Sherlock Holmes - Neue Fälle 15: Sherlock Holmes und die Diamanten der Prinzessin
Author: E. C. Watson
Date: 2016-02-09T00:00:00+00:00
Keywords: E-3015; Belletristik; Krimis & Thriller; Detektivromane; Historische Krimis
Description: Der Meisterdetektiv aus der Baker Street muss diesmal gleich drei Fälle hintereinander lösen: ein raffinierter Betrug um ein Diamantengeschenk im Umfeld des englischen Königshauses, ein kunstverständiger Einbrecher und das Geheimnis der Roten Maske. Sherlock Holmes begibt sich mit gewohnter Akribie an die Entschlüsselung dieser höchst merkwürdigen Delikte, die Edgar Charles Watson, ein direkter Nachfahre des einstigen Chronisten, hiermit erstmalig veröffentlicht. ** Kurzbeschreibung Der Meisterdetektiv aus der Baker Street muss diesmal gleich drei Fälle hintereinander lösen: ein raffinierter B
Publisher: BLITZ-Verlag

DIE NEUEN FÄLLE DES MEISTERDETEKTIVS

SHERLOCK HOLMES

In dieser Reihe bisher erschienen:

3001 – Sherlock Holmes und die Zeitmaschine von Ralph E. Vaughan

3002 – Sherlock Holmes und die Moriarty-Lüge von J. J. Preyer

3003 – Sherlock Holmes und die geheimnisvolle Wand von Ronald M. Hahn

3004 – Sherlock Holmes und der Werwolf von Klaus-Peter Walter

3005 – Sherlock Holmes und der Teufel von St. James von J. J. Preyer

3006 – Dr. Watson von Michael Hardwick

3007 – Sherlock Holmes und die Drachenlady von Klaus-Peter Walter

3008 – Sherlock Holmes jagt Hieronymus Bosch von Martin Barkawitz

3009 – Sherlock Holmes und sein schwierigster Fall von Gary Lovisi

3010 – Sherlock Holmes und der Hund der Rache von Michael Hardwick

3011 – Sherlock Holmes und die indische Kette von Michael Buttler

3012 – Sherlock Holmes und der Fluch der Titanic von J. J. Preyer

3013 – Sherlock Holmes und das Freimaurerkomplott von J. J. Preyer

3014 – Sherlock Holmes im Auftrag der Krone von G. G. Grandt

3015 – Sherlock Holmes und die Diamanten der Prinzessin von E. C. Watson

Edgar Charles Watson

SHERLOCK HOLMES
und die Diamanten der Prinzessin

Basierend auf den Charakteren von

Sir Arthur Conan Doyle

© 2015 BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Umschlaggestaltung: Mark Freier

Satz: Winfried Brand

Alle Rechte vorbehalten
www.BLITZ-Verlag.de

ISBN 978-3-95719-214-1

In den zahlreichen Jahren, die ich gemeinsam mit meinem berühmten Freund Sherlock Holmes in der Baker Street lebte, und auch in den späteren Jahren, in denen ich durch meine Heirat nur noch wenig Zeit hatte, ihm bei allen Fällen bereitwillig zur Seite zu stehen, geschahen viele Verbrechen, die ich zwar aufgeschrieben hatte, aber nicht veröffentlichte.

Die Gründe dafür waren sehr vielfältig, und meistens war es Holmes selbst, der mich bat, diese Fälle nicht zu publizieren. Er legte meine Berichte zu seinen Unterlagen, und erst jetzt, nach vielen Jahren, dürfen sie der Öffentlichkeit bekannt werden. Jetzt ist kaum noch zu befürchten, dass eine der geschilderten Persönlichkeiten Anstoß daran nehmen kann, hier ihren Fall der breiten Leserschar vorgelegt zu finden. Längst sind ihre Namen vergangen, die Erinnerung an sie verloschen. So kann ich also endlich, selbst im hohen Alter, diese Berichte veröffentlichen, aus dem Geheimarchiv des Meisterdetektivs Sherlock Holmes.

Dr. Watson

DIE DIAMANTEN DER PRINZESSIN

»Bitte, Misses Hudson, bringen Sie für den Tee noch ein weiteres Gedeck.« Sherlock Holmes warf bei diesen Worten einen kurzen Blick auf mich, nickte mir freundlich zu und nahm in seinem Sessel Platz.

»Sie erwarten noch Besuch?«, erkundigte ich mich erstaunt, denn mein Freund hatte bislang kein Wort über einen möglichen Gast geäußert.

»Ja, mein lieber Watson, Mister John Edward Richardson wird uns noch heute aufsuchen.«

Ich sah unserer Haushälterin nachdenklich hinterher, als sie das Zimmer verließ. Holmes saß gelassen in seinem Lieblingssessel, zündete seine unvermeidliche Pfeife an und hüllte sich in dichte Tabakwolken. Ich kannte meinen Freund nun schon lange genug, um seine Eigenarten zu kennen. Er erwartete von mir, dass ich nach dieser Ankündigung in der Lage war, die notwendigen Kombinationen selbst anzustellen. Nichts war ihm verhasster, als umständlich Dinge erklären zu müssen, die nach seiner Meinung jedermann selbst leicht erraten konnte. Ich wollte den berühmten Detektiv nicht enttäuschen.

Richardson? Was hatte ich im Zusammenhang mit diesem Namen gelesen? Plötzlich fiel es mir ein. In der Morgenausgabe stand eine ganz kleine, offenbar völlig unbedeutende Notiz, dass man einen gewissen Burns in Paris verhaftet hatte und nach London bringen wollte. Burns sollte im Auftrag des bekannten Londoner Agenten Richardson Schmuck in Paris kaufen. Mehr war dem Bericht nicht zu entnehmen, und ich wollte mich eben noch einmal der Zeitung widmen, als sich Sherlock Holmes räusperte.

»Handelt es sich bei dieser Angelegenheit nicht um einen vollständig uninteressanten Fall, Holmes?«, erkundigte ich mich, nun doch neugierig geworden.

»Keineswegs, mein lieber Watson«, antwortete Holmes, stopfte umständlich seine Pfeife und ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Wieder kamen dichte Qualmwolken aus seinem Mund, die ihn geradezu einhüllten. Nur der jahrelange Umgang mit meinem exzentrischen Freund hatte mich gelehrt, dass in einer solchen Situation geduldiges Abwarten das beste Mittel war, um Einzelheiten zu erfahren. Aber diesmal hatte ich mich getäuscht. Ehe Holmes antwortete, hörten wir unten Mrs Hudsons Stimme, und gleich darauf erklangen Schritte auf der Treppe.

»Gentlemen, dieser Herr wollte unbedingt zu Ihnen«, sagte unsere Haushälterin etwas atemlos, als sie in das Zimmer trat.

Ihr folgte ein großer, breitschultriger Mann, der sofort aufgeregt losplapperte: »Sie müssen mir helfen! Eine Katastrophe! Ein entsetzliches Verbrechen!«

»Wollen Sie sich nicht erst einmal setzen, Mister Richardson?«, fragte Holmes freundlich und bot unserem Besucher einen Platz an.

»Wie? Ja, natürlich … Woher wissen Sie denn … ich meine, Sie kennen mich doch nicht?«

Mein Freund lächelte dem nervösen Geschäftsmann freundlich zu. »Nun, persönlich kennen wir Sie nicht, aber wir haben Sie bereits erwartet.« Dabei deutete er auf die bereitstehende Teetasse, die soeben von Mrs Hudson gefüllt wurde.

Unserem Gast war die Verwirrung deutlich anzusehen. Er zog ein Taschentuch hervor und fuhr sich damit nervös über die Stirn.

»Es geht doch um die Diamanten für das Diadem der Prinzessin Maud of Glingworth?«

Richardson starrte Sherlock Holmes verblüfft an. »Aber wieso … meine Herren … das ist doch völlig geheim …« Wieder fuhr er sich nervös mit dem Tuch über das Gesicht.

Holmes entzündete seine Pfeife erneut. Er warf mir einen vielsagenden Blick zu und fuhr fort: »Die Hochzeit der Prinzessin mit dem indischen Fürsten ist ja nun schon lange genug das Stadtgespräch in London. Fast könnte man glauben, dass die Zeitungen kein anderes Thema mehr kennen.«

Richardson nickte eifrig zu den Worten des Detektivs.

»Nun, also weiter. Sie sind über die Grenzen der Stadt hinaus als Agent mit weitverzweigten Geschäftsbeziehungen bekannt. Bei Hochzeiten hochgestellter Persönlichkeiten bemüht man Sie gern für ausgefallene Geschenke. Es liegt also auf der Hand, dass Sie beauftragt wurden, für ein Diadem, das die Prinzessin zweifellos auf ihrer Hochzeit tragen wird, die Diamanten und Edelsteine zu besorgen. Soweit richtig?«

Wieder nickte der Kaufmann, unfähig, ein Wort zu sagen.

»Sehr schön.« Holmes wirkte ob der Verblüffung des Mannes amüsiert. »Heute berichtete die Morgenausgabe von der Verhaftung eines gewissen George Burns, der für Sie arbeitet. Nun, da erklärte ich gerade meinem Freund, Dr. Watson, dass wir Sie zum Tee erwarten könnten.«

»Und woher … ich meine …« Jetzt wurde wohl auch Richardson bewusst, dass er bislang noch keinen Satz im Zusammenhang gesprochen hatte. Er riss sich zusammen, klappte seinen Mund zu, schluckte und räusperte sich verlegen. Dann trank er einen Schluck Tee. »Fabelhaft, Mister Holmes!«, brachte er schließlich heraus. »Ich habe mich nicht in Ihnen getäuscht. Nur Sie werden die Diamanten wiederbeschaffen können.«

»Ich nehme an, Sie können mir keine weiteren Einzelheiten mitteilen?«

»Nur, was ich bislang von der Polizei gehört habe. Burns sollte für mich tatsächlich in Paris Diamanten und Edelsteine für das Diadem einkaufen. Bei den Juwelieren d’Orliere fand er einige geeignete Stücke, man wurde handelseinig. Aber dann … Dann passierte das Unglück!« Richardson seufzte tief auf und lehnte sich zurück. »George Burns wurde verhaftet. Er soll versucht haben, den gesamten Schmuck gegen unechte Steine einzutauschen. Und zwar nicht nur den, den er für das Diadem ausgesucht hatte. Bei einer Untersuchung aller Edelsteine, die man ihm vorgelegt hatte, stellte sich heraus, dass sie unecht waren. Alle! Ich bin ruiniert, ein furchtbarer Skandal, Mister Holmes!«

»Der Fall interessiert mich, Mister Richardson. Ich kann es mir nicht vorstellen, dass ein Mann auf so plumpe Weise versucht, eines der ersten Juwelierhäuser in Paris zu betrügen.«

»Es ist mir vollkommen gleich, was sich dieser Burns gedacht hat. Aber dieser Fall wird mich ruinieren, wenn man meinen Namen mit dieser Sache in Verbindung bringt. Mein Beauftragter versucht, Juwelen gegen Nachahmungen einzutauschen. Und das Schlimme dabei ist, dass die echten Edelsteine völlig unauffindbar sind.«

Holmes antwortete nicht mehr, er war in tiefes Nachdenken versunken.

»Sie können sicher sein, dass diese mysteriöse Angelegenheit bei Sherlock Holmes in den besten Händen ist, Mister Richardson«, sagte ich. »Sie werden wieder von uns hören.«

Mr Richardson sah mich zweifelnd an, dann wandte er sich noch einmal zu Holmes. Aber als er dessen finstere Miene bemerkte, wagte er nicht, ihn in seinen Gedanken zu stören. So erhob sich der Kaufmann, drückte mir dankbar die Hand und ließ sich dann zur Tür bringen.

Als ich in das Zimmer zurückkehrte, vernahm ich schon von der Treppe her die klagenden Laute, die Holmes seiner wertvollen Geige entlockte. Ich lächelte, als ich dieses Bild, das sich mir schon so oft in unserer gemeinsamen Wohnung in der Baker Street geboten hatte, wieder erblickte. Sherlock Holmes, der große Detektiv, kratzte völlig gedankenversunken auf der Stradivari. Sein Hausmantel war fest um die sehnige Gestalt geschlungen, sein hageres Gesicht wirkte unnahbar. Verbissen hielten seine Zähne die kleine Shagpfeife fest, die längst ausgegangen war. Ich nahm wieder Platz und widmete mich ganz meinen eigenen Gedanken.

Wenn Sherlock Holmes bereit zum Handeln war, würde ich jede meiner kleinen grauen Zellen benötigen, um ihm bei seinen oft verworrenen Gedankenspielen folgen zu können.

Bei Scotland Yard

Wenig später stand die Droschke bereit, und Holmes fuhr mit mir zu Scotland Yard, um dort zunächst einmal einige Worte mit dem verhafteten Burns zu wechseln.

»Ah, Mister Holmes – sehr erfreut. Ich nahm an, dass Sie sich für diesen Fall interessieren werden.« Mit diesen Worten begrüßte uns Inspektor MacDonald, ein großer, sehniger Polizist, mit dem wir bereits mehrere Male zu tun hatten. Der sonst eher wortkarge Mann wirkte sehr aufgeschlossen und freundlich.

Sherlock Holmes sah ihn mit ironischem Lächeln an. »Mein lieber Inspektor MacDonald. Wenn wir Sie in dieser Stimmung antreffen, bedeutet das, dass Sie Ihrer Sache sicher sind.«

»Nun, Mister Holmes, so unrecht haben Sie da nicht. Aber kommen Sie doch bitte in mein Büro, ich will Ihnen gern die Einzelheiten mitteilen.«

Wir folgten der Aufforderung des Inspektors.

»Mister Holmes, ich will die Sache nicht unnötig aufbauschen. Die Angelegenheit ist unkompliziert und ohne großartiges Aufsehen bereits geklärt.«

Holmes hatte noch immer den ironischen Zug um die Mundwinkel, als er antwortete: »Nun, lieber Inspektor, dann meinen herzlichen Glückwunsch. Ich darf wohl annehmen, dass Burns ein Geständnis abgelegt hat?«

Inspektor MacDonald hob abwehrend die Hände. »Wo denken Sie hin! Diese Herren kennen wir doch beide, Mister Holmes. Jahrelang sind sie die treuen Angestellten ihrer Firma, die jeden Auftrag erfüllen. Dann kommt der Tag, an dem sie ein Millionengeschäft abwickeln müssen und – peng! Sie können der Versuchung nicht widerstehen.«

»Aber wie hat er die Juwelen vertauscht?«, warf ich ein. »Bei einem Juwelier dieser Größe sind doch die besten Sicherheitsanlagen vorhanden, und schließlich ging es doch um eine Riesensumme.«

»Ganz recht, Dr. Watson. Die genaue Summe ist noch nicht einmal festgelegt, weil es sich um noch ungeschliffene Diamanten und Saphire handelte, die für diesen speziellen Auftrag erst zusammenpassend geschliffen und gefasst werden sollten.«

»Darf ich an meine Frage erinnern? Wie hat Burns die Edelsteine vertauschen können?«

Inspektor MacDonald warf mir einen missbilligenden Blick zu. Er schätzte meine ungestüme Fragerei offensichtlich gar nicht. Er lehnte sich zurück, kramte in einer kleinen Holzkiste, und nahm eine Zigarre heraus. Ehe er sie aber anzündete, betrachtete er sie nachdenklich und legte sie schließlich zögernd in die Holzkiste zurück. Dann griff er in die Tasche seines Anzuges, holte ein Bonbon hervor, wickelte es umständlich aus und lutschte dann genüsslich darauf herum, ehe er wieder antwortete.

Holmes beobachtete ihn dabei interessiert, als warte er auf ein bestimmtes Zeichen.

»Trotz des ungeheuren Wertes der Edelsteine«, begann der Inspektor lutschend, »man spricht übrigens von etwa einer Million Pfund – konnte ein Beauftragter des bekannten Agenten Richardson natürlich in dem Juwelengeschäft ein- und ausgehen, ohne sich jedes Mal den üblichen Kontrollen unterziehen zu müssen. Darüber hinaus war es ihm auch erlaubt, mehrere Teile der zur Auswahl stehenden Edelsteine mitzunehmen.«

»Aha«, warf Holmes ein.

Irritiert sah ihn der Inspektor an, dann fuhr er fort: »Kurz und gut, als man den Verkauf abschließen wollte, stellten die Juweliere fest, dass Burns alle Edelsteine in billige Imitationen umgetauscht hatte.«

Da mein Freund noch immer schwieg, ergriff ich wieder das Wort. »Burns wurde also verhaftet und nach London gebracht. Warum? Wäre das nicht ein Fall für Ihre französischen Kollegen gewesen?«

»Nun, es gab gewisse Rücksichten in diesem heiklen Fall. Immerhin waren die Edelsteine von einem bekannten Londoner Agenten bestellt und sollten für den Schmuck der Prinzessin Maud of Glingworth verarbeitet werden. Es ist Ihnen wahrscheinlich bekannt, Dr. Watson, dass die Prinzessin mit dem Hof eng verwandt ist? Jedenfalls gab man uns zu verstehen, dass man keinerlei Aufsehen in dieser Sache haben möchte. Also reiste ich nach Paris und konnte Burns mitnehmen, mit dem Versprechen, den Fall an die hiesigen Gerichte zu übergeben.«

»Wenn also für Sie und wohl auch für Ihre französischen Kollegen alles bereits aufgeklärt ist, wüsste ich gern, wo sich die Originale befinden.«

Inspektor MacDonald sah leicht betreten zu Holmes hinüber. »Tja … also … in dieser Angelegenheit recherchieren wir noch.«

»Sie wissen also nichts über den Verbleib der Edelsteine?«

»Nun, es gibt nicht sehr viele Möglichkeiten. Entweder hatte sie Burns im Hotelzimmer versteckt, aber dort wurde bereits alles untersucht. Oder, und davon gehen wir aus, er hatte einen Komplizen.«

»Und dieser ist …?«

»Wahrscheinlich längst in London«, ergänzte der Inspektor.

Sherlock Holmes erhob sich und nickte mir zu. »Es ist nicht mehr nötig, dass wir mit Burns selbst sprechen. Guten Tag, Inspektor.« Damit wandte er sich zum Gehen.

»Aber, aber … Mister Holmes! Ich habe veranlasst, dass der Gefangene … ich meine Burns … er wartet nebenan.«

»So? Nun, dann wollen wir ihn zumindest begrüßen. Er wird sich bestimmt sehr verloren vorkommen, hier in den Händen des Yards.«

MacDonald hatte eine Klingel gedrückt, und fast gleichzeitig wurde die Tür aufgerissen und zwischen uniformierten Beamten kam ein blasser junger Mann herein.

»Ah, Mister Burns«, begrüßte ihn Holmes. »Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Nun, Sie sollten sich keine Sorgen machen. Es wird zwar noch eine Weile dauern, aber ich bin sicher, wir werden Sie wieder freibekommen.«

»Danke schön, Sir, aber wieso glauben Sie, dass ich die Edelsteine nicht vertauscht habe? Der Inspektor …«

»Der Inspektor ist ein tüchtiger Mann, das wissen wir, nicht wahr, Watson? Aber ich bin bekannt dafür, mich nicht mit den offensichtlichen Tatsachen zufrieden zu geben.« Holmes lächelte den Inspektor erneut an. »Und dann fällt es mir auch sehr schwer zu glauben, dass Mister Burns seinen künftigen Schwiegervater bestehlen wollte.« Damit grüßte er den verblüfften Polizisten und verließ den Raum.

Ich folgte ihm eilig und holte ihn ein, als er mit großen Schritten den Gang hinunter eilte. »Holmes. Holmes! Zum Donnerwetter, warten Sie doch auf mich! Woher kennen Sie diese Einzelheiten?«

Holmes hielt keinen Augenblick inne. »Mein lieber Watson, wie oft habe ich Ihnen schon gesagt, dass man nicht nur die Zeitung lesen soll, sondern sich die wichtigsten Ereignisse auch merken muss. Selbst belanglose Details können später interessante Aufschlüsse bieten.«

»Und das heißt in diesem Fall?«

Holmes hatte die Treppe erreicht und drehte sich zu mir um. »Jetzt enttäuschen Sie mich wirklich. Tagelang berichten die Zeitungen über nichts anderes als den Schmuck und die Kleidung der Prinzessin. Die Frage Wer darf wohl was liefern? beschäftigt ganz London. Nur Dr. Watson weiß nicht, dass Richardson mit dem Kauf der Juwelen beauftragt wurde, und keinen besseren Angestellten dafür nehmen konnte als den Verlobten seiner Tochter.«

Der Detektiv eilte weiter, und ich war verärgert. Wer konnte schon ahnen, dass selbst dieser Klatsch einmal für uns wichtig sein sollte. Aber insgeheim musste ich Holmes zustimmen. Eine derartige Hochzeit und ein solcher Schmuck mussten ja geradezu ein Verbrechen herausfordern. Ein guter Detektiv informierte sich eben daher beizeiten über die Einzelheiten.

Der geheimnisvolle Inder

Ich saß allein in der Baker Street und wartete auf die Rückkehr meines Freundes. Gleich nach dem Verlassen des Yards hatte er sich von mir getrennt. Er müsse einige dringende Dinge erledigen, und ich solle ihn zu Hause erwarten. Das gefiel mir nicht. Untätig herumsitzen, während Holmes möglicherweise schon eine Spur verfolgte. Aber er hatte darauf bestanden, allein zu gehen. Also saß ich missmutig über den Nachmittagszeitungen, ohne mich richtig konzentrieren zu können. Keines der Blätter hatte noch einmal über den Fall berichtet, und so schien zunächst Richardsons größte Sorge, ein öffentlicher Skandal, gebannt zu sein.

Ich hörte unsere Haushälterin die Treppe heraufkommen. Gleich darauf trat sie mit einem kleinen Silbertablett in der Hand ein. »Dieser Umschlag wurde gerade von einem Boten abgegeben, Dr. Watson. Er ist an Sie adressiert.«

»An mich? Warten Sie bitte.« Ich suchte in den Taschen nach Kleingeld, aber Mrs Hudson winkte ab. »Der junge Mann ist schon fort. Er wollte kein Trinkgeld.«

Verwundert betrachtete ich den Umschlag, der nur meinen Namen trug. Die Handschrift war mir unbekannt, aber als ich ihn öffnete, fand ich einen Zettel von Holmes. Kommen Sie ins Café Victory. Holmes. Weiter nichts. Keine Uhrzeit, auch kein Hinweis, was diese Nachricht zu bedeuten hatte. Zweifellos war es Holmes’ Handschrift, und der Umschlag war vermutlich von dem Boten auf seine Anweisung beschriftet. Das konnte nur bedeuten, dass Sherlock Holmes bereits eine Spur verfolgte und diese Nachricht an mich hatte übermitteln lassen.

Ich griff nach Hut und Mantel und eilte die Treppen hinunter. Glücklicherweise fand ich in einer Nebenstraße gleich eine Droschke. Es war neblig geworden, und ein leichter Nieselregen ließ den Aufenthalt im Freien sehr ungemütlich werden. So kam die Droschke ohne große Hindernisse schnell durch die Stadt. Das Café Victory war mir bekannt. Es befand sich in der Nähe der Oxford Street und wurde zumeist von den Bankiers und Geschäftsleuten der Umgebung aufgesucht, um ein kleines Spiel zu wagen oder um geschäftliche Besprechungen in angenehmer Umgebung fortzusetzen. Der Wirt war bekannt für seine guten Umgangsformen, und so hatte sich das Café sehr schnell zu einem Treffpunkt der gehobenen Schichten entwickelt. Ich war gespannt, was Holmes dort zu suchen hatte. Sicher stand wieder eine Überraschung bevor.

Ich entlohnte den Kutscher, schlug den Mantelkragen hoch und sah mich um. Die Straßen waren leer, und jetzt kam auch noch ein unangenehmer Wind auf, der mich frösteln ließ. Schnell trat ich in das Café. Angenehme Wärme schlug mir entgegen. Ich erhielt einen Platz, von dem aus ich den Raum übersehen konnte.

Als mir der zweite Sherry serviert wurde, bemerkte ich einen großen dunkelhäutigen Mann. Er hatte schon längere Zeit am anderen Ende des Cafés gesessen und kam jetzt herüber. Durch seinen eleganten Turban, den gut geschnittenen Anzug und die zahlreichen blitzenden Ringe an seinen Händen wirkte er fast wie ein Prinz aus Tausendundeiner Nacht auf mich.

Vor meinem Tisch blieb der Inder stehen, verbeugte sich kurz und sprach mich leise in gutem Englisch an. »Hätten Sie Freude an einer Partie Schach, Sir?«

Ich wollte gerade ablehnen, als ich einen Blick des Inders auffing, der mich zusammenzucken ließ. Diese Augen, das war doch – Holmes! Ich holte tief Luft, aber mein Freund machte nur eine beschwichtigende Geste und nahm mir gegenüber Platz. Auf sein Zeichen hin brachte einer der Ober ein Schachbrett herüber und stellte es vor uns ab. Seelenruhig begann Holmes mit dem Aufstellen der Figuren. Dann nahm er einen weißen und einen schwarzen Bauern in jede Hand und hielt sie mir entgegen. Noch immer völlig durcheinander, tippte ich gedankenlos auf die rechte Hand.

»Weiß beginnt und Schwarz gewinnt«, sagte Holmes lächelnd und drehte das Schachbrett so, dass ich die weißen Figuren vor mir hatte.

»Weshalb die Verkleidung?«, flüsterte ich und zog den ersten Bauern.

»Abwarten. Wir dürfen uns nicht verdächtig machen. Tun Sie so, als würden Sie mich nicht kennen.«

Wir spielten schweigend. Ich ohne große Konzentration, Holmes dagegen präzise und schnell, offenbar ohne an etwas anderes zu denken als an das Spiel.

Mir war jetzt wirklich nicht nach einem Schachspiel zumute. Was sollte diese Verkleidung bedeuten? Ich hatte meinen Freund schon mehrfach in geradezu perfekten Masken erlebt, aber weshalb er jetzt als reicher Inder auftrat, war mir nicht klar. Ich musste meine Ungeduld bezwingen und mich auf das Schachspiel konzentrieren, schließlich wollte ich nicht das Vorhaben meines Freundes gefährden.

»Schach. Wenn Sie mir die Bemerkung erlauben, Sie spielen nicht sehr aufmerksam, Sir«, sagte Holmes und lächelte mir zu.

»Nun, dann will ich doch sehen, ob ich nicht wieder herauskomme.« Ich sah auf das Brett.

»Den Turm auf E 8, dann muss er den Springer nachziehen«, sagte in diesem Augenblick eine Stimme hinter mir.

Irritiert drehte ich mich um. Hinter mir stand ein gutaussehender Mann, der interessiert unser Spiel betrachtete. Mir fiel ein großer Diamant an seinem Halstuch auf, und als er jetzt die Hand hob, um selbst die Figur zu führen, erblickte ich dort einen weiteren an seiner Hand.

»Sie erlauben doch?« Ohne meine Antwort abzuwarten, hatte er die Figur bereits gesetzt. »Sie entschuldigen vielmals, aber ich konnte dieser Gelegenheit nicht widerstehen. Harrison«, stellte er sich gleich darauf vor und überreichte jedem von uns eine Visitenkarte, auf der in feiner Schrift sein Name stand. Sonst nichts. Keine Berufsbezeichnung, keine Adresse.

»Es ist zwar ungewöhnlich, aber ich entschuldige Ihr Eingreifen gern, Mister Harrison. Sie haben mich gerettet.« Ich erhob mich und stellte mich ebenfalls vor. Nun war ich gespannt, wie Holmes auftreten würde.

Er hatte sich ebenfalls erhoben, machte eine leichte Verbeugung und sprach mit einem etwas fremdländischen Akzent. »Ich habe mich noch nicht vorgestellt und bitte um Nachsicht. Die Leidenschaft für das Spiel. Sie verstehen. Mein Name ist Mata Akadar. Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Oh, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Sir«, beeilte sich Harrison zu sagen. Ohne weitere Einladung nahm er an unserem Tisch Platz und begann mit Holmes ein Gespräch, wobei er meine Anwesenheit fast vollständig zu vergessen schien. »Exzellenz, wenn ich richtig unterrichtet bin, so gehören Sie doch zum Hof des Maharadschas von Japur?«

Holmes wehrte lächelnd ab. »Wir wollen doch hier diese Förmlichkeiten vergessen, Mister Harrison. Hier bin ich nur privat und für Sie einfach Mister Akadar.«

»Wie Sie wünschen, Exzellenz. Aber ich freue mich, dass ich Sie auf diese Weise kennengelernt habe.«

Sherlock Holmes wandte sich sichtlich gelangweilt von dem etwas aufdringlichen Mann ab und widmete sich wieder dem Spiel. Auch ich folgte aufmerksam seinem Zug und konterte ihn sofort. Harrison schien damit nicht einverstanden zu sein, denn er stöhnte laut. Aber ich schenkte ihm keine Beachtung. Doch Harrison war nicht der Typ, der ruhig einem Spiel zusehen konnte. Gleich beim nächsten Zug ließ er einige Bemerkungen fallen.

Holmes sah ihn freundlich lächelnd an. »Nun, Mister Harrison, mir scheint, dass Sie ein geradezu leidenschaftlicher Schachspieler sind.«

Harrison überhörte den ironischen Unterton. »Richtig vermutet, Exzellenz. Überhaupt bin ich ein leidenschaftlicher Spieler, immer bereit, jede Herausforderung anzunehmen.«

Holmes zog in gespieltem Erstaunen die Augenbrauen hoch. »So sind Sie auch jederzeit zu einer Wette bereit?«

»Selbstverständlich. Was wollen Sie setzen?«

»Nun, das war mehr eine allgemeine Frage«, wehrte Holmes ab.

»Oh. Aber ich glaube, Sir, wir haben noch weitere gemeinsame Vorlieben.« Dabei warf er einen intensiven Blick auf die blitzenden Ringe, die mein Freund trug.

Ich hatte keine Ahnung, wie er an diese Kostbarkeiten gekommen war, aber ich zweifelte auch nicht daran, dass es sich um echten Schmuck handelte.

»Es gibt für meine Begriffe nichts Schöneres als einen Diamanten von erlesener Reinheit.«

»Tatsächlich!«, jubelte Harrison. »Ich habe sogleich die kostbaren Steine Ihrer Ringe bemerkt, Exzellenz. Sagen Sie, ist es wahr, dass es Schwierigkeiten bei der Beschaffung der Edelsteine für die Prinzessin gibt?« Harrison hatte einen vertraulichen Ton angenommen.

Holmes lehnte sich entrüstet zurück. »Erlauben Sie, Sir, das geht nun wirklich zu weit!«

Harrison beschwichtigte den angeblichen Inder sofort. »Ich bitte um Entschuldigung, Exzellenz. Es ist nur – berufliches Interesse, wenn ich danach frage.«

»Berufliches Interesse?«, antwortete Holmes kühl und sah den Mann herablassend an.

»Ja, Sir, Exzellenz. Ich habe beruflich mit Edelsteinen zu tun. Wenn Sie erlauben, ich meine, ich würde Ihnen sehr gern …«

»Edelsteine verkaufen?« Holmes erhob sich.

»Ja, aber so bleiben Sie doch bitte. Es ist etwas wirklich Neues, das ich Ihnen bieten kann!«

Auf ein Zeichen von Holmes kam der Ober zu ihm, und mein Freund drückte ihm wohlwollend einen größeren Geldschein in die Hand. Dann wandte er sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal zu dem jetzt etwas verzweifelt blickenden Harrison um. »Wenn Sie mit mir verhandeln wollen, kommen Sie morgen um die gleiche Zeit hierher.« Mit diesen Worten verließ er den Saal.

Sichtlich erleichtert nahm Harrison wieder Platz. Schweißtropfen glitzerten auf seinem Gesicht. Er zog ein edles Taschentuch aus Batist hervor, um sie abzutrocknen. »Das war Glück«, hauchte er, mehr zu sich selbst.

»So? Warum?«, erkundigte ich mich scheinbar teilnahmslos.

Harrison schien sich wieder an mich zu erinnern, drehte sich zu mir und strahlte mich an. »Na, wissen Sie denn nicht? Die große Hochzeit mit dem indischen Maharadscha?«

Ich nickte nur gelangweilt.

