Die Klinge von Namara
Date: 2013-12-20T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Aral Königsmörder war früher ein Tempel-Assassine. Sein Orden wurde zerschlagen, und nun ist auf ihn ein hohes Kopfgeld ausgesetzt. Daher verdingt er sich möglichst unauffällig als Dieb. Eines Tages eilt er zwei Fremden zu Hilfe, die in einer Taverne in Bedrängnis geraten, und gerät dadurch unfreiwillig in einem Krieg um ein magisches Artefakt. Was ihm mehr Aufmerksamkeit beschert, als gut für jemanden ist, dessen Gesicht landesweit auf rund 10.000 Steckbriefen zu sehen ist ... **
Publisher: Bastei Lübbe

Kelly McCullough

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Frauke Meier

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by Kelly McCullough

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Bared Blade«

Originalverlag: Ace Books, published by The Berkley Publishing Group

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Uwe Voehl

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: © Hrvoje Beslic

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-4575-6

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www.luebbe.de

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Für Laura,
den hellen Stern im Zentrum
meines Universums.

1

Jede Geschichte muss irgendwo beginnen, auch wenn sie das selten am Anfang tut. In diese bin ich geraten, als sie in mein Büro spazierte. Ich hatte noch zwei Schlückchen guten Aveni-Whiskeys in meinem Glas, als die Frau in den Gastraum des Greifenkopfs marschierte. Eigentlich waren es zwei Frauen … oder, na ja, das ist kompliziert. Ich glaubte damals, es wären zwei, also bleiben wir vorerst dabei – zwei Frauen betraten die Taverne. Meine Taverne.

Die Örtlichkeit, in der ich arbeite, war nach dem Schädel benannt worden, den der Eigentümer hinter die Theke genagelt hatte. Jerik hatte früher Monster gejagt, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Gewildert, um genau zu sein, aber das ist nicht die Art Wilderei, die einen hinter Gitter bringen kann, denn die königlichen Wildhüter wollen die verdammten Viecher auch nicht haben. Als das Ding hinter seinem Tresen ihm beinahe den Kopf abgebissen hätte, setzte er sich zur Ruhe. Was den Greifen an Eleganz fehlt, machen sie mit ihrem Charakter mehr als wett. Jeder von ihnen ist gefährlich, und die meisten werden von der Krone gesucht. Ein Umfeld, in das mein stummer Partner, auch wenn den niemand zu sehen bekommt, und ich hervorragend hineinpassen.

Dieser Tage nennt man mich Aral oder Schattenlöhner. Das eine ist mein Name, wenn auch nicht so, wie er auf den Haftbefehlen und Steckbriefen zu lesen ist. Das andere ist mein neuer Broterwerb. Ich bin zu einem Löhner im Schattengewerbe geworden, einem Problemlöser, der sich um Dinge kümmert, auf die man nur ungern die Aufmerksamkeit des Gesetzes lenken möchte.

Jeder, der mich noch aus früherer Zeit kannte, hätte darin einen gewaltigen Schritt abwärts gesehen. Allerdings nur, wenn ihm der vorangegangene Schritt entgangen wäre, die Stufe, auf der meine Welt vernichtet worden war. Ich mag nicht mehr ansatzweise der Mann sein, der ich einmal war, aber ich bin definitiv besser als das Wrack, das ich noch vor einem Jahr gewesen bin. Manchmal scheint es sogar, als könnte ich die Kluft überbrücken und wieder in Berührung mit meinem alten Selbst kommen. Da gibt es ein paar Eigenschaften, die ich gern zur künftigen Nutzung wiedererlangen würde.

Inzwischen aber arbeitete ich vom Greifen aus, einfach aus dem Grund, weil dies die Art Taverne ist, die Leute mit schattengewerblichen Problemen anzieht. Na ja, deswegen, und weil mein Partner, Triss, die Atmosphäre mag – im Greifen ist es immer dunkel, und er lebt in den Schatten. Buchstäblich.

Er ist ein Finsterling, eine Kreatur aus lebendiger Dunkelheit und ein Legat jener Tage vor meinem Niedergang. Triss ist mein Partner, mein Freund, mein Vertrauter. Ja, ich war einmal ein Zauberer. Ein Zauberer und etwas, das manche als Assassinen bezeichnen würden, auch wenn ich den Begriff nicht schätze. Ich habe nie jemanden für Geld getötet.

Aber zurück zu den Frauen. Ich gab mir große Mühe, dafür zu sorgen, dass meinem zweiten Trunk kein dritter folgte – diesem Pfad war ich schon früher bis ganz nach unten gefolgt. Die Glocke zur achten Stunde hatte gerade geläutet, als die zwei den Greifen betraten und für einen Moment das rotgoldene Licht der westwärts wandernden Sonne ausblendeten. Alle Türen und Fenster standen offen, um die hochsommerliche Hitze zu lindern, was mich auf einen Stuhl neben der Feuerstelle vertrieben hatte. Es war ein ideales Plätzchen, von dem aus ich Vorder- und Hintertür im Auge behalten und mich so weit wie möglich im Schatten verbergen konnte.

Die erste Frau kam rasch herein und trat sogleich zur Seite, raus aus dem hellen Licht, und stellte sich mit dem Rücken zur Wand auf, während sie darauf wartete, dass sich ihre Augen an die Düsternis im Inneren der Taverne gewöhnten. In Verbindung mit der Art, wie die Frau sich bewegte – geschmeidig und lautlos –, wie sie mitten in dem schmutzigen Stroh, das den Boden bedeckte, auf den Fußballen balancierte, genügte mir das, um sie als geschulte Mörderin irgendeiner Art abzustempeln. Ob sie eine Jägerin war, eine Söldnerin, eine schwarze Löhnerin oder irgendetwas Exotischeres, konnte ich allerdings ohne die eingehende Betrachtung, der ich sie von da an unterzog, noch nicht erkennen.

Sie war groß und breitschultrig, gebaut wie ein Bauernmädchen oder eine Soldatin. Breite Hüften, große Brüste und dicke Muskeln, die sich zusammen mit einigen interessanten, wenn auch unbedeutenden Narben über ihre Arme zogen. Sie hatte schwarzes Haar und dunkle Augen, was in Tien recht alltäglich war, und eine goldbraune Hautfarbe, was nicht der Norm entsprach.

Ihre Kleidung war ebenfalls fremdartig. Eine enge, grüne Hose und darunter kniehohe, braune Wanderstiefel, dazu eine Art ärmelloser, kurzer Tunika von rostroter Farbe. Darüber trug sie eine schwere Lederweste, die ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte – viel zu warm für dieses Wetter. Auch kam die Weste einer Körperpanzerung näher als einem normalen Kleidungsstück, wenn auch wohl nicht so nahe, wie sie es sich gewünscht hätte, so ich nicht sehr weit mit meiner Annahme danebenlag. Ihre Haltung verlangte nach einem Kettenhemd oder vielleicht nach einer Plattenpanzerung. Dort, wo andere vielleicht Dolche getragen hätten, hatte sie zwei kurze Ruten mit eisernen Spitzen. Eine interessante Wahl.

Die Frau, die ihr Augenblicke später folgte, war klein und schlank, hatte so ziemlich gar keine Brüste oder Hüften, die in irgendeiner Weise der Rede wert gewesen wären, und die strammen, sehnigen Muskeln einer Tänzerin oder Akrobatin. Vom Stil her glich ihre Kleidung der der größeren Frau, doch trug sie Blau und Grau anstelle von Grün und Braun. Sie ging auf direktem Wege durch den Gastraum zu dem kleinen Tisch in der Mitte, schnell und ohne das Zögern, das man von einer Person erwarten sollte, die gerade aus dem Hellen ins Dunkle getreten war. Und dabei stolperte sie nicht einmal über den herrenlosen Stuhl, den irgendjemand mitten im Weg zwischen den Tischen hatte stehen lassen. Sie umrundete ihn gewandt, obgleich es schien, als würde sie ihn überhaupt nicht sehen.

Als sie den Tisch erreicht hatte, setzte sie sich so, dass sie die Vordertür im Auge behalten konnte, und fing an, müßig mit dem Fuß auf den Boden zu klopfen. Mit ihrem Tänzerinnenkörper und dieser nervösen Energie erinnerte sie mich an meine Assassinenkollegin und einstige Geliebte Jax. Sehr. Das allein hätte vollkommen gereicht, meine Aufmerksamkeit zu fesseln, auch ohne den plötzlichen Druck, den Triss auf meinen Rücken ausübte, als er heraufglitt, um über meine rechte Schulter seinerseits einen Blick auf die beiden Frauen zu werfen. Überraschend – normalerweise ist er an Fremden nicht so interessiert. Kaum saß die Frau, da durchquerte auch die andere den Raum, um sich zu ihr zu gesellen.

Wie ihre Kameradin trug die kleine Tänzerin das schwarze Haar kurz – es reichte an den Seiten und hinten gerade bis zu ihrem Kragen – und mit Ponyfransen. Ihre Haut war dunkler als die der größeren Frau, für Tien aber immer noch auffallend hell, und ihre Augen waren von einem erschreckend fahlen Blau. Wirklich, sie hatte überhaupt keine Ähnlichkeit mit Jax, und doch war da irgendetwas an ihrer Haltung, das mich an die weichen Lippen erinnerte, die geflüsterten Worte … Ich schüttelte den Kopf. Diese Zeit war lange vorbei. Konzentrier dich auf das Jetzt und die Frau vor deiner Nase. So, wie die Frau immer wieder Schultern und Hals kreisen ließ, konnte ich mir nicht vorstellen, dass sie der schweren Weste mehr abgewinnen konnte als die größere Frau, auch wenn ich vermutete, dass ihre Gründe in scharfem Kontrast zu denen ihrer Freundin standen.

Oder sollte ich vielleicht Leibwächterin sagen? Denn so stufte ich sie zunächst ein. Eine fremde Adlige und ihre Aufpasserin. Was bedeutete, dass ich sie gefahrlos ignorieren konnte. Und das versuchte ich dann auch, wirklich. Aber Triss lugte mir immer noch über die Schulter, und ich stellte fest, dass auch ich den Blick nicht von den beiden lösen konnte. Oh, ich starrte sie nicht offensichtlich an – die Priester, die mich aufgezogen hatten, hatten mich Besseres gelehrt. Aber ich beobachtete sie so eingehend, wie ich in der alten Zeit jede mir von meiner Göttin zugewiesene Zielperson beobachtet hatte.

Das lag natürlich zum großen Teil an Triss. Was Triss interessierte, das interessierte auch mich. Er ist alles, was mir von meinem alten Selbst geblieben ist, und in jener Zeit musste er den größten Teil seiner Zeit in meinem Schatten verborgen zubringen und so tun, als gäbe es ihn gar nicht. Als der Herrscher des Himmels unsere Göttin ermordet und seinen Hohepriester angewiesen hatte, unseren Tempel bis auf die Grundmauern niederzubrennen, um anschließend unseren ganzen Orden mit einem Bann zu belegen, hatte das unser gesellschaftliches Leben ein bisschen eingeengt.

Und es war keine Hilfe, dass die Göttin Namara sich und ihre Anhänger bei den säkularen Herrschern der Welt zutiefst unbeliebt gemacht hatte. Dafür zu sorgen, dass Gerechtigkeit unter Königen ebenso galt wie unter den Gemeinen ist nicht das passende Rezept, um sich besagte Könige geneigt zu machen. Ganz im Gegenteil. Aber so war einst mein Leben gewesen: Ich war eine Klinge der Namara, die das starre Auge der Gerechtigkeit jenen überbrachte, die zu mächtig waren, um vor Gericht gestellt zu werden.

Unschuldige martern? Angriffskriege einfädeln? Sich den Weg zum Thron freimorden? Namara hätte mich oder einen meiner Kameraden geschickt, um ein paar Worte an den Verantwortlichen zu richten. Meist »Ruhe in Frieden«. Manchmal auch »Schmor in der Hölle«. Jedenfalls sorgten wir für eine unmittelbare Befragung durch die Vertreter der Gerechtigkeit, verbunden mit der einmaligen Gelegenheit, auf dem Rad der Wiedergeburten mitzufahren. Darum warfen uns manche in einen Topf mit gedungenen Mördern, meist Leute, die mit einem schlechten Gewissen und einem hochtrabenden Titel ausgestattet waren – König, General, Sohn des Himmels …

Aber jene Zeit war vorbei, untergegangen mit dem Tempel, begraben mit der Göttin oder einfach versteckt in den Schatten wie Triss und ich. Versteckt oder verloren. Dieser Tage fiel es mir schwer, den Unterschied zwischen diesen beiden Dingen zu benennen. Einst war ich eine Klinge der Namara und kannte meinen Daseinszweck, glaubte unerschütterlich daran.

Jetzt? Ich bin mir nicht sicher. Ich glaube, ich kann mehr sein als nur ein Löhner, zumindest hoffe ich es. Aber ist es überhaupt möglich, Klinge zu sein, wenn keine Göttin mehr da ist? Der Gerechtigkeit zu dienen, wenn doch ihr Avatar von der Bildfläche verschwunden war? Das waren die Fragen, die ich mir in jüngster Zeit immer wieder stellte. Aber nun, da Namara fort war, gab es niemanden mehr, der sie mir hätte beantworten können, außer mir selbst. Und wer wollte schon auf das Wort eines Schattenlöhners vertrauen? Ich seufzte und versuchte erneut, mich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren.

Der Greif strotzt nur so vor dunklen Ecken und geheimnisvollen Gerüchen, und sogar an Sommertagen, wenn der Sonnenschein zu den Türen und Fenstern hereindrang, schien er sich eher an die Nacht zu klammern. Diese Schattenaffinität gestattete Triss eine beträchlich größere Bewegungsfreiheit, die er nun dazu nutzte, die beiden Frauen von seinem Plätzchen an der Wand hinter mir eingehend zu studieren.

Die große Frau hatte kurz am Tresen Zwischenstation gemacht, um eine Bestellung aufzugeben, und sich dann im rechten Winkel zu ihrer nervösen Begleiterin an den Tisch gesetzt, was bedeutete, dass keine von ihnen beide Türen beobachten konnte. Vermessen oder närrisch – schwer zu sagen. Sie teilten sich eine Flasche Wein, wobei das Öffnen und Einschenken der Größeren zufiel, während sie darauf warteten, dass unser Wirt Jerik jemanden mit der Spezialität des Hauses – frittierte Fleischbrocken ungenannter Herkunft und leicht lädiertes Gemüse auf einem Bett aus braunem Reis – zu ihnen schickte.

Sie taten weiter nichts, sie aßen und tranken auf völlig zwanglose Art, und doch war etwas an ihnen, das meine Aufmerksamkeit fesselte, und es war nicht nur die Tatsache, dass die Kleinere mich an Jax erinnerte. Etwas stimmte nicht mit ihrer Körpersprache, und ich konnte mir einfach nicht erklären, was es war. Doch wie irritierend das auch für mich war, ich hätte es vergessen, wäre Triss nicht ebenso fasziniert von den beiden gewesen.

Das einzig wirklich Auffällige an ihnen war, dass sie so still waren. Sie sprachen kaum miteinander, und wenn sie es taten, bewegten sie kaum die Lippen und redeten so leise, dass ich von meinem Platz aus kein Wort verstehen konnte, obwohl die Taverne relativ leer war. Auch bewegten sie sich mit einer zeitweiligen tänzerischen Grazie, wenngleich ich bis dahin kein Muster darin hatte erkennen können. Eine Weile glaubte ich, sie könnten ein Paar sein, aber ihre Interaktion passte nicht so recht dazu, also kehrte ich zu meiner ursprünglichen Vermutung zurück.

Als sie mit dem Essen fertig waren, war die Sonne zu Bett gegangen, was bedeutete, dass der Greif allmählich erwachte und die nächtlichen Gäste hereinströmten. Irgendwann bestellte ich mir einen weiteren Kyles, nur um einen Grund zu haben, in der Bar zu bleiben und die Frauen im Auge zu behalten. Natürlich spürte ich Triss’ Missbilligung, doch ich verwässerte den Whiskey dermaßen, dass er kaum Wirkung zeigen konnte.

Nach Sonnenuntergang dauerte es nicht mehr lange, bis der Ärger losging. Boquin, ein junger Schattenleutnant – in der Hierarchie der Bande, die den Greifen zu ihrem Territorium zählte ungefähr an dritter Position – stolperte zur Tür herein und hielt beinahe unmittelbar auf den Tisch mit den beiden Frauen zu.

»Wie viel?«, fragte er in barschem Ton.

»Wofür?«, gab die Größere der beiden zurück und sprach zum ersten Mal laut genug, dass ich sie verstehen konnte.

Ihre Stimme klang tief und süß, sanfter, als ich nach ihrem Erscheinungsbild vermutet hätte, und ihren Worten haftete nur eine kaum wahrnehmbare Spur eines fremden Akzents an – Kvanas, möglicherweise, aber genau konnte ich ihn nicht einordnen. Ihre Begleiterin erstarrte derweil. Zum ersten Mal an diesem Abend sah ich, wie die kleinere Frau stillhielt.

»Ihr zwei zusammen in einem der Zimmer oben«, antwortete Boquin. »Ihr gefallt mir. Wie viel?«

Ich weiß nicht, ob er das ernst meinte oder ob er die Frauen nur ärgern wollte, aber das war auch nicht so wichtig. Was immer dahinter steckte, es sah ganz so aus, als würde die Situation eskalieren. Die Große ließ die Hände sinken und legte sie auf ihre Kampfruten, während die Kleine eine Hand in ihre Weste schob und dann wieder erstarrte. Auf eine gefährliche Art. Diese fokussierte, bedrohliche Aura erinnerte mich noch mehr an Jax. Was war los mit diesen beiden Frauen?

»Warum verschwindest du nicht, ehe jemand verletzt wird?«, schlug die Große vor.

Das war eine Herausforderung, und Boquin nahm sie an und schlug seine leichte Jacke zurück, sodass das Heft eines schweren Kurzschwerts zum Vorschein kam. Noch ruhte seine Hand nicht auf der Klinge, doch die Geste war eindeutig.

Normalerweise hätte diese Situation bei mir den Impuls auslösen müssen, mich tiefer in den Schatten zurückzuziehen und abzuwarten, was weiter geschah. Immerhin hatte ich nichts damit zu tun. Es war nicht mein Problem. Ganz zu schweigen davon, dass das, was nun kommen mochte, durchaus geeignet sein könnte zu offenbaren, was immer an diesen Frauen bei mir das Gefühl nährte, dass irgendetwas mit ihnen nicht stimmte.

Dennoch hatte ich noch nicht einmal meinen Stuhl zurückgeschoben, als Triss’ Stimme an meinem Ohr flüsterte: »Hilf ihnen.«

Da er geradezu unglaublich vorsichtig war und sich außer in einem Notfall niemals aus seiner Deckung wagte, war ich schon auf den Füßen und hatte den halben Weg zu den Frauen hinter mir, ehe ich Gelegenheit hatte, meine Meinung zu ändern. Oder, genauer, ehe ich mir eine Meinung hatte bilden können. Und da war es dann natürlich längst zu spät. Boquin war auf mein Herannahen aufmerksam geworden – wahrscheinlich hatte ich seinen Blick durch meine abrupte Reaktion auf mich gezogen.

Er drehte sich um und bedachte mich mit einem abschätzigen Blick. »Gehören die zwei zu dir, Löhner?«

Ich nickte, regte mich darüber hinaus aber nicht, und so hing die Sache für einen Moment zwischen uns in der Luft. Beinahe konnte ich hören, wie Boquin meinen Ruf gegen den möglichen Gesichtsverlust abwog, den er riskierte, wenn er nun einlenkte. Ich hatte keinen bedeutenden Namen, jedenfalls nicht als Aral, der Löhner – keine wichtigen Kerben in meinem Schwertgriff, keine Reputation als Vollstrecker, wohl aber eine, die besagte, dass ich noch keinen Kampf verloren und nie den Schwanz eingezogen hatte. Meinem Ruf zufolge erledigte ich meine Arbeit still und leise, ohne große Kosten zu verursachen. Sein Entschluss stand, das sah ich in seinen Augen, auf der Kippe, doch am Ende traf er die richtige Entscheidung.

Er zuckte mit den Schultern und verbarg sein Schwert wieder unter der Jacke. »Dann halt sie künftig an der kurzen Leine.«

Wieder nickte ich. Dann schnappte ich mir einen Stuhl und schob ihn zum Tisch der Frauen. Dort setzte ich mich mit dem Rücken zum Tresen und zur Küchentür, was mir durch Mark und Bein ging, aber mir blieb keine große Wahl.

»Ich erinnere mich nicht, dich eingeladen zu haben, bei uns Platz zu nehmen«, beschied mir die Größere, und ich versuchte erneut, ihren Akzent einzuordnen.

Ihre Begleiterin saß immer noch still und regungslos da, hatte aber die Hand wieder aus der Weste gezogen. Die Veränderung in ihrem Gebaren passte nicht zu meiner ursprünglichen Annahme, es würde sich um eine Adlige nebst Aufpasserin handeln, aber bisher war mir auch nichts Besseres eingefallen, und die Frau lieferte mir keine weiteren Hinweise.

»Ich habe nicht vor, lange zu bleiben, nur lange genug, dass Boquin nicht glaubt, ich hätte ihn nur zum Spaß in den Schwanz gekniffen.« Ich sprach so leise, wie die beiden Frauen es zuvor getan hatten, denn ich wollte nicht, dass Boquin oder seine Kumpane mich hören konnten. »Mein Name ist Aral.«

»Stal«, sagte die Große widerstrebend und erst nach einer langen Denkpause, sprach allerdings ebenfalls sehr leise. »Und wir haben deine Hilfe bei diesem kleinen Problem nicht gebraucht.« Ihre Freundin ignorierte mich. Oder tat zumindest so.

»Eigentlich schon.« Etwas an der Behauptung, sie hätten bei diesem Problem keine Hilfe benötigt, sorgte dafür, dass sich meine Löhnerohren aufrichteten, und ich beschloss, noch darauf zurückzukommen. »Boquin ist Leutnant bei den Pflasterläufern und die Personifizierung diverser schlechter Nachrichten.«

»Was soll das sein, eine tienisische Gossenbande?« Sie schüttelte den Kopf. »Mit dem wären wir schon fertig geworden.«

»Physisch vermutlich schon – Ihr seht aus wie jemand, der weiß, wie man diese kanjuresischen Kampfruten benutzt, die Ihr am Körper tragt. Aber Ihr wäret nicht mit ihm fertig geworden, ohne ihn ernsthaft zu verletzen oder zu töten. Und das hätte Euch eine ganze Welt der Schmerzen eingebracht, hättet Ihr dann versucht, den Greifen zu verlassen. Seine Pflasterläuferfreunde wären über Euch hergefallen, ehe Ihr fünfzig Fuß weit gekommen wäret.«

»Mit dem Gossendreck wären wir auch mühelos fertig geworden.« Spott machte sich in ihrem Ton bemerkbar, als hätte sie sich einen Eindruck von mir verschafft und mich für minderbemittelt befunden. »Auch in großer Zahl.«

»Werdet Ihr auch mit einem Armbrustbolzen im Nacken fertig? Denn das ist die Art, wie sie vorgegangen wären, hätten sie miterleben müssen, dass Ihr Boquin allzu leicht überwältigt. Das sind gemeine Bastarde, und sie sind nicht dumm. So hättet Ihr Eurem Boss keinen Gefallen getan.«

»Meinem Boss?« Verwirrung spiegelte sich in ihrem Gesicht.

Zur Betonung meiner Worte blickte ich die kleinere Frau an und überlegte, warum sie wohl bisher noch gar nichts zu der Konversation beigetragen hatte. Sie jedoch starrte nur weiter an mir vorbei, als wäre ihr meine Gegenwart nur am Rande bewusst.

»Du denkst, ich arbeite für Hera …« Aber was immer sie sagen wollte, sie brachte den Satz nicht zu Ende.

Stattdessen sprang sie auf, zog die Ruten aus dem Gürtel und wirbelte zur Tür herum. Beinahe im gleichen Moment stolzierte ein großer Mann in der Uniform eines Eliteleutnants in die Gaststube, dicht gefolgt von seinem Steinhund. Vorgefertigte Banne umgaben die beiden mit einem Netzwerk aus buntem Licht, als würde sich ein Regenbogen in den Tautropfen auf einem Spinnennetz spiegeln – wunderschön und tödlich für jene, die die Augen besaßen, sie zu sehen. Die Augen eines Magiers.

Die kleinere Frau, Hera, trat ihren Stuhl um und wandelte die Bewegung wie bei einem Flickflack um. Ich hingegen kreiselte in der vagen Absicht, durch die Küche zu verschwinden, von meinem Stuhl hoch. Doch kaum hatte ich mich in die passende Richtung gedreht, da kam ein Krongardist herein – einer von vielleicht einem Dutzend, die nun durch die diversen Türen und Fenster eindrangen.

Plötzlich erlebte ich einen dieser kurzen Momente vollkommener Klarheit von der Art, wie sie sich bisweilen in einem gerade einsetzenden Chaos einzustellen pflegten. Mir wurde bewusst, dass ich meinen Satz vom Stuhl in einen trunkenen Sturz umwandeln und nur hoffen konnte, dass der Gardist hinter jemand anderem her war – sehr wahrscheinlich Stal und Hera, auch wenn Boquin und ein Dutzend anderer Missetäter der einen oder anderen Couleur weitere mögliche Zielpersonen hätten sein können. Durchaus wahrscheinlich sogar, bedachte ich die Anzahl der Soldaten: gerade ein Dutzend Gardisten und ein Eliteoffizier. Wären sie meinetwegen gekommen, dann wären sie besser gerüstet gewesen.

Spielte ich den Betrunkenen und suchten sie jemand anderen hier, so hatte ich eine hervorragende Chance, nur ein bisschen aufgemischt und anschließend wie ein zu kleiner Fisch zurückgeworfen zu werden. Immerhin waren die Steckbriefe auf meinen Namen nicht mit einem Bild versehen – ein letztes Geschenk meiner Göttin, wenn Ihr so wollt. Sollte ich jedoch falsch liegen, und sie waren doch meinetwegen hier, dann wäre mein Kopf nächste Woche um diese Zeit längst über das Verrätertor genagelt worden.

Triss’ geflüsterte Worte »Hilf ihnen« kamen mir wieder in den Sinn. Ich wusste immer noch nicht, warum mein bester Freund solch ein Interesse an diesen Frauen zeigte, aber dass er es tat, reichte mir vorerst. Also machte ich kehrt, entfernte mich vom Tresen und näherte mich dem Leutnant mit seinem Steinhund. Ich war nur leicht bewaffnet, lediglich Dolche, aber mir blieb keine Wahl. Der Magieroffizier der Elite mit seinem Steinhund und seinem Netzwerk aus machtvollen Bannen stellte eine größere Gefahr dar als all die anderen Soldaten zusammen.

Ich sah, wie er den rechten Arm schüttelte, woraufhin ein goldener Reif magischer Materie von seiner Schulter in seine Hand glitt – wie es aussah eine Art Fangzauber und zugleich einer seiner vorgefertigten Banne. Eine knappe Bewegung aus dem Handgelenk, und ein goldenes Band peitschte in Stals Richtung. Gut. Wenn er sie fesselte, war er vielleicht lange genug abgelenkt, dass ich mich anschleichen konnte und … Beim Blut der Göttin!

Statt sich von dem Band fangen zu lassen, tauchte Stal unter dem Schlingenbann hinweg und stürzte sich im gleichen Zug im Stil eine Fechterin mit der Rute als Verlängerung des ausgestreckten rechten Arms auf den Eliteleutnant. Noch weitaus erschreckender aber war, wie sie mit der Linken die zweite Rute hochbrachte und dazu benutzte, das Band einzufangen. Sie wickelte die Fangleine ein halbes Dutzend Male um die Spitze der Rute, zog sie runter und hinter ihren Rücken und brachte so den Leutnant ausreichend aus dem Gleichgewicht, sodass er direkt auf die erste Rute stürzte. Die eiserne Spitze erwischte ihn an den freien Rippen. Das hörbare Krachen gebrochener Knochen begleitete das Geschehen.

Jetzt griff sein Steinhund an, und wahrscheinlich hätte er ihr den halben Arm abgebissen, hätte ihn nicht eine enorme, magische Energie direkt an der Brust erwischt und ihn halb herumgeworfen. Ein zweiter Energiestoß traf ihn an der Schulter und schleuderte seinen über tausend Pfund schweren Leib gleich links von der Tür gegen die Mauer. Steinsplitter verteilten sich um ihn herum. Die Wand zerfiel in einem Durcheinander aus geborstenen Planken und Putz, und ich sah mich rasch nach dem Ursprung der Explosion um. Hera.

Sie hielt ein paar kurze, hölzerne Zauberstäbe in den Händen. Sie hatten ein Heft wie Dolche, und genauso hielt sie sie auch. Beide glühten in meinem Magierblick in einem intensiven Grün, und ich fragte mich, was in ihre Herstellung eingeflossen war. Trotzdem ließ ich mich nicht von meinem wichtigsten Zielobjekt ablenken – der Leutnant. Er war immer noch am Leben, und das bedeutete, dass er auch immer noch eine Gefahr darstellte.

Im Zuge der nächsten ungefähr zwei Sekunden ließ sich Stal die Fangleine, die sie erhascht hatte, über die Schulter fallen. Dann begann sie, sich im Kreis zu drehen und setzte ihren Körper ein wie eine Spule, um das Band aufzuwickeln und den Leutnant zu sich heranzuziehen, ehe sie ihm mit der rechten Rute die Kehle zerquetschte. Sie war beängstigend schnell und hatte ihr Manöver schon abgeschlossen, ehe der Eliteoffizier auch nur damit anfangen konnte, seine Banne zu entflechten. Irgendwo draußen zuckte und gurgelte der Steinhund, als sein eigenes Leben im Einklang mit dem seines Herrn entfleuchte.

Plötzlich ließ sich Stal auf den Boden fallen. Mir blieb ein Augenblick Zeit, um mich zu fragen, warum, ehe ein blauer Lichtstrahl die Stelle passierte, an der sie gerade noch gestanden hatte. Etwa so dick wie mein Oberschenkel, war er durch die Tür hinter ihr eingedrungen und bohrte nun ein Loch in den Staub und die Trümmer der eingestürzten Wand. Außerdem bohrte er ein Loch in Boquin und den Pfosten, an den er sich gelehnt hatte, den Kerl, der von seiner Position aus auf der anderen Seite des Tisches saß sowie einen unbekannten Trinker nahe der Feuerstelle und die Feuerstelle selbst.

Einen Moment später stürmte ein zweiter Steinhund durch die Trümmer, die der erste hinterlassen hatte, und ein dritter kam zur Vordertür herein. Panik griff um sich, als alle, auch der größte Teil der Krongardisten, versuchten, irgendwohin zu flüchten. Ein besonders cleverer Schattenmann nahm sich die Zeit, sein Hemd über den Magierlichtkandelaber zu werfen und den so oder so nur mäßig beleuchteten Raum in nahezu vollkommene Schwärze zu stürzen. Ich überließ den zweiten Eliteoffizier an der Hintertür Hera und ihrer Freundin und widmete mich dem, der zur Vordertür hereinkam.

Vermittels Körperrotation verschwand ich unter dem nächsten, leeren Tisch und sammelte dabei nur die Götter wissen was an Ungeziefer aus dem Stroh am Boden ein. Eine merkwürdige Vorgehensweise, könnte man meinen, aber eine, die auf dem lebenslangen Bemühen beruhte, zu verbergen, was ich war. In Dunkelheit und Chaos bot mir der Tisch eine großzügige Deckung, als ich Triss bat, mich in seine Finsternis zu hüllen. In einer Welt, in der Banne für jeden Magierblick hell aufleuchteten, gab es keine echte Unsichtbarkeit, jedenfalls nicht vor anderen Magiern. Triss und seine Finsterlingsverwandten sind jedoch imstande, einen sehr wirkungsvollen Ersatz zu bieten.

Triss ist ein Teil meines Schattens, aber davon abgesehen ist er auch eine Kreatur elementarer Finsternis. Während der Tisch und der Wahnsinn um uns herum uns vor den meisten Augen schützen sollten, glitt er vom Boden herauf, um mich mit einer dünnen Lage kondensierter Finsternis zu umgeben wie mit einer zweiten Haut, geschaffen aus eisiger Seide. Aber das Kältegefühl dauerte nur einen Moment an, während er sich zu einer Wolke ummantelnder Nacht ausdehnte.

Es war ein bisschen, als wäre man in dichten Rauch gehüllt. Niemand konnte mich sehen, und ich konnte niemanden sehen. Aber das ist kein so großes Problem, wie es auf den ersten Blick scheinen mag. Die Priester, die mich zu einer Waffe in Händen einer inzwischen toten Göttin erzogen hatten, hatten mich auch von frühester Kindheit an gelehrt, mich sicher in vollständiger Finsternis zu bewegen. Mehr noch, wenn ich auch auf konventionelle Art nichts sehen kann, während ich ummantelt bin, so kann ich mir doch die Sinne meines Vertrauten ausleihen.

Triss verfügt über eine Art 360-Grad-Nichtsehen, das mehr auf Strukturen und Abstufungen von Licht und Dunkelheit ausgerichtet ist als auf die Formen und Farben, die im menschlichen Sehen eine dominante Rolle spielen. Das ist eine ganz andere Art zu sehen, und ich hatte jahrelang üben müssen, um dieser Wahrnehmung überhaupt einen Sinn abzuringen, ganz zu schweigen davon, sie effektiv zu nutzen.

Als ich nun unter dem Tisch hervorglitt, lieferte mir das Nichtsehen eine Art wirren Ausblick auf turbulente Bewegungsabläufe. Krongardisten versuchten, die Ausgänge für die Masse der Schattengestalten zu versperren, die voller Panik zu fliehen versuchten. Ich konzentrierte mich auf den Abschnitt des Gastraums nahe der Vordertür, wo ich den dritten Steinhund zuletzt gesehen hatte. Er war nicht schwer auszumachen, nicht bei dem großen Kreis leeren Raums, von dem er umgeben war. Sogar in der Dunkelheit und vor Angst halb verrückt hielten sich die Leute von ihm fern. Und wer wollte es ihnen auch vorwerfen?

Steinhunde sind ganz einfach beängstigend. Stellt Euch eine dieser mächtigen Statuen vor, wie man sie vor größeren Tempelbauten findet. Ihr wisst schon: so groß wie ein kleines Pferd, breite Brust, breite Schultern, ein Kopf, der eher an einen Löwen als an einen Hund erinnert. Und jetzt stellt euch vor, eines von diesen Dingern erwacht zum Leben und mustert Euch wie seine nächste Mahlzeit. Dann macht Euch bewusst, dass die Dinger durch Erde und Gestein schwimmen können wie Fische im Wasser, und rechnet noch die wie auch immer geartetete Schutzmagie hinzu, mit der sein Zaubererkumpan ihn umgeben hat, und brrr … einfach nur brrr.

Dieser bewegte sich schnell, stürmte auf Hera und Stal zu. Ich ließ ihn passieren und verfolgte seinen Weg zurück auf der Suche nach seinem Herrn. Meinem Empfinden nach hatte ich keine andere Wahl. Keine der Waffen, die ich bei mir hatte, war geeignet, mehr zu tun als den Steinhund zu reizen, denn als Zauberer bin ich bestenfalls mittelmäßig. Gäbe ich mich zu erkennen, hätte er mich schon in Stücke gerissen, ehe ich seine äußere Schutzschicht auch nur angekratzt hätte. Nein, meine einzige Chance, den Hund aus der Gleichung zu streichen, war, seinen Herrn zu erledigen.

Einen Elitehauptmann, der gerade in diesem Moment zur Tür hereinkam. Ich zog ein langes Messer aus der Scheide an meinem Gürtel und huschte so schnell ich nur konnte, ohne irgendwelche verräterischen Geräusche zu erzeugen, auf ihn zu. In der dunklen Taverne war ich praktisch unsichtbar, und solange diese Leute wirklich wegen Stal und Hera gekommen waren, waren sie auch nicht darauf gefasst, nach mir und meinesgleichen Ausschau zu halten. Aber die Elite war wirklich sehr, sehr gut. Mehr als eine Chance würde ich nicht bekommen, also musste ich sie nutzen. Ich kam von vorn auf ihn zu, weil das schneller ging, und ich hatte ihn fast erreicht, als der Hauptmann die rechte Hand hob, auf den dunklen Leuchter deutete und einen Lichtzauber wirkte.

Der Raum explodierte förmlich vor Helligkeit, als die alten, verblassten Magierlampen, die Jerik aus zweiter Hand erworben hatte, plötzlich so grell aufleuchteten, dass es in den Augen schmerzte. Der Blick des Hauptmanns flackerte über die Dunkelheit, die mich umgab, und verharrte. Er wusste, dass ich hier war.

Irgendwo hinter mir schrie Stal.

2

Finsterlingstarnung hat ihre Vor- und Nachteile. Der größte Vorteil? Bei Dunkelheit ist man im Wesentlichen unsichtbar. Der größte Nachteil? Der blinde Fleck. An einem hellen Ort – wie dem, zu dem der Gastraum des Greifen gerade geworden war – wirkt die Finsterlingshülle aus Dunkelheit wie ein großes, wanderndes Loch im Blickfeld eines jeden, der gerade hinschaute. Eine Lücke, eine Leerstelle.

Den meisten Leuten würde das kaum auffallen, wenn es nur schnell genug wieder verschwand, und wenn sie es doch wahrnehmen, dann tun sie es meist als Symptom zu großer Mengen Alkohol oder beginnender Kopfschmerzen ab. Aber für die Leute, die darauf geschult waren nach Finsterlingen und den Klingen in ihrer Begleitung Ausschau zu halten, Leute, wie dieser Elitehauptmann, den ich gerade zu töten versuchte, ist das ein eindeutiger Hinweis, dass einer der meinen nah ist. In diesem Fall zu nah.

Der Hauptmann war gut, und er war schnell. Mit einer Bewegung aus dem Handgelenk jagte er, kaum, dass er mich bemerkt hatte, einen Wirrwarr tief purpurner Magie los. Doch da war ich schon in seine Deckung vorgedrungen. Ich riss das Messer hoch und trieb es unter seinen Rippen in seinen Körper und sein Herz, ehe ich es mit einer Drehbewegung wieder herauszog. Heißes Blut folgte dem Stahl und bildete einen scharfen Kontrast zu der Eiseskälte, die mein Rückgrat umklammerte, als der sich bereits auflösende Zauber des Hauptmanns über meinen Rücken peitschte.

Triss kreischte vor Schmerz, und die untere Hälfte meines Körpers machte sich wirkungsvoll von dannen, als ich plötzlich jegliches Gefühl unterhalb der Leibesmitte verlor und zusammenbrach. Ein Stiefel erwischte mich an den Rippen, als jemand beim Sturm auf die vorübergehend unbewachte Tür über mich stolperte. Ich rollte mich weg, hoffte, mich in Sicherheit bringen zu können, ehe irgendjemand Zeit hatte, darüber nachzudenken, was da gerade passiert war. Da erst fiel mir auf, dass ich meinen Schatten verloren hatte. Genauer gesagt, dass er nun wieder weiter nichts darstellte als einen dunklen Umriss am Boden.

Ich wusste nicht, was der Bann Triss angetan hatte, ich wusste nur, dass er noch lebte, denn sonst täte ich es auch nicht mehr. So sehr seine Abwesenheit mich schreckte, ich hatte keine Zeit, in diesem Punkt irgendetwas zu unternehmen, wenn ich wollte, dass wir die nächsten paar Minuten überlebten. Ich war halb gelähmt, ausgeliefert und verwundbar, und das, obwohl ich nur die ersterbenden Nachwirkungen des Elitebannes hatte erdulden müssen. Was hätte wohl die volle Ladung bewirkt? Schaudernd schob ich den Gedanken beiseite. Ich musste in Deckung gehen. Mühselig zog ich mich auf die nächste Zuflucht zu – das schattige Plätzchen unter einem nahen Tisch – und schwitzte unterwegs ohne Unterlass Eiswasser.

Aus der Nähe war das schmutzige Stroh auf dem Boden noch widerlicher, der Gestank schlimmer als jemals zuvor, außerdem wimmelte es nur so vor Tausendfüßern und Tässchen. Nicht, dass ich gerade das erste Mal auf dem Boden des Greifen geendet hätte, ich war nur zum ersten Mal nüchtern dabei. Ich hatte es gerade unter den Tisch geschafft, als das Gefühl in meinem Unterleib allmählich zurückkehrte. Ich musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut zu fluchen, denn ich fürchtete, würde ich einmal damit anfangen, könnte ich nicht mehr aufhören. Es fühlte sich an, als hätten zehntausend winzige Wichtel beschlossen, mich als Zielscheibe für ihre winzigen Bogen zu verwenden und mich mit brennenden Pfeilen zu beschießen. Falls Ihr je mit heißen Nadeln gestochen wurdet, dann kennt Ihr das Gefühl. Ja, ich kenne es. Nein, ich will nicht darüber reden.

Aber mit dem Schmerz kam die Fähigkeit wieder, mich zu bewegen, und so gern ich einfach hier unten liegen geblieben wäre, bis die Qual ein Ende hatte, ich musste nach meinem Vertrauten sehen.

»Triss!«, zischte ich und stemmte mich widerwillig auf Hände und Knie. »Alles in Ordnung mit dir?«

Mein Schatten bewegte sich unter mir, bis er aussah, als gehörte er einem kleinen Drachen – Triss bevorzugte diese Gestalt. Der Drache nickte kurz, sagte aber nichts und ließ sich einen Moment später wieder in meinen eigenen Schatten fallen. Das bereitete mir nun ernsthafte Sorgen – normalerweise ist er besonnener, und dies war ein Fall, in dem Worte die Botschaft weitaus leiser hätten übermitteln können – aber er hatte genickt, und ich konnte es mir immer noch nicht leisten, einfach an Ort und Stelle zu verharren.

Ich musste herausfinden, was aus Hera und Stal geworden war, ihnen helfen, sollten sie noch am Leben sein, und die Flucht ergreifen, wenn dies nicht der Fall war. Ich umfasste die Tischkante, zog mich hinauf und sah mich im Raum um. Verglichen mit dem Chaos, das noch vor ein paar Minuten geherrscht hatte, ging es im Greifen nun regelrecht friedlich zu. Drei tote Elitesoldaten und zwei Steinhunde lagen zusammen mit einem Dutzend anderer Opfer des Geschehens auf dem schmutzigen Boden. Die Krone würde zutiefst unzufrieden sein – es dauerte Jahre, einen Elitesoldaten heranzuziehen, und es gab nicht viele von ihnen.

Stal war am Boden und rührte sich nicht, war aber vermutlich noch am Leben, nach dem Licht der Heilmagie zu schließen, die Hera gerade an ihrer gefallenen Kameradin anwandte. Beinahe alle anderen Beteiligten zu beiden Seiten des Konflikts waren geflohen. Als ich auf die beiden Frauen zustolperte, fiel mir ein nicht verschüttetes Getränk am Rande eines Tisches auf – ein Schnapsglas, gefüllt mit einer klaren Flüssigkeit, die zweifellos einen brutalen Alkoholgehalt hatte. Reis-Wein oder einer seiner Verwandten.

Ich dachte ernsthaft darüber nach, es hinunterzuspülen. Ich bin mir nicht sicher, ob es die Sache besser oder schlimmer macht, deshalb ergriff ich es und hob es an meine Lippen. Auf die Beine zu kommen war so anstrengend gewesen, dass ich zitterte und schwitzte. Ich brauchte diesen Trunk.

Das Zeug war herb und warm und außerdem der billigste Stoff, den man sich vorstellen kann, und ging runter wie ein Schuss flüssiger Seide – glatt und weich und ach so besänftigend. Nicht ganz so wirkungsvoll wie eine heiße Tasse Efik oder auch nur ein paar der frischen, gerösteten Bohnen, aus denen das Wundergebräu hergestellt wurde, aber von der Klingendroge der Wahl hatte ich mich schon vor langer Zeit abgewandt. Beinahe gegen meinen Willen dachte ich an all die Flaschen hinter dem Tresen, drehte mich sogar halb zu ihnen um. Aber ich wusste, was es mit mir machen würde, sollte ich diesem Impuls folgen, also zwang ich mich, stattdessen zu den Frauen zu gehen.

Hera saß im Schneidersitz am Boden, das Gesicht von mir abgewandt, und hielt Stals Kopf in ihrem Schoß. Sie wirkte irgendwelche komplizierten Banne einer Heilmagie, die weit über meine dürftige Ausbildung auf diesem Gebiet hinausging. Die Details dieser Banne waren jedoch nicht annähernd so interessant wie die Tatsache, dass, während sie sie schuf, nirgendwo ein Vertrauter in Sicht war. Ich hatte sie und ihre Freundin den ganzen Abend genau beobachtet, und ich hatte nie auch nur einen vagen Hinweis auf einen Vertrauten wahrgenommen. Und das tat ich auch jetzt nicht. Die offenkundige Lösung des Rätsels lautete, dass sie mit einem Luftgeist wie beispielsweise einem Qamasiin oder einer anderen unsichtbaren Kreatur verbunden war. Aber schon jetzt kam mir der Verdacht, dass es da noch eine ganz andere Erklärung geben mochte.

Ich tat einen weiteren, unhörbaren Schritt auf sie zu, als sich Stals Augen flackernd öffneten und ihr Blick dem meinen begegnete. Obwohl Stal weder die Lippen bewegte noch sich anderweitig rührte, sah ich, dass Hera plötzlich sehr still wurde. Sofort hielt ich inne. Sie konnte nicht wissen, dass ich hier war, und doch wusste sie es. Mit langsamen, zielstrebigen Bewegungen öffnete ich die Hände und streckte sie zu beiden Seiten aus, die Handflächen den beiden Frauen zugewandt, um ihnen zu zeigen, dass sie leer waren. Wenn ich recht hatte, bewegte ich mich auf einem enorm gefährlichen Terrain, wenn nicht, würde ich schlimmstenfalls wie ein Idiot dastehen.

»Ich bin nicht euer Feind«, sagte ich leise. »Es gibt keinen Grund, das Blutvergießen wieder aufleben zu lassen.«

Auch wenn sie weiter in die Gegenrichtung blickte, drehte sich Hera nun halb in meine Richtung und streckte den rechten Arm aus. In der Lücke zwischen Ellbogen und Brustkorb sah ich die Spitzen ihrer Kampfzauberstäbe. Mit der Hand, die meinen Augen verborgen blieb, richtete sie sie direkt auf meinen Oberkörper. Derweil ließ mich Stal nicht aus den Augen.

»Kannst du mir einen guten Grund nennen, warum ich das nicht benutzen soll?«, fragte Hera, immer noch abgewandt. Ihre Stimme hörte sich angespannt an, und die Worte klangen abgehackt.

»Ich habe diesen dritten Elitesoldaten getötet, den Hauptmann. Hätte ich das nicht getan, wäre deine Paargefährtin jetzt tot, und du ebenso … Dyade.«

Hera nickte. »Also weißt du, wer ich bin.«

»Ja.« Obwohl ich bis zu diesem Moment nicht sicher gewesen war.

»Umso mehr ein Grund, dich zu töten.« Dieses Mal ertönte die Stimme von Stals Lippen.

Aber es war das gleiche Wesen, das zu mir sprach, die Dyade. Zwei Körper, zwei Gehirne, eine Kreatur. Ein einzelnes Wesen mit drei verschiedenen Geistern und Persönlichkeiten. Stal, Hera, die Partikel und ihre Fusion, die beherrschende Wesenheit, gebildet aus ihren vereinten Seelen – zusammen waren sie eine Dyade und so weit von der Vertrautenpartnerschaft, wie Triss und ich sie kannten, entfernt, wie es weiter gar nicht mehr möglich war. Auf persönlicher Ebene hatte ich den Gedanken an Dyaden stets als ein wenig schaurig empfunden, und nun ertappte ich mich dabei mich zu fragen, wie ich nur eine von ihnen mit Jax hatte vergleichen können. Andererseits waren da die gefallenen Elitesoldaten zu bedenken. Ihre Tödlichkeit konnte ich nicht bestreiten, und gerade in diesem Augenblick, in dem Triss so isoliert von mir war, beneidete ich sie beinahe um die Fähigkeit, die Gedanken der jeweils anderen lesen zu können.

»Willst du nicht die Flucht ergreifen oder wenigstens versuchen, mich zu überzeugen, dich nicht zu töten?«, fragte die Hera-Hälfte der Dyade, als sich das Schweigen zwischen uns in die Länge zu ziehen drohte.

»Nein«, entgegnete ich. »Das muss ich nicht. Hättet ihr es auf mein Leben abgesehen, so hättet ihr bereits angegriffen. Da ihr das nicht getan habt …« Ich senkte ein wenig den Kopf, um anzudeuten, dass sie immer noch am Zug war.

Die Dyade gab aus beiden Kehlen ein vages Knurren von sich, nickte aber mit Heras Kopf. »Stal hat einen harten Treffer von einem der Steinhunde einstecken müssen. Er hat ihr ein halbes Dutzend Rippen gebrochen, und sie ist kaum imstande zu gehen. Unter diesen Umständen zettele ich lieber keinen Kampf gegen jemanden an, der einen Elitesoldaten töten kann. Nicht, wenn ich nicht dazu gezwungen bin. Statt in die Berge zu flüchten, redest du immer noch mit mir, was darauf hindeutet, dass du den Elitesoldaten nicht aus purem Glück, sondern durch echtes Können ausgeschaltet hast. Und darauf, dass du an einer Art Allianz interessiert bist. Was hast du anzubieten?«

»Das ist die Frage, nicht wahr?« Ich wünschte nur, ich würde die Antwort kennen – aber das hier war Triss’ Spiel, nicht meines, und er gab keinen Ton von sich. »Aber es ist eine, von der ich denke, wir sollten sie lieber anderenorts diskutieren, meint ihr nicht? Da wo es sicherer ist.«

In erster Linie versuchte ich Zeit zu schinden, aber deswegen war der Vorschlag nicht weniger vernünftig. Die Krongardisten hatten sich klugerweise in alle Winde zerstreut, als ihre Eliteoffiziere gefallen waren, aber sie waren gute Soldaten, und sie würden so schnell wie möglich mit Verstärkung zurückkehren. Im Geist kalkulierte ich kurz die Rundreise von den Stolprern zu dem Zollhaus am Hafen, dem nächsten Ort, an dem sich vermutlich ein oder zwei Eliteangehörige aufhielten – mehr als eine halbe Stunde, aber nicht viel mehr. Wollten sie in voller Stärke angreifen, so hatten wir vielleicht eineinhalb Stunden – die Zeit, die jene Elitesoldaten brauchen würden, um eine Botschaft an den Palast zu schicken und weitere Truppen anzufordern – aber mehr gewiss nicht.

»Hast du einen bestimmten Ort im Sinn?«, fragte Hera. »Und ist er in der Nähe? Ich glaube nicht, dass Stal einem größeren Marsch gewachsen ist.« Die zweite Frage und die nachfolgenden Worte klangen anders, eher, als hätte ein ganz normaler Mensch gesprochen, und ich nahm an, dass dieses Mal Hera mit mir geredet hatte, nicht die Fusion.

»Ich tue, was immer notwendig ist«, sagte Stal, doch so entschlossen sie auch klang, mir fiel auf, dass ihr das Atmen Mühe bereitete.

»Ich habe nicht weit von hier eine Reserve«, sagte ich. Eigentlich waren es mehrere, was den Gedanken, eine davon preiszugeben, etwas weniger beängstigend erscheinen ließ. Nachdem mein Interesse am Leben durch die Ereignisse des vergangenen Frühjahrs doch noch einmal aufgeflackert war, hatte ich die alte Gewohnheit wieder aufgenommen, vorausschauend und unter Einbeziehung diverser Eventualitäten, zu agieren. »Dort dürften wir sicher sein, zumindest für eine Weile.«

»Bring mich hin«, sagte Hera nun wieder in dem abgehackten Stil der Fusion.

Ehe ich Stal die Hand reichen konnte, stemmte sich die Dyade hoch und nutzte dabei ihre beiden Leiber in perfekter Kombination. Durch ihre Kooperation wirkte es wie ein sorgsam choreographierter Tanz, als die verletzte Frau auf die Beine kam. Und nun wurde mir klar, was es mir den ganzen Abend so schwer gemacht hatte, die beiden Frauen zu ignorieren: die inhumane Koordination.

Wann immer die beiden miteinander interagiert hatten, beispielsweise ein Glas Wein über den Tisch geschoben, hatten sie es ohne die überflüssigen Bewegungen oder die minimalen Korrekturen getan, die normalen Menschen unter vergleichbaren Umständen zu eigen waren. Das verriet mir, dass sie nie gelernt hatten, sich als gewöhnliche Menschen auszugeben. Und das wiederum bedeutete, dass die beiden mit größter Wahrscheinlichkeit außerhalb des Rahmens ihrer normalen Pflichten und ihrer Ausbildung handelten.

Ich hatte noch nicht viel mit Dyaden zu tun gehabt; so wenig, wie meiner Erinnerung nach auch jede andere Klinge. Kodamia war ein so viel besserer und humaner betriebener Laden als all die Länder in der Umgebung, was auch bedeutete, dass es sich der Aufmerksamkeit meiner Göttin weitgehend entzogen hatte. Ich war im Laufe der Jahre einigen von ihnen begegnet, meist, wenn ich getarnt an einem der diversen Höfe des Ostens gearbeitet hatte. Kadesh, die Kvanas, Zhan …

Die Dyaden, die mir unter solchen Umständen begegnet waren – überwiegend Spione, Horcher im diplomatischen Dienst – waren mir vollkommen normal erschienen, es sei denn, sie hatten sich absichtlich entschlossen, ihre fremdartige Natur zu unterstreichen. Offensichtlich hatten Hera und Stal die wie auch immer geartete Agentenschule, in der jene anderen ausgebildet worden waren, nicht durchlaufen. Ein interessanter Punkt. Ebenso wie die Tatsache, dass sie vergleichsweise jung waren – beide nicht viel älter als fünfundzwanzig –, beinahe eine Dekade jünger als alle anderen Dyaden, die ich je getroffen hatte. Ich fragte mich, was es wohl zu bedeuten hatte, dass diese beiden so weit weg von ihrem Zuhause waren.

»Kommt«, sagte ich und deutete mit einem Nicken auf die Hintertür. »Auf diesem Weg haben wir größere Chancen, nicht gesehen zu werden, und ich muss unterwegs noch kurz einen Zwischenstopp einlegen.«

»Wozu?«, fragte Hera argwöhnisch.

»Meine Ausrüstung. Ich habe eine Kammer über dem Stall gemietet … oder ich hatte, bis heute.« Ich machte mich auf den Weg. Entweder sie vertrauten und folgten mir, oder eben nicht. Was immer passieren würde, ich musste mein Zeug holen und von hier verschwinden, ehe die Gardisten in Angriffsstärke zurückkehrten. »Dieser Ort ist verbrannt. Nach dieser Geschichte werde ich eine ganze Weile nicht mehr zurückkommen können. Vielleicht nie mehr. Nicht, nachdem drei Elitesoldaten getötet worden sind und Berichte über verbrecherische Dyaden kursieren, die die Nachbarschaft aufmischen. Dafür haben mich zu viele Leute mit euch gesehen.«

Ich war so sehr damit beschäftigt gewesen, am Leben und in einem Stück zu bleiben, dass mir dergleichen bis zu diesem Moment gar nicht in den Sinn gekommen war. Aber es stimmte, und diese Erkenntnis schmerzte mich. Der Greifenkopf war eine Absteige übelster Sorte und lag mitten im Herzen von Tiens heruntergekommenstem Elendsviertel, doch nichts von all dem änderte etwas an der Tatsache, dass er mir mehr als sechs Jahre lang ein Zuhause geboten hatte – länger als jeder andere Ort mit Ausnahme des Tempels der Namara. Ich würde ihn vermissen.

Bedauernd sah ich mich um, als ich zur Hintertür hinausschlüpfte. Bei der vorangegangenen Stampede durch die Ausgänge hatte jemand eine der billigen Öllampen umgeworfen, die üblicherweise den Hof erleuchteten. Sie war auf einem dreckigen Haufen benutzten Strohs aus den Ställen gelandet, und nun sorgten Flammen für einen hellen, wenn auch flackernden Lichtschein, in dem mein Schatten wild über die Wand hinter mir tanzte. Verstohlen warf ich einen Blick auf das Spektakel in der Hoffnung, dort einen visuellen Beweis dafür zu entdecken, dass Triss wieder bei mir war. Den erhielt ich nicht, dafür aber drückte etwas kurz meine Schulter, und ich war sicher, dass es weder Hera noch Stal gewesen waren.

Die Dyade folgte mir in sicherer Entfernung. Sie hatten sich arrangiert, sodass der Stal-Partikel sich mit dem Großteil seines Gewichts auf sein kleineres Gegenstück stützen konnte. Die Ruten hatte sie inzwischen weggesteckt, aber nun hielt Stal einen von Heras Kampfzauberstäben in der rechten Hand, während Hera den anderen in der linken trug. Beide hatten die Stäbe umgedreht, sodass sie nun weitgegend unauffällig an ihren Handgelenken ruhten, aber als ich mich zu den Ställen umwandte, ließ Hera ihren wieder vorschnellen und zeigte mit der Spitze locker in meine Richtung.

»Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre, dich aus den Augen zu lassen«, sagte sie.

»Tja, entweder das, oder ihr werdet dieses Ding da benutzen müssen«, sagte ich über die Schulter, ohne im Schritt innezuhalten. »Meine Ausrüstung ist oben auf dem Heuboden, und ich werde jetzt da reingehen und sie holen.«

»Ich könnte mit dir gehen …«

»Aber Stal nicht, nicht die Leiter hinauf. Außerdem will ich nicht, dass ihr mich begleitet. Es gibt dort Schutzvorkehrungen, die ich erst entschärfen muss, und dabei möchte ich nicht beobachtet werden.« Wichtiger noch, ich wollte mit Triss reden, und dafür musste ich ungestört sein.

»Aber ich weiß nicht, was du bist!« Dieses Mal erklang die Stimme aus beiden Kehlen, und der zweite Zauberstab wurde gedreht und auf mich gerichtet. »Du hast einen Eliteangehörigen getötet, und das ist keine gewöhnliche Tat für einen Löhner. Du bist zumindest ein Magier und weitaus mehr, als du zu sein scheinst. Das macht dich zu einer potentiellen Gefahr.«

»Oder zu einem potentiellen Verbündeten. Es ist eure Entscheidung, wozu Ihr mich macht. Aber wenn ihr nicht vorhabt, mich umzubringen, dann bleibt hier. Ich bin gleich wieder zurück.«

Da mir keine magische Energie durch die Tür zum Stall hinein folgte, musste ich davon ausgehen, dass sie sich entschieden hatten, unsere Protoallianz fortzusetzen. Ich hastete zu der Leiter und die Sprossen hinauf – die Zeit wurde immer kostbarer, und ich hatte einiges zu erledigen.

»Triss?«, fragte ich, als ich die Tür zu meiner kleinen Kammer erreicht hatte.

»Hier.« In der Dunkelheit konnte ich meinen Schattengefährten nicht sehen, aber etwas an seinem Tonfall verriet mir, dass er wieder seine Drachengestalt angenommen hatte.

»Wie sieht der Plan mit den Dyaden aus?«, fragte ich ihn.

»Es gibt keinen.« Triss hörte sich ein wenig verlegen an.

Ich stöhnte. »Warum überrascht mich das nicht? Hast du wenigstens gewusst, was sie sind, als du mich aufgefordert hast, ihnen zu helfen?«

»Nein, ich wusste nur, dass sie sich nicht wie menschliche Wesen bewegen und in Schwierigkeiten sind. Sie waren hier fremd und ganz allein in Tien, genau wie wir es gewesen sind, als wir nach dem Tod der Göttin hergekommen sind. Sie brauchten Hilfe. Was musste ich da noch mehr wissen?«

Ich schlug leicht mit dem Kopf an die Tür.

»Du hast gesagt, Namara ist tot und du wärest nun ein Mann ohne Volk, ohne Heimat und ohne Lebenszweck«, sagte Triss. »Du wärest nun keine echte Klinge mehr. Aber du hast auch gesagt, du hoffst, dass du in dieser Welt immer noch Gutes tun kannst. Hier hast du die Gelegenheit, genau das zu tun.«

»Na ja, schon, aber …«

»Nichts aber. Du hast mir gesagt, das wäre der Pfad, den du beschreiten willst, und ich sollte dir helfen, nicht von diesem Weg abzukommen. Betrachte es also als Hilfe.«

Irgendwie war ich gerade dabei, einen Streit mit meinem eigenen Schatten zu verlieren. Wieder einmal. »Später werden du und ich uns darüber unterhalten müssen, was Hilfe genau bedeutet.«

»Aber jetzt ist dafür keine Zeit«, verkündete Triss und zwar nach meinem Gefühl recht selbstgefällig.

»Nein, wenn du also einfach …« Aber ich konnte bereits spüren, wie er an meinen Beinen heraufglitt und mich in eine zweite Haut aus kühlem Schatten hüllte.

Einen Moment später überließ er mir seinen Willen. Mit Hilfe des Teils meiner selbst, den Triss mir vorübergehend zur Verfügung stellte, berührte ich das Schloss und schob einen Schattententakel in das Schlüsselloch. Von außen sah das Schloss ganz gewöhnlich aus, ganz wie ein primitiver Mechanismus von der Art, wie man sie im Stall eines heruntergekommenen Gasthauses erwarten sollte, aber es war mehr, als es zu sein schien. Viel mehr.

Der innere Mechanismus war ein Durkoth-Produkt, wenn auch nicht das Beste, nicht einmal das Beste von dem, was sie an Menschen veräußerten. Die wirklich guten Produkte der Schmiede der Andersartigen konnte ich mir nicht mal im Traum leisten. Was ich aber konnte und getan hatte, war, Banne hinzuzufügen, ersonnen von den Priestern der Namara, um den Durkoth-Mechanismus zu verstärken und zu verbessern. Für einen Eindringling wäre es entschieden einfacher, die dicke Eichentür zu zerschmettern, als das Schloss aufzubrechen.

Nachdem ich den Schlüssel aus Schattenmaterie – den echten hatte ich schon vor langer Zeit zerstört – geformt und gehärtet hatte, schickte ich einen magischen Impuls durch das Schlüsselloch und drehte den Schlüssel. Die Tür glitt nach innen auf. Der Raum dahinter schien kaum der Mühe wert zu sein. Er war winzig, eingeklemmt unter der Dachschräge, dort, wo sie auf die Wand des Stalls traf. Es gab kaum genug Platz für die Pritsche und den niedrigen Tisch, dem einzigen Mobiliar, das ich besaß. Außerdem gab es noch eine kleine Truhe, die einerseits als Bank diente und andererseits als Lagerstätte für meine kostbareren Besitztümer.

Ich schloss und verriegelte die Tür hinter mir, ehe ich nach der abgedeckten Magierlampe griff, die auf dem Türsturz thronte. Abzuschließen war Zeitvergeudung, aber so lange dauerte es auch wieder nicht, und es fiel mir schwer, die Vorsichtsmaßnahmen beiseite zu schieben, die ich ein Leben lang gewohnt war. Mit einer knappen Berührung entfernte ich die Abdeckung, und ein intensiver und kostspieliger weißer Lichtschein breitete sich im Raum aus. Ein Mosaik aus abgetretenen Teppichen sorgte dafür, dass das Licht nicht durch die Ritzen im Boden in den Stall unter der Kammer vordringen konnte, und die Risse in den Wänden hatte ich schon vor langer Zeit geschlossen.

Nun ließ ich Triss frei, und er sank zu Boden und versorgte mich für einen Moment mit einem normalen Schatten, ehe er seine Drachenform annahm und sich im Raum ausbreitete. Während ich eine Messerspitze in die Halterung der Magierlampe schob, knackte Triss das magische Schloss an meiner Truhe und klappte den Deckel auf. Die Truhe würde ich vermissen, aber sie war so unhandlich, dass ich mit ihr nicht schnell genug würde vorankommen können.

Ich kippte die Truhe auf die Seite, sodass ihr Inhalt auf den Teppich purzelte, und zog mein Schwertgeschirr von dem Haufen. Das Gebilde aus Lederriemen und Stahlringen enthielt zwei Kurzschwerter in übereinstimmenden, rückwärtigen Hüftscheiden und etliche kleinere Scheiden für Messer und andere Werkzeuge des Klingenhandwerks.

Einen schweren Leinensack an einigen der Ringe zu befestigen war eine Arbeit von wenigen Augenblicken, ihn zu füllen ebenso. Ich warf meine besten Kleider hinein, ein paar haltbare Lebensmittel, eine Verpflegungsflasche Aveni-Whiskey – Kyles fünfzehn – und schließlich auch die Magierlampe, woraufhin der Raum wieder in tiefer Finsternis lag. Nun musste das Ding nur noch auf meinen Rücken, zusammen mit dem arg abgenutzten Trickbeutel und der Tasche mit dem wenigen Geld, dass ich derzeit besaß, und ich war marschbereit. Alles in allem dauerte es ungefähr fünf Minuten, und schon ging es wieder die Leiter hinunter.

Ich machte mir nicht die Mühe, die Tür wieder zu verriegeln. Das würde die Art von Besuchern, mit deren Erscheinen ich rechnete, sobald Zeugen mich mit den Dyaden in Verbindung gebracht hätten, so oder so nicht aufhalten können. Außerdem gab es immerhin eine winzige Chance, dass sich niemand das Schloss allzu genau ansehen würde, wenn er sich nicht damit herumplagen musste. Möglicherweise würde dann gar nicht auffallen, dass das Schloss nicht war, was es zu sein schien. Das wäre für mich am besten, denn dieses Schloss lieferte Hinweise darauf, was ich war. Hinweise, die jene, die über den Magierblick und die passende Ausbildung geboten, würden sehen können.

Beinahe war ich enttäuscht, als ich feststellte, dass die Dyade tatsächlich im Hof auf mich wartete. Da sie aber auch nicht sonderlich beglückt schienen, mich wiederzusehen, waren wir wohl quitt. Besonders Hera sah aus, als hätte sie gerade in ein verfaultes Brot gebissen, wie sie da stand und ärgerlich mit einem Zeh zappelte. Dass sie nicht geflohen waren, während ich außer Sichtweite war, verriet mir, dass die beiden, was immer sie sonst auch sein mochten, auf jeden Fall ziemlich verzweifelt waren. Sie brauchten mich. Und das war mehr als alles andere Grund für mich, ihnen zu helfen. Triss hatte recht gehabt. Meine Göttin mochte fort sein, aber ich war für alle Zeiten ihre Klinge, und auch, wenn ich nicht so genau wusste, was das in ihrer Abwesenheit für mich bedeutete, gehörte doch auf jeden Fall dazu, jenen zu helfen, die mich wirklich brauchten.

»Wohin?«, grunzte Stal.

»Folgt mir.« Ich ging zu dem kleinen Tor, das aus dem Hof hinaus und auf die Straße führte.

»Nicht, ehe du uns mehr über dich erzählt hast«, widersprach Hera.

»Wie wäre es damit?«, fragte ich, ohne meine Schritte zu verlangsamen. »Ich gehe. Und ich gehe jetzt, weil die verdammte Elite und ihre Untergebenen von der Krongarde in zehn Minuten, spätestens aber in einer halben Stunde über diesen Ort herfallen werden. Wenn ihr hier bleiben und auf sie warten wollt, bitte, es ist eure Entscheidung. Aber wenn ihr meine Hilfe wollt, dann kommt mit mir. Ihr habt die Wahl.«

Hera murmelte etwas in Gossenkodamisch, das ich nicht verstand, aber es hörte sich rüpelhaft an. Und dann folgten sie mir.

»Wir sind solch ein anmaßendes Verhalten nicht gewohnt«, beschied mir Stal.

Ich antwortete nicht, und ich hielt nicht inne. Ich hatte Adel jedwelcher Art nie sonderlich geschätzt, und ich würde für die Dyade keine Ausnahme machen, nur weil sie sich besser schlugen als der größte Teil dieses Haufens übler Gestalten.

In den Herrschaftshäusern Kodamias fanden sich Magiergabe und Vertrautengabe in verschiedenen Abstammungslinien, und ein Magier ohne einen Vertrauten war kein Magier. Der Mangel an anständigen Magiern zum Schutz des Stadtstaates hätte leicht zu dessen Untergang führen können.

Stattdessen hatte er sich zu einem von Kodamias größten Aktivposten entwickelt. Wie sich herausgestellt hatte, kam es nicht darauf an, einen Vertrauten zu haben, sondern darauf, eine Vertrautenbindung zu schaffen, eine Paarung, die geeignet war, als eine Art Linse zur Fokussierung der Magie zu wirken. Folglich wurden die Kinder der magiebegabten Zaubererkaste Kodamias mit den Kindern der Kriegerkaste verbunden, die über die Vertrautengabe geboten.

Weil beide Teile des Paares menschlich waren, war die Bindung fester als jede andere Magier-Vertrauten-Bindung auf der ganzen Welt. Zu fest für meine Verhältnisse. Die beiden wurden buchstäblich eins. Aber das ermöglichte es ihnen, zusammen mit der intensiven Ausbildung, Dinge zu vollbringen, von denen jede andere Magierschule nur träumen konnte.

Die Straßen der Stolprer waren still, ungewöhnlich leer und dunkel. Um diese Zeit in der Nacht konnte man normalerweise kaum zehn Meter weit gehen, ohne ein paar Halber-Riel-pro-Nummer-Huren abwehren zu müssen. Aber nun waren sogar die Bettler und andere Gossenheimer verschwunden. Neuigkeiten wie die, die besagte, dass drei Eliteoffiziere umgekommen waren, verbreiteten sich schnell in einem Viertel wie dem Stolprer.

An Wohnhäusern wie Tavernen waren die Fenster geschlossen, die Türen verbarrikadiert und alle Lichter gelöscht worden. Das einzige Licht stammte von den Sternen und dem Halbmond, aber deswegen fühlte ich mich kein bisschen weniger exponiert. Ich konnte die Augen spüren, die aus den Ritzen zwischen Fensterläden und durch diverse andere Löcher zu mir herauslugten. Ganz zu schweigen davon, dass der Lichtmangel den ruhelosen Toten ideale Jagdbedingungen bot. In der Kernstadt zeigten sie sich kaum, doch sollten welche in der Gegend sein, so würde diese tiefe Finsternis sie aus ihren Schlupflöchern locken.

Die Dyade zu einer meiner Reserven zu führen, statt einfach in einer Wolke aus Schatten zu verschwinden, kam mir immer dümmer vor. Wahrscheinlich zum dutzendsten Mal sah ich mich zu der sich abmühenden Stal um und überlegte, wie viel einfacher mein Leben doch wäre, würde ich jetzt, auf der Stelle, einfach verschwinden. Wäre da nicht der Teil von mir, der wusste, dass ich irgendwann wieder in den Spiegel blicken müsste, um mich zu rasieren, hätte ich es vielleicht sogar versucht. So aber seufzte ich nur.

»Was ist?«, fragte Hera in misstrauischem Ton. »Warum starrst du uns dauernd so an?«

»Das hier …« Ich wedelte mit ausholenden Bewegungen mit dem Arm, um die ganze Nachbarschaft zu erfassen. »Es ist niemand da, was bedeutet, wir können uns nicht verstecken, jedenfalls nicht, solange wir auf der Straße sind.«

»Was würdest du tun, wenn du uns nicht mitschleppen müsstes?«, wollte Stal wissen.

Ich konnte ihr nicht verraten, dass ich im Schatten verschwinden würde, nicht, ohne preiszugeben, was ich war, also gab ich ihr meine zweite Wahl zur Antwort. »Ich würde die Schlotstraße nehmen.« Ich zeigte hinauf zu den Dächern. »Zunächst einmal ist da oben nie viel los. Außerdem herrscht weitgehend Einigkeit, dass wir einander dort nur sehen, wenn wir tatsächlich jemanden treffen wollen. Aber ihr könnt da unmöglich rauf, also müssen wir uns etwas anderes einfallen …«

Ein kurzer Lichtblitz in Verbindung mit einem explosiven Geräusch unterbrach mich. Was zum …

»Stal, du Wahnsinnige!« Das war Hera, die zum nächsten Dach hinaufstarrte – dem einer Gerberei. »Das tut weh, und du hättest dich dabei umbringen können, uns …« Sie verlor sich in einer Reihe übler Verwünschungen und machte sich daran, ihrer Paargefährtin die Wand hinauf zu folgen.

Nun erst wurde mir klar, was Stal getan haben musste. Sie hatte den Zauberstab auf den Boden gerichtet und ausgelöst, um sich von dem Rückschlag auf das Dach befördern zu lassen. Ich wollte der Dyade gerade dachwärts folgen, als ich irgendwo hinter mir Gebrüll hörte.

»Seht nur. Da ist einer von ihnen, dort, bei der Gerberei! Packt ihn!«

3

Sollten wir die nächsten paar Stunden überleben, dann würde ich Triss erwürgen, weil er uns in diese Lage gebracht hatte.

»Lauft«, rief ich der Dyade zu. »Geht nach Norden, bis ihr an eine große Straße mit quadratischen Pflastersteinen und ordentlicher Beleuchtung kommt. Dort sucht ihr euch einen Ort, an dem ihr euch eine Weile verstecken könnt. Ich lenke sie ab und stoße später wieder zu euch.«

In diesem Moment bohrte sich der erste Armbrustbolzen gerade einen Fuß von meinem Kopf entfernt in die Wand. Zwischen der Gerberei und dem Nachbarhaus klaffte eine winzige Lücke, ein schmaler, überdachter Gang zwischen den Häusern. Ich huschte hinein und tastete mich durch die pechschwarze Finsternis voran.

Ein weiterer Bolzen folgte mir, aber der Schusswinkel war zu steil. Dem Geräusch nach kam er nicht einmal in meine Nähe. Die Tatsache, dass er nicht von feindseliger Magie begleitet wurde, deutete darauf hin, dass mir die Aufmerksamkeit der Elite zumindest noch eine Weile erspart blieb, was wiederum meine Chancen, die Verfolger abzulenken, ohne dabei selbst zu Tode zu kommen, erheblich verbesserte.

Jeder vorsichtige Schritt, den ich tat, löste die Art von Knirschen und Schmatzen aus, bei dem man einfach dankbar dafür ist, wenn man nicht sehen kann, worauf man tritt, und zugleich gepeinigt davon ist, dass man es trotzdem riechen kann. Überwiegend verfaulte Nahrungsmittel und tote Ratten, wenn ich raten sollte. Ich hatte noch keine zehn Fuß hinter mich gebracht, da spürte ich, wie Triss mich in eine Haut aus Schatten hüllte, ein Gefühl, so angenehm wie der Moment, in dem man an einem sonnigen Sommertag aus der Hitze der Straße in eine kühle Taverne trat.

»Ummanteln?«, fragte er.

»Noch nicht. Wir müssen der Garde etwas bieten, dem sie folgen kann. Aber ich brauche deine Augen.«

»Du hast sie.«

Damit versetzte sich Triss in den traumartigen Zustand, der es mir gestattete, seine Sinne zu nutzen, als wären es meine eigenen, und mein Blickfeld innerhalb meiner unmittelbaren Umgebung auf die vollen 360 Grad des Nichtsehens der Finsterlinge auszuweiten.

Nun konnte ich meine Geschwindigkeit erhöhen, und ich erreichte in flottem Lauftempo das Ende der Gasse, als die Gardisten, die mich verfolgten, gerade den passenden Winkel einnahmen, um weitere Bolzen hinter mir her zu schicken. Sie schossen immer noch weitgehend blind, und der Großteil der Bolzen bohrte sich irgendwo hinter mir in die Wände, aber auch ein blinder Schuss kann tödlich treffen, sollte der Gegner vom Glück gesegnet sein. In der vor mir liegenden Gasse war es heller, also musste ich die Augen schließen, als ich mich ihr näherte. Die Überlagerung der beiden Wahrnehmungen wurde stets dann besonders verwirrend, wenn mein eigenes Sehvermögen zwischen nutzlos und kaum nutzbar hin und her pendelte.

An der Gasse angelangt wandte ich mich nach rechts, fort von der Richtung, die ich ursprünglich eingeschlagen hatte, und legte einen ernsthaft heißen Stiefel auf das Pflaster. Die Gardisten waren nicht dumm, also ging ich davon aus, dass sie Läufer ausgesandt hatten, um die Gasse von beiden Seiten zu blockieren, doch das würde mich nicht aufhalten. Ich konnte immer noch auf die Dächer ausweichen oder mich von Triss ummanteln lassen und im Schatten verschwinden. Aber keine dieser Vorgehensweisen würde die Aufmerksamkeit von unserer Dyadenfreundin ablenken, also war ich entschlossen, so lange wie möglich davon abzusehen.

Als ich die Straße erreicht hatte, konnte ich bereits die Verfolger in der Gasse hinter mir hören. Triss’ Sinne pickten die hellen Punkte der Magierlaternen der Gardisten aus dem Dunkel heraus, als sie hinter mir her rannten, aber ihre Träger konnte ich nicht wirklich sehen. Nicht, ohne mich umzudrehen und meine eigenen Augen zu benutzen. Triss’ Nichtsehen funktionierte eben anders. Die Laternen blendeten seine Sicht auf den Bereich unmittelbar hinter den Lichtern gänzlich aus.

In gewisser Weise ähnelte Triss’ Analogon zu unserem Sehvermögen weniger dem Sehen als dem Tasten oder vielleicht dem Hören. Die Klingenmeister im Tempel hatten uns gelehrt, dass Fledermäuse mit den Ohren sehen. Sie schreien und lauschen auf das zurückhallende Echo, das ihnen von der Welt um sie herum kündet. Strukturen sind wichtig, ebenso Kanten, weich und hart, uneben oder glatt, Farben nicht.

Ich weiß nicht, woher die Meister das mit den Fledermäusen wussten – vermutlich, weil sie Magier ausgefragt hatten, deren Vertraute Fledermäuse waren –, aber das ist auch nicht so wichtig. Wichtig ist die Übereinstimmung mit dem Nichtsehen der Finsterlinge. Triss und seinesgleichen sehen, indem sie die … nennen wir es, die Schattenechos, die sie eher fühlen als hören, auswerten. Das ist wohl die beste Beschreibung, die das menschliche Vokabular für diesen Vorgang hergibt. Alles, was man darüber wirklich wissen sollte, ist, dass sie die Dinge umso besser wahrnehmen, je dunkler es ist, und dass in ihrem Nichtsehen nichts so erscheint, wie Ihr und ich es mit unseren menschlichen Augen erfassen würden.

Wie der Mechanismus dahinter auch aussehen mag, diese Wahrnehmung lieferte mir einen surrealen Blick auf die Stadt. Umso mehr, da der menschliche Geist nicht darauf ausgelegt ist, gleichzeitig in alle Richtungen zu schauen. Man muss sich gewissermaßen darauf konzentrieren, wohin man geht, während man zugleich einen Teil seines Geistes dafür reserviert, beständig einen rotierenden Blick auf die ganze Umgebung zu werfen.

Den letzten meiner Verfolger hatte ich vor ungefähr einer Viertelmeile hinter mir gelassen, und ich hatte gerade kehrtgemacht, um zu der Dyade zurückzukehren, als sich die Straße erhob, um mich in Empfang zu nehmen, aber nicht, um mir mit Rückenwind zur Seite zu stehen. Nein, diese Straße war eindeutig feindselig. Die mit Schlamm bedeckten Pflastersteine unter meinem hinteren Fuß glitten einfach fort, als ich mich abstoßen wollte, und beraubten meinem Laufschritt all seiner Kraft. Zugleich bäumte sich die Straße vor mir auf wie eine niedrige Steinwelle. Ich war bereits aus dem Gleichgewicht geraten, als sie mich an den Oberschenkeln erwischte. Ich stürzte über das Hindernis, als wäre ich mit Höchstgeschwindigkeit gegen eine Steinmauer gerannt.

Ich landete mehr oder weniger auf dem Kopf und knallte dann auf die Seite. Jegliche Luft entwich aus meinem Körper. Auf einer saubereren Straße hätte ich mir vermutlich ein paar Rippen oder auch den Hals gebrochen, aber der angehäufte Dreck mehrerer Jahre dämpfte meinen Sturz. Dennoch war ich durch den Aufprall halb von Sinnen und verlor die Kontrolle über Triss’ Geist und Sinne. Und dann tat Triss etwas, das er fast nie tat.

Normalerweise fühlt es sich, wenn Triss mich mit einer zweiten Haut aus Schatten umhüllt, an, als würde eine dünne Schicht kühler Seide meinen ganzen Körper bedecken. Nun aber spannte und verhärtete sich diese Haut, bis sie eher an Chitin erinnerte. Und dann fing sie an sich zu bewegen, drehte mich erst um und hob mich dann auf Hände und Knie. Stellt Euch einfach eine leere Rüstung vor, die sich aus eigener Kraft bewegt. Und nun stellt Euch eine Person in dieser Rüstung vor, die sich mit ihr bewegt, allerdings nicht aus eigenem Willen. Das war meine Situation, als Triss uns auf das nächste Gebäude zukrabbeln ließ – ein heruntergekommenes Wohnhaus.

Ich war immer noch ziemlich benommen und wusste nicht recht, was vor sich ging, aber mir war klar, dass es akut und gefährlich sein musste. Anderenfalls hätte Triss mir niemals so das Heft aus der Hand genommen. Ich wollte ihn gerade fragen, warum er uns nicht aufstehen und laufen ließ, wenn es doch so schlimm stand, als der Boden unter meinen Händen nachgab und wir vorwärtskippten. Meine Stirn knallte hart auf das Pflaster, aber Triss rigide Gegenwart schützte mich vor den schlimmsten Auswirkungen des Aufpralls. Dieses Mal hatte ich den Boden direkt vor Augen gehabt, als er in Bewegung geraten war. Ich spürte eine fedrige Kälte in meinem Nacken, als mir bewusst wurde, dass, was immer da passierte, von meinem Magierblick nicht erfasst wurde.

Triss beförderte mich rasch wieder auf Hände und Knie, aber da war es schon zu spät. Die Steine unter meinen Händen hoben und drehten sich im gleichen Moment, in dem die unter meinen Knien hinabsanken und auseinanderglitten. Die Straße stellte mich in einem knietiefen Loch im Boden sauber auf die Füße und drehte mir dabei simultan das Gesicht nach links. Und dann schloss sich das Pflaster wieder und umklammerte sanft, aber unnachgiebig, meine Waden. Um die Verwirrung auf die Spitze zu treiben, war die Straße gänzlich leer.

»Was geht hier vor?«, fragte ich.

»Durkoth«, sagte Triss, dessen Stimme als kaum wahrnehmbares Flüstern in meinem Ohr erklang. Dann löste er den Griff um meinen Körper.

»Interessant«, sagte eine kalte, perfekte Stimme, und da bekam ich den ersten Durkoth meines Lebens zu sehen.

Ich wusste, dass ein Dutzend oder mehr von ihnen in Tien lebten, aber die traten üblicherweise über Boten mit der Außenwelt in Kontakt. Bisher war ich noch nie einem von ihnen in Fleisch und Blut begegnet, und ich wusste auch nicht sonderlich viel über sie. Sie lebten unterirdisch, aber ich wusste nicht, ob sie in Höhlen wohnten oder in Schlössern oder ob sie einfach durch die Erde schwammen wie die Steinhunde. Wie ihre Sylvani- und Vesh’an-Vettern waren sie nichtmenschliche, wunderschöne, halb unsterbliche Vertreter einer Gattung, die viel älter war als unsere.

So zumindest verkündeten es die Legenden. Ich wusste nur von einer Interaktion zwischen meinem Orden und Andersartigen im Laufe der letzten hundert Jahre – im Zuge jenes Auftrags, der Siri ihren Zweitnamen Mythenmörderin eingebracht hatte. Das war eine große Sache gewesen. Aber davon einmal abgesehen, was ich über Andersartige nicht wusste, hätte gleich für mehrere Bücher gereicht.

Der Durkoth kauerte mitten in einer kleinen Senke in der Straße, die bloßen Hände und Füße auf den Boden gepresst. Er war auf eine Art regungslos, wie sie kein Mensch je zustande brächte, und ich hätte ihn für eine Statue gehalten, hätte die Erde selbst ihn nicht rasch und stetig nähergebracht. Er bewegte sich nicht, wohl aber das Loch, in dem er kauerte. Die Pflastersteine wichen vor ihm zur Seite wie das Wasser sich am Bug eines Schiffes teilte, und genauso flossen sie hinter ihm wieder zusammen.

Anfangs hatte er exakt die Farbe der Steine, Haut, Mantel und alles, aber als er schließlich wenige Fuß entfernt verharrte, veränderte sich das alles, wurde heller. Und als er sich erhob, um mich zu konfrontieren, hatte er wieder seine natürliche Farbe und sah aus wie eine frisch aus weißem Marmor gehauene Statue. Nur dass keine Statue in Tien je so sauber gewesen wäre, nicht einmal, solange sie im Studio des Bildhauers stand. Nicht die kleinste Spur von Staub und kein fehlplatzierter Steinsplitter trübte die Perfektion.

Zhan hatte eine lange kunsthandwerkliche Geschichte aufzuweisen, darunter die Heldenschule des vergangenen Jahrhunderts, eine Bewegung, die sich der künstlerischen Verkörperung des menschlichen Ideals verschrieben hatte. Chang Un galt als größter aller Heldenbildhauer von Zhan. Der Durkoth sah aus wie etwas, das wildeste Träume hätten hervorbringen können. Ich konnte mir nicht verkneifen, ihn unentwegt anzustarren.

Der Eindruck der Perfektion umfasste jede Facette der Erscheinung des Durkoth. Sein Gesicht war im Aufbau menschlich, zwei Augen, zwei Ohren, eine Nase, ein Mund und so weiter. Aber kein Mensch hatte je solch symmetrische Züge besessen, solch feine Linien. Ein helles, rundes Ohr spiegelte das andere in jeder Einzelheit bis hin zu Umfang und Höhe, ganz, als wäre es absichtsvoll so angelegt worden, um Form und Platzierung der übrigen Züge und des Haares auszubalancieren und hervorzuheben. Er war etwas größer als ein durchschnittlicher Mensch, außerdem muskulös und proportioniert wie das fleischgewordene Ideal dessen, wie ein Athlet aussehen sollte. Ein typisches Exemplar seiner Gattung, wenn die Legenden der Wahrheit entsprachen.

Während ich ihn studierte, beobachtete er mich. Zumindest nahm ich das an. Es war schwer zu erkennen. Durch das Leben unter Steinen waren die Durkoth selbst wie Steine geworden – einen Teil der Stille und der verborgenen Tiefe hatten sie in sich aufgenommen. Seine Augen waren ausdruckslose, weiße Sphären, die sich anscheinend nicht bewegten. Auch schien er nicht zu atmen, allerdings wusste ich, dass das eine Illusion war. Die Durkoth atmeten, wenn auch viel zu langsam, als dass das menschliche Auge es wahrnehmen konnte. Nach einer kurzen Weile – einer sehr kurzen Weile nach Durkothmaßstäben – brach ich das Schweigen.

»Was ist interessant?«

»Du bist nicht, was ich zu fangen erwartet hatte«, antwortete der Durkoth, und wieder fiel mir auf, wie kalt seine Stimme klang. Das Einzige, was sich an ihm regte, wenn er sprach, war sein Mund, und selbst diese Bewegung sah falsch und widernatürlich aus, als hätte Gestein sich entschlossen zu fließen wie Wasser.

»Dann könntet Ihr, da Ihr mich ja offenbar für jemanden anderen gehalten habt, doch so nett sein, mich wieder freizulassen.« Ich befand mich in einer unfassbar schlechten Lage, solange meine Beine in dieser steinernen Umklammerung festsaßen. Wenn ich einem Kampf aus dem Weg gehen konnte, so würde ich es auf jeden Fall tun.

»Vielleicht, aber nicht jetzt, denke ich. Ich kann fühlen, dass du den Kothmerk nicht hast. Und du bist offensichtlich nicht die Dyade. Aber du bist vor den Gardisten geflohen, als sie die Kreatur verfolgt haben. Warum?«

»Vielleicht, weil sie auf mich geschossen haben?« Da ich aber keine Ahnung hatte, ob Durkoth Sarkasmus überhaupt verstehen konnte, fuhr ich sogleich fort: »Ich habe um mein Leben gefürchtet.« Ich überließ das Reden meinem Mund – ich musste den Durkoth beschäftigen, während ich versuchte, ihn dazu zu bringen, mich gehen zu lassen. Ich war ziemlich sicher, dass es hilfreich für mich gewesen wäre, wenn ich wüsste, was ein Kothmerk war, aber da klingelte nichts. »Die Gardisten haben Armbrüste benutzt. Wegzulaufen schien mir die beste Möglichkeit zu sein, sie daran zu hindern, mich umzubringen.«

Der Durkoth antwortete nicht gleich. Vielleicht dachte er erst darüber nach, was ich gesagt hatte, vielleicht hatte er auch ganz einfach vergessen, dass ich existierte. Seine Miene veränderte sich nicht im Mindesten, und ich hatte keine Chance zu erkennen, was in seinem Kopf vorgehen mochte. Es war zum Verrücktwerden. Täuschung und Irreführung waren ein bedeutender Bestandteil der Arbeit einer Klinge. Man muss in der Lage sein, sich nahe an eine Zielperson heranzuschleichen, um sie zu töten. Es ähnelte in vielerlei Hinsicht einem Skip oder einem Schwindel, zu dessen Durchführung man imstande sein musste, physische und mimische Hinweise zu lesen. Hinweise, die dieser Durkoth einfach nicht lieferte.

»Könnten wir die Dinge vielleicht ein bisschen vorantreiben?«, fragte ich, doch der Durkoth reckte die Hand hoch.

»Warte.« Nun ging er in die Knie und berührte den Boden mit den Fingerspitzen. »Jemand kommt.«

Die Steine ließen meine Knie los, doch ehe ich etwas tun konnte, umklammerte der Boden meine Füße und zog mich hinab. Für einen kurzen Moment stand ich auf dem Boden eines Lochs, das gerade groß genug für eine Person war. Dann schlossen sich die Pflastersteine über meinem Kopf, blockierten das Licht und hielten mich unter einem Dach aus Steinen gefangen. Ich reckte die Hände hoch und fing an, an die Unterseite der Straße zu hämmern. Dabei stellte ich fest, dass die Steine sich bewegten. Genauer gesagt, und das erkannte ich einen Moment später, als das Pflaster der Unterseite einer rohen Planke wich, ich bewegte mich.

Nun erklang die Stimme des Durkoth in der Finsternis. »Still«, sagte sie. »Ich werde dich freilassen, wenn unsere Angelegenheit erledigt ist, aber die Gardisten kommen gerade hierher. Warte und sei still, wenn du die Freiheit wiedergewinnen willst.«

»Triss?«, flüsterte ich.

»Einen Moment.« Ich fühlte, wie er von meiner Haut und durch die breiten Ritzen im Boden über mir glitt. »Ja, jetzt kann ich es sehen. Wir sind unter dem Rand der Veranda des Hauses.«

»Ah, gut.« Meine Worte klangen angespannter und schriller als gewollt. Der beengte Raum roch nach Pisse und Fäulnis.

»Keine Sorge«, flüsterte Triss. »Diese Planken können uns nicht aufhalten, wenn wir uns entschließen sollten zu fliehen.«

Ich zwang mich, trotz des Gestanks, so ruhig und tief zu atmen, wie man es mich gelehrt hatte: Beruhige den Körper, und der Geist wird folgen. Es hätte mir geholfen, hätte ich mir Triss Sinne ausleihen können, aber dieser Trick funktionierte nur, solange er mich umfangen hielt.

»Was macht der Durkoth?«, fragte ich.

»Starrt eine Stelle auf der Stra… Oh.« Seine Stimme wurde noch leiser – nur noch der Schatten eines Flüsterns, hörbar allein, weil er direkt in mein Ohr raunte. »Gerade ist ein Steinhund durch das Pflaster geschwommen … und da kommt sein Herr.«

Ich erstarrte. Die Steinhunde sind Elementarwesen, Kreaturen der Erde auf noch fundamentalere Art als es die Durkoth sind, und ich wusste nicht, was seine Aufmerksamkeit erregen mochte, solange ich in seinem Element war. Nie zuvor hatte ich mich so ausgeliefert gefühlt.

Ich versuchte, nicht an die rauchig-süße Wärme zu denken, die ein Schluck Kyles aus meinem Bündel meiner Kehle bescheren würde oder daran, wie viel besser ich mich fühlen würde, hätte ich ein ganzes Glas davon intus. Aber das verleitete meinen Geist nur dazu, an Efik zu denken und daran, wie angenehm jetzt ein paar der gerösteten Bohnen wären oder noch besser ein ganzer, ordentlich aufgebrühter Becher von dem Zeug. Schneller wirksam als Alkohol und verlässlicher dazu, besänftigte Efik die Nerven und machte zugleich den Geist frei. So sehr wie jetzt, hatte ich mich seit langer Zeit nicht danach gesehnt.

»Meister Qethar«, rief der Eliteoffizier, und die erste Silbe des Durkothnamen hörte sich an wie irgendetwas zwischen einem »Hch« und einem Räuspern. »Habt Ihr etwas entdeckt?« Ich konnte ihn durch die vielen Ritzen in der verwitterten alten Veranda deutlich hören. »Graf hat gehört, dass Ihr Erdenmagie gewirkt habt, und mich hergeführt.«

»Das ist keine Magie, Major Aigo«, klärte ihn Qethar auf, und seine Stimme klang so matt und kalt wie eh und je. »Ich erzwinge nichts, ich überzeuge. Ich bin Durkoth. Die Erde und ich sind Kinder aus demselben Haus. Ich brauche keine Zaubertricks, um meine Schwester dazu zu bringen, mir zu helfen.«

»Gewiss«, sagte Aigo in besänftigendem Ton, aber ich hörte die Anspannung, die sich dahinter verbarg. Offenkundig hatte er Befehl, freundlich mit dem Durkoth umzugehen. »Ich bitte um Vergebung. Graf hat Euch mit Eurer Schwester sprechen gehört. Was habt Ihr entdeckt?«

»Nichts«, erwiderte Qethar. »Ich dachte, ich hätte die Dyade gefunden, aber ich habe mich geirrt.«

»Das ist sonderbar«, bemerkte Aigo. »Graf sagte mir, Euer … Gespräch sei sehr ausführlich gewesen. Das scheint mir arg viel Mühe zu sein, wenn es doch gar nichts zu finden gab.«

»Ich habe gesehen, dass jemand vor deinen Männern geflohen ist«, sagte Qethar. »Aber das war nicht die Dyade, also habe ich beschlossen, dass es nicht nötig ist, ihn für dich hier festzuhalten.«

»Tatsächlich?« Ich konnte den Ärger in der Stimme des Eliteoffiziers hören. »Wir haben erfahren, dass sie in einer Taverne Unterstützung erhalten haben. Von einem Mann namens Aral. Ein Löhner, und einer, der auf der Schattenseite des Gewerbes arbeitet. Wir glauben, er könnte als Vertreter für jemanden agieren, der den Kothmerk erwerben will.« Da war es wieder, das Wort. »Er wird zum Zweck der Befragung gesucht. Wollt Ihr mir sagen, dass Ihr ihn gerade laufen gelassen habt?« Bei der Frage hob sich die Stimme des Offiziers.

»Vielleicht«, entgegnete der Durkoth, sollte er aber den Zorn des Eliteoffiziers bemerkt haben, so schlug sich das nicht in seinem Ton nieder. »Du könntest mir ein Bild von ihm zeichnen, allerdings fällt es mir schwer, deinesgleichen anhand des Gesichts auseinanderzuhalten. Dieser war männlich und allein. Er hatte den Kothmerk nicht. Mehr kann ich dir nicht über ihn sagen.«

»Aber es macht Euch doch nichts aus, wenn Graf und ich uns ein wenig umschauen, nicht wahr?« Zwischen den beiden herrschte eine höllische Anspannung, eine von der Art, die auf eine Vorgeschichte schließen ließ, und ich ertappte mich dabei, mir zu wünschen, ich würde diese Vorgeschichte kennen.

