Die zerborstene Klinge
Date: 2013-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Einst kämpfte Aral, die legendäre Klinge von Namara, im Namen der Gerechtigkeit, stets begleitet von seinem Vertrauten, dem lebenden Schatten Triss. Doch nun schlagen sich die beiden mit Gaunereien durch, immer im Dunkeln verborgen. Eines Tages heuert eine rätselhafte Frau Aral an. Er soll eine geheime Nachricht überbringen. Doch wie sich herausstellt, ist der Auftrag eine Täuschung, denn er führt ihn zu einer geheimen Zusammenkunft, die sich zum Ziel gemacht hat, das Reich in einen Krieg zu stürzen. **
Publisher: Bastei-Lübbe

Kelly McCullough

Roman

Aus dem amerikanischen
Englisch von Frauke Meier

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2011 by Kelly McCullough

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Broken Blade«

Originalverlag: Ace Books, published by The Berkley Publishing Group

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Uwe Voehl

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: © Jan Ditlev Christensen

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-2656-4

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Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Für Laura,
für immer und ewig

1

Ärger trägt ein rotes Kleid, so lautete mein erster Gedanke, als das Mädchen den Greifenkopf betrat. Der zweite besagte, dass das Kleid ihr nicht so gut passte, wie es sich für das Mädchen einer Dame geziemte. Es war für jemanden geschneidert worden, der größere Brüste und breitere Hüften hatte als seine derzeitige Trägerin. Nicht dass sie schlecht darin ausgesehen hätte. Die Verpackung passte nur nicht so ganz, aber der Inhalt des Pakets machte die Präsentation mehr als wett.

Das schlecht sitzende Kleid stellte jedenfalls ein Rätsel dar. Rot war die neueste Mode der Bediensteten der großen Häuser von Tien, und wenn eine durchschnittliche Herzogin auch keine gesprungene Tasse darum geben würde, ob die Kleidung ihrer Bediensteten passte oder nicht, kümmerte es sie doch ganz enorm, wenn deren Aussehen ein schlechtes Licht auf sie selbst werfen würde. Diese Mode war noch zu jung für die Weitergabe gebrauchter Kleider, was bedeutete, dass dieses Kleid nicht dem Mädchen gehören konnte, das es derzeit trug.

Das schöne Kind drehte sich in meine Richtung und marschierte quer durch den Raum, ohne das schmutzige Stroh, das im Greifen den Boden des Gastraums bedeckte, auch nur eines Blickes zu würdigen. Jerik, der Eigentümer der Taverne, wechselte es, ob es nun nötig war oder nicht, einmal pro Jahr, sehr zum Ärger der Ratten und ihrer exotischeren magischen Spielgefährten, den Schleichern und Tässchen. Addierte ich die Gleichgültigkeit gegenüber all den scheußlichen Dingen im Stroh zu ihrer Schrittlänge und ihrem Gesichtsausdruck dazu, musste ich meine Meinung revidieren, das war kein »Mädchen«, das war eine Frau, wenn auch eine sehr junge.

»Bist du der Löhner?«, fragte sie, als sie meinen Tisch erreicht hatte. Dabei beugte sie sich zu mir herab, umrahmt von dem einzigen Licht im ganzen Raum, das einer düsteren und arg verschrammten Magierlampe in Form eines Lüsters entstammte.

»Ich bin ein Löhner, und ich bin frei, falls Ihr einen braucht.« Ein Schattenlöhner, eine freischaffende Allzweckwaffe der Unterwelt – wie tief war ich doch seit den alten Tagen gefallen.

»Man sagte mir, ich solle Ausschau halten nach Aral ...«

Sie zog das Wort in die Länge, bis es beinahe wie eine Frage klang, so als hoffte sie, ich würde ihr ein bisschen mehr liefern als meinen Vornamen, eine Taktik, die ich aus ausuferndem persönlichen Gebrauch kannte, und eine, deren Opfer ich nicht werden wollte. Aber wenn ich auch weiterhin in der Lage sein wollte, meine Zeche zu bezahlen, brauchte ich Arbeit, also nickte ich.

»Aral ist ein Name, auf den ich reagiere. Unter anderen. Wozu braucht Ihr einen Löhner?«

»Finden wir doch erst einmal heraus, ob du der Richtige für die Aufgabe bist, die mir vorschwebt.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie mein Schatten sich langsam nach links bewegte, als wollte er einen genaueren Blick auf die junge Frau werfen. Ich beugte mich in die gleiche Richtung, um die Bewegungen des Schattens zu tarnen, und stieß dabei unbeabsichtigt mit dem Ellbogen meine Whiskeyflasche vom Tisch. Sie schlug mit leisem Krachen im Stroh auf, brach aber nicht entzwei. Nicht dass das noch etwas ausgemacht hätte. Ich hatte den letzten Rest ihres Inhalts bereits vor zwanzig Minuten getrunken. Was auch der Grund sein könnte, warum ich sie nun umgestoßen hatte.

»Kleinen Augenblick bitte«, sagte ich und bückte mich, um die Flasche aus dem modernden Stroh zu ziehen.

Verborgen hinter dem Tisch nahm ich die Gelegenheit wahr, Triss mit der linken Hand ein scharfes »Nein« zu signalisieren. Ich konnte es mir nicht leisten, dass irgendjemand merkte, wie sich mein Schatten aus eigenem Antrieb bewegte, nicht, solange ein Preis auf unsere Köpfe ausgesetzt war – eigentlich waren es sogar mehrere Preise, denn es gab mehr als nur eine Partei, die ein Interesse an uns hatte. Und sogar in der dunkelsten Ecke gab es in dieser schäbigen Taverne immer noch genug Licht, damit ein geschultes Auge einen potentiell verhängnisvollen Zusammenhang herstellen konnte.

Im Stillen verfluchte ich meinen Schattenvertrauten, als ich die Flasche wieder auf den Tisch stellte. Hör mit dem verdammten Scheiß auf, Triss! Aber das war nur ein Ausdruck meines Missmuts. Solange ich die Worte nicht laut aussprach, konnte Triss mich nicht hören, und täte ich es, könnte ich mir genauso gut gleich selbst die Kehle durchschneiden und der Sache ein Ende machen. Der Finsterling hörte auf, sich zu rühren, aber ob das an meinem Handsignal lag oder nur daran, dass er inzwischen genug gesehen hatte, wusste ich nicht.

Aber jetzt nahm ich die Frau meinerseits ein wenig näher in Augenschein. Triss zog nie etwas so Offensichtliches ab, ohne dafür einen verdammt guten Grund zu haben, immerhin stellte er den vorsichtigen Teil unserer Partnerschaft dar. Außerdem, wie bereits zuvor bemerkt, die Dame war einer genaueren Betrachtung schon ganz aus sich heraus mehr als würdig.

Groß war sie für eine Frau, vielleicht sogar genauso groß wie ich mit meinen eins achtzig, und ihr Körperbau und ihre Muskulatur passten eher zum Kriegeradel von Zhan als zu der Zofe, für die ihr Kleid sie ausgeben sollte. Ihr Haar war einige Schattierungen dunkler als mein mittelbraunes und doppelt so lang, geflochten zu einem prachtvollen Zopf, der kurz über ihrer Hüfte endete. Ihre Augen waren ebenfalls dunkel, aber die genaue Farbe konnte ich in dem trüben Licht, der eigentliche Anlass, warum ich Gast des Greifen geworden war, nicht erkennen. So oder so, die Schwertschwielen auf der Innenseite ihres linken Daumens waren viel verräterischer als alles andere.

Damit entpuppte sich das Kleid endgültig als Maskerade. Viel eher gehörte es ihrem Mädchen als ihr selbst. Was mich zu einer interessanten Frage führte: Warum hatte sie, wenn sie wirklich irgendeine unbedeutende Adlige war, nicht einfach ihre Schneiderin beauftragt, ihr ein passendes Kleid anzufertigen? Aber diese Frage war eher ein Ausdruck nichtsnutziger Neugier und kaum von ernsthafter Bedeutung. Mich interessierte nicht, woher ich meine Aufträge bekam. Nicht mehr. Nicht, wenn sie gut genug bezahlt wurden, sodass ich meine Rechnungen begleichen konnte. Außerdem wusste jeder in diesem Gewerbe, dass unsere Auftraggeber nie die Wahrheit sagten.

Sinn und Zweck bei der Beauftragung eines Löhners war ganz einfach, dass wir zu niemandem gehören und keinem Rechenschaft ablegen müssen. Ein Sonnenseitenlöhner kann Euch im Bedarfsfalle eine gestohlene Halskette wiederbeschaffen, ohne unbequeme Fragen derart zu stellen, wie Ihr sie von den Wachen zu erwarten habt, da diese dem Gesetz und dem Herzog von Tien verpflichtet sind. Fragen wie: Woher habt Ihr die Kette überhaupt? Oder: Wie kommt es, dass sie der Kette so sehr ähnelt, die im letzten Jahr von jemand anderem als gestohlen gemeldet wurde?

Die Antworten auf die Fragen, die wir hier auf der Schattenseite nicht stellen, liefern noch mehr Anlass zur Sorge. Warum wünscht Ihr, dass ich das stehle? Was ist in der Kiste, dass sie unbedingt um vier Uhr am Morgen zu einem Platz am Hafen gebracht werden muss? Wie kommt es, dass Taurik Langmesser seinen Anteil an Eurem kleinen Geschäft nicht erhalten hat? Was haben die Euch getan, dass Ihr sie verprügeln lassen wollt? Oder, wenn es sich um einen schwarzen Löhner handelt: Warum wollt Ihr ihn tot sehen? Manchmal lieferte der Auftraggeber von sich aus eine Antwort, aber die entsprach nur im seltensten Fall der Wahrheit. Nicht dass das irgendetwas ausgemacht hätte. Meist will ich so oder so nichts weiter wissen. Das ist ein Grund, warum ich Löhner geworden bin. Einen Löhner muss das alles nicht kümmern.

Nichtsdestotrotz interessierten mich ein paar kleine Narben, dort, wo der Hals meiner potentiellen neuen Auftraggeberin in die rechte Schulter überging, aber das war nur müßige Neugierde. Während ich sie studierte, tat sie das Gleiche mit mir. Der kleinen Falte zwischen ihren Brauen nach zu schließen, war sie nicht sonderlich begeistert von dem, was sie sah. Sie war nicht die Erste, die solch ein Urteil fällte, und sie würde nicht die Letzte sein.

»Also«, fragte sie einen Moment später, »was für eine Art Löhner bist du?«

»Ich? Ich bin natürlich ein Schattenlöhner, aber auf keinen Fall ein schwarzer. Ich gehe Risiken ein, wenn der Preis stimmt, und das Gesetz kümmert mich nicht, aber ich lösche niemanden aus für Euch. Oder für irgendjemanden anders.«

Mit dem blutigen Gewerbe hatte ich abgeschlossen. Triss und ich hatten unseren Anteil an Seelen zu den Hohen Richtern und dem Großen Rad der Wiedergeburt geschickt. Mehr als nur unseren gerechten Anteil.

Nun nickte sie, die Falte aber blieb. »Ich suche keinen Auftragsmörder, nur einen Boten für eine prekäre Lieferung.«

Das hörte sich gut an und war, wenn es denn stimmte, vermutlich auch der Grund, warum sie unter den vielen Schattenlöhnern von Tien gerade mich gewählt hatte. Kurierdienste und ihr enger Verwandter namens Schmuggel brachten mir den größten Teil meiner Erträge ein. Schattenseite, aber keine tiefe Finsternis. Nur wenige Löhner konnten sich im Hinblick auf verschwiegene Botengänge eines besseren Rufes rühmen als ich, aber ich hatte ja auch Triss. Das war ein Vorzug, dessen sich nicht mehr als zwanzig Leute auf der ganzen Welt rühmen konnten.

»Wie viel bietet Ihr mir?«, fragte ich.

»Willst du nicht erst wissen, was du wo zu tun hast?« Zum ersten Mal, seit sie zur Tür hereingekommen war, schien meine Dame im roten Kleid ein wenig aus dem Tritt zu geraten.

»Eigentlich nicht, jedenfalls nicht, bevor ich weiß, dass die Sache es wert ist, mir irgendwelche Geheimnisse zu Gemüte zu führen. Die bergen stets ihre eigenen Risiken.«

Sie zog ein kleines, aber volles Seidentäschchen aus den Tiefen ihres Schnürleibs hervor und ließ es auf den Tisch fallen, wo es klappernd mit der Öffnung zu mir aufprallte. Ich ergriff es und machte es auf. Es war voller Zhani-Silberriels, noch warm vom Kontakt zu ihrer Haut, die einen schwachen Lavendelduft verströmten. Keine Unsumme, aber auch kein schlechtes Geld, wenn der Auftrag in Ordnung war.

Ich legte den Beutel zurück auf den Tisch. »Ist das schon alles im Voraus oder nur die Hälfte, und die andere Hälfte gibt es später? Oder wollt Ihr mir damit nur zeigen, was ich erhalte, wenn ich Euch einen Beweis für die erfolgreiche Besorgung liefere?«

»Das ist ein Drittel, den Rest bekommst du, sobald ich einen Beweis für die Auslieferung habe.«

»Also ist es gefährlich?«, hakte ich nach.

Das musste es wohl sein, wenn sie bereit war, so hoch zu gehen, ehe wir auch nur mit dem Feilschen begonnen hatten. Gefahr war mir nur recht. Je schlechter die Chancen standen, desto besser die Bezahlung und desto geringer der Arbeitsaufwand. Und sollte einen unterwegs jemand kaltmachen, nun, dann war man endgültig aus dem Geschaft raus. Von den Toten erwartete niemand mehr irgendetwas.

Meiner Frage begegnete sie mit einem Achselzucken. Dann warf sie den nach vorn gerutschten Zopf über ihre Schulter. »Es wird nur gefährlich, wenn etwas schiefgeht.« Sie kniff die Augen zusammen. »Lehnst du es grundsätzlich ab, jemanden zu töten, oder stört es dich nur, wenn dies der Zweck des Auftrags ist?«

»Ich versuche, wann immer es möglich ist, zu vermeiden, jemanden auszulöschen, aber ich habe der Möglichkeit nicht abgeschworen.« Mein Schatten setzte sich erneut in Bewegung, also folgte ich ihm notgedrungen, dieses Mal, indem ich mich zurücklehnte und dabei glücklicherweise nichts vom Tisch stieß.

Verdammt, Triss, hör auf, hier herumzutänzeln. Er hatte sich nur ein wenig gerührt, aber auch ein halber Zoll war ein halber Zoll zu viel. Viel zu viele Leute wollten meinen Kopf an das Verrätertor genagelt oder in einem Glas Reiswein an den Sohn des Himmels geschickt wissen. Um von dem kleinen Paartanz mit meinem Schatten abzulenken, winkte ich der Frau zu, sie möge sich auf den freien Platz am Tisch setzen.

»Ich würde Euch ja einen Trunk anbieten, aber ...« Bekümmert schüttelte ich die leere Flasche – Kyles Fünfzehnjähriger, ein vergleichsweise kostspieliger Aveni-Whiskey, den ich stets bevorzugte, wenn ich es mir leisten konnte. Die Flasche schepperte leer und verströmte einen Hauch von Torf und Honig. »Wenn Ihr also nicht selbst eine Runde spendieren wollt, bleibt Ihr wohl auf dem Trockenen, während Ihr mir erzählt, was ich für Euch tun soll, Madame ...?«

Ich sprach sie mit dem Höflichkeitstitel der Hausdame einer Herzogin an in der Hoffnung, sie dazu zu verleiten, etwas mehr zu offenbaren, aber sie ignorierte den Köder und schüttelte nur ungeduldig den Kopf.

»Nenn mich Maylien.« Noch immer wollte sie sich nicht setzen. »Du übernimmst den Auftrag also?« Sie lächelte ein selbstgefälliges kleines Lächeln.

Das erweckte in mir den Wunsch, sie einfach platt abzuweisen. Dummerweise wäre meine Börse ebenso platt, würde ich sie ihrer Wege schicken. Wollte ich weiter das gute Zeug trinken, musste ich arbeiten. Und ich wollte weiter das gute Zeug trinken. Das war eines der wenigen verbliebenen Dinge in meinem Leben, die mir etwas Freude bereiteten.

»Sagen wir, ich bin offen für den Gedanken«, entgegnete ich. »Der Lohn scheint angemessen für manches, unangemessen für anderes.«

»Ohne eine Sicherheit kann ich nicht mehr offenbaren ... die Zusicherung deines Stillschweigens wäre das Mindeste.«

Ich zog eine Braue hoch und musterte sie. »Da Ihr genug über meine Reputation in Erfahrung bringen konntet, um mich hier zu finden, dürftet Ihr auch wissen, dass ich nicht über meine Auftraggeber rede. Nicht einmal über die Angebote, die ich erhalte.«

»Darf ich davon ausgehen, dass dies einem Ehrenwort gleichkommt?«

»Wenn Ihr es wünscht; warum Ihr aber bereit seid, dem Wort eines Löhners aus dem Schattengewerbe zu vertrauen, ist mir ein Rätsel.«

Sie lächelte wie eine Frau, die ein Geheimnis wahrte. »Bei den meisten Löhnern täte ich das nicht, doch ich habe Grund zu glauben, dass ich auf dein Wort vertrauen kann. Hast du je von Baronin Marchon gehört?«

Es kostete mich Mühe, bei der Erwähnung dieses Namens nicht zusammenzuzucken, vergeblich, so fürchte ich, denn mein Schatten zuckte um einen guten Zoll zur Seite. Selbstverständlich hatte ich von Marchon gehört, aber ich bezweifelte, dass das auch für die Person zutreffen konnte, die zu werden ich beschlossen hatte. Während ich Triss und seine plötzliche Neigung zu abrupten Bewegungen und Schreckensreaktionen im Stillen verwünschte, leimte ich mir einen verwirrten Ausdruck ins Gesicht und schüttelte den Kopf, eine Geste, die dazu führte, dass die Welt um mich herum auf und ab hüpfte und sich sonderbar verzerrte – eine nicht ausschließlich unangenehme Nebenwirkung der leeren Flasche.

»Gehört diese Marchon zum Stadtadel? Oder zum Landadel?«, fragte ich.

»Eher Letzteres, aber sie unterhält ein großes Haus – ein riesiges Anwesen auf der Nordseite der Stadt, gleich neben der königlichen Domäne. Dorthin muss die Lieferung erfolgen.«

Ich kannte den Ort gut. Das Anwesen Marchon hatte einst die letzte Mätresse des alten Königs beherbergt, die jüngere Schwester des damaligen Barons Marchon. Nicht weniger als dreimal war ich heimlich in das Haus eingedrungen in der Hoffnung, eine ruhige Minute allein mit dem König verbringen zu können.

»Das ist eine Gegend, die in Schattenkreisen einen hässlichen Ruf innehat. Heftige Sicherheitsvorkehrungen auf allen Anwesen, dazu unregelmäßige Patrouillen der Krongarde auf den Straßen«, kommentierte ich.

Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass die Elite in der Nähe ein geheimes Kapitelhaus hatte und in den meisten Nächten Wachen durch den Park streiften, aber das durfte ich ganz bestimmt nicht wissen, umso weniger, wie ich an ihnen vorbeikommen konnte.

Ich schob den Beutel zurück zu ihr. »Ich fürchte, Ihr werdet euch einen anderen Löhner suchen müssen.«

In einem recht überzeugenden und ziemlich bezaubernden Ausdruck der Besorgnis biss sie sich auf die Lippe. Ich fragte mich, wie oft sie das wohl geübt hatte.

»Was wäre, wenn ich dir mehr Geld biete?«, fragte sie. »Ich glaube, ich kann noch einmal die Hälfte drauflegen, wenn es notwendig ist.«

Ich hatte gerade den Mund aufgeklappt, um nein zu sagen, als ich spürte, dass etwas an meinem ganzen Rücken zupfte, beinahe so, als würde man sich ein schweißgetränktes Hemd vom Leib schälen. Triss schon wieder, nun aber um mir klarzumachen, dass er aus irgendeinem Grund wollte, dass ich diesen Auftrag übernahm. Für mich roch das nach Ärger, und mir gefiel auch nicht, wie Triss mich bedrängte, aber ich brauchte das Geld wirklich, also beschloss ich, Maylien ein wenig anzustupsen, um zu sehen, wie sie reagierte.

»Die Hälfte drauf könnte reichen«, erklärte ich ihr. »Aber habt bitte Nachsicht, und wartet hier einen Moment auf mich, wäret Ihr so freundlich? Ich habe eine dringende Angelegenheit zu erledigen.« Ich schaute kurz zur Hintertür und dem Schild, das den Weg zum Abtritt wies, ehe ich ihr einen Blick zuwarf, der ungefähr besagte: Was soll ich machen?

Dies war unter den gegebenen Umständen ein recht unanständiges Ersuchen, und sie hätte mit Recht Anstoß nehmen können, doch es gab in der Tat etwas, worum ich mich in aller Stille kümmern musste. Außerdem, sollte sie Anstoß nehmen und ihrer Wege gehen, hätte sich mein Dilemma hinsichtlich der Frage, ob ich den Auftrag übernehmen sollte, von selbst erledigt.

Ehe sie antworten oder irgendetwas tun konnte, das über ein ärgerliches Erröten hinausgegangen wäre, stemmte ich mich auf die Füße, entbot ihr eine dilletantische Kaufmannsverneigung – es wäre ganz und gar nicht hilfreich gewesen, hätte ich ihr die Version des hohen Hofes von Zhan geliefert. Außerdem hatte ich im Laufe der letzten drei oder vier Stunden genug Whiskey getrunken, sodass ich vielleicht gar nicht mehr in der Lage gewesen wäre, eine formellere Verbeugung als eben diese hinzulegen.

»Bin so schnell ich kann zurück, gnä’ Frau.«

Auf dem Hof flackerten einige Laternen, gefüllt mit dem billigsten Öl, das für Geld zu erwerben war. Auf den Pflastersteinen bestand keinerlei Feuergefahr und damit auch keine Notwendigkeit für eine Magierlampe, was bedeutete, dass es dort draußen so dunkel war wie im Herzen des alten Königs Ashvik. Einige der gehobeneren Viertel konnten es sich leisten, die Hauptstraßen bei Nacht mit Magierlampen zu beleuchten, aber die Stolprer waren weit davon entfernt, als gehoben bezeichnet zu werden. In Nächten wie diesen, wenn der Mond seinem Nadir nahe war, gerieten sogar Augen, die die Dunkelheit so gewohnt waren wie meine, in Schwierigkeiten, und Jeriks Lampen lieferten gerade genug Licht, den Weg zum Abtritt zu finden.

Ich schlüpfte hinein und tauschte so den Gestank einer Art von Scheiße gegen den einer anderen Art aus. Hätte ich die Wahl gehabt, ich hätte Hof und Pferd vorgezogen; aber ich benötigte Privatsphäre. Ich zog die Tür hinter mir zu und verkeilte sie mit einem kleinen Messer, das ich aus einer Scheide an meinem linken Handgelenk gezogen hatte. Hier drin war das Licht besser als im Hof, Licht, verbreitet von einer allmählich nachlassenden Magierlampe, die an der Decke festgenagelt war – zweifellos vom Nachtmarkt –, trotzdem kostspielig. Ich nehme an, Jerik hatte diese teure Variante gewählt, weil ihm nicht gefiel, was passierte, wenn Trunkenbolde die Löcher nicht mehr finden konnten, weshalb er ihnen so viel Hilfe wir nur möglich zuteil- werden ließ.

Gestreng musterte ich meinen nun viel deutlicheren Schatten und herrschte ihn an: »Was führst du im Schilde?«

Obwohl meine Arme regungslos an meinem Körper herabhingen, hoben sich die des Schattens, breiteten sich aus, bis sie aussahen wie Schwingen, während seine Beine zu etwas verschmolzen, was viel länger und schmaler war. Zählte man dann noch dazu, wie Kopf und Hals gleichermaßen flacher und länger wurden, ergab sich die Form einer Kreatur, die nicht einmal mehr entfernt menschlich aussah. Um genau zu sein, könnte ich es Euch nicht verübeln, wenn Ihr annehmen würdet, ausgehend allein von der Form und den Bewegungsabläufen meines Schattens, ich hätte mich in einen ziemlich kleinen und äußerst aufgewühlten Drachen verwandelt.

Mein Schatten, um genau zu sein, der Finsterling, der in meinem Schatten hauste, legte den Kopf schief, und aus seinem Maul schoss ein schmaler Schatten in Form einer gespaltenen Zunge hervor, um meine Wange zu lecken. Das war Triss.

»Ich will, dass du den Auftrag annimmst«, sagte er.

Ich spreche von ihm als »er«, weil Triss in meinem Schatten lebt, und ich bin ein Mann. Zutreffender wäre vermutlich, »es« zu sagen, denn welchen Geschlechts kann ein Schatten schon sein? Seine Stimme, die an Rauch und Sirup gemahnte, untermauerte noch die Doppeldeutigkeit, bewegte sie sich doch mittig zwischen Tenor und Kontralto.

»Warum?«, fragte ich ihn.

»Weil du pleite und gelangweilt bist, und wenn du arbeitest, säufst du nicht so viel.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das kaufe ich dir nicht ab, Triss. Das war bei dem letzten Dutzend Angeboten nicht anders, aber keines davon hat dich veranlasst, so aus der Deckung zu kommen, wie du es gerade getan hast. Das ist gefährlich. Was, wenn dich jemand gesehen hat?«

Triss bäumte sich auf. »Seit wann interessiert es dich, ob etwas gefährlich ist? Ich kann die Gelegenheiten gar nicht zählen, zu denen uns deine leichtsinnige Haltung hinsichtlich der Aufträge, die wir in den letzten fünf Jahren übernommen haben, beinahe umgebracht hätte!«

»Das ist was anderes. In Erfüllung der Pflicht den Tod zu finden, ist ein Risiko, das einzugehen ich von jeher bereit war. Mitten in einer Taverne in die Mangel genommen und ans Verrätertor genagelt zu werden oder dem Sohn des Himmels zur Belustigung zu dienen ist ein Tod für verdammte Dilettanten! Willst du, dass unser Vermächtnis so aussieht?«

»Im Gegensatz zu was?«, konterte Triss und flatterte aufgeregt mit den Schwingen. »Dazu, bei der Auslieferung eines gestohlenen Gemäldes an den Käufer getötet zu werden? Du willst doch nicht ernsthaft die Gefahren der vergangenen fünf Jahre mit dem Risiko vergleichen, im Zuge einer Mission im Namen der Göttin zu Tode zu kommen. Würde uns jemand an den König von Zhan verhökern oder an den so genannten Sohn des Himmels, dann würden wir wenigstens für das Sterben, was wir gelebt haben. Damals, vor dem Untergang des Tempels, war das, was wir getan haben, von Bedeutung. Wir haben einem höheren Zweck gedient, nicht nur dem bloßen Gelderwerb.«

»Für den Fall, dass es dir nicht aufgefallen ist, Triss, die Göttin ist tot, ermordet von ihren himmlischen Kollegen, und die meisten ihrer Diener sind ihr ins Jenseits gefolgt. Der Sohn des Himmels hat unseren ganzen Orden geächtet. Nichts, was wir tun, hat noch irgendeine Bedeutung, und daran wird sich auch nichts ändern. Die verfickten Götter persönlich haben es über ihr menschliches Sprachrohr offiziell so verfügt.«

»Möge er von innen verfaulen«, geiferte Triss.

Ich warf die Hände in die Luft. »Es gibt keinen höheren Zweck mehr, es gibt nur noch dich und mich und unsere Bezahlung. Und darum sollten wir uns besser auf unsere Professionalität besinnen, denn etwas anderes haben wir verdammt noch mal nicht mehr. Und aus eben diesem Grunde möchte ich nicht wegen solcher Fehler, derer sich ein jämmerlicher Dilettant schuldig machen würde, zu Tode kommen.«

Triss ließ die Schwingen sacken. »Tot ist tot, Aral. Wie ist dabei kaum von Bedeutung.« Ehe ich etwas dazu sagen konnte, schrumpfte Triss kurz zusammen – seine Version eines Schulterzuckens. »Aber es tut mir leid, dass ich so hektisch war. Ich wollte nicht, dass das so offensichtlich passiert. Es ist nur, dass diese Maylien mehr ist, als sie zu sein vorgibt, vielleicht sogar viel mehr. Das hat mich neugierig gemacht.«

Seufzend nahm ich sein Friedensangebot an. »Mir tut es auch leid, Triss. Ich weiß, für dich ist das schwerer; du musst dich in meinem Schatten verstecken und so tun, als gäbe es dich gar nicht.« Mit Triss zu streiten war mir zuwider, denn er bedeutete mir viel mehr als die Arbeit und war das, was mir geblieben war. Seine Freundschaft und seine Zuneigung sorgten dafür, dass ich mich immer wieder aufraffte und weitermachte, auch wenn ich keinen Sinn mehr darin erkennen konnte. »Wenn du willst, dass ich den Auftrag übernehme, dann tue ich das.«

»Danke.«

»Dann gehe ich jetzt und sage es Maylien.« Ich griff nach dem Dolch, mit dem ich die Tür verkeilt hatte.

»Es ist nicht richtig«, sagte Triss mit einer Stimme, die kaum mehr war als ein Flüstern. »Was die Götter mit uns gemacht haben, mit dem ganzen Orden. Ihre Ächtung ist so falsch wie der Sohn des Himmels, auch wenn er der Führer der großen Kirche der elf Königreiche ist. Es sollte uns freistehen, uns wieder den Pflichten zu widmen, die uns die Göttin auferlegt hat. Ich werde das nie anders sehen. Warum dann du?«

Ich wandte mich ab von einer Gewissheit, die ich nicht länger ertragen konnte. »Weil sich das starre Auge der Gerechtigkeit geschlossen hat, Triss. Die Göttin ist in ihr Grab gefahren, und der Rest des Himmels und all seine Priester sind gegen uns.«

»Wenn die Götter die Taten des Sohns des Himmels wirklich gutheißen, dann handeln auch sie falsch. Du hast nichts getan, was solch eine Ächtung rechtfertigen würde. Ich habe nichts getan, was solch eine Ächtung rechtfertigen würde. Keine der Klingen und keiner der Finsterlinge, die sie begleitet haben, hat irgendetwas getan, was nicht notwendig und angemessen gewesen wäre.«

»Das ändert nichts an der Tatsache, dass über jedem von uns ein religiöses Todesurteil hängt. Dass wir Freiwild für jeden sind, der es vollziehen will. Oder daran, dass der Herrscher des Himmels selbst derjenige war, der unsere Göttin niedergestreckt hat.«

Triss faltete traurig die Flügel zusammen. »Wenn dir dein Leben so viel wert wäre, dann hättest du nicht angefangen, so zu trinken, wie du es tust.«

Ich wollte widersprechen, aber was immer ich auch gesagt hätte, es würde seine Worte nicht weniger richtig erscheinen lassen. In diesem Moment krachte von außen etwas gegen die Tür.

Im nächsten Moment rappelte der Griff. »Was zur Hölle ist mit dieser Tür los?«, lallte eine Stimme.

»Nichts«, antwortete ich. »Bin gleich fertig.«

Triss verwandelte sich wieder in einen meinem Schatten ähnliche Form, und einen Augenblick später trat ich in die Nacht hinaus und tat so, als müsste ich noch die Knöpfe meiner Hose verschließen. Im Grunde war ich froh über die Störung und auch darüber, nun einen Grund zu haben, in den Gastraum zurückzukehren. Sollte Maylien noch nicht gegangen sein, so war sie inzwischen sicher schon ungeduldig über mein langes Fernbleiben.

»Also?«, fragte sie, als ich an den Tisch zurückkam. Ihre Lippen waren angespannt, ihr Ton eisig. »Sind deine Geschäfte zu deiner Zufriedenheit verlaufen?«

»Fast wie es sich gehört«, entgegnete ich. »Es tut mir leid, aber das war ein äußerst dringlicher Vorgang.«

Sie schnaubte, und dann, zu meiner großen Überraschung, lächelte sie. »Ich nehme an, wir alle haben es gelegentlich etwas eilig. Aber nun, da das erledigt ist, was sagst du zu meinem Angebot?«

»Ist es ein kleines Paket?« Zwar hatte ich die Absicht, den Auftrag anzunehmen, doch nicht, ehe ich alle notwendigen Informationen hatte.

»Zwei Bögen zusammengefaltetes Pergament.«

»Wohin muss es geliefert werden?«

»Auf der Rückseite des Gebäudes gibt es einen großen Balkon im zweiten Stock des Hauses. Du wirst neben einem der Fenster warten – ich werde dir sagen, neben welchem. Dort wirst du die Person treffen, für die die Botschaft bestimmt ist. Und mehr musst du nicht wissen, bis du dem Auftrag zugestimmt hast.«

Ich hätte sie nach wie vor lieber abgewiesen, aber ich hatte Triss mein Wort gegeben. Außerdem war der Lohn gut, und Triss hatte recht – ich war gelangweilt und außerdem pleite.

»Zwei Bedingungen habe ich noch.« Ich tippte auf den Beutel, der noch genau da lag, wo ich ihn zurückgelassen hatte. »Verdoppelt meinen Lohn und sagt mir, wo Ihr dieses Kleid her habt.«

»Das Erste betrachte als erledigt.« Sie griff in ihren Schnürleib und zog einen zweiten, identischen Beutel hervor und dazu zwei Bögen fest zusammengefalteten und versiegelten Pergaments. Langsam fragte ich mich, welche anderen Schätze sie dort noch verbergen mochte. »Das Paket muss morgen Nacht ausgeliefert werden, fünf Minuten nach dem Zehn-Uhr-Glockenschlag. Warte neben dem fünften Fenster von rechts auf dem Balkon auf der Rückseite des Hauses. Der Empfänger wird dort sein.«

»Am Stadthaus derer zu Marchon?« Ich wollte sicher sein, dass wir uns auch richtig verstanden hatten.

Sie nickte und erhob sich mit einem Lächeln.

»Und das Kleid?«

»Nun, das habe ich natürlich gestohlen.« Damit machte sie kehrt und ging von dannen.

2

Maylien war kaum zur Vordertür hinausgegangen, da schlüpfte schon Jerik hinter seinem Tresen hervor und kam auf mich zu. Er war ein großer Mann, ausgestattet mit einem dicken Narbengewebe, dort, wo sein linkes Auge und etwa die Hälfte seiner Kopfhaut hätten sein sollen. Erkundigte sich jemand danach, pflegte er auf den Greifenschädel zu zeigen, der hinter dem Tresen hing, und zu erzählen: »Den anderen hat es schlimmer erwischt. Hab seine jämmerliche Visage an die Wand genagelt.«

»Arbeit?«, fragte er mich.

»Sieht so aus.«

»Dann kannst du ja zahlen.«

Ich warf ihm einen der Beutel zu. »Nimm eine Hälfte für meine Zimmerrechnung, die andere für die Bar. Das sollte reichen, um für beides ein Stück weit im Voraus zu zahlen.«

Jerik warf einen Blick in den kleinen Beutel und lächelte. »Das wird es. Soll ich dir eine neue Flasche Kyles holen?«, erkundigte er sich und schnappte sich derweil die leere.

Nur zu gern hätte ich ja gesagt, und vielleicht hätte ich es auch getan, wäre da nicht dieser leichte Druck gewesen, der murmelnd überall dort über meinen Rücken glitt, wo mein Schatten auf meinem Körper ruhte, ein Gefühl, als würden Dutzende Tausendfüßer zornig von meinen Hüften zu den Schultern und wieder zurück stapfen. Bedauernd schüttelte ich den Kopf.

»Nicht heute Nacht, fürchte ich. Die Arbeit ruft.«

Jerik zuckte beiläufig mit den Schultern und machte kehrt. Mit der Trinkerei mochte es für heute genug sein, aber er wusste, ich würde zurückkommen, sobald die Arbeit erledigt war. Zum zweiten Mal binnen einer Stunde huschte ich durch die Hintertür hinaus in die Dunkelheit des Hofes. Dieses Mal ging ich in den Stall und die Leiter hinauf, die zum Speicher und dem kleinen Zimmer führte, das ich während der letzten beiden Jahre gemietet hatte.

Dort oben gab es kein Licht, nur den muffig-staubigen Geruch des Heus aus dem letzten Sommer und eine beinahe vollkommene Finsternis. Wegen des Heus war es zu gefährlich, eine Laterne unbeaufsichtigt brennen zu lassen, und Jerik würde gewiss keine kostspielige Magierlampe an mich vergeuden. Nicht dass mich das gestört hätte. Die Tempelpriester hatten mich, seit ich mit vier Jahren in den Orden aufgenommen worden war, gelehrt, im Dunkeln zu agieren.

Obwohl ich allein war und in Anbetracht des Mangels an Licht nicht einmal hätte gesehen werden können, fummelte ich mit großem Getue an meinem Schlüssel herum, als ich an der Tür anlangte. Die Priester hatten mich auch gelehrt, meine Rolle zu leben, eine Lektion, die sich für meine Arbeit als Löhner als ebenso nützlich erwiesen hatte wie für mein ehemaliges Handwerk.

Während ich mit dem Schlüssel an der Tür kratzte, tat Triss die eigentliche Arbeit. Im Dunkeln vollends unsichtbar, kletterte er um mich herum und umhüllte meinen Körper, umgab mich mit einer beinahe transparenten Schicht puren Schattens wie mit einer rauchigen, zweiten Haut. Es war ein bisschen so, als würde man in eiskalte Seide gewickelt werden. Dann verlängerte er den Teil von sich, der meine rechte Hand umgab, bohrte einen Tentakel gehärteten Schattens in das Schlüsselloch. Durch unsere temporär gemeinsamen Sinne fühlte/schmeckte ich das Gesperre und die Magie, die es hielt, als er die Verlängerung herumdrehte, um die Verriegelung zu lösen.

Die Tür öffnete sich mit kaum hörbarem Klicken, und ich glitt in den noch düsteren Raum und zog sie hinter mir zu. Das Schloss dieser Tür war weitaus besser, als es der Raum gebot. Ein Durkotherzeugnis und verdammt teuer, aber ich schätzte meine Privatsphäre sehr.

Ich reckte den Arm hoch und berührte mit einer schattenverhüllten Hand die kleine Steinkugel, die über der Tür angebracht war – ihre Magie zeigte sich dem Magiesichtigen als blassgrüner Funke. Das milderte den Bann der Finsternis über der winzigen, aber sehr hellen Magierlampe, die meinen Raum erleuchtete. Die Tür zu schließen, ehe ich meine Magie anwandte, entsprang eher der Gewohnheit lebenslanger Übung als einer ernsten Sorge, ich könnte hier und jetzt entdeckt werden.

Langgezogen, wie er jetzt war, tönte Triss meine Haut nicht stärker, als es ein paar Stunden in der Mittagsstunde vermocht hätten. Wer jedoch gelernt hatte, genau hinzusehen, hätte vielleicht bemerkt, dass ich, während ich in meinen Schatten gekleidet war, keinen solchen warf, selbst im hellsten Lichtschein nicht. Zu meinem Glück waren derart geschulte Individuen außerordentlich selten.

Die kleine Magierlampe offenbarte einen schmalen Raum unter einer tiefreichenden Dachschräge. Meine Pritsche verbarg sich in der Ecke, wo das steile Dach auf den rohen Dielenboden traf. Die einzigen anderen Möbelstücke waren ein niedriger Tisch und, gleich daneben, eine kleine Truhe, die zugleich als Sitzbank diente. Ein ramponierter, arg fleckiger Teppich sorgte dafür, dass nicht der kleinste Schimmer des magischen Lichts durch die Ritzen zwischen den Dielen in den darunterliegenden Stall dringen konnte.

Von der Form abgesehen unterschied sich der Raum kaum von der Zelle, die die Priester mir vor all diesen Jahren in den Tempelanlagen zugewiesen hatten. Na ja, es war die Form und die Tatsache, dass meine alte Zelle nun unter hundert Tonnen Schutt begraben lag, umgeben von endlosen Morgen unfruchtbaren Landes unter einer Saat aus Salz, ausgebracht von den Streitmächten des Himmelssohns. Ich verdrängte den Gedanken, wenn auch nicht, ohne schmerzhaft zu bedauern, dass ich Jeriks Angebot, mir eine neue Flasche zu bringen, ausgeschlagen hatte.

Triss drückte mich in einer Art von Ganzkörperumarmung, ehe er sich auf dem Boden entspannte, seine übernatürlichen Sinne mitnahm und mir wieder so etwas wie einen Schatten gab. Auch wenn besagter Schatten eigentlich zu einem kleinen Drachen gehören sollte.

»Danke, dass du den Auftrag angenommen hast«, sagte Triss.

Ich zuckte mit den Schultern, kniete nieder und strich mit dem Finger um seinen Unterkiefer – wie stets war ich fasziniert von den Schuppen und dem warmen, lebendigen Fleisch dort, wo meine Augen nichts als einen Schatten auf einem fadenscheinigen Teppich erkennen konnten. Sogar in dieser Gestalt hatte er eine gewisse Substanz. »Du bist alles, was mir geblieben ist, und du wolltest, dass ich es tue. Wie hätte ich dir das abschlagen können?«

Der Drachenschatten zog verlegen den Kopf ein. »Ich hatte befürchtet, ihre Lügen und ihr Versuch, ihre Magie vor dir zu verbergen, könnten dich dazu veranlassen, sie abzuweisen.«

»Magie?« Ich schloss die Augen und rieb mir einen endlosen Moment lang die Lider. »Das hast du vorhin nicht erwähnt. Du hast nur gesagt, Maylien wäre mehr, als sie zu sein scheint. Vielleicht solltest du langsam ein bisschen mehr ins Detail gehen.«

»Ich weiß, dass sie keine sichtbaren Banne an sich hatte, und ich konnte keinen Vertrauten entdecken, aber als sie sich anfangs über dich gebeugt hat und ihr Schatten auf mich gefallen ist, hat er nach der Magiergabe geschmeckt – einer Gabe, die erst kürzlich benutzt wurde, anderenfalls hätte ich es nicht gemerkt.« Nachdenklich legte er den Kopf schief. »Wahrscheinlich hat ihr Vertrauter draußen auf sie gewartet, allerdings wäre es auch möglich, dass sie sich mit einem geringeren Geist verbündet hat, der ganz einfach unsichtbar war.«

Ich unterdrückte das Bedürfnis, Triss anzuknurren. Für eine Nacht hatten wir genug gestritten. »Nun, wenn sie Magierin und adlig ist, dann wäre es kein Wunder, wenn sie ihren Vertrauten verstecken würde, was immer er sein mag.« Vielleicht etwas, dass Wunden in Schultern schlägt, wenn es dort thront? Womöglich ein Falke oder ein Adler? Aber das war im Grunde nicht wichtig. »Die Zhani zeigen sich nicht gerade erfreut, wenn Angehörige des hohen Adels Magie wirken. Sie behaupten, das würde das ganze Herausforderungssystem zur Nachfolgeregelung infrage stellen.« Was es auch tat, und das könnte auch erklären, warum sie verkleidet zu mir gekommen war.

Ich setzte mich auf meine Truhe und wünschte mir, ich hätte einen Trunk zur Hand. Das Letzte, was ich wollte, war, in die höfische Politik von Zhan verwickelt zu werden ... aufs Neue. Ich trug noch immer die Narben am Bein und den Preis auf meinem Kopf vom letzten Mal, damals, vor einer Dekade. Bekümmert massierte ich mir die Schläfen.

»Triss ...«

»Ich weiß. Ich hätte es dir sagen sollen. Aber du wirst den Auftrag doch nicht jetzt noch ablehnen, oder?«

»Nein. Ich habe ihr Geld genommen, und schließlich gehe ich grundsätzlich nicht davon aus, dass mir ein Auftraggeber die Wahrheit erzählt. Du andererseits ...« Ich seufzte. »Wenn du das nächste Mal Magie im Schatten von irgendjemandem schmeckst, dann gib mir unauffällig einen Wink, dann reden wir vorher darüber.« Wir wussten beide, dass er das bereits dieses Mal hätte tun müssen, aber ich ging nicht weiter darauf ein – er kann recht eigensinnig sein, wenn er will, und er ist vermutlich der Klügere von uns beiden. »Kein Geruckel mehr, als hätte dir jemand einen Becher Schattenameisen in die Schattenhose geschüttet, ja? Damit siehst du nur aus wie ein nervöser Anfänger.«

»Ich ... du ... ich habe nicht ... Hmpf.«

Triss ergoss sich wieder in die Form meines Schattens, hob die Schattenhände an die Schattenohren, dass sie aussahen wie ein Geweih, und wackelte dann einfach mit den Fingern vor mir, womit das Gespräch wirkungsvoll beendet war. Schon kapiert. Ich grinste und machte mich auf, das Licht wieder abzudecken. Ich brauchte dringend anständige zehn oder zwölf Stunden Schlaf, wollte ich die magischen Brunnen wieder auffüllen und für die morgige Lieferung auf der Höhe sein.

Spät am Nachmittag stand ich auf, und während ich darauf wartete, dass die Sonne unterging, schlug ich die Zeit tot, indem ich abwechselnd mit Triss Schattenfechten spielte oder tat, als würde ich ein Buch lesen, das ich mir aus Ismere »geborgt« hatte, einer Leihbücherei, gegründet von einem reichen Handelsherrn. Es war irgendeine alberne Abenteuergeschichte, die im längst zerstörten Reich der Nekromanten spielte, das einst am Nordrand der Magierwüstenei gelegen hatte. Doch ich konnte mich nicht konzentrieren. Stattdessen kreisten meine Gedanken um Maylien und die Frage, ob sie tatsächlich eine Magierin war und was für ein Spiel sie wirklich spielte, und so glitten mir die Worte einfach nur durch den Kopf, ohne eine Spur zu hinterlassen. Vage bekam ich mit, dass im letzten Kapitel etwas über die Methoden zur Stärkung der diversen Rassen ruheloser Toter geschrieben stand, aber das war auch schon alles.

Als die Sonne endlich eine Handbreit über dem Horizont hing, klappte ich erleichtert das Buch zu und eilte wieder hinauf in meine kleine Kammer. Dort wickelte sich Triss um mich, und wir öffneten das magische Schloss, mit dem ich meine Truhe abzusperren pflegte – noch so ein Durkotherzeugnis. Die Schmiede der Andersartigen waren die Besten der ganzen Welt, allerdings konnte ich mir kaum ihre billigsten Stücke leisten.

Der Truhe entnahm ich ein Paar übereinstimmender, ramponierter Kurzschwerter, gerade, zweischneidige Klinge mit schlichter Parierstange und für die Nachtarbeit geschwärztem Stahl. Anständige Handwerksarbeit, aber nicht gerade kunstvoll und nicht annähernd so gut wie die beiden Krummschwerter aus dem Tempel, die sie ersetzen mussten. Ich kontrollierte ihren Sitz in der doppelten Rückenscheide, die ich mir als Ersatz für die Scheide aus Tempelbeständen angefertigt hatte, bei der die Waffen auf Schulterhöhe gezogen wurden, wohingegen die Ersatzscheide mir gestattete, sie auf Hüfthöhe zu ziehen. Dann legte ich alles auf meine Pritsche.

Als Nächstes kam die Arbeitskleidung, die ich im Vorübergehen anlegte. Zuerst das Hemd, dann eine Hose, oben recht weit geschnitten, die ich in die weichen, kniehohen Stiefel steckte, alles in unauffälligen Grautönen gehalten – Sachen, wie sie ein gewöhnlicher Zhanibauer tragen mochte. Durch bloßes Pressen der Orispflanze erhielt man eine billige, einfach anzuwendende Farbe, immer vorausgesetzt, man wollte sie nicht so stark konzentrieren, dass sie ein echtes Schwarz hervorbrachte.

Nun kam ein schwerer Gürtel mit einem kurzen, schlichten Dolch an die Reihe, gefolgt von meinem breiten, flachen Trickbeutel. Dann der Schwertgurt mit all seinen Riemen und den geschwärzten Stahlringen zum Anbringen weiterer Gegenstände – die vorerst allerdings leer bleiben mussten. Zum Schluss zog ich noch einen dunkelgrünen, fleckigen Poncho hervor. Er roch nach alter Wolle und Flohkraut und war lang genug, die Hefte meiner Schwerter zu verdecken. Das Ganze krönte ich mit einem Wanderhut, um das Bild komplett zu machen.

Von der dem Fenster gegenüberliegenden Wand aus sah mir Triss schweigend zu, zufrieden damit, an dem Ort zu hocken, an den die westwärts sinkende Sonne ihn geworfen hatte, wenn er auch seine Drachenform beibehalten hatte. Als ich angezogen war, blieb mir nur noch eines zu tun, ehe wir aufbrechen konnten – den Brief lesen. Ich traute Maylien nicht, und selbst wenn ich es getan hätte, hätte ich mich nicht unwissender als unbedingt nötig auf die vor mir liegende Aufgabe gestürzt. Ich legte das zusammengefaltete Pergament auf den kleinen Tisch und zog einen sechs Zoll langen Streifen biegsamen Kupfers aus meinem Trickbeutel.

»Triss, könntest du mir behilflich sein?«

Der kleine Drache glitt an der Wand herab und über meinen Schatten zu meinen Füßen, wo er sich sammelte, ehe er an meinem Körper emporwanderte und sich fest an meine Haut presste. Für diese Art der Arbeit brauchte ich enorm viel Kontrolle, also unterwarf Triss seinen Willen meinem eigenen und versetzte seinen Geist in eine Art Wachtraumzustand, in dem er unser gemeinsames Vorgehen verfolgen, aber nicht steuern konnte. Sein physisches Ich – sofern man einem Schatten dergleichen attestieren wollte – folgte nun meinem Befehl, eine notwendige Bedingung für den größten Teil der höheren Magie, die von einem einzelnen Willen dirigiert werden musste.

Magier und Vertrauter sind wie Schwertkämpfer und Schwert. Der Schwertkämpfer holt aus, aber das Schwert tut den tödlichen Schlag. Das Rohmaterial der Magie, das Nima, liefert der Magier, Macht, hervorgebracht durch den Brunnen seiner Seele, doch ohne einen Vertrauten, der eine Möglichkeit bietet, diese Macht zu konzentrieren und ihrem Ziel zuzuführen, passiert schlicht gar nichts.

Ich schickte den Teil von mir, der temporär ein Objekt animierter Finsternis war, hinaus, umschloss das dünne Metallwerkzeug mit Schatten und lud es mit Magie auf. Unter meiner magischen Wahrnehmung fing das Kupfer an, hellblau zu glühen. Dann führte ich es unter den Rand des Siegels an dem Brief. Mit Triss’ Sinnen konnte ich Farbe und Bienen und Terpentin in dem Wachs des Siegels schmecken, aber keine verborgene Magie, was die Dinge erheblich vereinfachte. Mit einem kleinen Energieblitz trennte ich das Siegel vom Pergament, ohne dabei eines von beiden zu beschädigen.

Bedauerlicherweise hatte Maylien, oder wer immer die Botschaft gefertigt hatte, die Möglichkeit des Siegelhebens einkalkuliert – immerhin eine der einfachsten Anwendungen grauer Magie. Die Seiten sahen so leer aus, als kämen sie direkt vom Schreibwarenhändler. Damit wurde es erheblich schwieriger, die Nachricht aufzudecken. Es gab locker ein Dutzend magischer Möglichkeiten, Schriften zu verschleiern, angefangen mit einem einfachen Tarnzauber bis hin zu einem auf Zerstörung abzielenden Seelenschlüssel, doch die meisten hätten auf dem Papier ein sichtbares magisches Leuchten zurücklassen müssen. Der falsche Zauber konnte das, was ich sehen wollte, ebenso leicht fortwischen wie offenbaren, und ich wusste nicht genug über die hier vorliegende Magie, um die richtige Vorgehensweise zu bestimmen. Zeit, eine zweite Meinung einzuholen.

Ich entließ den Willen meines Vertrauten aus meiner Gewalt und tippte auf die Pergamentbögen. »Triss, was hältst du davon?«

Er glitt von meinen Schultern herab auf den Tisch und schrumpfte zu einem Drachenschatten, der von der Nase bis zum Schwanz vielleicht zehn Zoll maß. Als ich mit der Hand zwischen Pergament und Licht hin- und herstrich, breitete er seine Schwingen aus und flog im Gleichklang mit meinen Bewegungen über die Bögen. Dann landete er neben der Botschaft und ließ wieder und wieder die Zunge vorschnellen, bis er jeden einzelnen Zoll gekostet hatte. Schließlich schüttelte er den Kopf.

»Nicht nur, dass ich nicht sagen kann, wie die Worte möglicherweise vor neugierigen Blicken abgeschirmt werden, ich bin nicht einmal sicher, dass es sich hier um einen echten, lesbaren Brief handelt. Entweder der Zauber ist zu ausgefuchst, zu stark oder zu abwesend, um ihn zu entschlüsseln.«

»Das dachte ich auch, und es gefällt mir nicht. Nicht im Mindesten. Das ist eine Magie, die in keinem Verhältnis zur Aufgabe steht und einen erheblich höheren Preis hat als ich. Andererseits, wenn Maylien eine Magierin ist, dann wäre es möglich, dass sie sie selbst erzeugt hat.«

Triss zuckte mit den Schultern. »Möglich, aber unwahrscheinlich. Das ist die Arbeit eines Spezialisten, und ich kann mir keine Adlige vorstellen, die es auf sich nimmt, die notwendigen Studien hinter sich zu bringen. Ich wünschte, ich könnte das Serass oder Malthiss oder einem der anderen älteren Finsterlinge zeigen. Die wüssten vielleicht mehr, und besonders Serass hätte die Herausforderung willkommen geheißen. Aber sie sind alle in die große Schwärze eingegangen, als der Tempel gefallen ist.« Seine Schwingen sackten herab.

Ich strich mit dem Finger von Triss’ Hals bis zum Schwanz über das Rückgrat des Schattens, aber ich hatte keine tröstenden Worte für meinen Vertrauten, wenn ich auch seinen Schmerz um den Verlust so vieler unserer Freunde und Kameraden teilte. Namen huschten durch meinen Geist. Meister Kelos, Devin, Sharl ... inniglich verehrte Lehrer, enge Freunde, Geliebte, alle fort und ihre Schatten mit ihnen. Malthiss, Zass, Liess. Triss und ich waren praktisch die Letzten unserer Art. Mit uns würde eine vierhundertjährige Tradition ihr Ende finden.

Ich schob den Ärger und den Kummer vermutlich etwa das tausendste Mal beiseite, versiegelte den Brief wieder und steckte ihn zusammen mit dem Kupferstreifen in meinen Trickbeutel. Wir hatten einen Auftrag zu erledigen, und die Aussicht auf ein bisschen Remmidemmi bot vielleicht keinen Trost, aber doch ein wenig Ablenkung.

»Triss«, sagte ich.

»Ja.« Er blickte nicht einmal auf.

»Wir sollten uns auf den Weg machen.«

»Du hast recht.«

Er zerfloss zu meinem Schatten, und die Drachengestalt wich einem dunklen Spiegelbild von mir. Aber nur kurz. Einen Moment später glitt er seidig über meinen Körper und ummantelte mich von Kopf bis Fuß mit einer weichen Haut aus purer Dunkelheit. Kaum war er mit dieser Verwandlung fertig, begann er mit der nächsten. Dieses Mal dehnte er sich in alle Richtungen, und während er größer wurde, wurde er zugleich diffuser, wie Sahne, die zu feinem Schaum aufgeschlagen wurde. Als er seine Maximalgröße erreicht hatte, konnte ich ihn als physische Präsenz nicht mehr wahrnehmen.

Die Schwärze, die mich umgab, war vollkommen. Ich konnte nichts und niemanden sehen, und nichts und niemand konnte mich sehen. Selbst für Magiesichtige blieb ich unsichtbar, denn diese Wirkung ging nicht auf einen Zauber zurück, sondern war Teil von Triss’ natürlichen Eigenschaften.

Von draußen betrachtet mussten wir aussehen wie ein wanderndes, dunkles Loch im Blickfeld, eine Lücke, so wie die blinde Stelle, die sich manchmal bei Kopfschmerzen bemerkbar macht. Solange ich mich von hellem Licht fernhielt und von Orten, die aufzusuchen kein Schatten irgendein Recht hatte, konnten wir uns für das normale Auge weitgehend unsichtbar bewegen. Und solange ich keine Magie wirkte, waren wir auch für den Magiesichtigen nicht zu sehen. Das war der Grund, warum Schwertführer so selten von Standardmagie Gebrauch machten. Die magische Glut machte unseren größten Vorteil zunichte.

Es war keine richtige Unsichtbarkeit, aber es war so nahe dran wie nichts anderes und allem, was irgendein Magierorden vollbringen konnte, weit überlegen. Die Mächte der Vertrauten definierten und formten die Mächte ihrer Meister. Eine minderbegabte Kräuterhexe in Begleitung einer Schlange mochte mit Giften und Tränken eine Menge bewirken können, Dinge, die selbst einem Meistermagier nahezu unmöglich wären, sollte er zufällig an ein Feuerelementarwesen gebunden sein.

Ich stand im Dunkeln, bis Triss seinen Willen erneut dem meinen unterwarf, mir die Kontrolle über unsere gemeinsamen Handlungen überließ und mir gestattete, die Welt mit seinen Sinnen zu erfassen. Zwar hatte ich mein Augenlicht der Dunkelheit geopfert, doch bot Triss mir nun eine Art von Nichtsehen, das vielmehr auf Strukturen und das Wechselspiel zwischen Licht und Dunkelheit ausgerichtet war als auf die Formen und Farben, die so grundlegend für die menschliche Wahrnehmung waren.

Mit Triss’ Sinnen konnte ich das Lichtniveau im Raum beinahe wie eine physische Präsenz spüren, ein schmerzhafter Druck auf der Haut, der sich lichtete, als die Sonne am Horizont versank und Tien der Nacht überließ und all jenen, deren Arbeit Dunkelheit erforderte – den Einbrechern, den Schmugglern, den Nachtwächtern und mir.

Ich öffnete die Klappe über meinem Fenster und glitt hinaus auf den schmalen Sims. Kaum hatte ich die Klappe wieder geschlossen und magisch verriegelt, sprang ich, fing mich am Rand des geneigten Stalldachs ab und zog mich auf den First. Von See wehte ein frischer Frühlingswind herbei und machte mich schaudern, und für einen Moment sehnte ich mich nach einem warmen Getränk in der Taverne unter mir, doch diesen Gedanken verdrängte ich rasch. Bewegung würde mein Blut viel schneller erwärmen als jeder Whiskey und mir noch dazu am nächsten Morgen ein deutlich besseres Gefühl geben.

Als ich breitbeinig auf dem Dachfirst stand, machte ich rasch eine Reihe kurzer Dehnübungen, während ich die Erwartungen, die ich an die Wahrnehmung meiner Umgebung hatte, meinem verhüllten Zustand anpasste. Nun, da die so andere Sichtweise von Triss’ Nichtsehen mein visuelles Bild der Stadt verzerrte, musste ich mich umso mehr auf meine anderen Sinne verlassen können, und ich wollte, dass sie so gut wie möglich arbeiteten.

Die Geräusche auf der Straße unter mir lieferten mir Hinweise auf meine direkte Umgebung. Ein Stiefelscharren mochte von Pflastersteinen oder verdichteter Erde künden. Die Art, wie es nachhallte und sich ausbreitete, erzählte von schmalen Gassen versus breiteren Straßen oder gar offenen Plätzen. Das plötzliche Flattern von Vogelschwingen konnte mich vor der Ankunft eines anderen Wanderers im Schlotwald warnen – Strohdecker oder Einbrecher beispielsweise. Oder, weitaus gefährlicher, ein Ghul oder eine andere Art ruheloser Toter auf der Jagd. Die hielten sich zwar nur ungern im Freien auf, doch diese mondlose Nacht lieferte ihnen eine gute Gelegenheit, die Straßen heimzusuchen.

Gerüche boten noch einen ausführlicheren Plan der Stadt. Hier, im Herzen der Stolprer, überlagerte der Gestank schlecht gewarteter Abwasserkanäle die meisten anderen Gerüche. Unterwegs würde ich auf würzige Soßen stoßen, dazu ersonnen, den Geschmack überlagerten Fleisches zu übertünchen. Diese wiederum sollten bald den Parfümdüften der besser gestellten Händler weichen, die ihrerseits von den floralen Aromen der kunstvollen Gärten abgelöst wurden, die sich nur die wahrhaft Reichen leisten konnten.

Der Tastsinn war hier oben auf den Dächern nicht so wichtig, konnte aber entscheidend werden, wenn ich später in geschlossene Räume vordringen musste, also achtete ich darauf, mich auch auf die Botschaften einzustimmen, die mir Haut und Knochen schickten. Ich gab genau Acht, wie sich die abgerundeten Keramikschindeln durch die weichen Sohlen meiner Stiefel anfühlten, die Berührung der rauen Wolle des Ponchos, als sie über meine Handrücken streifte, die beißende Kälte der Seebrise auf meinen Wangen und an meinem Hals.

Erst als ich mich ganz und gar in Triss’ umhüllende Finsternis eingenistet hatte, machte ich mich schnellen Schritts auf den Weg durch den städtischen Schlotwald. Tien war alt und wild gewuchert, statt nach einem vorgegebenen Plan zu wachsen. An den meisten Stellen lagen die Dächer so dicht beieinander, dass ich auf der Schlotstraße einfacher vorankam als auf den gewundenen und vollgestopften Wegen weiter unten. Selbst die breite Schlucht über der Marktstraße, die das heruntergekommene Gewirr der Stolprer von dem schon viel ordentlicheren Viertel Färberhang trennte, konnte mich kaum bremsen.

Ich breitete einfach die Arme aus und überließ es Triss, mächtige, segelartige Schattenschwingen auszubilden. Dann rannte ich los und warf mich in die Luft, um einfach über den Abgrund hinwegzugleiten. Segelspringen war mehr als bloßes Springen, wenn auch weniger als echtes Fliegen, und es ließ sich durch Magie im Bedarfsfall oder wenn man sich keine Sorgen machen musste, entdeckt zu werden, noch in die Länge ziehen. Der einzige echte Nachteil dieser Methode bestand darin, dass an Triss einfach nicht genug dran war, mich zu umhüllen und Schwingen auszubilden. Für die kurzen Sekunden des Überflugs war ich vor neugierigen Augen nicht mehr geschützt.

Aber das schien mir ein geringer Preis zu sein, gemessen an der Freude, die die Erfahrung mit sich brachte. Ich fühlte mich dabei jedes Mal, als wäre ich wieder fünfzehn. Damals hatten Triss und ich uns häufig bei Nacht auf das Tempeldach geschlichen, nur um uns vom Rand zu stürzen und den langen, schwindelerregenden Gleitflug hinunter zum See zu machen. Als ich auf der anderen Seite der Marktstraße wieder landete, spürte ich für einen Moment einen Stich des Neids auf die Vögel. Die konnten sich an jedem Tag ihres Lebens so fühlen.

Mit Triss über die Dächer zu jagen war eine sonderbar zwiespältige Erfahrung, zugleich dual und singulär, vertraut und fremd, Finsterling und Mensch. In Augenblicken wie diesen, in denen mich mein Vertrauter umfing und überdeckte, waren wir eher ein als zwei Wesen, existierten in der Haut des jeweils anderen, wenn wir auch unser Bewusstsein nicht mit dem des anderen verschmolzen, wie es manch andere Vertraute mit ihren Gefährten taten.

Triss’ Kräfte wurden zu einer Verlängerung meines Willens, seine Sinne standen mir zur Verfügung, und dennoch gab es zwischen uns immer noch eine grundlegende Separation. Das lag nicht allein daran, dass Triss im Traum schwebte, während ich unsere vereinten Leiber kontrollierte. Die Finsterlinge gingen mit der Realität in einer Weise um, die dem menschlichen Erleben vollkommen fremd war. Selbst wenn Triss unsere Verschmelzung hellwach und bei vollem Bewusstsein hätte erleben können, gäbe es zwischen uns doch keinen gemeinsamen Verständigungsrahmen. Wollten wir unsere Gedanken teilen oder auch nur so einfache, abstrakte Vorstellungen, wie sie ein Mensch, dessen Vertrauter eine Katze war, mühelos hätte bewältigen können, würden wir stets auf die Sprache zurückgreifen müssen.

Auf unserem Weg durch die Stadt mussten wir noch zweimal eine zu breite Lücke überqueren, und ich durfte erneut für ein paar glanzvolle Sekunden ein Vogel sein. Beide Male überflogen wir Kanäle, die vom Fluss Zien ausstrebten. Der beinahe drei Meilen lange Weg führte uns fort von den Abscheulichkeiten der Stolprer an den Fuß des Sovannhügels und schließlich auf der Westseite hinauf in die sorgsam gefertigte unechte Wildnis der königlichen Domäne. Dort angelangt, mussten wir erstmals wieder auf den Boden zurückkehren.

Wir näherten uns über einen weiten Umweg dem Haus. Wäre ich bereit gewesen, mich von der Ostseite des Parks aus heranzupirschen, so hätten wir unserem Ziel viel näher kommen können, ehe wir gezwungen gewesen wären, den Schutz der Dächer hinter uns zu lassen, aber das hätte uns auch sehr nahe an dem geheimen Kapitelhaus vorbeigeführt, das die Kronelite in diesem Viertel unterhielt. Ich verspürte keine Neigung, dieses Risiko auf mich zu nehmen. Alternativ hätte ich mich weiter im Verborgenen halten können, hätte ich mich durch die Kloake genähert, aber ich pflegte den Schnellweg durch die Scheiße zu meiden, soweit es mir nur irgend möglich war, und ich sah in diesem Fall keinen zwingenden Grund, davon abzurücken.

Der Weg durch den Park zum Marchon-Anwesen erschien mir beinahe kinderleicht und erforderte kaum mehr als die eine oder andere abrupte Erstarrung, wann immer eine Routinepatrouille des Weges kam. In diesem einen Punkt hatte mir der Tod meiner Göttin das Leben leichter gemacht, denn die meisten Leute glaubten, der Untergang ihres Tempels hätte die meinen ohne Ausnahme vernichtet oder in ein fernes Exil vertrieben. Das wiederum hatte dazu geführt, dass die Patrouillen gewisse Maßnahmen, die sie einst ergriffen hätten, in den vergangenen Jahren zunehmend vernachlässigt hatten.

Und warum auch nicht? Obgleich mich schon der Gedanke schmerzte. In den fünf Jahren seit dem Sturz des Tempels hatte ich nur einen anderen Schwertführer der Göttin lebend angetroffen, und Kaman war an ein Kreuz genagelt gewesen, sein Schatten zu seinen Füßen gepfählt. Als ich ihm anbot, ich könnte versuchen, ihn zu befreien, spuckte er mich an und verfluchte den Namen der Göttin, ehe er mich anflehte, seinem Leben ein Ende zu machen. Ich benutzte einen Pfeil aus der Entfernung und brachte die nächsten Monate damit zu, ein tödliches Katz-und-Maus-Spiel mit der Elite zu spielen, die ihn dort aufgehängt hatte.

Eine zehn Fuß hohe Steinmauer umgab das Marchon-Anwesen. Die Mauer war viel zu lang, um wirkungsvoll zu schützen, aber die Eigner hatten getan, was sie konnten. Auf der Krone befanden sich scharfkantige Scherben von Keramikwaren, um menschliche Eindringlinge fernzuhalten, und trockene Mistelzweige zur Abwehr der ruhelosen Toten. Silbernägel wären Letzterem dienlicher gewesen, doch die wurden üblicherweise schneller gestohlen, als sie ersetzt werden konnten, sogar in einer Nachbarschaft wie dieser. Eisenspäne waren nicht ausgebracht worden, aber ich ging davon aus, dass ich am Landhaus der Marchons durchaus welche finden würde, denn dort stellten die Kreaturen wilder Magie eine ernstere Gefahr dar.

Unverletzt über die Mauer zu kommen kostete mich noch ein wenig mehr Nima, da ich einen kleinen Zauber benötigte, um mich vor den scharfen Kanten zu schützen. Die Baronin ließ freilaufende Hunde über das Gelände streifen, große, grausame Bestien, die sich bei der Jagd sowohl ihrer Augen als auch ihrer Nasen bedienten. Triss’ verhüllende Präsenz war in diesem Punkt keine Hilfe, aber mir begegneten nur vier von ihnen, und bei jedem Einzelnen erwies sich ein Maul voll Rotkehlcheneier, gefüllt mit Opiumpulver und Efik, als recht hilfreich. Als ich die letzte Portion ausgeteilt hatte, nahm ich mir vor, einen Teil des Lohns dazu zu nutzen, etwas mehr von diesen fein gemahlenen Pülverchen zu erwerben, die für die Herstellung nötig waren. Das schmale Messingkästchen, in dem ich sie aufbewahrte, war beinahe leer.

Wie die meisten freistehenden großen Häuser war auch das der Marchons mehr als nur zur Hälfte erbaut wie eine private Festung. Im Erdgeschoss zeigte das Gemäuer der Welt ein schmuckloses Kalksteinantlitz ohne jegliche Fenster. Eine dichte Reichsbuschrosenhecke wucherte als zusätzlicher Schutz dicht am Gebäude empor, und ihre Ranken reichten hinauf bis zum ersten Stockwerk. Den Aufstieg würde ich dank der Dornen in Blut bezahlen, und ich wünschte, ich dürfte es wagen, Magie zu nutzen, um sie zur Seite zu schieben, aber wenigstens machte der himmlische Duft der frischen Blüten das Leid ein wenig wett.

Der Balkon im zweiten Obergeschoss war breit und tief und ruhte auf vier dicken, marmorgefassten Säulen mit einer polierten Oberfläche. Kletterte ich eine davon empor, könnte ich den Rosen aus dem Wege gehen, aber dafür würde ich einen Überstand meistern müssen, der tiefer war als ich groß – das war die Mühe nicht wert. Umso weniger, da das dekorative Mauerwerk an der Hausecke mir so etwas wie eine halbe Leiter für meine Zwecke zur Verfügung stellte. Ich kletterte also an der Ecke hinauf und über die Rahmen der Fenster des ersten Obergeschosses weiter zum Rand des Balkons, wo ich mehrere Minuten lang regungslos verweilte, um den derzeitigen Stand der Dinge mit meinen Erinnerungen an frühere Besuche zu vergleichen.

Nun fand ich noch mehr Rosen, einige davon an einem Rankgerüst in der Mitte, wo sie vermutlich dazu dienten, in den brutalen Sommern von Tien einen Bereich des Balkons zu beschatten, der als Freiluftspeisezimmer genutzt wurde. Andere verteilten sich in Pflanztöpfen unterschiedlicher Größe auf dem Balkon. Dies waren sanftere Variationen der bösartigen Reichsbuschrose, aus der die Schutzhecke vor dem Haus bestand. Kombinierte man diese Rosen mit dem kleinen Hain aus dekorativen Orangenbäumen, die bis kurz unter den Balkon reichten, so schien es, als sähe man einen schwebenden Garten vor sich, der auf einem Meer aus Blüten dahinsegelte. Aber ich war nicht wegen der Aussicht gekommen, also glitt ich bald über das Geländer und ging zu dem kleinen Fenster, an dem ich den Empfänger der Botschaft treffen sollte.

Ich hatte gerade die Hand gehoben, um den Riegel zu kontrollieren, als die Balkontür hinter mir geöffnet wurde und sich Licht von dem Kronleuchter im Raum auf den Marmorboden ergoss. Rasch und leise tat ich drei lange Schritte und kauerte mich in dem tiefen Schatten hinter einem steinernen Pflanztopf zu Boden. Beinahe war ich erleichtert über die Störung. Bis dahin war der Auftrag viel zu einfach gewesen, um den Lohn zu rechtfertigen, der mir geboten wurde, auch wenn ein Löhner, der ohne Triss’ Hilfe auskommen musste, ihn vermutlich viel schwieriger gefunden hätte. Kombinierte man diesen Mangel an Mühe mit dem Übermaß an Magie, das auf den Brief verwendet worden war, erhielt man ein überaus misstrauenerregendes Paket.

Als ich es mir zum Warten bequem machte, gespannt darauf, was als Nächstes passieren würde, entließ ich Triss ein Stück weit aus meiner Kontrolle, damit auch er die Umgebung beobachten konnte. Trotzdem hielt ich auf niedriger Ebene den Kontakt zu seinem Geist aufrecht, der es mir gestattete, neben meinen eigenen auch seine Sinne zu nutzen. Ich wollte mir ein vollständigeres Bild machen. Ich fuhr mir also mit einer Hand über das Gesicht, um Triss zu signalisieren, dass er den Schattenschleier dünn genug gestalten solle, sodass ich mit meinen eigenen Augen sehen konnte.

Ein paar rot gekleidete Lakaien kamen zu der Tür heraus, bepackt mit Sitzkissen, einem Tischtuch und einigen Stühlen, die bis dahin im Schutz des Rankgerüsts gestanden hatten. Obgleich sie die unbeteiligte Miene wahrten, die von Dienern in hohen Adelshäusern erwartet wurde, drückte sich in ihrer unsicheren Haltung eine gewisse Verwirrung aus. Und wer wollte es ihnen zum Vorwurf machen? Es war spät, tief dunkel, und es wurde ständig kälter, zum Luftschnappen in der Tat ein sonderbarer Zeitpunkt für eine Person wie die Baronin.

Wären die Insignien an ihrer Amtskette und Schnitt und Material ihrer Kleider nicht gewesen, ich hätte sie nicht erkannt. Als Adelsdame trug sie einen Hosenrock und ein lockeres Hemd, dass es ihr jederzeit gestatten würde, ihren Amtssitz auf der Stelle zu verteidigen, sollte sie von einem Rivalen zum Duell gefordert werden. An ihrem Hals baumelte eine schwere Goldkette, an welcher ein amtliches Medaillon mit den Marchon-Insignien hing, ein Jadefuchs vor einem goldenen Hintergrund.

Echtschwarzes Haar und ein ungewöhnlich reizloses Gesicht waren alles, was sie von siebenundsiebzig anderen Damen ihres Standes unterschied, nichtsdestoweniger war es ein Schock für mich, dass ich ihr Gesicht nicht erkannte. Es hatte eine Zeit gegeben, und das war noch gar nicht so lange her, da hätte ich jeden wichtigen Angehörigen des Adels von Tien und neun anderen Königreichen auf den ersten Blick erkannt. Andererseits war sie offensichtlich noch recht jung und wahrscheinlich erst vor Kurzem in den Adelsstand erhoben worden.

»Serviert die Getränke, und verschwindet«, rief sie mit einer Stimme, die tiefer war, als ich erwartet hatte.

Die Diener taten, wie ihnen geheißen, brachten ein Tablett mit zwei dampfenden Töpfen und passenden Tassen und eine Magierlampe, die nur geringfügig heller war als eine Diebeslampe. Dann schlossen sie die Tür und schnitten so den helleren Lichtschein aus dem Inneren ab. Damit blieb es der Laterne allein überlassen, die Dunkelheit zu bekämpfen, was mein Wohlbehagen deutlich steigerte. Die dünne Schattenschicht auf meinen Augen würde dafür sorgen, dass sie nicht allzu viel Licht reflektierten, aber sie konnte nicht jede Reflexion verhindern. Wenn ich etwas sehen wollte, musste ich das Risiko eingehen, selbst gesehen zu werden.

Dem Haus den Rücken zugekehrt, machte es sich die Baronin bequem und nippte, während sie wartete, dann und wann an ihrem Tee. Vermutlich hätte ich es jetzt erneut am Fenster versuchen können, doch die Neugier hielt mich an Ort und Stelle fest. Auf wen wartete sie? Und wo sollte derjenige ihrer Ansicht nach herkommen? Selbst wenn das zweite Kännchen nicht gewesen wäre, hätte außer Frage gestanden, dass sie auf jemanden wartete – ungeduldig überdies. Jede Kontur ihres Körpers erzählte die gleiche Geschichte.

Ich war nicht sonderlich überrascht, als ich Augenblicke später ein beinahe unhörbares Rascheln in den Rosen am Boden vernahm. Ich änderte meine Position ein wenig, um einen besseren Blick auf die andere Seite des Balkons werfen zu können – an die Stelle, an der ich heraufgekommen war und die für jeden Kletterer der einfachste Einstiegspunkt war.

Eigentlich hatte ich keine Ahnung, mit was oder wem ich zu rechnen hatte, aber was ich mir auch hätte ausmalen können, es wäre etwas anderes gewesen als das, was ich zu sehen bekam. Nachdem das Rascheln verstummt war, geschah fast eine Ewigkeit überhaupt nichts. Ich glaubte beinahe schon, ich hätte geträumt, als plötzlich ein Mann auf dem Stuhl gegenüber der Baronin saß und aussah, als säße er dort schon die ganze Zeit. Er nickte der Baronin salopp zu, als er die Tasse ergriff und die Hand nach dem zweiten Kännchen ausstreckte.

»Ihr seid beinahe pünktlich, Devin«, sagte die Baronin in schroffem Ton. »Wie um alles in der Welt konnte das passieren?«

In diesem Moment hatte sie mich wahrscheinlich davor gerettet, mich zu verraten, denn ich war sicher, aufgekeucht zu haben, als sie zu Reden ansetzte. Ihre Stimme war das Einzige, was Devin daran hinderte, mich zu hören. Nie im Leben hatte ich mehr bedauert, dass es Triss, wenn er einen Schleier um mich bildete, unmöglich war, mit mir zu kommunizieren. In dieser Form konnte er nicht einmal die kleinen Stupser verteilen, an denen er sich als mein Schatten so gern austobte, doch an der Tatsache, dass er all seine Aufmerksamkeit auf Devin konzentrierte, erkannte ich, dass Triss ebenso schockiert war wie ich, ihn hier vorzufinden.

Devin!

Am liebsten hätte ich seinen Namen laut hinausgeschrien, wäre aufgesprungen und hätte den Mann umarmt, dem er gehörte, einen Mann, den ich im Tempel als Bruder zu empfinden gelernt hatte. Selbst in diesem schlechten Licht konnte ich die vertrauten Züge nicht verkennen, die geschulte Haltung, die den Klingen, den Schwertführern Namaras, zu eigen war, und die abgenutzten Hefte, die über seinen Schultern aufragten.

Aber Devin war tot. Wie so viele andere war er gestorben, als der Tempel gefallen war. Zumindest war sein Name zusammen mit all den anderen in den großen Granitobelisken vor der Tempelruine graviert worden. Der Sohn des Himmels hatte befohlen, den Stein zum Gedenken des Sieges der himmlischen Mächte über die »Himmelsabweichlerin, Göttin der Gerechtigkeit von eigenen Gnaden und ihren verdrehten Kult der Königs- und Priestermörder« zu errichten.

Fünfhundert Namen waren in den Stein geritzt worden, Priester und Klingen, Novizen und Meister. Von all den Dienern der Göttin waren keine zwei Dutzend der Totenliste entgangen, und jeder Einzelne war auf den Plakaten vermerkt, auf denen die Ächtung erklärt und ein Kopfgeld für jeden von uns ausgelobt wurde.

Auch das hatte zu meiner Überzeugung beigetragen, dass der Himmel sich tatsächlich gegen meine Göttin gewandt hatte. Wirklich jeder Name war verzeichnet, dabei war die Liste der Klingen ein Geheimnis, von dem nur vollwertige Ordensmitglieder und ein paar wenige Hohepriester wussten, und wir alle waren durch mächtige Schwüre und todbringende Magie an unser Wort gebunden, sie nie preiszugeben. Und doch, da waren wir, unser aller Identität auf himmlischen Erlass der ganzen Welt offenbar.

Devin Urslan war tot, sein Name für alle Zeiten geschrieben in den schwarzen Granit des Grabsteins einer ganzen Religion. Und doch saß er da zusammen mit einer Angehörigen der Adelsklasse von Tien und schenkte sich in aller Ruhe eine Tasse Tee ein – nein, Efik. Der schwere, rauchige Duft drang an meine Nase, als er eingoss, und für einen Moment verspürte ich eine tiefe Sehnsucht, die ich reflexartig verdrängte. Dieses Leben war für immer verloren, gemetzelt vom Sohn des Himmels und seinen Göttern. Devin allerdings auch.

Wie es schien, konnte ich meinen Verstand nicht dazu bringen, mit dem Widerspruch zurechtzukommen, den ein Devin darstellte, der einerseits tot und begraben war und andererseits lebendig sein Efik genoss. Doch wo das Denken versagte, übernahm die im Tempel erworbene Disziplin die Führung. Aral, der Löhner, verschwand, und ich kehrte zurück als Klinge, als Aral, der Schwertführer.

Die Priester und Lehrer, die mich zu einer lebenden Waffe für die Hand der Göttin gemacht hatten, waren entschlossen gewesen, ein Werkzeug zu schaffen, dass seine Aufgabe auch unter den widrigsten, verwirrendsten Umständen erfüllen konnte. Erlernte Verhaltensweisen, die tief in mir wurzelten, traten wieder zutage.

Innehalten. Situation erfassen. Entschieden handeln.

Und so verzichtete ich darauf, loszustürmen, um den verloren geglaubten Bruder in die Arme zu schließen, und beschränkte mich darauf, zu lauschen und zu warten. Wenn die Zeit zu handeln gekommen war, würde sie sich mir zu erkennen geben.

3

Baronin Marchon, Ihr seid so liebreizend wie eh und je. Und ...«, Devin unterbrach sich und nahm einen Schluck Efik, ehe er fortfuhr, »so sich überhaupt etwas verändert hat, so ist Eure Haltung von einer noch charmanteren Offenheit, als ich sie in Erinnerung habe.«

Die Baronin sah aus, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt, und, nun ja, das hatte er. »Wie könnt Ihr es wagen! Ihr seid weiter nichts als ein schmutziger Bauer mit einem überentwickelten Selbst...«

»Halten Sie den Mund, Baronin, und überlegen Sie, was ich bin.« Davins Stimme war so glatt wie gestreng und machte ihrer Hetzrede ein jähes Ende. »Unser Vertrag verlangt keine Buckelei von mir, und ich habe weder die Zeit noch die Geduld, vorzugeben, er täte es. Euer adliges Blut beeindruckt mich nicht im Mindesten. Zass und ich haben bei einigen Gelegenheiten weit Blaueres vergossen, und, offen gesagt, es sieht alles gleich aus, wenn es in den Schmutz tropft.«

Er nahm einen weiteren Schluck und wedelte den Efikgeruch in meine Richtung. Ich holte einmal tief durch die Nase Luft – gute Bohnen, die gerade lange genug gezogen hatten. Wie ich das vermisst hatte.

Die Baronin fletschte die Zähne. »Ich ... Ihr ... Wie ...« Doch dann brach sie abrupt ab, richtete sich kerzengerade auf und nickte so schwach wie herrschaftlich. Als ihre Stimme nun wieder erklang, war sie eiskalt und absolut beherrscht. »Ich verstehe. Danke, dass Ihr mich daran erinnert, warum und wozu ich Euch geheuert habe, Assassine. Im Gegenzug solltet Ihr daran denken, dass ein Schatten auf jeden fällt, der keinen wirft. Der Tempel von Namara ist eine rauchende Ruine, und Eure Göttin ist so tot, wie es von Euch behauptet wird. Die Ächtung der Klingen Namaras ist recht eindeutig in Bezug auf ...«

»Pst«, sagte Devin, hob eine Hand und unterbrach sie so ein zweites Mal. Als er dann sprach, zog er zugleich mit der anderen Hand ein kurzes Krummschwert hinter seiner Schulter hervor. »Wir sind nicht allein, Baronin.«

Ich wusste nicht recht, was mich verraten hatte, vermutlich ein scharfer Atemzug in dem Moment, in dem die Baronin den Namen der Göttin ausgesprochen hatte. Es waren Jahre dahingezogen, seit ich jemanden laut ihren Namen hatte sagen hören oder ihn selbst genannt hatte. Auf diese Weise erlebte ich das alles weniger schmerzhaft. Andere ... nun ja, wozu sollte man auch eine tote Göttin anrufen?

»Ich weiß, dass du da bist.« Aufmerksam schaute sich Devin um, und ich zog den Kopf ein, um meine Augen zu verbergen. »Ob du nun ein einfacher Einbrecher bist oder ein Horcher oder ein Vertreter einer anderen Variante des Schattengewerbes, du kannst nicht hoffen, davonzukommen. Du hast gehört, was die Baronin über meinen Schatten gesagt hat, und du weißt, was es bedeutet, anderenfalls hättest du dich nicht gerade in dem Moment verraten. Kommst du jetzt raus, damit wir gütlich miteinander reden können, oder erklärst du dich zum Feind, indem du in deinem Versteck bleibst?«

Was sollte ich tun? Das war die schwerste Entscheidung, vor der ich seit Jahren gestanden hatte, und es war eine, bei der mir meine Ausbildung nicht helfen konnte. Ein Teil von mir wünschte sich nach wie vor verzweifelt, mit Devin zu sprechen, ihn als Bruder in die Arme zu schließen, der gegen alle Hoffnung und noch aus dem Grab heraus zurückgekehrt war. Aber die Zeit, die mir die tief verwurzelte Disziplin zum Nachdenken verschafft hatte, hatte zu viele Fragen aufgeworfen.

Wie konnte Devin dem Sturz des Tempels entgangen sein, obgleich das so vielen anderen nicht gelungen war? Und wenn er das geschafft hatte, warum stand dann sein Name auf der Liste der Toten und nicht neben meinem auf der der Geächteten? Ich wollte nicht glauben, dass jemand, dem ich vertraut hatte, die Göttin verraten hatte, aber welche andere Erklärung konnte es geben? Für sein Überleben? Für seine Anwesenheit? Und, da wir schon dabei sind, für die Gesellschaft, in der er sich befand?

Die junge Baronin mit ihrer geringschätzigen Haltung und ihrem Gerede über schmutzige Bauern und das Anheuern von Assassinen war exakt die Sorte unrechter Autoritäten, die in Schach zu halten Namara den Orden der Klingen gegründet hatte. Nun herauszufinden, dass Devin, der einst korrupte Generäle und irrsinnige Herzoginnen im Namen der Göttin getötet hatte, für solch eine Kreatur arbeitete ...

Aber war ich wirklich so viel besser? Ich mochte nicht für Geld töten, aber ich hatte meine eigenen, von der Göttin geschulten Gaben genommen und war zum Schattenlöhner geworden, schmuggelte Waren und Briefe, spielte den Leibwächter für Strolche und Schurken aller Art und ließ mich gelegentlich, wenn es mir nur schlecht genug ging, sogar für einen Diebstahl anheuern. Ich wusste nicht, was ich denken oder tun sollte.

Während ich da kauerte, paralysiert von der eigenen Unentschlossenheit, zog Devin seine zweite Klinge. Als sie sich aus der Scheide löste, blickte ich auf und sah für einen Moment die ovale Lapislazuli-Intarsie am Stichblatt aufblitzen wie ein stets offenes blaues Auge – das starre Auge der Gerechtigkeit. Das war die Botschaft, die ich gebraucht hatte. Für mich musste Devin weiterhin so tot sein, als hätte ich ihn persönlich begraben, ein weiterer Teil der Vergangenheit, den ich für immer hinter mir gelassen hatte.

Ich mochte aus meinem Leben eine Ruine geformt haben, die ein Spiegelbild der Tempelruine war, aber das hatte ich getan, ohne die Klingen der Gerechtigkeit in Mordwerkzeuge zu verwandeln. Mein Schwert lag nun auf dem Grund des heiligen Sees, woher es auch gekommen waren. Ein beschwertes Bündel, das jegliches Abbild des starren Auges aus meinem Besitz enthielt, war mit ihm gegangen. Ich mochte dem Schattengewerbe nachgehen, um Körper und Seele beisammenzuhalten, aber ich weigerte mich, dabei irgendein Symbol meiner Göttin zu tragen. Ich weigerte mich, so zu tun, als wäre ich irgendetwas anderes als der jämmerliche Schattengewerbler, der ich geworden war, oder so zu tun, als würde die Göttin gutheißen, was ich tat.

Meine Ausbildung gewann wieder die Oberhand. Hast du dich einmal entschlossen zu handeln, dann handele entschlossen.

Ich signalisierte Triss, dass wir loslegen mussten, und er übergab mir wieder die Kontrolle. Ich löste die scharze Seidenschnur von meinem Bündel und legte eine Schlinge um den steinernen Pflanztopf, den ich als Versteck gewählt hatte. Dann, als Devin gerade auf uns zustürzte, tat ich zwei große Schritte und sprang über die Vorderseite des Balkons – fern von den Rosen. Hätte nicht ein verdickter Schattenfleck als Handschuh agiert, ich hätte mir die Hand übel am Seil verbrannt, als ich es als Reibungsbremse auf dem Weg nach unten missbrauchte.

In dem Moment, in dem mein Fuß auf dem Boden aufkam, ließ ich das Seil los und schritt locker, aber hurtig davon. Ich wusste, dass Devin direkt hinter mir war. Wollte ich ihn abhängen, musste ich so schnell wie möglich so viel Abstand wie möglich zwischen uns bringen, ohne dabei in die Art von angestrengtem, deutlich vernehmbarem Lauf auszubrechen, die es ihm gestatten würde, mir mittels Gehör zu folgen.

Die Konzentration auf das, was ich zu tun hatte, half mir, das Durcheinander der Gefühle zu ignorieren, die mich verschlingen wollten, und wenn ich auch nichts Genaues von Triss empfangen konnte, fühlte ich doch die sonderbaren, wilden Echos, die sich aus seinen Träumen ergossen und auf ein noch turbulenteres Stadium der Verwirrung hindeuteten, als ich es eben erfahren hatte.

Unterwegs wechselte ich einige Male abrupt die Richtung in der Hoffnung, meine Spur zu verwischen, strebte dabei aber stets der nächsten Ecke des Anwesens zu. Zu einer anderen Zeit hätte ich vielleicht beschlossen, mich auf dem Gelände zu verstecken und darauf zu warten, dass die Jagd zu Ende ging, die Aufregung vergessen wurde und eine Lücke zurückließe, die ich hätte erforschen können. Doch ein so nahes Aufgebot der Elite in Kombination mit dem Unbekannten, das Devins Präsenz repräsentierte, veranlasste mich in diesem Fall, anders zu entscheiden.

Die äußere Mauer war inzwischen in Sicht, und ich hatte gerade angefangen, etwas weniger schwer zu atmen, als ich geradewegs in einen der Hunde der Baronin rannte. Ein Opium-Efik-Ei auf der Nase setzte ihn Sekunden später außer Gefecht, doch erst nachdem er genug Lärm veranstaltet hatte, um einem Mann mit Devins Ausbildung zu verraten, wo ich war.

Damit stand ich vor einem Dilemma. Um rauszukommen, musste ich die Mauer überwinden. Da bei Anlage und Unterhaltung des Anwesens Sicherheitserwägungen im Vordergrund standen, gab es keine Bäume, die nahe genug an der Mauer waren, um ohne Schattenschwingen hinüberzusetzen, was bedeutet hätte, ich müsste meinen Schleier fallen lassen. Wollte ich aber meine Schattenlakune beibehalten, musste ich entweder an der Ecke über die Mauer klettern, wo ich mich an den Steinen abstützen konnte, und mich über die Tonscherben auf der Krone werfen – meine ursprüngliche Absicht –, oder ich musste die gleiche Art Magie benutzen, die ich schon zum Hereinkommen angewandt hatte. Sollte Devin jedoch in der Nähe sein – und davon musste ich ausgehen –, konnte ich weder das eine noch das andere tun, ohne entdeckt zu werden, und das wussten wir beide.

Über die Mauerecke zu klettern würde mehr als genug Lärm machen, um Devin einen sicheren Pfeilschuss oder Messerwurf zu gestatten, und die aktive Anwendung von Magie war für jeden Praktiker, der seinen Magierblick zu nutzen beliebte, sichtbar. Gerade aus diesem Grunde war die umhüllende Dunkelheit, die Triss und seine Mitfinsterlinge zu bieten hatten, so ungeheuer wertvoll. Sie war passiv und eine angeborene Gabe ihrer Art, eine beinahe vollkommene Unsichtbarkeit, die sogar das Auge eines Magiers zu täuschen vermochte.

Nachdem ich mich einige Meter von der Stelle entfernt hatte, an der ich den bewusstlosen Hund zurückgelassen hatte, legte ich die Hände auf die Schwerthefte und hielt inne, um zu lauschen und abzuwarten, was Devin als Nächstes tun würde. Viel Zeit konnte ich ihm nicht geben – höchstens ein paar Minuten –, aber ich wollte ihn auch nicht angreifen, ohne ihm eine Gelegenheit einzuräumen, einen anderen Weg einzuschlagen.

Mehrere Sekunden vergingen. Wenn er zuvor noch nicht nahe gewesen war, war er es jetzt bestimmt. Noch mehr Zeit. Vielleicht eine Minute. Leise löste ich die Schlaufen, die meine Schwerter fest in ihren Scheiden hielten. Nun musste ich die Hände nur noch ein paar Zoll weiter absenken, und sie kämen frei.

Da ergriff Devin das Wort, und seine Stimme kam von einem Punkt, der gerade ein paar Meter links von mir war. »Ich weiß nicht, wer du bist, aber ich weiß, was du bist, Klinge der Namara.«

So hatte mich seit Jahren niemand mehr genannt, und bis zu diesem Moment hatte ich nicht einmal geahnt, wie sehr es mich schmerzen würde, diese Bezeichnung wieder zu hören. Nie in meinem Leben hatte ich einen dringenderen Wunsch zu töten verspürt als in diesem Augenblick. Hätte ich nur die geringste Ahnung gehabt, wer derjenige, den ich töten wollte, tatsächlich war, ich glaube nicht, dass ich mich noch hätte zurückhalten können. So aber brannten lediglich meine Knöchel, weil ich die Hefte meiner Schwerter so hart umfasste.

»Eigentlich ist das nicht ganz richtig«, fuhr Devin fort. »Ich mag nicht wissen, wer du bist, aber ich habe eine Vorstellung. Mal sehen, du bist kein Assassinenschüler.«

Ich musste einen Zischlaut zurückhalten, als er von »Assassinen« sprach. So titulierte ein Schwertführer seine Kameraden normalerweise nicht – wie zutreffend der Begriff auch sein mochte.

»Einen Schüler hätte ich schon erwischt, ehe er den Balkon verlassen hätte. Ich glaube auch nicht, dass du einer der geflohenen Gesellen bist, denn dann wärest du auch nicht so weit gekommen, obwohl es schon eine schlimme Schlamperei war, über diesen Hund zu stolpern. Es gibt noch vier Meister, deren Verbleib ungeklärt ist. Jax und Loris haben beide den Handel ausgeschlagen, den der Sohn des Himmels denen angeboten hat, die den Untergang des Tempels überlebt haben. Sie nannten die unter uns, die ihn angenommen haben, Verräter.«

Handel? Was für ein Handel? Ich wusste nichts von irgendeinem Handel.

Am liebsten hätte ich Devin geschüttelt und gezwungen, mir das zu erklären, aber ich wusste, würde ich physisch gegen ihn vorgehen, so würde das den Informationsfluss nur zum Versiegen bringen. Zudem fragte ich mich, wie es möglich war, dass man die beiden einerseits gefangengenommen hatte, ihr Verbleib aber andererseits als ungeklärt galt, und so spielte ich im Kopf durch, was ich über sie wusste. Loris, das war die vorherige Generation, und ich kannte ihn nicht so gut, aber Jax, die ein oder zwei Jahre jünger war als ich, hatte ich stets gemocht. Sie trug einen guten Kopf auf den Schultern.