»Sie müssen wissen …« Er beugte sich zu mir herüber, seine Stimme nahm einen Flüsterton an. »Die Edelsteine für den Hochzeitsschmuck der Prinzessin wurden gestohlen. Niemand außer mir ist in der Lage, rechtzeitig für entsprechenden Ersatz zu sorgen. Da treffe ich Glückspilz auch noch den Minister des Maharadschas, der ihn begleitet und alles für ihn erledigt. Das Geschäft ist so gut wie perfekt.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich lakonisch, erhob mich, bezahlte ebenfalls und verließ das Café. Nun war mir klar, warum Holmes verkleidet das Café aufgesucht hatte. Er wusste von der Existenz Harrisons, und er wollte ihn zu einem Angebot verlocken. Was aber hatte dieser Harrison mit den vertauschten Diamanten zu tun? War er der Partner von Burns?

Ich fuhr, durch den wieder dichter gewordenen Nebel Londons, zur Baker Street zurück.

Schlechte Nachrichten für Richardson

Wie eine große bleiche Scheibe stand die Sonne am trüben Morgenhimmel. Ich stand am Fenster und sah hinaus. Dank des gestrigen leichten Windes hatte sich der Nebel etwas gelichtet, aber alles war immer noch grau und trübe. Das Sonnenlicht hatte Mühe, durch die Dunstschichten einen Weg zu finden. Ich betrat das von uns gemeinsam benutzte Wohnzimmer und fand Sherlock Holmes in bester Laune vor.

»Guten Morgen, Watson«, begrüßte er mich. »Ich sehe, Sie sind nicht gerade in fröhlicher Stimmung. Lassen Sie sich durch den trüben Morgen nicht den Tag verderben, ich bin sicher, er wird sehr ereignisreich.«

»So wird es wohl sein, wenn ich Sie bereits um diese Zeit in so aufgeräumter und unternehmungslustiger Form antreffe. Wir waren ja gestern beide zu müde, um noch länger über den Fall zu sprechen. Inzwischen ist mir natürlich klar geworden, weshalb Sie als Inder aufgetreten sind.«

Ich trank vorsichtig von dem Tee, den Mrs Hudson soeben für mich serviert hatte. Holmes hatte sein Frühstück schon beendet, und die verschiedenen Zeitungsseiten, die in großer Unordnung um ihn her verstreut waren, zeigten mir, dass er seine Morgenlektüre bereits hinter sich gebracht hatte. Abwartend sah er mich an, und ich fühlte mich verpflichtet, meine Überlegungen auszusprechen. »Das Café Victory ist als Treffpunkt der Geschäftsleute bekannt. Neben den zahlreichen Bankiers und angesehenen Kaufleuten Londons treffen sich auch die Juweliere unserer Stadt gern in diesem Café, um ungestört ein kleines Spiel zu riskieren. Sie mischen sich also unerkannt unter die Gäste und warten auf Harrison.«

»Gut, Watson. Vollkommen richtig.«

»Dass er uns gerade beim Schachspiel anspricht, war natürlich Zufall. Sonst hätten Sie eine andere Gelegenheit für ein Gespräch gefunden. Und das Gespräch war für Sie sehr wichtig, denn Sie vermuteten, dass dieser Harrison etwas mit den verschwundenen Edelsteinen zu tun hat, und deshalb auch die Maske. Als wohlhabender Inder und Vertrauter des Maharadschas sind Sie der geeignete Käufer für die Diamanten, damit sie noch rechtzeitig zur Hochzeit gefasst werden können.«

Holmes applaudierte mir zufrieden. »Lieber Watson, ich bewundere Ihren Scharfsinn. Ich hätte es nicht treffender formulieren können.«

Ich überhörte seinen ironischen Unterton geflissentlich. »Nur eins ist mir nicht klar. Wer ist dieser Harrison, und was hat er mit dem Vertauschen der Juwelen zu tun?«

»Das, mein lieber Watson, müssen wir erst noch herausfinden. Harrison ist ein äußerst interessanter Mensch. Ich habe Erkundigungen eingezogen, nachdem ich erfahren hatte, dass er ein Geschäftsfreund Richardsons ist.«

»Er ist ein Geschäftsfreund von ihm? Also auch Agent, Kaufmann für alle möglichen Besorgungsgeschäfte, insbesondere für gehobene Käuferschichten?«

»Ganz richtig, außerdem hat er in der vergangenen Zeit einige sehr dubiose Geschäfte getätigt. Er ist nicht nur geschäftlich mit Richardson verbunden, er ist auch sein Konkurrent.«

»Wie ist das möglich?«

»Nun, bei dem einmaligen Fall der besagten Edelsteine ging es um eine beträchtliche Summe. Kein englischer Juwelier war angeblich in der Lage, die Wünsche der Prinzessin zu erfüllen. Deshalb erhielt ein hiesiger Agent den Auftrag, entsprechende Steine im Ausland zu besorgen. Nur dank seiner jahrelangen Verbindungen erhielt Richardson den Auftrag. Sein lieber Geschäftsfreund hatte sich erboten, die Steine zu einem wesentlich günstigeren Preis zu besorgen.« Holmes lehnte sich zurück und zündete seine Pfeife an.

»Das ist allerdings sehr interessant. Was tat Harrison, nachdem er diesen Auftrag nicht erhielt?«

»Er verreiste.« Sherlock Holmes legte eine Pause ein, in der er umständlich an seiner Pfeife hantierte. Ich wurde ungeduldig, dann kam endlich die Ergänzung. »Er wollte ins Ausland, um angeblich bessere Steine aufzutreiben.«

Ehe ich etwas erwidern konnte, vernahmen wir laut und deutlich die Stimme unserer Haushälterin. Sie schien sich vergeblich zu bemühen, einen aufdringlichen Besucher abzuwimmeln. Ich wollte aufspringen und zur Tür eilen, als mich eine Handbewegung meines Freundes zurückhielt. Gleich darauf lief jemand in höchster Eile unsere Treppe hinauf, riss die Tür auf, und stand völlig außer Atem im Zimmer. Es war Richardson.

Hinter ihm erschien Mrs Hudson. »Mister Holmes, dieser Herr hier … also, unerhört!« Sie funkelte den Eindringling an, als wolle sie ihn eigenhändig wieder vor die Türe setzen.

»Lassen Sie nur, Misses Hudson. Mister Richardson ist uns auch zu dieser Stunde willkommen. Bitte, Sir, nehmen Sie Platz. Etwas Tee? Misses Hudson …«

»Nein, nein, lassen Sie nur, Holmes. Ich kann jetzt nichts zu mir nehmen. Ich bin ruiniert, erledigt, fertig.« Richardson war von seinem schnellen Lauf sichtlich außer Atem.

»Mister Richardson, es will mir scheinen, als ob Sie uns nur mit Schreckensmeldungen überfallen. Was ist geschehen?«, erkundigte ich mich, während der große Mann in sich zusammengesunken auf seinem Stuhl saß.

»Mein Schiff … die White Rose … gesunken.« Sein Blick starrte ins Leere.

Unwillkürlich bekam ich Mitleid mit diesem Mann, der innerhalb weniger Stunden zweimal so schwer getroffen wurde. »Was ist denn geschehen? So fassen Sie sich doch!«

Richardson atmete tief durch und gab sich einen Ruck. »Soeben erhalte ich von meinem Partner die Nachricht, dass mein Schiff mit wertvoller Fracht gesunken ist. Es gab nur noch ein paar Trümmer, keine Überlebenden. Ein anderer Dampfer hat die Wrackteile gefunden und lange die Unglücksstelle abgesucht. Keine Spur von der White Rose.«

»Das tut mir leid für Sie, Mister Richardson. Was hatte der Dampfer denn geladen?«

»Wertvolle Maschinen und Wolle. Erst diese unglückselige Geschichte mit den Edelsteinen, jetzt dieser Schiffsuntergang. Einmal wird mein guter Ruf geschädigt, dann trifft mich ein schwerer finanzieller Verlust.«

»Sie waren aber doch versichert?«, fragte ich.

Richardson schüttelte in stummer Verzweiflung den Kopf. »Eben nicht. Ich hatte den Dampfer gerade erst von der East India Company gekauft, mit Ware beladen und auf seine erste große Reise geschickt. Wer kann denn annehmen, dass gleich so etwas passiert?«

»Sie sprachen von Ihrem Partner. Darf ich wissen, um wen es sich handelt?«, erkundigte sich Holmes.

»Dominik Harrison. Mit ihm konnte ich in letzter Zeit recht gute Geschäfte abschließen.«

Ich horchte auf. Da war wieder dieser Mann, den wir im Café Victory kennengelernt hatten und der nach Holmes’ Meinung auch etwas mit den vertauschten Juwelen zu tun hatte. Hatte er auch hier seine Finger im Spiel?

»Aha, ja. Sagen Sie, Mister Richardson, ist Ihr Partner nicht auch gelegentlich einmal Ihr Konkurrent?«, fragte Holmes.

»Wieso? Ach, Sie meinen die Sache mit dem Schmuck. Ja, da hatte er gehofft, das Geschäft selbst abwickeln zu können. Aber das kann ich ihm nicht verübeln. Es ging immerhin um einen Auftrag im Wert von fast einer Million Pfund Sterling.«

»Das ist eine Summe, für die mancher schon eine Dummheit begehen würde«, entfuhr es mir.

»Wie meinen Sie?«, erkundigte sich Richardson verwundert.

»Ach, nichts weiter, nur ein plötzlicher Gedanke. War denn auf diesem Dampfer auch Ware Ihres Partners?«

»Ja, und er ist ebenso wie ich von dem Verlust getroffen, denn er hatte eine große Kiste mit Edelsteinen an Bord, die natürlich nun für immer verloren sind.«

»Sehr bedauerlich!« Holmes zog heftig an seiner Pfeife. »Nun, Mister Richardson, ich glaube nicht, dass ich in dieser Angelegenheit noch etwas für Sie tun kann. Jedoch bin ich zuversichtlich, bald mehr über die verschwundenen Juwelen sagen zu können.«

Richardson erhob sich und sah den Detektiv ernst an. »Mister Holmes, die Zeit drängt. Was glauben Sie, wie schwer es für mich war, meinen Angestellten aus Paris in die Obhut unserer Polizei zu bekommen. Zum Glück ist auch in der Presse nach der ersten Notiz nichts mehr erschienen. Aber die Zeit arbeitet gegen uns. Der Termin der Hochzeit rückt immer näher, und wenn ich nicht bald meine Edelsteine der Prinzessin zur Auswahl übersende, gibt es einen Skandal, den ich nicht überleben werde. Ich bitte Sie deshalb inständig, schaffen Sie mir die Juwelen wieder her!«

Sherlock Holmes blieb bei diesem Temperamentsausbruch gelassen. »Sagen Sie, Mister Richardson – warum müssen es eigentlich diese französischen Diamanten und Saphire sein? Sollten unsere Juweliere nicht in der Lage sein, Ersatz zu beschaffen?«

Richardson fuhr sich verzweifelt durch die Haare. »Mister Holmes! Warum, glauben Sie, schicke ich meinen besten Mitarbeiter nach Paris? Ich arbeite seit Jahrzehnten mit den Juwelieren d’Orliere zusammen, und für einen solchen Auftrag kommen natürlich nur Spitzenstücke in Frage. Aber, was erzähle ich Ihnen von Juwelen. Schaffen Sie sie mir wieder her, um jeden Preis!«

Holmes zog die Augenbrauen hoch und musterte den aufgeregten Geschäftsmann, der jetzt direkt vor ihm stand. »Und was ist mit Burns? Ihrem zukünftigen Schwiegersohn? Sind Sie nicht daran interessiert, seine Unschuld zu beweisen?«

Richardson zögerte einen Augenblick mit seiner Antwort, dann zuckte er die Schultern, wandte sich zur Türe, öffnete sie und verschwand aus dem Zimmer.

»Ein bemerkenswerter Mensch«, sagte mein Freund und nahm seine Zeitung wieder auf.

Ich beendete mein unterbrochenes Frühstück lustlos. Dieser Richardson war ein Geschäftsmann, wie ich sie nicht mochte. Wir kannten solche Menschen zur Genüge. Sie waren verzweifelt, wenn sie ein finanzieller Verlust traf, aber die menschliche Seite rührte sie kaum. Manchmal dachte ich, dass der ständige Umgang mit Zahlen und Konten ein Herz versteinern konnte. Doch als Mediziner lächelte ich natürlich über einen solchen Gedanken.

Eine seltsame Erfindung

Wieder saß ich im Café Victory, allerdings hatte mich heute eine größere Spannung erfasst. Holmes hatte mir, wie üblich, nur sehr wenig von seinem Plan mitgeteilt, gerade so viel, dass ich wusste, wie ich mich zu verhalten hatte. Meinen Platz hatte ich so gewählt, dass ich den großen Raum gut überblicken konnte. Holmes war diesmal wirklich noch nicht da, Harrison ebenfalls nicht. Mein Freund hatte aber, bevor er diese ganze Maskerade inszenierte, Erkundigungen über die Gewohnheiten des Geschäftsmannes eingezogen. Dabei hatte er erfahren, dass das Café Victory der bevorzugte Aufenthaltsort für Harrison war, der offensichtlich hier auch sehr gern seine Geschäfte abschloss. Jedenfalls verging kaum ein Tag in der Woche, an dem nicht Dominik Harrison in bester Laune das Café betrat und bald Mittelpunkt lebhafter Gespräche war. Dabei konnte er fabelhafte Geschichten erzählen, und nach dem, was ich so im Café aufschnappte, musste er sehr viel in der Welt herumgereist sein. Was er wirklich tat, und womit er sein Geld verdiente, konnte niemand so genau sagen. Vermittlungsgeschäfte, erfuhr ich, für Juweliere, für große Kaufleute in London und manchmal sogar für den Hof. Aber Harrison lebte auch sehr großzügig, und zudem schmückte er sich gern mit großen Diamanten, um seinen Reichtum zu zeigen. Man erzählte auch, dass er sein Geld mit einigen Erfindungen gemacht hätte, aber niemand wusste Einzelheiten. Nun, dachte ich mir, wir würden sehen, was dieser Dominik Harrison für ein Mensch war.

Holmes traf ein, natürlich wieder in der Maske des indischen Ministers. Ich musste in mich hineinlächeln. Sherlock Holmes war wirklich ein Meister der Maske. Niemand würde in diesem indischen Minister den größten Detektiv der Welt vermuten, sein Äußeres war völlig verändert. Gesicht und Hände hatten wieder eine gleichmäßige braune Farbe, und mit Hilfe einiger Schminkutensilien hatte Holmes es sogar verstanden, seine Gesichtszüge zu verändern. So, wie er jetzt im Café stand, wirkte er tatsächlich wie ein indischer Großfürst. Der Turban war heute mit einem großen Diamanten geschmückt.

Holmes sah sich kurz um, dann gab er dem Wirt mit hoheitsvoller Handbewegung ein Zeichen, und kam gleich darauf an meinen Tisch. »Nun, Mister Watson, hätten Sie vielleicht Lust zur Revanche?« Mit diesen Worten verbeugte er sich wieder leicht.

»Selbstverständlich, Mister Akadar, es ist mir eine große Freude.« Dabei musste ich so breit lächeln, dass mir Holmes unter dem Tisch einen leichten Tritt gegen das Bein gab.

Wir waren bereits wieder einige Zeit in das Spiel vertieft, als die Tür stürmisch aufgerissen wurde und Harrison eintrat. Er grüßte freundlich nach allen Seiten, erblickte Holmes und mich und kam ohne Zögern sofort herüber. »Ah, Exzellenz, Sie warten hoffentlich noch nicht lange? Ich freue mich, dass wir uns hier wiedersehen.«

Holmes nickte ihm nur kurz zu und widmete sich wieder dem Spiel. Ohne Aufforderung setzte sich Harrison an unseren Tisch und war nach wenigen Minuten kaum noch davon abzuhalten, erneut in das Spiel einzugreifen.

Als er sogar die Hand hob und nach einer Figur griff, wurde ich doch ärgerlich. Was bildete sich dieser aufgeblasene, wichtigtuerische Kerl eigentlich ein? Harrison wirkte keinen Moment verlegen, als ich ihm auf die Hand klopfte. »Mister Harrison, ich muss Sie dringend bitten, mein Spiel nicht ständig zu unterbrechen. Ich weiß recht gut, wie ich zu setzen habe.«

Holmes schickte mir einen warnenden Blick.

Harrison schien dieser Tadel aber nicht zu erschrecken. »Ach, lieber Herr, ich kann einfach nicht zusehen, wie Sie Schach spielen. Es kribbelt mir in den Fingern.«

»Nun, wenn es Dr. Watson passt, könnten wir unser Spiel für eine kleine Pause unterbrechen?«, schlug Holmes vor.

Ich nickte zustimmend, und das war für Harrison das Signal, sofort an das gestrige Gespräch anzuknüpfen. »Exzellenz, Sie erinnern sich an unser kleines Gespräch gestern? Ich habe gesagt, dass ich Ihnen etwas ganz Neues bieten kann.« Harrison sah den vermeintlichen indischen Minister abwartend an, aber der nickte nur gnädig.

»Wenn Sie gestatten, möchte ich Ihnen zeigen, was ich meine.« Mit diesen Worten holte er einen kleinen Beutel hervor, öffnete ihn eilig und schüttete den Inhalt auf seine Hand. Wir erblickten einen riesigen, matt schimmernden Diamanten. Harrison hielt ihn Holmes hin.

Dieser nahm ihn ohne Gemütsbewegung in die Hand und betrachtete ihn aufmerksam. Dann zog er eine Lupe aus der Tasche, klemmte sie sich fachmännisch ins Gesicht und betrachtete den Diamanten genauer. »Ein interessantes Stück, Mister Harrison«, sagte er schließlich kühl und reichte ihn zurück.

»Interessant, sagen Sie? Exzellenz, das ist ein einmaliges Prachtstück! Er ist ein Vermögen wert, wenn er geschliffen ist. Das werden Sie doch erkannt haben.«

»Nun, er ist tatsächlich groß. Aber ich habe schon andere Stücke gesehen.«

Harrison hatte vor lauter Aufregung einen roten Kopf bekommen. Seine Stimme wurde lauter und erweckte die Neugierde der anderen Gäste. »Dieser Stein ist ein Vermögen wert, ein Diamant, wie man ihn nur selten sieht. Und Sie sagen, Sie haben schon andere Stücke gesehen? Aber gut.« Harrison machte eine Pause und sah sich um. Die anderen Gäste waren offenbar derartige Ausbrüche von ihm gewohnt, man beachtete unser Gespräch nicht weiter.

»Exzellenz, ich versichere Ihnen, dass ich noch größere Steine für Sie besorgen kann, wenn Sie es wünschen.«

»Warum sollte ich bei Ihnen kaufen? In London gibt es genug Juweliere.«

Harrison beugte sich erneut über den Tisch und sprach mit gedämpfter Stimme zu meinem Freund. »Machen wir uns doch nichts vor, Exzellenz. Ich weiß, dass die Steine für den Schmuck der Prinzessin verschwunden sind. Richardson wird in der Kürze der Zeit keine neuen auftreiben können.«

Holmes wollte etwas einwenden, doch Harrison winkte ab. »Warten Sie nur einen Moment, Sir. Ich bin der einzige Mensch, der Ihnen aus dieser Lage helfen kann. Sie können von mir Diamanten in jeder gewünschten Größe, in jedem Karat bekommen.«

»Das ist interessant. Wie kommen Sie an eine solche Menge Edelsteine, Mister Harrison?«

Harrison lehnte sich zurück und hatte wieder einen äußerst zufriedenen Gesichtsausdruck. Er wähnte sich bereits als großer Lieferant des Maharadschas. Ich hatte nicht das Gefühl, dass er besonders unter dem Verlust des Dampfers litt. »Exzellenz, Sie werden es nicht für möglich halten. Ich fertige diese gewünschten Diamanten selbst.«

»Was machen Sie?«, erkundigten wir uns beide wie aus einem Mund.

Harrison lachte uns an. »Ja, das hätten Sie nicht vermutet, was? Ich stelle Diamanten künstlich her, in jeder gewünschten Größe. Das ist doch nichts Besonderes, oder?«

»Nun, es ist zumindest ungewöhnlich«, antwortete ich.

»Aber die Natur tut doch auch nichts anderes. Kristallisierter Kohlenstoff, in Jahrtausenden entstanden. Wir machen genau das. Unter großem Druck wird Kohlenstoff zu Diamanten verarbeitet. Sie bestellen, ich liefere. Egal ob vierzehn oder hundert Karat, ja, sogar Diamanten in der Größe des Kohinoor und des Cullinan kann ich Ihnen liefern.«

»Unmöglich, Mister Harrison!«, sagte ich, fast ärgerlich. Was wollte uns dieser Kerl da erzählen? Künstliche Diamanten? Ja, es hatte in der letzten Zeit einige Versuche gegeben, Diamanten künstlich herzustellen. Aber alle diese angeblichen Erfinder hatten sich als Betrüger entpuppt.

»Bitte, überzeugen Sie sich von der Qualität der Ware«, sagte Harrison, als Holmes noch immer keine Reaktion zeigte, und schob ihm den Diamanten wieder zu. »Dieser Stein wurde von mir gefertigt und soll Ihnen eine Probe meines Könnens sein.«

Holmes nahm den Stein erneut in die Hand. Nach einem weiteren Blick auf den Diamanten holte er eine kleine Feile hervor. »Sie erlauben einen Test?«, erkundigte er sich.

»Selbstverständlich, Exzellenz, ich sehe, Sie sind in der Tat ein Kenner.«

Holmes feilte jetzt an dem Stein und prüfte das Ergebnis erneut unter der Lupe.

»Nun? Was sagen Sie zu dieser Arbeit, Exzellenz?«

»Der Stein ist echt.«

Harrison schlug vor Begeisterung die Hände zusammen. »Herrlich! Das ist mir der beste Beweis für die Qualität meiner Arbeit!«

Sherlock Holmes sah ihn mit strengem Gesichtsausdruck an. »Mister Harrison, Sie wollen mir doch nicht im Ernst weismachen, es handele sich bei diesem Stein um einen unechten Diamanten!« Seine Stimme klang scharf und abweisend.

Dennoch blieb die Heiterkeit in Harrisons Gesicht. »Lieber, verehrter Herr Minister. Wenn ich Ihnen den Stein als echt ausgegeben hätte, dann hätten Sie mir doch geglaubt, oder?«

»Selbstverständlich!«

»Nun, gerade die Tatsache, dass ich frei zugebe, es handle sich um einen künstlichen Diamanten, muss Ihnen doch zu denken geben!« Er sah Holmes gespannt an, der schließlich zustimmend nickte. »Also, Sie dürfen mir glauben, Exzellenz. Ich stelle bereits seit längerer Zeit mit einem von mir entwickelten Verfahren künstliche Diamanten her. Damit habe ich schon große Erfolge bei privaten Käufern erzielt.«

»Sie verkaufen die Steine als echt?«

»Oh nein, was denken Sie von mir, Exzellenz? Selbstverständlich wissen meine Käufer, dass es sich um unechte Steine handelt. Aber der sehr viel günstigere Preis macht den Unterschied – und für mich das Geschäft.«

»Das wäre eine Katastrophe für die Diamantenbörse, wenn Sie wirklich die Wahrheit sagen.«

»Nun, ganz so schlimm ist es nicht!«, beeilte sich Harrison anzumerken. »Die Sache hat einen kleinen Nachteil. Ich kann immer nur eine geringe Anzahl Diamanten herstellen. Vorläufig werde ich damit nicht zur Konkurrenz für die Juweliere und Spekulanten. Sollte ich allerdings …« Er zögerte und erwartete eine aufmunternde Geste des Inders.

Und Holmes fragte mit Interesse: »Ja? Was meinen Sie?«

»Sollte ich einen finanzkräftigen Partner finden, so könnte die Sache noch ausgebaut werden. Ich könnte mit besseren Maschinen auch die Herstellungskapazität erweitern.« Ein lauernder Blick traf meinen Freund.

»Das halte ich für keine gute Idee«, warf ich ein. »Sie würden sich selbst den Markt verderben, wenn überall künstliche Diamanten auftauchten. Denken Sie doch daran, was geschah, als vor einigen Jahren auf den Jahrmärkten Rubine künstlich hergestellt wurden. Niemand mochte hinterher echte Rubine kaufen, jeder befürchtete, er würde auf eine Fälschung hereinfallen.«

Harrison sah mich nicht gerade freundlich an. Offenbar fürchtete er, ich würde ihm seinen indischen Käufer verunsichern. »Nun, Dr. Watson, ich glaube nicht, dass Sie die Lage an der Diamantenbörse richtig beurteilen können. Natürlich würde ich die Abgabemengen rationieren und immer nur auf verschiedenen Märkten in der Welt verkaufen.«

»Im Moment ist das für mich nicht so wichtig«, unterbrach Holmes. »Ganz konkret gefragt: Können Sie mir die Diamanten in ausreichender Menge für ein Diadem, eine Kette und passende Ringe liefern, und was ist Ihr Preis?«

»Ah, jetzt kommen wir zur Sache.« Harrison rieb sich vergnügt die Hände. »Gerne kann ich Ihnen die gewünschte Menge liefern, sogar schon in den nächsten Tagen. Mein Preis? Warten Sie, im Gespräch waren eine Million Pfund Sterling als Kaufpreis. Ich verlange für meine künstlichen – genau die Hälfte.«

Holmes sah den Geschäftsmann einen Augenblick schweigend an, und Harrison konnte zum ersten Mal diesem Blick nicht standhalten. Dann erhob sich Holmes und sagte herablassend: »Ich will es zunächst einmal mit Ihnen versuchen, Mister Harrison. Wenn Sie bereit sind, mir Ihre Kollektion vorzuführen, kommen wir vielleicht ins Geschäft. Aber nur, wenn die Ware meinen Anforderungen entspricht.«

»Das wird sie, Exzellenz, das wird sie bestimmt!«

»Gut, dann kommen Sie morgen Nachmittag zu mir in das Hotel Bristol, sagen wir, gegen drei Uhr.« Damit wandte sich der angebliche Minister zum Gehen.

Harrison verbeugte sich mehrmals hinter seinem Rücken. »Nun, Dr. Watson, das ist ein famoser Mann, Ihr Schachpartner, was? Wenn Sie wollen, können wir die unterbrochene Partie beenden. Sie wissen ja, ich bin ein vorzüglicher Spieler und …«

»Bedaure sehr, Mister Harrison.« Ich hatte mich ebenfalls erhoben und meine Taschenuhr gezogen. »Leider muss ich noch einen Patienten aufsuchen, und ich sehe gerade, dass es Zeit wird. Leben Sie wohl und viel Erfolg bei Ihren Geschäften.«

»Warten Sie noch einen Augenblick. Sie haben das ganze Geschäft doch miterlebt, und eigentlich verdanke ich Ihren Schachkünsten die Bekanntschaft des indischen Ministers. Wollen Sie mich nicht morgen begleiten und sich meine Erzeugnisse ansehen?«

»Nun, diese künstlichen Diamanten interessieren mich schon, aber ich weiß noch nicht, ob meine Zeit das zulässt.«

Harrison legte vertraulich eine Hand auf meinen Arm. »Lieber Doktor, ich merke deutlich, dass Sie der Sache nicht viel Vertrauen schenken. Ich lade Sie deshalb ein, sich morgen mein Labor in der Brighton Street anzusehen. Dann essen wir gemeinsam, und anschließend besuchen wir den Inder, na?« Er gab mir einen aufmunternden Rippenstoß.

Ich hätte diesen unsympathischen Menschen am liebsten niedergeboxt, aber dieses Angebot konnte ich ablehnen. Es war auch im Interesse von Sherlock Holmes, dem angeblichen Erfinder bei seinen Arbeiten auf die Finger zu sehen. So willigte ich ein und verließ das Café, um in die Baker Street zurückzukehren. Der Patient war natürlich nur eine Ausrede gewesen.

In der »Höhle des Löwen«

»Eine Demonstration seiner Arbeit? Der Bursche schreckt auch vor nichts zurück«, sagte Holmes, als ich ihm von der Einladung berichtete. »Aber gut, gehen Sie nur hin und sehen Sie sich diesen Schwindel aus der Nähe an.«

»Sie sind also davon überzeugt, dass Harrison ein Betrüger ist?«

»Mein lieber Watson, das müssen Sie doch selbst erkannt haben. Er ist im Besitz der ausgetauschten Diamanten und versucht jetzt, sie mir als künstliche zu verkaufen.«

»Zugegeben, daran habe ich auch gedacht. Aber warum dann diese Einladung? Er konnte doch sicher sein, Sie als Käufer bereits gewonnen zu haben? Was war mit dem von Ihnen geprüften Stein?«

»Der war echt, daran gibt es überhaupt keinen Zweifel.«

»Entschuldigen Sie bitte meine Einwände. Wäre es nicht denkbar, dass er tatsächlich ein Verfahren erfunden hat, mit dessen Hilfe Diamanten künstlich hergestellt werden können?«

Holmes nahm in seinem Lieblingssessel Platz und steckte seine Pfeife in Brand. »Sie haben natürlich recht, es ist in der letzten Zeit so vieles entdeckt und erfunden worden, dass man nicht alles sofort ablehnen soll, nur weil man es sich nicht vorstellen kann. Aber in diesem Fall ist Harrison als Betrüger bereits überführt. Der Stein, den er mir zur Prüfung gab, hatte einen Rohschliff schon hinter sich.«

»Hm, und Sie meinen, das wäre nicht möglich bei einem künstlichen Diamanten?«

»Natürlich, vorausgesetzt, er hätte die gleichen Eigenschaften«, erklärte Holmes geduldig. »Aber – warum gibt ihn Harrison für künstlich aus, wenn es sich einwandfrei um einen roh geschliffenen echten Diamanten handelt? Er tat doch so, als hätte er ihn gerade erst geschaffen. Nein, mein lieber Watson, dieser Harrison ist für eine derartige Erfindung nicht der Mann. Es ist mir zwar noch nicht klar, wie er in den Besitz der echten Steine gelangte, aber dass er sie hat, daran besteht für mich kein Zweifel!«

Ich musste meinem Freund zustimmen, denn alles sprach gegen Harrison. Trotzdem wollte ich abwarten, was er mir bei meinem morgigen Laborbesuch vorführen wollte.

»Wollen Sie mich noch zu Inspektor MacDonald begleiten?«

»Jetzt? Um diese Stunde? Nein danke, da möchte ich doch etwas die Wärme des Ofens genießen«, sagte ich und warf einen wehmütigen Blick auf meine Schuhe, die nass und verquollen vor dem Ofen standen. Beim Verlassen des Cafés hatte es heftig geregnet, und wie so oft in derartigen Fällen gab es weit und breit keine Droschke. Ich musste erst eine ganze Zeit laufen, bis ich endlich eine Kutsche fand, und da waren meine Schuhe bereits durchgeweicht.

»Nun gut, doch ich kann diesen Besuch nicht hinausschieben. Er soll über die Ereignisse informiert werden, ich finde, das verdient er. Und es ist für mich wichtig, noch einmal kurz mit Burns zu sprechen. Er soll mir einige markante Steine beschreiben, das wird ihm wohl nicht weiter schwerfallen.«

»Wie Sie meinen, Holmes. Ich empfehle warme Bekleidung.« Damit rückte ich meinen Sessel näher an den Ofen, der eine angenehme Wärme ausstrahlte.

Bis zum Abendessen war Holmes noch nicht zurück, aber das war nicht ungewöhnlich. Ich wartete noch einige Zeit auf ihn, dann musste ich über meiner Lektüre eingeschlafen sein. Als ich erwachte, war Mitternacht bereits vorüber. Wo war Holmes? Sollte ihm etwas zugestoßen sein? Unmöglich konnte er die gesamte Zeit bei Inspektor MacDonald zugebracht haben. Nun wusste ich natürlich, dass der große Detektiv oft unvermittelt einer Sache nachging, wenn sie ihm für den Fall wichtig war. Aber meistens hinterließ er mir eine Nachricht.

Noch zögerte ich, ob ich warten oder ins Bett gehen sollte, da klingelte es laut und anhaltend an der Haustür. Ich eilte die Treppe hinunter und öffnete. Ein Telegrammjunge stand davor.

