Mit Liebe gewürzt: Roman
Date: 2015-12-31T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Der neue Roman von Bestseller-Autorin Mary Kay Andrews Gina Foxton hat sich gerade als Fernsehköchin eines regionalen Senders einen Namen gemacht, als ihre Welt zusammenbricht. Erst erwischt sie ihren Produzenten und Lebenspartner in flagranti, dann eröffnet ihr dieser, dass ihre Sendung abgesetzt werden soll. Nicht mit ihr! Mit Tränen in den Augen beschließt Gina, dass sie es jetzt erst recht allen beweisen muss. Sie will den Sprung ins nationale Fernsehen wagen. Dafür muss sie jedoch an Tate Moody vorbei, der die Kochszene mit genialen Rezepten, seiner frischen Art und einem sexy Lächeln dom
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Mary Kay Andrews

Mit Liebe gewürzt

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Lena Kraus

FISCHER E-Books

Inhalt

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Epilog

Reggies Simply Sinful Tomatensuppen-Schokoladenkuchen

Frischkäseglasur
Tates gegrillte Ingwerpfirsiche
Tates und Ginas Brunswick Stew

1

Noch eine Woche. Gina wiederholte diese Worte in Gedanken, als sie endlich am Set stand. Ihr Make-up begann bereits unter den auf sie gerichteten Scheinwerfern zu verlaufen.

Noch fünf Tage, zwei Shows pro Tag. Zehn Sendungen. Dann würde die Staffel endlich vorbei sein. Sie würde zwei Wochen Zeit haben, um sich auszuruhen. Zwei Wochen ohne Make-up. Keine hohen Schuhe, keine Kameras. Sie würde ihre Kiefermuskeln entspannen. Vierzehn Tage lang nicht lächeln. Und nicht kochen, schwor sie sich, aber sie wusste sofort, dass das ein Versprechen war, das sie nicht halten konnte. Jetzt gerade hatte sie das ständige Lächeln satt, das In-die-Kamera-Starren und die Erklärungen, warum man einen Braten vor dem Anschneiden erst etwas stehen lassen musste. Sie hatte es satt, Lebensmittel in Stückchen, Würfelchen und Scheibchen zu schneiden, um sie dann zu sautieren. Aber das würde sich schon geben, sagte sie sich. Nur noch zehn Shows.

»Fertig?«, fragte Jess, die gerade außerhalb des Sichtfeldes der Kamera stand.

Gina holte tief Luft und lächelte die auf sie gerichtete Kamera an. »Fertig.«

Während sie versuchte, die Parmesanraspel in die blubbernde Maisgrütze auf der vorderen Kochstelle zu rühren, ohne dass die Hälfte neben den kleinen Topf fiel, runzelte sie konzentriert die Stirn.

»Dreh den Topf in Richtung Kamera, so dass der Markenname zu sehen ist«, sagte Jess leise. Sie saß auf ihrem Stammplatz am Tisch und beobachtete alles auf dem Monitor ihres Laptops. Normalerweise saß Scott neben ihr. Gina fragte sich, wo er war. Jessica DeRosa, seine Produktionsassistentin, war erst vierundzwanzig, frisch von der Filmschule. Sie war wahrscheinlich durchaus in der Lage, die Sendung alleine zu leiten, aber Scott war ein solcher Kontrollfreak, dass sie so gut wie nie die Gelegenheit dazu bekam.

Ohne Vorwarnung schoss die Flamme des Gaskochers in die Höhe, um dann ebenso plötzlich zu verlöschen. Gina starrte den Gasherd an und zog eine ungläubige Grimasse.

»Du runzelst die Stirn«, kommentierte Jess. »Komm schon, Gina, lass es nicht so schwierig aussehen. Du weißt doch, was Scott immer sagt. Diese Rezepte sollen so leicht aussehen, dass ein trainierter Schimpanse sie nachkochen könnte. Mit verbundenen Augen.«

Der Kameramann lachte gehässig, und Gina schaute hoch, um Eddie wütend anzustarren.

»Nicht lustig«, sagte sie. Aber es war gar nicht Eddie, der übergewichtige, langsam kahl werdende Veteran, der sie nun schon während drei Staffeln ihrer Show begleitet hatte, der da hinter der Kamera stand. Dieser Kameramann war ein Kerlchen mit blonden Strubbelhaaren, die aus einem roten Piratenkopftuch hervorschauten.

Wo steckte Eddie, fragte sie sich. Waren er und Scott zu einem Meeting gegangen, vielleicht im Bürogebäude des Georgia Public Television?

»Ich schau nicht so, weil das Rezept nicht funktioniert«, sagte Gina. »Der verdammte Herd streikt schon wieder. Die Flamme flackert die ganze Zeit. Ich dachte, Scott hätte gesagt, wir würden einen neuen kriegen, bevor die Staffel abgedreht ist.«

Jess zuckte die Schultern. »Ich schätze, wir werden einfach für die letzte Woche mit dem hier auskommen müssen. Macht das was?«

»Nur, wenn die Zuschauer mitbekommen, dass ich auf einem kalten Herd koche.«

»Rühr einfach weiter«, riet Jess. »Und lächle!«

Munter sein, darauf bestand Scott immer. Niemanden kümmerte es wirklich, wie das Essen schmeckte, solange man fröhlich und munter aussah, während man es kochte. Und sexy. Aus diesem Grund trug sie jetzt ein tiefausgeschnittenes Top, in dem man ihre gebräunten Schultern und wohlgeformten Arme sehen konnte, statt der mit Gina Foxton bestickten Schürze, die sie in den vorherigen Staffeln begleitet hatte, bevor Scott die Sendung übernommen hatte. Und ihre Karriere.

»Tu jetzt den Käse rein«, rief Jess. »Und erklär uns, warum das Rühren wichtig ist.«

Gina drehte betont die Temperatur des kalten Gasherdes kleiner, auch, wenn dieser jetzt völlig den Geist aufgegeben zu haben schien.

»Wenn eure Grütze angefangen hat zu kochen, müsst ihr die Temperatur deutlich reduzieren, damit sie nicht anbrennt«, sagte sie. »Jetzt rührt ihr den Käse, den ihr vorher gerieben habt, mit einem Schneebesen unter, und falls es zu dick aussieht, auch noch etwas mehr Sahne, so dass ihr am Ende die richtige Konsistenz habt.«

Sie griff nach der Schüssel mit dem Parmesan und kippte ihn in die heiße Maisgrütze, während sie schnell umrührte. Allerdings legte sie, Jess’ Anordnungen zum Trotz, schon wieder die Stirn in Falten.

Sie schnüffelte, da ihre Nase, die schon immer sehr sensibel gewesen war, ihr sagte, dass etwas nicht stimmte.

Wonach roch es da? Sie schnüffelte wieder und bemerkte zu ihrem Grauen, dass der Duft, der aus dem Topf kam, nicht wirklich dem Aroma von gemahlenem Mais entsprach. Und es roch auch nicht nach frischer Sahne oder hausgemachter Hühnerbrühe.

Nein. Dieser Geruch erinnerte mehr an … an den Gestank von schmelzendem Plastik.

»Gina«, sagte Jess warnend. »Du runzelst schon wieder die Stirn.«

»Also wirklich!«, rief Gina und schob den Topf so weit wie möglich von sich. »Dieses Zeug stinkt!« Es passierte ihr öfter, dass sich, wenn sie sehr aufgebracht war, ihr gesamtes Sprachtraining als nutzlos erwies und sie anfing zu fluchen. So auch jetzt. »Verdammt nochmal!«, rief Gina. »Was ist das für ein Dreck?«

Der Kerl hinter der Kamera lachte laut auf.

Jess blinzelte mit Unschuldsmiene. »Was?«

Gina griff über den Berg an Zutaten, die ihr Küchenhelfer für sie vorbereitet hatte, nach der Plastikbox mit geriebenem Käse. Ohne ihre Lesebrille musste sie die Box dicht vor ihre Augen halten, um das Etikett lesen zu können.

»Easy Cheese? So weit ist es also schon? Ihr habt meine Seele für eine Neun-Dollar-achtundneunzig-Dose künstlichen Käses verkauft, der aus recycelten Kleidersäcken aus der Reinigung gemacht wird?«

»Gina, bitte«, sagte Jess leise. »Können wir einfach die Folge fertig machen?«

Gina tunkte einen Löffel in die Grütze und probierte. »Ich wusste es«, sagte sie. »Und das hier ist auch keine Sahne. Seit wann ersetzen wir Sahne durch Kondensmilch?«

Jess starrte in ihre Notizen und schaute dann mit gequälter Miene zu ihr auf. »Wir haben Probleme mit dem Budget. Scott hat den Mädels heute Morgen gesagt, sie sollen möglichst billige Produkte verwenden.«

»Davon weiß ich aber nichts«, sagte Gina und lief aus dem Set heraus und auf den Tisch zu.

Sie hasste es, eine Szene zu machen, wollte nicht als Diva oder spießige Köchin abgestempelt werden. Aber man konnte einfach keine Fernsehsendung über gesunde Südstaatenküche machen, eine Show, die auch noch Fresh Start hieß, um Himmels willen, wenn man Kompromisse bei den Zutaten machte.

»Jess«, sagte Gina ruhig. »Was geht hier vor?«

Jessicas blasses Gesicht, das normalerweise so fröhlich aussah, rötete sich. »Machen wir Pause. In zehn Minuten geht es wieder weiter.«

2

Die Crew zerstreute sich. Gina beobachtete ihren Rückzug und bemerkte zum ersten Mal, dass der Kameramann nicht das einzige neue Gesicht am Set war. Jackson Thomas, ihr Tontechniker, war durch ein schwarzes Mädchen mit runden Wangen und dem Kopf voller Dreadlocks ersetzt worden, und auch Andrew Payne, der Beleuchter – der goldige, ernsthafte Andrew, der die Beleuchtung betrachtete wie ein Künstler die Leinwand –, war durch zwei pickelgesichtige Jugendliche ersetzt worden, die sie an Dumm und Dümmer erinnerten.

»Jess«, sagte Gina und schob sich auf den freien Platz neben der Produktionsassistentin, »wo ist Scott? Und Jackson?«

Jess hob das dicke Regiebuch auf, das für sie in etwa die Wichtigkeit der Bibel besaß, und blätterte in den Seiten herum, die die nächste Folge beschrieben.

»Jess?« Gina nahm ihr sanft das Notizbuch ab.

»O Gott, Gina«, sagte Jess mit einem Seufzer. »Du solltest wirklich mit Scott reden.«

»Dann mache ich das. Wo steckt er?«

»Keine Ahnung«, gab die Jüngere zu. »Er hat mir heute Morgen eine Mailboxnachricht hinterlassen, er hätte ein Meeting und würde später dazustoßen. Das ist alles, was ich weiß. Ehrlich.«

»Was ist mit der Crew? Warum diese ganzen Veränderungen? Und warum wurde mir nichts von den Budgetproblemen gesagt?«

»Scott hat gesagt …«, Jess biss sich auf die Lippe. »Beim Produktionstreffen am Freitag sagte er nur, es gebe da ein paar Probleme mit den Sponsoren. Wir müssten den Gürtel enger schnallen, um den Rest der Staffel zu überstehen. Er hat Eddie und Jackson und Andrew gebeten, nach dem Meeting noch dazubleiben und mit ihm zu reden. Und als ich heute Morgen hier ankam, waren da diese neuen Leute, die meinten, Scott habe gesagt, sie sollten sich bei mir melden.« Jess hatte Tränen in den Augen. »Es tut mir leid. Mehr weiß ich auch nicht.«

»Schon okay«, sagte Gina. »Aber keine Überraschungen mehr, bitte. Was passiert im nächsten Segment? Der Lachs im Kräutermantel. Sag mir jetzt bitte nicht, ich soll Dosenzeug nehmen und es wie Lachsfilet aussehen lassen, klar?«

Jess schaute zum Set, wo die Küchenhelfer die Zutaten für die nächste Szene vorbereiteten. »Ähm, um ehrlich zu sein, du nimmst jetzt Makrele.«

»Makrele?!« Gina sprang von ihrem Stuhl auf. »Wenn ich Scott finde, bringe ich ihn um!«

Obwohl Fresh Start with Regina Foxton von Georgia Public Television ausgestrahlt wurde, wurde die Show nicht im hübschen GPTV-Hauptgebäude am schattigen Stadtrand von Atlanta gedreht, sondern in einem gemieteten Studio- und Bürokomplex der Morningstar Studios, die aus einer schalen Ansammlung von einstöckigen Betongebäuden in einem fünf Meilen entfernten Industriegebiet in Midtown bestanden.

Vor zwei Jahren, als sie ihre eigene Show bekommen hatte, hatte Gina das Set von Fresh Start für einen der schönsten Orte gehalten, den sie je gesehen hatte. Das war damals, als noch alles, was mit dem Fernsehen zu tun hatte, neu und wundervoll gewesen war. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, hatte sie eine rosarote Brille aufgehabt. Und zwar eine ziemlich große.

Aber was wollte man auch anderes von einem Mädchen erwarten, das in einer Kleinstadt in Süd-Georgia aufgewachsen war? Ihre Heimatstadt Odum war nicht gerade Hollywood. Nicht mal Hollywood, Georgia, und schon gar nicht Hollywood, Kalifornien.

Sie hatte an der University of Georgia ihren Abschluss in Hauswirtschaftslehre gemacht, hatte dort entdeckt, dass sie gerne schrieb. Nach ein paar Aufträgen für Kleinstadt-Wochenblätter hatte sie endlich den Job bekommen, den sie damals für ihren Traumjob hielt: Herausgeberin des kulinarischen Teils der Atlanta Journal-Constitution. Mit damals gerade sechsundzwanzig Jahren war sie die jüngste Frau, die diese Position jemals innegehabt hatte. Zu Hause in Odum wurden Mama und Daddy fast verrückt vor Stolz auf ihre älteste Tochter.

»Ist dir überhaupt klar, wer auch schon alles diesen Job hatte?«, hatte Birdelle, ihre Mama, sie gefragt. »Niemand Geringeres als Mrs Henrietta Dull. Mrs N.H. Dull. Meine Mama hatte Mrs Dulls Kochbuch in der Nachttischschublade, gleich neben der Bibel und den Eugenia-Price-Romanen.«

Vor zwei Jahren hatte Gina eine Kochsendung moderiert, bei der es um einfache Desserts ging, die man im Urlaub machen konnte. Sie wurde auf Atlanta Alive! ausgestrahlt, dem Mittagsprogramm des örtlichen öffentlich-rechtlichen Senders. Der Produzent war Scott Zaleski.

Daraufhin hatte er sie gebeten, noch drei weitere Folgen zu drehen, und nach der vierten Folge und zahllosen, immer drängenderen Flirt-E-Mails, hatte er sie gefragt, ob sie mit ihm essen gehen würde.

Er war blond und sportlich und unglaublich ehrgeizig, nicht nur, was ihn selbst betraf, sondern sie beide.

Sechs Monate nach ihrem ersten Date hatte er GPTV von ihrem neuartigen Kochkonzept überzeugt: wohlschmeckend aber gesund, mit dem Hauptaugenmerk auf frischen, regional produzierten Zutaten und mit Rezepten, die auf alten, regionalen Rezepten basierten. Es hieß Fresh Start with Regina Foxton.

Das Set war dasselbe, das sie für die Shows bei Atlanta Alive! benutzt hatten, aber es fing an, ihr auf die Nerven zu gehen. Die Schranktüren, deren dunkles, glänzendes Holz im Fernsehen so teuer aussah, bestanden in Wirklichkeit aus gefärbtem Sperrholz. Sie waren so schlecht verarbeitet, dass sie mit Panzertape zusammengehalten werden mussten. Die Arbeitsflächen bestanden aus billigem Granitimitat, und der Herd war, wenn man Wert auf Ginas Meinung legte, reif für die Müllhalde.

Ihre Büros waren nicht viel besser. Ihres war sogar eine ehemalige Putzkammer! So viel zum Thema Glamour im Fernsehgeschäft. Wenigstens war das Waschbecken, in dem früher die Putzeimer aufgefüllt worden waren, erhalten geblieben, so dass sie eine Möglichkeit hatte, sich das Gesicht zu waschen.

Wütend stapfte sie in Richtung von Scotts Büro. Wie hatte er sie über die vielen Änderungen in ihrer Sendung im Unklaren lassen können? Wenn es wirklich Probleme mit den Sponsoren und dem Budget gab, hätte sie nicht die Erste sein müssen, der er das erzählte?

Die Tür war zu. Sie klopfte an und wartete. »Scott?«

Sie öffnete die Tür und steckte ihren Kopf ins Zimmer. Es war leer.

Sein Büro war so ordentlich wie immer, der Schreibtisch aufgeräumt, Bücher und Videokassetten ordentlich in den Regalen aufgereiht. Sie ließ sich auf seinen Drehstuhl fallen, fest entschlossen, ihm die Wahrheit zu entlocken, sobald er den Raum betrat.

Ihr Ärger verebbte ein wenig, als sie den Bildschirmschoner auf seinem Computer bemerkte. Es war ein Foto von ihnen, wie sie im Sommer am Strand den Sonnenuntergang anschauten, sie in seinen Armen. Scotts blondes Haar glitzerte in der Sonne, und ihr Gesicht strahlte vor Glück.

Wie süß von ihm! Und überraschend. Von allen Männern, die sie je gekannt hatte, war Scott der am wenigsten Sentimentale. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie viel ihm dieses Foto bedeutete. Sie streckte die Hand aus, um den Bildschirm zu berühren, und stieß mit ihrem Arm versehentlich die Maus an. Das Foto verschwand, und ein Dokument erschien.

Als ihr Blick auf das Dokument fiel, fühlte sie sich einen Moment lang schuldig. Die kleine Schrift verschwamm vor ihren Augen zu einem unlesbaren Gewirr. Sie kramte in ihren Hosentaschen herum und fand schließlich ihre Lesebrille, was ihr Gewissen noch schlechter machte.

Scott hatte sie immer dazu bringen wollen, sich Kontaktlinsen anzuschaffen, aber sie hatte es einmal ausprobiert, und das Gefühl, etwas im Auge zu haben, das dort nicht hingehörte, hatte ihr nicht gefallen. Ihre Lesebrille war okay, hatte sie zu ihm gesagt, aber er hatte ihr verboten, sie vor der Kamera zu tragen. Keine Brillen, keine Schürzen, rein gar nichts, hatte er erklärt, das auch nur im Geringsten an Betty Crocker erinnern könnte. Regina Foxton war jung, sexy und hübsch. Keine Oma-Brille.

Mit der Brille auf der Nasenspitze begann sie nun zu lesen. Bei dem Dokument handelte es sich offensichtlich um Scotts Lebenslauf. Mit den ordentlichen Reihen in Schwarz und Weiß machte es Scott zu einem Fernsehphänomen. Bachelor in Vergleichender Literaturwissenschaft, cum laude, an der University of Virginia. Master in Medienwissenschaft, Florida State University. Praktika beim großen Privatsender CBS und dem Sportsender ESPN. Vor dem Job bei Atlanta Alive! hatte er eine politische Sonntagstalkshow für einen öffentlich-rechtlichen Sender in Jackson, Mississippi, produziert, und davor war er Produktionsassistent bei CNN gewesen.

Sie las weiter. E. Scott Zaleski war zweiunddreißig Jahre alt, ledig, mit Mitgliedschaften in der Vereinigung der Rundfunksprecher in Georgia und den Jungen Genossen des High Museum of Art sowie dem Naturschutzbund.

Momentan war er als Produzent und Erfinder der mit dem Georgia-Emmy ausgezeichneten Sendung Fresh Start with Regina Foxton angestellt.

Erfinder? Gina sagte das Wort laut. Erfinder ihrer Show? Fresh Start?

Die Bürotür flog auf, und Scott kam herein. Er trug einen dunklen Nadelstreifenanzug und die seidene Armani-Krawatte, die Gina ihm bei Barney’s in New York gekauft hatte. Er blieb wie angewurzelt stehen, als er Gina an seinem Schreibtisch entdeckte.

»Hey!«, sagte er mit einem schnellen Blick auf seine Armbanduhr. »Solltest du nicht beim Dreh sein?«

»Keine Ahnung«, sagte Gina und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich wollte dich gerade dasselbe fragen. Wir haben vor zwei Stunden angefangen. Wo hast du gesteckt?«

Scott stellte seinen Aktenkoffer neben dem ramponierten Küchenstuhl ab, der dem Schreibtisch gegenüberstand, und setzte sich betont vorsichtig hin. »Ich war bei einem Meeting. Aber Jess ist durchaus in der Lage, ein Segment alleine zu leiten.«

Gina musterte ihn von oben bis unten, von seinem perfekten Haarschnitt bis zu seinen polierten handgenähten Schnürschuhen. »Du siehst echt gut aus.«

»Danke«, sagte Scott und fummelte an seiner Krawatte herum. »Du auch. Hey, Gina, lass uns diese Komödie beenden. Was ist los? Warum hängst du in meinem Büro rum?«

Sie hob eine Augenbraue. »Ich würde es eher ›in deinem Büro auf dich warten‹ nennen. Es war nicht abgeschlossen. Hast du etwa was zu verbergen?«

Er seufzte. »Du hast meine Notizen gelesen.«

»Nein, nur den Lebenslauf. Auch, wenn das an sich schon eine Offenbarung war. Ich wusste gar nicht, dass du der Erfinder von Fresh Start bist.«

Er machte eine abwertende Geste. »Es ist ein Lebenslauf, das muss sich gut anhören. Niemand nimmt so was ernst.«

»Ich schon«, sagte sie. »Und ich hatte keine Ahnung, dass ich mich besser um meinen eigenen Lebenslauf kümmern sollte, anstatt mich auf meinen mickrigen Job hier zu konzentrieren.«

Er stand auf und schloss die Tür, ließ sich dann wieder auf den Stuhl fallen. »Ich wollte ja mit dir reden. Heute. Direkt nach meinem Meeting. Es tut mir leid, dass du es so erfahren hast.«

»Was erfahren?« Sie wollte schreien. Aber sie war noch nie ein großer Schreihals gewesen. »Was passiert mit der Show, Scott?«

»O Gott«, sagte Scott und nahm Ginas Hand. »Ich hatte heute den ganzen Morgen ein Meeting mit den Leuten von Tastee-Town. Ich habe keine guten Neuigkeiten, Gin. Wiley will den Hahn zudrehen.«

Tastee-Town Foods sponserte Fresh Start with Regina Foxton. Es hatte als Tante-Emma-Laden in Hahira, Georgia, begonnen, um sich dann in den frühen Sechzigern zu einer mehrere Bundesstaaten übergreifenden Supermarktkette aufzuplustern, die im gesamten Südosten vertreten war. Wiley Bickerstaff III war der Enkel des Gründers. Und der derzeitige Geschäftsführer.

Gina war geschockt. »Aber … Wiley liebt mich. Er liebt die Show. Er hat mir das Catering für seinen Fünfzigsten letzten Sommer übertragen. Er verkauft das Kochbuch in sämtlichen Buchhandlungen in Georgia. Ich habe letzten Monat auf seinem Rotary-Club-Treffen gesprochen. Er hat mich vor zwei Wochen zum Mittagessen eingeladen, im Piedmont Driving Club. Er hat kein Wort gesagt!«

Sie rollte ihren Stuhl um den Tisch herum, bis sie nur noch wenige Zentimeter von Scott entfernt war. »Wiley Bickerstaff findet mich großartig. Es muss ein Missverständnis sein.«

»Klar«, sagte Scott bitter. »Er ist verrückt nach dir. Aber er mag die Show nicht mehr. So viel zum Thema Offenheit. Wiley will immer mit allen bestens auskommen. Er hat es mir überlassen, dir die schlechten Nachrichten zu überbringen.«

Gina stand plötzlich auf. »Scott, wann hättest du es mir gesagt? Nachdem du schon jedes verdiente Mitglied der Crew gefeuert und eine Ladung Teenager angeheuert hast? Hättest du es mir gesagt, nachdem ich Schweinelende durch Frühstücksfleisch ersetzt habe?«

»Hey!«, sagte Scott scharf. »Ich wollte dich beschützen. Bis heute Morgen dachte ich noch, dass wir die Show vielleicht retten könnten. Deshalb habe ich das Personal- und Zutatenbudget beschnitten. Um Wiley zu zeigen, dass wir mit weniger Geld immer noch ein wertvolles Produkt produzieren können.«

»Und?«, fragte Gina.

Scott ließ den Kopf hängen. »Wird nichts. Der neue Marketingchef von Tastee-Town hat fälschlicherweise den Eindruck, dass die Werbeeinnahmen woanders besser angelegt sind. Sie setzen jetzt voll auf NASCAR-Rennen.«

»Also war’s das? Wir werden nicht mehr ausgestrahlt?«

Scott lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Sieht so aus. Tut mir echt leid, Gin. Ich hab die Fühler nach neuen Sponsoren ausgestreckt, aber ich bin gerade nicht besonders optimistisch.«

»Das sehe ich. Du suchst ja offensichtlich schon nach einem neuen Job.«

»Das ist nicht fair«, sagte er beleidigt. »Und bevor du jetzt vorschnell abhaust und mich beschuldigst, dich im Stich gelassen zu haben, solltest du wissen, dass ich, seit Wiley das Ende der Sendung zum ersten Mal erwähnt hat, überall für dich Werbung gemacht habe. Ich habe Ausschnitte aus Fresh Start an alle Adressen geschickt, die mir eingefallen sind. Ich habe dir nichts gesagt, weil ich dich nicht ablenken wollte.«

»Oh.« Das Gefühl, ihm Unrecht getan zu haben, überwältigte sie fast. Erstens, weil sie ihm nachspioniert hatte, aber vor allem, weil sie ihn fast beschuldigt hätte, ihr gegenüber nicht loyal zu sein, wo doch genau das Gegenteil der Fall war. »Scotty«, flüsterte sie, ging zu ihm und setzte sich auf seinen Schoß, wo sie die Arme um seinen Hals schlang. »Es tut mir so leid. Ich hatte ja keine Ahnung. Ich hatte nicht das Recht …«

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und küsste sie auf die Stirn. »Ist schon okay, Baby«, murmelte er. »Uns wird schon etwas einfallen. Du bist die Beste in diesem Business. Wiley Bickerstaff ist ein Schwachkopf. Tastee-Town wird es noch bereuen, uns fallengelassen zu haben. Du und ich gegen den Rest der Welt, Babe.«

Sie kämpfte mit den Tränen. Sie war so sauer auf ihn gewesen, weil er Geheimnisse vor ihr hatte, dass sie gar nicht daran gedacht hatte, dass sie im Begriff war, die Show zu verlieren. Ihren Job! Sie hatte gearbeitet, seit sie vierzehn gewesen war. Hatte in der Schule nur Einsen gehabt, nie zuvor in ihrem Leben hatte sie versagt. Und jetzt, wo ihr die Dreißig schon förmlich ins Gesicht sprang, war sie arbeitslos. War gefeuert worden, wenn sie ehrlich zu sich selbst war. Und wenn sie ihren Job verlor, galt das auch für Scott. Sie spürte plötzlich Angst, wie Eiswasser, das ihr kalt den Rücken herunterlief.

Im vorherigen Frühling, nach Jahren des Knauserns und Sparens, in denen sie zur Miete gewohnt hatte, hatte sie das kleine Stadthaus in Buckhead gekauft, nachdem Tastee-Town ihr den Vertrag für ein weiteres Jahr verlängert hatte. Es war ihr erstes eigenes Zuhause gewesen. Was sie nicht für das eigentliche Haus ausgegeben hatte, war in die Einrichtung geflossen. Ihr fünf Jahre alter Honda war vollständig abbezahlt, aber das Getriebe hatte in letzter Zeit etwas seltsam geklungen.

Was nun?

»Ich bin fast dreißig«, sagte sie laut. »Was jetzt?«

»Jetzt musst du zurück ans Set und die Show fertig machen«, sagte Scott und massierte ihren Nacken.

»Okay, aber keine Geheimnisse mehr.«

»Geht klar«, sagte er.

Gina schaffte es, ein bisschen zu lächeln.

»Das ist mein Mädchen!«, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. Er schob sie sanft von seinem Schoß und stand auf. »Wir haben noch zehn Shows im Vertrag, sehen wir zu, dass es verdammt nochmal die besten Shows werden, die du je gemacht hast! Außerdem habe ich immer noch ein paar Asse im Ärmel. Ich krieg das schon hin.«

Sie zog ein Papiertaschentuch aus dem Karton auf seinem Bücherregal und schnäuzte sich. »Okay«, sagte sie, ihre Stimme noch etwas zittrig. »Ich gebe mein Bestes. Eine Frage hätte ich allerdings noch.«

»Die da wäre?«, fragte er.

»Wofür steht das E.?«

»Hm?«

»E. Scott Zaleski. Du weißt schon, dein Lebenslauf. Ich hab gar nicht gewusst, dass Scott nicht dein erster Vorname ist.«

Er verdrehte die Augen.

»Keine Geheimnisse mehr, schon vergessen?«

»Eugene«, sagte er. »Jetzt kennst du mein dunkelstes Geheimnis.«

3

Irgendwie hatte sie es geschafft, den Rest des Tages hinter sich zu bringen. Nach der Mittagspause war Scott an seinen Stammplatz zurückgekehrt und leitete geduldig die noch unerfahrene Crew, die eine relativ komplizierte Kochshow filmen musste.

Sie nutzten selbst die Abendessenszeit zum Filmen, und als die letzte Szene abgedreht war, gratulierte Scott allen zu einem erfolgreichen Arbeitstag und schickte sie nach Hause.

»Ich rufe dich später an«, flüsterte er Gina zu, während er seinen Laptop einpackte.

Sie lächelte. Offiziell war ihre Romanze ein Geheimnis. Aber sie war sich ziemlich sicher, dass Jess und die anderen wussten, dass Scott und sie ein Paar waren.

Nachdem Scott und die Crew verschwunden waren, blieb sie noch etwas in der Küche und strich mit den Fingerspitzen über die zerkratzte Arbeitsfläche. Sie entdeckte einen Fettfleck auf dem Edelstahl des Kochfeldes und wischte ihn mit einem Papiertuch weg. Es war vielleicht eine schmuddelige Küche, aber es war, zumindest noch für die nächsten vier Tage, ihre schmuddelige Küche.

Auf einmal seltsam melancholisch, entschied sie, im Pausenraum noch eine Cola light zu trinken, bevor sie sich auf den Heimweg machte.