Qethar antwortete nicht gleich, aber ich wusste nicht, ob das auf Unsicherheit zurückzuführen war, oder ob es sich bei seinem Schweigen um eine beabsichtigte Provokation handelte. Schließlich sagte er: »Nein, natürlich nicht. Seht euch um, so viel ihr wollt, aber ihr werdet nichts finden.«

»Das werden wir sehen. Graf, such!«

Der riesige Hund fing an zu schnüffeln. Angesichts seiner harten Steinfüße und des gewaltigen Leibs sollte man annehmen, das Vieh würde mindestens so viel Lärm machen wie ein beschlagenes Pferd. Stattdessen war von dem Monstrum nun, da nichts zwischen ihm und den Pflastersteinen war, die Teil seines eigenen Elements waren, so gut wie gar nichts zu hören. Ich konnte nur sein Schnüffeln wahrnehmen, und das war alles.

Was ich aber eindeutig hören konnte, war, dass mein eigener Atem immer flacher und rauer wurde, so sehr ich mich auch bemühte, ihn unter Kontrolle zu halten. Triss drückte mir besänftigend die Schulter, aber auch das konnte mir nicht wirklich helfen. Als der Steinhund immer näher kam, war ich überzeugt, er würde mich entdecken. Es kostete mich enorm viel Willenskraft, nicht einfach den Boden über mir zu sprengen und hinauszuspringen, um mich meinen Feinden zu stellen.

Natürlich hätte mir der Steinhund den Kopf abgerissen, ehe ich auch nur halb aus meinem Loch herausgekommen wäre, und das war auch der Grund, warum ich blieb, wo ich war. Dein Geist muss dein Herz stets beherrschen. Ich konnte in dem beengten Raum nicht einmal mein Schwert ziehen. Meine einzige Hoffnung bestand darin, in Deckung zu bleiben, also hielt ich still, aber das war brutal schwer.

Der Hund kam immer noch näher und schnüffelte am Rand der kleinen Veranda herum. Ich hielt die Luft an. Er hingegen atmete einmal tief und hörbar ein und erstarrte dann, als wüsste er, dass ich da war. Dann, wundersamerweise, zog er, erneut laut schnüffelnd davon. Einige weitere Minuten vergingen, die mir endlos vorkamen.

»Ich sagte ja, ihr werdet nichts finden, Major«, bekundete Qethar nach einer Weile.

»Das sagtet Ihr«, entgegnete der Eliteoffizier despektierlich und wütend zugleich. »Aber manchmal habt ihr Durkoth andere Vorstellungen davon, wie die Welt funktioniert, als wir Menschen. Ich nehme an, Ihr habt nicht die Absicht, mir zu sagen, wohin er gegangen ist?«

»Ist das wirklich von Bedeutung?«, fragte Qethar. »Inzwischen ist er zweifellos außer Reichweite. Aber wenn es dich glücklich macht, ich kann dir mit einem gewissen Maß an Überzeugung sagen, dass er in Richtung eben dieses Hauses unterwegs war, als ich ihn zuletzt gesehen habe.«

»Ist er hineingegangen?«

»Falls er das getan hat, habe ich es nicht bemerkt«, entgegnete Qethar, und ich kam nicht umhin mich zu fragen, warum er immer noch so offensichtlich ausweichend agierte, statt einfach zu ein paar glatten Lügen zu greifen. Damit trat er dem Major regelrecht auf die Füße. Niemand hielt einen Elitesoldaten hin. Nicht in Tien. Nicht, wenn er einigermaßen bei Verstand war.

»Tja, dann verlasse ich mich wohl am besten auf meine eigenen Möglichkeiten, nicht wahr?«, grollte Aigo. »Ihr könnt sicher sein, dass ich meine Vorgesetzten über das wahrlich vielsagende Ausmaß Eurer Kooperation unterrichten werde, Meister Qethar. Ich glaube nicht, dass König Thauvik über Euren Auftritt sonderlich erfreut sein wird.«

Die Erwähnung des Königs erregte meine Aufmerksamkeit. Sein Name fiel selten im alltäglichen Geschäft, und er gehörte nicht zu den Dingen, die man gerne hörte. Tatsächlich tat ich üblicherweise alles, um Situationen aus dem Weg zu gehen, die mich auch nur in die Nähe seines Blickfelds rücken könnten. Sollte er persönlich an dieser Geschichte mit der Dyade interessiert sein … nun ja, ich wollte gar nicht darüber nachdenken.

»Wie ungeheuer bedauerlich für seine Majestät. Du wirst ihm sagen müssen, wie leid es mir tut, dass ich ihm keine größere Hilfe sein konnte.« Qethar hörte sich keineswegs an, als täte ihm irgendetwas leid. Wenn überhaupt, dann klang er, als wäre es für ihn ein Pluspunkt, Thauvik zu ärgern.

Triss flüsterte wieder in meinem Ohr: »Der Elitesoldat und sein Vertrauter machen kehrt und gehen weg, aber der Durkoth ist noch hier. Er kommt auf uns zu, also schweige ich lieber wieder.«

Über mir knarrte die Veranda beängstigend, und eine Schneise meines so oder so arg begrenzten Lichtes verschwand.

»Also, wo waren wir?«, fragte der Durkoth.

»Ich bin ziemlich sicher, Ihr wolltet mich gerade meinen eigenen Angelegenheiten überlassen«, sagte ich ohne viel Hoffnung.

»Nein, ich glaube, das war es nicht. Ich glaube, du wolltest mir gerade alles erzählen, was du über die Dyade weißt, damit ich den Major nicht zurückrufen und dich ihm ausliefern muss.«

»Wäre das nicht ein bisschen ungeschickt?«, erkundigte ich mich. »Dann würde er doch wissen, dass Ihr ihn hinters Licht geführt habt.«

»Das weiß er jetzt schon«, entgegnete Qethar. »Nichts würde sich ändern, außer dass ich ihm einen Kriminellen übergeben würde, den er zu gern fangen würde. Du hast nichts zu bieten, abgesehen von Informationen. Du tätest also gut daran, dich dafür erkenntlich zu zeigen, dass ich den ach so loyalen Graf in die Irre geführt habe.«

Diesen letzten Punkt legte ich zu den Akten, ohne mich dazu zu äußern. »Was, wenn ich euch nichts Nützliches zu erzählen habe?«

»Dann wird dir ganz sicher nicht gefallen, wie die Elite vorgeht, wenn sie dir dieselben Fragen stellt, die ich gern beantwortet hätte. Die werden ein Nein nicht hinnehmen, und sie werden auch nicht freundlich fragen, nicht, solange Thauvik persönlich an dieser Sache interessiert ist.«

So, wie er »Thauvik« aussprach, klang der Name wie ein Schimpfwort. Was immer er gegen den König hatte, ging über rein geschäftliche Angelegenheiten weit hinaus.

Qethar fuhr fort: »Ich gebe dir eine Chance, unversehrt davonzukommen. Du tust gut daran, sie zu ergreifen. Deine eigene Spezies wird nicht so gnädig sein. Das ist sie nie.«

»Also gut.« Ich musste Zeit schinden, während ich darüber nachdachte, wie ich aus dieser Sache herauskommen konnte. »Aber woher weiß ich, dass ich euch trauen kann?«

»Das weißt du nicht, und das kannst du nicht wissen, aber hätte ich dir etwas tun wollen, dann hätte ich es längst getan.«

Die irdenen Wände meines kleinen Lochs rückten für einen Moment dichter zusammen, klemmten meine Arme am Körper fest und pressten mir die Lunge zusammen, bis die Luft mit einem leisen Aufkeuchen aus meinem Leib entwich. Dann ließen sie wieder locker, und ich konnte ungehindert atmen.

»Verstanden.« Mit Hilfe meiner eigenen Stimme tarnte ich das schwache Scharren, mit dem das Messer aus der Scheide an meiner Hüfte glitt. »Ich sage euch alles, was ich weiß.«

Ich legte den Kopf in den Nacken und musterte den finsteren Bereich über mir, versuchte herauszufinden, durch welche Ritze ich die Klinge treiben sollte, um die größte Wirkung zu erzielen, sollte es tatsächlich so weit kommen. Ich glaubte nicht, dass ich mehr als eine Chance bekommen würde, und für einen tödlichen Schlag war ich in einer miserablen Position, aber das Messer würde mir einen marginal besseren Eröffnungszug gestatten als ein magischer Blitz, dessen Energie größtenteils von den Planken verschluckt werden würde. Vielleicht wäre es besser, Triss damit zu beauftragen, ihn zu erdrosseln …

»Leg das Messer weg«, forderte mich Qethar auf. »Es könnte meine Rüstung nicht durchbohren.«

Ich erinnerte mich nicht an eine Rüstung, nur an eine leichte Tunika und einen übergeworfenen Mantel. Wie hatte ich etwas so Massiges wie eine Rüstung übersehen können?

Er sprach weiter. »Selbst wenn du es schaffen würdest, mich zu töten, würdest du einen Moment später ebenfalls sterben. Meine Schwester hält dich in ihrer Handfläche fest und würde dich zerquetschen, um mich zu rächen.«

Seine Schwester? Ach ja, richtig, er behauptete, mit der Erde um mich herum verwandt zu sein. Das änderte die Sache. Ich wusste nicht, ob das nur irgendeine unsinnige Durkoth-Mystik zur Beschreibung ihrer speziellen Form der Magie war, oder ob er es wirklich so gemeint hatte. War es Ersteres, bot ein schneller, tödlicher Stoß mir vielleicht immer noch eine Möglichkeit, davonzukommen. Traf aber Letzteres zu, dann hätte ich ein Problem der fatalen Art. Keine Frage, die ich auf die harte Tour beantwortet haben wollte.

Mir gingen in rasendem Tempo die Möglichkeiten aus. Ich wollte das Wenige, das ich über die Dyade wusste, nicht preisgeben, und selbst wenn ich sie verriete, wären meine spärlichen Informationen kaum geeignet, den Durkoth zufriedenzustellen. Was bedeutete, dass ich mich aus diesem Loch im Boden herausbluffen musste.

»Ich weiß nicht recht, wo ich anfangen soll …«, begann ich.

»Fang mit dem Kothmerk an. Hat die Dyade ihn wiedergefunden?«, fragte Qethar unduldsam und gab so den ersten Funken von Gefühl zu erkennen. »Hatte sie ihn bei sich?«

Wieder einmal wünschte ich, ich hätte irgendeine Ahnung, was zum Henker der Kothmerk war. Ohne dieses Wissen würde es verdammt schwer werden, diese Sache durchzuziehen, und ich durfte auch nicht zu offensichtlich im Trüben fischen. »Na ja, ich habe ihn nicht wirklich gesehen …«

Was immerhin die Wahrheit war – wann immer man Lügen spinnt, ist es das Beste, so dicht bei der Wahrheit zu bleiben wie möglich. Man stolperte einfach nicht so leicht, wenn man die Dinge möglichst einfach gestaltete, und nichts ist einfacher als die Wahrheit.

Der Durkoth griff auf, was ich erhofft hatte. »Aber du glaubst, sie hat ihn, nicht wahr? Das kann ich erkennen.« Noch mehr Ungeduld und ein Hauch von Eifer.

Was immer das also war, eine Person konnte es verborgen bei sich tragen. Demnach war es klein genug, in eine Tasche zu passen. Was konnte ich sonst noch aus ihm herauslocken?

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Sie wirkte ziemlich nervös. Vielleicht hat sie ihn in einem Versteck zurückgelassen.«

»Nein.« Tonlos und kalt. »Wenn sie ihn wiedergefunden hat, dann lässt sie ihn nicht mehr aus den Augen. Nicht nach dem schlimmen Versagen, das sie sich zuvor geleistet hat. Wo ist sie jetzt? Sag es mir! Wenn du mir helfen kannst, sie zu fangen, bist du ein freier Mann.«

»Wenn ich Euch das verrate, was sollte Euch dann davon abhalten, mich zu töten?«

»Gar nichts. Du hast in diesem Punkt keinerlei Macht … Arg! Was?«, fragte er, und plötzlich klang seine Stimme rau und angespannt. »Wie machst du das?«

Plötzlich rückten die Wände erneut näher, drückten mir mein Bündel in den Rücken und trieben mir die Luft aus der Lunge. Weiße Flecken fingen an, die Ränder meines Blickfelds zu zerfressen.

»Hör auf, oder ich zerquetsche dich!«, krächzte der Durkoth.

Ich wollte ihm sagen, dass ich mit Freude beenden würde, was immer da vorging, wenn ich nur könnte, dass ich aber nicht den Atem dazu hätte. Ich hatte für gar nichts mehr genug Atem.

Dann hörte ich ganz schwach in dem Brausen in meinen Ohren Triss’ Stimme: »Wenn er stirbt, stirbst du auch. Lass von ihm ab. Sofort.«

»Ich weiß nicht, was du bist, Vertrauter, aber wenn ich deinen Meister töte, stirbst du auch, und damit bin ich wieder frei.«

»Nein«, sagte Triss. »Ich habe meinen Entschluss gefasst, meine Absicht ist fest in mir verankert. Ich werde dich köpfen, während ich sterbe. Alle verlieren.«

»Dann soll es so sein«, entgegnete der Durkoth. »Mein Leben ist ohne Bedeutung.«

4

Mein Leben ist ohne Bedeutung«, wiederholte der Durkoth. »Es ist nichts, verglichen mit meiner heiligen Pflicht gegenüber dem Kothmerk … aber ich kann ihn nicht finden, wenn ihr mich tötet.«

Und so plötzlich, wie er gekommen war, ließ der Druck um mich herum nach, und ich konnte wieder atmen. Mir war nicht klar, dass ich angefangen hatte, mich zu bewegen, bis die Nacht sich um mich herum öffnete, und die Erde mich sehr sanft auf die Straße spuckte.

Qethar saß absolut regungslos auf der Treppe des alten Wohnhauses. Hätte ich nicht gewusst, was er war, ich hätte ihn für ein höchst bizarr platziertes öffentliches Kunstwerk gehalten. Ein Meisterwerk von Chang Un, unbewacht in einer der schlimmsten Jauchegruben der Stadt.

Qethars Miene war grausam und hart und bildete einen scharfen Kontrast zu seiner entspannten, beinahe trägen Pose. Er hatte den Oberkörper zurückgelehnt und stützte sich auf den Ellbogen ab, als wäre er darauf vorbereitet, für lange Zeit die Straße im Auge zu behalten. Er trug eine lockere Hose aus fließendem Stoff und ein ärmelloses Hemd, das der Sommeruniform der Leute in Tien entsprach. Dabei schien es, als wäre jedes Detail mit geradezu unfassbarer Sorgfalt in weißem Marmor ausgearbeitet worden, nun, da er den Mantel abgelegt hatte und das Gesamtbild offen zutage trat. Dieses Kleidungsstück lag nun auf den derben Planken wie ein gemeißeltes Totenhemd. Seine nackten Füße standen fest auf einem Häufchen Erde, das mitten auf den Ziegelsteinen hockte wie eine versunkene Insel.

Ich stellte mir die Inschrift zu der Scheinskulptur vor, die etwas in der Art besagen würde wie: »Der Gott der dunklen Leidenschaften beobachtet das Sterben einer Jungfrau«. Oder irgendetwas ähnlich Verstörendes. Das Einzige, was das Bild der Statue trübte, war der dünne Streifen vollkommener Finsternis, der sich wie eine schattige Schlinge um den Hals eines Gehängten unter seinem Kinn entlangzog und dessen Ende herabbaumelte und in einer der Ritzen der Veranda verschwand.

In der dunklen Straße hätte er eigentlich unsichtbar sein müssen, aber der Durkoth war so fahl, dass er beinahe in einem inneren Licht zu erglühen schien, und dadurch hob sich die Schlinge aus Finsternis an seiner Kehle deutlich von seiner Haut ab. Gegenüber der steinern wirkenden Schwere des Durkoth sah der Schatten fragil und substanzlos aus. Sogar ich, der ich genau wusste, wozu Triss imstande war, konnte kaum glauben, welche Gefahr diese Finsternis darstellte.

»Gut gegeben«, brachte Qethar über Lippen, die sich nicht im üblichen Sinne bewegten, sondern eher von einer Position in die nächste zu hüpfen schienen, ohne dabei die Zwischenstadien zu durchlaufen. Der Anblick war nervenzersetzend. »Du hast mich schwerwiegend in die Enge getrieben. Was verlangst du, Klinge?«

»Fangen wir doch damit an, dass Ihr das letzte Wort nicht wiederholt«, entgegnete ich und unterdrückte die bohrende Sorge, die es mir bereitete, dass meine Identität wieder einmal aufgedeckt worden war. Durch Namaras Tod hatte ich so viel verloren, nicht zuletzt eine gewisse Komplikationsfreiheit. Wenigstens war die Straße verlassen. »Die Klingen sind so tot wie ihre Göttin.«

Der Durkoth sagte nichts, aber er wusste, dass er einen Treffer gelandet hatte, und seine Miene veränderte sich, obwohl es schien, als würden sich seine Züge gar nicht bewegen. Im einen Moment sah er besorgt und wütend aus, so, als hätte er nie anders ausgesehen, und im nächsten lag ein animalisches Lächeln auf seinen Lippen, und auch das erweckte den Eindruck, als wäre es schon immer dagewesen. In mir erzeugte das den Wunsch, ihn zu schlagen. Stattdessen beugte ich mich hinunter und tippte ihm gleich unter Triss’ schattiger Präsenz auf die Kehle.

»Ich weiß nicht, was Ihr für ein Spiel spielt …« Aber meine Stimme verlor sich einfach, als ich ihn berührte.

Ich hatte angenommen, er würde sich genauso anfühlen, wie er aussah – Fleisch wie Marmor, kalt und glatt und leblos. Doch tatsächlich war seine Haut fiebrig heiß und weicher als Seide. Der Kontakt jagte einen Schock durch meinen Leib wie eine winzige Entladung eines magischen Blitzes, und ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn ich ihn in die Arme nehmen und … Ich schüttelte den Kopf, versuchte die Bilder zu vertreiben, die scheinbar aus eigenem Antrieb in meinem Kopf aufgetaucht waren.

»Bist du sicher?«, fragte Qethar, und mir fiel auf, dass seine Stimme nicht kalt und hart klang, sondern eher kristallin – so rein und perfekt wie geschliffener Diamant.

»Wa…?« Meine eigene Stimme hörte sich schleppend und zäh an, die Sprache undeutlich, ein wahrlich jämmerlicher Gegensatz zu der Schönheit der Durkothstimme.

»Du schüttelst den Kopf, doch deine Augen sagen ja. Und du hast die Hand nicht weggezogen. Ganz im Gegenteil. Wie sieht also der wahre Impul-gluck!« Mitten im Wort fing er an zu würgen, als Triss die Schlinge zuzog.

»Ich …« Selbst jetzt fiel es mir schwer, mich auf irgendetwas anderes als die Stelle zu konzentrieren, an der meine Hand auf der Haut an seinem Hals und seiner Brust ruhte. »Ich …«

Ein heftiger Schmerz erglühte in meiner Wange, als Triss mir einen Schlag versetzte. Unwillkürlich stolperte ich zurück und löste so den Kontakt zwischen Qethar und mir. Es fühlte sich an, als wäre ich aus einer Avenisauna gestolpert und in einen eiskalten Tümpel gefallen. Der Flaum in meinem Kopf verbrannte in der plötzlich so grimmigen Kälte, und ich erkannte in ihm endlich das, was er war.

Blendmagie

Aber obwohl ich nun wusste, was vor sich ging, fiel es mir schwer, nicht vorzutreten und den Durkoth erneut anzufassen. Die Gefühle waren so intensiv gewesen. Ich war Frauen als Bettgefährten weitaus mehr zugetan als Männern, aber Qethar war so … Dieses Mal versetzte ich mir selbst einen Schlag. Es tat weh. Und das war gut. Es half mir, mich daran zu erinnern, dass nicht ich diese Gedanken dachte. Es war die Blendmagie. Nichts an dem Impuls wäre schlimm, wäre es mein eigener gewesen. Aber das war es nicht.

»Ich mag es nicht, wenn andere Leute in meinem Kopf herumpfuschen«, sagte ich ruhig. »Lasst die Blendmagie fallen.«

»Das ist keine Magie. Das bin nur ich.« Seine Stimme war immer noch kalt, doch nun lag auch bittere Verachtung und ein Gefühl von Verlust in ihr. »Dein Herrscher des Himmels hat unsere Magie nach dem Tod seines Vorgängers im Krieg der Ersten gebannt. Keiner der Ersten darf Magie jenseits der Grenzen von Sylvain anwenden. Wir hatten die Wahl zwischen der Magie und unserer alten Heimat unter den Bergen. Wird die Geschichte der Ersten nicht mehr in der Schule gelehrt?«

»Er ist nicht mein Herrscher des Himmels. Und, ja, wird sie.« Aber die Andersartigen – oder, wie sie sich selbst grundsätzlich nannten, die Ersten – waren hier, in den Ländern jenseits der Mauer so selten, dass das nie wirklich wichtig erschienen war und eher den Eindruck von Mythologie vermittelte als den von Geschichte.

Außerdem war ich nicht so sicher, ob es wirklich so wichtig war, wie man das nannte, was die Andersartigen taten. Kein Mensch konnte je hoffen, die Erde zu überzeugen oder eine Verblendung ohne Blendmagie zu wirken. Aus meiner Sicht bestand der einzige Unterschied darin, dass die Magie der Andersartigen für meinen Magierblick nicht sichtbar war. Wenn überhaupt, dann war sie der menschlichen dadurch schlicht überlegen.

Kurz fragte ich mich, wie Siri wohl mit der Verblendung umgegangen war, als sie die Aufgabe bekommen hatte, den Sylvani-Halbgott zu töten, dessen Tod ihr den Beinamen Mythenmörderin eingebracht hatte. Aber für den Augenblick schob ich die Frage beiseite. Später mochte sie vielleicht wichtig werden, wenn ich einmal deutlich mehr mit Durkoth zu tun bekommen sollte. Aber im Augenblick musste ich mich konzentrieren.

»Das ist im Moment nicht wichtig«, sagte ich. »Die Geschichte der Ersten ist mir im Grunde scheißegal. Was ich wissen will, ist, was zwischen Euch und der Dyade los ist. Das, und mehr über den Kothmerk. Also, fangt an zu reden …« Ich brach ab, als Qethar in wildes Gelächter ausbrach, das seinen ganzen Körper durchschüttelte.

Es sah so falsch aus. Eine Statue unter dem Einfluss eines Erdbebens. Ihm zuzusehen bereitete mir Kopfschmerzen.

»Was ist so lustig?«, erkundigte ich mich, als die ersten Erdstöße vorbei waren.

Zwischen den verschiedenen Nachbeben quetschte Qethar hervor: »Du hast gesagt, die Geschichte der Ersten ist dir scheißegal, und im gleichen Atemzug willst du mehr über den Kothmerk erfahren.« Für einen Moment verlor er erneut die Kontrolle über sich, ehe er fortfuhr: »Der Kothmerk ist die Geschichte der Ersten. Das eine lässt sich so wenig vom anderen trennen wie der Mond von den Gezeiten. Zumindest nicht für die Durkoth, auch wenn andere unter den Ersten in diesem Punkt Widerspruch erheben könnten, vor allem die verfluchten Sylvani. Er ist ein Teil der Seele meines Volkes.«

»Könntet Ihr mir dann bitte die Kurzversion liefern?«, bat ich. »Was ist so wichtig an dem Kothmerk?«

»Der Kothmerk ist ein magischer Ring«, sagte eine vertraute Stimme zu meiner rechten. Hauptmann Kaelin Fei.

Ich verzog das Gesicht. Teilweise, weil ich mich ausreichend hatte ablenken lassen, sodass sich jemand an mich hatte heranschleichen können. Aber vor allem hatte es damit zu tun, wer derjenige war. Hauptmann Fei war Wachoffizierin und ein perfektes Musterexemplar eines korrupten Bullen. Der Frau, die manchmal als meine Auftraggeberin agierte und manchmal als Verbündete, war ich seit Monaten aus dem Weg gegangen, weil ich ihr einen wirklich großen Gefallen schuldig war. Mehrere, um genau zu sein.

Seufzend drehte ich mich so, dass ich den Hauptmann sehen konnte – der gerade aus der Lücke zwischen dem Wohnhaus und seinem Nachbarn trat – ohne dabei den Durkoth gänzlich aus den Augen zu lassen. Fei war eine große Frau, breitschultrig und durchtrainiert, Jindu-Meisterin und zugleich eine Straßenkämpferin von üblem Ruf.

Bei diesem Licht war es nicht erkennbar, aber ihre hellen Augen und eine Gischt aus Sommersprossen verrieten, dass es in ihrer Ahnenreihe zhanifremdes Blut gegeben hatte. Vermutlich war das auch der Grund, warum sie sich zu solch einem Streithammel entwickelt hatte; die Straßen Tiens waren kein einfaches Pflaster für Menschen gemischter Abstammung. Ihr Gesicht war rund und wäre für jemanden, der sich als brutaler Raufbold darstellen wollte, beinahe zu hübsch gewesen, wäre da nicht die tiefe Messernarbe auf der linken Seite gewesen.

Sie nickte mir knapp zu. »Der Kothmerk ist ein Ring, geschnitzt aus einem einzigen, massiven Rubin und magisch gehärtet, sodass er härter ist als Stahl. Er ist unbezahlbar.«

Das entlockte Qethar ein verärgertes Zischen. »Weder ist er geschnitzt noch in irgendeiner Weise magisch manipuliert worden.«

»Ja, ich weiß.« Fei verdrehte die Augen. »Einer Eurer Superschmied-Edelsteinschleifervorfahren hat ihn vor dem Heraufdämmern jeglicher Geschichte ›überredet‹, die derzeitige Form anzunehmen oder so ein Mist. Tja, für einen einfach gestrickten alten Straßenbullen wie mich ist das mehr als nahe genug an Magie.«

Ich schnaubte. Der Hauptmann war alles andere als einfach gestrickt. Sollte je irgendwo in Tien ein bedeutendes Schattenseitengeschäft stattgefunden haben, in dem sie nicht ihre Finger gehabt hatte, so war mir davon nichts zu Ohren gekommen. Sie war so korrupt, wie es ein Mensch nur sein konnte, und sie hatte es geschafft, sämtliche ihrer Vorgesetzten bis hinauf zum König persönlich davon zu überzeugen, dass das alles nur zu ihrem Besten sei. Während den meisten Wachhauptmännern ein Bezirk zugeteilt wurde, umfasste Feis Revier die ganze Stadt. Ihre Aufgabe war es, den Frieden zu wahren, was bedeutete, dass sie dafür Sorge zu tragen hatte, dass kriminelle Elemente keiner Person von Bedeutung in signifikanter Weise zur Last fielen.

»Was macht der Kothmerk?«, fragte ich. Mir gefiel die Richtung nicht, die diese Geschichte einschlug. Magische Ringe pflegten im Allgemeinen neunerlei Arten von Ärger anzuziehen.

»Nichts«, behauptete Qethar.

»Er zettelt Kriege an«, gab Fei zurück.

»Er tut nichts«, beharrte Qethar. »Er ist einfach. Der Kothmerk ist nicht mehr und nicht weniger als das lebendige Herz von Durkoth.« Fei zog Qethar gegenüber eine Braue hoch, der nun einräumte: »Manchmal ist das allerdings genug, um einen Krieg anzuzetteln.«

»Nun ja, hier wird es dazu nicht kommen«, sagte Fei. »Aber nach allem, was ich herausfinden konnte, hinterlässt das verdammte Ding eine Spur aus Leichen, wo immer es auftaucht. Das Massaker im Greifenkopf ist nur das letzte und prunkvollste Gemetzel, seit das Ding in Tien aufgetaucht ist. Ich will diesen verdammten Ring aus meiner Stadt haben, und zwar am besten gestern.«

»In dem Punkt sind wir ganz einer Meinung«, sagte Qethar. »Ich will den Kothmerk so schnell wie möglich finden und seinem rechtmäßigen Herrn zurückgeben.«

Fei maß mich mit einem harten Blick. »Und da kommt wohl Ihr ins Spiel, mein Löhnerfreund. Ein so umfangreiches Schlachtfest wie das im Greifenkopf kann ich meinen Vorgesetzten nur sehr schwer erklären, also fordere ich nun einen Gefallen ein. Bringt das Problem zum Verschwinden.«

»Ihr wollt, dass ich den Ring für Euch finde?«, fragte ich. Das würde die Dinge zwischen mir und der Dyade noch komplizierter machen, das war mir jetzt schon klar.

»Wenn das zum Erfolg führt, ja. Aber im Grunde ist mir egal, wie Ihr es macht. Ich will nur, dass er aufhört die Leute auf meinen Straßen umzubringen. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ich denke schon. Wie viel Zeit gebt Ihr mir?«

»Wie ich schon sagte, ich will die Sache gestern erledigt haben.« Fei seufzte. »Aber mir ist klar, dass Mist wie dieser seine Zeit braucht. Ich gebe Euch eine Woche.«

»Ihr erwartet von mir, dass ich diese Sache in nur acht Tagen abschließe?«, fragte ich, und Fei nickte. »Nicht gerade viel Zeit. Da werde ich vermutlich die eine oder andere Ecke abschneiden müssen …«

»Es ist mir egal, auch wenn Ihr Köpfe abschneiden müsst, wenn Ihr die Sache nur zum Ende bringt.«

»Ich dachte, Ihr hättet gesagt, Ihr wollt nicht, dass noch mehr Leichen auf den Straßen gefunden werden.«

»Dann sorgt dafür, dass sie nicht da auftauchen, Aral. Oder wollt Ihr mir etwa einreden, Ihr wäret nicht in der Lage, die eine oder andere Leiche verschwinden zu lassen, wenn es sein muss?«

»In dem Punkt kann ich dir helfen«, sagte Qethar. »Ich kann jede Leiche für immer verschwinden lassen.«

»Warum solltet Ihr das für mich tun?«, wollte ich wissen.

»Weil wir zusammenarbeiten werden, natürlich. Wir haben dasselbe Ziel, nicht wahr, Mensch?«

Fragend sah ich Fei an. Die zuckte mit den Schultern. »Wie ich schon sagte, mir ist egal was aus dem verdammten Ding wird, wenn es nur nicht mehr mein Problem ist. Wenn es dafür nötig ist, mit Andersartigen ins Bett zu gehen, dann viel Spaß dabei.«

Qethar sah mich an und zog eine steinerne Braue um den Bruchteil eines Zolls hoch. Ich schauderte.

»Ich glaube, ich passe«, sagte ich zu ihm. »Ich traue Euch nicht. Ich mag Euch nicht. Und außerdem ziehe ich es vor, allein zu arbeiten.«

»Komische Definition von allein.« Qethar berührte den Schatten an seinem Hals.

»Schön, dann sagen wir eben, ich habe bereits einen Partner, und belasse es dabei. Wie wir es auch nennen, ich werde nicht mit Euch zusammenarbeiten.«

»Ohne mich werdet Ihr den Kothmerk nie finden. Und selbst wenn, was wollt Ihr dann mit ihm machen? Wenn Ihr wollt, dass das Töten aufhört, muss er zurück zu meinem Volk. Er ist unser kostbarster Besitz und hätte nie auch nur in die Nähe eurer schmutzigen Menschenhände kommen dürfen. Ohne mich oder einen anderen meiner Art könnt ihr ihn nicht dorthin bringen, wo er hin muss. Dafür brauchst du mich.«

Ich drehte mich zu Fei um. »Wie wäre es, wenn ich mich gleich jetzt einer neuen Leiche entledige?« Qethar ging mir allmählich ernsthaft auf die Nerven. »Wäret Ihr damit einverstanden?«

»Das solltet Ihr lieber lassen«, entgegnete Fei. »Da läuft gerade etwas zwischen ihm und der Elite. Und er ist in gewissen Kreisen hier in Tien wohl bekannt. Wenn er verschwindet, bringt das genau die Art von Glut hervor, die eine Menge Licht auf einen ganzen Haufen von Schatten werfen wird.« Fei schüttelte bedauernd den Kopf. »Sollte das passieren, muss ich mich womöglich sogar erinnern, wie Ihr ausseht. Natürlich würde ich mir das nicht wünschen. Ihr seid zu wertvoll, als dass ich Euch aufgeben würde, soweit ich nicht dazu gezwungen werde. Aber Geschäft ist Geschäft.«

Ich nickte. Ich war zwar nicht gerade glücklich darüber, aber ich hatte verstanden. »Also gut, ich lasse ihn davonkommen, aber Ihr bringt mich nicht dazu, mit ihm zusammenzuarbeiten. Triss.«

Die Schlinge löste sich von Qethars Hals, und mein Schatten nahm wieder das Aussehen eines guten, alten Schattens an – vollends unsichtbar in der Dunkelheit. Qethar erhob sich und verbeugte sich in meine Richtung.

»Diese Runde geht an dich, Mensch, aber sei versichert, wir werden uns noch einmal sprechen. Du brauchst mich.« Er griff in eine Tasche an seiner Seite und nahm einen kleinen, weißen Kieselstein heraus. »Wenn du die Dinge so siehst, wie ich es tue, dann zertrete dies unter deinem Absatz, und ich werde kommen.«

Er streckte die Hand aus, in deren Handfläche der Stein lag. Ich hätte es vorgezogen, an diesem Punkt einfach kehrtzumachen und davonzugehen, aber ich wusste, dass er möglicherweise recht behalten würde. Widerstrebend griff ich nach dem Stein. Als meine Fingerspitzen die heiße, seidige Haut seiner Handfläche nur für einen winzigen Moment berührten, hatte ich schwer zu kämpfen, seine Hand nicht mit meinen beiden zu umfassen. Qethar zog erneut eine Braue hoch. Dann öffnete sich der Boden unter seinen Füßen und verschluckte ihn. Einen Moment später schlossen sich die Pflastersteine über der kahlen Erde und löschten damit den letzten Hinweis auf die Stelle aus, an der er gestanden hatte.

»Also …«, ich bedachte Fei mit einem scharfen Blick, »… erzählt mir mehr über diesen Ring.« Zwar hielt sich der Finsterling versteckt, doch ich konnte Triss’ Interesse deutlich spüren.

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ihr kennt Durkotharbeiten, kompliziert, wunderschön und unmenschlich. Besonders, wenn es um einen Ring geht, der aus einem Rubin, so groß wie ein Augapfel, geschnitzt wurde.«

»Was ist mit den Toten? Ihr habt gesagt, das Ding hätte noch mehr Leute umgebracht, nicht nur die im Greifen. Erzählt mir davon.«

»Die offizielle Zählung beläuft sich auf vier Vorfälle, aber ich glaube, es sind fünf, vielleicht sogar mehr.« Fei schniefte laut und sah sich um, als wollte sie sich vergewissern, dass wir wirklich unter uns waren. »Zuerst waren da zwei tote Durkoth gleich diesseits des Nordtores. Kehle durchgeschnitten. Fremde, das konnte man an ihren Kleidern sehen. Ihr werdet bemerkt haben, dass Qethar sich uns angepasst hat. Das Gleiche gilt für die anderen ortsansässigen Durkoth. Natürlich hat niemand etwas gehört oder gesehen.«

»Natürlich.«

»Als Nächstes, und das ist mein ›vielleicht‹«, fuhr Fei fort, »wurde ein unidentifiziertes junges Mädchen, sehr gut gekleidet, von einem Armbrustbolzen niedergestreckt, der sich mitten auf dem Platz der Sanjininsel in ihr Auge gebohrt hat. Niemand hat den Schützen gesehen. Sehr professionell ausgeführt, die Spitzenleistung eines schwarzen Löhners, wenn nicht gar der Regierung.«

»Regierung?«, hakte ich nach. »Wessen?«

»Da kommen wir zu dem ›vielleicht‹, zumindest formell. Zwei dienstfreie Elitesoldaten haben zufällig gerade die Brücke vom Palast aus überquert, als es passiert ist, ein Hauptmann und ein Leutnant. Dem offiziellen Bericht zufolge sind sie hingeeilt, um nachzusehen, ob sie dem Mädchen helfen können, doch es war schon tot. Also haben sie es durchsucht, um nachzusehen, ob es irgendetwas bei sich hatte, das helfen könnte, seine Identität festzustellen.«

»Was nicht der Fall war.«

»Nein. Zumindest war da nichts, was unsere Elitefreunde mit den anderen Kindern, die sich dort aufhielten, hätten teilen wollen. Die Wachen, die als Erste am Tatort eingetroffen sind, wollten die Kinder deswegen nicht bedrängen oder so was. Ich würde nicht einmal ihre Namen kennen, wäre nicht zufällig Feldwebel Zishin vor Ort gewesen, ehe sie abhauen konnten. Vielleicht wüsste ich dann nicht einmal, dass sie überhaupt dort gewesen sind.«

»Aha, und was hat der gute Feldwebel entdeckt, als er das Mädchen durchsucht hat?« Zishin war Feis rechte Hand.

»Tja, unter den feinen Kleidern war sie halb verhungert und schmutzig, aber ihre Hände und Arme waren frisch gewaschen. Darüber hinaus hat er nur noch eine Geldbörse mit fünfundzwanzig Goldriel bei ihr gefunden. Keine anderen Besitztümer jedwelcher Art.«

»Die Elitesoldaten haben das Geld nicht kassiert und eine Quittung ausgestellt?«

»Nein.«

»Dann waren sie nicht außer Dienst.«

»Fünfundzwanzig Goldriel sind ein Haufen Geld. Ungefähr die Jahresmiete für ein Haus in einer respektablen Gegend. Die Elitesoldaten waren unbestechlich, und normalerweise hätte so viel Geld bei einer nicht identifizierten Leiche ohne offenkundige nächste Angehörige sie veranlasst, der Wache gegenüber ihren Rang auszuspielen. Die hätten ihre hoheitliche Macht genutzt, um sicherzustellen, dass das Geld nicht in der Tasche eines Gardisten verschwindet, was zweifellos passiert wäre. Es einfach zurückzulassen läuft also auf den Versuch hinaus, den Gardisten zu bestechen, damit er vergisst, dass er die beiden je gesehen hat.«

»Demnach nehmt Ihr an, die Elite hätte das Mädchen ermordet?«, fragte ich. »Und dass sie auf den Befehl von jemandem weiter oben in der Nahrungskette gehandelt hat?« Ohne Anweisung tat die Elite gar nichts, und ihre Anweisungen bekam sie normalerweise auf die eine oder andere Art vom König.

»Sagt Ihr es mir.« Fei senkte die Stimme. »Das nächste offizielle Opfer war ein Offizier der Elite. Ihm wurde in seinem eigenen Quartier die Kehle durchgeschnitten. Es war der Leutnant, der das tote Mädchen gefunden hat. Etwa vier Stunden nach dem Fund der Leiche wurde der Hauptmann an einen Ort außerhalb Tiens versetzt. Ich hatte keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen. Damit haben wir inzwischen vier tote Elitesoldaten, was bedeutet, dass es bei der Krone bald summen wird wie in einem umgestoßenen Bienenkorb.«

»Mindestens. Also, damit haben wir drei Vorfälle. Ihr sagtet, es seien mindestens fünf. Wer sind die anderen Opfer.«

»Noch ein fremder Durkoth«, sagte Fei. »Von hinten erdolcht. Zwischen Rippen und Herz, sauberer geht es nicht. Professionell, aber nicht so wie bei diesem Mädchen. Der letzte Vorfall, bei dem ich sicher bin, betrifft ein halbes Dutzend Straßengauner, die gedacht haben, diese Dyade wäre leichte Beute. Dadurch haben wir von ihrer Anwesenheit erfahren. Ich bin geneigt, diesen Vorfall als Massenselbstmord zu betrachten. Wäre der Ring nicht in die Geschichte verwickelt, würde mich das gar nicht interessieren.«

»Und die Vorfälle, bei denen Ihr nicht sicher seid?«, hakte ich nach.

»Da habe ich nicht mehr zu bieten als ein Gefühl. Eine ungewöhnliche Anzahl kleinerer Fische vom Nachtmarkt wurden in den letzten eineinhalb Wochen tot aufgefunden. Einige sind auch einfach verschwunden, Schlackenfeger, Einweiser, Krabbler. Ihr kennt die Sorte selbst.«

»Und Ihr denkt, die toten Nachtmarktgestalten könnten etwas mit einem kostbaren, gestohlenen Durkoth-Kunstwerk zu tun haben. Ich kann mir nicht vorstellen wieso.«

Fei kicherte. »Schätze, ich bin einfach nur misstrauisch.« Dann setzte sie plötzlich eine ernste Miene auf. »Ich stehe in diesem Fall enorm unter Druck, Aral. Jemand weiter oben in der Nahrungskette hat die Razzia im Greifen angeordnet, und das haben sie durchgezogen, ohne dass ich im Vorfeld ein Wort darüber gehört hätte. Mir schwant,das wird noch eine wirklich hässliche Geschichte werden. Bringt es in Ordnung. Mir ist egal, wie. Alles, was mich interessiert, ist, dass Ihr es schnell macht und niemand irgendwelche Leichen findet, die uns in Verlegenheit bringen könnten. Und jetzt muss ich zurück ins Zentrum des Geschehens, ehe man mich zu sehr vermisst.«

Damit wandte sich Fei um und ging auf die schmale Gasse zu, durch die sie gekommen war. Als sie gerade den ersten Schritt in die tiefere Dunkelheit zwischen den Häusern tun wollte, hielt sie noch einmal inne.

»Ach, und Aral, da wir gerade von Toten gesprochen haben, die uns in Verlegenheit bringen könnten …«

»Ja?«

»Ich weiß, das ist nicht Eure Art zu denken, aber sollte Euch je in den Sinn kommen, mich aus Eurem Leben zu entfernen, indem Ihr eine weitere Leiche verschwinden lasst, nun … vergesst es besser. Ich habe Instruktionen aufgesetzt, was zu geschehen hat, sollte ich plötzlich verschwinden. Darunter ist auch ein Steckbrief von Aral Königsmörder. Es ist der Einzige, der mit einem Bild der schwer fassbaren Klinge versehen ist.«

»Hauptmann«, sagte ich steif, »Ihr wisst, dass ich so etwas nie tun würde.«

»Ja. Eure Göttin hat Euch zu gut ausgebildet. Euer Geist arbeitet einfach nicht so.«

»Warum stellt Ihr mir dann solch eine Falle?«

»Weil meiner es tut.«

Am Anfang der engen Gasse schnüffelte Fei hörbar, beinahe, als wollte sie eine Fährte aufnehmen. Dann war auch sie fort, und mir stand es endlich frei, mich wieder meinen Angelegenheiten zu widmen.

»Und was jetzt?«, fragte ich meinen Schatten.

»Wie wäre es, wenn wir erst einmal von der Straße verschwinden?«

Er hatte nicht ganz unrecht, doch in diesem Moment fiel mir auf, dass der Durkoth seinen marmorweißen Mantel zurückgelassen hatte. Er lag zerknittert auf den Planken der Veranda wie der kunstvoll geschnitzte Deckel eines fantastischen Sarkophags. Impulsiv griff ich danach, um ihn aufzuheben, ausgehend von der Idee, er könnte mir irgendwann vielleicht noch einmal nützlich sein. Beinahe hätte ich mir zwei Finger gebrochen, als sich herausstellte, dass die Illusion von Marmor gar keine Illusion war.

Harter Stein stoppte meine ausgestreckte Hand. Kalt und unbeweglich, obwohl das Kleidungsstück sich so fließend wie feinste Wolle bewegt hatte, als Qethar es trug. Ich tastete noch einmal danach, dieses Mal vorsichtiger. Es musste etwa so viel wiegen wie ich, und ich sah keine vernünftige Möglichkeit, es wegzuschleppen.

Inzwischen murmelte Triss ungeduldig vor sich hin, also ließ ich den Steinmantel zurück, wenn auch nicht, ohne mich noch einige Male nach ihm umzusehen, und kletterte die Wand des Hauses empor. Als ich das Dach erreicht hatte, wandte ich mich grob in die Richtung jenes Ortes, an dem die Dyade auf mich warten sollte, und suchte zugleich nach einem Platz, an dem ich mich eine Weile hinlegen könnte. Ich brauchte Zeit, um über das nachzudenken, was Fei mir erzählt hatte, und über alles, was ich mit Qethar erlebt hatte.

Ich wählte die Spitze eines kleinen, privaten Wasserturms – ein beliebtes Ausstattungsmerkmal in einer Gegend, in der die Stadt sich viel Zeit damit ließ, Äquadukte und dergleichen zu reparieren, wenn mal etwas schiefging. Der Turm – zusammengeschustert aus was immer die Erbauer an Holz hatten erbetteln, borgen oder stehlen können – sah ziemlich wackelig aus, war aber ausgesprochen solide. Immerhin musste er in vollem Zustand mehrere Hundert Gallonen Wasser aushalten. Ich machte es mir in der kleinen Vertiefung des Sammlers bequem und beäugte meinen Schatten, der im schwachen Licht des Halbmonds kaum sichtbar war.

»Ich frage noch einmal: Was jetzt?«

Der Schatten nahm die Form eines kleinen, geflügelten Drachen an. »Die Dyade verfolgen, natürlich.«

»Natürlich.«

»Du hörst dich nicht sehr überzeugt an, mein Freund.« Triss legte den Kopf auf die Seite. »Was könnten wir in Anbetracht der Umstände anderes tun?«

»In Anbetracht der Umstände weiß ich das nicht, und das bereitet mir Kopfzerbrechen. Seit ich zu ihnen gegangen bin, um mit ihnen … oder ihr … zu reden, habe ich nur noch reagieren können.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht mal sicher, wie ich unsere neuen Freundinnen nennen soll, umso weniger, wie ich mit ihnen umzugehen habe. Mir gefällt nicht, wie diese ganze Geschichte abläuft. Wir haben keinen Plan und keine Reserve. Das ist ein Patentrezept für eine Katastrophe.«

Triss glitt näher heran und legte den Kopf in meinen Schoß. »Tut mir leid. Ich wusste nicht, dass es so schnell so schlimm werden würde.«

»Schon gut.« Ich streckte die Hand aus und kratzte ihn an seinem Rückenkamm. »Du hast nur versucht zu tun, was du für das Beste für mich gehalten hast … für uns beide. Du hattest sogar recht. Sie haben Hilfe gebraucht, nur nicht die Art Hilfe, nach der es zunächst ausgesehen hat.«

Triss gab ein glückseliges kleines Grollen von sich und wand sich wohlig, um mir mitzuteilen, dass ich weiterkratzen sollte. Also schob ich meine Sorgen für eine Weile beiseite und gehorchte lächelnd, arbeitete mich von seinem Hinterkopf hinab zu der stets juckenden Stelle zwischen seinen Schwingen. In dem kühlen Nachtwind, der von See herbeiwehte, fühlte sich sein Körper warm und tröstlich an. Für das Auge mochte nur ein echsenförmiger Schatten zu erkennen sein, doch meine Finger glitten über weiche Schuppen und die Reihe kleiner Erhebungen, dort, wo seine Wirbel hervorstachen.

Der Kontrast war sonderbar, und er fühlte sich noch seltsamer an durch das Wissen, dass er, wenn er wieder meine Form nachahmte, jegliche Struktur verlieren würde. Meisterin Alinthide hatte es mir einmal erklärt und sich eine Weile über die Elementarwesen ausgelassen und darüber, wie verschiedenartig sie sich unter den unterschiedlichen Umständen materialisierten. Aber auch wenn ich den Unterschied intellektuell mehr oder weniger begriffen hatte, fühlte es sich für meine kraulenden Finger immer noch höchst mysteriös an.

Endlich seufzte Triss und erschlaffte unter meiner Hand. »Du kannst jetzt aufhören. Ich fühle mich besser. Viel, viel besser. Außerdem weiß ich, was wir tun sollten.« Er drehte den Kopf und blickte zu mir empor – zumindest nahm ich das an. Bei einem Schatten ist das schwer zu sagen.

»Gut, dann verrate es mir.«

»Wir sollten losziehen und die Dyade suchen.« Seine Stimme klang entschieden und sachlich.

»Ich dachte, das wäre das, was wir angesichts der Umstände tun müssten.«

»Richtig, und dass wir es auch tun sollten, macht es gleich doppelt so schön.«

»Ich beiße an. Warum sollten wir es tun?«

Triss reckte eine Vorderpfote hoch und zückte eine Kralle. »Zunächst einmal, weil das unsere einzige echte Option ist.«

Ich musterte ihn mit einer hochgezogenen Braue, doch er fuhr ungerührt die nächste Kralle aus und sprach weiter: »Zweitens will Hauptmann Fei, dass wir ihr Problem mit dem Kothmerk für sie lösen, und es besteht kein Zweifel daran, dass die Dyade etwas damit zu tun hat. Wenn wir mehr darüber erfahren wollen, müssen wir mit ihnen reden. Und der gute Hauptmann hat uns die freie Wahl gelassen, die Dinge zu regeln, wie wir es wollen, was bedeutet, wir könnten durchaus in der Lage sein, einfach alle glücklich zu machen.«

»Einverstanden. Jedenfalls mit dem Teil, in dem du gesagt hast, wir müssten mit ihnen reden. Der, wo es heißt, wir könnten alle glücklich machen, kommt mir eher fragwürdig vor. Was noch?«

Noch eine Kralle. »Drittens brauchen sie Hilfe. Sie sind hier fremd, sie sind allein, und sie werden von der Elite verfolgt, von dem Durkoth und von wer weiß wem noch. Sie könnten ein ziemlich ernstes Problem haben.«

»Ich weiß nicht so recht, warum das bedeutet, dass wir ihnen helfen müssen, aber sprich nur weiter.«

»Viertens mochte ich sie. Auch wenn wir nur kurze Zeit mit ihnen verbracht haben, habe ich sie als gut eingestuft. Ich will ihnen helfen.«

»Das ist bisher der beste Grund von allen.«

Nun reckte er die letzte Kralle dieser Pfote vor. »Fünftens bin ich neugierig, und die ganze Angelegenheit ist faszinierend. Ich will wissen, wie die Geschichte ausgeht. Du nicht?«

»Um die Wahrheit zu sagen, ja, aber nicht so sehr, dass ich deswegen mein Leben aufs Spiel setzen möchte.«

»Zu guter Letzt …«, Triss ballte die Pfote zusammen und hielt sie mir vor die Nase, »… und das ist der eigentliche Grund, warum wir die Dyade suchen sollten, nein, suchen müssen: Es ist das Richtige. Der Kothmerk ist gefährlich. Heute hat er ohne überhaupt in Erscheinung zu treten mehrere Leute im Greifen umgebracht, und das war unser Zuhause, seit wir vor über sechs Jahren hergekommen sind.«

Er grollte tief und unwirsch, ehe er fortfuhr: »Er hat Menschen verletzt, die wir kennen, er hat uns gezwungen, einen Elitesoldaten zu töten, und er hat uns unser Zuhause genommen. Das ist falsch, und es muss aufhören. Namara mag schon lange tot sein, ebenso wie die meisten ihrer Anhänger, aber du warst von jeher eine Klinge und bist es noch. Im Moment vielleicht eine rostige, aber doch immer noch eine Klinge, das lebendige Werkzeug der Gerechtigkeit, und ich bin dein Partner. Es ist unsere Pflicht.«

Noch vor einem Jahr hätte ich darüber gelacht, wenn er mich an meine Pflicht erinnert hätte, und es wäre ein bitteres, gebrochenes Lachen gewesen. Das Lachen eines Mannes, der so tat, als würde er sich nicht zu Tode trinken, während er mit jedem Tag tiefer in der Flasche versank. Seither hatten sich die Dinge verändert. Meine Göttin war tot, ja. Aber die Gerechtigkeit lebte fort. Das Ideal, das Namara einst personifiziert hatte, hatte den Tod seiner Vorkämpferin überdauert. Ich hatte seine Berührung verspürt wie die Segnung durch einen Geist. Triss hatte recht. Solange noch Hoffnung bestand, Gutes zu bewirken, konnte ich mich meiner Pflicht nicht verschließen.

5

Du hast gewonnen.« Ich schnellte in eine kauernde Haltung hoch und blickte über den Rand des Wasserturms. »Wir suchen die Dyade.«

»Das liegt nur daran, dass ich immer recht habe«, sagte Triss und fächerte sich mit einer Schwinge Luft zu.

»Aber, Triss …«

»Ja?«

»Dir ist schon klar, dass die Möglichkeit besteht, dass die Dyade, die du so magst, in diesem Fall der Übeltäter ist, oder? Und was dann?«

Er seufzte. »Das Gleiche wie eh und je. Wir tun einfach unsere Pflicht.« Dann glitt er empor und hüllte mich in eine dünne Haut aus Schatten, ehe er sich zu einer Wolke deckender Finsternis ausdehnte, und überließ sein Bewusstsein meiner Obhut.

Dieses Mal hatte ich mehr Ruhe, um es mir in der vertrauten Haut behaglich zu machen. Nun, da mein Sehvermögen der radikal anderen Wahrnehmung des Finsterlings untergeordnet war, wurden meine anderen Sinne umso wichtiger. Ich nahm mir also jetzt einen Moment Zeit, um mich auf jeden einzelnen davon zu konzentrieren. Hören, Riechen, Tasten, Schmecken, jeder einzelne Sinn hatte seinen Nutzen.

Das ist eine Disziplin, die die Meister uns im Tempel vom ersten Tage an gelehrt hatten – sogar noch bevor wir wussten, wer von uns von welchem Finsterling erwählt werden würde – indem sie uns in den Tiefen unter dem Keller bei völliger Dunkelheit allerlei Tests unterzogen. So hatten sie uns in ein Labyrinth geschickt, in dem sämtliche Hinweise, sämtliche Warnzeichen so angelegt waren, dass wir gezwungen wurden, mit unseren Ohren oder unseren Nasen oder unseren Fingerspitzen zu denken.

Wusste man erst, wie es funktionierte, so konnte man den Mittelpunkt anhand der Veränderung der Echos der eigenen Schritte finden. Oder man konnte der Spur folgen, die durch Parfümtropfen gelegt worden war. Finger können uns Dinge zeigen, die dem Auge verborgen bleiben, feinste Unterschiede in den Wandoberflächen, die auf verborgene Türen oder Fallen hindeuten. Auch der Geschmackssinn kann nützlich sein, wenn auch nicht ganz so direkt, aber er kann einem verraten, was eine Zielperson isst oder trägt, Dinge, die dazu benutzt werden können, das perfekte Gift zu mischen oder ihr eine Droge unterzujubeln.

Als ich fertig war, kletterte ich über den Rand des Wasserturms. Dann breitete ich die Schattenflügel aus, sprang ins Leere und segelte dahin. Ungefähr ein Dutzend Herzschläge lang glitt ich über meine Stadt gen Nordwesten in Richtung der Stelle, an der die Dyade auf mich warten sollte. Eigentlich hätte der Flug viel kürzer ausfallen müssen, aber ich verlängerte den Segelsprung, indem ich Nima aus dem Quell meiner Seele schöpfte und dazu benutzte, mich beim Start ein bisschen höher in die Luft zu befördern.

Das war eine gefährliche Entscheidung, denn sie beinhaltete ein kurzes Aufflackern von Magie, das mich gegenüber jedem, der den Magierblick besaß und zufällig zur rechten Zeit in die rechte Richtung schaute, verraten würde. Umso mehr, da es nicht genug von Triss gab, mich vollständig zu bedecken und mir Flügel zu bieten.

Aber manchmal kann ich einfach nicht anders. Ich liebe ihn zu sehr, diesen Moment, in dem ich die Fesseln abwerfen kann, die mich an die Erde ketten, und Vogel sein darf. Ganz gleich, dass ich deshalb riskierte, mich vor feindlich gesonnenen Augen zu exponieren. Und dass diese grobe Manipulation der Energien haufenweise Magie verbrauchte. Ich nahm sogar in Kauf, dass es mich als das kennzeichnete, was ich bin oder einmal gewesen bin – der »Flug« der Klingen spielt eine bedeutende Rolle in den Geschichten, die über uns erzählt werden.

Manchmal brauchte ich einfach dieses befreiende Gefühl, das nur der Tanz mit dem Himmel hervorzubringen imstande war.

Allzu schnell landeten meine Füße auf einem Dach, und die Verbindung zum Himmel war gebrochen. Ein zweieinhalbstöckiges Gebäude, wie es üblicherweise ein kleines Geschäft irgendeiner Art beherbergte – eine Werkstatt und einen Laden im Erdgeschoss, eine winzige Wohnung im Obergeschoss. Ich wickelte mich wieder in den Schatten und rannte leichtfüßig von einem Ende des Dachfirsts zum anderen. Dort hüpfte ich auf einen schmalen Balkon, der aus der Rückseite eines heruntergekommenen Wohngebäudes herausragte, das dem, an dem ich zuvor dem Durkoth begegnet war, sehr ähnelte. Über Fensterrahmen und Gesimse kletterte ich rasch die sechs Stockwerke zum Flachdach empor.

Dort musste ich ein wenig innehalten, und mir wie ein Geist einen Weg bahnen, leicht auftreten und darauf achten, keinen der Schläfer zu wecken, die der Sommerhitze zu entfliehen hofften, indem sie ihre zerfledderten Decken auf dem Dach ausbreiteten. Ein Sprung von zwei Stockwerken trug mich auf ein anderes, altes Wohnhaus. Abrollen und auf die niedrige Mauer springen, die ein Dach umgab, das durch den Mangel an Schläfern als einsturzgefährdet gekennzeichnet war. Auf und hinauf zum nächsten. Und wieder aufpassen, um nicht auf den menschlichen Teppich zu treten.

Drüber, drunter, seitwärts und runter.

Ich suchte mir meinen Weg über die Dächer dieses tückischsten Armenviertels von Tien, um mich mit zwei Frauen zu treffen, die gemeinsam etwas nicht ganz Menschliches ergaben.

»Ich glaube nicht, dass er kommt«, hörte ich Hera direkt über der Stelle sagen, an der ich verborgen in meinem Schatten kauerte. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern.

Die Dyade hatte sich eine gute, temporäre Zuflucht gesucht, ein hoher, schlanker Eckturm an einem viel größeren Gebäude. Abgesehen von dem guten Rundumblick, den er durch seine große Höhe bot, hatte er auch ein steiles Dach, das jegliche Bewohner davon abhalten sollte, dort zu schlafen. Heras Position, flach ausgestreckt auf dem kleinen Verschlag, in den die Treppe mündete, bot ihr einen guten Ausblick und verbarg sie zugleich vor den meisten neugierigen Augen. Sie hatte sich so hingelegt, dass sie in die Richtung blickte, in der sie mich zum letzten Mal gesehen hatte, und beobachtete die Dächer, während sie träge mit den Zauberstäben in ihren Händen spielte.

»Gut.« Stal kauerte auf der anderen Seite des Verschlags, gegenüber von Hera und der Tür, um ihnen zusammen einen vollständigen Rundumblick zu verschaffen. Ihre Stimme war ebenso leise. »Ohne ihn sind wir besser dran.«

»Fang nicht wieder damit an«, sagte die Fusion mit Heras Mund. »Er kennt das Gebiet. Er hat einen Elitesoldaten ausgeschaltet. Er hat Ressourcen, die wir nicht haben.«

»Wir brauchen keine Hilfe«, grollte Stal.

»Sagte die Frau mit den gebrochenen Rippen.« Hera blickte zum Himmel empor, als betete sie um Kraft. »Hätte er nicht eingegriffen, , wäre die Möglichkeit, noch unter den Lebenden zu weilen, nicht sehr hoch.«

»Es geht mir gut«, sagte Stal, sah aber gar nicht so aus. Sie presste einen Arm an ihre fest verbundenen Rippen und benutzte den anderen dazu, sich aufrechtzuhalten. »Gib mir nur ein paar Tage Zeit, mich auszuruhen.«

»Wenn du die Zeit mitzählst, die wir damit verbracht haben, den Dieb bis zu dieser Stadt zu verfolgen, sind wir schon beinahe einen Monat mit dieser Sache beschäftigt.« Wieder die Fusion, wieder mit Heras Mund. »Wir haben keine Zeit zu vergeuden. Ich sage, wir nehmen seine Hilfe an. Das ist endgültig.«

Bei diesen Worten erstarrte Stal für einen Moment, hielt aber den Mund. Es war faszinierend, diesem Drei-Wege-Gespräch zwischen den verschiedenen Facetten der Dyade zu folgen. Es hörte sich weit mehr wie das Hin-und-Her an, das manche Diskussionen zwischen mir und Triss kennzeichnete, als nach dem perfekten Zwei-Seelen-ein-Körper-Supersoldaten aus den Dyadenlegenden. Ich fragte mich, ob diese Dyade etwas Besonderes war, oder ob sie sich alle auf solch eine Weise unterhielten, wenn sie glaubten, es wäre niemand in der Nähe. Vielleicht hatten Mythos und Realität weniger gemeinsam, als ich erwartet hatte.

Bedauerlicherweise schien das Machtwort der Fusion den laut ausgesprochenen Teil ihrer Konversation beendet zu haben. Als mehrere Minuten lang kein weiteres Wort gefallen war, kam ich zu dem Schluss, dass weiteres Lauschen mir keine neuen Erkenntnisse liefern würde, womit es an der Zeit war, mich zu erkennen zu geben. Aber nicht ohne ein paar Vorbereitungen. Leise glitt ich vom Rand ihres Daches hinunter und kletterte zurück auf die Straße, um mich umzusehen.

Die Straßen waren unheimlich still und dunkel, aber ich konnte keinen Gardisten im Umkreis der zwei Blocks ausmachen, die ich überprüfte, ehe ich wieder auf die Dächer hinaufkletterte. Und, glücklicherweise, bedachte man die widernatürliche Finsternis und die Stille, auch keine ruhelosen Toten. Kaum wieder oben, suchte ich mir eine abgelegene Ecke und ließ meine Deckung fallen, ehe ich den Zugriff auf Triss’ Sinne löste. Dann, sorgsam darauf bedacht, genug Geräusche zu machen, dass Hera auf mich aufmerksam werden musste, machte ich mich auf in die grobe Richtung des Verstecks der Dyade. Unterwegs tat ich, als würde ich die beiden angestrengt suchen.

Ich war auf einem etwas niedriger gelegenen Dach gerade dabei, an ihrem Versteck vorbeizukriechen, als Hera zischte wie eine Katze. Also hielt ich inne und schaute in ihre Richtung hinauf, und sie winkte mit einer Hand über der Dachkante zu mir herab. Ich nickte und sprang über die Lücke zwischen den Dächern an das irdene Regenrohr, das einige Stockwerke weiter unten im Inneren des Hauses verschwand – wahrscheinlich zur Bewässerung eines Küchengartens im Hof. Von hier aus kostete es mich nur noch Sekunden, mich zu Hera hinaufzuziehen.

Wenige Fuß von ihr entfernt legte ich mich flach auf das Dach. Nahe genug, leise mit ihr zu sprechen, weit genug weg, ihr zu zeigen, dass das alles war, was ich wollte. »Stal?«

»Hinter uns, an der Rückwand.« Hera steckte die Zauberstäbe weg, ehe sie mich herbeiwinkte, führte aber mit den Fingern beständig kreisende Bewegungen aus.

»Wie geht es ihr?«

»Übellaunig wie ein Mantikor, der sich selbst in den Hals gestochen hat.« Ihr Lächeln leuchtete in der Dunkelheit, und ich musste erneut an Jax denken. »Was bedeutet, sie ist beinahe schon wieder ganz sie selbst.«

»Das habe ich gehört«, ließ sich Stal vernehmen.

»Das solltest du auch«, konterte Hera. »Zumindest durch meine Ohren. Betrachte es als subtilen Hinweis.«

»Subtil. Ja, genau, so bist du.«

Ich glitt auf dem Dach herum und schob den Kopf um die Ecke, um Stal anzusehen. »Da wir gerade von subtil sprechen. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, als du dich vorhin auf das Dach geschossen hast?«

Sie ließ die Schultern ein wenig sinken. »Gar nichts. Außerdem hat mich Hera deswegen schon mehr als genug zu Hackfleisch verarbeitet. Ich hatte Schmerzen und wollte einfach irgendwohin, wo ich ungestört zusammenbrechen konnte.« Ihre Stimme wurde noch tiefer. »Das ist unsere erste echte Mission außerhalb von Kodamia. Ich habe eine dumme Entscheidung getroffen. Es tut mir leid.«

»Eine angemessenere Antwort hätte ich mir nicht wünschen können.« Nun ja, ich hätte schon, aber nicht, ohne den Heuchler zu geben. »Nicht, dass ich über die Jahre nicht auch schon genug Dummheiten gemacht hätte.« Triss versetzte mir einen kurzen Klaps auf den Rücken, den ich als herzliche Zustimmung einstufte. »Also, wie wäre es, wenn wir irgendwohin gehen, wo du wirklich eine Weile zusammenbrechen kannst?«

»Ich bin auf jeden Fall dafür.« Hera rieb sich die eigenen Rippen, und mir fiel ein, dass Dyaden angeblich die Schmerzen ihres jeweiligen Gegenstücks spüren konnten.

Stal nickte nur.

»Wo ist dieser Ort?«, fragte die Fusion über Heras Lippen. »Wie sicher bist du, dass uns dort keine Gefahr droht?«

»Kein Ort in Tien ist vollkommen sicher für jemanden, der in das verwickelt ist, was heute Abend im Greifen passiert ist, aber etwas Besseres als meine Reserve werdet ihr nicht finden. Es gibt eine aufgegebene Brauerei, ungefähr eine Viertelmeile von hier. Ich habe einen kleinen Teil des Dachbodens versiegelt. Der einzige Weg, hineinzukommen, führt über einen kaputten alten Schlot.« Ich hatte auch noch eine bessere Reserve, aber die war weiter entfernt, und ich war nicht geneigt, Fremde dorthin mitzunehmen.

»Und was sollte irgendeinen Obdachlosen davon abhalten, sich dort niederzulassen?«, fragte die Fusion.

»Der Schlot endet in einem Keramikrohr, nicht viel dicker als Euer Arm.«

»Und wie kommst du dann rein?«

»Da unten ist ein Riegel«, erklärte ich eine halbe Stunde später, als ich den Arm in das Rohr des Schlots steckte.

Außer Sichtweite der Dyade glitt Triss den Schlot noch drei Fuß weiter hinunter, um den Riegel umzulegen. Dann zog ich den Arm wieder heraus und drehte das Abschlussrohr zur Seite. Die Öffnung, die nun vor uns lag, war schmal und dunkel und kaum groß genug für einen Menschen, umso weniger, da eine Bambusleiter einen Teil des Platzes beanspruchte.

»Ich habe ein paar Überraschungen für ungebetene Besucher eingebaut, also gehe ich am besten voraus.« Ich nahm mein Bündel ab und benutzte ein Seil, das ich aus einer Seitentasche nahm, um es in die Dunkelheit hinabzulassen, ehe ich selbst in das Loch kletterte. »Die Leiter ist bruchgefährdet. Zwei auf einmal trägt sie nicht. Wartet, bis ich euch rufe, ehe ihr hinabsteigt. Oh, und die Decke ist niedrig. Gebt also Acht.«

Stal kam als Zweite, Hera folgte nach. Kaum waren sie unten, wies ich sie an, still zu sein und noch ein wenig zu warten. Dann musste ich wieder hinaufklettern und den Deckel schließen. Als das erledigt war und ich einen dicken, lichtschluckenden Vorhang über die Öffnung hatte fallen lassen, die ich in die Seitenwand des Schornsteins geschnitten hatte, fing ich endlich an, mich zu entspannen.

»Noch eine halbe Minute«, sagte ich, während ich in meinem Bündel nach der intensiven, kleinen Magierlampe suchte.

Ich hatte vorgehabt, sie langsam herauszuholen, damit sich alle an das Licht gewöhnen konnten, doch sie polterte auf den Boden, als ich ein Hemd herauszog, und das Licht stach mir in die Augen. Hera fluchte, und sogar Stal, die ihren Rücken an Heras gedrückt hatte, grunzte kummervoll über die reflektierte Helligkeit.

Der nunmehr erhellte Raum war lang und niedrig, nicht mehr als fünf Fuß in der Mitte, direkt unter einem First, von dem aus die Decke noch weiter abfiel. Es war eine Art nachrangiger Lagerraum über dem eigentlichen Dachboden im Südflügel der Brauerei. Als ich ihn entdeckt hatte, war er vollgestopft mit vor sich hin rottenden Teilen alter Braugerätschaften, von denen ich die meisten inzwischen eine Etage tiefer geschafft hatte. Die Grundfläche des Raums maß vielleicht fünfzig mal fünfzehn Fuß.

Wenn man sich nicht an den Ratten störte, den Fledermäusen und Schleichern, der vollkommenen Abwesenheit von frischer Luft und dem ständigen Risiko, dank der besonderen Eigenschaften der Nachbarn weiter unten den Feuertod zu sterben, war es hier tatsächlich netter als in meiner Kammer im Greifen.

»Wird die Magierlampe keine Aufmerksamkeit erregen?«, fragte eine immer noch blinzelnde Hera.

»Unwahrscheinlich.« Ich hob die Lampe auf und klemmte sie in eine Lücke zwischen den Ziegelsteinen des Schornsteins, wodurch wir ein angenehmeres Licht erhielten – der Kamin beschattete derweil ein gutes Drittel des Raumes. »Die Decke über dem Raum unter uns ist verputzt, da kommt kein Licht durch, und das Dach über uns ist erschreckend solide.«

»Und die Geräusche?« Nachdem sie Stal vorsichtig geholfen hatte, sich an ein umgedrehtes halbes Fass zu lehnen, fing Hera an, durch den Raum zu streifen, und schaute in jede noch so kleine Ritze.

»Geräusche dürften kein ernsthaftes Problem darstellen, solange wir sie auf ein akzeptables Minimum beschränken«, antwortete ich ihr.

Ich ging in die Ecke, in der ich ein halbes Dutzend großer Amphoren verstaut hatte. Ordentlich versiegelt ergeben die irdenen Gefäße einen billigen, ungeziefersicheren Lagerplatz. Dazu ein paar einfache Banne, und sie halten Nahrungsmittel und andere verderbliche Güter jahrelang frisch. Dieser Tage kaufte ich meine stets von der Ladefläche eines Wagens, der die leeren Amphoren aus den hiesigen Tavernen abholte. Dabei gibt es immer Bruch, weshalb der Vorarbeiter im Lager der Stibitzerei gegenüber ein Auge zudrückte, solange er seinen Anteil erhielt.

»Die Nachbarn unten?«, ging Stal dazwischen. »Ich nehme an, in so einem gut erhalten Gemäuer gibt es Nachbarn. Was sind das für Leute? Können die hier raufkommen?«

Mir war inzwischen klar, dass ich keinen Frieden bekommen würde, solange ich sie nicht beruhigt hatte, und dass »vertraut mir« dazu nicht reichen würde. Wären unsere Rollen umgekehrt verteilt gewesen, hätte ich mich genauso verhalten wie sie. Statt nun noch zwanzig Fragen über mich ergehen zu lassen, beschloss ich, ihnen gleich einen Rundumschlag zu liefern.

»Eine Etage unter uns ist ein zweiter, größerer Dachboden. Da gab es früher eine Leiter, die durch eine Klapptür hier herauf geführt hat. Ich habe die Leiter hochgezogen – sie ist jetzt in dem Kamin – und die Klapptür zugenagelt. Außerdem habe ich das Loch von unten verputzt und den Putz künstlich altern lassen, damit er sich nicht von der übrigen Decke abhebt.«

»Wie?«, fragte Hera irgendwo in der Dunkelheit hinter dem Schornstein.

»Geschäftsgeheimnis.« Ich war nicht bereit, jetzt schon von Magie zu sprechen, obwohl mir klar war, dass sie in mir längst einen Magier erkannt hatten. »Jeder, der von unten raufguckt und wirklich darüber nachdenkt, kann sich ausrechnen, dass es hier oben noch einen Hohlraum geben muss, aber es gibt ein paar Faktoren, die die Leute daran hindern werden, sich den Kopf darüber zu zerbrechen oder der Sache auf den Grund zu gehen.

Zunächst ist der Boden des Hauptdachbodens unter uns total verrottet und geneigt, jeden, der ihn betritt, in das Erdgeschoss der Brauerei zu befördern. Das ist ein Sturz von dreißig Fuß, und es gibt in der alten Brauanlage genug Ecken und Kanten, um einen Sturz aus dieser Höhe tödlich ausgehen zu lassen. Zweitens residiert im Erdgeschoss der Brauerei eine Carassaatmüllerin, die ihre kleine Truppe Schädelknacker immer gut bestäubt hält, wodurch sie paranoid werden, bisweilen auch mörderisch, und verdammt schwer von Begriff. Außerdem sorgt das dafür, dass sich mit Ausnahme der Staubmänner alle von diesem Gebäude fernhalten.«

»Klingt nach den perfekten Nachbarn für so etwas wie das hier.« Stal nickte anerkennend, und zum ersten Mal hörte sie sich in meinen Ohren nicht feindselig oder misstrauisch an.

»Ziemlich. Solange wir also nicht mehr Geräusche machen als die Ratten, Fledermäuse, Schleicher und Tässchen und die diversen Kreaturen, die Jagd auf sie machen, werden die uns keinen Ärger machen.

Also, wer hat Hunger?« Ich hatte gerade die magischen Siegel zweier Amphoren geknackt, um die enthaltenen Rationen herauszuholen. Die erste enthielt saubere Päckchen gepökelten Schweinefleischs, die andere Beutel mit Reiskeksen. »Das schmeckt natürlich alles nach der Innenseite einer Amphore, aber in der Not hält es Haut und Knochen zusammen.«

»Hört sich … köstlich an«, sagte Hera in einem Ton, der andeutete, dass sie sich das in erster Linie selbst einzureden versuchte. »Wir würden gern etwas davon essen.«

Ich warf ihr einen Beutel mit Reiskeksen zu und schubste ein schmieriges Päckchen Schweinefleisch über den Boden zu Stal, ehe ich mich der nächsten Amphore widmete. Sie enthielt Decken und eine große Flasche Kyles, ein Sechsjähriger. Er war trinkbar aber nicht annähernd so gut wie der Fünfzehner, den ich in meiner Hauptreserve verwahrte – eine ökonomische Notwendigkeit in Anbetracht des Zustands meiner Börse. Ich legte die Flasche zur Seite und verteilte die Decken.

»In dieser Hitze werdet Ihr sie nicht brauchen, aber sie können uns als Polster für den Boden dienen. Ich habe vor einer Weile versucht, einen Strohballen raufzuschaffen, aber das hat nicht funktioniert. Selbst eine starke Mischung aus Feinstrahl und Mottenkraut kann die Ratten und Tässchen nicht fernhalten, wenn sie an den Carassamen waren.«

Die nächste Amphore enthielt Wasserschläuche, und ich reichte einen Hera, die ihn zu Stal trug. In den übrigen Amphoren waren noch andere Vorräte, aber ich wollte die verzauberten Siegel nicht brechen, solange ich nicht dazu gezwungen war. Einerseits war ich dafür zu bequem, andererseits wollte ich sie für künftigen Bedarf zurückbehalten.

Widerstrebend ließ ich auch den Kyles unangetastet, nicht nur den Sechsjährigen, sondern auch das Fläschchen Fünfzehnjährigen in meinem Bündel, und schnappte mir stattdessen einen Wasserschlauch. Um das salzige Fleisch und die knochentrockenen Reiskekse hinunterzuspülen, brauchte es eine Menge Flüssigkeit. Nun, da grundlegende Annehmlichkeiten geschaffen waren, war es Zeit, andere, gefährlichere Notwendigkeiten in Angriff zu nehmen.

Mit vorsichtigen Bewegungen ging ich zu einem anderen halbierten Fass und setzte mich. Es stand auf der Mitte zwischen der Magierlampe und Stal, und mein Schatten fiel über die untere Hälfte ihres Körpers – was mich betraf, eine beabsichtigte Wirkung. Ich mochte der Dyade zugetan sein, aber ich war immer noch weit davon entfernt, ihr zu trauen, und auf diese Weise diente mir Triss als kleine Rückversicherung.

»Wir müssen reden«, sagte ich leise.

Irgendwo hinter mir hörte Hera mit der Inspektion des Dachbodens auf. Ich drehte mich halb um, sodass ich beide Hälften der Dyade im Auge behalten konnte. Eine von Heras Händen war außer Sichtweite, verborgen hinter ihrer Hüfte, aber ich konnte mir denken, dass sie dort einen ihrer Kampfzauberstäbe hielt. Und ich konnte es ihr nicht verübeln. Meinen Schatten über Stals Beine zu legen, war eine ganz ähnliche Taktik, auch wenn die beiden nichts davon ahnten. Hoffte ich jedenfalls.

»Ja, allerdings.« Die Fusion sprach durch beider Münder. »Wie wäre es, wenn du anfängst.«

Auch wenn es in diesem Fall recht offensichtlich war, war ich nicht ganz sicher, wie die Fusion deutlich machte, dass sie anstelle von Hera oder Stal sprach. Etwas an der Körpersprache oder dem Ton vielleicht? Zumindest bewegte sich Hera in jenen Augenblicken, in denen die Fusion in den Vordergrund trat, verhaltener, aber das erklärte nicht die unverkennbare Veränderung in Stals Haltung. Die Sache war erheblich komplizierter, als die Geschichten über Dyaden mich glauben gemacht hatten.

»Es liegt auf der Hand, dass ihr ein Problem habt«, sagte ich. »Ein großes, und eines, das euch bei den charmanten staatlichen Organen Tiens nicht eben beliebt macht. Ich bin ein Schattenlöhner. Mein Job ist es, Leuten mit exakt dieser Art von Problemen zu helfen …«

Stal runzelte die Stirn, und Hera seufzte. Dann ergriff erneut die Fusion das Wort. »Uns wurde etwas gestohlen. Wir müssen es wiederholen. Wie viel kostet es uns, wenn du uns hilfst?«

»Das hängt von ein paar Details ab. Zum Beispiel dem Wert des Gegenstands. Wie gefährlich die Aufgabe ist. Wie lange sie mich beschäftigen wird. Ach, und ich arbeite nicht im Dunkeln. Ihr werdet mir alles erzählen, was ihr über die Sache wisst, und ihr werdet es tun, ehe ich in Aktion trete.«

»Woher wissen wir, dass wir dir trauen können?«, fragte Hera, die ihre Runde wieder aufgenommen hatte.

»Das tut ihr nicht. Hättet ihr genug Zeit und würdet die Stadt kennen, könntet ihr euch nach meiner Reputation erkundigen, aber das ist ein Luxus, der euch nach all dem Ärger, den ihr bereits ausgelöst habt, nicht zur Verfügung steht.«

»Da wäre ich nicht so sicher«, wandte Stal ein. »In dem Punkt könnten wir dich vielleicht überraschen.«

»Das ist gewiss möglich, aber der Eindruck, den ich bekommen habe, ist, dass ihr nicht nur mit der Garde Ärger habt, sondern dass ihr bei eurem Problem auch unter einem erheblichen Zeitdruck steht.«

»Was, wenn wir dir sagen, was du wissen willst, und du beschließt, dass dir das Risiko zu hoch ist?«, fragte Hera.

»Das ist einfach. Wenn mir der Job nicht zusagt, übernehme ich ihn nicht, aber ich würde euch auch nicht der Garde ausliefern. Das gehört zu den Dingen, die ihr über mich wissen würdet, hättet ihr Zeit gehabt, mich zu überprüfen.«

»Eigentlich«, bemerkte Hera, »ist diese Reputation genau der Grund, warum wir in den Greifenkopf gegangen sind, um dich zu suchen, Löhner Aral.«

Nun blinzelte ich einige Male, und Triss zuckte heftig zusammen, bewegte sich aber nur einen Bruchteil eines Zolls. Sollte die Dyade den einen oder anderen Ausdruck von Überraschung bemerkt haben, so spiegelte sich das in keinem ihrer beiden Gesichter wider.

»Das ist eine interessante Aussage«, gestand ich nach einer etwas zu langen Zeit des Stillschweigens. »Wenn ihr meinetwegen im Greifen wart, warum habt ihr das dann nicht gleich gesagt?«

»Nimm an, wir waren in dem Punkt dreierlei Meinung«, entgegnete die Fusion zu beiden Seiten von mir. »Dann bist du nahe genug dran.«

»Mir hat der Gedanke nicht gefallen«, räumte Stal ein.

»Ich war auch nicht begeistert«, stimmte ihr Hera zu, »aber ich dachte, es würde sich lohnen, ein paar Nachforschungen anzustellen.«

»Aber ich … hatte das Gefühl, dass wir etwas Hilfe brauchen könnten«, fügte die Fusion hinzu.

Mir fiel ihre Wortwahl auf, sie sprach von »Gefühl«, nicht davon, etwas zu wissen oder zu glauben, und ich erkannte, das hier etwas Interessantes vorging, aber nicht, was es war. »Hört sich an, als wäre die Art, wie ihr euch ausgedrückt habt, von erheblicher Bedeutung. Oder habe ich mich verhört?«

»Du hast ein sehr gutes Gehör«, entgegnete die Fusion. »Ich … oder in diesem Fall wir waren nicht zu einer offiziellen Entscheidung darüber gekommen, ob wir dich und deine professionellen Möglichkeiten hinzuziehen sollen oder nicht. Wir hatten gehofft, wir bekämen ein wenig Zeit, um dich in deiner natürlichen Umgebung zu beobachten, ehe wir irgendwelche weiteren Maßnahmen ergreifen. Mehrere Tage vielleicht. Aber die Umstände waren gegen uns, und nun mussten wir unsere Entscheidung vorzeitig treffen.«

»Ich weiß nicht. Auf vielfache Weise habt ihr einen besseren Blick auf meine Fähigkeiten werfen können als ihn die meisten meiner Klienten je erhalten. Normalerweise lasse ich niemanden wissen, dass ich Schwierigkeiten mit der Elite durchaus gewachsen bin.« Noch hätte ich diese Information dieses Mal preisgegeben, hätte ich so etwas wie eine Wahl gehabt. »Tatsächlich pflege ich jeden Auftrag, der mich in den direkten Kontakt mit den persönlichen Knochenbrechern des Königs bringen könnte, rundheraus abzulehnen.«

»Das hat uns die Entscheidung nur noch schwerer gemacht«, sagte die Fusion mit Stals Mund. »Zuvor hatten wir angenommen, du wärest nur ein gewöhnlicher Löhner. Nun aber hast du offenbart, dass du weit mehr bist, als wir erwartet hatten. Aber wie viel mehr genau und auf welche Art, das ist immer noch ein gefährliches Geheimnis. Also, Aral, was bist du?«

»Lustigerweise ist das eine Frage, die ich mir in letzter Zeit auch oft gestellt habe.«

Zorn flackerte in Stals Augen auf, und Hera versteifte sich. »Wir sind nicht hergekommen, um uns mit Spitzfindigkeiten herumzuschlagen!«, tadelte die Fusion.

»Nein, ihr seid gekommen, weil ihr mich braucht.« Ich sprang auf und ging zu Stal, ohne sie dabei aus meinem Schatten zu lassen. »Ich habe euch die beste Möglichkeit geboten, vorübergehend unterzuschlüpfen und euch auszuruhen, ehe ihr euch eurem Problem widmet. Ihr habt diese Wahl getroffen, nachdem ihr mich aus der Ferne so gut ihr konntet ausgeforscht habt, und dann habt ihr mich bis jetzt über eure Absichten im Dunkeln gelassen. Wenn ich wegen dieses Arrangements Zweifel hege, sind die nicht weniger berechtigt als eure eigenen, also schlage ich vor, dass wir alle von dem hohen Ross absteigen, einverstanden?«

Hinter mir hörte ich Hera leise zur Seite treten, vermutlich, damit sie mich ausschalten konnte, ohne Stal zu gefährden, sollte sie es für notwendig befinden.

Ohne mich umzudrehen, fuhr ich fort: »Für den Anfang heißt das, dass euer Hera-Partikel aufhört, mit diesen Zauberstäben auf meinen Rücken zu zielen, Dyade, und dass ihr anfangt, mir wenigstens ein bisschen zu vertrauen. Das, oder ihr gebt euer Bestes, und nur einer von uns geht wieder von hier fort.«

6

Ich bemühte mich, meine Anspannung zu verbergen, während ich darauf wartete, herauszufinden, ob ich die Dyade würde töten müssen. Ich zweifelte nicht daran, dass ich dazu imstande wäre, selbst wenn sie zuerst angriff. Allerdings könnte es sein, dass ich dieses Ereignis ebenfalls nicht überleben würde.

»Nun, ich werde wohl dafür stimmen müssen, dich rücklings zu erschießen«, sagte Stal mit vollends ruhiger Stimme. »Nichts gegen dich, aber es gibt in dieser Stadt eine Menge Löhner. Wir können uns einen anderen suchen, einen, der nicht so viele Geheimnisse und Risiken birgt. Und ich wüsste wirklich nicht, wie wir diesen Kampf verlieren sollten. Hera?«

»Ich neige auch zu dieser Ansicht. Aber ich frage mich, warum unser Löhnerfreund sich gar nicht so verhält, als würde ihm diese Möglichkeit Sorgen bereiten.«

»Ist das das Einzige, was euch davon abhält, mich auf der Stelle von hinten anzugreifen?«, erkundigte ich mich. »Denn wenn es so ist, dann werden wir nie die Art von Vertrauen aufbauen können, die wir benötigen, wenn diese Allianz funktionieren soll. Also können wir es dann auch gleich hinter uns bringen.«

»Nein, es ist nicht das Einzige«, sagte die Fusion mit Heras Mund. »Ich bin das Einzige. Ich habe beschlossen, die Ansichten meiner Partikel zu verwerfen.«

Und wie geht das?, überlegte ich. Offensichtlich war die Fusion mehr als die Summe ihrer Teile. Es waren definitiv drei individuelle Personen, die sich zwei Körper teilten.

»Bisher haben wir von dir nur Wohltaten erfahren«, fuhr die Fusion fort. »Zuletzt, als du uns die Chance zu diesem Gespräch eingeräumt hast, statt Stal einfach zu töten, als Hera auf dich angelegt hat.«

»Was?« Stal sah schockiert aus. »Er steht mit leeren Händen da. Selbst wenn er ein Magier ist, hat er doch nicht einmal mit einem Finger auf mich gezeigt.«

»Genau. Ich hätte ihn vernichtet, ehe er eine Gelegenheit bekommen hätte, irgendeinen Zauber auch nur anzufangen«, stimmte Hera zu. »Was hast du uns vorenthalten, Herz aus Stahl?« Hera hörte sich entrüstet an, und ich musste davon ausgehen, dass sie die Fusion gerade mit ihrem formellen Titel angesprochen hatte, etwas, von dem ich gerüchteweise gehört, es aber nie bestätigt gefunden hatte.

»Er ist eine Klinge«, sagte die Fusion mit Heras Mund. »Manche würden sagen, die Klinge, wenn ich mich in Bezug auf seine Identität nicht irre. Du bist doch Aral, bekannt als Königsmörder, nicht wahr?«

Ich nickte knapp, sagte aber nichts. Ich empfand mich selbst nicht mehr als den Königsmörder, aber diese eigenartige Konversation war viel zu faszinierend, sie deswegen zu unterbrechen.

»Ich verstehe das immer noch nicht«, bekundete Stal. »Eine Klinge ist doch auch nur eine Art Magier, ganz gleich, was die Legenden sagen. Wie kommst du darauf, dass er in der Lage gewesen wäre, mich zu töten, ehe Hera hätte eingreifen können?«

»Du sitzt in seinem Schatten«, sagte die Fusion, und in ihrer Stimme schlug sich eine gewisse Verzweiflung nieder. »Sein Finsterling hält dein Leben in der Hand, und das hat er schon getan, bevor dieses Gespräch überhaupt angefangen hat. Ehrlich, Partikel, manchmal frage ich mich, wie ich auch nur die Hälfte der Denkfähigkeit habe erwerben können, die ich besitze, obwohl ich dazu eure Geister benutzen muss.«

»Oh«, machte Stal plötzlich überaus kleinlaut, während Hera irgendwo hinter mir hörbar schluckte.

»Ihr seid beide über Finsterlinge im Bilde«, belehrte sie die Fusion. »Ich weiß es, denn ich kann die Lektionen über die Klingen in euren Erinnerungen sehen. Aber wie es scheint ist keine von euch beiden je auf die Idee gekommen, über sie nachzudenken. Nicht einmal, als einer von ihnen euch die Finger um den Hals gelegt hat.«

Die Augen der Fusion starrten mich aus Stals Gesicht an. »Ich habe die Kampfzauberstäbe weggesteckt, Königsmörder. Nun werde ich Hera hierherbringen, damit wir alle in einem Bereich sind, in dem du uns sehen kannst. Zugleich würde ich es als Geste deines Vertrauens verstehen, wenn du aus dem Licht treten würdest.«

Wieder nickte ich wortlos. Knarrende Dielen wiesen mich auf Heras Annäherung hin. Im Vorbeigehen hielt sie kurz inne und legte die Kampfzauberstäbe vor meinen Füßen auf den Boden, ohne mich dabei ein einziges Mal anzusehen. Dann ging sie weiter und setzte sich auf Stals Fass, wo sie uns beiden den Rücken zukehrte und so wieder in die Position zurückkehrte, die ich inzwischen als wesentliche Grundhaltung der Dyade einstufte – den Blick in beide Richtungen offen haltend.

»Ich bin dran«, sagte ich. »Auch wenn es im Grunde nicht nötig ist, dass ich aus dem Licht gehe. Triss?«

Mein Schatten glitt nach links und hinauf zur Decke und gab Stal frei. Dann veränderte er seine Form und umgab sich wieder mit den vertrauten Umrissen eines kleinen Drachen, seiner üblicherweise versteckten Identität.

»Willst du mich nicht vorstellen?«, fragte er in sonderbar reserviertem Ton.

»Wenn du willst.« Seine Förmlichkeit erstaunte mich, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, ihn danach zu fragen. »Triss, das sind Stal und ihre Paargefährtin Hera und ihre Fusion Herz aus Stahl … zumindest glaube ich, dass das die korrekte Anrede für die Fusion ist – bitte korrigiert mich, wenn ich mich irre.«

Die Fusion kam mir zu Hilfe. »HaS reicht auch. Herz aus Stahl ist eine sehr formelle Anrede für sehr formelle Gelegenheiten. Es ist außerdem, um genau zu sein, der Name unserer Dyade, eine Art formeller Interpretation der Namen, die meine Partikel angenommen haben, als sie verbunden wurden. Ich reagiere aber auch auf ›he, du da‹.«

»Ich bitte um Vergebung. Triss, darf ich vorstellen, Hera, Stal und HaS, zusammen die Dyade Herz aus Stahl.«

Stal nickte, was einer Verbeugung so nahe kam, wie es ihr in ihrer derzeitigen Haltung und ihrem Zustand nur möglich war. Hera winkte. Die Fusion wiederholte beide Gesten und schaffte es dabei, sich von den Originalen abzuheben.

»HaS, Hera, Stal, das ist Triss, mein Vertrauter und einer der feinsten Finsterlinge, die je unsere Welt Gram beehrt haben.«

Triss schlug die Flügel zurück und verbeugte sich tief. »Es ist mir ein Vergnügen, euch alle endlich kennenzulernen. Ich bin überzeugt, Aral und ich werden euch helfen können, den Kothmerk zurückzubekommen.«

»Was?« Hera wirbelte halb um die eigene Achse, und ihre Hände tasteten nach den leeren Zauberstabscheiden an ihren Hüften.

»Woher weißt du davon?«, verlangte Stal zu erfahren und hatte die Kampfruten schon halb gezogen.

»Wirklich clever.« HaS drehte Hera wieder nach hinten und schob die Ruten zurück. »Du wirst mir verraten müssen, wie du davon erfahren hast.«

»Machen wir einen Handel«, schlug ich vor. »Ihr erzählt mir, woher Ihr wisst, wer und was ich bin, und wie es euch hierher verschlagen hat, und ich sage euch, was ich über den Kothmerk weiß und woher.«

»Einverstanden.« Die Fusion nickte mit beiden Köpfen. »Ach, und falls du nicht schon selbst darauf gekommen bist. Du hast den Job.«

»Wollt ihr gar nicht fragen, wie viel ich koste?«

»Nein. Diese Angelegenheit belastet die Ehre der Archon. Wenn wir den Kothmerk beschaffen, wird meine Regierung bezahlen, was immer notwendig ist. Bringen wir ihn nicht zurück, dann nur, weil wir alle tot sind, und in diesem Fall wäre Geld wirklich kein Thema.«

Ich gluckste. »Ich bin froh, dass ihr meiner Hingabe an die Sache so viel Vertrauen entgegenbringt, auch wenn ich nicht recht weiß, was euch dazu gebracht hat.«

»Dann fangen wir doch mit dem Finsterling an«, sagte die Fusion. »Und mit meinem Anteil am Austausch von Informationen. Vor wenigen Augenblicken, als Hera erwähnte, dass wir nur in den Greifen gegangen sind, um dort nach Aral, dem Löhner, zu suchen, hat sich dein Schatten aus eigenem Antrieb bewegt. In dem Moment ist mir das gar nicht aufgefallen, ich war zu sehr damit beschäftigt, deine Miene und deine Haltung zu beobachten. Aber später, als du in Anbetracht einer scheinbar ausweglosen Lage so ein erstaunliches Selbstvertrauen gezeigt hast, da wusste ich, dass du mehr sein musst, als es scheint, also bin ich sämtliche Erinnerungen an dich noch einmal durchgegangen.

Die Bewegung deines Schattens war schließlich der Hinweis, den ich benötigt habe, um dem ganzen Chaos im Greifen und der Tatsache, dass meine Partikel dich aus den Augen verloren haben, einen Sinn abzuringen. Es schien nicht nur so, als wärest du verschwunden, du warst auch verschwunden, ohne dafür Magie einzusetzen. Daher musstest du eine Klinge sein.«

»Hört sich logisch an.« Ich nickte. »Aber das erklärt immer noch nicht, warum ihr mir so viel Vertrauten entgegenbringt.«

HaS sah mich an, als spräche ich in einer ihr fremden Sprache. »Du bist der Königsmörder. Klinge der Namara, die lebendige Hand der Gerechtigkeit. Und unsere Sache ist gerecht. Was sollten wir sonst noch wissen müssen?«

Sie sagte das so einfach und mit solch einer Überzeugung, es fühlte sich an, als hätte ich mir selbst ein Messer ins Herz gestoßen. Meine Augen brannten unter unvergossenen Tränen, als ich daran dachte, wie es sich anfühlte, solch einen ungetrübten Glauben an die Göttin und die Sache zu hegen, der ich diente. Ganz zu schweigen von dem Glauben an mich und die meinen.

Aber das war alles vorbei; mein Glaube an all die frommen Dinge war hinfortgefegt worden, als der Herrscher des Himmels Namara ermordet hatte. Seine Überreste wurden vom Oberpriester des Herrschers, dem Sohn des Himmels, in den Trümmern ihres Tempels begraben. Mein Glaube an meine Mitklingen war ins Grab gefahren, als ich herausgefunden hatte, dass einige meiner überlebenden Kameraden in die Dienste des verabscheuungswürdigsten aller denkbaren neuen Herren getreten waren, eben jenes Sohns des Himmels.

