen Bann nutzen können, der es mir gestattet hätte, eine Weile unter Wasser zu atmen, aber das kam mir nicht richtig vor in Anbetracht dessen, was ich beweisen wollte. Sterne tanzten in der Dunkelheit am Rande meines Blickfelds, als ich endlich durch die Oberfläche des heiligen Sees brach. Ich musste mich eine Weile treiben lassen und ausruhen, ehe ich zu der Insel zurückschwimmen und unter dem Bogen hindurchtauchen konnte, der zu Namaras Teich führte.

Dort, an ebenjenem Ort, an dem ich einst meine von Namara geschaffenen Schwerter entgegengenommen hatte, legte ich das Wollbündel auf den Steinen ab. Es war nass und kalt, aber in den Falten des Stoffs wuchsen keine Pflanzen, und keine Rankenfüßer klammerten sich an das Gewebe. Was in einem krassen Kontrast zu der Göttin selbst stand – sie war bedeckt von klumpigem Grün und Grau, und die Zeit verschleierte allmählich ihre Gestalt. Die Scheiden und Hefte waren ebenfalls makellos, und das Lapislazuliauge der Göttin starrte mir von beiden Stichblättern entgegen.

Außerhalb der Scheiden waren sie vollkommen identisch mit denen, die ich mir von Devin geborgt hatte, dunkel, scharf, perfekt ausbalanciert, und doch konnte ich den Unterschied spüren. Dies waren die Schwerter des Königsmörders. Des alten Königsmörders, des Mannes, der sich seinen Namen mit Ashviks Blut geschaffen hatte. Lächelnd griff ich in den Beutel, den ich im Gras zurückgelassen hatte, bevor ich abgetaucht war.

Bist du sicher?, fragte Triss.

Absolut. Ich holte einen kleinen Pinsel heraus und machte mich an die Arbeit.

Den Pinsel und die schwarze Farbe hatte ich mir von Harad geliehen, nachdem ich ihm erzählte, was in Kao-li geschehen war. Ich versprach ihm, Faran so schnell ich nur konnte in seine Fürsorge zu überstellen. Ich hatte ihn auch gefragt, was wohl mit Devins Schwert passiert sein mochte, doch er konnte mir auch keine Erklärung dafür geben. Er versprach mir aber, den Bibliothekskatalog durchzusehen und zu schauen, ob er das eine oder andere Buch entdeckte, das mir helfen könnte, die Sache zu begreifen. Es war ein interessantes Gespräch gewesen, eines von vielen, die ich in den vergangenen Wochen geführt hatte, und vielleicht das einträglichste.

Die einzige Unterhaltung mit Maylien hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Streit gehabt. Das hatte sich zugetragen, kurz nachdem sie durch die Tore von Kao-li geritten war. Mit Prixia zu ihrer Rechten und einem Heer im Gefolge. Ich war wütend, dass sie mich hatte glauben lassen, sie würde nur einen Überfall verüben, obwohl sie vorgehabt hatte, eine wahre Schlacht zu schlagen. Sie war wütend, weil mein Plan damit geendet hatte, dass Heyin ein Bein verlor. Unser Zusammentreffen war nicht gut verlaufen, auch wenn sie versprochen hatte, das Kopfgeld, das die Krone auf mich ausgesetzt hatte, aufzuheben und Jerik zu befreien und in seine Wirtschaft zurückzubringen.

Mit Jerik hatte ich ein weiteres, gutes Gespräch. Zu meiner Überraschung warf er mir seine Gefangennahme nicht vor, war aber ein bisschen ergrimmt, weil ich dem Whiskey inzwischen abgeschworen hatte. Behauptete, er habe einen seiner besten Kunden verloren. Dann nahm er mich völlig unerwartet in die Arme und sagte mir, ich solle verschwinden und nur wiederkommen, wenn er etwas an mir verdienen könne.

Ich beendete den ersten sorgsamen Anstrich und legte das Schwert zur Seite, um es trocknen zu lassen.

Ein anderes gutes Gespräch hatte ich mit Fei. Sie gelobte, sollte ich je irgendetwas brauchen, und sei es, Prixia in eine Kiste zu sperren und als Fischfutter nach Kanjuri zu verfrachten, müsse ich es ihr nur sagen.

