Krieg der Klingen
Date: 2014-06-13T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Seit vielen Jahren verdingt sich der ehemaligeTempel-Assassine Aral als Schurke, stets im Schatten und jenseits des Gesetzes. Eines Tages tritt eine Frau aus seiner Vergangenheit an ihn heran: die ebenso schöne wie gefährliche Jax, die einst zu den gefürchteten Klingen zählte. Sie behauptet, die zerstörerischen Mächte seien wieder am Werk, die Aral alles geraubt haben. Ein Krieg steht bevor, in dem Aral Freund von Feind nicht unterscheiden kann. **
Publisher: Bastei Lübbe

Kelly McCullough

Krieg der
Klingen

Roman

Aus dem amerikanischen Englischen
von Frauke Meier

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by Kelly McCullough

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Crossed Blades«

Originalverlag: Ace Books, published by The Berkley Publishing Group

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Frank Weinreich, Bochum

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: © Hrvoje Beslic

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-5381-2

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

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Für Laura,
ganz einfach, weil ich sie liebe.

Und im Gedenken an Lee Perish,
Freundin, Tante, Fan –
du wirst mir fehlen.

1

Heute sah ich einen Geist in den Augen einer ehemaligen Geliebten. Mir war nie bewusst geworden, wie sehr ich mein altes Gesicht vermissen würde, bis zu dem Moment, als Jax mich angesehen und einen Fremden erblickt hatte.

Ich saß im Greifenkopf, wie ich es schon so oft in der Vergangenheit getan hatte, und trank zu viel Whiskey – wofür das Gleiche galt. Nur war es nicht mein üblicher Whiskey, und ich war nicht, wer ich üblicherweise war. Die Glocken Shans hatten soeben die sechste Stunde verkündet. Die durch die offenen Fenster der Taverne dringenden Sonnenstrahlen waren immer noch heiß, auch wenn der aufziehende Abend ihrem Biss bereits das schlimmste Feuer genommen hatte. Ich hatte mir einen Platz weit entfernt von meinem üblichen Tisch gesucht und Magierlandwhiskey anstelle meines bevorzugten Aveni bestellt, um den kürzlich erfolgten Verlust meines Gesichts nachzubereiten.

Jax erkannte ich in dem Moment, in dem sie den Greifen betrat, obwohl sie im Gegenlicht stand und Schatten ihr Gesicht verhüllten. So ist das eben mit der ersten Liebe. Sie schreibt sich mit untilgbaren Lettern in Herz und Erinnerung.

Oder sind sie womöglich doch nicht so untilgbar?

Der Blick, mit dem Jax mich bedachte, als wir Augenkontakt hatten, bohrte sich so tief wie ein Schwerthieb in mein Inneres. Nicht wegen dem, was er aussagte, sondern aufgrund dessen, was er nicht sagte. Da gab es keine Erkenntnis, keinen noch so kleinen Hinweis auf das, was einmal zwischen Jax Seldansfluch und Aral Königsmörder gewesen war. Keine Liebe und kein Verlust, nur das kühle Taxieren, mit dem ein professioneller Mörder einen Raum auf eventuelle Bedrohungen kontrolliert.

Mich bedachte sie mit einem einzigen, gemessenen Blick, der einzig dazu diente, Quellen möglichen Ärgers zu identifizieren, und weiterwanderte, als er keine entdeckte, ganz, wie es der meine auch getan hätte, wäre ich an ihrer Stelle gewesen. Damit hätte ich rechnen müssen, ich hätte daran denken müssen, was ich geworden war, aber das tat ich nicht, und das Desinteresse der Frau, die ich einmal geliebt hatte, peinigte mich. Für sie war ich unsichtbar, nur ein Geist in ihren Augen.

Beruhig dich, Aral. Triss’ vertraute Stimme sprach direkt in meinem Kopf zu mir, süß und klar und absolut besänftigend. Du bist derjenige, der dein Gesicht vergessen hat, nicht Jax.

Wie stets hatte mein Vertrauter auch dieses Mal recht. Ich fühlte einen Druck auf der Schulter, so, als würde die Hand eines Freundes sie kurz drücken und gleich wieder loslassen. Kurz sah ich mich zu dem Schatten hinter mir um und schenkte ihm ein schiefes Lächeln. Dem, was in dem Schatten verborgen war, um genau zu sein. Triss ist ein Finsterling, eine Kreatur lebendiger Nacht, und er lebt in meinem Schatten. Buchstäblich.

Danke, mein Freund, antwortete ich in Gedanken. Auch wenn es schon einen Monat her ist, fällt es mir schwer, daran zu denken, was der Knochenformer mit meinem Gesicht gemacht hat.

Mit einer Hand rieb ich mir reumütig über Wange und Kinn. Eigentlich nicht so anders als mein altes Gesicht, jedenfalls nicht von innen und nicht für meine Finger. Aber ich wusste, dass mir kein Spiegel je wieder das Gesicht von Aral Königsmörder zeigen würde, nicht einmal die ausgezehrte, verhärmte Version, die ich in den Jahren getragen hatte, als ich Aral der Löhner gewesen war. Ein Löhner, einer der freiberuflich arbeitenden Allzweckdienstleister der Unterwelt. Pakete liefern, Leute beschützen, dann und wann der eine oder andere Auftragsdiebstahl. Das alles gehörte zum Alltag jenes Aral, ach, und was war das für ein tiefer Sturz, gemessen an jener Zeit, in der die Welt mich den Königsmörder genannt hatte und die, die Unrecht taten, beim Gedanken an mich erzitterten.

Ich nahm einen weiteren tiefen Schluck von meinem Whiskey, rauchig und kräftig, genau das, was ich nun brauchte. Dann aber ermahnte ich mich im Geiste, dass meine Veränderung mir nur zugute kam, bedachte man all die Fahndungsplakate mit meinem alten Gesicht. Das sagte ich mir wieder und wieder, und bis zu dem Moment, in dem mich Jax’ Augen bar jeglicher Erkenntnis gestreift hatten, hatte ich sogar meist so getan, als würde ich mir glauben.

Mein Gesicht war von jeher nichts Besonderes gewesen. Alles nur mittelbraun, von den Haaren bis zur Haut. Nicht allzu hübsch, nicht zu hässlich. Die Art von Gesicht, das sich leicht ignorieren oder vergessen lässt. Die Meister und Priester, die mich aufgezogen und zum Assassinen im Dienste einer inzwischen toten Göttin ausgebildet hatten, hatten mir stets gesagt, dies sei einer meiner größten Vorzüge.

Mein neues Gesicht teilte all die vorteilhaften Aspekte meines alten und verbesserte sie sogar noch. Ich hatte Haut und Knochen gezielt auf eine Art neu angeordnet, die sämtliche Kennzeichen meiner Herkunft auslöschte, sodass ich nun aussah wie das Produkt verschiedenster Erbanlagen. Was ich nun hatte, war die Art von Gesicht, die man in jedem der elf Königreiche des Ostens finden konnte – nicht einheimisch, aber auch nicht unverkennbar fremd. In vielfacher Hinsicht war dies das perfekte Gesicht für den, der ich einst gewesen war. Aral Königsmörder, Klinge der Namara, der Göttin der Gerechtigkeit. Welch eine Ironie, dass ich es erst aufgesetzt hatte, nachdem meine Göttin ermordet worden war, ihr Tempel zerstört und meine Freunde und Gefährten bis auf eine Handvoll niedergemetzelt.

Ruhig. Wieder drückte Triss meine Schulter – die Berührung eines Schattens – dieses Mal jedoch, um mich zu warnen. Denk daran, wo wir sind, und beherrsch dich. Wir werden immer noch gejagt.

Und wieder hatte er recht. Der Greif war ein öffentlicher Ort. Einer, von dem bekannt war, dass ich dort einen guten Teil meiner Zeit verbracht hatte, ehe mein zweites Leben als Schattenlöhner aufgeflogen war. Wenn ich mich im Raum umblickte, sah ich gleich mehrere Tische, die potenziellen Ärger versprachen. Der Platz in der Ecke, den ich früher als meinen Stammplatz betrachtet hatte, beispielsweise. Dort saßen ein Mann und eine Frau, beide mit dem Rücken zur Wand, beide umgeben von der Aura lauernder Jäger.

Sie war schlank, groß, hatte lange und doch muskulöse Glieder und war alles andere als zerbrechlich. Eisblondes Haar und weiße Haut wiesen sie als Fremde aus, ebenso wie ihre hart blickenden blauen Augen. Mit ihren sicheren, zielgerichteten Bewegungen erinnerte sie mich an eine riesige Gottesanbeterin. Der Mann war ebenfalls groß, aber breit, wo sie schmal war. Dicke Muskeln zeichneten sich unter der dünnen Seide einer langärmeligen Tunika ab. Er war so dunkel wie jeder gewöhnliche Einheimische, doch seine Züge und sein dichter, schwarzer Bart deuteten auf eine Kadeshi-Herkunft hin. Das Gleiche galt für die kurzen Äxte mit den breiten Klingen, die in seiner Schärpe steckten.

Er ertappte mich dabei, wie ich ihn musterte, zog kaum merklich eine Braue hoch und berührte eine seiner Äxte auf eine Weise, die mir verriet, dass er mich für einen Dieb hielt. Ich tat verschüchtert und schluckte krampfhaft, ehe ich in mein Glas starrte, und er schnaubte verächtlich und widmete sich wieder der Unterhaltung mit der Frau. Diesen Ärger hatte ich zwar mühelos abwenden können, aber, verdammt, ich sollte gar nicht hier sein. Ich hätte fortgehen und mir eine andere Bar suchen sollen, in der ich mich regelmäßig aufhalten konnte, um mir zu dem neuen Gesicht auch eine neue Identität aufzubauen.

Aber ich war es sterbensmüde, ständig davonzulaufen, und irgendwie konnte ich mein altes Ich nicht so einfach zurücklassen. Nicht einmal die Version, in der ich weiter nichts war als ein versoffenes Wrack, das sich sein Brot als Schattenlöhner hatte verdienen müssen.

Was mich wieder zu Jax brachte. Wir waren gemeinsam im großen Tempel der Namara aufgewachsen. Sie war ein Jahr nach mir mit kaum vier Jahren in den Dienst der Göttin getreten; ein zierliches Mädchen mit langem, dunklem Haar, heller Haut und einem gewinnenden Lächeln, das sich im Laufe der Jahre, in denen das Mädchen sich in eine schöne, junge Frau verwandelt hatte, zu einem ebenso gefährlichen wie schelmischen entwickelt hatte. Zwar war sie physisch nicht sonderlich beeindruckend, doch das hatte sie durch ihre Fähigkeiten als Zauberin und Assassinin im Dienst der Gerechtigkeit mehr als wettgemacht und sich in Bezug auf ihre Fertigkeiten den dritten Platz in unserer Generation verdient. Gleich nach Siri und mir.

Warum hatte sie ausgerechnet diesen Moment gewählt, um in mein Leben zurückzukehren? Ich beging nicht den närrischen Fehler, mir einzubilden, ihre Anwesenheit an dem einzigen Platz in ganz Tien, von dem bekannt war, dass ich ihn regelmäßig frequentiert hatte, beruhe in irgendeiner Weise auf Zufall. Nebenbei fragte ich mich auch, wo sie sich während der sechs Jahre seit dem Untergang des Tempels versteckt gehalten haben mochte. Nicht in Zhan, wie ich in Anbetracht der mangelnden Pigmentierung ihrer Haut vermutete. Und auch an keinem anderen Ort unter sengender Sonne, es sei denn, sie war zu einem reinen Geschöpf der Nacht geworden.

Aven vielleicht, oder zu Hause in Dalridia oder in den Bergen im Magierland. Mit größter Wahrscheinlichkeit war es einer dieser Orte gewesen. Sie musste sich irgendwo verborgen gehalten haben, wo sie nicht weiter auffiel, aber zugleich an einem Ort, der nahe genug war, dass sie Tien in maximal vier Wochen hatte erreichen können. Damit fielen Öse, Varya und Radewald aus.

Die Nachricht, dass der Königsmörder entlarvt worden war, war auf den Flügeln der Magie weit und schnell geflogen. Jeder in den elf Königreichen, der irgendwelche Kontakte zum Hof oder zur Schattenseite hatte, musste diese Nachricht binnen einer Woche, maximal zwei Wochen erhalten haben. Wollte sie nicht haufenweise Geld ausgeben und gerade die Art von Aufmerksamkeit erregen, die unsereiner sich im Grunde nicht leisten kann, musste Jax für ihre Reise auf bescheidene Mittel zurückgegriffen haben. Weder ein Schiff noch ein Pferd konnten sie von weiter entfernten Orten hergebracht haben.

Ich wusste, dass Jax gleich nach dem Untergang des Tempels einige Zeit unter dem Joch des Herrn des Himmels zugebracht hatte, jenem menschlichen Instrument, das die Götter benötigt hatten, um den Tempel und Namaras Anhänger zu vernichten. Als magische Verlängerung des Arms von Shans Erzpriester war die Hand des Himmels bekannt für ihre Bereitschaft, Pranger und Folter zur Erreichung ihrer Ziele einzusetzen. Was zweifellos die dünnen Narben erklärte, die sich zu mehreren Dutzend über Jax’ Arme und Gesicht zogen, weiß auf weiß wie die zarte Maserung eines Marmortischs.

Aber wo hatte sie seit ihrer Flucht gesteckt? Was hatte sie getan?

Ihre Kleidung verriet mir gar nichts. Wie jeder, der ausreichend bei Geld und Verstand war und sich dem tienisischen Sommer ausgesetzt sah, hatte sie sich für eine Weste und eine weite Hose aus dünnster Seide entschieden – in diesem Fall in Grau. Auf die üblichen Sandalen hatte sie zugunsten leichter Stiefel verzichtet, wie auch ich sie für meine Wege über die Dächer trug. Die kurzen Krummschwerter, die in einer Doppelscheide an ihrer rechten Hüfte steckten, sahen von der Gestaltung her vage dalridisch aus, konnten aber im Grunde von überall stammen. Sie lieferten mir jedenfalls auch keine weiteren Hinweise. Um genau zu sein, fand ich nirgends auch nur den kleinsten Fingerzeig auf ihre jüngere Vergangenheit.

Ich wollte zu ihr gehen, wollte sie in die Arme nehmen und ihr sagen, wer ich war und wie froh ich war, sie lebendig wiederzusehen. Aber sechs Jahre auf der Flucht hatten ihren Tribut gefordert. Ich würde warten, und ich würde beobachten, und nur, wenn ich ganz sicher war, dass mich keine Falle erwartete, würde ich einen Zug tun. Und sogar dann würde ich der Vorsicht den Vorzug vor jeglichem Vertrauen einräumen.

Etliche lange Minuten unterhielt sie sich am Tresen leise mit Jerik. Wenn ich auch nichts Genaues ausmachen konnte, stellte sie doch offenbar Fragen. Jerik hingegen schüttelte nur immer wieder den Kopf und zuckte mit den Schultern, ungeachtet der Tatsache, dass sie ihm mehrere schwere Goldmünzen zeigte. Schließlich schien sie aufzugeben, denn sie warf das Haar mit der gereizten Halsbewegung zurück, die ich in dem ungestümen Jahr, in dem wir das Bett geteilt hatten, zu oft gesehen hatte, um noch mitzuzählen. Ohne ein weiteres Wort stolzierte sie geradewegs zur Eingangstür des Greifen.

Eigentlich hätte es witzig sein müssen zuzusehen, wie abgehärtete Knochenbrecher von der Schattenseite, die doppelt so groß waren wie die Frau, ihr hastig und wohlüberlegt aus dem Weg gingen, als Jax sie mit dem Blick bedachte. Aber sie hatte mich mit ihrem abrupten Abgang derart überrascht, dass ich kaum genug Ruhe hatte, das überhaupt wahrzunehmen. Dafür war ich viel zu sehr damit beschäftigt, so zu tun, als hätte ich nicht die Absicht, ihr zu folgen, als ich meinen Drink hinunterkippte und mich erhob, um exakt das doch zu tun.

Wie sieht dein Plan aus?, fragte Triss stumm. Ich dachte, wir würden das langsam angehen.

Das war, bevor sie so schnell aufgebrochen ist. Immerhin haben wir keine Ahnung, ob sie noch einmal zurückkommt, und ich will wissen, warum sie hier ist.

Das ist ein Argument. Wie gehen wir vor?

Wir kreuzen ihren Schatten. Sagen Sshayar, sie soll Jax informieren, dass wir uns um Mitternacht irgendwo treffen, wo wir unter uns sind. Gehen unserer Wege.

Das war ein alter Klingentrick zur Weitergabe geheimer Botschaften untereinander. Finsterlinge waren zu einer stummen Form der Kommunikation fähig. Triss und Sshayar würden einige grundlegende Informationen austauschen können. Bedauerlicherweise war kein Finsterling, wenn man einmal von meiner neu entdeckten Befähigung absah, mich stumm mit Triss auszutauschen, in der Lage, ausschließlich auf gedanklicher Ebene mit seiner Klinge zu kommunizieren. Diese neu erworbene Gabe war eine Hinterlassenschaft des Zaubers, der mein Gesicht umgeformt hatte, ein Durchbruch, der uns gestattete, etwas zu nutzen, das keiner der unseren je zuvor genutzt hatte: echte gedankliche Kommunikation. Aber das war nichts, das man lernen konnte, also würden wir uns auf die ältere Methode der Weitergabe von Nachrichten von Finsterling zu Finsterling beschränken müssen, auf dass sie später in Worte gefasst werden konnte.

In der Theorie ein hervorragender Plan. In der Praxis …

Ich hasse es, wenn wir das tun, dachte ich an Triss gewandt. Wo zum Henker ist sie hingegangen?

Da entlang, entgegnete der Schatten und zupfte unauffällig an meinem rechten Fuß. Ich kann Sshayars Essenz auf der Straße schmecken, aber nur sehr vage. Sie versteckt sich tief in Jax’ Schatten, und die Sonne ist heute sehr stark und verbrennt ihre Spuren schnell. Wir müssen uns beeilen, wenn wir sie nicht verlieren wollen.

Als ich mich anschickte, die Tür der Taverne hinter mir zu schließen, war Jax kaum vierzig Fuß vor uns gewesen, doch als ich die Schwelle dann verließ, war sie schon in der Menge verschwunden. Was zum Teil schlicht an ihrer Größe lag, eine Haaresbreite unter fünf Fuß, womit sie einen ganzen Kopf kleiner war als der tienisische Durchschnittsbürger. Von denen Tausende auf der Suche nach einem Abendessen durch die Straßen wanderten.

Die Stolprer, die Gegend, in der der Greif liegt, sind eines der schlimmsten Viertel von ganz Tien. Die Straßen sind schmal und in erbärmlichem Zustand – irgendwo da unten liegen Pflastersteine, aber um die zu finden, müsste man sich durch einen Haufen Müll wühlen. Im Augenblick allerdings war es schon schwer, den Unrat unter dem Gewühl der Menschen zu sehen, die die Straßen ausfüllten.

Wie es in Elendsvierteln häufig der Fall ist, zählten die Stolprer auch zu den bevölkerungsreichsten Gegenden von Tien. Die Unterkünfte rangierten irgendwo zwischen miserabel und inadäquat, aber Räume oder Teile von Räumen waren für ein paar Kips am Tag zu haben. Das bedeutete, dass Leute, die in anderen Teilen der Stadt auf der Straße nächtigen mussten, hier zumindest eine Tür zwischen sich und der Nacht schließen konnten, wenn sie schlafen gingen. Das war wertvoll, besonders an einem Ort wie den Stolprern.

Während ich mir, stumm geleitet von Triss, einen Weg durch die Menge bahnte, hielt ich unentwegt Ausschau nach Jax. Aber infolge ihrer geringen Größe und der Tatsache, dass in dieser armen Gegend so gut wie jeder irgendwas in Hellbraun und Mittelgrau trug, konnte ich sie nicht ausmachen. Dafür entdeckte ich ein halbes Dutzend Langfinger und Taschendiebe, von denen ich zwei, die mir zu nahe zu kommen drohten, mit einem Blick verwarnte. Letzteres war ein Schock für mich, eine weitere Erinnerung an mein verlorenes Gesicht – die Leute in den Stolprern kannten Aral, den Löhner, und sie waren klug genug, gar nicht erst daran zu denken, in seine Taschen zu greifen – aber sie kannten mich nicht.

Niemand kannte mich. Nicht die unbedeutenden Kriminellen, nicht Machim, der Bettler, und auch nicht Asleth, der Nudelverkäufer. Niemand. Das sollte es mir einfacher machen, mich durch die Menge zu wühlen, da die Leute, die normalerweise ein Stück meiner Zeit beanspruchen würden, mich ignorierten. Aber dem war nicht so. Aral, der Löhner, war ein gefährlicher Mann, vielleicht auch ein Säufer und ein Pechvogel dazu, aber die meisten Leute waren schlau genug, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber niemand ging … wem? … aus dem Weg.

Als diese Frage mich plötzlich mit voller Wucht traf, blieb ich mitten auf der Straße stehen. Wer war ich eigentlich?

Aral Königsmörder war mit seiner Göttin gestorben. Der Mann, der diesen Namen getragen hatte, hatte sich tief in einer Flasche verkrochen und war nicht wieder herausgekommen. An seiner Stelle war ein neuer Aral aufgetaucht. Aral, der Säufer, der seine Tavernenrechnungen bezahlte, indem er einen Schattenlöhner spielte. Der Dinge für Geld tat, die der frühere Aral niemals auch nur in Erwägung gezogen hätte. Jämmerliche kleine Gesetzeswidrigkeiten, und alles freiberuflich, sodass er nie in die Gefahr geriet, jemals wieder irgendjemandem Loyalität zu schulden. Jemals wieder jemanden zu haben, der ihm am Herzen lag.

Das alles hatte sich vor etwas mehr als einem Jahr geändert, als eine Frau namens Maylien ein Echo des alten Königsmörders entdeckt hatte, das sich unter der Haut des Löhners verbarg.

Für eine kurze Zeit hatte ich geglaubt, ich hätte einen neuen Sinn im Leben gefunden, einen neuen Aral, der vielleicht eine Chance hatte, wieder Gutes in der Welt zu bewirken. Das jedenfalls war der Plan gewesen. Und ich hatte mir sogar eingebildet, er würde funktionieren. Das war bis zu dem Moment einigermaßen gegangen, in dem mir bewusst geworden war, wie viel von mir ich zusammen mit meinem Gesicht verloren hatte. Ich hatte nun nicht einmal mehr einen Namen. Jedenfalls keinen, den ich in der Öffentlichkeit tragen konnte. Wenn dein einziger Name ein Geheimnis ist, ist es dann überhaupt noch ein Name?

Aral! Los, wir verlieren Jax. Triss versetzte mir einen scharfen Schlag an den Fuß, und ich setzte mich wieder in Bewegung.

Aber ich hatte meinen Jagdeifer verloren, und so zuckte ich kaum mit der Wimper, als die Spur die schmalen Straßen der Stolprer hinter sich ließ und wir sie in dem Menschenstrom verloren, der die Marktstraße beherrschte.

Feuer und Sonne!, grollte Triss in meinem Geist. Sie ist weg, und ich weiß nicht einmal, ob das an der Sonne liegt oder ob Jax irgendeinen schlauen Trick angewandt hat, um ihre Spur zu unterbrechen.

Ich fand es überaus schwer, mir den Kopf über eine Antwort zu zerbrechen, obwohl ich doch eigentlich nur zurück in den Greifen wollte, um mir die Welt aus den Gedanken zu trinken. Das aber konnte ich Triss in Anbetracht dessen, wie er über meine Trinkerei dachte, nicht sagen. Also blieb ich einfach stehen und starrte die vorüberziehende Parade an, dieses Durcheinander aus Fußgängern und Reitern, Kutschen und Rikschas und sogar der einen oder anderen Sänfte. Sandalen und Stiefel und Hufe und Räder, und alle knirschten über Staub und Schmutz und …

Warte. Noch mal zurück. Denk nach, Mann!

Das war es. So einfach und elegant, ich hatte wirklich keine Ahnung, warum ich nicht schon längst darauf gekommen war.

Ich nehme an, sie sitzt in einem von denen. Ich zeigte auf einen vorüberfahrenden Ochsenkarren. Wenn sie dafür gesorgt hat, dass ihr Schatten nicht über den Wagen hinausragt, ist so ein Fuhrwerk ein sehr gutes Fluchtvehikel. Das oder eine dieser geschlossenen Sänften. Verdammt, sie hätte sich hier sogar von einer abgedeckten Rikscha abholen lassen können.

Ich bin ein Idiot. Triss hörte sich ernsthaft schockiert an. Die Vorstellung von der Schattenspur ist neu genug für dich, dass ich verstehen kann, warum du nicht früher daran gedacht hast. Aber warum bin ich nicht früher darauf gekommen?

Aus dem gleichen Grund wie ich, wahrscheinlich. Scheuklappendenken. Wir wissen beide, dass Feuer, Sonne und fließendes Wasser eine Schattenspur auslöschen können, und darum sind wir beide nicht auf die Idee gekommen, dass es jenseits dieser großen Hindernisse noch etwas viel Profaneres geben könnte.

Und was jetzt?, fragte Triss.

Der Greif, denke ich. Vielleicht kommt Jax ja zurück. Triss sagte nichts, aber ich konnte die Missbilligung spüren, die er bei dem Gedanken, ich könnte noch etwas zu trinken zu mir nehmen, verströmte. Ich könnte auch etwas zu essen brauchen, und das heißt, entweder wir genehmigen uns Jeriks Küche, oder wir gehen nach Hause, wo wir erst mit Faran und Ssithra fertig werden müssen …

Ich nehme an, ein weiterer Whiskey wird dich nicht umbringen.

Ich dachte mir, dass du mir zustimmen würdest.

Faran war fast sechzehn und ein Problem auf Beinen. Beim Untergang des Tempels war sie erst acht gewesen. Nur der ihr eigenen Mischung aus Begabung, Intelligenz, Glück und absoluter Schonungslosigkeit hatte sie es zu verdanken, dass sie den Angriff überlebt hatte, dem der größte Teil ihrer Kameraden und Lehrer zum Opfer gefallen war. Sechs Jahre lang hatten sie und ihre Vertraute Ssithra sich ganz allein durchgeschlagen und waren spionierend und diebisch durch die elf Königreiche gezogen, um am Leben zu bleiben. Ihr letzter Auftrag hätte sie womöglich das Leben gekostet, hätte er sie nicht zufällig auf meine Schwelle geführt. Aber um das ganze Durcheinander in Ordnung zu bringen, hatte ich mein altes Gesicht ablegen müssen.

Und jetzt war sie meine … Schülerin? Mündel? Tochterersatz? Faran und ich arbeiteten immer noch daran herauszufinden, was wir für den jeweils anderen waren. Bisher umfasste dieses Unterfangen eine Menge Knurren und Zähnefletschen, und ich brauchte dringend eine kleine Pause, ehe ich mich der nächsten Runde stellte. Und wenn das Verhältnis zwischen Triss und Ssithra auch schwerer zu erfassen war, deutete doch all das Zischen in Finsterlingsprache an, dass es nicht weniger belastet war. Auf jeden Fall war die Aussicht auf den Greif in diesem Moment doch erheblich verlockender als das Haus, das wir gemietet hatten und uns mit Faran und ihrer Vertrauten teilten.

Als ich wieder in der Taverne eintraf, herrschte im Greifen schon etwas mehr Betrieb. Jerik wies nur grunzend auf einen freien Platz am Ende des Tresens, als ich mit lauter Stimme einen Whiskey und einen Teller gebratener Nudeln mit geschreddertem Was-auch-immer-heute-von-der-Ladefläche-irgendeines-Fuhrwerks-gefallen-war bestellte. Sein Desinteresse schmerzte ein wenig, denn ich war es gewohnt, als Stammgast begrüßt zu werden. Wenige Minuten später ließ er meinen Teller samt einem kleinen Laib Schwarzbrot, den ich nicht bestellt hatte, vor mir auf die Theke fallen und machte kehrt, ehe ich noch etwas zu der missverstandenen Bestellung sagen konnte.

Am liebsten hätte ich ihm das Brot in den davoneilenden Rücken geworfen, doch ich begnügte mich mit einem Seufzen und nahm stattdessen einen Schluck von meinem Whiskey. Er schmeckte seidenweich, wie flüssige Magie. Achtzehnjähriger Kyles aus dem speziellen Reservefass, wenn ich auch nur die geringste Ahnung von Whiskey hatte. Auch nicht das, was ich bestellt hätte. Als ich vor dem nächsten Schluck eine Pause einlegte, wirbelte Jerik herum und stellte ein Bier vor einem Schmuggler auf den Tresen, der drei Hocker weiter rechts saß. Ich wandte mich Jerik zu und hob kaum merklich das Glas und eine Braue dazu. Jeriks Antwort bestand aus so etwas wie dem blassen Geist eines Zwinkerns oder fiel vielleicht auch einfach aus.

Ich nippte noch einmal an meinem Glas. Das war eindeutig die beste Sorte Kyles, das flüssige Gold, das der alte Aral immer dann getrunken hatte, wenn er der Meinung gewesen war, er hätte genug Geld in der Tasche. Da ich aber seit dem Wechsel meines Gesichts im Greifen nie etwas anderes als Magierland-Whiskey bestellt hatte und der Kyles nicht so stand, dass man ihn versehentlich hätte verwechseln können, musste ich davon ausgehen, dass Absicht dahintersteckte.

Was bedeutete, dass er mich erkannt hatte und wollte, dass ich es wusste. Ich hätte gern geglaubt, dass dies schlicht unmöglich sei, aber er war fünf Jahre lang mein Stammwirt wie auch mein Vermieter gewesen und kannte mich besser als jeder andere in der Stadt. Seinen Gang zu verändern war schwer; noch schwerer, wenn man gerade betrunken war.

Aber warum machte er mich darauf aufmerksam? Um meine Verwirrung zu verbergen, nahm ich einen weiteren Schluck von dem exzellenten Whiskey und stopfte einen Mundvoll Nudeln hinterher. Die scharfe Pfeffersoße war beinahe kräftig genug, den etwas überalterten Jahrgang der frittierten Fleisch- und Gemüsebestandteile zu überdecken. Beinahe.

Nun betrachtete ich mein Brot. Jerik stellt ein hartes Schwarzbrot her, das einen Mann lange am Leben erhält, wenn ihn das mühsame Kauen nicht vorher umbringt. Es ist billig und abscheulich, und ich habe im Laufe der Jahre ebenso viel Zeit damit zugebracht, von dem Zeug zu leben, wie ihm aus dem Weg zu gehen. Dieser Laib sah noch verbeulter aus als die meisten seiner Kameraden. Er wies etliche Löcher und Beulen auf sowie einen breiten Riss an einer Seite, der sich beinahe durch den ganzen Laib zog. Hmm. Ich bohrte den Daumen in den Riss und brach eine kleine Ecke ab, als ich spürte, dass sich tief im Inneren des Brots ein Stück Papier verbarg.

Als ich das Brotstück in meiner Pfeffersoße versenkte, kam Jerik zu mir zurück. »Anschreiben?«

Ich nickte, und er ging. Die Gunst des Anschreibens gewährt Jerik nur seriösen Stammgästen, und das Gesicht, das ich nun trug, war dafür schlicht noch nicht lange genug in der Gegend. Aber ich nehme an, es hätte mich nicht so überraschen dürfen, dass er mich erkannt hatte.

Jerik war ein verdammt kluger Bursche. Früher hatte er seinen Lebensunterhalt mit der Monsterjagd, vorwiegend auf königlichen Ländereien, verdient, was die Liste der diesem Gewerbe inhärenten Gefahren um die potenzielle Begegnung mit königlichen Patrouillen erweiterte. Die Dummen sterben schnell, aber die Klugen können sehr reich werden, wenn sie nur lange genug überleben. Mit dem Verkauf der Einzelteile an Magieausrüster war ein Haufen Geld zu machen, und Jerik war lange genug dabei gewesen, dass er im Grunde nicht mehr hätte arbeiten müssen.

Er hatte sich aus dem Geschäft zurückgezogen, nachdem der Greif, eben der, nach dem die Taverne benannt war, ihm die halbe Kopfhaut nebst einem Auge abgefressen hatte. Die Narben waren schaurig und einer der Gründe, warum er auf helles Licht zu verzichten pflegte, aber ich glaube, die Aufregung an der ganzen Sache fehlte ihm trotzdem. Er war erst wenige Jahre hier gewesen, als er den Greifenkopf eröffnet und den Schädel des verdammten Viehs hinter die Theke genagelt hatte. Ich hatte von jeher angenommen, dass er sich weit Besseres hätte leisten können, und ging davon aus, dass er die Taverne hier unten in den Stolprern inmitten der Schattenseitenprotagonisten nur gekauft hatte, weil er aus alter Gewohnheit gern von gefährlichen Räubern umgeben war.

Trotz des brennenden Verlangens, die kleine Mitteilung gleich hier und jetzt zu lesen, hielt ich mich zurück. Stattdessen nagte ich noch eine Ecke von dem Brot ab und nahm einen tiefen Schluck Kyles. Pures Gold, obwohl ich immer noch das Efik vermisste. Heute mehr denn je, nun, da eine weitere Klinge aufgetaucht war, die mich an all die Dinge erinnerte, die ich hatte zurücklassen müssen. Gebraut oder gekaut, die Wirkung der Bohnen war viel weicher als die von Alkohol. Aber natürlich wäre ich längst tot, hätte ich nicht die Finger davon gelassen. Oder, schlimmer, einer der Schlafwandler, die in den Gassen herumlungern und sich die eigenen Arme aufschneiden, nur um fein gemahlenes Efik in die Wunden zu reiben und sich so einen noch schöneren Ritt zu dem Ort zu verschaffen, an dem alles egal war.

Ich verdrängte den Gedanken, denn je mehr ich über Efik nachdachte, desto dringender verlangte es mich danach, und das war ein Pfad, der geradewegs in den Ruin führte. Als ich mit den Nudeln und dem sorgsam rationierten Kyles fertig war, steckte ich das Brot ein und ging hinaus in den Hof des Greifen. Dort hatte ich früher eine Kammer über dem Stall gemietet. Nun nutzte ich den Vorteil, den mir meine langjährige Kenntnis dieses Ortes gewährte, um mich in den leeren Stall zurückzuziehen, ehe ich meinen Brotumschlag aufbrach.

Als ich das Brot endlich entzweigebrochen hatte, hatte Triss sich bereits über die Beschränkungen hinweggesetzt, die das Licht Schatten üblicherweise aufzwang, und war an der Wand zu einer Stelle hinaufgeglitten, von der aus er über meine Schulter blicken und mitlesen konnte. Kaum hatte er seinen Platz eingenommen, veränderte er seine Gestalt. Meistens tat er, als wäre er nichts anderes als das, was das Licht zu produzieren vermochte, eine dunkle Kopie meiner menschlichen Gestalt. Aber wenn wir unter uns waren, veränderte er häufig seine Silhouette und zeigte sich in der Form eines kleinen Drachen samt Schwingen und Schwanz. Wenn er das tat, änderten sich auch einige seiner anderen Eigenschaften, und als er sich nun verwandelte, streckte ich die Hand aus und kratzte ihn hinter den Ohren, wo seine Schuppen ständig zu jucken schienen.

Er gab einen glückseligen Laut von sich, schüttelte mich aber bald ab und deutete mit dem Kinn auf das fest zusammengerollte Stück Papier in meiner Hand. Was steht drin?

Ich wickelte es auseinander und hielt einen gefalteten Bogen in der Hand, der mit einem kleinen Klecks schwarzen Wachses versiegelt war. Das Wachs wies keine Einprägungen auf, und auf der Außenseite war auch kein Name zu erkennen, aber mein Magierblick offenbarte mir einen schwachen Schimmer von Magie auf dem Siegel. Ich hielt das Schriftstück für Triss hoch, und er streckte einen Klauenfinger aus und berührte das Wachs. Es zischte kurz, und das Siegel löste sich auf. Mit hochgezogener Braue blickte ich Triss an, und er nickte mir zu. Wie erwartet reagierte das Siegel nur auf die Berührung eines Finsterlings. Jeder andere Versuch, es zu öffnen, hätte dazu geführt, dass das ganze Ding augenblicklich zu Asche verbrannt wäre.

Ich faltete den Brief auseinander. Darin stand: Ashviks Grab. Zwei Stunden nach Mitternacht. Wenn sich der Tag jährt, an dem du mir das Herz gebrochen hast. Und das war alles. Keine Namen. Keine Unterschrift.

Schlau gemacht. Nur ein Ort, eine Tageszeit und ein Datum, das nur ich kennen konnte. Der Tag, an dem ich Jax gesagt hatte, dass ich sie nicht heiraten würde. Am 5. Erstkorn, also von jetzt an in einer Woche. Die ganze Sache war klug eingefädelt, und ich fragte mich, wie viele von diesen Nachrichten sie wohl verteilt haben mochte in der Hoffnung, eine davon würde mich erreichen.

In Tien hatte es sechs Könige mit Namen Ashvik gegeben, und ihre Gräber verteilten sich über den ganzen königlichen Friedhof. Sollte also jemand die Nachricht abfangen, ohne zu wissen, dass sie für mich bestimmt war, so würde er nicht nur in Bezug auf das Datum, sondern auch in Hinblick auf den Treffpunkt raten müssen: das Grab Ashviks VI, jenes Herrschers, dessen Tod mir den Namen Königsmörder eingetragen hatte.

2

Meine frühesten Erinnerungen sind angefüllt mit Dunkelheit. Als ich mit vier Jahren in die Dienste Namaras trat, trat ich zugleich tief in den Schatten.

Von meinem ersten Tag an trainierte ich in den lichtlosen Tiefen unter dem Tempel, lernte blind zu agieren. Als ich sieben war, fühlte ich mich in totaler Dunkelheit genauso sicher wie am helllichten Tag. Und dann verband ich mich mit Triss, und ein Schatten wurde zu meinem besten Freund.

Die meisten Leute verstehen unter Dunkelheit lediglich die Abwesenheit von Licht, aber wir, die wir das Leben mit jenen von Triss’ Art teilen, wissen, dass sie auch eine lebendige Präsenz bergen kann. Ein Finsterling kann viele Formen annehmen. Er kann sich als substanzloses Gespenst im Schatten seines Gefährten verbergen. Er kann besagten Schatten beherrschen und nach seinen Wünschen formen, wie Triss es bisweilen tut, wenn er die Gestalt eines Drachen annimmt oder mir Klauen verleiht, mit denen ich klettern kann. Er kann auch zu einer dichten Wolke werden, einer Art schwarzem Nebel, und seinen Kameraden in einen Mantel aus Finsternis hüllen – was exakt die Form war, die Triss derzeit innehatte.

Der größte Vorteil jeder Klinge ist der Finsterling an ihrer Seite. Grundsätzlich verlangt die Magiergabe nach einem Vertrauten, der ihr als Fokus dient, um überhaupt zu funktionieren. Ein Magier, der ohne einen Vertrauten einen Zauber wirken will, ist weitgehend in der gleichen Lage wie ein flügelloser Vogel, der zu fliegen versucht. Darüber hinaus formen die Vertrauten die Kraft der Magie ihrer Gefährten: Wollt Ihr Feuer wirken, ist es hilfreich, einen Salamander zur Unterstützung zu haben.

Und dann ist da noch die eigene Macht des Vertrauten. Will man also ungesehen in einer Welt herumspazieren, in der jeder Magier die Glut eines Unsichtbarkeitszaubers erkennen kann, ist ein Vertrauter, der einen vollständig in Schatten hüllen kann, das Beste, was man sich wünschen kann.

»Warte einen Moment«, flüsterte ich in die mich umgebende Finsternis.

»Warum?«, ertönte die leise und ärgerliche Stimme Farans hinter mir. »Was, fürchtest du, werde ich dieses Mal versauen?«

Am liebsten hätte ich den Kopf an die Felswand zu meiner Rechten geknallt. Stattdessen entließ ich Triss aus dem Traumzustand, der es mir gestattete, seine Fähigkeiten und Sinne zu nutzen, als wären es meine eigenen. Zwar konnte ich das auch tun, wenn er wach war, aber falls ich Magie anwenden oder seine Substanz verändern wollte, konnte ich das sehr viel schneller und sauberer erledigen, wenn ich die Kontrolle übernommen hatte.

So ruhig, wie ich nur konnte, entgegnete ich: »Ich mache mir nicht deinetwegen Sorgen, Faran. Ich möchte mir nur erst einen Überblick verschaffen, ehe wir reingehen. Es ist lange her, seit ich das letzte Mal versucht habe, mich an den Schutzmaßnahmen des Palasts vorbeizuschleichen.«

»Und ich habe in den letzten paar Jahren fast nichts anderes getan. Die Zhani-Variante sieht auch nicht schlimmer aus als die in Kodamia, jedenfalls nicht von hier oben. Warum können wir es nicht einfach hinter uns bringen?«

»Weil das unterirdisch schlechte Arbeit wäre«, erwiderte Triss erheblich schärfer, als ich es getan hätte. »Die Zielperson könnte ein einsamer Schäfer sein, der mitten auf einem offenen Feld schläft, und es wäre immer noch närrisch, einfach loszustürmen, ohne vorher gründlich die Lage zu sondieren. Haben dir das deine Meister im Tempel nicht beigebracht?«

Faran seufzte lautstark und auf eine Weise, die sehr nach einer Fünfzehnjährigen klang, erhob aber keine Widerworte mehr. Aus irgendeinem Grund nahm sie Tadel von Triss besser auf, als wenn ich ihn äußerte.

Danke, Triss. Kannst du jetzt meine Augen freigeben?

Wollte man sehen, musste man riskieren, gesehen zu werden. Das war eine der ersten Lektionen, die jede Klinge zu lernen hatte. Die umhüllende Dunkelheit, die ein Finsterling bieten konnte, war nicht ganz unsichtbar, auch wenn sie dem unter allen Umständen mit Ausnahme von hellem Tageslicht sehr nahekam. Einer der wenigen Nachteile bestand darin, dass ich, solange niemand mich sehen konnte, selbst auch nicht in der Lage war hinauszuschauen. Jedenfalls nicht mit meinen eigenen Augen.

Die Sinne, die ich mir von Triss leihen konnte, wenn er mich umhüllte, umfassten auch einen außerweltlichen Verwandten des menschlichen Gesichtssinnes, doch der war so andersartig, dass er das richtige Sehen auch nach jahrelangem Training nicht ganz ersetzen konnte. Es lohnte sich durchaus, die Dinge, die ich über meinen Vertrauten wahrnahm, mit eigenen Augen noch einmal zu überprüfen.

Betrachte es als erledigt. Triss formte sich neu und dünnte den Schatten vor meinem Gesicht aus, bis er verschwunden war und ich auf die nächtliche Stadt hinabblicken konnte.

Wie so oft, wenn ich mein Sehvermögen zurückbekam, stellte ich auch jetzt wieder als Erstes fest, wie schön die Welt doch sein konnte. Direkt unter mir funkelte der Palast wie eine riesige, dreieckige Krone, besetzt mit Tausenden Juwelen, die in jeder vorstellbaren Farbe erglühten. Sogar zu dieser Stunde leuchteten die Magierlampen an den verschlungenen Wegen, die durch die Gärten führten, hell genug, um hier und da die Nacht auszulöschen. In den reichen Vierteln, die im Osten gleich hinter dem Palast lagen, war das Lichternetz lockerer gewoben und skizzierte den Verlauf der Straßen in weißen, blauen und hellgrünen Linien.

Bewegte man sich weiter weg, wirkte das Ganze wie eine Flickendecke. Während die reicheren Nachbarschaften großzügig Gebrauch von der strahlenden magischen Antwort auf die Nacht machten, wurden die hart umrissenen, hellen Punkte der Magierlampen in den ärmeren Gegenden immer seltener. Gelegentliche Diebstähle sorgten dafür, dass die Nachbarschaftsräte darauf verzichteten, die Straßen mit diesen kostspieligen Lampen auszuleuchten. Doch sogar in den echten Elendsvierteln wie Tiefdrunter oder den Stolprern gab es Lichter. Klein, schwach und allzu oft verströmt von billigeren und weitaus gefährlicheren Öllampen oder Fackeln, aber immerhin Lichter.

Was den Lichtern in den Elendsvierteln an Helligkeit fehlte, machten sie, wenn es um die Schönheit des Anblicks ging, spielend durch Bewegung wett. Sie huschten und flackerten umher wie Zehntausend Glühwürmchen. Wo es keine Straßenlaternen gab, mussten die Leute ihre eigenen Lampen mitnehmen, und in Anbetracht der ruhelosen Toten und der weiter verbreiteten menschlichen Räuber wollte niemand sich ohne Licht bewegen. Diese Notwendigkeit verwandelte statische Netze und Linien aus Licht in langsam dahinfließende Ströme, auf deren Fluten im Spiel von Wind und Wellen Funken tanzten. Die Lichter der Stadt bildeten einen farbenfrohen Gegenpol zu den weniger hellen weißen Sternen am leicht bewölkten Himmel.

Mit Bedauern riss ich mich los und konzentrierte mich wieder auf den Palastkomplex unter uns. Faran und ich thronten auf einem schmalen Felsvorsprung hoch oben auf dem kahlen Hang, der hinter dem Palast aufragte. Ginge es um einen schlicht militärischen Angriff, wäre dies die größte Schwachstelle des Herrscherhauses.

Das obere Ende des Hangs überragte die Mauern des Palasts um gute fünfzig Fuß. Er führte von dem Bergsporn, auf dem der Palast thronte, zum Gipfel des höheren Palasthügels. Man müsste nur die passende Ausrüstung für eine Belagerung heraufschaffen, und schon könnte man die ganze Anlage weitgehend straflos unter Beschuss nehmen. Natürlich müsste man sich erst den Weg durch eine der bevölkerungsstärksten Städte der ganzen Welt freikämpfen, um dort hinzugelangen, und die königliche Familie hätte sich bis dahin längst auf die Inselzitadelle zurückgezogen oder wäre flussaufwärts in die große Festung von Kao-li geflüchtet.

Bei der Planung des Palasts hatte vor allem die Behaglichkeit der königlichen Bewohner im Vordergrund gestanden, nicht so sehr die brachiale Zurschaustellung der Macht. Die Herrscherfamilie von Zhan hatte es lange bevorzugt, ihre eisernen Knöchel in eleganten Handschuhen zu verstecken. Was nicht hieß, dass die Verteidigung des Palasts vollends vernachlässigt worden wäre. Es bedeutete nur, dass sie vorwiegend darauf ausgelegt war, Diebe, Assassinen und gelegentliche Bauernaufstände abzuwehren. In Bezug auf den Hang hinter dem Gelände hatte das dazu geführt, dass die Mauer auf dieser Seite doppelt so hoch war wie die anderen und dass jegliche Vegetation, die versuchte, zwischen den Felsen Fuß zu fassen, regelmäßig abgesengt wurde.

Zusätzlicher Schutz resultierte aus der Tatsache, dass der Hang am oberen Ende an die extrem gut bewachten Anwesen einiger der hochrangigsten Adligen von Zhan grenzte, darunter auch das der Herzogin von Tien. Das war schon der halbe Grund dafür, warum ich diesen Weg gewählt hatte. Die Kombination aus einer gewaltigen Mauer und den mächtigen, der Krone loyal verbundenen Nachbarn verführte die Wachen dazu, dieser Seite des Komplexes weniger Aufmerksamkeit zu widmen.

Zählte man die Tatsache hinzu, dass der königliche Friedhof direkt an der Mauer lag – etliche Gräber waren sogar in den Fels getrieben worden, auf dem wir gerade standen –, dann war dies einer der wenigen Abschnitte des Komplexes, in die eine Klinge relativ mühelos einzudringen vermochte.

Was genau das war, was wir tun würden, sobald ich die Kontrolle über Triss und seine Sinne wieder übernommen hätte. Den Hang hinab. Dann auf die Lücke zwischen den Patrouillen warten. Die Umhüllung etwa auf die halbe Größe reduzieren, was genug von Triss’ Substanz freigab, dass er meine Finger und Zehen mit Klauen aus gehärtetem Schatten bewehren konnte. Dann unter Zuhilfenahme von Rissen und Ritzen, in denen kein Mensch allein hätte Halt finden können, die Wand hinaufklettern. Dort wieder vollständig umhüllen und die Stufen von den Zinnen hinuntersteigen. Dann die niedrigere Mauer des Friedhofs hinauf und in den Schatten eines freistehenden Mausoleums springen. Und Faran würde zusammen mit Ssithra jeden meiner Schritte nachvollziehen.

»Hab doch gesagt, das wird einfach«, verkündete Faran, als wir uns kurz an die dunkle Granitmauer der Gruft lehnten – das Treffen sollte erst in knapp zwei Stunden stattfinden, aber ich wollte möglichst viel Zeit haben, um das Gelände auszukundschaften und mich vorzubereiten.

Triss’ Sinne boten mir einen Blickwinkel von 360 Grad, also musste ich mich nicht umdrehen, um Faran zu betrachten. Nicht, dass ich sie hätte sehen können. Nicht einmal das – nennen wir es Nichtsehen – eines Finsterlings konnte die Schattenhülle eines anderen Finsterlings durchdringen. Faran und Ssithra traten lediglich als ein Fleck tieferen Schattens in einer dunkel beschatteten Welt in Erscheinung. Auch wenn der königliche Friedhof nicht ganz lichtlos war – an jeder Gruft brannte gleich rechts neben der Tür auf einem Altar eine ewige magische Flamme – war dies doch einer der düstereren Bereiche der Anlage.

Dennoch konnte ich mir den selbstzufriedenen Ausdruck gut vorstellen, der nun in ihrem etwas zu dreieckigen Gesicht prangte. Irgendwann, wenn sie ihr Knochenwachstum eingeholt und erwachsenes Fleisch um ihre schmächtige Statur gehüllt hätte, würde Faran eine schöne Frau sein. Braune Haare und Augen, die Haut eine Nuance heller als meine und beinahe so groß wie ich. Wenn die Leute uns zusammen auf dem Markt sahen, nahmen sie an, sie wäre meine Tochter.

»Ich habe nie behauptet, es würde schwer werden, Faran. Aber Triss hatte vorhin absolut recht. Eine kluge Klinge lässt auch bei den einfachsten Aufgaben Vorsicht walten, denn es sind stets die unerwarteten Probleme, die einen straucheln lassen.«

»Abgesehen von der Geschichte mit dem Kothmerk bin ich während der letzten Jahre gut allein zurechtgekommen.« Sie hörte sich trotzig an, beinahe wütend. »Bestimmt besser als du, während du hier in Tiens Schattenwelt den Löhner gespielt hast.«

Ich seufzte. Der Kothmerk war eine große Ausnahme, und zwar eine, die dazu geführt hatte, dass gleich drei verschiedene Regierungen versucht hatten, Faran und Ssithra zu töten. Ganz unrecht hatte sie also nicht. »Ja, in vielfacher Weise hast du recht.« Nach dem Untergang des Tempels hatte sie sich als unabhängige Spionin durchgeschlagen und die Geheimnisse der Leute an den Höchstbietenden verkauft. »Auf jeden Fall hast du in den Jahren, in denen du auf dich allein gestellt warst, mehr Geld gescheffelt als ich in meinem ganzen Leben.« Was auch der Grund war, warum Faran die Miete für das kleine Haus am Rande des Kanatheahügels bezahlte, in dem wir wohnten.

»Stört dich das nicht?« Zum ersten Mal an diesem Abend hörte sie sich so an, als hätte sie eine Frage gestellt, deren Antwort sie wirklich nicht kannte.

»Eigentlich nicht. Vor dem Tod der Göttin habe ich mir über Geld nie Gedanken gemacht. Das war einfach nur ein Werkzeug, mit dem mich die Priester ausgestattet haben, wenn ich es für eine Mission benötigte. Danach hat mich außer Triss nur noch interessiert, woher ich meinen nächsten Schnaps bekomme.«

Und ich fügte hinzu: »Ich kann nicht ermessen, was du durchgemacht hast, als der Tempel gefallen ist oder unmittelbar danach.«

Faran sagte nichts. Damals war sie neun Jahre alt gewesen, ein Kind, geschult in der Kunst des Tötens, das sonst nicht viel mehr zu bieten hatte. Die Art, wie sie die Augen zusammenzukneifen und das Thema zu wechseln pflegte, wann immer diese Zeit zur Sprache kam, verriet mir, dass sie gelitten hatte. Aber ich hatte sie nie bedrängt, und ich würde das auch jetzt nicht tun. Die Welt kann ein schlimmer Ort für ein Kind sein, ganz besonders für ein kleines Mädchen. Faran würde mir von ihrem Los erzählen, wenn sie es wollte.

»Ich weiß nur, was ich durchgemacht habe«, sagte ich. »Fast jeder, der mir am Herzen gelegen hat, ist damals zusammen mit meiner Göttin und meinem Glauben gestorben. Es hat mir wehgetan, dass ich nicht dort war, um mit ihnen zu sterben; dass ich verschont wurde, während so viele, die ich liebte, den Tod fanden. Als meine Göttin tot war, wollte ich auch nicht mehr leben.« Triss hatte mich zwar schon früher darüber sprechen gehört, doch ich war trotzdem froh, dass er während dieser Unterhaltung tief in seinem Traumzustand versunken war. Es bereitete ihm quälenden Schmerz, wenn ich davon erzählte. »Wahrscheinlich hätte ich mich umgebracht, hätte das nicht bedeutet, dadurch auch Triss zu töten.«

»Darum hast du angefangen zu trinken, richtig? Um den Schmerz zu lindern.«

»Darum und weil ich gehofft hatte, das würde mich umbringen, auch wenn ich das bis vor Kurzem nicht einmal mir selbst gegenüber habe eingestehen können.«

Faran atmete einmal tief durch. »Ich war nur einmal betrunken, vielleicht drei Wochen, nachdem die Soldaten des Sohns des Himmels all die anderen ermordet hatten. Ich wusste, die Priester von Namara waren gegen Alkohol, aber das Efik, das ich bei der Flucht mitgenommen hatte, war aufgebraucht, und ich hatte nichts anderes, um den Schmerz zu betäuben. Und zu der Zeit hat es so furchtbar wehgetan, ich zu sein. Ich hatte mich in einem Köhlerlager versteckt, um mir zu überlegen, was ich nun tun sollte, und da habe ich eine Flasche Rum gestohlen und getrunken, bis ich umgekippt bin.«

Faran verstummte, und lange herrschte Schweigen, aber ich hatte nicht den Eindruck, dass sie schon fertig war, also beließ ich es dabei.

»In dem Lager gab es einen Mann, schon älter, nett. Er hatte mir zu essen gegeben, obwohl ich es nicht bezahlen konnte. Der hat mich dort schlafend gefunden und mich angefasst.«

Faran gab einen erstickten Laut von sich, sprach dann aber weiter. »Aber er wollte mir nichts tun. Obwohl es das, was dann passiert ist, erträglich gemacht hätte. Ich hatte in der Nacht einen Albtraum, weißt du … über die Soldaten im Tempel und all das Blut. Und er hat nur versucht, mich zu wecken. So hat es Ssithra jedenfalls empfunden. Der Alte hat nur versucht, mich zu wecken. Aber ich habe die Kontrolle über Ssithra übernommen und ihm mit den Schattenklauen die Kehle herausgerissen. Ich wollte das nicht. Ich war immer noch betrunken, und ich hatte Angst, und … verdammt!«

Ich hörte den dumpfen Schlag einer Faust auf einem Bein, dann trat wieder für lange Zeit Stille ein.

»Vorher hatte ich noch nie einen Menschen getötet«, sagte sie nach einer Weile. »Während der Flucht aus dem Tempel hatte ich etliche Male Gelegenheit dazu. Diese Leute, die meine Freunde ermordet hatten, hätte ich zu Dutzenden umbringen können. Ich wollte es sogar, aber ich war zu ängstlich. Ich hatte zu viel Angst, sie würden mich schnappen, und ich würde auch umkommen. Ich hatte zu viel Angst, ich würde es falsch machen. Aber vor allem hatte ich Angst davor, was das Morden mit meinem Herzen machen würde. Und so habe ich stattdessen den ersten guten Menschen getötet, der mir außerhalb des Tempels begegnet ist.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Es ist schon beinahe komisch, wie mich dieser erste Tod schmerzt, wenn man bedenkt, wie viele ich seither getötet habe«, bemerkte sie nach einem Moment.

»Es tut mir leid, Faran. Es tut mir einfach nur leid.«

»Du kannst nichts dafür, Aral, und die Meister auch nicht, obwohl die mich zu dem gemacht haben, was ich bin. Ich klage den Mann an, der sich selbst den Sohn des Himmels nennt. Er ist derjenige, der die Soldaten geschickt hat, die mich in die Welt hinaustrieben, bevor ich dazu bereit war. Eines Tages werde ich ihn dafür töten.«

Ich hoffte zwar von Herzen, dass sie die Chance dazu bekommen würde, doch das Gefühl, dass sich irgendwo links von uns jemand regte, hielt mich davon ab, noch etwas dazu zu sagen. Stattdessen beugte ich mich hinüber und dehnte meine Hülle aus, sodass sie Farans überlappte. Das würde mitteilen, dass da irgendwas im Busch war – ein althergebrachtes Warnsignal unter Klingen.

Ich kann nicht sagen, was mein Misstrauen geweckt hatte. Ganz sicher nichts so Offenkundiges wie ein Rascheln oder eine Veränderung der Lichtverhältnisse. Aber ich spürte, dass wir nicht länger allein waren. Ich tastete durch die Schatten, die uns trennten, nach Farans Schulter und drückte sie kurz, ehe ich sie sanft anstupste, um ihr zu bedeuten, in welche Richtung sie sich bewegen sollte.

Mit all der enormen Vorsicht, die mich meine vielen Jahre des Trainings und meine umfassende Erfahrung gelehrt hatten, erhob ich mich und glitt auf die gefühlte Präsenz zu. Über Triss’ Sinne erkannte ich einen tieferen Schatten, dort wo Faran und Ssithra auf mein Signal hin gerade hinter mir die Gruft umrundeten. Als ich die Vorderseite der Grabstätte erreichte, hielt ich inne und brachte lange Minuten damit zu, das Gebiet um mich herum eingehend zu sondieren.

Ich konzentrierte mich mit allen Sinnen, meinen und den von Triss geborgten, auf diese Aufgabe. Ich widmete aufmerksam jeden Sinn dem Bild, das sie gemeinsam malten.

Der Tastsinn war im Moment nahezu nutzlos und erzählte mir nur, wie meine Kleidung und meine Ausrüstung an mir hingen oder sich das manikürte Gras in meine Sohlen drückte. Er verriet mir aber auch, aus welcher Richtung die schwache, abnehmende Seebrise wehte. Darunter verbarg sich ein seltsamer, subtiler Hauch wie der Geist vergangener Gewürzmärkte. Ich rollte die Zunge zusammen, versuchte, eine Erinnerung an den Geschmack wachzurufen, konnte ihn aber nicht recht erfassen.

Das Gehör lieferte mir ein dichter gewobenes Bild. Die fernsten und leisesten Laute waren die Geräusche der Stadt. Nun, da die meisten Leute schliefen, klangen sie nur noch gedämpft auf, waren aber immer noch zu hören; dann und wann akzentuiert von einem Schrei oder einem tiefen Bellen. Aus der Nähe, aus dem Palast, ertönten nuanciertere Geräusche: das Scharren eines Wachenstiefels oben auf der Mauer, ein leises Stöhnen, das ein Rendezvous im Schutz einer praktischen Hecke andeutete, das metallische Klicken der Gartenschere bei dem unmöglichen Versuch des Gärtners, alles perfekt zu halten, ohne dabei den hohen Herrschaften unter die Augen zu geraten. Näher erklang da das leise Plätschern der winzigen Brunnen auf der linken Seite jeder Gruft, die einen Gegenpol zu den Altarfeuern auf der rechten bildeten – beides Teil einer traditionellen Darstellung der Elemente, die verdeutlichen sollte, dass der Stoff, aus dem die Natur selbst geschaffen war, das Hinscheiden jedes tienisischen Regenten beklagte.

Das letzte Puzzlestück in meiner collagenartigen Sicht auf die Welt stammte von Triss. Finsterlinge »sehen« in alle Richtungen zugleich. Dazu benutzen sie ein Sinnesorgan, für das wir nicht einmal einen Namen haben. Es greift Veränderungen in der Beschaffenheit der Dunkelheit in einem Winkel von dreihundertsechzig Grad auf. Fledermäuse »sehen« mit ihren Ohren, schreien und lauschen auf die Echos, so zumindest hatte man es mich gelehrt. Was Finsterlinge wahrnehmen, ist dieser Wahrnehmungsweise viel näher als den menschlichen Sinnen, aber es ist ein passiver Vorgang, dessen Dunkelheitsechos von dem Zusammenspiel aus Licht und Schatten geformt werden.

Jeder einzelne Schatten hat seine eigene Tiefe. Das ist zwar nicht gerade mit einer Farbe vergleichbar, weist aber dennoch all die subtilen Schattierungen einer bunten Farbpalette auf. Dort, wo meine Augen am Rande der Gruft auf der anderen Seite des Weges nur einen kastenförmigen Schatten erkennen konnten, weil deren Mauern das Licht der diversen Altarfeuer abschirmte, »sah« ich nun ein weites Spektrum der Schattenaromen. Dieser Sinneseindruck lieferte mir ein extrem genaues Bild der Dinge. Beispielsweise erkannte ich so, wo die drei magischen Feuer brannten, die den kastenförmigen Schatten hervorbrachten, und wie deren Intensität über die Distanz mit jedem Flackern der Flammen variierte.

Kein einzelner Teil meines Mosaiks aus Sinneseindrücken konnte mir liefern, was ich brauchte, aber die Kombination … die Kombination der Wahrnehmungen war etwas ganz anderes.

Als ich weiter in den Innenbereich des Friedhofs vordrang und dabei von Schatten zu Schatten huschte, folgte ich meiner Nase und dem kaum wahrnehmbaren Hauch exotischer Gewürze, bis eine Veränderung der Lichtverhältnisse meine Aufmerksamkeit auf eine besonders große Gruft zog. Dort brannten die Flammen etwas heller, reflektiert von einigen Schrammen, dort, wo das Moos von dem zugehörigen Brunnen entfernt worden war. Ich umrundete sie, legte ein Ohr an die Wand und wartete …

Da, ein ganz leises Knirschen drang durch das Gestein. Vorausgesetzt, der primäre Bewohner der Gruft rührte sich nicht, musste jemand auf dem Dach herumlungern.

Ich ging in die Knie, um ein kleineres Ziel abzugeben, und entließ Triss’ Willen aus meiner Gewalt. Wach auf, mein Freund. Wir haben Gesellschaft, mit der wir nicht gerechnet haben.

Während ich ihn über meine bisherigen Erkenntnisse informierte, kontrollierte ich meine Ausrüstung. Die beiden kurzen, geraden Schwerter, die ich in dem speziell angefertigten Rückengurt trug, der es mir erlaubte, sie auf Hüfthöhe zu ziehen, saßen locker in ihren Scheiden. Um sie einzusetzen, musste ich nur den Haken mit dem Daumen lösen und die Klinge ein paar Zentimeter herabfallen zu lassen, damit die Spitze freikam. Die Dolche am Handgelenk und im Stiefel waren ebenfalls an ihrem Platz und einsatzbereit, genauso wie der Beutel mit meinen magischen Hilfsmitteln.

Was meinst du, wer ist das?, fragte mich Triss tonlos, als ich mit meinem Bericht und den Vorbereitungen fertig war.

Ich weiß es nicht genau, aber ich habe einen Verdacht. Und der hängt mit dem würzigen Geruch zusammen. Ich habe ihn selbst nur einmal über Umwege wahrgenommen, aber Meister Kelos hat einmal gesagt, dass einige der Zaubererpriester der Hand des Himmels eine besondere Seife für rituelle Waschungen benutzen. Das soll ihnen helfen, außerhalb der Reichweite des Himmels im Angesicht der korrupten Welt hier draußen ihre Reinheit zu bewahren.

Triss gab ein wütendes, mentales Zischen von sich, als ich die mögliche Gegenwart eines Vertreters der Hand erwähnte. Soll ich raufgleiten und nachsehen? Und wenn ich schon dabei bin, vielleicht auch gleich eine Kehle zerfetzen?

Sosehr mir das auch gefallen würde, fürchte ich doch, dass wir das jetzt nicht riskieren können. Wenn tatsächlich ein Finger der Himmelshand hier unten Fäden zu ziehen versucht, können wir darauf wetten, dass noch mehr davon in der Nähe sind. Diesen zu töten, könnte allzu leicht die anderen alarmieren.

Das ist ein Argument. Und wie sieht unser Plan dann aus?

Erst einmal zu Ende sondieren. Wenn die Hand hier aktiv ist, will ich wissen, wie viele von denen sich vor Ort herumtreiben und wo sie sind, ehe ich in Aktion trete. Ich wünschte nur, wir hätten eine Möglichkeit, Faran zu warnen. Sie ist verdammt gut, aber die Hand sind die Leute, die den Tempel zerstört haben. Sie haben viel Erfahrung damit, Klingen zu töten.

Faran und Ssithra haben damals überlebt, und sie werden auch jetzt zurechtkommen. Wenn sie klug vorgeht, ist dieses Mädchen eine der vielversprechendsten Jungassassinen, die ich je gesehen habe.

Und wenn sie nicht klug vorgeht?

Triss zischte nur. Faran war gut, aber sie war auch rabiat und bereit, erst zu töten und sich später Gedanken über die Konsequenzen zu machen. Und sie hasste die Hand. Das war eine üble Mischung, aber wir konnten nichts daran ändern, wollten wir uns nicht verraten. Nicht zum ersten Mal wünschte ich, meinesgleichen würde über bessere Kommunikationsmöglichkeiten verfügen. Aber das gab unsere Macht schlicht nicht her, was ein Grund dafür war, dass Klingen von jeher weit häufiger allein als gemeinsam gearbeitet hatten.

Was, wenn das nicht die Hand ist?, fragte Triss.

Dann wäre es immer noch nett zu wissen, ob sich hier noch andere herumtreiben, ehe wir anfangen, Kehlen aufzuschlitzen. Wie dem auch sei, wir werden noch einmal herkommen und unserem Freund da oben einen Besuch abstatten müssen, ehe wir losziehen, um uns mit Jax zu treffen. Was wetten wir, dass man von dem Dach aus einen hervorragenden Blick auf Ashviks Gruft hat?

Du weißt, dass es so ist, gab Triss zurück, und ich nahm einen mächtig zornigen Unterton in seiner Gedankenstimme wahr. Wie das hier gerade lief, gefiel ihm ebenso wenig wie mir.

Ich würde lieber sagen, ich bin sicher, dass es so ist. Aber ja, ich bin ganz auf deiner Seite. Jemand hat uns eine Falle gestellt. Die Frage ist, wer und warum. Ich finde es jedenfalls überaus schwer, mir vorzustellen, dass Jax so etwas getan haben könnte. Andererseits hätte ich dir noch vor zwei Jahren geschworen, Devon würde sich nie von unserem Orden oder unserer Freundschaft abwenden. Und nun sieh dir an, wohin mich mein Vertrauen damals geführt hat. Der Verrat, den mein bester Freund an allem verübt hatte, was mir je etwas wert gewesen war, hatte eine Wunde in mir hinterlassen, die nie aufhören würde zu bluten.

Wieder übernahm ich die Kontrolle über Triss und ging auf die Jagd. Aber wenn sich auch meine Vermutung hinsichtlich der Sichtlinie zu Ashviks Gruft und damit zu dem Ort, an dem ich mich mit Jax treffen sollte, bewahrheitete, so konnte ich im Laufe der nächsten zwanzig Minuten doch keine weiteren Beobachter auf den Dächern anderer Grüfte ausmachen. Ob das nun daran lag, dass die Kumpane meiner ersten Zielperson ihre Präsenz besser zu verbergen wussten, oder daran, dass es doch nur diese eine Person gab, vermochte ich nicht zu sagen. Auch das Ausschlussverfahren brachte mich nicht weiter. Dafür gab es einfach zu viele Gruften, die eine gute Sicht auf unseren Treffpunkt boten.

Ich hatte einen großen Kreis beschrieben und war beinahe wieder beim Ausgangspunkt angelangt. Dort wollte ich mir Gewissheit über meine ursprüngliche Zielperson verschaffen, vor allem aber sichergehen, dass ich mir das alles nicht nur eingebildet hatte. Da kreuzte ich plötzlich die Schattenspur einer Klinge, die zu Ashviks Grab führte. Zwei Schattenspuren, um genau zu sein. Dass Faran in mein Leben getreten war, hatte mir Gelegenheit gegeben, meine geborgten Sinne auf etwas zu richten, das – für mich – eine neu entdeckte Fertigkeit der Finsterlinge war. Regelmäßig übten wir uns seitdem darin, uns gegenseitig in der Stadt zu verfolgen.

Aber ich war noch nicht gut genug, um die Nuancen von Triss’ Fähigkeit, Schatten zu kosten, eigenständig dazu zu nutzen, die Spuren eindeutig zu identifizieren. Auch gelang es mir noch nicht zu erkennen, welche Spur älter war oder wie viel Zeit vergangen war, ehe die zweite gelegt worden war. So war ich jetzt nur ziemlich sicher, dass eine der Spuren von Faran stammte, und ich nahm an, dass Jax die andere zurückgelassen hatte. Aber ich musste Triss zu Hilfe rufen, um diese Vermutungen zu verifizieren.

Faran und Ssithra, gefolgt von Jax und Sshayar – vermutlich sind sie der Jungklinge nachgegangen, aber das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen, meinte Triss.

Ich wusste immer noch nicht, was Jax vorhaben mochte, aber die Tatsache, dass sie Faran auf der Spur war, bereitete mir Sorgen. Der unerwartete Gast auf der anderen Gruft vergrößerte meine dahingehenden Probleme nur noch, was bedeutete, dass es Zeit war, ihn zu einem Gespenst zu machen. Das würde eine der sehr seltenen Gelegenheiten sein, zu denen ich das Töten wahrlich würde genießen können. Nach allem, was die Gefolgsleute des Sohns des Himmels meinem Orden angetan hatten, empfand ich ihnen gegenüber keine Spur von Zurückhaltung. Während ich zu dem großen Mausoleum zurückhuschte, plante ich das weitere Vorgehen.

Ich war beinahe am Ziel, als eine plötzliche Verdunkelung des Himmels meine Aufmerksamkeit erregte. Mächtige Wolkenbänke bildeten sich über mir und blendeten die Sterne aus, während der Seewind abrupt an Stärke zunahm und die dunstige Luft über der Stadt abkühlte. Dabei führte sie den Geschmack blitzversengter Luft mit sich, der wahrhaft heftige Gewitter stets zu begleiten pflegte. Wenn ich nicht ganz danebenlag, würden wir alle sehr nass werden, noch ehe wir unsere nächtlichen Geschäfte viel weiter gebracht hätten.

Vielleicht war dies nur eine abrupte Wetterveränderung, wie man sie in Küstengebieten bisweilen erleben konnte, dennoch stürzte ich in diesem Moment auf die Gruft zu, denn da gab es noch eine andere Möglichkeit. Doch dies konnte auch das Werk der Elementargeister sein, die allgemein als die Stürme oder die himmlischen Heerscharen bekannt waren. Sie konnten Myriaden verschiedener Gestalten annehmen: Schwerter, deren Klingen Blitze bildeten, schillernde Räder, wirbelnde Kegel purer Finsternis, und sie begleiteten immer nur die Priester der Hand.

Die polierten schwarzen Granitblöcke der Gruften waren fest vermauert und boten nirgends Halt für Finger oder Zehen. Dennoch hätte ich an den Wänden einer Gruft emporklettern können, hätte ich meine Umhüllung gelockert. Aber ich hielt es für besser, sie unter den gegebenen Umständen uneingeschränkt aufrechtzuhalten, also nahm ich den gleichen Weg, den auch die Hand genommen hatte: Brunnen, Türsturz, Dachkante.

An diesem Punkt reckte ich das Kinn über den Rand und lugte das flache Dach entlang, ehe ich den nächsten Schritt tat. Meine Zielperson war exakt da, wo ich sie vermutet hatte. Sie kniete im Schatten einer niedrigen Mauer, die um das gesamte Dach herumführte. Und sie gehörte in der Tat zur Hand.

Die lockere, schwarze Robe, in welche die Gestalt gehüllt war, hatte nichts für diese Gruppe Charakteristisches an sich. Das Gleiche galt für die lange, magisch leuchtende Rute, die sie am hinteren Ende gegen die Wand gestützt und wie eine Armbrust auf Ashviks Grab ausgerichtet hatte. Doch die Schnur, mit der die Gestalt ihren Pferdeschwanz festgebunden hatte, war mit einem rituellen Knoten fixiert, wie ihn nur die Diener des Sohnes des Himmels trugen. Außerdem hatte sie einen Sturm an ihrer Seite.

Dieser nahm nun die Form eines riesigen Juwels an; ein Sternsaphir mit Flügeln von genau dem Grün der kreiselnden Wolken, welche die Wirbelwinde erzeugten. Im Falle dieser Brut war das Gebilde von mittlerer Größe und besaß einen zentralen Leib von etwa drei Handspannen Breite und fünf in der Länge. Seine Schwingen waren derzeit angelegt und verbargen sich größtenteils unterhalb der Brüstung.

Das würde das Ding aufhalten, sollte es mich entdecken, ehe es mir gelang, seine Herrin zu töten. Und das war gut, denn ich wusste nicht, inwieweit meine Schattenhülle mich vor dem Sturm zu verbergen vermochte. Das Ding hatte keine Augen, und so hatte ich keine Chance zu erkennen, in welche Richtung es gerade blickte. Doch wusste ich dank meiner Ausbildung, dass seine wichtigsten Sinne so oder so nichts mit Sehen zu tun hatten. Als Kreatur des Himmels und der Stürme verließ es sich vorwiegend auf die Informationen, die ihm die Bewegungen von Luftströmen lieferten.

Ich befand mich auf seiner windabgewandten Seite, was mir helfen sollte, mich zu verstecken; ein weiterer Grund dafür, dass ich mich aus gerade dieser Richtung näherte. Aber ich wusste ehrlich nicht, ob das reichen würde. Leise glitt ich über die Mauer und auf die Hand zu.

Und da hörte ich Jax’ Stimme, leise, aber klar und deutlich und dem Klang nach viel zu nah. »Aral, bist du das?«

Der Reflex ließ mich die Schwerter ergreifen, als ich meine Aufmerksamkeit von der Hand löste, um mein von Triss geborgtes Nichtsehen auf Ashviks Gruft zu richten. Jax stand dort, umrahmt von den Altarflammen gleich rechts neben der Tür, und ihre Umhüllung hatte sich zu ihren Füßen gesammelt. Verdammt! Was dachte sie sich bloß dabei?

Mit einem kurzen Schlag und einer Drehung befreite ich meine Schwerter, senkte sie und hielt die Spitzen so, dass sie auf meine äußeren Zehen zeigten. Damit blieben sie innerhalb meiner Umhüllung und waren doch unverzüglich einsatzbereit.

Wieder erklang Jax’ Stimme, und mir wurde bewusst, dass der Sturm offenbar die Geräusche aus der Umgebung der Gruft auffing und irgendwie verstärkte, anderenfalls hätte ich sie nie so deutlich hören können. »Ich sehe da einen Finsterling«, sagte sie. »Gleich hinter dem Brunnen und …«

Ich bekam keine Gelegenheit mehr zu hören, was Jax weiter von sich gab. Als die Hand vor mir ihre Rute von Jax fort und in die Richtung herumschwang, auf die Jax gezeigt hatte, schoss von irgendeinem Punkt rechts von mir eine Lanze gleißenden weißen Lichts hervor. Sie stanzte ein sauberes Loch in Jax’ linke Seite, ehe sie eine tiefe Furche in das Granitgestein von Ashvisks Gruft grub.

3

Die Glut der Liebe mag sich zu Asche verzehren, doch sie lässt einen nie los. Trotz all der Jahre und all der Qualen, die zwischen uns lagen, fühlte es sich an, als bohrte sich ein Pfeil in meine Brust, als Jax leise aufschrie und zusammenbrach.

Der Saphirsturm schlug mit den Flügeln und schoss senkrecht in die Luft, um gleich darauf auf Jax und Ashviks Gruft herabzustoßen. Das war ein Auftakt, mit dem ich nie gerechnet hätte, und ich stürmte voran, um die Lage auszunutzen. Doch noch während ich in Bewegung war, flüsterte die Hand ein Wort der Macht.

Die lange Rute in ihrem Arm flammte auf, funkelte in meinem Magierblick und war für einen Moment von einem gleißenden, azurblauen Glorienschein umgeben. Als ich mit dem rechten Schwert dazu ansetzte, die Hand zu köpfen, spie die Rute eine Lanze grell weißen Lichts, so blendend, als wäre ein Blitz geglättet und zu einem strahlenden Speer geformt worden.

In der Ferne hörte ich Farans vertraute Stimme aufjaulen und »Drecksau« sagen. Und dann: »Dafür wird jemand sterben!«

Ich drang weiter vor. Blut sprudelte aus dem Hals der Hand, als ihr Kopf sich löste, auf die niedrige Mauer aufprallte und schließlich in das Gras unter uns fiel. Heiß und klebrig spritzte es auf mein linkes Bein, als ich an ihrem zusammensackenden Leib vorüberhastete und einen Fuß auf die Brüstung stellte, um mich in die dahinterliegende Finsternis zu stürzen.

Ein enormer Lichtblitz zerriss die Luft zwischen mir und der Gruft und blendete mitten im Sprung vorübergehend mein Nichtsehen. Das war ein Symptom des Todeskampfes, den der Vertraute meiner Zielperson führte, als sein Leben zusammen mit dem seiner Meisterin verging. Es brannte ein brutal schmerzhaftes Nachbild in meine geborgten Sinne; als habe sich ein zerklüfteter Riss im Universum aufgetan. Mir blieb keine andere Wahl, als den Schatten vor meinen Augen fortzureißen, damit ich den Boden sehen konnte.

Kurz kam ich mit den Fußballen auf, ehe ich mich vorwärts abrollte, um einen Teil des Schwungs abzufangen, den mein Sprung mit sich gebracht hatte. Zwei gezogene Schwerter in den Händen zu halten, bereicherte das Manöver um ein signifikantes Element zusätzlicher Gefahr, aber solange noch mindestens ein weiterer Priester der Hand in der Nähe war, wagte ich es nicht, von ihnen abzulassen. Glücklicherweise war der Rasen des Friedhofs dicht und hervorragend gepflegt. Statt mir also übel die Hände aufzuschrammen und die Schulter zu verrenken, wie ich es fast erwartet hatte, kam ich mit kaum mehr als ein paar von scharfen Grashalmen verursachten Schnittwunden und frischen Prellungen wieder auf die Beine.

Ich hatte kaum zwei Schritte getan, als eine Lanze weißen Lichts an meinem Kopf vorbeischoss. Der Geruch von versengtem Haar drang mir in die Nase, und ich fühlte, wie Triss in seinen Träumen aufschrie, als das Licht ein Loch in seine Substanz riss. Hastig vollführte ich eine Rolle seitwärts, die mich das linke Schwert kostete, das sich tief in die Erde gebohrt und mich zum Loslassen zwang.

Weitere Blitze hämmerten vom Himmel hernieder, blendeten halb meine sterblichen Augen und verbrannten zugleich mein gerade zurückkehrendes Nichtsehen ein zweites Mal. Noch eine Rolle, und ich hatte eine Gruft zwischen mich und die Quelle der weißen Lichtstrahlen gebracht – offenkundig eine weitere Hand. Diese jedoch war erheblich mächtiger als die, die ich getötet hatte.

»Faran!«, schrie ich, »bring Jax in Sicherheit.«

Dann machte ich kehrt und hastete an der Wand der Gruft entlang. Unterwegs steckte ich mein Schwert zurück in die Scheide, um die Hände freizubekommen. Der Mistkerl wusste offensichtlich, wo ich war, ob ich mich nun verhüllte oder nicht. Also musste ich schnell handeln. Ich bereitete mich gerade auf eine weitere Rolle vor, als auf der Mauer, die das Gelände umschloss, Rufe aufklangen. Zugleich fingen die Alarmglocken des Palasts an zu läuten. Nicht unerwartet, aber verdammt lästig. Für einen Moment erstarrte ich. Sollte ich zurückgehen, um Faran mit Jax zu helfen? Oder die verbliebene Hand auslöschen und das Feld damit zumindest von einer gegnerischen Macht räumen?

In diesem Moment knallte mich die feuchte Hand Gottes rücklings gegen die Mauer der Gruft. Regen und Wind, wie ich sie mir nie hätte vorstellen können, fegten Sehen und Nichtsehen hinfort, blendeten mich vollständig, während sie mir das Gehör raubten und sämtliche Gerüche fortspülten. Ich drehte mich wieder in die Richtung, aus der ich gekommen war, und gab jede Hoffnung auf, den Priester zu finden. Zugleich ließ ich meine Ummantelung und die Kontrolle über Triss fallen.

Als er erwachte, gab er eine Reihe scharfer Zischlaute von sich, Flüche in Finster. Feuer und Sonne, tut das weh! Was ist passiert? Es fühlt sich an, als hätte ein Sternenschein an meinem linken Flügel genagt. In der Dunkelheit konnte ich Triss nicht sehen, aber ich stellte mir vor, wie er sich an der Wand neben mir ausstreckte und zusammenzuckte, als er seine Schwingen ausbreitete.

Eine Hand hat dich mit einer Art stark gebündelter Lichtexplosion getroffen, aber wir haben keine Zeit, uns näher damit zu befassen oder ihn zu stellen. Wir müssen uns einen Weg zu Ashviks Gruft bahnen. Ich deutete in die Richtung, in der ich Jax zuletzt gesehen hatte. Ich bin vollkommen blind, der Alarm wurde ausgelöst, und die Kronelite ist bestimmt schon auf dem Weg.

Die Elite, das waren die Magierkrieger, deren Steinhundvertraute durch die Erde schwimmen konnten wie Fische im Wasser. Der Sturm würde sie nicht im Mindesten aufhalten, und uns blieben bestenfalls ein paar Minuten, um von dem Gelände zu verschwinden, ehe sie mit mehreren Hundert der weniger magischen, dafür aber zahlreicheren Krongardisten hier auftauchen würden.

Los.

Im Vertrauen darauf, dass Triss mir den Weg weisen würde, rannte ich in die Richtung, von der ich hoffte, dass sie zum Ziel führen würde, musste mich dabei aber tief herabbeugen, um gegen das wilde Hin und Her des tosenden Windes anzukämpfen. Durch unsere Bindung fühlte ich, wie sich mein Schatten vor mir ausdehnte und immer dünner wurde, während er den Weg auskundschaftete. So unverhüllt wie jetzt herumzulaufen, war mir zuwider, aber ich hatte keine andere Möglichkeit.

Stop, denksagte Triss. Bück dich, dein Schwert ist ein paar Zoll links von deinem vorderen Fuß.

Ich streckte eine Hand aus und fand die Klinge. Als ich in dem mir weiterhin die Sicht raubenden Regen auf der Suche nach dem Heft etwas zu hastig die Klinge entlangtastete, schnitt ich mir in den Finger. Kaum aber hatte ich die Waffe sicher umfasst, setzte ich mich wieder in Bewegung. Nun, da Triss in der Stille meines Geistes die Richtung vorgab, kam ich schneller voran.

Ein bisschen weiter nach links, sonst stolperst du über ein Grab. Vor dir liegen zwanzig Meter ohne Hindernisse, los. Pass auf, da ist ein Rasenstück, auf dem die Gärtner einen Schleicherbau übersehen haben – spring. Da, gleich vor dir, ist die Klippe, an der Ashviks Gruft liegt. Lass mich ein Stück nach links und nach rechts gleiten, um den Weg zu finden … hab ihn! Jax ist weg, aber es gibt eine Schattenspur.

Führ mich weiter.

Wir holten Faran und die bewusstlose Jax auf dem Dach einer niedrigen Gruft ein, die halb in die Klippe hineingetrieben worden war.

»Faran«, rief ich. »Ich komme rauf. Versuch, mich nicht zu erdolchen.«

Ich zog mich zu den beiden hinauf und musste die ganze Zeit gegen den Biss des Windes ankämpfen. Jax lag reglos auf der Seite, das Gesicht auf den erschlafften Arm gebettet – vermutlich, um sie davor zu bewahren, in dem rasch ansteigenden Wasser zu ersaufen, dem die Abflüsse in der niedrigen Brüstung nicht gewachsen waren.

»Lebt sie noch?«, fragte ich.

»Kaum«, entgegnete Ssithra, die im Dunkeln nicht zu sehen war. »Die Blitzlanze hat die Lunge im unteren Bereich durchbohrt. Sshayar ist sehr besorgt. Wir müssen sie an einen warmen und trockenen Ort bringen.«

»Zuerst müssen wir mal von diesem verdammten Palastgelände runter, ehe die Steinhunde auftauchen«, sagte ich.

»Darum sind wir hier oben«, erklärte Faran. »Ich dachte, sie würden es vielleicht etwas schwerer haben, uns durch das elementare Durcheinander der Gruft aufzuspüren.«

»Gut gedacht«, bemerkte Triss.

Und das war es auch. Die Steinhunde waren Kreaturen der Erde, ihre Macht entstammte und gebot über ihr Element. Der Zhanibrauch, alle Elemente zu Ehren ihrer dahingeschiedenen Hochwohlgeborenen anzurufen, schuf eine multielementare Barriere zwischen der Erde unter den Grüften und der Luft über ihnen. Feuer und Wasser wurden in Form von Altarflamme und Brunnen bereitgestellt; Luft und Schatten umgaben das Podest, auf dem die einbalsamierten Leichen in ihren Sarkophagen in der jeweiligen Gruft ruhten. Von den sechs Elementen war nur das Licht nicht gesondert eingeschlossen, doch der große Verbündete des Lichts, das Feuer, sorgte dafür, dass es auch nicht völlig ausgeschlossen blieb. Ein Steinhund müsste sich schon direkt unter uns befinden, um uns durch all die Elemente hindurch zu spüren; eine Situation, die mit immer größerer Wahrscheinlichkeit eintreten würde, solange wir nicht schnell von hier verschwanden.

»Sshayar«, sagte ich, »ich bin es, Aral. Ich muss Jax schnell hier wegschaffen, es sei denn, es wäre zu gefährlich, sie zu bewegen.«

»Du siehst nicht so aus wie in meiner Erinnerung, aber Triss ist unverkennbar.« Ein kaum erkennbarer Flecken Dunkelheit erhob sich an Jax’ Seite, und ich wusste aus langer Erfahrung, dass ich nun einen Schattentiger vor mir hatte, dessen Streifen aus feinen Abstufungen von Dunkelheit und Konsistenz geschaffen waren – Sshayar. »Es ist schön, euch beide lebend anzutreffen, nachdem wir so viele Jahre gefürchtet hatten, ihr wäret tot. Tut, was ihr tun müsst, ich kümmere mich um Jax’ Wunden. Sie sind nicht so schlimm, wie ich zuerst angenommen habe, aber ich muss sie trotzdem in kühlenden Schatten hüllen, damit sie so schnell wie möglich heilen können.«

Dann fiel der Schatten in sich zusammen, sank wieder herab, um sich fest um seine verwundete Herrin zu wickeln. Ich bückte mich und lud mir Jax auf die Schultern. Ich war froh darüber, dass sie so zierlich war. Angesichts ihrer Verletzung hätte ich sie lieber in den Armen gehalten wie ein Kind, doch dann wäre ich wehrlos gewesen. Das konnte sich keiner von uns leisten.

»Faran, du wirst uns zurück zur Mauer und darüber hinweg führen müssen.« Ich öffnete meinen Trickbeutel und wühlte nach Lederriemen, mit denen ich Jax an Ort und Stelle festzurren konnte. »Töte jeden, der sich uns in den Weg stellt.«

»Natürlich«, sagte sie, und für einen Moment blitzte ein animalisches Lächeln im Regen auf. »Ich habe heute Nacht schon meinen ersten Priester der Hand ausgelöscht – ich glaube, in dem Moment ist der Sturm losgebrochen. Und er ist eindeutig heftiger geworden, als du den zweiten getötet hast. Vielleicht habe ich Glück und bringe einen dritten zur Strecke, dann haben wir eine Triade. Lass mich nur erst sicherstellen, dass der erste Abschnitt frei ist. Ssithra gibt euch Bescheid, wenn ich so weit bin.« Sie glitt über den Rand des Dachs und verschwand in Dunkelheit und Regen.

Ich hatte Jax kaum festgeschnürt, als Triss in meinem Geist zu mir sprach: Faran sagt, wir sollen ihr jetzt folgen und uns beeilen. Sie will nicht, dass wir zu weit hinter ihr sind, für den Fall, dass ein Steinhund aus der Erde aufsteigt.

Ein Gedanke, den ich von Herzen unterstützte, obwohl der ständig schlimmer werdende Sturm uns hier zugute kam. Der brutale Anprall von Wind und Regen – oder Wasser und Luft, falls Ihr es vorzieht, in magischen Begriffen zu denken – würde unsere Anwesenheit und unsere Spur weitgehend decken. Das war ein unerwarteter, aber höchst willkommener sekundärer Lohn für die Eliminierung der beiden Hände und ihrer Stürme.

Beinahe hätte ich mir den Fuß verstaucht, als ich mit Jax auf den Schultern von der Gruft sprang. Ich musste mich auf ein Knie fallen lassen, um das zu verhindern, aber schon im nächsten Moment mühte ich mich hoch und stellte mich dem Sturm entgegen, während Triss mir im Geist Ermutigungen und Richtungsanweisungen zuflüsterte. Auch mit ihrer ganzen Ausrüstung konnte Jax keine fünfzig Kilo schwer gewesen sein. Aber auch knappe fünfzig Kilo werden sehr schnell sehr schwer, wenn man mit diesem Gewicht auf den Schultern im Laufschritt durch ein gewaltiges Gewitter hastet.

Als wir endlich die niedrige Mauer erreicht hatten, die den Friedhof vom Palastgarten trennte, schwitzte ich trotz des kalten Regens. Und als ich mit Jax auf den Schultern die Mauer hinaufkletterte, fühlte ich mich doppelt so alt, wie ich tatsächlich war. Ebenso erging es mir beim Herunterklettern auf der anderen Seite. Normalerweise wäre ich gesprungen, aber in dem Punkt hatte ich meine Lektion bereits gelernt.

Ungefähr fünfzehn Fuß hinter der Mauer wies Triss mich an, mich dicht an die Außenmauer des Palastgeländes zu halten, um nicht über die Leichen zweier toter Krongardisten zu stolpern, die Faran erledigt hatte. Sie lagen am Fuß der auf die Befestigungsmauern hinaufführenden Treppe und es mag Schicksal gewesen sein oder pures Glück oder es beruhte auf Farans Fähigkeiten, doch dies waren die einzigen Soldaten der Krone, die mir begegneten. Kurz darauf hämmerten die ersten Hagelkörner auf mich herab und hinterließen beim Aufprall einen sengenden Schmerz auf meinem Kopf und allen anderen ungeschützten Hautstellen.

Faran wartete an dem großen Turm in der Ecke auf mich. Hier knickte die Mauer scharf gen Nordosten ab, um dem Felsvorsprung zu folgen, auf dem die ganze Anlage ruhte. In der Finsternis des Sturms konnte ich nur einen etwas tieferen Schatten von dem Mädchen erkennen.

»Willst du immer noch auf diesem Weg von hier verschwinden?« Sie hatte bereits ein Seil über die Mauer geworfen.

»Nein, von wollen kann keine Rede sein«, gab ich zurück. »Aber ich glaube nicht, dass wir eine gute Alternative haben.«

Ich schaute über den Rand. Irgendwo dort unten in der Dunkelheit floss der Zien. Der Plan hatte von Anfang an vorgesehen, dass wir über den Fluss flüchteten, doch war ich ursprünglich davon ausgegangen, dass wir einen Segelsprung von der Mauer ausführen und auf Schattenflügeln über den Fluss gleiten würden. Das fließende Wasser sollte uns dabei in doppelter Hinsicht dienlich sein. Es sollte uns helfen, mögliche Verfolger aus den Kreisen der Elite einschließlich der Steinhunde abzuschütteln und zugleich unsere Schattenspur verwischen, für den Fall, dass Jax sich mit Devin oder einer anderen abtrünnigen Klinge angelegt hatte. Aber jetzt …

»So kann sie jedenfalls nicht schwimmen«, stellte Faran fest.

»Nein«, stimmte Sshayar zu und meldete sich damit zum ersten Mal zu Wort, seit wir die Gruft verlassen hatten. »Aber ich kann ihr Gesicht aus dem Wasser halten und Nase und Mund abdecken, wenn es notwendig ist, dann könnt ihr sie hinter euch herziehen.«

»Ich bin noch nicht überzeugt«, bekundete Faran.

»Ich nehme an, wir könnten …«

»Steinhund!«, schrie Ssithra und schnitt mir das Wort ab. »Kommt durch die Mauer. Los!«

Verdammt!