Mein erster Impuls war, der Dyade genau das zu erzählen, sie davor zu warnen, dass wir, die wir einmal Klingen gewesen waren, nun genauso am Boden waren, genauso bereit, andere zu betrügen, wie alle anderen auch. Aber irgendwie konnte ich nicht. Sie hegte einen Glauben an mich und meinesgleichen, den ich längst verloren hatte, und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, ihr diesen Glauben zu nehmen. Nicht, solange mir bewusst war, was dieser Verlust mich gekostet hatte. Und vielleicht lag es daran, dass ich mich dabei ertappte, ihr so sehr helfen zu wollen, so sehr, wie ich seit langer Zeit nichts mehr ersehnt hatte; dass ich mich selbst noch einmal als denjenigen sehen wollte, der ich früher gewesen war, und sei es nur für eine kurze Zeit und durch die Augen eines anderen.

Und wenn irgendwo in meinem Hinterstübchen eine zynische Stimme darauf beharrte, dass die Dinge nicht immer so waren, wie sie erschienen, und dass die Dyade sich durchaus noch als die Partei entpuppen konnte, die sich der Gerechtigkeit in den Weg stellte, während eine andere Stimme mich darauf hinwies, dass ich versprochen hatte, Fei zu helfen, und dass die Absichten der Dyade nicht zwingend mit denen von Fei im Einklang stehen mussten … Nun, dann war das für mich doch vermutlich nur zum Vorteil.

Hera mochte mich an Jax erinnern, aber sie war nicht Jax. Sie war Teil einer Dyade; eine Kreatur, so fremdartig, wie man sie in einer menschlichen Hülle nur finden konnte. Und noch lange, nachdem sie nach Kodamia zurückgekehrt wäre, würde ich mich immer noch mit Fei herumschlagen müssen. Mein Dasein würde nie wieder so unkompliziert sein wie damals, als ich nur dafür gelebt hatte, meiner Göttin zu dienen, und es nutzte nichts, mir etwas anderes vorzumachen.

»Du bist so still geworden, Aral«, bemerkte Hera. »Und du siehst so traurig aus. Ich hoffe, wir haben dir keinen Schmerz bereitet.« Ihre Stimme klang weich und mitfühlend und tat dadurch nur umso mehr weh.

»Nein, schon gut«, sagte ich, als Triss von der Wand glitt und mir tröstend einen Flügel über die Schultern legte. »Manchmal muss ich mich erinnern.«

Und das war die Wahrheit. Mein alter, einfacher Glaube mochte mit meiner Göttin und meinen Kameraden gestorben sein, aber im Laufe des letzten Jahres hatte ich endlich angefangen, etwas Neues auf den Ruinen des Fundaments dessen aufzubauen, was ich einst gewesen war. Ich mochte keine Klinge der Namara mehr sein. Dafür hatte sich zu viel Grau über das Schwarz und Weiß meines alten Weltbildes ergossen, trotzdem konnte ich auf meine eigene Art immer noch der Gerechtigkeit dienen. Und vielleicht, an guten Tagen, in gewisser Weise auch ihrer Göttin.

»Ihr wolltet mir etwas erzählen«, sagte ich.

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Dann lege ich wohl besser die Decken aus und hole den Whiskey.« Triss schlug tadelnd mit den Flügeln nach mir, aber dieses Mal ignorierte ich ihn einfach. Ich brauchte etwas, um den Schmerz zu lindern, den mir der Schlag bereitete, den HaS mir unwissentlich versetzt hatte.

»Lass Hera die Flasche holen«, sagte die Fusion. »Sie wird so oder so verrückt, wenn ich ihr nicht bald gestatte, aufzustehen und ein bisschen umherzuwandern.«

»Soll mir recht sein.«

Ehe ich den Satz beendet hatte, war Hera bereits aufgesprungen und sagte: »Dank sei den Zwillingen!« Womit sie Eyn und Eva meinte, die doppelgesichtige Göttin im Zentrum des kodamischen Zweiges der Kirche. »Und jetzt kann ich auch endlich diese verdammte Rüstung ablegen.«

Sie schälte sich aus der schweren Lederweste und hüpfte geradezu hinüber zu der Stelle, an der ich den Kyles sechs neben meiner Decke zurückgelassen hatte. »Da ist sie ja.« Sie warf mir die Flasche zu, als wäre sie der Kegel eines Jongleurs, und kam gleich darauf mit einer zusammengefalteten Decke hinterher.

»Danke.« Ich entkorkte die Flasche und nahm einen tiefen Schluck. Dann zerrte ich das halbe Fass herbei, auf dem ich zuvor gesessen hatte, und kommentierte: »So ist es leichter, die Flasche herumzureichen.«

»Mach dir keine Mühe«, sagte die Fusion mit Stals Mund. »Ich werde nichts trinken, ehe ich meine Geschichte zu Ende gebracht habe. Alkohol hat die Tendenz, die Grenzen zwischen uns dreien verschwimmen zu lassen, und davon möchte ich bei meiner Erzählung nicht gestört werden.«

»Na«, sagte Triss ein wenig gereizt, »wie wäre es denn dann, wenn wir vorerst alle nur Wasser tränken? Arals Grenzen lässt er nämlich auch verschwimmen.«

Ich verdrehte die Augen und nahm noch einen Schluck. Das sengende, torfige Brennen des Sechsers fühlte sich herrlich an, aber mir entging nicht, wie sehr es Triss aufregte, wenn ich trank, also verkorkte ich die Flasche wieder, stellte sie weg und winkte ihm zu, er möge mir einen Wasserschlauch geben – was er in Windeseile erledigt hatte.

»Vertraute, was soll man da machen?«, sagte ich schulterzuckend, und mir kam erst, nachdem ich die Worte ausgesprochen hatte, in den Sinn, dass diese uralte Magierklage über unsere Kameraden bei Dyaden ganz anders ankommen könnte. »Ich bitte um Vergebung, sollten die Damen diese Worte als Kränkung empfunden haben.«

Das entlockte beiden – vielleicht sogar allen drei – Komponentenpersönlichkeiten der Dyade ein stürmisches Gelächter. Während sie um ihre Fassung rangen, nutzte ich die Gelegenheit, um meine Decke zu einem kleinen Sitzpolster zu falten und mich im Schneidersitz mit dem Rücken an das halbe Fass zu lehnen.

»Wie ich sehe, habe ich etwas Lustiges geäußert?«

Stal, die sich die Tränen aus den Augen wischte, nickte. »Oh, ja. Du musst wissen, einer der beliebtesten Witze in der Dyadenschaft dreht sich um die Frage, wer Vertrauter ist und wer Meister und folglich darum, wer unter wem zu leiden hat. Die Magier behaupten, es wären wir Muskelköpfe, weil die Bindung zwischen Magier und Vertrautem nun einmal so aufgebaut sei. Wir dagegen behaupten, sie wären es, weil wir immerhin diejenigen sind, die über die Vertrautengabe verfügen. Aber …«

»Aber was?«, hakte ich nach.

»Aber«, seufzte die Fusion, »wenn es bei dem Thema ernsthaft zur Sache geht, dann hacken beide Seiten auf der armen Fusion herum.« Sie verschränkte alle vier Arme auf eine ausgesprochen gezierte Art. »Was albern ist, weil ich in physischer Hinsicht gar nicht existiere. Ich beharre darauf, dass ich nur ein Produkt ihrer gemeinsamen Imaginationsfähigkeit bin.«

»Das herrischste Produkt aller Zeiten«, flüsterte Hera, und Stal nickte nachdrücklich.

In diesem Moment kam ich zu dem Schluss, dass alles, was ich je über Dyaden gehört hatte, vermutlich ebenso falsch war wie die verrückteren Geschichten über Klingen, und dass ich keine Ahnung hatte, wie ihre Denkprozesse abliefen. Und der einzige Weg, das herauszufinden, war, sie in Aktion zu beobachten.

»Erzählt mir von dem Kothmerk.« Ich klatschte ein paar Stücke Fleisch auf einen Reiskeks und nahm einen Bissen – ich war durchaus in der Lage, gleichzeitig zu essen und zuzuhören.

»Also gut«, entgegnete die Fusion. Und dann fing sie an und wechselte zwischen den Stimmen hin und her, wie es dem Augenblick am besten diente oder ihrer einen oder anderen Hälfte zu essen gestattete.

Es fing an, als die Archon uns in die hohe Kanzlei rief. Ich war zuvor nie dort gewesen. Es ist ein runder Raum, ganz oben auf dem höchsten Turm der Zitadelle, in dem die Schreibtische der Archon einander gegenüber an den Außenwänden stehen. Sie haben uns Rücken an Rücken zwischen sich gesetzt, um uns Gelegenheit zu geben, sie beide zu sehen und uns dennoch behaglich zu fühlen.

»Ich höre wirklich gute Dinge über euch von eurem Meister Schwert«, sagte die Fusion, die wir die Archon nennen. Sie sprach durch beide Münder, so wie sie es während der ganzen Besprechung tat – das verlieh ihren Worten mehr Autorität und Gewicht. »Meister Stab äußerst sich auch recht überschwänglich über die kämpferische Seite eurer Magieausbildung, wenn er auch über den Rest nicht ganz so begeistert ist.«

In diesem Moment errötete ich. Ich war von jeher besser mit der eher, nennen wir es, aktiven Magie.

»Ich werde am Rest härter arbeiten«, setzte ich zu sagen an. »Ich verspreche …«

Aber die Archon winkte nur ab. »Ich bin keineswegs unzufrieden. Tatsächlich habe ich euch heute wegen eurer kämpferischen Fähigkeiten rufen lassen. Ich habe die Absicht, euch euren ersten echten Außeneinsatz zu übertragen, der euch sogar über die Grenzen Kodamias hinausführen wird.«

»Aber Meister Buch sagt, ich werde noch Jahre brauchen, bis ich so weit bin, mich unter die Einlinge zu mischen«, wandte ich ein, und ich muss gestehen, ich hörte mich ein wenig jämmerlich an, da ich noch nie einem echten Einling wie dir begegnet war – die Solisten, die in Kodamia leben, sind anders. »Jedenfalls in Anbetracht meiner derzeitigen Lerngeschwindigkeit. Er sagt, ich könnte nicht einmal einen trunkenen Söldner auf der Suche nach Sex zu dem Glauben verleiten, wir wären wirklich zwei.«

Die Archon lachte freundlich. »Nun, da diese Mission keinen Sex mit irgendwelchen Einlingssöldnern erfordert und ihr nicht einmal vorgeben müsst, keine Dyade zu sein, dürfte das kein Problem darstellen. Ich habe etwas sehr Wertvolles an die Durkoth des Nordens zu schicken, und es benötigt den besten Schutz, den ich ihm mitgeben kann.«

»In diesem Moment zog die Hälfte der Archon, die Hera gegenübersaß, etwas hervor, das aussah wie ein kleiner Goldklotz mit einer Kantenlänge von ungefähr zwei Zoll und mit verschachtelten Ätzungen bedeckt war, so fein, dass keine menschliche Hand sie geschaffen haben konnte. Die Formen erinnerten mich an die Muster, die Frost hoch oben in den Bergen auf Stahl zeichnen kann, nur bedachter, so als hätte eine denkende Hand des Winters Pinsel gestohlen, um mit ihnen zu malen.«

»Was ist das?«, fragte ich mit Heras Mund.

»Die Archon zog mit leichter Hand an Boden und Deckel des kleinen Klotzes, und er öffnete sich wie ein Schmuckkästchen, obwohl ich keinen Verschluss und keine Scharniere entdecken konnte. Nicht einmal eine kleine Fuge schien die beiden Hälften zu trennen. Ich habe ihn seither viele Male selbst in den Händen gehalten und weiß immer noch nicht, wie man ihn öffnet. Im Inneren war er mit schwarzem Stein ausgekleidet wie mit kostbarem Samt. Dieser umfing den Kothmerk wie eine Mutter ihr Baby, fest und doch sanft, hütete ihn davor, wegzurutschen oder beschädigt zu werden.

Die Archon musste das Kästchen umdrehen, um den Ring aus ihm zu befreien. Dann hob sie den Kothmerk hoch, sodass das Sonnenlicht, das durch das Fenster hinter ihr hereinströmte, durch den Stein leuchtete.«

»Wie hat der Ring ausgesehen?«, fragte Triss.

Er war von seiner erhabenen Position an der Wand herabgeglitten und hatte den Kopf in meinen Schoß gelegt, und nun strich ich träge mit einem Finger über die Wirbel in seinem schuppigen Nacken, ertastete Nuancen, wo Augen nur einen undifferenzierten Schatten erkannten.

HaS antwortete Triss, indem sie mit ihrer Geschichte fortfuhr.

»Die Grundform gleicht der eines königlichen Siegelrings, auch wenn kein König der Menschen je solch ein edles Siegel am Finger getragen hat. Oder einen Ring, der aus einem einzigen Rubin geschnitten wurde. Die Innenseite ist überzogen mit weiteren Mustern dieses denkfähigen Winterfrosts, tiefer als die auf dem Kästchen, aber nicht minder fein. Sie ziehen sich spiralförmig zur Krone des Geschmeides und gleiten dann über den Rand der Siegelfläche.

Dieses Muster, du wirst es kennen, wenn du dann und wann Durkothkunst gesehen hast, ist der Kreis, der sich selbst rund um das Durkothsymbol für die ewige Nacht verfolgt. Das scheint ein einfaches Siegel zu sein und viel zu leicht zu fälschen, bis man es genauer betrachtet und sieht, dass sowohl Kreis als auch Symbol ihrerseits ein feines Muster aufweisen, das an die Adern eines Blatts erinnert. Das war der schönste Ring, den ich je gesehen hatte, und ich beugte mich vor und hielt die Luft an, um ihn nicht mit meinem Atem zu vernebeln.«

»Dies ist der Kothmerk«, sagte die Archon. »Das lebendige Herz von Durkoth und ein notwendiger Bestandteil der Wiederkrönung des Königs des Nordens, die in diesem Jahr zur Winterrunde stattfinden wird.«

»Ich verstehe nicht«, bekundete ich. »Weder die Wiederkrönung, noch, warum wir den Ring haben.« Ich wusste nur wenig über die Beziehung zu den Durkoth und noch weniger über die Durkoth selbst.

»Vor vielen Jahren kam es zum Krieg zwischen den Durkoth der nördlichen Berge und ihren Vettern im Süden. Vor allem kämpften sie in den tiefen Gängen der Erde, weit unter der Oberfläche Grams. Doch ein großer Kampf wurde hier, über der Oberfläche in der Kluft ausgefochten, die die Berge teilt und in deren Herzen Kodamia liegt. Aus Gründen, die im Laufe der Geschichte in Vergessenheit geraten sind, kam die damalige Archon dem König des Nordens zu Hilfe und unterstützte ihn dabei, die Armeen des Südens aus dem Feld zu schlagen. Schließlich rettete sie dem König das Leben und mit ihm den Thron.

Zum Dank, den er ihr schuldete, und als Symbol gab der König den Kothmerk in die Obhut der Archon und ihrer Erben. Dort sollte er bis zum Tage unserer größten Not bleiben, wenn die Durkoth des nördlichen Königreichs ihre Schuld begleichen würden, indem sie auf unserer Seite kämpfen würden. Wir hüten ihn nun schon seit sieben Jahrhunderten, ohne die Schuld eingefordert zu haben, und wir holen ihn nur für die Wiederkrönungszeremonie, die alle zweihundert Jahre stattfindet, aus den Gewölben, um ihn ihrem rechtmäßigen Herrn zu schicken.«

Nun wurde mir klar, warum die Archon mich in ihren Turm beordert hatte. »Ihr wünscht, dass ich den Ring zu den Durkoth bringe?«, fragte ich mit piepsiger Stimme.

Die Archon lachte. »Ja, aber natürlich nicht du allein. Rund ein Dutzend Dyaden werden über den Ring wachen, und mit Ausnahme von dir und Schärfe der Beharrlichkeit sind sie altehrwürdige Veteranen. Aber derzeit mangelt es mir ein wenig an voll ausgebildeten Todbringern aufgrund des Ärgers in den Kvanas.«

Hier unterbrach ich HaS. »Todbringer? Was ist das?«

Hera sprach und deutete auf sich und ihre Paargefährtin. »Wir sind Todbringer. Die Dyaden haben verschiedene Spezialgebiete. Wir werden kurz nach der Verpaarung ausgiebig getestet, um herauszufinden, wo unsere größten Talente liegen. Meine natürliche Schwester und ihre Partnerin unterzogen sich dem Studium unter den Forscherzauberern. Unsere Begabung war der Nahkampf, also gingen wir zu den Todbringern.«

Nachdem ich gesehen hatte, wie die Dyade zwei Elitesoldaten ausgeschaltet hatte, konnte ich nicht behaupten, sonderlich überrascht zu sein. »Und da bleibt ihr für den Rest eures Lebens?«

»Nein«, sagte Hera. »Wenn wir älter werden, wird man uns in einem zweiten Spezialgebiet ausbilden und später vielleicht in einem dritten.«

»Was voraussetzt, dass wir älter werden«, grollte Stal. »Und dass wir den Kothmerk wiederbekommen. Wenn wir das nicht schaffen, werden wir vermutlich als die einzige Dyade enden, die dauerhaft zum Stallausmisten eingeteilt wird.«

»Wir bekommen ihn zurück«, sagte Hera. »Wir müssen.«

»Und wir werden euch helfen«, versprach Triss. »Aber bitte, erzählt weiter.«

HaS nickte.

»Die Archon legte den Ring zurück in das Kästchen und schloss es wieder. Basierend auf den Empfehlungen von Schwert und Stab ernenne ich euch zu Feldkämpfern für die Dauer dieser Mission. Wenn ihr euch bewährt, bleibt die Beförderung dauerhaft erhalten, und ihr könnt aus den Kadettenquartieren ausziehen, aber ich werde euch dann auffordern, eure Ausbildung bei einem neuen Meister fortzusetzen, in der Hoffnung, eure Fähigkeiten über den Status der Todbringer und das bloße Einschlagen von Schädeln hinaus entwickeln zu können. Das mag eine wichtige und notwendige Fähigkeit sein, aber sie ist nur der erste Schritt auf dem zu einer vollwertigen Dyade.«

Die nächsten paar Tage vergingen mit Besprechungen und Logistik. Karten, Gepäck und Befehle, doch nichts davon war besonders wichtig, also übergehe ich diesen Teil mit Ausnahme eines winzigen Details, der Sekundärtruppe. Bei jeder bedeutenden Mission, in die diverse Dyaden involviert sind, werden auch einige Solisten benötigt. Fahrer für die Wagen, Köche, Träger, Pferdepfleger, um nur einige zu nennen.

Unter den Solisten bei dieser speziellen Reise war ein schmächtiges Mädchen, das in den Ställen gearbeitet hatte, vierzehn, vielleicht fünfzehn Jahre alt. Ihr Name war Reyna, und sie war ein Flüchtling aus irgendeinem Katastrophengebiet im Südwesten, aber niemand konnte sie je dazu bringen, Einzelheiten darüber zu erzählen. Sie kam ein oder zwei Jahre zuvor zu uns und mistete gegen Kost und ein Plätzchen auf dem Speicher die Ställe aus. Sie war so gut im Umgang mit den Pferden, dass sie bald eine Anstellung als Pferdepflegerin bekam, durch die sie neben einer richtigen Bezahlung auch eine Unterkunft in einem kleinen Zimmer erhielt, das sie mit anderen Pflegerinnen teilte. Dennoch fiel sie nicht weiter auf, aber hör mir weiter zu, sie wird noch sehr bedeutsam werden.

Wir verließen die Zitadelle zu Fuß und mitten in der Nacht und stießen erst volle zwei Tage später auf der Zhanseite der Grenze zu den Wagen und Tieren. Sie waren jeweils in kleiner Zahl ausgesandt worden und sollten sich an einem abgelegenen Ort in den Bergen sammeln, um dort auf uns zu warten. Es war schon früher zu Problemen beim Transport des Kothmerk gekommen, und die Archon wollte keine Hinweise darauf hinterlassen, dass etwas derart Wichtiges auf der Straße zu finden war. Darum wurde er auch nicht direkt in die Durkothtunnel gebracht, die nahe der Zitadelle herauskommen. Der Ärger entsteht meist auf deren Seite.

Ihr müsst wissen, dass der Angehörige des Hochadels, der den Kothmerk am Morgen der Wiederkrönung im Besitz hat, das Recht erwirkt, bis zum nächsten Mal den Thron zu übernehmen. Darum sollten wir ihn durch den Westen von Zhan und durch Kadesh bringen, um ihn am Hurnstorpass den Durkoth zu übergeben. Da die Durkoth sich nur ungern an der Oberfläche aufhalten, dachten die Archon und der König des Nordens, es wäre sicherer, ihn mit dem Wagen zu transportieren.

Aber sie lagen falsch.

7

Als es geschah, waren wir tief im Wald. Ich ritt dem Wagen als Kundschafter ungefähr eine halbe Meile voraus. Der einzige Grund dafür, dass ich noch am Leben bin und dir die Geschichte erzählen kann, Aral, ist, dass ich am Morgen den Strohhalm für die Vorhut gezogen hatte. Das ist schon beinahe komisch. Die ersten paar Tage waren glatt verlaufen, gut gepflegte Straßen und kein Anzeichen von Gefahr. Es sah aus, als wären wir unbemerkt aus der Zitadelle herausgekommen.

Nichts deutete darauf hin, dass an diesem Tag irgendetwas anders sein würde, auch wenn man das annehmen sollte. So viele Dyaden gingen verloren, und nicht nur Kadetten, sondern hohe Herrschaften auf dem Gipfel ihrer Macht und ihres Ruhms. Ein paar von ihnen waren mehr oder weniger legendär in der Dyadenschaft. Es gab mehr Verluste unter den Dyaden als abseits von großen Schlachten je auf einmal gefallen sind.«

HaS’ Stimme glühte vor Schmerz und Trauer.

»An diesem Tag hätte wirklich eine rote Sonne aufgehen sollen, ein Stern fallen oder ein Schwarm schwarzer Adler über uns hinwegfliegen müssen. Irgendetwas anderes als ein strahlender Morgen, der in Blut und dem Rauch einer Masseneinäscherung unterging, hätte ihren Todestag kennzeichnen müssen.

Ich kann nicht mehr als allerhöchstens eine Meile voraus gewesen sein, als der Angriff erfolgte – und so weit konnte ich mich auch nur entfernt haben, sollte ich die Geschwindigkeit unserer kleinen Karawane erheblich falsch eingeschätzt haben –, aber ich hörte nichts. Gar nichts. Ich hegte nicht den geringsten Verdacht, dass irgendetwas Unvorhergesehenes passiert sein könnte, bis die Sonne im Zenit stand und meine Ablösung nicht auftauchte. Dann aber zügelte ich meine Rösser und wartete beinahe eine Stunde in der Annahme, die Dinge wären nur ein wenig durcheinandergeraten. Doch die Zeit verging, und niemand kam, und ich fing an, mir Sorgen zu machen. Ich wollte das Alarmsignal nicht nutzen – ein roter Rauchzauber, den ich stets bei mir trug, und der im Falle meines überraschenden Todes ausgelöst werden sollte. Bei mir war alles in Ordnung, und ich wollte unsere Anwesenheit nicht preisgeben.

Schließlich überredete mich Hera, ihr zu gestatten, eine leuchtend blaue Rauchsäule auszusenden – ein Standardsignal zur Anforderung von Befehlen – aber keines, das für diese Mission freigegeben worden war. Ich rechnete damit, neben einer Antwort einen königlichen Tadel zu erhalten. Doch nichts geschah. Niemand kam, keine Rauchsäule erschien, kein wie auch immer geartetes Signal. Schließlich machte ich kehrt und ritt den Wagen entgegen. Inzwischen war ich sehr besorgt, aber noch ohne Furcht. Was sollte einem Trupp von einem Dutzend gut ausgebildeten Dyaden und vierzig Einlingen Unterstützung schon passieren? Ich sollte es bald herausfinden.

Meine Furcht wuchs heran, als ich eine zweite Meile hinter mir hatte, ohne einem der Wagen zu begegnen. Gewiss mochten sie aufgrund irgendeiner Verzögerung weiter zurückgefallen sein als geplant, doch dann hätte ich ein Signal erwartet, das ich nicht erhalten hatte. Drei Meilen, und ich geriet allmählich in Panik. Von da an trieb ich meine Pferde hart an, drängte sie in sehr schnellem Trab über die letzten paar Meilen. Der Angriff war früh am Tage erfolgt, nicht lange, nachdem ich vorangeritten war, der Distanz nach zu schließen, die ich hinter mich bringen musste, um zum Schauplatz des Geschehens zu gelangen.

Sie waren alle tot, Dyaden und Solisten gleichermaßen, das zumindest dachte ich. All diese Leiber …«

HaS schloss ihre beiden Augenpaare und schauderte. Ich sah, dass sie mit den Tränen kämpfte, also sagte ich nichts, sondern kraulte nur Triss hinter den Ohren und ließ ihr Zeit, sich zu sammeln. Nach einer Weile atmete sie wieder gleichmäßiger und nickte.

»Lange konnte ich nicht glauben, was ich sah. Obwohl all diese Toten vor mir lagen wie weggeworfene Puppen. Wahllos lagen sie auf der Straße und einige Meter weit im Wald zu beiden Seiten verteilt. Nichts konnte so etwas vollbracht haben. Nichts. Ich glaube, das Schlimmste von allem war die mehrfach wiederholte Dichotomie aus blutiger Zerstörung und scheinbarem Frieden.«

Sie legte ihren Stal-Kopf auf die Seite und sah mich fragend an.

»Ich weiß nicht, ob du je eine gefallene Dyade gesehen hast, aber wenn der Tod schnell genug eintrifft, kann es so aussehen: Eine Hälfte niedergestreckt durch einen Schuss in den Nacken, und die andere ist tot, ohne einen Kratzer zu haben …

Dorn der Treue war der Anführer unserer Expedition gewesen, der beste Horcher und Nachtschlitzer, den Kodamia in den letzten drei oder mehr Generationen hervorgebracht hatte. Oder Spion und Assassine, wenn du eine offenere Ausdrucksweise bevorzugst. Niemand konnte ihn überraschen, und im Nahkampf war er tödlicher als viele der Todbringer. Seine Troi-Hälfte sah aus, als wäre sie zwischen mächtigen Steinen zerquetscht worden, über und über mit Blut bedeckt und alle Knochen gebrochen. Don, seine andere Hälfte, lag friedlich auf dem Rücken, keine fünf Fuß entfernt, ganz so, als hätte er sich zu einem kleinen Schlummer niedergelegt. Wäre Trois zerschmetterter Leichnam nicht gewesen, hätte ich vielleicht sogar versucht, ihn zu wecken und zu fragen, was geschehen war.

Sieben der zehn Dyaden, die an diesem Morgen mit dem Kothmerk aufgebrochen waren, waren so gestorben, zu schnell, um auf was immer sie niedergemetzelt hatte reagieren zu können. Drei weitere hatten kämpfend den Tod gefunden. Bei ihnen waren beide Hälften schwer verwundet worden. Etliche der Gefallenen waren zerschmettert worden wie Dorn der Treue, andere zerrissen oder aufgeschlitzt. Mystische Tücke war von etwas durchbohrt worden, das so groß war wie ein Zaunpfahl. Konflikt der Reue, der die Nachhut übernommen hatte, war erst spät auf den Kampf gestoßen und mit größter Wahrscheinlichkeit besser vorbereitet. Er hatte alle vier Waffen gezogen. Aber es hatte ihm nicht geholfen. Er wurde doppelt geköpft, ehe er auch nur den letzten Wagen erreicht hatte.

Auch dem Schlachtfeld selbst haftete etwas von dieser schaurigen Mischung aus Zerstörung und Frieden an. Vielleicht lag es einfach an dem schnellen Ende. Kodamische Tote lagen überall, dazu umgekippte Wagen und deren wild verteilter Inhalt. Auch die Pferde waren alle tot. Aber die Straße selbst, wo der größte Teil des Geschehens stattgefunden hatte, sah merkwürdig sauber und unbeschadet aus. Da war nichts von den Furchen und Buckeln zu sehen, wie ich sie mit einem Schlachtfeld assoziiert hatte. Aber diese Beobachtung wurde nahezu nebensächlich in Anbetracht einer anderen, die noch sonderbarer war.

Wo waren die gefallenen Feinde? Das war die Frage, die mein Denken wieder entfachte. Neugier ist eine machtvolle Kraft, die nun wie Sporen bei einem widerspenstigen Pferd agierte und mich zwang, mich zu rühren.

Da war nicht ein feindlicher Leichnam zu sehen. Nicht einer. Doch ich war sicher, dass es auch bei unseren Feinden Opfer gegeben haben musste, denn die Klingen von Mystische Tücke waren mit trockenem Blut verkrustet, so dunkel, dass es schon schwarz erschien – niemand, der so viel Blut verloren hat, spaziert einfach davon. Nicht einmal, wenn ein guter Schlachtenheiler zugegen ist. Und das waren nicht die einzigen Waffen, die Blut gefordert hatten; es tüpfelte das Gras an Stellen, an denen niemand von meinen Leuten lag.

Also, wo waren die Toten der Feinde? Und da ich schon dabei war, Fragen zu stellen, wo war der Kothmerk? Hatte einer unserer Solisten überlebt? Ihre Leiber lagen verteilt zwischen den Dyaden, aber ich hatte sie noch nicht gezählt. Welches Recht hatte ich, herumzustehen wie ein Narr, wenn es doch eine Mission zu erfüllen galt?

Letzteres hörte ich in der Stimme von Meister Schwert in meinem Kopf, und es rüttelte mich auf eine Art wach, wie es sonst nur der oberste militärische Ausbilder selbst vermocht hätte. Ich hatte eine Pflicht zu erfüllen, und die war verdammt umfangreich. Ich musste herausfinden, was passiert war, musste die Toten würdig bestatten und den Kothmerk zurückholen. Gaffen war keine Option, und das Trauern musste ebenso noch warten.

Zuerst suchte ich den Kothmerk, denn um ihn ging es bei der ganzen Mission. Dorn der Treue hatte ihn in einem kleinen, verschlossenen Kettenbeutel bei sich getragen, den er um seinen Don-Körper gebunden und unter dem Hemd versteckt hatte. Der Beutel war immer noch da, aber er war säuberlich geöffnet worden, und der Kothmerk war verschwunden. Keine Überraschung, aber die Erkenntnis bohrte sich durch die Taubheit, die von mir Besitz ergriffen hatte, und machte mich wütend genug, jemanden aufzuschlitzen.

Eine rasche Überprüfung der Leiche von Dorn der Treue verriet mir, dass dies das Einzige war, was verschwunden war, und so war es auch bei den anderen Leichen, die ich untersuchte. Was mich nur noch wütender machte. All diese Toten, und das alles für ein verdammtes kleines Schmuckstück. Ich meine, da waren noch weiterer Schmuck und diverse Gerätschaften, die einige Tausend Goldriel wert waren, ganz abgesehen von der Missionskasse und der persönlichen Habe.

Ich glaube, dadurch wurde mir bewusst, dass nur die Durkoth sie getötet haben konnten. Und wie enorm unmenschlich die Andersartigen waren. Kein Mensch, ob Einling oder Dyade, hätte all das Geld liegen lassen, damit der Nächste, der des Weges käme, es aufsammeln konnte. So sind wir einfach nicht gemacht. Selbst ich konnte das nicht tun. Diese Leute waren meine Freunde und Kameraden gewesen. Ich nahm nur die Missionskasse an mich, und auch das nur für Notfälle. Der Rest, all die langlebigen persönlichen Gegenstände und Börsen, wanderte in ein durch Banne geschaffenes Loch, aus dem ich ihn später holen und den Erben übergeben konnte.

Dann ging ich zurück zu Mystische Tücke, um mir seine Schwerter, und das Blut, das an ihnen klebte, genauer anzusehen. Da es getrocknet und ich in Eile war, hatte ich es zuvor nicht bemerkt, aber dieses Blut war eher purpurn als rot, die Farbe des Königtums, nicht die der Menschen. Schließlich fing ich an, die Leichen zusammenzutragen, um sie gemeinsam einzuäschern. Für ordentliche, individuelle Verbrennungen hatte ich nicht die Muße. Ich arbeitete schnell und hart und verbrannte dabei mein Nima wie eine Verrückte, aber bis ich den letzten Gefallenen auf den Scheiterhaufen geladen hatte, hatte die Nacht längst die Sonne verschlungen.

Bis dahin hatte ich die Toten auch mehrfach gezählt. Jedes Mal fehlte mir eine. Reyna, die Pferdepflegerin. Ich hoffte natürlich, dass sie entkommen war und ich sie finden und befragen konnte. Aber falls sie davongekommen war, war sie mit größter Wahrscheinlichkeit in die Berge geflohen. Und falls sie noch am Leben war, würde sie jetzt sicher nicht herauskommen. Ich aber hatte nicht mehr die Energie, mich darum zu kümmern, und erst recht nicht für die viel wichtigere Aufgabe, den Durkoth zu folgen.

Also rief ich Feuer auf die Toten herab und brach neben den brennenden Leibern meiner gefallenen Kameraden zusammen. Erschöpft über alle Maßen schlief ich kaum weniger tief als jene, die ich gerade auf ihren Weg zum Rad des Urteils geleitet hatte.

Wie sich herausstellte, war es gut, dass ich meinen Aufbruch bis zum Morgen, an dem ich mit frischen Augen zur Tat schreiten konnte, aufgeschoben hatte. Als ich mich ein letztes Mal auf dem Schlachtfeld umblickte in der Hoffnung, Spuren des vermissten Mädchens oder der Durkoth zu finden, fand ich die toten Ecken, die mir in der Nacht zuvor entgangen waren. Sie waren ungefähr sieben Fuß lang und drei breit, grob rautenförmig, flach wie ein Brett und jeglichen pflanzlichen Lebens beraubt.

Sie waren ungefähr zwanzig Fuß von der Straße entfernt auf einer kleinen Lichtung im Wald, weit entfernt vom Hauptkampfgebiet. Zu viert formten sie die Spitzen eines Sterns. Als ich die kahle Erde des ersten berührte, fühlte ich, dass irgendwas nicht in Ordnung war, so, als wäre die Erde zu etwas zusammengeschmolzen, das beinahe die Konsistenz von Stein aufwies. Ich konnte sie mit den Fingern nicht aufbrechen, und als ich mit dem Dolch eines Gefallenen auf sie einstach, hinterließ ich kaum einen Kratzer.

Ich ging los, holte mir eine Schaufel, grub am Ende einer der Rauten ein tiefes Loch, konnte aber den unteren Rand des verschmolzenen Gebiets nicht finden. Ich hatte zwar keine Beweise dafür, aber sie fühlten sich für mich an wie Gräber, und ich glaube, sie bildeten eine Begräbnisstätte der Durkoth. Irgendwie fühlte ich mich danach etwas besser, nun, da ich wusste, dass sie ebenfalls einen Preis für das bezahlt hatten, was sie meinen Leuten angetan hatten.

Von den Gräbern führte eine sehr deutliche, wenn auch sonderbare Spur hinauf in die Berge. Es sah aus, als hätte mindestens ein Dutzend Reiter diesen Weg genommen. Ich fesselte also meinen Pferden die Beine und folgte dem Pfad zu Fuß – die Tiere hätten Geräusche verursacht, die ich mir, wie ich dachte, nicht leisten konnte, dafür war die Spur zu frisch. Ich weiß nicht, wie sie sich in ihrem Element unter den Bergen verhalten, aber draußen in den Wäldern sind die Durkoth offenbar nachlässig darin, ihre Spuren zu verwischen.

Sie waren einem Wildpfad in die Berge gefolgt. Und wenn sie auch keine Fußabdrücke hinterlassen hatten, so hätte auch ein blinder Jäger sie anhand der geknickten und abgebrochenen Zweige auf ihrem Weg bis zu ihrem Lager verfolgen können. Aber das war nicht das, was mir so seltsam erschien. Es war der Umstand, dass dieser Pfad aussah, als wäre jemand mit einer feinen Kalligraphiefeder des Wegs gekommen und hätte jede Ungleichmäßigkeit von der Oberfläche getilgt.

Ein Wildpfad ist stets unebenmäßig. Er wird breiter und schmaler, führt auf und nieder, und hier und dort wächst ein Pflänzchen. Aber auf diesem war von all dem nichts zu sehen. Dieser Pfad sah aus, als wäre er von einem Haufen technisch versierter Hirsche mit einem Fetisch für Präzision gestaltet worden.

Er erinnerte mich an die Hauptstraße, die, wie mir nun auffiel, einige Ähnlichkeiten hinsichtlich ihrer glatten Oberfläche und ihres ebenen Verlaufs aufwies. Normalerweise wird eine Straße, die Schauplatz eines Kampfes wird, im Zuge des Geschehens aufgewühlt. Sie bekommt Risse, ist voller Klumpen und verschmiert mit scheußlich rotem Schlamm, eine Folge des vergossenen Bluts. Das ist furchtbar und hässlich, und jeder kann auf den ersten Blick sehen, dass dort etwas Entsetzliches vorgefallen ist. Aber nicht diese. Ich weiß immer noch nicht, warum, aber die Durkoth scheinen den Anblick aufgerissener Erde zu verabscheuen. Diese Erkenntnis hat mir seither einige Male das Leben gerettet.

Den Pfad zu finden, über den sie gegangen waren, war der erste Glücksfall für mich. Der zweite war, bald darauf auch noch etliche Durkoth zu entdecken. Sie hatten sich eine Höhle in den lebendigen Stein einer Klippe gegraben, vielleicht zwei Meilen vom Schauplatz des Hinterhalts entfernt. Ich weiß nicht, ob sie dort ein paar Tage lang auf unsere Karawane gewartet hatten, oder ob sie Steine einfach so herumschieben, um ein Lager für eine einzige Nacht aufzuschlagen. Wie dem auch sei, sie hatten dort eine Höhle von der Größe einer kleineren Villa geschaffen, die aussah, als verfüge sie über mehrere Räume, darunter viele mit Fenstern.

Als ich eintraf, stritten sie laut miteinander, anderenfalls hätten sie mich womöglich entdeckt, ehe ich auf sie aufmerksam wurde. Ich war mehr oder weniger wie ein Idiot die Klippe hinaufgewandert, bis mir klar wurde, was ich da hörte. Meine Weidmannskunst ist sogar an guten Tagen nur mittelmäßig, und ich spreche kaum Durkoth, obwohl ich es versucht habe zu lernen, bis mir der Kopf rauchte, ehe ich die Anweisungen zu meiner ersten Mission erhielt. Zunächst konnte ich die Geräusche nicht einordnen.

Ausgesprochen, schnell und wütend, so wie in diesem Fall, hörte sich Durkoth eher nach einem wüsten Katzenkampf an als nach etwas, das eine Person von sich geben könnte. Irgendwann wurde mir dann doch bewusst, was ich hörte, also huschte ich unter ein Gestrüpp, ungefähr drei Fuß von etwas entfernt, das sich als das nächstgelegene Fenster entpuppte.«

»Worüber haben sie gestritten?«, fragte Triss die HaS.

»Über den Kothmerk, aber ich nehme an, darauf seid ihr auch schon gekommen. Wichtiger aber ist, dass sie auch darüber gestritten haben, wer daran schuld ist, dass er verschwunden sei. Einer von ihnen schwor, er hätte gespürt, wie ein kleines Menschenmädchen in die Wälder geflohen sei, kurz bevor er festgestellt hätte, dass das Ding weg war – und vielleicht hätte ja einer dieser ishka-ki Komdamier überlebt.

Die anderen hielten das für lächerlich und dachten, er wolle sich nur herausreden, weil er seine Pflichten vernachlässigt hätte. Wie sollte ein Mensch, noch dazu ein junger, in ihre Krith eindringen, ohne dass jemand ihn gesehen hatte? Und warum sollte ein menschlicher Dieb das Schmuckkästchen zurücklassen, wenn er den Kothmerk an sich brachte? Dennoch waren ein paar von ihnen über die Durathstraße – was immer das sein soll – aufgebrochen, um zu versuchen, das mutmaßlich mythische Mädchen zu finden, und sie waren erst kurz zuvor gegangen. Als ich das vernahm, befiel mich ein böses Frösteln, und ich dachte, was für ein Glück es doch für mich war, dass sie nicht den Wildpfad benutzt hatten.

Nun verstand ich nur ungefähr eines von drei Worten, wenn überhaupt. Es dauerte also eine Weile, bis ich dem Gerede einen Sinn abringen konnte. Aber als es mir endlich gelungen war und ich die Sache mit dem Mädchen gehört hatte, dachte ich gleich an die verschwundene Reyna. Eilends huschte ich davon, machte kehrt und hastete den Weg zurück, den ich gekommen war.«

HaS ballte vier Fäuste und schloss für einen Moment ebenso viele Augen. Es war unverkennbar, dass die Erinnerung sie schmerzte.

»Das war nicht, was ich tun wollte. Nein, ganz und gar nicht. Was ich wollte, war, hinzustürmen und sie alle zu töten. Und vermutlich hätte ich das auch versucht, hätte ich eine realistische Chance gehabt, es zu schaffen., Aber diese Andersartigen hatten bereits elf Dyaden getötet und nur vier ihrer eigenen Leute dabei verloren. Ich wusste, dass jeder Versuch meinerseits, gegen sie vorzugehen, einem Selbstmord gleichkäme.

Vielleicht hätte ich mich nicht einmal davon aufhalten lassen, wäre das Mädchen nicht gewesen. Was, wenn es Reyna war? Was, wenn sie nun den Kothmerk hatte? Vielleicht konnte ich die Mission immer noch erfolgreich abschließen. Vielleicht konnte ich dafür sorgen, dass all diese Toten nicht umsonst gestorben waren.

Als ich mich der Stelle näherte, an der ich meine Pferde zurückgelassen hatte, wurde ich langsamer und achtete darauf, besonders leise zu sein. Ich wusste immer noch nicht, was eine Durathstraße war. Aber sollten sie versuchen, dem Mädchen den Weg abzuschneiden, und es für eine der unsrigen halten, dann mochten sie wohl zum Schlachtfeld zurückgekehrt sein, um dort nach ihr zu suchen. Und es war gut, dass ich so handelte, denn ich entdeckte drei von ihnen, die um eines meiner Pferde herumstanden, wütend aussahen und in ihrer Sprache brabbelten.

Ich lauschte lange genug, um zu erfahren, dass die übrigen weitergezogen waren, um mein zweites Pferd und das Mädchen, das es gestohlen hatte, zu jagen. Den Spuren folgen oder so was, so hörte es sich an, aber sicher kann ich es nicht sagen. Da waren noch viele andere, fremde Begriffe und jede Menge Fingerzeige und Laute, die sich anhörten wie Flüche. Ich dachte mir, mehr müsse ich nicht wissen, also suchte ich mir einen passenden Winkel und blies mit meinen Kampfzauberstäben mit nur einem Schuss hübsche große Löcher in alle drei.

Das waren die zähesten Bastarde, die ich je erlebt habe, das muss ich ihnen lassen. Die zwei, deren Herz ich erwischt hatte, hatten schon den halben Weg bis zu mir geschafft, ehe sie sich für immer zur Ruhe legten. Und die, bei der ich nur die Lunge getroffen hatte, war schon so gut wie über meiner Hera, als Stal sie enthauptete. Daumendicke Löcher von einer Achselhöhle zur anderen, und sie war immer noch stark bis zu der Sekunde, in der sie ihren Kopf verlor. Danach wäre ich gern geritten, aber ich fürchtete, mir die Geräusche nicht leisten zu können, also nahm ich die Missionskasse und so viel Proviant, wie ich tragen konnte, sattelte das Pferd ab, löste seine Fesseln und machte mich leise auf den Weg.

Die toten Durkoth hatten alle die Straße entlang in die Richtung gezeigt, aus der wir gekommen waren, also folgte ich dieser Richtung. Ich war nicht sicher, wie die Andersartigen reisen, aber sie hatten eine Spur hinterlassen, die gut genug zu verfolgen war. Die Oberfläche war genauso auffallend glatt mit parallelen Linien durchzogen, wie ich sie bereits zuvor auf dem Weg zur Höhle bemerkt hatte.Leider wusste ich nicht, wie schnell sie waren oder wie schnell Reyna mit dem Pferd vorankam, das sie mir gestohlen hatte, aber ich machte mich einige Stunden nach Sonnenaufgang auf den Weg und folgte den Spuren in stetem Schritt bis kurz vor Anbruch der Nacht, ohne jemanden einzuholen.

Ich wollte mich gerade schlafen legen, als mir in den Sinn kam, dass ich dem Mädchen angesichts des zeitlichen Ablaufs sehr wahrscheinlich auf dem Pfad hätte begegnen müssen, dem ich zu dem Durkoth-Krith gefolgt war. Demzufolge bestand eine beachtliche Chance, dass sie mich gesehen hatte, mich aber nicht hatte auf sich aufmerksam machen wollen. In Verbindung mit der Tatsache, dass ich sie nicht bemerkt hatte, obwohl ich unterwegs nach allem und jedem Ausschau gehalten lassen, bereitete mir diese Erkenntnis ein reichlich ungutes Gefühl.

Rechne hinzu, dass sie an den Durkothwachen vorbeikommen musste, um ihnen den Kothmerk zu stehlen, und dass sie es geschafft hatte, nicht im Zuge des Kampfes getötet zu werden, und du musst einfach anfangen, Fragen zu stellen. Wie ist sie an den Wachen vorbeigekommen? Wie hat sie es geschafft, nicht in einem Hinterhalt umzukommen, der beinahe ein Dutzend der besten Dyaden, die ich kannte, das Leben gekostet hatte? Und vorher: Woher war sie wirklich gekommen? Wie zum Teufel hatte sie so weit kommen können, ohne dass entweder die Durkoth oder ich sie gefangen nehmen konnten. Und so weiter.

Ich schlief nicht gut in dieser Nacht, und der nächste Tag lieferte mir nur noch mehr Fragen. Nach einem weiteren Marsch von ungefähr einer halben Stunde entdeckte ich mein verschwundenes Pferd. Es lag tot auf einer kleinen Lichtung abseits der Straße. Sattel und Taschen lagen nicht weit entfernt auf einem Haufen. Überall auf der freien Fläche sah ich glatte, saubere Linien und zwei dieser seltsamen Bestattungsrauten. Mein erster Gedanke war, dass die Durkoth Reyna eingeholt hatten, und sie es durch irgendein Wunder geschafft hatte, zwei von ihnen mit in den Tod zu nehmen.

Aber nach einem raschen Blick auf den Schauplatz des Geschehens änderte ich meine Meinung. Erstens fand ich keine zerquetschte kleine Leiche, und wenn das Schlachtfeld mir irgendetwas verraten hatte, dann, dass die Durkoth sich nicht sonderlich darum scherten, was aus den toten Menschen wurde. Zweitens folgte ich Fliegen zu einigen großen, purpurnen Blutflecken, die ungefähr vierzig Fuß voneinander entfernt waren. Beide sahen so aus, als wäre jemand aus dem Hinterhalt getötet worden, als hätte ihnen jemand die Kehle oder eine große Lendenarterie aufgeschlitzt, ohne dass sie die Chance bekommen hatten, sich zur Wehr zu setzen.

Als ich mich genug auf der Lichtung umgeschaut hatte, kehrte ich zurück auf die Straße. Dort führte eine weitere Reihe von Linien in die eingeschlagene Richtung. Da ich ziemlich sicher weit zurückgefallen war, sattelte ich mein Pferd und stieg auf. Hera ritt im Damensitz hinter mir. Im Laufe des Nachmittags stieß ich auf eine Kreuzung, an der alle Spuren in Richtung Tien abbogen. Wie du dir vermutlich schon gedacht hast, habe ich das Mädchen nicht eingeholt, wenn ich auch auf dem Weg nach Tien über zwei verwundete Durkoth gestolpert bin – zu schwer verletzt, um weiterzureiten, nehme ich an – und eine davon hätte mich beinahe erwischt, ehe ich ihr den Garaus machen konnte.«

»Denkt ihr wirklich, ein junges Mädchen wäre imstande, zwei Durkoth zu töten und all diese anderen Dinge zu vollbringen?«, fragte Triss. »Wie?«

HaS zuckte mit Heras Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Ich weiß auch nicht, wie sie diesen ersten Kampf hat überleben können oder wie sie all diese anderen fantastischen Dinge geschafft haben könnte, die ich ihr zuschreibe. Aber ich bin ziemlich sicher, dass genau das geschehen ist, und die Beweise, die ich finden konnte, stützen diese Vorstellung. Ich mag Reyna nicht gefunden haben, aber zwischen dort und hier habe ich am Straßenrand noch weitere zehn Durkothgräber und die Leichen von ungefähr zwanzig anderen Opfern gesehen, bei denen es sich nach meinem Eindruck um unschuldige Zuschauer gehandelt haben muss.«

»Vielleicht war nicht Reyna die, die all das getan hat«, sagte ich, während ich die Reste meines Abendessens wegpackte. »Es könnte eine dritte, bisher unbekannte Partei gewesen sein.« Mir ging das tote Mädchen nicht aus dem Kopf, dass Feis Feldwebel Zishin gefunden hatte – das, über dessen Leiche sich zwei Elitesoldaten gebeugt hatten – und ich fragte mich, ob das die verschwundene Reyna war.

»Eine dritte Partei, die zufällig ausgerechnet in diesem Moment in Erscheinung tritt?«, fragte HaS. »Eine, die für die Durkoth so klingt wie ein flüchtendes kleines Mädchen? Eine, die außerdem Reynas Leiche vom Schlachtfeld entfernt oder sie sonstwie hat verschwinden lassen? Und das alles, ohne irgendwelche Hinweise zu hinterlassen, die auf ihre Existenz verweisen könnten?«

»Das ist die eine Möglichkeit«, sagte ich. »Vielleicht war sie aber auch eine Art Magierin, oder sie hatte Hilfe.«

Ich sprach es nicht aus, aber diese Art des Tötens aus dem Hinterhalt klang ganz nach einem meiner Art. Und nun, da ich Devin begegnet war, wusste ich auch, dass einige meiner Brüder nach dem Fall des Tempels ihr Mäntelchen nach dem Wind gehangen hatten und durchaus bereit sein könnten, solch einen Auftrag zu übernehmen. Aber ich wollte derlei Überlegungen derzeit noch nicht teilen, nicht, solange ich nicht mehr Informationen hatte. Nicht, solange ich nicht absolut sicher war, wer in diesem Fall auf Seiten der Gerechtigkeit stand.

»An Magie wäre ich eher bereit zu glauben«, bekundete HaS.

»Wir haben untereinander schon darüber diskutiert«, sagte Hera. »Stal sagt die Theorie mit den unbekannten Verbündeten zu, aber ich kann mir das nicht vorstellen. Es hat nie irgendwelche Hinweise darauf gegeben, dass sie nicht allein war. Ich glaube, sie könnte eine viel ältere Magierin gewesen sein, die sich nur den Anschein gegeben hat, ein junges Mädchen zu sein.«

»Wie hätte sie das hinkriegen sollen?«, fragte Triss. »Illusionen funktionieren wunderbar, wenn man es mit Magieblinden zu tun hat, aber ich habe noch nie davon gehört, dass Dyaden mit solchen Einschränkungen geschlagen wären.«

»Sind wir auch nicht«, sagte Stal. »Wäre Reyna in einen aktiven Bann gehüllt gewesen, dann hätte Hera ihn gesehen. Und wenn nicht Hera, dann eben eine der anderen Magierhälften.«

»Aber es gibt eine Möglichkeit …«, fing Hera an, verstummte aber, als Stal ihr einen scharfen Blick zuwarf.

»Darüber werden wir nicht reden«, sagte Stal.

8

Worüber?« Neugierig beugte ich mich auf meinem halben Fass vor, aber Stal bedachte mich mit einem steinharten Blick und sagte keinen Ton.

»Wir können es ihm ebenso gut erzählen«, meldete sich etwa ein Dutzend Herzschläge später HaS wieder zu Wort. »Schließlich weiß er so oder so längst mehr als genug, um uns standgerichtlich hängen zu lassen, wenn er wollte.«

»Aber niemand außerhalb der Dyadenschaft sollte erfahren, dass es diesen Zauber auch nur gibt«, protestierte Stal. »Das ist ein Staatsgeheimnis.«

Hera zuckte mit den Schultern. »Und eines, das wir nach dem Desaster in der Taverne mit größter Wahrscheinlichkeit werden nutzen müssen. Selbst wenn wir warten würden, bis Aral uns allein lässt, um irgendwas zu erledigen. Wenn wir die Veränderung herbeiführen, könnten wir es eh nicht vor ihm verbergen. Nicht, wenn wir weiter zusammenarbeiten wollen.«

»Also gut«, sagte Stal. »Aber, für die Akten, ich bin darüber wirklich nicht glücklich.«

Hera zwinkerte ihrer Paargefährtin zu. »Dann melde mich der Obrigkeit, wenn wir wieder Zuhause sind. Vielleicht lassen sie dich ja allein herumstreifen, während sie mich ins Militärgefängnis sperren.«

Stal verdrehte die Augen auf eine Weise, die andeutete, dass sie sich nicht zum ersten Mal in dieser Form aufgezogen hatten. Dann zuckte sie mit den Schultern und winkte Hera zu, fortzufahren.

»Es gibt in der Dyadenschaft einen Zauber, der unser Erscheinungsbild dauerhaft verändern kann.« Hera verzog das Gesicht. »Wir nennen ihn Knochenformer, denn genau das tut er. Innerhalb gewisser Grenzen, natürlich.«

»Womit sie sich bei den ungerechten Göttern darüber beklagen will, dass es keine Möglichkeit gibt, sie maßgeblich größer zu machen«, kommentierte Stal mit einem spöttischen Lächeln.

»Von so etwas habe ich noch nie gehört«, gestand ich. »Aber das ist vermutlich keine große Überraschung. Als die Göttin noch lebte, hat sie die Geister derer umwölkt, die ihre Klingen gesehen hatten, sodass uns niemand zeichnen oder auch nur exakt beschreiben konnte. Für uns bestand nie eine Notwendigkeit, unsere Erscheinung umfassend zu verändern oder auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden.«

»Ich glaube nicht, dass außerhalb von Kodamia irgendjemand davon weiß«, sagte Hera. »Der Zauber ist äußerst schmerzhaft für jeden, der sich der Veränderung unterziehen muss, und ein Kontrollverlust im Zuge der Prozedur ist meist tödlich, aber auf jeden Fall entstellend. Die meisten Magier sind dazu schlicht nicht imstande. Der einzige Grund dafür, dass sich diese Technik in der Dyadenschaft verbreiten konnte, ist, dass wir Zauberer die Kontrolle über unseren Körper an unsere liebenswerten, charmanten Vertrauten übergeben können.«

Stal zog die Brauen hoch. »Ich glaube, du hast dich gerade versprochen. Meintest du, oh meine Vertraute, nicht, dass eure Gebieter eure mickrigen kleinen Körper kontrollieren können, während ihr euch um die jämmerliche Beschwörung kümmert?«

»Meine Paargefährtin könnte recht haben«, sagte Hera. »Ich meine, dass ich mich versprochen haben könnte. Ich fürchte, ich muss den charmanten Teil aus der Beschreibung unserer Vertrauten streichen, zumindest, soweit es Stal betrifft. Aber liebenswert ist sie immer noch.« Hera warf Stal eine Kusshand zu.

»Ihr wollt doch wohl nicht sagen, dass Reyna eine Hälfte einer abtrünnigen Dyade ist, oder?« Triss hob den Kopf von meinem Schoß und musterte die beiden eingehend. »Denn das ergibt nicht den geringsten Sinn.«

»Nein, natürlich nicht«, entgegnete HaS. »Aber es ist möglich, wenn auch überaus unwahrscheinlich, dass irgendein anderer Zauberer von dem Knochenformer erfahren hat und mit einem Vertrauten verbunden ist, der ihm die Hälfte der Prozedur abnehmen kann. Einer der größeren Drachen oder ein Vampir vielleicht. Irgendein Wesen mit einer Menge Macht und einem scharfen Verstand, jedenfalls. Vielleicht gibt es auch Vertraute irgendeiner Art, die in der Lage sind, den Schmerz zu mildern.«

»Oder«, unterbrach Hera, »und das ist meine Theorie, es wäre auch möglich, dass ein ausreichend disziplinierter Magier mit dem Schmerz ganz einfach umzugehen versteht. Dass er gar nicht auf die Hilfe eines Vertrauten angewiesen wäre, um das Ding zu schaukeln.«

Stal reckte eine Hand hoch und tat, als würde sie mir hinter Heras Rücken etwas zuflüstern. »Manchmal verfällt sie einer Art Magiergrößenwahn. Tu einfach, als wärest du ganz ihrer Meinung.«

Triss imitierte Stals Geste auf das Genauste mit einem seiner Flügel. »Das geht meinem genauso. Meinst du, das ist eine Erbkrankheit unter Leuten, die mit der Magiergabe geboren werden? Oder ist das angeeignet.«

»Ich weiß nicht, wie es mit Aral steht, aber die arme Hera war immer schon ein bisschen daneben, falls du weißt, was ich meine.«

»Zu schade«, sagte Triss. »Wäre es angeeignet, könnte man es ihnen vielleicht wieder abtrainieren. Leckereien für besseres Benehmen, oder ein kräftiger Schlag auf die Nase, wann immer es wieder passiert oder so was …«

Hera marschierte zu mir, hakte sich unter und schmiegte sich eng an mich. »In meinem ganzen Leben bin ich noch nie so gekränkt worden.« Sie war so klein, dass sie sich kaum zusammenkauern musste, um sich meinem Körper anzupassen, obwohl ich immer noch saß. »Bring mich fort von all dem, ja?«

Mein Sinn für Humor mochte ein wenig eingerostet sein, aber tot war er noch nicht, also grinste ich zustimmend. »Gewiss, Gnädigste. Wo gehen wir hin?«

»Sei vorsichtig, Aral«, sagte Stal. »Sie ist gefährlich, wenn sie erst die Haken in dich geschlagen hat. Tödlich süß und überschlau. Ich muss das wissen.«

»Ach, ich würde Aral nie wehtun«, sagte Hera, legte den Kopf an meine Schulter und blinzelte mit gespielter Bewunderung zu mir hinauf. »Immerhin ist er auch ein Magier und hat wie ich selbst unter der niederschmetternden Bürde eines allzu anmaßenden Vertrauten zu leiden.«

Hera drängte sich so fest an mich, dass ich dem Duft ihres Haars und der Wärme ihres Körpers nicht entkommen konnte. Zum ersten Mal empfand ich sie tatsächlich als echte Frau, nicht als eine Hälfte einer Dyade, was meiner Meinung nach einer recht exotischen Kreatur aus einer anderen Dimension ziemlich nahe kam. Diese neue Entdeckung war einigermaßen alarmierend, und ich spürte, wie sich meine Wangen röteten.

Ich beschloss, die Sache auszusitzen und so zu tun, als wäre gar nichts passiert, aber der ziemlich selbstgefällige Ausdruck, der sich plötzlich in Heras Zügen niederschlug, brachte mich auf den Gedanken, dass ich mich dabei nicht so gut schlug, wie ich gehofft hatte.

»Aber ich habe versprochen, euch zu erzählen, wie ich von dem Kothmerk erfahren habe«, sagte ich.

»Das hast du.« Hera ließ nicht von meinem Arm ab und setzte sich auf den Rand meines Fasses. »Dann lass mal hören.«

Ich war ein wenig abgelenkt, während ich die Geschichte meines Zusammentreffens mit Qethar herunterrasselte, und ich fragte mich, ob die Dyade womöglich exakt das beabsichtigt hatte. Trotzdem gelang es mir, den größten Teil meiner Erzählung einigermaßen klar und deutlich vorzutragen. Klar genug, dass HaS und Co. anscheinend gar nicht auf die Lücken aufmerksam wurden, die überall dort auftraten, wo ich etwas ausließ, beispielsweise den Kieselstein, den Qethar mir gegeben hatte oder Einzelheiten von Hauptmann Feis Auftritt. In beiden Fällen hielt ich es für klüger, vorerst darüber zu schweigen. Ach, was für eine Freude, zwei Herren zu dienen und der Gerechtigkeit obendrein.

Als ich fertig war, sprang Hera auf die Beine und fing an, auf und ab zu gehen – als die Einzige von uns, die in dem beengten Raum unter dem Dach dazu imstande war. »Diese Qetharsache gefällt mir ganz und gar nicht. Meint ihr, er gehört zu der Gruppe, der wir in die Stadt gefolgt sind? Nach den Spuren auf der Straße zu schließen, waren noch mindestens ein halbes Dutzend übrig, als sie hier angekommen sind.«

»Ich glaube nicht, dass er dazu gehört.« Vor allem wegen der Dinge, die Fei gesagt hatte. Dass Qethar in gewissen Kreisen von Tien wohl bekannt sei. Aber das konnte ich der Dyade schlecht sagen. »Er schien die Stadt zu kennen wie jemand, der schon länger hier lebt, und dieser Elitemajor hat ihn eher wie eine altbekannte Plage behandelt als wie eine zu Besuch weilende bedeutende Pesönlichkeit.«

»Das erinnert mich an etwas, das mir zu dem Hund aufgefallen ist«, sagte Stal. »Du hast gesagt, sein Hund wäre beinahe direkt über dir gewesen, als er plötzlich wieder kehrtgemacht hat?«

Ich nickte, was einige steife Muskeln dehnte und mich daran erinnerte, wie lang dieser Tag inzwischen geworden war. »Ja. Ich war sicher, er hätte uns entdeckt, und dann war er wieder weg. Das war sonderbar, und Qethar hat später angedeutet, das wäre sein Werk gewesen, aber ich verstehe nicht, wie er das gemacht haben will.«

»Vielleicht kann er die Steinhunde genauso überzeugen wie er die Erde selbst überzeugen kann. Sie sind schließlich Elementarwesen.«

Triss richtete sich auf die Hinterbeine auf. »Der Gedanke gefällt mir nicht. Absolut nicht.«

»Hältst du das denn für möglich?«, fragte ich ihn, gehindert durch ein plötzliches Gähnen.

Triss war schließlich der ortsansässige Experte für Elementarwesen – immerhin war er selbst eines.

»Ich glaube nicht, dass er das mit einem von uns machen könnte«, antwortete er mit tiefer, besorgter Stimme, »andererseits gibt es keine Andersartigen, die je eine Allianz mit den Schatten gebildet hätten. Und, nun ja, wie drücke ich das höflich aus? Die Steinhunde sind unter den Elementarwesen nicht eben die schlauesten. Viel klüger als ein Hund, sicher, aber nicht so klug wie die meisten Menschen.«

Ich bedachte ihn mit einer nach Kräften hochgezogenen Braue. »Danke für dieses Vertrauensvotum, Partner.«

»Oh, du bist unverkennbar klüger als die meisten deiner Art … jedenfalls in manchen Dingen. Und damit bist du beinahe so klug wie ein durchschnittlicher Finsterling. Aber weder du noch ich haben irgendetwas zu bieten, dass es mit dem Geist eines der großen Drachen aufnehmen könnte, sagen wir, einem Shinsan oder einem Kuan-lun.«

»Das ist ein Argument«, stimmte ihm HaS zu. »Ihr Menschen seid auf eure eigene Weise durchaus klug, aber ihr seid weit von den echten Leuchten um euch herum entfernt.«

Hera seufzte. »Fängt sie jetzt wieder damit an, wie viel klüger als wir sie doch ist?«

»Hört sich jedenfalls ganz so an«, grollte Stal.

»Es ist ja nicht so, dass ich per se klüger wäre, aber ich besitze zwei Denkvermögen, also kann ich sowohl schneller als auch besser als jede von euch allein arbeiten.«

»Nicht, wenn ich diese Flasche Whiskey runterkippe.« Hera ergriff den Kyles. »Und ich muss dir sagen, genau danach steht mir bei all dem der Sinn. Was meinst du, Stal?«

»Bin dabei … wenn dieses Überlegenheitsspielchen noch lange dauert.«

HaS schnaubte durch beide Nasen. Dann schüttelte sie seufzend ihre Köpfe. »Na gut, ich höre auf. Also, was steht als Nächstes auf der Tagesordnung?«

Ich stand auf und ging gebückt zum Kamin, steckte den Kopf durch den Vorhang und blickte nach oben, wo ich klar und deutlich einen fahlen, rosagrauen Himmel zu sehen bekam.

Ich zog den Vorhang wieder zu. »Ich weiß nicht, wie es bei euch aussieht, aber für mich steht Schlafen ziemlich weit oben auf der Liste. Ich muss jetzt schon ungefähr zwanzig Stunden auf den Beinen sein, über die Hälfte davon war ich auf der Flucht. Für die weitere Planung werde ich am Morgen erheblich nützlicher sein.«

»Das hört sich für mich nach einer verdammt guten Idee an«, sagte Stal, und zum ersten Mal, seit wir uns hier eingerichtet hatten, fiel mir wieder ein, wie schwer sie verwundet war. »Ich bin dafür.«

»Na gut«, sagte Hera. »Ich bin auch ziemlich erledigt.« Sehnsüchtig musterte sie die Flasche. »Aber ich hätte nichts gegen einen Schlaftrunk, falls sich jemand anschließen möchte.«

Ich war in Versuchung, und weil ich es spürte, schüttelte ich den Kopf. »Vielleicht morgen.«

Stal war bereits an dem Fass herabgeglitten, lag bäuchlings am Boden und klappte die Augen zu.

HaS riet: »Spar ihn dir auf. Du hattest vorhin recht, was den Zauber betrifft. Wir werden unsere Erscheinung verändern müssen, ehe wir unsere Gesichter wieder auf der Straße zeigen können, und das heißt, wir brauchen den Knochenformer. Wenn es so weit ist, willst du bestimmt nicht verkatert sein, und danach brauchen wir alle drei einen Drink. Oder auch mehrere.«

Hera verzog das Gesicht und stellte die Flasche weg. »Den werden wir auch nehmen. Aral, das ist dein Nest. Müssen wir einen Schutzbann aufbauen?«

»Nein, das größte Risiko besteht darin, dass unsere Nachbarn unten ein Feuer entfachen könnten, und es bringt uns wenig, uns Sorgen über Dinge zu machen, die vielleicht eintreten könnten. Außerdem haben wir Triss.«

Mein kleiner Drachen nickte und breitete die Schwingen aus. »Hier oben ist es auch ziemlich dunkel, wenn die Sonne herauskommt. Wenn die Magierlampe erst aus ist, kann ich überall auf dem Dachboden herumstreifen und sogar dann und wann durch die Ritzen hinabgleiten, um nach den Carasschnüfflern zu schauen.«

»Schläfst du nicht?«, fragte Hera. Stal hatte bereits angefangen, leise zu schnarchen.

»Meist schlummere ich nur, und das tue ich größtenteils bei Tag, während Aral mich in seinem Schatten mitschleppt, durch die Straßen zieht und so tut, als gäbe es mich gar nicht. Jetzt dagegen bin ich hellwach und werde es noch einige Stunden länger sein.«

»Schätze, damit ist alles geklärt.« Hera sah mich an. »Soll ich mich um das Licht kümmern, da ich so oder so auf den Beinen bin?«

»Ich wollte es lediglich in die Amphore werfen und den Stopfen reindrücken. Wenn du willst, darfst du mir die Mühe gern abnehmen.«

Sie nickte und nahm die Lampe an sich. Mit Ausnahme von Triss tanzten sämtliche Schatten wild umher, als sie meinem Vorschlag folgte. Dann wurde es sehr dunkel, und ich musste ihr mit dem Gehör folgen. Zuerst: Decke schnappen. Dann: Ausbreiten, hinlegen, bequem machen.

Ich hatte angenommen, sie würde sich zu Stal legen, tatsächlich wählte sie einen Platz auf der anderen Seite von mir, sodass ich auf eine Weise, die mich ein wenig verunsicherte, zwischen ihr und ihrer Paargefährtin eingeklemmt war. Vor allem, weil sie eine Stelle wählte, an der sie mir erheblich näher war als Stal – gleich auf der anderen Seite des kleinen, halben Fasses, auf dem ich gesessen hatte.

»Aral?«, sagte sie, als einige Minuten vergangen waren.

»Ja.«

»Ich wollte warten, bis Stal schläft und HaS mitgenommen hat, ehe ich dir das sage. Ich bin froh, dass wir dich gefunden haben. Ich glaube nicht, dass wir es allein schaffen würden. Danke.«

Dann hörte ich ein leises Geräusch aus ihrer Richtung, das ich nicht einordnen konnte, bis Triss mir ins Ohr flüsterte: »Sie hat eine Hand neben dem Fass ausgestreckt. Ich glaube, sie möchte, dass du sie drückst.«

Also tat ich es. »Schon in Ordnung.«

Sie erwiderte die Geste und zog die Hand wieder weg. »Wir sehen uns morgen, Aral. Schlaf gut.«

»Du auch, Hera.«

Das Geräusch von Kreide auf rohen Brettern weckte mich, und als ich mich auf die Seite drehte, sah ich, dass Hera auf der anderen Seite des Raumes eifrig Diagramme auf den Boden zeichnete. Auf dem Dachboden war es so heiß und stickig wie in einem riesigen, verstaubten Ofen, und ich nahm an, dass die Sonne bald untergehen würde. Ich wischte mir den Schweiß aus dem Gesicht und nahm mir eine Sekunde Zeit, um mir das große Gebilde aus kunterbunten Kreidestrichen anzusehen, das Hera kreierte.

»Das ist eine Art Zauber, richtig?«, murmelte ich. Für höhere Magie hatte ich nie viel übrig gehabt, besonders nicht für das komplizierte Zeug mit all dem Gesums drum herum.

»Pst«, brachte Triss mich von oben zum Schweigen.

Er war die Dachschräge weit hinaufgeklettert, um sich den besten Überblick über das Geschehen zu verschaffen. Damit befand er sich relativ zu mir und dem Licht der Magierlampe in einer reichlich sonderbaren Position. Hera hatte die Lampe wieder hervorgeholt und an dem Kamin befestigt, sodass sie ihre Seite des Raums ausleuchtete, während meine größtenteils im Schatten geblieben war. Was bedeutete, dass Triss ungefähr 180 Grad von der Stelle entfernt war, an die ein natürlicher Schatten hätte fallen müssen.

Ich achtete nicht auf seinen Einwand und sprach weiter: »Ich nehme an, niemand hat Porridge oder Toast oder wenigstens diese scheußliche Fischsuppe gemacht, die die Einheimischen zum Frühstück bevorzugen.«

»Nein«, antwortete Stal irgendwo hinter mir. »Du hast dein Pökelschwein, deine Reiskekse, dein Pökelschwein zwischen Reiskeksen oder, wenn du kühn und experimentierfreudig genug bist, einen deiner Reiskekse zwischen zwei Scheiben Fleisch. Aber das ist eine ziemliche Sauerei.«

Ich sah mich über die Schulter zu ihr um. Stal saß aufrecht an dem halben Fass, den Kopf zurückgelehnt, die Augen geschlossen.

»Schlimme Schmerzen?«, fragte ich.

Sie nickte kaum merklich, ohne sich darüber hinaus zu rühren. »Ich habe heute Morgen einen Blick unter die Verbände geworfen. Sieht aus, als hätte ich mich in frischem Indigo gewälzt.«

»Soll ich dir den Whiskey bringen?« Ich wusste, wie quälend gebrochene Rippen sein konnten.

»Nein, ich kann es mir jetzt nicht leisten, mir die Sinne zu vernebeln. Nicht so kurz bevor wir den verdammten Knochenformertrick versuchen werden.«

»Vielleicht solltet ihr damit so oder so warten, bis es dir besser geht«, sagte ich.

Sie schlug die Augen auf, schaute mich an und schüttelte sacht den Kopf. »Ohne einen richtigen Heiler könnte das Wochen dauern, und wir können nicht zu einem Heiler gehen, ehe wir uns verwandelt haben, um nicht weiter aufzufallen.«

»Ich kenne ein paar Hinterhof-Wundenschneider, die vergessen würden, dass sie dich je gesehen haben, wenn der Preis stimmt.«

»Und wie kommen wir zu ihnen, ohne das Risiko auf uns zu nehmen, unterwegs gesehen zu werden?«

Stals Gesicht veränderte sich, als HaS in den Vordergrund trat. Auch jetzt, nachdem ich am Vorabend so lange zugehört hatte, während sie ihre Geschichte erzählt hatte, rüttelte es mich immer noch durch, zuzusehen, wie sich Miene und Haltung veränderten, wenn die Fusion Besitz von der einen oder der anderen ergriff. Plötzlich fühlte es sich an, als wäre die Person, mit der ich gerade geredet hatte, nichts weiter als eine Maske, die jene Kreatur, die beide beherrschte, nach Belieben auf- und absetzen konnte.

»Wichtiger noch«, sagte HaS, »was passiert, wenn die Durkoth eine Belohnung für Informationen ausgelobt haben? Werden deine Freunde zu ihrem Handel stehen, wenn es ihnen zehnmal so viel einbringen würde, uns auszuliefern?«

Nun war ich an der Reihe, den Kopf zu schütteln. »Das sind keine Freunde, und auch der ehrlichste unter ihnen würde sogar seine Mutter in Einzelteilen verscherbeln, wenn ihm jemand einen passenden Anreiz liefert. Das ändert nichts an der Tatsache, dass Stals Verletzungen es ihr unmöglich machen, ihr Bestes zu geben. Wenn dieser Knochenformer so gefährlich ist …«

»Das ist er«, unterbrach mich HaS. »Trotzdem müssen wir es versuchen.«

»Und teilweise gerade wegen Stals Verletzungen«, rief Hera über die Schulter und beteiligte sich zum ersten Mal an dem Gespräch. »Ich glaube, wenn ich die Transformation richtig durchführe, kann ich im Zuge des Prozesses auch ihre Rippen flicken.«

»Wirklich?«, fragte Triss. »Das ist nicht nur Kosmetik?«

»Nein.« Hera hatte gerade eine Linie zu Ende gezeichnet. Nun erhob sie sich und sah Triss an. »Zumindest muss es das nicht sein. Wenn du das Aussehen einer Person wirklich verändern willst, dann musst du die Gesichtsknochen restrukturieren, zumindest ein bisschen. Darum tut es auch so weh. HaS und ich sehen keinen Grund, warum wir das nicht auch dazu nutzen sollten, Stals Rippen wieder zusammenzufügen.«

»Ich bin davon nach wie vor nicht so ganz begeistert«, bemerkte Stal. »Der Zauber ist kompliziert genug, auch ohne dass ihr versucht, etwas zu tun, das nicht zur üblichen Routine gehört. Selbst die besten Horcher kratzen normalerweise kaum an der Oberfläche, und ihr habt diesen Zauber bisher nur theoretisch geübt.«

»Ich komme zurecht«, sagte Hera, aber ich sah ihr an, dass auch sie besorgt war.

»Moment.« Ich reckte eine Hand hoch. »Soll das heißen, ihr habt diesen Knochenformer vorher noch nie angewendet?«

Hera reckte das Kinn vor. »Nicht vollständig, nein. Aber ich schaffe das. Nur der Schmerz macht ihn so gefährlich, und Stal und ich haben viel Erfahrung im Umgang mit Schmerzen. Ich gehe davon aus, dass Todbringer wie Stal und ich viel besser gerüstet sind, damit umzugehen, als diese schwächlichen alten Horcher.«

»Aber du weißt es nicht«, gab Stal zurück. »Und es ist gefährlich, mit großen Knochen herumzupfuschen. Das hat Stolz auf Valerian gesagt, als du ihn gefragt hast, ob der Zauber dich größer machen könnte.«

»Das liegt nur daran, dass man normalerweise nichts hinzufügen oder wegnehmen kann, man kann es nur umformen. Im Gegensatz zu Fett und Muskeln gibt es keine vernünftige Möglichkeit, zusätzliche Knochenmasse zu schaffen. Würde ich mich signifikant größer machen, dann müsste ich meine Knochen so ausdünnen, dass sie am Ende so brüchig wären wie Porzellan.«

»Weißt du«, sagte Stal, »allmählich denke ich, ich hätte dein Angebot, einen Whiskey zu trinken, doch annehmen sollen. Wäre ich bewusstlos, könnten wir nicht einmal versuchen, diesen hirnrissigen Plan in die Tat umzusetzen.«

»Weißt du, HaS würde das gar nicht zulassen«, konterte Hera.

»An manchen Tagen möchte ich ihr einfach nur eine reinhauen«, entgegnete Stal. »Bedauerlicherweise wärest du diejenige, die dabei leiden müsste.«

»Du auch, über das Echo«, sagte Hera.

»Das auch.« Stal seufzte. »Bist du jetzt fertig mit der Kritzelei?«

»Ja.«

»Dann lass es uns hinter uns bringen. So oder so.«

Hera ging zu ihrer Paargefährtin und half ihr auf die Beine. »Es wird alles gutgehen. Ich verspreche dir, ich gebe gut auf dich acht.«

»Darüber mache ich mir weniger Sorgen als darüber, ob ich in der Lage sein werde, das Gleiche für dich zu tun. Ich bin momentan nicht gerade in Hochform.«

»Darum müssen wir es ja auch machen, und du bist die Erste.«

Die beiden gingen zu dem mit Kreide markierten Bereich des langen Raumes, wobei Stal sich schwer auf ihre kleinere Kameradin stützte. Auch ich stand auf. Ich wollte mir das Diagramm genauer ansehen. Ich wirke keine Magie, solange es sich vermeiden lässt, aber man hatte mir die Grundlagen beigebracht, und es ist immer gut, etwas Neues zu lernen. Triss flatterte über mir unter der Decke entlang, um ebenfalls einen genaueren Blick darauf zu werfen.

Das dominierende Bild bestand aus einem Paar großer Sechsecke, die sich eine Kante teilten. Innerhalb der Fläche und rund um die Ecken fanden sich große Mengen der üblichen Glyphen und Siegel. Ich hatte gerade erst angefangen, die wesentlichen Punkte der Konstruktion zu erfassen, da brachte Hera meinen Gedankengang komplett zum Erliegen, indem sie aus purer Notwendigkeit gerade drei Fuß von mir entfernt ihr Hemd ablegte.

Ihre Brüste waren klein und perfekt geformt, die Nippel wie dunkle Münzen. Sie war dünn, aber nicht so sehr, dass ich die Rippen hätte zählen können, und sehr muskulös – eine Athletin. Ehe ich auch nur daran denken konnte, mich abzuwenden oder ihr auf irgendeine andere Art mehr Privatsphäre einzuräumen, da schälte sie sich schon aus ihrer Hose und der Unterwäsche und offenbarte ein liebreizendes Paar Beine und ein Büschel rabenschwarzer Haare an deren Verbindungsstelle.

»Äh …«, setzte ich an, aber mir wollte einfach nicht einfallen, was ich als Nächstes hätte sagen können.

Hera grinste. »Wenn ich das richtig sehe, gefalle ich dir also?« Sie zeigte keine Spur von Scham und versuchte nicht, ihre Blöße zu bedecken, was mich daran erinnerte, dass die Athleten bei den Kodamischen Spielen meist vollständig nackt antraten.

»Ich glaube, er sabbert«, kommentierte Stal recht trocken.

Ich drehte mich zu ihr um und war zunächst wirklich froh, dass sie mich davon ablenkte, die nackte Hera anzustarren. Aber wie es schien, erforderte der Zauber die Blöße beider Partnerinnen, denn Stal war ebenfalls gerade dabei, sich zu entkleiden. Aufgrund ihrer Verletzungen hatte sie es gerade geschafft, ihr Hemd abzulegen und ihre vollen, großen Brüste zu entblößen. Darunter waren etliche Lagen von Bandagen, die beinahe wie ein Korsett wirkten, wodurch die Brüste angehoben wurden und noch größer wirkten. In diesem Moment schloss ich einfach die Augen und wandte mich ab, während ich mich bemühte, meine Fassung zurückzuerlangen. Hinter mir kicherte Hera leise und tückisch, während Stal ein amüsiertes Schnauben erklingen ließ.

»Ach, er wird rot«, bemerkte Stal. »Das ist ja süß. In den Legenden wird nirgends erwähnt, dass der Königsmörder schüchtern ist.«

Am liebsten hätte ich sie angeknurrt. Aus diversen Gründen. Erstens bin ich weder schüchtern noch wirft mich üblicherweise eine nackte, weibliche Gestalt derart aus der Bahn. Zumindest nicht, wenn ich irgendwo bin, wo ich mit so etwas rechnen kann, beispielsweise in einem tienisischen Badehaus oder auf einem kodamischen Sportplatz. Allerdings komme ich ursprünglich aus einer Kultur, in der Nacktheit eng mit Sex verknüpft ist, und wenn mir keine Zeit zum Vorausdenken bleibt, dann wandert mein Geist genau dorthin. Umso mehr, da Hera mich an die erste große Liebe meines Lebens erinnerte. Obwohl Jax in diesem Moment vermutlich noch erheblich erschrockener gewesen wäre als ich. Sie kam aus dem Tempel von Dalridia, einer noch schamhafteren Kultur als der von Varya.

Zweitens war da dieses ganze Königsmörder-Ding. Der Kerl bin ich nicht. Jedenfalls nicht mehr. Ich war es einmal, aber das war, bevor meine Göttin gestorben ist und den Teil von mir, der ihre Klinge war, mit sich genommen hat. Den besseren Teil von mir. In jener Zeit jedoch war ich nur ein Löhner, der in einer Welt der Schatten lebte.

Achselzuckend drehte ich mich zu den beiden nackten Frauen um. Sie waren immer noch anziehend, und ein Teil von mir musste einfach darauf reagieren, aber dieses Mal hatte ich ihn unter Kontrolle.

»Ich sage euch«, klagte ich, »da tötet man einen lausigen König, und schon fangen die Leute an, einem Hüte zu kaufen, die drei Nummern zu groß sind und das Wort ›Königsmörder‹ auf der Krempe tragen. Glaubt diese Geschichten nicht. Ich bin keine Legende. Ich bin nur Aral. Ihr bekommt genau das, was ihr vor euch seht.«

Triss hatte sich schon bei meinen ersten Worten erschrocken, und nun stand sein Mund halb offen. »Warte mal, war das gerade ein Scherz?«

»Schon möglich«, entgegnete ich trotzig. »Warum?«

»Weil es fürchterlich lange her ist, seit du das letzte Mal einen gemacht hast, und ich nun so etwas wie Hoffnung verspüre.«

»Gibt nicht viel zu lachen in meinem Leben«, konterte ich. »Oder, nein, das ist es nicht. Sagen wir lieber, ich habe nicht viele, mit denen ich lachen könnte. Das kommt der Wahrheit schon näher.«

»Und das hat sich geändert?«, fragte Triss und hörte sich dabei an, als wollte er einen ganz besonders heimtückischen Bann daran hindern, vor seiner Nase zu explodieren.

»Ein bisschen, vielleicht. Ich weiß es nicht genau, aber es wäre möglich.«

»Das reicht mir«, sagte Triss.

Ich konzentrierte mich wieder auf Hera. »Tut mir leid, dass ich einfach geschwiegen habe. Die Antwort lautet ›Ja‹. Mir gefällt tatsächlich, was ich sehe. Du bist eine sehr attraktive Frau.« Nun errötete Hera, und ich drehte mich zu Stal um, die sich gerade die letzten Verbände von ihrem arg zerschlagenen Oberkörper wickelte. »Du übrigens auch, obwohl ich annehme, du bist ohne das ganze Schwarz und Blau hübscher.«

Stal errötete nicht, sie lächelte. »Das ist wirklich nicht meine Farbe. Aber das Gelb und das Grün, das sich später zeigen wird …« Sie legte einen Finger an die Lippen und machte ein schmatzendes Geräusch.

»Erzählt mir mehr über diesen Knochenformer«, bat ich.

»Es wäre einfacher, es dir zu zeigen und deine Fragen anschließend zu beantworten«, beschied mir Hera.

Hera machte kehrt und ging zu Stal, um ihr dabei zu helfen, sich im Schneidersitz in das Nähere der beiden Sechsecke zu setzen, ehe sie selbst sich in das andere hockte. Stal wandte mir den Rücken zu, und die beiden Frauen blickten einander an.

Hera schaute mich über die Schulter ihrer Paargefährtin hinweg mit einem sündhaften Funkeln in den Augen an. »Was ziehst du vor, Aral, brünett oder rot?«

»Schwarz, warum fragst du?«

»Wie süß, dass du das sagst«, entgegnete Hera, deren Haar bereits schwarz war. »Aber das steht nicht zur Wahl. Brünett oder rot?«

»Dann rot.« Jax war brünett gewesen, und ich war wirklich nicht daran interessiert, dass Hera sich noch tiefer in meine Schwachstelle bohrte, als sie es so oder so schon getan hatte. Nicht, wenn ich noch irgendeine Hoffnung aufrechterhalten wollte, herauszufinden, wo sich in der derzeitigen Lage wahrhaftig Gerechtigkeit verbarg.

»Erledigt.« Sie senkte die Hände auf ihre Knie, die Handflächen nach oben gewandt, und begann mit dem Knochenformer.

9

Der Knochenformer war ein subtiler Zauber ohne großartige Gesten oder Singsang, erforderte aber eine Menge Konzentration bei der passenden Abfolge der Glyphen und deren Benennung. Mit Hilfe meines Magierblicks konnte ich den Lichtspuren folgen, die von Heras Fingerspitzen zunächst zum ersten Ideogramm gingen, dann zum nächsten, während sie sie gleichzeitig beim Namen nannte. Bald saß sie mitten in einem Netzwerk aus Licht, grün und golden, scharlachrot und violett, azurblau und pfirsichgelb.

Vor langer Zeit erlernte Techniken halfen mir, dem Vorgang einen Sinn abzuringen und genug Einzelheiten zu speichern, um später vielleicht eine Chance zu haben, mir in Erinnerung zu rufen, wie es funktionierte, falls das irgendwann jemand wissen wollte. Bei dem Gedanken war mir, als bilde sich eine Bleikugel in meinem Herzen, denn für mich gab es niemanden mehr, dem ich davon hätte erzählen können. Die Kunst, Banne zu kartographieren, war etwas, das ich nur ernsthaft angewandt hatte, wenn ich den Meistern und Priestern im Tempel hatte Bericht erstatten wollen. Heute aber waren sie alle tot und begraben. Triss und ich waren allein auf dieser Welt.

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich, als Hera ihre Hände hob, um ihr Gesicht zu berühren, beinahe den Beginn des nächsten Stadiums verpasst hätte. Weitere Lichtfäden erhoben sich nun aus den Glyphen, glitten zu Stals Kopf und Brust und spiegelten die Struktur wider, deren Ursprung bei Hera lag. Mit winzigen, subtilen Bewegungen führte Hera ihre Fingerspitzen über ihre eigenen Wangenknochen.

Im Gegenzug bohrten sich die Lichter, die Stal berührten, in ihr Gesicht, dehnten und drehten sich, formten Knochen und Fleisch neu. Stal grunzte, als hätte sich ein Pfeil in ihre Brust gebohrt, und die Tränen liefen ihr über die Wangen. Obwohl sie unverkennbare Qualen litt, schrie sie nicht und versuchte auch nicht, den Lichtfäden auszuweichen. Blutstropfen quollen hier und da aus ihrem Gesicht hervor, brodelten im Schlepptau der herumhuschenden Lichtfäden aus der Haut empor.

Nun sank Heras Hand tiefer, umfasste die Brüste, drückte und formte, glitt von dort zur Seite und zu den Rippen. Ein winziger, schriller Laut entfleuchte Stals Lippen, ein Geräusch wie der Todesschrei einer Maus, als ihre Brüste höher stiegen, kleiner wurden, während zugleich die Nippel heller wurden und zusammenschrumpften. Die Veränderungen brachten noch mehr Blut hervor, das sich mit dem Schweiß vermengte, der Stals Haut bedeckte. Als die Farbe ihrer Blutergüsse verblasste, wimmerte sie ein wenig, und ich sah aus zehn Fuß Entfernung, wie sich ihre Rippen bewegten und zusammenfügten.

Endlich, glücklicherweise, war Hera fertig. Stal sackte nach vorn, als das Licht von ihr abließ. Aber nun war Hera selbst an der Reihe. Die Fäden, die von Stal abgefallen waren, peitschten zurück, um sich mit den jeweiligen Gegenstücken Heras zu verbinden, in sich selbst zusammenzufallen und dabei zugleich auf die doppelte Größe anzuwachsen. Einige Herzschläge lang passierte weiter nichts.

Dann zeigte sich auf Stals Gesicht ein Ausdruck intensiver Konzentration, während sich zugleich Heras Hand wieder in Bewegung setzte. Dieses Mal war die Bewegung anders, nicht minder ebenmäßig oder sauber, nur viel weniger Hera. Zwar hatte ich keinen Beweis dafür, aber ich sah, dass Stal die Kontrolle über Heras Körper übernommen hatte. Die Regungen der Finger, die an Heras Kinn entlangglitten und blutige Streifen hinterließen, waren entschiedener, nüchterner als zuvor. Immer noch elegant, doch dies war die Grazie einer Kriegerin, nicht mehr die einer Tänzerin.

Sie war gleichermaßen faszinierend und abstoßend, diese unverkennbare Invasion, und ich fragte mich für einen Moment, wie es sich für andere Finsterlinge wohl anfühlen musste, wenn ich die Kontrolle über Triss übernahm, um einen Bann zu wirken oder einen Segelsprung auszuführen. Ich wollte mich abwenden, aber ich konnte nicht. Es war einfach zu faszinierend. Der Prozess verlief in der gleichen Weise wie zuvor bei Stal, aber Hera gab nicht den kleinsten Laut von sich.

Die Züge verschoben sich zuerst: Das Kinn wurde länger, die Lippen dicker, als hätte eine Biene hineingestochen, unter den rasiermesserscharf hervortretenden Wangenknochen schienen die Wangen selbst einzufallen, während die Augen tiefer in die Höhlen sanken. Blaue Augen färbten sich in einem exotischen Bernsteinton und verströmten Tränen. Kurzes schwarzes Haar verwandelte sich in dichte rotbraune Locken und fiel herab bis über ihre Schultern. Eine kaum erkennbare Narbe erschien nahe ihrem rechten Augenwinkel wie das Echo einer Träne. Als ihre Hände herabsanken, wurden ihre Brüste voller und rückten auseinander, blieben aber so fest wie zuvor. Ein Streifen Schamhaar wechselte die Farbe und passte sich dem Haupthaar an, und das war es dann unterhalb des Halses. An Heras Körper wurden keine schwereren Veränderungen vorgenommen. Stattdessen konzentrierten sie sich auf die Bereiche, die die meiste Aufmerksamkeit erregten.

Als sie fertig waren, ließ Stal Hera frei, so zumindest sah es aus, denn Hera sackte plötzlich nach vorn wie eine Marionette, deren Schnüre abgeschnitten worden waren. Mehrere Herzschläge hing sie da und sah völlig leer aus. Dann, langsam, legte sie die Hände auf die Knie und zwang sich in eine aufrechte Position. Sie sah aus, als hätte sie gerade einen Dauerlauf gemacht, wie sie da saß und nach Luft schnappte.

»Verdammt«, flüsterte sie, als sie anfing, die Lichtfäden ihrer Magie zu lösen, und einen nach dem anderen fallen ließ. »Ich hasse es, wenn das passiert.«

»Was?«, fragte Triss.

»Wenn ich mich gezwungen sehe, Stal recht zu geben.«

Stal, die nicht so aussah, als würde sie sich auch nur ansatzweise besser fühlen als Hera, blinzelte einige Male und sagte: »Könntest du das wiederholen?«

»Ich sagte, du hattest recht. Bist du jetzt glücklich?«

»Ich wäre glücklicher, wenn ich wüsste, inwiefern ich recht hatte.«

Hera lachte. Zumindest versuchte sie es – es hörte sich harsch und erzwungen an.

»Das, was ich vorhin darüber gesagt habe, dass ein ausreichend disziplinierter Magier vielleicht imstande wäre, den Zauber allein durchzuführen. Ganz bestimmt nicht. Hättest du meine Hände nicht bewegt, wäre ich nie in der Lage gewesen, die Magie im Griff zu behalten. Ich konnte fühlen, wie meine Knochen umgeformt wurden – als würde etwas Stücke abhobeln und dann in weniger angenehmer Position wieder festkleben.« Plötzlich schlang sie die Arme um den Leib und bedeckte ihre Brüste mit ihnen.

»Ich glaube, ein Magier allein würde auch mehr Werkzeuge brauchen«, bemerkte ich. »Beispielsweise einen Spiegel.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Stal. »Ich habe Hera gar nicht richtig angesehen, während ich mit ihren Händen gearbeitet habe. Das hat viel mehr damit zu tun, sich das gewünschte Ergebnis vorzustellen, als auf visuelle Weise im jeweiligen Moment eine bewusste Entscheidung zu treffen.«

Inzwischen hatte Hera den letzten, glühenden Faden gelöst und fiel einfach auf die Seite, ohne ihre Position darüber hinaus zu verändern. Stal war offenbar aus einem härteren Stoff gemacht. Entweder das, oder sie war einfach nur sturer. Was es auch war, sie stemmte sich auf Hände und Knie und krabbelte auf ihre Kleider zu. Triss, der eine bessere Auffassungsgabe besaß als ich, glitt an der Wand hinunter, sammelte sie ein und brachte sie zu ihr.

»Danke.« Stal kroch in ihr Hemd und drehte sich dann auf den Rücken, um die Hose über ihre Hüften zu ziehen. Ihre Unterwäsche warf sie in die grobe Richtung ihrer Verbände. Dann schloss sie die Augen und ließ ihren Kopf mit einem leisen Aufschlag auf die Dielen fallen. »Jetzt trinken wir.«

Irgendwo in dieser Zeit ging mir auf, dass ich vermutlich helfen sollte, also hob ich Heras Kleider auf und brachte sie ihr.

»Auf keinen Fall«, sagte sie, als ich sie vor ihr ablegte. »Ich weiß, wo die gewesen sind.« Sie seufzte. »Aber ich schätze, ich habe im Moment keine andere Wahl.« Trotzdem rührte sie sich nicht.

»Du kannst dir eines meiner Hemden leihen«, schlug ich vor. »Ich habe hier ein oder zwei komplette Sätze Bekleidung zum Wechseln gelagert. Alles ziemlich abgetragen, aber sauber, und angesichts des Größenunterschieds könntest du es als Kleid tragen.

»Ja, bitte.«

Stal schlug die Augen auf und musterte mich finster, als ich auf dem Weg zu der entsprechenden Amphore an ihr vorüberging. »Und wo war dein Angebot vor einer Minute, als ich frische Kleider gebraucht hätte?«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Es ist mir jetzt erst eingefallen. Du kannst gern die andere Garderobe haben.« Ich warf ihr eine alte Hose und ein fadenscheiniges Hemd zu. »Das sollte dir passen.«

Sie stach mit dem Finger danach. »Ach, du willst mich ja nur noch einmal nackt sehen. Ich würde dir den Gefallen sogar tun, wäre ich nicht der Ansicht, dass Umziehen mit mehr Schmerzen verbunden ist, als die frischen Kleider mir wert sind. Vielleicht hört sich das besser an, wenn ich erst ein paar Drinks genommen habe.«

Darauf hatte ich keine geistreiche Antwort zu bieten, also brachte ich Hera das bessere meiner beiden Ersatzhemden. Es hing an ihr weniger wie ein Kleid, sondern eher wie ein Zelt, und der viel zu große Kragen rutschte ihr immer wieder über die Schulter und entblößte eine verwirrende Menge blanker Haut einschließlich eines Teils der Brüste, die viel voller waren als die der alten Hera. Und es reichte ihr nur bis knapp an die Knie, eine skandalöse Länge in jeder höfischen Umgebung der elf Königreiche des Ostens.

Das jedoch war weit weniger verwirrend als die Veränderungen an ihrem Gesicht und ihrem Haar. Ich hatte gerade erst angefangen, die alte Hera kennenzulernen, und nun sah ich sie vor mir wie eine vollkommen fremde Person. Sie sah nicht einmal mehr aus wie eine Kodamierin, eher wie eine Aveni oder Osian. Andererseits war der einzige Ort, an dem ich je bernsteinfarbene Augen gesehen hatte, das Magierland.