Das war ein Gefallen, den ich nicht einfordern musste. Prixia und ich hatten die Angelegenheit geklärt … vorerst. Als ich ihr angeboten hatte, mich mit ihr zu treffen, um auszuräumen, was zwischen uns stand, hatte sie abgelehnt. Das hatte mich in Erstaunen versetzt, also fragte ich sie, warum sie bereit war, die Sache auf sich ruhen zu lassen. Natürlich ging ich davon aus, dass sie mich zum Teufel jagen würde. Stattdessen erklärte sie mir genau, warum sie diese Entscheidung getroffen hatte. Vorwiegend, so denke ich, lag es daran, dass sie überzeugt war, es würde mich mehr belasten, die Gründe zu kennen, als unwissend zu bleiben. Womit sie richtig gelegen haben mag. Wie es schien, hatte Heyin, als er verwundet worden war und glaubte, für ihn wäre nun alles vorbei, Prixia gebeten, das Duell mit mir nicht durchzuführen.

»Ihr werdet verlieren«, hatte er zu ihr gesagt. »Ihr werdet verlieren, und ich werde nicht mehr da sein, und dann wird niemand mehr zwischen diesem Mistkerl und Maylien stehen, und es muss einfach jemanden geben. Es muss eine Mauer zwischen ihnen stehen. Ihr müsst diese Mauer sein.«

Und so hatte sie ihm versprochen, sie würde seiner Bitte nachkommen, und nun würde ich für alle Zeiten eine Nemesis im Königshaus von Tien haben. Was wahrscheinlich das Beste für alle war, aber das hatte ich ihr nicht gesagt.

Ich beendete die Arbeit an meinem zweiten Schwert und legte es zum Trocknen neben das andere. War das einmal erledigt, würde ich mich auf den Weg nach Dalridia machen. Dort hatte ich etwas zu erledigen. Mit Jax, mit ihrer Schule und mit Faran. Noch eine der vielen nicht abgeschlossenen Angelegenheiten, um die ich mich kümmern musste.

Wie zum Beispiel Triss’ Erklärung, warum Thiussus so übermächtig war und wie er dagegen hatte ankommen können. Die Erklärung hatte einen Haufen unübersetzbarer Finsterworte enthalten und etwas darüber, dass die Berührung mit Thiussus sich angefühlt hätte wie eine echte Rückkehr in das Immerfinster, während sich andere Finsterlinge einfach nur wie Finsterlinge anfühlten. Thiussus hatte Heimweh ausgelöst, weil sie auf eine unverständliche Finsterlingsweise Heimat war, und diese Erkenntnis hatte es Triss erlaubt, etwas zu tun … den Teil begriff ich immer noch nicht, ich wusste nur, dass die Worte eine Menge S und lange Vokale enthielten.

Nach einer Weile waren meine Schwerter fertig. Ich ergriff sie und ging rasch ein paar meiner modifizierten Formen durch. Sie fühlten sich an wie eh und je – wie die fehlenden Glieder, die ich dem Gedenken an meine Göttin geopfert und die ich nun endlich zurück hatte.

Ich weiß nicht, ob mir das gefällt, bemerkte Triss, während er an den frisch geschwärzten Heften meiner Schwerter schnüffelte.

Ich schon. Das Starre Auge der Gerechtigkeit hat sich für immer geschlossen.

Aber die Welt braucht Gerechtigkeit.

Ja, das braucht sie. Das ist ein Grund dafür, dass ich sie übermalt habe. Das wird mir als konstante Erinnerung dienen. Die Göttin mag ihre Augen geschlossen haben, aber das bedeutet nicht, dass ich meine schließen muss.

Anhang

Begriffe und Personen

Alinthide Giftmischerin – Eine Schwertmeisterin, die dritte Person, die bei dem Versuch, ein Attentat auf Ashvik VI. zu verüben, den Tod fand.

Alte Stallungen – Ehemals gehobene Wohngegend in Tien, inzwischen vollständig abgebrannt.

Andersartige – Die diversen nichtmenschlichen Arten.

Anaryan, Graf zu – Zhani-Aristokrat.

Anyang – Stadt an der Ostküste von Zhan. Heimat des Winterpalastes.

Aral Königsmörder – Ehemalige Klinge, inzwischen ein Löhner des Schattengewerbes.