»Oh!«, machte sie, als sie einen großgewachsenen Mann entdeckte, der ihr noch den Rücken zugewandt hatte. Er drehte sich um. Es war Andrew Payne, der Beleuchter. Er hängte einen Zettel an die Pinnwand.

Zu verkaufen stand darauf, darunter waren eine Fender-Gitarre mit Verstärker, ein Seadoo-Jetski und zuletzt eine 2006er Harley-Davidson Fat Boy abgebildet. Traumhafter Zustand, Opfer: 18000 Dollar. Seine ganzen Spielsachen.

»O Andrew«, sagte sie leise und fasste ihn am Arm. »Du verkaufst die Fat Boy?«

»Ich muss«, sagte er und biss die Zähne zusammen. »Heather ist schwanger.«

»Es tut mir so leid«, sagte Gina. »Ich hab das mit der Show heute erst erfahren.«

Er zuckte die Schultern. »Heather hat die Harley gehasst.«

»Aber du hast sie geliebt. Sie war dein Baby.«

»Ich hab jetzt bald ein echtes Baby. Und keinen Job.«

Er drehte sich weg und ging Richtung Tür.

»Andrew!«, rief sie.

Er drehte sich um, sein Gesicht unerwartet mürrisch. »Ja, ich weiß schon. Es tut dir leid. Es tut Scott leid. Es tut allen leid. Und mir und Eddie und Jackson tut es am meisten leid, weil wir keine Arbeit mehr haben. Ich wünsche dir ein schönes Leben, Gina, okay?«

Sein plötzlicher Ärger tat ihr weh. »Andrew, es tut mir wirklich leid. Ich könnte Wiley Bickerstaff umbringen. Du weißt, was sie vorhaben, oder? Sie killen unsere Sendung, weil sie denken, dass NASCAR-Rennen bessere Einschaltquoten bringen. Ich kann es einfach nicht glauben. Den Frauen, die bei Tastee-Town einkaufen, sind Autorennen doch völlig egal. Sie wollen wissen, wie sie ihren Familien einfache, leckere Mahlzeiten kochen können.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das einfach nicht. Überhaupt nicht.«

»Das hat Scott dir also erzählt? Der Kerl hat wirklich Nerven, das muss man ihm lassen.«

»Was meinst du damit?«, fragte Gina und fühlte, wie ihr die vertraute Kälte den Rücken hinunterlief. »Tastee-Town hat einen neuen Marketing-Guru. Er hat Wiley irgendwie davon überzeugt, dass Autorennen bessere Quoten einspielen als Kochen.«

»O Mann«, sagte Andrew. »Zaleski hat dich echt um seinen Finger gewickelt, oder?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, sagte Gina mit eisiger Stimme. »Es tut mir leid, dass die Show abgesetzt wird. Es tut mir noch mehr leid, dass du und die anderen eure Jobs verloren habt. Ich bin auch arbeitslos, weißt du. Aber so ist das Leben. Du kannst nicht Scott die Schuld dafür geben.«

»Das Leben? Dein Leben vielleicht.«

»Du solltest jetzt besser gehen«, sagte Gina und drehte ihm den Rücken zu. »Bevor ich vergesse, wie sehr ich dich mag.«

»Keine Sorge«, sagte er und drehte sich um. »Ich bin weg.«

Sie hörte die Absätze seiner Cowboystiefel auf dem Linoleum klackern, dann, wie die Tür des Pausenraums ins Schloss fiel. Seine Schritte hallten auf dem leeren Gang.

»Warte!«, rief sie und lief ihm nach. Er war schon am Hintereingang, als sie ihn einholte.

»Was ist denn jetzt noch?«, fragte er, seine Stimme böse.

»Was wurde mir verschwiegen?«, fragte sie. Halb hatte sie Angst, es zu hören, aber sie hatte auch Angst, es nicht zu hören.

»Willst du es wirklich wissen? Alles? Die ganze Wahrheit?«

Sie hob den Kopf und sah ihm direkt in die Augen. »Die ganze Wahrheit.«

Er zögerte. »Na ja, Gina, Jess hat gesagt, wir sollten es alle einfach akzeptieren und den Mund halten. Aber zum Teufel damit. Du hast ein Recht darauf zu wissen, was vor sich geht.«

»Sag’s mir einfach«, sagte Gina.

Er kratzte sich am Kinn. »Ich hab keine Ahnung von dieser NASCAR-Sache. Das ist mir völlig neu. Vielleicht ist das eine Geschichte, die Wiley erfunden hat, um sein Ansehen zu retten. Was ich allerdings sicher weiß, ist, dass das nicht der Grund ist, aus dem Wiley Bickerstaff deine Sendung abgesetzt hat.«

»Und was ist der echte Grund?«

»Verdammt«, murmelte er fast unhörbar.

»Sag’s mir einfach«, drängte sie ihn. »Ich bin ein großes Mädchen, ich schaffe das schon.«

Andrew holte tief Luft. »Letzte Woche, als du in Odum warst, um deine Familie zu besuchen? Da hat Scott angeblich die Bickerstaffs besucht. Nur dass Wiley zu diesem Zeitpunkt gar nicht zu Hause war. Scott hat die Bickerstaffs in Wirklichkeit gar nicht besucht. Nach allem, was ich weiß, hatten er und Danitra Bickerstaff im Ritz-Carlton in Buckhead eingecheckt.«

»Was sagst du da?«, flüsterte Gina.

»Mr Bickerstaff hat angefangen, sich zu wundern, dass Danitra jeden Donnerstag zum Lesekreis geht, aber nie Bücher mit nach Hause bringt«, sagte Andrew. »Die blöde Kuh. Lesekreis! Bist du Danitra schon mal begegnet? Das einzige Buch, das sie interessiert, ist Wileys Scheckbuch. Ich habe gehört, dass er einen Privatdetektiv angeheuert hatte. Der ihr folgen sollte. Und letzten Donnerstag folgte der Detektiv ihr ins Ritz, wo sie in einer Suite wohnte. Keine fünf Minuten später tauchte Scott Zaleski an der Rezeption auf, stellte sich als Mr Bickerstaff vor und verlangte einen Schlüssel zur Suite. Glaubst du das? Diese dumme Nuss hat unter ihrem eigenen Namen eingecheckt! Noch dazu mit Wileys Platin-Kreditkarte.«

»Das ist eine Lüge«, sagte Gina aufgebracht. »So etwas würde Scott nie tun.«

»Ich hätte es auch nicht von ihm gedacht«, stimmte Andrew zu. »Was auch immer man sonst von ihm hält, dass er so dumm ist, hätte ich nicht gedacht. Trotzdem, er hat die Frau vom Boss gevögelt und damit dafür gesorgt, dass wir alle gefeuert werden.«

»Wie … Wie kommt es, dass du das alles weißt?«, fragte Gina mit belegter Stimme. »Es sind bestimmt nur böse Gerüchte.«

»Nein, keine Gerüchte«, sagte Andrew. »Tut mir leid, Gina. Aber ich will sofort tot umfallen, wenn ich nicht die Wahrheit sage. Jessica ist mit Meredith Bickerstaff, Wileys Tochter aus erster Ehe, zur Schule gegangen. Danitras Stieftochter ist zufälligerweise ein Jahr älter als Danitra selbst. Meredith hat Jess letzte Woche die ganze Geschichte erzählt, als sie gerade erst passiert war. Halb Buckhead kennt sie schon.«

»Nicht die Hälfte, in der ich lebe«, sagte Gina.

4

Sie war ein Zombie. Ziellos fuhr sie auf der Interstate 285 herum, umkreiste die Stadt, wie immer fasziniert von der Skyline Atlantas, die von dem Orange und Blau eines frühen Sommer-Sonnenuntergangs in Szene gesetzt wurde. Irgendwann schaltete sie die Klimaanlage des Honda ab und ließ die Fenster herunter, sie wollte die heiße feuchte Luft im Gesicht fühlen, das Brennen der Abgase in ihren Nasenlöchern, den Geruch nach heißem Asphalt, nur um zu spüren, dass sie, entgegen ihrem Gefühl immer noch lebte.

Als im Getriebe wieder diese ominösen, klopfenden Geräusche anfingen, die Gina in letzter Zeit Sorgen gemacht hatten, begann die Taubheit nachzulassen und ihren Emotionen Platz zu machen. Tränen rannen ihr die Wangen hinunter. Sie schlug aufs Armaturenbrett ein und fluchte ohne Punkt und Komma. Dieser verdammte Scott Zaleski. Und Danitra Bickerstaff. Und, wenn sie schon mal dabei war, diese verdammte Mrs Teasley, ihre Lehrerin aus der fünften Klasse, mit ihrer selbst gelegten ausgefransten Dauerwelle und den geschürzten Lippen, die sie immer hatte, wenn sie ihr Missfallen an Regina Foxtons großen Plänen, als Schriftstellerin in New York City berühmt zu werden, ausdrückte.

»Kleine Mädchen, die nicht einmal Satzgefüge analysieren können, werden keine Schriftstellerinnen, wenn sie groß sind«, hatte Mrs Teasley ihr erklärt, als sie an der Tafel stand, verwirrt von adverbialen Bestimmungen, Konjunktionen und was es sonst noch so alles gab.

Zur Hölle mit Iona Teasley, dachte Gina. Ihre giftigen Vorhersagen einer nicht besonders vielversprechenden Zukunft hatten die Fünftklässlerin Regina Foxton mit der stählernen Entschlossenheit erfüllt, Erfolg zu haben, was auch immer gerade um sie herum passierte. Nur um zu beweisen, dass Mrs Teasley nicht recht hatte. Mittelschule, Highschool, College, die Jahre verschwammen in Ginas Erinnerung. Wieder in Odum verwandelte Birdelle ihr ehemaliges Kinderzimmer in ein Museum voller Preise, Pokale und eingerahmter Urkunden, die Ginas überdurchschnittliche Fähigkeiten unter Beweis stellen sollten.

Mama. O Gott, was würden ihre Mama und die anderen zu Hause sagen, wenn sie hörten, dass die Karriere ihres Kleinstadt-Stars schon mit dreißig vorbei war, ein einziger Flop. Vielleicht würde das der Ort sein, wo sie letzten Endes hingehen würde, zurück nach Odum, nachdem sie ihr Haus wieder verkauft und der Honda den Geist aufgegeben hatte. Erst als sie das Auto vor dem renovierten Ziegelgebäude in Virginia Highlands parkte, wusste sie etwas genauer, wo sie an diesem Abend hinmusste.

Normalerweise hätte sie klingeln müssen, damit Scott sie hereinließ, aber sie kannte den Code für die Haustür, und sie hackte ihn regelrecht in die Tasten. Ihre plötzliche Wut überraschte sie.

Sie wartete nicht auf den Aufzug, der ohnehin viel zu langsam war. Sie stieg die drei Treppen hinauf und war nicht einmal außer Atem, als sie den Klingelknopf zum Apartment 3C herunterdrückte.

Eigentlich drückte sie ihn nicht herunter, sondern lehnte sich regelrecht dagegen.

Scott öffnete die Tür. Musik hallte aus den an der Decke befestigten Lautsprechern. Es war sein Lieblingslied Eye of the Tiger aus einem der Rocky-Filme. Er trug kein Oberteil, nur Nylon-Sportshorts und leuchtend weiße Sportschuhe. Er glänzte vom Schweiß und hatte eine Trinkflasche in seiner rechten, behandschuhten Hand.

»Hey«, sagte er.

»Hallo Eugene«, sagte sie und stürmte unaufgefordert in die Wohnung hinein.

Sein Rudergerät stand in der Mitte des Holzbodens im Wohnzimmer. Sein Rennrad hing an den Haken an der Wand, und sein T-Shirt hing auf den Griffen des Laufbandes. Außer den Gewichten, die vor der verspiegelten Wand lagen, bestand das Mobiliar des Raumes nur noch aus einem dunkelbraunen Ledersofa, einem Couchtisch aus Chrom und Glas und einem riesigen Flachbildschirm, der an der Wand hing.

»Nenn mich nicht so«, sagte er. Er nahm die Fernbedienung und schaltete die Stereoanlage aus.

»Warum nicht? Du heißt so.«

»Und jetzt?«

»Du hast mit Danitra Bickerstaff geschlafen. Und das, mein lieber Eugene, ist der Grund, weswegen Wiley meine Sendung abgesetzt hat.«

Sein Gesicht zeigte plötzlich eine wilde Mischung aus Emotionen. »Wer hat dir das gesagt?«

»Spielt keine Rolle«, sagte Gina. »Und versuch bloß nicht, dich rauszureden, ich weiß, dass es stimmt.«

»Verdammt«, murmelte er und nahm ein Handtuch, um seine Brust abzutrocknen. Er zog das T-Shirt über den Kopf und nahm einen Schluck Wasser aus der Trinkflasche. »Was soll ich jetzt dazu sagen? Du hast dir doch sowieso schon alles zurechtgelegt. Aber es ist nicht so einfach, wie du denkst.«

»Für mich sieht es ziemlich einfach aus«, warf Gina zurück und hockte sich auf die Rückenlehne des Sofas. »Zuerst hast du mich flachgelegt, dann Wiley Bickerstaffs Frau. Wiley hat’s herausgefunden und daraufhin meine Sendung abgesetzt. Anscheinend wurde ich doppelt flachgelegt. Aber das letzte Mal war nicht halb so gut, Eugene.«

»Genau, hier geht es nur um dich, Gina«, sagte Scott, plötzlich aufgebracht. »Deine Show wurde abgesagt. Du hast deinen Job verloren. Du wurdest flachgelegt. Du, du, du. Hast du auch mal an mich gedacht? An den guten alten Scotty? Verdammt, ich habe zwei Jahre meines Lebens in diese Show gesteckt. Als ich dich getroffen habe, warst du nur eine kleine Nummer. Kein Sinn für Stil, kein Talent. Du warst ein verdammter Witz! Mit deiner dümmlichen Brille und deinen Omi-Rollkragenpullis. Ich bin der einzige Grund dafür, dass du es jemals ins Fernsehen geschafft hast!«, sagte er und stieß sie mit dem Zeigefinger an.

»Tu das nicht«, sagte sie gefährlich leise.

»Ich habe in dir etwas gesehen«, sagte er und stieß sie schon wieder mit dem Zeigefinger an.

»Nicht.«

»Ich habe dich vermarktet, ich habe dich an die Leute von Tastee-Town Foods vermittelt, und ich habe dafür gesorgt, dass wir zwei Emmys gewonnen haben. Als Wiley anfing, vom Ende der Show zu reden, bin ich zu Danitra gegangen, weil sie die Sendung so mochte, und ich hoffte, dass sie Wiley umstimmen würde. Ja, vielleicht bin ich ihr ein bisschen zu nahegekommen, vielleicht habe ich einen Fehler gemacht. Aber denk bloß nicht, dass ich ganz allein an allem schuld bin, Gina!«

Sein Gesicht war vor Ärger ganz pink. Er pikste sie schon wieder mit dem Zeigefinger.

»Scott, hör auf!«, sagte sie.

Aber er war zu aufgebracht.

»Ich habe …«

Piks.

»Himmel und Erde …«

Piks.

»Für dich in Bewegung gesetzt …«

Piks.

»Und jetzt dankst du es mir so«, wütete er und pikste sie so fest, dass sie einen Schritt zurücktreten musste, um aus seiner Reichweite zu gelangen. Sie stolperte, und als sie ihre Balance wiedererlangt hatte, war sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt.

»Eine Ladung Eifersuchtsscheiße!«, schrie er.

Sie duckte sich instinktiv, aber nichts passierte.

»Verdammt«, sagte er und ließ die Arme hängen. Er war außer Atem. »Es tut mir leid, Gina«, sagte er schließlich. »Ich würde dir nie absichtlich wehtun, das weißt du, Gina.«

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild in ihrem Kopf loszuwerden, wie er sich mit geballten Fäusten über sie beugte.

»Gina …«

»Ich hätte nicht herkommen sollen«, sagte sie. Sie schaute sich noch einmal im Raum um, dann ging sie.

5

Auf dem Heimweg versuchte Gina, sich auf ihre nächsten Schritte zu konzentrieren. Sie hatte noch vier Drehtage vor sich. Mit Scott. Die Erinnerung an sein wutverzerrtes Gesicht war noch zu frisch. Egal. Sie würde professionell sein. Sie würde das hier schaffen.

Aber was dann? Ein neuer Job? Wo? Ihr alter Job bei Constitution war schon lange neu besetzt, und sie wollte sowieso nicht mehr für die Zeitung arbeiten, selbst wenn es dort Arbeit für sie gegeben hätte. Fernsehen. Wie hatte Scott sie noch mal genannt? Kleine Nummer. Omapullis?

Sie fuhr auf den Parkplatz vor ihrem Haus, ließ aber den Motor des Honda laufen. Sie lächelte bitter, als sie an ihr Zuhause dachte. Was sie sich für Gedanken über die Farben gemacht hatte. Die Gardinen, die ihre Mutter fürs Schlafzimmer genäht hatte, die Anrichte aus dem Secondhandladen, die sie für das Esszimmer abgeschliffen und neu angestrichen hatte. Sie konnte sich diese Räume nicht leer vorstellen, ihre Möbel und Kleider in Kisten verpackt in einem Umzugswagen. Ein Verkauft-Schild in einem der Fenster.

Die Fenster … Sie bemerkte, dass im Haus Licht brannte. Sie stöhnte auf. Lisa. Über das ganze Drama des Tages hatte sie ihre kleine Schwester total vergessen. Sie konnte ihr nicht erzählen, was passiert war. Nicht heute.

Mit letzter Kraft drehte Gina den Schlüssel im Schloss der Eingangstür, schob sie mit der Hüfte auf und stolperte ins Haus. Sie ließ ihre Handtasche und ihren Laptop auf den Boden fallen, warf sich auf das riesige Daunensofa und schüttelte die Schuhe von ihren angeschwollenen Füßen.

»Ich will zu meiner Mama«, sagte sie stöhnend.

Das dünne blonde Mädchen an der X-Box, das sich mit dem Controller in der Hand und Kopfhörern auf den Ohren auf dem Teppich ausgestreckt hatte, wandte den Blick vom Bildschirm ab. Sie hatte gerade in ihrem siebzehnten Halo-Spiel an diesem Abend einen der Mörder übertrumpft.

»Was?«, fragte sie, nahm die Kopfhörer ab und ging zu ihrer Schwester hinüber, die sich in einer Art komatösem Zustand zu befinden schien. »Was hat du gesagt?«

»Mama«, wiederholte Gina, »ich wünschte, Mama wäre hier. Sie würde mir die Füße massieren und mir Abendessen machen und es mir auf einem Tablett ans Bett bringen. Und dann würde sie mein Haar bürsten, bis ich eingeschlafen bin.«

»Ich dachte, deswegen würdest du mit Scott Zaleski schlafen«, spöttelte Lisa.

»Lisa!«, rief Gina erschrocken. »Wer sagt, dass ich mit meinem Produzenten schlafe?«

»Du jedenfalls nicht«, sagte Lisa. »Du verrätst nie etwas darüber, mit wem du Sex hast. Aber es stimmt, oder etwa nicht?«

»Kein Kommentar«, sagte Gina.

»Hundertpro vögelst du ihn.« Lisa ließ nicht locker. »Ich weiß, dass du Hormonpflaster verwendest, ich hab die Packung in deinem Medizinschränkchen gesehen. Wie ist er so? Er wirkt immer ziemlich distanziert, wenn ich ihn sehe. Ich tippe mal, er ist ein echtes Tier im Bett. Meine Freundin Amber hat gesagt, diese nordischen Typen wären wie die Hengste.«

»Mit Scott und mir ist es vorbei«, sagte Gina tonlos. »So oder so, wir beide reden nicht darüber.«

»Vorbei? Habt ihr euch gestritten?«, fragte Lisa eifrig.

»Ich weigere mich, mein Privatleben mit dir zu besprechen«, sagte Gina müde.

»Ach, komm schon«, sagte Lisa. »Wir wissen beide, dass du keine Nonne bist. Und ich auch nicht. So spät, wie du immer heimkommst, wenn du angeblich arbeitest? Ich bin doch nicht blöd. Ich wette, ihr zwei habt’s getrieben wie die Karnickel. Also hör schon auf mit diesem Wir-sind-zwei-brave-jungfräuliche-Schwestern-Getue.«

»Nein«, sagte Gina und setzte sich angestrengt auf. »Ich habe Mama versprochen, ein Auge auf dich zu haben, wenn du in Atlanta bist. Du bist erst neunzehn. Als ich in deinem Alter war …«

»Bist du mit Mike Newton den ganzen Weg zum Wayfarer Motel auf Jekyll Island gefahren, nachdem ihr euch eine Flasche Southern Comfort geteilt hattet. Es waren Osterferien, und du hast Mama und Daddy erzählt, dass du mit den Mädels aus deiner Studentenverbindung an den Strand fährst.«

Gina fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Woher weißt du das? Ich habe nie …«

»Ich hab dein altes Tagebuch im Schuhkarton in deinem Schrank gefunden«, sagte Lisa und nahm einen Schluck aus der Natty Lite-Flasche, die sie auf den Couchtisch gestellt hatte. »Zu Hause denken alle, du seist eine Musterschülerin gewesen. Miss Teen Vidalia Onion. Nur ich kenne die ganze Wahrheit. Du warst ein unartiges kleines Mädchen, Regina Foxton.« Sie zeigte mit der Bierflasche auf sie.

»Gib das her«, sagte Gina und griff nach der Flasche, verfehlte sie aber knapp, weil Lisa sie schnell weggezogen hatte.

»Zuerst einmal wäre ich nur fast Miss Teen Vidalia Onion geworden. Ashley Johnson hat den Schönheitswettbewerb in dem Jahr gewonnen, weil ihr Daddy sie für eine Nasen-OP nach Jacksonville geschickt hat, als sie noch zur Schule ging. Und wenn du auch nur einer einzigen Person in Atlanta sagst, dass ich früher bei einigen Schönheitswettbewerben mitgemacht habe, werde ich dir persönlich alle Haare einzeln ausreißen. Nachdem ich dich aus dieser Wohnung herausgeworfen und deinen winzigen Hintern auf der gesamten Busstrecke nach Odum versohlt habe.«

»Das würdest du nicht tun«, sagte Lisa zuversichtlich. »Du willst nicht, dass ich so ende wie Mama. Vierzig Pfund zu schwer und den ganzen Tag auf dem Sofa mit Dr. Phil im Fernsehen oder ihren Freundinnen aus der Sonntagsschule am Telefon.«

»Pass auf, was du sagst«, sagte Gina ernst. »Mama und Daddy haben für uns beide viele Opfer gebracht. Für sie ist es nicht leicht, jetzt alleine zu Hause zu sein, wo wir beide ausgezogen sind. Ihr Blutdruck ist viel zu hoch, sie kann nicht mehr als Lehrerin arbeiten …«

»Bla, bla, bla«, sagte Lisa schnippisch. »Ich nehm dich doch nur auf den Arm, Gina. Ich liebe Mama, wirklich. Das weißt du doch.«

»Du zeigst es aber nicht«, sagte Gina. »Wann hast du sie zuletzt angerufen? Oder am Wochenende besucht?«

»Ich hab Uni. Und ich muss arbeiten.«

»Wo wir gerade dabei sind, was machst du hier? Ich dachte, du hast montags abends deinen IT-Kurs.«

»Es ist schon nach zehn!«, sagte Lisa und gähnte theatralisch. »Der Unterricht ist seit über einer Stunde vorbei.«

»Du hast geschwänzt«, sagte Gina. »Oder? Ich habe eben versucht anzurufen, und es war für mehr als eine Stunde am Stück besetzt. Du warst nicht beim IT-Kurs, Lisa. Du hast die ganze Zeit hier gesessen und dieses idiotische Videospiel gespielt.«

Lisa gab sich nicht die Mühe, es abzustreiten. Sie zuckte nur die Schultern. »Der Typ, der das Tutorium hält, ist der größte Blödmann, den es gibt. Ich hab einer meiner Freundinnen mein Passwort gegeben, und sie loggt mich an einem der Computer ein. Er wird nie bemerken, dass ich nicht da bin.«

»Lisa!«, sagte Gina. »Du musst mit dem Schwänzen aufhören. Du hast sowieso schon nur zwei Kurse belegt. Wenn du aus diesem Kurs rausfliegst, fällt dein Punktestand unter drei Komma null, und du verlierst dein Stipendium. Mama ist früher in Rente gegangen, sie können es sich nicht leisten, Studiengebühren und Miete und alles zu zahlen.«

»Ich verliere es nicht«, sagte Lisa und warf ihr langes blondes Haar zurück.

»Letztes Jahr bist du aus der Georgia Southern geflogen«, erinnerte Gina sie. »Ein ganzes Jahr Studiengebühren im Eimer. Hast du irgendeine Ahnung, wie Daddy sich gefühlt hat?«

Lisa biss sich auf die Lippe. »Ich hab gesagt, dass es mir leidtut. Ich hab einen Job als Kellnerin bei Hi-Beams angenommen und jeden Dollar zurückgezahlt, oder etwa nicht? Und jetzt bin ich hier und gehe zur Georgia State, und ich lebe unter deiner Fuchtel, um Geld zu sparen, stimmt’s?«

»Erzähl mir bloß nichts von Hi-Beams«, schnappte Gina. »Wenn irgendwer in Odum dich in dieser Spielhölle hat rumhüpfen sehen, mit diesen Hotpants und dem neonpinken, schulterfreien Top als Arbeitskleidung, könnten sich unsere Eltern nie mehr in der Stadt blicken lassen. Du hast wie eine Nutte ausgesehen in dieser Aufmachung.«

»Ich hab achtzig Dollar Trinkgeld pro Abend verdient«, sagte Lisa trotzig. »Hundertsechzig pro Abend, wenn Football lief. Hab das Darlehen für mein Auto abbezahlt und Mama den Kitchen-Aid-Mixer zum Geburtstag gekauft. Es war der verdammt beste Job, den ich je hatte. Und ich würde dort immer noch arbeiten, wenn du nicht deine Nase in Angelegenheiten gesteckt hättest, die dich nichts angehen.«

»Es reicht«, sagte Gina schwach und ließ sich in die Kissen zurücksinken. »Das hier war der schlimmste Tag meines Lebens. Ich will jetzt nur noch ein Glas Wein und ein heißes Bad.«

»Wegen dem Wein …«

»O Lisa«, sagte Gina kopfschüttelnd. »Gibt’s noch was von diesem schrecklichen Lightbier, das du immer trinkst?«

»Eins«, sagte Lisa. »Ich bring’s dir. Hast du Hunger? Wie wär’s mit einer Tiefkühlpizza?«

»Da hungere ich lieber«, sagte Gina. »Joghurt?«

Zur Antwort reichte ihr Lisa einen Becher fettfreien Joghurt, einen sauberen Teelöffel und eine frisch geöffnete Flasche kaltes Bier.

»Danke«, sagte Gina und nahm einen Schluck Bier. Sie nahm einen Löffel Joghurt und schluckte, dann aß sie den Rest in acht schnellen Happen.

»Ich check’s nicht«, sagte Lisa und setzte sich auf den Stuhl, der ihrer großen Schwester gegenüberstand. »Du hast den ganzen Tag mit Essen zu tun. Warum isst du nicht einfach am Set?«

»Keine Zeit gehabt heute«, antwortete Gina und wollte das nicht weiter ausführen. »Wir haben heute zwei Shows hintereinander gedreht. Ich wollte ein Stück Apfelkuchen aus der zweiten Show essen, aber die Crew hatte alles sofort verschlungen, sobald wir das Segment abgedreht hatten. Auch gut. Er war voller Zucker. Ich kann wirklich keine unnötigen Kalorien gebrauchen.«

»Pff«, machte Lisa. »Du warst in deinem ganzen Leben noch nie so dünn wie jetzt. Ich seh dich nie was essen, außer vielleicht einem bisschen Obst ab und zu. Hey, du hast doch keine Essstörung, oder?«

»Nein. Ich habe einen ganz normalen Appetit«, sagte Gina steif. »Ich muss nur wirklich aufpassen, was ich mir in den Mund stecke. Ich leide unter dem Fluch der Foxton-Frauen: schmal mit Riesenhintern. Und du weißt, dass die Kamera zehn Kilo draufschlägt.«

»Ich wette, du trägst nicht mal Größe sechsunddreißig«, sagte Lisa. »Ich hab versucht, das Oberteil von deinem Juicy-Couture-Trainingsanzug anzuziehen, und sah aus wie die Wurst in der Pelle.«

»Gut. Bleib von meinem Trainingsanzug weg«, befahl ihre Schwester. »Du machst es dir zur schlechten Gewohnheit, die Kleider anderer Leute schmutzig zu machen oder zu zerreißen.«

»Zicke.« Lisa formte das Wort nur lautlos mit den Lippen, aber so, dass ihre Schwester trotzdem wusste, was sie gesagt hatte. »Du warst heute später zu Hause als sonst. Was war los?«, wechselte sie das Thema.

Gina spürte, wie ihr rechtes Auge zuckte. »Das hier ist die letzte Drehwoche für diese Staffel«, sagte sie schließlich. »Wir haben kein Geld und keine Zeit mehr und versuchen, in einer Woche zu schaffen, wozu wir sonst zwei bräuchten. Ich gehe jetzt schlafen. Schalt die Lichter aus, und schließ ab, okay?«

Aber Lisa trug schon wieder ihre Kopfhörer, bereit, die nächste virtuelle Schlacht zu schlagen.

Gina stapfte in Richtung ihres Schlafzimmers und schloss die Tür hinter sich. Im Badezimmer ließ sie ihre Kleider zu Boden fallen und stellte sich so lange unter die heiße Dusche, dass sie wie ein gekochter Hummer aussah, als sie endlich das Wasser abdrehte. Sie wusste, dass sie Augencreme verwenden sollte, um die dunklen Ringe zu bekämpfen, die sich schon unter ihren Augen zu bilden begannen. Sie sollte ihr Haar föhnen und sich für den nächsten Tag Kleider rauslegen. Aber sie war zu müde. Und es machte ja auch keinen Unterschied mehr.

Sie schlug die Tagesdecke auf ihrem Bett zurück und faltete sie ordentlich am Fußende, wie immer. Sie legte sich hin und zog die Bettdecke über sich, streckte die Hand aus, um die Lampe auszuschalten. Doch dabei sah sie auf dem Nachttisch das Licht ihres Anrufbeantworters blinken. Eine neue Nachricht.