»Dr. Watson?«

Als ich nickte, händigte er mir ein Telegramm aus. Ich gab ihm einen Schilling und verschloss die Tür wieder. Wer schickte mir ein Telegramm? Hastig riss ich den Verschluss auf. »Alles in Ordnung. Gehen Sie morgen zu Harrison. Gruß Holmes«, las ich leise und überflog die Zeilen gleich noch einmal. Dann ließ ich das Telegramm sinken. Das war typisch für Sherlock Holmes. Er verschwand, um Mitternacht erreichte mich ein Telegramm, und ich sollte wieder abwarten, was er vorhatte.

Ich stieg in aller Ruhe die Treppe hinauf, zog mich aus und legte mich schlafen. Doch meine Gedanken kreisten noch immer um Harrison und das plötzliche Verschwinden von Holmes’.

Es muss sehr spät geworden sein, als ich endlich einschlief. Trotzdem erwachte ich früh am nächsten Morgen. Die Sorge um meinen Freund ließ mir keine Ruhe. Voller Ungeduld wartete ich bis zehn Uhr, um Harrison endlich aufsuchen zu können. Zufällig fiel mein Blick wieder auf das Telegramm, das ich in der Nacht auf den Tisch gelegt hatte. Erst jetzt bemerkte ich, wo Holmes es aufgegeben hatte. Das Telegrafenamt befand sich in Dover. Was um alles in der Welt hatte Holmes dort zu suchen? Wollte er vielleicht noch nach Frankreich? Und wie konnte er dann rechtzeitig nachmittags im Hotel die Rolle des indischen Ministers spielen?

Es war zwecklos, sich jetzt darüber Gedanken zu machen. Mein Freund war durchaus in der Lage, sich um sich selbst zu kümmern, und wenn er tatsächlich nach Frankreich wollte, musste er dafür triftige Gründe haben. Ich beschloss, schon jetzt zu Harrison zu fahren, auch wenn es vielleicht noch zu früh für derartige Besuche war.

Glücklicherweise hatte der Regen nachgelassen. Heute schien die Herbstsonne wieder kräftiger und konnte auch die letzten Nebelschleier verjagen. Vorbei ging es jetzt am Hyde Park und am Sussex Square. Als meine Droschke zur Westbourne Terrace abbog, brach die Sonne durch und versprach nach der tristen Woche einen herrlichen Herbsttag.

Wohlgelaunt stieg ich in der Brighton Street aus, entlohnte den Kutscher und betrachtete das düstere Gebäude, an dem ein großes Schild verkündete, dass hier Dominik Harrison sein Labor eingerichtet hatte. Ich warf noch einen Blick auf die Nachbargebäude und rümpfte die Nase. Harrison hatte sich nicht die beste Nachbarschaft für seine Firma ausgesucht. Wahrscheinlich war das der Grund, weshalb er seine Geschäfte lieber im Café Victory abwickelte. Ich hatte kaum den Glockenzug betätigt, als Harrison schon die Tür aufriss.

»Ah, Dr. Watson«, begrüßte er mich. »Schön, dass Sie schon so früh kommen konnten. Ich nehme an, dass Ihnen die Neugierde keine Ruhe mehr ließ, was?« Er stimmte ein ausgelassenes Lachen an, das ich lediglich mit einer freundlichen Verbeugung erwiderte.

Harrison ging in dem dunklen Treppenhaus voran und blieb dann vor einer großen eisernen Tür stehen. Umständlich kramte er einen Schlüssel heraus und schloss auf. »Sie dürfen sich nicht an Äußerlichkeiten stören, verehrter Doktor. Das Haus habe ich preiswert erstanden, um hier ohne viel Aufsehen meine Experimente verwirklichen zu können.«

Ich sah mich um. Wir befanden uns in einem schlecht beleuchteten Raum, der angefüllt war mit allen möglichen Glaskolben, Zylindern, Messgeräten und kleinen Kochern. Überall herrschte ein fürchterliches Durcheinander. Ich kannte Holmes’ Labor, und ich selbst hatte schon in vielen Laboren gearbeitet, deshalb war es mir unvorstellbar, wie man in diesem Raum arbeiten konnte. Die Fenster waren mit schweren Vorhängen verdunkelt, und nur hie und da drang ein wenig Tageslicht durch einen Ritz. Harrison ging unbekümmert durch den Raum, entzündete eine Lampe und erwartete mich.

»Ja, hier herrscht schlimme Unordnung, ich bitte um Entschuldigung. Aber die Zeit … Ich bin so mit meinen Arbeiten beschäftigt, dass ich kaum noch zum Aufräumen komme. Ach bitte, stellen Sie sich doch hierher, ja?« Er wies auf einen Platz an seiner Seite. Als ich den Raum durchquerte, hatte ich flüchtige Blicke auf die Geräte und aufgebauten Apparaturen geworfen. Überall befand sich eine dicke Staubschicht. Ich war sicher, dass Harrison dieses Labor schon lange nicht mehr benutzt hatte, wenn er es nicht sogar von seinem Vorgänger mit dem Haus gekauft hatte. Aber wozu diese Komödie? Ich beschloss jedenfalls, sehr vorsichtig zu sein.

Auf dem Tisch, vor dem wir nun beide standen, befand sich ein kleiner Brennofen. Er hatte eine eigenartige Form und schien mir der einzige Gegenstand zu sein, den man tatsächlich kürzlich erst benutzt hatte.

»Hier sehen Sie das Geheimnis meiner Diamantenproduktion, Dr. Watson. Ich hoffe, damit sind alle Zweifel beseitigt.«

»Ich sehe nur eine Art Brennofen, weiter nichts.«

»Richtig. Aber er wurde von mir verbessert. Hitze und Druck – das ist die richtige Mischung für die künstlichen Diamanten.« Er nahm ein größeres Kohlestück aus einer Schublade und legte es in den Brennofen. »Jetzt bitte ich Sie um einen Augenblick Geduld. In wenigen Minuten werden Sie einen prachtvollen Diamanten diesem Gerät entnehmen können.«

Misstrauisch beobachtete ich seine Handbewegungen, als er den Ofen verschloss. Aber da wurde mein Blick abgelenkt. Direkt vor meiner Schuhspitze sah ich ein kleines Stück Papier, und unwillkürlich bückte ich mich danach, weil es mir bekannt vorkam.

»Was ist denn? Was haben Sie da?«, erkundigte sich Harrison, dem meine Bewegung nicht entgangen war.

»Es sieht aus wie ein Bonbonpapier«, antwortete ich und strich das Papier glatt.

»Achten Sie lieber auf das Gerät!« Harrison werkelte an verschiedenen Knöpfen und Geräten, und aus einer Röhre am Tisch züngelte eine bläuliche Flamme, die den Brennofen völlig einhüllte. Die Flamme leckte an dem kleinen Gefäß und schien eine große Kraft zu haben, denn nach kurzer Zeit veränderte der Brennofen seine Farbe und wurde rötlich, dann glühend rot. Befriedigt stellte Harrison die Flamme ab. Mit einer Zange ergriff er den Deckel des Ofens und entfernte ihn, mit einer anderen fasste er das Gefäß und hielt es mir hin. Auf seinem Grund glitzerte tatsächlich ein kleiner Diamant.

»Sehr schön, Mister Harrison. Das sah alles sehr überzeugend aus.«

»Was wollen Sie damit sagen, Dr. Watson? Glauben Sie noch immer nicht, dass ich in der Lage bin, Diamanten auf diese Weise herzustellen?« Alles Freundliche schien von Harrison abgefallen zu sein, und fast schien es mir, als nehme er eine drohende Haltung ein.

Doch ich blieb von seinem veränderten Verhalten unbeeindruckt. »Nun, es sah jedenfalls so aus, als würden Sie hier vor meinen Augen tatsächlich aus einem Stück Kohle einen Diamanten zaubern. Aber …« Ich zögerte.

Harrison fiel scharf ein: »Aber? Was heißt aber?«

»Sie haben mich nicht überzeugt, Mister Harrison. Es gibt genügend Möglichkeiten, wenn Sie mir hier etwas vormachen wollen. So konnte der Diamant ja auch in dem Kohlestück versteckt sein, und mit der Erhitzung ist die Kohle verbrannt und der Diamant freigeworden.«

»Sie … Sie wagen es, mir so etwas zu unterstellen?«

»Wenn Sie mich so offen fragen. Ja. Zumindest wäre es möglich, wenn Sie hier …« Ich hatte mich zum Tisch gedreht, um auf den Brennofen zu zeigen. In diesem Augenblick erhielt ich einen Schlag und versank in tiefe Dunkelheit.

Kutschfahrt durch London

Ich schwamm um mein Leben. Wie ich in den Ozean gelangt war, wusste ich nicht mehr. Überall nur Wellen. Ich war müde, mein Kopf schmerzte. Ich konnte mich kaum mehr über dem Wasser halten. Es war sinnlos, hier würde ich elend ertrinken. Wasser drang in meinen Mund, ich schluckte, prustete, strampelte – und schlug die Augen auf. Einen Augenblick lang sah ich mich benommen um und konnte nichts erkennen.

»Watson! Hallo, alter Freund! Ist alles in Ordnung?«

Meine Erleichterung war grenzenlos, als ich die Stimme meines Freundes Sherlock Holmes hörte. Ich war gar nicht geschwommen, sondern nur bewusstlos gewesen. Und das Wasser hatte mir Holmes über den Kopf gegossen, damit ich endlich wieder zu mir kam. Als ich mich behutsam aufrichtete, durchzuckte mich ein stechender Schmerz. Vorsichtig tastete ich nach meinem Kopf und fühlte eine kräftige Beule.

»Dieser … Schuft! Er hat mich von hinten niedergeschlagen!« Holmes half mir beim Aufstehen. »Wir haben nicht mehr viel Zeit, lieber Watson, wenn wir Harrison festnehmen wollen.«

»Er ist noch nicht verhaftet?«, erkundigte ich mich erstaunt. Ich hatte angenommen, dass mein Freund gemeinsam mit der Polizei in das Labor Harrisons eingedrungen war und mich aus seinen Händen befreit hatte.

»Nein, wir werden ihn aber dafür umso sicherer im Hotel Bristol fassen können und dabei alle Diamanten wieder zurückbekommen. Hätten wir ihn hier gefasst, bestünde immer noch die Möglichkeit, dass die Diamanten in einem sicheren Versteck nie gefunden würden.«

»Sie wollen also Ihre Rolle weiterspielen? Ist das nicht zu gefährlich?«

Sherlock Holmes lachte in seiner so einzigartigen Weise lautlos in sich hinein. »Nein, mein lieber Watson, warum denn? Er kennt Sie und hat Sie ausgeschaltet, als Sie ihm lästig wurden. Aber deshalb wird er doch wohl kaum auf den Verkauf der Diamanten verzichten.«

»Wie spät ist es?« Ich hatte noch Mühe, ruhig zu stehen. Dieser Verbrecher hatte sehr hart zugeschlagen, und ich konnte mich glücklich schätzen, einen so harten Kopf zu besitzen. Bei meinen Kämpfen in Indien war das für mich schon öfter sehr vorteilhaft gewesen.

»Es ist gegen zwei Uhr, wir müssen zum Hotel. Ich muss mich noch zum Inder verwandeln.«

Der Raum, in dem mich Harrison gefangen gehalten hatte, war eine kleine Abstellkammer. Er war sich seiner Sache wohl ziemlich sicher gewesen, denn er hatte mir noch nicht einmal Fesseln angelegt, sondern nur den Raum verschlossen.

Gerade, als wir in das Labor gehen wollten, hörten wir ein Geräusch.

»Still, was war das?«, flüsterte mir Holmes zu.

Ich zuckte die Schultern. Es klang wie ein dumpfes gleichmäßiges Klopfen. Wir gingen dem Geräusch nach, das aus einem Zimmer neben meinem Gefängnis kam. Vorsichtig drückte Holmes die Klinke herunter. Die Tür war verschlossen. Einen Moment lauschten wir auf die Geräusche, die jetzt in regelmäßigem Abstand aus dem Zimmer kamen.

»Da drin ist ein Mensch, wir müssen die Tür aufbrechen«, drängte Holmes.

Ich sah mich nach einem geeigneten Werkzeug um und entdeckte auf einem der Tische einen eisernen Kolbenständer, der mir geeignet erschien. Mein Freund nahm ihn mir aus der Hand, und mit vereinten Kräften gelang es uns schließlich, die Tür aufzubrechen. Als sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannten wir in einer Ecke ein Bündel, das sich bewegte und dumpfe Töne von sich gab. Sherlock Holmes eilte hinüber.

»Gott sei Dank!«, hörten wir gleich darauf eine gepresst klingende Stimme. Ich hatte inzwischen eine Lampe gefunden und in den Raum gebracht. Zu meinem großen Erstaunen lag vor uns, wie ein Paket verschnürt – Inspektor MacDonald!

»Herr Inspektor! Wie war das möglich? Hatten Sie Harrison ebenfalls überführen wollen?«

Der Beamte nickte schwach, und wir beeilten uns, ihn von seinen Fesseln zu befreien. Er hatte Schwierigkeiten, sich zu erheben, denn die Stricke hatten die Blutzirkulation unterbrochen, und er musste zuerst kräftig seine Beine massieren.

»Die Zeit drängt. Wenn es nur irgendwie geht, sollten wir jetzt aufbrechen. Können Sie gehen?«, erkundigte sich Holmes.

»Ich versuche es. Dieser Schuft darf uns nicht entkommen. Aber sind Sie sicher, dass er nicht schon längst England verlassen hat?«

»Warum? Er hat doch einen Käufer für die Edelsteine an der Hand und zudem einen, von dem er annehmen kann, dass er das notwendige Geld sofort zur Verfügung hat. Jetzt ist keine Zeit für längere Erklärungen, wir müssen zum Hotel und können alles Weitere unterwegs besprechen.«

Holmes hatte recht. Als wir durch das Labor zum Ausgang gingen, fiel mir meine Entdeckung wieder ein, die ich gemacht hatte, kurz bevor mich Harrison niederschlug. »Natürlich! Dass ich daran nicht gedacht habe. Im Labor lag vor dem kleinen Brennofen Bonbonpapier. Das war von Ihnen, nicht wahr, Inspektor? Sie lutschen doch ständig diese Karamellbonbons?«

»Ja, eine dumme Angewohnheit, seitdem ich mir das Rauchen abgewöhnen will.«

»Dann hat Harrison vermutlich geglaubt, ich hätte erkannt, dass auch Inspektor MacDonald auf seiner Spur war. Das und mein eigenes Misstrauen zwangen ihn, mich niederzuschlagen, damit er ungestört seine Geschäfte mit dem indischen Minister abwickeln konnte.«

Holmes hatte eine Kutsche vor dem Haus warten lassen, damit wir keine unnötige Zeit verloren. Während wir zum Hotel Bristol jagten, erklärte mir mein Freund einige Einzelheiten. »Wie Sie ja wissen, Watson, war mir die Sache mit den angeblichen künstlichen Diamanten gleich verdächtig. Ich hatte schon angenommen, dass Harrison auf diese Weise versuchen würde, die echten Steine auszutauschen. Als ich bei MacDonald war, hatte ich ihm bereits Hinweise gegeben, doch ich nahm nicht an, dass der Inspektor sofort allein zu Harrison gehen würde und damit beinahe meine Pläne gefährdete.« Holmes warf dem Inspektor einen missbilligenden Blick zu.

MacDonald wurde erkennbar verlegen. Er ärgerte sich natürlich, Harrison in die Falle gegangen zu sein, obwohl ihn Holmes vor einem solchen Vorgehen gewarnt hatte.

»Um jedoch jeden Irrtum auszuschließen, bin ich mit einer Eildroschke nach Dover gefahren und habe nachgeprüft, dass Harrison tatsächlich zur gleichen Zeit wie Burns nach Paris gereist war. Er hatte also die Möglichkeit, sich mit ihm dort zu treffen. Mein Gespräch mit Burns hatte ergeben, dass die beiden keine Komplizen waren. Ich fragte den Schmuckhändler nebenbei, ob er in Paris vielleicht auch den Geschäftsfreund seines Chefs getroffen hätte, und Burns bejahte das sofort. Er erzählte mir von sich aus, dass er sehr überrascht gewesen sei, Harrison plötzlich in der Halle seines Hotels in Paris zu entdecken. Und Harrison tat genauso überrascht. Burns hatte den Schmuck zur Begutachtung im Hotel. Natürlich im Safe. Es gelang Harrison mühelos, den ahnungslosen Mann zu überreden, ihm doch einmal die Auswahl zu zeigen. Das geschah in Burns’ Zimmer, um nicht unnötig Aufsehen zu erregen. Bei dieser Gelegenheit muss Harrison dann den Schmuck vertauscht haben.«

»Gegen seine Imitationen?«

»Gut möglich. Aber das waren keine künstlich gepressten Diamanten, sondern simple Glassteine. Harrison konnte Burns so ablenken, dass er die Steine nicht noch einmal überprüfte, als er sie in den Hotelsafe legte. Wozu auch, Harrison war ihm ja als gelegentlicher Geschäftspartner seines Chefs wohlbekannt.«

»Und als er dann mit den Glassteinen wieder bei den Juwelieren d’Orliere war, wurde er mit diesen Imitationen verhaftet. Ein guter Plan. Der Verdacht fiel natürlich auf Burns, und Harrison trat mit seiner Erfindung auf, um die Steine gefahrlos verkaufen zu können.«

Die Kutsche rollte über holpriges Pflaster, bog in rasanter Fahrt um eine Kurve, und wir hatten Mühe, uns auf den Polstern zu halten. »Donnerwetter, der Kutscher fährt ja, als wäre der Teufel hinter ihm her«, meinte Holmes grimmig. »Ich hatte dem Mann zwar Eile geboten, aber so kippt die Droschke ja jeden Moment um!«

Ich klopfte energisch an das kleine Fenster, doch der Kutscher schien uns nicht zu hören. Die Pferde griffen noch rascher aus, und in rasender Fahrt schlingerte die Kutsche von einer Seite auf die andere. Wütend rappelte ich mich hoch und trommelte an die Wand, um dem Kutscher verständlich zu machen, dass er langsamer fahren sollte. Doch ich erhielt keinerlei Reaktion. »Wo sind wir überhaupt? Hätten wir nicht längst das Hotel erreichen müssen?«

»Da!«, rief der Inspektor. »Sehen Sie doch, dort vorn ist bereits die Themse!«

Ich starrte aus dem Fenster, so gut das bei der wilden Fahrt möglich war. Tatsächlich, wir fuhren bereits am Ufer der Themse entlang. Das Hotel befand sich in entgegengesetzter Richtung, beim Picadilly Circus. »Holmes, was um alles in der Welt hat das zu bedeuten?«

Mein Freund antwortete nicht. Er hatte sich einen festen Halt am Dach der Kutsche gesucht und stemmte sich fest in die Polster, um sich aus dem Fenster zu lehnen.

»Warten Sie! Bei dieser mörderischen Fahrt brechen sie sich den Hals!«, rief ich ihm zu, aber er war nicht mehr zu halten. Im nächsten Augenblick hatte er bereits ein Fuß aus dem Fenster, saß rittlings auf dem Rahmen und zwängte sich hindurch. Ich sah noch, wie seine Beine nach einem Halt suchten, dann hatte er sich auf das Dach der Kutsche gezogen.

»Er bringt sich um!«, schrie mir der Inspektor durch den Lärm zu. Das Rattern der Räder, das Schlagen der Hufe, das Knallen der Peitsche und die Geschwindigkeit ließen kaum eine Verständigung zu. Ich gab ihm deshalb nur eine beruhigende Geste zur Antwort. Holmes war ein durch und durch trainierter Sportsmann, das hatte er oft genug bewiesen. Wenn es eine Möglichkeit gab, hier heil herauszukommen, dann nur durch ihn.

Täuschte ich mich, oder liefen die Pferde inzwischen langsamer? Ich zwängte mich ebenfalls halb durch das offene Fenster und konnte auf dem Wagendach und dem Kutschbock nur ein paar wild zappelnde Beine und Arme erkennen. Plötzlich flog ein Mensch zur Seite und schlug auf der Straße auf.

»Ho-ho-ho!«, hörte ich eine laute Stimme, und gleichzeitig verlangsamte sich das Tempo der Kutsche weiter. Dann, nach einem leichten Bogen, hielt sie endlich. Erleichtert sprang ich hinaus, meine Beine versagten mir fast den Dienst. Ich hielt mich am Kutschenschlag fest und sah nach oben. Dort saß Holmes, winkte mir zu und band die Zügel fest.

»Holmes! Das war Rettung in letzter Minute!«, rief ich erleichtert.

Die Droschke stand dicht an einer besonders abschüssigen Stelle des Themseufers, und hätte sie der Detektiv nicht zur Seite gelenkt, wäre sie vielleicht doch noch im letzten Moment umgekippt und in den Fluss gestürzt.

Wir gingen zu dem Mann, der bewegungslos auf dem Pflaster lag. Menschen kamen von allen Seiten auf uns zugelaufen, diese wilde Fahrt hatte natürlich die Passanten aufgeschreckt. Holmes bückte sich über den Kutscher und drehte ihn herum.

»Harrison!«, entfuhr es mir.

»Wie ist das möglich?«, fragte der Inspektor mit erstauntem Gesicht.

Es gab keinen Zweifel, der Kutscher war wirklich der Diamantendieb. Er war von dem Sturz arg mitgenommen, und noch immer bewusstlos. Ich untersuchte ihn und stellte fest, dass er zwar einige Rippenbrüche davongetragen hatte, sonst aber den Sturz überleben würde.

Er schlug die Augen auf, sah sich verwundert um, dann erkannte er uns. »Dr. Watson!«, sagte er mit matter Stimme und versuchte ein Lächeln.

»Sie haben ausgespielt, Mister Harrison«, antwortete an meiner Stelle der Inspektors. »Ich verhafte Sie wegen Diamantendiebstahls, Freiheitsberaubung, Betrug und Versicherungstäuschung.«

»Nanu, wie kommen Sie auf Versicherungsbetrug, Inspektor?«

»Wir sind ziemlich sicher, dass Sie auch für den Untergang des Dampfers verantwortlich sind. Sie wollten Ihren Geschäftspartner ruinieren und zugleich eine Versicherungssumme für angebliche Edelsteine kassieren, die mit dem Schiff untergegangen sind. Wir haben bereits einige Frachtlisten geprüft und glauben, dass Sie früher auch schon in ähnliche Fälle verwickelt waren.«

Ich war mit der Untersuchung des Verletzten noch nicht fertig, und als ich seinen Rücken abtastete, entdeckte ich ein größeres Päckchen unter seiner Jacke. Ich zog es hervor und schlug das zusammengerollte Bündel auf. »Die Diamanten!« Ich hielt meinen Fund Holmes entgegen. In der freundlichen Herbstsonne glitzerten und funkelten Diamanten und Saphire im Wert von einer Million Pfund. Ein andächtiges Raunen ging durch die Menge.

»Da wird sich Ihr indischer Käufer freuen«, sagte Holmes schmunzelnd. »Jetzt kann er doch noch den Schmuck der Prinzessin rechtzeitig herstellen lassen.« Mit diesen Worten zog er einen Turban-Stoff aus der Tasche und wickelte sich diesen um den Kopf.

Harrison starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen wütend an. Er erkannte nun, wer sein angeblicher Käufer war. Er machte Anstalten, sich zu erheben, aber mit einem lauten Stöhnen sank er wieder auf das Pflaster.

»Ich denke, Inspektor, Sie sollten bei Richardson ein gutes Wort für Burns einlegen«, sagte Holmes. »Es passiert schnell, dass man selbst in falschen Verdacht gerät. Und da er nun das Geschäft mit dem Maharadscha abschließen kann, sollte er sich überwinden können und Burns nichts weiter nachtragen.«

»Ich werde mich für ihn einsetzen, Mister Holmes. Ich bin tief in Ihrer Schuld.«

»Aber, lieber Inspektor! Sie wissen doch, dass mich die Sache persönlich sehr interessiert hat. Leben Sie wohl!« Mit diesen Worten drehte sich mein Freund um und ging durch die Menge.

Ich wartete bei Harrison auf das Eintreffen einer Ambulanz, dann kehrte auch ich in die Baker Street zurück, wo wir uns allerdings nicht sehr lange Zeit ausruhen konnten. Nur zu bald sollte man wieder nach dem Meisterdetektiv Sherlock Holmes rufen, der auf seine unvergleichliche Art jeden Fall lösen konnte.

DAS SCHWARZE PHANTOM

Nur wenige Monate nach der Entlarvung des Diamantenraubes wurden wir erneut in einen Fall verwickelt, den ich wegen der beteiligten Personen erst heute erzählen kann.

Sherlock Holmes hatte mich vom Bahnhof Paddington abgeholt. Gemeinsam schlenderten wir über den Sussex Place und wollten gerade in den Terrace Square zum Hyde Park abbiegen, als uns eine Kutsche in schneller Fahrt überholte. Der Kutscher trieb die Pferde mit der Peitsche zur höchsten Eile an und lenkte sein Fuhrwerk rücksichtslos durch den Verkehr. Als er mit uns auf gleicher Höhe war, durchfuhr er eine Pfütze. Ein Wasserschwall ergoss sich auf meine Hosen, wütend schimpfte ich über den rücksichtslosen Wagenlenker.

»Kommen Sie, Watson, lassen Sie Ihre Hosen, die trocknen bei dem warmen Wetter schnell. Wenn Inspektor MacDonald es so eilig hat, muss er dafür gute Gründe haben.«

»Sie meinen, in der Kutsche saß unser Freund von Scotland Yard? Dann weiß ich zumindest, wer für die Reinigung meiner Hose bezahlen muss.«

Holmes schüttelte nur den Kopf und schlug eine raschere Gangart ein. Wir sahen die Kutsche in die Straße Radnor Place einbiegen und eilten ihr hinterher.

»Holmes, weshalb laufen Sie hinter der Kutsche her? Wir wissen doch gar nicht, wo MacDonald hin will.«

»Ich schon«, gab Holmes zurück. »Sein Ziel muss in der Straße Radnor Place liegen. In dieser guten Wohngegend wird ein Einbruch passiert sein. In den letzten Tagen wurde in vielen vornehmen Häusern der Umgebung eingebrochen.« Der berühmte Detektiv verlor keine Zeit mehr mit weiteren Erklärungen.

Als wir um die nächste Ecke bogen, erkannten wir die Kutsche des Inspektors vor einem Haus, umgeben von einer großen Anzahl Neugieriger, die von den Beamten höflich, aber bestimmt, zurückgewiesen wurden. »So gehen Sie doch weiter, Herrschaften! Es ist nichts passiert. Weitergehen!« Ein kleiner, untersetzter Sergeant schnarrte unermüdlich die gleichen Sätze, und ein Konstabler unterstützte ihn dabei.

»Hallo, Sir, Sie dürfen da nicht durch … oh, Mister Holmes, Sir!« Der Beamte grüßte zackig.

Mein Freund nickte ihm zu. »Na, Sergeant, ist der Inspektor schon oben?« Er deutete auf das große weiße Haus hinter dem Polizisten, und schon ging er die Treppen hinauf. Auf einem riesigen Messingschild mit zahlreichen Verschnörkelungen stand der Name des Besitzers: Daniel C. W. Kolb, Makler. Ich wusste, dies war einer der großen Börsenmakler Londons. Sollte bei ihm ein Einbruch geglückt sein, hatte der Täter sicher gute Beute zu erwarten.

Während Holmes bereits eingetreten war, musterte ich die Fassade. Das Haus hatte insgesamt drei Stockwerke, die beiden unteren waren mit dicken, schmiedeeisernen Stäben verziert. Hier konnte kein Mensch eindringen, das sah ich sofort.

Im Haus herrschte ein großes Durcheinander. Überall liefen Polizisten umher, mehrere Dienstboten bemühten sich um eine Dame, die weinend in einem Sessel saß. Es war offensichtlich die Frau des Börsenmaklers. Daniel C. W. Kolb selbst, ein kleiner, hässlicher und abstoßend dicker Mensch, stand aufgeregt mit den Armen fuchtelnd vor Inspektor MacDonald. Während Holmes und ich uns dieser Gruppe näherten, ereiferte sich der Mann. »Ein Skandal! Ich werde den Polizeichef zur Verantwortung ziehen! Der Innenminister ist bereits unterrichtet. Das wird Sie Ihre Stellung kosten, Inspektor!« Der Makler hatte einen feuerroten Kopf vor Aufregung und hüpfte wie ein dicker Ball auf und ab.

MacDonald behielt die Ruhe. In diesem Augenblick bemerkte er uns. »Ah, Mister Holmes. Wo ein Verbrechen geschieht, ist der größte Detektiv der Welt nicht weit, was?«

»Sie sollten damit nicht scherzen, lieber Inspektor«, antwortete Sherlock Holmes. »In Wahrheit haben wir nur eine Kutsche verfolgt, die den Anzug meines Freundes ruiniert hat.« Er deutete auf meine dreckverspritzte Hose.

»Dr. Watson! Das tut mir aber leid. Selbstverständlich werde ich für den Schaden aufkommen.«

»Kümmern Sie sich gefälligst nicht um die Hosen dieser Leute, sondern schaffen Sie meine Wertsachen wieder her, Sie … Sie … Inspektor!«, schimpfte Kolb, der wohl nach einer anderen Bezeichnung gesucht hatte. Doch als er das ernste Gesicht des Polizisten sah, hatte er sich offenbar eines Besseren besonnen.

»Dies ist Sherlock Holmes, Mister Kolb. Wenn Sie von ihm gehört haben, wissen Sie auch, dass er mit dazu beitragen könnte, Ihre Wertsachen wiederzufinden.«

Der Dicke blickte zu meinem Freund auf und kniff dabei seine kleinen Schweinsäuglein halb zu. »So? Holmes sind Sie? Sie hatte ich mir auch etwas anders vorgestellt. Doch wo Sie schon hier sind, könnten Sie der völlig unfähigen Polizei etwas helfen, damit die Untertanen Ihrer Majestät wieder ruhig schlafen können.« Der Börsenmakler wandte sich ab und ging, immer noch vor sich hin schimpfend, zu seiner Frau hinüber, die ihn schluchzend empfing.

»Inspektor, können wir nicht nach oben gehen? Dieses Theater ist ja unerträglich.« Holmes schritt bereits auf eine breite Treppe im Hintergrund des Empfangsraumes zu.

»Selbstverständlich, Mister Holmes. Hier unten haben wir ohnehin nichts weiter verloren. Es handelt sich wohl erneut um eine Tat vom Schwarzen Phantom«, sagte er, als wir in die oberen Stockwerke gingen.

»Das Schwarze Phantom?«, erkundigte ich mich. »Was ist das?«

»Ach richtig, Watson, Sie waren ja zwei Wochen in Bristol und können kaum wissen, was hier in London alles passiert ist. Das Schwarze Phantom ist ein Einbrecher, der es hauptsächlich auf die Häuser der Reichen abgesehen hat. Er scheint sich sehr gut auszukennen und nimmt nur die besten Stücke mit. Unverkäufliche Kunstwerke oder Kopien lässt er stehen.«

»Weshalb nennt man ihn das Schwarze Phantom? Ein recht romantischer Name für einen Einbrecher, finden Sie nicht?« Ich bewunderte im Gehen zahlreiche Ölgemälde, die hier in prächtigen Goldrahmen hingen.

»Eine Bezeichnung der Presse. Alle bisherigen Augenzeugen, die ihn gesehen haben wollen, sprechen von einem schwarzgekleideten Mann, der blitzschnell über die Dächer huscht und verschwunden ist, ehe man ihn richtig gesehen hat. So entstand diese Bezeichnung. Und das Phantom lässt stets und sehr selbstbewusst seine Visitenkarte am Tatort zurück.«

»Eine Visitenkarte? Einen solchen Unsinn habe ich noch nie gehört! Welcher Einbrecher …«

»Es handelt sich um eine Karte mit einem schwarzen Klecks«, unterbrach mich der Inspektor.

Wir waren jetzt vor einem Zimmer angelangt, das mit einer besonders schweren Tür gesichert war. Sie stand halb offen, ein uniformierter Polizist bewachte sie.