»Und das ist jetzt dauerhaft, sagt ihr?«, fragte ich, als wir alle wieder in den Bereich des Raumes zurückkehrten, in dem wir uns mit den Fässern eine Art derbes Wohnzimmer geschaffen hatten.

Hera nickte, und ihre neuen, roten Locken purzelten über ihre Schultern. »Das wird sehr schnell sehr alt.« Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und drehte es ungefähr zum fünften Mal auf dem Hinterkopf zu einem Knoten zusammen. »Ich brauche womöglich eine Schere, um diesen Tag zu überstehen.«

»Was, wenn ihr später mal wieder so aussehen wollt wie früher?«, wollte ich wissen. Triss glitt derweil an der Decke hin und her, um sowohl Stal als auch Hera genauer in Augenschein zu nehmen. Als ich meine Frage gestellt hatte, war er gerade hinter ihnen herumgehuscht.

Hera nahm einen vorsichtigen Schluck Kyles und behielt ihn einige Herzschläge lang im Mund, ehe sie ihn schluckte und mir die Flasche reichte. Ich malte mir aus, wie es wohl sein würde, sie zu küssen, während der Whiskey noch frisch und süß auf ihrer Zunge haftete.

»So präzise lässt sich der Knochenformer nicht anwenden«, sagte Hera. »Dank der Launen des Gedächtnisses und dem Mangel an Feinkontrolle innerhalb des Zaubers kann man allenfalls hoffen, so auszusehen wie die Schwester derer, die man früher mal war.«

»Einige der älteren Horcher erinnern sich gar nicht mehr daran, wie sie ursprünglich ausgesehen haben«, fügte Stal hinzu. »Sie haben ihre Gesichter so oft verändert. Die Namen auch. Das ist eine seltsame Art zu leben. Warum hast du deinen Namen nicht geändert, Aral? Ich hätte gedacht, dass das gerade hier der einfachere Weg für dich hätte sein müssen.«

Ich nahm einen tiefen Schluck aus der Flasche, während ich darüber nachdachte, was ich darauf antworten sollte. Das war nicht mein erster Schluck gewesen, und die Flasche sah schon jetzt beträchtlich leerer aus als zu dem Zeitpunkt, zu dem wir sie geöffnet hatten. Seit ich zum letzten Mal so viel Alkohol so schnell getrunken hatte, war eine Menge Zeit vergangen. Entsprechend heftig erwischte er mich nun. Ich nahm die Flasche von den Lippen und fing an, sie zwischen den Handflächen zu rollen, gleich unter meiner Nase, um mich von dem derben, torfigen Duft umspülen zu lassen. Das war keine einfache Frage, und alle Antworten, die mir in den Sinn kamen, waren hart. Triss war erstarrt, als Stal diese Frage gestellt hatte, und nun lugte er hinter Heras Rücken besorgt in meine Richtung.

Und er war es auch, mit dem ich eigentlich sprach, als ich nun das Wort ergriff. »Ich würde gern behaupten, es läge an meiner Dummheit oder an der Gewohnheit oder irgendeinem anderen Versagen dieser Art, aber das wäre eine Lüge. Ich schätze, die aufrichtigste Antwort lautet, dass ich sterben wollte. Ich war zu einer Mission aufgebrochen, als die anderen Götter beschlossen, Namara zu vernichten. Als ich heimkehrte, fand ich meine Göttin ermordet vor, meine Freunde waren tot oder gefangen, der Tempel, mein Zuhause, lag in Trümmern, der Boden war mit Salz bestreut …« Ich fühlte, wie Tränen eine sengende Spur über meine Wangen zogen und mein Wille zu brechen drohte, also nahm ich noch einen Schluck – das alles hätte schon seit langer Zeit ausgesprochen werden müssen, doch bis dahin war mir das nie bewusst geworden.

Triss glitt von der Decke herab, kam zu mir und wickelte sich um meine Füße.

»Damals dachte ich, dass alles, woran ich geglaubt hatte, alles, was mir etwas bedeutet hatte, gescheitert wäre und es keinen Sinn mehr hätte, noch weiterzumachen. Mehr als alles andere wünschte ich, ich wäre bei der Verteidigung meiner Göttin gestorben. Wenigstens wäre ich dann bei meinen Freunden … nein, meiner Familie gewesen. Fast noch schlimmer war, dass ich meinen Auftrag erfolgreich abgeschlossen hatte, denn dieser Sieg schien nun so nutzlos zu sein. In Gat war ich gewesen, zufrieden, weil ich meine Pflicht gegenüber meiner Göttin erfüllt hatte, ja, sogar glücklich, dabei hätte ich in Varya sein und sie verteidigen müssen. Wäre Triss nicht, dann hätte ich mir vermutlich neben dem heiligen Teich die Pulsadern geöffnet, um meiner Göttin ein letztes Opfer zu bringen.«

Hera beugte sich vor und berührte mein Knie. »Es tut mir leid, Aral, dass wir gefragt haben. Ich bin sicher, Stal hatte keine Ahnung …«

Stal drehte sich um, sodass sie mich beide anblickten, was wirklich selten vorkam. »Mir tut es auch leid.« Ihre Stimme klang dünn, leise, zerknirscht. »Ich schätze, wenn ich überhaupt nachgedacht hätte, hätte ich es als ziemlich romantisch empfunden. Aral Königsmörder, letzte Klinge der Namara, kämpft immer noch für Recht und Gerechtigkeit und weigert sich sogar noch mitten im Feindesgebiet, seine Identität zu verbergen. Stattdessen hätte ich mir lieber überlegen sollen, wie ich mich fühlen würde, käme ich nach Hause und fände nur noch eine rauchende Ruine vor, dort, wo die Zitadelle steht, und all meine Freunde und meine Familie wären tot. Ich bin eine verdammte Närrin.«

Ich schüttelte den Kopf. »Schon in Ordnung. Vor einem Jahr wäre es das noch nicht gewesen, aber jetzt schon.« Und so war es in der Tat, ein Umstand, der mich selbst verblüffte. Die Wunde war immer noch da, aber sie blutete nicht mehr. »Die Frage hat sich ganz sachlich ergeben. Ihr könnt nichts dafür, dass ich keine sachliche Antwort für euch hatte. Ich habe es getan, weil ich sterben wollte, mich aber um Triss willen nicht umbringen konnte. Ich konnte nicht einmal mir selbst gegenüber eingestehen, was ich mir so sehr wünschte, ohne unsere Beziehung zu verraten.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Mich selbst so zu belügen ist vielleicht ein Grund dafür, warum ich so lange gebraucht habe, um wieder aus der Flasche rauszukriechen. Und da wir gerade darüber sprechen …« Ich reichte Hera die Flasche und schlug die Hände zusammen. »Den Rest könnt ihr haben. Ich giere zu sehr danach, als dass ich es wagen könnte, noch mehr zu trinken.«

Und so war es. Ich konnte es in dem Schmerz erkennen, den ich in der Brust verspürte, als ich die Flasche weggab. Es war schwer. Das Einzige, was ich noch mehr wollte, war eine hübsche, heiße Tasse Efik, aber ich wusste, würde ich diesen Weg je einschlagen, dann würde ich ihn nie wieder verlassen.

Hera seufzte. »Es ist nicht sonderlich nett von dir, plötzlich so verantwortlich zu tun. Damit gibst du uns ein furchtbares Beispiel. Glücklicherweise bin ich gegen so was immun.« Sie hob die Flasche an die Lippen, nur um gleich darauf zu erstarren.

»Wie viel müsst ihr zwei eigentlich saufen?«, sagte eine arg benebelt klingende HaS mit Stals Lippen.

Hera – oder eher HaS – verkorkte die Flasche und stellte sie auf dem Boden ab. »Da mache ich mal ein kleines Nickerchen, und was muss ich beim Aufwachen feststellen? Mein Kopf ist voller Spinnweben, gewoben von beschwipsten Spinnen.«

»So viel haben wir nicht getrunken!« Stal hörte sich beinahe an wie eine Halbwüchsige, die hinter einer Hütte mit billigem Sake erwischt worden war. »Wir wollten dich so oder so bald aufwecken, nicht wahr, Hera?«

HaS drehte ihren Herakopf zu mir und verdrehte die Augen. »Man sollte glauben, die kapieren irgendwann, wie lächerlich es ist, die Stimme in ihren Köpfen anlügen zu wollen, aber sie begreifen es einfach nicht.«

Triss hob den Kopf von meinem Schoß und musterte die Dyade fragend: »Ich verstehe nicht.«

»Du fragst dich, wie ich schlafen kann, wenn die beiden doch wach sind? Das ist der Knochenformer. Böser, böser Zauber.«

»Ich kann Stals Schmerz fühlen«, erklärte Hera.

Stal nickte. »Und umgekehrt. Theoretisch könnte ich sogar spüren, wenn Hera meinen Schmerz fühlt und so weiter. Das ist eine endlose Schleife, die uns beide lähmen würde Ein Grund für die Existenz der Fusion ist, dass sie als eine Art Bewältigungsmechanismus agiert, um diese Schleifen zu lösen.«

»Jetzt bin ich schon ein Bewältigungsmechanismus«, grollte HaS. »Hört sich toll an.«

Stal bedachte HaS in Hera mit einem scharfen Blick.

»Oh, schon gut.« HaS zuckte mit Heras Schultern. »Das ist durchaus richtig, aber es umfasst nicht einmal die Hälfte all dessen, was ich bin.«

»Und das bedeutet«, fuhr Stal fort, als hätte HaS sie gar nicht unterbrochen, »dass HaS manchmal eine doppelte oder dreifache Dosis von dem abkriegt, was Hera und ich fühlen. Die Nebenwirkungen des magischen und mentalen Einsatzes, den der Knochenformer erfordert, können eine Fusion ziemlich umhauen.«

»Als der Zauber fertig war, hat er genau das bewirkt«, stimmte HaS zu. »Jedenfalls vorübergehend.«

Hera zwinkerte mir zu. »Und deshalb hatten wir Gelegenheit, eine halbe Stunde ungestörten Frieden zu genießen und dazu ein paar Gläser mit einer attraktiven Klinge.«

Dann schnaubte sie, oder besser, HaS schnaubte und schüttelte den Kopf. »Partikel – mit ihnen kann man nicht leben, ohne sie nicht fusionieren. Aber die Auszeit ist jetzt vorbei. Wir müssen uns wieder an die Arbeit machen.« Sie sah mich an. »Du bist der Experte für Tien, Klinge. Wo können wir dieses Mädchen finden? Reyna?«

»Heutzutage heißt es ›Löhner‹«, entgegnete ich, »nicht Klinge. Und das ist der Punkt, an dem die Beinarbeit beginnt. Wenn eure Reyna wirklich den Kothmerk hat, was anzunehmen ist, und sie ihn nicht für sich behalten will, dann wird sie wohl einen Abnehmer suchen müssen.« Wieder dachte ich an Feis Leiche und fragte mich, ob sie es nicht längst versucht hatte – es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Beinarbeit. »Ich würde damit anfangen, mit ein paar meiner Nachtmarktkontakte zu reden und auf mein Glück zu hoffen.« Ich hatte Zweifel daran, dass ich von diesen Leuten viel erfahren würde, aber ein Versuch könnte nicht schaden, weshalb ich diesen Punkt vorerst nicht zur Sprache brachte.

HaS nickte mit beiden Köpfen. »Dann los.« Sie fing an, ihre Lederwesten anzulegen.

»Ihr geht nirgendwohin. Außerdem brauche ich ein bisschen Bargeld, um Getränke zu kaufen und Handflächen zu schmieren.«

»Du irrst, weißt du?«, sagte HaS.

»Inwiefern?«

»Wir werden dich begleiten.«

»Erstens ist das zu riskant. Ihr habt gerade euer Äußeres verändert, und nun wollt ihr euch schon wieder mit mir sehen lassen? Zweitens sind meine Chancen, Informationen zu bekommen, besser, wenn ich allein bin.«

»Ich gehe mit dir«, beharrte HaS. »Wir können den Knochenformer jederzeit noch einmal ausführen, sollte das nötig werden.« Sie hörte sich vollends ruhig und entschlossen an, Hera und Stal jedoch verzogen bei ihren Worten das Gesicht. »Wir können jetzt eine Menge Zeit damit vergeuden, uns zu streiten, aber das Ergebnis wird immer dasselbe sein. Ich komme mit dir.«

»Nenn mir einen guten Grund.«

»Du hast uns gerade erzählt, wie schwer es dir gefallen ist, von dieser Flasche abzulassen.« Sie hielt sie hoch. »Und jetzt erwartest du, dass ich dir einen Haufen Geld gebe, damit du in den Spelunken von Tien fischen gehst? Meinst du nicht, dass würde mit etwas Rückendeckung besser gehen?«

Ich dachte an ihre zurückliegenden Beteuerungen über das uneingeschränkte Vertrauen, dass sie dem, der ich war, und dem, was ich war, entgegenbrächte, und daran, dass diese aktuelle Auseinandersetzung den Verlust eines Teils dieses Vertrauens nahelegte. Dann schaute ich die Flasche an und dachte daran, wie gern ich noch einen Schluck nehmen würde.

»Du hast vielleicht nicht unrecht«, sagte ich.

Also traute mir die Dyade nicht mehr so ganz über den Weg. Das war nur fair. Ich traute ihr auch nicht so ganz.

Stal griff unter ihre Hemdzipfel und zog eine Börse hervor, die sie zu mir hinüberwarf. »Dann geh voran.«

»Schau, Ashelia, ich weiß, das ist nicht dein Ding, aber ich dachte, du könntest mir vielleicht verraten, mit wem ich für derlei Dinge heutzutage Kontakt aufnehmen sollte.«

Die Schmugglerin beugte sich dicht zu mir, während sie meine Wange tätschelte. »Aral, du weißt doch, dass ich dich liebe, oder? Früher warst du mir eine große Hilfe, aber heute? Pures Gift. Die Heuler haben dein Bild an jede Wand zwischen hier und dem gottverdammten Kadesh gehängt, und der Preis, der auf deinen Kopf ausgesetzt ist, reicht für ein Haus in einer guten Nachbarschaft.«

»Ich brauche …«, setzte ich an.

Aber Ashelia schnitt mir das Wort ab. »Ich will nicht einmal dabei gesehen werden, wie ich mit dir rede, umso weniger will ich dir irgendetwas geben, das sich zu mir zurückverfolgen lässt. Es tut mir leid, aber das wird einfach nicht passieren. Um genau zu sein, werde ich dir gleich mein Getränk ins Gesicht schütten. Wenn du je wieder mit mir arbeiten willst, dann spielst du mit und schimpfst mir hinterher, wenn ich davongehe.«

Also schloss ich Augen und Mund und atmete durch die Nase aus, als sie mir ihren Reis-Wein ins Gesicht kippte, – dieses Zeug möchte wirklich niemand in die Nebenhöhlen bekommen – und dann zischte ich ihrer Kehrseite allerlei Obszönitäten zu, als sie davonstolzierte. Danach wischte ich mir das Zeug ab, nahm mein Glas vom Tresen der Kaputten Harfe und ging quer durch den Gastraum zu dem kleinen Tisch, an dem Hera gerade die dritte Anmache in ebenso vielen Minuten abwehrte.

Dieses Mal benutzte sie einen wohl platzierten Stiefel und ein gezücktes Messer, um die Botschaft zu vermitteln. Das schien auch den Rest der Meute abzuschrecken, zumindest vorübergehend, denn nun öffneten sich die Reihen um sie herum und ließen ihr einen bleibenden Freiraum. Stal hatte sich am Tresen aufgebaut, um eingreifen zu können, sollte ich mit Ashelia Ärger bekommen, und dort stand sie immer noch. Wir taten, was wir konnten, um es so aussehen zu lassen, als würde Hera zu mir gehören, wenn überhaupt zu irgendjemandem, und Stal hätte nichts mit ihr zu tun.

»Das lief gut«, flüsterte mir Hera zu, als ich mich auf meinem Stuhl zurücklehnte, bis unsere Schultern nur noch ein paar Zoll voneinander entfernt waren. »Hätte ich gewusst, dass du so beliebt bist, dann hätte ich vielleicht einen anderen Löhner genommen.«

»Hättest du einen anderen Löhner genommen, hätte ich diese Probleme gar nicht.« Die Harfe war schon die dritte Taverne, die wir in dieser Nacht aufsuchten, und Ashelia war die fünfte Figur von der Schattenseite, die mich eiskalt abgewiesen hatte. »Das Problem sind die Heuler. Wären nur die Wespen hinter mir her, dann hätte ich mehr Erfolg. Die Aufmerksamkeit der Wespen ist eben ein Teil des Preises, den man dafür bezahlt, hier Geschäfte zu machen.«

»Wespen? Heuler?«

»Entschuldige.« Ich lachte leise. »Wenn ich für die Einheimischen die Löhnermaske anlege, neige ich dazu, auch in ihren Jargon zu verfallen. Heuler sind Elitesoldaten, so genannt nach ihren Steinhunden und der Art, wie sie ihre Beute verfolgen, heulend wie ein Bluthund. Und die Stadtwache trägt Schwarz und Gold. Die Farben von Wespen oder Bienen. Wespen sind unangenehmer, also Wespen.«

»Aha. Also will momentan wegen der Heuler niemand mit dir reden. Bessert sich das in nächster Zeit wieder, oder sollten wir auf eine andere Herangehensweise ausweichen?«

»Vielleicht. Ich dachte, bei Ashelia könnte ich eventuell mehr erreichen, weil sie früher mal ein bisschen vernarrt in mich war. Aber das reicht offenbar nicht. Was ich brauche, ist jemand, der mir wegen früherer Gefälligkeiten eine Menge schuldig ist. Klumpfuß-Tan oder Strolchin könnten vermutlich nicht anders, sie müssten mit mir reden, aber ich würde nicht darauf wetten, dass die die Informationen haben, die ich suche. Issa Fünfziegen wäre perfekt, denn er ist selbst ein Gluthöker.«

Stal legte fragend den Kopf zur Seite, also erklärte ich es ihr. »Ein Gluthöker ist jemand, der mit heißer Ware handelt. Fünfziegen ist eigentlich nur ein kleiner Händler, aber er kennt Leute, die mit echten Raritäten handeln. Bei ihm rechne ich mir die besten Chancen auf interessante Informationen aus.«

»Toll«, sagte Hera. »Wo finden wir ihn?«

»Jetzt? Vermutlich irgendwo unter einem Felsen. Der dürfte sich vor mir verstecken.«

»Dürfte er?«

»Ja. Ich bin unterwegs gesehen worden, und bei der Höhe des Preises, der auf meinen Kopf ausgesetzt wurde, spricht sich das schnell herum.« Heras Reaktion konnte ich nicht sehen, aber Stals Kopf drehte sich bei diesen Worten in meine Richtung. »Oh, nur keine Sorge. Ich war vorsichtig bei der Auswahl der Spelunken, die wir aufgesucht haben. Hier ist niemand, der zu den Heulern gehen würde, denn keiner dieser Leute will den Heulern einen Grund geben, sich an sein Gesicht zu erinnern. Das ändert aber nichts daran, dass sich die Kunde verbreitet.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dieser Fünfziegenkerl wäre dir was schuldig.«

»Das ist er. Darum versteckt er sich ja. Wenn ich ihn finde, kann ich die Schuld einfordern, wenn nicht, ist er vom Haken. Da ich im Moment das pure Gift bin, wird er sich nicht mit mir sehen lassen wollen. Zum Henker, wenn er es schafft, mir aus dem Weg zu gehen, bis die Heuler mich schnappen, dann hat er eine gute Chance, die Schuld ganz loszuwerden. Niemand auf der Schattenseite schuldet den Köpfen, die über dem Verrätertor hängen, noch irgendetwas.«

»Das ist eine ziemlich hässliche Betrachtungsweise. Und diese Leute sind deine Freunde?«

»Eigentlich nicht. Die Schattenleute in Tien haben normalerweise keine Freunde, zumindest nicht viele. Was wir haben, sind berufliche Verbindungen und Schuldverhältnisse. Selbst wenn irgendwo echte Zuneigung herrscht, übertrumpft das Geschäft die Gefühle. Nehmt Ashelia. Sie hat mich einmal wissen lassen, dass sie mich gern als dauerhaften Bettgenossen hätte, und ich war von Zeit zu Zeit mehr als nur ein bisschen in Versuchung. Aber der Hauptgrund, warum sie heute Abend mit mir gesprochen hat, war, dass sie herausfinden wollte, was ich will. Dann könnte sie meine Fragen jedem verkaufen, der dafür zu zahlen bereit ist.«

»Und wie kommen wir jetzt weiter?« Dieses Mal war HaS diejenige, die gesprochen hatte, und sie hörte sich wirklich entmutigt an.

»Indem wir Fünfziegen unter seinem Stein vorziehen.« Ich grinste und hob meinen Drink in Stals grobe Richtung. »Einer der Gründe, warum ich mich in dieser Sache nicht viel unauffälliger verhalte, ist, dass ich will, dass die Geschichte die Runde macht und Leute wie Issa ausreichend verängstigt, um sie in ein Versteck zu treiben.«

»Ich verstehe nicht …«

Ich gluckste. »Ich kenne Issa ziemlich gut, und darum weiß ich auch, unter welchen Steinen ich nachsehen muss. Dadurch, dass ich ihn in ein Versteck getrieben habe, kann ich eine Menge anderer Orte, an denen ich hätte nachsehen müssen, ausschließen. Ich schätze, die Sache läuft nun lange genug, um Wirkung erzielt zu haben. Also, lasst uns ein paar Steine umdrehen.«

10

Wegen meines neu geschaffenen schlechten Rufes benutzten wir den Schlotwald, als wir uns einen Weg durch die Stadt bahnten, spazierten und sprangen wechselweise von Dach zu Dach. Wir mussten eine etwas andere Route nehmen, als ich sie allein beschritten hätte, denn HaS hatte keinen Finsterling, der es ihr ermöglicht hätte, die breiten Schluchten der Hauptverkehrsadern mit einem Segelsprung zu überbrücken. Aber dafür gab es eine einfache Lösung, schließlich hatten Generationen von Strohdeckern und anderen Schattengewerblern Planken und provisorische Brücken aus Baumstämmen hinterlassen, die über alle Straßen mit Ausnahme der wirklich großen führten.

Unterwegs sahen wir einige andere Schlotläufer. Die Nacht war bewölkt und damit perfekt geeignet für einen kurzen Arbeitseinsatz im zweiten Stock oder eine heimliche Lieferung. Wir taten natürlich, als würden wir sie gar nicht sehen, und sie erwiesen uns die gleiche Höflichkeit. So wurde niemand verletzt. Der fehlende Mond hätte auch dem einen oder anderen urbanen Ghul oder Nachtschreck, der vom Land herbeigekrochen war, eine gute Jagdgelegenheit bieten können, doch wir begegneten auf unserem Weg keinem der ruhelosen Toten.

Endlich erwischten wir Fünfziegen in einem Lagerhaus, das er dazu benutzte, bestimmte heiße Ware zwischenzulagern, während er darauf wartete, dass sie ausreichend auskühlte, um sie weiterzuverkaufen. Es war ein großes, altes Steingebäude am Königlichen Hafen, das in unzählige kleinere Lagerstätten aufgeteilt worden war, die jeweils einzeln vermietet wurden. Wachpatrouillen kamen stündlich vorbei, und an den einzigen beiden Eingängen warteten Pförtner, die niemanden reinließen, der keinen Schlüssel vorweisen konnte.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Stal zu mir. »Was hat ein billiger Pascher in einer so vornehmen Gegend zu suchen?«

Ich grinste in der Dunkelheit. Allmählich verfiel sie auch in die Diebessprache. Fünfziegen war gerade auf dem Weg in das Lagerhaus unter uns vorbeigegangen – dank der Magierlampen am Eingang war er aus dieser Entfernung leicht zu identifizieren. Er hatte drei Schläuche und eine Kiste bei sich, die vermutlich Rationen für drei Tage enthielten. Ganz offensichtlich hatte er vor, sich in seinem Steckweg einzunisten und darauf zu warten, dass die Heuler mich holten.

Ich beugte mich nahe an Stals Ohr heran – Hera war ungefähr zwanzig Fuß hinter uns und kauerte sich in den Schatten eines Lichtschachtes. »Das Lager ist viel sicherer als alles, was man in Schmugglersruh oder im freien Hafen finden kann. Die Wespen interessieren sich kaum dafür, weil dort auch mehrere wichtige Edelleute Lagerstätten haben und nicht wollen, dass irgendein Obrigkeitsvertreter hineinsieht. Das ist der Grund, warum sich hier auch einige der klügeren Nachtmarkthändler und Schmuggler einmieten, immer vorausgesetzt, sie haben genug Geld dafür. Zieh dir ein paar nette Klamotten an und pack deine Kohlen in eine hübsche Kiste, und die diversen Gefolgsleute des Königs achten gar nicht mehr auf dich.«

»Kohlen?«, fragte HaS.

»Gestohlene Güter, die so heiß sind, dass man sich an ihnen verbrennt, wenn man nicht sehr vorsichtig ist«, klärte Triss sie auf.

»Danke. Trotzdem, warum hier? Wenn dieser Ort wirklich so abgehoben ist, dann geht er ein ziemlich hohes Risiko ein, wenn er sich hier verkriecht. Normalerweise kann das gar nicht erlaubt sein.«

Wieder lächelte ich. »Das ist es auch nicht, und das Schmiergeld ist vermutlich mörderisch. Aber solange die Heuler meine Haut an einen Baum nageln wollen, ist es schon ein bisschen Silber wert, sich von mir fernzuhalten – ich bin sicher, Fünfziegen hat gedacht, hier würde ich auf keinen Fall auftauchen. Diesen Ort hat er stets besonders gehütet. Wahrscheinlich bin ich der einzige seiner Schmuggler, der von seiner Existenz weiß.

Und ehrlich, wäre ich nur, was ich zu sein vorgebe, dann wüsste auch ich nichts davon. Außerdem dürfte er davon ausgehen, dass mir, sollte ich doch davon wissen, der Boden zu heiß wäre, um mein Gesicht in einer Gegend zu zeigen, in der so viele Patrouillen unterwegs sind. Also, lasst uns hingehen und ihm zeigen, wie sehr er sich irrt.«

Stal folgte mir auf dem Fuß zurück zu dem Lichtschacht, an dem wir Hera zurückgelassen hatten. Das Dach des Lagerhauses war mehr als gut genug gesichert, um gewöhnliche Strohdecker und Ghule abzuwehren. Es gehörte zu einer Gebäudeflucht, die gute eineinhalb Stockwerke über die Häuser der Umgebung hinausragte, und der Abstand zum nächsten Nachbarn betrug zwanzig Fuß. Die niedrige Mauer, die um das Dach herum verlief, war mit genügend scharfkantigen Tonscherben versehen, um jedes Wurfseil zu durchtrennen.

Aber das war noch nicht alles. Die Lichtschächte, die als billige Lichtquelle dienten und zudem für die dringend notwendige Lüftung sorgten, waren mit einem feinen Drahtnetz abgedeckt, in das Glyphen eingewoben waren. Außerdem waren sie schmal und von einem niedrigen Regenschutz umgeben, der das Hinabklettern weitgehend unmöglich machte. Eigentlich ein richtig gutes System, aber es war nicht dafür geschaffen worden, eine Klinge fernzuhalten. Oder irgendeinen der anderen Spitzenmagier, wenn wir schon dabei sind.

Derartige Sicherheitseinrichtungen waren schlicht unrentabel und kamen nur in Form jener vielschichtigen Schutzanlagen zum Einsatz, mit denen sich Könige oder die Angehörigen des Hochadels zu umgeben pflegten. Ausreichende Vorbereitung und ein bisschen Glück vorausgesetzt, waren sogar die umgehbar, was auch der Grund war, warum die Leute angefangen hatten, mich den Königsmörder zu nennen.

Ich bat Triss, sich an der Klinge meines Schwerts entlang auszustrecken. Als er das tat, öffnete er eine Tür in seiner Seele und wurde zu einem schmalen Tor, so schmal wie die Klinge selbst, zum Immerfinster, der Dimension, aus der seine Spezies ursprünglich gekommen war. Derweil stemmte sich Stal kraftvoll gegen die Mauersteine, um sie daran zu hindern, abzusacken und mein Schwert einzuklemmen. Gemeinsam benötigten wir nur wenige Minuten, die Überdachung des Lichtschachts aufzutrennen. Danach konnten wir das ganze Ding sauber absetzen und hatten ein hübsches Loch vor uns, das uns als Eingang dienen konnte. Hätten wir das während des Tages probiert, hätte uns das hellere Licht verraten, aber auch jetzt gereichten uns Dunkelheit und Wolken zum Vorteil.

Der Blick in das Loch offenbarte einen schmalen Gang, der über vier Stockwerke an den Wänden entlangführte und den Zugang zu den Lagerräumen ermöglichte. Trübe Magierlampen lieferten gerade genug Licht, dass die Eigentümer und die Angestellten bei Nacht ihren Weg finden konnten. Von einer zurückliegenden Erkundung des Gebäudes wusste ich, dass die kleinsten Lagerräume gerade so groß waren wie ein Wandschrank, während die größten Platz genug boten, eine recht beachtliche Kutsche abzustellen. Fünfziegen hatte einen fensterlosen Raum im dritten Stock, ungefähr vier Mal zehn Fuß groß, der an einem anderen Gang lag.

Kopfüber glitt ich in das Loch, hing an den Unterschenkeln und breitete die Arme aus, damit Triss sie zur Verankerung der großen Schattenschwingen nutzen konnte, die er aus seiner eigenen Substanz schuf. Ein Wachmann ging im Erdgeschoss vorbei, schaute aber nicht auf und hätte auch keinen Unterschied zwischen Triss’ Schatten und dem sternenlosen Himmel ausmachen können. Als ich losließ, drehten wir uns um und glitten sacht hinab zu dem Gang im obersten Stockwerk.

HaS warf mir eine mit einem Gewicht beschwerte Seidenschnur zu, die wir in erster Linie dazu brauchten, sie vom Dach zu holen. Ich befestigte mein Ende am Geländer, während die Dyade das ihre mit einem Zauber am Dach fixierte. Dann glitten sie zu mir herab – erst Hera, dann Stal. Einen Moment später verflog die Magie, das Seil fiel herab, und ich verstaute es in meinem Trickbeutel.

Fünfziegen hatte Stoff in die Türritze gestopft, damit kein Lichtschein herausdringen konnte, aber er hatte nicht an den Luftschacht unter der Decke gedacht. Zudem hatte er sich darauf beschränkt, ein Durkothschloss einfachster Bauart von den Eignern des Lagerhauses zu mieten, was ihm vor dem Schattenlöhner, der ich angeblich war, ausreichend Schutz geboten hätte. Aber dank Triss, der imstande war in das Schlüsselloch hineinzugleiten und sich in einen perfekten Dietrich zu verwandeln, reichte es nicht einmal, um uns eine Weile aufzuhalten. Als ich die Tür aufgeschlossen und geöffnet hatte, stürmte Stal mit gezogenen Kampfruten in den Lagerraum.

Zu diesem Zeitpunkt spielte Triss schon wieder meinen Schatten, und ich folgte Stal einen Moment später. Stal hatte Fünfziegen am Boden festgenagelt und drückte ihm die eisenbeschlagene Spitze einer ihrer Ruten an die Kehle. Hinter mir schloss Hera die Tür und bezog draußen Position, um Wache zu halten.

»Hallo Issa«, sagte ich in dem süßesten Tonfall, den ich zustandebrachte. »Wusstest du, dass ich dich in der ganzen Stadt gesucht habe?«

Fünfziegen war kein hübscher Mann, kurz und stämmig, ausgestattet mit einer ausgeprägten Neigung zu fettigem Kebab, das ölige Flecken in seinem schäbigen Bart hinterlassen hatte. Nun, da ihm der Schweiß in dicken Tropfen entlang des Haaransatzes aus den Poren quoll, sah er sogar noch schlimmer aus als sonst.

»Aral, mein Freund«, sagte er mit einer Stimme, die unter dem Einfluss des Drucks, den Stal auf seine Kehle ausübte, heiser klang, »wie schön, dich wohlauf zu sehen. Und was für eine Überraschung, dich hier in meinem kleinen Steckweg vorzufinden.«

»Für mich sieht das eher nach einer Reserve aus.« Ich stocherte mit dem Zeh an einem der Schläuche herum. »Und es sieht auch so aus, als hättest du vorgehabt, eine Weile hier zu bleiben. Vielleicht gab es da ja jemanden, dem du nicht begegnen wolltest?«

Fünfziegen schwitzte mit jeder Sekunde mehr und mehr. »Natürlich nicht. Ich habe nur gerade ein kleines Trankopfer dargebracht und warte nun darauf, dass es ein bisschen dunkler wird, ehe ich ein paar seltenere Gegenstände zurück in meinen Laden bringe.«

»Tatsächlich?« Ich hob den Deckel von der Kiste, in der ich auf den ersten Blick Proviant vermutet hatte. Sie war voll mit öligen Päckchen voller Pökelfleisch und getrockneter Früchte. »Was du nicht sagst. Weil, sollte mich jemand nach meinem guten Freund Issa Fünfziegen fragen – der mir zufällig seine jämmerliche Haut schuldet – müsste ich sagen, es sähe aus, als versuche er, sich seiner Schuldigkeit zu entziehen. Als hoffe er, er könne jemandem aus dem Weg gehen, bis dessen Kopf auf dem Verrätertor landet. Das würde ich sagen.«

Für einen Moment schloß Fünfziegen die Augen. »Bitte, tu mir nichts, Aral. Es ist nur, ich bin kein tapferer Mann, und du hast nicht viel Zeit auf dieser Welt, und ich will sie wirklich, wirklich nicht mit dir verlassen müssen. Du kennst mich. Ich bin ein Feigling. Gerade jetzt ist es gefährlich, in deiner Nähe gesehen zu werden, und noch gefährlicher, dir zu helfen. Ich trage meine Schuld wirklich gern ab. Ich möchte nur nicht dafür sterben. Und hinter dir sind nicht nur die Heuler her. Da sind auch Andersartige, die dich suchen, auch wenn sie dabei sehr vorsichtig zu Werke gehen.«

»Was du nicht sagst …« Das war mir neu.

Fünfziegen senkte die Stimme. »Ja. Ich weiß nicht, womit du die Andersartigen gegen dich aufgebracht hast, aber ich habe gehört, dass ein kleines Vermögen auf jeden wartet, der einem Durkoth Informationen über dich liefert, ehe die Heuler sich in dir verbeißen können.«

»Das war doch nicht so schwer, nicht wahr, Issa? Ich glaube, wir können handelseinig werden. Du willst deine Schuld begleichen, und du willst nicht sterben. Ich will ein bisschen von dem, was du mir schuldest, und ich will dich nicht töten. Ich bin kein schwarzer Löhner, und ich möchte mir auch nicht unbedingt einen derartigen Ruf aufbauen, indem ich einen alten Freund umbringe. Also, rede mit mir. Wo hast du das von den Andersartigen gehört?«

»Das plärrt einem nicht von Plakaten entgegen, falls du das meinst. Aber auf dem Nachtmarkt macht es inzwischen definitiv die Runde. Irgendein Durkoth, der sich selbst Chetha oder Karath oder so nennt, hat dieses Bild herumgezeigt und sich wirklich sehr verschwiegen nach dir erkundigt. Hat gesagt, er will dich lebend und unversehrt.«

»Qethar?«, fragte ich und betonte dabei den kehligen Htch-Klang am Anfang des Namens.

»Schon möglich. Es heißt, Leute, die ihn ärgern, werden begraben, und er ist nicht sonderlich pingelig, wenn es darum geht, sie vorher zu töten. Verdammt unheimlich, diese Andersartigen.«

Das war sogar sehr interessant. Besonders der Umstand, dass er mich von den Heulern fernhalten wollte. Ich überlegte, was er wohl seit unserer letzten Begegnung erfahren haben mochte, dass er nun so erpicht darauf war, mich aufzutreiben.

»Das war schon ganz gut, Issa. Ein echt solider Anfang.« Ich wackelte mit einem Finger vor Stal, und sie nahm die Rute von Fünfziegens Kehle und den Stiefel von seiner Brust, wich zurück und lehnte sich mit dem Rücken an die Tür. »Und jetzt erzählst du mir, was ich noch hören will. Du bist schon ganz nahe dran, mit heilen Knochen aus dieser Geschichte herauszukommen.«

Weise beschloss er, sich nicht zu rühren, und blieb auf dem Rücken liegen. »Was willst du sonst noch wissen, Aral, mein alter Freund?«

Ich bedachte ihn mit einem harten Blick, woraufhin er zusammenzuckte und abwehrend die Hände hochreckte. »Also gut, also gut. Vielleicht habe ich ein paar Dinge über die Fragen gehört, die du draußen auf der Straße gestellt hast. Ich weiß nicht, wo du das Mädchen finden kannst, das du suchst. Ich habe auch keine nützlichen Informationen über ein …« Er unterbrach sich kurz. »… sehr wertvolles Stück Durkothklunker, das die junge Dame möglicherweise verhökern will. Ich habe aber gehört, sie würde immer noch einen Käufer suchen. Zumindest hat sie vor drei Tagen noch einen gesucht.«

Dahin war meine Theorie darüber, dass es sich bei Feis Leiche um Reyna handeln könnte. Zumindest, wenn Issas Information verlässlich war. »Wirklich?«

Ich bemühte mich zwar, eine ausdruckslose Miene zu wahren, doch Issa erschrak über irgendetwas, das er in meinem Gesicht erblickt hatte. »Wirklich, Aral, es ist wahr. Das ist absolut alles, was ich weiß. Ich könnte noch wissen, wer etwas wissen müsste. Mit den richtig großen Sachen habe ich nichts zu tun, und die Artefakte der Andersartigen sind für mich ein Buch mit sieben Siegeln. Das weißt du, wenn du mich auch nur ein bisschen kennst. Aber ich höre Dinge. Wenn du einen Gegenstand wie den heimlich verschachern willst – und ich hätte davon erfahren, hätte also jemand versucht, so eine heiße Ware auf dem offenen Markt zu versteigern – dann gehst du zu Miriyan Zheng in der Goldschmiedegasse in Hoffart. Sie ist die Expertin. Rede mit ihr.«

»Ich tue das nicht gern …«, setzte ich an, bückte mich und griff nach seinem Kragen.

»Warte, warte!« Wieder reckte Fünfziegen die Hände hoch. »Ich habe dir die Wahrheit gesagt.«

»Vielleicht. Aber du weißt, dass ich mich nicht einmal in die Nähe von Hoffart wagen kann, solange die Heuler mich suchen. Genauso gut könnte ich einfach von hier aus ein Stück die Straße raufschlendern und mich im Palast selbst stellen. Sag mir etwas, womit ich was anfangen kann, Issa. Ich verspreche, niemand, der das in den falschen Hals bekommen könnte, wird davon erfahren.«

»Also gut, also gut. Miriyan erledigt den größten Teil ihrer Geschäfte von Hoffart aus – sie ist eine ziemlich schrille Geschäftsfrau. Aber wenn man in Tien Schlacke verschieben will, muss man wenigstens einen Zeh am Hafen haben. Ich kann dir ihren Laden in Schmugglersruh zeigen. Den führt ein Kerl namens Kohlschaufel-Shen, und der hat ein kleines Carasproblem, das du vielleicht dazu nutzen kannst, ein paar Informationen aus ihm rauszuholen.«

Ich lächelte Fünfziegen zu und reichte ihm die Hand. »Na also, jetzt hast du mir ein Stück von dem zurückgegeben, was du mir schuldig warst, und das ganz ohne Blutvergießen. War doch gar nicht so schwer, nicht wahr?«

Er nahm meine Hand, und ich zog ihn hoch. »Dann wirst du mir nichts tun?«

»Ich hätte dir so oder so nur sehr ungern wehgetan, Issa. Und jetzt muss ich es auch nicht mehr.«

Fünfziegen wich zurück und setzte sich an die Wand. »Dann wirf mir bitte den Schlauch zu, ja? Ich brauche wirklich was zu trinken.«

Stal schob eine ihrer Ruten unter die Verschnürung und warf den Schlauch durch die Luft zu Fünfziegen. Er öffnete ihn, und der ganze Raum füllte sich mit dem floralen Geruch besseren Reisweins. Nach einem tiefen Zug bot er mir den Schlauch an.

Bedauernd schüttelte ich den Kopf. »Nein, danke, Issa. Ich habe in Schmugglersruh zu tun, sobald ich eine Adresse habe.«

»Der Laden ist unten im Luv neben einer Versatzbude, drei Türen rechts vom Gespleißten Tau. Hat das übliche Schild im Fenster, und das hast du nicht von mir erfahren, ja?«

»Kein Wort, Issa. Kein Wort.« Ich legte den Finger an die Lippen.

»Du bist wirklich ein guter Mann, Aral, und kein so harter Löhner, wie dein Ruf vermuten lässt.«

Ich ließ mein Lächeln verschwinden. »Letzteres solltest du lieber nicht glauben, Fünfziegen, nicht eine Minute lang. Wenn ich heute nett zu dir bin, dann nur, weil du mir nützlich warst. Ich verzichte darauf, den Knochenbrecher zu spielen, solange ich nicht dazu gezwungen werde, aber wenn es notwendig ist, dann bin ich ein verdammt harter Löhner. Daran solltest du nie zweifeln, dann hast du gute Chancen, all deine Knochen im Leib zu behalten.«

Fünfziegen starrte mich an und schluckte schwer, ehe er noch einen tiefen Zug von seinem Wein nahm. Er sagte kein Wort mehr, als Stal und ich uns zum Gehen wandten, und wir auch nicht. Wir sammelten Hera ein und waren gerade auf dem Rückweg zu der kleinen Falltür, zu der wir den Lichtschacht umfunktioniert hatten, als ein scharfer Pfiff aus eben jener Richtung ertönte, gefolgt vom Klingeln einer Alarmglocke.

»Ich glaube, die haben gerade die Hintertür zugemacht«, kommentierte Triss.

»Und was jetzt?«, fragte HaS – die Fusion hatte in dem Moment, in dem der Alarm erklungen war, optisch unverkennbar die Kontrolle übernommen und Hera und Stal in den Hintergrund gedrängt.

Reflexartig hatte ich auf dem Weg hinein die Fluchtrouten katalogisiert. Assassinen, auch gottesfürchtig wie die Klingen, brachten eine Menge Zeit damit zu, davonzulaufen. Ein Auge auf mögliche Ausgänge zu haben ist in uns beinahe so tief verwurzelt wie das Atmen.

»Wie gut kannst du schwimmen?«, fragte ich.

»Gut genug, um bei Kodamischen Spielen mitzumachen, aber nicht annähernd gut genug, eine Medaille zu gewinnen.« HaS hörte sich an, als wäre sie über Letzteres arg enttäuscht.

»Also besser als ich.« Ich machte kehrt und ging zur nächsten Treppe, die hinauf ins oberste Stockwerk führte. Die Bucht war ein gutes Stück von dem Gebäude entfernt, und die Dyade brauchte mehr Höhe, um diesen Sprung zu schaffen. »Ich nehme an, du kennst nicht zufällig einen guten, schnellen Zauber, der es uns erlaubt, unter Wasser zu atmen, und der ohne eine Unmenge an Diagrammen und dergleichen auskommt?«

»Doch, so einen kenne ich.«

Ich winkte HaS zu, mir die Treppe hinauf voranzugehen. »Hervorragend! Am Ende der Treppe wendest du dich nach rechts und rennst los.«

Irgendwo unter und hinter uns ertönte ein weiterer Pfiff. Einen Moment später bohrte sich ein Armbrustbolzen in die unterste Stufe.

»Triss, gib mir Deckung.«

Mein Vertrauter floss kurz um meine Füße herum, glitt dann an mir herauf und hüllte mich in eine kühle, seidene Schattenhaut. Als wir die obere Treppe erreicht hatten, drehte ich mich um, ging in die Knie, die Hände auf den Stützbalken. Über unsere gemeinsame Verbindung übernahm ich die volle Kontrolle über Triss, sammelte mein Nima und jagte einen magischen Blitz in die Holzbalken. Mit einem tiefen, reißenden Laut brach die Treppe unter mir in einem Splitterregen zusammen. Staub und der Geruch von frischen Sägespänen erfüllte die Luft.

HaS wartete auf mich, und als ich sie erreichte, zerstörte sie die Stufen am anderen Ende des Gangs im vierten Stock und ging weiter zur Abschlussmauer. Während wir rannten, bohrten sich etliche weitere Bolzen in die Holzplanken unter uns, aber die Wachen waren noch nicht die gegenüberliegende Treppe heraufgeklettert, von der aus sie eine bessere Schusslinie gehabt hätten. Ich wollte HaS gerade sagen, dass wir eine Tür schaffen mussten, als sie Heras Kampfzauberstäbe erhob und eine gewaltige Entladung magischer Energie herbeiführte.

Vom Aufprallpunkt aus explodierte das Mauerwerk in alle Richtungen. Ein mächtiges Wandstück krachte auf die Hafenstraße in der Tiefe. Der Gang sackte beängstigend ab, als er sein Auflager verlor, aber die freischwebenden Balken, mit denen er an den Lagerräumen befestigt war, hielten ihn aufrecht. Ich nahm mir einen Moment Zeit in der Hoffnung, dass HaS vorausgedacht und die Wand nicht einfach weggeblasen hatte, ohne vorher darüber nachzudenken. Ich steckte den Kopf durch die Wolke pulverisierten Mörtels und zerschmetterten Sandsteins, die das Ableben des Wandstücks kennzeichnete, und blickte hinab. Zwischen uns und dem Wasser lagen ungefähr vierzig Fuß Straße und Hafengebiet. Viel zu weit für einen normalen Sprung.

»Kannst du das schaffen?«, fragte ich, doch HaS war bereits in Bewegung und warf Stal einen der Kampfzauberstäbe zu, während sie rasch zurückwich.

Ehe ich auch nur Gelegenheit bekam, eine erste Spekulation über HaS’ Plan anzustellen, war Hera bereits aus vollem Lauf durch das Loch in der Wand hinausgesprungen. Mitten in der Luft drehte sie sich um, richtete den Zauberstab weiter unten auf das Gebäude und setzte einen erneuten Energiestoß frei. Der Rückstoß der Explosion beförderte sie weit hinaus in die Bucht. Stal folgte ihr einen Moment später mit dem geborgten Zauberstab, womit es mir überlassen blieb, meine Schattenflügel zu nutzen und die Nachhut zu spielen.

Mein Sinkflug verlief sanfter. Ich glitt hinaus und hinab, überquerte die Hafenanlage ungefähr dreißig Fuß über der Wasseroberfläche. Ich bemühte mich gerade, die Dyade auszumachen, als sich von einer Stelle, ungefähr hundert Meter die Küstenstraße hinauf, ein ockerfarbenes Licht wie der Stab eines Riesen in den Himmel erhob und zu mir herumschwang. Ein Feuerdorn! Der Zauber kam direkt auf meinem Kurs auf mich zu. Elitemagie, wenn ich nicht ganz dumm war. Er hätte mich geradewegs vom Himmel geprügelt, hätte sich Triss nicht meiner Kontrolle entwunden und seine Schattenflügel eingezogen, woraufhin wir im Sturzflug auf das dunkle Wasser zuschossen.

Trotzdem glitt der herumschwingende Pfeiler aus orangegelbem Licht über meine Brust und erwischte die Seite meines Kopfes, als ich versuchte, dem sengenden Schmerz zu entkommen. Es fühlte sich an, als hätte mich die feurige Zunge eines riesigen Salamanders gestreift. Ich war schon durch die plötzliche Unterbrechung der tiefgehenden Verbindung zu Triss, die er so abrupt beendet hatte, benommen. Durch den Schmerz und den Schock tanzte ich nun am Rande der Bewusstlosigkeit, während ich haltlos durch die Luft purzelte.

Die Wasseroberfläche klatschte wie die kalte, tote Hand eines ertrunkenen Titanen gegen meine rechte Körperseite, doch ich nahm den Aufprall kaum noch wahr. Schmutziges Wasser drang in meine Nase und meinen Mund, als das Gewicht meiner Ausrüstung mich hinabzog, aber irgendwie gelang es mir einfach nicht, mir darüber Sorgen zu machen. Glücklicherweise übernahm Triss diese Aufgabe, und ehe ich zu viel von dem entsetzlichen Zeug schlucken konnte, kniffen mir Schattenfinger die Nase zu, und eine Schattenhand legte sich über meine Lippen.

Irgendwo, eine Million Meilen entfernt, glaube ich, Triss brüllen zu hören. Aber aus irgendeinem Grund konnte ich die Worte nicht verstehen. Meine Brust brannte von innen und außen, und ich verlor jegliche Orientierung, während ich kraftlos versuchte, mein Gesicht von dem sengenden Schmerz an meiner Wange wegzudrehen. Ich konnte nicht atmen, und ich konnte nicht denken, und ich wollte nichts mehr als schlafen. Nur ein kleines Nickerchen, ein paar Minuten segensreicher Dunkelheit, um wieder ich selbst zu werden, aber Triss wollte mich einfach nicht schlafen lassen. Ich fühlte, wie er an der Verbindung unserer beiden Geister zerrte, wie er meine Seele schüttelte. Aber vielleicht war das auch nur die Strömung.

Dann veränderten sich die Dinge, auch wenn es gefühlte Tausend Jahre dauerte, bis mir der Unterschied bewusst wurde. Ich hatte aufgehört, mich zu bewegen. Oder vielleicht hatte auch die Welt aufgehört, sich zu bewegen. Das war schwer zu sagen, weil alles immer weiter in die Ferne rückte. Triss versuchte immer noch, mich bei sich zu halten, aber das kümmerte mich weniger und weniger.

11

Ich hatte mich gerade der See und der Nacht ergeben, als der Blitz auf meine Lippen traf. Er raste durch mein Gesicht und meine Kehle hinunter, um meine Lunge zu entzünden. Ich schrie und versuchte, dem Schmerz zu entkommen, aber er war schon in mir. Infolge des Schreis strömte fauliges Wasser herein, gefror das Feuer und füllte meine Lunge. Ich ertrank. Nur, dass ich nicht starb. Stattdessen brachte mir das abscheulige Zeug, das nun in meiner Brust blubberte, kühle Erleichterung und das erste Aufflackern eines zurückkehrenden Bewusstseins.

Als meine Gedanken wieder in Fluss kamen, schrieb sich das Sonderbare an meiner Lage allmählich ganz von selbst in die Seiten in meinem Geist. Ich lag in der Dunkelheit. Dicker, kalter Schleim drückte gegen meinen Rücken und meine Körperseiten und bildete einen scharfen Kontrast zu der Wärme an meiner Brust und meinen Oberschenkeln. Außerdem war ich blind oder annähernd blind und sah nur ein paar trübe, vereinzelte Lichter mit meinem Magierblick. Die nächsten bildeten schlanke Linien, die an paarweise auftretende Würmer mit zwei darüberliegenden Punkten erinnerten. Das Atmen fühlte sich falsch an, als wäre die Luft dick und gelartig, aber zumindest atmete ich. Ein und aus, ein und aus, der Rhythmus des Lebens.

Darauf konzentrierte ich mich, achtete erst auf den Atem und dann darauf, was das Atmen zu bedeuten hatte. Ich lebte. Ich lebte, obwohl ich unter Wasser war. Nach dem Schlamm zu urteilen, der mich fester umfasst hielt als eine Liebhaberin, auf dem Grund der Bucht. Und ich atmete. Aber wie? Ich blinzelte und blinzelte noch einmal, um den Lichtern, die mir mein Magierblick zeigte, einen Sinn abzuringen. Würmer wurden zu Lippen, Punkte zu Nasenlöchern, Heras, nur wenige Zoll von meinen eigenen entfernt, und Stals hüpften etwas weiter weg hinter Hera auf und nieder. Der Zauber, der es ihnen gestattete zu atmen, hatte mir die Bronchien entflammt.

Auf der anderen Seite bedeutete das, dass die Wärme, die auf meinem ganzen Körper lag, von Heras Körper stammte, und dass der Zauber, der mich gerettet hatte, auch von ihr kam. Ich zog die Arme hoch und aus dem klebrigen Schlamm heraus und streifte mit einer Hand über ihre Seite und ihren Hals, um diese glühenden Lippen zu berühren – eine Frage, die nicht ausgesprochen werden musste. Sie lächelte und kam näher, um mir einen raschen Kuss zu geben, und ich fühlte ein kaum wahrnehmbares Echo des Blitzes, der mich an dieser Stelle zuvor getroffen hatte. Dann legte sie ihre Hände auf meine Brust, stemmte sich hoch und gab mich frei.

Ich wollte ihr folgen, aber ich war zu schwach und müde und konnte mich zunächst nicht aus dem Griff des Schlamms befreien. Dann wurde ich von Furcht ergriffen, als eine wieder erwachende Kohärenz die Erinnerung an unsere Situation und ein frisches Gefühl von Bedrängnis mit sich brachte. Ich fing an, um mich zu schlagen. Ich war nicht lange ohne Luft geblieben, anderenfalls wäre ich nicht imstande gewesen, aus dem Land an der Grenze zum Tod zurückzukehren, aber nun zählte jede Sekunde.

Der Elitesoldat, der versucht hatte, mich vom Himmel zu sengen, würde uns freiwillig nicht in die Bucht hinaus folgen – Wasser bekam den Steinhunden nicht so gut. Aber er könnte eben diesen Hund unter die Bucht schicken. Gerade jetzt könnte er durch die nassen Erdschichten unter mir aufsteigen, das Maul weit aufgerissen.

Ehe ich in Panik geraten konnte, fühlte ich Triss’ besänftigende Gegenwart, als er unter mich glitt, sich an meinen Rücken drückte und mich hochschob, mich zwang, aus dem Schlamm aufzustehen. Aus langer Gewohnheit heraus kontrollierte ich mein Schwert und meinen Trickbeutel und vergewisserte mich, dass ich keines meiner wichtigsten Werkzeuge an das widerliche Zeug verloren hatte. Aber was nun? Wir mussten vom Boden wegkommen, ohne weit genug aufzusteigen, sodass die unzweifelhaft am Ufer und im Hafen lauernden Elitesoldaten uns nicht sehen konnten.

»Was jetzt?«, lieferte mir Hera ein Echo meiner eigenen Gedanken, auch wenn es einen Moment dauerte, bis ich die in diesem Medium verzerrt klingenden Worte verstanden hatte – obwohl sie noch erheblich klarer klangen, als ich erwartet hätte. Vielleicht eine Wirkung der Magie.

»Ein paar Meter nach oben und weiter raus, dahin, wo es tiefer ist.« Die Bucht von Tien war tief und wurde regelmäßig ausgeräumt, um sie auch für die größeren Schiffe freizuhalten. Aber so nahe an der Küste konnte das Wasser nicht viel tiefer als zwanzig Fuß sein, nicht tief genug, um uns zu verstecken, sollten unsere Verfolger uns anleuchten. »Wir brauchen Platz. Davon abgesehen weiß ich auch nicht weiter.«

»Folgt mir.« Triss zupfte an meiner Hand, um mir zu zeigen, wo er hinwollte. »Wir durchqueren die Bucht in tiefem Wasser.«

Als ich in die angegebene Richtung losschwamm, rief ich einen winzigen Hauch Magie herbei, die Vorstufe eines Zaubers, und ließ sie um meine Hand kreisen, um HaS ein Licht zu bieten, dem sie folgen konnte. Mit all meiner Ausrüstung in der Horizontalen zu schwimmen war harte Arbeit. Ich glaube nicht, dass ich das geschafft hätte, hätte Triss mich nicht regelmäßig geschubst oder gezogen. Dabei war es auch nicht hilfreich, dass ich immer noch mehr als nur ein bisschen benommen war und sich die Seite meines Gesichts, wo mich der Zauber berührt hatte, anfühlte, als hätte mir jemand eine glühende Gemüseraspel über die Haut gezogen.

Wir hatten vielleicht ein Dutzend Meter geschafft, als ich das Gefühl hatte, etwas Großes würde sich unter uns von rechts nach links bewegen, eine Präsenz, die ich mehr erahnte als wirklich spürte. Erst hoffte ich, dass es kein Steinhund war. Dann, als ich noch einmal darüber nachdachte, was sich sonst in diesem finsteren Gewässer rumtreiben könnte, beschloss ich, ich sollte lieber hoffen, dass es einer war.

Wenige Augenblicke später schoss eine gleißende und mittlerweile vertraute Säule ockergelben Lichts links von mir durch das Wasser – in die Richtung, die der Steinhund oder was immer es war eingeschlagen hatte. Der Zauber erhellte das Wasser in seiner Umgebung, aber zugleich vernebelte der Dampf, den er erzeugte, die Sicht. Ich erhaschte einen Blick auf etwas Großes, Kurvenreiches, das von dem Feuerdorn erwischt worden war. Etwas, das mit offenem Mund und Unmengen schimmernder weißer Zähne zu uns herübergeblickt hatte.

Mein erster Gedanke war: ein Hai oder vielleicht eine der kleineren Seeschlangen, die sich von Zeit zu Zeit in der Bucht rumtrieben. Für einen Moment war ich beinahe froh, dass da oben ein Elitesoldat war, der versuchte, uns umzubringen, wenn das bedeutete, dass er uns vor was immer das auch war gerettet hatte. Und dann traf mich die Druckwelle und schleuderte mich zurück, fort von dem Ding, das der Zauber berührt hatte, und geradewegs gegen Hera.

Ich erhielt eine konfuse Ahnung von etwas Gewaltigem und Wütendem, das sich vom Grund der Bucht erhob.

Dann schrie Triss: »Wasserdrache!« und zerrte mich wie rasend zurück in die Richtung, aus der wir gerade gekommen waren.

Nun erst wurde mir klar, dass das, was ich in dem Lichtblitz gesehen hatte, nur der Kopf einer viel größeren Kreatur gewesen war. Der Vorteil daran war, dass die Elitesoldaten am Hafen nun eine Lektion darüber erhalten würden, wie dumm es gewesen war, auf ihn zu schießen. Der Nachteil war, dass der Drache, wenn er mit ihnen fertig war, beschließen könnte, uns für den Vorfall verantwortlich zu machen, und das war wirklich ein enorm großer Nachteil. Ganz besonders, wenn es sich bei dem fraglichen Drachen um den Drachen handelte, Tien Lun, den uralten Hüter der Bucht.

Aber selbst, wenn es nur der geringste Angehörige des mächtigen Hofes von Lun war, wäre das mehr als ausreichend, um uns ein Ende zu bereiten, hier, in seinem Element. Also schwamm ich wie verrückt und hoffte, dass der Drache sich nicht dazu entschied, uns als Teil des Problems zu betrachten. Zu hoffen, dass er uns nicht bemerkt hatte, oder dass er die Elitesoldaten nicht schnell genug verschlingen konnte, um uns noch im Wasser zu erwischen, war ein bisschen, als würde ich hoffen, der Herrscher des Himmels würde aus seiner Himmelstadt herabsteigen, um uns aus dem Wasser zu pflücken und an der Küste abzusetzen.

Wir waren wieder ungefähr da, wo wir hergekommen waren, als vor uns eine enorme Fahne goldenen Lichts durch das Wasser rollte und uns den Weg abschnitt. Es kam von rechts und riss gut einen Morgen der Bucht aus der Dunkelheit. Als ich mich zu seinem Ursprung umdrehte, sah ich mich einem Drachen gegenüber, der zu dem, den wir einen Moment vorher gesehen hatte, in einem Verhältnis stand wie ein Greif zu einem Gryphinx. Alles, was ich von ihm sehen konnte, war der Kopf, aber der muss seine dreißig, vierzig Fuß lang gewesen sein, acht Fuß vom Scheitel bis zum Hals und ausgestattet mit Schnurrhaaren wie Harpunen.

Seine mächtigen Kiefer waren weit geöffnet und goldenes Licht strömte heraus wie Flammen aus den Kehlen seiner fliegenden Verwandten. Während ich da langsam wassertretend herumhing, wollte mir um meines lieben Lebens willen nichts einfallen, dass ich tun oder sagen könnte. Hera und Stal, die zu meinen beiden Seiten vor sich hin traten, schienen gleichermaßen unfähig zu irgendeiner nützlichen Reaktion zu sein. Nur Triss war nicht erstarrt. Mein Schatten glitt vor und baute sich zwischen mir und dem Drachen auf, die Schwingen zu meiner Verteidigung weit gespreizt.

Er sah aus wie ein Spielzeug. Furcht ergriff Besitz von mir, als ich mir vorstellte, der große Drache könnte diese Explosion flüssigen Lichts auf meinen besten Freund lenken, und ich musste meine Hände zwingen, nicht nach den Schwertern zu greifen. Jeder Angriff meinerseits wäre nur eine weitere Provokation. Aber statt uns zu vernichten, was er mühelos hätte tun können, klappte der Wasserdrache den Mund zu und legte den Kopf auf die Seite, als versuchte er, Triss besser zu sehen.

Die große Lichtfahne, die er ausgespuckt hatte, löste sich nicht auf. Stattdessen hing ein Ende vor dem riesigen Gesicht, als wäre es da verankert, während der lange Schweif uns langsam mit Licht umzingelte, so als würde ein enormes Fischernetz um einen interessanten Fang gezogen. Die zunehmende Helligkeit war schmerzhaft für Triss – ich konnte das Echo davon durch unsere Verbindung spüren –, aber er zuckte nicht und wich nicht vor dem großen Drachen zurück.

Die Kreatur fixierte mich mit einem gewaltigen grünen Auge, und ich empfand einen entsetzlichen Druck in meinem Kopf. Intensiv, aber kurz, und er endete mit einem zerreißenden Gefühl, als plötzlich etwas aufzubrechen schien, und eine Stimme in meinem Geist erklang: Wohin des Weges, oh Klinge? Und warum kommst du in mein Herrschaftsgebiet?

Zu meiner Verwunderung antwortete ich in gleicher Weise: Ich komme, weil ich durch die Flucht vor den Streitkräften der Herren von Tien dazu gezwungen wurde. Ich wäre nicht in dein Reich eingedrungen, hätte ich es vermeiden können. Ich möchte nur von hier zur anderen Seite der Bucht, wo ich einen Händler gestohlener Güter aufsuchen muss, der Dinge weiß, die ich erfahren muss.

Kämpfst du für eine gerechte Sache?

Ich stutzte. Tat ich das? Was würde meine Göttin von dem halten, was ich gerade tat, wenn sie mich nun sehen könnte? Wäre sie stolz? Enttäuscht? Erschrocken? Dass ich die Antwort nicht kannte, schmerzte mich. Dass ich sie nicht kennen konnte und niemals kennen würde … dafür gab es keine Worte.

Ich hoffe es. Das war das Beste, was ich tun konnte. Es war das Beste, was ich je würde tun können.

Das Auge blinzelte und richtete sich auf Triss. Dann sprach die machtvolle Geiststimme wieder. Was sagst du, mein kleiner Vetter des Schattens? Ist die Sache gerecht?

Ich konnte Triss Antwort nicht hören, aber wie immer sie auch lautete, der große Drache nickte. Dann soll es so sein.

Seine Nüstern flatterten, und die Lichtfahne zog sich in sie zurück, und wir waren wieder von Dunkelheit umgeben, in der nun nur noch das dumpfe Grün des gigantischen Auges leuchtete. Dieses schwebte noch ein paar Herzschläge lang vor uns, ehe ein Augenlid, so groß wie ein Kriegerschild der Aveni, sich langsam herabsenkte.

Ehe ich darüber nachdenken konnte, was wir als Nächstes tun sollten, entstand aus dem Nichts eine mächtige Strömung und packte uns, zerrte uns einfach so über die Bucht. Hätte ich irgendwelche Zweifel an der Art oder dem Ursprung dieser Strömung gehegt, wären sie einen Augenblick, ehe sie uns aus ihren Fängen entließ, zerstreut worden. Nur für einen Moment sah ich erneut das mächtige grüne Auge, eines von zweien, die scheinbar frei zu beiden Seiten von uns im Wasser hingen, fast, als hätte der Drache uns in seinem Maul getragen. Sie flackerten kurz und lösten sich auf, als der Drache seine sterbliche Gestalt abstreifte, um wieder eins mit dem Wasser zu werden.

Der letzte Rest der Strömung spülte uns an eine ruhige Stelle am Fundament eines der vielen kleinen Landungsstege, die die Bucht sprenkelten, und erstarb. Ich musste kaum einen Schwimmzug tun, um meine Hand auf die untere Sprosse der glitschigen Holzleiter zu legen, die an einem der Stützpfeiler befestigt war. Ich fing an, mich hinaufzuziehen, und alles war bestens, bis mein Kopf die Wasseroberfläche durchstieß.

Als der Wind auf meine magisch verbrannte Haut und mein Ohr traf, fühlte es sich an, als würden feurige Finger über meine Haut gleiten. Und als ich vor Schmerz aufkeuchte, sog ich noch mehr Feuer in meine Kehle und meine Lunge und verlor den Halt auf der Leiter. Das kühle Wasser löschte sogleich das Brennen in meiner Kehle und meiner Brust und besänftigte auch den Schmerz in meinem Gesicht, wenn es ihn auch nicht ganz ausschalten konnte. Hera schwamm zu mir und berührte meine Lippen.

»Dummkopf«, flüsterte sie mir ins Ohr, hörte sich aber eher liebevoll als verärgert an. »Lass mich deinen Atem entzaubern, ehe du das noch einmal versuchst.«

Ich nickte, und sie kam noch näher und legte ihre Lippen auf meine. Der Kuss erschütterte mich, jagte Ranken von etwas, das sich anfühlte wie sanfte, magische Blitze, durch meine Kehle in meine Brust. Es war unbestreitbar schmerzhaft, aber auf keine schlimme Art – eher so wie die Zähne einer Liebesgespielin, die an einer empfindlichen Stelle nagten. Das elektrisierende Gefühl hielt ein paar bittersüße Sekunden an und legte sich dann wieder.

Heras Lippen lösten sich von meinen. Als sie sich zurückzog, war es, als hätte jemand meine Lungen gepackt und würde sie von unten her zusammendrücken wie ein Durstender, der versuchte, die letzten Tropfen aus einem Wasserschlauch zu pressen. Der Druck rollte durch meine Brust hinauf zur Kehle und zwang mich, den Mund zu öffnen, als all das Wasser, das ich geatmet hatte, aus mir herausbrach wie das eine Glas zu viel.

Plötzlich gierte ich nach echter Luft. Wieder legte ich die Hand auf die Leiter und zog mich hinauf und hinaus aus den Fluten. Dieses Mal war ich vorbereitet, als die Luft auf mein versengtes Gesicht traf, und hielt stand. Als ich das obere Ende des Landungsstegs erreicht hatte und mich auf die hölzernen Planken zog, hatte ich mich bereits an den Schmerz gewöhnt. Im Schmugglerhafen gab es kein Licht; es war so dunkel wie im Inneren eines Trolls. Auf den ersten Blick schien das daran zu liegen, dass der Hafen bei Nacht geschlossen war, aber der wahre Grund war, dass alle Lampen, die die Stadt hier aufzustellen versuchte, auf rätselhafte Art zu verschwinden pflegten.

Ich machte den Weg für die Dyade frei, die mir die Leiter hinauf gefolgt war, und legte mich für einen Moment flach auf den Rücken. Ich fühlte mich, als wäre ich durch die ganze Bucht geschwommen, nicht getragen worden, und ich musste dringend wieder zu Atem kommen. Triss muss ähnlich empfunden haben, denn er versank wortlos in der Form meines Schattens. Auch jetzt, Stunden, nachdem die brutale Sommersonne untergegangen war, fühlten sich die Bretter unter meinem feuchten Rücken warm an, und der nächtlichen Brise fehlte jeder Biss.

Stal folgte mir aus dem Wasser und legte sich, ebenfalls leise keuchend, wenige Fuß entfernt von mir auf den Anleger. »Ich nehme an, wir können nicht Feierabend machen und den Besuch bei diesem Kohlschaufel-Kerl ausfallen lassen?«

HaS schüttelte Stals Kopf. »Nein, natürlich nicht.«

»Ja, das dachte ich mir schon«, sagte Stal.

Es war sonderbar, wie natürlich mir dieser Wechsel inzwischen vorkam. Unter normalen Umständen hätte ich mich still und heimlich davongestohlen, wäre ich Zeuge geworden, wie jemand mit sich selbst mit zwei verschiedenen Stimmen diskutierte. Irgendwie war die Dyade, ohne dass ich es wirklich bemerkt hatte, zu einem Teil meiner Welt geworden, sogar zu einer Freundin.

Zu gern hätte ich mich darüber gefreut und das einfache Wohlbehagen von Kameradschaft genossen, aber die Frage zur Gerechtigkeit, die mir der große Drache gestellt hatte, hallte immer und immer wieder durch meinen Kopf. War meine Sache gerecht? Ich sah Stal an und hoffte, dass sie es war, und dass ich dessen eines Tages sicher sein konnte. Aber bis dieser Tag gekommen war, falls er je kommen würde, konnte ich mich nur von meiner eigenen, arg mangelnden Wahrnehmung der Welt leiten lassen. Für den Augenblick musste das reichen. Genauso wie es mir reichen musste zu hoffen, dass mein Versprechen, der Dyade zu helfen, nicht im Konflikt zu meinem Versprechen gegenüber Fei stand.

Hera kletterte herauf und brach am Rand des Piers zusammen, ließ den Kopf über das Wasser hängen und erbrach sich geräuschvoll. »Eyn und Eva, ich hasse die Art, wie dieser Zauber zu Ende geht.« Sie rollte sich auf den Rücken und zu mir und drückte meinen Oberschenkel.

»So schlimm kam mir das gar nicht vor«, sagte ich. »Ich wusste gar nicht, dass ein Kuss einen so umhauen kann.«

»Schätzchen«, sagte Hera und ließ eine Spur ihres sonst so feurigen Temperaments erkennen. »Das gehörte nicht zu dem Zauber. Das war nur ich.«

Nun drückte ich ihr Bein. »Dann sollten wir das irgendwann noch mal ausprobieren.«

»Bin dabei. Aber das wird warten müssen, bis ich etwas bekommen habe, das mir hilft, meinen Mund zu säubern. Der Zauber mag für dich und Stal nicht so schlimm gewesen sein, aber ich hatte beide Enden der Kette zu tragen, und die lässt sich nicht einfach mit einem Kuss öffnen und schließen.«

»Ich könnte selbst einen Gaumenreiniger brauchen.« Mein Mund schmeckte nach der Bucht. Und da die Bucht die ultimative Endstation für die Abwasserkanäle von Tien darstellte … na ja, darüber wollte ich eigentlich gar nicht nachdenken. »Jetzt brauche ich nur noch jemanden, der mich irgendwohin trägt, wo ich einen bekommen kann.«

»Auf mich kannst du nicht zählen«, sagte Triss von seinem Plätzchen in meinem Schatten aus. »Für diese Nacht bin ich erledigt. Erst hat mich dieser Flussdrache halb zurück ins Immerfinster geängstigt. Und dann erhebt auch noch Tien Lun persönlich sein Haupt.« Ich fühlte ihn unter mir erschauern. »Dieses Mal wirst du deinen schweren Arsch selbst hochkriegen müssen.«

»Flussdrache?«, fragte ich.

»Ja«, entgegnete Triss. »Man kann sie am Gefühl erkennen, aber was ein Süßwasserdrache da draußen in der Bucht in seiner physischen Gestalt zu suchen hatte, weiß ich auch nicht.«

»Warum er auch dort war«, sagte HaS, »für uns war es von Vorteil. Wir wären vielleicht auch allein zurechtgekommen, aber man weiß ja nie, und die Drachen haben uns auf jeden Fall eine Menge Schwimmerei erspart.«

Hera rollte sich herum und sprang auf die Beine. »Wir haben hier schon zu viel Zeit vergeudet, und ich muss wirklich diesen Geschmack im Mund loswerden.«

Ich drehte den Kopf, um Stal anzusehen, obwohl dabei meine Wange schmerzte. »Ist sie immer so?«

»Du hast ja keine Vorstellung. In der Schule haben ihr die anderen Dyaden jede zweite Nacht einen Schlafzauber verpasst. Kessheit gehört nicht zu den Standardvorgehensweisen unserer Art. Nicht einmal HaS kann sie immer unter Kontrolle halten. Au!«

»Was?«, fragte ich.

»Sie hat sich gekniffen, als ich es nicht erwartet habe. Das ist einfach gemein, Hera.«

»Aber Geschichten über meine Schulzeit ausplaudern nicht, ja? Komm, ich helfe dir.« Es raschelte leise, als die Dyade ihre zweite Hälfte aufrichtete, ehe sie zu mir kam. »Jetzt bist du dran, Aral.«

Sie streckte ihre kleine Hand aus, um meine zu ergreifen, und zog mich mit einer Leichtigkeit auf die Beine, mit der ich nicht gerechnet hatte, obwohl ich wusste, wie gut sie in Form war. Sie war so klein, es war kaum zu glauben, wie stark sie trotzdem war. Allerdings hätte ich in Anbetracht meiner zurückliegenden Erfahrungen mit Jax nicht überrascht sein sollen. Sie hatte mir auch schon einmal das Leben gerettet.

Nun erinnerte ich mich an ferne Küsse und ertappte mich beinahe gegen meinen Willen dabei, das Gefühl mit dem zu vergleichen, das Heras Lippen auf meinen ausgelöst hatten – die Magie eines Zaubers mit der Magie der ersten Liebe … errötend schüttelte ich den Kopf. Das war kein fairer Vergleich. Beiden Frauen gegenüber.

Zu viert gingen wir den Landungssteg hinauf zur Küste. Im gegenseitigen Einverständnis beschlossen wir, zunächst eine Taverne zu suchen und uns etwas zum Trinken zu verschaffen, um so viel wie möglich wegzuspülen von dem … Zeug, das wir alle geatmet hatten. Ebenfalls einstimmig – mit einer Enthaltung von Triss – beschlossen wir, das Getränk sollte stark genug sein, um sterilisierend zu wirken. Im Hafengebiet kamen wir an vielen Leuten vorbei. Die meisten trugen abgedeckte Magierlampen und taten, als würden sie uns gar nicht sehen.

Wir erwiesen ihnen die gleiche Höflichkeit, schließlich befanden wir uns in Schmugglersruh. So hielt man sich von Konversationen fern, bei denen Knüppel und Dolche die Grußformeln ersetzten. Weiter landeinwärts begegnete uns ein etwas seriöseres Publikum mit Lampen, deren Blenden geöffnet waren.

Die meisten Lampen leuchteten gelb oder weiß, je nachdem, ob die Eigner sich Magierlampen leisten konnten, oder auf Feuer und Öl angewiesen waren. Aber es gab auch einige Laternen, deren grellgrüne Verglasung ihre Träger als verhandlungsbereit hinsichtlich ihrer Keuschheit auswiesen. Ein paar Laternen waren recht kunstvoll verziert mit filigranen Linien, die ein kompliziertes Schattenmuster erzeugten, das den Gewiefteren verriet, dass ihr Träger den … eher exotischen Spielarten zugetan war. Etliche dieser Personen schwangen ihre Laternen in weitem Bogen, auf dass ihr Lichtschein einladend auf unsere Füße und Beine fiel, als wir vorübergingen.

Es waren gerade genug Arme und Waghalsige unterwegs, dass wir mit unserem Mangel an Licht nicht gar zu außergewöhnlich erschienen. Ich hatte zwar eine kleine Diebeslampe in meinem Trickbeutel, aber niemand trug die offen mit sich herum. Kurz überlegte ich, ob ich ein temporäres Licht auf einen Stein beschwören sollte, doch den hätte ich auch offen tragen müssen, und das wäre noch ungewöhnlicher gewesen.

Vor der ersten eindeutig als solche erkennbare Taverne, die wir fanden, beleuchteten zwei Fackeln ein Schild mit einem tangverkrusteten Steuerrad. Hera ging zuerst hinein – geradewegs zum Tresen, um eine Bestellung aufzugeben, ehe sie sich wieder umwandte – Stal und ich folgten ihr. Wir nahmen an, es dürfte kein Problem sein, wenn wir uns bei diesem einen, kurzen Besuch gemeinsam sehen ließen.

Als wir durch die Tür traten, keuchte Stal leise auf und sagte in Heras Tonfall: »Aral, du hättest mir sagen sollen, wie schlimm dieser Feuerdorn dich erwischt hat.«

Dann ergriff sie meinen Arm, wirbelte mich herum und schob mich unversehens wieder zur Tür hinaus. Kaum waren wir draußen, zerrte sie mich von der Straße in eine schmale Lücke zwischen zwei Gebäuden.

»Was hast du vor?«, fragte ich.

»Die Hälfte deines Gesichts sieht aus wie ein Albtraum. Blut und Schlamm und Brandblasen. Ehe wir in das Licht da drinnen gekommen sind, konnte ich es nicht sehen, aber bei den heiligen Zwillingen, Aral! Du musst heftige Schmerzen haben. Und dabei habe ich die Vorderseite deines Hemds noch gar nicht einbezogen, denn das ist auch nur noch ein verkohlter Haufen Müll. Ich habe ein bisschen Angst, es dir abzunehmen, weil ich fürchte, deine Haut könnte sich mit ablösen.«

Ich legte eine Hand auf die Brust. Mein Hemd war verkohlt, und darunter waren eindeutig einige Schrammen und Brandblasen, aber nichts allzu Ernstes. Mein Bad in der Bucht hatte vermutlich dazu beigetragen, das Schlimmste zu verhindern.

»Das ist nicht so schlimm, aber, ja, mein Gesicht fühlt sich an, als wäre ich im Krieg gewesen. Schätze, der Vorteil ist, dass mich jetzt wahrscheinlich niemand erkennen wird.«

Ungefähr zu diesem Zeitpunkt kam Hera mit einer braunen Flasche zu uns. »Nächstes Mal sagst du was«, knurrte sie mich an. »Mich schaudert bei dem Gedanken, was der ganze Dreck in der Bucht inzwischen mit deinen offenen Wunden gemacht hat. Ich werde drastische Maßnahmen ergreifen müssen, mit Magie und damit …« Sie hob die Flasche, um etwas vom Inhalt auf meine Wange zu schütten, und ich verzog erwartungsvoll das Gesicht.

»Lasst uns ein bisschen weiter ins Dunkle gehen«, sagte Triss. »Dann kann ich euch besser decken und die Schreie dämpfen.«

Später suchten wir uns ein Badehaus, das auf den Bedarf des Nachtgewerbes ausgerichtet war, und ich kaufte einem vorüberkommenden Arbeiter sein letztes Hemd für das Fünffache seines Werts ab. Anschließend hielten wir Ausschau nach dem Schild des Gespleißten Taus und lokalisierten Kohlschaufels Geschäftsräume gleich neben der Versatzbude unter einem kleinen Schild mit der Aufschrift Kurzwaren.

Wir machten es uns auf dem Dach eines kleinen, nicht beschilderten Hauses auf der anderen Straßenseite bequem, während wir das Geschäft beobachteten und unsere Strategie besprachen. Dieses Mal konnten wir kaum so tun, als wollten wir nur alten Freunden in einem Lokal ein paar Fragen stellen. Kohlschaufel kannte mich nicht, auch wenn er von mir gehört haben mochte … oder die Steckbriefe gesehen hatte. Er würde mit mir nicht über eine so heiße Ware wie den Kothmerk sprechen wollen, also würden wir eher so vorgehen müssen, als wollten wir einen Überfall auf Feindesgebiet durchführen.

Wir beschlossen, dass ich vorausgehen sollte, begleitet von Hera, die grundsätzlich harmlos aussah, ganz zu schweigen davon, dass sie betörend sexy war. Sie würde sich ein Plätzchen suchen, von dem aus sie die Tür im Auge behalten konnte, während Stal den Beobachtungsposten auf dem Dach beibehalten sollte. So sah der ursprüngliche Plan aus. Aber das war, bevor wir einen guten Teil einer Stunde auf dem Dach zugebracht hatten, ohne dass sich in dem Laden auf der anderen Straßenseite das kleinste Lebenszeichen gezeigt hätte, wenn man von den Passanten absah, die am Klingelzug verstohlen ihr Glück versuchten. Allmählich bekam ich ein ganz schlechtes Gefühl bei der Sache.

»Sieht es für euch da drüben nicht auch ein bisschen zu ruhig aus?«, fragte ich leise.

»Ich weiß nicht«, antwortete HaS. »Ich habe so etwas bisher noch nie gemacht. Die Nacht ist bewölkt, und das sind Schmuggler, nicht wahr? Vielleicht sind die gerade unterwegs.«

»Möglich, aber dann hätte ich erwartet, dass sie irgendwelche Schläger postiert hätten, um den Laden im Auge zu behalten. Wenn die hier irgendwelche Geschäfte machen, dann muss es einen gesicherten Raum für größere Wertgegenstände und eine Truhe für die Münzen geben. Sie können ihre Klienten ja schlecht mit Buchgeld bezahlen. Triss?«

»Irgendwas stimmt nicht. Die Schatten da drüben sehen leer und tot aus. Ohne sie zu kosten, kann ich es nicht genau sagen, aber das ist der Eindruck, den ich von dort habe. Das Gebäude ist verlassen.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Stal.

Ich zuckte mit den Schultern. »Um es mit einem Schmugglerausdruck zu sagen, was wir tun sollten, ist, die Leinen kappen und auf die offene See flüchten, ehe die Obrigkeit erscheint. Aber dann stünden wir immer noch genauso im Dunkeln wie jetzt. Es ist riskant, aber ich glaube, es wäre besser, wenn ich rüberginge, um mich dort einmal umzuschauen.«

»Du meinst, wir gehen rüber und schauen uns um«, sagte Hera.

Ich schnaubte. »Klar, aber lasst uns nicht die Vordertür benutzen, einverstanden?«

»Dach?«, fragte Stal.

Ich nickte. »Erst auf die Rückseite. Ich will zuerst die Hintertür kontrollieren. Dann die Wand rauf, damit wir uns einen Weg hineinbahnen können.«

12

Wie sich herausstellte, hatte der Gluthöker keine sichtbare Hintertür. Was er aber hatte, war eine Hasenroute, die durch eine Falltür im Flachdach über den Büroräumen führte. Sie versteckte sich an der Grenze zum nächsten Nachbarn, einem größeren Gebäude, aus dessen Wand jemand einige Ziegel entfernt hatte, um einen Aufstieg für die Flucht zu ermöglichen. Im Falle eines Notfalls hieß es also, raus und rauf und dann ab auf die Schlotstraße.

Die Falltür war von unten mit einem schweren Riegel verschlossen, doch nachdem wir eine Weile auf mögliche Aktivitäten im Inneren gelauscht hatten, war es für Triss kein Problem, durch die Ritzen zu sickern und ihn für uns zu öffnen. Die Tür führte hinab in einen beengten Raum, auf zwei Seiten begrenzt durch rohe Latten und Pfosten, was auf verputzte Außenseiten schließen ließ. Die Ziegel des Nachbargebäudes bildeten die dritte Wand, und auf unserer Seite bot eine Holztafel uns einen Ausgang. HaS war klug genug, nicht mit mir darüber zu streiten, wer vorangehen sollte. Immerhin konnte sie sich nicht unsichtbar machen.

Die Holztafel war in der Mittel klappbar wie ein dekorativer Wandschirm und konnte zur Seite geschoben werden, ohne viel Raum in der Hasenroute oder vor dem großen Schrank einzunehmen, dessen Rückwand sie bildete. Der Schrank, vielleicht fünf Fuß tief und drei breit, war mit Zedernholzwänden ausgestattet und voller aufgehängter Bündel kostbaren Stoffs. Der Stoff lieferte eine glaubwürdige Illussion eines vollgestopften Schranks und ermöglichte es zugleich, rasch und leise von vorn nach hinten hindurchzugelangen. Durch eine Ritze am Boden der Zedernholztür des Schranks sickerte Licht, also wartete ich für einige Momente voller Anspannung, während Triss die Nase unter der Tür durchschob.

»Leer«, flüsterte er nach einer Weile.

Ich löste die Verriegelung und öffnete sacht die Tür. Der Raum dahinter war voller Gegenstände, wie man sie im Hinterzimmer eines seriösen Kurzwarenhandels vermuten würde, auch wenn sie für diese Gegend vielleicht etwas zu edel waren. Erhellt wurde er von einer einzelnen, trüben Magierlampe an der Decke. Als ich aus dem Schrank schlüpfte und zu der näheren der beiden Türen des Lagerraums ging, hörte ich ein Rascheln aus dem Zedernholzschrank und wusste, dass Hera mir ganz gemäß unserer vereinbarten Zeitschiene folgte.

Die Tür, die ich zuerst kontrollierte, öffnete sich zu einem schmalen Ladenraum mit einem Verkaufstresen. Die zweite Tür, die im rechten Winkel zur ersten stand, führte zu einem kleinen Büro mit einem Schreibtisch und zwei weiteren Türen, von denen eine mit schweren Eisenbändern beschlagen und mit einem schweren Riegel versehen war. Die andere führte wieder in den Ladenraum. Und das war alles. Keine Leute, keine Geräusche, kein Hinweis darauf, dass das Haus noch genutzt wurde, abgesehen von den Warenstapeln.

Als ich die Vordertür kontrollierte, stellte ich fest, dass sie nicht nur verschlossen, sondern von innen zusätzlich mit einem Riegel gesichert war. Wie die Tür zu dem gesicherten Raum war auch sie mit schweren Eisenbändern beschlagen. Damit hatten wir ein leeres Gebäude, dessen Zugänge alle von innen versperrt waren. Die einfache Antwort lautete Magie, eine, die einen Riegel von außen anheben oder vorlegen konnte, aber irgendwie fühlte sich das nicht richtig an.

Dennoch überprüfte ich Vordertür und Hasenroute und stellte fest, dass der Eigentümer des Gebäudes sich die nicht unerwartete Mühe und Kosten auferlegt hatte, sie gegen Manipulationen zu schützen. Ein wirklich guter Magierdieb hätte sie immer noch öffnen oder schließen können, ohne dabei die Banne auszulösen, daher war das nicht ausreichend, Schlüsse zu ziehen, aber es war ziemlich vielsagend. HaS gesellte sich zu mir, als ich die Banne untersuchte, und schaute mir mit Stals Augen über die Schulter.

»Interessant. Glaubst du, es gibt noch einen anderen Weg hier raus? Vielleicht durch den gesicherten Raum?«

»Nicht dadurch, aber es gibt mit größter Wahrscheinlichkeit noch einen Ausgang. Wir müssen ihn finden und überprüfen, aber ich wette, dass der auch verriegelt ist.«

»Nimm die Wette nicht an«, riet Triss. »Die Schatten hier schmecken nach Tod, nicht nach Verlassenheit. Es erinnert mich an eine Gruft, nur dass es keine Leichen gibt.«

Eine Weile später rief Hera leise und vorsichtig aus dem Lagerraum: »Ich habe die Hintertür gefunden. Sie ist versteckt hinter einer Kiste und mit einem schweren Riegel verschlossen. Und ich stimme Triss zu. Dieser Ort fühlt sich nach Tod an. Ich werde versuchen, den gesicherten Raum aufzubrechen, ohne dabei zu viel Lärm zu machen. Am besten gehe ich wohl hier hinten durch die Wand. Stal, hilfst du mir?«

Während die beiden beschäftigt waren, streiften Triss und ich durch das Gebäude und suchten nach weiteren Ausgängen. Ohne Erfolg. Und in dem gesicherten Raum waren weiter nichts als Münzen und besonders kostbares Strandgut. Ich lehnte mich mit dem Oberschenkel an den Tresen, während ich versuchte, die Sache aus einem Blickwinkel zu betrachten, der mir gefiel. Wir mussten hier verschwinden, und zwar bald, aber ich wollte nicht mit nichts von hier fortgehen. Triss glitt auf dem Boden hinter dem Tresen hin und her, seine Art, auf und ab zugehen.

»Wir sollten längst hier weg sein«, bekundete HaS, nachdem mehrere Minuten ohne neue Erkenntnisse vergangen waren.

»Du hast recht. Ich habe nur das Gefühl, dass wir etwas Offensichtliches und Wichtiges übersehen. Möglich, dass Kohlschaufel und seine Leute alle gerade spazieren sind, aber das fühlt sich nicht richtig an. Umso mehr, da er der Vertreter einer großen Gluthökerin oben in Hoffart ist. In dem gesicherten Raum liegt ein kleines Vermögen rum. Man geht nicht einfach weg und lässt so etwas unbewacht zurück, wenn man einen Boss hat. Nicht in diesem Geschäft, und nicht, wenn man nicht gerade gestimmt ist, dabei zuzusehen, wie einem jemand die Haut zollweise abzieht.«

»Meinst du, das hat etwas mit dem Kothmerk zu tun?«, fragte Hera.

»Das muss es. Das passt einfach nicht zu der Art, wie die Dinge in Tien normalerweise laufen. Besonders nicht hier unten in Schmugglersruh. Kein Blut. Keine Leichen. Geld, das unbewacht zurückgelassen wurde, auf das der erste Nachbar, der dreist genug ist, nachzusehen, was es mit der Ruhe hier auf sich hat, es mitnehmen kann …«

»Also«, sagte Triss, »nehmen wir an, es geht um den Kothmerk. Was ändert das an der Gleichung? Was verändert sich dadurch?«

Und da hatte ich es. »Durkoth. Die Durkoth sind das, was sich verändert.«

»Jetzt habe ich wohl etwas verpasst«, bekundete HaS.

Ich ignorierte sie. »Triss, kontrollier den Boden. Achte auf alles, was dir seltsam erscheint, auf Bretter, die bewegt worden sind, irgendwas.«

Aber Triss war mir voraus und schoss über den Boden zu einer Stelle am Ende des Gangs hinter dem Tresen, ganz am Rand des Bereichs, in dem er auf und ab gegangen war.

»Feuer und Sonne, das hätte ich schon früher erkennen müssen. Die Bretter hier sitzen nicht ganz so wie die anderen um sie herum. Das ist mir zwar aufgefallen, aber ich habe gedacht, das wäre schon älter, weil die Nägel genauso rostig sind wie die der anderen Bretter, was sie nicht wären, wenn man sie gerade erst wieder festgehämmert hätte.«

»Aber wenn man sie nicht festgehämmert, sondern eher von unten überzeugt hat …«, sagte ich.

»Genau.« Triss glitt durch die Ritze zwischen zwei Brettern hinab, nur um wenige Sekunden später wieder aufzutauchen. »Da unten ist ein großer Haufen Erde, der aussieht, als hätte ein Pflasterleger ihn geglättet. Keine Schabengänge, keine Tässchenspuren, kein frischer Staub. Es ist subtil. Ein Mensch würde sehr gutes Licht und eine Menge Misstrauen brauchen, um es zu sehen, aber es ist da.«

»Was wetten wir, dass unser Durkoth die Leute hier ausgelöscht hat und die fehlenden Leichen irgendwo da unten sind?« Ich erwartete nicht, dass jemand dagegen wettete, und so war es auch.

»Hört sich nach einer Menge Graberei für einen geringen Gegenwert an«, sagte Hera. »Besonders, da wir unmöglich wissen können, wie tief für den Durkoth tief genug sein mag. Ich frage mich, ob Qethar etwas damit zu tun hatte. Fünfziegen hat gesagt, er würde Leute begraben.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Schon möglich, aber ich habe keine Antwort darauf. Dieses ganze Durcheinander ergibt keinen Sinn.«

»Zeit, zu verschwinden?« Hera wartete keine Antwort ab sondern machte sich einfach auf zur Hasenroute.

Ich winkte Stal zu, ihr zu folgen, und heftete mich an ihre Fersen.

»Also, wo stehen wir jetzt?« Stal thronte auf einer kleinen Gaube, hatte mir den Rücken zugewandt und blickte auf den Hafen hinaus – und hörte sich deprimiert an.

»Ich weiß es nicht so recht«, entgegnete ich oben auf dem Witwensteig. Je mehr ich über diese Sache erfuhr, desto weniger sicher war ich mir in irgendeinem Punkt. Das kam mir ganz ähnlich vor wie mein Leben.

Wir hatten uns einen Platz auf einem der größeren Häuser in dem namenlosen kleinen Viertel zwischen Schmugglersruh und Färberhang gesucht. Meiner Ansicht nach sind die Bewohner der Häuser mit Dienstpersonal weniger geneigt, nachzusehen, woher das gelegentliche Scharren von oben genau kommt. Es gibt immer jemanden, den man dafür verantwortlich machen kann, und es findet nicht viel Kommunikation zwischen den sozialen Schichten statt. Angesichts der Örtlichkeit gehörte dieses Gebäude vermutlich einem gut situierten Schmugglerhauptmann, was bedeutete, dass es auch recht viel nächtliches Kommen und Gehen geben dürfte, über das niemand reden und dem auch niemand allzu viel Beachtung schenken sollte.

»Was mit Kohlschaufel passiert ist, legt den Verdacht nahe, dass der Durkoth noch offene Probleme hat lösen wollen«, fuhr ich fort, als die Glocken des Zeitenmanns eins läuteten. »Und das bedeutet, dass Reyna vermutlich wirklich versucht hat, den Ring über Kohlschaufels Boss zu verhökern. Ich frage mich, ob Miriyan Zheng auch tot ist, oder ob sie einen Handel hat schließen können.«

»Tot.« Triss hockte oben auf dem Geländer – ein Gargoyleschatten ohne Gargoyle. »Sie wäre auf keinen Fall mit dem einverstanden gewesen, was da drüben passiert ist.«

Ich blinzelte. »Du willst doch nicht andeuten, ihr Herz wäre so rein, dass sie ihre eigenen Leute nicht verraten könnte, oder, Triss?«

»Sei nicht albern. Wenn sie eine echte Gluthökerin ist, dann lautet die Frage nicht ›Ja oder nein?‹, sondern ›Wie viel?‹. Ich zweifle nicht daran, dass sie Kohlschaufel und sämtliche Schläger, die etwas gehört haben, das sie nicht hätten hören sollen, verkauft hätte. Was sie aber nicht getan hätte, das ist, die Waren in dem gesicherten Raum so lange unbewacht liegen zu lassen. Wenn wir die Zeit mitzählen, die wir auf dem Dach zugebracht haben, wie lange waren wir dann dort? Eineinhalb Stunden? Zwei Stunden? Zuzüglich der Zeit, während derer das Haus leergestanden hat, ehe wir dort eingetroffen sind.«

»Guter Punkt«, stimmte ich zu.

Hera legte die Stirn in Falten. »Heißt das nicht auch, dass die bösen Durkoth den Ring jetzt haben?« Sie beugte sich neben Triss über das Geländer und musterte den Kanatheahügel hinter dem Haus.