»Sie sind zwar«, fuhr Devin fort, »später entkommen, aber zuvor haben sie eine gewisse ... Zeit mit der Hand des Himmels verbracht. Ich bin überzeugt, jeder von ihnen hätte versucht, mich zu töten, statt einfach davonzulaufen.«

In diesem Moment bedauerte ich, dass ich es nicht getan hatte. Die Hand lieferte dem Sohn des Himmels einen langen Arm zur Durchsetzung seiner Vorstellungen, der sich auch umfangreicher Folter und der Verbrennung von Andersgläubigen bediente. Ich rührte mich nicht. Devin wusste Dinge, die ich wissen wollte, und er redete immer noch.

Wenn der Feind tut, was du willst, stör ihn nicht.

»Damit bleiben Siri und Aral«, sagte er. »Die funkelnden Sterne meiner Generation. Beide zur Zeit des Untergangs im Einsatz. Da frage ich mich doch, wer bist du, meine einstige Schwester oder mein verlorener Bruder? Mythenmörderin oder Königsmörder? Auf jeden Fall eine potentielle Zierde des neuen Ordens der Assassinenmagier.«

Dieses Mal konnte ich den Zischlaut nicht zurückhalten. Ein Fehler.

Devin gluckste zur Antwort. »Oh, mir hat der Name auch nicht zugesagt, als ich ihn zum ersten Mal gehört habe, aber er beschreibt verdammt viel ehrlicher, was wir sind, als es ›Klinge‹ je getan hat, und wenn du lange genug lebst, wird er dir ans Herz wachsen. Ich werde dir ein Angebot unterbreiten. Wenn es dir hilft, dich besser zu fühlen, dann denk dir einfach, ich täte es nur, weil ich nicht glaube, ich könnte es mit dir, egal wer von beiden du auch sein magst, im Kampf aufnehmen. Und du könntest sogar richtigliegen, andererseits wärest du vielleicht überrascht. Mir ist es egal, was du denkst. Mich interessiert nur, wie du dich entscheidest.

Diejenigen unter uns, die den Handel angenommen haben, den uns der Sohn des Himmels angeboten hat, sind aus den Ruinen des Tempels weitergezogen. Wir hatten keine Wahl. Die Göttin ist wirklich tot, und niemand kann sie mehr zurückholen. Die Schwertführer der Namara sind für alle Zeiten verloren. Aber das heißt nicht, dass wir es auch sind. Wir haben immer noch die Schatten und die Fähigkeiten, die wir im Tempel erworben haben. Wir können neue Schüler aufnehmen, können die Kunst der Assassinen lehren und weitere Schatten aus dem Immerfinster rekrutieren. Wir besitzen das Potential, zu einem der mächtigsten Magierorden zu reifen, den die Welt je gesehen hat. Das Potential, hinter dem Thron zu herrschen.«

Und alles zu verraten, was wir je gewesen waren. Ich zog meine Schwerter aus ihren Scheiden und rollte die Schultern. Ich wollte keinen alten Freund töten, aber ich sah keinen Ausweg.

»Ich weiß, ich spreche für den Orden, wenn ich sage, wir hätten dich wirklich gern bei uns«, sagte Devin. »Ich verlange keine augenblickliche Antwort, aber wir können es uns auch nicht leisten, dich noch lange frei herumlaufen zu lassen, wenn du dich uns nicht anschließt. Willst du an der Zukunft teilhaben, dann schick mir eine Nachricht hierher zur Baronin. Beharrst du jedoch darauf, ein Teil der Vergangenheit zu bleiben, so haben wir keine andere Wahl, als dich der Liste der Gefallenen hinzuzufügen. Für den Moment, gehab dich wohl.«

Die Zeit zu reden war vorüber.

Ich machte mich zu der Stelle auf, von der ich Devins Stimme zu hören geglaubt hatte, doch kaum hatte ich ein paar Schritte getan, da zerbrach die Welt um mich herum mit einem gleißenden Blitz und einem gigantischen Donnern. Gute zehn Sekunden konnte ich nichts sehen außer den verzweigten, lavendelfarbenen Mustern, die von einem der heftigsten magischen Blitze zurückgeblieben waren, die ich je erlebt hatte. Das ging weit über alles hinaus, was Devin zu tun imstande sein sollte, ohne dazu auf eine förmlichere Art der Zauberei zurückgreifen zu müssen. Hätte er mich in diesem Moment töten wollen, so bestand eine nicht geringe Chance, dass er es geschafft hätte, aber stattdessen verschwand er einfach und ließ mich allein neben dem riesigen Loch zurück, das er in die Mauer der Baronin geblasen hatte.

Kurz überlegte ich, ob ich mich auf die Suche nach ihm begeben sollte, aber mir war allzu bewusst, dass das soeben erfolgte Schauspiel haufenweise Aufmerksamkeit der falschen Art erregt haben dürfte, darunter auch die der Elite. Also gelobte ich im Stillen, dass diese Sache mit Devin damit noch nicht vorbei war, schlüpfte durch das Loch in der Mauer und ging zurück in die Kernstadt.

Als ich den Greifen auf dem Weg zu meiner Kammer über dem Stall durchquerte, schnappte ich mir eine Flasche Kyles. Die Nacht war unerträglich lang und scheußlich gewesen, und ich brauchte wirklich einen Trunk. Vorsichtig stellte ich die Flasche neben dem geborgten Glas auf meinen Tisch, ehe ich anfing, meine Ausrüstung abzustreifen.

Triss glitt über die Wand und nahm seine Drachengestalt an. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.«

Ich riss mir die Kapuze herunter und ließ sie auf die Pritsche fallen. »Ich schon. Nur falls du da drüben nicht aufgepasst hast, mein alter Freund Devin ist zu irgendeiner Art von verdammtem Auftragsassassinen geworden, zusammen mit ich weiß nicht wie vielen anderen. Ganz zu schweigen davon, dass er uns aufgefordert hat, uns diesem Pack anzuschließen. Wenn das nicht der beste denkbare Grund abseits von Namaras Ermordung ist, mich sinnlos zu besaufen, dann weiß ich nicht, was sonst.«

Triss gab ein lautes Zischen von sich und richtete sich weiter auf, sagte aber nichts mehr. Der Daseinszweck der Klingen der Namara war es gewesen, jenen den Tod zu bringen, die ihn verdient hatten. Töten war ein Teil unserer Arbeit, und sowohl Triss als auch ich waren darin mal verdammt gut gewesen; aber allein die Vorstellung, dergleichen für Geld zu tun, kam mir vor wie die abscheulichste Perversion all dessen, was wir einst waren. Ich schüttelte meinen Poncho ab und warf ihn zu der Kapuze. Als ich die Schwerter abschnallte, deutete ich mit einem Nicken auf die Truhe.

»Würdest du mir das Ding bitte öffnen?«

Triss glitt von der Wand herab und hüllte die Truhe für einen Moment in Schatten. Gleich darauf öffnete sich der Deckel mit einem scharfen Klicken. Mit der Spitze meines Stiefels beförderte ich den Poncho vom Bett in die Truhe, wo er in einem Ballen zum Liegen kam, der garantiert Falten hinterlassen würde. Die Kapuze folgte ihm und nach ihr mein Hemd.

»Normalerweise legst du die Schwerter nach unten«, ertönte leise und besorgt Triss’ Stimme.

»Zum Henker mit normal.« Ich riss die Schwertgurte vom Bett und schnallte sie mir um die nackten Schultern. »Zum Henker mit allem, um genau zu sein.«

»Was hast du vor?« Triss hörte sich mehr als nur ein bisschen alarmiert an, als ich zur Tür ging.

Ich antwortete nicht, sondern griff zur Klinke und riss die Tür auf. Triss tauchte wieder in meinen Schatten ein, den die Magierlampe auf den Boden der Heubühne warf. Als ich zu dem Heuhaufen hinüberstolzierte, glitt mein Schatten über die Falltür, die hinunter in den Stall führte, und als er das tat, hörte ein dunkler Arm gerade lange genug auf, meine eigenen Bewegungen widerzuspiegeln, um die Tür zu schließen – eine durchaus vernünftige Vorsichtsmaßnahme von Triss, auch wenn ich es kaum wahrnahm.

Ich zerrte ein halbes Dutzend kratziger Heubündel aus dem Haufen und lehnte sie an verschiedene Pfosten. Zwei fielen gleich auseinander, weil die getrockneten Schlingen aus geflochtenen Grashalmen, mit denen das Stroh für den Transport in die Stadt gebunden worden war, unter meiner groben Behandlung zerbröselten. Die anderen hielten, mehr oder weniger. Ich fügte noch einige weitere hinzu, ein paar an den Wänden und zwei an dem Heuhaufen selbst.

Schließlich trat ich in die Mitte des großen Raums, zog die Schultern nach hinten und hielt die Position der Bündel in Gedanken fest. Einmal tief Luft holen, und ... ich ließ all meinen Zorn mit einem Atemzug frei. Scheinbar aus eigenem Antrieb glitten die Hefte meiner Schwerter in meine Hände, und die Klingen wirbelten durch die Luft. Das linke Schwert rasierte das obere Ende eines Heubündels mit einem Enthauptungsschlag ab, das rechte bohrte sich kraftvoll genug ins Herz eines anderen Bündels, um die Spitze tief in dem Pfosten dahinter zu versenken. Eine Drehung, und ich riss die rechte Klinge los, während ich mit der linken einen Schlag nach hinten führte, mit dem ich das geköpfte Bündel entzweihieb. Aufstampfen und die Schwerter zu einer klingenzerstörenden Parade kreuzen. Umdrehen. Losschlagen.

Ich schlitzte und hackte und parierte und stieß, bis jedes einzelne Bündel vollends vernichtet war. Bis der Schweiß meinen Körper hinabrann und die Luft voller Spreu war. Bis ich vor lauter Husten kaum mehr atmen konnte. Bis meine Augen von dem Staub tränten und ich Devins Gesicht nicht mehr in meinem Geist sehen konnte. Und es war noch nicht genug.

Mit einer knappen Bewegung aus dem Handgelenk jagte ich ein Schwert quer durch den Heuboden, sodass es sich in die Tür meiner Kammer bohrte. Und dann das andere. Ein absolut nutzloser kleiner Trick und im Fall eines Kampfes schlicht selbstmörderisch, aber es fühlte sich gut an und gab meine Hände frei, auf dass ich weitere Bündel holen konnte. Als ich endlich fertig war, gab es keine Bündel mehr, nur einen großen Haufen losen Heus und eine dichte Staubwolke, die an Rauch erinnerte. Und es war immer noch nicht genug. Also reinigte ich die Schwerter und schob sie wieder in die Scheiden, ehe ich mich in meiner Kammer einschloss und erneut zur Flasche griff.

Und wieder sagte Triss: »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.«

Und er hatte recht. Drum schenkte ich, nachdem ich den Korken herausgeholt hatte, nur zwei Fingerbreit in mein Glas und verkorkte die Flasche. Dann kippte ich den Whiskey hinunter und stellte das Glas ab. Mein Poncho kam wieder aus der Truhe heraus und wurde auf dem Bett ordentlich zusammengefaltet, ebenso wie Kapuze und Hemd.

Ich legte die Schwerter säuberlich neben meinen Messern ab und bedeckte sie mit dem Trickbeutel. In diesem Moment fiel mir die Botschaft und mein gescheiterter Botengang wieder ein. Ein weiterer Misserfolg in einer langen Reihe. Man sollte doch annehmen, ich hätte mich inzwischen daran gewöhnt, aber es fiel mir immer noch genauso schwer, damit umzugehen. Ich griff nach dem Poncho.

»Willst du nicht noch einen Blick auf den Brief werfen?«, fragte Triss. »Wir könnten stärkere Maßnahmen ergreifen, vielleicht sind sie auch etwas destruktiver, aber ...«

»Nein.« Ich legte den Poncho über den Beutel.

»Dir ist bewusst, dass er irgendwelche Hinweise auf Devin enthalten könnte, nicht wahr?«

»Natürlich.« Nicht eine Sekunde glaubte ich daran, dass die simultane Ankunft von Devin und mir auf dem Balkon bloßer Zufall war. »Vielleicht nach acht oder zehn Stunden Schlaf. Dann kümmert mich das Ganze vielleicht sogar genug, Maylien aufzustöbern und ihr wegen dieser Sache kräftig den Marsch zu blasen, aber nicht mehr heute Nacht.«

Andererseits, vielleicht auch nicht. Vielleicht würde ich nur einen Trunk nehmen oder auch sechs und die ganze Geschichte vergessen. Ich fügte dem Stapel in der Truhe die Kapuze und anschließend die Stiefel hinzu. Als ich die Hose wechselte, spürte ich, dass Triss mich wütend musterte, also wandte ich besonders viel Zeit und Sorgfalt dafür auf, meine graue Kleidung wegzupacken – ich hatte für eine Nacht bereits so viel Drängelei erduldet, wie ich nur ertragen konnte. Er gab ein Schnauben von sich, als ich den Deckel zuklappte, nörgelte aber nicht, also griff ich zum Schloss ... und verharrte. Ich konnte es einfach nicht tun.

Als Klinge lernt man, dass es in Ordnung ist, wenn man sich entscheidet, nicht zu handeln. Die Entscheidung, nicht zu denken, das ist eine ganz andere Sache. Und obwohl ich keine Klinge mehr war, wirkte die Lektion doch nach.

Seufzend klappte ich den Deckel wieder auf und nahm den Brief aus der Truhe. Wie Triss bereits bemerkt hatte, gab es noch ein paar Dinge, die wir jetzt tun konnten, um die Geheimnisse hervorzulocken, Dinge, die wir nicht hatten tun können, als es mir noch darauf angekommen war, die Botschaft intakt zu halten. Einige davon ging ich gerade in Gedanken durch, als ich mir den Brief genauer anschaute und erkannte, dass die Sache leichter sein würde, als ich erwartet hatte. Seit ich den Brief das letzte Mal betrachtet hatte, waren Worte auf dem zuvor leeren Papier oberhalb des Siegels aufgetaucht.

»Für Aral Königsmörder, die letzte Klinge der gefallenen Namara.«

Un-verdammt-fassbar. Nun lachte ich, und es war ein bitterer, düsterer Laut, der an zu lange gezogenes Efik erinnerte. Ich brach das Siegel und fing an zu lesen, und Triss schaute mir über die Schulter. Der Brief begann mit: »Mein Bestreben gilt der Wiederherstellung der Gerechtigkeit.«

Nach den ersten paar Zeilen griff ich zur Whiskeyflasche. Und dieses Mal versuchte Triss nicht, mich aufzuhalten.

4

Mein Tag begann mit Schmerzen. Pulsierenden Schmerzen und grauenhaftem Licht und einem wahrlich fauligen Geschmack auf der Zunge. Nichts, was ich nicht schon früher erlebt hätte. Um genau zu sein, war ich schon so oft an diesem Punkt, um zu wissen, dass es nicht klug war, die Augen gleich aufzumachen. Mit der linken Hand tastete ich aufwärts an der oberen Kante meiner Pritsche entlang, bis ich einen wohl gefüllten Weinschlauch berührte.

Die Augen fest geschlossen, holte ich ihn herunter und drückte mir das kühle Leder an die Stirn, während ich am Verschluss herumfummelte. Endlich konnte ich mit großer Vorsicht den Hals in meinen Mund befördern und einen tiefen Schluck Dünnbier nehmen. Es war bitter, herb und warm, und es schmeckte wie Ambrosia. Gutes Landwasser wäre noch besser gewesen, aber in einer Stadt wie Tien tranken nur die Irren und die vollends Verzweifelten aus den Brunnen. Mancher hätte vielleicht auch Tee vorgezogen, aber da ich den Efikkonsum eingestellt hatte, nahm ich auch keine Heißgetränke mehr zu mir. Nicht, solange es einen höflichen Weg gab, sie zu meiden.

Ich versuchte gar nicht, mich zu bewegen oder die Augen aufzuschlagen, ehe ich den halben Schlauch geleert hatte. Zu diesem Zeitpunkt fühlte ich mich wie ausgekotzt, aber es würde mir kaum helfen, noch länger liegen zu bleiben. Also öffnete ich zögerlich ein Lid.

Das Erste, was ich sah, war der Schatten eines Drachen. Triss blickte von einer Stelle unter der schrägen Decke, gerade ein paar Fuß über mir, kopfschüttelnd auf meinen Kopf herab. Damit war mein Schatten um neunzig Grad von der Stelle entfernt, an die das Licht ihn geworfen hätte, und offenbarte mir unverkennbar Triss’ Unzufriedenheit. Auch das erlebte ich nicht zum ersten Mal.

»Morgen, Triss«, raspelte ich, denn meine Kehle fühlte sich an, als hätte ich Farbverdünner getrunken. »Wie geht es dir?«

»Es ist nicht Morgen, und ich bin sehr wütend.« Seine Stimme klang so ausdruckslos wie hart, war dabei aber leise genug, meinem Kopf nicht wehzutun. Nicht sehr, zumindest. »Aber Letzteres weißt du, und Ersteres hättest du wissen müssen.«

Er hatte recht. Mein einziges Fenster zeigte nach Westen. Sonnenschein drang zwischen den Lamellen der ramponierten Läden herein. Dem Winkel nach zu schließen, musste es fünf oder sechs Stunden nach Mittag sein. Schlechtes Zeichen. Ich nahm einen weiteren, tiefen Schluck Dünnbier und entdeckte ein weiteres schlechtes Omen. Denn als ich den Schlauch wieder verschloss und von mir warf, erklang beim Aufprall das Geklimper von Flaschen. Plural.

»Welcher Tag ist heute?«, fragte ich.

»Atherastag, der Zehnte Saatlege.«

»Oh, danke.« Einen Moment hielt ich inne in der Hoffnung, die Erinnerung würde sich erbarmen und mir die nächste Frage ersparen. Aber sie ließ mich im Stich, also musste ich wohl oder übel weiterfragen. »An welchem Tag haben wir Devin gesehen?«

Triss knurrte aus tiefster Kehle und schüttelte erneut den Kopf. »Es war die letzte Stunde des achten Tages im Saatlege.«

»Das könnte ein Problem sein.« Ich setzte mich auf und zwang mich, die Haltung beizubehalten.

Ich genoss es nicht gerade, aber es brachte mich auch nicht um. Mir blieben noch ungefähr fünf Stunden, um eine Entscheidung hinsichtlich des Angebots von Devin zu fällen. Nein, das stimmte so nicht. Ich kannte die Antwort bereits. Auf keinen Fall würde ich mit meinen ehemaligen Brüdern und Schwestern gemeinsame Sache machen, wenn es nicht im Dienste der Göttin geschah. Nicht, wenn sich irgendeine Allianz auf ihrem göttlichen Leichnam bildete. Nein, was ich entscheiden musste, war, wie ich mit Devin weiter verfahren sollte.

»Ich brauche einen Schnaps«, sagte ich und schämte mich sogleich. Ich wusste, zu was ich geworden war, aber deshalb war ich noch lange nicht stolz darauf.

»Nein«, sagte Triss. »Du willst möglicherweise einen Schnaps, aber das ist das Letzte, was du auf dieser Welt brauchst.«

»Treffer. Was schlägst du stattdessen vor?«

»Dass du packst und wir die Stadt verlassen und nie wieder zurückkommen.«

Das überraschte mich. »Du denkst nicht, wir sollten Devin ausfindig machen? Devin und ... Zass gleich mit?«

»Nein. Ich will nichts mit jemandem zu tun haben, der das Ansehen der Göttin so beschmutzt, wie die es getan haben. Ich will sie nicht töten müssen oder, wenn ich bedenke, wie du dich in den letzten Jahren hast gehen lassen, mich von ihnen töten lassen.« In seiner Stimme lag eine Menge Zorn, und das konnte ich ihm wirklich nicht zum Vorwurf machen.

»Und warum sollen wir weglaufen?«, fragte ich. »Warum bleiben wir nicht einfach hier und ignorieren sie? Die und das verdammte Mädchen auch.« Allmählich kehrte etwas mehr Erinnerung von der Nacht zurück, in der ich Mayliens zusammengeknüllten Brief in die Ecke geworfen hatte, nachdem ich mich als außerstande erwiesen hatte, ihn zu verbrennen.

»Das Mädchen hat dich gefunden. Denkst du wirklich, Devin könnte das nicht, wenn er es will? Oder die Elite, wenn er sich nicht selbst die Hände schmutzig machen will? Der einzige Grund, warum wir hier so lange in Sicherheit waren, ist, dass niemand geglaubt hat, wir wären närrisch genug, um nach Tien zurückzukehren, nachdem wir Tiens König gemeuchelt haben.«

Darauf hatte ich keine Erwiderung. Stattdessen schleppte ich mich quer durch den Raum, um den Brief aufzuheben. An den Rändern, dort, wo ich ihn in die Flamme von einer von Jeriks schmuddeligen Öllampen gehalten hatte, waren Rußflecke zu sehen. Darüber hinaus gab es keinen Hinweis darauf, dass ich versucht hatte, ihn zu verbrennen. Als ich mich an den Tisch setzte, fiel mein Blick erneut auf die Vorderseite.

Für Aral Königsmörder, den letzten Schwertführer der gefallenen Namara.

Ich hätte den Brief in Fetzen reißen sollen. Er war so oder so nicht für mich. Der Königsmörder war zusammen mit seiner Göttin gestorben. Zurückgelassen hatte er nur ein zerstörtes Wrack, das sich mit seinem Gesicht schmückte. Einen Schattenlöhner, der sich in den meisten Nächten bis zur Bewusstlosigkeit betrank, weil er sonst keinen Schlaf fand. Ich öffnete den Brief erneut. Immer noch besser, als mich Triss’ Vorwürfen zu stellen. Außerdem wusste ich nicht mehr, was er enthalten hatte.

Mein Bestreben gilt der Wiederherstellung der Gerechtigkeit. Mein Name ist Maylien Tal Marchon, und ich bin die wahre Erbin der Baronie derer zu Marchon. Wenn Ihr am Leben seid und dies lesen könnt, dann, dessen bin ich gewiss, seid Ihr der Königsmörder und die einzige Person, die mir helfen kann, meinen Titel zurückzugewinnen.

Gnädigste, wenn ich Eure einzige Hoffnung bin, dann könnt Ihr den Titel auch gleich vergessen.

Von dem Moment an, in dem ich Euch vor Monaten auf der anderen Seite des Gastraums im Greifen erblickte, war ich überzeugt, Ihr wäret es. Dennoch musste ich mich vergewissern. Ich wusste, dass der bevorzugte Assassine der Baronin – ich werde den Titel Klinge nicht dadurch beschmutzen, ihn auf diese Devin-Kreatur zu verwenden – nicht einmal hoffen durfte, in einem offenen Kampf gegen Euch zu bestehen.

Gegen den Königsmörder vielleicht nicht, gegen mich ... nun ja, da standen die Chancen schon gar nicht mehr so schlecht. Ich schüttelte den Kopf. Devin. Was sollte ich nur wegen Devin unternehmen? Das war immer noch die einzige Frage, die wirklich von Bedeutung war. Triss hatte höchstwahrscheinlich recht. Wir sollten abhauen. Aber als ich darüber nachdachte, fortzugehen, sagte irgendetwas tief in meiner Seele einfach »Nein«. Es war keine laute Stimme, nein, es war kaum ein Flüstern, aber es klang überaus entschlossen. Mein Blick huschte wieder zu dem Briefbogen.

Ich werde nun ein wenig ruhen müssen, aber ich werde im Greifenkopf nach Euch Ausschau halten, sobald ich dazu in der Lage bin.

Der Rest des Briefes bestand aus endlosem Geplapper über ihre Vertrauenswürdigkeit und die Schrecken, die die derzeitige Baronin über ihre Leute brachte. Türen, die mitten in der Nacht aufgebrochen wurden, Menschen, die verschwanden, ausgebrannte Bauernhöfe, all das übliche Chaos, Mord und Totschlag und exakt die Art von Elend, die einst die Aufmerksamkeit meiner Göttin auf sich gelenkt hätte. Was Maylien jedoch komplett unter den Tisch fallen ließ, waren gerade die Dinge, die mich derzeit wirklich interessierten. Beispielsweise woher sie wusste, wer Devin war und was er in diesen letzten fünf Jahren getrieben hatte. Ich zerknüllte den Brief erneut und warf ihn zurück in seine Ecke.

»Der Inhalt scheint dir heute nicht besser zu gefallen als zu dem Zeitpunkt, als du ihn das erste Mal gelesen hast«, bemerkte Triss in ätzendem Ton. »Ich hoffe, das bedeutet nicht, dass du das Saufgelage zu wiederholen gedenkst, das die Lektüre beim ersten Mal ausgelöst hat.«

»Dafür habe ich eigentlich keine Zeit, nicht wahr?«

Der Schatten eines Drachen hob die Schwingen wie zu einem Schulterzucken, ehe er auf den Tisch vor mir herabsauste. »Das hat dich in der Vergangenheit auch nicht abgehalten.«

»In der Vergangenheit wusste ich auch nichts von Devin oder irgendeinem Handel, den mein ehemaliger Bruder mit dem Sohn des Himmels geschlossen hat.«

Triss hob den Kopf und stierte mich an. »Das hört sich ja beinahe an wie der alte Aral. Der Sturkopf. Ich nehme also an, dass wir die Stadt nicht verlassen werden?«

»Nicht, solange wir nicht mehr darüber erfahren haben, was beim Untergang des Tempels vorgefallen ist.«

»Und was ist mit Maylien und der Entthronung ihrer bösen Baronin?«

»Die Baronin loszuwerden ist nicht mein Problem. Mein Interesse an Maylien beschränkt sich darauf, herauszubekommen, was sie über Devin weiß. Oh, und den Rest meines Lohns einzustreichen, natürlich.«

Triss legte den Kopf schief und musterte mich skeptisch.

»Sieh mich nicht so an«, sagte ich. »Ich habe den verdammten Brief doch abgeliefert, oder etwa nicht? Zu mehr bin ich nicht angeheuert worden – von diesem Mist mit der Baronin war überhaupt nicht die Rede. Komm schon, sehen wir uns mal um.«

Ich glitt von meinem Platz auf der Truhe und sank auf die Knie, vorsichtig, um meinen Kopf vor ruckartigen Bewegungen zu schonen. Dann, nachdem sich Triss um mich gewickelt hatte, griff ich nach dem Schloss.

Der Propellerfisch war eine gute Taverne in einer miesen Gegend. Er lag wenige Straßen von den Docks entfernt an dem Ende des Hafens, der Schmugglersruh genannt wurde, auch wenn niemand diese Gegend offiziell so bezeichnen würde. Jedenfalls nicht an einem Ort, an dem er gehört werden konnte. Aber jeder wusste, was da unten vor sich ging. Der Schattenhafen war einer von drei Gründen, warum der Propellerfisch so gut lief. Der zweite war Manny Dreifinger, der beste Meeresfrüchtekoch der Stadt. Und der letzte war Mannys Boss, Erk Endflott, ein ehemaliger Schattenhauptmann und schwarzer Löhner aus Oen im Magierland – er war ziemlich überstürzt von dort verschwunden, wäre doch die Alternative gewesen, eine Hofsondervorstellung am Galgen des Erzmagiers abzuliefern. Nun führte er den Propellerfisch als eine Art neutrale Zone, ein sicherer Ort oder auch einfach ein Rückzugsgebiet zur Erholung für all die Protagonisten in Tiens Schattengewerbe.

Außerdem war es ein guter Ort, um nach Informationen zu graben. Devins derzeitiger Umgang rückte ihn weit fort aus dem Gesichtsfeld der Art von Bummelanten und gesellschaftlichem Bodensatz, wie er im Greifen zu finden war. Zwar trieb ich mich üblicherweise nicht in den reicheren Kreisen der Schattenwelt herum, aber ich kannte die meisten Gesichter, und ich wusste, wie das Spiel auf dieser Ebene gespielt wurde. Vielleicht noch wichtiger: Ich hatte einen ausreichend guten Ruf als Rückgratlöhner, um ein paar verschlossene Türen zu öffnen.

Bei Sonnenuntergang traf ich am Propellerfisch ein, womit ich der Meute voraus war und Gelegenheit hatte, mir einen kleinen Tisch in einer Ecke des Gastraums zu schnappen. Als die Kellnerin kam, warf ich ihr einen Silberriel zu und sagte ihr, sie möge mir einen Vorrat Kyles mit einem sauberen Glas zu dem Fang des Tages servieren, was immer der auch sein mochte.

Das Lokal füllte sich etwa im gleichen Tempo mit Gästen wie mein Magen mit gepfeffertem Schnapper. Richtig was los war, als ich gerade meinen Teller zur Seite schob und mir das zweite Glas Whiskey aus der kleinen Flasche einschenkte. Ich hatte ihn ungefähr zur Hälfte weggenippt, als ich Erk persönlich entdeckte, wie er sich einen Weg zwischen den Tischen hindurchbahnte, hier winkte, sich dort zu einem kurzen Austausch herabbeugte und sich bei Hinz und Kunz nach dem Fisch erkundigte.

Er war groß, gut trainiert und braun von Kopf bis Fuß, vom Haar über die Haut bis hin zu seiner konservativen und kostspieligen Bekleidung. Am Gürtel trug er ganz offen zwei kleinere Macheten, gekrümmt und schwer – grausam effektive Waffen und an belebten, beengten Orten wie dem Propellerfisch weitaus besser nutzbar als ein Schwert. Als seine Runde durch den Raum ihn erneut an meinem Tisch zum Stehen brachte, war ich einigermaßen verwundert.

»Aral, wie ist es dir ergangen?«, fragte er mit einer Stimme, die hoch genug war, um auch an den nahen Tischen in der Umgebung verstanden zu werden. »Es ist eine Ewigkeit her. So nahe am Hafen habe ich dich nicht oft zu sehen bekommen. Hast du etwas dagegen, wenn ich mich zu dir geselle? Vielleicht habe ich sogar eine Aufgabe für einen Löhner, die ich dir anbieten kann.«

Ich leimte mir ein Lächeln ins Gesicht und deutete auf den anderen Stuhl, obgleich ich mich überaus unbehaglich dabei fühlte. »Für einen Mann, der Bedarf an einem Löhner hat, habe ich immer Zeit.« Ich wusste, dass Erk über meine Arbeit als Löhner im Bilde war, aber wir hatten nie einen lockeren Umgang gepflegt.

Als er sich setzte, holte er aus irgendeiner Innentasche eine kleine Bronzeglocke heraus und stellte sie mitten auf den Tisch. »Ohrgeläut.«

»Also eine heikle Angelegenheit?« Ich spürte, wie sich Triss, ganz geballte Aufmerksamkeit, fest an meinen Rücken schmiegte.

Die Glocke war ein kostspieliges kleines Stück Dauermagie. Wer immer zufällig aus ein paar Fuß Entfernung zu lauschen versuchte, bekam weiter nichts zu hören als fernes Glockengeläut. Sollte jemand zum Horchen Magie einsetzen, so würde das Geläut ein gutes Stück lauter werden. Möglicherweise sogar ohrenbetäubend laut, jedenfalls, wenn es sich um ein ausreichend kraftvolles Ohrgeläut handelte, was, der magischen Glut nach zu schließen, auf dieses zutreffen dürfte.

»Heikel genug«, antwortete Erk. »Ich muss dich um eine Gefälligkeit bitten.«

Eine meiner Brauen wanderte aufwärts. Gefälligkeiten waren im Schattengewerbe nicht eben an der Tagesordnung, und ich bezweifelte sehr, dass er den Begriff im üblichen Sinne des Wortes gebraucht hatte.

»Es ist folgendermaßen: Siehst du die drei Herren am zweiten Tisch hinter der Tür? Der Tisch gleich rechts in der Ecke neben dem Tresen? Sie haben vor, dir Ärger zu machen, und sie haben vor, schnell zur Tat zu schreiten. Ich kann es wirklich nicht leiden, wenn dergleichen innerhalb des Propellerfischs stattfindet, daher wüsste ich es wirklich zu schätzen, wenn du hinausgingst, ehe du sie auslöschst.«

Rasch warf ich einen Blick in die angegebene Richtung, darauf bedacht, das Auge nicht übermäßig lang beim fraglichen Tisch verweilen zu lassen. Nicht einen Moment zweifelte ich an Erks Worten, dennoch fragte ich mich, woher er sein Wissen nahm. Das besagte Trio erinnerte mich eher an Söldner aus Kadesh, weniger an die Art von Maulhelden, mit denen ich gerechnet hätte. Sie teilten sich zwei Schwerter, eine Axt, ein Kettenhemd und ein paar Brustharnische. Sie waren mir aufgefallen, als ich hereingekommen war, aber zu dem Zeitpunkt hatte ich ihnen kaum Beachtung geschenkt.

Offenbar hatte Devin beschlossen, mir nicht die ganzen zwei Tage zu lassen, warum er aber nicht selbst in Erscheinung trat, war mir unklar. Aber diesem Rätsel konnte ich mich später noch widmen. Inzwischen hatte ich dringendere Sorgen, zwei, um genau zu sein. Erks Bitte hatte einen kleinen Wurm eisiger Kälte freigesetzt, der sich nun in meiner Magengrube rührte.

»Wie kommt es«, fragte ich, so beiläufig ich nur konnte, »dass du so überzeugt bist, ich würde sie auslöschen? Ich bin nur ein Löhner und nicht gerade für einen Kampf gerüstet.« Ich tippte auf einen der langen Dolche, die einzigen Waffen, die ich sichtbar am Leib trug, ehe ich den Kragen meines leichten Lederwamses zurechtrückte. »Und das sind harte Männer, ausreichend bewaffnet und gepanzert für einen Krieg.«

Ein Mann mit einem Messer gegen ein Trio altgedienter Söldner deutet weniger auf einen Kampf hin als auf ein Massaker. Wer mir den Löhner abkaufte, konnte mir im Grunde keine reelle Chance einräumen.

Erk lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich war gerade zu einem Skip am Hof des Erzmagiers, als Lord Baskin sein hochverdientes und überaus zeitgerechtes Ende fand.«

»Oh.« Triss quetschte brutal meine Schulter, ließ sich aber darüber hinaus zu keinerlei offenkundiger Bewegung hinreißen.

Nicht dass das wichtig gewesen wäre. Baskin gehörte zu den ausgesprochen wenigen Aufträgen, die ich vor Zeugen auszuführen gezwungen gewesen war. Mein erster Schlag war von einem magischen Harnisch abgeprallt, von dessen Existenz ich nichts gewusst hatte. Er hatte aus seinen Räumlichkeiten flüchten können und es halb zum Rittersaal geschafft, ehe ich ihn einholen und ihm ein Ende machen konnte.

»Verdammt guter Läufer, dieser Baskin«, bemerkte Erk.

»Das war er, allerdings dachte ich, sämtliche Augen auf dem Korridor hätten zur Dienerschaft gehört.«

»Als solcher habe ich mich seinerzeit gesichtet.«

»Du weißt, was mein Kopf wert ist?«

»Gewiss«, entgegnete Erk. »Aber das ist nicht mein Problem. Als ich Oen hinter mir gelassen habe, habe ich auch all diese kleinen Spielchen zurückgelassen. Meine Welt ist diese Bar, und solange hier drin nichts Schlimmes geschieht, sind die Angelegenheiten meiner Auftraggeber ganz deren eigene Sache.«

Viel netter war mir gegenüber noch keine Drohung formuliert worden. Selbst wenn Erk mich nicht direkt verkaufen würde, besaß er doch etwas, für das ein ganzer Haufen Leute einen hohen Preis zu zahlen bereit wäre: Er kannte mein Postgöttingesicht. In jenen Tagen, in denen Namara am Leben gewesen war, hatte sie die Herstellung von Abbildern ihrer Schwertführer stets verhindert, hatte Künstler angerempelt, die versuchten, unsere Züge einzufangen, und die Zungen und Erinnerungen jener verdreht, die uns anderenfalls hätten beschreiben können. Nun, da sie fort war und Erk seine Erinnerung an mich aufgefrischt hatte, könnte er ein hübsches Sümmchen allein dafür einstreichen, eine ordentliche Zeichnung von mir fertigen zu lassen.

»Dann kümmere ich mich wohl besser draußen um mein kleines Problem, nicht wahr?«, sagte ich.

»Das wüsste ich wahrlich zu schätzen.«

Ich kippte den Rest meines zweiten Glases hinunter und warf einen bedauernden Blick auf die kleine Flasche, die enthielt, was mein drittes und viertes Glas hätte füllen sollen, ehe ich die Schultern rollte, um sie zu entspannen.

Erk verkorkte die Flasche. »Ich werde das für deinen nächsten Besuch aufbewahren, vorausgesetzt, er erfolgt früh genug.«

»Danke.«

»Gern geschehen.« Er nahm die Flasche und streckte die Hand nach dem Ohrgeläut aus, hielt aber dann einen Moment inne, als wäre ihm gerade etwas wieder eingefallen. »Eine letzte Sache noch; es wäre mir lieb, wenn du davon absehen würdest, je wieder solch ein dummes Gesindel in deinem Schlepptau hier hereinzulocken. Es behagt mir nicht, in solch einer Form einschreiten zu müssen.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, entgegnete ich.

Dann erhob ich mich und ging zum Tresen. Dabei hielt ich mein leeres Glas vor mich, als wollte ich mir Nachschub holen. Das führte mich direkt auf das Trio aus Kadesh zu. Die Söldner sahen recht erfreut aus und fingen ach so dezent an, nach ihren Waffen zu greifen und die Stühle zurückzuschieben. Außerdem führte mich der Weg in einem Abstand von zehn Fuß an der Tür vorbei. Als ich den Punkt erreicht hatte, an dem ich dem Ausgang am nächsten war, schoss ich hinaus in die Nacht und in einen leichten Nieselregen.

In dem Moment, in dem ich die Straße betrat, waren sie keine drei Meter hinter mir und hatten ihre Waffen bereits gezogen, mussten aber kurz innehalten, um die kleine Magierlampe zu öffnen, die ihr Anführer bei sich trug. Hätte ich es gewollt, ich hätte sie immer noch abhängen können. In der Dunkelheit und dem Regen hätte ich nicht einmal Triss’ Hilfe dazu gebraucht, aber ich wollte Devin eine Botschaft zukommen lassen, geschrieben in Blut. Außerdem wollte ich nicht wieder die Flucht ergreifen und mich verstecken, und sei es auch nur für eine Nacht. Ich lief die Straße gerade weit genug hinunter, um einen Höflichkeitsabstand zum Propellerfisch herauszuarbeiten, ehe ich herumwirbelte, um meine Angreifer zu stellen und meine Dolche zu ziehen.

Als ich das tat, drückte Triss mich fragend, um mir einen Schattenschleier oder auch eine direktere Form der Unterstützung bei der Eliminierung der Angreifer anzubieten, aber ich schüttelte den Kopf. Ich zog es vor, gewisse Eigenarten meiner Person nicht vor den Augen Dritter zu offenbaren, soweit ich nicht dazu gezwungen war. Würde ich mich in Schatten hüllen oder einen an meiner Stelle töten lassen, so könnte ich auch gleich meine Visitenkarte hinterlassen.

Dann waren sie schon über mir. Und sie waren tatsächlich recht gut, griffen alle gemeinsam in einem geordneten Vorstoß an. Der Axtmann, der auch die Laterne hielt, stürmte frontal auf mich zu, während die beiden anderen zu seiner Linken und Rechten ausschritten, um sich von der Seite auf mich zu stürzen. Eine gute Taktik und ein Zeichen dafür, dass sie gut ausgebildet und kampferprobt waren.

Irgendjemand würde diese Jungs schmerzlich vermissen.

Ich wartete darauf, dass der Axtmann seine Waffe über den Kopf hob, um zum Schlag auszuholen, um seine Deckung zu unterwandern und seinen herabsausenden Arm mit meinem zu blocken. Zugleich rammte ich den Dolch in meiner Rechten unter sein Kinn und durch seinen Gaumen tief hinein in sein Gehirn. Als sich der kupferne Geruch seines Blutes in der Luft ausbreitete, spürte ich etwas, das an die überraschende elektrische Entladung eines magischen Blitzes erinnerte.

Das war einer.

Im Sterben ließ er die Laterne fallen, doch sie blieb offen, was wirklich zu schade war, da ich keine Zeit hatte, mich in irgendeiner Weise direkt damit zu befassen. Den eingebetteten Dolch benutzte ich dazu, mich abzustoßen und abwärts zu befördern. Auf dem Weg nach unten ließ ich das Heft los, balancierte auf dem rechten Fußballen und den Fingerknöcheln der linken Faust, wirbelte herum und trat zu. Der Schwertkämpfer zur Linken des Toten war exakt da, wo ich ihn hatte haben wollen, und meine kreisende Wade erwischte ihn direkt auf dem Schienbein. Er ging zu Boden, während die Leiche des Anführers mich vor dem Bewaffneten zur Rechten abschirmte.

Womit ich erneut außer Reichweite war.

Als ich wieder auf die Beine kam, reichte eine kurze Bewegung aus dem Handgelenk, um das viel kleinere Messer, das ich in einer Scheide am Unterarm trug, in meine Hand zu befördern. Der rechte Kämpfer drehte sich um, doch sein Kumpan hatte sich gerade erst auf Hände und Knie stemmen können, vermutlich durch die feuchten und somit schlüpfrigen Pflastersteine behindert. Ich versenkte beide Klingen tief in seinem Rückgrat, eine über dem Brustharnisch, eine darunter. Wieder spürte ich eine Art elektrischer Entladung, als er starb.

Das waren zwei.

Die Hefte, die aus seinem Rücken emporragten, benutzte ich wie die Griffe eines Pauschenpferds, um herumzukreiseln und mich mit den Füßen voran durch die Luft zu befördern. Den letzten Mann traf ich seitlich am Knie und zertrümmerte ihm das Gelenk. Es war ein kalkuliertes Risiko, aber notwendig in Anbetracht unserer relativen Positionen. Der war verdammt gut und schneller wieder kampfbereit, als ich gehofft hatte.

Zweieinhalb.

Im Stürzen führte er einen kraftvollen Hieb gegen mich. Ich wehrte seine Klinge mit der Innenseite meines linken Unterarms ab, wo ich eine zweite Scheide trug. Sein Schwert zerbrach das Messer und riss die Scheide los. Die Riemen brannten auf meiner Haut und forderten Blut. Dann rollte ich mich fort, und der zweite Hieb des Schwerts krachte hinter mir auf das nasse Kopfsteinpflaster.

»So muss das nicht enden«, sagte er verzweifelt. »Sag mir nur, was du willst. Ganz gleich, was es ist, ich tue es.«

Ich klappte die Laterne mit einem Tritt zu und stürzte so die ganze Straße in tiefe Dunkelheit. Dann kehrte ich meinen Griff um, sodass ich den Dolch an der Klinge hielt.

»Das glaube ich nicht«, gab ich zurück.

Mein Arm zuckte voran und abwärts, schleuderte das Messer. Meister Kelos hätte das nicht gebilligt, und damit läge er vermutlich richtig – ein Messer zu werfen war stets eine riskante Geschichte und üblicherweise ein äußerst dummer Zug im Kampf gegen einen besser bewaffneten Gegner, ganz gleich, was die Schankstubenhelden behaupten mochten. Aber natürlich war das Risiko in diesem Fall überschaubar. Mein Feind konnte sich weder weit noch schnell bewegen. Außerdem zahlte sich ein Risiko bisweilen auf erfreuliche Weise aus, wie die Klinge, die sich soeben tief in die Kehle des Kadeshi grub, anschaulich bewies.

Und manchmal auch nicht.

Als er starb, blitzte der Dolch gleißend hell auf – ein magischer Blitz zog sich vom Knauf zu meiner rechten Hand. Weitere Blitze schossen von dort zu den beiden anderen Leichen und hielten mich in einem Netz aus Licht und Schmerz fest. Meine Wahrnehmung der Welt zerfiel zu einem wilden, kunterbunten Wasserfall unsinniger Formen, und ich konnte – nur für eine Sekunde – Farben sowohl kosten als auch hören.

Ich hatte mir einen Todesfunken eingefangen, und ich war ein Idiot.

In einer schmutzigen Pfütze fiel ich auf die Knie. Ich hatte es nicht kommen sehen, denn Klingen sind immun gegen Todesfunken. Die Göttin beschützt uns. Aber die Göttin war tot. Wenn ich noch einen Beweis dafür gebraucht hatte, dann hatte ich ihn nun.

Das tat mehr weh als der Todesfunke, und der Schmerz trug mich davon in die Finsternis.

5

Die Welt schmeckte blau, was wiederum ziemlich ähnlich schmeckte wie übel verbrannter Schinken, und sie roch wie ein magischer Blitz. Die Welt tat außerdem weh, vor allem in meinem Kopf. Oh, und ich hatte das dringende Bedürfnis, mich zu übergeben. Das Traurige an der Sache war, dass das Aufwachgefühl in diesem Moment nichts anderes war als eine seltsame, neue Variation eines alten, vertrauten Themas. Also griff ich automatisch nach dem Schlauch Dünnbier, der stets am oberen Ende meiner Pritsche lag. Oder genauer, ich versuchte es.

Denn nun stellte ich fest, dass ich meine Arme nicht bewegen konnte und auch sonst nicht viel. Ich war gefesselt. Dann erinnerte ich mich an den Todesfunken, und der erklärte die Schmerzen und meine Lage und das Farbschmecken. Danke, Devin, du scheißefressender Bastard. Statt gegen meine Fesseln anzukämpfen, hörte ich vollständig auf, mich zu bewegen, kaum dass die tief in mir verwurzelten Verhaltensweisen wieder zum Vorschein kamen. Beinahe konnte ich Meister Kelos hören, wie er mir einpaukte, was ich im Falle der Gefangenschaft zu tun hatte.

Verbirg deine Stärke.

Ich öffnete ein Auge einen winzigen Spalt weit und erkannte ... dass ich absolut orientierungslos war und erneut schwer gegen den dringenden Impuls ankämpfen musste, mich zu übergeben. Was zum Teil an dem ins Auge stechenden, gleißenden Licht der Magierlampe lag, die wenige Fuß vor meinem Gesicht hing. Aber auch an dem plötzlichen, mentalen Haltungswechsel. Statt, wie ich ursprünglich angenommen hatte, auf dem Rücken zu liegen, befand ich mich aufrecht und stierte in einen Kellerraum, der das Wort Kerker einfach hinausbrüllte.

Gegner zählen, Fluchtwege lokalisieren, Aktiva auflisten.

Ich kämpfte die Übelkeit nieder. Neben mir und was immer das war, woran ich hing, enthielt der Kerker diverse Folterwerkzeuge – von denen ich viele als Waffen benutzen könnte, wenn ich sie nur in die Finger bekäme. Ein Quartett grob aussehender Männer saß in einer Ecke beim Würfelspiel. Einer von ihnen war in einen schwachen magischen Schimmer gehüllt – wahrscheinlich schlecht ausgeführte Banne. Über ihnen befand sich ein verriegeltes Fenster, über dem ein Schleier eines unbedeutenden Zaubers lag, der den Blick auf das trübte, was hinter ihm lag. Das Fenster und die Tür zu meiner Linken waren die einzigen Ausgänge, die ich sehen konnte, ohne mich zu rühren.

An dem Ort stank es nach Moder, Pisse und altem Blut. Vor allem nach altem Blut. In diesem Raum war eine Menge Blut vergossen worden, und das nicht nur durch Folterungen. Das verriet mir der Ausblutungstisch, der wenige Fuß links von mir stand. In die schräge Marmorplatte waren tiefe Abflussrinnen eingeritzt worden, die das Blut zu einer Schale am Fuß des Tisches leiteten. Ein Exsanguinationstisch war zwar selbst kein magischer Gegenstand, wohl aber ein nützliches Werkzeug bei einigen Anwendungen finsterer Magie und ein weiterer Grund, so schnell wie nur möglich von hier zu verschwinden.

Teste deine Fesseln.

Momentan blickte keiner der Männer in meine Richtung, was entweder mit ihrer Dummheit zu tun hatte, oder sie waren sehr von der Effektivität meiner ... woran hing ich eigentlich? Es fühlte sich nicht nach der Art von Handschellen an, die abzustreifen ich schon als Kind gelernt hatte. Zum einen waren da viel zu viele Befestigungspunkte ... Fußgelenke, Knie, Brust, Kehle, Ellbogen, Handgelenke. Alles mollig verpackt.

Sehr vorsichtig und sehr langsam drehte ich den Kopf nach rechts. Der Geschmack von Blau kehrte zurück, aber ich achtete nicht darauf. Als ich an meinem nackten Arm entlangblickte, konnte ich einen soliden Lederriemen erkennen, der knapp über dem Ellbogen um meinen Arm geschnallt war. Ein zweiter befand sich am Handgelenk. Die Schnallen waren aus Messing. In Anbetracht meines Blickwinkels und meiner durchgequirlten Sinne war es schwer zu sagen, aber mir schien, dass sie auf irgendeiner Art magisch aktivem Holzrahmen saßen. Ich stemmte mich ein wenig gegen die Fesseln, doch sie rührten sich nicht, und die Anstrengung brachte die Übelkeit zurück, also hörte ich damit auf und widmete mich wieder dem Bemühen, dem Gerüst, das mich hielt, einen Sinn abzuringen. Die Form schien für den Zweck viel zu verästelt zu sein.

»Das ist eine Sheuthglyphe, Schwertführer«, sagte eine raue Stimme.

Ich blickte auf und stellte fest, dass sich einer der Würfelspieler zu mir umgedreht hatte. Der mit den schwachen Magiebruchstücken am Leib.

»Ich glaube nicht, dass mir die bekannt ist«, entgegnete ich.

»Nicht verwunderlich.« Er stand auf und trat von der Seite auf mich zu. »Das gehört nicht zu den Dingen, die dir und deinesgleichen vertraut sein sollten. Kommt direkt von Tangara, dem Gott der Glyphen.« Nun kicherte er, und das war ein böser Laut. »Er hat sie speziell für solche Gelegenheiten wie die Zerstörung des Tempels dieses Miststücks Namara geschaffen.«

Wie konnte Devin nur solch einen Mann beschäftigen? Ich nahm mir einen Moment Zeit, um ihn dauerhaft in meinem Gedächtnis zu speichern. Ich wollte ganz sicher sein, dass ich ihn überall wiedererkennen würde. Sollte ich ihn nicht auf dem Weg hier heraus töten, würde ich es mir zur Aufgabe machen, ihn später wieder aufzuspüren.

Mittelgroß und mitteldunkel, schmale Schultern, kleiner Wanst, hätte gut in jede tienisische Menschenmenge gepasst, ohne im Mindesten aufzufallen. Er war aber besser gekleidet als seine Kumpane, trug bauschige Hosen aus roher Seide und eine bestickte Lederweste, während die anderen sich mit Baumwolle und mies gegerbten Häuten begnügen mussten. Außerdem hatte er sich eine dünne Speinatter dreimal um den Hals gewickelt.

Die hob den Kopf und zischte mich an, als er sich bis auf wenige Fuß genähert hatte. Ihre Haltung spiegelte die ihres Magiers wider, denn das war es, was dieser Mann ganz offensichtlich war, wenn auch einer von so geringer Art, dass ich nicht zu sagen wusste, welcher Schule er angehörte. Der Anblick des Vertrauten brachte mir allerdings zu Bewusstsein, dass Triss bisher noch keinerlei Anstalten gemacht hatte, sich bei mir zu melden. Obwohl ich ihn an meinem Rücken spüren konnte, schien er nicht so präsent zu sein wie sonst, und das bereitete mir Sorgen. Große Sorgen.

»Sheuth, ja? Was bewirkt sie?«, fragte ich.

Der Mann lächelte und zeigte mir die ungleichmäßigen Zähne. »Kannst du dir das nicht denken?« Ehe ich antworten konnte, fuhr er schon fort: »Sie hat noch einen anderen Namen: Lichtpranger. In Verbindung mit diesem Stein hier ...« Der Schlangenkopf erhob sich, um auf die blendend helle Magierlampe vor meinem Gesicht zu deuten. »... ist der Sheuth ein Schattenbann. Das Licht bewirkt, dass dein Schoßmonster agiert wie ein echter Schatten, substanzlos, leblos, und das Gerüst, an dem du hängst, legt ihm noch engere Fesseln an als dir.«

Ich geriet nicht gleich in Panik, spürte aber die ersten Stiche echter Furcht. Rasch führte ich mit den Händen ein halbes Dutzend Gesten aus, die ich Triss gegenüber anwandte, wenn wir nicht laut reden konnten. Aber die Vorrichtung war von einem Gott speziell dafür entworfen worden, Klingen und Finsterlinge festzuhalten, und Triss reagierte nicht. Ich konnte nicht die kleinste Druckveränderung an meinem Rücken wahrnehmen.

Scheiße. Scheiße. Scheiße. Scheiße.

Wie gern hätte ich mich jetzt losgerissen und diese Mistkerle, die sich mit meinem Vertrauten angelegt hatten, getötet, doch ich konnte nicht einmal die Arme bewegen, obwohl ich mich so sehr gegen die Riemen stemmte, dass sich bald jeder Muskel in meiner Brust und meinen Schultern wund und zerfasert anfühlte. Der Magier schaute nur zu und lächelte dabei, und es gab nichts, was ich ihm hätte antun können. Gar nichts. Diese Erkenntnis sorgte schließlich dafür, dass ich aufhörte, wie ein Tier zu kämpfen, und wieder anfing zu denken wie eine Klinge. Und das fing damit an, dass ich mir meine Lage ungeschminkt vor Augen führte, sowohl in Hinblick darauf, welche Möglichkeiten ich nun hatte, als auch in Bezug auf die Frage, wie ich überhaupt da hineingeraten war.

Da sie mich nicht einfach umgebracht hatten, musste ich auf eine spätere Chance hoffen, etwas zu tun. Sollte ich dann jedoch erschöpft sein, würde ich es vermasseln, und das wäre es dann gewesen. Ich würde sterben, Triss würde mit mir sterben, und ich könnte keinem anderen die Schuld daran geben als dem jämmerlichen Säufer, der die Haut des Königsmörders geerbt hatte. Aber so weit würde ich es nicht kommen lassen.

Ich machte mir nicht allzu große Sorgen um mich. Hätte ich die Chance bekommen, ich wäre meiner Göttin ins Grab gefolgt, als der Tempel gefallen war. Aber diese Option stand mir nicht offen, weil Triss’ Leben an das meine geknüpft war und ich ihn mehr liebte, als ich mich verabscheute. Wenn aber Triss leben sollte, dann musste auch ich leben. Das bedeutete, ich musste schlau sein, musste vielleicht wieder der Königsmörder werden. Wenn auch nur für eine kurze Weile – ich konnte mir nicht vorstellen, dass ich es über einen längeren Zeitraum aushalten würde. Ich holte tief Luft und schaute meinem Geiselnehmer in die Augen.

»Tut sie ihm weh? Deine Glyphe, meine ich.«

»Ob sie dem Finsterling wehtut?« Er lachte.

Toter Mann.

»Das hoffe ich doch sehr«, entgegnete er.

Wieder fragte ich mich, wie Devin sich mit dieser Sorte menschlichen Abschaums hatte einlassen können. Oder, da wir gerade dabei sind, mit der Baronin. Was war in den Jahren seit dem Sturz des Tempels mit ihm geschehen? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass der Devin, mit dem ich aufgewachsen war, so etwas tun würde.

Während ich überlegte, was ich als Nächstes sagen sollte, ging das Würfelspiel zu Ende, und zwei der anderen Männer kamen herbei, um an der Konferenz teilzunehmen. Ein großer, knochiger Bursche mit einer tiefen Narbe auf der Stirn und ein kleinerer Kerl, der mich an ein Wiesel erinnerte. Der vierte verweilte an der Tür.

»Achte bloß darauf, dass du das Licht nicht verdeckst«, mahnte der Magier.

»Keine Sorge, Lok«, antwortete die Narbe.

»Soweit es mich betrifft, gibt es keinen Grund zur Vorsicht«, verkündete ich. »Das normale Licht ist für alles mit Ausnahme von Lesen mehr als ausreichend, und ich habe mein Buch in der Taverne zurückgelassen.«

Lass sie nie deinen Schweiß sehen. Die Lektionen waren alle noch da. Wenn ich nun nur noch zurückkehren könnte zu dem Ort in mir, an dem ich mit ihnen gelebt hatte, ohne erst an sie denken zu müssen, dann wäre ich vielleicht imstande, mich wirklich wieder als Schwertführer zu bezeichnen.

Die Schlange zischte wieder, und der Magier sagte: »Es wird mir eine Freude sein, dir Schmerzen zu bereiten. Wann immer ihr bereit seid, Männer.«

Die beiden traten vor und stellten sich rechts und links von mir an die Wand. Wenn ich den Kopf drehte, konnte ich entweder den einen oder den anderen sehen, aber nie beide zugleich. Ich musterte gerade den auf der linken Seite, Narbe, als Wiesel mir von rechts einen Hieb kurz unter dem Brustkorb auf die nackte Haut meines Bauches versetzte – sie hatten mich ausgezogen. Der Kerl schwang einen frisch abgeschälten Weidenzweig, ungefähr so dick wie das Heft eines Dolches, gleichermaßen schwer wie elastisch. Verdammt! Das tat so weh wie ein Fausthieb oder ein Tritt, war aber nicht annähernd so sehr dazu angetan, bleibenden Schaden zu verursachen.

Ich drehte mich um und wollte nach ihm spucken, nur um von der anderen Seite einen Schlag auf den Wangenknochen zu kassieren – Narbe benutzte einen viel dünneren Zweig, passend für die Feinarbeiten. Verdammt! Immerhin war meine Wange nicht aufgeplatzt. So gerade nicht. Wiesel schlug erneut zu, ungefähr auf halber Höhe meines Oberschenkels. Und dann wurde es ziemlich hässlich, als die beiden mich eine Weile von Kopf bis Fuß bearbeiteten. Sie waren wirklich gut. Nie schlugen sie hart genug zu, um mir irgendetwas zu brechen, und sie führten die Schläge mit genug Abstand, dass ich jeden einzelnen gut abgegrenzt zu spüren bekam, ohne dass die Empfindungen ineinander hätten übergehen können. Aber die Weidenruten taten mir nicht halb so sehr weh wie meine Angst um Triss.

Beherrsche den Schmerz, lass dich nie von ihm beherrschen.

Ich zwang mich, aus dem Schmerz hinauszutreten, wie man es mich gelehrt hatte, ihr Tun auf einer taktischen Ebene zu erfassen, statt es ganz nach Gefühl wahrzunehmen. Auf der persönlichen Ebene war dies eine höchst professionelle Abreibung, aber wozu? Es gelang mir einfach nicht, das Ganze auf sinnvolle Weise in einen größeren Rahmen einzufügen.

Sie konnten nicht auf Informationen aus sein, denn sie hatten keine Fragen gestellt, ehe sie angefangen hatten, auf mich einzudreschen, und Schläge waren so oder so eine beschissene Methode, wenn es darum ging, echte Informationen herauszukitzeln. Die meisten Leute würden alles sagen, was ihre Peiniger ihrer Meinung nach hören wollten, nur um sie zum Aufhören zu bewegen. Noch wichtiger war, dass ich gar nichts wusste. Seit dem Sturz des Tempels hatte ich nichts Bedeutendes getan. Devin kannte sämtliche Geheimnisse, die ich kannte, noch aus der Zeit vor dem Tod der Göttin, und selbst wenn er sie nicht kennen würde, Namara war in ihr Grab gefahren. Nichts von all dem war heute noch wichtig.

Als Rekrutierungstaktik ergab es auch keinen Sinn. Hätte ich auch nur die mindeste Neigung verspürt, mich mit Devin und den anderen Verrätern an Namaras Gedächtnis zusammenzutun, wäre dies wie ein Dolchstoß für alle derartigen Pläne gewesen. Devin kannte mich gut genug, um das zu wissen. Aber es war auch keine gute Methode, um den übrigen flüchtigen Klingen – Jax, Siri, Loris – eine Botschaft zu senden, denn sie alle waren so wenig wie ich davon angetan, bedrängt zu werden.

Das Einzige, was mir in den Sinn kam, war, dass Lok und seine Jungs freischaffend waren und mich auf eine Weise, die keine Spuren hinterließ, schlugen, weil es ihnen ganz einfach Spaß machte, einer Klinge Namaras die Scheiße aus dem Leib zu prügeln. Devin war ein inkompetenter Mistkerl. Erneut ertappte ich mich bei dem Wunsch, ich hätte auf dem Marchon-Anwesen nicht gezögert. Hätte ich Devin gleich getötet, als ich sah, wie er die Schwerter entehrte, die Namara ihm gegeben hatte, dann wäre all das nie passiert. Aber das hätte auch Zass das Leben gekostet, und trotz all der Schläge wusste ich auch in diesem Moment, dass ich keines Finsterlings Tod auf mein Gewissen laden wollte, wenn ich es nur irgendwie vermeiden konnte.

Was mich wieder zu der Sorge um Triss zurückbrachte. Zu diesem Zeitpunkt verlor ich die Kontrolle, wurde vielleicht sogar ein bisschen verrückt, schrie und fluchte und warf mich eine unbestimmbare Zeit lang hin und her. Ein Schlag mit der flachen Hand holte mich von diesem Abgrund zurück, auch wenn vor allem das abweichende Geräusch in mein Bewusstsein drang, weniger der Schmerz des Hiebes, der meine Lippen gegen meine Zähne presste.

»Was?« Ich schüttelte den Kopf, um die Welt wieder in korrekte Dimensionen zu rücken. Der Teil von mir, der den Schlag gehört hatte, erinnerte sich auch, dass irgendwann zwischendurch eine Frage gestellt worden oder ein Befehl gefallen war. »Könntet ihr das bitte wiederholen?«

Lok packte mein Kinn und drehte meinen Kopf nach rechts, sodass ich ihn direkt anblickte. Vor dem blendenden Weiß der Magierlampe, die nur wenige Fuß weit entfernt war, sah er alles andere als menschlich aus. Sein halbes Gesicht lag in solch einem tiefen Schatten, dass es eigentlich gar nicht mehr da war, und die andere Hälfte war verschwommen und so fahl wie ein durch die Nacht wandernder Untoter.

Er beugte sich so nahe heran, dass wir uns mehr oder weniger küssten und ich seinen fauligen Atem roch. »Ich sagte, Schwertführer, ich will, dass du mir alles erzählst, was du über einen Mann weißt, der sich selbst Devin Nachtklinge nennt.«

»Warte mal, was?« Ich kniff die Augen zu und blinzelte dann mehrmals, während ich versuchte, seinen Worten einen Sinn abzuringen.

Was er gerade gesagt hatte, wich so weit von dem Blatt ab, auf dem meine Lesart der Dinge verzeichnet war, dass ich seine Worte kaum fassen konnte. Gehörten sie etwa nicht zu Devins dressierten Ratten? Welchen Grund konnten sie haben, mich zu prügeln, um Informationen über Devin zu erhalten?

Lok ließ mich los, trat zurück und sprach sehr langsam und sehr deutlich: »Devin Nachtklinge, dein ehemaliger Waffenbruder, erzähl uns von ihm, oder das, was du bisher erlitten hast, wird dir bald vorkommen wie die Liebkosungen deiner toten Göttin.«

Ich setzte einen weiteren Punkt auf Loks Toter-Mann-Strichliste und klappte den Mund zu einer Antwort auf, doch es kam nichts heraus. Nachtklinge. Nachtklinge? Wirklich? Wann hatte Devin Urslan gegen einen sprechenden Namen eingetauscht, der förmlich auf das Grab der Göttin spuckte? Wichtiger noch: Wenn diese beiden nicht zu Devin gehörten, dann hatte mein Ausgangspunkt zur Abbildung des größeren Ganzen nicht nur höchst verschwommene Ergebnisse gezeitigt, sondern zu weiter nichts als einem Durcheinander verspritzter Farbe in einem finsteren Atelier geführt.

»Schlagt ihn weiter«, sagte Lok.

Narbe verpasste mir einen an die Seite des Halses, knapp über dem ledernen Kragen. Es brannte wie Gottes eigene Hummel. Und es half mir aus meiner Benommenheit heraus. Was mehr an der Bedrohung als am Schmerz selbst lag. Ein Zoll weiter vorn, und er hätte mir den Kehlkopf zerschmettert. Ich konnte es mir nicht leisten, jetzt zu sterben, vor allem um Triss’ willen. Außerdem wollte ich doch zu gern ein paar ernste Worte mit diesen Burschen und meinem lieben alten Freund Nachtklinge wechseln, ehe ich meiner Göttin folgte.

»Wartet«, sagte ich. »Angenommen, euer Devin und meiner sind ein und dieselbe Person, dann erzähle ich euch mit Freuden alles, was ich weiß.« Zur Hölle, wenn Zass nicht wäre, wäre ich mehr als nur ein bisschen in Versuchung geraten, ihnen dabei zu helfen, ihn an meiner Stelle hier festzuschnüren.

Lok starrte mich ungläubig an. »Angenommen, es ist dieselbe Person? Du willst doch nicht ernsthaft behaupten, es könnte mehr als einen Exschwertführer namens Devin geben, der sich in dieser Stadt herumtreibt, oder?«

»Das ist ein Argument.« Ich nickte so entschlossen, wie es meine Fesseln erlaubten. »Was wollt ihr wissen?«

»Fangen wir mit seinen langfristigen Plänen für die Baronin an.«

Ich sagte nicht »Woher verdammt noch mal soll ich das wissen«, aber ich dachte es. »Das könnte ein Problem sein. Ich habe Devin seit fünf Jahren nicht gesehen. Ich habe keine Ahnung, welche Pläne er derzeit verfolgt.«

Lok schüttelte bekümmert den Kopf. »Willst du uns weismachen, du wärest nicht der Mann, mit dem diese Nachtklinge vor zwei Nächten auf dem Marchon-Anwesen gesprochen hat? Denn ich glaube dir nicht. Denk also genau nach, ehe du antwortest, anderenfalls könnte ich auf die Idee kommen, die Jungs zu bitten, dich noch eine Weile zu bearbeiten, ehe ich dir weitere Fragen stelle, dieses Mal aber weniger zurückhaltend.«

Ich hätte Lok gern gesagt, dass ich ihn auslöschen werde. Ich hätte ihm gern verständlich gemacht, was für eine wirklich dumme Idee das alles war, ganz besonders das, was er mit meinem Vertrauten gemacht hatte. Doch das würde Triss auf kurze Sicht nur noch mehr in Gefahr bringen. Aber auf lange Sicht war Lok ein toter Mann.

»Nein«, sagte ich. »Das war ich, aber es war meine erste und einzige Begegnung mit Devin. Davor habe ich ihn zum letzten Mal ungefähr einen Monat vor dem Sturz des Tempels gesehen. Ich wusste nicht einmal, dass er noch am Leben ist, bis ich ihn auf dem Balkon der Baronin gesehen habe. Ehrlich, im Moment wünschte ich, er wäre immer noch so tot, wie ich dachte.«

Ich weiß nicht, ob Lok mir glaubte, aber zumindest wies er seine Männer nicht gleich an, wieder mit ihren Ruten auf mich loszugehen, also fuhr ich fort: »Ich kann dir nicht sagen, was Devin derzeit tut oder wo er zu finden ist oder irgendwas in der Art. Ich kann dir sagen, was er als Kind am liebsten gegessen hat und wer seine erste Liebe war und tausend andere Kleinigkeiten, aber das ist nicht das, was du willst. Wenn du mir sagst, warum du diese Informationen haben willst, dann könnte ich die Sache vielleicht auf das einengen, was wirklich nütz-umpf.«

Dieses Mal war es Wiesel, der mir die Spitze seiner Rute in die in Schwebe befindlichen Rippen rammte.

»Mir scheint, du hast die Situation nicht ganz verstanden.« Lok beugte sich erneut nahe heran. »Ich stelle die Fragen. Du lieferst die Antworten. Alles andere führt nur zu neuen Schmerzen. Kapiert?«

Ich nickte. Triss würde es wenig helfen, sollte ich ein blutiges Häufchen Elend sein, wenn die Zeit zum Handeln gekommen war.

Wenn du dich selbst beherrschst, beherrschst du die Lage, und deine Chance zu handeln wird kommen.

Als mir diese Worte durch den Kopf gingen, empfand ich ein unfassbar tiefes Bedauern, dass ich Meister Kelos niemals für seine Lektionen würde danken können. Ohne sie hätte ich hier leicht den Tod finden können.

»Gut«, sagte Lok. »Dann können wir ja weitermachen. Oh ...«, er lächelte, »... und ich denke, es könnte uns tatsächlich helfen, zum Punkt zu kommen, wenn ich dir erkläre, was ich von dir will. Einverstanden?«

Ich bastelte mir ein Lächeln auf die geschwollenen Lippen und nickte erneut. Zugleich unternahm ich den dreitausendsten Versuch, mich loszureißen. Er war ebenso wirkungsvoll wie all die anderen zuvor.

Lok grinste nur in Anbetracht meiner Bemühungen. »Mein Boss will alles wissen, was du über den kleinen Assassinen der Baronin weißt. Bis hin zur Farbe seiner Unterwäsche. Jetzt begriffen?«

»Das ist verrückt.«

Für wen arbeitete Lok? Für einen Rivalen der Baronin. Einen anderen als Maylien? Warum sollte irgendjemand an derartigen Details interessiert sein? Alles, was ich erfuhr, steigerte nur meine Verwirrung. Diese Leute waren wirklich die verdammt eigentümlichste Mixtur aus Profis und Amateuren, die mir je begegnet war.

»War das die Antwort auf meine Frage?«, erkundigte sich Lok. »Es hat sich nicht angehört wie eine Antwort. Es hat sich angehört wie ein Kommentar, und ich war eigentlich ziemlich sicher, dass von dir erwartet wird, nichts anderes zu tun, als Fragen zu beantworten.«

Ehe er noch etwas tun oder sagen konnte, hörte ich ein tieftönendes, pulsierendes Geräusch und sah Magie am Fenster aufflackern. Sie sengte eine Linie durch den Raum, die vom Fenster zu der Magierlampe führte, riss den Stein von seiner Schnur und wanderte weiter bis zu einer Stelle, ungefähr einen Zoll oder so rechts von meinem blutenden Ohr. In diesem Moment hörte ich einen harten Knall und fühlte einen Regen aus Nadelstichen auf meinem Hals und der Seite meines Gesichts.

Ich wusste nicht, was da gerade passiert war, aber das war mir auch egal. Meine Chance war gekommen, und dieses Mal würde ich es nicht vermasseln.

Die herabstürzende Magierlampe traf mich im Fallen an der Brust, prallte ab, kam auf dem Boden auf, rollte quer durch den Raum und verbreitete wilde Schatten. Zugleich spürte ich, wie Triss sich in meinem Rücken regte. Ich schnippte mit den Fingern der rechten Hand, um seine Aufmerksamkeit auf die zugehörigen Fesseln zu richten. Ich brauchte als Erstes eine freie Hand. Im nächsten Moment fühlte ich, wie der erste Riemen in Stücke riss; Handgelenk, gleich darauf gefolgt vom Ellbogen.

Kaum war mein Arm aus den Fesseln befreit, kehrte mit einem schmerzhaften Schlag die Blutzirkulation in voller Stärke zurück. Es war, als hätte jemand das Blut in meinen Adern in Brand gesteckt. Ich verdrängte den Schmerz aus meinem Bewusstsein, während ich mich umblickte, um nachzusehen, ob ich Zeit hatte, mich ganz zu befreien.

Die hatte ich nicht.

Lok hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, eine Hand griff nach einem Messer, während die andere sich erhoben hatte, um auf mein Gesicht zu zeigen. Ich riss den freien Arm hoch und zur anderen Seite, um ihn abzuwehren, und signalisierte Triss dabei durch die Positionierung der halb geballten Faust, was ich brauchte.

Ein Strom magischen Feuers brach aus Loks Fingern hervor, nur um in dem Oval aus Schatten zu verschwinden, dass meinen Arm plötzlich vom Ellbogen bis zu den Fingerknöcheln umhüllte wie ein Faustschild, geschaffen aus dem Stoff, aus dem die Nacht gemacht war. Ein Punkt für mich. Aber nur knapp und zu dem Preis, dass ich immer noch verschnürt wie eine Gans an dem Gerüst hing, bereit, zur Schlachtbank gebracht zu werden.

Wenn ich mich nicht schnell aus diesen Fesseln befreien konnte, war ich ein toter Mann. Triss war nur begrenzt imstande, mit Feuermagie fertigzuwerden – ein stärkerer Magier oder ein richtiger Bann hätten ihm ernsten Schaden zufügen können –, und sogar ein unbedeutender Hexer wie Lok konnte ihn schlagen, wenn er nur genug Zeit hatte.

Plötzlich sauste Narbes Rute brutal auf mich herab und erwischte mich knapp über dem Auge. Ein Feuerwerk funkelnder, purpurner Blitze flammte über meinem Blickfeld auf. Gleichzeitig zog die Speinatter auf Loks Schulter den Kopf zurück, bereit, mir eine Ladung Gift in die Augen zu jagen. Ich drehte mein Schattenschild so, dass es beides abfangen konnte, das Gift und die nächste Runde magischen Feuers, aber viel Hoffnung hatte ich nicht.

Lok klappte den Mund auf wie ein Mann, der im Begriff war, laut zu lachen, doch heraus kam nur so etwas wie ein leises »Svok«. Ein dünnes Rinnsal Blut troff aus seinem Mund, und er krachte mit den Knien auf den harten Steinboden. Beim Aufprall hörte ich Knochen brechen, aber das kümmerte ihn nicht mehr, er kippte einfach nur stumm nach vorn. Lok war tot, umgebracht von dem Armbrustbolzen, der aus seinem Hinterkopf ragte. Als sein Gesicht auf dem Boden aufschlug, verfiel die Schlange in Krämpfe, ehe sie ihrem Meister in den Tod folgte.

Damit blieben noch Wiesel, Narbe und der vierte Mann.

Narbe schlug wieder zu, aber dieses Mal hatte ich damit gerechnet und ihn mit meinem trissgeschützten Arm abgewehrt. Die Rute zersplitterte in einer Explosion weißen Feuers, als mein Vertrauter die Berührung dazu nutzte, das Holz zu einem Kanal für einen magischen Blitz umzuwandeln. Narbe ging schreiend zu Boden und umklammerte die kaputte Hand. Ich machte kehrt, um Wiesel kaltzumachen, aber der hatte bereits seine Rute fallen gelassen, sich zur Flucht gewandt und war gerade auf dem Weg zu dem vierten Mann, der eifrig an der Tür rüttelte.

Womit der Status beider Männer von Bedrohung zu Zielperson wechselte.

Magisches Feuer strömte zum Fenster herein, als der vierte Mann die Tür öffnete, und verwandelte ihn in einen menschlichen Scheiterhaufen. Der Geruch von verbranntem Fleisch breitete sich im Raum aus, und Wiesel ließ sich bäuchlings zu Boden fallen und bettelte um Gnade.

Von mir hatte er keine zu erwarten.

Triss löste meine restlichen Fesseln, und ich stürzte zu Boden. Nach all den Stunden, in denen ich an die Glyphe gefesselt war, und den brutalen Schlägen schaffte ich es nur mit Mühe, nicht wie Wiesel mit dem Gesicht voran im Dreck zu landen. Ich blieb auf den Beinen, konnte aber kaum gehen und stolperte gegen einen Schlachtblock von einem Tisch, auf dem allerlei scharfe und spitze Abscheulichkeiten lagen, von denen nun eine ganze Reihe in einer Folterwerkzeuglawine herabstürzte. Eisen und Stahl prallten auf den Steinboden, begleitet von scharfem Klirren und Krachen und ein paar tiefer tönenden Gongschlägen, wann immer irgendein Teil gegen einen gewaltigen Kupferkessel prallte.

»Alles in Ordnung?«, fragte eine halb vertraut klingende weibliche Stimme am Fenster. Obgleich der Bann, der es verdeckt hatte, gebrochen war, konnte ich jenseits der Gitterstäbe nur Dunkelheit erkennen.

»Bald, dank Eurer Hilfe. Was schulde ich Euch für die Rettung?«

Triss durfte wegen dieser Frau weiterleben, wer immer sie auch sein mochte. Es stand ihr zu, ihren Preis zu nennen.

Vergnügtes Gelächter ertönte, und dann erschien ein lächelndes Gesicht an den Gitterstäben. »Nun, Ihr könntet versuchen, mir meine Baronie zurückzuerobern, genau wie ich es in meinem Brief erbat ... Königsmörder.«

Es war Maylien, meine Dame im roten Kleid. Die, von der ich gehofft hatte, ich würde sie nie wiedersehen. Und jetzt schuldete ich ihr eine Baronie. Wenigstens ist mein Leben recht interessant.

»Verdammt«, sagte Maylien und wich hastig vom Fenster zurück. »Hier draußen ist noch jemand. Ich ...«

Dann ertönte ein dumpfer Schlag, als würde man von einem stoffummantelten Knüppel hinter dem Ohr getroffen werden, gleich darauf hörte ich jemanden zu Boden gehen, und dann ... Stille.

6

Ich versuchte ans Fenster zu stürzen, wo Maylien gerade aus meinem Blickfeld verschwunden war. Aber meine arg misshandelten Muskeln verweigerten die Kooperation, und so stolperte ich über Wiesel, statt einfach über ihn hinwegzutreten. Im Fallen spürte ich, wie sich Wiesel unter mir ruckartig bewegte, und ich hörte Metall über den Boden schleifen, als er sein Messer zog.

Verdammt. Ich hatte keine Zeit für so was.

Ich versuchte seinem Dolchstoß auszuweichen und krümmte mich unbeholfen nach rechts, als die Klinge heranjagte. Statt tief in mein Fleisch einzudringen, zog mir die Waffe eine oberflächliche Schnittwunde über die Rippen. Ich rollte mich weiter nach rechts, versuchte, etwas Abstand zwischen uns zu bringen, als Wiesel sich auf die Knie stemmte und zu mir herumkreiselte. Ehe ich aus seiner Reichweite kommen konnte, knallte ich gegen die Beine des Exsanguinationstisches und traf dabei die frische Wunde an meinem Brustkorb, was mir einen Regen winziger Lichtpunkte über das Blickfeld trieb.

Wiesel stürzte sich auf mich, hob den Dolch, um ihn in meiner Brust zu versenken. Unter normalen Umständen wäre ich damit mühelos fertiggeworden, auch nackt und unbewaffnet. Aber ich war immer noch so steif und wund, dass ich kaum die Faust ballen konnte, umso weniger jemanden damit schlagen. Damit blieb nur Magie, aber mein Nima war mindestens so erschöpft wie ich selbst. Nicht dass ich irgendeine Wahl gehabt hätte. Ich signalisierte Triss, er möge für einen magischen Blitz sorgen, doch er hatte seine eigenen Pläne.

Der Schatten eines Drachen erhob sich zwischen Wiesel und mir und hing für einen Moment in der Luft wie ein Falke, der sich bereit machte, auf seine Beute herabzustoßen. Wiesel schrie auf, warf sich zurück und ließ das Messer fallen. Triss sank trotzdem auf ihn nieder, umschloss ihn mit den Schwingen der Finsternis und verbarg ihn so vor meinen Blicken. Dann drückte Triss zu, zog sich zu einem festen Schattenball zusammen, versteckt in der Mitte das Wiesel. Langsam schrumpfte der Ball, wurde immer kleiner, bis er gerade noch stecknadelgroß war. Inzwischen bemühte ich mich, wieder auf die Beine zu kommen. Mir war nicht klar, was Triss tat, nicht auf Anhieb, aber ich spürte, wie die enorme Anspannung in dem Band zwischen uns widerhallte.

Als Triss urplötzlich wieder seine normale Größe und Gestalt einnahm, war Wiesel einfach verschwunden. Während ich versuchte, dem Ganzen zu folgen, schlug Triss heftig mit den Flügeln und kletterte in Richtung Decke. Das Band zwischen uns wurde dünner, bis nur noch ein zarter Schattenstrang übrig war. Sein Kopf peitschte zürnend hin und her, als er dort oben wütete und schimpfte. Dabei bediente er sich der Sprache der Finsterlinge und brachte scharfe Zischlaute hervor, die mich an das Geifern wütender Schlangen erinnerten. Ich konnte nur wenige Worte verstehen. »Töten« und »sollen leiden« und »alle«. Es war eben nicht die Sprache, die sie dazu benutzten, sich mit Menschen zu verständigen.

Nun fiel sein Augenmerk auf den verwundeten Narbe, und er dehnte sich über den ganzen Raum aus, erhob sich drohend über dem am Boden liegenden Mann wie die Schattenfigur eines Pantomimen. Narbe schrie auf, als der Schatten über ihn fiel, genauso wie Wiesel geschrien hatte. Triss quetschte ihn, spannte sich, trieb sich selbst beinahe bis an den Rand des Erträglichen ... und dann war auch Narbe verschwunden. Erst jetzt wurde mir klar, was Triss getan haben musste. Er hatte sich selbst zu einem Tor geformt und sie ins Immerfinster geschickt. Ich fragte mich, wie lange sie wohl überleben würden in dieser kalten und endlosen Dunkelheit – ewig im freien Fall, ohne je den Boden zu erreichen –, und fröstelte.

Mir war eisig kalt.

Man hatte mich gelehrt zu töten, kaum dass ich laufen konnte, und ich hatte getötet. Viele Male. Ich hatte selbst vorgehabt, Wiesel und Narbe zu töten. Und ich hätte es mit einem Lächeln auf den Lippen und ohne zu zögern getan. Aber das wäre schnell und sauber vonstatten gegangen, eine geöffnete Vene, ein Dolch im Herzen, eine zerquetschte Kehle. Nicht so etwas wie das, was Triss eben getan hatte.

Der Sturz in das Immerfinster war ein grauenhafter Tod und ein seltener dazu. Ich hatte Gerüchte über übergeschnappte Finsterlinge gehört, die Schattentore geöffnet hatten, aber ich war nie Zeuge von etwas Derartigem geworden, und ich hatte auch nie damit gerechnet, dergleichen je mitanzusehen. Das gehörte nicht zu den Dingen, um die wir sie gebeten hatten. Niemals. Bis zu diesem Moment hatte ich mich nie gefragt, warum. Nun kannte ich die Antwort. Furcht. Was Triss meinen Feinden gerade angetan hatte, das könnte er auch jederzeit mit mir tun, wenn er nur wollte.

Wann immer ich mich in seiner Finsternis verbarg, wann immer ich meine Magie durch ihn wirkte, wann immer ich meinen Vertrauten aus irgendeinem Grund um mich legte, trat ich damit auf die Schwelle zum Immerfinster, und nur der Schatten stand noch zwischen mir und dem Verderben. Würde ich Triss nicht mehr trauen als mir selbst ...

Wieder zitterte ich, dieses Mal wegen der unterirdischen Kälte in dem feuchten Kerkerraum. Angesichts der Umgebungstemperatur und der Misshandlungen, die ich hatte über mich ergehen lassen müssen, förderte ich meinen Schockzustand allein dadurch, dass ich hier herumstand. Ich musste in Bewegung kommen. Und, wichtiger noch, ich musste herausfinden, was Maylien zugestoßen war. Das und mehr schuldete ich ihr, nachdem sie mir geholfen hatte, Triss zu retten.

»Triss!«, rief ich, als ich Richtung Fenster stolperte. »Triss, komm her!«

Ich musste mich an den Gitterstäben festhalten, um auf den Beinen zu bleiben, als ich in die Nacht hinausstarrte. Alles, was ich sehen konnte, war ein Streifen leerer Pflastersteine und dahinter eine kahle Ziegelmauer, aber keine Spur von Maylien.

Scheiße.

Ich wandte mich ab von der einsamen Nacht. Triss flatterte immer noch kreuz und quer durch den Raum, anscheinend auf der Suche nach etwas, das er töten konnte, und murrte dabei in seiner eigenen Sprache vor sich hin. Auch Lok hatte er in die Finsternis geschickt, aber der Magier war bereits tot gewesen, und nun stieß er immer wieder herab, um den verkohlten Leichnam des vierten Mannes zu untersuchen.

Fast wünschte ich, er würde sich den Mistkerl einfach holen. Der Gestank des verbrannten Fleisches drehte mir den Magen um. Nachdem ich ihn gerufen hatte, dachte ich einige Sekunden lang, Triss würde nicht kommen, doch nach ein paar weiteren sturzflugartigen Annäherungen an den Toten glitt er zu meinen Füßen herab, genau dorthin, wo das Licht des Kerkers ihn hingeworfen hätte.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er. »Die haben dich verletzt, und ich konnte sie nicht daran hindern.« Seine Stimme ertönte schrill, die Worte hastig, durchzogen von Kummer und Schmerz. »Ich konnte überhaupt nichts tun. Es hat sich angefühlt wie einer dieser Albträume, die euch Menschen manchmal im Schlaf befallen, so, als hätte mich etwas mit den Zähnen gepackt und würde mich schütteln und schütteln und schütteln, als würde es niemals enden.«

»Für mich war es auch ziemlich albtraumhaft«, sagte ich.

»Ich weiß.« Plötzlich erhob sich mein Drachenschatten vom Boden und wickelte die Flügel um mich. »Ich weiß. Ich wollte sie alle umbringen, sie zur Rechenschaft ziehen, weil sie dir wehgetan haben, aber ich konnte es nicht. Ich konnte nicht! Es tut mir so leid.«

Für einen winzigen Augenblick spürte ich die Gefahr des Immerfinster in der Berührung, doch Triss hatte nichts getan, diese Empfindung zu provozieren. Rasch verdrängte ich das Gefühl und entspannte mich in der Umarmung meines liebsten, engsten Freundes. Er war ein geübter Mörder und verdammt beängstigend, aber das war ich auch. Wir waren beide die Produkte eines Systems, das dazu geschaffen wurde, lebendige Waffen hervorzubringen.

»Alles in Ordnung, Triss. Ich bin in Ordnung. Wir müssen hier weg und rausfinden, was aus dem Mädchen geworden ist.«

Natürlich war, was immer Maylien zugestoßen war, zu diesem Zeitpunkt höchstwahrscheinlich längst vorbei. Seit ihrem Aufschrei war von draußen nichts mehr zu sehen oder zu hören gewesen, was die Vermutung nahelegte, dass sie entweder tot oder entführt worden war. Nackt und unbewaffnet konnte ich wenig tun, also überlegte ich, dass ich mir doch besser noch ein paar Sekunden Zeit nehmen sollte, um diesen Zustand zu beenden.

Alles, was ich am Leib getragen hatte, als ich dem Todesfunken zum Opfer gefallen war, lag auf einem unordentlichen Haufen, half mir aber nicht viel weiter. Sie hatten mir die Kleider und die Stiefel vom Leib geschnitten, vermutlich, nachdem sie mich an das Gerüst der Glyphe geschnallt hatten, und der Großteil meiner Klingen war bei den toten Kadeshis geblieben. Viele andere Optionen hatte ich auch nicht. Drei meiner vier Peiniger waren zur Gänze aus dieser Welt verschwunden und hatten all ihre Habseligkeiten mitgenommen, und der vierte war verbrannt.

In der Not schnappte ich mir die Überreste meiner Hose und schnürte mir einen Lendenschurz. Ich war gerade an einem Punkt angelangt, der geeignet war, die Gesetze der Schicklichkeit von Tien herauszufordern, als irgendwo hinter der leicht geöffneten Tür des Kerkers eine nervöse Stimme ertönte.

»Lok!«, sagte sie. »Ist alles in Ordnung? Was zum Henker ist passiert?«

»Scheiße.« Ich hob mein letztes Messer auf und etwas, das aussah wie eine bösartige Kreuzung zwischen einem Schürhaken und einer Knochensäge, und eilte zur Tür.

Dahinter lag ein Korridor, an dessen Ende ich eine weitere Kerkertür erkannte. Das Licht einer Fackel im Durchgang spiegelte sich in einem Augenpaar, das durch die kleine, vergitterte Öffnung zu mir hinauslugte.

»Lok?«

Triss zischte irgendwas in seiner eigenen Sprache und streckte sich den Korridor entlang, griff nach der Tür am anderen Ende. Ehe er dort angelangt war, ertönte eine gedämpfte Verwünschung, und die Augen verschwanden. Einen Moment später läutete eine Alarmglocke.

Das brachte ein bisschen Spannung in den Terminplan.

Ich schloss und verriegelte die Tür an meinem Ende des Flurs, brach den Schlüssel im Schloss ab und verkeilte ihn, ehe ich zum Fenster trat. Es war klein, aber wenn wir ein paar Gitterstäbe heraustrennen konnten, würde ich wohl durchpassen, und das war allemal besser, als uns den Weg durch ein unbekanntes Gebäude freizukämpfen. Ich rief Triss und zeigte ihm mit der Hand die Form eines Messers, um ihm zu vermitteln, was ich wollte, doch er glitt immer nur auf dem Türblatt hin und her. Entweder er hörte mich nicht, oder er ignorierte mich schon wieder. Er wollte mehr Blut sehen.

Ich auch, aber das war nicht der passende Zeitpunkt.

»Triss!«, blaffte ich. »Denkst du, du kannst das mal für eine Minute lassen und mir bei diesen Gitterstäben helfen? Wir kommen später wieder, dann können wir sie immer noch umbringen. Für den Augenblick müssen wir erst mal hier raus und nachsehen, was mit Maylien passiert ist.«

Er drehte den Kopf in meine Richtung und zischte etwas, das ebenso wütend wie unverständlich war.

»Triss, bitte, lass es gut sein für heute Nacht.«

Seufzend kehrte er zu mir zurück. Ich zeigte ihm wieder die Messergeste, aber statt sich um meine Hände und Schultern zu legen, breitete er die Schwingen weit aus und verdeckte das Fenster und ein gutes Stück der Mauer drum herum. Beinahe eine Minute hing er da wie ein zwischen Buchseiten gepresstes Blütenblatt. Mit einer brutalen Anstrengung, die ich durch unsere Verbindung spüren konnte, spannte er die Schultern, riss die Flügel nach vorn und zog sich für einen Moment auf Stecknadelkopfgröße zusammen. Der Bereich der Wand verschwand zusammen mit dem enthaltenen Fenster im Immerfinster. Zurück blieb ein Loch in Form eines mannsgroßen Drachens. Triss kollabierte für einen Augenblick vollends erschöpft in meinem Schatten. Diese neu entdeckte Gabe forderte ihm einiges ab.

»Das geht auch.« Ich kletterte in die Öffnung und nutzte die Umrisse eines Hinterbeins als Trittstufe.

Etwa die Hälfte des Lochs befand sich unter der Erdoberfläche. Zusammen mit meinem nach wie vor recht wackeligen Zustand führte dieser Umstand dazu, dass ich mühsam aufwärtsund hinausglitschte, mich mit Dreck beschmierte und dabei beinahe meinen Lendenschurz einbüßte. Schließlich kam ich in einer stillen, absolut verlassenen, schmalen, gepflasterten Gasse heraus.

Kein Mädchen. Andererseits hatte ich auch nicht damit gerechnet, sie hier vorzufinden. Ich fand auch keine Mädchenleiche. Das, immerhin, war eine Erleichterung.

Obwohl mir die Gasse nicht bekannt vorkam, konnte ich an dem Mangel an Müll in den Ecken und dem fehlenden Gossengestank erkennen, dass ich mich in einer der besseren Gegenden der Stadt aufhielt. Vielleicht ein Geschäftsviertel, vielleicht auch ein Wohnviertel, aber auf jeden Fall nicht wohlhabend genug für eine Straßenbeleuchtung. Möglicherweise Schneidergasse oder Unterdenhügeln oder eines der anderen derartigen Viertel. Nach den Gestirnen zu schließen, war die Morgendämmerung noch einige Stunden entfernt, was auch die Stille erklärte.

Kurz blickte ich zurück in das Loch, aus dem ich gerade geklettert war, und überlegte flüchtig, warum irgendjemand ausgerechnet in so einer Gegend einen Kerker bauen ließ. Aber der Wohlstand an sich war in diesem Fall eine gute Tarnung. Und wer es sich leisten konnte, einen Magier, und sei er auch so jämmerlich wie Lok, zu kaufen, der konnte sich auch die nötigen Banne leisten, um das Geschrei und den Gestank daran zu hindern, aus dem Fenster zu entfleuchen. Das erinnerte mich wieder an das Mädchen, das den Bann gebrochen haben musste, um mich aufzuspüren. Die Tatsache, dass ich daran erst erinnert werden musste, sagte einiges über meinen Allgemeinzustand aus.

Rasch sah ich mich nach Spuren um, die mir verraten konnten, was ihr zugestoßen war, auch wenn ich in diesem Punkt nicht viel Hoffnung hatte. Ich bin kein Spurensucher, und selbst wenn ich einer wäre, ist die Innenstadt kein guter Ort, um ohne einen Hund auf die Jagd zu gehen. Als ich in der kurzen Zeit, die mir meiner Einschätzung nach blieb, ehe meine Feinde allmählich wieder zum Problem werden dürften, nichts fand, wandte ich mich zum Gehen. Genau in diesem Moment machte Triss, der sich inzwischen wieder ausreichend erholt hatte, um sich hinter mir in der Gasse umzuschauen, ein Geräusch, das sich anhörte wie ein überkochender Kessel auf glühenden Kohlen.

»Was ist?«

Triss kreiste um eine in meinen Augen vollkommen unauffällige Stelle am Boden. »Zass war hier. Er kam von oben. Ich kann ihn in den Steinen schmecken, auf denen er und Devin gelandet sind.«

Derweil spürte ich, wie meine Augenbrauen vor Überraschung den Weg zum Haaransatz antraten. Zass bedeutete Devin, aber das war es nicht, was mich erschreckte. Ich war mehr als nur halb überzeugt gewesen, dass er irgendwie in die Geschichte verwickelt war, und sei es nur wegen meiner derzeitigen Pechsträhne. Nein, was mich erschreckte, war die Tatsache, dass Triss Zass’ Anwesenheit feststellen konnte. Nie hatte ich auch nur gerüchteweise von derartigen Fähigkeiten der Finsterlinge gehört.

Ehe ich ihn danach fragen konnte, deutete ein Geräusch am näheren Ende der Gasse darauf hin, dass wir unseren zeitlichen Spielraum überzogen hatten. Rasch blickte ich zu den Dächern hinauf, von denen Devin gekommen und zu denen er vermutlich zurückgekehrt war. Aber selbst mit Triss’ Hilfe würde ich es in meinem derzeitigen Zustand nicht die glatten, verputzten Wände hinauf schaffen. Mein Nima hatte ich bereits übermäßig beansprucht. Würde ich noch mehr Magie anwenden, müsste ich sterben und Triss mitnehmen. Selbst wenn mir danach gewesen wäre, Triss hätte es nicht gefallen – ich spürte den Schmerz und die Erschöpfung, die durch unsere Verbindung tröpfelte, auch wenn er versuchte, seine Gefühle vor mir abzuschirmen.

Er musste wissen, dass man manchmal einfach loslassen musste, ganz gleich, wie sehr man sich wünschte, dranzubleiben.