»Hier befanden sich die größten Wertgegenstände«, erklärte MacDonald, als wir eintraten.

»Was sammelte Mister Kolb?«, fragte ich.

»In erster Linie Gold. Alles, was aus Gold war und zudem einen gewissen künstlerischen Wert hatte, kam in die Sammlung des Maklers.«

»Das spricht nicht gerade für einen ausgefallenen Kunstgeschmack«, meinte Holmes und musterte die leeren Vitrinen, deren Schlösser alle aufgesperrt, aber nicht beschädigt waren. Dann ging er zum Fenster und blickte gedankenverloren hinaus.

»Wie ich von meinen Leuten hörte, gibt es noch keine Erkenntnisse darüber, wie er in dieses Zimmer gelangen konnte, Mister Holmes.« Der Inspektor deutete auf die massive Zimmertür. »Sie war verschlossen, die Fenster ebenfalls. Nur die Schlösser an den Glasvitrinen waren geöffnet.«

»Wurde irgendetwas berührt oder verändert?«

»Nein, Mister Holmes. Da bin ich sicher. Meine Leute sind von mir entsprechend geschult, und ich kann mich dafür verbürgen, dass sie keine Dinge verändern, bevor ich nicht selbst am Tatort eingetroffen bin.«

Sherlock Holmes schritt einige Male auf und ab, öffnete dann eines der Fenster und betrachtete aufmerksam den Fenstersims. »Wie lautet Ihre Theorie, Inspektor?«, erkundigte er sich bei dem Beamten.

»Ich nehme an, der Täter hatte Nachschlüssel. Das dürfte kaum ein Problem sein. Sie haben gesehen, was für ein großes Haus dieser Börsenmakler führt. Es ist übersät mit Kunstwerken aller Art, die Goldsammlung war der wertvollste und zugleich am besten abgesicherte Teil. Dafür ist viel Personal notwendig, und der Täter wird sich über einen der Angestellten Nachschlüssel besorgt haben.«

Sherlock Holmes hatte den Ausführungen des Inspektors konzentriert zugehört, jetzt aber schüttelte er energisch den Kopf. »So hätte es ein gewöhnlicher Dieb getan. Aber nach allen bisherigen Fällen bin ich zu der Überzeugung gekommen, dass das Schwarze Phantom alles andere ist als ein einfacher Einbrecher. Der Mann hat Mut und Intelligenz, das beweist schon die Auswahl seiner Beute. Was hätte ihn gehindert, auch noch einige der wertvollen Ölgemälde mitzunehmen? Doch ein Verkauf könnte ihn verraten. Also nimmt er Gegenstände aus Gold, die sich einschmelzen und ohne Risiko veräußern lassen.«

Holmes war wieder an das Fenster getreten, hatte ein Vergrößerungsglas in die Hand genommen und untersuchte sorgfältig den Sims. Dann griff er eine der eisernen Stangen, riss daran und hielt sie uns entgegen.

»Donnerwetter!«, entfuhr es dem Inspektor. »Die Sicherungen scheinen nicht stabil zu sein.«

»Doch, das sind sie. Nur diese hier wurde gelockert und anschließend wieder eingesetzt.« Holmes beugte sich so weit aus dem Fenster, dass ich schon befürchtete, er würde hinausstürzen. »Kommen Sie doch einmal hierher!«, rief er MacDonald zu. Wir traten beide dicht an ihn heran. Holmes deutete auf Kratzspuren am oberen Steinrand des Fensters. Sie wirkten frisch, wie gerade erst verursacht.

»Was bedeutet das, Mister Holmes?« Der Inspektor wirkte ratlos. Da kam der bekannte Detektiv zufällig fast gleichzeitig mit ihm an den Tatort und wusste bereits nach wenigen Minuten mehr über den Fall als er selbst.

»Der Täter kam vom Dach herunter, entfernte den Eisenstab, zwängte sich durch das Gitter und verschwand mit seiner Beute auf dem gleichen Weg. Hier ist etwas Hanf abgerieben.« Holmes deutete auf kleine Fasern an der Hauswand. »An dieser Stelle schlug ein eiserner Haken auf den Stein.«

»Meine Bewunderung, Mister Holmes«, brummte der Inspektor anerkennend. »Sie haben ein Talent für Beobachtungen.«

»Nicht nur das, lieber Inspektor. Was ich beobachte, registriere ich auch. So fügt sich Teilchen zu Teilchen, wie ein Mosaik. Dann ist die Aufklärung nicht weiter schwer. Ich habe die Berichte über die Einbrüche dieses Phantoms genau verfolgt. Jetzt kenne ich seine Arbeitsweise.«

»Wieso? Er kommt immer vom Dach, oder was meinen Sie?«

»Schon richtig, aber er besucht die meisten Häuser wohl zweimal. Beim ersten Mal leistet er entsprechende Vorarbeiten, beim zweiten Mal bricht er mühelos in gut gesicherte Häuser ein. Aber jetzt ist er zu weit gegangen. Dies ist in absoluter Nähe zur Baker Street geschehen, und das sehe ich als Herausforderung an. Ich werde das Schwarze Phantom jagen und fassen, MacDonald. Guten Tag.« Damit verließ er das Zimmer und eilte aus dem Haus, ohne sich noch weiter um den Börsenmakler zu kümmern. Ich folgte ihm.

Der Besuch des Schriftstellers

Extrablatt! Schwarzes Phantom schlug wieder zu! Polizei machtlos! Extrablatt! Ich gab dem schreienden Zeitungsjungen eine Münze und erhielt ein Exemplar der Zeitung, die in großen Schlagzeilen vom letzten Einbruch des Phantoms berichtete. Wieder rief der Junge lauthals seine Meldungen, um die Käufer anzulocken. Ich bog eilig in die Baker Street ein, um mehr Abstand zwischen ihn und mich zu bringen. Aber seine durchdringende, schrille Stimme war noch bis zur Haustür der Nr. 221 B zu hören, in der Sherlock Holmes und ich seit einigen Jahren unsere gemeinsame Wohnung hatten. Diese Adresse war inzwischen weltweit bekannt, von überall her trafen Briefe ein, die den großen Detektiv um seine Mithilfe baten. Sherlock Holmes konnte natürlich nicht mehr allen Fällen nachgehen, und gab sie deshalb oft an befreundete Kollegen ab oder schrieb ganz einfach zurück, dass dieser Fall in den Händen der Polizei am besten aufgehoben sein würde. Aber sein guter Ruf vermehrte sich ständig, und so konnte ich auch heute, als ich in die Diele trat, einen großen Postberg auf dem kleinen Tisch sehen. Aus der Wohnung, die eine Treppe höher lag, kam mir die bekannte Geigenmusik entgegen. Immer, wenn Holmes über einem Problem grübelte, griff er zu seiner kostbaren Stradivari. Allerdings spielte er nicht, jedenfalls konnte ich keine Melodie erkennen. Vielmehr kratzte er gedankenverloren auf dem Instrument herum, und einem möglichen Zuhörer wäre dabei ein kalter Schauer den Rücken hinuntergelaufen.

»Kann ich den Tee jetzt servieren?«, erkundigte sich unsere Haushälterin Mrs Hudson, als ich gerade nach oben gehen wollte.

Ich drehte mich um und lächelte unsere langjährige, tüchtige Kraft an. »Aber gern, Misses Hudson. Nach einem kleinen Nachmittagsspaziergang gibt es für mich nichts Schöneres als eine Tasse Ihres berühmten Tees. Ich habe ihn in Bristol sehr vermisst.«

»Sehr freundlich von Ihnen, Dr. Watson!« Mrs Hudson fühlte sich geschmeichelt, und ich eilte in guter Stimmung nach oben.

Bei meinem Eintreten legte Holmes die Geige zur Seite. Er saß wie immer in seinem Sessel. Der orientalische Morgenmantel war eng um seine große, sehnige Gestalt gewickelt, sein scharfes Profil wirkte durch die nachdenklichen Falten auf der Stirn noch strenger. Wolken von Tabakqualm durchzogen unser gemeinsames Wohnzimmer. Obwohl ich selbst gelegentlich rauche, störte mich dieser Geruch doch sehr, denn Holmes bevorzugte zuweilen Tabaksorten, die für meine Nase sehr verdächtig nach Schilfgras rochen.

Als ich das Fenster öffnete, drehte sich Sherlock Holmes zu mir herum. Seine finsteren Gesichtszüge glätteten sich, als er mich begrüßte. »Na, Watson? Was schreiben die Zeitungsleute über den letzten Fall?«

Ich reichte ihm das Extrablatt hinüber und zuckte die Achseln. »Es ist wie immer in einem aufsehenerregenden Fall, in dem es wenige Einzelheiten gibt. Die Reporter saugen sich das aus den Fingern, was die Leser gern lesen möchten.«

»Also keine Neuigkeiten.« Der Detektiv schmunzelte und warf nur einen flüchtigen Blick auf das Blatt.

Mrs Hudson trat ein und brachte köstlich duftenden Tee. Gleichzeitig legte sie die Post zurecht. In den langen Jahren, die Mrs Hudson jetzt schon bei uns war, hatte sie gewisse Sonderrechte erworben. So gehörte es auch seit einiger Zeit zu ihrer Aufgabe, die Briefe zu öffnen und zu sortieren. Holmes erhielt nur solche, die interessant zu werden versprachen. Ich bekam den Rest zur Durchsicht.

»Hier ist wieder ein Brief dieses jungen Mannes, Mister Holmes.« Mrs Hudson schob ihm einen zierlichen Briefumschlag zu, der mit einer sehr steilen und überaus fein wirkenden Handschrift beschriftet war. Holmes zog die Augenbrauen hoch und ergriff den Umschlag. Er enthielt eine kleine Karte mit den Worten. Ich bitte um Ihre Zustimmung, Sie am 21. aufsuchen zu dürfen. Douglas M. Kane.

»Sie sagen, es ist wieder ein Brief von Kane, und Sie sprechen von einem jungen Mann, Misses Hudson. Wie kommt das? Ich kann mich an keinen Briefschreiber mit diesem Namen erinnern.«

»Oh, Mister Holmes, das ist nicht schwer zu erklären. Diese Handschrift deutet nach meiner Kenntnis auf einen noch sehr jungen Schreiber hin, der vermutlich einen künstlerischen Beruf ausübt. Die Handschrift ist zwar schon ausgeprägt, weist aber doch auch ihre Besonderheiten auf, wie sie in der letzten Zeit gern von jüngeren Leuten verwendet werden.«

»Meine Anerkennung, Misses Hudson. Es scheint mir so, als würde der lange Umgang in unserem Hause auch Ihre Kombinationsfähigkeit steigern.«

»Vielen Dank, Mister Holmes!« Unsere Haushälterin lächelte und ging zur Tür. Unschlüssig blieb sie noch einen Augenblick stehen. »Und außerdem war der junge Mann vor zwei Tagen schon da und wollte Sie besuchen.« Damit schloss sie schnell die Tür und eilte die Treppe hinunter.

Ich musste lachen, während Holmes nur den Kopf schüttelte.

»Wer aber ist nun dieser Douglas M. Kane? Müssen wir ihn kennen?«, fragte er.

»Nun, ich glaube nicht, Holmes. Soweit mir bekannt ist, hat er vor einem Jahr einen Roman geschrieben und damit einen recht beachtlichen Erfolg erzielt.«

»So? Ein Schriftsteller also? Nun, den sollten wir hereinlassen. Möglicherweise können Sie von ihm noch etwas lernen, mein lieber Watson.«

Ich sah betont gelangweilt aus dem Fenster. Mehr zufällig fiel mein Blick dabei auf einen jungen, großen Mann, der auf der anderen Straßenseite stand und zu unserem Haus sah. »Wer mag das sein? Er scheint sich für uns zu interessieren«, sagte ich zu meinem Freund.

Holmes erhob sich und trat zu mir, aber so, dass er von unten nicht gesehen werden konnte.

»Er könnte einer der Zeitungsleute sein«, meinte er halblaut und mehr zu sich selbst. »Oder es ist dieser Douglas M. Kane.«

»Wie kommen Sie zu dieser Vermutung? Er hat sich doch erst für morgen angesagt.«

»Vielleicht ist etwas passiert, das ihn schon heute zu uns treibt. Ich bin sicher, dass er der schreibenden Zunft angehört. Obwohl er kaum älter als dreißig Jahre sein dürfte, hat er leicht nach vorn gebogene Schultern. Das deutet auf eine mehrjährige Tätigkeit als Schreiber am Pult hin, und … Na bitte, er kommt herüber«, unterbrach Holmes seine Überlegungen. Gleich darauf hörten wir unseren Klingelzug, und wenig später kam Mrs Hudson die Treppe herauf.

Als sie eintrat, sagte Holmes sofort: »Bitten Sie Mister Kane doch zu uns herein, Misses Hudson.«

Sie zeigte keine Reaktion, dass der Detektiv bereits wusste, wer zu uns kommen wollte, sondern führte den Besucher herein. Kane war groß und breitschultrig, mit dichtem, lockigem Haar. Sein Gesicht war frisch, wie das eines großen Jungen. Ein Bärtchen stand auf beiden Seiten herausfordernd ab, die Bartspitzen wurden alle Augenblicke von dem nervösen Schriftsteller gedreht. Er wirkte ein wenig unbeholfen, als er mitten in unserem Raum stand.

»Mister Kane, was führt Sie schon heute zu uns?«, erkundigte sich Holmes freundlich und bot unserem Besucher Platz an.

»Sehr freundlich, danke. Sie müssen entschuldigen, aber die Ungeduld führte mich schon heute in Ihre Gegend, und als ich vorhin vor Ihrem Haus stand, konnte ich der Versuchung nicht widerstehen. Bitte verzeihen Sie mein Eindringen.«

»Sehr gern. Möchten Sie etwas Tee?«

»Nein danke, mein überraschender Besuch soll nur von kurzer Dauer sein. Zudem bin ich erfreut, dass Sie schon von mir gehört haben.«

Holmes lächelte dem jungen Mann zu. »Nun, das war bislang noch nicht sehr viel. Ich habe mir nur gedacht, dass Sie es sein könnten, als ich Sie vor unserem Haus sah. Sie haben in einer Kanzlei gearbeitet?«

Kane sprang auf. »Woher wissen Sie das, Mister Holmes? Das ist doch jetzt schon einige Zeit her und in der Öffentlichkeit so gut wie unbekannt.«

»Das mag stimmen, aber Ihre Körperhaltung weist sehr deutlich auf Ihren Beruf hin.«

Kane seufzte und setzte sich wieder. »Ja, ich kann es nicht leugnen. Zehn Jahre habe ich in einer Anwaltskanzlei als Schreiber arbeiten müssen, obwohl ich selber gern Anwalt geworden wäre. Aber leider besaßen meine Eltern nicht genügend Geld für eine Ausbildung. Meine Arbeit war langweilig, ich sehnte mich danach, endlich einmal selbst etwas zu schreiben, eigene Gedanken zu verwirklichen und nicht immer öde Akten und Testamente zu kopieren.«

»Das haben Sie ja dann auch wohl mit einigem Erfolg getan, nicht wahr, Mister Kane?«

Der Schriftsteller wurde verlegen. »Ja, das ist richtig, Dr. Watson. Zunächst veröffentlichte ich einige Kurzgeschichten, dann wagte ich mich an einen Roman. Es dauerte einige Zeit, bis ich einen Verleger fand, der bereit war, mein Manuskript zu veröffentlichen. Der Ruf aus dem Moor wurde dann ein unerwarteter Erfolg, und ich war plötzlich bekannt.«

»Das versetzte Sie in die Lage, Ihren Beruf aufzugeben, um nur noch Ihre Leidenschaft zu pflegen – das Schreiben.«

»Ja, und genau deshalb bin ich heute bei Ihnen, Mister Holmes. Mich fasziniert ein Verbrecher wie das Schwarze Phantom.«

Holmes’ Körper spannte sich, er musterte unseren Besucher kritisch. »Wieso gerade dieser Einbrecher?«

Kane sah den Detektiv einen Moment an. Es schien, als wollte er sich eine passende Antwort zurechtlegen. »Er ist ein Verbrecher, der auf recht geheimnisvolle Weise in die Häuser einbricht. Mit großem Kunstverstand wählt er seine Beute aus und verschwindet wieder, ohne dass man ihn fassen kann.«

»Man wird ihn fassen, seien Sie unbesorgt«, knurrte Holmes.

»Das ist es, Mister Holmes! Ich bin davon überzeugt, dass nur ein Mann in London dieses Phantom fassen kann. Und dieser Mann sind Sie, Sherlock Holmes, der Meisterdetektiv!«

»Vielen Dank für Ihre Lobrede, Mister Kane. Sind Sie nur deshalb hierhergekommen? Vorschusslorbeeren sind etwas verfrüht, denn ich weiß noch nicht einmal, ob ich das Phantom fangen will. Inspektor MacDonald von Scotland Yard ist ein sehr tüchtiger Beamter.«

Ich sah meinen Freund erstaunt an. Mir gegenüber hatte er anders gesprochen und ein gewisses Interesse an diesem Fall bekundet.

»Nun, Mister Holmes, ich glaube, Sie werden selbst dieses Phantom jagen. Und ich, ich möchte darüber schreiben.«

Die Miene von Holmes hatte sich verfinstert. »Hören Sie, Mister Kane, das gefällt mir überhaupt nicht. Ich bin keine Romanfigur, und über meine Fälle schreibt bestenfalls mein langjähriger Freund Dr. Watson. Und auch nur dann, wenn ich meine Zustimmung gebe.«

»Aber, Mister Holmes! Sie werden durch meinen Roman noch bekannter. Überall wird man von Ihnen lesen. Mein Verleger hat bereits von meinem ersten Roman zahlreiche Rechte in das Ausland verkauft, und auch dieser neue Roman wird ein Riesenerfolg werden.«

Holmes erhob sich. Er war wütend und blaffte unseren jugendlichen Besucher an. »Schlagen Sie sich das aus dem Kopf, junger Mann! Dazu gebe ich niemals meine Zustimmung!«

Auch Kane hatte sich erhoben. »Ich … ich bitte sehr um Entschuldigung, Mister Holmes. Ich wollte nur etwas Gutes für Sie tun. Vielleicht überdenken Sie mein Angebot noch einmal. Meine Karte lasse ich Ihnen hier. Gentlemen – einen guten Tag!« Damit verbeugte er sich und verließ uns wieder.

Holmes sank in seinen Sessel zurück und starrte eine Weile finster vor sich hin.

Schließlich unterbrach ich die Stille. »Nun kommen Sie, vergeben Sie einem ungestümen jungen Schriftsteller, der auf der Suche nach einem vielversprechenden Stoff ist.«

Mein Freund schüttelte den Kopf. »Mein lieber Watson, dieser Kane hat etwas an sich, das mich gegen ihn einnimmt. Er verbirgt etwas vor uns.«

Ich war verblüfft. Mir war unser Besucher eher harmlos erschienen. »Was soll er verbergen?«

»Ich weiß es noch nicht. Aber er spielt eine Rolle, die nicht zu ihm passt. Wenn er sich bewegt, so tut er das scheinbar langsam und schwerfällig. Ich habe ihn scharf beobachtet und dabei festgestellt, dass Kane ein sehr geschmeidig wirkender Mensch ist, trotz seiner Größe. Warum überspielt er das?«

»Keine Ahnung. Aber warum sollte nicht auch ein Schriftsteller als Ausgleich für seine Tätigkeit Sport treiben?«

»Das ist es nicht. Wenn sich Kane unbeobachtet fühlte, hatte seine Art etwas Katzenhaftes.«

Ich lachte, denn für mich übertrieb mein Freund. »Dann ist er aber ein sehr großer und breiter Kater, wenn Sie mich fragen.«

Holmes ging auf meinen Scherz nicht ein, er sah mich ernst an. »Auch sein Jackett war ausgestopft, um breitere Schultern vorzutäuschen. Glauben Sie mir, Watson, der Mann hat uns eine Komödie vorgespielt.«

Damit war dieses Thema für uns zunächst erledigt, denn Holmes vertiefte sich wieder in alte Aufzeichnungen. Und so nahm ich ein Buch, das ich endlich weiterlesen wollte.

Ein Kunstskandal

Am anderen Morgen wurde die Laune meines Freundes nicht besser. Zum Frühstück hatten wir zwei Londoner Zeitungen vor uns liegen, beide berichteten fast gleichlautend über die neueste Untat des Schwarzen Phantoms.

»Hören Sie sich das an, Holmes!« Ich deutete auf einen besonders eingerahmten Kommentar. Unsere Polizei ist nicht mehr in der Lage, die Kunstsammler Londons vor diesem Verbrecher zu schützen. Wo bleibt Sherlock Holmes, der große Detektiv? Weshalb zögert er noch? Wenn unsere Polizei versagt, warum auch er? Ist er bereits müde geworden?

Wütend schlug Holmes auf den Tisch. »Degoutant! Diese Zeitungsleute benehmen sich … Auch ich muss erst einmal einen Anhaltspunkt finden.«

»Werden wir MacDonald aufsuchen?«

»Ja, und zwar gleich. Ich möchte die Einzelheiten dieses Falles erfahren.« Holmes stand abrupt auf. Mir blieb kaum noch Zeit, einen leichten Mantel überzuziehen. Schon eilte er die Treppe hinunter, und als ich ihm folgte, hörte ich seinen schrillen Pfiff, mit dem er eine Droschke heranholte. Gleich darauf fuhren wir zum Yard.

Inspektor MacDonald sah bleich und übernächtigt aus, als wir in sein Büro traten. Trotzdem begrüßte er uns freundlich. Seit unserem letzten gemeinsamen Fall, in dem wir den Diamantendieb Harrison festnehmen konnten, zeigte sich MacDonald sehr zuvorkommend. Er war froh, dass Holmes seinen Anteil an der Aufklärung weitgehend für sich behielt und dem Inspektor den Ruhm zukommen ließ. Da auch der Fall der Königin sehr nahe ging – immerhin waren die Diamanten für ihre Großnichte bestimmt gewesen – und die Öffentlichkeit nur wenig davon erfuhr, erhielt der Inspektor eine besondere Auszeichnung vom Hofe. Er hatte dabei ein schlechtes Gewissen, da er wusste, dass sie eigentlich Sherlock Holmes zukam. Aber der Detektiv hatte ihn beruhigt und gemeint, dass der Inspektor sie ebenso verdiene.

»Wieder einmal das Schwarze Phantom in seiner bekannten Weise«, begann MacDonald, nachdem wir uns gesetzt hatten. »Aber das konnten Sie ja bereits den Zeitungen entnehmen. Doch die ganze Wahrheit wurde dort glücklicherweise nicht verbreitet.«

»Das verstehe ich nicht, Inspektor. Was meinen Sie damit?«, fragte ich.

Der Inspektor fuhr sich durch seine wirren Haare, dann nahm er eines seiner unvermeidlichen Karamellbonbons und begann lutschend zu erklären. »Leicht erklärt. Das Phantom hat wieder einen Kunstsammler aufgesucht. Diesmal handelte es sich um Mister Wyngard, einen international bekannten Freund und Förderer der Kunst.«

»Das stand alles in der Zeitung. Doch was wurde eigentlich gestohlen?«

MacDonald lehnte sich zurück und zerknüllte nervös das Bonbonpapier. »Das ist es ja gerade, meine Herren. Nichts wurde gestohlen. Absolut nichts!«

»Wie bitte? Ist das ein Witz, Inspektor?«, fragte ich.

»Ich wollte, es wäre einer. Das Phantom hat nichts mitgenommen, weil …« Er machte eine kurze Pause. »Weil es sich bei den Kunstschätzen von Mister Wyngard nur um Kopien handelt.«

Ich pfiff durch die Zähne. »Donnerwetter! Wenn das bekannt wird, ist der gute Ruf dieses Herrn aber sehr angeschlagen.«

»Das ist es ja gerade, meine Herren. Ich habe es Ihnen nur erzählt, weil ich weiß, dass Sie verschwiegen sind. Kein Wort davon darf an die Presse, sonst gibt es in London einen riesigen Skandal!«

»Aber konnte das Phantom denn sicher sein? Mister Wyngard hat doch über Jahrzehnte bedeutende Skulpturen zusammengetragen und auch ausgestellt«, gab ich zu bedenken.

»Schon richtig, Dr. Watson. Aber in den letzten Jahren hatte sich Wyngard immer weiter zurückgezogen, und es kamen auch keine Spenden mehr von ihm. Jetzt müssen wir vermuten, dass er schon längst alles verkauft hatte und mit den Kopien einen Versicherungsbetrug beabsichtigte.«

Holmes, der bislang geschwiegen hatte, sagte: »Wir sollten Mister Wyngard aufsuchen und um ein Gespräch bitten. Vielleicht hatte er sogar eine Verbindung zu diesem Phantom hergestellt.«

»Mister Holmes! Werfen Sie Wyngard etwa einen bestellten Einbruch vor?« MacDonald sprach einen Verdacht aus, den er doch wohl eigentlich selbst schon gefasst haben musste, als er uns gerade auf den Versicherungsbetrug hinwies.

»Lieber Inspektor, machen wir uns doch nichts vor. Mister Wyngard hat sein riesiges Vermögen längst ausgegeben. Was ihm geblieben ist, sind seine Kunstwerke, und die sind gefälscht, wie wir jetzt wissen. Warum sollte er nicht ein kleines Abkommen mit dem Phantom getroffen haben, um so die Versicherungssumme zu erhalten? Wir werden uns diesen Herrn einmal näher betrachten. Leben Sie wohl, Inspektor, ich halte Sie auf dem Laufenden.«

Wir verabschiedeten uns von MacDonald. Während der Fahrt in die Grafton Street, in der Wyngards Haus lag, sprach Holmes nur wenig. Er wollte zunächst den Schauplatz des neuesten Einbruches sehen, ehe er weitere Verdachtsgründe gegen Wyngard äußerte.

Wir hielten vor einem hübschen kleinen Haus mit einem sehr gepflegten Vorgarten. Auf unser Läuten öffnete ein Butler mit schneeweißem Haar. Holmes gab ihm seine Karte, und der Diener führte uns in ein Empfangszimmer. Wir sahen uns um. Auch hier hingen zahlreiche Ölgemälde an den Wänden, überall standen kleine Statuen, zumeist mit reichem Schmuck aus Edelsteinen. Regale und Säulen waren angefüllt mit diesen Figuren, und ich muss gestehen, dass ich nicht unterscheiden konnte, ob sie echt oder gefälscht waren. Mr Wyngard hatte offensichtlich einen hervorragenden Künstler mit den Kopien beauftragt. Ich hatte gerade eine der Figuren, einen Flötenspieler, näher betrachtet, als die Tür wieder geöffnet wurde und ein kleines, völlig verhutzeltes Männchen herein kam. Der Mann mochte bereits weit über achtzig Jahre alt sein. Sein Gesicht, voller Falten und Risse, wirkte kummervoll und mitgenommen. Er schlurfte auf einen Stuhl zu und ließ sich ächzend nieder.

»Meine Herren«, begrüßte er uns mit einer dünnen, brüchig klingenden Stimme. »Was kann ich für Sie tun? Ist mein Fall bereits dem berühmten Detektiv bekannt?«

»So ist es, Mister Wyngard. Ich interessiere mich außerordentlich für dieses sogenannte Phantom. Ist es erlaubt, sich in Ihrem Haus ein wenig umzusehen?«

Mr Wyngard hob seine kleine runzlige Hand und deutete auf die Kunstwerke in diesem Raum. »Das alles, Mister Holmes, längst ausgetauscht gegen Kopien. Zugegeben, es sind gute Kopien, aber ein wirklicher Kenner kann sie natürlich unterscheiden. Sehen Sie, ich habe hier hauptsächlich französische Bildhauer und Maler versammelt. Als ich sie kaufte, wollte sie niemand haben, und so konnte ich sie sehr preiswert erwerben. Einige von ihnen wären heute ein Vermögen wert, wenn ich noch die Originale besitzen würde. Es gibt Sammler in der Welt, die bereit wären, dafür jeden Preis zu bezahlen.«

»Wie kommt es aber, dass Sie alle Originale verkauft haben, ohne dass dies bekannt wurde?«

»Die Not, Mister Holmes. Die Not zwang mich dazu. Wissen Sie, ich hatte mir bald einen Ruf als Förderer der Kunst erworben, und viele, viele kamen zu mir, denen ich helfen musste, sonst wären sie verhungert. Der aktuelle Skandal trifft mich sehr. Vielleicht heißt es, dass der alte Wyngard niemals Originale besessen hat, und das könnte ich nicht verwinden. Bitte, Mister Holmes, sorgen Sie dafür, dass das Phantom endlich gefasst wird.«

»Das will ich gern tun, Mister Wyngard. Wenn ich mich jetzt umsehen darf?«

»Aber selbstverständlich, Mister Holmes. James, mein Butler, wird Sie überall hinführen. Mich entschuldigen Sie bitte, die Aufregungen der letzten Stunden waren etwas zu viel für mich.«

Wir folgten dem Butler, der uns durch das Haus führte. Holmes untersuchte sämtliche Fenster, und auch hier entdeckte er wieder Spuren, die auf ein Eindringen von außen her hinwiesen. Wir hielten uns nicht länger als notwendig auf, und Mr Wyngard war sichtlich erfreut über das Interesse des Detektivs an diesem Fall.

»Nun, glauben Sie noch immer an einen versuchten Versicherungsbetrug?«, erkundigte ich mich bei meinem Freund, als wir mit der Kutsche in die Baker Street zurückkehrten.

»Nein, zumal ich den Butler beiläufig darauf angesprochen hatte. Er versicherte mir glaubwürdig, dass Wyngard schon mehr als zehn Jahre die Kopien besitzt und seit dieser Zeit nicht mehr in der Lage gewesen sei, die hohen Prämien für die Versicherung zu zahlen.«

»Also hat das Phantom einen Fehler begangen. Die Kopien waren ihm nicht bekannt.«

»Darüber hinaus hat es noch einen zweiten Fehler begangen.« Holmes zog eine kleine weiße Karte aus der Tasche.

Ich warf einen Blick darauf, konnte aber nichts als einen schwarzen Fleck und ein Ausrufungszeichen dahinter erkennen. »Woher haben Sie das?«

»Es handelt sich um die Visitenkarte des Phantoms. Ich weiß nicht, warum die Polizei ihr keine weitere Beachtung schenkte und sie nicht mitnahm. Ich fand sie in dem Zimmer, in dem der Einbrecher eingestiegen ist. Sie könnte zu einem Mosaiksteinchen werden.«

»Sie glauben, den Täter anhand dieser Karte zu überführen? Sie wurde doch an jedem Tatort gefunden, oder irre ich mich?«

»Abwarten!« Mein Freund tat geheimnisvoll und steckte die Karte wieder ein. Gleich darauf hielten wir in der Baker Street. »Ich muss meine Recherchen umgehend fortsetzen, lieber Watson. Sie sollten etwas schlafen. Ich nehme an, dass wir heute Nacht unterwegs sind.«

»Sie wollen also dem Phantom auflauern? Aber wo?«

»Genau das, Watson, will ich in Erfahrung bringen. Bis nachher also.«

Holmes schritt würdevoll die Baker Street hinunter. Ich folgte seinem Rat und legte mich schlafen. Durch die lange Zeit unseres gemeinsamen Lebens hatte ich mich längst an die oft merkwürdigen Ideen meines Freundes gewöhnt. Es war sinnvoll, seinem Rat zu folgen.

Der nächtliche Kampf

Ich schlief unruhig, träumte dabei ständig von einem schwarzgekleideten Mann, den wir verfolgten. Immer, wenn wir ihn eingeholt hatten, löste er sich in schwarzen Nebel auf – wir griffen ins Leere! Ich erwachte schweißgebadet und hörte im Wohnzimmer ein Geräusch. Mir den letzten Schlaf aus den Augen reibend, ging ich hinüber. Im matten Licht der Lampe erkannte ich eine schwarzgekleidete Gestalt im Sessel. Im ersten Schrecken dachte ich, dass das Schwarze Phantom jetzt bei uns eingebrochen war und auf Holmes wartete, um ihn unschädlich zu machen. Schnell sah ich mich nach einer Waffe um und wollte gerade einen eisernen Schürhaken vom Kamin nehmen, als das Phantom zu lachen begann.