»Nein«, widersprach ich. »Na ja, wahrscheinlich nicht. Außerdem wissen wir gar nicht, welche Durkoth die bösen Durkoth sind. Abgesehen von denen, die eure Karawane überfallen haben. Und wir wissen auch nicht, ob es hier irgendwelche guten Durkoth gibt. Nehmen wir Qethar. Ich habe keine Ahnung, auf wessen Seite er ist, von seiner eigenen einmal abgesehen. Er könnte für die arbeiten, die eure Freunde getötet haben. Er könnte aber auch im Auftrag des rechtmäßigen Königs arbeiten und versuchen, den Ring für seinen Herrn und Meister zurückzuholen.«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht«, sagte HaS. »Wann bist du auf diese Idee gekommen?«

»Die rumort schon eine Weile in meinem Hinterkopf, aber erst, als du die ›bösen‹ Durkoth erwähnt hast, hat sie richtig Gestalt angenommen. Im Grunde weiß ich einen Dreck über die tienisische Durkothpolitik. Es gibt keine offizielle Botschaft oder so was, aber es sind ein paar Dutzend von ihnen in der Stadt, die in verschiedenen Geschäftszweigen aktiv sind. Aber ich könnte euch nicht sagen, ob sie einander nahestehen, ob sie verschiedene Faktionen bilden oder sich gegenseitig bis aufs Blut hassen. Noch weniger weiß ich, wie sie mit der Durkothwelt selbst in Verbindung stehen, über die ich wiederum so gut wie überhaupt nichts weiß.«

»Das ist ja wirklich beruhigend«, grollte Stal. »Hast du noch andere tolle Überlegungen, die du mit uns teilen möchtest?«

»Nun, ich halte es für eine kluge Annahme, dass eure kleine Reyna immer noch im Besitz des Rings ist, zumindest, wenn sie ihn überhaupt je gehabt hat … und falls sie noch am Leben ist, natürlich.« Das war schwer einzuschätzen. Ich glaubte nicht mehr, dass es sich bei Feis Leiche um sie gehandelt haben könnte, aber da waren viele Leute, die viele Gründe hatten, sie auszulöschen. »Wenn nicht, ist er vermutlich verloren. Vielleicht für viele, viele Jahre.«

»Wie kommst du darauf?« Beide Dyadenköpfe wirbelten herum, um mich mit einem scharfen Blick zu messen. »Oder darauf, dass die Durkoth ihn nicht haben, wenn wir schon dabei sind. Meiner Meinung nach ist so eine Säuberungsaktion wie die, über die wir gerade gestolpert sind, genau das, was die Durkoth tun würden, wenn sie den Ring erst gefunden haben.«

Dieser außergewöhnliche, duale prüfende Blick löste bei mir ein unangenehmes Gefühl in der Magengrube aus. »Wegen dem, was sie da hat. Der Kothmerk dürfte beinahe unverkäuflich sein, und die Szene, die wir gerade verlassen haben, illustriert das anschaulich. Das Ding auch nur anzufassen, kann einen umbringen. Wenn Reyna hofft, auch nur einen winzigen Bruchteil seines wahren Werts zu ergattern, braucht sie einen Käufer, der weiß, worum es sich handelt. Aber jeder, der das weiß, weiß auch, dass man sich an dem Ding fatal die Finger verbrennen kann.«

»Bis hierher stimme ich zu«, sagte HaS.

»Wenn wir davon ausgehen, dass sie keine Meistermagierdiebin ist, die alles bis ins Detail geplant hat, dann stellt das ein ernstes Problem für sie dar.«

»Aber warum gehst du davon aus?«

Ich musterte sie stirnrunzelnd. »Ist das nicht offensichtlich? Der einzig sinnvolle Grund, den Kothmerk zu stehlen, ist, es im Auftrag von einem speziellen Käufer zu tun, der bereits im Vorfeld weiß, was er damit zu tun gedenkt. Klau das Ding, liefer es ab und sieh zu, dass du verdammt schnell aus der Stadt verschwindest. Ändere vielleicht deinen Namen und lern eine neue Sprache. Was Kohlschaufel zugestoßen ist, legt doch sehr nahe, dass er etwas damit zu tun hatte, was bedeutet, dass es sich eben nicht um solch einen bestellten Diebstahl gehandelt hat. Und dann ist da noch ein anderer Punkt, und das ist die Elite.«

»Jetzt komme ich nicht mehr mit.«

»Der Kothmerk«, sprang Triss ein, »würde für jeden hier in Tien viel zu viel Kopfschmerzen mit sich bringen, es sei denn, König Thauvik ist aus irgendwelchen politischen Gründen an ihm interessiert. Thauvik würde in diesem Stück einen großartigen Übeltäter abgeben, aber da gibt es ein Problem. Wäre er der Käufer, dann würde die Elite nicht rumlaufen, jede Menge Lärm veranstalten und Aufmerksamkeit auf die Tatsache lenken, dass der Ring in Tien ist, was sie aber mit Auftritten wie dem im Greifen getan hat.« Was ebenfalls dagegen sprach, dass es sich bei dem toten Mädchen um Reyna gehandelt hatte – eher war es irgendjemand, der angeheuert wurde, um Informationen zu überbringen, und dann zum Dank ausgelöscht wurde. »Die würden stiller sein als die Anwohner eines durchschnittlichen Friedhofs in der Nacht der hungrigen Toten.«

»Und wenn es jemand anderes als Thauvik war?«, fragte Stal. »Es gibt doch bestimmt ein paar reiche Sammler in der Umgebung, die das Ding gerne haben wollen.«

»Nicht, wenn sie noch einen Funken Verstand haben.« Triss drehte sich zu ihr um. »Wenn ihr versagt, wird der Archon von Kodamia die Suche dann aufgeben? Oder der König des Nordens?«

»Natürlich nicht«, entgegnete HaS. »Der König des Nordens könnte auch eine ganze Armee hinter dem Ding herschicken.«

»Genau.« Ich nickte. »Wer immer dieses Ding in die Finger bekommt, muss wissen, dass er sich den Rest seines Lebens ängstlich über die Schulter umsehen muss. Kein Sammler, der auch nur einen Funken Verstand hat, würde das auf sich nehmen. Und kein geistig gesunder Dieb, würde solch einen Auftrag annehmen, weitgehend aus dem gleichen Grund. Der Lohn würde aus achtzig verschiedenen Arten von Hölle bestehen.

Natürlich«, fuhr ich fort, »kann man nicht vollständig ausschließen, dass irgendjemand mit einem Irrsinnsmotiv dahintersteckt, aber das ist so unwahrscheinlich, dass man es mehr oder weniger verwerfen sollte, wenn man seine Wette platziert. Nein, ich denke, es ist viel wahrscheinlicher, dass Reyna vorwiegend das ist, wonach sie aussieht, ein Kind am falschen Ort zur falschen Zeit, das eine Gelegenheit gesehen und nicht über die Folgen nachgedacht hat.«

»Aber wie kann ein gewöhnliches Kind getan haben, was sie getan hat?«, wandte Stal ein. »Das kann ich einfach nicht glauben.«

»Ich habe nichts von gewöhnlich gesagt«, entgegnete ich. »Wenn ich raten soll, dann würde ich sagen, sie ist eine Art Magierin und eine mächtige dazu, aber nicht ordentlich ausgebildet. Das kann sie nicht sein, nicht, wenn sie noch so jung ist. Wahrscheinlich ist sie ein Naturtalent.«

»Oder eine Gründerin«, fügte Triss hinzu. »Wenn sie einen völlig neuen Typ von Vertrautem heraufbeschworen hat, dann könnte sie über Fähigkeiten verfügen, die sich bisher noch niemand vorstellen kann.«

Ein hässlicher Gedanke, aber er mochte durchaus einiges erklären. Meist wurden Magier und Leute mit der Vertrautengabe recht schnell entdeckt und in die eine oder andere Magieschule gesteckt, aber dann und wann ging einer durch die Maschen. Von dem Moment an hat man es mit einem magischen Unglücksfall zu tun, der nur darauf wartet, irgendwann einzutreten. Das Talent macht sich irgendwann bemerkbar, und wenn es ein großes Talent ist, kommt es auch groß raus, ganz besonders unter Stress.

Wenn es sich um eine große Magiergabe handelt, hat man es am Ende mit einem Naturtalent zu tun – mächtige Magie, gebunden an die nächstbeste Kreatur, die über die Vertrautengabe verfügt. Eine Katze, vielleicht, oder einer der geringeren Luftgeister. Irgendeine Kreatur einer Abstammung, die eine bewährte Bindung an irgendeine Schule der Magie aufweist. Ist diese Vertrautengabe aber ebenfalls groß, erhält man womöglich einen Gründer. Jemanden, der um Hilfe ruft, und Antwort erhält, wo noch nie zuvor irgendjemand geantwortet hat.

So hatte auch das Bündnis zwischen den Klingen und den Finsterlingen begonnen, noch bevor die Schule von Namara vereinnahmt wurde, damals in der Zeit von Dain. Eigentlich haben die meisten Magieschulen auf diese Weise angefangen, mit einem zunächst ungebundenen Vertrauten, der in einem Moment der Not ein Bündnis mit einem erblühenden Magier eingegangen ist.

»Also gut«, folgerte Stal, »vielleicht ist sie ein ungezähmtes Talent, das einfach nur Glück gehabt hat. Das erklärt aber nicht, warum du denkst, dass sie den Ring immer noch hat.«

»Oder dass er verloren ist«, fügte ich hinzu. »Vergiss diese Möglichkeit nicht. Sie mag nicht so genau wissen, was sie da hat, obwohl ich kein Geld darauf setzen würde, dass sie nicht eine ganze Menge mehr weiß, als sie wissen dürfte. Jemand, der fähig ist, sich in eine Durkoth-Krith zu schleichen und den Ring zu stehlen, der ist auch ganz bestimmt in der Lage, sämtliche Gespräche zu belauschen, die euer Dorn der Treue mit seinen Unteroffizieren geführt hat. Und sie weiß zweifellos, dass es ungeheuer gefährlich ist, das Ding auch nur anzurühren. Dazu braucht sie nur an die Toten zu denken, die die Durkoth zurückgelassen haben.«

»Das ist allerdings richtig«, stimmte Stal zu.

»Also, sie ist begabt, sie ist klug, und sie weiß ein bisschen etwas darüber, was sie da hat. Wenn sie nicht auf Bestellung gehandelt hat, und wir haben – in Form dieser toten Gluthöker – gute Gründe, davon auszugehen, dann muss sie einen Käufer finden und versuchen, dabei nicht selbst draufzugehen. Wir wissen von Fünfziegen, dass sie den Ring nicht einfach auf dem offenen Markt angeboten hat. Aus dem Überfall auf Kohlschaufel können wir schließen, dass sie herausgefunden hat, mit wem sie reden sollte. Dann hat sie ihn aufgesucht. Das heißt, sie hat ihre Hausaufgaben gemacht.«

»Bis hierher stimme ich zu.« Hera sah inzwischen eher interessiert als ärgerlich aus, was ich als kleinen Sieg verbuchte.

»Wenn wir das alles in Betracht ziehen, kann sie unmöglich einfach in Zhengs Laden marschiert sein und den Ring dort feilgeboten haben. Das wäre, als hätte sie sich selbst auf einem Silbertablett angeboten. Also hat sie ein Treffen an einem Ort eingefädelt, den sie überschauen konnte, und Zheng die Ware dort gezeigt. Zheng ist auch nicht dumm, also hatte sie nicht genug Geld bei sich, um den Handel vor Ort zu schließen. Keiner von beiden will sich lange aufhalten, also vereinbaren sie ein weiteres Treffen, um die Sache zu besprechen, irgendwo in der Öffentlichkeit, aber ohne Ware und ohne Geld.«

Ich stand auf und marschierte auf und ab. »Entweder, Zheng hat die Ware erkannt oder nach dem ersten Treffen nachgeschlagen. Auf jeden Fall ist sie geradewegs zu ihren Durkothbekannten gerannt, und die haben einen kollektiven hysterischen Anfall bekommen. Hätten sie zu dem Zeitpunkt logisch gedacht, dann hätten sie Reyna das Ding heimlich, still und leise abgekauft, aber ich glaube, so ist es nicht gekommen. Ich glaube, sie haben versucht, das Mädchen bei dem Treffen zu schnappen, und das ist schiefgegangen.« Was das andere tote Mädchen erklären würde – ein Lockvogel, angeheuert von Reyna. »Entweder ist sie entkommen – was, angesichts dessen, was wir über sie wissen, nicht unwahrscheinlich ist – oder sie haben sie umgebracht und mussten dann feststellen, dass sie den Ring an einem unbekannten Ort versteckt hat. Da haben sie dann angefangen, sich auf die Elite zu stürzen, und die Hölle ist losgebrochen.«

»Aber warum haben sie Zhengs Leute getötet? Ist sie nicht auf ihrer Seite?«

»Möglicherweise«, sagte Triss. »Aber die wissen, dass noch andere Parteien an dem Kothmerk interessiert sind, und sie wissen auch, dass sie käuflich ist. Wenn sie absolut sicher sein wollten, dass niemand erfährt, was sie wissen oder auch nicht wissen, dann mussten sie die Anzahl potentieller Lecks reduzieren.«

»Und darum glaube ich, dass der Ring noch irgendwo da draußen ist«, fügte ich hinzu. »Hätten die ihn, wäre er schon halb im Gebirge, und sie müssten sich nicht mehr die Mühe machen, frühere Verbündete, die in Zukunft noch nützlich sein könnten, aus dem Weg zu räumen. Für so etwas zahlt man auf der Straße später einen hohen Preis, wenn man irgendwann versucht, neue Partner zu finden.«

»Oder«, sagte Triss, »Kohlschaufel wurde von einer anderen Durkothfaktion ausgeschaltet, die Zhengs Freunde ihrer potentiellen Verbündeten berauben wollten.«

»Das ist auch möglich. Das Wichtigste für mich ist, dass immer noch zu viel über Tage passiert, als dass ich glauben könnte, der Ring befände sich wieder in den Händen von Durkoth. Also ist er bei Reyna oder in ihrem Steckweg.«

Stal drehte sich um und kletterte zu uns auf den Witwensteig. »Ich bin immer noch nicht ganz sicher, ob das alles einen Sinn ergibt. Aber der einzige Grund, warum wir überhaupt vor Ort Hilfe gesucht haben, war, dass wir uns hier nicht auskennen. Ich stimme also dafür, dir in diesem Punkt zu vertrauen und uns der nächsten wichtigen Frage auf unserer Tagesordnung zu widmen.«

»Wo suchen wir jetzt?«, fragte Triss.

»Die ist auch wichtig, aber ich hatte eher an ein kurzfristigeres Problem gedacht, nämlich, etwas zu essen zu beschaffen. Wir hatten seit gestern nichts als altbackene Reiserationen und Fusel, und allmählich macht mir das ernsthaft zu schaffen. Ich brauche richtige Nahrung in meinem Bauch. Gibt es hier irgendeine Möglichkeit, an eine ordentliche Mahlzeit zu kommen?«

Ich lächelte; der Kunde will Abendessen, der Kunde bezahlt das Abendessen. »Ich kenne da genau den richtigen Ort. Eine Taverne namens Propellerfisch, und sie ist nur ein paar Blocks von hier entfernt. Ihr zahlt.«

Stal runzelte die Stirn, aber dann nickte HaS für sie mit ihrem Kopf.

Der Propellerfisch war eines der besseren Restaurants der Stadt in einer der schlechteren Gegenden. Schmugglersruh brachte über den Nachtmarkt eine Menge Geld nach Tien. Bares, was zumindest teilweise den Erfolg des Propellerfischs erklärte. Den Rest besorgten der Koch, Manny Dreifinger – der frischen Fisch in einen Himmel auf dem Teller verwandeln konnte –, und sein Boss.

Erk Endflott hatte einst seinen Lebensunterhalt als Schattenhauptmann in Oen im Magierland verdient. Davor war er ein schwarzer Löhner oder ein Unterweltassassine, falls ihr eine unverblümte Sprache bevorzugt. In Tien war er gelandet, nachdem der Erzmagier von Oen seine Exekution angeordnet hatte. Kaum angelangt, hatte er ein abgebranntes Anwesen an der Grenze dreier bedeutender Schattenterritorien der Stadt erworben und den Propellerfisch gebaut. Nun führte er den Laden als die ultimative neutrale Zone, was er mit der Androhung eines jähen Todes durchzusetzen wusste. Zu seiner Zeit war er ein sehr, sehr guter schwarzer Löhner gewesen.

Jeder, ob von der Schattenseite oder von der Sonnenseite, konnte herkommen und ein großartiges Mahl genießen in dem Wissen, dass niemand, der bei Verstand war, versuchen würde, ihm hier Ärger zu machen. Selbst die Elitesoldaten würden zögern, uns gerade hier auszuschalten. Gutes Essen und neutraler Boden machten den Propellerfisch zu dem Treffpunkt für jeden Zweck. Was allerdings auch bedeutete, dass Erk für die raffinierteren Speisen einen Arm und ein Bein hätte berechnen können, ohne dass auch nur jemand mit der Wimper gezuckt hätte. Normalerweise nahm ich das jeweilige Sonderangebot, aber ich dachte mir, jetzt, da Kodamia die Rechnung übernehmen würde, könnte ich etwas verschwenderischer sein.

Vorsichtig näherten wir uns dem Lokal und suchten uns im Schlotwald einen Platz, von dem aus wir den Eingang überwachen konnten, ehe wir schließlich zur Straße hinunterkletterten. Die erzwungene Neutralität innerhalb des Lokals erzwang noch lange keine Neutralität auf der Straße vor der Tür, obwohl bekannt war, dass Erk Ausnahmen machte. Es waren Jahre vergangen, seit zum letzten Mal jemand in Sichtweite von der Vordertür ausgelöscht worden war, obwohl ich bei einem vorangegangenen Auftrag in Gefahr geraten war, diese Regel zu brechen. Glücklicherweise war das in einer dunklen, regnerischen Nacht geschehen, also zum Henker mit der Sichtweite.

Heute hingen etliche Schläger draußen herum, würfelten und tranken und warteten auf ihre Meister, Lehnsherren und Eigner, aber wir sahen keine Gardisten und keine Elitesoldaten. Wieder einmal kam mir in den Sinn, dass der Sommer der Verbündete der jagenden Klinge war, denn zu dieser Jahreszeit standen Fenster und Türen offen und verrieten, dass auch die Taverne selbst bar jeglicher Kräfte des tienisischen Amtsapparats war.

Ich nahm mir einen Moment Zeit, um meine Erinnerung an Blickachsen aufzufrischen und mir zu überlegen, wo wir sitzen sollten, sodass ein Kopfjäger mit einer Armbrust und einer Ausgabe meines Fahndungsplakats größere Schwierigkeiten hätte, einen Schuss anzubringen. Ich glaubte nicht, dass irgendjemand Erks Reaktion auf einen derartigen Übergriff überleben würde, aber es dürfte mir schwerfallen, diese Vergeltung auf dem Boden einer der Kalkgruben, in denen Tien die Leichen seiner Kriminellen und Armen entsorgte, angemessen zu würdigen.

Kaum waren wir auf der Straße, legte ich den Arm um Hera, während Stal beinahe einen Block weiter hinten herumbummelte und tat, als wäre sie allein. Normalerweise gehe ich früh in den Propellerfisch, denn das ist die einzige Möglichkeit, einen guten Tisch zu ergattern. Oder überhaupt einen Tisch zu bekommen. Als wir zur Tür hereinkamen, drehten sich eine Menge Köpfe zu uns herum, aber das ist im Propellerfisch nicht ungewöhnlich. Aufschlussreich war jedoch, wie viele von ihnen sich genauso rasch wieder abwandten. Besonders unter denen, deren Gesichter ich kannte. Niemand spielte gern mit Gift.

Keine Minute, nachdem ich Getränke für uns bestellt hatte, eine Flasche kostspieligen Weißweins für Hera und ein kleines Fläschchen zwanzigjährigen Kyles für mich – ich war nicht bereit, in nächster Zeit aus irgendetwas anderem als einem versiegelten Gefäß zu trinken, nicht einmal im Propellerfisch –, erschien Erk persönlich auf der Bildfläche.

»Aral«, flüsterte Erk, als er uns nahe genug war. »Was zum Henker willst du hier?«

13

Mich treibt nur der Wunsch nach einer Fischmahlzeit«, behauptete ich, »und deine sind die besten in der ganzen Stadt.«

Der Eigner des Propellerfischs wirkte nicht eben glücklich darüber, mich zu sehen. War der Preis auf mein Löhnergesicht hoch genug, ein Haus damit zu bezahlen, so war der, der für mein Klingengesicht bezahlt würde, zweifellos ausreichend, ein großes, altes Anwesen auf dem Lande mit allem Drum und Dran zu erwerben. Auch wenn er mehr als deutlich gemacht hatte, dass er seine Neutralität erheblich höher schätzte als den Preis auf meinen Kopf, machte es ihn von jeher etwas nervös, wenn ich in der Nähe war. Ein Unbehagen, das durch die derzeitigen Umstände in schwindelnde Höhen getrieben werden dürfte.

»Ich sollte dich rauswerfen«, sagte er. »Du gibst derzeit eine sehr kostspielige Sorte Gift ab. Besonders, wenn du mit einem Gesicht auftauchst, das zerschlagen genug ist, noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen.« Dann seufzte er. »Aber das würde meine Neutralität verletzen. Ich nehme an, deine Mittel reichen nicht für ein Séparée?«, fragte er nicht sonderlich hoffnungsfroh. Er wusste auch, wie viel ich als Löhner verdiente.

»Nun«, sagte Hera, die inzwischen selbst ein wenig nervös aussah, »ich denke, das können wir einrichten.«

Erk zog eine Braue hoch. »Neue Tanzpartnerin?«

Ich schüttelte den Kopf. »Klientin.«

Hera grinste verschlagen. »Warum nicht beides?«

Ehe ich mir eine schlaue Entgegnung einfallen lassen konnte, sagte Erk: »Wie wäre es, wenn ihr mir folgt?«

Als wir in den hinteren Bereich und zu den Séparées gingen, kam Stal hinter uns zur Tür herein und zwängte sich an ein Ende des Tresens. Erk führte uns durch ein Labyrinth von kurvenreichen Gängen, gesäumt von schimmernden, grün-goldenen Vorhängen. Das unverständliche Summen Dutzender Konversationen erfüllte die Luft. Irgendwo am hinteren Ende des Gebäudes zog er einen der Vorhänge zur Seite, hinter dem eine winzige Nische mit einem Tisch zum Vorschein kam, der gerade für zwei Personen und zwei Stühle reichte.

Hera schüttelte den Kopf. »Wir wollen einen Dreisitzer.«

»Das kostet extra«, sagte Erk. Darüber hinaus erhob er jedoch keine Einwände, sondern ging einfach ein paar Meter weiter und öffnete einen anderen Vorhang, hinter dem sich eine kleine, u-förmige Nische verbarg. »So recht?«

Hera nickte. »Ja.«

»Soll ich Ausschau nach einer dritten Person halten, die hergeführt werden muss?«, fragte Erk, als wir in die Nische schlüpften.

»Lass einfach eine brünette Frau passieren, wenn sie vom Tresen hierher geht«, sagte ich. »Sie findet ihren Weg allein.«

Erk sagte nichts. Er nickte nur und ließ den Vorhang fallen, doch als er das tat, sah ich, wie sein Blick zu Hera huschte. Er war ein verdammt gerissener Mann, und ich zweifelte nicht daran, dass er gerade die richtige Vermutung angestellt hatte. Dennoch, dass er Bescheid wusste, war immer noch sicherer, als Stal ohne Unterstützung im Gastraum zurückzulassen.

»Bin ich für dich wirklich nur eine Klientin?«, fragte Hera und zog einen verführerischen Schmollmund. »Gibt es keine Chance zu einem … Tanz?« Bei diesem letzten Wort wurde ihre Stimme etwas tiefer und rauchiger.

Ich blinzelte einige Male. »Ich … äh … na ja …« Dann versetzte mir Triss eine spielerische Ohrfeige, und mein Mund klappte zu, als mir endlich bewusst wurde, dass sie mich nur aufgezogen hatte.

»Nicht nett«, flüsterte ihr Triss über meine Schulter hinweg zu. Er hing in meiner Form auf der Rückseite der Nische, genau da, wo das Licht ihn auch hätte hinwerfen müssen. »Aber gut gespielt.«

»Oh, das ist nicht nur gespielt«, sagte Hera, und wieder klang ihre Stimme rauchig. »All dieser Mantel-und-Degen-Kram ist wie ein Funke an einem Haufen Reisig, falls ihr wisst, was ich meine.« Sie streckte die Hand nach mir aus, doch dann erstarrte sie, während sich zugleich ihre Haltung auf subtile Weise änderte.

»Können wir hier offen sprechen?«, fragte HaS. »Dieser Vorhang kommt mir schrecklich dünn vor, und ich konnte unterwegs eine Menge Leute reden hören.«

»Hast du auch Worte verstanden?«

»Nein, aber Hera hat nicht so aufmerksam hingehört.«

»Hätte auch nichts geändert. Erk schützt die Privatsphäre seiner Gäste. Dieser ganze Bereich ist mit einer Abhörschutzmagie ausgestattet, die sich aber auf andere Geräusche nicht auswirkt.« Nun klangen Schritte auf, die sich uns hinter dem Vorhang näherten, als wollten sie meine Worte unterstreichen – klar erkennbar, aber nicht allzu auffällig. »Sieh dir den Vorhang mal genauer an.«

Sie tat es. »Der Schimmer ist tatsächlich ein schwaches magisches Leuchten.«

Ich nickte. »Richtig. Und wenn man keinen Magierblick hat, dann sehen sie aus wie der stumpfe Billigsamt, aus dem sie gemacht sind. Das ist der Grund, warum die Séparées hier hinten so kostspielig sind.«

Die Schritte verstummten, und Stal zog den Vorhang zur Seite. »Wie kostspielig?« Sie hörte sich verdrießlich an, als sie in die Nische schlüpfte und Hera um die Tischecke schob, bis ihr Knie sich von der Seite fest in meinen Oberschenkel bohrte.

Ich lachte. »Teuer genug, dass es keinen Sinn mehr hat, sich beim Fisch einzuschränken.«

Ein Stirnrunzeln machte sich in beiden Gesichtern bemerkbar. »Stal hat sich auf dem Weg hierher besondere Mühe gegeben, leise zu sein, und ich habe versucht, sie dazu zu bringen, noch leiser zu sein, als ich sie durch Heras Ohren habe kommen hören, aber das schien keine Wirkung zu erzielen. Auch ein Teil der Magie?«

»Ja«, sagte Triss hinter mir. »Die Chancen, dass jemand eine erfolgreiche Razzia im Propellerfisch durchführt, sind ziemlich gering. Aber die Klientel hier ist tendenziell paranoid und gewalttätig, also sorgt Erk dafür, dass die Leute frühzeitig gewarnt werden, sollte jemand Unerwünschtes durch die Gänge schleichen. Die Vorhänge blockieren Geräusche in die eine Richtung und verstärken sie in die andere.«

»Ich glaube, wir werden noch heilfroh darüber sein, dass wir die Missionskasse mitgenommen haben, als wir den Kothmerk nach Süden verfolgt haben«, kommentierte Stal.

In diesem Moment kündeten neuerliche Schritte das Herannahen des Kellners an, der neben den Vorhängen an die Wand klopfte, ehe er sie zur Seite zog. Neben meinem Kyles und Heras Wein hatte er auch eine Kreidetafel mit den Spezialitäten des Tages dabei. Nachdem er Stals Weinbestellung entgegengenommen hatte, verschwand er wieder.

»Was empfiehlst du?«, fragte Stal einigermaßen resigniert. »Wir bekommen in Kodamia nicht so viel Meeresfisch und gar keinen, der nicht in Salz gepackt wäre.«

»Wenn ihr es würzig mögt, wird euch der gegrillte Propellerfisch mit Salamandasoße zusagen. Das ist die Spezialität des Hauses.«

»Ich schätze es heiß, Aral«, sagte Hera, während sie mich mit einem Blick bedachte, in dem auch nicht eben wenig Glut lag.

Stal verdrehte die Augen vor ihrer Paargefährtin. »Meinst du nicht, dass du ein bisschen dick aufträgst?«

»Während wir hier sind, herrscht bei allem anderen Zeitdruck, warum also nicht beim Flirten?«

Stal ignorierte sie und wandte sich an mich. »Woraus besteht die Soße?«

»Keine Ahnung. Das ist eines von Mannys Geheimrezepten, aber ich bin ziemlich sicher, dass bei der Produktion von diesem Zeug keine echten Salamander geschädigt wurden.«

»Ach, bestell es doch einfach, Stal«, sagte Hera. »Du wirst es bestimmt mögen.« Dann drehte sie sich wieder zu mir um. »Lass dich von ihrer schroffen Fassade nicht täuschen. Sie ist mindestens so abenteuerlustig wie ich. Sie denkt nur, sie müsse jetzt, da wir im Einsatz sind, ernsthafter auftreten.«

»Nun ja, du wirst das ja bestimmt nie tun«, konterte Stal.

»Ich dachte, das wäre HaS’ Aufgabe. Dafür ist so eine Fusion doch da, nicht wahr?«

HaS seufzte, sagte aber nichts dazu. Als der Kellner zurückkam, bestellten wir drei Teller Propellerfisch zum Abendessen und einen kleinen Eimer Einhornmuscheln als Appetitanreger. Wir hatten gerade angefangen, uns durch den Hauptgang zu arbeiten – ein herrlich blättriger weißer Fisch, sacht geküsst von einer pikant-süßen grünen Soße – als auf dem Gang ein Trampeln ertönte, dass sich unverkennbar nach Stiefeln anhörte. Meine Reaktion bestand darin, meinen Dolch aus dem eigenen Stiefel zu ziehen, was sogleich Heras Aufmerksamkeit erregte, da der Abstand zwischen unseren Beinen gering genug war, dass ich dabei mit dem Handrücken über ihre Wade strich.

»Was ist los?«, flüsterte sie, während sie ihre Kampfzauberstäbe zog und in den Schoß legte.

»Bin nicht sicher«, antwortete ich. »Aber die einzigen Leute, die bei diesem Wetter derartige Stiefel tragen, arbeiten samt und sonders für die Krone.«

Das Stampfen verstummte direkt vor unserem Séparée, und dann ertönte ein Klopfen an der Wand. Sollte ein Angriff bevorstehen, dann war es einer von der höflichen Sorte. Ich hielt eine Hand hoch, um der Dyade zu signalisieren, sie möge die Ruhe bewahren. Das Klopfen ertönte erneut, und eine Hand zog den Vorhang ein Stück weit auf.

»Aral, seid Ihr da drin?« Die Stimme war leise, kaum mehr als ein Flüstern, aber sie hörte sich vertraut an.

Ich streckte die Hand aus und zog den Vorhang ganz zur Seite. Ein Mann in dem Gelb-Schwarz der Stadtgarde stand auf dem Gang. Auf seinen Epauletten prangte das Dreifachschwert eines Feldwebels.

»Hallo Zishin.« Mit einem Nicken deutete ich die geringst mögliche Verbeugung an. »Was will Hauptmann Fei von mir?«

»Ein Treffen.« Er legte einen zusammengefalteten Bogen Papier auf den Tisch, machte kehrt und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Ich zog den Vorhang wieder zu und ergriff das Papier. Die Botschaft war knapp: Ein Ort und eine Zeit.

Stal zog eine Braue hoch, und ich reichte ihr die Nachricht. »Gelbklee?«

»Ein Gassenklopfer.« Die Braue ruckte erneut aufwärts.

»Eine illegale Taverne«, ging Triss dazwischen. »Sie liegt am Westrand eines Viertels, das wir Uln-Nord nennen oder Magierländerviertel. Die Taverne ist genau da, wo das Viertel an Klein-Varya grenzt.«

Uln-Nord lag in dem keilförmigen Stück Land zwischen Channarykanal und Hoffartkanal, ungefähr eineinhalb Meilen östlich des Palastviertels. Ich kannte den Gassenklopfer gut, denn dort hatte der Efikhandel Einzug gehalten, und obwohl ich nicht vorhatte, das Zeug selbst wieder zu nehmen, behielt ich den Handel gewissermaßen im Auge. Ich wusste nicht recht, ob Fei herausgefunden hatte, dass ich schon einmal dort gewesen war, und nun versuchte, mir eine Art Botschaft zukommen zu lassen, oder ob es sich einfach um einen unglücklichen Zufall handelte. Allerdings vermutete ich, dass es sich um Ersteres handelte. Fei entgeht nicht viel, und was sonst sollte sie auf die Idee bringen, dass ich wusste, wo diese Taverne zu finden war?

»Wie weit ist es bis dort?«, fragte Stal und tippte auf das Papier.

»Wenn wir die Schlotstraße nehmen, brauchen wir etwas mehr als eine Stunde. Wir könnten schneller hinkommen, wenn wir mit einem Boot über den Kanal führen, aber sollten wir einem Zollkutter begegnen, müssten wir uns den Weg freikämpfen.«

»Gehen wir hin?«, fragte HaS.

»Ich weiß nicht, was mit euch ist, aber ich sollte hingehen. Fei ist … nun ja, nicht unbedingt eine Freundin, aber mehr als eine schlichte Zweckverbündete. Sie ist wichtig für diese Stadt.« Und ich hoffte sehr, dass meine Vereinbarung mit ihr der mit der Dyade nicht in die Quere kam.

»Wichtig für dich?« Die Fusion hörte sich zwanglos an, aber mir war aufgefallen, dass Hera eine Gabel voll Fisch auf halbem Wege zum Mund in der Luft hängen ließ, und das schon seit einer geraumen Weile.

Ich dachte über die Frage nach. So hatte ich das bisher nie betrachtet. Ursprünglich war ich nach Tien zurückgekehrt auf der Suche nach meinem eigenen Tod. Heute konnte ich mir das eingestehen. Nach der Zerstörung des Tempels hatte es keinen Ort in den elf Königreichen gegeben, an dem kein Preis auf meinen Kopf ausgesetzt gewesen wäre, ganz einfach, weil ich eine Klinge gewesen war. Aber hier in Tien gab es eine weitere, größere Belohnung zu verdienen, denn ich war auch der Königsmörder. Dem derzeitigen König hatte sein Halbbruder nicht mehr am Herzen gelegen als irgendjemand anderem, aber die Art, wie ich ihm den Weg zum Thron freigeräumt hatte, hatte ihm auch nicht gefallen.

»Tien ist mir wichtig«, sagte ich schließlich.

»Du hörst dich so überrascht an.« Heras Gabel hing immer noch in der Luft.

»Das bin ich auch. Ich hatte nicht damit gerechnet, so lange hier zu leben. Ich schätze, irgendwann im Laufe der Zeit ist es zu einer Heimat für mich geworden.«

Ich drehte mich um und schaute über die Schulter nach Triss, um nachzusehen, was er darüber dachte, aber alles, was ich zu sehen bekam, war mein eigener Schatten. Falls Triss eine Meinung dazu hatte, dann war er gerade nicht in Stimmung, sie zu offenbaren.

»Also müssen wir diese Fei treffen«, konstatierte Stal.

»Ich muss, aber ihr könnt ebenso gut zurück in die Reserve gehen und dort auf mich warten, wenn ihr möchtet. Ich schulde Fei den einen oder anderen größeren Gefallen, und sie hat tonnenweise Druckmittel gegen mich, die sie jederzeit einsetzen könnte. Ich kann diese Aufforderung nicht ignorieren.« Ich erwähnte nicht, dass ich ohne sie schneller vor Ort sein konnte, aber ob das daran lag, dass ich ihre Gesellschaft wünschte oder daran, dass mir nicht wohl dabei war, sie aus den Augen zu lassen, hätte ich nicht sagen können.

Hera seufzte. »Ich schätze, wir sollten uns mit dem Essen beeilen. Und das ist eine Schande, denn es ist wirklich köstlich.«

Je näher wir dem Gelbklee kamen, desto unglücklicher war ich damit. Das Magierländerviertel war weit außerhalb meiner üblichen Jagdgründe. Ich legte Wert darauf, die Straßen zu kennen, und diesen speziellen Gassenklopfer hatte ich schon früher aufgesucht, aber das war nicht damit vergleichbar, einen Ort wirklich zu kennen. Eigentlich konnte ich mir auch nicht vorstellen, dass Fei allzu viel Zeit in dieser Gegend verbracht hatte.

Anders als ihre reviergebundenen Kollegen war Fei für ganz Tien zuständig, konzentrierte sich aber auf Problemorte, und ich hatte noch nie gehört, dass das hiesige Kontingent der Magierländer irgendwelche Schwierigkeiten gemacht hätte. Der Rest der Garde war gehalten, Verbrechen zu unterbinden und zu untersuchen – dieses ganze Schützen-und-Dienen-Ding. Aber Fei und ihre vergleichsweise kleine Truppe hatten eine andere Aufgabe zu erfüllen. Sie sollte den Frieden wahren, gleich, zu welchen Mitteln sie dafür greifen musste.

In ihrem Fall bedeutete das, dass sie von jeder bedeutenden illegalen Operation in der Stadt ihren Teil einbehielt. Wenn du auf der Schattenseite der Straße arbeitest, kennt Fei deinen Namen. Treibst du das falsche Spiel am falschen Ort oder machst in einer reichen Gegend Krawall, setzt sie deinen Namen auf ihre Liste. Und dann bekommst du Besuch von Feis Bewahrern – so genannt, weil sie Schweigen ebenso bewahren wie den geforderten Frieden. War es nur ein unbedeutendes Spiel, kommst du vielleicht mit ein paar gebrochenen Fingern aus der Sache raus. War es aber etwas Großes von der Sorte, die adlige Aufmerksamkeit erregt oder zum Tod einer beliebigen Anzahl ehrenwerter Bürger führt, dann endest du vielleicht im Meer. In einem zugenagelten Fass.

Das Magierländerviertel war ebenso wenig Feis Umgebung wie meine, und es war verdammt viel näher an Hoffart und dem Palast, als ich es sein wollte, während die Elite auf der Suche nach mir war. Bis wir das Gelbklee endlich erreicht hatten, war es beinahe fünf Glocken, und der bevorstehende Sonnenaufgang überzog die vereinzelten Wolken über dem Ozean mit einem fahlen Korallenton. Es war gewiss nicht kalt, aber auch noch nicht heiß – das Beste, was man sich in dieser Jahreszeit wünschen konnte. Wir erklommen die Spitze eines Turms an einem Shantempel, etwa zwei Blocks vom Gelbklee entfernt. Ich wollte erst die ganze Gegend in Augenschein nehmen, ehe wir hineingingen, und Shans Zeitenmänner bauten hohe Türme.

Unten, in den schmalen Straßen, begaben sich die letzten Nachtschwärmer auf den Heimweg, gekennzeichnet durch die Lichter, die sie immer noch bei sich hatten. Langsam, wie Zehntausende erschöpfter Irrlichter, zogen sie dahin. Aber die ersten Morgenmenschen waren auch bereits herausgekommen. Kutscher und Lieferanten brachten Landmilch und eine verwirrende Vielfalt an frischen Produkten für das städtische Frühstück herbei. Arbeiter und Handwerker eilten zur Arbeit. Die Gardisten der Tagesschicht waren gerade dabei, die Sonderlinge und Tunichtgute aus dem Nachtdienst abzulösen. Die meisten der Neuankömmlinge hatten sich nicht die Mühe gemacht, Lichtquellen mitzunehmen, sondern verließen sich darauf, dass ein früher Sommersonnenaufgang ihnen den Weg weisen würde.

In der Menge, die sich um das Gelbklee herum tummelte, suchte ich nach Mustern, nach Lücken, die auf einen verborgenen Elitesoldaten oder andere beängstigende Individuen hindeuteten. Stellen, an denen sich der menschliche Strom schneller bewegte, um von etwas wegzukommen, das die Leute ängstigte, oder solchen, an denen er langsamer wurde, weil er sich einem Engpass näherte. Wie in allen Vierteln von Tien nahm auch in diesem die Anzahl der Wohnhäuser zu, je tiefer man eindrang. Der Verkehr reflektierte diese Tatsache mit vielen Ochsenkarren auf den breiten Hauptstraßen des Außenbereichs und einem vorwiegend zu Fuß bewältigten Hin-und-Her im Zentrum.

Das Gelbklee lag im Grenzgebiet zwischen dem Länderviertel und Klein-Varya, ungefähr einen Block von der Hauptstraße entfernt, die beide trennte, und damit genau da, wo die beiden Verkehrsarten sich am schlimmsten vermischten. In dem darauf beruhenden Trubel gab es etliche kleine Lücken und Verwirbelungen, aber nicht mehr als in allen anderen Straßen in Sichtweite unserer Position. Ich musste also zu dem Schluss kommen, dass es keine Beweise gab, die meine Bedenken hätten stützen können.

»Sieht aus, als könnten wir reingehen«, sagte ich.

»Du hörst dich nicht gerade an, als wärest du damit glücklich«, gab Triss aus meinem Schatten zurück.

»Bin ich auch nicht, aber ich kann nicht recht sagen, warum. Mir ist einfach nur nicht wohl dabei.« Ich sah die Dyade an. »Vielleicht solltet ihr hier warten, während ich mit Triss reingehe.«

»Das denke ich nicht«, sagte HaS. »Das muss etwas mit dem Kothmerk zu tun haben, und ich werde mich davon nicht ausschließen lassen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du bist die Klientin.«

Als HaS wieder zurück in die Tiefe hinter den Gesichtern von Hera und Stal glitt, kam ich nicht umhin, mich zu fragen, wie viel von ihren Reaktionen und Emotionen sich in ihrer Fusion widerspiegelte. HaS war mir gegenüber eindeutig reservierter als Hera, der HaS’ Kommentare bisweilen ein wenig peinlich zu sein schienen. Stal war schwerer zu durchschauen, aber ich glaube, auch sie traute mir inzwischen mehr als HaS, obwohl sie ursprünglich in die Gegenrichtung tendiert hatte.

Und wer war eigentlich meine Klientin? Hera? Stal? Alle beide? Die Fusion? Alle drei? Es gelang mir nicht, das auf eine Art auseinanderzutüfteln, die mich zufriegengestellt hätte. Aber je besser ich die Dyade kannte, desto klarer wurde mir, dass ich sie nicht als eine Einheit betrachten konnte. Was vielleicht verrückt war, aber nichtsdestoweniger wahr. Sie hatten verschiedene Wünsche und Bedürfnisse und möglicherweise sogar leicht abweichende Absichten.

Plötzlich stupste Triss mich an. »Lass uns das hinter uns bringen, ehe die Sonne ganz aufgegangen ist. Es wird ein brutal heller Tag werden, und das schränkt meine Möglichkeiten, dir zu helfen, ein. Außerdem ist der Zeitpunkt, den Fei genannt hat, beinahe vorbei, und sie wird sauer sein, wenn wir zu spät kommen.«

Wie zur Antwort auf Triss’ Worte läuteten die großen Glocken in dem Turm unter uns die Stunde. Ich winkte der Dyade zu, mir zu folgen, und ging zur Rückseite des Turms, an der wir schon heraufgeklettert waren.

Wie es bereits zur Gewohnheit geworden war, begleitete mich Hera zur Tür des Gelbklee, die Hand unter meinen Ellbogen gehakt, während Stal hinterherhinkte und tat, als gehöre sie nicht zu uns. Dadurch entstand eine Distanz zwischen den Paargefährtinnen, die ihnen nicht angenehm war, aber Stal selbst war diejenige, die diese Vorgehensweise vorgeschlagen hatte. Die Elitesoldaten suchten Aral, den Löhner, und /oder die weibliche Dyade, mit der er zuletzt gesehen worden war. Die Tatsache, dass Dyaden wirklich nie als gemischte Paare auftraten, bedeutete für uns, dass wir, wenn Hera und ich ein Paar spielten und Stal sich außerhalb der Bildfläche herumtrieb, erheblich unauffälliger waren.

Auf dem Schild über der schmalen Tür war eine chimärenartige Kreatur zu sehen, bestehend aus unmöglich zusammengestellten Einzelteilen. Sechs Beine, jedes von einem anderen Tier und keine zwei gleich lang – Pferd, Löwe, Spinne, Affe, Kaninchen, und dann war da noch eine Robbenflosse. Vier Köpfe auf vier kontrastierenden Hälsen – Flusspferd, Salamander, Rabe und Maulwurf. Zwei Schwänze, einer eine Schlange, der andere ein Elefantenrüssel. Der Körper eines riesigen Erdferkels. Das Gelbklee. Ich öffnete die Tür des Gassenklopfers, hinter der eine klapprige Treppe zum Vorschein kam, die hinab in die Finsternis führte – eigentlich war es mehr eine Leiter als eine Treppe.

Hera musterte sie zweifelnd. »Da unten soll wirklich irgendwo eine Taverne sein?«

»Sogar eine ziemlich große. Unten gibt es noch eine weitere Tür. Dahinter liegen reihenweise Stollen, die zu der alten Kanalisation gehören, die nicht mehr gebraucht wurde, nachdem sie Durkoth angeheuert hatten, um das ganze Ding tiefer in das Grundgestein zu verlegen.«

»Und die servieren Speisen da unten? In der Kanalisation?«

Ich lachte. »Die ist schon seit fünf Jahrhunderten sich selbst überlassen geblieben, genug Zeit zum Saubermachen. Das hier ist eine der wenigen Gegenden in der Stadt, in der Keller irgendeinen Nutzen haben, denn hier sind wir oberhalb des Grundwasserspiegels, aber noch nicht so hoch, dass sie aus dem Fels gehauen werden müssen.«

»Also gut.« Sie fing an, die Leiter hinabzuklettern. »Aber ich bin froh, dass wir gegessen haben, bevor wir hergekommen sind, und ich werde hier nichts trinken, das nicht aus einer versiegelten Flasche mit einem bekannten Etikett kommt.«

»Das ist in einem Gassenklopfer immer eine gute Idee«, rief ich zu ihr hinab, nachdem ich zu dem Schluss gekommen war, dass es wohl besser wäre, die Stiege nicht gleichzeitig mit unser beider Gewicht zu belasten. »Man weiß nie, wann ein Schattenseitenbrenner auf den Gedanken verfällt, so ein Produkt mit etwas Holzspiritus zu verschneiden oder einige der interessanteren Pilzsorten hinzuzufügen.«

Sie blickte zu mir herauf. »Na, wenn das nicht beruhigend ist. Wie wäre es …« Da plötzlich rückte ihr Blick in weite Ferne.

Ihre Stimme veränderte sich, und dann schaute HaS durch ihre Augen. »Aral, das ist eine Falle. Durkoth. Sie haben Stal erwischt.« Sie riss einen ihrer Kampfzauberstäbe hervor und richtete ihn direkt auf mein Gesicht.

Ehe ich mich auch nur rühren konnte, hatte sie die Decke über dem kleinen Treppenabgang in die Luft gejagt. »Hau ab!«, schrie sie, und dann öffnete sich die Erde unter ihr.

Ich sprang direkt hinauf, erwischte den kantigen Rand des Fußbodens über mir und zog mich hinauf in das Wohnzimmer des unbekannten Bewohners. Ich wollte sie nicht zurücklassen, aber die Vertrautenbindung besagte, dass sie, wenn sie Stal hatten, auch Hera hatten, und ich, würde ich bleiben, nur einen weiteren Namen auf der Liste ihrer Gefangenen hinzufügen würde. Triss glitt aufwärts, hüllte mich in Schatten, als ich mich auf der Suche nach Fluchtwegen umschaute, vielleicht eine Tür, die in ein Treppenhaus führte.

Ein Stuhl kippte um, als das ganze Gebäude zu wackeln begann. Es fühlte sich an, als rüttele ein Riese an den Fundamenten. Ich öffnete die Hände und richtete meine Handflächen zur Decke. Triss überließ mir die Zügel über seinen Willen, und ich jagte einen magischen Blitz hinauf, zertrümmerte Putz und Latten und öffnete ein weiteres Loch. Hoch ging es mit mir. Und noch einmal. Durch einen Kriechboden und auf das Dach, während über der Bucht eine rote Sommersonne emporstieg. Ihre wütenden Strahlen verwandelten das Wasser in Blut. Flammen regneten um mich herum nieder, als ein Elitezauberer auf die Straße vor dem Gelbklee lief und mit seiner Magie nach mir peitschte. Major Aigo!

Triss schrie, und mein Hemd fing an zu glimmen, dort, wo das Feuer es berührte. Ich fühlte die Hitze wie einen Schlag auf die verletzte Seite meines Gesichts und musste gegen den Drang ankämpfen, zurückzuschlagen – mehr um Triss’ willen als um meinetwillen – denn wir konnten uns keinerlei Verzögerung erlauben. Stattdessen drängte ich Triss hinaus, auf dass er mich in eine Wolke aus Schatten hüllte, und dann rannte ich, sprang über die enge Gasse zwischen dem Gelbklee und dem Nachbarhaus auf der Südwestseite.

Feuer erblühte wütend rot auf dem Dach des Gebäudes, in dem das Gelbklee residierte. Rauch wogte bedrohlich zum Himmel empor. Eine Fontäne aus Funken stob irgendwo hinter mir auf. Pfeifen schrillten, riefen die Garde und jegliche anderen Kräfte herbei, über die die Elite in dieser Gegend verfügen mochte. Ein Steinhund stieß ein tiefes Jagdgeheul hervor.

Das Beben, dass das Gelbklee erschüttert hatte, folgte mir zum nächsten Gebäude, und ich stolperte und wäre beim Sprung über die schmale Straße, die den Block, in dem das Gelbklee lag, vom nächsten – dem, der an die Hauptstraße zwischen dem Länderviertel und Klein-Varya grenzte – trennte, beinahe abgestürzt. Dort wandte ich mich nach Süden, wohl wissend, dass ich den Sprung nach Klein-Varya nur schaffen konnte, wenn ich mir Schattenflügel wob und mich jeglichen zufällig nach oben gerichteten Blicken aussetzte. Ich wollte mehr Abstand zwischen mich und meine Verfolger legen, ehe ich solch ein Risiko auf mich nahm.

Leute schrien und rannten auf den Straßen unter mir in alle möglichen Richtungen davon, als sich die Erdoberfläche unter ihren Füße hob, senkte und verdrehte und sich dem Willen der Durkoth beugte, die in ihren Tiefen wandelten. Der Rauch aus dem brennenden Haus stieg noch höher auf und erzählte die Geschichte eines unkontrollierten Feuers im Angesicht um sich greifender Panik. Meine Eindrücke von der Welt, gefiltert durch Triss’ Nichtsehen, das noch seltsamer erschien als üblich, verblassten allmählich, niedergeschmettert von dem heller werdenden Sonnenlicht.

Ich bahnte mir einen Weg durch einen Krieg der Elemente. Luft war meine Verbündete, hielt mich aufrecht, als ich einen wilden Sprung nach dem anderen über die Dächer tat. Erde und Feuer bellten wütend hinter mir her und schnitten mir den Weg gen Norden und Westen ab. Schatten verbarg mich vor dem zunehmenden Licht aus dem Osten, das mich an meine Feinde ausliefern wollte. Die Zeit verschwamm zu einer Reihe von klaren, aber unzusammenhängenden Momenten, als ich weiter nach Süden floh. Ehe ich wusste, wie mir geschah, rannte ich auf den Rand eines Gebäudes zu, hinter dem eine unüberbrückbare Lücke klaffte. Ich rannte schneller, breitete Schattenflügel aus und stürzte mich mitten hinein.

14

Der Krieg der Elemente dauerte fort. Hinaus und hinab stürzte ich durch die leere Luft, bis Wasser mich umfing, als ich tief in den Channarykanal eintauchte. Inzwischen war der Tag angebrochen, und auf dem trägen Wasser des Kanals herrschte ein wildes Durcheinander aus Booten jeglicher Größe und Art. Lange schwamm ich durch das faulige Wasser, ehe ich im Schatten eines kleinen Ausflugsboots wieder auftauchte – dem Anschein nach der private Luxus irgendeines Adligen, flott, schick und auf dem Weg hinaus zum Fluss.

Ich zog ein Teilstück meines zerlegten Blasrohrs aus meinem Trickbeutel und steckte es mir mit der freien Hand in den Mund. Verborgen in Wasser und Schatten klebte ich an dem Boot wie ein Neunauge, das sich an einer fetten Seeschlange mästete, und ließ mich unter der Oberfläche mitziehen. Ruhig durch mein dünnes, aber verstärktes Bambusrohr atmend, ließ ich meine Feinde hinter mir, und für eine kurze Zeit waren Erde, Feuer und Licht der Dunkelheit und dem tiefen Wasser unterlegen.

In dem warmen Schatten unterhalb der kleinen Jacht hatte ich eine Menge Zeit zum Nachdenken. Darüber, was gerade passiert war, und was nun vor mir lag. Über das Gefühl, betrogen worden zu sein, dass sich in Heras Gesicht gespiegelt hatte, als HaS mir eine Fluchtroute eröffnet hatte – eine weitere Vision des Versagens, die ich all den anderen zufügen konnte, die mich in meinen Albträumen verfolgten. Über Fei und Feldwebel Zishin und darüber, ob ich von einem der beiden verraten worden war, oder ob man sie ebenfalls hintergangen hatte.

Die Antwort auf diese Frage war das, was ich als Nächstes finden musste. Ich musste die Dyade aufspüren und befreien, so schnell ich nur konnte, aber das war unmöglich, solange ich nicht wusste, wer sie gefangen hatte und warum. Bis dahin würde ich mich zwingen müssen, meine Sorge um sie zu unterdrücken und in meinem Hinterkopf wegzusperren. Ich hatte keine andere Wahl. Ob rechtschaffen oder nicht, inzwischen bedeutete mir die Dyade etwas, ganz besonders Hera, und ich hatte ihr Vertrauen enttäuscht.

Wenn es mir nicht gelang, das vorerst beiseite zu schieben, mochten Schuldgefühle und Ablenkung mich umbringen, und das würde ihr auch nicht helfen. An der Stelle, an der der Kanal sich in den Zienfluss ergoss, fummelte ich meinen Dolch heraus, schwamm zu einer Schute, die flussaufwärts in die Richtung des Palastviertels und Feis Amtsstube unterwegs war, und konzentrierte mich voll und ganz darauf, was ich als Nächstes zu tun hatte und nicht länger auf das Warum.

Hinauszuschwimmen in den Fluss war zunächst eine Erleichterung. Tien hatte eine gute Kanalisation und harte Strafen für deren Nichtbenutzung, trotzdem kippten die Leute von Zeit zu Zeit immer noch ihren Müll und ihre Nachttöpfe ins Wasser. Im Fluss wurde der Dreck rasch von der Strömung auf das Meer hinausgespült, aber das Wasser in den Kanälen war ruhig und träge. Dort sammelte sich der Schmutz und verbreitete einen widerlichen Gestank.

Im Sommer heizte die Sonne die Kanäle auf, bis das Wasser so warm war wie Blut, und diese Hitze hatte sich mit meiner Erschöpfung zusammengetan und meinen Kopf mit Spinnweben gefüllt. Folglich empfand ich das kältere Flusswasser zunächst als wohltuend, machte es mich doch endlich wieder richtig wach. Aber zu diesem Zeitpunkt war ich schon eine ganze Weile im Wasser, und es dauerte nicht lange, bis die Kälte in meine Muskulatur sickerte und Schmerz und tiefes Schaudern mit sich brachte. Eine Ironie, so sehr zu frieren, obwohl die sommerliche Hitze kaum einen Fuß entfernt war, gleich auf der anderen Seite der Grenzfläche zwischen Wasser und Luft.

Auch wenn Triss immer noch tief unten in dem Traumzustand verweilte, in den die diversen magischen Großtaten, welche uns die Flucht gestattet hatten, ihn gezwungen hatten, konnte ich doch seine zunehmende Ungeduld spüren. Es geschah nur selten, dass ich ihn so lange meiner Kontrolle unterwarf, aber wir waren immer noch zu sehr in Gefahr, als dass ich meinen direkten Zugriff schon jetzt hätte aufgeben wollen. Ich versuchte, ihm in Gedanken eine besänftigende Botschaft zukommen zu lassen, wusste aber nicht mit Gewissheit, ob ich zu ihm durchdringen konnte. Die Verschiedenartigkeit des Bewusstseins von Finsterlingen und ihren menschlichen Begleitern war dergestalt, dass wir im Grunde gezwungen waren, uns während des größten Teils unserer Kommunikation auf das gesprochene Wort zu verlassen, eine Tatsache, die die Zauberer meines Ordens jahrhundertelang frustriert hatte.

Nur noch ein bisschen länger, mein Freund, dachte ich. Nur noch ein bisschen. Aber natürlich erhielt ich keine Antwort. Ich klopfte mir selbst auf die Schulter, getrieben von der vagen Hoffnung, dass er die besänftigende Geste irgendwo dort unten in den Tiefen meiner Träume spüren konnte, aber ich glaubte selbst nicht recht daran.

Als die Schute den Palasthafen einige Hundert Meter hinter sich gelassen hatte, löste ich mich von dem Wasserfahrzeug und schwamm an das westliche Ufer, ungefähr eine halbe Meile unterhalb von Westbrücke. Der Fluss hatte hier den Fuß des Palasthügels abgetragen und das unterirdische Grundgestein bloßgelegt, das sich zu steilen Klippen auftürmte, die die Anwesen oberhalb des Palastkomplexes davor schützten, einfach hinunter ans Flussufer zu poltern. Es war nicht ohne Risiko, als ich im hellen Tageslicht an dem düsteren Kalkstein emporkletterte, aber ich verließ mich darauf, dass ich durch den Schatten höchstens von einem überaus aufmerksamen Beobachter gesehen werden konnte.

Da keinerlei Geschrei ertönte und auch kein Begrüßungskomitee auf mich wartete, als ich an der niedrigen Mauer emporglitt, die die Klippe krönte, und über den Rand schaute, musste es wohl funktioniert haben. Diese Mauer begrenzte das Anwesen der Herzogin von Tien, der nominellen Herrscherin der Stadt. Obwohl sie am Rande einer dreißig Meter hohen Klippe erbaut war, hatte jemand aus dem herzoglichen Stab dafür gesorgt, dass die Sicherheitsmaßnahmen an der Mauer in hervorragendem Zustand waren.

Die Steine waren alle sauber und gut verlegt und verfugt und bildeten eine beinahe nahtlose Fläche. Eine der Vorgängerinnen der Herzogin hatte nicht einmal die Ausgaben gescheut, die Krone großzügig mit Silbernägeln besetzen zu lassen, ein hervorragender Schutz vor ruhelosen Toten, aber auch vor allen anderen Eindringlingen, die ihre Hände nicht in einen Schattenpanzer hüllen konnten. Dazwischen fand sich eine nicht ganz so große Anzahl an Eisendornen, eine ungewöhnliche Maßnahme in einer so großen Stadt wie Tien, in die sich die Kreaturen der wilden Magie nur selten vorwagten.

Ich fragte mich, ob das auf Tradition beruhte, oder ob es der Nähe zum Fluss geschuldet war, der für die Wilden einen der wenigen Zugangskanäle in die Metropole darstellte. Wie dem auch sei, ich hielt sie für etwas übertrieben. Es gab auch einfache Alarmbanne, aber in diesem Punkt hatte der Wartungsmagier miserabel gearbeitet. Sie waren so offen sichtbar, dass sogar ein magieblinder Einbrecher, der sein Handwerk nur halbwegs beherrschte, sie hätte umgehen können. Nun gab ich Triss vorübergehend frei und bedeutete ihm, er möge den verhüllenden Schatten vor meinem Gesicht abziehen.

Die Morgensonne, die inzwischen schon recht hoch am Himmel stand, hatte Triss’ Nichtsehen mehr als nur halb außer Gefecht gesetzt. Ich musste mich mit eigenen Augen umsehen, ehe ich den nächsten Schritt meines Planes ausführen konnte. Außerdem wollte ich ihm eine Chance geben, jegliche Bedenken, die er hegen mochte, zu äußern. Ich hing dort vielleicht zehn Minuten lang, ohne irgendwelche Patrouillen zu entdecken. Die ganze Zeit zog Triss sich nicht zu einer sprechfähigen Form zusammen, auch wenn ich so etwas wie ein leises Grollen in unserer magischen Bindung fühlen konnte.

Hoch und rüber, runter und fallen lassen, und drin war ich. Das herzogliche Anwesen war groß, übertroffen nur von dem Palastkomplex selbst, genauso wie die Herzogin von Tien hinsichtlich ihrer praktischen Machtfülle nur vom König übertroffen wurde. Zu jenem Zeitpunkt war sie außerdem die zweite oder dritte in der Erbfolge, je nachdem, wie man zählte.

Einige der vielen Nebengebäude, die die Wäldchen und die architektonischen Gärten des Anwesens tüpfelten, nutzte die Stadtgarde, deren ultimative Kommandantin und Lehnsherrin die Baronin war, für ihre diversen Aufgabenbereiche. Kurz übernahm ich wieder die Kontrolle über Triss, um rasch von der Mauer in den Schatten eines großen, und sorgsam gepflegten Bambushains zu gelangen. Als ich tiefer in das Gelände vordrang, sorgte ich dafür, so weit als möglich unter Bäumen zu bleiben und den unzähligen Gärtnern ebenso aus dem Weg zu gehen wie den kleinen Gruppen der Hausgardisten, die ich auf meinem Weg passieren musste.

Irgendwann ging ich durch einen Hain prachtvoller Birnbäume, und danach hatte ich eine gestohlene Frucht, die ich mir einverleiben konnte. Nach all der Energie und dem Nima, das ich hatte investieren müssen, um dem Hinterhalt im Gelbklee zu entkommen, war ich hungrig genug, die Tatsache zu ignorieren, dass diese Frucht noch lange nicht reif war. Schließlich erreichte ich mein Ziel, eine Flucht Amtsstuben und Versammlungsräume, die der Stadtgarde als mehr oder weniger permanente Basis überlassen waren.

Die Herzogin hatte ihnen das Gebäude vermietet, weil ihr das die Möglichkeit bot, sich mit ihren Offizieren zu beraten, ohne ihr Anwesen zu verlassen oder den gröberen Aspekten der Garde zu gestatten, sich in irgendeiner Weise auf ihre Residenz auszuwirken. Im Zuge der Bemühungen, die sichtbare Präsenz der Garde auf dem Anwesen zu minimieren, war eine dichte Silberdornhecke rund um das Gebäude gepflanzt worden, die das Reich der Soldaten vor den adligen Augen verbarg und mir nun zum Vorteil gereichte. Kaum war ich in die Lücke zwischen Hecke und Mauer geschlüpft, war auch ich von dem größeren Teil des Anwesens aus nicht mehr zu sehen. Ich hätte sogar Triss wieder seine Drachengestalt annehmen lassen können. Fast.

Sämtliche Gardehauptmänner unterhielten hier eine Dienststube, ebenso wie einige der wichtigeren Leutnants. Sicherheitshalber lugte ich durch das Fenster in Feis Räumlichkeiten. Ihr Dienstzimmer war das größte im Haus und lag im Erdgeschoss des Gebäudes, und ich war nicht überrascht, es dunkel und verlassen vorzufinden. Damit hatte ich gerechnet. Tief zusammengekauert huschte ich an der Außenwand entlang und schaute durch die Kellerfenster in die wandschrankgroßen Räume der weniger bedeutenden Offiziere, bis ich gefunden hatte, wonach ich suchte. Das Schloss zu knacken und mich durch das Fenster zu winden, war ein Kinderspiel – niemand bricht in eine Amtsstube der Garde ein. Besonders nicht in eine, die mitten auf einem bewachten Anwesen liegt und nur unregelmäßig genutzt wird.

Kaum waren wir sicher im Innern, glitt Triss von meiner Haut, breitete sich kurz wie eine schwarze Lache auf dem Boden aus, nahm wieder seine Drachenform an und bezog Position, um die Tür zu bewachen. Dabei flatterte er ärgerlich mit den Flügeln. Da es ihm unmöglich war, in seiner umhüllenden Form wirklich mit mir zu kommunizieren, war dies seit dem Angriff im Gelbklee die erste Möglichkeit für uns. Triss war über das Geschehen sichtlich wütend.

»Hättest du die Güte, mir zu sagen, wie dein Plan aussieht?«, grollte der kleine Drache leise. »Oder ist das von meinem Bundesgefährten schon zu viel verlangt?«

»Tut mir leid, Triss. Wirklich. Erst hatte ich gar keinen, abgesehen davon, da wegzukommen. Dann, als ich angefangen habe, über die nächsten Schritte nachzudenken, war ich in einer Lage, in der ich nicht mit dir reden konnte, so gern ich es auch getan hätte. Unter Wasser sind die Kommunikationsmöglichkeiten nun einmal ziemlich beschränkt, wie ich feststellen musste.«

Triss hörte auf, mit den Schwingen zu wedeln, legte den Kopf auf die Seite und musterte mich zweifelnd. »Wenn ich es nicht besser wüsste, dann hätte ich geschworen, dass du nun schon zum zweiten Mal in ebenso vielen Tagen versucht hast, einen Scherz zu reißen.« Dann schüttelte er sich. »Aber glaub nur nicht, dass du damit vom Haken bist, mein Freund. Was machen wir auf dem Anwesen der Herzogin von Tien?«

»Wir müssen Hera und Stal befreien«, sagte ich. »Das bedeutet, wir müssen herausfinden, wer sie geschnappt hat. Da war eine Elitepräsenz im Gelbklee, wenn auch nur eine geringe, und sie haben die Garde herbeigepfiffen, kaum dass ich durch die Maschen geschlüpft bin. Das deutet auf einen offiziellen Hinterhalt hin, und das bedeutet, dass man uns eine Falle gestellt hat, auch wenn ich nicht sicher bin, ob Fei oder Zishin dahinterstecken. Was wiederum bedeutet, dass ich mich mit einem oder beiden unterhalten muss. Ich weiß nicht, wo Zishin lebt, und sollte Fei dafür verantwortlich sein, dann ist sie klug genug, nicht nach Hause zu gehen.«

»Soweit komme ich mit, aber der Sprung dahin, zu verstehen, warum es eine so gute Idee sein soll, in das Anwesen der Herzogin von Tien einzudringen, ist immer noch ziemlich groß.«

»Wäre Fei dafür verantwortlich, so würde sie sich in ihrer Amtsstube verkriechen und sich mit einem ganzen Wespenschwarm umgeben. Da mein Gesicht auf Fahndungsplakaten überall in der Stadt zu sehen ist, dachte ich mir, ich täte gut daran, mir eine Tarnung zuzulegen, ehe ich versuche, mich in das Gardehauptquartier zu schleichen.«

»Was uns warum genau in diesen Raum hier bringt?«

Ich zeigte auf ein kleines Seidenkissen, das unauffällig auf einem hohen Regalbrett über der Tür lag.

»Ich kann dir immer noch nicht folgen.«

»Der Leutnant, dem dieses Büro gehört, verwahrt hier ein echtes Kissen, und ein teures noch dazu, dem Aussehen nach zu schließen. Der einzig vorstellbare Grund dafür, so etwas zu tun, ist, dass er gelegentlich hier schläft. Nicht nur schlummert. Was bedeutet …« Ich öffnete den kleinen Schrank hinter dem Schreibtisch, griff hinein und nahm eine säuberlich zusammengefaltete Gardeuniform aus einem der Fächer.

Hinter ihr entdeckte ich eine kleine Flasche Branntwein. Mein Magen gurrte bei dem Anblick wie eine paarungswillige Taube, und an meinem Haaransatz bildeten sich kühle Schweißperlen, als ich mir vorstellte, ich würde einen tiefen, süßen Schluck davon genießen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Triss.

Ich nickte, denn meinem Mund, der plötzlich staubtrocken war, traute ich nicht recht zu, die passenden Worte auszuspucken. Meine Hände zitterten, als ich die Uniform nahm, um mir anzusehen, ob die Größe passte. Etwas groß, aber nicht zu groß, um Misstrauen zu erwecken. Das war das Wichtigste. Einer der Vorzüge daran, nur mittelgroß für einen Mann und von nicht minder durchschnittlichem Körperbau zu sein, war, dass mir die meisten Kleidungsstücke einigermaßen passten. Rechnete man dann noch dazu, dass Tieneser dazu neigten, lockere, fließende Gewänder zu tragen, dann konnte ich mir im Bedarfsfall so gut wie immer die passende Kleidung klauen.

»Was meinst du?«, fragte ich Triss, als ich wieder sprechen konnte.

»Das ist eigentlich ziemlich schlau«, sagte Triss. »Du hast diese Büros ausgewählt, weil sie nicht weit entfernt, aber selten voll besetzt sind?«

»Das, und weil die Gardisten sich hier größtenteils im Außenbereich aufhalten, nicht im Gebäude selbst.«

»Ich nehme an, ich bin es einfach noch nicht gewohnt, dass du wieder denken kannst wie der alte Aral. Nicht, nachdem ich die letzten Jahre mit der alkoholisierten Version vorlieb nehmen musste.« Sein Ton war trocken und bissig.

»Ich würde gern behaupten, dass ich das nicht verdient hätte. Aber die Tatsache, dass ich dafür sterben würde, nur einen Schluck aus der Branntweinflasche da drin zu nehmen, nährt den Verdacht, dass du vielleicht nicht ganz unrecht hast. Das ist schon komisch. Meistens kann ich das ignorieren, solange ich etwas anderes habe, worauf ich mich konzentrierten kann, aber jedes Mal, wenn ich eine Flasche sehe …«

»Du kannst das«, sagte Triss leise, aber nachdrücklich. »Ich weiß, dass du es kannst. Und ich hätte mir diese Stichelei sparen sollen. Es tut mir leid.«

»Schon gut, Triss. Ich ziehe die harte Wahrheit einer netten Lüge jederzeit vor.«

In dem Schrank lag auch noch eine feine, glänzende Seidenjacke, aber die würde dort, wo ich hinwollte, nur unerwünschte Aufmerksamkeit erwecken, also ließ ich sie liegen. Ich nahm aber den Hut mit der breiten Krempe an mich, den die Gardisten im Sommer zu tragen pflegten, sowohl, um mich vor der Sonne zu schützen, als auch, weil die Schatten, die er werfen würde, dabei helfen würden, mein Gesicht zu verbergen. Umso mehr, da ich die Absicht hatte, Triss zu bitten, ihnen ein bisschen zur Hand zu gehen. Zu anderen Gelegenheiten ließ ich als Entschädigung ein paar Riels zurück, wenn ich Kleidung stahl, aber dieses Mal verzichtete ich darauf. Den Wespen war ich wirklich nichts schuldig.

Rasch streifte ich meine nassen Kleider ab und verzog das Gesicht angesichts des Brennens, das ich empfand, als ich das Hemd über die frischen Wunden in meinem Gesicht zog. Der Elitesoldat hatte da wirklich eine böse Nummer mit mir abgezogen, aber Hera glaubte, es würde mit der Hilfe ihres Zaubers abheilen, ohne Narben zu hinterlassen.

Dann schlüpfte ich in die Uniform. Der frische, saubere Stoff fühlte sich wunderbar auf meiner Haut an, rohe Seide, nicht der Baumwollstoff einer Standarduniform, doch wegen der groben Struktur musste man genau hinsehen, um das zu bemerken. Das größte Problem waren die Abzeichen auf den Oberarmen. Die paarigen Kriegsfächer eines hochrangigen Leutnants würden mehr Aufmerksamkeit erregen, als mir lieb war. Aber das Abzeichen ließ sich mit einem scharfen Messer und etwas kreativer Magie aus der Welt schaffen und gegen das Dreifachschwert eines Feldwebels austauschen. Ich hätte mich lieber zu einem Korporal oder einem Gemeinen gemacht, aber kein Soldat von so niedrigem Stand würde eine so nette Uniform tragen wie ich.

Blieb immer noch das Problem mit meinem zweifachen Schwertgurt und dem Trickbeutel, die beide weit von der Standardausrüstung entfernt waren, aber ich nahm an, damit würde ich fertig werden, indem ich dem Gärtner einen langen Werkzeugsack entwendete. Meine nassen Kleider konnte ich auch darin verwahren, denn ich wollte nichts zurücklassen, das einem Spurensucher nützlich sein könnte, ganz gleich, ob auf magische oder nichtmagische Art. Der Sack lag auch außerhalb des Reiches der üblichen Gardistenausstattung, aber von Zeit zu Zeit schleppt jeder mal einen Extrabeutel mit sich herum. Also nahm ich an, dass ich damit nicht allzu viel Aufmerksamkeit erregen würde.

Und ich hatte recht, wenn auch aus anderen Gründen, als von mir erwartet. In den Büros der Bewahrer ging es normalerweise recht still zu, passend zu ihrer besonderen Mission. Aber als ich heute bei dem kleinen Gebäude auf der Grenze zwischen Hoffart und Palastviertel eingetroffen war, hatte es den Eindruck eines umgestürzten Hornissennests vermittelt. Gold-schwarze Gardeuniformen summten überall herum, und in der Luft hing der Dunst eines unterdrückten Zorns, wenn ich auch nicht wusste, worauf er sich bezog. Ich behielt den Kopf unten und den Hut tief in die Stirn gezogen, als ich mir einen Weg durch das Durcheinander bahnte.

Ich hatte angenommen, ich würde eine Menge Geschick brauchen, verbal und nonverbal, um dorthin zu gelangen, wohin ich wollte, aber mitten in diesem wütenden Schwarm fiel niemandem eine überzählige Wespe auf. Ich konnte geradewegs zur Vordertür und durch die kleine Latrine neben dem Vorraum gehen, ohne dass irgendjemand versucht hätte, mich aufzuhalten.

Unter normalen Umständen hätte ich ein paar Bodenbretter hochgenommen und wäre in den Kriechkeller unter den Büroräumen abgetaucht. Wie viele der neueren Gebäude in Tiens noblen Hügelvierteln war auch dieses großzügig mit Raum zur Luftzirkulation von unten ausgestattet worden, was im Sommer für Kühlung sorgte und im Winter unter Zuhilfenahme eines der Superkaustenöfen, die aus dem Sylvani-Reich importiert wurden, der Beheizung der Räume diente. Der Raum unter dem Boden lieferte aber auch eine perfekte Möglichkeit, ungesehen voranzukommen, vorausgesetzt, man ließ außer Acht, dass jederzeit ein Durkoth aus dem Grundgestein auftauchen konnte, welches nur wenige Zoll unter der Oberfläche lag. Wozu ich nach dem, was bei Kohlschaufel und später im Gelbklee passiert war, nicht bereit war.

Stattdessen stieg ich auf eine Bank und untersuchte die schmalen Bambusrahmen mit den Papierfüllungen, die das Dach von den darunterliegenden Räumen trennten. Das rohe, ungebleichte Papier war ebenfalls typisch für neuere Gebäude, ausdrücklich dazu geschaffen, jederzeit einem anderen Zweck zugeführt zu werden.

Ich allerdings zog die alten, solideren Decken ebenso vor wie die Strohdecker und alle anderen Schattengewerbler, die sich via Dach gern illegal Zutritt verschafften. Das Papier riss viel zu leicht, und es verstärkte Geräusche wie ein Trommelfell, aber mir blieb kaum eine Wahl. Seufzend schob ich die Tafel, die der Wand am nächsten war, zur Seite und steckte den Kopf hindurch. Mir war, als hätte ich die Tür zu einem frisch angeheizten Trockenofen geöffnet, als mir die feuchte, heiße Luft ins Gesicht schlug.

Ich schob meinen Beutel hinauf und achtete darauf, dass er auf mehreren Sparren ruhte, ehe ich selbst so schnell ich nur konnte folgte. Ich hielt gerade lange genug inne, dass Triss hinuntergreifen und die Latrinentür entriegeln konnte. Dann legte ich die Tafel wieder zurück an ihren Platz. Ich konnte nur hoffen, dass in den paar Minuten, die nötig waren, damit sich die Hitze, die ich gerade in die Latrine gelassen hatte, wieder verzogen hätte, niemand hereinkam. Ich wollte nicht, dass jemand deswegen stutzte.

Schweiß überzog binnen Sekunden meinen ganzen Körper, obwohl ich mich bisher nicht einmal bewegt hatte. Wenn ich zu Feis Amtsstube wollte, musste ich auf Händen und Knien über die Sparren krabbeln und dabei den Sack vor dem Bauch tragen, weil das Dach so niedrig war, dass ich es beinahe mit dem Rücken berührte. Langsam und vorsichtig arbeitete ich mich trotz der erstickenden Hitze voran. Das Gewühl und Gewirr am Boden würde die meisten Geräusche verschlucken, die ich auf meinem Weg verursachte, aber ein zu lautes Knarren oder ein Fehltritt, bei dem eine der Papiertafeln zerriss, und ich war im Arsch.

Immer wieder musste ich innehalten und mir den Schweiß aus dem Gesicht und dem Haar wischen, damit er nicht herabtropfen und die Papiertafeln beflecken konnte. Dies war ein öffentliches Gebäude, nicht das Schmuckkästchen eines Adligen, also bestanden die Füllungen aus minderwertigem Papier, sehr rau und oftmals fleckig, aber die Bewahrer waren erheblich aufgeweckter als ein durchschnittlicher Gardist. Einer von denen mochte durchaus auf eine Reihe frischer, feuchter Flecken aufmerksam werden, die sich in einer Linie über die Decke zogen, und beschließen, das Problem mit Hilfe eines Woldos oder einer anderen speerartigen Waffe zu eruieren.

Normalerweise hätte Triss die Tropfen für mich gefangen, aber ein dunkler Schatten, der über das durchscheinende Papier schleicht, wäre sogar noch verräterischer gewesen als der Schweiß, besonders, wenn das Licht von unten kam. Nachdem ich gefühlte Tausend Jahre und dreihundert Meilen gekrabbelt war, endete ich, so hoffte ich jedenfalls, über Feis Stube.

Ich war bisher nur einmal hier gewesen und das auch nur sehr widerwillig, um den Lohn für einen kleinen Kurierauftrag zu kassieren, den ich für den Hauptmann erledigt hatte. Schon damals hatte sie einen großen, offenen Raum in der hinteren rechten Ecke des Gebäudes beansprucht, den Raum, über dem ich nun war. Die relative Stille und Dunkelheit in dem Raum unter mir war beruhigend und ließ auf geschlossene Fenster und einen Platz schließen, an dem sogar die Gardisten darauf bedacht waren, sich leise zu verhalten.

Ich schob den Kopf in den Zwischenraum zwischen zwei Sparren und hob die Deckenpaneele ein paar Zoll weit an, was mir einen Blick auf einen schmalen Abschnitt des Raums gestattete. Ich erkannte Feis Schreibtisch. Er war bedeckt von einem Durcheinander aus Schreibpapier, aber der Stuhl war leer. Ich hob die Tafel noch weiter an und lauschte dabei aufmerksam. Nichts. Schließlich steckte ich den Kopf in den Raum unter mir und sah mich um. Verlassen.

Ich bewegte mich ein paar Meter nach links und hob die Tafel direkt über Feis Schreibtisch an. Das erlaubte mir, mich auf eine erhabene Fläche hinunterzulassen und die Geräusche zu vermeiden, die ein Sprung auf den Boden verursacht hätte. Ein rascher Blick auf Feis Papiere förderte nichts Nützliches zutage, aber mir fiel auf, dass darunter nichts aus den letzten beiden Tagen war. Als ich mich umblickte, entdeckte ich ein kleines Aktenregal. Auf dem obersten Brett lagerten säuberlich aufgestapelt alle aktuellen Berichte, was den Verdacht nahelegte, dass sie bisher keine Gelegenheit hatte, sie sich anzusehen.

Ich überlegte gerade, was ich nun tun sollte, als ein höfliches Klopfen an der Tür erklang. Die Art Klopfen, die ein Untergebener sich anmaßt, wenn er im Grunde weiß, dass niemand daheim ist und doch insgeheim befürchtet, er könnte sich irren. Die Angeln waren diesseits der Tür, also trat ich in den toten Winkel, der sich beim Öffnen ergeben würde, zog eines meiner Schwerter und wartete. Ein zweites Klopfen, noch leiser als das erste, ertönte. Einen Herzschlag später wurde die Tür geöffnet.

Ein großer, schlanker Mann in der Uniform eines Gardekorporals betrat den Raum mit einem großen Bogen Papier, der aufgerollt war wie eine Schriftrolle. Korporal Anjir – vom Sehen kannte ich all die Bewahrer. Als er zu dem Aktenregal ging, drückte ich leise die Tür zu und hob mein Schwert. Der Korporal erstarrte, als der Riegel leise klickend einrastete, drehte sich aber nicht um.

»Hauptmann Fei?«, fragte er sehr leise.

»Nein.«

Anjirs Schultern sackten herab. »Dachte ich auch nicht. Ich nehme an, ich bekomme etwas Scharfes und Tödliches zwischen die Schulterblätter, wenn ich irgendein lautes Geräusch oder eine hastige Bewegung mache.«

»Das ist eine sehr scharfsichtige Schlussfolgerung, Korporal. Denkt weiter so klar, und Ihr habt eine hervorragende Chance, lebend aus diesem Raum herauszukommen.«

»Die beste Neuigkeit, die ich in den letzten dreißig Sekunden vernommen habe«, kommentierte der Korporal. »Soll ich so stehen bleiben, oder würdet Ihr mich lieber an einem anderen Ort sehen?« Er hörte sich beinahe gelassen an, aber ich konnte den Schweiß sehen, der ihm allmählich über den Nacken rann.

»Bleibt einfach dort, wenn ich bitten darf. Ich habe ein paar Fragen an Euch, und es wäre mir lieb, wenn Ihr mein Gesicht nicht sehen würdet.«

»Ihr könntet mir die Augen verbinden, wenn Ihr es wünscht. Ich würde es selbst wahrlich vorziehen, Euer Gesicht nicht zu sehen. Das verbessert die Chance, dass Ihr mich am Leben lasst.«

Die Idee war gut, also signalisierte ich Triss, er möge ihm eine Schattenhaube über den Kopf stülpen.

Der Korporal zuckte kurz, als Triss über seine Augen glitt, entspannte sich aber gleich wieder. »Netter Zauber, das. Habt Dank dafür.«

Ich lehnte mich zurück und legte das Ohr an die Tür hinter mir. Von der Vorderseite des Gebäudes klang ferner Lärm herbei, doch es hörte sich nicht so an, als wäre irgendjemand auf dem Korridor. Das bedeutete, dass mir wahrscheinlich ein wenig Zeit blieb. Sollte irgendjemand gesehen haben, wie der Korporal in Feis Amtsstube ging und die Tür geschlossen wurde, und das auch nur im Mindesten verdächtig gefunden haben, dann wäre der Gardist inzwischen längst lange genug hier, um eine zielgerichtetere Aufmerksamkeit hervorzurufen. Nun jedoch lautete die Frage, wie lange es wohl dauern würde, bis irgendjemand ihn bei was immer er als Nächstes zu tun hatte vermissen würde.

»Gern geschehen«, sagte ich, und dann, weil ich neugierig war: »Ihr wirkt nicht annähernd so beunruhigt, wie ich erwartet hätte.«

»Ich arbeite für Hauptmann Fei. Das ist nicht das erste Mal, dass mir bei der Arbeit ein Sack über den Kopf gezogen wurde. In der Vergangenheit ist es immer gut ausgegangen.«

»Da wir gerade von dem guten Hauptmann sprechen: Wo ist sie?«

»Das weiß keiner. Sie ist schon seit zwei Tagen verschwunden. Das ist der Grund, warum im Haus solch ein Aufruhr herrscht.«

»Komisch. Ich habe vor nicht einmal acht Stunden mit Feldwebel Zishin gesprochen, und der hat sich verhalten, als hätte er den Hauptmann erst kurz zuvor gesehen.«

»Vielleicht hat er«, entgegnete der Korporal. »Aber falls er hat, hat er dem Rest von uns nichts davon erzählt.«

»Wisst Ihr, wo der Feldwebel jetzt ist?«

»Ich nehme an, er ist zu Hause.«

»Und wo ist zu Hause im Falle des Feldwebels?«

»Irgendwo auf dem Kanatheahügel, aber genauer kann ich es Euch nicht sagen, ohne nachzusehen. Ich nehme aber an, Ihr habt nicht die Absicht, mich hinausgehen zu lassen, damit ich mich am Empfang erkundige, nicht wahr?« Er hörte sich nicht sonderlich hoffnungsfroh an, und ich machte mir nicht die Mühe, ihm darauf zu antworten.

Innerlich fletschte ich die Zähne. Bisher hatte ich bei diesem gefährlichen Spiel nichts gewonnen, und mir rannte die Zeit weg. Der Sand im Stundenglas hatte bereits in dem Moment zu rieseln begonnen, als der Korporal zur Tür hereingekommen war.

»Ich nehme an, das Haus des Hauptmanns wurde schon durchsucht?«, fragte ich.

»Mehrfach, und inzwischen wurden dort Männer postiert, die auf ihre Rückkehr warten.«

Das war immerhin etwas. Mein ursprünglicher Plan hatte vorgesehen, dass ich Feis Haus aufsuche, falls ich hier nichts erreiche, und durch diese Information konnte ich einen Zwischenstopp auf meiner Liste streichen. Ich beschloss, mir noch drei weitere Fragen zu gestatten, ehe ich den Korporal eine Weile schlafen legte und zusah, dass ich hier rauskam. Keine Fei, kein Zishin und keine Hoffnung, einen von beiden ohne größere Probleme aufzutreiben. Also, wie lautete die nächste Frage?

»Was weißt du über den Einsatz im Gelbklee?« Ich nahm an, die Antwort lautete »nichts«, aber das war der zweitwichtigste Punkt auf meiner mentalen Liste.

»Nur, dass er stattgefunden hat und die primäre Zielperson entkommen ist. So heißt es jedenfalls gerüchteweise. Das war eine Eliteoperation. Major Aigos Leute, und sie hatten inoffizielle Unterstützung durch die hiesigen Durkoth. Die Heuler mögen uns von der Stillen Truppe nicht besonders, also sind Gerüchte alles, was ich in dem Punkt liefern kann.«

Ich spürte, wie mir Kälte über das Rückgrat strich, als würde jemand eine eisige Feder über meine Haut ziehen.

»Wenn die Dyade nicht das Primärziel war, wer dann?«

Der Korporal drehte sich halb zu mir um, hielt das aufgerollte Papier vor sich und wickelte es mit einer knappen Bewegung aus dem Handgelenk ab.

Und von dort starrte mir ein Bild meines Gesichts entgegen, so treffend, wie ich es je diesseits des Spiegels zu Gesicht bekommen hatte.

15

Das Primärziel war natürlich der berühmte Assassine Aral Königsmörder«, verkündete der Korporal. »Hauptmann Fei hat ihn aufgespürt!«

Ich nahm das Plakat an mich. Die Zeichnung war weit besser als die, die von der Elite von meinem Löhnergesicht angefertigt worden waren. Fei musste ihrem Zeichner einen Haufen Geld bezahlt haben. Nach der Detailfülle zu schließen hatte sie zudem dafür gesorgt, dass derjenige Zeit und Gelegenheit bekommen hatte, mich im Greifenkopf zu beobachten. Die Belohnung war auch erheblich höher, doppelt so hoch wie der alte Preis für den Königsmörder. Jetzt war ich fünfzigtausend Goldriel wert. Oder zumindest mein Kopf. Dazu musste ihn nur irgendjemand in den Palast bringen, ob mit oder ohne zugehörigen Körper.

Das war genug Geld, um ein Schloss samt Personal zu kaufen. Ein einzelner Goldriel hätte gereicht, die Miete für den kleinen Raum über dem Stall für ein halbes Jahr zu bezahlen oder zehn raffinierte Mahlzeiten samt Getränken und Nachspeise im Propellerfisch. Der König aber bot fünfzigtausend für meinen Kopf. Schwer genug, solch eine Summe zu erfassen, noch schwerer, mir vorzustellen, dass sie für meinen Tod bezahlt werden sollte. Und nun, da mein Konterfei mit meinem alten Namen verfügbar war, würde sich das Bild rasch verbreiten.

Schneller, als Ihr glauben mögt, würden auch die Fahndungsplakate für Aral, den Königsmörder, die der Sohn des Himmels überall in den elf Königreichen hatte aufhängen lassen, ein Porträt von mir tragen. Sollte irgendein Kopfjäger eine Möglichkeit finden, mein Haupt sowohl dem säkularen als auch dem religiösen Herrscher zu liefern, konnte er noch weitere zehntausend kassieren – die Hohe Kirche der elf Königreiche war ein wenig knauseriger als Thauvik IV. Für einen wirren Moment fragte ich mich, wie man das wohl anstellen könnte, denn ich glaubte nicht, dass einer von beiden sich von meinem Kopf wieder würde trennen wollen. Es brachte viel zu viel Ruhm ein, ihn irgendwo auf einen Speer zu spießen. Aber auf diesem Weg lauerte der pure Wahnsinn, also verdrängte ich den Gedanken.

»Woher wisst Ihr, dass das wirklich der Königsmörder ist?«, wollte ich wissen.

»Das müsst Ihr Hauptmann Fei fragen. Schon eine komische Sache. Wie sich herausgestellt hat, versteckt sich der Königsmörder schon hier in Tien, seit die wahren Götter seine verrückte Göttin niedergerungen haben. Tut, als wäre er nur ein gewöhnlicher Schattenlöhner.«

Ich hatte schon zu viel Zeit vertrödelt, aber ich konnte mir eine letzte Frage nicht verkneifen. »Also weiß niemand, wie Fei das herausgefunden hat?«

»Nein, aber man nimmt an, dass es sich um eine recht neue Erkenntnis handelt.« Er senkte die Stimme. »Man fürchtet, er hätte Fei getötet, als er herausgefunden hat, dass sie ihn identifizieren konnte, und dass wir sie deshalb nicht finden können, aber wir verhalten uns trotzdem so, als würde sie zurückkommen. Darum bin ich auch hier hereingekommen. Ich wollte dem Hauptmann eine Ausgabe des Plakats hier lassen, das die Elite seit dem Misserfolg im Gelbklee überall aufgehängt hat.«

Ich musste hier raus. »Ich werde Euch jetzt für eine Weile schlafen legen müssen, Korporal. Wehrt Euch nicht, und ich verspreche Euch, Ihr werdet wieder aufwachen. Wehrt Ihr Euch oder macht Lärm, dann bleibt mir keine Zeit, etwas anderes zu tun als Euch zu töten. Und jetzt dreht Euch um.«

Er verspannte sich, nickte aber dann und tat, wie ihm geheißen. Ich griff in meinen Trickbeutel, öffnete eine kleine Messingschatulle und entnahm ihr ein Rotkehlchenei. Es war mit einer pulverisierten Mischung aus Efik und Opium gefüllt, was es zu einem äußerst starken und schnell wirksamen Schlafmittel machte. Ich legte mein Schwert ab und wickelte ihm den freien Arm um den Hals. Wieder verspannte er sich kurz, ließ aber gleich wieder locker.

Ich drückte fest zu, hob ihn vom Boden und schnitt ihm die Luftzufuhr ab. Instinktiv wollte er sich gegen mich wehren, doch Triss war herabgeglitten und hielt seine Arme fest, also konnte er nicht viel ausrichten. Ich hätte ihm mühelos den Hals brechen können. Stattdessen ließ ich schon nach wenigen Sekunden wieder locker. Als der Korporal keuchend nach Luft schnappte, klatschte ich ihm das kleine Ei ins Gesicht. Es zerbrach, und das Pulver drang tief in seine Lunge. Binnen Sekunden erschlaffte er in meinen Armen. Von Magie einmal abgesehen, würde ihn während der nächsten paar Stunden nichts mehr wecken können.

Kunstfertig drapierte ich ihn auf dem Schreibtisch, wo jeder, der zur Tür hereinblickte, ihn sehen musste. Dann entriegelte ich Feis Fenster, ehe ich wieder hinauf in die Decke kletterte. Von dort aus versetzte ich dem Fenster einen Schubs, um es weit aufzustoßen. Als Nächstes bahnte ich mir auf den Sparren einen Weg gleich diesseits der Vordertür. Dort steckte ich den Kopf in den darunterliegenden Raum und brüllte wie ein Mann, der gerade ermordet wurde.

Mir blieb kaum genug Zeit, um die Paneele zurückzulegen, ehe ein halbes Dutzend Gardeoffiziere in den Raum stürmten. Ihren gehetzten Schreien entnahm ich, dass sie die hinsichtlich des offenen Fensters die Schlussfolgerung gezogen und Männer losgeschickt hatten, die herausfinden sollten, was aus dem Angreifer des Korporals geworden war. Solange sie damit beschäftigt waren, hastete ich über die Sparren zu dem Büro auf der Seite des Gebäudes, das am weitesten von Feis Amtsstube entfernt war, und öffnete ein Paneel. Wie erwartet war der Raum derzeit leer, also ließ ich mich hinter der weit offen stehenden Tür fallen.

Inzwischen hatte das Pandämonium solche Ausmaße erreicht, – gekennzeichnet durch wild in alle Richtungen rennende Wespen – dass es für einen Mann in der Uniform eines Feldwebels ein Leichtes war, durch die Empfangshalle und hinaus auf die Straße zu schlüpfen. Als ich dann aber durch Hoffart hinab zum Fluss und zum Magierländerviertel ging, stellte ich fest, dass ich während kurzer Zeitabschnitte den Überblick über das Geschehen verlor. Im einen Moment sah ich vielleicht einen bekannten Orientierungspunkt wie die Königskopftaverne, im Nächsten stellte ich fest, dass ich sie bereits passiert hatte, ohne etwas davon zu merken.

Ich ging auf dem Zahnfleisch, das war alles, was ich derzeit noch zu bieten hatte. Ich musste dringend runter von der Straße, ehe ich mich noch umbrachte. Tod durch Dummheit war ein schrecklicher Abgang. Irgendwie schaffte ich es, mich lange genug aufrechtzuhalten, um den Palasthügel hinter mir zu lassen und in die Straßen von Klein-Varya einzutauchen, ohne beim Gehen einzuschlafen oder festgenommen zu werden. Nun jedoch erregte meine Gardeuniform mehr Aufmerksamkeit, als sie abwehren konnte. Da ich bereits mehr als ein Dutzend Königsmörderplakate gesehen hatte, bedeutete das, dass ich sie loswerden musste. Ich konnte es mir nicht leisten, dass irgendjemand mich allzu genau betrachtete. Ich betrat also die erste Schneiderei, die mir begegnete, und ging geradewegs zu der Frau hinter dem Ladentisch.

»Ich brauche neue Kleidung«, sagte ich. »Irgendetwas Einfaches.«

Ihr Gesicht wurde aschfahl. »Ich … äh … ja, Euer Lordschaft. Was immer Ihr wünscht, Euer Lordschaft.«

Ich rieb mir die Stirn. »Da niemand, der die Insignien eines Feldwebels am Arm trägt, das Recht hat, ›Lordschaft‹ genannt zu werden, darf ich wohl annehmen, dass du mein Fahndungsplakat kennst?«

Sie schluckte und nickte kläglich. »Bitte, tötet mich nicht, Lord Königsmörder. Ich bin nur eine arme Schneiderin, und ich verspreche, von mir wird niemand etwas erfahren. Niemand. Ihr habt uns einen großen Dienst erwiesen, indem Ihr den alten König Ashvik dem Schwert zugeführt habt, das steht fest. Das habe ich schon früher gesagt, und ich werde es auch wieder sagen.«

»Bei mir bist du so sicher wie in deinem eigenen Bett«, versicherte ich ihr, so sanft ich nur konnte. »Das schwöre ich. Da du weißt, wer ich bin, weißt du auch, was ich bin. Keine Klinge tötet Unschuldige. Nicht, wenn es sich vermeiden lässt. Aber ich kann auch nicht zulassen, dass du noch in der Sekunde, in der ich wieder gehe, Alarm schlägst, und ich kann mich nicht auf dein Wort verlassen, also werde ich dich fesseln müssen, ehe ich gehe. Warte einen Moment.«

Ich ging zurück zur Ladentür und drehte das kleine Schild um, sodass von außen das Wort »geschlossen« zu sehen war, ehe ich die Tür verriegelte. Als ich mich umdrehte, war die Schneiderin bereits dabei, verschiedene Ensembles herauszuholen und auf dem Tisch auszubreiten. Ich wählte ein lockeres, ärmelloses Hemd und eine Hose aus zweitklassiger Seide, Grau, mit Blau abgesetzt, und bezahlte mehr dafür, als die Klamotten wert waren. Außerdem erstand ich einen netteren Beutel für meine Schwerter und andere Ausrüstungsgegenstände, etwas, das besser zu den Kleidern passte, die ich am Leibe trug. Ging so oder so alles auf die Rechnung Kodamias, also warum nicht?

Wenige Minuten später verließ ich den Laden mit meinen frischen Wechselklamotten auf dem Buckel und einer ungefesselten Schneiderin hinter mir, weil ich mich nicht dazu überwinden konnte, zu tun, was vernünftig gewesen wäre. Nicht angesichts all dieser Furcht. Und noch weniger, solange Triss mir deswegen mahnende Worte ins Ohr flüsterte.