Statt also Devin zu verfolgen, bat ich Triss, mich in sich zu verstecken, und ging los. Wir ließen die Gasse über das entferntere Ende hinter uns, wo wir uns nach links wandten und hangabwärts trotteten in die Richtung, in der ich hoffte, zur See und zum Hafen zu gelangen. Nach einem oder zwei Häuserblocks kannte ich mich wieder aus – die Alten Stallungen, was bedeutete, ich musste meinen Kurs ändern und den Gipfel des Kanatheahügels überqueren, um nach Hause zu kommen.

Einen Moment hielt ich inne, um meine Position im Gedächtnis zu verankern, damit ich die Gasse und den Kerker später wiederfinden würde. Dann drehte ich mich zu den Stolprern und dem Greifen um und ging langsam weiter. Nach einer Weile ließ ich Triss in meinem Schatten entspannen, um seine Kraft für eventuelle Notfälle aufzusparen. Der Weg war eine einzige Quälerei, und ich brauchte dringend mindestens fünfzehn Stunden Schlaf und eine dreifache Portion Frühstück.

Die wenigen Leute, die mir unterwegs begegneten, machten einen weiten Bogen um mich. Wer hätte es ihnen auch verdenken können? Ich sah aus wie ein heiliger Bettler, bekleidet mit nichts außer einem Lendenschurz und überzogen von blutigen Wunden und blauen Flecken. Als die ersten Straßenhändler ihre Stände öffneten, war die Versuchung groß, hier und da um ein paar Münzen zu bitten, damit ich mir ein Frühstück kaufen konnte. Das köchelnde Congee und die brutzelnden Würstchen rochen wie eine Scheibe vom Himmel. Aber ich konnte mir den Ärger nicht leisten, den unbefugtes Betteln mir mit den echten Gossenheimern einbringen würde, also sah ich davon ab. Die Gosse hatte eine höchst unerfreuliche Art, Streitigkeiten beizulegen.

Ich hatte gerade die Grenze zu den Stolprern erreicht, als ich mir endlich die Frage stellte, wie ich überhaupt in diesen Kerker gekommen war. Und da wurde mir bewusst, dass es vielleicht nicht ganz so schlau war, in den Greifen zurückzukehren, solange ich hierauf keine Antwort hatte. An vorderster Front: Wie hatten die Mitspieler, die mich dorthin verfrachtet hatten, gewusst, wo sie mich finden konnten und was genau sie zu tun hatten, um mich niederzuringen? Mitspieler, die bisher namenlos waren und mich jederzeit erneut gefangen nehmen konnten. Darauf hätte ich vermutlich früher kommen können, und das wäre ich bestimmt auch, wäre ich mehr als nur halb lebendig gewesen oder weniger auf Devin fixiert und auf die Frage, was er mit Maylien anstellen mochte.

Maylien, verdammt!

Wenn Devin sie umgebracht hatte, hatte ich keine andere Wahl, als ihn umzubringen. Und die Baronin wahrscheinlich gleich mit. Der Tod war nur durch das Absolute zu tilgen: Gerechtigkeit. Rache. Rückzahlung.

Ich schüttelte den Kopf. Darüber konnte ich mir morgen Sorgen machen. Jetzt sollte ich mir lieber Gedanken darüber machen, wie ich sicherstellen konnte, dass es für mich ein »Morgen« gab. Als ich also an einer gewissen Gasse vorbeikam, ging ich hinein. Diese Gasse roch nicht ansatzweise so angenehm wie die in den Alten Stallungen, und ich musste mich schwer beherrschen, um nicht darüber nachzudenken, was das für ein Zeug war, das da über meine Füße quoll. Als wir uns den Stolprern genähert hatten, hatte Triss meine Fußsohlen in eine Lage verstärkten Schatten gehüllt, um mich vor Verletzungen zu schützen, aber hier war der Siff knöcheltief.

Nach etwa fünfzig Metern fand ich die eingestürzte Mauer, die ich in Erinnerung gehabt hatte, und benutzte sie als Leiter, um auf die Dächer zu gelangen. Von dort aus bahnte ich mir langsam einen Weg zu einem alten Wohngebäude mit Klinkerfassade, das vor zwei Jahren ausgebrannt war. Größtenteils handelte es sich um eine gefährliche Ruine, aber einer der alten Türme an der südlichen Ecke hatte das Feuer beinahe intakt überstanden, und dort hatte ich mir eine Notunterkunft eingerichtet.

Man sollte stets eine Ausweichmöglichkeit haben, nur für den Fall, dass ein Plan fehlschlug, selbst dann, wenn der Plan lediglich beinhaltete, sich zu Tode zu trinken.

Der Turm war beinahe acht Stockwerke hoch, und die Treppe existierte nicht mehr. Um hineinzugelangen, musste ich dreißig Fuß senkrecht hinaufklettern und anschließend einen Abgrund zu einem leicht verkanteten Fenster überqueren. Dennoch hätte der Turm im Sommer widerrechtliche Bewohner angezogen, wenn ich nicht eine Menge Zeit und Magie darauf verwandt hätte, die Kletterei schlimmer erscheinen zu lassen, als sie war, und dafür zu sorgen, dass der Boden aussah, als wäre er ebenfalls den Flammen zum Opfer gefallen. Im Winter wäre es natürlich eisig kalt und ein absoluter Albtraum, das Gemäuer zu beheizen, und sogar ich hätte gezögert, die Wand hinaufzuklettern, wenn die Klinkersteine von Eis überzogen waren.

Heute kostete es mich alle Kraft, die ich noch hatte, diesen Weg hinter mich zu bringen, den ich normalerweise im Schlaf bewältigen konnte. Am Ende fiel ich regelrecht durch das Fenster in meine verborgene Zuflucht und krabbelte zu meiner Strohmatte. Ich hatte kaum mehr genug Energie, mich in eine der fadenscheinigen wollenen Pferdedecken zu wickeln, die ich hier gelagert hatte, ehe ich in ein Meer des Schlafes stürzte und in seine tiefsten Tiefen hinabsank.

Ich hatte böse Träume, und ich erwachte zu früh, doch zu meiner großen Erleichterung. Mir tat alles weh, und ich fühlte mich so steif wie ausgekochtes Leder, war aber offensichtlich ohne ernste Verletzungen davongekommen. Loks Schläger waren wirklich gut in ihrem Metier, und ich war froh, dass sie tot waren, auch wenn diese Befriedigung meine Schmerzen nicht lindern konnte.

Der Wind hatte mich geweckt, eine kalte Brise, die von der See herbeiwehte und durch die unzähligen Ritzen in dem verfallenen alten Gebäude pfiff. Glücklicherweise brannte die Nachmittagssonne zum Fenster herein, da ich vergessen hatte, die Läden zu schließen, und nahm so dem Wind ein wenig von seiner Schärfe. Ich hatte gute zehn Stunden geschlafen. Ich hätte noch weitere zehn brauchen können, und mein Körper signalisierte mir, mich nicht zu bewegen, aber ich musste dringend pissen.

Als ich mich von der Strohmatte rollte, blieb der größte Teil des frischen Schorfs an Ort und Stelle, zusammen mit der Decke, an der er klebte, und ich musste mir einen Aufschrei verkneifen. Ein paar Wunden fingen wieder an zu bluten, aber nur mäßig. Das galt sogar für die lange Schnittwunde, die Wiesel auf meinen Rippen hinterlassen hatte und die im Übrigen oberflächlicher aussah, als ich angenommen hatte. Zur Sicherheit würde ich aber Triss bitten, sich für mich zu vergewissern.

Als ich mich auf die Beine stemmte, kam ich mir vor, als wäre ich neunhundert Jahre alt, aber ich schaffte es und stolperte zu dem Loch im Boden, dort, wo einst die Treppe gewesen war. Ich löste den schmuddeligen Lendenschurz, ließ ihn in die Öffnung fallen und schickte den Inhalt meiner Blase gleich hinterher. Erst jetzt wurde mir bewusst, dass Triss noch keinen Ton von sich gegeben hatte. Ich drehte mich zum Bett um und sah eine dünne Schattenlinie, die sich von mir zu einem ungleichmäßigen Fleck purer Dunkelheit an der Stelle zog, an der ich gelegen hatte.

Wenn man sich unsere Verbindung wie einen Schwanz vorstellt, sah der Fleck aus wie ein Drache, der die Nase unter einen Flügel gesteckt hatte. Ich trat näher und rief Triss’ Namen. Der Schatten zuckte nicht einmal. Triss schlief tief und fest, und das verriet mir, wie furchtbar der gestrige Tag für ihn gewesen sein musste. In den zwanzig Jahren, die vergangen waren, seit ich mich mit sieben Jahren mit ihm verbunden hatte, hatte er kaum ein Dutzend Mal länger geschlafen als ich, und nur zweimal hatte er weitergeschlafen, als ich das Bett verlassen hatte.

Ich ließ ihn liegen und ging durch den winzigen Raum zu meinem Vorratslager, einer großen, verkorkten, irdenen Amphore, versiegelt mit magisch behandeltem Wachs. Ich hatte sie speziell zu diesem Zweck aus dem Leergut einer besseren Taverne entwendet. Nichts war besser geeignet, Ratten und anderes Ungeziefer fernzuhalten, jedenfalls nichts, das ähnlich billig zu ergattern war. Im Inneren hatte ich abgenutzte, aber noch tragbare Kleidungsstücke verwahrt, ein paar zerdellte Dolche, ein kleineres Gefäß mit Reis und eine Flasche Kyles. Ich legte einen der Dolche an eine Stelle, an der ich ihn mühelos ergreifen konnte, ignorierte die Klamotten und den Reis, öffnete die Whiskeyflasche und nahm einen tiefen Schluck – aus rein medizinischen Gründen.

Das zumindest redete ich mir ein. Ich sagte mir, der Kyles wäre besser als alles andere dazu geeignet, mir die schlimmsten Auswüchse meiner Sammlung der Qualen und Schmerzen zu nehmen. Ich hatte die Flasche gerade zum dritten Mal angesetzt, als Triss ein nicht eben glücklich klingendes Gackern von sich gab.

»Findest du nicht, dass es dafür noch ein bisschen früh ist?«, fragte er.

»Das ist Medizin«, sagte ich. »Und es ist Nachmittag.«

»Aber die Mahlzeit, die du da trinkst, ist dein Frühstück. Ich glaube, das sticht die tatsächliche Uhrzeit, meinst du nicht?« Er legte den Kopf auf die Seite, und ich konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, dass er mich tadelnd anstarrte. »Besonders, wenn man bedenkt, was für einen Tag wir vor uns haben. Oder hast du Maylien schon wieder vergessen?«

Hatte ich nicht, nicht ganz, trotzdem hatte er recht. Seufzend nahm ich einen letzten Schluck, verkorkte die Flasche und stellte sie weg. Manchmal ist es eine Pest, ein externes Gewissen zu haben, umso mehr eines, das einfach nicht die Klappe halten wollte.

»Besser«, lobte Triss. »Du wirst einen klaren Verstand brauchen, wenn wir Devin finden und uns von Loks Leuten fernhalten wollen.« Als Loks Name fiel, klang er aufgebracht, aber die mörderische Wut der vergangenen Nacht schien sich weit genug gelegt zu haben, dass seine Aufmerksamkeit nun vorwiegend Devin galt.

»Loks Leute.« Ich schüttelte den Kopf. Ihr Verhalten ergab im Rückblick auch nicht mehr Sinn als zuvor. »Was glaubst du, wer die sind? Und was sie wollen?«

Triss zuckte mit den Schwingen. »Wer immer die sind, sie wissen für meinen Geschmack viel zu viel über unseresgleichen. Wenn wir das Mädchen gerettet haben, müssen wir sie suchen und sie und ihren Gebieter töten. Diese Sheuthglyphe allein würde reichen, sie zu verdammen, auch ohne den Trick mit dem Todesfunken und diesen Söldnern aus Kadesh. Wir dürfen nicht zulassen, dass sich derartige Kenntnisse verbreiten.«

Nun war ich es, der mit den Schultern zuckte. »Bei gerade noch vier Schwertführern, abgesehen von Devins Pack, weiß ich nicht, was das noch ausmachen soll.« Triss erstarrte und musterte mich streng, und ich reckte ergeben eine Hand hoch. »Ich sage ja nicht, dass wir sie nicht töten sollen. Ich sage nur, dass die Geheimnisse der Schwertführer nicht mehr so wichtig sind.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Triss, und ich erkannte echte Trauer in seiner Stimme.

»Ich weiß es nicht, Triss. Wenn Devins Assassinen die Zukunft des Ordens darstellen, wäre es vielleicht besser, wenn mehr Leute wüssten, wie sie uns besiegen können. Vielleicht wäre es besser, wir würden vollständig aussterben.«

Triss schüttelte wortlos den Kopf und legte das Kinn auf meinen Oberschenkel. Ich kraulte ihn hinter den Ohren, und wir saßen eine Weile einfach nur schweigend beisammen.

»Tut mir leid, Triss«, sagte ich schließlich. »Ich bin nur manchmal ziemlich deprimiert.«

»Ich weiß. Mir tut es auch leid. Aber das bedeutet nicht, dass wir aufgeben sollten.«

Mir war danach, ihm zu sagen, dass ich schon vor langer Zeit aufgegeben hatte, aber das konnte ich Triss nicht antun. Umso weniger, da es vermutlich nicht ganz wahr war. Ich mochte viele Dinge aufgegeben haben, aber ihn hatte ich nie aufgegeben. Und jetzt, nach der letzten Nacht, sah ich womöglich sogar wieder eine gewisse Hoffnung für mich. Was bedeutete, dass wir vermutlich wirklich ein paar Zukunftspläne schmieden sollten.

»Du hast recht, diese Glyphe ist für die von uns, die noch übrig sind, in jeder Hinsicht eine schlechte Nachricht«, sagte ich. »Aber ich mache mir viel mehr Sorgen über den Todesfunken.«

»Warum das?«

»Ein Todesfunke ist sogar unter den besten Umständen ein äußerst riskantes Stück Magie, umso mehr, wenn er, wie gestern, an mehrere Personen gebunden ist. Wenn die Zielperson den Köder nicht binnen eines Tages und einer Nacht schluckt, bringt man damit lediglich diejenigen um, die man damit gerüstet hat, und das vollkommen nutzlos. Darüber hinaus bezweifle ich, dass er sich auf irgendeinen der anderen Schwertführer auswirken würde. Ich habe auf dem Grund des heiligen Sees keine weiteren Klingen gesehen, als ich meine dort abgelegt habe.«

Triss schüttelte den Kopf. »Das würde voraussetzen, dass es die Magie im Stahl der Göttin war, die euch beschützt hat, nicht die Hand der Göttin selbst.«

Einen Moment dachte ich über seine Worte nach. Ein Teil der Kräfte, die den Schwertern der Namara innewohnten, war ein immanenter Teil der Waffe, aber nicht alle. Und ein Todesfunke stellte eine verdammt machtvolle Magie dar, der schwer zu begegnen war. Das galt für jede Opfermagie – ganz zu schweigen davon, dass sie so finster war wie in der Nacht vergossenes Blut. Es ist eine Art von Nekromantik, die das Leben eines Trägers so verbrennt, dass dessen Tod auf denjenigen zurückschlägt, der ihn tötet, gleich, wer das auch sein mag.

»Könnte sein, dass du recht hast, Triss.« Dann zuckte ich mit den Schultern. »Wie dem auch sei, ich bin aufgeschmissen. Ich habe weder den heiligen Stahl noch eine Göttin zu meinem Schutz.«

»Was bedeutet«, gab Triss gestreng zurück, »dass wir anfangen müssen, darüber nachzudenken, wie wir dich vor einem weiteren Todesfunken schützen können.«

Guter Punkt. »Ich nehme an, es gibt ein paar Dinge, die man tun könnte, um sie zu bannen. Ich weiß nur nicht, welche, denn bisher war das für mich noch nie von Bedeutung. Schätze, das ist ein weiterer Punkt, den ich auf die gigantische Liste der Dinge setzen sollte, die wir bereits gestern hätten wissen müssen. Zusammen mit den Fragen, für wen Lok gearbeitet hat, wo Devin ist, wie sein Plan aussieht, wohin er Maylien gebracht hat, wer Maylien wirklich ist und so weiter.«

»Keines dieser Rätsel lässt sich von hier aus lösen«, verkündete Triss.

» Was, wie ich annehme, bedeutet, dass ich mich anziehen sollte.« Ich griff erneut nach der Whiskeyflasche, und Triss versteifte in einer mürrischen Pose.

»Dieses Mal nur zur äußerlichen Anwendung«, beruhigte ich ihn. »Sosehr es mich auch schmerzt, das zu sagen. Aber diese Wunden müssen gereinigt werden.« Triss klappte die Flügel ein und beruhigte sich wieder. »Außerdem brauche ich ein Bad, aber das wird warten müssen, bis wir in einer besseren Gegend sind.«

Eine halbe Stunde später war ich schon wieder auf der Straße, gekleidet wie eine deutlich ärmere, verschlissenere Version meiner selbst. Unten auf der Straße war der Wind nicht halb so kalt, wirbelte aber immer noch haufenweise Staub und Dreck auf. Viele der Leute, die mir begegneten, hatten sich Schals um die Gesichter gewickelt oder die Krägen ihrer Westen und Mäntel hochgeklappt. Ich machte einen kurzen Abstecher zu einem öffentlichen Bad und einen weiteren zum Waffenschmied – den einen brauchte ich, um überhaupt in erträglicher Weise in meine Stiefel schlüpfen zu können, den anderen, um mir ein schwer abgenutztes Kurzschwert zu beschaffen. Und damit stand die so oder so magere Notfallbörse, die ich ganz unten unter meinen Vorräten gelagert hatte, endgültig am Rande des Verhungerns.

Wieder eine halbe Stunde später bahnte ich mir einen Weg durch drangvolle Straßen und über den Kanatheahügel zurück zu den Alten Stallungen und hoffte, dass die enorme Rauchfahne, die ich vor mir aufsteigen sah, nicht aus meinem ehemaligen Kerker stammte. Dann endlich war ich nahe genug, um das Feuer zu sehen.

Es war nicht der Kerker.

Es war das ganze verdammte Viertel.

7

Der von der See hereinkommende Wind hatte die Flammen zu einem alles verzehrenden Wahnsinn aufgepeitscht. Die ganze Nachbarschaft war verloren, und ich hatte eine verdammt gute Vorstellung davon, wo dieses Feuer begonnen hatte, und fluchte erbittert. Zufällig aufflammende Brände breiteten sich nicht so aus, nicht in guten Wohngegenden, wo man sich Antifeuerbanne bester Qualität leisten konnte. Auch nicht bei solch einem Wind.

Also war dies das Werk eines Aschmannes. Loks geheimnisvoller Boss verwischte seine Spuren und Devins gleich mit, auch wenn ich annahm, dass Letzteres nur Zufall war. Devin mochte tief gefallen sein, aber ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass er Aschmann spielen würde. Feuer tötete wahllos. Es so zu benutzen hieße, dass man nicht imstande war, seine Spuren auf saubere Art zu verwischen. Folglich, dass man inkompetent war. Ein im Tempel ausgebildeter Schwertführer würde sich eher selbst die Kehle durchschneiden, als so ein Chaos zu hinterlassen.

Obwohl ich nicht glaubte, dass es viel bringen würde, zog ich windwärts weiter und suchte mir einen Weg vorbei an dem Wespen-Kordon, der die Leute vom Feuer fernhalten sollte. Die Reihe der Wachmänner in den schwarz-goldenen Uniformen, denen sie ihren Spitznamen verdankten, wehrte eine gemischte Menge ab, vorwiegend Gaffer und Opportunisten, angereichert durch den einen oder anderen besorgten Anwohner. Ich konnte nicht allzu weit in die brennende Gegend vordringen. Zwar wurde der Rauch größtenteils fortgeweht, doch die Hitze zwang mich zur Umkehr, ehe ich mehr als einen Block weit gekommen war.

»Verdammt, verdammt, verdammt!« Ich wandte mich von den Flammen ab und der nächsten Wand und meinem Schatten zu. »Triss, wie groß ist die Chance, dass wir, wenn wir die Umgebung absuchten, jenseits des Brandgebiets eine Spur von Devin und Zass finden können?«

Mein Schatten hüpfte und tanzte in dem wilden Spiel von Feuerschein und lichterstickendem Rauch, ganz wie man es von einem normalen Schatten erwarten würde. Die Bewegung verbarg geschickt, was ich als sorgsame Ausschau nach Beobachtern identifizierte. Aber wir waren allein, auch wenn ich nicht wusste, ob das an der guten Arbeit der Wachen lag oder ganz einfach daran, dass außer uns niemand verrückt genug war, so tief in das Brandgebiet vorzudringen. Bald nahm mein Schatten wieder die vertraute Drachenform an. Er sah nervös aus und behielt die Brandherde, die uns am nächsten waren, ständig im Auge – auch ein ganz normales Feuer konnte einen Finsterling verletzen, wenn es nur groß genug war.

»Tut mir leid, aber das wird heute nichts werden«, sagte Triss. »Es hätte vermutlich nicht einmal funktioniert, wenn wir die Chance gehabt hätten, von der Stelle aus zu starten, an der wir die Spur letzte Nacht entdeckt haben. Aber seit Zass die Steine dort berührt hat, hat die Frühlingssonne schon zu viele Stunden auf sie herabgeschienen.« Er breitete die Schwingen aus, um auch das Feuer um uns herum einzubeziehen. »Hitze und Licht dürften die Spur inzwischen vollends verbrannt haben.«

»Ich wünschte, du hättest mir schon letzte Nacht gesagt, dass wir die Spur verlieren werden, wenn wir sie nicht gleich verfolgen. Wir hätten ...«

»Wir hätten was?«, fiel mir Triss ins Wort. »Einen abtrünnigen Schwertführer in der Dunkelheit über die Dächer gejagt, obwohl wir beide verletzt und völlig erschöpft waren? Und das praktisch unbewaffnet? Jeder Falle ausgeliefert, die Devin in seinem Schlepptau hinterlassen haben dürfte? Während dein Nima bis auf den Bodensatz aufgebraucht war? Und wenn wir ihn tatsächlich erwischt hätten, was dann? Es gibt einfachere und weniger peinliche Methoden, Selbstmord zu begehen, als sich Devin unter solchen Umständen in den Weg zu stellen.«

Gern hätte ich widersprochen, aber die Hitze der Flammen zerrte an meinem Rücken wie eine glühende Geißel. Triss hatte so oder so wieder einmal recht. Es gab Möglichkeiten, auch mit erschöpftem Nima Macht zu wirken, aber das erforderte einige physische Reserven, die ich in der vergangenen Nacht schlicht nicht mehr zu bieten hatte.

Ich seufzte und nickte. »Ich schätze, einen magischen Blitz erzeugen zu wollen und stattdessen das eigene Herz zu sprengen ist nicht die beste Methode, seinem Leben ein Ende zu machen.«

»Bei lebendigem Leib verbrennen auch nicht.« Besorgt schaute Triss sich um, und ich nickte erneut.

»In Ordnung. Wir werden eine andere Möglichkeit finden müssen, um uns mit Devin und Maylien zu befassen.« Ein Hustenanfall hinderte mich daran, noch mehr zu sagen, also warf ich den Arm über das Gesicht und atmete durch den Stoff meines Ärmels, während ich uns vom Feuer fortführte.

Als wir wieder auf sicherem Terrain waren, wandte ich mich in Richtung Propellerfisch, in der Annahme, genug Geld für eine Mahlzeit und ein paar zungenlösende Getränke übrig zu haben. Nun, da die Schattenspur durchbrochen war, musste ich Devin auf eine andere Art aufstöbern, und der Propellerfisch hatte gutes Essen zu bieten, umfangreiche Informationen und ein nettes, windgeschütztes Plätzchen, wo ich ein bisschen Köder spielen konnte.

Wenn man einen Hai fangen will, kippt man Blut ins Wasser, noch so eine Sache, die ich von Meister Kelos gelernt hatte. Und da mein Blut das war, das Devin am meisten begehrte ...

Kaum hatte ich meinen Arsch auf demselben Stuhl am selben Tisch platziert, den ich mir schon beim letzten Mal ausgesucht hatte, tauchte auch schon Erk aus dem Hintergrund auf. In der Hand hielt er meine halb geleerte Flasche Kyles, zwei Gläser und das Ohrgeläut. Das ersparte es mir, nach der Flasche zu fragen, doch zugleich machte es mich nervös, schon wieder so herausgegriffen zu werden.

»Schau nicht so griesgrämig«, sagte er, nachdem er die beiden Gläser gefüllt hatte. »Ich hoffe, deine Miene hat nichts damit zu tun, dass du mich gerade zum Trinken eingeladen hast. Schließlich hätte ich die Flasche gar nicht für dich aufbewahren müssen.«

»Das hat nichts mit dir oder dem Kyles zu tun«, entgegnete ich, als ich das Glas ergriff. Dann hustete ich, um das Zucken zu tarnen, das Triss mir mit einem Tritt in den Hintern entlockt hatte. »Außerdem denke ich, ich sollte ein bisschen weniger trinken. Nichtsdestotrotz frage ich mich, warum mir gleich an zwei aufeinanderfolgenden Abenden die Ehre deiner Gesellschaft zuteilwird.«

Erk runzelte die Stirn. »Wenn dir die Tage derart entgleiten, dann hast du vielleicht wirklich ein bisschen zu tief in die Flasche geschaut. Aber darum bin ich nicht hergekommen, und das geht mich auch gar nichts an.«

»Moment«, sagte ich. »Was soll das heißen, die Tage würden mir ›entgleiten‹? Welcher Tag ist heute?«

Erk zog die Brauen hoch, nahm einen Schluck und sagte rundheraus: »Sylvastag.«

»Oh.« Vier Tage nach dem Atherastag, dem Tag, an dem mich der Todesfunke erwischt hatte. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass ich so lange weg gewesen war. Nun brauchte ich wirklich einen Schnaps, aber aus Rücksicht auf Triss nippte ich nur an dem Whiskey, statt ihn mir komplett hinter die Binde zu kippen. Was ich nach dieser Neuigkeit eigentlich hätte tun wollen.

»Hast wohl ein paar Tage verloren, was?«, fragte Erk.

Ich nickte. »Aber nicht an den Alkohol.« In diesem Moment fiel mir Erks Ruf als ehemaliger schwarzer Löhner wieder ein, und ich stutzte kurz. »Eigentlich könntest du mir in dem Punkt behilflich sein. Kennst du eine Möglichkeit, sich vor einem Todesfunken zu schützen?«

»Au!« Er stieß einen Pfiff aus. »Das ist böse Magie, und ich kann nicht behaupten, ich hätte je von einer Möglichkeit gehört, sich davor zu schützen, abgesehen davon, den Träger nicht anzugreifen.«

»Darauf wäre ich nie gekommen.« Es war mir unmöglich, den sarkastischen Unterton zu unterdrücken.

»Nein, ernsthaft. Es hat keinen Sinn, einen Mann zu töten, der damit herumläuft. Der verbrennt so oder so schnell genug von innen heraus. Wozu sich den Dolch blutig machen? Du musst nur lernen, die Zeichen zu deuten und deiner Wege zu ziehen. Das sieht ganz ähnlich aus wie die Symptome einer Carasstaubsucht – leuchtende Augen, dünnes Haar, Schweißausbrüche, und sie reden zu viel. Der Hauptunterschied besteht darin, dass Carasschnüffler keine in Asche gezeichnete Glyphe auf dem Nacken haben.«

»Und wenn es heißt, er oder du?«, hakte ich nach.

Erks Augen blickten für einen Moment in weite Ferne und weiteten sich dann. »Du sprichst von den Kadeshi. Von den Kerlen in der anderen Nacht. Das erklärt so einiges.« Nun schüttelte er den Kopf und schien nach innen zu blicken. »Mich wundert, dass mir das nicht aufgefallen ist. Der Funke muss ganz frisch gesetzt worden sein. Tja, das, und ich bin es nicht mehr gewohnt, ständig nach so etwas Ausschau zu halten.« Endlich zuckte er mit den Schultern. »Er oder du ist immer eine schwere Frage, aber ich glaube, jemand wie du hätte einfach mit den Schatten verschmelzen und davonspazieren können, wenn du es nur gewollt hättest.«

Damit hatte er getroffen, aber wenn wir uns über die Fehler unterhalten wollten, die ich in letzter Zeit begangen hatte, dann würden wir noch die ganze Nacht hier sitzen, also ging ich nicht darauf ein. »Da ich gerade beim Fragen bin, ich habe da noch eine. Ich habe kürzlich ein Mädchen getroffen und mich gefragt, ob du etwas über sie weißt. Das ist der Grund, warum ich hier bin.«

»Um mir Fragen zu stellen?« Er verschränkte die Arme vor der Brust und musterte mich streng. »Wenn sie eine Kundin ist, dann weiß ich nicht mehr über sie als über dich, wenn mich jemand fragt.«

»Nein, nicht um dir Fragen zu stellen, aber um einigen deiner anderen Kunden Fragen zu stellen«, sagte ich. »Du bist nur zufällig derjenige, der sich zuerst zu mir gesetzt hat. Außerdem verstehst du mich falsch. Sie ist eine Auftraggeberin, eine adlige Auftraggeberin, und sie ... sagen wir einfach, ich schulde ihr was. Ich bin nicht hinter vertraulichen Informationen her, mich interessiert nur das übliche Gerede. Außerdem glaube ich nicht, dass sie viel Zeit im Propellerfisch verbracht hat. Ihr Name ist Maylien, und sie ist mit der Baronin Marchon verwandt.«

»Tut mir leid«, sagte Erk, und seine Miene verschloss sich noch mehr. »Ich fürchte, ich kann dir nicht helfen.«

Was mir verriet, dass sie oft genug im Propellerfisch gespeist hatte, da Erk ihren Namen kannte. Und das bedeutete, dass es hier auch jemanden geben könnte, der mir etwas Nützliches zu berichten hätte. Lächelnd nippte ich noch einmal an meinem Whiskey.

»Nun gut. Damit bin ich dann auch am Ende«, sagte ich. »Wonach fischst du heute Abend? Du sagtest, dass die Kadeshi an einen Todesfunken gebunden waren, würde einiges erklären, geht es darum?«

»Ich fische nicht, und, ja, es geht um die Kadeshi. Außerdem wollte ich dich warnen ...« Er drehte sich auf seinem Stuhl um und schaute zur Tür. Einen Moment später wurde sie geöffnet, und eine große Frau trat ein. Sie trug eine gold-schwarze Uniform mit den Insignien eines Wachhauptmanns an der Schulter. »Nun ja, davor«, sagte Erk, als er das Ohrgeläut in die Tasche seiner Jacke steckte und auf die Frau zuging.

»Hauptmann Fei«, sagte Erk. »Es ist wie stets eine Freude, Euch hier zu sehen. Wünscht Ihr, an Eurem üblichen Tisch zu sitzen?«

Fei nickte geistesabwesend, während ihr Blick durch den Raum schweifte. Sie hatte breite Schultern und Hüften und die massiven Muskeln einer Jindu-Meisterin. Ein dicker, brauner Zopf, oben abgeflacht, um bequem unter einen Helm zu passen, reichte ihr beinahe bis zur Taille. Sie war zu bleich für eine Hochgeborene und hatte Sommersprossen auf den Wangen und Armen und hellgrüne Augen, die offenbarten, dass es in der Reihe ihrer Vorfahren einen Fremden gegeben haben musste, und das vor nicht sehr langer Zeit. Ihr Gesicht war rund, die Züge schlicht, aber hübsch, beinahe sanft, ein Eindruck, der durch eine Messernarbe konterkariert wurde, die von ihrem linken Wangenknochen bis zur Kinnspitze verlief.

Ich zog die Schultern ein wenig hoch und starrte auf den Tisch, als sie in meine Richtung sah. Unter anderen Umständen hätte ich Wert darauf gelegt, zu lächeln und ihr direkt in die Augen zu schauen, um ihr meine Unschuld zu demonstrieren, aber nicht im Propellerfisch. Hier und jetzt hätte ich, wenn ich mir den Anschein gegeben hätte, ich hätte nichts zu verbergen, einen anderen Eindruck erweckt als die übrigen Gäste und mich folglich erst recht verdächtig gemacht. Ich achtete darauf, nicht zu übertreiben, denn auch das hätte mir unerwünschte Aufmerksamkeit eingebracht. Vor allem, weil Fei mich kannte. Sie kannte jeden im Schattengewerbe und hatte zu dieser oder jener Zeit mit jedem der großen Tiere, ebenso wie mit den meisten Unabhängigen, zusammengearbeitet, so auch mit mir.

Hauptmann Kaelin Fei war so etwas wie eine tienisische Institution, das perfekte Modell eines korrupten Puhlers. Sie hatte ihre Finger in jeder bedeutenden Schattenoperation der Stadt, und jeder, der zählte, wusste das, eingeschlossen Feis Vorgesetztem, dem Wachkommandanten, und dessen Vorgesetzter, der Herzogin von Tien. Vielleicht wusste es sogar König Thauvik persönlich.

Im Gegensatz zu einem normalen Bezirkshauptmann hatte Fei kein bestimmtes Gebiet, das ihrem Wachdienst unterstand, und auch keine Ermittlungsverantwortung. Ihre einzige Aufgabe bestand darin, in der Hauptstadt für stabile Verhältnisse zu sorgen. Es war beinahe überraschend, dass nicht noch mehr Orte einen Hauptmann Fei eingeführt hatten, denn die Rolle, die sie ausfüllte, trug viel dazu bei, dass sich die Einheimischen sicher und gut aufgehoben fühlten. Zumindest diejenigen, die dem Regenten wichtig waren. Feis Job war es, dafür zu sorgen, dass sich die Auseinandersetzungen auf der Schattenseite nicht über Orte wie die Stolprer oder Schmugglersruh hinaus ausbreiteten, wo sie die aufrechteren Bürger stören könnten, und zu verhindern, dass Verbrechen, die sich innerhalb der besseren Viertel ereigneten, Bürgerunruhen provozierten. Fei war gut in ihrem Job. Und sie war auch auf dem Weg zu mir.

Mist.

Ich ignorierte sie, bis sie sich mir gegenüber an den Tisch setzte. Erst dann legte ich ein breites Lächeln auf. »Kann ich Euch auf einen Trunk einladen, Hauptmann?«

»Danke, Aral, das wäre reizend.« Sie hob die Hand, um die Kellnerin herbeizurufen, und bestellte ein Glas Reiswein. »Lange her, seit ich Euch hier das letzte Mal gesehen habe.«

Das war eine versteckte Aufforderung, ihr Informationen zu liefern.

»Ich mag das Essen, aber ich habe selten genug Geld in der Tasche, um es zu genießen.«

»Aber jetzt habt Ihr es?«

»Ich würde sagen, das versteht sich von selbst.«

Der Sake des Hauptmanns wurde serviert, und sie nahm ein Schlückchen, ehe sie fortfuhr. »Schon seltsam, Ihr seht nicht aus, als hättet Ihr etwas auf der Tasche.« Sie streckte die Hand über den Tisch aus und berührte einen Fleck an meinem Ärmelaufschlag. »Ganz und gar nicht.«

Scheiße. Ich hatte die Klamotten vergessen. Zu gern hätte ich das dem Kerker und dem Todesfunken angelastet, aber die wahrscheinlichere Erklärung umfasste eher zu viele Jahre voller Sauferei und einfacher Aufträge. Mein Herz wollte schneller schlagen, aber ich zwang es, den Takt zu halten. Der Hauptmann mochte meinen Herzschlag nicht hören können, aber sie hätte die sekundären Anzeichen erkannt, hätte ich allzu nervös reagiert. Für einen kurzen Moment bedauerte ich, dass ich mir das Efik abgewöhnt hatte – eine Dosis Ruhe hätte sich in diesem Moment wirklich gut gemacht.

Rasch blickte ich mich um und senkte dann die Stimme. »Verratet es niemandem, aber ich wurde letzte Nacht plattgemacht. In meinen besten Kleidern. Hab einen netten kleinen Auftrag abgeschlossen und bin einen trinken gegangen. Und dann bin ich am falschen Ort aus den Latschen gekippt wie ein grüner Junge.«

Wenn eine harte Frage zu nahe an die Wahrheit führt, bringt man den Fragesteller am leichtesten aus der Spur, indem man ihm ein peinliches Geständnis macht, das etwas ganz anderes beinhaltet.

»Das war ein verdammt dummer Zug, ganz besonders für einen Löhner mit Eurer Erfahrung und Eurer Reputation. Sogar betrunken. Vielleicht ist es an der Zeit, dass Ihr die Sauferei ein wenig einschränkt.«

»Das ist es«, stimmte ich ihr zu, und ein leichter Druck in meinem Rücken verriet mir, dass Triss ebenso dachte. Als ich wieder das Wort ergriff, sprach ich genauso mit ihm wie mit Fei. »Ich habe letzte Nacht eine wichtige Lektion gelernt, und eine gefährliche dazu. Von jetzt an werde ich meine Trinkerei beherrschen, statt mich von ihr beherrschen zu lassen. Ich werde mich ernsthaft am Riemen reißen ...« Ich beugte mich vor. »... und ich würde es als persönliche Gefälligkeit betrachten, wenn Ihr diese Geschichte für Euch behalten könntet, Hauptmann.«

Sie nippte wieder an ihrem Reiswein und musterte mich lange und nachdenklich. »Eure Augen haben gesehen, wie es ganz unten aussieht. Das sehe ich Euch an, und das ist neu.« Sie nickte. »Ihr seid ein kluger Mann, Aral, und ein guter Löhner. Immer wenn ich Euch einen Auftrag erteilt habe, habt Ihr ihn ohne großes Aufhebens sauber ausgeführt, genau darum habe ich Euch mehr als nur einmal beauftragt, und es ist wahrscheinlich, dass Ihr auch in Zukunft von mir bezahlt werdet. Lasst Euch nicht noch einmal so runterziehen.«

»Ich habe nicht die Absicht.« Triss rieb mir freundschaftlich den Rücken, und ich fing an, mich zu entspannen.

Was ein Fehler war.

»Und jetzt erzählt mir, warum Ihr nach Rauch stinkt, der nicht von einer Kohlenpfanne stammt. Die Alten Stallungen stehen in Flammen, und Ihr wart heute dort oben, oder ich müsste ein frisch aus dem Ei geschlüpftes Küken sein. Das ist weit abseits des Territoriums, in dem Ihr Euch üblicherweise aufhaltet. Was hat Euch dorthin geführt?«

»Eine Lieferung.« Wie hatte sie das bloß gerochen? Ich hatte meine Kleidung nicht gewaschen, aber ich saß auch nicht so nah neben ihr, und in der vollgestopften Taverne gab es eine ganze Menge stärkerer Gerüche. »Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Nicht einmal mir?« Sie klimperte mit den langen Wimpern. Bei ihr sah das ziemlich raubtierhaft aus.

»Nicht einmal dem Sohn des Himmels«, entgegnete ich. »Wenn es um meine Arbeit geht, schweige ich, Fei. Euch gegenüber und ...«, ich legte eine kurze Pause ein, »... über Euch.«

Fei lachte. »Ihr führt hier eine scharfe Klinge, Löhner. Aber nun gut. Sollte ich jedoch herausfinden, dass Ihr irgendetwas mit dem Ausbruch des Brandes zu tun habt, nagele ich Eure zerschlagene Haut vor aller Augen hinter den Galgen. Niemand tut so etwas in meiner Stadt und kommt mit dem Leben davon.«

»Dann sind wir uns einig. Aschmann zu spielen ist so weit außerhalb meines Betätigungsfelds, dahin fällt nicht einmal mein Schatten. Das ist schwarze Arbeit der schlimmsten Sorte. Ich töte nicht für Geld, und ich würde mir eher die Handgelenke aufschlitzen, als einen Auftrag zu übernehmen, der ein Feuer beinhaltet.«

»Schön zu hören, dass Ihr so aufrecht seid«, sagte Fei, zog aber ein wenig die Augen zusammen – neugierig, nicht argwöhnisch, auch wenn ich nicht annehme, dass irgendjemand, der nicht darin geschult war, Mimiken zu lesen, den Unterschied bemerkt hätte.

Irgendwo war mir ein Fehler unterlaufen. Irgendwo hatte ich etwas offenbart, das ich nicht hätte offenbaren sollen.

Ich trank einen Schluck von meinem Whiskey, lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und suchte nach einem Weg, von was immer es auch war abzulenken. Leider wusste ich einfach zu wenig. Fei nippte ebenfalls an ihrem Glas, und ich sah ihr an, wie sie die Dinge im Kopf erwog wie ein Kriegstafelspieler, der überlegte, welche Figur er als Nächstes setzen sollte.

»Schon komisch«, sagte sie schließlich.

»Was?«, fragte ich, nachdem mir einige Sekunden der Stille verraten hatten, dass sie exakt das wollte.

»Ihr sprecht die Sprache so gut, bisweilen vergesse ich, dass Ihr kein Einheimischer seid, und das trotz Eures Aussehens. Woher stammt Ihr ursprünglich? Eure Knochen sind varynisch, aber der Akzent ist zu schwach, um es genau zu erkennen, außerdem haben sich die Varyner oft genug mit den Dalridiern oder den Kvanas gepaart, dass die Grenzen heute längst verwischt sind.«

»Ihr seid wirklich gut, Hauptmann. Ich stamme aus Emain Wast, gleich an der Grenze der Länder, die dem magischen Feuer zum Opfer gefallen sind.«

Was nur halb gelogen war. Ich war Varyner, das war korrekt, doch ich war in Emain Tarn zur Welt gekommen, an den Ufern des heiligen Sees und keinen ganzen Tagesmarsch entfernt vom Tempel der Namara. Natürlich wusste jeder, der Namara kannte, dass das eigentlich ohne Bedeutung war, dass ihre Schwertführer aus jedem einzelnen der elf Königreiche kamen, die den großen Brand überlebt hatten. Ich aber wollte nicht, dass Fei auch nur am Rande eine gedankliche Verbindung zwischen mir und Namara herstellte. Emain Wast war so weit vom Tempel entfernt. Und ich bezweifelte, dass der Hauptmann mir den Jungen vom Lande abnehmen würde.

»Was, frage ich mich, habt Ihr dort wohl gemacht?«

Fei hörte sich nicht an, als würde sie ernsthaft mit mir sprechen, aber ich antwortete ihr trotzdem. »Schattenlöhnerei, genau wie hier. Vielleicht auch ein bisschen schattiger.« Ich grinste und wackelte mit den Brauen, lud den Hauptmann ein, an dem Amüsement teilzuhaben. »Bin kaum einen Schritt weit vor Euren Gegenstücken unter den dortigen Rechtsorganen aus der Stadt verschwunden.«

»Kopfgeld?«, fragte Fei.

Ich nickte. »Aber nicht hoch genug, um die Transportkosten zu rechtfertigen, falls Ihr daran denkt, es einzukassieren.«

»Aber groß genug, dass Ihr nicht mehr nach Hause zurückkehren könnt.«

»Nirgendwohin in Varya oder den Kvanas. Aber das war mir eine Lehre – inzwischen weiß ich, dass es im Schatten gute und schlechte Arbeit zu tun gibt und dass ich von Letzterer für alle Zeiten die Finger lassen werde.«

»Gebranntes Kind ...«, bemerkte sie.

»Ich glaube nicht, dass das alte Sprichwort wirklich auf mich zutrifft. Ein gebranntes Kind bin ich nicht. Ich war es damals nicht, und ich bin es heute nicht. Sagen wir einfach, ich bin vorsichtig geworden, wenn es um die Arbeit geht, und dabei sollten wir es bewenden lassen. Wir haben mehr als genug über mich gesprochen. Was führt Euch zu diesem Ende der Stadt? Falls ich mich mit dieser Frage nicht auf gefährliches Terrain begebe. Sollte ich das tun, dann vergesst einfach, dass ich gefragt habe.«

Fei drehte ihr Glas zwischen den Fingern hin und her, erwärmte den Sake, der im Lauf unseres Gesprächs abgekühlt war. »Das ist ganz und gar ungefährlich. Jedenfalls für Euch, es sei denn, Ihr versteckt einen Magier unter diesen alten Lumpen, in die Ihr Euch kleidet. Es könnte sogar die eine oder andere Münze für Euch drin sein, falls Ihr interessiert und nicht anderweitig beschäftigt seid.«

»Einen Moment.« Ich zog mein Hemd vor und lugte in den Kragen. »Nein. Niemand drin außer einem leicht rußbeschmutzten Löhner.« Ich rang mir ein Grinsen ab. »Ich dachte, ich sehe besser mal nach, immerhin fallen nächtliche Auslieferungen ja durchaus in meinen Arbeitsbereich, auch wenn die Pakete normalerweise nicht so groß ausfallen, aber ich bin Euch gegenüber lieber so ehrlich, wie ich nur kann.«

Fei schnaubte und trank wieder etwas Sake. »Nein, wer immer dieses Spiel spielt hat, ein Blatt Karten, die alle über einem Bauern stehen. Ich suche nach einem König oder einem Ass, falls es hier wirklich um einen Schattenseitenfall geht, und nach einem Grafen und einer Baronin, falls die Hoheiten der Sonnenseite im Spiel sind.«

Bei dem Wort »Baronin« spitzte ich die Ohren. »Hört sich übel an.«

»Und politisch. Jemand hat ungefähr hundertfünfzig Meter von hier in dieser Richtung ein paar Kadeshi-Söldner ausgelöscht.« Der Hauptmann wedelte vage mit der Hand in Richtung Tür. »Was normalerweise in meinem Amt ein Grund zum Feiern wäre. Niemand macht so viel Ärger wie ein Kadeshi.«

»Aber ...« Es bereitete mir einige Mühe, mein Interesse aus meiner Stimme fernzuhalten.

»Aber diese Mistkerle hatten alle Todesmarken am Nacken, solche von der Magieblitzvariante. Ein Todesfunke ist ein tückisches und teures Stück Magie, selbst wenn man ihn nicht gleich an drei Tote knüpft statt an nur einen. Und dabei kommt noch gar nicht zur Sprache, wie illegal das ist. Aber auch das gehört nicht zu den Dingen, über die ich mir normalerweise den Kopf zerbrechen muss. Meine Aufgabe verlangt von mir, sicherzustellen, dass alles sauber und ruhig verläuft, aber nicht, dem Gesetz Geltung zu verschaffen.«

»Was wurde aus den Mördern? Holzkohle? So funktioniert ein Todesfunke doch, richtig?«

»So sollte er funktionieren, und ich wünschte, er hätte es getan, aber nein. Welche Gegenpartei die drei auch aufgeschlitzt hat – und das war eine wirklich kunstvolle Messerstecherei, wie ich hinzufügen möchte –, ist vollständig verschwunden.«

»Und wo kommt Ihr nun ins Spiel? Und, noch wichtiger, wo ich? Ich bin immer daran interessiert, mir ein paar Münzen zu verdienen, aber ... Böse Jungs sind markiert worden. Böse Jungs sind getötet worden. Die Mörder sind gleich ganz verschwunden. Das hört sich so sauber und ruhig an, wie Ihr es Euch nur wünschen könnt. Ich hätte gedacht, Ihr würdet es einfach dabei belassen wollen.«

»Nichts würde mich mehr erfreuen«, sagte Fei, »aber diese Sache erzeugt eine ganz eigene Geräuschkulisse in Form einer Baronin des Königshauses und ihrem Lieblingsoberst in der Elite, die beide wissen wollen, was passiert ist und warum noch nicht allen Beteiligten Gerechtigkeit widerfahren ist.«

Dreckselite.

»Gut, aber ich verstehe immer noch nicht, wo ich dabei ins Spiel komme«, sagte ich.

Inzwischen erging sich Triss in einer Gewohnheit, die sich darin äußerte, dass er unsichtbare Tausendfüßler über meinen Rücken marschieren ließ.

»Ich dachte, Ihr würdet vielleicht ein bisschen für mich die Ohren aufsperren können. Nicht Eure übliche Arbeit, ich weiß, aber sauber, und Ihr seid ein kluger Spieler. Der Druck des Adels verlangt von mir, diese Sache besonders schnell abzuschließen, und das ruft nach einem weiten Netz. Solltet Ihr irgendetwas über diese Sache erfahren, was ich möglicherweise wissen möchte, so soll es Euer Schaden nicht sein.«

»Also, das hört sich ... Oh, Mist.«

Soeben war die Tür des Propellerfischs geöffnet worden.

»Was ist los?«, fragte Fei.

»Euer Eliteoberst, ist das so ein dürrer kleiner und etwas gehbehinderter Quink?«

»Das ist er.« Sie zog die Nase kraus.

»Tja, er ist gerade auf dem Weg zu uns.«

In dem Moment, ehe Fei sich auf ihrem Stuhl umdrehte und dem Oberst zuwinkte, sah ich eine kaum wahrnehmbare Spur von Furcht durch ihre Augen rieseln. Schon im nächsten Augenblick war sie von den stählernen Nerven ausgelöscht worden, die sie zu solch einer machtvollen Figur im Schattengewerbe von Tien gemacht hatten, aber ich hatte sie doch gesehen.

Ausgebildete Klinge oder nicht, ich fing an zu schwitzen.

8

Physisch war der Oberst nicht sonderlich beeindruckend, aber er glühte förmlich vor Magie. Brodelnde Lichter umtanzten ihn in wilden Mustern aus Orange- und Brauntönen, bildeten für Augen, die sie sehen konnten, ein Netzwerk aktiver und inaktiver, aber einsatzbereiter Banne, die instandzuhalten ihn jeden Tag mehrere Stunden Zeit kosten musste. Ein dicker Strang von feurigem Orange schlang sich um sein linkes Handgelenk und stürzte von dort wie ein Wasserfall aus geschmolzenem Eisen aus dem Tiegel eines Schmieds oder die Leine des Höllenhundes persönlich zu Boden.

Ich zwang mich, seine Spur nicht bis in die Erde zu verfolgen, um Ausschau nach dem verborgenen Vertrauten des Obersts am anderen Ende des Bannes zu halten. Seinem steinernen Hund. Denn Aral der Löhner war kein Magier, und Aral der Schwertführer hatte sich einen herausragenden Platz auf der Todesliste der Elite verdient. Zwar schien der Oberst mich gar nicht wahrzunehmen, aber ich wusste, dass er gesehen hatte, wer da bei Fei saß, und mich folglich nur allzu genau unter die Lupe genommen hatte. Auf meinem Rücken wuchs sich Triss absolute Reglosigkeit allmählich zu einer präsenten Abwesenheit aus, während er so tat, als wäre er weiter nichts als ein Schatten.

Ich fixierte beständig die Füße des Mannes, brachte sowohl im Mienenspiel wie auch in der Körperhaltung Unterwürfigkeit zum Ausdruck und schwitzte vor mich hin. Die Elite war für mehr tote Klingen verantwortlich als jede andere Organisation in unserer Geschichte. Im Umgang mit körpereigenen Waffen waren sie beinahe so gut wie wir, und sie waren noch erheblich besser, wenn es um Magie ging. Doch nicht nur das, sie hatten überdies die steinernen Hunde.

Wie die Statuen, die die Tempel von Zhan bewachten, zum Leben erwachten, so auch die Hunde, die eine Schulterhöhe von fünf Fuß hatten, kraftvolle Leiber und Köpfe wie Löwen. Die steinernen Hunde konnten durch die Erde fahren, wie sich Haie ihren Weg durch klares Wasser bahnten. Weicher als Granit, aber härter als Sandstein, zeichneten sie sich durch eine fanatische Loyalität gegenüber ihren Freunden aus der Elite und Zhans rechtmäßigem Herrscher aus. Sie hatten mindestens zwei der drei Klingen getötet, die versucht hatten, Ashvik VI. auszuschalten, ehe mein Schwert das königliche Blut vergossen und mich für immer an den Namen Königsmörder gebunden hatte.

Als der Oberst sich gemächlich und umsichtig einen Weg zu unserem Tisch suchte, nutzte ich die Augenwinkel, um sein Gesicht zu studieren. Hager und verkniffen, gekennzeichnet von langem Leiden und dem Fanatismus, der in der Elite epidemische Ausmaße hatte. Ein hässlicher und zugleich vertrauter Ausdruck auf einem fremden Gesicht ... Nein, plötzlich, als er näher gekommen war, stellte ich fest, dass mir das Gesicht bekannt war, falls man nach einem kurzen, wilden Zusammentreffen vor zehn Jahren von Bekanntschaft sprechen konnte.

Mist, Mist, Mist!

Ich erkannte den Oberst, doch ich betete im Namen der verlorenen Namara, dass er mich nicht erkennen würde. Zum letzten Mal hatte ich dieses Gesicht in der Nacht gesehen, in der ich einen König getötet hatte. Von all dem Ärger, der mir in jener Nacht begegnet war, war der schlimmste ein junger Eliteleutnant gewesen.

Grau gekleidet und maskiert, eingehüllt in meinen Schatten, hatte ich ihn gesehen, ehe er mich hatte sehen können. Damals war ich so stolz gewesen, so erfüllt von der Ignoranz der Jugend – denn ich war sogar noch jünger gewesen als der Leutnant –, mir der Anerkennung meiner Göttin gewiss und erregt von der Vorstellung des Erfolgs. Überzeugt, ich wäre der Beste, den es je gegeben hatte, wollte ich nicht, dass tote Wachmänner meinen Rekord hinsichtlich der sauberen Eliminierung eines Königs befleckten. Ich hatte versucht, mich ungesehen an ihm vorbeizuschleichen, aber der Saal war zu hell erleuchtet, und die Dunkelheit, die mich verbarg, verriet folglich zugleich meine Gegenwart.

Er stürzte sich auf mich, verfehlte mich mit seinem Hieb und gab sich eine gefährliche Blöße, als sich Triss in die eine Richtung schob und ich in die andere, um ihn in die Irre zu führen. Das und seine Position innerhalb der Elite machten ihn zu einer angemessenen Zielperson, und keiner von Namaras Dienern hätte etwas daran auszusetzen gehabt, hätte ich ihn getötet, aber ich wollte nicht, dass Ashviks Tod, der bis dahin so makellos war wie ein einzelner Bogenschuss ins Schwarze, durch andere Pfeile in seiner Perfektion beeinträchtigt wurde. Statt also auf seine Arterie abzuzielen, konzentrierte ich mich auf die Nervenstränge der Leistenregion.

Närrisch.

Der Leutnant ging schreiend zu Boden, als mein von der Göttin gesegnetes Schwert seine Schutzbanne durchdrang und tief in seinen Körper fuhr. Ich wirbelte herum und nutzte eine Wand als Hintergrund, ehe ich mit ein wenig zu hochtrabender und schlicht angeberischer Fußarbeit über ihn hinwegsetzte. Der Sprung war ein Ausdruck der Arroganz, der mir jedoch das Leben rettete, als sein steinerner Hund zähnefletschend aus dem Boden brach. Er zerfetzte meinen Stiefel und hinterließ blutige Schrammen in meiner linken Wade. Die Narben trage ich bis zum heutigen Tag, und ich hatte sie stets als geringen Preis für die Lektion betrachtet, die ich jenem Zusammentreffen verdankte.

Nie darf man zulassen, dass der eigene Stolz die Professionalität übertrumpft. Nicht wenn man am Leben bleiben will.

Im Kampf muss man die Leute in zwei Kategorien aufteilen: Da gibt es die Zielpersonen, und da gibt es alle anderen, und man tötet die Zielpersonen. Ausnahmslos. Das hatte ich damals vergessen, und es hätte mich beinahe mein Leben gekostet. Nun, da der Oberst sich näherte, mit einem Humpeln, das er mir verdankte, fragte ich mich, ob das »beinahe« nun aus der Geschichte getilgt werden sollte. Falls es so käme, wäre das ein bitterer Zufall, wenn auch keiner, der mich gänzlich überraschend träfe.

Zunächst einmal waren die Angehörigen der Elite noch nie sonderlich zahlreich gewesen, diese Magier und ihre Vertrauten, aus denen sich die aktive Offiziersklasse der Krongarde zusammensetzte. Die meisten dieser Magier blieben stets in der Nähe des Herrschers und der Hauptstadt, wenn auch ein paar von ihnen dauerhaft nach Vangzien zum Sommerpalast abkommandiert worden waren oder nach Anyang, wo gelegentlich im Winter Hof gehalten wurde.

Als nun jedoch der Oberst an unserem Tisch eintraf und mir die Zeit zum Nachdenken ausgegangen war, hob ich den Blick von seinen Stiefeln zur Tischplatte und beließ ihn dort. Die Mühe, die es mir bereitete, die Schultern hängen zu lassen und eine unterwürfige Haltung einzunehmen, statt den Rücken zu einer lockeren Bereitschaftshaltung aufzurichten, fühlte sich an wie ein Felsbrocken, der auf meinem Geist und meinem Rückgrat lastete.

»Hauptmann Fei«, sagte der Oberst äußerst knapp und in einem abschätzigen Ton, der eher an eine Anklage als an eine Begrüßung erinnerte.

»Oberst Deem.« Fei senkte den Kopf zu einer Geste, die irgendwo zwischen dem Nicken eines Ebenbürtigen und der Verbeugung eines Untergebenen angesiedelt war.

»Neuigkeiten?«

»Noch nicht.« Fei schniefte und nickte in meine Richtung. »Ich habe recherchiert, während ich auf Euch gewartet habe.«

»Dann ist dies eine Person von Interesse?« Es schien, als würde Deem mich nun zum ersten Mal wirklich ansehen.

Fei gab ein bellendes Gelächter von sich, dass sich in meinen Ohren ein bisschen falsch anhörte. »Nein. Aral ist nur ein heruntergekommener Löhner, den ich gelegentlich anheuere. Ich dachte, er könnte vielleicht etwas gehört haben, das noch nicht über die Schatten hinaus bekannt geworden ist.«

»Aral?« Deem trat noch näher, und ich sah, wie das Netzwerk der Banne, das ihn umgab, heller wurde und in Bewegung geriet, bereit, in Aktion zu treten. »Das ist ein überaus unerfreulicher Name.«

Atme, Aral. Um meine juckenden Finger daran zu hindern, nach Messer oder Schwert zu greifen, rollte ich mein Whiskeyglas in den Handflächen hin und her und atmete das satte, rauchige Aroma, das von Wärme und Bewegung freigesetzt wurde, tief ein.

»Wem sagt Ihr das?« Ich ließ zu, dass meine ausgesprochen reale Nervosität sich auf meine Stimme niederschlug. »Ich wurde unter einem unglücklichen Stern geboren, darum hat mein kleiner Bruder heute einen bescheidenen Laden in Emain Wast, während ich mich tausend Meilen von zu Hause entfernt mit Schmutzarbeit über Wasser halte.« Ich kippte das restliche halbe Glas in einem einzigen Schluck hinunter und schmeckte kaum, was ich trank.

»Bin in die falschen Kreise geraten«, fuhr ich fort, wissentlich plappernd und nach wie vor nicht bereit, aufzublicken. »Hab angefangen, Arbeiten zu übernehmen, auf die kein Mann stolz sein kann. Dann noch ein Streit wegen einer Frau. Messer. Gewonnen hab ich auch, hab den Burschen beinahe umgebracht. Hat sich herausgestellt, dass er ein Adelsspross war. Als die Häscher kamen, um mich zu holen, bin ich abgehauen und immer weiter gerannt, bis ich an dem verdammten Ozean war.« Vage deutete ich mit der Hand in Richtung des Hafens.

Ehe ich noch mehr sagen konnte, wandte sich Deem wieder ausgesprochen demonstrativ Fei zu. »Und das ist die Sorte Mensch, mit der Ihr Euch gewöhnlich abgebt?«

»Meine Aufgabe lässt mir nur selten Gelegenheit, mit den Hochgeborenen im Palast einen gekühlten Wein zu genießen«, entgegnete Fei in säuerlichem Ton. Dann stand sie auf und deutete zur Rückseite des Propellerfischs. »Kommt mit mir. Ich habe eine Nische für uns, in der wir uns ungestört unterhalten können.«

Als Deem davonspazierte, bedachte mich Fei erneut mit diesem neugierigen Blick, und ich wusste, ich hatte ein zweites Mal nicht gut genug aufgepasst. Vielleicht hatte ich meine Jammergeschichte etwas zu glatt gestaltet, ein bisschen zu leicht mit dem vergleichbar, was ich ihr zuvor erzählt hatte. Ich war so auf Deem fixiert gewesen, dass ich die Qualitäten meines Sekundärpublikums ganz vergessen hatte. Meister Olen hätte mächtig harte Worte für eine Tarngeschichte gefunden, die nicht all meine Zuhörer gleichermaßen überzeugen konnte, und die Tatsache, dass ich sie in aller Eile aus dem Ärmel hatte schütteln müssen, wäre keine Entschuldigung gewesen. Ich hätte daran denken müssen, dass Fei scharfsinnig genug war, um auch Kleinigkeiten wahrzunehmen, beispielsweise, wie gut jemand log.

In meinem Geschäft ist es oft sehr schwer, so zu tun, als wäre man schlecht bei dem, was man gut beherrschte, und dabei war das häufig von größerer Bedeutung als die umgekehrte Vorgehensweise.

Doch mir darüber jetzt den Kopf zu zerbrechen wäre, als würde man mit dem Schleifen einer Klinge aufhören, nachdem man die Schneide bereits verhunzt hatte. Ich wartete gerade so lange ab, bis der Vorhang, der den Durchgang zu den abgeschiedenen Sitznischen verdeckte, aufhörte, sich zu bewegen. Dann machte ich ein großes Gewese um den Anblick meiner leeren Flasche, stand auf und ging zur Tür. Ich wollte mehr über Maylien erfahren, aber jetzt war nicht mehr länger die Zeit oder der Ort dafür, und ich glaubte nicht, dass Erk meine Gegenwart allzu sehr vermissen würde. Im Gegenteil, ich war überzeugt, dass ich auf der Liste seiner am wenigsten geschätzten Gäste derzeit weit oben stand, irgendwo zwischen den Kadeshi und Fei, wenn sie mit der Mütze der Stadtwache hereinkam statt mit der Kopfbedeckung eines Schattenhauptmanns.

Im Grunde lieferte das eine ganz interessante Studie zu Erks Ethik. Zweifellos hätte Erk mich ohne Vorwarnung hängen lassen, hätte Fei Schattengründe für ihre Suche nach der oder dem Verantwortlichen für den Tod der Kadeshi angeführt. Nur die Tatsache, dass das Interesse des Hauptmanns ausschließlich einer offiziellen Angelegenheit im Wachdienst geschuldet war, hatte Erk veranlasst, mich zu warnen. Die Schattenseite, das waren wir. Die Sonnenseite waren die anderen.

Als ich auf die Straße trat, gähnte die Sonne schon dem Untergang entgegen, also kletterte ich eine nahe Wand empor und sah mich nach einem Plätzchen um, an dem ich mich windgeschützt niederlegen und auf die Dunkelheit warten konnte. Der Prozess veranlasste diverse Schnittwunden und Blutergüsse, lauthals nach meiner Aufmerksamkeit zu verlangen. In einer Nische mit steilen Wänden, die zwischen zwei Dachgauben auf der Leeseite eines Daches lag, fand ich eine vorübergehende Molle. Das Gebäude, ein ehemaliger Tempel Calrens, des Erzählers erster und ehemaliger inzwischen verstorbener Herrscher des Himmels, war solider erbaut als die meisten anderen Häuser dieser Gegend.

Ich klemmte mich in die Lücke und ließ mich nieder, um über meinen nächsten Zug nachzudenken. Fisch stand für die nächsten Tage eindeutig nicht auf meiner Speisekarte, und ich war auch nicht geneigt, den Greifen aufzusuchen, und sei es auch nur für kurze Zeit, bestand doch immerhin die Möglichkeit, dass meine Feinde ihn bisher noch nicht bemerkt hatten. Es gab noch ein paar andere Tavernen, in denen ich mein Glück versuchen konnte, wollte ich noch etwas mehr von meinem Blut durch das Wasser ziehen. Aber nach meiner Unterhaltung mit Fei und dem anschließenden Tanz mit Deem hatte ich das Gefühl, dass für solch ein Unterfangen derzeit viel zu viele Haie darin herumschwammen.

Ich brauchte zuverlässige Informationen über Maylien und das Haus Marchon, umso mehr, sollte es sich bei der Baronin, die Deem auf Feis Hintern angesetzt hatte, um die Marchon handeln. Ich konnte mich nicht erinnern, dass Marchon Verbindungen zum Königshaus unterhielt, abgesehen davon, dass die Schwester des alten Barons seinerzeit auf Ashviks Bedürfnis nach gerade halb so alten Bettgenossinnen eingegangen war. Aber vielleicht hatten sich die Dinge inzwischen geändert. Ich musste herausfinden, was da passiert war.

Falls es mir gelang, die Informationen an einem verschwiegenen Ort zu erhalten, der weit genug von meinen gewöhnlichen Unterschlupfen entfernt war, so könnte ich die Gelegenheit wahrnehmen, um selbst zu verschwinden, und der Geschichte so doppelten Nutzen abringen. Und ich kannte einen passenden Ort, doch den konnte ich nicht aufsuchen, ohne vorher einen kurzen Abstecher zu meiner Hauptmolle im Stall des Greifen zu unternehmen. Das war ein Problem einerseits, weil ich den Greifen unter Verschluss halten wollte, andererseits, weil ich meine Feinde nicht zu meinem nächsten Bestimmungsort führen wollte.Wenn ich wirklich abtauchen wollte, musste ich eine Möglichkeit finden, meine Spur zum und vom Greifen zu verwischen, was erheblich einfacher wäre, wenn ich wüsste, wo sie mich erstmals aufgespürt hatten ... Moment. Konnte es wirklich so einfach sein?

Ich drehte mich zum Dach um, wo mein Schatten auf den Schindeln lag und im Zwielicht kaum mehr zu sehen war. »Triss, du kannst doch ... ich weiß nicht, ist ›wittern‹ der richtige Ausdruck für das, was du mit Zass in den Alten Stallungen gemacht hast?«

Triss nahm seine Drachenform an und sprach mit leiser Stimme: »Nein. Wir würden es ...«, hier verfiel er in seine Muttersprache und gab eine Art gutturales Zischen, vermengt mit flüssigen Untertönen, von sich. »›Kosten‹ käme der Sache schon näher, aber die menschliche Sprache kennt eigentlich kein passendes Wort dafür. Ihr habt die entsprechenden Sinne einfach nicht. Es hat was mit dem Zusammenspiel von Licht und Schatten und der Natur des Immerfinsters zu tun.« Er zuckte mit den Schwingen. »Das Gefühl zu erklären ist ausgesprochen schwer.«

»Also gut ... schätze, wir nennen es einfach kosten. Wenn du kosten konntest, wo Zass war, kannst du das dann auch mit dir selbst machen?«

»Natürlich.«

»Warum habe ich früher noch nie etwas davon gehört?«

Triss ließ die Flügel sinken und schaute beschämt drein. »Die Ältesten der Finsterlinge und die Hohen Meister haben uns angewiesen, nicht mit unseren Gefährten darüber zu sprechen. Sie sagten, das sei ein Geheimnis der Namara. Mir hat das nie gefallen, aber ich konnte mich den Ältesten nicht widersetzen, nicht, solange ...« Seine Stimme verklang. Er wollte den Tod der Göttin nicht erwähnen, aber ich wusste auch so, was er meinte. »Dann, nach dem Untergang des Tempels, habe ich nie daran gedacht, da wir keinen anderen Finsterlingen begegnet sind.«

»Wie funktioniert es?«

»Wenn ein Schatten auf etwas fällt, hinterlässt er eine Art ...« Weitere Zischlaute. »Nenn es ein Nacharoma seiner selbst, das für eine Weile an der Oberfläche haftet. Je dunkler der Schatten, desto stärker sein Aroma.« Er breitete die Flügel aus und schwang die Spitzen auf eine Weise vor und zurück, in der ich eine Geste zu erkennen gelernt hatte, die besagte, dass er auf der Suche nach einem passenden Gedanken war. »Jeder Schatten, gleich, wie schwach er ist oder wie kurz er geworfen wird, partizipiert am Immerfinster. Wir, die aus der Substanz des Immerfinsters geboren wurden, können spüren, wo Schatten gefallen sind – wir schmecken das Aroma unserer Heimat in der Finsternis. Wenn der Eindruck stark genug ist, können wir seine Spur verfolgen.«

»Kannst du mich das auch lehren?« Ich fischte mehr oder weniger im Trüben, da ich immer noch nicht genug verstanden hatte, um mir ein endgültiges Bild zu machen. »Oder jemand anderen?«

Triss schüttelte den Kopf. »Nein, dir fehlt das ...« Wieder zischte er, dieses Mal schärfer. »Dein Geist hat nicht die passende Form.«

»Wie wäre es mit Magie? Könntest du mir helfen, etwas zusammenzubasteln, das den gleichen Effekt hervorrufen würde? Oder mir wenigstens die Möglichkeit gäbe, einer ... einer Geschmacksspur zu folgen?«

»Vielleicht.« Triss flatterte auf den Schindeln auf und nieder wie eine herumtigernde Katze. »Wenn wir ein Fernglas oder eine Blendlaterne mit den Bannen belegen, könnten wir sie möglicherweise dazu benutzen, die Spur zu ...«, langes, komplexes Zischen, »... sodass du ihr folgen könntest, aber nur sehr ...«, mehr Zischlaute, »... immerfinsterst-schmeckenden Schatten wie deinem eigenen, der durch meine Präsenz verstärkt wird.«

»Oder dem von Devin, weil Zass bei ihm ist?«

»Ja, oder dem von jedem anderen Schwertführer. Ein Schatten, der einen Finsterling in sich trägt, ist viel ...«, Zischen, »... realer als ein normaler Schatten. Ja, realer. Und je stärker der Finsterling in dem Schatten in dem entsprechenden Zeitraum ist, desto realer der Eindruck, den er zurücklässt.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich dir gerade folgen konnte«, sagte ich.

»Wenn ich mich in deinem Schatten verstecke, wie ich es vor ein paar Minuten in Gegenwart des Obersts getan habe, dann schmeckt der Schatten kräftiger als ein normaler Schatten, aber nur für einen ...«, Zischen, »... wahrlich kultivierten Gaumen. Wogegen ich in meiner erwählten Gestalt ...«, zur Unterstreichung seiner Worte flatterte er mit den Flügeln, »... ein weitaus stärkeres und dauerhafteres Aroma zurücklasse, es ist leichter zu verfolgen – realer. Und das Gleiche passiert, wenn ich dich einhülle.«

Nun legte er den Kopf auf die Seite. »Ja, je länger ich darüber nachdenke, desto mehr glaube ich, es könnte möglich sein, solch einen Gegenstand mit einem Bann zu belegen, der es gestatten würde, einer derartigen Spur zu folgen. So hat man uns gefunden, richtig?«

»Ich nehme es an, aber es verwirrt mich immer noch. Loks Leute schienen wirklich alles wissen zu wollen, was ich ihnen über Devin erzählen konnte. Hätten sie für Devin gearbeitet, wozu hätten sie dann diese Informationen gebraucht? Und wenn nicht, wie sind sie dann in den Besitz eines solchen Fährtenlesebannes gekommen? Ich bezweifle sehr, dass noch ein dritter Schwertführer im Spiel ist. Erstens hat es nie so viele von uns gegeben, zweitens kann ich mir nicht vorstellen, dass irgendein Schwertführer mit der Herstellung von so einem Gestell einverstanden gewesen wäre wie das, an das man uns gefesselt hat.«

»Vielleicht hatten Devins Verbündete nicht die Absicht, seine Verbündeten zu bleiben.«

Ein kleiner, elektrisierender Schauder tanzte über meine Schultern wie die Nachwirkung eines mächtigen magischen Blitzes. Ja. Das hörte sich plausibel an. Ein Doppelspiel.

Kämpfe nicht gegen deine Instinkte. Ein ausgebildeter Geist arbeitet auf mannigfachen Ebenen, und du musst lernen, auf dich selbst zu hören, selbst wenn keine Worte fallen.

»Ich glaube, du hast es, Triss. Die Baronin und Devin wirkten auf mich wie zwei Partner, die einander ein gewisses Unbehagen entgegenbrachten. Es würde mich überhaupt nicht wundern, sollte irgendwer einen Verrat geplant haben. Oder, wenn ich mir überlege, was wir über den neuen Devin wissen, mehr als nur ein Irgendwer. Nutzen wir das als Arbeitshypothese für unser weiteres Vorgehen. Nächste Frage, wie durchbricht man eine Schattenspur?«

»Sommersonnenschein funktioniert am besten, aber Feuer tut’s auch.«

»Wie in den Alten Stallungen?«

»Wie in den Alten Stallungen«, stimmte Triss zu.

»Glaubst du, Devin hat das Feuer ...« Aber ich brachte die Frage nicht zu Ende, war noch immer nicht imstande, mir auch nur ansatzweise vorzustellen, die Antwort könnte ja lauten. Das wäre ein zu großer Verrat an allem, was die Göttin von uns erwartet hatte.

»Nein!«, entgegnete Triss in einem ausgesprochen einfühlsamen Ton. »Ein Feuer dieser Größenordnung in dieser Gegend erfordert zwingend Magie, und Zass würde so etwas niemals unterstützen.«

Ich hoffte zutiefst, dass Triss in diesem Punkt recht hatte, dennoch konnte ich mich der Vorstellung nicht erwehren, welche Argumente ich an Devins Stelle vorgetragen hätte, wäre mir die Sache nur wichtig genug gewesen. Ich erinnerte mich daran, wie wütend Triss auf die Leute reagiert hatte, die uns gefangengehalten hatten, wie bereitwillig, ja wie begierig er gewesen war, zu töten und zu zerstören. Zass war nicht wie wir an das Gestell gefesselt gewesen, aber wenn Devin mit Hilfe dieser Glyphe einen Brand hatte legen wollen, wie sehr hätte er dann darauf dringen müssen, um Zass zu überzeugen?

Böse Gedanken. Ich schüttelte den Kopf und versuchte, sie zu verdrängen. Wir hatten andere Dinge zu erledigen, und ... hey, vielleicht hatte ich gerade einen Weg gefunden, sie in den Griff zu kriegen.

»Wie wäre es, wenn wir die Werkzeuge unserer Feinde gegen sie verwenden?«, fragte ich.

»Was meinst du damit?«

»Das Feuer in den Alten Stallungen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Triss. »Ich weiß, du willst mir nicht sagen, wir sollten ein Feuer legen, um unsere Spuren zu verwischen.«

»Hitze und Licht, darum geht es doch, richtig?«

»Ja ...«

Obwohl ich mir den abgerissenen Ärmel zum Schutz vor dem schlimmsten Rauch über Mund und Nase gelegt hatte, konnte ich nicht aufhören zu husten, als wir von einer Aschehalde zur nächsten hüpften und dabei eine Gegend durchquerten, die einst von blühendem Wohlstand gekennzeichnet war. Triss hatte sich von den Knien aufwärts um mich gewickelt, um sich von dem Feuer fernzuhalten. Auf meiner Haut fühlte sich seine tröstliche Nähe an wie kühle Seide, und ich konnte derzeit jeden Trost brauchen, dessen ich nur habhaft werden konnte. Der Brandgeruch in den Alten Stallungen war abscheulich.

Holz, natürlich, hunderte von Arten, Pferdehaar, das dazu benutzt worden war, den Putz haltbarer zu machen oder Polster zu füllen, Stroh, Baumwolle, Seide. Das waren die guten Gerüche. Die Farbe und der Lack, Kupfer, die Exkremente aus den Nachttöpfen, das waren die schlimmen. Aber am schlimmsten war der schreckliche Geruch verkohlten Fleisches. Pferd. Hund. Mensch. Wer immer das getan hatte, hatte ihr Sterben in Kauf genommen.

»Ich werde herausfinden, wer dieses Feuer gelegt hat, und ich werde ihn umbringen«, stieß ich, von Hustenanfällen unterbrochen, hervor. »Das bin ich den Toten schuldig.«

Und als ich das sagte, blieb ich wie angewurzelt stehen. Mitten in der Ruine eines Hauses. Rauch stieg von den Sohlen meiner langsam schmorenden Stiefel empor, und der Schweiß lief mir in Strömen über den Leib. Ich lauschte den Worten, die aus meinem eigenen Mund aufklangen, und ich hörte sie wirklich, und dabei erstarrte ich, denn ich hatte eine enorme und entsetzliche Wahrheit erkannt.

Jemand hatte hier wahrlich Böses getan, und er musste dafür sterben. Das war ich den Toten schuldig. Nicht nur jenen, die in diesem Feuer gestorben waren. Ich schuldete es meiner Göttin und all den gefallenen Kameraden, die nie wieder eine Chance haben würden, Gerechtigkeit an den Schuldigen zu üben.

Fünf Jahre lang hatte ich das, was ich war, und warum ich diese Gaben besaß, vergessen oder beschlossen, es einfach zu ignorieren. Ich mochte nicht mehr Klinge einer Göttin sein oder der Königsmörder oder auch nur die Art Mann, die Gut von Böse stets sicher zu unterscheiden wusste – in meiner Welt gab es inzwischen so viel Grau, dass ich mir nicht mehr sicher sein konnte, was wahrhaft Schwarz oder Weiß war. Aber ich hatte kein Recht, das Böse zu ignorieren, wenn es mir mitten ins Gesicht schlug. Wer immer das getan hatte, ich würde ihn aufhalten, und zwar für immer. Ich musste es tun.

Das war ich den Toten schuldig.

9

Das Ismere, ein Club für hohe Handelsherren, war nur eine schmale Gasse von der privaten Leihbücherei gleichen Namens entfernt. Erstgenannter bot zudem Gelegenheit für einen notwendigen Zwischenstopp auf dem Weg zu Letztgenannter. Meine zweite Runde über die glühenden Kohlen des niedergebrannten Viertels mit Namen Alte Stallungen hatte meine Entschlossenheit noch vertieft, die Verantwortlichen zur Strecke zu bringen. Dafür würden Leute ihr Leben lassen müssen. Außerdem ließ mich besagte Runde erhitzt, verschwitzt und verschmutzt zurück. Als ich also endlich in die Schatten unter dem Wassertank auf dem Dach des Clubs glitt, tat ich das mit einem ziemlich intensiven Gefühl der Erleichterung.

Nachdem ich mein schweres Bündel vorsichtig von den Stahlringen an meinem Schwertgeschirr gelöst hatte, schob ich es in den Zwischenraum zwischen den Stützen des Wassertanks. Dann streifte ich die rußbeschmierten Kleider ab und überlegte kurz, ob ich sie in den Fluss hinter dem Gebäude werfen sollte. Nun, da ich mir den Rest von Mayliens Silber zurückgeholt hatte, war ich zuversichtlich, dass ich meine gesamte Garderobe ersetzen und das derzeit Beste, was ich hatte, dazu benutzen konnte, das geheime Lager in meiner Reserve zu ergänzen. Andererseits wusste man nie, wann ein Satz alter Lumpen wieder nützlich sein könnte, also verstaute ich sie stattdessen in meinem Bündel.

Dann, nackt bis auf ein paar Dolche in Unterarmscheiden, kletterte ich die kurze Leiter zur Oberseite des Tanks empor, öffnete die Falltür, befestigte ein Seil am Rand und ließ mich in die Finsternis hinab. Das Reservoir war gerade noch etwas weniger als viertel voll, und ein langer Tag in der Sonne hatte dafür gesorgt, dass das brusthohe Wasser in dem mit einem dunklen Dach und ebensolchen Wänden versehenen Gefäß so warm war wie Blut. Mit einem glückseligen Seufzer sank ich hinein. In der Dunkelheit konnte ich Triss nicht sehen, aber ich fühlte, wie er über den Boden des Tanks glitt und das Wasser auf seine eigene, fremdartige Weise genoss.

Den Rauchgestank aus meinem Haar und von der Haut zu waschen fühlte sich herrlich an, trotz der besonderen Aufmerksamkeit, die ich meinem Gefühl nach einer ganzen Myriade an kleinen Schnittwunden und Prellungen widmen musste. Bedauerlicherweise verlor ich meinen kleinen Seifenriegel, als ich immer noch ein halbes Bein von der vollständigen Säuberung entfernt war, und während ich, der Not gehorchend, noch fester schrubbte, überlegte ich, ob sie es wohl durch die tönernen Rohre bis hinunter in eines der großen Badebecken schaffen würde, die die Clubmitgliedschaft für reisende Händler und gut gestellte Vagabunden so besonders reizvoll machten. Ehrlich, ich hätte nichts lieber getan, als einfach zu bleiben und selbst stundenlang zu baden, aber ich hatte dringende Pflichten, sowohl gegenüber den Lebenden als auch gegenüber den Toten, und konnte es mir nicht leisten zu verweilen.

Außerdem bestand auch stets die Gefahr, dass einer der Bediensteten des Clubs beschloss, seinerseits ein kurzes Bad zu nehmen. Das Seil, das so offen dalag, würde sie äußerst misstrauisch machen – sie gaben sich immer große Mühe, es vor den Eigentümern zu verstecken. Zwar konnte ich im Falle einer solchen Begegnung mit höchster Wahrscheinlichkeit davonschleichen, ohne jemanden zu verletzen, aber es wäre weitaus klüger, derartige Umstände im Vorfeld zu meiden.

Nach einem bedauernden Seufzer zog ich mich Hand über Hand an dem Seil aus dem Fass. Als ich das Seil wieder eingepackt hatte und in frische graue Kleidung geschlüpft war, verteilte ich mein Gepäck auf zwei kleinere Bündel und versteckte das größere, übelriechendere sorgfältig auf einem der Schlote des Clubs, der zu dieser Jahreszeit kalt und dunkel war, aber immer noch kräftig genug nach Rauch stank, um den Mief meiner Ausrüstung zu überdecken.

Als Nächstes trugen mich sechs Laufschritte und ein von Triss gestützter Sprung quer über die schmale Gasse zur Ismere-Bibliothek. Dort glitt ich herab und über die Kante, um auf einem Balkon im zweiten Stock zu landen. Die Lamellentüren waren geschlossen, aber unverriegelt, und ein schmaler Kupferstreifen aus meinem Trickbeutel öffnete sie mühelos. Der Alarmbann an der Tür war schon etwas problematischer, aber ich hatte über die Jahre viel Routine darin gewonnen, solche Hindernisse zu umgehen.

Hinter der Tür fand sich ein Leseraum mit einem Marmorboden, einem großen Tisch in der Mitte und diversen, kleineren Arbeitsnischen entlang der unebenen Maulbeerpapiertafeln, die als Wände dienten. Die Tafeln wurden oft an Orten benutzt, an denen ein flexibler Grundriss gefordert war oder es von Vorteil war, wenn das Licht aus einem Raum auch in den nächsten dringen konnte. Ich blieb gerade lange genug, um ein langes, schmales, in Leder gewickeltes Bündel hervorzuholen und meine Schwerter in einer der Nischen zurückzulassen. Ich glaubte nicht, dass ich irgendeine Rauchgestanksquelle übersehen hatte, aber Vorsicht ist stets die beste Strategie, wenn man es mit einem Bibliothekar zu tun hatte, der höchst empfindlich auf alles reagieren musste, was seine Bücher in Gefahr bringen könnte. Umso mehr, wenn es sich um einen durchaus namhaften Zauberer handelte.

Sich mit dem Leibwächter eines toten Königs herumzuschlagen ist weit weniger nervenaufreibend, als einem Bibliothekar unter die Augen zu treten, der glaubt, man hätte gerade eine seiner Preziosen durch ein Feuer gezogen, auch dann, wenn es sich um ein Feuer wie das in den Alten Stallungen handelte. Ehe ich also hinaus in die Haupthalle der Bibliothek schlüpfte, schnüffelte ich noch einmal an dem Leder, das ich um das Buch gewickelt hatte. Sauber oder wenigstens sauber genug. Teilweise abgeschottete Magierlampen an den Enden der Regale verbreiteten einen schwachen, gelblichen Lichtschein, doch musste man lediglich die Blenden weiter öffnen, um mehr Helligkeit in den Raum zu lassen.

Einmal hatte ich Harad, den leitenden Bibliothekar, ausgefragt, warum es keine Fenster in der Halle gab. Er hatte mir erklärt, dass es für die Bücher nicht gut sei, sie direktem Sonnenschein auszusetzen, und dass intensives Magierlicht noch schlimmer sei. Was auch der Grund war. Mir gefiel die Art, wie die Schatten sich in der Bibliothek sammelten, und Triss gefiel sie noch mehr – das erhöhte seine Bewegungsfreiheit ungemein. Das und der Friede und der Geruch der Bücher erinnerte mich an die kontemplativeren Teile von Namaras großem Tempel. Es war nicht ganz so, als würde ich heimkehren, aber es kam der Sache so nahe, wie ich ihr nur kommen konnte.

Eher aus Gewohnheit als aus Besorgnis kontrollierte ich jeden der drei anderen Leseräume in den Ecken des ausgedehnten, viereckigen Grundrisses. Die offiziellen Öffnungszeiten der Bibliothek waren längst vorbei, aber die Sammlung war Eigentum einer Gemeinschaft von Privatpersonen, die auch den Club nebenan frequentierten, und Handelsleute hatten bisweilen ein eigenwilliges Zeitverständnis. Das war ein Grund dafür, dass die Ismere-Bibliothek über ein hauseigenes Gemach für den leitenden Bibliothekar verfügte, der bemüht war, dieser Gepflogenheit Genüge zu tun.

Der andere Grund war, dass er auf diese Weise die Sicherheit eines ganzen Haufens wertvoller Besitztümer gewährleisten konnte. Dank magischer Techniken aus dem Fundus der nichtmenschlichen Bewohner des Sylvani-Reichs war die Produktion von Büchern vergleichsweise billig, aber die Materialkosten waren immer noch sehr hoch, vor allem das notwendige, qualitativ hochwertige Papier war teuer. Die Ismere war von einem extrem erfolgreichen Kadeshihändler gegründet worden, der nicht nur das Gebäude bezahlte, sondern auch den Großteil der ursprünglichen Sammlung gestiftet hatte. Über die Jahre hatten die Mitglieder die Sammlung beständig vergrößert – wer neue Werke spendete, dem konnten die happigen Gebühren erlassen werden, die die Bibliothek üblicherweise berechnete.

Kaum hatte ich mich vergewissert, dass im zweiten Stock keine Gefahr drohte, kletterte ich die Hintertreppe zum ersten Stock hinunter und überprüfte auch diesen. Und dort fand ich Harad, der still an den Bücherreihen vorüberwandelte und sich vergewisserte, dass nun, nachdem sämtliche Besucher das Gebäude verlassen hatten, jeder Band wieder ordnungsgemäß an seinem Platz stand. Selbst in diesem trüben Licht war er aufgrund der vielen komplexen Banne, die ihn umgaben, mit Magierblick leicht auszumachen. Nachdem ich mich überzeugt hatte, dass wir allein waren, baute ich mich ein Stück vor ihm gut sichbar auf und wartete darauf, dass er aufblickte und mich entdeckte. Einige Momente später hob sich sein Blick und traf auf den meinen, und er winkte mir zu.

»Ihr seid noch spät auf«, sagte ich.

»Ich bin ein alter Mann und schlafe nicht mehr so gut wie früher, also nehme ich die Gelegenheit wahr, um mich um meine Schützlinge zu kümmern und dafür zu sorgen, dass sie angenehmer ruhen als ich.«

»In meinen Augen seht Ihr nicht aus wie ein alter Mann.« Und, um der Wahrheit Genüge zu tun, das tat er auch nicht. Harad sah aus wie gerade mal fünfzig, höchstens sechzig Jahre und gut erhalten, und das in einer Gesellschaft, in der magische Heilmethoden den Bessergestellten Gesundheit bis in die Achtziger und Neunziger gewährten.

»Aber ich bin alt, alt genug, dass die meisten Menschen einem Mann in meinen Jahren niemals begegnen werden.« Er wedelte mit der Hand. »Abgesehen von dir, natürlich, junger Aral. Du beschreitest geheimnisvolle Wege und siehst vieles, was dem gewöhnlichen Volk verborgen bleibt.«

Ich lächelte und fragte, vermutlich schon zum zwanzigsten Mal: »Wie alt seid Ihr, Harad?«

Er erwiderte das Lächeln und zwinkerte mir zu, während ich auf die gewohnte, neckische Ausflucht wartete, doch sie blieb aus. Stattdessen wich sein Lächeln einer nachdenklichen Miene.

»Willst du das wirklich wissen? Ehrlich?«

»Neugier ist eine meiner hartnäckigsten Sünden.« Gewiss, ich hatte dringendere Fragen und Pflichten, doch Harad war in den zehn Jahren, seit ich ihn kennengelernt hatte, nicht sichtbar gealtert, und ich wollte wirklich mehr darüber erfahren. Dies mochte meine einzige Chance dazu sein. »Diese Neugier war es, die mich seinerzeit überhaupt hergeführt hat.«

»Vor einer Dekade, in dem Jahr, in dem der Schlächter Ashvik – möge er ewig in der tiefsten Hölle brennen – getötet wurde. Ich erinnere mich, als wäre es erst gestern gewesen.« Wieder lächelte er. »Und in dem großen Buch, das mein Leben beinhaltet, ist das nicht so weit von der Wahrheit entfernt. Also gut, mein neugieriger Junge. Ich werde dir eine Antwort geben ... in ein paar Minuten. Komm mit mir in meine Küche, dann werde ich uns Tee kochen.«

Den Tee hätte ich gern ausgeschlagen, da er mich immer so sehr an Efik erinnerte, aber das hätte den erhofften Informationsfluss womöglich im Keim erstickt, also schnaubte ich und grummelte: »Nun wollt Ihr mich foppen.« Triss drückte kurz meine Schulter, was mir verriet, dass ich ihn durchschaut hatte.

»Nein. Ich ziehe es nur vor, die Dinge zur richtigen Zeit zu tun, und die richtige Zeit für diese Geschichte ist nicht mehr weit.«

»Ganz wie Ihr wollt, alter Mann.«

»Weit mehr Jahre, als du auf der Welt bist, habe ich exakt nach dieser Prämisse gelebt, und ich sehe keinen Grund, das noch zu ändern.«

Ich grinste. Neben Triss war Harad die Person, die heutzutage einem Freund in meinem Leben am nächsten kam. Anders als in der Beziehung zu Fei oder Jerik oder irgendeiner anderen meiner tienisischen Kontaktpersonen gab es zwischen uns kein Schuldverhältnis, weder in Blut noch in Geld. Nur ein gemeinsames Interesse an Büchern und allem, was sich zwischen ihren Deckeln befand. Das war es, was uns ursprünglich zusammengeführt hatte. Ich hatte mich eines Nachts in die Bibliothek geschlichen, weil ich das Gefühl hatte, dass ich mich einmal von meinem Auftrag, Ashvik zu töten, lösen musste – die Dinge waren nicht gut gelaufen, und ich war frustriert. Ich wollte weiter nichts als eine beliebige leichte Lektüre, um mich von der Geschichte für eine Weile aus mir selbst heraustragen zu lassen.

Harad hatte mich erwischt, wie ich in eben dem Leseraum, in dem nun meine Ausrüstung wartete, mit der Nase in ein Buch vergraben war, eine besonders reißerische Abenteuergeschichte, übersetzt aus dem Kanjurischen. Es war schon ein ziemlich merkwürdiger Augenblick, als er höflich an den Türrahmen klopfte – die Tür selbst war bei seinem Herannahen geräuschlos verschwunden – und sich leise räusperte, um mir seine Anwesenheit kundzutun.

Natürlich war ich beschämt, eine Klinge, die sich von einem Bibliothekar erwischen ließ. Aber er war, wie ich später erfuhr, auch ein außergewöhnlich mächtiger Magier, was zweifellos auch etwas damit zu tun hatte. Bis heute bin ich nicht sicher, warum er sich entschlossen hatte, anzuklopfen, statt mich hinauszuwerfen oder die Wespen zu rufen. Was auch der Grund war, es bereicherte mich um ein Gefühl der Gelassenheit, das zu erleben ich nie erwartet hätte. Statt eine Waffe zu ziehen oder auf andere Art feindselig zu handeln, legte ich einfach das Buch weg und sagte: »Hallo?«

Daraufhin war er eingetreten und hatte mich nach meiner Anwesenheit in seiner Bibliothek und meinen Absichten gefragt. Und übrigens auch danach, ob mir das Buch gefiel. Ich erklärte ihm, dass mir die Geschichte durchaus zusagte, ich die Prosa der Übersetzung jedoch für erbärmlich hielt. Das wiederum führte zu einer angeregten Diskussion über Übersetzungen im Allgemeinen, sowohl in schriftlicher wie auch in mündlicher Form. Seither genoss ich eine Art von inoffizieller Mitgliedschaft in der Bibliothek und die Bekanntschaft mit dem wohl einzigen Menschen in ganz Tien, mit dem ich mich unbelastet von allem außer einem gemeinsamen Interesse unterhalten konnte.

Als das Wasser für den Tee nicht mehr sprudelnd kochte, goss Harad es über den zu Pulver gemahlenen Tee und rührte sorgsam mit einem Rührbesen um. Eine ungewöhnliche Methode in Zhan, die viel deutlicher auf die fremde Herkunft verwies als Harads Kadeshiname. Außerdem erinnerte sie mich an das Efik-Ritual, ein Gedanke, den ich energisch verdrängte.

Er war gerade damit fertig geworden, auch die zweite Tasse – seine – vorzubereiten, als der Zeitenmann im Tempel von Shan Sternenschulter zur Verkündung der Mitternachtsstunde die große Glocke läutete. Normalerweise war ich stets zu weit entfernt, das Läuten zu hören, aber hier, in diesem reichsten aller Händlerviertel, war sie klar und deutlich zu vernehmen. Sie erinnerte mich daran, dass die Zeit drängte, aber irgendwie konnte ich mich nicht überwinden, Harad zu bedrängen.

»Da«, sagte Harad und griff sich an das Ohr. »Das ist es, worauf ich gewartet habe. Das zeigt mir, dass die rechte Zeit für diese Geschichte gekommen ist.«

»Die da wäre?«, fragte ich in der Stille, die er zu genau diesem Zweck wahrte.

»Mein Geburtstag. Mit dem Läuten der Mitternachtsglocke trete ich in mein sechshundertelftes Jahr ein.«

»In Euer was?«

»Sieh mich nicht so an, Aral. Du bist nicht gut darin, Schrecken vorzutäuschen. Der Meister, der dich darin geschult hat, hat zu viel Wert auf den offen stehenden Mund gelegt, und in dir steckt ein Schmierenkomödiant, der die Sache gerade eine Schattierung zu weit treibt.«

Die Betonung des Wortes »Schattierung« war so subtil, sie war kaum wahrnehmbar, aber sie war da, und ich musste mich schwer beherrschen, um nicht zusammenzuzucken. Triss andererseits legte sich keine derartige Zurückhaltung auf und versetzte mir einen schmerzhaften Stoß in die Rippen.

Harad fuhr fort: »Schrecken steht dir so oder so nicht sonderlich gut. Er untergräbt das ganze tragische, aber gefährliche Bild. Ich schlage vor, du beschränkst dich darauf, mit dem Auge zu zucken und dann gleich wieder den leeren, starren Blick eines Spielers aufzusetzen, genau wie jetzt. Das ist deine eigentliche Stärke.«

Inzwischen hatte ich mich wieder erholt und außerdem im Stillen erkannt, dass er nicht ganz falschliegen mochte – Meister Kelos hatte mir einst etwas ganz Ähnliches erzählt. Ich hielt also an meiner verschlossenen Miene fest, und die heiße Tasse in meinen Händen half mir dabei, erinnerte sie mich doch an alte Zeiten und alte Disziplinen und heizte zugleich mein Verlangen nach einer Tasse Efik an.