»Nanu, Watson, wollen Sie mich bedrohen?« Es war Sherlock Holmes.

»Was soll dieser Unsinn? Ich wache auf und sehe hier eine schwarzgekleidete Gestalt. Da muss ich annehmen, dass es sich um den geheimnisvollen Einbrecher handelt.« Ich war nicht gerade freundlich, denn Holmes hatte mir mit einem seiner üblichen Späße einen gehörigen Schrecken eingejagt.

Holmes deutete auf einen Wäschestapel auf dem Tisch. »Das ist die Bekleidung für unseren heutigen Ausflug, mein lieber Watson. Wir werden dem Phantom Gesellschaft leisten.«

»In dieser Maskerade?«, fragte ich missmutig. Was hatte Holmes vor? Sollten wir selbst das Phantom spielen?

»In dieser Kleidung sind wir bei unserem Vorhaben nicht so leicht erkennbar. Darüber hinaus möchte ich den Überraschungseffekt ausnutzen, wenn wir das Phantom festnehmen.«

»Oho! Sie sind sich ja sehr sicher. Woher wollen Sie eigentlich wissen, wo das Phantom heute Nacht einbrechen wird? Hat es Ihnen eine Einladung geschickt?«

»Beinahe, lieber Watson. Mit ein wenig Überlegung fällt es nicht schwer, den heutigen Tatort zu bestimmen.« Holmes stellte eine Lampe auf den Tisch und breitete eine Karte von London aus. »Es wäre gut, wenn Sie sich schon einmal umziehen könnten, dann will ich Ihnen gern erklären, weshalb ich so sicher bin.«

Ich griff nach den schwarzen Kleidungsstücken, die Holmes auch für mich besorgt hatte.

»Die früheren Tatorte spielen im Moment keine wesentliche Rolle. Nehmen wir die beiden letzten, die die vielversprechendsten waren, sieht man einmal davon ab, dass Mister Wyngard keine Originale mehr besaß. Hier die Straße Radnor Place, dort die Grafton Street. Heute Nacht ist die Duke Street dran. Hier unten. Dort lebt der dritte große Sammler Londons, Mister Lionel M. Farson. Er hat eine stattliche Münzsammlung, vorwiegend spanische Golddublonen und andere erlesene Stücke. Verbindet man diese drei Orte miteinander, so ergibt sich ein gleichschenkliges Dreieck.«

Ich warf einen Blick auf die Karte. »Im oberen Teil wird es von der Baker Street getrennt.«

»Richtig, und das sehe ich als Herausforderung dieses Kunstdiebes an. Er scheint geradezu darauf zu warten, dass ich eingreife. Und wenn ich ihn nicht sehr unterschätze, wird er auch wissen, dass ich heute Nacht auf ihn warte.«

»Das könnte gefährlich werden. Ich werde vorsichtshalber meinen Revolver mitnehmen.«

»Tun Sie das, Watson. Ich habe meinen ebenfalls eingesteckt, hoffe aber, dass ich ihn nicht verwenden muss.«

Inzwischen hatte ich mich komplett in die schwarzen Sachen gekleidet. Holmes nahm zusätzlich noch eine kleine Blendlaterne. Gemeinsam verließen wir unser Haus durch einen Hinterausgang, um nicht zufällig einem späten Spaziergänger zu begegnen. Mein Freund hatte bestens vorgesorgt. In einer stillen Nebengasse wartete eine Mietkutsche, die er für dieses nächtliche Unternehmen einer Droschke vorzog.

Nun ging es in schneller Fahrt durch London. Holmes lenkte das Fahrzeug selbst, ich hatte neben ihm Platz genommen. Einige Straßen vor unserem Ziel verlangsamte er die Fahrt, damit die weithin hörbaren Hufschläge der Pferde uns nicht vorzeitig verraten konnten. Dann stellten wir die Kutsche ab, drehten die Bremsen fest und banden den Pferden die Futtersäcke so um, dass wir ohne großen Zeitverlust wieder losfahren konnten, sollte dies erforderlich sein.

Ich zog meine Taschenuhr und ließ den abgeschirmten Schein der Laterne darauf fallen. Es war kurz vor Mitternacht. Im Dunkel der Straße näherten wir uns dem Ziel. An der sicheren Art, wie mein Freund hier auftrat, erkannte ich, dass er seinen Ausflug auch dazu benutzt haben musste, sich am vermutlich nächsten Tatort umzusehen.

»So, wir sind fast da. Jetzt geht es aufwärts, Watson.« Holmes war an einem Haus stehengeblieben und deutete auf eine eiserne Leiter, die nach oben führte.

»Über die Feuerleiter?«, fragte ich. »Sie wollen ihn auf dem Dach fassen?«

»Die beste Möglichkeit. Wir besetzen beide Seiten des Daches, so kann er nicht entkommen.«

Ich wollte etwas erwidern, doch Holmes ließ mir keine weitere Zeit. Er schwang sich auf die Leiter, die ein Stück über dem Erdboden begann, und kletterte behände nach oben. So schnell ich konnte, folgte ich ihm. Schweigend eilten wir von Plattform zu Plattform. Erst auf dem flachen Dach hielten wir inne. Holmes warf einen prüfenden Blick auf das vom Mondlicht matt erleuchtete Dach. Dann gab er mir ein Zeichen, ihm zu folgen. Neben einem Schornstein knieten wir uns nieder.

»Wir sind zeitig genug«, flüsterte Holmes mir zu. In diesem Augenblick schlug eine nahe Glocke zwölf Uhr. »Ich bleibe auf dieser Seite. Dort drüben befindet sich ein kleiner Verschlag, in dem allerlei Zeugs aufgehoben wird. Sie können dort im Schatten der Wand Posten beziehen. Auf unseren bekannten Pfiff fassen wir das Phantom.«

Weitere Erklärungen waren nicht nötig. Ich ging zu dem Verschlag und hockte mich auf die mondabgewandte Seite, sodass ich in der Dunkelheit nicht einmal mehr von den Umrissen her erkennbar war. Die Wartezeit zerrte an meinen Nerven. Was war, wenn Holmes sich geirrt hatte? Wenn der Einbrecher sich für heute ein anderes Ziel gesucht hatte oder gar nichts unternahm? Ich fröstelte in der kühlen Nachtluft, die über die Dächer strich. Dann – ein Geräusch? Ich blickte vorsichtig über das Dach, konnte aber nichts erkennen. Die Blendlaterne hielt ich griffbereit, mein Revolver steckte in der Tasche.

Ich hörte ein leise schabendes Geräusch aus der Richtung der Feuerleiter. Atemlos lauschte ich. Tatsächlich! Jemand kletterte die Leiter hinauf. Mein Herz klopfte schneller, ich zwang mich innerlich zur Ruhe. Obwohl wir oft genug einen Verbrecher gefasst hatten, überkam mich immer kurz vor der Handlung eine furchtbare Aufregung.

Im Mondlicht erkannte ich, dass etwas auf dem Dach abgestellt wurde, dann erschien ein dunkler Oberkörper und verharrte einen Moment. Dann zog sich die Gestalt auf das Dach. Kein Zweifel, das Schwarze Phantom hatte seinen nächsten Einbruch, wie Holmes vermutet hatte, exakt hier geplant. Es richtete sich auf, als ich den vereinbarten scharfen Pfiff hörte und Holmes vorspringen sah. Ich öffnete die Laterne und richtete ihren Schein auf das Phantom.

Im nächsten Augenblick ließ mich ein Krachen zusammenzucken. Ich fühlte, wie mir die Laterne aus der Hand gerissen wurde. Der Kerl schoss auf mich! Hastig griff ich nach meinem Revolver und lief geduckt auf den Verbrecher zu. Kaum hatte ich einige Schritte getan, prallte ich mit dem Phantom zusammen. Ich erhielt einen Schlag, der zum Glück nur meinen Kopf streifte, mir aber die Schulter lähmte. Der Mann war nicht zurückgewichen, sondern mir entgegengesprungen, womit ich nicht gerechnet hatte. Als ich den Schlag erhielt, taumelte ich und verlor den Halt. Gleich darauf prallte ich wieder mit einem Körper zusammen und hörte an dem wütenden Ausruf, dass es Holmes war, dem ich direkt vor die Beine gefallen war. Mein Freund sprang auf und lief über das Dach, der davoneilenden Person hinterher. Ich konnte erkennen, dass beide fast gleichzeitig den Rand erreichten.

»Zurück, Wahnsinniger!«, hörte ich Holmes rufen. Doch im nächsten Augenblick befand er sich allein auf dem Dach und starrte der Gestalt hinterher. »Er ist tatsächlich gesprungen!«, rief er mir zu und deutete auf einen Schatten, der sich auf einem ziemlich weitab stehenden Dach bewegte. Neben Holmes angekommen, hob dieser seinen Revolver und feuerte in die Dunkelheit. Er gab nur einen Schuss ab, dann ließ er die Waffe sinken. »Hat keinen Zweck, das Licht ist zu schlecht. Möglicherweise habe ich ihn getroffen, aber er war zu schnell.«

»Er hat mich niedergeschlagen, Holmes. Ich bin gestürzt.«

»Nicht zu ändern, obwohl ich ihn mir zu gern geschnappt hätte.« Mein Freund sah noch einmal zum anderen Dach hinüber, dann drehte er sich zu mir. »Sind Sie verletzt?«

Ich rieb meine schmerzende Schulter. »Nicht ernsthaft, doch der Hieb war kräftig. Ich blute ein wenig. Aber sonst bin ich in Ordnung.«

Wortlos sammelte Holmes unsere Sachen ein, die bei dem Kampf auf dem Dach zerstreut wurden. Dann verließen wir das Dach. Glücklicherweise hatte uns noch niemand bemerkt, obwohl durch den Schuss einige Lichter in den umliegenden Fenstern aufgeleuchtet waren. Wir verspürten wenig Lust für lange Erklärungen. Und weil wir auch nicht selbst für das Phantom gehalten werden wollten, eilten wir zu unserer wartenden Kutsche und kehrten in niedergeschlagener Stimmung zur Baker Street zurück.

Das Phantom als Erpresser

»Darf ich Mister Kane hereinführen?«, erkundigte sich Mrs Hudson. Wir saßen bei der täglichen Morgenlektüre, als uns der erneute Besuch des jungen Schriftstellers angemeldet wurde.

»So früh? Na, meinetwegen«, gab Sherlock Holmes zur Antwort.

Als Kane eintrat, blickte mein Freund kaum von der Zeitung auf und wies mit einer knappen Bewegung auf einen freien Stuhl.

»Mister Holmes, Dr. Watson. Ich danke Ihnen, dass ich zu so früher Stunde bei Ihnen eindringen darf.« Mit diesen Worten nahm er Platz. »Das Phantom hat wieder zugeschlagen!«

Sherlock Holmes legte seine Zeitung zur Seite und sah unseren Besucher erstaunt an. »Mister Kane, woher haben Sie davon erfahren? In den Zeitungen lese ich nichts davon.«

Kane lächelte. »Das mag sein, Sir. Der Diebstahl wurde auch erst vor einer Stunde entdeckt.«

Also hatte das Phantom den Mut gehabt zurückzukehren? War es ein Fehler, dass Holmes Mr Farson nicht gewarnt hatte? Ich war auf die Reaktion des Detektivs gespannt.

Doch Holmes blieb gelassen, als er sich nach den Einzelheiten erkundigte. »Das interessiert mich sehr, Mister Kane. Bei wem wurde denn eingebrochen?«

»Bei mir, Mister Holmes.«

Auf diese Antwort waren wir nicht gefasst, und selbst mein Freund zeigte sich verblüfft. »Bei Ihnen? Ich wusste gar nicht, dass Sie ebenfalls Kunstsammler sind.«

»Das bin ich auch nicht. Das Phantom hat bei mir wertvolle Manuskripte gestohlen.«

Nun hatte Holmes wieder das alte, verschmitzte Lächeln im Gesicht, als er unseren Besucher fragte: »Ihre Manuskripte? Lieber Mister Kane, vermutlich sind diese schwer verkäuflich.«

Der Schriftsteller wirkte ernsthaft gekränkt. »Möglich«, gab er mürrisch zurück. »Es sei denn, man verkauft die Manuskripte an denjenigen, dem sie sehr viel bedeuten – an mich selbst!« Er zeigte uns die bekannte Karte des Phantoms. Neben dem Fleck stand nur eine Ziffer: 10.000.

Nach einem kurzen Blick reichte er mir die Karte herüber. »Sie schließen daraus auf eine Forderung? Hm, möglich wäre es«, sagte er zu Kane. »Wer sollte sonst Ihre Manuskripte kaufen, wenn nicht Ihr Verleger? Sie sind demnach gezwungen, Ihre eigenen Arbeiten zurückzukaufen, wenn Sie sie wiederhaben wollen.«

»Das nehme ich an, warum sonst sollte der Verbrecher eine Zahl auf die Karte schreiben? So, wie er bei seinem letzten Einbruch als Merkmal noch ein Ausrufungszeichen hinterließ, schreibt er bei mir gleich die Forderung dazu. Nur sehe ich mich nicht in der Lage, eine solche Summe aufzubringen.«

Holmes warf unserem Besucher einen kritischen Blick zu. »Was werden Sie tun, Mister Kane?«

Der junge Mann zuckte in einer hilflosen Bewegung die Schulter. »Ich muss meinen Verleger um Hilfe bitten. Ich kann nur hoffen, dass er mir die Summe vorschießt, sonst war die Arbeit eines Jahres vergeblich. Zudem habe ich bereits mit meinem neuen Buch begonnen.«

»Über das Schwarze Phantom?«, erkundigte ich mich.

Kane nickte. »So etwas lesen die Leute gern, und ich hatte bereits einen Vertrag mit einer Zeitung, die die Vorabdruckrechte erworben hat.«

»Tja, Mister Kane, das sieht nicht gut aus. Ich kann nur hoffen, dass Sie bei Ihrem Verleger Unterstützung finden – oder, dass Ihre Phantasie ausreicht, noch einmal alles niederzuschreiben.«

»Sie unterschätzen meine Arbeit, Mister Holmes, ich …«

»Oh nein, das ganz bestimmt nicht«, unterbrach ihn der Detektiv mit merkwürdiger Betonung. »Wenn Sie uns nun vielleicht entschuldigen wollen, Mister Kane? Ich habe noch zu arbeiten.« Sherlock Holmes erhob sich.

Unser Besucher folgte seinem Beispiel. »Am Fall des Schwarzen Phantoms?«, fragte er.

Mein Freund nickte zustimmend, als er ihm die ausgestreckte Hand drückte. »Leben Sie wohl, Mister Kane. Ich bin sicher, schon bald in diesem Fall weiterzukommen.«

»Wie schön für die Kunstsammler Londons – und für mich«, sagte Kane und verabschiedete sich von uns. Holmes hatte wieder Platz genommen und goss sich eine weitere Tasse Tee ein.

»Das Schwarze Phantom als Erpresser, das passt so gar nicht zu seinen übrigen Taten«, meinte ich nachdenklich.

Holmes nickte. »Als Sie in Bristol waren, gab es einige Einbrüche, die nur geringe Beute brachten. Einige Schmuckstücke, etwas Bargeld. Dann begannen die Kunstdiebstähle, das haben Sie ja erlebt.«

»Und was meinen Sie zu diesem Manuskript-Diebstahl?«

»Nun, für mich könnte das eine erste Spur sein, die ich verfolgen werde.«

Mehr war aber aus meinem Freund nicht herauszuholen. Er blieb nur noch kurze Zeit am Tisch sitzen, dann brach er auf, um dringende Wege zu erledigen, wie er mir mitteilte. Ich war wieder einmal zum tatenlosen Warten verurteilt.

Die Mittagszeit war vorbei, als Holmes zurückkehrte. Er summte eine Melodie vor sich hin und trug ein kleines Päckchen in der Hand, das er vor mir auf dem Tisch legte.

Erstaunt blickte ich meinen Freund an. »Was ist das? Etwa ein Geschenk für mich?«, erkundigte ich mich.

»Nicht direkt, lieber Watson.« Holmes schmunzelte. »Vielleicht aber eine erste Spur.«

Neugierig geworden öffnete ich das Päckchen und hielt ein Buch in der Hand. »Der Ruf aus dem Moor. Das ist doch der Erfolgsroman des jungen und vielversprechenden Mister Kane? Was wollen Sie damit?«

»Wie ich schon bemerkte, es ist eine erste Spur. Doch kommen Sie, Watson, wir haben keine Zeit, um Bücher zu lesen. Obwohl ich zugeben muss, dass diese Lektüre für mich sehr aufschlussreich war.«

Während wir die Treppe hinuntergingen, fragte ich: »Ihren Andeutungen kann ich leider nur wenig entnehmen, Holmes. Wieso war dieses Buch aufschlussreich für Ihre Ermittlungen?«

Holmes zwinkerte mir zu. Er schien glänzender Laune. »Nun, sagen wir – es hat mir interessante Aufschlüsse über den Verfasser gegeben. Ich möchte fast behaupten, dass er seinem Helden autobiographische Züge verliehen hat.«

»Das soll bei Schriftstellern vorkommen«, bemerkte ich ironisch, doch mein Freund ging auf diese Bemerkung nicht ein.

Vor unserem Haus wartete noch die Droschke, mit der er vorgefahren war. Auf sein Zeichen hin setzte sie sich in Bewegung, kaum dass wir den Schlag hinter uns verschlossen hatten. Der Kutscher hatte von Holmes wohl Anweisungen erhalten, es ging quer durch London zum St. James Park. Während der Fahrt zeigte der Detektiv wieder sein nachdenkliches Gesicht, und ich wollte ihn bei seinen Überlegungen nicht stören.

Endlich hielt die Kutsche vor einem besonders schönen Haus dicht beim St. James Palace. Als ich auf das Straßenpflaster sprang, sah ich mich rasch um. Wir befanden uns in einer exzellenten Wohngegend, eine polierte Messingtafel am Haus vor mir wies darauf hin, dass hier der bekannte Verlag Harper & Flotow seinen Geschäftssitz hatte.

Holmes durchschritt selbstbewusst die Empfangshalle, ich dagegen folgte ihm zögernd, sah mir die zahlreichen prächtigen Porträts der Verlegerfamilie an, die hier streng und würdig auf die Besucher herabsahen. Die Halle war mit dicken roten Teppichen ausgelegt, die unsere Schritte dämpften. Überhaupt schien hier alles auf Zehenspitzen zu gehen, es war unheimlich Still und ich zuckte daher zusammen, als wir von einem Portier höflich angesprochen wurden. Er musste sich an uns herangeschlichen haben. Als ihm Holmes seine Karte in die Hand drückte, verbeugte er sich wie ein königlicher Diener. Gleich darauf wurden wir durch einen schier endlosen Gang geführt, auf eine große, dunkle und reich verzierte Tür zu. Der Portier klopfte und wartete das kräftige Herein ab, bis er uns wieder mit einer eleganten Bewegung die Tür öffnete. Wir befanden uns im Büro des Verlegers, dem Heiligtum des Hauses.

Mr Harper, ein noch junger Mann, sprang hinter seinem mächtigen Schreibtisch auf und eilte uns entgegen. »Mister Holmes, wie schön, dass Sie uns die Ehre geben. Ich habe Ihre Nachricht erhalten und die notwendigen Unterlagen bereits herausgeholt. Bitte, nehmen Sie doch Platz. Dr. Watson, sehr erfreut, Sie kennenzulernen.« Er wies einladend auf zwei bequeme Stühle und wollte uns etwas anbieten.

Doch Holmes lehnte dankend ab. »Mister Harper, darf ich gleich zur Sache kommen? Es geht, wie ich Ihnen schon mitteilte, um Ihren Autor Mister Kane.«

»Ein interessanter Mensch, der sich durch sein Schreiben endlich innerlich befreien kann, wenn Sie verstehen, was ich meine. Er wäre sonst in seinem Beruf völlig verkümmert.«

Der Detektiv schmunzelte bei dieser Antwort. »Mister Kane ist nun auch ein Opfer des Schwarzen Phantoms geworden. Haben Sie schon davon gehört?«

»Nein, und ich bin sehr erstaunt. Allerdings bat mich Kane heute um einen Termin, möglicherweise will er mir dieses Verbrechen mitteilen. Aber was konnte dieses Phantom denn bei ihm holen? Ich lese doch in den Zeitungen, dass es in erster Linie Kunstliebhaber mit wertvollen Sammlungen bestiehlt. Kane kann sich doch derartige Dinge gar nicht leisten.«

»Das ist richtig, Sir, Ihrem Autor wurde jedoch sein Manuskript gestohlen und soll erst bei Zahlung eines Lösegeldes an ihn zurückgegeben werden.«

»Wie bitte? Lösegeld?« Der Verleger sah uns verblüfft an. Etwas Derartiges hatte er wohl überhaupt noch nicht gehört. »Ich bin sehr erstaunt, Mister Holmes. Wer sollte für ein Manuskript Lösegeld zahlen? Mister Kane ist doch völlig unvermögend, ja, soweit mir bekannt ist, zudem ständig in Geldschwierigkeiten?«

»Ich glaube, man dachte dabei an Sie, Mister Harper.«

»An mich?« Harper lachte hell auf. »Nun, Mister Holmes, das ist köstlich. Ich soll also für ein entführtes Manuskript zahlen, das ich noch nicht einmal kenne. Und wie viel möchte dieses Phantom denn dafür haben? Weiß man das bereits?«

»Das Phantom lässt am Tatort immer eine Karte mit einem schwarzen Klecks zurück. Bei Mister Kane fand sich auf dieser Karte zusätzlich eine Zahl. Wir dürfen daher annehmen, dass es sich um das Lösegeld handelt. Insgesamt zehntausend Pfund Sterling.«

Mister Harper war aufgesprungen, als hätte man ihn mit einer Nadel gestochen. »Mister Holmes, das kann nur ein schlechter Scherz sein. Niemand wird ernsthaft annehmen, Harper & Flotow würden eine derartig phantastische Summe für ein uns unbekanntes Manuskript bezahlen.«

Sherlock Holmes lehnte sich zurück und lächelte den Verleger freundlich an. »Ich denke doch, Mister Harper, es handelt sich dabei um ein vielversprechendes, junges Talent? Sein erster Roman lief doch wohl sehr gut?«

Harper begann, im Raum auf und ab zu gehen. Er gebrauchte seine Arme wie Windmühlenflügel, während er sprach. »Es war recht vielversprechend. Aber Kane muss seit drei Monaten vertragsgemäß das nächste Manuskript abliefern, und immer wieder fand er irgendwelche Ausflüchte dafür, dass dies noch nicht erfolgte. Was ihn übrigens nicht daran hinderte, sich von mir ständig neue Vorschüsse auszahlen zu lassen.«

»Sie haben ihn also schon für dieses Manuskript bezahlt? Ist das so üblich, Mister Harper?«

Der Verleger blieb vor Holmes stehen. »Sehen Sie, Mister Holmes, wir sind ein alteingesessenes, ehrwürdiges Unternehmen, das darf ich wohl behaupten. Schon immer gehörte es zu den guten Vorsätzen unseres Hauses, junge und vielversprechende Autoren zu fördern. Aber irgendwo ist die Grenze der Gutmütigkeit überschritten.«

»So wie im Fall Kane?«

»Richtig. Wenn er in den nächsten Tagen kein Manuskript abliefert, wird er gefeuert.«

»Dazu dürfte er doch wohl kaum in der Lage sein, wenn Sie nicht zahlen wollen.«

»Wir werden für dieses Manuskript nicht noch einmal eine derartige Summe zahlen. Kane hat von uns mehr als sechstausend Pfund Sterling erhalten. Eine beträchtliche Summe.«

»Schließt diese Summe auch sein erstes Buch ein?«, erkundigte sich Holmes interessiert.

»Selbstverständlich. Für einen Erstlingsroman hat Kane ebenfalls ein gutes Honorar erhalten.«

»Schön, Mister Harper, ich darf mich bedanken, dass Sie Zeit für uns hatten. Sie werden also nichts an das Phantom zahlen.« Wir verabschiedeten uns, doch im Gehen drehte sich Sherlock Holmes noch einmal zu dem Verleger um. »Ach, Mister Harper, sollte Kane Sie heute noch aufsuchen, so erzählen Sie ihm bitte nicht, dass wir uns getroffen haben.«

»Wenn Sie es wünschen, werde ich schweigen. Aber bitte, Mister Holmes, halten Sie mich über den Verbleib des Manuskriptes auf dem Laufenden.«

Wir verließen das Verlagsgebäude, ich hatte das Gefühl, erst auf der Straße wieder freier atmen zu können. »Eine sehr beeindruckende Firma«, sagte ich zu Holmes. »Vor lauter Ehrfurcht wagt man kaum, sich zu räuspern.«

»Sie übertreiben, lieber Watson. Ich möchte Sie jetzt übrigens bitten, allein zur Baker Street zurückzukehren, weil ich noch einige Dinge erledigen muss. Wir sehen uns später.«

Damit verschwand der Detektiv zwischen den Passanten. Ich suchte mir eine Droschke. Erst am späten Nachmittag kehrte Holmes zurück und ging sofort in sein Labor. Ich musste mich erneut in Wartezeit langweilen. Einen Vorteil jedoch brachte mir sein Ausflug. Holmes hatte die Nachmittagszeitungen gekauft, die in großen Lettern von dem Einbruch bei Kane berichteten: Berühmter Schriftsteller Opfer des Phantoms! Manuskripte sind verschwunden – Kane ist verzweifelt! Wird Verleger zahlen? So und ähnlich lautete es überall. Die Artikel boten für uns keinerlei Neuigkeiten. Aber Kane hatte es verstanden, seine Geschichte ordentlich breit erzählen zu lassen. Die Zeitungen waren voll des Lobes über seinen Roman Ruf aus dem Moor und sprachen die Hoffnung aus, dass das Phantom doch den neuen Roman dieses jungen Talentes zurückgeben möge.

Sherlock Holmes kehrte in bester Laune aus seinem Labor zurück. »Na, Watson? Eine fabelhafte Reklame für Kane, was? Na, wenn sein neues Buch herauskommt, dürfte es schon so gut wie vergriffen sein.«

»Dieser Diebstahl ist für ihn doch lohnender, als er noch heute Morgen annehmen musste«, ergänzte ich. »So viele Vorschusslorbeeren müssen ja Erfolg bringen.«

»Ich bin inzwischen ein gutes Stück weitergekommen, aber ich kann noch keine großartigen Einzelheiten erklären. Wir müssen die heutige Nacht abwarten. MacDonald wurde von mir informiert, ich kann nur hoffen, dass das Phantom keinen Fehler begeht.«

»Wie bitte? Wollen Sie es denn nicht fassen?«

»Selbstverständlich. Ich habe mich falsch ausgedrückt. Ich hoffe, dass es noch einmal versucht, in das Haus von Farson einzubrechen und nicht woanders.«

»Gut, das verstehe ich. Sie nehmen also an, dass es das nach der missglückten Nacht gleich wieder probiert? Es hat doch nun gerade die Manuskripte erbeutet.«

Holmes antwortete nicht, sondern lächelte nur still. Dann tat er so, als ginge ihn das alles nichts mehr an. Er zündete seine Pfeife an und vertiefte sich in die Zeitung. Auch nach dem Abendessen war Holmes nicht zu bewegen, etwas über sein Vorhaben zu erzählen.

Endlich hielt ich es vor Ungeduld nicht mehr aus. »Wollen wir nicht aufbrechen, Holmes?«, erkundigte ich mich.

Mein Freund zog seine Taschenuhr. »Wir haben noch Zeit, Watson. Nur jetzt nicht ungeduldig werden, dadurch habe ich beim ersten Treffen auch keinen Erfolg gehabt.«

Wie konnte er jetzt nur so ruhig sein? Das Phantom war womöglich schon wieder unterwegs, um einen seiner Einbrüche vorzubereiten. Und wir saßen hier gemütlich, als gäbe es gar nichts Besseres zu tun, als den Abend bei interessanter Lektüre zu verbringen.

Ich versuchte, mich auf mein Buch zu konzentrieren, aber gegen elf Uhr gab ich dieses Unternehmen auf und ging nervös im Zimmer umher. Schließlich blieb ich vor Holmes stehen. »Also, Sie können tun und lassen, was Sie wollen. Ich jedenfalls suche mir eine Droschke und fahre zur Duke Street.« Mit diesen Worten griff ich nach meinem Mantel.

Holmes erhob sich und warf wieder einen Blick auf die Uhr. »Gut, ich bin einverstanden, Watson. Wir sollten uns wirklich langsam auf den Weg machen.«

Die Baker Street lag still und verlassen, die Gaslaternen verbreiteten kaum Licht. Ich war unruhig und eilte voraus, während Holmes mir mit aufreizender Langsamkeit folgte. Endlich fand ich an der Ecke zur Wigmore Street eine Droschke.

Die Fahrt dauerte mir zu lange, ungeduldig sprang ich aus dem schaukelnden Kasten, kaum dass die Räder vor dem Haus in der Duke Street stillstanden. Noch während ich den Kutscher entlohnte, bemerkte ich mehrere Polizisten, die hin und her liefen. Jemand gab mit lauter Stimme Befehle, daraufhin rannten die Beamten in verschiedene Richtungen auseinander.

»Da ist Inspektor MacDonald!«, rief ich zu Holmes. Gemeinsam gingen wir zu ihm. Die Straße wimmelte vor Polizisten, ständig kamen kleinere Gruppen und verschwanden wieder.

MacDonald wirkte aufgelöst, als er uns erblickte. »Ah, Mister Holmes! Eine tolle Sache!«

»Ist er Ihnen entkommen?«

Der Inspektor unterdrückte einen halblauten Fluch. »Leider! Jedenfalls sieht es im Moment so aus. Als wir eintrafen, muss er bereits im Haus gewesen sein, und als wir unsere Posten einnahmen, befand er sich auf dem Dach. Einige der Männer haben ihn dort gesehen.«

»Was geschah dann?«, erkundigte sich Holmes, der völlig entspannt das geschäftige Treiben in der Straße beobachtete.

»Er sprang wieder zum Nachbarhaus hinüber, als er bemerkte, dass die Feuerleiter besetzt war. Dort warteten aber jedoch meine Polizisten. Trotzdem konnte er hindurchschlüpfen und sich mit einem geradezu halsbrecherischen Sprung auf das tiefer liegende Dach dieses Hauses retten.« Er wies auf ein dunkles Haus, das einen erheblichen Höhenunterschied zu den anderen aufwies.

Holmes drehte sich zu mir um. »Das beweist nur, dass der Mann tatsächlich so durchtrainiert ist, wie ich vermutet hatte. Es ist gut, Inspektor, ich denke, Sie können Ihre Männer getrost zurückrufen. Wenn mich nicht alles täuscht, ist ihnen das Phantom entschlüpft.«

»Der Kerl wird mir langsam unheimlich. Wie ist das möglich? Ich hatte doch überall meine Beamten postiert.«

»Sie unterschätzen das Phantom. Der Mann ist nicht nur außerordentlich gewandt auf den Dächern, zudem intelligent und nicht ganz ohne Witz. Sein Fehler war, dass er sich mit mir messen wollte.«

Inspektor MacDonald sah den Detektiv erstaunt an. »Das hört sich so an, als hätten Sie ihn fest in der Schlinge, während er uns doch entwischt ist.«

»Warten wir es ab, Inspektor. Wenn Sie hier fertig sind, kommen Sie bitte zu dieser Adresse. Ich bin überzeugt, dass es sich für Sie lohnt.« Ehe der verblüffte Polizist etwas erwidern konnte, hatte ihm Holmes eine Karte in die Hand gedrückt und dem noch wartenden Kutscher ein Zeichen gegeben.