Lass sie von Scott sein, dachte sie. Mach, dass er anruft, um sich zu entschuldigen. Um zu sagen, dass das Ganze nur ein schrecklicher Scherz gewesen war. Lass alles wieder so sein, wie es heute Morgen noch war. Sie zögerte kurz, dann drückte sie endlich den Knopf.

»Hallo? Hier ist Mrs Birdelle Foxton. Ich möchte mit meiner Tochter Regina sprechen …« Die Stimme ihrer Mutter, süß wie Sirup, langsam und mit Südstaatenakzent, klang besorgt. »Schatz, die Cousine deines Daddys, Flossie, hat heute angerufen, weil sie dein Kochbuch auf einem Flohmarkt in Bessemer gefunden hat. Flossie hat gesagt, sie hätte das Rezept für deinen Apfelkompottkuchen ausprobiert, aber es hätte nicht besonders gut funktioniert. Ich habe ihr gesagt, sie soll mir das Rezept vorlesen, und dort stand doch tatsächlich, dass man nur zwei Eier nehmen soll! Gina, du weißt doch, dass ich immer drei Eier verwende und einen zusätzlichen Klecks Margarine, und mein Kuchen wird nie zu trocken. Ich denke, du solltest diese Verlegerleute anrufen, damit sie das ändern …«

Nicht heute, Mama, dachte Gina schwach und drückte den Stopp-Knopf des Anrufbeantworters. Sie schaltete das Licht aus und ließ sich in die Kissen fallen, versuchte zu schlafen. Ihr Magen knurrte laut.

Nein!, dachte sie. Ganz sicher nicht. Sie legte sich auf den Bauch. Fünf Minuten später knurrte er wieder. Sie legte sich auf die rechte Seite, dann auf die linke. Sie versuchte, ihren Geist zu klären, zu meditieren. Grrrrr. Da war es schon wieder.

Mit einem Seufzer stieg sie aus dem Bett und ging hinüber zu ihrer Kommode. Sie öffnete die oberste Schublade und wühlte in den sorgfältig gefalteten Kleidungsstücken herum, bis ihre Fingerspitzen das knisternde Zellophan gefunden hatten. Sie zerrte die Packung aus ihrem Versteck und vermied es dabei, sich im Spiegel anzuschauen.

Wieder unter der Decke riss sie die Packung auf und stopfte sich eine Handvoll Chips in den Mund. Sie schloss die Augen und ließ den reinen, salzigen Genuss, die knusprige Geschmacksexplosion ihre Magie verrichten.

Da, sagte sie zu ihrem knurrenden Magen. Zufrieden? Jetzt halt die verdammte Klappe.

6

Die grelle Morgensonne wurde vom glänzenden Aluminium des Wohnwagens, der in der hintersten Ecke des Parkplatzes der Morningstar Studios geparkt war, reflektiert. Ein leuchtend blaues Vorzelt war am hinteren Ende des Wagens befestigt und spendete der Frau, die auf einem Plastikgartenstuhl darunter saß, angenehmen Schatten. Es war erst neun Uhr morgens, aber dennoch schon über dreißig Grad.

Valerie Foster legte die dritte Zigarette des Tages zur Seite, nippte an ihrer zweiten Tasse Kaffee und seufzte laut. Sie malträtierte ihren Blackberry, ignorierte, wie jeden Morgen, die siebenunddreißig ungelesenen E-Mails und schaute, wie jeden Morgen, nach, wie warm es in Maine war. Fünfzehn Grad. Val kannte nicht wirklich jemanden in Maine, sie hatte es nicht einmal besucht, als sie zwei Jahre als Managerin bei einer Tochterfirma von Fox News in Boston verbracht hatte. Trotzdem freute es sie immer noch, dass irgendwer irgendwo, anders als in diesem scheußlichen Wetter in Atlanta, noch nicht so wie sie im eigenen Saft schmorte.

Sie seufzte noch einmal. Laut.

Aber entweder hörte er sie nicht, oder Tate Moody ignorierte sie, wie immer. Er war der Moderator von Vittles, einer Outdoor-, Lifestyle- und Kochsendung, im Southern Outdoors Network.

Er stand ein paar Meter von ihr entfernt und warf eine leuchtend gelbe Scheibe in die Luft, wieder und wieder, wie jeden Morgen. Und auch an diesem Morgen schoss Tates English Setter der Scheibe hinterher, sein flauschiger Schweif rauschte durch die Luft, als er das Frisbee elegant mitten im Flug erwischte.

»Guter Hund!«, rief Tate ermutigend. Der Hund rannte mit dem Frisbee bis zum anderen Ende des Parkplatzes, um dann in einem Bogen wieder zurückzukommen und zwei Meter von Tate entfernt stehen zu bleiben. »Gut gemacht, Moonpie«, sagte Tate. Dann, im Befehlston: »Bring!«

Der Hund duckte sich, das Frisbee fest zwischen den Zähnen, den Kopf zur Seite geneigt, als ob er seinen Besitzer verspottete, dachte Valerie. Fast konnte sie die Gedankenblase sehen, die in einem Cartoon über dem grinsenden Gesicht des Hundes schweben würde.

»Hättest du wohl gerne«, würde in der Blase stehen.

»Moonpie, bring!«, rief Tate.

»Tate, komm«, sagte Valerie.

Der Hund bewegte sich ein paar Zentimeter vorwärts, und Tate ignorierte Valerie.

»Guuut«, sagte Tate vorsichtig und streckte die Hand nach dem Frisbee aus.

Der Hund wedelte wild mit dem Schwanz, stand auf und trabte auf die Reihe schäbiger Nadelbäume zu, die eine Seite des Parkplatzes säumten. Als er dort ankam, ließ er sich fallen und begann, fröhlich auf der Scheibe herumzukauen.

»Tate«, bat Val. »Lass den Hund in Ruhe. Er ist zu dumm zum Apportieren. Er ist so was von blond. Wunderschön, aber dumm wie eine verdammte Kartoffel. Komm jetzt, lass uns an die Arbeit gehen. Die Crew kommt jeden Moment, und du weißt doch, dass heute Barry Adelman dabei ist.«

Tate Moody verschränkte die Arme vor der Brust und widersprach seiner Produzentin. »Moonpie ist nicht blöd. Sein Daddy war zweifacher Meister bei den nationalen Jagdmeisterschaften. Er ist dickköpfig, das auf jeden Fall, aber er ist erst zehn Monate alt. Er ist noch ein Welpe! Deshalb muss ich jeden Tag mit ihm arbeiten. Dann wird er auch für die Wachteljagd in Tallahassee bereit sein, wenn wir im Herbst dort drehen.«

»Das ist noch Monate hin«, sagte Val. »Jetzt müssen wir uns jedenfalls um die heutige Show kümmern. Adelman und seine Leute sollen irgendwann gegen Nachmittag eintreffen. Sie werden sich für das Material interessieren, das wir gestern am See gefilmt haben, und dann wollen sie dir bestimmt zuschauen, wenn wir drehen. Zum Glück ist der Film vom See wirklich spektakulär.«

Tates tiefgebräuntes Gesicht erstrahlte in einem breiten Lächeln. »Das war doch wirklich der beste Fang Sonnenbarsche, den du je gesehen hast, oder?«

»Wundervoll. Aber du weißt ja, dass all diese Fische für mich gleich aussehen. Ich kann einen Sonnenbarsch nicht von einem Lachs unterscheiden.«

Tate lachte. »Hilf mir mal auf die Sprünge, warum habe ich dich noch als Produzentin angestellt?«

Sie nahm einen tiefen Zug aus ihrer Super-Slim-Zigarette. »Weil ich die Beste in diesem Metier bin und weil du das weißt.«

»Und?«

Sie kniff die Augen zusammen, als sie den Rauch ausstieß. »Und weil ich diejenige bin, die dich aus diesem Stück Scheiße von Southern Outdoors Network in die große weite Welt schicken wird. Der Cooking Channel, Tate, da wollen wir hin. New York, Baby!«

»Du kannst ja nach New York gehen«, sagte Tate. »Ich bleibe hier.«

Val schüttelte den Kopf. Tate hatte sich damals so begeistert angehört, als sie ihm sagte, dass sich The Cooking Channel für Vittles interessierte. Allerdings hatte er auch klargemacht, dass er niemals irgendwo anders leben wollte als im Süden.

Er griff in die Tasche seiner labbrigen grünen Cargohose und nahm eins der Leberleckerlis heraus, die der Hundetrainer für Moonpies Erziehung empfohlen hatte.

Er drehte sich von Val weg und hielt das Leckerli hoch, so dass der Hund es sehen und riechen konnte.

»Komm her, Moonpie!«, rief er. »Komm, Junge.«

Als Moonpie die Leckerei entdeckte, ließ er das Frisbee sofort fallen, spitzte die Ohren und trabte dann brav zu seinem vermeintlichen »Herrchen« herüber.

»Sitz!«, befahl Tate und hielt das Leckerli gerade über den Kopf des Hundes. Moonpie machte Sitz, sein Schwanz klopfte vor Aufregung auf den Boden.

»Sitz fein!«, sagte Tate.

Der Setter saß kerzengerade, den Kopf erhoben, die braunen Augen glänzten. Er saß komplett still.

»Und nun erzähl mir, dass das hier nicht der schönste Hund ist, den du je in deinem Leben gesehen hast«, sagte Tate zärtlich und kraulte den Hund am Kinn.

»Natürlich ist er hübsch«, stimmte Val zu. »Und deine Zuschauer werden total verrückt nach ihm sein, sobald die nächste Staffel ausgestrahlt wird. Ich meine, komm schon. Ein Hunde-Sidekick. Ganz großes Kino.«

»Und so originell«, sagte Tate trocken.

»Es wurde noch nie in einer Kochshow gemacht, also, was mich betrifft, ist es originell.« Val blieb fest. »Und überhaupt kommt Southern Outdoors überraschend stark bei den Frauen an. Deine Quoten liegen bei etwas um die fünfundvierzig Prozent. Und davon sind dreißig Prozent Frauen unter fünfunddreißig. Das ist einer der Gründe, weshalb TCC so heiß drauf ist, sich unsere Sendung anzusehen. Sie wissen, dass du nicht nur die NASCAR-Jungs anziehst, die sich nicht für ihre anderen Shows interessieren, sondern auch noch ihre Frauen. Und das, mein Freund, ist absolut erste Sahne.«

»Ich versteh ja die NASCAR-Jungs. Jeder Mann aus dem Süden hält sich für den nächsten Indiana Jones, selbst wenn seine Vorstellung vom Leben draußen einer Nacht ohne Fernbedienung entspricht«, sagte Tate. »Das mit den Frauen verstehe ich nicht. Ich meine, was soll das alles? Warum schauen sich diese ganzen Damen um die vierzig eine Sendung über Jagen, Fischen und Kochen an? Und dann auch noch im Southern Outdoors Network! Weißt du, ich war heute Morgen bei Bargain Mart und habe eine Spule Monofilangelschnur gekauft, und als ich mich umschaute, war da ein halbes Dutzend Mädels – keine von denen war alt genug, um Alkohol zu trinken – und folgte mir zur Kasse. Ohne Witz, Val, eine von denen wollte, dass ich ihr ein Autogramm auf ihr Tattoo gebe. Und es war nicht auf ihrem Arm.«

Er bückte sich und schlang die Arme um Moonpie, der daraufhin das Kinn seines Helden großzügig leckte. »Schon verrückt, oder, kleiner Freund?«

Valerie nahm einen weiteren tiefen Zug aus ihrer Zigarette und bewunderte, wie immer, das Hinterteil ihres Stars. »Hm, ich weiß nicht. Kommt alles auf den Blickwinkel an.«

7

Ihr Handy klingelte um sechs Uhr morgens. Nach einer Nacht mit vielen Sorgen und wenig Schlaf war Gina sowieso schon fast wach. Sie schaute auf das Display. Scott.

»Schwein«, murmelte sie und vergrub den Kopf im Kissen.

Fünf Minuten später rief er wieder an, diesmal auf dem Festnetztelefon. Und fünf Minuten danach wieder auf ihrem Handy. Das Klingeln hielt, abgesehen von kleineren Unterbrechungen, den ganzen Morgen an. Als sie tropfnass aus der Dusche stieg, sah sie, dass er drei Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Sie löschte sie, ohne sie anzuhören, mit einem sadistischen Grinsen, das bei jedem Knopfdruck breiter wurde.

Lass ihn ruhig anrufen, dachte sie, als sie sich die Haare föhnte. Er konnte erklären, Pläne machen, sich entschuldigen, soviel er nur wollte. Er konnte weinen, er konnte grummeln. Die Sache mit ihr und Scott war vorbei. Aber irgendwie musste sie, so gut sie konnte, diese letzten Shows überstehen, mit hocherhobenem Kopf und intakter Würde.

I will survive!, schwor sie sich und begann, das Lied im Kopf vor sich hin zu singen. Vielleicht hatte sie ihren Job verloren, war vom Schicksal gebeutelt und fast dreißig, vielleicht würde sie letzten Endes in einen Wohnwagen auf dem Trailerpark in ihrer Heimatstadt einziehen, aber sie würde überleben. Und sie würde es ohne Scott Zaleski tun. Das Schwein.

Um sieben Uhr stolperte Gina in die Maske, einen Kaffeebecher in der einen und ihr Drehbuch in der anderen Hand.

»Oh, oh«, sagte ein Zweimetermann mit zimtfarbener Haut. Er stand von seinem Stuhl auf und legte die Ausgabe von Allure, in der er gerade gelesen hatte, zur Seite. Sein glattrasierter Kopf glänzte unter dem grellen Licht des Scheinwerfers, und sein blendend weißes, gestärktes Hemd und die dazu passende, enge weiße Jeans ließen ihn wie eine afroamerikanische Version von Mr Proper aussehen. Er war sich dieses Effekts nur allzu bewusst.

»Hatten wir etwa eine schlimme Nacht?«, fragte er und berührte vorsichtig ihr Gesicht. »Mädel, bei den Augenringen weiß ich nicht, ob unser Concealer stark genug ist!«

»Tu einfach, was du kannst«, sagte Gina und ließ sich seufzend auf dem Stuhl nieder. Sie nahm noch einen letzten Schluck Kaffee, bevor er ihr mit gerunzelter Stirn die Tasse wegnahm.

»Kaffee? Haben wir nicht darüber gesprochen, dass Koffein nicht dein Freund ist?«

Regina griff nach ihrem Becher, aber er hielt ihn hinter seinen Rücken.

»Fang jetzt nicht damit an«, warnte sie. »Koffein ist mein bester Freund. Mein einziger Freund. Ich schwör’s, D’John, ich nehme mein Vitamin E, ich trinke zwanzig Liter Wasser am Tag, ich benutze Sonnencreme mit Lichtschutzfaktor 200, aber sag mir nicht, dass ich den Kaffee weglassen soll. Er ist mein absolut letztes Laster. Ich brauche meinen Kaffee, vor allem heute.«

»Na gut«, sagte er, gab ihr den Becher zurück und befestigte den Plastikumhang an ihrem Nacken. »Trink du ruhig deinen Kaffee. Aber gib nicht mir die Schuld, wenn du eines Tages mit Poren aufwachst, die so groß sind wie Gullideckel.«

»Mach ich nicht«, sagte Gina und nahm noch einen Schluck. Sie griff nach der Zeitschrift, die er gerade weggelegt hatte. »Ich glaube sowieso nicht, dass Koffein der Haut schadet.«

»Ganz wie du willst«, sagte D’John. Er nahm eine Sprühflasche und begann, ihr Haar mit Wasser zu benetzen. »Zwei Jahre Kosmetikschule, zwei Jahre, in denen ich mit den besten, und ich meine mit den wirklich besten Dermatologen in Miami zusammengearbeitet habe, und sechs Jahre, in denen ich für das Make-up von jedem nennenswerten Print- oder Fernsehshooting in South Beach, Miami, verantwortlich war. Meine eigenen sechs Jahre auf den Laufstegen in Paris, New York und Mailand will ich jetzt gar nicht erst erwähnen. Aber nein, natürlich glaubst du D’John nicht, dass Koffein dir die Haut ruiniert.«

»Mmmm-hmmm …«, machte Gina, schloss die Augen und tat so, als hätte sie das alles nicht gehört.

»Scott ist heute Morgen zweimal hier reingekommen und hat dich gesucht«, sagte er.

»Mmm-hmm …«, machte sie erneut und tat so, als ob sie das nicht im Geringsten interessiere.

»Stimmt was nicht mit euch beiden?«, fragte er.

Sie zuckte die Schultern.

Er fuchtelte mit dem Kamm vor ihrem Gesicht herum. »Hallo? Miss Foxton? Soll ich jetzt etwa so tun, als wüsste ich nicht, was wirklich los ist? DJ kann auch schauspielern, wenn er denn muss. Armes Mäuschen.« Er massierte ihre Schultern.

Ihre Blicke kreuzten sich im Spiegel. »Also, kennst du die ganze Geschichte? Warum wir abgesetzt werden?«

»M-hm«, sagte er. »Danitra Bickerstaff! Diese Ziege! Sie ist doch nichts als ein Wirrwarr überkandidelter Haare, die von Botox und Silikon zusammengehalten werden. Weißt du, ich dachte, Scott hätte Geschmack.«

»Nicht zu vergessen: Anstand«, sagte Gina.

D’John hielt eine von Ginas Haarsträhnen hoch und untersuchte sie. »Wo wir gerade von Haaren reden … Scott findet, wir brauchen dich blonder. Und ich muss zustimmen.«

»Warum? Damit ich in der Schlange beim Arbeitsamt wenigstens gut aussehe?«

»Hallo?«, sagte D’John und hob eine seiner Augenbrauen. »Dieses Aschblond hier reicht vielleicht fürs Regionalfernsehen.« Er griff nach den Lockenwicklern, die neben dem Spiegel lagen. »Aber wenn du national ausgestrahlt wirst, müssen wir dich ein bisschen aufpolieren.« Er fing an, ihr schulterlanges Haar auf die Jumbowickler zu rollen.

»Wovon redest du?«, fragte Gina und drehte den Stuhl um, so dass sie sich anschauten. »Was hast du belauscht?«

»Süße. Jetzt hör schon auf. DJ kannst du nicht täuschen. Ich weiß alles über diese Jungs vom TCC. Ich meine, wie oft parkt eine schwarze Stretchlimo vor den Morningstar Studios? Und wir freuen uns doch alle so für dich.«

»Welche Jungs vom TCC?«, fragte Gina. »Wovon redest du?«

D’John schlug die Hände vor den Mund. »Soll das heißen, dass du keine Ahnung hast, dass Barry Adelman, der Barry Adelman von The Cooking Channel, und sein süßer kleiner Assistent heute aus New York eingeflogen wurden, um dich abzuchecken?«

»D’John, ich meine es todernst. Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Warum sollte dieser Adelman-Typ hier sein, in Atlanta, in den Morningstar Studios?«

»Vielleicht weil er dabei hilft, einen Sender zu führen, in dem es nur ums Kochen geht – und du zufällig eine Kochsendung im Fernsehen hast?«, fragte D’John und hob eine Augenbraue.

»Ich schwöre bei der Bibel meiner Mutter«, sagte Gina, »ich tappe völlig im Dunkeln, wie immer.«

»Na ja«, sagte D’John, »alles, was ich weiß, ist, dass ich sie heute Morgen am Set gesehen habe, wie sie die Köpfe mit Scottie zusammensteckten. Und dann hat dieser Adelman Jess losgeschickt, um ihm Espresso zu holen, und sie kommt hier reingelaufen, fängt fast an, zu hyperventilieren, weil ihr dieser Typ einen Hunderter gegeben hat. Für Espresso!«

Gina kramte ihr Handy aus ihrer Handtasche hervor und starrte die Anrufliste an. Insgesamt sechs verpasste Anrufe von Scott. Sie scrollte bis zur letzten Nachricht hinunter, die vor weniger als einer halben Stunde hinterlassen worden war, und ließ sie sich ansagen.

»Gina!«, sagte Scott, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Hör jetzt auf mit dem Quatsch, und beweg deinen Hintern hierher! Barry Adelman, der Vizeprogrammdirektor des Cooking Channel ist hier. Und ich meine hier, in den Morningstar Studios. Ich hab ihm letzte Woche deine Tapes geschickt. Er ist heute in der Stadt, um sich eine andere Kochsendung anzuschauen, und er hat entschieden, vorbeizukommen und auch uns abzuchecken. Ich meine, unsere Sendung. Verdammt nochmal, Gina, nimm jetzt ab. Rede mit mir.«

Langsam legte Gina ihr Handy hin. »Du hattest recht«, sagte sie zu D’John. »Ich dachte, Scott ruft an, um sich zu entschuldigen. Aber er hat versucht, mir von den Cooking Channel-Typen zu erzählen.«

»Und?«, fragte D’John lockend.

»Scott hat ihnen Tapes von der Sendung geschickt, ohne es mir zu sagen. Er hat kein einziges Wort gesagt! Jetzt sind diese Typen in der Stadt, um irgendjemand anderen zu treffen, und sie wollen sich uns auch ansehen. Mich, meine ich. Also, die Show.«

»Siehst du?«

»Ich bin geliefert«, sagte Gina düster. »Du hast es selbst gesagt. Ich sehe völlig fertig aus. Mein Gesicht ist fleckig, meine Augen sind geschwollen vom Weinen …«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte D’John und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Das wird schon. Du wirst gut aussehen. Besser als gut. Du wirst der Hammer. Lass D’John nur machen. Wir haben jetzt keine Zeit mehr für deine Haarfarbe. Es ist noch jemand direkt nach dir dran. Aber heute Abend, wenn du fertig gedreht hast, möchte ich, dass du zu mir nach Hause kommst. Ich mixe deine neue Haarfarbe, wir bestellen was Chinesisches und spielen Schönheitssalon.«

»Nichts allzu Drastisches, okay?«, sagte Gina. »Du kennst doch meine Fans. Ich habe nach der ersten Show der letzten Staffel zwei Dutzend E-Mails bekommen, nur weil ich mir Ohrlöcher habe stechen lassen.«

»Zum Henker mit den Zuschauern«, sagte D’John fröhlich. »Du bist für blonde Haare wie geschaffen. Und ich bin der Mann, der dich dort hinbringt. Denk an Jean Harlow. Carole Lombard. Sexbombe, Baby!«

»Du machst mich nervös«, sagte Gina zu ihm und klatschte sich Feuchtigkeitscreme ins Gesicht.

»Scott sagt, wir müssen bei der gesamten Produktion einen Zahn zulegen, wenn wir ins nationale Fernsehen wollen«, sagte D’John. Er beugte sich vor und schaute ihr ins Gesicht, schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Und du musst endlich mehr schlafen. Concealer kann nicht alles ausbügeln.«

»Ich werd’s versuchen«, stimmte Gina zu. Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen, während D’John ihr Make-up auftrug.

Er summte beim Arbeiten vor sich hin, und die federleichten Striche des Schwammes, des Pinsels und der Puderquaste machten sie schläfrig. Sie war fast eingeschlafen, als sie hörte, wie sich die Tür des Raumes öffnete.

»Oh«, sagte eine Männerstimme. »Sorry.«

Regina öffnete die Augen. Der Eindringling war groß, aber nicht so groß wie D’John. Einsachtzig vielleicht. Sein braunes Haar war wellig und hätte gekämmt werden müssen. Er war tiefgebräunt, seine Nase war zu groß für sein Gesicht und war dabei, sich zu pellen. Tiefblaue Augen schauten unter buschigen Augenbrauen hervor, die etwas dunkler waren als sein Haupthaar. Er trug verwaschene hellblaue Jeans, ein kurzärmliges türkisfarbenes Poloshirt und abgenutzte Segelschuhe ohne Socken.

»Ähm«, sagte er und schaute von Regina zu D’John und wieder zurück. »Sorry, ich wusste nicht, dass hier jemand drin ist. Ich komme später wieder.«

»Moment!«, sagte D’John scharf. »Wen suchen Sie denn?«

»Äh, D’John?«

»Den haben Sie gefunden«, sagte D’John schroff. »Und Sie sind?«

»Tate Moody. Meine Produzentin, Val Foster, sagte, dass Sie mich erwarten.«

»Ach ja«, sagte D’John. »Du bist dieser Angler, oder?«

Moody lachte. »Sozusagen.«

D’John zeigte auf den zweiten Stuhl in der Maske. »Macht doch nichts. Setz dich. Ich komme sofort, sobald ich hier fertig bin.«

»Sicher?«, fragte der Besucher, schaute zuerst zum Stuhl und dann auf seine Uhr. »Ich muss ziemlich bald am Set sein. Irgendwelche Typen aus New York kommen, und Val hat gesagt …«

Plötzlich ertönte Banjomusik. Er schaute in seinen Schoß, beugte sich zur Seite und zog ein Handy aus der Hosentasche.

»Hey«, sagte er abrupt.

Gina schaute D’John mit erhobener Augenbraue an. D’John schüttelte den Kopf.

Ihr eigenes Handy klingelte. Sie schaute auf das Display und sah, dass es schon wieder Scott war. Schnell schaltete sie das Handy aus.

D’John beschäftigte sich mit ihrem Haar, nahm die Lockenwickler heraus, verwuschelte es ein wenig, toupierte, sprühte. Sie versuchten beide, so zu tun, als ob sie Tate Moodys Gespräch nicht mitbekamen.

»Also, was gibt’s?«, wollte Moody wissen. »Ich dachte, du wolltest gestern anrufen. Du hast gesagt, wir würden spätestens um fünf von dir hören.«

Er hörte zu, aber das, was er hörte, schien ihm nicht zu gefallen. Er legte die Stirn in Falten und rieb sie mit der Hand.

»Nein. Nein! Das ist unmöglich. So viel Geld habe ich nicht, ich dachte, das hättest du verstanden.«

Er hörte wieder zu, dann unterbrach er den Sprecher: »Moment mal, jetzt hör mir zu! Das geht auf keinen Fall. Das kann ich mir nicht mal ansatzweise leisten. Wie auch immer, ich kenne noch eine andere Parzelle, nicht weit weg, wurde vor sechs Wochen verkauft, für fünfzigtausend weniger, als die verlangen. Und dieses Stück hat direkten Zugang zum tiefen Wasser. Ja. Genau. Ich beobachte alle Transaktionen in der Region. Sag denen das. Die haben es hier nicht mit irgendeinem dummen Hinterwäldler zu tun.« Er hörte wieder zu und schüttelte dann wild den Kopf. »Nein. Damit bin ich durch. Ich meine es ernst. Sag denen, ich bin nicht mehr interessiert. Ja. Dann sag ihnen, was du willst, mir reicht’s.« Tate Moody klappte sein Handy zu und holte tief Luft. »Mist.« Als er zu D’John herüberblickte, schien sich seine Stimmung noch zu verschlechtern. »Sorry, Mann, ich muss jetzt los.«

»Warte«, sagte der Stylist. Er gab Reginas Haar den letzten Schliff. »Wir sind fertig.«

Er ging zu Tate Moodys Stuhl hinüber und zog einen weiteren Plastikumhang aus einer der Schubladen des Schminktisches. Als Regina keinerlei Anstalten machte, den Raum zu verlassen, schaute D’John sie fragend an.

Sie hielt die Zeitschrift hoch, die sie zu lesen vorgegeben hatte. »Kümmert euch gar nicht um mich. Ich will nur schnell diesen Artikel über Sonnencreme fertig lesen. Der ist sehr interessant. Fangt ruhig an.« Sie drehte sich um und lächelte Tate Moody betont freundlich an. Er schaute grimmig zurück. »Es macht Ihnen doch nichts aus, oder?«

»Wie lange wird das hier dauern?«, fragte Tate und wandte sich dem Stylisten zu.

Statt einer Antwort wirbelte D’John Tate auf dem Stuhl herum und schaute ihm ins Gesicht. Er berührte Moodys Gesicht leicht, hob eine Haarsträhne hoch, seufzte und schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Hmmm«, machte D’John. »Ja. Deine Produzentin hat völlig recht. Du hast mich wirklich nötig.«

Tate errötete. »Jetzt, ähm. Jetzt hör mal zu. Ich will eigentlich nicht …«

»Was hast du nur mit deiner Haut gemacht?«, fragte D’John.

»Meiner Haut?«, fragte Tate und versuchte, in den Spiegel zu schauen. »Nichts. Na ja, ich wasche sie. Und ich hab mich heute Morgen rasiert …«

»Und womit? Mit einem stumpfen Buttermesser?«

»Einem Rasierer, natürlich«, sagte Tate. »Rasierschaum. Barbasol. So halt.«

D’John drehte sich zu Regina um. »Hast du das gehört? Barbasol? Wer hätte geahnt, dass dieses Zeug immer noch hergestellt wird.«

»Was ist so schlimm an Barbasol?«, wollte Tate wissen.

»Was ist so schlimm an Barbasol?« D’Johns Stimme triefte vor Spott. »Warum nimmst du nächstes Mal nicht gleich Schmirgelpapier und reibst dir das durchs Gesicht? Und warum kippst du dann nicht gleich auch noch Reinigungsalkohol hinterher, wenn du schon mal dabei bist?«

»Hm?« Tate strich sich übers Kinn.

Regina versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. »Ich denke, D’John versucht, Ihnen zu erklären, dass Barbasol nicht das geeignete Produkt für Sie ist.«

»Geeignet?«, schrie D’John. Er schnappte sich Tates Hand und strich mit ihr über seine glatte, braune Wange. »Fühlst du das?«, fragte D’John. »So sollte sich ein gepflegtes Männergesicht anfühlen. Feucht. Fest. Gesund.«

»Gesund?« Tate schien noch nicht überzeugt zu sein.

»Jetzt fühl mal deine Haut da«, befahl D’John.

Tate zuckte die Schultern und tat, was man ihm befohlen hatte.