»Aber ich bin erschrocken«, sagte ich in einem Ton, der meine Worte Lügen strafte. »Sechshundert Jahre alt. Das ist verdammt schwer zu glauben.«

»Nein, ist es nicht. Wir wissen beide, dass ich ein Magier bin, und ein machtvoller dazu. Das ist für diese Aufgabe hier erforderlich. Die Ismere gebietet über die umfassendste und wertvollste Sammlung von Büchern in ganz Zhan – vor allem, weil sie in privater Hand und folglich unbeeinträchtigt von den zensorischen Anwandlungen von ganzen Generationen königlicher Zhani ist.« Harads Lächeln war mehr als nur ein bisschen selbstgefällig. »Wie bei jedem Magier ist auch mein Leben an das meines Vertrauten gebunden, und da das meines Gefährten die längere Spanne umfasst, haben wir beide unseren Lebensfaden an dem seinen abgemessen.«

Ganz anders als mein Feind Lok und seine Speinatter, deren Lebensverlängerung entgegengesetzt aufgebaut war – nun ja, bis zu dem Moment, in dem Maylien ihn getötet hatte. Ich fragte mich, welcher Art Harads Vertrauter sein mochte, war aber klug genug, nicht zu fragen. Sollte er es mir erzählen wollen, so würde er es ganz von selbst tun.

Er fuhr fort: »Tu nicht so, als wüsstest du nicht, wie diese Bindungen aufgebaut sind. Wenn du sonst keine Erfahrung damit hast, dann hast du zumindest die Schriften zu diesem Thema gelesen. Ich weiß es. Ich habe dir die Bücher selbst geliehen.«

Ich blickte Harad direkt in die Augen. »Ihr wisst, was ich bin, nicht wahr?«

Als Triss sich fest an meinen Rücken drückte, stellte ich meinen unberührten Tee ab, doch Harad zuckte nur lächelnd mit den Schultern.

»Da du fragst, ja, allerdings hätte ich das Thema nicht angesprochen, hättest du dich entschlossen, es ruhen zu lassen. Ich weiß es seit dem Moment, an dem du dich in meine Bibliothek geschlichen hast, eine Woche bevor du die Welt von König Ashvik dem Sechsten und hoffentlich letzten dieses Namens befreit hast. Es offenbart sich in deiner Art zu sprechen und der Art, wie du den Kopf hältst, und wenn du lügst. Das sind Verhaltensweisen, die seit Generationen vererbt werden.«

»Wie das.« Er veränderte seine Haltung minimal, und für einen winzigen Augenblick sah ich einen der Meister meines Ordens vor mir. Dann entspannte er sich, und der Eindruck verflog.

»Oh ...«, Triss glitt weiter nach vorn, um besser sehen zu können, »... das war ein lebensechter Kelos. Sehr gut.« Schattenhände applaudierten.

Harad verbeugte sich halb auf seinem Platz, so elegant wie ein Schauspieler, sagte aber nichts.

»Ich verstehe nicht«, sagte ich nach einigen Sekunden der Stille, in denen ich meine Möglichkeiten erwog.

Selbige waren höchst beschränkt, nachdem Triss sich entschlossen hatte, seine Präsenz zu offenbaren. Lustigerweise hatte ein Anschlag auf Harads Leben nie ernsthaft zur Debatte gestanden. Ob das auf Klugheit beruhte, auf Vorsicht oder ganz einfach auf Freundschaft, ist nach wie vor eine unbeantwortete Frage.

»Vor dreihundert Jahren haben Diener deiner Namara mich gebeten, sie bei der Ausbildung ihrer Klingen zu unterstützen. Seinerzeit leitete ich eine Schauspieltruppe in Varya, und das schon seit ungefähr fünfzig Jahren. Die Meister wünschten, ihre Techniken um einige Finessen zu bereichern, und wer wäre da besser geeignet als ein Meister der Schauspielkunst? Damals hatte das Theater mich bereits gelangweilt, und ich dachte, es wäre vielleicht ein unterhaltsamer Kulissenwechsel, Assassinen auszubilden, und so blieb ich eine Dekade oder drei.«

»Wie ging es weiter?« Ich war fasziniert, aber auch ein kleines bisschen entsetzt von Harads Engagement für meinen Orden. Komischerweise störte es mich überhaupt nicht, das Wort »Assassinen« aus seinem Munde zu hören.

Triss nahm seine Drachenform ein und setzte sich zu meinen Füßen auf den Boden. Ich unterdrückte das Verlangen, ihm dafür, dass er unsere Geheimnisse aufdeckte, einen Klaps auf die Nase zu versetzen. Dieses Kind war schon vor einem Jahrzehnt in den Brunnen gefallen, wenn Harad ehrlich zu uns gewesen war.

»Mir wurde auch das langweilig, und ich verließ den Tempel«, sagte Harad. »Es ähnelte zu sehr der Arbeit mit der Theatertruppe, also konzentrierte ich mich auf eine neue Laufbahn und danach auf wieder eine andere. Bisher gefällt mir, so glaube ich, Bibliothekar am besten. Ich bin schon seit hundertzwanzig Jahren hier, und ich denke, ich könnte noch weitere hundert bleiben. Nun, da das erledigt wäre: Was führt dich heute zu mir? Du kannst unmöglich schon mit diesem Nekromantiebuch fertig sein.« Sein Blick huschte für einen Moment zu meiner immer noch vollen Teetasse. »Du liest nicht so schnell oder so stetig – dafür lässt dir das Trinken gar nicht genug Zeit.«

Ich breitete die Hände aus, um dem Wahrheitsgehalt seiner Stichelei Anerkennung zu zollen. »Nein, ich bin noch nicht fertig damit. Im Moment ist es für mich einerseits ein bisschen zu grausam, andererseits auch ein bisschen zu dumm, aber ich würde es gern eines Tages noch einmal versuchen. Ich hatte vor zu behaupten, ich hätte es gelesen, und Euch zu bitten, mir etwas über das Los der königlichen Familie und die Entwicklung der Erbfolge nach Ashvik zu geben.

Ich habe allerlei Umwege im Leben gemacht, um Neuigkeiten vom königlichen Hof auszuweichen, aber das wollte ich Euch gegenüber nicht zugeben, da es etwas über mich verraten hätte. Darum wollte ich Euch ein Märchen über einen neuen Auftraggeber auftischen, aber das kommt mir jetzt lächerlich vor. Stattdessen werde ich Euch erzählen, was ich wirklich wissen will, warum ich es wissen will und was bis jetzt passiert ist. Und dann werde ich sehen, ob Ihr mir den rechten Weg weisen könnt.«

Und so erzählte ich, hilfreich unterstützt von Triss’, wann immer ich versehentlich einen Fehler zu erwähnen vergaß, den ich begangen hatte – verflixter Kerl. Und als ich fertig war, suchte Harad für mich heraus, was ich brauchte.

»Dies gilt in Tien als verbotenes Propagandamaterial.« Harad reichte mir ein umfangreiches Pamphlet in kodemischer Sprache: Thauvik, der Aufstieg des Bastardkönigs. »Und das ist es auch, aber es enthält einen wahren Kern. Der Umstand, dass es verboten ist, bringt mit sich, dass es in der Bibliothek sehr gefragt ist. Bitte behalte es nicht zu lange, und außerdem, sollte es irgendwo zur Sprache kommen, lass niemanden wissen, dass du es hast. Du wirst in dieser Schrift alles finden, was du über die Marchon-Mädchen wissen willst.«

Ich nickte und schlug das Pamphlet auf. Der Stadtstaat Kodamia kauerte in der großen Kluft des Hurnicgebirges gleich im Westen von Zhan. Er hatte wegen des Zugangs zu dieser Passage und den Königreichen im Westen etliche bittere Kriege gegen seine größeren Nachbarn geführt. Kodemias strategisch bedeutsame Lage machte den Stadtstaat zu einer begehrenswerten Beute, und nur das bemerkenswert kompetente Militär, angeführt von den Dyaden – Vertraute von Kriegermagiern, die außerdem als Spione und Assassinen dienten –, und die stete Wachsamkeit hatte ihn davor bewahrt, einem der vielen Angriffe von beiden Seiten der Kluft aus zum Opfer zu fallen. Wenn irgendjemand die Herrscherdynastie von Zhan noch genauer im Auge behalten hatte als die Zhani, dann war es Kodamia.

»Danke«, sagte ich. »Und Ihr könnt unbesorgt sein, ich werde es nicht lange bei mir behalten. Ich habe keine Zeit zu vergeuden. Wenn es Euch recht ist, ziehe ich mich einfach in den Leseraum im zweiten Stock zurück, den ich üblicherweise als Foyer nutze, dann wird es das Gebäude gar nicht erst verlassen.«

Harad nickte. »Wenn es das ist, was du willst.«

»Was ich will, ist, mich in meine Reserve zurückzuziehen, Nacht und Tag verschlafen und mich anschließend dermaßen betrinken, dass ich vergesse, dass es diesen dämlichen Auftrag je gegeben hat.« Triss tat sein Missfallen zu diesem Ansinnen mit einem mürrischen Schnauben kund. »Was ich jedoch tun muss, ist, mich eine Weile unsichtbar zu machen, um mir meinen nächsten Zug genau zu überlegen. Das bedeutet, ich muss mich von allen Orten fernhalten, die bereits entdeckt sein könnten und die Gefahr minimieren, dass noch einmal jemand meine Spur aufnimmt. Vorausgesetzt, ich wurde nicht schon hierher verfolgt, ist es für mich also das Beste, einfach stillzuhalten, bis die Zeit gekommen ist, den nächsten Zug zu tun, um dann schnell und entschlossen zu handeln.«

Harad deutete in Richtung Treppe. »Dann nach dir.«

Als wir den Leseraum erreicht hatten, ging Harad geradewegs zur Außentür und öffnete. Dann kniete er sich auf die Schwelle und legte eine Handfläche auf den Kalksteinboden des Balkons.

Bald blickte er auf und winkte mich zu sich. »Komm her.«

Ich hätte ihn fragen können, warum, aber ich dachte mir, ich würde es schneller erfahren, wenn ich einfach tat, was er sagte.

»Gib mir deine Hand.«

Ich tat es, und er ergriff sie mit seiner freien Hand, schloss die Augen und murmelte tonlos etwas vor sich hin, worauf aus dem Netzwerk der Banne, die ihn umgaben, einer sich ein wenig verdrehte. Die Worte hörten sich an wie eine Art altertümliches Kadeshi, aber ich konnte sie nicht gut genug hören, um sicher zu sein. Als er aufhörte zu reden, fühlte ich eine Erschütterung, so als wäre ein kleiner magischer Blitz von meiner Hand in Harads gefahren.

Triss glitt um mich herum, um besser sehen zu können, als der Boden für einen Moment auf dem größten Teil der Fläche grün aufflammte. Eine Ausnahme bildete lediglich ein großes, schwarzes Symbol, das aussah wie ein von halbmondförmigen Schwingen eingerahmter Kreis und spinnwebenfein durch das Gestein verlief – ein enorm ausgeklügelter Schutzzauber.

»Ich habe ihn soeben auf deine Person eingestellt«, sagte Harad. »Wie die meisten möglichen Zugänge für einen von deiner Art habe ich diese Tür lange für alle offen gelassen, die in Begleitung eines Finsterlings erscheinen, doch wenn das, was du mir über diesen Devin und seine Assassinengesellschaft oder wie immer er das nennen mag, erzählt hast, wahr ist, dann ist das von nun an keine kluge Wahl mehr.«

»War dieser Schutzzauber immer hier?« Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen. War er also immer dort gewesen, so wäre das ein ansehnlicher Trick.

»Nur etwa hundertzwanzig Jahre oder so. Mein Vorgänger hat ein anderes System benutzt.«

Ich riss meine inneren Augen so weit auf wie nur möglich. »Wie konntet Ihr ihn verstecken ... oh.«

Nun erkannte ich, dass das ganze Gebäude mit einem winzigen Hauch von Magie getränkt war, kaum mehr als ein Hintergrundrauschen und gerade genug, die zarten Linien des Zaubers mit seinem geringfügig helleren Licht zu überdecken. Ich war beeindruckt: Es kostete eine Menge Energie, so etwas aufzubauen und instand zu halten. Das ging weit über alles hinaus, was ich je zustande bekommen hätte, sowohl in Hinblick auf die Technik als auch auf die nötige Energie. Aber der Schutzzauber selbst sah so schwach aus ... was konnte man damit wohl anfangen? Durch bloßes Hinsehen konnte ich ihn selbst jetzt, da ich wusste, dass er da war, nicht ausmachen.

»Der offen sichtbare Zauber an der Tür ist nur ein weiteres Ablenkungsmanöver, um die Leute davon abzuhalten, danach Ausschau zu halten, richtig?«

Harad lächelte. »Wirklich gut. Was siehst du noch?«

»Der Schutzzauber auf dem Boden des Balkons ist eine Art Auslöser, richtig? Für etwas, das viel gemeiner ist? Wie sieht das gemeinere Ding aus? Ist es unter der Oberfläche der Steine verborgen?«

Harad zuckte mit den Schultern. »Geschäftsgeheimnis. Es reicht zu sagen, dass dein Freund Devin, sollte er herkommen und an meine Türe klopfen, für dich fortan kein Problem mehr sein wird.«

»Sagt mir Bescheid, sollte es dazu kommen. Dann kümmere ich mich um die Leiche. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Harad lachte. »Sollte es dazu kommen, wird es keine Leiche geben.«

Ich setzte mich zum Lesen nieder. Triss gönnte sich derweil ein Nickerchen. Bücher langweilten ihn so oder so, und in diesem Fall konnte ich es ihm wirklich nicht verdenken. Das Pamphlet bestand größtenteils aus Blabla. Thauvic ist ein böser Bastard, blabla. Aber da gab es ein paar Dinge, die wissenswert waren. Ich nahm einen Bogen Papier und eine Feder aus einer Kiste neben der Tür – die Lesenische verfügte über ein eigenes Tischtintenfass – und machte mir beim Lesen Notizen, genau wie man es mich gelehrt hatte.

Erbfolge des Königshauses von Tien sowie der Baronie von Marchon.

Nachdem Aral Königsmörder (ich hasse diesen Namen) die Regentschaft von Ashvik beendet hat (indem er ihm ein Schwert in die Kehle bohrte), hat Thauvik, damals Marschall der Streitmacht, den Thron mit Unterstützung der leitenden Generäle und des Ordens der Elite eingenommen.

Dass er trotz seiner Bastardschaft seinem Bruder auf den Thron nachfolgen konnte, beruht auf drei Faktoren:

Erstens, der wichtigste Faktor: Er erfreute sich hoher Wertschätzung bei der Elite und beim Militär, in dessen Rängen er aufgrund seiner eigenen Verdienste aufgestiegen war, nicht durch die Gunst seines Bruders, der ihn in der Öffentlichkeit meistens ignoriert hatte.

Zweitens: Zwar hatte die Königin Ashvik drei legitime Kinder geschenkt, doch er hatte sie alle wegen »Hochverrat« und »Anschlägen auf den Thron« hinrichten lassen. (Alle drei waren unschuldig gewesen. Das war einer der Gründe, warum Namara ihn zum Tode verurteilt hatte. Der andere war, dass er für die brutale Ermordung von mehr als zehntausend unschuldigen Kadeshi-Dörflern verantwortlich gewesen war.)

Drittens: Ashviks eigene Bastardtöchter, die er (oh, Scheiße) mit der Marchon gezeugt hatte, hätten vielleicht einen geringfügig legitimeren Anspruch auf den Thron geltend machen können, waren jedoch beide noch unmündig. Zudem galten sie zu jener Zeit bereits seit einigen Wochen als vermisst und wurden für tot gehalten. Offiziell hieß es, man hätte sie an den Hof des Thane von Aven geschickt, wo sie den letzten Schliff erhalten sollten, aber es wurde allgemein angenommen, dass sie von dem verstorbenen König ermordet worden waren – ein ordentliches Verfahren erübrigte sich in Anbetracht ihres Bastardstatus so oder so. (Namen?)

So viel hatte ich seit Ewigkeiten nicht geschrieben. Ich streckte die Finger aus, um die Krämpfe zu lindern, und wünschte, wer immer dieses Buch gechrieben hatte, hätte sich sinnreicherer Prioritäten besonnen, namentlich derer, die ich zugrunde legte. Ich wollte wissen, wie die Namen der angeblich ermordeten Mädchen lauteten, wenngleich ich fürchtete, einer davon war Maylien. Alles andere hätte mein Leben einfacher gemacht, aber so schienen die Würfel derzeit nicht fallen zu wollen. Seufzend stürzte ich mich wieder in die Lektüre. Mehr Blabla, Festigung der Herrschaft Thauvis mit Hilfe von umsichtigem Blutvergießen, darunter das des Barons Marchon, blabla; Erweiterung der Armee und Ausdehnung der Befugnisse des Kriegsministeriums, blabla. Und dann wieder etwas, das ich brauchen konnte.

Sechs Jahre nach dem Verschwinden von Ashviks illegitimen Töchtern mit seiner letzten Mätresse, Juli Dan Marchon (die jüngere Schwester des Barons), wurden bei Hofe zwei junge Damen von eben dieser Juli Dan Marchon (inzwischen Baronin Marchon) als die lange verschollenen Erbinnen präsentiert. Zu jener Zeit bat sie, die Ältere, Maylien, als ihre Erbin für die Baronie von Marchon zu bestätigen. Eine Verwandtschaft mit dem verstorbenen Ashvik wurde jedoch nicht erwähnt (darauf hätte ich wetten können).

Thauvik schloss Maylien von der Erbfolge aus, da sie im Zuge ihres Exils Magierweihen empfangen hatte, und setzte an ihrer Stelle Sumey als Erbin ein (offenbar fühlte er sich auf dem Thron seinerzeit wohl und sicher genug, dass er dem Odium der Exekution seiner Nichten aus dem Wege gehen wollte). Kurze Zeit später beging Juli Selbstmord, und Sumey erbte den Titel der Baronin Marchon. Zu dieser Zeit war Maylien erneut verschwunden, und es kamen Gerüchte auf, die besagten, sie hätte ihre Mutter ermordet, Gerüchte, die von ihrer leidtragenden Schwester hitzig (zu hitzig) dementiert wurden.

Da war noch einiges über Thauvik und über die Ambitionen, die der Autor bei ihm zu erkennen glaubte, aber nichts, was mich interessiert hätte. Und das war es dann auch. Ich las meine Notizen laut vor, einerseits Triss zuliebe, andererseits, um sie mir besser einzuprägen. Danach bat ich ihn, sie für mich zu vernichten, während ich versuchte, mir meinen nächsten Schritt zu überlegen. Weder hatte ich genügend Zeit noch gute Möglichkeiten.

Ich war verpflichtet, einem Mädchen, das möglicherweise seine Mutter ermordet hatte, dabei zu helfen, einen Adelstitel zurückzuerobern, den der derzeitige König ihm verweigert hatte. Natürlich immer vorausgesetzt, dass Maylien überhaupt noch am Leben war. Hinzu kam, dass ich einst den Vorgänger dieses Königs, der außerdem Mayliens Vater gewesen war, gemeuchelt hatte und dass ich gegen einen Mann antreten musste, der einst mein engster Freund gewesen war ... in meinem Kopf drehte sich alles.

»Wie zum Teufel bin ich da hingeraten?«

»Indem du einen König getötet hast«, sagte Triss.

10

Einst hatte ich einen König getötet. Ich war siebzehn und gepanzert mit der Sicherheit meines Glaubens, vollkommen überzeugt vom Sinn meines Lebens. Ich war Aral Königsmörder, Klinge und Schwertführer der Namara und stolz darauf. Diesen Mann gab es nun nicht mehr, er war irgendwo in den Tiefen seiner Seele verloren gegangen, die an der Ermordung ihrer Göttin zerbrochen war.

Manchmal konnte ich ihn dort unten in der Dunkelheit spüren, wenn er sich mit den Fähigkeiten bemerkbar machte, wie ich sie für Arbeiten im Schattengewerbe nutzte, die er freiwillig niemals angerührt hätte. Oder in dem flüchtigen Zorn, den ich im Angesicht von Ungerechtigkeiten empfand, einem Aufflammen der Moral, die mir von den Priestern und Meistern tief in die Seele geprägt worden war. Oder, dann und wann, bei schwarzem Humor, der durch die mangelnde Nutzung der letzten fünf Jahre ein wenig angerostet war. Nun brauchte ich ihn, um Aral, dem Löhner, zu helfen, seine Schuld abzutragen – gegenüber Maylien, gegenüber Devin, gegenüber den Toten –, doch ich wusste nicht, wie ich ihn finden konnte.

Ich erhob mich von dem kleinen Schreibtisch, ließ das Pamphlet liegen, auf dass Harad es später wieder einsammeln konnte, und fing an, nachdenklich auf und ab zu gehen. Von dem Tag an, an dem man mich in den Tempel gebracht hatte, hatte man mich gelehrt, wie ich Männer und Frauen zu jagen hatte, wie ich mich anschleichen und die Unachtsamen schnappen konnte, wie ich sie auf Hunderte von Arten töten konnte. Bis ins Mark war ich ein Menschenjäger, ausgebildet in der Kunst des Pirschens und Tötens von den Besten der Welt. Aber das war wirklich keine Hilfe, wenn der Mensch, den ich zu jagen hatte, ich selbst war.

Oder doch? Konnte ich die Fähigkeiten des Menschenjägers auf mich selbst anwenden? Und wenn, womit anfangen?

Und dann, als wäre es erst gestern gewesen, war mir, als hörte ich Meister Kelos’ Stimme: »Wenn du nicht weißt, wie du dich deinem Ziel nähern sollst oder, schlimmer, es nicht finden kannst, schau dir seine Geschichte an. Wenn du deine Zielperson wirklich verstehst, wenn du ihren Werdegang und ihre Gewohnheiten kennst, kannst du ihre Handlungsweise vorausahnen, ihren Aufenthaltsort und sogar den präzisen Zeitpunkt, in Aktion zu treten. Begreifen beginnt am Anfang. Was hat die Person zu der gemacht, die sie heute ist?«

Wo lagen die Anfänge von Aral Königsmörder? Das lieferte mir den Ausgangspunkt. Denn der Königsmörder war nicht erst mit dem Tod Ashviks geboren worden; das war nur der Moment, der ihm seinen Namen gegeben hatte. Nein, der Aral, der zum Königsmörder geworden war, war in der Tempelschule geformt worden, zusammen mit Siri und Jax und einem Dutzend anderer, darunter auch sein Freund Devin.

Einige meiner frühesten Erinnerungen umfassten mich und Devin. Unsere Zellen hatten an einem der Flure im Knabenflügel gleich nebeneinandergelegen, und da wir fast gleich alt waren, hatten wir viel Zeit zusammen verbracht.

Dalridia, das Königreich in den Wolken. Ich war elf, Devin zwölf. Meister Loris hatte uns dorthin geführt, damit wir Körper und Geist darin schulen konnten, in der dünnen Luft großer Höhen zu agieren. Während der ersten paar Wochen taten wir weiter nichts als laufen, sparren und Kampfmethoden üben, und am Ende jedes Tages brachen wir förmlich zusammen und fielen in den tiefen Schlaf totaler Erschöpfung.

Dies war der erste Abend, an dem wir beide nicht imstande gewesen waren, über das Abendessen hinaus die Augen offen zu halten. Loris war aus irgendeinem Grund, an den ich mich nicht mehr erinnern konnte, in das Dorf gegangen und hatte Devin und mich in dem großen Zelt allein zurückgelassen, was uns einen zusätzlichen Anreiz zum Wachbleiben geliefert hatte. In den Anfangsjahren im Tempel blieb man nur ausgesprochen selten wirklich unbeaufsichtigt.

Triss und Zass balgten, jagten einander über die Segeltuchwände und lieferten uns ein herrliches Schattenspiel – der Drache und die Tayra. Ich lachte, wenn mein Vertrauter seinen frettchenartigen Gegner erwischte. Zass war schneller und wendiger als Triss, aber nicht so groß oder stark – sie waren ebenbürtige Gegner.

»Dann bist jetzt du dran«, sagte ich. »Erzähl mir von den Bergen von Aven.«

»Sie sind ungefähr so hoch wie die von Dalridia, aber es gibt dort viel Schnee und Eis.« Devin nippte an seinem Efik.

»Trinkst du das Zeug deswegen?« Ich deutete auf seinen dampfenden Becher und die diversen Hilfsmittel, die zu der Zubereitung des Gebräus nötig waren. »Weil es dort, wo du herkommst, so kalt ist?«

Er schnaubte. »Das ist ein varynisches Getränk. Ich glaube, bei uns zu Hause gibt es niemanden, der auch nur weiß, dass es das Zeug gibt. Ich trinke es, weil ich es mag und weil es mich beruhigt.«

»Aber es ist so bitter.« Ich schauderte in gespieltem Entsetzen.

Die meisten der älteren Schwertführer schworen auf die beruhigende Wirkung von Efik, aber unter den jüngeren hatten bisher nur Devin und Siri Geschmack daran gefunden.

»Du bist so ein Baby«, sagte Devin. »Hey, Zass hat gerade eine Runde gewonnen, also bist du jetzt dran. Erzähl mir davon, wie es ist, in Sichtweite des Tempels geboren worden zu sein.«

Varya, der große Tempel der Namara, kurz nach dem Trauergottesdienst. Ich war siebzehn und untröstlich. Gerade war Alinthide Giftmischer im Einsatz zu Tode gekommen, die Dritte der unseren, die versucht hatte, Ashvik VI., dem Schlächter von Kadesh, ein Ende zu machen. Meisterin Alinthide war eine meiner Lieblingslehrerinnen gewesen und mit ihren hundertvierundfünfzig Jahren eine der ältesten Klingen im aktiven Dienst.

Wunderschön und warmherzig, stets bereit, Fragen über die Gifte zu beantworten, die ihr Spezialgebiet waren, hatte sie keinen Tag älter ausgesehen als fünfundzwanzig. Seit beinahe zwei Jahren war ich heiß in sie verliebt und gab mich der vollkommen unrealistischen Hoffnung hin, ich hätte vielleicht eine Chance, wenn ich meine Ausbildung abgeschlossen und mir einen Arbeitsnamen verdient hätte.

Als die Priesterin Alinthides Seelendolch der Göttin zurückgegeben hatte – als sie den Kīla aus schwarzem Stahl in die schattigen Tiefen von Namaras Teich geworfen hatte –, waren wir mit einer Schute von der heiligen Insel zurückgekehrt. Nach dem Anlegen hatte ich mich vom Tempel ab- und der untergehenden Sonne zugewandt und war blindlings weinend am Ufer entlanggegangen. Triss hatte auf meinem Rücken gehangen, mir sacht die Schultern gerieben und mir wortlos Trost zugeraunt.

Erst nach ungefähr einer halben Meile wurde mir bewusst, dass Devin mir in höflichem Abstand folgte – nahe genug, dass niemand, der die Ausbildung eines Schwertführers genossen hatte, ihn übersehen konnte, aber auch weit genug weg, um nicht aufdringlich zu wirken. Ich winkte ihn heran, und wir setzten unseren Weg schweigend gemeinsam fort, wir vier, die Klingen in spe mit ihren hinterherscharwenzelnden Finsterlingen.

Als die Tränen endlich versiegten, nahm ich ein paar geröstete Efikbohnen aus einem kleinen Beutel, den ich stets bei mir hatte, und fing an, auf ihnen herumzukauen. Mir wurde beinahe schlecht von dem bitteren Geschmack, aber ich hatte weder die Zeit noch die Utensilien, um das Zeug ordentlich zuzubereiten. Ich brauchte sofort etwas, um mich zu beruhigen und dem Pochen in meinem Schädel die Schärfe zu nehmen, und da die Priester Alkohol strikt ablehnten ...

»Drei!« Das Wort brach aus mir hervor, fast schon gegen meinen Willen, und ich fühlte, wie Triss erschrocken zusammenzuckte, als ich mich zu Devin umdrehte. »Drei Schwertführer in ebenso vielen Jahreszeiten. Wie kann die Göttin Ashvik damit davonkommen lassen?«

»Namara ist nicht die einzige Gottheit«, flüsterte Devin. »Vielleicht ist ihr Widerpart in dieser Sache zu stark.«

Zass, der auf unserer Spur hin und her geflitzt war, zuckte seinerseits bei Devins Worten zusammen und verschmolz gänzlich mit dessen Schatten.

»Unmöglich!«, sagte ich, und in diesem Moment war ich davon vollkommen überzeugt. »Namara ist unaufhaltsam.«

»Und warum gibt es dann so viele Schwertführer, die nur noch in Form eines stählernen schwarzen Dolches, der in das tiefe Wasser geworfen wird, zu ihr zurückkehren?«, fragte Devin. »So viele Tote, die auf fernen Scheiterhaufen verbrannt werden?«

Zunächst hatte ich darauf keine Antwort. Aber dann, beinahe als hätte die Göttin selbst sie in meinen Kopf gesandt, hörte ich eine Phrase aus dem Buch der Namara, Worte, gesprochen mit der Stimme der Hohepriesterin, die in meinem ersten Jahr im Tempel gestorben war, und ich kann noch immer nicht sagen, ob sie meiner Erinnerung entstammten oder mir von der Göttin geschenkt wurden.

»Die Scheide bedarf des richtigen Schwertführers«, sagte ich, und Triss nickte zustimmend.

»Klar, und ›jene, die Namara töten will, sind wie die Scheiden für ihre Schwertführer‹.« Devin verdrehte zwar nicht die Augen, aber ich sah ihm an, dass er es am liebsten getan hätte.

Zass glitt wieder in Sichtweite und lugte vom Boden aus zu mir empor. »Alinthide war eine der Besten. Wenn sie es nicht geschafft hat, wer dann?«

»Ich.« Das Wort glitt über meine Lippen, doch ich hatte nicht das Gefühl, es wirklich ausgesprochen zu haben, eher war es, als hätte das Wort sich selbst gesprochen – als wäre alles, was ich bis zu diesem Punkt getan hatte, meine Ausbildung, alles, was ich geworden war, nur das Vorspiel zu dieser schlichten Aussage gewesen. Der Aussage, ich könnte einen König töten.

Triss erstarrte, und Devin setzte zu Widerspruch an, wollte mir erklären, dass ich verrückt sei, ein Narr und dass ich es nie auch nur bis Tien schaffen würde. Ich aber konnte ihn kaum hören. Stattdessen blickte ich hinaus auf die tiefen blauen Wasser des heiligen Sees und lauschte ... worauf?

Ich weiß es nicht. Damals dachte ich, ich würde der Göttin lauschen, und manches, was kurz darauf geschah, schien diese Vorstellung zu stützen. Aber heute bin ich nicht mehr so sicher. Dessen nicht und auch alles anderen nicht. Die Welt ist für mich zu einem grauen Ort geworden, angefüllt mit Schatten, wo es einst nur Schwarz und Weiß gegeben hatte. Diese innere Stimme mochte Ausdruck meines Stolzes gewesen sein oder einer Narretei oder einfach eines Herzens, angefüllt mit Zorn über den Tod eines Menschen, den ich geliebt hatte. Was immer dahinter gesteckt hatte, in diesem Moment war ich überzeugt, ich wäre der Schwertführer, der Ashvik umbringen würde.

»Ich werde den König töten«, sagte ich und schnitt damit Devins Widerspruch abrupt ab, während Triss sich bekümmert auf meinen Rücken fallen ließ.

»Das kannst du nicht ernst meinen«, sagte Devin. »Du bist ja noch nicht einmal ein vollwertiger Schwertführer. Du hast dein Kīla noch nicht erhalten. Die Elite wird dich in Stücke reißen und deine Einzelteile an die steinernen Hunde verfüttern.«

In diesem Moment hätte ich wohl Furcht verspüren müssen, aber das tat ich nicht. Alles, was ich empfand, war Gewissheit.

»Die Göttin hat zu mir gesprochen.«

Vielleicht lag es an meiner Miene. Vielleicht auch an meinem Tonfall. Vielleicht hatte auch Zass ihn angestupst. Was immer der Grund war, Devin hörte auf, mir zu widersprechen.

»Es ist dir ernst, richtig?«, fragte er schließlich.

Ich nickte, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Seine Züge umfassten etwas wie Ehrfurcht und etwas wie Mitleid und vielleicht eine Spur von Neid. Ja, Neid. Ich glaube, in diesem Moment, als er mir endlich glaubte, hat es angefangen, obwohl ich das damals und auch für eine lange Zeit danach nicht erkannt hatte.

»Wie willst du es tun?«, fragte Devin.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich es tun muss.« Für einen kurzen Moment spürte ich, wie die enorme Tragweite dessen, wozu ich ausersehen war, wie ein gewaltiges Gewicht auf mir lastete, sah die Barrieren, die vor mir lagen – die Reise, den Aufwand, die Elite und ihre steinernen Hunde –, aber nur für einen Moment.

»Wir werden zur Göttin gehen müssen«, sagte Triss einen Augenblick später. »Direkt zur Göttin. Wir müssen sie bitten, dir dein Kīla vorzeitig zu geben und dich zum Schwertführer zu machen. Du musst deinen Seelendolch in den Altar stecken, ehe du gehst. Du kannst Ashvik nicht ohne ein Auge und deine Schwerter nachstellen.«

Er hatte natürlich recht. Ich musste mir den offiziellen Segen der Göttin holen. Ohne ihn wäre ich nichts weiter als ein gewöhnlicher Meuchler.

»Ich gehe sofort zu ihr.« Ich machte auf dem Absatz kehrt und trat den Rückweg am Ufer an.

Devin packte meinen Arm. »Sei kein Narr, Aral. Selbst wenn die Göttin zustimmt, werden die Meister dich nicht gehen lassen. Der einfachste Weg, dich zu hindern, liegt darin, dafür zu sorgen, dass du gar nicht erst zur Insel übersetzt. Wenn du dabei gesehen wirst, wie du in eines der Boote steigst, werden sie Bescheid wissen und dich aufhalten. Du musst nach Einbruch der Dunkelheit zu ihr gehen, und du musst schwimmen.«

»Guter Einwand. Aber wie kriege ich meine Schwerter über den See?«

Zur Insel zu schwimmen bereitete mir keine Sorgen. Es war beinahe eine halbe Meile, und in dem See gab es Dinge, die die Unachtsamen fraßen, aber ich war in der Ausbildung schon weitere Strecken geschwommen, und ich war sicher, die Kreaturen würden mir nichts tun, weil die Göttin selbst mich gerufen hatte. Aber das Gewicht all dieses Stahls wäre ein Problem.

Dann hatte ich es. »Ich kann mir einen Binsenkorb aus dem Tempel der Fischer borgen.« Sie benutzten die schwimmenden Körbe, um die Fische frisch zu halten, wenn sie in den Untiefen zum Fischstechen gingen.

Devin nickte. »Guter Plan.«

Und Zass fragte: »Wann?«

»Ich warte bis eine Stunde nach Sonnenuntergang, ehe ich mir einen Korb schnappe – ich glaube, es ist besser, ich bitte nicht darum –, dann ziehe ich los. Ich wünschte, ich könnte mir mehr Zeit nehmen, aber ich will weit vor Sonnenaufgang unterwegs sein, und ich brauche mindestens eine Stunde, um mit dem Korb zur Insel und zurück zu schwimmen. Was den Rest angeht ...« Ich zuckte mit den Schultern.

Ich würde die Göttin anrufen müssen. Wie lange sie sich Zeit lassen würde, um zu entscheiden, welche Antwort sie mir erteilen wollte, darüber wollte ich gar nicht nachdenken. Gewiss, ich war gerufen worden, aber ich wusste auch, dass die Göttin aktiv wurde, wann und wie sie es wünschte. Näherte ich mich ihr mit Arroganz im Herzen ...

Wieder und wieder presste ich die Stirn an den vom Alter geglätteten Granit der Pflastersteine, die den heiligen Teich umgaben, und betete still um die Erlaubnis, Ashvik dem starren Auge der Gerechtigkeit auszuliefern. Ich blickte hinaus auf die Mitte jenes Sees, den die Göttin zu ihrem Heim gemacht hatte. Ein natürlicher, steinerner Bogen trennte den Teich von dem größeren Gewässer und sorgte für die stete Zufuhr von Frischwasser.

Triss war bei mir, in der Dunkelheit aber kaum zu erkennen, zumal er beschlossen hatte, sich nicht in den Prozess hineinziehen zu lassen. Die Göttin anzurufen war eine Herausforderung, der ich mich allein zu stellen hatte.

Ich bemühte mich, frühere Eindrücke von diesem Ort aus meinem Kopf zu vertreiben und nur an meine Mission zu denken, von der ich hoffte, dass die Göttin sie mir anvertrauen würde. Ich bemühte mich, die Erinnerung an Alinthides Kīla in den Händen der Priesterin zu vertreiben, einen Moment bevor sie ihn in den Teich geworfen hatte, aber ich schaffte es einfach nicht. Wieder einmal folgten die Augen meines Herzens dem Geist des Seelendolchs, als dieser durch die Luft flog und im Wasser landete. Sie schauten zu, wie er mit widernatürlicher Langsamkeit in den schattigen Tiefen versank, konzentrierten sich auf die letzte Stelle, an der er zu sehen gewesen war, als wäre der Teich eine Art wässriges Fenster in die Finsternis des Todes.

Doch dieses Mal fand ich in gewisser Weise eine Antwort in dem Frieden des Grabes und der Stille des tiefen Wassers, einem Ort, an dem ich alle Gedanken loslassen konnte, sogar die Wahrnehmung meiner selbst. Dieses Mal versank der denkende Teil von mir in der Tiefe und folgte der toten Liebe in Dunkelheit und Vergessen.

Die Zeit zog dahin wie ein Fluss, der durch meinen Geist strömte. Es könnten Stunden gewesen sein oder Minuten oder Tage. Irgendwann hob ich den Kopf, und nun sah ich Namara vor mir. Wie ein Kultbild aus poliertem Granit erschien sie mir, aufgestiegen aus der Tiefe, kalt und reglos und doch auf sonderbare Art lebendiger, als ich je zu sein hoffen durfte. Keine Worte kamen über ihre grauen Lippen, kein Mienenspiel berührte das Gestein ihres wunderschönen Antlitzes, und doch fühlte ich mich gerufen. Ohne nachzudenken und ohne jeden Zweifel trat ich hinaus auf die Wasseroberfläche, ging hinüber, um meiner Göttin zu begegnen.

Von der Taille abwärts war sie unter Wasser, ihr Unterkörper verborgen in der Finsternis. Darüber war sie nackt. Ihre bloßen Steinbrüste hingen ein paar Fuß über meinem Kopf, ihre sechs Arme breiteten sich vor ihr aus. Namara war gekommen, aufgestiegen aus der Tiefe, um mich in ihre Dienste aufzunehmen.

Ich ... wie drücke ich das nur aus? Fand einen Platz am Hang eines Hügels an einem herrlichen Sommerabend. Legte mich in das Heidekraut und blickte empor. Als das Blau sich rot färbte und schließlich in samtenem Schwarz verging, kamen einer nach dem anderen die Sterne heraus. Stellt Euch nur vor, wie sich das anfühlt, als wäre man selbst der Himmel, der sich mit Sternenlicht und Mondschein füllt, mit fließender Mitternacht, und man weiß, das ist der Grund, warum man existiert – die Schönheit der Nacht zu umfassen. So habe ich mich gefühlt, als ich mich vor meiner Göttin verbeugte und ihren Segen empfing.

Namaras oberstes Händepaar hielt zwei Dolche. Die schwarze Kīla, die meinen Dienst für die Göttin symbolisierte, lag auf ihrer offenen rechten Handfläche. Normalerweise erglühten solch magische Klingen unter dem Magierblick, doch da es sich hier um göttliche Magie handelte, blieb mir das Licht verborgen. Das Auge meiner Mission hielt sie fest in der Linken. Ihr mittleres Händepaar barg zwei schmale Schwerter, lang und gekrümmt, unzerbrechlich, unverrottbar und ewig scharf. Mit ihrem unteren Händepaar streckte sie mir ein Tablett entgegen, auf dem Geschirr und Scheiden der drei größeren Klingen nebst einigen unbedeutenderen Messern und anderen Dingen lagen, die Jagdausrüstung der Schwertführer.

Zuerst ergriff ich das Geschirr, streifte es über meine Schultern und befestigte die Riemen, wie man es mich gelehrt hatte. Es hätte nass sein müssen, schlüpfrig, hätte nach dem See riechen müssen. Aber es war trocken und glatt und frei von jeglichem Geruch, nicht einmal die kleinste Spur der Ausdünstungen frisch zugeschnittenen Leders war zu erkennen. Dann nahm ich meine Schwerter, schob sie fest in die Schulterscheiden und schnallte den Verschluss zu, der sie an Ort und Stelle festhalten sollte.

Als Nächstes griff ich nach dem schwarzen Stahl der Kīla. Zum ersten Mal, seit die Göttin sich erhoben hatte, wurde mir Triss’ Anwesenheit wieder bewusst, als er nun seidig über meine Arme glitt, sodass wir den Seelendolch gemeinsam ergreifen konnten. Nunmehr in Schatten gekleidet, nahm ich den schweren schwarzen Dolch mit der dreischneidigen Klinge und umfasste ihn mit beiden Händen.

»Wind und Wellen.« Ich reckte die Spitze dem Himmel entgegen und senkte sie anschließend herab, um das Wasser mit ihr zu berühren. »Stein und Herzblut.« Ich presste die Spitze zwischen die Brüste der Göttin, ehe ich den Dolch umdrehte und mir in die linke Seite der Brust drückte. »Ich ergebe mich dem Willen Namaras und will ihre Klinge sein bis in alle Ewigkeit.« Kurz blitzte der Dolch unter meinem Magierblick auf, ehe er wieder sein dumpfes Schwarz annahm.

Nun senkte ich den Kīla, legte ihn neben mir ab, denn es gab nur zwei passende Scheiden für den Seelendolch, und keine war Teil der Schwertführerausrüstung. Vor meiner Göttin sank ich auf ein Knie, senkte den Kopf und schloss die Augen.

»Befiehl mir.«

Ashvik muss sterben für den Schrecken, den er in Kadesh verbreitet hat, und für seine Verbrechen an seinem eigenen Blut und seinem Volk in Zhan. Wirst du dem Tyrannen zeigen, dass die Gerechtigkeit niemals schläft? Die Stimme schien von überall und nirgends zu kommen.

»Das werde ich«, sagte ich, ließ den Kopf aber gesenkt.

Dann bring ihm das starre Auge.

Nun blickte ich auf. Die steinerne Hand, die den kurzen, geraden Dolch hielt, den wir das Auge nannten, war nun geöffnet, doch kein Laut hatte die Bewegung verraten.

Ich erhob mich und nahm das Auge an mich. Drückte es an meine Lippen und flüsterte: »Für Ashvik.« Dann ließ ich es in eine abwärtsgerichtete Scheide an einem der Brustriemen meines Geschirrs gleiten.

Ein letztes Mal blickte ich in das kühle, graue Gesicht meiner Göttin – wunderschön und vollkommen still, eine Form in Stein gemeißelt und doch so unfassbar lebendig. Dann machte ich kehrt und ging über das Wasser zurück zum Ufer.

In meinen Alpträumen sehe ich sie manchmal noch so, nur für einen Moment. Und dann wird sie zu einer gewöhnlichen Statue auf dem Grund des Sees, toter Granit, beraubt all seiner Präsenz, so, wie sie war, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte. An den Tagen, die auf solche Träume folgten, fing ich früh an zu trinken.

Devin und Zass warteten auf uns, als wir von der Insel zurückschwammen. »Das ging schnell«, sagte Devin, als ich mich im seichten Wasser aufrichtete. »Ich staune, dass du überhaupt in der Lage warst, zurückzuschwimmen. Hat Namara dich zurückgewiesen?«

Seine Worte hatten mich so überrascht, dass es mir die Sprache verschlug, also griff ich in den Korb und hielt zur Antwort mein Kīla hoch. Die einzige Reaktion bestand darin, dass er hörbar nach Luft schnappte. Als ich schließlich an Land gewatet war, legte ich den Seelendolch zur Seite und zog das Geschirr hervor. Dieses Mal troff massenweise Wasser von dem Lederriemen und den Scheiden, und ich nahm einen vagen Geruch von Seewasser wahr, als ich anfing, es festzuschnallen.

»Wie lange war ich fort?«

»Etwas mehr als eine Stunde«, entgegnete Devin. »Du schwimmst mit diesem Korb schneller, als ich je geschwommen bin. Und das muss die kürzeste Vigil-Investitur in der Geschichte des Ordens gewesen sein. Bist du vom Ufer zum Teich gerannt?«

»Nein. Es hat sich angefühlt, als würden Ewigkeiten vergehen, viel länger, als ich wirklich fort war, selbst ohne das Schwimmen.« Ich schloss die letzte Schnalle und rollte mit den Schultern, um mich zu vergewissern, dass alles anständig saß. »Bist du sicher, dass ich nur eine Stunde weg war?«

Devin nickte, und ich glaubte, Zass ebenfalls nicken zu sehen, allerdings war er bei diesem Licht fast unsichtbar. »Vielleicht hat die Göttin die Zeit für dich gekrümmt«, sagte der Finsterling. »Triss?«

Mein Vertrauter reckte den Kopf über meine Schulter, und ich fühlte, wie seine Schattenschuppen über meine Wange glitten. »Ich weiß es nicht. Was immer passiert ist, ich war mittendrin und habe nichts gespürt. Aber jetzt rennt die Zeit, und wir müssen uns beeilen, wenn wir vermeiden wollen, ganze Tage im Streit mit den Meistern zu vergeuden.«

Wie üblich hatte Triss recht. Ich schnappte mir die Kīla und drehte mich zu Devin um. »Begleitest du mich, um Zeuge der Zeremonie zu werden?«

Seine Zähne glänzten in der Dunkelheit und verrieten sein kurzes Lächeln. »Klar.«

Für zwei in Schatten gehüllte Jungs war es kein Problem, an den Aufpasserpriestern an der Tür zum inneren Tempel vorbeizuschleichen und von dort aus unbemerkt weiter zum Heiligtum der Schwertführer zu gelangen. Dort blieben wir am Eingang stehen, um den Schatten über unseren Augen zur Seite zu ziehen und nachzusehen, ob sich in dem Raum irgendwelche ranghöheren Klingen aufhielten. Ich konnte niemanden sehen, aber das hieß hier weniger als an jedem anderen Ort. Klingen hüllten sich oft in Schatten, wenn sie Namara ihren Respekt erwiesen oder ihre Gebete sprachen.

Dennoch, als frisch geschmiedete Klinge hatte ich nicht nur das Recht, sondern auch die Pflicht. Mit einer knappen Geste tat ich Triss meine Absicht kund und trat über die Schwelle und aus seinem Schatten heraus. Das Heiligtum bestand aus einem großen, ovalen Raum mit spitz zulaufenden Enden und einem Kuppeldach, der an der schmalsten Stelle vielleicht dreißig Fuß breit war. Die Türen befanden sich an den beiden Enden.

Über der Mitte des Raums öffnete sich ein kreisrundes Oberlicht den Launen des Wetters. Darunter befand sich ein großer Kreis aus Lapislazuli, in dessen Zentrum eine Obsidiansphäre glänzte. Von oben und im Einklang mit dem weißen Oval der Kuppel repräsentierte dies das große, starre Auge, dessen Pupille die Sphäre darstellte.

Zügig und leise, wie ich es gelernt hatte, durchquerte ich den Raum von der Tür bis zum äußeren Rand des Lapislazulistreifens. Dort kniete ich kurz nieder und senkte das Haupt vor der Sphäre. Ich wusste nicht, ob Devin mich, in Schatten gehüllt, begleitet hatte oder ob er ein wenig hinter mir zurückgeblieben war, doch ich erkannte, dass das nicht wichtig war. Weder das noch die Anwesenheit irgendwelcher anderen Schwertführer. Das hier spielte sich allein zwischen meiner Göttin und mir ab.

Ich erhob mich und näherte mich der brusthohen Kugel. Das Obsidian war glatt poliert. In der Oberfläche konnte ich meine Reflexion klarer sehen als an einem absolut ruhigen Tag im See. Das Einzige, was das perfekte Rund durchbrach, waren die Hefte der Kīlas, die hier und dort aus dem Stein ragten. Anders als in den Fels gerammte Kletterhaken sahen sie jedoch aus, als wären sie ganz einfach in die Kugel eingedrungen, so sauber wie ein scharfes Stilett sich in einen ungeschützten Rücken bohren mochte.

Ich suchte nach der Stelle, aus der die Hohepriesterin Alinthides Seelendolch gezogen hatte, aber da war kein Loch, das die Stelle gekennzeichnet hätte, also konnte ich nur grob raten. Vorgebeugt küsste ich den Stein dort, wo ich glaubte, dass er gesteckt hatte, und flüsterte ein Gebet für ihre Seele. Dann hob ich mein eigenes Kīla hoch über den Kopf und trieb es an derselben Stelle mit aller Kraft, die ich im Körper hatte, in den Stein.

In der Vergangenheit hatte ich schon einige Male die Investitur anderer Klingen beobachten können, dennoch rechnete ein Teil von mir immer noch damit, dass der schwarze Stahl klirrend und funkensprühend von dem Stein abprallen würde, und so bereitete ich mich auf den Schock des Aufpralls vor, der sich durch meine Hand und meinen Arm in meine Schulter fortpflanzen würde, erwartete die Taubheit, den Schmerz und die Scham ob des Versagens.

Nichts von all dem geschah. Das Kīla drang so sauber und glatt in den Stein, wie ein geübter Schlag die Kehle eines Schlachtschweins oder einer Ziege zu öffnen vermochte – wenn der Koch Fleisch benötigte, musste stets einer der Schüler das Tier schlachten. Sie drang immer tiefer ein, bis das Stichblatt auf dem Stein zur Ruhe kam. Doch als ich dann, kurz bevor ich es losließ, am Heft zog, fühlte es sich an, als wäre die Klinge mit dem Stein verschweißt worden. Dort würde sie bleiben, solange ich lebte, und wenn ich starb, würde irgendein künftiger Priester oder eine Priesterin ihn Namara zurückgeben. Das zumindest hatte ich damals geglaubt.

Ich hatte mich geirrt.

11

Es ist schon komisch, wie zwei ganz verschiedene Momente im Lauf der Zeit für immer durch Erinnerung und Schmerz verbunden sein können. Ich kann nicht an die transzendente Freude dieser Nacht meiner Investitur als Schwertführer zurückdenken, ohne zugleich das vor mir zu sehen, was später geschah. Das ist ein Grund, warum ich mich bemühe, nie an etwas zu denken, das einst eine meiner bedeutendsten Erinnerungen war.

Wenn ich mich auf die Erinnerung einlasse, ist es mir unmöglich, diesen Moment, in dem mein Kīla mich durch ihre große Sphäre mit der Göttin vereint hatte, wieder zu erleben, ohne auch zu jenem Tag, fünf Jahre später, zurückzukehren, an dem ich von einer Mission heimgekehrt war und meinen Tempel in Ruinen und meine Göttin ermordet vorgefunden hatte. Die eine Erinnerung zeigt mir die Sphäre im Herzen des Tempels, ganz und heil, Symbol der Ehe zwischen der Göttin und ihren Klingen, in der sie durch die Hochzeit von Stein und Stahl vereint sind. In der anderen ist die Sphäre geborsten, zerstört, ein gebrochenes Versprechen aus Stein, das gleich vor dem Tor des Tempels liegt. Die Kīlas herausgerissen und fortgetragen, um fortan zu Füßen des Sohnes des Himmels zu liegen.

Man hatte mir erzählt, die Dolche der wenigen überlebenden Schwertführer seien in die Rückwand des Aborts des Sohnes des Himmels gerammt worden, wo dieser jeden Morgen auf sie seine Notdurft verrichtet. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber ich weiß, dass in den letzten fünf Jahren etliche der überlebenden Meister bei dem Versuch gestorben sind, die verlorenen Kīlas zurückzuholen. Ich frage mich, ob der Sohn des Himmels ihre Klingen herausgezogen hat, als sie gestorben waren, um sie in die Tiefe platschen zu lassen. Auf gewisse Weise würde das eine obszöne Symmetrie bilden, nicht wahr?

Der Schmerz krampfender Muskeln holte meine Aufmerksamkeit zurück in das Hier und Jetzt. Ich schob die Erinnerungen für einen Moment beiseite und zwang mich, nur noch die Bibliothek und die Gegenwart zu sehen. Es hieß das oder eine Flasche Kyles, wohl wissend, dass ich nicht aufhören würde zu trinken, bis der Flaschenboden zum Vorschein gekommen war. Ich wollte trinken, ich wollte es so sehr, und vielleicht hätte ich es auch getan, wäre da nicht meine Verpflichtung gegenüber den Lebenden und den Toten gewesen. Das und mein unausgesprochenes Versprechen gegenüber Triss, nicht, das Trinken aufzugeben – dafür war ich nicht stark genug – nur, aufzuhören, ein Trinker zu sein.

Ich ging zum Balkon und blickte hinaus auf die Stadt. Es war dunkel und ruhig, beinahe vollends still hier im Nadir des Tages in einem wohlhabenden Viertel der Stadt. Noch blieben ein paar Stunden, bis die Lieferanten und die Hausdiener, die dafür zuständig waren, die Reichen zu bedienen, sich auf ihre hastigen Vorfrühstücksrunden begeben mussten. Ein scharfer Kontrast zu den Stolprern oder Schmugglersruh, Gegenden, in denen die Dinge nie so ganz zur Ruhe kamen.

Orte wie der Greif oder der Propellerfisch schlossen niemals ihre Pforten. Die Nachtarbeiter brauchten einen Platz, an dem sie sich treffen und etwas essen konnten. Die Huren und ihre Kundschaft benötigten dunkle Ecken und Stundenbetten. Und immer, immer gab es in diesen Gegenden jene verdammten Seelen, die es nach einem Trunk gelüstete. Letzteres war zur Hälfte dafür verantwortlich, dass ich dort irgendwann einmal ein Zimmer genommen hatte.

Als ich mich von dem Balkon und der Tür in die Nacht abgewandt hatte, löste ich mühsam den harten Griff meiner Finger um meine eigenen Schultern und bereitete mich darauf vor, noch einmal zurück in die Tiefen meiner Vergangenheit zu sinken. Ich wollte dort nicht hin, aber noch hatte ich nicht, was ich brauchte, und wo hätte ich sonst danach suchen sollen?

Dreh die Jahre zurück und finde ...

Nachdem ich mein Kīla in die Sphäre gebohrt hatte, war in der Dunkelheit eine Stimme erklungen, und sie hatte nicht Devin gehört.

»Ashvik?«, hatte Meister Kelos gefragt.

»Ashvik«, hatte ich geantwortet, bereit, ihm die Stirn zu bieten. »Für die Göttin und für Alinthide.«

»Gute Jagd«, war alles, was er darauf entgegnet hatte.

Ich nickte und wandte mich zur Tür um. Ich sah weder Kelos noch Devin, doch als ich hinaus auf den Korridor ging, drückte eine Hand kurz meine Schulter. Eine andere legte mir eine dicke Börse in die meine. Devin und Kelos? Das war es, was ich damals geglaubt hatte, aber aufgrund von Dingen, die sich erst später ereignet hatten, fragte ich mich, ob nicht beide Hände Kelos gehört hatten.

Aber das war nicht die Erinnerung, auf die ich zu stoßen hoffte. Vielleicht konnte ich sie in meinem ersten Besuch in Tien finden, in den Monaten, die der Nacht vorangegangen waren, in der ich einen König getötet hatte. Während der ersten paar Wochen hatte ich versucht, ihn außerhalb des Palasts zu erwischen, zweimal auf dem Anwesen der Marchons, wenn er das Bett seiner Mätresse geteilt hatte, einmal während einer Reise durch das Herzogtum Jenua und ein anderes Mal, als er seinen Bruder Thauvik an einem Standort der Streitmacht getroffen hatte. Jedes Mal hatte die Elite mit ihren steinernen Hunden meine Pläne derart durchkreuzt, dass ich nicht einmal aus der Ferne mit Pfeil und Bogen auf den König hatte anlegen können.

Ashvik wurde zu gut bewacht. Langsam begriff ich, warum Alinthide und die anderen gestorben waren. Das hätte mich ängstigen oder wenigstens ernüchtern müssen, stattdessen erlebte ich das Gegenteil. Die Herausforderung berauschte mich. Ich würde da erfolgreich sein, wo die Großen versagt hatten. Ich würde den Tyrannen der Gerechtigkeit überantworten. Ich würde der Welt die Macht der Namara vor Augen führen. All das, weil nur ich es konnte, weil sie mich erwählt hatte und vor allem, weil ich der Beste war, den es gab.

Ich war ein arroganter Narr. Ich hatte Glück. Und außerdem hatte ich recht.

Zu jener Zeit und in jener Lage war ich in der Tat der Beste auf der ganzen Welt, und genau darum hatte die Göttin mich für die Mission auserwählt. Ich werde mich nicht selbst belügen und das abstreiten, aber genauso wenig werde ich meine Arroganz und Ignoranz infrage stellen. In irgendetwas einer der Besten der ganzen Welt zu sein ist sonderbar. Ein bisschen, als würde man zwischen zwei sehr tiefen Gruben über einen Zaun balancieren. Auf der einen Seite lauert Vermessenheit, auf der anderen der Selbstzweifel. Ein Fehltritt, gleich in welche Richtung, kann reichen, den vermeintlichen Helden zu vernichten. Und sich selbst zu belügen ist einer der Fehltritte, die sich am leichtesten einstellen.

Der Grund, warum ich sage, ich war der Beste, ist also auch, dass es wahr war. Ich war es, für ein Jahr oder zwei, ich bin es nicht mehr, nicht nach dem, was ich geworden bin. Eigentlich jedoch wäre ich es auch dann nicht mehr, wenn ich noch immer der Königsmörder wäre, jedenfalls nicht, wenn Siri, die Mythenmörderin, noch am Leben war. Sie hatte diese Ehre von mir übernommen, als ich noch auf dem Höhepunkt meiner Leistungsfähigkeit gewesen war, und sie hatte diesen Titel etwas weniger als eine halbe Dekade behalten, bis der Tempel untergegangen war. Nicht einmal ein Viertel so lange, wie Kelos ihn fünfzig Jahre zuvor in seiner Glanzzeit innehatte.

Aber damals, da war ich so unfassbar gut. Ich beobachtete, ich wartete, und ich arbeitete mich immer näher an den König heran. Zuerst machte ich mich mit der Arbeitsweise der Garde auf dem Gelände vertraut und tastete mich dabei in jeder Nacht etwas näher an das Schloss heran, schlüpfte vorbei an Hunden und Wachen, an Hausdienern und Höflingen, die für einen heimlichen Fick in den Garten hinausgegangen waren.

Als ich so mühelos wie ein Schatten in der Nacht kommen und gehen konnte, wagte ich mich noch weiter vor, betrat das Schloss, huschte durch die Gänge und bahnte mir den Weg immer weiter hinein. Von dem Moment an, in dem ich mit der Kundschafterei begonnen hatte, dauerte es eineinhalb Monate, bis ich meinen Zugang zum Großen Turm gefunden hatte, jenem Teil des Schlosses, in dem sich die Privaträume des Königs befanden.

Die Einzelheiten sind im Grunde nicht wichtig, allenfalls im weitesten Sinne. Ich konnte das Gelände auf einem Dutzend verschiedener Wege betreten, durch einen Abzugskanal, an fünf Stellen über die Mauer, zusammen mit den außerhalb wohnenden Höflingen durch das Haupttor, mit Lieferanten durch den Seiteneingang ...

Doch von dort an wurde der Pfad schmaler. Nur drei Routen in das Gebäude selbst brachten mich in eine Position, die geeignet war, zum Großen Turm vorzustoßen. Über die Küche und den Schacht des Speiseaufzugs in das private Speisezimmer, verborgen auf den Sparren des Audienzsaals, nachdem der Hofstaat sich zurückgezogen hatte, oder im Gefolge des Schichtwechsels der königlichen Garde, wenn sie von den Baracken herbeikamen, um ihre Positionen rund um den Turm herum einzunehmen.

Jede dieser Möglichkeiten war mit Problemen behaftet. Die Route über den Audienzsaal war lang und schwer bewacht. Der Speiseaufzug war eine Rattenfalle, nur mit großer Mühe unbemerkt zu erklimmen und leicht zu versiegeln, sollte jemand mich entdecken. Der Garde zu folgen hieß, dass ich etwa zehn Minuten lang dicht hinter den Soldaten und den beiden Angehörigen der Elite, unter deren Befehl sie standen, bleiben musste, genug Zeit für die steinernen Hunde, das zusätzliche Füßepaar zu hören.

Bedauerlicherweise war aus zeitlichen Erwägungen diese letzte Möglichkeit zugleich die beste. Die Offiziere der Krongarde machten der Elite, die für die innere Sicherheit des Großen Turms verantwortlich war, Meldung, während ihre eigenen Leute in Position gingen. Die abziehenden Soldaten meldeten sich ebenfalls bei der Elite. Das gab ihnen allein Gelegenheit, ihre Beobachtungen zu teilen. Und mir und Triss lieferte es ein winziges Zeitfenster, zu dem es keine äußere Elitepräsenz zum Schutz der Mauer gab, in der sich das Tor zum Vergnügungsgarten befand.

Das Tor selbst war mir keine Hilfe, aber ein geschickter Kletterer, mit der passenden Ausrüstung, konnte die Mauer bis zu einer kleinen Nische zwischen den Stützpfeilern eines Balkons im vierten Stock hinaufklettern, und er konnte es tun, ehe der Eliteleutnant, der für das Tor zuständig war, seine Konferenz mit seinesgleichen beendet hatte.

Als wir den Aufstieg zum ersten Mal gemacht hatten, hatte ich zwei kleine Löcher – vom Boden aus unsichtbar – in den Mörtel zwischen Kragsteinen und Mauer gebohrt, sodass ich dort jederzeit Sicherheitshaken befestigen konnte. Natürlich war der Leutnant aufgetaucht, als ich damit fertig war, also hatten Triss und ich auf den nächsten Schichtwechsel warten müssen, um wieder hinunterzuklettern. Aber genau darum ging es bei den Löchern, sie würden es mir ermöglichen, eine Seilschlinge wie eine Hängematte zwischen den Kragsteinen zu spannen. Dort konnten wir sicher liegen, während ich die Sicherheitsvorkehrungen studierte.

Die Arbeit der Schwertführer umfasst einen grässlichen Haufen an Zeit, die nur dem Herumsitzen und Abwarten dient.

Jemanden zu töten ist vergleichsweise einfach, wenn es einen nicht kümmert, ob man dabei beobachtet wird oder ob man davonkommt. Keine Sicherheitsmaßnahme kann gut genug sein, um einen entschlossenen, professionellen Assassinen fernzuhalten, der bereit ist, sein Leben zu geben, nur um sein Ziel zu erreichen. Zum Glück für diejenigen, die Könige bewachen müssen, gibt es nur sehr wenige Profis, die daran interessiert sind, für ihre Arbeit zu sterben. Sogar unter den Klingen Namaras.

Ich weiß, Erzählungen zeichnen von uns ein Bild fanatischer Mörder, der Göttin vollends ergeben und bereit, uns selbst zu martern, wann immer es der Göttin gefällt. Das ist wahr, aber irrelevant. Hätte Namara je einen von uns zu einer Selbstmordmission aufgefordert, dann glaube ich nicht, dass irgendeiner von uns sich der Göttin widersetzt oder auch nur wegen des Auftrags gegrollt hätte. Aber das hat die Göttin nie getan. Hättet Ihr mich damals danach gefragt, ich hätte gesagt, es läge daran, dass sie ihre Schwertführer liebte und nie zulassen würde, dass uns ohne Not Leid widerfährt.

Auch das wäre die Wahrheit, aber auch das wäre irrelevant, denn es ist nur eine Wahrheit. Eine andere ist, dass Kinder, deren Denkart geeignet ist, sie zu Klingen heranzuziehen, dünn gesät sind. Und jene mit der passenden Denkart, die zudem einen Vertrauten haben und über magische Gaben verfügen, sind noch seltener. Die Finsterlinge sind ziemlich wählerisch, wenn es darum geht, mit wem sie eine Bindung einzugehen bereit sind – nur ungefähr jedes dritte Kind, welches ihnen zugeführt wurde, kam für sie infrage. Und schließlich erfordert es mehr als ein Jahrzehnt der Ausbildung, um auch nur Schwertführernovize zu werden. Die Göttin kann es sich nicht leisten, auch nur einen von uns einfach wegzuwerfen.

Weshalb Triss und ich vier Stunden in einem Fetzen Seide über einem mehrstöckigen Abgrund gehangen und sorgsam abgemessene Efikbohnen gekaut hatten, während ich beobachtete und lauschte. Wollten wir sauber wieder hier rauskommen, nachdem ich den König getötet hatte, so mussten wir erst einmal sauber hineingelangen. Das hieß beobachten, warten, denken und planen. Es hieß auch, dass ich mich mit dem permanenten Schutzbann herumschlagen musste, der in den Mosaikboden des Balkons eingebaut war.

Es gibt zwei Ausführungen von permanenten Bannen, spezialisierte und nicht spezialisierte. Spezialisierte Banne reagieren nur auf Personen, die nicht in ihren Speicher eingezaubert worden waren. Nicht spezialisierte Banne reagieren auf jeden. In beiden Fällen ist es praktisch unmöglich, den Bann zu passieren, ohne ihn auszulösen. Das ist der Grund, warum sich die Leute normalerweise nicht die Mühe machen, die Banne zu verstecken: Sie sind ebenso Warnung wie Hindernis. Wenn jemand versucht, sie zu überqueren, dann ist das, was passiert, wenn der Bann ausgelöst wird, nur durch die Macht und die Fantasie des Bannbauers begrenzt.

Permanente Banne sind gefährlich. Und dumm sind sie auch. Sie können nur mit einem Haufen Arbeit seitens des Bannbauers auf veränderte Bedingungen eingestellt werden. Es kostet schon eine Menge Zeit und haufenweise Energie, auch nur eine neue Person in den Speicher aufzunehmen. Hinzu kommt, dass sie, wenn sie sich an Orten befinden wie diesem Balkon, wo sie Wind und Wetter ausgesetzt sind, nicht allzu empfindlich reagieren dürfen.

Niemand will, dass jedes Mal, wenn eine Taube für eine Minute landet oder ein paar Blätter über den Balkon geweht werden, eine fünfzig Fuß hohe Säule magischen Feuers in die Luft schießt. Das kostet Nerven und gewöhnt die Wachen daran, gar nicht weiter auf die Banne zu achten, wenn sie ausgelöst werden. Und passierte das oft genug, erschöpfte es den Bann. Andererseits will auch niemand, dass ein schlauer Magier mit einer Taube als Vertrautem seinen Kumpel einfach auf dem Bann landen lässt, um von dort aus zu spionieren. Also geht man Kompromisse ein. Man stellt den Bann so ein, dass er fies, aber unauffällig reagiert, wenn etwas Lebendiges auf ihm landet, das kleiner ist als eine Katze. Und man stellt ihn so ein, dass er Blätter und das ganze andere tote Zeug ignoriert.

Beispielsweise ein Stück Seide mit in den Saum eingenähten Gewichten, durch die es geworfen werden kann wie ein Netz. Wenn man wirklich vorsichtig zu Werke geht, baut man eine Art Magiedetektor in den Bann ein, sodass alles, was mit einem aktiven Zauber ausgestattet ist, vielleicht ein Augschau oder ein Hörensager, die Feuersäulenbehandlung bekommt. Aber nehmen wir an, das Stück Seide enthält keine aktive Magie, nehmen wir an, es ist nur darauf ausgelegt, selbst empfindlich auf Magie zu reagieren, und nehmen wir außerdem an, dass es träge reagiert, tja, das ist wirklich sehr schwer aufzuspüren.

Und so kam es, dass wir in der letzten Stunde unter dem Balkon gehangen hatten, auf dem wiederum ein seidenes Netz lag und ein perfektes Spiegelbild des Bannes in sich aufsog. Als wir in unsere Molle zurückgekehrt waren, nahm ich die Seide, befestigte sie mit Triss’ Hilfe an einer vorverzauberten Filzmatte und schuf einen maßgeschneiderten Schwarzbann, der dem Bann die Wahrnehmung nehmen würde.

So durchbricht man wirklich gute Sicherheitsmaßnahmen, ohne sich erwischen zu lassen: langsam, sorgfältig, eine maßgeschneiderte Aktion nach der anderen.

Als wir das zweite Mal auf den Turm kletterten, verbrachte ich eine gute Stunde flach auf dem Schwarzbann liegend und presste ein winziges Hörrohr an die eisenbeschlagene Eichentür, ehe ich eine Eckhelle aus dem Trickbeutel nahm und unter der Tür hindurchführte, um in den Raum hineinzuschauen. Wie jeder andere Aspekt dieses Auftrags barg auch dies ein Risiko.

Man nehme einen Streifen Silber, einen Zoll breit und etwas dicker als ein Bogen Pergament. Man färbe es totschwarz und poliere die Enden, bis winzige Spiegel entstanden sind. Verzaubern, damit ein Spiegel sieht, was der andere zeigt. Nun kann man um Ecken und unter Türen hindurchsehen. Die dafür nötige Magie ist klein, passiv und wohnt dem Gerät inne, was bedeutet, sie leuchtet auch vor dem Auge eines Magiers kaum. Das größere Problem sind die Spiegel selbst. Ohne sie geht es nicht, aber die Spiegel glänzen, trotzdem ist eine Eckhelle erheblich weniger risikobehaftet als die Alternativen.

Als uns die Eckhelle einen dunklen, leeren Raum gezeigt hatte, schlüpften wir hinein, und ich nahm eine kleine Magierlampe aus meinem Trickbeutel. Ich öffnete die Richtblenden gerade weit genug, um einen schmalen Streifen des Bodens direkt vor mir zu beleuchten. Der Stein war düster und dunkelrot, sodass das Licht schon aus geringer Entfernung nicht mehr zu sehen war – eine Diebeslampe.

Der Lichtstrahl zeigte mir ein kleines Ratszimmer mit einem schweren Holztisch, einem halben Dutzend Stühlen – darunter einer, der einen Thron darstellen sollte – und einem Nebentisch, an dem ein Sekretär stehen konnte. Der Raum, der ein Stockwerk unter den Gemächern des Königs lag, eignete sich als verschwiegener Treffpunkt, an dem er sich mit einigen wenigen, vertrauenswürdigen Beratern besprechen konnte. Es gab keine Fenster, nur zwei schwere Türen. Die, die in den Turm hineinführte, wurde von zwei Alkoven für Gardesoldaten eingerahmt.

Kein guter Ort für einen Hinterhalt. Ich hätte es – mit Mühe – bewerkstelligen können, mich unter dem Tisch festzubinden und dort auf die Ankunft des Königs zu warten. Aber selbst wenn ich die unfassbar winzige Chance ergreifen und mich erfolgreich verstecken würde, bis er hereinkäme, um ihn dann mit einem Dolchstoß in die Lenden zu töten, würde ich es niemals lebendig hier herausschaffen.

Natürlich wäre es verlockend gewesen, irgendwas Raffiniertes mit dem königlichen Stuhl und Gift anzustellen, hätte ich nicht gewusst, dass Alinthide getötet worden war, nachdem sie genau so einen Trick versucht hatte. Es stand absolut außer Frage, dass dieses Beratungszimmer täglich auf Gift überprüft wurde.

Hätte ich eine Menge Glück und wäre außerdem ziemlich dumm, so wäre ich vielleicht in der Lage, Ashvik vom Rand des Balkons aus mit einem Giftpfeil zu erwischen, vorausgesetzt, die Tür wurde zum passenden Zeitpunkt geöffnet und ich wurde von unten nicht gesehen und es saß niemand auf dem Stuhl, der näher an der Tür stand, und damit in meiner Schussbahn. Nein, von hier aus konnte ich nicht zuschlagen, also investierte ich einen weiteren Haufen Zeit und legte das Ohr an die innere Tür.

Dieses Mal war da etwas, worauf ich lauschen konnte. Alle paar Minuten passierten eine oder zwei Personen die Tür. Erst in die eine Richtung, dann in die andere. Einer der wenigen ernsthaften Minuspunkte der Elite war, dass die steinernen Hunde einen Haufen Geräusche machten, sobald sie aus der Erde kamen. Ganz gleich, wie graziös und leichtfüßig sich eine Kreatur auch bewegen mochte, brachte sie tausend und mehr Pfund auf die Waage und hatte Füße aus Stein. Somit zählte lautloses Schleichen sicher nicht zu ihren besonderen Stärken.

Die Geräusche der Garderunden deuteten darauf hin, dass jenseits der Tür ein kurzer Gang war, einer mit Treppen auf der einen und einigen Türen auf der anderen Seite, die von der Elite kontrolliert werden mussten. Die Türen waren vermutlich magisch gesichert oder mit klappernden Türgriffen gerüstet. Nachdem ich das Geschehen ungefähr eine Stunde verfolgt hatte, beschloss ich, einen Versuch mit der Eckhelle zu riskieren, um mehr zu erfahren. Ich wartete, bis der Steinhund die Tür knapp passiert hatte, und schob das Gerät ein winziges Stück weit unter der Tür durch.

Ich konnte einen schmalen Streifen Korridor und eine andere Tür ebenso sehen wie die sich entfernenden Kehrseiten eines jungen Eliteleutnants und seines Vertrauten. Als ich den Streifen so weit drehte, wie es der Türspalt zuließ, konnte ich die Schritte der beiden bis zum Fuß einer Treppe verfolgen, wo sie jemandem nach oben zuwinkten – vermutlich einem zweiten Elitesoldaten auf dem nächsthöheren Treppenabsatz. Dann zog ich die Eckhelle schnell zurück, ehe sie sich umdrehen und sie entdecken konnten.

Neben der Tür drehte ich mich auf den Rücken und wartete, bis die beiden wieder vorübergingen. Die schweren, knirschenden Schritte des Steinhundes kamen näher und näher. Obwohl ich wusste, dass er mich nicht gewittert haben konnte, musste ich schwer daran arbeiten, meinen Herzschlag am Davonrennen zu hindern.

Bisher war alles glatt gelaufen. Alles lief glatt. Und das würde es auch weiterhin tun. Das wiederholte ich in Gedanken wieder und wieder. Ich glaubte es sogar.

Genau bis zu dem Moment, in dem der Kopf des steinernen Hundes zwei Fuß über meinem Gesicht durch die Wand brach. Meine Haut brannte vor Kälte, als der Schock mich wie eine Lawine in den Bergen Dalridias überrollte. Jeder Muskel in meinem Körper wurde steif – tief ins Mark gesickerte Reflexe, die von mir verlangten, kreischend aufzuspringen, stritten sich mit dem lebenslangen Training in listigem Verhalten.

Das Training war es, was mich rettete. Mein Training ebenso wie das von Triss. Statt vor den mächtigen Steinkieferknochen zurückzuzucken oder nach dem Messer zu greifen, um mich zu verteidigen, hielt ich den Atem an und rührte mich nicht. In exakt dem gleichen Moment brach Triss über meiner Haut hervor und erfasste uns beide mit seiner umhüllenden Dunkelheit. Die nächsten paar Augenblicke schienen so lange zu dauern wie mein ganzes Leben bisher. Ich konnte den Steinhund einen oder zwei Fuß über meinem Gesicht herumschnüffeln hören, konnte, wann immer er ausatmete, durch die Schatten, die mich umfingen, seinen kalten, feuchten Atem spüren. Vorsichtig drehte ich den Kopf zur Seite, damit er meinen Atem nicht wahrnehmen konnte.

So unauffällig ich nur konnte, schob ich eine Hand an das Heft des Auges der Göttin, zog es langsam aus der Scheide an meiner Brust und hielt es für alle Fälle bereit. Wenn ich in Aktion trat, ehe er mich entdeckte, konnte ich dem Steinhund die Klinge vermutlich in den Hals rammen. Das Auge war wie meine Schwerter eine magische Klinge und unter den erreichbaren Waffen die einzige, von der ich zumindest hoffen konnte, dass sie imstande wäre, einen steinernen Hund zu töten.

Vor meinem geistigen Auge stellte ich mir die Position des Kopfes der Bestie vor, niedriger als in dem Moment, in dem ich ihn durch die rohe Steinoberfläche der Wand hatte stoßen sehen. So wie ein Seehund in der Bucht von Tien aus dem Wasser schießen würde. Meine größte Chance, diese Nacht lebendig zu überstehen, lag darin, sofort zuzuschlagen, ehe er mich entdecken konnte. Aber wenn ich das tat, war die Chance, meine Mission zu vollenden und Ashvik zu töten, zunichtegemacht, einerseits, weil die Elite vorgewarnt wäre, andererseits, weil ich das Auge der Göttin entweiht hätte.

Das Schnüffeln wurde lauter, als der Hundekopf tiefer sank. Ich umklammerte fest das Heft des Auges. Fester. Hielt inne. Ließ wieder los. Sowohl den Griff um das Messer als auch meine Furcht. Die Göttin hatte mich auf eine Mission entsandt. Tötete ich diesen Hund jetzt, würde ich vielleicht überleben, aber ich würde meinen Auftrag nicht erfüllen können. Hielt ich aber still und überließ mich Namaras Händen, so fand sie vielleicht eine Möglichkeit, dass ich überlebte, um meine Mission erfolgreich abzuschließen. Die Zeit verging in herzzerreißender Langsamkeit. Der Hund fand mich nicht. Aber er verschwand auch nicht. Jahre schienen dahinzuziehen. Dann, mit einem Geräusch, als würde etwas in Schlamm plantschen, war er fort.

Ich schob das Auge zurück in seine Scheide, zog meine Schwerter und legte sie neben mich. Dann hob ich eine Hand und strich über die Steine der Mauer, dort, wo der Hundekopf hindurchgestoßen war. Sie waren unversehrt. Ein Zittern befiel mich, und Triss nahm wieder seine Drachenform ein.

»Alles in Ordnung?«, fragte er mit besorgter Stimme.

Ich nickte, obwohl ich nicht aufhören konnte zu zittern.

»Du kaust besser noch eine Bohne«, riet er. »Efik wird dir helfen.«

»Der Abstand zur letzten ist zu kurz.«

Mit purem Efik musste man vorsichtig sein. Zu viel, und es plättete nicht nur die ausgefransten Nerven, sondern gleich den ganzen Menschen. Tat man das nur oft genug, fand man vielleicht sogar Gefallen daran. Und vielleicht endete man in irgendeiner dunklen Gasse, zusammen mit all den anderen Schlafwandlern, und ritzte sich die Arme auf, um pulverisiertes Efik in die Wunden zu reiben. Und vielleicht brachte einen das Zeug auch um. Aber selbst als ich aufgehört hatte zu zittern, konnte ich meinen Herzschlag nicht dazu bringen, mit der Kaninchenjagd aufzuhören. Schließlich öffnete Triss meine Tasche und nahm eine Bohne heraus, um sie mir mit seinen Schattenklauen anzubieten.

»Ehrlich, ich glaube, du brauchst das jetzt.«

Ich nickte und nahm die Bohne. Ließ sie in meinen Mund fallen und kaute gemächlich. Binnen weniger Momente fühlte ich, wie ich ruhiger wurde und mein Herz langsamer schlug. Der Steinhund und sein Herr gingen noch etliche Male vorbei, jedes Mal, ohne hereinzuschauen. Während ihrer vierten Runde drehte ich mich wieder um und schob die Eckhelle unter der Tür durch, aber ich steckte meine Schwerter nicht wieder in ihre Scheiden.

Dieses Mal gingen sie in die andere Richtung, die Stufen hinunter. Etwa fünf Minuten blieben sie fort. Die Eckhelle offen sichtbar an Ort und Stelle zu lassen, während ich darauf wartete, dass der Kopf des zurückkehrenden Elitesoldaten wieder auftauchte, brachte mich erneut zum Zittern, aber ich musste genau wissen, wie lange der Korridor verlassen bleiben würde. Bei seinem nächsten Abstecher treppab untersuchte ich den Alarmbann, der vor der Tür auf der anderen Seite des Gangs hing – ein einfacher, temporärer Bann.

Es gab eine Menge Gründe, sich den Ärger zu ersparen, der mit permanenten Bannen verbunden war. Da wäre einmal die Laufzeit – beispielsweise, wenn man eine Stelle hatte, die nur bei Nacht oder für ein paar Stunden geschützt werden sollte. Dann die Möglichkeit, ein bewegliches Ziel zu schaffen – stete Veränderungen sind zweckdienlich, wenn man verhindern will, dass jemand einen Schwarzbann erbaut. Anpassungsfähigkeit – oder wenn zu verschiedenen Zeiten unterschiedliche Reaktionen gewünscht werden, ein stiller Alarm anstelle einer Verbrennung oder was auch immer. Routineunterbrechung – nutzte man solch einen Bann innerhalb eines Systems, zu dem auch Wachen zählten, wollte man vielleicht, dass er alle möglichen Geräusche erzeugte, wenn sie sich nicht regelmäßig bei dem Bann zeigten.

Wie dem auch sei, temporäre Banne sind erheblich schwerer zu täuschen als permanente. Nehmen wir den an der Tür. Vermutlich würde er auslösen, wenn die Elite zehn Minuten anstelle von fünf für den Ausflug die Treppe hinab brauchen würde. Ganz bestimmt würde er auslösen, wenn ich die Tür öffnete, und er war unerreichbar, wenn ich es nicht tat. Es gab Möglichkeiten, mit diesem Problem fertigzuwerden, aber nicht, ohne Spuren zu hinterlassen, die die Manipulation verraten könnten.

Das bedeutete, ich konnte nicht über diesen Punkt hinausgehen, ehe ich bereit war, den ganzen Weg zu gehen. Also wandte ich mich ab und suchte nach einem besser geeigneten Zugang. Aber drei weitere Erkundungstouren in der folgenden Woche erhärteten nur, was ich so oder so bereits vermutet hatte – es war der Balkon mit dem Konferenzraum oder gar nichts, und ich würde nicht einfach abziehen, ohne es versucht zu haben. Und so traf ich an einem stillen Nachmittag im Schnitttide meine Entscheidung. Morgen würde es so weit sein.

Ich würde den König töten oder selbst bei dem Versuch sterben.

12

Zwar war ich bereits zuvor erfolgreich in den Großen Turm eingedrungen, trotzdem fühlte sich dieser neue Vorstoß ganz anders an. Jedes Geräusch war lauter, jede Kontrolle und jede Pause länger, jede Überraschung beängstigender. Diverse Techniken zur Verlangsamung des Herzschlags und zur Beruhigung der Atmung halfen, ebenso wie eine sorgsam abgemessene Reihe Efikbohnen, die ich im Laufe der Zeit kaute. Dennoch fühlte ich mich immer noch wie eine übermäßig gespannte Bogensehne, als ich endlich den kleinen Sitzungsraum erreicht hatte.

Kaum hatte ich die Außentür geschlossen, streckte ich mich lang auf dem Boden aus und legte das Hörrohr an den Türspalt der inneren Tür. Dort blieb ich beinahe eine halbe Stunde und lauschte der patrouillierenden Elite, vergewisserte mich, dass alles unverändert seinen Gang ging, und bereitete mich auf den nächsten Schritt vor. Als ich sowohl im Hinblick auf die Wache als auch meiner ruhigen Hände sicher war, schob ich die Eckhelle unter der Tür durch, um einen letzten Blick auf den Gang und den Türbann zu werfen.

Alles sah aus wie zuvor, also knüpfte ich rasch zwei lange Lederriemen quer über die Tür und schob zwei schmale Keile darunter. Die Riemen hatte ich mit einem einfachen Zauber zur Bindung und Versteifung versehen, der sie für einige Stunden stocksteif an Ort und Stelle halten würde. Einer verlief knapp über dem Boden, der andere etwa einen Fuß höher und damit ungefähr ein Zoll weit unter dem untersten der schweren Eisenbeschläge, die die mächtigen Eichenbohlen zusammenhielten.

Als Nächstes zog ich einen schmalen Dolch und winkte Triss zu – solange nichts schiefging, sollte zwischen uns bis zum Abschluss der Mission kein Wort fallen. Auf mein Zeichen hin glitt Triss an meinem Arm herab und umhüllte meine Hand und den Dolch mit einer dicken Lage Schatten. Er konzentrierte seine Gegenwart besonders auf die Spitze der Klinge, baute dort Druck auf und schuf so ein Tor, schmal wie das Messer, zum Immerfinster – nicht, dass ich das damals bereits gewusst hätte.

Eine Haaresbreite unter dem unteren Eisenbeschlag führte ich die beschattete Klinge an die Tür und fing leise an zu sägen. Zweimal musste ich innehalten und warten, bis die Wache vorbeigegangen war. Die Furche im Schatten des Eisenbandes war kaum erkennbar, doch das galt nicht für die Messerspitze. Als ich fertig war, hatte ich den unteren Fuß der Tür in eine horizontale Planke umgebaut, die dank der Keile an ihrem Platz verharrte. Nun befestigte ich sie mit einem weiteren Paar Lederriemen wieder an der Tür. Diese Riemen waren kürzer und flexibler und dienten als Scharniere.

Als die Wache die Treppe das nächste Mal hinunterging, zog ich rasch die Keile fort, öffnete die improvisierte Klappe in der Tür und glitt mit dem größten Teil meines Körpers hinaus auf den Gang. Über mir glühte friedlich der Bann, der nicht ausgelöst worden war, weil die Tür selbst nach wie vor geschlossen blieb. Nun arbeitete ich ernsthaft gegen die Zeit; der Durchgang, den ich in die Tür geschnitten hatte, ließ sich nicht einfach so reparieren, ohne dass Spuren zurückblieben, die jeder Magier erkennen konnte.

Die Tür auf der anderen Seite aufzutrennen dauerte viel länger, weil ich jedes Mal, wenn die Wache zurückkam, in den Sitzungsraum verschwinden musste, und ich konnte sie nicht mit Lederriemen ausstatten, ehe ich innerhalb des anderen Raums außer Sichtweite verschwunden war. Irgendwann aber hatte ich einen zweiten Durchschlupf geschaffen. Dieser öffnete sich zu einer Wohnstube in einer ausgedehnten und offenbar ungenutzten Zimmerflucht, die vermutlich von dem kürzlich exekutierten Prinzen bewohnt worden war.

Mit Hilfe meiner düsteren, roten Diebeslampe erkundete ich die Wohnräume. Jenseits der Wohnstube gab es ein Gesellschaftszimmer und ein Schlafzimmer. In sämtlichen Räumen bildete sich bereits der Geruch der Leere, der nach einer Weile auch in den gepflegtesten, verlassenen Räumlichkeiten entstand. Das Wichtigste aber war, dass ich dort einen Abort entdeckte, verborgen hinter einer kleinen Tür im Gesellschaftszimmer.

In einem weniger gut gesicherten Schloss hätte sich solch ein Abtritt in einem Erker an der Außenwand befunden, von wo aus die Inhalte schlicht in die Tiefe außerhalb der Mauern entlassen worden wären. Doch nicht im Palast von Tien. Hier ergoss sich das dicke Keramikrohr, das von dem Loch in der Marmorbank ausging, in einen zentralen Schacht, der durch das Gebäude zu den Abwasserkanälen unterhalb des Schlosses führte. Um die Reinigung zu erleichtern – es wäre wenig wünschenswert, den Gestank in den königlichen Gemächern zu verbreiten –, war dieser Schacht groß genug, dass ein Mensch in ihm Platz finden konnte.

Wäre dieser Schacht weniger gut gesichert gewesen, hätte er einen perfekten Zugang zu den königlichen Gemächern geboten, aber er wurde unten, auf der Höhe der Abzugskanäle, schlicht zu gut bewacht. Das hatte Meister Urayal durch seinen Tod demonstriert, und ich selbst hatte es durch meine eigenen, ausgiebigen Erkundungstouren in der Unterwelt Tiens bestätigen können. Aber ich war nicht an dem Schacht oder den Kanälen interessiert.

Flink hebelte ich die Marmorbank mit dem Loch hoch und stellte sie zur Seite. Dann, komplizierter und weitaus unschöner, zog ich das Rohr heraus. Ersteres ließ ich an der Wand stehen, Letzteres zerrte ich in den Kleiderschrank des verstorbenen Prinzen. Das eröffnete einen Weg zum zentralen Schacht, den ein flüchtender Assassine rasch und mühelos einschlagen konnte.

Als Nächstes öffnete ich meinen Trickbeutel und nahm eine Räucherkerze heraus, die ich so weit unten, wie es mir möglich war, an der Schachtwand befestigte. Von oben konnte ich nur das schwache Glimmen der Banne ausmachen, die in das Wachs und das halbe Dutzend Dochte eingeprägt worden waren. Ich war gerade dabei, mich zurückzuziehen, als der Lichtschimmer teilweise von einer zerfetzten, verrotteten Hand verdeckt wurde, die nach meinem Unterarm griff.

Dieses flüchtige Schattenbild gab mir einen kritischen Moment Zeit, um mich mit der anderen Hand am Rand des Aborts festzuhalten. Ohne diesen Vorsprung hätte der heftige Ruck, den die Hand mir verpasste, mich über den Rand gezogen und kopfüber den langen Schacht hinuntergeworfen. Aber auch so war das eine äußerst knappe Angelegenheit. Schmerz raste durch meinen Arm, als die Knochen in meinem Handgelenk durch den unmenschlich starken Griff des Dings zusammengepresst wurden, das dort in der Tiefe gelauert hatte. Und dann fing es an zu ziehen.

Ich musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht aufzuschreien, als mein rechter Oberarmknochen sich aus dem Schultergelenk lösen wollte. Und als ich die Hand verdrehte und meinerseits den Unterarm des Dings umklammerte und an ihm zu zerren begann, tat es noch mehr weh.

»Triss!«, zischte ich. »Hilf mir mit diesem Ding!«

Schatten schossen meinen rechten Arm hinab, um sowohl meinen Unterarm als auch die Hand, die an ihm zerrte, mit flüssiger Nacht zu umfangen. Sofort ließ der Druck nach. Gleichzeitig schlangen sich Tentakel purer Finsternis um meinen Oberarm und meine Schultern und unterstützten meine Kraft mit Hilfe von Triss, während ich darum kämpfte, das Ding in den Abort zu holen. Das Ding wiederum wehrte sich, auch wenn es, von einem grässlichen Scharren und Kratzen an der Steinwand des Schachts abgesehen, keinerlei Geräusche von sich gab, während ich es langsam ins Licht zerrte.

»Achtung«, sagte Triss mit sanfter, aber drängender Stimme. »Es wird ...«

Plötzlich hörte das Ding auf, sich zu wehren, und schaffte es irgendwie, sich aus dem Hals des Aborts heraus auf mich zu stürzen und mit der freien Hand nach meiner Kehle zu greifen. Es traf auf ein Schild aus Dunkelheit und glitt ab, ohne dass seine Finger ihr Ziel gefunden hätten, und wir fielen gemeinsam aus der Tür des Aborts in den dahinterliegenden Raum und stießen unterwegs die Diebeslampe um. Das wiederum veranlasste die Blenden, sich zu schließen – sie war so gestaltet, dass sich diese schon bei der kleinsten Erschütterung schlossen – und den Raum in totale Finsternis zu stürzen.

Hart prallten wir auf dem Boden auf. Mein Angreifer war über mir, und seine knochigen Knie bohrten sich in meine Rippen, als er anfing, seine Beine an meinen Körper zu pressen, aber ich war vorbereitet. Noch während wir durch die Tür geflogen waren, hatte ich kurz meinen linken Arm geschüttelt und so das Messer aus meiner Unterarmscheide in meine Hand befördert. Nun trieb ich die schmale Klinge in das weiche Fleisch in der rechten Achselhöhle des Monsters.

Es zuckte nicht einmal, als der Stahl bis zum Heft eindrang. Stattdessen versuchte es mit eben dieser Hand erneut nach meiner Kehle zu greifen. Dieses Mal konnte Triss es nicht abwehren, schaffte es aber, eine dicke Schicht seiner selbst zu einer Art Ringkragen zu formen, der verhinderte, dass mir das Ding gleich die Kehle zerquetschte. Zwischen diesem Kragen und dem Streifen, der meine rechte Hand schützte, blieb von Triss nicht mehr viel übrig, mit dem er noch etwas hätte tun können.

Wäre dieses Ding nur ein Zehntel so schlau wie stark gewesen, hätten Ashviks Sicherheitsmaßnahmen in dieser Nacht ihren vierten Schwertführer gefordert. Aber kaum hatte es meine Kehle ergriffen, schien es vollends zu vergessen, dass ich dadurch die Linke frei hatte. Ich griff über meine Schulter und zog eines meiner Schwerter – der Wächter wurde dabei über den Boden geschleift, was mit einem Knirschen einherging, das, verglichen mit der Ruhe des bisher nahezu tonlosen Kampfes, entsetzlich laut zu sein schien.

Während sich die Ränder meiner Wahrnehmung purpurn färbten, als das Ding mir mit den Beinen die Luft aus der Lunge presste, brachte ich das Schwert hoch und hackte ihm den Kopf ab. Drei endlose Herzschläge lang glaubte ich, es würde einfach weiterpressen, aber dann ließ der Druck nach, und es fiel voran und landete auf meiner Brust. Ob die Enthauptung oder die Tugend des Schwertes der Göttin es erledigt hatte, wusste ich nicht zu sagen.

Was ich mir in diesem Moment mehr als andere wünschte, war, einfach an Ort und Stelle für ein paar Minuten zusammenzubrechen und dann zurück nach Hause zu gehen, zurück zum Tempel. Stattdessen legte ich einen Arm auf eine tote Schulter und drückte das Ding fort, woraufhin es auseinanderfiel wie die verfaulte Strohpuppe eines Kindes.

»Triss, Licht«, krächzte ich.

Einen Moment später hielt ich die Diebeslampe in der Hand. Kurz ließ ich den Lichtschein über den Leichnam des Angreifers gleiten – irgendeine Variante der ruhelosen Toten, wie es aussah. Die Leute aus den Kvanas pflegten sich ihrer Gefallenen zu entledigen, indem sie sie auf hohen Plattformen zur Schau stellten. Was die Krähen nicht schnell holen, wird hart und trocknet ein, bis es die Konsistenz von Trockenfleisch bekommt.

Dieses Ding sah aus, als hätte es sechs Monate auf einem Trockengestell zugebracht. Der allgemeine Zustand des Verfalls kennzeichnete es als einen der Auferstandenen – von manchen Leuten fälschlicherweise Zombies genannt – und als einen teuflisch cleveren Zug von Ashviks Seite. Diese Kreaturen waren nicht nur aus sich heraus gefährlich, sondern trugen überdies einen Fluch mit sich. Ohne den Schutz meiner Göttin, der in ihre Klingen eingelagert war, wäre ich womöglich schon auf dem besten Wege, um dieses Ding zu ersetzen. Schaudernd sprach ich ein rasches Dankesgebet für Namara.