Die Straßen von Tien waren mir nie so überfüllt vorgekommen, die Leute nie so neugierig, nie so geneigt zu glotzen. Jeder Wasserverkäufer und Kebabhändler zwischen Weberei und Hinterend schien sich in das Magierländerviertel gezwängt zu haben, nur um mich dazu zu bringen, stehen zu bleiben und ihre Ware zu erwerben. Und jeder Einzelne von ihnen schien sich unter noch einer weiteren Ausgabe dieses verdammten Fahndungsplakats aufgebaut zu haben. Ich bewegte mich so schnell, wie es die Erschöpfung gestattete, und wehrte Höker und Gaffer ab, indem ich dann und wann die Hand hochriss und regelmäßig eine Reihe Neins bellte.

Außerdem hatte ich mir den Hut tief ins Gesicht gezogen und nahm das Risiko in Kauf, ohne Körperschatten in Erscheinung zu treten, um mir einen außergewöhnlich tiefen über meine Züge zu legen. Triss hatte sich fest um mich gewickelt, nur für den Fall, dass wir uns einem Kampf stellen mussten. Ich ging davon aus, dass mein Schatten in dem allgemeinen Gedränge so oder so nie den Boden hätte erreichen können, also war es unwahrscheinlich, dass jemand stutzig wurde, weil ich den mir gebührenden Anteil an Sonnenlicht nicht blockierte. Das zumindest redete ich mir ein, und in meinem zerfaserten Zustand glaubte ich mir sogar.

Ob dem nun so war oder nicht, ich überquerte schließlich den Zien auf der Tiefen Brücke, die zu den Stolprern und nach Schmugglersruh führte. Und das gelang mir, ohne dass ich von Wespen, Heulern oder freiberuflichen Kopfjägern eingesackt wurde. Damit war ich wieder zurück auf heimischem Boden, wo ich jede Ecke und jeden Winkel kannte. Hier war es für mich viel einfacher, mit dem Hintergrund zu verschmelzen, sogar jetzt, da überall diese verdammten Plakate angenagelt worden waren. Aber bis ich meine beste Reserve, ein altes, von einem Feuer zerstörtes, Wohngebäude erreicht hatte, drohte ich beständig, schon im Gehen einzuschlafen.

Das Innere der Ruine war ein instabiles Labyrinth aus Trümmern und verkohltem Schutt. Normalerweise kletterte ich an der einzig verbliebenen Außenwand empor, die noch so etwas wie strukturelle Integrität aufwies, aber das konnte ich bei Tageslicht unmöglich ungesehen bewerkstelligen. Nicht einmal, wenn Triss mich vollständig verhüllen würde. Stattdessen schlüpfte ich durch eine Art Geheimtür, die einige der hiesigen Kinder zurechtgebastelt hatten, und riskierte Leben und Knochen, indem ich mir über die wackeligen Trümmer einen Weg zum hinteren Turm bahnte.

Blickte man den kaminartigen Schacht hinauf, konnte man unmöglich erkennen, dass das oberste Geschoss, acht Stockwerke über dem Boden des alten Turms, immer noch solide und nutzbar war. Die vorsichtige Erweiterung der Fenster im darunterliegenden Stockwerk verstärkte sogar den Lichteinfall in einer Weise, die den Eindruck vermittelte, dass zwischen dem Boden und dem Himmel nichts außer zertrümmerten Balken und einem Bruchteil eines alten Dachs war.

Leichtfüßig hüpfte ich über die Überreste einer Tür, die gleich jenseits des Eingangs zum Turm auf dem Boden lag, und ging zur gegenüberliegenden Wand. Die verkohlte Holzplatte deckte ein großes Loch ab, dort, wo der Boden in die Kanalisation hinabgestürzt war. Schon vor langer Zeit hatte ich jegliche Solidität herausgebrannt, die das ursprüngliche Feuer der Tür gelassen hatte, sodass nun alles, was schwerer war als eine Katze, reichen musste, um sie entzweizubrechen.

Es kostete mich mehr als eine halbe Stunde, um den Schacht des Turmes hinaufzuklettern, ein Zugang, den zu nutzen ich bisher nur einmal gezwungen gewesen war. Immer wieder musste ich mich ausruhen und auf verrotteten Fenstersimsen oder den Bruchstücken alter Balken eine Pause einlegen, und ohne Triss’ Fähigkeit, an Stellen Halt zu finden, die kein normaler Mensch hätte nutzen können, hätte ich es gar nicht geschafft.

Endlich war ich bis in das Stockwerk unter dem obersten Geschoss hinaufgeklettert. Statt das Risiko einzugehen, durch ein Fenster zu klettern, die letzten paar Fuß an der Außenmauer nach oben zu kraxeln und dabei gesehen zu werden, ließ ich mir von Triss die Falltür öffnen, die ich normalerweise als Abort nutzte, um bequem von unten hinaufzukrabbeln. Der winzige Raum ganz oben war heiß wie ein Ofen, also öffnete ich die Fensterläden so weit ich es nur wagte – eine zu offensichtliche Veränderung hätte Aufmerksamkeit erregen können. Dann zog ich meine Oberbekleidung aus und ließ mich auf die alte Strohmatratze fallen.

Als ich wieder erwachte, hatte die Sonne die Schatten ein paar Fuß weit bewegt, was mir verriet, dass es früher Nachmittag war. Mein derbes Laken war schweißgetränkt, und ich hatte hämmernde Kopfschmerzen, aber zumindest hatte mich niemand im Schlaf enthauptet, was ich als Gewinn verbuchte. Die zwei oder drei Stunden, in denen ich die Augen hatte schließen dürfen, waren nicht ansatzweise genug, aber der Hunger hinderte mich daran, mich einfach umzudrehen und ein paar weitere Stunden zu schlafen. Seit dem Propellerfisch war eine Ewigkeit vergangen, und ich hatte längst mein ganzes Abendessen abgearbeitet. Als ich benommen auf der Matratze saß, glitt Triss unter mir hervor und die Wand hinauf.

»Was jetzt?«, fragte er.

»Frühstück. Oder Mittagessen. Welche verdammte Mahlzeit man eben zu sich nimmt, wenn man völlig benebelt um … wie spät ist es?«

»Kurz nach der zweiten Nachmittagsglocke«, klärte mich Triss auf. »Und glaub nicht, mir wäre nicht aufgefallen, dass du der Frage ausgewichen bist.«

»Das war weniger eine Ausweich- als eine Verzögerungstaktik, um mir Zeit zu geben, richtig wach zu werden und die Dinge zu überdenken. Ich nehme an, du bist nicht gewillt, mir besagtes Frühstück zu kredenzen?«

Triss seufzte. Dann glitt er an der Wand herab und über den Boden zu der Stelle, an der ich meine Amphoren verwahrte. Für einen Moment lag die nächste von ihnen in tiefem Schatten, dann fiel leise ein großer Keramikstopfen zu Boden. Zwei Herzschläge später zog Triss einen kleinen irdenen Topf heraus und brachte ihn mir, ehe er sich aufmachte, die nächste Amphore zu öffnen.

Ich brach das Siegel, klaubte den Deckel ab und brachte einen Ziegelstein von einem Kuchen zum Vorschein, der die Luft mit dem Duft von Orangenlikör parfümierte. Der Kuchen bestand größtenteils aus Trockenfrüchten und Nüssen, gebacken mit gerade genug Reismehl, die Zutaten beisammenzuhalten, und anschließend mit Likör getränkt, um ihn haltbar zu machen. Solange er in dem Topf blieb, hielt er mehr oder weniger ewig. Und wollte man ihn als Reiseproviant nutzen, so konnte man ihn in Ölpapier wickeln und ganz unten in einem Bündel verwahren, und er schmeckte auch noch, nachdem man einen oder drei Monate durch die Weltgeschichte gehüpft war.

Ich brach ein Stück ab und fing an zu kauen. Himmlisches Zeug, aber teuer. Was auch der Grund war, dass ich in der anderen Reserve nichts davon hatte. Während ich meinen Orangenkuchen mampfte, brachte mir Triss ein Gefäß mit exzellentem Dünnbier und ein kleines, in Ölpapier gewickeltes Stück Schinken – ebenfalls eine erheblich bessere Speise als ich sie Stal und Hera hatte anbieten können. Bei dem Gedanken versetzte mir mein Gewissen einen Stich. Aber das Einzige, was ich im Moment tun konnte, war, hier rauszugehen und sie zu suchen, und es würde meine Aussichten erheblich verbessern, zunächst ein ordentliches Mahl zu mir genommen zu haben.

Die Amphore mit meinem zwanzigjährigen Kyles öffnete Triss nicht, und ich bat ihn auch nicht darum, obwohl ich zu gern den einen oder anderen Schluck von etwas Stärkerem als dem Dünnbier und dem Likör im Kuchen genossen hätte. Ich hatte Schinken und Kuchen etwa zur Hälfte verzehrt, als Triss plötzlich den Kopf herumriss und argwöhnisch die Falltür musterte.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Ich bin nicht sicher. Warte.«

Triss glitt durch die Tür hinunter und ließ nur einen dünnen Faden der Finsternis zurück, der ihn mit mir und der Stelle verband, an die die Sonne meinen Schatten geworfen hätte. Ich legte den Schinken leise auf den Boden und griff nach meinen Kleidern. Meine Hand hatte gerade die rohe Seide meiner Hose ertastet, als ich ein besorgtes Pulsieren in der Schattenlinie zwischen uns verspürte. Das war eine überaus dringliche Warnung. Statt also meine Kleider anzulegen, klemmte ich sie unter den Trageriemen meines neuen Beutels und griff nach meinen Stiefeln.

Als ich gerade den ersten Stiefel anzog, tauchte Triss wieder in der Falltür auf. Statt einfach heraufzuspringen, glitt er langsam und vorsichtig über die Kante. Ich klappte den Mund auf, um ihn zu fragen, was los war. Doch bevor ich ein Wort herausbekam, berührte er mit einer Klaue meine Lippen und schüttelte den Kopf. Dann reichte er mir den anderen Stiefel, ehe er meinen Beutel in Schatten hüllte und mir leise auf die Schulter hob, während ich in den Stiefel schlüpfte. Zum ersten Mal wurde mir bewusst, wie still die Welt außerhalb meines Turms geworden war. Mist.

Als ich mich in eine kauernde Haltung hochstemmte, legte ich den Kopf in den Nacken und ahmte das Heulen eines Wolfs nach. Triss nickte und hielt fünf Finger hoch, mit denen er dann in der Luft kreiste, um mir klarzumachen, dass sie überall um uns herum waren. Das hieß, wir konnten keinen Segelsprung durchführen, ganz besonders nicht mitten am Nachmittag, wenn Triss so oder so geschwächt war. Ich zeigte auf die Falltür, und er nickte. Das würde wirklich übel werden.

Ein sehr leises Rascheln, ganz so als kletterte jemand verstohlen an einer Steinmauer empor, drang zum Fenster herein. Ich sprang und bekam einen der Querbalken zu fassen. Hastig riss ich die Beine hoch, um mich mit den Unterschenkeln an den Balken zu hängen und die Hände freizubekommen. Triss wickelte sich um mich herum und unterwarf seinen Willen dem meinen. Ich holte einmal tief Luft, schloss die Augen und setzte einen Blitz frei, als ich die Luft wieder entweichen ließ. Die Explosion nagte sich durch die hölzernen Planken, die in dem Moment, in dem sie zwei der Hauptstützen meines kleinen Horsts durchtrennte, Feuer fingen.

Mit einem schrecklichen Reißen stürzte der Boden unter mir ein – stürzte ins Dunkel wie ein brennendes Rad. Der Turm bebte. Staubwolken wogten auf, als Ziegelsteine unter der Belastung brachen, aber das Gemäuer hielt stand. Noch. Ich zählte bis drei, dann löste ich mich von dem Balken und folgte dem Boden hinab in den dichten Nebel aus Rauch und Staub. Mit ausgestreckten Armen formte ich zwei Doppelklauen aus der Schattenmaterie meines Vertrauten und presste sie an die Wände, um meinen Sturz zu bremsen, was das Seine zu dem Lärm und der allgemeinen Zerstörung beitrug.

Über diesen Kontakt war ich imstande zu bestimmen, wo ich mich relativ zur Höhe des Turms befand, was mich in die Lage versetzte, wenige Fuß über dem Boden loszulassen und die Schatten zurückzuziehen. So jedenfalls war es beabsichtigt, aber ich stürzte tiefer als erwartet. Dieser letzte Schlag war zu viel für den Boden gewesen. Das ganze Ding war eingebrochen und in die Kanalisation unter dem Gebäude gesackt. Ich landete hart und musste mein Bündel loslassen, als ich mich auf dem Schutt abrollte und versuchte, einen Teil des Aufpralls abzufangen. Harte Kanten bohrten sich in meine nackten Beine und den Rücken, hinterließen klaffende Wunden und trieben mir Splitter tief in das Fleisch.

Wäre Triss frei gewesen, hätte er mich gegen die schlimmsten Auswirkungen abschirmen können. Aber ich hatte beschlossen, die Kontrolle über ihn zu behalten und griff in dem Moment, in dem ich ihn um mich wickelte, nach seinen Sinnen. Das rettete mir das Leben, denn nur dadurch konnte ich die Gegenwart des Durkoth spüren, einen Sekundenbruchteil, bevor er mich entdeckte. Zwei wackelige Schritte, eine Drehung und eine rasche Bewegung aus dem Handgelenk, während ich den Arm ausstreckte. Der Dolch in der Scheide an meinem rechten Handgelenk glitt in meine Hand, und ich schwang noch weiter herum und zog die Klinge über die Kehle des Andersartigen.

Blut, heißer als das eines Menschen, sprudelte über meine Hand und sprenkelte mein Gesicht und meine Brust. Tief purpurn, so hatte HaS gesagt – genauso wie das ihrer Sylvani-Vettern, wenn die Geschichten, die Siri mir erzählt hatte, der Wahrheit entsprachen. Sie musste es schließlich wissen nach dem Auftrag, der ihr den Namen »Mythenmörderin« eingetragen hatte. Sie hatte mir auch erzählt, dass es verdammt schwer sei, die Andersartigen zu töten, und dieser Durkoth bewies mir, wie recht sie mit dieser Aussage hatte. Statt sofort zu fallen, wie es ein Mensch getan hätte, stürzte er voran, rammte mich und warf mich rücklings von den Beinen. Als ich stürzte, fiel mir Qethars Steinmantel ein, und ich nötigte meine Schattenhülle dazu, sich in ein steifes, fassartiges Gebilde zu verwandeln, um meinen Brustkorb und meine Rippen vor dem Aufprall zu schützen. Doch statt wie erwartet hart auf dem Schutt aufzuschlagen, stürzten wir in die Kanalisation hinunter.

Als wir dort lagen, war ich für einen Moment orientierungslos. Dann presste mich die erdrückende Last von fünfhundert oder mehr Pfund sterbendem Andersartigen samt langer Steinrobe – dieser war fremdartig gekleidet – tief in den Schlamm am Boden des Kanals. Für einige Augenblicke spürte ich, wie sich die Robe um meine Schattenrüstung wickelte und versuchte, mich zu fangen und zu zerquetschen.

Dann erlahmte der Durkoth, und seine Kleidung erstarrte an Ort und Stelle – die halb offene Hand eines Steinriesen, die meine Brust umfasste. Ich hatte keine Zeit mehr gehabt, noch einmal Luft zu holen, ehe wir eingetaucht waren, und nun glaubte ich, meine Lunge müsse platzen, bis ich mich von der gewaltigen Last befreit hatte. Nur der Umstand, dass meine Schattenrüstung den zupackenden Stein daran gehindert hatte, fester zuzugreifen, rettete mich. Ich hatte gerade genug Platz, um mich von dem toten Andersartigen zu befreien, auch wenn ich dabei ein wenig Haut einbüßte.

Als mein Kopf endlich durch die Oberfläche stieß, füllte ich krampfhaft meine Lunge mit Luft, ehe ich an den Rand des Kanals schwamm. Hier unter den Stolprern, wo so viele Zuflüsse vom Sovann- und vom Kanatheahügel mündeten, um gemeinsam den Weg in die Bucht anzutreten, strömte die Brühe schnell dahin. Ich zog mich auf den schmalen Sims und gab Triss frei, während ich mich zur Seite fallen ließ.

Eine gute Minute lag ich einfach nur dort im Dunkeln, keuchte abgehackt vor mich hin und versuchte, wieder zu Kräften zu kommen. Der Gestank hätte unerträglich sein müssen, aber nach der Zeit, die ich gerade erst ganz ohne Luft verbracht hatte, empfand ich ihn allein aufgrund der Tatsache, dass ich überhaupt irgendetwas riechen konnte, beinahe als süß. Gelegentliches Krachen oder ein überraschendes Plätschern erzählte von dem zunehmenden Zerfall des Gebäudes über mir. Was ich vage beruhigend fand, denn ich glaubte nicht, dass die Elitesoldaten es besonders eilig haben würden, in ein Gebäude einzudringen, das gerade einstürzte.

Triss glitt den Kanal hinauf und zurück zu der Stelle, an der wir hineingestürzt waren, verriet mir aber nicht, warum. Genau wie schon vorhin hinterließ er auch jetzt nur einen dünnen Schattenfaden, und genau wie vorhin war er noch nicht lange fort, als ich ein sorgenvolles Pulsieren in der Verbindung zu ihm wahrnahm.

»Aral, stromabwärts, sofort!« Triss Stimme klang hart und schrill in der Dunkelheit der Kanalisation auf, ritt über dem plötzlich viel lauteren Lärm von von oben.

Reflexartig rollte ich mich von der Kante herunter. Die vielen Jahre des Trainings, deren Zweck es gewesen war, mich zu lehren, meinen Körper bis weit über den Punkt physischen Durchhaltevermögens hinaus in Bewegung zu halten, sorgten dafür, dass ich mit den Armen ruderte, obwohl sie sich anfühlten wie Blei und meine Stiefel mich ständig in die Tiefe zu ziehen drohten. Trotzdem hatte ich kaum mehr als ein Dutzend Schwimmzüge getan, als die Welt auf mich herabstürzte.

Es fing mit einem Geräusch an, das wie ausdauernder Donnerhall klang oder nach den Händen eines Gottes, der einen irrsinnigen Tanz auf dem Fell der Himmelstrommel schlug. Dann folgte der Staub, eine riesige, blendende, erstickende Mauer aus Staub, die von hinten den Tunnel herabrollte, wie eine Lawine einen Hochpass unter sich begraben mochte. Sie legte sich über meine Nase, umgab meinen Mund augenblicklich mit einer Schlammschicht und zwang mich, die Augen zu schließen, um sie vor den Staubkörnchen zu schützen. Ich tauchte mit dem Kopf in den Abwasserkanal ein und schrubbte mein Gesicht ab, um den schlimmsten Dreck zu entfernen, denn es bedeutete, entweder das, oder ersticken.

Da schlug die Welle zu. Irgendwo hinter mir hatte das alte Wohngebäude seinen letzten Seufzer getan, war eingestürzt und hatte neun Stockwerke Ziegelmauerwerk auf einmal in die Kanalisation gekippt. Tonnen von Wasser und der Abfall, den es mit sich trug, wurden plötzlich verdrängt, ein veritabler Abwasserstrom, fortgeschleudert von der Aufprallstelle in einem einzigen Moment. Es traf mich wie ein flüssiger Hammer, warf mich um, trieb mich vor sich her, bis ich jegliche Orientierung verloren hatte.

16

Zuerst war da ein Zischen, eine Reihe tieftönender, gefährlich klingender Sibilanten, als würde die größte Natter der Welt ihren Zorn kundtun. Vermutlich hätte mich das ängstigen sollen, aber das tat es nicht. Stattdessen empfand ich es als tröstlich, und so konzentrierte ich meine fragmentarische Aufmerksamkeit auf das Geräusch. Langsam wandelte es sich von einer sinnlosen Aneinanderreihung von Lauten zu Worten einer fremden Mundart … der Sprache der Finsterlinge. Triss! Wütend oder verängstigt oder vielleicht beides, fluchte er heftig in seiner Muttersprache.

Etwas stimmte nicht, abgesehen von der Tatsache, dass ich keine Ahnung hatte, wo ich war oder wie ich dort hingeraten war. Ich wusste nur, dass es dunkel und kalt war und sich anfühlte, als hätte mich jemand in ein Fass gestopft, das zur Hälfte mit Steinen gefüllt war, und mich einen langen, unebenen Hang hinabrollen lassen. Mühsam setzte ich mich auf, und erst, als ich es tat, begriff ich, dass ich gelegen hatte. Ehe ich halb oben war, krachte mein Kopf gegen etwas Hartes, und mir entfleuchte ein leiser Aufschrei.

Als ich zurückfiel, streckte ich beide Arme aus und strich mit den Fingern zu beiden Seiten über gekrümmtes Mauerwerk. Ich war in einer Art steinernem Rohr, vermutlich ein Abzweig von dem Hauptabwasserkanal, in den mich meine letzte Erinnerung platzierte. Das würde auch den Gestank erklären …

»Nicht bewegen«, zischte Triss. »Du bist in Sicherheit, aber nur, wenn du stillhältst, bis ich mit dem Nachtschreck fertig bin.«

Ich erstarrte. Die Worte erklangen irgendwo hinter meinen Füßen, und ich tat, was Triss mir sagte. Nachtschrecks aßen Menschenfleisch, wenn sie es ergattern konnten. Sie waren nicht die Schlimmsten ihrer Art, bei weitem nicht. Aber auch die unbedeutendsten Ruhelosen Toten konnten enorm gefährlich werden, und sie mussten nicht unmittelbar töten, um ihrem Opfer ein Ende zu machen. Sollte ein Nachtschreck mich kratzen oder beißen, dann konnte ich den akuten Schaden durchaus überleben, würde aber wenige Tage oder Wochen danach dem Fluch anheimfallen, der die Kreatur belebte, und selbst zu einem der Ruhelosen Toten werden.

Plötzlich ertönte in der Dunkelheit hinter meinen Füßen ein Rascheln. Triss antwortete mit einem scharfen Zischen und einer ausholenden Bewegung, die ich durch unsere Verbindung fühlen, aber nicht sehen konnte. Dem folgte ein Schlag, als würde eine stumpfe Klinge in altes Fleisch dringen, und dann ein langgezogener, klagender Schrei.

»Das wäre erledigt«, sagte Triss und kam näher. »Der wird uns in nächster Zeit nicht mehr belästigen.«

»Danke, Triss. Was ist passiert? Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass du mir gesagt hast, ich soll schwimmen, was das Zeug hält.«

»Das Haus ist eingestürzt und hat einen Teil der Kanalisation mitgenommen. Dadurch ist eine große Welle entstanden, und du wurdest ein bisschen herumgeschüttelt, aber ich konnte keine Knochenbrüche feststellen. Wie fühlst du dich?«

»Wie die Scheiße, in der ich geschwommen bin, aber im Großen und Ganzen ist alles in Ordnung. Nächste Frage. Was ist in der Reserve passiert? Ich hatte keine Gelegenheit, dir irgendeine Frage zu stellen, ehe wir abhauen mussten.«

»Elite, ein halbes Dutzend von denen, angeführt von Major Aigo, unterstützt von einer Kompanie Krongardisten.«

»Und von unten von Durkoth. Diese Allianz gefällt mir überhaupt nicht, auch wenn es sich eigentlich nur um eine Art zweckmäßiger Waffenruhe handelt.« Reflexartig zuckte meine Hand zu dem Heft eines Schwertes, das ich nicht länger bei mir hatte. »Ich nehme an, es ist dir nicht gelungen, das Bündel mit meiner Ausrüstung zu retten?«

»Doch«, sagte er in einem mehr als nur ein bisschen blasierten Tonfall. »Ich hatte sie dir gerade bringen wollen, als das Dach eingestürzt ist, und ich habe sie festgehalten, als ich durch unsere Verbindung hinter dir hergezogen wurde. Um dich rauszufischen, musste ich sie allerdings loslassen, aber sie liegt nicht weit von hier auf dem Grund. Du warst nicht lange weg, und in der Zeit hat der Nachtschreck meine Aufmerksamkeit erfordert. Soll ich sie dir jetzt holen?«

»Bitte. Hast du eine Ahnung, wo wir sind?«

»Irgendwo unter Schmugglersruh«, rief er mir über die Schulter zu. Kurze Zeit später kehrte er mit meinem Bündel zurück. »Wenn du das Rohr hinter dir raufkletterst, kommst du ziemlich schnell zu einem Ablaufgitter.«

Die Einzelheiten dazu, wie ich wieder sauber wurde – relativ, zumindest – und mir neue Kleider verschaffte – gestohlen, aber bezahlt – lasse ich aus und widme mich gleich der nächsten Station auf meiner Rundreise durch das unentdeckte Tien.

Feldwebel Zishin sammelte gerade den Bewahrerteil einer kleinen Gluthökertransaktion ein, als ich ihn kurz nach Sonnenuntergang aufspürte. Ich wartete, bis er seine Geschäfte zu Ende gebracht hatte und an der Einmündung einer kleinen Gasse vorbeispazierte, ehe ich ihn wissen ließ, dass ich gern ein Wort mit ihm gewechselt hätte. Es wäre gewiss höflich gewesen, ihn zu rufen, als er vorüberging, aber die Höflichkeit war mir gerade ausgegangen.

Stattdessen also ummantelte ich mich, glitt hinaus, packte ihn an Gürtel und Kragen und warf ihn mit dem Kopf voran in die schattige Gasse. Als Zugabe trat ich ihm die Füße weg, als er mich passierte. Als Jindukämpfer und langjähriger Sparringpartner von Fei reagierte er schnell, rollte sich ab, wirbelte herum und zog seinen Dolch aus dem Stiefel, während er wieder auf die Beine kam. Im Zuge all dessen ließ er irgendwann seine Gardistenlampe los. Diese fiel direkt vor seine Füße und badete ihn in einen hellen Lichtschein, während ich im Dunkeln blieb.

»Los, du Dreckskerl«, sagte er. »Tritt ins Licht, und ich mache Hackfleisch aus dir.«

Aber ich hatte nicht die Geduld für ein Tänzchen, also hetzte ich Triss auf ihn. Schattenzähne bohrten sich tief in einen Unterarm aus Fleisch und Blut, lockten einen schrillen, scharfen Schrei hervor und zwangen Zishin, den Dolch fallen zu lassen. Ehe er auch nur daran denken konnte, ihn wieder an sich zu nehmen, veränderte Triss seine Gestalt, legte sich wie eine Schlinge um den Hals des Feldwebels und zerrte ihn halb von den Füßen. Als Zishin die Finger in den Schatten krallte, der seine Kehle zuschnürte, trat ich seine Lampe die Gasse hinunter. Dann ging ich näher heran und legte ihm die Spitze meines Stahls direkt unter das Kinn.

»Du hast die Wahl, Zishin. Du kannst mit dem Theater aufhören, dann kommst du vielleicht mit dem Leben davon. Oder du machst mich richtig wütend. Was darf es sein?«

Er erstarrte. »Aral?« In seiner Stimme machte sich echte Furcht bemerkbar.

»Nenn mich Königsmörder.« Ich hasste diesen Namen nach wie vor, aber nun war er bekannt, und ich hatte gelernt, alle Werkzeuge zu nutzen, die ich zur Hand hatte. »Du hast mich angeschissen, und das wirst du teuer bezahlen.«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht, Aral.«

»Das würde sich viel überzeugender anhören, wenn deine Stimme nicht so zittern würde, Feldwebel. Lass mich deine Erinnerung auffrischen. Ich, du, eine Botschaft, die angeblich von deinem verschwundenen Boss stammt …«

»Ich schwöre bei Shan, Aral, das war kein Trick. Ich weiß, Fei sollte jetzt mit Eurem Dolch im Rücken tot in der Bucht treiben, aber das tut sie nicht. Sie war am Leben und hat mir die Nachricht aufgetragen, die ich Euch überbracht habe. Sie spielt irgendein Spiel, aber ich weiß nicht, welches. Vielleicht der große Streich vor dem Ruhestand, vielleicht irgendwas im Auftrag des Königs. Was immer dahinter steckt, sie hat mich nicht eingeweiht. Ich schwöre bei Shan, Aral, das ist die Wahrheit. Ich schwöre es.«

Er hatte Angst vor mir, das war unverkennbar, und er hörte sich aufrichtig an. Aber ich war schon früher von eingeschüchterten Männern belogen worden. Das ist das Problem, wenn man die Leute hart angeht. Wenn sie verängstigt genug sind oder verletzt genug, dann sagen sie so gut wie alles, nur um sich eine Minute Ruhe zu verschaffen. In dieser Lage war es nicht gerade hilfreich, dass Wahrsprech in jeder denkbaren Weise kompliziert ist, so wie jede Psychomagie. Zishin war kein Zauberer, das wäre das größte Hindernis gewesen, aber ich ging davon aus, dass Fei ihm längst einen Gegenzauber bezahlt hatte. Die Frage war also: Wie viel Schutz hatte sie gekauft und konnte ich ihn in der Zeit, die mir zur Verfügung stand, durchbrechen?

»Triss, ich brauche dich. Zishin, wenn du dich bewegst, bist du tot. Du weißt, was ich bin, und du weißt, dass genau das passieren wird.«

Triss ließ von Zishins Hals ab und glitt zurück in meinen Schatten, dann hoch und um mich herum, bis er mich in eine hauchdünne Schattenhaut gewickelt hatte, so zart wie die erste Eisschicht auf der Oberfläche eines Teichs im Herbst. Als sein Wille sich in einer Verstärkung des meinen auflöste, legte ich meine freie Hand in Zishins Nacken. Er zitterte unter der Kälte meiner schattenverhüllten Hand, rührte sich darüber hinaus aber nicht. Er wollte leben, und darum hielt er lange genug still, dass mein Zauber Wirkung zeigen konnte.

Die schnelle und schmutzige Methode gefiel mir gar nicht, aber ich hatte keine große Wahl. Ich dehnte die Penumbra meines Schattens aus, umhüllte Zishins Kopf mit einer Haube aus lebendiger Nacht und flüsterte einen Befehl. Licht flackerte unter dem Schatten auf, und ich fühlte ein kurzes, heftiges Brennen auf der Haut, dort, wo meine Handfläche den Nacken des Feldwebels berührte – der Bann konditionalen Schweigens, der um seine Zungenwurzel gewickelt war, trat an die Oberfläche, um mich abzuwehren. Zishin wimmerte, und für einen Moment verkrampfte sich sein Körper vom Scheitel bis zu den Sohlen, aber das war alles, was meine Haube ihm an Bewegung zugestand.

Der Bann, der seine Lippen gegen unerwünschte Wahrheiten versiegelte, war stark, aber nicht stark genug. Nun, da ich wusste, wie viel Gegenwehr ich zu erwarten hatte, wusste ich auch, was es mich kosten würde, den Bann zu brechen. Ich sprach den Befehl erneut, lauter. Dieses Mal fühlte sich das Brennen an, als hätte jemand meinen ganzen Arm in eine glühend heiße Decke gewickelt, und der Schmerz hielt erheblich länger vor. Als Zishin wimmerte und sich verkrampfte, wimmerte ich mit. Schließlich schloss ich die Augen, atmete einige Male langsam tief durch und zwang den Schmerz, sich meinem Willen zu beugen.

Als er abebbte, bereitete ich mich innerlich vor auf was immer da kommen würde. Ich war ziemlich sicher, dass ich den Bann hätte auflösen können, wenn ich nur etwas mehr Zeit gehabt hätte, und ich wünschte verzweifelt, ich hätte die Muße für diese weniger schmerzhafte Möglichkeit. Aber sogar hier, in Schmugglersruh, würde es nicht unkommentiert bleiben, einen Gardisten einfach in eine dunkle Gasse zu werfen, was schließlich zu Nachforschungen führen musste.

Auf alles vorbereitet wiederholte ich den Befehl ein letztes Mal, und dieses Mal brüllte ich ihn hinaus. Die Welt löste sich in Feuer auf und der Schmerz zwang mich auf die Knie. Zishin folgte mir nach unten. Durch meine Magie gebunden, blieb ihm auch nichts anderes übrig. Ich schaffte es, meine Sinne, Zishin und meinen Dolch festzuhalten, auch wenn mir letzterer beinahe durch die Finger glitt. Die Spitze der Klinge verletzte die Haut des Feldwebels direkt über der großen Arterie an seinem Hals und zog eine winzige Spur blutiger Tröpfchen hinter sich her wie eine scharlachrote Raupe.

»Sag mir die Wahrheit«, forderte ich. »Hat Fei dich mit dieser Nachricht zu mir geschickt?«

»Ja.« Die Stimme des Feldwebels klang schwach. »Und wenn es nicht sie war, dann war es jemand, der ihr so ähnlich war wie eine Zwillingsschwester.«

»Und warum hast du keinem deiner Kameraden von der Garde davon erzählt?«

»Ich musste ihr versprechen, dass ich niemandem davon erzähle, auch nicht den anderen Bewahrern, und wer noch eine Weile atmen will, sollte Fei besser nicht in die Quere kommen.« Seine Stirn legte sich in Falten. »Ich glaube, sie könnte vor irgendetwas Angst gehabt haben. Aber das ist wirklich alles, was ich weiß.«

»Danke«, sagte ich und zog ihm das Heft meines Messers über die Schädelbasis.

Der Hieb war sanft, kaum stark genug, einen gesunden Mann ins Stolpern zu bringen. Aber der Feldwebel litt noch darunter, dass ich einen Bann gebrochen hatte, der in seinem eigenen Kopf gehaust hatte, und darum verdrehte er nun die Augen und fiel zu Boden. Und sollte ich wenigstens ansatzweise in der Lage sein, den Rückschlag eines Zaubers einzuschätzen, dann dürfte der Mann wohl noch eine gute Stunde weg bleiben.

Die Kontrolle über Triss hielt ich aufrecht und suchte mir mit Hilfe seiner Schattenfinger Halt zwischen den Mauersteinen des nächsten Gebäudes, als ich wieder einmal zum Schlotwald hinaufkletterte. Dann umhüllte ich mich mit ihm und brachte einen gewissen Abstand zwischen mich und den bewusstlosen Zishin. Auf den Dächern drängten sich normale Schläfer und weniger normale Schurken der einen oder anderen Art.

Endlich fand ich ein hübsches, abgeschiedenes Plätzchen an einer Stelle, an der ein gewaltiger Balken auf einen Eckpfosten stieß, neun Stockwerke über der Straße in einem Gebäude, das auf einem Grundstück stand, auf dem ein Feuer gewütet hatte. In einer Gegend wie dieser bedeutete das üblicherweise Brandstiftung in Verbindung mit Versicherungsbetrug. Und die schlampige Arbeit an den Verbindungsstellen nebst der Tatsache, dass keiner der Balken aussah, als wäre er ausreichend vorbehandelt worden, legte nahe, dass weder der Eigentümer noch die Bauarbeiter daran interessiert waren, dass das Gebäude über das nächste, zweckdienliche Feuer hinaus stehen blieb.

Im Stillen wünschte ich, ich hätte die Zeit und die Freiheit, den Mistkerl aufzuspüren. Ob eine Versicherungsgesellschaft abgezockt wurde, kümmerte mich so wenig wie der Sachschaden, aber ich hatte noch nie einen Brand in einem Wohngebäude gesehen, bei dem nicht irgendein Armer ums Leben gekommen war. Und das brachte mich wirklich auf die Palme. In neun von zehn Fällen waren die Eigentümer von Häusern, die solchermaßen niedergebrannt wurden, reich geboren und rühmten sich eines Blutes, so blau wie der Himmel. Nicht, dass sie sich ihre kostbaren adligen Finger schmutzig gemacht hätten. Die praktische Seite ihrer Geschäfte überließen sie üblicherweise ihren Agenten und Handlangern.

Was tatsächlich einen beträchtlichen Teil des Problems ausmachte. Sie wussten nichts über das Leben ihrer Bewohner, und sie sahen im Grunde gar keine richtigen Menschen in ihnen, nur Silhouetten, Gespenster aus der Unterschicht. Das war die wahre Tragödie Namaras. Als meine Göttin gestorben war, hatten die Leute, die in den Augen der Mächtigen bedeutungslos waren, ihre göttliche Streiterin verloren, die einzige Angehörige des himmlischen Hofstaats, die bereit war, auch an den Adligen und den Landbesitzern Gerechtigkeit zu üben. Ich linderte die Schuldgefühle, die mich plagten, weil ich meine Göttin überlebt hatte, mit dem Versprechen, mir die Sache genauer anzusehen, sollte ich die nächsten paar Wochen auch noch überleben.

Als ich Triss endlich freigab, streckte er sich auf dem Balken zu meinen Füßen in seiner Drachengestalt aus. Dann wickelte er sich um den Balken wie eine Schlange und drehte den Kopf, um mich anzusehen. »Erzähl mir, was der Feldwebel zu sagen hatte.«

Und das tat ich.

»Was für eine interessante Unterhaltung«, kommentierte er, als ich fertig war.

»Nicht wahr?«, stimmte ich ihm zu.

Zishin war kein Magier, also war es denkbar, dass jemand ihn mit einer Illusion hinters Licht geführt und so getan hatte, als wäre er Fei. Aber das fühlte sich für mich nicht nach der richtigen Antwort an. Es wäre etwas anderes gewesen, wäre Feis Leiche aufgetaucht, aber da das nicht der Fall war, widerstrebte es mir zutiefst, sie aus dem Bild zu streichen. Nachdem ich gehört hatte, was Zishin zu sagen hatte, ging ich davon aus, dass sie nach wie vor unter uns weilte. Aber welche Rolle spielte sie in dieser Geschichte?

»Denkst du, Fei hat uns reingelegt?«, fragte Triss.

»Ich weiß es nicht. Ich würde gern glauben, dass sie das nicht getan hat.« Triss neigte skeptisch den Kopf zur Seite, und ich fuhr fort. »Ach, nicht, weil ich ihr so etwas nicht zutrauen würde. Aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, was sie im Schilde führen könnte. Wenn sie lediglich die Belohnung dafür einstreichen wollte, mich auszuliefern, dann hätte sie das schon längst tun können. Nein, da steckt mehr dahinter, und wir müssen herausfinden, was.«

»Das wird nicht einfach werden, jetzt, da die ganze Stadt genau weiß, wie du aussiehst. Der ganze tienisische Amtsapparat wird hinter uns her sein wie damals, in der Woche, nachdem du Ashvik getötet hast. Und wenn du dann noch bedenkst, dass jeder Einzelne deiner Schattenseitenbekannten schon mal für deinen Sarg maßnimmt und die diversen Belohnungen zusammenrechnet, und dass wir unsere beste Reserve verloren haben, dann, glaube ich, stünde es uns gut zu Gesicht, irgendwo anders hinzuziehen.«

»Was ist mit unserer Dyadenfreundin? Und all dem Gerede über Pflicht?«

Triss zuckte mit den Schwingen. »Du hast gerade die einzigen Gründe genannt, warum ich dich nicht bereits seit wir das verdammte Plakat zum ersten Mal gesehen haben, dazu dränge, die Stadt zu verlassen. Aber offen gesagt habe ich keine Ahnung, wie wir der Dyade helfen können, wenn wir doch nicht einmal in der Lage sind, herauszufinden, wer sie geschnappt hat. HaS im Stich zu lassen, gefällt mir gar nicht, aber ich weiß auch nicht, inwiefern es ihre Sache voranbringen könnte, wenn wir für sie sterben, ohne irgendetwas erreicht zu haben. Oder inwiefern wir damit unserer Pflicht nachkämen, wenn wir schon dabei sind. Ich bin bereit, das zu überschlafen und zu schauen, was uns dazu einfällt, aber wenn bis morgen Nacht nichts passiert ist, denke ich, dass wir fortgehen sollten.«

Das schmeckte mir zwar nicht, aber er hatte eindeutig recht damit. Wir wussten nicht, wer HaS und Hera und Stal hatte, umso weniger, wo sie gefangen gehalten wurden. Oder, um die Sache realistisch zu betrachten, ob sie überhaupt noch am Leben waren. Seit dem Hinterhalt im Gelbklee waren zwanzig Stunden vergangen, genug Zeit, dass auch das Schlimmste längst hätte eintreten können.

Ich rieb mir die brennenden Augen und bemühte mich, ein ordentliches Gegenargument zu ersinnen, aber mir fiel nichts ein. Wahrscheinlich, weil ich seit dem Hinterhalt ganze drei Stunden Schlaf bekommen hatte und ausreichend wenig in den vierundzwanzig Stunden zuvor. Erschöpft, übersät mit Schnittwunden und Prellungen, trotz meiner Reinigungsbemühungen immer noch nach Scheiße stinkend … ich war erledigt. Einst hatte ich mich darauf verlassen können, dass mein Glaube mich tragen würde, wenn mein Verstand und mein Wille mich im Stich ließen, aber dieser Glaube hatte mich vor langer Zeit ebenfalls im Stich gelassen. Vielleicht war es nun wirklich Zeit aufzugeben.

»Vielleicht hast du recht, Triss. Aber der Gedanke gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht, Aral. Mir auch nicht.«

Zu diesem Zeitpunkt gab es weiter nichts zu sagen, also stemmte ich mich hoch. So gern ich gleich hier auf dem Balken geschlafen hätte, ich musste in Deckung gehen, ehe die Sonne aufging, idealerweise an einem Ort, wo ich auch etwas zu trinken bekommen konnte. Nun, da mein Gesicht an jeder Wand in der ganzen verdammten Stadt von den Plakaten starrte, war das harte Tageslicht für mich genauso gefährlich wie für einen Vampir.

Unglücklicherweise wurden die guten Plätze zum Schlafen inzwischen mächtig knapp, ein Umstand, der mir umso mehr bewusst wurde, als ich meine drittbeste Reserve erreichte, einen gerissenen Wassertank auf einem einsturzgefährdeten Wohngebäude im Bruchviertel. Das ganze Haus hätte längst eingerissen werden müssen, aber die Eigner hatten sich in rechtliche Auseinandersetzungen verstrickt, und so hatten Hausbesetzer vorerst das Gebäude übernommen.

Es war ein beschissener Ort, nicht nur wegen des Zustands, in dem sich der Wassertank befand, sondern auch, weil es, wenn sich die Eigner erst einmal geeinigt hätten, binnen Tagen einfach verschwinden würde. Aber ich hatte keinen Tempel mehr, der mir die Ausgaben für meine Reserven finanzierte, und das bedeutete, ich musste mit den Hausbesetzern leben.

Ich hatte den Tank mit einigen kleineren Aversionsbannen versehen, als ich meine Vorräte deponiert hatte. Die hatten jeden, der noch verzweifelter war als ich, am Einziehen gehindert. Was sie jedoch, wie ich bei meinem Eintreffen feststellen musste, nicht verhindert hatten, war, dass einige der unternehmungslustigeren Hausbesetzer, die in den darunterliegenden Stockwerken hausten, das Ding einfach vom Dach gestoßen und einen neuen Tank auf die alten Stützen gestellt hatten.

»Und was jetzt?«, fragte ich Triss. Wie um meine Worte zu unterstreichen, quoll aus einer der frisch geteerten Nähte des Tanks ein winziger Tropfen hervor und platschte mir auf die Stirn. Ein flüchtiger Kuss der Kälte, der sich schon bald in der feuchtwarmen Sommernacht verlor.

»Ich weiß es nicht. Die provisorischen Übernachtungsgelegenheiten behagen mir unter den gegebenen Umständen alle nicht.«

Mir auch nicht. Eine seidene Hängematte hoch oben im Geäst einer uralten Eiche in der königlichen Domäne wäre in dunkler Nacht, wenn Triss verlässlich Wache halten konnte, ein passender Platz für ein paar Stunden Schlaf gewesen. Aber im vollen Sonnenschein, noch dazu im Hochsommer, wäre Triss nahezu blind und die Domäne voller Edelleute, die vor der Hitze der Stadt in den Park am Sovannhügel flüchteten. Was die Chancen, dass irgendjemand auf die Idee kam, auf den falschen Baum zu klettern, enorm vergrößern würde.

Die Zufluchten in Hinterend und jenseits von Gewürzmarkt waren nicht viel besser. Außerdem waren alle drei weit genug entfernt, dass wir den größten Teil des Weges unter einer gerade aufgegangenen Sonne würden zurücklegen müssen. Mir fiel nur ein Ort ein, der nahe genug war und sich vielleicht als Zuflucht eignete.

»Was hältst du davon, wenn wir in die Brauerei zurückgehen«, fragte ich zögernd.

»Ich hasse die Idee«, grollte er. »Aber ich hasse sie nicht ganz so sehr wie die Vorstellung, in irgendeinen fremden Dachboden einzudringen und zu hoffen, dass wir nicht entdeckt werden, oder uns in der Kanalisation zu verstecken, während die Durkoth hinter uns her sind.«

Ich seufzte. Keine der Gegenden, die wir noch im Dunkeln erreichen konnten, war wohlhabend genug, dass die Dachbodenoption zum Tragen kommen könnte. Nur die Wohlhabenden konnten es sich leisten, genug Raum ungenutzt liegen zu lassen, um solch ein Vorhaben erfolgreich durchzuziehen, und was die Kanalisation betraf hatte Triss schlicht recht. Wir wussten einfach nicht genug über die Fähigkeiten der Durkoth, um uns gefahrlos dorthin zurückzuziehen. Ich ging die Möglichkeiten noch einmal im Kopf durch und nickte schließlich.

»Das ist ungefähr das, was ich denke.« Zurück zu einer Reserve zu gehen, die jemandem bekannt war, der sich in der Hand des Feindes befand, war der schlimmste handwerkliche Pfusch, den ich mir denken konnte, aber manchmal muss man eben auf das geringste Übel zurückgreifen.

Außerdem nahm ich in diesem Fall an, dass die Brauerei noch einige Tage sicher wäre. Solange musste es mindestens dauern, bis irgendjemand die Dyade geknackt hätte, immer vorausgesetzt, sie war überhaupt lebendig zu knacken. Wie Klingen und Eliteoffiziere waren auch Dyaden vor magischen Verhörmethoden geschützt und umfassend ausgebildet, um weltlicheren Befragungsweisen standzuhalten. Sie konnte nicht ewig durchhalten, wenn der Fragesteller nur gut genug war, aber das musste sie für unsere Zwecke auch nicht. Es reichte, wenn sie ihre Münder einen Tag und eine Nacht geschlossen halten konnte. Danach könnten wir sie ungefährdet im Stich lassen, sollte es notwendig sein … Ja, über den Gedanken war ich auch nicht sehr angetan von mir.

Ich wandte mich von dem Wassertank ab. »Ich hatte wirklich gehofft, du hättest eine bessere Alternative anzubieten, mein Freund. So, wie ich das sehe, heißt es, die Brauerei oder Ismere, und ich bin nicht bereit, Harad in meine Angelegenheiten hineinzuziehen, während ich solch eine Gefahr darstelle.«

Die Ismere war eine unabhängige Bibliothek und Harad, der leitende Bibliothekar, einer der wenigen Menschen auf der Welt, den ich noch als Freund bezeichnen konnte.

»Nein«, stimmte mir Triss zu. »Eher würde ich riskieren, eine provisorische Zuflucht zu nutzen, bevor ich das Haus eines Freundes durch unsere Anwesenheit vergifte. Gehen wir die Brauerei ausspähen. Entweder das, oder wir geben die Stadt und unsere Dyadenklientin auf der Stelle auf, und dazu bin ich noch nicht bereit.«

»Es wird hell«, stellte Triss fest.

Ich nickte. So war es, und die Brauerei war immer noch verlassen und nicht aufgeflogen, soweit ich es beurteilen konnte. Zumindest konnte ich keine Beobachter ausmachen, und die Staubschnüffler, die in den unteren Geschossen hausten, verhielten sich nicht paranoider als sonst. Nachdem wir uns zweimal vollständig um das Gebäude herumgearbeitet hatten, bezogen wir auf einer nahen Gerberei Position, um die Brauerei noch etwas länger zu beäugen – stinkende Geschäfte hatten eine bemerkenswerte Tendenz, sich in den schlimmsten Gegenden zu konzentrieren.

»Wir müssen in Deckung gehen«, mahnte Triss. »Sofort.«

Wieder nickte ich, blieb aber auf der Stelle hocken, an der die beiden Firste aufeinanderstießen. Alles schien in Ordnung zu sein. Es fühlte sich sogar so an. Aber in eine Molle zurückzugehen, die möglicherweise aufgeflogen war, ging mir ernsthaft gegen den Strich. Zum vermutlich dutzendsten Mal ging ich die Alternativen im Kopf durch, doch keine von ihnen sah aus diesem Winkel auch nur eine Spur besser aus als zuvor.

»Ich will das wirklich nicht, Triss.«

»Ich auch nicht«, gab er zurück. »Aber die Sonne geht auf, und die Stadt ist gegen uns.«

»Aral Königsmörder?«

Die Stimme, die mir ins Ohr flüsterte, war so sanft und leise, dass ich sie kaum bewusst wahrnahm, aber das hinderte meine Hände nicht daran, zu den Schwertern zu greifen. Ich zog sie in dem gleichen Bewegungsablauf, der mich auch von meinem Plätzchen hochpeitschte und … nichts. Niemand war über mir auf dem Dach, und in den Schindeln war keine Öffnung erkennbar, durch die die Stimme hätte kommen können.

»Was zum …« Ich beendete den Satz nicht, sondern drehte mich langsam wieder um.

»Es ist niemand hier, Aral«, zischte Triss. Dann, ehe ich antworten konnte: »Aber ich habe es auch gehört. Zeig dich!«

»Du bist Aral!« Wieder direkt in mein Ohr und lauter, aber noch immer kaum mehr als ein Flüstern.

Als ich dieses Mal herumwirbelte, zog ich meine Schwerter durch die Luft, und Luft war alles, was ich damit traf.

»Meine Mami hat mich losgeschickt, um Aral zu suchen! Und ich habe ihn gefunden. Ich habe dich genau da gefunden, wo du sein solltest. Sie wird sehr zufrieden mit mir sein.«

»Deine Mami?«, fragte ich.

»Aral, die Sache gestern Morgen tut mir leid. Ich hatte keine Wahl.« Nun hörte sich die Stimme fester an, stärker, drängender und war doch nach wie vor nicht viel mehr als ein Wispern. »Sie haben mich dazu gezwungen.« Außerdem hörte sie sich sehr vertraut an.

»Fei?«

»Meine Mami«, meldete sich das schwächere Stimmchen erneut zu Wort.

»Das muss wohl ein Qamasiin sein«, konstatierte Triss. »Einer meiner Vettern der Luft, manchmal auch ein Flüstern im Wind genannt.«

Aha! »Und Feis Vertrauter, wenn ich richtig rate. Was eine Menge Dinge hinsichtlich des guten Hauptmanns erklären würde.« Eine bisher noch nie gesichtete Zauberin mit einem unsichtbaren Vertrauten konnte in einer Stadt wie Tien allerhand in Erfahrung bringen, Dinge, die jemandem in der Position eines Hauptmanns ganz hervorragend zupasskämen. »Fei ist deine Mami, nicht wahr, Kleines?«

»Ja. Scheroc hat dich für Mami Fei gefunden. Sie wird ja so zufrieden sein mit Scheroc.«

»Wozu gefunden?«, fragte ich.

Der Qamasiin kreischte erschrocken auf und sagte dann: »Böser Scheroc! Böse, böse. Vergisst die Botschaft abzuliefern.« Nun veränderte sich die Stimme und ahmte erneut Fei nach. »Die Elite hat mich und Eure Dyadenfreundin HaS. Und sie lassen sich von einem fremden Durkoth helfen.«

Und noch eine Stimmverlagerung. »Aral, Triss, ich glaube, ihr könnt dem Hauptmann vertrauen, zumindest, bis wir hier raus sind.« Das war Heras HaS-Stimme. »Sie wurde hier unten nicht gut behandelt.«

Und wieder zurück zu Fei. »Holt mich hier raus, und all Eure Schuldigkeit ist getan. Verdammt auch, dann bin womöglich ich Euch etwas schuldig. Scheroc kann mir eine Botschaft überbringen und … Mist! Die Wachen kommen zurück – Scheroc, los!«

Da sieh einer an. Fei musste arg verzweifelt sein, wenn sie Scheroc aussandte, um mich zu bitten, ihr den Arsch zu retten. Das war beinahe das Gleiche, als hätte sie sich selbst eine Schlinge um den Hals gelegt und mir das andere Ende des Seils in die Hand gelegt, in der Hoffnung, dass ich sie nicht zuziehe. Als ungesichtete Zauberin im Dienste der Krone lebte sie beinahe genauso gefährlich wie eine verborgene Klinge. Die Krone hatte nichts übrig für Offiziere, die Geheimnisse vor ihr hatten.

»Das ist alles, was Scheroc hat.« Scheroc klang regelrecht traurig. »Wirst du meiner Mami helfen?«

»Vielleicht«, sagte ich und gab Triss mit der Hand ein stummes Signal, um jeglicher Einmischung seinerseits zuvorzukommen. »Aber ich muss erst ein paar Dinge wissen.«

»Was du willst!«, sagte es.

»Wie hast du uns gefunden?«

»Scheroc ist dahin gegangen, wo die doppelgesichtige Dame ihn hingeschickt hat, und hat gewartet. Scheroc hat gewartet und gewartet und gewartet, aber du bist nicht gekommen!« Angesichts dieses Versäumnisses hörte sich der Qamasiin recht erbost an. »Niemand ist gekommen, und es war langweilig. Aber dann hat Scheroc dich am Rand herumschleichen sehen, und Scheroc ist gekommen, um auf Arals Stimme zu lauschen. Du hast mit dieser Stimme gesprochen, also hat Scheroc gedacht, du musst es sein, aber du warst nicht, wo du sein solltest, also hat Scheroc gefragt. Und Scheroc hatte recht!«

»Das ist gut. Und jetzt …«

»Aral«, unterbrach Triss. »Wenn wir nicht in den nächsten Minuten von diesem Dach herunterkommen, dann ist die Sonne endgültig aufgegangen, und wir werden es verdammt schwer haben, unbemerkt in die Brauerei zu gelangen.«

»Kapiert. Hast du da drüben auf uns gewartet?« Ich zeigte auf die Brauerei.

»Ja«, sagte Scheroc. »Da, wo das große magische Bild ist. Aber da war alles verlassen und langweilig.«

»Schätze, das können wir als Beweis dafür verstehen, dass es immer noch unversehrt ist. Komm mit, Scheroc. Wir unterhalten uns besser da drin weiter. Fern von dem Licht.«

17

Ich lehnte den Kopf an das halbe Fass und schloss die Augen. »Triss, habe ich dir in letzter Zeit mal gesagt, was für ein absoluter Schatz du bist?«

»Ich verstehe das so, dass du müde wirst, unserem kleinen Qamasiinfreund etwas Sinnvolles abzuringen?« Seufzend ließ Triss den Kopf auf meinen Schoß sinken.

Ich kraulte ihn träge hinter den Ohren. »So könnte man das sagen. Oder man könnte sagen, dass ich einfach müde werde. Wie oft musste er jetzt zu Fei zurück, um uns eine Antwort zu beschaffen?«

»Ob du es glaubst oder nicht, das ist erst das dritte Mal, aber ich bin sicher, da kommen noch mehr. Luftgeister sind weder allzu fokussiert noch sind sie sonderlich interessiert an den Angelegenheiten der Fleischlichen, das gilt sogar für die mächtigsten Mystrale. Scheroc ist ein Qamasiin, ein unbedeutender Wirbelabkömmling, kaum einen Schritt über den natürlichen Winden der Welt.«

Ich schlug die Augen auf, um nicht einzuschlafen. »Das verstehe ich, aber es würde die Dinge wirklich leichter machen, wenn er wenigstens … ich weiß nicht, uns einfach sagen könnte, wo Fei und die anderen gefangen gehalten werden.«

»Das hat er, sogar einigermaßen genau. Es ist nur so, dass weder du noch ich seinen Umschreibungen einen Sinn abringen können. Würde ich versuchen, dir zu erzählen, wie du irgendwohin kommst, und das nur aus dem Blickwinkel tun, aus dem wir Finsterlinge die Welt wahrnehmen, dann, glaube ich, würdest du damit auch nicht viel anfangen können. Bei all dem Zhan, was dieser Scheroc auch plappert, ich glaube nicht, dass er viel von dem versteht, was er da sagt. Insofern ist es nicht verwunderlich, dass wir dem nicht viel Sinn abringen können.«

»Was der lange Weg war, mir zu sagen, dass ich es schlucken und mich bereit machen sollte, einem unsichtbaren Geist zu folgen, der sich einen Dreck um die Beschränkungen schert, denen Fleischliche unterworfen sind, wenn er sich seinen seltsamen Weg über den Kronbesitz bahnt, richtig?«

»Im Großen und Ganzen, ja. Vergiss nicht die Stelle, an der wir in etwas einbrechen müssen, das Fei die ›uneinnehmbare Festung tief unter den Wurzeln des Palasts‹ genannt hat, und die, an der wir uns den Weg an den Elitesoldaten vorbei freikämpfen müssen, die das Gelände bewachen.

»Kein Kampf«, flüsterte es plötzlich in meinem Ohr.

»Oh, gut, du bist wieder da.« Wieder richtete ich mich auf, obwohl ich überzeugt war, dass es den Qamasiin auch nicht gekümmert hätte, wenn ich an den Fußgelenken an der Decke gehangen hätte. »Was soll das heißen, ›kein Kampf‹?«

»Mami sagt, kein Kampf. Wachen töten sonst sie und die Dyade. Aral muss sie loskaufen.«

»Ja, klar, fällt mir nur schwer, mir vorzustellen, wie das funktionieren soll. Wir haben nichts und niemanden, das oder den wir anbieten könnten.«

»Zerquetsche den Stein, ruf Qethar.« Diese letzten Worte erklangen in Feis Stimme. »Du kannst Qethar vertrauen. Er ist hier verhasst. Biete ihm den Kothmerk, und er kann uns eine Hintertür verschaffen. Das ist der einzige Weg, um an den fremden Durkoth vorbeizukommen, die wir rund um den Palast gesehen haben.«

»Nur für den Fall, dass es deiner Mami entgangen ist, ich habe den Kothmerk gar nicht. Ich habe nichts in der Hand, und wenn ich den Kiesel zerquetsche, dann offenbare ich auch meine Position. Nicht sehr schlau, wenn die halbe Stadt darauf aus ist, mich den Heulern auszuliefern und die Belohnung zu kassieren. Umso mehr, da ich nicht sicher bin, auf welcher Seite Qethar steht, ganz gleich, was Fei sagt.«

»Scheroc versteht nicht, was Aral will?«

»Was ich will, ist raus aus dieser verdammten Kerkerzelle, in die Feis verdammtes Plakat mich verbannt hat.« Ich machte Anstalten, aufzuspringen, erinnerte mich aber noch rechtzeitig an die Deckenhöhe und sank grollend zurück auf den Boden. »Verdammt, verdammt, verdammt. Ich komme mir vor wie ein Wolf in der Falle, jetzt, wo überall diese Plakate hängen. Nein, schlimmer. Wäre ich ein Wolf, könnte ich mir wenigstens mein Bein abnagen und mich so befreien. Sich das eigene Gesicht wegzufressen ist erheblich schwerer …«

»Was geht in deinem Kopf vor?«, herrschte mich Triss an. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn du plötzlich so schweigsam wirst.«

Aber ich hörte ihn kaum. Mein Blick ruhte auf dem Diagramm, das Hera und Stal zurückgelassen hatten, auf den Resten des Knochenformer-Zaubers. »Vielleicht kann ich mir ja doch das Gesicht wegfressen.« Ich stemmte mich auf Hände und Knie und krabbelte zum Rand des nächsten Hexagons.

»Das ist Wahnsinn, Aral.« Triss baute sich direkt zwischen mir und dem Diagramm auf und breitete zur Warnung die Schwingen weit aus. »Du hast gehört, was Hera von sich gegeben hat, nachdem sie den Zauber gewirkt haben. Wie schmerzhaft das war und das kein gewöhnlicher Magier ihn je allein würde bewältigen können.«

»Ich bin kein gewöhnlicher Magier, Triss, ich bin eine Klinge. Gefallen, vielleicht, aber immer noch ein Produkt des Tempels der Namara. Von meinen ersten Tagen an hat mich der Orden gelehrt, wie ich meinen Schmerz allein durch meinen Willen meistern und beherrschen kann. Das ist eine geistige und körperliche Disziplin, die keine andere Magieschule je gelehrt hat, ganz einfach, weil keine andere sie je gebraucht hätte.«

Triss rührte sich nicht.

»Andere Magier hatten immer ihre Magie, auf die sie sich verlassen konnten, Banne zur Heilung und zur Betäubung. Aber wir konnten nie sicher sein, dass Magie eine Option war, nicht, solange der Magierblick das Licht eines Zaubers offenbaren konnte. Du weißt, dass ich recht habe, Triss.«

»Nein, das weiß ich nicht.«

Ich zog eine Braue hoch.

»Ja, du bist weitaus besser dafür ausgebildet, mit Schmerz fertig zu werden, als neunundneunzig andere Magiertypen, aber das bedeutet immer noch nicht, dass du auch damit fertig wirst. Du sprichst von einem Zauber, der deine Knochen umbaut!«

»Von denen sind schon einige umgebaut worden. Ohne so viel Vorwarnung und mit bösen Auswirkungen. Ich habe es überlebt, als Devin mir das Handgelenk gebrochen hat und als dieser Gardist in Öse mir das Schulterblatt zerschmetterte, und beide Male habe ich meine Aufgabe trotz der Schmerzen erfüllt.«

»Ich halte das nicht für eine gute Idee …«

»Ich halte das auch nicht für eine gute Idee. Offen gesagt, ist das eine abscheuliche Idee, und ich hasse sie, aber ich habe keine, die besser geeignet wäre, die Probleme zu bewältigen, die uns diese Plakate eingetragen haben. Denk darüber nach. Selbst wenn wir zu dem Ort gelangen können, an dem Fei und Hera und Stal festgehalten werden, ohne dass uns diese Plakate das Leben kosten, werde ich immer noch enttarnt sein.«

»Hilfst Fei?«, fragte Scheroc.

Ich stemmte mich nach hinten und auf die Hacken, ignorierte den Qamasiin und konzentrierte mich ganz auf Triss. »Selbst wenn es uns gelingt, sie rauszuhauen und den Kothmerk aufzutreiben, ihn seinem rechtmäßigen Eigner zurückzugeben und Tien zu verlassen, werde ich mich irgendwann mit dem Problem befassen müssen, dass mein Aussehen bekannt ist. Mein Bild wird in jedem der elf Königreiche verbreitet werden. Dieses Gesicht werde ich nie mehr irgendwo ungefährdet zeigen können.«

»Das weiß ich, aber …«

»Aber was, Triss? Solange ich so aussehe …« Ich führte eine Hand an meine Wange, »… sitze ich in der Scheiße. Der Knochenformer bietet mir eine Möglichkeit, da rauszukommen. Und nicht nur einmal. Die Göttin schützt meine Identität nicht mehr. Sagen wir, ich schaffe es, mein Gesicht auf andere Weise zu verändern – und das werden wir müssen, oder ich kann mich nie wieder rauswagen – nun, dann wird das nächste Gesicht, das ich aufsetze, genauso angreifbar sein wie dieses. Wird es irgendwann bekannt, sitze ich wieder in derselben Falle. Ich weiß, dass das gefährlich ist, aber wenn es mir gelingt, den Knochenformer zu beherrschen, dann habe ich immer einen Ausweg parat. Ich glaube, das ist das Risiko wert.«

Triss ließ die Flügel hängen. »Das mag ja alles sein, aber müssen wir das unbedingt jetzt machen?«

»Nicht in dieser Minute, nein. Wir sind beide viel zu erledigt, um das zu versuchen, ehe wir nicht wenigstens ein paar Stunden Schlaf und eine gute Mahlzeit bekommen haben. Aber ich glaube nicht, dass wir uns darüber hinaus noch lange Zeit lassen können. Wenn wir es versuchen, dann besser früher als später, denn es erhöht unsere Chance, eine Herausforderung zu bewältigen, die schon unter idealen Umständen extrem hart ist.«

Triss zischte mürrisch. »In Ordnung. Wir machen es nach dem Frühstück, aber ich behalte mir das Recht vor zu sagen, ›ich habe dich gewarnt‹, wenn du mit einem Gesicht endest, das aussieht wie eine Brezel.«

»Ist notiert.«

»Rettest Fei?« Scheroc hörte sich furchtbar jämmerlich an.

Ich nickte. »Bald, Kleiner. Bald.« Das zumindest hoffte ich.

Eigentlich war ich weitaus pessimistischer, irgendetwas von all dem erfolgreich durchzuführen, als ich gegenüber meinem Vertrauten zugeben mochte. Besonders der Knochenformer machte mir Sorgen, denn ich hatte noch nie viel für höhere Magie übrig gehabt. Eine Tatsache, an die ich sowohl offensichtlich als auch auf subtile Weise erinnert wurde, als ich daran arbeitete, Heras magisches Fadenwerk zu duplizieren. Inmitten eines Hexagons, das sie gezeichnet und mit Symbolen geschmückt hatte, machte ich mich an eine gemächliche Nachahmung ihres Zaubers, während Triss von seinem Platz aus in einem der anderen Musterteile Ermutigungen und Berichtigungen lieferte.

Hätten Triss und ich die ganze Sache nicht auf eine Weise beobachtet, die es uns ermöglichen sollte, sie für eine spätere Nachahmung abzuspeichern, dann wäre das Unterfangen gänzlich hoffnungslos gewesen – danke, Meister Urayal. Wie die Dinge lagen, musste ich jeden bunten Faden prüfen und noch mal prüfen, ehe ich ihn mit meinem Willen an seinen Platz führte, ebenso wie die Bezeichnung der korrespondierenden Glyphen, und dazu noch hoffen, dass ich beides mit der korrekten Intention und Intonation hinbekam. Was die Dyadenzauberinnen binnen Minuten mit Leichtigkeit und Schwung vollbracht hatten, kostete mich über eine Stunde akribischer Sortiererei. Aber irgendwann war es geschafft. Jedenfalls hoffte ich das.

Von innen sah der Bann sogar noch herausfordernder aus als von der Seite. Das Netz aus Magie war überall um mich herum, ein ständig in Bewegung befindliches Gewebe aus Farben und Licht, von dem ich immer nur einen Teil sehen konnte, da genauso viel von ihm hinter mir wie vor mir lag. Noch mehr als das Aussehen schüchterte mich jedoch das Gefühl ein, das mir der Zauber vermittelte. Ich konnte jede der verbundenen Glyphen als Präsenz, fest verankert in meinem Fleisch, wahrnehmen – die Enden der Linien waren weit mehr als nur Lichtpunkte, die meine Haut tüpfelten.

Jeder Faden schuf ein beinahe unentzifferbar winziges Replikat der Originalglyphe, das viel tiefer eindrang als nur bis unter die Haut. Ich spürte, wie die Glyphen sich in mein Inneres schrieben. Die meisten prägten sich in die Muskeln und das Gewebe direkt unter meiner Haut, aber andere verankerten sich in Sehnen und Knochen, während ein paar ganz tief vordrangen und ihre Bedeutung in Herz und Geist ätzten. Es fühlte sich an, als würde ich von innen heraus illustriert werden, als wäre ich ein lebendiges, dreidimensionales Manuskript.

Während ich den Zauber abarbeitete, sagte ich mir wieder und wieder, das Gefühl würde vermutlich aufhören, wenn ich mit der Benennung der Glyphen fertig war. Zumindest aber würde ich mich daran gewöhnen. Ich lag mit beidem falsch. Die magischen Fäden hörten nie auf, sich zu bewegen, und ich hörte nie auf zu spüren, wie sie wieder und wieder ihre Bedeutung in das Medium schrieben, das ihnen mein Körper bot. Es tat nicht weh, aber es war das unheimlichste Gefühl, das ich je erlebt hatte. So etwas müssten Tote spüren, könnten sie die Würmer wahrnehmen, die sich durch ihr lebloses Fleisch fressen. Wiederkehrende Eindrücke, die sich jenseits von Schmerz bewegten, nicht aber jenseits des Gespensts der Imagination.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Triss, und mir wurde bewusst, dass ein langer, wenn auch unbestimmter Zeitraum vergangen war, seit ich die letzte Linie an ihren Platz geführt hatte.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich einige Herzschläge später, als ich hätte sollen. »Das ist eine Frage, auf die ich schlicht keine Antwort habe. Sagen wir, ich bin unverletzt, das dürfte die derzeitige Lage noch am besten treffen. Das ist ein wirklich verstörender Zauber, mein Freund.«

»Es ist nicht zu spät, die ganze Sache abzublasen«, sagte er mit tiefer, sorgenvoller Stimme.

»Nein, aber ich bin nicht sicher, ob ich mich überwinden könnte, es noch einmal zu versuchen, wenn ich jetzt davon ablasse. All die Argumente, die ich vorgebracht habe, sind immer noch richtig. So gern ich auch einen anderen Weg einschlagen würde, ich sehe keinen, der uns dorthin bringt, wo wir hin müssen, ohne zuvor durch die Tore des Knochenformers zu führen.«

Und so, ehe Triss Einwände erheben konnte, fing ich an. Ich führte meine Hände an mein Gesicht, berührte die Wangenknochen mit den Fingerspitzen, schob sie zurück, hinab … und hinein in Höllenqualen.

Als ich dreizehn gewesen war, hatte mich Siri mit einem gedrehten Faustrückenschlag neben dem Auge erwischt. Sie hatte damals an jeder Hand einen Cestus getragen, und das Eisen über ihrem Mittelfingerknöchel brach mir die Augenhöhle. Mein ganzer Kopf füllte sich mit den entsetzlichsten Schmerzen, und ich hatte geglaubt, ich könnte der Linie, die die Fraktur zeichnete, folgen, als würde ein heißer Draht über meinen Schädelknochen gezogen werden. Das hier war ähnlich, nur noch schlimmer, ein glühender Meißel, der die Ebenen meines Gesichts abtrug.

Ich schrie auf und riss die Hände fort von meinen Wangen. Ich konnte einfach nicht anders. Triss reagierte mit einem Zischen, so als würde ein ganzer Kessel Tee in ein tosendes Feuer geschüttet, während er mit einem Satz an den Rand des Hexagons sprang, das ihn gefangen hielt. Zu den Erfordernissen des Zaubers gehörte es, ihn auf der anderen Seite dieser Linie festzuhalten, aber ich konnte sehen, wie dringend er zu mir hin wollte.

Triss verlegte sich auf das Varyanische, die Menschensprache, die er zuerst gelernt hatte, und bellte meinen Namen: »Aral! Aral! Bring es unter Kontrolle! Du kannst hier nicht so einen Lärm machen, nicht bei all diesen carasstaubschnüffelnden Irren, die unter uns hausen.«

Er hatte natürlich recht, und ich zwang mich, den Schmerz zu leben, ihn mir anzueignen, ihn in Besitz zu nehmen. Mach den Schmerz zu einem Teil deiner selbst, statt ihn als äußerlichen Feind zu betrachten, und er wird dein, ein Besitz, den du für eine Weile zur Seite legen kannst, anstelle eines Invasoren, den du bekämpfen musst. Mein Gesicht brannte immer noch, aber nun hatte ich es wieder im Griff … für den Moment. Ich wusste, dass ich noch eine Menge Arbeit zu tun hatte, und ich glaubte nicht, dass ich imstande sein würde, die Schreie zu unterdrücken, wenn sie in mir aufstiegen, also musste ich Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.

Während ich also das Hauptgebilde des Knochenformers fest in meinem Geist hielt, spann ich einen zweiten Bann. Einfacher, schwächer, freistehend, etwas, das ich vor langer Zeit zu Füßen von Meister Kelos gelernt hatte – eine Zone der Stille, die meine Qualen im Zaum halten sollte. Als ich fertig war, nickte Triss zustimmend, auch wenn ich an seinen herabhängenden Schwingen und dem zuckenden Schwanz erkannte, dass er immer noch zutiefst besorgt war.

Genau wie ich.

Ganz zu schweigen von ängstlich und leidend. Es kostete mich enorm viel Willenskraft, meine Hände wieder an mein Gesicht zu führen. Dieses Mal legte ich die Fingerspitzen an die Ränder meiner Wangenknochen, die sich nach wie vor wund anfühlten, und strich von dort aus mit den Daumen hinab zum Kiefergelenk. Es fühlte sich an, als würde jemand Nägel in meinen Kiefer hämmern, als ich die Daumen nach vorn bewegte – und dabei Knochen und Fleisch verschob. Dieses Mal schrie ich nicht. Ich wagte es nicht, nicht, solange ich an meinem Kieferknochen arbeitete. Aber, ach, wie ich wimmerte …

Die Augenwinkel waren das, was mich fertigmachte. Ich hatte vorgehabt, sie so umzuformen, dass sie weniger fremd aussahen. Nie hätte ich mich so verändern können, dass ich wie ein echter Zhani ausgesehen hätte, nicht mit meinen minimalen bildhauerischen Fähigkeiten. Aber ich hoffte, die Differenz zwischen meinen varyanischen Wurzeln und meiner Zhani-Heimat verringern zu können. Doch die Nerven in meinen Lidern waren einfach zu empfindlich für das, was ich da zu tun versuchte, und ich drohte, das Bewusstsein zu verlieren.

Ich konnte spüren, wie mir bei diesem Unterfangen die Kontrolle über den Zauber entglitt, und ich kämpfte darum, durchzuhalten, war aber einfach nicht mehr in der Lage, die Dinge im Griff zu behalten. Die Glyphen unter meiner Haut fingen an zu pulsieren und zu hüpfen, als der Zauber eine Gegenreaktion freisetzte und meine Finger tief in mein Gesicht hineintrieb. Ich fühlte, wie sich die Knochen zur Reaktion auf den Zauber bogen und verdrehten, und ich wusste, ich war nur Sekunden davon entfernt, mein Gesicht in zwei Hälften zu zerreißen.

Das war der Moment, in dem die Stimme in meinem Geist erklang. Du bist eine Klinge Namaras. Die letzte Klinge. Du wirst dich beherrschen, wie es sich für einen Diener der Göttin geziemt, und du wirst es überstehen.

Die Stimme war fest, kalt und geschlechtslos, aber enorm vertraut, und mein einziger Gedanke war, dass jenseits aller Hoffnung, aller Gebete, sogar jenseits des Todes, die Gerechtigkeit selbst zu mir sprach. Der Gedanke wurde verstärkt durch das Gefühl eines zweiten, geisterhaften Händepaares, das sich über meine Hände legte, kaum spürbar an ihnen zupfte und versuchte, sie von meinem Gesicht zu lösen. In diesem Augenblick war ich überzeugt, dass meine Göttin zurückgekehrt war, um mir einen letzten Befehl zu erteilen.

Und ich gehorchte.

Was hätte ich sonst auch tun sollen? Ich griff durch die Qual und die Gegenreaktion und die Krämpfe und übernahm wieder die Kontrolle über meine Handlungen und meinen Schmerz. Ich folgte der Führung der geisterhaften Hände und hinderte meine eigenen daran, an meinem Gesicht zu reißen. Nie zuvor hatte ich solch einen Schmerz erlebt wie zu dem Zeitpunkt, da ich langsam und vorsichtig den Schaden richtete, den ich mir selbst zugefügt hatte. Am liebsten hätte ich mich zum Sterben zusammengerollt, aber immer, wenn ich glaubte, ich könnte nichts mehr zusetzen, sprach die Stimme wieder in der Dunkelheit meines Geistes.

Du bist Aral Königsmörder. Du wirst nicht versagen. Du kannst nicht versagen. Ich liebe dich, und ich werde nicht zulassen, dass du versagst. Du wirst es schaffen. Du wirst überleben, und du wirst triumphieren.

Und irgendwo in all dem erkannte ich, dass die Stimme, die ich hörte, nicht Namara gehörte, sondern Triss. Die Hände, die meine führten, waren kalt und seiden, ein zarter Hauch, gesponnen aus Schatten, die uns über all die unüberwindbaren Linien des Diagramms hinweg verbanden. Das hätte niederschmetternd sein müssen, ganz so, als hätte ich meine Göttin ein zweites Mal verloren, aber so war es nicht. Es war zutiefst tröstlich.

Nie in all den Jahrhunderten, die mein Orden überdauert hatte, hatten Klinge und Finsterling so miteinander kommuniziert, Worte, klar und deutlich von Geist zu Geist gesprochen. Dass dies nun in größter Not geschah, war ganz einfach ein Wunder. Meine Göttin mochte tot sein, aber es gab keine Macht außer der Gerechtigkeit, die einer Klinge solch eine Gunst gewähren konnte. Nicht, nachdem wir vom Hof des Himmels selbst verdammt worden waren. Irgendwo lebte der Geist der Gerechtigkeit fort und hatte mir gegeben, was ich brauchte, als ich es am dringendsten brauchte.

Mit diesem Halt und Triss Führung vervollständigte ich die schwierige Aufgabe, die Linien meines Gesichts neu zu zeichnen. Und wieder, was hätte ich sonst auch tun sollen? Als ich fertig war, ließ ich die Fäden des Knochenformers los, senkte kurz den Kopf und flüsterte ins Leere:

Danke, Namara, wo immer du hingegangen sein magst.

Triss glitt herbei und um mich herum, umfing mich mit seinen Schwingen und seiner Liebe. Sie ist in unseren Herzen, wie sie es immer gewesen ist. Das hast du einst gewusst, auch wenn du eine Weile vergessen haben magst, wie du ihrer Stimme lauschen kannst.

Ich schaute in mich hinein, konzentrierte mich auf die Probleme, vor denen ich nun stand, und lauschte auf die Stimme meiner Göttin, hoffte, sie würde mir sagen, wie ich mit ihnen umgehen sollte. Doch ich konnte nichts außer Stille wahrnehmen. Ich hätte angenommen, dass mich das schmerzen würde, als wäre mir eine neue Hoffnung entrissen worden, ehe sie sich ganz entfalten konnte, aber das tat es nicht. Namara mochte mir nicht auf die Art geantwortet haben, die ich einst von ihr erwartet hatte, aber es war genau so, wie es sein sollte.

Denn Triss hatte recht und unrecht zugleich. Namara lebte in uns, aber nicht in unseren Herzen. Sie lebte in dem Ideal der Gerechtigkeit und unserer Pflicht, sie durchzusetzen. Aber Gerechtigkeit war nicht so einfach, wie ich einmal geglaubt hatte. In meiner Jugend hatte ich die Gerechtigkeit als eine Art göttliches Idol in Form von Namara erlebt. Ich hatte dieses Idol angebetet und ihm gedient, so gut ich konnte, und für den Jungen, der ich gewesen war, war es so richtig gewesen. Aber in den Jahren, die seither vergangen waren, hatten sich viele Dinge geändert, und nicht alle zum Schlechteren.

In meiner Jugend hatte ich nicht nur an meine Göttin geglaubt, sondern an die Idee des Göttlichen, daran, dass die Götter unsere rechtmäßigen Herren wären und stets unser Bestes im Herzen trügen. Ich hatte Namara als einen Teil von etwas Größerem gesehen, als mehr als nur das grundlegende Streben jener, die auf der Oberfläche unserer Welt wandelten. Und darum hatte der Tod meiner Göttin durch die Hand der ihren beinahe auch meine Seele getötet.

Er hatte auch meine Identität umgeschrieben, umfassender, als ein Knochenformer mich je verändern könnte, und auf eine Weise, die ich gerade erst ansatzweise zu begreifen angefangen hatte. Zum Beispiel waren die Götter wir selbst. Ob unsere Bosheiten und unsere erbärmlichen Grausamkeiten eine Reflexion derer waren, die uns geschaffen hatten, oder ob wir auf irgendeine Weise durch die Macht unseres Glaubens die Götter geschaffen hatten, die wir verdienten, war nicht von Bedeutung. Von Bedeutung war, dass das Himmelsgericht sich wahrer Gerechtigkeit so wenig rühmen konnte wie die Gerichte der Menschen.

Wenn ich auch Namaras Ideal der Gerechtigkeit immer noch favorisierte, begann ich doch zu verstehen, dass ich selbst, als ich mein Gewissen einfach der Göttin der Gerechtigkeit überantwortet hatte, vielleicht nicht die beste Wahl getroffen hatte. Es war nicht nur, dass ich die Welt nicht mehr in dem Schwarz und Weiß sah, in dem ich sie als Namaras Klinge erlebt hatte. Es war mehr, dass ich, nachdem ich dort gelandet war, wo all die Grautöne die Skala dominierten, endlich anfing, die Bedeutung dessen zu erfassen, was zwischen den Extremen lag.

Die Welt war kein einfacher Ort, und je komplizierter sie wurde, desto klarer erkannte ich ihre Komplexität. Das war kein tröstliches Gefühl und auch keines, das es mir gestattet hätte, einfach auf das Echo der Göttin in meinem Herzen zu lauschen. Jetzt musste ich den Weg zu den richtigen Antworten selbst ersinnen, eine Erkenntnis, die zutiefst beängstigend war. Wo war die Gerechtigkeit bei meiner derzeitigen Aufgabe? Und wo lag, mit ihr, meine Pflicht?

Aral?

Triss Stimme in meinem Kopf schreckte mich aus der Welt der Gedanken und zurück an den Ort, an dem meine Probleme Uniform trugen und Tötungsbefehle mit meinem Namen herumschleppten.

Ja?

Triss hatte sich bewegt, sich zurückgelehnt, sodass er mir in die Augen sehen konnte. Wann willst du den Stillezauber lösen? Dieses Wortedenken ist viel anstrengender als sprechen.

Mit einem Gedanken und einer Geste riss ich die Kuppel der Stille ein. »Besser?«

»Viel besser.« Triss entspannte sich erkennbar, senkte den Kopf und legte ihn auf meine Schulter. »Wie geht es dir?« Die Worte klangen leise und drängend, aber auch sanft, beinahe, als fürchtete er, ich könnte einfach zerbrechen.

Wie ging es mir? Ich fuhr mit den Handflächen über mein Gesicht, tastete nach Deformierungen und anderen Überraschungen. Es fühlte sich gut an, glatte Haut, Bartstoppeln. Zwar würde ich erst erfahren, wie ich aussah, wenn ich ein bisschen Zeit und einen Spiegel fände, doch es fühlte sich weitgehend so an wie mein altes Gesicht. Auch wenn der Schorf und die wunden Stellen von den Verbrennungen verschwunden waren. Äußerlich ging es mir also gut. Innerlich fühlte ich mich natürlich, als wäre ich acht Stunden lang hinter einem Lastenfuhrwerk hergezogen worden. Es war eine sonderbare Mischung: Ich fühlte mich ausgelaugt und erneuert zugleich.

»Ich werde es überleben«, sagte ich schließlich.

»Gut. Eine Weile hatte ich so meine Zweifel.«

»Wie ist es dir ergangen?«, erkundigte ich mich.

»Ich weiß es nicht so genau. Es war, als würde ich eine Barriere in meinem eigenen Kopf einreißen, eine Barriere, die aus meiner eigenen Substanz bestand – Schmerz und Blut und ein Alptraum, der in plötzliches Erwachen mündete. Ich wollte dich so unbedingt erreichen. Ich habe mit den Flügeln und den Klauen auf die unsichtbare Wand aus Magie eingeprügelt und mit allem, was ich hatte, versucht, auf deine Hälfte des Diagramms vorzudringen.

Wieder drückte mich Triss mit den Flügeln, fest genug, dass mir die Luft wegblieb. »Aber ich konnte einfach nicht durchkommen, nicht einmal, als ich der Schattenlinie gefolgt bin, die uns ständig verbindet. Ich habe zugesehen, wie du stirbst, und ich konnte es nicht ertragen, und plötzlich dachte ich daran, wie Tien Lun in meinem Kopf gesprochen hat. Wie sie etwas in meinem Geist zerrissen hat. Ich habe nach der Stelle gesucht, die sie geöffnet hat, und wenn ich die auch nicht gefunden habe, habe ich doch einen anderen Ort gefunden, an dem ich ansetzen konnte. Ich kann es nicht genau beschreiben, ich kann dir nur sagen, dass er im Kern dessen liegt, was aus dir und mir ein Uns macht. Irgendwo in dem Geflecht der Vertrautenbindung, des Schattenbundes und der Liebe gab es eine Barriere, die nun nicht mehr da ist.«

Ich bin froh darüber, teilte ich ihm gedanklich mit.

Ich auch.

»Können wir jetzt meiner Mami helfen?«, fragte Scheroc.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich.

Wo lag in dieser Situation die Gerechtigkeit? Auch das wusste ich nicht. Oder, wer es wirklich verdiente, den Kothmerk in die Hände zu bekommen. Alles, was ich mit Sicherheit wusste, war, dass die Gerechtigkeit nicht auf Seiten jener war, die Fei gefangen genommen und dazu missbraucht hatten, mir und meiner Dyadenfreundin eine Falle zu stellen. Das, und dass ich den verdammten Ring aus meiner Stadt raushaben wollte.

»Ich weiß es nicht«, wiederholte ich. Dann zog ich Qethars Kieselstein aus der Tasche. »Aber es gibt eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

»Aber nicht hier«, mahnte Triss.

»Nein, natürlich nicht. Aus einer Vielzahl von Gründen. Ich dachte an einen Ort, der hoch oben, aber nah am Wasser liegt. Ich will den Durkoth aus seinem Element holen und ihn während dieser Konversation aus dem Gleichgewicht bringen, und ich glaube, ich kenne genau den richtigen Ort dafür.

18

Wie sehe ich aus?«, fragte ich.

Harad beugte sich dicht an mich heran. »Ausreichend anders, dass ich dich nicht hereingelassen hätte, hättest du an die Vordertür meiner Bibliothek geklopft.«

Ich grinste. »Dann ist es ja gut, dass ich eingebrochen bin wie immer.«

»Ja, meine Banne haben dich erkannt, auch wenn ich es nicht getan hätte. Ich nehme an, das ist deine Antwort auf diese recht beunruhigenden Plakate, die plötzlich überall in der Stadt hängen. Das erscheint mir ein wenig drastisch …«

Ich nickte erbittert und fühlte bei der Bewegung, wie etwas kühl über meinen Nacken strich – Scheroc hatte darauf bestanden, uns zu begleiten, und von einem Bindezauber abgesehen fiel mir keine Möglichkeit ein, den kleinen Elementargeist davon abzuhalten, zu tun, was immer er wollte. Da Bindezauber für den Gebundenen unbequem bis unerträglich sind, je nach der Natur des Gebundenen, wäre das ungefähr das Gleiche gewesen, wie Fei geradeheraus den Krieg zu erklären. Nicht gerade eine Option, der ich den Vorzug geben wollte, auch nicht, während sie irgendwo in einem königlichen Kerker festgehalten wurde.

Ich versuchte gerade, mich zu entscheiden, ob ich die Kreatur Harad gegenüber erwähnen sollte, und falls ich das täte, wie viel ich dem alten Bibliothekar dann offenbaren sollte, als er mir zuvorkam. »Wusstest du, dass Kaelin Feis Vertrauter an deiner Kehrseite klebt?«

»Äh, ja?« Gute Antwort, Aral, wirklich.

»Das ist eine Geschichte, über die ich irgendwann mehr erfahren möchte. Aber ich nehme an, wenn es dir nichts ausmacht, dass er dir folgt, dann ist es für mich auch kein Problem. Aber halte ihn von meinen Regalen und jeglichen losen Blättern fern. Die Dinger können ein fürchterliches Chaos verursachen.«

Ich nehme an, ich hätte nicht überrascht sein sollen, dass Harad den kleinen Qamasiin entdeckt hatte. Immerhin war er einer der mächtigsten Zauberer, die mir je begegnet sind, und die Ismere-Bibliothek war sowohl seine Leidenschaft als auch sein Zuhause. Ich war aber erstaunt, dass er von der Beziehung des Luftgeists zu Fei wusste – das war eine Geschichte, über die ich gern mehr erfahren würde.

Gegründet vor beinahe vierhundert Jahren von einem Händler-Abenteurer aus Kadesh, der seinen Hauptsitz in Tien aufgeschlagen hatte, beherbergte die Ismere inzwischen eine der kostbarsten Sammlungen von Büchern und Schriftrollen nördlich des Sylvanireiches. Derzeit standen wir im Leseraum im zweiten Obergeschoss, dem Ort, an dem ich üblicherweise in die private Leihbücherei eindrang – über das Dach des benachbarten Ismere-Clubs und mit etwas Gefummel an den Schlössern der Balkontüren.

Die Ismere war besser ausgestattet als die königliche Bibliothek von Tien, größtenteils deswegen, weil sie nie der Art von Zensur und Reinigungsaktion ausgesetzt gewesen war, die Letztere über die Jahre immer wieder hatte über sich ergehen lassen müssen. Mehr als ein König oder eine Königin von Zhan hatte versucht, die Zensur auch auf die Ismere auszudehnen, aber sie sind nie weit gekommen. Meist haben sie nur die minderwertigen oder arg schadhaften Bände zerstört, die die Bibliothek so oder so hatte aussortieren wollen. Es ist nicht leicht, einen der großen Magier zu zwingen, etwas zu tun, was er nicht will, und die – wenn auch geheime – Mindestvoraussetzung für den Posten des leitenden Bibliothekars der Ismere war es, ein großer Magier zu sein.

»Da wir gerade bei interessanten Geschichten sind, Aral«, sagte Harad, »was hast du dir angetan? Und wie? Ich glaube, ich habe noch nie erlebt, dass jemand diese Art von knochentiefer Gesichtsumformung bewältigt hat, ohne dabei eine vollständige Gestaltwandlung zu durchlaufen, auch wenn ich mir mehrere Möglichkeiten denken kann, über die man es versuchen könnte.«

»Was das ›was‹ betrifft, bin ich nicht ganz sicher. Draußen ist es dunkel, und ich hatte bisher keinen Zugriff auf einen guten Spiegel. Das ›wie‹ ist eine längere Geschichte, und mir bleibt nicht genug Zeit, sie so detailliert zu erzählen, wie Ihr sie hören werden wollt. Wenn es Euch also nichts ausmacht, spare ich mir diesen Teil für einen späteren Zeitpunkt auf. Inzwischen …« Ich zeigte auf mein Gesicht und lächelte. »Vermutlich habt Ihr keinen …«

Harad nickte. »Ich glaube, das bekomme ich hin.«

Mit einer Wischbewegung der Hand und einem gemurmelten Wort beschwor Harad einen mannshohen Spiegel herbei, klarer als das feinste Silber. Der Bibliothekar war ein alter Freund, in gewisser Weise mein ältester Freund, knapp über sechshundert Jahre alt. Seine Lebensspanne war durch die Bindung an einen wie auch immer gearteten, enorm langsam alternden Vertrauten erheblich verlängert worden – die Lebensdauer eines Magiers und seines Vertrauten orientiert sich tendenziell an der längeren der beiden Spannen. Ich wusste nicht, welcher Art Harads Vertrauter war, denn diese Information hatte er von sich aus nie preisgegeben, und ich war nicht dumm genug, ihn zu bedrängen. Aber ich zweifelte nicht daran, dass es mindestens eine so seltene und exaltierte Kreatur sein musste wie einer der großen Drachen.

»Danke.« Ich trat an den magischen Spiegel heran und betrachtete mich eingehend.

Wir hatten keine gar zu schlechte Arbeit geleistet, Triss und ich. Das Gesicht war nicht das, mit dem ich geboren worden war, aber es tat alles, was das alte auch getan hatte, falls das irgendeinen Sinn ergibt. Ich war immer ein bisschen langweilig gewesen, wenn es um das Aussehen ging, mittelbraunes Haar, mittelbraune Augen, Haut irgendwo zwischen hellem und dunklem Teint. Die Gesichtszüge weder besonders hässlich noch besonders anziehend, durchschnittlich gebaut … ich bin etwas mehr als durchschnittlich groß und meine Ausbildung hat mir ganz bestimmt einige Muskeln eingebracht, aber gäbe es die Plakate nicht, ich wäre gewiss nicht der Typ gewesen, der viele zweite Blicke auf sich gezogen hätte.

Die Tempelmeister hatten oft bemerkt, mein Mangel an einprägsamen Zügen sei einer meiner größten Vorteile als Klinge. Das Gesicht, das mich nun im Spiegel anblickte, erfüllte die alten Bedingungen auf eine neue, aber gleichermaßen langweilige Art, was genau das war, was ich zu erreichen gehofft hatte. Die genauen Einzelheiten sind nicht so furchtbar wichtig, aber ich war erfreut darüber, wie es uns gelungen war, das Varyatum in meiner äußeren Erscheinung zu mildern, ohne dass ich deswegen so ausgesehen hätte, als käme ich von irgendeinem anderen, bestimmten Ort.

Hätte ich raten sollen, welcher ethnischen Gruppe ich augenscheinlich angehörte, dann hätte ich behauptet, mein neues Gesicht gehöre in die Magierländer, dorthin, wo sich mehr Blutlinien gekreuzt hatten als an beinahe jedem anderen Ort in den elf Königreichen. Jeder, woher er auch kam, konnte die Einbürgerung in die Magierländer erhalten, wenn er positiv auf eine beliebige magische Gabe getestet wurde. Aus diesem Grund war dort ein heilloser Haufen Flüchtlinge gelandet, Leute, die vor Konflikten oder Säuberungsaktionen in einem der anderen zehn Königreiche geflohen waren.

Dort gab es die größte Dichte an Magiern im ganzen Osten, allerdings auch etliche Bürger, die über keinerlei magische Fähigkeiten verfügten, sowohl solche, die dort zur Welt gekommen waren, als auch Immigranten, denn es bestanden auch noch andere Möglichkeiten, die Bürgerrechte zu erwerben. Das bedeutete auch, dass der Rest der Welt die Magierländer tunlichst in Ruhe ließen. Es war nicht klug, eine Bevölkerung zu verärgern, die einen im Handumdrehen mit tausendundeinem Zauber bewerfen konnte.

»Und?«, fragte Triss nach einer Weile. Er hörte sich nervös an. »Was meinst du?«

»Dass wir gute Arbeit geleistet haben, mein Freund.«

Er seufzte unverkennbar erleichtert auf. »Ich bin ja so froh. Ich war besorgt wegen der Teile, die ich gemacht habe. Ich sehe dich nicht so wie deine Mitmenschen dich sehen, und ich wusste nicht, ob das nicht zu entsetzlichen Fehlern führen könnte, die du mir nie verzeihen würdest.«

Ich lachte. »Triss, es gibt nichts, was du mir antun könntest, das ich dir nicht verzeihen würde, nach allem, was wir durchgemacht haben, aber ich bin durchaus froh, dass du mir die Nase nicht verkehrt herum ins Gesicht gesetzt hast.«

Harad lächelte. »Ich weiß nicht, das hätte dir ein bisschen Charakter der Art verliehen, die dir von jeher gefehlt hat.«

»In meinem Beruf ist Charakter ein Schimpfwort, und das wisst Ihr, alter Mann.«

»Und doch war dein Meister Kelos mit seiner Augenklappe und den Tätowierungen zu seiner Zeit recht gut erkennbar. Und dieser Bart …«

Harad war vor langer Zeit als Lehrer in der Kunst der Täuschung zu meinem Orden gestoßen. Das war inzwischen beinahe dreihundert Jahre her. Damals hatte er in Varya einer Schauspielgruppe angehört, nur einer der vielen Berufe, die er während seines Lebens, das bereits über ein halbes Jahrtausend währte, ausgeübt hatte. Nur aufgrund seiner Verbindung zu den Klingen hatte er mich, als ich vor etwa elf Jahren zum ersten Mal in seine Bibliothek eingebrochen war, nicht bei lebendigem Leib geröstet. Genauer gesagt, seine Banne, denn die waren darauf ausgelegt, jeden hereinzulassen, der in Begleitung eines Finsterlings war, eine Bedingung, die inzwischen modifiziert wurde und nur noch mir den Zutritt gewährte.