»Und?«, fragte D’John und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Fühlt sich für mich ganz in Ordnung an.«

»In Ordnung?«, quietschte D’John. »Du denkst, es ist in Ordnung, dass dein Gesicht sich anfühlt wie ein alter Arbeiterstiefel, der für ungefähr neunzig Jahre in der Sonne vergessen wurde? Du denkst, es sei in Ordnung, dass ein Mann von deinem Aussehen sich noch nie ordentlich um seine Haut gekümmert hat?«

»Hey, Junge«, sagte Tate. Sein Gesicht hatte sich verdunkelt. »Ich dachte, ich komme hierher, damit du meine Koteletten ein bisschen in Ordnung bringst. Val hat nie was erwähnt von …«

»Stopp«, sagte D’John dramatisch. Er drehte Tates Stuhl zurück. »Erzähl mir«, sagte er und machte eine kleine Kunstpause, »von deiner Hautkur.«

»Hautkur?« Er schaute hilfesuchend zu Regina hinüber, die die Zeitschrift jetzt aufgegeben hatte und nicht mehr versuchte, ihr Lachen zu verbergen.

»Welche Produkte Sie benutzen«, schlug sie vor. »Wie pflegen Sie Ihr Gesicht?«

»Oh, verdammt nochmal«, sagte Tate. »Ich dusche. Ich rasiere mich. Ich verwende Seife, falls es das ist, was du wissen willst. Life Buoy. Was gehört sonst noch zu einer ›Hautkur‹?«

»Life Buoy!«, heulte D’John. »Tötet mich, jetzt, sofort.«

Tate stand auf und hastete Richtung Tür. »Okay, der Spaß ist jetzt vorbei. Bis später.«

»Geh doch«, sagte D’John.

»Genau das habe ich vor«, sagte Tate. Er erreichte die Tür, blieb stehen, drehte sich wieder um und ging zu Gina hinüber.

»Entschuldigen Sie, ich glaube, wir wurden einander nicht vorgestellt.«

»Regina«, sagte sie und lächelte wieder, was ihre Grübchen betonte. »Regina Foxton.«

»Und was machst du so, Regina Foxton?« Sein Südstaatenakzent war plötzlich sehr deutlich zu hören.

»Oh, ich habe bloß eine bemitleidenswerte kleine Show. Regionalfernsehen«, sagte sie und hielt es absichtlich unspezifisch.

»Aber das ändert sich wahrscheinlich bald!«, platzte D’John heraus.

»Halt die Klappe, D’John«, sagte Gina scharf. Sie drehte sich schulterzuckend wieder zu Tate Moody um. »Wunschdenken. D’John ist der Meinung, ich gehöre nach Hollywood.«

»Man kann nie wissen«, sagte Tate, während er den Plastikumhang abnahm und ihn aufs Regal legte. »Beim Fernsehen ist alles möglich.«

»Genau«, sagte sie und winkte ihm zu. »Auf Wiedersehen.«

8

»Idiot«, sagte Regina leise, als die Tür sich geschlossen hatte.

»Hmmm«, sagte D’John. »Aber irgendwie süß. Wenn man auf diesen rustikalen Look steht.«

»Tate Moody …«, sagte sie gedankenverloren. »Was wissen wir über ihn? Und warum wollen die Cooking Channel-Leute ihn sich anschauen? Ich dachte, du hast gesagt, er wäre Angler?«

»Ich weiß auch nicht mehr über ihn als du«, sagte D’John. »Normalerweise drehen sie in den Ajax Studios in der Innenstadt, aber die werden abgerissen, also sind sie vorübergehend hier. Seine Produzentin, eine von diesen draufgängerischen New Yorker Mädels, ist letzte Woche vorbeigekommen und hat gesagt, dass ihr Star ein bisschen aufpoliert werden müsste, weil er fürs Nationalfernsehen in Erwägung gezogen wird. Sie hat gesagt, er muss in seiner Sendung viel angeln.« Er öffnete eine Schublade und kramte darin herum, bis er eine Visitenkarte gefunden hatte, die er dann Regina gab. »Hier.«

»Valerie Foster«, las sie vor. »Produktionsleiterin, Mitgründerin. Vittles, eine Produktion des Southern Outdoors Network.«

»Vittles?«, sagten die beiden wie aus einem Mund.

»Was ist das denn bitte für ein Name für eine Fernsehsendung?«, fragte D’John.

»Na ja, es muss irgendwas mit Kochen zu tun haben, wenn The Cooking Channel sich für ihn interessiert«, kombinierte Gina scharfsinnig. »Nach der Nachricht, die Scott mir hinterlassen hat, muss er der eigentliche Grund dafür sein, dass Barry Adelman in der Stadt ist. Ich bin ihm nur nachträglich noch eingefallen.«

»Niemals«, antwortete D’John loyal. »Er hat nicht mal den Hauch einer Chance.« D’John schniefte verächtlich. »Er ist ein kleiner Fisch. Und diese Haut! Als wäre er achtzig Jahre alt.«

»Aber der Hintern eines Achtzehnjährigen«, sagte Gina. »Tu nicht so, als hättest du es nicht gemerkt, D’John Maynard. Ich hab genau gesehen, wo du hingeschaut hast, als er rausgegangen ist.«

»Pfff … der Hintern«, sagte D’John verächtlich. »Wir reden hier von Kochsendungen, oder? Es geht ums Essen, oder? Und trotz deiner Problemhaut und Koffeinsucht kann niemand besser kochen als du.«

»Scott sagt, es geht überhaupt nicht ums Essen«, widersprach Gina leise. »Deshalb hat er dir gesagt, du sollst mich aufmotzen. Mich blonder machen. Süßer. Deshalb darf ich vor der Kamera nicht meine Brille tragen und musste mich für die neue Staffel komplett neu einkleiden. Tiefere Ausschnitte, kräftigere Farben. Und offensichtlich macht sich Tate Moodys Produzentin auch Gedanken um sein Aussehen, sonst hätte sie ihn kaum hergeschickt, oder?«

»Ich könnte ihm helfen«, sagte D’John träumerisch. »Ein vernünftiger Haarschnitt, ein bisschen Textur, ein bisschen Fülle, vielleicht ein paar Farbakzente rund ums Gesicht. Und die Haut, da müsste man natürlich dran arbeiten. Die Kleidung … Ich würde ihn in erdige Töne stecken …«

»D’John!«, rief Gina und boxte ihn spielerisch in den Arm. »Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«

»Schönheit ist unparteiisch«, sagte er schnippisch.

»Aber du bist das besser nicht«, sagte sie. »Sonst brauchst du gar nicht mehr an meinem Set herumzustreunen und um Essen zu betteln.«

»Zicke«, sagte D’John und gab ihr einen Luftkuss, um ihr Make-up nicht zu zerstören.

»Beleidigte Tunte«, sagte sie wohlwollend und gab den Kuss zurück. »Wann soll ich heute Abend kommen?«

»Acht«, sagte er. »Jade Palace oder China Doll?«

»Jade Palace«, sagte sie leise. »Aber kein Schweinefleisch mehr für mich. Und kein Reis. Nur Eiersuppe und gedünstete Ingwershrimps.«

»Laaangweilig«, sagte D’John. »Bis um acht dann.«

9

Scott stand am Set von Fresh Start und war in ein Gespräch mit zwei schwarz gekleideten Männern vertieft, bei denen es sich um ihre Besucher vom Cooking Channel handeln musste.

»Hier ist ja mein Mädchen!«, rief er, als er sie entdeckte. Er trabte zu ihr hinüber. »Warum hast du so lange gebraucht?«, flüsterte er und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange, den Arm besitzergreifend um ihre Schultern gelegt. »Ich hab den ganzen Morgen versucht, dich anzurufen. Hast du meine Nachrichten nicht gekriegt?«

»Pass auf, was du sagst«, warnte sie und wand sich aus seiner Umarmung heraus. »Ich habe deine letzte Nachricht bekommen, die mit den Cooking Channel-Leuten. Das ist der einzige Grund, warum ich hier bin. Weil ich professionell arbeite. Aber ich bin nicht dein Mädchen.« Sie sah ihm fest in die Augen. »Ist das klar?«

Verletzt trat er einen Schritt zurück. »Klar«, murmelte er. »Und da wir hier von professionell arbeiten reden, denk dran, dass deine Karriere auf dem Spiel steht. Nicht nur meine. Der Cooking Channel will eine Kochsendung aus dem Süden im Herbstprogramm. Sie schauen sich dich an und einen anderen Kerl. Das ist unsere große Chance. Echt jetzt. Ich weiß, dass du sauer auf mich bist, aber mach das hier nicht kaputt, okay?«

»Sauer?« Sie lachte trocken. »O Scott, du hast ja so was von keine Ahnung.«

»Barry«, sagte Scott zu dem kleineren der beiden Männer. »Das ist …«

»Regina Foxton. Natürlich«, sagte Barry Adelman und nahm Ginas Hand in seine Hände. »In der Realität jünger und noch viel sexyer, als du vor der Kamera aussiehst.« Sein Akzent überraschte sie. Nicht Brooklyn oder Queens, noch nicht einmal richtig nördlich. Mittlerer Westen vielleicht.

Er musste Mitte vierzig sein, dachte sie. Ziemlich klein, mit einem Kopf, der für seinen kompakten Körper etwas zu groß aussah, und kleinen, spitz zulaufenden Ohren, die eng an seinem Kopf anlagen. Sein graues Haar hatte angefangen, oben etwas dünner zu werden, reichte hinten aber immer noch bis zum Ansatz seines kragenlosen schwarzen Seiden-T-Shirts herunter. Er war natürlich vollständig schwarz angezogen. Teures Schwarz. Das T-Shirt, weiche schwarze Hose und unbesockte Füße in aufwendigen italienischen Ledersandalen.

»Das ist wirklich nett von Ihnen«, murmelte Regina. »Es ist so toll, Sie zu treffen, ich bin ein Riesenfan des TCC …«

»Nein, nein«, korrigierte sie Adelman. »Wir sind hier die Fans. Von dir. Und Fresh Start. Diese Aufnahmen, die Scott uns geschickt hat. Du musst wissen, ich bin nicht leicht zu beeindrucken. Aber du hast mich wirklich beeindruckt mit deiner Sendung.«

»Barrys Frau war diejenige, die ihn dazu gebracht hat, mich anzurufen«, sagte Scott.

»Meine Frau!«, rief Adelman. »Meine Güte, sie hat die Aufnahmen angeschaut, als ich verreist war, und seitdem hat sie mich regelrecht verrückt gemacht. Sie hat darauf bestanden, dass ich sie mir ansehe. Aber ich muss zugeben, sie hatte recht.«

»Wendy ist so pfiffig, was Essen betrifft«, warf der zweite Besucher ein. Gina entschied, dass er der Assistent sein musste. Jung, vielleicht vierundzwanzig, mit milchweißer Haut, blassblauen Augen und kurzgeschnittenem blonden Haar. Er trug eine weniger teure Version des Outfits seines Vorgesetzten, aber sogar die Sandalen stimmten überein.

»Pfiffig!«, sagte Adelman und lachte kurz auf. »Das kann man wohl sagen. Sie hat jedes Kochbuch, das je gedruckt wurde, ist zur Kochschule in Italien gegangen in …« Er schnippte mit den Fingern und sah seinen Assistenten an.

»Alicia LaRoccos Schule. In der Toskana«, sagte der Assistent.

»Und in Paris …«, sagte Adelman und wandte sich wieder dem Assistenten zu.

»Pierre Bouget«, sagte der. »In der Provence. Er nimmt nur drei Schüler pro Sommer an. Pierre ist total verrückt nach Wendy.«

»Nicht dass sie jemals wirklich etwas kochen würde«, sagte Adelman und lachte auf eine Art und Weise, die Gina vermuten ließ, dass er das nicht wirklich lustig fand.

»Barry und Wendy reisen sehr viel«, erklärte der Assistent. »Und Wendy ist die leitende Kundenbetreuerin bei Storman-Davis. Man kann sich ja vorstellen, wie voll ihr Terminkalender meistens ist.«

»Oh«, sagte Regina und fragte sich heimlich, wer oder was wohl Storman-Davis war.

»Verrückt«, stimmte Scott zu und nickte. »Wir müssen Ihrer Frau unbedingt Ginas Kochbuch schicken.« Er schaute sich um, bis er die Person entdeckt hatte, die er suchte.

»Jess!«, rief er laut.

Jessica stand am Regietisch und kritzelte etwas in den gelben Notizblock, den sie nie aus der Hand zu legen schien. Sie schaute auf und huschte zu ihnen hinüber.

»Jessie«, sagte Scott, »du musst für mich eine Ausgabe von Reginas Kochbuch an Mr Adelmans Frau schicken.«

»Kein Problem«, sagte Jess und machte eine Notiz auf ihrem Block.

»Über Nacht«, sagte Scott. »Kannst du es per Express verschicken?«

»Natürlich«, sagte Jess. »Adresse?«

»Mr Adelmans Assistent gibt dir die Adresse«, sagte Scott und schaute den Assistenten erwartungsvoll an.

»Hi«, sagte der junge Mann und hielt Scotts Assistentin die Hand hin. »Zeke Evans.«

»Wir sind gleich bereit«, sagte Jess zu Scott, nachdem sie Wendy Adelmans Adresse aufgeschrieben hatte.

»Großartig«, sagte Scott. Er schaute Gina an. »Bereit, meine Schöne?«

Sie spürte, dass sie errötete. »Aber so was von.«

»Scott sagt, du kochst heute Fisch?«, fragte Barry.

Sie nickte. »Wir haben hier im Süden wirklich Glück. Frischer Fisch ist fast überall erhältlich und erschwinglich. Aber viele Leute trauen sich nicht zu, Fisch zuzubereiten. Sie wollen ihn nicht braten, wie sie es von ihrer Großmutter kennen, aber sie wollen auch nicht Unsummen für irgendwelche seltsamen, teuren Zutaten ausgeben.«

»Okay«, sagte Adelman. »Mir gefällt, was du da sagst.«

Sie nickte. »Ich mache ein Flunderfilet mit Shrimpsfüllung«, sagte Regina. »Mit Garnelenremoulade und Krebsauflauf. Ich ermutige die Leute natürlich dazu, fangfrische Shrimps zu verwenden, wie die, die wir von der Küste Georgias bekommen. Aber selbst wenn sie einen Beutel tiefgefrorener Shrimps vom Discounter verwenden, können sie damit wundervolle Ergebnisse erzielen.«

»Sehr gut!«, sagte Adelman. »Leicht zugänglich. Unsere Marktforschung sagt uns, dass die Zuschauer es gerne sehen, wenn wir etwas höherklassige Rezepte bringen, wie sie sie in einem guten Restaurant bekommen würden oder die in Gourmet oder Bon Appetit beschrieben werden. Allerdings schreckt es sie ab, wenn sie Zutatenlisten mit Kräutern oder aromatisiertem Essig oder so ’nem Mist sehen, von dem sie noch nie gehört haben, geschweige denn, dass sie die Sachen in Matschhausen, Oklahoma, kaufen könnten.«

»Gina ist es sehr wichtig, dass ihre Rezepte leicht zugänglich sind«, meldete sich Scott zu Wort. »Bei jedem Rezept, das sie in der Show kocht, verweist sie auf die Website, wo wir alle Zutaten aufgelistet haben, und erklärt außerdem, wo die Zuschauer sie bekommen können.«

»Und wir geben auch die Preise an«, fügte Gina hinzu.

»Gin?«, rief einer der Kameraleute vom Set. »Können wir einen Lichttest mit dir machen, bevor wir anfangen?«

»Bitte«, sagte Barry. »Tu so, als wären wir gar nicht hier.«

Na klar, dachte Regina, als sie bewegungslos vor ihrem Herd stand, während Scott und die anderen die Beleuchtung arrangierten und die Kamerawinkel einstellten. Heute sah das Set für sie schäbiger denn je aus. Nicht ernst zu nehmen!, schien es förmlich zu schreien. Ihr Magen rumorte, und sie konnte die Schweißtropfen spüren, die zwischen ihren Schulterblättern hervortraten, als sie zu der kleinen Menschengruppe hinüberschaute, die sich vor dem Monitor auf Scotts Regietisch zusammengefunden hatte. Da waren natürlich Scott und Jess, und dann Adelman und Zeke, der Assistent. Aber da waren auch drei oder vier Besucher, die sie nicht kannte. Eine Frau mit dunkler Sonnenbrille schien sich sehr für den gesamten Vorgang zu interessieren. Und ja – verdammt! –, Tate Moody stand auch da, sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck verriet, dass er sich heimlich über etwas amüsierte.

»Kann’s losgehen?«, fragte Jess laut.

»Moment.« D’John tauchte plötzlich mit einer Puderquaste und einem Kamm neben ihr auf, tupfte ihre Nase trocken und legte eine Haarsträhne zurecht, die sich gelöst hatte. »Du bist eine Göttin«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Die Kamera liebt dich. Ich liebe dich. Jetzt lächle einfach hübsch, und hau sie von den Socken!«

»Sie tragen keine Socken!«, flüsterte Gina zurück.

»In Ordnung, D’John«, rief Scott.

Der Visagist gab ihr einen kaum wahrnehmbaren Klaps auf den Po und flitzte vom Set.

»Fertig, Gina?«, fragte Scott.

Sie holte tief Luft und nickte.

»Okay«, sagte Scott. »Lass es krachen!«

»Hey, alle zusammen!«, sagte sie fröhlich und schaute direkt in die Kamera. »Ich bin Regina Foxton. Das hier ist Fresh Start, und heute werden wir zusammen Fisch kochen, so frisch und einfach, und vor allem so lecker, dass ihr euch fragen werdet, warum ihr euren Freunden und eurer Familie nicht öfter Fisch serviert. Ich nenne diese Folge Fishing for Compliments, und schon in wenigen Minuten werdet ihr nach einem Stift fischen oder auf die Website gehen, damit ihr ganz sicher sein könnt, kein Detail dieser wundervollen Rezepte zu verpassen.«

Später, in der Mittagspause, schüttete sie zwei eiskalte Cola light in sich hinein, während D’John das Make-up auffrischte, das vom Schwitzen ziemlich verlaufen war. Sie bemerkte, dass ihr Rücken weh tat und ihre geschwollenen Füße pochten. Sie war so nervös gewesen, dass sie sich völlig verkrampft hatte. Sie hatte so gerade gestanden und so breit gelächelt, dass sie sich fühlte, als wäre sie eben einen Marathon gelaufen.

»Was glaubst du, wie läuft es?«, fragte sie, als D’John ihr Haar mit dem Lockenstab bearbeitete.

»Vorzüglich«, sagte er. »Wie immer.«

»Lügner«, sagte sie. »Meine Hände haben so gezittert, dass ich nicht einmal die Zwiebel für die Füllung richtig hacken konnte. Und als das Flunderfilet an der Pfanne festgeklebt ist, als ich es in der Luft umdrehen wollte, dachte ich, ich mache mir gleich in die Hose. Dieser verdammte Geizkragen, wie konnte Scott mir heute tiefgefrorenen Fisch geben! Tausendmal habe ich ihm schon gesagt …«

»Kein Mensch hat was gemerkt«, sagte D’John beruhigend. »Und die Men in Black lieben dich. Sie sind jetzt gerade da draußen und verschlingen deine Shrimps, als hätten sie seit Tagen nichts gegessen.«

»Die Shrimps!«, kreischte sie. »Haben wir die Fotos gemacht, bevor sie sie alle aufgegessen haben?«

»Entspann dich«, sagte D’John. »Ich habe gehört, wie Jess denen in der Vorbereitungsküche gesagt hat, sie sollen heute von allem die dreifache Menge machen, weil wir Gäste am Set haben. Und …«, sagte er und hob einen Teller hoch, den er unter einer Serviette ins Zimmer geschmuggelt hatte, »ich habe sogar einen Teller für dich mitgebracht.«

Theatralisch lüftete er die Serviette, aber Gina schob schaudernd den Teller weg. »O nein. Nein, nein. Ich kann jetzt nichts essen. Ich habe den ganzen Morgen mit Flundern und Shrimps und Krabben hantiert.«

D’John runzelte die Stirn. »Ich seh dich überhaupt nicht mehr essen. Das Einzige, was du zu dir nimmst, ist diese schreckliche Cola light. Wie viele davon trinkst du eigentlich am Tag?«

Sie zuckte die Schultern. »Gar nicht so viele. Eine, wenn ich aufstehe, während der Kaffee durchläuft. Noch ein paar, während wir vor dem Dreh die Notizen durchgehen. Und eine beim Mittagessen.«

»Die trinkst du, statt Mittag zu essen«, sagte D’John. »Und das ist nicht gesund. Dieses ganze Koffein.«

»Ich esse einen Salat, wenn wir heute fertig sind. Versprochen.« Sie schaute auf die Uhr. »Wir machen in fünfzehn Minuten weiter. Ich glaube, ich lege mich für ein paar Minuten hin und mache ein Nickerchen.«

»Gute Idee«, sagte D’John. »Lass den Kopf oben und verschmier deine Wimperntusche nicht.«

»Versprochen«, sagte sie und hob zwei Finger zum Schwur.

»Ich schätze, ich esse dann mal ein paar von diesen Shrimps«, sagte D’John.

10

Valerie Foster wartete, bis das Fresh Start-Team vollständig mit den New Yorker Männern in den schwarzen Anzügen beschäftigt war. Als die Chance kam, ergriff sie sie, wie immer.

Sie riss einen der Pappteller vom Stapel auf der Theke des Sets von Fresh Start und schöpfte einen großen Haufen Shrimpsremoulade darauf. Sie deckte den vollen Teller mit einem weiteren ab, den sie dann mit Regina Foxtons Apfel-Pfefferminz-Krautsalat volllud. Ein dritter Teller wurde mit einem großen Stück buttrigem Zitronenkuchen beladen, aus dem die Zitronencreme regelrecht heraustropfte.

Sie zog ein Stück Alufolie aus der Hosentasche, wickelte den ganzen Stapel ordentlich ein und verließ wenige Minuten später, mit Tate auf den Fersen, das Set.

»Mensch, Val!«, sagte dieser scharf.

»Was?« Sie drehte sich um und schaute ihn über den Rand ihrer dunklen Brille an. »Hast du ein Problem?«

»Du hast dieses Set ausgeplündert«, sagte Tate, der nun neben ihr herlief. »Was ist, wenn dich jemand gesehen hat? Was ist, wenn dich Adelman und sein Lakai gesehen haben?«

»Niemand hat mich gesehen«, sagte sie, auch wenn sie dabei etwas schneller lief. »Und wenn schon: Das hier sind Recherchen.«

»Das ist Wildern«, sagte Tate. »Du weißt nicht mal genau, ob sie dieses Essen vielleicht für den Rest des Drehs brauchen.«

»Ihr Problem«, sagte Val fröhlich.

Sie bewegte sich nun fast im Galopp durch den Flur des Betonkomplexes. Nicht weil sie wirklich Angst hatte, überführt zu werden. Valerie Foster fürchtete sich vor ziemlich wenig, und sie erledigte ohnehin alles im gleichen Tempo, dachte Tate. Vollgas, Augen zu und durch.

Als sie die Tür zu dem provisorischen Vittles-Set auf dem Parkplatz erreichten, trat sie zur Seite, um Tate die Tür öffnen zu lassen. Sie hielt immer noch den Tellerstapel mit beiden Händen fest.

»Hey Tate!«, schrie BoBo, einer der Kameraleute. »Ich glaube, Moonpie sucht dich. Er hat viel gebellt und gejault und an der Tür deines Trailers gekratzt. Ich habe ihn vor ’ner Weile an der Leine mit rausgenommen, und er hat gepinkelt, aber er hat sich trotzdem noch nicht beruhigt.«

»Danke, BoBo«, rief Tate. »Aber es ist kein Trailer, es ist ein Wohnwagen.« Er lief eilig darauf zu. Obwohl er noch über zehn Meter entfernt war, hörte er schon das Winseln des Hundes.

»Hey Kumpel«, sagte er, als er vor der Tür stand. »Beruhige dich, ich komme ja schon.«

Sobald er die Tür öffnete, stand der Hund auf, lief die Stufen hinunter und sprang an Tate hoch.

Seine Pfoten auf der Brust, zerwuschelte Tate zärtlich das Fell hinter den Ohren des Hundes. »Hey, ist ja schon gut«, sagte er. »Ich bin ja wieder da, warum die Aufregung?«

Tate setzte sich auf einen Plastikstuhl unter dem Vorzelt, und der Hund sprang ihm auf den Schoß.

»Wie süß«, sagte Val von der anderen Seite des Vorzelts. Sie stellte die Teller mit dem Essen auf den Campingtisch aus Aluminium und zog sich einen Stuhl heran. »Mmhm«, machte sie nach dem ersten Bissen.

Moonpie sprang sofort auf und kauerte sich vor Val zusammen.

»Denk gar nicht dran«, sagte Val und pikste den Hund mit ihrer Schuhspitze. »Böser Moonpie!«

Der Hund winselte leise. Val leckte ihre Finger ab und hielt Tate den Teller hin.

Widerwillig nahm er einen Shrimp, tunkte ihn in die Remoulade und kaute gedankenverloren. Er wischte sich die Hände an der Serviette ab, die den Teller bedeckte, und nahm einen weiteren Shrimp, in der Hoffnung, dass der erste ein Glückstreffer gewesen war. War er nicht. Im Gegenteil, der zweite offenbarte noch mehr wunderbar zarte Geschmackserlebnisse. Er warf Moonpie einen Shrimp zu, den dieser mitten aus der Luft schnappte.

»So viel zum Thema unbedeutende kleine Fernsehshow«, sagte Tate wehmütig.

»Was?«, fragte Val zwischen zwei Bissen.

»Regina Foxton«, sagte er. »Ich habe sie heute Morgen in der Maske getroffen. Sie wusste offensichtlich, wer ich bin, dass ich ihr Konkurrent bin. Als ich sie gefragt habe, was sie so macht, sagte sie, sie hätte eine bemitleidenswerte, kleine Regionalshow.«

»Sie hat recht. Sie ist bemitleidenswert«, sagte Val. »Hast du dieses Set gesehen? Es wird von Panzertape und alten Kaugummis zusammengehalten.«

»Spielt keine Rolle«, sagte Tate düster. Er zeigte auf seinen Teller. »Hierauf kommt es an. Wir sind geliefert.«

Val kaute weiter. Das Häufchen aus ausgelutschten Shrimpsschwänzen auf ihrem Teller wuchs stetig. Sie nahm eine der hauchdünnen Zitronenscheiben, die mit den pfeffrig-pinken Shrimps vermischt worden waren, und lutschte daran.

»Wir machen heute in der Show also keine Shrimps«, sagte sie endlich. »Was ist Plan B?«

»Sag du’s mir«, sagte Tate und aß den Apfel-Pfefferminz-Krautsalat mit den Fingern. »Ich kann keine Sonnenbarsche für diese Typen braten. Nicht, nachdem sie diese unglaublich gute Flunder probiert haben.«

Er leckte sich die Lippen, dann die Finger. Er nahm einen weiteren Mundvoll Krautsalat.

»Verdammt«, sagte er, als er fertig gekaut hatte. »Sauerrahm statt Mayonnaise für das Dressing, mit Apfelessig. Und frischer Minze. Verdammt.«

»Viel zu aufwendig«, Val winkte ab. »Kannst du dir vorstellen, was unsere Fans sagen würden, wenn du vorschlagen würdest, dass sie noch etwas anderes in den Krautsalat tun sollen außer dem guten, alten Kohl?«

Sie aß den letzten Shrimp und machte, mit gewohnter Effizienz, sofort mit dem Zitronenkuchen weiter.

Tate langte zu ihr herüber und brach eine Ecke vom Kuchen ab, die er sich in den Mund warf. Es überwältigte ihn regelrecht, wie zitronig der Kuchen war.

»Erstaunlich«, sagte er endlich. »Meine Oma hat immer Zitronenkuchen gemacht, und ich dachte, ihrer wäre der beste. Bis vor einer Minute.«

»Dann geh nach Possum Trot zurück, und knall deiner Oma eine«, sagte Val.

»Sie ist tot«, sagte Tate.

»Wie dem auch sei.«

»Außerdem komme ich aus Pahokee und nicht aus Possum Trot.«

»Ist ja auch egal. Erzähl mir mal was Neues«, sagte Val gähnend. »Zum Beispiel, was wir in der Sendung heute machen.«

»Keinen Fisch, das ist schon mal verdammt sicher.«

»Natürlich machst du Fisch«, sagte Val. »Es ist viel zu spät, jetzt die ganze Show zu ändern. Wir haben keine Zeit, alles umzuschreiben und einzukaufen, und außerdem hat die Crew schon den ganzen Morgen lang alles vorbereitet. Und ganz sicher werde ich dieses göttliche Filmmaterial von gestern verwenden.«

Tate schüttelte den Kopf. »Verglichen mit dieser Sendung, die Regina gerade abgedreht hat, sehen wir sowieso wie Volltrottel aus.«

»Kein bisschen.« Val blieb hartnäckig. Sie beugte sich näher zu Tate hinüber und nahm seine Hände in ihre. »Schau mich an«, sagte sie und drückte fest zu.

»Mach ich ja. Du hast was kleines Grünes zwischen den Zähnen. Vielleicht ein Stück Minze.«

»Witzig«, sagte sie und fuhr sich mit der Zunge über die Schneidezähne.

»Ist weg«, sagte er.