Gelegentlich sehe ich den Schrecken immer noch in meinen Alpträumen, aber damals packte ich ihn in eine kleine Kiste, wie ich es gelernt hatte. Furcht zu empfinden ist akzeptabel, an ihr festzuhalten eine Torheit. Dann ging ich in die Stube und lauschte an der Tür, um herauszufinden, ob das Licht die Aufmerksamkeit der Elitepatrouille geweckt hatte. Aber es war schnell erloschen, alles war leise abgelaufen, und ich hatte Glück. Niemand näherte sich.

Ich sah mich zu dem Leichnam um und stellte fest, dass er jetzt aussah, als trocknete er bereits seit zehn Monaten. Ich stellte einen Absatz auf das ungeschützte Ende eines Oberschenkelknochens und verlagerte vorsichtig mein Gewicht. Ein entschiedener Abwassergestank breitete sich aus, als er zu Staub zerfiel, und ich beschloss, den mit Scheiße durchtränkten Auferstandenen aus der Geschichte rauszulassen, sollte ich je dazu kommen, sie jemandem zu erzählen. Vielleicht konnte ich ihn einfach unter dem Oberbegriff magischer Verteidigungsmaßnahmen einstufen und als animierten Bann bezeichnen.

Aber ich eilte den Dingen langsam voraus. Ich hatte einen Auftrag zu erledigen, also stand ich fünf Minuten später schon wieder in dem verdammten Abort. Nachdem ich nachgesehen hatte, ob die Räucherkerze noch da war – sie war es, Namara sei auch für kleine Gefälligkeiten Dank –, benutzte ich rasch das Loch. Die Begegnung hatte mich recht gewaltsam an meine volle Blase erinnert – Furcht erzielt solch eine Wirkung. Dann stellte ich mich auf den Rand des Abtritts, der hoch genug war, dass ich den Putz unter der Decke auf einer Fläche von mehreren Fuß Durchmesser mit einer magischen Tinktur einreiben konnte.

Als sich der Putz verflüssigte und auf den Teppich am Boden troff, machte er mehr Lärm, als mir lieb war, aber dagegen konnte ich nichts tun. Außerdem war es immerhin leiser als der verdammte Auferstandene. Als sich genug Putz aufgelöst hatte, befestigte ich einen weiteren Satz Klapptürriemen an den Bodendielen des über mir liegenden Stockwerks, dieses Mal jedoch versehen mit einem Riegel.

Die Zeit lastete immer schwerer auf meinen Schultern. Wie die Durchbrüche in den Türen hinterließ auch der aufgelöste Putz eine Spur, die ich nicht auslöschen konnte. Trotzdem lauschte ich einige Minuten lang aufmerksam, ehe ich anfing, mir den Weg durch die Planken über mir freizuschneiden. Dazu benutzte ich eines meiner Schwerter, um schneller voranzukommen. Kaum hatte ich eine ausreichend große Öffnung geschaffen, löschte ich die Diebeslampe, entzauberte den Riegel und klappte die Falltür auf. Ich hörte ein Rascheln, gefolgt von einem leisen Aufschlag, als der Teppich von oben herunterfiel. Ich war drin.

Glücklicherweise war es oben so dunkel wie unten. Ich klappte die Lampe wieder auf und befestigte einen Bogen Papier mit einem Feuerbann an der herunterhängenden Falltür. Dann sprang ich, packte den Rand und zog mich hinauf in den Abtritt des Königs. Trotz des Loches im Boden war der winzige Raum muffig, da das Siegel über der Tür so dicht war. Das war einer der vielen Gründe, warum ich mich für das Risiko mit den Durchbrüchen entschieden hatte, statt einfach ein Loch in die Decke des Sitzungsraums zu schneiden.

Abtritte waren stets mit dicken, gut schließenden Türen ausgestattet, um die adligen Nasen zu schonen. Dieser Schutz jedoch verschonte auch die adligen Ohren vor den Geräuschen meiner Annäherung. Und sie stellten ein ernsthaftes Hindernis dar. Ich hatte schlicht keine Möglichkeit festzustellen, was sich über dem Sitzungsraum befinden mochte. Doch aufgrund der Platzierung des zentralen Abwasserschachts hatten die Abtritte übereinanderliegen müssen, und die Gemächer über meinem ersten Zugang gehörten König Ashvik.

Mit gespreizten Beinen stand ich über dem Loch im Boden und drückte das Hörrohr an die Tür. Nichts wollte ich mehr, als schnell zu handeln, aber ich musste mich zuerst vergewissern, dass in der Stube kein Leibwächter der Elite lauerte. Meiner Ansicht nach musste ich eher im Gesellschaftszimmer mit einem Elitesoldaten rechnen, am ehesten sogar in einer Nische auf dem Gang gleich vor den königlichen Gemächern, aber ich wollte mir mein Vorhaben nicht durch pure Unvorsichtigkeit noch an dieser Stelle ruinieren. Erst als ich überzeugt war, dass der Raum verlassen war, öffnete ich vorsichtig die Tür.

Von dem dünnen Lichtstreifen abgesehen, der unter der Tür zu dem Raum hervordrang, der ein Stockwerk tiefer als Schlafzimmer gedient hatte, war es dunkel in der Stube. Dies war das gefährlichste Stadium meiner Mission: Hinter einer der Türen schlief vermutlich der König, hinter der anderen lauerten wahrscheinlich seine Elitewachen und ihre steinernen Hunde. Die Versuchung, dem König so schnell und leise wie nur möglich ein Ende zu machen, war beinahe überwältigend, doch stattdessen zog ich das linke Schwert und zwang mich, an der Tür zum Gesellschaftszimmer zu lauschen. Und dort hörte ich ...

Nichts.

Der Raum war leer. Ich sah nach dem Auge, das mir die Göttin für den König mitgegeben hatte. Es saß locker in seiner Scheide, bereit, sein Heim in der königlichen Brust zu beziehen. Rasch trat ich zu der Schlafzimmertür. Von drinnen hörte ich leise Geräusche, ein Knarren, wie Möbel es von sich geben, wenn man sein Gewicht verlagert, den einen oder anderen Atemzug ... der König war dort, und wahrscheinlich war er wach. Die Tür öffnete sich in den Nebenraum, und die Türangeln befanden sich auf der linken Seite, also wechselte ich mit dem Schwert zur rechten Hand.

Jetzt!

Ich drückte die Klinke und stieß rasch die Tür auf. Ashvik saß am Rand einer Chaiselongue vor dem Fenster und blickte über den Palast hinaus. Mir hatte er den Rücken zugekehrt.

»Ich sagte doch, ich will nicht gestört werden«, grollte er, ohne sich auch nur umzudrehen. »Wenn du mir nicht wenigstens eine Invasion aus Kodemia zu melden hast, lasse ich dich bei lebendigem Leibe sieden. Vielleicht gleich da drüben im Bade.« Er zeigte auf eine große, rote Marmorwanne in der Ecke.

Ich zog das zweite Schwert aus der Scheide.

»Also«, forderte er, »spuck’s aus. Warum bist du gekommen?«

»Um Euch der Gerechtigkeit zuzuführen.«

»Was!« Ashvik wirbelte auf seinem Sitzplatz herum. »Ich ...«

Seine Worte endeten in einem heiseren Gurgeln, als ich ihm ein Schwert in die Brust und das andere in den Hals rammte. Einige Herzschläge lang loderte der Hass in seinen Augen, doch dann starb er so einfach wie ein Schaf, das für die Küche geschlachtet worden war. Ich weiß nicht, womit ich in diesem Moment gerechnet hatte, mit einem plötzlich loshämmernden Alarm, einer gewaltigen Wolke bösartigen Rauchs, die von der Leiche aufstieg, wilden Jubelschreien? Wie die Antwort auch lauten mag, ich bekam nichts dergleichen.

Ashvik VI., König von Zhan, Schlächter von Kadesh und Mörder seiner eigenen königlichen Söhne. sank ganz einfach zurück und entglitt meinen Klingen, und ich fühlte gar nichts.

Wie man es mich gelehrt hatte, führte ich mit den Schwertern schnelle Bewegungen aus, um sie von dem Blut zu reinigen, ehe ich sie zurück in die Scheiden auf meinem Rücken steckte. Als Nächstes legte ich den toten König so auf die Chaiselongue, als würde er nur schlafen. Dann zog ich das Auge der Namara aus seiner Scheide, bohrte es tief in Ashviks Brust und achtete darauf, dass das blaue Lapislazuli-Auge im Heft beständig die Tür anstarrte. Und noch immer fühlte ich nichts, nicht einmal Befriedigung ob der erfolgreich erledigten Aufgabe.

Bei einem geringeren Schurken hätte die Göttin mir vielleicht eine Schriftrolle mitgegeben, in der die Übeltaten des Mannes aufgeführt wurden, die ich am Ort der Exekution hätte zurücklassen müssen. Doch Ashviks Verbrechen waren so gewaltig und allseits bekannt. Sein nächstes Leben würde kein gutes Leben sein.

Ich wandte mich von der Leiche ab, verließ den Raum und schloss die Tür hinter mir, ohne auch nur einmal zurückzublicken. In der Stube angelangt, verriegelte ich die Schlafzimmertür des Königs mittels Magie. Dann nahm ich einen zweiten Papierbann aus meiner Tasche und platzierte ihn an der Außentür. Dieser Bann würde heulen wie ein Unterweltwolf, wenn das Papier zerrissen wurde. Dann zurück in den Abort, Tür schließen, hinunterlassen, die Falltür mit dem Feuerbann versiegeln und weiter durch die Räumlichkeiten des toten Prinzen. Fünf Minuten nach dem Tod des Königs war ich wieder in dem kleinen Sitzungsraum und versiegelte die Tür zum Gang mit meinen letzten, verzauberten Riemen. Das würde die Elite und ihre Steinhunde nicht lange aufhalten können, aber es würde mir ein paar kostbare Sekunden verschaffen.

Ich ging ein kleines Risiko ein, schlüpfte hinaus auf den Balkon und hockte mich in einer dunklen Ecke an das Geländer. Nun musste die Leiche nur etwa eine Stunde unentdeckt bleiben, bis mir der nächste Schichtwechsel die Möglichkeit gab, von der Elite unentdeckt in den Garten zu entkommen. Es war schwer, den Impuls zu unterdrücken, auf der Stelle zu verschwinden, aber meine Chancen, sauber davonzukommen, würden drastisch steigen, wenn ich mich in Geduld übte.

Hast tötet.

Nach etwa zehn Minuten kam mir allmählich die Ungeheuerlichkeit meiner Tat zu Bewusstsein. Nicht der Teil, der davon handelte, dass ich erstmals einen Menschen getötet hatte, dieser spezielle Schrecken sollte mich erst Monate später heimsuchen, nachdem ich erstmals einen Gardisten hatte umbringen müssen. Nein, in dieser Nacht dort auf dem Balkon war Ashvik für mich gar kein Mensch. Er war ganz einfach das Böse schlechthin.

Was ich dort empfand, war etwas ganz anderes, religiöse Ekstase, die auf der goldenen Woge des Sieges schwamm. Meine Göttin hatte mich auf eine Mission entsandt, und ich war erfolgreich gewesen, wo drei andere und erfahrenere Klingen versagt hatten. Namara hatte an mich geglaubt, wie ich an sie glaubte, und für sie hatte ich ein Monster aus der Welt geschafft. Mehr noch, ich hatte meinen Auftrag sauber ausgeführt, ohne entdeckt zu werden oder einem anderen lebenden Wesen als meiner Zielperson ein Leid zuzufügen. Den Auferstandenen musste ich, da er weder lebendig gewesen war noch eine Seele besessen hatte, meiner Ansicht nach nicht mitzählen.

Zwar sollte es noch Monate dauern, bis mir der Name anhaftete, doch war ich in diesem Augenblick mehr ein Königsmörder, als ich es je wieder sein würde. Ich glaubte wahrlich und wahrhaftig an mich als eine Art unbezwingbarer Waffe der Gerechtigkeit in Namaras Hand. Ich wusste, ich würde die Welt vom Bösen befreien. Das Gefühl hielt ungefähr dreißig Sekunden an.

Genauso lange dauerte es, bis mein Alarmbann ausgelöst wurde. Ein einzelnes, höllisches Heulen von oben verriet mir, dass gerade jemand die königliche Stube betreten hatte. Was bedeutete, dass ich verschwinden musste, ganz gleich, wie lange es bis zum Schichtwechsel noch dauern würde. Ich stemmte mich in die Hocke und lugte durch die Gitterstäbe des Balkongeländers in die Tiefe, wartete darauf, dass Großalarm ausgelöst wurde, zählte im Kopf die Sekunden. Dem Ruf würde Chaos folgen, kurz, aber nutzbar, und darauf wollte ich warten, wenn mir so viel Zeit blieb, darum die Sekundenzählerei.

Eins. Zwei. Bei drei musste der Elitesoldat, der meinen Bann ausgelöst hatte, den Raum durchquert haben und versuchen, die Tür des Königs zu öffnen. Er würde nicht erst klopfen, nachdem mein Alarm losgeheult hatte. Vier. Bei fünf würde er die Tür aufbrechen. Acht. Neun. Bei zehn hatte er die Leiche untersucht und festgestellt, dass sie noch warm war, aber nicht warm genug. Was danach geschehen würde, war nicht mehr so einfach vorhersagbar. Elf.

Wenn ich Glück hatte, würde der Elitesoldat eine schnelle Suche durchführen und die Falltür entdecken, die ich in den Boden des Aborts gesägt hatte, ehe er Alarm schlug. Siebzehn. Öffnete er sie, so würde er den Feuerbann auslösen und die Räucherkerze entzünden, die ich im Abwasserschacht zurückgelassen hatte. Neunzehn. Die logische Folge wäre ... Bei zwanzig wurde mein Gedankengang durch das Geräusch einer kraftvoll aufgestoßenen Tür ein Stockwerk über mir und einmal halb um den Turm herum unterbrochen.

Eine magisch verstärkte Stimme brüllte: »Assassinen in den Abzugskanälen!«

Eine halbe Sekunde später plärrten überall im Palast Alarmtrompeten los – noch mehr Magie. Die Krongardisten unter mir hatten bereits in den ersten Sekunden nach dem Heulen meines Bannes angefangen, sich aufgeschreckt umzuschauen, aber ihr Elitekommandant, ein junger Leutnant, behauptete standhaft seine Position und behielt sein Gebiet sicher im Auge. Und nun fing er an, Befehle zu brüllen, rührte sich darüber hinaus aber nicht.

Er konnte mich unmöglich übersehen, wenn ich über ihm im Segelflug über den Schlosshof die Sterne ausblendete, und blickte er nach oben, konnte er mich auch nicht übersehen. Aber mir blieb keine Chance, auf eine bessere Gelegenheit zu warten, also stand ich auf, tat zwei schnelle Schritte, sprang und stürzte mich vom Balkongeländer, die Arme weit ausgebreitet, während Triss uns auf mein Kommando Schattenflügel spann.

Ich wandelte den zwei Stockwerke in die Tiefe führenden Sturz in einen etwa siebzig Fuß überspannenden horizontalen Gleitflug um, nach dem ich auf der Ringmauer landete, die den Großen Turm vom Hauptgebäude trennte. Zu diesem Zeitpunkt war ich gezwungen, meine Pläne zu ändern, als etwas, das aussah wie die halbe Zhani-Streitmacht, aus den Barracken und mitten in meine Fluchtstrategie hineinrannte. Ursprünglich hatte ich einen zweiten Segelsprung zum Boden machen wollen, um dort die Beine in die Hand zu nehmen und zur Außenmauer zu hasten, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass eine Landung inmitten einer brodelnden Masse bewaffneter Soldaten meinen langfristigen Überlebensaussichten allzu zuträglich wäre.

Stattdessen wandte ich mich ab und rannte auf der Mauerkrone zu dem ferneren der beiden Türme, zwischen denen sie verlief, dem, der die königliche Küche beherbergte. Von dort bahnte ich mir einen Weg in Richtung Ballsaal. Dort lief ich einem Eliteleutnant namens Deem und seinem Steinhund – Name unbekannt – in die Arme. Ich gewann die Konfrontation, hätte dabei aber beinahe ein Bein verloren.

Der Rest meines Weges aus dem Palast hinaus liegt unter einer Art alptraumhaftem Nebel begraben. Auf Triss’ Beharren hin nahm ich ein paar zusätzliche Efikbohnen, um gegen den Schock anzukämpfen, während er einen Schattenverband über die tiefen Wunden an meiner Wade und meinem Fuß legte. Natürlich musste er an allen übrigen Stellen Substanz abbauen, um das zu tun, und so verlor ich einiges an Unsichtbarkeit. Kombiniert das mit dem wilden, knirschenden Geheul des Steinhundes des überwältigten Leutnants und dem tiefen, reißenden Schmerz, den ich bei jedem Schritt im Bein verspürte, und ich kann Euch ehrlich nicht sagen, wie ich es geschafft habe, am anderen Ende in einem Stück herauszukommen.

Ich erinnere mich nicht einmal, wie ich von dort zu der Molle gelangte, die ich als Reserve eingerichtet hatte für den Fall, dass ich nach der Exekution nicht gleich aus Tien verschwinden konnte. Gern würde ich sagen, dass Namara mich geführt und geschützt hat, und ich weiß, dass ich seinerzeit genau das gedacht hatte. Aber dieser Tage zweifele ich daran, dass die Götter so direkt intervenieren. Wäre Namara so mächtig gewesen, warum hätte sie uns dann als ausführende Hände benötigt? Nein, die Antwort lautet wahrscheinlich, dass Triss mir wie so oft ins Ohr geflüstert und meine Schritte in die richtige Richtung gesteuert hatte.

Meine Molle befand sich in einem Abstellraum unter dem Dach eines großen Hauses, nicht weit vom Palast entfernt. Es gehörte einem in Ungnade gefallenen Vicomte, der sich »aus gesundheitlichen Gründen« auf seine Besitzungen auf dem Lande zurückgezogen hatte. Mit anderen Worten, er war zu dem Schluss gekommen, dass es seiner Gesundheit zuträglicher sein dürfte, Abstand zwischen sich und den König zu bringen, dessen Unwillen er auf sich gezogen hatte. In dem Haus gab es in dieser Zeit nur eine Notmannschaft an Dienstpersonal, und der Raum, den ich mir zu eigen gemacht hatte, verfügte über sturmsichere Fensterläden und andere nützliche Winterschutzeinrichtungen.

Die nächsten paar Tage wandelte ich am Rande des Deliriums, erwachte nur dann und wann, um ein paar Efikbohnen zu kauen, die Triss mir reichte, und sie mit dem lauwarmen Wasser aus dem Schlauch hinunterzuspülen, den ich eine Woche zuvor dort versteckt hatte – ich hatte nicht genug Energie, die Bohnen anständig aufzubrühen. Ich hätte mich viel schneller erholt, hätte ich die Zähne in das Dörrobst oder das Trockenfleisch versenken können, dass ich zusammen mit dem Wasserschlauch hier deponiert hatte, statt all das Efik zu kauen, aber ich hatte zum ersten Mal in meinem Leben schlicht keinen Appetit.

Ich fühlte mich schrecklich schwach und zittrig, als ich am vierten Tag schließlich beschloss, mich hinauszuwagen, doch mir waren in der Nacht zuvor die Bohnen ausgegangen, und ich brauchte das Efik mehr, als ich Alkohol jemals in späteren Tagen gebraucht hatte. Verbände um meine zerfetzte Wade zu wickeln war, als würde ich kochendes Wasser auf mein Bein gießen. Bis zu diesem Moment hatte Triss meine Wunden mit seiner Schattenmaterie umhüllt, einer der vielen Vorzüge, wenn man mit einem Finsterling verpaart war. Aus Gründen, die sich unserem Verständnis entzogen, kühlte und besänftigte diese Schicht aus dem Immerfinster so gut wie eine Schneepackung und schützte zugleich vor Wundbrand.

Als ich mich bereit fühlte, mich in Bewegung zu setzen, schlich ich hinunter ins Herrenschlafzimmer. Dort borgte ich mir einen Satz wundervoll geschneiderter, aber längst aus der Mode gekommener höfischer Kleider aus den Tiefen eines Kleiderschranks, der aussah, als wäre er seit dem vergangenen Jahrhundert nicht mehr geöffnet worden. Grüne und goldene Seide mit einem Muster aus Wassertigern und sich windenden Ranken, locker geschnitten, geeignet, sich jederzeit zu duellieren. Dazu gehörte ein schönes, wenn auch antiquiertes höfisches Kleid, das zweifellos der Dame des Hauses gehört hatte. Außerdem fand ich ein Paar übergroßer Reitstiefel, die über meine Verbände passten, wenngleich ich den zweiten Stiefel mit Lumpen ausstopfen musste, um ihn meinem Fuß anzupassen.

Sandalen oder leichtes, höfisches Schuhwerk wären, bedachte man das Wetter und meine übrige Kleidung, passender gewesen, doch ich wollte im Moment nicht öffentlich kundtun, dass ich ein übel aufgerissenes Bein herumschleppte. Nicht, nachdem ich so viel Blut und einen Stiefel im Palast hinterlassen hatte. Außerdem musste ich ja nur ein ausreichend jämmerliches Pferd stehlen, und schon würden Stiefel und aus der Mode gekommene Kleidung mir in Verbindung mit dem Tier eine ordentliche Tarnidentität als etwas rückständiger, bäuerlicher Vetter eines beliebigen Edelmannes verschaffen. Allerdings würde ich auch noch ein wenig mit Kosmetik arbeiten müssen, wollte ich irgendjemanden, der weniger als einige Meter von mir entfernt war, glauben machen, ich wäre ein Zhani-Edelmann.

Einen der Kaltblüter zu satteln und aus dem Stall zu führen stellte kein großes Problem mehr dar, nachdem ich den Strohhaufen auf der anderen Seite des Hauses in Brand gesteckt hatte. Mit Ausnahme meiner Schwerter packte ich alles in die Satteltaschen und hatte noch Platz übrig. Nachdem die Originalgefäße entfernt waren, glitten die Schwerter mühelos in ein Paar dicker Bambusgriffe, die ich speziell zu diesem Zweck angefertigt hatte.

Als ich auf die Straße vor dem Anwesen hinausritt und mich nach links in Richtung Palast wandte, zischte mir Triss leise ins Ohr.

»Wo willst du hin?«

»Klein-Varya«, flüsterte ich zurück.

»Das ist auf der falschen Seite von Tien!« Seine Stimme hob sich, und ich gestikulierte heftig, er möge sich zurückhalten.

»Das werden die auch denken, falls sich die Suche nicht bereits über die Stadtgrenzen hinaus erstreckt. Wenn der Leutnant überlebt hat, dann wird er ihnen erzählt haben, dass ein Schwertführer der Täter war. Sie werden die Straßen nach Kodemia überwachen, also gehe ich an der Küste entlang nach Süden ins Magierland. Dort kann ich die Berge über die Hochpässe von Dalridia überqueren. Das dauert länger, ist aber weniger riskant.«

»Abgesehen von der Stelle, an der wir so nahe am Palast vorbeireiten müssen.«

»Ich brauche Efik für die Heimreise, Triss, und Klein-Varya ist der einzige Ort in Tien, wo ich welches bekommen kann. Mein Bein schmerzt immer noch ziemlich stark.«

Triss zischte. »Richtig, auch wenn ich wünschte, es wäre nicht so. Also gut, aber wir müssen schnell machen.«

Ich nickte. »Wirklich, Triss, es kommt alles in Ordnung. Ich komme wieder in Ordnung.« Aber wenn ich nicht bald eine frische Tüte Bohnen bekam, würde ich vor lauter Zittern in meine Einzelteile zerfallen. »Ich weiß, was ich tue.«

13

Möglich, dass sich der Schlüssel zur Gegenwart in der Vergangenheit versteckte. Mein verlorenes Selbst hatte ich in meiner Erinnerung nicht gefunden – obwohl der zitternde Efiksüchtige, der gerade einen König umgebracht hatte, allzu viel mit dem Trinker gemein hatte, der heute in derselben Haut steckte. Aber ich wusste jetzt ganz genau, wo ich nach Devin suchen musste, und dafür konnte ich dem Efik danken. Es war schon komisch, wirklich komisch, dass ich, als ich noch ein Schwertführer gewesen war, in Efik nie etwas anderes gesehen hatte als ein Werkzeug meiner Berufung. Ein gefährliches Werkzeug, das gewiss, aber eben nur ein weiteres Werkzeug, das ich zu nutzen pflegte.

Selbst als ich, nachdem ich nach Tien zurückgekehrt war, das Efik aufgegeben hatte, hatte ich nichts anderes darin gesehen. Ich hatte es aufgegeben, weil der alte Aral, Aral der Königsmörder, Efik getrunken hatte, wenn er es bekommen hatte, und die Bohnen gekaut, wenn das Gebräu nicht verfügbar war, genau wie all die anderen Schwertführer. Und jede verdammte Bohne lieferte mir eine weitere Erinnerung an das Leben, das mir der Sohn des Himmels gestohlen hatte. Gleichzeitig hatte Aral der Königsmörder Alkohol niemals angerührt.

Als also die Zeit gekommen war, den Königsmörder ziehen zu lassen und endgültig zu Aral dem Löhner zu werden, betrank ich mich eine Woche lang Tag für Tag bis zur Bewusstlosigkeit. Das war die beste Möglichkeit, die mir in den Sinn kam, um eine Grenze zwischen diese beiden Leben zu ziehen. Mir ist nie der Gedanke gekommen, dass ich lediglich eine Droge gegen eine andere ausgetauscht hatte. Wenn ich nun mit den Augen eines Trinkers zurückblickte, konnte ich sehen, dass ich damals auch nicht so anders war als all diese Schlafwandler mit ihren Rasiermessern und den mit Efik verkrusteten Wunden. Das war ich in gewisser Weise immer noch nicht, obwohl Triss meinen Efikkonsum gebilligt hatte, meine Trinkerei aber verabscheute.

Seither hatte ich Efik nicht mehr angerührt, aber ich erinnerte mich noch genau, wie es schmeckte, wie ich mich fühlte, wenn ich es genommen hatte, und wo genau ich es finden konnte. Ich wusste, wie viel der Becher kostete und wie viel die Unze und wann die Lieferungen von Varya hereinkamen und welche Schmuggler sie brachten. Da Efik in Tien illegal war, wenn auch der Konsum nicht ernsthaft verfolgt wurde, gab es nur drei Gassenklopfer in der Stadt, in denen man eine ordentliche Tasse bekam oder sich einen Beutel gerösteter Bohnen kaufen konnte.

All diese illegalen Tavernen befanden sich in Klein-Varya. Wenn Devin Efik wollte, war das der Ort, wo er es bekommen konnte, und der, an dem ich ihn finden würde. Es ist schon von Vorteil, dass der größte Teil der Welt nichts über das Schalten und Walten der Klingen seinerzeit wusste, anderenfalls würden auch Parteien wie die Elite wissen, wo sie uns suchen mussten. Aber die Klingen waren immer schon rar gewesen – nur ein paar Hundert bei einer Kontinentalbevölkerung von zig Millionen – und gehörten in den Augen der meisten Menschen eher in das Reich der Legenden und Spekulationen als in die Wirklichkeit. Zudem hatte die Macht der Namara die Erinnerung der wenigen, die mit einem von uns in Kontakt gekommen waren, vernebelt.

In der Annahme, dass ich gut beraten wäre, unbelastet und schnell vorzugehen, ließ ich mein großes Bündel hinter dem Schornstein des Ismere-Clubs. Dort war es einigermaßen sicher, und das Zeug war diesseits der Einrichtung einer neuen Zuflucht sowieso kaum von Bedeutung für mich. Als ich auf den kleinen Balkon der Bibliothek hinaustrat und mich nach links wandte, um auf den Fluss hinauszublicken, kam mir ein Gedanke.

»Triss, könntest du einem Schatten über fließendes Wasser folgen?«

»Das glaube ich nicht. Zumindest nicht lange. Wasser bindet das ...« Er zischte etwas in seiner eigenen Sprache. »Als wir in sehr stillen Nächten auf der Oberfläche des Sees Fangen gespielt haben, konnten Zass und ich und die anderen Finsterlinge einander mühelos folgen. Aber bei Wind oder auf einem Fluss würde die Bewegung das ...« Zischen »... zu schnell aufbrechen.«

»Ich hatte gehofft, du würdest so etwas sagen.«

Der Zien teilte Tien in zwei Teile. Er drang zwischen zweien der Hügel, auf denen die reicheren Wohnviertel beheimatet waren, in die Stadt vor und ließ sie im Hafen hinter sich. In den tieferen Teilen der Stadt breiteten sich etliche Kanäle von dem Knotenpunkt her aus, an dem der Fluss in die Bucht strömte. Ich musste nur ein Dingi stehlen, und schon konnte ich vom Fluss aus in den Channarykanal abbiegen, der mich geradewegs zur Schwelle von Klein-Varya tragen würde. Es würde etwas länger dauern als der Weg über die Schlotstraße, aber nicht sehr viel, und der Vorzug, keine Spur zu hinterlassen, machte die verlorene Zeit mehr als wett.

»Es fühlt sich seltsam an, wieder nach Efik zu suchen, nach all diesen Jahren«, sagte Triss in einem beinahe ehrfürchtigen Ton. »Es ist beinahe wie in der alten Zeit.«

»Wir suchen nicht nach Efik. Wir suchen nach Devin. Und jetzt sei still. Wir wollen schließlich nicht, dass jemand mithört, wenn ich mit mir selbst rede und mir mit einer anderen Stimme antworte.«

Ich streckte mich, rollte mit den Schultern und griff widerstrebend erneut zu den Rudern. Für mich war das eine ungewohnte Übung, und jeder Ruderschlag erinnerte mich gewaltsam an die Wunde, die mir Wiesel auf der Rückseite der Rippen verpasst hatte. Meine übrigen Verletzungen waren auch nicht sehr davon angetan, aber die Rippen brachten mich ernsthaft ins Schwitzen.

Selbst zu dieser Stunde herrschte auf Fluss und Kanälen eine Menge Verkehr. Bauern brachten früh geerntetes Grünzeug von Südwesten – Pok Choi, Erbsenschoten, Minidaikon ... Fischer schleppten den Spätfang zu den flussaufwärts gelegenen Restaurants und den großen Häusern. Verschiffer transportierten Ladungen, denen sie nicht vertrauten, im Gewühl des Verkehrs. Und natürlich waren da die Schmuggler, die so taten, als gingen sie dieser oder jener rechtmäßigen Arbeit auf dem Wasser nach. Der Regen hatte aufgehört, aber es war immer noch bewölkt und dunkel wie in der Brieftasche eines Geizkragens – perfektes Schmuggelwetter.

Zweimal auf dem Weg nach Klein-Varya näherten sich mir Zollkutter und ließen den Lichtschein ihrer großen Magierlampen über mein Boot gleiten. Aber da gab es nichts zu sehen außer mir, meinem Schatten und einem kleinen Bündel unter der Ruderbank. Letzteres hätte in einer ruhigen Nacht vielleicht dazu führen können, dass man mich anhielt und durchsuchte, aber nicht heute. Nicht, wenn es so viel größere Beute aufzustöbern gab. Trotzdem war es eine Erleichterung, am Channarykanal in stillere Gewässer davonzuschlüpfen.

Der Kanal endete am Fuß des Channaryhügels in einer künstlich angelegten Bucht, in der die Edelleute, die oben auf dem Hang wohnten, einen kleinen, aber schmucken Jachthafen unterhielten. Eine schmale Pflasterstraße verlief am westlichen Ufer und kennzeichnete die Grenze zu Klein-Varya, und genau dort befand sich auch der erste Gassenklopfer. Von der Wasseroberfläche aus wirkte das ganze Gebiet so früh am Morgen nahezu verlassen, beinahe trostlos und viel stiller als die Gewässer, die hinter mir lagen.

Ich ruderte an der Westseite des Kanals ans Ufer, wenige Meter von den Toren des Jachthafens entfernt, wo die Umgebung bereits einen erheblich weniger schmucken Eindruck erweckte. Ich machte mir nicht die Mühe, das Boot zu vertäuen, denn das Letzte, was ich tat, ehe ich ans Ufer hüpfte, war, eine schattenverstärkte Schwertklinge über den Boden meines kleinen Bootes zu ziehen, um es zu versenken. Ich wollte nichts zurücklassen, was Devin auf dumme Ideen bringen könnte, vorausgesetzt, er hatte den Wassertrick nicht längst selbst entdeckt.

Hinter mir sprudelte das schmutzige Wasser des Kanals durch den langen Spalt, den ich in den Planken hinterlassen hatte, und brachte einen wahrlich ergötzlichen Geruch hervor. Die Entsorgung von Scheiße im Kanal konnte mit empfindlichen Geldstrafen geahndet werden, aber manche Leute hielt auch das nicht davon ab, und anders als im Fluss gab es im Kanal keine stete Strömung, die den ganzen Dreck ins Meer tragen konnte. Ehe ich die Hafenanlage hinter mir hatte, war mein kleines Ruderboot bereits bei den Fischen angekommen. Ich hätte mich deswegen schlechter gefühlt, hätte ich mein kleines Dingi nicht von einer pompösen, vor Reichtum nur so strotzenden Jacht gestohlen, die im Fluss zwischen dem Ismere und dem Palasthügel vor Anker gelegen hatte. Die Eigentümer würden den Verlust sicher verschmerzen können.

Am Ende des Hafenbeckens hielt ich inne, borgte mir für einen Moment Triss’ Sinne, um über das Ende meiner Nasenspitze hinauszublicken, und sah mich ein zweites Mal um. Außer einem dösenden Wachmann am Tor des Jachthafens und einigen betrunkenen Tagelöhnern, die von den Tavernen nach Hause torkelten, um sich dort viel zu wenig Schlaf zu gönnen, war niemand zu sehen. Es war jetzt kurz nach vier Glocken, und die normalen Säufer waren schon seit Stunden daheim, während die Nachtarbeiter von der Schatten- wie von der Sonnenseite sich gerade erst zum Trinken niedergelassen hatten. Damit waren die Straßen überwiegend verlassen, ganz anders als bei Sonnenaufgang, wenn Zehntausende von Menschen sich ins Freie ergießen würden.

Normalerweise würde diese relative Leere um mich herum es erleichtern, nach Gefahren Ausschau zu halten, aber sollte Devin hier und in Schatten gehüllt sein, so würde ich ihn nicht bemerken, ehe ich über ihn stolperte oder er zuschlug. Stellte er sich geschickt genug an, würde ich überhaupt nichts merken. Im Bewusstsein dieser Tatsache drehte ich das Schwert in der Hand, sodass die Klinge an meinem Arm entlangzeigte, und drückte es an meine Schulter, statt es wieder in die Scheide zu stecken. In diesem Licht würde der dunkle Stahl vor dem grauen Hemd kaum auffallen. Beide verdankten ihre dunkle Farbe dem Saft der Orispflanze.

Solange niemand mir zu nahe kam oder mich mit einer zu hellen Magierlampe anleuchtete, konnte ich das Schwert in der Hand halten, ohne irgendwelche Passanten zu erschrecken. Irgendwie machte es mir das auch nicht leichter, zu der Gasse hinaufzusteigen. Bisher hatte ich mir noch nie Sorgen darüber machen müssen, dass mir eine andere Klinge auflauern könnte, und der Gedanke gefiel mir nicht sonderlich. Immerhin besaß ich den Anstand, mich zu fragen, ob meine Zielpersonen beim Gedanken an einen unsichtbaren Assassinen, der hinter ihnen her war, auch diese kleine Bleikugel in ihrem Magen gespürt hatten, die ich derzeit fühlte.

Vermutlich. Ich drückte die Schultern durch und machte mich auf den Weg, schlich leise das halbe Dutzend Steinstufen hinauf, die vom Hafenbecken zu der Gasse führten. Oben wandte ich mich nach rechts und ging zu einer nicht gekennzeichneten Tür, die irgendwie in einer unwahrscheinlich kurzen Mauer zwischen einem Schneider und einem Schuster verkeilt war. Jenseits der Tür führte eine Treppe steil hinab zum Katzendank. Die illegale Taverne verbarg sich in einem niedrigen Kellergewölbe und zeichnete sich durch trübes Licht, winzige Tische und Menschen, die lieber nicht erkannt werden wollten, aus.

Ich machte mir nicht die Mühe, hineinzugehen, sondern ging in sechs Zoll Entfernung an der Tür vorbei, während Triss ein bisschen herumschnüffelte. Als er mir kein Signal gab, wusste ich, dass wir unser Ziel verfehlt hatten, also ging ich weiter bis zu einer kleinen Lücke zwischen zweien der Gebäude an der Straßenfront.

Als ich hineinschlüpfte, schenkte mir das Scharren einer aufgeschreckt flüchtenden Ratte einen Augenblick der Entspannung, signalisierte sie mir doch, dass sich von ihr abgesehen nichts in der Finsternis verbarg. Nicht einmal ein Finsterling kann dich vor der Nase einer Ratte verstecken. Der Weg, die schmierige, stinkende Gasse hinter der Taverne entlang, führte zum nächsten Fehlschlag. Als ich mich schließlich auf den Weg zum nächsten Gassenklopfer – zwei Blocks vom Hafen entfernt und ein Stück weiter im Norden – machte, kehrte allmählich die Anspannung in Rücken und Schultern zurück. Die einzige Seele, die mir begegnete, war der Fahrer eines Rollwagens, der von der Küstenstraße zum Ende des Kanals zog. Knapp über seinem Kopf hüpfte eine trübe Öllampe hin und her und spendete ihm Licht auf seinem Weg.

Das Lächeln des Mantikors krönte eine alte Gerberei. Bar und Tische verbargen sich mit Hilfe eines Haufens alter, zerfledderter Segel, die in Oris getaucht und wie eine Markise über dem ganzen Bereich gespannt worden waren, vor fremden Blicken. Da das Lokal darüber hinaus zu allen Seiten offen war, musste ich hinaufklettern und es einmal komplett umrunden, damit Triss nach Zass’ Spur suchen konnte.

Als ich eine kleine Flasche Kyles samt einem sauberen Glas bestellte, um mir eine Ausrede zu verschaffen, mich unter die übrigen Gäste zu mischen, kniff mich Triss grob in die Ferse, worauf ich stolperte und mühsam ein Knurren unterdrücken musste. Was wollte er eigentlich von mir? Sollte ich mit leeren Händen durch den Gastraum streifen? Denn das würde sich in den Augen der Betreiber eines illegalen Clubs richtig gut machen. Oder hätte ich vielleicht um eine Tasse Tee bitten sollen?

Das Mantikor hatte außer Alkohol nur Dinge im Angebot, die Alkohol im Vergleich so harmlos wie Bonbons erscheinen ließen. Ich hatte wirklich keine große Wahl, wenn ich etwas wollte, das ein intaktes Siegel einer angesehenen Brennerei trug. Also versprach ich Triss im Stillen, mich mit einem Glas zu begnügen, und mir, ihm von diesem Versprechen zu erzählen, sobald wir irgendwo waren, wo wir uns wieder ungefährdet unterhalten konnten. Dann ging ich zum Rand des Dachs und tat, als würde ich auf die Stadt hinausblicken, während ich den Gastraum umrundete.

Zwanzig Minuten später hatte ich ihn einmal umkreist und eineinhalb Gläser getrunken – kurz hatte ich mich mit Ashelia unterhalten, einer alten Bekannten aus Schmugglerkreisen, die meinte, sie hätte Arbeit für mich. Auch in diesem Fall hatte ich keine andere Wahl, als nett mitzuspielen. Sie wieder loszuwerden kostete mich ein weiteres halbes Glas und das Versprechen, mich bei ihr zu melden, sobald ich mit meinem derzeitigen Auftrag fertig war.

»Und?«, fragte ich Triss, kaum dass wir die klapprige Treppe hinter uns gebracht hatten, die uns zurück nach unten führte.

»Nichts«, sagte Triss, und sein Ton schwankte zwischen Niedergeschlagenheit und Zorn. »Kein Zass. Kein Devin. Nichts, das die ... Mühen wert gewesen wäre.«

Ich verzog das Gesicht in Anbetracht der unüberhörbaren Botschaft. »Hör mal, Triss, es tut mir leid wegen des Kyles, aber ich musste etwas trinken, um meine wahre Absicht zu verschleiern.«

»Und darum hast du gleich eine ganze Flasche gekauft?«

»In einem Lokal wie dem Mantikor will man ein Siegel sehen. Außerdem ist es eine kleine Flasche. Und ich hatte so oder so vor, nur ein Glas zu trinken.«

»Ich habe zwei gezählt.«

»Das war wegen Ashelia. Hätte ich nicht weitergetrunken, hätte sie womöglich Verdacht geschöpft.«

»Das wäre wirklich untypisch gewesen, nicht wahr?«

Ich zog die Flasche aus der Tasche, in die ich sie gesteckt hatte, und warf sie über die Schulter, worauf sie auf dem Pflaster zerbarst.

»Jetzt zufrieden?«, grollte ich.

»Entzückt«, fauchte er.

»Gut.«

Ohne ein weiteres Wort machte ich kehrt und ging die Straße hinauf zum westlichen Ende von Klein-Varya, dort, wo es an Tiefdrunter grenzte und die Küstenstraße nach Tien hineinführte. Tiefdrunter war ursprünglich eine Barackenstadt gewesen, in der sich Fahrer und Händler getroffen hatten, deren Handelsware oder Tiere billig oder in irgendeiner Weise ungeeignet für die Schiffsreise gewesen waren, und von diesen armseligen Anfängen hatte sich das Viertel nie erholt. Die Straßen wurden schmaler und schmutziger, je näher wir des Toten Manns Börse kamen, und boten einer Klinge, die darauf wartete, zuschlagen zu können, unzählige Verstecke. Wieder zog ich das linke Schwert aus der Scheide und trug es an der Schulter.

Der Tote Mann stand zwischen einer angeseheneren Taverne zur Rechten und einem Bordell zur Linken. Ein Schildhalter ohne Schild hing über der Eingangstür wie eine subtile Anspielung auf den Namen des Etablissements. In Tien war die Börse eines toten Mannes normalerweise schon verschwunden, ehe die Leiche auch nur Zeit hatte, zu Boden zu sinken.

Das ganze Gebäude lehnte sich nach links, als wollte es sich auf das Bordell legen oder fürchtete, womöglich seitens des anderen Nachbarn unheilbar mit Gesetzesmäßigkeit angesteckt zu werden. Die Fenster waren verbrettert, und es sah aus, als wäre auch die Tür mit etlichen dicken Planken zugenagelt worden, doch das war nur Tarnung. Zwar ließ sich die Tür von dieser Seite aus nicht öffnen, doch das lag an dem schweren Eisenriegel, der sich von innen mühelos zurücklegen ließ. Nur wenige Gäste verließen das Lokal durch die »Vordertür«, und die meisten erhielten Zutritt, nachdem sie an die Nebentür in der Gasse geklopft hatten. Worauf auch die Bezeichnung Gassenklopfer beruhte, bisweilen auch Dreifach-Klopfer genannt.

Ich hatte mich gerade zu dem pechschwarzen Durchgang bei dem Bordell umgewandt, als Triss mir einen heftigen Schlag gegen beide Fußsohlen versetzte, um mir zu signalisieren, dass er Devils Spur geschmeckt hatte. Ich ging weiter, als wäre nichts geschehen, auch wenn es mich enorme Willenskraft kostete, mich nicht umzuschauen oder nach meinem zweiten Schwert zu greifen. Der enge Durchgang vor mir sah plötzlich doppelt so schwarz aus, ein perfekter Ort für einen Hinterhalt. Ich ging nach links und verlagerte dabei beständig meinen beinahe unsichtbaren Schatten, sodass er die Engstelle vor mir erreichte.

Kaum hatte der Kopf meines Schattens die beinahe vollkommene Finsternis zwischen den Häusern erreicht, fühlte ich, wie Triss hinausglitt, sich von mir entfernte, sich ausdehnte, um ungesehen den ganzen, schmalen Durchgang zu kontrollieren. Einen Moment später fühlte ich einen kurzen, besänftigenden Druck an meinem linken Fuß. Der Durchgang war verlassen, kein Devin, nicht einmal eine Spur von ihm, aber die Anspannung in mir blieb. Er konnte immer noch etwas mit einer Armbrust im Hof hinter dem Toten Mann geplant haben. Das offene Gelände vor dem Haupteingang bot einen abgeschiedenen Platz, um in der Hitze des Hochsommer und des Sonnenhammer zusätzliche Tische aufzustellen.

»Alles sauber«, flüsterte Triss, als ich in den tieferen Schatten trat.

»Die Spur vorn an der Straße, kommend oder gehend?«, fragte ich.

»Gehend, und das erst vor ganz kurzer Zeit. Sie wurde stärker, als sie sich von des Toten Manns Börse entfernt hat, aber ich konnte keine Spur von seiner Ankunft entdecken.«

»Dann lass uns zum Haupteingang gehen und schauen, ob Devin dort hineingelangt ist, ehe wir uns entscheiden, ob wir ihm folgen oder herausfinden sollen, woher die Spur gekommen ist.«

Ein kurzer Rundgang über den Hof verriet uns, dass Devin von Norden über die Dächer aus der Richtung gekommen war, in der sich der übelste Teil von Tiefdrunter befand. Wieder auf der Vorderseite des Gassenklopfers kontrollierten wir Devins fortführende Spur und erkannten, dass sie nach Nordwesten in Richtung Palasthügel und Innenstadt führte.

Also, Devin folgen? Oder nachsehen, ob wir herausfinden konnten, was ihn nach Tiefdrunter geführt hatte? Für beides blieb mir nicht genug Zeit, nicht, wenn nur noch zwei Stunden bis Tagesanbruch blieben. Die Ahnung eines doppelten Spiels war es, die meine Entscheidung bestimmte. Wenn Maylien mir die Wahrheit gesagt hatte, wenn sie wirklich die wahre Erbin war, dann stellte sie für die Baronin Marchon eine enorme Gefahr dar. Das war eine Karte, die sich gut im Ärmel von Devin machen würde, sollte es zu einem Zerwürfnis kommen. Tiefdrunter war ungefähr so weit vom Anwesen der Marchons entfernt, wie man eben kommen konnte, ohne Tien zu verlassen, weit genug, sich dem direkten Zugriff der Baronin zu entziehen. Ein perfekter Ort für einen Ausweichplan.

Während der folgenden Stunde verfolgten Triss und ich gewissenhaft Devins Spur über drei Viertel des Weges über die Dächer von Tiefdrunter, um herauszufinden, woher er gekommen war. Es war eine zeitraubende, frustrierende Arbeit. Konfrontiert mit den vielen Unterbrechungen, überall dort, wo Devin Straßen übersprungen hatte, den diversen Schmerzen und Stichen, die mir meine Schnittwunden und blauen Flecke versetzten, und dem baufälligen Zustand der Gebäude, brauchte ich eine Menge Zeit zum Fluchen.

Ich muss mit dem Fuß durch ein halbes Dutzend Dächer getreten sein und es mindestens doppelt so häufig gerade noch vermieden haben. Der vielleicht ärgerlichste Teil der Geschichte verbarg sich in dem Wissen, dass Devin die ganze Strecke in ungefähr zehn Minuten bewältigt haben musste. Inzwischen konnte er seine Besorgung im Norden längst erledigt haben und uns schon wieder voraus sein.

Auf einem kleinen Tempel, der sich eng an den westlichen Steilhang des Channaryhügels schmiegte, hielten wir inne. Das aus Sandsteinblöcken bestehende Gebäude, gewidmet Govana, der Göttin der Herden, war weitaus massiver als all die Bauten der Umgebung. Devins Spur hatte oben auf dem kleinen Turm des Tempels überraschend geendet. Wir hatten jedes Dach in Segelsprungdistanz überprüft und nichts anderes gefunden als die Spur, die uns hergeführt hatte.

»Das ist, als wäre er durch das Dach des Turms aufgestiegen.« Triss flatterte auf den beinahe fugenlos vermauerten Steinen hin und her, schnüffelte und kostete mit der Zunge. Als wir nach unserer ergebnislosen Suche auf den Dächern der Umgebung auf den Turm zurückgekehrt waren, hatte er wieder seine Drachengestalt eingenommen, und ich hatte nicht die Energie, mich mit ihm darüber zu streiten, ob das nun gerade klug war. »Entweder das, oder er ist einfach vom Himmel gefallen.«

»Wenn das nicht ein unschöner Gedanke ist.« Ich blickte den Steilhang empor. »Und einer, der mir hätte kommen müssen, bevor du etwas gesagt hast.«

Sieben oder acht alternde, unmoderne große Häuser klammerten sich an den Rand der Klippe, etwa hundertfünfzig Fuß über uns, und das waren nur die, die von unten zu sehen waren und in Anbetracht der Höhe in gemütlicher Segelentfernung lagen. Wahrscheinlich gab es außer Sichtweite noch ein Dutzend weiterer Häuser, die es Devin gestattet hätten, auf den Tempel hinunterzuspringen. Anders als die Häuser rund um den Palast oder das Marchon-Anwesen, wo Edelleute und Handelsherren die ganze Nachbarschaft exklusiv für sich beanspruchten, konnten die großen Häuser auf dem Channaryhügel praktisch jedem gehören.

Alle vier Hügel von Tien waren im Zuge der über tausendjährigen Existenz der Stadt vom Adel kolonisiert worden. Der Großteil der Adelshäuser, die immer noch in Gebrauch waren, sammelte sich auf dem Palasthügel. An zweiter Stelle, weit abgeschlagen, lag der Sovannhügel, auf dem auch das Haus Marchon stand. Die verlassenen großen Häuser auf dem gleichermaßen verlassenen Kanatheahügel waren vor langer Zeit eingerissen worden, ihre Mauersteine eingebunden in die Straßen und Häuser der Alten Stallungen, des Färberhangs und etlicher anderer Stadtviertel.

Der Channaryhügel bot hingegen eine recht bunte Mischung. Auf den östlichen Hängen, von denen der Blick auf das Meer und den Hafen hinausführte, gab es einerseits eine erkleckliche Anzahl Adliger, die nicht gar zu tief in die böse Stadt vordringen wollten, andererseits auch bankrotte Stadtedelleute, die sich mit den Fingernägeln an diesen billigsten, großen Häusern Tiens festklammerten. Dagegen erfreuten sich die verbliebenen Häuser am Westhang einer etwas angestaubten Beliebtheit bei jenen, die die soziale Leiter hinaufgeklettert waren und einen Ausblick wie aus einem Palast beanspruchten, aber auch bei Schattenhauptmännern, die sich für einen Teil ihres Gewerbes mit einem Hauch von Legitimität zu umgeben trachteten.

Kurz gesagt, der Hang war die perfekte Umgebung für eine abtrünnige Klinge auf der Suche nach einem Unterschlupf, vorausgesetzt, sie verfügte über die nötigen Mittel. Da ich wusste, wie viel Geld ich als Löhner hätte einnehmen können, hegte ich keinerlei Zweifel daran, dass das Gewerbe des freischaffenden Assassinen Devin ein bequemes finanzielles Polster verschafft hatte. Es war Zeit, nach dem schnellsten Weg hangaufwärts Ausschau zu halten.

»Komm, Triss, wir klettern rauf und sehen uns da oben einmal um.«

»Wir haben nicht genug Zeit, um auch nur ein halbes Dutzend dieser Häuser da oben zu kontrollieren, ehe die Sonne Zass’ Spur verbrennt«, entgegnete Triss mit düsterem Ton.

»Dann tun wir eben, was wir können, und hoffen, dass wir Glück haben.«

Wir hatten kein Glück, jedenfalls nicht, soweit es darum ging, Devins Spur zu ihrem Ursprung zurückzuverfolgen. Es gab dort einfach zu viele geeignete Absprungplätze auf zu vielen großen Häusern, als dass wir eine akzeptable Chance gehabt hätten, sie zu überprüfen. Jedes Fenster im dritten Stock, das in Richtung Klippe zeigte, gab einen potentiellen Ausgangspunkt ab. Es hätte schon Stunden gedauert, ein einziges Haus zu kontrollieren, und Tage, sie alle in Augenschein zu nehmen, vermutlich sogar noch länger. Nein, es war nahezu unmöglich, Devins Unterschlupf auf diese Weise zu finden. Andererseits, die Krongardisten zu finden, die Devins Unterschlupf beobachteten ...

Über die stolperte ich mehr oder weniger. Die ersten zwei lagen versteckt in einem Loch, das sorgsam unter der breitesten Stelle einer wild wuchernden Reichsbuschrose ausgehoben worden war. Ich hätte sie nie entdeckt, hätte nicht das erste Tageslicht dafür gesorgt, dass ich anfing, mich nach einem Plätzchen umzuschauen, an dem ich mich während des kommenden Tages niederlegen konnte. Ich wollte in der Nähe bleiben und einige der Häuser, in denen ich geeignete Kandidaten für eine Operationsbasis Devins vermutete, im Auge behalten.

Die dichte Rosenhecke bot einen guten Blickwinkel auf drei der fünf am besten geeigneten Alternativen, und ich war bereits dabei, in sein Unterholz zu kriechen, als mich leise Geräusche von vorn veranlassten, auf der Stelle zu erstarren. Die Krongardisten waren von Kopf bis Fuß in geflecktes Grün gewandet und hatten sich die Gesichter grün und braun bemalt. Dass sie der Krongarde angehörten, konnte ich nur anhand der Kroninsignien an der absichtsvoll grünspanigen Parierstange des Schwertes erkennen, das der mir nähere der beiden Gardisten sich über den Rücken geschnallt hatte. Sogar in dem wenigen Licht vor Anbruch der Dämmerung war es deutlich erkennbar, so nahe war ich ihnen gekommen, ehe ich sie entdeckt hatte.

Ohne Triss’ verhüllende Gegenwart und die Tatsache, dass ich mich ihnen von hinten genähert hatte, und das mit einer gehörigen Portion Verstohlenheit, hätten sie mich gewiss längst gesehen, ehe ich sie hätte entdecken können. Selbst wenn ich nur vor ihnen vorübergegangen wäre, hätte mich das vermutlich verraten, jedenfalls, wenn sie auf der Suche nach Devin waren – und davon musste ich ausgehen. Ausgebildete Soldaten, die gezielt einem Schwertführer auflauerten, hatten sich zweifellos irgendwelche Lichtpunkte eingeprägt und warteten nur darauf, dass plötzlich eine vielsagende Finsternis zwischen ihnen und ihren Fixpunkten vorüberzog.

Und sie hätten mir bestimmt genauso gern das Fell über die Ohren gezogen wie Devin – vielleicht hätten sie gar nicht begriffen, dass sie den falschen Mann erwischt hatten. Was Grund genug für mich war, mich überaus vorsichtig zurückzuziehen. Ich brauchte dreimal so lang, um ach so behutsam und noch viel verstohlener wieder aus dem Rosendickicht herauszuschleichen. Was mir, wie ich annehme, eine Menge Zeit gab, den Duft zu bewundern.

Kaum hatte ich mich in sichere Entfernung gebracht, machte ich mich nicht minder vorsichtig auf die Suche nach anderen geeigneten Verstecken in der Nähe. Ich wollte sehen, wie viele von ihnen derartige Überraschungen bereithielten. Ihre Platzierung und ihre Anzahl könnten mir eine Menge über ihr Zielobjekt verraten.

Ich fand ein rundes Dutzend, darunter auch den Kommandoposten, der ein gutes Stück außerhalb des überwachten Gebiets lag. Dort hielten sich ein Elitehauptmann mit seinem Steinhund und drei weitere Krongardisten auf. Kalter Schweiß lief mir über den Leib, als ich sie entdeckte. Allzu leicht konnte ich mir die Konsequenzen vorstellen, wäre ich über den Steinhund und seinen Herrn gestolpert statt über die zwei Wachen im Rosenbusch.

Das Klügste, was ich nun tun konnte, war, nach Hause zu gehen. Besser noch, ich konnte Triss’ ursprünglichen Rat befolgen und die Stadt ganz und dauerhaft verlassen. Der Versuch, einen Kordon von Wachen zu durchbrechen, die dort Position bezogen hatten, um eine schattenverhüllte Klinge aufzuspüren, war selbst für mein kurzfristiges Überleben ein lausiges Rezept. Andererseits, wenn dies wirklich Devins Zuflucht war – und die Gegenwart einer ganzen Truppe Krongardisten unter dem Kommando eines Elitehauptmanns legte die Vermutung nahe –, dann könnte Maylien hier irgendwo sein. Entscheidungen wie diese hasste ich zutiefst.

14

Devin hatte ein verfallenes Haus von herzoglicher Größe und Bauart vereinnahmt, ein mächtiger Haufen übel erodierten Sandsteins, aus dem an tausend reparaturbedürftigen Stellen der Mörtel rieselte. Trotzdem sah es immer noch massiver aus als die meisten seiner Nachbarn, vermutlich, weil es noch ein Stück zu fallen hatte, bis es endgültig am Boden lag.

Der höchste Turm maß etwas mehr als fünf Stockwerke und damit ein bis zwei mehr als die anderen vier. Ein wahres Labyrinth steiler, verwinkelter Dachlaufwege verband die fünf Türme und gab dem Ganzen eine Form, die erheblich mehr Flächen aufwies, als ihr zustanden.

Ich konnte kein Licht und auch sonst keine Hinweise darauf erkennen, dass sich irgendjemand im Haus oder auf dem Gelände bewegte. Das war einer der Vorteile eines Hauses unter Assassinenführung. In einem normalen großen Haus wäre das Küchenpersonal zu dieser Zeit zweifellos bereits damit beschäftigt, das Frühstück zu bereiten. So mochte es hier auch sein – das war nicht erkennbar, denn die großen Häuser hatten samt und sonders keine Fenster unterhalb des ersten Obergeschosses – aber die Wahrscheinlichkeit war deutlich geringer.

Ich konnte nur zwei Türen sehen, beide im direkten Blickfeld diverser Wachposten, eine Beobachtung, die mein ursprüngliches Dilemma erneut aufbrachte. Reingehen oder weggehen? Das Problem war, dass ich nicht wusste, ob Maylien dort drinnen war. War sie es nicht, so wäre ein Einbruch in ein unbekanntes großes Haus unter diesen Bedingungen ungemein dumm. Möglicherweise an der Grenze zum Selbstmord. War sie drin, konnte ich das »dumm« streichen. Die selbstmörderische Komponente ließ sich allerdings nicht wegdiskutieren.

Das Komische war, dass ich, wäre dies eine Mission im Auftrag der Göttin gewesen, in diesem Moment gegangen war. Das mag nicht eingängig erscheinen, aber es gehört einfach zum Job.

Verstand kommt vor dem Herzen.

Namara lehrte ihre Schwertführer, ihre Aufträge professionell auszuführen, nicht emotional. Das bedeutete, dass man Risiken und Chancen ehrlich abwägen und häufiger seiner Wege gehen musste, als Ihr vielleicht denkt.

Auf der Rückzugsseite lagen der Elitehauptmann und sein Hund auf dem Tisch, ein gewichtiges Argument, auch ohne die Krongardisten. Zudem musste ich die zugegebenermaßen unwahrscheinliche Möglichkeit bedenken, dass sie doch nicht wegen Devin hier waren. Wenn sie aber wegen ihm hier waren – wie ich vermutete –, so gab es eine recht gute Chance, dass sie mein Devin-Problem für mich aus der Welt schaffen würden. Und möglicherweise auch mein Maylien-Problem, wenn sie sich entschließen sollten, alle Gefangenen in der Gewalt ihrer Zielperson einfach freizulassen.

Das hatte ich nun also gegen das Argument abzuwägen, dass für mein Eindringen in das Haus sprach. Maylien könnte dort drin sein. Sie könnte noch am Leben sein. Und ich sah kaum eine Möglichkeit, sie, sollte das alles zutreffen, in einem Stück an Krongarde und Elite vorbeizuschleusen.

Das ist die Stelle, an der man normalerweise von dannen zieht, wenn man die Dinge professionell betrachtet. Emotional andererseits ... Maylien hatte mir das Leben gerettet. Wichtiger noch, sie hatte Triss das Leben gerettet. Ich schuldete ihr, was immer ich nur geben konnte. Außerdem kam ich immer wieder auf den Umstand zurück, dass Oberst Deem von einer königlichen Baronin unter Druck gesetzt wurde. Einer Baronin, deren Name aller Wahrscheinlichkeit nach Sumey Marchon lautete und die es zweifellos vorziehen würde, wenn Maylien in der Hitze des bevorstehenden Gefechts den Tod fand.

Aber wen wollte ich eigentlich hinters Licht führen? Natürlich würde ich reingehen. Die wirklich wichtige Frage lautete, wie. Der Elitehauptmann hatte seine Truppen wohl platziert. Das Einzige, was die Sache zumindest entfernt möglich erscheinen ließ, war die Tatsache, dass ich wusste, wo sie waren, und der Umstand, dass sie ihre Position vorwiegend nach dem Gesichtspunkt gewählt hatten, sich selbst gut zu verbergen, weniger, um einen perfekten Blick zu bekommen. Sie konnten es sich nicht leisten, ihre Zielperson in die Flucht zu schlagen, und bei einer Zielperson, die sich unsichtbar machen konnte, bedeutete das, dass sie äußerst konservativ vorgehen mussten.

Eine halbe Stunde nachdem ich mir eingestanden hatte, dass ich es versuchen musste, huschte ich über das Bleidach in eine sonderbar geformte Senke, die von den nahen Überkreuzungen diverser Dachsegmente eingerahmt wurde. Solange ich mich klein genug machte, würden mich die unzähligen Teile steiler, schräg verlaufender Bleiflächen vor den Blicken der Beobachter am Boden verbergen.

Inzwischen war die Sonne aufgegangen, aber noch nicht weit genug, dass ich sie über die Dächer hinweg hätte sehen können. Der Gedanke, ich könnte Geräusche verursachen, machte mich immer noch nervös, aber ich musste meinen Vertrauten wissen lassen, wo wir standen. Außerdem musste ich ihm eine Möglichkeit offerieren, mir meinen verrückten kleinen Plan auszureden, denn bisher war es mir nicht möglich gewesen, meine Schattenhülle abzulegen, um ihn zu Rate zu ziehen. Nun entließ ich Triss aus meinem Griff, und einen Moment später lag ein kleiner Drachenschatten neben mir auf dem Blei. Ich erzählte ihm alles mit einer Stimme, die kaum mehr war als der Geist eines Flüsterns.

»Was denkst du?«, fragte ich ihn schließlich. »Das ist unsere letzte Chance, aufzugeben und sauber davonzukommen.«

»Ich schulde Maylien genauso viel wie du. Sie hat dich ebenso für mich gerettet, wie sie mich für dich gerettet hat.«

Ich unterdrückte das Bedürfnis, ihm zu erklären, dass diese beiden Dinge außer Balance waren, jedenfalls solange der derzeitige Aral eine der Waagschalen belegte, da ich befürchtete, er würde solch eine Meinungsäußerung nicht einmal dann schätzen, wenn sie nur im Scherz geäußert würde.

Stattdessen zog ich ein Messer, legte die Schneide an das Blei des Daches und sagte: »Dann gehen wir rein.«

Triss nickte und glitt mit dem vertrauten, seidig-kühlen Gefühl an meinem Körper hinauf und meinen Arm hinunter zur Messerklinge. Ich brauchte keine Minute, um drei Seiten eines Quadrats zu öffnen, was mir die Möglichkeit gab, die ausgeschnittene Bleiplatte hochzubiegen und die darunterliegenden Planken freizulegen. Da ich nicht wollte, dass sie polternd auf den Fußboden des Speichers aufprallten, ging ich überaus vorsichtig zu Werke. Ich arbeitete zwischen den Balken und hob die Teile der Planken heraus, sobald ich sie losgeschnitten hatte. Nach ein paar Minuten war ich bereits imstande, den Kopf durch die kleine Öffnung zu stecken und mich rasch umzuschauen.

Der Speicher variierte in der Höhe von so gut wie nicht vorhanden am Rande bis zu zwölf Fuß im Bereich des nächsten sichtbaren Firstabschnitts. Auch hier herrschte Chaos, gleichsam ein Spiegel der wirren Strukturen des Dachs, auf dem ich mich befand. Die Überbleibsel der Habe von Generationen von Eigentümern lagen hier herum, alle von Staub und den Hinterlassenschaften der weniger offiziellen Hausbewohner bedeckt. Ohne mich weiterzubewegen, konnte ich deutliche Hinweise auf Schleicher, Tauben, Ratten und Tässchen erkennen.

An dieser Stelle hing das Dach nur ein paar Fuß über dem Fußboden, was es mir gestattete, die Planken einzusammeln und – mit Triss’ Hilfe – die Bleiplatte hinter mir zu schließen. Das alles geschah äußerst leise, wenn auch nicht geräuschlos, doch daran konnte ich nichts ändern. Mir blieb nur, die Planken so weit wie möglich an den Rand des Dachbodens zu schieben und mich zu beeilen. Das sollte mir in Verbindung mit dem Durcheinander auf dem Dachboden und der geschlossenen Bleiplatte helfen, meinen Zutrittspunkt sogar vor den Augen eines entschlossenen Verfolgers zu verbergen. Hoffentlich ausreichend lang.

»Triss, kannst du dich mal umsehen und herausfinden, welche Möglichkeiten wir haben, nach unten zu kommen?«

»Natürlich.« Die nahezu vollständige Finsternis auf dem Dachboden gestattete es Triss, sich dünn zu machen und weit über den Bereich, den er normalerweise abdecken würde, auszudehnen, über den Boden zu gleiten und den Raum in sich einzuschließen.

»Es gibt zwei kleine Falltüren«, sagte er, als er ein paar Sekunden später wieder zurück war. »Außerdem gibt es eine Haupttreppe nach unten, die wahrscheinlich in den Dienstbotenflügel führt, und eine zweite, schmalere Treppe, die wer weiß wohin geht. Wichtiger noch, ich habe ein recht ordentliches Loch gefunden, das in eine der Innenmauern weist. Es wurde durch eine Truhe getarnt, die am Fußboden festgenagelt ist.«

»Falscher Boden in der Truhe.«

»Das steht so gut wie fest.«

»Nett! Den Trick habe ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.«

Etliche der großen Häuser verfügten über geheime Gänge oder Räume. Einige boten Verstecke für Güter oder Leute. Viele dienten als Fluchtwege oder dafür, in einem anderen Raum eine heimliche Affäre zu unterhalten. Andere waren angelegt worden, um Gäste des Hauses auszuspionieren oder in ihren Betten zu ermorden. Alle kamen einem Assassinen sehr gelegen.

»Bring mich zu der Truhe.«

Triss bewegte sich so, dass ich seine Gegenwart in Form eines Händepaares auf meinen Schultern wahrnehmen konnte, und steuerte mich rasch und sicher durch die Finsternis zu der Truhe, ein Riesending aus Eiche und rostigem Eisen mit einigen mächtigen Rissen in den Ecken. Die zweifellos mit großem Bedacht ausgewählte Kombination verlieh ihr den Anschein, viel zu schwer zu sein, um sie zu bewegen, und zu kaputt, um sie zu verkaufen. Unter dem Deckel kam ein Durcheinander mottenzerfressener alter Wolle zum Vorschein, das Mäuse und Ratten lauthals herbeizurufen schien, auf dass sie sich in ihm ein Nest erbauten.

»Triss?«

Schatten umhüllte meine Hände, als ich hineingriff, tastete ... da! Wenige Zoll unter der Oberfläche entdeckte ich einen Eisenring. Als ich daran zog und dabei den Zwischenboden voller Wolle zur Seite und aus dem Weg schob, kam eine dunkle Öffnung zum Vorschein.

Mit einem Bein tastete ich in der Öffnung herum, bis mein Fuß auf das obere Ende einer Leiter stieß, die in die Wand hinabführte. Ein weiterer Eisenring zog den Zwischenboden über mir wieder zurück an seinen Platz, während eine längere Stange, die mit den Scharnieren verbunden war, den Deckel der Truhe schloss. Die Leiter führte etwa zwölf Fuß in die Tiefe bis zu einer breiten Planke, die lose über den Bodenbrettern lag. Ich nahm die kleine Diebeslampe aus meinem Trickbeutel und sah mich in dem dumpfen, roten Lichtschein um. Ich befand mich in einem schmalen Raum zwischen den Wänden, der links von mir in einer Sackgasse endete und auf der rechten Seite in einen schmalen Durchgang mündete.

Alle paar Meter gab es Lücken in den Planken, unter denen weitere Bretter an den Balken gleich über den Decken der darunterliegenden Räume montiert worden waren und es einem Eindringling gestatteten, in eben diese Decken hineinzukriechen. Vermutlich waren über einige dieser Einstiege weitere Gänge in den Wänden erreichbar. Alles in allem sah es ganz nach dem typischen Wegenetz der Bespitzelungs- und Mordsorte aus.

»Triss, kannst du um die Wände herumschlüpfen und nachprüfen, ob es irgendwo in der Nähe Licht oder Geräusche gibt?«

Der Schatten eines Drachen erschien an der Wand, und Triss nickte einmal, ehe er sich ausdehnte wie eine Schlange und hinunter in die Tiefe eines der Löcher im Boden glitt. Er war kaum fort, da kehrte er auch schon zurück, schüttelte den Kopf und versuchte es an einer anderen Stelle erneut. Beim vierten Versuch fühlte ich ein kurzes Zucken in dem Schatten, der mich mit ihm verband. Er hatte etwas entdeckt. Ich schloss die Lampe, bückte mich, schlüpfte ebenfalls in das Loch und scharrte dabei mit dem immer noch nicht verheilten Rücken am Fuß der Wand entlang.

Verdammt, tat das weh! Die Zähne zusammengebissen, um nicht laut zu fluchen. Ich krabbelte los, was meinem arg missbrauchten Körper äußerst schwerfiel, schwerer als die vorangegangene Kletterei und die Sprünge von Dach zu Dach. Vielleicht, weil Klettern und Springen ein Teil meines Alltags als Löhner waren.

Ich passierte einen weiteren geheimen Gang über mir und eine andere Decke, ehe ich durch eine Lücke gleich hinter der nächsten Wand Tageslicht erblickte. Es drang an der Kante einer kleinen Schiebetür im Boden hervor. Als ich sie ein Stück weit bewegte, konnte ich etwa drei Viertel eines großen Raums erkennen, vermutlich ein ehemaliger Audienzsaal. Aus dem Winkel und den Beschränkungen meines Blickfelds schloss ich, dass das Guckloch in der Stuckverzierung am Rand der Decke verborgen war, eine Entdeckung, die der professionelle Teil meines Hirns machte und speicherte – ganz unabhängig vom emotionalen, der sich einem gänzlich anderen und drängenderen Schwerpunkt verschrieben hatte.

Maylien! Sie wies eine Anzahl kleinerer Schnittwunden und ein wahrlich spektakulär blaues Auge auf, aber sie lebte. Sie saß missmutig an der Wand, ganz in der Nähe des schmutzigen Ostfensters, durch das das Licht hereindrang. Sie trug ein weites Hemd und etwas, das aussah wie eine Mischung aus einem Hosenrock und einer weit geschnittenen, locker fallenden Hose. Ihre Kleidung erinnerte an die Duellgewänder der Edelleute, war aber aus einem rauen Stoff gefertigt, wie ihn sonst nur Bauern trugen. Allzu sehr unterschied sie sich nicht von dem, was ich am Leib hatte.

Sie war an Händen und Füßen festgekettet. Und sie trug den mörderischsten Ausdruck im Gesicht, den ich je in den Zügen einer Frau gesehen hatte, seit Siri, als sie auf den Hohen Khan von Avars angelegt hatte, ihr Ziel verfehlt hatte, nachdem wir bereits eine ganze Woche mit den Vorbereitungen beschäftigt gewesen waren. Der Khan war alt geworden und im Schlaf gestorben – der Mistkerl.

Vielleicht zehn Fuß links von Maylien lümmelte sich ein Mann herum, die Füße auf einem verschrammten Eichentisch abgelegt. Eine seiner Hände lag in der Schlinge eines Zugseils. Das Seil wiederum lief über den Tisch und war mit einer sehr schweren, stählernen Klinge verbunden, die zwischen zwei Holzschienen hing. Ich erkannte die Konstruktion, abgekupfert von der neuesten Vorrichtung zur Effizienzsteigerung von Enthauptungen aus dem Sylvani-Reich.

Unter der Klinge stand ein kleiner Weidenkäfig, in dessen Innerem etwas Graues, Flaumiges hauste. Aus diesem Winkel konnte ich nicht erkennen, was es war, aber angesichts der Art, wie es unentwegt auf und ab marschierte und vor sich hin grollte, schloss ich, dass es sehr, sehr wütend war.

»Sie bedrohen ihren Vertrauten, um sie unter Kontrolle zu halten«, flüsterte mir Triss ins Ohr, und seine Stimme glühte vor Zorn. »Wir müssen etwas tun!«

»Pst!« Verärgert machte ich eine Geste, als wollte ich ihm das Wort abschneiden, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Er tat es, weil es ganz einfach klug war. Aber die Art und Weise, wie er hinter mir wie eine aufgeregte Schlange von einer Seite zur anderen zuckte, verriet mir alles, was ich wissen musste, um seine fortdauernde Rage einzuschätzen. Mir ging es genauso wie ihm. Es war üblich, einen Vertrauten zu bedrohen, um einen Magier unter Kontrolle zu bringen. Wir beide hatten das in der Vergangenheit mehrfach mitansehen müssen, doch seit unserer eigenen, kürzlich erduldeten Gefangenschaft reagierten wir deutlich empfindlicher. Der Mann mit dem Seil wusste es noch nicht, aber er würde bald der Gerechtigkeit ins Auge sehen dürfen.

Die sauberste Methode, mit dem Problem umzugehen, wäre, ungefähr zwei Räume zurückzugehen und nach einem Weg zu suchen, auf dem wir unbemerkt ein Stockwerk tiefer einsteigen konnten. Dann könnten wir uns ranschleichen und ihn mit einem schattenverschärften Stoß durch die Wand, an die er sich lehnte, festnageln. Ordentlich ausgeführt würde ihn solch ein Stoß schnell genug töten, sodass er keine Gelegenheit bekäme, auch nur daran zu denken, an diesem Seil zu ziehen. Aber die saubere Methode erforderte Zeit, die wir schlicht nicht hatten.

Nicht, wenn Devin jeden Moment zurückkommen konnte. Nicht mit einer kleinen Armee vor der Haustür, die nur darauf wartete, das Gebäude zu stürmen, was ebenfalls jeden Augenblick passieren konnte. Und ganz besonders nicht, solange dieser Mistkerl ein Seil in der Hand hielt, an dem er zu jeder Zeit ziehen konnte. Nein, dieses Mal musste es schnell und schmutzig zur Sache gehen, und ich musste eine Möglichkeit finden, dieses Seil vorübergehend zu fixieren.

Ein magisch geführtes Wurfmesser hätte funktionieren können, aber das konnte ich unmöglich durch dieses Guckloch hindurch schaffen. Oder ein Pfeil, hätte ich nur einen Bogen dabei und Platz, um ihn zu spannen. Ich hatte ein paar Blasrohrpfeile in der Tasche, aber das zerbrochene Blasrohr lag zusamment mit dem größten Teil meiner Ausrüstung in einem Schornstein auf dem Dach des Ismere-Clubs.

Komm schon, Aral, denk nach. Etwas muss es doch geben. Aber mein Verstand beschrieb stets den gleichen Kreislauf: Messer, Pfeil, Blasrohrpfeil, Messer, Pfeil ... Moment mal, könnte ich ...?

»Triss«, hauchte ich mit einer Stimme, leiser als ein Wispern. »Denkst du, du könntest dich zu einem Blasrohr umformen? Ich muss dieses Seil fixieren.«

Triss erstarrte auf meinem Rücken und bohrte mir sacht die Klauen in die Haut.

Einen Moment später antwortete er ebenso leise: »Vielleicht.« Dann, schon etwas zuversichtlicher: »Ja. Ja, könnte ich.«

Der Rest des Plans fügte sich in meinem Kopf wie aufs Stichwort zusammen. Schnell und schmutzig, gewiss, aber er hatte auch eine realistische Aussicht auf Erfolg. Ich schloss das Guckloch und breitete meine Werkzeuge säuberlich um mich herum auf den Planken aus. Erst meine Schwerter, etwa eine Handspanne hinter dem Guckloch, die Hefte auf das Loch gerichtet. Dann ein langer, stählerner Blasrohrpfeil, einer von sechs in meinem Trickbeutel. Danach veränderte ich vorsichtig meine Position, bis ich mit dem größten Teil meines Körpers über dem Audienzsaal lag. Schließlich erklärte ich Triss, was ich von ihm wollte. Kaum hatte er mir mit einem Nicken seine Zustimmung signalisiert, legten wir los.

Erneut öffnete ich das Guckloch und vergewisserte mich rasch, dass sich nichts verändert hatte. Dann richtete ich mich so weit auf, wie es der beengte Raum gestattete, und klemmte mir den Blasrohrpfeil zwischen die Zähne. Sofort wurde er von einem Rohr aus Nachtschwärze umhüllt, das sich von meinen Lippen aus durch das Loch erstreckte. Ohne hinzusehen – es war Triss’ Aufgabe, dafür zu sorgen, dass er sein Ziel traf –, blies ich, so kräftig ich nur konnte. Kaum hatte der Pfeil das Rohr verlassen, griff ich zu meinen Schwertern.

Im gleichen Moment verwandelte Triss sich wieder in einen Drachen und drückte sich flach auf die Bohlen unter mir und fing an zu pressen. Genau wie an dem Tag, als er mich aus Loks Kerker befreit hatte, schob er die Flügel voran, während er sich gleichzeitig auf Stecknadelkopfgröße zusammenzog. Und dann fiel ich durch ein drachenförmiges Loch in der Decke, die Schwerter in den Händen. Ich landete auf den Füßen und rollte mich rückwärts ab. Noch im Hochkommen drehte ich mich um und stürzte voran, um dem Wachmann die Hand am Gelenk abzutrennen, ehe er das Seil von dem Pfeil befreien konnte, der es derzeit am Tisch festnagelte.

Der Wachmann umklammerte seine Hand und fing an zu schreien, aber nur kurz. Dann brachte ich ihn mit einem Hieb mit dem zweiten Schwert zum Schweigen. Als ich gerade die Handabhackklinge aus dem Tisch befreien wollte, kreischte Maylien ein mir fremdes Wort mit einer Stimme, die nicht nur lauter war als die des Wachmanns, sondern auch angstvoller.

Als ich mich umdrehte, sah ich sie über meine Schulter hinwegdeuten in die Richtung des Fallbeils, und ich wusste, ohne überhaupt hinzusehen, dass sich im toten Winkel des Gucklochs ein weiterer Wachmann verborgen hatte. Ich ließ das eine Schwert im Tisch stecken, wirbelte auf den Fußballen herum, ließ mich zu Boden fallen und glitt auf dem Bauch auf das herabsausende Fallbeil zu. Die Entfernung war kurz, die Zeit, die mir blieb, aber auch.

Alles, was ich noch tun konnte, war, dem kleinen Weidenkäfig mit der leeren Hand einen kräftigen Stoß zu versetzen und zu hoffen, dass ich schnell genug dort war. Der Käfig holperte davon, einen winzigen Moment, bevor die Klinge an der Stelle ankam, die er besetzt gehalten hatte. Dabei hätte ich eine Hand verloren, wenn Triss es nicht geschafft hätte, die Klinge ein paar Zoll über dem Boden abzufangen.

Das erforderte all seine Kraft und Konzentrationsfähigkeit, zumindest für ein paar Sekunden. Und trotz Triss’ Eingreifen hatte das Fallbeil mein Handgelenk eingeklemmt, womit ich gefährlich hilflos dalag. Nach Kräften bemüht, nicht darüber nachzudenken, wie es sich anfühlen würde, wenn der andere Wachmann seine Waffe tief in meinen Rücken rammte. Schnell schob ich mein Schwert unter die Schneide der größeren Klinge und benutzte es als Hebel.

Kaum hatte ich meine Hand befreit, rollte ich mich herum und zielte auf die Stelle, an der ich den Wachmann zuletzt gesehen hatte – den Wachmann, der so zuvorkommend gewesen war, mich nicht rücklings zu erdolchen. Was vermutlich etwas mit seinen Schreien und dem Kreischen und Fauchen von Mayliens Vertrautem zu tun hatte, denn beides ertönte aus der gleichen Richtung. Aber ich hatte keine Zeit, nachzusehen.

Meine Reflexe oder pures Glück führten mich direkt zu den Schienbeinen des Wachmanns, der sogleich zu Boden ging. Ich machte mir nicht die Mühe, aufzustehen, sondern wechselte nur vom Obergriff zum Untergriff und bohrte ihm das Schwert tief in die Seite, drehte es in der Wunde und hebelte auf der Suche nach etwas Lebenswichtigem in seinem Körper herum. Irgendwann im Verlauf meiner Bemühungen hörte der Mann auf, sich zu bewegen. Maylien verstummte, und ihr Vertrauter hörte auf zu knurren. Für ein paar kurze Sekunden herrschte gesegnete Stille, und ich hatte genug Muße, um zu sehen, dass der Käfig auseinandergefallen sein musste, nachdem ich ihm den Stoß versetzt hatte. Der Vertraute Mayliens war freigekommen und hatte mir so das Leben retten können. Dann hörte ich Applaus.

»Wirklich gut gemacht, Aral. Ja, wirklich gut. Hättest du das ein paar Minuten früher getan, dann wärest du jetzt schon zur Tür heraus.«

Das war Devins Stimme.

Scheiße.

Ich drehte mich auf den Rücken und hob abwehrend das Schwert. Als Schild taugte es nicht viel, aber es war alles, was ich hatte.

»Kein Grund, so ein Drama zu veranstalten«, sagte er. »Hätte ich dich töten wollen, hätte ich den Mund gehalten und den Abzug durchgezogen.«

Devin stand mit einer Armbrust in der Tür, deren Pfeil direkt auf mein linkes Auge zeigte. Ich zweifelte nicht daran, dass er noch einen Moment zuvor exakt auf die Stelle gezielt hatte, an der mein Rückgrat mit dem Schädel verbunden war. Ebenso wenig bezweifelte ich, dass der dunkle Schmierfleck an der Spitze mich binnen Minuten töten würde, ganz gleich, ob der Schuss selbst tödlich traf oder nicht. Von hier aus konnte ich nicht erkennen, um welche Art Gift es sich handelte, aber keine der möglichen Alternativen konnte mich verlocken, mein Glück zu versuchen.

»Maylien«, befahl Devin, »sagt Eurem Liebling, er möge neben Aral landen, anderenfalls wäre ich gezwungen, ihn zu töten und tragischerweise auch Euch.«

Maylien sagte kein Wort, aber die grauschwarze Zorneswolke, die erbost fauchend wenige Fuß von Devin entfernt in der Luft geschwebt hatte, drehte sich um und landete neben mir, und ich konnte sie mir zum ersten Mal genauer ansehen.

Mini-Greif oder Gryphinx. Was bedeutete, dass Maylien die fehlenden Jahre bei den Vagabunden verbracht hatte, einem halbnomadischen Magierorden, dessen Angehörige einen großen Teil ihrer Zeit darauf verwendeten, die Straßen passierbar zu halten und Banditen und Wegelagerer zur Strecke zu bringen. Dass Maylien mit einem Gryphinx verbandelt war, bedeutete, sie hatte ihre Magierweihen von diesem Orden erhalten oder wenigstens für eine Weile seine Pfade geteilt. Das alles sprach für sie. Die Vagabunden hatten stets gute Beziehungen zur Priesterschaft Namaras unterhalten, und sie teilten in weiten Bereichen die gleichen Werte.

»Braves Tierchen«, sagte Devin. »Das war doch nicht so schwer, oder?«

Der kleine Gryphinx fauchte und klappte die Flügel ein, was weitgehend meine Gefühle widerspiegelte.

»Sachte, Bontrang«, sagte Maylien, und in seinem Namen erkannte ich das Wort, das sie zuvor geschrien hatte.

Bontrang gab noch einen wütenden Laut von sich, ehe er sich auf die Hinterbeine setzte und den Schwanz über seine Vorderfüße legte. So sah er recht ruhig aus, aber ich hörte das überaus leise Scharren, als er unter dem Schwanz immer wieder die Klauen ausfuhr. Der Gryphinx war ungefähr so groß wie eine große Hauskatze, hatte Kopf, Schwingen und Vorderbeine eines Falken, während Körper und Farbe wiederum an eine grau getigerte Katze erinnerten.

»Sehr schön«, sagte Devin. »Aral, ich werde dich nun bitten, genau da zu bleiben, wo du bist. Flach auf dem Rücken in der Mitte dieses Raums bist du so sicher, wie ich es dir diesseits des Todes nur ermöglichen kann. Triss, bitte versuch nichts Schlaues. Ich möchte Aral nicht töten müssen, aber ich werde es tun, wenn du mich dazu zwingst. Darum würde ich dich auch gern vor Augen haben.«

Triss glitt unter mir hervor und nahm dabei seine Drachengestalt an. »So genehm?« Seine Stimme brannte vor Zorn.

»Wunderbar. Damit ist jeder dort, wo ich ihn haben will. Dann werden wir uns jetzt ein bisschen unterhalten.«

»Willst du mich nicht auch bei den anderen haben?«, fragte Maylien. »Es dürfte schwierig sein, mich hier drüben im Auge zu behalten.«

»Ganz und gar nicht. Mir gefällst du gut in Ketten. Wenn überhaupt, dann würde ich es vorziehen, Aral gleich neben dir anzuketten. Das würde die Sache in der Tat erleichtern, aber im Moment sehe ich keine Möglichkeit, das gefahrlos zu arrangieren, also lassen wir ihn einfach hier. Außerdem, solange dein Haustier hier neben Aral sitzt, habe ich dir gegenüber jedes Druckmittel, das ich brauche.«

»Bontrang ist kein Haustier«, blaffte Maylien. »Er ist mein Vertrauter, und ein verdammt guter dazu.«

»Nenn ihn, wie du willst, Kindchen. Er bleibt trotzdem eine überbewertete Hauskatze. Und jetzt sei still, oder ich muss ihn erschießen. Die Erwachsenen haben einige Dinge zu besprechen.«

Maylien verstummte, aber ich sah an der Art, wie sie das Kinn vorreckte, und an der Spannung in Hals und Schultern, wie wütend sie war. Mir ging es genauso, aber ich bemühte mich bewusst, es mir nicht anmerken zu lassen.

»Willst du mich nicht auffordern, mein Schwert wegzuwerfen?«, fragte ich in gleichgültigem Ton.

»Nein. Ich glaube, du fühlst dich mit einer Waffe in der Hand sicherer, und dadurch ist es leichter, mit dir umzugehen. Vernünftiger. Außerdem hält dich das von dummen Gedanken ab, wie beispielsweise, es nach mir zu werfen. Deinem Auftauchen hier entnehme ich, dass du dich entschlossen hast, den Handel, den ich dir beim Haus Marchon vorgeschlagen habe, nicht einzugehen?«

Ich nickte und gab mir große Mühe, nicht über Devins Schulter hinweg in Richtung Korridor zu blicken, schließlich wollte ich, dass die Krongarde frei zum Schuss kam, wenn sie endlich da wäre.

»Wie bedauerlich. Du wärest ein echter Gewinn für den neuen Orden der Assassinenmagier. Es würde uns unseren Weg leichter machen, wenn ich dich überzeugen könnte, dich dem Rest von uns anzuschließen.« Vermutlich aufgrund eines Hinweises, den ich ihm unbeabsichtigt geliefert hatte, trat Devin nun weiter in den Raum hinein und entfernte sich seitlich von der Tür, sodass er eine Mauer im Rücken hatte. »Zum Henker auch, du müsstest dich nicht einmal an der Mittelbeschaffung beteiligen, wenn du nicht willst.«

»Auftragsmorde, meinst du?«, fragte ich. »Kein Interesse.«

Triss gab ein zustimmendes Zischen von sich.

»Ich ziehe ›bezahlte Assassinierung‹ vor, wenn es recht ist.« Devin bewegte sich wieder, trat ein Stück weiter zur Seite und lehnte sich mit einem Bein an den Tisch, auf dem noch immer die Hand seines Schergen neben dem Schwert lag, mit dem ich sie abgetrennt hatte – dabei zielte die Armbrust die ganze Zeit unverwandt auf mein linkes Auge. »Aber das ist nicht alles, was wir tun. Wir heuern dieser Tage eine Menge unabhängiger Leute an. Die Arbeit unterscheidet sich nicht so sehr von der, die du als Löhner hier in Tien leistest. Aber das Spiel müsstest du nicht mitspielen.

Nach unserer letzten Begegnung habe ich Rücksprache mit unserem Obersten Rat gehalten, und wir sind übereingekommen, dass du ein ausreichend wichtiger Fang bist, um dir ein neues Angebot zu unterbreiten. Du und Triss, ihr könnt euch uns in beratender Funktion anschließen und die nächste Generation in den Fertigkeiten unterweisen, die du so trefflich beherrschst. Es wäre dir nicht gestattet, den Rat zu wählen, aber an deinen Händen würde nicht ein Tropfen Blut kleben.«

»Dieser Rat, von dem du dauernd sprichst, wer soll das sein?« Und wo zum Henker blieb die Krongarde? Hatten sie Devins Ankunft verpasst?

»Tut mir leid, aber solange du nicht dazugehörst, ist es nicht nötig, dass du außer meinem noch andere Namen kennst. Um genau zu sein, hättest du auch meinen nicht erfahren, würdest du mich nicht so oder so kennen.« Dann schüttelte er bekümmert den Kopf. »Du wirst keine Vernunft annehmen, oder?«

»Vernunft? Ist das dein Ernst? Immerhin bittest du mich hier nicht darum, eine neue Generation Klingen auszubilden. Namara ist tot. Nein, du willst, dass ich dir dabei helfe, ein Assassinenheer zu schaffen, das frei ist von jeglichen ethischen Beschränkungen. Einen Mörderorden, der niemandem außer sich selbst gegenüber in Form dieses Rats verantwortlich wäre. Und dann erzählst du mir, an meinen Händen würde kein Blut kleben, wenn ich das täte? Indirektes Blut ist auch Blut.«

»Bist du sicher, dass du nicht noch einmal darüber nachdenken willst? Nein, ich sehe dir an, dass du das nicht tun wirst. Ich schätze ...«

Abrupt verstummte er, wirbelte um die eigene Achse und schoss mit der Armbrust in schiefem Winkel durch die Türöffnung. Im Gegenzug ertönte ein ersticktes Gurgeln von draußen – das unverkennbare Geräusch von jemandem, dem ein Pfeil in die Kehle gefahren war.

Die Krongarde war da. Jetzt musste ich nur noch lange genug überleben, um Maylien zu befreien und das Weite zu suchen.

15

Devin verschwand in einem Pfuhl von Schatten. Als der erste Krongardist zur Tür hereinplatzte, züngelte der Schatten auf ihn zu, und der Soldat verlor seinen Kopf. Zu diesem Zeitpunkt war ich bereits in Bewegung, rollte mich auf die Schultern ab und schnellte gleich darauf vorwärts auf die Beine.

»Erwischt!« Der Schatten regte sich wieder, und das Schwert, das ich in dem Tisch hatte stecken lassen, schoss kreiselnd auf mich zu. Der Feind meines Feindes und so weiter.

Ich streckte die rechte Hand aus, und das Heft klatschte direkt hinein, ein perfekter Wurf von Devins Seite. Ich stürzte zu Maylien, als zwei weitere Krongardisten auf der Schwelle starben. Ehe ich noch irgendetwas tun konnte, um sie von den Ketten zu befreien, explodierte, angetrieben von Magie, die Rückwand des Saals in den Raum hinein. Ein Dutzend weiterer Krongardisten stürmte durch eine erstickende Wolke aus Holz- und Putzstaub auf uns zu.

Die erste Angreiferin versuchte, mich mit ihrem Woldo aufzuspießen, einer Stangenwaffe, deren Ende die Form eines Schwerts hatte, und ich musste Maylien sich selbst überlassen, um den Hieb abzuwehren. Staub drang mir in Nase und Kehle, und ich hustete heftig, blieb aber in Bewegung. Ehe die Gardistin sich von ihrem eigenen Vorstoß erholen konnte, war ich schon dort und öffnete ihre Kehle mit einem Rückhandschnitt.

Als ich einen weiteren Hieb abwehrte, krächzte ich Maylien über die Schulter zu: »Halt aus. Ich befreie dich in einer Sekunde.«

»Scheiß drauf!«, gab Maylien in einer Hustenpause zurück. »Ich befreie mich selbst. Kümmer du dich um die Krongardisten. Bontrang!«

Der kleine Gryphinx schoss an meinem Kopf vorüber, als ich zwischen zwei Gardisten rutschte und dabei einen mit einem aufwärtsgerichteten Schwertstoß unter die Rippen tötete und dem anderen mit einem rückwärtsgerichteten Tritt das Knie brach. Letzterem riss Triss die Kehle heraus, als mein Schatten auf ihn fiel. Während ich an dem toten Gardisten vorbeihuschte, schoss ein Pfeil hinter meinem Kopf durch die Luft. Ich drehte mich um, um nach dem Schützen Ausschau zu halten, doch Devins Schatten verbarg ihn plötzlich vor meinen Blicken, also hörte ich auf, mir den Kopf über ihn zu zerbrechen.

In rascher Folge tötete ich drei weitere Gardisten und wollte mir gerade einen vierten vornehmen, als Triss plötzlich schrie: »Runter!«, worauf ich mich zu Boden fallen ließ. Sämtliche Haare auf meinem Rücken richteten sich auf, als ein magischer Blitz bogenförmig die Stelle passierte, an der ich gerade noch gestanden hatte. Hastig rollte ich mich nach links ab und entging knapp einer Wurfaxt, ehe ich wieder auf die Füße sprang, gerade noch rechtzeitig, um eine weitere Axt mit dem Schwert abzufangen.

Dann war der Elitehauptmann über mir, eine kurze Streitaxt in jeder Hand, und ich musste feststellen, dass ich arg schnell vor ihm zurückweichen musste, während er massiv auf mich eindrang. Die nächsten Sekunden vergingen wie unter einem Schleier, als wir Dutzende von Hieben und Kontern austauschten, und zwar in einem Tempo, wie ich es schon seit Jahren nicht mehr hatte durchhalten müssen. Er war besser als ich, jedenfalls besser, als ich zu diesem Zeitpunkt noch war, und ich kam nicht an ihn heran. Ich konnte ihn daran hindern, mich aufzuschlitzen, aber nur knapp und bedrängt von der beständigen Sorge, sein Steinhund könnte mich jeden Moment von hinten anfallen.

Dann kam mir Triss zu Hilfe, ummantelte mich binnen eines Augenblicks und überließ mir seine Sinne. Der Hauptmann hätte mich in diesem Moment der Wandlung, ehe ich Triss’ Bewusstsein vollständig in mein eigenes aufgenommen hatte, beinahe erwischt. Die Klinge seiner linken Axt riss mir zwischen Achselhöhle und Lende einen großen Streifen Stoff aus dem Hemd, wobei die Rückseite schmerzhaft über meine Rippen donnerte.