Wir stiegen wieder ein, Holmes nannte dem Mann das Fahrtziel, das ich leider nicht richtig verstand. »Was hat das alles zu bedeuten, Holmes? Wussten Sie, dass wir die Kutsche erneut benötigen? Als ich dem Kutscher das Geld gab, haben Sie ihm gesagt, er solle noch warten. Und wie ich Sie kenne, fahren wir jetzt nicht gerade in die Baker Street, oder?«

»Richtig, lieber Watson«, antwortete der Detektiv. Ich konnte trotz des diffusen Lichtes erkennen, dass er strahlte. »Jetzt müssen wir noch einen kleinen Besuch erledigen, um den Fall beruhigt abschließen zu können.«

Nach nur zehn Minuten hielt die Kutsche erneut. Ich sah mich um. Die Gegend war mir nicht bekannt, aber wir befanden uns in der Nähe der Themse. Holmes ging zielstrebig auf ein Haus zu und läutete. Nach einiger Zeit wurde im Haus Licht gemacht, wir hörten Schritte. Als ich an die Tür trat, las ich das Türschild. Douglas M. Kane. Was wollte Holmes zu mitternächtlicher Stunde bei dem Schriftsteller? Doch für weitere Überlegungen blieb keine Zeit, Kane öffnete.

Er war verdutzt, als er uns erkannte. »Sie, Mister Holmes? Was hat Ihr Besuch um diese Zeit zu bedeuten?«

»Können wir eintreten?«

»Meinetwegen, doch bitte geben Sie mir eine Erklärung, Sir.«

Holmes nickte und Kane führte uns in einen Raum, der wohl sein Arbeitszimmer war. Überall standen Regale mit Büchern, dazwischen zahlreiche Zettel, Karten, Papiere. Alles wirkte unordentlich, doch sehr sauber. Kane hatte hier wohl für seine Romane Material zusammengetragen und geordnet.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte der Autor. »Vielleicht einen Sherry?«

»Warum nicht? Dabei plaudert es sich angenehmer.« Holmes nahm auf einem der großen Stühle mit einer hübsch verzierten Lehne Platz. Ich tat es ihm nach, Kane stellte zwei Gläser vor uns ab, und goss sich selbst ein drittes ein. Nachdem er sich hinter seinen Schreibtisch gesetzt hatte, der fast ein Drittel des Raumes einnahm, begann Holmes mit seinen Ausführungen. »Mister Kane, gehe ich recht in der Annahme, dass Sie früher für Richard, Richard und Sohn tätig waren?«

Der Schriftsteller sah Holmes verwundert an, dann nickte er. »Das ist zutreffend, ich habe zehn Jahre für dieses Anwaltsbüro gearbeitet, Mister Holmes. Aber warum fragen Sie danach?«

»Mister Kane, Sie wissen, dass mir das sogenannte Schwarze Phantom – übrigens eine sehr romantische Bezeichnung, wenn Sie mich fragen – keine Ruhe ließ. Nun habe ich nach Gemeinsamkeiten bei den Bestohlenen gesucht und ebensolche gefunden.«

»So? Und was ist das? Oder dürfen Sie noch nicht darüber sprechen?«

»Oh doch, zu Ihnen schon, Mister Kane. Nun, ich habe festgestellt, dass sowohl Daniel C. W. Kolb, wie auch Mister Wyngard und Mister Lionel M. Farson, der heute Nacht ein Opfer des Phantoms wurde, Klienten bei diesem Anwaltsbüro waren.«

Täuschte ich mich oder war Kanes Gesicht blasser geworden? Doch er antwortete äußerlich gelassen: »Das trifft zu, Mister Holmes. Ich kann mich zumindest an zwei der Herren erinnern, an Mister Kolb und Mister Farson.«

»Das glaube ich gern, denn Mister Wyngard war vermutlich vor Ihrer Zeit bei den Anwälten. Aber weiter. Alle drei haben dort ihre Testamente hinterlegt, mit genauen Ausführungen, was mit dem Eigentum im Fall ihres Todes geschehen sollte.«

»Ich sehe nicht, auf was Sie hinauswollen, Sir. Das ist doch nicht weiter erwähnenswert. Bei Richard, Richard und Sohn haben sehr viele Londoner Bürger ihre Testamente hinterlegt. Es handelt sich um ein sehr angesehenes Anwaltsbüro, das …«

Holmes winkte ab. »Ist mir bekannt. Nur, da kommen Sie ins Spiel, Mister Kane. Sie hatten als Schreiber Zugang zu den Unterlagen der Anwälte, und Sie kannten besagte Testamente.«

Holmes legte eine Pause ein, in der er den Schriftsteller musterte. Genüsslich trank er dann einen Schluck Sherry. Mir fiel ein nervöses Zucken der Augenlider auf, das Kane plötzlich befallen hatte. Langsam ahnte ich, worauf Holmes hinauswollte.

»Und genau danach sind Sie vorgegangen, als Sie Ihre Opfer aussuchten. Zuerst waren es kleinere Fälle, die sie sich gewissermaßen als Übung ausgesucht hatten. Bei den anderen waren größere Vorarbeiten notwendig, wie das Lockern der Stäbe, und so weiter. Was haben Sie denn, Mister Kane? Ist Ihnen nicht wohl?«

Die Stirn des Schriftstellers glänzte, kleine Schweißtropfen hatten sich gebildet. Jetzt lachte er laut heraus, aber sein Lachen klang künstlich und gezwungen. »Was erzählen Sie da? Wenn Sie nicht Sherlock Holmes wären, der große Detektiv, würde ich Sie glatt für verrückt erklären. Ich soll diese Einbrüche begangen haben? Ich bin gar nicht in der Lage, auf ein Dach zu klettern, mir wird schon auf einer Leiter schwindelig.« Mit fahrigen Bewegungen ergriff er sein Glas.

»Aber, lieber Mister Kane. Sie sollten Ihr Licht nicht so unter den Scheffel stellen. Ich habe bereits Erkundigungen über Sie eingezogen, als Sie das erste Mal bei uns waren. Sie sind ein überaus trainierter Sportler, wie ich aus zuverlässigen Berichten aus Ihrer Heimatstadt weiß. Ihre Bewegungen konnten mich nicht darüber täuschen, dass Sie mir eine Komödie vorspielten, als Sie uns in der Baker Street besuchten.«

»Was? Alles Lügen!«, schrie Kane. »Nichts davon können Sie beweisen! Na schön, ich habe Sport getrieben. Was beweist das schon? Auch ich gehöre zu den Opfern des Phantoms.«

Holmes lachte ebenfalls, doch im Gegensatz zu Kane klang es zuversichtlich. »Gerade das war ein Fehler. Es brachte mich auf den Gedanken, mit Ihrem Verleger zu sprechen.«

»Sie wagen es, hinter meinem Rücken …«

»Bitte beruhigen Sie sich, Mister Kane. Ich erfuhr, dass Sie nicht nur bereits seit längerer Zeit einen hohen Vorschuss erhielten, sondern dass Sie den Termin Ihrer Manuskriptablieferung weit überschritten hatten. Was für ein Glück, dass das Manuskript verschwand, nicht wahr?«

Kane starrte den Detektiv wütend an. Ich bedauerte, dass ich heute keinen Revolver trug, tröstete mich aber damit, dass uns das Phantom diesmal nicht entwischen konnte. Die einzige Tür im Raum befand sich hinter uns, und Kane musste dazu erst an uns vorbei.

Holmes sprang Kane förmlich an und drückte ihn auf seinen Stuhl zurück. Mit einem leichten Aufschrei sank der Mann in sich zusammen. Holmes schlug seine Jacke zurück und deutete auf das Hemd. Ein roter Fleck. »Ich denke, Watson, Sie sollten sich das einmal ansehen. Ich habe also doch getroffen, als ich auf das Phantom zielte.«

»Verflucht, Holmes, Sie werden nicht triumphieren!«, presste Kane schmerzerfüllt heraus. »Ihr Sherry ist vergiftet, und wenn Sie mir keine Flucht ermöglichen, verrate ich Ihnen nicht, wo sich das Gegengift befindet.«

Holmes blieb gelassen und hielt seine Hand auf der Schulter des überführten Verbrechers. »Geben Sie sich keine Mühe, Kane. Als sie uns einschenkten, habe ich es bemerkt. Zwar erhielten wir alle aus der gleichen Karaffe einen Sherry, aber aus der Tasche hatten Sie bereits eine kleine Glasampulle gezogen, die Sie in mein Glas entleerten. Als Sie die Karaffe zurückstellten, habe ich die Gläser vertauscht.«

Kane stieß erneut einen Schrei aus, seine Augen waren schreckgeweitet, als er den Detektiv ansah. »Dann … habe ich das Gift getrunken? Schnell … Sie müssen mir helfen … Dort im Regal, die grüne Flasche!«

Ich eilte zu dem Regal und ergriff die Flasche, um sie Kane zu reichen. Mit gierigen Schlucken stürzte er den Inhalt hinunter. »Gott sei Dank, gerettet!«, stieß er erleichtert aus.

»Ja, es wäre schade, wenn Sie auf so einfache Weise Ihrer Strafe entgehen würden. Watson, ich glaube, Sie sollten dem Inspektor öffnen.«

Tatsächlich, es klingelte. Ich öffnete dem Beamten.

»Haben Sie ihn?«, rief der Inspektor aufgeregt. »Was ist passiert?« Eilig folgte er mir in das Arbeitszimmer. »Also Sie, Kane? Das hätte ich nicht gedacht.«

Am anderen Morgen suchten wir Scotland Yard auf, um uns mit Inspektor MacDonald zu unterhalten.

»Was hat Kane für Sie verdächtig gemacht, Mister Holmes? Ich meine, wir hatten keine Täterbeschreibung, es hätte demnach jeder sein können.«

»Im Prinzip, ja. Aber Kane fühlte sich zu sicher. Die Presse schrieb ständig von dem geheimnisvollen Verbrecher, den keiner fassen würde, das machte ihn leichtsinnig. Er legte es darauf an, dass ich auf ihn aufmerksam wurde. Wahrscheinlich brachte ihm gerade das besonderen Genuss, völlig harmlos vor meiner Nase auf und ab zu spazieren. Dabei verriet er sich bereits bei seinem ersten Besuch durch seine geschmeidigen Bewegungen. Dann verglich ich die Tinte auf den Karten des Phantoms im Labor mit seinem Brief an mich, das erbrachte eine völlige Übereinstimmung. Aber das alles war eigentlich nicht notwendig, ich hatte ihn längst im Verdacht.«

»Wieso?«, erkundigten sich der Inspektor und ich fast wie aus einem Mund.

Holmes lächelte uns im Gefühl seines Sieges an. »Woher wusste Kane von dem Ausrufungszeichen auf einer der Karten des Phantoms? Niemand hatte diesem Umstand Beachtung geschenkt, und ich war es, der sie aus dem Hause Wyngards mitnahm. Wer also außer dem Täter wusste, dass sich auf der Karte ein Ausrufungszeichen befand?«

Ich schlug mir mit der Hand gegen die Stirn. »Richtig! Er erwähnte es beiläufig, als er von dem Manuskriptdiebstahl berichtete. Diesen Hinweis habe ich übersehen.«

»Das, mein lieber Watson, darf einem Detektiv keinesfalls passieren!«

Befreit stimmten wir in sein Lachen mit ein.

DIE MASKE DES ROTEN TODES

Meine Berichte über den Diamantenraub und das Schwarze Phantom hatte ich mit Rücksicht auf die beteiligten Personen zunächst zurückgehalten. Über den folgenden Fall, der sich etwa ein Jahr nach der Entlarvung des Phantoms ereignete, konnte ich allerdings nicht vor der Sichtung und anschließenden Ausstellung einer umfangreichen ethnologischen Sammlung berichten.

»Das verspricht, interessant zu werden«, sagte Sherlock Holmes und entnahm unserem täglichen Postberg ein längliches Kuvert.

Ich warf einen Blick darauf und las den Absender: British Museum, London.

Holmes hielt den Brief waagerecht und klopfte damit leicht gegen die Finger der anderen Hand, als erwarte er, dass ihm der Umschlag eine Antwort geben würde, noch ehe er ihn geöffnet und dessen Inhalt gelesen hatte. »Was hat sich in der letzten Zeit auf archäologischem Gebiet getan, mein lieber Watson?«

»Nun, da wäre zunächst Hermann von Wissmann mit seiner West-Ost-Durchquerung Afrikas. Dann Henry Morton Stanleys Expedition zur Befreiung Emin Paschas 1887 in Ostafrika, Fridtjof Nansens Durchquerung Grönlands auf Skiern …« Ich stockte, denn Holmes’ Frage hatte mich irritiert. Als ich sein Lächeln bemerkte, suchte ich krampfhaft in meinen Erinnerungen nach weiteren Ereignissen, die in den vergangenen Jahren die Welt bewegt hatten, und fuhr fort: »Die Erstbesteigung des Kilimandscharo in Afrika … warten Sie … Hans Meyer und Ludwig Purtscheller, so hießen die beiden. Natürlich Nansens Nordpol-Expedition mit der Fram – wie konnte ich das beinahe vergessen? –, und …«

»Ist gut, Watson, ist gut«, wehrte Holmes laut lachend ab. »Nachher kommen Sie noch mit der Fertigstellung der Tower Bridge im Jahre 1894 an.«

Ich war beleidigt. Wenn Holmes mich prüfen wollte, dann doch auf anderem Gebiet. Was hatte ich, Dr. John Hamish Watson, Mediziner und ständiger Begleiter des berühmten Detektivs bei zahlreichen Aufklärungen verwickelter Kriminalfälle, mit archäologischen Funden zu schaffen?

Sherlock Holmes schien zu bemerken, dass ich verstimmt war, denn er lenkte beschwichtigend ein. »Mein lieber Watson, was Sie aufgezählt haben, ist alles schön und richtig, aber leider nicht mit archäologischen Funden vergleichbar. Diese Entdeckungen, abenteuerlichen Reisen und Bergbesteigungen sind sicherlich herausragende Leistungen. Ich dachte jedoch mehr an Entdeckungen wie jene von Eugène Dubois, der bekanntlich vor einigen Jahren Überreste des Affenmenschen auf Java fand. Vielleicht erinnern Sie sich an das Aufsehen, das diese Entdeckung in der gesamten Welt verursacht hat. Es handelte sich um eine wichtige Lücke in der Stammtafel des Menschen, die durch seinen Fund geschlossen werden konnte.«

»Was hat das alles mit diesem Brief zu tun? Warum öffnen Sie ihn nicht?«

»Ich versuche nur, logisch zu denken. Wenn mir das Museum einen Brief schickt, so vermute ich dahinter eine Einladung zu einem besonderen Ereignis. Was könnte das sein? Eine Kunstausstellung? Wohl kaum. Unser Museum ist bekannt für seine reichhaltige völkerkundliche Sammlung. Daraus folgere ich, dass einer der zahlreichen Expeditionsführer nach London zurückgekehrt ist und man mich zur Begutachtung des Fundes einladen will.«

»So, glauben Sie? Und warum benötigt man dazu Sherlock Holmes? Vielleicht sehen Sie endlich nach!«

Mein Freund amüsierte sich sichtlich über meine gereizte Stimmung. Er nahm den Brieföffner, schnitt den Umschlag mit einer raschen Bewegung auf und hielt das Papier für einen Moment hoch. Es war ein eng geschriebener Brief des Direktors, so viel konnte ich erkennen. Dann las der Detektiv, murmelte dabei halblaut vor sich hin und schüttelte hin und wieder leicht seinen Kopf.

Das alles und sein vorhergegangenes Fragespiel trugen nicht gerade zur Verbesserung meiner Stimmung bei. Ich wollte mir jedoch meine Ungeduld nicht anmerken lassen und griff zu meiner Morgenzeitung, die ich beiseitegelegt hatte, als Mrs Hudson mit der Post eingetreten war. Für gewöhnlich sortierte ich einmal durch, was unsere Haushälterin brachte, und gab Holmes nur jene Briefe, von denen ich annahm, dass sie ihn besonders interessieren würden. Heute jedoch hatte er zielstrebig den besagten Umschlag herausgezogen, fast so, als hätte er darauf gewartet.

»Wie ich schon bemerkte, Watson: Das verspricht, interessant zu werden. Hören Sie eigentlich zu?«

Ich gab vor, einen Absatz zu Ende lesen zu müssen, dann blickte ich auf. Holmes schien in Erwartung eines neuen Falles bester Laune zu sein. Ich konnte also davon ausgehen, dass man ihn nicht bloß zur Eröffnung einer Ausstellung eingeladen hatte, und äußerte diese Vermutung auch sogleich.

»Sehr gut, lieber Watson, Sie steigern sich immer mehr. Tatsächlich ist in diesem Schreiben zunächst nur die Rede von wertvollem Material, das soeben in London eingetroffen ist und im British Museum einen Platz finden soll. Der Direktor erklärt, dass die beiden Forscher eine besondere Entdeckung gemacht hätten, er aber in dem Brief nicht weiter darauf eingehen könne. Es hätte während ihrer Rückreise von Südamerika einige Zwischenfälle gegeben, sodass völlige Diskretion immens wichtig wäre. Deshalb bittet er uns, so bald wie möglich bei ihm vorzusprechen.«

»Sehr geheimnisvoll. Und da Sir Alexis Greystone uns darum bittet, werden wir dem Museum einen Besuch abstatten, nicht wahr, Holmes?«

»Ganz richtig vermutet. Ich glaube, die Aufklärung der erwähnten Zwischenfälle wird uns etwas Abwechslung verschaffen. Deshalb schlage ich vor, wir brechen unverzüglich auf.«

Wir ergriffen unsere Mäntel und suchten uns in der Nähe der Baker Street eine Droschke. Zu unserem Glück mussten wir nicht weit laufen, denn die feuchtkalte Luft, die an diesem Herbstmorgen über London lag, war nicht angenehm. Allerdings brachte dieses Wetter zusätzliche Patienten in meine Praxis, und ich hätte eigentlich den Ausflug gar nicht mitmachen dürfen. Aber ich gestehe gerne ein, dass mir die Einladung wesentlich besser gefiel als die Aussicht auf zahlreiche schniefende und hustende Menschen, die außerdem bei meinem Kollegen Dr. Morris in bester Obhut waren. Somit warf ich alle Bedenken beiseite und eilte mit meinem Freund zur Great Russell Street, in der das ehrwürdige Gebäude schon von Weitem die Aufmerksamkeit des Betrachters fesselte.

Während wir an dem hohen Eisengitterzaun entlanggingen, dachte ich daran, was hinter diesen Mauern des gut einhundertzwanzig Meter langen Hauses versammelt war. Schätze der ägyptischen, assyrischen, griechischen und römischen Kultur erwarteten den Besucher, und ständig kamen aus aller Welt neue, bedeutende Stücke hinzu. Beim Betreten der geräumigen Eingangshalle fiel mein Blick auf die herrlichen Marmorstandbilder aus der griechischen und römischen Antike. Ja, dieses Museum des britischen Königreiches war zu Recht weltberühmt, und irgendwie war ich stolz darauf, dass man Sherlock Holmes in einer offenbar sehr wichtigen Angelegenheit um Mithilfe bat.

Wir meldeten uns an und wurden in einen besonderen Besucherraum geführt, der sich in der Nähe des Lesesaales unter der großen Kuppel des Museums befand. Wir warteten nur kurz. Ich hatte soeben begonnen, mir die schönen Lederrücken der ausgestellten Bücher näher anzusehen, als Sir Alexis Greystone persönlich eintrat.

Der Direktor des British Museum war eine imposante Erscheinung, groß und breitschultrig. Sein Gang vermittelte einen selbstbewussten Eindruck. Der Kopf war fast vollständig kahl, nur umrahmt von einem schmalen Streifen mit weißem Haar. Im rechten Auge trug Sir Greystone ein Monokel, mit dem er uns von Kopf bis Fuß musterte. »Ah, Mister Holmes! Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen. Sie sind sicherlich Doktor Watson, nicht wahr? Bitte, kommen Sie doch in mein Büro, meine Herren.«

Wir konnten uns nur flüchtig verbeugen, da machte der Museumsdirektor schon kehrt. Mit würdevollem Schritt ging er voraus und führte uns in sein Büro. Der Raum wirkte elegant, alle Möbel waren aus erlesenem und teurem Holz hergestellt. Zahlreiche Gegenstände aus der ganzen Welt schmückten Regale und Wände, und als wir Platz nahmen, fiel mein Blick auf einige besonders schön gestaltete Buchausgaben.

Bei unserem Eintreten hatte sich ein junger, blasser und schmächtig wirkender Mann an einem kleinen Stehpult umgedreht und uns freundlich begrüßt. Sir Greystone gab ihm ein Zeichen, und Mr Finch, wie ihn der Direktor nannte, stellte Gläser vor uns hin.

»Ich nehme an, Sie trinken einen guten Portwein mit mir?«, erkundigte sich der Hausherr mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Holmes zwinkerte mir vergnügt zu und meinte: »Nun, Sir, wenn es möglich ist, hätte ich gern einen Sherry.«

Der Direktor zog seine Augenbrauen hoch, als hätte mein Freund etwas völlig Unpassendes gesagt. Dabei fiel ihm das Monokel aus dem Auge, das er sich mit einer eleganten Armbewegung wieder einklemmte. »Nun, Finch, Sie haben es gehört. Schenken Sie Mister Holmes ein und lassen Sie uns dann bitte allein.«

Sir Greystone wartete ab, bis Mr Finch die schwere Eichentür hinter sich geschlossen hatte, sah uns mit der Miene eines Verschwörers an und sagte: »Meine Herren, wie ich Ihnen bereits mitteilte, muss ich um absolute Diskretion bitten. Es gab einige Vorfälle, die mich veranlasst haben, Ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen. Ich denke, dass besonders Ihr Ruf, Mister Holmes, der weit über die Grenzen Londons hinausgeht, mit dazu beigetragen hat …«

»Bitte, Sir, es ist wirklich oftmals etwas übertrieben, was über mich berichtet wird. Ich nehme an, es geht um die Südamerika-Expedition von Lewis und Sheffield?«

»Das ist richtig, Mister Holmes. Aber wie kommen Sie darauf? Die Sache wurde doch geheim gehalten, und außer meinem Sekretär hat überhaupt niemand irgendwelche Einzelheiten darüber erfahren.«

Holmes nippte an seinem Glas und lächelte dem Museumsdirektor zu. »Nun, Sir Greystone, Sie schrieben mir ja von einigen Zwischenfällen bei der Rückreise zweier Forscher aus Südamerika. Soweit mir bekannt ist, brachen Lewis und Sheffield vor gut zwei Jahren zu einer Expedition nach Südamerika auf. Da Sie sich persönlich eingesetzt haben, nehme ich an, es geht um diese Expedition – andere haben bislang keine Ergebnisse erbracht.«

»Sehr richtig, Mister Holmes. Ich sehe, man hat nicht übertrieben, als man mir Ihre Fähigkeiten schilderte. Nun, ich glaube, es bedarf Ihres ganzen Verstandes, um diese Angelegenheit aufzuklären. Lassen Sie mich alles erzählen, soweit es für den Fall notwendig ist.« Er lehnte sich zurück und warf einen nachdenklichen Blick auf einige Blasrohre, die gebündelt an der Seitenwand seines Büros hingen. »Lewis und Sheffield reisten nach Kolumbien, wo sie sich insbesondere den frühen Reisen Pizarros widmen wollten. Doch sie suchten nicht etwa nach dem sagenhaften Goldschatz des El Dorado wie damals die Spanier. Die beiden Forscher interessierte vielmehr, was aus den indianischen Kulturen geworden war, die in den Aufzeichnungen Pizarros erwähnt wurden.«

»Welche Kulturen meinen Sie da im Besonderen, Sir Greystone?«, erkundigte ich mich. »Francisco Pizarro reiste doch hauptsächlich durch Peru und Bolivien, nicht wahr?«

»Ja. Aber in diesem Falle spielen nur die ersten kolumbianischen Reisen eine Rolle. Der spanische Konquistador erwähnte, dass er zuerst an der Küste von Kolumbien nähere Informationen über sagenhafte Goldminen in den Dschungeln des Chaco-Gebietes erhielt. Eine Gruppe wurde ausgesandt, um dieser Spur zu folgen. Sie trafen auf eine indianische Kultur, die überaus weit entwickelt war und ebenso wie die Inkas und Mayas große Tempelanlagen besaß. Es handelte sich um die Chibchas. Ihr Lebensraum ist noch immer weitgehend unerforscht. Pizarro berichtete von Bergwerken, die diese Indianer angelegt hatten, außerdem sollen sie Meister in der Smaragdbearbeitung und der Errichtung von frei stehenden Skulpturen gewesen sein.«

»Eine weitgehend unbekannte Kultur im Dschungel von Kolumbien. Sehr interessant.« Sherlock Holmes’ Aufmerksamkeit war geweckt. »Worauf stießen die beiden Forscher während ihrer Reise? Und was ist das Geheimnisvolle an ihrer Entdeckung?«

»Nur noch einen Augenblick Geduld, Mister Holmes. Lewis und Sheffield zogen in das Quellgebiet des Río Baudó und fanden dort die Überreste einer Tempelanlage. Der Urwald hatte das meiste überwuchert, und so muss man ihre Entdeckung eigentlich als Zufall bezeichnen. Gemeinsam mit Einheimischen legten die Forscher den Eingang zu dem Tempel frei. Als sie in das Innere vordrangen, wurde ihre Mühe reichlich belohnt. Sie fanden zahlreiche Gegenstände aus der Kultur der Chibchas, die die Jahrhunderte nahezu unversehrt überstanden haben.«

»Eine großartige Sache!«, rief ich begeistert aus. »Das wird die Forschung sicherlich ein gutes Stück weiterbringen.«

Sir Greystone schwieg einen Augenblick nachdenklich und seufzte auf. »Sie können sich denken«, fuhr er fort, »wie erfreut unser Museum über diese Nachricht war. Unbekannte Kunstschätze, herrlich verzierte Figuren, mit Gold und Edelsteinen reich geschmückt. Lewis hatte uns einen ausführlichen Bericht geschickt. Danach kamen keine weiteren Nachrichten mehr zu uns … bis vor etwa fünf Wochen.«

»Die Ankündigung ihrer Rückkehr, nehme ich an.«

»Richtig, Mister Holmes. Als Lewis und Sheffield jedoch in London eintrafen, waren beide erkrankt. Sie litten unter starkem Fieber und erzählten allerlei wirres Zeug, aus dem keiner wirklich klug werden konnte. Dem Bericht des Kapitäns war zu entnehmen, dass irgendjemand an Bord des Schiffes versucht hatte, einen Teil der wertvollen Ladung zu stehlen. Das konnte glücklicherweise verhindert werden, aber die Hintergründe sind vollkommen unklar.«

»Was geschah weiter?«, fragte ich. »Hat man den Dieb gefasst?«

»Zunächst ja, doch dann verschwand er spurlos, als man ihn in ein Londoner Gefängnis überführen wollte. Lewis und Sheffield befinden sich noch immer im Krankenhaus. Das Fieber hat sich zwar etwas gesenkt, doch die Forscher sind sehr geschwächt und können zudem kaum etwas berichten, was uns nähere Einzelheiten vermittelt. Uns ist nicht bekannt, warum sie längere Zeit keine Nachrichten mehr nach London schickten, und wir wissen nichts über ihre plötzliche Erkrankung.«

»Gut, das sollte zunächst genügen, Sir Greystone«, meinte Holmes. »Was ist mit dem Schiff und seiner Besatzung?«

»Es handelt sich um ein südamerikanisches Schiff. Die Polizei hat dem Kapitän einige Fragen vorgelegt, dann wurde ein Protokoll aufgenommen und das Schiff setzte seine Reise fort. Die Polizei konnte bislang jedoch weder den versuchten Diebstahl an Bord des Schiffes aufklären noch etwas über den entsprungenen Gefangenen erfahren.«

»Seit wann befinden sich die beiden Forscher wieder in London?«

»Eine Woche … ja, ziemlich genau eine Woche.«

Ich sah, wie mein Freund etwas ärgerlich die Augenbrauen hochzog.

»Warum weihen Sie mich erst heute in diesen Fall ein? Jetzt sind alle greifbaren Spuren verwischt, abgesehen davon, dass der Dampfer weitergereist ist. Ich hätte dem Flüchtling besser nachspüren können.« Holmes lehnte sich zurück und starrte finster vor sich hin.

Sichtlich verlegen, spielte der Museumsdirektor nervös mit seinem Glas. Dann stellte er es mit einer entschlossenen Bewegung hart auf den Tisch und wandte sich wieder an den Detektiv. »Mister Holmes, die Tatsache, dass wir Sie um Hilfe bitten, hat einen sehr realen Hintergrund. Wir befürchten, dass man noch immer versucht, Gegenstände aus dieser Entdeckung zu stehlen.«

»Wie ist das möglich, Sir Greystone?«, warf ich ein. »Die mitgebrachten Schätze können doch unmöglich bereits ausgestellt sein.«

Der Direktor wehrte ab. »Nein, Dr. Watson, wo denken Sie hin. Bevor wir uns nicht eingehend mit diesen wertvollen Gegenständen befasst haben, ist an eine Ausstellung gar nicht zu denken. Alle Kisten der beiden Forscher befinden sich in einem besonderen Raum unseres Museums, der dem Publikum nicht zugänglich ist. Als ich mich gestern dort umsah, bemerkte ich, dass sich jemand an den verschlossenen Kisten zu schaffen gemacht hatte.«

»Ein Einbrecher?«

»Das dürfte bei uns nicht möglich sein. Alle Türen sind fest verschlossen. Eine Wache kontrolliert während der Nacht das Außenareal, eine andere die Innenräume.«

»Aus wie vielen Personen besteht diese Wache, Sir Greystone?«, erkundigte sich Holmes.

»Es sind insgesamt fünf Männer, die sich abwechseln.«

»Nur fünf für diesen riesigen Gebäudekomplex?«, hakte ich nach. »Reicht das aus?«

Der Direktor des British Museum schüttelte energisch den Kopf. »Nein, meine Herren. Wir sind sicherlich nicht so gut bewacht wie der Buckingham Palace und die Kronjuwelen, aber wir haben überall massive Türen, Eisengitter und die Wachtposten. So ist ein Eindringen auszuschließen.«

»Wie steht es um das Personal?«, fragte der Detektiv.

»Da gibt es niemanden, für den ich mich nicht vollständig verbürgen könnte. Keiner der bei uns arbeitenden Wissenschaftler kann es sich leisten, an Dinge heranzugehen, die soeben erst eingetroffen sind und von mir persönlich inspiziert werden. Nein, Mister Holmes, da sind Sie auf einem falschen Weg.«

Sir Greystone wirkte fast ein wenig gekränkt, dass wir in Erwägung zogen, einer seiner Mitarbeiter würde es wagen, neu eingetroffene Stücke vor dem Direktor zu betrachten. Ich persönlich wäre mir da nicht so sicher gewesen, denn die menschliche Neugierde war an so manchem unerwarteten Ereignis schuld. Auch Sherlock Holmes gab sich mit den Auskünften nicht zufrieden, das merkte ich ihm deutlich an.

Der Detektiv erhob sich, um sich zu verabschieden, und fügte hinzu: »Wir werden uns dieser Sache annehmen, Sir, aber ich brauche dafür völlige Bewegungsfreiheit im Museum.«

»Die sichere ich Ihnen gerne zu. Ich werde entsprechende Anweisungen erteilen. Sie können jeden Raum betreten, wenn das für Ihre Arbeit notwendig ist.«

»Verbindlichen Dank, Sir Greystone. Das wird meine Arbeit ungeheuer erleichtern. Wo finde ich Lewis und Sheffield?«

»Sie sind in einem christlichen Hospital untergebracht, weil wir uns dort auf die Verschwiegenheit des Personals verlassen können. Das Krankenhaus befindet sich in der Nähe, in der Henrietta Street. Und bitte, Mister Holmes – Diskretion. Ich möchte nicht, dass das Museum ins Gerede der Leute kommt.«

»Selbstverständlich, Sir Greystone«, lautete die kurze Antwort, bei der sich Holmes leicht verbeugte. »Kommen Sie, Watson, wir haben noch viel zu tun.«

Damit verließen wir den Direktor, durchwanderten die langen Gänge des Gebäudes zielsicher und standen bald darauf wieder unter den Säulen des Eingangs.

»Zunächst in das Hospital, und danach überlegen wir uns die weiteren Schritte«, meinte Holmes und ging auf eine Reihe wartender Droschken zu.

»Wissen Sie denn schon, wie wir vorgehen werden?«, erkundigte ich mich.