Aschmann – Professioneller Brandstifter.

Ashelia – Schmugglerin.

Ashvik VI. oder Ashvik Dan Pridu – Verstorbener König von Tien, exekutiert von Aral. Auch bekannt als der Schlächter von Kadesh.

Athera-Trinität – Schicksalsgöttin mit drei Gesichtern.

Auferstandene – Eine Art Ruheloser Toter, vergleichbar einem Zombie.

Augschau – eine Form des Lauschzaubers.

Auslöschen – Töten.

Balor Seinsende – Gott der Toten und nächster Herrscher des Himmels.

Bewahrer – Hauptmann Feis Organisation, so genannt, weil sie Schweigen bewahrt. Offiziell bekannt unter der Bezeichnung »Stille Truppe«.

Blender – Banne der Konfusion und Verwirrung, vorwiegend angewandt von den Dieben im Magierland.

Bontrang – Ein Miniaturgreif.

Calren, der Erzähler – Gott des Anfangs und erster Herrscher des Himmels.

Carassaatmüller – Hersteller von Carasstaub.

Carasschnüffler – Carassüchtiger.

Carasstaub – Wirkungsvolles, magisch erzeugtes Stimulans.

Channaryhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Channarykanal – Kanal vom Fuß des Channaryhügels bis zum Fluss Zien in Tien.

Chenjou-Halbinsel – Die Halbinsel nördlich von Tien.

Clanfürst – Offizieller Titel eines Clanchefs der Vesh’An.

Dalridia – Königreich im Südteil des Hurnicgebirges.

Devin (Nachtklinge) Urslan – Ehemalige Klinge.

Dian – Schwarzer Löhner in Ausbildung in Tien.

Diebeslampe/Diebeslicht – Trübe, rote Magierlampe in Form einer winzigen Blendlaterne.

Drachenkrone – Königliche Krone von Zhan, häufig nachgebildet in den Insignien der Vertreter der Krone von Zhan.

Dracodon – Große, magische Bestie, berühmt für das Elfenbein ihrer Stoßzähne.

Durkoth – Andersartige, die unter dem Hurnicgebirge leben.

Eckhelle – Magisches Gerät zum Um-Ecken-Schauen.

Edeldrachen – Elementarwesen, die üblicherweise die Gestalt großer, echsenartiger Kreaturen annehmen.

Elite, die – Zhanimagier, die unter anderem die Geheimpolizei und das Spionagekorps von Zhan stellen.

Erk Endflott – Eigner des Propellerfisch, ehemaliger schwarzer Löhner, ehemaliger Schattenhauptmann.

Erzmagier – Titel des Magiergouverneurs der Städte des Magierlands.

Faran – Ehemalige Klingenschülerin.

Fertigbann – Aktiver Zauber, vorgefertigt und einsatzbereit.

Feuer und Sonne – Finsterlingsfluch.

Finsterlinge – Vertraute der Schwertführer, lebende Schatten.

Forderungsrecht – Teil des alten Kampfkodex’ von Zhan.

Gassenklopfer – Eine illegale Bar oder ein illegales Kaffeehaus.

Gesetz der Krone – Moderne Gesetzgebung von Zhan.

Gesicht, Gesichten – Identität. »Ich gesichte mich als Aveni bravo.«

Gift – Gossensprache, Bedeutung: toxisch oder zu heiß zum Anfassen.

Gluthöker – Hehler, Anbieter heißer Ware.

Gossenheimer – Umgangssprachliche Bezeichnung für professionelle Bettler und ihre Verbündeten.

Govana – Herdengöttin

Gram – Name der Welt.

Greifenkopf – Taverne in Tien, der Hauptstadt von Zhan. Inoffizielle Dienststube Arals.

Großbann – Machtvolles Werk der Magie, gewöhnlich verknüpft mit einem physikalischen Element.

Hand des Himmels – Inquisitionsamt des Sohnes des Himmels.

Harad – Leitender Bibliothekar der Ismere-Bibliothek.

Hasenroute – Fluchtweg für Notfälle.

Heuler – Umgangssprachliche Bezeichnung für die Elite.

Heyin – Kommandant im Dienste der verbannten Baronin Marchon.

Hoffart – Stadtviertel nahe der Bucht.

Horcher – Spion oder Lauscher.