Ich konterte mit einem Hieb auf die Leiste des Hauptmanns. Mit einem Sprung nach hinten wich er im letzten Moment aus, klug genug, dem Schwert, das er innerhalb des herumwirbelnden Schattens nicht sehen konnte, zu entgehen. Ich folgte ihm, drängte ihn immer weiter zurück. Triss’ Gegenwart schenkte mir nicht nur den Vorzug des unsichtbaren Angriffs, sie gestattete mir auch, alles um mich herum in drei Dimensionen durch sein Nichtsehen zu »sehen«.

Das wiederum offenbarte mir, warum der Steinhund mich nicht angegriffen hatte. Der Hund und ein halbes Dutzend Krongardisten waren mit einem Schatten beschäftigt, in dem sich Devin verbarg – sie waren nicht darauf gefasst gewesen, es mit zwei Schwertführern zu tun zu bekommen. Das Nichtsehen verriet mir auch, dass Maylien und Bontrang daran arbeiteten, sie zu befreien, indem sie wiederholt eine Art gering ausgeprägter magischer Energieentladungen in den Schlössern an ihren Ketten auslösten. Eine mühselige Arbeit, die viel mehr Zeit erforderte, als die Schlösser einfach zu knacken, aber das war unumgänglich, wollte sie sich nicht versehentlich die Hand abreißen. Das Wichtigste aber war, dass mir das Nichtsehen eine kaum wahrnehmbare Bewegung auf dem Korridor jenseits der Tür aufzeigte, durch die der erste Gardist hereingekommen war. Wahrscheinlich weitere Bogenschützen.

»Devin, pass auf die Tür auf, wir bekommen Gesellschaft!« Für einen Moment war es beinahe wie in alten Zeiten, und ich musste mir gewaltsam bewusst machen, dass wir bestenfalls vorübergehend als Verbündete gelten konnten.

»Bin beschäftigt! Kümmer du dich darum!«

Aber auch aus der anderen Richtung tauchten weitere vier Gardisten auf, um ihrem Hauptmann zu Hilfe zu kommen, und gemeinsam drängten sie mich erneut in die Defensive. In dieser Gruppe hatten alle Woldos, und sie benutzten die Schwertspeere dazu, wieder und wieder blind in meine Schattenhülle hineinzustechen. Auf individueller Basis war dem leicht auszuweichen, doch es war deutlich schwerer, wenn die Hiebe aus verschiedenen Richtungen kamen, zumal ich den Hauptmann mit seinen Äxten und den Bannen, die er vermutlich in der Hinterhand hatte, nicht aus den Augen lassen durfte. So war die Lage, als der erste Pfeil sich zu meinen Fersen in den Boden bohrte.

Die Bogenschützen konnten nicht direkt auf mich anlegen, ohne dass ihnen der Hauptmann und seine Speerkämpfer in die Schussbahn gerieten, aber sie konnten durchaus in die grobe Richtung meiner Füße schießen und hoffen, dass sie Glück hatten. Ich überlegte gerade, ob ich es mir erlauben könnte, kehrtzumachen und die Bogenschützen anzugreifen, als Maylien einen wahrhaft krassen magischen Feuerstoß auf sie losließ.

In diesem Moment brach die Welt auseinander. Das magische Feuer entzündete die immer noch in der Luft hängende Staubwolke und löste so eine heftige Explosion aus. Die Detonation zerstörte, was noch von der Wand zwischen Audienzsaal und Korridor übrig gewesen war, woraufhin die Decke einbrach.

Zumindest glaubte ich, dass es so war, als ich mich zu den Folgen umschaute. In diesem Augenblick aber hörte ich einen lauten, donnergleichen Krach von drinnen und wurde auf den Hauptmann und seine Leute zugeschleudert. Irgendwie gelang es mir, mich nicht umbringen zu lassen, als wir gemeinsam in den großen Speisesaal hinter dem Audienzsaal purzelten.

Inzwischen hatte ich meine Schwerter fallen lassen, mich zusammengekrümmt und rollte nun mit der Macht der Explosion davon, ganz wie man es mich gelehrt hatte. Die Wucht trug mich durch den halben Saal und schleuderte mich mit markerschütternder Gewalt gegen und durch die Beine der mir am nächsten stehenden Stuhlreihe. Als ich unter dem Tisch zum Halten kam, glaubte ich mit absoluter Gewissheit, mein Glück hätte mich im Stich gelassen. Ich lag in einem Wirrwarr aus den Überresten zweier oder dreier zerschmetterter Stühle, war unbewaffnet und leichte Beute für jeden, der noch auf den Beinen war. Und da brach die Decke ein und brachte diverses Gerümpel vom Speicher und einen Teil des Daches mit und kehrte die Richtung um, die mein Glück genommen hatte.

Der Tisch, der mir zunächst wie eine Falle vorgekommen war, hatte sich plötzlich in einen schützenden Unterschlupf verwandelt. Gewiss, ich musste mich immer noch von den Stuhltrümmern befreien, aber das war schnell genug erledigt. Über der alten lag nun natürlich eine neue Sammlung aus offenen Wunden und Blutergüssen, aber keine der Verletzungen war allzu ernst und nicht ansatzweise vergleichbar mit dem, was ich erlitten hätte, wäre die Decke auf mir gelandet. So rasch wie nur möglich glitt ich mit steifen Gliedern unter dem Tisch hervor und sah mir den Schaden an.

Diverse Schreie und kaum wahrnehmbare Regungen in dem Schutt zeigten mir andeutungsweise andere Überlebende des Kampfes und des Deckeneinbruchs, doch wie es schien, hatte noch niemand es geschafft, sich selbst auszubuddeln. Das schien mir ein perfekter Zeitpunkt für einen abrupten Abgang zu sein, also machte ich mich in die Richtung auf, in der ich Maylien zuletzt gesehen hatte, in der Hoffnung, sie lebendig und reisebereit vorzufinden.

In diesem Moment hörte ich Devin rufen: »Aral, hilf mir! Der Hund hat mich erwischt!« Er sprach keuchend, und in seiner Stimme schlugen sich Schmerz und Panik nieder.

Als ich seinen Schreien folgte, entdeckte ich den Steinhund, ein monströses Etwas nahe der Stelle, an der einmal eine Außenwand gestanden hatte, die Pfoten in einen niedrigen Pfuhl aus Schatten gedrückt. Die gewaltige Bestie war mit Staub und Schutt bedeckt, was auch der Grund dafür war, dass ich sie zuvor nicht gesehen hatte, doch sie schien unverletzt zu sein. Wieder drehte ich mich in Mayliens Richtung um, doch ich konnte nicht umhin, mir Devin – meinen einstigen Freund – vorzustellen, festgenagelt unter der gewaltigen Last der steinernen Pfoten, die ihm langsam die Rippen brachen.

So konnte ich ihn nicht sterben lassen. Verdammt sollte ich sein, doch ich konnte es einfach nicht, und das, obwohl ich wusste, dass er das Ansehen unserer Göttin beschmutzt hatte. Ich konnte der Elite keinen Schwertführer in die Hände fallen lassen.

Das Komische ist, dass der alte Aral genau das binnen eines Herzschlags getan hätte. Aral Königsmörder hätte sich angesehen, was Devin getan hatte, und er hätte nur Schwarz und Weiß gesehen und Devin ohne Zögern zum Tode verurteilt. Aber der neue Aral hatte diesen klaren Blick auf seine Bestimmung verloren. Er wusste zu viel darüber, wie es war, sich den Verhältnissen zu beugen.

Ich wusste nicht, unter welchen Druck Devin geraten sein mochte. Ich wusste nicht, was ich in der gleichen Situation getan hätte. Oh, sicher, ich wollte glauben, dass ich lieber unter Folterqualen gestorben wäre, als meine Göttin zu verraten, und ich glaube tatsächlich, dass ich es getan hätte. Aber ich wusste nicht, ob ich es wirklich getan hätte, umso mehr, wenn jemand Triss bedroht hätte. Deswegen und wegen Zass konnte ich einfach nicht zulassen, dass ein alter Feind einen neuen tötete, der einmal mein Freund gewesen war. Mit einem frustrierten Knurren entließ ich Triss aus meinem Griff.

»Such den Hauptmann«, sagte ich. »Schnell!« Triss tauchte in der Nähe der Stelle, an der ich herausgekommen war, in die Trümmer ein.

»Hier!«, rief er schon einen Moment später und reckte einen Schattenschwanz über einem Haufen zerbrochener Latten und Putz empor. Dann fing er an zu graben.

Binnen weniger Augenblicke hatte Triss den Kopf und den rechten Arm des Elitehauptmanns freigelegt. Ich machte eine rasche Bewegung mit dem Handgelenk, und der Dolch an meinem Unterarm glitt in meine Hand. Dann ging ich in die Knie und drückte dem Hauptmann die Klinge an das Kinn. Es hat eine Zeit gegeben, da hätte ich ihm einfach die Kehle aufgeschlitzt, aber ich wollte ihm eine Chance geben.

»Ruf deinen Hund zurück«, sagte ich.

»Fahr zur Hölle.« Dunkles Blut klebte an seinen Lippen, und etwas davon spuckte er mir ins Gesicht.

»Aral!« Devins Stimme klang schwächer. Verzweifelter.

»Tu es jetzt, oder stirb«, sagte ich.

»Ich bin schon tot«, entgegnete der Hauptmann. »Wir wissen beide, dass du mich töten wirst.«

»Nur wenn ich dazu gezwungen bin.«

Er spuckte mich ein zweites Mal an, und ich rammte den Dolch nach oben, direkt durch die weiche Stelle hinter dem Kinn und den Gaumen bis hinauf in sein Hirn. Hinter mir heulte der Steinhund einmal laut auf und krachte mit solcher Wucht zu Boden, dass dieser unter ihm erzitterte.

»Devin?«, rief ich. »Bist du tot?«

»Ich glaube nicht.«

»Dann bist du mir was schuldig. Verschwinde verdammt noch mal aus meiner Stadt.«

Ich hatte ein Leben genommen, um seines zu retten. Und irgendwie machte die Tatsache, dass das Leben, das ich beendet hatte, einem Mann gehört hatte, der mich unter umgekehrten Vorzeichen mit Freude ermordet hätte, das Ganze nicht besser für mich. Aber das ist eben manchmal so. Ich wischte mir also das Blut vom Gesicht und machte mich wieder auf die Suche nach Maylien.

Wir mussten immer noch von hier verschwinden, und ich glaubte nicht, dass uns dafür viel Zeit blieb. Ein großer und mehr oder weniger intakter Teil des Daches war an der Stelle heruntergekommen, an der ich sie vermutete, also schickte ich Triss in den Trümmerhaufen.

Wenige Augenblicke später tauchte er wieder auf und bedachte mich mit einem schattigen Grinsen. »Es geht ihr gut. Sie steckt in einem kleinen Hohlraum zwischen der Wand und einem großen Deckenstück fest, ist aber im Grunde unversehrt. Ich wollte nicht, dass sie mit ihrer Magie von ihrer Position aus irgendetwas Drastisches versucht, weil ich befürchtete, sie könnte es noch schlimmer machen. Also habe ich ihr gesagt, dass wir sie bald rausholen.«

»Toll. Irgendeine Idee, wie wir das anstellen sollen?«

»Gar nicht«, ertönte hinter mir Devins Stimme. »Zumindest nicht jetzt. Unser Gespräch ist noch nicht beendet, und du weißt, dass ich dich nicht gehen lassen kann, ehe wir zu einer Einigung gelangt sind.«

»Das ist nicht dein Ernst.« Ich drehte mich um und sah, dass Devin in der Nähe der Stelle stand, an der einmal die Tür war, und mit einem Pfeil auf mich zielte. Offensichtlich hatte er den Bogen eines der gefallenen Gardisten genommen. »Verdammt noch mal, Mann, ich habe dir gerade das Leben gerettet.«

»Darum habe ich dir auch nicht in den Rücken geschossen. Ich wollte dir eine letzte Chance geben, es dir anders zu überlegen. Wir brauchen deine Erfahrung, Aral. Du könntest so viel für uns tun. Zwing mich nicht, einen Schatz wie dich einfach wegzuwerfen.«

»Zass«, sagte Triss, »mein Meister hat deinem Meister gerade das Leben gerettet. Du wirst das nicht zulassen.«

Zass sagte nichts, aber die Bogensehne riss plötzlich mit einem scharfen Knall, sodass Devin von einem Moment auf den anderen entwaffnet war. Irgendwie fühlte sich das an wie ein Verlust.

»Ich sage es nicht noch einmal, Devin. Verschwinde aus meiner Stadt, und komm nie wieder zurück. Zwing mich nicht, dich zu töten.« Es hatte eine Zeit gegeben, in der ich vielleicht imstande gewesen wäre, mit dieser Drohung die gewünschte Wirkung zu erzielen. Jetzt ... jetzt konnte ich nur hoffen, dass er mich nicht zwang, es zu versuchen.

Ich kehrte Devin den Rücken zu. »Triss, was hältst du davon, wenn wir durch das, was von diesem Fenster übrig ist, rausgehen und du ein Loch in die Wand hinter Maylien treibst. Würde das funktionieren?«

»Ja, ich glaube, das kriege ich hin. Ich bin müde, aber nicht so müde, dass ich es nicht mehr für möglich hielte.«

»Dann los.« Ich stellte einen Fuß auf den geborstenen Rahmen.

Hinter mir hörte ich Devins Schwerter aus ihren Scheiden gleiten, eine klare Drohung von seiner Seite, da wir beide wussten, dass er sie auch geräuschlos hätte ziehen können. Ich ließ mich nicht aufhalten und kletterte durch das Fenster hinaus. Entweder er tötete mich oder eben nicht. An diesem Punkt gab es wenig, was ich hätte tun können, außer einfach davonzulaufen, aber ich wollte Maylien nicht zurücklassen. Meine eigenen Schwerter hatte ich bei der Explosion und dem nachfolgenden Einsturz verloren, und es gab absolut keine Möglichkeit, einen mit Schwertern bewaffneten anderen Exschwertführer mit weiter nichts als Messern zu besiegen. Jedenfalls nicht unter den gegebenen Bedingungen.

Als ich um die Ecke schlüpfte, um mich draußen an die Mauer zu hängen, hinter der Maylien festsaß, hörte ich Devin hinter mir fluchen. Dann steckte er seine Schwerter ebenso geräuschvoll weg, wie er sie gezogen hatte.

»Das ist noch nicht vorbei, Aral. Würde ich Zass damit nicht verärgern, dann hätte ich dich jetzt getötet.«

»Zur Hölle mit dir, Devin. Ich ... oh, Scheiße.« Aus dem Augenwinkel hatte ich eine Bewegung auf der Straße vor dem großen Haus wahrgenommen. Mehr Krongardisten auf dem Weg zu uns, dieses Mal unterstützt von einem halben Dutzend Eliteoffizieren, nach den dabei befindlichen Steinhunden zu urteilen. »Wir müssen uns beeilen, Triss. Die nächste Welle bricht in wenigen Minuten über uns herein.«

Er breitete sich für einen Moment auf dem alten Mauerwerk der Wand aus, sammelte seine Kraft, flatterte dann mit den Flügeln und schickte die Steine ins Immerfinster. Ihm dabei zuzusehen war immer noch verdammt gruselig, aber allmählich glaubte ich, dass ich mich vielleicht irgendwann daran gewöhnen würde. Bontrang explodierte förmlich durch das entstandene Loch ins Freie, und einen Moment später streckte Maylien den Kopf heraus.

»Danke«, sagte sie. »Ich wusste, du würdest mich nicht im Stich lassen, Königsmörder.« Ich wandte den Blick ab angesichts der Bewunderung, die sich in ihren Augen spiegelte.

»Hör mal, wir haben nicht mehr viel Zeit, und ich habe kein Seil. Kannst du auf meinen Rücken klettern?«

»Natürlich.«

Maylien kroch weiter aus dem Loch heraus, legte ihre Arme um meinen Hals und meine Schultern, kreiselte herum und hing für einen Moment frei in der Luft, ehe sie die Beine um meine Lenden schlang. Als ich die Last ihres ganzen Gewichts spürte, musste ich ein Ächzen unterdrücken. Sie war eine große Frau, schwerttrainiert, und ich war ein verletztes, angeschlagenes Wrack. Hätte Triss mir nicht geholfen, wären wir schlicht abgestürzt.

»Bereit?«, fragte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Bereit.«

Ich machte mich auf nach unten und bewegte mich, so schnell ich nur konnte. Als ich ungefähr acht Fuß über dem Erdboden war, ließ Maylien sich fallen, kam nur leicht mit den Füßen auf und rollte sich sofort rückwärts ab, um die Wucht des Aufpralls abzufangen. Offenbar hatte sie mich beim Wort genommen, als ich ihr erklärt hatte, dass wir uns beeilen müssten. Kaum war sie gesprungen, ließ auch ich mich fallen. Als ich mich abgerollt hatte und wieder auf die Beine kam, war sie neben mir. Was gut war, denn schon erklang das tieftönende Gebell der Steinhunde – wir waren entdeckt worden.

»Nimm meine Hand«, sagte ich, »und lauf!«

Sie tat wie geheißen, und Triss machte sich breit, um einen ausgedehnten Vorhang aus Schatten zwischen uns und die Verfolger zu bringen, während ich uns direkt zur Klippe führte. In diesem Licht würde Triss’ Einschreiten uns nicht gestatten, ungesehen zu verschwinden, aber es reichte, um Bogenschützen das Zielen erheblich zu erschweren, umso mehr, da sie ja im Laufen auf uns anlegen müssten. Sollte einer von ihnen es versucht haben, so hatte er sein Ziel weit genug verfehlt, da ich nichts davon mitbekam.

Wir mussten unser Tempo ein wenig vermindern, als wir den heruntergekommenen Garten hinter uns ließen und in eine Mauer aus wild wuchernden Sträuchern gerieten, die den zerklüfteten Boden auf der Klippe erobert hatten. Zweige schlugen mir ins Gesicht und gegen die Brust, Gräser zerrten an meinen Stiefeln, und Bontrang flatterte über uns auf und ab.

In den nächsten ein, zwei Minuten stieg Maylien in meiner Achtung um einiges höher. Sowohl weil sie ihren Mund nur zum Atemholen öffnete als auch weil sie mir binnen kurzer Zeit davongelaufen wäre, hätte sie meine Hand losgelassen. Soweit es ums Laufen ging, war sie in entschieden besserer Form als ich. Mir keine Sorgen um Maylien machen zu müssen gab mir Zeit zum Nachdenken, ob Triss die Aufgabe meistern konnte, die ihn erwartete.

Wenn nicht, würden wir alle sterben. So schnell wir auch rannten, die Steinhunde waren schneller. Die drei, die uns folgten, hatten die Jagd keine Viertelmeile hinter uns aufgenommen und holten rasch auf, während wir auf den Rand der Klippe zuhielten. Die Sträucher und Bäume, die uns so sehr behinderten, fielen den Hunden kaum auf, die eine Schneise aus niedergetrampelten und zerfetzten Pflanzen hinter sich herzogen. Das einzig Gute an der Geschwindigkeit der Hunde war, dass sie ihre Meister abhängten und uns so vorübergehend vor der Notwendigkeit bewahrten, magischem Feuer und Blitzen und anderen, bösartigeren magischen Angriffen ausweichen zu müssen. Sie waren bis auf zwanzig Fuß an uns herangekommen, als uns plötzlich der Platz zum Laufen auslief.

»Vertrau mir«, sagte ich zu Maylien, als wir durch das letzte Gestrüpp vor dem Abgrund brachen.

Dann hob ich sie in meine Arme und sprang ins Nichts, und als ich das tat, packte Triss meine Schultern und breitete sich über uns aus wie ein riesiger schwarzer Flügel. Ich fütterte Triss verzweifelt mit Nima, als wir hinausflogen, fort von der Klippe, füllte den Flügel aus dem Quell in meiner Seele auf. Irgendwie hielten wir uns in der Luft.

Das war viel mehr ein langsamer, vage geführter Sturz, begleitet von wildem Flügelschlag und zufälligen Wendungen in diese oder jene Richtung, als ein Segelsprung, aber zumindest stürzten wir nicht einfach ab. Das kam mir vor wie ein Wunder, denn normalerweise benutzten wir meine Arme als Stütze für Triss’ Schattenflügel, und sie mussten die Hälfte der Last tragen. Selbst die enorme Menge an magischer Energie, die ich in das Bemühen investierte, war kaum ausreichend, um uns unter diesen Umständen in der Luft zu halten. Verzweifelt hoffte ich, dass wir es lange genug schafften, um wenigstens eine halbwegs erfolgreiche Landung hinzubekommen, und ich wünschte, ich hätte immer noch eine Göttin, zu der ich beten könnte.

Hinter uns bellten die Steinhunde wild und kurz, um gleich darauf in den felsigen Untergrund des Channaryhügels abzutauchen, unterwegs zum Fuß der Klippe. Wir waren ihnen noch nicht entkommen.

»Ich liebe es!«, rief Maylien plötzlich und erinnerte mich daran, dass sie mehr war als nur totes Gewicht.

» Was?« Bei all dem Nima, das nötig war, um gegen das Kreiseln und die unsteten Hüpfer anzukämpfen, hatte ich wirklich keine Energie und auch keinen Atem übrig für eine Plauderei, aber ich war einfach zu schockiert, um nicht zu fragen.

»Ich wollte immer schon fliegen«, erklärte sie. »Bei Bontrang sieht das immer so aus, als würde es unglaublich viel Spaß machen. Sieh dir nur all die Leute dort unten an.« Sie deutete nach Tiefdrunter, wo die morgendlichen Menschenmassen die Straßen füllten. »Sehen die nicht erstaunt aus?« Ein paar von ihnen hatten uns bemerkt, und die ersten Finger reckten sich nach oben, als sie ihre Mitbürger lautstark auf uns aufmerksam machten. »Das ist einfach herrlich!«

Verrücktes Weib.

Abrupt schwenkten wir nach links ab und hätten uns beinahe überschlagen. Ich suchte immer noch nach einer passenden Antwort für Maylien, die nicht von unzähligen Flüchen geprägt wäre, als ein heller Strahl magischer Energie wie eine riesige Kette mit Gliedern aus grünem Feuer wenige Fuß rechts von mir herabpeitschte.

Triss schrie auf, und wir zuckten scharf nach rechts und sanken einige Fuß tiefer, als er ruckartig den Flügel auf der Seite einzog. Der Bann, was immer das auch war, hatte ihn gestreift, und Magie gehörte zu den wenigen Dingen, die einem Finsterling wirklich schaden konnten. Unter uns auf den Straßen fingen die Leute an, mit lautem Geschrei umherzurennen.

Ich ignorierte sie, um Triss mehr von meiner sich rapide erschöpfenden Magie einzutrichtern. Ich ging ein Risiko ein, als ich den Blick von unserer Landezone abwandte, um mich über die Schulter umzusehen, aber ich wollte mir den Mistkerl ansehen, der meinen Vertrauten verletzt hatte. Im Moment konnte ich nicht viel tun, aber ich versprach mir im Stillen, später mit ihm abzurechnen. Gerade hatte ich eine berittene Gestalt auf dem Hang entdeckt, die nun weit über und hinter uns lag, als eine zweite glühende Kette aus Energie aus seinen erhobenen Händen auf uns herabsauste wie eine gigantische magische Peitsche.

Der Bann verfehlte uns mit größerem Abstand als der erste – Triss’ Verwundung hatte den so oder so schon beängstigend unsteten Sinkflug in etwas verwandelt, das absolut unberechenbar und gefährlich war. Der Lichtblitz, der den Bann begleitete, lieferte mir für einen Moment ein helles, hervorragendes Bild von seinem Schöpfer, das sich tief in meinen Geist brannte. Hauptmann Deem, der seinen gewaltigen Steinhund ritt wie ein Pferd. Mir blieb gerade noch ein kurzer Moment, um der Hoffnung nachzuhängen, dass er mich nicht ebenso klar hatte erkennen können, dann schrie Maylien auf, Triss kreischte eine Warnung, und ich drehte mich wieder nach vorn um, gerade rechtzeitig, um ein Strohdach zu erblicken, dass rasend schnell auf uns zukam.

Ein perfekter, weicher Landeplatz. Es gab da nur ein kleines Problem. Deems Bann war vor uns gelandet. Das Dach stand in Flammen.

16

Wir verfehlten die schlimmste Feuersbrunst und krachten in einer Kaskade aus glimmendem Stroh und gesplitterten Bambusstäben durch das Dach. Ich spürte einen heftigen Ruck, der mich zurück nach oben reißen wollte, als Triss sich an den Rändern der verrotteten Bambusstützen abfing, bemüht, unseren Sturz zu bremsen. Dann jedoch gaben sie genauso nach wie alles andere, und wir fielen die letzten paar Fuß hinunter, begleitet von dem brennenden Stroh, das überall um uns herum herabregnete. Ich weiß nicht recht, wer mehr überrascht war, die Leute in dem kleinen Lederwarengeschäft über das plötzliche Feuer und die Art unseres Erscheinens oder ich über unser Überleben.

Aber ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken oder mehr als nur einen Moment über das Glück zu staunen, das uns davor bewahrt hatte, auf ein solideres Dach zu prallen. Schön für uns, dass Tiefdrunter einer der wenigen Teile von Tien war, in dem die Chance, auf ein verrottetes Dach zu treffen, überaus gut waren. Meine Füße hatten kaum den Boden berührt, als sich Maylien aus meinen Armen löste und zur Tür strebte. Wie dringend ich ihr auch folgen musste, ich hielt doch noch einen Moment inne.

»Triss, alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Bessssstenssss«, sagte er, doch ich erkannte an den Zischlauten in seiner Aussprache, dass er Schmerzen litt. »Geh! Ich werde mich ssschnell wieder erholen, wenn ich nur etwasss Ruhe bekomme. Feuer und Sonne, das tut weh.« Dann gab er seine Drachenform auf und kollabierte in meinen Schatten.

Ich hätte gern mehr für ihn getan, aber der Rauch wurde mit jeder Sekunde dichter, und irgendwo in unserer Nähe gruben sich die Steinhunde auf der Jagd nach uns durch die Erde. Dennoch nahm ich mir die Zeit, meinen Trickbeutel zu öffnen und einen Goldriel aus dem halben Dutzend, das ich dort für besonders schlimme Notfälle verwahrte, zu entnehmen.

»Tut mir leid«, sagte ich und warf ihn dem alten Mann zu, der mit offenem Mund und sichtlich schockiert hinter dem Ladentisch stand. »Und jetzt weg hier.«

Dann folgte ich Maylien, und als ich durch die Tür hinaus auf die Straße stürmte, stellte ich erleichtert fest, dass sich bereits eine Eimerkette vor dem Haus bildete. Der Gedanke, dass in meinem Fahrwasser noch ein Viertel abbrennen könnte, war mir unerträglich. Dann ließ ich mich lieber von der Elite ermorden – verflucht soll sie sein! Hätte ich geahnt, dass sie so etwas tun würden, dann hätte ich ... ja, was?

Die Antwort kannte ich selbst nicht. Ich hatte mich nie dem speziellen Zynismus hingegeben, der wie eine Epidemie unter den Klingen grassiert und den Missbrauch von Machtpositionen als Normalität begriffen hatte. Ganz gleich, wie oft ich auch erlebt hatte, das korrupte Amtsinhaber ihre Stellung missbrauchten, es schockierte mich immer wieder, wenn jemand wie ein Offizier der Elite den Menschen, die unter seinem Schutz standen, ein Leid zufügte.

Noch während dieser Gedanke durch meinen Kopf sauste, fiel ein weiterer Peitschenschlag dieser großen, magischen Kette vom Himmel herab und schlug ein halbes Dutzend Häuser weiter oben an der Straße ein, wo er noch ein Feuer auslöste. Eigentlich waren es sogar zwei, eines in dem gerade zerstörten Gebäude und ein weiteres in meinem Herzen. Aus dieser Entfernung konnte Hauptmann Deem uns keinesfalls in der Menschenmenge ausgemacht haben. Nein, er feuerte einfach blindlings in der Hoffnung, uns in der allgemeinen Zerstörung gleich mit aus dem Weg zu schaffen. Während ich mich in den brennenden Ruinen umsah, geschaffen von einem »Obrigkeitsvertreter« von Zhan, schwor ich, dass das nicht ungestraft bleiben würde. Halb drehte ich mich zu der Klippe um, doch ich wusste wirklich nicht, was ich eigentlich zu tun beabsichtigte.

Dann packte Maylien meinen Arm. »Hast du noch etwas von dem Geld, das ich dir bezahlt habe? Devins Leute haben mir alles gestohlen, was ich bei mir hatte.«

»Klar.« Ich griff nach meiner Geldbörse. »Wie viel brauchst du?«

»Fünf Silberriels sollten reichen.«

Ich gab sie ihr, und Maylien huschte davon. »Warte, wofür brauchst du es?«

»Komm mit«, rief sie über die Schulter hinweg. »Beeil dich! Da drüben ist ein Mann, der uns gegen eine Gebühr seine Zugtiere leiht, denn wir müssen reiten.«

Mühsam schüttelte ich den Zorn ab, der mich ergriffen hatte, zwang ihn für den späteren Gebrauch zurück in tiefere Bewusstseinsschichten und folgte Maylien auf die andere Straßenseite, wo sie bereits dabei war, zwei Pferde von ihren Zugriemen zu befreien. Sie hatte recht, wir mussten weg, das hätte ich nicht aus dem Blick verlieren dürfen. Ebenso wenig hätte ich es ihr aufbürden dürfen, sich um unsere weitere Flucht zu kümmern. Schließlich rettete ich gerade Maylien und nicht umgekehrt!

Aber wer hier wen rettete, sollte noch mehr zur Debatte stehen, als Maylien mich wenige Augenblicke später praktisch auf den Rücken des Pferds heben musste. Ich hatte, kaum dass ich sie erreicht hatte, aufgehört, mich zu regen, ich hatte für einen Moment alles um mich herum vergessen. Und nicht zum ersten Mal. Dann und wann schienen mir einige Sekunden einfach zu entgleiten und keinerlei Erinnerung zu hinterlassen. Erst als Maylien mir einen Schubs versetzte und mir befahl, auf das Pferd zu steigen, tat ich es auch.

Es war ein verdammtes Glück, dass die beiden Pferde Zuggeschirrkameraden waren, denn dadurch folgte mein Ross Mayliens, ohne dass ich etwas dafür tun musste. Teile der Welt verschwanden immer noch in einem weißen Nichts am Rande meines Blickfelds, während wir unterwegs waren, und ich brauchte den größten Teil meiner Konzentrationsfähigkeit, um mich auf dem Rücken des Tieres zu halten. Die weißen Flecken lösten in meinem Hinterkopf Alarm aus, aber ich konnte meinen Geist nicht dazu bringen, ausreichend gut zu arbeiten, um über das Warum nachzudenken.

Und dann, meinem Gefühl nach völlig übergangslos, fand ich mich auf einem dicken Farnteppich neben einem Feuer wieder und hielt einen Zinnbecher in der Hand, was mir wirklich sonderbar erschien. Umso mehr, da die Sonne irgendwann zwischendurch verschwunden war und an ihrer Stelle der Mond hinter herabhängendem Geäst von einem sternenübersäten Himmel schien.

Was zum Henker ...?

»Ich sagte, du sollst versuchen, noch etwas zu trinken.« Das war Mayliens Stimme, die von irgendeinem Punkt auf der anderen Seite des Feuers kam. Sehen konnte ich sie nicht, aber sie hörte sich besorgt an.

Das ergab auch nicht mehr Sinn als die Dunkelheit oder das Farnbett, aber sie schien im Hinblick auf das Trinken sehr sicher zu sein. Beinahe wie von fremder Hand geführt, hob ich den Becher an meine Lippen und nahm einen großen Schluck von irgendeiner unglaublich kruden alkoholischen Flüssigkeit, die auf ihrem Weg nach unten prachtvoll brannte.

»Was zum Henker ist das für ein Zeug?«, fragte ich mit einer Stimme, die sich irgendwo zwischen Husten und Krächzen bewegte.

»Nach den Details solltest du den etwas zwielichten Kerl an der Kreuzung fragen, von dem ich es gekauft habe, aber angefangen hat es vermutlich als Reis, und es ist bestimmt nicht legal.« Nun lachte Maylien, ein verschrobenes, erdiges Lachen. »Aber das habe ich dir inzwischen schon zweimal erzählt. Wie stehen die Chancen, dass es dieses Mal hängen bleibt?«

»Ich weiß es nicht. Ich erinnere mich nicht, schon einmal gefragt zu haben. Eigentlich erinnere ich mich an kaum etwas von dem, was geschehen ist, nachdem wir auf die Pferde gestiegen sind. Wo sind wir? Was ist passiert?«

Einer der Schatten zur Linken des Feuers bewegte sich, wurde zu Mayliens Gesicht, als sie die Kapuze zurückschob, unter der sie sich bis dahin versteckt hatte. Neben ihr regte sich Bontrang, fixierte mich mit einem leuchtenden Auge und gab ein leises, fragendes Trällern von sich.

»Dieses Mal hast du dich beinahe so angehört, als wärest du wieder bei dir«, sagte sie zu mir. »Und Bontrang achtet zum ersten Mal seit Stunden auf dich. Bist du wirklich wieder da?« Sie stand auf, kam zu mir, kniete sich neben mich und blickte mir einige Herzschläge lang forschend in die Augen. »Ich glaube, du bist es.« Von irgendwoher holte sie eine große, irdene Flasche und schüttete Flüssigkeit in meinen Becher. »Du trinkst besser noch ein bisschen mehr davon.«

»Ich glaube nicht, dass Triss damit einverstanden wäre ... Moment mal, Triss!«

»Pst.« Maylien legte einen Finger an die Lippen. »Er schläft, und wenn du mich fragst, hat er das noch nötiger als du. Jetzt nimm noch einen Schluck. Das ist der übelste Fusel, den ich je gekostet habe, aber dir wird es verdammt guttun, mehr davon im Leib zu haben.«

Sie musterte mich streng, und ich schnüffelte an dem Becher – Höllenfeuer, roch aber kalt – und nahm noch einen Schluck. Es schmeckte scheußlich und zugleich irgendwie wunderbar. Und wieder fühlte ich das Brennen, als es durch meine Kehle rann. Jedenfalls anfangs. Als das Zeug in meinem Magen landete, verschwand das Gefühl.

»Das ist wirklich merkwürdig«, sagte ich.

»Was?«, fragte Maylien.

»Von so starkem Schnaps erwarte ich normalerweise, dass er ein Feuer in meinem Bauch entzündet, aber er tut nichts dergleichen.«

Wieder lachte Maylien, immer noch erdig, aber leichtherziger als zuvor. »Dann funktioniert es. ›Geister für den erschöpften Geist.‹ So nennen das die Vagabunden, auch wenn du diese Worte bestimmt noch nie gehört hast, wenn ich nur daran denke, wie kritisch die Priester Namaras dem Schnaps gegenüber eingestellt waren.«

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Eines Tages wirst du mir erzählen müssen, wie du als angeblicher Trinker enden konntest. Das war eine inspirierte Vorstellung, weißt du? Die Art, wie du im Greifen den Whiskey reingeschüttet hast. Das war der Grund dafür, dass ich sechs Monate gebraucht habe, um sicher zu sein, dass du wirklich Aral Königsmörder bist.«

In meinem Kopf drehte sich plötzlich alles, und ich nahm einen weiteren Schluck. Erstaunlicherweise schien das die Dinge wieder geradezurücken, also kippte ich auch den Rest in dem Becher hinunter. Maylien schenkte nach, ehe ich Gelegenheit hatte, Einwände zu erheben.

»Du brauchst jetzt alles, was du kriegen kannst«, sagte sie.

»Können wir zu der Stelle zurückkehren, an der ich dich gefragt habe, was passiert ist und wo wir sind? Nur dass du mir dieses Mal eine Antwort gibst?«

Wieder dieses Lachen. »In Ordnung. Wo soll ich anfangen?«

»Wie wäre es mit allem, was passiert ist, nachdem wir die Pferde hatten? Etwa ab da hat meine Welt angefangen, an den Rändern in weißen Blitzen aufzugehen, und ich erinnere mich an kaum etwas, bis ich vor ein paar Minuten hier wieder aufgewacht bin.« Ich verspürte einen Stich. »Bist du sicher, dass es Triss gutgeht?«

»Ja, und hör auf, seinen Namen auszusprechen. Du wirst ihn nur aufwecken.« Maylien machte es sich neben dem kleinen Gryphinx gemütlich. »Diese weißen Blitze tauchen auf, wenn man sein Nima übermäßig beansprucht. Was auch der Grund ist, dass ich dich mit dem stärksten Schnaps gefüttert habe, den ich auftreiben konnte, nachdem wir die Stadt kurz nach Sonnenuntergang verlassen haben.«

»Geister für den Geist ...«, warf ich ein.

»Genau. Nichts hilft einem überbeanspruchten Magier besser, bis er endlich schlafen kann. Unter normalen Umständen ist das nutzlos oder sogar kontraproduktiv, aber wenn man seine Grenzen überschritten hat, kann das lebensrettend sein. Aber das wusstest du natürlich nicht, da ihr Namara-Anhänger dem Alkohol ja so kritisch gegenübersteht. Was mich wirklich überrascht hat, war, wie viel von dem Zeug du runtergekippt hast, ohne wieder voll zu Bewusstsein zu kommen.

Na ja, das und die Tatsache, dass du es geschafft hast, auf dem Pferd zu bleiben, auch wenn du zu neun Zehnteln bewusstlos warst. Ersteres lag an deinem Schatten, aber das wusste ich nicht, bis er es mir vor ein oder zwei Stunden erklärt hat, aber ich weiß immer noch nicht, wie du dich so hartnäckig an dem Pferd festhalten konntest, obwohl in deinem Schädel niemand zu Hause war.«

Ich trank noch einen Schluck aus meinem Becher in der Hoffnung, das es mir helfen würde, das Schwindelgefühl zu vertreiben, das Mayliens Ausdrucksweise hervorzurufen schien. »Tja, wenn man nur lange genug erschöpft oder unter Beschuss über Häuser klettert, entwickelt man gewissermaßen einen Reflex dafür, sich an Dingen festzuklammern. Trotzdem bin ich nach wie vor verwirrt, und das gleich doppelt. Was hat Triss dir erzählt, das meine fortdauernden Probleme erklärt hat?«

»Nima, natürlich. Finsterlinge brauchen Nahrung, genau wie jeder andere auch. Das ist jedenfalls das, was dein Finsterling gesagt hat. Also, während der Nacht können sie sich allein an der Dunkelheit stärken, aber am Tag haben sie, wenn sie sich überanstrengen, nichts außer dem Nima ihres menschlichen Partners. Dein Finsterling ist von dem Feuerkettenbann schlimm gestutzt worden. Seine einzige Möglichkeit, sich aufrecht zu halten, war, dein Nima anzuzapfen. Aber du warst bereits ziemlich überlastet, ehe das passiert ist. Ohne den Schnaps, den ich dir eingetrichtert habe, wäret ihr jetzt womöglich beide tot. Mit ihm konnte ich dich bis zum Einbruch der Dunkelheit am Leben halten, und anschließend konnte dein Finsterling sich ausruhen und die Dunkelheit in sich aufnehmen.«

Ich nahm noch einen Schluck, während ich die Informationen verdaute. Das Zeug war beängstigend schlecht, und doch ertappte ich mich dabei, mehr zu wollen, was nichts anderes hieß, als dass es vermutlich dringend Zeit wurde, die Finger davon zu lassen, auch wenn es mir das Leben gerettet hatte. Ich stellte meinen Becher weg.

»Also schön, ich denke, damit ist die ›Was ist passiert‹-Frage beantwortet, aber ich weiß immer noch nicht, wo wir sind.«

Maylien lächelte, und ihre Zähne leuchteten hell im Feuerschein. »Wir sind etwas weniger als einen langsamen Halbtagesritt südwestlich von Tien, wenn man die kürzeste Strecke nimmt. Wir haben einen viel längeren und umständlicheren Weg genommen, darum haben wir von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung gebraucht, um hier anzukommen.«

»Und wo ist hier?«

»Eigentlich nirgendwo, eine kleine Senke im Krongut, ungefähr eine Viertelmeile entfernt von dem Schmugglerpfad, den wir genommen haben. Dank der Bäume und Hügel ist unsere Lagerstätte weitgehend unsichtbar, solange man nicht mitten drin steht. Hier kommen größtenteils Wilderer her. Die werden ein bisschen verärgert sein, weil ich einen Teil ihres Holzhaufens verbraucht habe, ohne ihn wieder aufzufüllen, aber das kläre ich später mit ihnen.«

»Du klingst, als würdest du das Gebiet ziemlich gut kennen. Und die Wilderer auch.«

»Gut genug«, sagte Maylien. »Ich bin während eines großen Teils der letzten vier Jahre durch diesen Teil des Landes gereist. Die Schmugglerstraße ...«, sie deutete hinter sich, »... ist eine der drei besten Reiserouten von der Baronie Marchon nach Tien, wenn man weder den Krongardisten noch der Baroniegarde begegnen will. Die Vagabunden haben mich gelehrt, wie man in der Wildnis überlebt, während die Krone und meine liebe Schwester mich gelehrt haben, den diversen Garden aus dem Weg zu gehen.«

Maylien lehnte sich gegen einen Holzscheit und streckte die Füße zum Feuer aus. »Was die Wilderer betrifft und die Schmuggler auch, na ja ...« Sie zuckte mit den Schultern. »Wir kommen ganz gut miteinander aus. Wir pflegen größtenteils den gleichen Lebensstil, und dieselben Leute würden uns gern hängen sehen, wenn sie nur die Gelegenheit dazu bekämen.«

»Aber du wurdest von den Vagabunden aufgezogen.« Mit einem Nicken deutete ich auf Bontrang. »Haben diese Leute keine Probleme mit deinen Schattenseitenbekanntschaften? Sie jagen Banditen und andere Verbrecher in der Wildnis im Zuge ihrer heiligen Mission, nicht wahr?«

Maylien lachte. »Banditen, ja. Banditen rauben Reisende aus und Pilger, und die Vagabunden töten sie, wo immer sie sie aufspüren. Aber solange die Wilderer und die Schmuggler die Leute auf den Straßen in Ruhe lassen, lassen die Vagabunden sie auch in Ruhe. Der Orden wurde zum Schutz der Reisenden gegründet. Steuern und Zölle kümmern ihn einen Dreck.«

»Das wusste ich nicht.«

»Sie gehen damit nicht gerade hausieren. Anderenfalls könnten Leute wie die diversen Barone von Marchon beschließen, ihre Ländereien nicht mehr für die Kapitelhäuser der Vagabunden zur Verfügung zu stellen.«

Plötzlich fiel mir etwas auf. »Du sprichst über die Vagabunden, als würdest du nicht dazugehören, aber die Spezies deines Vertrauten sagt das Gegenteil. Ich weiß, dass du und deine Schwester für sechs Jahre von der Landschaft der offiziellen Geschichte verschwunden seid, aber ich weiß nicht, was weiter passiert ist oder wie du zum Vagabundenorden gekommen bist.«

»Das bin ich nicht. Nicht so ganz, obwohl ich es mir einmal verzweifelt gewünscht habe. Meine Mutter hat Sumey und mich im Marchon-Kapitelhaus den Vagabunden übergeben, als wir dreizehn und vierzehn waren, um uns vor unserem Vater zu schützen. Die haben uns in einer ihrer reisenden Gruppen untergebracht, die damals zufällig für einige Wochen in dem Kapitelhaus war, und die ist mit uns aus dem Königreich verschwunden.

Zwischen vierzehn und zwanzig habe ich mehr Nächte unter den Sternen zugebracht als unter einem festen Dach. Ich bin durch die meisten Königreiche im Osten gewandert oder geritten, von den Sümpfen im Norden des Sylvani-Reichs im Süden bis nach Kadesh im Norden, vom Ostmeer bis zur Magierwüstenei im Westen. Ich glaube, das waren die schönsten Jahre in meinem ganzen Leben ... und die schlimmsten in Sumeys.«

»Wie das?«

»Sumey hat jede Sekunde auf der Straße gehasst. Sie hat dauernd gejammert. Nach ein paar Monaten haben die Vagabunden sie in einem Kapitelhaus in Aven gelassen. Aber ich habe mich in das Wanderleben verliebt, also bin ich bei meiner reisenden Truppe geblieben. Ich habe gelernt zu jagen, zu reiten und zu kämpfen wie ein Angehöriger des Zhani-Kriegeradels. Und in einen Vagabunden habe ich mich auch noch verliebt, Serak. Und ich habe Bontrang als Vertrauten genommen, als sich herausgestellt hat, dass ich über beide Gaben verfügte. Schließlich bin ich sogar so weit gegangen, darum zu bitten, den Vagabundeneid ablegen zu dürfen.«

»Und was ist dann passiert?«

»Wie kommst du darauf, dass etwas passiert wäre?«

»Weil du hier bei mir bist und um den Titel der Baronin kämpfst, statt mit den Vagabunden auf der Straße zu sein vielleicht?«

Maylien starrte ins Feuer. »Wir waren in Kvanas. Ein untergeordneter Khan hat an mir Gefallen gefunden, mir einen Schlag auf den Kopf versetzt und mich weggetragen. Das war wirklich keine kluge Entscheidung von ihm. Ich bin eine respektable Magierin und eine noch bessere Schwertkämpferin. Als ich wieder zu mir kam, tötete ich ihn und floh, aber da waren bereits andere Vagabunden gekommen, um nach mir zu suchen. Es kam zu einem großen Kampf, bei dem Serak zusammen mit etwa der Hälfte unserer Truppe ums Leben gekommen ist.«

Sie stand auf, entfernte sich vom Feuer und kehrte mir den Rücken zu. »Wir haben uns wegen einer Wiedergutmachung an den Großen Khan gewandt, aber der Khan, den ich getötet hatte, war ein Neffe von ihm. Er hat gedroht, uns alle in die Sklaverei im Sylvani-Reich zu verkaufen, wenn wir nicht auf der Stelle aus seinem Land verschwinden würden. Also sind wir gegangen. Wir hatten keine andere Wahl. Einige Wochen später hätte ich meinen Vagabundeneid ablegen sollen, aber ich war am Boden zerstört und wütend und fürchterlich verbittert. Die Ältesten aus unserer Truppe sagten mir, ich müsse warten, denn ein Eid dürfe nie im Zorn abgelegt werden.

Während ich wartete, habe ich darüber nachgedacht, was einen guten Herrscher ausmacht und was einen schlechten, und über die Tatsache, dass ich die Erbin von Marchon bin, nachdem der König gestorben war, ohne Nachkommen zu hinterlassen. Ich war zwar seit Jahren nicht mehr auf dem Land der Baronie gewesen, aber das Kapitelhaus hatte dafür gesorgt, dass mich die Neuigkeiten erreichten. Und dann habe ich überlegt, wie ich mich fühlen würde, wenn nach dem Tod meiner Mutter jemand anderes diesen Platz einnähme und etwas ähnlich Entsetzliches täte wie das, was mir und Serak zugestoßen war. Dafür wäre ich verantwortlich gewesen. Also habe ich die Vagabunden verlassen und meine Schwester geholt, und wir sind nach Tien zurückgekehrt, damit ich meinen Platz einnehmen konnte ...«

»Und dann ist alles schiefgegangen«, sagte ich. Da ich einiges darüber gelesen hatte, konnte ich mir vorstellen, was passiert war, aber ich wollte es von Maylien hören.

Maylien nickte. »Und dann ist alles schiefgegangen. Thauvik hat den Anspruch meiner Schwester über meinen erhoben. Was in Ordnung war, denn das bedeutete, dass ich zu den Vagabunden zurückkehren konnte, sobald Ruhe eingekehrt wäre. Nur dass keine Ruhe einkehrte. Meine Mutter starb binnen weniger Monate, höchstwahrscheinlich durch Gift. Zuerst habe ich Sumey geglaubt, als sie mir sagte, Mutter hätte Selbstmord begangen. Aber dann, Stück für Stück, kam ich zu dem Schluss, dass sie ermordet worden war und dass meine Schwester die Täterin sein musste. Da hatte ich bereits angefangen, Sumey mehr als nur ein bisschen zu hassen.«

»Warum?« Wenn ich Maylien in das Amt ihrer Schwester bringen sollte – und dazu war ich verpflichtet –, wollte ich so viel wie nur möglich über beide wissen.

»Kaum war Sumey Baronin, da hat sie angefangen ... unseren Leuten Dinge anzutun. Sie hat sie behandelt wie Tiere und schlimmer. Ich weiß nicht, ob sie immer schon so war und ich es vorher nur nie begriffen habe oder ob während der Jahre in Aven irgendwas mit ihr passiert ist, wodurch sie sich verändert hat. Was auch der Grund war, meine Alpträume darüber, dass jemand in dem Amt, das ich hätte erben sollen, Schlimmes anrichtet, wurden wahr. Und die Tatsache, dass die Person, die das tat, meine Schwester war, machte die Sache noch tausendmal schlimmer ... Wie konnte sich jemand, der mir so nahestand, in so etwas Abscheuliches verwandeln?«

Ich wandte den Blick von Maylien ab und schaute zum Feuer, denn ich hatte ihr keine Antwort zu bieten. Hätte ich eine gehabt, dann hätte Devins Verrat an der Göttin und ihren Idealen vielleicht weniger wehgetan. Andererseits, vielleicht auch nicht. Das hinge ganz davon ab, wie die Antwort ausgefallen wäre.

Wenn Devin und Sumey einfach nur böse Menschen waren, die auf den richtigen Moment gewartet hatten, um ihre Niedertracht herauszulassen, dann hätten wir uns einfach in der Rüstung der Rechtschaffenheit aalen können. Aber wenn sie nur zwei Leute waren wie Maylien und ich auch und die Erklärung dafür, warum wir hier und die dort waren, in den Umständen zu finden war ...

Eines der Dinge, die ich seit dem Sturz des Tempels über die Jahre gelernt hatte, war, dass nichts je einfach war. Maylien hatte sich nicht mehr gerührt, seit sie zu reden aufgehört hatte. Sie starrte einfach nur weiter in die Finsternis. Ich war immer noch ziemlich schwach, also stützte ich mich erst auf Hände und Knie, ehe ich versuchte aufzustehen.

Als mich das nicht umbrachte, stemmte ich mich langsam und vorsichtig auf die Beine. Es wäre kaum wünschenswert, würde ich ins Feuer stürzen und sie zwingen, mich erneut zu retten. Ich ging zu Maylien und stellte mich hinter sie. Dabei war ich laut genug, dass sie mich kommen hören konnte. Sie drehte sich nicht um, also legte ich ihr eine Hand auf die Schulter und fühlte, dass sie weinte, wenn auch geräuschlos.

»Maylien, was deine Schwester tut, lastet auf ihrem Gewissen, nicht auf deinem.«

Sie schüttelte meine Hand ab. »Ich bin Marchon, jedenfalls sollte ich es sein. Sumey hat Menschen gefoltert und ermordet ... meine Leute, und sie hat es unter dem Banner derer zu Marchon getan. Was ein Marchon tut, fällt in meine Verantwortung. Diese Toten lasten auf meinem Gewissen.«

»Hast du deine Schwester zur Baronin Marchon gemacht?«

»Nein, natürlich nicht! Das war Thauvik. Und meine Schwester selbst ... als sie meine Mutter ermordet hat, um ihren Platz einzunehmen.«

»Und seither versuchst du, die Dinge ins Lot zu bringen?«

»Ja, aber das reicht nicht.« Maylien drehte sich zu mir um und sah mir in die Augen. »Verstehst du denn nicht? Es wird nie genug sein. Meine Schwester ist ein Monstrum. Sie tut jetzt schon Dinge, die mindestens so schlimm sind wie das, was Serak und mir passiert ist. Ich hätte es kommen sehen müssen, hätte früher etwas tun müssen, um es irgendwie zu verhindern.«

»Du willst es ungeschehen machen, nicht wahr?«, fragte ich, und meine Stimme klang, als würde sie durch bitteres Gewässer aufsteigen – eine Nachwirkung des Nimaverlusts, möglicherweise.

»Ja!«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber so funktioniert das nicht. Du kannst die Vergangenheit nicht ändern ... wie sehr du es auch willst, wie schlimm sie auch war. Nicht einmal die Götter können die Vergangenheit ändern. Du darfst dir nicht die Last dessen auf deine Schultern laden, was hätte sein können, oder sie wird dich zerschmettern.«

»Du sprichst nicht mehr nur von Sumey und mir, richtig?«

Ich blickte durch Maylien hindurch in die Vergangenheit und sah tiefes Wasser und eine Sonne, die trüb von oben herabschien. Unter mir lag eine zerbrochene steinerne Göttin auf dem Grund des Sees. Wasserpflanzen umwucherten bereits ihr Haar. Obwohl meine Lunge schon brannte, tauchte ich tiefer, um meine Schwerter in eine geborstene Steinhand zu legen.

»Ja«, sagte ich, »das tue ich nicht. Aber deswegen trifft das, was ich sage, auf dich und Sumey nicht weniger zu. Als der Tempel gefallen ist, habe ich mir die Last einer toten Göttin auf die Schultern geladen, und die Schuldgefühle haben mich vernichtet.«

»Das verstehe ich nicht.« Mayliens Kopf kippte zur Seite. »Du bist doch jetzt hier und redest mit mir. Wie kannst du dann behaupten, die Schuldgefühle hätten dich vernichtet?«

»Weil ich nicht mehr der Mann bin, der ich damals war, und eigentlich auch nicht der Mann, den du gesucht hast, um dir im Kampf gegen deine Schwester beizustehen. Aral Königsmörder, der Schwertführer der Namara, hatte keine Gelegenheit, bei der Verteidigung seiner Göttin den Tod zu finden, und die Schuldgefühle, die daraus entstanden, haben ihn so tief in die Flasche getrieben, dass er nie wieder herausgekommen ist. Ich mag noch dasselbe Gesicht haben und ich mag die Flasche mit ihm geteilt haben, aber ich bin nicht mehr er.«

Ich lachte, und es klang roh in meinen Ohren, aber auch sonderbar hoffnungsvoll. »Vielleicht ist das der Grund, warum ich es nun doch geschafft habe, meinen Kopf wieder ins Licht zu erheben, weil ich endlich anfange, das zu begreifen.«

Maylien trat näher und küsste mich sanft auf die Lippen.

»Wofür war das?«, fragte ich nach einem endlosen Moment.

»Für dein Verständnis.«

Sie küsste mich wieder, dieses Mal länger.

»Und das?«

»Für die Zuwendung.« Dann lächelte sie in der Dunkelheit. »Und den Nächsten bekommst du, weil ich es einfach so will.«

Dieses Mal erwiderte ich die Zärtlichkeit, und dafür musste ich mich nicht einmal bücken. Eine kurze Zeit hielten wir uns einfach dort in der Nacht in den Armen. Es war das erste Mal seit über fünf Jahren, dass ich eine Frau so hielt, und es fühlte sich gut an. Maylien fühlte sich gut an. Sie war stark und athletisch, wie Jax oder Siri oder eine der anderen Schwertführerinnen, mit denen ich das Bett geteilt hatte, aber irgendwie auch weicher. Sie roch nach der Straße und einem harten Ritt, aber auch nach Frau, und sie brachte mir lange vergessene Erinnerungen zurück. An Kameradschaft, an gemeinsame Ziele und an aus bloßer Verbundenheit gemeinsam verbrachte Nächte. Mir wurde klar, dass ich sie verzweifelt wollte.

Aber dies war ein sehr langer Tag nach einer sehr langen Nacht gewesen, und ich fühlte, wie die Welt langsam nach links kippte. Als ich nach rechts zuckte, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen, entschlüpfte Maylien meinen Armen, ehe sie mich halb zu meinem Farnbett führte, halb schleifte.

»Trink aus«, sagte sie und gab mir die Tasse, und ich tat es.

Dann drückte sie mich sanft auf das Farn und zog mir eine derbe Decke über den Körper. »Jetzt schlaf ein bisschen.«

Ich streckte die Arme aus, strich mit der Hand seitlich von den Rippen bis zur Hüfte über ihren Leib. »Und morgen ...«

»Wir werden sehen.« Sie lächelte mich an. Dann erhob sie sich, um sich um das Feuer zu kümmern.

17

Einmal schrak ich in der Nacht hoch, als ich spürte, wie sich jemand über mich beugte. Reflexe legten mir mit einer kurzen Bewegung aus dem Handgelenk einen Dolch in die linke Hand, aber ich musste feststellen, dass es mir nicht möglich war aufzuspringen. Ich war viel zu schwach und zu benommen, um mehr zu tun, als mich aufzusetzen.

»Ich bin es nur, steck das Ding weg, und schlaf weiter.« Maylien legte eine Hand auf meinen Brustkorb und drückte mich sanft runter. Dann legte sie eine zweite Decke über mich und schmiegte sich an meine Seite. »Die Nacht wird kalt werden, und wir werden weniger frieren, wenn wir teilen.«

Ich war schon wieder weg, ehe ich Gelegenheit hatte, irgendetwas zu sagen.

Ich erwachte, als das Licht des frühen Morgens über die Baumkronen kletterte und meine Lider berührte, blickte mich aber nicht gleich um. Irgendwann in der Nacht hatte ich mich umgedreht und um Maylien gewickelt, und nun drückte ich das Gesicht sacht an ihren Hinterkopf und versuchte, den Tag noch etwas aufzuschieben. Ich wollte das wohlige Gefühl, eine schlafende Frau in den Armen zu halten, auskosten, etwas, das ich seit Jahren nicht mehr getan hatte, nicht mehr, seit Jax und ich gemeinsam gereist waren.

Als ich langsam richtig wach wurde, begutachtete ich rasch meinen Zustand. Dort, wo sich unsere Körper berührten, fühlte ich mich warm und wunderbar. Alle übrigen Stellen waren wund, steif und kalt, besonders der Arm, der als Kissen für Mayliens Kopf diente. Meine rechte Hand war zu zwei Dritteln eingeschlafen und dort, wo sie vor ihrem Gesicht unter der Decke hervorlugte, halb erfroren. Allzu schnell brachten die Schmerzen meine Entschlossenheit, einfach still liegen zu bleiben, ins Wanken, und schließlich sah ich mich gezwungen, mich zu bewegen.

»Mmm«, grummelte Maylien verschlafen. »Hör auf zu zappeln.« Aber dann seufzte sie und streckte sich. »Zu spät. Ich bin wach.« Sie drehte den Kopf, um über die Schulter zu blicken, und lächelte. »Guten Morgen.«

»Selber guten Morgen«, sagte ich, die Lippen direkt an ihrer Schulter. Ich wollte sie küssen, aber nach all dem derben Reisschnaps, den ich am Abend zuvor getrunken hatte, fürchtete ich, dass mein Mund schmecken würde wie eine der verfalleneren Varianten der ruhelosen Toten. »Irgendeine Idee, wo wir ein Frühstück herbekommen können?«

»Ich kann euch kalten Schinken von gestern und altbackenes Schwarzbrot von letzter Woche anbieten«, sagte eine scheußlich muntere männliche Stimme irgendwo auf der anderen Seite der Feuerstelle.

Überrascht zuckte ich hoch und sah mich um, doch das war auch schon alles, was ich tat. Die Stimme hörte sich nicht an, als würde sie einem Menschen mit bösen Absichten gehören. Wichtiger noch, ihr Eigentümer hatte, da er uns so nahe gekommen war, ohne uns zu wecken, bewiesen, dass wir, hätte er uns töten wollen, inzwischen längst tot wären.

Der Fremde saß ungefähr fünfzehn Fuß entfernt von uns mit überkreuzten Beinen auf einem dicken Kissen am Boden vor der aufgehenden Sonne. Im Gegenlicht konnte ich nicht viele Details erkennen, aber ich erkannte, dass er einen großen, runden Bauernhut, dunkle Kleidung und keine sichtbaren Waffen trug. Stattdessen lagen seine Hände im Schoß und kraulten friedlich Bontrangs Kopf.

Der Anblick des kleinen Gryphinx erinnerte mich an meine Sorge um Triss – der mich normalerweise vor der Annäherung jeder fremden Person zu warnen pflegte. Als ich mich durch das Band vorantastete, das uns miteinander verknüpfte, spürte ich Triss’ Präsenz, aber nur schwach. Er schlief immer noch tief und fest, und ich beschloss, es vorerst dabei zu belassen.

»Kein besonders gutes Frühstück, ich weiß«, sagte der Fremde, »aber das ist alles, was ich zu bieten habe.«

Maylien war bei den ersten Worten des Neuankömmlings in meinen Armen ganz steif geworden und halb unter der Decke hervorgekommen, doch nun entspannte sie sich wieder, schauderte und schlüpfte wieder zurück, um sich erneut an mich zu schmiegen.

»Klingt wirklich ziemlich grässlich. Wie wäre es, wenn du etwas Besseres besorgst und uns weckst, wenn du zurück bist?« Als unser unerwarteter Gast keine Anstalten machte, sich zu rühren, seufzte sie. »Ja, ich habe auch nicht geglaubt, dass das wahr werden könnte.« Dann sah sie sich über die Schulter zu mir um. »Wo sind nur meine Manieren geblieben? Das ist Heyin, einer meiner ältesten Freunde, und – und da wirst du mir zweifellos bald zustimmen – der schlechteste Koch der Welt.«

»Sei doch nicht so«, sagte Heyin. »Ich biete euch immerhin das gleiche Zeug an, das ich selbst zu frühstücken beabsichtige.«

»Egal«, beschied ihm Maylien. »Dein Verdauungssystem besteht aus altem Leder und den Überresten von Grunzochsengedärmen. Ob du etwas essen kannst oder nicht, sagt überhaupt nichts über den Verwandtheitsgrad deiner Speisen mit echter Nahrung aus.« Nun zuckte sie mit den Schultern. »Andererseits bezweifle ich, dass wir so bald ein besseres Angebot bekommen werden. Also, was meinst du, Aral? Sollen wir ihn hinsichtlich seines ekelhaften Frühstücks beim Wort nehmen?«

»Aral.« Heyin pfiff leise, ehe ich etwas sagen konnte. »Dann hast du deine berühmte Klinge also tatsächlich gefunden.«

»Dieses Mal hat eigentlich er mich gefunden.« Unter der Decke drückte Maylien meinen Arm. »Er hat mir gestern das Leben gerettet. Aral, Heyin. Heyin, Aral.«

Heyin stemmte sich auf die Füße – und erschreckte dabei Bontrang, der laut kreischte und herbeiflatterte, um sich bei Maylien zu beklagen. Dann verbeugte sich Heyin tief vor mir.

»Für die Rettung meiner Baronin schulde ich dir, was immer ich nur geben kann. Bedauerlicherweise beschränkt sich das augenblicklich auf ein recht unzulängliches Frühstück. Wie dem auch sei, wenn die Baronin geneigt ist, sich aus dem Bett zu quälen und weiterzuziehen, verspreche ich mit Freuden, ein besseres Mahl zu liefern, wenn wir wieder im Exilsitz Marchon angelangt sind.«

»Schon gut«, grollte Maylien spöttisch. »Schon gut. Ich stehe auf. Siehst du, so sieht es aus, wenn ich aufstehe.«

Maylien rollte sich unter den Decken hervor. Als ich Anstalten machte, es ihr gleichzutun, legte sie mir die Hand auf den Brustkorb und drückte mich erneut zurück auf mein Lager. »Du bleibst. Du bist noch lange nicht ausgeruht, ganz gleich, was du dazu sagst.«

Ich hätte gern widersprochen, aber die Tatsache, dass sie sich kaum anstrengen musste, um mich davon abzuhalten, ebenfalls aufzustehen, verlieh ihren Worten zusätzlich Gewicht, also ließ ich mich überzeugen. Sie fing an, in den Kohlen herumzustochern, und legte Holz nach.

»Schadet nicht, das Brot zu rösten, ehe wir es belegen.« Sie blickte zu Heyin auf. »Ich nehme an, du hast nicht daran gedacht, einen Teekessel mitzubringen?«

»Nein, aber ich habe einen kleinen Zinntopf und ein paar einigermaßen frische Platten Kadesh-Jade, die ich in den Topf schaben kann.«

»Oh, das ändert alles. Für einen guten Tee vergebe ich dir das Essen.« Sie deutete zum Hügel. »Gleich da drüben gibt es einen Bach. Was hältst du davon, deinen Topf zu füllen, während ich das Feuer wieder anfache?«

»Wie meine Baronin weiß, lebe ich, um zu dienen.«

Heyin nickte mir zu, deutete eine Verbeugung vor Maylien an und machte sich auf den Weg in die angegebene Richtung. Als der Sonnenschein ihn erfasste, sah ich, dass er viel älter war, als ich ihn anhand seiner Stimme eingeschätzt hatte. Weiße Strähnen zierten seinen langen Pferdeschwanz und seinen Schnurrbart, und er hatte etliche, gut erkennbare alte Narben an Händen und Armen.

Ich wartete noch einige Minuten, bis Maylien das Feuer frisch entfacht hatte, ehe ich mich langsam in eine sitzende Position hochstemmte. Was mühsamer war, als es hätte sein sollen. Ich kam mir vor wie ein Haufen gewolftes Fleisch zweifelhafter Herkunft, bereit, in die Wurst gestopft zu werden. Zugegeben, ich fühlte mich wie eine bessere Sorte Fleisch zweifelhafter Herkunft als am Vorabend, aber das besagte nicht viel. Sacht betastete ich das neue Hämatom an meinen Rippen und fuhr mit den Fingern durch das riesige Loch in meinem Hemd an die Stelle, an der die Axt mich beinahe mit aufgeschlitzt hätte.

»Ich glaube, du brauchst ein paar neue Kleider.«

»Du auch. Wir beide.« Maylien zupfte kläglich an dem herausgerissenen linken Knie ihres Hosenrocks. »Darum werden wir uns kümmern müssen, wenn wir im Exilsitz angelangt sind. Diese Kleidung hier hat das Stadium bequemer Tarnung verlassen und fällt jetzt in die Kategorie Putzlumpen, und deine Sachen sehen noch schlimmer aus.«

Sie hatte recht. Unter all dem Staub, dem Schmutz und den Flecken, die die Reise hinterlassen hatte, war kaum noch zu erkennen, welche Farbe meine Kleidung einmal gehabt hatte. Bedachte ich dann noch die Risse und Löcher und den Gestank, wusste ich nicht, wozu man das Zeug an meinem Leib noch hätte verwenden sollen, es sei denn als Nestpolsterung für eine nicht allzu wählerische Ratte.

Ich beschloss, dass es an der Zeit war, Triss zu wecken, und stupste sacht meinen Schatten an. »Triss, alles in Ordnung mit dir?«

Mein Schatten regte sich benebelt und verwandelte sich langsam wieder in einen kleinen Drachen. »Was’n?«

»Ich habe gefragt, ob mit dir alles in Ordnung ist.«

»Oh, klar. Hab mich in meinem ganzen Leben nie besser gefühlt.« Er drehte sich um und leckte am Schultergelenk seines rechten Flügels, knurrte und gab eine ausdauernde Reihe von Finsterlingsbegriffen von sich. Es hörte sich an, als würde man einen ganzen Sack voller wütender Schlangen schütteln, und ich war ziemlich sicher, dass eine Übersetzung alle Arten von Obszönitäten offenbaren würde.

Endlich verlegte er sich wieder auf Zhani. »Jedenfalls, ich glaube, ich werde es überleben.« Dann wurde seine Stimme leiser und klang überaus besorgt. »Und wie geht es dir?«

»Genauso. Dank Maylien.« Ich beschloss, jeglichen Hinweis auf den übermäßig hochprozentigen Reis-Whiskey – oder wie immer man das Zeug auch nennen mag – zu vermeiden. Einfach aus dem Grund, weil Triss, sollte er sich nicht daran erinnern, gewiss besser gestimmt wäre. »Sie hat uns aus Tien rausgebracht, weg von der Elite, ohne dass ich ihr eine große Hilfe gewesen wäre.« »Und jetzt?«, fragte Triss. Ich sah Maylien an und erkannte, dass ich gar nicht wusste, was als Nächstes passieren sollte. »Das fragst du wohl besser sie, schätze ich.«

Maylien runzelte die Stirn. »Zurück zum Exilsitz, damit wir uns frisch machen und unsere Ausstattung erneuern können. Ich fürchte allerdings, wir werden nicht lange dort bleiben können. Ich habe Bontrang gestern Nachmittag mit einer Botschaft für Heyin hingeschickt, um ihm zu sagen, wo wir sind und dass wir kommen würden. Eigentlich dachte ich, er würde dort auf uns warten, statt uns entgegenzukommen. Die Tatsache, dass er hier ist, weckt in mir den Verdacht, dass die Dinge in Marchon nicht zum Besten stehen.«

»Wer ist Heyin eigentlich?«, fragte ich.

»Ein dummer alter Mann, der sich geweigert hat zu sterben, als er es hätte tun sollen«, antwortete Heyin, der gerade wieder den Hügel herabkam.

Neben mir veränderte Triss seine Gestalt, aber ich tätschelte ihn besänftigend und schüttelte den Kopf. »Er weiß, was wir sind, Triss. Kein Grund, dich zu verstecken.«

Triss nickte, rollte sich in meinem Schatten zusammen, schob die Nase unter seinen Schwanz und schlief im Handumdrehen wieder ein. Zwar machte mir das große Sorgen, doch gab es nichts, was ich hätte für ihn tun können. Also legte ich sanft die Hand zwischen seine Flügel und versuchte mich durch den Kontakt meiner Finger zu den unsichtbaren Schuppen, die sich so sonderbar substanzlos anfühlten, selbst zu besänftigen.

Maylien musterte Heyin streng. »Das ist nicht wahr. Heyin war Hauptmann der Garde meiner Mutter, bevor meine Schwester ihm seinen Rang aberkannt und ihn auf die Straße gesetzt hat, weil er den Tod der alten Baronin nicht verhindert hat.«

»Was vielleicht der einzige Punkt ist, in dem deine Schwester und ich einer Meinung sind.« Heyin stellte den Topf auf einen Stein, den Maylien zu diesem Zweck in die glühenden Kohlen gelegt hatte. »Aber eigentlich hätte sie mich auch gleich auspeitschen und enthaupten lassen sollen.« Heyin sprach in beiläufigem Ton, aber in seinen Augen brodelten Zorn und Scham zugleich. »Ich hätte mich nicht gewehrt.«

»Das konnte sie schlecht machen«, sagte Maylien. »Nicht, wenn dein Versagen darin bestanden hat, einen Selbstmord zu unterbinden.«

»Nicht, solange sie nicht zugeben wollte, dass es Mord war, richtig.« Heyin öffnete ein kleines, in Papier gewickeltes Paket, nahm ein Stück Räucherschinken heraus und fing an, es in Scheiben zu schneiden. »Und wenn sie das getan hätte, dann hätte jemand auf die Idee kommen können zu ermitteln, wer es denn wohl war, der die alte Baronin ermordet hat. Und darum hätte ich mich auch nicht gewehrt. Ich habe tatsächlich versagt, als es darum ging, das Leben deiner Mutter zu schützen; könnte ich durch meinen Tod dafür sorgen, dass deine Schwester die gerechte Strafe für diesen Mord erhält, ich würde mich mit Freuden gleich morgen offiziell auf dem Marktplatz von Marchon selbst entleiben.«

»Damit würdest du meiner Schwester lediglich einen großen Gefallen erweisen«, tadelte Maylien.

»Und mit diesem Argument hast du mir die Sache auch schon beim ersten Mal ausgeredet.« Heyin war mit dem Schinken fertig und fing an, den Leib Schwarzbrot in dicke Scheiben zu schneiden, die er Maylien gab, damit sie sie auf einem zweiten Stein ausbreiten konnte, um sie dort zu rösten. »Was ich immer noch nicht verstehe, ist, wie du mich überzeugen konntest, Hauptmann deiner Exilgarde zu werden. Oder warum du dich dazu entschlossen hast, das zu tun, obwohl du jedes Recht gehabt hättest, auf mich zu spucken und mich zum Sterben in die Wildnis zu schicken.« Er legte den Kopf auf die Seite, als er sich der Teezubereitung widmete. »Das könntest du immer noch, weißt du? Du musst nur ein Wort sagen.«

Maylien verdrehte theatralisch die Augen. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich dich brauche, alter Mann? Ohne dich hätte ich den Exilsitz niemals einrichten oder auch nur damit anfangen können, auf sinnvolle Weise gegen meine Schwester Stellung zu beziehen. Ich war eine Fremde für meine eigenen Leute, viel mehr Vagabundin als Erbin der Baronie; du warst einer von ihnen und hast ihren Respekt genossen. Hättest du dich nicht für mich verbürgt, dann wäre mir nur die Wahl geblieben, aus Zhan zu fliegen oder durch die Hand meiner Schwester zu sterben. Und nun, endlich, haben wir, weil du mir den Weg zu meinen Leuten geebnet hast, vielleicht eine Chance, sie für ihre Verbrechen zur Verantwortung zu ziehen.« Sie drehte sich um, und beide starrten mich an.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich brauche frische Kleider und ein paar Tage Ruhe, aber wenn du willst, dass ich deine Schwester für dich töte, dann kann ich das bestimmt irgendwie einrichten. Selbst, wenn sie unter Devins Schutz steht, sollte es eine Möglichkeit geben. Sie hat ganz einfach nicht die Mittel, um eine ...« Und dann brachte ich es nicht fertig, mich als Klinge zu bezeichnen. »... Triss und mich fernzuhalten.« Mit einem Finger strich ich über das Rückgrat meines Drachenschattens, doch der schlief zu tief, um darauf zu reagieren – sehr besorgniserregend.

»Ich wünschte, das wäre alles, worum ich dich bitten muss«, sagte Maylien. »Aber das reicht nicht. Wenn ich Baronin werden und verhinden will, dass Thauvik den Titel einfach jemand anderem zuerkennt, dann muss ich Sumey selbst in einem ordentlichen Duell töten und die Krone ergreifen. Ich brauche dich, um Sumey in eine Lage zu bringen, in der sie keine andere Wahl hat, als meine Herausforderung anzunehmen.«

»Du brauchst mich wofür?« Ich blinzelte. »Ich glaube, ich habe irgendetwas verpasst. Du bist Magierin.« Ich deutete mit einem Nicken auf Bontrang, der sich an einem Platz niedergelassen hatte, von dem aus er den Schinken im Auge behalten konnte. »Du bist doch gar nicht in der Position, eine Herausforderung auszusprechen, oder? Ich dachte, das Gesetz von Zhan verbietet es geborenen Magiern, sich mit dem Adelsstand zu duellieren.«

»Nicht ganz. Die Krone verschmäht diese Duelle, weil sie davon ausgeht, dass ein Magier im Kampf einen unfairen Vorteil hätte. Aber das Forderungsrecht ist älter als das Gesetz der Krone. Das ist einer der Überreste aus dem Kampfkodex des alten Königreichs. Wenn ich Sumey unter den Augen der richtigen Zeugen herausfordere und der Anwendung von Magie für die Dauer des Duells abschwöre, kann sie die Forderung nicht ablehnen – dafür sind wir zu nahe verwandt.«

Bontrang gab ein leises Knurren von sich, aber ob das nun eine Reaktion auf Mayliens Worte war oder eher auf ihren ärgerlichen Ton, konnte ich nicht erkennen.

Maylien fuhr fort: »Der Trick besteht darin, an diesen Punkt zu kommen. Das Krongesetz kann das Forderungsrecht nicht aushebeln, nicht einmal gegenüber einer Magierin, wie ich es bin. Was es aber kann, ist, es einem jeden Magier sehr schwer zu machen, lange genug am Leben zu bleiben, um überhaupt eine Forderung auszusprechen.«

Ich war immer noch am Rudern. »Könntest du das etwas näher ausführen? Obskures Duellrecht war nicht unbedingt ein bedeutendes Thema in den Studien im Tempel. Namara hat Todesurteile ausgesprochen, keine Forderungen.«

Maylien nickte. »Wäre ich keine Magierin und wollte meine Schwester fordern, müsste ich nur vor ihre Tür treten oder wo immer sie gerade ist, und verlangen, dass ich zu ihr geleitet werde, damit ich meine Herausforderung aussprechen kann. Wer immer mir an der Tür auch begegnet, er wäre verpflichtet, mich sofort zu ihr zu geleiten. Es wäre ihr nicht gestattet, ihre Gardisten oder irgendwelche anderen Mittel einzusetzen, um mich daran zu hindern, vor sie zu treten, und wir könnten uns auf der Stelle duellieren. Aber das Krongesetz hat alle möglichen Barrieren hinsichtlich der Bedingungen aufgestellt, unter der ein Magier eine Forderung aussprechen darf.«

»Beispielsweise?«

»Zunächst einmal müsste ich eine formelle Ankündigung meiner Absicht, sie zu fordern, sowohl an meine Schwester als auch an die Krone schicken. Darin müsste ich den Tag und den Ort benennen, und dieser Ort muss sich auf dem Marchonland befinden. Die Krone schickt dann zwei Zeugen zu dem Ereignis, und wenn ich nicht auftauche, gilt die Forderung als verwirkt. Wenn das passiert, wird man mich für vogelfrei erklären und in ganz Zhan zum Tode verurteilen.« Wieder knurrte Bontrang.

»Ich glaube, so langsam begreife ich, wie das läuft«, sagte ich. »Wenn ich recht verstehe, fliegen damit auch all diese Regeln, denen zufolge keine Gardisten oder sonstige Mittel eingesetzt werden dürfen, um dich daran zu hindern, vor deine Schwester zu treten, mehr oder weniger zum Fenster hinaus?«

»Genau. Sie kann jedes ihr verfügbare Mittel einsetzen von dem Moment an, an dem ich meine Absicht bekunde, sie herauszufordern. Sie darf ihre Garde nur nicht vergrößern oder die Hilfe der Krone erbitten.«

»Musst du dir auch die Arme auf den Rücken fesseln?«, fragte ich.

»Nein. Der Kampfkodex legt die Bedingungen des Duells selbst fest, und die dürfen nicht geändert werden, allerdings bezweifle ich nicht, dass die nur zu gern täten, was du gerade gesagt hast. Das, oder sie lassen einfach jeden mit magischen Gaben und blauem Blut umbringen.«

»So ungern ich unterbreche«, ließ sich Heyin vernehmen, »das Brot wechselt bald von geröstet zu verbrannt, wenn ich es nicht tue, und der Tee ist auch beinahe fertig.«

Heyin verteilte belegte Brote. Kaum hatte ich den ersten Bissen gegessen, wurde mir bewusst, wie hungrig ich war, nachdem ich zwei Nächte und einen Tag lang nichts außer Alkohol in meinen Magen gelassen hatte. Als der Tee fertig war, nahm ich auch den entgegen, da es schlicht keine elegante Art gab, ihn abzulehnen, und trank einen Alibischluck, ehe ich ihn wegstellte. Wie stets erinnerte er mich zu sehr an Efik und an alles, was ich verloren hatte. Heyin hatte seine Mahlzeit rasch beendet und fing sofort an, die Lagerstätte zu säubern und unsere wenige Habe einzusammeln.

»Also, wie schlimm ist es?«, fragte Maylien Heyin, als der nach unseren Decken griff.

»Ehrlich, ich weiß es nicht«, sagte er schulterzuckend.

»Was immer es ist, es bringt meinen Hauptmann dazu, uns sehr höflich, aber auch sehr deutlich zum Aufbruch zu drängen.«

»Ich dränge nicht, ich helfe uns nur auf den Weg.« Maylien bedachte ihn mit einem harten Blick, und Heyin reckte eine Hand hoch, ehe sie etwas sagen konnte. »Nein, wirklich. Was ich weiß, rechtfertigt kein Drängen. Die Berichte über den Ort sind einerseits vage und andererseits nicht vertrauenswürdig, und wir waren bisher nicht in der Lage, hineinzugelangen. Aber irgendetwas daran beunruhigt mich.«

»Der Ort?«, hakte Maylien nach.

»Eine kleine Festung, nicht weit vom Sitz Marchon entfernt«, sagte Heyin. »Es gibt Gerede darüber, dass deine Schwester heimlich dort hingegangen sei, aber niemand weiß, warum, und wir konnten bisher nicht rein. Und wir werden auch nicht reinkommen, nicht ohne Magie oder einen groß angelegten Überfall.«

»Wozu ihr entweder mich oder meinen Befehl braucht.«

»Mehr oder weniger«, sagte Heyin. »Aber ehrlich, es wäre besser, wenn du dich morgen zeigen würdest. Nachdem ihr beide ausgeruht, gegessen und gebadet habt.« Heyin kräuselte die Nase. »Vor allem Letzteres.«

»Heyin!« Maylien musterte ihn finster, aber dagegen war er immun.

»Das ist von hier aus mehr als ein Tagesritt, und der Exilsitz ist beinahe auf dem Weg. Wir werden nicht viel Zeit verlieren, wenn wir einen Zwischenstopp einlegen, und ich glaube, es wäre besser, wenn du bei deinem Eintreffen mehr an eine Baronin erinnerst als an eine Lumpenhändlerin. Deine Leute erwarten ein gewisses Auftreten von dir.«

Maylien warf die letzten Schinkenstücke von ihrem Brot Bontrang zu und half Heyin beim Packen. Auch ich erhob mich, um mitzuhelfen, während Triss immer noch schlief und sich nicht rühren mochte. Kaum aber hatte ich mich einige Schritte von Triss entfernt, spürte ich, wie sehr mein Nima über die Verbindung zwischen uns ausgesaugt wurde – so, wie die Entfernung eines Verbands über einer blutenden Wunde den Blutverlust bewusst machen würde. Die Erkenntnis bereitete mir Schwindelgefühle, und ich geriet ins Stolpern. Sofort befahl mir Maylien, mich zu setzen, und schenkte mir den Rest Schnaps ein. Der linderte meine Sorgen und gab mir ein falsches Gefühl von Heiterkeit, aber nur für eine kurze Zeit.

Als die Zeit zum Aufbruch gekommen war, gelang es mir, Triss zu wecken und lange genug wachzuhalten, um mit ihm in den Sattel zu steigen. Dort verbarg er sich in meinem Schatten und schlief gleich wieder ein. Binnen einer Stunde fing ich erneut an, weiße Flecken zu sehen, und verlor komplett den Überblick, während ich mich darauf konzentrierte, nicht vom Pferd zu fallen. Irgendwann um die Mittagszeit hielten wir an dem Haus eines reichen Bauern an, der Maylien als seine Baronin begrüßte. Mit Freude stattete er uns mit einer Mahlzeit und einem großen Krug mit einem grausam alkoholreichen Getränk aus, das er Reis-Weiß nannte und das im Grunde nichts anderes war als eine etwas aufpolierte Version des Gesöffs der vergangenen Nacht, und ich verbrachte den Rest des Tages damit, abwechselnd aufgrund von totaler Erschöpfung und Suff das Bewusstsein zu verlieren.

Bei Sonnenuntergang, kurz bevor wir den Exilsitz erreichten, hatte ich wieder ein wenig mehr Kraft und war wach genug, vage verschwommene Eindrücke von jeder Menge zerstörter Steinmauern und eingestürzter Bauten zu gewinnen, die sich um einige sorgsam renovierte und getarnte Häuser gruppierten. Auf dem Gelände liefen ein paar Dutzend Männer und Frauen umher, überwiegend in derbe Kriegertracht gewandet. An den Schwertarmen trugen sie Bänder mit einem invertierten Emblem des Hauses Marchon – auf dem Kopf stehend sah der Jadefuchs auf seinem goldenen Feld auf subtile Weise verkehrt aus. Maylien und Heylin hatten eine beachtliche Gegenkraft aufgebaut. Bedauerlicherweise musste ich nur vom Pferd steigen und das Badehaus aufsuchen, um meine Reserven weitgehend aufzubrauchen, darum hatte ich keine Gelegenheit, mehr darüber zu erfahren.

Zweimal döste ich in dem Seifenwasser ein und musste von Chul geweckt werden, einem jungen Soldaten, dem Heyin den Auftrag erteilt hatte, darüber zu wachen, dass ich nicht in der Wanne ertrank. Außerdem beschaffte er ein Gewand. Nachdem ich mich zum Abort und wieder zurück geschleppt hatte, führte er mich in einen kleinen Raum mit Wänden aus Stein, in dem ein dickes Federbett auf einer niedrigen Plattform wartete, umgeben von einigen überaus hübschen und offenkundig in Eile ausgelegten Teppichen. Es roch kräftig nach Sommeräpfeln.

»Vergebt bitte den Zustand Eures ... Schlafgemachs«, sagte er und hörte sich zugleich fürchterlich verlegen und verwirrt an. »Die Baronin hat uns gesagt, wir sollen Euch behandeln wie einen hoch geehrten Gast, und normalerweise hätten wir Euch in einem der Turmzimmer untergebracht, aber sie hat uns auch gebeten, Euch einen Raum zuzuweisen, in den die Sonne nicht scheint. Keine Fenster und so viele Fuß Mauerwerk und Holz wie nur möglich sollten wir zwischen Euch und den Himmel bringen. Das hat die Sache etwas ... erschwert.«

»Es ist perfekt«, sagte ich. »Mayl... Eure Baronin ist eine weise junge Frau.« Dankbar ließ ich mich auf das Bett sinken. Es fühlte sich herrlich an.

»Wir mussten den Riegel von der Tür entfernten, weil er nicht dafür gemacht war, von dieser Seite aus geöffnet zu werden. Versetzt der Tür einfach einen Stoß, wenn Ihr hinausgehen wollt. Hier unten gibt es keinen Abort, aber ich kann Euch einen Nachttopf bringen, wenn Ihr es wünscht.«

Ich versuchte, ihm zu antworten, aber ich brachte nur noch ein Murmeln heraus, ehe der Schlaf mich überrollte.

Etwas Feuchtes, Kühles berührte meine Stirn, und ich schlug blinzelnd die Augen auf. Ein Schatten durchquerte den düsteren Lichtschein einer Laterne, der durch die Tür in meine kleine Schlafkammer fiel. Meine Augen zuckten aufwärts. Triss hing links über mir an der Wand, eine Pfote nach meinem Gesicht ausgestreckt, auf dem direkt über den Augen ein feuchter Lappen lag.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er besorgt.

Ich streckte mich, zunächst vorsichtig, dann mit zunehmendem Enthusiasmus. Ich war steif und etwas schwach, aber ich hatte keine Schmerzen mehr, nur meine Kehle tat weh und fühlte sich aus mir unerfindlichen Gründen an wie Hackfleisch. Außerdem hatte ich wirklich ernsthaften Hunger.

»Ich fühle mich ganz gut, Triss. Offenbar war ein guter Nachtschlaf und ein anständiges Bett genau das, was ich gebraucht habe.«

Ein verschrobenes Kichern lenkte meine Aufmerksamkeit zum Fuß des Betts. Maylien stand in der Tür, und Bontrang thronte auf einem Lederflicken auf ihrer Schulter.

»Was amüsiert dich so?«, fragte ich.

»Versuch es lieber mit einem Wochenschlaf, unterbrochen von deliriösen Episoden«, sagte Maylien.

Ich sah mich zu Triss um. »Wirklich?«

Für einen Moment zog sich Triss verlegen zusammen. »Wie es scheint, lag das an mir. Der magische Blitz hat mich schlimmer verletzt, als ich zugeben wollte ...«

»Triss ...«

Er blickte zur Seite. »Erst wollte ich nicht, dass du dir Sorgen machst, weil es dir auch nicht gutging. Du musstest einen klaren Kopf behalten, um uns vor der Elite in Sicherheit zu bringen. Später wusste ich, du würdest wütend auf mich sein, weil ich es dir nicht gesagt habe, und ich war so damit beschäftigt, mich selbst in einem Stück zu halten, dass ich kaum zwei Worte aneinanderreihen konnte. Es schien einfach leichter zu sein, nicht darüber zu sprechen.« Wieder schrumpfte er zusammen. »Jetzt fühle ich mich viel besser ...«

»Du hättest es mir sagen sollen, du Schafskopf.« Ich streckte die Hand aus und fuhr mit einer Fingerspitze über die Unterseite seines Kinns und schwelgte in dem Gefühl schuppiger Festigkeit.

»Ich weiß, tut mir leid. Als wir dich nicht wach bekommen haben, nachdem ich bereits gestern wieder aufgewacht bin, habe ich mir ernste Sorgen gemacht.«

Fragend sah ich mich zu Maylien um.

Sie zuckte mit der Schulter, die Bontrang nicht okkupierte. »Ich weiß nicht recht. Du solltest mit einem Heiler reden, der auf die Versorgung von Magiern spezialisiert ist, um herauszufinden, was da passiert ist. Wenn ich raten soll, dann würde ich sagen, dass Triss den größten Teil der Woche deine magischen Reserven schneller erschöpft hat, als du sie wieder auffüllen konntest. Und als das aufgehört hat, hast du noch Zeit gebraucht, um dich davon zu erholen. Nenn es Seelenerschöpfung, denn schließlich steigt das Nima aus dem Brunnen deiner Seele auf.«

»Klingt scheußlich«, stellte ich fest.

Maylien nickte. »Wir waren nicht ganz sicher, ob ihr beide es schaffen werdet. Hätten die Heiler es nicht geschafft, dich während deiner kurzen Phasen im Wachdelirium dazu zu bringen, etwas klare Suppe und Reiswein zu dir zu nehmen, dann, glaube ich, hättest du das nicht überlebt.«

Triss bedachte mich mit einem kritischen Blick, sagte aber nichts. Ich stemmte mich hoch und rutschte in halb sitzender Position zurück, um mich an die Wand zu lehnen – je länger ich wach war, desto besser fühlte ich mich ... und desto hungriger. Wie ein Monster, das erwachte, als es beim Namen gerufen wurde, fing mein Magen hörbar an zu knurren.

»Also, falls mir plötzlich einfallen sollte, dass ich völlig ausgehungert bin, wie stünden dann meine Chancen, etwas zu essen zu bekommen?«

»Tja, wenn du dich in Bewegung setzen magst, dann könnte ich dich zur Küche bringen, und wir sehen nach, was da ist. Anderenfalls beauftrage ich jemanden, dir etwas herzuholen.«

»Gehen wir!« Ich warf die Decke von mir und zog sie hastig zurück, als mir bewusst wurde, dass ich nackt war.

Maylien errötete anmutig und wandte den Blick ab. »Das habe ich vergessen. Ich besorge dir frische Kleidung.« Sie wich auf den Korridor zurück.

»Unterwegs warst du nicht so schüchtern«, neckte ich sie.

»Äh, was das angeht ... einen Moment mal.« Sie drehte sich um und sprach über die Schulter in den Gang hinein. »Chul, könntest du eine Hose und ein Hemd für unseren Gast suchen?«

»Gewiss, Baronin.« Seinem Ton zufolge war Chul nicht begeistert von der Vorstellung, seine Baronin mit mir allein zu lassen, aber er erhob auch keinen Widerspruch.

Kaum waren die Schritte des davoneilenden Chul leise genug, einen ausreichenden Abstand anzudeuten, sah sich Maylien mit bewusst ausdrucksloser Miene zu mir um. »Ich muss mich für mein Benehmen während unserer Reise entschuldigen, Aral. Wie Heyin nicht müde wird, mir zu predigen, hat eine Baronin andere Pflichten als eine Vagabundin, wie ich es einmal war, und muss sich eines anderen Benehmens befleißigen. Als wir allein unterwegs waren, habe ich dich behandelt, wie ich vielleicht auch einen anderen Vagabunden während meiner Reisejahre behandelt hätte. Ich habe Dinge gesagt und getan, die sich nicht mit meinen derzeitigen Verpflichtungen in Einklang bringen lassen. Es tut mir sehr leid, wenn ich dir einen Eindruck vermittelt habe, den ich nicht hätte vermitteln sollen.«

Mir war, als wäre plötzlich sämtliche Luft aus dem Raum verschwunden oder als hätte ich einen kräftigen Tritt unter die Rippen erhalten. Auf jeden Fall fiel es mir plötzlich überaus schwer, den Atem zu bekommen, den ich brauchte, um ihr zu antworten. Es ging nicht um Sex, obwohl es durchaus nett hätte sein können, hätten die Dinge sich in diese Richtung entwickelt. Es ging darum, dass sie urplötzlich eine Verbindung unterbrach, die noch dabei war, sich herauszubilden, die erste derartige Verbindung, die einzugehen ich in den letzten Jahren versucht hatte.

»Mir tut es auch leid«, sagte ich betrübt. »Ich hätte daran denken sollen, wer du bist, und dich wie die Baronin behandeln sollen, die zu werden ich dir helfen wollte, und ...« Meine Stimme verlor sich, als mir nicht über die Lippen kommen wollte, was ich gern gesagt hätte: »Nicht wie Jax oder eine der anderen Schwertführerinnen.« Das wäre auch unpassend gewesen. Schließlich, als das Schweigen zu lange dauerte, würgte ich hervor: »Ich hätte dich behandeln sollen wie eine Baronin, nicht wie eine alte Freundin.«

Bontrang zischte scharf, und Mayliens Miene wechselte von Ausdruckslosigkeit zu tiefer Verschlossenheit. Schon fühlte ich mich noch schlechter. Aber ehe ich etwas tun konnte, um die Situation zu retten, kehrte Chul zurück, und Maylien trat zur Seite, um ihn einzulassen.

»Danke, Chul. Könntest du bitte dafür sorgen, dass ... mein Gast anständig gekleidet wird, und ihn anschließend in die Küche bringen, damit er etwas zu essen bekommt? Aral, wir sehen uns später. Ich habe einiges zu erledigen.«

Und damit verließ sie mich.

18

Ich schätze, die eigentliche Frage lautet, ob du versuchen willst, die Festung auf der Stelle niederzuwalzen, oder ob du nur jemanden einschleusen willst, der sich dort kurz umsieht«, sagte ich.

Eine halbe Stunde vor Sonnenuntergang saßen Maylien, Heyin und ich hoch oben auf einer mächtigen alten Eiche auf einem dicht bewaldeten Hang. Jenseits eines schmalen, tiefen Tales gleich unter uns stand eine kleine, ummauerte Festung am Rand eines schnell dahinströmenden Flusses. Bontrang hatte sich einen Platz über uns gesucht, wo die Äste nicht mehr stark genug waren, einen Menschen zu tragen, während Triss sich entschlossen hatte, sich in meinem Schatten zu verstecken, wie er es meist tat, wenn ich in Gesellschaft war.

Die Festung kauerte sich an die Flanke der gegenüberliegenden Gebirgskette, mitten in die offene Wunde jenes Einschnitts, den der Steinbruch geschaffen hatte, aus welchem der Kalkstein stammte, der zur Errichtung der Außenmauern benötigt worden war. Der Aufbau der kleinen Stein-und-Holz-Feste kam mir mehr als nur ein wenig seltsam vor, da die Erbauer offensichtlich mehr daran interessiert gewesen waren, sie vor fremden Blicken zu verbergen, als sie ernstlich wehrhaft zu gestalten.

Oh, der größte Teil der üblichen Sicherheitsausstattung war durchaus vorhanden, hohe Außenmauern aus glatt polierten Steinen, ein schmaler Burggraben, gespeist von dem Bach, der durch das Tal strömte, Ecktürme mit kleinen Katapulten ... Aber rundherum standen große, alte Bäume in Schussweite für Pfeil und Bogen, und Wurfgeschütze oder andere Belagerungsgeräte auf dem Kamm wären jederzeit imstande, den inneren Turm beinahe ungehindert dem Erdboden gleichzumachen. Mit brennendem Pech könnte ein Angreifer die Festung binnen Minuten in Brand stecken.