Ich stürmte zu den nächsten Zinnen, sprang und breitete die Arme weit aus, als ich die Mauer hinter mir ließ. Es hieß, entweder das zu tun oder mich einem Steinhund stellen zu müssen, der sich mit Zähnen und Klauen durch die Steine wühlte, während ich versuchte, in einem Gewitter an einem nassen Seil hinabzuklettern. Triss dehnte sich und bildete von meinen Armen ausgehend große finstere Flügel aus. Das war erst das zweite Mal, dass ich versuchte, einen Segelsprung mit einem Passagier auszuführen – ein gefährliches Unterfangen –, aber dieses Mal konnte ich zumindest meine Arme zur Verstärkung der Schwingen einsetzen.

Als ich mich im Gleitflug von der Palastmauer entfernte, hörte ich ein leises Grollen aus der Tiefe und erkannte, dass es nur vom Fluss kommen konnte, der unter dem Ansturm all des Wassers, das von den Hügeln der Stadt herabströmte, vor sich hin wütete. Und wieder beklagte ich stumm die Umstände, die uns diese Fluchtroute diktierten.

Neuerliche Blitze spalteten die Luft keinen Speerwurf von mir entfernt. Ich blinzelte noch immer gegen die Nachbilder an, als der nächste Blitz aufflammte, dieses Mal noch näher; so nahe, dass er beinahe Faran erwischt hätte. Sie schrie erschrocken auf, nur um gleich darauf herzhaft zu fluchen.

»Verdammter Sturm!«

Erst beim nächsten Blitz erkannte ich eine auf Wolkenflügeln segelnde Sense, die wie ein klingenköpfiger Ibis über uns lauerte. Beim Licht des zwischen uns herabfauchenden Blitzes begriff ich, dass Faran weniger das Wetter als vielmehr den Elementargeist gemeint hatte. Die letzte Hand musste ihren Vertrauten auf die Jagd nach uns geschickt haben, und als wir durch unseren Sprung mitten in seinen Herrschaftsbereich vorgedrungen waren, hatte er uns gefunden. Was hier auch viel einfacher war, denn während wir durch die Luft segelten, konnten wir uns nicht verhüllen – die Finsterlinge waren einfach nicht in der Lage, gleichzeitig Flügel und eine Schattenhülle bereitzustellen. Weitere Blitze schossen um uns herum vom Himmel, und Faran legte die Flügel an und stürzte hinab in die brausende Dunkelheit unter uns.

In der Hoffnung, dass wir das Flussufer bereits hinter uns hatten, wandte ich mich in Gedanken an Triss: Lass uns fallen, das ist unsere einzige Hoffnung, dieses verdammte Ding abzuschütteln. Und dann stürzten auch wir in die Finsternis.

Wir fielen vielleicht vierzig Fuß weit, ehe das Grollen des Flusses die ganze Welt ausfüllte und das Wasser uns verschluckte. Wir stürzten in die Fluten, brachen auf dem Weg nach unten geradewegs durch die eisige Oberflächenströmung, die der Sturm über das blutwarme Wasser getrieben hatte, das von den sonnenverbrannten Ebenen oberhalb der Stadt Richtung Meer strömte. Langsamer, aber immer noch vom eigenen Schwung getrieben, drangen wir in die kühlen, schattigen Tiefen vor, die nie von der Sonne gewärmt wurden, und kamen erst zum Stillstand, als mein Fuß auf die Felssohle einen halben Meter unter dem Schlamm am Grund des Flusses traf. Den Aufprall fühlte ich bis in die Zähne, dennoch stieß ich mich sofort wieder ab.

Mit Jax auf den Schultern konnte ich nicht schwimmen und war kaum imstande, meine Bewegungsabläufe zu kontrollieren. Die wild dahinjagende Strömung schleuderte mich herum, bis ich jeglichen Orientierungssinn verloren hatte. Hätte Triss nicht ständig an mir gezupft oder mich in die richtige Richtung gestoßen, dann hätte ich den Weg zurück an die Luft nie gefunden. Als mein Kopf endlich durch die schäumenden Fluten brach, fühlte ich, wie Sshayar die Bande durchschnitt, die Jax auf meiner Schulter festhielten, und für einen Moment stieg bei dem Gedanken, ich könnte sie in diesem Wahnsinn verlieren, Panik in mir auf. Ich drehte mich wie wild, versuchte, sie zu packen, als sie freikam.

Schon gut, beruhigte mich Triss. Sshayar und ich haben sie. Du musst nur dafür sorgen, dass wir in so wenigen Einzelteilen wie möglich aus diesem Fluss rauskommen.

Dann schlang Sshayar einen Teil ihrer Substanz um meine Brust und die Schultern und presste Jax fest an meinen Rücken, wo sie an mir haftete wie ein langer, großer Rucksack.

Ich nickte dankbar. Triss, kannst du Faran überhaupt noch sehen?

Hier? Spinnst du?

Ist ein Argument.

Durch den Wind, den Regen, den Hagel und die wirbelnden Massen aus Treibgut, das der Sturm aus den Straßen und Abwasserrinnen gespült hatte, hatte sich der sonst so friedliche Fluss in einen wellengepeitschten Dämon verwandelt.

Der größte Teil des mitgerissenen Unrats fiel in die widerwärtige, aber harmlose Kategorie der toten Hunde und menschlichen Exkremente, aber es gab auch einige größere und gefährlichere Gegenstände, denen wir ausweichen mussten, beispielsweise ein zerbrochenes Wagenrad, das mich beinahe gepfählt hätte. Ich war kaum ein paar Minuten im Wasser, da war ich auch schon erschöpft. Die Kälte und das zusätzliche Gewicht von Jax erwiesen sich auf dem Weg zum Ufer als quälende Kombination.

Der Hafendamm kam so schnell näher, dass mir keine Zeit blieb, ihm auszuweichen. Ich riss nur reflexartig die Arme vor das Gesicht und hoffte das Beste. Eine mächtige Strömung erfasste mich im allerletzten Moment, drehte mich um und riss mich herab. Der Sog drückte mich vorübergehend unter Wasser, ehe er mich unter der Brücke wieder ausspuckte, wo das Grollen angesichts des sich abrupt verjüngenden Flusslaufs widerhallte wie das Wutgebrüll eines erzürnten Drachen.

Erst als die Strömung mich auf der anderen Seite wieder ausspie, erkannte ich, dass ich gerade die Fundamente der Brücke zur Sanjininsel passiert hatte. Ich hatte die halbe Strecke von der Nordseite des Palasts zur Bucht hinter mich gebracht; deutlich mehr als eine Meile und schneller als auf einem galoppierenden Pferd. Ich musste schnell raus aus dem Wasser, wenn ich nicht mit Jax auf dem Buckel von Kanjuri zurück nach Hause schwimmen wollte. Eigentlich hörte sich das auf abscheuliche Weise nach einer Kadeshivorstellung von der Hölle an. Aber wie sehr ich mich auch bemühte, die Strömung schwimmend zu überwinden, schien es doch, als wäre ich außerstande, näher an das Ufer heranzukommen. Jedenfalls nicht im Vergleich dazu, wie schnell ich mich der Bucht näherte. Mehr und mehr zerbrach ich mir den Kopf darüber, wie es um die Gezeiten stehen mochte. Bei aufkommender Flut hatten wir eine akzeptable Chance, es zu einem der Piers zu schaffen. Aber bei Ebbe …

Ich glaube, wir könnten absolut im Arsch sein, mein Freund, informierte ich Triss. Es sei denn, dir fällt irgendwas ein?

Tut mir leid, gab Triss zurück. Ich tue, was ich kann, um uns über Wasser zu halten, aber das ist nicht mein Element, und die Anstrengung macht mir zu schaffen, besonders nach dem Treffer, den die Hand mir verpasst hat.

Einige Augenblicke später schmeckte ich Salz im Wasser. Außerdem spürte ich die ersten Anzeichen eines drohenden Krampfs – in der linken Wade, dort wo die Narben, die ich mir zusammen mit dem Namen Königsmörder eingefangen hatten, besonders tief waren.

Das ist beinahe komisch, dachte ich an Triss gewandt.

Was? Triss Denkstimme klang müde und besorgt zugleich.

Der Sohn des Himmels und der König von Zhan haben zusammen ganze sechzigtausend Goldriel auf meinen Kopf ausgesetzt, genug, um einen Palast mit allen Schikanen zu kaufen. Und dabei habe ich die ganzen anderen Leute noch gar nicht berücksichtigt, die bereit wären, für meinen Tod – und damit auch für deinen – zu bezahlen. Und, da wir schon dabei sind, auch für den von Jax und Sshayar. Ganze Armeen von Leuten haben sich bemüht, uns alle zu töten, und jetzt sieht es so aus, als würde ein Sturm die Sache zu Ende bringen.

Wir werden nicht hier sterben. Sshayar und ich können uns noch eine Weile über Wasser halten. Die Worte klangen zuversichtlich, doch die mentale Stimme, die sie übermittelte, war matt und schwach.

Wir müssen ja nicht ertrinken. Das Wasser ist kalt, und wir sind ungeschützt. Außerdem gibt es noch Haie und Seeschlangen … Meine Gedanken schweiften ab. Ein ganz übles Zeichen. Ich hoffe nur, wir werden irgendwo angespült, wo jemand, der das Geld wirklich verdient, unsere Leichen findet.

Hör auf damit!

Was? Triss hörte sich wütender an als bei meinem letzten Besäufnis. Da ich gerade dabei war, dachte ich daran, dass ich nun wirklich einen Schnaps hätte vertragen können. Kyles. Das hätte ich jetzt gern, ein großes Glas Kyles. Oder, noch besser, einen Becher heißes Efik oder ein paar Bohnen …

Namara verdammt, Aral!

Das drang messerscharf durch den Nebel. In unseren beinahe zwanzig gemeinsamen Jahren hatte ich nie erlebt, dass Triss den Namen unserer Göttin in einem Fluch benutzt hätte. Mir wurde bewusst, dass ich irgendwann aufgehört hatte zu schwimmen und nur noch träge Wasser trat, während ich auf den Wellen, die aus dem tieferen Gewässer heranrollten, auf und nieder hüpfte.

Du bist besser, Aral. Komm schon, lass mich nicht im Stich.

Tut mir leid, Triss. Ich versuche es.

Ich tauchte mit dem Gesicht unter, um die Spinnweben aus meinem Bewusstsein zu vertreiben. Irgendwann waren wir aus dem salzigen Flusswasser in echtes Salzwasser geraten. Etwas wärmer war es auch geworden. Nicht genug, um nicht von den bloßen Temperaturen umgebracht zu werden, aber ausreichend, den Prozess zu verzögern. Der Hagel hatte auch abgenommen. In diesem Moment kam mir Faran in den Sinn, und ich sorgte mich um sie, doch das Überleben hatte jetzt Vorrang.

Beschatte mich, Triss. Ich will deine Augen benutzen, und ich brauche ein bisschen Magie.

Dann kann ich nicht mehr helfen, dich über Wasser zu halten …

Es wird nicht lange dauern, und hier draußen in der Bucht – Ich hoffte, dass wir noch in der Bucht waren – hilft uns das Salzwasser. Beeil dich, ich weiß nicht, wie lange ich mich konzentrieren kann.

Ich spürte, dass er mir Fragen stellen und Widerworte geben wollte, doch alles, was er sagte, war: Ich vertraue dir.

Wir lagen ruhig im Wasser, und Triss wurde substanzlos und hörte auf, uns von unten zu stützen. Trotzdem blieb Jax’ Kopf über Wasser. Dann spürte ich über die Verbindung zwischen uns, wie er gewissermaßen in meine Haut hineinrieselte und sich von dort aus langsam ausbreitete.

Normalerweise fühlte sich das beinahe so an, als würde jemand mich von Kopf bis Fuß fest in Seide wickeln, kühl und glatt und vage sexy. Doch dieses Mal brannte es wie Siegelwachs, das gerade erst aus der Flamme gezogen worden war. Er sickerte mir unter der Kleidung über die Haut. Ob ich so ausgekühlt war, dass Triss sich heiß anfühlte, oder ob die Nerven in meiner Haut so viel hatten erdulden müssen, dass Eis und Feuer nun ineinander übergingen, vermochte ich nicht zu sagen.

Doch das Gefühl war mir willkommen. Jedes Gefühl. Mein Geist trieb haltlos dahin, und der Schmerz würde mir helfen, bei Sinnen zu bleiben. Auch die niedrigste Form von Magie erforderte höchste Konzentration und echte Energie, und von beidem hatte ich nur noch sehr wenig zu bieten. Die Quelle in meiner Seele war beinahe erschöpft.

Klingenmagie jeder höheren Ordnung funktionierte am besten, wenn sie von einem einzigen Willen geleitet und innerhalb einer Schattenhülle ausgeführt wurde. Wir hatten nun den Punkt erreicht, an dem ich normalerweise meine Mitte suchte, indem ich tief atmete und mich bemühte, all meine Sorgen beiseite zu schieben. Stattdessen zerrte ich nur den langen Dolch hervor, der an meiner rechten Hüfte hing, und balancierte ihn in der Handfläche.

Den Dolch hatte ich gewählt, weil er im Gegensatz zu den kleineren Messern an Handgelenk und Wade mit ihren aus lederumwickeltem Metall bestehenden Heften einen Griff aus Teakholz besaß. Ich wollte so viel Harmonie wie nur möglich erreichen. Ich bündelte das bisschen Nima, das mir geblieben war, und verstärkte und verdickte die Schatten auf meiner Handfläche. Der Dolch erhob sich aus meiner Hand und schwebte in einem Ball flüssiger Dunkelheit, während ich mir einen Magneten auf seiner Suche nach den Polen vorstellte.

Der Dolch rotierte gegen den Uhrzeigersinn, bis seine Spitze auf mich und Jax und die Schwerter in unseren Scheiden zeigte – Holz und Stahl vereint und daher keineswegs ein überraschendes Ergebnis. Ich hatte das vorhergesehen und in meinem Zauber berücksichtigt. Die Dolchspitze entfernte sich sodann wieder von meiner Brust und drehte sich langsam weiter nach links, bis sie einen vollen Kreis beschrieben hatte. Noch einen. Ich musste die andere Hand dazu benutzen, die, die ich erhoben hatte, um Jax zu stützen, um sie am Zittern zu hindern, als sowohl meine physischen als auch meine magischen Reserven zur Neige gingen. Eine dritte Rotation. Viel länger würde ich das nicht durchhalten.

Die vierte Runde begann, und ich glaubte nicht, dass ich auch eine fünfte schaffen würde. Der Dolch fing an zu wackeln. Stoppte. Rotierte etwa einen Zoll weit in die Gegenrichtung und verharrte. Er zeigte irgendwo nach vorn rechts. Wenn ich alles richtig gemacht hatte, musste irgendwo in der Richtung ein Schiff sein. Und wenn ich auch noch Glück hatte, dann war es nahe genug und lag vor Anker, statt auf den Fluten zu treiben. Wenn ich kein Glück hatte, waren wir alle tot. Ich gab Triss frei, und der Dolch sank wieder zurück in meine Handfläche.

Glaubst du, du kannst uns in diese Richtung führen?, fragte ich.

Ich kann es versuchen.

Gut. Ich ließ den Dolch einfach in die Tiefe sinken, weil ich keine Zeit damit vergeuden wollte, ihn wieder einzustecken.

Ist dort ein Schiff?

Das hoffe ich sehr.

4

Schmerz ist wie ein Schleifstein. Gebt ihm die Gelegenheit, und er schleift und schleift, bis nichts mehr da ist außer Staub, doch geschickt gehandhabt kann er die schärfsten Klingen hervorbringen. Ich fühlte mich allmählich scheußlich abgeschliffen.

Jeder Stoß meiner Arme und Beine brachte ein Knirschen hervor, als riebe Stein auf Stein, und ich wusste, würde ich jetzt innehalten, dann würde ich niemals mehr weitermachen. Ich schwamm höchstens seit einer Viertelstunde, aber der Regen und die Kälte sowie das Gewicht der Frau, die ich einst geliebt hatte, hatten ihren Tribut gefordert. Bald, sehr bald würde ich aufhören zu kämpfen, und das wäre mein Ende. Aber noch war es nicht so weit.

Noch nicht …

Wieder zerrte ich einen Arm hoch und aus dem Wasser, zwang ihn nach vorn, holte zum nächsten Schwimmstoß aus. Dieses Mal veränderte sich etwas. Ich schlug mit der Hand auf rohe, nasse Planken. Der Rumpf eines Schiffes. Meine Hand war so kalt, ich musste die Finger mühsam beugen und mit der anderen Hand kontrollieren, wie schlimm ich mich verletzt hatte. Ich war steif, und ich hatte mir ein Fingergelenk verdreht, aber es kam mir nicht so vor, als ob etwas gebrochen war – immerhin ein kleiner Vorteil meiner Erschöpfung. Ich war einfach nicht kraftvoll genug geschwommen, um großen Schaden anzurichten.

Triss.

Nichts. Er war ebenfalls müde und verwundet, ausgezehrt von der Mühe, mich über Wasser zu halten, und von dem Treffer, den er auf dem Friedhof hatte einstecken müssen, auch wenn er das, wie ich sehr gut wusste, niemals zugeben würde.

Triss!

Was? Warte, haben wir es geschafft?

Haben wir.

Ich stieß mich von dem Schiff fort, um mir nicht mit jedem Auf und Ab der Wogen die Haut an der rauen Oberfläche aufzuschürfen. Trotz des nach wie vor grausamen Windes war der Wellengang nicht allzu schlimm. Vermutlich, weil der Sturm so rasch direkt über Tien losgegangen war, statt von See hereinzurollen. Er hatte weder die Zeit noch den Schwung gehabt, um die Art von Wellen zu erzeugen, die ein starker Seewind mit sich brachte.

Jetzt müssen wir nur noch einen Weg an Bord finden, denksagte ich. Nur für eine kurze Zeit, wirklich, bis der Sturm sich ausgetobt hatte und wir nach Tien zurückkehren konnten.

Sieht aus, als hätten sie den Anker gelichtet oder das Tau gekappt, antwortete Triss. Der einfache Weg fällt also aus.

Verdammt. In dem trüben Wasser konnte ich nicht gut sehen, aber ich hatte keinen Grund, an seinen Worten zu zweifeln. Vielleicht können wir es irgendwie über das Ruder schaffen. Ich machte kehrt und zwang mich, langsam zum Heck des Schiffs zu schwimmen.

Namara hatte mich nie zu den Inseln geschickt, also wusste ich auch nicht viel über Schiffe. Ich meine, ich wusste schon, was jeder so weiß, beispielsweise dass das spitze Ende vorn und das stumpfe hinten ist und rechts und links steuerbord und backbord genannt werden. Darüber hinaus war mein Wissen äußerst löchrig, nichts weiter als eine wilde Mischung der Brocken, die man so aufschnappte, wenn man in Hafenspelunken herumging, dazu ein paar Esoterika, die ich bei dem einen oder anderen Kurierauftrag im Dienst von Schmugglern hatte sammeln können.

Das hier war eine Dschunke mit drei Masten, und der Gedanke an die Schmuggler brachte mich auf eine Idee. Auf großen, hochseetüchtigen Dschunken wie dieser gab es an Bug und Heck oft spezielle Kammern, die schnell geflutet werden konnten, um das Schiff auch bei starken Winden oder schwerer See aufrechtzuhalten. Man nannte sie Trimmtanks oder irgendetwas in der Art, und sie waren ganz anders aufgebaut als bei den Schiffen des Südens, die aus dem Magierland oder dem Sylvanireich kamen.

Während ich mit Schmugglern im Geschäft gewesen war, hatte ich beide Arten von Schiffen kennengelernt, und solche Tanks waren für diese Art von Arbeit hervorragend geeignet. Wenn man einen zweiten, wasserdichten Tank in den großen Tank einbaute und mit geflutetem Trimmtank in den Hafen einlief, stand einem ein perfektes Versteck zur Verfügung.

Als ich um das Heck des Schiffs schwamm, war ich überaus froh, ein paar Flutluken nebst einer ganzen Reihe faustgroßer Öffnungen, die mit Magie an die größeren Luken gebunden waren, oberhalb der Wasserlinie vorzufinden. Die Hauptluken waren gerade groß genug, dass ein Mann hindurchschlüpfen konnte. Sie befanden sich zu beiden Seiten des Ruders, gleich oberhalb einiger Banne. Von diesen erkannte ich nur einen, der Feuer verhindern sollte. Den Zweck einiger anderer konnte ich jedoch erraten, weil es sich um Variationen der Schutzbanne handelte, die man an Land zur Abwehr von Ungeziefer und dergleichen zu nutzen pflegte.

Zwei Fragen blieben: War dies ein Schmugglerschiff? Und: Hatte ich genug Kraft, um sowohl Jax als auch mich selbst an Bord zu schaffen? Bezüglich der ersten Frage standen die Chancen recht gut. Trotz des Sturms war kein Licht zu sehen. Rechnete man hinzu, dass dieses Schiff im Außenhafen vor Anker lag und nicht direkt am Kai festgemacht hatte, dann waren dies mehr als ausreichende Indizien, um diesen Schluss zu gestatten. Entweder, das Schiff wartete auf einen schnellen Kutter, um seine Ladung zu löschen, oder es wollte mit der Ebbe noch vor Sonnenaufgang auf See hinausfahren. Was die zweite Frage betraf, gab es nur eine Möglichkeit, sie zu beantworten.

Triss, halt uns ruhig, während ich versuche, die Luken zu öffnen.

Ich sank ins Wasser, und Triss bog sich herum, bis er mich und das Schiff in den Griff bekam. Dann hob er mich ein Stück aus dem Wasser heraus. Ein Band verfestigten Schattens wölbte sich nun wie ein Halbmond zwischen mir und Jax um meine Taille. Es dehnte sich weiter aus, bis seine Spitzen sich in den geteerten Zwischenraum zwischen zwei Planken bohrten. Ich musste nur noch die Stiefelspitzen in eine weitere Ritze bohren, und schon konnte ich mich recht sicher vor der nächsten Luke positionieren.

Die Luke sah aus wie das geschlossene Auge eines Riesen. Beginnend an der Stelle, die dem äußeren Augenwinkel entsprach, erkannte ich durch meinen Magierblick eine Linie silbernen Lichts, die bis zu dem Deck weit über mir reichte. Irgendwo in der Nähe des Steuerrads würde sie mit einer winzigen Glyphe verknüpft sein. Einer ganz einfachen, einfach genug, dass sogar die niederste Dorfhexe die Luke öffnen und schließen konnte. Der Trick, den ich nun wirken musste, diente dazu, den Bann zu aktivieren, ohne dabei zugleich die Glyphe für jedermann zu illuminieren, der die Augen hatte, es zu sehen.

Ich könnte die Verbindung unterbrechen, aber dann würde die Glyphe ganz erlöschen, und das wäre beinahe genauso problematisch. Hätte ich die Zeit, die Werkzeuge und die Energie – eigentlich reichten auch beliebige zwei dieser drei – könnte ich die Aufgabe auf ein Dutzend verschiedene Arten bewältigen. Wie die Dinge aber standen, musste ich mich dieses Mal auf eine hässliche, kleine Improvisation verlegen. Mit einer kurzen Bewegung des rechten Handgelenks ließ ich das Messer, das dort in seiner Scheide ruhte, in meine Handfläche gleiten … wo es geradewegs durch meine tauben Finger glitt und in der Tiefe des Außenhafens verschwand.

Tja, Mist. Nunmehr deutlich vorsichtiger streckte ich den Arm aus und zog sacht das Messer aus der Scheide an meinem linken Arm. Dann stieß ich es in die Planke, sodass die Schneide die Linie silbernen Lichts gerade berührte.

»Sshayar«, flüsterte ich, »kannst du einen Moment für Triss übernehmen?«

Einen oder zwei Herzschläge lang geschah gar nichts, dann antwortete mir Sshayar ebenso leise: »Wenn es schnell geht. Ich bin mit dem Verbinden von Jax’ Wunde und allem anderen ziemlich am Ende meiner Fähigkeiten angelangt. Euch zwei längere Zeit hochzuhalten, wird schmerzhaft werden.«

Ich lebte lange genug mit Triss zusammen, um die Feinheiten im Tonfall eines Finsterlings zu erkennen, und in Sshayars nahm ich tiefe Erschöpfung und Schmerz wahr. Aber ich hatte keine Wahl. »Tu es.«

Triss, ich muss wieder die Kontrolle über dich übernehmen, sobald Sshayar in Position ist.

Du hörst dich nicht viel besser an als Sshayar, gab er zurück. Bist du sicher, dass du das schaffst?

Nein. Aber wenn wir nicht am Ruder hinaufklettern wollen, was wir garantiert nicht hinkriegen, ohne dabei gesehen zu werden, bleibt uns nichts anderes übrig.

Triss seufzte in meinem Geist. Ich nehme an, wir können nicht einfach um Hilfe rufen und auf die Herzensgüte der Menschen vertrauen? Nein, wohl nicht, zumindest wenn wir davon ausgehen, dass unsere künftigen Gastgeber Schmuggler sind.

Ganz zu schweigen von den diversen Preisen, die auf meinen und Jax’ Kopf ausgesetzt sind. Vertrauen ist etwas, das sich eine ehemalige Klinge nicht leisten kann.

Nicht einmal untereinander, dachte Triss traurig.

Nein, nicht einmal das.

Dann war Sshayar da, und Triss versank im Traumland, sodass ich mich an die Arbeit machen konnte. Die Handfläche fest an die Luke gepresst, griff ich nach der Quelle in meiner Seele und fand sie … na ja, zwar nicht völlig ausgetrocknet vor, aber doch so erschöpft, dass ich sie nicht mehr gefahrlos anzapfen konnte. Zu schade, dass ich keine andere Wahl hatte. Ich fühlte, wie ausgedörrt ich in den Tiefen meiner Seele war, als ich die Energie in meinem Innersten anzapfte und sie in den Schatten leitete, der mich umfing. Ich dehnte mit diesem letzten Rest den Stoff, der Triss war, aus, um die Luke zu verdecken.

Und ich dehnte ihn noch weiter, trieb eine Schattenlinie über die magische Linie bis zu der Stelle, an der mein Messer in der Planke steckte. Meine Ohren fingen an zu klingeln, und kleine Funken tanzten vor meinem Blickfeld. Es fühlte sich an, als hätte ich im Kampf einen schweren Schwerthieb einstecken müssen; einen von der Art, bei der das Blut pulsierend aus dem Körper strömt und man binnen Minuten verblutet, wenn das Loch nicht schnell genug gestopft wird.

Mir blieben nur Sekunden, um zu handeln, und das tat ich und bezwang die Luke mit einer brutalen Anwendung meiner Magie. Sofort jagte ein Lichtfunke an der Linie entlang in die Richtung der Glyphe auf Deck; Licht, das sich durch Schatten brannte, das die Substanz meines Vertrauten verbrannte, wenn auch nur ein kleines bisschen. Als der Funke auf das Messer traf, zwang ich ihn, den Kurs zu ändern, zwang ihn in das Messer hinein. Ein heller Blitz flammte in meinem Magierblick auf, und für einen Moment wurde die ganze Welt weiß, und zugleich weichte das Messer auf und bog sich durch.

Ich verlor die Kontrolle über meinen Körper und sackte nach vorn. Meine Füße glitten haltlos über die Planken. Hätte Sshayar mich nicht gestützt, wäre ich mit dem Gesicht voran gegen den Rumpf des Schiffs gekracht, und das wäre es dann wohl gewesen. Aber Sshayar hielt mich fest, und ich hielt mein Bewusstsein fest. So gerade eben, aber gerade eben reichte dieses Mal aus. Ich ließ Triss frei, und er sackte an meiner Haut herab und brach in meinem natürlichen Schatten zusammen.

Sshayar brach ebenfalls zusammen, fiel wieder in das Wasser, doch erst, als ich mit einer ausgestreckten und wild tastenden Hand den Rand der Luke erfasst hatte. Als ich mich hinauf- und hineinzog, rutschte Jax von meinem Rücken und blieb hinter mir im Wasser. Plötzlich fühlte sich meine Kehrseite kalt und ungeschützt an. Wie unumgänglich dies auch war, es war doch auch beängstigend – doch mit ihr zusammen hätte ich nie durch die Öffnung gepasst. Während der nächsten paar Herzschläge blieb ich im Ungewissen darüber, ob Sshayar mich losgelassen hatte, weil sie es wollte oder weil sie nicht mehr anders konnte.

Als ich mit den Oberschenkeln in der Luke hing, drehte ich mich um, damit ich die Beine hineinziehen und mich zugleich an der Öffnung festhalten konnte. Ich wusste nicht, wie weit der Boden des Tanks von der Luke entfernt war, und mir war nicht nach Hüpfspielen zumute. Dann schwenkte ich herum, schob mich wieder hinaus und hing über dem Rand, streckte die Hände in Richtung Wasser und hoffte, ich würde dort Sshayar finden, bereit, meine ausgestreckten Hände zu ergreifen. Doch erst rollte eine Woge heran, tauchte meine Hände in das Wasser und hob sie dann weit hinauf in die kalte Luft und den Regen.

Nichts. Nichts. Ni-

»Was zum Henker …«, erklang das unwirsche Flüstern einer vertrauten Stimme.

»Leise!«, zischte Sshayar. »Greif einfach in die Richtung, in die ich dich führe. Aral zieht dich rauf!«

Eine Hand berührte meine. Jax! Noch eine. Ich schlängelte mich wieder in den Tank, ließ dabei etwas Haut zurück und hätte mir beinahe die Ellbogen ausgerenkt. Wie sich herausstellte, befand sich die Luke etwas oberhalb meiner Schulterhöhe, eine Tatsache, die sich mir enthüllte, als meine Füße in das wadentiefe Wasser platschten. Hoch ging es mit Jax. Ich ließ sie erst los, als ihre Hände an der Luke lagen, und klatschte selbst sogleich auf das Hinterteil. Jax hing für einen Moment am Rand der Luke über mir, immer noch mehr außenbords als drinnen. Dann kam ihr eine weitere Welle zu Hilfe und schob sie zusammen mit ungefähr hundert Gallonen Salzwasser in den Tank. Fluchend landete sie neben mir. Wir waren drin.

»Wo in Namaras Namen sind wir?«, verlangte Jax flüsternd zu erfahren – auch verwundet und desorientiert war sie klug genug, keinen Lärm zu machen, solange sie nicht wusste, wie die Schatten fielen.

»An Bord von einem Schmugglerschiff, wie ich stark annehme. Oder«, ergänzte ich, »zumindest einem Schiff mit einem oder zwei Schmugglerräumen. Wir sitzen hier fest, bis der Sturm vorbei ist.«

»Also schön. Das war die erste Frage. Kommen wir zur zweiten. Warum fühle ich mich wie ein Stück in der Pfanne gebratener Scheiße am Spieß?«

»Weil die Hand des Himmels ein sauberes Loch in deine linke Seite gestanzt hat. Glücklicherweise haben die irgendeinen selbstkauterisierenden Zauber verwendet, anderenfalls wärest du verblutet, ehe ich dich auch nur erreicht hätte.«

Ich hörte etwas, das klang, als würde eine Hand über nassen Stoff gleiten. Dann: »Verdammter Dreck, das tut weh. Noch mal von vorn: Die was hat was getan?«

Doch in diesem Moment trug eine weitere Welle massenweise kaltes Wasser durch die Luke herein. »Sage ich dir gleich. Jetzt muss ich erst mal das Ding da schließen, ehe noch mehr Ozean zu uns hereinschwappt.« Ich zog mich wieder hoch und griff nach dem Rand der Luke.

Stehen tat weh. Alles tat weh. Ich spürte, dass die Zähne in meinem schmerzenden Kiefer klappern wollten.

»Danach schauen wir, ob es hier einen netten, trockenen Schmugglertank gibt, in dem wir eine Weile zusammenbrechen können«, sagte ich über die Schulter. »Wenn nicht, werde ich ein Loch in das nächste Schott schneiden, und dann sehen wir von dort aus weiter.«

»Triss, bist du noch bei mir?«, fragte ich laut, weil ich nicht wollte, dass Jax von unserer neu entdeckten Fähigkeit zur stillen Kommunikation erfuhr. Ein Teil von mir mochte Jax immer noch lieben, aber ich war verdammt noch mal nicht dumm genug, ihr einfach so zu vertrauen.

Seine Stimme klang schwach, als er nach einer kurzen Pause antwortete, aber immerhin meldete er sich. »Ja, bin da. Was brauchst du?«

»Kannst du rausgreifen und das, was von meinem Messer übrig ist, aus der Planke ziehen?«, fragte ich.

Als Reaktion auf meine Frage glitt ein einzelner Schattententakel an mir vorbei. Wenn ich alles richtig gemacht hatte … Die Luke klappte zu wie das große Auge, dem sie aufgrund ihrer Bemalung so sehr ähnelte.

Gerade rechtzeitig riss ich die Hände fort, ehe die Luke meine Finger zerquetschen konnte. Meine Knie gaben nach, als ich zurückstolperte, und ich klappte zusammen, fiel mit dem Gesicht voran in das Wasser, das mir sofort in die Nase drang. Keuchend und hustend kam ich wieder hoch und war sehr froh, dass es nur knapp bis zu meinen Knien reichte. Wäre es viel tiefer gewesen, hätte ich womöglich ertrinken können. Die Ironie entging mir nicht.

»Alles in Ordnung, Aral?«, fragte Jax.

»Nicht so ganz. Nein. Ich fühle mich doch sehr, als wäre ich gerade aus der Scheiße-Pfanne gekommen, die du vor einer Minute erwähnt hast. Aber wir dürfen jetzt nicht trödeln.«

Ich war nicht in der Lage zu stehen, also blieb ich auf den Knien, zog meinen Trickbeutel nach vorn und wühlte eine Weile darin herum. Alles, was durch Wasser geschädigt werden konnte, war verloren. Ebenso einiges von dem Zeug, von dem ich erwartet hatte, es würde die Tortur überstehen. Glücklicherweise gehörte meine kleine Diebeslampe nicht dazu. Die Lampe war nicht ganz faustgroß und bestand im Grunde lediglich aus einem Metallkasten mit einer Klappe auf einer Seite, in der ein trübes, rotes Magierlicht ruhte. Der Mechanismus war offenbar nicht sonderlich angetan von der langen Zeit im Salzwasser. Er kreischte mir sein Elend entgegen, als ich die Lampe gewaltsam mit dem Daumen öffnete, aber immerhin gelang es mir, sie zu öffnen.

Das Licht offenbarte uns einen großen, niedrigen Raum in der Form eines Kastens, zu dem es von den Luken abgesehen keinen erkennbaren Eingang gab. In Anbetracht der Größe des Schiffs und der Höhe dieses Raums schienen mir die Chancen für ein Schmugglerlager unter der Decke nicht allzu gut zu stehen. Unter dem Boden wäre es zwar möglich, aber unwahrscheinlich, weil es schon bei einem raschen Blick auf den Rumpf leicht zu erahnen und auch viel schwerer trocken zu halten wäre. Damit blieb noch das vordere Schott.

»Ich sehe nichts«, bekundete Jax.

»Das ist gewissermaßen der Punkt«, entgegnete ich. »Jetzt sei still, damit ich mich konzentrieren kann. Ich muss das erledigen, ehe ich zusammenklappe, und ich glaube, mir bleibt nicht mehr viel Zeit.« Widerstrebend und sehr mühsam stemmte ich mich auf die Füße und stolperte zu dem Schott.

»Wenn du mir sagst, wonach wir suchen, kann ich dir helfen.« Jax war auf allen vieren auf dem Weg zum anderen Ende des Schotts.

»Ich weiß es selbst nicht genau. Vielleicht ein lockerer Verbindungsstift oder ein Astloch, das sich öffnen lässt, wenn wir Glück haben. Wenn nicht, dann etwas, das vollständig unsichtbar und teuflisch clever ist.«

Das Etwas erwies sich jedoch tatsächlich als lockerer Haltestift hoch oben auf der Steuerbordseite des Schotts. Schlug man ihn nur fest genug hinein, dann schoss er weit genug zurück, um einen Hebel bloß zu legen. Zog man an diesem, kam eine schwach leuchtende Glyphe zum Vorschein. Einen kurzen Moment in der Schattenhülle und ein Wort der Öffnung später klappte ein großer Abschnitt des Schotts nach hinten herab und verwandelte sich in eine kurze Treppe, die hinauf in tiefe Dunkelheit führte. Ich steckte den Kopf durch die Öffnung. Der Raum war ungefähr vier Fuß breit, acht hoch und zog sich vermutlich über die gesamte Länge des Schiffs. Genau konnte ich es nicht erkennen, weil er dicht bepackt war.

»Komm.« Ich half Jax, sich auf die Stufen zu setzen, um sie aus dem Wasser zu bekommen, und gab ihr die Lampe. »Halt das mal.«

»Triss, schau mal, ob du da reinschlüpfen und nachsehen kannst, ob dort irgendwelche Gefahren lauern.« Ich fing an, genug von dem Zeug in der Nähe der Luke herauszuschaffen, um genug Platz für Jax und mich zu bekommen, während er durch die Lücken huschte, die nichts hätte passieren können, was größer war als ein Tässchen. »Sieht aus, als wollten sie in See stechen.«

»Woran erkennst du das?«, fragte Jax.

»Daran.« Mit Bedauern ließ ich einen kleinen Ballen extrem feiner Seide in das Wasser fallen, das den Boden des größeren Raums bedeckte. »Und daran.« Ich fügte der Seide eine kleine Kiste Tee hinzu, die mit dem Siegel des Herzogs von Jenua gestempelt war – sämtliche Schmuggelware musste so verpackt werden, dass sie durch die kleinen Flutluken passte.

»Ich glaube, mir ist irgendwas entgangen, Aral.«

»Niemand schmuggelt Tee oder Seide nach Zhan. Das aber schon eher.« Ich zog eine weitere kleine Kiste hervor, auf der das vertraute Emblem einer ganz bestimmten Destille prangte – Aveni-Whiskey, wenn auch nicht der von mir bevorzugte Kyles.

»Woher weißt du so viel über Schmuggel?«, fragte sie, als ich meinen verbliebenen Hüftdolch zog und die Spitze unter den Deckel der Kiste rammte.

Mit dem Handballen schlug ich auf das Heft. »Ich weiß nicht, was du seit dem Untergang des Tempels gemacht hast, aber ich musste etwas tun, um meine Miete und meine Tavernenrechnungen zu bezahlen.« Ich stützte mich vorsichtig auf den Dolch – immerhin hatte ich in dieser Nacht bereits drei Klingen eingebüßt – und der Deckel hob sich langsam. »Wie sich herausgestellt hat, bezahlen Schmuggler recht gut für die Dienste eines Kuriers, den die Wespen niemals aufhalten.«

»Wespen?«

»Stadtwache. So werden sie in der Unterwelt genannt, weil sie Gold und Schwarz tragen. Und … na also, geht doch.« Ich nahm eine Flasche feinsten, achtzehnjährigen Skaates aus der Kiste, schlitzte das Siegel auf und zog den Korken mit den Zähnen aus dem Hals. »Wunderbar.«

Und so köstlich. Ich nahm einen tiefen Schluck aus der Flasche.

»Aral, das ist widerlich! Weißt du nicht mehr, was die Priester über Alkohol gesagt haben?«

Ich nahm hastig die Flasche von den Lippen und senkte den Blick, um ihr in die Augen zu schauen. So, wie sie die Diebeslampe hielt, konnte ich sie nicht klar erkennen, aber die Art, wie sie die Lippen schürzte, verriet den Abscheu, den ich in den Augen nicht zu sehen vermochte.

»Jedes Wort, Jax. Jedes Wort.« Ich hob die Flasche erneut und nahm noch einen tiefen Zug – Mist, aber das brauchte ich jetzt. »Ich erinnere mich auch noch, was all diese Worte wert waren, als die Hand des Himmels an die Tempeltür klopfte. Es gab vieles, was die Priester nicht wussten.«

»Aral ist ein bisschen verbittert«, meldete sich Triss aus dem Eingang zu dem Schmugglerlager zu Wort. »Falls dir das noch nicht aufgefallen ist.«

»Das bin ich auch«, sagte Jax. »Aber so zu trinken? Wie kannst du nur?«

»Ich zeige es dir.« Ich nahm meinen dritten Schluck in ebenso vielen Minuten.

So hatte ich schon eine ganze Weile nicht mehr getrunken – Triss hasste meine Sauferei, und um seinetwillen bemühte ich mich, sie unter Kontrolle zu halten, auch wenn ich es um meinetwillen nicht konnte. Allenfalls in meinen besseren Momenten schaffte ich das.

Dies war keiner meiner besseren Momente, und das fühlte sich so verdammt gut an, auch wenn der Alkohol nicht annähernd die Wirkung entfaltete, die er hätte entfalten müssen. Tatsächlich hatte ich so viel Nima verbrannt, dass es mir erschien, als würde er größtenteils einfach nur verschwinden. Zu schade. Ich drückte den Korken wieder in die Flasche und stellte sie neben Jax ab.

»Da steht er, falls du was willst.« Ihre Kiefermuskulatur spannte sich auf eine zornige und allzu vertraute Weise. »Ehe du die Flasche quer durch den Raum wirfst oder mich anschreist, habe ich dir zwei Dinge zu sagen. Erstens: Wir versuchen, uns hier unten verborgen zu halten. Zweitens: ›Geister für den erschöpften Geist‹.«

»Was zum Henker redest du da, Aral?«

Erfreut bemerkte ich, dass sie trotz des Ärgers, der sich unverkennbar in ihrem Ton niederschlug, weiterhin leise sprach.

»Nima«, sagte Triss zu Jax. »Das ist etwas, das wir von … einem anderen Magier gelernt haben. Wenn man den Quell in seiner Seele übermäßig beansprucht hat – so, wie Aral es getan hat, um uns alle sicher und lebend hierher zu bringen –, kann man das, was man verloren hat, vorübergehend durch Alkohol ersetzen. Darum ist Aral noch nicht umgekippt, weder vor Erschöpfung noch von dem Genuss eines halben Krugs Whiskey in Fassstärke.«

Jax’ Miene entspannte sich, und sie biss sich auf die Lippe. »Wirklich?«

»Wenn ich das richtig sehe, gibt es da drin nichts, worüber wir uns Sorgen machen müssten, Triss?« Die Frage kam mürrischer als beabsichtigt über meine Lippen, und ich kannte den Grund.

Mir war nicht entgangen, dass Jax in den Jahren, nachdem wir aufgehört hatten, ein »wir« zu sein, weiter hervorragend mit Triss ausgekommen war. Und vice versa. Das verübelte ich beiden, auch wenn ich mir dabei kleinlich vorkam. Als Triss nicht antwortete, widmete ich mich weiter der Aufgabe, Platz für uns zu schaffen.

»Das ist doch eigentlich eine außerordentlich nützliche Information«, sinnierte Jax nach einer Weile. »Warum haben die Priester uns nichts davon erzählt?«

»Weil es nur funktioniert, wenn man schon zu weit gegangen ist«, entgegnete Triss mit leiser, besorgter Stimme. »Und wenn man es allzu häufig macht, dann höhlt es einen aus wie ein altes Bambusrohr. Bald bekommt man das Gefühl, das Einzige, was die Leere füllen könnte, wäre noch mehr Suff. Es funktioniert kurze Zeit, und manchmal muss sogar ich zugeben, dass es eine gute Idee ist. Aber was die Trinkerei eurer Art im Laufe der Zeit antut, ist scheußlich.«

Ich schloss die Augen und schluckte meine instinktive Antwort hinunter. Dann zog ich eine letzte Kiste mit teurem Tee hervor und ließ sie in das Wasser fallen.

»Bitte sehr, Euer Gemach erwartet Euch, Meisterin Jax.«

Als sie zu mir aufblickte, sah ich mit Schrecken die Tränen auf ihren Wangen. »Es tut mir leid, dass ich nicht früher gekommen bin, Aral.«

»Warum sagst du das?«

»Ich habe gewartet, bis ich deine Hilfe brauchte. Und darum habe ich den Zeitpunkt verpasst, zu dem du meine gebraucht hättest.«

Meine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Ich hatte keine gute Antwort zu bieten, also wandte ich mich ab. Ich wollte sie anbrüllen. Nicht, weil sie falsch gelegen hätte, sondern gerade weil sie mit größter Wahrscheinlichkeit nicht falsch lag. Acht Jahre waren vergangen seit dem Fiasko, das wir aus dem gemacht hatten, was das Beste hätte sein sollen, was mir je passiert war. Acht Jahre und sie kannte mich immer noch besser als ich mich selbst. Zwei Sätze, und schon hatte sie meine Mauern und all den Zynismus überwunden und mir eine blutende Wunde zugefügt. Sie hatte verdammt noch mal kein Recht, mir das immer noch antun zu können. Jetzt nicht mehr.

Als ich mich endlich wieder umdrehte, war sie bereits die Stufen zu dem Schmugglerlager hinaufgekrochen, so leise, dass ich nichts davon gehört hatte. Ein Blick durch die Luke verriet mir, dass sie sich in Hundert-Silberriel-Seide zusammengerollt hatte und bereits eingeschlafen war. Sie hatte mir gerade genug Platz gelassen, um mich neben ihr auszustrecken, ganz so, wie ich es früher so viele Male getan hatte.

Ich blickte zu dem Schattentiger hinauf, der an der Wand über Jax’ Kopf wachte. Sshayars dezente Streifen waren in dem roten Schimmer der Diebeslampe kaum zu sehen. Ich wusste, dass sie mich ebenfalls anschaute, aber nicht einmal eine Klinge vermag den Ausdruck im Gesicht eines Finsterlings zu deuten, also wusste ich nicht, was sie dachte.

Ich griff nach der Flasche und nahm noch einen tiefen Schluck. Diesen fühlte ich bis hinunter zu den Zehen, und das war gut so. Das brauchte ich, um meinen Fuß auf die erste Stufe zu setzen. Aber es reichte nicht ganz, um auch den Rest des kurzen Weges zu bewältigen.

Wäre da nicht der Umstand, dass ich vermutlich ertrunken wäre, wäre ich geblieben, wo ich war. Dann, so nehme ich an, hätte mich kein Whiskey auf der ganzen Welt dazu bringen können, erneut das Lager mit Jax zu teilen, und sei es auch nur, um zu schlafen. Wieder hob ich die Flasche, hielt aber mit dem Hals an den Lippen inne, als ich sah, dass ein schattenhafter Drachen einen Platz an der Wand gleich neben dem Tiger eingenommen hatte. Ich blickte mehrere endlose Sekunden lang zu der Stelle, an der seine Augen hätten sein müssen, und zog fragend eine Braue hoch. Mir war klar, dass ich, wenn es um den Suff ging, meinem eigenen Urteil nicht trauen konnte, also überließ ich die Entscheidung ihm.

Triss blickte zu Jax hinab und dann wieder zu mir, und schließlich nickte er kaum erkennbar, und mir entging nicht, wie schwer ihm das fiel.

Ich nahm noch einen Schluck.

5

Absichten sind Eis, Ergebnisse Diamanten. Beide können hart und kalt sein, können funkeln und schimmern, aber Absichten sind nur so lange von Bedeutung, wie die Hitze sie nicht dahingeschmolzen hat. Ergebnisse wird man nicht so einfach wieder los. Man kann sie aufbrechen oder polieren, man kann sie sogar in einem Feuer verbrennen, wenn es nur heiß genug ist, aber sie zu verändern, erfordert harte Arbeit.

Verkatert neben der Ex aufzuwachen, obwohl man eigentlich nur mit ihr hatte reden wollen, macht diesen Punkt erschreckend deutlich. Umso mehr, wenn man in einem stark beengten Raum zu sich kommt, den die Götter zu ihrem Würfelbecher erkoren haben. So zumindest fühlte es sich in dieser wankenden Welt und der stickigen Luft an. Um uns herum war es vollständig dunkel geworden, als ich die Diebeslampe geschlossen hatte, also waren meine Augen nutzlos, bis ich sie wieder herauskramte. Der schwere Dunst von Tee und Schweiß und altem Whiskey, der die Luft erfüllte, weckte in mir die Sehnsucht nach einer frischen Brise.

Triss, wie lange war ich weg? Und was zum Henker geht hier vor?

Vielleicht vier Stunden. Der Sturm wütet immer noch. Wenn überhaupt, ist er noch schlimmer geworden. Inzwischen sind wir auf hoher See.

Ich hoffe, Faran ist gesund aus dem Fluss gekommen. Es gab nichts, was ich jetzt oder in nächster Zeit in diesem Punkt hätte tun können, aber dadurch fühlte ich mich auch nicht besser.

Ich bin überzeugt, es geht ihr gut, dachte Triss zu mir. Aber es klang nicht überzeugt.

Gewaltsam verdrängte ich den Gedanken, vergrub ihn einstweilen tief im Hintergrund meines Bewusstseins – geistige Disziplin war für eine Klinge von jeher mindestens genauso wichtig wie die physische, jedoch viel schwerer zu wahren. Ich hob meinen linken Arm – Jax schlief auf meiner rechten Schulter –, tastete an der Wand entlang und fand die Luke fest verschlossen vor.

Was ist passiert?, fragte ich Triss.

Als die ersten großen Wellen gegen das Schiff geschlagen sind, hat der Kapitän oder irgendjemand anderes die Außenluken geöffnet, um den Tank zu fluten. Das Schiffsheck war zu dem Zeitpunkt mehr oder weniger unter Wasser, und es kam so schnell herein, dass Sshayar und ich es kaum geschafft haben, die Innenluke zu verriegeln. Die Siegel sind stabil genug, dass nicht einmal ein Schatten sie durchdringen kann, aber soweit ich es sagen kann, ist der Trimmtank immer noch geflutet.

Ich nickte. Also kommt im Augenblick niemand hier rein oder raus, es sei denn, er schneidet ein Loch in das vordere Schott des Schmugglerlagers. Nicht meine erste Wahl, aber ich schätze, ich kann damit leben. Nur gut, dass ich kein Problem mit beengten Räumen habe und auch nicht zur Reisekrankheit neige.

Das Schlupfloch, das ich uns ganz oben auf den gelagerten Schmuggelwaren ausgehöhlt hatte, war etwa zwei Fuß hoch, vier tief und sieben lang.

Testweise atmete ich einmal tief durch. Mir fällt auf, dass die Luft nicht schlechter wird.

Die Planken zwischen uns und den Lagerräumen im Schiffsinneren liegen dicht an dicht, aber die Kalfaterung ist gerade gut genug, dass das Schott wasserdicht aussieht. Sshayar und ich haben ein paar der Dichtungsnähte aufgerissen, um den Luftaustausch zu verbessern.

Hört sich an, als hättet ihr alles im Griff und ich könnte mich wieder schlafen legen.

Ich brauchte dringend Schlaf, doch angesichts des pochenden Drucks in meinen Schläfen und des zunehmenden Dursts, den der Whiskey am Ende nur schlimmer machte, zweifelte ich daran, Schlaf finden zu können. Die Tatsache, dass Jax meinen rechten Arm eingeschläfert hatte und die ganze Welt schwankte, als hätte ich sechs Gläser zu viel gehabt, war da auch keine Hilfe. Dennoch hätte ich mit all dem physischen Unbehagen fertig werden können – ich hatte schon mit böseren Beschwerden geschlafen –, hätte ich nur meinen Geist zum Schweigen bringen können.

Aber nun, da ich wach war, hörten die Fragen gar nicht mehr auf. Naheliegend: Wohin steuert das Schiff und wie sollen wir unbemerkt wieder von Bord kommen? Und, etwas weiter weg: Was war auf dem Friedhof wirklich passiert? Kann ich Jax überhaupt noch trauen? Ich massierte meine Stirn, aber auch das half nicht. Es betäubte weder den Schmerz noch das ruhelose Denken.

Nach ungefähr einer Minute gab ich auf, nur um festzustellen, dass ein kühler Druck, der wie ein feuchtes Tuch von einer Schläfe zur anderen reichte, meine Hand ersetzte – Triss, der tat, was er konnte, um mein Elend durch seine Schattenberührung zu lindern. Das überraschte mich. Seit er mir bereitwillig bei irgendwelchen der Flasche entsprungenen und selbstverschuldeten Leiden beigestanden hatte, waren Jahre vergangen.

Du hast, nach all dem, was dir zugestoßen ist, letzte Nacht ziemlich tief in die Flasche geschaut. Triss’ mentale Stimme hörte sich zurückhaltend und besorgt an, was gar nicht seiner sonst so verbitterten Der-Morgen-danach-Haltung entsprach. Wie fühlst du dich?

Rasch stellte ich im Geiste ein Inventar zusammen und kam zumindest in Anbetracht meiner Kopfschmerzen, der Fäulnis in meinem Bauch, der Kälte sowie der Erschöpfung, die ich von der vergangenen Nacht zurückbehalten hatte, zu einem überwiegend positiven Ergebnis.

Nicht so sehr, als müsste ich sterben, eher so, als wäre ich vielleicht ganz froh, wenn ich es würde, frotzelte ich.

Das ist nicht witzig.

Nein, schätze, das ist es nicht.

Jax rührte sich neben mir. Dann atmete sie scharf ein, vermutlich, als ihr der Schmerz in ihrer Seite zu Bewusstsein kam. »Aral?«

»Ich bin hier.«

»Warum ist die Welt in Bewegung?«

»Sturm.«

»Dann stecken wir also wirklich in einem kleinen Schmugglerlager an Bord eines Schiffs irgendwo vor der Küste von Zhan fest?«

Ich nickte in der Dunkelheit. »Ja.«

»Verdammt. Ein paar segensreiche Sekunden lang dachte ich, ich hätte gerade bloß den längsten und schlimmsten Albtraum in der Geschichte der Träume erlebt. Aber die Göttin ist immer noch tot, richtig?«

»Ich wünschte, es wäre ein Traum.«

»Und du und ich sind kein wir mehr?«

»Nein. Schon seit langer Zeit nicht mehr.«

Rasselnd schnappte Jax nach Luft. »Tja, das ist ja zumindest eine kleine Gnade, auch wenn ich annehme, wieder zusammenzukommen würde sich durchaus lohnen, wenn das all die anderen schlimmen Dinge auslöschen könnte.«

»Jax!«, knurrte ich. Diesen Mist konnte ich so gar nicht brauchen.

Sie kniff mich in die Rippen. »Tut mir leid, Aral, das war nur ein Scherz. Na ja, weniger ein Scherz als vielmehr der verzweifelte Versuch, nicht endgültig überzuschnappen. Das ist eine üble Gewohnheit, die ich Loris abgeguckt habe, als die Hand uns gefangen hielt. Lachen war das Einzige, was unsere Peiniger ernsthaft aus dem Gleichgewicht zu bringen schien. Sie haben uns umso mehr wehgetan, wenn wir gelacht haben, aber sie hatten dann nicht mehr halb so viel Spaß daran.«

Was sagt man dazu?

»Du hast dich verändert«, war das, was am Ende herauskam, auch wenn es sowohl unzulänglich als auch offensichtlich war. Kurz dachte ich daran, die Diebeslampe hervorzukramen, aber irgendwie erleichterte mir die Dunkelheit, das zu sagen, was ich unbedingt sagen musste: »Und ich schätze, jetzt bin ich der, dem etwas leidtun sollte. Ich wünschte, es gäbe etwas, das ich hätte tun …«

»Du hast dich auch verändert«, fiel sie mir ins Wort.

Mehr, als sie sich vorstellen konnte. Ein weiterer kleiner Vorzug des Verzichts auf die Lampe war, dass wir vorerst noch nicht über mein Gesicht reden mussten.

»Ich glaube, der alte Aral hätte versucht, meinem Scherz in gleicher Weise zu begegnen«, fuhr Jax fort. »Vielleicht hat die Hand da etwas verlagert. Wenn ich jetzt deinen Sinn für Humor habe, was hat die Hand dann dir dafür gegeben?«

»Da fällt mir rein gar nichts ein.« Die Worte fielen härter und zugleich matter als beabsichtigt aus, und ich spürte, wie sich Jax neben mir verspannte.

»Zorn«, sagte Triss leise – in der Geräuschkulisse des schwankenden Schiffs war er kaum zu hören.

»Was?«, fragten Jax und ich im Chor.

»Wut ist eine schreckliche Gabe«, sagte Triss. »Sie schneidet ebenso tief in die Hand, die sie führt, wie in ihr wahres Ziel, aber ich glaube, du hast diese Gabe in den ersten Jahren nach dem Untergang des Tempels gebraucht. Ohne Zorn hätten wir nicht überlebt.«

Irgendwo in der Finsternis lachte Sshayar erbittert. »Wenn das so ist, dann war es eine gute Wahl. Jax besitzt mehr als genug davon.«

»Hey!«, setzte Jax an, doch dann fühlte ich, wie sie neben mir mit der Schulter zuckte, nur um gleich darauf schmerzgepeinigt eine Hand auf ihre Wunde zu pressen. »Schätze, du könntest vielleicht nicht ganz Unrecht haben.«

»Selbstverständlich«, entgegnete Sshayar. »Das ist schon eine Ironie. Hättest du mehr Humor besessen und Aral mehr Zorn, dann wäret ihr vielleicht zusammen geblieben.«

Ich wusste wahrlich nicht, was ich dazu sagen sollte. Ihre Bemerkung kam mir vor wie ein weiterer Hieb in die Magengrube. Ich schloss die Augen, was in der Dunkelheit allerdings auch nichts änderte.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Triss. »Sie sind beinahe gleich alt. Das ist eine schlechte Voraussetzung, um gut miteinander zurechtzukommen.«

»Das ist wahr«, sagte Sshayar. »Mit Loris streitet sie viel weniger als früher mit Aral. Oder mit Devin, da wir gerade dabei sind.«

»Du bist jetzt mit Loris zusammen?« Die Frage rutschte mir heraus, ehe ich etwas dagegen tun konnte.

Rasselnd holte Jax Luft und atmete, während sie von mir abrückte, wieder aus. »Ja. Durch unsere gemeinsamen Erfahrungen in den Kerkern der Himmelsdomäne haben wir eine enge Bindung zueinander aufgebaut. Nach unserer Flucht hat sich aus der Kameradschaft mehr entwickelt.«

Ich konnte es zwar nicht sehen, aber so, wie es sich anhörte, nahm ich an, dass sie ihre zierliche Statur dazu genutzt hatte, sich in die Ecke zu klemmen, in der sie am weitesten von mir entfernt war, vermutlich mit überkreuzten Beinen; eine Haltung, die sie von jeher bevorzugt hatte. Ich schwieg zunächst, denn ich brauchte Zeit, die Vorstellung zu verarbeiten, dass Jax und Loris ein Paar waren.

Eigentlich hätte mich das nicht überraschen sollen. Loris war vielleicht zwanzig Jahre älter als Jax, ein großer Altersunterschied für Durchschnittsmenschen, doch das Leben von Klingen hing wie das aller höheren Magier von der Lebensspanne der Vertrauten ab. Ein drachengebundener Magier mochte tausend Jahre leben, wenn er Glück hatte. Die älteste Klinge, von der ich je gehört hatte, war immerhin dreihundert Jahre alt geworden, und sie war nicht an Altersschwäche gestorben, sondern durch das Schwert eines Leibwächters. Wenn Klingen starben, dann gewaltsam im Zuge einer Mission, und meistens starben wir jung.

Die Lebensspanne war einer der Gründe dafür, dass Klingen dazu neigten, generationsübergreifende Partnerschaften einzugehen, statt innerhalb ihrer Generation zu bleiben. Aber auch der Lebensstil hatte etwas damit zu tun. Jax und ich waren buchstäblich gemeinsam aufgewachsen. Seit wir vier Jahre alt gewesen waren, hatten wir einen großen Teil unserer wachen Stunden zusammen verbracht. Was zwischen uns lag, beinhaltete neben unserer einstigen Liebe auch jeden Missgriff unserer Kinderzeit und jede Grausamkeit der Jugend. Da war es kaum überraschend, dass unsere Beziehung nicht funktioniert hatte. Dass Beziehungen dieser Art so gut wie nie funktionierten.

Bei näherer Betrachtung war Loris immerhin erheblich besser als Devin. Ich freute mich nicht gerade darauf, Jax die Neuigkeit von Devins Verrat zu überbringen, falls sie nicht längst davon gehört hatte. Ich griff nach der Whiskeyflasche, ließ den Korken aber vorerst an seinem Platz.

»Darum bin ich eigentlich hergekommen«, brach Jax endlich das lange Schweigen. »Die Hand hat Loris.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Das ist furchtbar. Weißt du, ob er noch am Leben ist?«

»Ich glaube, er lebt, aber wissen kann ich es nicht, wenn ich ihm nicht folge. Ihnen, um genau zu sein. Und das will ich nicht, solange ich nicht in der Lage bin, sie zu befreien. Ich brauche deine Hilfe.«

»Die bekommst du«, sagte ich. Eine andere Entscheidung konnte es nicht geben. Ich konnte mir nur sehr wenige Situationen vorstellen, in denen Jax Hilfe von irgendjemandem benötigen könnte. Aber es mit den Leuten aufzunehmen, die den Tempel zerstört und so viele der unseren ermordet hatten, war zweifellos eine davon. »Aber gehen wir erst mal einen Schritt zurück. Mir scheint, ich habe etwas verpasst. ›Sie‹?«

»Nach unserem Ausbruch aus der Himmelsdomäne haben Loris und ich versucht, so viele flüchtige Gesellen und Schüler wie möglich aufzuspüren und zusammenzurufen. Wir haben sie zu einer Art Reserve gebracht, die wir in Cairmor in Dalridia eingerichtet haben. In einem kleinen Schloss aus dem Besitz meines Bruders.«

»Deines Bruders?«, hakte ich nach. »Ich erinnere mich nicht, dass du je von deiner Familie gesprochen hast, als wir zusammen waren.«

Jax seufzte. »Mein Vater war der jüngere Bruder des Königs von Dalridia. Es kam mir nie sonderlich erstrebenswert vor, dieses Thema unter Leuten zur Sprache zu bringen, die sich dafür aufoperten, Gerechtigkeit unter den gekrönten Häuptern der Welt zu wirken. Seit meiner Aufnahme in den Orden bis zu dem Tag, an dem ich das Schwert eines Gesellen ergriff, haben die Priester und Meister dafür gesorgt, dass ich keinen Kontakt zu meiner Familie hatte und auch nichts von ihnen erfuhr. Später stand es mir zwar frei, sie aufzusuchen oder mich nach ihnen zu erkundigen, doch ich blieb dabei, ihnen und allen Informationen über sie aus dem Weg zu gehen.«

Das konnte ich gut verstehen. Obwohl meine eigene Familie aus Händlern bestand und in Sichtweite des Tempels gelebt hatte, hatte ich sie nie aufgesucht oder auch nur bei einer der wenigen Gelegenheiten, zu denen ich in der Stadt zufällig Verwandten begegnet war, mit ihnen gesprochen. So lief das einfach nicht.

»Und dann ist der Tempel gefallen«, bemerkte ich.

»Exakt. Nachdem Loris und ich der Hand des Himmels entkommen waren, brauchten wir einen Ort, an dem wir uns ausruhen und gesunden konnten. Loris kommt aus den Kvanas, wo das Wort des Sohns des Himmels so viel gilt wie das des größten Khans, also schienen Dalridia und meine Familie die sicherste Wahl für uns zu sein. Als wir dort eintrafen, musste ich erfahren, dass mein Vater und mein Onkel verstorben waren. Damit war mein Bruder der König von Dalridia geworden. Mein Onkel hatte sich entschlossen, die Verpflichtung gegenüber seinem Prinzgemahl zu honorieren, statt sich dem Druck zu beugen, einen Nachfahren zu zeugen, und folglich keine eigenen Kinder vorweisen konnte.«

»Wie hat dein Bruder reagiert, als ihr ihn aufgefordert habt, jemanden aufzunehmen, der auf der Flucht vor der Hand des Himmels war?«

Seit Namara einem Angehörigen des Adels von Dalridia eine Klinge hatte schicken müssen, waren zehn Generationen ins Land gezogen, in denen nicht wenige adlige Köpfe dem königlichen Scharfrichter zum Opfer gefallen waren. Meine Familie war stolz auf diesen Rekord. Mein Bruder, Eian, war entsprechend stolz auf mich und auf das, was aus mir geworden war.«

»Aber«, wandte Sshayar ein, »nach dem, was dem Tempel widerfahren war, musste Dalridia vorsichtig sein und durfte sich der Hohen Kirche der Elf Königreiche nicht offen entgegenstellen. Eian war froh, uns zu sehen und uns eine Zuflucht bieten zu können, aber die Politik zwang ihn, uns darum zu bitten, dass wir uns so unauffällig wie nur möglich verhielten.«

»Darum hat er uns nach Cairmor gebracht«, fügte Jax hinzu. »Das ist ein königlicher Ruhesitz hoch oben in den Bergen nahe der Nordwestgrenze des Königreichs, weit entfernt von den wichtigen Pässen und jeglichem fremden Einfluss. Die Dörfler sind meinem Bruder alle loyal verbunden, und sonst kommt nie jemand dorthin. Das Schloss leistete uns hervorragende Dienste, während wir langsam versammelten, was wir an überlebenden Klingenschülern finden konnten.«

Jax regte sich in der Dunkelheit, nur um gleich darauf vor Schmerz leise aufzukeuchen. »Verdammt, dieses Loch in meiner Seite tut weh. Cairmor ist nicht vergleichbar mit dem, was der Tempel zu bieten hatte, aber wir haben mehr daraus gemacht als nur eine Zuflucht. Wir haben versucht, die alten Künste zu lehren, damit sie nicht verloren gehen … allerdings bin ich nicht sicher, ob sie je wieder die alte Bedeutung erlangen können.«

»Wie viele habt ihr dort hingebracht?«, fragte Triss, und ich konnte die Begierde in seinem Ton wahrnehmen, die Sehnsucht.

Die Zerstörung des Tempels und unsere Jahre des Versteckens hatten ihn noch härter getroffen als mich. Ich mochte meine Freunde verloren haben, meine Göttin, sogar den Glauben an mich und meinen Lebenszweck, aber zumindest lebte ich immer noch in meiner eigenen Welt unter meinesgleichen. Als Triss sich an mich gebunden hatte, hatte er damit die stillen Tiefen seiner Heimat im Immerfinster auf Nimmerwiedersehen hinter sich gelassen. Die Vertrautenbindung zu einem Menschen konnte nur durch den Tod gelöst werden.

Hier, unter der Sonne, bestand sein einziger Kontakt zu dem Leben, in das er geboren worden war, aus der Begegnung mit seinen Mitvertriebenen. In den letzten paar Jahren waren wir nur drei anderen Finsterlingen begegnet, und seit dem Untergang des Tempels hatte er keine Gelegenheit mehr bekommen, mit mehr als einem von seiner Art zugleich zu sprechen.

»Vor diesem letzten Überfall durch die Hand waren einundzwanzig von uns in Cairmor.« Jax’ Atem und ihre Sprache klangen inzwischen angestrengter.

»Und sie wurden alle gefangen genommen?«, hakte Triss nach.

»Nein. Der Angriff erfolgte in der Stadt Tavan im Zuge einer Mission, nicht in der Schule. Sie haben Loris und vier unserer ältesten Gesellen geschnappt – sie wären inzwischen Meister, würde Namara noch leben, um sie zu diesem Rang zu erheben: Maryam, Leyan, Javan und Roric.«

Das tat weh. Ich konnte mich nicht sonderlich gut an Javan oder Maryam erinnern, aber Leyan war ein wunderbares Mädchen und sehr gut im Umgang mit der Garrotte. Zu jung, als dass ich viel Zeit mit ihr hätte verbringen können, aber was ich von ihr gesehen hatte, hatte mir sehr gefallen. Das galt auch für Roric, einen großen Bären von einem Jungen, der sich trotz seiner Statur mit der Eleganz einer Katze zu bewegen verstand.

»Was haben sie im Magierland gewollt?«

»Wir hörten von einem wagemutigen jungen Dieb und Spion, der von Tavan aus operiert hat, und es hat sich angehört, als könnte das einer unserer letzten vier verschollenen Schüler sein. Loris und die anderen sind ausgezogen, um mehr herauszufinden, aber statt den vermissten Schüler aufzuspüren, sind sie einer Kohorte der Hand in die Arme gelaufen.«

»Das ist hässlich!«, sagte ich. »Wann ist das passiert?«

»Vor ein paar Wochen. Ich hatte überlegt, ob ich versuchen soll, Loris mithilfe der erfahreneren der verbliebenen Gesellen zu befreien, aber wie dringend ich das auch wollte … die Aussichten waren einfach zu schlecht. Immerhin geht es um die Hand, um die Macht, die den Tempel zerstört und mehr als hundert Klingen getötet hat. Meine Schüler waren nicht bereit, sich dem zu stellen. Sie hatten einfach keine Erfahrung mit realen Problemen der Art, wie sie uns bei einem solchen Überfall begegnen würden. Und darum schien es mir wie ein Zeichen eines gütigen Schicksals, als ich von eurer Anwesenheit in Tien erfuhr.«

»Weißt du, wo sie gefangen gehalten werden?«, erkundigte sich Triss.

»Als ich abgereist bin, um dich und Aral zu suchen, befanden sie sich in einem Kloster in der Ebene östlich von Tavan.« Sie sprach einen kurzen Zauber und öffnete eine leuchtende Karte in der Luft zwischen uns.

»Ungefähr da.« Sie berührte einen Punkt auf der Karte. »Die Chancen stehen gut, dass sie immer noch dort sind. Ich bin sicher, die Hand hätte sie gern in der Himmelsdomäne, aber es wird verdammt schwierig, religiöse Gefangene durch das Magierland zu befördern.«

Ich nickte, obwohl sie mich nicht sehen konnte. Der Rat der Erzmagier mochte dem Sohn des Himmels gegenüber manches Lippenbekenntnis ablegen, trotzdem war das Magierland eine Nation, gegründet von und für magische Begabte, die vor Verfolgungen unterschiedlichster Couleur auf der Flucht waren.

Nun ergriff Sshayar das Wort: »Außerhalb ihrer Klöster und ihrer Tempelbotschaften sind die Gesandten des Sohns des Himmels im Magierland schwächer als irgendwo sonst in den elf Königreichen, abgesehen von Kanjuri. Tavan ist dank seiner Lage besonders wehrhaft, wie es da eingequetscht an der Grenze zum Sylvanireich liegt. Die Andersartigen hassen unsere Götter mit unsterblicher Hingabe, und sie würden mit Vergnügen jede Hand häuten, die sie in ihre Finger bekommen können.«

Ich musterte Jax’ Karte. »Ich glaube, du hast recht. Es gibt keine einfache Möglichkeit für die Hand, sie dort wegzuschaffen. Tavan liegt an einem Fluss, aber der führt direkt an der sylvanischen Hauptstadt vorbei. Und stromaufwärts geht es ins Gebirge und schlussendlich nach Dalridia.«

»Am stärksten ist der Sohn im Norden«, stellte Triss fest. »In Zhan und Kadesh diesseits der Berge sowie in Aven, Osë und den Kvanas auf der Westseite. Wenn die Hand die Gefangenen auf ein Schiff bringen will, besteht ihre einzig sinnvolle Option darin, sie Richtung Norden nach Kadesh und dann weiter über das Hurnstor und hinunter nach Aven zu schicken. Das erfordert einige Mühe.«

»Oh«, machte ich, als mir ein Gedanke kam.

»Was?«, fragte Triss.

»Mir ist gerade etwas aufgefallen. Der derzeitige Sohn des Himmels hat die Macht der Kirche wirklich ausgeweitet, aber am stärksten ist er in den Königreichen, in denen die Magier am schwächsten sind. Zhan, wo Gesetze und Gebräuche es Magiern sehr schwer machen, einen Adelstitel zu erringen. Kadesh und die Kvanas, wo jeder, der die Magiergabe besitzt, automatisch sein Erbe verliert. Aven und Osë haben meines Wissens keine antimagischen Gesetze, aber mir fällt auch nicht ein einziges, wichtiges Adelshaus ein, das einem Magier unterstehen würde.«

»Das ist mir bisher gar nicht bewusst geworden«, gestand Jax. »Aber du hast recht. Mein Bruder ist ein Magier, wenn auch nur ein unbedeutender, genau wie mein Onkel. Varyas Adel geht lausig mit ihnen um. Genauso wie der von Radewald und Dan Eyre. Im Magierland und in Kodamia muss man hingegen über Magie gebieten, wenn man einen Titel führen will. Kanjuri ist die einzige Ausnahme. Dort gibt es keine echten Magier, aber die Hohe Kirche hat trotzdem kaum Zugang zu den Inseln.«

»Vielleicht hat das mehr mit den Vertrauten zu tun als mit den Magiern«, wandte Triss ein. »Jeder kanjuresische Bauer, der über die Vertrautengabe verfügt, wird automatisch in den Adelsstand erhoben, zugleich wird jeder Adlige, der ohne diese Gabe geboren wird, ausgestoßen. Aber nichts von all dem wird uns helfen, Loris und die anderen zu befreien. Wir müssen uns auf das konzentrieren, was ansteht.«

»Es steht nicht an«, sagte Jax. »Zumindest noch nicht. Erst müssen wir mal von diesem Schiff runter und dann müssen wir es zum Magierland schaffen. Nichts von all dem wird in den nächsten Stunden passieren.«

»Zuerst müssen wir zurück nach Tien«, korrigierte ich sie. »Ich muss mich noch um ein paar Dinge kümmern, ehe ich abreisen kann.« Aus Gründen, die ich nicht so recht zu benennen vermochte, wollte ich mit Jax noch nicht über Faran sprechen.

»Ach, ja, deine versteckte Klinge«, sagte Jax. »Wer war da auf dem Friedhof bei dir?«

Ehe ich dazu kam, irgendetwas zu heucheln, meldete sich Sshayar zu Wort. »Das waren Ssithra und Faran. Ich habe mit ihnen gesprochen, als du bewusstlos warst.«

»Dann lebt sie also!« Jax hörte sich an, als wäre sie heilfroh. Im Gegenzug fühlte ich mich noch mieser, weil ich an ihr zweifelte, doch die Zweifel konnte auch das nicht ausräumen. »Wie geht es ihr? Wie lange ist sie schon bei dir? Ich erinnere mich nicht, dass in den Geschichten, die bis nach Dalridia durchgedrungen sind, eine zweite Klinge erwähnt worden ist.«

»Sie ist erst kürzlich zu mir gestoßen, und wir haben keinerlei Mühen gescheut, um ihre Anwesenheit geheim zu halten.«

Offensichtlich hatte es keinen Sinn, ihren Namen zu verschweigen, da Sshayar ihn so oder so bereits kannte. Trotzdem konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, ich beginge eine Art Verrat, indem ich mit Jax über das Mädchen sprach, und ich fragte mich, was mein Rautenhirn mir wohl über Jax vorenthalten mochte.

»Das könnte schwerer sein, als du denkst«, gab Jax zu bedenken. »Weißt du von den Schattenspuren?«

»Oder von den abtrünnigen Klingen?«, fügte Sshayar mit mehr als nur einem leisen Grollen in der Stimme hinzu.

»Abtrünnige Klingen?«, fragte ich, obwohl ich annahm, dass ich sehr genau wusste, von wem sie sprach.

Sshayar gab ein Geräusch von sich wie der wütende Tiger, in den sie sich so mühelos verwandelte, und ich konnte es ihr nicht verübeln. Verdammt, ich brauchte wirklich einen Trunk, und da war er, direkt neben mir. Ich zog den Korken aus der Flasche und nahm einen kleinen Schluck.

»Mistkerle und Verräter«, schimpfte Jax. »Als sie uns beim Untergang des Tempels gefangen genommen haben, hat der Sohn des Himmels uns durch den ranghöchsten überlebenden Offizier der Hand einen Handel unterbreiten lassen. Jede Klinge, ob Schüler oder Meister, die sich einverstanden erklärte, von Zeit zu Zeit dem Willen des Himmels zu dienen, erhielt die Chance, frei und unversehrt ihrer Wege zu gehen. Ich habe mich geweigert, genau wie Loris und viele andere. Da hat die Folter angefangen. Immer wieder sind sie zu uns gekommen und haben uns erneut vor die Wahl gestellt. Mir ist allerdings unverständlich, wie sie uns je hätten glauben können, hätten wir dann noch Ja gesagt.«

»Magische Eide, nehme ich an«, entgegnete ich. »Das, oder der Sohn des Himmels bildet sich ein, Folter würde wirken und der Wechsel der Gefolgschaft von Namara zu Shan ließe sich verlässlich durch Zwang erringen.«

Jax gab einen rüden Laut von sich. »Das Letzte war hoffentlich ein Witz? Wenn es einer war, dann war er sogar fast komisch. Wenn nicht, muss ich befürchten, dass der Alkohol sich bereits auf dein Denken auswirkt. Und was die magischen Eide betrifft, so weißt du so gut wie ich, dass es viele Möglichkeiten gibt, sie zu umgehen, wenn man nur einfallsreich genug ist.«

»Vielleicht sogar noch mehr, aber das hängt auch von der Art des Eids ab, und der Sohn des Himmels verfügt über Mittel, die über das Normale hinausgehen. Weißt du, wie viele der unseren diesen Handel eingegangen sind?«

»Schwer zu sagen. Ich weiß nur von einer genau, dass sie es getan hat. Kayarin Melkar. Sie und ich sind gleich nach der Gefangennahme zusammengekettet worden. Sie hat zugestimmt, gleich dort in dem Hof, in dem ein Dutzend niedergemetzelter Gesellen und Priester nur einen Steinwurf von uns entfernt lagen. Hätte ich mich rühren können, ich hätte sie auf der Stelle erwürgt, aber die Magie der Handfesseln ließ mir kaum genug Kraft, um bei all den Schmerzen zu atmen.

»Da wir gerade davon sprechen …« Jax atmete pfeifend aus. »Wirkt Alkohol besser gegen den Schmerz als Efik?«

»In mancher Hinsicht. Er betäubt nicht so sehr, aber es kümmert einen auch nicht mehr besonders. Man muss bei der Dosierung vorsichtiger sein, und die Nebenwirkungen können schnell ziemlich hässlich werden. Andererseits hilft er dir, dein Nima aufzufüllen, zumindest vorübergehend, und das würde euch beiden helfen.«

»Gib her.« Sie legte mir eine Hand auf das Knie, damit ich wusste, wo ich die Flasche übergeben sollte.

Ich gab sie ihr und hörte, wie sie einen tiefen Zug nahm, der in einem heiseren Keuchen endete. »Das Zeug schmeckt wie Pferdepisse. Wie hältst du das nur aus?«

»Du gewöhnst dich daran.«

»Nur, wenn du Pech hast«, grollte Triss.

Jax nahm noch einen Zug, dieses Mal einen kürzeren. »Immer noch Pisse, aber, ja, es fühlt sich schon nicht mehr ganz so scharf an. Danke.«

»Gern geschehen.« Ich leckte mir die Lippen und schaffte es, sie nicht darum zu bitten, mir die Flasche zurückzugeben. Knapp. Und selbst wenn sie diese Flasche leerte, so gab es hier bestimmt noch mehr davon.

Sie fuhr fort: »Später habe ich Kayarins Namen auf der Liste der Toten an dem Obelisken gesehen, den der Sohn des Himmels vor dem Haupttor des Tempels hat aufstellen lassen. Ich weiß nicht recht, ob das bedeutet, dass sie widerrufen hat, oder ob all diese Verräter bei den Toten aufgeführt sind oder was auch immer. Ich nehme Letzteres an. Ich weiß jedoch, dass mindestens ein halbes Dutzend der Abtrünnigen noch frei herumläuft. Wir sind ein paarmal über ihre Schattenspuren gestolpert.«

Du musst es ihr erzählen, sagte Triss in meinem Kopf. Er war ebenso ihr Freund wie deiner. Vielleicht sogar mehr ihrer als deiner. Sie waren jahrelang ein Paar, nachdem ihr euch getrennt habt.

»Über Kayarin im Besonderen kann ich nichts sagen«, rang ich mir endlich ab. »Aber ich kann dir auf jeden Fall sagen, dass einige von denen, die als tot geführt wurden, am Leben und wohlauf sind und mit Nachdruck dafür werben, magisch gebundene Eide zu verzerren.«

»Dann bist du welchen von ihnen begegnet?«, hakte Sshayar nach.

»Bin ich. Na ja, jedenfalls einem. So habe ich auch von den Schattenspuren erfahren. Er hat unsere benutzt, um einen Todesfunken für uns vorzubereiten.«

»Einen Todesfunken?«, fragte Sshayar. »Warum haben deine heiligen Klingen dich nicht davor geschützt?«

»Zunächst mal liegen die am Grund des Sees neben dem steinernen Leichnam der Göttin. Ich habe sie ihr zurückgegeben, als ich aus ihrem Dienst getreten bin.«

»Was ist passiert, nachdem der Funke dich erwischt hat?« Jax’ Stimme klang tief, gefährlich und aufgebracht.

»Ich bin auf einem großen, hölzernen Glyphending gelandet, das sie ›Lichtpranger‹ genannt haben. Ich war mit Riemen gefesselt, und Triss wurde von der Glyphe gebannt.«

»Sie haben ihn geschlagen«, fügte Triss hinzu. »Sie haben ihn verletzt, und ich konnte sie nicht aufhalten. Später habe ich sie alle getötet, aber ich konnte nichts tun, bis wir von einem Freund gerettet wurden.« Sogar ein Jahr danach spie Triss die Konsonanten unter dem Einfluss kaum beherrschbarer Wut verzerrt aus.

Jax legte erneut eine Hand auf mein Knie. »Tut mir leid, Aral. Ich wusste das eine oder andere darüber, wie es ist, an den Pranger gefesselt zu sein. Hätte ich die Möglichkeit gehabt, ich wäre gekommen, um dich zu befreien.«

»Das war nicht vergleichbar mit dem, was du bewältigen musstest. Und es hat auch nicht lange gedauert.«

»Vier Tage, allerdings warst du über einen großen Teil der Zeit bewusstlos«, ging Triss in einem vor Zorn eiskalten Ton dazwischen.

»Du sagtest, du wüsstest, dass einige der Namen in dem Obelisken zu Abtrünnigen gehören, nicht zu Toten.« Jax hörte sich genauso hart und kalt an wie Triss. »Ich nehme an, du weißt, wer dich damals in die Falle gelockt hat.«

»Ja.«

»Aber du hast den Namen noch nicht erwähnt. Ich kenne dich, Aral, und ich weiß, was das bedeutet. Aber du kannst mich nicht schlimmer verletzen, als ich bereits verletzt worden bin. Versuch also nicht weiter, mich zu schonen, und erzähl mir die schlechte Neuigkeit. Wer hat dich in die Falle gelockt?«

»Devin.«

»Oh.« Ich hörte, wie die Flasche erneut gekippt wurde, ziemlich lange sogar. Dann ein leises Husten. »Verdammt, ist das ein scheußliches Zeug. Hast du ihn getötet?«

»Nein. Ich hätte es tun können, aber ich habe mich dagegen entschieden. Ich habe ihn gehen lassen.«

»Das hätte ich nicht getan«, sagte Jax, und ihr Ton gab keinerlei Anlass, an ihren Worten zu zweifeln.

6

Liebe und Hass sind zwei Schneiden eines Schwertes. Das Heft lässt sich binnen eines Augenblicks in der Hand drehen, und plötzlich schneidet das Schwert auf die andere Weise. Nur eine einfache Drehung, leichter, als irgendjemand es sich vorstellen kann, ehe es ihm widerfährt. Viel leichter, als das Schwert einfach wegzulegen oder es Rost ansetzen zu lassen. Alle starken Gefühle sind so: leichter umzukehren als zu verändern oder aufzugeben, und jedes kann bis auf den Knochen schneiden.

Jax blutete bereits. Ich konnte es hören, als sie über Devin sprach. Leise und kalt, kaum hörbar vor dem Hintergrund der Geräusche des sich gegen den Sturm stemmenden Schiffs. Wieder war ich froh, dass keiner von uns die Diebeslampe geöffnet hatte. Ich wollte den Schmerz, der in ihrer Stimme lag, nicht auch noch sehen.

»Du hättest ihn töten sollen, Aral!«

»Du hast ihn einmal geliebt«, sagte ich.

»Du auch. Ich war schon lange vor dem Untergang des Tempels darüber hinweg. Warum du nicht? Wenn schon nicht in den Jahren vor dem Untergang, als er angefangen hat, dich schlecht zu behandeln, dann doch zumindest später, als er dafür gesorgt hat, dass du und Triss an ein Holzgerüst gebunden worden seid.«

»Weil ich ihn angeschaut und gesehen habe, was er einmal gewesen ist«, entgegnete ich. »Da hat es einmal wahre Größe gegeben.«

»Nein, Aral. Die hat es nie gegeben.« Ich holte Luft, um etwas zu erwidern, aber Jax kam mir zuvor. »Nicht. Ich kenne ihn besser als irgendwer sonst, glaube ich. Ganz bestimmt besser als du.«

Jax nahm noch einen Schluck – ich konnte das süße Gurgeln hören, mit dem der Whiskey die Flasche verließ. »Ich habe die Dinge gehört, die er dir gegenüber niemals ausgesprochen hätte, die bitteren Dinge, die er im Dunkeln geflüstert hat, seinen Zorn, seinen Neid und wie sehr er sich darüber ärgerte, das zweite Schwert nach ›dem großen Aral Königsmörder‹ spielen zu müssen.«

Das tat weh. »Ich weiß, es war schwer für ihn, dass ich sein bester Freund war, nachdem ich Ashvik getötet hatte. Und dass er verärgert war, wegen der Aufmerksamkeit, die die Meister mir schenkten, kann ich ihm nicht verübeln.«

»Nicht nur die Meister«, sagte Jax. »Die ganze Welt.«

Ich fühlte, wie mir Hitze ins Gesicht stieg. Das Ansehen, das den Mord an einem König begleitete, hatte mir nie sonderlich zugesagt. Ich war stolz auf das, was ich getan hatte; darauf, dass ich dem Dasein eines gekrönten Monsters ein Ende gesetzt hatte. Ich war auch stolz, eine Exekution vollbracht zu haben, an der drei erfahrene Meister gescheitert waren, die mit dem Leben dafür bezahlt hatten. Für eine kurze Zeit war ich der weltbeste … Assassine – ich konnte mich noch immer nicht mit dem Wort anfreunden. Die Göttin hatte uns nicht so genannt, wir hatten uns nicht so gesehen; aber wenn ich nun zurückblickte, musste ich zugeben, dass wir genau das gewesen waren. Ich hatte meine Arbeit geliebt und gewusst, dass ich gut war bei dem, was ich tat, doch mit all dem Lob hatte ich mich nie wohlgefühlt.

»Er konnte es nicht ertragen, dass du so viel Aufmerksamkeit bekamst«, sagte Jax. »Er hat es gehasst, dass du Aral Königsmörder warst und er nur der gewöhnliche, alte Devin Urslan. Er hat dich gehasst.«

»Das kann ich nicht glauben. Beneidet, ja, das weiß ich. Ich müsste ein Idiot sein, wäre mir das nicht klar. Aber Hass? Nein. Er mag böse Dinge gesagt haben, aber das ist auch alles.«

»Warum zum Henker verteidigst du ihn? Er hat Namara verraten, und er hat den Orden verraten. Aber schon lange vorher hat er dich verraten. Er ist durch und durch ein Verräter.« Jax bewegte sich und atmete rasselnd und hörbar gepeinigt ein. »Er hat mir gesagt, wie sehr er dich hasst, Aral, und das mehr als nur einmal, und er hat jedes verdammte Wort genau so gemeint. Das hat uns überhaupt erst zusammengebracht.«

»Ich …«

»Nein. Lass mich ausreden. Das muss gesagt werden. Lass mir nur einen Moment Zeit.«

Jax nahm noch einen Schluck, und ich ertappte mich wieder bei dem Wunsch, die Flasche für mich selbst zu haben. Leise fing ich an, nach einer weiteren zu suchen, und hoffte, Triss oder Sshayar würden sich in das Gespräch einmischen, obwohl mir klar war, warum sie das nicht taten. Das war ein Menschending, eine Sache zwischen Jax und mir.

»Es ist wahr, Aral. Der ganze verdammte Orden dachte, dass du im Schatten der Göttin wandelst. Alle mit Ausnahme von Devin und später auch mir. Nachdem du und ich uns getrennt hatten, haben wir dich beide gehasst. Dadurch sind wir miteinander im Bett gelandet. Ich dachte, es würde dir mehr wehtun, als wenn ich mit irgendeinem anderen schliefe. Und Devin … tja, Devins Motive waren komplexer. Ich glaube, er wollte ebenso sehr du sein, wie er dich verletzen wollte. Er hat sich wohl gedacht, mich zu ficken, wäre beidem dienlich.«

»Ich habe mich für euch gefreut«, sagte ich.

»Ich weiß, und wie schlimm das auch klingen mag, es hat uns nur noch wütender gemacht. Eigentlich ist das komisch. Du warst der Grund, warum Devin und ich zusammengekommen sind, aber du warst es auch, der uns am Ende auseinandergebracht hat.«

»Wie das?«

»Ich habe dich gehasst für das, was du mir angetan hast. Devin hat dich für das gehasst, was du warst. Irgendwann ist mir klar geworden, dass du, wie sehr du mich auch verletzt hast, das nicht getan hast, um mir Schmerz zu bereiten. Du hattest es getan, weil du begriffen hast, dass du und ich als Paar nie funktionieren würden. Und damit hattest du schlicht und einfach recht. Ich habe länger gebraucht, um das zu begreifen. Aber wären wir zusammen geblieben, dann wäre ich irgendwann zu dem gleichen Schluss gekommen. Vermutlich viel schneller als in der Beziehung zu Devin.«

Sie lachte bitter und bediente sich erneut aus der Flasche. Ich erinnerte mich nicht, so klar und eindeutig argumentiert zu haben, aber ich wollte mich nicht mit ihr streiten. Das hatte ich mehr als genug getan, als wir noch zusammen gewesen waren.

»Als ich begriffen hatte, warum du mich verlassen hast, ist mein Hass auf dich von mir abgefallen. Devin hat das gemerkt, und es hat ihm nicht gefallen. Wir haben angefangen zu streiten. Sogar noch schlimmer, als du und ich gestritten hatten. Und jedes Mal, wenn wir aneinandergeraten sind, warst du da, hast Verständnis gezeigt und versucht, deinen Freunden zu helfen. Das hat mich daran erinnert, warum ich dich eigentlich geliebt hatte. Und wenn ich auch schlau genug war, mich nicht erneut in dich zu verlieben, habe ich dich doch von Neuem geliebt. Und das war das Todesurteil für die Beziehung zwischen Devin und mir.«

Als wir einander zum letzten Mal begegneten, hatte Devin mehr als nur eine Chance gehabt, mich zu töten. Er hatte es nicht getan. Zum Teil aus Eigennutz – ich war immerhin potenziell wertvoll für seine neue Organisation. Aber da war mehr. Selbst wenn Jax recht hatte und Devin mich jahrelang gehasst hatte, so glaubte ich auch jetzt noch, dass er mich nach wie vor auf eine gewisse Weise liebte. Wir waren beinahe fünfzehn Jahre lang die besten Freunde gewesen – ehe ich Ashvik getötet hatte –, und ich hatte in all dieser Zeit nie einen Grund gehabt, an dieser Freundschaft zu zweifeln. Erst, als ich der Königsmörder geworden war, fiel mir auf, dass wir uns zunehmend entfremdeten.

Nein, Devin hasste mich nicht einfach nur für das, was ich geworden war. Aber auch in diesem Punkt wollte ich nicht mit Jax streiten. Verdammt, das war der eigentliche Grund, warum ich Jax verlassen hatte, einen Monat vor unserer geplanten Hochzeit: Ich hatte einfach nie mehr mit Jax streiten wollen.

Neun Jahre später, und das ganze Nicht-mit-Jax-streiten-Ding fühlte sich immer noch gut an.

»Verdammt«, Jax ließ den Whiskey in der Flasche kreisen. »Das Zeug ist brutal. Hier, kannst es haben.« Ich fühlte, wie die Flasche an meinen Oberschenkel gedrückt wurde. »Ich muss ein bisschen schlafen.«

Jax ließ los, und die Flasche kippte, aber sollte etwas herausgelaufen sein, so war das in dem feuchten, dunklen Schmugglerlager nicht feststellbar – wie gut die Luke und die Ritzen zwischen den Planken auch versiegelt sein mochten, vor der feuchten, salzigen Luft gab es kein Entkommen. Als ich Jax’ Whiskey aufgelesen und aufrecht zwischen ein paar Stoffballen geklemmt hatte, schnarchte sie bereits. Schlaf hörte sich nach einer guten Idee an, also schloss auch ich die Augen und war sofort weg.

Als ich sie das nächste Mal öffnete, fühlte sich mein Kopf an, als hätte mir jemand auf Höhe der Augen ein heißes Schüreisen um den Schädel gewickelt. Ich tastete nach der Flasche.

»Gute Idee«, kommentierte Triss in seinem üblichen scharfen Am-Morgen-danach-Ton.

Wie es schien, hatte ich jegliche Gnade aufgebraucht, die Triss meinen Trinkgewohnheiten entgegenzubringen bereit war – nicht, dass ich es ihm hätte verübeln können. Derzeit schaffte ich es meist, mich nicht mehr vom Whiskey beherrschen zu lassen, wie ich es noch vor ein paar Jahren getan hatte, trotzdem war ich immer noch ein Trinker. Der Mord an meiner Göttin hatte etwas in mir zerbrochen, etwas, das nichts und niemand je wieder würde kitten können. Dort, wo einst mein Glauben zu Hause gewesen war, klaffte ein Loch in meiner Seele.