Hörensager – Eine spezielle Art des Lauschzaubers.

Immerfinster, das – Heimatdimension der Finsterlinge.

Invertierte Krone – Zhani-Brandmal, appliziert auf Wange oder Stirn von Verrätern.

Ismere-Bibliothek – Private Leihbücherei in Tien, gestiftet von einem reichen Händler aus Kadesh.

Ismere-Club – Privatclub für Handelsleute.

Issa Fünfziegen – Gluthöker oder Hehler.

Jax Seldansfluch – Ehemalige Klinge und einstige Geliebte von Aral.

Jenua – Herzogtum in Zhan.

Jerik – Wirt und Eigentümer des Greifenkopf.

Jindu – Tienisische Kampfkunst, die vorwiegend aus Schlägen und Tritten besteht.

Jinns – Kleines Café in der Nähe der Ismere-Bibliothek.

Kadeshar – Hauptstadt von Kadesh.

Kaelin Fei, Hauptmann – Gardeoffizierin im Dienst der Stillen Truppe von Tien, auch bekannt als die Bewahrer.

Kaman – Ehemalige Klinge, von der Elite gekreuzigt, anschließend auf eigenen Wunsch von Aral getötet.

Kampfkodex – Antike Gesetzgebung von Zhan, die vor den Eroberern galt, aus denen die derzeitige Adelsklasse von Zhan hervorgegangen ist.

Kanatheahügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Kao-Li – Rückzugsfestung der königlichen Familie von Zhan, flussaufwärts von Tien gelegen.

Kayarin Melkar – Schwertmeister, der sich nach dem Untergang des Tempels dem Sohn des Himmels angeschlossen hat.

Kelos Todgänger – Schwertmeister, Arals Lehrer.

Khanaten, die Vier – Gruppe zusammenhängender Königreiche, gleich nördlich von Varya. Auch bekannt als die Kvanas.

Kijang, Herzogtum von – Herzogtum in Zhan.

Kīla – Der Seelendolch der Schwertführer, Symbol der Verbindung zu Namara.

Klein-Varya – Immigrantenviertel in Tien.

Klinge – Tempelassassine der Göttin Namara.

Kodamia – Stadtstaat westlich von Tien, der den einzigen gut passierbaren Weg durch das Hurnicgebirge kontrolliert.

Kohlen – Besonders heißes Diebesgut.

Königlicher Monetist – Höchster Finanzbediensteter von Zahn.

Kriegstafel – Schachähnliches Spiel.

Kronschranze – Abwertende Bezeichnung der Angehörigen der Stadtwache für die Krongardisten von Zhan.

Kuan-Lun – Wasserelementarwesen, einer der großen Drachen.

Kvanas, die Vier – Gruppe zusammenhängender Königreiche gleich nördlich von Varya. Werden auch als die Khanaten bezeichnet.

Kyles – Kostspieliger Aveni-Whiskey.

Letzter Gang – Die Straße, die vom Schmokhof zum Verrätertor in Tien führt.

Leyan – Ehemaliger Klingengeselle.

Liess – Finsterling, Vertrauter von Sharl.

Löhner – Umgangssprachliche Bezeichnung für einen außerstaatlichen Problemlöser, siehe auch »Schattenlöhner«, »Schwarzer Löhner«, »Sonnenseitenlöhner«.

Loris – Ehemaliger Schwertführer.

Magieblinder – Magierbegriff für Leute ohne Magierblick.

Magierblick – Fähigkeit, Magie zu sehen, Teil der Magiergabe.

Magiergabe – Fähigkeit, Magie zu praktizieren, Machthälfte der Macht-Fokus-Zweiteilung, die nötig ist, um Magier zu werden.

Magierlampe – Vergleichsweise kostspielige dauerhafte Lichtquelle in Globenform, erzeugt durch Magie.

Magierland – Lockere Konföderation von Stadtstaaten, regiert von einem Kollegium der Magier in ihrer Mitte.

Magierwüstenei – Gewaltiges, magisch erzeugtes Wüstengebiet am westlichen Ende der zivilisierten Länder.

Malthiss – Finsterling, Vertrauter von Kelos Todgänger.

Manny Dreifinger – Koch im Propellerfisch.