»Wedelt nicht mit Kelos als Beispiel vor mir herum«, sagte ich. »Ihr wisst sehr gut, dass er stets ein Glasauge eingesetzt und seine Tätowierungen überschminkt und sich den Bart abrasiert hatte, wenn er zu einer Mission aufgebrochen ist. Die extravaganteren Aspekte seiner Erscheinung waren das, was er dazu nutzte, Aufmerksamkeit auf etwas zu lenken, nach dem die Leute Ausschau halten sollten, falls sie glaubten, er würde sich an sie heranpirschen. Ein Bühnenzauber, einer, von dem ich annehme, dass er ursprünglich dem Werkzeugsäckel entstammt, das Ihr für den Orden geschaffen habt.«

»Wohl wahr. Aber komm, du hast gesagt, du hast nicht viel Zeit, und ich glaube, du hast den Geboten der Höflichkeit ausreichend gehuldigt. Was führt dich also trotz der Eile zu mir? Fragen, die einer Antwort harren? Ein verbotenes Buch als Lektüre, so wie das, was du gebraucht hast, als du in die Marchonaffäre hineingezogen worden bist? Ist es etwas, das wir bei einem Trunk erledigen können? Ich habe eine Flasche von dem Whiskey ergattert, den du bevorzugst, denn meinen Tee willst du ja nicht trinken.«

»Ich fürchte, was den Trunk betrifft, muss ich passen.« Obwohl ich bei dem Gedanken unverkennbares Bedauern verspürte. »Und bei dem, was ich mir erhoffe, geht es weder um Antworten noch um ein Buch.«

»Nun, wenn du keine Informationen willst, dann scheint mir, du hast dir mit der Bibliothek einen sonderbaren Ort gewählt. Warum bist du also hier?«

»Ich wünsche mir eine kleine Unterhaltung und möchte ein paar Dinge lernen. Nur nicht von Euch. Ich muss mit einem Durkoth sprechen, und ich würde mir gern den großen Balkon auf der Flussseite für eine Weile leihen.«

Harad blinzelte einige Male, das einzig echte Zeichen der Überraschung, das ich je bei ihm erlebt hatte. »Das scheint mir ein seltsamer Ort und eine seltsame Zeit zu sein, aber es lässt sich einrichten. Darf ich dich fragen, warum hier?«

»Aral denkt, wir müssen vielleicht in den Fluss springen und um unser Leben schwimmen«, klärte ihn Triss in trockenem Ton auf. »Was dann das dritte Mal in ebenso vielen Tagen wäre, etwas in dieser Art zu tun. Das wird bei ihm allmählich genauso zur Gewohnheit wie der Whiskey, und es ist auch ungefähr genauso gut für ihn.«

Harad nickte. »Du willst also der Erde Wasser und Luft entgegensetzen. Eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme und eine, die meine Frage zur Hälfte beantwortet …«

»Euer Balkon ist so ziemlich der einzige in der Gegend, der einerseits so hoch über dem Fluss hängt und uns andererseits nicht dazu zwingt, mindestens die Hälfte unserer Konzentrationsfähigkeit darauf zu vergeuden, nach den rechtmäßigen Eignern Ausschau zu halten. Ich bin das Gesicht von den Plakaten gerade erst losgeworden, und ich würde gern vermeiden, dass neue angefertigt werden, nur weil ich auf dem privaten Balkon irgendeines Barons gesehen wurde. Ich weiß, das ist eine Zumutung und nicht ohne Risiko …«

»Erzähl mir ein bisschen mehr über diesen Durkoth«, forderte Harad mich auf.

Ich war ungeduldig, aber wenn ich Harads Hilfe wünschte, so würde ich ihm, wie ich sehr gut wusste, geben müssen, was er wollte. Rasch erzählte ich ihm von meiner Begegnung mit Qethar und allen Begleitumständen, die ich in wenigen Minuten unterbringen konnte. Mehr als einmal zupfte derweil der ruhelose Scheroc an meinem Haar oder den Falten in meinem Hemd. Am Ende meiner Ausführungen bat mich Harad, ihm Qethars Kieselstein zu zeigen, also gab ich ihn ihm. Er untersuchte den kleinen Stein eingehend, ehe er ihn mir schließlich zurückgab.

»Der enthält keine Magie, aber das habe ich auch nicht erwartet. Glaubst du wirklich, dieser Qethar wird nicht herausfinden, wer du bist?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe wirklich keine Ahnung. Er muss wissen, dass ich ihm nicht traue. Das bedeutet, dass meine Tarngeschichte, ich wäre nur ein Mittelsmann des echten Aral, recht plausibel erscheinen sollte, jedenfalls, solange Triss außer Sichtweite bleibt. Ich schätze, wenn ich alles richtig durchdacht hätte, dann hätte ich mit dem Knochenformer vielleicht gewartet, bis unser Gespräch vorbei ist. Andererseits, vielleicht auch nicht. Es würde mir einen echten Vorteil verschaffen, könnte ich ihn überzeugen, dass ich ein anderer bin.«

»Hmm.« Harad strich sich mit den Fingern über den Bart. »Also gut. Ich hatte bisher nicht viel mit Durkoth zu schaffen, kenne aber ihre Vettern bei den Sylvani und den Vesh’an recht gut. Was immer passiert, es dürfte recht interessant werden. Ich bereite dir den großen Balkon vor, und wenn du nichts dagegen hast, werde ich die ganze Angelegenheit aus sicherer Entfernung im Auge behalten.«

Triss schnaubte. »Passiert in dieser Bibliothek irgendetwas, das Ihr nicht im Auge behalten würdet?«

»Nein.«

Ich legte den Kieselstein auf den Kalksteinboden des großen Balkons der Ismere-Bibliothek, setzte meinen Stiefelabsatz darauf und … hielt inne. Nun, da der Augenblick gekommen war, ertappte ich mich dabei, innerlich vor dem nächsten Schritt zurückzuscheuen. Vor meinem geistigen Auge sah ich Qethars fahle, inhumane Perfektion und erschauerte. Ich wollte ihm und seiner Pracht wirklich nicht noch einmal begegnen. Andererseits hatte ich kaum eine Wahl. Nicht, wenn ich meine Verbündeten aus der Gefangenschaft befreien und das Problem mit dem Kothmerk lösen wollte.

Verdammte magische Ringe.

Mit Widerstand rechnend, trat ich kraftvoll zu, doch der schwere, kleine Stein zerbrach so leicht wie eine Kugel aus mundgeblasenem Glas. Während ich auf Qethars Erscheinen wartete, sprang ich auf und stellte mich an das beeindruckende, steinerne Geländer des riesigen, halbmondförmigen Balkons. Außer Luft wollte ich nichts zwischen mir und dem Fluss haben.

Lange musste ich nicht warten.

Binnen zehn Minuten pochte Triss mir sacht an die rechte Ferse. Gebäudeecke. Da geht was vor. Ich kann Bewegung in den Schatten fühlen.

Die Fundamente der Bibliothek waren direkt am Flussufer in die Erde getrieben worden, sodass der Eindruck entstand, die steinerne Mauer wüchse direkt aus dem fließenden Gewässer in der Tiefe empor. Für einen Moment schien sich die Gebäudeecke im Einklang mit dem Wasser zu kräuseln. Dann war Qethar da in all seiner weißen Marmorpracht, glitt einfach um die Ecke auf einem schmalen, steinernen Vorsprung, der aus einer bis vor wenigen Augenblicken noch vollends glatten Mauer hervorgewachsen war. Er stand absolut still und sah aus wie die Statue irgendeines wichtigen Gönners der Bibliothek aus einer längst vergangenen Zeit. Zwar war sein Gesicht mir zugewandt, doch die leeren, weißen Kugeln in seinen Augenhöhlen hätten überallhin schauen können.

Wie eine seichte Woge an einen Sandstrand gleitet, um schließlich zu brechen, schob sich der kleine Vorsprung des Durkoth an der Mauer entlang und hinterließ auf seinem Weg unversehrtes Mauerwerk. Als er die Höhe des Balkons erreicht hatte, änderte die Woge die Richtung und glitt über die Wand zu einer Stelle gleich hinter dem Balkongeländer. Qethar neigte den Kopf in meine Richtung und trat auf den Balkon, ging einfach durch das Geländer, als wäre es nur der Geist eines Hindernisses. Hinter ihm sank der Vorsprung zurück in die umgebende Mauer, verschwand, als hätte es ihn nie gegeben.

Zwar war ich überzeugt, er könnte die Steine des Balkons überzeugen, ihn zu mir zu bringen, doch stattdessen schritt er selbst auf mich zu. Ich nahm an, das lag daran, dass er wusste, wie verstörend es auf Menschen wirkte, seine Bewegungen zu beobachten, und er mich aus dem Konzept bringen wollte. Eine Vorgehensweise, die er, dessen war ich sicher, in der Vergangenheit bereits unzählige Male mit großem Erfolg angewandt hatte, und die durch diese Erkenntnis keine Spur weniger wirkungsvoll war.

Ich konnte den Blick nicht von ihm wenden oder vergessen, wie sich seine viel zu heiße Haut an meiner Handfläche angefühlt hatte. Das Lächeln, das er mir zuwarf, als er endlich wenige Fuß entfernt zum Stillstand kam, wirkte beinahe rettungslos selbstzufrieden – nennt es Porträt des Gottes der Hochmut in Marmor von Sebastian Aufgeblasen, und Ihr könntet es jedem Kunstsammler in den elf Königreichen andrehen.

Ich hätte mich für die Reaktionen meines Unterleibs ohrfeigen mögen, sowohl für das Unbehagen als auch für das Verlangen. Wenn ich mit Qethar zusammenarbeiten wollte, um Fei und die anderen zu befreien, dann musste ich diesen … Bann trifft es nicht ganz, da die Andersartigen nicht über Magie verfügen … Zwang durchbrechen. Blendzauber, Fluch, vielleicht auch nur die menschliche Neigung, sich von Perfektion faszinieren zu lassen. Wie auch immer ihr es nennt, ich musste einen Weg finden, meine Faszination gegenüber ihrem Gegenstand zu neutralisieren. Wie es in Zeiten der Not in der Vergangenheit schon so oft passiert war, kehrten die Worte eines meiner Lehrer im Tempel aus den Tiefen meines Gedächtnisses zu mir zurück.

In diesem Fall hörte ich Meisterin Alinthide sagen: »Der Schlüssel zur Lösung jedes Problems liegt darin, es zu begreifen. Beobachtet, identifiziert, analysiert. Denkt!«

Beginnen wir mit der Beobachtung: Qethar sah aus wie eine Statue oder eher wie das Realität gewordene Ideal einer Statue; prachtvoll, beständig, ewig. Ich vermutete, dass diese Illusion von Ewigkeit den Ursprung jener sonderbaren Mischung aus Verführung und Abstoßung bildete, die den Durkoth zu umgeben schien. Die Sinneseindrücke kollidierten mit der Vorstellung, weil sich so etwas schlicht nicht bewegen dürfte.

Der Gedanke brachte in meinem Gedächtnis etwas zum Klingeln. So etwas hatte ich schon früher einmal empfunden. Wann?

Keiner von uns hatte bisher gesprochen, und nun zog Qethar sarkastisch eine Braue hoch, aber ich ignorierte ihn. Das musste ich tun, wenn ich im Angesicht seines Glanzes mein Gleichgewicht zurückerobern und aufrechterhalten wollte.

Such die Erinnerung … da. Ich hatte sie. Damals war ich noch sehr jung gewesen und durch einen Tempel des Herrschers des Himmels gewandelt. Möglicherweise noch bevor ich Namara anvertraut wurde. Es war ein Mitternachtsgottesdienst während der Winterrunde. Zur Ehrung der Sonnenwende war der Tempel mit Fackeln beleuchtet, nicht mit den helleren, gleichmäßiger brennenden Magierlampen, die während der meisten Gottesdienste zum Einsatz kamen.

Die Galerie, über die man zum inneren Heiligtum kam, wurde von Statuen der Götter und Göttinnen des himmlischen Hofes gesäumt, die beinahe so schön und hochmütig aussahen wie der Durkoth, der mich gerade jetzt anstarrte. In dem flackernden Fackelschein war es, als würden die gemeißelten Gottheiten bei jedem Blinzeln die Position verändern. Ich erwischte nie eine von ihnen dabei, sich zu bewegen, aber jedes Mal, wenn ich hinschaute, hatte ich das Gefühl, dass sich seit dem letzten Mal etwas verändert hatte.

Das war eine meiner frühesten Erinnerungen. Eine, die in den Albträumen der Kindheit fortgelebt hatte, und eine, die Qethar durch seine bloße Existenz widerspiegelte. Statuen sollten ihre Haltung nicht verändern. Statt also zu sehen, wie Qethar sich bewegte, registrierte mein Gehirn nur eine Reihe minimal veränderter und scheinbar unzusammenhängender Posen, und jede vermittelte den Eindruck, der Durkoth hätte von jeher diese Haltung eingenommen. Das war in sich schon zutiefst unheimlich, aber hinter meiner Reaktion steckte mehr, wenn ich nur herausfinden könnte, was.

Ehe ich der Sache auf die Spur kommen konnte, richtete Qethar das Wort an mich: »Ich nehme an, du hast mich nicht nur gerufen, um mich anzustarren, Klinge. Was willst du von mir?«

Ich stand immer noch arg neben mir, aber das konnte ich nicht einfach so stehen lassen. »Ich glaube, Ihr verwechselt mich. Ich bin keine Klinge.« Ich drehte mich so, dass das Licht aus den Fenstern auf mein Gesicht fiel. »Aber ich wurde von einer geschickt.«

Qethars Gesicht veränderte sich nicht, trotzdem kam es mir vor, als würde er die Stirn runzeln. »Wie töricht bist du, Klinge? Ich habe dem Kiesel gesagt, er möge nur für dich brechen. Niemand anderes hätte mich herrufen können. Und selbst wenn das möglich gewesen wäre, dein Shekat lügt nicht. Ich sehe, dass du der Mensch bist, mit dem ich in jener anderen Nacht auf der Straße gerungen habe. Der, der hernach als der Königsmörder identifiziert wurde.«

»Mein was?« Das Wort »Shekat« hatte ich bis dahin noch nie gehört.

»Dein Seelenfeuer, Mensch. Dein Nima.«

»Ihr könnt Nima sehen?« Dass die Durkoth zu so etwas fähig waren, war mir auch neu.

Qethar wirkte ernsthaft überrascht. »Natürlich, und weitaus klarer als den vergänglichen Körper aus Fleisch, in dem es residiert. In der tiefen Finsternis unter den Bergen ist die Essenz einer Sache unendlich viel mehr wert als ihr potentielles Aussehen in dem Licht von Sonne und Himmel. Dein Shekat ist bemerkenswert stark für ein so kurzlebiges Wesen wie dich, vielleicht, weil der Schatten, der in deinem Schatten lebt, deine Lebenslinie verstärkt hat, indem er sie mit seiner eigenen verknüpfte.«

Und damit hatte ich das letzte Puzzlestück, um meine Reaktion auf Qethar zu verstehen. Es lag an seiner Seele oder dem scheinbaren Fehlen einer solchen. Zu meinen stärksten und am meisten geschätzten Erinnerungen zählt die an den Tag, an dem meine Göttin mich zur Klinge gemacht hatte.

Namara ist … sie war die Seele der Gerechtigkeit. War. Das ist so ein einfaches Wort und doch so traurig – jedes Mal, wenn ich mir wieder bewusst machen musste, dass sie fort war, war es wie ein Stich ins Herz. Verschließ das, Aral, konzentriere dich auf den Durkoth und auf das, was du im Hinblick auf ihn zu tun hast.

Namara hatte sich auf dieser Ebene als Idol aus Granit manifestiert, versunken im heiligen Teich des Tempels. Wenn sie neue Klingen schuf, kam sie an die Oberfläche, um die Anwärter zu prüfen und ihnen, wenn sie sie für wert befand, ihre Schwerter zu überreichen. Wie der Durkoth schien sie sich nie zu regen, und doch veränderte sich ihre Haltung. Aber da gab es einen unglaublich wichtigen Unterschied.

Die Göttin hatte sich nicht angefühlt wie eine Statue. Die Statue, die die Göttin war, hatte eine Seele. Nein, sie hatte sogar die mächtigste aller Seelen. Befand man sich in ihrer Gegenwart, konnte man das mit jeder Faser seines Seins spüren. Man konnte es nicht nur fühlen. Der Durkoth hingegen fühlte sich für mich tot an. Sollte er überhaupt eine Seele haben, dann lag sie tief unter dem Stein verborgen und verstärkte damit die Illusion einer unberührbaren Statue.

Aber er war keine Statue, und er war nicht unberührbar, eine Tatsache, die er durch seine offenkundige und zunehmende Verärgerung demonstrierte. »Ich habe sehr wenig Geduld für deinesgleichen übrig, Klinge. Ich gab dir den Kiesel, damit du mich rufen kannst, wenn du dich entschlossen hast, mir bei der Suche nach dem Kothmerk zu helfen, und der Kothmerk ist das Wichtigste in eurer ganzen, stinkenden Menschenstadt. Wenn du mich nur gerufen hast, um Spielchen zu spielen, wirst du es bereuen.«

»Droht mir nicht, Steinfratze. Ich wurde schon von den Besten bedroht. Drängt mich, und Ihr werdet nur mehr ein weiterer Name auf der sehr langen Liste derer sein, für deren Tod ich mich werde verantworten müssen, wenn ich vor meine hohen Richter trete. Bei der Suche nach dem Kothmerk werdet Ihr nicht weit kommen, wenn ich Euch töte, Qethar.«

Triss sprach in meinem Geist zu mir. Überlass das bitte mir. Ehe ich antworten konnte, verlagerte er seine Position, bewegte sich gegen das Licht, sodass sich mein Schatten kurz den hell erleuchteten Fenstern hinter Qethar entgegenstreckte.

Dann veränderte er seine Gestalt, wurde zum Drachen. »Qethar, Ihr wollt den Kothmerk finden. Wir auch. Im Moment besteht Eure und unsere beste Chance darin, zusammenzuarbeiten. Wenn wir ihn dann haben, können wir uns immer noch darüber streiten, was wir mit ihm machen.«

»Ich wusste, Ihr würdet meine Meinung teilen«, sagte Qethar ziemlich blasiert. »Wo fangen wir an?«

»Bei Hauptmann Fei und der Dyade«, entgegnete Triss, was um einiges diplomatischer war als alles, was ich hätte von mir geben können. »Die Elite und einige Eurer Vettern aus der Ferne haben sie in den Tiefen unter dem Palast eingekerkert. Wir brauchen Eure Hilfe, um sie dort rauszuholen.«

Qethar erstarrte förmlich. Ungefähr vierzig Herzschläge lang gab es absolut nichts mehr, was ihn von der Statue, der er so ähnelte, hätte unterscheiden können.

»Die Elite hat die Dyade?«, fragte er, und dabei rührte sich immer noch nichts außer seinen Lippen. »Wie habt Ihr das herausgefunden?«

»Ich habe Mittel und Wege«, sagte ich. Ganz bestimmt hatte ich nicht vor ihm zu erzählen, dass Fei eine ungesichtete Magierin war.

»Und du sagst, die Kreatur würde in den Gewölben unter dem Palast festgehalten?«

Ich nickte. »Ihr kennt sie?«

»Ja.«

»Das ist gut, denn meine Quelle ist ein bisschen nebulös, was die genaue Lage betrifft. Und es ist nicht nur die Dyade, sondern auch Hauptmann Fei von der Garde. Ich brauche Eure Hilfe, wenn ich sie in einem Stück da rausholen will, und das ist der erste Schritt, den wir bei der Suche nach dem Ring zu tun haben. Was sagt Ihr dazu?«

»Wenn ich dir dabei helfe, hilfst du mir, den Kothmerk zurückzugewinnen?«

»Ich werde mit Euch zusammenarbeiten, um ihn aufzuspüren.« Was nicht ganz das Gleiche war, aber ich war ziemlich sicher, dass Qethar mir gegenüber auch nicht ganz aufrichtig war.

»Dann lass uns sehen, was wir herausfinden können.«

19

Fürchtet Ihr nicht, dass die uns hier spüren können, so nahe, wie wir sind, Qethar?« Triss hauchte die Frage dahin, als er von meiner Haut glitt, um durch den Luftschacht zu schauen.

Wir standen in einer Art Blase im Felsen. Nur ein dünner Vorhang aus Gestein lag zwischen uns und der höhlenartigen Küche, in der mehrere Krongardisten beim Tee saßen und sich unter den Augen des Eliteoffiziers, dessen Befehl sie unterstanden, leise unterhielten. Sein Steinhund lag an der hinteren Wand, wenige Fuß von der Tür entfernt. Dort wiederum hatte sich ein stirnrunzelnder Durkoth aufgebaut wie eine Skulptur Gestalt gewordener Missbilligung. Anstelle der hiesigen Kleidung trug er eine Robe, also nahm ich an, dass er zu den Angreifern gehörte, die HaS’ Leute überfallen hatten. Ein anderer Eliteoffizier war in dem Gang hinter ihm erkennbar.

»Nein«, entgegnete Qethar mit einer Stimme, leiser als ein Flüstern. »Einige mögen auch nahe Verwandte der Erde sein, aber keiner davon ist ihr so teuer wie ich. Sie wird unsere Anwesenheit nicht preisgeben. Nicht einmal gegenüber meinem Vetter aus dem Königreich des Nordens.«

Ich hielt derweil den Mund und versuchte, mein Frühstück bei mir zu behalten. Ich bin nicht leicht einzuschüchtern, aber unser Weg durch die stillen Tiefen der Erde hatte ein Gefühl hinterlassen, als würden etliche blinde, vielbeinige Kreaturen überall über meinen Körper krabbeln. Beinahe wünschte ich, ich hätte mir für diesen Ausflug nicht Triss’ Sinne geliehen, denn meine Augen hätten mir nie zeigen können, was sein Nichtsehen mir allzu deutlich präsentiert hatte.

Mit stummem Zupfen, herangewehten Gerüchen und sanftem Streifen hatte Scheroc uns zu der Stelle geführt, an der ein schmaler und geschickt verborgener Luftschacht in das steinerne Antlitz der Klippe gleich nördlich des Palasts mündete. Qethar hatte mich gebeten, die Führung zu übernehmen, als wüsste er nicht so recht, in welchem Bereich Fei und die Dyade sein könnten, und es war klar, dass ich Quellen hatte, die ihm nicht zur Verfügung standen. Anfangs hatte ich befürchtet, der einfache, kleine Geist könnte sich dem Durkoth in diesem Prozess versehentlich offenbaren, aber in der Hinsicht hätte ich mir keine Sorgen machen müssen.

Scherocs Jahre mit Fei hatten ihn längst gelehrt, auf subtile Art zu kommunizieren, ohne seine Gegenwart preiszugeben. Und nun verstand ich auch die Neigung des Hauptmanns, immer mal wieder in der Luft herumzuschnüffeln. Ihre Verbindung zu dem Qamasiin hatte ihr vermutlich eine Nase eingebracht, die der eines Bluthunds nicht nachstand – die Natur des Vertrauten formte stets auch die Macht des Magiers – und das Schnüffeln stellte eine Möglichkeit dar, mit ihrem unsichtbaren Begleiter zu kommunizieren.

Von da an jedoch nahmen die Dinge eine verstörende Wendung. Qethar hatte die Hand ausgestreckt und den Felsen ein paar Meter links des Schachts berührt, woraufhin sich eine schmale Steinzunge auf die nächste Ruderbank des Bootes, das wir gemietet hatten, herabsenkte wie eine Art Kalksteinplanke. Qethar hatte mir signalisiert, ich möge vorangehen, also war ich auf den Vorsprung getreten und so nahe an die Klippe herangegangen, wie ich nur konnte. Zumindest hatte ich das geglaubt.

Aber dann kam Qethar hinter mir heran und sagte etwas über die Durathstraße. Ich fühlte, wie sich der Stein unter meinen Füßen bewegte, zurückglitt, wieder Teil der Wand wurde und mich mit sich nahm. Instinktiv riss ich die Hände hoch, um mein Gesicht zu schützen, als die harte Oberfläche auf meine Augen zukam. Es ist schwer, das Gefühl zu beschreiben, das ich hatte, als meine Hände das Gestein berührten und einfach hindurch- und hineinglitten. Und ich möchte nicht einmal daran denken, wie es sich angefühlt hat, als meine Gesichtshaut in den Stein sank.

Stellt Euch ein riesiges Fass mit ausgelassenem, fest gewordenem Schweinefett vor. Dick, zäh, kalt, angefüllt mit allerlei Dingen, über die Ihr gar nicht mehr wissen wollt. Und nun werft ein bisschen Sand dazu, um es körnig zu machen, so, als wolltet Ihr eine Scheuerseife herstellen. Drückt Eure Hände in das Zeug, Euer Gesicht, Euren ganzen Körper. Und dann, gerade, wenn Euch bewusst wird, dass Ihr damit gar nichts zu tun haben wollt, und Ihr versucht, Euch zurückzuziehen, wird die Masse plötzlich lebendig und zieht Euch in ihre Tiefe hinab.

Jeder noch so winzige Partikel dieses Breis hat plötzlich die Macht entwickelt, Euch zu packen, festzuhalten und zu stoßen, und nun presst sie Euch gegen Euren Willen durch sich hindurch. Um Euren Mund und Eure Nase herum ist eine Art Leere, eine Blase kalter, feuchter, nach Erde riechender Luft, die Ihr atmen könnt.

In den ersten Momenten wickelte sich Triss um meinen Körper und bot mir eine Art seidiger Rüstung, die mich vor dem Schlimmsten abschirmte. Aber in meiner plötzlichen Panik angesichts dieser Lage hatte ich dummerweise nach seinen Sinnen gegriffen, die mir so etwas wie einen Ausblick auf die Matrix gewährten, die mich hielt und schob. Auch wenn ich größtenteils von solidem Gestein umgeben war – so solide es in Anbetracht der Umstände eben sein konnte – gab es hier und dort Adern aus einem dünneren Material, Schichten mit Kies und Erde, dort, wo sich Wasser aus höheren Lagen einen Weg in die Tiefe gebahnt hatte.

Und die waren voller Leben. Würmer und Schleicher und Schlimmeres. Dinge aus Fleisch und Blut und Dinge aus Magie, blinde Krabbelwesen aus der Tiefe. Durch Triss konnte ich sie vorüberziehen spüren, und auch wenn ich sie niemals werde vergessen können, werde ich doch auch nicht mehr über sie sprechen. Irgendwann, es fühlte sich an, als wären Jahre vergangen, erreichten wir den Luftschacht, wo Qethar uns eine breitere Höhle schuf, in der wir stehen konnten, während wir beobachteten und lauschten. Mehrere Minuten später kehrte mein Puls langsam zurück zu seiner üblichen Frequenz.

»Komm«, hauchte mir Qethar ins Ohr. »Wir müssen deine Freunde suchen, und hier sind sie nicht. Die Ausschachtung führte nach rechts und links. Lass uns weiterziehen.«

Ich wollte wirklich, wirklich sagen: »Lasst es uns lassen.« Stattdessen kaute ich auf meiner Zunge herum und nickte.

Dieses Mal hatten wir es nicht so weit, und wenige entsetzliche Augenblicke später lugten wir durch einen weiteren Luftschacht. Drei oder vier Zoll hoch und etwas mehr als einen Fuß breit bot er uns einen guten Ausblick auf einen großen, kuppelförmigen Raum, von dem zwei breite Durchgänge abzweigten. Zudem führten mehrere Türen in diverse Richtungen hinaus. Der Raum war ein überraschend oppulenter Miniaturthronsaal samt Podest, Gobelins und etlichen großen, kostspieligen Magierlichtlüstern. Die derzeit einzigen Nutzer des Raums waren zwei Krongardisten, die an der größten Tür mit ihren Woldos Wache hielten.

»Wo sind die Zellen?«, fragte ich Qethar.

»Es gibt keine. Dieser Ort wurde als Zuflucht für den König und seine engsten Berater erbaut, als Sicherheitsmaßnahme im Falle eines Putsches oder eines großen magischen Angriffs auf den Palast, nicht als Kerker. Ashvik hat die Ausschachtungen befohlen und meine Leute angeheuert, damit sie zu einem hohen Preis die Arbeiten übernehmen. Ich habe das Projekt geleitet.«

»Und wo halten sie die Gefangenen dann fest?«, hakte Triss nach.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Qethar. »Es gibt viele kleine Räume, in denen sie versteckt sein könnten, Gästezimmer, Lagerräume, Kämmerchen … Kannst du nicht wieder die gleiche Methode nutzen, mit der du uns hierher gebracht hast?«

Ich zuckte mit den Schultern. Wir hatten Scheroc verloren, als wir Qethars Durathstraße betreten hatten. Der Luftgeist war entweder unfähig oder nicht gewillt, mich hierher zu begleiten. Was ich ihm kaum vorwerfen konnte. Hätte ich gewusst, was mich erwartet, dann wäre ich auch nicht willens oder auch nur fähig gewesen, mich hierher bringen zu lassen. Ich hatte gehofft, er würde uns durch den Luftschacht folgen, aber bisher war uns dieses Glück nicht beschert worden.

»Wie es scheint, habe ich meine Anhaltspunkte hinsichtlich ihrer Position verloren«, sagte ich. »Könnt Ihr nicht einfach die Erde überzeugen, uns zu erzählen, wo sie sind?«

»Meine Schwester achtet nicht sonderlich auf die Schnelllebigen, die sich auf ihrer Oberfläche tummeln und sich allenfalls in die äußersten Schichten ihrer Haut graben. Alles, was sie mir sagen kann, ist, dass es in diesem Komplex vielleicht Hundert von deiner Art gibt. Könnte ich auf einen davon zeigen und sie bitten, ihn im Auge zu behalten, so würde sie eine Weile auf ihn achten, und ich könnte demjenigen folgen. Aber wenn nicht ich oder einer der meinen im Vorhinein auf die Spur verweist, haben wir, so fürchte ich, Pech gehabt.«

In diesem Moment ertönte ein donnerndes Pochen an der Tür, vor der die beiden Gardisten standen. Einer von ihnen, eine Frau, schaute durch einen Schlitz in der massiven Bronze. Dann winkte sie und machte sich an den Riegeln zu schaffen. Der zweite Gardist zog eine kleine Silberpfeife hervor und blies einmal fest hinein. Während die Frau noch die Tür öffnete, strömten der Durkoth, die Elitesoldaten und die Krongardisten, die wir zuvor in der Küche gesehen hatten, aus einem der offenen Korridore herein.

Kaum war die Tür geöffnet, trat ein weiterer Durkoth hindurch, dieses Mal eine Frau in tienisischer Kleidung. Ihr folgte ein weiblicher Eliteleutnant und dessen Steinhund. Letzterer trug eine reglose, menschliche Gestalt, die bäuchlings auf ihm festgezurrt war, auf dem Rücken. Langes, dunkles Haar glitt über den Boden. Zwar konnte ich es von meiner Position aus nicht sicher sagen, aber die Form von Schultern und Hüften deutete auf eine junge Frau hin.

»Ist sie das?«, fragte der Elitesoldat aus der Wachstube, ein junger Hauptmann.

»Das hoffe ich sehr«, entgegnete der Leutnant. »Aber das werden wir erst sicher wissen, wenn Roketh sie identifiziert hat.« Mit dem Kinn zeigte er auf den fremdartig gekleideten Durkoth, der nun zu dem bewusstlosen Mädchen trat.

Während der Durkoth die Gefangene in Augenschein nahm, öffnete sich eine andere Tür, dieses Mal links von uns. Ein dritter Elitesoldat schaute herein, wieder ein Leutnant, aber männlich. »Habt ihr sie endlich erwischt?« Er ging durch den Raum auf die anderen zu. Sein mächtiger Steinhund folgte ihm.

»Das ist definitiv das Mädchen, dass Merqa und Thelat getötet hat«, sagte Roketh. »Ich erkenne ihr Shekat. Ich nehme an, sie hatte den Kothmerk nicht bei sich, als ihr sie erwischt habt?«

Das war also unsere Reyna. Neben mir gab Qethar ein angespanntes Zischen von sich, sagte und tat aber weiter nichts.

»Natürlich nicht«, sagte der andere Durkoth. »Bildest du dir ein, wir hätten sie am Leben gelassen, wenn wir bereits hätten, was wir von ihr wollen? Nach all den Leben, die sie uns gekostet hat?«

Eine schwache Brise kühlte meinen Nacken und zupfte in Richtung der Tür, durch die der männliche Leutnant getreten war, an meinem Haar. Scheroc war zurückgekehrt, um uns den Weg zu Hauptmann Fei zu weisen.

»Das war es dann«, verkündete der Hauptmann. »Die anderen Gefangenen brauchen wir nun nicht mehr.« Vor dem Leutnant strich er sich mit einem Finger über die Kehle. »Zeit, aufzuräumen.«

Der Leutnant zog sein Schwert, drehte sich halb zu der Tür um, durch die er gekommen war, und durchbohrte Roketh säuberlich. Zugleich brachten die beiden mit Woldos bewaffneten Gardisten ihre Waffen herunter und hackten auf die weibliche Durkoth ein, und sie hörten auch nicht auf, als sie bereits am Boden lag.

Mehrere Dinge geschahen nun zugleich: Die drei Steinhunde warfen die Köpfe in den Nacken und heulten wie demente Wölfe. Qethar knurrte etwas Unverständliches und streckte die Hand aus, um den Felsen vor uns zu öffnen, ihn zu teilen wie einen Vorhang. Reyna, die offenbar irgendwann wieder zu Bewusstsein gelangt war, hob ihren Kopf kaum wahrnehmbar von der Seite des Hundes, auf den sie gefesselt worden war und sah sich um. Roketh befreite sich von dem Schwert, das ihn aufgespießt hatte, fiel zu Boden und schrie etwas in Durkothsprache.

»Sag Fei, wir sind unterwegs«, wies ich Scheroc an und fühlte, wie der kleine Qamasiin davonhuschte.

Triss verfluchte Qethar in Finster, als er mich erneut in eine Haut aus Schatten hüllte. Ich konnte es ihm nicht verübeln. Das war nicht die Vorgehensweise, die ich gewählt hätte, wenn man mich gefragt hätte. Aber ich war darauf geschult, mit dem zu arbeiten, was ich hatte, nicht mit dem, was ich gern gehabt hätte, und so zog ich mein Schwert, als ich auf Qethars Fersen den Raum betrat.

Gib mir ein Blickfeld, Triss.

Erledigt.

Als er sich zu einer Wolke der Schatten ausdehnte, hinterließ er direkt vor meinen Augen einen schmalen Schlitz. Praktisch unsichtbar trat ich vor, identifizierte den Eliteleutnant, der sein Schwert gezogen hatte, als meine erste Zielperson und bahnte mir einen Weg zu ihm, versuchte aber unterwegs, all die anderen in dem brodelnden Chaos, das der Ermordung der beiden Durkoth gefolgt war, im Auge zu behalten. Es wäre mir nur lieb gewesen, direkt zu Fei und der Dyade zu gehen, aber einen lebendigen Eliteoffizier zurückzulassen war ein Fehler, den ich nicht noch einmal zu begehen beabsichtigte. Ich hatte meine Lektion an jenem Tag gelernt, an dem ich den König von Zhan getötet hatte.

Aber ehe ich noch ein Dutzend Fuß weit gekommen war, erhob sich der Boden unter meinem erwählten Ziel, öffnete sich zu beiden Seiten des Offiziers wie ein gewaltiger steinerner Kiefer und zermalmte ihn zu Brei. Die gleich darauf erstarrten, als Roketh endlich starb. Keiner der anderen war bisher auf uns aufmerksam geworden, und ich änderte geringfügig die Richtung, um mich dem Hauptmann zu nähern. Inzwischen ritt Qethar auf einem beweglichen Teil des Steinbodens zu dem verbliebenen Leutnant.

Und da sah ich etwas, das mir das Herz im Halse schlagen ließ. Die Seile, mit denen Reynas Hände und Füße unter dem Bauch des immer noch heulenden Steinhunds gefesselt waren, fielen herab, als wären sie sauber durchschnitten worden. Dann glitt Reyna voran, legte die Hände auf den Boden und machte eine Rolle, um sich auf die Beine zu katapultieren, ehe sie in einer Wolke aus Schatten verschwand, die explosionsartig von ihrer Haut ausströmte. Einen Moment später huschte ein Fleck tiefer Finsternis kurz zwischen mir und dem Hauptmann vorüber. Gleich darauf umklammerte der Eliteoffizier verzweifelt die frische, offene Wunde an seiner Kehle, während das Leben aus ihm heraus und über seine Brust sprudelte.

Hervorragend ausgeführt, eine perfekte Realisierung einer der Lieblingstaktiken von Meister Kelos, und ich erstarrte, als alles, was ich über Reyna, die Diebin, gehört hatte, sich in meinem Kopf plötzlich neu ordnete. Auf einmal ergab alles, was sie getan hatte, einen Sinn. Sie arbeitete nicht mit einer Klinge zusammen, was ich als Möglichkeit vorübergehend in Betracht gezogen hatte. Sie war eine unserer verschollenen Schülerinnen, eines der letzten Kinder des Hauses der Namara. Damit war ich für sie so verantwortlich, als wäre sie meine eigene Tochter. Ich machte Anstalten, einen Schritt zu tun, und erst da wurde mir bewusst, dass ich gerade regungslos verharrt hatte.

Triss!

Ich weiß. Ich habe es gesehen. Geschulte Klinge, vereint mit einem Finsterling. Wir müssen sie schnappen. Herausfinden, wer sie ist, wo sie gewesen …

Ich erreichte die verbliebenen Krongardisten gerade in dem Moment, in dem Qethar eine fußdicke Steinsäule von der Decke fallen ließ und den letzten Eliteoffizier zerschmetterte. Binnen Sekunden war der Kampf vorbei, und all unsere Feinde waren tot.

»Reyna!«, schrie ich, auch wenn ich nicht annahm, dass das ihr richtiger Name war. »Wo bist du? Wir müssen uns unterhalten.«

Leise und vom anderen Ende des Saales glaubte ich zu hören: »Ich werde dich finden, Königsmörder. Eines Tages. Ich verspreche es.«

Näher sagte Qethar: »Die kleine Hexe ist verschwunden, und sie weiß, wie sie ihre Füße vor der Erde verbergen kann, also weiß ich nicht genau, wo sie hingegangen ist. Ich werde später versuchen, ihr den Weg abzuschneiden!« Eine niedrige Steinwelle erhob sich aus dem Boden, und Qethar ritt auf ihr zur Tür.

»Qethar!«, brüllte ich ihm hinterher. »Das Mädchen ist wichtig für mich. Wenn Ihr ihm etwas antut, schneide ich Euch das Herz aus dem Leib und stopfe es Euch in den Rachen.«

Ich wusste nicht, wie ihr wahrer Name lautete oder gelautet hatte, aber ich hatte verdammt noch mal die Absicht, es herauszufinden. Ich hoffte nur, sie gehörte nicht zu Devins Verräterbande. Mehr als alles andere wollte ich Qethar folgen und mir Antworten verschaffen. Aber ich wusste nicht, wer oder was noch hier unten lauerte – Qethar hatte gesagt, es wären etwa Hundert Menschen in diesem Bereich, und wenn ich Fei und die Dyade jetzt im Stich ließe, dann würden sie vermutlich sterben.

Erst die Pflicht, dann die Begier.

Bitterlich fluchend verdrängte ich den Gedanken an das Mädchen und drehte mich um, um zu der Tür zu laufen, auf die der Qamasiin zuvor gezeigt hatte. Unterwegs zwang ich mich, das Mädchen aus meiner Konzentration zu entlassen, diese Sorgen und Nöte in eine imaginäre Kiste zu stecken und sie tief in meinem Geist zu vergraben. Ich hatte eine Mission zu erfüllen. Mich ablenken zu lassen, konnte tödlich enden, und damit wäre Reyna auch nicht gedient.

Als ich durch die Tür trat, hörte ich hinter mir Gebrüll. Ich schaute mich über die Schulter um und sah weitere Krongardisten, die aus dem anderen Gang in den Saal stürmten. Ich ging einfach weiter und hoffte, Qethars Anwesenheit in dem Zugang würde sie davon abhalten, in nächster Zeit eine Botschaft zur Oberfläche und damit in den eigentlichen Palast zu bringen, aber wetten wollte ich darauf nicht. Die Zeit wurde langsam sehr knapp, und sollte Qethar nicht zurückkommen, war meine Rückzugsstrategie wahrhaft und vollständig im Arsch. So gesehen war es vielleicht nicht die beste Taktik gewesen, ihm eine Todesdrohung hinterherzubrüllen, aber es war jetzt zu spät, mir darüber noch den Kopf zu zerbrechen.

Die Tür des Thronsaals führte in einen breiten Gang mit schweren Holztüren, die sich alle etwa zwanzig Fuß direkt gegenüberlagen und samt und sonders geschlossen waren – Quartiere für bedeutende Persönlichkeiten, die nicht in direkter Beziehung zum König standen, vermutete ich. Der Eliteoffizier, der von hier gekommen war, konnte nicht allzu weit weg gewesen sein, anderenfalls hätte er den Pfiff nicht hören können, was bedeutete, dass das, was ich suchte, auch nicht weit sein konnte. Ich suchte nach Anzeichen dafür, dass irgendeiner der Räume benutzt wurde, und mir fiel auf, dass der Korridor drei Türen weiter viel sauberer war, was den Verdacht nahelegte, dass von da an nicht mehr viel Verkehr herrschte.

Triss, schau unter den beiden Türen durch. Ich zeigte im Vorbeigehen auf sie.

Wird erledigt.

Während Triss wieder in seine Drachenform zurückkehrte, machte ich kehrt und drehte mich gleich jenseits der Tür mit dem Rücken zur Wand. Ich wollte beide Richtungen im Auge behalten, dabei aber so unverdächtig wie nur möglich erscheinen. Lange würde es nicht dauern, bis die Krongarde samt ihren unvermeidlichen Eliteoffizieren kommen und nach den Gefangenen sehen würde. Triss schob die Drachennase unter der Tür zu meiner Rechten hindurch, verschwand dann vollständig und hinterließ nur einen dünnen Schattenfaden, der zu mir zurückführte.

Nichts da und auch keine Anzeichen dafür, dass der Raum bewohnt war. Ich versuche es auf der anderen Seite.

Der Faden zog sich zusammen, und mein Vertrauter tauchte für einen Moment wieder auf, nur um gleich darauf die Nase unter der anderen Tür hindurchzustecken.

Das ist es. Edel. Empfangsraum. Tisch mit Karten und ein paar Pfändern. Da wurde offenbar gespielt. Zwei weitere Türen. Eine für die Herrschaft, eine für die Diener. Zwei Wachen vor der letzten Tür. Sie ist nahe genug, dass ich, wenn ich mich ganz dünn mache, an ihnen vorbeischleichen und einen Blick dahinter werfen kann.

Hört sich ziemlich riskant an. Ich weiß nicht so recht, ob das eine gute Idee ist.

Nein, schon gut. Solange ich hinter und unter den Möbeln bleibe und mich nicht ins Helle wage, dürfte ich … ooh, wie garstig.

Was siehst du, Triss?

Winziges Vorzimmer, kaum größer als ein Kleiderschrank, mit Türen auf jeder Seite. Komische Gucklöcher an drei der Türen. Zerstörungsbanne an zweien, und die Gardisten sind kaum einen halben Schritt entfernt. Wir werden schnell und sauber arbeiten müssen.

Ganz zu schweigen von bald.

Bisher hatte ich Glück gehabt. Niemand hatte meinen Gang betreten, aber dabei würde es nicht bleiben. Und jetzt hatte ich noch mehr Grund, mich zu beeilen. Zerstörungsbanne waren eine scheußliche Sache, und ich wusste nicht, welche Anweisungen der Eliteleutnant erteilt hatte, ehe er zum Thronsaal gegangen war. Nicht, dass es mich sonderlich überrascht hätte, unter den gegebenen Umständen auf dergleichen zu stoßen. Ich wünschte nur, ich könnte mir die Banne durch Triss Augen ansehen, aber ich kann mir seine Sinne nur borgen, wenn er mich umgibt. Trotzdem wagte ich nicht, etwas zu tun, ehe ich ein bisschen mehr erfahren hatte.

Erzähl mir von den Bannen, Triss.

Gezeichnet in Blut. Feuer, mehrere Auslöser. Magie, aufgebrochene Tür, manuelle Vorrichtungen für die Wachen, vielleicht noch mehr.

Ich nickte, auch wenn er das nicht sehen konnte. Damit hatte ich gerechnet. Es gab nicht viele Möglichkeiten, einen Magier gefangen zu halten. Hatte man genug Zeit und die Fähigkeit, konnte man eine Spezialzelle mit allen möglichen passiven Bannen erbauen, die die Magie des Magiers auf ihn selbst zurückwerfen würden. Aber diese Vorgehensweise erforderte die ständige Beaufsichtigung und Wartung durch Spezialisten und funktionierte am besten mit einem eher unbedeutenden Magier.

Wenn es schnell und schmutzig gehen durfte und dennoch wirkungsvoll sein sollte, dann griff man zu etwas in der Art wie einem Zerstörungsbann, der, wenn er bei einem Ausbruch, magischen Aktivitäten – abhängig vom Blut – oder einfach im Falle einer unautorisierten Öffnung der Tür ausgelöst wurde, einen Sturm der Zerstörung entfachen würde. Eine heftig überzogene Version magischen Feuers war der unangefochtene Favorit bei Räumen aus Stein, etwas, das eine feine gläserne Schicht auf sämtlichen Oberflächen zurücklassen würde, weil die Hitze so enorm ist. Wirklich, das einzig Überraschende war, dass sie Feis Raum auf die gleiche Art versiegelt hatten. Wenn niemand wusste, dass sie eine Magierin war, schien das arg übertrieben zu sein, und wenn sie es doch wussten, dann hätten sie sich etwas einfallen lassen, um ihren Vertrauten festzuhalten. Irgendwer war hier übervorsichtig zu Werk gegangen.

Todesschlüssel? Oder irgendwas Ähnliches?

Warte, sendete Triss. Ich sehe nach.

Es hing viel davon ab, wie wir genau vorgehen würden und was, falls überhaupt, geschähe, wenn wir die Gardisten ausschalten würden. Im schlimmsten Fall hatten sie einen Todesschlüssel oder einen anderen Trick vorbereitet, der die Banne auslösen würde, sobald die Wachen starben. Aber Derartiges fand normalerweise nur in ernsten Spionagesituationen Anwendung, im Schutz der Dunkelheit. Und falls sie doch einen eingesetzt hatten, dann wäre ich davon ausgegangen, dass er an den Eliteleutnant hätte gebunden sein müssen.

Ich sehe nichts allzu Schlimmes, Aral. Ich glaube, wir können die Wachen einfach von den Bannen fernhalten, bis wir sie unschädlich gemacht haben, und alles wird gut werden. Ist das ein Plan?

Kannst du die Tür geschlossen halten? Ich brauche nur ein paar Sekunden.

Sicher, aber dann werde ich hier bleiben und sie zuhalten müssen.

Tu das.

Manchmal ist die Antwort subtil und komplex, geprägt von allen möglichen Ablenkungsmanövern, intensiver Auskundschaftung und sorgfältiger Bemühungen, keine Unschuldigen in Mitleidenschaft zu ziehen. Und manchmal platzt man einfach zur Tür herein und hackt ein paar Köpfe ab, ganz einfach, weil es keine andere Möglichkeit gibt. Dies war eine der letztgenannten Situationen.

Auch wenn ich es im Allgemeinen vorzog, keine Gardisten zu töten, wenn ich nicht musste, fühlte es sich eigentlich ziemlich gut an. Vielleicht, weil diese beiden Leute die festhielten, die mir etwas bedeuteten. Als ich die innere Tür zu dem improvisierten Kerker öffnete, glitt Triss in meinen Fußstapfen zurück, um die zu schließen, die zum Korridor führte.

Immer noch keine neugierigen Blicke aus dem Thronsaal, informierte er mich, als wir das Schloss mit Hilfe einer Schattenklaue knackten. Aber dabei wird es nicht bleiben.

Ich arbeite, so schnell ich kann.

Zweimal kontrollierte ich die Banne, bis ich sicher war, dass ich niemanden umbringen würde, wenn ich die Türen öffnete. Scheroc wehte aus dem Guckloch zur Rechten, als ich die Banne prüfte, und fing an, wie wild an meinen Kleidern zu zerren, also öffnete ich diese Tür zuerst.

Fei wartete auf der anderen Seite, das Gesicht zerschlagen und blutig. Eine lange Schnittwunde auf ihrer rechten Wange spiegelte beinahe die alte Narbe auf der linken wider. »Wird auch Zeit, dass Ihr kommt, Kl… Augenblick mal, wer zum Teufel seid Ihr?« Die Überraschung, die sich in ihrem Gesicht spiegelte, erinnerte mich an das fremde Gesicht, das ich neuerdings trug.

»Aral.« Ich war bereits auf dem Weg zu der anderen Tür. »Das neue Aussehen ist Eure verdammte Schuld, und es hätte mich beinahe umgebracht, also bitte keine dummen Bemerkungen zu dem Thema. Da draußen sind zwei tote Krongardisten.« Mit dem Daumen deutete ich über die Schulter, als sie herauskam. »Nehmt Euch eines ihrer Schwerter und behaltet die Vordertür im Auge. Wir sind noch lange nicht raus aus der Sache. Oh, und: Gern geschehen.«

»Danke, Aral.« Sie drückte meine Schulter. »Ich stehe tief in Eurer Schuld.« Dann ging sie und tat, worum ich sie gebeten hatte.

Stal und Hera warteten auch schon ungeduldig, als ich ihre Zelle öffnete – praktischer kleiner Bote, dieser Qamasiin. Beide sahen arg mitgenommen aus, aber nicht annähernd so sehr wie Fei.

Dieses Mal ergriff ich zuerst das Wort und tippte mir an die Wange. »Knochenformer. Darüber können wir uns später unterhalten.«

Hera grinste, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte mir einen Kuss auf die Wange. »Du siehst zum Anbeißen aus.«

Stal küsste die andere Wange. »Ich weiß nicht, ob ich so weit gehen würde, aber ich muss zugeben, dass du angesichts der Umstände ziemlich gut aussiehst. Danke für die Rettung, Aral.«

Ich folgte ihnen hinaus in den Empfangsraum. »Dankt mir noch nicht zu sehr. Wir sind immer noch tief unter dem Palast, und der Durkoth, der uns eigentlich hier hätte herausbringen sollen, ist verschwunden.«

20

Was soll das heißen, Qethar ist verschwunden?«, knurrte Fei, die gleich neben der Tür Position bezogen hatte.

»Kommt schon, Fei, das ist doch nicht so kompliziert. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, ist Qethar auf einer steinernen Welle in dem Korridor verschwunden, der hier herausführt. Er hat irgendwas gesehen, was ihn mehr interessiert hat, und uns hängen lassen.«

»Was zum Beispiel?«, fragte sie gereizt. »Ich habe Euch gesagt, Ihr sollt ihm den Kothmerk anbieten. Was könnte ihm wichtiger sein als das?« Der Blick, mit dem sie mich bedachte, rangierte irgendwo zwischen geschlagen und aufgebracht.

»Du hast ihm den Kothmerk angeboten?«, rief HaS und drehte Heras und Stals Köpfe, um mich wütend anzustarren. »Aral, wie konntest du?«

Ich weiß, du hast ihnen gesagt, sie sollen dir nicht danken, aber mit so einer schnellen Kehrtwende hatte ich nicht gerechnet, telepathierte Triss.

Ich auch nicht. Dann, laut: »Ich habe Qethar nichts weiter versprochen, als die gegenseitige Zusammenarbeit bei der Suche nach dem Kothmerk, und ich bin ziemlich sicher, er hat verstanden, dass das bedeutet, wir sind uneins darüber, was anschließend mit ihm geschehen soll.«

»Das war dumm«, kommentierte Fei. »Warum habt Ihr nicht einfach gelogen?«

»So arbeite ich nicht, Fei, und das wisst Ihr. So wie jeder andere Schattenhauptmann in Tien. Mein Wort ist etwas wert. Aber selbst, wenn ich ihn angelogen hätte, glaube ich, den Dieb zu fangen dürfte höher auf seiner Liste stehen als unsere Ärsche aus Schwierigkeiten zu retten. Soweit ich es beurteilen kann, hat er für Menschen nicht viel übrig.«

»Moment, heißt das, Reyna ist hier?« Das war Hera.

»Sie war hier«, klärte Triss sie auf. »Ganz kurz, dann hat sie einen Eliteoffizier getötet und ist abgehauen.«

»Klein-Reyna tötet einen Eliteoffizier, und ihr habt es gesehen?« Stal hörte sich ungläubig an. »Wie hat sie das gemacht?«

»Ungefähr so, wie sie all diese Durkoth getötet hat, nehme ich an.« Dann hielt ich die Hände hoch, weil ich es nicht wagte, weiter über das Mädchen nachzudenken – das musste noch warten. »Aber ich habe genug Kothmerkfragen beantwortet. Wir haben wichtigere Dinge, über die wir uns den Kopf zerbrechen sollten. Beispielsweise, wie wir aus diesem Loch herauskommen.«

»Und was machen wir mit den Soldaten, die ich gerade in den Gang treten höre?«, fragte Fei.

»Ja, das gehört auch dazu. Triss, schau nach, ja?« Er schlug mit den Schattenflügeln, glitt über den Boden und unter der Tür hindurch. »Stal, Hera, wie wäre es, wenn ihr das andere Zimmer hinter dem Vorraum kontrolliert und nachseht, ob die dumm genug waren, eure Sachen in der Nähe zu lagern.«

»Das waren sie nicht«, sagte Stal. »Da haben sie die Verhöre durchgeführt. Wir haben den Raum in den letzten paar Tagen ziemlich oft zu sehen bekommen.« Ihre Miene lud nicht zu weiteren Fragen ein, also nickte ich nur.

»Schätze, dann müssen wir ohne eure Kampfzauberstäbe auskommen.

Hera legte die Stirn in Falten. »Sie haben sie vor meinen Augen zerbrochen.«

Triss kehrte aus dem Korridor zurück. »Die sind noch nicht auf dem Weg hierher, aber sie haben zwei Wachen auf dem Gang postiert, und im Thronsaal treiben sich mindestens zwanzig Krongardisten herum.«

»Elite?«, fragte ich.

Triss zuckte mit den Schwingen. »Vermutlich, wenn man bedenkt, wo wir sind, aber im Gang war es zu hell. Ich habe es nicht gewagt, an den Gardisten vorbeizuschlüpfen, um nachzusehen.«

»Wir sind also weitgehend angeschissen«, bemerkte ich.

»Dann ist es ja gut, dass ich euretwegen zurückgekommen bin, nachdem Feis Vertrauter mich darum gebeten hat, nicht wahr?« Qethar stand in der Tür zu dem inneren Raum. »Das war schon eine Überraschung. Ich hatte nicht gewusst, dass unser guter Hauptmann eine Magierin ist.« Er bedachte Fei mit einem Lächeln, das in mir den Wunsch weckte, ihm eine reinzuhauen.

»Dann ist das Mädchen also entkommen?«, fragte ich im süßesten Ton, den ich zustande brachte – ich konnte einfach nicht anders. Obwohl ich jeden Trick anwandte, den ich je gelernt hatte, um meine Sorge um Reyna unterhalb der Ebene bewussten Denkens zu halten, blubberte sie immer wieder in meinem Geist empor, und Qethar ging mir langsam wirklich auf die Nerven.

Für einen kurzen Moment entglitt dem Durkoth die Maske der Perfektion, und seine Miene wechselte in erschreckender Geschwindigkeit von einem lächelnden Raubtiergesicht zu etwas, das verzerrt und hässlich und absolut unmenschlich war. Aber dann hatte er sich wieder unter Kontrolle und sah mich – wieder ganz Statue – auf eine überzogen gelassene Art an.

»Aber ja, das ist sie. Soll das heißen, du willst gar nicht, dass ich dir eine Hintertür verschaffe, Klinge?«

Aral … Triss klang besorgt.

Schon gut, Triss. »Keineswegs. Ich denke, wir haben beide gesehen, was da drüben passiert ist, und ich wollte lediglich wissen, wie sehr Ihr uns braucht, ehe ich mich von Euch durch irgendwelche weiteren Wände tragen lasse. Geht nur voran.«

Fei warf mir einen Blick zu, der etwa besagte: Was zum Henker ist mir entgangen?, nachdem sich Qethar vom Steinboden hatte umdrehen lassen und uns den Rücken zuwandte, doch ich ignorierte sie und folgte dem Durkoth. Zu gern hätte ich ihn abgewiesen, und sei es nur, weil ich mir so verzweifelt wünschte, ich könnte wenigstens versuchen, Reynas Schattenspur zu folgen. Aber ich hatte nicht die geringste Chance, auch nur eine halbwegs ernsthafte Gegnerschaft zu überwinden, wenn ich durch einen Flaschenhals von der Art musste, wie ihn der lange, schmale Gang an die Oberfläche darstellte.

Die Reise zurück durch das Gestein zu der Stelle, an der wir unser Boot zurückgelassen hatten, war exakt genauso unerfreulich wie der Weg hinab es gewesen war, und je weniger ich daran denken muss, desto besser für mich. Selbst die feuchte Sommerhitze, die mir ins Gesicht schlug wie ein Kübel Suppe, konnte meine Erinnerung an diesen Ausflug nicht verbessern, ganz gleich, wie kühl und dunkel es da unten gewesen war.

Das Boot war natürlich weg. Hätten wir es festgezurrt, hätten wir riskiert, unerwünschte Aufmerksamkeit auf die Stelle zu lenken, an der wir uns Zutritt verschafft hatten. Nicht, dass ich geglaubt hätte, ein gewöhnlicher Gardist wäre imstande, die richtigen Schlüsse aus dem neu arrangierten Granit der Felswand zu ziehen, falls er die minimale Veränderung in der Dunkelheit überhaupt bemerkt hätte. Trotzdem musste nun jemand von uns losziehen und uns ein neues Boot besorgen, ehe die Sonne aufging. Ein Blick auf die diversen Verletzungen der Frauen und die Haltung des Durkoth verriet mir, welcher Jemand schwimmen gehen würde.

Als wir uns an dem nahen Palasthafen nach einem Boot umsahen, das wir stehlen konnten, machte Triss mich darauf aufmerksam, dass wir Reynas Schattenspur gekreuzt hatten. Bedauerlicherweise führte sie geradewegs ins Wasser und verschwand. Mit endlos viel Zeit bis zum Sonnenaufgang und einem endlosen Durchhaltevermögen hätte ich sie vielleicht dort, wo sie ans Ufer zurückgekehrt war, wieder aufnehmen können, aber solange meine Kameraden auf meine Rückkehr zählten und ich allein im Stadtgebiet Dutzende von Ufermeilen hätte absuchen müssen, musste ich sie vorerst ziehen lassen.

Wir suchen sie später, Aral, und wir werden sie finden.

Ich weiß. Wir müssen.

Also, Reyna, telepathierte ich Triss, als ich in Feis Abort schlüpfte. Dies war die erste Gelegenheit für uns, allein miteinander zu sprechen, seit wir in der Reserve des Hauptmanns eingetroffen waren, einem Stadthaus im Gewürzmarktviertel. Sogar hier konnten wir nicht laut sprechen. Nicht, solange Feis Qamasiin hier herumflitzte.

Seit wir die Bindungspartnerin des Luftgeists aus ihrem Gefängnis unter dem Palast befreit hatten, hatte sich Scheroc ausgesprochen still verhalten. Aber auch ohne den Luftzug, der von Zeit zu Zeit an meinem Haar zupfte, hätte ich nicht vergessen, dass er da war und zweifellos alles überwachte, was wir sagten oder taten. Deshalb, und weil ich ein Geschäft zu erledigen hatte, ließ ich die Hose fallen und setzte mich.

Triss glitt an der Wand empor, um mich anzusehen. Reyna ist nicht ihr richtiger Name.

Natürlich nicht. Ich nehme nicht an, dass du mitten in dem Handgemenge Gelegenheit hattest, genug über ihren Finsterling zu erfahren, um sie zu identifizieren.

Ich fürchte nein. Wir sind intensiv genug mit ihrer Schattenspur in Kontakt gekommen, dass ich mir ein Gefühl für sie verschaffen konnte – mental zischte er ein mir fremdes Finsterlingswort – aber ich konnte den Finsterling, von dem sie stammte, nicht identifizieren.

Ich zog eine Braue hoch. Das Mädchen muss eine von uns sein, nicht wahr?

Das ist beinahe sicher. Aber sie ist jung, irgendwas zwischen dreizehn und sechzehn, schätze ich, was bedeutet, dass sie beim Untergang des Tempels zwischen sechs und neun gewesen sein muss. Wir sind während des größten Teils ihrer Grundausbildung im Außeneinsatz gewesen, und ich habe damals einfach nicht sonderlich auf die Kleinen geachtet.

Glaubst du, sie gehört zu Devin? Ein Gedanke, den ich zutiefst verabscheute, dennoch hatte ich das Gefühl, ich müsste ihn zur Sprache bringen.

Mein einst bester Freund unter den Klingen war mit dem Untergang des Tempels zum Verräter geworden, zusammen mit einer unbekannten Anzahl anderer. Sie hatten gemeinsam einen neuen Orden der »Assassinenmagier« gegründet oder wie der prahlerische Müll auch heißen mochte, und nun verkauften sie, wenn sie nicht gerade dem Sohn des Himmels Gefälligkeiten erwiesen, ihre Fähigkeiten an den Meistbietenden.

Das zumindest hatte Devin mir erzählt. Das, und dass sie zu der Macht hinter jedem Thron aufsteigen würden. Aber ich konnte nicht sagen, ob er mir die Wahrheit oder Lügen erzählt hatte, und ich traute Devin etwa genauso, wie ich derzeit Qethar traute. Vielleicht noch weniger. Bei dem Gedanken, unsere verlorene und wiedergefundene Schülerin könnte ihm in die Hände gefallen sein, wollte ich mich übergeben.

Ich glaube das nicht, bekundete Triss nach einer langen Pause. Wenn sie so eine Organisation im Rücken gehabt hätte, dann hätte es wohl erheblich weniger Chaos gegeben und viel weniger Leichen, die einfach irgendwo liegen, wo sie gefunden werden können. Das ist in Anbetracht der Umstände wirklich schlampige Arbeit.

Sie bewegt sich wie jemand, der unter Kelso und Kaman gelernt hat, fügte ich hinzu, was darauf hindeutet, dass sie kein unbekanntes Talent ist, das zufällig über einen Finsterling gestolpert ist, als es einen Vertrauten herbeibeschworen hat.

Bestimmt nicht.

Ich gehe nur sämtliche Möglichkeiten durch, Partner. Damit müsste ihr Name auf den Steckbriefen stehen, zusammen mit denen der übrigen Klingen, die dem Untergang des Tempels entronnen, aber nicht zum Sohn des Himmels übergelaufen sind.

Auch wenn ich sie über die Jahre seltener zu sehen bekommen hatte, musste ich doch nur die Augen schließen, um mir besagte Plakate bildhaft in Erinnerung zu rufen – die Dinger hatten sich in meine Seele eingebrannt.

Mal sehen. Lassen wir mich, Loris, Jax, Siri und Kaman raus, bleiben noch fünf Meister, alle höchstwahrscheinlich tot und alle viel zu alt für unser Mädchen.

Genau wie die Gesellen.

Damit blieben noch ungefähr ein Dutzend Namen. Rechneten wir die Jungen heraus, blieben noch fünf im passenden Alter. Eine davon war eine Aveni, eine blasse Blondine – selten und nicht leicht zu vergessen. Womit wir bei vier waren. Omira, Jaeris, Faran, Althia. Ich nannte Triss die Namen.

Nicht Althia. Ihr Vertrauter war Olthiss, und Olthiss hätte ich erkannt, wirklich süß … Jaeris auch nicht. Er glitt auf dem Boden vor mir hin und her, seine Art des Auf- und Abgehens. Ssithra, es könnte gut Ssithra gewesen sein.

Welches Mädchen? Ich telepathierte die Frage machtvoller als beabsichtigt – die Sache bedeutete mir wirklich etwas, auf einer Ebene, die weit unterhalb des Bewusstseins lag.

Triss riss erschrocken den Kopf hoch. Faran. Es muss Ssithra sein, also bleibt nur Faran.

Ich versuchte, sie mir vorzustellen. Der Name war Kadeshi, aber das musste nichts bedeuten. Es gab haufenweise Farans im nördlichen Zhan, im südlichen Aven, in den Magierländern, und ein paar gab es sogar noch in Kvanas. Aber aus irgendeinem Grund klang das alles nicht passend. Dann vielleicht Radewald?

Ja, das war es. Sie war aus dem Norden, aus Dan Eyre, gleich am Rand der Wüstenei, wo die Dinge sonderbar wurden. Für einen Moment sah ich das Gesicht des Mädchens vor mir, wie es über etwas lachte, vielleicht über einen Sturz. Ja, sie lachte, aber darunter lag eine harte, entschlossene Schärfe.

Ja … es war bei einem Hindernislauf. Sie hatte versucht, eine Abkürzung zu nehmen, und dabei einen besonders schwierigen Sprung vermasselt und sich beinahe den Hals gebrochen. Aber sie lachte über den Vorfall, statt zu weinen. Ein kluges, zielstrebiges Mädchen. Ich kannte sie im Grunde gar nicht, aber es war leicht, mir vorzustellen, dass das Mädchen, das so gelacht hatte, überlebt hatte, als so viele andere gestorben waren.

Wir müssen sie finden und uns um sie kümmern, informierte ich Triss. Sie ist eine von uns, und wir schulden es dem Gedenken an Namara, für sie zu tun, was wir nur können. Aber wie stellen wir das an?

Ich weiß es nicht. Es ist verdammt schwer, eine Klinge zu finden, die nicht gefunden werden will. Die Elite hat Wochen gebraucht, um sie aufzuspüren, und die hatten die ganze Macht der Krone hinter sich. Sie muss wirklich sehr gut sein, wenn sie den Untergang des Tempels überlebt hat, um dann das zu tun, was sie getan hat. Durch welchen Fehler sie sich am Ende auch der Elite ausgeliefert haben mag, du kannst davon ausgehen, dass ihr das nicht noch mal passieren wird.

»Alles in Ordnung da drin, Aral?« Das war Feis Stimme, die jenseits der Tür des Aborts aufklang.

»Ja, bin gleich fertig. Tut mir leid.« Wir reden später weiter. Ich stand auf, säuberte mich und schloss den Deckel über dem Loch in der Marmorbank mit einem hörbaren Donnern. Das war ein wirklich netter Abort, der seinen Inhalt direkt an einen der schneller fließenden Abwasserkanäle weitergab und über einen ordentlich schließenden Deckel gebot.

»Wir dachten schon, Ihr wäret reingefallen«, kommentierte sie, während ich die Tür öffnete.

Als ich hinaus in den Korridor trat, maß sie mich mit einem misstrauischen Blick, sagte aber weiter nichts, sondern ging einfach hinein und schloss die Tür hinter sich. Ich zweifelte nicht daran, dass sie Scheroc geschickt hatte, um nach mir zu sehen, und sich nun fragte, was ich da drin noch getan haben mochte, vom Naheliegenden einmal abgesehen.

»Nicht übel, Fei«, sagte ich, als ich mich vielleicht eine halbe Stunde später in ihrem Wohnzimmer umschaute. »Wirklich nicht übel. Und Ihr seid sicher, dass niemand diesen Ort mit Hauptmann Kaelin Fei in Verbindung bringen kann?«

Über den Rand ihres Bierkrugs hinweg bedachte sie mich mit einem Stirnrunzeln – ein Ausdruck, der an den Stichen in der großen Schnittwunde an ihrer Wange zerrte. »Sehe ich in Euren Augen dumm aus, Aral? Oder habt Ihr nur gerade das Bedürfnis, mit sinnlosen Kränkungen um Euch zu werfen?«

Ergeben riss ich die Hände hoch. »Entschuldigt, das ist nur, verglichen mit meinen Verhältnissen, fürchterlich ausgefallen. Ich kann es mir nicht leisten, ein Haus als Hauptmolle zu unterhalten, und Ihr besitzt eines, das Ihr unseretwegen mehr oder weniger wegwerfen könnt.« Das hörte sich sogar in meinen Ohren schnippisch an – diese Faran-Geschichte brachte mich völlig aus dem Konzept.

Feis Miene wurde griesgrämig. »Oh, ich bin auch nicht so glücklich darüber, dass ich diesen Ort auf diese Weise verliere, aber nachdem sich die Elite solchermaßen gegen mich gewandt hat, muss ich offiziell tot bleiben, zumindest, solange diese Kothmerksache nicht erledigt ist.«

Was sie nicht sagte, war, dass sie in Anbetracht der Beteiligung der Elite vielleicht für immer offziell würde tot bleiben müssen. In diesem Falle würde sie ihren tienisischen Grundbesitz und ihren Job ebenso zurücklassen müssen wie alle Wertgegenstände, die sie nicht problemlos davontragen konnte, und vermutlich auch ihren Namen. Die Lieblingsmörder seiner Majestät konnten wirklich nachtragend sein.

Zwar mochte dann und wann ein einzelner Elitesoldat in seiner Loyalität gegenüber seinem König nachlässig werden, wenn auch niemals gegenüber dem Konzept der Krone, doch stand völlig außer Frage, dass das, was da unter dem Palast vorgegangen war, eine Operation im Dienste der Krone war. Gewiss, bedachte man die politischen Komplikationen im Zusammenhang mit dem Kothmerk, so war davon auszugehen, dass Thauvik seine Verwicklung in die Sache mit einer Vehemenz abstreiten würde, die die Denunzierung und Hinrichtung der Beteiligten beinhalten dürfte, sollten sie ausreichend Mist gebaut haben, ihn in Verlegenheit zu bringen. Aber wenn er nicht genau wusste, was die unter seinem Palast trieben, dann wollte ich eines von Qethars Marmorhemden fressen.

Der Durkoth selbst saß in der Ecke auf einem Steinstuhl, den er aus den Bodenplatten unter den Teppichen geformt hatte. Er sah beinahe aus wie ein Thron und erzürnte Fei vermutlich endlos. Seit wir vor einer guten Stunde eingetroffen waren, hatte er sich nicht gerührt und keinen Ton von sich gegeben. Ob das daran lag, dass er nach dem Überfall auf die unterirdische Festung Zeit zum Nachdenken brauchte, oder daran, dass ihn die allzu menschlichen Tätigkeiten, die uns beschäftigt hatten, seit wir Feis Zuflucht erreicht hatten, nicht interessierten, konnte ich nicht erkennen.

Essen und trinken standen nach dem Gespräch mit Triss ganz oben auf meiner Liste, während die ehemaligen Gefangenen es eilig hatten, die bemerkenswert opulenten Waschräume des Hauses zu nutzen, nachdem sie sich um solche Dinge wie Feis Wunde gekümmert hatten. Stal und Hera waren noch nicht von ihrer Verabredung mit der größten Wanne zurück, die ich je diesseits des Palasts zu sehen bekommen hatte. Nie hätte ich vermutet, dass Fei insgeheim solch eine Genießerin war, aber ihr Badezimmer hätte wirklich gut in eines der moderneren großen Häuser gepasst.

Ich nahm noch einen Schluck von meinem Whiskey. Es war kein Kyle’s, nicht einmal ein anderer Aveni-Whiskey, aber er war nicht übel, und er besänftigte eindeutig meine aufgepeitschten Nerven. Er stammte aus einer Destillerie in den Magierländern, von der ich nur Gutes gehört hatte, deren Produkte ich bisher jedoch noch nie hatte kosten können. Er war schärfer und süßer als die Aveni-Whiskeys, besaß aber eine wirklich angenehme Rauchnote, die noch lange auf der Zunge verblieb, wenn der Trunk längst fort war. Feis Hausbar war gut ausgestattet.

Trotz einiger äußerst vielsagender Blicke von Triss hatte ich gerade mein drittes Glas begonnen. Es war schon eine Weile her, seit ich mir zum letzten Mal ein drittes Getränk gegönnt hatte, aber dieses Mal tat es mir überhaupt nicht leid. Die Reise über Qethars Durathstraße hatte mir einen schlimmen Fall von Krabbeltiergänsehaut eingetragen, die zusammen mit meiner Sorge um Faran mehr als Grund genug war, meiner Impulsivität die Spitze zu nehmen, ehe ich ernsthaft versuchen konnte, weitere Informationen aus unserem Durkothfreund herauszuprügeln, der, dessen war ich mir sicher, mehr wusste, als er uns verraten wollte.

»Warum verschwindet Ihr nicht gleich jetzt?«, fragte ich Fei. »Wir wissen beide, was dieser Ort da unten zu bedeuten hatte. Sagen wir, es gelingt Euch, das Kothmerk-Problem so zu lösen, dass Ihr bei Eurem König nicht dauerhaft in Ungnade fallt, würdet Ihr dann ernsthaft bereit sein, Euren Dienst für einen Mann wieder aufzunehmen, der Euch derart missbraucht hat, wie Thauvik es getan hat?«

Feis Mienenspiel wechselte von griesgrämig zu zornig, als sie ihr Bier abstellte, beide Hände auf die Tischplatte legte und sich zu mir herüberbeugte. »Kommt mir nicht so scheinheilig, Klinge. Ich habe nicht dem untergegangenen Haus der Gerechtigkeit den Rücken zugekehrt, nur um mich als billiger Schattenlöhner zu verdingen.«

Das traf mich härter als ein Schlag ins Gesicht und viel härter, als es mich getroffen hätte, würde mir Faran nicht unentwegt durch den Kopf spuken. Ich hatte mich von ihr und all den anderen Schülern abgewandt, so sicher, wie ich dem Tempel den Rücken zugekehrt hatte, auch wenn mir das bis jetzt nicht bewusst gewesen war. Ich stellte mein Glas ebenfalls ab, sorgte instinktiv dafür, dass ich die Hände zum Kampf frei hatte.

Aber Fei wich nicht von ihrer Linie ab. »Bei meiner Arbeit ging es nie um diesen Bastard, der die Krone trägt, und ich hatte nie den Luxus von euch im Tempel herangewachsenen Gewächshausblümchen, über den Dreckskerl, der auf dem Thron hockt, zu Gericht sitzen zu dürfen. Ich klebe auch nicht an den hübscheren Teilen dieser Stadt, wie es die strahlenden Ritter der regulären Garde tun. Ich war nie Zhani genug für solch einen Rang. Verdammt, ich habe es anfangs nur mit größter Mühe geschafft, mich in die Nachtgarde in den Stolprern zu schmeicheln. Und nun sitze ich hier fest und muss den verdammten Frieden zwischen all diesen Ungeheuern und Unholden auf jede mir nur mögliche Art wahren.

Ich weiß, dass viele Leute auf mich herabblicken, weil ich mir bei all diesem Schattenseitendreck, den ich durch meine Arbeit anfassen muss, die Finger schmutzig mache. Ich will Leben retten und dafür sorgen, dass die Stadt nicht durch die Schattenkriege in der Luft zerrissen wird, und das bedeutet, ich muss mich mit jedem vorstellbaren Nassauer und jedem Gesetzesbrecher gut stellen. Mir ist klar, was das aus mir macht. Aber ich werde mir von Aral, dem verdammten Königsmörder, keine Vorträge über das Übertreten moralischer Grenzen halten lassen. Ich mag ein Gauner sein, der schlimmere Gauner davon abhält, allzu großen Schaden zu verursachen, aber ich weiß wirklich nicht, inwiefern sich das so großartig davon unterscheiden soll, im Namen der Götter Schwarzlöhnerei zu betreiben.«

Eigentlich hatte ich erwartet, Zorn zu empfinden, als sie fertig war, und ich spürte, dass Triss wegen meiner möglichen Reaktion besorgt war – seit wir die Fähigkeit der Telepathie entwickelt hatten, konnte ich seine Gefühle immer besser und besser wahrnehmen. In gewisser Weise hätte ich Zorn willkommmen geheißen. Das wäre leichter gewesen, weniger schmerzhaft. Aber da war kein Zorn. Nicht nach meiner Erfahrung mit dem Knochenformer und den Dingen, über die ich im Anschluss hatte nachdenken müssen.

Was ich empfand, war Mitgefühl und Scham. Zwar war mir das nie bewusst gewesen, doch Fei und ich hatten verdammt viel gemeinsam. Wir waren beide das Endergebnis der Zersetzung von Idealisten. Statt Fei also ebenso anzugehen wie sie mich, nickte ich nur.

»Da ist was dran.«

»Was?« Fei sank kraftlos auf ihren Platz, fiel in sich zusammen wie ein Kugelfisch am Haken. »Ihr habt nicht vor, mich selbstgerecht herunterzuputzen und mir zu erzählen, wie viel besser Eure Göttin gegenüber meinem König doch ist?«

»Nein. Meine Göttin ist tot, Fei. Ich kann ihr nicht mehr dienen. Das ist mir erst kürzlich klar geworden.« Ich nahm noch einen Schluck Whiskey und stellte fest, dass das Glas leer war. »Ich kann immer noch mein Bestes geben, um der Gerechtigkeit zu dienen, und ich arbeite daran, genau dorthin zu kommen, auch wenn ich mir dafür nichts kaufen kann. Aber das ist nicht ganz das Gleiche. Denn ganz egal, wie sicher ich meiner eigenen Interpretation von Gerechtigkeit auch sein mag, ich habe kein himmlisches Mandat mehr und kann folglich nicht wissen, ob ich richtig liege. Ganz im Gegenteil. Der himmlische Hof ist mir spinnefeind.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war das nie anders. Vielleicht hatten wir Klingen nie das Mandat, das wir zu haben glaubten. Vielleicht war Namaras Vorstellung von Gerechtigkeit genauso subjektiv wie meine.«

Triss glitt an meinem Rücken empor und schlang schützend die Schwingen um mich. Alles in Ordnung?

Nein. Aber ich glaube, ich bin vielleicht endlich auf dem richtigen Weg. Danke, dass du all die Jahre bei mir warst.

»Ihr seid ein komischer Kauz«, sagte Fei. »Wollt Ihr etwa behaupten, Ihr glaubt nicht mehr an Namara?«

»Nehmt an, ich würde nicht mehr an die Kompetenz höherer Instanz glauben, das käme der Wahrheit schon näher. Weder weltlich noch religiös. Vielleicht nicht einmal moralisch. Das ist schon komisch. Ich habe meine Göttin geliebt und ihr stets fraglos gehorcht. Ihre Anhänger waren und sind meine Familie. Ich habe die getötet, von denen sie mir gesagt hat, dass ich sie töten soll, und die verschont, die sie verschonen wollte. Ich bin durchaus nicht sicher, ob das richtig war, doch wenn es Euch gelänge, sie aus ihrem Grab zurückzuholen, dann würde ich vermutlich wieder genauso handeln. Allerdings fange ich allmählich an zu hoffen, dass ich die Kraft haben werde, es nicht zu tun.«

Triss beugte sich weit genug vor, dass ich seinen Kopf rechts neben meinem sehen konnte. Er wirkte besorgt. »Wo soll das hinführen, Aral?«

»Da bin ich mir selbst nicht sicher, aber ich glaube, ich gebe langsam die Vorstellung auf, es wäre eine besonders gute Idee, die Unterscheidung zwischen Gut und Böse einer Göttin – oder wem auch immer – zu überlassen. Ich – wir müssen nun unseren eigenen, gerechten Weg finden, Triss, herausfinden, wo unsere Pflicht liegt, und das ist tatsächlich eine gute Sache.« Ich drehte mich wieder zu Fei um. »Das ist weitgehend das, was Ihr Tag für Tag tut, nicht wahr?«

Sie schnaubte. »So hochtrabend würde ich es nicht ausdrücken, Klinge. Gerechtigkeit würde vielleicht bedeuten, dass ich mit meinem Arsch in einer Zelle ende. Ich versuche nur, meine Stadt davor zu bewahren, in ihrer eigenen Scheiße zu ersaufen.« Sie kippte den Rest ihres Biers hinunter und ging zur Hausbar. »Stellt Euch mich eher vor wie einen der armen Teufel, deren Aufgabe es ist, Verstopfungen in der Kanalisation zu beseitigen, dann kommt Ihr der Wahrheit schon erheblich näher.«

Ja, genau, dachte ich zu Triss. Das schien mir höflicher, als darauf herumzureiten. Das kann sie sich einreden, solange sie will, sie hat sich längst verraten. Sie ist auf ihre Art genauso übel wie ich in meiner übelsten Zeit.

Übel? Ganz und gar nicht. Im Moment finde ich euch beide ganz wunderbar.

Ob Fei sich über mein plötzliches Erröten wunderte, würde ich nie erfahren, denn Qethar wählte diesen Moment, um sich wieder am Gespräch zu beteiligen. »Werdet ihr zwei jetzt aufhören über nutzlosen philosophischen Unsinn zu palavern und euch überlegen, wie wir den Kothmerk zurückbekommen können? Jede Stunde, die er in der Hand von Menschen ist, ist noch eine Stunde, in der unsere heiligste Reliquie entweiht wird.«

Da Qethar für mich inzwischen weitgehend mit dem Hintergrund verschmolzen war, wäre ich beinahe rücklings vom Stuhl gekippt, als er sich so überraschend zu Wort meldete. Vielleicht war es genau das, worum es bei dieser schweigsamen Art des Umgangs ging, vielleicht war das einfach nur eine weitere Möglichkeit, uns Menschen zu piesacken.

Wir sind einfach nicht besonders gut darin, auf Dinge zu achten, die sich über Zeiträume von mehreren Stunden nicht rühren. Ganz egal, wie bemerkenswert schön sie auch sein mochten. Ganz egal, dass es in keinem normalen Haus eine Statue gab, die so kostbar war, wie die, die er derzeit darstellte. Ganz egal sogar, dass ich Schlangen mehr vertraute als Qethar. Nach einer Weile hatte ich ihn einfach vergessen.

Noch wusste ich nicht, wie ich auf Qethars Bemerkung reagieren sollte, als ich Fei sagen hörte. »Schön und zum Teufel mit Euch, Durkoth. So sehr ich die Rettung zu schätzen weiß, ich arbeite nicht für Euch, und ich glaube nicht, dass Aral das tut.« Sie trat zu mir und schenkte weitere zwei Finger hoch Whiskey in mein Glas, ehe ich Gelegenheit hatte, Einwände zu erheben.

Mit der Flasche zeigte sie dann auf Qethar. »Wenn Ihr also meine Hilfe wünscht, Steinmann, dann dürft Ihr ruhig ein bisschen höflicher sein. Und Ihr dürft auch gern warten, bis ich ein bisschen Zeit hatte, mich zu erholen und nachzudenken. In den letzten drei Tagen habe ich keine zwei Stunden richtig geschlafen, und da drin haben sie mir gleich ein paarmal die Scheiße aus dem Leib geprügelt.« Sie führte den Flaschenhals an die Schnittwunde an ihrer Wange heran und verzog das Gesicht. »Wenn Ihr irgendetwas von mir wollt, dann bittet mich nett darum, wenn ich wieder aufgewacht bin, und dann sehen wir weiter. Ich gehe jetzt ins Bett.« Damit machte sie sich auf den Weg zur Treppe.

Nun erst wurde mir bewusst, wie müde ich selbst war, ganz abgesehen davon, wie befriedigend es war, zuzusehen, wie Fei Qethar ausmanövrierte. »Wisst Ihr, das hat etwas für sich.« Ich erhob mein Glas. »Auf den Schlaf.«

Fei drehte sich um und sah mich an. »Decken sind im Schrank, gleich oben an der Treppe. Das Sofa steht neben dem Steinarsch.« Mit dem Daumen deutete sie auf Qethar. »Oben gibt es noch ein zweites Schlafzimmer. Ihr dürft mit der Dyade darum ringen, wer es bekommt, falls keiner von euch seiner marmornen Hochmütigkeit Gesellschaft leisten möchte.«

»Wir können auch einfach zum Spaß ringen und dann alle zusammen ins Bett gehen«, verkündete Hera, die gerade aus dem Badezimmer kam. Sie hatte sich ein Handtuch um den Kopf gewickelt und bedachte mich mit einem vielsagenden Grinsen.

Aber ich war nicht in Stimmung für Geschäker. »Nein, schon gut. Ich kann auch oben im Korridor auf dem Boden schlafen. Das dürfte bequemer sein als es meine Brauerei-Reserve je war.« Ich drehte mich zu dem Durkoth um und hob mein Glas zu einem spöttischen Salut, ehe ich es leerte. »Wir sehen uns morgen, Qethar.«

Einige Herzschläge lang blickte mich das hässliche, unmenschliche Etwas, das ich schon einmal gesehen hatte, aus seinem Gesicht an, und ich ertappte mich bei der Frage, wie es möglich war, dass innere Hässlichkeit mit äußerer Schönheit koexistierte. Dann kehrte der neutrale Ausdruck in seine Züge zurück, und ich konnte kaum noch glauben, dass ich etwas Lebendiges vor mir sah.

Oben am Ende der Treppe wartete Hera darauf, dass Stal in dem Schlafzimmer verschwand, ehe sie mir einen Kuss gab, der dafür sorgte, dass sich die Welt um mich drehte. Nun ja, dass sie sich noch mehr drehte.

»Wenn das alles vorbei ist und wir immer noch am Leben sind, dann möchte ich …« Ihre Stimme verlor sich, und plötzlich wirkte sie sehr ernst und nachdenklich. »Eigentlich bin ich nicht sicher, was ich möchte. Ich mag dich, Aral, vielleicht mehr, als ich sollte, wenn ich bedenke, was du bist und was ich bin. Ich würde gern ein bisschen mehr als nur ein Schäferstündchen mit dir erleben, aber ich weiß nicht, ob das funktionieren würde.«

Darauf hatte ich keine Antwort. Ich mochte sie auch sehr, aber ich hatte andere Pflichten, und die gegenüber einem Mädchen namens Faran hatte alle Chancen, sich zwischen uns zu stellen, ganz zu schweigen davon, was ich Fei noch schuldig war. Ehe ich etwas tun oder sagen konnte, kehrte Heras gewohntes, schelmisches Grinsen zurück, und sie zwinkerte mir zu.

Dann drückte sie meinen Arm. »Also, ich schätze, wir werden einfach mit dem Schäferstündchen anfangen müssen und sehen, was sich daraus entwickelt.« Dann gab sie mir noch einen Kuss, einen, der sich ernsthafter anfühlte als der vorangegangene, und folgte Stal in das Schlafzimmer.

Damit blieb ich allein mit Triss auf dem Treppenabsatz zurück. Also setzte ich mich mit dem Rücken zur Wand, so, dass ich Qethars Füße im Blick hatte und meinen Kopf vom Kreisen abhalten konnte. Ich wollte schlafen, aber vorher wollte ich mich noch einmal in aller Stille mit Triss unterhalten.

Was meinst du?, telepathierte ich, ehe er mich wegen meiner Trinkerei ins Gebet nehmen konnte.

Er schnaubte grantig, verzichtete aber darauf, mir einen Vortrag zu halten. Wozu? Hera? Das, worüber du mit Fei gesprochen hast? Faran und Ssithra?

Alles zusammen, schätze ich. Ich weiß nicht, was wir als Nächstes tun können. Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, wie das alles funktionieren soll, ohne dass wir jemanden hintergehen müssen. Oder mehrere Jemande.

Ich weiß. Also, was ist am wichtigsten?

Mein Herz sagt Faran und Ssithra.

Wir kennen sie nicht einmal, Aral. Was, wenn sie ebenso böse sind wie Devin?

Warum stellst du immer die harten Fragen, Triss? Ich weiß es nicht. Eigentlich sind sie noch Kinder, und sie sind das, was einer Familie für mich am nächsten kommt. Ich will nicht glauben, dass sie auch nur annähernd so sind wie Devin, aber von Devin wollte ich so etwas auch nie glauben.

Was sagt dein Kopf?

Kothmerk. Wenn der nicht bald wieder bei seinem rechtmäßigen Eigentümer ist, könnte es zum Krieg kommen. Ganz egal, wie gern ich die Mädchen bevorzugen möchte, ich kann das nicht höher bewerten als den Ring.

Gut, dann sind wir einer Meinung.

Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf für einen Moment an die Wand. Unter mir bäumte sich die Welt auf. Ich brauchte Schlaf.

Ich bin erledigt, Triss. Behalte Qethar im Auge, ja? Ich muss mich eine Weile ausruhen, aber ich traue ihm nicht, und ich möchte wissen, ob er sich von diesem Stuhl wegrührt.

Schlaf nur. Ich habe alles im Griff.

Ich glaube, ich schaffte es tatsächlich noch, mich auszustrecken, ehe ich weg war, aber darauf wetten würde ich nicht.

»Aral, du überraschst mich immer wieder.« Stal legte ihre Serviette ab und rülpste. »Ich hatte keine Ahnung, dass irgendjemand so viel aus einem bisschen Reis, etwas frischem Fisch, ein paar getrockneten Bohnen und anderen Hülsenfrüchten machen kann. Das war eine verdammt gute Mahlzeit. Ich bin beeindruckt. Umso mehr, wenn ich mir überlege, womit du hast arbeiten müssen.«

»Feis Gewürzschrank ist fast genauso gut ausgestattet wie ihre Hausbar, damit war die Schlacht schon halb geschlagen.«

»Ich hätte nie gedacht, dass man Euch in dieser Assassinenschule das Kochen beigebracht hat«, kommentierte Fei.

Ich lächelte süßlich. »Wenn man nicht genau weiß, wie man dafür sorgt, dass eine Speise genauso schmeckt wie man es wünscht, ist es sehr schwer, jemandem Gift ins Abendessen zu mischen. Ins Frühstück übrigens auch.«

Für einen Moment machte Fei große Augen, dann kniff sie sie zusammen. »Das ist nicht lustig, Königsmörder.«

»Das liegt daran, dass es kein Scherz war.«

Es ist so lange her, dass du häufiger gescherzt hast, ich hatte schon vergessen, wie böse dein Sinn für Humor sein kann. Das jedoch hörte sich nicht wie Schelte an, eher so, als wäre Triss recht amüsiert.

Ganz anders als am Morgen, als er wegen meines Katers ausgesprochen unwirsch war. Eine Überreaktion, dachte ich, da das der erste echte Kater war, seit der Marchon-Schlamassel mich dazu gebracht hatte, einen strengen Blick auf meine Trinkgewohnheiten zu haben. Es war nur dieses eine Mal, und es war mir eine Mahnung, es nicht noch einmal zu tun. Ich hatte es unter Kontrolle.

Ich wartete ein paar Herzschläge, ehe ich den anderen zuzwinkerte. »Aber, etwas ernsthafter, ich wünschte, ich hätte mich noch etwas weiter hinauswagen können, um frisches Gemüse aufzutreiben. Bei dem Fischkarren hatte ich Glück, der war in Sichtweite Eurer Haustür, Hauptmann, aber einen Gemüsehändler konnte ich nicht sehen.« Ich fing an, die Teller einzusammeln, hielt aber inne, ehe ich sie in die Küche brachte. »Gemüse verbessert jede Mahlzeit. Ganz zu schweigen davon, dass die zusätzliche Farbe die Palette verwendbarer Toxine vergrößert.«

Fei grollte. »Ihr seid ein Mistkerl, Aral. Aber das wisst Ihr, nicht wahr?«

»Das liegt nur an den Gewürzen«, rief ich über die Schulter. »Normalerweise koche ich nicht … so. Aber Ihr seid etwas Besonderes, Fei.«

Hinter mir hörte ich Hera lachen, und ich kam zu dem Schluss, dass ich damit ausreichend belohnt war. Der ganze Austausch war eine nette Ablenkung von all den Enttäuschungen des Augenblicks. Den ganzen Morgen – eigentlich Nachmittag, aber wer nimmt das schon so genau – hatten wir hin und her überlegt, wie wir »Reyna« und den Kothmerk auftreiben könnten. Weit waren wir nicht gekommen, und es war auch nicht gerade hilfreich, dass ich den anderen bisher noch nicht erzählt hatte, was sie war oder dass ich ihren richtigen Namen kannte. Was ich jedoch bald tun musste, wenn ich es je vorhatte.

Wie zum Henker spüren wir Faran auf, Triss?

Mein Schatten zuckte mit den Schwingen. Ich weiß nicht, ob wir das können. Zu schade, dass wir sie nicht zwingen können, ihr Versprechen zu erfüllen und uns aufzuspüren.

Ich erstarrte. Na, das ist doch mal ein Gedanke …

21

Das ist Wahnsinn, Aral!« Triss hatte sich an der Wand hinter dem leeren Stuhl am Ende von Feis Tisch positioniert, um wirkungsvoller am Gespräch teilnehmen zu können. »Mit dem Gesichtsveränderungszauber der Dyade hast du dich vor nicht einmal zwei Tagen beinahe umgebracht, und jetzt willst du das Risiko eingehen, der Elite deine neue Identität zu offenbaren?«

»Ganz und gar nicht, mein Freund. Ich rede nur davon, ein Gerücht zu verbreiten, nicht davon, Plakate mit meinem neuen Gesicht aufzuhängen.«

Triss schlug mit dem Schwanz, sagte aber nichts mehr.

»Ich glaube, mir ist unterwegs irgendetwas entgangen«, sagte Hera. »Warum glaubst du, Reyna würde in den Alten Stallungen auftauchen, wenn du den Leuten erzählst, man hätte Aral Königsmörder bis zu den Überresten des Viertels verfolgt? Müsste sie sich von so einer Menschenjagd nicht ganz besonders fernhalten?«

»Es gibt da etwas, das Aral uns nicht erzählt hat, Hera«, sagte HaS und benutzte dazu irritierenderweise Heras eigenen Mund. »Er hat ein Geheimnis und zögert, es mit uns zu teilen, allerdings habe ich bisher noch nicht herausgefunden, worum es dabei geht.«

»Ist das wahr?«, fragte Hera.

»Ja, ich fürchte, das ist es.« Es gab keine elegante Methode, mit dieser Situation umzugehen, also dachte ich, ich sollte einfach wagemutig den direkten Weg einschlagen. »Sie heißt nicht Reyna. Ihr Name ist Faran, und sie ist … na ja, keine Klinge – Namara starb, ehe sie alt genug war, um geweiht zu werden –, aber sie wurde aufgezogen und ausgebildet wie eine Klinge. Bis sie ungefähr acht oder neun Jahre alt war.«

Hera zuckte auf ihrem Stuhl zusammen, als hätte ihr jemand eine Backpfeife versetzt.

»Das dürfte einiges erklären«, sagte Stal nach einer langen Pause, hörte sich dabei aber keineswegs beglückt an.

Fei nickte. »Und es ändert einiges. Ihr denkt, wenn wir die Gerüchteküche des Schattengewerbes nur genug anheizen und mit Informationen darüber füttern, wo der Königsmörder zu finden ist, dann kommt sie in der Hoffnung auf gegenseitige Unterstützung gelaufen. Schlau.«

»Aber du wirst sie doch nicht unterstützen, oder?« Das war HaS via Stal. »Sie hat den Kothmerk gestohlen, und das offensichtlich nicht, um ihn der Archon zurückzugeben. Sie wollte ihn verkaufen und die Ehre Kodamias für immer beflecken.«

»So einfach ist das nicht«, sagte ich, und Triss nickte zustimmend.

»Inwiefern?«, protestierte HaS, dieses Mal durch Hera. »Wir haben sie aufgenommen, ihr ein Obdach gegeben, ein Heim, Verantwortung. Und dann hat sie, kaum dass sie die Gelegenheit dazu bekommen hat, uns alle verraten.«

Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, sah Hera so aus, als wäre ihr angesichts dessen, was HaS durch ihren Mund verkündete, wahrlich unwohl zumute. Interessant.

Das war vermutlich nicht das erste Mal, dass Faran so etwas getan hat, telepathierte Triss.