»Jetzt mal im Ernst«, sagte sie. »Ich möchte, dass du hierherschaust und mir genau zuhörst. Schluss mit diesem Blödsinn. Kannst du dich daran erinnern, was du zu mir gesagt hast, als wir uns in dieser Bar in Costa Rica kennengelernt haben?«

»Dass ich das Angelturnier gewonnen hätte, wenn die Airline nicht meine Ausrüstungskiste verloren hätte. Mit meinen ganzen Glücksringen drin«, sagte Tate, wie aus der Pistole geschossen. »Und das hat auch gestimmt. Man kann mit geliehener Ausrüstung kein Schwertfischturnier gewinnen, da kannst du jetzt sagen, was du willst. Egal wie gut man ist.«

»Was hast du mir noch gesagt?«

Er dachte nach. »Dass du die schönste Frau bist, die mir je begegnet ist, und dass mein Mitbewohner betrunken bei den Docks eingeschlafen ist und dass man noch nie richtigen Sex hatte, wenn man es nicht schon mal in einer Hängematte getrieben hat?«

»Wo wir ja gerade von Halbwahrheiten reden«, sagte sie trocken. »Aber das meine ich gar nicht. Ich rede davon, wie du mir erzählt hast, was du von deinem Leben erwartest.«

»Oh, das.«

Sie ließ seine Hände fallen und schob ihren Stuhl weg. »Du erinnerst dich?«

»Ich hatte ganz schön viel Cerveza getrunken. Ich erinnere mich an diesen Teil. Und ich erinnere mich, dass du mein Angebot mit der Hängematte abgelehnt hast.«

»Du fängst an, mir auf die Nerven zu gehen«, sagte Valerie warnend und schaute auf ihre Armbanduhr. »Und wir haben jetzt gerade wirklich keine Zeit zu verlieren.«

»Okay«, sagte er seufzend. »Ich habe dir gesagt, dass das Einzige, was ich von meinem Leben will, ein echtes Leben ist. Ein Leben, das ich draußen verbringe, während ich die Dinge tue, die mir wirklich wichtig sind. Fischen, Jagen, ein guter Hund, eine gute Frau. So was.«

»Und ich habe dir gesagt?«

»Du hast gesagt, dass ich das alles haben kann. Wenn ich dich einstelle, um meine Show zu produzieren«, sagte Tate. »Und wenn ich es wirklich will.«

»Und willst du es wirklich?«

Er griff unter den Tisch und zerzauste das weiche weiße Fell auf Moonpies Kopf. »Ja.«

»Gut«, sagte sie und stand auf. »Dann los, lass uns holen, was wir beide wollen. Barry Adelman ist hier, weil er alle deine Shows gesehen hat. Er hat uns angesprochen, nicht umgekehrt. Er sieht etwas in dir, das ihm gefällt, Tate. Genauso wie diese ganzen Mädchen im Supermarkt. Und die sexsüchtigen Hausfrauen, die in Birmingham, Alabama, in ihren Lehnstühlen sitzen. Von den Typen, die sonst bloß Autorennen im Kopf haben, ganz zu schweigen. Lass diese kleine Hexe und ihre Kochtricks nur meine Sorge sein. Du machst einfach das, was du schon immer gemacht hast. Okay?«

»Ich denke schon«, sagte Tate. Er knüllte den leeren Teller zusammen und warf ihn in das Müllfass neben der Tür des Wohnwagens Er lockte den Hund hinein, indem er ihm das letzte Stück gebratenen Fisch zuwarf.

»Sorry, Kumpel«, sagte Tate und verriegelte die Tür. »Zeit, zur Arbeit zu gehen.«

»Einen kleinen Moment noch«, sagte Val. Sie kam näher und wischte ihm etwas Sauerrahm von der Oberlippe, dann knöpfte sie die obersten beiden Knöpfe seines Hemdes auf. »So«, sagte sie zufrieden.

Er wurde rot.

»Noch eine Sache«, sagte sie und packte ihn am Arm. »Keine Sturheiten mehr. Du gehst morgen zu D’John und lässt ihn seine Arbeit machen.«

11

Tate spürte, wie er sich entspannte, sobald die Titelmelodie von Vittles durch das Studio hallte. Er ignorierte Barry Adelman und seinen namenlosen Assistenten und schaute fest in die Kamera. Er tat genau das, was er getan hatte, als Valerie Foster am Strand in Costa Rica zum ersten Mal ihre Handkamera auf ihn gerichtet hatte. Er lächelte natürlich. So natürlich, sagte Val, als rede er mit Mama und Daddy unten in Pahokee, Florida.

Sie hatte ihn angewiesen, jede Show so zu beginnen. »Rede nicht mit dem Publikum«, hatte sie befohlen, »rede mit deinen Leuten.«

»Hi Mama, hi Daddy«, sagte er also zu Beginn jeder Show und lächelte stolz, als wolle er sagen: »Schaut mal, was aus mir geworden ist.«

Seine Zuschauer liebten dieses Hinterwäldlergetue, fand zumindest Val. Und das Lächeln fiel ihm sehr leicht, wie so viele Dinge in seinem Leben.

»Heute«, sagte er, als sein Musikintro vorbei war, »werde ich mit euch rausgehen, zu einem kleinen See nicht weit von …«

»Nein!«, rief Val.

Der Kameramann schaute zu ihr herüber.

»Heute nehmen Moonpie und ich euch mit zu ’nem kleinen See«, gab Val vor und benutzte ihre Version eines gekünstelten Südstaatenakzentes, die er unangenehmer fand als Kreide, die auf einer Tafel kratzte.

Tates Grinsen verschwand. »Ich bin kein Analphabet«, sagte er tonlos.

»So etwas würde ich auch nie behaupten«, stimmte Val zu. »Du bist nur rustikal, okay?«

Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. Aber Val zwinkerte und nickte kaum wahrnehmbar zu Adelman hinüber, der direkt neben ihr am Regietisch saß.

»Rustikal«, sagte Tate endlich.

»Mach einfach ein bisschen mehr mit dem See. Und wenn du schon mal dabei bist, geh, während du redest, zum Kühlschrank, und hol den Teller mit den Fischfilets raus.«

»Die Filets sind schon hier, auf der Arbeitsfläche«, sagte Tate und zeigte darauf.

»Tja, ich will sie aber im Kühlschrank haben. Es ist zu statisch und langweilig, wenn du nur da rumstehst. Machst du das bitte?«

»Da ist noch ein Teller Filets im Kühlschrank«, bot Darryl an, der den Fisch vorbereitet hatte. »Möchtest du, dass sie schon in Buttermilch eingeweicht sind, oder möchtest du, dass er die Milch vor der Kamera hinzufügt?«

»Lass ihn vor der Kamera die Buttermilch mixen. Was kommt da noch mal rein?«, fragte sie und schaute auf ihre Notizen.

»Scharfe Soße«, sagte Darryl und hielt eine Flasche Texas Pete hoch.

»Okay«, sagte Val. »Ja, er macht das alles vor der Kamera. Wir lassen das, was wir mit den Shrimps geplant hatten, weg, damit wir das mit dem Fisch ein bisschen ausführlicher zeigen können.«

»Keine Shrimps?« Darryls schmales Gesicht verdunkelte sich. »Wann wurde das entschieden?«

»Jetzt gerade«, sagte Val fest und gab ihm zu verstehen, dass dies das Ende der Diskussion war. »Tate, mach einfach alles langsam. Du weißt schon. Schütte die Buttermilch rein, füge die scharfe Soße hinzu, so ungefähr.«

»In Ordnung«, sagte Tate.

»Du kannst noch ein bisschen rumlabern, über das Maismehl und was man stattdessen nehmen kann, wenn man kein Maismehl und keine Buttermilch hat …«

»Wenn man kein Maismehl und keine Buttermilch hat, sollte man das Ganze vergessen und zu Captain D’s gehen«, sagte Tate.

»Aber wenn wir Fastfood essen wollen, brauchen wir Vittles doch nicht, oder, mein Süßer?«

»Gut«, sagte Tate. Er hatte sich an die Theke gelehnt und sah zu, wie Darryl Pflanzenöl in die Fritteuse kippte.

»Wie viel Zeit habe ich, bis dieses Ding anfängt, Öl durch die Gegend zu spritzen und zu qualmen?«, fragte er.

»Fünf bis sechs Minuten«, sagte Darryl. »Und vergiss nicht, die Temperatur zu überprüfen, bevor du den Korb mit den panierten Filets eintauchst«, fügte er hinzu. »Den Herstellerangaben zufolge sollte das Öl genau zweihundertzwanzig Grad heiß sein.«

»Guter Hinweis«, sagte Val. »Denk dran, zu sagen, wie heiß das Öl sein sollte, wenn man zu Hause Fisch frittiert, selbst wenn man irgendeine Pfanne benutzt, die da noch rumliegt.«

»Zum Beispiel einen gusseisernen Stieltopf«, sagte Tate.

»Perfekt«, sagte Val. »Genau. Warum sagst du nicht so was wie, du weißt schon, ›Mama, diese neue Fritteuse ist toll, aber sie könnte deinem gusseisernen Stieltopf niemals Konkurrenz machen‹.«

»Meine Mutter frittiert nie irgendetwas«, sagte Tate. »Ich glaube, sie besitzt nicht mal einen gusseisernen Stieltopf.«

»Behalt das für dich«, riet Val. »Was du damit sagen willst, ist doch, dass Sicherheit in der Küche im Hause Moody den gleichen Stellenwert hat wie Gott und Vaterland.«

»Wohnwagen«, sagte Tate.

»Was auch immer«, sagte sie. »Lass uns anfangen.«

12

»Das war’s, alle zusammen«, sagte Scott, nachdem sie endlich die Drehvorbereitungen für die Show am nächsten Tag abgeschlossen hatten. Es war schon fast sechs Uhr, und die Crew war seit acht durchgehend bei der Arbeit. Adelman und sein Assistent waren bereits viel früher verschwunden, aber Regina fühlte sich, als hätte sie einen Triathlon absolviert.

Sie zog die Schuhe aus und bückte sich, um ihre schmerzenden Waden zu massieren. Zu Beginn der neuen Staffel hatte Scott darauf bestanden, dass sie Absatzschuhe trug, weil sie damit sexyer aussah.

»Die Zuschauer sehen meine Beine doch gar nicht«, hatte sie gesagt.

»Nein, aber die Absätze machen dich fünf Zentimeter größer, und sie betonen deine Brüste«, hatte Scott erwidert.

Verletzt hatte sie hinunter auf ihre Brust geschaut.

»Du weißt doch, was ich meine«, hatte Scott schnell hinzugefügt. »Die Absätze betonen das, was schon da ist. Und das ist gut.«

Gina schaute jetzt zu, wie Scott am Regietisch mit Deborah Chen, der Pressesprecherin, redete. Sein blondes Haar bildete einen scharfen Kontrast zu ihrer tiefschwarzen, schulterlangen Mähne. Sie lachte über etwas, das er gesagt hatte, und tat so, als würde sie ihm eine Ohrfeige geben. Scott sah weg und bemerkte, dass Gina zugeschaut hatte.

Gina sah völlig gleichgültig aus. Zumindest hoffte sie, dass sie gleichgültig aussah. Oder unbekümmert. Sie klemmte die ungeliebten Absatzschuhe unter den Arm und stapfte barfuß in Richtung Büro.

»Tolle Show«, sagte Scott, als sie vorbeilief, fest entschlossen, ihn zu ignorieren. »Adelman war total begeistert von dir.«

»Er ist unglaublich begeistert von dir, Gina«, stimmte Deborah zu. »Er hat gesagt, er möchte, dass ich morgen ein paar Werbefotos von dir mache.«

»Wirklich?« Trotz ihrer gleichgültigen Fassade spürte Gina, wie sich ihr Puls beschleunigte.

»Ja, wirklich«, meinte Deborah. »Ich habe es gerade schon Scott gesagt, zieh bitte morgen etwas ganz Neutrales an.«

»Etwas Neutrales?« Regina runzelte die Stirn. »Sehen meine Haut und meine Haare dann nicht total fahl aus?«

»Nein, überhaupt nicht«, beruhigte Deborah sie.

»Hey«, sagte Scott. »Wieso gehen wir nicht eine Kleinigkeit essen und besprechen das Ganze? Wenn wir jetzt losfahren, bekommen wir sicher einen Tisch im LaGrotto. Ich rufe Gino an und sage ihm, dass wir zu dritt sind.«

»LaGrotto. Mmmh!«, sagte Deborah. »Feiern wir etwa jetzt schon?«

»Ich wüsste nicht, wieso nicht«, sagte Scott. »Ich habe mich eben ans Vittles-Set geschlichen und Tate Moody ein bisschen zugeschaut. Adelman sah zu Tode gelangweilt aus! Ich glaube nicht, dass Moody diesen seltsamen Anhänger nach Manhattan schleppen darf. Was ist mit dir, Gin?«

»Nein, danke«, sagte Gina leise. »Weißt du noch, du hast D’John gesagt, fürs Nationalfernsehen müsste ich blonder sein. Er färbt mir heute Abend die Haare.«

Deborah schaute zuerst Gina an, dann Scott. Sie versuchte, aus der Situation schlau zu werden.

»Oh?«, fragte sie.

»Aber geht ihr zwei ruhig«, sagte Gina. Sie fragte sich, was zwischen Scott und Deborah Chen lief. Schlief er etwa mit jeder Frau in Atlanta? Und wieso hatte sie nicht früher bemerkt, wie nahe die beiden sich gekommen waren?

»Vielleicht ein anderes Mal«, meinte Deborah.

»Vielleicht«, erwiderte Gina. Sie bekam richtig Übung im Gleichgültig-Tun, dachte sie.

Als sie durch den jetzt verlassenen Rezeptionsbereich ging, bemerkte Gina den bereits dunkler werdenden Himmel. Ihr wurde klar, dass sie, seit sie am frühen Morgen aus dem Haus gegangen war, kein Tageslicht gesehen hatte.

Morningstar Studios war ein Name, der sich glamouröser anhörte, als es war. Die Studios lagen in einem ehemaligen Gewerbegebiet am Monroe Drive, im Schatten der Autobahnbrücke der Interstate 85. Die Studios selbst machten nicht viel her und wirkten wie ein überdimensionaler Schuhkarton aus Betonblöcken. Eine Hälfte des Gebäudes wurde von Studios eingenommen, den Rest teilten sich drei oder vier Fotografen, ein Catering-Unternehmen und ein Blumengroßmarkt.

Es war Anfang Juli, und trotzdem war in der Abendluft eine gewisse Kälte wahrzunehmen. In den Nadelbäumen am Rande des Parkplatzes konnte Gina die Zikaden zirpen hören, und bei jedem Atemzug roch sie die Blüten der Heckenkirsche, die den Zaun des Parkplatzes überwucherte. Sie war froh, dass sie einen leichten Baumwollpullover über ihr ärmelloses Top gezogen hatte.

Der Parkplatz war fast leer, nur an der Rückseite der Studios parkte etwa ein Dutzend Autos. Sie sah, wie das Sonnenlicht von einem seltsam aussehenden Fahrzeug reflektiert wurde.

Sie ging an ihrem eigenen Auto vorbei und auf das seltsame Fahrzeug zu. Sie passierte ein schlecht geschriebenes Schild. Vittles stand darauf, dahinter ein Pfeil, der auf eine Flügeltür im Studioblock zeigte. Als sie näher kam, sah sie, dass es sich bei dem Fahrzeug um einen Wohnwagen im Retrolook handelte, mit abgesteppten Aluminiumwänden, die an Sardellendosen erinnerten. War das der Anhänger, von dem Scott gesprochen hatte? Lebte Tate Moody tatsächlich darin?

Als sie näher kam, hörte sie … etwas. Ein hohes, jammerndes Wehklagen.

Sie beschleunigte ihren Schritt, passierte die Flügeltüren, die zum Vittles-Set führten und folgte den seltsamen Lauten.

Der Anhänger stand nun direkt vor ihr. Er hing an einem glänzend-roten Pick-up – einem alten Ford –, der einer von denen mit den rundlichen Schutzblechen und der mit glänzend lackiertem Holz verschönerten Ladefläche war. Sie fühlte sich von der glänzenden roten Farbe des Trucks angezogen wie eine Motte von einer Kerzenflamme. Im gedämpften Licht der Abendsonne hatte auch der Anhänger etwas Magisches.

Aber woher kam dieses Geräusch?

Ein blaues Vorzelt war über dem Eingang des Wagens aufgespannt, so dass dieser komplett im Schatten lag, aber als sie näher kam, sah sie, dass die äußere Aluminiumtür offen stand und den Blick auf ein Fliegengitter freigab.

Das Wimmern war verstummt, und sie erkannte eine Silhouette hinter dem Gitter. Ein mittelgroßer Hund – weiß, mit großen karamellfarbenen Flecken über den Augen und flauschigen Schlappohren. Er stand auf den Hinterbeinen und bearbeitete das Fliegengitter mit den Pfoten.

»Hey!«, rief sie und lief zu ihm hinüber. »Hey, du Süßer!«

Zur Antwort warf sich der Hund mit voller Wucht gegen das Fliegengitter, fiel hintenüber, kam strauchelnd wieder auf die Füße und wedelte wild mit dem Schwanz.

»Armer Junge«, gurrte sie und presste ihre Hand gegen das Gitter. Der Hund leckte ihre Hand durch das Gitter hindurch, und ihr Herz schmolz dahin. Sie schaute sich um. Niemand war in der Nähe, und diese arme, eingesperrte Kreatur befand sich offensichtlich in einer ernsten Notlage.

»Ist der böse Mann weggegangen und hat dich ganz alleine gelassen?«, fragte sie mit babyhafter Singsangstimme.

Zur Antwort warf der Hund sich erneut gegen die Tür. Er stand wieder auf, dieses Mal etwas wacklig auf den Beinen.

Sie versuchte, die Tür zu öffnen, konnte sie aber nicht bewegen. Sie griff wieder nach der Klinke und zog, so fest sie konnte.

Die Tür flog auf, und der Hund schoss wie eine Rakete aus dem Wohnwagen.

»Ohhh«, machte Gina. Der Hund rannte zu einer der Tannen hinüber, hob das Bein und machte sein Geschäft. Er schien mindestens fünf Minuten dazu zu brauchen.

»Armes Ding«, sagte sie wieder. »Ich wette, du wärst da drinnen fast geplatzt.«

Als der Hund fertig war, trabte er zu Gina hinüber.

»Guter Hund«, sagte sie ermutigend. »Komm, geh wieder rein.«

Der Hund legte den Kopf schief, und sie hätte schwören können, dass er ihr zuzwinkerte. Sie ging einen Schritt auf ihn zu und streckte die Hand aus, als hätte sie ein Leckerli für ihn.

Als sie nur noch wenige Zentimeter von dem Hund entfernt war, versuchte sie, nach seinem Halsband zu greifen. Ohne Vorwarnung rannte der Hund los.

»Hey!«, rief sie, als er über den Asphalt davonschoss. »Komm zurück!«

Es schien, als renne er direkt auf die Flügeltür zum Set von Vittles zu. Er bellte sich die Seele aus dem Leib, als wollte er seinem Herrchen sagen, dass er jetzt käme.

Eine der Türen öffnete sich, und der Hund rannte hindurch.

13

Tate führte vor, wie seine Großmutter immer einen gusseisernen Stieltopf verwendet hatte.

»BoBo, die Kamera so nah wie möglich, bitte«, befahl Val. »Tate, dreh dein Handgelenk, und schau in die Kamera.«

»Ich bin nicht aus Gummi, Val«, meckerte Tate.

Genau in diesem Moment rannte ein mittelgroßes Bündel aus weiß-braunem Fell ans Set, legte die Vorderpfoten auf die Arbeitsfläche und schnappte sich den Korb mit frisch frittierten Hush Puppies.

»Was zum Henker …«, schrie BoBo, als der Hund vorbeizischte und die siedend heißen Maismehlklößchen im Studio verteilte.

»Moonpie!«, rief Tate und ließ den Stieltopf fallen.

»Cut!«, kreischte Valerie. »Cut, verdammt nochmal.«

Sie hätte schwören können, dass Zeke, der stumme Assistent, neben ihr am Regietisch gehässig kicherte.

»Tate, schaff den verdammten Hund hier raus«, befahl Val.

Tate hatte es geschafft, den Hund unter dem rustikalen Küchentisch in die Enge zu treiben. Er hielt ihm ein Stück gebratenen Sonnenbarschs hin, um ihn hervorzulocken.

»Ich habe ihn nicht reingelassen«, sagte Tate. »Als ich das letzte Mal nach ihm geschaut habe, war die Tür des Anhängers fest verschlossen.«

»Na ja, irgendjemand hat ihn jedenfalls reingelassen«, sagte die Produzentin giftig. »Und er hat soeben die Ersatzmaisklößchenzerstört.«

»Lass die Mädels halt neue machen«, sagte Tate nicht weniger giftig. »Sie bestehen schließlich nur aus Maismehl und Buttermilch, um Himmels willen.«

»Connie?« Vals Augen hefteten sich auf die Küchenassistentin. »Wie lange dauert das?«

Die kräftig gebaute, dunkelhäutige Frau wischte sich mit ihrer weißen Schürze das Gesicht ab. »Das dauert schon ein bisschen. Wir haben kein Maismehl mehr. Ich muss jemanden zum Einkaufen schicken.«

»Na toll«, zischte Val.

»Komm her, Moonpie«, lockte Tate und versuchte, sich zu seinem Hund unter den Tisch zu quetschen. »Komm, hol dir den Fisch. Du liebst Fisch. Fisch passt super zu Hush Puppies.«

Der Hund kaute begeistert auf dem Fritteusenkorb herum und zog sich weiter unter den Tisch zurück.

»Fressen Hunde überhaupt gebratenen Fisch?«, fragte Zeke.

»Keine Ahnung«, sagte Adelman. »Tate, mag dein komischer Hund da überhaupt gebratenen Fisch?«

Tate ächzte, als er sich aufrichtete. »Nur, wenn ich ihn gebraten habe.«

Ohne Vorwarnung schoss der Hund plötzlich wieder unter dem Tisch hervor. BoBo, der versucht hatte, sich vom Set und damit auch von dem Hund zurückzuziehen, stolperte über ihn. Seine schwere Kamera fiel lautstark zu Boden. Moonpie kläffte entrüstet.

»Verdammt nochmal!« Val sprang vom Regietisch auf.

BoBo hielt seine Kamera in den Armen, als sei sie ein verletzter Säugling.

Tates Gesicht war aschfahl. »Ist sie kaputt?«

BoBo zeigte auf die Glasscherben auf dem Boden, die einmal die Linse gewesen waren. »Kann man so sagen.«

Die Produzentin setzte sich wieder und ließ frustriert den Kopf auf den Regietisch fallen. »Heute ist einfach nicht mein Tag. Mist, Mist, Mist!«

»Können wir … eine andere nehmen?«, fragte Tate und schaute von BoBo zu seiner Produzentin.

»BoBo?« Val schaute ihn flehentlich an.

Der Kameramann starrte zu Boden. »Es ist schon nach sechs. Der Verleih, bei dem wir manchmal Ausrüstung holen, hat schon geschlossen. Es gibt noch einen in Nashville. Schätze, ich könnte die anrufen. Aber selbst wenn sie eine Kamera haben und sie uns per Express schicken, ist sie frühestens morgen da.«

»Ruf an.« Val hatte die Lippen zu einem dünnen, weißen Strich zusammengekniffen. »Und schafft verdammt nochmal diesen verdammten Hund hier raus!«

Wie aufs Stichwort hatte Moonpie sich nun zu Tates Füßen zusammengekauert und winselte.

»Komm schon, Junge«, sagte Tate freundlich und griff nach seinem Halsband. »Zeit, nach Hause zu gehen.«

Statt wie gewöhnlich artig neben seinem Herrchen herzutrotten, entschied Moonpie, zu tun, was Setter eben tun. Er setzte sich hin und stemmte die Vorderpfoten fest in den Boden.

»Moonpie!«, sagte Tate mit zusammengebissenen Zähnen. »Fuß!«

Der Hund blieb sitzen.

»Verdammt nochmal, Moonpie!«, flüsterte Tate. Letzten Endes bückte er sich, nahm den Dreißig-Kilo-Hund auf den Arm und wankte mit ihm Richtung Tür. Er öffnete sie, trat hinaus in das ersterbende Sonnenlicht und stieß direkt mit Regina Foxton zusammen.

Ihr Gesicht war ganz pink vor Scham. »Oh!«, sagte sie und trat einen Schritt zurück. »Ihr habt ihn eingefangen. Gut. Ich hatte schon Angst …«

Sie verstummte, als sie Tates Gesichtsausdruck bemerkte.

»Du warst das?«, fragte er. »Du hast ihn aus dem Anhänger gelassen? Warum das denn?«

»Er hat gejault«, sagte sie und trat noch einen Schritt zurück. »Er hat an der Tür gekratzt. Er war total verzweifelt. Ich wollte ihn nur sein Geschäft verrichten lassen. Aber er ist weggerannt. Er ist so schnell gelaufen, und ich habe es nicht geschafft, ihn wieder einzufangen. Und dann hat jemand die Studiotür von innen geöffnet und ihn reingelassen. Sie ist zugefallen, bevor ich sie erreichen konnte, deshalb konnte ich nicht hinterher …«

»Du hast gerade meine Show stillgelegt« unterbrach Tate. »Großer Zufall, was? Die Typen vom Channel sind da und schau’n sich unsere Sendung an. Deine läuft super. Wunderbar. Dann kommen sie rüber, um Vittles zu beurteilen, und ganz zufällig lässt jemand gerade dann meinen Hund ins Studio, und er flippt total aus.«

»Ich habe ihn nicht extra reingelassen«, protestierte Gina. »Ich habe dir doch gesagt, es war ein Unfall.«

Tate stapfte wütend über den Parkplatz Richtung Anhänger, und Gina folgte ihm.

»Ach sooo«, sagte er und drehte sich abrupt zu ihr um. »Ach soo, es war ein Unfall.« Seine Stimme triefte vor Spott. »Dann ist es natürlich nicht schlimm, dass mein Kameramann über ihn gestolpert ist und die Kamera zerdeppert hat, die wir nicht ersetzen können. Und das immer schön mit Barry Adelman und seinem Kumpel im Hintergrund.«

»Hey!«, sagte sie scharf. Sie machte einige schnelle Schritte, bis sie direkt neben ihm lief und packte ihn am Arm. »Worauf willst du hinaus? Dass ich den Hund extra rausgelassen habe, um deine Show zu sabotieren? Damit du schlechter dastehst und ich besser?«

Er drehte sich nicht zu ihr um und schaute sie nicht an, er stapfte einfach weiter auf seinen Anhänger zu. »So war’s doch, oder?«

Sie blieb stehen, ihre immer noch schmerzenden Füße auf dem heißen Asphalt. »Moment mal, Mister!«, schrie sie. »Bleib sofort stehen, verdammt nochmal!«

14

BoBo blickte von dem Handy auf, über dem er die letzten dreißig Minuten gekauert hatte. Fiebrig hatte er jeden angerufen, der auch nur im Entferntesten etwas mit dem Fernsehen zu tun hatte.

»Ähm, Val?«

Sie schaute von ihrem Laptop auf, die Hände gefaltet.

Er schüttelte traurig den Kopf. »Tut mir leid. Nichts mehr zu machen heute. Es gibt nirgendwo etwas, nicht hier, nicht in Nashville, nicht einmal in New York, bis frühestens Montagabend. Soll ich eine Ersatzkamera bestellen?«

Valerie grabschte zittrig nach ihrem ledernen Zigarettenetui. Sie rauchte mittlerweile eine ganze Schachtel pro Tag – und das mit einem Nikotinpflaster auf jedem Oberarm. Sie schüttelte eine ihrer dünnen Mentholzigaretten aus dem Etui, zündete sie an und atmete den Rauch so tief ein, dass sie sämtlichen Sauerstoff vom Set einzusaugen schien.

Langsam atmete sie wieder aus und nickte durch die Rauchwolke hindurch, die ihren Kopf umgab.

Zwei Stühle weiter wedelte Zeke hektisch mit beiden Händen in der Luft herum und machte extravagante Hustgeräusche. »Also wirklich!«, sagte er und schob seinen Stuhl zurück.

Val kniff nachdenklich die Augen zusammen und nahm einen weiteren, tiefen Zug. »Verdammt«, sagte sie beim Ausatmen.

BoBo hielt fragend das Telefon hoch. »Also, soll ich? Ihnen sagen, dass sie sie verschicken sollen? Es ist die letzte.«

Sie zückte ihren Terminplaner und ihre Kreditkarte und händigte beides dem Kameramann aus. »Da geht es hin, mein Budget.« Sie stand auf und rieb sich den schmerzenden Rücken. »Okay, alle zusammen«, rief sie laut. Der Kameramann, der Lichttechniker, der Tontechniker, die Küchenhilfen und der Foodstylist erstarrten und schauten erwartungsvoll in ihre Richtung. »Wir machen hier Schluss bis Montagnachmittag. Dann brauche ich euch alle um vier Uhr hier. Nicht später. Verstanden?«

Die Crew murmelte zustimmend und begann sofort, das Set aufzuräumen.

»Und Connie«, sagte Val mit erhobener Stimme.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Connie und belud ein Tablett mit dem Geschirr, das Tate benutzt hatte. »Maismehl. Ganz viel Maismehl. Ich schreib’s ganz oben auf den Einkaufszettel.«

»Was ist mit dem Fisch?«, fragte Val. »Hält der sich bis Montag?«

Zur Antwort verdrehte Connie ihre dunklen Augen. »Klar. Wenn ihr das ganze Studio mit drei Tage altem Fisch zustinken wollt, viel Spaß. Aber verlangt nicht von mir, dieses Zeug zu kochen.«

Zeke kicherte.

Val blickte ihn böse an. Sie hatte jetzt die Hände in die Hüften gestemmt und kopierte Connies abwehrende Haltung.

»Und was schlägst du vor? Haben wir noch Filets im Gefrierschrank?«

»Nein. Tate hat alles frittiert, was wir hatten. Schätze, ihr werdet ihn wohl noch mal zu diesem Teich schicken müssen, damit er eine neue Ladung Fische fängt.«

Val runzelte die Stirn. Sie kannte die Wochenendpläne ihres Stars und wusste nur zu gut, dass eine erneute Angeltour nicht auf dem Programm stand.

»Und wir können nicht anderen Fisch als Ersatz nehmen?«

Connie verschränkte die Arme vor der Brust. »Tate merkt das auf jeden Fall. Und du weißt, was er von so was hält. Ich werde ihm jedenfalls nicht den Teller mit Forellen- oder Barschfilet hinhalten, wenn im Rezept ganz klar Sonnenbarsch steht.«

»Überlass Tate mir«, sagte Val. »Tu mir nur einen Gefallen. Ruf alle Fischhändler an und frag sie, was sie liefern können, das so aussieht wie Sonnenbarsch. Wir können das Filmmaterial von eben benutzen, als Tate sie paniert hat, und kein Mensch wird etwas merken. Ruf mich heute Abend zu Hause an und sag mir, was du herausgefunden hast.«

Connie schürzte die Lippen, hob das Tablett auf und stapfte vom Set. »Ich ruf doch nicht Atlantic Seafood an und frag sie, ob sie was haben, von dem ich weiß, dass sie’s nicht haben …«, murmelte sie.

Val drehte sich um und schenkte Barry Adelman und seinem Assistenten ein schwaches Lächeln.

»Snobs«, sagte sie mit einem ausdrucksvollen Schulterzucken. »Mit so was habt ihr in New York wahrscheinlich ständig zu tun.«

Adelman nickte wortlos, er war damit beschäftigt, etwas auf einen gelben Klebezettel zu schreiben, den er dann an den Hemdärmel seines Assistenten klebte.

Und jetzt, wo sie direkt vor ihm stand, konnte sie sehen, dass Zekes Hemd großzügig mit einem kleinen Wald gelber Post-its übersät war.