Sie mochte wehrhaft genug sein, einem Zufallsangriff durch unausgebildetes Gesindel standzuhalten, aber sie könnte sich nie gegen einen entschlossenen Vorstoß einer auch nur einigermaßen maßvoll bewaffneten Streitmacht behaupten. Andererseits war eine Infiltrierung aufgrund der geringen Größe äußerst problematisch. Das war der Grund, warum Maylien mich gebeten hatte, nun, da ich wieder auf den Beinen war, einen Blick darauf zu werfen. Sie wollte den Blutzoll, der mit einem Frontalangriff einherginge, nicht auf gut Glück bezahlen, umso weniger, da Sumey solch einen Überfall bei Hofe gegen sie verwenden könnte. Und Heyin hatte sich rundheraus geweigert, seine Baronin selbst in die Festung gehen zu lassen, solange »ein verdammter Experte für heimliches Heranpirschen im Keller seinen Rausch ausschläft!«.

Ich bin ziemlich sicher, dass ich diese spezielle Diskussion nicht hatte mitanhören sollen, aber schließlich bin ich ein Experte für heimliches Heranpirschen.

»Ich glaube, wir sollten uns zunächst einmal kurz umschauen, Aral. Falls du mir diesen Gefallen erweisen würdest.« Ihr Ton war so förmlich wie bei jedem Gespräch, das wir geführt hatten, seit sie mir vor zwei Nächten diesen Klumpen Dreck zu fressen gegeben hatte. »Möglicherweise müssen wir später einen Überfall ins Auge fassen, aber zunächst wüsste ich gern, wozu meine Schwester diese Festung benutzt. Sie hat die Angewohnheit, ihre Schmutzarbeit dort erledigen zu lassen, wo sie kaum auffällt, beispielsweise in Kerkern wie dem, in den sie dich in Zhan hat sperren lassen.«

Ich nickte. Wie ich gestern erfahren hatte, hatte Maylien mich ganz einfach deswegen aufgespürt, weil sie klugerweise einen Spion im Hause ihrer Schwester hatte, der ihr eine Liste von Sumeys städtischen Besitztümern verschafft hatte. Der Kerker in den Alten Stallungen hatte im Keller des vierten Gebäudes auf der Liste gelegen. Diese Erkenntnis verriet uns auch, dass vermutlich Sumey diejenige war, die das Feuer zu verantworten hatte, nicht Devin. Ein Gedanke, über den ich offen gestanden erleichtert war – es fühlte sich besser an, als zu glauben, mein ehemaliger Freund könnte so tief gesunken sein.

»Was immer sie da drin treibt, sie bewahrt offenbar äußerstes Stillschweigen darüber«, sagte Heyin. »Und ich habe kein gutes Gefühl dabei. Wir sind nur einen einstündigen harten Ritt vom Marchonsitz in Shaisin entfernt, aber die Gegend ist so verlassen, als gäbe es hier ein ganzes Nest elender Drachen, die durch diese Wälder streifen, und das ist einfach nicht normal. Der Boden eignet sich nicht zur Landwirtschaft, und das Land gehört eigentlich zur Baronie, aber das Nutzholz ist verdammt gut. Hier sollte es illegale Holzfäller und Köhler geben oder wenigstens ein paar Wilderer. Hier stimmt was nicht.«

»Hat Sumey das Betreten des Geländes in irgendeiner Weise offiziell untersagt?«, erkundigte ich mich.

»Nein«, entgegnete Heyin. »Hier gibt es nicht einmal die üblichen Schilder mit all den grässlichen Warnungen an der Grenze. Aber natürlich weiß jeder, dass das Land der Baronie gehört und nicht betreten werden darf. Normalerweise sorgt das aber nur dafür, dass die Wilderer besonders leise zu Werke gehen. Es schlägt sie aber nicht in die Flucht.«

»Nachdem Heyin und ich letzte Woche hier waren«, sagte Maylien, »habe ich einige der Kleinbauern an der Grenze zu unserem Land gefragt, ob sie etwas über die Festung wissen. Das sind Menschen, die keine Angst haben, der Herrschaft meiner Schwester zu trotzen. Hätten Sie Angst, würden sie nicht mit mir und ich nicht mit ihnen reden. Aber keiner von ihnen ist bereit, dieses Land zu betreten oder großartig darüber zu reden, warum er das nicht will. Ich habe ein bisschen Gejammer über Spukschlösser und wandelnde Leichen bei Nacht aus ihnen herausholen können, aber das war es dann auch schon.«

»Für ein Spukschloss sieht das Ding ziemlich neu aus«, bemerkte ich.

Heyin nickte. »Die Gerüchte über die Nachtwandler habe ich auch überprüft – ich habe sie von den gleichen Leuten gehört, bevor ich Maylien zu ihnen gebracht habe. Aber es scheint rund um den Wald nicht mehr vermisste Personen oder unerklärliche Todesfälle zu geben, als man in so einer Gegend üblicherweise zu erwarten hat.«

»Das Waldgebiet ist vollständig menschenleer?«, fragte ich.

»Ist es«, sagte Heyin. »Aber man kann Ghuls und Schrecken nicht auf so ein Gebiet beschränken. Umso weniger, wenn sie nur die Grenze übertreten müssen, um an ihre potentielle Beute zu kommen.«

Triss nahm flackernd seine Drachengestalt an und zeigte sich. »Ihr und ich können das vielleicht nicht, aber ein ausreichend mächtiger Nekromantiker schon.«

»Glaubst du, das verbirgt sich in dieser Festung, Triss?«, fragte ich.

»Nein.« Triss’ Zunge schnellte hervor. »Die tieferen Schatten auf dem Weg hierher haben nicht so geschmeckt, wie ich es erwarte, wenn sich so jemand in der Nähe befindet, nicht genug rohe Magie. Aber es ist machbar, und die Schatten schmecken auch nicht so ganz richtig ...« Frustriert schüttelte er den Kopf. »Da ist etwas, das mir vage vertraut vorkommt, aber ich konnte es bisher nicht einordnen.«

»Tja, die Sonne geht unter«, sagte ich. »Wie wäre es, wenn ich einfach mal da rüberrutsche, mich umsehe und uns so weitere Spekulationen erspare?«

»Ich halte das auch für die beste Vorgehensweise«, sagte Maylien. »Wollen wir uns auf den Weg machen?«

»Ich denke nicht, dass ›wir‹ uns irgendwohin auf den Weg machen werden«, widersprach ich.

Heyin sprach gleichzeitig: »Baronin, darüber haben wir bereits gesprochen. Du hast doch wohl nicht vor, mit ihm zu gehen?«

»Natürlich gehe ich«, entgegnete Maylien. »Der einzige Grund, Aral in unsere Pläne zu integrieren, war, dass er mich durch die Abwehr meiner Schwester bringen kann, wenn der Tag der Herausforderung gekommen ist. Wenn wir das schaffen wollen, müssen wir üben, gemeinsam gegen die bösartigsten Sicherheitsmaßnahmen vorzugehen, die meine Schwester sich nur ausdenken kann. Wenn einer von euch eine bessere Idee hat, wie wir das anstellen sollen, ohne dass ich jetzt und hier mit Aral gehe, dann dürft ihr sie mir gern darlegen.«

»Mich hat sie überzeugt«, sagte ich, obwohl mir der unpersönliche Klang der Worte »Aral in unsere Pläne zu integrieren« überhaupt nicht zusagte. Das gab mir das Gefühl, nur eine Figur auf einem Spielbrett zu sein, nicht aber ein menschliches Wesen. »Gehen wir.«

Heyin murmelte etwas Unverständliches, erklärte sich aber nicht und erhob auch keine weiteren Einwände. Er seufzte nur laut, als Maylien und ich vom Baum kletterten.

Über den Graben deutete ich auf den Wachmann, der gemächlich auf dem nächsten Turm der kleinen Festung auf und ab ging. Alle Türme waren bewacht, aber dieser war am weitesten vom Tor entfernt und das schwächste Glied in der Kette der Sicherheitsmaßnahmen.

»Das ist unsere erste Hürde. Wir kommen nicht über die Außenmauer, ohne uns etwas mit ihm einfallen zu lassen. Du so oder so nicht. Allein könnte ich mich vermutlich an ihm vorbeischleichen, aber wenn ich ein Loch graben soll, das groß genug ist, damit du mir folgen kannst, muss er entweder sterben oder ein passendes Schläfchen halten. Das ist dein Besitz und deine Mission, also ist es auch deine Entscheidung.«

Maylien verzog das Gesicht. »Wozu würdest du unter den gegebenen Umständen raten?«

»Beide Varianten haben Vor- und Nachteile. Sein Tod wäre einfacher und dauerhafter. Es würde das Risiko ausschalten, dass der Mann erwacht und Alarm schlägt. Auf der anderen Seite wäre es nicht zu verheimlichen. Lassen wir eine Leiche zurück, werden sie wissen, dass jemand einen Wachmann getötet hat. Selbst wenn wir die Leiche wegschaffen, werden sie ziemlich sicher sein, dass jemand den Kerl umgebracht hat. Das Wichtigste ist vielleicht, dass wir ihn, sollte ich ihn töten, auf keinen Fall zurückholen können. Soweit wir es im Augenblick wissen, ist er lediglich schuldig, für deine Schwester zu arbeiten. Er könnte genauso böse sein wie die Folterknechte, die mich in Tien aufgespannt haben. Andererseits könnte er auch einfach ein Junge aus der Gegend sein, der irgendwie seinen Lebensunterhalt verdienen muss.«

»Und wenn wir ihn schlafen legen?«

»Das ist erheblich schwerer zu bewerkstelligen, soweit wir keine Magie einsetzen, was uns verraten würde, sollte deine Schwester hier noch so einen unbedeutenden Magier wie Lok stationiert haben. Ich müsste nahe an ihn heran, um ihn mit Opium oder Efik zu betäuben oder ihm vorübergehend die Atemluft abzuschneiden. Alle drei Methoden sind unpräzise. Er könnte sterben oder zu früh wieder aufwachen. Die beste Maßnahme gegen zu frühes Erwachen wäre, ihn zu fesseln, aber das würde uns genauso verraten wie sein Tod, sollte er gefunden werden oder eben zu früh aufwachen. Wir werden unsere Anwesenheit nicht verhehlen können, sollte er gefesselt und geknebelt entdeckt werden. Und selbst wenn nicht, könnte die Fesselung wunde Stellen und andere Spuren hinterlassen. Trotzdem wäre meine erste Wahl, ihn schlafen zu legen und zu fesseln. Ich würde nur ungern jemanden töten, der das vielleicht gar nicht verdient hat.«

Maylien legte die Stirn in Falten. »Diesen Ort hat meine Schwester noch mehr geheimgehalten als den scheußlichen kleinen Kerker in Tien. Wenn man bedenkt, wozu sie den eingerichtet hat, und die ruchlosen ... Bestrebungen, denen sich meine Schwester in den letzten Jahren zugewendet hat, dann bezweifle ich sehr, dass es hier irgendetwas gibt, das man als unschuldig einstufen könnte. Aber du hast recht, ohne entsprechende Ermittlungen können wir das nicht sicher ausschließen.«

Einen Moment lang schloss sie die Augen. Dann schlug sie sie wieder auf und drückte den Rücken durch. »Ich bin die rechtmäßige Baronin von Marchon. Dieser Mann dort drüben gehört zu meinen Leuten, auch wenn er derzeit für meine Schwester arbeitet. Er verdient es, dass ich im Zweifelsfalle zu seinen Gunsten entscheide. Wenn du ihn schlafen legen kannst, ohne dabei dein eigenes Leben zu riskieren, dann tu es. Wenn du das nicht kannst ... wenn es irgendeine ernstzunehmende Chance gibt, dass er uns verrät, dann töte ihn.«

»Warte hier. Ich werfe ein Seil runter, wenn ich mit ihm fertig bin.« Ich glitt an den Rand des Grabens und betrachtete das Wasser.

Es sah kalt aus und roch irgendwie falsch, schwammig und faulig, obgleich es sauber und klar wirkte. Im Grunde wollte ich nicht schwimmen, aber die Höhe der Mauern in Relation zu der der umstehenden Bäume machte einen Segelsprung unmöglich. Außerdem wäre ich viel schlechter zu erkennen, wenn ich mich schwimmend näherte. Also tastete ich mich an einer Wurzel entlang, um mich leise in das Wasser hinabzulassen. Fahler Mondschein warf meinen Schatten auf die Wasseroberfläche, und Triss gab ein Zischen von sich, ehe er rasch die Gestalt veränderte und die Drachenflügel zwischen mir und dem Wasser ausbreitete.

»Zurück«, flüsterte er drängend.

»Warum?«, fragte ich, war aber schon in Bewegung.

»Schneller.«

Oben auf dem Turm drehte sich der Wachmann um und schaute in unsere Richtung. Dabei hob er seine Laterne hoch. Ich drückte mich flach in das Laub unter den Bäumen, und Triss glitt über mich und hüllte mich in Schatten. Gemeinsam warteten wir darauf, dass der Wachmann sich wieder abwandte.

»Was ist los?«, fragte ich, als Triss mir signalisierte, dass der Wachmann seine normale Runde wieder aufgenommen hatte.

»Da ist was im Wasser«, klärte mich Triss auf. »Ich weiß nicht, was es ist, aber als ich die Oberfläche berührt habe, konnte ich spüren, dass da Dinge in der Tiefe herumschwimmen. Es schmeckt wie die Schatten unter den Bäumen. Ich glaube nicht, dass es klug wäre, durch den Graben zu schwimmen.«

»Und ich glaube nicht, dass wir es mit einem Segelsprung auf den Turm schaffen«, antwortete ich. »Dafür überragt er die Baumkronen in der näheren Umgebung einfach zu weit.«

»Dann springen wir eben nicht auf die Spitze. Gleich unter der Mauer ist ein kleiner Vorsprung aus Grundgestein, ein paar Zoll über der Wasseroberfläche. Wenn du den anpeilst, glaube ich nicht, dass wir Schwierigkeiten bekommen werden.«

»Abgesehen von der Stelle, wo ich mit dem Gesicht voran gegen die Mauer knalle und ins Wasser falle, wenn wir zu schnell reinkommen. Oh, und natürlich die, wo du deine Schwingen in dem Moment, zwischen dem Aufprall auf der Mauer und dem Sturz ins Wasser in Klauen verwandeln musst.«

»Wir haben in der Vergangenheit schon schwerere Sprünge hinter uns gebracht.«

»Da waren wir jünger und besser in Form, und du bist nicht kurz vorher verwundet worden.«

»Willst du damit sagen, du wärest zu alt und nicht gut genug in Form, deinen Teil zu schaffen? Denn ich könnte es verstehen, wenn es so wäre. Ich weiß, dass ich meinen Teil schaffe, aber ich bin nicht sicher, ob wir, sollte das notwendig sein, einen anderen Weg finden, um einen alten Mann wie dich da reinzubringen.«

»Hör mal, du Echsenhirnausrede für eine Schattenmarionette ...« Meine Stimme verlor sich, als mir das Grinsen in meinem Gesicht bewusst wurde.

Zum ersten Mal seit ich weiß nicht wann hatte Triss mich aufgezogen, einfach nur um mich aufzuziehen. Seit Jahren hatte sich hinter jeder Stichelei auch ein kleiner Tadel versteckt, Kummer wegen meiner Trinkerei oder wegen der Aufträge, die ich mir aussuchte, um uns von der Straße zu bringen, oder einfach darüber, wie gefährlich es für uns war, in Tien zu leben, obwohl auf unsere Köpfe ein Preis ausgesetzt war.

Triss grinste ebenfalls. »Darf ich deinem plötzlichen Schweigen entnehmen, dass du zu dem Schluss gekommen bist, du bist doch noch nicht zu klapprig, um einen Trick auszuführen, den du vor ein paar Jahren noch im Schlaf beherrscht hast? Oder, um den Finger in die Wunde zu legen, dass ich recht habe? Wie immer?«

»Sagen wir einfach, wir werden es versuchen. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass wir es versauen und einen schrecklichen Tod sterben, und meine letzten Worte werden lauten: ›Ich habe es dir ja gesagt.‹«

»Damit kann ich leben.«

»Warum überrascht mich das nicht? Besser, wir weihen Maylien in unseren neuen Plan ein, ehe wir loslegen.«

Nach all dem Gerede war der Sprung selbst beinahe enttäuschend. Ich prallte ein gutes Stück härter gegen die Mauer, als ich es mir gewünscht hätte – hart genug, mir die Luft aus dem Leib zu treiben und ein Geräusch zu verursachen, dass die Aufmerksamkeit des Wachmanns erregte. Aber ich schaffte es, nicht von der Wand ins Wasser zu stürzen, und Triss verbarg uns so lange in seinem Schatten, bis der Wachmann aufgab und sich wieder seinem langsamen Marsch zuwandte. Den Turm hinaufzuklettern war nicht sonderlich spaßig. Die Steine waren frisch geschlagen, sehr sauber und glatt. Und der Mörtel war sorgfältig und in dem Bestreben, keine Grifflöcher offen zu lassen, eingebracht worden.

Ohne Triss’ Fähigkeit, sich an Risse zu klammern, dünner als ein Bogen Papier, hätte ich durch den Graben zurückschwimmen oder die Nacht auf dem drei Zoll breiten Vorsprung verbringen müssen, den wir als Landeplattform benutzt hatten. Hinzu kam die Notwendigkeit, außerordentlich leise zu sein, was zusammengenommen dazu führte, dass ich beinahe eine halbe Stunde brauchte, um eine winzige Vierzig-Fuß-Mauer zu erklimmen.

Während ich unter dem Rand der Brüstung darauf wartete, dass der Wachmann auf seiner Runde vorüberging, holte ich den Behälter mit meinen letzten mit Opium und Efik gefüllten Eiern aus meinem Trickbeutel, was ich aber erhielt, als ich den Behälter öffnete, war eine Handvoll Eierschalen und Drogenstaub an den Fingern. Verdammt! Vor dem Segelsprung waren sie noch in Ordnung gewesen, also musste ich sie zerbrochen haben, als wir an den Fuß der Mauer gekracht waren, obwohl ich sie besonders sorgfältig verpackt hatte. Eines der Risiken, wenn man Eier benutzte.

Der einfachste Weg, um mit dem Wachmann fertigzuwerden, war damit für uns verloren, was bedeutete, ich würde mir noch einmal genau überlegen müssen, ob ich ihn nicht besser einfach tötete. Es war viel einfacher, einen Mann geräuschlos zu töten, als ihn bewusstlos zu schlagen, ohne dabei jede Menge Lärm zu veranstalten oder ihn ernsthaft zu verwunden.

Ein jüngeres Ich hätte keinen Augenblick gezögert, wenn eines Mannes Leben zwischen mir und der effizientesten Ausführung meiner Aufgabe gestanden hätte. Aber diese Version von mir fußte auf der von der Göttin verliehenen Gewissheit wie auf einem Felsen. Meine Definition von Gerechtigkeit war in keinem Punkt von dem abgewichen, was meine Göttin wünschte. Wenn sie beschlossen hätte, dass ein Mensch getötet werden sollte, und ein anderer dem im Wege stand, dann war die Tötung dieses anderen eine schlichte Notwendigkeit. Wir hatten es uns nicht leisten können, uns von Sentimentalitäten oder Stolz oder irgendeinem anderen Gefühl von der professionellen Erfüllung unserer Pflicht ablenken zu lassen.

Aber die Göttin war tot, und nun fußte ich nur noch auf dem Treibsand meines eigenen Gewissens. Hier und jetzt blieb die Entscheidung mir überlassen, ganz gleich, was ich Maylien gesagt hatte. Vergoss ich das Blut des jungen Wachmanns, so würde es meine Hände beflecken. Lange Sekunden zogen dahin, während ich wankelmütig unter der Brüstung hing.

»Was ist los?« Triss’ Flüstern klang wie der verblassende Geist einer Stimme.

Ich schüttelte den Kopf, denn das musste ich mit mir allein ausmachen. Fünf Jahre lang hatte ich solch eine Situation gemieden, auch wenn mir das bis jetzt nicht klar gewesen war. Das war der wahre Grund, warum ich beschlossen hatte, mich in den geringeren Schattenarbeiten zu verlieren, statt den Versuch zu unternehmen, den Sohn des Himmels zur Strecke zu bringen oder einen anderen echten Sinn in meinem Leben zu suchen.

Ich war ein ausgebildeter Mörder, einer der sechs besten auf der Welt. In den fünf Jahren, in denen ich der Göttin als vollwertiger Schwertführer gedient hatte, hatte ich wenigstens hundert Leben genommen. Ich war eine menschliche Waffe gewesen, durch die Ausbildung im Tempel zu größter Schärfe geschliffen. Fleisch gewordene Klinge der Gerechtigkeit. Damals hatte ich meine Aufgabe gekannt: jenen den Tod zu bringen, die ihn verdient hatten. Ich war so enorm gut in diesem Metier gewesen, und ich hatte meine Arbeit und meine Göttin geliebt.

Mehr noch als nach Efik oder Alkohol war ich süchtig gewesen nach dem Gefühl, dass damit einherging, eine lebendige Verkörperung von Namaras Willen zu sein. Es war nicht das Töten gewesen – das hatte mir keine Freude bereitet –, sondern die Gewissheit. Das Wissen, dass ich geboren war, um die Feinde der Gerechtigkeit zu zerstören, war das süßeste Gefühl auf der Welt. Und als die anderen Götter Namara ermordeten, verlor ich neben allem anderen auch dieses Gefühl.

Das war das Problem, wenn man sich auf die Götter verließ, statt selbst zu denken. Baut man die eigene Moral darauf auf, was der Himmel einem sagt, kann besagter Himmel einem jederzeit den Boden unter den Füßen wegziehen, indem er einfach seine Meinung ändert.

Oh, ich hatte auch nach dem Sturz des Tempels getötet. Meist zur Selbstverteidigung, auch wenn ich Lok und seine Männer mit dem größten Vergnügen dafür umgebracht hätte, was sie Triss angetan hatten. Aber bis zu diesem Moment hatte ich mich nie der Frage stellen müssen, ob ich zur Erreichung eines Ziels jemanden töten soll oder nicht. Der Versuchung, wie mir nun klar wurde. Das war der wahre Grund dafür, dass ich versucht hatte, diese Entscheidung auf Maylien abzuwälzen, meine Mission zu ihrer zu machen. Mehr als alles andere wollte ich meinen Willen erneut in die Hände eines anderen legen und tun, was ich am besten konnte, ohne die Last der Entscheidung auf meinen Schultern zu tragen.

Es wäre so einfach zu machen, so einfach, diesen gesichtslosen Wachmann zu töten und zu glauben, ich hätte es getan, weil Maylien es mir befohlen hatte. Zu glauben, ich würde ihr das Leben von Triss und mir schulden, und um diese Schuld abzutragen, müsste ich tun, was immer sie von mir verlangte. Es wäre so einfach, sie zu meiner neuen Göttin zu machen, wenn auch nur für eine Weile. Und ich wollte es. Ich wollte es so sehr, sehnte mich nach dem Luxus, meinen Geist abzuschalten und einfach das zu sein, wozu meine Ausbildung und meine Begabung mich gemacht hatten. Eine Waffe in den Händen eines anderen.

Ein Rascheln über mir verriet mir, dass der Wachmann wieder näher gekommen war. Wenn er sein Muster beibehielt, würde er hinter mir so lange, bis ich bis fünf gezählt hatte, zum Wald hinausblicken, kehrtmachen und wieder auf die andere Seite des Turms zurückkehren. Eins. Mit Triss’ Nichtsehen schaute ich zu, wie er sich über mir hinauslehnte, sich den Hals verdrehte und die fahle Haut unter seinem Kinn preisgab.

Zwei. Ich musste nur den Dolch in meine Hand rutschen lassen, den Arm hochbringen, die Beine strecken ... er würde sterben, ohne einen Ton von sich zu geben. Drei. Es wäre so einfach, die Entscheidung meinen Reflexen anzuvertrauen. Vier. Fest presste ich das Gesicht an den Kalkstein und atmete den staubigen Geruch tief ein. Fünf. Allmählich wandte er sich ab, und ich konnte es immer noch schaffen, wenn ich ... wenn ich es mir nur gestattete. Sechs. Und weg war er, zurückgetreten von der Brüstung in dem Moment, in dem ich es tat.

Sieben. Eine Hand auf dem Rand der Brüstung. Acht. Die andere. Neun. Raufziehen und drübergleiten. Zehn. Fallen lassen und zupacken. Schnell hatte ich ihn erwischt und ihm den linken Arm fest um den Hals gewickelt, sodass er keine Luft mehr bekam und sein Blutfluss stockte, während ich zugleich seinen rechten Arm mit meinem eigenen an seinen Körper presste. Ich hob ihn von den Füßen, als Triss sich um seine Beine und den anderen Arm wickelte und ihn zur Regungslosigkeit verdammte.

Es wäre einfacher gewesen, ihm schlicht den Hals zu brechen. Viel einfacher. Sogar jetzt musste ich noch gegen die Versuchung ankämpfen, doch ich hielt den Druck aufrecht, bis er erschlaffte, und zählte sorgfältig mit. Unterbrach man den Blutfluss zu lange, passierte irgendetwas mit dem Geist. Tat ich es aber zu kurz, käme er binnen Minuten wieder zu sich. Endlich ließ ich los und legte ihn auf den Boden, in der Hoffnung, das rechte Maß gefunden zu haben. Ein Knebel, Fesseln an Händen und Füßen, ein paar Schlaufen Seil, die ihn an den Fuß des Katapults fesselten. Fertig. Er könnte immer noch sterben – gefesselten und geknebelten Menschen passierte so etwas bisweilen –, aber ich hatte meine eigene Entscheidung getroffen, hatte den mühsamen Weg eingeschlagen und getan, was ich nur konnte, um sein Leben innerhalb der Beschränkungen, die mir durch meine Aufgabe auferlegt waren, zu schützen.

Ich gab Maylien das Signal, und sie schickte Bontrang, damit er ihr ein Ende des Seils brachte. Wir spannten es fest zwischen dem nächsten Baum und einer der Zinnen, und sie hangelte sich an den Händen an dem leicht geneigten Seil empor.

Maylien lugte durch ein kleines, vergittertes Fenster auf der Rückseite des Donjons. »Das kommt mir bekannt vor.«

»Nur zu sehr«, stimmte ich zu. Der von einer Magierlampe nur mäßig erleuchtete Raum war weitgehend eine größere Version der Folterkammer, in der man mich gefangengehalten hatte.

»Nur dass sie sich hier nicht die Mühe gemacht hat, eine Illusion zu schaffen, um zu verhindern, dass die Nachbarn sehen, was da unten vorgeht. Vielleicht hättest du den Wachmann doch töten sollen. Er muss wissen, was hier los ist. Sobald ich eine ausreichend starke Streitmacht zusammenstellen kann, werde ich diese Anlage zerstören.«

»Wozu warten?«, fragte ich. Der Anblick des Glyphengestells und die Erinnerung daran, was sein Ebenbild Triss angetan hatte, brachten mein Blut zum Kochen.

»Das kann nicht dein Ernst sein. Eine Festung dieser Größe muss mindestens dreißig Gardisten meiner Schwester beherbergen. Ich weiß, Klingen sind gut, aber wir sind nur zu zweit.«

Ich klappte den Mund auf, um ihr zu erklären, dass zwei Magier, von denen einer eine ehemalige Klinge war und die den Überraschungseffekt auf ihrer Seite hatten, durchaus in der Lage sein sollten, solch eine Aufgabe mehr als adäquat zu bewältigen. Aber ehe ich noch etwas sagen konnte, fielen mehrere Tropfen kalten, fauligen Wassers auf mein Gesicht, und Triss schlug mir heftig auf die Schulter. Ich umfing Mayliens Taille und zog sie mit, als ich nach links abtauchte.

»Was soll das?«, herrschte sie mich an, als wir gelandet waren.

»Bewegung!« Ich fing an, mit ihr über die Pflastersteine zu rollen.

Etwas, das roch, als hätte es schon vor langer Zeit begraben werden müssen, landete mit einem feuchten Klatschen direkt vor dem Fenster, wo wir noch einen Moment zuvor gekauert hatten. Ein Punkt für die Gerüchte über nachtwandelnde Tote und ein weiterer für Triss’ Sorge hinsichtlich dessen, was sich im Burggraben gerührt hatte.

19

Der Untote war schnell. Binnen Sekunden hatte er sich von der Stelle hochgestemmt, an der ich seinem Aufprall knapp entgangen war. Jetzt stürzte er hinter uns her. Da wir derweil weiterkreiselten, verfehlte er uns erneut. Dieses Mal landete er flach auf dem Bauch.

Ich schleuderte Maylien noch ein paar Meter über die Stelle hinaus, an der wir ausrollten. Dann sprang ich hastig auf die Beine, ehe er erneut angreifen konnte. Nur um gleich wieder abzutauchen, als es mir nicht gelang, meine Schwerter rechtzeitig aus den Scheiden zu bekommen, um die Kreatur davon abzuhalten, mir mit den wild herumfuchtelnden Händen die Brust zu zerreißen. Maylien hatte mir ein herrliches Paar Schwerter als Ersatz für die gegeben, die ich bei Devin verloren hatte. Leider waren sie ein kleines Stück zu breit für mein altes Hüftgeschirr – ein Problem, von dem ich geglaubt hatte, ich hätte es bereits in den Griff bekommen.

Für einen Moment verwandelte sich Triss in einen Brustharnisch aus Schatten, anderenfalls hätte mir das Ding das Herz herausgerissen. Mir blieb ein Moment, in dem ich verzweifelt hoffen musste, dass Triss’ Bemühungen auch ausreichen würden, die Kreatur daran zu hindern, ihren scheußlichen Fluch an mich weiterzugeben. Mit dem Tod der Göttin hatte ich mit höchster Wahrscheinlichkeit auch meine Immunität gegen den ruhelosen Tod eingebüßt.

Dann ging ich Hals über Kopf zu Boden und musste von meinen immer noch in der Scheide steckenden Schwertern ablassen und mich unbeholfen rückwärts abrollen. Als ich wieder auf die Beine kam, rechnete ich fest damit, gleich den nächsten Angriff abwehren zu müssen, aber inzwischen hatte Maylien in die Schlägerei eingegriffen, zog ihr Bein aus einer kauernden Haltung in einem wirbelnden Tritt durch die Luft wie ein Sensenblatt und trat dem Auferstandenen die Beine weg. Oder was immer das Ding war – in dem mondbeschienenen Hof war es schwer, genug zu erkennen, um mehr als nur eine grobe Einschätzung zu wagen.

Mayliens Manöver gab mir endlich die Zeit, meine Schwerter zu befreien. Als das Monster sich wieder hochstemmen wollte, griff ich ein und holte beidseits mit den Schwertern aus. In dem Bestreben, dem verdammten Ding die Arme gleich über den Ellbogen abzusäbeln, schlug ich mit aller Kraft zu. Statt aber wie erwartet einen Haufen rottenden Fleisches und verfaulender Knochen säuberlich zu durchtrennen, hatte ich eher das Gefühl, als hätte ich eine feuchte Eiche angekratzt. Und während die magischen Schwerter meiner Göttin möglicherweise trotzdem ihre Aufgabe gemeistert hätten, hatte ich nur gewöhnlichen Stahl aufzubieten.

Es reichte nicht, und meine Schwerter steckten fest, als sich die Muskeln des Untoten spannten und die Klingen so kraftvoll festklemmten, wie ein halb abgesägter Ast ein Sägeblatt festhalten mochte. Schon im nächsten Moment musste ich auch sie zurücklassen und mich erneut zu Boden werfen, als der Auferstandene sich zähnefletschend mit weit aufgerissenem Maul auf meine Leiste stürzen wollte.

Bontrang versuchte, dem Monster die Augen auszukratzen, aber das schlug ihn einfach zur Seite. Selbst jetzt, da es durch meine Schwerter behindert wurde, die tief in seiner Oberarmmuskulatur steckten, bewegte sich das Ding beängstigend flink. Maylien knurrte etwas Unzusammenhängendes, als Bontrang geschwächt zu ihr zurückflatterte und auf ihrer Schulter landete. Dann flutete sie die Kreatur mit einer Woge magischen Feuers.

Für einen Moment erfüllten die Flammen den schmalen Hofbereich zwischen Donjon und Außenmauer mit Licht und Hitze und wischten dabei meine Nachtsicht weg. Der Auferstandene schrie, und der entsetzliche Gestank brennenden, verrotteten Fleisches breitete sich in der Luft aus. Aufgeplatzte, verkohlte Haut fiel in Stücken von seinem Körper, aber der Auferstandene war nach seiner Zeit im Burggraben zu feucht, um wirklich Feuer zu fangen. Immer noch schreiend, drehte er sich um und wollte sich auf Maylien stürzen.

Nun zog sie ihr eigenes Schwert, eine schmale, dopppelseitige Duellwaffe, wie sie der Zhaniadel bevorzugte. Während sie dem Angriff auswich, führte sie einen Rückhandhieb gegen die Kreatur, woraufhin mehrere ihrer Finger mit einem Geräusch wie von einem irrsinnigen Hagel zu Boden fielen. Mir bot sich eine hervorragende Gelegenheit, dem Ding einen Dolch in den Nacken zu rammen, bemühte mich aber gar nicht. Hier war Hacken gefragt.

Was ich folglich wirklich wollte, war eine Axt. Da ich keine hatte, musste ich mir wenigstens eines meiner Schwerter zurückholen. Kurz und breit, wie sie waren, dürften sie erheblich wirkungsvoller im Einsatz gegen die Kreatur sein als Mayliens Duellwaffe. Ich stürzte voran und ergriff das Heft des Schwerts im linken Arm der Kreatur. Eine Hand am Heft, die andere an der Parierstange, setzte ich mein ganzes Gewicht ein, zerrte und drehte die Klinge hin und her.

Der Stahl bog sich beängstigend, ehe er mit einem Ruck freikam und mit leisem Summen wieder seine gewohnte Form bekam. Irgendwann im Zuge dieses Vorgangs erhielt ich einen scharfen Schlag an den Kopf, der mich davonkreiseln ließ. Rote Funken tanzten über mein Blickfeld. Ich kostete Blut in meinem Mund, das aus einer Wunde stammte, die ich mit den eigenen Zähnen in das Innere meiner Wange gerissen hatte. Hätte Triss nicht den größten Teil des Schlages abgefangen, hätte ich mein Ohr verloren. Mir blieb gerade genug Zeit, ihm einen kurzen Dank zuzuflüstern, ehe der Auferstandene erneut anrückte.

Für einen wirkungsvollen Schwerthieb war ich in keiner guten Position, also drehte ich mich und trat dem Ding voll gegen die Brust. Ein Knie in der Leiste wäre einfacher und effektiver gewesen, wäre mein Ziel ein lebender Mensch gewesen, aber ich nahm nicht an, dass ich in diesem Fall viel damit hätte erreichen können. Was ich wirklich wollte, war, das Ding weit und lange genug zurückzutreiben, um nachzudenken. Das gelang mir mit einem Tritt in den Hintern, aber nur zu dem Preis, dass schmutzige Hände und untote Finger sich schmerzhaft in meinen Unterschenkel gruben. Triss war erneut zur Stelle und hüllte mein Bein in Schatten, und wieder konnte ich nur hoffen, dass das reichen würde, mich vor dem Fluch der Auferstandenen zu bewahren.

Als die Kreatur unbeholfen wieder auf die Beine kam, stürzte sich Bontrang von der Seite auf ihren Kopf und hieb mit den Schwingen auf sie ein, um gleich darauf abzudrehen, ehe sie auch nur versuchen konnte, ihn zu fangen. Einen Moment später überzog Maylien das Ding mit einer weiteren Ladung magischen Feuers. Knurrend drehte es sich zu ihr um, und ich sah endlich meine Chance gekommen.

»Triss, ich brauche eine scharfe Schneide!« Dann griff ich an, pflanzte die Füße auf den Boden und führte einen beidhändigen Schlag mit dem Schwert gegen den Hals des Untoten.

Es war, als hätte ich es mit einem Baumstamm zu tun. Der Aufprall war hart genug, dass meine Hände taub wurden und ich mir beinahe die Handgelenke verstaucht hätte, während das Schwert Anstalten machte, sich aus meinem Griff loszureißen. Aber Triss hielt stand. Nun, da die Essenz des Immerfinsters die Schneide meines Schwerts in einen Splitter todbringender Nacht verwandelt hatte, wurde die Klinge zwar langsamer, hielt aber nicht ganz inne, sondern pflügte weiter durch untotes Fleisch und Knochen und köpfte das Monster.

Nicht dass das gereicht hätte, es umzubringen. Der Kopf klapperte immer noch wütend um sich schnappend mit den Kiefern, als er davonrollte, während der Körper sich einfach weiter geradeaus bewegte. Es würde ein langes und heißes Feuer oder machtvolle und passend maßgeschneiderte Magie erfordern, dieses Ding gänzlich zu vernichten. Wir hatten weder Zeit für das eine noch für das andere, denn in diesem Moment prallte neben meinen Füßen der Bolzen einer Armbrust auf und zersplitterte am Boden. Einer der anderen Wachmänner war in Schussposition gelangt.

»Wir müssen Deckung nehmen!«, rief ich.

Maylien war unter dem niedrigen Fenster zum Kerker gelandet, dem sie sich nun zuwandte und Bontrang zu sich rief, während ihre Hände ein rasches, kompliziertes Muster abarbeiteten, das für den, der die Augen hatte, es zu sehen, ein reizvolles Liniengebilde aus magischem Licht hinterließ, welches an ein Abnehmspiel gemahnte. Dann legte sie die Handflächen an zwei der Gitterstäbe und sprach ein Wort der Öffnung.

Als hätte jemand eine Flasche, gefüllt mit Donner, zertrümmert, brach an der Stelle, an der sie das Metall berührte, mit einem gewaltigen, erschütternden Krachen ein blaues Licht hervor. Maylien wurde zurückgeschleudert, fort von dem Fenster, genau zu dem Zeitpunkt, als sich die Gitterstäbe aus ihrer Verankerung losrissen und nach innen fielen. Ein zweiter Armbrustbolzen schlug an der Stelle auf, an der sie gerade noch gekauert hatte, als Maylien – die perfekt auf den Füßen aufgekommen war – schon wieder auf mich zukam.

»Los!«, brüllte sie. Also tauchte ich ab und glitt mit dem Kopf voran durch die Lücke, die sie in das Gitter gerissen hatte.

Sie folgte mir einen Augenblick später und fiel neben mir aus der Schusslinie. Ein zufriedenes Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie Bontrang anerkennend den Kopf kraulte.

»Ziemlich schicke Magie, so aus dem Stegreif«, bemerkte ich, während ich mich daranmachte, die Körperstellen zu untersuchen, an denen der Auferstandene mich berührt hatte. Hätte er Blut gefordert, so hätte die Wunde durch Feuer gereinigt werden müssen.

»Danke.« Maylien atmete abgehackt. »Bontrang und ich haben geübt, troztdem wünschte ich, es würde mich nicht so anstrengen – ich muss mich einen Moment setzen.«

»Wir sollten uns so oder so nach Auferstandenenkontaminationen absuchen«, entgegnete ich.

Maylien sprach weiter, während sie ihren Körper kontrollierte: »Diesen Bann hatte ich benutzen wollen, als ich dich aus dem Kerker in Tien holen wollte, aber dann hat Devin ein Netz über Bontrang geworfen, mir einen Schlag auf den Kopf versetzt und uns beide so mühelos davongetragen, als wären wir nur ein paar schlafende Kinder.«

Für einen Moment wandte ich den Blick ab. »Es tut mir leid, dass ich deine Spur nicht sofort aufnehmen konnte. Ich wollte, aber ich hatte einfach nichts mehr übrig, womit ich das hätte schaffen können.«

»Und ich hätte dich nicht gelassen, hättest du es versucht«, warf Triss ein, ehe er sich an Maylien wandte. »Aral war vollkommen erschöpft und wäre beinahe gestorben.«

»Das ist schon in Ordnung.« Maylien legte mir eine Hand auf die Schulter und drückte sie kurz. »So war es im Grunde am besten. Devin hatte haufenweise Fallen für dich ausgelegt. Er wollte dich unbedingt einfangen, aber er wollte nicht sagen, worum es ging. Er war richtig wütend, als du ihm nicht gleich gefolgt bist. Das hat seine Pläne durcheinandergebracht.«

»Weißt du, wie diese Pläne ausgesehen haben?«, fragte ich, während sich in meinem Inneren eine leichte Übelkeit bemerkbar machte – was hatte mir mein alter Freund noch antun wollen?

»Nein. Er hat sich nur ein bisschen darüber ausgelassen, dass du und Sumey ihm das Leben schwer machen würdet, aber er war nicht dumm genug, in meiner Gegenwart irgendetwas Bedeutsames zu verraten. Tut mir leid.«

Inzwischen hatten wir unsere Suche nach fluchbeladenen Wunden abgeschlossen, und mir fiel auf, wie traurig sie aussah. Also legte ich meine Hand über ihre. Einen Moment saßen wir einfach schweigend da, dann entzog sie sich mir sanft. Ehe ich noch etwas sagen oder tun konnte, wurden wir gestört.

»Ich weiß nicht, wo sie hin sind.« Die Stimme kam von draußen, war aber sehr nah. »Dieser heftige Blitz hat mich geblendet, und als ich wieder sehen konnte, waren sie fort.«

»Verschwinde aus dem Hof, du Idiot«, brüllte jemand irgendwo von oben zur Antwort. »Da ist wieder eines von den Schoßtieren der Baronin aus dem Graben hierher unterwegs, und du willst bestimmt nicht mehr da sein, wenn es eintrifft.«

»Oh, Scheiße. Ich ...« Die andere Stimme steigerte sich zu einem Schrei und brach dann abrupt ab.

Mist.

»Ich glaube, es ist Zeit, dass wir weiterziehen.« Ich mühte mich auf die Beine. »Zu schade, dass wir die Gitterstäbe nicht wieder einsetzen können.«

Maylien nickte und folgte mir, als ich den Raum durchquerte. Neben den Duplikaten der Ausstattung der anderen Folterkammer gab es hier eine große Folterbank, eine eiserne Jungfrau und einen ölgefüllten Kessel über einem Feuerrost. Und gleich hinter der Tür entdeckten wir eine große, rote Marmorwanne und einen Kupferkessel zum Erhitzen von Wasser.

»Wozu zum Henker ist das?«, fragte Maylien.

»Ich weiß es nicht.« Nach einem Blick auf den leeren Korridor jenseits des vergitterten Fensters in der Tür bückte ich mich und machte mich mit Triss’ Hilfe am Schloss zu schaffen. »Vielleicht nimmt deine Schwester gern ein heißes Bad, während sie zusieht, wie irgendwelchen Leuten die Fingernägel ausgerissen werden.«

»Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass ich ihr so etwas nicht zutrauen würde. Oder ich könnte so tun, als wäre sie gar nicht meine leibliche Schwester.« Maylien schauderte und wickelte die Arme um den Leib. »Aber der Wahnsinn liegt meiner Familie im Blut. Erst mein Vater, dann meine Schwester und letzthin mein Onkel. Manchmal frage ich mich, wann es mich erwischen wird.«

Ich fühlte, wie das Schloss nachgab, und erhob mich. »Bisher scheinst du dich recht gut zu schlagen.« Das war keine angemessene Antwort, aber die Möglichkeit, dass sie recht hatte, war mir so erschreckend bewusst, dass mir nichts Besseres einfallen wollte.

Als ich gerade die Tür öffnen wollte, krachte von der anderen Seite etwas dagegen und knallte sie wieder zu. Ehe ich sie erneut aufdrücken konnte, verriet ein solider Rums, dass jemand einen schweren Riegel in seine Halterung hatte fallen lassen. Wieder sah ich mich zu dem kleinen Fenster um, konnte aber nichts entdecken.

»Triss«, sagte ich, während meine Gedanken vorausrasten, bemüht, ein Bild davon zu schaffen, welcher Widerstand uns erwarten mochte, wenn ich den Riegel für uns entfernt hätte – Armbrüste, bestimmt, vielleicht Woldos oder andere Stangenwaffen, wahrscheinlich ein Angriff von beiden Seiten ... »Du wirst ...«

Maylien zupfte an meinem Ärmel. »Ich störe ja nur ungern, aber gerade ist noch eines von diesen Dingern durch das Fenster gekommen.«

»Hab mich immer schon gefragt, wie das aussieht, wenn jemand von den lieben Tierchen in Stücke gerissen wird.«

Das Gesicht eines Mannes tauchte vor dem Fenster in der Tür auf und grinste uns gemein entgegen. »Du lieferst uns doch eine interessante Vorstellung, nicht wahr, Schätzchen?«

»Wie wäre es damit?« Maylien schlug mit der Hand gegen die Gitterstäbe und jagte einen magischen Feuerstoß durch die schmale Öffnung.

Der Mann auf der anderen Seite kreischte entsetzlich und verschwand aus meinem Blickfeld, was mich hinsichtlich des Auferstandenen auf eine Idee brachte. Ich ging quer durch die Folterkammer in Richtung Außenfenster.

»Pass genau auf, was ich mache«, rief ich über die Schulter, als ich hastig in Position ging.

Das Monster kam mir auf halbem Wege entgegen und stürmte in der gleichen eifrigen, machtvollen, dabei aber unkoordinierten Weise voran wie sein Vorgänger. Genau das hatte ich gehofft. Als die knochigen Hände nach meiner Brust griffen, packte ich die Handgelenke, ließ mich auf den Rücken fallen und zog das Ding mit mir. Es verlor das Gleichgewicht und fiel voran. Ich pflanzte beide Füße in seinen Bauch, hob es hoch und schleuderte es über mich hinweg durch die Luft. Mit dem Kopf voran landete es mit lautem Platschen in dem Kessel. Einen Moment lang ragten nur noch seine Unterschenkel in die Luft.

»Maylien«, rief ich, aber die hatte bereits vorausgeahnt, was ich von ihr wollte, und flutete das ölgefüllte Gefäß mit magischem Feuer.

Das Öl entzündete sich mit einem dumpfen Geräusch. Flammenspuren, hervorgebracht von dem Öl, das der Auferstandene verspritzte, strebten von dem Kessel aus. Brennende untote Hände durchstießen die Öloberfläche und umklammerten den Rand des Kessels. Maylien ergriff ein schweres Beil, das auf einem nahen Tisch lag. Mit einem heftigen Schlag trennte sie dem Ding die linke Hand ab. Solchermaßen aus dem Gleichgewicht gebracht, fiel der Auferstandene zurück in das brennende Öl. Als er einen Moment später wieder versuchte, herauszuklettern, amputierte Maylien ihm auch die rechte Hand.

Die brennenden Hände krochen langsam davon. Da ich sie mir genauer ansehen wollte, spießte ich sie auf das Ende eines Schwertes, statt sie einfach zurück in den Kessel zu werfen. Dieser Auferstandene – und ein eingehender Blick verriet mir, dass dies definitiv einer der Auferstandenen war – schien stärker verwest zu sein als sein Vorgänger. Das wenige Fleisch, das noch an seinen Knochen hing, spannte sich in streifenförmigen Bändern aus Muskeln und Sehnen. Die Fingernägel waren verschwunden, allerdings sah es aus, als hätte jemand die Fingerknochen spitz zugefeilt. Den Kopf in Augenschein zu nehmen war schwierig, da wir es nicht wagten, das Ding aus dem Kessel zu lassen, aber in den kurzen Augenblicken, in denen er über der Oberfläche war, sah er beinahe so fleischlos aus wie ein blanker Schädel.

Gern hätte ich den Auferstandenen noch ein bisschen länger köcheln lassen, aber nun stellten die Gardisten die größere Bedrohung dar. Ich schob mein Schwert unter den Boden des Kessels und kippte ihn. Eine Kaskade brennenden Öls schoss über den Boden und entflammte im Nu die Tür und jegliches Holz in ihrer Nähe. Da dazu auch einige wichtige Stützpfosten gehörten, nahm ich an, dass das eine höllische Ablenkung liefern dürfte. Normalerweise hasste ich es, Feuer einzusetzen, aber ich ging davon aus, dass die Leute, die diesen Raum bewachten, es nicht besser verdient hatten.

Statt uns in das rasend schnell ausbreitende Inferno an der Tür vorzuwagen, zogen wir es vor, aus dem Fenster zu flüchten. Bei all dem Rauch, der aus sämtlichen unteren Fenstern waberte, und der Ablenkung, die der wütende, kopflose Auferstandene verursachte, der immer noch über den Hof stolperte, bemerkte uns zunächst niemand. Wir schafften es zurück zu dem Seil, das wir auf dem Weg hinein hatten hängen lassen, und den größten Teil des Turmes hinauf, ehe der erste Armbrustbolzen in unsere Richtung abgefeuert wurde.

»Glaubst du, da sind noch mehr von diesen Auferstandenen in dem Burggraben?«, fragte Maylien, als sie sich auf das Dach des kleinen Turms fallen ließ.

»Warum?«

»Weil irgendjemand, sollten wir hierbleiben, auf die Idee kommen könnte, eines der Katapulte auf den anderen Türmen zu benutzen, um etwas weitaus Tödlicheres als ein paar Bolzen auf uns zu werfen. Wenn wir an dem Seil runterklettern, an dem ich raufgekrochen bin, sind wir einfache Ziele.« Sie zuckte mit den Schultern. »Schätze, es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.« Damit schwang sie sich über die Brüstung.

»Verrücktes Weib!«

»Aber du folgst ihr, richtig?« Triss klang resigniert.

»Natürlich folge ich ihr. Was, wenn da wirklich noch mehr Auferstandene sind? Dann wird sie Hilfe brauchen.« Ich folgte also Maylien über die Brüstung und ins Wasser.

Ehe ich drei Schwimmzüge getan hatte, gab Triss einen erleichterten Laut von sich. »Ich kann sie im Wasser nicht mehr schmecken. Ich glaube, wir sind hier sicher.«

Maylien war bereits wieder aus dem Wasser herausgeklettert, als ich das Ufer erreichte, und sie bot mir ihre Hand.

»Das war verrückt, das weißt du, oder?«, fragte ich, als sie mich herauszog.

»Ein bisschen vielleicht.« Sie grinste, und ihre Zähne leuchteten weiß in der Dunkelheit. »Andererseits ... also, eigentlich war es total verrückt!« Sie trat ganz nahe an mich heran und schlang die Arme um meinen Hals. »Meinst du nicht?« Dann küsste sie mich auf eine Weise, dass mir beinahe die Knie versagten – so sehr, dass Triss mich stützen musste.

»Keine Ahnung. Mir kommt das vor wie eine großartige Idee. Aber ich dachte, die künftige Baronin sollte so etwas nicht tun.« Es war scherzhaft gemeint, aber es klang doch schärfer als beabsichtigt – ich schätze, die vorangegangene Zurückweisung gärte noch in mir.

Mayliens Wangen röteten sich. »Das tut mir leid, aber ... na ja, ich sollte so etwas nicht tun. Heyin würde sich die Haare raufen, würde er uns so sehen, aber darüber werde ich mir jetzt nicht den Kopf zerbrechen, wenn du es nicht tust. Nur in dieser einen Nacht möchte ich noch einmal die Vagabundin sein, die ich die meiste Zeit meines Lebens war, und der künftigen Baronin eine wohlverdiente Pause gönnen. Wir hätten da drin ohne Weiteres sterben können, und meine Schwester zu konfrontieren wird noch gefährlicher werden. Die Chancen, dass ich sterbe, statt Baronin zu werden, stehen also so oder so ziemlich gut, nicht wahr?«

Ich nickte, weil sie recht hatte, doch es schmerzte mich, ihr zuzustimmen. Ich war ziemlich sicher, dass ich Mayliens Schwester im Bedarfsfalle töten könnte. Aber Maylien in die Lage zu versetzen, das selbst zu tun, nachdem sie Sumey eine formelle Warnung hatte zukommen lassen, dass und wann sie kommen würde? Da war ich nicht so sicher. Und da wir schon dabei waren: Selbst wenn es mir gelang, sie sicher bis zu diesem Punkt zu geleiten, konnte sich immer noch herausstellen, dass Sumey die bessere Schwertkämpferin war.

»Sollte ich nicht sterben, bleibt mir mehr als genug Zeit, die Ketten zu tragen, in die mich die Etikette legen wird, wenn ich einmal Baronin bin. Und darum möchte ich hier und jetzt etwas tun, ganz einfach, weil ich es so will, und nicht, weil ich es sollte. Vielleicht zum letzten Mal.«

Ich sah über die Schulter zu der Stelle, an der die Flammen allmählich am Rande der Festung emporzüngelten. »Und die Festung?«

Maylien knabberte an meinem Ohrläppchen. »So, wie die in Flammen aufgeht, wird sie nur ein bisschen zum Abendrot beitragen.«

»Verrücktes Weib ...«

»Oh-oh. Soll das heißen, du weist mich ab?«

»Nein, aber lass uns erst ein wenig weiter weggehen.«

»Einverstanden.«

Als wir etwas Abstand zwischen uns und dem Feuer gebracht hatten, zog ich sie in den Schatten einer Pinie und küsste sie. Sie erwiderte den Kuss in einer Weise, die mir den Atem raubte.

»Das ist für mich schon furchtbar lange her«, hauchte ich. Mehr als fünf Jahre.

»Für mich auch.« Und dabei hörte sie sich selbst mehr als nur ein bisschen atemlos an. »Seit ich nach Zhan zurückgekehrt bin. Für eine künftige Baronin mag das in Ordnung sein, aber für die Vagabundin, die ich mal war, ist es nicht leicht.« Wieder küssten wir einander.

»Oh, wie ich das vermisst habe.« Mit den Fingern strich sie über ihren Unterbauch, um einen Bann zu wirken, der einer Schwangerschaft vorbeugen konnte.

Vergeudete Mühe, da ich schon vor langer Zeit beschlossen hatte, meine Befähigung, Kinder zu zeugen, aufzugeben. Die meisten Klingen Namaras hatten das getan, um dem Risiko aus dem Weg zu gehen, mehr als nur einer Partei gegenüber zur Loyalität verpflichtet zu sein.

Ein besorgt aussehender Heyin wartete im Wald auf der anderen Seite des Flusses auf uns, als wir einige Zeit später zurückkehrten.

»Ich dachte, ihr habt gesagt, ihr wolltet euch nur kurz umsehen.« Anklagend zeigte er in die Richtung, aus der wir gerade gekommen waren und in der sich eine gewaltige Rauchsäule bis zum Mond zu erstrecken schien, während die Flammen nach wie vor aus den Überresten der Festung schlugen.

»Die Dinge sind ein bisschen problematisch geworden.« Maylien hörte sich reumütig an, bedachte mich aber mit einem verschlagenen Grinsen, als Heyin wieder das Feuer betrachtete.

Heyin seufzte. »Erzählt.«

Und so erzählten wir, jedenfalls den größten Teil der Geschichte.

»Du hattest verdammtes Glück, dass nicht noch mehr von den Dingern im Graben waren, Maylien«, sagte er, als wir zum Ende kamen. »Welcher Wahnsinn hat von dir Besitz ergriffen, dass du so etwas verdammt Dummes getan hast?«

»Aral bezeichnet mich ständig als verrücktes Weib«, entgegnete sie. »Reicht dir die Antwort? Falls nicht, dann nenn es ein kalkuliertes Risiko. Ich dachte, wenn da mehr wären, dann hätten sie sich bis dahin schon gezeigt.«

Heyin schüttelte den Kopf und seufzte, erhob aber keine weiteren Einwände. »Was sind das überhaupt für Dinger? Ich dachte, die Auferstandenen sind langsame, schlurfende Kreaturen. Das, was ihr beschrieben habt, hört sich eher nach etwas an, was dabei herauskommen könnte, wenn man einen Ghul mit Carasstaub aufputscht.«

Ich nickte. »Soweit es ihre Bewegungsabläufe betrifft, ja. Aber es waren definitiv keine Ghuls. Keine Fänge, keine echten Klauen, nur ausgefranste Fingernägel bei dem, der noch genug Fleisch am Körper hatte, um ihnen ein Bett zu bieten. Außerdem waren sie stärker und zäher als Ghuls. Nein, das waren Auferstandene, aber irgendjemand hat irgendetwas mit ihnen angestellt. Ich möchte beinahe behaupten, ich hätte schon einmal irgendwo so etwas gehört oder gelesen, aber ich kann einfach nicht sagen, wo oder wann.«

»Bei wo und wann fällt mir ein, wir sollten uns auf den Weg machen«, forderte Heyin. »Das Feuer dürfte die Aufmerksamkeit sämtlicher Patrouillen erregen, die Sumey in dieser Gegend ausgeschickt hat, und denen möchte ich lieber nicht begegnen.«

»Baronin Marchon!« Eine junge Frau rannte herbei und fiel vor Mayliens Stuhl auf die Knie.

Zwei Wochen waren seit der Zerstörung der Festung vergangen – das Feuer hatte sie bis auf die Grundmauern niedergebrannt und uns jede Möglichkeite genommen, mehr darüber herauszufinden. Noch immer hatten wir keinen Plan ausgearbeitet, um Maylien für ein Duell zu ihrer Schwester zu bringen, aber inzwischen gab es immerhin einen groben Entwurf. Beispielsweise musste die Sache mehr oder weniger im Hause Marchon in Tien steigen. Nun aber saßen wir im offiziellen Speisesaal des Exilsitzes und studierten zum siebenundvierzigsten Mal eine Karte des Sovannhügels.

»Was gibt es?«, fragte Maylien.

»Eine Brieftaube ist soeben mit einer magisch versiegelten Botschaft für Euch eingetroffen«, sagte die junge Frau.

Maylien nahm ihr den winzigen Fetzen Papier ab und fing an zu lesen. Dabei verdüsterte sich ihre Miene von Augenblick zu Augenblick.

»Was ist los?«, fragte Heyin.

»Das ist von unserem Freund in Sumeys Haushalt. Meine Schwester will mich offiziell vor dem König anklagen lassen. Sie hat vor, den Verlust der Festung, die wir niedergebrannt haben, dafür zu benutzen, mich zur Gesetzlosen erklären zu lassen. Allerdings ist mir schleierhaft, wie sie beweisen will, dass ich etwas damit zu tun habe. Hier heißt es, sie wird die Beschuldigung in fünf Tagen vorbringen, wenn der König das nächste Mal offiziell Hof hält. Wenn sie damit Erfolg hat, bin ich gar nicht mehr berechtigt, eine Forderung auszusprechen. Wir müssen jetzt aktiv werden, bevor das passieren kann.«

»Ich setze das Schreiben für dich auf«, sagte Heyin. »Für wann soll ich dein Erscheinen ankündigen?«

20

Runter! Ich tippte Maylien auf die Schulter und gab ihr damit das zuvor vereinbarte Signal. Sie ließ sich flach auf das feuchte Dach fallen und ich mich über sie, während Triss sich über uns beiden ausbreitete. Ungefähr eine Viertelstunde blieben wir dort, zunehmend frustrierter und durchnässter, in der Dunkelheit und dem kalten Frühlingsregen liegen, bis Triss uns endlich zuflüsterte, dass wir uns wieder bewegen könnten. Wir krochen zurück zu der schmalen Straße, die hinter dem großen Gebäude mit den teuren Wohnungen vorbeiführte, das wir gerade erklommen hatten.

Vor und über uns auf dem Tempel der Athera hockte ein Elitesoldat auf der windabgewandten Seite des Glockenturms und lehnte die Stirn an die Schulter des Steinhunds, während er in nordwestliche Richtung blickte. Der Hund stand auf einem der massiven Kalksteinpfeiler, eine der wenigen Stellen auf dem Dach, die stark genug waren, sein Gewicht zu tragen, und ihm Gelegenheit gaben, überhaupt dort hinaufzukommen. Bei Nacht und Regen waren die beiden für normale Augen beinahe unsichtbar. Verfügte man jedoch über den Magierblick, wurden sie von den vielen aktiven Bannen der Elite von innen heraus erleuchtet.

Als wir gerade über den Rand des Dachs gekrochen waren, war der Mann hinter dem Glockenturm nicht zu sehen gewesen, und sein magiefreier Hund ging vor dem Hintergrund aus Steinen und Dachschiefer beinahe vollkommen unter. Aber dann war der Elitesoldat um die Ecke gekommen, strahlend vor lauter Bannen, und hatte angefangen, die Dächer im Süden zu mustern. Triss und ich allein hätten immer noch unbemerkt an ihm und seinem Vertrauten vorbeikommen können, aber wir hatten schlicht nicht genug Triss, um Maylien und mich vollständig zu verhüllen, wenn wir in Bewegung waren. Also mussten wir warten, bis der Elitesoldat eine kleine Pause dazu benutzte, das Dach zu verlassen.

Nun ließen wir uns vom Rand des Dachs auf einen Balkon im zweiten Stock fallen und brachten damit das Gebäude zwischen uns und die Beobachter. Von hier aus war es leicht, noch ein Stockwerk weiter hinabzuklettern und ungesehen den Rest des Weges zur Straße hinunterzuspringen. Wir verfolgten unseren eigenen Weg noch weiter zurück, verzogen uns in eine dunkle und stinkende Gasse, die uns Schutz vor dem Regen und vor den Blicken unserer Feinde bot. Bontrang steckte kurz den Kopf aus Mayliens Beutel und gab ein klägliches, leises Krächzen von sich. Für mich hörte es sich an, als wollte er sich über das scheußliche Wetter beschweren.

Ich konnte ihm nur zustimmen. Einerseits wegen des Leidensfaktors, andererseits, weil es wirklich enorm nett gewesen wäre, seine Augen am Himmel zu wissen, denn von dort aus hätte er uns vor solchen Dingen wie dem verdammten Elitesoldaten auf den Dächern warnen können. Andererseits sorgte der Sturm wenigstens dafür, dass sich niemand auf der Straße aufhielt, der nicht dazu gezwungen war.

»Das ist jetzt die dritte Sackgasse, in die wir in der Stunde seit Sonnenuntergang gelaufen sind«, stellte ich fest. »Und das riecht übel. Ein Elitesoldat, der die Schlotstraßenroute den Sovannhügel hinauf versperrt, könnte durchaus aus Gründen dort sein, die nichts mit unserem Vorhaben zu tun haben. Vielleicht auch ein zweiter. Aber wenn es drei sind, neben den Krongardisten, die überall durch den verschissenen Palast schleichen, bedeutet das, dass der König oder jemand, der ihm nahesteht, versucht, das Gebiet abzuriegeln. Dafür könnte es natürlich einen anderen Grund geben als deine Herausforderung für morgen früh, aber mir fällt es schwer, dabei an einen Zufall zu glauben.«

»Das ist kein Zufall, da bin ich sicher.« Maylien hatte die Augen niedergeschlagen und hörte sich mutlos an. »Meine Schwester scheint sich die Unterstützung der Krone gesichert zu haben.«

»Ich dachte, es wäre der Krone eindeutig untersagt, sich in diese Art der Herausforderung einzumischen«, sagte Triss in meinem Schatten. »Und dass deine Schwester nur eigene Mittel einsetzen darf.«

Maylien schüttelte seufzend den Kopf. »Soweit es mich betrifft, ja. Aber wenn es um eine nicht identifizierte Klinge geht? Oder, je nachdem, was sie denen erzählt hat, um Aral, den Königsmörder? Ich glaube nicht, dass es ihr in diesem Zusammenhang schwergefallen wäre, sich die Unterstützung der Krone zu sichern. Verdammt, wenn sie Deem wirklich in der Tasche hat, musste sie womöglich nicht einmal mit Onkel Thauvik reden.«

»Wann ist dir denn das alles eingefallen?«, fragte ich. Es gefiel mir kein bisschen, fügte sich aber gut in das allgemeine Bild ein.

»Vor ein paar Minuten, als wir zum dritten Mal eine Wand wieder hinuntergeklettert sind, die wir gerade erst erklommen hatten.«

»Wir stehen vor einem ernsten Problem«, sagte Triss, dessen Stimme von irgendwo in der Nähe der Einmündung in die Gasse zu kommen schien – er hatte sich ausgebreitet, um einen Blick auf die Umgebung zu werfen, kaum dass wir uns in den Schatten verzogen hatten. »Wir können keinen großen Segelsprung mit Maylien zusammen durchführen. Zusammen mit all der königlichen Aufmerksamkeit limitiert das die Anzahl der potentiellen Wege auf diesen Hügel in bedenklicher Weise.«

»Ihr zwei könnt also mit mir nicht zum Haus Marchon gelangen, und ich kann ohne euch nicht zum Haus Marchon gelangen«, sagte Maylien. »Wir sind also im Grunde im Arsch.«

»Es muss eine Möglichkeit geben«, entgegnete ich. »Vielleicht können wir uns aufteilen und irgendwo oben auf dem Hügel wieder treffen. Wenn wir dich nicht decken müssen, kommen Triss und ich relativ mühelos an dem Cordon vorbei. Wenn es der Krone wirklich nicht gestattet ist, sich dir wegen deiner Forderung in den Weg zu stellen, dann müsstest du imstande sein, die Soldaten problemlos zu passieren, richtig?«

»Theoretisch«, sagte Maylien. »Aber ich habe das unschöne Gefühl, dass es in der Praxis anders laufen wird. Du hast recht, die ganze Sache stinkt. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass Thauvik beschlossen hat, die Ansprüche meiner Schwester zu unterstützen, oder ganz einfach an antimagischen Vorurteilen. Wie auch immer, ich fürchte, mit den Gardisten wird es Ärger geben.«

»Ich würde jetzt nur allzu gern irgendetwas Beruhigendes absondern«, verkündete ich, »aber ich habe den Verdacht, dass du recht hast. Die Frage ist: Versuchen wir es trotzdem? Wenn wir es versuchen, wie machen wir es dann, ohne auf ganzer Linie zu verlieren?«

»Nun ja«, ließ sich Triss vernehmen. »Da sind ein paar Krongardisten in der Straße am anderen Ende der Gasse – ich kann ihre Laternen sehen. Wie wäre es, wenn Maylien sich zeigt, während wir abwarten, was sie tun, wenn sie sie entdecken? Wir dürften weit genug von dem Elitesoldaten auf dem Tempel entfernt sein, dass der nichts merken wird, sollten wir gezwungen sein, sie auszuschalten.«

Die Idee gefiel mir nicht sonderlich, aber mir fiel auch nichts Besseres ein, also zuckte ich mit den Schultern und sagte: »Maylien?«

»Versuchen wir es.«

Als wir zu der Straße eilten, bastelten wir uns einen groben Plan zusammen. Am Ende der Gasse setzte mir Maylien Bontrang auf die Schulter, berührte sanft seinen Kopf und erteilte ihm mentale Anweisungen. Er krächzte noch einmal klagend, nickte aber mit dem Kopf. Dann trat Maylien hinaus auf die Straße, wandte sich von den herannahenden Gardisten ab, ohne auch nur einmal in ihre Richtung zu schauen, und ging in Richtung Hügel. Ich wickelte mich in Triss und blieb im Schatten, während ich darauf wartete, dass die Gardisten mich passierten.

Beide waren groß und machten einen kompetenten Eindruck, Musterbeispiele erstklassiger Soldaten und beinahe gleich groß, wenn die Frau auch nicht ganz so breit in den Schultern war. Als sie vorbeigegangen waren, schickte ich Bontrang in die Lüfte und folgte ihnen. Maylien, die von Anfang an langsam gegangen war, wurde sogar noch langsamer, als sie sich der vor ihr liegenden Kreuzung näherte, ganz so, als wüsste sie nicht so recht, wo sie war. Tatsächlich ging es ihr darum, die Anzahl potentieller Zeugen so klein wie möglich zu halten. Die Gardisten taten uns den Gefallen, sie kurz vor der Querstraße einzuholen – eine breitere Arterie, die hinauf auf den Sovann führte und wichtig genug war, von vereinzelten Straßenlaternen beleuchtet zu werden.

»Gnädige Frau? Könntet Ihr uns einige Fragen beantworten?«, fragte der Mann in einem extrem höflichen Ton – wie es sein sollte, wenn man es mit offensichtlichen Adelspersonen zu tun hatte.

Maylien hatte eine kunstvolle und kostbare Duellwaffe angelegt, die einmal ihrer Mutter gehört hatte. Sie kennzeichnete sie als Angehörige des Hochadels, ebenso wie die edle Seide der Kleider, die sie zu tragen beschlossen hatte. Und nun spielte sie ihre Rolle ebenfalls überzeugend, als sie sich umdrehte, um den Soldaten mit einem scharfen, ärgerlichen Blick zu messen.

»Warum?«, fragte sie. »Was willst du wissen?«

»Wir suchen einen gefährlichen Verbrecher«, antwortete er, immer noch äußerst höflich. »Einen Anhänger des Namarakults, den die wahren Götter vor einigen Jahren geächtet haben. Die Assassinen.«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätten mich derartige Bemerkungen so sehr in Rage versetzt, dass es mir schwergefallen wäre, mich zu beherrschen. Aber nach fünf Jahren auf der Flucht war ich sehr gut darin geworden, meine Reaktionen auf die bösen Äußerungen über mich und die meinen unter Kontrolle zu halten. Wäre ich das nicht, so wäre ich längst tot gewesen. Nun biss ich lediglich die Zähne zusammen und schlich ein wenig näher heran.

»Ich dachte, die Schwertführer sind alle tot«, sagte Maylien.

»Wir arbeiten daran«, antwortete der Gardist. »Aber ein paar sind noch übrig, und einer von ihnen ist gerade jetzt in dieser Gegend ...«

Er hatte noch mehr zu sagen, aber ich hörte nicht mehr hin, da seine Begleiterin plötzlich meine ganze Aufmerksamkeit verlangte. Getarnt durch die regnerische Dunkelheit und ihren Partner hatte die Gardistin sehr vorsichtig und für Maylien unsichtbar ihre Tasche geöffnet. Als sie hineingriff, beschloss ich, ein Risiko einzugehen, und rief, in der Hoffnung, dass kein Magier in der Nähe war, eine kleine Ladung eines magischen Blitzes herbei und konzentrierte ihn in meiner rechten Hand.

Als sie ein kleines Stück Papier mit einer Strichzeichnung von Maylien und einer winzigen, trübe glühenden Rune hervorzog, dehnte ich den Schatten, der mich umgab, um ihren Nacken zu berühren, wo ich den Blitz unter gleißender Helligkeit freisetzte. Ich wusste nicht, wozu die Rune diente, aber ich wusste, ich durfte nicht zulassen, dass sie sie aktivierte.

Sie brach zusammen, tot oder bewusstlos. Ihr Partner wirbelte herum, überrascht von dem Blitz, und hatte sein Schwert schon halb aus der Scheide gezogen. Ich rief eine zweite Ladung herbei und berührte seine Brust, und auch er ging zu Boden und ließ die Laterne fallen. Sie zerbrach, und ihr Lichtstein rollte auf die Straße. Nun ließ ich Triss los und ging in die Knie, um den Puls der Person zu fühlen, die mir näher lag.

Maylien trat das Licht in den Rost über einem nahen Abwasserkanal, und als es darin verschwand, blieben wir in beinahe vollkommener Finsternis zurück. Niemand öffnete irgendwelche Fensterläden, um nachzusehen, was los war. Also nahm ich an, dass wir leise genug gewesen waren, um jegliche Aufmerksamkeit zu meiden. Was trotz des Knisterns und des grellen Lichtscheins magischer Blitze in Anbetracht der Tageszeit und dem Tosen des Sturms keine allzu große Überraschung war, aber auch nicht selbstverständlich.

»Ich nehme an, das bedeutet, dass die uns Ärger gemacht hätten?«, fragte Maylien.

Ich nickte. Der Mann war bewusstlos, aber am Leben. Ich ging zu der Frau, nahm ihr den nassen Fetzen Papier ab und reichte ihn Maylien, um sie einen Blick darauf werfen zu lassen, während ich den Puls der Gardistin prüfte. Auch sie war bewusstlos, aber nicht tot – eine angenehme Überraschung. Ich hatte angenommen, ich würde mindestens einen von ihnen umbringen. Wahrscheinlich hatte das etwas mit dem Regen und den nassen Straßen zu tun. Mir war aufgefallen, dass so etwas die Kraft magischer Blitze anscheinend etwas minderte. Bei dem Gedanken ging mir auf, dass das auch der Grund sein könnte, warum der Todesfunke der Kadeshi mich nicht umgebracht hatte.

Maylien stieß einen Pfiff aus. »Das ist eine Rufrune. Wenn man sie berührt, alarmiert sie, wer immer am anderen Ende sitzt, und liefert ihm eine Spur, der er folgen kann. Was wollen wir wetten, dass der ganze Eliteschwarm im Handumdrehen hier auftaucht, wenn ich die mit meinem Finger berühre?«

»Willst du die Sache abblasen?«, fragte ich.

Sie riss das Papier in zwei Stücke und brach so die Rune, ehe sie es der Magierlampe hinterherschickte. »Nein, wenn ich jetzt aufgebe, werde ich geächtet. Ich werde Zhan für immer verlassen und Marchon meiner Schwester überlassen müssen. Wenn ich aber zu ihr durchkomme und sie erfolgreich fordere, dann hat Thauvik keine andere Wahl, als meinen Anspruch auf die Baronie anzuerkennen. Vielleicht versucht er trotzdem, mich zu ächten, aber das wird den anderen Standesgenossen nicht gefallen, also hätte ich eine verdammt gute Chance, mich dessen zu erwehren.«

Sie musterte die am Boden liegenden Gardisten. »Sind sie ...«

»Bewusstlos, aber nicht tot.« Ich packte den Arm des Mannes und zerrte ihn hoch in eine sitzende Position und dann auf meine Schulter. »Wir schaffen sie besser von der Straße.«

Maylien seufzte erleichtert und bückte sich, um die Frau hochzuheben. »Ich bin froh darüber, auch wenn es für mich ungünstig ist. Aber es ist nicht ihre Schuld, dass meine Schwester ein Monstrum ist und der König sie unterstützt.« Sie lud sich die Frau über die Schultern, und wir hasteten zurück in die Gasse. »Ich wünschte nur, wir könnten ihre Erinnerung an die letzten paar Minuten auslöschen, aber das ist eine Art von Magie, die meine Fähigkeiten weit übersteigt. Wenn sie aufwachen und das Letzte, woran sie sich erinnern, mein Gesicht ist, wird es sehr viel schwerer werden, gegen all die Beschuldigungen anzugehen, die der König vorbringen wird.«

»Ich könnte ...« Ich zog den Daumen über meine Kehle. Zwar war ich nicht sonderlich erpicht darauf, sie umzubringen, aber ich würde es tun, wenn es notwendig wäre.

»Nein. Ich werde, wenn und falls es nötig ist, irgendwie damit fertig. Zwischen hier und dort gibt es zu viele Wenns, um den Tod einer Person zu rechtfertigen, die wir nicht zwingend töten müssen. Womöglich schaffen wir es nicht einmal den Hügel hinauf. Und wenn wir es schaffen, kommen wir vielleicht nicht an Sumeys Garde oder Devin vorbei. Sollte uns das gelingen, könnte ich bei dem Duell sterben. Und sollte ich gewinnen, könnte Thauvik beschließen, mich nicht beseitigen zu lassen. Wir lassen sie leben.«

»Gut.« Ich trat in die Gasse und ließ meine Last in den Schatten fallen. »Ich hasse es, wenn ich Leute nur deswegen umbringen muss, weil sie zur falschen Zeit am falschen Ort waren.«

Maylien ließ ihre Gardistin neben meinen fallen. Der frei werdende Platz auf ihrer Schulter fiel gleich darauf der Rückkehr eines patschnassen und äußerst mürrischen Bontrang zum Opfer. Sie besänftigte ihn ein wenig und trocknete ihn mit einem Lumpen ab, ehe sie ihn überredete, wieder in ihrem Beutel zu verschwinden. Während sie damit beschäftigt war, arrangierte ich die Gardisten so, dass keiner von ihnen vor dem Erwachen umkippen und in einer Pfütze ertrinken konnte.

»Und was machen wir jetzt?« Maylien wich zurück, um am Ende der Gasse um die Ecke zu schauen. »Es wird nicht früher, wir sind immer noch meilenweit vom Ziel entfernt, und ich sehe keine Möglichkeit, um diesen Hügel raufzukommen. Nicht, solange die Elite die obere Straße versperrt und die Garde die untere.«

»Eigentlich«, entgegnete ich, »versperrt die Garde die mittlere Straße.«

Maylien peitschte herum und starrte mich an, und ihr Gesicht sah in der Dunkelheit aus wie ein fahler, verschwommener Fleck. »Du willst doch nicht sagen, wir sollen die Abwasserkanäle benutzen, oder? Mitten in einem Regenguss? Das ist verrückt.«

»Ist es. Was genau der Grund ist, warum ich glaube, wir könnten es schaffen. Nur drei der Kanäle, die vom Sovannhügel herabführen, sind groß genug, dass eine Person aufrecht hindurchgehen kann. Bei Trockenheit würde ich mein Geld darauf verwetten, dass sie von der Elite und ihren Steinhunden bewacht werden, aber bei all diesem Regen wagt sich niemand, der noch alle Sinne beisammenhat, da runter.«

»Woher weißt du so viel über das Kanalsystem?«

»Damals, als ich einen Plan ausgearbeitet habe, um Ashvik zu töten, musste ich mich mit den Kanalisationsplänen vertraut machen, um herauszufinden, ob sie eine geeignete Option waren oder nicht. In den letzten fünfhundert Jahren sind endlose Meilen von den Dingern gebaut worden.«

»Und bist du damals in die Kanäle gegangen? Ich habe nie gehört, dass irgendjemand Details erzählt hat.«

»Nein. Die Kanäle, die zum Palast führen, sind ein Albtraum für jeden, der versucht, über sie zum König zu gelangen. Voller Sackgassen und Fallen – viele davon in der Machart der Durkoth –, und dazu unzählige Patrouillen und Kontrollpunkte.

In meinem Schatten nickte Triss. »Was auch der Grund ist, warum Meister Urayal und Patiss dort unten gestorben sind. Scheußlicher Ort.«

»Also gut, aber der Palast ist auf der anderen Seite des Flusses. Warum kennst du dann die Kanäle hier drüben so gut?«

»Weil wir dort gewohnt haben und ich es so gelernt habe. Aber ich kenne im Grunde nur die Hauptkanäle. Ich bin überzeugt, es gibt mindestens noch ein Dutzend anderer, die vom Hügel herabführen und für jemanden, der bereit ist, auf dem Bauch durch das Abwasser zu kriechen, genug Platz böten. Je nachdem, wie sie an die Regenkanäle angebunden sind, könnte uns einer davon eine bessere und sicherere Route bieten, aber ich könnte dir nicht sagen, welcher, selbst wenn mein Leben davon abhinge.«

»Ach, wie schade, und dabei dachte ich gerade, wie viel Spaß es doch machen würde, auf dem Bauch durch Abwasser zu kriechen. Jetzt hast du all meine Hoffnungen zunichtegemacht. Schätze, wir ertrinken stattdessen lieber.«

»Wenn du eine bessere Idee hast, bin ich sofort dabei«, gab ich zurück und beschloss, die mögliche Anwesenheit ruheloser Toter in den Tunnels gar nicht erst zu erwähnen.

Maylien schüttelte nur den Kopf.

Elende zwei Stunden brauchten wir, um unterirdisch die fünf Blocks weiterzukommen, die wir nach meinem Gefühl schaffen mussten, um den Kordon hinter uns zu lassen. Ein Dutzend Mal wären wir beinahe ertrunken, doch schließlich erreichten wir mit Seilen und Magie und Triss’ Hilfe unser Ziel. Die einzig positiven Dinge, die ich über diesen Ausflug zu sagen habe, sind: Erstens, die Regenwassermassen hatten den schlimmsten Gestank und sämtliche Scheiße, die nicht fest und dauerhaft an den Mauerziegeln klebte, fortgespült. Und zweitens, wir begegneten keinen ruhelosen Toten, ob Auferstandene oder was immer.

In einer schmalen Straße, gesäumt von ummauerten Häusern der nicht ganz so gut Gestellten, kamen wir wieder aus dem Kanalsystem heraus. Von dort aus schleppten wir uns in eine noch schmalere Gasse, in der wir an der Rückwand irgendeines reichen Händlers oder eines untergeordneten Adligen kollabierten. Schlamm von unaussprechlicher Zusammensetzung bedeckte die Pflastersteine unter uns, doch er konnte kaum schlimmer sein als der Schlamm nicht minder unaussprechlicher Zusammensetzung, in dem wir uns hatten suhlen müssen, um überhaupt hierherzukommen, also glich sich das wohl aus.

Neben mir stocherte Maylien in ihrer ruinierten Kleidung herum und seufzte reumütig. »So viel zu der Idee, auszusehen wie die rechtmäßige Baronin, wenn ich ins Duell ziehe.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Wir können unterwegs immer noch die Gemächer deiner Schwester aufsuchen und dir etwas Passenderes klauen.«

»Leider könnte jemand die Kleider erkennen. Sosehr ich es hasse, doch die Art, wie ich den Sieg über Sumey erringe, hat beinahe genauso viel Einfluss darauf, ob ich die Baronie erfolgreich übernehmen kann, wie der Sieg selbst. Was bedeutet, wir werden wegen meiner Kleider etwas tun müssen. Ich weiß nur noch nicht, was oder wann. Vielleicht finde ich noch Kleider von meiner Mutter im Hause Marchon, aber das löst das augenblickliche Problem auch nicht.«

Ehe ich etwas sagen konnte, fiel ein vollends durchnässter Bontrang vom Himmel und in Mayliens Schoß. Dieses Mal machte er sich nicht einmal die Mühe, sich über das Wetter zu beklagen. Als sie ihn hochhob, steckte er einfach den Schnabel unter ihr Kinn und gurrte aufgeregt. Der kleine Kerl war mehr oder weniger durchgedreht, da Maylien darauf beharrt hatte, dass er oben blieb, als wir in die Kanalisation hinabgestiegen waren, aber so war es für beide sicherer gewesen.

In der dunklen Gasse konnte ich Triss nicht sehen, aber er musste Bontrang und Maylien das gleiche Mitgefühl entgegengebracht haben wie ich. Er nahm seine Drachengestalt an und drapierte liebevoll den Kopf auf meinem Schoß. Ich kraulte ihn hinter den unsichtbaren Ohren und wünschte, wir könnten einfach die nächste Stunde so hier sitzen bleiben. Oder die nächsten fünfhundert Jahre. Bedauerlicherweise kam das nicht in Frage. Schon jetzt fühlte ich, wie die Wärme körperlicher Anstrengung drohte, den Kampf gegen Kälte und Nässe zu verlieren.

»Maylien?« Ich mühte mich aus dem Schlamm.

»Ja.«

»Wie wäre es, wenn du mit Bontrang hierbleibst, während ich uns ein paar Kleider zum Wechseln beschaffe. Allein bin ich schneller.« Ich streifte meine nasse Wollkapuze und die Weste ab und legte sie über Maylien und Bontrang. Das war nicht viel, aber es war alles, was ich zu bieten hatte.

Maylien zog die Kleidung dankbar über sich. »Danke. Bontrang friert, und mir wird auch allmählich kalt.«

Ich nickte. »Mir ist aufgefallen, dass sein Gurren von Zittern unterbrochen wird. Wir müssen alle wieder trocken werden und in Bewegung kommen, und das fängt mit neuer Kleidung an. Und du brauchst außerdem etwas, worin du Bontrang mitnehmen kannst. Der Beutel taugt nichts mehr.«

Im Allgemeinen bin ich kein großer Freund von Diebstählen, aber wenn es unbedingt nötig ist, nehme ich es in Kauf. Also versprach ich mir, ein paar von Mayliens Silberriels am Boden des Kleiderschranks von welchem untergeordneten Adligen auch immer zurückzulassen, wenn ich ihn um seine trockene Kleidung erleichterte. Außerdem zog ich es vor, niemanden zu Tode zu erschrecken, der es nicht verdient hatte. Aus diesem Grunde beabsichtigte ich, einen Kleiderschrank in einem leeren Schlafgemach zu wählen.

Hier, im unteren Teil des Sovannhügels, konnten die Leute sich keine kostspieligen magischen Schutzmaßnahmen und Alarmsysteme leisten, wie ich sie im Haus Marchon vorgefunden hätte. Es war relativ einfach, ein großes Haus zu finden, das sich weitgehend leer anfühlte, und die Tür des Lieferanteneingangs, der in eine dunkle Küche führte, mit der Hilfe von Triss und etwas Magie zu öffnen.

Von dort aus war es nur ein kurzer Spaziergang über die Dienstbotentreppe ins Obergeschoss, wo Triss mir ein leeres Gästezimmer suchte.

Da es sich um ein altes Haus handelte, war ein gewisses Maß an Knarrlauten auf meinem Weg natürlich unvermeidbar, ganz gleich, wie vorsichtig ich mich auch bewegte. Aber der Wind und der Sturm schienen mehr als ausreichend zu sein, um die Geräusche zu überdecken, und da sich niemand zeigte, der mich eines Besseren belehrt hätte, widmete ich mich ganz meiner Aufgabe.

Wie es in den kleineren Adelshäusern so häufig im Zuge des Frühjahrs und des Wechsels von Winter- zu Sommergarderobe der Fall ist, war auch hier ein Gästezimmer als temporärer Lagerraum missbraucht worden. Er enthielt die Winterbekleidung, die für den Fall eines plötzlichen Kälteeinbruchs noch für ein paar Wochen bereitgehalten werden sollte, angereichert mit kleinen Beuteln voller Feinstrahl und Mottenkraut.

Während ich in den Kleidern wühlte, die auf dem Bett ausgebreitet waren, fand ich einen Moment Zeit, um dankbar dafür zu sein, dass ich in Tien war. Hier waren weite Kleider aus Seide und Baumwolle die angemessene Wahl für die Oberklasse. Ein deutlicher Kontrast gegenüber Orten wie Aven, wo jedermann maßgeschneiderte Gewänder aus Wolle und Leder mit haufenweise Korsettstäben und Bändern bevorzugte. Die hiesige Mode erlaubte es mir, mit Klamotten zurechtzukommen, die mir nur annähernd passten, und was für mich galt, galt vermutlich auch für Maylien. Ich achtete darauf, nur Damenkleidung aus den besten Materialien für sie herauszusuchen, schließlich bestand durchaus die Möglichkeit, dass sie sie zum Duell würde tragen müssen. Die Hosenröcke waren weiter als die Hosen, die ich für mich mitgehen ließ, aber nicht sehr viel.

Als ich meine Kleidung gewechselt hatte, packte ich ein Bündel für sie zusammen und benutzte das Bettlaken als Transportbeutel. Ich war beinahe fertig, als Triss mir einen heftigen Stoß in die Rippen versetzte. Ich hatte ihn beauftragt, den Korridor im Auge zu behalten, und das war das übliche Signal dafür, dass jemand in der Nähe war. Ich löschte meine Diebeslampe.

»Fenster«, zischte Triss, und ich setzte mich in Bewegung. »Sofort! Es ist der Diener, und er hat eine Axt. Ich nehme an, er hat etwas gehört.«

In diesem Moment platzte die Tür zum Gästezimmer auf. Zum Henker mit all den alten Häusern mit ihren knarrenden Böden! Und zum Henker mit tüchtigen Dienern, dem Fluch eines jeden Einbrechers! Zunächst wollte ich das Fenster öffnen, aber dafür blieb mir keine Zeit, also hielt ich mir Mayliens Kleiderbündel vor das Gesicht und krachte geradewegs durch die Fensterläden.

Im Laufschritt kam ich auf dem Boden auf, und da Triss mich in ein Tuch aus Dunkelheit hüllte, wusste ich, der Mann wäre niemals imstande, mich zu entdecken oder mir zu folgen. Auf der anderen Seite war die Art und Weise, wie er nun nach den Wachleuten brüllte, geeignet, in Bälde ernste Probleme zu schaffen. Das Fenster befand sich auf der Vorderseite des Hauses, und Maylien war auf der Rückseite und zudem einige Häuser weiter die Straße hinunter, also machte ich kehrt, sowie ich den Schwung abgebaut hatte, den der Sprung mir beschert hatte.

Als ich über die rückwärtige Mauer setzte, stellte ich fest, dass Maylien bereits auf mich wartete. Bontrang hockte auf ihrer Schulter und zischte verärgert. »Was ist schiefgegangen?«

»Ich habe das einzige Haus in der Nachbarschaft ausgewählt, in dem die Diener offenbar gut genug bezahlt werden, die Augen offen zu halten. Und jetzt komm!« Ich machte kehrt und rannte los. Maylien folgte mir auf dem Fuße. »Wir müssen hier weg.«

Normalerweise hätte mich das kalt gelassen. Ein paar Blocks zwischen uns und dem Schauplatz des Einbruchs, und alles wäre in Ordnung gewesen. Aber normalerweise wimmelte es in der Gegend auch nicht vor Krongardisten und – irgendwo hinter uns klang ein tieftönendes, knirschendes Heulen auf, wie um meine Gedanken zu unterstreichen – Steinhunden.

21

Maylien warf sich auf den Schlammboden und rollte sich unter den Baldachin der belaubten Zweige einer Silberweide, um Bontrang in das von der Natur geformte Zelt zu folgen. Ich ging vorsichtiger zu Werke, krauchte gebückt hinein, um die Knie meiner gestohlenen Hose zu schonen. Nach den zwanzig Minuten, in denen wir, heulend und johlend verfolgt von den Kräften der Krone, über Mauern geklettert und durch Gärten gerannt waren, hatten sie so oder so schon genug gelitten.

Irgendwo im Außenbezirk der königlichen Domäne hatten wir sie abgehängt, indem wir ständig über die Grenze zwischen Krongelände und diversen Privatanwesen hin und her gehastet waren. Unser augenblickliches Versteck lag auf einer kleinen Insel inmitten eines künstlich angelegten Minisees auf dem Stadtgrundstück des Grafen von Anaryun – ein Ort, den ich Jahre zuvor auf der Suche nach exakt solch einer temporären Zuflucht entdeckt hatte, als ich das Haus Marchon als möglichen Ansatzpunkt für den Mord an Ashvik ins Auge gefasst hatte. Glücklichweise schien sich seither nichts verändert zu haben. Wir hatten einem Pfad – für die Gärtner wadentief im Wasser angelegt und versteckt unter Seerosenblättern – zu der Insel folgen können.

Ich zweifelte nicht im Mindesten daran, dass die Krongarde immer noch da draußen auf der Suche nach uns war, aber nun, da sie uns vollständig aus den Augen verloren hatten, gingen sie deutlich besonnener vor. Allerdings mochte die eingetretene Ruhe auch etwas mit dem Umstand zu tun haben, dass wir uns dem Haus Marchon näherten, womit für die Krone die Gefahr zunahm, der Einmischung in eine planmäßige Forderung beschuldigt zu werden.

Ich hatte uns zu der Insel geführt, weil wir uns für ein oder zwei Stunden irgendwo verkriechen mussten. Der Schutz der Weide war perfekt für diesen Zweck. Nicht einmal gut ausgebildete Soldaten wie die der Krone oder der Elite können ihre maximale Aufmerksamkeit allzu lang aufrechterhalten, ohne abzustumpfen. Unsere Chancen würden weit besser aussehen, wenn wir einfach eine Weile verschwanden, ehe wir unseren nächsten Zug taten. Außerdem bekam Maylien nun endlich Gelegenheit, in saubere, trockene Kleider zu schlüpfen.

»Tut mir leid wegen des ganzen Gerennes und des Versteckspiels«, sagte ich. »Ich hatte wirklich nicht damit gerechnet, von einem ältlichen Diener beim Kleiderdiebstahl erwischt zu werden.« Ich reichte ihr die Kleidung. »Soll ich irgendwas für dich halten?«

Maylien grinste, und ihre Zähne leuchteten für einen Moment in der Dunkelheit auf, doch dann schauderte sie. »Ich wette, das sagst du zu allen Mädchen, wenn du versuchst, sie aus ihren Gewändern zu quasseln. Hier, nimm Bontrang. Er ist halb erfroren. Oh, und die Kleider behältst du besser auch noch. Ich kann mich nicht gleichzeitig ausziehen und sie vom Boden fernhalten.«

Ich nahm den kleinen, zitternden Gryphinx und stopfte ihn unter mein Hemd und an meine nackte Brust. Er war kalt und feucht und roch nach nasser Katze, und er war sehr, sehr glücklich, endlich vor den Elementen geschützt zu sein. Er fing augenblicklich an zu schnurren, und ich kraulte ihm liebevoll den Nacken. Triss, der den kleinen Kerl inzwischen auch liebgewonnen hatte, wickelte sich ebenfalls schützend um den kleinen Gryphinx.

Derweil schälte sich Maylien aus ihrem ruinierten Hemd und der Hose und weckte in mir den innigen Wunsch nach besserem Licht. Sie war eine sehr schöne Frau, und wir hatten seit dem Festungsbrand keine weitere Gelegenheit bekommen, unter uns zu sein. Heyin hatte sich beinahe überschlagen, um dergleichen zu verhindern, was ich ihm nicht zum Vorwurf machen konnte, wie enttäuscht ich deswegen auch sein mochte. Maylien zu beschützen war nun einmal seine Aufgabe.

»Gib mir das Hemd.« Maylien nahm es und warf es sich über. »Jetzt den Rock. Ah, schon viel besser. Also, wie sieht unser nächster Zug aus?«

»Wir werden uns wenigstens eine Stunde lang hier verstecken. Uns bleiben immer noch vier Stunden bis zum Tagesanbruch, und wir müssen warten, bis die Wogen sich wieder ein wenig geglättet haben.«

»Verdammt«, sagte Maylien und kicherte kehlig.

»Was?«

»Na ja, wenn wir hier eine Stunde totschlagen müssen und dabei auch nur die geringste Hoffnung haben wollen, nicht auszukühlen und vollkommen steif zu werden, dann werde ich diese Kleider wohl gleich wieder ausziehen müssen.«

Triss schnaubte hämisch. »Vielleicht lässt du mich Bontrag halten, der ist immer noch halb erfroren. Wir halten dann Wache. Menschen wären ja so viel einfacher zu handhaben, wenn sie Paarungszeiten einhalten würden wie alle anderen auch.«

Selbst die reichste Gegend hat ihre billigen Tavernen. Kleine, versteckte Rattenlöcher, in denen sich die Diener der hochgestellten Herrschaften bewirten lassen. Der Lakaientritt war eine davon, gekennzeichnet durch die Trittstufe einer Kutsche, die neben der Tür an die darüber hinaus kahle Wand genagelt worden war. Das Lokal versteckte sich in einer kleinen Ecke zwischen zwei noblen Anwesen und hatte eine der bessergestellten Nachbarschaft angeglichene Fassade, was dem Bemühen geschuldet war, die zarten Gefühle irgendwelcher Anwohner zu schonen.

Normalerweise wäre diese Taverne in den letzten Stunden vor Tagesanbruch geschlossen, aber derzeit hatte eine private Gesellschaft den Gastraum gemietet und dafür großzügig bezahlt.

Als ich nun also leise an die Tür klopfte, wurde mir sofort aufgetan. Drinnen warteten Heyin und ein Dutzend seiner besten Leute auf uns. Sie trugen schwere Arbeitskleidung aus Segeltuch, wie sie die Maurer und Zimmerer zu tragen pflegten. Die passenden Werkzeuge und diverse andere Ausrüstungsgegenstände lagen säuberlich aufgestapelt in einer Ecke.