Marchon – Baronie im Königreich Zhan. Wappen des Hauses ist ein sitzender Jadefuchs vor einem goldenen Hintergrund.

Maylien Dan Marchon Tal Pridu – Ehemalige Klientin von Aral.

Molle – Ruheplatz oder Wohnstätte.

Mottenkraut – Kraut, das angeblich Motten vertreiben kann.

Nachtmarkt – Der Schwarzmarkt.

Nachtschlitzer – Assassine.

Nachtschreck – Einer der Ruhelosen Toten, bekannt dafür, Menschen zu fressen.

Nagelzieher – Tienisischer Straßenlangbegriff für einen unabhängigen Folterer.

Namara – Inzwischen verstorbene Göttin der Gerechtigkeit und der Armen, Schutzherrin der Klingen. Ihr Symbol ist ein starres Auge.

Niala – Mit Efik versetzter Schnaps aus Varya.

Nima – Mana, der Stoff, aus dem Magie besteht.

Nistnicht – Bann zur Abwehr von Ungezieferbefall.

Nuriko Schattenfüchsin – legendäre Klingendeserteurin, getötet von Kelos Todgänger. Auch bekannt als die Kitsune.

Obermarschall – Höchster Offizier des Militärs von Zhan.

Ohrgeläut – Verzauberte Glocke zur Lauschabwehr.

Olen – Schwertmeister, Ausbilder Arals.

Ölfleck – Amulett zum Schutz vor Augschauen.

Olthiss – Finsterling, Vertrauter von Altia.

Omira – ehemalige Klingenschülerin.

Orisa – Göttin der Seeleute.

Orispflanze – Weit verbreitetes Gewächs, das zur Herstellung einer billigen grauen Farbe Verwendung findet – oder einer teuren schwarzen.

Palasthügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Pfahldrachen – Riesige, säurespeiende Echse, nicht zu verwechseln mit dem Edeldrachen.

Pridu Dynastie – Erbherrscher von Zhan seit etwa 2700 bis heute.

Prixia Dan Xaia – Clanchefin von Xankou.

Propellerfisch – Schattenseitentaverne am Hafen.

Putzweg – Straße in Tien.

Qamasiin – Ein Geist aus Luft.

Quink – Umgangssprachlicher Begriff, grobe Bedeutung: Sonderling.

Rehira – Schwarze Spitzenlöhnerin in Tien, eine der wenigen, die nicht zugleich über Magie gebietet.

Reisende – Seminomadischer Magierorden, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, die Straßen sicherer zu machen.

Reserve – Sicheres Haus.

Reshi – Clanat in Nord-Zhan.

Resshath – Schattenbegriff des Respekts, grob übersetzt: Lehrer oder Sensei.

Riel – Zhani-Währung, emittiert in Gold und Silber.

Roric – Ehemaliger Klingengeselle, gebürtiger Avarsi.

Rückgratlöhner – Schattenlöhner, der seine Arbeit erledigt und seine Versprechen hält.

Ruhelose Tote – Oberbegriff für alle Arten von Untoten.

Sanjininsel – Große Insel im Fluss unter dem Palast von Tien.

Schattengewerbe – Die diversen Geschmacksrichtungen illegaler Aktivitäten.

Schattengleiten – Sammelbegriff für die diversen Tarnverfahren der Klingen Namaras.

Schattenhauptmann – Unterweltboss.

Schattenlöhner – Ein Löhner, der seinen Lebensunterhalt als Problemlöser im Schattengewerbe verdient.

Schattenseite – Unterwelt oder Demimonde.

Schattenwelt – Demimonde oder Unterwelt.

Scheroc – Ein Qamasiin oder Luftgeist.

Schlafwandler – Efiksüchtiger.

Schleicher – Magisches Ungeziefer.

Schlotstraße – Weg über die Dächer der Stadt. »Gang über die Schlotstraße.«

Schlotwald – Stadt über der Stadt, Dächer etc.

Schlupf – Person, die versucht, der Rückzahlung von Schulden bei einem Geldverleiher zu entschlüpfen. Auch bekannt als Schuldenschlupf.

Schlüsseltreu – Bann zum Schutz vor Schlossknackerei.

Schmokhof – Das Gefängnis in Zhan, in dem Verräter bis zur Exekution inhaftiert werden.