Manchmal, in guten Nächten, wenn ich genug Whiskey in das Loch geschüttet hatte, fühlte es sich an, als hätte ich es aufgefüllt. Es kam mir dann vor, als würde ich endlich aufhören, Teile meiner selbst in diesem Loch zu verlieren. Aber dies Gefühl hielt nie an. Sobald ich schlief, trocknete der Fusel in dem Loch und hinterließ alles exakt so, wie es war, bevor ich mit der Sauferei begonnen hatte. Das liegt daran, dass diese Leere keinen Boden hat und der Whiskey nichts tut, als diese Tatsache für eine Weile zu verschleiern. Der nächste Morgen zog jedoch unausweichlich herauf und schlug mir die Wahrheit so brutal mitten ins Gesicht, dass es wehtat.

Obwohl ich das wusste, ertappte ich mich dabei, wie ich nach Jax’ Flasche griff und einen guten Zoll Whiskey in mich hineinkippte, ehe ich sie wieder abstellte. Meinen Kater linderte das allerdings auch nicht.

»Es ist eine schreckliche Idee, Triss. Dumm auf neunerlei Art und mehr, aber heute habe ich das gebraucht, und mehr werde ich auch nicht trinken.« In diesem Moment erkannte ich, dass wir uns nicht mehr bewegten. Überhaupt nicht. Und das wir in einem seltsamen Winkel lagen. »Was ist mit dem Schiff los?«

»Wir sind irgendwo nordöstlich von Tien auf Grund gelaufen.«

»Was? Wann ist das passiert?«

»Vor ein paar Stunden. Es verlief überraschend sanft. Ich bin in den Frachtraum geschlüpft, um die Seeleute zu belauschen. Ich konnte nur wenig hören, aber soweit ich es verstanden habe, haben wir, als der Sturm seinen Höhepunkt erreicht hat, das Ruder verloren. Sie haben versucht, mit etwas zurechtzukommen, was sie Riemen genannt haben, aber das hat nicht funktioniert, und sie hatten alle schreckliche Angst, dass wir auf ein gefährliches Felsenriff auflaufen könnten. Darum haben sie das Schiff auf den Strand gesetzt, als der Sturm eine Atempause einlegte.«

»Und was passiert jetzt?« Ich hatte nicht die leiseste Vorstellung davon, wie man mit so etwas umgehen könnte.

»Wenn die Sonne aufgeht, wollen sie die Frachträume leeren und das Schiff wieder flottmachen. Sie sind unterwegs nach Kanjuri.«

»Was bedeutet, wir müssen an Land, selbst wenn sie die Schmugglerlager nicht öffnen. Ich muss zurück zu Faran. Wie spät ist es?«

»Dem Geschmack der Nacht zufolge noch einige Stunden vor Sonnenaufgang.«

»Also sind seit dem Kampf auf dem Friedhof ungefähr dreißig Stunden vergangen.« Ich streckte die Hand aus und berührte Jax’ Unterschenkel. »Zeit, aufzustehen.«

Sie zuckte unter meiner Berührung zusammen. Dann sagte sie: »Au! Scheiße, mein Kopf fühlt sich schlimmer an als meine Seite. Ist das normal?«

»Das ist es, wenn du so säufst wie Aral«, klärte Triss sie auf.

»Und warum trinkt dann überhaupt irgendjemand wie Aral? Von Aral abgesehen, natürlich, denn der ist offensichtlich ein völlig verrückter Narr. Das muss er sein, wenn er Efik für dieses Zeug aufgegeben hat.«

»Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Triss und hörte sich dabei viel zu blasiert an.

»Die Priester hatten recht. Suff ist ein Dämon. Von Folter abgesehen habe ich noch nie etwas Schlimmeres erduldet. Das mache ich nie wieder.«

»Sehr vernünftig«, lobte Triss.

»Und warum im Namen von allem, was heilig ist, hast du mir dann erzählt, es könnte mir guttun? Ich hätte das Zeug gar nicht erst probiert, wenn Aral allein das behauptet hätte.«

»Wann habe ich so etwas gesagt?«, fragte Triss.

»Gleich, nachdem Aral sagte, ›Geister für den erschöpften Geist‹«, antwortete Jax.

»Oh, ja, richtig. Tut mir leid, aber es kann unter ganz bestimmten Umständen wirklich hilfreich sein, sogar lebensrettend.«

»Hmpf, ich glaube, sterben wäre weniger traumatisch. Nie wieder. Hey, das Schiff bewegt sich gar nicht mehr. Was ist los?«

Fünfzehn Minuten später glitten wir durch den halb unter Wasser stehenden Trimmtank zurück zu der immer noch offenen Luke. Eine weitere halbe Stunde später verkrochen wir uns in einem Dornengestrüpp am Ufer – die beste Schutzmaßnahme vor den ruhelosen Toten, die wir hier, mitten im Nirgendwo, auftreiben konnten. Ich wollte Jax gerade sagen, dass sie warten und sich ausruhen sollte, während ich loszog und versuchte, uns eine Reisegelegenheit zurück nach Tien zu organisieren, als sie die Hand ausstreckte und meine Wange berührte.

»Aral, was hast du dir angetan? Als wir uns bemüht haben, die Luke zu öffnen, um in das Schmugglerlager zu kommen, dachte ich schon, dass du ein wenig seltsam aussiehst, aber ich nahm an, ich würde wegen der Erschöpfung und der Wunde in meiner Seite halluzinieren. Aber das war ein Irrtum, und das ist nicht nur Schminke.«

»Richtig. Bei meinem letzten Auftrag wurde mein Gesicht bekannt … na ja, das weißt du sicher. Die Geschichten und die Suchplakate, die das nach sich gezogen hat, haben dich ja vermutlich hergeführt. Glücklicherweise verdankte ich dem Auftrag auch die Werkzeuge, die ich benötigte, um die Knochen in meinem Gesicht umzuformen.«

»Ich hätte nie gedacht, dass so etwas überhaupt möglich ist.« Jax strich mit einem Finger über meine Wange und weiter zum Kinn und auf der anderen Seite wieder hinauf, drückte an meinem Mundwinkel herum und am Rand meiner Augenhöhle, ehe sie die Hand abrupt zurückzog, als hätte sie sich verbrannt. »Tut mir leid, dass dir das passiert ist. Von dem alten Aral ist in deinem Gesicht kaum noch etwas übrig.«

Von dem alten Aral war auch in meinem Inneren nicht mehr viel übrig, aber ich brachte es nicht über mich, das auszusprechen. »Es ist besser so. Das gibt mir immerhin eine Chance, neu anzufangen.«

Aber Jax schüttelte den Kopf. »Ich hatte angenommen, du würdest dich irgendwie tarnen – das musst du ja –, aber ich war überzeugt, ich würde dich erkennen, ganz gleich, was du auch tust. Da habe ich mich geirrt. Ich hätte dir direkt in die Augen sehen können, ohne zu ahnen, dass du es bist.«

»Das hast du, im Greifenkopf. Ich habe …«

»An dem Tisch ganz hinten neben der Tür zum Hof gesessen. Dein Rücken war vor einem offenen Fenster teilweise vollkommen ungeschützt. Wie hast du das nur ausgehalten? Ich habe dich gesehen, habe dich sogar als Mörder eingestuft, aber ich habe dich nicht erkannt. Das ist …«

»Bemerkenswert«, bekundete Sshayar. »Und vermutlich auch sehr praktisch.«

»Furchtbar«, widersprach Jax. »Es ist einfach furchtbar.«

»Du musst uns die ganze Geschichte erzählen«, bat Sshayar.

»Erst schaue ich, ob ich ein Gefährt für uns auftreiben kann. Mit dieser Wunde solltest du weder laufen noch reiten.«

»Wann und wo treffen wir uns?«, fragte Jax, als wir das Fuhrwerk im Außenbezirk des Bruchviertels zurückließen.

Von hier an herrschte in der Stadt mehr Betrieb, und wir würden zu Fuß leichter vorankommen. Das Loch in Jax’ Seite würde trotz der Banne, die wir zur Unterstützung gewoben hatten, Wochen brauchen, um ganz zu verheilen, aber es war nicht viel größer als eine Pfeilwunde und sehr viel sauberer. Gehen würde ihr keinen großen Spaß bereiten, aber es war auch nicht unmöglich.

»Ich muss meine Sachen holen und mich um ein, zwei Kleinigkeiten kümmern, ehe ich ins Magierland reisen kann«, fuhr sie fort. Sie lud mich nicht ein, sie zu begleiten.

Was mir auch recht war, denn ich wollte auch nicht, dass sie mich begleitete. Ich war immer noch nicht bereit, ihr oder irgendjemandem, der wusste, wer und was ich war, weit genug zu vertrauen, um ihm die Lage meiner derzeitigen Molle zu offenbaren. Umso weniger, solange Faran dort war – jedenfalls hoffte ich aus tiefstem Herzen, dass sie dort sein würde. Ich hatte nicht die Absicht, die junge Klinge irgendwelchen unnötigen Gefahren auszusetzen. Offen gestanden nahm ich an, dass höfliche Zurückhaltung in diesem Punkt einer der Gründe war, warum Jax vorübergehend allein weiterziehen wollte.

»Wie wäre es, wenn wir uns am Hafen treffen?« Ich zeigte nach Süden. »Da gibt es eine Taverne namens Propellerfisch. Dort ist es so sicher wie an kaum einem anderen Ort in der Stadt. Der Eigentümer führt das Lokal als eine Art neutralen Boden, wo sich Sonnenseite und Schattenseite begegnen können, ohne einen Hinterhalt oder Verrat befürchten zu müssen. Leute, die ihre Kämpfe dort hineintragen, sterben schnell. Außerdem gibt es dort die besten Fischgerichte der Stadt. Sagen wir, morgen? Ein paar Stunden vor Sonnenuntergang? Das gibt uns genug Zeit, um ein Schiff zu finden, das mit der übernächsten Morgenflut in Richtung Magierland ausläuft.

Jax verdrehte die Augen. »O wie schön … Nach meiner letzten Schifffahrt kommt mir eine weitere nicht gerade allzu erstrebenswert vor.«

»Meine erste Wahl ist das auch nicht, aber wenn die Zeit kritisch ist, ist das erheblich besser als zu reiten. Und wir haben nicht die Mittel, um eine schnelle magische Reise zu finanzieren.«

»Was du nicht sagst. Ich musste mir von meinem Bruder Geld leihen, um die Reise hierher zu bezahlen.« Sie blickte auf. »Ich bin dabei. Wir sehen uns dann morgen.«

Ich winkte ihr kurz zu und ging nach rechts, während sie sich nach links wandte und der Küste folgte. Als ich den Kanatheakanal erreichte, mietete ich ein Boot, um hinaus zum Fluss und weiter zum Uferviertel zu fahren. Das war ein enormer Umweg, aber über fließendes Wasser kann eine Schattenspur nicht verfolgt werden, und während ich in dem kleinen Boot saß, hatte ich reichlich Zeit, um nach Verfolgern Ausschau zu halten.

Als ich endlich über den Zaun sprang und zur Hintertür des kleinen Hauses lief, das ich mir mit Faran teilte, war ich ziemlich sicher, dass ich jegliche potenzielle Anhängsel abgehängt hatte. Der Gedanke, ich könnte gesehen werden, wie ich in meiner Arbeitsausrüstung das Haus betrat, noch dazu bei Tageslicht, wo sich Details nur schwer verbergen ließen, gefiel mir überhaupt nicht. Aber inzwischen waren drei Tage vergangen, und ich durfte einfach nicht länger warten. Ich musste herausfinden, wie es Faran ergangen war.

Ich tat, als würde ich einen Schlüssel aus meinem Trickbeutel nehmen und ins Schloss stecken, während Triss die eigentliche Arbeit tat, einen Teil seiner Substanz in das Schlüsselloch führte und die magischen Punkte aktivierte, die den Mechanismus freisetzten. Schloss und Türangeln ölte ich stets sorgfältig, sodass die Tür, als sie über die Schwelle glitt, nur das leise Scharren von Holz auf Holz von sich gab. Hinter der Tür befand sich ein Korridor mit einer zweiten, ebenfalls verschlossenen Tür anstelle der üblichen Küche – einer der Gründe, warum wir uns für dieses Haus entschieden hatten.

Ich tat einen Schritt hinein. Dann, ehe ich weiterging, schloss und verriegelte ich die Außentür. Nun, vor der Außenwelt verborgen, glitt Triss um mich herum und kleidete mich in eine zweite Haut aus kühlem Schatten. Als er seinen Willen aufgab, übernahm ich die Kontrolle und hob die Arme. Gleich darauf schoben sich meterlange Schattenranken von meinen Handflächen.

Mit ihnen griff ich durch die Ritzen zwischen den Bodenbrettern. Anschließend teilte ich sie auf, um gleichzeitig alle Glyphen zu berühren, die die ungleichmäßig verteilten, kurzen Stahlpflöcke in dem Hohlraum kennzeichneten. So konnte ich vorübergehend den Bann auf den Pflöcken außer Kraft setzen und weiter zur nächsten Tür gehen, ohne den magischen Tod auszulösen, der hier auf Eindringlinge wartete. Wie die Außentür wurde auch die innere durch Schatten entriegelt, nicht durch einen Schlüssel.

Als das Schloss offen war, schob ich meinen Finger, nun ohne Schatten, in ein Loch, das links über dem Rahmen in die Wand gebohrt worden war. Niemand, der kleiner als die Tür war, konnte es sehen. Ich drückte die Fingerspitze herab und drehte den Finger, um den manuell arbeitenden Auslöser der schweren Klinge zu blockieren, die darauf lauerte, jedem den Schädel zu spalten, der sich ausschließlich auf Magie verließ. Erst danach drehte ich den Knauf und öffnete die Tür zur Küche.

Faran wartete schon auf mich, zweifellos alarmiert von der Glyphe, die in die obere Seite der Außentür geschnitzt worden war. Mein profunde Erleichterung, sie lebend und in einem Stück anzutreffen, hielt exakt die zwei Sekunden vor, die ich brauchte, um ihr ins Gesicht zu blicken. Bitter und eisig, der kontrollierte Zorn eines professionellen Mörders, nicht die wilde Wut einer Jugendlichen, der ein Unrecht widerfahren war. Faran war beides, und wenn die Jugendliche den Kampf gegen die Mörderin verlor, dann stand es wirklich schlimm.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Abgesehen davon, dass du in einen sturmgepeitschten Fluss gefallen und eine halbe Woche vollkommen verschwunden warst?« Sie spie jedes einzelne Wort aus, doch ich erkannte, dass das nur vorgespielt war.

»Ja, abgesehen davon.« Ich sprach absolut ruhig, denn ich wusste, das würde sie ärgern, und sie zu ärgern, würde sie vielleicht ausreichend aus dem Konzept bringen, sodass sie mir etwas aufmerksamer zuhörte als üblich. »Dein Gesicht passt nicht so recht zu einer besorgten Schülerin.«

Sie schnaubte und sah ein kleines bisschen weniger grimmig aus. »Ich schätze, das ist wahr, trotzdem bin ich auch das. Du bist mir wirklich wichtig, trotz der ganzen Streitereien, und ich war sehr besorgt.«

»Ich auch.«

Dann, ganz ohne Absicht, trat ich vor, nahm sie in die Arme und drückte sie fest an mich. Für einen langen Augenblick blieb sie steif und zornig, doch dann entspannte sie sich, ließ den Kopf an meine Schulter sinken und drückte mich noch fester.

»Schrecklicher alter Mann«, flüsterte sie.

»Grässliches kleines Monster«, grollte ich.

Wir hatten eine sonderbare Beziehung, Faran und ich. Teilweise Meister und Schülerin, teilweise Ersatzvater und Adoptivtochter, teilweise duellierende Gegner. Wir hatten uns im Tempel kaum gekannt und einander nach dessen Untergang fünf Jahre nicht gesehen. In diesen Jahren hatte ich nachgelassen, war von einem der zwei oder drei gefürchtetsten professionellen Mörder zu einem gebrochenen Löhner geworden, der Schmuggelware auslieferte, um sich das Geld für seine Sauferei zu verdienen. Faran hingegen hatte sich weiterentwickelt von einem ängstlichen und halb ausgebildeten Kind zu einer professionellen Diebin und Spionin, die mit weitaus weniger Bedauern tötete, als ich es je getan hatte.

Dann ging einer ihrer Streifzüge schrecklich schief. Ich hatte sie gerettet, und da hatte das junge Mädchen nichts lieber gewollt, als die Zügel zu übergeben. Zu dem Zeitpunkt hatte sie jegliche Familie und alle Bekannten verloren und es war eine ungeheure Erleichterung, endlich die harten Entscheidungen ihres Lebens einer Autoritätsperson überlassen zu können. Jemandem, den sie respektierte und an den sie sich vage aus früheren Tagen erinnerte. Das Sicherheitsbedürfnis des Kindes passte jedoch gar nicht zu der professionellen Mörderin, die in der Folge einen kurzen Blick auf unsere jeweiligen Bilanzen der letzten Jahre geworfen und mich für mangelhaft befunden hatte.

Meine eigenen Gefühle waren nicht leichter zu analysieren. Ich hatte nie Kinder gewollt. Im Gegenteil. Wie viele andere Ordensbrüder hatte ich mich für eine magische Sterilisation entschieden, um dem Risiko aus dem Weg zu gehen, irgendwann einmal mit potenziell widerstreitenden Loyalitäten gegenüber meiner Familie und meiner Göttin kämpfen zu müssen. Und doch, Faran in meinem Leben zu haben, in der Rolle, die in einer anderen Welt vielleicht mein eigen Fleisch und Blut ausgefüllt hätte, war etwas Besonderes und fühlte sich einfach richtig an. Was die Beziehung nicht leichter machte.

Die Zeit zog dahin, und Farans Klammergriff um meinen Brustkorb löste sich wieder. Schon spürte ich, wie die Spannung erneut in ihren Rücken und ihre Schultern kroch, also drückte ich sie noch einmal kurz, ehe ich einen Schritt zurücktrat. An der Wand hinter ihr schauten Drache und Phoenix stumm zu und erinnerten mich daran, dass unsere Familie vierköpfig war.

»Wo zum Henker warst du, alter Mann?«

»Schiffbrüchig«, gab ich zurück.

»Ernsthaft?«

»Das ist eine lange Geschichte«, verkündete ich, ehe ich ihr die Drei-Minuten-Version lieferte.

»Wir haben ein ernstes Problem«, sagte Ssithra, als ich fertig war. »Faran und ich haben es entdeckt, während du fort warst.«

Ich schaute das Mädchen an, und während ich es betrachtete, verschwand das Kind, und die Mörderin nahm wieder ihren Platz hinter Farans Augen ein.

»Erzähl«, forderte ich sie auf.

»Ich zeige es dir lieber«, entgegnete Faran. »Je schneller, je lieber. Ich konnte es selbst kaum glauben.«

»Dann los.«

7

Legenden werfen die längsten Schatten. Von dem Tag an, an dem ich Ashvik getötet hatte, hatte ich keine Hoffnung mehr gehabt, den Schatten des Königsmörders je abzuschütteln. Der Name hatte so viel mehr Gewicht als der, den man mir als Kind gegeben hatte. Manchmal glaubte ich, die Last kaum tragen zu können.

Und dabei war ich nicht die berühmteste Klinge. Mythenmörderin überwog Königsmörder, und Todgänger hatte uns in seiner Blütezeit beide in den Schatten gestellt. Kelos Todgänger, der zweihundert Jahre alte Lord der Assassinen, eine Legende und eine Inspiration, bis er beim Untergang des Tempels gestorben war. Er hatte mich mehr über die Todeskünste gelehrt als all meine anderen Lehrer zusammen. Sein Tod war mir beinahe so unmöglich erschienen wie der Namaras. Ohne ihren Tod wäre er sogar vollends unfasslich gewesen.

Das ist auch der Grund, warum die Szene in jenem Raum unterhalb unseres Verstecks mir einen derartigen Stich ins Herz versetzte. Legenden starben, aber sie hängten ihr Mäntelchen nicht nach dem Wind. Und doch, da war er, Meister Kelos, lebendig und wohlauf und mehr oder minder vor einer Frau buckelnd, deren Robe sie als die Sieglerin auswies; Nea Sjensdor, Präzeptorin der Hand des Himmels. Sie war groß und schlank und bewegte sich wie eine Gottesanbeterin … genau, wie sie es im Greifenkopf an dem Tag getan hatte, an dem Jax in mein Leben zurückgekehrt war, auch wenn ich sie da nicht erkannt hatte.

Die Erinnerung jagte mir einen Schauer über den Leib. Sie hatte dort mit Kelos gesessen – er musste es gewesen sein –, auch wenn ich ihn ebenfalls nicht erkannt hatte. Nicht einmal, als er Augenkontakt zu mir aufgenommen hatte, um mich mit einem Blick zu warnen. Ich fragte mich, ob er mich trotz all der Veränderungen, die ich an meinem Gesicht vorgenommen hatte, erkannt hatte. Seinem Blick war kein Hinweis darauf zu entnehmen gewesen, und Jax hatte mich schließlich auch nicht erkannt, obwohl ich ihr einst so nahe gestanden hatte wie niemand anderem mit Ausnahme von Triss. Doch ich vermochte nicht zu glauben, dass ich Kelos allein mit meinem veränderten Aussehen zum Narren gehalten haben könnte.

Verdammte Legenden. Ich wusste genau, wie bedeutungslos sie unter Umständen von innen aussahen, und doch konnte ich nicht aufhören, der Legende des Todgängers nachzuhängen. Selbst jetzt nicht, da ich zusehen musste, wie er den Lakai für eben die Leute machte, die uns zerstört hatten. Wie war es nur möglich, dass ich ihn nicht auf Anhieb erkannt hatte?

Bei der Sieglerin war das etwas anderes. Ihr Gesicht hatte ich zuvor noch nie gesehen. Diese Sieglerin war befördert worden, um die drei Offiziersschichten zu ersetzen, die beim Angriff auf den Tempel zu Tode gekommen waren. Wir hatten dafür gesorgt, dass die Streitkräfte der Himmelsdomäne einen hohen Blutpreis für unsere Vernichtung bezahlen mussten, besonders die Hand und das Schwert, aber es war nicht genug gewesen. Es konnte nie genug sein.

Atme, flüsterte Triss in meinem Geist. Sag mir, was du siehst.

Tut mir leid. Gib mir einen Moment Zeit, die Beherrschung zurückzuerlangen.

Faran hatte sowohl einen Hörensager als auch eine Augschau mitgenommen, was es uns ermöglichte, sie zu hören und zu sehen, ohne ihnen wirklich nahe zu kommen. Ich wandte den Blick von der großen Glashalbkugel der Augschau ab, um Faran zu suchen – das Gerät funktionierte nicht mit Schattensinnen, darum hatten wir beide unsere Gesichter enthüllt.

»Später«, flüsterte ich, »musst du mir genauer berichten, wie du hierhergekommen bist.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ssithra hat Malthiss’ Schattenspur entdeckt, und wir sind ihr gefolgt.«

Ich fragte gar nicht erst, woher sie gewusst hatte, von wem die Schattenspur stammte. Es gab nicht einen Angehörigen des Ordens, der nicht unter Kelos und Malthiss gelernt hätte. Verdammte Legenden eben, und das aus gutem Grunde. Schaut Euch nur unseren kleinen Beobachtungsposten an.

Die Hand hatte ein vorläufiges Hauptquartier in einem Lagerhaus am Fluss eingerichtet, gleich über dem königlichen Hafen. Den Siegeln zufolge, die an den Kisten prangten, zwischen denen Faran und ich Position bezogen hatten, gehörte es der Krone. Das bedeutete, dass die Hand mit dem Segen des Königs hier eingezogen war. Was mich auf die Frage brachte, warum sie nicht gleich den Hochtempel des Shan oder einen seiner Satelliten gewählt hatten. Aber es konnte ein Dutzend oder mehr Gründe geben, warum sie ihre Anwesenheit geheim halten wollten; nicht zuletzt die Tatsache, dass meine Gegenwart in diesem Gebiet bekannt war.

Die meisten großen Lagerhäuser bestanden schlicht aus einem riesigen offenen Raum mit allerlei Pfeilern, die das Dach stützten. In einer Ecke war ein großer Bereich geräumt worden. Offenbar hatte man in aller Eile die Kisten fortgebracht, um Platz zu schaffen, damit die Hand ihre Arbeit aufnehmen konnte. Am anderen Ende, dort, wo wir waren, standen etliche große offene Lagerregale zur separaten Aufbewahrung der Güter, die schlecht stapelbar waren oder nicht auf dem Boden stehen durften.

Unser Versteck lag auf dem zweiten Fach von oben in der Ecke, die am weitesten von der Hand entfernt war. Hier reichten die aufgestapelten Kisten bis wenige Zoll unter den nächsthöheren Fachboden. Von einer kleinen Ritze abgesehen. Die abgewinkelten Stützen, die von einem der Pfeiler abzweigten und dem ganzen Gebilde Halt gaben, forderten ihren Raum, weshalb ein kleiner Bereich nicht mit Waren vollgestopft werden konnte, und genau da befanden wir uns.

Jemand – mit größter Wahrscheinlichkeit Kelos – hatte eine Falltür in das weitaus leerere Fach über uns eingelassen, um einen Zugang zu der Nische zu schaffen, und ihn unter einigen Kisten versteckt. Der Weg in das Gebäude war nicht minder geschickt getarnt.

Er umfasste einen anspruchsvollen Lauf über die Dächer, eine brutale Krabbelei nach Spinnenart, ein verrammeltes, hoch gelegenes Fenster, das auf unsichtbare Art in einen Durchgang umgewandelt worden war, und einige andere Dinge mehr. Nichts davon war für einen Magier mit den passenden Fähigkeiten unüberwindlich, aber alles zusammen wäre für jeden verdammt schwer zu bewältigen, bei dem es sich nicht um eine Klinge handelte. Und selbst die meisten Klingen hätten das Arrangement niemals per Zufall entdeckt.

Genau deswegen wollte ich mit Faran darüber sprechen, wie exakt ihr das gelungen war. Es fühlte sich nicht an wie eine Falle, aber das tun gute Fallen nie. Diese Möglichkeit hätte mir allerdings erheblich mehr Sorgen bereitet, hätte, wer immer diesen Beobachtungsposten eingerichtet hatte, nicht auch einen verflucht klugen Notausgang geschaffen. Der wiederum umfasste eine ganze Reihe schattengesteuerter Zerstörungszauber, die ein halbes Dutzend Schlupflöcher zu öffnen vermochten. Ohne unsere Anwesenheit zu offenbaren, konnte ich sie zwar nicht testen, aber ich hatte kaum Zweifel, dass sie so funktionieren würden, wie ich es vermutete.

Aral!

Entschuldige. Bin da.

Ich schaute wieder in die Augschau und fing an, Triss die Szenerie unter uns zu beschreiben. Der geräumte Bereich war mit Kisten in drei deckenlose Räume aufgeteilt worden. Im Wohnbereich standen einige Sofas und Tische. Dort waren drei Gefolgsleute der Hand eifrig damit beschäftigt, die Massen an Schwertern zu ignorieren, die den größten Teil des Platzes für sich beanspruchten. In einer Art Schlafsaal mit etlichen Pritschen ruhten ein weiteres Dutzend Schwerter und eine Hand – vermutlich die Nachtschicht.

Ein kleinerer Arbeits- und Schlafbereich fand sich an der Seite, vom Wohnraum abgetrennt durch einen schweren Samtvorhang. Dieser Raum enthielt eine Plattform mit einer anständigen Matratze, etliche Stühle, einen Schrank für Schriftstücke sowie einen Schreibtisch mit einer intensiven Magierlampe von der Art, wie sie jene bevorzugen, die große Mengen an Korrespondenz zu erledigen haben. Ein loser Ballen weißen Materials, der aussah, als wäre eine Nachmittagswolke auf die Erde gefallen, lag zusammengerollt auf der Matratze – der Sturmvertraute der Sieglerin. Das Ding verbarg sich größtenteils unter einem Flügel, daher konnte ich nicht sicher sein, aber ich hatte den Eindruck, dass der Kopf des Sturms aussah wie das Blatt einer Sense.

Die Sieglerin saß hinter dem Schreibtisch und maß Kelos, der sich auf der offenen Seitenklappe einer hohen Kiste positioniert hatte, mit finsterem Blick. Er hockte auf den Fersen, eine Haltung, die es ihm gestattete, binnen eines Augenblicks in jede beliebige Richtung zu springen, und eine, von der ich wusste, dass er sie stundenlang durchhalten konnte, wenn er es wollte.

Kelos hatte den buschigen, schwarzen Bart gegen einen ebenso falschen roten Ziegenbart eingetauscht und das Glasauge gegen die lederne Augenklappe, die er im Tempel stets getragen hatte. Seine Arme waren nackt und offenbarten die tiefschwarzen, vielschichtigen Tätowierungen, die sich um Arme und Torso wanden wie eine riesige Schlange, die sich endlos um sich selbst wickelte. Von Malthiss war nichts zu sehen, was bedeutete, dass der Finsterling beschlossen hatte, die Tätowierung um einige zusätzliche Schleifen zu bereichern, wie er es in meiner Erinnerung so häufig getan hatte. Das plötzliche Auftauchen des Kopfes des Finsterlings, der sich angriffsbereit aus dem Tintenwirrwarr erhob, welches seine Anwesenheit so wunderbar zu tarnen vermochte, hatte mehr als nur einem Klingenschüler Albträume beschert.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du über mir thronst wie ein großer Geier«, sagte die Sieglerin.

»Mir gefällt das Licht hier«, antwortete Kelos mit der tiefen, grollenden Bassstimme, die ich aus meiner Jugend noch so lebhaft in Erinnerung hatte – seine Lehrerstimme. Er sprach in einem helleren, angenehmeren Ton zu jenen, die er zu seinesgleichen zählte.

»Schlau«, bemerkte Faran, und ich konnte ihr nur zustimmen, auch wenn mir die Implikationen nicht behagten.

Kelos hatte sich einen Platz gesucht, an dem sowohl das zu den Fenstern hereindringende nachlassende Tageslicht als auch der helle Lampenschein vom Schreibtisch nur seinen eigenen Schatten auf die Planken unter seinen Füßen oder in die Öffnung der Kiste hinter ihm zu zeichnen vermochten. Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, diese Öffnung führte zu einer Art Gang, der es ihm gestattete, im Büro der Sieglerin ein- und auszugehen, ohne irgendwelche verirrten Schatten an Orte zu werfen, wo ein anderer Finsterling sie schmecken konnte.

Das bedeutete, er sorgte sich um die Möglichkeit, von anderen Klingen entdeckt zu werden. Aber wer bereitete ihm Sorgen? Ich? Jax? Jemand anderes? Auch im Greifenkopf war er vorsichtig gewesen, anderenfalls hätte Triss dort Malthiss’ Schatten schmecken müssen. Lag es daran, dass ich mich bekanntermaßen häufig dort aufhielt? Oder war das nur eine grundsätzliche Vorsichtsmaßnahme, basierend auf der Tatsache, dass er für tot gehalten wurde? Bei Kelos mochte es dieses sein oder jenes oder alles zusammen und vielleicht diente es auch irgendeinem Zweck, der sich von allen anderen gänzlich unterschied.

»Das ist respektlos«, blaffte die Sieglerin.

»Inwiefern?« Kelos entblößte grinsend seine weißen Zähne. »Ihr befehligt die Hand des Himmels. Ich führe die Himmelsschatten. Ich bin ziemlich sicher, dass wir damit im Rang ebenbürtig sind.«

»Ich bin die erwählte Nachfolgerin des Sohnes, und Ihr solltet mir mit der Hochachtung begegnen, die mein künftiger Aufstieg gebietet.«

»Der Sohn sieht in meinen Augen recht gesund aus, und Ihr habt einen gefährlichen Posten inne. Ich würde mein Geld nicht darauf verwetten, dass Ihr ihn überleben werdet.«

»Ist das eine Drohung, Todgänger? Denn mich könnt Ihr nicht ängstigen.«

Nun lachte Kelos. »Sagt das jemandem, den es interessiert. Mir ist egal, ob Ihr zu tapfer seid, um Angst vor mir zu haben, oder ob irgendjemand in den letzten hundert Jahren sich vor mir fürchtete. Was in Eurem Kopf vorgeht, ist Euer Problem, und Drohungen sind etwas für Bösewichter in Kindermärchen. Mich kümmert das nicht. Wozu warnen, wenn es ebenso einfach wäre, Stahl sprechen zu lassen?«

Die Sieglerin sprang hinter ihrem Schreibtisch auf, doch ehe sie etwas sagen konnte, wurde der Vorhang aufgerissen. Ein kurzer Mann in der Livree des Königshauses platzte herein. Als ich an ihm vorbeischaute, erkannte ich, dass die Schwerter, die am Eingang des Lagerhauses Dienst taten, nicht sehr beglückt wirkten. Ich konnte es ihnen nicht verübeln. Sollte der Gesandte des Königs die Sieglerin verärgern, würde sie ihnen vermutlich das Fell über die Ohren ziehen. Aber wollten sie keinen Krieg gegen ihre tienisischen Gastgeber vom Zaun brechen, konnten sie kaum etwas tun, ganz gleich, wie der Gesandte des Königs auch auftreten mochte.

Ich erkannte den Mann nicht, wohl aber den Typus, ein besserer Bote im Größenwahn. Die gibt es an jedem Herrschaftshof – Bedienstete, deren Rang ausreichend hoch ist, sie ernst zu nehmen, wenn sie sich auf einem Botengang befinden, aber doch noch niedrig genug, dass ein König es sich leisten kann, sie überwiegend untätig herumsitzen und ihre Befehle erwarten zu lassen. Adlige von niedrigerem Stand und zweifelhafter Intelligenz eignen sich besonders gut für diesen Zweck.

»Je mehr der König über die Sauerei erfährt, die Ihr auf dem Friedhof angerichtet habt, desto weniger erfreut reagiert er«, blaffte der Gesandte auftaktlos. »Was habt Ihr da für ein Spiel gespielt?«

»Spiel?«, grollte die Sieglerin. »Haltet Ihr das wirklich für ein Spiel? Das ist es nicht. Das ist eine todernste Angelegenheit. Ich habe zwei Offiziere der Hand in jener Nacht verloren, falls es Euch nicht aufgefallen ist. Wir versuchen, den Königsmörder zur Strecke zu bringen, und …«

»Schlagt Euch verdammt schlecht dabei«, fiel ihr der Gesandte ins Wort. »Als seine Majestät Eurer Anwesenheit hier zugestimmt hat, ist er davon ausgegangen, dass Ihr wisst, was Ihr tut. Da das offensichtlich nicht der …« Der Gesandte starrte Kelos an. Offenbar hatte er ihn bisher überhaupt nicht wahrgenommen. »Was ist das? Habt Ihr Euch ein Schoßäffchen zugelegt?«

»Ook«, machte Kelos mit trügerisch sanfter Stimme und kratzte sich aufreizend unter der Achsel.

»Anmaßend«, bekundete der Gesandte. »Du trägst nicht die Insignien des Sohns des Himmels, Strolch. Bist du demnach eine einheimische Kreatur, die unsere Sieglerin aus irgendeinem Grund für ihre Dienste erwählt hat? Oder was sonst? Komm herunter, damit ich dich besser in Augenschein nehmen kann.«

»Ich glaube, ich bleibe einfach, wo ich bin«, sagte Kelos.

»Das war keine Bitte, Strolch. Es war ein Befehl.«

Ich sah, wie die Sieglerin bei diesen Worten den Rücken durchdrückte, aber Kelos zuckte nur mit den Schultern und blieb stumm an seinem Platz.

»Was denkst du, mit wem du es hier zu tun hast?« Der Gesandte stapfte näher an die Kisten heran, während er sprach, und sein Finger zeigte gebieterisch von Kelos zum Boden. »Ich bin Heela Sharzdor, persönlicher Repräsentant des Königs Thauvik …« Seine Worte verloren sich, und er erstarrte für einen Moment, ehe er ein sonderbares Quieken von sich gab.

»Verzeiht die Sauerei«, sagte Kelos zu der Sieglerin.

Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass der Gesandte zwischen die Magierlampe und Kelos getreten war, sodass sein Schatten auf den alten Assassinen und die Kiste fiel und deutlich wurde, dass Kelos selbst keinen Schatten warf. In diesem Moment schien es, als würde Kelos’ Hals in die Höhe und Breite wachsen, da Malthiss’ kobraartiger Kopf aus dem Kragen seines Gefährten hervorglitt und sich über Kelos in die Luft erhob. Ehe der Gesandte noch viel mehr als ein weiteres Quieken von sich geben konnte, öffnete Malthiss den Mund und spuckte.

Ein dünner bernsteinfarbener Strahl Gift traf den Gesandten in Gesicht und Augen. Sharzdor wimmerte kaum vernehmbar, erstarrte vollends und kippte zur Seite. Er landete mit einem hörbaren Aufprall in exakt derselben Haltung, die er innegehabt hatte, als das Gift ihn getroffen hatte. Er fiel nicht um wie ein lebendiger Mensch, sondern knallte zu Boden wie eine Statue. Diese Illusion wurde noch dadurch verstärkt, dass seine Haut binnen Sekunden eine steingraue Farbe annahm. Malthiss zog sich in Kelos Kragen zurück und verschwand wieder unter den tätowierten Linien.

Die Sieglerin seufzte und blickte zu Kelos hinauf. »Und was soll ich jetzt dem König erzählen, wenn er fragt, was aus seinem Gesandten geworden ist?« Sie klang eher verdrossen als verärgert.

»Sagt ihm, der Königsmörder hätte das getan.«

»Der Königsmörder, ja? Wie hätte der hier reinkommen sollen, ohne dass wir ihn erwischen?«

Kelos gluckste leise. »Aral ist eine verdammt einfallsreiche Klinge. Ihr wäret überrascht, wo der überall hingelangen könnte, ohne dass Ihr es je bemerken würdet.«

Er weiß, dass wir hier sind, flüsterte Triss in meinem Geist. Und er spielt mit der Sieglerin.

Wie kann er von unserer Anwesenheit wissen? Aber ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, dass Triss recht hatte. Mit beidem. Malthiss hätte sich viel schneller bewegen können, hätte er das nur gewollt, das wusste ich aus Erfahrung.

Die Sieglerin schüttelte nur den Kopf. »Natürlich könnte er. Zumindest werde ich das nun dem König verkaufen müssen. Das, und dass der Königsmörder seinen Gesandten vergiftet hat? Und Ihr denkt, das nimmt er uns ab? Das kommt mir ein bisschen uncharakteristisch für den Königsmörder vor.«

»Mehr als nur ein bisschen, aber das ist auch nicht, was Ihr Thauvik erzählen werdet. Ihr werdet behaupten, Sharzdor sei enthauptet worden, ganz wie Eure Priesterin, die Aral in jener Nacht auslöschte.«

Für einen Augenblick versteifte sich die Sieglerin, doch dann zuckte sie mit den Schultern und zwang sich unverkennbar, die Ruhe zu wahren. »Warum seid Ihr so sicher, dass dieser Mord auf das Konto des Königsmörders geht, jener andere aber nicht?«

»Kehlen aufzuschlitzen ist nicht Arals Stil. Das muss die dritte Klinge getan haben, die bei ihnen war. Die unbekannte Klinge.« Kelos deutete mit dem Kinn auf den toten Gesandten. »Ihr solltet ihm besser schnell den Kopf abhacken.«

»Warum ich? Und warum ist das so wichtig?«

»Ich werde nicht runterkommen, darum werdet Ihr das erledigen müssen. Und je länger ihr wartet, desto schwerer wird es euch fallen, die Tatsache zu verschleiern, dass er durch Basiliskengift gestorben ist. Ihr habt vielleicht fünf Minuten, ehe aus der bloßen Paralyse eine echte Versteinerung wird. Dann wird es nicht nur ziemlich schwer, die Geschichte zu verschleiern, Ihr werdet auch Eure Klinge abnutzen, wenn ihr den Schnitt führt.«

»Er wird sich wirklich in Stein verwandeln?«, fragte die Sieglerin in zweifelndem Ton.

»Wird er. Das Gift fungiert als magischer Katalysator. Es nutzt die Lebenskraft des Opfers, um das Fleisch in eine Substanz zu verwandeln, die große Ähnlichkeit mit Granit besitzt.«

»Gut, dann gebt mir einen Moment Zeit.« Die Sieglerin zog das Schwert, das ihr Amt begleitete – eine lange, gerade Klinge, die aufgrund der ihr auferlegten Banne in meinem Magierblick hellblau leuchtete.

Mit einem präzisen, vertikalen Hieb köpfte die Anführerin der Hand Sharzdor, ohne dass die Spitze des Schwertes den Boden berührte, der fast direkt unterhalb des steifen Halses lag. Blut sprudelte über die Bodenfliesen, und sie musste zur Seite springen, um ihre Stiefel zu schützen.

»Er blutet, als lebte er noch«, konstatierte sie.

Kelos nickte. »Natürlich. Würde das Gift das Opfer sofort töten, gäbe es keine verbleibende Lebenskraft mehr, um die Versteinerung voranzutreiben. Wenn die Magie funktionieren soll, muss das Opfer so lange am Leben bleiben, bis es vollständig zu Stein geworden ist.«

»Ist das schmerzhaft?«

»Das Versteinern?« Kelos zuckte mit den Schultern. »Wenn die Magie erst einmal zu wirken begonnen hat, gibt es kein bekanntes Gegengift und keinen einzigen Gegenzauber, insofern ist es schwer, ein Opfer des Giftes danach zu fragen. Und das Gift selbst? Es brennt wie Sau, aber wenn man es schafft, sich schnell genug das Auge rauszureißen, kann man es unschädlich machen, ehe es seine Wirkung entfaltet.« Er klopfte auf seine Augenklappe. »Das tut auch weh, aber es ist viel besser als die Alternative. Sonst noch Fragen?«

Die Sieglerin blinzelte einige Male. Zum ersten Mal sah sie wirklich perplex aus. Dann nickte sie. »Ich habe zwei, da Ihr gerade in so kooperativer Stimmung zu sein scheint. Erstens: Warum behauptet alle Welt, Basilisken würden mit Blicken töten?«

»Ein Mythos. Das Gift wirkt am besten, wenn es die Augen trifft, darum töten Basilisken meist von Angesicht zu Angesicht und aus einer gewissen Entfernung, genau, wie Malthiss es gerade vorgeführt hat. Von da bis zu der Geschichte mit dem Todesblick ist es nur ein kurzer Sprung. Wie lautet Eure zweite Frage?«

»Malthiss ist kein echter Basilisk. Er ist ein Finsterling. Wie also kann er dann Basiliskengift verspritzen?«

»Berufsgeheimnis.« Kelos lächelte ein wahrlich beängstigendes Lächeln. »Habt Ihr Euch nicht noch eine Erklärung für den König zurechtzulegen?«

»Dank Euch.«

»Dann überlasse ich Euch nun dieser Aufgabe, denn ich habe selbst noch etwas zu erledigen, nun, da die Sonne untergegangen ist. Überdies werdet Ihr, so ich nicht irre, bald einen weiteren Gast empfangen dürfen. Einen, dem ich lieber nicht begegne.« Damit schlüpfte er in die offene Kiste und zog die Klappe, auf der er zuvor gehockt hatte, hinter sich zu.

Wir sollten schleunigst von hier verschwinden, sagte Triss. Wir wollen bestimmt nicht, dass er plötzlich hinter uns auftaucht.

»Ich glaube, das ist das Signal für uns, ebenfalls zu gehen«, flüsterte Faran.

»Da könntest du recht haben«, entgegnete ich und machte Anstalten aufzustehen. Dann aber warf ich einen letzten Blick auf die Augschau und fluchte.

Das Tor des Lagerhauses stand offen und Jax direkt auf der Schwelle.

Was ist los?, fragte Triss.

Ich erzählte es ihm, worauf er eine ganze Reihe wütender mentaler Zischlaute in Finstersprache von sich gab.

»Faran, Ssithra, könnt ihr Wache halten? Ich frage nicht gern, umso weniger, da ausgerechnet Kelos derjenige ist, nachdem ihr Ausschau halten sollt, aber ich muss herausfinden, was zwischen Jax und der Hand vor sich geht, und eine Chance wie diese werde ich bestimmt nicht noch einmal bekommen.«

»Ist das nicht offensichtlich?«, gab Faran in zürnendem Flüsterton zurück. »Deine Ex ist auch so eine verdammte Verräterin.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich zu, so ehr es mich auch schmerzte. »Trotzdem möchte ich Einzelheiten erfahren. Seht ihr euch nach Kelos um? Denn wenn ihr das nicht tut, dann müssen wir sofort verschwinden.«

Faran verzog wütend das Gesicht. »Ja, verdammt, aber nur unter Protest.«

»Danke. Wenn ihr etwas von ihm zu sehen bekommt, irgendetwas, dann aktiviert die Glyphe, die das Haus zum Einsturz bringt, und haut ab. Ihr dürft keine Sekunde zögern. Ich werde direkt hinter euch sein.«

Sie sagte kein weiteres Wort, sondern hüllte sich ein und verschwand.

Ich konzentrierte mich wieder auf die Augschau. Inzwischen hatte Jax den Weg zur Amtsstube der Sieglerin hinter sich gebracht, wo sie nun, flankiert von zwei Mitgliedern der Hand, wartete. Eine dritte Hand war ebenfalls herbeigeeilt, um im Flüsterton hastig mit der Sieglerin zu konferieren. Auch wenn niemand ein Wort sprach, war die Spannung zwischen der Hand und Jax so deutlich, dass ich beinahe damit rechnete, jede Sekunde Stahl aus Scheiden fahren zu sehen.

Ehe etwas Derartiges geschehen konnte, winkte die Hand in der Amtstube Jax heran und ging dann mit sichtlichem Widerstreben hinaus und zog den Vorhang zu. Die Sieglerin hatte ihren Platz hinter dem Schreibtisch wieder eingenommen. Ihr Sturm, der sich während der ganzen Diskussion mit Kelos nicht gerührt hatte, erhob sich nun und schwebte drohend hinter ihrer linken Schulter. Sein Sensenblattkopf hüpfte erbost auf und nieder, während er Jax augenlos fixierte.

»Ich bin nicht erfreut über das, was auf dem Friedhof geschehen ist«, sprach die Sieglerin. »Ganz und gar nicht.«

»Zur Hölle mit Euch.« Jax trat über den Leichnam des königlichen Gesandten hinweg, legte beide Hände auf den Schreibtisch und beugte sich zu der Sieglerin hinüber. »Ihr seid nicht glücklich! Ihr habt den Plan geändert, ohne mich zu konsultieren. Ihr seid unangekündigt bei einem Treffen erschienen, obwohl Ihr mir versprochen habt, es ganz und allein mir zu überlassen, damit umzugehen. Ihr höchstpersönlich habt mir mit Eurer Magie ein Loch in die Seite geblasen und mich auf diese Weise komplett aus dem Spiel genommen. Und dann besitzt Ihr noch die verdammte Frechheit, mir zu erzählen, Ihr wäret nicht erfreut? Ich sollte Euch gleich hier und jetzt töten!«

Die Sieglerin verzog keine Miene, nur ihr Vertrauter flatterte wütend mit Flügeln, deren pudrig-weiße Farbe einem Gewitterwolkengrau gewichen war.

»Seid Ihr jetzt fertig?«, fragte die Sieglerin.

»Betet lieber zu Eurem stinkenden Gott, dass ich es nicht bin«, wütete Jax. »Denn in dem Moment, in dem ich entscheide, dass es vorbei ist und ich nichts mehr tun kann, werde ich Euch das Herz herausschneiden und es vor Euren Augen verbrennen.«

Die Sieglerin zuckte mit den Schultern und fuhr fort, ganz, als hätte Jax kein Wort gesagt. »Ich bin nicht erfreut, und Euer Liebhaber wird dafür büßen.«

»Was habt Ihr vor? Wollt Ihr ihn besonders grausam foltern?«

»Ich habe versprochen, dass Meister Loris und Euren gefangenen Gesellen nichts geschieht, solange Ihr mit mir kooperiert, Meisterin Jax. Bisher habe ich mein Versprechen gehalten.«

»Natürlich habt Ihr das. Wie könnte ich auch an der Aufrichtigkeit der Anführerin der persönlichen Inquisition des Sohns des Himmels zweifeln? Vielleicht, weil ich schon einmal in Eurem Kerker gewesen bin und weiß, wes Geistes Kind Ihr und Euresgleichen seid? Ihr mögt Eure Leute angewiesen haben, keine frischen Wundmale zu hinterlassen, aber das wird Euch kaum hindern, ihnen wehzutun. Nein, Ihr könnt mir lange erzählen, Ihr hättet Eure Folterknechte abgezogen. Ich weiß genau, wie viel Euer geschätztes Wort wert ist.«

»Ich kann jederzeit die Anweisung widerrufen, keine Wundmale zu hinterlassen. Ich habe zwei Finger der Himmlischen Hand verloren wegen des Debakels auf dem Friedhof, und danach wart Ihr drei Tage lang verschwunden! Ihr dürft Euch glücklich schätzen, dass ich weiter die tägliche Anweisung geschickt habe, sie am Leben zu lassen, während ich auf Eure Rückkehr gewartet habe.«

»Ihr habt keine Priester verloren, Ihr habt Sie höchstpersönlich ermordet, als Ihr, ohne mich zu konsultieren, von unserem Plan abgewichen seid. Habt Ihr Euch eingebildet, Ihr müsstet Aral nur herauslocken, und dann könntet Ihr mich fallen lassen und den Rest allein erledigen? Er ist der verdammte Königsmörder. Selbst wenn er sich in ein versoffenes Wrack verwandelt hat, ist er immer noch einer der sechs gefährlichsten Mörder auf der ganzen Welt. Wie dumm seid Ihr zu glauben, Ihr könntet einfach auf diesen Friedhof torkeln, ohne dass Euch Euer eigenes Handeln mitten ins Gesicht schlägt?«

Die Sieglerin bewegte sich wie ein glühender Blitz, beugte sich vor und versetzte Jax einen Schlag mit dem Handrücken, so hart, dass sie zurückwankte und über den Leichnam stolperte. Als sie nach hinten kippte, drehte sich Jax im Fallen um, legte eine Hand auf den Boden und wandelte ihren Fall in eine Rolle um, die sie halb durch den Raum beförderte, wo sie, beide Schwerter gezogen, auf den Füßen landete. Der Sturm stieg hoch in die Luft und sauste auf Jax zu, nur um in der letzten Sekunde auszuscheren, als ihm ein Schattentiger entgegensprang. Sshayar war schneller. Sie erwischte den Sturm mit den Vorderpranken und zerrte ihn zu Boden.

Die Sieglerin sprang auf und brüllte: »Ruft Euren Vertrauten zurück, Klinge! Tut es, oder es wird keine weiteren Botschaften geben, und Loris und die Schüler werden morgen früh sterben.«

Jax zuckte zusammen, darüber hinaus aber reagierte sie nicht.

8

Sich entschließen, nicht zu sterben, kann eine der schwersten Entscheidungen der Welt sein. Manchmal führt einen das Leben an einen Ort, an dem jede Alternative gleichermaßen schlecht ist. Was man auch tut, man wird die Dinge schlimmer machen. Es ist einfach, sich in solch einem Moment der Verzweiflung hinzugeben oder sich einfach zu wünschen, man könne die Probleme hinter sich lassen und alles einem anderen auf die Schultern laden.

An diesem Punkt bin ich selbst schon mehr als nur einmal angelangt, und ich habe erst kürzlich angefangen, aus dieser Hölle herauszuklettern. Ich habe sogar schon etliche Sprossen auf der Leiter geschafft. Trotzdem konnte ich immer noch die Feuer sehen, die unter mir darauf lauerten, dass ich abstürzte. Ich wusste, wie leicht es wäre, mich in sie zurückfallen zu lassen. Manchen Morgen erwachte ich mit dem Gedanken, wie viel einfacher alles wäre, müsste ich die Augen nie wieder aufschlagen. Aber dann dachte ich daran, was mein Tod für Triss bedeuten würde, und ich schleppte mich aus dem Bett und zwang mich weiterzumachen, bis die Todessehnsucht verblasste.

Gerade jetzt sah ich Jax mit dem gleichen selbstmörderischen Impuls kämpfen. Farans Augschau war verdammt gut. Ich konnte den Zorn und die Verzweiflung in Jax’ Zügen klar erkennen, konnte beinahe die Stimme in ihrem Kopf hören, die der Sieglerin sagen wollte, sie solle zum Teufel gehen, konnte ihre Sehnsucht nach dem Frieden ewigen Vergessens spüren. Drei lange Herzschläge lang waren Leben und Tod in der Waage, dann senkte Jax den Blick.

»Verdammt sollt Ihr sein …«, sagte sie, und dann, nur Sekunden später: »Sshayar, lass los.«

Die Schattentigerin drehte den Kopf zu ihrer Gefährtin. »Jax …« Doch dann löste sie die Klauen, und der Sturm kam frei. »Sie wird uns am Ende hintergehen, das weißt du, oder?«

Jax nickte. »Ja. Aber bis es so weit ist, bleibt mir immer noch eine Chance, einen Ausweg zu finden.« Sie wandte sich wieder an die Sieglerin. »Ich werde Euch töten. Vielleicht nicht heute, vielleicht nicht nächste Woche, aber ich verspreche Euch, der Tag wird kommen. Ich werde das Instrument zu Eurer Vernichtung sein.«

Die Sieglerin lächelte nur. »Rede dir das nur ein, meine Liebe. Solange es dem nicht im Wege steht, was ich von dir erwarte, kannst du den ganzen Tag lang jede beliebige Fantasie hegen. Aber jetzt musst du so schnell wie möglich ein weiteres Treffen mit dem Königsmörder arrangieren, und dieses Mal werden wir ihn kriegen.«

»Nein.«

»Nein?«

»Nein. Wir werden es dieses Mal auf meine Art machen, auf die Art, die ich von Anfang an vorgeschlagen habe. Es sei denn, natürlich, Ihr wollt noch mehr von Euren Leuten umbringen? Denn damit bin ich auch einverstanden. Jedes Mal, wenn einer der Euren stirbt, wird die Welt zu einem etwas besseren Ort. Wenn Ihr das also wirklich wünscht, müsst Ihr es nur sagen. Anderenfalls drehe ich mich um und gehe, und wir sehen uns in ein paar Wochen im Magierland wieder, wo wir es auf meine Art zu Ende bringen.«

Nun war Jax diejenige, die lächelte, und wäre ich die Sieglerin gewesen, ich wäre vor ihr zurückgewichen. Andererseits hatte ich exakt diesen Ausdruck in Jax’ Gesicht schon früher gesehen und wusste, wie viel vergossenes Blut ihm üblicherweise folgte.

»Schön«, meinte die Sieglerin, »machen wir es auf deine Art. Aber wenn es schiefgeht, wirst du die Konsequenzen tragen. Und jetzt raus aus meiner Stube. Oh, und lass dir von meinem Heiler das Loch flicken, das ich dir in die Seite gestanzt habe. Ich brauche dich in dieser Angelegenheit in erstklassigem Zustand.«

»Scheiß auf das und scheiß auf Euch. Ich habe noch vom letzten Mal, als ich der Hand in die Finger geraten bin, genug von diesem Hin und Her aus Schmerz und Heilung. Lieber würde ich sterben, als zuzulassen, dass einer von Euren Schlächtern mich anrührt.«

»Wenn du es so haben willst, bitte. Du wirst in ganz Tien keinen besseren Heiler als meinen finden, aber du wirst einen Heiler aufsuchen und dich zusammenflicken lassen. Als Person bist du ohne jede Bedeutung für mich, aber als Aktivposten brauche ich dich bei guter Gesundheit. Und jetzt raus hier.«

Ohne ein weiteres Wort machte Jax kehrt und stolzierte zum Ausgang.

Als sie nach dem Vorhang griff, rief die Sieglerin ihrer schwindenden Kehrseite nach: »Du erstattest der ersten Offizierin des Schwerts des Himmels im Shantempel zu Tavan Bericht, sobald du dort eingetroffen bist. Sie wird dich instruieren, wann und wo du mich treffen wirst, nachdem du mit ihr gesprochen hast.«

Jax zeigte ihr über die Schulter eine rüde Geste und trat hinter den Vorhang. In dem Moment, in dem er sich hinter ihr wieder schloss, schnappte ich mir Augschau und Hörensager und steckte beides in meinen Beutel.

»Keine Spur von Kelos?«, fragte ich Faran, als ich wenige Sekunden später an dem Fensterdurchgang zu ihr stieß.

Sie zeigte auf die Glyphe, die dazu geschaffen worden war, das Haus einstürzen zu lassen. »Sieht es etwas so aus, als hätte ich das Lagerhaus zerstört?«

»Nein.«

»Dann kennst du ja die Antwort.«

»Schreckliches Kind.«

»Altes Monster.«

Halb rechnete ich damit, dass sie mich aufforderte, ihr einen vollständigen Bericht über alles zu liefern, was dort drin vorgegangen war, aber die professionelle Mörderin drängte die zornige Heranwachsende wieder einmal in den Hintergrund. Zwischen dem Lagerhaus und Jinns, einem kleinen Café in der Nähe der Ismere-Bibliothek, gab sie kein weiteres unnötiges Wort mehr von sich. Wir brauchten beinahe drei Stunden für die zwei Meilen Weg von einem Ort zum anderen, weil die Strecke durch unsere Bemühungen, jeden möglichen Verfolger abzuschütteln, schließlich doppelt so lang wurde.

Als wir uns schließlich auf das Dach am Flussufer setzten, hatte ich jede mir bekannte Methode anwenden müssen, um einen Hund von unserer Spur abzubringen. Den größten Teil meiner Tricks hatte ich natürlich von dem Hund gelernt, den ich am meisten fürchtete. Das bereitete mir ein unangenehm prickelndes Gefühl zwischen den Schulterblättern und war einer der Gründe, warum ich mich für das Café entschieden hatte. Es war weitaus besser, jede Art von Hund hierher zu locken, als ihn zu unserer Bleibe zu führen.

Das Jinns verfügte über seinen eigenen Anlegeplatz, und wir trafen mit einem gemieteten Sampan dort ein – unsere dritte Bootsfahrt in dieser Nacht. Der leichte Zugang zum Wasser war einer der Gründe, warum ich gerade dieses Café mochte. Ein anderer war die Dachterrasse; vier Stockwerke hoch gelegen und mit einem herrlichen Blick auf den Fluss. Von unserem Tisch aus waren es nur fünf Schritte und ein tiefer Sturz bis zum Wasser. Zehn Schritte und ein kurzer Sprung in die andere Richtung führten direkt in die Schlotstraße.

Ein Großteil der Kundschaft des Jinns traf auf dem Weg über die Dächer ein, doch die Bediensteten taten, als würden sie nichts davon merken, denn die Läufer gehörten größtenteils zur Schattenseite und schätzten ihre Privatsphäre. Die Speisen rangierten zwischen gut und verdammt gut, wobei die meisten in die zweite Kategorie fielen. Faran bestellte einen Teller gebratenen Reis mit Venus- und Jakobsmuscheln und einen Becher Tee. Ich entschied mich für Weißfisch mit Ingwer, angerichtet auf einem kleinen Bett aus Nudeln, und ein kleines Bier. Der Sinn stand mir nach Stärkerem, aber meine jüngste Schwelgerei hatte mich wieder daran erinnert, wohin das führen konnte. Außerdem würde es mir die Aufmerksamkeit vernebeln. Verdammt auch, in Zeiten wie diesen, wenn ich gleichzeitig hellwach bleiben und mich beruhigen wollte, vermisste ich Efik.

Faran rieb sich durch die Ärmel ihres grauen Seidenhemds den Bizeps. »Was meinst du, ist er uns gefolgt?« Sie sah noch paranoider aus, als ich mich fühlte. »Glaubst du, er ist jetzt irgendwo da draußen und beobachtet uns gerade?«

»Nein, das glaube ich nicht, ganz egal, was mir mein Bauch vorbetet. Der Mann ist gut, einen Besseren gibt es nicht. Aber er ist nicht gut genug, um uns nach all diesen Umwegen gefolgt zu sein.«

Würdest du dein Leben darauf wetten?, flüsterte Triss in meinem Kopf.

Habe ich das nicht? Dann: Warum? Hast du etwas gesehen, das mir entgangen ist?

Nein. Ich glaube sogar, dass du recht hast. Es ist nur … Malthiss und Kelos. Wie sollte ich mir ihretwegen keine Sorgen machen?

»Du tust es schon wieder«, bemerkte Faran.

»Tue was?«, fragte ich.

»Verkriechst dich in deinem Kopf. Das tust du oft, und manchmal, wenn du wieder da bist, weißt du plötzlich etwas, das du vorher nicht gewusst hast. Du sprichst mit Triss, wenn du das tust, nicht wahr? Von Geist zu Geist.«

Ich blinzelte einige Male, während ich überlegte, wie ich darauf reagieren sollte. Soweit ich wusste, waren Triss und ich die Einzigen unserer Art, die die Fähigkeit der mentalen Kommunikation erlangt hatten. Auf jeden Fall hatten uns die Meister im Tempel immer gelehrt, so eine Form des Austauschs zwischen Mensch und Finsterling sei nicht möglich.

»Versuch gar nicht, es abzustreiten«, fuhr Faran fort. »Ssithra und ich diskutieren schon seit Wochen darüber, und das ist die einzige Erklärung, die einen Sinn ergibt.«

Ich nickte. »Ich schätze, ich hätte wissen müssen, dass du das irgendwann herausfindest.« Immerhin war Faran nach dem Untergang des Tempels zu einer recht erfolgreichen Spionin herangereift. »Es ist eigentlich kein richtiges Geheimnis.« Es ist nur, dass ich außer Triss niemandem traue.

»Wie habt ihr das hingekriegt? Und warum habt ihr uns nicht davon erzählt?« Sie reckte eine Hand hoch. »Nein, warte. Ich will erst hören, was mit Jax los war. Das ist augenblicklich wichtiger, aber ich will auch alles über dieses Gedankensprechen wissen. Wenn du es uns beibringen könntest …«

»Das bezweifle ich«, sagte ich. »Es waren sehr außergewöhnliche Umstände, aber du hast recht, Jax hat Vorrang. Aber noch davor möchte ich wissen, wie du es geschafft hast, über Kelos’ Spur zu stolpern.«

»Du denkst, er hat es so eingefädelt, dass ich das Lagerhaus entdecken musste, nicht wahr?«

»Ich weiß es nicht, aber wenn er diesen Beobachtungsposten eingerichtet hat, dann hat er sich eine Menge Mühe gemacht, um ihn gut zu verstecken. Dass er dann eine Schattenspur hinterlassen haben soll, die direkt dorthin führt, kommt mir erst einmal äußerst verdächtig vor.«

Faran schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das ein abgekartetes Spiel war. Du weißt selbst, welcher Route wir folgen mussten, um dort hineinzugelangen. Drei Segelsprünge und mehrere im Spinnengang absolvierte Abschnitte. Keiner davon führte über die Hauptwege des Schlotwaldes. Kelos hat immer wieder Umwege gemacht, um keine Schattenspur auf den häufiger benutzten Dächern zu hinterlassen.«

»Und wie bist du nun darüber gestolpert?«

»Das war in der Nacht nach deinem Verschwinden. In der Hoffnung, die Stelle zu finden, an der du und Jax an Land gegangen seid, habe ich auf beiden Seiten des Flussufers nach entsprechenden Hinweisen gesucht. Die Sonne hatte den ganzen Tag vom Himmel gebrannt, also bestand für mich zu diesem Zeitpunkt kaum noch Hoffnung, eine Spur ausfindig zu machen. Aber ich dachte, da es ja gleich um zwei Finsterlinge ging, hätte ich vielleicht doch eine kleine Chance.«

»Um welche Zeit war das?«, fragte ich.

»Ungefähr drei Stunden nach Sonnenuntergang. Ich wollte gleich nach Anbruch der Dämmerung losziehen, aber Ssithra war dagegen.«

»Warum?«

Faran errötete. »Sie hat darauf beharrt, dass ich erst etwas essen und ein bisschen schlafen müsse, ehe ich wider hinausginge.«

»Wieder?«

»Ich habe auch bei Tag schon nach euch gesucht.« Auf dem Tisch regte sich der Schatten von Farans Hand kaum erkennbar, und sie zuckte zusammen und gab einen leisen Schmerzenslaut von sich. »Schon gut, ich erzähle es, wie du es willst. Kein Grund, mich zu zwicken.«

Sie starrte auf den Tisch, und die Röte ihres Gesichts vertiefte sich. »Ich hatte nichts gegessen und nicht geschlafen, seit ich euch in der Flut verloren hatte. Ssithra konnte mich nur überzeugen, eine Pause zu machen, indem sie hartnäckig darauf bestand, dass jede Spur noch etwas verweilen würde, wenn die Sonne erst untergegangen wäre.«

Finster musterte sie ihren Schatten. »Da hast du es. Bist du jetzt zufrieden?« Ssithra antwortete nicht. Andererseits war es in Anbetracht unseres derzeit recht öffentlichen Aufenthaltsortes schon ziemlich ungewöhnlich, dass sie Faran gezwickt hatte.

Als Faran zu mir aufblickte, zog ich eine Braue hoch, und sie errötete von Neuem. Das Essen wurde serviert, und wir verfielen beide für einige Minuten in Schweigen – seit unserer letzten Mahlzeit war schon eine geraume Zeit vergangen.

Als sie ihren Teller fast leer gegessen hatte, fuhr Faran fort: »Entschuldige, wo war ich? Ach, ja, ich habe mich mehr oder weniger unter den Anlegern im königlichen Hafen am Flussufer entlanggeschlichen; vielleicht eine Viertelmeile von der Stelle entfernt, an der ich vorher aufgehört hatte. Unter so ziemlich allen anderen Umständen hätte ich es wohl übersehen, aber wir haben jeden Zoll Boden abgesucht und ganz besonders aufgepasst. Die Schattenspur war so winzig, nicht größer als ein Silberriel, und sie führte nirgendwohin.«

»Wie konntest du ihr dann folgen?«

»Wir sind ihr nicht gefolgt, jedenfalls nicht gleich. Wir haben die ganze Umgebung dieser ersten Spur abgesucht, konnten aber nichts entdecken. Aber Ssithra hat Stein und Bein geschworen, dass das die Spur von Malthiss war, und darum haben wir es nicht gewagt, es einfach dabei zu belassen. Wir wollten aber auch die Suche nach dir nicht aufgeben, also habe ich, nachdem wir dort ungefähr eine Stunde lang am Ufer entlanggekrabbelt waren, die Stelle markiert, damit wir uns später noch einmal damit befassen konnten, und dann haben wir die Suche nach eurer Spur wieder aufgenommen.«

»Aber ich bin auf das Meer hinausgespült worden, also konntet ihr die auch nicht finden.«

»Genau. Trotzdem haben wir auch noch den ganzen nächsten Tag gesucht. Die Sonne war schon beinahe wieder untergegangen, als wir mehr oder weniger zu dem Schluss gekommen sind, dass du und Jax ertrunken sein müsst.« Sie schluckte krampfhaft und sah für einige Sekunden aus wie ein verängstigtes Mädchen, ehe sie sich wieder in den Griff bekam. Dann bedachte sie mich mit einem stieren Blick. »Wag es ja nie wieder, mich so zu ängstigen, sonst schlitze ich dir im Schlaf die Kehle auf und vergrabe dich im Garten, damit ich immer weiß, wo ich dich finden kann.«

Ich lächelte. »Ich werde mir Mühe geben.«

»Denk nur nicht, ich würde das nicht tun«, grollte sie, setzte aber einen Moment später ein schüchternes Lächeln auf. »Jedenfalls, wir sind gerade wieder an der Stelle vorbeigekommen, an der ich den Stein zurückgelassen hatte, als mir eine Idee kam, wie ein Stück einer Spur so völlig losgelöst an das Flussufer hat geraten können – es musste von den Dächern gefallen sein. Die langen Schatten, die von der tief stehenden Sonne hervorgebracht wurden, haben mich darauf gebracht.«

Sie unterbrach sich, als der Kellner uns einen Teller süßer Butterkekse zum Dessert brachte.

Faran aß einen und wartete darauf, dass der Mann sich außer Hörweite entfernte. Dann aß sie noch einen und fuhr fort: »Wir mussten nur herausfinden, wo genau sie hergekommen war, aber das war einfach, nachdem mir das Prinzip erst klar geworden war. Da gab es eine Lücke zwischen einigen Schornsteinen, die wunderbar in einer Linie mit der Sonne und dem Stein lag.«

Sie unterbrach sich. Dann: »Du siehst wieder schrecklich besorgt aus.«

»Von Kelos würde ich einfach nicht erwarten, dass er sich solch einen Fehler leistet.«

»Keine Ahnung. Ich habe mich da oben auf den Dächern umgesehen. Es war wirklich nur ein kleiner Fehler. Man musste praktisch kriechen, um an dieser Stelle vorbeizukommen, ohne über den First hinauszuragen, und die Lücke ist keinen Zoll breit. Da musste nur sein Kragen im Nacken etwas aufflattern, als er vorbeigekommen ist.«

»Wir sprechen von Kelos. Seine Kleidung spricht ihn vermutlich mit Herr an und fragt nach, ehe sie Falten wirft.«

»Schon«, gab Faran ein bisschen kläglich zu. »Aber woher sollte er wissen, dass ich wegen so einem winzigen Fleck seine Spur finden würde? Er war schon beinahe verblichen, als ich dort angekommen bin.«

»Kelos Todgänger.«

Sie seufzte und nickte, und dann lachte sie. »Wahrscheinlich belauscht er gerade auch unser Gespräch, richtig?«

»Ich würde mein Leben nicht darauf verwetten, dass er es nicht tut, aber du hast nicht ganz unrecht. Wenn wir nicht wenigstens so tun, als könnte er nicht gar so gut sein, werden wir nie wieder Schlaf finden und erst recht nicht mehr nach Hause gehen. Also gut, der Mann ist nicht perfekt. Er hat einen Fehler gemacht, und der hat dich zu dem Lagerhaus geführt, was uns eine Chance gibt, unseren Feinden einen Schritt voraus zu sein. Also, was fangen wir nun damit an?«

»Kommt darauf an, was mit Jax los war.«

Und so berichtete ich Faran alles, was in dem Lagerhaus vorgegangen war, nachdem ich sie losgeschickt hatte, um nach Kelos Ausschau zu halten. Dann wollte sie, dass ich ihr erzähle, was zwischen Jax und mir auf dem Schiff passiert war. Eine Kurzfassung hatte ich ihr schon zuvor geliefert, aber jetzt wollte sie alles erfahren. Einige der schmerzhafteren Details meines Gesprächs mit Jax ließ ich aus, doch meine Schilderung war ausreichend genau, dass ich nicht das Gefühl hatte, ich speise Faran mit Halbwahrheiten ab.

»Schätze, damit bleibt für mich noch eine Frage offen«, sagte Faran.

»Die wäre?«

»Willst du, dass ich Jax für dich töte?«

Ich erstarrte mit einem Keks auf halbem Wege zum Mund. »Was?«

»Na ja, sie war einmal deine Braut. Es kommt mir ziemlich brutal vor, das dir zu überlassen.«

»Niemand wird Jax umbringen.«

Bist du da sicher?, fragte Triss.

Faran zog eine Braue hoch. »Was sagt Triss denn dazu?«

»Es kommt nicht darauf an, was Triss denkt. Das ist meine Sache, und niemand wird Jax töten. Ganz einfach.« Aber eigentlich war es das nicht. Also fügte ich hinzu: »Zumindest nicht in nächster Zeit. Sie arbeitet nicht für die Hand, weil sie es so will, so viel steht mal fest. Ich weiß auch nicht, was Kelos hier für ein Spiel spielt. Und selbst wenn das alles ein abgekartetes Spiel sein sollte, muss irgendjemand Loris und die Gesellen befreien. Vielleicht finden wir einen Weg, diese ganze Geschichte wieder in Ordnung zu bringen.«

»Glaubst du das wirklich?« Faran legte den ganzen ätzenden Zynismus in diese Worte, den ein Mädchen zustande bringen konnte, dessen gesamtes Leben im Alter von neun Jahren schon zerstört worden war.

»Ich möchte es glauben.«

»Mehr muss ich nicht wissen.« Sie berührte den langen Dolch an ihrer rechten Hüfte. »Sag es mir einfach, wenn es so weit ist.«

Ich legte den Keks zurück auf den Teller. Mir war der Appetit vergangen. Als der Kellner wieder vorbeikam, bestellte ich eine Flasche Sake. Weder Triss noch Faran verloren ein Wort darüber.

Jax drehte sich lächelnd um und öffnete den Mund, um etwas zu mir zu sagen. Dadurch kehrte sie Faran den Rücken zu. Ein fataler Fehler. Meine Schülerin trat lautlos herbei und trieb ein kurzes Schwert mit breiter Klinge am Halsansatz in Jax’ Nacken. Zu meinen Füßen brach sie zusammen und drehte sich im Fallen noch einmal um, sodass ihr totes, lächelndes Gesicht zu mir heraufblickte.

Wach auf!, brüllte Triss in meinem Traum, und ich tat es.

Zum vierten Mal in ebenso vielen Stunden lag ich schwer atmend in meinem schweißgetränkten Bett und war so außer Puste, als hätte ich gerade einen Zehn-Meilen-Lauf hinter mir. Ich wusste nicht zu sagen, welche Variante des Albtraums schmerzlicher war. Die, in der Faran den Stoß perfekt ausführte, oder die, in der sie auf ein knarrendes Brett trat, woraufhin Jax herumfuhr und ihr sauber den Schädel spaltete.

Wieder einzuschlafen schien mir in jedem Fall eine scheußliche Idee zu sein. Mein Raum nahm die Osthälfte des ersten Stocks in dem kleinen Haus ein, das Faran für uns gemietet hatte. Trotz der dicken Lehmziegelwände war die Morgensonne bereits dabei, die Temperatur in Richtung unerträglich hochzutreiben. Ohne aufzustehen stieß ich die Läden ein Stück weit auf, in der Hoffnung, eine Meeresbrise zu erhaschen. Das Licht warf heiße, goldene Streifen über mein Bett. Für einen Moment berührte es den Schatten eines Drachen, der sich auf meiner Decke ausstreckte, das Kinn auf meiner Brust, dann zischte Triss und verzog sich hinter das Kopfende.

»Warn mich das nächste Mal vorher«, knurrte er von seinem dunklen Plätzchen aus. »In dieser Jahreszeit sticht die Sonne fürchterlich, wenn sie mich unvorbereitet erwischt.«

»Tut mir leid, alter Freund. Ich wollte nur die Albträume verjagen, nicht dich. Danke, dass du mich geweckt hast.«

»Gern geschehen, aber das war pure Selbstverteidigung. Die Bilder waren so lebhaft, dass sie in meine Träume übergeschwappt sind.« Er streckte den Kopf hinter dem Stirnbrett hervor und lugte zu mir herab. »Ich finde es höchst merkwürdig, die Welt so zu sehen, wie ihr Menschen es tut. Ihr seht die Dinge auf eine sehr sonderbare Weise, und ich könnte der Einzige meiner Art sein, der sie je so zu sehen bekommen hat.«

Seine Flügel kamen in Sicht, als er aufgeregt zu flattern begann. »Diese beiderseitige mentale Kommunikation ist keine ungetrübte Freude. Ich bin heilfroh, dass ich nur dann diese Bilder zu sehen bekomme, wenn du träumst oder sie gezielt projizierst. Darüber muss ich mit Ssithra sprechen, nun, da sie weiß, dass du und ich uns mental unterhalten. Mal sehen, was sie von eurem bizarren Blick auf die Welt hält.«

»Erzähl ihr aber nicht von dem Inhalt dieser speziellen Träume. Je mehr ich darüber nachdenke, desto weniger gefällt mir die Vorstellung, dass Jax und Faran zwei Wochen in der Enge an Bord eines Schiffes zusammen verbringen sollen. Ich werde eine Möglichkeit finden müssen, Faran hier zu lassen. Das wird hart genug werden, auch ohne dass Ssithra ihr Grund zum Misstrauen liefert.«

Eine gespaltene, lange Zunge schoss aus Triss Drachenmaul hervor und berührte meine Stirn. »Komisch, du fühlst dich gar nicht fiebrig an.«

»Was soll das heißen?«

»Glaubst du wirklich, Faran erklärt sich mit irgendetwas einverstanden, das sie davon abhält, an dieser Reise teilzunehmen? Sie ist eine Heranwachsende und dir hingebungsvoll zugetan, auch wenn sie meistens so tut, als wäre sie es nicht. Sie traut Jax nicht und hat dir bereits angeboten, sie für dich zu töten. Es gibt nichts, was du sagen könntest, das sie dazu bringen würde, widerspruchslos hier auf dich zu warten.«

»Du hast recht. Und darum muss ich sie irgendwie austricksen, damit sie das Schiff verpasst.«

Triss seufzte. »Das nimmt kein gutes Ende. Das weißt du doch, oder?«

»Aber du hilfst mir, ja?«

»Nein, ich glaube nicht, dass ich das tun werde. Nicht dieses Mal. Ich sehe keinen Grund, mich in eine Lage zu bringen, in der ich gezwungen sein werde, mich bei Ssithra und Faran zu entschuldigen, weil ich versucht habe, einen Plan in die Tat umzusetzen, der so offenkundig zum Scheitern verurteilt ist.«

»Aber ich muss Jax und Faran auseinanderhalten. Das siehst du doch auch so, nicht wahr? Ich kann nicht zulassen, dass Faran Jax tötet, und ich werde auch nicht zulassen, dass Jax Faran in irgendeiner Weise in Gefahr bringt.«

»Wir sind nicht im Tempel. Du hast keine Befehlsgewalt über Faran über das hinaus, was sie dir freiwillig zugesteht. Ich weiß, du willst sie vor der Grausamkeit der Welt schützen, aber sie ist beinahe erwachsen, und du kannst kaum auf dich selbst aufpassen.«

»Sie ist fünfzehn.«

»Und du noch keine dreißig und für sie mehr so etwas wie ein älterer Bruder als eine Vaterfigur, ganz gleich, wie du das sehen magst. Sie hat sich während der harten, eisigen Nachwehen nach dem Untergang des Tempels sechs Jahre allein durchgeschlagen. Erfolgreich sogar. Sie und Ssithra haben verdammt viel mehr zustande gebracht als wir in all diesen Jahren.«

»Trotzdem muss ich sie schützen. Ich muss alle beide schützen.«

»Jax ist in deinem Alter und zweimal so verantwortungsbewusst, wie du es je warst, und über Faran habe ich bereits alles gesagt, was ich zu sagen beabsichtige. Überlass den Schutz der Frauen den Frauen. Oder, wenn dir das nicht reicht, überlass ihn Sshayar und Ssithra. Das ist deren Aufgabe, nicht unsere.

»Aber …«

Triss schüttelte den Kopf und verschwand wieder hinter dem Stirnbrett. »Das ist exakt die gleiche Art von sentimentalem Schmarrn, die dich davon abgehalten hat, Devin zu töten. Du kannst nicht die ganze Welt vor sich selbst retten, ganz gleich, was man dir im Tempel beigebracht hat. Also, ich gehe jetzt wieder schlafen. Weck mich, wenn du aufstehst oder zur Vernunft gekommen bist. Nein, streich Letzteres. Ich würde gern vor der nächsten Jahrhundertwende wieder aufwachen. Weck mich, wenn du aufstehst.«

Ich griff nach dem Buch, das ich mir von Harad, dem Bibliothekar der Ismere, geliehen hatte, gab aber schon nach ein paar Seiten wieder auf, als mir klar wurde, dass Lesen nicht reichen würde, um die Bilder aus meinen Albträumen zu vertreiben. Trotzdem blieb ich im Bett. Ich hatte noch ungefähr fünfzehn Stunden bis zu dem Treffen mit Jax, und zwischen jetzt und dann musste ich einen Weg finden, Faran vor Schaden zu bewahren.

Es ist erstaunlich, wie schnell ein Tag vergehen kann, wenn es einem gar nicht so lieb ist. Ich hatte praktisch die ganze Zeit damit zugebracht, eine Lösung für das Problem zu suchen, Jax und Faran voneinander fernzuhalten. Und doch spazierte ich nun in den Propellerfisch, um mich mit Letzterer zu treffen, ohne auch nur den Hauch einer Idee hervorgebracht zu haben.

So ungefähr das Einzige, was ich an dieser Front als Erfolg verbuchen konnte, war, dass es mir gelungen war, Faran zu überzeugen, das Ass im Ärmel für mich zu spielen. Statt sich mit uns an den Tisch zu setzen, zogen Faran und Ssithra langsame Kreise um den Propellerfisch und hielten nach der Hand Ausschau. Ich glaubte nicht, dass Jax ihre Meinung hinsichtlich der Frage, wie sie die Dinge mit den Streitmächten der Himmelsdomäne regeln wollte, geändert hatte, aber dem Wort der Sieglerin traute ich noch weniger, als ich derzeit Jax trauen konnte.

Mein Magen verdrehte sich wie eine Knotenschlange mit Juckreiz. Dass ich so über jemanden denken musste, den ich beinahe einmal geheiratet hatte, war dermaßen jenseits von Gut und Böse, dass ich am liebsten in ein Whiskeyfass gekrochen wäre und den Deckel hätte zunageln lassen. Dann hätte ich wenigstens noch ein bisschen Spaß vor dem Ersaufen.

Halb rechnete ich damit, dass Erk Endfast hinter der Bar hervorkäme, als ich zur Vordertür des Propellerfischs hereintrat, um mir zu sagen, ich solle zum Henker noch mal kehrtmachen und schnurstracks wieder hinausmarschieren. Der ehemalige Schwarze Löhner hatte das blutige Gewerbe aufgegeben, als er das Magierland einen Schritt vor dem offiziellen Exekutionsbefehl verlassen hatte. Danach, so behauptete er, hätte er genug vom Leben auf der Schattenseite gehabt, aber das hielt ihn nicht davon ab, jeden auszulöschen, der den Frieden seines Etablissements bedrohte. Und ob ich es wollte oder nicht, ich war eine Bedrohung für den Frieden im Propellerfisch, einfach nur, weil ich zur Tür hereinkam.

Aber Erk nickte mir nur kurz zu und werkelte weiter an etwas unterhalb des Tresens herum. Er hatte mein altes Gesicht gekannt, schon bevor es auf den Fahndungsplakaten in allen elf Königreichen aufgetaucht war, aber das neue gehörte aus seiner Sicht zu niemandem von Bedeutung. Mir wurde bewusst, dass ich das Dasein eines Gespensts noch weniger mochte als das einer Legende. Als ich mich dem Tresen näherte, lächelte Erk vage.

»Willst du dich wieder mit Hauptmann Fei treffen?«

Seit meiner Veränderung war ich vielleicht ein halbes Dutzend Mal hier gewesen, meist, um mit Kaelin Fei zu speisen, Tiens korrupteste Gesetzeshüterin und eine der wenigen Personen, die mein Geheimnis kannten.

Ich schüttelte den Kopf und sprach mit absichtsvoll heiserer Stimme: »Ich fürchte nein, aber ich brauche ein Separee für zwei Personen, und ich möchte nicht gesehen werden, während ich warte.«

»Du kennst den Weg nach hinten. Nimm den dritten Tisch hinter dem von Fei auf der rechten Seite. Ich schicke deinen Gast zu dir, wenn er eintrifft. Nach wem soll ich Ausschau halten, nach dem Kind?« Faran hatte mir und Fei bei ein paar Gelegenheiten Gesellschaft geleistet.

»Nein. Es ist eine Frau, klein, hellhäutig und brünett. Und hübsch.«

»Irgendwelche eindeutigen Kennzeichen?«

»Von ihrer Größe abgesehen? Sie hat ein Netzwerk feiner Narben im Gesicht und auf den Armen, zart wie feinste Spitze. Wahrscheinlich trägt sie zwei Schwerter in einer Doppelscheide an ihrer Hüfte. Oh, und falls du ihr auf die Füße trittst, wirst du von ihr einen Blick ernten, der in der Lage wäre, Diamanten zu zerteilen.«

»Zwei Schwerter, ja?« Nun musterte Erk mich mit dem forschenden Blick, den er mir zuvor erspart hatte, aber seine Miene veränderte sich nicht. »Ich kannte einmal einen Mann, der stets zwei Schwerter trug. Etwa deine Größe und dein Körperbau. Hab ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen, und das ist wirklich schade. Er ist ein gefährlicher Mann, aber richtig gut, wenn er einen nüchternen Tag erwischt. Ich mochte ihn.« Nun lächelte er. »Wenn du ihn siehst, richte ihm Grüße von mir aus.«

»Kann ich mir kaum vorstellen, aber ich merke es mir.« Ich machte Anstalten, zur Rückseite des Raumes zu gehen.

»Warte«, sagte Erk.

»Warum?«

»Ich glaube, deine Freundin ist gerade eingetroffen.«

Ich blickte mich über die Schulter um und sah Jax auf mich zukommen.

»Jax«, sagte ich ruhig, als ich ihr entgegenging. »Pünktlich wie immer.«

»Aral.« Sie ergriff meine Hände und zog mich herab, um mir einen Kuss auf die Wange zu drücken.

Ich konnte nicht anderes, ich musste mich aus dem Augenwinkel nach Erk umschauen, um herauszufinden, ob er den Namen gehört hatte. Aber sollte er ihn gehört haben, dann ließ er sich davon nichts anmerken. Trotzdem gefiel mir das nicht. Was führte Jax im Schilde? Den Fehler, zu glauben, sie hätte den Namen nur versehentlich ausgesprochen, würde ich nicht begehen. So dumm war sie nicht.

Ich löste eine meiner Hände aus ihren und zog sie mit der anderen mit mir. »Hinten wartet ein Separee auf uns. Dort entlang.«

Wie alle Separees in Erks Lokal befand sich auch dieses in einer Nische, die von einem der vielen kleinen Gänge abzweigte, die im hinteren Teil des Propellerfischs ein regelrechtes Labyrinth bildeten. Der kleine Tisch war für gerade zwei Personen vorgesehen und mit eingebauten Bänken zu beiden Seiten ausgestattet. Ich ließ den grün schimmernden Vorhang hinter uns zufallen, und wir setzten uns einander gegenüber.

Jax berührte den Stoff. »Kaum wahrnehmbar, aber das sind Banne.«

»Sie dienen der Privatsphäre, weiter nichts. Auch deshalb habe ich diesen Ort gewählt.«

»Nett. Wie laufen deine Geschäfte?«, fragte sie.

»Gut. Und deine?«

»Weitgehend genauso.«

Obwohl ich die Worte mühselig durch meine zugeschnürte Kehle zwingen musste, frage ich dann: »Gibt es irgendetwas, das ich wissen sollte?«

Das war ein Test. Wie alle Klingen war auch Jax geübt darin, glatt und sauber zu lügen, aber sie war nie gut darin gewesen, jemanden zu belügen, der ihr am Herzen lag. Jedenfalls nicht in der alten Zeit.

Sie lächelte und sah mir direkt in die Augen. »Eigentlich nicht. Alles nur Routine, aber ich kann dir gerne davon erzählen, falls du dir deswegen Sorgen machst.« Sie zuckte mit keiner Wimper.

»Nein, schon gut«, log ich meinerseits, wenn auch vermutlich nicht halb so überzeugend. »Ich bin weit mehr daran interessiert, unsere nächsten Schritte zu planen. Es wird sehr gefährlich werden, zu gefährlich für ein halb ausgebildetes Mädchen wie Faran. Ich möchte sie in Tien lassen, und ich werde deine Hilfe brauchen, um dafür zu sorgen, dass sie bleibt.«

9

Die aufgehende Sonne kleckerte Blut auf die Wogen; rot und grimmig und voller böser Omen, genau wie die Träume, die mich hinaus zum Licht getrieben hatten. Ich bin eine Kreatur der Nacht, ein Assassine und ein Freund der Schatten. Die Morgensonne ist mein Feind. Ich suche nicht nach ihr, sie spürt mich auf. Heute hatte sie mich hoch oben in der Takelage der Glückliche Lamia erwischt.

Auf der Suche nach Wind war ich herausgekommen, weil ich gehofft hatte, eine Brise könnte die dicken Spinnweben meiner Albträume verjagen. Doch ich fand nur Melancholie und das sengende Licht des Morgens. Wohl zum hundertsten Mal rieb ich mir die Augen und versuchte, die Bilder von Jax und Faran wegzuschrubben, Bilder, auf denen jede von ihnen durch die Hand der anderen den Tod fand. Selbst Faran zurückzulassen, hatte nicht gereicht, um diese Träume zu verbannen. Vielleicht lag das daran, dass ich immer noch nicht wusste, wie ich mit Jax umgehen sollte. Umso weniger, was ich wegen der Falle unternehmen sollte, die auf mich wartete, und wie ich zugleich Loris und die anderen freibekommen konnte. Mir fiel einfach keine Möglichkeit ein, die Dinge in Ordnung zu bringen.

Vor dem Untergang des Tempels war das Leben so viel einfacher gewesen. Nie hatte ich mir überlegen müssen, welche Handlungsweise richtig, welche gerecht war. Meine Göttin sagte mir, was getan werden musste, und ich tat es. Die Welt war schwarz und weiß. Zumindest hatte sie seinerzeit so ausgesehen. Eines der vielen Dinge, die ich seither gelernt hatte, war, dass die Welt nicht so einfach funktionierte, wie ich es mir wünschte. Eine Tatsache, die ich schwerlich zu vergessen vermochte, solange Jax und Faran einander Nacht für Nacht hinter meinen Augenlidern ermordeten.

Ich hätte nie gedacht, dass ich meine alten Albträume einmal vermissen könnte, dachte ich zu Triss.

Bitte? Seine Geiststimme klang benommen und unausgeglichen – der Finsterling mag den Morgen noch weniger als ich.

Normalerweise träume ich von meinen Versäumnissen oder vom toten Antlitz der Göttin.

Und das ist inwiefern genau besser?

Ich ziehe eine schmerzende Narbe der frischen Wunde vor, die erst noch anfangen muss zu bluten. Diese Albträume erinnern mich daran, wie viel ich zu verlieren habe.

Nicht daran, wie viel du bewahren kannst?

Ich schüttelte den Kopf. Seit dem Untergang des Tempels war mein Glas immer halb leer.

Kippst du deswegen immer Whiskey nach?

Ich schnaubte. Vielleicht ist es das, das Bedürfnis, etwas auszufüllen, was nicht ausgefüllt werden kann. Dann zuckte ich mit den Schultern. Ich weiß es nicht.

Den Ausguck macht es ziemlich nervös, dass du hier oben bist, teilte mir Triss mit und tippte mir gegen den Arm, um meine Aufmerksamkeit auf den Mann zu lenken.

Ich hatte mich auf das Tau verkrochen, das unter der Rah am Fockmast der großen Dschunke gespannt war. Der Ausguck oben auf dem Mast hatte es als Peerd bezeichnet, als er mich »um Orisas willen« aufforderte, doch dies Seil zu benutzen, statt zu versuchen, auf der Rah selbst zu balancieren.

Wieder schnaubte ich. Es geht kaum Wind, und die Wellen können kaum über drei Fuß hoch sein. Ich bin bestimmt nicht in Gefahr, herunterzufallen.

Ich weiß das, und du weißt das, aber der arme Ausguck ist einer Hysterie nahe. Der Kapitän sieht auch nicht sonderlich erfreut aus.

Der Kapitän? Wann ist der denn auf Deck gekommen?

Gerade eben. Er wechselt gerade ein paar ziemlich harte Worte mit der Steuerfrau, und sein Gesicht fängt an, sich zu röten.

Schätze, wir sollten runterkommen, ehe er uns den Befehl dazu gibt. Das wäre peinlich, denn ich habe nicht die Absicht, ein lebendes Beispiel für Gehorsam abzugeben. Vielleicht beruhigt es ihn, wenn er sieht, dass wir nicht in Gefahr sind.

Ehe Triss etwas einwenden konnte, griff ich mit beiden Händen fest zu, stemmte die Füße gegen das Holz und katapultierte mich auf die Rah. Dann lief ich leichtfüßig zurück zum Mast, sprang auf eines der Taue, die von dort hinab zum Deck führten, und hangelte mich an diesem entlang hinunter. Der Kapitän der Lamia, ein kleiner, rundlicher Bursche, wartete schon auf mich, als meine Füße das Deck berührten. Sein Gesicht war gerötet und aufgeblasen vor Zorn.

Er klappte den Mund auf, vermutlich, um mich anzubrüllen. Ich bedachte ihn mit einem Blick, wie ich ihn gelegentlich einem Straßenräuber gönnte, der dumm genug war, mir in eine Gasse zu folgen. Das war etwas, was ich von Kelos gelernt hatte, und der Kapitän, der sich bereits zu einer Tirade vorgebeugt hatte, klappte den Mund zu und tat einen halben Schritt zurück.

»Was bildet Ihr Euch eigentlich ein, das Ihr da tut?«, fragte er einen Moment später, hörte sich aber weniger herausfordernd als wehleidig an.