»Das ergibt vielleicht das Gespräch mit den beiden Forschern. Mein Verdacht ist noch zu vage, um darüber zu sprechen. Lassen Sie uns abwarten, Watson, und alle Details sammeln. Ich bin sicher, dass wir diesen Fall bald aufgeklärt haben.«

Abenteuer einer Nacht

Während der kurzen Fahrt in die Henrietta Street schwiegen wir beide. Ich dachte über das Gehörte nach und muss sagen, dass ich nicht so optimistisch war wie Sherlock Holmes. Wer konnte ein Interesse an alten indianischen Gegenständen haben? Zugegeben, sie stammten von einer bislang wenig bekannten Kultur – aber deshalb etwas davon stehlen? Kunsthändler würden niemals Gegenstände aus unbekannter Quelle in London kaufen, zumal sie damit rechnen mussten, dass diese bei einem Diebstahl in der Zeitung beschrieben würden. Blieb für mich nur ein privater Sammler südamerikanischer Kulturgüter übrig, der um jeden Preis etwas Besonderes suchte. Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr gewann ich die Überzeugung, dass meine Vermutung zutreffen musste. Aber ich wollte meinem Freund davon noch nichts mitteilen. Der große Detektiv hatte stets eigene Vorstellungen von einem Fall, und er schätzte es durchaus, wenn man ihm in seinen oft verworrenen Gedanken folgen konnte und zu dem gleichen Schluss kam wie er. Allerdings mochte er es überhaupt nicht, wenn ich etwas vorbrachte, das er selbst ausschloss. Das hatte ich früher bereits mehrfach erleben müssen, und deshalb behielt ich meine Vermutungen vorerst für mich – bis mich Holmes selbst fragen würde.

Das Hospital befand sich in einer ruhigen Lage und war zudem nicht sehr groß. Direktor Greystone hatte unser Kommen telefonisch angekündigt, und so erwartete man uns bereits bei unserer Ankunft. Sherlock Holmes war diesen technischen Neuerungen gegenüber oft konservativ eingestellt. So etwa war es für ihn undenkbar, dass wir in der Baker Street 221 B ein Telefon hätten. Andererseits benutzte er diese Erfindung des Herrn Reis gerne, wenn ein Fall dies erforderte. Hier war es für uns ein großer Vorteil, denn wir wurden sofort und ohne umständliche Fragerei von der Oberschwester in ein abgedunkeltes Zimmer geführt, in dem die beiden Forscher untergebracht waren.

Nachdem sich meine Augen endlich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, erkannte ich in dem Patienten vor mir Mr Lewis, dessen Bild schon öfter in der Zeitung war. Er wirkte mitgenommen und trotz der intensiven braunen Gesichtsfarbe irgendwie blässlich. Da ich mich bereits mit Tropenkrankheiten beschäftigt hatte, interessierte mich der gesundheitliche Zustand dieser beiden Männer auch vom medizinischen Standpunkt. Aber entsprechende Fragen an einen anwesenden Kollegen, der die beiden Forscher mühsam aus ihrem Schlaf weckte, konnten mir nicht weiterhelfen.

»Leider können wir überhaupt nichts tun, als das Fieber zu senken, Doktor Watson«, erklärte mir Dr. Mitchell, der Leiter des Hospitals. »Es muss sich um einen uns bislang unbekannten Erreger handeln.«

Sherlock Holmes war nacheinander an die Betten der beiden getreten und hatte ihnen jeweils ein Augenlid vorsichtig heruntergezogen. Dann bat er sie, den Mund zu öffnen.

»Nanu, Holmes, haben Sie etwas entdeckt, das uns weiterführen kann?«, fragte ich.

Der Detektiv murmelte eine unverständliche Antwort und wandte sich an Lewis, der matt auf dem Bett lag und die Augen geschlossen hatte. »Mister Lewis, hören Sie mich? Was ist in Kolumbien geschehen? Können Sie sprechen?«

Der Forscher nickte schwach, seine Lippen bewegten sich. Holmes beugte sich dicht über ihn, um zu verstehen, was er ihm mitteilen wollte.

»Die Indianer … wir durften nicht … die Maske … Oh Gott, die Maske!« Das war alles, was ich verstehen konnte, bevor die Anstrengung den Erkrankten erneut überwältigte.

Besorgt untersuchte Dr. Mitchell seinen Puls. »So ist es ständig. Einige Momente sind sie wach und man kann bestenfalls ein paar Worte wechseln, aber dann werden sie bald darauf vor Anstrengung ohnmächtig. Bei Mister Sheffield ist es fast noch schlimmer.«

»Ich möchte nichts versprechen, Doktor Mitchell, aber möglicherweise vermag ich den beiden zu helfen«, sagte Holmes.

Wir starrten ihn verblüfft an.

»Sie? Wie ist das möglich?«, fragte der Arzt ungläubig. Seinem Gesicht war deutlich anzusehen, dass er an den Worten meines Freundes starke Zweifel hegte. »Verzeihen Sie, aber verstehen Sie denn etwas von Medizin?«

»Nun, ich will es zumindest versuchen. Wenn alles klappt, werde ich gegen Abend wieder hier sein.«

»Sherlock Holmes kennt sich in vielen Wissenschaften hervorragend aus, lieber Herr Kollege«, erklärte ich dem Arzt. »Wenn es in diesem merkwürdigen Krankheitsfall eine Rettung gibt, kann er sie unter Umständen tatsächlich kennen.«

Wir verabschiedeten uns, verließen das Hospital und kehrten eilig in die Baker Street zurück.

»Da Sie so eifrig bei der Sache sind, Holmes, kann ich wohl auf eine Vergiftung schließen, nicht wahr?«, erkundigte ich mich unterwegs.

»Richtig, Watson. Sie wissen, dass ich auf dem Gebiet der Toxikologie einige äußerst interessante Entdeckungen gemacht habe. Die Symptome der beiden Forscher lassen darauf schließen, dass sie mit einem südamerikanischen Gift in Kontakt kamen. Ich bin mir natürlich noch nicht völlig sicher, aber wir werden sehen.«

Den Rest der Fahrt über schwieg der Detektiv. Wir hatten kaum unsere Wohnung betreten, da eilte Holmes schon mit Riesenschritten die Treppe hinauf. Als ich selbst gleich darauf oben ankam, fand ich ihn bereits über das Bücherregal gebeugt. Fieberhaft nahm er einen Band nach dem anderen heraus, blätterte hastig darin umher und machte sich zahlreiche Notizen. Ohne mir weitere Informationen über sein Vorgehen zu geben, verschwand er schließlich im Labor.

Ich kannte meinen Freund lange genug, um Verständnis für sein oft merkwürdiges Verhalten zu haben, das einen anderen sicherlich gekränkt hätte. Holmes musste man akzeptieren, wie er war – mit allen Eigenheiten und kleinen Schrullen –, aber ich gestehe gern, dass mir das nicht immer leichtfiel.

Stunde um Stunde verging, ohne dass sich die Tür zu seinem Labor öffnete. Voller Ungeduld wartete ich auf seine Rückkehr, bis Holmes am späten Nachmittag endlich herauskam. Er wirkte überarbeitet und müde, wankte etwas unsicher zum Fenster, öffnete es und sog begierig die frische Herbstluft ein.

»Was ist mit Ihnen, Holmes? Haben Sie zu viel von den Dämpfen eingeatmet? Wie oft habe ich Ihnen schon geraten, Ihr Labor öfter gründlich zu lüften, wenn Sie experimentieren.«

Der Detektiv winkte schwach ab. »Lassen Sie nur, es geht bald vorüber. Ich habe einige Pflanzen verarbeitet, die nicht ungefährlich sind, aber es ließ sich nicht vermeiden.« Er ging wieder in sein Labor und kehrte gleich darauf mit einer kleinen Glasflasche in der Hand zurück, in der sich eine tiefviolette Flüssigkeit befand. »Wir müssen rasch zurück zum Hospital, wenn wir die Männer vor dem Tod bewahren wollen. Falls meine Vermutung zutrifft, beginnt in wenigen Stunden ein kritisches Stadium, aus dem die beiden in ihrem geschwächten Zustand nicht mehr zu retten sind.«

»Wollen Sie sich nicht erst etwas erholen, Holmes? Sie haben fast fünf Stunden ununterbrochen im Labor gearbeitet.«

»Es ist gut. Kommen Sie, Watson. Ich habe vorher keine Ruhe.«

Kaum eine halbe Stunde später standen wir wieder im Krankenzimmer der beiden Forscher. Unter den misstrauischen Augen Dr. Mitchells verabreichte mein Freund Lewis und Sheffield etwas von der Flüssigkeit.

»Nun müssen wir abwarten, ob sich eine Wirkung zeigt.« Sherlock Holmes wickelte die Flasche sorgfältig in einen Lappen, steckte sie in die Tasche zurück und nahm auf einem Stuhl Platz. »Erst dann bin ich vollkommen beruhigt.«

Schweigend warteten wir. Es mochte eine halbe Stunde vergangen sein, da stand Holmes auf, ging an die Betten der Forscher und nickte befriedigt. Die Erleichterung war ihm deutlich anzusehen.

Gespannt trat auch ich an das Bett von Mr Lewis. Er atmete gleichmäßig und tief und machte den Eindruck eines friedlich Schlafenden.

»Was haben Sie ihnen gegeben, Mister Holmes?«, wollte Dr. Mitchell wissen.

»Ein Gegengift, Doktor. Ich beschäftige mich seit längerer Zeit mit Giften, und diesen beiden Männern wurde ein seltenes südamerikanisches Gift verabreicht, das dem Curare ähnlich ist. Entweder war die Substanz nicht mehr stark oder die Dosierung so gering, dass sich die Wirkung erst nach und nach einstellte. Wahrscheinlich wären morgen erste Lähmungen aufgetreten, die zum Tod geführt hätten.«

»Gift? Da hätten wir wenig ausrichten können, Mister Holmes. Wer kennt sich hier bei uns schon mit den Mischungen der Naturvölker aus? Sie haben den beiden Forschern das Leben gerettet.«

»Schon möglich«, erwiderte Holmes gelassen. »Ich schreibe Ihnen für alle Fälle auf, woraus sich das Mittel zusammensetzt. Es ist ebenfalls ein Gift, doch in der richtigen Dosierung ist es Medizin – wie eigentlich bei den meisten Naturheilmitteln.«

Dem konnten wir nur beipflichten. Holmes war sicher, dass die beiden Erkrankten längere Zeit schlafen und regenerieren und danach auf dem Weg der Besserung sein würden. Wir beide mussten wieder zurück zum Museum, weil der Detektiv mit den Männern der Wachmannschaft sprechen wollte.

Bei Einbruch der Dunkelheit trafen wir in der Henrietta Street ein. Sir Greystone hatte zwar das Haus bereits verlassen, aber seine Leute zuvor entsprechend unterrichtet, und so wurden wir sogleich vom Chef der Wächtertruppe begrüßt. Ryan O’Neill war ein kleiner, drahtiger Mann mit feuerrotem Haar. Der Ire begrüßte uns freundlich und führte uns in die sogenannte Wachstube, wo sich seine Männer nach ihren nächtlichen Rundgängen aufhielten. Das Zimmer bot zwei Schlafstellen, und auf einem gemütlich bullernden Ofen stand ein Kessel mit Wasser, bereit für den Tee.

»Nur jeweils einer von uns kann schlafen, Mister Holmes«, erklärte O’Neill. »Drei Mann machen immer ihre Rundgänge, einer ist ständig hier wachsam.«

»Drei Männer gehen umher?«, fragte der Detektiv verwundert nach. »Sir Greystone sagte mir etwas von einer inneren und einer äußeren Wache.«

Der Ire lachte Holmes breit an. »Das ist normalerweise auch richtig, Sir. Aber seit wir die neuen Sachen bei uns haben, ich meine die aus Südamerika, bin ich vorsichtiger geworden. Ein Mann geht die oberen Etagen ab, einer die unteren. Sie treffen sich in der Mitte und kommen im Anschluss gemeinsam hierher.«

»Haben Sie dafür einen festen Plan?«

»Selbstverständlich. Bitte, Sir, wollen Sie einmal sehen?« Der Ire war hörbar stolz auf seinen sorgfältig geschriebenen Plan, dem man exakt die Uhrzeiten für die Rundgänge und die Namen der Wachmänner entnehmen konnte.

»Und daran halten sich alle streng?«

»Oh ja, Mister Holmes, das will ich meinen. Meine Wachpläne werden auf die Minute eingehalten, Sir. Ryan O’Neill ist seit Jahren bekannt für seine Zuverlässigkeit.«

»Wie gut, dass man sich wenigstens auf etwas verlassen kann«, meinte Sherlock Holmes lakonisch.

Der kleine rothaarige Mann sah erstaunt zu dem hageren Gesicht des Detektivs auf. »Jawohl, Sir, darauf können Sie sich verlassen. Wenn Sie sich selbst im Haus umsehen wollen, wäre es jetzt günstig. Harper und Wayne kommen jeden Augenblick zurück. Ich meine, dann werden Sie nicht irrtümlich für Einbrecher gehalten, wenn Sie den beiden im Haus begegnen«, sagte der Ire und zwinkerte listig.

»Sehr vernünftig«, erwiderte Holmes, aber ich bemerkte, dass er sich kaum ein Lachen verkneifen konnte.

Kurz darauf kamen die zwei Wachmänner herein, beide auf den ersten Blick biedere, gutmütige Burschen, die sicherlich treu und brav ihre Pflicht erfüllten, ohne jemals an einen ernsthaften Einbruchsversuch zu glauben. Holmes war bereits vorausgegangen, und ich folgte ihm, während die Wachmänner genüsslich ihren Tee tranken.

»Eine Katastrophe, diese Wachmannschaft«, tadelte Holmes, als ich ihn eingeholt hatte. »Ohne jede Phantasie und treu nach Dienstplan. Dabei schaffen sie gerade durch ihre pünktlichen Runden die Möglichkeit, hier ungestört hereinzukommen.«

»Diesen Gedanken hatte ich ebenfalls, Holmes. Ein Einbrecher braucht lediglich den Zeitpunkt der Runde abzuwarten, danach kann er ungestört weiterarbeiten, ohne Gefahr zu laufen, dass die Wächter vorbeikommen und ihn entdecken. Schlimmer kann es kaum sein.«

Wir gingen schweigend durch die dunklen Räume und Gänge. Eine kleine, verschließbare Laterne spendete uns das notwendige Licht. Ich fand es ein wenig unheimlich, durch ein so großes und weitläufiges Museum zu gehen, vorbei an riesigen Figuren und Säulen, zahlreichen Waffen an den Wänden, unzähligen Vasen und anderen Gegenständen aus der ganzen Welt.

Als wir an einem großen Tor im Seitenflügel vorbeikamen, unterbrach Holmes meine Gedanken. »Warten Sie bitte einen Augenblick, Watson.«

Dieses Tor diente vermutlich dazu, große Gegenstände in das Museum zu schaffen. Aufgrund seiner Maße konnte bequem ein Leiterwagen passieren.

In einem der beiden Flügel befand sich eine kleinere Tür, deren Schloss Holmes untersuchte. Gleich darauf hörte ich ein leises Knacken. Mein Freund pfiff durch die Zähne und öffnete die Tür. »Wie ich es mir dachte: Diese Tür ist unverschlossen.«

»Donnerwetter! Dann könnten sich also Einbrecher längst irgendwo im Gebäude versteckt halten, ohne dass die Wachen sie bei ihrem Rundgang überhaupt bemerken.«

»Ganz sicher, denn schon nach kurzer Beobachtung werden sie die stets gleichen Zeiten, zu denen die Rundgänge erfolgen, kennen und sich darauf einstellen.« Holmes leuchtete mit der Laterne das Schloss ab und deutete auf einige kleinere Kratzer, die selbst bei dem flackernden Licht gut erkennbar waren. »Hier haben sie erst vor kurzer Zeit am Schloss gearbeitet. Es wurde so präpariert, dass es zwar einschnappt, aber jederzeit mit einem einfachen Dietrich von außen geöffnet werden konnte. Wir sollten zu den Kisten aus Südamerika gehen.«

Wir eilten den Gang zurück, durchquerten mehrere Säle in raschem Schritt und liefen die Treppe in das obere Geschoss hinauf. Dabei bewunderte ich insgeheim den ungeheuren Orientierungssinn meines Freundes. Ich war mir sicher, dass ich mich nicht annähernd so gut in diesem Labyrinth aus Gängen und Sälen zurechtgefunden hätte. Dann näherten wir uns dem Direktorenzimmer. Am Ende dieses Flures befand sich der Asservatenraum mit den Funden der beiden Forscher. Unvermittelt stoppte Holmes und löschte das Licht unserer Laterne, indem er den dafür vorgesehenen Deckel schloss.

»Was ist?«, flüsterte ich, nachdem ich beinahe gegen meinen Freund geprallt wäre. »Haben Sie etwas bemerkt?«

»Eine Bewegung auf dem Flur. Ich glaube, jemand ist in dem Raum dort.«

Behutsam tasteten wir uns in dem dunklen Gang weiter. Ich hatte eine Hand an der Wand und spürte das Holz einer Tür mit meinen Fingern. Das musste das Büro von Sir Greystone sein. Nach wenigen Schritten war der Abstellraum erreicht. Ich fühlte, wie sich mein Pulsschlag beschleunigte. Eine nervöse Spannung stieg in mir empor und verursachte ein Kribbeln im Nacken.

Plötzlich schien vor uns die Hölle loszubrechen. Mit furchtbarem Schreien sprang etwas im Dunkeln auf uns zu. Erschrocken über den heftigen Angriff prallte ich zurück. Ein Schlag traf mich seitlich. Ich streckte meinen Arm nach unserem unsichtbaren Feind aus, doch meine Finger griffen ins Leere. Da hörte ich Keuchen und Stöhnen direkt neben mir. »Holmes, sind Sie das? Um Himmels willen, was ist los?«

Statt einer Antwort kam wieder nur ein gurgelndes Keuchen. Mein Freund schien mit dem Gegner in einen erbitterten Ringkampf verwickelt zu sein, und ich vermochte ihm nicht zu helfen, weil ich nichts erkennen konnte. Wo war unsere Laterne? Holmes hatte sie kurz vor dem Angriff gehalten, doch sie war ihm sicherlich entfallen. Ich tastete den Boden vor mir ab und stieß mit den Kämpfenden zusammen. Dann hörte ich, wie sich jemand eilig entfernte. Den Geräuschen nach zu urteilen, hatten wir es mit mindestens zwei Gegnern zu tun gehabt.

»Holmes! Ist alles in Ordnung?«

»Mir fehlt nichts. Ich konnte den einen Burschen nicht halten, er hat sich gewunden wie ein Aal. Schnell hinterher! Vielleicht fassen wir sie unten noch.«

Doch das war leichter gesagt als getan. Wir hielten uns nicht mit der Suche nach der Laterne auf, sondern eilten den leiser werdenden Geräuschen nach, bis wir die Treppe erreichten. Im fahlen Mondlicht, das durch einige Fenster hereinfiel, mussten wir jedoch erkennen, dass unsere Gegner entkommen waren. Wir lauschten in die Dunkelheit der abzweigenden Gänge, aber es war vergeblich.

Ryan O’Neill war über unsere Nachricht völlig aus dem Häuschen. Sofort gab er seinen Männern Anweisung, alles gründlich zu durchsuchen und einen Posten bei der unverschlossenen Tür abzustellen. Er selbst ging mit uns zum Ort des nächtlichen Überfalls zurück.

Die Tür war geöffnet, aber die Kisten und Truhen schienen alle unversehrt zu sein. Möglicherweise waren wir gerade noch rechtzeitig eingetroffen.

»Es ist in Ordnung, Mister O’Neill. Wir können im Moment nichts mehr ausrichten. Ich nehme an, dass die Einbrecher auf einem anderen Weg das Museum verlassen haben. Bewachen Sie diesen Raum gut, auch wenn ich nicht glaube, dass die Täter heute Nacht zurückkommen werden. Wir sind morgen wieder hier, um mit Sir Greystone den Vorfall zu besprechen. Wenn Sie uns bitte hinauslassen …«

Nachdem der Ire die Türen hinter uns verschlossen hatte, eilten wir zur Baker Street zurück. Ein feiner Regen hatte eingesetzt, der auf unangenehme Weise durch unsere Kleidung drang und uns beinahe völlig durchnässte, bevor wir eine Droschke fanden.

Schlecht gelaunt und durchgefroren erreichten wir gegen Mitternacht unser Heim. Ich schleuderte die aufgeweichten Schuhe vor den Ofen, trocknete mich gründlich ab und zog mir einen Morgenmantel über. Erst als Holmes und ich bei einem heißen Grog saßen, regten sich meine Lebensgeister langsam wieder. Der Detektiv legte etwas auf den Tisch, das ich interessiert betrachtete. Es erinnerte mich an ein Amulett und schien die Darstellung einer Schlange zu sein. Jedenfalls konnte ich auf dem rötlichen Stein deutlich eine gewundene Linie erkennen.

»Welch seltsamer Anhänger. Woher haben Sie ihn, Holmes?«

»Von einem unserer nächtlichen Gegner. Bei unserem Zweikampf muss sich die Kette gelöst haben. Als wir mit O’Neill zurück zur Asservatenkammer gingen, entdeckte ich den Anhänger auf dem Boden und steckte ihn unbemerkt ein.«

»Er scheint südamerikanischen Ursprungs zu sein. Glauben Sie, die Diebe waren hinter diesem Stück her?«

Sherlock Holmes schüttelte den Kopf. »Das ist unwahrscheinlich, Watson. Wenn Sie den Anhänger umdrehen, werden Sie eine gewisse Schwärzung auf der Rückseite bemerken. Ein sicheres Zeichen dafür, dass er noch vor kurzer Zeit auf der nackten Haut getragen wurde. Nein, ich bin sicher, er gehörte einem der Einbrecher.«

Ich sah meinen Freund an. »Das könnte bedeuten, dass die Täter aus Südamerika kommen.«

»Mit großer Wahrscheinlichkeit. Dafür spricht auch die Vergiftung der beiden Forscher. Weshalb allerdings dieser Anschlag auf sie verübt wurde und warum man mehrfach versucht hat, an die mitgebrachten Sachen zu kommen, kann ich im Moment noch nicht sagen. Ich vermute, dass Lewis und Sheffield bei ihren Ausgrabungen irgendetwas gefunden haben, das für die Indianer eine besondere Bedeutung hat.«

»Für die Indianer? Warum können die Täter nicht weiße Kunstliebhaber sein? Glauben Sie im Ernst, südamerikanische Indios kommen nach London, um in das British Museum einzubrechen?«

Sherlock Holmes warf mir einen amüsierten Blick zu. »Oh ja, mein lieber Watson, genau das glaube ich. Bislang spricht alles für einen Südamerikaner als Täter, und für mich persönlich ist das Amulett ein Beweis, dass es sich um einen Indio handelt. Das unterstreicht auch eine andere Tatsache.«

»So? Was haben Sie noch herausgefunden?«

»Mein Gegner hatte unter einer leichten Decke einen freien Oberkörper.«

»Was? Bei diesem Wetter?«

Holmes lachte über meine Bemerkung, die mir einfach so herausgerutscht war. Aber ich konnte mir wirklich nicht vorstellen, dass ein Mensch bei diesem nasskalten Herbstwetter mit fast freiem Oberkörper durch London ging.

»Das war der Grund, weshalb er mir entschlüpfte. Ich konnte den Burschen nicht halten. Doch jetzt, Watson, sollten wir schlafen gehen, denn morgen Nacht werden wir beide im Museum Wache halten.«

Ich trank mein Glas leer und fühlte, wie sich eine wohlige Wärme in mir ausbreitete. Müde ging ich in mein Schlafzimmer und schlief ein, kaum dass ich mich ins Bett gelegt hatte.

Ein heimtückisches Attentat

»Ich hatte also richtig vermutet. Jemand versucht, unter allen Umständen an die Gegenstände aus Südamerika zu gelangen.« Sir Greystone saß hinter seinem mächtigen Schreibtisch, zog ein Taschentuch heraus und wischte sich mit fahrigen Bewegungen den Schweiß von der Stirn. »Was werden Sie dagegen unternehmen, meine Herren? Wir müssen die Täter unbedingt fassen, sonst gibt es einen Skandal, der mich um meinen Posten bringen kann.«

»Zunächst sollten wir gemeinsam eine Durchsicht der Sachen vornehmen. Möglicherweise finden wir heraus, weshalb sich die Diebe für diese Fundstücke interessieren.«

»Das ist eigentlich kaum möglich, Mister Holmes. Bedenken Sie doch bitte, die beiden Forscher liegen schwer krank im Hospital. Wir dürfen uns nicht einfach an ihrem Koffer zu schaffen machen!«

»Ich glaube, jetzt ist nicht die Zeit für solche Bedenken, Sir Greystone«, antwortete Holmes.

»Wir könnten dadurch vielleicht die Täter eher fassen«, ergänzte ich. »Das sollte doch eigentlich auch in Ihrem Interesse sein, oder?«

Sir Greystone klemmte sein Monokel ein, musterte uns einen Augenblick nachdenklich und erhob sich. »Sie haben recht, meine Herren. Kommen Sie und lassen Sie uns nachsehen, was die Kisten enthalten.«

Gemeinsam gingen wir wieder zu dem kleinen Raum, in dem die Koffer, Truhen und Kisten der beiden Südamerikaforscher aufbewahrt wurden. Wir öffneten die erste Truhe und fanden gleich obenauf eine lange Liste.

»Ein Bestandsverzeichnis. Das könnte unsere Arbeit erleichtern.« Sherlock Holmes überflog die Zeilen, blickte sich kurz um und deutete auf eine größere Kiste. »Wenn wir diese dort aufmachen könnten? Ich glaube, das ist interessant.«

Der Direktor suchte unter seinen Schlüsseln den passenden für das große Vorhängeschloss heraus, das die eisernen Bänder zusammenhielt, mit der die Kiste zusätzlich versehen war. Als wir sie aufklappten, strömte uns ein schwerer, süßlicher Geruch entgegen. Er kam offensichtlich aus einem Gefäß mit reichen Ornamenten. Sir Greystone nahm es in die Hand, und ich erkannte die Schlangensymbole, die auch das Amulett trug.

»Ein Opfergefäß«, erklärte der Direktor. »Damit dürften wir die Quelle des Geruchs vor uns haben.« Er hielt uns das Gefäß entgegen. Tatsächlich entströmte ihm der Duft, der den ganzen Raum erfüllte, obwohl der Deckel mit einer pergamentartigen Haut verschlossen war. »Solche Funde sind selten, meine Herren. Opfergefäße mit Inhalt wurden meist zerstört, wenn die Anlagen verfielen. Eine Untersuchung der enthaltenen Kräuter könnte uns wertvolle Aufschlüsse über die Konservierungsart der Chibchas geben. Was haben Sie denn da, Mister Holmes?«

Der Detektiv hatte sich erneut der Kiste zugewandt und einen sorgfältig eingewickelten Gegenstand hervorgeholt. Er schlug die Tücher zurück, und wir blickten auf eine Art Maske aus Holz, die über und über mit Edelsteinen geschmückt und bemalt war, sodass das Holz zunächst kaum erkennbar war. Holmes stellte die Maske auf eine Kiste.

»Eine scheußliche Fratze!«, entfuhr es mir unwillkürlich.

Ein geradezu teuflisches Gesicht lachte uns höhnisch entgegen. Die naturgetreuen Augen waren so kunstvoll aus Edelsteinen gefertigt worden, dass ich den Eindruck gewann, sie würden mich direkt anstarren. Der Mund des Dämons war weit geöffnet und ließ eine Reihe spitzer Zähne erkennen. Die Zunge hatte die Form einer sich windenden Schlange.

Ein unangenehmes Gefühl stieg in mir hoch. »Widerwärtig! Wir sollten sie wieder einpacken.« Das war natürlich albern und ich ärgerte mich über mich selbst, konnte aber meine merkwürdige Vorahnung nicht abschütteln.

Die Kiste enthielt überdies einige Tongefäße sowie kleine Skulpturen, die wahrscheinlich indianische Gottheiten darstellten.

»Nun, glauben Sie noch immer, dass gerade diese Truhe in Verbindung mit den nächtlichen Besuchern steht?«, erkundigte sich Sir Greystone schließlich.

»Davon bin ich überzeugt«, antwortete Holmes. »Alle anderen Kisten haben nach dieser Liste lediglich Gegenstände des täglichen Lebens zum Inhalt, darunter viele Reste von Krügen. Hier drin jedoch befinden sich Funde aus dem Tempel selbst, und deshalb glaube ich an eine Beziehung zu den Einbrechern.«

Holmes nahm die Liste in die Hand und verglich die Angaben mit dem Inhalt der geöffneten Kiste. »Seltsam … diese Maske ist nicht aufgeführt. Was hat das zu bedeuten?«

»Vielleicht hat man sie einfach übersehen, als alles verpackt wurde«, mutmaßte ich unruhig. »Können wir den Raum wieder verlassen? Der Geruch verbreitet sich noch immer, und ich bekomme davon Kopfschmerzen.«

Gemeinsam verpackten wir alles, klappten die Truhe zu, die nahezu luftdicht abgedichtet war – für Gegenstände aus den Tropen nicht weiter verwunderlich – und verließen die Kammer. Aufatmend sog ich die frischere Luft auf dem Gang ein, während der Direktor den Raum sorgfältig versperrte.

Dann drehte sich Sir Greystone zu meinem Freund um und fragte skeptisch: »Nun, Mister Holmes, was werden Sie jetzt tun?«

»Zunächst besuchen wir noch einmal Mister Lewis und Mister Sheffield im Hospital. Und heute Nacht werden wir die Diebe im Museum erwarten.«

»Sie glauben, dass sie es ein weiteres Mal versuchen werden?«

»Ja. Wir müssen damit rechnen, dass sie nicht eher ruhen, bevor sie ihr Ziel erreicht haben.«

»Nun gut, wir sind jedenfalls jetzt besser gewappnet. Ich habe die Wachen erheblich verstärken lassen. Unbemerkt kommt keine Maus mehr in dieses Gebäude hinein oder heraus.«

»Wir werden sehen, Sir Greystone«, entgegnete Sherlock Holmes skeptisch.

Wir verließen das Museum und gingen diesmal zu Fuß zur Henrietta Street. Dort mussten wir etwas warten, weil Dr. Mitchell bei einem Patienten war. Als er uns schließlich empfing, entschuldigte er sich für die Wartezeit.

»Das macht doch nichts, lieber Kollege. Wie geht es denn unseren Patienten?«, erkundigte ich mich.

»Seit dem frühen Morgen wesentlich besser. Beide hatten eine ruhige Nacht und haben heute sogar schon richtig gefrühstückt. Ihre Medizin hat Wunder gewirkt, Mister Holmes.«

Wir betraten das Zimmer und wurden von den beiden Forschern mit einem matten Lächeln begrüßt. Zwar wirkten sie noch immer schwach, aber im Gegensatz zum Vortag schienen sie förmlich aufgeblüht. Dr. Mitchell hatte ihnen berichtet, wem sie ihre Rettung zu verdanken hatten, und stumm drückte Lewis dem Detektiv die Hand, als dieser an sein Bett trat.

»Mister Lewis, sprechen Sie bitte nur, wenn es unbedingt notwendig ist«, meinte Holmes. »Ansonsten genügt mir ein leichtes Nicken. Es haben sich merkwürdige Dinge ereignet, seitdem sich Ihre Sachen im British Museum befinden. Sir Greystone bat mich um Hilfe. Gestern Nacht sind wir mit Einbrechern zusammengestoßen. Welchen Grund gibt es? Was haben Sie in der alten Tempelanlage gefunden?«

Lewis hatte mit schreckgeweiteten Augen zugehört und versuchte, sich aufzurichten. »Die Maske«, flüsterte er. »Die Maske des Roten Todes.«

»Die große Maske mit dem teuflischen Gesicht?«

Lewis nickte mühsam.

»Was hat es damit auf sich?«

»Ein Fluch … die Indianer …« Weiter konnte er nicht sprechen, denn er sank bewusstlos in die Kissen zurück. Wahrscheinlich war die Aufregung zu viel für ihn.

»Sie müssen … diese Maske … verbrennen«, hörte ich seinen Forscherkollegen sagen.