Schmugglersruh – Inoffizielle Bezeichnung der Hafengegend nahe dem Propellerfisch.

Schneidergasse – Reichenviertel von Tien.

Schwarzbann – Speziell angefertigter magischer Teppich, der die Funktion eines bestimmten Bannes blockiert.

Schwarzer Löhner – Professioneller Meuchelmörder oder Attentäter.

Schwertführer – Siehe Klinge.

Segelmacherstraße – Straße in Tien.

Seldan, Herzöge von – Varyanische Edelleute. Zwei von ihnen wurden von Jax exekutiert.

Sendai, Meister – Segelmeister oder erster Offizier der Glücklichen Lamia, Kanjurese.

Serass – Finsterling, Alinthides Vertrauter.

Shaisin – Kleine Stadt in Zhan, freiherrlicher Sitz derer zu Marchon.

Shanglun – Ein Flussdrache.

Shan Sternenschulter – Gott, der den Himmel hält, derzeitiger Herrscher des Himmels.

Sheuthglyphe – Glyphe zur Schattenbindung.

Shinsan – Wasserelementarwesen, einer der großen Drachen.

Siri Mythenmörderin – Ehemalige Klinge.

Skaate’s – Aveni-Whiskey bester Qualität.

Skip – Ein Trickbetrug oder eine andere illegale Handlung. Auch bekannt als »Spiel«.

Smaragdthron – Thron des Sylvanireichs.

Sohn oder Tochter des Himmels – Titel des Hohepriesters/der Hohepriesterin, der/die den kombinierten Religionen der elf Königreiche vorsteht.

Sonnenseite – Schattenseitenbegriff für etwas legitimere Operationen.

Sonnenseitenlöhner – Ein Löhner, der sein Geld auf ehrliche Art verdient, ähnelt einem modernen Detektiv.

Sovannhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Sshayar – Finsterling, Vertrauter von Jax.

Ssithra – Finsterling, Vertraute von Faran.

Staubmänner – Carasstaubhändler.

Steckweg – Ort zur Lagerung von Gütern, üblicherweise von gestohlenen.

Steinhund – Eine lebendige Statue, ungefähr so groß wie ein kleines Pferd. Steinhunde sind die Vertrauten der Elite.

Sternenschein – Elementarwesen aus Licht.

Stille Truppe – Offizielle Bezeichnung der Bewahrer.

Stolprer – Stadtviertel von Tien, in dem sich die Taverne Greifenkopf befindet.

Sumey Dan Marchon Tal Pridu – Baronin Marchon und Schwester von Maylien.

Sylvani-Reich – Manchmal auch Silvain genannt. Gewaltiges Reich, das den Großteil der Südhälfte des Kontinents beherrscht, bewohnt von einer nichtmenschlichen Rasse, die uralt und den Menschenländern im Norden feindlich gesonnen ist.

Tangara – Gott der Glyphen und Runen und anderer magischer Schriften.

Tässchen – Magisches Ungeziefer.

Tavan – Eine der fünf großen Universitätsstädte des Magierlands.

Tavan Nord – Magierländerviertel von Tien.

Thalisnuss – Nussart, die ein toxisches Öl enthält.

Thalisöl – Ein toxisches Öl, das bei Klingen sowohl als Gift als auch als Öl für Scharniere und andere Eisenwaren Verwendung fand.

Thauvik IV. oder Thauvik Tal Pridu, der Bastardkönig – König von Tien und Bastard-Halbbruder des verstorbenen Ashvik.

Thiussus – Finsterling, Vertraute von Nuriko Schattenfüchsin.

Tiefdrunter – Schlimmes Viertel von Tien

Tien – Küstenstadt, tausend Jahre alte Hauptstadt von Zhan.

Tien, Herzogin von – Jiahui Dan Tien, Cousine des Königs.

Triss – Arals Vertrauter; Finsterling, der in Arals Schatten haust.

Ummantelung – Wenn ein Finsterling seinen Schwertführer in Schatten hüllt.

Unterdenhügeln – Gehobenes Viertel von Tien.

Vangzien – Stadt in Zhan, gelegen an der Stelle, an der der Fluss Vang in den Ausläufern des Hurnicgebirges in den Zien mündet. Heimat des Sommerpalasts.