»Ich verschaffe mir Bewegung. Ich bin früh aufgewacht und musste etwas gegen meine Verspannungen unternehmen, ehe ich mich meiner Partnerin zum Übungsduell stelle.« Ich beugte mich vor und stützte die Hände auf die Hüften, nur wenige Zoll von den Heften meiner Schwerter entfernt – die hatte ich als eine Art Talisman zum Schutz vor den Albträumen angelegt. »Warum, gibt es ein Problem?«

»Ihr habt mich erschreckt, das ist alles. Ich dachte, Ihr könntet abstürzen und Euch verletzen oder irgendetwas durcheinanderbringen. Doch wie es scheint, findet Ihr Euch in der Takelage eines Schiffs gut zurecht. Ich wusste nicht, dass Ihr ein Seemann seid.«

»Ich fürchte, das bin ich auch nicht.«

»Wo habt ihr dann gelernt, so zu klettern?«

»Das wollt Ihr wirklich nicht wissen.« Ich setzte ein Raubtierlächeln auf, das ihm jegliche Farbe aus dem Gesicht trieb.

Sein Blick wanderte von meinen Augen zu den stark abgenutzten Schwertgriffen am unteren Ende meines Rückgrats, was ihn mit größter Wahrscheinlichkeit zu einem vollends falschen und voreiligen Schluss führen würde. Es hatte nie viele Klingen gegeben, und inzwischen waren wir beinahe gänzlich untergegangen. »Vielleicht will ich das tatsächlich nicht.«

Das war nicht nett, Aral.

Nein, das war es nicht.

Du hörst dich nicht an, als täte es dir leid.

Tut es auch nicht. Oh, ich wollte ihm eigentlich nicht unbedingt auf die Füße treten, aber ich hatte nur die Wahl zwischen dem und einer Standpauke, in deren Folge ich mich künftig von der Takelage hätte fernhalten müssen, und ich fühle mich auf diesem verdammten Schiff so oder so schon eingeengt genug.

Ich nehme an, das ist immer noch besser, als wenn du wieder zur Flasche greifst. Ich verzog das Gesicht, als Triss’ mentale Worte mir solch einen direkten Treffer verpassten.

Während ich mit dem Finsterling sprach, leerte sich das Vordeck rasch. Der Kapitän und die Mannschaftsmitglieder, die bereits auf den Beinen waren, fanden offenbar alle anderswo etwas zu tun. Ich überlegte gerade, ob ich vielleicht doch noch etwas schlafen sollte, als Jax die Leiter aus dem Unterdeck heraufkam. Die Sonne betonte die Narben auf ihren Wangen, und ich spürte einen kleinen Stich im Herzen. Sie sah immer noch genauso wild und anziehend aus wie damals, als wir zusammen gewesen waren. Doch die sanfte Seite ihrer Schönheit war dahin. Ihr Gesicht war ein Schlachtfeld; immer noch wunderschön, aber für alle Zeiten von Blut und Schmerz gezeichnet.

»War das klug?«, fragte sie mich.

»Wahrscheinlich nicht, aber ich bin nicht in Stimmung für eine Auseinandersetzung.«

»Mit ihm oder mit mir?«

»Mit beiden. Hätte ich vorher darüber nachgedacht, wäre ich vielleicht gar nicht raufgeklettert, aber es hat sich verdammt gut angefühlt, und ich werde es bestimmt wieder tun. Ich hatte eine schlimme Nacht und wollte meinen Träumen für eine Weile entkommen.«

»Schuldgefühle, weil du Faran zurückgelassen hast?«, erkundigte sich Jax und zog fragend die Brauen hoch.

»Nein. Das gehört zu den wenigen Dingen, bei denen ich mich gut fühle. Ich will nicht, dass sie in das mit hineingezogen wird, was auf uns zukommt. Diese Geschichte wird verdammt hässlich werden.«

Während ich sprach, wandte Jax sich ab, ging zur Reling und blickte hinaus auf das Meer. »Ja, ich fürchte, das wird sie.«

Würde sie je aufhören, mich anzulügen? Aber diese Frage konnte ich ihr nicht stellen, also fragte ich: »Wie viel von meiner kleinen Unterhaltung mit dem Kapitän hast du gehört?«

»Alles. Ich schlafe derzeit auch nicht sonderlich gut.« Sie drehte sich wieder zu mir um und lehnte sich mit einer Hüfte an die Reling. »Du hast mich geweckt, als du aus deiner Koje gekrochen bist. Ich bin dir gefolgt, als ich gesehen habe, dass du deine Schwerter anlegst.«

»Machst du dir etwa Sorgen darüber, was ich tun könnte?«

Jax runzelte die Stirn. »Nein. Eher darüber, was du gehört haben könntest, dass du es für nötig befindest, dich zu bewaffnen.« Melancholie schlich sich in ihre Züge, und sie schlang die Arme um den Oberkörper. »Hast du Albträume?Ich stellte mir ihre lächelnde Leiche zu meinen Füßen vor, genau so, wie meine Träume sie in den letzten paar Tagen so häufig gezeichnet hatten, und dann nickte ich.

»Ich auch. Beinahe jede Nacht. Die Folterknechte, die mich holen kommen, der Untergang des Tempels, geliebte Freunde, die mich verwünschen, weil ich überlebte und sie nicht – all die Punkte, in denen ich versagt habe.« Sie schüttelte sich und rang sich ein Grinsen ab. »War das mit dem Übungsduell dein Ernst?«

»Wenn du Interesse hast, ja.«

»Gut, das gibt mir etwas, womit ich mich beschäftigen kann, das nichts mit bösen Träumen zu tun hat.« Sie zog ihre Schwerter, eines im Ober-, das andere im Untergriff, und nahm Abwehrhaltung ein.

Ich griff nach meinen eigenen Schwertern und erstarrte, als ich sie gerade halb gezogen hatte. Das war das erste Mal, dass ich Jax ihre Schwerter hatte ziehen sehen, seit sie in mein Leben zurückgekehrt war, und auf diesen Anblick war ich schlicht nicht vorbereitet. Die Hefte ihrer Klingen und die Hüftscheiden hatten mich zu der Vorstellung verleitet, sie habe sich so wie ich entschlossen, die Schwerter Namaras abzulegen und sich mit geringerem Stahl zu begnügen, aber was sie nun in Händen hielt, waren die Tempelwaffen.

»Alles in Ordnung, Aral?«

Ich nickte und zog meine Schwerter endgültig aus den Scheiden. »Du hast neue Hefte für deine Schwerter anfertigen lassen.« Die Worte fielen in einem härteren, ja, zornigeren Ton als beabsichtigt.

Namaras Schwerter besaßen üblicherweise einfache, ovale Parierstangen, die Heft und Klinge trennten, und all ihre Einzelteile waren von der Göttin mit einem Zauber belegt, der verhinderte, dass sie brachen oder sich abnutzten. Auf der Klingenseite waren die Parierstangen mit Lapislazuli besetzt, sodass man, von der Spitze aus Richtung Heft schauend, etwas erblickte, das aussah wie ein weit geöffnetes blaues Auge – das starre Auge der Gerechtigkeit. Jax hatte die ovale Parierstange und das schwarze, mit Haihaut besetzte Heft durch einen traditionellen dalridischen Korbgriff ersetzt. Das Gefäß war aus gebogenem Stahl geformt, die Oberfläche des Hefts mit geflochtenem Bronzedraht umschlungen.

Aber die kurzen, leicht gebogenen Klingen aus dem unverkennbaren, rauchblauen Stahl, der das Licht mehr absorbierte als reflektierte, und den absolut makellosen, perfekten Linien waren unverwechselbar. Die Schwerter der Göttin sahen aus, als wären sie nicht geschmiedet, sondern einfach ins Dasein hinein beschworen worden.

»Natürlich.« Jax tat einen Schritt nach rechts und hob eines der Schwerter, sodass die Spitze direkt auf meine Kehle zeigte. »Ich konnte es nicht ertragen, jedes Mal, wenn ich den Blick senkte, diese alten Hefte zu sehen. Außerdem fallen diese Griffe in Dalridia weit weniger auf. Würdest du es vorziehen, mit Holzwaffen zu üben? Ich bin sicher, der Kapitän hat hier irgendwo Übungswaffen an Bord.«

Mit einem Schnauben schüttelte ich den Kopf, wohl wissend, dass das mehr eine Neckerei als ein erst gemeinter Vorschlag gewesen war. Wir hatten beide unter Meister Kelos gelernt, und wenn er es im Allgemeinen auch vorgezogen hatte, dass Gesellen und Schüler einander nicht in Stücke hackten, so hatte er doch stets darauf bestanden, dass es für einen echten Kämpfer keinen Ersatz für scharfen Stahl geben konnte. Mit einer Übungswaffe wusste man stets, dass ein Fehler keine bösen Folgen zeitigen würde, was die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass man dumme Risiken einging oder unpräzise Angriffe führte.

»Willst du jetzt oder nicht?«, fragte ich.

»Wenn immer du bereit bist.«

Ich täuschte einen Hieb gegen ihr linkes Handgelenk an, den sie parierte. Dabei versuchte sie, meine Klinge auf eine Weise abzufangen, die mir die Waffe aus der Hand schlagen sollte. Der Unterhandgriff wurde zum Oberhandgriff, und sie wirbelte um die eigene Achse und führte einen Schlag, der mich von den Füßen gefegt hätte, wäre ich nicht darüber hinweggesprungen.

»Kein besonders guter Sprung«, konstatierte sie, während sie auf meine vorwärtsgewandte Hüfte zielte. »Der alte Aral wäre gut einen Fuß höher gesprungen.«

Ich parierte und zwang ihr Schwert hinab und zur Seite, schuf mir so einen Weg zu ihrem Bizeps. »Der alte Aral hätte seine Kraft vergeudet.« Als ich zuschlagen wollte, folgte sie ihrem fortgestoßenen Schwert in einer Kreisbewegung, die ihren Arm aus meiner Reichweite brachte, während sie zugleich das andere Schwert zu einem Hieb auf mein Schlüsselbein herumriss.

»Warum sollte ich mich auch nur einen halben Zoll mehr bewegen als nötig?« Eine Strategie, die ich umsetzte, indem ich mich nur knapp außer Reichweite ihrer Klinge drehte. Als ich zum Gegenschlag auf ihr Herz ansetzte, ertappte ich mich bei der Frage, warum ich meinen Hieb stoppen soll, wenn Jax das nicht tat.

Doch sie schlug meine Klinge sauber zur Seite und rammte mir einen Absatz auf den Rücken des vorderen Fußes. »Hätte ich das nicht abgefangen, hätte ich dir den Fuß gebrochen.«

»Ein Punkt für dich«, sagte ich.

Betroffen von der Leichtigkeit, mit der sie diesen Punkt erzielt hatte, wich ich ihrem nächsten Hieb mit einem Sprung nach hinten aus, der mich auf die Reling trug, die das Vordeck begrenzte und den Sturz in das Mittschiff verhindern sollte. Dann, ehe Jax sich auf meine erhöhte Position einstellen konnte, vollführte ich einen Vorwärts-Überschlag über ihren Kopf und schlug ihr die flache Seite der Klinge im Flug an den Nacken.

»Dein Punkt«, entgegnete Jax, »und viel mehr der alte Aral.«

Nett, fügte Triss hinzu.

Unter anderen Umständen hätten er und Sshayar sich vielleicht an dem Übungskampf beteiligt und wir wären jeweils zu zweit gegeneinander angetreten. Oder Jax und ich hätten die Kontrolle über unsere jeweiligen Schatten übernommen, um uns an Manövern zu versuchen, die Duellanten ohne Finsterlinge verwehrt blieben. Mit der Mannschaft als Publikum kam das allerdings nicht infrage, also hielten die beiden sich raus. Doch auch wenn unsere beschränkten Möglichkeiten Faran und mich zwangen, so oft wie möglich ohne unsere Finsterlinge zu üben, fühlte ich mich sonderbar einsam, wenn ich ohne Triss gegen Jax antreten sollte.

Aber nun waren wir richtig im Spiel. Ausfall, Parade, Stoß, Abwehr, Schlag von oben, von unten und durch die Mitte, Drehung, Überschlag, neuer Vorstoß, Rolle, Ochs, Tritt und so weiter. Ich fing mir bei dem Schlagabtausch ein halbes Dutzend böser Prellungen und drei unbedeutende Schnittwunden ein und hinterließ meinerseits ähnliche Schäden bei Jax. Wir kämpften noch gute zehn Minuten, ehe wir gleichzeitig unsere Klingen in die Höhe reckten und zurücktraten. Ich glaube, ich hatte mehr Punkte erzielt, aber dafür keuchte ich auch wie ein asthmatischer Drache und fühlte mich, als wäre ich gerade ohne Pause von Westen bis zum Gewürzmarkt und zurück über die Dächer gerannt. Jax schwitzte und keuchte nicht minder, sah aber nicht halb so fertig aus, wie ich mich fühlte.

»Mehr?« Sie ließ dieses typische, verruchte Lächeln aufblitzen, forderte mich geradezu heraus, so zu tun, als hätte sie mich nicht bereits völlig ausgelaugt.

»Wie wäre es, wenn ich das übernehme?«, fragte eine selbstgefällige und allzu vertraut klingende Stimme hinter mir.

»Faran?«, schnaufte ich mehr als nur ein bisschen erschrocken.

Nicht, dass sich außer einer Klinge irgendjemand in dem winzigen dreieckigen Raum im Bug des Schiffes hätte verstecken können oder dass ich gar irgendeinen Zweifel gehabt hätte, wem diese Stimme gehörte. Sie hätte sich keinen besseren Moment aussuchen können, um mir den Rest zu geben.

»Natürlich. Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich dich einfach so aus den Augen lassen, oder, Meister Aral?«

Das »Meister Aral« ließ bei mir sämtliche Alarmglocken bimmeln. Seit ich sie damals in der Kanalisation von Tien entdeckt hatte, hatte sie mich nur noch in den Momenten so genannt, zu denen sie wirklich und wahrhaftig sauer auf mich war.

Ich versuchte immer noch, genug Atem zu schöpfen, um ihr eine gute Antwort zu liefern, als Jax das Wort ergriff. »Wirklich gut, Faran! Ich nehme an, du hast dich die ganze Zeit hier versteckt gehalten. Doch ich habe keine Spur von deiner Anwesenheit entdecken können. Später würde ich gern hören, wie du es überhaupt geschafft hast, an Bord zu kommen. Ich hätte geschworen, dass niemand außer uns in dem Sampan war, das Aral für die Überfahrt zum Schiff mietete, kurz bevor wir ausgelaufen sind.«

»Vielleicht, wenn du mich ganz nett bittest, erzähle ich es dir«, sagte Faran, und ich konnte den harten Unterton in ihrer Stimme hören.

»Wenn du mit deinem Stahl auch nur halb so gut bist wie darin, dich heimlich anzuschleichen, dann bist du eine wahrhaft würdige Gegnerin. Komm, lass es uns versuchen.«

»Einverstanden.« Faran trat an mir vorbei, um sich Jax entgegenzustellen, und es gab verdammt noch mal nichts, was ich dagegen hätte unternehmen können.

Faran benutzte zwei Bolomesser anstelle von Schwertern. Sie bevorzugte die schweren Klingen mit der gebogenen Schneide, die irgendwo zwischen einem langen Dolch und einem kurzen Schwert mit einer Neigung zum Kriegsbeil rangierten, vor längeren, schlanken Klingen. Die Waffen stammten ursprünglich aus Kadesh, wo sie ursprünglich dazu benutzt wurden, Zuckerrohr und Bambus zu ernten, bevor man damit begonnen hatte, gelegentlich mit ihrer Hilfe einen Feind zu enthaupten. Sie zählten nicht zu den traditionellen Waffen der Diener Namaras, und Faran sprach nie darüber, wie sie dazu gekommen war, sich zwei dieser Exemplare zu verschaffen, aber sie benutzte sie mit einer brutalen Effizienz, die sie oftmals in die Lage versetzte, gegen meine längeren und eleganteren Zhani-Duellschwerter zu punkten.

Nun, als sie sich im Übungskampf mit Jax maß, konnte ich das Gefühl nicht abstreifen, aus der realen Welt hinaus und geradewegs in einen meiner Albträume hinein getreten zu sein. Ich wollte sie aufhalten, aber soweit ich nicht einfach zwischen sie treten wollte, wusste ich nicht, wie ich das bewerkstelligen sollte. Schlimmer noch, erschöpft wie ich nach dem Kampf mit Jax war, wusste ich nicht, ob ich überhaupt imstande gewesen wäre, irgendetwas zu tun, selbst wenn ich es versuchte.

Ich zauderte noch, als Faran sich auf die Knie sinken ließ und rücklings nach Jax’ Schienbeinen trat. Statt über den Tritt wegzuspringen, versenkte Jax eines ihrer Schwerter in dem Deck. Ich verzog das Gesicht. Sie parierte Farans Tritt mit der flachen Seite, statt auf eine aufgeschlitzte Wade abzuzielen, trotzdem würde Faran eine teuflische Prellung zurückbehalten.

Nur, dass es nicht dazu kam. Auf unnachvollziehbare Weise veränderte Faran ihre Bewegungsrichtung und trat plötzlich nicht mehr tief, sondern zielte mit der Ferse auf die großen Muskeln in Jax’ Oberschenkel. Zugleich brachte sie eines ihrer Bolos zwischen ihre Wade und Jax’ Schwert. Der Aufprall kurz oberhalb des Hefts zwang Jax, das Schwert loszulassen, ehe es ihr aus der Hand gerissen werden konnte. Diese Kollision der beiden Klingen hemmte Farans Tritt ausreichend, dass Jax Gelegenheit bekam, aus dem Weg zu springen, wodurch sie aber zu weit vorgeneigt war, um Farans nächstem Streich auszuweichen.

Scharf sog ich die Luft ein, als Farans zweite Klinge heraufglitt und sich direkt auf Jax’ Kehle zubewegte, doch es gab einfach nichts, was ich tun konnte, außer zuzuschauen. Sollte Faran beschließen, Jax sofort zu töten, so würde Jax sterben. Und sosehr ich mich dafür hasste, ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, wie viel einfacher mein Leben wäre, würde das Mädchen jetzt einfach durchziehen.

»Tut mir leid«, sagte Faran einen Moment später, als die Spitze ihres zweiten Messers über die Haut unter Jax’ Kinn rutschte und eine blutende Wunde zurückließ. »Ich habe die Klinge nicht schnell genug gedreht. Du siehst größer aus, als du bist.«

»Punkt für dich, und ich bin sogar in Versuchung zu sagen, es wären zwei«, bekundete Jax ein wenig kläglich, als sie ihr Schwert von der Stelle aufhob, an die Farans Hieb es geschleudert hatte. »Oder irre ich mich? Hast du dich dazu entschlossen, mich zu entwaffnen, statt mir das Handgelenk zu brechen?«

Faran setzte ein Wolfslächeln auf. »Du irrst nicht. Ich konnte den Tritt in diesem Moment nicht mehr verlangsamen, also beschloss ich, lieber nicht auf den Körper zu zielen.«

»Dann sind es zwei, und du hast dich wirklich gut geschlagen. Ich hätte nicht geglaubt, dass du diese schweren Messer so schnell führen kannst, hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen.« Jax tupfte das von ihrem Kinn tropfende Blut ab und sah mich an. »Sie ist gut, Aral. Sie … alles in Ordnung mit dir? Du bist schrecklich blass geworden. Und du hast deine Schwerter nicht weggesteckt. Habe ich dich vorhin zu sehr gefordert?«

Ich schüttelte mich. »Nein … mir geht es gut. Wirklich. Das ist nur der Schlafmangel.« Mit einer raschen Drehbewegung rammte ich meine Schwerter in die Scheiden – warum ich das nicht längst getan hatte, wusste ich auch nicht recht. Was hätte ich mit ihnen anfangen sollen? Eine der Frauen töten, um sie davon abzuhalten, die andere umzubringen? »Gut gemacht, Faran.«

»Dann machst du dir keine Sorgen darüber, dass ich die Kontrolle verlieren könnte, Meister Aral?« Sie sprach in süßem Ton, und ihre Stimme bildete einen scharfen Kontrast zu dem Zorn in ihren Augen. »Ich habe sie immerhin ziemlich schlimm erwischt.«

»Ein Unfall«, sagte Jax und wandte sich vom Hauptteil des Schiffs und sämtlichen Zuschauern ab, ehe sie einen sehr kleinen Zauber wirkte, um die Blutung zu stoppen. »Und bestimmt nicht außergewöhnlich, wenn man sich mit echtem Stahl misst. Verdammt, ich blute schon aus vier Wunden, die Aral mir zugefügt hat, und ich habe in der Vergangenheit schon erheblich mehr von ihm einstecken müssen.« Sie lachte. »Wenn du mich später daran erinnerst, dann zeige ich dir die Narbe, die Aral mir in unserer Jugend verpasst hat – die ist an einer Stelle, die ich in der Öffentlichkeit nicht zu entblößen wage.«

»Ich werde daran denken«, sagte Faran. »Meister Aral macht sich Sorgen über meine Kontrolle, und es wäre nett, einmal zu sehen, wie gut er sich im Griff hatte, als er in meinem Alter war. Wollen wir weitermachen?«

Jax nickte, ehe sie zugleich einen hohen und einen tiefen Schlag führte. Faran fing beide Klingen ab, musste sich aber weit nach links drehen, um das zu vollbringen, wodurch sie dem Ellbogen gegenüber ungedeckt war, den Jax ihr in die rechte Niere rammte, als sie an ihrer jüngeren Gegnerin vorbeiglitt. Sie hatte nicht mit aller Kraft zugeschlagen, aber es reichte, dass Faran nach vorn stolperte, was Jax die Gelegenheit gab, eine Drehung zu vollführen und Faran mit der flachen Seite ihres Schwerts an den Hinterkopf zu klopfen.

»Punkt«, grollte Faran, wirbelte zu Jax herum und nahm eine geduckte Angriffshaltung ein.

Es gibt wirklich nicht gerade besonders viel, was ich tun könnte, nicht wahr?, fragte ich Triss.

Nein. Mir gefällt das auch nicht, aber wenn du kein Blut vergießen oder Jax mit der Sieglerin konfrontieren willst, gibt es keine Möglichkeit, sie davon abzuhalten, einen Übungskampf auszufechten, wie er unter Freunden üblich sein sollte. Und solltest du Letzteres tun, erhöht das nur die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich ernsthaft an die Kehle gehen. Er seufzte in meinem Geist. Jax wäre längst tot, hätte Faran sie hier und jetzt töten wollen, also denke ich, du wirst dich damit abfinden müssen.

Zwar musste ich Triss, wenngleich widerstrebend, zustimmen, doch das machte es mir nicht leichter, den Schlagabtausch der beiden zu verfolgen. Faran war nun vorsichtiger, weniger brutal, und Jax gab ebenfalls mehr acht, nun, da ihr klar war, dass ihre junge Gegnerin keine Anfängerin war. Der Kampf gewann an Tempo, während beide den Stil der jeweils anderen ergründeten. Während Angriffe und Konter immer rascher und folglich potenziell todbringender erfolgten, musste ich mehr oder weniger meine Füße am Boden festnageln, um mich nicht von dem Geschehen abzuwenden.

Aber irgendwie schaffte ich es, weiter zuzusehen. Das war eine seltene Chance, Jax’ derzeitigen Stil aus dem Hintergrund zu beobachten, und wie ungern ich es auch zugeben wollte, war es doch durchaus möglich, dass ich später noch jeden Vorteil dringend brauchen würde, den ich ihr gegenüber verbuchen konnte. Nach einer kurzen Weile forderte Faran erneut Blut, wenn auch nicht so viel wie beim ersten Mal. Dann hinterließ Jax einen langen Riss in Farans Hemd und einen kurzen in der Haut im Bereich der unteren Rippen.

»Punkt.« Das Grollen, das Farans Stimme zuvor erfüllt hatte, war fort. An seine Stelle war ein kalter, flacher, gefühlloser Ton getreten, der mir weit mehr Sorgen bereitete als der vorangegangene Zorn.

»Tut mir leid«, sagte Jax. »Ich habe den Griff einen Hauch zu spät verlagert.«

»Das muss es nicht. Es war mein Fehler. Ich habe dich zu nahe an mich herangelassen. Ich verspreche dir, ich werde es nicht noch einmal tun. Bereit?«

Ich wollte wirklich nicht, dass sie weiterkämpften, während Faran in solch einer Stimmung war. Dann, wie zur Antwort auf die Gebete, die zu beten mir keine Gelegenheit vergönnt war, lieferte mir das Auftauchen eines der Offiziere der Lamia einen perfekten Grund, der Sache ein Ende zu machen. Der Mann war die Leiter vom Unterdeck heraufgekommen und hatte den Kopf über den Rand des Vordecks gestreckt, sah aber aus, als würde ihn die Vorstellung, sich den beiden Frauen mit ihren gezückten Waffen auch nur im Mindesten zu nähern, zutiefst erschrecken. Was ich ihm wahrlich nicht verübeln konnte.

Ich winkte ihm zu und trat zwischen Jax und Faran. »Hallo, können wir irgendetwas für Euch tun, Meister Sendai?« Der kanjuresische Segelmeister des Schiffes und zugleich sein erster Offizier war ein gut aussehender Mann, schlank und groß wie die meisten Insulaner – die man allerdings außerhalb ihres Archipels nur selten zu sehen bekam.

Sendai schluckte, nickte aber und kletterte die übrigen Sprossen zum Vordeck empor. »Ich bitte um Vergebung, Herr, aber wir werden gleich den Golf hinter uns lassen, und der Kapitän hat mich geschickt, Euch zu bitten, eine kurze Pause einzulegen, während wir den Handel mit den Vesh’An abschließen.«

»Gewiss doch.« Jax packte das linke Schwert wieder im Unterhandgriff, ehe sie beide Waffen in die Scheiden steckte. »Wir können die Vesh’An ja nicht warten lassen.«

Der große Mann setzte ein ausgesprochen gewinnendes Lächeln auf. »Danke, gnädige Frau. Ich weiß Eure Güte sehr zu schätzen. Wenn Ihr und Eure Begleiter zusehen mögt, dann, dessen bin ich sicher, wird sich der Kapitän freuen, Euch während der Wandersee-Zeremonie als Gäste willkommen zu heißen.«

»Wandersee?«, fragte Faran, die ihre Waffen noch nicht weggesteckt hatte. »Was ist das? Der Begriff ist mir zwar bekannt, aber ich war noch nie auf offener See und habe so etwas noch nie erlebt.«

»Es ist einfacher, es Euch zu zeigen, als es zu erklären«, entgegnete der Sendai.

»Schön.« Faran ließ die Bolomesser in die überkreuzten Scheiden auf ihrem Rücken gleiten. »Dann nur zu.«

Der Kapitän kam auf das Vordeck, gefolgt von einem stämmigen Seemann mit zwei großen Branntweinflaschen. Mein Mund wurde ganz trocken, als ich die Flaschen vorüberziehen sah. Ein kräftiger Trunk würde mir den Umgang mit Faran und Jax so viel leichter machen.

Als der Kapitän auf die Plattform am Ende des Vordecks kletterte, führte Sendai uns zur Backbordreling, damit wir dem Geschehen besser folgen konnten. Wenige Minuten später passierte das Schiff die Landzunge, die die Mündung des Golfs von Tien kennzeichnete, und fuhr hinaus auf das offene Meer. Drei Flossen erhoben sich aus den Fluten und glitten in V-Formation neben dem Schiff durch die See.

»Sie sehen aus wie die Delfine, die ich auf dem Fischmarkt gesehen habe, abgesehen von den schwarz-weißen Malen«, bemerkte Faran leise.

»Diese Delfine wirst du nie auf einem Fischmarkt zu sehen bekommen. Und auch nichts anderes, das diese Male aufweist«, entgegnete Jax ebenso leise. »Kein Seemann wäre verrückt genug zu versuchen, einem Vesh’An mit Netz oder Harpune zu Leibe zu rücken.«

»Und sollte doch einer verrückt genug sein, es zu versuchen, würde er es nicht lebend zurück zur Küste schaffen«, fügte ich hinzu.

»Es ist komisch, sie in Fleisch und Blut vor mir zu sehen, nachdem ich all diese Jahre immer wieder von ihnen gehört habe«, sagte Faran. »Werden sie sich wirklich verwandeln?«

Ehe einer von uns etwas sagen konnte, trällerte der Kapitän etwas in einer fließenden, fremden Sprache, das sich beinahe anhörte wie eine Reihe von Pfiffen.

Diese Sprache war ganz anders als das, was ich von den Dialekten ihrer Durkoth- und Sylvani-Verwandtschaft zu hören bekommen hatte, aber die Vesh’An waren nun einmal die fremdartigsten Andersartigen, die sich die Welt mit uns teilten. Ihr Anführer sprang nun weit aus dem Wasser und antwortete dem Kapitän mit einem gebieterischen Trällern. Dieser verbeugte sich tief und lieferte eine angemessene Entgegnung.

So ging es zwei oder drei Male, ehe der Kapitän die Hand nach hinten reckte und dem Matrosen die erste Flasche abnahm. Mit einem weiteren Trällern warf er die Flasche weit hinaus auf das Meer. Der Vesh’An, der auf der linken Seite des Anführers schwamm, sprang hoch in die Luft. Gerade, als er den höchsten Punkt des Bogens erreicht hatte, schimmerte er und verwandelte sich in eine Frau, nackt und unmenschlich perfekt. Doch die schwarz-weißen Delfinmale bedeckten immer noch ihre Haut. Sie fing die Flasche mit einer Hand auf, stürzte zurück zur Wasseroberfläche und tauchte mit der Perfektion eines Athleten zurück in die Fluten.

Einige Herzschläge lang schwamm sie kurz unter der Oberfläche in Frauengestalt weiter. Dann glomm erneut das Schimmern auf, und sie nahm wieder Delfingestalt an, tauchte tief hinab und verschwand. Als sie fort war, wiederholte der Kapitän die geträllerte Wendung und warf die zweite Flasche. Der Vesh’An, der dieses Mal den Tribut auffing, war männlich und womöglich noch schöner, als es die Frau gewesen war. Der Kapitän verbeugte sich vor dem Anführer und trällerte einen letzten Abschiedsgruß. Der Vesh’An antwortete in gleicher Weise, ehe er in den Wogen verschwand. Und auch der Kapitän zog sich zurück, ohne seine Passagiere auch nur eines Nickens zu würdigen.

»Das Vordeck gehört wieder ganz Euch«, sagte Sendai zu uns, als er sich aufmachte, dem Kapitän, dem unverkennbar unbehaglich zumute war, zu folgen. »Bitte versucht, es nicht zu sehr in Mitleidenschaft zu ziehen.« Er warf einen kurzen Blick auf die tiefe Schramme an der Stelle, an der Faran Jax’ Klinge fortgetreten hatte. »Das würde es uns allen sehr viel leichter machen.« Dann zwinkerte er mir zu.

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte ich leise, als er die Leiter hinunterkletterte.

Na, dann viel Glück, kommentierte Triss in meinem Kopf.

»Benutzen sie dazu immer Branntwein?«, fragte Faran.

Jax schüttelte den Kopf. »Nein, aber es ist beinahe immer Alkohol. Welche Art hängt davon ab, was die örtlichen Clans verlangen. Das ergibt sich im Gespräch mit dem Kapitän. Wenn er das nächste Mal auf diesem Weg den Hafen anläuft, wird der Kapitän die Wünsche beim Hafenmeister bekanntgeben, sodass andere Schiffe wissen, was sie zu liefern haben.«

»Warum Alkohol?«, wollte Faran wissen. »Das Zeug ist widerlich!«

»Da sind wir ganz einer Meinung.« Jax bedachte mich mit einem vielsagenden Blick. »Aber die Andersartigen haben das Destillieren, das Brauen und Fermentieren schon vor den Gotteskriegen eingeführt, und es gehört zu den wenigen Dingen, die die Vesh’An in ihren wässrigen Hallen nicht ohne Weiteres selbst bewerkstelligen können. Da sie aber nach wie vor Geschmack daran finden, brauchen sie eine Quelle, aus der sie sich versorgen können. Also beschaffen sie sich ihren Alkohol als Tribut von uns oder durch den Handel mit den Sylvani.«

Jax streckte sich und drückte die Schultern durch. »Und jetzt, denke ich, sollte ich dich und Aral allein lassen, damit ihr dein unerwartetes Auftauchen diskutieren könnt. Mir eine Wunde zu schlagen, hat euch hoffentlich beiden ein wenig das Mütchen gekühlt, sodass ihr nun ohne weiteres Blutvergießen auskommt.« Dann schwang sie sich über die Reling, sprang auf das acht Fuß tiefere Deck und kehrte in unsere gemeinsame Kabine zurück.

»Sie ist so nett, wie ich sie in Erinnerung habe«, stellte Faran fest, kaum dass Jax die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Ich verstehe, warum du sie nicht töten willst.« Dann drehte sie sich wieder zu mir um, und ihre Augen glänzten hart und kalt. »Was definitiv bedeutet, dass ich das für dich tun muss.«

Als sie davonstolzierte, ertappte ich mich bei der Frage, wo der Kapitän wohl diese großen Flaschen lagern mochte und wie lange es dauern würde, bis er eine davon vermissen würde.

Nicht, dachte Triss zu mir.

Was nicht?

Wenn du dich jetzt betrinkst, wirst du nicht mehr in der Lage sein, Faran aufzuhalten.

Nur ein Schluck …

Bei einem wird es nicht bleiben. Nicht, wenn du derart aufgewühlt bist. Du weißt, wie das endet.

Er hatte recht, aber … »Mist.« Ich rieb mir die Augen und versuchte, die Vision einer großen, durch die Luft segelnden Flasche Schnaps auszuradieren – als glaubte ich, das könnte funktionieren.

10

Jeder Assassine weiß, dass Schönheit und Tod bisweilen Hand in Hand gehen. Es zeigt sich in der Perfektion der Schmiedekunst, die ihren Ausdruck in tödlichem Stahl findet, oder in einem Nachthimmel, der an verstreute Diamanten auf Samt gemahnt, betrachtet von der Mauer eines Schlossturms. Selbst vergossenes Blut kann von schauriger Schönheit sein, satt und rot und königlich.

So war es auch mit der herannahenden Vesh’An-Jagdgesellschaft, die uns an unserem zehnten Tag auf See begegnete. Die meisten Clankrieger glitten in Delfingestalt durch die Fluten, sprangen wieder und wieder aus dem Wasser und woben ein wildes Muster in die Wogen. Ein paar, darunter der Lord und die Lady mit ihren ranghöchsten Rittern, ritten in Menschengestalt auf mächtigen Kriegswalen. Wir zählten zehn der schwarz-weißen Riesen, die aussahen wie gigantische, animalische Verwandte der delfinförmigen Vesh’An, die um sie herumtanzten. Die Edelleute ritten auf den nackten Rücken der Wale, gepanzert mit Seegras und Muscheln. Sie trugen Schwerter und todbringende Lanzen, geschnitzt aus den Gebeinen von Drachen. Härter als Eisen schimmerten die Waffen in Grün und Gold und Blau und Silber – all die Myriaden Farben der See.

Der Segelmeister lief hinaus zu der Plattform am Bug und winkte den Vesh’An zu, als sie vorüberschossen, wünschte ihnen eine »Gute Jagd«. Der Lord wedelte zur Antwort mit dem erhobenen Speer, und einer der Ritter stieß in ein Schneckenhorn. Meister Sendai musste bemerkt haben, wie neugierig ich, an der Reling lehnend, dreinblickte, denn er kam zu mir herüber.

Auch wenn uns der Rest der Mannschaft aus dem Weg ging und der Kapitän meist so tat, als ob wir gar nicht existierten, schien Sendai von uns beinahe fasziniert zu sein, was so weit ging, dass er uns während der letzten paar Tage sogar vom Rand der Bugplattform bei unseren Übungskämpfen zugesehen hatte.

»Das sind Clanfürst Ekilikik und sein Gefolge. Sie haben uns schon manchen guten Dienst erwiesen. Ihrer Ausrüstung nach sind sie hinter einer der großen Seeschlangen oder einem Kraken her, was bedeutet, dass einige von ihnen wahrscheinlich nicht zurückkehren werden. Die Vesh’An sind der einzige Grund, warum die äußeren Meeresstraßen für den Schiffsverkehr offen sind. Ohne sie würden wir es nicht wagen, außerhalb der Sichtweite des Ufers zu manövrieren. Wenn sie auf dem Rückweg zu ihren Heimatgewässern rund um Ar wieder vorbeikommen, werden wir ein paar Flaschen unseres Brandys hinauswerfen, auch wenn das Protokoll das nicht verlangt.«

»Wie lange dauert es, bis wir Ar erreicht haben?«

Ich wurde langsam wahnsinnig, gefangen zwischen Jax und Faran auf der winzigen Insel namens Lamia. Ich wollte runter von dem Schiff, aber zugleich würde unsere Ankunft im Magierland den Moment weit näher heranrücken lassen, in dem ich mich endgültig würde entscheiden müssen, was ich mit Jax anfangen sollte.

»Wenn die Winde weiter so günstig sind, erreichen wir den Hafen morgen gegen Ende des Tages«, sagte Sendai. »Dort werdet Ihr uns verlassen, richtig?«

Ich nickte. »Ja.«

»Zu schade. Ich werde Euch an Bord dieses Schiffes wirklich vermissen.«

»Euer Kapitän nicht.«

»Nein, aber er ist auch viel zu sehr Traditionalist, als dass er es schätzen würde, wenn eine Landratte durch die Takelage klettert wie ein erfahrener Matrose. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Ihr ihm Angst einjagt. Verdammt auch, Ihr jagt dem größten Teil der Mannschaft Angst ein.«

»Aber Euch nicht?«

Sendai lachte. »Oh, mich ängstigt Ihr auch, aber vorwiegend auf eine gute Art. Ich wünschte, ich könnte Euch besser kennenlernen …«

Er ließ die Worte für einen langen Moment in der Luft hängen, lange genug, dass ich die unterschwellige Botschaft aufgreifen konnte. Ich muss zugeben, ich war in Versuchung, das Angebot anzunehmen, jedenfalls ein kleines bisschen. Er war ein attraktiver Mann, physisch wie emotional. Im Allgemeinen bevorzugte ich Frauen, aber über die Jahre hatte ich auch schon mit ein paar Männern geschlafen, und Sendai wirkte anziehend auf diesen Teil meiner selbst. Außerdem war seit Maylien eine lange Zeit vergangen, in der ich das Bett mit niemandem mehr geteilt hatte.

Aber schließlich schüttelte ich lächelnd den Kopf. »Ich bedauere, aber diese Möglichkeit wird uns verwehrt bleiben.«

»Anderweitige Verpflichtungen?«, fragte er leichthin, doch ich erkannte die Enttäuschung, die sich in seinen Augen spiegelte. »Oder nur in diesem Punkt abgeneigt?«

»Eigentlich weder das eine noch das andere. Ich habe weder Verpflichtungen noch Bedenken, aber mein Leben ist im Moment zu verwickelt, als dass ich es in weitere Verstrickungen manövrieren möchte.«

»Ich glaube, das kann ich verstehen, aber den Versuch kann man einem Mann schlecht vorwerfen.«

»Nein, und zu einem anderen Zeitpunkt hätte ich vielleicht zugestimmt.«

»Nun, sollte dieser andere Zeitpunkt irgendwann kommen, dann schaut doch nach mir. Wir verkehren meist an der Küste zwischen Tien und dem Magierland.« Damit machte er kehrt und ließ mich allein an der Reling zurück.

Während ich ihm nachschaute, konnte ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. Diese Unterhaltung hatte etwas herrlich Normales an sich gehabt. Niemand, der versuchte, mich umzubringen, niemand, der meinen Schutz brauchte, niemand, den ich umbringen musste; nichts als ein einfaches Angebot und kein Unmut, als es ausgeschlagen wurde. Auf dem Weg zum Unterdeck winkte er Jax und Faran zu. Die beiden hockten auf einem Stapel Fässer im Schatten des Hauptsegels und unterhielten sich leise.

Ich lächelte immer noch, als Faran wenige Minuten später auftauchte. Sie kam die Leiter herauf, überquerte das Vordeck und baute sich exakt an der Stelle auf, an der Sendai zuvor gestanden hatte.

»Wusstest du, dass Jaeris und Altia noch leben?«, fragte Faran ohne Vorworte.

Ich nickte. Als Jax und ich durch den Sturm festgesessen hatten, hatte sie mir die Namen aller überlebenden Schüler und Gesellen genannt, die sie und Loris hatten einsammeln können.

»Im Tempel waren sie meine besten Freunde, zusammen mit Omira und Garret«, erzählte Faran ziemlich wehmütig. »Jax sagt, sie weiß nicht, was aus Garret geworden ist, aber Omira sei auf der Liste der Toten aufgetaucht. Ihre Schüler sind ihr wirklich sehr wichtig.«

»Bist du jetzt etwa nicht mehr so überzeugt, dass du sie töten willst?«

»Doch. Der einzige Grund, warum ich sie noch nicht getötet habe, ist, dass ich mich nicht auf dem Schiff mit einer Leiche herumschlagen will.« Farans Stimme klang tonlos und hart, passte aber nicht zu dem Ausdruck in ihren Augen. Da konnte ich die Heranwachsende mit der Mörderin kämpfen sehen.

»Weißt du«, sagte ich leise, »es ist ganz in Ordnung, wenn dir der Gedanke nicht behagt. Tatsächlich ist das sogar besser. Ich weiß, dass die Priester uns gelehrt haben, ohne Reue oder Bedauern im Namen der Göttin zu töten. Aber die Zeiten haben sich geändert. Wenn du Jax tötest, dann wirst du das nicht tun, weil die Göttin es dir befohlen hat, sondern weil du beschlossen hast, dass du es tun musst.«

Faran klappte den Mund auf, doch ich legte ihr einen Finger an die Lippen. »Warte, lass mich ausreden. Diese Entscheidung, solltest du sie treffen müssen, kann für den Moment sogar richtig sein. Trotzdem ist das eine Wahl, die du nicht unbekümmert oder leichtherzig treffen solltest, ohne noch ein zweites und drittes Mal darüber nachzudenken. Tatsächlich war nie etwas so einfach, wie es uns die Priester erzählt haben.«

Faran sah ehrlich erschrocken aus. »Willst du damit sagen, was der Orden getan hat, war falsch?«

»Nein und ja. Das ist kompliziert.« Ich stieß mich von der Reling ab und beugte mich zu Faran herab, während ich versuchte, meine Gedanken auf eine Weise zu organisieren, die ich auch auszudrücken vermochte – Gedanken, die mir einmal wie verbitterte Häresie erschienen waren, im Zuge des letzten Jahres jedoch zunehmend meine Überlegungen beherrscht hatten.

»Ich glaube nicht, dass Namara mich je angewiesen hat, jemanden zu töten, der nicht getötet werden musste. Besonders König Ashvik war ein Monster, und es war zweifellos gerecht, ihn zu töten. Aber das war nicht der Grund dafür, dass ich ihn getötet habe. Ich habe ihn ganz einfach aus dem Grund getötet, weil meine Göttin es mir aufgetragen hatte. Und das reicht nicht. Zumindest sollte es das nicht.«

Faran runzelte die Stirn. »Ich sehe darin keinen Unterschied. Namara war die personifizierte Gerechtigkeit. Wenn sie jemandes Tod wollte, dann bedeutete das zweifellos, dass derjenige sterben musste. Mir kommt das ziemlich einfach vor.«

Sie hat recht, weißt du? Triss hörte sich beinahe genauso verwirrt an wie Faran, was ein Grund dafür war, warum ich bisher nicht mit ihm über dieses Thema gesprochen hatte. Trotz seiner schattigen Natur dachte Triss keineswegs in grauen Schattierungen.

Nein, hat sie nicht, antwortete ich ihm.

Laut sagte ich: »Ich stelle mir vor, dass die Zerstörung des Tempels und der Massenmord an unseren den Streitkräften der Himmelsdomäne auch einfach und richtig erschienen sind.« Faran keuchte erbost auf, aber ich schüttelte den Kopf. »Nein, wirklich. Denk darüber nach. Durch den Sohn des Himmels hat der große Gott Shan persönlich, der Herrscher des Himmels, das Urteil über uns gesprochen und unsere Vernichtung befohlen.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Faran laut, exakt in dem Moment, in dem Triss erklärte: Aber er hat falsch gehandelt!

»Inwiefern genau ist das etwas anderes? Ihr Gott, der zufällig auch der Lehnsherr unserer Göttin war, hat ihnen gesagt, was sie tun sollen, und sie haben es getan. Du und ich und jeder andere Diener Namaras mag glauben, dass sie falsch gehandelt haben, aber solange das Wort eines Gottes alles ist, was es braucht, um zu definieren, was für den Einzelnen richtig zu sein hat, stehen sich hier schlicht die Anhänger zweier Götter gegenüber. Wir können den Anhängern Shans nur dann vorwerfen, sie hätten falsch gehandelt, wenn wir anerkennen, dass mehr nötig ist, eine Entscheidung zu treffen, als das Wort irgendeines Gottes.«

»Ich glaube, so habe ich darüber noch nie nachgedacht«, bekundete Faran.

Und in meinem Kopf enthielt sich Triss jeglichen Kommentars.

Ich stürmte weiter voran. »Manchmal vermisse ich die Sichtweise des Tempels und wünsche mir nichts mehr auf der Welt, als dass alles wieder so ist wie zu Lebzeiten Namaras. Dann müsste ich mir nur überlegen, wie ich jemanden töte, nicht, warum ich es tue. Und zu anderen Zeiten frage ich mich, was ich tun würde, sollte Namara wieder auferstehen. Ist es möglich, in diese Gewissheit zurückzufinden? Und selbst wenn es möglich sein sollte, wäre es dann auch richtig?«

»Bereust du, dass du Ashvik getötet hast?«, wollte Faran wissen.

»Nein. Ganz und gar nicht. Er hat sein Volk unterdrückt und gemeuchelt. Sogar Angehörige seiner eigenen Familie hat er ermordet. Er hat Tausende Kadeshi ohne ersichtlichen Grund niedergemetzelt und versucht, einen Krieg gegen Kodamia und das Magierland vom Zaun zu brechen. Ashvik hatte es verdient zu sterben.«

»Warum ist dieser Unterschied dann so wichtig?«

»Gerechtigkeit ist selten so einfach, ganz gleich, wie sehr wir uns das auch wünschen mögen«, sagte ich. »Die meisten Mörder sind keine Monster. Es sind Leute, die eine falsche Entscheidung getroffen haben, aus Gründen, die sie zu dem Zeitpunkt für absolut richtig und gut gehalten haben. Darum haben wir Gesetze, und darum gibt es an Orten wie dem Magierland Gerichte und Geschworene, die versuchen, diese Gesetze auszulegen.«

»Aber die Gesetze können oder wollen den Hochadel in Ländern wie Zhan und manchmal sogar im Magierland nicht angreifen«, konterte Faran. »Und es gibt keine Gerichte in den Kvanas oder Kadesh, dort zählt nur das Wort der Khans und Kriegsherren.«

»Was genau der Punkt ist, an dem wir ins Spiel kommen. Oder gekommen sind.«

»Hast du nicht gerade erst gesagt, dass du nicht mehr zurück willst?«, sagte Faran. »Was du erzählst, ergibt keinen Sinn.«

»Vielleicht nicht«, stimmte ich zu. »Ich bin nicht ganz sicher, was ich will und was ich nicht will. Ich glaube, die Welt braucht eine Möglichkeit, um mit den Ashviks und den Herzögen von Seldan umzugehen. Und ich glaube, diese Möglichkeit muss in etwa so aussehen, wie es die Klingen der Namara einmal taten. Aber ich glaube auch, es muss aufhören, dass wir Dinge einfach nur deswegen tun, weil die Götter sie uns befehlen.«

»Und was hat das alles damit zu tun, ob ich Jax töte oder nicht?«, hakte Faran nach und sah mehr als nur ein bisschen frustriert aus. »Dass sie für die Hand arbeitet, ist doch ziemlich eindeutig.«

Ich zog eine Braue hoch. »Du bist klüger als du tust, Faran. Die Situation, mit der wir es hier zu tun haben, ist die verzwickteste, die ich je erlebt habe. Jax ist meine Freundin und war einmal viel mehr als nur das. Sie bedeutet mir viel.«

Faran wandte den Blick ab, also legte ich ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft um, damit ich ihr in die Augen sehen konnte. »Du bedeutest mir auch viel. Ich möchte nicht erleben, dass ihr beide einen Konflikt miteinander austragt. Aber mir ist auch klar, dass es allein an Jax liegt, was sie in Anbetracht des Drucks, den die Hand auf sie ausübt, zu tun entscheidet. Sie könnte dich oder mich in eine Lage bringen, in der uns gar keine andere Wahl bleibt, als sie zu töten. Ich wünsche mir nicht, dass es so kommt, aber ich weiß, dass es durchaus darauf hinauslaufen könnte.«

»Du willst mich dazu bringen, dass ich es mir noch einmal überlege, richtig?«, verlangte sie zu erfahren. »Aber das wird nicht funktionieren. Und ich werde kein schlechtes Gewissen haben, wenn ich sie töten muss.« Sie seufzte. »Du bist wirklich ein furchtbarer alter Mann.« Aber dann umarmte sie mich.

»Ich gebe mir Mühe, mein junges Monster, ich gebe mir Mühe.«

Faran befreite sich aus meinen Armen. Und dann ging sie mit äußerst versonnener Miene zum nächsten, greifbaren Tau der Takelage und kletterte hinauf. Ich war nicht sicher, ob ich mit meinen Gedanken wirklich zu ihr durchgedrungen war. Und selbst wenn, war es äußerst fraglich, ob das etwas ändern würde. Aber zumindest schien sie über meine Worte nachzudenken.

Was denkst du?, fragte ich Triss, da ich diese Überlegungen größtenteils auch mit ihm nun zum ersten Mal geteilt hatte.

Ich denke, wäre die Göttin noch am Leben, würde man dir jetzt wegen Häresie den Prozess machen.

Hübsch ausgewichen.

Er zischte etwas in Finster, das sich reichlich obszön anhörte. Dann seufzte er. Ich weiß es nicht. Einiges von dem, was du gesagt hast, hörte sich recht sinnvoll an, jedenfalls aus einer menschlichen Perspektive. Aber ich bin nicht so sicher, ob Gerechtigkeit so kompliziert ist, wie du meinst. Wir haben richtig gehandelt, als wir Namaras Befehle ausführten. Die Göttin war gerecht, und sie war die Gerechtigkeit.

Und was ist dann Shan?

Ein legitimes Ziel.

Jetzt blinzelte ich verwundert. Shan ist ein Gott, Triss. Selbst wenn ich deinem Urteil zustimmen würde, glaube ich, dass Namaras Tod recht anschaulich bewiesen hat, dass er außerhalb der Reichweite der Gerechtigkeit ist.

So haben manche auch über Ashvik gedacht, nachdem er die erste Klinge getötet hatte, die auf der Jagd nach ihm war. Und noch mehr haben so gedacht, nachdem auch die zweite Klinge durch seine Hand hatte sterben müssen. Eine Mehrheit der Leute dachte spätestens nach der dritten so. Aber das hat uns nicht davon abgehalten, ihm doch ein Ende zu bereiten.

Willst du ernsthaft vorschlagen, dass wir versuchen sollen, Shan zu töten?, fragte ich. Denn das hört sich für mich weniger nach Gerechtigkeit an als vielmehr nach Selbstmord.

Nein, das nicht, aber sollte sich je die Möglichkeit ergeben …

Ich behalte es im Hinterkopf, aber im Moment bin ich erst einmal verwirrt, was deine Haltung gegenüber den Göttern betrifft.

Das ist einfach. Namara war gut, weil sie Gutes bewirken wollte. Shan ist böse, weil er Böses bewirken will. Warum ist das so schwer zu begreifen?

Wer entscheidet, was gut und was böse ist?

Ich. Du. Alle. Die Tatsache, dass sie Götter sind, sagt uns nur, dass sie Macht haben, aber es sagt nichts darüber aus, ob sie geehrt oder geschmäht werden sollten.

Langsam glaube ich, ich bin nicht der einzige Häretiker in dieser Partnerschaft.

Nein. Meine Denkweise ist vollkommen normal für einen Finsterling. Du hingegen bist eine sehr sonderbare Klinge und dazu ein ziemlich merkwürdiger Mensch.

Ich lachte, obwohl ich nicht sicher war, ob das ein Scherz war oder nicht. Triss und ich waren schon so lange zusammen; manchmal vergaß ich einfach, dass er nicht einmal entfernt menschlich war. Ich überlegte gerade, welche Frage ich ihm als Nächstes stellen sollte, als ich sah, dass Jax die Leiter vom Unterdeck heraufkam.

»Hallo.« Ich nickte, als sie sich näherte.

»Das hast du wirklich gut gemacht«, sagte sie in heiterem Ton, doch ihre Miene drückte Besorgnis aus.

»Was?«, fragte ich.

»Wie du gerade mit Faran umgegangen bist.«

Ich spürte, wie sich mein Magen verkrampfte. Mir war nicht aufgefallen, dass Jax einen Hörensager auf uns gerichtet hätte, aber ich war viel zu sehr darauf bedacht gewesen, mich auf Faran zu konzentrieren, um noch einen Blick für Jax zu erübrigen. Dumm. Wirklich dumm. Dumm auf eine Art, dass Meister Kelos sich im Grabe umdrehen würde … wäre er nicht immer noch am Leben und ein Verräter obendrein. Wie zum Henker hatte meine Welt nur so aus den Fugen geraten können?

Jax bedachte mich mit einem höchst sonderbaren Blick, also klappte ich den Mund auf und sagte: »Ich …« Aber weiter kam ich nicht. Was wusste sie? Was sollte ich sagen?

Jax lachte. »Wie du aussiehst, Aral. Man könnte glauben, ich hätte dich dabei erwischt, wie du den Mord an einem Welpen planst. Nein …« Sie winkte ab, ehe ich noch etwas sagen konnte. »… es ist schon in Ordnung. Ich weiß nicht, worüber ihr zwei geredet habt, und ich will es auch nicht wissen. Sie ist deine Schülerin, und ihr zwei braucht eure Privatsphäre, wenn das funktionieren soll.«

»Jetzt bin ich verwirrt. Wenn du nicht weißt, worüber wir gesprochen haben, warum redest du dann darüber?«

»Ich habe den größten Teil der letzten sechs Jahre damit verbracht, überlebende Tempelschüler einzusammeln und zu unterrichten. Das entspricht nicht im Geringsten den Plänen, die ich für mein Leben hatte, aber ich habe erkannt, dass es auch eine extrem dankbare Aufgabe ist. Und ich habe auch ein paar Dinge darüber gelernt, wie man mit Jugendlichen umgehen sollte.«

»Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst«, gestand ich und kam mir noch verlorener vor.

»Faran steht auf der Grenze zwischen Kind und Frau, und es ist schwer, sich dort zurechtzufinden. Nicht nur für das Kind selbst, sondern auch für jeden, der mit ihm zu tun hat. Ich konnte nicht hören, worüber ihr zwei gesprochen habt, aber ich konnte sehen, auf welche Weise du mit ihr gesprochen hast. Sie war außer sich, nachdem ich ihr von Omira und Garret erzählt habe, das war unverkennbar. Darum ist sie zu dir gegangen. Ist das so weit richtig? Ich will keine Einzelheiten.«

»Ja.«

»Du hast ihr deine volle Aufmerksamkeit geschenkt und sie absolut ernst genommen. Ich weiß nicht, was du zu ihr gesagt hast, aber ich konnte von da drüben sehen, dass du über Dinge gesprochen hast, die dir wichtig sind. Ich konnte auch sehen, dass Faran mit dem, was du ihr erzählt hast, nicht so recht glücklich war. Und sie hat trotzdem darüber nachgedacht. Die Umarmung am Schluss hat ihr noch deutlicher gemacht, wie wichtig du sie nimmst, auch wenn du nicht immer mit ihr übereinstimmst. Kurz gesagt, das war genau das, was ich bei meinen Schülern stets zu tun versuche.«

»Und warum siehst du dann so zerrissen aus?«, fragte ich, obwohl ich annahm, dass ich zumindest einen Teil der Antwort bereits kannte. Zumindest hoffte ich das. Ich wollte nicht glauben, dass sich die Jax, die ich einst geliebt hatte, angesichts des Gedankens, mich an die Hand zu verraten, anders als zerrissen fühlen konnte.

Sie wandte den Blick von mir ab, senkte ihn dann auf ihre Füße. »Weil ich hier bin und …« Sie breitete die Hände aus. »… das tue. Ich sollte in Dalridia sein und mich um unsere Schüler kümmern, statt mehr als nur ein bisschen eifersüchtig auf dich und deine Schülerin zu sein. Verdammt, ich hasse das.«

»Jax …« Ich streckte eine Hand nach ihrer Schulter aus, aber sie schüttelte mich ab.

»Es tut mir leid, Aral. Ich hätte dich nie in diese Geschichte mit hineinziehen dürfen.« Sie schaute zu Faran in der Takelage hinauf. »Euch beide nicht. Sie ist gut, Aral. Wirklich, wirklich gut. Sie erinnert mich daran, wie du und Siri in dem Alter gewesen seid. Aber sie ist auch eigensinnig und verletzlich, balanciert am Rande einer Katastrophe, und nur du stehst zwischen ihr und … Ich weiß nicht genau, jedenfalls ist es nichts Gutes. Die vielen Narben, die der Untergang des Tempels bei ihr hinterlassen hat, sind leicht zu erkennen, aber sich zu überlegen, wie sie damit fertig werden soll, ist ganz und gar nicht leicht.«

»Das ergibt nicht viel Sinn«, bemerkte ich.

»Ich weiß, das tut mir auch leid. Diese Geschichte mit Loris und den Gesellen hat mich ziemlich durcheinandergebracht.«

»Erzähl mir davon, vielleicht kann ich dir helfen.« Wieder legte ich ihr die Hand auf die Schulter.

Dieses Mal beließ sie es einige Herzschläge lang dabei, ehe sie den Kopf schüttelte und sich von mir befreite. Ohne ein weiteres Wort marschierte sie davon.

Ich glaube, sie hätte es uns gerade beinahe erzählt, dachte Triss in meinem Kopf.

Aber beinahe reicht nicht.

Nein, das tut es nicht.

Ich will sie nicht töten müssen.

Ich auch nicht, aber sollte es so weit kommen, dann lieber sie als Ssithra und Faran.

Sendai warf den Vesh’An eine Flasche zu, kurz bevor wir in den Hafen von Ar einliefen, und ich verabscheute mich dafür, dass ich nicht wegschauen konnte, als sie im Wasser versank. Verabscheute die Tatsache, dass ich so sehr dazu neigte, rückfällig zu werden.

Das konnte ich besser. Ich konnte meine Trinkerei unter Kontrolle halten, das hatte ich während des letzten Jahres bewiesen, und zwar nicht nur einmal. Aber mit Jax und Faran fertigzuwerden, mit all den Lügen und der angespannten Stimmung inmitten des beengten Raumes an Bord dieses Schiffes, verleitete mich dazu, ständig an Alkohol zu denken.

Ich schüttelte den Kopf. Es lag nicht an mir, es lag an dieser Situation. Ich musste nur von diesem verdammten Schiff runter, und alles wäre wieder in Ordnung. Aber irgendwo in meinem Hinterkopf sprach eine leise Stimme: Na klar, rede dir das nur ein, Aral.

Jax gesellte sich zu mir an die Reling, als wir in den Hafen einliefen. »Bereit?«

Ich nickte. »Meine Sachen habe ich schon vor einer Stunde gepackt. Haben wir einen Plan? Oder improvisieren wir von jetzt an?«

»Ich habe eine Molle am Westrand der Stadt, da, wo die letzten Flussanleger sind. Dort würde ich mich gern für einen Tag verkriechen, während ich mich bei einigen hiesigen Kontaktleuten erkundige, was in dem Monat passiert ist, in dem ich fort war. Danach fahren wir mit einem Binnenschiff flussaufwärts.«

»Ich bin Schiffe allmählich ziemlich leid, Jax.«

»Das gilt für uns beide. Ich bin ein Gebirgsmädchen, von Geburt und in jüngerer Zeit auch aus Erfahrung. Aber in diesem Fall ist es besser als Wandern. Komm, holen wir unsere Sachen.«

Faran griff sich gerade ihr kleines Bündel aus der Kabine, als wir dort eintrafen, und wenige Minuten später gingen wir alle drei über die Planke an Land. Es fühlte sich verdammt gut an, wieder auf festem Boden zu stehen. Ich würde zu Fuß zurück nach Tien gehen, wenn das alles erst vorbei wäre.

Immer vorausgesetzt, ich überlebte die nächsten paar Wochen. So sicher war das nicht.

Ich war seit Jahren nicht in Ar gewesen und hatte beinahe vergessen, was für ein Tumult hier herrschte. Zunächst einmal war die Bevölkerung des Magierlandes bunter gemischt als die im Rest der elf Königreiche – jeder konnte sich hier einbürgern lassen, wenn er nur über eine magische Begabung verfügte. Rechnet man noch Ars Status als größter und bevölkerungsreichster Meereshafen hinzu, dann reichte schon das kaleidoskopische Durcheinander an Menschen vollends aus, um einen durchschnittlichen Reisenden irre zu machen.

Aber das war nicht alles. Noch lange nicht. Ar war eine Magierstadt, erbaut rund um die Magieuniversität, die einerseits den Grund für die Existenz der Stadt lieferte und andererseits auch ihre Regierung stellte. In Tien oder Kadeshar oder sogar Dan Eyre hatte vielleicht einer unter tausend eine geringfügige magische Begabung, und zumeist handelte es sich dabei um einfache Kräuterhexen. In Ar oder Uln oder Taven war es jedoch beinahe einer von zwanzig. Hier gab es überall Magie.

Betrachtete man sie durch einen Magierblick, blitzten und blinkten die Straßen von Ar in allen Farben des Regenbogens. Durch die Stadt zu gehen, fühlte sich an, als spaziere man mitten durch das alljährliche Feuerwerk, das in Tien anlässlich des Geburtstages seiner Majestät abgefeuert wurde. An den Fenstern hingen Talismane, die sie für alle Zeiten sauber hielten. Vordächer aus Licht schützten die Terrassen der Speiselokale vor den schlimmsten Verwüstungen, die Regen und Sonne anrichten konnten. In jedem Straßenablauf hing eine Glyphe, die Verstopfungen verhinderte.

Ein großer Teil der Magie war recht flüchtig; unbedeutende Banne, die ständig erneuert werden mussten, um dauerhaft aktiv zu bleiben. Permanent wirksame Magie erfordert Fachwissen und einen hohen Aufwand an magischer Kraft. Aber in der Stadt gab es haufenweise geringere Magier, und die Ausbildung an der Universität umfasste auch die Pflege jener Dienstbanne, die dazu beitrugen, dass die Stadt funktionierte. Nirgends in den großen Universitätsstädten des Magierlandes war Magie so billig und reichlich wie hier.

Schon jetzt hatte ich Kopfschmerzen, aber ich wusste aus Erfahrung, dass sowohl der Schmerz als auch die Verwirrung nachlassen würden, wenn sich mein inneres Auge erst an dieses Übermaß an Licht gewöhnt hatte. Trotzdem weckte die visuelle Kakophonie in mir beinahe den Wunsch, ich könnte diese zweite Form der Sehkraft einfach abschalten. Und ich war mit meinem Unbehagen nicht allein. Ein Seitenblick verriet mir, dass auch Faran blinzelte. Nur Jax schien immun zu sein.

Sie beugte sich zu Faran herab und sagte: »Du wirst dich schneller daran gewöhnen, wenn du dir die größten Banne und die grellsten Lichter suchst und sie eine Weile anstarrst. Dann ist der Rest gleich viel leichter zu ertragen.«

»Ich bin nicht zum ersten Mal hier«, giftete Faran. »Ich weiß, was ich tue. Ich bin keiner von deinen verloren, kleinen Schülern.« Und damit stürmte sie weiter.

»Verdammt«, sagte Jax zu mir. »So habe ich das doch gar nicht gemeint.«

»Ich sollte lieber mit ihr reden«, entgegnete ich.

Aber Jax schüttelte den Kopf. »Nein, wenn wir zusammenarbeiten wollen, dann müssen sie und ich unsere Differenzen allein austragen können. Ich muss selbst mit ihr reden. Warum machen wir nicht einfach das Beste daraus? Wenn du uns einfach einen Häuserblock Vorsprung gibst, dann hast du eine Chance zu sehen, ob wir unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.«

»Erst einen Block, dann zwei, dann drei, dann trennt ihr euch und kommt auf einem Umweg zurück zu mir?«, schlug ich vor.

»Noch besser«, stimmte Jax zu. »Das erfüllt dann gleich einen zweifachen Zweck. Wenn ich Faran erzähle, dass sie uns diese tolle Gelegenheit geliefert hat, fällt es ihr leichter, meine Entschuldigung zu akzeptieren. Und wenn wir uns aufteilen und auf einem Umweg zurückkommen, werden wir auf jeden Fall erfahren, ob uns irgendein Spürhund hinterherschnüffelt. Geh einfach geradeaus, bis du zur Universitätsstraße kommst. Dort biegst du links ab. Wenn wir uns trennen, können wir uns bei Sonnenuntergang an dem Anleger treffen, wo wir an Land gegangen sind.«

»Hört sich vernünftig an.«

Und so hastete Jax weiter, um Faran einzuholen, und ich wurde ein bisschen langsamer. Eine der einfachsten Methoden, einen Spürhund zu entlarven, ist es, sich aufzuteilen. Der Spürhund muss sich entscheiden, wem er folgen will, was ihm seine Aufgabe erheblich schwerer macht. Außerdem kann man sich so gegenseitig umkreisen und den Spürhund in die Falle locken. Ein guter Spürhund weiß das natürlich, aber seine Möglichkeiten sind äußerst begrenzt.

Um mich nicht zu offensichtlich zurückfallen zu lassen, tat ich, als wäre etwas mit meinem Stiefel nicht in Ordnung. Als ich mich niederkniete, um mich darum zu kümmern, schaute ich mich rasch in der Umgebung um. Vielleicht war es unausweichlich, dass ich dabei die nächstgelegene Bierschenke entdeckte. Und als ich sehnsüchtig hinüberstarrte, flammte auf dem Dach des niedrigen Gebäudes ein magisches Licht auf.

Wahrscheinlich hätte ich es in all dem visuellen Lärm übersehen, hätte es nicht in einem höchst auffälligen Orange und Rosa geleuchtet – keine der üblichen Farben der Magie, aber eine, auf die zu achten ich seit meinem siebten Lebensjahr gedrillt worden war. Ich blickte auf und dort, im Schatten einer schmalen Dachgaube, hockte Meister Kelos. Er hielt eine Hand hoch, die Handfläche nach vorn, und das magische Licht flammte erneut auf. Dieses Mal formte es Worte: »Hier. Mitternacht. Allein.«

11

Die Vergangenheit ist niemals tot. Sie lebt in uns weiter, ganz gleich, wie sehr wir uns bemühen, sie auszublenden. Als ich ein Kind war, übergaben meine Eltern mich dem Tempel. Nicht lange darauf, übergab mich der Tempel Meister Kelos. Ich hatte auch andere Lehrer, andere Meister – die hatten wir alle –, aber mehr als alle anderen hat Kelos Todgänger mich zu Aral Königsmörder gemacht.

Jedes der Kinder, die die Tempelausbildung durchliefen, bekam einen besonderen Meister zugewiesen, vor dem es sich verantworten musste. Bei Siri und mir war Kelos dieser Meister. Er lehrte mich, wie ich ein Schwert zu halten hatte, wie ich mich im Schatten bewegen sollte, wie ich zu töten hatte. An dem Tag, an dem die Göttin mich zur Klinge machte und zu Ashvik schickte, gab es im Tempel nur zwei Personen, die wussten, was ich vorhatte. Eine war Devin. Er versuchte, mich von meinem Vorhaben abzubringen. Kelos war die andere. Er wünschte mir eine gute Jagd. Ich liebte diesen Mann so, wie man nur die Idole seiner Kindheit lieben kann.

Vielleicht war das der Grund, warum ich gar nicht auf die Idee kam, ihm zu folgen. Aber vielleicht war es auch viel einfacher. Vielleicht war es Angst. Kelos wollte mich hier und jetzt nicht sehen, und nach allem, was ich in den Jahren seit dem Eintritt in den Tempel erlebt hatte, fürchtete ich mich doch noch immer davor, ihn zu erzürnen, weil ich bis ins tiefste Innerste wusste, dass er mir überlegen war.

Nach der Übermittlung der Botschaft hatte Kelos mir kurz zugenickt und war über den Dachfirst davonspaziert. Ich hatte ebenfalls genickt und ihm nachgeschaut. Und dann, als er weg war, ging ich ebenfalls.

Wollen wir es machen?, fragte Triss, als wir Jax und Faran grob in Richtung Universität folgten.

Was?

Kelos heute Nacht treffen.

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Erst in diesem Moment kam mir der Gedanke, dass ich mich weigern könnte, dort zu erscheinen. Irgendwo tief unterhalb der Ebene bewussten Denkens war ich schlicht davon ausgegangen, dass ich ihn treffen würde. Meister Kelos hatte mich gerufen. Punkt. Eine Entscheidung meinerseits war da nicht gefragt.

Nur, dass sie es eben doch war. Es ist schwer zu beschreiben, was in meinem Kopf los war, als mir das endlich klar wurde. Zwar hatte ich Meister Kelos mit der Sieglerin sprechen sehen, hatte gehört, wie er den Sohn des Himmels als seinen Meister anerkannt hatte, doch irgendwie war das nicht richtig angekommen. Obgleich ich in jenem Moment bis zum Überlaufen erfüllt war von einer toxischen Mischung aus Zorn, dem Gefühl, verraten worden zu sein, und einem halben Dutzend anderer scheußlicher Emotionen. Meister Kelos war immer noch mein Meister Kelos.

In der Hierarchie meines Lebens hatte stets an erster Stelle Namara gestanden, gefolgt von Kelos. Erst dann war ich an der Reihe gewesen. Die Hohepriesterin der Gerechtigkeit war da kaum in Erscheinung getreten. Nun war Namara tot und Kelos … was? Ein Verräter, offensichtlich. Aber darüber hinaus war er nicht länger mein Meister. Und irgendwie war das viel quälender als vorher, als er einfach tot gewesen war, genau wie meine Göttin.

Trotz Triss’ Kameradschaft fühlte ich mich plötzlich auf eine nie gekannte Weise allein, als hätte ich eine Art Schutzschicht zwischen mir und einer unermesslichen Leere verloren. So fühlte sich für einen normalen Menschen vielleicht der Verlust eines Elternteils an, ich weiß es nicht. Ich wollte schreien oder heulen oder einen Pfahl aus magischem Licht in den Himmel jagen.

Ich tat nichts von alldem. Ich konnte es nicht. Disziplin hielt mich zurück und trieb mich an, mich wieder in Bewegung zu setzen. Bitter, ironisch, ja, sogar giftig, denn nun hielt mich die Disziplin, die Kelos Todgänger mich gelehrt hatte, davon ab, mich dem Schmerz zu ergeben, den mir derselbe Kelos Todgänger nun bereitete.

Aral? Triss sprach in meinem Geist zu mir, doch ich konnte ihm nicht antworten, weil ich nicht wirklich da war.

Während ich durch die Straßen wandelte, wandelte ich zugleich durch die Vergangenheit. Der Tag, an dem ich Triss beschworen hatte, war auch der Tag, an dem die Priester mich Kelos übergaben. Ich war sieben, damals.

»Sei gegrüßt, junger Aral.« Kelos, von jeher ein großer Mann, war mir seinerzeit wie ein Riese erschienen, aber einer, der sich bückte, um auf einer Augenhöhe mit mir zu sein. »Die Priester haben mir gesagt, deine Bindungszeremonie war erfolgreich.« Er streckte die Hand aus. »Dadurch bist du ebenso mein Bruder wie mein Schüler geworden. Willkommen in unserem Orden und bei unserer Mission, junge Klinge.«

Damals war ich eigentlich noch keine Klinge, sondern lediglich ein Schüler, aber Meister Kelos behandelte mich wie einen Mann und einen Bruder. Kelos Todgänger! Die Klinge, die alle anderen Klingen stets als Musterbeispiel herausstellten. Ziemlich berauschend für ein Kind, das von Priestern in dem Glauben aufgezogen wurde, nichts sei wichtiger als unsere heilige Mission. Ich streckte ebenfalls die Hand aus, um seine zu schütteln, und gab mir dabei alle Mühe, es so zu tun, wie er es getan hatte.

»Seid gegrüßt, Meister Kelos.« Nichts auf der Welt wollte ich mehr, als mich der Ernsthaftigkeit wert erweisen, mit der Meister Kelos mich behandelte, als er meine Hand schüttelte und wieder losließ. »Die Priester haben mir gesagt, dass Ihr mein Meister seid und mich die Art der Klingen lehren werdet.«

»Das bin ich, mein Sohn, aber ich bin auch dein Bruder.«

»Ich werde mich bemühen, die Ehre zu rechtfertigen, die Namara mir erwiesen hat, indem sie Triss in meine Obhut und mich in Eure gab.«

Da regte sich mein Finsterling erstmals, seit die Beschwörungszeremonie abgeschlossen war. Triss nahm Drachengestalt an, faltete die Flügel und senkte das Haupt. »Meister Keloss, hoch verehrter Resshath Malthiss, ich …« Nun sprach Triss in Finster weiter, denn er schien seine Kenntnisse der Sprache Varyas erschöpft zu haben.

Malthiss wandelte sich ebenfalls und erschien in Form eines großen Basilisken, der sich um Kelos’ Schultern und Hals gewickelt hatte. »Triss, Aral, willkommen. Wir haben euch viel zu lehren.«

»Und damit sind die Formalitäten beendet«, verkündete Kelos grinsend. »Nun lass uns ein paar anständige Schwerter für dich besorgen. Danach zeige ich dir dann deine neue Kammer.«

Halb rechnete ich damit, dass er mich hochheben würde, aber er behandelte mich niemals wie ein Kind. Oh, er nahm mich schon in den Arm, wenn ich es brauchte. Das oder dann und wann eine Tracht Prügel. Aber von dem Tag an, in dem ich in seine Obhut kam, bis zu dem Moment, in dem ich mein Kīla in die große Sphäre Namaras getrieben hatte und zu einer echten Klinge geworden war, hatte er mir stets den Respekt erwiesen, der einem seiner wahren Brüder zustand. Vielleicht noch wichtiger war, dass er als einer von wenigen mich nicht anders behandelt hatte, nachdem ich zum Königsmörder geworden war.

Gewiss, er war stolz auf mich, und das sagte er mir bei der ersten sich bietenden Gelegenheit. Doch das hielt ihn nicht davon ab, mir schon am folgenden Tag im Saal eine Tracht Prügel zu verabreichen oder mich auf exakt die gleiche Weise wie früher zu tadeln, wenn ich Mist baute. Für mich war das ein wahrer Segen, vor allem im Vergleich dazu, wie die jüngeren Schüler mich behandelten, seit ich Ashvik getötet hatte.

Das Komische war, dass mir erst Jahre später in den Sinn kam, dass er vermutlich auch gern jemanden gehabt hätte, der ihn einfach wie irgendeine andere Klinge behandelte. Um genau zu sein, kam mir dieser Gedanke erst kurz vor dem Untergang des Tempels. Und dennoch war er auch da für mich noch immer Kelos Todgänger. Ich hatte mich nie so recht zu ihm hocharbeiten können. Und nun würde ich es auch nicht mehr tun.

Werden wir Kelos treffen?, hakte Triss nach einer Weile nach. Du hast meine Frage nicht beantwortet.

Ich zuckte mit den Schultern. Ich hätte dir eine Antwort gegeben, wenn ich eine hätte, Triss, aber ich habe keine. Ich … habe einfach keine. Dabei war ich jedoch ganz und gar nicht davon überzeugt, dass wir überhaupt eine Wahl hatten.

»Hübscher Platz«, sagte ich zu Jax.

Die Molle befand sich auf einem großen Dachboden im obersten Geschoss eines Lagerhauses, gleich über den Flussanlegeplätzen am Westrand der Stadt. Kein schlechter Ort, aber auch kein herausragender, nicht einmal für ein Lagerhaus. Die meisten anderen befanden sich am Hafen auf der anderen Seite der Stadt, wo das Verladen der Güter von den Seeschiffen auf die Flussschiffe leicht vonstattenging. Aber es gab einen sekundären Verladeplatz, dort, wo ein Abzweig der großen Küstenstraße eine Schleife um die Binnengrenze der Stadt schlug, um den Fuhrwerken und dem Vieh einen Weg zu bieten, der nicht quer durch das Universitätsviertel führte.

Aus Gründen, die wohl nur der ursprüngliche Erbauer kannte, war dieses Gebäude sieben Stockwerke hoch und damit zwei Stockwerke größer als all seine Nachbarn. Niemand, der noch bei Verstand ist, schleppt Kisten weiter hinauf als in den dritten Stock, nicht einmal mit einem Kran. Ganz davon abgesehen gab es keinen vernünftigen Grund für solch ausgedehnte Räumlichkeiten, für so viele Stockwerke über dem Boden, so weit entfernt vom Stadtzentrum. Aber all das hatte zur Folge, dass Jax’ Bruder die Räumlichkeiten für etwa die Hälfte dessen hatte erwerben können, was üblicherweise für eine solche Fläche gerechtfertigt gewesen wäre.

Abgesehen davon, dass Ar die wichtigste Hafenstadt des Magierlandes war, stellte der Fluss die einzig sinnvolle Güterverkehrsstraße landeinwärts nach Dalridia dar. Was bedeutete, dass die Krone Dalridias, und damit auch Jax’ Bruder, ein signifikantes Interesse an der Stadt hatte. Dazu zählte auch der Wunsch nach einem bescheidenen Lagerplatz für diese und jene Güter oder einen königlichen Verwandten.

Jax hatte die ganze Südwestecke der obersten Etage mit Beschlag belegt. Das gesamte Stockwerk bestand größtenteils aus einem offenen Raum mit unzähligen, durch Läden gesicherten Fenstern und einer Falltür in der Decke, die hinauf aufs Dach führte. Im Augenblick standen sämtliche Fensterläden weit offen und ermöglichten einen herrlichen Ausblick auf den Fluss, einen guten Teil der Küstenstraße und viele Morgen Ackerland. Die Möblierung war karg, nur ein Sofa, einige Stühle, ein Tisch und ein paar zusammengerollte Futons zum Schlafen.

Eine Hälfte des Raumes war vollkommen leer, wenn man von etwa einem Dutzend großen, mit schlimmen Schimmelflecken übersäten Teppichen absah, die dem Anschein nach als Wandpolsterung für einen improvisierten Ertüchtigungsraum dienten. Die Sanitäreinrichtungen bestanden aus einem schrankartigen Raum mit einem Porzellankübel und einem kleinen Balkon, der es ermöglichte, sich unauffällig in den Fluss zu erleichtern – was hier genauso verboten war wie in Tien. Zum Baden bot sich das öffentliche Badehaus auf der anderen Straßenseite an, wie Jax Faran gegenüber erwähnt hatte, als wir daran vorbeigekommen waren.

Ich ging zum nächsten Fenster und lehnte mich hinaus. »Wirklich ein hübscher Ort.« Das war, was ich äußerte, aber meine Gedanken kreisten hauptsächlich um die Frage, wie zum Henker ich hier rauskommen sollte, ohne dass Jax und Faran mir folgten.

»Das sagtest du schon.« Jax bedachte mich mit einem argwöhnischen Blick. »Alles in Ordnung mit dir? Du wirkst ein wenig benebelt, seit wir das Ufer hinter uns gelassen haben.«

»Tut mir leid. Ich mag Schiffe eigentlich nicht, aber nun finde ich es erschreckend schwer, mich an einen Boden zu gewöhnen, der nicht unter meinen Füßen wankt.«

»Aha. Nun ja, ich muss noch mal raus. Ich denke, dass ich wohl erst weit nach Einbruch der Dunkelheit zurück sein werde. In den Amphoren an der Rückwand findet ihr zu essen und zu trinken. Braucht ihr zwei sonst noch etwas, bevor ich gehe?«

»Die Mittagsstunde ist doch gerade erst vorbei«, mischte sich Faran in das Gespräch. »Was hast du solange vor?«

»Größtenteils einige äußerst langweilige Erledigungen für die dalridische Krone und ein bisschen Spionage. Einen Teil der Mittel, die ich benötige, um für meinen Unterhalt und den meiner Schüler aufzukommen, verdiene ich, indem ich dem dalridischen Geheimdienst helfe. Eine Aufgabe, die es erfordert, dass ich mit einigen Leuten an der Universität und einigen anderen am Hafen spreche. Danach muss ich in die dalridische Botschaft, um mich zu erkundigen, was unser hiesiger Lauscher in Erfahrung bringen konnte.«

Jax lächelte. »Auf dem größten Teil meiner Wege kannst du mich gern begleiten, wenn Aral es erlaubt.«

Ich zog eine Braue hoch.

»Oh, dich kann ich nicht mitnehmen, Aral, das wäre zu auffällig. Aber meine Schüler habe ich schon oft genug durch die Stadt geschleift, sodass Faran nicht auffallen würde, falls sie mitkommen möchte.« Sie wandte sich wieder an Faran. »Bei einigen Stationen auf unserem Weg wirst du natürlich draußen auf mich warten müssen.«

»Mir ist es recht«, sagte ich. Das würde mir vermutlich eine perfekte Gelegenheit liefern, meinerseits hinauszugehen, ohne mich umständlich erklären zu müssen. Ich würde einfach eine kleine Notiz auf dem Tisch hinterlassen, in der ich schreiben würde, ich hätte geglaubt, etwas Verdächtiges gesehen zu haben.

»Ich glaube nicht, dass das so eine gute Idee ist«, sprach Ssithra indes leise aus Farans Schatten heraus.

Faran nickte. »Richtig. Außerdem weiß ich über das Lauschgeschäft längst alles, was ich wissen muss.«

Faran hatte sich in den letzten paar Jahren ein enorm gutes Leben erarbeitet, indem sie als unabhängige Spionin für eine Vielzahl von Diensten ermittelt und unzählige Kronen damit verdient hatte. Wusste sie nicht im Voraus, wer Jax’ Kontaktpersonen waren, so riskierte sie, einem ihrer ehemaligen Auftraggeber in die Arme zu laufen. Oder, schlimmer, einem Rivalen.

Jax zuckte mit den Schultern. »Mir ist das egal. Also, wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet …« Und als keiner von uns Einwände erhob, winkte sie uns zum Abschied zu und ging.

Wir hatten bereits auf dem Weg durch die Stadt zu Mittag gegessen – Wurstkebab mit Pilzen von einem Straßenhändler –, anderenfalls hätte ich Faran wegschicken können, um uns etwas zu essen zu besorgen, während ich mich ein bisschen umschaute. Ich versuchte gerade, eine andere Möglichkeit zu finden, um Faran rauszuschicken, als sie mir zuvorkam.

»Ich gehe in das Badehaus, das Jax uns gezeigt hat, und da werde ich mich ausgiebig einweichen«, sagte sie. »Zwei Wochen mit nichts außer kaltem Salzwasser zum Waschen sind zwei Wochen zu viel. Möchtest du mitkommen? Du hast es nötig.«

»Nein, ich nehme später ein Bad.« Faran musterte mich argwöhnisch, und mir wurde klar, dass ich ihr eine Erklärung liefern musste.

»Ich weiß, dass ich stinke, aber ich traue Jax nicht und möchte mich in der Gegend genau umsehen, ehe wir es uns hier bequem machen. Außerdem will ich die Fluchtwege auskundschaften. Das alles bringt wahrscheinlich eine Menge Schweiß und Dreck mit sich. Es wäre wenig hilfreich, wenn ich nach dem ersten Bad gleich ein zweites benötige.« Was alles wahr war, wenn auch in erster Linie nicht aus den Gründen, die auf der Hand zu liegen schienen.

»Wie du willst. Ich bin dann weg.«

Damit hatte ich ungefähr eine Stunde für mich allein. Die verbrachte ich damit, durch sämtliche Obergeschosse und über das Dach zu kriechen, was mich zu einem unausweichlichen Schluss führte.

»Wir werden Faran von dem Treffen mit Kelos erzählen müssen.« Als ich das sagte, starrte ich zum dritten Mal durch eines der Südfenster hinaus auf den Fluss.

Ein Segelsprung würde mich hinunter auf eines der Dächer in dem nahezu ununterbrochenen Strom der Flussschiffe tragen. Von dort konnte ich ein Wassertaxi nehmen, um meine Schattenspur zu verwischen. Das war ein guter Plan … für Phase zwei meines kleinen Ausflugs zu dem Gespräch mit Kelos, doch diese Möglichkeit war auf der falschen Seite des Sonnenuntergangs nicht verfügbar. Dummerweise fiel mir zu Phase eins – aus dem Fenster kommen, ohne dass mich entweder Jax oder Faran oder eine ihrer Schattengefährtinnen erwischten – nichts ein.

»Also gehen wir hin?« Triss hörte sich nicht gerade begeistert an.

Und ich war es auch nicht. Ich war auch noch nicht überzeugt, dass ich es tun wollte, sah aber auch keine gute Möglichkeit, dem Treffen aus dem Weg zu gehen. »Davon gehe ich aus.«

Triss seufzte, versuchte aber gar nicht, es mir auszureden – jedenfalls nicht zu diesem Zeitpunkt. »Wenn wir hingehen, warum gehen wir dann nicht jetzt?« Er hatte seine Drachengestalt angenommen, blieb aber neben mir auf dem Boden, genau da, wo die Sonne ihn hingeworfen hätte.

Ich setzte mich auf den Fenstersims. »Wenn wir jetzt gehen, wird Faran sich sofort auf die Suche nach uns machen, selbst wenn wir ihr eine schlaue Nachricht hinterlassen. Außerdem können wir bei Tageslicht keinen Segelsprung durchführen, der nicht für jeden, der es zu lesen versteht, einem Hinweisschild mit der Aufschrift ›Klinge anwesend‹ gleichkäme. Damit würde die Chance, dass sie unsere Spur nicht findet, gegen null gehen. Du hast Kelos’ Botschaft gesehen, als er im Hafen Kontakt zu uns aufnahm. Er hat gesagt, ich soll allein kommen, und er könnte heftig reagieren, wenn ich das nicht tue. Dann könnte es ziemlich schnell ziemlich hässlich werden.«

»Dann brich in ein paar Stunden vom Badehaus aus auf. Denk dir einen Grund aus, das Bad hinauszuzögern, bis die Sonne beinahe untergegangen ist. Faran badet jetzt schon seit fast einer Stunde. Sie wird diesen Ort nicht so rasch wieder aufsuchen wollen. Damit haben wir etwa eine halbe Stunde Vorsprung. Wenn wir damit nichts anfangen können, sind wir so weit jenseits von Gut und Böse, dass wir besser gar nicht mehr im Spiel sein sollten.«

»Das könnte funktionieren, aber wir müssen auch an Jax denken und daran, was passieren könnte, wenn wir Faran allein lassen und stundenlang verschwunden bleiben. Ich glaube nicht, dass es gut wäre, wenn Jax zurückkommt und einer Faran in die Arme läuft, die möglicherweise befürchtet, dass mir etwas zugestoßen ist.«

»Dann geh gar nicht hin. Das ist eh besser! Wir müssen Malthiss und Kelos nicht treffen. Sie haben sich dem Bösen hingegeben, das Namara zerstört hat. Sie haben kein Recht, noch irgendetwas von uns zu verlangen. Das weißt du doch, oder?«

»So einfach ist das nicht, Triss. Wir wissen nicht, was Kelos bei dieser ganzen Geschichte zu gewinnen hofft, und er ist auch viel zu gefährlich, um ihn einfach zu ignorieren. Lieber gehe ich das Risiko ein, mich ihm jetzt von Angesicht zu Angesicht zu stellen, als das Treffen platzen zu lassen und darauf zu warten, dass er uns irgendwann später im Nacken sitzt.«

Wütend flatterte Triss mit den Flügeln. »Mir gefällt das nicht.«

»Mir auch nicht. Ich sage nur, wie es ist.« Ich zuckte mit den Schultern. »Wir haben zwei Möglichkeiten. Die eine ist, jetzt mit ihm zusammenzutreffen.«

»Nachdem er und Malthiss haufenweise Zeit hatten, sich auf das Treffen mit uns vorzubereiten«, warf Triss ein.

Ich lachte. »Als hätten die das nötig. Oder willst du ernsthaft andeuten, die würden nicht mit uns fertig werden, ohne sich erst großartig darauf vorzubereiten?«

Triss wandte den Kopf ab. »Nein. Selbst in Bestform könnten wir sie in einem offenen Schlagabtausch nicht besiegen, und wir sind inzwischen weit abgesunken.«

»Womit wir wieder bei meiner Ausgangsposition sind. Jetzt. Oder später, nachdem wir ihn verärgert haben. Das sind die Alternativen.«

Seufzend glitt Triss näher heran und legte den Kopf in meinen Schoß. »Schätze, wir können es ebenso gut gleich hinter uns bringen.«

Ich kraulte ihn hinter den Ohren, an der Stelle, wo seine Schuppenschicht am dünnsten war. »Dann werden wir es Faran sagen müssen. Da wir gerade über sie sprechen … warum kommst du nicht runter vom Dach?«

Von oben erklang ein leises Schnauben, und plötzlich tauchte Farans Gesicht kopfüber vor dem Fenster auf. »Woher wusstest du, dass ich dort war? Ich schwöre, ich habe keinen Laut gemacht.«

»Nein, das hast du nicht. Aber du warst auch nicht im Badehaus. Ich habe darauf geachtet, dass ich auf der richtigen Seite des Daches bin, wenn du die Straße hättest überqueren müssen. Und das bedeutet, dass du entweder Jax gefolgt bist oder aus irgendeinem Grund hier herumhängst. Als mir das klar war, musste ich nur die Schatten beobachten, bis ich einen gefunden hatte, der etwas zu dunkel war.«

Faran streckte die Hand aus und umfasste den Fenstersturz, schlug einen Salto und landete sauber auf dem Sims. »Ich hätte mich auch wegschleichen können, um irgendetwas ganz anderes zu tun. Vielleicht, um mich mit einigen meiner alten Spionagekontakte zu treffen.«

»Möglich, ja, aber angesichts der Umstände nicht wahrscheinlich.«

»Also hast du dieses ganze Gespräch gerade nur meinetwegen geführt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich musste auch Triss überzeugen. Und Ssithra, wo wir gerade dabei sind. Wir müssen Meister Kelos treffen. Und wir müssen es heute Nacht tun. Jax darf nichts davon erfahren, weder vorher noch hinterher. Und wir müssen es allein tun, wenn wir vermeiden wollen, dass Kelos denkt, wir wollen ihn aufs Kreuz legen. Wenn das hinhauen soll, brauche ich euch alle drei auf meiner Seite.«

Farans Schatten regte sich, und gleich darauf gesellte sich ein Phoenix zu dem Drachen. »Ich bin überzeugt«, bekundete Ssithra. »Was sollen wir tun?«

Faran reckte eine Hand hoch. »Nicht so schnell, Ssithra. Erst will ich mehr über Meister Kelos’ Botschaft erfahren.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen«, sagte ich, ehe ich ihr Details lieferte.

»Na schön«, entgegnete sie. »Mir gefällt das auch nicht, aber ich denke, du wirst hingehen müssen. Also, was stellen Ssithra und ich mit Jax an?«

»Abgesehen davon, sie nicht umzubringen, während ich weg bin? Nicht viel. Sagt ihr einfach, dass ich eine halbe Stunde, bevor sie zurückgekommen ist, auf das Dach gegangen wäre und dass ich gedacht hätte, ich hätte etwas gesehen. Also bin ich losgegangen, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung ist. Und dann, wenn ich zurückkomme, lässt du dir etwas einfallen, um mich zu informieren, wann ich angeblich gegangen bin.«

»Das ist alles? Und du denkst wirklich, das kauft sie uns ab?«

»Wenn sie nachhakt, erzähle ich ihr, es wären nur ein paar nicht allzu schlaue Strohdecker gewesen, die nach einer leicht zu knackenden Nuss gesucht haben. Ich habe sie verscheucht und bin ihnen gefolgt, bis sie es an einem Fensterladen versucht und dabei jämmerlich versagt haben. Dann bin ich zurückgegangen. Auf dem Weg zurück von meinem Treffen mit Kelos werde ich ein paar Fensterläden in einem Dachgeschoss in ein oder zwei Meilen Entfernung aufbrechen, ungeschickt und laut genug, dass der Eigentümer des Hauses sofort nach der Garde schreit.«

Faran nickte. »Und wenn Jax dann ihre Leute herumfragen lässt, gibt es hübsche Spuren, die deine Behauptung untermauern. Das dürfte funktionieren. Also gut, da ich nun endlich weiß, was du vorhast, kann ich ja jetzt mein Bad nehmen.«

»Eine Frage, ehe du das tust«, sagte ich. »Woher wusstest du, dass ich etwas vorhabe?«

»Du hast viel zu bereitwillig zugestimmt, mich mit Jax gehen zu lassen, wenn man bedenkt, wie viel Mühe du dir die ganze Zeit gegeben hast, mich davon abzuhalten, sie zu töten. Der einzige Grund, der mir dafür einfallen wollte, war, dass du mich loswerden wolltest.«

»Guter Punkt. Das habe ich vermasselt.«

»Kein Wunder, du wirst langsam viiiiel zu alt für so was.«

»Göre.«

»Alter Sack.«

Die Universitätsglocke läutete Viertel nach zehn, als ich mich von der Gaube auf die Stelle des Dachs fallen ließ, wo ich Kelos erstmals gesehen hatte. Beinahe eine Stunde hatte ich den Ort auf der Suche nach Hinweisen auf einen Hinterhalt umkreist, ohne irgendetwas zu finden. Was keine Überraschung war. Nicht, wenn Kelos damit zu tun hatte. Sollte er eine Falle für mich aufgebaut haben, würde ich sie nicht erkennen, ehe sie zuschnappte.