»Das mit heute tut mir wirklich leid«, sagte Val, während sie versuchte, den Blick von Zeke abzuwenden. »Ich hoffe, Sie denken jetzt nicht, dass sie umsonst hergekommen sind. Das hier war einfach so ein Tag … Und der Hund … Na ja, was will man dazu schon sagen.« Sie schnippte die Asche ihrer Zigarette zu Boden. »Das war wirklich unverzeihlich. Ich werde mit Tate reden müssen. Ich liebe Tiere auch, wirklich, aber … Nun, Moonpie … Ich drücke es mal so aus: Er ist ein bisschen unkontrollierbar. Ich habe Tate gesagt …«

Barry Adelman riss einen Klebezettel von Zekes Hals und gab ihn ihr.

Sie las ihn laut vor. »Hund = genial.«

Adelman nickte. »Dieser Hund ist ein Naturtalent.«

Er schaute sich im Raum um, um festzustellen, ob ihnen jemand zuhörte. Aber alle waren zu sehr damit beschäftigt, ihre Sachen einzusammeln und ins Wochenende zu flüchten.

Er senkte die Stimme. »Ich bin nicht wirklich befugt, Ihnen das mitzuteilen. Ich meine, es wäre sehr voreilig …«

Val klimperte mit den Wimpern und trat näher an ihn heran. »Alles, was Sie mir sagen wäre natürlich komplett vertraulich, Barry.«

»Zeke?«, sagte er und schnippte mit den Fingern.

Sein Assistent sprang auf.

Adelman überflog Zekes Brust und pflückte endlich einen Zettel von seiner rechten Schulter. Er lächelte geziert und gab ihn Valerie.

»Sponsoren-Special?«, las sie vor.

»Genau«, sagte Adelman.

Valerie versuchte, aus dieser kryptischen Information schlau zu werden. Sollte sie riskieren, zu raten? Aber würde er sie nicht für geistig zurückgeblieben halten, wenn sie falschlag?

»Aah«, sagte sie endlich.

»Hundefutter«, sagte Zeke in verschwörerischem Flüsterton.

»Aaah«, sagte Val grinsend. »Natürlich. Wie lustig, dass Sie das erwähnen. Ich weiß nämlich zufällig, dass die Leute von ChowHound im Herbst eine neue Kampagne starten wollen. Sie möchten unbedingt, dass Tate für ihre Premium-Hundefutter-Serie wirbt. Sie haben sogar davon gesprochen, Moonpie für die Werbespots einzusetzen.«

Das Ganze war natürlich eine dreiste Lüge. Val wusste rein gar nichts von derartigen Plänen. Die Firmenbüros von ChowHound lagen in Atlanta, das stimmte. Wie jeder andere Mensch, der in die Stadt kam, war sie stehen geblieben und hatte das achtstöckige Bürogebäude in der Innenstadt angestarrt. Es sah ein bisschen aus wie ein riesiger roter Hydrant. Sie hatte trotzdem noch nie jemanden von ChowHound getroffen. Aber das konnte sich ja ändern. Es würde sich ändern, schwor sie sich.

»Haustierprodukte«, sagte Zeke wissend und rupfte einen Zettel von irgendwo über seiner linken Brustwarze. Er las ihn laut vor. »Achtunddreißig Milliarden Dollar im letzten Jahr.«

»Meine Rede«, sagte Val begeistert. »Und das ist nur einer der möglichen Sponsorenverträge, die wir für Tate und Moonpie ins Auge gefasst hatten. Sobald sie eine Sendung haben, die national ausgestrahlt wird. Deshalb hatte ich gehofft, dass wir heute Abend zusammen essen. Ich weiß, dass Tate unbedingt mit Ihnen alleine sprechen möchte.«

»Hmmmm«, sagte Adelman. Er schaute erst auf die Uhr, dann zu Zeke hinüber.

»Geht nicht«, sagte Zeke und gab seinem Chef einen gelben Zettel, der an seinem linken Handgelenk geklebt hatte. »Unser Flug geht um acht.«

»Nächstes Mal«, sagte Adelman.

Zeke griff nach seiner vollgestopften Ledertasche und Adelmans Laptophülle.

»Aber, was ist denn mit der Sendung?«, stammelte Val. »Sie haben doch jetzt gar nicht gesehen, was Tate normalerweise macht!«

»Doch, haben wir«, sagte Adelman. »Wir melden uns. Schicken Sie mir doch bitte das Material, wo der Hund das Essen stiehlt, ja?«

»Natürlich«, sagte Val. Als die Männer sich ein Stück entfernt hatten, warf sie ihre Zigarette zu Boden und trat sie aus.

Adelman drehte sich um, und Vals Miene hellte sich sichtlich auf.

»Was für eine Rasse ist er noch mal?«, rief er. Sie konnte sehen, wie Zekes Stift über dem Block mit den gelben Notizzetteln schwebte.

Val musste scharf nachdenken. »Er ist ein Setter«, sagte sie. »Ein Landrover Setter. Sehr seltene Rasse. Tate hat den einzigen in diesem Bundesstaat.«

15

Tate drehte sich ruckartig zu Regina um. Moonpie wand sich in seinen Armen.

Diese Frau fing wirklich so langsam an, ihm auf die Nerven zu gehen. Wenigstens, dachte er selbstzufrieden, wusste er jetzt, dass sie nicht wirklich eine Bedrohung für seine Karriere darstellte. Er hatte noch nie jemanden gesehen, der weniger wie ein potentieller nationaler Fernsehstar aussah. Die mit so viel Mühe kreierte Frisur, die er morgens gesehen hatte, war nur noch eine ferne Erinnerung. Ihr hellbraunes Haar klebte verschwitzt an ihrer Stirn, zusammen mit etwas, von dem er nicht genau wusste, ob es Puderzucker oder Mehl war. Dunkle Mascarastreifen liefen unter ihren Augen entlang. Außerdem war sie barfuß, und der Ausschnitt ihres Tops war um einiges verführerischer, als sie es wahrscheinlich beabsichtigte.

»Mister?«, fragte er spöttisch. »Hast du mich grade wirklich ›Mister‹ genannt? Wo zum Henker kommst du her, Reggie?«

»Odum, Georgia«, gab sie zurück. »Nicht dass dich das irgendetwas angehen würde. Und nenn mich bloß nicht Reggie.«

»Warum nicht? Du siehst nicht nach Regina aus.«

Sie runzelte die Stirn. »Trotzdem, das ist der Name, den Mama und Daddy mir gegeben haben. Meine Freunde nennen mich Gina. Du hingegen darfst mich Regina nennen, wenn du mich schon unbedingt irgendwie nennen musst.«

»Okay, Re-gina«, sagte er und betonte absichtlich die erste Silbe. »Es tut mir leid, aber jetzt, wo du meine Show ruiniert und mich vor Barry Adelman und seinem Partner wie einen Idioten hast aussehen lassen, muss ich leider meinen Hund zurück zum Wohnwagen bringen. Und dann muss ich woandershin.«

Er drehte sich um und setzte seine Wanderung zum Anhänger fort, doch sie war ihm schon wieder auf den Fersen.

»Es tut mir leid wegen der Kamera. Wirklich. Aber ich habe nicht deine Show sabotiert«, sagte sie. Mit ihm Schritt zu halten, hatte sie völlig außer Atem gebracht. »So etwas würde ich niemals tun.«

»Weil du nämlich Pfadfinderin bist«, sagte er sarkastisch.

Das ließ sie anhalten. »Dein Ton gefällt mir nicht!«, rief sie. »Und noch etwas. Bleib von meinem Set weg, wenn ich drehe.«

Er drehte sich um. Er hielt Moonpie dabei etwas fester, das dumme Tier schien sich entschlossen zu haben, zu seiner neuen Freundin zu laufen. Regina Foxton stand auf dem Parkplatz, die Hände in den Hüften, und durchbohrte ihn mit ihrem Blick.

»Du meinst deine mickrige, kleine, regionale Show? Wieso sollte ich nicht zuschauen? Mache ich dich etwa nervös?«

»Nein!«, log sie. »Ich will einfach nur nicht, dass du meine Rezepte klaust«, sagte sie endlich.

»Als ob ich daran auch nur denken würde.«

Das schien das Fass wirklich zum Überlaufen zu bringen. Sie rannte direkt auf ihn zu, die Zähne vor Wut zusammengebissen. Moonpie, der Verräter, zappelte in seinen Armen und wedelte enthusiastisch mit dem Schwanz, um Regina zu begrüßen.

»Es ist also reiner Zufall, dass du heute Morgen dabei zusiehst, wie ich in meiner Sendung Fisch zubereite, und dann, heute Nachmittag – ganz zufällig –, auch eine Fisch-Show drehst, als Barry Adelman im Studio ist.«

Sie war ihm jetzt definitiv zu nah. Ihre Nase berührte seine fast. Moonpie streckte sich und gab ihr einen großen, schlabbrigen Kuss ins Gesicht.

Er erwartete, dass sie kreischen oder einen Satz rückwärts machen würde, doch im Gegenteil, die Zuneigung des Hundes schien ihr Herz zu erweichen. Sie lachte und kraulte ihn am Kinn, was ihn nur dazu brachte, noch mehr zu hecheln und mit dem Schwanz zu wedeln. Moonpie, nicht Tate.

»Hey, Kleiner«, gurrte sie und ließ den Hund weiterhin seine Zuneigung zeigen. »Ich mag dich doch auch. Du kannst ja nichts dafür, dass dein Herrchen so eine Flachpfeife ist.«

»Schöne Worte von der Pfadfinderin«, sagte Tate.

Sie ignorierte ihn weiter und richtete ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Moonpie.

»Wie heißt er?«, fragte sie.

»Moonpie«, sagte Tate kalt.

»Was für ein Hund ist er? Ein bretonischer Spaniel?«

»Er ist ein englischer Setter«, sagte Tate. »Ein Llewellen Setter, wenn du’s genau wissen willst. Bist du jetzt fertig?«

»Mit dir schon.«

»Es ist eine Jagd- und Fischerei-Sendung«, sagte er verzweifelt. Er musste das letzte Wort haben.

»Was?«

»Vittles«, sagte Tate. »Meine Fernsehsendung.«

»Ach ja«, sagte sie und klang nicht besonders interessiert. »Hab ich gehört. Erst töten, dann kochen. Ich verstehe schon.«

»Ich koche ständig Fisch.« Tate ließ nicht locker. »Die heutige Show ist schon vor Wochen geschrieben worden. Die haben mich Anfang der Woche beim Angeln gefilmt. Offensichtlich kann ich dir also nichts nachgemacht haben.«

»Wenn du es sagst«, sagte sie. Sie tätschelte zum Abschied Moonpies Kopf, drehte sich um und ging mit hocherhobenem Kopf davon.

16

Als Gina nach Hause kam, stand Lisa in der Tür und wartete auf sie. Sie trug ein limettengrünes T-Shirt, das ihr etwas zu eng war und Gina irgendwie bekannt vorkam, und eine graue Jogginghose, den Bund einmal umgeschlagen. POP TART stand auf ihrem Hintern.

»Wie war’s?«, fragte sie. »Hat’s diesen Leuten vom Cooking Channel gefallen? Wann erfährst du, ob sie deine Show wollen? Möchtest du ein Glas Wein? Ich hab diesen Chardonnay gekauft, den du so magst. Du schuldest mir sechs Dollar.«

Regina verstaute ihren Laptop auf dem Tischchen neben der Haustür und ließ sich dann in den nächsten Sessel fallen.

»Ist das zufällig mein T-Shirt?«, fragte sie spitz.

»Hm? Denk schon.«

»Nur dass es noch Ärmel hatte, als es meins war. Und der Ausschnitt war auch nicht so gefährlich nah dran, der ganzen Welt den Blick auf meine Brüste frei zu geben.«

»Ja … Ich hab es für dich geändert«, sagte Lisa und drehte sich vor ihr. »Ist jetzt viel besser, oder? Du wolltest es doch nicht heute Abend tragen?«

»Nie mehr«, versicherte Gina. »Woher weißt du denn vom Cooking Channel?«

»Hallo?«, sagte Lisa. »D’John hat hier angerufen und dich gesucht. Er hat mir alles erzählt.«

»Alles?«, fragte Gina. Es graute ihr vor der Antwort.

»Alles«, versicherte Lisa. »Hat Scott echt die Frau von diesem Sponsor gevögelt? Vor deiner Nase? Und die Sendung wurde deswegen abgesetzt? Wie mies ist das denn?«

»Ziemlich mies«, sagte Gina schwach. »Hey, können wir heute Abend nicht über Scott reden? Ich bin völlig erledigt.«

»Okay«, sagte Lisa. »Reden wir über den Cooking Channel. Ist ’ne große Sache, oder?«

»Ziemlich groß«, gab Gina zu. »Davon habe ich geträumt, seit ich anfing, übers Kochen zu schreiben. TCC ist erst acht Jahre alt, und sie haben schon neunzig Millionen Zuschauer. Kennst du Peggy Paul, die Frau, die die Kochsegmente bei Oprah macht? Sie hatte ein kleines Restaurant an irgendeiner Ecke in Birmingham. Eine von Oprahs Produzentinnen hat eines Abends dort gegessen. Es wurde gegrillt, und es schmeckte ihr so gut, dass sie eine Auswahl von fünf Kilo per Express an Oprah nach Chicago schicken ließ. Peggy Paul bekam einen Gastauftritt, und ein paar Monate später hatte sie den Vertrag über ein Kochbuch bei einem großen Verlag, und TCC hat sie genommen, bevor es überhaupt gedruckt wurde. Jetzt steht Peggy Pauls Kochbuch schon seit zwei Jahren auf Platz eins der Bestsellerlisten.«

»Das ist natürlich schon gut. Aber dein Kochbuch war auch auf der Bestsellerliste!«, sagte Lisa schwesterlich.

»Nur regional«, sagte Gina.

»D’John sagt, du sollst dir keine Sorgen wegen der neuen Show machen«, sagte Lisa und legte sich neben Ginas Sessel auf den Teppich. »D’John sagt, das wäre ’ne sichere Sache.«

Gina versuchte zu lächeln. »Könnte sein, dass er ein bisschen voreingenommen ist, meinst du nicht? So oder so, gar nichts ist sicher. Es stimmt zwar, dass sie eine Kochsendung aus dem Süden haben wollen, aber es gibt noch einen weiteren Kandidaten.«

»Ist nicht wahr«, sagte Lisa.

»Ist doch wahr«, versicherte Gina.

»Wer ist dieser Typ?«, fragte Lisa.

»Niemand, von dem du schon mal etwas gehört hättest«, sagte Gina. »Seine Show heißt Vittles, kannst du dir das vorstellen?«

»O mein Gott!«, kreischte Lisa. »Du sprichst doch nicht etwa von Tate Moody? Dem Tate Moody?«

Gina starrte ihre kleine Schwester an. »Willst du damit sagen, du hast von ihm gehört? Seit wann schaust du Kochshows an? Du schaust doch nicht einmal meine, und ich bin diejenige, die hier die Miete zahlt.«

»Alle, die ich kenne, schauen sich den Tatester an«, sagte Lisa und bemühte sich nicht einmal, das entschuldigend klingen zu lassen. »Er rockt. Southern Outdoors rockt. Meine Freunde treffen sich regelmäßig, um die Show anzusehen. Du kennst doch Andy? Diesen Freund von mir? Er ist bei mir in Mathe. Seine Lieblingssendung ist Bocksprünge. Und Sarah? Du kennst doch Sarah? Sie verpasst keine Folge Barschtritt. Aber am liebsten mögen alle Vittles.«

Lisa rappelte sich auf, ging in ihr Zimmer und kam mit einer DVD zurück.

»Ein paar von uns haben für die neueste Vittles-Staffel zusammengelegt, und Sarah hat den Brennschutz geknackt und uns allen Kopien gemacht.«

»Ich glaub’s einfach nicht«, sagte Gina und hielt die DVD mit spitzen Fingern. »Meine kleine Schwester, die schon mit Mikrowellenpopcorn überfordert ist, schaut sich eine Kochshow im Fernsehen an. Eine Show, in der Tiere getötet, aufgeschnitten und gegessen werden. Sag mal, sind irgendwelche der Rezepte, die er in dieser Show kocht, auch nur im Entferntesten essbar?«

»Wer weiß?«, sagte Lisa fröhlich. »Von mir aus könnte er Erdnussbutter-Brausepulver-Sandwiches machen, und ich würde es mir anschauen. Der Tatester ist einfach heiß, Gin. Nicht nur heiß, sondern heißer. Schau dir auf jeden Fall Folge drei an. Das ist meine absolute Lieblingsfolge. Er ist auf einem Boot, an der Golfküste, und er wirft Netze aus …« Sie verdrehte genießerisch die Augen und leckte sich die Lippen. »Ohne Hemd! Schau dir den Sixpack an!« Sie fächelte sich mit beiden Händen Luft zu und grinste. »Ich könnte schon einen Orgasmus bekommen, wenn ich nur drüber nachdenke.«

Gina starrte ihre Schwester an. »Lisa, das ist das absolut Geschmackloseste und Peinlichste, was ich je gehört habe.«

»Mach es nicht runter, bevor du es ausprobiert hast«, sagte Lisa.

»Danke, ich verzichte. Und außerdem muss ich mich umziehen und zu D’John fahren.«

»O mein Gott«, sagte Lisa. »D’John ist so toll. Ich liebe sein Haus! Und er gibt mir immer Make-up-Proben und so Zeug. Darf ich mit? Bitte?«

»Abgemacht«, sagte Gina. »Nur eine Sache.«

»Was denn jetzt noch?«

»Du ziehst dich um, während ich unter der Dusche stehe. Wir gehen hier nicht weg, solange du wie eine Puffmutter aussiehst.«

»D’John ist schwul, Gin. Er schaut mich nicht so an.«

»Und ich gehe so nirgendwo mit dir hin. Zieh dir was an, aus dem deine Pobacken nicht raushängen. Ende der Diskussion.«

Gina war gerade auf die Cheshire Bridge Road abgebogen, als ein langgezogenes, hohes Heulen ertönte. Sie riss das Lenkrad herum und schoss über die Bordsteinkante auf den Parkplatz einer heruntergekommenen Bar, deren Fenster mit Wandfarbe angestrichen worden waren.

»Hey. Was machst du denn? D’John wohnt noch zwei Blocks weiter.«

Gina drehte sich halb in ihrem Sitz um und schaute auf die Straße. »Polizeiauto. Das Gesetz sagt, dass man die Straße für Rettungsfahrzeuge komplett frei machen muss.« Sie hörte die Sirene wieder, konnte aber nach wie vor kein Blaulicht entdecken. Sie runzelte die Stirn.

Lisa rollte sich in ihrem Sitz auf die Seite und zog ihr Handy aus der Hosentasche. Wieder ertönte das Heulen. Eingehender Anruf, stand auf dem Display.

»Hier, dein Notfall«, sagte Lisa und gab Gina das Handy.

»Was um Himmels willen?«

»Drück nicht auf den grünen Hörer, außer, du willst mit Mama sprechen«, warnte Lisa. »Das ist ihr Klingelton.«

»Lisa!« Gina versuchte, nicht zu lachen. »Das ist ja furchtbar.«

»Nein, es ist effektiv. So weiß ich, wenn sie anruft, ohne überhaupt auf mein Handy zu schauen. Und wenn ich auf einer Party oder in einem lauten Club bin, nehme ich eben nicht ab. So einfach ist das. Spart uns beiden ’ne Menge Stress.«

Gina wartete ein bisschen, dann rief sie die Mailbox an, um die Nachricht abzuhören, die Birdelle garantiert hinterlassen hatte.

»Hallo? Hier ist Mrs Birdelle Foxton. Ich möchte mit Lisa sprechen, bitte. Lisa, bist du dran? Ich mache mir so langsam Sorgen, Schatz, weil du auf keinen meiner Anrufe diese Woche geantwortet hast. Und von Gina habe ich auch nichts gehört. Ich wollte dir nur sagen, dass ich diese goldige Tiffany Tappley in der Kirche gesehen habe. Na ja, sie heißt jetzt natürlich Tiffany Dugger. Sie hat einen der Duggers aus Hazelhurst geheiratet. Er macht irgendwas für die Regierung. Sie hat so einen süßen, kleinen Jungen. Ich habe den Namen vergessen. Und sie hat gesagt, ich soll dir sagen, dass du sie unbedingt anrufen sollst, wenn du mal wieder herkommst. Hm, das war’s auch schon, mein Schatz. Sei schön brav, verstanden?«

Gina legte auf und lenkte den Honda zurück auf die Straße.

»Kennst du zu Hause eine Tiffany Tappley?«, fragte sie. »Mama hat sie in der Kirche getroffen und den gesamten Lagebericht durchgegeben, und sie möchte unbedingt, dass du sie anrufst, wenn du mal wieder zu Hause bist.«

»Tiffany Tappley? Die Schlampe? Ich kann nicht glauben, dass sie sich traut, auch nur einen Fuß in die Kirche zu setzen«, sagte Lisa.

»Na ja, das hat sie jedenfalls getan, und Mama hat die neuesten Neuigkeiten. Du kannst dir die Nachricht anhören, wenn du wissen willst, was die gute alte Tiff so erlebt.«

»Nein, danke«, sagte Lisa. »Ich hab mit der guten alten Tiff kein Wort mehr gewechselt, seit sie am Ende der achten Klasse geschwängert wurde.«

»Es gibt gute Neuigkeiten«, sagte Gina, während sie auf den Parkplatz vor D’Johns Haus fuhr. »Sie hat einen der Duggers aus Hazelhurst geheiratet. Mama zufolge hat er einen guten Job bei der Regierung.«

»Sie muss Tommy Dugger meinen. Er inspiziert Schweinefutter für das Agrarministerium.« Lisa seufzte. »Mama meint, dass das ein toller Job ist, weil er die Erdnüsse mit nach Hause bringt, die nicht gut genug für die Eber sind.«

»Iihh«, machte Gina.

»Und du fragst dich, warum ich sie nie zurückrufe«, sagte Lisa und stieg aus.

D’John trug einen blendend weißen, gestärkten Laborkittel, als er aus der Küche trat, um sie zu begrüßen. Dr. Evil war über der rechten Brust zu lesen. Er trug kein Hemd, nur eine lockere weiße Baumwollhose und weiße Gummischuhe.

Regina betrachtete die weiße Plastikschüssel, die er in der Hand hatte. Sie saß auf einem Barhocker mit Rückenlehne in D’Johns mandarinenfarbenem Wohnzimmer und war in einen dazu passenden mandarinenfarbenen Plastikumhang gewickelt.

»Wie blond genau machst du mich?«, fragte sie.

»Giiiiin«, brachte Lisa mühsam hervor. Ihre Lippen wurden von der Kräuter-Schlammmaske, die D’John aufgelegt hatte, auseinandergezogen. »Er ist ein Genie. Du musst ihm vertrauen.«

D’John schickte einen Luftkuss in ihre Richtung, und sie nahm ihn mit einem Nicken in Empfang. Er konnte es kaum abwarten, sein Werk an der mutigeren Foxton-Schwester zu vollenden. Bisher hatte er ihr Haar zu einem gewagt fransigen Bob zurechtgeschnitten, von dem er erklärte, er wäre eine Mischung aus Metallica und Katie Holmes. Ein paar violette Highlights würden sich darin als Nächstes ausnehmend gut machen, dachte er.

Gina bekam unterdessen kalte Füße. »Wie blond?«, wiederholte sie.

Bevor sie es sich noch anders überlegen konnte, zog er schnell die Gummihandschuhe an und begann, das helle Gold auf ihr Haar aufzutragen.

»D’John?«

»Na ja …« Er schürzte gedankenvoll die Lippen. »Scott sagt, er will dich viel blonder. Das hier ist meine eigene Kreation, und ich habe noch keine Bezeichnung dafür gefunden. Ich würde sagen, deine neue Haarfarbe ist weniger schlampig als Platin und sieht ein bisschen intelligenter aus als Honigblond. Man könnte sagen, es liegt irgendwo zwischen Marilyn Monroe in Manche mögen’s heiß und Lauren Bacall in Gangster in Key Largo.«

»Hä?«, sagte Lisa. Ey Mann, wo is’ mein Auto? entsprach ihrer Vorstellung von einem Filmklassiker.

Regina seufzte. »Ich denke, er will sagen, dass ich mit der neuen Farbe etwas intelligenter aussehe als die durchschnittliche Blondine.«

»Trine!«, rief D’John. »Ich nenne es Trinenblond. Ooh. Ich muss sofort die Formel aufschreiben. Sobald deine Zuschauer das sehen, bin ich eine Hollywoodberühmtheit.«

»Cool«, sagte Lisa. Sie stopfte sich die Kopfhörer ihres iPods in die Ohren und begann, sich zu einem für alle anderen unhörbaren Beat zu bewegen.

»Du siehst top aus.« D’John tätschelte beruhigend Ginas Schulter. »D’John kann so was nicht falsch machen.«

Regina nahm einen Schluck Wein und lehnte sich zurück, während er die stark riechenden Chemikalien auftrug. Als ihr ganzer Schopf mit seiner Mixtur bedeckt war, viele ihrer Haarsträhnen auf Alufolie klebten und ihr Kopf wie ein übriggebliebener Sonntagsbraten in Frischhaltefolie eingewickelt war, brachte D’John etwas in den Raum, das wie ein Foltergerät aussah. Er senkte die Haube über Ginas Kopf und stellte eine Eieruhr. »In zwanzig Minuten ist es Zeit für Magie.«

Es klingelte. »Das wird Stephen, der Fahrer vom Jade Palace, mit unserem Abendessen sein«, sagte D’John. »Er selbst ist das leckerste Stückchen Dim Sum, das du je gesehen hast!«

Gina schüttelte leicht missbilligend den Kopf, und D’John öffnete Stephen die Tür. Für Gina sah er eher durchschnittlich aus, ein schmollender, asiatisch-amerikanischer Teenager mit schlabbrigen Jeans und einem dieser lächerlichen, kleinen Bärte unter der Unterlippe.

Als die beiden Männer die weißen Pappkartons und Boxen und die Plastikschüssel mit Eiersuppe öffneten und sich der Geruch nach gebratenem Schweinefleisch im Raum ausbreitete, knurrte Reginas Magen hörbar.

D’John flüsterte Stephen etwas zu, das ihn erröten ließ. Er kicherte noch, als sie in die Küche traten.

Ginas Magen knurrte wieder, so laut, dass sie sich sicher war, dass die Männer es hörten.

Leise!, dachte sie und tätschelte ihren Bauch. Sie nahm einen großen Schluck Wein und versuchte, an etwas anderes als ans Essen zu denken.

An heute, zum Beispiel. Wenn man Wert auf Scotts Meinung legte, war der Dreh wirklich gut gelaufen. Er war ein Idiot, aber mit Fernsehproduktionen kannte er sich aus. Barry Adelman schien ihr Konzept mit der frischen, erschwinglichen Südstaatenküche zu interessieren. Die Küchenmädchen hatten gesagt, dass ihn die Shrimps in der Mittagspause schier verrückt gemacht hätten, und er hatte sie sogar gebeten, ihm die Rezepte für die Flunder und den Krautsalat zu mailen.

Aber Adelman war davongehastet, um sich Tate Moodys Dreh anzusehen, bevor sie eine Chance bekommen hatte, mit ihm zu plaudern.

Der Gedanke an Moody verfinsterte ihren Blick. Dieses Ekel! Welsebratender, gewehrverrückter Pseudokoch. Der Gedanke, dass sie sich jemals zu schmutzigen Tricks herablassen würde, um seine Sendung zu sabotieren, brachte ihr Blut fast zum Überkochen. Und dieser süße, arme Hund, Moonpie, wurde den ganzen Tag im Anhänger eingesperrt. Sie nahm noch einen Schluck Wein und fragte sich, ob Moonpies Auftritt wirklich den Dreh ruiniert hatte, wie Moody behauptete. Sie hatte den Hund wirklich nicht absichtlich freigelassen, wenn es also für Moody schlecht gelaufen war, brauchte sie kein schlechtes Gewissen zu haben. Zumindest versuchte sie, sich selbst davon zu überzeugen.

Irgendwann stellte sie ihr Weinglas hin und spürte, wie sie sich zum ersten Mal an diesem Tag entspannte. Ihre Augenlider wurden schwer und schlossen sich dann.

Was für ein schöner Traum! Sie war wieder bei ihren Großeltern auf der Farm in Alma, Georgia. Sie hatte den ganzen Morgen im Garten Erdbeeren gepflückt. Sie war barfuß und spürte die sonnenwarme Erde zwischen den Zehen, während sie sich die zuckersüßen Beeren in den Mund steckte. Sie aß wahrscheinlich mehr, als sie in den weißen Plastikeimer fallen ließ. Oma hatte ihr einen kleinen, gelben Butterkuchen gebacken, in einem der Förmchen, die sie nur für das benutzte, was sie ihren Backe, Backe Kuchen-Kuchen zu nennen pflegte, und sie nahm ihn gerade aus dem Ofen, als Gina beerenverschmiert zur Tür hereinkam.

Gina hörte die Ofenuhr klingeln, als sie sich an den Linoleumtisch setzte, um Oma zu helfen, die Blätter von den Beeren abzuschneiden und sie mit Zucker zu bestreuen. Jetzt griff Oma in den Kühlschrank und holte die blaue Plastikschüssel mit der frisch geschlagenen Sahne heraus. Sie legte die Backe-Kuchen auf einen ihrer geliebten rosa Glasteller, dann gab sie auf jeden einzelnen zuerst einen Löffel Erdbeeren und bedeckte ihn dann mit einem großzügigen Klecks Sahne. Ein weiterer Löffel Beeren rundete das Ganze ab. Der rosarote Saft tropfte an den Seiten herunter und bildete kleine Pfützen auf dem Teller.

Oma und Gina fassten sich an den Händen, dann sangen sie das Gebet, das sie in der Sonntagsschule gelernt hatte, bevor sie sich über die Leckereien hermachten.

Es würde niemals etwas geben, das süßer und besser schmeckte als diese Kuchen. Nachdem sie das Geschirr aufgeräumt hatten, gingen Oma und Gina auf die Veranda, um Mau-Mau zu spielen. Sie war dabei zu gewinnen, die letzten beiden Karten in ihrer Hand hatten die richtige Farbe, als jemand sie an der Schulter berührte.