Nur das erste Mal, dass sie geschnappt wurde. Der Gedanke war mir auch schon gekommen. Ein Mädchen mit Farans Fähigkeiten und Gaben musste nicht den Stallburschen spielen, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Im Notfall konnte es einfach stehlen, was es zum Leben brauchte. Hoffen wir einfach, dass keiner von denen so denkt.

Das werden sie. Um genau zu sein, Fei tut es vermutlich längst. Sieh dir nur an, wie sie versucht, mit der Wand zu verschmelzen.

Was mich veranlasste, auch einen Blick auf Qethar zu werfen. Er hatte seinen steinernen Stuhl zu Beginn des Gesprächs herangerückt, danach aber wieder Statue gespielt. Was immer er über die Sache dachte, an seinem Gesicht konnte ich es nicht ablesen. Und ich war mehr und mehr geneigt zu glauben, dass jede frühere Illusion, dergleichen sei möglich, allein meiner Fantasie entsprungen sein musste, und dass jegliche Ähnlichkeit zwischen seiner und der menschlichen Mimik auf absichtsvollen Manipulationen seinerseits beruhten.

»Habt ihr eine Ahnung, was das Mädchen durchgemacht hat?«, fragte ich, nicht zuletzt, um HaS so sehr zu beschäftigen, dass sie nicht dazu kam, über das nachzudenken, worüber ich nachdachte. »Ich schon. Als die anderen Götter Namara ermordet und ihr Gefolge angewiesen haben, den Tempel zu zerstören, haben sie auch mein Leben zerstört. Ich habe alles verloren, und daran bin ich zerbrochen. Vollständig. Ich bin in eine Whiskeyflasche gekrochen und war verdammt nah dran, darin zu ersaufen, und ich war eine voll ausgebildete Klinge, ein Erwachsener mit fünf Jahren Erfahrung im Feld. Der Königsmörder. Und es hat mich beinahe umgebracht. Faran war acht.«

Neun, glaube ich, aber das ist genau genug.

»Acht Jahre alt, HaS, und jeder Erwachsene in ihrem Leben war ermordet worden. Und vor eurer Tür ist sie wann aufgetaucht? Vor eineinhalb Jahren? Der Untergang des Tempels liegt über sechs Jahre zurück. Wer weiß, was ihr in der Zwischenzeit widerfahren ist? Ein kleines Mädchen, das niemanden hat, das schutzlos ist und dessen Name auf Plakaten in jeder Stadt der elf Königreiche prangt. Wagst du es wirklich, ein Urteil über sie zu fällen, solange du nicht einmal die Hälfte dessen durchgemacht hast, was sie durchstehen musste?« Als ich mich dem Ende meiner Ansprache näherte, brüllte ich geradezu.

Weder Hera noch Stal mochten mir in die Augen schauen, aber ich sah, wie Hera Triss unbehaglich anblickte.

Ich glaube, du könntest einen Fehler begangen haben, teilte er mir mit. In Bezug auf die Fusion, nicht auf die Partikel. Die sind verlegen, aber sie wird sehr genau über das nachdenken, was du gerade gesagt hast, und es wird nicht lange dauern, bis sie anfängt, sich zu fragen, wie die kleine Faran in den fehlenden Jahren wohl Leib und Seele beisammengehalten hat.

Du denkst, sie hat in Kodamia spioniert? Ich ging zur Hausbar und schenkte mir ein großes Glas von Feis Magierländerwhiskey ein. Meine Kehle fühlte sich an, als hätte ich eine Flasche gefressen, nicht aus einer getrunken.

Allerdings. Aber ob sie auf eigene Faust gearbeitet hat oder als Spionin irgendeiner Krone, kann ich dir nicht sagen. Das ist der perfekte Job für jemanden wie sie. Das oder der einer Diebin, und sie wäre nicht so lange geblieben, hätte sie sich lediglich mit ein paar Wertgegenständen aus der Zitadelle davonmachen wollen. Ach, und nur, damit du weißt, wie ich empfinde: Es ist noch viel zu früh für Whiskey.

Ich war ganz seiner Meinung, aber das konnte mich nicht aufhalten. Ich brauchte ein bisschen Hilfe, um die Nerven zu behalten.

»Dir ist klar, dass das alles ohne Bedeutung ist, nicht wahr?« Wieder erschreckte mich Qethars Einstieg in das Gespräch so sehr, dass ich mir beinahe in die Hose gemacht hätte – stattdessen kippte ich mir den Whiskey über die Hand.

»Die einzig wichtige Frage ist, ob deine Idee funktioniert oder nicht«, fuhr Qethar fort. »Ob das Mädchen lebt oder stirbt und wer mit ihr endet, sollte sie sterben, ist nebensächlich. Nur der Kothmerk ist wichtig. Er ist das Bedeutendste in eurer ganzen Welt.« Er richtete seine harten Augen auf die Dyade. »Euer Archon würde gewiss das Gleiche sagen, wäre er jetzt hier, Herz aus Stahl.«

Hera und Stal erstarrten. »Woher kennst du unseren Namen?«, fragte HaS durch beider Münder mit trügerisch leiser Stimme.

»Ich kenne die Namen und Vorzüge aller Dyaden, die mit dem Kothmerk ausgesandt wurden, ebenso wie die Passierkodizes eurer Mission. Ich hatte angenommen, die Gründe dafür lägen auf der Hand. Mein König hat mir diese Informationen zukommen lassen, als die Lieferung fehlschlug. Sie wurde all seinen Vertretern in sämtlichen Städten, die von dem Ort des Hinterhalts aus in ein paar Wochen erreichbar sind, übermittelt. Ihr habt doch nicht gedacht, der rechtmäßige König des Nordens würde von eurem Versagen nichts merken oder Menschen zutrauen, dass sie ihm den Kothmerk zurückholen, oder?«

»Warum sollte ich Euch glauben?«, fragte HaS, und wieder benutzte sie beide Münder.

Qethar zog eine dünne Steinplatte aus der Armlehne seines kleinen Throns heraus und legte sie vor sich auf den Tisch. Scheinbar aus eigener Kraft glitt sie hinüber zu Stal.

»Dreh sie um«, sagte Qethar. »Schau dir die andere Seite an, aber zeig sie niemandem anderen, wenn du nicht willst, dass die kostbaren Geheimnisse deiner Archon in der ganzen Welt verbreitet werden. Nicht, dass ich jemanden kränken wollte, Hauptmann Fei, Klinge Aral, aber ihr seid beide bekannte Schattenweltgrößen, und HaS hätte keinem von euch je trauen dürfen.«

»Schon gut«, sagte Fei, als Stal den Stein ergriff. »Wir wissen alle, was ich bin, und ich bin sicher, Aral denkt ebenso.«

»Das sind die Passierkodizes der Mission«, sagte Stal. »Ich schätze, Ihr seid der, als der Ihr euch ausgebt.« Sie legte den Stein wieder auf den Tisch und schob ihn zurück zu Qethar. »Wir sind also wirklich alle auf einer Seite.«

»Natürlich sind wir das, und wäret ihr mehr als nur Schläger, die dem Schutz der Liefermission dienen sollten, dann hättet ihr genug gewusst, um mein Amt zu informieren, als ihr in die Stadt gekommen seid, statt diese gebrochene Klinge einzubeziehen. Aber nun, da ihr euch doch noch mit mir zusammentun wollt, bin ich vielleicht geneigt, die Fehler, die ihr bisher begangen habt, in meinem Bericht zu übergehen. Immer vorausgesetzt, natürlich, es gelingt uns, den Kothmerk zurückzuholen und seinem rechtmäßigen Eigentümer zu schicken.«

»Das ist sehr freundlich von Euch«, sagte HaS durch Stal. Sie hörte sich absolut aufrichtig an, mir aber fiel auf, wie weiß Heras Knöchel angelaufen waren, als sie die Hände außer Sichtweite des Durkoth ineinander verkrallt hatte. Ich hatte den Eindruck, dass sie ihm auch nicht mehr trauten als ich. »Ich freue mich darauf, enger mit Euch zusammenzuarbeiten, um dafür zu sorgen, dass wir unser Ziel erreichen.«

»Gut«, entgegnete Qethar. »Ich würde euch ja einen Handschlag anbieten, aber mein kürzlicher … Kontakt zu Aral hat mich daran erinnert, wie meine Berührung auf die Kinder der späteren Götter wirkt.«

Bei diesen Worten bedachte mich Qethar mit einem Lächeln, einem wunderschönen Lächeln, erfüllt von einem Versprechen, das ich bis runter zu den Knien spüren konnte und das bewirkte, dass ich ihn zugleich in meine Arme ziehen und ihm mitten ins Gesicht schlagen wollte.

»Das bedauere ich wirklich, ebenso wie die anderen Unannehmlichkeiten im Zuge unseres ersten Zusammentreffens«, sagte er zu mir, »aber ich wusste damals nicht, welche Position du in dieser Geschichte bekleidest. Ich traue dir natürlich nach wie vor nicht, aber ich erkenne die Vorzüge deines aktuellen Plans und wie sehr wir dich brauchen. Ich bin überzeugt, meine Regierung wird mir zustimmen, wenn ich sage, dass du, wenn wir das alles erfolgreich hinter uns gebracht haben, mit einer sehr hübschen Belohnung seitens der Durkoth rechnen kannst.«

Das ist eine interessante Entwicklung, bemerkte Triss. Glaubst du ihm auch nur ein Wort?

Keine Ahnung. Ein guter Teil davon passt zu den Fakten, die uns zur Verfügung stehen, aber ich kann das Gefühl nicht abschütteln, dass es ein unverkennbares Zeichen dafür gibt, dass er lügt.

Das wäre?

Sein Mund ist offen und es kommen Worte raus.

Triss kicherte in meinem Geist. Das ist nicht von der Hand zu weisen.

Während wir unser kleines Nebengespräch führten, sah Qethar Fei an. »Für dich wird es auch eine Belohnung geben, Hauptmann, nur keine Angst. Mir ist bewusst, dass Arals Plan die ausgiebige Nutzung deiner Kontakte in der Schattenwelt erfordert, wenn er erfolgreich sein soll, und auch meine, denn Arals sind uns verwehrt dank seinem … Gesichtsverlust. Fangen wir also an?«

»Da gibt es ein kleines Problem«, erklärte Fei. »Ich bin offiziell tot, und ich werde auch noch eine Weile tot bleiben müssen.«

»Das ist ein Problem«, stimmte ich zu, »aber kein unüberwindbares. Ich nehme an, die einfachste Methode, die Gerüchte zu verbreiten, besteht darin, dass ich in die Alten Stallungen spaziere und mich sehen lasse. Wiederholt.«

»Aral!«

»Schon gut, Triss. Ich werde eine Kapuze tragen und eine Schattenmaske. Niemand wird mein derzeitiges Gesicht zu sehen bekommen, man wird nur einen Mann sehen, der in einer Wolke aus Dunkelheit verschwinden kann. Aber es wäre schön, wenn wir Feis Kontakte benutzen könnten, um auf der Schattenseite mehr Wirkung und eine schnellere Verbreitung zu erzielen. Das würde mir gestatten, weniger Risiken einzugehen.«

»Oh, ich denke, das lässt sich machen«, sagte Fei. »Ich wollte ja nicht sagen, ich würde euch nicht helfen, nur, dass es nicht so einfach werden würde. Ich werde über einen Mittelsmann arbeiten müssen. Aral, könnt Ihr Feldwebel Zishin eine Nachricht überbringen und ihn zu einem verschwiegenen Ort eskortieren, an dem ich ihn treffen kann? Scheroc kann ich nicht schicken, ohne preiszugeben, was ich bin.«

Ich nickte. »Machen wir uns an die Arbeit.«

Mein ganzer Rücken kribbelte auf die Art, wie Rücken es gern tun, wenn man damit rechnet, dass jemand einem einen dicken, fetten Pfeil zwischen die Schulterblätter jagt, und der Schweiß, der über mein Rückgrat rann, war nicht gerade hilfreich. Seit einer Woche und zwei Flaschen Whiskey war ich nun schon dabei, und inzwischen tummelten sich um mich herum immer mehr Krongardisten und Kopfjäger, Profis und Amateure gleichermaßen. Und um die Gerüchte am Leben zu halten, musste ich meine Hand auch weiterhin in die Bärenfalle stecken.

Hinzu kam, dass die Alten Stallungen sogar jetzt noch, ein Jahr später, nach Rauch und Asche stanken. Der schwache, übelkeiterregende Gifthauch wirbelte beständig herauf zu meinem Sitzplatz auf Tiens neuestem Shan-Tempel – wie kommt es bloß, dass die Tempel immer als Erste zurückkehren? Im Zuge der langsam voranschreitenden Wiederaufbauarbeiten, bei denen der Schorf von einem ausgebrannten Gebäude nach dem anderen gekratzt wurde, kamen Tag um Tag neue Erinnerungen an das Feuer zum Vorschein, das die ganze Nachbarschaft gemordet hatte, und irgendwie konnten die optimistischen Gerüche von frisch gesägtem Bauholz und feuchtem Putz die gelegentlichen Anflüge von verbranntem Fleisch und verkohlten Knochen nicht wettmachen. Jedenfalls nicht für mich.

Selbst das Wissen, dass ich die Frau getötet hatte, die für das Feuer verantwortlich war, war nur ein schwacher Trost. Das konnte keinen der Toten zurückbringen. Nichts konnte das bewirken. Ich schauderte und wünschte, ich könnte Triss fester um mich wickeln oder wenigstens mit ihm reden. Aber wieder einmal erforderten die Umstände, dass er sich in den Traumzustand versenkte, der mir den maximalen Zugriff auf seine Fähigkeiten und meine Magie gestattete.

Ich fühlte mich einsam und elend, und auf emotionaler Ebene wäre es besser gewesen, hätte ich mir ein beliebiges anderes Viertel ausgesucht. Aber die Mischung aus ausgebrannten Geröllhalden, die sich zwischen allen möglichen Neubauten und provisorischen Gebäuden verteilten, schuf ein ständig in Veränderung befindliches Labyrinth, in dem es viel einfacher als anderenorts war, sogar den entschlossensten Verfolger abzuschütteln. Das hatte mir mehr als nur einmal den Arsch gerettet, während die Anzahl der Häscher in den vergangenen Tagen kontinuierlich gestiegen war.

Mindestens ein Dutzend verschiedener Gruppen und Einzelpersonen konnte ich von meinem derzeitigen Platz aus sehen, und sie alle waren auf mein Blut aus. Am bemerkenswertesten war die Elitemission unter dem Kommando von Major Aigo, der vorübergehend einen wohlhabenden Händler aus seinem neuen Herrenhaus ausquartiert und dort sein Lager aufgeschlagen hatte.

Nichts Offizielles verriet, dass das Gebäude der Elite gehörte, aber der stete Strom der Krongardisten, die in Zivilkleidung zu jeder Stunde des Tages hinein- und hinausliefen, war unmissverständlich. Ich bin nicht sicher, was diese militärischen Gehirne zu der Annahme treibt, Soldaten in Zivilkleidung zu stecken würde auch die pfeilgerade Haltung, die Narben früherer Kämpfe und die hoch trainierten Muskeln unsichtbar werden lassen. Ich weiß nur, dass ich dergleichen immer wieder gesehen habe.

Die offizielle Krongardistentruppe hatte ein zu drei Viertel fertiggestelltes Wohngebäude, ein paar Hundert Meter die Straße hinauf, mit Beschlag belegt, und es war besonders lustig, zuzusehen, wie die von ihren Uniformen befreiten Gardisten demonstrativ ohne zu salutieren an ihren Offizieren vorbeigingen. Die Kopfjäger gingen vorsichtiger zu Werke. Die meisten hatten sich ein Zimmer in einem nahen Gasthaus genommen oder sich in einem ausgebrannten Keller eingenistet. Die Anzahl echter Zivilisten war seit dem zweiten Tag stetig gesunken. Die meisten Laternen, die jetzt noch dort unten auf den Straßen zu sehen waren, gehörten der einen oder anderen Faktion meiner Häscher.

So ungefähr die einzigen Lichter, die nicht zu irgendwelchen Leuten gehörten, die dem König meinen Kopf verkaufen wollten, waren die grünen Lampen derer, die stattdessen ihre Ärsche an die Jäger verhökerten. In Anbetracht des Wesens dieser neuen Nachbarn dürfte es für das Sexgewerbe da unten eine Menge zu tun gegeben haben. Was mich daran erinnerte, dass es an der Zeit war, meinen eigenen Arsch mal wieder herumzuzeigen.

»Wie sieht meine Route aus?«, flüsterte ich in den Wind.

»Warte zwei Minuten, nachdem du das hörst, und dann geh«, flüsterte der Wind zurück.

Die Fähigkeit des Qamasiin, Worte durch die halbe Stadt zu blasen, war für unsere kleine Operation recht nützlich. In diesem Fall hörte sich der Wind auffallend nach Hera an, die unten auf der Straße stand und eine grüne Laterne mit einer aufwendigen Gravur trug, deren Schattenwurf andeutete, dass das, was sie anzubieten hatte, sehr speziell und sehr kostspielig war.

Das half ihr, die Zahl der abzuweisenden Kunden auf ein Minimum zu begrenzen, aber Stal, die die Rolle einer Kopfjägerin übernommen hatte, musste dennoch einspringen und ihrer Paargefährtin helfen, zwei Tote loszuwerden. Die Leichen gehörten Kerlen, die sich vergleichsweise gewaltsam geweigert hatten, das »Nein« einer Hure zu akzeptieren, zumindest, bis es von den kunstlosen Kampfzauberstäben unterstrichen wurde, die Hera als Ersatz für die alten angefertigt hatte.

Nachdem ich die erforderliche Anzahl an Herzschlägen hatte verstreichen lassen, glitt ich auf der Rückseite des Turms hinab und bahnte mir einen Weg über das Rückgrat des Tempels. Am Ende sprang ich über eine zehn Fuß große Lücke auf das ein Stockwerk tiefer gelegene Dach einer teilweise wiederaufgebauten Taverne. Ehe ich weiterzog, öffnete ich ein kleines Löchlein in meiner Schattenhülle, um Scheroc eine Möglichkeit zu geben, mich aufzuspüren, zum ersten Mal bei diesem Ausflug, aber gewiss nicht zum letzten Mal. Da ich bei dieser Taktik nur ein kleines Stück meines Scheitels offenbarte und das auch nur für jemanden, der direkt von oben herabschaute, schien sich das Risiko in akzeptablen Grenzen zu halten.

Nach einem ungefähr vier Blocks weiten Lauf über heiße Dächer erreichte ich den Außenbereich des Viertels und ließ Triss frei. Für mich wäre es sicherer gewesen, hätte ich während dieses ganzen Manövers die Kontrolle über ihn behalten, aber Triss musste für den nächsten Schritt ganz bei sich sein, da er nun die eigentliche Arbeit übernehmen sollte. Vorsichtig und leise gingen wir am Rande des Bereichs, den wir für unsere Operation gewählt hatten, auf und ab, tanzten einen komplizierten und riskanten Schlangentanz mit den vielen Jägern, die sich ebenfalls in diesem Gebiet herumtrieben.

Unterwegs »kostete« Triss beständig die Umgebung auf der Suche nach Spuren eines anderen Finsterlings. Wir arbeiteten auf den Dächern und auf der Straße, denn ich war überzeugt, sollten Ssithra und Faran zu Besuch kommen, so würden sie es vollständig verhüllt tun. Das alles war ein Teil des Plans. Wenn ein Schatten durch die Gegenwart eines Finsterlings in seinem Inneren verstärkt wurde, hinterließ er etwas, das Triss als »Aroma« bezeichnete. Feuer und Sonnenlicht zerstören derartige Spuren rasch, ebenso wie fließendes Wasser, aber bei Nacht konnte ein Finsterling immer erkennen, wenn ein anderer kürzlich des Weges gekommen war.

Je präsenter der Finsterling im Schatten war, desto stärker das Aroma und desto einfacher sowohl die Verfolgung als auch die Identifizierung. Vollständige Verhüllung schuf nach Schattenmagie die stärkste Spur, und genau danach suchten wir seit dem ersten Tag. Bisher hatten wir nichts entdeckt, was ziemlich entmutigend war, bedachte man, wie viel wir alle riskierten, um Faran herzulocken.

Verdammt, dachte ich zu Triss, als wir uns dem Ende unseres Ausflugs näherten. Das führt zu nichts, und es wird mit jeder Stunde, die vergeht, riskanter. Langsam glaube ich, Faran wird nicht kommen.

Ich war erschrocken darüber, wie sehr dieser Gedanke mich deprimierte, zumal ich vor gerade zwei Wochen nicht einmal einen flüchtigen Gedanken an sie vergedeutet hatte – oder, wenn wir schon dabei sind, an einen der anderen Schüler. Ich glaube, ich fühlte mich ein bisschen wie ein Mann, der plötzlich, Jahre nach dem Stelldichein, herausfindet, dass er Vater ist.

Ich fürchte, du könntest recht haben, entgegnete Triss düster. Aber ich habe keine Ahnung, was wir als Nächstes versuchen könnten, wenn wir das hier aufgeben.

Ich auch nicht, also schätze ich, wir sollten uns bereitmachen, irgendeinem idiotischen Kopfjäger einen Blick auf uns zu gestatten. Wenn wir nicht regelmäßig Flagge zeigen, denken die nur, wir wären woanders hingegangen.

»Verstecken!« Dieses Mal flüsterte der Wind mit Scherocs eigener Stimme. »Elite kommt.«

Wie um die Warnung des Qamasiins zu unterstreichen, erklang gleich darauf das unverkennbare Geheul eines Steinhundes auf der Jagd. Wieder einmal kam uns die labyrinthartige Struktur der Alten Stallungen zu Hilfe, denn drei lange Schritte reichten, um uns von der Mitte einer erst kürzlich geräumten und gesäuberten Straße an den Rand einer großen Grube zu bringen. Dort häufte sich der verkohlte Schutt und füllte einen großen Teil dessen aus, was einmal ein mächtiger, mehrere Stockwerke in die Tiefe reichender Keller gewesen sein musste. Eine Lücke zwischen zwei geschwärzten Balkenenden war gerade groß genug, dass ich bäuchlings hindurchschlüpfen konnte, auch wenn ich mir in der Hektik die Hose an der Hüfte der Länge nach aufriss.

Ein paar Meter weiter kam ich zu einer Stelle, an der ich mich tiefer unter die Straßenebene schlängeln konnte. Ich hätte in Anbetracht der Steinhunde einen Fluchtweg nach oben bevorzugt, aber die Eile hatte eine andere Entscheidung erzwungen. Unter Triss Führung suchte ich mir einen Weg hinab in die Kanalisation und das Grundgestein, wo ich einen weiteren Kieselstein von Qethar zerbrechen konnte, um ihn herbeizurufen, sollte ich abgeholt werden wollen. Zum Preis mehrerer Risse in meinen Kleidern und einiger weiterer in meiner Haut. Endlich erreichte ich ein Bodenrost, hinter dem ein großes Rohr mutmaßlich hinab in die Kanalisation führte.

Im selben Moment hörte ich Scheroc in mein Ohr flüstern: »Geh schnell und leise. Steinhunde schnüffeln oben herum.«

Mist! Eigentlich wollte ich Qethar auf keinen Fall rufen. Ich war nicht ganz sicher, ob das mehr daran lag, dass ich ihm nicht traute, oder eher daran, dass mir, wenn ich ihn riefe, ein weiterer Ausflug über die Durathstraße bevorstand. Seit ich angefangen hatte, wie ein Köder durch die Alten Stallungen zu streifen, hatte ich mich schon zweimal von ihm retten lassen müssen, und jedes Mal hatte ich die Reise durch die Erde mehr gehasst. Was mich nicht davon abhielt, den Kieselstein aus der Tasche zu nehmen und zwischen Zähnen und Wange im Mund zu verstauen, ehe ich meinen Weg fortsetzte. Sollte ich diese Art der Hilfe brauchen, würde ich sie schnell brauchen.

Gleich oberhalb der Stelle, an der das Rohr in die Kanalisation mündete, traf ich auf eine Blockade, die das alte Steinrohr teilweise versperrte. Ich weiß nicht, woraus sie bestand, aber sie fühlte sich an wie mehrere Hundert Pfund gammeligen Käses und roch noch viel schlimmer. Zur Abwechslung war ich mal enorm erleichtert darüber, dass Triss’ Nichtsehen nicht so funktionierte wie meine Augen, denn ich wollte wirklich nicht mehr über das Zeug wissen, als ich erfuhr, während ich mich hindurchwühlte. Die letzten vier Fuß brachte ich mit dem Gesicht voran im freien Fall hinter mich. Er endete mit einer harten Landung, da mein Versuch, mich abzurollen, von einem weiteren Gossenkäsehaufen vereitelt wurde.

Wind zupfte an meinem Haar. »Steinhund hat oben den Kopf in den Boden gesteckt.«

»Danke, Scheroc.« Ich spuckte den Stein in meine Hand. Zeit …

Nicht zerbrechen. Sie ist hier!

»Was?«, entfuhr es mir laut.

»Scheroc versteht die Frage nicht.« Der Qamasiin hörte sich traurig und verwirrt an. »Was will Aral?«

Ehe ich antworten konnte, sprach Triss in meinem Geist. Sag ihm, er soll raufgehen und die Dinge im Auge behalten. Hier ist kürzlich ein Finsterling vorbeigekommen, und ich möchte der Sache nachgehen, ehe wir den anderen irgendetwas erzählen.

Ich fragte nicht, warum Triss es so haben wollte, sondern steckte den Kieselstein weg und schickte Scheroc fort. Das war nicht das erste Mal, dass wir Faran in der Kanalisation suchten, aber das erste Mal, dass wir tatsächlich eine Spur von ihr fanden. Wenn es um unsere junge Klinge ging, traute auch ich keinem der anderen. Nicht einmal der Dyade. Allein deshalb, weil nur noch so wenige von uns übrig waren. Es stand zu viel auf dem Spiel, als die Sache irgendjemandem anderen als Triss und mir anzuvertrauen.

Ist es Ssithra?, fragte ich, als ich den Luftgeist fortgeschickt hatte.

Ich glaube schon. Ich konnte sie im Palast – er zischte etwas in Finsterlingssprache – nicht genau genug schmecken, um ganz sicher zu sein, aber es schmeckt sehr ähnlich. Geh links herum und beeil dich. Sie bewegt sich abwärts, fort von den Alten Stallungen.

Das Rohr war nicht groß genug, um darin zu stehen, also rannte ich gebückt weiter und hielt mit Hilfe von Triss’ Sinnen Ausschau nach Hindernissen. Wenigstens war es trocken – wie viele der Abwasserrohre in den Alten Stallungen war auch dieses stromaufwärts nach wie vor verstopft von dem Schutt, den das Feuer zurückgelassen hatte.

»Stopp!«, sagte Triss plötzlich, als wir eine Kreuzung mit einem anderen, größeren Rohr erreichten. Dann: »Ssithra«, gefolgt von einer langen Reihe gezischter Finsterbegriffe.

Einen Moment später ertönte eine gleichartig klingende Antwort von links. Ich schaute mich um, aber sollten Faran und ihr Vertrauter dort sein, so war sie immer noch verhüllt.

Aral, wir haben sie gefunden. Geh aus dem Zulauf in den Hauptkanal. Aber langsam – sie sind beide verängstigt.

»Meister Aral?« Die Stimme klang kehlig und tief, doch unverkennbar weiblich, und ich nahm einen furchtsamen Unterton darin wahr. »Resshath Triss? Seid ihr es? Haben wir nach all der Zeit wirklich noch andere Überlebende gefunden?«

Enthülle uns, Triss.

»Ich bin es«, sagte ich, als er tat, wie geheißen. »Und wenn wir mit unserer Vermutung richtig liegen, musst du Faran sein.«

»Oh, Namara sei Dank.«

Sie erwischte mich mit einer Mischung aus einer Umarmung und einem Ringergriff und stieß mich an die kurvenförmig angeordneten Mauerziegel hinter mir. Ich wickelte mehr oder weniger instinktiv die Arme um sie, und plötzlich lagen wir einander heulend in den Armen. Es machte nichts, dass wir damals, im Tempel, praktisch nichts miteinander zu tun gehabt hatten oder dass wir verschiedenen Generationen angehörten. Das Einzige, was zählte, war, dass wir eine Vergangenheit teilten, die nun für uns beide verloren war, eine Vergangenheit, die so wenige Leute auch nur ansatzweise verstehen konnten.

Ohne dass ich ihn darum gebeten hätte, bediente sich Triss an meinem Nima, um ein sehr schwaches Magierlicht zu rufen und den temporären Zauber in einem der Mauerziegel zu verankern, damit ich Faran mit eigenen Augen sehen konnte. Lange sah ich nur ihren Hinterkopf und das wirre, schmutzig braune Haar, das ihr über den Rücken fiel, und das reichte mir. Selbst der Gestank des angeschwollenen Stroms im Hauptkanal konnte meine Freude, sie lebend gefunden zu haben, nicht dämpfen.

»Ich bin in derben Schwierigkeiten«, sagte sie an meiner Brust, als der erste Tränenfluss versiegt war.

»Ich weiß. Wir bringen das in Ordnung. Wir müssen nur den verdammten Ring seinem rechtmäßigen Eigentümer zurückgeben, und alles wird gut. Ich kümmere mich darum.«

»Wirklich?« Sie lugte zu mir empor, und ich sah zum ersten Mal ihr Gesicht. Darin erblickte ich Hoffnung. Hoffnung und Furcht und Falten, wie sie nur ein Schmerz hinterlassen konnte, den keine Fünfzehnjährige je erdulden müssen sollte.

»Ich verspreche es. Zuerst müssen wir dich hier rausbringen, und dann sorgen wir dafür, dass du den Ring übergeben kannst. Ich werde mich um alles kümmern.«

Nun machte sie ein langes Gesicht. »Kann ich ihn dir nicht einfach jetzt geben?«

Ich war ehrlich schockiert. »Willst du damit sagen, dass du ihn bei dir hast?« Von außen betrachtet hatte sie über lange Strecken so einen schlauen Eindruck hinterlassen, dass mir der Gedanke, sie könnte alles aufs Spiel setzen, indem sie ihre einzige Lebensversicherung mitten in feindlichem Territorium mit sich herumtrug, verrückt vorkam.

»Natürlich nicht. Er ist im Immerfinster, aber Ssithra kann ihn jederzeit zurückholen.«

»Was?«, fragten Triss und ich gleichzeitig. »Wie?«

»Das ist ein Bann, den ich mir selbst ausgedacht habe, basierend auf etwas, das Meisterin Siri einmal über das Falten von Schatten und das Bewegen von Dingen im Immerfinster gesagt hat.«

Das rief eine Erinnerung an Siri wach, die etwas ganz Unmögliches gemacht hatte, von einem Schatten zu einem anderen gewandelt war, und anschließend zu erklären versucht hatte, warum das nicht nur gefährlich war, sondern auch ungeeignet für die praktische Anwendung. Sie hatte eine Menge geschwafelt über fortgeschrittene Magietheorie und Mathimagie, und das Gespräch hatte mir Kopfschmerzen bereitet. Ich hatte sie nie wieder danach gefragt.

»Warte«, sagte Faran. »Es ist einfacher, wenn ich es dir zeige, statt dir davon zu erzählen. Ich finde dafür nicht die passenden Worte. Aber ich brauche mehr Licht. Ssithra?«

Erstmals blickte ich mich nach Farans Finsterling um und fand Ssithra an der gekrümmten Wand, wo er als Schattenphoenix die Nase an der von Triss’ Drachengestalt rieb.

Dann, als Faran sich von mir entfernte und ein paar Meter weit in den Zuflusskanal ging, veränderte sich Ssithra und spiegelte den Schatten ihrer menschlichen Vertrauten. Ich verstärkte den Zustrom an Nima zu unserem temporären Magierlicht – vorwiegend eine kontrollierte Anwendung der gleichen Art von niederer Magie, wie sie auch in einem magischen Feuer zum Einsatz kam. Die Herstellung der dauerhaften Variante erforderte weitaus kunstvollere Magie und eine Menge Energie.

Das Licht offenbarte eine ausgewaschene und ziemlich ramponierte Abwasserlandschaft, in deren Wänden etliche Ziegel fehlten. Der Hauptkanal sah eher aus wie ein ausgetrocknetes Bachbett als ein ordentlich gewarteter Abwasserkanal. Ob das allerdings an den Verstopfungen oben in den Alten Stallungen lag oder eher an einem Versiegen der Wasserquelle, die dazu diente, das System in Fluss zu halten, wusste ich nicht zu sagen.

Faran stand hoch aufgerichtet da und streckte die Arme zu beiden Seiten aus. Im Gegenzug legte sich Ssithra in den Schatten ihrer Partnerin und ermöglichte es Faran so, ihre Bewegungen in dem hellen Lichtschein zu dirigieren. Mit meinem Magierblick konnte ich sehen, wie sich in Faran eine magische Glut entwickelte, als sie ihre Arme kreuzte und sich dann zusammenkauerte, sodass ihr Schatten jenseits von ihr in der groben Form eines Balls auf die Wand fiel. Das magische Licht in ihr wurde allmählich heller und sandte Strahlen aus, die sie an die passive Ssithra fesselten. Während sie arbeitete, veränderten die Lichter ihre Farbe und leuchteten bald in einem prachtvollen Grüngold wie Sonnenschein in einem dichten Wald.

Es dauerte nicht lang, und der Schattenball war von magischen Lichtfäden durchzogen, ein dunkles Paket, zusammengebunden mit Schnüren aus Magie, die das magieblinde Auge nicht sehen konnte. Nun erhob sich Faran wieder und trat zur Seite. Ich hatte angenommen, ihr Schatten würde erneut ihre Bewegungen spiegeln, doch das tat er nicht, sondern blieb in der Form eines mit magischem Licht gebundenen Balls. Faran entströmte noch mehr Licht, und sie wickelte sich um den dünnen Schwanz aus Schatten, der sie mit dem dunklen Ball verknüpfte.

Dann bildete sich in dem Schwanz eine Beule, die rasch zu einem zweiten Schatten heranwuchs, der wieder Farans Gestalt und Bewegungen spiegelte, während Ssithra sich aus der Bindung löste, die Faran ihr auferlegt hatte, dabei aber etwas von sich zurückließ. Als das geschah, schrumpfte der Ball allmählich, bis er gerade noch so groß war wie eine Faust.

Nun sank Faran auf ein Knie und griff nach dem Schattenball, sodass Ssithra, die sie nach wie vor spiegelte, die gleiche Bewegung ausführte. Der Schatten Farans ergriff den Schatten eines Balls und fing an, ihn auseinanderzufalten wie ein Papierkünstler, der eine komplizierte Origamifigur schuf. Als sie fertig war, lag ein dünner Bogen Schattenmaterie auf Schatten-Farans Hand. Linien aus magischem Licht markierten die herausgezogenen Schattenfalten. In der Mitte des Bogens lag ein Rubinring, den der Schatten zu Faran gebracht hatte.

Als Nächstes trat Faran auf mich zu und streckte dabei die Hand aus. »Hier ist er, Meister Aral, und du hast keine Ahnung, wie froh ich bin, das Ding endlich loszuwerden. Es hätte mich ein Dutzend Mal beinahe umgebracht.«

Plötzlich taumelte sie nach links, stolperte aus keinem für mich erkennbaren Grund auf den offenen Kanal zu. Ich stürzte hinterher und packte ihr Handgelenk, ehe sie das Gleichgewicht verlor. Der Ring fiel ihr aus der Hand – direkt dem widerlichen Schlamm entgegen. Aber Triss war schon da, hechtete hinter dem Ring her und umfasste ihn mit einer Schattenfaust.

»Das habe ich gesehen«, zischte er. »Beweg noch mal den Boden, Qethar, und ich schicke das Ding zurück ins Immerfinster, und zwar so, dass er niemals mehr zurückgeholt werden kann.«

Die Wand auf der anderen Seite begann zu flimmern und glitt zur Seite, sodass sich eine Nische bildete, in der Qethar mit überkreuzten Armen dastand. Auf seinen Lippen lag ein grausam schönes Lächeln. Er wirkte ganz ruhig, aber ich glaubte unter der Oberfläche etwas zu spüren, das sich beinahe wie Panik anfühlte. Die Sicherheit des Kothmerk machte ihm wirklich Sorgen, wenn ich die Sache richtig beurteilte. Wofür es natürlich keine Garantie gab.

»Sei kein Narr, Finsterling«, sagte er. »Und glaub nicht, ich wäre einer. Wenn du den Kothmerk zerstörst, bedeutet das Krieg zwischen Kodamia und dem König des Nordens. Ich weiß, dass du das nicht willst, also gib mir einfach den Kothmerk. Niemand muss verletzt werden, und ich kann endlich diesen abscheulichen menschlichen Tanz hinter mir lassen, in den ich bei dem Versuch, den heiligen Ring zu retten, hineingezogen wurde.«

Faran gab ein leises Quieken von sich, als sie Qethar erblickte. Schützend legte ich einen Arm um sie. Ssithra regte sich ebenfalls, nahm wieder ihre Phoenixgestalt an und baute sich zielstrebig zwischen dem Durkoth und ihrer Gefährtin auf.

»Ihr seid das«, sagte Faran, und etwas an ihrem Ton veranlasste mich, meine freie Hand auf den Knauf eines meiner Schwerter zu legen.

»Du kennst Qethar?«, fragte Triss mit leiser, besorgt klingender Stimme.

»Natürlich kenne ich ihn, auch wenn ich gerade zum ersten Mal seinen Namen gehört habe. Er ist der Durkoth, der die Angreifer angeführt hat, die all die Dyaden in dem Wald ermordet haben!« Aufgeregt drehte sie sich zu mir um. »Du arbeitest doch nicht mit ihm zusammen, Meister Aral?«

Ich zog mein Schwert und richtete die Spitze auf Qethar. »Nicht mehr, nein.«

Qethar streckte die linke Hand aus und quetschte die rechte zusammen. Offensichtlich zur Antwort auf Letzteres bogen sich die Wände des Abwasserkanals nach innen.

»Gib mir den Kothmerk, und niemand muss mehr sterben, Aral. Weigere dich, und ich werde euch alle vernichten. Und denk nur nicht, mich zu töten, würde euch retten. Ich habe meine Schwester Erde gebeten, diesen Ort zum Einsturz zu bringen, sollte ich hier sterben.«

»Was spielt Ihr für ein Spiel, Qethar?« Ich hatte nicht allzu viele Möglichkeiten, also musste ich Zeit schinden. »Es gibt keinen Grund für das alles. Nicht, wenn Ihr der seid, der Ihr zu sein vorgebt. Oder war Eure Behauptung, Ihr wäret der Vertreter des Königs des Nordens in Tien eine Lüge?«

»Kurzlebige zu belügen ist unter meiner Würde«, entgegnete er. »Ich bin die rechte Hand des wahren Königs des Nordens in Tien. Ich habe ihn bisher nur noch nicht auf seinen Thron gesetzt.«

Das hässliche, inhumane Etwas, das in Qethar lebte, stierte wieder zu mir heraus. »Ich gehöre dem Hochadel der Durkoth an. Ich war vierhundert Jahre lang der Prinzgemahl des derzeitigen Throninhabers, bis der eine fälschliche Beschuldigung des Hochverrats gegen mich nutzte, um mich vor etwa zwanzig Jahren zu Gunsten eines hübscheren und fügsameren Modells abzulegen. Im Gegenzug für die Übergabe des Kothmerk hat mein neuer König mir versprochen, mir meinen rechtmäßigen Platz bei Hofe zurückzugeben, wenn auch nicht den auf dem Stuhl des Prinzgemahls.«

Mindestens zum hundertsten Mal in den letzten zwei Wochen wünschte ich mir, ich wüsste mehr über Durkoth-Politik, dieses Mal, um Qethar zum Weiterreden zu verführen. Wie die Dinge aber standen, hatte ich keine Ahnung, welche Frage ich als Nächstes stellen sollte. Also beschloss ich, es mit dem zu versuchen, was mir bekannt war, die tienisische Seite der Dinge.

»Warum habt Ihr mich nicht der Elite ausgeliefert, als Ihr mich unter den Palast gebracht habt?«

»Wozu die Mühe?«, fragte Qethar. »Euer jämmerliches Menschengezänk langweilt mich. Ich wollte den Ring und meinen rechtmäßigen Platz unter meinen Leuten. Habe ich das, werde ich die Oberfläche für immer verlassen. Zhans König und seine Kreaturen waren für mich nur temporär von Nutzen, genau wie du, ein Mittel zum Zweck.«

»Sieht aus, als wäret Ihr und Thauvik euch ziemlich ähnlich, wenn man bedenkt, wie er Eure Leute hat ermorden lassen.« Ich hoffte, die Erinnerung an seine gefallenen Kameraden würde sein Gewissen anstupsen.

»Er hat mir Zeit und Mühe erspart«, entgegnete Qethar. »Die hiesigen Durkoth sind nur jämmerliche Verbrecher und Außenseiter, nicht wert, meinen bevorstehenden Triumph zu teilen, und die Soldaten, die mir mein rechtmäßiger König geliehen hat, haben lediglich die Ehre verwässert, die mir zusteht. Aber genug davon, deine Zeit ist um. Gib mir den Kothmerk jetzt oder stirb.«

Ich sackte ein paar Zoll ab und wäre beinahe gefallen, als die Steine unter meinen Füßen scharf in Richtung Hauptkanal kippten, der sich nun bog, bis er aussah wie ein riesiges Maul, bereit, mit den scharfkantigen Ziegelsteinen, die ihm die Zähne ersetzten, zuzubeißen und mich zu zerfleischen.

»Aral!« Faran war mit mir gerutscht, und sie klang mehr als nur ein bisschen panisch. »Was soll ich tun?«

»Lenk ihn ab, und ich zerstöre den Kothmerk!«, brüllte Triss.

Eine unfassbar intensive Explosion blauen Lichts raste von links nach rechts durch mein Blickfeld, traf Qethar und füllte meine Augen vorübergehend mit brennenden Sternen. Irgendwo in der verschwommenen Dunkelheit jenseits meiner Tränen kreischte der Durkoth auf. Im Gegenzug fing die ganze Welt an zu taumeln und gleich darauf unkontrolliert zu zittern, beinahe wie ein Carasstaubschnüffler im ersten Stadium des Entzugs. Stolpernd fiel ich auf die Knie, als der Boden wieder eben wurde, und verlor dabei den Kontakt zu Faran.

»Der Nächste, der sich bewegt, ist tot!«, knurrte eine neue Stimme.

Aigo, sagte Triss in meinem Geist. Derweil zitterte die Erde weiter. Er ist durch eine neue Öffnung in der Decke des Hauptkanals gekommen, zusammen mit einer Elitesoldatin. Oben sind noch mehr von ihnen, außerdem Krongardisten, aber ich kann keine Steinhunde sehen – vielleicht verstecken sie sich um uns herum in den Wänden.

Qethar? Faran?

Der Durkoth ist zusammengeklappt, aber er ist nicht tot, sonst würde er nicht so stark bluten. Faran hat sich verhüllt und ist nicht mehr nahe genug, dass ich sie und Ssithra berühren könnte, aber ihre Spur führt geradewegs zu den Eliteoffizieren.

Mein Sehvermögen kehrte allmählich zurück, und ich konnte nun trotz des Staubs, der durch die immer noch bebende Erde aufgewühlt wurde, vage einen Nebel aus vorgefertigten Bannen sehen, der über den beiden Elitesoldaten hing – sie waren stark genug, die Offiziere vor Drachen zu schützen. Zu ihnen hin?

Ich fürchte schon. Aber ich kann nicht erkennen, ob sie Aigo angreifen oder sich nur an ihm vorbeischleichen will.

Wie auch immer, wir müssen ihr Deckung geben. Lenk sie ab …

Ich sah mich um und erwog meine Möglichkeiten – viele hatte ich nicht. Es war viel zu beengt, als dass ich Raum für irgendein geschicktes Manöver gehabt hätte. Die einzig ernstzunehmende Deckung war die Nische, in der Qethar in einer langsam größer werdenden Pfütze dunklen, purpurnen Blutes lag.

Aber wie Triss gesagt hatte, er war nicht tot. Er konnte jeden Moment wieder zu sich kommen. Wahrscheinlich war er schon dabei, denn gerade hatte sich ein Stück Stein aus dem Boden gelöst und krabbelte nun wie eine Schnecke seinen Arm hinauf zu der großen, blutenden Wunde an seinem Halsansatz. Ich wollte wirklich nicht über ihm stehen, wenn er wieder in die Auseinandersetzung eingriff.

Wenn wir uns bewegen, entfesselt Aigo im ganzen Tunnel die Hölle, warnte mich Triss.

Natürlich, aber wenn an der Idee, ich könnte auch ohne Göttin eine Klinge sein, irgendetwas dran ist, dann ist jetzt der Augenblick gekommen. Faran und Ssithra gehören zur Familie. Ich werde nicht zulassen, dass ihnen ein Leid geschieht.

Und wie sieht der Plan aus?

Wir können nirgendwohin flüchten und uns nirgends verstecken, also bleibt nur ein Frontalangriff. Gib mir den Kothmerk und hüll mich ein.

Ich glaube nicht, dass das so eine … er ist weg! Ssithra muss ihn mir gestohlen haben, als die beiden abgehauen sind.

»Was?«, fragte ich laut.

Plötzlich prallte etwas Kleines, Rotes neben den Eliteoffizieren an die Wand und hüpfte hinter ihnen in der Dunkelheit davon, ehe es plätschernd in der Jauche am Boden des Kanals landete.

Als sich alle Augen in diese Richtung wandten, rief Faran: »War es das, was alle hier suchen?«

»Ich habe ihn!« Aigo sprang in den Kanal, um den Ring zu bergen. »Behalte den Durkoth und den Assassinen im Auge.«

Ehe Aigo fünf Schritte getan hatte, würgte die Eliteoffizierin einen gurgelnden Schrei heraus, als Ssithra ihr die Kehle herausriss. Ich wusste, dass es Ssithra war, weil sie sich dünn machen musste, um gleichzeitig zu töten und zu verhüllen, und ich hatte kurz Farans Stiefel gesehen, als sie aufgesprungen war und nach dem Rand des Lochs gegriffen hatte, durch das die Eliteoffiziere gekommen waren. Aigo peitschte herum und entfesselte einen seiner vorgefertigten Banne.

In meinem Magierblick erschien er als eine Woge kränklich gelben Lichts, die durch den Tunnel rollte, über der zusammenbrechenden Offizierin brach und sogleich anfing, sie aufzulösen. Offenkundig war sie eher ungeplant ausgerichtet worden, denn sie glitt weit unter der Stelle an dem Loch vorbei, wo ich zuletzt etwas von Faran gesehen hatte. Aber dabei blieb es nicht. Das Ding kam direkt auf mich zu. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Qethar sich auf Hände und Knie mühte. Die Blutung an seinem Hals war durch einen steinernen Verband weitgehend gestillt worden, und das zunehmend heftige Beben der Erde schien seiner Balance nichts anzuhaben.

Triss hüllte mich in eine Wolke aus Schatten, und die Welt wurde dunkel. Ich sprang vor und nach rechts, legte eine saubere Landung direkt auf Qethars Rücken hin, gerade als sich die Steinplatte, die den Boden seiner Nische bildete, hob und zu einem brandneuen Loch in der Decke aufstieg. Hinter mir bohrte sich ein Dorn brutaler Energie in die Stelle, an der ich gerade noch gestanden hatte. Einen Moment später sprang ich erneut, katapultierte mich von Qethars Rücken hinaus auf die Straße.

Ich kam auf und rollte mich ab, als auch schon ein Steinhund die Straßendecke durchbrach und wie ein Delphin in die Luft aufstieg. Er hätte Qethar zu Brei zerquetschen können, hätte er sich nicht bei seinem Anblick plötzlich in der Luft gedreht, sich gewunden wie eine herabstürzende Katze, die sich verzweifelt bemüht, die Pfoten unter den Körper zu bekommen. Das Manöver funktionierte, mit der Einschränkung, dass der Hund hart auf der Seite aufprallte. Beim Aufschlag des Elementarwesens ging ein Ruck durch den Boden, und mehrere Pflastersteine zersprangen. Dann errang er wieder die Kontrolle über sein Element und tauchte in die Schicht aus Steinen ein.

Die Straße versank im Chaos. Das fortdauernde, stets schlimmer werdende Beben hatte mehrere nahe Gebäude zum Einsturz gebracht, aber soweit ich es überblicken konnte, wirkte es sich nur ein paar Blocks weit aus. Krongardisten rannten aufgescheucht hin und her, brüllten wie wahnsinnig und schwangen drohend ihre Waffen. Mehrere Eliteoffiziere lieferten sich einen magischen Schlagabtausch mit Hera und Stal, die auf nahen Gebäuden im Hinterhalt lagen. Wenigstens vermutete ich, dass die beiden es waren, denn einige der hereinkommenden Energiestöße sahen verdammt nach den Produkten ihrer Zauberstäbe aus. Um die Elitesoldaten und alle anderen, auch nur entfernt organisiert wirkenden Gardistengruppen, sammelten sich dicke, lastende Wolken aus Staub von den eingestürzten Häusern auf eine Weise, die stark auf die Intervention durch einen Windgeist hindeutete.

Farans und Ssithras Anwesenheit offenbarte sich durch eine recht große Anzahl an Soldaten, die aus aufgeschlitzten Kehlen bluteten. Die beiden waren nicht nur sehr gut, sondern auch absolut schonungslos, eine Kombination, die erklärte, wie sie den Untergang des Tempels hatten überleben können, während so viele andere gestorben waren. Ich versuchte gerade, herauszufinden, wohin die zwei verschwunden sein mochten, indem ich zu dem schlichten, aber grausamen Mittel der Extrapolation unter Zuhilfenahme der Linie griff, die sie durch die Toten in ihrem Fahrwasser gezogen hatten, als Aigo wenige Fuß vor mir aus dem Boden auftauchte – auf dem Rücken seines Steinhunds Graf reitend wie auf einem Pferd.

»Das war eine Finte. Die Assassinenschlampe hat den Ring immer noch!«, brüllte er, aber ich konnte ihn bei dem allgemeinen Lärm nur hören, weil er so enorm nahe war. »Sie ist da entlang!« Er zeigte mit dem Schwert in die entsprechende Richtung. »Sucht sie! Tötet sie!«

Weder er noch Graf schauten auch nur einmal zu mir herüber. Stattdessen stürmten sie in die Richtung, auf die ich mich auch gerade festgelegt hatte. Und mir entging nicht, dass auch Qethar plötzlich wieder aufgetaucht war und sich ebenfalls an die Verfolgung machte. Er ritt noch immer auf der Steinplatte aus der Kanalisation und ließ sich von ihr über die Straße tragen wie ein Mann auf einem Floß. Ich reihte mich dicht hinter ihm ein, sah aber noch davon ab, ihn zu töten. Womöglich brauchte ich noch die Art von Ablenkung, die er zu bieten hatte.

Er hockte nach wie vor auf Händen und Knien, die Nase hochgereckt wie ein Vorstehhund und voll und ganz auf Aigo und Graf und was immer hinter ihnen war konzentriert. Es war ein Leichtes, ihm unbemerkt zu folgen, obwohl ich nur wenige Fuß Abstand hielt. Schwache purpurne Streifen leckten unter dem Steinverband an seinem Hals heraus, und obwohl er immer noch marmorweiß war, hatte er doch die optische Perfektion verloren. Sein Fleisch schien zusammenzufallen. Doch das konnte ihn nicht davon abhalten, beinahe genauso schnell zu laufen wie der rasende Steinhund. Das war eine Geschwindigkeit, die beizubehalten mir nicht leichtfiel, und keiner von uns holte auf den anderen auf.

Während wir liefen, folgten uns die Beben und brachten weitere Gebäude zum Einsturz. Ein gewaltiger steinerner Tempel krachte praktisch über uns zusammen, jagte eine Mauer aus Schutt über die Straße und zerschmetterte ein halbes Dutzend Krongardisten, die sich um Aigo geschart hatten. Mich hätte es, so nehme ich an, ebenfalls erwischen können, wäre ich Qethar nicht so nahe gewesen.

Wir brachten noch ein paar Blocks hinter uns, wobei ich langsam zurückfiel und zugleich die Lücke zwischen Qethar und Aigo stetig größer wurde. Ich bin nicht sicher, was dann geschah, denn Aigo war irgendwo vor uns um eine Ecke verschwunden, aber auf einmal hörte ich von vorn einen Aufschrei, gefolgt von einem schrecklichen Zischen.

Ssithra!, meldete Triss.

Und Faran. Ich gab alles, was ich hatte, und passierte schließlich sogar Qethar.

Nun hätte ich ihn töten können, aber das hätte mich Sekunden gekostet, von denen ich nicht wusste, ob ich sie erübrigen konnte. Stattdessen sammelte ich mein Nima und jagte einen magischen Blitz vor mir die Straße hinauf. Ich hatte keine Chance, Aigo oder Graf zu erwischen, aber ich durfte hoffen, dass es mir gelang, sie von dem Mädchen abzulenken. Hinter mir hörte ich Qethar etwas über die Rettung des Kothmerk knurren. Plötzlich fing die ganze Straße an, sich mit mir zu bewegen wie eine horizontale Lawine. Noch mehr Häuser stürzten ein, als ich auf die Ecke und was immer mich hinter ihr erwartete zuhielt.

Ich zog meine Schwerter und bereitete mich vor. Kurz bevor ich die Ecke erreichte, warf ich eines davon als eine Art Köder hoch in die Luft. Dann hechtete ich tief gebückt weiter, rollte mich ab, als ich auf den wandernden Pflastersteinen aufkam. Kurz blitzte ein wirklich scheußliches, blaugrünes magisches Leuchten auf und verwandelte das fliegende Schwert in eine brennende Metallfackel, die gleich darauf über mir explodierte. Aber besser das Schwert als ich. Kleine Tropfen geschmolzenen Metalls spritzten überallhin, einige trafen meinen Rücken und meine Beine und brannten tiefe Löcher in mein Fleisch, die bitterlich schmerzten, als ich mich über die Wunden abrollte, um gleich hinter der Einmündung der Straße wieder auf die Beine zu kommen.

Faran lag zusammengekrümmt vor den Füßen der Statue eines lange verstorbenen Generals, das Haar zur Hälfte verbrannt. Ihr Gesicht war blutverschmiert, und sie rührte sich nicht, aber Ssithra war noch da und nicht verblasst, was bedeutete, dass sie am Leben war. Major Aigo und sein Steinhund standen zwischen ihr und mir. Ersterer starrte mir entgegen, während Letzterer sich immer wieder auf die Hinterbeine aufrichtete und dann mit den Vorderpfoten in der Luft ruderte wie mit einem Paar Fäustel und wieder und wieder auf etwas auf dem Pflaster einprügelte.

Der Kopf des Majors peitschte hin und her, seine Augen suchten die dunklen, staubigen Straßen ab, die Hände waren hoch erhoben und voller einsatzbereiter Banne. In diesem Moment kam Qethar auf seiner kleinen Steinplatte um die Ecke geritten. Aigos Hände zuckten herab, und er schoss lange Stränge aus magischem Licht ab, die sich wie Dutzende knallender Peitschen auf den Durkoth zuschlängelten. Das war die Ablenkung, auf die ich gewartet hatte, und ich raste über die kurze Distanz, die mich von dem Elitesoldaten trennte.

Aigo musste mich aus dem Augenwinkel bemerkt haben, denn er drehte sich mitten im Wurf um und versuchte, eine Handvoll Lichtschlangen zur Seite zu ziehen, fort von Qethar und in meine Richtung. Aber die Banne reagierten ausgesprochen träge, und so gelang es ihm lediglich, ein paar von ihnen von ihrer Richtung abzubringen. Dazu kam noch das fortdauernde Beben der Erde. Alles zusammen sorgte dafür, dass die wenigen bogenförmigen Bannlichtstreifen so weit von ihrem Ziel abwichen, dass ich nie erfuhr, was sie mir hätten antun können.

In dem Moment, in dem ich mit einem zweihändig geführten Schlag mein Schwert herumriss und Aigos Kopf vom Hals trennte, hörte ich irgendwo hinter mir Qethars heiseres, schmerzerfülltes Grunzen. Ich wartete nicht einmal, bis der Kopf auf den Boden aufschlug, sondern rannte an ihm vorbei zu der Stelle, an der Faran zusammengebrochen war. Neben ihr fiel ich auf die Knie, kontrollierte ihre Atmung und ihren Puls – beide ungleichmäßig, aber vorhanden. Am liebsten hätte ich sie auf meine Arme gehoben, um so schnell wie möglich zu verschwinden, aber ich war klug genug, jemanden mit unbekannten Verletzungen nicht zu bewegen, um nicht das Risiko einzugehen, es noch schlimmer zu machen.

Ich wollte gerade ihren Hals abtasten, als sie die Augen aufschlug und mich anblickte. »Meister Aral?«

»Ich bin hier, Faran. Nicht bewegen. Wir wissen nicht, wie schwer du verletzt bist.«

Sie aber schüttelte lächelnd den Kopf. »Mir ist es schon schlimmer ergangen. Viel schlimmer.« Dann lachte sie das gleiche kleine Lachen, das ich zum ersten Mal vor so vielen, vielen Jahren bei dem Hindernislauf gehört hatte, und stemmte sich auf die Ellbogen. »Was ist aus dem Kothmerk geworden? Bitte, ich muss es wissen.«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete ich. »Und es ist mir auch egal.« Aber das war es nicht. Ich musste ihn finden. Das verfluchte Ding konnte immer noch einen Krieg entfachen.

Sie klappte den Mund auf, um etwas zu sagen, aber ich schüttelte den Kopf. »Nein, du hast recht. Ich muss ihn finden, und zwar schnell. Wir können nicht lange hier bleiben. Warte einen Moment.«

Aber Triss war mir mal wieder voraus. »Er ist hier, zertrümmert«, rief er irgendwo hinter mir, und seine Stimme hörte sich an, als käme sie aus einem sechs Fuß tiefen irdenen Grab. »Das war es, was der Steinhund getan hat. Er hat den Ring zerstört, damit Thauvik seinen Krieg zwischen Kodamia und den Durkoth bekommt.«

Und dann, wenn alles vorbei war, könnte er hinzueilen, die Reste einsammeln und die kodamische Schlucht und das Tor nach Westen unter seine Kontrolle bringen. Ich fluchte.

Farans Miene wurde eisig und leer. »Zeig ihn mir.«

Ich half ihr auf die Beine. Mit Ssithra auf den Fersen folgten wir meiner Schattenverbindung zu der Stelle, an der Triss auf uns wartete. Der Steinhund war auf die Seite gefallen und hatte dort, wo er mit seinen hämmernden Pfoten einen Pflasterstein tief in den Boden gerammt hatte, eine Delle hinterlassen. Der Kothmerk hatte einiges einstecken müssen und ein grob ringförmiges Loch in den harten Granitstein gestanzt. Ein Loch, das nun mit einem schimmernden roten Staub und Rubinsplittern gefüllt war. Blutstein wurde er manchmal genannt, und nun würde er ein Blutvergießen herbeiführen. Wir waren gescheitert.

Ich wandte mich ab, sah mich zu dem gefallenen Major und zu Qethar um. Letzterer lag zerbrochen und blutend auf seinem Steinfluss, so ruiniert wie der Ring, den er zu stehlen versucht hatte. Ich nahm an, dass er tot war, doch dann regte sich seine Hand, versuchte zu greifen, umfasste den Rand eines Pflastersteins, und dann zog er sich ein paar Zoll weit über den zitternden Boden in unsere Richtung, ehe er nach dem nächsten Pflasterstein griff.

Ich erhob mein Schwert und richtete die Spitze auf ihn. Zwar war es längst zu spät, um den Kothmerk zu schützen – dafür hatten Grafs mächtige Steinpfoten gesorgt – aber ich traute ihm und seinen Absichten nach wie vor nicht.

»Lasst mich vorbei«, flüsterte er, als er sich näher heranzog. »Bitte. Ich muss zu dem Kothmerk.«

»Den gibt es nicht mehr, Qethar. Er wurde vollständig zerstört. Wir sind alle gescheitert. Alle bis auf Aigo und Graf, und die sind tot.«

»Nein.« Qethar schloss die Augen und zischte vor Schmerz. Dann schlug er sie wieder auf und zog sich noch etwas weiter voran. »Ich habe vor meinem König versagt. Vor meinen eigenen Ambitionen. Sogar vor mir selbst. Aber ich werde meine Ehre nicht verloren geben. Der Kothmerk ist die Seele der Durkoth, und die Seele eines Durkoth kann ihn zurückbringen. Bitte, so schwer ich auch verletzt bin, ich könnte mein Leben retten, würde ich mich von der Erde aufnehmen lassen und ein paar Jahre in ihr schlafen. Dann würde ich leben, meine Ehre aber wäre tot. Lasst mich den Schrecken wieder gutmachen, den ihr und eure Gattung über die Durkoth gebracht habt. Lasst mich vorbei, damit ich mein Leben dem heiligen Kothmerk opfern kann.«

Was kann es schaden?, flüsterte Triss in meinem Geist. Der Ring ist zertrümmert.

Ich steckte das Schwert in die Scheide und wollte Qethar aufhelfen, doch er ignorierte die Hand, die ich ihm reichen wollte. Faran sah zunächst aus, als wollte sie Einwände erheben, doch dann schüttelte sie den Kopf und trat zur Seite. Qethar dankte uns mit den Augen, auch wenn kein Wort über seine Lippen kam. Es kostete ihn eine gute Minute qualvoller Krabbelei, um die Stelle zu erreichen, an der der zerbrochene Ring auf dem zerfurchten Stein lag.

Er streckte die blutige Hand aus und legte sie in das tiefe Loch, das Grafs Pfotenhiebe in die Straße getrieben hatten. Mit einer Mühe, die ihm Schmerzen für ein ganzes Leben eingetragen haben musste, stemmte sich Qethar auf Hände und Füße und hielt dabei die rechte Hand beständig in der Mulde, in der sich der zerschmetterte Ring befand.

Der Steinverband fiel ihm von der Schulter, und er fing an, im Rhythmus des Bodens zu zittern, während purpurfarbenes Blut aus der großen Halswunde über seinen Arm rann. Er behielt die Hand noch immer dort, während das Blut langsam die Mulde füllte, über seine Hand und den zerstörten Ring anstieg und beides umschloss.

Als es anfing, über die Ränder der Vertiefung zu treten, schloss Qethar die Augen, holte tief Luft und rappelte eine lange Reihe Worte in der an Qs, Chs und Ths reichen Durkothsprache herunter. Die einzigen Worte, die ich erkannte, waren die am Anfang und am Ende des Satzes: Kothmerk und Durkoth. Als Qethar zu Ende gesprochen hatte, schien etwas von ihm zu gehen, und er brach zusammen, fiel auf die Seite und drehte sich dann auf den Rücken, umgeben von Grafs mächtigen Pfoten. Tot, das zumindest dachte ich.

Die Hand, die den zerschmetterten Kothmerk bedeckt hatte, hatte sich, als er gefallen war, zur Faust geballt und aus dem blutgefüllten Pfotenabdruck gelöst. Ehe ich noch entscheiden konnte, was ich nun tun sollte, öffneten sich flatternd Qethars Augen.

»Es ist vollbracht. Nun kann ich sterben.« Qethars Hand entspannte sich, als das Leben aus ihm wich, und dort, in der blutigen Handfläche, lag der wiederhergestellte Kothmerk.

Ich ging in die Knie und schloss dem toten Durkoth die Augen. »Mögen die Herren der Gerechtigkeit dir gnädig sein.« Dann nahm ich ihm den Kothmerk aus der Hand und hielt ihn ins Mondlicht.

Zum ersten Mal konnte ich den Ring, der uns so viel Furcht und Zweifel bereitet hatte, richtig ansehen, und ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, dass HaS’ Beschreibung nur ein fahler Abklatsch der Wirklichkeit war. Der Mond, der durch den großen Rubin schien, verwandelte den Ring in ein leuchtendes Auge, das mit einer tiefen, kalten Flamme brannte, und plötzlich schien es nicht mehr so sonderbar, dass solch ein kleines Ding so viel Leid über so viele Lebewesen bringen konnte. Hier lag ein Funke, der ganze Königreiche in Brand stecken konnte, wenn er nur die Gelegenheit dazu bekam.

»Aber nicht dieses Mal«, sagte ich laut. Dann umfasste ich den Ring fest mit der Faust und drehte mich zu Triss um. »Was jetzt?«

»Jetzt übergibst du den Ring und das Mädchen«, sagten zwei Stimmen in perfektem Gleichklang. »Dann zahlen wir dich aus, und die Sache ist erledigt.«

Als ich mich umdrehte, sah ich HaS hinter uns stehen, die Kampfzauberstäbe und Ruten einsatzbereit in Händen.

Triss, sag Ssithra, sie soll sich zum Ummanteln bereitmachen. Oh, und sie soll der Dyade nichts tun.

»Der Ring gehört dir, HaS, aber das Mädchen bekommst du nur über meine Leiche.« Ich sah Hera direkt in die Augen. »Du willst das nicht tun.«

»Nein, das will ich nicht«, antwortete sie.

»Aber das ist nicht ihre Entscheidung«, fügte HaS durch ihren Mund hinzu. »Wir können das Mädchen nicht einfach gehen lassen, nach allem, was es getan hat.«

Auf mein Kommando, Triss. Ich veränderte die Position des Rings in meiner Hand. Drei. Zwei. Ohne Vorwarnung warf ich den Ring verstohlen ungefähr drei Fuß links neben Hera – gerade außerhalb der Reichweite ihrer kurzen Arme. Eins. Sie musste einen Satz machen, um den Ring zu fangen, und für einen Moment wandten sich beide Zauberstäbe und Augen von mir ab.

Das war der Spielraum, den ich brauchte, als sowohl Faran als auch ich selbst in Schatten verschwanden. HaS war wirklich gut und verwandelte Heras Satz in einen Radschlag, der es ihr gestattete, zugleich den Ring zu fangen und eine magische Entladung in meine Richtung zu jagen. Sie erwischte den Rand meiner Hülle, als ich voranhechtete, und Triss gab ein Grunzen von sich, als die Magie ein Loch in seine Substanz schlug. Keine schlimme Verletzung, aber das ärgerte mich zutiefst und stärkte meine Entschlossenheit bezüglich des nächsten Schritts.

Ehe Hera noch einmal feuern konnte, hatte ich mein Schwert gezogen, war aufgesprungen und presste die Klinge an Stals Kehle.

»Zwing mich nicht, dich zu töten«, grollte ich. »Fallen lassen.«

Stal ließ ihre Ruten fallen und Hera ihre Zauberstäbe.

»Diese Runde hast du gewonnen, Klinge«, sagte Hera.

»Aber nur, weil einer meiner Partikel mich im Stich gelassen hat«, fuhr HaS durch beider Münder fort, und sie hörte sich zutiefst empört an. »Glaub nur nicht, ich hätte nicht gemerkt, wie du dich mir widersetzt hast, Hera. Du hättest ihn erwischen können, aber du hast zugelassen, dass dir deine Gefühle im Weg standen.«

»Das habe ich«, sagte Hera. »Weil es das Richtige war. Wir haben den Ring zurückbekommen. Das ist alles, was zählt. Das ist alles, was je gezählt hat. Und ohne Arals Hilfe hätten wir das nicht geschafft. Ohne die Hilfe des Königsmörders. Du weißt, wie es um die Beziehungen zwischen Kodamia und Zhan gestanden hat, als Ashvik König war. Hätte Aral Königsmörder nicht getan, was er getan hat, dann wäre es zum Krieg mit Zhan gekommen.« Sie hielt den Ring hoch. »Und hätte Aral Königsmörder nicht so gehandelt, wie er jetzt gehandelt hat, wäre es zum Krieg mit den Durkoth gekommen.«

»Ganz zu schweigen davon, dass ihr gestorben wäret«, kommentierte Faran, die hinter Hera wieder sichtbar wurde und einen langen, schmalen Dolch in der Hand hielt. »Aral hat mich gebeten, euch nichts zu tun, aber hättet ihr ihn getötet, dann hätte ich euch die Kehlen aufgeschlitzt und den verdammten Kothmerk ins Meer geworfen.« In ihrem Ton schwang keine Drohung mit, aber auch keine Spur von Erbarmen, sie hörte sich schlicht sachlich an.

»Vielleicht hast du recht.« HaS sah Hera mit Stals Augen an und sprach mit ihrem Mund. »Vielleicht hat er uns vor einem Krieg bewahrt. Aber dieses Mädchen hat ein Verbrechen an Kodamia begangen, vermutlich mehr als eines, und das kann ich weder vergessen noch vergeben. Das liegt nicht in meiner Natur.«

Sie drehte beide Köpfe zu mir. »Leb wohl, Aral. Hier ist dein Lohn.« Sie warf mir einen schweren Beutel vor die Füße. »Nimm das Mädchen und fahr zur Hölle.«

»Tut mir leid«, sagte Hera. »Ich hätte es so gern versucht.«

»Mir tut es auch leid«, erwiderte ich.

Dann wandten sie sich ab und marschierten von dannen.

Faran sah mich an, und die eiskalte Mörderin, die Augenblicke zuvor gesprochen hatte, schien zu verblassen und dem verängstigten jungen Mädchen Platz zu machen, das ich zuvor schon einmal kurz erblickt hatte. »Waren du und Hera wirklich …?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Vielleicht, wenn wir Zeit gehabt hätten. Ich glaube nicht, dass das funktioniert hätte, aber es wäre mir vermutlich auch einen Versuch wert gewesen.«

Ihre Augen richteten sich zu Boden. »Ich mochte HaS und ihre Partikel. Sie kamen mir viel menschlicher vor als die älteren Dyaden. Es tut mir leid, dass ihr meinetwegen in Streit geraten seid.«

»Schon komisch, ich kann mir nicht vorstellen, worüber ich lieber mit jemandem in Streit geraten wollte.«

Erschrocken blickte sie auf. Hoffnungsvoll. »Das verstehe ich nicht.«

Ich wollte ihr erklären, es läge daran, dass ich ausnahmsweise einmal wusste, wo die Gerechtigkeit lag, aber ich nahm an, damit würde sie nicht viel anfangen können.

Stattdessen sagte ich: »Nichts ist wichtiger als die Zukunft.« Denn auch das war wahr, und ich konnte eine Zukunft vor mir sehen, eine Zukunft, in der Aral Königsmörder nicht mehr die letzte Klinge der Namara war. »Und darum ging es bei diesem Kampf.«

Epilog

Hauptmann Feis persönlicher Tisch im Propellerfisch war groß genug für zehn Personen, doch derzeit saßen nur zwei an ihm. Zwei Menschen, aber Triss und Scheroc nahmen keinen Raum ein.

Fei streckte die Hand aus, und beinahe hätte sie meine Wange berührt. »Ich kann mich nicht an das neue Gesicht gewöhnen.«

»Das ist Eure verdammte Schuld«, grollte ich.

Sie ließ die Hand sinken und starrte den Tisch an. »Ja, ich weiß. Ich wollte nicht, dass es so kommt. Der Kerl, der die Plakate der Wache übergeben und all meine anderen Vorkehrungen umsetzen sollte, sollte sich auch vergewissern, dass ich dann bereits tot war.«

»Andere Vorkehrungen?«, fragte ich.

»Sagen wir, Ihr seid nicht der Einzige, der verdammt sauer auf mich ist. Wegen diesem Mist werde ich noch lange Scheiße fressen müssen.«

»Ich hoffe, Ihr habt ihm erklärt, wie viel Ärger er verursacht hat.«

»Das habe ich. Ich habe ein kurzes Schwert und ein langes Messer dazu benutzt. Er hat es begriffen.« Sie strich sich mit dem Daumen über die Kehle.

»Und was passiert, wenn Ihr das nächste Mal tot seid?«

»Das habe ich mir noch nicht überlegt, aber ich kann Euch versprechen, es wird keine Steckbriefe für Aral Königsmörder umfassen.«

»Gut.«

»Schaut, Aral, es tut mir leid. Ich habe gewaltig Mist gebaut, und ich stehe doppelt in Eurer Schuld.« Als ich nichts sagte, wechselte sie betreten das Thema. »Wo ist Faran jetzt?«

Ich beschloss, sie vorerst vom Haken zu lassen. »Ich will verdammt sein, wenn ich es wüsste, aber eigentlich hätte sie sich hier mit uns treffen sollen.«

Fei zog eine Braue hoch.

»Seht mich nicht so an. Glaubt Ihr etwa, es sei einfach, eine Tochter mitten in den wildesten Jugendjahren zu erben?«

»Ach, kommt schon. Wie schwer kann es für den großen Aral Königsmörder schon sein, ein junges Mädchen im Auge zu behalten?«

»Schätze, das kommt darauf an, ob das Mädchen eine Klingenausbildung genossen und sich jahrelang als Spionin und Diebin durchgeschlagen hat, während auf seinen Kopf ein Preis von fünftausend Riel ausgesetzt war.«

»Also hat sie in Kodamia wirklich spioniert. Für wen?«

»Für den, der gerade den höchsten Preis bezahlt hat«, sagte Faran, die plötzlich auf einem der leeren Stühle aufgetaucht war – Fei wäre beinahe aus der Haut gefahren, ich dagegen zuckte kaum mit der Wimper. Allmählich gewöhnte ich mich an ihr Kommen und Gehen. »Vorwiegend war es Thauvik, darum habe ich ihm auch mehr vertraut, als gut für mich war.«

»Wie zum Henker bist du hier hereingekommen, ohne dass einer von uns es gemerkt hat?«

»Indem ich vor euch hier war und mich unter dem Tisch versteckt habe«, entgegnete Faran mehr als nur ein bisschen aufgebracht. »Ihr solltet nicht immer darauf beharren, dass Erk Euch jedes Mal denselben Tisch gibt, Hauptmann Fei. Das macht es allzu einfach.«

Triss, hast du gewusst, dass sie hier ist?

Nein, am Eingang gab es keine Schattenspur. Sie muss schon früh am Tag unverhüllt hergekommen sein, aber ich habe keine Ahnung, wie sie so an Erk vorbeikommen konnte.

Verdammt, das Kind ist gut.

Was hast du gemeint, als du sagtest, du hättest Thauvik zu sehr getraut?«, fragte Fei.

Ich kannte die Antwort bereits, aber ich wollte hören, was Faran dem Hauptmann erzählen würde.

»Nachdem ich Thauvik die Informationen über den Transport des Kothmerk verkauft hatte, hat er mir eine Botschaft geschickt und mir hunderttausend Goldriel geboten, falls ich eine Möglichkeit fände, den Ring zu stehlen und ihm zu bringen.«

Fei stieß einen Pfiff aus. »So viel Geld vernebelt wohl jedem das Hirn. Was ist dann passiert?«

»Ich sollte den Ring zwei Elitesoldaten auf der Sanjininsel übergeben und dafür einen anynonymen Wechsel von einer Bank in den Magierländern erhalten.«

»Das tote Mädchen«, sagte Fei. »Das, das Zishin entdeckt hat und das von den beiden Elitesoldaten durchsucht wurde. Du hast es als Köder vorgeschickt. Aber ich dachte, du hättest Thauvik zu sehr vertraut. Entgeht mir da was?«

»Qethar und die anderen Durkoth«, antwortete ich. »Thauvik hat mit ihnen auch einen Handel geschlossen. Er dachte sich, er könnte beides haben. Sollte Faran den Kothmerk stehlen und herbringen, konnte er ihn vernichten und einen Krieg zwischen den Durkoth und Kodamia auslösen, jenem Land, das seinen Ambitionen am meisten im Weg steht. Aber sollte Qethar Erfolg haben, dann würde der neue König des Nordens Thauvik seinen Thron verdanken.«

»Und«, fügte Faran hinzu, »als Nebeneffekt würde die einzige Person, die von dem anderen Plan wusste, namentlich ich, bei dem Überfall auf die Dyadenkarawane zu Tode kommen, sollte Qethar Erfolg haben. Thauvik hätte auf jeden Fall gewonnen.«

»Bis er zu gierig wurde und versucht hat, deinem Köder den Ring abzunehmen, ohne den Preis zu bezahlen.« Fei sah nicht eben beglückt aus, und wer hätte es ihr vorwerfen wollen? Thauvik war wieder ihr Gebieter, nun, da sie zu den Bewahrern zurückgekehrt war. »Dummer Bastard.«

»Panischer trifft es eher, glaube ich«, sagte Triss.

»Jetzt habe ich einen Schritt verpasst«, sagte Fei. »Warum sollte Thauvik in Panik geraten sein?«

»Weil Faran, gut wie sie ist, nicht imstande war, die Durkoth abzuschütteln. Das bedeutet, jeder wusste, dass der Kothmerk verschwunden war und dass der Verlust ihm hätte angelastet werden können, nicht dem Archon von Kodamia.«

Fei nickte. »Und das hätte den falschen Krieg entfesseln können.«

»Genau.«

»Und warum hat Aigo den Ring zerstört?«

»Vielleicht wollte er den alten Plan retten«, mutmaßte ich. »Ich nehme an, Aigo wusste, dass er keine große Chance hatte, mir und Qethar unter diesen Umständen zu entkommen. Da Qethar inzwischen ein gefährlicher Gegenspieler Thauviks geworden war, hat er den sichersten Weg gewählt. Und hätte er es geschafft, auch Qethar zu töten, dann hätte es sogar funktioniert.

Eine lange Pause trat ein, ehe Fei wieder das Wort ergriff. »Ich habe gehört, der König des Nordens wurde wieder gekrönt, und eine Dyade namens Herz aus Stahl wäre mit Kodamias höchsten Ehren für ihre Dienste für das Reich belohnt worden.«

Ich nickte. »Das habe ich auch gehört.«

Wieder trat Schweigen ein. Dann: »Es tut mir leid, Aral. Ich weiß, Ihr und Hera …«

Fei sah mir lange in die Augen, während Faran alles tat, um, ohne sich zu verhüllen, mit dem Hintergrund zu verschmelzen.

Hier herrscht ein bisschen viel Anspannung, Königsmörder. Vielleicht solltest du eine Stufe runterklettern.

Was soll das heißen?

Das Gesicht, das du aufgesetzt hast, könnte Lack zum Blasenwerfen bringen.

Oh.

Ich atmete tief durch und rang mir ein Lächeln ab. »Schon gut. Ich habe die einzige Wahl getroffen, die ich treffen konnte, und das hat sie auch getan. Manchmal ist das eben so. Außerdem …« Ich sah Faran an, und mein aufgesetztes Lächeln wurde zu einem echten. »Wie ich Faran schon mehrmals gesagt habe, es war die richtige Entscheidung. Die gerechte Entscheidung.«

Aus dem Augenwinkel sah ich Triss anerkennend nicken. Was immer zwischen Hera und mir war, mochte ich verloren haben, aber ich hatte ein Stück von mir gefunden, und das schien ein fairer Handel zu sein. Mehr als fair.

Keine Geschichte geht je zu Ende, aber wir alle müssen ihr irgendwann den Rücken zukehren. Ich bin aus dieser ausgestiegen, wie ich zuvor eingetreten bin, an einem Tisch in einer Bar mit einem Glas gutem Aveni-Whiskey in der Hand. Aber nun erhob ich das Glas zu einem Trinkspruch.

»Auf Dinge, die verloren sind, und Dinge, die gefunden wurden.«

Anhang

Begriffe und Personen

Aigo, Major – ein Offizier der Elite.

Alinthide Giftmischerin – Eine Schwertmeisterin, die dritte Person, die bei dem Versuch, ein Attentat auf Ashvik VI zu verüben, den Tod fand.

Alte Stallungen – Ehemals gehobene Wohngegend in Tien, inzwischen vollständig abgebrannt.

Altia – ehemalige Tempelschülerin in der Ausbildung zur Klinge

Andersartige – Die diversen nichtmenschlichen Arten.

Anyang – Stadt an der Ostküste von Zhan. Heimat des Winterpalasts

Aral Königsmörder – Ehemalige Klinge, inzwischen ein Löhner des Schattengewerbes.

Aschmann – Professioneller Brandstifter.

Ashelia – Schmugglerin.

Ashvik VI oder Ashvik Dan Pridu – Verstorbener König von Tien, exekutiert von Aral. Auch bekannt als der Schlächter von Kadesh.

Athera-Trinität – Schicksalgöttin mit drei Gesichtern.

Auferstandene – Eine Art ruheloser Toter, vergleichbar einem Zombie.

Augschau – eine Form des Lauschzaubers.

Auslöschen – Töten.

Balor Seinsende – Gott der Toten und nächster Herrscher des Himmels.

Bewahrer – Hauptmann Feis Organisation, so genannt, weil sie Schweigen bewahrt.

Bontrang – Ein Miniaturgreif.

Calren, der Erzähler – Gott des Anfangs und erster Herrscher des Himmels.

Carassaatmüller – Hersteller von Carasstaub.

Carasschnüffler – Carassüchtiger.

Carasstaub – Wirkungsvolles, magisch erzeugtes Stimulans.

Channaryhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Channarykanal – Kanal vom Fuß des Channaryhügels bis zum Fluss Zien in Tien.

Dalridia – Königreich im Südteil des Hurnicgebirges.

Devin (Nachtklinge) Urslan – Ehemalige Klinge.

Diebeslampe/Diebeslicht – Trübe, rote Magierlampe in Form einer winzigen Blendlaterne.

Drachenkrone – Königliche Krone von Zhan, häufig nachgebildet in den Insignien der Vertreter der Krone von Zhan.

Durkoth – Andersartige, die unter dem Hurnicgebirge leben.

Edeldrachen – Elementarwesen, die üblicherweise die Gestalt großer, echsenartiger Kreaturen annehmen.

Elite, die – Zhanimagier, die unter anderem die Geheimpolizei und das Spionagekorps von Zhan stellen.

Erk Endflott – Eigner des Propellerfischs, ehemaliger schwarzer Löhner, ehemaliger Schattenhauptmann.

Erzmagier – Titel des Magiergouverneurs der Städte des Magierlands.

Eva – gemeinsam mit Eyn bildet sie die Doppelgöttin, die von den Dyaden angebetet wird.

Eyn – Zweite Hälfte der Doppelgöttin, deren andere Seite Eva ist.

Feuer und Sonne – Finsterlingsfluch.

Finsterlinge – Vertraute der Schwertführer, lebende Schatten.

Gassenklopfer – Eine illegale Bar oder ein illegales Kaffeehaus.

Gesicht, Gesichten – Identität. »Ich gesichte mich als Aveni bravo.«

Gluthöker – Hehler, Anbieter heißer Ware.

Gossenheimer – Umgangssprachliche Bezeichnung für professionelle Bettler und ihre Verbündeten.

Graf – Steinhund, Vertrauter von Major Aigo.

Greifenkopf – Taverne in Tien, der Hauptstadt von Zhan. Inoffizielle Dienststube Arals.

Hand des Himmels – Inquisitionsamt des Sohnes des Himmels.

Harad – Leitender Bibliothekar der Ismere-Bibliothek.

Hasenroute – Fluchtweg für Notfälle.

Heuler – Umgangssprachliche Bezeichnung für die Elite.

Hoffart – Stadtviertel nahe der Bucht.

Horcher – Spion oder Lauscher.

Hörensager – Eine spezielle Art des Lauschzaubers.

Immerfinster, das – Heimatdimension der Finsterlinge.

Ishka-ki – Durkoth-Fluch.

Ismere-Bibliothek – Private Leihbücherei in Tien, gestiftet von einem reichen Händler aus Kadesh.

Ismere-Club – Privatclub für Handelsleute.

Issa Fünfziegen – Gluthöker oder Hehler.

Jax – Ehemalige Klinge und einstige Geliebte von Aral.

Jerik – Wirt und Eigentümer des Greifenkopfs.

Jindu – Tienisische Kampfkunst, die vorwiegend aus Schlägen und Tritten besteht.

Kaelin Fei, Hauptmann – Gardeoffizierin im Dienst des Stillen Gewerbes von Tien, auch bekannt als die Bewahrer.

Kaman – Ehemalige Klinge, von der Elite gekreuzigt, anschließend auf eigenen Wunsch von Aral getötet.

Kanatheahügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Kelos Todgänger – Schwertmeister, Arals Lehrer.

Klein-Varya – Immigrantenviertel in Tien.

Klinge – Tempelassassine der Göttin Namara.

Kodamia – Stadtstaat westlich von Tien, der den einzigen gut passierbaren Weg durch das Hurnicgebirge kontrolliert.

Kohlen – Besonders heißes Diebesgut.

Kothmerk – Originalsiegelring des ersten Königs der Durkoth.

Kriegstafel – Schachähnliches Spiel.

Krith – Durkothbegriff für das Leben in Höhlen.

Kuan-Lun – Wasserelementarwesen, einer der großen Drachen.

Kvanas, die Vier – Gruppe zusammenhängender Königreiche gleich nördlich von Varya. Werden auch als die Khanaten bezeichnet.

Kyles – Kostspieliger Aveni-Whiskey.

Löhner – Umgangssprachliche Bezeichnung für einen außerstaatlichen Problemlöser, siehe auch »Schattenlöhner«, »Schwarzer Löhner«, »Sonnenseitenlöhner«.

Loris – Ehemaliger Schwertführer.

Magierblick – Fähigkeit, Magie zu sehen, Teil der Magiergabe.

Magiergabe – Fähigkeit, Magie zu praktizieren, Machthälfte der Macht-Fokus-Zweiteilung, die nötig ist, um Magier zu werden.

Magierlampe – Vergleichsweise kostspielige dauerhafte Lichtquelle in Globenform, erzeugt durch Magie.

Magierland – Lockere Konföderation von Stadtstaaten, regiert von einem Kollegium der Magier in ihrer Mitte.

Magierwüstenei – Gewaltiges, magisch erzeugtes Wüstengebiet am westlichen Ende der zivilisierten Länder.

Malthiss – Finsterling, Vertrauter von Kelos Todgänger.

Manny Dreifinger – Koch im Propellerfisch.

Maylien Dan Marchon Tal Pridu – Ehemalige Klientin von Aral.

Miriyan Zheng – Spitzen-Gluthökerin, spezialisiert auf Durkoth-Kunst.

Molle – Ruheplatz oder Wohnstätte.

Mottenkraut – Kraut, das angeblich Motten vertreiben kann.

Nachtmarkt – Der Schwarzmarkt.

Nachtschlitzer – Assassine.

Nachtschreck – Einer der ruhelosen Toten, bekannt dafür, Menschen zu fressen.

Namara – Inzwischen verstorbene Göttin der Gerechtigkeit und der Armen, Schutzherrin der Klingen. Ihr Symbol ist ein starres Auge.

Nima – Mana, der Stoff, aus dem Magie besteht.

Ohrgeläut – Verzauberte Glocke zur Lauschabwehr.

Olen – Schwertmeister, Ausbilder Arals.

Orispflanze – Weit verbreitetes Gewächs, das zur Herstellung einer billigen grauen Farbe Verwendung findet – oder einer teuren schwarzen.

Palasthügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Partikel – Dyadenbegriff für ihre einzelnen Hälften, Partikel und Fusion.

Patiss – Finsterling, Vertrauter von Meister Urayal.

Pfahldrachen – Riesige, säurespeiende Echse, nicht zu verwechseln mit dem Edeldrachen.

Pflasterläufer – Bande, deren Revier das Stolprerviertel ist.

Propellerfisch – Schattenseitentaverne am Hafen.

Qamasiin – Ein Geist aus Luft.

Qethar – Verbannter Durkoth, wohnhaft in Tien.

Reserve – Sicheres Haus.

Riel – Zhani-Währung, emittiert in Gold und Silber.

Rückgratlöhner – Schattenlöhner, der seine Arbeit erledigt und seine Versprechen hält.

Ruhelose Tote – Oberbegriff für alle Arten von Untoten.

Sanjininsel – Große Insel im Fluss unter dem Palast von Tien.

Schattengewerbe – Die diversen Geschmacksrichtungen illegaler Aktivitäten.

Schattenhauptmann – Unterweltboss.

Schattenlöhner – Ein Löhner, der seinen Lebensunterhalt als Problemlöser im Schattengewerbe verdient.

Schattenseite – Unterwelt oder Demimonde.

Schattenwelt – Demimonde oder Unterwelt.

Scheroc – Ein Qamasiin oder Luftgeist.

Schlafwandler – Efiksüchtiger.

Schleicher – Magisches Ungeziefer.

Schlotstraße – Weg über die Dächer der Stadt. »Gang über die Schlotstraße.«

Schlotwald – Stadt über der Stadt, Dächer etc.

Schmugglersruh – Inoffizielle Bezeichnung der Hafengegend nahe dem Propellerfisch.

Schneidergasse – Reichenviertel von Tien.

Schwarzbann – Speziell angefertigter magischer Teppich, der die Funktion eines bestimmten Bannes blockiert.

Schwarzer Löhner – Professioneller Meuchelmörder oder Attentäter.

Schwertführer – Siehe Klinge.

Shan Sternenschulter – Gott, der den Himmel hält, derzeitiger Herrscher des Himmels.

Shekat – Durkoth-Begriff für Seele, die sie deutlich klarer sehen als Gesichter.

Siri Mythenmörderin – Ehemalige Klinge.

Skip – Ein Trickbetrug oder eine andere illegale Handlung. Auch bekannt als »Spiel«.

Sohn oder Tochter des Himmels – Titel des Hohepriesters/der Hohepriesterin, der/die den kombinierten Religionen der elf Königreiche vorsteht.

Sonnenseite – Schattenseitenbegriff für etwas legitimere Operationen.

Sonnenseitenlöhner – Ein Löhner, der Aufträge obiger Art übernimmt, ähnelt einem modernen Detektiv.

Sovannhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Ssithra – Finsterling.

Staubmänner – Carasstaubhändler.

Steckweg – Ort zur Lagerung von Gütern, überlicherweise von gestohlenen.

Steinhund – Eine lebendige Statue, ungefähr so groß wie ein kleines Pferd. Steinhunde sind die Vertrauten der Elite.

Stille Truppe – Offizielle Bezeichnung für die Bewahrer.

Stolprer – Stadtviertel von Tien, in dem sich die Taverne Greifenkopf befindet.

Sylvani-Reich – Manchmal auch Silvain genannt. Gewaltiges Reich, das den Großteil der Südhälfte des Kontinents beherrscht, bewohnt von einer nichtmenschlichen Rasse, die uralt und den Menschenländern im Norden feindlich gesonnen ist.

Tangara – Gott der Glyphen und Runen und anderer magischer Schriften.

Tässchen – Magisches Ungeziefer.

Thauvik IV oder Thauvik Tal Pridu, der Bastardkönig – König von Tien und Bastard-Halbbruder des verstorbenen Ashvik.

Tiefdrunter – Schlimmes Viertel von Tien

Tien – Küstenstadt, tausend Jahre alte Hauptstadt von Zhan.

Triss – Arals Vertrauter; Finsterling, der in Arals Schatten haust.

Uln-Nord – Viertel von Tien, bewohnt von Magierländern.

Ummantelung – Wenn ein Finsterling seinen Schwertführer in Schatten hüllt.

Unterdenhügeln – Gehobenes Viertel von Tien.

Vangzien – Stadt in Zhan, gelegen an der Stelle, an der der Fluss Vang in den Ausläufern des Hurnicgebirges in den Zien mündet. Heimat des Sommerpalasts.

Verpflegung – Verpflegungsflasche, Viertelflasche Schnaps, ausreichend für zwei Personen oder einen schweren Trinker.

Versatzbude – Leihhaus.

Vertrautengabe – Die Fähigkeit, eine seelische Einheit mit einem anderen Wesen zu bilden, Fokusseite der Macht-Fokus-Zweiteilung, die für angehende Magier unverzichtbar ist.

Wespen – Umgangssprachliche Bezeichnung für die tienisische Stadtwache.

Westbrücke – Brücke, die flussaufwärts vom Palast über den Zien führt, sowie deren Umgebung.

Wundenschneider – Schattenseitenbegriff für einen Mietheiler.

Zass – Finsterling, Vertrauter von Devin.

Zhan – Eines der elf Königreiche des Ostens. Hier liegt die Stadt Tien.

Zeitenmann – Hüter der Stunden im Tempel von Shan, dem Herrscher des Himmels.

Zishin – Feldwebel der Wache unter dem Kommando von Hauptmann Fei.

Zwillinge, die – Eyn und Eva, die Schutzgöttin oder Göttinnen der Dyaden. Bisweilen dargerstellt als eine Göttin mit zwei Gesichtern, manchmal auch als eineiige oder siamesische Zwillinge.

Währung

Sechstel Bronzekip (Sechser)

Bronzekip

Bronzeshen
halber Silberriel

Silberriel
halber Goldriel

Goldriel

Goldoriel

UMRECHNUNG IN BRONZEKIPS

~ 0,15 = Sechstel Bronzekip

1 = Bronzekip

10 = Bronzeshen

60 = halber Silberriel

120 = Silberriel

UMRECHNUNG IN SILBERRIELS

0,5 = halber Silberriel

1 = Silberriel

5 = halber Goldriel

10 = Goldriel

50 = Goldoriel

Kalender

(370 Tage, die sich auf 11 Monate zu jeweils 32 Tagen und zwei zusätzliche 9-Tage-Ferienwochen verteilen. Sommerrunde mitten im Hochsommer, Winterrunde zwischen Dunkelflut und Kaltzehr.)

1. Kaltzehr

2. Schmelztide

3. Grünung

4. Saatlege

5. Auftakt

6. Hochsommer

7. Sonnenhammer

8. Erstkorn

9. Schnittide

10. Fabelgass

11. Dunkelflut

Wochentage

Calrenstag – Der Anfang

Atherastag – Herd und Heim

Durkothstag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Shanstag – Mittelzeit

Namarstag – Traditionell der Tag, an dem der Adel zu Gericht sitzt

Sylvastag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Balorstag – Tag der Toten

Insantag – Tag des Wahnsinns, an dem keine Arbeit verrichtet wird

Danksagung

Zuerst und vor allem möchte ich Laura McCullough danken; Jack Byrne; Anne Sowards; meinem Kartographen Matt Kuchta; Neil Gaiman, weil er mir die Hunde geliehen hat; Cover Artist John Jude Palencar und Cover Designer Judith Lagerman.

Außerdem schulde ich vielfachen Dank den aktiven Wyrdsmiths: Lyda, Doug, Naomi, Eleanor und Sean. Meinem Netzguru Ben. Den Betalesern: Steph, Ben, Dave, Sari, Karl, Angie, Sean, Laura R., Matt, Mandy, Becky, April, Mike, Jason, Jonna, und Benjamin. Meiner Familie: Carol, Paul und Jane, Lockwood und Darlene, Judy, Lee C., Kat, Jean, Lee P. und all den anderen. Lorraine, weil sie wunderbar ist. Meinem erweiterten Unterstützerkreis: Bill und Nancy, Sara, James, Tom, Ann, Mike, Sandy, Mandy und so vielen mehr. Und dann noch ein herzhaftes Wuff an Cabal und Lola.

Darüber hinaus möchte ich den vielen Leuten bei Penguin danken, die so viel dazu beitragen, mich gut aussehen zu lassen: Kat Sherbo, Anne Sowards’s wunderbarer Assistentin; Production Editor Michelle Kasper; Assistant Production Editor Andromeda Macri; der hausinternen Textdesignerin Laura K. Corless; dem Publizisten Brady McReynolds und meiner Korrektorin Mary Pell.

Über den Autor

Kelly McCullough wuchs als Sohn freilaufender Hippies auf. Später besuchte er die Schauspielschule und arbeitete als Improvisationskünstler. Diese Kombination bereitete ihn bestens auf seine gegenwärtige Karriere als Autor und Katzenhüter vor. Er lebt in den USA mit seiner Frau Laura. Kelly besteigt gerne Berge, fährt Rad und genießt ansonsten seine Rolle als selbstheizender Katzensessel.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- Epilog

- Anhang

- Begriffe und Personen
- Währung
- Kalender
- Wochentage

- Danksagung

- Über den Autor