Verdammt, das ist schlau!, meldete sich Triss in meinem Geist.

Was?

Kelos hat uns eine Nachricht hinterlassen, die nur eine Klinge lesen kann.

So, wie?

Kelos hat Malthiss dazu gebracht, sich vollständig auf einer seiner Fingerspitzen zu konzentrieren. Dann hat er diesen Finger benutzt, um eine Botschaft in Form einer Schattenspur hier auf das Dach zu schreiben.

Das ist in der Tat schlau. Warum sind wir nicht darauf gekommen?

War nicht nötig, nehme ich an. Vor dem Untergang des Tempels war es mir nicht gestattet, dir von den Schattenspuren zu erzählen. Das war ein Geheimnis zwischen den Finsterlingen und dem hochrangigsten Meister. Danach hatte ich keinen Grund, einen Gedanken daran zu vergeuden, bis wir Devin begegnet sind. Jetzt, da wir es wieder mit anderen Klingen zu tun haben, bin ich überzeugt, wir wären irgendwann selbst darauf gekommen.

Was steht da?

Für einen Moment erging sich Triss in Finsterflüchen.

Was?, fragte ich.

»Aral, viertel nach zehn? Sollte das der Fall sein, dann bin ich dir exakt eine Viertelstunde voraus und kenne dich immer noch gut genug, um zumindest teilweise vorherzusagen, was du tun wirst. Ich habe eine Spur für dich hinterlassen. Sie beginnt an dem runden Steinturm direkt nördlich. Von deiner Position aus solltest du ihn sehen können. Folge ihr. Ich weiß, du traust mir nicht, und das erwarte ich auch nicht von dir. Darum wird dich die Spur an einen Ort führen, an dem wir uns unterhalten können, ohne dass du das Gefühl hast, du müsstest ständig über die Schulter schauen.«

Unterzeichnet hat er mit: »Dein Bruder und ehemaliger Lehrer Kelos.«

»Er hat nicht das Recht, mich Bruder zu nennen«, sagte ich mit zitternder Stimme. »Nicht mehr.« Dann schloss ich die Augen und ballte die Fäuste so fest, dass ich beinahe fürchtete, ich würde mir die Handflächen mit meinen Fingernägeln aufreißen.

Wir können auch umkehren. Triss’ Stimme klang in meinem Geist kaum lauter als ein Flüstern.

Nein. Wir müssen das immer noch durchziehen.

Ich kannte den Schlotwald von Ar nicht halb so gut wie den von Tien, folglich kam ich schlichtweg erheblich langsamer voran als daheim. Aber die Spur, die Kelos hinterlassen hatte, war unverkennbar. Sie führte direkt zur Universität, was mir ein wenig sonderbar erschien. Üblicherweise meiden Klingen andere Magier, wo sie nur können. Magie ist ein mächtiger Joker in jedem Spiel, und sich in die Nähe irgendeiner Universität des Magierlandes zu wagen, war, als würde man mit einem Raum voller Leute Karten spielen, die alle nur Joker in der Hand hielten. Selbst Kelos musste in Gegenwart dieser Leute vorsichtig sein. Daher war ich mehr als nur ein bisschen verwundert, als mich die Spur geradewegs zur Mauer der Universität führte, statt vorher abzubiegen.

Bist du sicher?, fragte ich Triss.

Da ist ein Pfeil, hier, an diesem Ende der Spur, der direkt auf die Universität zeigt. Außerdem, auch wenn du das mit deinen Augen wahrscheinlich nicht sehen kannst, hängt etwa ein Fuß eines schwarzen Seidentaus bei dem Pfeiler auf der anderen Seite des Weges über die Mauer.

Mich überrascht, dass du das vor dieser dunklen Wand sehen kannst. Normalerweise schlägst du dich bei so einem geringen Kontrast auch nicht so gut.

Das Seil wurde so manipuliert, dass es für meine Sinne deutlich hervortritt. So etwas habe ich bisher noch nie gesehen, aber es würde jedem Finsterling schwerfallen, das zu übersehen.

Ein Fuß, sagst du. Ist es an der Wand festgebunden? Oder hängt es einfach nur herum, sodass ich es am Ende eines kurzen Segelsprungs über diese Gasse leicht greifen könnte?

Es ist leicht zu greifen, aber das wusstest du so oder so.

Das tat ich, denn es war für mich dort hinterlassen worden, und Kelos hatte keinen Grund, es mir schwerzumachen. Ich fragte mich, was er mit den Bannen angestellt hatte. Die ganze Mauerkrone leuchtete in einem intensiven magischen Licht. Jeder Zoll der Oberfläche war bedeckt von Alarm- und Angriffsglyphen, auch der Bereich direkt oberhalb des Seils. Ich hatte keine Ahnung, wie Kelos es geschafft hatte, einen Durchschlupf für mich zu bauen, ohne dabei die Banne zu beschädigen oder zu blockieren. Aber ich zweifelte nicht daran, dass er es geschafft hatte.

An diesem Punkt hätte mich, selbst wenn ich keine anderen Gründe für den Sprung gehabt hätte, die Neugier vorangetrieben. Ich wollte wissen, was er gemacht hatte. Also bat ich Triss, mir vorübergehend die Kontrolle zu überlassen, nahm drei Schritte Anlauf und sprang … und wäre beinahe abgestürzt, als am Boden, ungefähr fünfzig Fuß rechts von mir, etwas mit lautem Knall aufblitzte. Ich war gerade noch geistesgegenwärtig genug, die Schwingen ausgebreitet zu lassen und zuzupacken, als ich gegen die Mauer prallte.

Was zum Henker war das?, dachte ich.

Aber Triss konnte in seinem Traumzustand natürlich nicht mit mir sprechen, also erhielt ich keine Antwort. Leise, aber kontinuierlich vor mich hin fluchend, enthüllte ich mich und blieb still an dem Seil hängen, bis mein Puls sich wieder normalisiert hatte. Derweil versuchte ich, mir einen Reim auf das Geschehene zu machen. Ein paar Einheimische waren herausgekommen und sahen sich in der Umgebung der Stelle um, von welcher der Krach gekommen war.

»Sieht aus, als hätte jemand Snurris Regenfass hochgejagt«, sagte der Erste.

»Verdammte Studentenstreiche«, grollte ein anderer. »Dagegen sollte es ein Gesetz geben.«

»Das würde bei diesen jungen Magierheißspornen auch nichts helfen«, entgegnete ein Dritter. »Die würden das nur als Herausforderung verstehen.«

»Das ist wahr«, stimmte der Erste zu. »Schätze, Snurri wird sich bei den Universitätsprokuratoren beschweren müssen. Die Übeltäter werden die natürlich nicht erwischen, aber vielleicht ersetzt ihm die Verwaltung wenigstens sein Fass.«

Das Gegrummel ging noch einige Minuten weiter, gepaart mit etlichen Spekulationen darüber, ob die Universität für das Fass aufkommen würde oder nicht, aber ich achtete nicht weiter darauf. Ich wusste gut, dass kein Student für diese Tat verantwortlich war. Es war Kelos, der ein Ablenkungsmanöver inszeniert hatte, um zu verhindern, dass irgendwelche Passanten zufällig aufblicken und mich über die Gasse fliegen sehen würden.

Als sich der Nachbarschaftschor aufgelöst hatte, stemmte ich die Füße an die Mauer und reckte überaus vorsichtig den Kopf gerade weit genug in die Höhe, um dort, wo das Seil war, auf die Krone zu schauen. Ein dicker schwarzer Filz mit Lederrücken lag über Bannen und Dornen gebreitet. Letztere waren übrigens nobel in Silber und Stahl gehalten. Nicht, dass die Wahrscheinlichkeit bestanden hätte, irgendeiner der ruhelosen Toten oder eine Kreatur wilder Magie könnte versuchen, das Universitätsgelände zu betreten. Ich stupste die Filzmatte mit der Fingerspitze an. Offensichtlich handelte es sich um einen maßgefertigten Schwarzbann, aber von einer Art, wie ich ihn noch nie gesehen hatte.

Will man einen Schwarzbann anfertigen, legt man normalerweise ein Stück verzauberter Seide über die Banne, die man zu narren beabsichtigt, und wartet, bis die Seide eine Kopie der Schutzbanne in sich aufgesogen hatte. Beherrscht man sein Handwerk, werden die Banne dadurch so gut wie nie ausgelöst. Anschließend befestigt man die Seide an einer magisch vorbehandelten Filzmatte, die die Banne wirkungsvoll deaktiviert, solange man sie an Ort und Stelle liegen lässt. Mehr braucht es meistens nicht. Entweder man überquert den mit Bannen geschützten Bereich rasch und zieht den Schwarzbann hinter sich her. Oder, falls an dem entsprechenden Ort nicht allzu viel Verkehr herrscht, man lässt ihn liegen, um sich auch noch einen sauberen und schnellen Weg hinaus freizuhalten.

Aber die meisten Schutzbanne gehörten nicht zu einer Universität, in der sich buchstäblich Tausende von Magiern herumtrieben. Hier bot das magische Licht der Banne beinahe genauso viel Schutz wie die Sprüche selbst. Ließe man hier auch nur für kurze Zeit einen Schwarzbann liegen, würde irgendjemand den dunklen Fleck sehen, den das hervorrief. Dieses Problem hatte Kelos umgangen, indem er etliche falsche Banne in die Oberfläche der Filzmatte gewoben und sie mit einem einfachen Zauber beschworen hatte, damit sie im Magierblick schön leuchteten. Zusammen mit dem Leder, das Schutz vor den Dornen bot, ergab sich eine temporäre Tür im Schutzwall der Universität, die man einfach hinter sich offen lassen konnte.

Es war die leichteste Sache der Welt für mich, mich auf die Mauerkrone zu ziehen und anschließend hinunterzuspringen und einer weiteren Schattenspur über den Rasen zu folgen. Von hier führte mich die Spur zu … Das ist nicht dein Ernst, oder? Das Haus des verdammten Prokurators? Der will, dass ich mich mit ihm direkt auf dem Dach der Amtsstube der Universitätspolizei treffe?

Sieht ganz so aus, dachte Triss zu mir. Ja, genauso sieht es aus.

12

Manchmal schneiden Worte tiefer als jede Klinge. Manchmal kommt es nicht einmal darauf an, welche Worte es sind, sondern nur darauf, wer sie ausspricht.

»Hallo, Aral.« Meister Kelos hatte die Arme vor der Brust verschränkt und lehnte lässig mit einer Hüfte am Schornstein des Prokuratorenhauses. Er trug die vollständige rituelle Kleidung einer Klinge – lockerer, fließender Stoff in einem halben Dutzend Schattierungen von Grau. »Schön, dich lebendig wiederzusehen.«

Ohne darüber nachzudenken, fanden meine Hände die Hefte meiner Schwerter, und die Daumen lagen auf den Schnallen, mit denen sie in den Scheiden befestigt waren.

»Nicht«, sagte er leise. Das war kein Befehl, nicht einmal eine ernsthafte Bitte, und doch konnte ich nicht anderes, ich musste meine Hände von den Waffen lösen. »Schön, du wirst also vernünftig bleiben. Es hätte mir gar nicht gefallen, hier oben einen Kampf auszufechten. Mitten auf dem Gelände einer Universität voller Magier würde das für uns beide nicht gut enden.«

»Was macht dich so sicher, dass ich nicht bereitwillig sterben würde, wenn ich dich nur mitnehmen kann?«

»Nichts. Tatsächlich nehme ich an, dass wir inzwischen längst kämpfen würden, wenn du dir sicher sein könntest, dass es so enden würde und du nicht noch einen anderen Preis dafür bezahlen musst. Aber da ist auch noch Triss zu bedenken. Und Malthiss. Ebenso wie viele, viele andere Dinge, die schiefgehen könnten. Das ist sogar der Grund, warum du beim Untergang des Tempels nicht zugegen warst. Und Siri auch nicht.«

»Was?« Das Wort fiel förmlich aus meinem Mund, gerade laut genug, dass ich es hören konnte, und es hinterließ ein Gefühl der Kälte, das meine Kiefermuskulatur lähmte.

»Denkst du denn, es war Zufall, dass unsere besten und talentiertesten jungen Assassinen Tausende von Meilen weit weg waren, als des Himmels Hand und Schwert beim Tempel eintrafen? Ihr wart beide viel zu wertvoll, euch zu opfern. Andererseits wart ihr auch viel zu engagiert, als dass sie nicht gezwungen gewesen wären, euch zu töten, wäret ihr dort gewesen.«

»Aber die Göttin hat uns für diese Missionen bestimmt …«

»Das hat sie, ja. Aber sie hat es in Abstimmung mit dem Schattenrat getan, mit ihren ranghöchsten Priestern und Klingen. In der Hoffnung, dass ich eines Tages imstande sein würde, euch in den Schoß des Ordens zurückzuholen, bat ich darum, dass du und Siri sowie ein paar andere Klingen Aufträge zugewiesen bekamt, die euch an einen sicheren Ort führten.«

»Du wusstest, dass sie kommen werden? Aber das bedeutet, dass …«

»Ich Namara hintergangen habe. Ja, das bedeutet es, und das war die schwerste Entscheidung, die ich je zu treffen hatte.«

Die Taubheit in meinem Kiefer hatte sich inzwischen auf den ganzen Körper ausgebreitet. Mir war, als besäße ich keine richtige Kontrolle mehr über meine Glieder oder meine Taten. Manchmal, wenn man trinkt, gibt es einen Moment, in dem man nicht mehr das Gefühl hat, dass man selbst es ist, der trinkt. Das ist ein Punkt, an dem man sich vollends losgelöst von sich selbst fühlt. Es ist, als könnte man sehen, was passiert, ohne die Möglichkeit, irgendetwas daran ändern zu können. Das hier war genauso, nur ohne Alkohol. Ohne irgendeine Droge, abgesehen davon, dass der Schock und das Gefühl, verraten worden zu sein, mich allmählich von innen vergifteten.

Umso erschreckender war es, als Triss plötzlich seine Drachengestalt einnahm und auf Meister Kelos zustürzte. Kelos zuckte mit keiner Wimper, aber ehe Triss drei Fuß weit gekommen war, war Malthiss da und wickelte sich um Triss wie eine Würgeschlange. Der ältere Finsterling bewegte sich so schnell, dass ich ihn nicht einmal richtig sehen konnte. Alles, was ich wahrnahm, war ein verschwommener Eindruck der Schatten, die um Kelos’ Hals und Schultern züngelten. Das stand in einem scharfen Kontrast zu der gelassenen, beinahe schon gemächlichen Art, die er dem Gesandten in Tien gegenüber an den Tag gelegt hatte.

Wieder verschwamm und züngelte die Welt, und ich stand, beide Schwerter gezogen, mit einem Fuß Abstand vor Kelos, die Spitze einer Klinge wenige Zoll von seiner Kehle entfernt, die andere direkt an seinem Herzen.

»Sag Malthiss, er soll Triss loslassen. Sofort.«

Kelos hatte sich immer noch nicht gerührt. »Nicht«, sagte er nur in exakt dem gleichen Ton wie schon zuvor. »Ich möchte dir nicht wehtun.«

»Töte ihn«, forderte Triss. »Das ist wert, was immer es kosten mag.«

Ich … konnte nicht. Ich versuchte es. Zumindest beabsichtigte ich es. Aber der Arm, von dem ich verlangte, dass er das Schwert in meines alten Meisters Kehle rammte, rührte sich einfach nicht, ganz egal, wie angestrengt ich den Stoß zu führen wünschte.

»Vernünftig«, stellte Kelos fest. »Ich bin beinahe erstaunt. Vielleicht haben die Jahre dich ein paar Dinge gelehrt, die ich dir nicht vermitteln konnte. Nun möchte ich, dass du wieder an die Stelle zurückweichst, an der du zuvor gestanden hast. Dann wird Malthiss Triss loslassen, und wir können unsere Unterhaltung fortsetzen.«

»Das glaube ich nicht«, gab ich zurück. »Erst lässt du Triss frei, dann diskutieren wir über den Rest.«

»Ich fürchte, so funktioniert das nicht«, erwiderte Kelos. »Bitte sei noch einmal vernünftig. Damit werden wir beide am Ende glücklicher sein.«

»Nein.«

»Deine Entscheidung.«

Nun setzte sich Kelos in Bewegung. Ich hatte gewusst, dass er das tun würde, war bereit für ihn. Aber obwohl ich meine Schwerter bereits in einer angriffsbereiten Position hielt, half mir das gar nichts. Es geschah beinahe so schnell wie zuvor bei Malthiss. In einem Moment lehnte Kelos noch bequem mit vor der Brust verschränkten Armen an dem Schornstein, im nächsten schossen seine Arme vor und nach außen und setzten die Messer in den Unterarmscheiden unter seinem Hemd als Panzerung gegen meine Klingen ein. Er schlug auf meine Schwerter, stieß das rechte nach links und das linke nach rechts, während er auf mich eindrang, und raubte mir so die Bewegungsfreiheit.

Ich wollte zurückweichen, aber er bewegte sich schneller und presste mir mit seinem Körpergewicht meine Arme an den Brustkorb. Ehe ich noch irgendetwas tun konnte, spürte ich, wie Kelos einen Fuß hinter mein Fußgelenk legte und mich zu Fall brachte. Einen Moment später lag ich flach auf dem Rücken, und Kelos kniete keuchend auf meiner Brust und meinen Armen. Er nahm mir beinahe beiläufig die Schwerter aus der Hand und wirbelte sie herum. Kalter Stahl küsste meine Handgelenke, als er die Klingen langsam durch die Riemen meiner Unterarmscheiden schob, sie tief in Blei und Planken des Daches rammte und mich zur Tatenlosigkeit verdammte.

Das Erschreckendste an dem ganzen Manöver war die Stille, in der es vonstatten ging. Sogar mein Sturz war so kontrolliert verlaufen, dass dabei kaum ein Geräusch aufgeklungen war. Sollte sich jemand in dem Raum direkt unter uns aufhalten, dürften eher die durch die Decke dringenden Schwertspitzen seine Aufmerksamkeit erregen als der Aufprall meines Körpers.

»Gut«, sagte er. »Das sollte meinen Standpunkt anschaulich demonstrieren.« Dann war er runter von mir und zog sich wieder an seinen Platz am Schornstein zurück. »Das war sehr schlecht, Aral. Hast du deine Waffen einmal gezogen, solltest du dich nicht mit Drohungen aufhalten, sondern zum tödlichen Schlag ansetzen. Vielleicht wäre ich gezwungen gewesen, mehr als nur deinen Stolz zu verletzen, aber zumindest hättest du eine faire Chance gehabt, im Zuge des Geschehens auch ein wenig von meinem Blut zu fordern. Das war unter deiner Würde.«

Ein Flackern und eine verschwommene Bewegung später, und Malthiss hing wieder über Kelos Schulter und stierte mich von dort aus an, wie er es in der Vergangenheit schon so oft getan hatte. Triss schob sich mit einem wütenden Zischen seitwärts zu mir und kauerte sich an meine Brust, versuchte aber nicht mehr, Kelos oder Malthiss zu attackieren. Stattdessen hockte er einfach nur da und zischte die beiden leise, aber beständig an.

»Doch das alles hat nichts damit zu tun, warum ich dich hergeführt habe«, fuhr Kelos fort. »Jax hat die Absicht, dich an die Hand zu verraten.«

»Ja, das ist mir bekannt. So weit wird es nicht kommen, ich werde es nicht zulassen. Allerdings hoffe ich, sie entscheidet sich doch noch, zu mir zu kommen und darüber zu reden, statt mich zu zwingen, sie aufzuhalten. Und, ja, ich weiß genau, wie ironisch das gerade jetzt und hier aus meinem Munde klingt.«

Kelos lächelte bekümmert. »Das ist nicht das, was ich gewollt habe, weißt du? Nicht der Weg, den ich gewählt hätte, hätte ich nur einen anderen gesehen. Ganz ähnlich wie das, was ich jetzt tue.«

Triss’ Zischen wurde lauter, und Malthiss beugte sich über Kelos Schulter zu uns. »Triss, halte ein.« Dann fügte er etwas Vernichtendes auf Finster hinzu, woraufhin Triss zu meiner Verwunderung verstummte.

»Warum?« Ich wusste selbst nicht, ob meine Frage dem Tempel oder der aktuellen Situation galt. Ich wusste nur, dass ich Antworten wollte.

»Vor elf Jahren hast du den König von Zhan getötet, Ashvik den Sechsten. Du warst die vierte Klinge, die diesen Versuch unternommen hat, und die erste, die es überlebte. Richtig?«

Ich nickte und nutzte die Gelegenheit, die mir die Bewegung bot, um meine Arme zu bewegen, sodass die Schwertschneiden an den Riemen zu nagen begannen, die meine Handgelenke festhielten.

»Was hat das Gutes bewirkt? Auf lange Sicht?«

Wieder bewegte ich mich, um Kelos in die Augen zu sehen, und arbeitete zugleich daran, die Schnitte in den Riemen zu vertiefen. »Ich habe ihn der Gerechtigkeit überantwortet. Reicht das nicht? Hast du mich nicht genau das gelehrt? Dass wir den Leuten zeigen müssen, dass selbst Könige für ihre Verbrechen zu büßen haben?«

»Es reicht nicht, Aral. Du weißt, dass Thauvik den Thron übernommen hat, als sein Bruder starb, nicht wahr?« Ich nickte. »Denkst du, der ist weniger ein Monster, als es Ashvik war?«

»Nun, zumindest habe ich noch nicht gehört, dass er in Kadesh einmarschiert wäre oder seine eigenen Söhne ermordet hätte.« Allerdings hatte Maylien mir erzählt, dass er viel Leid zu verantworten hatte.

»Das ist richtig, aber das liegt nicht daran, dass er ein besserer Mensch wäre. Es liegt nicht daran, dass er gelernt hätte, nichts Böses zu tun. Nein, was er gelernt hat, war ›Lass dich nicht erwischen‹. Seinen ersten Mord beging er gerade ein paar Stunden, nachdem er den Thron eingenommen hatte, und seither hat er in aller Stille Hunderte ermordet.«

»Dass Thauvik zu feige ist, um sich in ein voll ausgewachsenes und weithin sichtbares Monster zu verwandeln, bedeutet, dass wir versagt haben?«, verlangte ich zu erfahren. »Dass wir es gar nicht erst versuchen sollten? Das sehe ich nicht so.«

»Oh, nein. Das wollte ich damit nicht zum Ausdruck bringen. Thauviks Stellung bedeutet, dass es uns nie erlaubt war, weit genug zu gehen. Es war uns nie erlaubt, den Weg bis zum Ende zu beschreiten.«

»Wovon sprichst du?«, fragte Triss. »Ist es nicht das Ende des Weges, einen König zu töten?«

Dass mein Schatten nun das Wort ergriff, erinnerte mich daran, dass Malthiss, seit er Triss befohlen hatte, mit seinem Zischen aufzuhören, keinen Ton mehr von sich gegeben hatte. Zwar war er nie ein besonders gesprächiger Finsterling gewesen, doch das kam mir schon vor wie ein recht beredsames Schweigen. Ich wünschte nur, ich wüsste, über was da geredet wurde.

Zur Antwort auf Triss’ Frage schüttelte Kelos den Kopf. »Ihr beide wart nicht die ersten, die einen monströsen König Zhans getötet haben. Ich selbst habe Ashviks Urgroßvater getötet, der ein verdammt scheußliches Stück Arbeit für mich darstellte, und Alinthide hat seine Nichte getötet, als sie für Ashviks Großvater die Regentin gab und mit den Köpfen der Dienstboten Polo gespielt hat. Im Dienste der Göttin habe ich sieben Herrscher und Hunderte von nicht ganz so hochrangigen Adligen und Generälen getötet. Doch wie oft ich auch Namaras Gerechtigkeit vollzogen habe, tauchten anstelle der alten immer neue Monster auf, um deren Platz einzunehmen.«

Er hockte sich auf das Dach, um sich mir auf Augenhöhe zu nähern. »Es wird nie besser, Aral. Nicht auf eine Weise, die von Bedeutung wäre. Ich habe länger gelebt als die meisten anderen Klingen, und was ich gesehen habe, ist, dass das Böse, wenn man es an einem Ort zertritt, an einem anderen von Neuem zum Vorschein kommt. Oder es kehrt ein paar Jahre oder Jahrzehnte später einfach zurück. Könige zu töten, ist nicht genug. Das habe ich Namara häufiger gesagt, als ich zählen kann, aber sie wollte mir nie gestatten, mehr zu tun.«

»Wie zum Beispiel?« Inzwischen hatte ich die Riemen durchgeschnitten. Zwar hingen meine Ärmel immer noch an den Schwertern, aber das würde mich nicht aufhalten. Dennoch verharrte ich. Kelos hatte eindeutig noch mehr zu sagen. Und er war derjenige, der mich gelehrt hatte, niemals etwas zu tun, dass eine Informationsquelle zum Schweigen veranlassen könnte, wenn es nicht zwingend notwendig war.

»Die verdammten Könige allesamt loswerden.«

Das war ein Argument, dem ich beinahe zustimmen konnte. »Und sie durch was zu ersetzen? Mit von der Elite gekorenen Regenten wie in Kodamia oder mit Herrschern, die erwählt werden wie die Erzmagier der Universitäten hier im Magierland?«

»Warum sollte ich sie überhaupt ersetzen wollen? Die ganze Idee, dass eine Person in irgendeiner Form die Befugnis zur Herrschaft über eine andere hat, ist bis in ihre tiefsten Wurzeln verwerflich. Ich will dieses ganze System aus dem Boden reißen und verbrennen. Ungerechtigkeit ist eine Folge von Ungleichheit. Die einzige Möglichkeit, dem ein Ende zu setzen, ist, das Feld insgesamt einzuebnen, sodass keine Person sich mehr über die anderen zu erheben vermag.«

»Ich bin nicht überzeugt, dass das funktionieren würde«, bekundete Triss. »Ihr Menschen scheint einen natürlichen Trieb zu haben, der euch dazu drängt, über euresgleichen herrschen zu wollen.«

»Und darum muss der Orden der Klingen noch eine Weile weiterexistieren, nachdem wir den Adel ausgemerzt haben. Wir müssen jene erledigen, die sich zu Königen aufschwingen wollen, bis sich ein neues System der Selbstherrschaft auf der Asche der alten Autokratie erheben wird.«

Ein Teil von mir dachte, dass das, was Kelos sagte, durchaus etwas für sich hatte, wenn auch auf eine rein abstrakte Art und Weise. Aber ich glaubte so wenig wie Triss, dass es funktionierte. Echte Menschen verhielten sich nicht so, wie es nach Kelos’ Überzeugung anscheinend sein sollte. Nein, meine eigentliche Frage in diesem Moment lautete, ob Kelos das alles wirklich ernst meinte oder ob er nur mit mir spielte. Er hörte sich auf jeden Fall ernst an; wirkte ruhig, gefasst und eindringlich. Andererseits hörte er sich so immer an. Und noch immer kein Wort von Malthiss.

Mochte Kelos auch jedes Wort von dem, was er gesagt hatte, glauben, so gab es doch für mich keine Möglichkeit sicherzugehen, dass dem auch wirklich so war. Er war voll und ganz imstande so zu tun, als sei die Vernichtung der herrschenden Klasse aller elf Königreiche sein Ziel, bis der Moment eintrat, in dem seine wahren Pläne sich offenbarten.

Ich war sehr in Versuchung, ihn zu fragen, inwiefern es seinen Plänen dienlich war, die Göttin an den Sohn des Himmels verraten zu haben. Doch andererseits wusste ich inzwischen genug, um eigene Vermutungen anzustellen. Und die Zeit lief. Ich hatte andere, wichtigere Fragen, und Kelos schien in der Stimmung zu sein, mir Antworten zu geben.

»Und was tust du jetzt? In welcher Form nützt das deinem Vorhaben? Warum hast du eine Spur gelegt, die Faran finden konnte?«

»Du hast herausgefunden, dass ich sie für euch hinterlassen habe? Hervorragend. Ich habe mir große Mühe gegeben, es zufällig aussehen zu lassen, aber ich musste dafür sorgen, dass du selbst siehst, was zwischen der Sieglerin und Jax vorgeht. Ich hatte Glück, dass du und sie gleich beim ersten Versuch unmittelbar nacheinander erschienen seid. Übrigens kannst du dich gern ganz befreien. Du wirst mich so oder so nicht überrumpeln können. Trotzdem wüsste ich es zu schätzen, würdest du deine Schwerter da lassen, wo sie gerade sind.«

Also tat ich es. Beides. »Ich weiß immer noch nicht, warum du wolltest, dass ich weiß, was zwischen Jax und der Sieglerin vorgeht.«

»Weil ich will, dass du Loris und die anderen befreist, ohne dass du oder Jax dabei getötet werden, natürlich. Ich habe schon viel zu viele von euch verloren. Es hat einmal beinahe vierhundert Klingen und Klingenschüler gegeben. Mehr als dreihundert sind beim Untergang des Tempels gestorben und etliche andere danach. Die Sieglerin hat das alles klammheimlich eingefädelt, sodass ich keine Gelegenheit hatte, es im Vorfeld zu verhindern. Ginge es nach ihr, würde jeder einzelne von uns sterben. Das kann ich nicht zulassen. Ich brauche euch alle lebendig, damit ihr mich darin unterstützen könnt, das bestehende System zu Fall zu bringen.«

»Warum tötest du die Sieglerin nicht einfach selbst?«, fragte Triss. »Weshalb ziehst du uns da hinein?«

»Ich … ich kann das aus diversen Gründen nicht selbst tun. Einer davon ist, dass es meinen langfristigen Plänen in die Quere käme. Und ich kann es auch nicht Jax überlassen. Sie ist noch nicht bereit dafür zu erfahren, dass ich noch lebe; nicht, nach dem, was die Hand ihr und Loris angetan hat. Das würde sie zu sehr verwirren.«

»Meinst du nicht, was du ihr und Loris angetan hast?«, fragte ich voller Zorn.

Kelos’ Miene veränderte sich nicht. »Ganz und gar nicht. Ich ging davon aus, dass sie beim Kampf um den Tempel umgekommen waren. Erst Monate später habe ich erkannt, dass ich belogen wurde. Kaum hatte ich herausgefunden, wo sie sind und was mit ihnen passiert, habe ich dafür gesorgt, dass sie eine Gelegenheit zur Flucht bekamen.«

»Wie überaus nett von dir, nachdem du doch zuerst dafür gesorgt hast, dass der Tempel unterging.«

»Sei nicht albern, Aral. Ich habe das nicht getan, weil ich nett sein wollte. Du solltest mich wirklich besser kennen. Nett ist kein Bestandteil meines Charakters. Ich habe es getan, weil ich sie lebend und in Freiheit haben wollte, um sie später zurück in die Gemeinde zu holen, sobald genug Zeit vergangen wäre, dass die Erinnerungen ein wenig verblassen konnten. Auch habe ich nicht dafür gesorgt, dass der Tempel untergegangen ist. Der Sohn des Himmels wäre auf die eine oder andere Art sowieso gegen Namara aufmarschiert. Gesorgt habe ich nur dafür, dass etwas aus der Asche unseres kollektiven Verderbens gerettet werden konnte.«

Was sollte ich dazu sagen? Was sollte ich tun? Als ich einundzwanzig war, brach während einer Flucht ein Gebäude um mich herum zusammen. Dabei krachte mir ein Balken auf den Kopf. Eine Weile sah ich doppelt, und ich konnte noch tagelang nicht richtig denken. Die gleiche kranke Art der Verwirrung empfand ich auch jetzt, doch anstelle des Schmerzes in meinem Kopf spürte ich nun eine grausame, nagende Leere in meiner Brust und meinem Bauch.

Aral? Triss sprach in meinem Geist zu mir, und er hörte sich genauso gepeinigt an, wie ich mich fühlte. Was sollen wir jetzt tun?

Ich habe keine Ahnung. Ich weiß nicht mehr weiter. In der einen Sekunde möchte ich ihm das Herz herausschneiden und es ihm in den Hals stopfen, aber in der nächsten erinnere ich mich wieder daran, wie viel er dazu beigetragen hat, dass ich zu dem wurde, der ich bin. Dann wünsche ich mir so verzweifelt einen Grund, ihm vergeben zu können, dass es mir fast plausibel erscheint, dass der einzige Weg, irgendeinen von uns zu retten, tatsächlich der Verrat an Namara war.

Kelos griff in den Trickbeutel, der an seiner Seite hing, und nahm ein kleines, fest in Seide eingewickeltes Päckchen heraus. »Ich weiß, du traust mir nicht. Das solltest du auch nicht, denn du hast keinen Grund dazu. Aber ich muss jetzt gehen, und ich weiß nicht, ob ich eine Chance bekomme, dich noch einmal zu treffen, ehe du dich mit dem Hinterhalt der Sieglerin befassen musst. Das wirst du brauchen. Hier.« Er warf mir das Päckchen zu.

Als ich es auffing, hüllte sich Kelos ein und verschwand im Schatten. Einige Herzschläge lang konnte ich, basierend auf einer Mischung aus Erfahrung und Beobachtung, noch ziemlich gut erraten, wo er war. Aber das war schnell vorbei, und Triss und ich blieben allein zurück.

Stumm öffnete ich das Päckchen und fand darin zwei Gegenstände. Das erste war ein Finsterlingsstock – ein kurzes, dickes Stück Holz, in das etliche Löcher in einer Vielzahl verschiedener Winkel gebohrt worden waren. Es konnte eine Botschaft enthalten oder, und das war wahrscheinlicher, eine Karte, die nur mit der Hilfe eines Finsterlings zu lesen sein würde. Ich legte es für eine spätere Begutachtung zurück.

Bei dem zweiten Gegenstand handelte es sich um eine kleine Silberschatulle mit einem Stück Pergament auf dem Schloss, das besagte: »NICHT den Ring entfernen.« Ich öffnete sie und zum Vorschein kam ein goldener Siegelring, der noch immer an dem Finger steckte, der ihn zu Lebzeiten seines Besitzers getragen hatte. Obwohl ich nichts lieber wollte, als die Schatulle zu schließen und wegzuwerfen – ich hatte viele getötet, aber bei der Vorstellung, Trophäen zu behalten, drehte sich mir der Magen um –, zwang ich mich, genauer hinzusehen. Dort, wo der Finger einst an der Hand gehangen hatte, hatte jemand eine dicke Scheibe aus Bein oder Geweih angefügt. Beides, Ring und Scheibe, glühte hell in meinem Magierblick. Neben dem Finger lag ein zweiter, sehr viel kleinerer Finsterlingsstock.

Gruseliges Päckchen. Triss streckte eine Schattenranke aus. Mal sehen … der große Stock ist eine Karte. Der kleine eine Notiz zu dem Ring, aber mehr kann ich nicht erkennen, ohne es richtig zu machen, und dafür ist dies weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt.

Kopfschüttelnd schloss ich sorgsam die Schatulle, wickelte das Päckchen wieder ein und steckte es in meinen Trickbeutel. Wir mussten den Inhalt genauer inspizieren, aber Triss hatte recht. Ich streifte meine Scheiden ab und legte sie zu dem Päckchen in den Trickbeutel. Morgen, ehe wir an Bord des Schiffes gingen, musste ich ein Stück Leder kaufen, um neue Riemen anzufertigen.

Außerdem musste ich aufpassen, dass Jax das Päckchen nicht zu sehen bekam, anderenfalls würde sie wissen wollen, was passiert war. Das könnte ein Problem darstellen, denn ich war noch nicht bereit, ihr von Kelos zu erzählen, und konnte mir auch nicht vorstellen, dass ich meine Meinung in nächster Zeit ändern würde. Als Nächstes ging ich daran, meine Schwerter aus dem Dach zu zerren. Was sich als schwerer als erwartet erwies. Kelos war ein außerordentlich starker Mann, und schließlich musste ich Triss bitten, mir zu helfen.

Meine letzte Kelos-Lieferung an Überraschungen an diesem Abend traf ein, als ich versuchte, den Schwarzbann hinter mir von der Mauer zu ziehen. Das war wirklich ein geschicktes Stück Arbeit, und ich wollte es irgendwo verstauen, um es später genauer zu untersuchen. Aber kaum kam es von den Bannen frei, die es unschädlich gemacht hatten, wurde es für einen Moment zu heiß, es zu berühren, und löste sich in einer Aschewolke auf, als ich es fallen ließ.

All die aufwendigen Pläne, die ich mit Faran geschmiedet hatte, waren umsonst, denn Jax kam erst weit nach mir heim. Ich erzählte meiner Schülerin genug über das Geschehene, um ihre Neugier zu stillen, ließ aber den Finger aus dem Spiel. Ehe ich ihr die Karte zeigen konnte, kam Jax zurück und verbreitete absichtsvoll Lärm, als sie die Dachluke öffnete.

Als die anderen schlafen gegangen waren, zog ich die Flasche Kyles hervor, die ich mir unterwegs besorgt hatte, und ließ mich in aller Stille volllaufen.

Das Reisen in Tagesetappen ist im Grunde nur für die Teilnehmer selbst interessant. Das Flussschiff gab uns dreien noch mehr Zeit, miteinander zu üben, was den Schlüssel zu einem besseren Miteinander bedeuten mochte, sollte Jax je Farbe bekennen. Oder um leichter mit ihr fertigwerden zu können, sollte sie das nicht tun. Außerdem gab es uns viel Zeit in einem allzu beengten Quartier, um einander auf die Nerven zu fallen und uns gegenseitig Kummer zu bereiten.

Ich trank mehr als ich sollte, und dachte wie besessen über Kelos und sein geheimnisvolles Päckchen nach. Ich hatte es jedoch immer noch nicht geschafft, es unbemerkt genauer untersuchen zu können. Je mehr Zeit verging, desto offensichtlicher wurde es, dass Jax in einem Pfuhl der Verzweiflung zu versinken drohte. Faran hingegen schärfte in aller Ruhe ihre Messer und verbrachte viel Zeit damit, Jax’ Nacken anzustarren. Die Finsterlinge unterhielten sich leise untereinander und genossen die Reise weit mehr als ihre jeweiligen Gefährten. Wann immer ich Triss fragte, worüber sie sich austauschten, erklärte er mir, das würde ich nicht verstehen. Meist glaubte ich ihm.

Der Weg von Ar stromaufwärts zu dem Landesteg an der Stelle, an der die Straße nach Tavan an der Fi-Gemeinde auf den Fluss stieß, kostete uns drei Wochen. Endlich angekommen mieteten wir ein Maultier für unsere Ausrüstung und machten uns zu Fuß auf den Weg nach Süden. Da mir Pferde für die Reise beinahe ebenso verhasst waren wie Schiffe, kam mir das Wandern gerade recht. Die Straße führte zwischen sanften, mit Feldgehölzen bewachsenen Hügeln und lang gezogenen Ackerflächen hindurch. Dieser Teil des Magierlandes lieferte den größten Teil der Nahrungsmittel, die in den großen Städten – Ar, Gar, Tavan, Uln und Har – verspeist wurden.

Dann und wann schmiegte sich eine kleine Stadt oder ein Dorf an die Straße, und sogar dort, mehrere Tagesreisen von der nächsten Universität entfernt, funkelte und schimmerte die Magie hundertmal dichter als irgendwo sonst in Tien. Die Banne waren meist klein, keine größere Magie als das, was hierzulande als Dorfhexerei oder unbedeutender Zauber galt. Dennoch wies jedes Schloss einen Schlüsseltreu-Bann auf und jedes Fenster trug einen Zerbrichnicht.

Die erste Nacht an Land verbrachten wir in einem Gasthaus und waren entzückt, dass jeder von uns ein eigenes Zimmer und damit so viel Privatsphäre erhielt, wie keiner sie seit der Abreise aus Tien hatte genießen können. Hier bekamen Triss und ich endlich eine Gelegenheit, das Päckchen genauer anzusehen. Wir fingen mit dem großen Schattenstock an.

Zuerst löschte ich mit einer Ausnahme alle Lampen im Raum. Dann hielt ich den Stock so vor die Lampe, dass ihr Schattenwurf in exakt sechs Fuß Entfernung auf die Wand fiel. Ich drehte ihn langsam, bis die Ausrichtung stimmte und das Licht durch zwei größere Löcher an den Enden fiel und nadelspitze Lichtpunkte in die Schatten stanzte. Dann glitt Triss an meinem Arm herab und hüllte den Stock vollständig in Dunkelheit ein.

Er projizierte sich selbst durch die Löcher, stellte Querverbindungen her und folgte dabei einer Formel, die nur die Finsterlinge kennen. Er schuf auf diese Weise eine dreidimensionale Zeichnung in der Luft. In ihrem Zentrum befand sich ein riesiges, mehrstöckiges Haus mit einem halben Dutzend enormer Nebengebäude. Das Ganze war umgeben von einer hohen Mauer.

Sieht aus wie eine Abtei, dachte ich zu Triss, für den Fall, dass uns eine unserer Begleiterinnen durch die Mauer zuhörte.

Ja. Sehr wahrscheinlich die, in der Loris und die anderen festgehalten werden. Wir müssen sie uns einprägen.

Ich nickte. Ist da sonst noch etwas?

Ja. Er bewegte sich, und die Abtei verschwand und wurde durch einen Text in kleiner Schrift ersetzt. Sieht aus wie eine Liste der Abteibewohner und eine weitere Aufstellung, in der das gegenwärtige Gefolge der Sieglerin aufgeführt wird. Soll ich sie dir vorlesen?

Später, wenn wir uns den Plan eingeprägt haben.

Willst du daran zuerst arbeiten? Oder sollen wir lieber nachsehen, welche Nachricht uns bei dem Finger erwartet?

Finger. Besser, wir bringen es hinter uns.

Ich schauderte bei dem Gedanken an das Ding, das Kelos mir gegeben hatte. Zwar kannte ich eine Menge Leute, die Trophäen ihrer gefallenen Feinde nahmen – Schädel, die als Trinkgefäße dienten, und dergleichen mehr –, doch das war nichts, was Klingen zu tun pflegten. Jedenfalls nicht, sofern sie zurechnungsfähig waren. Da ich Kelos kannte, zweifelte ich aber auch daran, dass dies in erster Linie eine Trophäe sein sollte. Dennoch war mir der Gedanke, das Ding zu berühren, nach wie vor zuwider. Mit enormem Widerstreben holte ich die Schatulle aus meinem Beutel und öffnete sie.

Ich kann es rausnehmen, wenn du möchtest, erbot sich Triss.

Nein. Ich mache das selbst. Ich werde es so oder so irgendwann anfassen müssen, dann kann ich es genauso gut gleich hinter mich bringen.

Ich griff hinein … und ließ prompt sowohl Schatulle als auch Finger fallen, was Letzteren samt dem kleinen Finsterlingsstock auf den Boden beförderte. Es gelang mir, nicht erschrocken aufzuschreien, aber nur so gerade eben. Der Finger war immer noch warm. Irgendwie, aller Logik und aller Vernunft zum Trotz und nach drei Wochen in dem Beutel war er immer noch warm.

Um genau zu sein, fühlte er sich an, als wäre er immer noch Teil einer lebendigen Hand.

13

Furcht trifft jeden. Den Soldaten, der beim Anblick einer Schlange in Panik gerät; den Folterknecht, der Angst vor der Dunkelheit hat; den Mörder, der das Meer verabscheut. Ganz gleich, wie sehr man glaubt, dass das Leben einen abgehärtet habe, ganz gleich, wie vielen Leben man ein Ende gesetzt hat, ganz gleich, durch wie viele dunklen Gassen man gegangen ist – für jeden gibt es Punkte, an denen man die Grenzen der persönlichen Belastbarkeit überschreitet. Wie es schien, war ein abgetrennter und trotzdem lebendiger Finger einer der meinen.

Aral! Triss wickelte sich um meine Schultern, eine kühle, aber feste Präsenz. Alles in Ordnung?

Ich nickte. Gleich wieder. Ich habe nur nicht damit gerechnet, dass er noch warm ist. Ich stupste den Finger mit der Stiefelspitze an.

Tut mir leid. Ich hätte dich warnen sollen. Ich habe es gefühlt, als ich ihn berührt habe.

Schon gut, Triss. Wie ist das … nein, das ist albern. Es ist natürlich Magie. Aber warum?

Mit tiefen Atemzügen, genau wie ich es gelernt hatte – ironischerweise von Kelos –, zwang ich mich zur Ruhe. Beruhige den Geist, und der Körper wird folgen. Das muss er mir tausend Mal gesagt haben.

Als ich mich wieder wie ich selbst fühlte, bückte ich mich und hob den Finger auf. Er fühlte sich verstörend lebendig an, und es kostete mich jeden Funken meiner Disziplin, ihn so zu drehen, dass ich mir die beinerne Scheibe ansehen konnte, statt das verdammte Ding quer durch den Raum zu werfen. Wenn ich damit fertig wäre, würde ich wirklich einen Trunk brauchen.

Ein silberner Nagel steckte in der Mitte der Scheibe, vermutlich hindurch und auf der anderen Seite in den Fingerknochen getrieben. Ihn umgab eine Spur winziger Glyphen und ein einzelnes Wort, eingeritzt im Runenalphabet von Aven – Kelos’ Name. Bei diesem Anblick musste ich erneut ein Schaudern unterdrücken. Obwohl ich die Spezifika des Bannes noch nicht analysiert hatte, wusste ich sofort, dass Kelos’ Namen nur aus einem einzigen Grund an dieser Stelle auftauchen konnte: Der Klingenmeister hatte die Funktionsweise des Bannes mit der magischen Kraft seines eigenen Lebens verknüpft, mit seinem Nima.

Der Großteil aller Magie geschieht im Augenblick und für den Augenblick. Was wir als »niedere Magie« bezeichnen – so etwas wie Magierfeuer oder das Herbeirufen eines Gegenstandes vom anderen Ende eines Raumes –, ist nur eine einfache Manipulation der Energien. Aber auch die höchste Magie ist nur temporär. Banne beispielsweise erfordern eine regelmäßige Erneuerung – wöchentlich oder sogar täglich. Dinge wie meine Diebeslampe oder ein Zerbrichnicht für Fenster halten länger. Sie mögen ein Jahr oder länger überdauern, je nachdem, wer sie geschaffen hatte, aber auch sie verblassen, solange sie nicht regelmäßig erneuert werden.

Dauerhaft wirksame Zauberei erfordert eine Menge Energie. Weit mehr, als sie ein Hexer auf einmal aufzubringen vermag. Sie müssen über Tage oder Wochen und Schritt für Schritt aufgebaut werden. Schicht um Schicht müssen die Banne aufeinander folgen, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen. Und das gilt schon für die einfachsten Dinge. Großbanne aufzubauen, dauert Monate oder sogar Jahre, auch wenn die mächtigsten Zauberer den Prozess ein wenig abzukürzen vermögen und ein Gott sogar noch mehr leisten kann.

Namara hatte meine Tempelschwerter dem Anschein nach binnen eines Augenblicks geschaffen, und sie verkörperten gleich eine ganze Reihe von Großbannen – andererseits waren auch den Möglichkeiten einer Göttin Grenzen gesetzt. Nur in den seltensten Jahren waren mehr als ein halbes Dutzend Klingen zu Meistern geworden. Üblicherweise starben in der gleichen Zeit ebenso viele, und deren Schwerter wurden der Göttin zurückgegeben, was sie in den meisten Fällen in die Lage versetzte, die Energien der alten Waffen für die Erschaffung der neuen zu verwenden.

Für diejenigen, die bereit sind, den Preis zu bezahlen, gibt es noch andere Wege, um die zeitliche Beschränkung zu umgehen. Blutmagie in all ihren Formen ist die offensichtlichste Abkürzung. Am finsteren Ende der Skala liegt die Nekromantie, die gestohlene Lebenskraft dazu benutzt, eine unverhältnismäßig große Menge Magie der Macht eines Hexers hinzuzufügen. Was Kelos im Fall des Fingers getan hatte, lag am anderen Ende der gleichen Skala: Er hatte sein eigenes Leben an einen Bann gebunden, der dadurch solange er lebte, in geringer Menge, aber beständig von seiner Macht zehren konnte. Niemand außer Kelos kam dabei zu Schaden; trotzdem war das Blutmagie und folglich vom Prinzip her unrein.

Einhornhorn, sagte Triss.

Was?

Die Beinscheibe am Ende des Fingers. Das ist ein Segment aus dem Horn eines Einhorns. Es wurde sorgfältig poliert. Trotzdem kannst du die Spiralform erkennen, wenn du dir die Ränder genau ansiehst, besonders am unteren Rand jener Glyphen, die in die Außenseite graviert wurden.

Ich pfiff leise. Das Horn eines Einhorns ist verdammt kostspielig und liegt auf einer Ebene mit Drachenbein und Salamanderblut. Die Wesen, aus denen diese Ingredienzen gewonnen werden, sind magische Kreaturen von enormer Macht und mörderischer Gesinnung; und Leichenräuber mögen sie gar nicht. Ich konnte mir denken, warum Kelos dieses Material gewählt hatte – für Lebenskraftzauber gab es kein besseres Medium. Was immer mit diesem Finger gemacht worden war, hatte sich dadurch viel leichter vollbringen lassen.

Aral! Triss Stimme hallte laut durch meinen Geist.

Ja?

Sieh dir den Ring an.

In Anbetracht meines Widerwillens gegenüber dem Ding, dem der Ring aufgesetzt war, hatte ich ihn schon beinahe vergessen. Nun aber richtete ich den Blick auf das goldene Siegel … und hätte beinahe erneut den verdammten Finger fallen lassen. Es war ein schonungslos einfaches Muster, ein Streifen in einem Wolkenmuster, darüber hinaus aber gänzlich unscheinbar. Das Siegel selbst war ein Oval, umgeben von einem zerklüfteten Band aus Blitzen, in das eine sechsfingrige Hand geprägt war – das Emblem der Hand des Himmels.

Ist das das, was ich glaube, dass es ist?, fragte Triss.

Ich bin ziemlich sicher, dass es das ist, aber sehen wir erst mal nach, was der Finsterlingsstock dazu zu sagen hat.

Wir wiederholten den Prozess, den wir gerade schon einmal durchgeführt hatten. Dieses Mal war es keine Karte, sondern etwa eine Seite Text in Finster. Triss las ihn und übersetzte zugleich für mich.

»Aral,
dies ist der Ring und der Finger von Eilif Uvarkas, Siegler der Tochter des Himmels und Meister der Himmlischen Hand im Jahr 3130. Ich nahm sein Leben aufgrund meiner eigenen Entscheidung, nicht auf Namaras Befehl, wenngleich ich annehme, dass sie seine Exekution bald angeordnet hätte, hätte ich es nicht getan. Er hatte seine Macht missbraucht und den Tod verdient.

Dieser Finger ist der Grund, warum ich nicht auf Namaras Billigung warten konnte. Wäre sein Leben ihrem Gebot geopfert worden, so wäre sein Leichnam als Warnung für andere zurückgelassen worden, und der Verlust von Hand und Ring wären ans Licht gekommen. Das konnte ich nicht zulassen, also schickte ich die Leiche ins Immerfinster und verbrannte das Schloss, um das Verschwinden zu tarnen. Anderenfalls hätte die Tochter des Himmels zumindest sämtliche Banne über den Schlössern aller Shan-Tempel verändert, und das wäre meinen Plänen zuwidergelaufen.

Solange dieser Ring an diesem lebenden Finger bleibt, besitzt der, der ihn hat, einen Schlüssel, der alle Schlösser im Sterblichenreich des Himmels öffnet. Lass ihn nicht in die falschen Hände geraten. Zeige ihn niemandem. Ich erwarte seine sichere Rückgabe nach Abschluss deiner derzeitigen Mission in meinem Dienste.

Kelos.«

Wieder musterte ich Ring und Finger. Kelos hatte diesen magischen Generalschlüssel bereits über ein Jahrhundert in seinem Besitz. Das warf ein enormes Durcheinander an Fragen auf. Warum hatte er ihn angefertigt? Was hatte er mit ihm vor, wenn er ihn von mir zurückerhielt? Warum vertraute er ihn jetzt mir an?

Ich glaubte nicht, dass mir die Antworten gefallen würden, doch ich wusste auch, dass ich sie schlussendlich finden musste. Ohne ein weiteres Wort legte ich Finger und Ring zurück in ihre Schatulle. Die Begleitnotiz von Kelos vernichtete ich. Dann bat ich Triss, mir die Karte noch einmal zu zeigen. Die Abtei war groß und kompliziert angeordnet, und mein Gedächtnis war heute nicht mehr das, was es einmal gewesen war. Ich wusste, ich würde einige Stunden, aufgeteilt in mehrere Sitzungen, brauchen, um das Bild vernünftig in meinem Kopf zu verankern.

Glücklicherweise reisten wir während der nächsten Tage über besiedeltes Land und übernachteten in Gasthäusern, was mir die Zeit lieferte, die ich benötigte.

Am vierten Tag auf der Straße fanden wir uns hoch oben auf einem Bergsporn in den Ausläufern des Hurnicgebirges wieder. Bei all dem guten Land im Norden und Osten hatte niemand Interesse daran gezeigt, diese steinigen Grate zu besiedeln, und so waren wir unter uns, allein und weit entfernt von jeglichen Gastwirtschaften oder Häusern, als es langsam dunkel wurde.

Das Wetter war gut, und wir hatten nichts von irgendwelchen Räubern oder irgendeiner der gefährlicheren Bestien zu befürchten. Als wir also ein kleines Eichengehölz erreichten, verließen wir die Straße und machten uns auf die Suche nach einem Platz, an dem wir ein Feuer entzünden und unser Nachtlager aufschlagen konnten. Während ich das Feuer entfachte, gingen die Frauen auf die Jagd. Faran und Ssithra erlegten einen recht anständigen Kauervogel, und Jax und Sshayar kehrten mit einigen reizenden dicken Pilzen und ein paar Äpfeln zurück, die wir zusammen mit dem Federvieh rösten konnten.

Das Feuer flackerte fröhlich, und die Finsterlinge hatten Spaß daran, in die von den Flammen hervorgebrachten Schatten einzutauchen und eine Art getanztes Fangen zu spielen – Phoenix, Tiger und Drache. Das Mahl war ausgezeichnet und verlangte lediglich nach einer Flasche Wein oder Whiskey, um zu einem ausgewachsenen Fest zu werden. Aber das Dünnbier schmeckte auch gar nicht so übel. Als der Schlauch größtenteils geleert war – weder Jax noch Faran wollten das Zeug anrühren, wie dünn es auch sein mochte –, fühlte ich mich zum ersten Mal seit mehr Wochen, als ich zählen mochte, wirklich entspannt.

Ich glaube, Faran ging es ähnlich, und wir scherzten eine ganze Weile miteinander, bis mir auffiel, dass Jax plötzlich sehr schweigsam geworden war. Als ich sie mit einem fragenden Blick bedachte, rückte sie schweigend vom Feuer ab und schüttelte den Kopf.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Mir ist ein bisschen übel.« Sie legte die Hand über den Mund. »Ich muss mal eine Weile verschwinden und mich damit befassen.« Ehe ich noch irgendetwas sagen konnte, hatte sie sich bereits abgewandt und hastete in die Dunkelheit außerhalb des Feuerscheins.

Faran setzte sich auf und blickte ihr nach. »Meinst du, sie ist in Ordnung?«

»Nein«, sagte Triss. »Sie hat sich vergiftet, aber nicht mit den Pilzen, die sie euch zu essen gegeben hat. Es liegt an der Furcht und der Schuld und den sechs Jahren voller unerbittlichem Zorn, die sie in sich hineingefressen hat. Ich hoffe, sie findet einen Weg, davon abzulassen, ehe es sie umbringt.«

Faran legte den Kopf schief. »Kann man von so was wirklich sterben?«

Triss musterte mich auf eine Art, die mir größtes Unbehagen bereitete, ehe er ihr antwortete: »Oh, ja. Vielleicht nicht direkt, aber es gibt so viele Möglichkeiten zu sterben wie Sterne am Nachthimmel prangen. Wenn ein Mensch anfängt, den eigenen Tod zu suchen, wird er ihn zwangsläufig irgendwann finden.«

Faran verzog das Gesicht unter dem Einfluss einer Pein, die ich in den letzten paar Monaten allzu oft gesehen hatte, und sie wandte sich ab und starrte ins Feuer. Fünfzehn und vollgestopft mit bitteren Erinnerungen. Ich hasste es, sie so leiden zu sehen, war aber selbst zu wund, mir vorstellen zu können, dass irgendetwas mit Ausnahme der Zeit ihr helfen könnte.

Mit einem zarten Nicken deutete sie auf die Flammen. »Sie haben zuerst ein Feuer gelegt, wusstest du das?«

»Nein. Ich habe die Brandspuren in den Trümmern natürlich gesehen, aber als ich dort eingetroffen bin, war es bereits viel zu spät, um dem Chaos noch irgendeinen Sinn abzuringen.« Ich musste sie nicht erst fragen, worüber sie sprach – der Untergang des Tempels schmerzte auch sechs Jahre später noch wie eine offene Wunde. »Die Gebäude waren alle eingerissen und der Schutt in die Keller geräumt worden. Sie haben die Felder gepflügt und Salz in die Furchen gestreut.«

Faran nickte. »Das habe ich alles gesehen, als ich ein oder zwei Jahre später zurückkehrte.« Sie schloss die Augen so fest wie ihre Faust. »Es hat mit Blitzen rundherum angefangen. Die haben die Obstgärten in Brand gesteckt und den Weizen auf den Feldern. Das waren natürlich die Stürme, aber das wussten wir damals nicht. Sie kamen gegen Mittag im Spätsommer, zu einer Zeit, in der die Sonne besonders kraftvoll ist, die Schatten aber geschwächt sind. Der ganze Komplex war binnen Minuten von Feuer umgeben, Meile um Meile nur Feuer.«

»Darum konnten wir die Kleinen nicht in Sicherheit bringen«, flüsterte Ssithra. »Feuer und Sonne, die Hitze und das Licht waren einfach zu stark für uns, um viel mehr zu tun, als uns in den Schatten unserer Gefährten zu verkriechen.«

»Dann sind die Blitze innerhalb der Mauern niedergegangen«, fuhr Faran fort. »Meisterin Tamerlen hat ein paar von uns zum Hauptgebäude geführt, als sie getroffen wurde. Ihr Haar hat Feuer gefangen, und ihre Augen haben gekocht. Das sehe ich wieder und wieder in meinen Träumen … ich glaube nicht, dass ich es irgendwann nicht mehr sehen werde.«

Ich erhob mich von der Stelle, an der ich mit den Füßen zum Feuer gelegen hatte, ging hinüber zu Faran, kniete mich neben sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid, dass ich nicht dort war.« Faran antwortete nicht, lehnte aber ihren Kopf gegen meinen Unterarm.

»Du hättest nichts tun können, Aral«, ertönte Jax’ Stimme hinter mir. »Du wärest nur gestorben, wie so viele andere … wenn du Glück gehabt hättest. Wenn nicht, dann wärest du von der Hand gefangen genommen worden.«

Ich drehte den Kopf, um mich über die Schulter umzublicken, konnte Jax in der Dunkelheit aber nicht sehen. Mir wurde bewusst, dass ich, wenn dort gerade jetzt Meister Kelos stünde, nicht zögern würde, ihn zu töten. Wie hatte er ihnen das antun können? Wie konnte er das uns allen antun?

Ich schüttelte den Kopf und setzte zu einer Antwort für Jax an. »Aber …«

»Kein Aber«, sagte sie leise, aber mit fester Stimme. »Ich weiß, wovon ich spreche. Ich habe davon geträumt, wie anders die Dinge hätten laufen können, wärest du dort gewesen, um uns zu helfen. Du und Siri und Kaman. An diesem Tag war ein Dutzend der Besten nicht bei uns.«

Ein dunklerer Schatten glitt aus den Bäumen hervor, und Jax fuhr fort, zeigte sich aber immer noch nicht. »Als sie mich auf den Rahmen gespannt hatten, habe ich mir zurechtfantasiert, ihr alle hättet das verhindern können, und ich habe jeden einzelnen von euch dafür gehasst, dass ihr nicht da wart.«

Mir schnürte sich die Kehle zu. »Jax, ich …« Was? Was könnte ich sagen, das irgendetwas besser machte?

»Schon gut, Aral. Selbst damals wusste ich, dass ich mir etwas vormachte. Tief drinnen war mir klar, dass eure Anwesenheit nichts weiter bewirkt hätte als eine höhere Anzahl an Opfern. Aber ich habe diese Lüge gebraucht. Ich habe sie noch jahrelang gebraucht. Ich hätte lange Zeit … Na ja, ich hätte vieles nicht bewältigen können, hätte ich diese Lüge nicht gehabt. Vor allem hätte ich nicht tun können, was ich seit jenem Tag im Greifenkopf getan habe.«

Nun ließ sie ihre Ummantelung fallen und trat näher an das Feuer und uns heran. »Ohne mir selbst etwas vorzumachen, hätte ich dich nicht belügen können. Aber ich habe genug von den Lügen. Wir müssen reden.«

»Das ist auch verdammt Zeit!« Sshayar löste sich aus Jax’ Schatten und baute sich in Tigerform vor ihr auf. »Ich war schon fast überzeugt, du würdest Faran zwingen, dich umzubringen. Oder, noch schlimmer, Aral.«

»Was?« Jax sah vollends entgeistert aus.

»Ach, Jax. Manchmal bringt ihr Menschen mich zum Verzweifeln. Du weißt, wie gut Aral ist, und du hast ein bisschen von dem zu sehen bekommen, was Faran kann. Hast du ernsthaft geglaubt, keiner der beiden würde dir im Lauf der Zeit auf die Schliche kommen? Ich musste es ihnen gar nicht sagen. Sie wussten es längst.«

Mit erschrockener Miene blickte Jax von mir zu Faran und wieder zu mir. »Ihr wisst, dass die Hand Loris und die anderen als Geiseln hält, um mich dazu zu zwingen, Aral zu hintergehen?«

Ich nickte.

Jax verdrehte die Augen. »Und warum um alles in der Welt sitzt ihr dann hier mit den Gesichtern zum Feuer und kehrt den Schatten und mir den Rücken zu? Und warum habt ihr zugelassen, dass ich euch Pilze unbekannter Herkunft serviere?«

Ich lächelte, auch wenn es kein glückliches Lächeln war. »Weil ich dachte, ich schulde es dir, dir die Chance zu geben zu tun, was du gerade jetzt tust.«

»Du bist absolut wahnsinnig und enervierend. Aber das weißt du, nicht wahr?«

»Wenn nicht, dann liegt es nicht daran, dass ich es ihm zu selten gesagt hätte«, kommentierte Triss. »Aber in diesem Fall stimme ich ihm zu. Ssithra, Sshayar und ich haben eingehend darüber gesprochen, und im Gegensatz zu Sshayars Befürchtungen hätte keiner von uns zugelassen, dass ihr einander ein Leid zufügt. Wir haben in aller Stille und ganz unter uns versucht, eine Möglichkeit zu finden, um dir ein Geständnis abzuringen, damit wir endlich anfangen können, einen echten Plan auszuarbeiten.«

»Übrigens«, meldete sich Faran zu Wort, »haben wir uns von dir keine Pilze unbekannter Herkunft servieren lassen. Ich habe dich genau beobachtet, während du sie gesammelt hast.«

»Wie hast du das geschafft, ohne dass ich es gemerkt habe?«

Faran grinste und zwinkerte ihr zu, verbarg den dunkleren Teil ihrer selbst unter der Oberfläche der kecken Heranwachsenden. »Ich dachte, es wäre inzwischen klar, dass ich sehr, sehr gut bin.«

Als sie erstmals in meinem Leben aufgetaucht war, hatte ich mich gefragt, welche der beiden Seite die maskierte war. Aber je mehr Zeit ich mit ihr verbrachte, desto deutlicher erkannte ich, dass beide Gesichter gleichermaßen echt waren. Nun fragte ich mich, ob sie je imstande sein würde, sie beide miteinander zu versöhnen, oder ob eines irgendwann dem anderen würde weichen müssen. Dann ließ sich Jax gleich neben Faran auf den Boden fallen, und ich schob die Frage beiseite.

»Also gut«, sagte Jax. »Ich gebe auf. Offensichtlich bin ich eine lausige Verschwörerin und eine Närrin obendrein. Also, was jetzt?«

Sshayar legte eine große Pfote in Jax’ Schoß und musterte sie mit einem außerordentlich scharfen Blick.

Jax errötete. »Ja, richtig. Danke, Sshayar. Aral, Faran, es tut mir leid. Ich hätte euch nie belügen dürfen. Ich … ich möchte Abbitte leisten für meine Entscheidungen. Aber im Grunde gibt es dafür keine Entschuldigung. Unnötig noch zu betonen, dass ich einen Riesenmist gebaut habe.«

»Entschuldigung angenommen, soweit es mich betrifft.« Ich grinste. »Ich wusste schon vorher, dass du gern Mist baust, aber ich wäre ein schöner Heuchler, würde ich dir diesen speziellen Makel nachtragen. Faran?«

Sie nickte Jax zu. »Wenn du mir vergibst, dass ich den vergangenen Monat damit zugebracht habe, mir zu überlegen, wann und wo ich dir die Kehle durchschneiden soll, sind wir quitt.«

»Dann, schätze ich, haben wir ein Problem«, sagte Jax. »Denn du hast nichts getan, das vergeben werden müsste, ich hingegen schon.«

Faran zuckte mit den Schultern und lächelte. »Einverstanden. Was mich betrifft, bist du aus dem Schneider.«

»Danke. Euch beiden.« Sshayar hüstelte ostentativ, und Jax sah sie an und verzog das Gesicht. »Ach, Scheiße.« Sie drehte sich wieder zu uns um. »Triss, Ssithra, ich bitte aufrichtig um Entschuldigung für mein Verhalten.«

Die Finsterlinge gewährten ihr die Entschuldigung erheblich würdevoller, als Faran und ich es getan hatten, und wir ließen uns von Jax erzählen, was sie über die Abtei wusste, in der die gefangenen Klingen festgehalten wurden. Das wäre der perfekte Zeitpunkt für mich gewesen, die Karte zum Einsatz zu bringen, hätte es da nicht zwei Kleinigkeiten zu beachten gegeben.

Erstens: Ich traute Jax nach wie vor nur so weit, wie ich sie ohne größere Anstrengung werfen konnte. Sie hatte mich während des letzten Monats etwas zu häufig und zu mühelos belogen, als dass ich mich jetzt auf ihr Wort allein hätte verlassen wollen. Zweitens: Ich stimmte mit Kelos überein, dass es Jax arg verwirren würde, wenn sie erführe, dass er noch am Leben war. Zumindest hoffte ich, dass ich mit ihm übereinstimmte und nicht nur unbewusst immer noch ein Problem damit hatte, gegen seine Anweisungen zu handeln. Auf jeden Fall hatte ich gute Gründe, ihr nicht davon zu erzählen.

Ich wünschte nur, ich würde mich deswegen nicht so verdammt mies fühlen.

Shan hatte Schuppen. Ich fand das beruhigend. Natürlich wusste ich, dass der Herrscher des Himmels sich niemals außerhalb des Muttertempels in der Himmelsdomäne manifestierte, aber die Schuppen in seinen steinernen Haaren sorgten dafür, dass ich es auch glaubte. Und sie warfen Fragen über die Ergebenheit seiner Diener in Tavan auf.

Ich lag in Wahrheit natürlich nicht in einem echten Bett aus Schuppen hier hoch oben in diesem Haufen von Staub und anderem Schmutz, der sich auf der gewaltigen Statue des Gottes angesammelt hatte, die das innere Heiligtum des Tempels beherrschte. Doch die Tatsache, dass sich, dem Anschein nach bereits seit Jahren, weder die Tempelnovizen noch seine Diener die Mühe gemacht hatten, den Bereich innerhalb der gewaltigen Eisenkrone Shans zu reinigen, sprach nicht gerade für ihre Gottesfürchtigkeit.

Als Jax sich in Tavan beim Schwert des Himmels gemeldet hatte, waren ihr Anweisungen gegeben worden, die sie für ein mitternächtliches Treffen mit der Sieglerin zu befolgen hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich unerbittlich darauf bestanden, dass ich schon vorher hineinging und mich irgendwo versteckte, wo ich das Treffen belauschen und ihr im Falle eines Falles den Rücken freihalten konnte. Jax hatte sich zur Wehr gesetzt, aber schließlich hatte sie doch zugestimmt.

Faran hatte mich bei der Auseinandersetzung mit Jax unterstützt, doch kaum waren wir außerhalb von Jax’ Hörweite, hatte sie mich zu Hackfleisch verarbeitet. Ich musste lange und handfest argumentieren, bis sie mir grollend gestattete, allein zu gehen. Natürlich war ich ziemlich überzeugt, dass sie irgendwo ganz in der Nähe lauern würde, um bereit zu sein, sollte irgendetwas schiefgehen.

Nun zog ich Triss von meinem Gesicht und lugte durch die Lücken in die Tiefe, die sich in Shans ungleichmäßigem Steinhaar unter dem Rand der Krone öffneten. Unter mir hatte sich nichts verändert, seit ich das letzte Mal nachgesehen hatte – vor beinahe zwei Minuten. Das Gleiche galt für die sorgfältige Positionierung meines Blasrohrs samt der vorgeladenen Pfeile – ich wollte mich, sollte ich jemanden erschießen müssen, nicht mehr als unbedingt nötig rühren müssen. Dementsprechend hatte ich auch meine übrige Ausrüstung bereitgelegt.

Alles war so gut vorbereitet, wie es mir nur möglich war, und noch weiter damit herumzufuchteln, würde mir auch nicht helfen. Ich atmete einige Male langsam und tief durch und wünschte mir zum dutzendsten Mal, ich hätte ein paar Efikbohnen zu kauen, um meine Nerven ein wenig zu besänftigen, ohne zugleich meinen Geist zu betäuben. Das war ein altes, vertrautes Bedürfnis und eines, das ich, als ich nach dem Untergang des Tempels nach Tien zurückgekehrt war, im Alkohol ertränkt hatte.

Das war die dümmste Idee, die ich je gehabt hatte, aber sie hatte mir vermutlich das Leben gerettet. In vernünftigen Dosen war der Konsum von Efik eine weit weniger selbstzerstörerische Angewohnheit als das Trinken, aber damals waren meine Chancen, vernünftig zu agieren, mehr oder weniger gleich null gewesen. Lieber lag ich an jedem Tag der Woche besoffen in der Gosse, als mir wie ein Schlafwandler die Arme aufzuritzen, um pulverisiertes Efik in die Wunden zu reiben und mein Leben mit einem Dauergrinsen im Gesicht in irgendeiner schmutzigen Gasse zu vergeuden.

Alkohol mochte mich langsam umbringen, aber Efik hätte das damals innerhalb weniger Wochen getan. Der Wechsel der Droge hatte mich damals am Leben gehalten, und sei es nur, weil ich die Sauferei anfangs zutiefst verabscheut hatte. Es kostete mich Zeit und Mühe, an den Punkt zu kommen, an dem ich den Alkohol brauchte. Auch ein langsamer Selbstmord ist ein Selbstmord, aber er gibt einem immerhin eine Menge Zeit, es sich unterwegs noch einmal anders zu überlegen.

Zeit war mir in diesem Moment überaus bewusst. Die großen Glocken von Shan läuten jede Viertelstunde. Nach seinen Tempeln richten sich die Leute in den meisten Städten der elf Königreiche bezüglich der Tageszeit, wenn sie auch im Magierland von den Universitäten unterstützt werden. Hier, in Shans Heiligtum, konnte ich sogar das leise Blubbern und Knacken der großen Wasseruhr hören, mit deren Hilfe die Zeitenmänner Shans in den Stunden, in denen die Sonne ihr Antlitz vor der Welt verbirgt, die Zeit messen. Alle fünf Minuten erklang ein leises Klimpern, darum wusste ich genau, wie lange ich schon auf die Ankunft von Jax und der Sieglerin wartete – eine Stunde, dreißig Minuten und ein paar Zerhackte.

Wenn die Sieglerin pünktlich war, hatte ich jetzt noch weitere zwanzig Minuten Zeit, um über die Schuppen Gottes zu meditieren. Wenn nicht, wäre ich zumindest in der Lage, Jax im Auge zu behalten, während die Sieglerin sie warten ließ. Vermutlich das zwölfte Mal an diesem Abend griff ich nach dem Efik in meinem Trickbeutel, nur um auf halbem Wege innezuhalten, als sich die Erinnerung meldete. Das einzige Efik, das ich noch mit mir herumtrug, war mit Opium vermischt und in Rotkehlcheneiern versteckt und diente mir eigentlich dazu, jemandem bei Bedarf rasch betäuben zu können.

Geduld, Aral.

Du hast leicht reden. Was bedeutet Zeit schon für einen Schatten?

Finsterling bitte; und so, wie ihr sie einteilt, bedeutet sie uns in der Tat nicht allzu viel. Aber ich muss zugeben, dass mir durch deine Zappelei mehr als sonst bewusst ist, wie sie verrinnt. Ich … Warte, die Tür hinter der Statue wird geöffnet.

Ich presste mich noch flacher auf das steinerne Haar des Gottes, ließ aber das Loch vor meinem Gesicht unverhüllt. Ich wollte etwas sehen, wenn es möglich war, und ich glaubte nicht, dass ich damit ein allzu großes Risiko eingehen würde. Einen Moment später trat die Sieglerin in mein Blickfeld, als sie die Statue auf der rechten Seite umrundet hatte.

Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, die Luft anzuhalten, teilte mir Triss in Form eines mentalen Flüsterns mit. Der Sturm der Sieglerin ist direkt über uns, und ich weiß nicht, was er zu spüren vermag und was nicht.

Ich hielt die Luft an und verlangsamte meinen Herzschlag, so gut ich konnte, was dazu führte, dass ich das Efik noch mehr vermisste. Mit ein paar Bohnen hätte ich meinen Herzschlag mühelos auf dreißig Schläge in der Minute bringen und zugleich den Atem sechs oder acht Minuten anhalten können. Ohne diese Hilfe würde es mir schwerfallen, den Puls auf unter vierzig abzusenken, und die Luft länger als drei oder vier Minuten anzuhalten, war mir gänzlich unmöglich.

Und die ganze Mühe war auch noch umsonst, als ich fühlte, wie sich die Statue unter mir bewegte, und mein Puls regelrecht explodierte, während meine Konzentration sich vom Nicht-atmen auf bloßes Nichtschreien verlagerte.

Der Gott sollte sich nicht außerhalb des Muttertempels manifestieren!

14

Fleisch, wie versteinert – die Kunst des Assassinen erfordert die Beherrschung vollendeter Reglosigkeit auch im Falle eines Schocks oder einer Überraschung jedweder Art. Sogar im Angesicht des Unmöglichen. In diesem Fall, perverserweise, handelte es sich bei dem Unmöglichen um Stein, wie fleischgeworden. Irgendwie zwang ich mich zur Ruhe, als die riesige Statue, auf der ich lag, gemächlich ihre Position veränderte.

Shan war auch hier mit mehr als zwei Armen dargestellt worden, wie es für Götter üblich war. In diesem Fall waren es vier, ich hatte aber auch schon Statuen gesehen, in denen man ihn mit zehn Armen versehen hatte. Als die Sieglerin vor der Statue vorüberging, berührte sie mit dem linken Handrücken das Knie des mit überkreuzten Beinen vor ihr stehenden Gottes. In diesem Moment setzte sich Shans unteres Armpaar in Bewegung, reckte sich vor und hinab und verursachte dabei ein dumpfes Knirschen, das sich anhörte, als würde das größte Messer der Welt gewetzt werden. Staub fiel hier und da von der Decke und brachte den feuchten Geruch von rottendem Mörtel mit sich. Die ganze Geschichte weckte in mir den Wunsch, wie ein Kind zu brüllen und zum nächsten Ausgang zu rennen.

Zwei Dinge hielten mich an Ort und Stelle. Das Erste war lebenslange Indoktrination, die mir die Notwendigkeit, mich bedeckt zu halten, tief eingeprägt hatte. Der zweite und weitaus wichtigere Faktor jedoch war, dass die Statue sich nicht lebendig anfühlte. Noch viele Male, nachdem ich zu einer vollwertigen Klinge geworden war, war ich Zeuge gewesen, wenn Namara in ihrem steinernen Avatar erschienen war. Die lebendige Statue, die ihre Seele beherbergte, hatte sich dann aus der Tiefe des heiligen Sees erhoben, um uns ihre Anweisungen zu erteilen oder unsere Ehrerbietung nach einer erfolgreichen Mission entgegenzunehmen.

Der strahlende, glühende Kern dieser Erfahrung war das Gefühl der Lebendigkeit, das in jeder vorstellbaren Weise von ihrer physischen Gestalt ausstrahlte. Wenn man vor der Göttin stand, spürte man ihre Präsenz genauso, wie man Licht und Wärme empfindet, wenn man zur Mittagszeit unter der Sommersonne steht. Man kam gar nicht umhin zu wissen, dass sie anwesend war.

Der Statue des Shan haftete in diesem Augenblick nichts von dieser Präsenz an. Tatsächlich konnte ich, als ich auf die Idee kam, danach Ausschau zu halten, eine starke magische Glut an dem Arm erkennen, der sich bewegt hatte. Die ganze Statue glomm in magischem Licht, doch überall, mit Ausnahme des Arms, sah es aus wie der zarte Schimmer eines Ölbaumpilzes. Das beruhigte mich enorm. Göttliche Zauberei wie die an meinen alten Tempelklingen, verbreitete keinen magischen Lichtschein. Was bedeutete, dass die Bewegungen der Statue auf der Magie sterblicher Wesen beruhten.

Das knirschende Mühlradgeräusch durfte als weiterer Hinweis gelten, denn Namaras Statue hatte sich stets vollendet still bewegt, stiller als jedes lebendige Wesen. Das Reiben von Stein auf Stein setzte sich fort, als die Statue die unteren Handflächen nach oben drehte und die sechsfingrigen Hände zusammenführte, bis sie eine Art Schale bildeten. Nun kletterte die Sieglerin über Shans linken Fuß wie auf einer Treppe zum Knie des Gottes hinauf.

Von dort aus stieg sie in die gesenkten Hände und nahm in ihnen Platz, ergriff Besitz von dem religiösen Thron, den sie geschaffen hatten. Das lieferte mir eine perfekte Schusslinie in ihren Nacken – sie hatte sogar ihr eisblondes Haar zu einem dicken Zopf geflochten, der nun seitlich über ihrer Schulter herabhing. Es kostete mich ernsthaft Mühe, diesen Schuss nicht abzufeuern.

Verhalten sich Shans Götzenbilder alle so?, fragte Triss in meinem Geist.

Vielleicht. Ich hatte nie einen Auftrag, in den ein Tempel Shans involviert gewesen wäre. Zudem hatten mich die übrigen Götter zu keiner Zeit sonderlich interessiert, etwa wenn sie im Unterricht zur Sprache gekommen waren. Jax könnte das wissen, Faran vielleicht auch, aber ich habe keine Ahnung.

Siri hätte es gewusst. Sie hatte von jeher mehr Interesse an theologischen Themen gezeigt, weshalb sie auch den Auftrag erhalten hatte, der sie zur Mythenmörderin hatte werden lassen. Nun ja, deswegen und weil sie vermutlich die beste Magierin in der jüngeren Geschichte des Tempels war, besser sogar als Kelos. So gut, dass man sie, als sie zur vollwertigen Klinge geworden war, für einige Jahre zum Studium an die magische Universität von Uln geschickt hatte. Sie konnte mit Schatten und Magie Dinge anstellen … Mir blutete das Herz, wenn ich nur daran dachte.

Einmal hatte ich gesehen, wie sie in den Schatten eines Baumes getreten war, nur um zwanzig Meter entfernt aus dem Schatten eines anderen herauszukommen. Als ich sie danach gefragt hatte, hatte sie gesagt, dabei handle es sich um eine Wirkungsweise der Magie, mit der sie experimentierte. Dann erging sie sich in einer reichlich abstrakten Erklärung, die mit einer Abhandlung über die Interaktion der Randzonen des Immerfinsters mit der normalen Realität begann und mit etwas endete, das sie geometrische Mathimagik nannte. Was ich aus dem Gespräch mitnahm, war, dass sie versuchen würde, es mir beizubringen, wenn ich es wirklich wollte. Doch sie versäumte dabei nicht zu berichten, dass sie selbst es lieber nicht noch einmal versuchen würde, weil sie sich gefühlt habe, als wäre sie in einem großen Block brennenden Eises eingefroren gewesen.

Ich hatte sie nie beim Wort genommen, aber gerade jetzt dachte ich, wie praktisch es doch wäre, könnte ich im Notfall den Schatten der Krone zur Flucht benutzen. In Anbetracht der Tatsache, dass der Sturm der Sieglerin im oberen Bereich des Tempels von hier nach dort flitzte und seinen Sensenblattkopf in diverse Nischen und Ritzen steckte, kam ich mir ziemlich ungeschützt vor.

Jax ist hier, sagte Triss in meinem Geist. In der Nähe der Vordertür.

Danke. Ich konnte jenen Teil des Raumes von der Stelle aus, an der ich augenblicklich lag, nicht sehen, und meine Position zu verändern, um einen besseren Blickwinkel zu erhalten, schien mir momentan eine äußerst dumme Idee zu sein.

Sie kommt jetzt näher. Die Sieglerin hat sie entweder noch nicht gesehen, oder sie ignoriert sie.

Sie trat in den schmalen, halbkreisförmigen Teil des Raums, den ich vollständig überblicken konnte, und ging langsam auf die Sieglerin zu. Ungefähr zehn Fuß vor dem zweihändigen Thron blieb sie stehen und starrte finsteren Blicks hinauf zu seiner Inhaberin. Mochte sie auch neugierig sein und sich fragen, wo ich mich wohl versteckt hielt, um die Dinge im Auge zu behalten, ließ sie sich doch nicht einmal zu einem kleinen Seitenblick hinreißen. Ihre ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf die Frau, die über ihr saß, sogar dann noch, als der Sturm herabflog und hinter ihr schwebte.

»Du bist früh dran«, stellte die Sieglerin fest.

Jax nickte, sagte aber nichts.

»Das ist gut. Es spricht für deine Gefügigkeit, und Gefügigkeit ist etwas, das du lernen musst. Ich hatte inzwischen genug Zeit, über unsere letzte Begegnung nachzudenken, und die war ganz und gar nicht zufriedenstellend. Unsere Abmachung lautete, dass du kooperieren wirst und keiner deiner Leute verletzt wird. Dagegen hast du verstoßen, und du musst dafür bezahlen, dass du dein Wort gegenüber dem Himmel gebrochen hast.«

Jax erstarrte. »Was habt Ihr getan?«

»Nichts Irreversibles.« Die Sieglerin griff in ihre Robe, zog etwas heraus und warf es zu Jax’ Füßen auf den Boden. »Fünf rechte Ohren. Wenn du von nun an exakt das tust, was ich dir sage, werde ich einen meinen besten Heiler anweisen, sie nachwachsen zu lassen. Leistest du dir aber noch einen Fehltritt, werfe ich dir als Nächstes den Kopf des jüngsten Gefangenen vor die Füße. Ich weiß, wie sehr du und dein Liebhaber die Schüler wertschätzt, also werde ich dafür sorgen, dass er direkt vor den Augen von Meister Loris getötet wird.

Aral!, gellte Triss in meinem Geist.

Ich erstarrte, das Blasrohr auf halbem Wege zum Mund. Es ergriffen zu haben, war mir gar nicht bewusst gewesen. Unter mir zitterten Jax’ Hände auf den Heften ihrer Schwerter. Ihr Gesicht sah ungefähr so aus, wie ich mir meines vorstellte, verzerrt zu einer Maske des Zorns, der bis ins Mark brannte.

»Wenn du die Schwerter ziehst, Klinge, wird einer deiner Schüler sterben. Wenn du oder deine Vertraute versuchen, mir ein Leid anzutun, werden sie alle sterben, ebenso wie dein Liebhaber. Wenn du mich tötest, wird die Botschaft, die dafür sorgt, dass sie verschont bleiben, am Morgen nicht abgeschickt werden, und sie werden zu Tode gefoltert. Wenn du dir auch nur eine winzige Kleinigkeit herausnimmst, die meinen Ärger erweckt, lasse ich für dich ein Päckchen passender linker Ohren einsammeln. Hast du mich verstanden? Ein Nicken reicht, aber das solltest du mir besser schnell liefern.«

Mit einer Mühe, deren Ausmaß ich nur erahnen konnte, löste Jax die Hände von ihren Schwertern und nickte einmal.

Bist du sicher, dass ich die Sieglerin nicht töten darf?, fragte ich Triss.

Ssehr ssicher, zischte er wütend. Die fehlerhafte Wiedergabe der menschlichen Sprache war ein unverkennbares Zeichen seines Zorns. Daffür steht sssur Ssseit noch sssu viel auf dem Spiel. Aber bald, hofffe ich. Ssehr bald. Doch eigentlich hat sich Jaxss die Ehre verdient, fallss ssie es wünscht.

Unbestreitbar.

»Besser«, sagte die Sieglerin. »Ich dulde keinen Ungehorsam von meinen Untergebenen, und ich werde ganz gewiss keinen Ungehorsam von einem Sklaven wie dir dulden. Der einzige Grund, warum du und deine Schützlinge überhaupt so lange überlebt haben, ist, dass der Sohn persönlich angeordnet hat, dem Tod des Königsmörders Vorrang vor allem anderen einzuräumen, was mit deiner verfehlten Religion in Verbindung steht.«

Nun blinzelte ich verwundert. Was hatte ich getan, dass der Sohn des Himmels neuerdings derart wütend auf mich war?

»Hier.« Die Sieglerin zog ein Päckchen aus ihrer Robe und warf es neben den Strang aus abgetrennten Ohren. »Deine Marschorder. Sie enthält eine Karte der Abtei, in der deine Route und der Zeitpunkt, zu dem du dort zu erscheinen hast, verzeichnet sind. Wir haben alles so eingerichtet, wie du es ursprünglich vorgeschlagen hast. Weiche auch nur einen Deut von dem vorgeschriebenen Weg ab, und deine Kameraden werden sterben. Übernächste Nacht bei Neumond wirst du zuschlagen. Deinem Königsmörder dürfte das gefallen. Und jetzt geh mir aus den Augen.«

Jax machte kehrt und schlenderte beinahe gelassen davon. Ich fragte mich, wie viel Mühe sie diese vorgespielte Gleichmut kosten mochte, und ich bewunderte sie für die Fähigkeit, sich dermaßen verstellen zu können. Ich weiß nicht, ob ich das an ihrer Stelle fertiggebracht hätte. Oder ob ich mich hätte ausreichend zusammenreißen können, um die Sieglerin nicht auf der Stelle zu töten. Ich hatte mich kaum zurückhalten können, obwohl Triss mich direkt in meinem Kopf ermahnte und ich weit weniger provoziert worden war. Loris war nie mein Liebhaber gewesen, und bei den Schülern handelte es sich nicht um meine Schützlinge.

Wäre mir Farans Ohr zu Füßen geworfen worden, hätte ich dann so davonspazieren können? Was, wenn Jax’ Ohr gleich danebengelegen hätte? Ich hatte meine Zweifel. Selbst jetzt hielt mich nur die Tatsache, dass das Leben meiner Mitklingen vom Weiterleben der Sieglerin abhing, davon ab, sie umzubringen.

Die Sieglerin erhob sich von ihrem Thron und schritt zu den Zehen der mächtigen Statue herab. Dieses Mal sah ich ihren Amtsring aufblitzen, als sie das Knie des Riesen berührte. Fleisch, wie versteinert. Wieder zwang ich mich stillzuhalten, als der Stein sich unter mir auf widernatürliche Weise bewegte.

Ich rührte mich noch immer nicht, als die Sieglerin und ihr Vertrauter das Heiligtum längst verlassen hatten. Schließlich aber erhob ich mich und schlüpfte auf dem gleichen Weg hinaus, auf dem ich hereingekommen war, und machte mich auf die Suche nach Jax und Faran. Wir hatten Pläne zu schmieden und Blut zu vergießen.

Jax holte ich ungefähr auf halbem Wege zurück zu der Molle bei der Taverne ein. Oder vielleicht sollte ich besser sagen, sie ließ sich einholen. Wie alle großen Städte des Magierlandes war auch Tavan rund um die Universität erbaut worden. Magie war allgegenwärtig. Sogar die meisten Diebe in Tavan waren Magier untergeordneter Art, weshalb der Schnellweg über die Schlotstraße voller Verwirrer, Blender und anderer Banne war, die alle dazu dienten, die Unachtsamen in die Irre zu führen und Verfolger abzuschütteln.

Hätte Jax gewollt, so hätte sie diese Umgebung problemlos dazu benutzen können, mir aus dem Weg zu gehen, bis wir wieder in unserem Versteck waren. Stattdessen hatte sie sich entschlossen, über die Hauptroute zu trödeln, die vom Tempelviertel – die Magierländer pflegten, religiöse Orden auf einen kleinen Teil ihrer Städte zu beschränken – zu der Gegend führte, in der unsere temporäre Molle lag.

»Jax«, rief ich, ehe ich mich hinter ihr auf das Dach fallen ließ – ich wollte es nicht riskieren, sie zu erschrecken.

Sie drehte sich um und wartete, bis ich bei ihr war. »Du hast es gesehen?«

Ich nickte.

»Dafür wird die Hand bezahlen, und es wird nicht allein die Sieglerin treffen.«

»Ich helfe dir.«

»Glaubst du wirklich, dass wir Loris und die Schüler retten können?«

Meinst du nicht, wir sollten dieses Gespräch an einem Ort führen, an dem wir ein bisschen mehr unter uns sind?, fragte Triss.

»Vielleicht«, sagte ich zu Jax, »sollten wir darüber nicht gerade hier reden.« Ich sah mich nach einem Ort um, an dem wir uns unterhalten konnten, ohne belauscht zu werden. »Komm mit.« Ich deutete auf einen kleinen Wassertank auf dem Dach eines großen Wohnblocks zu unserer Linken. »Wie wäre es da. Das ist in der Nähe und sieht so isoliert aus, wie wir es hier nur erhoffen können.«

Sie zog eine Braue hoch. »Faran?«

»Kann warten, bis wir uns unterhalten haben.«

»Also gut.« Sie legte die Stirn in Falten, ging aber voran.

Wie die meisten derartiger Tanks besaß auch dieser ein leicht konkaves Dach, das als Sammelbehälter für Regenwasser diente. Da das Gebäude zudem das größte in einem Umkreis von ungefähr einer halben Meile war, lag die Mitte besagten Daches außerhalb der Sichtweite von so ziemlich allem mit Ausnahme des Glockenturms der Universität – und der lag über eine Meile entfernt. Mit Triss und Sshayar, die am Rand wachten, bot das Dach uns die beste Privatsphäre, die ohne Einsatz von Magie zu haben war.

Jax setzte sich in den Schneidersitz. »Also, ich weiß, warum ich dieses Gespräch jetzt und nur unter uns beiden führen will. Aber was ist mit dir? Warum willst du Faran da raushalten?«

»Ich könnte zu einer Halbwahrheit greifen und dir erzählen, es läge daran, dass du so offensichtlich an einem Gespräch unter vier Augen interessiert bist. Und dass ich es dir schuldig bin, diesen Wunsch zu respektieren, denn das ist durchaus wahr.«

»Aber?«

Ich atmete tief durch, während ich versuchte, mir zu überlegen, wie ich ihr von Kelos erzählen konnte. »Aber ich habe etwas mit dir zu besprechen, das für uns beide hart genug werden wird, auch ohne dass wir den Nachwuchs einbeziehen.«

Jax lachte bitter auf. »Das wird mir gar nicht gefallen, richtig?«

»Vermutlich nicht, aber es wird unsere Chance, diese Sache erfolgreich abzuschließen, erhöhen.« Ich legte eine Pause ein. Dann fragte ich: »Wie kommst du darauf, dass es dir nicht gefallen wird?«

»Weil du gerade exakt den gleichen Gesichtsausdruck wie an dem Tag hattest, an dem du mir eröffnet hast, dass du unsere Verlobung löst.« Sie streckte Rücken und Schultern durch. »Wozu also noch mit dem Sprung ins kalte Wasser warten. Gib’s mir.«

Ich griff in meinen Trickbeutel und holte den Finsterlingsstock heraus. »Hier.« Ich reichte ihn ihr.