Das Einzige, was an diesen Leuten entfernt verdächtig erscheinen mochte, war, dass sie weit mehr Leitern, Seile und Bambusstäbe zum Gerüstbau dabeihatten, als man bei solch einer Gruppe üblicherweise vermuten sollte. Ein Umstand, der sich leicht durch den sehr echt aussehenden Arbeitsauftrag für die Gesimsreparatur an dem bekanntermaßen überaus hohen Haus des Herzogs von Jenua rechtfertigen ließ.

»Ihr seid spät dran«, sagte Heyin. »Wir haben uns Sorgen gemacht. Vor allem nach all der Aufregung da draußen. Was ist passiert?«

Wir weihten ihn ein, verzichteten aber darauf, detailliert zu beschreiben, wie wir die Zeit unter der Weide totgeschlagen hatten. Allerdings bin ich überzeugt, dass er so oder so einen passenden Verdacht hegte. Ein unerwarteter Vorzug besagten Zeitvertreibs war, dass wir anschließend beide ausreichend erwärmt waren, um ein kurzes Bad im See zu nehmen, womit wir nun annähernd sauber waren.

»Was ist mit euch?«, fragte ich Heyin, nachdem wir ihn auf den neuesten Stand gebracht hatten. »Wurdet ihr angehalten?«

»Zweimal. Beide Male haben sie unsere Gesichter mit der Zeichnung von Maylien verglichen, der mit der Rune.«

»Wir haben auch eine davon zu sehen bekommen«, sagte ich. »Haben sie sonst noch was gemacht?«

Heyin nickte und senkte die Stimme. »Es war ziemlich unauffällig, und ich glaube nicht, dass einer der anderen darauf aufmerksam geworden ist. Allerdings hat einer der Gardisten sehr darauf geachtet, in jeden unserer Schatten zu treten. Und ich glaube, ich habe unter seiner Sohle eine weitere Rune gesehen.«

Triss drückte meine Schulter und zischte überaus leise. Mir war selbst mehr als nur ein bisschen nach Zischen zumute. Stattdessen fragte ich: »Ist alles bereit?«

»Bereit, wenn ihr es seid«, entgegnete Heyin.

»Dann los.«

Ich führte sie zum Rand der königlichen Domäne, wo wir abwechselnd kurze Vorstöße und lange Pausen einlegen mussten. Triss und ich kundschafteten den Weg aus und gingen dann wieder zurück, um die anderen zu holen. So nahe am Haus Marchon gab es tatsächlich deutlich weniger Patrouillen als üblich, auch wenn ich nicht wusste, ob das daran lag, dass man den Vorwurf der Einmischung vermeiden wollte, oder eher daran, dass der äußere Kordon zu viel Personal erforderte.

Als wir die Stelle erreichten, an der das Marchon-Anwesen an die königliche Domäne grenzte, teilten wir uns auf. Triss und ich führten den größten Teil von Mayliens Garde in die eine Richtung, während Maylien mit Heyin und ein paar anderen die Gegenrichtung einschlug. Das Anwesen war groß, und ich stationierte die Männer und Frauen der Garde in Abständen von etwa fünfzig Schritten an der Mauer, jeder ausgestattet mit einem Seil, an dessen Ende ein Metallwerkzeug festgeknotet war.

Nachdem mir die Gardisten ausgegangen waren, ging ich allein weiter. Ich legte sogar an Tempo zu, obwohl ich zu diesem Zweck auf ein anderes Grundstück klettern musste. Ich wollte so viel Distanz wie möglich zwischen mich und sie bringen, ehe der Zeitenmann im Tempel von Shan die vierte Stunde schlagen konnte.

Als die Glocke läutete, fing ich an, bis tausend zu zählen. Ich musste dem geplanten Ablenkungsmanöver Zeit lassen, Wirkung zu zeigen. Beim Glockenschlag sollte jeder der Gardisten sein mit einem Werkzeug beschwertes Seil über die Mauer werfen und es dann wieder hochziehen, was sich anhören würde, als würden ebenso viele Enterhaken festgezurrt.

Danach sollten sie sich verteilen und sich im Lakaien wieder zusammenfinden. Einige würden zwangsläufig von der Krongarde aufgegriffen werden, aber das war ein Preis, den notfalls zu zahlen sie alle sich einverstanden erklärt hatten. Da keiner von ihnen etwas Illegales bei sich haben würde, war das Schlimmste, was sie zu erwarten hatten, eine milde Tracht Prügel und ein paar Wochen Gefängnis wegen widerrechtlichen Betretens. Und falls Maylien ihr Duell gewann, dann konnte sie für ihre Leute bürgen und sie rausholen, sobald sie als Baronin Marchon bestätigt war.

Als ich mit dem Zählen fertig war, stellte ich leise eine Leiter an die Mauer – ein einzelner Bambusstab, durch den kürzere Querstäbe getrieben worden waren, die als Sprossen dienten. Ich kletterte hinauf und über die Mauer, auf der Schulter eine weitere Leiter, die ich auf der anderen Seite aufstellte. Beide ließ ich an Ort und Stelle zurück, denn wir wollten, dass sie gefunden wurden.

Außerdem wollten wir für Devin eine Schattenspur hinterlassen, so kräftig wie nur möglich. Statt dass also ich die Kontrolle übernahm, hüllte Triss mich ein, während ich ein paar Hundert Fuß weit auf das Gelände schoss. Diese deutliche Präsenz würde die Spur, die er zurückließ, verstärken. Am Ende des Spurts schwenkten wir nach links und rechts, ganz so, als wären wir mehreren Patrouillen begegnet. Dann machten wir kehrt und rannten über einen geringfügig anderen Weg zurück zu den Leitern. Sinn der Sache war, Devin glauben zu machen, dass Maylien und ich es nicht geschafft hatten, an den Gardisten vorbeizukommen, und uns zurückgezogen hatten, um es auf andere Weise wieder zu versuchen.

Tatsächlich war Maylien auf der anderen Seite des Anwesens und benutzte eine gänzlich andere Route. Wenn alles nach Plan lief, war sie bereits über die Mauer geklettert und nun in Gesellschaft ihres Spions – des Küchenchefs – im Inneren des Hauses. Der Koch sollte sie mit den morgendlichen Lieferungen ins Haus schleusen, was kein Problem sein dürfte, da die Waren bereits am Haupttor des Anwesens gründlich durchsucht worden waren. Danach würde sich Maylien in der Küche verstecken und auf die Dämmerung warten.

Heyin würde Mayliens Leiter verschwinden lassen und sich in der Zwischenzeit um Bontrang kümmern. Kein Vertrauter war auch vertrauenswürdig, wenn es darum ging, sich nicht in einen Kampf einzumischen, bei dem das Leben seines Gefährten unmittelbar in Gefahr war. Also musste Bontrang von dem Duell ferngehalten werden.

Nach unseren Begegnungen mit der Krongarde und der Elite hatten wir über meine Rolle beim nächsten Abschnitt unseres Plans ein wenig debattieren müssen. Maylien wollte, dass ich verschwinde, damit ich nicht den unbekannten Personen über den Weg lief, die der König als Zeugen für das Duell bestimmt hatte. Sie rechnete mit Deem und wahrscheinlich einem weiteren Eliteoffizier – Leute, die mit der größten Freude versuchen würden, mich umzubringen, bekämen sie die Chance dazu. Sie hatte mich bereits schwören lassen, dass ich mich in das Duell nicht einmische, soweit es ehrenvoll verlief. Aber nun dachte sie sich, es wäre besser für mich, mich vollständig aus dem Spiel zu nehmen.

Ich jedoch hatte darauf beharrt, dass wir bei unserem ursprünglichen Plan bleiben, in dem ich für den Fall eines Verrats die Rückendeckung bildete. Ich weigerte mich, mich umstimmen zu lassen.

Nachdem ich den dekorativen Forellenbach des Nachbarn dazu benutzt hatte, meine Schattenspur zu verwischen, kehrten Triss und ich zu dem Anwesen zurück und kletterten erneut über die Mauer, dieses Mal mit Hilfe eines Seils und eines lederumwickelten Enterhakens.

Danach machten wir uns auf den langsamen und mühevollen Weg zum Haus, indem wir von einem Baum zum anderen huschten, bemüht, so wenig Zeit wie möglich am Boden zu verbringen. Da es auf dem ganzen Anwesen von Sumeys Gardisten nur so wimmelte, kostete es Triss und mich beinahe zwei Stunden und drei Kehrtwenden, bis wir in Segelsprungdistanz das Haus erreichten.

Das Frühjahr neigte sich dem Ende zu, aber viele der Bäume standen noch in voller Blüte. Der Duft von Myrte und blühenden Birnbäumen war ganz besonders liebreizend und roch gleich doppelt so süß in Anbetracht der durchaus realistischen Möglichkeit, dass ich ihn nun zum letzten Mal riechen durfte.

Schließlich landete ich dreißig Fuß hoch auf einem großartigen alten Kuchenbaum und thronte dort auf einem Ast, dessen Umfang ein bisschen größer war als der meines Oberschenkels. Das Laub raschelte leise in der leichten, morgendlichen Brise, ein beruhigendes, aber gefährliches Geräusch, da es die Laute der patrouillierenden Garde am Boden überdeckte.

Nachdem ich eine halbe Stunde auf eine passende Lücke gewartet hatte, ahnte ich, dass der richtige Zeitpunkt für einen sauberen Sprung nie kommen würde.

Somit blieben mir zwei Möglichkeiten: Ich konnte trotzdem springen. Solange es regnete, waren keine Sterne zu sehen, die ich ausblenden könnte, und ich war ganz in Grau und Schwarz gekleidet – nicht leicht auszumachen vor dem Hintergrund, der sich aus Triss und dem dunklen Himmel zusammensetzte. Oder weiter vollständig umhüllt bleiben und auf den Boden zurückkehren, um zu Fuß zwischen den Patrouillen hindurchzuschlüpfen, was aber eine Spur für Devin legen würde. Wie ich mich auch entschied, ich musste los. Die Dämmerung zog rasch herauf. Ohne die dichten Wolken wäre es am Himmel bereits heller geworden.

Dann sprang ich.

Ich landete auf dem schmalen Sims eines Fensters im ersten Obergeschoss und blieb dort einige Sekunden hocken, während ich mich umblickte, um herauszufinden, ob irgendjemand mich bemerkt hatte. Sollte dem so sein, so gaben sich die Soldaten mächtig lässig. Also machte ich mich auf der schwierigsten Route auf dieser Seite des Hauses an den Aufstieg. Ich war ziemlich sicher, dass Devin zu dieser schon recht späten Stunde längst in Position für das Duell sein würde, dennoch wollte ich für alle Fälle meine Schattenspur so gut wie möglich verwischen.

Oben angekommen, platzierte ich mich auf einem schmalen Streifen der bleiernen Dachdeckung zwischen den unzähligen Schornsteinen des Gebäudes und der Mauer, die ich gerade erklommen hatte. Ich wollte Devin noch etwas mehr Zeit geben, seinen Platz einzunehmen, sollte er das doch noch nicht getan haben. Das Duell war für die erste Stunde nach Tagesanbruch im Garten des Empfangsbereichs auf der Vorderseite zwischen den beiden nach vorn strebenden Flügeln anberaumt worden. Den Garten kannte ich noch gut von meinen längst vergangenen Versuchen, dort einen König zu erwischen.

Devin stand heute vor einem Problem, das dem, das ich seinerzeit hatte, recht ähnlich war. Sollte er Sumeys Fähigkeiten am Schwert als Verstärkung dienen wollen, brauchte er ein Versteck. Irgendwo, wo er nicht nur das Duell beobachten, sondern auch eingreifen konnte, sollte es einen unerwünschten Verlauf nehmen. Dabei unterlag er vier wichtigen Beschränkungen. Erstens musste er sich vor den Augen der Elitezeugen verbergen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Sumey mit Deem einen Handel hatte schließen können, der die Nichtbeachtung der Gegenwart einer ehemaligen Klinge umfasst hätte – dafür wurzelte die Feindschaft zwischen Klingen und Elite viel zu tief.

Was uns zu Devins zweitem Problem führt. Er durfte sich nicht erwischen lassen. Es gab nur eine begrenzte Anzahl Möglichkeiten, aus der Ferne auf ein Duell unter Zeugen einzuwirken. Noch schwieriger wird es, wenn man keine Magie einsetzen kann, weil die Zeugen selbst Magier sind. Er konnte Maylien nicht einfach einen Pfeil in den Rücken nageln oder sie mit einem Bann in Sumeys Schwert stoßen. Der Skandal wäre für Sumey nicht minder ruinös als ein verlorenes Duell. Und das würde sogar dann gelten, gelänge es, die Leute davon zu überzeugen, dass sie den Tod ihrer Schwester nicht selbst angeordnet hätte.

Damit blieb Devin nur eine extrem kurze Liste an Möglichkeiten, die alle ihrerseits aus jeder denkbaren Entfernung geringfügig wirksam und ungenau waren. Ich dachte an ein Blasrohr, bestückt mit kleinen Kieselsteinen von der Fahrbahn. Zum rechten Zeitpunkt auf das richtige Ziel abgeschossen – sagen wir, ein Ohr – mochte sich solch eine Störung durchaus als fatal erweisen, und der betreffende Kieselstein würde unter seinesgleichen schlicht verschwinden.

Drittens, Bestreitbarkeit. Sollte Deem – oder wer immer die Zeugen auch sein mochten – Devin doch entdecken, musste er sich an einem Ort befinden, der der Baronin die Möglichkeit gab, glaubwürdig zu behaupten, sie habe mit seiner Anwesenheit nichts zu schaffen. Das würde ihr vermutlich auch nicht helfen, sollte Devin auf frischer Tat ertappt werden; wurde er aber schon im Vorfeld entdeckt oder konnte er im Nachhinein nicht mir irgendwelchen offenkundigen Machenschaften in Verbindung gebracht werden, konnte Sumey ihren Hals vielleicht aus der Schlinge fernhalten. Damit war jede Position innerhalb des Hauses für Devin untragbar, und ihm blieb nur das Dach oder das Gelände.

Und schließlich musste ihm klar sein, dass er der Baronin nicht trauen konnte. Umso mehr, falls er das Glyphengestell in der Folterkammer gesehen hatte, aus der Maylien mich gerettet hatte. Ihm sollte also an einem guten Fluchtweg gelegen sein, für den Fall, dass die Baronin auf die Idee kam, ihn an die Elite zu verhökern.

Zusammengenommen hieß das, dass es für Devin und sein Heckenschützennest nur eine wirklich geeignete Position gab, eine besonders tiefe Nische zwischen den beiden letzten Dachgauben des Westflügels des Hauses. Es gab noch andere Möglichkeiten, aber keine so guten: ein ähnlicher Platz auf dem Ostflügel, der jedoch zur fraglichen Stunde in vollem Sonnenschein liegen konnte, womit er nicht nur leichter auszumachen wäre, sondern auch von der Sonne geblendet würde. Und da war auch noch ein Balkon im ersten Obergeschoss des Haupthauses, der ihm einen saubereren Schuss und eine bessere Tarnung ermöglichen würde, eine Flucht aber kaum zuließe, sollte die Elite ihn entdecken.

Er würde die Gauben nehmen. Wobei das alles natürlich voraussetzte, dass die Baronin Devin als Verstärkung eingeplant hatte, aber daran hegte ich keinerlei Zweifel. Leute, die Gestalten wie die anheuerten, zu der Devin geworden war, spielten niemals fair.

Während der nächsten Dreiviertelstunde ließ der Regen nach. Die Wolkendecke riss allmählich auf und gab den Blick auf die Morgensonne frei, die wie eine halbe Scheibe auf dem Gipfel des Kanatheahügels thronte. Wenn bei Maylien alles gutgegangen war – und ich war überzeugt, es hätte einen ersten Tumult gegeben, wäre es nicht –, so würde sie ihre Forderung in Kürze aussprechen. Zeit, mich in Bewegung zu setzen. Geduckt schlich ich um den Schornstein herum und weiter über die Rückseite des Gebäudeflügels. Ich wollte mich Devins Position von oben und hinten nähern.

Als ich schließlich den Kopf über den Dachfirst reckte, entdeckte ich einen Pfuhl zu tiefen Schattens an genau der Stelle, an der ich Devin zu finden erwartete. Er hatte auch wirklich keine echte andere Wahl gehabt. Tief geduckt wich ich weit genug zurück, um die nähere der beiden Gauben zwischen uns zu bringen. Dann glitt ich leise über den First und hinaus auf die Gaube, ein Prozess, der durch die dicke Bleieindeckung erheblich erleichtert wurde. Eines der Dinge, die ich an der Arbeit in Großen Häusern liebte, war, dass sie sich nie mit billigeren und geräuschgeneigteren Materialien wie Schiefer oder Terracottaschindeln begnügten.

Es dauerte eine Weile, aber irgendwann lag ich lang ausgestreckt auf dem Dach der Gaube, direkt über und außer Sichtweite von dem dunklen Fleck, in dem sich Devin versteckte. Ich wollte warten, bis die Ereignisse am Boden eine Ablenkung boten, ehe ich meinen Zug tat.

Pflichtgemäß fuhr, als ich es mir gerade erst bequem gemacht hatte, eine kleine Kutsche vor dem gemauerten Torbogen am Ende des Gartens vor. Gezogen wurde sie von einem steinernen Hund. Als ich gerade den Schattenvorhang über meinen Augen lüftete, um besser sehen zu können, wurde die Tür der Kutsche geöffnet, und Oberst Deem kletterte aus der Kabine.

Ihm folgte im nächsten Moment ein weiteres vertrautes Gesicht, das eines steifen Hauptmanns Fei von der Wache. Aus der Entfernung war es zwar schwer zu sagen, aber die Kombination aus ihrer Körperhaltung und ihrem Auftreten deutete an, dass Fei über irgendetwas ausgesprochen unglücklich war. Als Deem auf dem Weg zum Haus mit dem gewohnten Humpeln den Steinhund passierte, wedelte er mit einer Hand und aktivierte so einen kleinen Bann, der die Kreatur von ihren Zugriemen befreite, damit sie sich zu ihm gesellen konnte. Zu keinem Zeitpunkt blickten er oder sein Vertrauter sich zu Fei um.

Ein Geräusch am Haupttor lenkte mich in diesem Moment von Deem ab. Sumey kam die vorderen Stufen herab, gefolgt von einer regelrechten Invasion von Dienern und Gardisten. Sie trug sowohl das Baronskrönchen als auch ihre Amtskette. Während sie ihren Weg zu Deem fortsetzte, scherten die meisten Leute aus ihrem Gefolge am Fuß der Treppe aus. Einige fingen an, Tische und Stühle aufzustellen und all das andere Beiwerk für einen formellen Empfang, während andere sich aufmachten, einen Duellring mit Seilen abzustecken.

»Oberst Deem«, rief die Baronin, als sie sich einander näherten. »Wie schön, Euch zu sehen.« Sie bot ihm die Hand dar, auf dass er sie unter seinen Ellbogen klemmte. »Kommt, setzt Euch zu mir, während ich darauf warte, dass diese Charade vorüber ist.«

Dann nickte sie Fei desinteressiert zu und drehte sich wieder zum Haus um. Darüber hinaus würdigte sie die andere Frau keines Blickes. Offenbar war sie über die zweite Zeugin der Krone ebenso wenig erfreut wie Deem. Nicht beglückt, aber auch nicht überrascht. Ich fragte mich, was das zu bedeuten hatte, war mir aber bewusst, dass ich keine Möglichkeit hatte, es herauszufinden. Also schob ich den Gedanken für eine spätere Betrachtung beiseite. Fei sah ebenfalls nicht gerade erfreut aus, wie sie hinter der sich zurückziehenden Baronin die Nase rümpfte.

Bald darauf saßen Sumey und Oberst Deem nebeneinander inmitten des Mobiliars. Der Steinhund des Obersts lag zu ihren Füßen. Fei wurde kaltgestellt und zu einem etwas kleineren, aber doch behaglichen Tisch an der Seite abgeschoben. Dienstboten hasteten ins Haus hinein und aus ihm heraus, brachten Tee und Kuchen und andere Leckereien. Die Minuten zogen dahin, und ich fing allmählich an, mir Sorgen um Maylien zu machen.

Dann, plötzlich, sprang die Baronin auf, zeigte auf eine junge Maid in einem schlecht sitzenden roten Kleid und rief laut und in herrischem Ton: »Du da, Mädchen, was hast du da?« Das Mädchen hielt ein langes, schmales Bündel aus Stoff unter einem Arm, das es nun mit beiden Händen in die Luft hob.

»Deinen Tod, Sumey«, erklärte sie in einem eindringlichen Ton, und in ihrer Stimme erkannte ich die von Maylien.

»Was!«, gellte Sumey. »Halt. Wachen, haltet sie auf!«

Aber Maylien war ihr längst zu nahe, als dass es irgendjemand gewagt hätte, sich in die Forderung einzumischen, und so taten die Gardisten nach einem langen Seitenblick auf Deem und Fei gar nichts.

Als sie das sah, wandte sich die Baronin mit einem spöttischen Blick an ihre Schwester: »Du kommst zu mir, um mich in den Kleidern einer Magd herauszufordern? Wie demütigend das für dich sein muss.« Wie schon die ganze Zeit sprach sie auch jetzt mit hoher, klarer Stimme, ganz die Adlige, die es gewohnt war, für ihren Hofstaat aufzuspielen.

Maylien sagte nichts. Sie griff nur in ihr Bündel und zog ihr Schwert. Dann führte sie die Spitze in die Vorderseite ihres Leibchens und schlitzte das Kleid mit einer überraschend eleganten Bewegung auf der ganzen Vorderseite auf. Es fiel herunter, und zum Vorschein kam ein locker sitzender Hosenrock und ein Hemd, alles aus kostbarer, jadegrüner Seide. Aus Gründen, die für mich nicht offensichtlich waren, drückte die Baronin verärgert den Rücken durch.

Maylien schüttelte den Rest des Kleids ab. »Ich komme, um dich in der Kleidung der Frau herauszufordern, die du ermordet hast. Unsere Mutter, Juli Dan Marchon, letztes rechtmäßiges Oberhaupt zu Marchon. Ich bin Maylien Dan Marchon Tal Pridu, und ich fordere mein Recht gemäß dem Kampfkodex von Zhan ein, dich zum Duell um die Macht über die Baronie von Marchon herauszufordern, und ich bitte die hier anwesenden Repräsentanten der Krone auf mein Ersuchen als Zeugen des Duells zu fungieren.« Auch sie sprach für das Publikum.

Deem erhob sich mit verschlossener Miene von seinem Stuhl und wandte sich an die Baronin. »Die Ehre gebietet mir, Euch darauf hinzuweisen, dass diese Frau eine Magierin ist.« Nun widmete er sich Maylien. »Als ordentlich eingeschworener Repräsentant der Krone bin ich befugt, Euer Recht zur Forderung nach dem Kampfkodex anzuerkennen, allerdings nur, wenn Ihr dem Einsatz von Magie für die Dauer des Duells abschwört. Schwört Ihr dem Einsatz der Magie ab?«

»Bei meiner Ehre und meinem Blut, ich schwöre ab.«

»Dann werde ich Eure Herausforderung im Namen der Krone bezeugen.«

Hauptmann Fei erhob sich ebenfalls. »Gleichermaßen.« Deem drehte sich um und bedachte sie mit einem finsteren Blick. Fei zuckte mit den Schultern, nickte aber dann. »Als ordentlich eingeschworene Repräsentantin der Krone werde ich die Herausforderung, die Ihr hier ausgesprochen habt, bezeugen. Seid Ihr jetzt zufrieden, Oberst?«

Deem sprach erneut zu der Baronin. »Baronin Marchon, die Herausforderin hat der Magie abgeschworen, und ihre Forderung ist rechtmäßig. Werdet Ihr die Herausforderung zu diesem Duell auf Leben und Tod annehmen? Oder werdet Ihr Euch verweigern, das Baronskrönchen zur Verfügung stellen und unverzüglich freiwillig ins Exil gehen?«

»Ich nehme an. Hauptmann«, rief sie dann dem Anführer ihrer Gardisten zu, »bring mir mein Schwert.« Nun wandte sie sich an Maylien. »Wenn dies zu Ende ist, werde ich in deinem Blut baden.« Dann lachte sie. »Oh, es wird mir eine Freude sein, dein Leben zu verkleckern, eine Freude, wie ich sie seit Jahren nicht mehr erlebt habe, Schwester mein.«

»Dann bist du die wahre Tochter unseres Vaters, des Schlächters, geworden, Sumey.« Maylien schüttelte bekümmert den Kopf. »Ich habe dich einst geliebt. Das weißt du, nicht wahr? Irgendwo in dieser Hölle, die sich in deinem Kopf ausgebreitet hat, musst du dich erinnern, was es bedeutet, Schwestern zu sein.«

Sumey antwortete nicht. Sie lächelte nur und zog das Schwert, das der Hauptmann ihr darbot. Ich nutzte das Geräusch als Deckung, um meinerseits einen langen Dolch zu ziehen. Als Sumey ihrer Schwester winkte, sie möge ihr in den Ring folgen, bemerkte ich, dass ihr Schwert für eine Duellwaffe auffallend breit und schwer war – eine sonderbare Wahl.

Maylien trat über das Seil, ging auf die andere Seite des Rings und kehrte ihrer Schwester den Rücken zu. »Nachdem ich kürzlich ein Zeugnis der Sittenlosigkeit gesehen habe, an der du dieser Tage Freude findest, zweifle ich nicht daran, dass vergossenes Blut dir Vergnügen bereitet. Ich hoffe nur, du kannst auch noch lachen, wenn das Blut am Boden deines ist. Dann wird wenigstens eine von uns glücklich mit dem sein, was hier heute geschehen wird.« Sie erhob ihr Schwert. »Wann immer du so weit bist.«

Sumey nahm ihr Krönchen und die offizielle Amtskette der Baronie mit dem Jadefuchs auf goldenem Hintergrund ab und reichte beides Deem, auf dass es im Anschluss der Siegerin übergeben werde. Als Nächstes legte sie die formelle Jacke und andere Kleidungsstücke ab, bis sie selbst in Hemd und Hosenrock zum Duell bereitstand. Erst dann betrat sie den Ring und erhob ihrerseits das Schwert.

Die beiden Schwestern standen sich nun in einem Abstand von vielleicht fünfundzwanzig Fuß gegenüber. Sie waren beinahe gleich groß, aber Sumey hatte etwas breitere Schultern. Beide trugen locker sitzende Seide, doch hatte Sumey ein Goldbraun gewählt, das eine wunderbare Ergänzung zum Grün ihrer Schwester darstellte. Als die beiden anfingen, einander langsam zu umkreisen, rutschte ich ein wenig näher an den Rand des Dachs und den darunter lauernden Devin heran. Bald.

Plötzlich stürzte sich Sumey auf ihre Schwester und führte einen tiefen Schlag gegen Mayliens rechtes Knie. Maylien parierte und tat gleichzeitig einen Satz zurück. Klirrend krachte Stahl auf Stahl. Mayliens Schwert bog sich heftig durch und hemmte Sumeys Schlag gerade weit genug, dass sie sich in Sicherheit bringen konnte, ehe es wieder zurückschnellte, als sie es hochriss und in weitem Bogen durch die Luft zog.

Was zum Henker ...? Gerade vor ein paar Tagen hatte ich mit Maylien gekämpft, hatte ihr geholfen, für das Duell zu trainieren, und nicht einmal meine härtesten Schläge hatten eine derartige Auswirkung auf ihr Schwert erzielt. Wenn Sumey nicht ein gutes Stück stärker war als ich, dürfte so etwas nicht passieren.

Sollte Maylien überrascht sein, so ließ sie es sich nicht anmerken, stattdessen nutzte sie den Schwung, der aus dem Schlag ihrer Schwester resultierte, und führte ihre Klinge mit einem sauberen Rückhandschwung in einen Hieb gegen Sumeys Kehle. Ohne erkennbare Mühe nahm Sumey ihr schwereres Schwert hoch und parierte den Angriff so hart, dass Mayliens Klinge einfach zur Seite geschlagen wurde. Wieder folgte Maylien fließend der Bewegung, senkte die Klinge, zog sie spiralförmig herum und zielte auf Sumeys Hüfte.

Statt zu parieren, rückte Sumey vor, sodass Maylien sie mit dem Heft traf. Sie drängte weiter vor und krachte mit der Brust gegen ihre Schwester. Maylien wurde zurückgeschleudert und verlor den Halt. Zwar schaffte sie es, den Sturz abzufangen und sich abzurollen, doch hätte sie der Schwung beinahe aus dem Ring getragen, was ein enorm schlechter Stil gewesen wäre.

Während der nächsten paar Sekunden verlor ich das Duell aus den Augen, denn was immer auch mit Maylien geschah, ich musste mich um Devin kümmern, und Mayliens Sturz bot mir eine hervorragende Gelegenheit dazu.

Ich rollte mich über den Rand der Gaube, fiel etwa fünf Fuß tief und landete auf Devin, in der Absicht, ihn mit meinem Dolch und meinem Körpergewicht auf dem Dach festzunageln – man lässt eine Zielperson nicht am Leben. Umso weniger eine, die so gefährlich ist wie Devin.

Deems Anwesenheit dort unten im Garten sollte in diesem Punkt ausreichend Mahnung sein. Doch als der Moment gekommen war, stellte ich fest, dss ich einen Mann, der mir einst wie ein Bruder war, einfach nicht umbringen konnte. Nicht so. Nicht, wenn das hieß, dass ich ihn kaltblütig von hinten erdolchen müsste.

Noch im Fall zog ich den Dolch zur Seite und versetzte ihm einen Hieb hinters Ohr. Devin grunzte geräuschvoll, und ich konnte nur hoffen, dass die Kampfgeräusche des Duells den Laut überdeckten. Dann legte ich ihm den Dolch auf der rechten Seite an den Hals, gleich oberhalb der Halsschlagader.

»Hallo Devin«, flüsterte ich ihm ins Ohr. In diesem Moment gab es nur ihn und mich, denn Zass und Triss waren beide in Wolkenform und unserem jeweiligen Willen vollständig unterworfen. »Wir sollten uns ein bisschen unterhalten.«

»Warum tötest du mich nicht einfach und bringst es endlich hinter dich?«, fragte er nach einem Augenblick, und ich konnte die Anstrengung und den Schmerz in seiner Stimme hören. »Das jedenfalls würde ich tun.«

Darauf hatte ich wirklich keine Antwort zu bieten, zumindest keine, die ich Devin offenbaren wollte. Ihm zu sagen, dass er mir immer noch etwas bedeutete, wäre, als würde ich ihm einen Dolch reichen, in den mein Name graviert war. Stattdessen blickte ich hinunter zu dem Duell. Ich wusste nicht, warum, aber ich wollte sehen, wie es dort stand, ehe ich eine endgültige Entscheidung in Hinblick auf Devin traf.

Offensichtlich hatte es noch einige weitere Zusammenstöße gegeben, aber keinen endgültigen. Maylien umkreiste nun ihre Schwester und machte schnelle, kurze Vorstöße, die Schnittwunden an Handgelenken oder Unterschenkeln hinterließen, ohne dass sie sich einem direkten Schlagabtausch stellen musste. Nach dem, was ich in den nächsten ein bis zwei Minuten beobachten konnte, war dies ihre beste Strategie. Sie war eindeutig eine bessere Schwertkämpferin als ihre Schwester, und sie hätte imstande sein müssen, ihr Können in einen schnellen Sieg umzuwandeln, aber sie hatte zwei große Minuspunkte.

Sumeys schwereres Schwert und ihre allem Anschein nach widernatürliche Kraft und Ausdauer. Normalerweise hätte das Gewicht des Schwerts allein Sumey bei allem, was über einen überaus kurzen Kampf hinausging, zum Nachteil gereichen müssen. Es so wild zu schwingen, wie sie es, genötigt von Maylien, derzeit tat, hätte sie längst ermüden müssen. Aber die Last schien Sumey überhaupt nicht zu stören. Ihre Stärke gestattete ihr, die schwerere Klinge im Einsatz gegen das konventionellere Duellschwert ihrer Schwester zu nutzen wie einen Hammer, und so prügelte sie es wiederholt gegen Mayliens Klinge in der unverkennbaren Absicht, diese zu zerbrechen.

»Was zum Henker passiert da unten eigentlich?«, fragte ich, ohne mit einer Antwort zu rechnen.

Devin schnaubte grausam. »Was da passiert? Sumey wird ihre geschätzte Schwester zu kleinen Schnitzeln verarbeiten, während du tatenlos zusehen darfst. Aber natürlich hätte es gar nicht anders enden können.«

»Wenn du so sicher bist, dass Sumey den Sieg davonträgt, warum bist du dann hier?« Ich tastete mit der freien Hand in den Schatten herum, bis ich das erwartete Blasrohr gefunden hatte. »Und wofür ist das?«

»Du weißt wirklich nicht, was los ist, richtig?« Devins Ton schwankte zwischen Fassungslosigkeit und Erbitterung. »Du hast in deinem ganzen Leben nie irgendetwas wirklich begriffen, Aral. Du bist einfach nur vorangestürmt und hast dich darauf verlassen, dass die alte Königsmördermagie dir den Tag rettet. Und weißt du, was der größte Witz bei der Sache ist? Es hat verdammt noch mal immer funktioniert. Ganz egal, wie die Chancen standen. Aral, der gottverdammte Königsmörder, ist immer auf den Füßen gelandet.«

»Ich verstehe dich nicht.«

»Wie machst du das, Aral? Wie schaffst du es, ständig zu scheitern und trotzdem gut dazustehen? Ganz egal, wie unausgegoren dein Plan auch ist? Ganz egal, wie viele andere, die härter gearbeitet und die Dinge wirklich durchdacht haben, es versuchen. Ganz egal, was du eigentlich verdient hättest. Die Würfel fallen für dich immer mit der Krone nach oben. Tja, aber dieses Mal, Kumpel, sind die Würfel präpariert, und wie oft du auch wirfst, du bekommst nur noch Schädel. Dieses Mal wirst du verlieren, und ich werde hier sein, um dabei zuzusehen.«

Unter mir führte Sumey eine besonders schnelle Wendung samt Konter aus und schlug so fest gegen Mayliens Klinge, dass ich sicher war, sie müsse auf der Stelle brechen. Aber irgendwie schaffte es Maylien, den Schwung aufzufangen, einen seitlichen Radschlag zu machen und ihr Schwert zu retten.

»Was in aller Welt redest du da, Devin? Du bist hier mit diesem Ding und ...« Als ich das Blasrohr schüttelte, fiel ein langer Stahlbolzen heraus.

Mit einem dumpfen Klimpern schlug er auf dem Dach auf und rollte davon. Sein Ende war dick mit einer dunklen, klebrigen Substanz beschmiert, Mantikorgift, dem grünlichen Grundton nach zu urteilen. Was zum Henker ...

»Das ist nicht für Maylien«, sagte ich. »Etwas so Offensichtliches könntest du nie vor den Zeugen geheimhalten. Wen willst du umbringen? Und warum?«

»Sieh dir einfach das Duell an, Aral. Wenn deine Maylien gut genug ist, wirst du es vielleicht herausfinden.«

»Sumey? Deem? Fei?«

»Sieh es dir einfach an.«

Noch eine Minute zog dahin, und ich erkannte, dass Maylien müde wurde. Wenn sie nicht bald einen Trick aus dem Ärmel zog, würde sie in Kürze tot sein. Und ich konnte nichts tun, ohne mein Versprechen zu brechen und alles wegzuwerfen, wofür sie kämpfte. Noch ein Schlag und noch einer. Sie musste – oh, schön!

Statt die Schläge ihrer Schwester zu parieren, hatte Maylien sich flach zu Boden geworfen, die Füße Sumey zugewandt. Dies war nicht das erste Mal, dass sie auswich, aber es war seit den ersten Augenblicken des Duells das erste Mal, dass sie dabei an ihre Schwester heranrückte, statt sich von ihr zu entfernen. Als Sumey automatisch dem erwarteten Manöver folgte, geriet sie direkt in eine Beinschere, die sie an Knie und Schienbein erwischte.

Sumey landete im rechten Winkel zu ihrer Schwester auf dem Bauch, und ihr Schwert war im gleichen Zug auf der falschen Seite ihres Körpers gefangen. Sie hatte Mayliens gleitendem Stoß keine Deckung mehr zu bieten. Es war ein schöner Hieb, der die Klinge tief zwischen Sumeys Rippen trieb, aufwärts und hinein, mitten ins Herz. Sumey war auf der Stelle tot. Das war klar erkennbar. Der fehlende Blutstrom aus der Wunde zeigte auf, dass ihr Herz zu pumpen aufgehört hatte. Ich entspannte mich, entfernte aber nicht meine Klinge von Devins Hals.

Unter mir erhob sich Fei und ging auf die am Boden liegenden Schwestern zu. »Ich glaube, das war es dann.«

»So viel zu deinen Gedankenspielchen, Devin«, sagte ich. »Und jetzt sollten wir ...«

Sumey bewegte sich. Es war unmöglich. Mayliens Klinge hatte ihr Herz durchbohrt, aber sie rappelte sich dennoch auf. Und noch immer floss kein Blut.

»Ich sagte doch, du sollst es dir ansehen«, kommentierte Devin in blasiertem Ton.

»Was zum Henker ist hier los?« Hauptmann Fei zuckte zurück, fort von Sumey.

»Ich töte meine Schwester.« Sumey stemmte sich auf Hände und Knie. »Und das werdet Ihr im Namen der Krone bezeugen wie ein gutes, kleines Schoßkindchen, wenn Ihr wisst, was gut für Euch ist.«

Und jetzt hatte ich eine wirklich gute Vorstellung davon, für wen dieser Bolzen war.

Mit den Fingern der linken Hand packte Sumey Mayliens Schwert und brach es an der Stelle ab, an der es aus ihrem Brustkorb ragte.

22

Ich konnte dem, was da unten geschah, keinen Sinn abringen. Sumey Dan Marchon hatte einen Stich ins Herz hinnehmen müssen und einfach so weggesteckt. Gerade jetzt erhob sie sich in aller Ruhe, obwohl noch ein Stück Zhanistahl aus ihrer Brust ragte. Auf diese Wendung der Ereignisse war ich absolut nicht vorbereitet.

Auch begriff ich nicht, dass Devin genau darauf gezählt hatte und auf die Ablenkung, die das Geschehen für mich bedeuten musste. Mit einer plötzlichen Bewegung schlug er den Dolch beiseite.

Ehe ich noch etwas tun konnte, um die Oberhand zu behalten, sorgte Devin mit einem festen Tritt dafür, dass wir beide über den Rand des Dachs glitten und fünf Stockwerke über dem Boden ins Nichts purzelten. Über meine Verbindung zu Triss versuchte ich verzweifelt, ein Schattensegel aufzubauen. Er hatte die Verwandlung noch nicht einmal halb hinter sich gebracht, als wir gegen einen schmalen Balkon im dritten Stock knallten.

Ich landete auf dem Rücken, Devin auf mir. Unterwegs hatten wir beide unsere verhüllenden Schatten abgelegt. Er nutzte den Schock des Aufpralls, um meine Hand gegen die Marmorbrüstung zu schlagen. Schmerz raste durch meinen Arm, und der Dolch flog durch die Luft und von dem Balkon.

Hastig ging Devin in die Hocke, zog ein langes Messer und kreiselte herum, um mich anzusehen. »Und jetzt werde ich dich töten.«

Hätte er sofort gehandelt, hätte er es vielleicht schaffen können. Ich war immer noch benommen, und obwohl ich Triss wieder seinem eigenen Bewusstsein überlassen hatte, hatte er sich noch nicht in signifikanter Weise manifestieren können. Aber ob Devin das gleiche Problem damit hatte, einen alten Freund zu töten, wie ich oder ob er sich erst an meinem bevorstehenden Tod weiden wollte oder von Zass aufgehalten wurde oder was auch immer, wusste ich nicht zu sagen. Alles, was ich weiß, ist, dass er zögerte, bis es zu spät war.

»Assassinen! Assassinen auf dem Balkon!« Das war Sumeys Stimme, so laut und klar wie eh und je. »Deem, Klingen. Tötet sie!«

Ihrem Aufschrei antwortete das tiefe, knirschende Geheul eines Steinhunds und eine mächtige Kette aus grünem Feuer, die über die Marmorpfosten des Balkongeländers peitschte. Hitze leckte durch die Zwischenräume und nagte an der rechten Seite meines Körpers. Ich spürte, wie der Schmerz Triss erschütterte, als Teile meines Hemds anfingen zu glimmen, aber Devin erwischte es schlimmer. Der obere Teil seines Kopfes hatte über den Schutz hinausgeragt, den uns das Geländer zu bieten hatte. Er schrie wie wahnsinnig und ließ das Messer fallen, um auf seinen Kopf einzuschlagen, als sein Haar plötzlich in Flammen aufging.

Ich trat ihm gegen die Brust und rammte ihn so rücklings in das Geländer auf der Seite des Balkons. Das rettete ihm das Leben, als eine zweite Feuerkette vertikal über die Stelle jagte, an der er gerade gewesen war, sich dann halb um den Rand des Geländers wickelte und mir die Schienbeine versengte. Es schmerzte wie Hölle, aber meine Stiefel fingen das Schlimmste ab, weshalb ich nicht allzu knusprig gebacken wurde.

Ich huschte in die Ecke des Balkons, wo ich eine bessere Deckung hatte, während Devin auf der anderen Seite das Gleiche tat.

Unsere Schwerter, sein linkes und mein rechtes, glitten im selben Moment aus den Scheiden. Ehe jedoch einer von uns auf den anderen losgehen konnte, bewegte sich sein Schatten, nahm die Gestalt eines Tayra an und glitt zwischen uns auf den Boden.

»Waffenruhe!«, rief der Frettchenwolf. »Waffenruhe, bis der Elitesoldat tot ist. Das ist unsere einzige Chance.«

»Abgemacht«, antwortete der Drache, der plötzlich auftauchte, um mit dem Tayra die Nasen zu reiben. »Der Steinhund wird in ein paar Sekunden hier sein.«

Dann glitten beide Schatten zur Außenseite des Balkons und woben einen schimmernden Vorhang aus Magie, der sich zwischen ihnen spannte und Deems nächsten Hieb abwehren sollte. Devin biss die Zähne so fest zusammen, dass ich glaubte, sie müssten in Stücke brechen, und er starrte mich an, als wollte er mich zu einem Widerspruch herausfordern.

Da ich annahm, ich könnte ihn so noch viel mehr erzürnen, lächelte ich, kramte meine fröhlichste Stimme hervor und sagte: »Immer schön zu wissen, wer der Boss ist. Also, wie sieht unser Plan aus?«

Wir waren nicht gerade in der taktisch besten Position, die ich mir hätte vorstellen können. Die Holztüren und das Fenster, die vom Balkon ins Innere des Hauses führten, standen lichterloh in Flammen, genauso wie der Raum dahinter. Damit blieb uns nur oben oder unten, und beide Richtungen waren nicht unproblematisch.

»Beim letzten Mal hatte ich den verdammten Köter«, sagte Devin. »Dieses Mal bist du dran.« Dann, als der Kopf des Steinhunds den Balkonboden durchstieß, sprang Devin mit einem sauberen Salto rückwärts über das Geländer.

Ich brüllte ihm nach: »Du bist der mit den magischen Schwertern, Arschloch!«

Aber er war schon weg, und der Steinhund schien ganz seiner Meinung zu sein, was die Frage betraf, wer mit wem kämpfen sollte. Er knurrte mich bösen Blicks an, kaum dass seine Vorderpfoten auf dem Steinboden auftauchten. Andererseits ist blankes Entsetzen wunderbarer geeignet, die Inspiration zu wecken, und so sprang ich aus meiner kauernden Haltung auf und direkt auf das Geländer.

Damit war ich einem weiteren Angriff von Deem ungeschützt ausgesetzt, aber ich nahm an, dass er das Risiko, seinen eigenen Vertrauten ebenfalls zu treffen, nicht eingehen würde. Erst als ich hochsprang, um den Rand des Daches zu packen, ging mir auf, dass der verdammte Köter womöglich immun gegen das magische Feuer seines Herrn war. Aber Deem röstete mich nicht, und mein Plan ging über in Phase zwei.

Der Hund war inzwischen vollständig auf dem Balkon angelangt und sprang mir nach, was exakt das war, worauf ich gezählt hatte. Als eine mächtige Steinpfote nach mir schlug, zog ich den Fuß hoch, sodass der Hieb ein paar Zoll unter ihm vorbeiging. Lange Klauen bohrten sich tief in die Steinmauer hinter mir, und ich pflanzte beide Füße auf den Rücken der Pfote, ehe er sie wieder herausziehen konnte, und nutzte den kurzfristigen Halt, um den Rest des Weges auf das Dach zu bewältigen.

Der Hund folgte mir, raste die Kalksteinmauer so mühelos hinauf wie ein Eichhörnchen einen Baum. Ich tat drei lange Schritte. Dann, als der Köter gerade über die Dachkante kam, ließ ich mich nach vorn fallen, als hätte ich den Halt verloren, landete auf Händen und Zehenspitzen und spürte schon jetzt, wie sich das Dach durch das magisch erzeugte Feuer erhitzte.

»Triss, Balken!« Ich glitt mit der rechten Hand über eine Falz in dem Bleidach, um ihm den Weg zu weisen.

Der Hund tat einen Satz, und ich stieß mich mit der rechten Hand ab und rollte wie wild davon. Im selben Moment ließ Triss einen Stoß reiner magischer Energie auf den massiven Balken los, der unter der Falz in der Bleideckung verlief. Er zertrümmerte einen der wichtigsten Stützbalken für den Teil des Dachs, auf dem ich gerade gelegen hatte. Zusammen mit dem Feuer darunter bestand nicht die geringste Chance, dass das Dach dem unglaublichen Aufprall eines tausend Pfund schweren Hundes standhalten konnte, der versuchte, einen Mann zu zerquetschen.

Der Steinhund fiel geradewegs durch das Dach in das Feuer, während ich meinen Kurs umkehrte, die Arme ausbreitete und vom Dach sprang.

Zeit, mich zu Devin zu gesellen und Deem zu stellen. Der Oberst war das bei Weitem brüchigste Glied in der Kette der Elitepartnerschaft. Triss formte Flügel aus meinen Armen, wenn auch viel schmalere als üblich, und wir rasten in die Tiefe! Nach unserer letzten Erfahrung mit Segelsprüngen in der Gegenwart des Obersts konnte ich ihm diese Vorsichtsmaßnahme nicht verübeln.

Ich nutzte die verkürzte Flugzeit für eine rasche Bestandsaufnahme der Lage unter uns. Im Garten herrschte ein vollkommenes Pandämonium. Gardisten und Diener hatten sich in alle Richtungen zerstreut, rannten zum Haus oder zu den Hügeln oder dem Koiteich – vermutlich, um Kübel mit Wasser zu füllen und es in das sich rapide ausbreitende Feuer zu schütten. Maylien, die nur noch ungefähr zwei Drittel ihres Schwertes übrig hatte, huschte zwischen Hecken und größeren Skulpturen hin und her, bemüht, sich ihre Schwester vom Leib zu halten. Sie sah gar nicht glücklich aus, aber ich war ziemlich sicher, dass sie noch ein paar weitere Minuten allein zurechtkommen würde.

Devin hingegen steckte in ernsthaften Schwierigkeiten. Er war unverhüllt und kämpfte gegen Fei und Deem gleichermaßen. Letzterer benutzte seine freie Hand dazu, alle paar Sekunden kleine magische Blitze auf Devin zu feuern, was Zass zwang, all seine Energie auf die magischen Schutzmaßnahmen aufzuwenden, und erklärte, warum Devin sich nicht in Schatten gehüllt hatte.

Für einige Augenblicke verlor ich den Überblick, als ich schmerzhaft auf dem Boden aufprallte und mich gleich mehrfach abrollte, um den zusätzlichen Schwung der hohen Geschwindigkeit unseres jähen Sturzflugs abzubauen.

Kaum war ich wieder auf den Beinen, zog ich mein zweites Schwert und stürzte mich auf den wirbelnden Haufen aus Stahl und Magie, der den Deem-Fei-Devin-Kampf kennzeichnete.

»Aral!«, schrie Maylien irgendwo zu meiner Linken. »Ich könnte hier ein bisschen Hilfe brauchen! Ruf Bontrang, verdammt!«

Im Geiste versetzte ich mir einen kräftigen Tritt in den Hintern. Wir hatten im Vorfeld ein Signal mit Heyin vereinbart, damit er den Gryphinx im Fall eines Verrats freilassen konnte, was ich bis dahin vollends vergessen hatte.

Ich vollführte eine halbe Wende, um mich einigermaßen zu orientieren, und reckte mein Schwert gen Himmel. »Triss, jetzt!«

Er glitt über die Klinge, hüllte sie augenblicklich in Schatten, und gemeinsam schickten wir einen mächtigen, v-förmigen magischen Blitz in den klaren Morgenhimmel, strahlend grün, auf dass es keinerlei Missverständnisse hinsichtlich seiner Bedeutung geben konnte. Dann widmete ich mich wieder dem derzeit dringlichsten Problem. Kaum aber hatte ich zwei Schritte getan, da hörte ich einen gewaltigen Krach über und hinter mir.

Ich blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eine mächtige, horizontale Flammensäule aus dem klaffenden Loch im Haus Marchon hervorbrach. Der Steinhund zog das Feuer hinter sich her wie ein Komet seinen Schweif, als er durch die Tür, die er gerade zertrümmert hatte, hinaus- und hinunterstürzte. Er sah nicht im Mindesten lädiert aus und zog schon die Beine an, um sich auf die Landung vorzubereiten. Während nun auch die letzten verbliebenen Dienstboten die Flucht ergriffen, kalkulierte ich im Geiste Winkel und Distanzen. Der Hund würde vor mir aufkommen, aber näher an Devin und Deem. Auf keinen Fall konnte ich sie vor dem Köter erreichen.

Trotzdem musste ich es versuchen. Doch ehe ich zwei Schritte getan hatte, stieß Zass einen schrecklichen, schrillen Zischlaut aus, und Devin ging schwer zu Boden und fiel flach auf den Rücken. Der Steinhund landete lärmend wie ein einstürzendes Gebäude, bohrte sich tief in den Boden und verschwand unter der Erde. Fei und Deem drangen beide auf Devin ein.

Sie würden erst ihn töten und dann mich. Sumey würde Maylien töten. Alles wäre vorbei, und es gab nichts, was ich dagegen tun konnte, weil ich im kritischen Augenblick zu verdammt weit weg war. Aber dann kam mir eine Idee.

Mit einer raschen, heftigen Biegung in Ellbogen und Schultern entwaffnete ich mich selbst und schleuderte beide Messer auf Deems Rücken, während ich voranstürmte.

Magie hätte nie funktioniert; der Oberst war viel zu dick mit Schutzbannen umwickelt, als dass ich sie in der Zeit, die mir blieb, hätte entwirren können, und eine andere Möglichkeit blieb mir schlicht nicht. Meister Kelos drehte sich vermutlich schon bei der bloßen Vorstellung im Grabe herum – er hatte uns genug Lektionen über die Risiken erteilt, die mit dem Werfen selbst von Messern verbunden waren, und uns erklärt, dass solch eine Maßnahme allenfalls als Ablenkungsmanöver dienen konnte. Der Versuch, jemanden mit einem geworfenen Schwert zu töten, war der Gipfel der Idiotie. In diesem Fall ganz besonders, da ich diesen Trick noch nie mit diesen Klingen geübt hatte.

Aber manchmal gewinnt der Idiot. Mein linkes Schwert traf Deem in der Seite, aber die Rotationsbewegung war zu schwach, sodass es weitgehend mit der flachen Seite aufkam und abprallte, ohne ihn ernsthaft zu verletzen. Die rechte Klinge andererseits bohrte sich eineinhalb Fuß weit in den Rücken des Obersts, genau auf der Höhe der Nieren. Er stürzte nach vorn und lenkte so Feis Schwertstoß gegen Devin ab.

Im nächsten Moment zuckte Fei zurück. Blut strömte aus einer bösen Schnittwunde an ihrem Unterarm über ihre Schwerthand. Deem lag flach auf dem Bauch und rührte sich nicht. Devin hatte sich herumgeworfen und war aufgesprungen. Sein Bein war ebenfalls blutbedeckt, und er konnte sich nur hüpfend bewegen.

Der Steinhund war noch nicht wieder aus dem Boden hervorgekommen. Devin sorgte dafür, dass er das auch nicht mehr tun würde, indem er seinen am Boden liegenden Herrn enthauptete. Ich brachte die letzten Schritte zu Deems Leichnam in wilden Sprüngen hinter mich und holte mir meine Schwerter zurück. Ich war erschöpft, aber ich musste mich immer noch um Devin, Fei und Sumey kümmern und hatte keine Ahnung, was ich mit irgendeinem von ihnen anstellen sollte.

Ich richtete jeweils ein Schwert auf Devin und Fei. »Also gut, wir müssen ...«

Plötzlich wurde ich von einem durchdringenden Schrei unterbrochen, der aus der Richtung kam, in der ich Maylien zuletzt hatte laufen sehen. Doch dann stieß diese eine Reihe wüster Beschimpfungen aus, und ich wusste, sie war noch im Spiel. Tatsächlich hörte es sich ganz so an, als käme sie auf uns zu.

»Ich glaube, deine Freundin dürfte jeden Moment sterben, Aral«, sagte Devin. »Meinst du nicht, du solltest irgendetwas unternehmen?«

»Was ist Sumey?«, herrschte ich ihn an. »Sag es mir sofort, oder ich töte dich auf der Stelle.«

Ein Drachenschatten fiel zwischen uns auf den Boden. »Ich werde dir helfen.«

»Mich zu töten wird sie nicht retten. Aber das weißt du, nicht wahr?« Devin lächelte, aber ich sah ihm an, wie schwer es ihm fiel. »Vermutlich kannst du mich im Augenblick schlagen, aber das kostet dich Zeit, die du nicht hast.« Neben der klaffenden Wunde an seiner Hüfte hatte er diverse kleinere Schnittverletzungen davongetragen, und über seine Stirn lief ein scheußlicher Streifen aus Brandblasen, der sich bis zu den verkohlten Resten seiner Haare zog. »Aber möglicherweise könnte ich mich auf einen Handel einlassen. Ich würde das hier gern beenden.«

Mein Blick wanderte von Devin zu Fei, und ich überlegte, was sie wohl von all dem halten mochte. Ich wollte sie wirklich nicht töten, wusste aber nicht recht, ob ich eine andere Wahl hatte. Als unsere Blicke sich trafen, flatterten ihre Nasenflügel. Sie schüttelte vage den Kopf, öffnete die verletzte Hand – ihr Schwert hatte sie bereits zuvor in die gesunde gelegt.

»Ich habe nichts, Aral.« Dann, als könnte sie einfach nicht anders, fragte Fei: »Du bist der Königsmörder, nicht wahr?«

»Das ist er, Schätzchen«, sagte Devin höhnisch. »Der Stolz der verdammten Namara.«

Ich agierte, ohne nachzudenken, stürzte mich auf Devin, zielte mit dem einen Schwert auf sein Auge und mit dem anderen auf seine Leiste. Seine zweifache Parade war langsam und hätte ihn nicht retten können, wäre er nicht zugleich zurückgesprungen. Aber er hatte sein verletztes Bein vergessen und landete auf dem Rücken, als es unter ihm nachgab.

»Hier hast du den einzigen verdammten Handel, den du bekommen wirst, Devin. Du sagst mir in den nächsten zehn Sekunden, was Sumey ist, dann werde ich dich während dieser zehn Sekunden nicht töten.«

»Ich scheiß auf dich.« Er hob seine Schwerter, und ich hätte am liebsten geschrien, weil er recht hatte.

Ich hatte keine Zeit für das hier. Ich konnte Devin töten, aber es wäre nicht leicht und ginge ganz sicher nicht schnell vonstatten. Sogar verwundet und auf dem Rücken liegend würde er mich wertvolle Minuten kosten, die zu vergeuden ich nicht wagte.

»Ich helfe dir«, sagte Fei, hob ihr Schwert hoch und richtete die Spitze auf Devin. »Wir können uns später einigen.«

Auf einmal kam Maylien in Sicht, tauchte hinter einer Hecke auf, vielleicht zwanzig Meter hinter Devin. Sie humpelte schwer und war mit Blut und Schmutz aus dem Ring und dem Garten bedeckt. Außerdem hatte sie irgendwann ihr Schwert verloren und einen bewusstlosen Bontrang unter dem Arm. Als sie uns sah, kam sie direkt auf uns zu.

Hinter ihr brach Sumey aus der Hecke hervor. Sie ging langsam und ebenmäßig und hielt das Schwert lässig vor dem Körper. Wäre da nicht der glänzende Stahlstummel, der zwischen ihren Rippen hervorragte, hätte ich kaum glauben können, dass sie einen Stich erlitten hatte. Wo zum Teufel war das Blut? Sie sollte über und über voll damit sein. Und dann hatte ich es.

»Sie ist eine der Auferstandenen, richtig?«

Mir war gar nicht bewusst, dass ich laut gesprochen hatte, bis Devin antwortete. »Das ist sie. Gebt dem Mann seinen Preis. Nicht dass es dir auch nur im Geringsten helfen würde, das nun zu wissen. Du kannst sie nicht töten ...«

Aber ich war ihm bereits voraus und fiel ihm ins Wort. »Mit diesen Schwertern vielleicht nicht, aber mit einem von Namaras ...« Mit einem meiner Schwerter deutete ich auf eines von seinen. »Sieht aus, als dürftest du dein Leben behalten, Devin. Ich tausche eines meiner Schwerter und dein Leben gegen eines von deinen, wenn du es mir jetzt übergibst. Ich gebe es dir sogar zurück, wenn ich fertig bin. Das verlangt mein Eid gegenüber Namara.«

»Einverstanden.« Er drehte das linke Schwert, um es mir mit dem Heft voran anzubieten.

Ich ließ mein Schwert neben ihm fallen und nahm es. Sumey und Maylien waren kaum noch zwanzig Fuß entfernt, und ich setzte zum Angriff an. Devin lachte.

»Was ist so lustig?«, fragte ich.

»Es wird nicht funktionieren. Genau das hatte ich dir erzählen wollen, als du mir ins Wort gefallen bist. Ich habe ihr schon eben diese Klinge ins Herz gerammt. Das habe ich getan, nachdem das Miststück die Alten Stallungen niedergebrannt hat, um ihre Pläne zu verschleiern und mich am Ende zu hintergehen. Sie hat nur gelächelt und gefragt, ob unsere Abmachung noch gilt. Was sollte ich sagen? Namara ist tot, Aral, und ihre Magie ist mit ihr gestorben.«

»Sie mag so tot sein wie deine Seele, Devin, aber ich bin es nicht.« Ich tat einen Satz voran, positionierte mich zwischen Maylien und ihrer Schwester. »Sumey?«

Die Auferstandene blickte zu mir empor, und ein kaltes, totes Lächeln kräuselte ihre Lippen.

»Das ist hier und jetzt zu Ende.«

»Ja«, sagte sie. »Das ist es. Gib dein Bestes.« Sie ließ das Schwert fallen und lachte. »Und dann gebe ich dir meins.«

Ich stürmte vor und trieb Devins von der Göttin geschaffenes Schwert geradewegs zwischen Sumeys Brüste. Es war eine nutzlose Geste. Aber Sumey mit ihren Folterkammern und ihrer Grausamkeit und ihrer Verächtlichkeit repräsentierte alles, wogegen die Göttin stets gestanden hatte, alles, wogegen ich stets gestanden hatte. Unmöglich, es nicht zu versuchen.

Das Schwert verschwand bis zum Heft, und Sumey lächelte mich an. Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, aber alles, was herauskam, war eine Art Seufzer, der das Wort »Namara« in sich getragen haben mochte. Für einen Moment fühlte ich etwas wie Finger, die meine Stirn berührten wie zu einer geisterhaften Segnung. Sumeys Miene wechselte von Verachtung zu Hass, als ihr Körper erschlaffte und sie langsam zu Boden sackte. Für einige endlose Sekunden starrte sie mich mit einem eiskalten, bösartigen Blick an. Dann verließ der belebende Wille ihren Körper, und sie starb.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Devin, als ich das Schwert aus Sumeys Brust zog. »Das ist der gleiche verdammte Hieb, den ich geführt habe.«

Ich drehte mich um und ging zu ihm. »Hier ist dein Schwert.«

Nur war es nicht seines. Das war es seit Jahren nicht. Es war immer und von jeher Namaras Schwert gewesen. Und vielleicht war es, nur für ein paar Sekunden, auch meines gewesen.

»Wie hast du das gemacht?«, verlangte Devin zu erfahren, ohne nach dem dargebotenen Heft zu greifen.

»Das war nicht ich.«

»Namara ist tot, Aral. Tot. Tot. Tot.«

Und plötzlich tat er mir regelrecht leid. »Irgendwo auf deinem Lebensweg hast du das Einzige aus den Augen verloren, was wirklich zählt, nicht wahr, Devin? Der Herrscher des Himmels persönlich mag sie getötet haben, aber die Gerechtigkeit kann niemand töten.«

Ich ließ das Schwert neben seine Füße fallen. Ich brauchte es nicht, und vielleicht, nur vielleicht, konnte es ihm helfen, seinen Weg zu finden. Mehr konnte ich für ihn nicht tun. Oder ihm tun. Dann konzentrierte ich mich auf Maylien und Fei. Letztere war dabei, einen Streifen sauberen roten Stoffs um eine tiefe Brandwunde im Arm von Ersterer zu wickeln. Triss baute sich in Drachenform zwischen mir und Devin auf, um mir den Rücken freizuhalten.

»Was ist passiert?«, fragte ich Maylien.

»Sumey hat mir den Arm zerkratzt, und ich habe die Wunde ausgebrannt, weil mir da schon klar war, was sie war. Die Rückwirkung des Schmerzes hat Bontrang umgehauen.«

Ich legte einen Arm um Mayliens Taille und drückte sie kurz. »Geht es dir gut?« Sie erwiderte die Geste und nickte.

»Das wird es, wenn Bontrang wieder bei sich ist. Es hat ihn ziemlich schlimm getroffen, aber ich spüre, dass er langsam wieder wach wird. Was machen wir mit ...« Sie deutete mit dem Kinn auf Hauptmann Fei.

»Die einfachste Antwort für mich wäre, Euch zu töten, Hauptmann. Das wisst Ihr sicher.«

Fei schüttelte den Kopf und steckte ihr Schwert weg. »Das glaube ich nicht, Aral. Hättet Ihr mich töten wollen, so würden wir jetzt nicht miteinander reden. Nein, so wie ich das sehe, braucht Ihr mindestens einen lebenden offiziellen Zeugen, der beschwört, dass Maylien den tödlichen Schlag in diesem Duell legal und ohne Einsatz von Magie geführt hat.«

»Das würde die Dinge zweifellos einfacher machen«, stimmte ich zu. »Vielleicht sollten wir eine Vereinbarung treffen.«

»Vereinbarung ist mehr oder weniger mein zweiter Vorname«, sagte Fei. »Sagt mir, was Ihr wollt, dann reden wir.«

»Zwei Dinge. Maylien übernimmt Marchon.«

»Selbstverständlich.«

»Aral Königsmörder war nie hier.«

Fei lächelte. »Soweit ich informiert bin, wurde Aral Königsmörder seit dem Untergang des Tempels der Namara nicht mehr gesehen.«

»Und im Gegenzug?«, fragte ich.

»Oh, alles Mögliche. Zunächst ist Marchon eine reiche Baronie, und ich bin nur eine arme Staatsdienerin.«

Maylien nickte. »Ich bin überzeugt, wir können die Besserstellung von Hauptmann Fei mit einer großzügigen Gabe erreichen. Was noch?«

»Nun«, sagte Fei zu mir, »Ihr wisst, womit ich es üblicherweise zu tun habe. Ich bin überzeugt, Ihr könntet mir in Zukunft bei vielen Dingen eine große Hilfe sein. Nehmen wir beispielsweise diese Sache mit ... Nein.« Bedeutungsvoll sah sie sich zu Devin um, der sich eben auf die Beine gemüht hatte, und schüttelte den Kopf. »Reden wir später darüber, unter vier Augen. Jetzt muss reichen, wenn ich sage, dass Ihr mir neunundneunzig Arten von Gefälligkeiten schuldet, wenn wir ins Geschäft kommen sollen.« Sie schniefte und drehte den Kopf zu dem brennenden Flügel des Gebäudes um. »Ziemlich verqualmt. Solltet Ihr zwei nicht etwas gegen das Feuer unternehmen?«

»Ja«, sagte Maylien, »wahrscheinlich, allerdings habe ich keine Ahnung, was. Ich nehme an, wir werden den ganzen Flügel verlieren, aber ich hoffe, die Feuerbanne werden den Rest des Gebäudes schützen.«

In diesem Moment kamen Heyin und seine Leute die Auffahrt heraufgerannt. Maylien eilte ihnen entgegen, während Devin davonhumpelte. Ich folgte Maylien.

Aus dem Augenwinkel erhaschte ich den Schatten eines Tayras, der seine Nase an die eines Drachens drückte. Dann ließ der Tayra traurig die Schultern herabsacken, und der Drache kam hinter mir her.

Epilog

Am Rand des Orangenhains hielt ich inne und zog den Vorhang aus Schatten beiseite, der mein Gesicht bedeckt hatte. Ich wollte einen genaueren Blick auf den Balkon im zweiten Obergeschoss und mein Ziel werfen. Der Mond stand hoch am Himmel, war beinahe voll und sorgte für klare Sicht.

Die Kletterei war kein Problem. Aber das Dickicht aus Reichsbuschrosen, das ich passieren musste, um zu der Wand zu gelangen, stellte ein schmerzhaftes Hindernis dar. Bedauerlicherweise war ihre Blütezeit, die mir eine kleine Wiedergutmachung für all das Blut hätte bieten können, das ich verlieren würde, wenn ich mich durch sie zwängte, jetzt, Anfang Herbst, längst vorbei.

Rasch und tief gebückt, verborgen in Triss’ umhüllender Gegenwart, überquerte ich das offene Gelände vor der Rosenhecke. Dann arbeitete ich mich in aller Ruhe durch die Wand aus Dornen hindurch zur Ecke des Gebäudes vor. Von dort aus war es leicht, auf die Höhe der Fenster im ersten Stock hinaufzuklettern und sie dazu zu benutzen, den Balkon zu erreichen. Ein kurzer Sprung brachte mich weiter zum Geländer. Hinüber und schnell runter in den Schatten eines Pflanztopfes, und ich war in Position. Jetzt musste ich nur noch warten.

Und nicht einmal lange. Ich kann nicht länger als eine Viertelstunde dort gewesen sein, als sich die Tür zum Haus öffnete. Zwei Diener kamen mit einem Tablett und einigen Kissen heraus und gingen rasch zu dem kleinen Marmortisch unter der Überdachung. Sie stellten zwei Gläser und zwei Teller auf den Tisch, eine Lampe, mehrere Karaffen und kleine, abgedeckte Schüsseln. Dann legten sie Kissen auf drei der vier Stühle. Sie trugen rote Hemden und Hosen, wie es derzeit die Mode für Dienstboten gebot, und vage verständnislose Mienen, wie es die Mode für jedermann stets gebot, der es mit den Marotten des Adels zu tun bekam.

Kaum war der Tisch gedeckt, zogen sie sich ins Haus zurück, ließen aber die Tür geöffnet. Einen Moment später kam die Baronin Marchon heraus, groß, athletisch, das lange, dunkle Haar zu einem Zopf geflochten und auf den Lippen ein verruchtes Lächeln, das ich nur zu gut kannte. Auf ihrer Schulter thronte ein kleiner Gryphinx.

»Aral ...« Sie setzte sich an den Tisch. »Komm, setz dich. Sprich mit mir.«

Ich ließ die Schattendeckung, die Triss mir geboten hatte, fallen und ging über die Marmorfliesen zu dem Tisch, um den zweiten Stuhl einzunehmen. Ein Drachenschatten rollte sich auf dem dritten zusammen und bekam bald Gesellschaft von Bontrang. Maylien schenkte mir ein kleines Glas Kyles ein, ein Achtzehnjähriger in Fassstärke. Triss machte tsts, mischte sich aber darüber hinaus nicht in unsere Unterhaltung ein. Er schätzte Maylien, wenn auch nicht den Trunk.

»Schön, dich zu sehen«, sagte ich.

»Ebenfalls. Ich bin froh, dass du dieses Mal einverstanden warst, herzukommen. Meine vorangegangenen Einladungen hast du nicht beantwortet.«

»Ich war nicht in der Stadt. Ich habe versucht, mehr über die Auferstandenen herauszufinden und darüber, wann deine Schwester dem Fluch zum Opfer gefallen ist. Das dient meiner Neugier und folgt einer Notwendigkeit, denn ich bemühe mich derzeit, nicht aufzufallen. Früher oder später bekomme ich Schwierigkeiten mit Fei, und ich glaube, es könnte hilfreich sein, wenn ich mich so gut wie möglich aus ihrem Blickfeld fernhalte. Außerdem war Heyin da, und ich weiß, er bekommt Nesselsucht, wenn du mich triffst, also schien es nur vernünftig zu sein, abzuwarten, bis er nach Marchon zurückgekehrt ist.«

»Das ist vielleicht ein Argument«, sagte Maylien. »Da wir übrigens gerade über Fei und Neugier sprechen, ich habe mir ein paar Gedanken über den guten Hauptmann gemacht.«

»So?«

»Warum war sie so schnell bereit, sich mit uns zu einigen? Sie arbeitet für den König, und du stehst ziemlich weit oben auf der Liste der Meistgesuchten.«

»Eigentlich tut sie das nicht.«

»Was?«

»Für Thauvik arbeiten. Fei arbeitet zuerst mal für Fei und dann für Tien. Der König und das Gesetz haben damit wenig zu tun. Außerdem war sie mir was schuldig.«

»Ich komme schon wieder nicht mit.«

»Dieser Giftpfeil, den Devin präpariert hat. Der war für Fei, für den Fall, dass Sumey enttarnt wird und Sumey und Deem Fei nicht dazu bringen konnten, bei dem Spiel mitzumachen. Zumindest bin ich ziemlich sicher, dass das dahintergesteckt hat.«

»Aber Fei wusste nichts von dem Bolzen. Zumindest nicht, als wir angefangen haben, über eine Einigung zu reden.«

»Nein, aber sie wusste da bereits, was Sumey war und dass sie Deem und Devin in der Tasche hatte. Von da ist es nicht so weit zu der Erkenntnis, dass Feis eigene Überlebenschancen deutlich besser sein würden, wenn sich die Dinge so entwickelten, wie sie es schließlich getan haben. Selbst wenn Fei zugestimmt hätte, sich mit Sumey zu einigen, hätte sie von da an ständig eine Zielscheibe auf dem Rücken getragen, und das wusste sie. Außerdem habe ich Wert darauf gelegt, den Bolzen später zur Sprache zu bringen.«

»Tja, vielleicht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Hast du, während du fort warst, mehr über Sumeys Pläne herausgefunden?«

»Über ihre Pläne nicht. Aber ich habe mehr über die Auferstandenen erfahren, als mir lieb war, und ich weiß, wie sie es geschafft hat, die ganze Zeit gesund und normal auszusehen. Erinnerst du dich an die große Marmorwanne in der Folterkammer in Marchon?«

»Das war wirklich gruselig.«

»Mehr, als du ahnst. Sie hat sie zum Baden benutzt. In Blut. Anscheinend kann das Blut der Lebenden den Verfall der Auferstandenen verhindern, wenn es gut und frisch ist und sie oft genug darin baden. So hat sie ihr Aussehen und ihren Verstand behalten können.«

»Einfach widerlich!«

Ich nickte. »Was ist mit dir? Hast du hier im Haus etwas entdeckt?«

Maylien nickte, und ich hob den Deckel von einer der größeren Platten. Darunter lag eine dünne Schriftrolle.

»Das war in einer steinernen Kiste in einem verborgenen Gewölbe des Weinkellers. Hinter einem Regal mit den Rotweinen, die meine Mutter besonders gemocht hat. Da waren auch noch einige andere Dinge, die ziemlich klar aufgezeigt haben, dass Sumey es in den Jahren seit dem Tod meiner Mutter genutzt hat, also wusste sie davon.«

»Was ist das?«

Maylien wandte den Blick ab. »Es ist eine Legitimationserklärung für Sumey und mich. Ashvik hat uns beide zu seinen rechtmäßigen Erbinnen gemacht. Nun, da ich mein Geburtsrecht zurückgewonnen habe, indem ich Marchon eingenommen habe, bedeutet dieses Dokument, dass der Thron eigentlich an mich fallen müsste. Dem Datum zufolge ist es ein paar Jahre bevor du Ashvik getötet hast, verfasst worden, und ich habe den Verdacht, seine Existenz war der Grund dafür, dass meine Mutter uns versteckt hat. Sie wollte nicht, dass wir unseren Halbbrüdern auf den Richtblock des Scharfrichters folgen. Und ich glaube, der wahre Grund dafür, dass Sumey Devin angeheuert hat, war, dass er ihr helfen sollte, Thauvik zu töten und Königin von Zhan zu werden.«

Ich stieß einen Pfiff aus. »Das würde allerdings ein paar Dinge erklären.«

Maylien sagte nichts. Ich erkannte Tränen auf ihren Wangen.

»Was ist?«, fragte ich und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Erinnerst du dich an die erste Nacht, die wir zusammen verbracht haben? Als wir am Lagerfeuer geschlafen haben und Heyin uns am Morgen gestört hat?«

»Natürlich. Was ist damit?«

»Erinnerst du dich an all die Dinge, die ich darüber gesagt habe, warum ich Sumey vertreiben musste? Daran, dass ich für all die schlimmen Dinge verantwortlich bin, die Sumey getan hat, weil die Baronie rechtmäßig mir gehört hat?«

»Ja.«

Nun weinte sie unverhohlen. »Das gilt genauso für Thauvik. Mein Onkel ist ein schlechter Mensch und ein schlechter König. Nicht so furchtbar wie meine Schwester oder mein Vater, sicher, aber auch nicht gut, und er wird mit der Zeit immer schlimmer. Und jede verdammte böse Tat, die er verübt, geschieht von einem Thron aus, auf dem ich sitzen sollte.«

»Was sagst du da?«

»Dass ich den Thron übernehmen oder all das Böse, das mein Onkel anrichtet, als meine Verantwortung akzeptieren muss.« Nun schaute sie auf, sah mir mit einem stählernen Blick direkt in die Augen. »Ich will das nicht tun, aber ich habe keine Wahl. Wirst du mir helfen, Thauvik vom Thron zu stoßen?«

Ich muss gestehen, ich dachte darüber nach. Die Versuchung, die ich in Sumeys Festung verspürt hatte, war immer noch da. Die Versuchung, Maylien den Platz von Namara als meiner persönlichen Göttin zu geben, ein Instrument zu werden in der Hand eines anderen Menschen und ihr die schweren Entscheidungen zu überlassen. Aber ich hatte gerade erst damit angefangen herauszufinden, wer Aral der Löhner sein könnte. Wer ich sein könnte, wenn ich den Königsmörder ziehen ließ und ein für allemal mein eigener Herr würde.

Ich durfte mich einfach nicht in Mayliens Sphären ziehen lassen. Nicht jetzt. Vielleicht nie. Das wäre beinahe genauso schlecht für mich, wie mich in der Flasche Kyles zu verkriechen, die vor mir auf dem Tisch stand, und wieder einmal den Korken hinter mir zuzustöpseln.

»Nein«, sagte ich. »Das werde ich nicht. Ich ... ich kann einfach nicht. Nicht so, wie ich jetzt bin.« Ich war nun Aral der Löhner; Aral Königsmörder war so tot wie die Göttin, die ihn geschaffen hatte, und ich musste meinen Toten endgültig begraben. »Es tut mir leid. Triss, komm. Wir gehen.«

Maylien sagte kein Wort mehr. Nicht, bis ich das Balkongeländer erreicht hatte.

»Aral?« Ihre Stimme klang tief, leise und gepeinigt.

»Ja.« Ich drehte mich nicht um, hielt aber inne. Das schuldete ich ihr, nachdem sie mir geholfen hatte, meine Füße wieder auf den rechten Weg zu stellen.

»Mir tut es auch leid. Ich dachte mir schon, dass deine Antwort so ausfallen würde, aber ich musste dich fragen.« Ihre Stimme wurde sogar noch tiefer. »Das verstehst du doch, oder?«

Ich nickte. »Ich weiß, dass du fragen musstest.«

»Es gibt noch etwas, wonach ich dich fragen muss.«

»Das wäre?«, fragte ich mit plötzlich arg zugeschnürter Kehle. Ich wusste nicht, was sie wollte, aber ich erkannte an ihrer Stimme, dass es mir nicht gefallen würde.

»Ich weiß, du wirst meinen Onkel nicht für mich töten, und das kann ich dir nicht vorwerfen. Wirklich nicht. Das ist nicht dein Kampf. Aber ich werde eines Tages Königin sein.« Sie sprach hart und schnell, und ich wusste, sie meinte es ernst. »Ich habe keine andere Wahl, aber es macht mir auch Angst. Was, wenn die Macht selbst meiner Familie all das angetan hat? Was, wenn ich auch so werde wie meine Schwester oder, noch schlimmer, wie mein Vater? Nicht als Auferstandene – nachdem ich die Wunde ausgebrannt habe, gibt es an mir keine Hinweise mehr auf den Fluch –, ich meine dieses langsame Abrutschen in das Böse.« Sie legte eine Pause ein, und ich erkannte, dass sie wieder weinte. »Ich glaube, du liebst mich, wenigstens ein bisschen.«

»Ich liebe dich.« Das machte zu mehr als der Hälfte den Grund aus, warum ich gehen musste, sofort, denn sie zu lieben hätte es noch viel leichter gemacht, mich in ihre Hut zu begeben. Und meine Chance, aufzugeben, herauszufinden, wer ich selbst sein konnte.

»Gut. Denn ich möchte, dass du etwas für mich tust.« Wieder hatte sich ihre Stimme verändert, war fester geworden, beinahe kalt. Die Stimme der künftigen Königin. »Sollte ich zu einem Monstrum werden, dann möchte ich, dass du mich tötest. Ich will nicht so leben, und du bist der Einzige, der mich aufhalten könnte. Versprichst du mir, dass du das für mich tust?«

»Ja.« Und jetzt war ich derjenige, der weinte.

»Danke.«

Ich sagte nichts wie »gern« oder »bitte«, und ich blickte mich nicht um, sondern sprang einfach über das Geländer und glitt hinab auf die Erde. Dann ging ich nach Hause in den Greifen und bat Jerik um ein Glas Kyles. Ein Glas, keine Flasche. Ich konnte für Maylien nicht noch einen König töten. Das überstieg meine Möglichkeiten bei Weitem. Aber vielleicht, nur vielleicht, konnte ich hier und da ein bisschen Gutes bewirken, ein Leben retten, eine Geisel befreien, einen Raub verhindern. Ein bisschen Gerechtigkeit in die Welt bringen. Herausfinden, wer Aral der Löhner wirklich war.

Und wenn ich irgendetwas von all dem tun wollte, dann musste ich nüchtern bleiben.

Es war nicht viel, aber es war ein Anfang.

Anhang

Begriffe und Personen

Alinthide Giftmischerin – Eine Schwertmeisterin, die dritte Person, die bei dem Versuch, ein Attentat auf Ashvik VI. zu verüben, den Tod fand

Alte Stallungen – Gehobene Wohngegend in Tien

Anaryan, Herzog von – Edelmann in Zhan

Andersartige – Die diversen nichtmenschlichen Arten

Anyang – Stadt an der Ostküste von Zhan. Heimat des Winterpalasts

Aral Königsmörder – Ehemalige Klinge, inzwischen ein Löhner des Schattengewerbes

Aschmann – Professioneller Brandstifter

Ashelia – Schmugglerin

Ashvik VI. oder Ashvik Dan Pridu – Verstorbener König von Tien, exekutiert von Aral. Auch bekannt als der Schlächter von Kadesh

Athera-Trinität – Schicksalsgöttin mit drei Gesichtern

Auferstandene – Eine Art ruheloser Toter, vergleichbar einem Zombie

Augschau – Lauschzauber.

Auslöschen – Töten

Balor Seinsende – Gott der Toten und nächster Herrscher des Himmels

Bewahrer – Hauptmann Feis Organisation, so genannt, weil sie Schweigen bewahrt

Bontrang – Ein Miniaturgreif

Calren, der Erzähler – Gott des Anfangs und erster Herrscher des Himmels

Carasstaub – Wirkungsvolles, magisch erzeugtes Stimulans

Carasschnüffler – Carassüchtiger

Channaryhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien

Channarykanal – Kanal vom Fuß des Channaryhügels bis zum Fluss Zien in Tien

Dalridia – Königreich im Südteil des Hurnicgebirges.

Deem, Oberst – Offizier der Elite.

Devin Urslan – Ehemalige Klinge

Diebeslampe/Diebeslicht – Trübe, rote Magierlampe in Form einer winzigen Blendlaterne

Drachenkrone – Königliche Krone von Zhan, häufig nachgebildet in den Insignien der Vertreter der Krone von Zhan.

Eckhelle – Magisches Gerät zum Um-die-Ecke-Schauen

Edeldrachen – Elementarwesen, die üblicherweise die Gestalt großer, echsenartiger Kreaturen annehmen

Elite, die – Zhanimagier, die unter anderem die Geheimpolizei und das Spionagekorps von Zhan stellen

Erk Endflott – Eigner des Propellerfischs, ehemaliger schwarzer Löhner, ehemaliger Schattenhauptmann

Erzmagier – Titel des Magiergouverneurs der Städte des Magierlands

Feuer und Sonne – Finsterlingsfluch

Finsterlinge – Vertraute der Schwertführer, lebende Schatten

Forderungsrecht – Teil des alten Kampfkodex von Zhan

Gassenklopfer – Eine illegale Bar oder ein illegales Kaffeehaus

Gesetz der Krone – Moderne Gesetzgebung von Zhan

Gesicht, Gesichten – Identität. »Ich gesichte mich als Aveni bravo.«

Gluthöker – Hehler, Anbieter heißer Ware

Gossenheimer – Umgangssprachliche Bezeichnung für professionelle Bettler und ihre Verbündeten

Govana – Herdengöttin

Greifenkopf – Taverne in Tien, der Hauptstadt von Zhan. Inoffizielle Dienststube Arals

Hand des Himmels – Inquisitionsamt des Sohnes des Himmels

Harad – Leitender Bibliothekar der Ismere-Bibliothek

Hasenroute – Fluchtweg für Notfälle

Heuler – Umgangssprachliche Bezeichnung für die Elite

Heyin – Offizier im Dienst der verbannten Baronin Marchon

Horcher – Spion oder Lauscher

Hörensager – Eine spezielle Art des Lauschzaubers

Immerfinster, das – Heimatdimension der Finsterlinge

Ismere-Bibliothek – Private Leihbücherei in Tien, gestiftet von einem reichen Händler aus Kadesh

Ismere-Club – Privatclub für Handelsleute

Jax – Ehemalige Klinge und einstige Geliebte von Aral

Jenua – Herzogtum in Zhan

Jerik – Wirt und Eigentümer des Greifenkopfs

Jindu – Tienisische Kampfkunst, die vorwiegend aus Schlägen und Tritten besteht

Kaelin Fei, Hauptmann – Gardeoffizierin im Dienst des Stillen Gewerbes von Tien, auch bekannt als die Bewahrer

Kaman – Ehemalige Klinge, von der Elite gekreuzigt, anschließend auf eigenen Wunsch von Aral getötet

Kanatheahügel – Einer der vier großen Hügel von Tien

Kampfkodex – Antike Gesetzgebung von Zhan, die vor den Eroberern galt, aus denen die derzeitige Adelsklasse von Zhan hervorgegangen ist

Katzendank – Gassenklopfer in Klein-Varya

Kelos Todgänger – Schwertmeister, Arals Lehrer

Kīla – Der Seelendolch der Schwertführer, Symbol der Verbindung zu Namara

Klein-Varya – Immigrantenviertel in Tien

Klinge – Tempelassassine der Göttin Namara

Kodamia – Stadtstaat westlich von Tien, der den einzigen gut passierbaren Weg durch das Hurnicgebirge kontrolliert

Kohlen – Besonders heißes Diebesgut

Kriegstafel – Schachähnliches Spiel

Kvanas, die Vier – Gruppe zusammenhängender Königreiche gleich nördlich von Varya. Werden auch als die Khanaten bezeichnet

Kyles – Kostspieliger Aveni-Whiskey

Liess – Finsterling, Vertrauter von Sharl

Löhner – Umgangssprachliche Bezeichnung für einen außerstaatlichen Problemlöser, siehe auch »Schattenlöhner«, »schwarzer Löhner«, »Sonnenseitenlöhner«

Lok – Unabhängiger und unbedeutender Magier, dessen Vertraute eine Speinatter ist; arbeitet für die Gräfin Marchon

Loris – Ehemaliger Schwertführer

Magierblick – Fähigkeit, Magie zu sehen, Teil der Magiergabe

Magiergabe – Fähigkeit, Magie zu praktizieren, Machthälfte der Macht-Fokus-Zweiteilung, die nötig ist, um Magier zu werden

Magierlampe – Vergleichsweise kostspielige dauerhafte Lichtquelle in Globenform, erzeugt durch Magie

Magierland – Lockere Konföderation von Stadtstaaten, regiert von einem Kollegium der Magier in ihrer Mitte

Magierwüstenei – Gewaltiges, magisch erzeugtes Wüstengebiet am westlichen Ende der zivilisierten Länder

Malthiss – Finsterling, Vertrauter von Kelos Todgänger

Manny Dreifinger – Koch im Propellerfisch.

Mantikors, das Lächeln des – Gassenklopfer in Klein-Varya

Marchon – Baronie im Königreich Zhan. Wappen des Hauses ist ein sitzender Jadefuchs vor einem goldenen Hintergrund

Maylien Dan Marchon Tal Pridu – Klientin von Aral

Molle – Ruheplatz oder Wohnstätte

Mottenkraut – Kraut, das angeblich Motten vertreiben kann

Nachtmarkt – Der Schwarzmarkt

Nachtschreck – Einer der ruhelosen Toten, bekannt dafür, Menschen zu fressen

Namara – Inzwischen verstorbene Göttin der Gerechtigkeit und der Armen, Schutzherrin der Klingen. Ihr Symbol ist ein starres Auge

Nima – Mana, der Stoff, aus dem Magie besteht

Ohrgeläut – Verzauberte Glocke zur Lauschabwehr

Olen – Schwertmeister, Ausbilder Arals

Orispflanze – Weit verbreitetes Gewächs, das zur Herstellung einer billigen grauen Farbe Verwendung findet – oder einer teuren schwarzen

Palasthügel – Einer der vier großen Hügel von Tien

Patiss – Finsterling, Vertrauter von Meister Urayal

Pfahldrachen – Riesige, säurespeiende Echse, nicht zu verwechseln mit dem Edeldrachen

Propellerfisch – Schattenseitentaverne am Hafen

Quink – Umgangssprachlicher Begriff, grobe Bedeutung: Sonderling

Reserve – Sicheres Haus

Reichsbuschrose – Lebendiger Sicherheitszaun

Reisende – Seminomadischer Magierorden, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, die Straßen sicherer zu machen

Riel – Zhani-Währung, emittiert in Gold und Silber

Rückgratlöhner – Schattenlöhner, der seine Arbeit erledigt und seine Versprechen hält

Ruhelose Tote – Oberbegriff für alle Arten von Untoten

Schattengewerbe – Die diversen Geschmacksrichtungen illegaler Aktivitäten

Schattenhauptmann – Unterweltboss

Schattenlöhner – Ein Löhner, der seinen Lebensunterhalt als Problemlöser im Schattengewerbe verdient

Schattenseite – Unterwelt oder Demimonde

Schattenwelt – Unterwelt oder Demimonde

Schlafwandler – Efiksüchtiger

Schleicher – Magisches Ungeziefer

Schlotstraße – Weg über die Dächer der Stadt. »Gang über die Schlotstraße.«

Schlotwald – Stadt über der Stadt, Dächer etc

Schmugglersruh – Inoffizielle Bezeichnung der Hafengegend nahe dem Propellerfisch

Schneidergasse – Reichenviertel von Tien

Schwarzbann – Speziell angefertigter magischer Teppich, der die Funktion eines bestimmten Bannes blockiert
schwarzer Löhner – Professioneller Meuchelmörder oder Attentäter

Schwertführer – Siehe Klinge

Serak – Vagabund, seliger Liebhaber der jungen Maylien

Serass – Finsterling, Alinthides Vertrauter

Shaisin – Kleine Stadt in Zhan, freiherrlicher Sitz derer zu Marchon

Shan Sternenschulter – Gott, der den Himmel hält, derzeitiger Herrscher des Himmels

Sheuthglyphe – Glyphe zur Schattenbindung

Siri Mythenmörderin – Ehemalige Klinge

Skip – Ein Trickbetrug oder eine andere illegale Handlung. Auch bekannt als »Spiel«

Sohn oder Tochter des Himmels – Titel des Hohepriesters/der Hohepriesterin, der/die den kombinierten Religionen der elf Königreiche vorsteht

Sonnenseite – Schattenseitenbegriff für etwas legitimere Operationen

Sonnenseitenlöhner – Ein Löhner, der Aufträge obiger Art übernimmt, ähnelt einem modernen Detektiv

Sovannhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien

Staubmänner – Carasstaubhändler

Steckweg – Ort zur Lagerung von Gütern, überlicherweise von gestohlenen

Steinhund – Eine lebendige Statue, ungefähr so groß wie ein kleines Pferd. Steinhunde sind die Vertrauten der Elite

Stolprer – Stadtviertel von Tien, in dem sich die Taverne Greifenkopf befindet

Sumey Dan Marchon Tal Pridu – Baronin Marchon und Schwester von Maylien

Sylvani-Reich – Manchmal auch Silvain genannt. Gewaltiges Reich, das den Großteil der Südhälfte des Kontinents beherrscht, bewohnt von einer nichtmenschlichen Rasse, die uralt und den Menschenländern im Norden feindlich gesonnen ist

Tangara – Gott der Glyphen und Runen und anderer magischer Schriften

Tässchen – Magisches Ungeziefer

Thauvik IV. oder Thauvik Tal Pridu, der Bastardkönig – König von Tien und Bastard-Halbbruder des verstorbenen Ashvik

Tiefdrunter – Schlimmes Viertel von Tien

Tien – Küstenstadt, elftausend Jahre alte Hauptstadt von Zhan

Todesfunke – Magischer Trick, der einen Menschen in eine Falle verwandelt, die durch seinen eigenen Tod ausgelöst wird

Toten Manns Börse, des – Gassenklopfer in Klein-Varya

Triss – Arals Vertrauter; Finsterling, der in Arals Schatten haust

Ummantelung – Wenn ein Finsterling seinen Schwertführer in Schatten hüllt

Unterdenhügeln – Gehobenes Viertel von Tien

Urayal – Schwertmeister

Vangzien – Stadt in Zhan, gelegen an der Stelle, an der der Fluss Vang in den Ausläufern des Hurnicgebirges in den Zien mündet. Heimat des Sommerpalasts

Verpflegung – Verpflegungsflasche, Viertelflasche Schnaps, ausreichend für zwei Personen oder einen schweren Trinker

Vertrautengabe – Die Fähigkeit, eine seelische Einheit mit einem anderen Wesen zu bilden, Fokusseite der Macht-Fokus-Zweiteilung, die für angehende Magier unverzichtbar ist

Wespen – Umgangssprachliche Bezeichnung für die tienisische Stadtwache

Westbrücke – Brücke, die flussaufwärts vom Palast über den Zien führt, sowie deren Umgebung

Zass – Finsterling, Vertrauter von Devin

Zhan – Eines der elf Königreiche des Ostens. Hier liegt die Stadt Tien

Zeitenmann – Hüter der Stunden im Tempel von Shan, dem Herrscher des Himmels

Währung

Sechstel Bronzekip (Sechser)

Bronzekip

Bronzeshen
halber Silberriel

Silberriel
halber Goldriel

Goldriel

Goldoriel

UMRECHNUNG IN BRONZEKIPS | UMRECHNUNG IN SILBERRIELS

~ 0,15 | = Sechtel Bronzekip | 0,5 | = halber Silberriel
1 | = Bronzekip | 1 | = Silberriel
10 | = Bronzeshen | 5 | = halber Goldriel
60 | = halber Silberriel | 10 | = Goldriel
120 | = Silberriel | 50 | = Goldoriel

Kalender

(370 Tage, die sich auf 11 Monate zu jeweils 32 Tagen und zwei zusätzliche 9-Tage-Ferienwochen verteilen. Sommerrunde mitten im Hochsommer, Winterrunde zwischen Dunkelflut und Kaltzehr)

1. Kaltzehr
2. Schmelztide
3. Grünung
4. Saatlege
5. Auftakt
6. Hochsommer
7. Sonnenhammer
8. Erstkorn
9. Schnittide
10. Fabelgass
11. Dunkelflut

Wochentage

Calrenstag – Der Anfang

Atherastag – Herd und Heim

Durkothstag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Shanstag – Mittelzeit

Namarstag – Traditionell der Tag, an dem der Adel zu Gericht sitzt

Sylvastag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Balorstag – Tag der Toten

Insantag – Tag des Wahnsinns, an dem keine Arbeit verrichtet wird

Danksagung

Ganz besonderen Dank schulde ich Laura McCullough; Jack Byrne; Anne Sowards; meinem Kartographen, Matt Kuchta; Neil Gaiman, dafür, dass er mir die Hunde geliehen hat; und dem Künstler John Jude Palencar und der Coverdesignerin Judith Lagerman für das wirklich erstaunliche Cover.

Vielen Dank auch den aktiven Wyrdsmiths: Lyda, Doug, Naomi, Bill, Eleanor und Sean. Meinem Netzguru Ben. Betalesern: Steph, Dave, Sari, Karl, Angie, Sean. Laura R., Matt, Mandy, April, Becky, Mike und Benjamin. Meiner Familie: Carol, Paul und Jane, Lockwood und Darlene, Judy, Lee C., Kat, Jean, Lee P. und all den anderen. Und den Trägern meiner erweiterten Unterstützungsstruktur: Bill und Nancy, Sara, James, Tom, Ann, Mike, Sandy und so vielen anderen. Lorraine, weil sie wunderbar ist. Und ein von Herzen kommendes Wuff an Cabal und Lola.

Über den Autor

Kelly McCullough wuchs als Sohn freilaufender Hippies auf. Später besuchte er die Schauspielschule und arbeitete als Improvisationskünstler. Diese Kombination bereitete ihn bestens auf seine gegenwärtige Karriere als Autor und Katzenhüter vor. Er lebt in den USA mit seiner Frau Laura. Kelly besteigt gerne Berge, fährt Rad und genießt ansonsten seine Rolle als selbstheizender Katzensessel.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- Epilog

- Anhang

- Begriffe und Personen
- Kalender
- Wochentage

- Danksagung

- Über den Autor