»Gin?«

Gina öffnete die Augen. Lisa stand mit weit aufgerissenen Augen vor ihr. Ihre Schlammmaske war inzwischen getrocknet und von Milliarden feiner Risse durchzogen. Sie hielt ein Stück Alufolie in der Hand, darin eine Strähne trinenblonden Haares.

»Hm?«

Gina schaute in ihren Schoß herunter. Ein halbes Dutzend weiterer Folienstreifen waren auf dem mandarinenfarbenen Umhang verstreut, alle gefüllt mit Strähnen von Regina Foxtons Haar.

Regina kreischte. Lisa kreischte. D’John kam ins Wohnzimmer gerannt, und als er Gina sah, übertönte sein Kreischen das der beiden Schwestern.

Nur Stephen, der Lieferant, kreischte nicht. »O Mann«, flüsterte er nur. »O Mann, das ist nicht cool.« Er drehte sich um und rannte zur Tür.

»OMEINGOOOOTTT!«, heulte D’John. Er riss Gina die Haube vom Kopf.

»Was ist passiert?«, fragte Gina.

D’John riss ihr das Plastik vom Kopf und zog sie von ihrem Stuhl hoch. »In die Küche. Schnell.« Er zerrte sie zum Waschbecken und drückte ihren Kopf unter den Hahn.

»Lisa!«, rief er. »Bring mir Shampoo und Haarkur aus dem Badezimmer. Mach schon!«

Regina konnte nichts sehen. Sie spürte, wie das Wasser ihr über Kopf und Nacken lief. Erst kalt, dann immer wärmer. Ihr Nacken tat weh, und sie wollte aufstehen, aber D’John hatte ihren Kopf fest im Griff.

»Heilige Maria Muttergottes!«, hörte sie ihn murmeln. »Ohherrjesusstehunsbei.«

Dann schäumte er ihren Kopf mit Shampoo ein. Es fühlte sich seltsam kalt an.

Er drehte das Wasser ab und richtete sie auf. Ihr wurde kurz schwindelig. Er wickelte ein Handtuch um ihren Kopf und tupfte mit einem anderen zärtlich ihr Gesicht trocken. Er schleppte sie zurück ins Esszimmer und drückte sie sanft wieder in den Sessel.

»Zeit für deine Haarkur«, sagte er und quetschte einen großen Klecks der Masse in seine Handfläche. Er tupfte sie auf ihren Kopf und massierte sie sanft in die Kopfhaut ein. Es fühlte sich irgendwie komisch an.

»Was ist passiert? Sag’s mir«, wollte Regina wissen. »Was ist mit meinen Haaren passiert?« Sie bemerkte, wie Lisa und D’John sich schockiert ansahen. »Sagt’s mir!«

D’John holte tief Luft. »Die Eieruhr«, sagte er und suchte nach den richtigen Worten. »Sie muss geklingelt haben, aber anscheinend habe ich sie nicht gehört. Ich war nur in der Küche, hab mit Stephen geredet. Ich muss wohl die Zeit aus den Augen verloren haben. Ich habe nämlich nichts gehört …«

»Nein«, sagte sie tonlos. Sie stand auf und rannte ins Bad. Dort, in D’Johns goldgerahmtem Spiegel, schaute sie der Wahrheit ins Gesicht.

Ihr Schädel erinnerte sie an das Maisfeld ihres Großvaters zur Erntezeit. Geschundene, feuchte Haarsträhnen bildeten seltsam verstreute Reihen auf ihrer Kopfhaut.

»Heilige Maria Muttergottes!«, sagte sie wie D’John. Sie setzte sich auf den Rand der Badewanne und begann zu weinen.

17

»Bist du ganz sicher, dass du das tun willst?«, fragte Tate und schüttelte angewidert den Kopf.

»Ganz sicher.« Val ließ nicht locker. »Mach schon.«

Tate hob die gusseiserne Pfanne von dem winzigen Gaskocher und ließ geschickt die Spiegeleier auf den Stapel Pfannkuchen rutschen, der schon auf dem Teller lag, den sie ihm hinhielt.

»Danke«, sagte sie und kippte Ahornsirup über das Ganze. Mit einer Energie, die ihn immer wieder erstaunte, fing sie an zu essen. Sie schlitzte die Eier mit der Seite ihrer Gabel auf, wickelte dann einen ganzen Pfannkuchen um eines der tropfenden Eier und stopfte ihn sich in den Mund.

Es war Sonntagmorgen. Val nannte es eine Produktionsbesprechung. Tate nannte es das Nervigste der Welt. Er schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich ihr gegenüber. Der rote Ausklapptisch aus Kunststoff befand sich in dem Bereich des Vagabond, den er den »Essbereich« nannte. Wenn die Tischbeine heruntergeklappt waren, der Tisch vor den roten, gepolsterten Lederimitatbänken stand und eine Matratze darauf lag, war es außerdem das Gästezimmer.

Sie kaute begeistert. »Himmlisch«, seufzte sie dann.

Moonpie, der sich zwischen Tates Füße gequetscht hatte, hob den Kopf und winselte verständnisvoll.

»Ganz sicher nicht!«, sagte Tate streng. »Wenn sie so ein Herzinfarktfrühstück essen will, ist das ihr Problem.« Zum Trost kraulte er dem Hund die Ohren.

Während Val aß, las sich Tate ihre Notizen zum Dreh der nächsten Woche durch. Ab und zu legte er sie weg, um einen Schluck Kaffee zu trinken. Als sie ihren Teller vom letzten Rest Ei, Pfannkuchen und Sirup befreit hatte, holte Val eine Zigarette hervor, zündete sie an und nahm einen tiefen Zug. Tate griff sofort über den Tisch, nahm ihr die Zigarette aus der Hand und drückte sie auf dem Teller aus.

»Hey«, sagte sie.

Er stand auf und wusch den Teller in dem winzigen Edelstahlspülbecken, das auch sein Waschbecken war, weshalb ein Spiegel darüberhing.

»Ich hab’s dir schon eine Million Mal gesagt«, sagte er und schrubbte an dem eingetrockneten Ei herum. »Im Wohnwagen wird nicht geraucht. Das hier ist die Original-Mahagoniverkleidung. Die echten Polster. Er ist zweiundvierzig Jahre alt und noch wie neu. Und so wird es auch bleiben.«

Sie hob den Kopf und blies einen trotzigen Rauchring in Richtung der neuwertigen, zweiundvierzig Jahre alten Decke. »Du nimmst den Hund mit rein.«

»Er raucht ja auch nicht«, sagte Tate. »Er wird jede Woche mit einem hypoallergenen Shampoo gewaschen. Draußen. Und ich bürste ihm das Fell.«

»Du bist der pingeligste Heterosexuelle, dem ich je begegnet bin«, sagte Val und fummelte an ihrem Feuerzeug herum.

»Das nehme ich als Kompliment«, sagte Tate. Er wischte den dicken Porzellanteller trocken und steckte ihn in den an der Wand befestigten Halter, der über dem einzigen Küchenschrank hing.

»Ich wette, du erzählst mir jetzt, dass diese verdammten Teller die Originalteller aus der verdammten Originalküche sind«, sagte Val.

»Nein. Dem Logbuch zufolge waren die Originalteller aus grünem Melamin. Aber sie waren schon lange weg, und außerdem esse ich nicht gerne von Plastik. Die hier habe ich von eBay. Sie kommen aus einem Diner in Pontiac, Michigan, derselben Stadt, in der die Vagabond-Wohnwagen hergestellt wurden. Dieses Diner wurde zwei Jahre nach der Fabrik geschlossen, 1967, um genau zu sein«, sagte Tate. »Es könnte also sein, dass der erste Besitzer die Teller ersetzt hat, die in dem optionalen Küchenset enthalten waren. Ich weiß jedenfalls, dass ich das getan hätte.«

»Und dieses ganze Zeug ist für dich lebenswichtig«, sagte Val und verdrehte die Augen.

»Klar«, stimmte er zu.

Sie seufzte wieder. Sie hatte eine lange E-Mail von Barry Adelman bekommen, nachdem er am Freitagabend in New York angekommen war. Samstagmorgen, um genau zu sein. Die Sendezeit, die in der E-Mail angegeben war, war 2.30 Uhr morgens gewesen. Adelman schrieb, dass ihm die Sendung gefiel. Das, was er Tates »Gütefaktor« nannte, gefiel ihm ebenfalls, und er fand auch das Essen in Ordnung. Aber was ihm am aller-, allerbesten gefiel, war der Vagabond. Und Moonpie. Sie hatte sich entschlossen, das für sich zu behalten.

»Okay«, sagte sie und warf einen schnellen Blick auf ihre Notizen. »Connie hat heute Morgen angerufen, und was sie gesagt hat, wird dir nicht gefallen.«

»Sag’s mir trotzdem.«

»Sie war bei jedem Fischmarkt in Atlanta und hat alle angerufen, die sie kennt. Sie hat ein paar kleine, weiße Fischfilets gefunden, aber sie denkt nicht, dass sie wie die Sonnenbarschfilets aussehen, mit denen wir den Dreh am Freitag begonnen haben. Ich glaube, dass das nicht so schlimm ist. Wir müssen eben einfach mit dem arbeiten, was wir haben. BoBo hat angerufen, und die neue Kamera sollte morgen in aller Frühe hier sein. Wenn wir morgen drehen, soll er einfach das Öl in der Pfanne filmen und dann die Filets, wenn sie schon paniert sind. Sobald sie paniert sind, sieht man sowieso nicht mehr, ob es jetzt Sonnenbarsch ist oder Hähnchenbrust. Also benutzen wir genau das. Dünne, geklopfte Hähnchenbrust.«

»Was? Nein. Nei-hein. Auf keinen Fall«, sagte Tate. »So was machen wir nicht. Wenn wir damit erst einmal anfangen, nehme ich am Ende Schweinelende statt Wild, und wer weiß, was noch alles.«

»Niemand wird es je erfahren, Tate!«, sagte Val. »Oder sich darum kümmern.«

»Aber ich weiß es«, sagte Tate und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und mich kümmert es durchaus.«

»Toll«, sagte sie, warf ihren Stift auf den Tisch und schaute ihm fest in die Augen. »Was schlägst du also vor?«

Er stand auf und wusch seine schwere, antike Porzellankaffeetasse im Spülbecken.

»Moonpie«, sagte er.

Der Hund sprang auf.

»Komm, Junge«, sagte Tate und öffnete die Fliegengittertür.

»Und wo bitte willst du hin?«, fragte Val. »Wir sind noch nicht fertig mit den Skripten für die kommende Woche! Wir müssen einen Nachtisch finden, der zu den gegrillten Wachtelbrüsten am Dienstag passt, und außerdem müssen wir uns was für dieses Shrimpsdebakel einfallen lassen. Wir haben jetzt wirklich keine Zeit für kindische Trotzreaktionen.«

»Okay«, sagte Tate und zeigte mit dem Kopf zuerst in Vals Richtung, dann zur Tür. »Wie du ja so schön sagst, uns läuft die Zeit davon. Auf geht’s.«

»Auf geht’s, wohin?«, fragte sie, griff nach ihrer Handtasche und klopfte ihre Hosentaschen ab, um sicherzugehen, dass sie ihre Zigaretten dabeihatte. Sie brauchte jetzt wirklich eine.

»Cedar Creek«, sagte er und half ihr die ausklappbaren Stufen hinunter. »Du hast es gerade selbst gesagt, ich brauche eine Ladung Sonnenbarsch. Das heißt, wir müssen innerhalb der nächsten halben Stunde am Fluss sein, bevor die Sonne zu hoch steht und das Wasser zu warm wird.«

»Aber … das Skript!«, protestierte Val. »Wir haben so viel zu tun!«

»Wir können auf der Fahrt darüber reden«, sagte er.

»Ich fange keine Fische«, sagte sie. »Ich bin Jüdin. Unser Volk fischt nicht.«

»Wie auch immer, dann machst du halt Notizen. Ich fange den Fisch.«

Eine Stunde später schob Tate das dreieinhalb Meter lange Flachbodenboot in die kühlen, braunen Fluten des Cedar Creek. Val saß in einer leuchtend orangefarbenen Schwimmweste, die sie völlig zu verschlucken schien, vorne und versprühte Moskitospray. Tate saß hinten. Moonpie saß in der Mitte und hechelte fröhlich.

Mit dem Griff des fast geräuschlosen Elektromotors in der Hand steuerte Tate sie zu einer Stelle, die fast einen Kilometer flussabwärts lag. Er schaltete den Motor aus, schnüffelte und nickte zufrieden. Schnell befestigte er einen Wurm, den er aus einem Styroporbecher auf dem Boden genommen hatte, am Haken und warf mit einer routinierten Bewegung seines Handgelenks den Wurm ins schattige Wasser unter den überhängenden Ästen einer Trauerweide. Der rot-weiße Schwimmer hüpfte fröhlich auf der Wasseroberfläche hin und her.

Tate schnüffelte wieder. »Sie sind auf jeden Fall hier«, sagte er. »Haben uns die richtige Stelle ausgesucht.«

»Woher weißt du das?«, wollte Val wissen.

»Riechst du sie etwa nicht?«, fragte er.

Sie verzog das Gesicht und schlug nach einer Fliege. »Ich rieche Dreck. Und Hund. Das ist aber auch schon alles.«

»Das ist aber kein Dreck, den du da riechst«, sagte Tate und hob sanft die Spitze der Angelrute, damit der Köder sich bewegte. »Es ist so eine Art saurer Geruch, stimmt’s?«

»Parfüm ist es jedenfalls nicht«, sagte sie.

»Viele Süßwasserfische wie die Sonnenbarsche ruhen im kühlen Schlamm des Flussbettes«, erklärte Tate. »Es ist dieser ganz spezielle Geruch. So weiß man, wo sie sind.«

»Faszinierend«, sagte sie, griff in ihre Hosentasche und holte den Notizblock hervor, den sie mitgebracht hatte.

»Was ist jetzt mit dem Dessert für Dienstag?«

»Pfirsiche«, sagte Tate.

»Okay«, sagte sie und kritzelte es auf ihren Block. »Kuchen? Pie? Klöße?«

»Aaahhh«, machte Tate. Die Spitze der Angelrute bog sich plötzlich, und er holte die Leine mit einer einzigen, flüssigen Bewegung ein. Sekunden später zappelte ein leuchtend orange-gelber Fisch im Boot. Er war kaum größer als Tates Handfläche.

Moonpies Schwanz klopfte vor Begeisterung laut auf den Aluminiumboden des Bootes. Wortlos legte Tate den Fisch in einen Behälter mit Wasser. Seine Angel war in null Komma nichts mit einem frischen Köder erneut ausgeworfen.

»Du lässt es so verdammt einfach aussehen«, sagte Val. »Jedes Mal, wenn wir draußen sind. Wie machst du das?«

Er zuckte die Schultern. »Es ist nur einfach, wenn man weiß, wie man es macht. Und ich habe das, was ich jetzt gerade tue, gemacht, seit ich klein war. Außerdem weißt du doch, wie oft ich rausgehe und mit nichts zurückkomme. Es ist nicht immer so wie jetzt gerade.«

»Aber oft«, erinnerte ihn Val.

»Die richtige Tageszeit, das richtige Wetter, der richtige Köder, die richtige Ausrüstung«, sagte Tate. »Ich würde sagen, wenn das alles stimmt, braucht man vor allem Glück.«

»Und du hast meistens Glück«, sagte sie lächelnd. »Deshalb kriegst du auch diesen Sendeplatz im Cooking Channel. Jetzt aber. Diese Pfirsiche?«

»Jaaa«, sagte er langsam. »Kein Kuchen. Ähm … Lass mich nachdenken …« Er schob seine Sonnenbrille mit den verspiegelten Gläsern auf die Stirn, holte ein Taschentuch heraus und wischte sich das Gesicht ab, das mittlerweile unter der heißen Morgensonne vor Schweiß glänzte. »Ja«, sagte er. »O ja. Gegrillte Pfirsiche. Mit Sorghum-Rumglasur. Und hausgemachtem Bourbon-Vanilleeis.«

»Man kann Pfirsiche grillen?«

»Klar«, sagte Tate. »Du schneidest sie in der Mitte durch, tust den Kern weg, die Schale bleibt dran. Bestreich die Schnittfläche mit etwas Butter und Zitronensaft. Grill sie für ein, zwei Minuten, nimm sie runter und streich die Glasur drauf.«

Val kritzelte, so schnell sie konnte. »Sorghum, was ist das?«

»So was wie der Ahornsirup des Südens«, sagte er. »Man könnte natürlich Ahornsirup nehmen, aber da es um Südstaatenküche geht …«

»Und der Rum?«

»Dunkler Rum«, sagte er entschieden. »Und die Glasur darf erst im letzten Moment drauf, sonst verkohlt der hohe Zuckergehalt auf dem Grill zu stark. Und die Pfirsiche müssen natürlich mit einer Kugel hausgemachtem Bourbon-Vanilleeis serviert werden.«

»Ich weiß nicht«, sagte Val. »Hört sich ziemlich nobel an für eine Show wie Vittles.«

»Was ist denn daran nobel?«, fragte er und holte den nächsten Fisch ein. »Pfirsiche. Sorghum-Sirup oder Ahorn, wenn wir kein Sorghum kriegen. Rum. Und, ach ja, ein kleines bisschen frisch geriebenen Ingwer, um der Glasur den richtigen Pfiff zu geben.«

Moonpie beugte die Vorderbeine, um den Fisch zu beschnüffeln, der im Boot zappelte.

»Moonpie!«, sagte Tate scharf.

Der Hund hob den Kopf und schaute sein Herrchen enttäuscht an.

»Glaubst du, er würde einen lebenden Fisch fressen?«, fragte Val, fasziniert und angeekelt zugleich.

»Vielleicht«, sagte Tate und tat den Fisch in den Wasserbehälter. »Er isst jedenfalls die ganze Zeit Käfer. Ich hab gesehen, wie er eine lebende Garnele geschluckt hat, und eine Elritze. Aber ich glaube an einem lebendigem Sonnenbarsch würde er sich den Magen verderben. Und wir können sowieso dieses Mal keinen erübrigen.«

»Ich weiß nicht, Tate«, sagte Val endlich. »Krieg das jetzt bitte nicht in den falschen Hals. Dieses Pfirsichzeug hört sich total lecker an, aber, um ehrlich zu sein, es klingt irgendwie nach etwas, das Regina Foxton in Fresh Start machen würde.«

»Auf keinen Fall!«, schnappte Tate. »Ich hab das Rezept erfunden. Gerade jetzt und hier!«

»Ich sage ja nicht, dass du es von ihr geklaut hast«, versuchte Val zu beschwichtigen.

»Das will ich auch hoffen«, sagte er und warf erneut die Leine aus. »Ich hab nicht mal wirklich ihre Show gesehen.«

»Wir haben gestern Abend ein paar Folgen zusammen angeschaut, schon vergessen?«, sagte Val.

»Ja, aber sie hat doch keine Pfirsiche gegrillt.« Tate ließ nicht locker. »Und sowieso ist sie, verdammt nochmal, nicht der einzige Mensch auf diesem Planeten, der mit frischen Zutaten kochen kann. Was ist mit der Sendung, die ich letztens gemacht habe? Tomaten und frisches Basilikum? Und tue ich nicht immer frische Zitrone auf meinen Fisch? Und Schnittlauch? Mensch, ich habe Schnittlauch verwendet, bevor Schnittlauch cool war.«

»Hey«, sagte sie. Sie hatte bemerkt, dass sie einen wunden Punkt erwischt hatte. »Ich bin auf deiner Seite, schon vergessen?«

»Regina«, murmelte er. »Das ist doch überhaupt der bescheuertste Name schlechthin. Wahrscheinlich ein Künstlername. Hast du jemals irgendwen getroffen, der tatsächlich Regina heißt?«

»Im Spanischunterricht in der neunten Klasse gab’s eine Regina Manoulis.«

»Zählt nicht«, sagte Tate. »Du bist ein Yankee. Ich rede doch vom Süden. Sie behauptet doch, dass sie aus dem Süden kommt, oder?«

»Von irgendwo in Georgia«, sagte Val. »Und sie hat jedenfalls einen glaubwürdigen Akzent.«

»Alles an ihr ist künstlich«, schimpfte Tate weiter. »Findest du nicht?«

»Keine Ahnung«, sagte Val. »Ich fand nur, dass sie ziemlich durchschnittlich aussieht.«

»Niemand sieht doch immer gleich aus«, sagte Tate düster. »Schau dich mal an, zum Beispiel.«

»Danke«, sagte Val.

»Du weißt doch, was ich meine. Das Make-up, die Kleidung. So aufeinander abgestimmt. Wie aus einer Zeitschrift oder so.«

»Manche Männer mögen Frauen, die so aussehen«, sagte Val. »Scott Zaleski ist anscheinend auf jeden Fall einer davon.«

»Wer? Dieser Produzent von ihr?«

»Mhm«, sagte sie. »Man sagt, sie sind zusammen.«

»Macht Sinn«, sagte er trübsinnig. »Barbie und Ken. Das perfekte Paar. Niemals auch nur eine Haarsträhne nicht am richtigen Fleck bei den beiden.«

18

»Gina!« Lisa trommelte mit beiden Fäusten an die Badezimmertür. »Komm schon, Gin, lass mich rein. Du musst es irgendwen anschauen lassen. Ich bin deine Schwester. Egal was passiert.«

»Geh weg«, heulte Gina.

»So schlimm kann es doch nicht sein«, sagte Lisa und legte den Kopf an den Türrahmen. »Es ist Sonntagnachmittag. Du hast diese Haarkur, die D’John dir gegeben hat, schon seit Freitag benutzt. Er hat gesagt, die poliert dich so was von auf.«

»Ja, sicher«, gab Gina zurück. »Er hat ’ne Glatze. Wieso sollte ich einem Glatzkopf irgendetwas glauben, was er über Haare sagt?«

»Du kannst nicht für immer da drinbleiben. Du musst was essen. Du musst schlafen. Und du musst morgen zur Arbeit. Du musst noch ein paar Sendungen abdrehen, oder?«

»Zur Arbeit?«, kreischte Gina. »O mein Gott, ich kann doch nicht arbeiten, so wie ich aussehe!«

»Lass mich einfach rein. Es kann nicht so schlimm sein. Und selbst wenn, dann machen wir was dagegen. Wir kriegen das schon hin. Versprochen.«

Ein paar Minuten vergingen. Lisa hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte. Die Tür öffnete sich zentimeterweit. Sie holte tief Luft und trat ein.

Ihre Schwester, Regina Foxton, saß auf dem Rand der Badewanne. Sie trug einen blassrosa Schlafanzug. Ein Handtuch bedeckte ihre Schultern, die sie niedergeschlagen hängen ließ. Ihre Augen waren stark gerötet. Ihr Haar war sehr blond. Jedenfalls das, was davon übrig war.

Lisa schluckte und versuchte, sich etwas Aufmunterndes einfallen zu lassen.

»Es sieht … süß aus«, sagte sie endlich. »Und es betont wirklich deine Gesichtsform.«

»Lügnerin«, sagte Gina düster.

Lisa setzte sich neben sie und schlang den Arm um die Schultern ihrer Schwester. »Es ist gar nicht so schlimm, wirklich. Ich meine, es ist schon ziemlich kurz, kürzer als vorher, du hattest noch nie so kurze Haare.«

»Als ich drei war?«, fragte Gina. »Du hast die alten Bilder gesehen.«

»Komm schon«, sagte Lisa. Sie stand auf und nahm Ginas Hand. »Komm mit in mein Zimmer. Lass mich mal schauen, ob ich was machen kann.«

»Ist doch jetzt sowieso egal«, sagte Gina tonlos. »Schneid alles ab. Rasier meinen Kopf, wenn du Lust hast. Meine Karriere ist vorbei. Kein Job, kein Mann, kein Geld. Glaubst du Hi-Beams sucht noch Personal?«

»Red doch nicht so«, sagte Lisa. Sie führte sie durch ihr Zimmer, vorbei an all den Haufen schmutziger Kleider, Schuhe, an Stapeln schmutzigen Geschirrs, Büchern und verknitterten Zeitschriften.

»Setz dich«, befahl sie und deutete auf den niedrigen Sessel vor ihrem Schminktisch. Sie nahm eine Schere und ging langsam um Gina herum. »Ich werde es erst mal ein bisschen begradigen. Es ist total unregelmäßig abgebrochen, vor allem an den Seiten, deshalb siehst du ein bisschen aus wie Bozo, der Clown. Ich franse es ums Gesicht herum ein bisschen aus, und hinten schneide ich diese Vokuhiladinger ab.«

»Gut«, seufzte Gina. »Was auch immer.«

Lisa schnippelte und summte, kämmte und summte dann noch ein bisschen mehr. Einmal hielt sie kurz inne, nahm die Sexiest People Alive-Ausgabe der People und blätterte darin herum. »Ah«, sagte sie leise, als sie das richtige Bild gefunden hatte. Sie nahm wieder die Schere und schnippelte noch ein bisschen mehr. »Okay, halt still«, befahl sie und wickelte die stark verkürzten Haarsträhnen ihrer Schwester um ihren Lockenstab. »Ich arbeite normalerweise nicht mit so kurzem Haar, ich will dich nicht verbrennen.«

»Mach nur.«

Nach ein paar Minuten legte sie den Lockenstab weg und rundete Ginas Frisur mit ein paar Spritzern ihres Lieblingshaargels ab. Sie zupfte mit den Fingerspitzen die Locken auseinander, bis sie zufrieden war.

»Augen auf!«, sagte Lisa endlich.

»Ich hab Angst.«

Lisa pikste sie sanft in die Schulter. »Auf!«

Gina öffnete langsam ein Auge, dann das andere, deutlich schneller. Ihre Hände flogen zu ihrem Kopf.

»O mein Gott!«

Lisa lächelte stolz. »Gefällt es dir? Ich hab so eine Art Gwen-Stefani-Look versucht, natürlich nicht ganz so radikal.«

Gina schob ihr Gesicht näher an den Spiegel, dann wieder weiter weg. Da war eine fremde Frau im Spiegel. Freitagabend war sie noch, wie sie immer dachte, durchschnittlich, an guten Tagen hübsch gewesen. Schulterlanges, braunes Haar mit blonden Strähnen, braune Augen. Gute Haut, jetzt leicht gebräunt von den Wochenenden in Scotts Haus am See. Stupsnase mit einer kleinen Narbe von ihrem Skateboardunfall in der siebten Klasse. Der Mund ein bisschen zu breit, aber ihr erster Freund hatte immer gesagt, das erinnere ihn an Julia Roberts, was sie als Kompliment aufgefasst hatte.

Jetzt war sie jemand ganz anderes. Lockere Strähnchen aus blondem Haar kräuselten sich um ihren Kopf, ihre Augen schauten unter einem fransigen Pony hervor. Sie sahen jetzt viel größer aus. Ihre Wangenknochen waren markanter, als sie sie in Erinnerung hatte. Ihr Hals und ihre Schultern fühlten sich nackt an.

»Gin? Sag was. Findest du es schlimm? Ich meine, vielleicht kann D’John es besser. Er hat schon ein paarmal angerufen. Er fühlt sich wirklich schlecht. Er sagt, er kann dir Extensions reinmachen, niemand würde etwas merken …«

Gina sprang auf, schlang die Arme um Lisa und drückte sie fest. »Sei still, du Verrückte. Es ist Wahnsinn. Wirklich. Ich meine es ernst. Du hast mir das Leben gerettet.«

Lisa fiel die Kinnlade herunter. »Wirklich? Ganz echt? Es gefällt dir?«

Gina blinzelte unter Tränen. »Wirklich. Ich werde mich dran gewöhnen müssen, und du musst mir zeigen, wie du es gestylt hast. Aber ja, es ist so viel besser, als ich je gehofft hätte. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.«

Lisa strahlte. »Schon okay. Ich meine, gern geschehen. Aber, wo du es schon erwähnst, ich bin ein bisschen abgebrannt diese Woche …«

Es klingelte. Beide zuckten zusammen.

»Erwartest du jemanden?«, fragte Gina.

»Äh«, sagte Lisa. »Ich glaube, es könnte Scott sein.«

»Scott!«, schrie Gina. »Was will der denn? Du hast ihm doch nicht das mit meinen Haaren gesagt, oder?«

»D’John hat’s ihm gesagt«, sagte Lisa. »Wir hatten Angst, dass du nie mehr aus diesem Badezimmer rauskommst. Du bist weder an dein Handy noch ans Festnetztelefon gegangen, also hat er angefangen, es im Morgengrauen auf meinem Handy zu versuchen.«

»Geh an die Tür.« Gina gab ihrer kleinen Schwester einen Schubs. »Schick ihn weg.«

»Er geht nicht weg«, sagte Lisa bestimmt. »Das ist schon das zweite Mal, dass er vorbeikommt. Ich finde sowieso, dass ihr reden solltet. Am besten sofort.«

»Lisa«, stöhnte Gina. »Ich kann das nicht. Nicht so. Noch nicht.«

Lisa nahm ihre Autoschlüssel und machte sich auf den Weg Richtung Haustür. »Sorry, Gin. Aber es heißt jetzt oder nie. Ich gehe rüber zu Sarah und spiele ein bisschen Halo.« Sie winkte ihrer Schwester zu und öffnete die Tür.

Scott stand davor. Er hielt eine große braune Papiertüte aus dem Biomarkt in den Händen. Gina hastete wieder ins Bad und knallte die Tür zu, bevor sie richtig hinschauen konnte.

»Hey, Lisa«, sagte Scott und trat in die Diele. »Danke, dass du das für mich machst.«

Man konnte in seinem feuchten blonden Haar noch die Spuren des Kammes sehen, und er hatte das Bluetooth-Headset für seinen Blackberry im rechten Ohr. Gina hatte ihn noch nie ohne dieses Headset gesehen. Scotts Jeans hatte ordentliche Bügelfalten, die Ärmel seines blassblauen Hemdes waren genau zweieinhalbmal umgekrempelt. Er trug seine Gucci-Slipper ohne Socken, aber frisch poliert. Seine Vorstellung von einem gemütlichen Sonntagslook.

Lisa musterte ihn von oben bis unten. Sie trug ein enges verwaschenes Camouflage-Top ohne BH darunter, und ihre Hände steckten in den hinteren Hosentaschen einer ausgeblichenen abgeschnittenen Uniformhose. Sie hatte nur die Hälfte der Knöpfe geschlossen, der Bund war umgekrempelt, so dass ihre herausstehenden Hüftknochen zu sehen waren.