Sie drehte ihn in der Hand. »Sieht aus wie eine Karte, und zwar eine ziemlich aufwendige, soweit ich das beurteilen kann. Wofür ist das?«

»Das ist ein Plan der Abtei, in der Loris und die anderen festgehalten werden. Man hat sie in eine Reihe von Krypten unter dem Allerheiligsten gesperrt. Der einzig gangbare Weg hinein und hinaus verläuft direkt unterhalb des Götzen.«

Jax hielt die Karte hoch. »Das nenne ich mal eine gute Neuigkeit. Woher hast du sie?«

»Das ist die schlechte Neuigkeit.«

»Das dachte ich mir schon. Und?«

»Meister Kelos hat sie mir gegeben.«

»Unmöglich«, entgegnete Jax rundheraus. »Kelos ist tot. Ich habe seinen Namen auf dem Obelisken gesehen.«

»Devins Name steht dort auch.«

»Aber Devin ist ein Verräter. Das hast du mir selbst gesagt.«

»Und Kelos auch. Eigentlich ist Kelos sogar der Verräter, derjenige, der uns alle reingelegt hat.«

»Unmöglich«, sagte sie erneut. »Kelos könnte die Göttin so wenig hintergehen, wie er in der Lage wäre, sich das eigene Herz herauszuschneiden.«

»Wenn es überhaupt irgendjemanden gibt«, entgegnete ich leichthin, »dem ich zutrauen würde, dass er es schafft, sich das eigene Herz herauszuschneiden, dann wäre das Kelos.«

Jax ignorierte den halbherzigen Scherz. »Das kann nicht stimmen, Aral. Kelos war der Orden, das Fundament, auf dem wir anderen alle fußten.«

»Er hat behauptet, er hätte versucht, in einer unvermeidlichen Lage zu retten, was er nur retten konnte. Darum war ich auch beispielsweise nicht im Tempel, als er angegriffen wurde. Er hat mich absichtlich zusammen mit Siri und Kaman und ein paar anderen fortgeschickt, weil er wusste, wir würden eher sterben, als auf den Handel einzugehen, den der Sohn des Himmels uns offerieren würde. Er wollte uns retten, um später auf uns zurückgreifen zu können.«

Jax’ Miene verzog sich ganz langsam zu dem gleichen, hasserfüllten Ausdruck, den ich zuvor im Shantempel gesehen hatte. »Du meinst das ernst, richtig?«

»Ich wünschte bei allem, was mir einst heilig war, ich täte es nicht …«

»Dann ist das alles seine Schuld. Der Tod der Göttin. Der Untergang des Tempels. All die, die wir damals und seither verloren haben. Kaman, Tamerlen, Viera. Meine Folterung. Das Wrack, das du aus dir gemacht hast. Selbst das, was Loris gerade jetzt durchmacht. Für all das ist Kelos verantwortlich, und du arbeitest jetzt mit ihm zusammen?« Jax sprang auf und beugte sich drohend über mich.

Sie wird dich schlagen. Triss’ mentale Stimme klang trocken, beinahe schon abgeklärt.

Ich weiß.

Und dann tat sie es, ein ungebremster Schlag mit dem Handrücken, dazu angetan, maximalen Schmerz zu bereiten, ohne echten Schaden anzurichten. Ich ließ mich zurückfallen, dennoch brannte es. Vermutlich würde ich eine Prellung zurückbehalten. Es war genauso wie damals, als ich unsere Verlobung gelöst und sie mich geschlagen hatte. Und es sagte mir zweierlei: Erstens: Sie war wirklich sauer auf mich. Zweitens: Sie hatte sich nach wie vor bemerkenswert gut unter Kontrolle. Sie wusste, was sie mir antun wollte und wie weit sie dabei zu gehen beabsichtigte, und sie hatte exakt das richtige Werkzeug zu eben diesem Zweck gewählt.

»Geht es dir jetzt besser?«, fragte ich und achtete darauf, mit ruhiger Stimme zu sprechen, denn ich wusste, das würde sie umso mehr ärgern.

»Nein! Und du bist ein Arschloch, das weißt du doch, oder?«

»Du bist jedenfalls bestimmt nicht die Erste, die das behauptet. Willst du mich noch mal schlagen?«

»Nein. Tut mir leid, das war ein dummer Zug.«

»Siehst du, ich habe dir doch gesagt, sie ist lernfähig«, kommentierte Sshayar, die oben am Rand des Wassertanks verweilte.

»Du kannst auch zur Hölle fahren, Schätzchen«, gab Jax zurück, nun aber nicht mehr so hitzig. Und dann lachte sie.

Schnell auf der Palme, schnell wieder unten. Und schnell bereit, den nächsten Schritt zu tun. Das war Jax, wie sie leibte und lebte, und das war auch der Grund, warum ich sie gereizt hatte. Ich wollte, dass sie den Gipfel des Zorns erreichte und wieder zurückprallte, damit wir danach weitermachen konnten. Ich war keinen Deut weniger wütend als sie, aber wir konnten es uns nicht leisten, Zeit mit theatralischem Getue zu vergeuden.

Sie plumpste wieder auf das Dach und musterte mich streng. »Bilde dir nur nicht ein, ich wüsste nicht, was du gerade getan hast. Den gleichen verdammten Trick hast du angewandt, als wir noch miteinander verlobt waren. Das Gute damals war, dass der Kompensationssex meist tatsächlich den Ärger ausgleichen konnte, den du mit deiner falschen Gelassenheit provoziert hast. Vermisst du das manchmal? Was wir hatten?«

»Nein«, log ich und verdrängte die Erinnerung an Jax – nackt und begierig, schlimme Zeiten zu kompensieren – aus meinem Kopf. Was nicht gerade leicht war. »Das tue ich nicht.«

»Du lügst.«

»Vermutlich«, stimmte ich zu. »Trotzdem ist es wahr. Können wir jetzt darüber reden, wie wir die Hand für das zur Rechenschaft ziehen, was sie getan hat?«

»Bald. Bisher hast du mir noch nicht erklärt, warum du mit dem Mann zusammenarbeitest, der uns vernichtet hat. Solange du mir diese Frage nicht beantwortest, werde ich gar nichts tun.«

»Ich glaube, den Sohn des Himmels und seinen Gott trifft bestimmt auch ein Teil der Schuld am Untergang des Tempels.«

»Aber Kelos war daran beteiligt. Ohne ihn …«

»Vielleicht.« Ich reckte die Hände vor wie Waagschalen. »Ich weiß ehrlich nicht, was passiert wäre, hätte er versucht, sich dem entgegenzustellen, statt sich auf einen Handel einzulassen.«

»Du fängst schon wieder an, mich auf die Palme zu bringen. Beantworte die verdammte Frage, Aral.«

»Ich arbeite nicht mit ihm zusammen. Ich benutze ihn. Ich bediene mich seiner Hilfe, um etwas zu tun, das ich so oder so tun wollte.«

»Komm mir nicht mit Ausflüchten. Das war nicht die Frage, und das weißt du.«

»Schön. Ich tue es, weil ich keine große Wahl hatte. Als ich meine Schwerter zog, hat er mich so mühelos niedergeschlagen und entwaffnet, wie ich es vielleicht mit einem kleinen Taschendieb in einer dunklen Gasse hätte machen können. Er ist der Meister. Wenn er uns helfen will, dann sehe ich keine gute Möglichkeit, ihn aus dem Rennen zu werfen. Es sei denn, du meinst, du könntest es mit ihm aufnehmen.«

Jax schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht.«

»Schön, was also soll ich deiner Meinung nach tun? Die Karte wegwerfen? Alle Vorteile aufgeben, die uns seine Hilfe bei der Befreiung von Loris und den anderen verschaffen kann?«

»Nein.« Sie musterte ihre Füße.

»Wie wäre es, wenn wir die Mission komplett abblasen und sie alle sterben lassen? Wäre das besser? Denn das ist die einzige andere verdammte Möglichkeit, die uns noch bleibt!«

Schweigen.

Ich sprang auf und fing an, in einem kleinen Kreis herumzulaufen. »Meinst du, es gefällt mir, dass ich angelaufen gekommen bin wie ein Hund, als er gerufen hat? Meinst du, es gefällt mir, dass ich nicht weiß, was ich dem Mann gegenüber empfinden soll, der für mich einmal beinahe wie ein Vater war? Meinst du, es gefällt mir, dass ich keine Ahnung habe, ob ich das tue, weil das unsere größte Chance ist, oder nur, weil Kelos es mir gesagt hat? Weil mir an all diesem Scheißdreck nämlich gar nichts gefällt!«

»Alter Mann, du musst dich zusammenreißen, oder wir wecken die ganze verdammte Nachbarschaft auf.« Die vertraute Stimme erklang irgendwo unter uns.

»Kleines Monster.« Ich seufzte. »Schieb deinen Arsch hier rauf, Faran. Wie viel hast du gehört?«

»So ziemlich alles nach der Ohrfeige.« Sie zog sich über den Rand des Tanks. »Ich dachte mir, dass ihr beide eine Weile aufgebracht genug wäret, dass ich mich näher heranschleichen kann, ohne dass ihr es hört.«

»Triss?«

»Sie ist verdammt gut. Ich hab sie überhaupt nicht bemerkt.«

»Ich auch nicht«, schlug Sshayar in dieselbe Kerbe.

»Hast du ihr schon von dem Finger erzählt?«, fragte Faran, als sie sich wenige Fuß links von Jax niederließ.

»Nein. Bloß von der Karte. Und soweit ich mich erinnere, habe ich dir auch noch nichts von dem Finger erzählt.«

Bekümmert schüttelte sie den Kopf. »Das ist richtig. Ich musste dir deinen Beutel stehlen, um ihn zu finden, und das hat mich wirklich zutiefst gekränkt.«

»Ich glaube, ich schlage dich nicht genug. Du bist eine fürchterlich ungehorsame Schülerin.«

»Das liegt bestimmt daran, dass ich nur deine Schülerin bin, wenn es um den Assassinenkram geht. Geht es dagegen ums Spionieren, bin ich dir weit überlegen.

Ich blickte Jax an. »Sind deine Schüler auch so?«

Sie lächelte. »Nur die besten von ihnen. Aber hör mal, Aral, du solltest mir lieber nicht mit Gehorsamsgeschwafel kommen. Ich weiß genau, welche Art von Mist du fabriziert hast. Ich bin sogar ziemlich sicher, dass du gegen ungefähr sechs Dutzend Regeln verstoßen hast, als du dich auf die heilige Insel geschlichen und Namara um die Ashvik-Mission gebeten hast, ein ganzes Jahr, bevor du zu einer vollwertigen Klinge hättest gemacht werden sollen. Das war doch, direkt bevor du einfach verschwunden bist, ohne irgendjemandem, den Rat eingeschlossen, Bescheid zu sagen, nicht wahr?«

»Das kann ich bestätigen«, meldete sich Triss zu Wort. »Aber Meister Kelos hat uns eine gute Jagd gewünscht, und Devin wusste davon, noch bevor wir uns auf die Insel geschlichen haben.«

»Danke, Triss.« Ich seufzte schwer. »Können wir dann jetzt weitermachen?«

»Sicher«, entgegnete Jax. »Du wolltest mir gerade von dem Finger erzählen.«

»Oh, gut«, sagte Faran. »Über den zerbreche ich mir jetzt schon seit Tagen den Kopf. Ich meine, ich habe ihn gesehen. Und ich glaube, ich habe auch eine Ahnung, wozu er gut ist, aber falls es dazu irgendwelche Instruktionen gab, dann hat irgendjemand sie vernichtet, ehe ich eine Chance hatte, sie mir anzusehen.«

Ich erzählte ihnen von dem Ring und davon, was er bewirken konnte, und da ich schon dabei war, berichtete ich auch von der beweglichen Statue und brachte Faran in Bezug auf das, was im Tempel geschehen war, auf den neuesten Stand. Als ich damit fertig war, wollten beide den Finger sehen, also holte ich die Schatulle hervor und öffnete den Deckel.

»Verdammt«, keuchte Jax. »Das Ding könnte wirklich nützlich sein.« Sie tippte es mit einer Fingerspitze an und schauderte.

Jax war die Berührung nicht minder zuwider als mir, aber Faran griff unbekümmert zu. Sie holte den Finger aus der Schatulle und drehte ihn hin und her, um sich die Glyphen genauer anzusehen. Der Gedanke, dass sie einen Finger in der Hand hielt, der hundert Jahre nach dem Tod der zugehörigen Hand immer noch lebte, schien sie gänzlich kaltzulassen.

»Das ist ein verzwickter kleiner Bann«, sagte sie nach einem Moment. »Ich bin sicher, dass ich ihn replizieren könnte, aber ich weiß nicht, ob ich so etwas von null an aufbauen könnte.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber das ist nicht verwunderlich. Nach Meisterin Siri war Meister Kelos derjenige, der uns am meisten über praktische Magie beigebracht hat.«

»Treffer«, sagte Jax und legte eine Fingerspitze an die Brust. »Punkt für dich, Faran.«

»Was?« Faran legte fragend den Kopf schief. »Was habe ich getan?«

»Du hast mir gerade das Gefühl gegeben, unglaublich alt zu sein«, erwiderte Jax. »Siri ist beinahe ein Jahr jünger als ich. Niemand sollte sie als Meisterin Siri bezeichnen, und das auch noch in dem Ton, in dem andere von Meister Kelos sprechen, wenn sie sich über ihre Lehrer unterhalten. Das ist einfach falsch.«

»Komisch.« Faran sah ehrlich verwirrt aus. »Ich kann mir das gar nicht vorstellen. Von meinem Standpunkt aus habt ihr damals alle ziemlich gleich alt ausgesehen. Ihr wisst schon, eben … alt.«

Jax riss die Augen weit auf und ließ langsam den Mund aufklappen. Dann hielt sie inne und machte einen Moment lang einen recht mürrischen Eindruck. »Du veralberst mich doch, oder?«

Faran hielt die Unschuldsmiene mit den großen Augen noch einen Moment aufrecht, ließ sie dann aber zugunsten eines verschlagenen Grinsens fallen.

»Kein Wunder, dass du sie ein kleines Monster nennst«, grollte Jax mich an.

»Ach, kommt schon«, spottete Faran. »Der Punkt war verdient.« Sie deutete mit dem Sieglerfinger auf Jax, um ihre Worte zu unterstreichen. »Ich meine, du bist alt, nicht wahr? Vielleicht nicht so alt wie Aral, andererseits ist der nur halb so alt wie Kelos.«

»Noch keine Dreißig!«, protestierte ich.

»Kinder, bitte.« Triss nahm Faran den Finger aus der Hand und legte ihn zurück in seine Schatulle. »Wir haben Pläne zu schmieden. Wenn wir dann jetzt mit dem unterhaltsamen Teil des Abends fertig sind, könnten wir uns vielleicht den Dingen zuwenden, um die es hier eigentlich geht?«

»Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns zum Planen bleibt«, entgegnete ich. »Die Hand erwartet uns bereits übernächste Nacht. Wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, sie zu überrumpeln, müssen wir morgen zuschlagen. Und wenn wir sie nicht überrumpeln, sind alle Geiseln tot.«

»Richtig.« Jax’ Stimme klang erbittert. »Wir wissen, wo wir hinzugehen haben, und das Fenster bezüglich des Wann wird kleiner. Vielleicht können wir den Überrumpelungseffekt noch ein bisschen vergrößern, wenn wir bei Tag angreifen, aber dann müssten wir auch auf einen guten Teil der Kraft unserer Finsterlinge verzichten. Es ist immer noch Sommer, also stehen uns nur die Stunden nach Einbruch der Dunkelheit zur Verfügung, und wir werden ein paar davon brauchen, um unsere Mission zu erfüllen. Also müssen wir zwischen Eintritt völliger Dunkelheit und der ersten Stunde nach Mitternacht zuschlagen.«

»Einverstanden.« Faran nickte. »Das sind die Leute, die Namara und den Orden vernichtet haben, und sie haben Menschen in ihrer Gewalt, die uns wichtig sind, also gibt es bezüglich der Vorgehensweise keine großen Diskussionen. Wir töten einfach jeden, der uns begegnet; ohne Zögern, ohne Gnade. Bleibt eigentlich nur noch die Frage, welche Tür wir nehmen.«

»Und wer die Gefangenen rausholt«, entgegnete ich.

»Das wirst du tun«, sagten Jax und Faran beinahe im Chor.

»Warum ich?«

»Loris ist mein Liebhaber, und die anderen sind meine Schüler«, erklärte Jax. »Das dürfte mir den Verstand ein wenig vernebeln, umso stärker, je näher wir ihnen kommen. Ich will diejenige sein, die sie befreit, und wir beide wissen, dass das bedeutet, dass ich weniger professionell agieren werde und die Gefahr zunimmt, dass sie oder wir getötet werden.«

Für eine Sekunde schloss sie die Augen, und ihre Kiefermuskulatur spannte sich. »Es bedeutet auch, dass, falls etwas schiefgeht und jemand stirbt, ich es für alle Zeiten bedauern werde. Ich würde die Spitze übernehmen, wenn ich muss, aber ich weiß nicht, ob ich es durchstehe, wenn alles den Bach runtergeht. Nicht, nach allem, was ich durchgemacht habe, als der Tempel untergegangen ist. Damit bleibt für mich die Eliminierung der zusätzlich aufgestellten Wachen.

Ich nickte und fügte nicht hinzu, dass, sollte alles den Bach runtergehen, es für sie vermutlich besser wäre, wenn sie jemand anderem die Schuld in die Schuhe schieben konnte. Mir, beispielsweise. »Faran?«

»Du bist zu sentimental. Du tötest nicht gern Leute, die dir nicht direkt im Weg stehen. Wenn du zu den Geiseln gehst, ist dir jeder, der dir begegnet, direkt im Weg, also wirst du nicht erst zwei Mal überlegen. Aber jemand muss an der Peripherie aufräumen. Das beinhaltet das Aufschlitzen etlicher Kehlen, deren Besitzer nicht offensichtlich schuldig sind. Ich werde nicht zögern. Du vielleicht schon. Ende der Geschichte.«

»Schätze, das bedeutet, ich hole die Geiseln.«

»Und wir sorgen für die Leichen«, sagte Jax, und in ihren Augen loderte ein kaltes Feuer auf. »Jede Menge Leichen.«

15

Menschen töten. Das ist, was ich am besten kann; meine Kunst und mein Handwerk. Es ist nicht nett. Es ist nicht schön. Es ist nicht romantisch. Unzählige Male habe ich mich bei dem Wunsch nach einer Welt ertappt, in der das nicht so häufig notwendig ist. Aber am Ende bin ich ein Assassine, einer der besten, und ich liebe meine Arbeit, auch wenn sie mir nicht gefällt. Aber dieses Mal ging es um die Leute, die den Tempel zerstört hatten. Einige von ihnen hatten Menschen getötet, die mir am Herzen lagen. Dieses Mal würde sie mir gefallen.

Wir trafen gerade in dem Moment vor den hohen Steinmauern der Abtei ein, als der letzte Streifen Sonne sich am Horizont verabschiedete. Einen großen Teil des Tages hatten wir in einer Kutsche verbracht, was Faran und Jax Zeit gegeben hatte, sich unterwegs die Karte einzuprägen, während Ssithra und Sshayar für alle Fälle Duplikate angefertigt hatten. Die Kutsche ließen wir in der Ruine einer Scheune ein paar Meilen vor unserem Bestimmungsort zurück, zusammen mit ihrem Kutscher, den wir sicher in Schlafbanne verpackt hatten.

Bei Sonnenaufgang würde die Wirkung der Banne verpuffen, und er konnte die Scheune mit einer erheblich angewachsenen Geldbörse verlassen. Sollte irgendjemand ihn oder die Scheune vorher anrühren, würde sie mit allem, was sie enthielt, binnen eines Augenblicks rückstandslos verbrennen.

»Eine letzte Kontrolle«, sagte ein drachenförmiger Triss. »Jeder weiß, was er zu tun hat?«

»Wir gehen durch den Fluchttunnel hinein, der unter dem Südwestturm rauskommt«, sagte ich. Der lag ungefähr ein Drittel um die Abtei herum, gerechnet vom Beginn der Route, die die Sieglerin für Jax und mich vorgegeben hatte. »Der Ring öffnet die Türen und die Banne für uns. Mit größter Wahrscheinlichkeit hält sich ein Wächter in dem Tunnel auf.« Normalerweise würde es aus Gründen der Geheimhaltung kein Wachpersonal geben, aber in der augenblicklichen Situation dürften sie einen vertrauenswürdigen Unteroffizier dort stationiert haben.

»Wenn wir Glück haben«, fuhr ich fort, »ist es eines der Schwerter des Himmels, und er hat irgendeinen Alarmbann auf sich liegen, der durch den Tod ausgelöst wird, wenn der Kontakt zum Hauptkontingent abbricht. Sollten wir kein Glück haben, bekommen wir es mit einem Angehörigen der Hand zu tun. Wie dem auch sein, sie werden niedergerungen, und sie werden sterben, sobald wir sämtliche Todesbanne ausgeschaltet haben. Dann teilen wir uns auf.«

Klingen arbeiten üblicherweise nicht in unmittelbarer räumlicher Nähe zusammen. In den allermeisten Situationen während der vielen Jahrhunderte unserer Geschichte hat jeweils einer von uns ausgereicht, um die jeweilige Mission zu erfüllen. Darüber hinaus ist Verschleierung einer unserer größten Pluspunkte. Die Arbeit im Team verlangte, dass wir einen großen Teil dieses Vorteils aufgeben.

Wenn man praktisch unsichtbar ist, sind optische Signale nicht sonderlich hilfreich. Bedenkt man überdies, dass die Leute dazu neigen, aufmerksam zu werden, wenn die Schatten um sie herum anfangen, sich miteinander zu unterhalten, dann wird klar, dass jeder Versuch einer Kommunikation untereinander den Erfolg der Unternehmung gefährdet. Finsterlinge können sich bis zu einem gewissen Grad tonlos verständigen, aber mit der einen Ausnahme von Triss und mir schließt diese Kommunikation den Gefährten nicht ein.

Außerdem besteht die Gefahr, dass man, wenn man seine Kameraden nicht sehen kann, die eigene Seite mit einer tödlichen Waffe trifft. Darum ziehen wir es bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen eine Zusammenarbeit notwendig ist, vor, uns aufzuteilen. Auf diese Art bewahren wir unsere speziellen Vorteile und verringern das Risiko, einander umzubringen.

»Wenn wir uns aufgeteilt haben, gehe ich auf direktem Weg zu der Krypta«, fuhr ich fort. »Je nachdem, was Triss und mich dort erwartet, hoffe ich, dass ich die erste Zelle von jetzt an gerechnet in zwanzig bis vierzig Minuten geöffnet haben werde. Ich bewaffne die Gefangenen, und dann hauen wir uns den Weg hinaus frei. Ich gebe ein Lichtsignal, damit ihr wisst, dass wir es geschafft haben.«

»Ich gehe zuerst zurück zur Mauer und räume bei den Perimeterwachen auf dieser Seite der Abtei auf.« Farans Lippen verzogen sich zu einem bösartigen kleinen Lächeln, und Ssithra krümmte schattenhafte Phoenixklauen. »Sagen wir, zwanzig Minuten, falls alles gut geht. Danach arbeite ich mich nach innen vor mit dem Ziel, euch einen weit offenen Pfad in die Freiheit zu hinterlassen.«

Jax drückte die Schultern durch, um den schweren Riemen ihres Schwertgeschirrs zu lockern, während Sshayar hinter ihr auf und ab lief und bis in die Details hinein aussah wie eine echte Tigerin auf der Jagd. »Ich gehe direkt zum Gästehaus und hinterlasse eine Reihe Zerstörungsglyphen an den Hauptstützen und Bindebanne an den Türen. Dort dürften die Söldner der Hand untergebracht sein. Wenn ich mit den Vorbereitungen fertig bin, bringe ich das Gebäude zum Einsturz und versuche, die ganze Bande so im Schlaf zu töten. Lieber würde ich ihnen die Kehlen aufschneiden, aber …«

Ich nickte. Mit jedem Sturm, der zusammen mit seinem Gefährten starb, dürfte das Wetter erheblich schlechter werden. Dadurch würden auch die anderen Leute in der Umgebung eher früher als später erwachen. Darum hatten wir uns für den Einsatz von Zerstörungsmagie entschieden. Das war mal ein Punkt, an dem die Tatsache, dass das alles im Magierland vonstatten ging, eine echte Erleichterung für uns war. Diese Zerstörungsglyphen waren höllisch schwer herzustellen und verdammt teuer.

Jax’ Bruder würde das Herz bis zum Hals schlagen, wenn er die Rechnung dafür zu sehen bekam, aber wir hatten keine andere Wahl. Keiner von uns war imstande, diese Gegner in der nötigen hohen Zahl zu erledigen, nicht einmal, wenn wir unbegrenzte Zeit dazu gehabt hätten. Die Diebstahlvariante war dem Mangel an Vorbereitungsmöglichkeiten zum Opfer gefallen, denn so etwas erforderte sorgfältige Planung. Eine nützliche Nebenwirkung des wahrlich entsetzlichen Wetters, das die Vernichtung der Stürme hervorrufen würde, war, dass es uns, wenn es erst einmal zuschlug, als Ablenkung dienen konnte.

Triss spannte die Flügel und sah uns alle mit großem Ernst in die Augen. »Und wenn etwas schiefgeht?«

Jax schnaubte. »Wenn das passiert, ehe Aral das Signal gegeben hat, werde ich, sollte ich sterben müssen, versuchen, das leise zu tun und dabei möglichst viele von den Mistkerlen mitzunehmen.«

»Ich auch«, schloss sich Faran an.

»Ich jage das Dach in die Luft und schreie um Hilfe«, fügte ich hinzu.

»Dann sind wir bereit.« Triss nickte und löste sich in meinem Schatten auf.

Von dort kroch er an meinem Körper empor und hüllte mich vorübergehend in eine kühle Haut aus Schatten, ehe er sich zu einer vollständigen Umhüllung aus purer Dunkelheit ausdehnte. Die anderen folgten umgehend seinem Beispiel, und wir machten uns auf den Weg zu dem verborgenen Tunneleingang. Unserer Karte zufolge lag der unter einer unebenen Felszunge an der Seite eines tief in das Gestein eingegrabenen Flussbettes versteckt, das parallel zu der nächstgelegenen Mauer der Abtei verlief.

Obwohl die Mauer fünfzehn Fuß hoch und mit Dornen sowie diversen Bannen geschützt war, hätten wir vermutlich auch diese unbemerkt überwinden können. Mit derartigen Verteidigungsmaßnahmen hatten wir Klingen ständig zu tun, und als die Abtei erbaut worden war, hatte das Augenmerk sich mehr auf gelegentliche Raubüberfälle oder randalierende Mantikoren gerichtet als auf eine Gruppe von Assassinen. Dennoch bot der Tunnel zwei entscheidende Vorteile.

Zunächst würde er uns nicht nur an der Außenmauer vorbei, sondern auch mitten ins Herz der Abtei führen. Und zweitens war der Weg über die Mauer der, auf dem wir morgen erwartet wurden, was bedeutete, dass es dort inzwischen bereits eine Extralage an Schutzbannen geben dürfte.

»Die haben wirklich gute Arbeit geleistet«, flüsterte Jax, als ich schließlich vor einem leicht erhöhten Abschnitt des Bachlaufs innehielt.

Ohne die Karte und die zugehörigen Instruktionen hätten wir die Stelle nie gefunden. Und sogar mit diesen Hilfsmitteln konnte ich nicht sicher sein, ob es die richtige Stelle war, bis ich die Tür geöffnet hatte. Widerstrebend zog ich den warmen Finger aus dem kleinen Beutel, den ich auf Brusthöhe an einem der Riemen meines Schwertgeschirrs befestigt hatte – ich wollte schnell und mühelos auf den Schlüssel zugreifen können.

Meinem Verlangen, das scheußliche Ding einfach »versehentlich« in den Bach fallen zu lassen, tapfer die Stirn bietend, steckte ich den Finger und meinen ganzen Arm in ein tiefes Loch, halb verborgen unter der Wurzel einer alten Eiche. Nach etwa acht Zoll stieß ich auf eine leichte Biegung, die verhinderte, dass irgendjemand das magische Leuchten des Bannes sehen konnte, der sich am hinteren Ende des Lochs befinden sollte.

»Ich hoffe, wir haben die richtige Stelle und es ist nichts Giftiges eingezogen, seit zum letzten Mal jemand da reingefasst hat«, kommentierte ich.

»Sei nicht so überängstlich«, sagte Faran. »Da drin ist bestimmt auch ein Nistnicht, der die ganzen Krabbelviecher fernhält.« Sie lachte. »Na ja, jedenfalls, wenn du den Arm in das richtige Loch gesteckt hast. Wenn nicht, dann finden wir hier bestimmt irgendwo ein Antivenin.«

»Sehr beruhigend«, grollte ich, die Wange an den Fels gepresst. »Warum steckst du dir deine Ratschläge nicht dahin, wo …« Aber da, während ich mit dem abgetrennten Finger am hinteren Ende des Lochs herumstocherte, spürte ich die schwache, aber unverkennbare Reaktion auf einen magischen Kontakt. »Ich glaube, ich hab’s.«

»Ja, das sehen wir.« Das war Jax. »Ich bin beeindruckt.«

»Was?« Ich verdrehte mir den Hals, um zu sehen, worüber sie sprach, zog den Ring aber noch nicht aus dem Loch. »Oh! Das ist beeindruckend.«

Ohne das leiseste Geräusch oder irgendeine andere Vorankündigung war ein Teil der Felsoberfläche einfach verschwunden. Der Teil der Geschichte war nicht unbedingt beispiellos. Im Gegensatz zu der Tatsache, dass die Tür größtenteils unter der Wasseroberfläche lag …

Etwa zwei Fuß des niedrigen steinernen Torbogens ragten über den Bach hinaus. Der Rest breitete sich unten bis zum Bett aus. Durch das Öffnen der Tür hätte der Tunnel unter Wasser gesetzt werden müssen. Und genauso wäre es vermutlich auch geschehen, hätten wir nicht einen autorisierten magischen Schlüssel wie den Finger der Sieglerin benutzt, um sie zu öffnen – ich vermutete, dass der Ring des Abtes ebenso funktioniert hätte.

Doch so kam es nicht nur, dass kein Wasser über die Schwelle rann, es floss sogar in einem recht eindeutigen Muster davon fort. Einem Muster, das eine ganze Flucht flüssiger Stufen bildete, die zu dem Zugang hinunterführten. Die ganze, seichte Treppe erglühte in einem tiefblauen, magischen Lichtschein.

»Meint ihr, wir können diese Stufen wirklich hinuntergehen?«, fragte Jax zweifelnd.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.« Faran sprang leichtfüßig auf die oberste Stufe … und fiel nicht hindurch. »Puh.« Schon flitzte sie die übrigen fünf flüssigen Stufen zum Eingang hinab. »Fühlt sich ein bisschen so an, als würde man auf Planken über schlammigen Boden gehen. Ich gehe voraus und halte nach Wachen Ausschau.«

Ehe einer von uns noch ein Wort sagen konnte, war sie verschwunden.

»Jax«, sagte ich.

»Ich weiß, hinterher.« Dann sprang auch sie die Wasserstufen hinab und verschwand.

»Ich hoffe wirklich, das Ding bleibt noch eine Weile offen, wenn ich den Schlüssel von dem Siegel entfernt habe«, sagte ich laut.

Es wäre kein sonderlich gut konzipierter Bann, täte es das nicht, antwortete Triss in meinem Geist. Das ist ein ziemlich nettes Stück Magie, insofern kann ich mir nicht vorstellen, dass sie sich so einen Schnitzer geleistet hätten.

Du hast bestimmt recht.

Nein, ich habe immer recht.

Selbstgefälliger Schatten.

Dummer Mensch.

Ich bekomme den Verdacht, dass Faran einen schlechten Einfluss auf dich hat, Triss.

Leg einfach los.

Also gut. Ich zog den Finger von dem Siegel und stürzte los, um den anderen zu folgen.

Die Stufen fühlten sich in der Tat an wie Planken auf Schlamm, und ich wünschte mir wirklich sehr, ich hätte Zeit, den Zauber zu studieren, der das bewirkte. Aber ich stellte mir beständig vor, wie sie plötzlich verschwanden oder die Steinwand zurückkehrte, ehe ich die Lücke passierte, also beeilte ich mich. Aber ich hätte mir keine Sorgen machen müssen. Wenige Meter hinter dem Eingang war ein mehr oder weniger unübersehbares Siegel zum Öffnen und Schließen angebracht. Als ich Ring und Finger an das Siegel führte, erlosch abrupt der schwache Lichtschein, der zu der Tür hereingefallen war. Höllenscharfer Zauber, das.

Ich übernahm die Kontrolle über Triss, damit ich mich mit seinen Sinnen in der Umgebung umschauen konnte. Der Tunnel war vielleicht sieben Fuß hoch und drei breit und naturbelassen. Vom Eingang aus führte er in einer nicht allzu geraden Linie abwärts.

Jax und Faran waren nirgends zu sehen, aber sie konnten nur in eine Richtung verschwunden sein. Ich korrigierte den Sitz des schmalen, aber schweren Bündels mit den Waffen für unsere gefangenen Brüder, das ich zwischen meine Schwertscheiden gegürtet hatte, und hastete hinab in die Dunkelheit und hinter den Frauen her. Nach ungefähr einer Viertelmeile hatte ich sie an einer scharfen Biegung eingeholt.

»Wird auch Zeit«, sagte Jax, als ich um die Ecke bog. Die Schwerter gezogen, lehnte sie sich mit dem Rücken an die Wand.

»Finger«, sagte Faran, die gleich hinter Jax über einem Schattenkokon auf dem Boden kauerte.

Ich zog den Finger aus seinem Beutel und beugte mich zu ihr herab. Sie sah sich um und riss ihn mir zielsicher aus der Hand. Kaum hatte sie ihn, drückte sie ihn gegen etwas innerhalb des dunklen Kokons, den Ssithra für sie gewoben hatte.

»Ja! Es funktioniert.« Sie zog den Finger weg und gab ihn mir zurück.

Kurz beugte sie die Schultern vor, als ob sie etwas körperlich Anstrengendes erledigte. Im Gegenzug pulsierte der Kokon einmal, ehe er zurückströmte und Faran wieder in eine Hülle aus Schatten kleidete. Zurück blieb der Leichnam eines jungen Mannes in der Uniform der Himmelsschwerter. Ein Korporal, sterbend, nun, da das Blut aus seiner frisch aufgerissenen Kehle strömte. Faran berührte ein stumpfes Messingabzeichen an seiner Brust.

»Todesbann, vollständig deaktiviert durch das alte Sieglersiegel. Höllisch nettes Spielzeug, das Meister Kelos dir da geliehen hat. Ich bin froh, dass du so nett bist, es mit den anderen Kindern zu teilen.«

Ich blinzelte einige Male – auch wenn es dank der Schattenhülle niemand sehen konnte. Plötzlich zerrte das Gefühl, dass etwas falsch war, an meinem Geist. Dieser magische Schlüssel, den Kelos mir gegeben hatte, war weit mehr als ein Spielzeug. Zu viel mehr. Der Finsterlingsstock hätte gereicht, um uns für diese Mission zu rüsten. Wir waren drei Klingen. Mit einer vollständigen Karte der Abtei, in der alle Modifikationen verzeichnet waren, die die Hand vorgenommen hatte, um unsere Brüder und Schwestern gefangenzuhalten, hätten wir den Finger eigentlich nicht gebraucht.

Oh, sicher, er würde es uns erheblich leichter machen, aber das größte Risiko eines Fehlschlags lag nicht im Öffnen von Schlössern oder der Deaktivierung von Bannen. Sollten wir scheitern, dann lag das daran, dass wir mit einer allzu wachsamen Hand oder einem besonders aufmerksamen Schwert kollidierten, nicht, weil wir eine zusätzliche Minute opferten, um eine mit Bannen geschützte Tür leise und ohne einen Schlüssel zu öffnen.

Wenn wir also den Finger nicht brauchten, um diese Mission erfolgreich abzuschließen, warum hatte Kelos ihn mir dann geliehen? Was sollte ich mit diesem Finger tun, das ich ohne ihn nicht zu tun imstande war? Er musste einen verdammt guten Grund haben, mir solch ein machtvolles Werkzeug zu geben, das ich gegen seine neuen Gebieter einsetzen konnte. Leider konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, was er damit erreichen wollte oder warum. Zumindest nicht zu diesem Zeitpunkt, während das Leben unserer verbliebenen Brüder auf dem Spiel stand und kostbare Minuten im Dunkel verrannen.

»Aral?« Jax berührte durch die Schattenhüllen meine Schulter. »Alles in Ordnung? Du hast nicht reagiert, als ich dich zum ersten Mal angesprochen habe.«

»Tut mir leid«, sagte ich, »ich habe nur nachgedacht.«

»Über Kelos«, konstatierte sie. »Und was er wohl im Schilde führen mag. Das frage ich mich auch schon, seit ich erfahren habe, dass er seine Finger im Spiel hat.« Ihren Worten haftete ein unverkennbarer Tadel an. »Aber darüber können wir uns jetzt nicht den Kopf zerbrechen.«

»Können wir es uns denn leisten, das zu verschieben?«, konterte ich. »Was, wenn er uns gerade jetzt und hier in eine Falle lockt?«

»Dann sind wir erledigt«, gab sie zurück. »Das ist unsere beste Chance, die Kameraden lebendig hier rauszuholen. Wenn wir sie nicht ergreifen, werden sie sterben. Die Sieglerin hatte nie vor, sich an die Abmachung zu halten, und morgen wird es zu spät sein.«

»Ich weiß. Aber es fühlt sich an, als ob wir in eine Falle gehen.«

»Wenigstens hat uns diese Falle, so es eine gibt, Kelos gestellt und nicht die Sieglerin. Kelos will mehr als nur unseren Tod, und das ist verdammt besser als das, was die Sieglerin im Sinn hat.«

Sie hatte recht, das wusste ich, aber deswegen waren meine Befürchtungen auch nicht leichter zu ertragen.

»Komm schon, Aral, wir müssen weiter. Faran hat jetzt schon einen großen Vorsprung vor uns.«

Jax sagte nichts weiter, und in der vollkommenen Finsternis war ihre verhüllte Gestalt sogar mit Triss’ Sinnen nicht erkennbar. Dennoch konnte ich spüren, dass sie sich von mir entfernte, als sie den Tunnel weiter hinunterging. Also folgte ich ihr und fragte mich bei jedem Schritt, was Kelos vorhaben mochte, und fand doch keine Antwort, ganz gleich, wie herum ich die Sache auch betrachtete. Der Gang endete vor einer schmalen Wendeltreppe, an der Faran sichtlich ungeduldig auf uns wartete, den Kopf unverhüllt und mit einem ärgerlichen Zug um den Mund.

»Das wird auch Zeit«, sagte sie, als ich meine eigene Ummantelung öffnete, damit sie mich sehen konnte.

»Ich gehe voran«, sagte ich und reckte einen Finger hoch.

Der ärgerliche Zug vertiefte sich, aber sie trat zur Seite, um mich vorbeizulassen. Hinter mir verhüllte sie sich wieder vollständig. An der linken Wand, am Kopf der Treppe, war ein weiteres magisches Siegel angebracht.

Ich drehte mich zu der Stelle um, an der Faran stehen musste. »Hatte der Wachmann eine Münze oder einen Ring oder so etwas in der Art bei sich? Ich habe nichts dergleichen gesehen.«

»Nein, aber ich habe unter der Treppe einen Essensbeutel und eine Flasche Dünnbier gefunden. Das ist eindeutig kein normaler Fluchttunnel. Die Sieglerin oder der Abt hat ihn wahrscheinlich für die Dauer seiner Schicht hier eingesperrt. Die Flasche war noch ungeöffnet und der Beutel voll. Ich denke, dass ihn in nächster Zeit niemand vermissen wird.«

»Gut.«

Ich entließ Triss aus meiner Kontrolle und fragte: Ich kann keine Ritzen erkennen. Du? Ich hoffte, dass er, der im Umgang mit Finsterlingssinnen geübter war, auch das entdecken würde, was ich vielleicht übersehen hatte.

Nein, antwortete er. Keine noch so kleine Fuge. Genau wie am anderen Ende. Wir werden blind vorgehen müssen.

»Ich werde gleich diese Tür öffnen. Der Karte zufolge führt sie zu einem Meditationsraum im Keller der Bibliothek. Hoffentlich ist er leer.«

»Wenn nicht, kümmere ich mich darum«, sagte Faran und glitt neben mich.

»Also dann, in drei, zwei, eins …«

Ich berührte das Siegel mit dem Ring, und die Wand vor mir verschwand augenblicklich. Gleich darauf fühlte ich, wie Faran sich an mir vorbei in den vor uns liegenden Raum schob.

»Sauber«, flüsterte sie einen Moment später. Nicht, dass ich ihre Bestätigung nötig gehabt hätte.

Der Raum, geformt wie eine umgedrehte Schüssel, maß beinahe sieben Fuß im Durchmesser und besaß eine kuppelförmige Decke aus poliertem Gestein. Die einzigen Gegenstände in der Kammer waren ein paar sorgfältig zusammengerollte Gebetsmatten und eine kleine, halbkugelförmige Magierlampe, die exakt in der Mitte der Decke hing. Letztere war derzeit zugeklappt, sodass der Raum in totaler Finsternis lag. Nur unter einer Tür, die von meiner Position aus auf einem Viertel des Weges um den Raum herum lag, drang ein schwacher Lichtschein herein.

Im nächsten Moment verschwand die helle Linie plötzlich, ausgelöscht durch Farans Schattenhülle. »Ich höre nichts hinter der Tür. Soll ich weitergehen?«

»Noch nicht«, antwortete ich. »Ich will erst das Türsiegel auf dieser Seite suchen, damit wir den Tunnel wieder verschließen können.«

»Das wird in der Lampe sein«, sagte Jax, als sie ebenfalls hinter mir vorbeischlüpfte. »Faran, lass die Tür verhüllt. Ich werde die Klappen öffnen und nachsehen.«

Ich bereitete mich innerlich vor, und dennoch hämmerte das helle, weiße Magierlicht im nächsten Augenblick auf meine geborgten Sinne ein. Nach der beinahe totalen Finsternis im Tunnel war es, als würde das Licht physisch auf die Matrix von Triss’ Sein einprügeln, und ich war gezwungen, den Bereich, der in Schatten gehüllt war, zu verringern. Ich brauchte gute fünf Herzschläge, bis ich mich von diesem Schlag weit genug erholt hatte, um auf eine irgendwie sinnvolle Weise in das Magierlicht zu blicken. Diese Lampe war besonders hell und erstrahlte nicht nur in magischem, sondern auch in weltlichem Licht. Wie sehr ich mich auch bemühte, ich konnte nicht in das Innere der Lampe sehen.

»Verdammt, ist das grell«, sagte Faran.

»Zu grell«, antwortete Jax. »Aber ich wette, etliche der anderen Meditationszimmer werden genauso hell ausgeleuchtet, nur damit dieses nicht auffällt. Wartet eine Sekunde …«

Urplötzlich schoss ihr rechter Arm aus der Finsternis ihrer Ummantelung, und sie steckte die Hand durch eine der Lücken in den rotierenden Blenden der Lampe. Als sie den Stein abdeckte und den Zauber mit ihrer Hand umfasste, veränderte sich die Qualität des Lichts. Die Helligkeit nahm ab, und sein Schein färbte sich rot.

Ich trat näher, und die relative Düsternis ermöglichte mir, ein weiteres Siegel zu erkennen. Dieses war in den Stein der Decke gleich über der Lampe graviert worden. Ich benutzte es dazu, den Tunnel hinter uns zu verschließen.

Jax löschte das Licht. »Alle bereit?«

»Selbstverständlich«, entgegnete Faran.

»Ja.« Ich zog meine Schwerter und übernahm wieder die volle Kontrolle über Triss. Was jetzt kam, würde schmutzig und blutig werden, und die Chancen dafür, dass die Welt nicht mindestens um ein oder zwei Klingen ärmer sein würde, wenn die Nacht vorüber war, waren nicht allzu gut.

»Also dann«, meinte Jax. »Faran, wenn du so nett wärest, dich um die Tür zu kümmern, können wir weiter. Aral geht voran.«

Die Tür öffnete sich mit einem Quietschen, und ich fluchte still vor mich hin, als ich hindurchging. Ein Mönch schritt durch den düsteren Korridor, der dahinter lag. Ich schlug ihm den Kopf ab, ehe er Zeit hatte, sich ganz zu mir umzudrehen, um nachzusehen, wer da wohl aus dem Meditationsraum kam. Ohne innezuhalten sprang ich über seinen zu Boden gehenden Körper hinweg und hastete zu der Treppe am anderen Ende. Jax eilte derweil zu der näher gelegenen Treppe, die an dem Gang zum Haus des Abtes vorbei und weiter zum Gästehaus führte.

Hinter mir sah ich, wie eine fahle Kugel – der Mönchskopf – in Farans Ummantelung verschwand, als sie ihn aufhob, um ihn in den Meditationsraum zu werfen. Ich duckte mich gerade unter dem Torbogen hindurch, der zu der Treppe führte, als Triss’ Sinne mir einen schmalen Schimmer magischen Lichts auf dem Boden an der Tür hinter mir offenbarten – Ssithra wischte das Blut weg, das ich vergossen hatte. Und dann war ich ganz allein.

Ich kletterte zwei Stockwerke hinauf und passierte einen weiteren Torbogen. Dahinter roch ich altes Leder und Staub und all die anderen Gerüche, die große Mengen Bücher auf beengtem Raum verströmen. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Im nächsten Stock entriegelte ich die Fensterläden über einer Lesebank und kletterte hinaus in die Nacht. Es ging nicht weit hinab, höchstens zehn Fuß, und ich landete auf Gras, nicht auf Pflastersteinen – ein Grund, warum ich mich für diese Route entschieden hatte. Zumal ich den Aufprall mit den Knien abfangen musste, weil mein Waffenbündel ein Abrollen nicht zuließ.

»Wer ist da?« Ein weiterer Mönch trat aus dem Schatten eines Weidenbaums. In seinen stark geweiteten Augen schimmerte auffallend viel Weiß im Lichtschein der schwachen Magierlaternen, die an den Ecken des kleinen Innenhofes standen.

Verdammt. Ich roch den Rum in seinem Atem, als ich voranhuschte, um ihm den Hals zu brechen, und hielt inne. Er sah mich nicht, also schwenkte ich zur Seite, ohne ihn zu berühren. Wenn man seinen Leichnam fand, würde das eine viel glaubwürdigere Geschichte erzählen, als er selbst sie am nächsten Tag irgendeinem Wachmann gegenüber vorbringen könnte. Also ließ ich ihn leben und durchquerte leise den Hof.

Auf der anderen Seite folgte ich einem schmalen, gepflasterten Weg zwischen Lokutorium und Kapitelhaus. Letzteres stand direkt an der Grenze des Klostergeländes und bildete eine der Stützen des größeren Gebäudes, und so kletterte ich, kaum dass ich den Hof verlassen hatte, an einem Pfeiler zwischen zwei Fenstern hinauf.

Katzenartig schlich ich am Rand des Kuppeldachs des größeren Gebäudes entlang und tötete unterwegs einen Wachmann, indem ich ihm die Kehle aufschlitzte. Ich zerrte ihn in die dunkelste Ecke, die ich finden konnte. Dann blickte ich an der Tempelwand empor und überlegte, wie ich weiter verfahren sollte. Der nächste Weg von hier zu den Krypten führte durch eine hochgelegene Kammer, die Licht in das Innere des Allerheiligsten ließ und zwei Stockwerke über mir lag. Die Strecke wurde aber zweifellos von irgendwelchen Gardisten bewacht, die zwischen den Glocken im Turm postiert waren.

Handelte es sich dabei um ein oder mehrere Schwerter, wäre es nützlich, wenn ich mir die Zeit nahm, sie zu töten und die Glocken zu blockieren. War es hingegen ein Mitglied der Hand, konnte ich es mir derzeit nicht leisten, ihn umzubringen, weil ich befürchten musste, dass sein Sturm unsere Anwesenheit verraten würde. Ich hatte mich noch nicht entschieden, als ich plötzlich Druck auf den Ohren verspürte. Zugleich wehte ein eisiger Wind von den Bergen im Westen herab.

Im Gegenzug flammte ein Blitz in dem Turm über mir auf, und ein wolkengeflügelter Ring dunklen Feuers glitt unter den Fenstern hervor. Also Hand, und folglich waren mir die meinen gebunden.

Ich drückte mich in eine schattige Ecke zwischen einem Pfeiler und der Wand und fing an zu klettern, so schnell ich nur konnte. Ich hoffte, die zusätzliche Dunkelheit würde reichen, mich vor dem erwachten Sturm über mir zu verbergen, denn ich hatte nun keine Zeit mehr, sacht und leise vorzugehen.

Jemand hatte mit dem Töten begonnen, noch ehe ich in Position war – vermutlich Faran und vermutlich nicht freiwillig. Ich glaubte nicht, dass es Jax war, denn ich hatte nichts gehört, was auf ein einstürzendes Gebäude schließen ließ. Inzwischen hatte sie aber genug Zeit gehabt, um zumindest einige der Zerstörungsglyphen zu platzieren, und ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie sich in ihrem derzeitigen Zustand mit Halbheiten zufriedengeben würde.

Ich erreichte gerade die Höhe der Kammer, als zwei Dinge gleichzeitig geschahen: Von der anderen Seite des Tempels ertönte ein gewaltiger Donner, als das Gästehaus in seine Einzelteile zerfiel und unseren Plan mit sich nahm. Und der Sturm über mir stürzte geradewegs auf mich herab. Das glühende Rad, aus dem sein Körper geformt war, kreiselte wild vor einem Hintergrund aus von Blitzen durchwobenen Schwingen.

16

Unentschlossenheit ist ein Luxus für ruhigere Zeiten. Lässt du zu, dass mehr daraus wird, bringt sie dich um.

Kelos hatte mich gelehrt: »Denk voraus, handle im Augenblick, zaudere später.« In dem Sekundenbruchteil, der mir blieb, traf ich die einzige Wahl, die mir eine Überlebenschance bot. Es mag eine dumme Wahl gewesen sein, aber etwas anderes blieb mir nicht.

Als der Sturm vom Glockenturm auf mich herniederschoss, gab ich meine Ummantelung auf und konzentrierte die Schattensubstanz in Form eines kleinen, quasi-soliden Balles, der meine linke Hand umgab. Mit einem Fuß auf dem Pfeiler, den anderen in die Lücke zwischen zwei großen Steine geklemmt, aus denen die Tempelmauer erbaut war, griff ich mit der umschatteten Hand nach dem Heft des Schwertes an meiner Hüfte.

Um mir ausreichend Raum zu verschaffen, lehnte ich mich so weit ich nur konnte aus der Ecke heraus und zog das Schwert mit einer scharfen, ruckartigen Bewegung. Die Spitze beschrieb einen Kreisbogen, fiel herab zu meinem Fußgelenk und schoss wieder herauf und direkt in den Weg des herabtauchenden Sturms. Ich spürte, dass ich aus dem Gleichgewicht geriet, als das Schwert an meiner Hüfte vorbeijagte – und ich hatte gewusst, dass es so kommen musste. Ich ignorierte die Warnungen meines Bauches und meines Innenohrs, als ich hinauskippte. Zugleich konzentrierte ich all meine Willenskraft auf das Schwert und den Schatten. Ich jagte den kopfgroßen Ball aus Dunkelheit an meiner Klinge entlang, was mich noch mehr aus dem Gleichgewicht brachte.

Vier Fuß über meinem Kopf prallte Sturm auf Schatten, und die Kollision schleuderte mich rücklings an die Wand. Mein Hinterkopf krachte so hart gegen die Hefte der Schwerter in meinem Bündel, dass die ganze Welt für einen Moment purpurn aufflackerte. Ohne auf den Schmerz zu achten oder einen Gedanken an die Tatsache zu verschwenden, dass mein rechter Fuß dabei war, den Halt zu verlieren, konzentrierte ich all meine Kraft auf den Schattenball. Er drückte unmittelbar auf die Achse des brennenden Rades, welches als Zentrum der physischen Gestalt des Sturmes diente. Mit einer Mühe, die sich anfühlte, als würde ich ein Loch in mein Bewusstsein reißen, schrumpfte ich den Ball abrupt, faltete ihn zusammen, bis er gerade noch so groß wie ein Stecknadelkopf war, und drehte …

Eine riesige Lichtsäule verband Himmel und Erde und schlug ein brennendes Loch in die Kuppel des Kapitelhauses. Lärm begleitete das Licht, das mir so nah war, dass ich die Hitze spüren konnte. Der Donner traf mich wie der Schlag eines Riesen und zerschmetterte, was von meinem Zugriff auf Triss noch übrig war. Mein rechter Fuß verlor endgültig den Halt, und ich kreiselte herum, setzte zu einem müden Sprung an und stieß mich mit dem linken Fuß von dem Pfeiler ab. Mit der rechten Hand packte ich den Sims des Kammerfensters, als ich gegen die Steine klatschte.

Für einen kurzen Moment baumelte ich dort einhändig. Dann, als ich abzurutschen drohte, ließ ich mein Schwert los und griff auch mit der anderen Hand zu. Dabei rechnete ich die ganze Zeit damit, dass mir ein Blitz ins Rückgrat jagte.

Erst als ich mich im ersten Regen auf den Sims zog, hatte ich Zeit, zu begreifen, dass sich mein Wagnis ausgezahlt hatte. Ich würde zumindest noch ein bisschen länger leben. Aber nun, da unsere Gegenwart kein Geheimnis mehr war, musste ich mich beeilen, oder die Geiseln kämen nicht in diesen Vorzug.

Triss?, fragte ich mental, doch ich erhielt keine Antwort.

Das war mehr als nur ein bisschen besorgniserregend, aber ich konnte nichts daran ändern. Nicht, ehe ich meinen Arsch aus dem Riesensturm, der jederzeit losbrechen musste, in irgendeinen Unterschlupf geschleppt hatte. Als ich mich aufmachte, eines der Fenster aufzuhebeln, ging ich noch einmal durch, was ich gerade getan hatte, bemüht, die Erinnerung zu vertiefen, für den Fall, dass ich dergleichen noch einmal würde machen müssen. Finsterlinge sind von Natur aus Elementare, ebenso wie Drachen oder Salamander. Damit stellen sie eine Art lebendigen Durchgang ins Immerfinster dar, die Elementarebene der Nacht.

Vor einem Jahr hatte ich gesehen, wie Triss in einem Wutanfall dieses Tor geöffnet und die Männer hindurchschickte, die mich gefoltert hatten. Er hatte sie in die Dunkelheit und Kälte jenseits des Tores befördert. Das war vermutlich das Erschreckendste, das ich je einen Finsterling hatte tun sehen, und bis heute verstand ich nicht ganz, wie das funktionierte. Und trotzdem hatte ich versucht, den Prozess zu replizieren.

Ich bin kein großartiger Zauberer. Oh, sicher, ich kann den Anweisungen für all das komplizierte Zeug folgen, und ich schlage mich recht gut, solange es um die Grundlagen niederer Magie, wie magisches Feuer oder Blitze, geht. Teufel auch, der größte Teil der gröberen Magie würde das Ding vermutlich nur füttern können. Aber ich hatte gesehen, wie Sshayar den Sturm der Sieglerin angegriffen hatte, und ich dachte mir, wenn ich irgendeinen schicken Kniff mit Schattenmagie zustande brächte, könnte ich vielleicht über- und den morgigen Tag erleben. Und es hatte funktioniert. Ich hatte eine Acht-Zoll-Sphäre des Sturms ins Immerfinster geschickt und ein riesiges Loch in seine Brust gerissen, das ihn augenblicklich umgebracht hatte. Die Nachwirkungen dieses Todes und derjenigen, die eingetreten waren, als Jax das Gästehaus zum Einsturz gebracht hatte, hatten mit der Säule aus Blitzen ihren Anfang genommen. Der Regen, der noch vor Sekunden nur tröpfchenweise gefallen war, entwickelte sich schon jetzt zu einem ununterbrochenen eisigen Geprassel gleich einem Hagel aus Steinschleudergeschossen, während der immer stärker werdende Wind versuchte, mich von dem Sims zu zerren.

Ich war noch nicht fertig mit dem mehrfach verglasten Fenster, aber wenn ich noch viel länger hier draußen bliebe, hätte ich einen langen Sturz vor mir. Außerdem musste ich immer noch so schnell wie möglich zu den Gefangenen gelangen. Also zwängte ich Kopf und Schultern durch das von spitzen, scharfen Scherben begrenzte und viel zu kleine Loch, was mir etliche hässliche Schnittwunden eintrug.

Was zum Henker …? Triss’ mentale Stimme wirkte vernebelt und wirr, als ich mich in dem mäßig erleuchteten Allerheiligsten umblickte, in das gerade einzudringen ich im Begriff war.

Ich war froh und erleichtert, ihn zu hören, hatte aber keine Zeit, ihm zu antworten. Später, dachte ich in seine Richtung, als ich meinen Fuß aus dem Loch im Glas befreite, mich herumwarf und vorübergehend einen Handstand auf dem inneren Sims machte. Im Moment brauche ich erst mal eine Haut.

Triss antwortete nicht mit Worten, sondern mit Taten. Er wickelte sich einfach um mich herum und übergab mir zugleich ein weiteres Mal seinen Willen. Die kühlen Schatten linderten den schlimmsten Schmerz der Kratzer und Schnittwunden, als sie sich über meine Haut legten. Das Gefühl war herrlich, und ich wünschte, ich hätte die Zeit, es zu genießen, aber ich kippte bereits voran, schlug einen Salto in der leeren Luft, vierzig Fuß über dem Boden des Allerheiligsten, und wob mir Flügel aus Dunkelheit, um meinen Sturz abzufangen.

Über mir explodierte das Fenster, als es von einem Blitz getroffen wurde, dessen Ursprung irgendwo auf der anderen Seite des großen Raumes lag. Noch ein Sturm, dieses Mal im Inneren des Allerheiligsten; erwartungs-, aber gewiss nicht wunschgemäß. Halb legte ich im Gegenzug den linken Arm an und klappte damit teilweise den Schattenflügel ein, dessen Gerüst er bildete, woraufhin ich rasant um die eigene Achse kreiselnd in die Tiefe stürzte. Der nächste Blitz schoss exakt dort durch die Luft, wo ich gewesen wäre, hätte ich meinen Gleitflug einfach fortgesetzt.

Hart traf ich nach Abschluss von etwas, das nicht ganz ein Vierzig-Fuß-Sturz war, aber auch weit entfernt von dem ursprünglich geplanten sanften Gleitflug, auf dem Boden auf. Ich ließ mich zu Boden sacken. Wade, Knie, Hüfte, Rippen, Schulter – da mir das Schwertbündel auf meinem Rücken die Rolle vorwärts verwehrte. Es tat weh, aber ich brach mir keinen Knochen, also musste ich das Manöver wohl als Erfolg verbuchen. Ich drehte mich auf den Bauch und schob die Hände unter mich, als etwas mit dem metallischen Knirschen von Stahl auf Stahl auf meinen Rücken niederging. Wahrscheinlich ein Schwert oder eine Axt. Dem Aufprall nach zu schließen, hätte es mich vermutlich in zwei Hälften zerlegt, wäre es nicht auf die Klingen in meinem Bündel getroffen.

Der Winkel des Hiebs verriet mir, wo ich nach dem neuen Angreifer Ausschau zu halten hatte, und ein Blick nach rechts bestätigte die Gegenwart zweier dunkel gekleideter Füße und Beine. Nun ließ ich Triss frei – und hoffte, dass er mir ein wenig Deckung verschaffen konnte – und schüttelte mir mit einer kurzen, ruckartigen Bewegung des rechten Arms den Dolch aus der Unterarmscheide in die Hand.

Ehe ich mit dem Dolch noch etwas anfangen konnte, kreischte Triss schmerzgepeinigt, und die Klinge meines Gegners – eine in magischem Licht aufglühende Axt – krachte wenige Zoll über meinem Kopf auf den Steinboden. Triss musste den Hieb ausreichend abgefälscht haben, doch um welchen Preis wusste ich nicht zu sagen. Funken flogen, wo Stahl auf Pflasterstein traf, und ich konnte eine weibliche Stimme in der Sprache der Himmelsdomäne fluchen hören, als der fehlgegangene Vorstoß ihr vorübergehend das Gleichgewicht raubte. Ich drehte mich, soweit es das Bündel gestattete, trieb der Frau meinen Dolch von der Seite direkt unter dem Sprungbein in den Fuß und riss die Klinge zurück, um die große Sehne hinten an der Ferse zu durchtrennen.

Sie schrie, und das Bein gab unter ihr nach, sodass sie auf meinen Kopf und meine Schultern stürzte. Ich hörte, wie die Axt erneut auf dem Pflaster aufschlug, als sie auf meinem Rücken landete, doch dieses Mal konnte ich nicht sehen, wo sie aufprallte. Blitze zertrümmerten links von mir Steine, deren Bruchstücke mir in die Seite hagelten und einen beißenden, sengenden Schmerz hinterließen. Aber der Sturm meiner Angreiferin hatte es nicht gewagt, mich direkt zu attackieren. Nicht, solange ich so eng mit seiner Gefährtin verbunden war. Ehe sie sich wieder regen konnte, rollte ich mich halb auf die linke Schulter und wedelte mit dem Handgelenk, um den zweiten Dolch in meine Hand zu befördern. Mit einem Stoß nach hinten oben zog ich die Klinge an der Innenseite ihres Beins entlang und öffnete dabei die große Arterie in ihrer Leistengegend.

Blitze regneten überall um mich herum zu Boden, zertrümmerten mit ohrenbetäubendem Lärm Steine, aber keiner traf mich – wofür ich der Hand dankbar war, die mich vor ihrem Vertrauten abschirmte. Binnen Sekunden hörte die besiegte Frau auf, um sich zu schlagen, weil der Blutverlust ihr das Bewusstsein raubte.

Triss, kannst du irgendwas sehen?

Im Moment nicht. Nicht bei all den Blitzen. Seine mentale Stimme klang angespannt und schmerzerfüllt. Aber danke, dass du fragst. Übrigens, aua, aua, verdammt aua!

Richtig. Was ich in diesem Moment eigentlich wollte, war, einfach nur eine Weile hier zu liegen und auszuruhen. Dann, nach einer angemessenen Pause, wollte ich meinen armen, zerfetzten Schatten nehmen und so schnell wie möglich zurück nach Hause gehen. Stattdessen setzte ich mich augenblicklich wieder in Bewegung. Ich wand mich unter der sterbenden Hand hervor, und bis ich mich auf die Beine gemüht hatte, war sie auch tatsächlich tot, und die Innenraumblitze waren versiegt. Draußen hingegen war der Sturm noch schlimmer geworden.

Während ich um Atem rang, blieben mir ein paar Herzschläge, um mich umzusehen. Die vom Blitz erschlagenen Leichen von drei oder vier Schwertern des Himmels lagen ganz in der Nähe, während etwa ein Dutzend ihrer Kameraden aus diversen Richtungen auf mich zukamen.

Mit einem Donnern, das sich anhörte, als würde sich der weltgrößte Mantikor über einen Knoten in seinem Schwanz beklagen, stürzte die ganze Wand in den Raum hinein. Glasscherben und verbogene Bleistücke fielen zu Boden wie ein scharfkantiger Hagel, und ich musste mich an den Fuß der Außenmauer werfen, um dem Schlimmsten zu entgehen. Der nachfolgende Regen tränkte binnen weniger Augenblicke alles im Inneren des Allerheiligsten, und ich verlor die meisten Soldaten des Schwerts in dem plötzlichen Durcheinander aus den Augen.

Wird wohl Zeit, mich wieder zu verhüllen, dachte ich zu Triss.

Allerdings. Und: Gern geschehen. Schatten bedeckten und verbargen mich.

Danke, Triss! Ich zwang mich, mich von der Wand zu entfernen – ich wollte mich nicht bewegen, aber ich musste unbedingt zuallererst meine letzte Position räumen. Wie schlimm hat es dich erwischt?

Ich habe schon Schlimmeres erlebt, aber der Bann auf dieser Axt brennt höllisch, antwortete er. Wie steht es mit dir?

Ähnlich. Nichts gebrochen, und ich werde auch nicht verbluten, aber ich habe eine Myriade neuer Löcher in der Haut. Ich wünschte wirklich, ich hätte ein paar Efikbohnen und würde mich trauen, sie zu nehmen. Ich bin sicher, das würde den schlimmsten Schmerz betäuben.

Triss schnaubte verächtlich. Die ersten paar vielleicht, aber wir wissen beide, wie das enden würde.

Deswegen würde ich mich ja auch nicht trauen, selbst wenn ich welche hätte. Aber man darf doch noch träumen, oder?

Der durch die kaputten Fenster hereinprasselnde Regen brachte meine begrenzten Fähigkeiten, dem, was Triss’ Nichtsehen mir zeigte, einen Sinn abzuringen, vollends durcheinander. Ich wusste, wo ich hin wollte – der Eingang zur Krypta lag hinter der Shan-Statue – und ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, mich blind zurechtzufinden. Aber normalerweise regnete es nicht im Inneren von Gebäuden, und dieser Sturm wurde immer nur schlimmer und schlimmer. Das Tosen war inzwischen so laut, dass ich kaum noch zu denken vermochte. Wenigstens wusch der Regen einen Teil des Bluts vom Körper. Ich hatte etwa zwanzig Fuß in jene Richtung hinter mich gebracht, die ich für die richtige hielt, als auch die Fenster auf der anderen Seite des Raumes zerschmettert wurden.

In der Dunkelheit jenseits der kaputten Fenster konnte ich nichts erkennen, aber ich hatte schon einmal etwas entfernt Ähnliches wie diesen Sturm erlebt; in meiner Jugend, als eine Reihe von Wirbelstürmen über die Ebenen des nördlichen Varya getobt waren. Einer hatte einige der Außengebäude des Tempels dem Erdboden gleichgemacht, ein anderer hatte eine breite Schneise durch die nächste Stadt gezogen. Dutzende waren ums Leben gekommen.

Als ich nun darüber nachdachte, fragte ich mich, wie diese Art von Chaos hatte vermieden werden können, als der Sohn des Himmels seine Streitmächte in den Kampf gegen den Tempel geschickt hatte. Zwar hatten sie damals die Schlacht gewonnen, aber ich wusste, dass etliche Soldaten der Hand ebenfalls den Tod gefunden und ihre Vertrauten mitgenommen hatten. Vielleicht konnten die übrigen Stürme, wenn sie Zeit hatten, sich auf die Verluste vorzubereiten, das Wetter besänftigen, ehe es verrückt spielte.

Und dann wäre ich beinahe mit einem der verbliebenen Schwerter kollidiert, buchstäblich – ich sah ihn erst, als ich ihm schon mehr oder weniger auf die Zehen trat. Mir blieb keine Zeit mehr zu denken, es reichte nur zum Reagieren. Ich trieb eines der Messer, die ich immer noch in Händen hielt, in seinen Bauch und musste gleich darauf das andere bei einem seiner Kameraden benutzen, der von dem ersten Schrei angelockt worden war. Einen Moment später musste ich das linke Messer aufgeben, nachdem es sich zwischen den Rippen eines dritten verkeilt hatte. Am Ende warf ich das linke nach Nummer vier und traf ihren Nacken, wahrscheinlich aber nicht tödlich. Danach war der Weg frei, vorübergehend. Doch das reichte immerhin aus, dass ich es bis zum Eingang der Krypta schaffte, wo mich ein weiteres Paar Tempelsoldaten erwartete.

Ich hatte gerade mein verbliebenes Schwert gezogen, als der weiter entfernt von mir stehende Soldat tonlos nach vorn kippte und aufs Gesicht fiel – tot und mit einem Messer im Nacken. Seine Kameradin drehte sich um, um nachzusehen, was ihm zugestoßen war, und ging in einer Fontäne aus Blut zu Boden, als aus dem Nichts Stahl aufblitzte und ihr die Kehle aufschlitzte. Da ich jedoch den Grund kannte, konnte ich auch die kaum erkennbare dunkle Lücke ausmachen, die in dem Irrsinn, den der durch jede Öffnung hereinströmende Sturm verursachte, kaum wahrnehmbar war. Der Vorhang aus Schatten öffnete sich gerade lange genug, um mir Farans Gesicht zu präsentieren, und schloss sich dann wieder.

Im Vertrauen darauf, dass das Mädchen mir den Rücken freihielt, trat ich zu der Tür der Krypta und holte den Finger heraus. »Ich dachte, du würdest am Perimeter aufräumen?«, sagte ich über die Schulter hinweg.

»Ich war gezwungen, meine Pläne ziemlich abrupt zu ändern. Ich war auf dem Dach der Vorratskammer unterwegs zur Außenmauer, als der Wind aufkam. Hat mich sauber vom Dach geweht und mich dann, als ich ein Schattensegel geöffnet habe, um mir nicht den Hals zu brechen, den halben Weg zurück bis zum Tempel getragen. Ich bin in dem hinteren Hof des Tempels gelandet, und es war ziemlich klar, dass unser ursprünglicher Plan den Bach runter ist. Ich dachte mir, die Gefangenen so schnell wie möglich zu befreien, hat eine höhere Priorität als mich durch eine Mauer aus Wirbelwinden zurück zur Mauer zu kämpfen.«

Ich nickte, obwohl sie mich nicht sehen konnte. »Sehr vernünftig.« Dann öffnete sich die Tür zur Krypta und ich drehte mich zu dem nächstgelegenen der beiden gefallenen Soldaten um. »Hilf mir hier mal.«

Gemeinsam warfen wir die Leiche mit dem Kopf voran die Treppe hinunter. Als sie die letzten Stufen hinabpolterte, rechnete ich mehr oder weniger damit, dass sie von einem Blitz getroffen oder von magischem Feuer eingehüllt werden würde, aber nichts geschah.

»Ist das gut oder schlecht?«, fragte Faran.

»Hoffentlich gut.« Vorausgesetzt, es beruhte auf der Abwesenheit einer lauernden Hand und nicht auf deren kluger Zurückhaltung. »Aber es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.« Ich schälte mich aus den Gurten des Schwertbündels und überreichte es Faran. »Verdeck das Licht, das durch die Tür hereinkommt.« Ich wollte es so dunkel wie möglich haben, ehe ich die Treppe hinunterging.

Faran tat wie geheißen und füllte den Türrahmen mit ihrer Schattenhülle, als ich auf die erste Stufe trat. Schnell oder langsam, Triss?

Langsam könnte klüger sein, aber ich glaube nicht, dass wir dafür noch genug Zeit haben.

Ich auch nicht. Was auch der Grund war, warum ich das Bündel abgenommen hatte. Das wird wehtun. Durch unsere Verbindung griff ich nach Triss’ Sinnen, ohne die Kontrolle über ihn zu übernehmen, und bat: Sei meine Augen. Das würde es mir schwer machen, Magie zu wirken, aber dieser Nachteil würde durch andere Vorzüge kompensiert werden.

Verstanden.

Ich nahm das Schwert im Untergriff – das verminderte die Gefahr, dass ich mich versehentlich selbst erstach – und stürzte mit dem Kopf voran die Treppe hinunter. Ich zielte vor allem nach unten, weniger nach vorn, und glitt mehr oder weniger auf der Brust abwärts, bis ich gegen die Leiche des Soldaten prallte, über sie kippte und mich abrollen musste. Die ganze Vorderseite meines Körpers brannte, als ich tief zusammengekauert gleich hinter der letzten Stufe wieder auf die Füße kam.

Mindestens eine meiner Rippen war vermutlich gebrochen, aber ich konnte es mir nicht leisten stillzuhalten. Sofort schlug ich eine weitere Rolle, dann eine dritte und näherte mich so der nächsten Gangkreuzung.

Soldat, rechts von dir, verbirgt sich im Torbogen, sechs Fuß weiter vorn.

Zwar teilten wir das Nichtsehen, doch hatte ich den Soldaten schlicht nicht bemerkt, bis Triss mich auf ihn aufmerksam gemacht hatte. Was auch der Grund war, warum ich dieses Mal nicht die Kontrolle übernommen hatte.

Triss »sieht« gleichermaßen in jede Richtung und denkt auch entsprechend. Das werde ich nie können, auch wenn mich die jahrelange Übung gelehrt hat, unter Zuhilfenahme von Stichproben zu interpretieren, was mir Triss’ außerweltliche Sinne liefern. Für mich wird das auf ewig so sein, als wollte ich einen Text in einer vollkommen fremden Sprache übersetzen … wohingegen es für Triss seiner Muttersprache entsprach. Er kann diesen Eindrücken viel besser einen Sinn entnehmen, als ich es je können werde.

Als ich also meine dritte Rolle abgeschlossen hatte, zog ich das Schwert nach vorn und dann in einem weiten Bogen durch die Luft, der den Soldaten an der Kehle erwischte.

Runter!, schrie Triss in meinem Geist. Ich warf mich zu Boden, als ein Blitz aus dem Quergang genau an der Stelle durch die Luft raste, wo ich eben noch gestanden hatte.

Sturm rechts, Hand links, brüllte Triss in meinem Bewusstsein.

Und dann war meine Ummantelung plötzlich weg, als er sich zu seiner Drachenform zusammenzog und von meinem Rücken sprang, um den Sturm in Empfang zu nehmen. Das war das Letzte an Aufmerksamkeit, die ihm zu widmen mir Zeit gegeben war, denn nun kam ein Speer von rechts auf mich zu. Aufgespießt zu werden konnte ich vermeiden, indem ich mich auf den Speerbesitzer zurollte, aber mir blieb nicht genug Raum, dem Stoß gänzlich zu entgehen, und ich spürte, wie die Spitze eine oberflächliche Schnittwunde über meinen rechten Oberschenkel zog.

Ich schlug mit dem Schwert nach den Unterschenkeln meines Angreifers, doch der sprang rückwärts aus meiner Reichweite und nahm dabei den Speer mit. Scheint mein Tag zu sein, dem Tod von oben ins Gesicht zu blicken, dachte ich, als ich mich mit den Füßen von der Wand abstieß und eine Rolle rückwärts vollführte. Von der Stelle aus, an der Schatten und Sturm hinter mir kämpften, klatschte mir eisiger Regen auf den Nacken, als ich wieder auf die Beine kam.

Mir blieb kaum genug Zeit, um wahrzunehmen, dass der Speerkämpfer wieder zum Stoß ansetzte. Dieses Mal zielte er auf meinen Bauch. Ich drehte mich zur Seite und fälschte den Speerstoß mit dem Arm um einige wenige, wertvolle Zoll ab, sodass die Waffe ein Loch in mein Hemd riss, statt mir eines in die Seite zu stanzen. Während ich ihm die Seite zukehrte und dem Speerkämpfer so ein deutlich schmaleres Ziel bot, stieß ich mit dem Schwert von oben nach unten zu.

Er griff wieder an und zielte auf meine Augen. Dieses Mal hatte ich Zeit genug, den Angriff sorgsam zu parieren und mit einer Riposte seine vordere Hand – der einzige Teil seines Körpers, den ich mühelos erreichen konnte – ins Visier zu nehmen. Aber Hände sind ein schwer zu treffendes Ziel, und er entging meiner Klinge. In der Enge des Ganges war er mit seiner erheblich längeren Waffe deutlich im Vorteil, solange es mir nicht gelang, seine Deckung zu unterwandern.

Triss? Zwar konnte ich durch unsere Verbindung spüren, dass er schwer beschäftigt war, doch ich wollte wissen, wie er zurechtkam, und ich wagte nicht, mich umzublicken.

Beschäftigt! Mach’s allein.

Genau. Als der Speer wieder auf mich zuschoss, sprang ich in einer Parade nach vorn und versuchte, die Spitze wegzuschlagen und an seinen Träger heranzukommen, ehe der die Waffe zurückziehen konnte. Aber mein Gegner war kein Anfänger. Nun, da ich auf den Beinen war, griff er vorsichtiger an und führte nur einen kurzen Stoß. Das ermöglichte es ihm, rasch zurückzuweichen und die Speerspitze zwischen mich und die Stelle zu bringen, zu der ich hätte vordringen müssen. Ich zog den Dolch an meiner linken Hüfte, um eine zweite Waffe sowohl für die Abwehr als auch für den Angriff bereit zu haben, doch auch der nächste, rasche Schlagabtausch endete weitgehend mit dem gleichen Ergebnis wie der erste. Hätte ich ein schwereres Schwert gehabt, hätte ich den Speer vielleicht in Stücke hacken können, aber das hatte ich nicht.

Während wir vor und zurück tanzten, hatte ich Gelegenheit, meinen Gegner zu studieren. Er war groß, beinahe zu groß für den niedrigen Gang der Krypta, aber nur beinahe. Außerdem schlank und muskulös. Seine locker sitzende Hand-Robe war offen und gab den Blick auf Teile einer Rüstung frei – Kürass, Armschienen und Schienbeinpanzerung bis zu den Stiefeln. Das einzig Gute, was ich über diese Situation sagen kann, ist, dass wir beide zu sehr von unseren Vertrauten abgeschnitten waren, um Magie zu wirken. Anderenfalls hätte er mich inzwischen vermutlich gar gekocht. Ich versuchte einige Angriffe, hoch und tief, doch er wehrte sie mühelos ab, ohne sich dabei eine Blöße zu geben.

Anscheinend stärkte das sein Selbstvertrauen, denn er lachte. »Ich habe meine Männer ausgeschickt, deine Kameraden zu töten, als die Tür zur Krypta geöffnet wurde, Klinge. Alles, was ich tun muss, ist, dich hier ein paar kurze Minuten beschäftigen. Du bist bereits zu spät dran.«

Mist. Sollte er beabsichtigt haben, mich dazu zu provozieren, verzweifelte und riskante Maßnahmen zu ergreifen, dann war ihm das gelungen. Und jetzt würden wir sehen, wie ihm das bekam. Nachdem ich den nächsten Vorstoß seinerseits pariert hatte, nahm ich das Schwert wieder weit hoch, um mir Platz zu verschaffen. Dann schob ich den linken Fuß vor, bis er ein verlockendes Ziel darstellte. Ich wollte, dass er tief angriff. Und das tat er. Statt nun aber anständig zu parieren, sprang ich zur Seite, brachte zugleich meine Klinge so weit wie nur möglich auf eine Linie mit seinem Speerschaft und legte alles, was ich hatte, in die Bewegung.

Ich traf den Speer sechs Zoll unter der Spitze mit der scharfen Seite des Schwerts in einem Hieb, der mein Schwert hinab und wieder zurück zu mir führte. Das war eine sehr präzise Bewegung, und eine enorm schnelle dazu, die allein dadurch ermöglicht wurde, dass ich mein Schwert stets rasiermesserscharf hielt. Und es funktionierte. Meine Klinge drang in das Holz ein und blieb stecken. Hätte er damit gerechnet, dann hätte er mir ganz einfach das Schwert aus der Hand ringen können. Aber bis ihm klar wurde, was los war, war es bereits zu spät. Ich ließ das Schwert in dem Moment los, in dem es im Holz steckte, und sprang auf ihn zu.

Er riss den Speer zurück, versuchte, mit seiner Hilfe meinen Vorstoß abzuwehren, aber durch das Schwert war seine Waffe stark kopflastig geworden. Der Speer geriet völlig aus dem Gleichgewicht und kippte zur Seite. Diese Wirkung würde nicht lange vorhalten, aber das musste sie auch nicht. Sie musste ihn nur so lange beschäftigen, dass ich seine Deckung vollständig unterwandern konnte, und das tat sie. Er war erfahren und klug, folglich ließ er den Speer in dem Moment los, als ihm klar wurde, was ich getan hatte, und griff nach dem Messer in seinem Gürtel. Aber da war ich schon über ihm.

Ich trieb mein Messer gleich oberhalb des Knies tief in seinen Oberschenkel und ließ es stecken. Als er sich vor Schmerz zusammenkrümmte, griff ich mit der nun mehr freien linken Hand nach seinem herabsausenden Kinn. Zugleich rammte ich ihm die Fingerspitzen der anderen Hand an die Kehle, doch er entging dem Schlimmsten, indem er sich rasch zur Seite drehte. Dadurch lag meine rechte Hand plötzlich direkt neben der kultischen Kordel, mit der sein Pferdeschwanz gebunden war. Also griff ich nach der Schnur und zog daran, während ich zugleich die andere Hand drehte. Sein Hals brach mit einem dumpfen, feuchten Knacken, und Donner hallte durch den Gang, als sein Sturm ihm in den Tod folgte.

»Faran!«, schrie ich, als ich mein Schwert wieder an mich nahm. »Bring die Waffen her!«

Ich erhielt keine Antwort und nahm mir einen Moment Zeit, mir deswegen Sorgen zu machen, aber wirklich nur einen Moment. Falls die Hand mich nicht belogen hatte, dann starben die Gefangen womöglich gerade jetzt.

Ich habe sie nicht gesehen, informierte mich Triss, während er der Linie, die uns miteinander verknüpfte, zurück zu mir folgte, um mich auf meinem rasanten Weg durch den Gang zu begleiten.

Sie kann auf sich selbst aufpassen, antwortete ich.

Besser als du, und zwar in vielerlei Hinsicht, aber das ändert nichts daran, dass ich mir Sorgen um sie mache.

Ich auch.

Ein metallisches Klicken ertönte unheilverkündend hinter einer Ecke in dem vor uns liegenden Gang. Ihm folgte ein greller Lichtschein, so intensiv, dass er in den Augen brannte. Von der Helligkeit gepeinigt stürzte ich um die Ecke und sah zwei Soldaten, die zwischen mir und einer aus den Angeln gerissenen Eisentür standen. Die Lichtquelle befand sich irgendwo jenseits der Tür.

Der mir näherstehende Soldat hielt ein zerbrochenes Schwert in Händen, der andere einen Speer. Ein Herzstoß tötete den Schwertkämpfer in dem Moment, in dem sich mein Wurfmesser in das Auge der Speerfrau bohrte. Es tötete sie nicht – das erreichen geworfene Klingen selten -, aber sie schrie, ließ ihre Waffe fallen und griff nach dem Messer. Ein Schlag mit der flachen Hand auf ihre Hände trieb die Klinge tief in ihren Kopf und brachte es zu Ende; auch wenn sie wohl eine Weile brauchen würde, um das zu begreifen.

Ich trat an ihrem zu Boden sackenden Körper vorbei und durch die Tür in die schmale, hinter ihr liegende Gruft. Das Licht war fast unerträglich hell, obwohl der Soldat, der vor mir hineingegangen war, ihm teilweise den Weg versperrte. Alles, was ich sehen konnte, war die Silhouette eines Kopfes und der Schultern darunter, aber mehr brauchte ich auch nicht, um ihm mein Schwert in den Nacken zu stoßen. Er fiel zu Boden wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt worden waren, und ich war plötzlich der ganzen Macht des Lichtes ausgesetzt.

Meine Ummantelung löste sich auf, als Triss gezwungen war, sich aus Gründen des Selbstschutzes in meinen natürlichen Schatten zurückzuziehen. Das grelle Leuchten bohrte sich schmerzhaft in meine an die Dunkelheit angepassten Augen. Unter dem Einfluss der plötzlichen Pein stolperte ich einen halben Schritt zurück und musste die Arme hochreißen, um mein Gesicht abzuschirmen.

»Wer ist da?« Die Stimme war schwach, kaum mehr als ein Krächzen und absolut unidentifizierbar, aber sie rüttelte mich auf, und ich fing an, nach der Lichtquelle zu tasten. »Aral. Mit wem spreche ich?«

»Loris«, und dieses Mal konnte ich neben Schwäche auch Leid in der Stimme wahrnehmen. »Jax?«

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie lebendig und wohlauf, aber das war, bevor uns diese ganze Sache um die Ohren geflogen ist.« Meine tastenden Finger fanden einen Metallstab, der von der Decke herabhing.

Ich strich mit der Hand an dem Stab entlang. Als ich einen Knauf am unteren Ende umfasste, wurde das Licht schwächer. Er vibrierte kaum wahrnehmbar – im Einklang mit dem Sturm über uns –, genauso wie der Boden, wie mir nun erst bewusst wurde. Sollte das schlimmer werden, würde sich die ganze Abtei Stein um Stein auflösen. In der Zelle stank es nach Blut und Pisse und all den anderen entsetzlichen Ausdünstungen von Folter und Gefangenschaft.

»… Falle«, sagte Loris. »Sie hätte … du solltest nicht hier sein.«

»Ich weiß.« Ich schloss die Hand um die Magierlampe, bis es im Raum dunkel genug war, dass ich die Augen wieder öffnen konnte. Meine Faust glühte rot auf, und ich konnte Loris sehen, der kraftlos an einem Holzgestell auf der Rückseite der Gruft hing. »Sie hat es mir erzählt. Ich bin trotzdem hergekommen.« Ich zerrte an dem Stab. Nichts passierte.

Auf meine Bitte schärfte Triss mein Schwert mit Schatten, und ich riss es herum und schnitt den Stab von der Decke ab. Dann schob ich die Lampe unter die Leiche des Schwertträgers zu meinen Füßen. Das Licht, das unter ihr hervorsickerte, reichte immer noch, um alles deutlich zu sehen, war aber doch stark genug gedämpft, dass Triss sich in Drachenform neben mir aufbauen konnte.

Loris sah furchtbar aus, nackt und voller Blutergüsse. Blut rann aus einer Wunde in seiner Seite, und sein rechtes Ohr fehlte. Er hing an einem kunstvollen hölzernen Rahmen, erbaut in der Form einer Bindeglyphe. Handgelenke, Ellbogen, Kehle, Brust, Knie und Fußgelenke waren mit schweren Lederriemen fixiert. Die Vorrichtung nannte sich Lichtpranger. Ersonnen hatte sie Tangara, Gott der Glyphen, um im Zuge des Krieges, den der Himmel gegen meine Göttin geführt hatte, Klingen gefangen zu halten. Ich hatte vor einem Jahr selbst ein wenig Zeit an so einem Ding verbracht, und es jetzt wieder vor mir zu haben brachte mein Blut zum Kochen.

Die Magierlampe, die ich gerade entfernt hatte, diente dazu, den Finsterling handlungsunfähig zu machen. Nun fing Issaru an, sich zu regen, trat zunächst als Schattententakel in Erscheinung, das sich um Loris schlängelte, um die Wunde abzudecken und die Blutung zu stillen. Ein weiterer Tentakel trennte die Riemen an Fußgelenken und Knien auf. Vor Schmerz zischte Loris scharf, als Glieder, die sich wer weiß wie lange nicht bewegt hatten, plötzlich die Position veränderten. Ich erinnerte mich gut an die Qualen, die ich unter ähnlichen Bedingungen gelitten hatte, und ich war froh, dass Issaru klug genug war, nicht alle Riemen auf einmal aufzutrennen.

»Lass mich helfen …«, fing ich an, aber Loris unterbrach mich mit einem weiteren Zischlaut.

»Nein. Befrei die anderen. Issaru wird sich um mich kümmern.«

»Aral?« Die Stimme ertönte in dem Gang hinter mir, leise, aber drängend. Faran.

»Hier.« Ich drehte mich um und ging zu der aufgebrochenen Tür hinaus. »Bei Loris.« Zum ersten Mal bemerkte ich den abgebrochenen Schlüssel im Türschloss. »Dank sei Nam…« Doch da war niemand mehr, dem ich danken konnte. »Glück gehabt.«

»Zu viel Glück, fürchte ich«, sagte Triss. Mein Schatten züngelte zu dem Schloss. »Das schmeckt nach Manipulation und …«

Ehe er noch mehr sagen konnte, tauchte Farans unverhülltes Gesicht an der Ecke auf. Wie lange sie schon dort gestanden hatte, vermochte ich nicht zu sagen. Das Schwertbündel hing in ihrer linken Hand.

»Wir haben …«

Weiter kam sie nicht, denn plötzlich flammte hinter ihr ein unfassbar heller Blitz auf, begleitet von einem Krachen, als würden gleich ein Dutzend Donnerschläge auf einmal losbrechen. Der Boden unter mir wackelte, und eine Druckwelle trieb Staub gleich einer Wand aus der Richtung des Blitzes um die Ecke und auf mich zu und löschte alle Lichter, als es mich von den Füßen riss. Dumpfe Aufschläge, Splittern und Krachen kündeten von Steinen, die rund um uns herum aus der Decke fielen. Der Tempel stürzte ein.

17

Verbringt man genug Zeit in der Dunkelheit, wird man feststellen, dass sie ebenso variationsreich ist wie eine lichterfüllte Umgebung. Der absoluten Schwärze, die mich nun umgab, haftete ein gewisses Gewicht an, als läge ich unter einer Decke, auf der sechs Zoll hoch Sand lastete.

Die Luft fühlte sich zäh an. Sie war schwer zu atmen, beinahe sirupartig, angefüllt mit Moder und dem Gestank uralten Gemäuers. Hören konnte ich nichts, jedenfalls nicht mit meinen Ohren, doch in meinem Kopf war ein Rauschen, das sich, als ich mich darauf konzentrierte, in Worte verwandelte.

Aral! Aral, wach auf!

Es war Triss, aber seine mentale Stimme fühlte sich an, als käme sie aus schrecklich weiter Ferne. Außerdem war da eine Art feuchtes Echo, als würde jemand in der Tiefe der Kanalisation brüllen.

Es geht mir gut. Ich versuchte, mir mit Triss’ Sinnen eine Vorstellung von meiner unmittelbaren Umgebung zu verschaffen, doch es war, als stünde dieser Teil unserer Verbindung vorübergehend nicht zur Verfügung. Jedenfalls glaubte ich das. Was ist passiert? Wo sind wir?

Das weiß ich selbst noch nicht so genau. Der Blitz hat mich betäubt, und jetzt kann ich nichts sehen. Ich spüre aber immer noch das Unwetter – es bringt die ganze Welt zum Beben. Also können wir nicht allzu lange weg gewesen sein.

Ich versuchte, mich zu bewegen, stieß aber erneut auf den schweren Widerstand, der mir schon zuvor begegnet war. Dieses Mal stemmte ich mich dagegen, versuchte krampfhaft, mich aufzurichten – und stellte im nächsten Moment fest, dass ich auf dem Bauch lag. Einige scheinbar endlose Augenblicke lang geschah gar nichts. Dann wich die Stille einem tiefen Läuten, und ich fing an, mich zu bewegen, zunächst kaum merklich, aber dann mit stetig wachsendem Erfolg. Als ich mich auf Hände und Knie stemmte, wurde das Läuten von einigen dumpfen Schlägen durchbrochen, die wie herabfallende Steine klangen. Dann verhallte es allmählich.

»Aral?« Das war Faran, und sie hörte sich mehr als nur ein bisschen verzweifelt an.

»Bin in Ordnung.«

In dem Moment, in dem ich langsam wieder anfing, mit Triss’ Sinnen zu »sehen«, legten sich Hände auf meine Schultern. Ich lag zu drei Vierteln unter einem Haufen aus Staub und kleinen bis mittelgroßen Steinen begraben – Füllmaterial, das die Erbauer rund um die Krypten und die anderen Fundamente des Tempels verbaut hatten. Als ich mir den schlimmsten Dreck aus den Augen gerieben hatte, konnte ich mit ihnen sogar besser sehen als mit Triss’ Sinnen. Ungefähr die Hälfte der trüben Magierlampen, die den Gang vor dem Einsturz beleuchtet hatten, waren zwar zusammen mit diversen Wandabschnitten zerstört worden, der Rest funktionierte aber noch. Zugleich war immer noch so viel Staub in der Luft, dass Triss’ Nichtsehen durch all die seltsamen Schattenechos weitgehend außer Funktion war.

»Wie geht es dir?«, fragte ich, als ich damit fertig war, mir die Augen zu reiben.

»Angesichts der Umstände nicht übel«, entgegnete Faran. »Ich bin auf den Beinen geblieben und konnte den schlimmsten Auswirkungen des Einsturzes ausweichen.«

»Guter Plan, das.« Ich rieb mir den Nacken, an dem ich schon jetzt eine böse Schwellung spüren konnte – grob geraten, dürfte mich da wohl ein größerer Stein erwischt haben. »Das sollte ich wohl auch probieren, wenn mir das nächste Mal die Decke auf den Kopf fällt.«

»Passiert dir so was öfter?«, fragte Faran.

Triss glitt herab, nahm seine Drachengestalt an und nickte betrübt. »Das ist mindestens schon das vierte oder fünfte Mal. Man sollte annehmen, wir wären inzwischen geübt darin.«

Ich unternahm ein paar Schritte vorwärts. Der Gang, der zur Oberfläche geführt hatte, endete etwa zehn Fuß vor mir vor einem Haufen Schutt und Steine. Die Blockade befand sich gerade noch diesseits der Ecke, an der Faran gestanden hatte. Hinter mir führte der Tunnel weiter zu einer anderen Biegung, doch auch dort versperrten Trümmer den Weg. Nicht, dass das etwas ausgemacht hätte. Ich wusste von der Karte, die ich mir eingeprägt hatte, dass es in dieser Richtung keinen Weg nach draußen gab. Wir saßen in der Falle, zumindest für den Moment. Wir und …

»Loris? Bist du noch bei uns?«, rief ich.