Verpflegung – Verpflegungsflasche, Viertelflasche Schnaps, ausreichend für zwei Personen oder einen schweren Trinker.

Versatzbude – Leihhaus.

Vertrautengabe – Die Fähigkeit, eine seelische Einheit mit einem anderen Wesen zu bilden, Fokusseite der Macht-Fokus-Zweiteilung, die für angehende Magier unverzichtbar ist.

Verwirrer – Banne der Irreführung und der Kopflosigkeit, überwiegend genutzt von den Dieben des Magierlands.

Vesh’An – Gestaltwandlerische Andersartige. Ursprünglich Angehörige der Gattung, aus der die Sylvani und die Durkoth hervorgegangen sind, haben sich die Vesh’An einem nomadischen Leben auf dem Meer zugewandt.

Wespen – Umgangssprachliche Bezeichnung für die tienisische Stadtwache.

Westbrücke – Brücke, die flussaufwärts vom Palast über den Zien führt, sowie deren Umgebung.

Wundenschneider – Schattenseitenbegriff für einen Mietheiler.

Xankou – Clanat auf der Halbinsel Chenjou nahe Kadesh.

Xaran Tal Xaia – Bastard-Halbbruder von Prixia Dan Xaia.

Zass – Finsterling, Vertrauter von Devin.

Zerbrichnicht – Ein Bann, der Fenster vor Bruch schützen soll.

Zhan – Eines der elf Königreiche des Ostens. Hier liegt die Stadt Tien.

Zeitenmann – Hüter der Stunden im Tempel von Shan, dem Herrscher des Himmels.

Zishin – Feldwebel der Wache, Untergebener von Hauptmann Fei.

Währung

Sechstel Bronzekip (Sechser)

Bronzekip

Bronzeshen
halber Silberriel

Silberriel
halber Goldriel

Goldriel

Goldoriel

UMRECHNUNG IN BRONZEKIPS

~ 0,15 = Sechstel Bronzekip

1 = Bronzekip

10 = Bronzeshen

60 = halber Silberriel

120 = Silberriel

UMRECHNUNG IN SILBERRIELS

0,5 = halber Silberriel

1 = Silberriel

5 = halber Goldriel

10 = Goldriel

50 = Goldoriel

Kalender

(370 Tage, die sich auf 11 Monate zu jeweils 32 Tagen und zwei zusätzliche 9-Tage-Ferienwochen verteilen. Sommerrunde mitten im Hochsommer, Winterrunde zwischen Dunkelflut und Kaltzehr)

1. Kaltzehr

2.  Schmelztide

3.  Grünung

4.  Saatlege

5.  Auftakt

6.  Hochsommer

7.  Sonnenhammer

8.  Erstkorn

9.  Schnittide

10.  Fabelgass

11.  Dunkelflut

Wochentage

Calrenstag – Der Anfang

Atherastag – Herd und Heim

Durkothstag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Shanstag – Mittelzeit

Namarstag – Traditionell der Tag, an dem der Adel zu Gericht sitzt

Sylvastag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Balorstag – Tag der Toten

Insantag – Tag des Wahnsinns, an dem keine Arbeit verrichtet wird

Danksagung

Palencar und Cover Designerin Judith Lagerman, die Wunder für mich gewirkt haben.

Vielen Dank auch an die Wordsmyths: Lyda, Doug, Naomi, Bill, Eleanor, Sean und Adam. Meinen Webguru Ben. Die Betaleser: Steph, Dave, Sari, Karl, Angie, Sean, Matt, Mandy, April, Becky, Mike, Jason, Todd, Jonna und Benjamin. Meine Familie: Carol, Paul und Jane, Lockwood und Darlene, Judy, Kat, Jean und all die anderen. Meine erweiterte Unterstützungsstruktur: Bill und Nancy, Sara, James, Tom, Ann, Mike, Sandy, Marlann und so viele mehr. Lorraine, weil sie fabelhaft ist. Und ein herzhaftes Wuff an Cabal und Lola.

Dann sind da noch die Leute bei Penguin: Kat Sherbo, Anne Sowards’ wunderbare Assistentin; Production Editor Michelle Kasper; Assistant Production Editor Jamie Snider; die hausinterne Textdesignerin Laura Corless; Publizist Brad Brownson und meine Korrektorin Mary Pell.

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