»Aber weshalb, Mister Sheffield?«, fragte ich. »Welches Geheimnis umgibt dieses Ding?«

»Wissen wir nicht«, flüsterte er. »Verbrennen!«

»Es hat keinen Zweck, die beiden weiter zu quälen«, wandte Dr. Mitchell ein. »Sie sehen ja selbst, die Männer bedürfen dringend der Ruhe.«

Holmes zögerte einen Moment, doch dann folgte er dem Arzt. Wir verabschiedeten uns von Sheffield und verließen das Krankenzimmer.

»Ich bin überzeugt, dass wir noch heute das Geheimnis dieser Maske lösen, Watson«, sagte Holmes zu mir auf dem Rückweg vom Hospital zur Baker Street. »Es ist ganz sicher ein Heiligtum der Indianer. Befanden sich nicht einige Ureinwohner bei dieser Expedition? Sie werden die Nachricht über den unerwarteten Fund verbreitet haben, und nun versucht eine Gruppe von besonders strenggläubigen Indios, die Maske um jeden Preis in die Heimat zurückzubringen.«

»Das leuchtet mir ein, Holmes. Aber weshalb sollen wir sie verbrennen? Wäre es nicht einfacher, sie den Indianern zurückzugeben? Schließlich gehört sie ihnen doch, oder?«

Mein Freund antwortete nicht. Er war in nachdenkliches Schweigen versunken, aus dem ich ihn nicht stören wollte. Mittlerweile rollte die Kutsche ohnehin schon in die Baker Street ein und hielt wenige Augenblicke später vor der Hausnummer 221 B. Ich stieg zuerst aus und ging zum Kutscher, um ihn zu bezahlen. Holmes folgte mir. Plötzlich hörte ich einen Warnschrei und erhielt zugleich einen Stoß, der mich gegen eines der Kutschenräder schleuderte. Ich stieß unsanft mit dem Holz zusammen und rappelte mich wütend auf. Auch der Detektiv erhob sich vorsichtig neben mir.

»Holmes! Was sollte das? Haben Sie mich absichtlich umgestoßen?«

»Ja, allerdings«, antwortete mein Freund und deutete auf den Schlag der Kutsche.

Ich konnte zuerst gar nicht erkennen, was er mir da zeigte. Im Holz der Tür steckten bunte Federn, und an der Stelle, an der ich zuvor gestanden hatte, bemerkte ich ebenfalls solche Federn.

»Das sieht aus wie … wie …«

»Blasrohrpfeile. Wollten Sie das sagen?«

»Mein Gott, ja, Holmes! Das sind echte Pfeile!« Unwillkürlich ging ich wieder in die Knie und sah mich um. Die Straße lag völlig ruhig da, nur in einer Entfernung von vielleicht fünfzig Schritt erblickte ich einige Spaziergänger, die uns den Rücken zudrehten.

»Sie können aufstehen, Watson. Die Gefahr ist vorüber«, meinte Holmes ruhig. »Es war ein Anschlag, der von dem Hauseingang dort drüben ausgeführt wurde. Ich sah eine Bewegung in unsere Richtung und dachte zuerst an eine Pistole. Dann erkannte ich zwei dunkelhäutige Männer, die gleich darauf um die Ecke liefen.«

Der Kutscher sah verwundert auf uns herab. Ich wollte ihm nicht lange erklären, was passiert war, sondern entlohnte ihn, indem ich ihm ein reichliches Trinkgeld gab. Holmes hatte inzwischen vorsichtig die Pfeile aus dem Holz gezogen und zeigte sie mir. Sie sahen harmlos aus, fast wie buntes Kinderspielzeug. Wir konnten jedoch sicher sein, dass die Spitzen vergiftet waren.

»Man beobachtet uns also und weiß, dass wir mit der Angelegenheit im Museum vertraut sind. Wahrscheinlich kennen unsere Feinde auch das Hospital, in dem sich die beiden Forscher befinden. Wir sollten Inspektor MacDonald aufsuchen und ihn unterrichten.«

Die Maske des Roten Todes

Inspektor MacDonald war sehr erfreut, von uns Aufschluss über die Angelegenheit mit den beiden Forschern Lewis und Sheffield zu erhalten. Er war von den Behörden bereits über die Vorfälle an Bord des südamerikanischen Dampfers unterrichtet worden. Schließlich ging es um zwei bedeutende englische Wissenschaftler, die im Auftrag des Museums und der Krone unterwegs gewesen waren.

»Giftpfeile in London? Das ist ein starkes Stück!«, sagte MacDonald, nachdem Holmes seinen knappen Bericht beendet hatte. Er wickelte schon das dritte Karamellbonbon aus und lutschte nachdenklich darauf herum. »Meine Männer werden heute Nacht das Museum umstellen und diese Indianer auf dem Kriegspfad schnappen. Das wäre doch gelacht …«

»Genau das möchte ich nicht, Inspektor«, entgegnete Holmes ruhig.

»Wie bitte? Ist das Ihr Ernst, Mister Holmes?«, protestierte der Inspektor entsetzt. »Diese Burschen brechen in das British Museum ein, vergiften zwei Forscher und schießen mit Pfeilen auf Sie. Und Sie wollen nicht, dass wir sie schnappen? Das verstehe ich nicht.«

»Selbstverständlich will ich sie fassen, aber ich möchte auf gar keinen Fall, dass Sie Ihre Beamten um das Gebäude herum verteilen. Wir haben es mit einem besonderen Gegner zu tun, Inspektor. Ich bin überzeugt, dass die Indianer die Falle sofort bemerken würden.«

»Und die Wachen des Museums? Sie sagten doch, Sir Greystone will die Wachmannschaft verstärken.«

Holmes sah den Beamten nachsichtig an. »Lieber Inspektor, das ist etwas völlig anderes. Diese Männer bedeuten für die Indianer keine ernsthafte Gefahr, selbst wenn es ein paar mehr geworden sind. Aber uniformierte Polizisten – nein, das würde sie abschrecken.«

»Auch gut«, brummte MacDonald. »Vielleicht verschwinden sie dann zurück in ihre Heimat.«

»Diese Männer haben eine lange Reise auf sich genommen, um etwas wiederzuholen, das ihnen gehört. Sie dürfen überzeugt sein, dass sie nicht aufgeben werden, bis sie im Besitz dieses Gegenstandes sind.«

»Und sie schrecken vor nichts zurück, wie der Mordanschlag auf uns beweist«, ergänzte ich.

»Was genau haben Sie vor, Mister Holmes?«, fragte MacDonald.

Der Detektiv lehnte sich zurück, warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu und erläuterte dem Inspektor seinen Plan. Wir besprachen alle Einzelheiten, dann brachen wir auf.

Sherlock Holmes nutzte die Wartezeit bis zum Einbruch der Dunkelheit, um in seinem Labor einen der beiden Giftpfeile genauer unter die Lupe zu nehmen. Den anderen hatte er bei MacDonald gelassen, aber darauf bestanden, diesen einen selbst zu untersuchen. Glücklicherweise kam er diesmal schon nach kurzer Zeit aus dem Labor zurück.

»Es handelt sich offensichtlich um das gleiche Gift wie jenes, das man Lewis und Sheffield gegeben hat, nur wesentlich konzentrierter«, erklärte er mir. »Ich werde für alle Fälle heute mein Gegenmittel bei mir haben.«

»Das sind ja vielversprechende Aussichten«, erwiderte ich missvergnügt. »Was für ein Teufelszeug verwenden diese Indianer eigentlich?«

»Sie haben recht, mein lieber Watson, das ist wirklich ein Teufelszeug. Es handelt sich um ein uraltes Gift, das schon in den Jahren der spanischen Konquistadoren weit verbreitet war. Die Indianer gewinnen es hauptsächlich aus einem Insekt, das sich mit Vorliebe zwischen Steinmauern aufhält.«

»Ich nahm an, es handele sich um ein pflanzliches Gift.«

»Halb und halb stimmt das auch.« Holmes lächelte. Er befand sich stets ganz in seinem Element, wenn er mir seine Forschungsergebnisse darlegen konnte. »Dieser rote Steinkäfer ernährt sich hauptsächlich von einem bestimmten Gras, das in Südamerika vorkommt. Es wird in seinem Körper umgesetzt zu einem für ihn selbst harmlosen Gift, das kleinere Angreifer tötet, größere aber zumindest lähmen kann. Die Indios sammeln diese Käfer in Massen. Sie werden gemahlen und aus ihrem Körper wird so das Gift gewonnen. Lässt man es dann einige Zeit auf natürliche Weise gären, so steigert sich die Gefährlichkeit auch für Menschen. Das ist, vereinfacht dargestellt, das ganze Geheimnis. Das Interessante an diesem Gift ist, dass man es sowohl in Pulverform wie auch flüssig anwenden kann. Für die Indianer ist das praktisch, denn sie können in ausgehöhlten Früchten immer etwas davon als Pulver bei sich tragen. Wenn sie es verbrennen und man atmet den Geruch ein, führt das ebenfalls zu Lähmungen.«

Ich schauderte. »Das ist ja die reinste Hexenküche, Holmes. Nur gut, dass Sie ein wirksames Gegenmittel besitzen.«

»Ganz so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Die Schamanen der Indios wenden dieses Gift ebenfalls zur Heilung an, allerdings meist in Verbindung mit anderen Pflanzensäften und sehr vorsichtig dosiert. Sie wissen selbst, dass viele Gifte erst in erhöhter Konzentration tödlich sind, wohldosiert aber heilen können.«

Natürlich war mir das als Mediziner bekannt, doch ich gestehe gerne ein, dass mir Sherlock Holmes auf dem Gebiet der Toxikologie, also der Lehre von den Giften und ihren Wirkungen, weit überlegen war. Schon seit Jahren nahm er entsprechende Experimente vor, und mehrfach war es ihm in geheimnisvollen Fällen gelungen, versteckte Gifte nachzuweisen.

Wir verbrachten den restlichen Tag bis zum Abend mit allerlei unwichtigen Dingen. Mir erging es dabei wie immer: Ich würde keine Ruhe finden, bis dieser Fall geklärt war. Sherlock Holmes hingegen wirkte entspannt und gelassen. Ich beneidete ihn um diese Gemütsruhe.

Stunden später saßen wir in einer Mietkutsche und fuhren zum British Museum. Von einem Glockenturm schlug es zehn Uhr, als uns die Wächter in die geräumige Vorhalle hineinließen.

Der Chef der Wachtruppe empfing uns zuversichtlich.

»Ah, Mister Holmes und Doktor Watson! Sehr erfreut. Nun, meine Herren, ich bin sicher, dass diese Nacht ruhig verlaufen wird. Wir haben überall unsere Posten aufgestellt.«

»Wir werden sehen, Mister O’Neill«, erwiderte Holmes. »Wie viele Männer haben Sie heute Abend zur Verfügung?«

»Genau fünfundzwanzig, Sir, davon fünfzehn allein rings um das Museum verteilt. Der Rest geht ständig im Haus auf und ab.«

»Kein fester Rundenplan?«, fragte mein Freund und blinzelte dem kleinen Iren zu.

»Oh nein, Sir, diesmal wird rund um die Uhr patrouilliert«, beeilte er sich zu antworten. »Sir Greystone hat ausdrücklich darauf hingewiesen, dass es meinen Kopf kosten werde, sollten noch einmal Einbrecher hereinkommen.« Bei diesen Worten rollte er furchterregend mit den Augen. Ich drehte mich zur Seite, andernfalls hätte ich über diesen wackeren Krieger lauthals lachen müssen.

Holmes ging die Treppe hinauf, ich folgte ihm. Diesmal waren wir mit Lampen gut ausgerüstet, und auf dem Flur vor dem bewussten Zimmer befand sich ebenfalls ein Wachtposten. »Sie bleiben die ganze Nacht hier?«, erkundigte sich Holmes.

»Jawohl, Sir, ich weiche keinen Schritt«, meldete der Mann selbstbewusst. In seinem Gürtel steckte ein Revolver. Auch alle anderen Wächter waren heute bewaffnet.

Holmes und ich hatten ebenfalls unsere Waffen eingesteckt, denn nach dem Attentat wussten wir, dass die Indios selbst vor Mord nicht zurückschreckten, um ihr Ziel zu erreichen.

»Watson, ich möchte, dass Sie sich im Gebäude aufhalten«, sagte der Detektiv. »Es wäre gut, wenn Sie gelegentlich die anderen Wachen aufsuchen. Ich selbst will das Museum von außen beobachten. Wenn sich etwas ereignet, bin ich auf alle Fälle in der Nähe, denn ich werde den Einbrechern folgen.«

»Wie Sie meinen, Holmes. Ich hoffe, es wird so, wie wir uns das gedacht haben.«

Der Detektiv drückte meine Hand und ging die Treppe hinunter, während ich zunächst bei dem Wächter an der Tür zur Asservatenkammer stehen blieb und in die Stille des riesigen Museums lauschte. Es waren bedeutend mehr Wachtposten da als zuvor, aber wer diesen Gebäudekomplex kannte, wusste, wie wenig eine so kleine Anzahl Männer ausrichten konnte, wenn eine Gruppe Einbrecher, die zu allem entschlossen war, eindringen wollte.

Ein Gespräch konnte ich mit dem Mann nicht führen, weil wir andere Geräusche überhört hätten, also wartete ich schweigend. Gerade als ich kurze Zeit später hinuntergehen wollte, hörte ich etwas. Jemand kam leise die Treppe heraufgeschlichen. Vorsichtig zog ich meinen Revolver, und auf ein Zeichen von mir nahm auch der Wachtposten seine Waffe in die Hand.

Auf dem Treppenabsatz am Anfang des Ganges war eine dunkle Gestalt zu erkennen, die dort reglos verharrte. Ich wagte kaum zu atmen, um unsere Gegenwart nicht zu verraten. Endlos schien mir die Wartezeit, in der der Eindringling zu lauschen schien. Schließlich bewegte sich die Gestalt wieder und kam langsam näher. Schon wollte ich meine Laterne aufdecken, um den Einbrecher zu blenden, da trat dieser in das Licht des Mondes, das durch die Fenster im Treppenhaus bis in den Gang fiel. Schemenhaft konnte ich die Gestalt erkennen, sie blieb stehen. Wenn mich nicht alles täuschte, hantierte sie an der Tür zum Büro des Direktors. Was hatte das zu bedeuten? Wieso suchten die Einbrecher die Räumlichkeiten von Sir Greystone auf und nicht die Kammer mit den Ausgrabungsstücken? Im nächsten Moment vernahm ich deutlich ein leichtes Knarren. Ich zog den Wächter mit mir und huschte hinüber zu der offen stehenden Tür. Dann riss ich die Verdunklung von meiner Lampe und hielt sie dem Eindringling entgegen. An der einen Wand des Zimmers stand völlig erstarrt ein Mann im grellen Licht meiner Blendlaterne. Er hatte gerade nach einem Gegenstand an der Wand gegriffen und war mitten in dieser Bewegung von uns überrascht worden.

»Mister Finch!«, rief ich erstaunt aus, als ich den Sekretär des Direktors erkannte. »Was um alles in der Welt machen Sie hier?«

Der Angesprochene zitterte vor Angst. Dann riss er sich zusammen und stammelte: »Ich … ich wollte nur … ich …«

»Was wollten Sie um diese Zeit im Büro Ihres Direktors?«

»Einige Akten zurückbringen. Ja, wirklich … nur einige Akten wollte ich an ihren Platz stellen, Sir.«

»Soso. Und das hätte nicht bis morgen Zeit gehabt?«

»Nein, denn Sir Greystone ist da sehr eigen, Doktor Watson.« Finch schien merklich sicherer zu werden. »Ich musste einige Abschriften anfertigen, bin aber nicht eher fertig geworden. Und da ich keinen Ärger mit dem Direktor wollte, habe ich die Unterlagen mitgenommen und wollte sie zurückstellen, ohne dass Sir Greystone etwas davon bemerkt.«

Mir gefiel dieser Bursche nicht. Wie er da vor mir stand, schien er vor Angst zu zittern, doch sein Blick hatte etwas Verschlagenes, Unaufrichtiges an sich. Ich traute seiner Geschichte nicht. »Wie sind Sie überhaupt hereingekommen?«

»Ich war noch gar nicht draußen. Ich habe im anderen Flügel ein kleines Büro für mich, und dort arbeitete ich bis eben. Um die Wächter nicht zu alarmieren, habe ich mich im Dunkeln hereingeschlichen. Es ist mir wirklich sehr unangenehm …«

»Ach was!«, unterbrach ich ihn unwirsch. »Wenn Sie nur die Akten zurückgebracht haben, möchte ich wissen, was Sie da an der Wand zu suchen hatten.« Ich leuchtete an die Stelle, an der sich vor wenigen Sekunden seine Hände befunden hatten.

»An der Wand? Nichts. Ich tastete mich nur wieder zur Tür zurück.«

Der Mann log. Seine Arme waren hoch erhoben gewesen, und so weit nach oben streckt man sich nur, wenn man etwas herunterholen wollte. Oder zurücklegen, durchschoss es mich da. Wieder richtete ich den Strahl der Laterne auf die Wand, aber von den dort hängenden Waffen und Geräten schien nichts zu fehlen. Allerdings fiel mir auf, dass es hauptsächlich Blasrohre waren, die dort hingen. Ich hatte sie bereits bei unserem ersten Besuch bei Sir Greystone bemerkt. Sollte Finch etwa …? Nein, das konnte ich mir dann doch nicht vorstellen. Ich beschloss, Sherlock Holmes so bald wie möglich mitzuteilen, was ich entdeckt hatte. »Es ist gut, Mister Finch. Sie können gehen.«

Der Sekretär des Museumsdirektors war sichtlich erleichtert, dass er so schnell davonkam. Er schlüpfte an uns vorbei in den dunklen Gang und war gleich darauf verschwunden.

Ich drehte mich zu dem Wächter um. »Wir sollten lieber wieder den Flur im Auge behalten. Ich will nur kurz nach unten und nachsehen, ob ich Mister Holmes finde. Ich bin gleich zurück. Sie verlassen Ihren Posten unter keinen Umständen!«

»Ist klar, Sir«, antwortete der Mann kurz.

Ich stieg die Treppe hinunter. Mein Rundgang führte mich bis zu der bewussten Tür, die wir am Vorabend unversperrt entdeckt hatten. Sie war fest verschlossen. Die Wächter waren alle auf ihren Posten, niemand hatte etwas Verdächtiges gehört oder bemerkt. Leider war Holmes nirgends zu sehen.

Als ich zurückkehrte und in den Gang leuchtete, war zu meinem großen Erstaunen der Wächter verschwunden. Sollte der Bursche seinen Posten doch verlassen haben? Eine innere Unruhe beflügelte meine Schritte. Dann bemerkte ich den schweren, süßlichen Geruch. Ob dem Mann davon übel geworden war und er deshalb den Waschraum aufgesucht hatte? Wieso roch es plötzlich so intensiv nach diesen indianischen Kräutern? War wieder jemand an der Kiste gewesen? Ich drückte behutsam die Klinke nach unten. Sie war unverschlossen. Langsam öffnete ich die Tür, immer bereit, einen Angriff abzuwehren, aber nichts geschah. Der Raum lag still und dunkel da. Ich leuchtete alles ab. Sämtliche Kisten schienen unberührt zu sein, nur der unangenehme Duft erfüllte das ganze Zimmer.

Ich wollte gerade die Tür schließen, als mein Blick auf ein Paar Stiefel fiel. Sie gehörten dem Wächter, der lang ausgestreckt neben der letzten Kiste lag, sodass ich ihn fast übersehen hätte. Ich stellte meine Lampe auf den Boden und drehte den Mann herum. Er lebte, schien allerdings betäubt zu sein. Sein Brustkorb hob und senkte sich schwach. Mir selbst fiel das Atmen in dem kleinen Raum immer schwerer. Taumelnd erhob ich mich und wollte zur Tür, konnte sie aber nicht finden. Alles drehte sich um mich, ich suchte vergeblich nach einem Halt und fiel krachend zu Boden.

Im nächsten Augenblick kam etwas auf mich zu, ich starrte voller Entsetzen in eine scheußlich rote Fratze. Es war die Maske, die die Forscher mitgebracht hatten. Sie schien lebendig geworden zu sein, schwankte vor mir hin und her und kam immer näher. Das teuflisch lachende Dämonengesicht war allein in der Dunkelheit, ohne einen Körper dazu, und schwebte um mich herum. Ich wusste, das war die Maske des Roten Todes und sie würde sich an mir dafür rächen, dass man sie aus ihrer Heimat entführt hatte. Gellend schrie ich auf, dann fiel ich in eine tiefe Ohnmacht.

Als ich erwachte, fühlte ich mich stark benommen. Mein Kopf schmerzte. Alles war dunkel, und ich begann, vorsichtig tastend meine Umgebung zu untersuchen. Das konnte nicht der Raum sein, in dem sich die Kisten befanden. Wohin meine Finger auch griffen, ich fühlte nur den Boden um mich herum. War es mir etwa doch gelungen, auf den Flur zu kommen? Wo war diese furchtbare Maske? Mühsam erhob ich mich, ein stechender Schmerz zuckte durch meinen Kopf. Endlich stand ich auf weichen Beinen und tastete mich langsam vorwärts. Ich fühlte eine Wand, ging weiter und gelangte an eine Tür, doch diese war verschlossen. Wer immer das furchtbare Zeug in der Asservatenkammer verbrannt hatte, musste mich hierher geschleppt und eingesperrt haben, nachdem ich ohnmächtig zusammengebrochen war. Ich hämmerte an die Tür und rief um Hilfe. Es verging eine lange Zeit, ehe ich Schritte hörte. Dann drehte sich ein Schlüssel im Schloss.

O’Neill stand vor mir. »Doktor Watson! Wie sehen Sie denn aus? Was ist geschehen?«

Ich blinzelte in das grelle Licht. »Schnell, geben Sie Alarm! Die Einbrecher sind bereits im Haus und haben mich überwältigt. Beeilen Sie sich, sonst ist es zu spät!«

Der Ire holte eine kleine Pfeife hervor und blies hinein. Ein ohrenbetäubender Pfiff zerriss die nächtliche Stille, und gleich darauf wurde es auch draußen vor dem Museum lebendig. Ich hörte Rufe, dann krachten einige Schüsse.

»Schnell, helfen Sie ihnen!«, rief ich, während ich mit unsicheren Schritten O’Neill folgte, der vor mir den Gang hinunterlief. Als ich die Treppe erreichte, wurde heftig gegen die Eingangstür geklopft.

»Machen Sie auf! Ich bin es, Holmes«, hörte ich die Stimme meines Freundes.

Die Wachmänner schlossen auf, und gemeinsam mit dem Detektiv kam eine ganze Menschentraube herein. Zu meinem Erstaunen erkannte ich zwischen den Wächtern und Polizisten drei Gefangene, die eine für die Indianer Südamerikas typische Physiognomie hatten. Sie standen mit hängenden Schultern da, als erwarteten sie einen furchtbaren Tod durch die Hand ihrer Gegner. Über ihren zerlumpten Hosen trugen sie nur einen Poncho, sonst nichts.

»Holmes, meine Güte!«, rief ich erfreut aus. »Sie haben sie erwischt!«

Der Detektiv warf mir einen sorgenvollen Blick zu. »Sie sehen ja völlig mitgenommen aus, Watson. Was ist mit Ihnen geschehen?«

Ich musste einen furchtbaren Anblick bieten, denn alle musterten mich skeptisch. Ich sah an mir herunter und bemerkte erst jetzt, dass meine Kleidung zerrissen war. Offensichtlich war man nicht sehr sanft mit mir umgegangen, während ich ohnmächtig war und in das andere Zimmer geschafft wurde.

»Ich bin so weit in Ordnung und habe nur furchtbare Kopfschmerzen.« In diesem Augenblick erkannte ich einen Gegenstand, den einer der Polizisten in einer Decke trug. Ich trat an ihn heran, um die Decke zurückzuziehen. »Ist das die Maske?«

Holmes legte seine Hand auf meine. »Vorsichtig, Watson! Diese Maske hat es in sich.«

Verständnislos sah ich meinen Freund an.

»Sie hält einige hübsche Überraschungen für den bereit, der sie falsch anfasst. Einige der Steine wurden mit winzigen Giftdornen präpariert, und vermutlich haben sich daran auch Lewis und Sheffield ihre Vergiftung zugezogen. Es ist besser, wenn sie vorläufig dick eingewickelt bleibt, bis ich sie näher untersucht habe.«

In diesem Augenblick bemerkte ich Sir Greystones Sekretär in der Vorhalle. »Nanu, Mister Finch? Ich dachte, Sie wären längst nach Hause gegangen.«

Der Sekretär warf mir einen bösen Blick zu, antwortete aber nicht.

Dafür nickte Holmes leicht zu ihm hinüber und erklärte: »Er wird vorläufig nicht nach Hause gehen können. Er hat mich einige Mühe gekostet, und um ein Haar wäre ich durch ihn auf eine falsche Fährte gelockt worden.«

»Wie ist das möglich?« Meine Beine waren noch immer butterweich, und in meinem Kopf dröhnte und hämmerte es. »Verzeihen Sie, ich muss mich setzen.« Ich zog einen Stuhl zu mir heran und ließ mich erleichtert fallen.

»Ich sah, wie Mister Finch vor einer halben Stunde das Museum verließ«, sagte Holmes.

»Ich selbst habe ihn zuvor im Zimmer des Direktors überrascht und aufgefordert zu gehen. Ich hatte mir vorgenommen, Ihnen später meine Beobachtungen mitzuteilen.«

»Er ging jedoch nicht nach Hause, sondern lediglich um das Gebäude herum. Dabei benahm er sich so auffällig, dass ich ihm folgte. Tatsächlich begab er sich zur Rückseite, wo er ein Fenster offen gelassen hatte. Kaum war ich dicht genug heran, um alles zu beobachten, verschwand er auch schon im Museum.«

»Was? Er brach selbst ein?«

Sherlock Holmes nickte und kramte seine Pfeife aus der Tasche, um sie umständlich zu stopfen.

»Aber Holmes … das verstehe ich nicht. Weshalb tut er erst so, als gehe er nach Hause, und bricht dann ein, wo er doch zu allen Räumlichkeiten freien Zutritt hat?«

»Das ist schon richtig, mein lieber Watson, aber Mister Finch verfolgte einen bestimmten Plan. Ich jedenfalls ging ihm nach und konnte ihn in einer der Hallen fassen. Leider achtete ich dadurch nicht mehr auf das übrige Geschehen.« Der Detektiv paffte einige dicke Wolken, dann nickte er dem Inspektor zu.

MacDonald gab einigen Beamten die Anweisung, die Gefangenen zum Yard zu bringen. Schließlich kam er zu uns herüber. »Das muss Ihnen der Neid lassen, Mister Holmes: Diesen Fall haben Sie wieder meisterhaft aufgeklärt.«

»Dafür verstehe ich überhaupt nichts mehr«, murrte ich und griff mir stöhnend an den schmerzenden Kopf. »Wenn Sie Finch in der Halle gefasst haben, konnte er nicht oben in dem Raum gewesen sein. Arbeitete er denn mit den Indios zusammen? Das alles ergibt für mich keinen Sinn.«

»Nein, Finch arbeitete nicht mit den Indianern zusammen, aber sie kamen ihm doch überaus gelegen«, erläuterte Sherlock Holmes. »Diese Einbrüche boten ihm die Gelegenheit, seinen verhassten Chef in Misskredit zu bringen. Er arbeitete seit Jahren für Sir Greystone und hoffte, bald in den engeren Kreis seiner Wissenschaftler aufgenommen zu werden, doch Sir Greystone sprach ihm dafür jede Erfahrung ab. So entschloss sich Finch, einen Diebstahl vorzutäuschen oder tatsächlich durchzuführen. Als er bemerkte, dass die Wachen verstärkt worden waren, und er nicht mehr sicher sein konnte, ob die wirklichen Diebe noch einmal versuchen würden, die Maske zu holen, brach er selbst ein. Er wusste, wenn bekannt werden würde, dass etwas von den Gegenständen aus Südamerika gestohlen worden war, wäre Sir Greystone erledigt gewesen.«

»Und das alles haben Sie heute Nacht herausgefunden, Holmes?«

»Es war nicht weiter schwierig. Ich ertappte Finch bei seinem Einbruch, und er bekannte alles ohne Umschweife. Sie werden sicherlich bemerkt haben, Doktor, dass dieser Mann nicht zu den Mutigen gehört. Ich brauchte ihm nur die Hand auf die Schulter zu legen, und Finch begann angstschlotternd zu erzählen. Bedauerlicherweise hielt ich mich zu lange mit ihm auf. Inzwischen waren die Indianer längst ins Museum eingedrungen und konnten die Maske an sich bringen.«

»Nach dem Vorfall mit Sir Greystones Sekretär ging ich durch das Haus, um Sie zu suchen, Holmes«, erklärte ich. »In der Zwischenzeit überwältigten die Indios den Wächter und verbrannten dieses furchtbare Zeug. Ich kehrte wahrscheinlich schneller zurück, als sie geplant hatten, und wurde von den giftigen Dünsten ohnmächtig. Diese furchtbare Maske tanzte vor mir, das ist alles, woran ich mich erinnern kann.«

»Sie ist ein Heiligtum ihrer Nation und war lange Zeit verschollen. Die Nachricht über ihren Fund verbreitete sich wie ein Lauffeuer unter den Indianern. Sie nennen sie die Maske des Roten Todes, weil sie bei bestimmten Ritualen ihrer Schamanen benutzt wurde.«

»Rituale? Was für Rituale?«

Holmes sah mich erstaunt an. »Nun, Sie wissen doch, dass die alten indianischen Kulturen nicht gerade zimperlich mit ihren Untertanen und Gefangenen umgingen. Sie opferten viele Menschen ihren blutdurstigen Göttern, dabei trugen sie diese Masken. Zugleich waren diese so präpariert worden, dass kein Uneingeweihter sie berühren konnte, ohne für seinen Frevel bestraft zu werden. Die beiden Forscher hatten Glück, dass das Gift über die Jahrhunderte hinweg viel von seiner furchtbaren Wirkung verloren hatte.«

»Also, ich persönlich habe vorerst genug von südamerikanischen Indios und ihren Giften«, erwiderte ich. »Erst sind es Blasrohre, dann geheimnisvolle Kräuter, Masken mit furchtbaren Giften und wer weiß, was noch alles. Ich wäre Ihnen ausgesprochen dankbar, Holmes, wenn Sie mich jetzt in die Baker Street bringen könnten.«

»Sehr gern, lieber Watson. Unterwegs kann ich Ihnen vielleicht noch erzählen, was mir die Indianer bei ihrer Festnahme mitteilten. Ich konnte sie stellen, als sie das Museum verlassen wollten. Einer von ihnen ist ein Kazike und spricht etwas Englisch. Er erzählte mir …«

»Holmes! Verschonen Sie mich bitte mit den Weisheiten dieses Kaziken! Ich hoffe, dass er bald in sein Heimatland zurückkehren kann. Jetzt möchte ich nur noch schlafen.«

Der Detektiv hakte mich unter und führte mich zu einer wartenden Kutsche. Während der Fahrt schlief ich erschöpft ein, schreckte aber mehrfach auf, weil ich diese unheimliche Maske vor mir zu sehen glaubte.

Vorschau

Band 16

Sherlock Holmes
und die Geheimnisse von Blackwood Castle

von

Edgar Charles Watson

In London herrschen düstere Zeiten, doch der reiche Mr. Finch kümmert sich aufopfernd um junge Menschen. Er holt sie von der Straße und gibt ihnen ein neues Heim. Doch was geht in diesem Internat wirklich vor?

Um die Mauern von Blackwood Castle heult nachts ein unheimliches Wesen. Was steckt dahinter?

Welches Geheimnis rankt sich um den Fluch des Schwarzen Abts, der einst das Gold des Klosters geraubt haben soll?

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Cover

Die Diamanten der Prinzessin

Bei Scotland Yard

Der geheimnisvolle Inder

Schlechte Nachrichten für Richardson

Eine seltsame Erfindung

In der »Höhle des Löwen«

Kutschfahrt durch London

Das Schwarze Phantom

Der Besuch des Schriftstellers

Ein Kunstskandal

Der nächtliche Kampf

Das Phantom als Erpresser

Die Maske des Roten Todes

Abenteuer einer Nacht

Ein heimtückisches Attentat

Die Maske des Roten Todes

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