»Sosehr wie vorher.« Er steckte den Kopf in den Gang und folgte mit dem Körper, wobei er das Schwert des gefallenen Soldaten als Krückstock benutzte. »Was ist mit den anderen? Meinen Schülern?«

»Ich weiß es nicht.« Mir fiel auf, dass er Jax nicht erwähnte, und ich hatte nicht die Absicht, das Thema anzuschneiden, solange wir nicht wussten – wissen konnten –, wie es ihr ergangen war. »Ich hatte bisher keine Chance, nach ihnen zu sehen.«

»Warum nicht? Und wer ist das?«, fragte er und sah genauer hin. »Faran?«

»Meister Loris.« Sie verbeugte sich auf traditionelle Weise vor ihm. »Ich bedauere, dass unser Wiedersehen unter so unglücklichen Umständen stattfindet.«

Er schenkte ihr ein warmes Lächeln und schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, du gehörst zu Arals und Jax’ Rettungstruppe. Alles in allem rangiert das recht weit oben auf meiner Skala glückverheißender Dinge.« Dann drehte er sich zu mir um und bedachte mich mit einem weitaus besorgteren Blick. »Da wir gerade davon sprechen, solltest du nicht irgendwelche Türen öffnen?«

Ich nickte. »Das und mir überlegen, wie wir hier wieder rauskommen.« Aber mir wollte nichts einfallen. Immer noch fiel hier und dort Staub von der Decke, eine Folge der fortdauernden Schläge, die das Bauwerk von dem Sturm einstecken musste.

Die Gruft direkt gegenüber jener, in der Loris festgehalten worden war, war ebenfalls mit einer recht neuen Eisentür ausgestattet, also nahm ich mir die zuerst vor. Der Rahmen war durch den Einsturz arg in Mitleidenschaft gezogen worden, und ich zweifelte daran, dass wir sie auf konventionelle Weise würden öffnen können. Dennoch schadet es nie, etwas zuerst auf die einfache Art zu versuchen. Während ich mit dieser Tür beschäftigt war, übergab Faran das Bündel mit den Schwertern Loris und ging weiter zur nächsten Tür.

»Triss, wenn du so nett wärest.«

Der Drachenschatten kletterte an der Tür empor und stocherte mit einer Vorderklaue in dem Schloss herum. Einen Moment später zischte er leise.

»Probleme?«

Das ist es nicht, entgegnete er mental. Dieses Schloss wurde manipuliert. Steck einen normalen Schlüssel rein, und es schmilzt und schmiedet sich dabei an Ort und Stelle fest. Ein Schatten andererseits … Das Schloss öffnete sich mit einem scharfen Klicken.

Kelos? Ich griff nach dem Knauf und zerrte kräftig daran. Die Tür rührte sich nicht.

Er muss es gewesen sein.

Wann war er zuletzt hier?

Das ist nicht mehr als eine Stunde her. Vermutlich sogar weniger.

Verdammt, was spielt er für ein Spiel? Und wie ist er hier an den Wachen vorbei rein- und wieder rausgekommen, ohne eine Schattenspur zu hinterlassen? »Die Tür klemmt«, fügte ich laut hinzu. »Triss, schau, was du machen kannst.«

Ich sah mich nach rechts um, wo Faran bereits an ihrer Tür arbeitete. Ssithra war an ihr heraufgeglitten und flüsterte ihr etwas ins Ohr, und nun drehte sie sich zu mir um, zog kaum wahrnehmbar die Brauen hoch und deutete mit einem kurzen Blick auf Loris. Außer Sichtweite des älteren Meisters fuhr ich mir mit einem Finger über die Kehle. Faran zuckte mit den Schultern und tippte auf das Schloss, um den Phoenix an seine Aufgabe zu erinnern.

Inzwischen hatte sich Triss ausgebreitet und deckte, flach gegen ihre Oberfläche gepresst, einen großen Teil der Tür ab. Durch unsere Verbindung spürte ich seine Anstrengung. Ich wusste, was bevorstand und dass es Zeit und Konzentration erforderte, also wartete ich still ab, während er tat, was nötig war.

Dann erklang ein weiteres lautes Klicken, und Farans Schloss war entriegelt. Ihrer Tür war es anscheinend besser ergangen als meiner, denn sie ließ sich mit einem kräftigen Ruck öffnen. Schmerzhaft gleißendes Licht ergoss sich durch die Öffnung, und Ssithra kreischte protestierend auf und tauchte hinter Faran ab, um sich vor der Helligkeit in Sicherheit zu bringen.

»Wer ist da?« Die weibliche Stimme, die durch den Türspalt drang, klang schwach und schmerzgepeinigt, aber auch wütend.

»Ich bin es, Loris.« Er humpelte in Richtung Tür. »Zusammen mit Aral und Faran. Wir holen dich gleich da raus, Maryam.«

Ich erinnerte mich an eine schüchterne, stille junge Frau mit schwarzem Haar und großen Augen. Hoch gewachsen, süß und absolut mörderisch im Umgang mit Schwert und Stab. Inzwischen hatte Loris die Tür erreicht. Zwar konnte ich sehen, wie verzweifelt er zu seiner Schülerin wollte, dennoch blieb er neben der Türöffnung stehen, gerade außerhalb des Lichtkegels, der aus dem Raum strömte.

»Faran, mach das bitte für mich unschädlich«, sagte er.

Ich fragte mich, wie schlimm seine Wunde wirklich war, dass er nicht selbst hineinging. Wenn er es nicht wagte, Issaru dem Licht auszusetzen und ihn so zu zwingen, sich von seiner Seite zu lösen …

Faran schob sich in die Zelle, die schon einen Moment später im Dunkeln lag. Gleichzeitig spürte ich, dass Triss’ Mühen ihren Höhepunkt erreicht hatten. Mit einem kurzen Schwingenschlag zog er sich zu einem winzigen Punkt vollkommener Schwärze zusammen. Ein großer Teil der Tür ging mit ihm, verschwand im Immerfinster und hinterließ ein drachenförmiges Loch in …

»Verdammt!« Kein Licht drang aus der Öffnung, und es würde auch nie mehr welches herausdringen.

»Aral?« Loris drehte sich mit kränklicher Miene zu mir um.

»Die ganze Zelle ist eingestürzt. Wer immer da drin war, hatte keine Chance.«

Loris nickte und atmete tief durch, verdrängte unverkennbar das Gefühl des Verlusts, ebenso wie ich selbst. Wir würden trauern, wenn wir Gelegenheit dazu bekamen, aber jetzt mussten wir unseren Schmerz und unsere Sorgen einmauern und weitermachen.

In diesem Moment kam Faran aus ihrer Zelle. Maryam stützte sich schwer auf ihre Schulter. Das ältere Mädchen sah noch beinahe so aus, wie ich es in Erinnerung hatte, wenn man von der großen, braunen Narbe absah, die unter der Stelle anfing, an der ihr rechtes Ohr gewesen war, und sich von dort aus über Wange und Hals zog. Wie Loris – oder ich selbst, als ich an dem Pranger gehangen hatte – war sie nackt und voller Blutergüsse. Ich fluchte erbittert und eilte auf Faran und Maryam und die nächste Zellentür hinter ihnen zu.

»Meister Aral.« Maryam verbeugte sich, so gut es die Umstände erlaubten. »Wie ist die Lage? Faran sagt, wir sind für den Augenblick in Sicherheit, sitzen aber in der Falle. Lasst mir eine Minute, dann kann ich kämpfen. Habt Ihr ein Schwert für mich?«

»Wir haben da drüben ein paar.« Faran zeigte auf das Bündel in Loris’ Hand. »Aber du solltest dich erst mal setzen und wieder zu Atem kommen. Wir besorgen dir auch Kleider. Ich kenne da ein paar Soldaten, die ihre nicht mehr brauchen.«

Eine Hydra glitt von Maryams Füßen und drückte drei ihrer Nasen an die meines Drachen, während die anderen Köpfe Wache hielten. »Es ist eine Freude, dich zu sehen, hoch verehrter Resshath Triss. Meister Aral. Maryam hat recht, wir sind kampfbereit. Ihr müsst uns nur den Feind zeigen.«

»Ich glaube, wir können es uns leisten, euch ein bisschen Zeit zur Erholung zu gönnen, junge Vrass«, entgegnete Triss. »Ruht aus und haltet euch bereit.«

Die Hydra nickte ein halbes Dutzend Male gleichzeitig und verschwand in Maryams Schatten, während Faran der Gesellin half, sich auf den Boden niederzulassen. Ihr Blick suchte über Maryams Kopf hinweg den meinen, und ich sah Tränen in ihren Augen und einen mörderischen Zorn, den ich ebenfalls verspürte. Ich hielt gerade lange genug inne, um mir die Tür von Maryams Zelle anzusehen, ehe ich weiterging, um mein Glück an der nächsten zu versuchen.

Dies war die erste vollständig intakte Tür, die ich zu sehen bekam, doch es war verwunderlich, dass durch Türspalt oder Schlüsselloch kein Licht nach außen drang. Für den Fall, dass das bei den anderen noch nützlich sein könnte, musste ich den Grund dafür herausbekommen.

Die Tür saß fest in einer auffallend tiefen Laibung mit zwei identischen Siegelreihen an der Ober- und Unterseite. Das Schlüsselloch war von hinten mit einer Metallplatte verschweißt worden. Das Ganze war offenkundig von Leuten konstruiert worden, die eine Menge Erfahrung damit hatten, sogar einen Schatten daran zu hindern, durch irgendeine Ritze zu entweichen.

Der nächste Türrahmen war auch beschädigt, aber nicht so sehr wie der erste. Das gab mir Hoffnung in Hinblick darauf, was auf der anderen Seite sein mochte. Als ich einen Haufen Schutt, der sich vor der Tür gesammelt hatte, beiseite geschoben hatte, konnte ich sogar ein bisschen Licht heraussickern sehen, da, wo der schadhafte Rahmen eines der Siegel zerbrochen hatte. Als ich am Griff zog, wackelte die Tür zwar, doch es war klar, dass es ein wenig Beharrlichkeit erfordern würde, sie zu öffnen.

Ich sah mich nach einem Werkzeug um, das besser geeignet wäre als einer meiner Dolche, als sich Faran auf dem Weg zur letzten Tür an mir vorbeischob. Mir ging eine Frage durch den Kopf, die vielleicht wichtig sein mochte, also zog ich ihren Blick auf mich.

Sie hielt inne. »Ja?«

»Warum hast du so lange gebraucht, um in der Krypta zu mir zu stoßen?«

»Ich wurde aufgehalten. Du warst gerade außer Sichtweite, als eine Hand durch die Tür hereingelaufen kam, durch die ich gekommen war. Sie blutete aus einer großen Platzwunde über dem Auge und wurde von sechs Schwertern begleitet. Ich wusste, du würdest mit allem fertig, was dich hier erwarten mochte, also dachte ich mir, ich sollte mich erst wieder meiner ursprünglichen Aufgabe widmen und die Ausgänge freimachen. Es hat eine Weile gedauert, mit diesem Haufen aufzuräumen, und als ich es geschafft hatte, war schon die nächste Hand mit den verbliebenen Tempelschwertern da.«

»Verdammt. Ich nehme an, du hast beschlossen, das Weite zu suchen.«

Faran kicherte bösartig. »Oh, nein. Ich wollte es auf einen Versuch ankommen lassen, aber da sind die Haupttore aufgeflogen, und die Sieglerin ist mit einigen weiteren Händen und einem ganzen Haufen Schwerter auf den Fersen durch die Trümmer gestürmt. Da habe ich beschlossen, dass es an der Zeit wäre, dir zu folgen, um dir den Rücken freizuhalten. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie einfach das Dach über uns zum Einsturz bringt, sonst hätte ich mich wohl anders entschieden.«

Was bedeutete, dass sich die Sieglerin derzeit mit einer unbekannten Anzahl an Kämpfern über uns aufhielt und wer weiß was tat. Nicht gut.

Aber im Moment konnten wir weiter nichts tun, als unsere übrigen Kameraden befreien und hoffen, dass die Sieglerin glaubte, dass wir alle bei dem Einsturz ums Leben gekommen waren. Ein Blick auf die Decke und den Staub, der immer noch herabrieselte, wenn auch in geringerem Ausmaß als zuvor, erinnerte mich daran, dass es durchaus noch dazu kommen konnte. Wir mussten uns beeilen. Dennoch widmete ich einen Moment der Hoffnung, dass die Anwesenheit der Sieglerin und der Soldaten der Hand nicht bedeutete, dass Jax tot war. Aber wirklich nur einen Moment. Sollte sie nicht mehr leben, so wäre das nur ein weiterer Punkt, den ich verdrängen musste, bis ich Gelegenheit fand, wahrlich um sie zu trauern.

Die Tür gab endlich meinen Bemühungen nach, sprang plötzlich auf und fiel dabei halb aus den Angeln. Licht bohrte sich in meine Augen, erglühte unerwartet vom Boden aus und traf Triss hart genug, dass er kreischte wie ein getretenes Huhn, ehe er sich hinter mir in Sicherheit brachte. Der Einsturz hatte einige Steine aus der Decke der zur Zelle umgewandelten Gruft gelöst, darunter auch den, an dem die Magierlampe befestigt war, die nun halb unter Schutt begraben war. Die Tatsache, dass sich die erschlaffte Gestalt – ob Mann oder Frau konnte ich gegen das Licht nicht erkennen – an dem Pranger nicht rührte, obwohl sie nunmehr größtenteils im Schatten war, war ein verdammt schlechtes Zeichen.

Ich häufte etwas Schutt vor der Lampe auf, um das Licht weiter zu dämpfen, ehe ich auf dem Weg zum Pranger über sie hinwegstieg. Nun konnte ich erkennen, dass es sich bei dem Bewusstlosen um einen Mann handelte. Doch wer immer er war, er hatte so viele Schläge einstecken müssen, dass ich ihn nicht erkannte. Neben dem fehlenden Ohr hatte er eine aufgeplatzte Lippe, eine flach geprügelte Nase und zwei geschwollene, blaue Augen. Er sah so gut wie tot aus, ein Eindruck, der nur durch das Heben und Senken seiner Brust Lügen gestraft wurde.

Als ich mich niederkniete, um den Riemen an seinem rechten Fußgelenk zu lösen, kam eine Schattenklaue aus der Dunkelheit hinter dem Pranger und schlug müde nach meiner Hand. Ich zuckte rechtzeitig zurück, um dem Schlag weitgehend auszuweichen, trug aber dennoch blutige Kratzer auf meinem rechten Handrücken davon.

»Thiess!«, blaffte Triss. »Hör sofort auf damit!«

»Resshath Triss?« Die Stimme klang benebelt und verwirrt. »Meister Aral? Seid Ihr es wirklich, oder ist das nur wieder eine böse Vision?«

»Ja«, sagte Triss nun milder. »Wir sind hier, um dich und Javan und die anderen zu befreien.«

Javan. Ich erinnerte mich an den Namen, an viel mehr aber nicht.

»Wirklich?« Der Schatten eines mächtigen Uhus hüpfte hinter der Glyphe hervor und drehte den Kopf hin und her, um die Lage zu erkunden. »Befreien?« Plötzlich zuckte er zusammen wie jemand, der gerade aus einem Albtraum hochfuhr. »Das Licht ist weg!«

Augenblicklich fiel er zurück in Javans Schatten, aber nur lange genug, um im Nu die Riemen aufzutrennen, die seinen Gefährten festhielten. Dann, ehe Javan vorwärts von dem Pranger kippen konnte, huschte er in menschlicher Form um ihn herum, sodass der den jungen Mann auffangen und sanft zu Boden gleiten lassen konnte. Ich wollte gerade vorschlagen, die beiden in den Gang zu bringen, als ich hinter mir etwas krachen hörte, gefolgt von einem Geräusch, als würde jemand ein paar Hundert Gallonen Wasser auf den Boden kippen.

Ehe ich mich auch nur halb umgedreht hatte, rief Faran: »Meister Aral, könnte sein, dass wir hier ein Problem haben.«

Dann sprach eine andere, schwächere Stimme: »Oh, Dank sei Namara, ich war überzeugt, ich müsste ertrinken.«

Die letzte Zelle lag auf der anderen Seite des Ganges und ein paar Meter von der entfernt, in der ich Thiess und Javan gefunden hatte. Die Tür stand weit offen, Faran in einer knöcheltiefen Pfütze direkt davor und noch immer strömte mehr Wasser heraus. Glücklicherweise war der Boden des Gangs leicht abschüssig, und das Wasser floss in die Richtung der weiter hinten gelegenen Biegung. Als ich mich platschend näherte, um nachzusehen, was los war, schob sich Faran langsam in die Zelle, um sich um die Lampe zu kümmern.

Als ich den Kopf in die Zelle steckte, hielt sie das Licht fest mit einer Faust umklammert, sodass nur noch ein schwacher, rötlicher Schein herausdrang. Auch hier stand ein Pranger, und an ihm hing ein junger Mann mit struppigem Haar, der gebaut war wie ein Sumpftroll – mächtiger Brustkorb, geradezu lächerlich breite Schultern und dicke Arme, die zu lang für den Körper schienen. Geselle Roric, gebürtiger Avarsi und absolut unverwechselbar. Mir ging durch den Kopf, dass er beinahe so schnell wie stark war, und ich fand es nicht allzu verwunderlich, dass er den Untergang überlebt hatte. Während ich zuschaute, durchtrennte sein Finsterling, beginnend mit den Fußgelenken, die Riemen, die ihn an dem Gestell festhielten.

Hinter ihm strömte Wasser an einer Stelle, an der sich der Mörtel zwischen zwei Steinen gelöst hatte, durch eine breite Spalte im Mauerwerk. Von dort traf es auf das Holzgerüst und stürzte auf den Boden. Nach der schmutzigen Hochwassermarke auf seiner Brust zu urteilen, hatte Faran die Tür gerade noch rechtzeitig geöffnet. Wie die anderen war auch Roric mit blauen Flecken und blutigen Wunden übersät, und ihm fehlte ein Ohr. Was ihn nicht davon abhielt, ohne jede Hilfe von dem Pranger zu springen, Farans Angebot, ihn zu stützen, auszuschlagen und allein voranzustolpern.

»Lasst mich nur raus aus dem verdammten kalten Wasser und bringt mich zur nächsten verfügbaren Hand, und es geht mir gleich besser«, grollte er und spannte und dehnte die dicken Finger. »Ich habe ein paar Rechnungen zu begleichen.«

Der Schatten, der ihm folgte, knurrte zustimmend und nahm die Form eines riesigen, sechsbeinigen Dachses an. Ssolvey, wenn ich mich recht erinnerte. Der Finsterling war nie sonderlich gesprächig gewesen, was es mir schwerer machte, aber als ich Triss im Stillen nach ihm fragte, versicherte er mir, dass ich den Namen korrekt im Gedächtnis hatte.

»Hilf mir mal mit der Tür«, sagte Faran zu mir, als sie Roric aus der Gruft folgte. »Sie hat das Wasser aufgehalten wie ein Damm, bis ich sie geöffnet habe, und ich glaube, das könnte noch wirklich wichtig werden, sollte es weiter so stürmen.«

»Gutes Argument.« Der Boden bebte immer noch sacht unter dem Einfluss des tosenden Windes.

Als ich mich neben Faran aufbaute und die Tür mit der Schulter hochstemmte, huschte Triss in die Gruft und schnüffelte kurz herum, ehe er zu mir zurückkam. Kelos war der Letzte, der diese Tür angefasst hat. Das Wasser hat zwar jede Schattenspur aufgelöst, die er hinterlassen haben könnte, aber seine Präsenz ist in der Krypta deutlich spürbar.

Es fiel uns zwar nicht schwer, die Tür wieder zu schließen, aber wir brauchten Rorics Hilfe, um sie auch verriegeln zu können. Da kam Loris zu uns herüber. Er humpelte stark und sah sogar noch schlimmer aus, als in dem Moment, in dem ich ihn gefunden hatte. Frisches Blut befleckte den unteren Rand des Schattens an der Stelle, an der sich Issaru um die Rippen seines Gefährten gewickelt hatte.

»Roric, Maryam, Javan.« Er zählte sie an den Fingern ab. »Dann müssen Leyan und Ulriss in der eingestürzten Zelle gewesen sein.« Er schloss die Augen, und seine Kiefermuskulatur spannte sich. »Sie ist ganz entzückend mit der Schlinge umgegangen, und Ulriss war der liebenswerteste Finsterling, den ich je getroffen habe. Ich werde sie beide vermissen. Aber wir haben jetzt keine Zeit zu trauern. Wie sieht der nächste Schritt deines Plans aus, Aral?«

»Eigentlich sollte Jax die Baracken der Hand zum Einsturz bringen, als Ablenkungsmanöver und um möglichst viele unserer Feinde zu eliminieren, während ich euch hinausführe.« Ich zeigte auf den eingestürzten Gang. »Bedauerlicherweise ist irgendetwas schiefgegangen und die Ablenkung trat schon ein, ehe ich im Allerheiligsten war. Und jetzt, so scheint es, hat die Sieglerin die einzige Tür vor uns verschlossen.«

Loris runzelte die Stirn. »Notfallplan?«

»Daran arbeite ich noch. Wie wäre es, wenn du dich zu den anderen setzt, während Faran und ich uns da unten umsehen und uns vergewissern, dass meine Informationen, denen zufolge das eine Sackgasse ist, korrekt sind.« Mit einem Winken deutete ich zum anderen Ende des Ganges und machte mich auch gleich auf den Weg – uns blieb nicht viel Zeit.

Loris’ Miene veränderte sich, und seine Züge ordneten sich zu einem Ausdruck an, den ich einige Male gesehen hatte, als er mich im Tempel unterrichtet hatte; der Blick, den die Meister stets zeigten, wenn ich etwas ganz besonders Dummes von mir gegeben hatte. »Ich werde mich ausruhen, wenn meine Schüler in Sicherheit sind. Nicht vorher. Hast du verstanden, Klinge Aral?«

Das war die formelle Anrede, wie sie ein älterer Meister nur selten gegenüber einem jüngeren benutzte, und in ihr schwang unverkennbar der Unterton eines Befehls mit.

Wie schlecht geht es ihm, Triss? Er mochte höher gestellt sein als ich, aber die Göttin war tot, und die Hierarchie war mit ihr gestorben. Ich wollte verdammt sein, ehe ich der alten Schule das Leben eines Freundes opferte. Kannst du Issaru fragen?

Das habe ich schon. Issaru sagt, es geht ihm schlecht, aber er wird es überleben … wenn nichts passiert, das seinen Zustand verschlechtert.

Ich verbeugte mich vage vor Meister Loris. »Wie du wünschst, Meister Loris.«

»Dann geh voran.«

Das ganze kleine Machtspielchen erwies sich als irrelevant, als sich herausstellte, dass der Gang ungefähr dreißig Fuß hinter der Biegung an einer weiteren Einsturzstelle endete. Unsere Welt war zu einem nicht einmal hundert Fuß langen Tunnel mit ungefähr einem Dutzend intakter Gruften zusammengeschrumpft, darunter auch die, die zu Kerkerzellen umfunktioniert worden waren. Bedachte man dann noch die Sieglerin und ihre Truppen über uns, saßen wir wahrlich in der Scheiße, es sei denn, einer von uns fand einen Weg, um durch solides Gestein zu dringen.

Einige Minuten hatte ich müßig das nächste Schloss angestarrt, ohne es wirklich zu sehen, als sich ein Gedanke in meinem Kopf regte. Wie hatte Kelos die Krypta betreten und verlassen können, ohne eine Spur zu hinterlassen oder gesehen zu werden? Soweit ich wusste, war es unmöglich, sich ummantelt zu bewegen, ohne eine Spur zu hinterlassen, und ohne eine Ummantelung wäre er nicht an den Wachen vorbeigekommen.

Jedenfalls nicht, wenn er verhindern wollte, dass seine Anwesenheit bekannt wurde. Selbst wenn Kelos jetzt für den Sohn des Himmels arbeitete, glaubte ich nicht, dass er sich dabei erwischen lassen wollte, wie er die Hand sabotierte. Aber was, wenn er gar nicht zur Vordertür hereingekommen war? Dann würde er keine Ummantelung brauchen. Ich hatte eine Ahnung, wie er das geschafft haben könnte, aber ich brauchte jemanden, der mehr Verständnis für die Magie hatte als ich. Oder der seinerzeit besser aufgepasst hatte. Auf Loris trafen beide Bedingungen zu.

»Meister Loris.« Ich kniete mich dort, wo er saß, auf den Boden, um auf einer Höhe mit ihm zu sein. »Ich habe Siri einmal in einen Schatten treten und aus einem anderen herauskommen sehen, ohne dass sie die Strecke dazwischen überquert hätte. Sie hat gesagt, das sei kein richtiger Zauber, sondern eine Art Nebenwirkung davon, wie das Immerfinster unsere Welt überlappt oder so was in der Art. Hat sie das je dem Rat berichtet?«

Loris blickte ins Nirgendwo, und dann nickte er. »Ja, das hat sie. Dazu muss man Schatten falten wie Papier beim Origami. Ein paar unserer besseren Magier haben es auch versucht.« Er schauderte. »Ich war einer davon. Es war sehr schmerzhaft und außerordentlich gefährlich. Meisterin Thera ging in den Schatten und kehrte nie zurück, und keiner der Finsterlinge, die im Immerfinster nach ihr gesucht haben, hat eine Spur von ihr entdecken können.«

»Ich habe mich immer gefragt, was aus Meisterin Thera geworden ist«, sagte ich. Es hatte eine Gedenkfeier zu ihren Ehren gegeben, aber man hatte uns nicht erzählt, wie sie gestorben war – ungewöhnlich, aber nicht ohne Beispiel. Manchmal schickten der Rat oder die Göttin eine Klinge zu einer Mission aus, von der der Rest des Ordens nichts erfuhr.

»Denkst du, das könnte uns jetzt helfen?«, fragte ich.

Loris schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich mich an die genaue Vorgehensweise erinnerte, würde es mir zutiefst widerstreben, mich daran zu versuchen. Nachdem wir Thera verloren hatten, hat die Göttin selbst uns verboten, es je wieder zu versuchen.«

»Warum?«, fragte Faran. »Unter gewissen Umständen müsste das doch enorm hilfreich sein, und jeder muss irgendwann irgendwie sterben. Außerdem ist es ja nicht so, als würden wir im Allgemeinen damit rechnen, an Altersschwäche einzugehen.«

»Es ist nicht so nützlich, wie du vielleicht glaubst. Die Distanz, die man so überbrücken kann, ist kurz, gerade so lang, wie ein Finsterling sich ausstrecken kann und noch genug Substanz übrig hat, um an beiden Enden ein Tor zu formen. Das sind, abhängig von den Lichtverhältnissen, zwischen fünf und fünfzig Fuß, mehr auf keinen Fall. Der Schmerz ist so peinigend, dass der Anwender wenigstens ein oder zwei Minuten nach der Reise durch das Immerfinster zu so gut wie gar nichts imstande ist. Aber viel wichtiger ist, dass Thera nicht einfach gestorben ist. Sie ist verschwunden.«

»Das verstehe ich nicht«, bekundete Faran.

»Während sie lebte, hat Namara jeden von uns auf unserem Weg zum Rad der Wiedergeburt in Empfang genommen und uns für unseren Dienst an der Gerechtigkeit gedankt. Als Namara Theras Tod durch ihren Seelendolch gespürt hat, ist sie zu den Toren des Gerichts geeilt und hat gewartet, aber Thera ist nicht gekommen. Ihre Seele war verloren oder ist zerstört worden.«

»Fällt Euch etwas Besseres ein?«, fragte Faran.

»Nein, aber ich erinnere mich auch nicht mehr genau, wie es funktioniert hat.«

Faran nickte, doch ihre keinerlei Akzeptanz ausdrückende Miene war mir nur allzu vertraut. Da fiel mir ein, dass Faran, als ich sie in der Kanalisation von Tien erstmals gesehen hatte, selbst mit einer höchst komplizierten Form von Schattenorigami beschäftigt gewesen war. Sie hatte diese Technik benutzt, um einen Gegenstand in einer Art Schattentasche im Immerfinster zu verstecken.

»Du denkst, dass du es hinkriegen könntest, nicht wahr?«, fragte ich sie.

»Vielleicht.« Sie nickte wieder, dieses Mal recht nachdenklich. »Es kann nicht so anders funktionieren als der Trick, den ich anwende, um Sachen im Immerfinster zu lagern, nur umfangreicher. Aber ich kann mir nicht vorstellen, das mit etwas zu machen, was eine so unregelmäßige Form hat wie der Schatten eines Baums. Siri ist eine viel bessere Magierin als ich es je sein werde.«

»Und das ist viel zu gefährlich für jemanden, der kaum alt genug ist, um Gesellin zu sein«, sagte Loris. »Ich verbiete es.«

Farans Augen blitzten vor Zorn. »Namara ist tot, alter Mann, und Eure Befehle sind mit ihr gestorben. Ihr habt mir nichts zu sagen. Selbst Aral schulde ich keinen Gehorsam, obwohl er so sehr mein Meister ist, wie es unter diesen Umständen nur möglich sein kann.« Nun sah sie mich an. »Willst du, dass ich es versuche?«

Nein. Absolut nicht. Aber wenn wir nicht bald einen Weg hier raus fanden, würden wir alle sterben. Wäre es um mein Leben und meine Seele gegangen, ich hätte nicht gezögert. Aber jetzt wünschte ich mir, ich wäre nie auf diese Idee gekommen.

Triss meldete sich in meinem Geist zu Wort: Sie ist nur ein bisschen jünger, als du es warst, als du einen König getötet hast. Wie ich mich erinnere, musstest du dazu dem Rat trotzen und Namara bitten, dich vorzeitig zur Klinge zu machen.

Das ist etwas anderes!

Warum? Weil sie reifer ist, als du es warst?

Punkt für dich.

Ich legte meine Hände auf Farans Schultern. »Das ist etwas, worum man einen anderen nicht bitten sollte. Und es ist ganz eindeutig etwas, von dem ich nicht will, dass jemand, der mir am Herzen liegt, es versucht. Zugleich weiß ich, was du kannst, und zum Teil auch, was du überstanden hast. Du liegst mir am Herzen. Ich will nicht, dass du dein Leben und deine Seele so aufs Spiel setzt. Aber nach all den Dingen, die ich selbst getan habe, kann ich nicht so tun, als hätte ich das Recht, dir dies zu verbieten.«

Nicht schlecht. Nicht perfekt, aber du wirst allmählich besser.

»Würdest du es tun?«, fragte sie.

Ich nickte, wie sehr es mir auch widerstrebte.

»Danke.«

»Wofür?«, fragte ich ehrlich verwundert.

»Dafür, dass du dieses Mal nicht gelogen hast, um mich zu beschützen.«

Ich dachte an meine Bemühungen, sie davon abzuhalten, uns auf dieser Reise zu begleiten, und ich schämte mich. »Es tut mir leid, dass ich versucht habe, dich von dem Schiff fernzuhalten. Das war falsch. Danke.«

Ihre Brauen ruckten hoch. »Wofür?«

»Dafür, dass du mir klargemacht hast, dass ich falsch gehandelt habe.«

Faran umarmte mich. »Du bist trotzdem ein grässlicher alter Mann. Aber du bist mein grässlicher alter Mann.«

»Und du wirst immer mein junges Monster sein.«

Viel besser. Triss kicherte in meinem Kopf, aber seine mentale Stimme hörte sich eher nachsichtig als spöttisch an. Aber solltest du künftig jedem danken wollen, der dich darauf aufmerksam macht, wenn du einen Fehler begehst, dann bleibt dir keine Zeit mehr für irgendetwas anderes. Allein der Dank, den du mir schuldest …

Faran löste sich von mir. »Wenn es irgendeine Chance gibt, dass ich uns hier rausholen kann, dann muss ich es versuchen.«

»Ich weiß.«

18

Daneben zu stehen, während jemand, den man liebt, sein Leben riskiert, erfordert erheblich mehr Willenskraft, als Folter die Stirn zu bieten. Ich habe beides hinter mir, und ich lasse mich weitaus lieber foltern. Doppelt so schwer wird es, wenn derjenige sein Leben aufs Spiel setzt, weil man selbst nicht in der Lage ist, die Aufgabe zu bewältigen.

Als Faran das Schattentor öffnete, wollte ich ihr verbieten, hindurchzutreten. Oder, noch besser, einfach selbst durchgehen, wenn es denn unbedingt jemand tun musste. Letzteres verwarf sie aus Gründen, die irgendetwas mit der Struktur der Magie zu tun hatten, und Loris unterstützte sie sogar. Er hätte es selbst gern als Erster versucht, aber mit seiner Verletzung war er schlicht nicht stark genug, solch einen Übertritt mehr als einmal zu schaffen.

Ich umarmte sie rasch und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Pass auf dich auf.«

»Ich gehe nur fünfzehn Fuß weit, und die Methode ist nicht so anders als die, die ich für mein Schattensteckweg benutze. Mir passiert nichts. So, jetzt muss ich es versuchen.«

Nie zuvor hatte ich mehr Angst um sie gehabt, mich nie zuvor mehr um sie gesorgt. Und ich hatte, wenn wir schon dabei sind, ihretwegen auch noch nie mehr Stolz empfunden. Aber ich nickte nur, lächelte, so gut ich nur konnte, und machte den Weg frei. Die ganze Zeit wünschte ich mir verzweifelt, ich hätte etwas zu trinken.

Das Portal sah nicht sonderlich beeindruckend aus, nur eine Art vertiefter Schatten nahe der Tür von Loris’ Zelle. Das weniger konventionelle Rechteck war nur ein wenig dunkler, als es sein sollte, und es vibrierte sanft im Einklang mit dem Sturm. Von ihm führte eine Schattenlinie den Gang hinunter und auf die andere Seite, um dann in der offenen Zelle zu verschwinden, in der Maryam festgehalten worden war.

Ohne ein weiteres Wort streckte Faran eine Hand nach dem Schattentor aus, berührte es und verschwand. Als ich Siri vor all diesen Jahren bei dem gleichen Versuch beobachtet hatte, hatte ich nicht annähernd so genau hingeschaut. Verdammt, ich hatte vermutlich nirgends mehr so genau hingeguckt, seit ich zum letzten Mal in das lebendige Gesicht Namaras geblickt und meine letzten Anweisungen von ihr entgegengenommen hatte.

Zunächst schien sich Faran der Schatten zu widersetzen. Er wölbte sich um ihre Hand, als hätte sie die in ein Seidenlaken gedrückt. Dann brach die Oberfläche, begleitet von einer Art leisem Knall und einem – in Ermangelung eines besseren Begriffs – dunklen Leuchten; kurz, aber intensiv. So etwas wie ein invertierter Blitz. In diesem Moment wurde Faran in Schwärze gehüllt und schien zweidimensional zu werden wie eine Papierfigur in Mitternachtschwarz. Und dann war sie fort.

Ich fing an zu zählen. Eins. Zwei. Drei. Bei Dreißig oder etwa nach dem Dreifachen der Zeit, die sie gebraucht hätte, um den Weg langsam zu Fuß zu bewältigen, verschwand das Portal, und Farans Stimme ertönte in der anderen Zelle. »Scheißescheißescheiße … hey, es funktioniert.«

Wie der Blitz war ich bei ihr. Faran lehnte sich an die hintere Wand der Gruft, die Arme um den Oberkörper geschlungen. Sie war blass und sah aus, als friere sie. Ich wollte zu ihr gehen und sie umarmen, aber ich sah ihr an, dass sie jetzt Platz zum Atmen brauchte.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich. »Du warst lange weg.«

Sie biss sich auf die Lippe, nickte aber. »Tut weh. So kalt, dass es sich heiß anfühlt, und die Entfernungen sind gar nicht vergleichbar. Du gehst, aber du fällst auch, weil es kein Oben oder Unten gibt. Ich verstehe gut, dass Thera da verloren gehen konnte.« Sie zitterte.

»Du musst das nicht noch einmal tun«, sagte ich.

»Doch, muss ich.« Ich sah ihr an, wie schwer ihr die Worte über die Lippen kamen, und ich wollte mich nicht damit abfinden.

»Wir finden eine andere Möglichkeit.«

Sie schüttelte den Kopf. »Dauert zu lang. Nein, das funktioniert, und wir können es sofort machen. Wir haben keine Zeit, noch länger herumzumurksen. Nicht, solange die Hand über uns lauert. Und nicht, während dieser Sturm damit beschäftigt ist, das ganze Gebäude auseinanderzureißen.« Wie um ihre Worte zu unterstreichen, fiel ein großer Klumpen Mörtel aus einer Ritze zwischen den Steinen, aus denen das Tonnengewölbe der Gruft gemauert war. »Wir haben einen Ausweg, und wir müssen ihn nutzen.«

»Also gut«, sagte ich. »Zeig mir, wie dieser kleine Trick funktioniert.«

Wieder schüttelte sie den Kopf, dieses Mal etwas kraftvoller. »Das wird nicht funktionieren. Wenn du nicht über die Grundlagen verfügst, bin ich nicht imstande, dir das in der knappen Zeit zu erklären. Außerdem habe ich eine bessere Idee. Ich schaffe das Portal und halte es offen, und ihr könnt mir alle auf dem Fuß folgen. Ich glaube, das funktioniert einfacher.«

Der Schatten eines Phoenix’ erschien hinter ihr an der Wand. »Faran hat recht. Ich habe nicht ganz verstanden, was zu tun war, bis sie es getan hat, aber jetzt begreife ich es. Das ist der Sshssithssha-Weg. Jede Seele, die ihn passiert, verstärkt ihn vorübergehend. Darum können die Starken die Schwachen führen, und wenn wir euch den Weg weisen, habt ihr alle größere Chancen, den Übertritt lebendig zu überstehen.«

Triss?

Sshssithssha, das ergibt einen Sinn.

Kannst du mir das erklären?

Nicht in menschlicher Sprache. Aber Ssithra hat recht, jeder Übertritt macht den Weg einfacher für die, die nachfolgen.

»Es ist dein Spiel«, sagte ich zu Faran. »Wir folgen dir.«

»Danke. Dann bleibt uns nur noch eines zu tun, und das ist, einen Schattenweg zu finden, der hier herausführt.« Sie zeigte mit dem Daumen auf die näherliegende der beiden Einsturzstellen. »Das da sieht viel zu solide aus, als dass auch nur die dünnste Schattenlinie hindurchdringen könnte, und die andere Seite ist auch nicht besser. Ich hoffe, dazu fällt dir etwas ein.«

»Ich glaube, dafür habe ich eine Lösung. Ich hätte die Idee gar nicht erst aufgebracht, wäre mir dazu nichts eingefallen.«

»Wie sieht die Lösung aus?« Loris blickte mir über die Schulter und schaltete sich zum ersten Mal in das Gespräch ein.

»Habt ihr schon mal mit der Sonne im Rücken am Ufer eines klaren Bachlaufs gestanden?«, fragte ich.

»Natürlich …«

»Dann wisst ihr, dass Schatten Wasser ebenso passieren können wie Luft.« Mit einem Nicken deutete ich auf die geschlossene Zelle, aus der wir Roric vorm Ertrinken gerettet hatten. »Wenn Wasser rein kann, dann können wir auch raus.«

Loris legte die Stirn in Falten. »Das Wasser dringt enorm schnell ein und es kann nirgends abfließen. Und es war alles andere als klar. Solltest du falsch liegen, könnte es uns schwerfallen, die Tür wieder zu schließen, und das könnte zu einem ernsten Problem werden. Wieso bist du so sicher, dass der Weg durch das Wasser kurz genug ist?«

»Das bin ich nicht.« Ich konnte ihm nicht erzählen, dass ich davon überzeugt war, dass Kelos auf diesem Wege hereingekommen und wieder hinausgelangt war, ohne einen ganzen Haufen Dinge zu offenbaren, die ich weder erklären noch gerade jetzt diskutieren wollte. »Es ist ein riskantes Spiel, aber es ist auch das einzige, bei dem sich der Einsatz meiner Ansicht nach auszahlen könnte.«

Nicht schlecht, kommentierte Triss in meinem Geist.

»Wahnsinn«, grollte Loris. »Lebensgefährlicher Wahnsinn, um genau zu sein. Das Wasser könnte uns alle umbringen.«

»Wenn wir es nicht versuchen, sterben wir alle hier unten«, konterte ich. »Früher oder später. Eher früher. Mir gefällt diese Vorstellung so wenig wie dir, aber das ist alles, was uns bleibt.«

Ruckartig reckte Faran eine Hand hoch. »Vielleicht können wir die Reichweite ausdehnen.« Sie sah ausgesprochen nachdenklich aus. »Zwei Finsterlinge könnten gemeinsam einen weiteren Weg abdecken als einer allein. Ihr habt das schon früher gemacht, wenn auch vor langer Zeit, Meister Loris. Was meint Ihr?«

Loris Blick führte in weite Ferne, und er blinzelte einige Male. »Ich … vielleicht. Ich weiß es nicht. Sag mir, was dir vorschwebt.«

Faran erklärte es ihm in allen Einzelheiten. Sie sprach über Schattenfalten und Immerfinsterkrümmungen und andere Details, die ich vermutlich viel besser verstanden hätte, wenn ich den Lektionen in höherer Magie mehr Aufmerksamkeit gewidmet hätte.

»Das könnte funktionieren«, sagte Loris, als sie fertig war. Und dann: »Wo hast du all das gelernt? Vor dem Untergang des Tempels warst du nicht alt genug für diese Art der Unterweisung.«

»Hier, im Magierland. Ich habe zwei meiner verlorenen Jahre in Har verbracht. Ich konnte keine Seminare an der Universität belegen, ohne ihnen zu offenbaren, wer ich war. Aber ich konnte meine Fähigkeiten dazu benutzen, einige Lektionen zu belauschen. Meist bei Nacht und darum in der Regel Seminare für ältere Studenten.« Plötzlich sah sie regelrecht sehnsüchtig aus. »Das ist kein richtiger Unterricht, aber ich habe eine Menge gelernt. Irgendwann würde ich gern dorthin zurückkehren.« Sie schüttelte sich. »Aber das ist ein Wunsch für einen anderen Tag. Und wir sind schon viel zu lange hier unten.«

Wenige Augenblicke später standen Triss und ich bereit, um die Tür zu öffnen. Roric, Maryam und Javan hatten hinter uns Position bezogen. Während ich die anderen vorbereitete, hatten Loris und Faran irgendetwas Kompliziertes mit Ssithra und Issaru gemacht. Als Triss das Schloss öffnete, wurde die Tür so heftig aufgestoßen und gegen die Steine geschleudert, dass ich beinahe erwartete, sie werde aus den Angeln gerissen. Eine Mauer aus unzähligen Gallonen schmutzigen Wassers fiel aus der Zelle und ergoss sich binnen Sekunden in den Tunnel.

Vorübergehend standen wir alle bis zu den Knien im Wasser. Faran watete darin voran, noch bevor es auf Knöchelhöhe gesunken war, und Loris hatte Mühe mitzuhalten. Ich folgte den beiden in die Zelle und wartete dann, während Ssithra sich zu einem Schattenfaden spann und in die Lücke zwischen den Steinen schlüpfte. Loris und Issaru hielten sich bereit, in die Bresche zu springen. Ersterer sah noch blasser aus als Faran nach ihrem Spaziergang durch das Immerfinster. Sollte Faran auf die beiden verzichten können, so würde sie es tun, das wusste ich zweifelsfrei, und es gab mir ein kleines bisschen Hoffnung. Falls Kelos auf diesem Wege hereingekommen war, musste der Weg kurz genug sein, dass ein einzelner Finsterling ihn bewältigen konnte.

Nach wenigen Minuten kam Ssithra zurück und nahm wieder die Gestalt eines Phoenix’ an. »Ich glaube nicht, dass ich das allein schaffe. Der Weg bis zu der Stelle, an der das Wasser eindringt, ist nicht weit, aber von dort bis zu einem Platz, der ausreichend Raum für einen Menschen bietet und der nicht unter Wasser liegt, ist es noch ein gutes Stück. Außerdem ist das Wasser furchtbar schmutzig. Das bedeutet, dass ich mehr Substanz investieren muss, um die Verbindung aufrechtzuerhalten.«

»Aber wenn Issaru und ich euch helfen, könnt ihr meine Schüler hier rausbringen?«, fragte Loris.

»Und Euch auch«, sagte Ssithra. »Ja, ich denke schon.«

»Dann los.«

»Resshath Issaru, seid Ihr bereit?«, fragte Ssithra.

Der Schatten, der Loris’ Rippen bedeckte, bildete ein Gesicht aus, das an einen Falken erinnerte. »Das bin ich. Aber um Loris willen müssen wir rasch arbeiten, wenn ich mich erst von dieser Stelle hier gelöst habe.«

Eine Schattenhydra lugte hinter mir um den Türrahmen. »Resshath Issaru, wenn Maryam und ich als Letzte vor euch gehen, kann ich Meister Loris’ Wunde verbinden, bis wir an der Reihe sind. Wäre das nützlich?«

Der Falkenkopf nickte. »Sehr sogar, junge Vrass. Komm her.«

Sie taten, wie geheißen, und die Hydra wickelte sich über Issaru um Loris’ Rippen. Als sie sicher an ihrem Platz befand, glitt der ältere Finsterling unter ihr heraus und nahm kurz die Gestalt eines Schattenhippogreifs an, um Vrass durch eine Verbeugung seinen Dank auszudrücken. Während sie beschäftigt waren, vergrub ich eine der hellen Magierlampen halb unter dem Schutt auf dem Boden der Zelle. Von dort aus warf das Licht einen passenden, dunklen und rechteckigen Schatten an die Wand, der als Rahmen für unser Portal dienen sollte.

Der Hippogreif kletterte neben dem Rechteck an der Wand empor und richtete sich auf den Hinterbeinen auf, bis er die klassische Wappenpose eingenommen hatte. Dann verlagerte er sich nach hinten, unten und nahm die Form seines Gefährten an, nur ohne das Schwert, das Loris als Krücke benutzte. Der Schatten-Loris ging in die Knie und bildete irgendwo in der Nähe des Gürtels ein flaches Stück Schatten aus, das an einen schwarzen Bogen Papier erinnerte. Fahnen grünen magischen Lichts schossen in feurigen Ketten von Loris zu seinem Schattenspiegel – sichtbar nur im Magierblick – und verknüpften beide an Fußgelenken und Unterarmen, Knien und Ellbogen, beinahe wie die Fäden einer Marionette.

Obwohl Loris sich nicht bewegte, tat dies sein Schatten sehr wohl, während die Fäden länger und kürzer wurden. Rasch und sorgfältig faltete der Schatten-Loris wieder und wieder das schwarze Rechteck, und jedes Mal ging eine anders gefärbte Linie magischen Lichts von seinen Fingerspitzen aus und legte sich in die Falte. Als er fertig war, hatte er eine dreidimensionale, rechteckige Kiste geschaffen, an deren Kanten schwache farbige Linien zu sehen waren.

Das war ein seltsamer Anblick: Eine mit Regenbogenkanten versehene Ausbuchtung purer Dunkelheit, die dort, wo das Schattenspiel stattgefunden hatte, an der Wand klebte. Der Schatten-Loris beugte sich vor und legte die Kiste genau in der Mitte des Türschattens auf den Boden und schob sie gegen die Mauer. Wo sie sich zuvor nach innen gewölbt hatte, drückte sie nun nach außen, was den Eindruck einer kleinen, finsteren Öffnung zu einem anderen Raum vermittelte. Ein Mäuseloch ins Immerfinster.

Als der Schattenloris seine Hand zurückzog, fing das Loch gleichzeitig zu wachsen und zu schrumpfen an. Es dünnte aus bis zur Zweidimensionalität und dehnte sich dabei in Höhe und Breite aus, bis seine Ausmaße mit denen des Türschattens übereinstimmten. Am Ende lagen die beiden Umrisse nahezu perfekt übereinander, wobei sich der Schatten nur um Haaresbreite in den Raum wölbte. Die glühenden Fäden zwischen dem Schattenloris und dem echten Loris verblassten, als Ersterer wieder Issarus Hippogreifform annahm und nur noch durch einen einzigen dünnen Strang mit dem Schatten der Tür verbunden war.

»Dieses Ende ist fertig«, sagte Loris, und ich nahm die tiefe Erschöpfung hinter seinen Worten wahr. »Aber das kostet mich viel. Wir müssen uns beeilen. Ich wünschte, ich hätte das wenigstens halb so schnell bewältigen können wie Siri, als sie uns den Trick das erste Mal gezeigt hat.«

»Issaru?«, fragte Ssithra.

Im Gegenzug fiel der Finsterling zu einem dünnen Schattenstreifen zusammen, der dem glich, den Ssithra nun bildete. Faran schloss die Augen und spann einen Faden grünen Lichts aus der Mitte ihrer Stirn. Gemeinsam glitten die beiden Stränge aus Dunkelheit und aus Licht in das Loch in der Wand und drehten sich umeinander wie die einzelnen Litzen eines Seils.

Sekunden erschienen wie Stunden, während wir darauf warteten, dass sie das Portal auf der anderen Seite öffneten. Nach dem, was ich mitbekommen hatte, als Faran zuvor solch ein Tor geschaffen hatte, ließ sich das auf der anderen Seite viel undramatischer und schneller öffnen. Wahrscheinlich verging nicht einmal eine Minute, aber es fühlte sich an wie mehrere Tage. Den größten Teil der Zeit verbrachte ich mit dem verzweifelten Versuch, nicht daran zu denken, wie sehr ein paar Efikbohnen oder ein großes Glas Whiskey meine Nerven hätten beruhigen können.

Du würdest es bereuen, verriet mir Triss.

Ich habe kein Wort gesagt.

Das musst du auch nicht, nicht, wenn du so danach gierst. Ich spüre dein Verlangen danach wie ein Geschwür in meiner Seele.

Ich auch, aber ich werde ihm nicht nachgeben. Und dann, weil ich Triss nicht belügen wollte: Jedenfalls nicht heute.

In dem Moment öffnete sich das Portal. Beim letzten Tor hatte ich es nicht gesehen, aber nun erblickte ich es. Der Hintergrund des gerade haardicken Schattens war plötzlich invers durchscheinend, so, als würde die Dunkelheit von der anderen Seite durchschimmern.

»Folgt mir.« Faran trat zu dem Portal. Wie zuvor leistete es für einen Moment Widerstand. Dann gab es wieder einen Blitz aus Finsternis, und sie war fort.

Der Nächste war ich. Ich legte meine Handfläche auf den Schatten in der Erwartung, etwas Ähnliches zu spüren wie kühle Seide auf der Haut, so, als würde man auf dem Markt einen Ballen Stoff betasten. Stattdessen griff die Finsternis nach mir, und mir wurde bewusst, dass der Widerstand nicht von dem Portal ausging, sondern von meiner Seele, die die hungrige Dunkelheit erkannte. Ich wollte zurückweichen, aber sie zog mich mit einem heftigen Ruck hinein.

Meine Perspektive wurde auf den Kopf gestellt, als ich die Membran zwischen den Welten passierte. Ich tat keinen Schritt, trat nicht in das Immerfinster, ich stürzte mit dem Gesicht voran in die Unendlichkeit. Und es war kalt, so schrecklich, schrecklich kalt, dass es brannte.

Einmal war ich mit meinem Freund Devin in Van gewesen, dem Land seiner Geburt. Es war tief im Winter gewesen, und Devin wollte unbedingt eine Kindheitserfahrung auffrischen, ein Dampfbad mit anschließendem Sprung in eiskaltes Wasser. Ich weiß nicht, wie kalt es an diesem Tag war. Kalt genug jedenfalls, dass sich in der Viertelstunde, die wir in der Hitze zubrachten, eine dünne Eisschicht auf dem Loch bildete, das wir in die zugefrorene Oberfläche des Sees geschlagen hatten.

Als ich aus dem Dampfbad kam, war mein Körper so erhitzt, dass mir schwindelig war und ich mich nach einer Abkühlung sehnte. Der Rand des Loches war gerade zwei lange Schritte von der Tür entfernt, eine Distanz, die ich so schnell hinter mich brachte, dass ich die Kälte kaum wahrnahm. Ich sprang, durchbrach die dünne Eisschicht und stürzte in verzückend-quälende Kälte. Meine Haut fühlte sich wechselweise eisig und brennend an. In tieferem Wasser hätte ich ertrinken können, so sehr überlagerte das Gefühl jegliches Denken. Der Weg durch das Tor der Schatten war genauso. Nur schlimmer.

Ohne Triss wäre ich verloren gewesen – überwältigt von Kälte und Schmerz und der vollkommenen Abwesenheit von Licht, etwa so, wie es Meisterin Thera ergangen sein musste, als sich ihre Spur hier draußen verlor. Und während ich mit dem Eindringen in das Immerfinster sämtliche Strukturen verlor, war Triss heimgekehrt. Er ergriff meine Hände, zog an mir, sagte mir, ich solle gehen. Obwohl ich stürzte und es nichts gab, worauf meine Füße Halt hätten finden können, folgte ich seinem Kommando und stellte fest, dass sich etwas veränderte.

Kein Hoch. Kein Runter. Nirgendwo. Nichts. Nicht einmal ein Wann. Und trotzdem kam ich mit jedem Schritt irgendwie von der Stelle. Vielleicht ging es mehr um die Absicht, sich zu bewegen, als um die Bewegung selbst. Doch woran es auch liegen mochte, ich wusste plötzlich, dass ich meinen Weg durch die unendliche Finsternis wählen konnte. Und das tat ich. Ich folgte einem Strang grünen magischen Lichts, den ich fühlen, aber nicht sehen konnte. Ein Weg durch tiefen Schmerz; ein Weg, den ich nichtsdestotrotz beschritt. Nun fühlte ich mich besser, aber Thera war ebenfalls von einem Finsterling begleitet worden, und sie war nie mehr zurückgekommen. Ich wusste, ich konnte mich erst entspannen, wenn ich auf der anderen Seite war.

Die Entfernung fühlte sich gleichermaßen unendlich und kaum weiter als ein gemächlicher Spaziergang von einem Atemzug zum nächsten an. Ich versuchte, meine Schritte zu zählen, stellte aber fest, dass ich mein Zahlenverständnis eingebüßt hatte. Und dann, so plötzlich wie es begonnen hatte, passierte ich das Portal auf der anderen Seite. Mein linker Fuß trat ins Nichts. Mein rechter traf auf grobe, in einem bizarren Winkel abgekippte Pflastersteine.

Oben und unten ordneten sich wieder korrekt an, und ich polterte auf Händen und Knien voran, um meinen Magen durch ein Steingitter im Boden zu entleeren. Geräusche kehrten zurück zu mir, und das Brüllen des Sturms, das nicht nur unter freiem Himmel brutal war, traf mich wie eine einstürzende Mauer. Es war so laut, dass ich das Rauschen des Wassers unter dem Gitter kaum hören konnte.

Mach den Weg frei. Triss befahl, und ich gehorchte. Rollte mich zur Seite weg, als ich feststellen musste, dass ich nicht das Zeug hatte, mich wieder auf die Beine zu stellen. Das wiederum erinnerte mich an die geprellte oder gebrochene Rippe, schmerzhaft.

Wir befanden uns in einem niedrigen, breiten Raum mit einer steilen Dach-Wand-Kombination, in der sich das Portal befand. Raum war nicht das passende Wort für dieses sonderbar geformte Gebilde, eher erinnerte es an ein Pult aus Steinen. Es roch nach feuchtem Gestein und altem Staub und nach der verbrannten Luft, die Blitze zurückzulassen pflegen.

»Wo zum Henker sind wir?«, fragte ich mit einer Stimme, die kaum mehr war als ein abgehacktes Krächzen.

»Unter einer Treppe, nehme ich an.« Das war Faran. Sie sprach sehr leise und hörte sich noch schlimmer an, als ich mich fühlte. Sie saß neben dem Schattentor auf dem Boden. »Dieses Gitter führt zu einem Wasserablauf. Dort sind wir reingekommen. Schau mal um die Ecke, aber leise. Ich glaube, das Heiligtum ist gleich dahinter. Ich muss hier bleiben, um Ssithra zu sichern.«

Als Roric gerade hinter mir durch das Portal fiel, kroch ich langsam in die angegebene Richtung. Roric fluchte leise, aber nur, bis Faran ihm einen sachten Stoß mit dem Stiefel versetzte. Da war ich jedoch schon an der Stelle, an der unsere sonderbar geformte Nische mit einer auf Brusthöhe auslaufenden Decke auf den Rest der Welt traf, und ich war gerade noch weit genug bei Verstand, um für den Blick um die Ecke eine Eckhelle zu benutzen.

Ich brauchte einen Moment, um dem, was ich sah, einen Sinn abzuringen. Das lag einerseits an meiner Perspektive und andererseits an der fürchterlichen Desorientierung, die ich aus dem Immerfinster mitgebracht hatte.

Wir befanden uns tatsächlich unter einer Treppe. Das Schattenportal lag auf der Rückseite der unteren Flucht. Die Ecke, in der ich kauerte, versteckte sich unter dem Absatz zur nächsten Flucht, die in Gegenrichtung verlief. Von da führte sie hinauf zu einer Galerie im ersten Stockwerk im hinteren Teil des Allerheiligsten, jenseits der großen Shan-Statue.

Der Bereich unter Stufen und Treppenabsatz diente als Lagerraum für religiösen Krimskrams, der mir den Blick versperrte. Zudem verminderten die halboffene Tür und das erhabene Podest, auf dem die Shan-Statue ihren Platz hatte, mein so oder so schon kleines Blickfeld. Diesseits der Tür war der Boden sichtbar feucht, und die Tür selbst – vom Sturm eingedrückt – schlug immer wieder gegen eine Bronzekutsche altmodischer Bauart.

Ich blickte gerade rechtzeitig über die Schulter, um zu sehen, wie Maryam und Javan aus dem Schattentor purzelten. Javan war wieder bewusstlos und lag quer über Maryams Schultern.

»Ich bin mit ihm zusammengestoßen«, sagte sie, als Roric ihr half, Javan zur Seite zu schieben. »Genauer gesagt, bin ich über ihn gestolpert. Vrass hat uns da beide gerettet, indem sie mich auf den Beinen gehalten und in die richtige Richtung gedreht hat.«

»Mist!«, fauchte Faran. »Mistmistmistverdammt!«

»Was ist?« Ich kroch in ihre Richtung.

»Meister Loris hat gerade das Portal geschlossen.«

»Was? Nein!«

Ein winziger Hippogreif tauchte auf der schrägen Decke an der Stelle auf, an der das Tor gewesen war, alles, was Issaru aus der Entfernung projizieren konnte. »Loris liegt im Sterben. Die Anstrengung, die nötig war, um das Tor offen zu halten, war zu viel für ihn. Von Anfang an. Er hätte es nie durch das Immerfinster geschafft, und das haben wir beide gewusst. Bring sie nach Hause, Aral. Er hat mir aufgetragen, dir zu sagen, dass er auf dich zählt.« Der Schatten schwankte und verblasste langsam. »Räche uns.«

Und dann war er fort. Sie waren beide fort. Ein weiteres Paar von Namaras Besten, das der Hand und dem Sohn des Himmels zum Opfer gefallen war. Zwei, wenn man Leyan und Ulriss hinzuzählte, die in der eingestürzten Zelle begraben waren. Tränen brannten eine Spur über meine Wangen, und ich schwor mir, ich würde die letzte Bitte meines alten Lehrers erfüllen, koste es, was es wolle.

19

Wenn jemand stirbt, der dir wichtig ist, dann nimmt er stets auch einen Teil deiner selbst mit ins Grab. Obwohl wir einander nie allzu nahe gestanden hatten, hatte Loris’ Tod die letzten Rudimente meiner Kindheit mitgenommen. Nun war ich die älteste lebende Klinge. Es gab keine Generation mehr zwischen mir und der Shunyata.

Kelos und Devin und die anderen Verräter zählte ich nicht mit, denn sie hatten jegliches Recht an diesem Namen verloren, als sie unsere Göttin verraten hatten. All die Priester waren auch schon lange tot. Damit war ich der älteste Erbe der zerfledderten Überreste von Namaras einst so großartigem Vermächtnis. Die Last, die damit einherging, lag schwer auf meinen Schultern und noch schwerer auf meinem Herzen, als ich verzweifelt überlegte, wie zum Henker ich Loris’ Schüler und meine Schülerin aus der Falle herausholen konnte, in der wir derzeit festsaßen. Vielleicht zu meinem Glück schien es im Augenblick, als wären all diese Schüler nicht zu sehr daran interessiert, mich nach einer Lösung zu fragen.

Maryam war emsig beschäftigt, Javan wieder in einen Zustand kohärenten Denkens zurückzuholen, während Roric sich zu Faran hinüberbeugte, um ihr etwas zu sagen. Er sprach leise, und es war unmöglich, die Worte über das Brausen des Windes zu verstehen, doch was sie besagten, wurde halbwegs offenbar, als Faran ihm ein kleines Messer reichte, mit dem er sich oberflächliche Schnittwunden an den Wangenknochen beibrachte.

Als er fertig war, bemerkte er, dass ich ihn beobachtete, und lächelte grimmig. »Ein Brauch aus Avars. Dort habe ich meine Kindheit verbracht, bis die Priester mich geholt haben. Sie würden das nicht absegnen, nehme ich an. Aber sie sind nicht mehr da, und Loris war mehr als nur mein Lehrer für mich. Er war mein Clanchef.«

Ich nickte. »Blut für die Trauer. Blut für die Vergeltung.« Die Gebräuche waren mir wohl vertraut.

»Und Blut für Blut«, fügte er hinzu. »Ihr habt keine Einwände?«

»Nein. Ich verstehe es und fühle mit dir.«

Roric nickte nun ebenfalls. »Ich sehe Euch an, dass Ihr versteht. Es ist in Euren Augen.« Plötzlich sah er sehr nachdenklich aus, und er warf das Messer in die Luft und fing es an der Klinge wieder auf, um mir das Heft zu bieten. »In Eurem Herzen wohl auch, nehme ich an.«

Und weil es das war, nahm ich das Messer und schlitzte mir ebenfalls die Wangen auf.

Faran beugte sich herüber, als ich fertig war, und streckte die Hand aus. »Meins.«

Ich reichte ihr das Messer, und auch sie brachte sich Schnitte in den Wangen bei. Dann bot sie Maryam das Messer an. Die große, schlaksige junge Frau nahm es und schüttelte den Kopf.

»Wahnsinn«, sagte sie. »Primitiver, abergläubischer Wahnsinn.« Und damit schnitt sie in ihre Wangen und gab das Messer weiter an Javan. »Blut für Blut.«

Sie hat recht, erklärte Triss in meinem Kopf. Mit ihren Worten und mit ihren Taten.

Ssolvey, Rorics Finsterling, regte sich in seiner mächtigen, dachsähnlichen Gestalt und bedachte uns mit einer formellen Verbeugung. »Meister Aral, Resshath Triss, wie lauten Eure Anweisungen?«

Javan nickte. »Nun, da Loris tot ist und Jax vermisst wird, folgen wir Eurem Befehl. Wie sieht der Plan aus?«

Was ich eigentlich sagen wollte, war: »Wie ein riesiger Haufen Mist.« Wir waren an einem Punkt angelangt, an dem wir eigentlich hätten über die Mauer klettern und in die Berge flüchten sollen. Das ließ natürlich außer Acht, dass jeder, der sich jetzt hinauswagte, bis nach Kanjuri geweht werden würde, abgesehen von all dem anderen, was schiefgegangen war.

Triss?

Deine Entscheidung, Aral.

Wir hatten den Wind nicht ausreichend in unsere Überlegungen einbezogen. Oh, wir hatten gewusst, dass ein großer Sturm losbrechen würde. Wir hatten sogar vorgehabt, ihn dazu zu benutzen, unsere Spuren zu verwischen. Der Kampf auf dem Friedhof hatte uns erst kürzlich ins Gedächtnis gerufen, welche unmittelbaren Folgen es zeitigte, eine Hand und ihren Sturmgefährten zu töten. Aber wir hatten schlicht nicht mit diesem Ausmaß und einer solch tödlichen Wildheit gerechnet. Bis der Wind nachließ, saßen wir im Tempel fest. Faran sah mich mit hochgezogenen Brauen an, und mir wurde bewusst, dass mir keine Zeit mehr zum Nachdenken blieb. Außerdem gab es so oder so nur eine mögliche Antwort.

»Der Plan ist einfach, Javan. Wir ummanteln uns, gehen in das Allerheiligste und töten alles, was sich bewegt. Hände zuerst, Schwerter, wenn es gerade passt.«

»Das nenne ich mal einen guten Plan.« Rorics erbittertes Lächeln kehrte zurück. »Mir gefällt er. Blut für die Trauer.«

»Blut für die Vergeltung«, fügte ich hinzu.

»Und Blut für Blut.« Letzteres sprachen wir alle im Chor. Wahnsinn.

Dann verschwanden wir, einer nach dem anderen, in der Dunkelheit.

Obwohl ich die volle Kontrolle über Triss und seine Sinne übernommen hatte, ging ich das Risiko ein, meine Augen unverhüllt zu lassen, als ich hinaus in das Allerheiligste trat. Ich wollte mir einen klaren Blick aus Menschenaugen verschaffen über die Lage, ehe ich auf mein Sehvermögen verzichtete. Der Himmel kam mir mit einem mächtigen Blitz zu Hilfe, der für einen Moment den ganzen Tempel in ein grelles, schauriges Licht tauchte. Ich war ziemlich sicher, dass dies für einige Zeit das letzte klare Bild sein würde, das ich zu sehen bekäme, also speicherte ich es in meinem Gedächtnis.

Der Tempel war mehr als nur halb zerstört. Alle Fenster waren zerbrochen. Teile des gemauerten Gewölbedachs waren eingestürzt, und Regen drang von überallher ins Innere. Eine der Einsturzstellen lag direkt über dem Altar und der riesigen Shan-Statue. Herabgestürzte Trümmerteile hatten die linken Arme des Gottes abgeschlagen, während die auf der rechten Seite gebrochen waren und herabbaumelten. Überall lagen Leichen und Schutt.

Ganz gleich, was in den nächsten paar Minuten passieren würde. Der Sohn des Himmels hatte hier Verluste erlitten, die zu ersetzen ihn einige Zeit kosten würde. Aber mir war das bei Weitem nicht genug.

Dann war der Blitz erloschen, und die Schlacht begann. Fünf Klingen, alle verwundet, gegen ein halbes Dutzend Magierpriester und hundert Soldaten in der Finsternis einer Tempelruine. Schon in der ersten Sekunde verlor ich die anderen aus den Augen, und meine Welt schrumpfte zu einer Reihe flüchtiger Eindrücke zusammen, durchsetzt von kurzen, klaren Momenten.

Der Regen trommelt, der Wind hämmert. Blitze reißen riesige Löcher in den Himmel und unregelmäßige Streifen aus Triss’ Nichtsehen. Die Schatten der Regentropfen kreieren eine Million falscher Finsterechos, welche die echten überdröhnen. Blind kämpfend bin ich gezwungen, die Schattenhülle vor meinen Augen zur Seite zu ziehen und Sichtbarkeit zu riskieren, um selber sehen zu können.

Ich töte die erste Hand, der ich begegne, mit einem Schwertstoß in den Rücken. Sie fällt, fort von mir, ihr Blut auf meinem Stahl hinterlassend. Ein riesiger türkisblauer Blitz bohrt sich durch eines der Löcher im Dach und äschert ihren Körper augenblicklich ein. Die Intensität des Feuers dünnt meine Ummantelung aus, bis kaum noch etwas von ihr übrig ist, und Triss kreischt in seinen Träumen gequält auf. Die Steine unter der Leiche platzen in der Hitze, und eine Druckwelle, bewehrt mit heißen Gesteinssplittern, wirft mich zurück, treibt mich fort von ihr.

Ich rolle mich ab, komme auf die Füße, weiche nur noch halb dem Speerstoß eines Soldaten aus, der meine vorübergehend verminderte Umhüllung ausnutzt. Er verfehlt alles Lebensnotwendige, aber ich trage eine lange, oberflächliche Wunde auf der Vorderseite des rechten Hüftbeins davon. Ich jage die Sieglerin. Für das Schwert bleibt keine Zeit, also werfe ich eine Salve magischen Feuers. Es setzt seine Kleider in Brand, und ich haste weiter.

Ein weiteres halbes Dutzend Schwerter stirbt während der nächsten paar Minuten durch meine Hand, ehe ich mein wahres Ziel ausgemacht habe. Nea Sjensdor, Sieglerin, rechte Hand und Erbin des Sohns des Himmels, ein machtvolles Symbol der Kräfte, die meine Göttin und mein Leben zerstört hatten. Sie steht am Fuß des Altars, den Rücken fest an die Steinoberfläche gedrückt. Über und hinter ihr liegt lockerer Schutt und verhindert, dass ich mich von hinten anschleiche. Ich werde sie mir frontal vorknöpfen müssen.

Das hat einen Vorteil: Ich will, dass sie weiß, was sie tötet, und ich will in ihre Augen sehen, wenn sie stirbt. Aber es macht mir mein Vorhaben auch schwerer. Zwar ruht das Amtsschwert in seiner Scheide auf ihrem Rücken, doch sie ist mit zwei kurzen Sensen, Kama genannt, bewaffnet. Magisches Licht färbt sie tief purpurn und verrät, dass den Schneiden eine Art Schlachtenmagie innewohnt, und die Handgriffe sind aus Stahl, nicht aus dem üblichen Eichenholz. Die Art, wie sie die Waffen hält, verrät mir, dass sie erfahren in ihrem Gebrauch ist. Nun, da die hakenförmigen Klingen ihre Reichweite verlängern, erinnert sie mehr noch an eine Gottesanbeterin als an dem Tag, an dem ich sie im Greifen in Tien zum ersten Mal erblickte.

Ich kann ihren Vertrauten nicht ausmachen – ein Sturm, der sich in dem Chaos versteckt, das ein größerer Sturm verursacht. Aber er kann nur irgendwo in der Nähe sein.

Der Regen und die Blitze machen es mir nach wie vor unmöglich, auf Triss’ Sinne zurückzugreifen, aber ich will so nahe wie möglich an sie heran, ehe sie auf mich aufmerksam wird. Ich betrachte den etwa dreißig Fuß schuttübersäten Boden zwischen ihr und mir und speichere seine Struktur in meinem Gedächtnis. Dann ummantele ich mein Gesicht und gebe die Kontrolle über Triss auf. Magie wird diesen Kampf nicht für mich entscheiden können, ein wacher Triss, der mir den Rücken freihält, vielleicht schon.

Ich sage ihm Ich habe die Sieglerin gefunden und liefere ihm rasch die Einzelheiten, während ich mich ihr nähere.

Für Loris und Issaru, zischt Triss in meinem Kopf, als ich fertig bin.

Für Namara und den Tempel, füge ich hinzu.

Dies ist nicht die Person, die die Streitkräfte des Sohns des Himmels an jenem Tag kommandierte. Jene Person starb in der Schlacht um unseren Tempel, getötet von Meisterin Illiana und Resshath Ssuma bei einem selbstmörderischen Angriff, so jedenfalls hatte man es mir erzählt. Aber Nea ist hier, die dritte in der Reihenfolge der Machthabenden. Als Magierpriesterin mit dem höchsten Rang unter den Überlebenden der Schlacht war sie bei ihrer Rückkehr in die Himmelsdomäne zur Sieglerin berufen worden.

Die veränderten Laute, mit denen der Regen auf die Statue des Shan prasselt, und das Gefühl des Bodens unter meinen Füßen verraten mir, dass ich nahe genug herangekommen bin, um zuzuschlagen.

Ich brauche meine Augen.

Triss öffnet den Schleier und ich führe mit dem Schwert in der Linken einen tiefen Schlag auf die Waden der Sieglerin, während ich mit dem rechten direkt auf ihre Kehle ziele. Die Klingen sind in Schatten gehüllt, und doch rechnet die Sieglerin irgendwie mit dem Angriff. Mit der Waffe in ihrer rechten Hand blockiert sie den unteren Schlag, während die Linke in einer fließenden Bewegung herumschwingt, um meinen Stoß abzuwehren.

Mir bleibt ein kurzer Augenblick, um mich daran zu erinnern, dass ihr Sturm schon auf dem Friedhof in Tien ein unheimliches Talent gezeigt hatte, uns aufzuspüren. Vielleicht kann er die Muster der Winde auf eine ähnliche Art lesen, wie Triss Finsternisechos sieht. Dann, nach einer kurzen Drehung ihres linken Kamas an meinem Schwert, zeigt das Ende der Waffe direkt auf mein Gesicht. Reflexe, begraben tief unter der Ebene des Bewusstseins, brüllen mir entgegen, und ich krümme mich hastig zurück, ohne dass mir Zeit bleibt, über das Warum nachzudenken.

Eine Entladung reiner magischer Energie jagt genau da durch die Luft, wo gerade noch mein Gesicht war. Ich fühle, wie meine Nase unter dem Einfluss der Druckwelle bricht, und mir wird klar, dass es sich bei den Kamas nicht nur um scharfe Klingen handelt, sondern dass sie zugleich auch Kampfzauberstäbe sind.

Die Ausweichbewegung hat mich gezwungen, die zweite Waffe der Sieglerin aus den Augen zu lassen, und ich springe unbeholfen zurück in der Hoffnung, so auch deren Schlag ausweichen zu können, der, wie ich sehr gut weiß, direkt bevorsteht.

Schmerz rast sengend über die Außenseite meines linken Oberschenkels, als das hakenförmige Blatt mein Bein trifft, und Triss grunzt im Einklang, als die Magie der Klinge auch ihn verletzt. Trotzdem habe ich Glück. Die Mischung aus Umhüllung und Sprung rückwärts reicht, dass die Klinge mir nicht mehr als einen langen, tiefen Kratzer verpasst. Ich reiße das freie Schwert herab und herum, schlage das Kama zur Seite, ehe sie es zu einem weiteren, magischen Angriff nutzen kann. Blut rinnt über mein Bein, aber keiner der größeren Muskeln hat ernstlich Schaden genommen.

Ich will ausweichen, fort von der Sieglerin, mich wieder ummanteln und dann erneut angreifen, aber das wage ich nicht. Nicht, solange die Kampfzauberstäbe ihre Reichweite so weit ausdehnen, wie sie sehen kann. Ich muss an ihr dran bleiben und verhindern, dass sie sie wieder zum Einsatz bringt. Ich nehme Abwehrhaltung ein, konzentriere meinen Blick auf ihre Mitte und verfolge zugleich die flackernden Bewegungen ihrer Kamas, sodass ich nach ihnen schlagen kann, wann immer es so aussieht, als könnten sie in meine Richtung zeigen. Das ist eine schlechte Position, aber im Moment fällt mir nichts Besseres ein. Ehe ich auch nur anfangen kann, mir eine neue Strategie zurechtzulegen, spüre ich, wie meine Ummantelung mich im Stich lässt.

Triss!

Sturm über uns!

Winzige Blitze flackern über uns durch die Luft, und Triss’ Worte lösen sich in einer Reihe aus Zisch- und Knurrlauten auf. Sollte jetzt auch noch eines der Schwerter nahe genug sein, dann würde ich in den nächsten paar Sekunden sterben. Ich schicke ein Gebet an die tote Göttin, wohl wissend, dass es sinnlos ist, und zugleich beseelt von der Hoffnung, dass Faran oder Roric oder eine der anderen nahe genug bei mir ist, um ihr Instrument zu werden.

Während der nächsten Augenblicke tauschen die Sieglerin und ich ein Dutzend rascher Angriffe und Gegenangriffe aus, und niemand rammt mir einen Speer in den Rücken. Ich kann Triss mit dem Sturm kämpfen hören. Es klingt wie ein fortdauerndes, wütendes Knurren in meinem Hinterkopf, und ich kann nur hoffen, dass er sich besser schlägt als ich, wage es aber nicht hinaufzuschauen, um mich zu vergewissern. Die Sieglerin ist verdammt gut. Zu gut für mich, um sie schnell auszuschalten. Oder überhaupt. Es sei denn, ich habe Glück oder mein Gebet zeigt Wirkung.

In diesem Moment höre ich Jax in mein Ohr flüstern: »Aral, kannst du mich hören?«

Ihre Stimme ist leise und schwach, erfüllt von Schmerz und Erschöpfung. Für mich hörte sie sich an wie eine Göttin. Ich nicke in der Hoffnung, dass sie mich, von woher immer sie ihre Stimme auch zu mir schickt, sehen kann, denn ich will nicht sprechen, weil ich fürchte, sie der Sieglerin preiszugeben.

»Gut«, antwortet sie. »Ich bin verletzt. Schwer. Sehr schwer. Möglicherweise sterbe ich. Ich kann nicht viel tun, aber ich kann dir wahrscheinlich für einen Sekundenbruchteil eine Ablenkung liefern. Sorg dafür, dass das nicht umsonst ist.«

»Warte!«, brülle ich.

Mir ist eine Idee gekommen, inspiriert davon, wo wir uns befinden oder wo wir uns zumindest meiner Ansicht nach befinden dürften. Vielleicht brauche ich gar kein Glück. Vielleicht muss ich nur schlau sein. Ich blicke auf, um nachzusehen, ob ich richtig liege. Sturm und Schatten rasen zwischen den verbliebenen Armen der großen Statue herum, und der Sensenblattkopf des Sturms ist wie ein Spiegel der beiden Kamas seiner Gefährtin.

»Worauf warten?« Die Person, die meinen Aufschrei beantwortet, ist die Sieglerin, und sie starrt mich an, als hätte sie einen Irren vor sich. »Will der große Aral Königsmörder sich etwa ergeben?«

Ich schaue ihr direkt in die Augen, denn ich will, dass sie glaubt, ich spräche mit ihr, auch wenn das, was ich sage, keinen Sinn ergibt. »Nein. Wie steht es mit dir? Wo bist du? Wo stehst du?«

Die Sieglerin schüttelt den Kopf, antwortet aber nicht, sondern schlägt nur mit ihrem linken Kama nach meinem Handgelenk.

»Ich lehne an der intakten Seite des Altars«, entgegnet Jax. »Warum ist das wichtig?«

»Weil Shan selbst dich niederschlagen wird«, sage ich zu der Sieglerin und hoffe still, dass Jax versteht, worauf ich hinauswill.

»Du bist verrückt«, erwidert die Sieglerin.

»Oh, ich glaube, ich verstehe, was du meinst«, sagt Jax. »Aber wie …«

Ehe sie die Frage zu Ende bringen kann, packe ich das linke Schwert im Unterhandgriff, ein völlig verrückter Zug in Anbetracht der Umstände, denn er verkürzt meine Reichweite erheblich. Aber ich kann es mir auch nicht leisten, dass Schwert zu verlieren, und wenn ich mir nicht die eigene Nase abrasieren möchte, dann habe ich es in dieser Haltung bei dem, was ich beabsichtige, viel sicherer in der Hand. Die Sieglerin nutzt das Manöver, um erneut auf mich einzudringen, und ich bin ernsthaft in Gefahr, den Kampf genau hier und jetzt zu verlieren. Ich drehe und wende mich wie ein Irrsinniger, schaffe es aber, mir die beiden Klingen vom Hals zu halten und den magischen Entladungen lange genug auszuweichen, um meine Hand in die richtige Position zu bringen.

Mit einem heftigen Ruck reiße ich den Beutel, der an meinem Schwertgeschirr befestigt ist, von der Brust und nutze die Bewegung, um das Bündel samt Inhalt dorthin zu werfen, wo Jax im Schatten liegt. Dann gehe ich in die Offensive, dringe mit allem, was ich habe, auf die Sieglerin ein. Sie weiß, dass irgendetwas im Busch ist, aber so gut sie auch ist, sie ist nicht gut genug, um auf irgendetwas anderes zu achten als darauf, die nächsten paar Sekunden zu überleben. Das ist furchtbar anstrengend, und ich kann nur hoffen, dass ich das Tempo durchhalten kann, aber ich dränge sie zurück und nach links und warte auf die ersten Laute, die von dem ersehnten Bruch künden.

Als es kommt, werfe ich mich zurück, pralle zu Boden und rolle mich hektisch ab. Die Sieglerin feuert drei oder vier magische Energiestöße auf mich ab, aber keiner trifft, trotzdem fange ich mir neben etlichen Prellungen auch einige Verbrennungen von den Entladungen ein, die mich nur knapp verfehlt haben. Dann höre ich das Geräusch, auf das ich gehofft habe, ein enormes Krachen, das mit einem Schrei endet. Ich springe auf die Füße und sehe, dass Jax durchgekommen ist.

Sie hat den Finger genommen, den ich ihr zuwarf, ihn an den Altar gedrückt und so die Bewegung der mächtigen steinernen Arme der riesigen Statue in Gang gesetzt. Ihrer stark beschädigten Steinarme. Und mit meinem letzten Vorstoß habe ich die Sieglerin gerade weit genug zurückgetrieben, dass sie unter die Hand ihres eigenen gottverdammten Gottes geraten ist.

Ich weiß nicht, ob der Geist Namaras mein Gebet gehört hat. Ich weiß nicht, ob sie mir mit der Stimme der Frau geantwortet hat, die ich einst geliebt hatte. Ich weiß nicht, ob für sie damit auf perfekte Weise Gerechtigkeit an einer der Hauptverantwortlichen für die Zerstörung des Tempels und ihres Legats geübt worden ist. Alles, was ich weiß, ist, dass eine fünftausend Pfund schwere Hand des Shan von ihrem Handgelenk abbrach und, wie ich gehofft hatte, die Sieglerin zerquetschte wie die Gottesanbeterin, der sie so sehr ähnelt.

Sie wurde von der Hand ihres Gottes berührt, sagt Triss in meinem Geist zu mir. Das scheint sich für sie nicht ausgezahlt zu haben.

Er hat inzwischen den Sturm an der Brust der Shan-Statue festgenagelt. Er wehrt sich nach wie vor, also weiß ich, dass die Sieglerin noch nicht tot ist, aber das ist nur noch eine Frage der Zeit. Niemand überlebt die Art von Verletzungen, die sie erlitten hat. Die ganze rechte Seite ihres Schädels ist eingedrückt und voller Blut; das und ein Arm, ist alles, was unter dem geborstenen Gestein von ihr zu sehen ist, aber das ist genug. Der Sturm zuckt heftig, und ich höre ein scharfes Knistern wie von sorgfältig aneinandergereihten Miniaturblitzen.

Ich lasse ihn los, sagt Triss einen Moment später. Er will zu ihr, und er hat mir versprochen, uns nicht anzugreifen.

Wenn du das für richtig hältst.

Er antwortet nicht, sondern lässt das Ding einfach los. Es flitzt herab und kauert sich über die große Steinhand. Ein lauter, elender Klagelaut erklingt irgendwo in der Nähe seines sensenförmigen Hauptes. Ich verscheuche ihn aus meinem Kopf und gehe zu Jax, während Triss mich wieder umhüllt. Ich kann sie nicht sehen, aber da ist ein Schatten nahe der Vorderseite des Podests, der etwas dunkler ist als die anderen.

»Jax?« Es gefällt mir gar nicht, dass ich ihre Wunden nicht sehen kann. »Wie schlimm ist es?«

»Später.« Ihre Antwort kommt aus dem Schatten und klingt noch schwächer als zuvor in meinem Ohr. Ich frage mich, wie sie das angestellt hat, aber dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, sie danach zu fragen. »Jetzt musst du erst das hier zu Ende bringen.«

»Du hast recht.« Hat sie, aber ich muss ihr von Loris erzählen, umso mehr, falls sie wirklich sterben sollte.

»Das ist vielleicht das erste Mal, dass du zugibst, dass ich recht habe.«

Ich entspanne mich ein wenig. Solange sie zu Sticheleien imstande ist, kann sie kaum an der Schwelle des Todes stehen.

»Vielleicht trifft es ja zum ersten Mal zu. Pass auf, ich muss zurück in den Kampf, aber …« Es gibt keine milde Art, es ihr zu sagen. »Loris ist tot.« Ich höre, wie sie scharf einatmet, aber sie sagt nichts, und ich kann nicht länger bleiben. »Er hat uns alle gerettet, aber er selbst hat es nicht geschafft.«

Da schreit Faran – ein qualvoller Laut – und ich drehe mich um und renne zurück ins Getümmel. Ich kann sie in der Dunkelheit nicht finden, was gut ist, denn es bedeutet, dass sie immer noch ummantelt ist und nicht tot. Doch eine Beruhigung ist das für mich nicht.

Während ich nach ihr suche, sehe ich eine Hand, die eine Axt schwingt und tief in einen Schatten jagt. Der Schrei, den ich nur höre, klingt tiefer; Javan, dem Fuß und dem Unterschenkel nach zu schließen, die entblößt werden, als der Schatten zur Seite rollt. Ich spalte der Hand den Schädel bis zu den Zähnen und verliere dabei mein Schwert, das sich im Knochen verkantet. Eine kleinere Gruppe Schwerter stürmt auf mich zu.

Sie zu töten kostet mich mehr Zeit, als eigentlich gerechtfertigt sein sollte – ich bin erschöpft. Und es kommen mehr, möglicherweise angezogen von dem kleinen, konzentrierten Kampfgeschehen. Als plötzlich Ruhe einkehrt, wird mir klar, dass ich keinerlei Bewegung mehr sehen kann. Langsam drehe ich mich mitten im Zentrum des Tempels im Kreis, aber ich sehe immer noch nichts außer dem herabströmenden Regen und den immer wieder aufflammenden Blitzen.

Enthülle mich, Triss. Ich muss die anderen suchen.

Er sagt nichts, sondern fällt einfach von mir ab, wird erst zu einer dünnen Haut aus Finsternis und versinkt dann in meinem normalen Schatten.

Alles in Ordnung mit dir?, frage ich.

Ich muss ein bisschen ausruhen, das ist alles. Weck mich, wenn du mich brauchst. Ich spüre, wie er loslässt und beinahe augenblicklich einschläft, und ich wünsche mir, ich könnte das Gleiche tun.

»Ich habe dir den Rücken freigehalten.« Das ist Faran, die irgendwo ganz in der Nähe Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorquetscht. »Sie sind alle tot. Wir haben gesiegt.«

Sie lässt ihre Ummantelung fallen, und mir ist, als hätte ich einen Hieb in die Magengrube erhalten. Die ganze linke Seite ihres Kopfes ist blutverschmiert, und sie hat sich einen Stoffstreifen über das Auge gebunden.

»Ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, behauptet sie. »Zumindest hoffe ich das sehr.«

Roric taucht hinter ihr auf, nahe, aber doch weit genug entfernt, dass er nicht ohne Weiteres in Reichweite irgendeiner Waffe ist – vernünftig, unter den gegebenen Umständen. »Lass mich mal sehen, Faran. Meister Loris hat mich in Heilmagie unterwiesen.«

Ich will helfen, aber ich sehe, dass Roric alles unter Kontrolle hat, und mir ist gerade Javan wieder in den Sinn gekommen. »Thiess!«, rufe ich laut. »Wo bist du? Es ist vorbei.«

»Hier! Schnell!« Die Stimme des Finsterlings zittert vor Furcht.

Als ich in seine Richtung gehe, tritt Maryam aus einer anderen Richtung kommend vor mir aus den Schatten. Die Flecken auf dem Hemd, das Faran zuvor einem toten Schwert abgenommen und ihr gegeben hat, deuten darauf hin, dass sie eine tiefe Schnittwunde in Höhe der Rippen unter ihrer rechten Brust davongetragen hat. Und vermutlich auch ein paar gebrochene Rippen, aber sie scheint gut mit ihren Wunden zurechtzukommen. Im nächsten Moment kniet sie über dem plötzlich sichtbaren Javan. Er hat viel Blut verloren und ist blass und schweißgebadet, aber er atmet noch.

»Kannst du dich für einen Moment um ihn kümmern?«, frage ich. »Ich habe Jax am Altar zurückgelassen, und sie ist schwer verwundet.«

»Geht nur«, sagt Maryam, und ich gehe.

Ich habe das Allerheiligste schon wieder halb durchquert, als mir richtig bewusst wird, dass wir gewonnen haben. Meine Knie werden weich, und ich kann plötzlich jede Prellung und jede Schnittwunde spüren. Meine Nase fühlt sich an, als hätte ein dementes Eichhörnchen sie dazu missbraucht, seine Nüsse zu verstecken. Ich werde einen der anderen bitten müssen, sie für mich zu richten, aber das muss warten. Jax hat Vorrang.

Als ich sie erreiche, habe ich wieder ein annähernd normales Verhältnis mit meinem Sinn für Zeit und Raum aufgebaut. Der Sturm der Sieglerin zwängt sich an die herabgestürzte Steinhand. Winzige Blitze knistern immer noch dann und wann, hier und dort in seinen Schwingen, aber sie sind kaum noch wahrnehmbar. Sie lassen sich lange und schmerzhaft Zeit mit dem Sterben, aber nun wird es bald vorbei sein. Wäre ich ein besserer Mensch, hätte ich mich deswegen vielleicht mies gefühlt. Aber das bin ich nicht und das tue ich nicht.

»Jax? Es ist vorbei.«

»Meine Schüler?« Sie lässt ihre Ummantelung fallen.

Bei ihrem Anblick zucke ich zusammen – mindestens ihr linkes Bein und ihr linker Arm sind gebrochen, nach dem Winkel des einen und der Schlinge um den anderen zu schließen. Vermutlich gibt es noch mehr, was nur nicht so offensichtlich ist, aber ich bin nicht dumm genug, mich nach ihrem Zustand zu erkundigen, ehe ich ihre Frage beantworte.

»Roric und Maryam sind weitgehend in Ordnung, aber Javan hat den rechten Unterschenkel verloren. Ich weiß nicht, ob er es schaffen wird. Maryam gibt sich alle Mühe.«

»Leyan?«

»Tot. Erschlagen bei einem Einsturz, den die Sieglerin inszeniert hat.«

»Drecksgesindel. Faran?«

»In Ordnung, hoffe ich. Sie hat ziemlich schlimm geblutet, und sie hat sich das linke Auge verbunden.«

»Warum bist du dann hier bei mir?«

»Roric kümmert sich um sie, und ich war der Einzige, der wusste, wo du bist. Wie schlimm hat es dich erwischt?«

»Das Bein ist zweimal gebrochen, der Arm einmal. Ein paar Rippen hat es auch erwischt, und ich habe Blut gehustet. Aber das scheint vorbei zu sein, also wird es mich vermutlich nicht gleich umbringen. Das Schlimmste ist meine linke Hand.« Sie berührt die Schlinge mit der anderen Hand, und mir fällt zum ersten Mal auf, dass sie blutgetränkt ist. »Ich wäre ziemlich überrascht, sollte ich nicht ein paar meiner Finger verlieren.«

»Dafür wird der Sohn des Himmels bezahlen!« Die Worte steigen irgendwo tief aus meinem Inneren auf, und es fühlt sich an, als würden sie sich selbst unter Zuhilfenahme meines Mundes sprechen. »Ich werde ihn dafür bezahlen lassen.«

Ehe ich noch mehr sagen kann, flammt hinter mir ein gewaltiger Blitz auf, gefolgt von einem mächtigen Donnerschlag, das Zeichen dafür, dass die Sieglerin und ihr Gefährte gestorben sind. Gut. Das ist ein Anfang. Dann kommt mir ein Gedanke, aber wenn ich den in die Tat umsetzen will, muss ich sehr schnell handeln.

»Jax, hältst du noch ein paar Minuten durch? Ich muss zur Sieglerin oder zu dem, was von ihr übrig ist.«

Sie misst mich mit einem fragenden Blick, nickt aber dann. »Tu, was du tun musst.«

20

Ich starrte den Berg an und sah meine Seele. Der Schnee über dem alten dalridischen Schloss glühte weiß in der Sonne auf und schmerzte in meinen Augen, doch ich konnte den Blick nicht abwenden. Zu sehr reflektierte diese Aussicht den eisigen Zorn, den ich bis ins Mark spürte, tödlich und so kalt wie eh und je, auch jetzt, am Ende des Sommers.

Mehr als drei Wochen waren seit dem Debakel in der Abtei im Magierland vergangen. Drei Wochen, die wir größtenteils für die Reise hierher, zum Gebirgsrefugium von Jax und Loris, benötigt hatten. Begonnen hatten wir die Reise unterhalb von Tavan in einem Flussschiff, die angenehmste Methode, um unsere Verwundeten nach Uln zu bringen.

Wir mussten Träger anheuern, um die Krankentragen, auf denen Jax und Javan lagen, über die oberhalb von Uln gelegenen Ziegenpfade zu transportieren. So weit im Süden stellten diese Steige den einzigen Weg nach Dalridia dar. Roric und ich hatten Faran abwechselnd einen guten Teil dieses Weges getragen, als sie angefangen hatte zu fantasieren. Den letzten Abschnitt unserer Reise bestritten wir in der königlich-dalridischen Kutsche, was einen gewissen Luxus darstellte, aber wir blieben in Bewegung, bis wir unser Ziel erreicht hatten.

Wir alle hätten uns am liebsten gleich zu Beginn in Tavan, in der der Universität angeschlossenen Heilerhalle ein wenig erholt, doch wir wagten es nicht, länger zu verweilen, als es die Behandlung der schlimmsten unserer vielen Wunden erforderlich machte. Es war einfach zu gefährlich, irgendwo innezuhalten, wo eine Chance bestand, dass die Anhänger des Sohns des Himmels uns finden könnten. Wir hatten ihn so schwer getroffen wie sonst nichts seit dem Untergang Namaras.

Mehr als dreihundert Shan-Gläubige waren in der Abtei gefallen, beinahe ein Drittel durch unsere Hand, der Rest infolge des mächtigen Sturms und der Flut, die er mit sich gebracht hatte. Das Tempelgebäude selbst war das einzige Gemäuer, von dem am Ende der Nacht wenigstens noch zwei Wände gestanden hatten. Bald nach dem Kampf hatte die große Kuppel nachgegeben und es hatte den Rest seines Daches verloren. Wir wären erschlagen worden, hätten wir uns da nicht bereits in den Lagerraum unter der Treppe verkrochen, um uns vor dem schlimmsten Regen und Wind zu schützen.

Roric, Maryam und ich hatten den größten Teil des nächsten Vormittags damit zugebracht, uns mithilfe unserer drei Finsterlinge, die immer da zum Einsatz kamen, wo Muskeln einfach nicht reichen wollten, einen Weg durch die Trümmer zu bahnen. Die Verwüstung, die uns erwartete, als wir endlich zum Tageslicht durchdrangen, war mit nichts vergleichbar, was ich je zu sehen bekommen hatte. Die Abtei war vollends zerstört worden, und die Überreste eines Großteils ihrer Bewohner würden nie gefunden werden. Einem großen Teil der Landschaft in der näheren Umgebung war es nicht besser ergangen.

Meilenweit sah es in jeder Richtung aus wie nach einem wahnsinnigen zyklonalen Kontratanz. Riesige Schneisen der Zerstörung zogen sich in einem Muster über das Land, dessen Zentrum das Allerheiligste des Tempels bildete. Nicht ein Baum stand noch in den umgebenden Obstgärten, kein Weizenhalm auf den umgebenden Feldern. Der Tod hatte alles Lebende gefordert, ein Tod, den ich an diesen Ort getragen hatte.

Der Anblick erfüllte mich mit einem kranken Zorn, wie ich ihn in solch einem Ausmaß nicht mehr empfunden hatte, seit ich meine Göttin zertrümmert und tot auf dem Grund des heiligen Sees fand. Hätte ich eine Flasche Whiskey oder irgendetwas anderes Alkoholisches gehabt, ich hätte sie ohne nachzudenken hinuntergestürzt. Aber die hatte ich nicht, also musste ich mich der Zerstörung nüchtern stellen, ohne irgendetwas, das mein Begreifen hätte trüben können.

Ich glaube, das hat meine Entscheidung, den Sohn des Himmels zu töten, mehr zementiert als alles andere. Faran lag richtig, wenn sie mich der Sentimentalität bezichtigte. Es machte mir keine Freude, irgendjemanden zu töten, den ich nicht töten musste. Während des größten Teils meiner Karriere als Klinge hatte ich es vermieden, Leute auszulöschen, die es nicht verdient hatten, und hatte das Töten vorwiegend auf meine jeweilige Zielperson und die Leute, die sie beschützten, beschränkt. Alles in allem waren durch meine Hand nicht mehr als ein paar Dutzend gestorben, größtenteils in Notwehr. Bis heute.

Ich bedauerte weder Hand noch Schwert. Ich bedauerte keine der Personen, die wir mit Stahl und Magie direkt getötet hatten. Soweit es mich betraf, hatten sie sich den Tod bereits an jenem Tag verdient, an dem meine Göttin gestorben war. Aber die Geistlichen und die Laienbrüder und -schwestern, die den größeren Teil der Abteibewohner stellten, hatten mir und den meinen nichts zuleide getan. Mochten sie auch nicht ganz unschuldig an dem Blutvergießen sein, dem meine Brüder und Schwestern und meine Göttin zum Opfer gefallen waren, so hatten sie doch nichts getan, um das hier zu verdienen. Und bei all dem waren die Bauern oder irgendwelche anderen Unbeteiligten, die dem Sturm oder der stromabwärts donnernden Flutwelle zum Opfer gefallen waren, nicht einmal berücksichtigt.

Deren Tode hatte ich nun auch auf dem Kerbholz, und ich würde mich für sie verantworten müssen, wenn ich eines Tages vor meinen Richtern stünde. Aber ich würde mich nicht allein für sie zu verantworten haben. Nicht ein Tropfen Blut wäre vergossen worden, hätten der Sohn und die Sieglerin nicht den ersten Dolchstoß ausgeteilt, als sie Loris und die anderen gefangen nahmen. Die Sieglerin hatte ich nun zur Rechenschaft gezogen – geistesabwesend berührte ich den Beutel an meiner Seite, in dem nun zwei beringte Finger in beinahe identischen Schatullen ruhten. Der Sohn aber würde seine Schulden auf der Schlachterrechnung noch bezahlen müssen. Für die Toten in der Abtei im letzten Monat ebenso wie für die Toten in Namaras Tempel vor sechs Jahren.

Es war Zeit, dass der Chefprediger Shans der Gerechtigkeit ins Auge blickte. Und mochte es auch eine Gerechtigkeit sein, die befleckt war von ihrem finsteren Vetter Rache, war das doch etwas, das ich bereitwillig meinem Kerbholz hinzugefügt haben wollte, wenn ich vor meinen Richtern stünde. Die Priester und Klingen, die mich großgezogen hatten, hatten mich gelehrt, dass Rache nicht Namaras Auftrag war, dass sie, unseren Taten beigemengt, Namaras Ruhm schädigte. Aber Namara war tot und ihre Priester waren mit ihr gestorben, und mein vereistes Herz brauchte heißes Blut, um aufzutauen.

»Meister Aral, bist du schon wieder hier oben?« Nach fast einem Monat hörte sich Farans Stimme immer noch schwach und ermattet an, ein Klang, bei dem mein vereistes Herz noch kälter brannte.

Ich drehte mich zu der Treppe um, an der Faran gerade die Nase zur Tür herausgestreckt hatte. Sie sah ausgezehrt aus, blass, und die Narbe, die von ihrer Stirn bis unter die Augenklappe und über ihre Wange reichte, hob sich rot und grob von ihrer Haut ab. Die Heiler hatten ihr Auge retten können, sie hatten aber auch gesagt, ihre Chancen, je wieder richtig sehen zu können oder die Kopfschmerzen loszuwerden, unter denen sie wenige Tage nach der Verletzung zu leiden begonnen hatte, stünden bestenfalls fünfzig-fünfzig. Sie hatte strikte Anweisung, sich auszuruhen, so gut sie nur konnte. Sie hätte die Stufen bis in den höchsten Turm des Schlosses niemals heraufsteigen dürfen, doch das konnte ich niemandem außer mir selbst zum Vorwurf machen.

»Ich bin hier«, sagte ich. »Ich sehe mir nur wieder das Gebirge an.«

»Na ja, Jax hat nach dir gefragt, und ich habe gesagt, ich werde dich holen, auch wenn Roric versucht hat, das für mich zu übernehmen. Kommst du runter?« Nun hörte sie sich traurig an, zurückgenommen, auf eine Weise verunsichert, die so gar nicht zu ihr passen wollte – mehr Eis in meinem Herzen.

»Sag ihr, ich bin in ein paar Minuten da.«

Du solltest jetzt gehen. Triss hörte sich ebenfalls traurig und mehr als nur ein bisschen verunsichert an. Schick Faran nicht allein weg. Nicht schon wieder.

Er machte sich Sorgen um mich, und er hatte Grund dazu. Seit den Geschehnissen in der Abtei hatte ich keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt. Nicht, weil ich nicht gewollt hätte. Zur Hölle mit mir. Ja, ich wollte ein Glas. Nur noch ein Glas. Mehr als irgendetwas, das ich je gewollt hatte. Wollte mich der Flasche ergeben und einen Teil des Kummers einfach fortspülen.

Aber mehr noch wollte ich dem Sohn des Himmels sein eigenes Herz überreichen, ehe er starb. Und ich würde nicht zulassen, dass irgendetwas mir diesen Pfad versperrte oder mir auch nur der kleinste Fetzen des Schmerzes und des Zornes entglitt, der mich diesem Ziel entgegentrieb. Sollte ich dieses Unterfangen überleben, dann hätte ich noch genug Zeit zu trinken, wenn der Sohn des Himmels tot war. Bis dahin sollte mir nichts mehr in den Weg kommen.

Sie wartet immer noch, sagte Triss. Du schuldest ihr mehr als das Herz des Sohns des Himmels in einer Geschenkverpackung.

Er hatte natürlich recht. Ich schüttelte den kalten Zorn ab, jedenfalls, soweit ich dazu in der Lage war.

»Komm her, Faran. Ich habe dich vernachlässigt, und das tut mir leid.«

Sie tat die wenigen Schritte von der Treppe zu mir und stellte sich neben mich. »Schon gut. Ich habe meine Zeit mit den anderen Schülern verbracht. Altia ist hier, und sie war im Tempel eine meiner besten Freundinnen. Jaeris auch.« Ihre Miene umwölkte sich nur noch mehr. »Wir haben uns entfremdet. Ihre Erfahrungen sind so anders als meine. Das gilt besonders für Altia. Sie war eine der ersten, die Loris und Jax gefunden haben …«

Ich legte einen Arm um ihre Schultern und drückte sie fest an mich, doch tröstende Worte hatte ich nicht.

»Für sie ist es beinahe, als wäre der Untergang des Tempels nur ein kurzer Albtraum zwischen sicheren Häfen gewesen; schrecklich, aber auch vergänglich«, fuhr Faran fort. »Sie versteht nicht, was ich durchgemacht habe oder was ich tun musste, um zu überleben. Ich glaube, sie denkt, ich hätte meine Ausbildung zumindest ein bisschen missbraucht. Du nennst mich manchmal Monster, aber dadurch fühle ich mich wie eines.«

»Du bist in keiner Weise ein Monster, und das warst du auch nie. Du bist nur mein Monster. Du hast nichts getan, dessen du dich schämen müsstest, und wenn Altia anderer Meinung ist, sollte ich mich vielleicht mal mit ihr unterhalten … mein junges Monster.«

Sie rümpfte die Nase, aber dann lächelte sie und drückte mich ebenfalls. »Du bist ein schrecklicher alter Mann, und danke für das Angebot, aber bitte, tu das nicht. Sie hat kein böses Wort gesagt. Es liegt nur an der Art, wie sie mich ansieht, und ich glaube, das wird mit der Zeit vergehen. Immerhin waren wir mal gute Freundinnen.« Dann lehnte sie sich an mich und verstummte für eine Weile.

Ich kümmere mich darum, sagte Triss verärgert in meinem Geist. Olthiss sollte klug genug sein, seine Gefährtin nicht mit solch einem voreingenommenen Müll davonkommen zu lassen. Und falls sie das nicht ist, wird sie es sein, wenn ich mit ihr fertig bin. Allerdings solltest du das Faran besser nicht sagen. Manche Dinge müssen Finsterlinge unter sich regeln. Wir hegen keine dümmlichen Illusionen über die bessere Seite unserer Gefährten.

Danke. Nicht mehr lange, und wir werden uns um den Sohn des Himmels kümmern müssen, und ich will, dass Faran sich hier heimisch fühlt, während wir fort sind.

Triss gab einen spöttischen Mentallaut von sich. Da wir gerade über Illusionen reden, die nicht jeder hat. Ich bin ein wenig besorgt wegen des Zustands der Klinge, die du für diese Mission gewählt hast, mein Gefährte. Wie sehr ich es auch zu schätzen wüsste, müsste sich der Sohn des Himmels bald von seinem Leben verabschieden, denke ich doch, dass es dich nur fehleranfälliger machen wird, wenn du daraus einen persönlichen Feldzug machst.

Du redest wie Kelos, entgegnete ich. Und der ist nur eine Haaresbreite davon entfernt, auf die Liste meiner Todeskandidaten aufgenommen zu werden. Wenn er nur etwas mehr getan hätte, als nur diese Schlösser zu manipulieren, dann wären Loris und Issaru vielleicht immer noch bei uns. Und Lyan und Ulriss auch. Ich weiß immer noch nicht, was er im Schilde führt oder welche Rolle genau er bei der Vernichtung Namaras gespielt hat, aber ich traue ihm gerade noch so weit, wie ich einen Steinhund werfen könnte. Was aus ihm geworden ist, gefällt mir überhaupt nicht. Kommt er mir in die Quere, muss ich ihn vielleicht auch töten.

Oder bei dem Versuch sterben, kommentierte Triss seufzend.

Oder bei dem Versuch sterben, stimmte ich ihm zu.

Zumindest hat er bisher noch nicht versucht, sich den Finger zurückzuholen. Ich hatte, als wir uns ausgebuddelt haben, schon beinahe damit gerechnet, dass er in der Abtei auftaucht und ihn zurückfordert.

Ich auch, darum habe ich mir in Form von Neas Hand einen zweiten besorgt. Ich wünschte nur, ich hätte es wenigstens halb so gut hingekriegt wie Kelos mit seinem Exemplar. Ich weiß nicht mal, ob das überhaupt funktioniert.

Du musstest dich mit einigen Ablenkungen herumschlagen, und du hattest wenig Zeit.

Wohl wahr.

Faran seufzte, drückte mich noch einmal und löste sich dann aus meinen Armen. »Wir sollten lieber gehen. Jax hat sich schon ärgerlich angehört, als sie zum ersten Mal nach dir gefragt hat, und das ist eine Weile her.«

»Das bezweifle ich nicht. Sie kann es genauso wenig leiden wie du, ans Bett gefesselt zu sein, und sie hat derzeit kaum eine Möglichkeit, da rauszukommen.«

Knochen brauchen ewig, um zu heilen, zumindest, wenn man sichergehen will, dass sie es richtig tun. Das gilt sogar dann, wenn man den Prozess mithilfe von Magie beschleunigt. Und Jax’ linkes Bein war nicht, wie ich ursprünglich gedacht hatte, zwei Mal, sondern ganze vier Mal gebrochen. Sie konnte von Glück reden, dass sie nicht wie Javan gleich den ganzen Unterschenkel verloren hatte. Und sie konnte keine Krücke benutzen, nicht mit einem gebrochenen Arm und einer beinahe halbierten Hand – in dem Punkt hatte das Glück sie im Stich gelassen, aber in ein paar Monaten würde sie wahrscheinlich wieder ein Schwert halten können.

Noch ein Punkt auf der blutigen Rechnung, die ich dem Sohn des Himmels zu präsentieren gedachte. Meine gebrochene Nase und die paar Dutzend Stiche waren im Vergleich zu dem, was die anderen hatten erleiden müssen, kaum der Rede wert. Nur Roric war bei dem Kampf noch besser weggekommen, aber die Folterknechte der Hand hatten ihm zuvor genug angetan, um das spielend wettzumachen. Würde der Tempel jedoch noch existieren, hätte man uns wieder zum aktiven Dienst eingeteilt. Maryam hätte noch ein oder zwei Wochen warten müssen, bis ihre Rippen verheilt waren.

Ich half Faran die Stufen hinunter, obwohl sie wiederholt behauptete, es ginge ihr gut. In Anbetracht des Schweißfilms, der sich auf ihrer Stirn gebildet hatte, als wir unten ankamen, hätte ich vermutlich darauf bestehen sollen, sie zu tragen. Sie führte mich zu dem Privatgemach, in dem Jax ihr Mittagessen zu sich nahm, und verschwand, offenbar infolge einer früher erteilten Anweisung. Damit blieben, als Jax den Diener entlassen hatte, der sie aus ihrem Zimmer hergebracht hatte, nur wir zwei und unsere Finsterlinge.

Ich zog eine Braue hoch. »Du wolltest mich sehen?«

»Offensichtlich. Hast du immer noch vor, dir den Sohn des Himmels vorzuknöpfen?«

»Ja.« Diese Frage stellte sie mir nicht zum ersten Mal, nicht einmal zum fünften, und mir lag wenig daran, noch lange darüber zu debattieren.

Sie sah meinen Schatten an. »Triss, was hältst du davon?« Ihn hatte sie bisher nicht mit solch einer Frage in Verlegenheit gebracht.

Er nahm seine Drachenform an, ehe er ihr antwortete, und Ssithra wandelte sich aus purer Höflichkeit ebenfalls. »Ich bin der Ansicht, dass der Sohn des Himmels sterben muss«, sagte er.

Jax verdrehte die Augen. »Das bin ich auch. So ergeht es jedem in diesem Schloss, sogar den Stallburschen. Was ich wissen will, ist, was du davon hältst, dass Aral das übernehmen will und dass er es jetzt tun will.«

»Ich bleibe noch eine Woche, Jax. Ich würde es auch noch weiter verschieben, wäre da nicht die Sorge, dass ein früher Schnee die Pässe unpassierbar macht.«

»Verdammt, Aral, was soll die Eile?«, fragte Jax. »Es wird dich zwei Monate kosten hinzukommen, ganz gleich wann du abreist. Warum kannst du nicht wenigstens bis zum Frühjahr warten?«

Ich seufzte. Ich wollte ihr die Wahrheit nicht sagen, aber ich glaubte auch nicht, dass sie je aufhören würde, mit mir zu streiten, wenn ich es nicht tat. »Ich fürchte, ich könnte meine Entschlossenheit verlieren.«

»Das wäre wunderbar, wenn du mich fragst«, blaffte sie mich an. »Dieser ganze Plan ist verrückt, und wir brauchen dich hier. Nun, da Loris tot ist, bin ich allein. Du bist eine voll ausgebildete Klinge und dazu in vielerlei Hinsicht eine bessere, als ich es je war. Du könntest meine Schüler so viel lehren. Warum kannst du nicht einfach hier bleiben und genau das tun?«

»Weil ich deine Schüler bestimmt nicht weiterbringe, wenn ich wie ein alkoholgetränkter Schwamm in der Ecke liege und sabbere. Und genau das wird passieren, sollte ich meine Entschlossenheit verlieren. Ich sehne mich gerade jetzt danach zu trinken, Jax. Ich wollte dem schon nachgeben, als ich heute Morgen aufgestanden bin, und auch, als ich gestern ins Bett gegangen bin. Ich wünsche so sehr zu trinken, als hätte ich das ein ganzes Jahr nicht getan.«

»Du hast keinen Alkohol getrunken, seit wir angekommen sind«, stellte sie fest.

»Das liegt daran, dass ich ein Ziel vor Augen habe, das mir wichtiger ist als meine eigene Seele. Ich halte mich nur aufrecht, indem ich mir den Gesichtsausdruck des Sohns des Himmels vorstelle, wenn ich ihm seine eigene Leber zu fressen gebe. Das ist es, was dieser verdammte Kampf in der Abtei bei mir angerichtet hat. Er hat mir den Boden wieder unter den Füßen weggezogen, und jetzt kralle ich mich nur noch mit den Fingernägeln fest. Ich muss es tun, und ich muss es bald tun, oder ich breche zusammen.«

»Aber das ist Irrsinn! Du hast ja nicht einmal einen richtigen Plan, abgesehen davon, dass du zur Himmelsdomäne reisen und den Schlüssel benutzen willst, den Kelos, der Verräter, dir gegeben hat.«

»Noch nicht. Weil ich mir erst die Gegend ansehen muss. Ich war noch nie in der Himmelsdomäne, und ich habe keine Göttin mehr, die mir eine Karte herbeibeschwören könnte. Außerdem weißt du so gut wie ich, dass ein Plan allenfalls eine Ausgangsbasis liefert. Bei keiner meiner Missionen im Auftrag der Göttin hat der ursprüngliche Plan mich über mehr als den halben Weg begleitet. Meistens war er schon hinfällig, kaum dass ich vor Ort war. Keinen Plan zu haben, hat mich zu einer guten Klinge gemacht. Fähig zu sein, den Plan den jeweiligen Bedingen anzupassen.«

»Da ist was Wahres dran«, kommentierte Triss.

Sie warf die Hände in die Luft. »Du weißt, dass das ein Grund dafür ist, dass Devin dich gehasst hat. Er hat immer gesagt, ganz gleich, wie der Plan auch aussieht, du würdest ihn ignorieren und die Mission trotzdem erfolgreich zum Abschluss bringen.«

»Das liegt daran, dass Devin, wie sehr er mir auch mal am Herzen gelegen hat, ein Idiot ist. Erfolg hängt nicht davon ab, einen guten Plan zu schmieden und ihm bedingungslos zu folgen. Erfolg stellt sich ein, wenn man begriffen hat, dass ein Plan nur der erste Schritt auf einer langen Reise ist und man, wenn die Zeit gekommen ist, den nächsten Schritt tut.«

»Wir brauchen dich hier, Aral. Um Loris’ Platz auszufüllen.« Ich zog eine Braue hoch, und Jax lief rot an. »In der Schule, meine ich, nicht in meinem Bett!«

»Ich weiß, was du gemeint hast«, sagte ich nun in milderem Ton, denn das war nicht, was ich hatte vermitteln wollen. »Aber du brauchst mich nicht. Jedenfalls nicht in meinem derzeitigen Zustand. Ich muss das tun, Jax. Wenn ich es nicht tue, werde ich zurück in die Flasche kriechen. Ich spüre das.«

Sie wandte den Blick ab. »Der Sohn des Himmels ist eine Nuss, die schwerer zu knacken ist als der König von Zhan. Vier Meister haben versucht, ihn für das, was er uns im Tempel angetan hat, zur Rechenschaft zu ziehen, und mit ihrem Leben bezahlt. Vier. Wenn wir die Verräter nicht mitzählen, sind das mehr, als es von uns überhaupt noch gibt. Du wirst bei dem Versuch sterben, Aral.«

»Vielleicht. Aber wenn ich es nicht tue, wirst du mich in sechs Monaten nicht mehr wiedererkennen. Aber noch wichtiger ist, dass ich glaube, ich kann es schaffen.« Ich zog die beiden kleinen Silberschatullen hervor. »Das verschafft mir einen Vorteil, den keine der anderen Klingen sich auch nur erträumt hat. Das ist kein magisches Allheilmittel, aber ich denke, es wird mich nahe genug an ihn heranbringen.«

»Mag sein. Aber wie willst du wieder rauskommen? Das ist immer der schwierigere Teil.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Darüber mache ich mir im Moment weniger Gedanken. Aber, ja, ich hoffe, ich schaffe auch das.«

»Glaub nicht, dass ich schon aufgegeben habe«, beharrte Jax. »Mir bleibt noch eine Woche. Aber nehmen wir an, du setzt deinen Plan erfolgreich in die Tat um, wirst du anschließend zurückkommen und mir mit der Schule helfen?«

»Vielleicht. Ich würde gern, vorausgesetzt, ich bin stärker als die Flasche. Ich weiß nicht, ob es reicht, den Sohn des Himmels zu töten, damit ich wieder auf den rechten Weg zurückfinde. Was ich aber weiß, ist, dass es mich garantiert nicht weiterbringt, es nicht zu tun.«

»Ich wiederhole, ich gebe nicht auf. Aber wenn du unbedingt gehen willst, warum nimmst du dann nicht wenigstens Roric mit? Du hast zwei von diesen Fingern, und ein kleines bisschen Unterstützung könnte entscheidend sein.«

Triss’ »Nein« kam meinem zuvor. »Ich stimme mit Aral überein, dass wir das tun müssen, aber ich werde nicht zulassen, dass noch irgendjemand sein Leben dabei aufs Spiel setzt.«

Jax’ schlug sich mit der gesunden Hand auf den Oberschenkel. »Und der Grund dafür ist, dass du glaubst, ihr werdet nicht zurückkommen, nicht wahr?«

»Ich glaube, wir können den Sohn des Himmels töten«, entgegnete Triss.

»Das ist keine Antwort«, sagte Jax.

»Doch, und das weißt du«, ging Ssayar dazwischen. »Es ist nur nicht die, die du hören willst. Sie hockte sich auf die Hinterbeine und verbeugte sich knapp vor Triss und mir. »Ich wünsche euch Erfolg und eine gute Jagd. Ich werde für eure sichere Rückkehr beten, aber selbst wenn ihr nicht zurückkommt, bin ich wie ihr der Meinung, dass eure Zielperson wert ist, was immer es kostet.« Dann ließ sie sich in Jax’ Schatten fallen.

»Das bin ich verdammt noch mal nicht«, sagte Jax.

»Ich auch nicht«, fügte Faran hinzu, als ich hinaus auf den Korridor trat. »Aber ich habe dich trinken sehen, Jax nicht. Ich denke, ich verstehe dich besser, als sie es tut. Wenn du das tun musst, werde ich mich nicht mit dir darüber streiten.«

»Aber du würdest mir folgen, sobald du dich ausreichend erholt hast, ganz gleich, was ich sage.«

»Natürlich würde ich.« Ihr Ton verriet nichts von der Hitze, die ich in ihrem gesunden Auge lodern sah, und ich dachte, der einzige Vorzug, den ihre Verletzungen mit sich brachten, war, dass sie nicht in der Lage wäre, mich zu begleiten. »Jemand muss dir den Rücken freihalten.«

»Kleines Monster.«

»Schrecklicher alter Mann.«

Nach diesem Gespräch und dem mit Jax sagte ich Adieu. Wenige Tage später verließ ich das Schloss zu Fuß, obwohl Jax mir ein Pferd angeboten hatte. Aber ein Wanderer ist unauffälliger als ein Reiter, und er kann auf längeren Strecken genauso schnell oder sogar schneller vorankommen, wenn er bereit ist, Tag um Tag sein Bestes zu geben. Später würde es Pferde geben und Boote, aber nur, wenn es sich als nötig erweisen würde.

Ich ritt erst wieder, als ich endlich die Grenze der Himmelsdomäne erreicht hatte. Die kürzeste Strecke führte mich durch das grasbewachsene Hochland in den nördlichen Kvanas, und deren Bewohner sind Pferdeleute. Hier hätte ich ohne Pferd nur Misstrauen erweckt. Ich schloss mich einer Radewalder Pilgergruppe an, die von Osten angereist war, um den großen Shan-Tempel zu besuchen und dem Sohn des Himmels Tribut zu zollen. Mit meinem neuen Gesicht passte ich gut zu ihnen, und den Akzent hatte ich schon vor langer Zeit erlernt. Jetzt beherrschte ich ihn so weit, dass sie glaubten, in mir einen Landsmann in der Fremde getroffen zu haben.

Einige Momente der Anspannung musste ich überstehen, als die Grenzwachen das Gepäck unserer Gruppe durchsuchten. Aber sie sahen nicht genau genug nach, um auf die Finger oder meine magische Ausrüstung zu stoßen. Die hatte ich in einem verborgenen Lederbeutel im Inneren eines Wasserschlauchs versteckt, den ich von einem dalridischen Schmuggler hatte drum herum schneidern lassen. Ohne meine alten Tempelklingen war mein Gepäck nicht auffällig genug, dass die Wachen auch nur ein Wort darüber verloren hätten. Nicht, nachdem ich meine Schwerter am Sattel festgezurrt und das Geschirr, in dem ich normalerweise meine Waffen trug, in seine Einzelteile zerlegt hatte.

Die Himmelsdomäne liegt in einem schmalen, langen Tal, das sich von Westen nach Osten an der Grenze zwischen Kvanas und Aven entlangzieht. Und sie ist reich, sowohl in Hinblick auf ihr überaus fruchtbares Land als auch in Bezug auf die Tribute, die sie von den Pilgern und den Außentempeln in den elf Königreichen bezieht. Shan ist der Herrscher des Himmels, und alle anderen Kirchen zollen ihm Tribut. Wir kamen über die Westgrenze, darum zogen weitere drei Tage gemächlichen Reitens dahin, bis wir die Stadt Himmelsdomäne erreicht hatten.

Wir nahmen Zimmer in einem der überteuerten Gasthäuser, die die Kirche erbaut hatte, um die Pilger auszunehmen, und ich gab vor, indisponiert zu sein, als die anderen am folgenden Morgen loszogen, um die äußeren Schreine zu besuchen. Das war die obligatorische Runde aller wahrhaft Gläubigen, aber für mich war sie nicht von Interesse. Während die anderen fort waren, setzte ich mein Geschirr wieder zusammen und verbarg es zusammen mit meinem Trickbeutel im Boden des Zimmers. Die nächsten drei Tage spielte ich den Pilger und besichtigte gemeinsam mit den anderen die inneren Schreine und die weniger bedeutenden Tempel innerhalb der heiligen Grenzen des Tempelbezirks – der von einer gewaltigen und enorm gut bewachten Mauer geschützt wurde.

Am letzten Tag gab ich vor, erneut erkrankt zu sein, als die anderen den großen Tempel besuchen wollten. Zu gern hätte ich mich dort, umgeben von einer beweglichen Deckung in Form meiner neuen Freunde, genau umgesehen, aber damit hätte ich sie auf unverantwortliche Weise in Gefahr gebracht. Zu groß war das Risiko, dass einer meiner verräterischen Brüder über meine Schattenspur stolperte, wenn ich mich jetzt schon dort herumtrieb. Mir selbst war noch keine fremde Schattenspur begegnet, doch sollte der Sohn des Himmels einen meiner alten Kameraden in der Stadt halten, um sich seines Schutzes zu versichern, dann würde er ihn in seiner Nähe haben wollen.

Anhand der Geschichten von den Wundern des großen Tempels, die ich mir von meinen Mitpilgern erzählen ließ, konnte ich jedoch eine recht gute Karte vom öffentlichen Teil des inneren Gebäudekomplexes anfertigen. Es bereitete ihnen Freude, meine Kohlezeichnung zu korrigieren und mit ihrem Wissen über diesen heiligsten aller Shan-Tempel anzugeben – und sie waren traurig, weil sich unsere Wege am kommenden Tag schon trennen sollten. Sie wollten so schnell sie konnten zurück nach Radewald, um dem Schnee zuvorzukommen, und ich hatte ihnen längst weisgemacht, ich müsse aus geschäftlichen Gründen nach Aven.

Ich verbrachte noch eine Nacht und einen Tag in dem Gasthaus, um meinen ehemaligen Kameraden einen Vorsprung zu verschaffen. Ich wollte verhindern, dass sie in Schwierigkeiten gerieten, sollte ich geschnappt werden. Den größten Teil dieses Tages brachte ich damit zu, den Außenbereich des Tempelbezirks zu inspizieren, meine Karte zu studieren und einen Plan für den nächsten Schritt zu schmieden. Sobald ich den auf der Karte verzeichneten Bereich hinter mir hätte, würde ich improvisieren müssen, aber das war nicht zu ändern. Schließlich bezahlte ich meine Rechnung, verbarg den Großteil meines Reisegepäcks auf einem Dach und gürtete meine Schwerter.

Es war Zeit, dass der Sohn des Himmels den Tod fand.

21

Man kann eine Lüge in goldenen Lettern verbreiten, und sie wird doch nicht zur herrlichen Wahrheit. Der Tempelbezirk sollte eine Art unvollkommenes Spiegelbild der Himmlischen Stadt der Götter in der Welt der Menschen darstellen. Und sie war prachtvoll, das musste sogar ich zugeben, aber für mich war dies die Schönheit eines Trugbildes – eine hübsche Lüge, dazu gedacht, die Unachtsamen fehlzuleiten.

Der heiligen Schrift zufolge sind die Straßen der Himmlischen Stadt mit Elfenbein und Perlmutt gepflastert, ihre Wände aus Jade geschnitzt und die Dächer mit feinstem Gold gedeckt. Nicht einmal der Sohn des Himmels konnte sich eine Nachbildung derartigen Reichtums leisten, und weder er noch seine Vorgänger hatten es je versucht. Das zu tun, so behaupteten sie, sei Blasphemie. Nein, die Himmelsdomäne sollte den Himmel nur reflektieren, aber nicht danach streben, ihn zu imitieren.

Und so waren die Straßen mit schlichten Steinen gepflastert, doch man hatte zerstoßene Muschelschalen darüber gestreut und mittels Magie fixiert, sodass sie in Sonnenlicht und Mondschein silbrig leuchteten und blau und golden im Magierblick erschienen. Die Wände waren mit fahlgrünem Marmor verkleidet, und die Dächer mit Terrakottaschindeln gedeckt, die mit einer durch Magie vor dem Anlaufen geschützten Silberfolie ummantelt waren. Tausend Sklaven kamen jede Nacht heraus, um alle Oberflächen zu polieren, auf dass alles funkelte und glänzte wie der Geist jener Stadt, die all dies widerspiegeln sollte.

Ich hätte problemlos zusammen mit den anderen Pilgern bei Tag durch die Tore hineingehen können, doch ich beschloss, stattdessen nach Sonnenuntergang über die Mauer einzudringen, auch wenn das zunächst mehr Mühe erforderte. Aber ich hatte den besten Grund, den man sich vorstellen kann.

Nachdem ich das Gasthaus verlassen und meine Ausrüstung verstaut hatte, führte ich ein kleines Experiment durch, auf das ich schon seit beinahe zwei Tagen begierig war. Ich spaltete mein Medaillon.

Wenn er am Torschrein seinen »freiwilligen« Tribut entrichtet hatte, erhielt jeder Pilger ein aus Zinn gegossenes Medaillon mit der Auflage, es innerhalb der Stadt stets offen zu tragen. Natürlich erhielt man kein Medaillon, wenn man nicht spendete, und ohne Medaillon durfte niemand den Tempelbezirk betreten. Selbst die Priester trugen sie, wenn ihre auch aus Silber gefertigt waren.

Die Magie, mit der man die Medaillons versehen hatte, war raffiniert. Jedes einzelne in dauerhafte, autarke Banne zu hüllen, wäre hinsichtlich der erforderlichen magischen Ressourcen unerschwinglich gewesen. Stattdessen hatte man die Haupttore am Eingang zu dem Bezirk und zwischen den einzelnen Vierteln im Inneren verzaubert. Wann immer ein Medaillon eines dieser Tore passiert, wird es von einem der machtvollen, in die Steine der Torböden eingelagerten Banne aktiviert und mit Energie versorgt.

Wenn einem das Medaillon um den Hals gelegt wurde, sah es aus wie gewöhnlicher billiger religiöser Schmuck von der Art, wie sie sich jeder wohlhabende und gläubige Bauer leisten können sollte. Auch der Magierblick offenbarte weiter nichts, was über das übliche Einerlei hinausgegangen wäre, und so unauffällig blieb das Medaillon auch, bis die Gruppe der Träger an der Schwelle zum Tempelbezirk niederkniete und im Wechsel mit dem vorbetenden Priester ein Gebet sprach. Dann flammte das Medaillon für einen Moment hellblau auf, und zwar nicht nur für die Augen eines Magiers.

Während des restlichen Tages blitzte es jedes Mal auf, wenn man eines der »heiligen Tore« passierte, die die heilige Stadt in eine Reihe individueller wehrhafter Burghöfe und Kleinbezirke unterteilten. Unterwegs umgab sich das Medaillon mit einem sehr schwachen, blauen Schimmer, der nur im Magierblick erkennbar war. Dieser blieb auch erhalten, wenn man den Tempelbezirk verließ, verblasste aber bis zum nächsten Tag zusehends.

Erst kam ich nicht dahinter, nicht, bis ich auf die Idee kam, das Medaillon entlang der Säume der Gussteile zu spalten. Und tatsächlich war es nicht ein Medaillon, es waren zwei, ein äußeres, religiös gestaltetes und ein magischer Spurenleger nebst Schlüssel im Inneren. In diesen waren vier Glyphen geprägt: Finden, Binden, Anteilnahme und Identität.

Jedes Medaillon besaß von vorn bis hinten eine einzigartige Signatur, die an ihren Träger gebunden war und Alarm auslösen würde, sollte sie von ihm getrennt werden, und jede konnte durch einen einfachen Zauber mühelos aufgespürt werden. Hatte man ein Medaillon erhalten, konnte der Tempel jederzeit feststellen, wer man war, wo man war und vermutlich auch wo man gewesen war. Und trug man keines, konnte jeder erkennen, dass man ein Eindringling sein musste. Ja, es war ein raffiniertes System.

Ein sehr raffiniertes. Grob fünfzehn Minuten, nachdem ich meines aufgebrochen hatte, schnüffelten schon eine Hand und fünf Schwerter in der Umgebung des Brunnens herum, in das ich es geworfen hatte. Ein paar Minuten danach hatte die Hand ein paar Worte über dem Brunnen gesprochen, und das Medaillon war aus der Tiefe emporgeschwebt und zu ihren Füßen gelandet.

Ich konnte von meinem Platz auf einem nahen Dach aus nicht hören, was sie ihrer Eskorte zu sagen hatte, und ich war nicht der Ansicht nicht, dass es das Risiko wert wäre, einen Hörensager zu benutzen, aber die Hand wirkte ob dieser Entdeckung nicht allzu alarmiert. Ich nahm an, dass ich wohl nicht der erste pietätlose Pilger war, der das glänzende kleine Spielzeug kaputt gemacht hatte und anschließend in Panik geraten war. Triss stimmte mir zu. Trotzdem war ich sehr froh, dass ich den Bediensteten am Torschrein ausschließlich Lügen bezüglich meines Namens und meines Gewerbes erzählt hatte. Das Gleiche galt für die Radewalder, doch ich hoffte, niemand würde sich die Mühe machen, ihnen zu folgen, um sie zu befragen.

Über die äußere Mauer zu gelangen, war nicht sonderlich schwierig. Das ist es nie. Man brauchte nur Geduld, Klettererfahrung, eine Ummantelung und die umsichtige Anwendung erprobter und wirkungsvoller magischer Techniken zur Neutralisierung der grundlegenden Schutzbanne. Ich war gerade auf einer der Trennmauern zwischen den Vierteln unterwegs zum Zentrum des Bezirks, als mir ein höchst unerfreulicher Gedanke kam.

Ein schlauer und paranoider Magiearchitekt könnte die Tore mit einem auf zweierlei Weise wirksamen Zauber versehen haben – einem, der nicht nur die Medaillons auflud, sondern auch Zeter und Mordio schrie, wenn jemand ohne Medaillon hindurch oder auch nur darüber ging. Da der Magier, der die Sicherheitsmaßnahmen für die Himmelsdomäne entworfen hatte, unverkennbar beides war, schlau und paranoid, gab mir das mehr als nur ein bisschen zu denken. Ich entließ Triss aus seinem Traumzustand und informierte ihn über meine Überlegungen.

Angesichts der Umstände hört sich das recht wahrscheinlich an, antwortete er in meinem Geist. Was willst du nun tun?

Wir könnten runtergehen, auf dem Boden weiter nach innen vordringen und uns von den Toren fernhalten, aber das kostet eine Menge Zeit.

Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es durchaus noch andere Orte außer den Toren geben könnte, die mit entsprechenden Bannen bewehrt sind. Er gab eine Art mentales Hmmmmmm von sich, das mir gar nicht gefiel.

Was ist los, Triss?

Wie abstoßend das für dich und mich auch sein mag, der Sohn des Himmels ist Shans Repräsentant hier im Reich der Sterblichen.

Und?

Meinst du, die Tore könnten mit Göttermagie behandelt worden sein?

Mit einer Magie, die für den Magierblick unsichtbar bleibt? Oooh, das ist gar kein schöner Gedanke. Das bedeutet, wenn es außerhalb der Tore noch mehr Magie dieser Art gibt, haben wir keine Chance, sie zu erkennen.

Exakt. Was mich wieder zu meiner ursprünglichen Frage zurückbringt: Was willst du nun tun?

Ich schätze, jetzt ist der richtige Zeitpunkt, um herauszufinden, ob unsere Geheimwaffe funktioniert. Ich zog den Finger hervor, den Kelos mir gegeben hatte – meinem traute ich immer noch nicht so recht, dennoch war der Gedanke beruhigend, dass ich noch ein zweites Exemplar in Reserve hatte. Bei genauer Betrachtung konnte ich die Glyphen der Bindung und der Anteilnahme am Rand erkennen, nicht aber die zur Auffindung und Identitätsfeststellung. So haben wir zumindest eine deutlich bessere Chance, fliehen zu können, sollte er versagen.

Die haben wir, falls wir ein Versagen erkennen können.

Habe ich dir je gesagt, dass ich dich für zu optimistisch halte?

Nein.

Gut. Ein schwaches, mentales Lachen kitzelte die Ränder meines Bewusstseins, als ich wieder die Kontrolle über meinen Vertrauten übernahm.

Den Finger stets vor mich haltend, setzte ich meinen Weg über die Mauer mit sehr langsamen Bewegungen fort. Wenige Meter vor dem nächsten Torpfosten fing der Rand des Ringes in meinem Magierblick an, schwach blau zu leuchten. Ich dehnte die Ummantelung auf den Ring aus und verdeckte mir so auch selbst die Sicht. Wichtiger, als den Ring im Auge zu behalten, war jedoch, dass ich nicht die Aufmerksamkeit zufällig anwesender Wachen erregte. Als ich noch näher kam, erglühte er in dem gleichen, weltlichen Lichtschein wie zuvor die Medaillons.

Der Druck, mit dem der Ring das Licht abstrahlte, prickelte unangenehm an den Schatten, die es verbargen; ein Gefühl beinahe wie ein leichter Sonnenbrand am Nachmittag. Daraus wurde bald ein ausgewachsenes Brennen, und als ich den zentralen Torbogen passierte ertappte ich mich bei dem Wunsch, ich könnte das verdammte Ding freilegen – normalerweise geben sich Klingen große Mühe, keinerlei Licht innerhalb einer Ummantelung mit sich zu führen. Glücklicherweise ließ das Brennen auf der anderen Seite schnell wieder nach.

Ich konnte nur hoffen, dass die nicht vorhandene Auffindungsglyphe auf dem Ring bedeutete, dass ein Siegler als Offizier der Kirche äußerst wichtig war und das Überwachungssystem nicht darauf ausgelegt war, den jeweiligen Inhaber dieses Postens zu verfolgen und zu belästigen. Und ging man davon aus, dass Kelos diesen Finger stets griffbereit gehalten hatte, seit er die Seiten gewechselt hatte, so war das ein wichtiges Indiz, das diese Idee stützte. Sollte ich mich jedoch irren … Sollte dem so sein, dann würde ich vermutlich sterben, ohne auch nur in die Nähe meiner Zielperson zu gelangen.

Ich steckte den Finger wieder in den zweigeteilten Beutel, den ich für ihn und sein Pendant angefertigt hatte, und zog weiter. Der Tempelbezirk ähnelte in der Form ein wenig einer Nautilusmuschel. Der Weg ins Zentrum führte spiralförmig durch eine Reihe ummauerter Höfe, ein jeder ausgestattet mit einigen Schreinen und Tempeln. Die nächste Prüfung erwartete mich, als ich eine weitere Trennmauer überquerte, dieses Mal eine, die Teil der runden Wand war, die den ersten der inneren Ringe vom nächsten trennte.

Kaum hatte ich die quer verlaufende Mauer zwischen zwei Höfen in Richtung der größeren Ringmauer hinter mich gebracht, fühlte ich auch schon das intensive Licht, das in der Tasche mit den Siegeln der Siegler aufflammte. Trotz des dicken Stoffes nagte das Licht an meiner Ummantelung, und zwar auch dann noch, als ich von dort zur nächsten Verbindungsmauer lief. Es wurde trüber, aber es hörte nicht auf zu leuchten, bis es beim nächsten Mauerbogen erneut aufloderte.

An dieser Stelle hüpfte ich hinab auf das Dach eines kleineren Tempels und kauerte mich in eine Art Nische, geformt aus zwei sich kreuzenden Mauerstücken. Den Blick der Ecke zugewandt, entfernte ich den Schatten von Gesicht und Brust und bewegte ihn hin und her, um eine Tasche aus Dunkelheit zu schaffen, ehe ich Triss entließ. Als ich die Tasche öffnete, konnte ich sehen, dass der Ring immer noch glühte, wenn auch nur noch schwach – selbst Mondschein hätte sein Licht jetzt überstrahlt. Ich zog ihn heraus und führte ihn näher an die Mauer heran.

Im Gegenzug – und ganz erwartungsgemäß – nahm die Lichtstärke erneut dramatisch zu. Welche Magie die Ringe und Medaillons auch mit den Toren verknüpfen mochte, sie war hier, tief im Inneren des Bezirks, mit allen größeren Mauern verwoben.

Ich weiß nicht, was wir ohne den Ring hätten machen sollen. Ich tippte mit dem Daumen auf den Siegelring. Wenn Kelos ihn uns nicht für den Angriff auf die Abtei gegeben hätte, dann wären wir jetzt wohl gar nicht so weit gekommen.

Das fürchte ich auch, und es gefällt mir nicht. Das macht die Sache zu einfach, und es ist eine Magie, die wir nicht direkt kontrollieren können. Der Ring ist an Kelos’ Lebenskraft gebunden. Sollte er sterben oder sich entschließen, diese Verbindung aufzulösen, während wir hier sind, dann sitzen wir tief in der Scheiße.

Darum haben wir uns ja auch einen eigenen Ring gebastelt. Mit der freien Hand berührte ich den Beutel an meiner Brust. Wenn wir schon dabei sind: Warum testen wir ihn nicht einfach?

Ich legte den ersten Sieglerfinger weg, nahm den heraus, den ich selbst angefertigt hatte, und führte ihn dicht an die Mauer heran. Er war dünner, da er von einer Frauenhand stammte, und der Ring war dunkler, sein Licht war zuerst nicht einmal erkennbar. Als es sich dann bemerkbar machte, war es beinahe so grün wie blau, aber der Ring leuchtete. Der Finger fühlte sich auch kälter an. Warm, ja, aber nicht so warm wie Blut … was auch der Grund für das schwache Licht und die grünliche Färbung sein mochte.

Aber schließlich war ich kein so überragender Magier wie Kelos, und ich hatte, als ich ihn angefertigt hatte, weder Einhornhorn noch einen Silbernagel zur Hand gehabt. Ich hatte mich mit einem Stück Dracodon-Elfenbein und einem verbogenen Silberscheibchen begnügen müssen. Beides hatte ich aus den Altarteilen unter der Treppe in der Abtei geklaubt. Ganz zu schweigen davon, dass ich den Finger erst einige Augenblicke nach dem Ableben der Sieglerin hatte ernten können.

Diesen Finger mochte ich noch weniger berühren als den anderen. Er war an meine Lebenskraft gebunden; eine Verbindung, die ich wie eine Art fedriges Kribbeln in meinem Hinterkopf spüren konnte. Meistens war ich imstande, es zu ignorieren, aber wenn ich den Finger zur Hand nahm, wurde das Kribbeln stärker und dehnte sich bis zu der Stelle aus, an der ich das Ding berührte. Es war, als würde eine geisterhafte Schnur von dem Finger durch meine Hand und meinen Arm zu meinem Nacken verlaufen, sich dann um mein Rückgrat wickeln und in meinen Schädel eindringen. Wirklich unangenehm. Und so steckte ich ihn hastig wieder weg, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass auch er glühte.

Was meinst du?, fragte ich Triss.

Auch dein Finger hat eindeutig eine Verbindung zu der Magie des Bezirks, aber ich möchte mein Leben nicht darauf verwetten, dass er wirklich funktioniert.

Ich auch nicht. Hoffen wir, dass wir es darauf nicht ankommen lassen müssen.

Da wir gerade dabei sind: Auf den anderen möchte ich mein Leben auch nicht verwetten. Das ist eine miserable Auswahl. Bei deinem traue ich dem Menschen, nicht aber seiner Magie. Bei Kelos’ Ring ist es umgekehrt.

Soll das heißen, du willst, dass wir umkehren?

Nein, ich glaube immer noch, dass wir eine akzeptable Chance haben, den Sohn des Himmels zu töten; vorwiegend wegen dieses Rings. Das ist das Risiko wert. Also los.

Ich übernahm wieder die Kontrolle und ummantelte mich. Aufgrund der Tore, der Wachen und einiger Stellen, an denen ich kehrtmachen musste, brauchten wir noch beinahe zwei Stunden, um zu dem Teil des Bezirks vorzustoßen, in dem der große Tempel und die Wohnstatt des Sohns des Himmels lagen. Es war schwierig und gefährlich, so weit vorzudringen, aber mir begegnete nie etwas, woran Schatten und Sieglerring mich nicht hätten vorbeibringen können, und das machte mich furchtbar misstrauisch. So einfach konnte das schlicht nicht sein.

Oh, ich legte mir Gründe zurecht, die zu erklären vermochten, warum sich mein Vordringen so leicht gestaltete. Die relative Abwesenheit der Hand stand ganz oben auf meiner Liste. Ich hatte mindestens ein Dutzend Wachhäuschen passiert, die eindeutig nur für einen Wächter erbaut worden waren, die aber derzeit von drei, vier oder sogar fünf Schwert-des-Himmels-Soldaten besetzt waren. Ich konnte mich des Gedankens nicht erwehren, dass an ihrer Stelle normalerweise eine Hand Dienst tun sollte, deren Sturm sich ganz in der Nähe herumtrieb.

Zu gern hätte ich geglaubt, dass diese Schwäche aufseiten der Zauberersparte auf die beinahe drei Dutzend gefallenen Untergebenen der Hand zurückzuführen war, die wir in der Abtei getötet hatten. Und bis zu einem gewissen Grad traf das vermutlich sogar zu. Kein Herrscher, auch kein derart mächtiger wie der Sohn des Himmels, konnte den Verlust einer solchen Anzahl Elitemagier einfach so verschmerzen. Und doch war ich überzeugt, dass da mehr dran war. Irgendein anderes Erfordernis, das die Hand aus der Stadt und dem Tempelbezirk geführt hatte, doch was das sein mochte, war mir ein Rätsel.

Was auch der Grund sein mochte, ich jedenfalls blickte schon bald darauf hinab auf eine Reihe Balkone, die nur zur Wohnstatt des Sohns gehören konnten. Es war das Gepränge, was ihn verriet, eines der grundlegenden Elemente, das die Arbeit der Klinge von jeher einfacher gemacht hatte.

Ganz gleich, wie sicherheitsbewusst sie auch sein mochten, die Art von Zielpersonen, die die Aufmerksamkeit meiner Göttin und Kameraden anzuziehen pflegte, konnte der Versuchung, ihre Macht in ihrem Umfeld zur Schau zu stellen, einfach nicht widerstehen. In diesem Fall war es ein großer Gartenhof, vollständig überdacht von magisch gehärtetem Glas, das sowohl die Elemente als auch Assassinen fernhalten sollte.

Allein die Kosten für das Glas waren schwindelerregend; auch ohne die Bauarbeiten, die Magie und das Personal, das notwendig war, um das Dach zu warten. Der Garten selbst schmückte sich mit allerlei tropischen Raritäten, die hier im Norden, auf der kalten Seite der Berge, absolut nichts zu suchen hatten.

Auch an diesem Ort fanden sich Nachahmungen der Himmlischen Stadt, die der Sohn des Himmels selbst zur Blasphemie erklärt hatte. Die Gartenwege waren mit echten Elfenbeinsplittern und Perlmutt bestreut, die Balkone mit Jadegeländern ausgestattet, die zu den Jadefliesen an den Wänden passten. Neben dem Fischteich gab es sogar einen kleinen Pavillon mit einem goldenen Dach. Die Sicherheitsmaßnahmen waren hier besonders streng. Jede Glasscheibe und jede Dachschindel war mit Alarmbannen geschützt.

Ohne den Ringfinger der Sieglerin wäre ich nie imstande gewesen, mich über die Dächer zu nähern. Mit seiner Hilfe war ich nicht nur ganz offensichtlich unsichtbar für die Banne, ich verfügte auch noch über einen Schlüssel, der es mir gestattete, die Klappe im Glasdach des Gartens zu öffnen. Von hier aus war es für jemanden mit meinen Fähigkeiten ein Leichtes, auf den Balkon links der Gartenterrasse zu klettern – dem, der nach allen logischen Gesichtspunkten mit der größten Wahrscheinlichkeit zu einem Schlafgemach oder einem Gesellschaftszimmer gehörte.

Ein Blick durch die Vorhänge verriet mir, dass ich vor Letzterem angelangt war. Die Anwesenheit zweier Schwerter zu beiden Seiten der Türen zum nächsten Raum sagte mir alles, was ich wissen musste. Ich nahm mir die Zeit, einen der wenigen Banne zu wirken, die ich wirklich gut beherrschte, einen Trick, der mich für eine Viertelstunde in eine Zone der Stille hüllen würde. Diese Stille nutzte ich dazu, die Schwerter direkt auf ihren Posten zu töten.

Dann war ich allein. Nicht mehr außer einer Tür und vielleicht ein paar weniger Meter zwischen mir und dem Bett, in dem der Sohn des Himmels schlief. Ich war nur Sekunden davon entfernt, den Mann, der für den Tod meiner Freunde und meiner Träume verantwortlich war, für seine Verbrechen bezahlen zu lassen. Als ich nach dem Türknauf greifen wollte, stellte ich fest, dass ich zitterte, also hielt ich inne und atmete einige Male tief durch. Ich wollte ganz ruhig sein, wollte den Moment mit allen Sinnen erleben, um auch nicht die kleinste Nuance dieses verdientesten aller Tode zu verpassen. Als ich versuchte, meine Mitte wiederzufinden, zwang ich mich, den Blick von der Tür abzuwenden, den Raum wirklich zu sehen, und …

Aral, ist alles in Ordnung?

Was? Ich konnte mich nicht erinnern, Triss freigelassen zu haben. Ich meine, natürlich. Ich will nur den Augenblick genießen.

Warum stehst du dann mit dem Rücken zur Wand, so weit von der Tür zum Sohn des Himmesl entfernt, wie es nur möglich ist?

Tue ich das? Ich blinzelte, zwang meine Augen, wieder klar zu sehen, und stellte fest, dass ich mich wirklich dort hingestellt hatte. Also tue ich es.

Was ist los mit dir?

Erneut blickte ich mich um und wieder fiel mein Blick auf die große, hölzerne Tafel gleich links neben der Balkontür. Dieses Mal achtete ich darauf, den Anblick zu verarbeiten und mir tatsächlich zu vergegenwärtigen, was sie zu bedeuten haben mochte.

Es war eine Art Schautafel, wie man sie eher im Audienzsaal eines Schlosses erwarten sollte als im Schlafgemach eines Hohepriesters. Jemand hatte eine Scheibe aus dem Stamm eines riesigen Ebenholzbaums geschnitten und die Ränder geglättet, bis sie die Form eines Kreises von etwa sechs Fuß Durchmesser angenommen hatte. Sie war poliert worden, und die schimmernde Oberfläche gab Ringe preis, die von Hunderten Jahren des Wachstums kündeten. Am äußeren Rand waren in regelmäßigen Abständen eiserne Halter angebracht worden, und in jedem davon steckte das Heft eines Schwertes meiner Göttin. Die Spitzen zeigten nach innen, sodass sie gemeinsam eine Art Windrad bildeten.

Bei dem Anblick wollte ich mich übergeben, doch nun, da ich sie wirklich gesehen hatte, konnte ich nicht mehr wegschauen. Ohne dass ich einen bewussten Gedanken gefasst hätte, trugen mich meine Füße langsam durch das Zimmer zu dieser stolzen Zurschaustellung des reinsten Frevels an meiner Göttin. Unterwegs erinnerte ich mich an das Gerücht, demzufolge die Seelendolche der verbliebenen lebenden Klingen, meiner eingeschlossen, in die Wand des Aborts eingebettet seien, der sich auf der anderen Seite des Schlafgemachs befand, in dem der Sohn des Himmels gerade schlummerte. Das gestattete es ihm, jeden Tag damit zu beginnen, auf sie zu pissen.

Irgendwo in meinem Hinterkopf hatte ich das Gefühl, dass Triss meinen Namen rief, doch konnte ihn bei dem Brummen, das meinen Geist mit Schmerz erfüllte, nicht hören. Ich ging einfach immer weiter und blieb erst stehen, als ich gegen einen kleinen Tisch unterhalb der Tafel stieß. Ich hatte ihn nicht einmal gesehen, bevor ich hastig die Hand senkte, um mich an der Kante abzufangen.

Als ich das tat und genauer hinschaute, stieß ich einen Zornesschrei aus. Glücklicherweise war mein Bann noch nicht verflogen, und so konnte ich zwar fühlen, wie die Kraft meines Schreis an meiner Kehle zerrte, doch kein Laut drang an meine Ohren. Auf dem Tisch stand eine weitere Schautafel; kleiner, einfacher, eigentlich ein niedriges Regal, dazu geschaffen, gerade zwei Schwertern Platz zu bieten. Loris’ Schwertern. Nichts hätte mich in diesem Moment schlimmer treffen können, und mir hätte kein besseres Werkzeug in die Hände fallen können, um den Sohn des Himmels zu töten.

Ich machte kehrt und durchquerte den Raum mit wenigen, großen Schritten, ehe ich lautlos die innere Tür auftrat. Der Raum dahinter war weitläufig und opulent ausgestattet. Genau in der Mitte stand ein Himmelbett. Und in der Mitte des Betts lag der Sohn des Himmels auf dem Rücken, die Arme vor der Brust verschränkt, als hätte ihn jemand für seine Beerdigung zurechtgemacht. Zwar hatte ich sein Gesicht seit dem Untergang des Tempels nicht mehr erblickt – und auch da hatte ich es nur aus der Entfernung sehen können –, doch ich hatte sein Ebenbild an Tausenden verschiedenen Orten gesehen. Das war unverkennbar der Mann … das Monster.

Im nächsten Moment stand ich über ihm, Loris’ Schwerter zu einer zweiseitigen Enthauptung hoch erhoben. Jetzt würde er bezahlen für all das, was er mir und den meinen angetan hatte.

Für einen Moment hielt ich inne, um mich an dem zu ergötzen, was ich nun tun würde. Ein Fehler, möglicherweise, denn in diesem Moment fing ich an, etwas zu tun, was ich nicht getan hatte, seit ich in die Gemächer des Sohns des Himmels eingedrungen war. Ich fing an zu denken, statt nur zu reagieren. Und indem ich das tat, vergab ich die Chance, den Sohn des Himmels angetan mit einer Rüstung aus Zorn zu töten. Ich verpasste den Moment, in dem sein Tod die süßeste Befreiung für mich gewesen wäre.

Aral?

Ja?

Kelos.

Nur ein Wort. Nichts weiter. Und doch, einmal geäußert, erkannte ich die Wahrheit und was mich an diesen Punkt getrieben hatte. Oder besser, wer. Dennoch war ich nun hier und musste das Werk am Sohn des Himmels zu Ende bringen, ehe ich mich mit meinem alten Meister befassen konnte.

Ich tat, was getan werden musste, doch ich empfand kein Vergnügen dabei. Es war nicht einmal mein Triumpf. Der gehörte Meister Kelos. Und als ich mit dem Sohn des Himmels fertig war, verließ ich das Haus, kletterte wieder die Wand empor und durch die Glasklappe auf das Dach. Kaum hatte ich sie geschlossen, ließ ich meine Ummantelung fallen.

»Ich weiß, dass du hier bist, Kelos. Komm raus, damit ich dich sehen kann. Wir müssen uns unterhalten.«

Obwohl ich mit ihm rechnete und wusste, wonach ich Ausschau halten musste, überraschte er mich damit, wenige Meter vor mir aus dem Nichts langsam in Erscheinung zu flackern.

»Ist es getan?«, fragte er.

Ich nickte.

Er legte den Kopf schief. »Du hast Loris’ Schwerter nicht bei dir. Das überrascht mich. Ich hatte angenommen, du würdest sie zurück zu Jax nach Dalridia bringen.«

»Ich hole sie ein anderes Mal. Die und all die anderen. Aber ich werde sie nicht Jax übergeben. Ich gebe sie der Göttin zurück, so wie ich meines zurückgegeben habe, so wie sie einst beim Tode ihrer Eigner alle von selbst zurückgekehrt sind. Das ist das einzig Ehrbare, und ich werde Ehre immer über Rachsucht stellen. Das hat mir der Mann beigebracht, der du einmal warst.«

Er zog die Braue über seinem gesunden Auge hoch, eine Mimik, die ich, wie mir nun klar wurde, von ihm gelernt hatte. »Also war das, was in deinem Herzen war, als du den Sohn des Himmels getötet hast, Ehre?«

Nun lächelte ich, und ich konnte Kelos’ Miene ansehen, dass ihm meine nicht sonderlich gefiel. Was exakt das war, was ich erreichen wollte.

»Oh, ich habe ihn nicht getötet. Er hat es zwar verdient, und du hast mir mehr als einen Grund geliefert. Aber dann habe ich nachgedacht, und das war dein Verderben.«

»Aral, wovon sprichst du eigentlich?« Die Worte fielen in scharfem Ton, doch seine Miene drückte eher Neugier als Besorgnis aus.

»Alles, was ich wissen musste, um dahinterzukommen, habe ich in dem kleinen Theaterstück gefunden, das du für mich mit der Sieglerin in Tien inszeniert hast. Ich weiß nicht, ob das der eine Fehler war, den du dir geleistet hast, oder ob sie etwas gesagt hat, was sie nicht hätte sagen sollen oder was auch immer. Auf jeden Fall wirst du heute nicht der nächste Sohn des Himmels werden. Der Thron wird immer noch von dem derzeitigen Arsch warmgehalten. Eigentlich glaube ich so oder so nicht, dass du je der nächste Sohn des Himmels werden wirst.«

»So einfach ist das nicht«, erwiderte Kelos. »Ich will den Thron nicht um des Thrones willen. Ich will die Macht, die mir die Möglichkeit gibt, die Dinge in der Welt in Ordnung zu bringen, und ich werde diese Macht bekommen, auch wenn du sie mir nicht geben wirst.«

»Nein, das glaube ich nicht. Aus diversen Gründen. Zunächst einmal kannst du den Sohn nicht selbst angreifen, ebenso wenig wie irgendein anderes Mitglied der kirchlichen Hierarchie. Nicht direkt. Du bist durch das magische Tabu gebunden – krümme nur ein Haar am Kopf des bedeutungslosesten Priesters, und du stirbst. Das ist ein Grund, warum du nur die Schlösser in der Abtei manipuliert hast. Mehr konntest du gar nicht tun. Der andere Grund war natürlich, dass so einige der Gefangenen sterben würden, denn du wolltest meinen Zorn schüren. Du wolltest, dass ich zu wütend bin, um nachzudenken oder zu zögern. Du hast mich gebraucht, um die Sieglerin zu töten, damit du der Erbe des Sohnes wirst, ehe ich dann den Sohn selbst töte.«

»Sehr gut, mein Junge.« Und er lächelte, als wäre er stolz auf mich. Und möge ich auch zur Hölle fahren – es fühlte sich immer noch gut an, das zu erleben. »Sehr gut. Aber du warst von jeher der beste Stratege unter meinen Schülern. Also, ich kann den Sohn des Himmels nicht töten. Und auch keinen seiner Diener. Wozu lustigerweise auch meine Mitabtrünnigen im Himmelsschatten zählen. Was hast du sonst noch herausgefunden?«

»Dass du mich brauchst, um den Sohn des Himmels zu töten.«

»Warum? Warum kann ich nicht einfach deine hervorragende junge Schülerin dazu verleiten, das zu übernehmen? Genug Hass dafür hat sie in sich, und wenn sie sich erst von dieser Kopfverletzung erholt hat – das wird sie, weißt du –, dann wird sie diese Aufgabe bestimmt sehr anständig erledigen.«

»Ich weiß noch nicht, warum. Auf diese Frage und auf einige andere, die nicht weniger wichtig sind, habe ich noch keine Antwort. Warum der Sohn des Himmels die Hand nicht allzu nah bei sich haben will, beispielsweise. Aber das werde ich mit der Zeit schon noch herausfinden. Nein, du brauchst mich. Nun gut, du hast mich gebraucht. Den Sohn zu töten, wird dir seinen Thron nicht mehr einbringen. Nun nicht mehr.«

»Wirklich? Wie kommst du darauf? Was könntest du wohl getan haben, um das zu bewirken?«

»Ich habe Loris’ Schwert im Schlafgemach des Sohns zurückgelassen – im Kopfbrett des Betts, um genau zu sein. Wenn er erwacht, wird er sich das Gesicht daran aufschlitzen, wenn er nicht sehr viel Glück hat.«

»Und ein paar Schwerter sollen den Sohn gegen seinen persönlichen Finsterling aufbringen?«

»So nennst du dich jetzt? Wirklich?«

Kelos zuckte mit den Schultern. »Mir gefällt das auch nicht. Anführer der Hand des Himmels ist der Siegler. Das Oberhaupt des Himmelsschattens ist ein Finsterling. Hört sich ein bisschen zu niedlich an, aber ich habe die Absicht, das zu ändern. Ich habe die Absicht, alles zu ändern.«

»Das wird nicht passieren.«

»Wie kannst du da so sicher sein, Aral?«

»Weil die Schwerter nicht das Einzige sind, was ich ihm hinterlassen habe. Da ist auch eine Botschaft. Sie ist kurz und frech, aber ich glaube, der Papierbeschwerer, den ich benutzt habe, als ich sie auf seine Brust legte, wird reichen, ihm den Kern der Sache zu verdeutlichen.«

»Was hast du getan?« Und zum ersten Mal in all den Jahren, in denen ich mit diesem Mann zu tun hatte, sah ich, wie sich Schrecken in seinen Zügen abzeichnete. Es war nur eine winzige Spur, kaum mehr als eine leichte Ausdehnung der Pupille seines gesunden Auges, aber es war da.

»Ich glaube, das weißt du, aber ich werde es dir trotzdem erzählen, denn ich will dir erzählen, dass ich dich besiegt habe. Es reicht mir nicht, wenn du es selbst herausfindest. Ich habe dem Sohn des Himmels einen Finger hinterlassen, zusammen mit einer Warnung. Einen lebendigen Finger, der unverkennbar mit deiner Lebenskraft verknüpft ist. Jeder vertrottelte Dorfhexer könnte die Magie in dem Ding zu dir zurückverfolgen.«

»Wie bist du auf dem Weg nach draußen an den Bannen vorbeigekommen?«

»Du bist nicht der einzige Mann, der einen Siegler töten kann.«

Kelos nickte, sagte aber nichts mehr.

»Wenn der Sohn erwacht«, fuhr ich fort, »und damit rechne ich von nun an jede Minute, wird er als Erstes die scharfen Klingen zweier Schwerter sehen. Und das Zweite, das er sieht, ist der unanfechtbare Beweis dafür, dass du ihn hintergangen hast. Und du kannst nicht einmal dein eigenes Schwert erheben, um dich gegen seine Soldaten zu verteidigen. Wäre ich an deiner Stelle, würde ich sofort die Flucht ergreifen.«

Kelos nickte wieder, und dann tat er das Letzte, womit ich gerechnet hätte. Er warf den Kopf zurück und lachte. Nicht nur ein bisschen, nein, aus vollem Halse, schallend und wahrscheinlich laut genug, um den Sohn des Himmels ganz allein zu wecken.

»Ich verstehe nicht …«, sagte ich, und das tat ich auch nicht. Ganz und gar nicht.

Wirklich nicht?, fragte Triss. Er ist stolz auf dich.

Ehe ich ihm antworten konnte, reckte Kelos eine Hand hoch. »Wirklich gut, Junge, wirklich sehr gut. Ich habe zweihundert Jahre darauf gewartet, dass mich jemand anständig und ehrlich besiegt, und du bist derjenige, der es am Ende getan hat. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, dass du derjenige warst.«

»Du bist verrückt, das weißt du, oder? Vollkommen verrückt.«

»Ein bisschen, gewiss. Aber nicht vollkommen. Du bist mein Kind, wie jede andere Klinge, die ich je ausgebildet habe. Ich weiß nicht, ob du jetzt schon verstehen kannst, was das bedeutet, aber irgendwann vielleicht. Als du Ashvik tötetest, hast du der ganzen Welt gezeigt, dass du exakt zu dem geworden bist, zu dem ich dich hatte machen wollen: eine perfekte Waffe in der Hand der Göttin. Und ich war verdammt stolz auf dich. Aber das hier, das ist so viel mehr.«

Er lächelte, schüttelte den Kopf und breitete die Hände in einer Geste aus, die mich im Ganzen einschloss. »Du bist zu der Hand geworden, die die Waffe führt, zu dem Geist hinter der Klinge. Das bringt dich weit über das hinaus, was ich für dich erhofft hatte. Es bringt dich an einen Punkt, den ich nicht vorhersagen kann. Das ist mehr Lohn, als ich diesseits des Grabes je zu erhalten geglaubt habe.«

Nun weinte er, und ich auch, und ich wusste nicht, ob ich ihm die Kehle durchschneiden oder ihn umarmen wollte. Vielleicht war es mein Glück, dass mir die Entscheidung erspart wurde, als eine Alarmglocke zu läuten begann.

Kelos lachte wieder, dieses Mal leiser. »Ich glaube, das bedeutet, dass ich fliehen sollte. Und du auch. Sollen wir gemeinsam loslaufen, zumindest bis zur Grenze des Tempelbezirks? Es wäre mir eine Ehre.«

Und hol mich der Teufel, ich fiel neben ihm in Schritt. »Zur Grenze des Bezirks und keinen Schritt weiter.«

»Einverstanden.«

Du bist genauso verrückt wie er.

Da könntest du recht haben.

Epilog

Ein Mann betritt eine Bar. Das ist der Anfang von Tausenden von Geschichten und das Ende von tausend weiteren.

Dieses Mal war die Bar ein Loch in der Wand in einer winzigen Stadt im Westen Zhans, und der Mann war ich. Die Pässe nach Dalridia waren längst des Winters wegen gesperrt, und ich hatte noch etwas in Tien zu erledigen, also nahm ich den langen Weg zurück zu Faran und Jax und meinen neuen Aufgaben.

Drei Wochen waren vergangen, seit ich mich am Rand der Himmelsdomäne von Meister Kelos verabschiedet und er mir noch einmal versichert hatte, er sei stolz auf mich. Ich wusste immer noch nicht, was ich darüber oder über ihn denken sollte. Er hatte mir nicht gesagt, wo er hingehen würde, und ich hatte nicht gefragt.

Außerdem hatte er mir eine Nachricht für Jax gegeben, aber ich war noch nicht sicher, ob ich sie abliefern würde. Gleich, wie ernst es Kelos damit auch sein mochte, ich glaube nicht, dass Jax bereit war, sich anzuhören, dass es ihm leid tat um Loris. Nicht, nachdem sie all das andere gehört hatte, was ich ihr zu erzählen hatte.

Willst du dir nicht einen Platz suchen?, fragte Triss.

Erst jetzt ging mir auf, dass ich gleich jenseits der Tür erstarrt war. Das war nicht das erste Mal in den letzten paar Wochen, und ich nahm an, es würde auch nicht das letzte sein. Auf Triss’ Veranlassung ging ich also weiter in den Raum hinein und suchte mir einen Platz neben dem Feuer, wo ich mit dem Rücken zur Wand sitzen und die Tür im Auge behalten konnte.

Die Gespräche um mich herum drehten sich alle um den Sohn des Himmels und die zwei parallelen Schnittwunden, die der Sohn an Stirn und Wangen erlitten hatte. Die Neuigkeiten über seltsame Vorkommnisse in der Himmelsdomäne reisten schneller als ich. Dieses Mal umfasste die Geschichte ein neues Detail: dass nichts und niemand imstande sei, die Wunden des Sohns zu heilen. Das war eine nette Variante, und wenngleich ich daran zweifelte, hoffte ich doch, dass sie wahr war.

Als der Junge, der die Bestellungen aufnahm, zu mir kam, bat ich um einen Teller Nudeln und einen Becher Tee, und ich konnte Triss durch unsere Verbindung lächeln fühlen. Tee hatte ich noch nie gemocht, und ich wollte immer noch Whiskey trinken, hatte ihn in den vergangenen Tagen auch ein paar Mal bestellt und mich bewusstlos gesoffen, aber so sollte es nicht jeden Abend laufen, nicht einmal an den meisten Abenden. Es war ein langer Kampf, und ich hatte keine Ahnung, ob ich ihn gewinnen konnte.

Aber heute, nur heute, würde ich nicht trinken. Und morgen, nun, vielleicht wäre ich morgen imstande, das Gleiche zu sagen. Und wenn nicht, dann würde ich mir deswegen nicht selbst die Hölle heiß machen. Ich würde einfach den nächsten Tag abwarten und den folgenden.

Dem Tee, der zusammen mit dem Essen kam, mangelte es, wie erwartet, an Reiz und Wirkung, dennoch trank ich ihn.

Ich bin stolz auf dich, sagte Triss, als ich die Rechnung bezahlte und nichts weiter bestellte, und während ich verwirrt gewesen war, als Kelos diese Worte an mich gerichtet hatte, wusste ich genau, was ich empfand, als Triss sie sprach.

Stolz.

Anhang

Begriffe und Personen

Alinthide Giftmischerin – Eine Schwertmeisterin, die dritte Person, die bei dem Versuch, ein Attentat auf Ashvik VI. zu verüben, den Tod fand.

Alte Stallungen – Ehemals gehobene Wohngegend in Tien, inzwischen vollständig abgebrannt.

Altia – Ehemalige Klingenschülerin.

Andersartige – Die diversen nichtmenschlichen Arten.

Anyang – Stadt an der Ostküste von Zhan. Heimat des Winterpalasts.

Ar – Haupthafen des Magierlandes, Heimat der fünf großen Magieruniversitäten.

Aral Königsmörder – Ehemalige Klinge, inzwischen ein Löhner des Schattengewerbes.

Aschmann – Professioneller Brandstifter.

Ashvik VI. oder Ashvik Dan Pridu – Verstorbener König von Tien, exekutiert von Aral. Auch bekannt als der Schlächter von Kadesh.

Athera-Trinität – Schicksalsgöttin mit drei Gesichtern.

Auferstandene – Eine Art ruheloser Toter, vergleichbar einem Zombie.

Augschau – Eine Form des Lauschzaubers.

Auslöschen – Töten.

Balor Seinsende – Gott der Toten und nächster Herrscher des Himmels.

Bewahrer – Hauptmann Feis Organisation, so genannt, weil sie Schweigen bewahrt. Offiziell bekannt unter der Bezeichnung »Stille Truppe«.

Blender – Banne der Konfusion und Verwirrung, vorwiegend angewandt von den Dieben im Magierland.

Cairmor – Schloss der Krone in Dalridia.

Carassaatmüller – Hersteller von Carasstaub.

Carasschnüffler – Carassüchtiger.

Carasstaub – Wirkungsvolles, magisch erzeugtes Stimulans.

Calren, der Erzähler – Gott des Anfangs und erster Herrscher des Himmels.

Channaryhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Channarykanal – Kanal vom Fuß des Channaryhügels bis zum Fluss Zien in Tien.

Chenjou-Halbinsel – Die Halbinsel nördlich von Tien.

Clanfürst – Offizieller Titel eines Clanchefs der Vesh’An.

Dalridia – Königreich im Südteil des Hurnicgebirges.

Devin (Nachtklinge) Urslan – Ehemalige Klinge.

Diebeslampe / Diebeslicht – Trübe, rote Magierlampe in Form einer winzigen Blendlaterne.

Drachenkrone – Königliche Krone von Zhan, häufig nachgebildet in den Insignien der Vertreter der Krone von Zhan.

Dracodon – Große magische Bestie, berühmt für das Elfenbein ihrer Stoßzähne.

Durkoth – Andersartige, die unter dem Hurnicgebirge leben.

Eckhelle – Magisches Gerät zum Um-Ecken-Schauen.

Edeldrachen – Elementarwesen, die üblicherweise die Gestalt großer echsenartiger Kreaturen annehmen.

Eian Elarson – König von Dalridia, Jax’ Bruder.

Eilif Uvarkas – Siegler und Präzeptor der Hand des Himmels im Jahr 3130.

Ekilikik – Clanfürst der Vesh’An.

Elite, die – Zhanimagier, die unter anderem die Geheimpolizei und das Spionagekorps von Zhan stellen.

Erk Endflott – Eigner des Propellerfischs, ehemaliger schwarzer Löhner, ehemaliger Schattenhauptmann.

Erzmagier – Titel des Magiergouverneurs der Städte des Magierlandes.

Eva – Gemeinsam mit Eyn bildet sie die Doppelgöttin, die von den Dyaden angebetet wird.

Eyn – Zweite Hälfte der Doppelgöttin, deren andere Seite Eva ist.

Faran – Ehemalige Klingenschülerin.

Fertigbann – Aktiver Zauber, vorgefertigt und einsatzbereit.

Feuer und Sonne – Finsterlingsfluch.

Fi – Gemeinde flussaufwärts von Ar.

Finsterlinge – Vertraute der Schwertführer, lebende Schatten.

Fusion – Übergreifendes Bewusstsein einer Dyade.

Garret – Ehemaliger Klingenschüler.

Gesicht, Gesichten – Identität. »Ich gesichte mich als Aveni bravo.«

Gift – Gossensprache, Bedeutung: toxisch oder zu heiß zum Anfassen.

Glückliche Lamia, die – Ein Handelsschiff.

Gluthöker – Hehler, Anbieter heißer Ware.

Gossenheimer – Umgangssprachliche Bezeichnung für professionelle Bettler und ihre Verbündeten.

Govana – Herdengöttin.

Gram – Name der Welt.

Greifenkopf – Taverne in Tien, der Hauptstadt von Zhan. Inoffizielle Dienststube Arals.

Hand des Himmels – Inquisitionsamt des Sohnes des Himmels.

Harad – Leitender Bibliothekar der Ismere-Bibliothek.

Hasenroute – Fluchtweg für Notfälle.

Heuler – Umgangssprachliche Bezeichnung für die Elite.

Hoffart – Stadtviertel nahe der Bucht.

Horcher – Spion oder Lauscher.

Hörensager – Eine spezielle Art des Lauschzaubers.

Illiana – Schwertmeisterin, umgekommen bei einem Selbstmordattentat beim Untergang des Tempels.

Immerfinster, das – Heimatdimension der Finsterlinge.

Ismere-Bibliothek – Private Leihbücherei in Tien, gestiftet von einem reichen Händler aus Kadesh.

Ismere-Club – Privatclub für Handelsleute.

Jaeris – Ehemaliger Klingenschüler.

Javan – Ehemaliger Klingenschüler.

Jax Seldansfluch – Ehemalige Klinge und einstige Geliebte von Aral.

Jenua – Herzogtum in Zhan.

Jerik – Wirt und Eigentümer des Greifenkopfs.

Jindu – Tienisische Kampfkunst, die vorwiegend aus Schlägen und Tritten besteht.

Jinns – Kleines Café in der Nähe der Ismere-Bibliothek.

Kadeshar – Hauptstadt von Kadesh.

Kaelin Fei, Hauptmann – Gardeoffizierin im Dienst der Stillen Truppe von Tien, auch bekannt als die Bewahrer.

Kaman – Ehemalige Klinge, von der Elite gekreuzigt, anschließend auf eigenen Wunsch von Aral getötet.

Kanatheahügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Kao-Li – Rückzugsfestung der königlichen Familie von Zhan, flussaufwärts von Tien gelegen.

Kauervogel – Wildgeflügel, heimisch im Magierland und im Sylvani-Reich.

Kayarin Melkar – Schwertmeister, der sich nach dem Untergang des Tempels dem Sohn des Himmels angeschlossen hat.

Kelos Todgänger – Schwertmeister, Arals Lehrer.

Khanaten, die Vier – Gruppe zusammenhängender Königreiche, gleich nördlich von Varya. Auch bekannt als die Kvanas.

Kīla – Der Seelendolch der Schwertführer, Symbol der Verbindung zu Namara.

Klein-Varya – Immigrantenviertel in Tien.

Klinge – Tempelassassine der Göttin Namara.

Knotenschlange – Giftschlange, heimisch in Zhan und Kadesh.

Kodamia – Stadtstaat westlich von Tien, der den einzigen gut passierbaren Weg durch das Hurnicgebirge kontrolliert.

Kohlen – Besonders heißes Diebesgut.

Kriegstafel – Schachähnliches Spiel.

Kuan-Lun – Wasserelementarwesen, einer der großen Drachen.

Kvanas, die Vier – Gruppe zusammenhängender Königreiche gleich nördlich von Varya. Werden auch als die Khanaten bezeichnet.

Kyles – Kostspieliger Aveni-Whiskey.

Leyan – Ehemaliger Klingengeselle.

Liess – Finsterling, Vertrauter von Sharl.

Löhner – Umgangssprachliche Bezeichnung für einen außerstaatlichen Problemlöser, siehe auch »Schattenlöhner«, »Schwarzer Löhner«, »Sonnenseitenlöhner«.

Loris – Ehemaliger Schwertführer.

Magieblinder – Magierbegriff für Leute ohne Magierblick.

Magierblick – Fähigkeit, Magie zu sehen, Teil der Magiergabe.

Magiergabe – Fähigkeit, Magie zu praktizieren, Machthälfte der Macht-Fokus-Zweiteilung, die nötig ist, um Magier zu werden.

Magierlampe – Vergleichsweise kostspielige dauerhafte Lichtquelle in Globenform, erzeugt durch Magie.

Magierland – Lockere Konföderation von Stadtstaaten, regiert von einem Kollegium der Magier in ihrer Mitte.

Magierwüstenei – Gewaltiges, magisch erzeugtes Wüstengebiet am westlichen Ende der zivilisierten Länder.

Malthiss – Finsterling, Vertrauter von Kelos Todgänger.

Manny Dreifinger – Koch im Propellerfisch.

Marchon – Baronie im Königreich Zhan. Wappen des Hauses ist ein sitzender Jadefuchs vor einem goldenen Hintergrund.

Maryam – Ehemalige Klingengesellin

Maylien Dan Marchon Tal Pridu – Ehemalige Klientin von Aral.

Molle – Ruheplatz oder Wohnstätte.

Mottenkraut – Kraut, das angeblich Motten vertreiben kann.

Nachtmarkt – Der Schwarzmarkt.

Nachtschlitzer – Assassine.

Nachtschreck – Einer der ruhelosen Toten, bekannt dafür, Menschen zu fressen.

Namara – Inzwischen verstorbene Göttin der Gerechtigkeit und der Armen, Schutzherrin der Klingen. Ihr Symbol ist ein starr geöffnetes Auge.

Nea Sjensdor – Sieglerin, Präzeptorin der Hand des Himmels.

Nima – Mana, der Stoff, aus dem Magie besteht.

Nistnicht – Bann zur Abwehr von Ungezieferbefall.

Ohrgeläut – Verzauberte Glocke zur Lauschabwehr.

Olen – Schwertmeister, Ausbilder Arals.

Olthiss – Finsterling, Vertrauter von Altia.

Omira – Ehemalige Klingenschülerin.

Orisa – Göttin der Seeleute.

Orispflanze – Weit verbreitetes Gewächs, das zur Herstellung einer billigen grauen Farbe Verwendung findet – oder einer teuren schwarzen.

Palasthügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Patiss – Finsterling, Vertrauter von Meister Urayal.

Pfahldrachen – Riesige, säurespeiende Echse, nicht zu verwechseln mit dem Edeldrachen.

Propellerfisch – Schattenseitentaverne am Hafen.

Qamasiin – Ein Geist aus Luft.

Quink – Umgangssprachlicher Begriff, grobe Bedeutung: Sonderling.

Reserve – Sicheres Haus.

Resshath – Schattenbegriff des Respekts, grob übersetzt: Lehrer oder Sensei.

Riel – Zhani-Währung, emittiert in Gold und Silber.

Roric – Ehemaliger Klingengeselle, gebürtiger Avarsi.

Rückgratlöhner – Schattenlöhner, der seine Arbeit erledigt und seine Versprechen hält.

Ruhelose Tote – Oberbegriff für alle Arten von Untoten.

Sanjininsel – Große Insel im Fluss unter dem Palast von Tien.

Schattengewerbe – Die diversen Geschmacksrichtungen illegaler Aktivitäten.

Schattengleiten – Sammelbegriff für die diversen Tarnverfahren der Klingen Namaras.

Schattenhauptmann – Unterweltboss

Schattenlöhner – Ein Löhner, der seinen Lebensunterhalt als Problemlöser im Schattengewerbe verdient.

Schattenseite – Unterwelt oder Demimonde.

Schattenwelt – Demimonde oder Unterwelt.

Schlafwandler – Efiksüchtiger.

Schleicher – Magisches Ungeziefer.

Schlotstraße – Weg über die Dächer der Stadt: »Gang über die Schlotstraße.«

Schlotwald – Stadt über der Stadt, Dächer etc.

Schlüsseltreu – Bann zum Schutz vor Schlossknackerei.

Schmugglersruh – Inoffizielle Bezeichnung der Hafengegend nahe dem Propellerfisch.

Schneidergasse – Reichenviertel von Tien.

Schwarzbann – Speziell angefertigter magischer Teppich, der die Funktion eines bestimmten Bannes blockiert.

Schwarzer Löhner – Professioneller Meuchelmörder oder Attentäter.

Schwertführer – Siehe Klinge.

Seldan, Herzöge von – Varyanische Edelleute. Zwei von ihnen wurden von Jax exekutiert.

Sendai, Meister – Segelmeister oder erster Offizier der Glückliche Lamia, Kanjurese.

Serass – Finsterling, Alinthides Vertrauter.

Shan Sternenschulter – Gott, der den Himmel hält, derzeitiger Herrscher des Himmels.

Sheuthglyphe – Glyphe zur Schattenbindung.

Shinsan – Wasserelementarwesen, einer der großen Drachen.

Siri Mythenmörderin – Ehemalige Klinge.

Skaate’s – Aveni-Whiskey bester Qualität.

Skip – Ein Trickbetrug oder eine andere illegale Handlung. Auch bekannt als »Spiel«.

Sohn oder Tochter des Himmels – Titel des Hohepriesters/der Hohepriesterin, der/die den kombinierten Religionen der elf Königreiche vorsteht.

Sonnenseite – Schattenseitenbegriff für etwas legitimere Operationen.

Sonnenseitenlöhner – Ein Löhner, der sein Geld auf ehrliche Art verdient, ähnelt einem modernen Detektiv.

Sovannhügel – Einer der vier großen Hügel von Tien.

Sshayar – Finsterling, Vertrauter von Jax.

Sshssithssha – Finsterlingswort, das eine Art Pfad durch den Schatten bezeichnet.

Ssithra – Finsterling, Vertraute von Faran.

Ssolvey – Finsterling, Vertrauter von Roric.

Ssuma – Finsterling, Vertraute von Illiana.

Staubmänner – Carasstaubhändler.

Steckweg – Ort zur Lagerung von Gütern, üblicherweise von gestohlenen.

Steinhund – Eine lebendige Statue, ungefähr so groß wie ein kleines Pferd. Steinhunde sind die Vertrauten der Elite.

Sternenschein – Elementarwesen aus Licht.

Stille Truppe – Offizielle Bezeichnung der Bewahrer.

Stolprer – Stadtviertel von Tien, in dem sich die Taverne Greifenkopf befindet.

Sylvani-Reich – Manchmal auch Silvain genannt. Gewaltiges Reich, das den Großteil der Südhälfte des Kontinents beherrscht, bewohnt von einer nichtmenschlichen Rasse, die uralt und den Menschenländern im Norden feindlich gesonnen ist.

Tamerlen – Schwertmeister, getötet beim Untergang des Tempels.

Tangara – Gott der Glyphen und Runen und anderer magischer Schriften.

Tässchen – Magisches Ungeziefer.

Tavan – Eine der fünf großen Universitätsstädte des Magierlandes.

Tavan Nord – Magierländerviertel von Tien.

Thauvik IV. oder Thauvik Tal Pridu, der Bastardkönig – König von Tien und Bastard-Halbbruder des verstorbenen Ashvik.

Thera – Schwertmeisterin, bei einem magischen Experiment ums Leben gekommen.

Thiess – Finsterling, Vertrauter Javans.

Tiefdrunter – Schlimmes Viertel von Tien.

Tien – Küstenstadt, tausend Jahre alte Hauptstadt von Zhan.

Todesfunke – Magischer Trick, der einen Menschen in eine Falle verwandelt, die durch seinen eigenen Tod ausgelöst wird.

Triss – Arals Vertrauter; Finsterling, der in Arals Schatten haust.

Ulriss – Finsterling, Vertrauter von Leyan.

Ummantelung – Wenn ein Finsterling seinen Schwertführer in Schatten hüllt.

Unterdenhügeln – Gehobenes Viertel von Tien.

Urayal – Schwertmeister, gefallen bei dem Versuch, Ashvik auszuschalten.

Vangzien – Stadt in Zhan, gelegen an der Stelle, an der der Fluss Vang in den Ausläufern des Hurnicgebirges in den Zien mündet. Heimat des Sommerpalasts.

Veira – Schwertmeisterin, gestorben nach dem Untergang des Tempels.

Verpflegung – Verpflegungsflasche, Viertelflasche Schnaps, ausreichend für zwei Personen oder einen schweren Trinker.

Versatzbude – Leihhaus.

Vertrautengabe – Die Fähigkeit, eine seelische Einheit mit einem anderen Wesen zu bilden, Fokusseite der Macht-Fokus-Zweiteilung, die für angehende Magier unverzichtbar ist.

Verwirrer – Banne der Irreführung und der Kopflosigkeit, überwiegend genutzt von den Dieben des Magierlandes.

Vesh’An – Gestaltwandelnde Andersartige. Ursprünglich Angehörige der Gattung, aus der die Sylvani und die Durkoth hervorgegangen sind, haben sich die Vesh’An einem nomadischen Leben auf dem Meer zugewandt.

Vrass – Finsterling, Vertrauter Maryams.

Wandersee-Zeremonie – Eine Zeremonie, um die Vesh’An versöhnlich zu stimmen und ihren Schutz zu erbitten.

Wespen – Umgangssprachliche Bezeichnung für die tienisische Stadtwache.

Westbrücke – Brücke, die flussaufwärts vom Palast über den Zien führt, sowie deren Umgebung.

Wundenschneider – Schattenseitenbegriff für einen Mietheiler.

Zass – Finsterling, Vertrauter von Devin.

Zerbrichnicht – Ein Bann, der Fenster vor Bruch schützen soll.

Zhan – Eines der elf Königreiche des Ostens. Hier liegt die Stadt Tien.

Zeitenmann – Hüter der Stunden im Tempek von Shan, dem Herrscher des Himmels.

Zwillinge, die – Eyn und Eva, die Schutzgöttin oder Göttinnen der Dyaden. Bisweilen dargestellt als eine Göttin mit zwei Gesichtern, manchmal auch als eineiige oder siamesische Zwillinge.

Währung

Sechstel Bronzekip (Sechser)

Bronzekip

Bronzeshen
halber Silberriel

Silberriel
halber Goldriel

Goldriel

Goldoriel

UMRECHNUNG IN BRONZEKIPS

~ 0,15 = Sechtel Bronzekip

1 = Bronzekip

10 = Bronzeshen

60 = halber Silberriel

120 = Silberriel

UMRECHNUNG IN SILBERRIELS

0,5 = halber Silberriel

1 = Silberriel

5 = halber Goldriel

10 = Goldriel

50 = Goldoriel

Kalender

(370 Tage, die sich auf 11 Monate zu jeweils 32 Tagen und zwei zusätzliche 9-Tage-Ferienwochen verteilen. Sommerrunde mitten im Hochsommer, Winterrunde zwischen Dunkelflut und Kaltzehr)

1. Kaltzehr

2. Schmelztide

3. Grünung

4. Saatlege

5. Auftakt

6. Hochsommer

7. Sonnenhammer

8. Erstkorn

9. Schnittide

10. Fabelgass

11. Dunkelflut

Wochentage

Calrenstag – Der Anfang

Atherastag – Herd und Heim

Durkothstag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Shanstag – Mittelzeit

Namarstag – Traditionell der Tag, an dem der Adel zu Gericht sitzt

Sylvastag – Überbleibsel von der prämenschlichen Geschichte der Tage

Balorstag – Tag der Toten

Insantag – Tag des Wahnsinns, an dem keine Arbeit verrichtet wird

Danksagung

Ganz besonders herzlichen Dank an Laura McCullough; Jack Byrne; Anne Sowards; meinen Kartographen Matt Kuchta; Neil Gaiman, weil er mir die Hunde geliehen hat; Cover Artist John Jude Palencar und Cover Designer Judith Lagerman, die Wunder für mich gewirkt haben.

Vielen Dank auch an die aktiven Wyrdsmiths: Lyda, Doug, Naomi, Eleanor und Sean. Meinen Netzguru Ben. Die Betaleser: Steph, Ben, Dave, Sari, Karl, Angie, Sean, Laura R., Matt, Mandy, April, Becky, Mike, Jason, Todd, Jonna und Benjamin. Meine Familie: Carol, Paul und Jane, Lockwood und Darlene, Judy, Lee C., Kat, Jean, Lee P. und all die anderen. Meinen erweiterten Unterstützerkreis: Bill und Nancy, Sara, James, Tom, Ann, Mike, Sandy, Marlann und so viele mehr. Lorraine, weil sie wunderbar ist. Jackie Kessler – sie weiß, wofür. Und dann noch ein herzhaftes Wuff an Cabal und Lola.

Darüber hinaus möchte ich den vielen Leuten bei Penguin danken: Kat Sherbo, Anne Sowards’ wunderbarer Assistentin; Production Editor Michelle Kasper; Assistant Production Editor Jamie Snider; der hausinternen Textdesignerin Laura Corless; dem Publizisten Brady McReynolds und meiner Korrektorin Mary Pell.

Über den Autor

Kelly McCullough wuchs als Sohn freilaufender Hippies auf. Später besuchte er die Schauspielschule und arbeitete als Improvisationskünstler. Diese Kombination bereitete ihn bestens auf seine gegenwärtige Karriere als Autor und Katzenhüter vor. Er lebt in den USA mit seiner Frau Laura. Kelly besteigt gerne Berge, fährt Rad und genießt ansonsten seine Rolle als selbstheizender Katzensessel.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- Epilog

- Anhang

- Begriffe und Personen
- Währung
- Kalender
- Wochentage

- Danksagung

- Über den Autor