»Ich mach das nicht für dich, du Idiot«, sagte sie. Ihre Stimme triefte nur so vor Verachtung. »Ich mach das für sie.«

Sie begann, sich mit der Schulter einen Weg an ihm vorbei zu bahnen, blieb aber stehen, als ihre Gesichter nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren.

Lisas blondes Haar war in einem beängstigenden Lilaton gefärbt worden, und sie trug es in einem bizarren ausgefransten Bob, manche Haarsträhnen mit Haargel zu spitzen Stacheln zusammengeklebt. Sie hatte Ginas Augen, die ihn immer an geschmolzene Zartbitterschokolade erinnerten, aber ihre waren mit Eyeliner eingerahmt und blitzten böse. »Und du sagst besser kein einziges verdammtes Wort über ihr Haar. Denn wenn du dafür sorgst, dass meine Schwester sich noch schlechter fühlt, als sie es ohnehin schon tut, werde ich dich finden und dir so den Hintern versohlen, dass du in die nächste Woche kriechst.«

Er wurde rot und fing an, etwas Schmeichelndes zu sagen, aber Lisa gab ihm keine Chance.

»Glaub mir«, sagte sie warnend. »Ich bin nicht so lieb wie Gina. Ich bin ein Redneck aus Süd-Georgia, durch und durch. Es fällt mir genauso leicht, dich zu schneiden, wie dich anzuschauen. Mit mir willst du dich nicht anlegen.«

»Ich wollte dich nur fragen, wie es ihr geht«, sagte Scott und stellte die Einkaufstüte auf den Boden.

»Ihr geht’s scheiße«, sagte Lisa. »So sieht’s aus. Ich hoffe, du hast wenigstens irgendwelche guten Neuigkeiten vom Cooking Channel dabei und nicht nur irgendwelches billiges Essen.«

»Barry hat mir heute Morgen geschrieben«, sagte Scott steif. »Er ist begeistert von unserem Konzept für Fresh Start. Und er liebt die Aufnahmen, die ich ihm geschickt habe. Wir sind also definitiv noch im Rennen.«

»Top.« Lisa nickte. Sie zeigte mit dem Kopf in Richtung Badezimmertür. »Sag ihr das.«

»Mache ich.«

»Und denk dran, was passiert, wenn du sie zum Weinen bringst.«

Als Lisa weg war, nahm Scott die Einkaufstüte und packte sie auf der Arbeitsfläche in der Küche aus. Sesamnudelsalat. Eine kleine Box mit gegrilltem Honig-Zitronen-Lachs. Zwei reife Nektarinen. Er holte eine Flasche Perrier aus der Tüte und schraubte sie auf.

Er klopfte an die Badezimmertür. »Gina«, sagte er.

»Geh weg«, sagte Gina. Sie stand vor dem Spiegel und tupfte sich Concealer unter die Augen.

»Ich habe gute Neuigkeiten, Schatz«, sagte Scott.

»Du darfst mich nicht mehr Schatz nennen«, sagte Gina. »Heb dir das für Danitra Bickerstaff auf.«

Er zuckte zusammen. »Es tut mir leid. Das habe ich verdient. Du hast recht. Ich hab’s versaut. So richtig. Aber wir müssen wirklich reden. Über die Show.«

»Was ist mit der Show?«, fragte Gina und steckte sich ihre Diamantenohrstecker an, nur um sie gleich wieder herauszunehmen. Mit der neuen Frisur würde sie auffälligere Ohrringe brauchen. Sie fand ein Paar von Lisas Ohrringen in einem Schüsselchen auf der Ablage über dem Waschbecken. Es waren silberne Kreolen, die einen Durchmesser von etwa drei Zentimetern hatten. Sie zog sie an und betrachtete sich im Spiegel. Ja, gut. Vielleicht sollte sie sich ein zweites Paar Ohrlöcher stechen lassen. Lisa hatte ein halbes Dutzend Löcher in ihren Ohren. Warum nicht? Es war ja nicht so, dass ihre Zuschauer jetzt noch etwas zu ihrem Äußeren zu sagen hätten. Vielleicht würde sie richtig auf den Putz hauen und sich ein Tattoo stechen lassen. Ein winziges, zerbrochenes Herz, zum Beispiel, direkt über ihrer Brust. Lisa hatte sich einen roten Teufel tätowieren lassen, direkt über ihrer Poritze. Wenn Birdelle Foxton das jemals sah, würde sie sofort und auf der Stelle einen Herzinfarkt erleiden.

»Ich muss dich sehen, wenn ich mit dir rede«, sagte Scott.

Gina holte tief Luft und öffnete die Tür.

»O Gott!«, sagte Scott und trat einen Schritt zurück. »Was hast du mir dir gemacht?«

Sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten. »Das war ganz allein deine Idee«, sagte sie endlich. »Du wolltest mich blonder haben.«

Er erinnerte sich plötzlich an Lisas Warnung. Er brauchte sie wirklich nicht mehr als nötig zu verärgern. Und er wollte lieber nicht herausfinden, was ein Mädchen aus Georgia so mit ihm anstellen konnte.

»Sieht gut aus«, sagte er also und berührte eines der Löckchen, das sich über ihrem rechten Ohrläppchen kringelte. »Man muss sich nur daran gewöhnen.«

Gina spürte plötzlich, wie sehr sie seine Berührung genoss. Sie schubste seine Hand weg. Damit war sie fertig. »Du hast was von guten Neuigkeiten gesagt?«

»Hab ich«, sagte er. »Ich habe auch Mittagessen mitgebracht. Können wir uns hinsetzen und das hier wie zwei zivilisierte Erwachsene besprechen?«

»Ich habe keinen Hunger«, sagte sie, folgte ihm aber in die Küche.

Er holte zwei Teller aus dem Schrank und stellte sie mit den kalten Nudeln und dem Lachs auf den Tisch. Er schenkte zwei Gläser Perrier ein.

Als ob er hier wohnt, dachte Gina bitter. Sie nahm eine der Nektarinen, setzte sich und biss hinein.

Er nahm seine Gabel und wickelte Sesamnudeln um die Zinken. Ein perfektes Röllchen. »Wir sind beim Cooking Channel definitiv im Rennen«, sagte er und machte eine Pause, um die Nudeln zu schlürfen.

»Bist du sicher? Sogar nachdem das Flunderfilet in der Pfanne kleben geblieben ist?«

»Ganz sicher. Barry findet das Konzept von Fresh Start toll. Er hat gemailt, sobald er wieder in New York war. Er hat mir sozusagen gesagt, es sei eine sichere Sache.«

»Sozusagen? Was soll das heißen?«

Scott nahm einen Bissen Lachs und spülte ihn mit Perrier herunter.

»Er möchte, dass wir ihm die Aufnahmen von dieser Woche schicken, sobald wir sie im Kasten haben.«

»Was ist mit Tate Moody? Und Vittles? Sind sie auch noch im Rennen?«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, sagte Scott. »Dieser Typ ist ein Witz. Ein Hund in der Show? Das ist ein Gesundheitsrisiko. Und wie viel mehr kann man sich denn noch verzetteln?«

»Hast du den Hund mal gesehen?«, fragte Gina. »Ich nämlich schon. Er ist wahnsinnig süß.«

»Hör zu«, sagte Scott und streckte seine Hand nach ihrer aus. Sie schlug sie weg. Er sah verletzt aus. »Du bist ein Naturtalent und perfekt für diesen Sendeplatz. Du bist eine phantastische Köchin. Wir haben mit Fresh Start ein originelles innovatives Konzept. Okay. Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe. Aber ich schwöre bei Gott, dass das eine einmalige Sache war. Du musst mir glauben. Du bist mir wichtig. Sehr sogar.«

Sie schaute ihn nicht an. »Ich kann dir nie mehr vertrauen. Das ist alles so demütigend …«

Er seufzte. »Okay. Lass uns jetzt nicht über uns reden. Reden wir über die Sendung.«

Sie nahm einen Schluck Perrier. »Was ist mit der Sendung?«

Er legte seine Gabel auf den Tellerrand. »Ich habe ein bisschen Garderobe für nächste Woche mitgebracht. Ich hatte sie schon bei ZuZu’s in Buckhead bestellt.«

»Was sind das für Kleider?«, fragte Gina mit gerunzelter Stirn.

»Schöne«, sagte er. »Teure Sachen. Gina, das hier ist unsere große Chance! Nationales Fernsehen. Weißt du, was das für deine Karriere bedeuten kann? Wir reden hier über einen Vertrag im siebenstelligen Bereich. Deine Sendung wird sieben Tage die Woche ausgestrahlt, überall in diesem Land. Kanada auch. Und vergiss den Überseemarkt nicht. Peggy Pauls Sendung ist ein Riesenerfolg in England. Und das ist nur das Fernsehen. Deine Kochbücher werden sofort Bestseller. Du kriegst Werbeverträge. Küchengeräte, Kochausrüstung, Einrichtung. Und dann gibt es auch noch den Lebensmittelhandel. Tiefgefrorene Vorspeisen. Vielleicht dein eigenes Lifestyle-Magazin.«

Einen Moment lang erlaubte Gina sich zu träumen. Ihre eigene Zeitschrift! Und ein weiteres Kochbuch. Sie hatte schon seit Monaten Ideen aufgeschrieben. Sie wollte das, was sie »Südstaaten-Rezeptgut« nannte, als Ausgangspunkt nehmen. Den Bananennachtisch ihrer Großmutter zum Beispiel, oder Mamas Coca-Cola-Terrine. Sie wollte sie modernisieren und alle industriell verarbeiteten, künstlichen Zutaten durch frische, saisonale natürliche Produkte ersetzen …

Das laute Klingeln eines Handys holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück.

Scott warf einen Blick auf seinen Blackberry, der an seinem italienischen Ledergürtel befestigt war. »Entschuldige«, sagte er. »Da muss ich rangehen.«

Er ging nach draußen. Sie schlenderte zum Wohnzimmerfenster und sah ihm zu, wie er hin und her lief und jemanden anschrie. Sie sah die hervorstehenden Muskelstränge an seinem Hals, wenn er mit den Händen in der Luft herumfuchtelte. Es erinnerte sie an jenen Abend, wie er sich über sie gebeugt hatte, völlig gefangen in seiner Wut.

Fünf Minuten vergingen. Scott kam wieder ins Haus. Gina war in der Küche. Sie packte das Essen aus dem Biomarkt zurück in die Tüte.

»Hier«, sagte sie und gab ihm die Tüte.

»Was ist das?«

»Dein Essen«, sagte sie. »Und dein Rasierer, die CD, die du mir zum Valentinstag gemixt hast, das Sweatshirt, das ich mir am See von dir geliehen habe, und eine Jeans, die du vor ein paar Wochen hier vergessen hast.«

»Das war’s? Ende der Diskussion?«

Gina dachte kurz nach. »Ich denke schon. Ich behalte die Diamantohrringe, die sind hübsch, und ich denke, dass ich sie mir irgendwie verdient habe.«

Er schüttelte den Kopf. »Das klingt gar nicht nach dir, Gina. Ich habe dir doch gesagt, wir haben so viel vor. Wir sind ein Team …«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Das hier ist mein neues Ich. Mein erwachsenes Ich. Ich bete und hoffe, dass TCC mich aussucht. Und wenn, dann, schätze ich, werden wir zusammenarbeiten müssen. So machen das Erwachsene. Sie machen weiter, selbst wenn die Dinge hässlich geworden sind. Wenn nicht, werde ich mir wohl einen neuen Job suchen müssen. Einen, der nichts mit dir zu tun hat.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Hey. So muss es nicht sein.«

»Doch«, sagte sie. »Muss es.«

19

Am Montagmorgen zwang sich Gina, ordentlich in den Spiegel zu schauen. Die Haarfee war leider in der Nacht nicht zu Besuch gekommen. Die kurzen Strähnen, die ihr Gesicht einrahmten, hatten dieselbe alarmierende Länge und Farbe, die sie gehabt hatten, als sie am Sonntagabend endlich ins Bett gegangen war.

Okay. Es waren schließlich nur Haare. Das hatte sie sich jedenfalls das ganze Wochenende lang einzureden versucht. Es wurde Zeit, dass sie es endlich auch glaubte. Sie musste noch eine Million Dinge erledigen, bevor später der Dreh anfing.

Im Schlafzimmer schaute sie sich die Outfits an, die Scott am Sonntag mitgebracht hatte. Sie zog eine Grimasse, als sie die grüne Satinbluse mit den langen flatternden Puffärmeln und dem tiefen V-Ausschnitt sah, die er für die Thanksgiving-Sendung ausgesucht hatte. Das Olivgrün würde ihre Haut blass aussehen lassen, und die Puffärmel würden im Teig hängen bleiben. 560 Dollar stand auf dem Preisschild von einem Designerlabel, von dem sie noch nie gehört hatte. Aber sie war auch noch nie bei ZuZu’s gewesen, in dem teuren Einkaufszentrum in der West Paces Ferry Road, wo sie ohnehin nie einkaufte. Nicht dass sie schöne Kleidung nicht mochte. Das schon. Aber sie kaufte sie normalerweise stark reduziert in Outlet Stores oder im Schlussverkauf bei Bloomingdale’s. Sie hätte für den Preis dieser Bluse drei oder vier Outfits kaufen können, hätte sie protestiert.

»Reste aus der letzten Saison«, hatte Scott ihre Schnäppchen genannt. »Für dein Privatleben ist das vielleicht in Ordnung. Aber auf Sendung musst du brandaktuell aussehen. Deine Zuschauer möchten dem Leben, von dem sie glauben, dass du es lebst, nacheifern. Außerdem«, hatte er hinzugefügt, »musst du keinen Cent für die Klamotten zahlen. Die Leute von ZuZu’s schenken sie dir dafür, dass du sie im Abspann erwähnst.«

Gina verzog schon wieder das Gesicht, als sie sich eine ausgeblichene, hellblaue Baseballkappe auf den Kopf setzte. Es machte ihr nichts aus, mit Produkten zu kochen, die ihre Sponsoren zur Verfügung gestellt hatten. Aber gesponserte Kleidung? Sie schüttelte sich. Das war irgendwie gruselig.

Heute war nicht der richtige Tag, um darüber nachzudenken, entschied sie. Sie hatte zu viel zu tun.

Es war erst sechs Uhr morgens, aber sie musste zum Bauernmarkt südlich der Stadt fahren, um die frischen Zutaten und den Truthahn für den Dreh zu kaufen. Auf dem Rückweg würde sie sich durch den Montagmorgenverkehr auf der I-75 kämpfen müssen, um rechtzeitig für die Vorbereitungen wieder im Studio zu sein.

Als sie von dem Parkplatz vor ihrem Haus wieder auf die Straße fuhr, war ihr T-Shirt schon schweißnass. »Toll«, sagte sie laut. »Thanksgiving im Juli.«

Ein Lastwagen war kurz vor der Ausfahrt zum Stadion umgekippt und hatte eine ganze Flotte von Feuerwehrautos, Polizei- und Krankenwagen und Gaffern angelockt. Das Sirenengeheul war ohrenbetäubend. Sie brauchte eine Stunde, um zum Bauernmarkt in Forest Park zu gelangen.

Sie fuhr direkt zu Boyette’s Gemüsestand. Die Boyettes waren ihre Lieblingsgemüsehändler. Richard hatte eine erfolgreiche Karriere als Anwalt für medizinische Behandlungsfehler gegen das Leben eines Bauern eingetauscht, und seine Tochter Rachel war eine Künstlerin, deren lebensechte Ölgemälde von Auberginen und idyllischen Landschaften sich zwischen Körben mit Mais und lila Erbsen mischten.

Gina schätzte Rachel auf Anfang zwanzig. Sie war gerade damit beschäftigt, auf einem Handwagen Pappkartons mit Tomaten zum Stand zu ziehen. Sie stand auf und winkte unsicher, als sie sah, wie das bekannte Auto auf den Ladeplatz fuhr.

»Gina?«, sagte sie und kniff die Augen zusammen. »Bist du’s?«

Gina hob die dunkle Sonnenbrille. »Hey Rachel, ja, ich bin’s. Ich bin heute sozusagen inkognito unterwegs.«

»Scheint so«, stimmte Rachel zu. »Was darf’s sein?«

»Alles. Wir drehen heute für Thanksgiving, also diverse Kürbisse: gelbe, Patisson, Flaschenkürbisse. Und Eicheln, falls du welche da hast. Grüne Bohnen. Süßkartoffeln. Ich brauche Paprika, die schönsten roten, gelben und grünen, die du hast, für die Werbefotos. Oh, ja, natürlich noch große Kürbisse.«

»Kürbisse?«, Rachel lachte und schüttelte den Kopf. »Du willst mich doch veräppeln.«

Gina schob ihre Brille bis zur Nasenspitze herunter und sah Rachel über die dunklen Gläser hinweg an, um ihr zu zeigen, wie ernst sie es meinte. »Ich mache niemals Witze über Kürbisse. Wir brauchen drei oder vier für die Fotos, und dann, na ja, vielleicht drei oder vier von den kleinen, um sie wirklich für die Pies kleinzuschneiden.«

»Gina, du kommst aus Süd-Georgia, oder?«

»Odum«, stimmte Gina zu. »Viel mehr Süd-Georgia geht nicht.«

»In Odum ernten sie im Juli Kürbisse?«

Gina zuckte die Schultern. »Ich denke schon. Mein Daddy hatte keine Farm. Mama hat einen Garten. Hauptsächlich Tomaten, Paprika, Gurken und Okra. Oh, ja, und Limabohnen.«

Rachel kicherte. »Gina, Kürbisse erntet man nicht im Juli. Daddy hat welche gepflanzt, aber die sind nicht vor Ende September fertig.«

Gina spürte, wie ein Schweißtropfen ihren Hals hinunterlief. Sie schaute sich die langen Reihen von Marktständen an. »Was ist mit den anderen? Ich kaufe natürlich viel lieber bei euch ein, aber ich brauche wirklich unbedingt Kürbisse. Sie müssen nicht mal bio sein.«

»Frag sie ruhig«, sagte Rachel. »Vielleicht hat jemand eine Kürbisart, die wir nicht kennen. Während du suchst: Soll ich den Rest deiner Liste für dich einpacken?«

»Das wäre super«, sagte Gina und reichte ihr das Blatt Papier. »So langsam bin ich wirklich spät dran, und ich muss auch noch zwei frische Truthähne finden.«

»Im Juli? Viel Glück.«

In den folgenden dreißig Minuten fuhr Gina in ihrem Auto an den riesigen Schuppen vorbei und suchte nach den ominösen Sommerkürbissen. Die meisten der Gemüsehändler lachten sie aus oder schüttelten nur den Kopf, wenn sie sich bezüglich der Verfügbarkeit von Kürbissen erkundigte. Dreißig Minuten später war sie wieder bei Boyette’s.

»Irgendwas gefunden?«, rief Rachel, als Gina wieder neben ihrem Stand anhielt.

»Nichts«, sagte Gina und öffnete resigniert den Kofferraum des Honda. »Ich bin geliefert.«

»Vielleicht auch nicht«, sagte Rachel und fing an, die Gemüsekisten in den Kofferraum zu laden. Sie winkte Gina mit dem Zeigefinger. »Komm mal mit ins Büro.«

Das Büro von Boyette’s war nicht viel mehr als ein Holzschuppen mit einem stotternden Ventilator an der Wand und zwei Sägeböcken mit einer Sperrholzplatte darauf, die als Schreibtisch fungierte. Rachels Staffelei nahm eine Ecke des Raumes ein.

Aber dort, mitten auf dem Tisch, lag ein ziemlich kleiner, ansonsten jedoch perfekter Kürbis.

»Rachel!«, rief Gina und fiel der jüngeren Frau um den Hals. »Wie hast du denn das gemacht?«

»Es war Daddys Idee«, sagte Rachel. »Ich habe ihm von der Zwickmühle erzählt, in der du steckst. Er musste heimfahren, um mehr Mais zu holen, und da hat er den hier im Kürbisbeet gefunden. Es war der einzige, der annähernd groß genug war.«

Gina wollte den Kürbis nehmen.

»Hey!«, rief Rachel. »Warte, die Farbe ist noch nass.«

»Farbe?«

»Ja«, sagte Rachel. »Wir dachten, du willst wahrscheinlich keinen dunkelgrünen Kürbis. So sehen sie zu dieser Jahreszeit nämlich aus. Sie fangen erst im Herbst an, gelb zu werden, wenn sie größer sind. Ich habe meine Acrylfarben genommen und ihn sozusagen einfach angemalt.«

Gina beugte sich vor und untersuchte den Kürbis genauer. Er war leuchtend orange, mit leichten Schattierungen in Rot, Gelb und Tiefgrün.

»Ein Meisterstück!«, sagte sie. »Ich wünschte nur, ich hätte ein halbes Dutzend davon.«

»Tut mir leid«, sagte Rachel. »Daddy hat sich alle angeschaut. Er sagt, alle anderen waren höchstens so groß wie Tennisbälle, also hat er sie gar nicht erst mitgebracht.«

Gina seufzte. »Dann wird der hier wohl reichen müssen. Ich kann ihn für die Werbefotos nehmen, zusammen mit den restlichen Zutaten und der fertigen Pie. Und ich schätze, nur dieses eine Mal werde ich Dosenkürbis für die Pumpkin Pie nehmen müssen.« Sie verzog das Gesicht, als sie das sagte.

»Es ist doch im Fernsehen, oder?«, sagte Rachel. »Zu Hause weiß kein Mensch, dass es Dosenkürbis ist. Meine Mutter benutzt ständig Dosenzeug, und wir sind Gemüsebauern.«

Gina hatte diesen Vortrag schon tausendmal gehört, vor allem von Scott oder den anderen Mitgliedern der Crew, und immer, zumindest bis jetzt, hatte sie stur darauf bestanden, nicht von ihren Prinzipien abzuweichen. Heute hatte sie jedoch keine Wahl, sie musste Kompromisse machen.

Sie schrieb einen Scheck und bedankte sich überschwänglich bei Rachel.

»Kein Problem. Hat Spaß gemacht«, sagte Rachel. Sie bugsierte den bemalten Kürbis vorsichtig in eine Pappkiste, in der irgendwann einmal Bierflaschen gewesen waren. Dann stellte sie die Kiste zu den anderen in den Kofferraum. »Es ist so heiß, da sollte die Farbe trocken sein, bis du im Studio bist«, versprach Rachel.

Gina umarmte sie noch einmal dankbar, dann fuhr sie mit einem Winken davon. In Gedanken ging sie ihre Einkaufsliste durch. Die Truthähne waren am wichtigsten. Sie war jetzt viel zu spät dran, um frische zu finden, wie sie gehofft hatte. Gefrorene würden reichen müssen, nur dieses eine Mal. Eier, Sahne, frische Kräuter und Zitrone, um die Truthahnplatten zu garnieren. Sie drückte sich selbst die Daumen, damit sie vielleicht ein paar Tüten gefrorene Cranberrys in der Tiefkühlabteilung fand. Pekannüsse. Genau. Sie brauchte geschälte und ungeschälte Pekannüsse für die Kuchen. Oh, ja, genau, dachte sie, und das schlechte Gewissen war deutlich an ihrem Gesichtsausdruck abzulesen: und Dosenkürbis.

20

Schweiß kitzelte Gina zwischen ihren Brüsten. Ihr feuchtes Haar klebte am Kopf, und sie spürte, wie ihr Nacken von der feuchten Hitze wund wurde. Die Klimaanlage des Honda war normalerweise ziemlich ausreichend. Aber dies war kein gewöhnlicher Tag. Der Ansager im Nachrichtenprogramm sagte voraus, dass die Temperatur auf über neununddreißig Grad ansteigen würde, und es gab eine Smog-Warnung. Seit sie den Markt verlassen hatte, war sie mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von dreißig Kilometern pro Stunde vorangekommen.

Als ihr Handy klingelte, biss sie sich auf die Lippe. Ohne nachzusehen, wusste sie, wer da anrief.

»Gina? Wo zum Teufel steckst du!« Scotts Stimme klang sehr hoch, panisch. »Die Crew sitzt hier rum und schlägt Wurzeln, wir warten alle auf dich. Wir sollten schon längst am Drehen sein!«

»Tut mir leid«, sagte sie schnell. »Ich habe im Stau gestanden. Es gab ein Problem mit den Kürbissen, auf das ich jetzt nicht näher eingehen will, und dann musste ich in drei verschiedene Krogers gehen, um Truthähne zu finden.«

»Komm einfach her, okay?«, fiel Scott ihr ins Wort. »Wie lange noch?«

Sie schaute auf die Uhr, dann aus dem Fenster auf die bewegungslosen Autoschlangen, die sie auf allen Seiten umgaben.

»Ich weiß es wirklich nicht«, sagte sie. »Ich sehe nicht, was da vor mir los ist. Wenn der Verkehr sich wieder bewegt, könnte ich vielleicht in zehn Minuten da sein. Oder nicht«, sagte sie lahm.

»Beeil dich«, drängte Scott. »Ich kann noch nicht mal den Küchenmädchen sagen, dass sie anfangen sollen, bevor du mit den Truthähnen und Kürbissen hier bist.«

Sie wollte ihm sagen, dass sie nichts dafür konnte. Sie wollte ihm sagen, dass es jemand anderen geben sollte, der das Essen besorgte und ans Set brachte. Stattdessen biss sie sich noch einmal auf die Lippe. Falls sie den Sendeplatz beim Cooking Channel bekam … Nein, wenn sie den Sendeplatz bekam, dann würde es jemanden geben, der ganz allein dafür verantwortlich war, die Lebensmittel einzukaufen. Aber bis dahin … Wenigstens würden die Truthähne aufgetaut sein, wenn sie im Studio ankam.

»Ich komme, so schnell ich kann«, sagte sie.

Sie schaltete das Handy aus und drehte das Radio auf. Der Verkehrsreporter erklärte, dass die Unfallstelle gerade geräumt werde. Drei Autos waren zusammengestoßen und hatten die vollständige Schließung der I-75 Richtung Norden verursacht. Sie seufzte erleichtert und kramte in ihrer Handtasche nach einem Spiegel. Ihr graute es davor, zu sehen, wie furchtbar sie aussah.

Gerade da begann der Verkehr, sich wundersamerweise zu bewegen. Sie setzte die Baseballkappe wieder auf den Kopf und beschleunigte den Honda. Zehn Minuten später war sie auf dem Parkplatz der Studios und parkte den Honda direkt neben dem Eingang.

Es war schon nach drei. Scott würde außer sich sein. Sie raffte hastig die Kleider für den Dreh zusammen und rannte zur Tür. Als sie drin war, lief sie sofort zur Maske.

»Ich bin da!«, sagte sie zu D’John, der auf einem der Schminkstühle saß und die Cosmopolitan las. »Ich muss nur schnell die Zutaten ausladen und duschen. Kannst du Scott sagen, dass ich hier bin?«

»Mädchen!«, sagte D’John und begutachtete ihr verlaufenes Make-up. »Was hast du schon wieder gemacht? Du siehst aus, als wärst du von einem Bus überfahren worden.«

»Pass auf, was du sagst, D’John«, sagte sie knapp. »Ich hatte bisher nicht den besten Tag.«

»Das sehe ich«, murmelte er. Er legte die Zeitschrift weg und begann, Pinsel, Fläschchen, Tiegel und Tinkturen für sein baldiges Wirken auszulegen. »Wird ein bisschen Arbeit, bis du wieder halbwegs vernünftig aussiehst.«

Sie hatte keine Zeit für eine schlagfertige Antwort. Der Einkaufswagen, den sie immer benutzten, um Einkäufe und Requisiten zu transportieren, stand im Gang bei der Hintertür. Sie schob ihn durch die Flügeltür auf den Parkplatz.

Ein kirschroter Oldtimer-Pick-up war in den Parkplatz neben ihrem gequetscht worden, sein hinterer Kotflügel nur wenige Millimeter von ihrem Honda entfernt. Der Besitzer des Pick-up stand dahinter und starrte sie böse an.

»Hi«, sagte sie kurz.

»Hi«, sagte Tate Moody mit steinernem Blick.

Sie hob eine Augenbraue. »Gibt’s ein Problem?«

»Du belegst zwei Parkplätze«, informierte er sie. »Und dieser hier ist meiner.«

Leider musste sie zugeben, dass er recht hatte. In ihrer Eile hatte sie den Honda in einem verrückten Winkel geparkt, der tatsächlich bedeutete, dass das hintere Ende ihres Autos weit auf dem Parkplatz neben ihrem stand.

»Sorry«, sagte sie und hastete an ihm vorbei. »Ich muss wohl später umparken. Ich hab’s jetzt gerade ziemlich eilig.«

Sie öffnete den Kofferraum und begann, die Gemüsekisten vorsichtig in den Einkaufswagen zu laden. Die Kisten von Boyette’s füllten ihn fast ganz aus. Sie runzelte die Stirn. Sie hatte keine Zeit, zweimal zu laufen. Sie quetschte die tropfenden Tiefkühltruthähne oben auf die Kisten, aber sie musste alle Dosen aus den Tüten nehmen und sie um die Truthähne herum verteilen.

Er beobachtete, wie sie die Kiste mit Rachel Boyettes angemaltem Kürbis gefährlich auf der Dosenpyramide balancierte.

»Das klappt nicht«, sagte er.

Bevor sie antworten konnte, fielen zwei Dosen Kürbis aus dem Wagen und rollten unter ihr Auto.

»Hab ich doch gesagt«, sagte er und gab sich nicht mal Mühe, seine Zufriedenheit zu verbergen.

»Ach, verdammt«, murmelte sie und ließ sich auf die Knie fallen, um die Dosen zu retten. Sie musste sich auf ihre Ellenbogen stützen und vorbeugen.

»Netter Hintern«, kommentierte Moody.

»Halt die Klappe, du Idiot«, sagte sie und griff nach der ersten Dose. Die nächste Dose fiel aus dem Wagen.

»Verdammt«, sagte sie wieder und schaute zu, wie die Dose unter Moodys Pick-up rollte. »Kannst du mir vielleicht mal helfen?« Sie hörte seinen lakonischen Applaus. »Penner«, war ihr einziger Kommentar.

Er seufzte dramatisch und bückte sich nach der Dose. Mit der Ferse seines Segelschuhs stieß er dabei gegen das Hinterrad des Einkaufswagens. Langsam begann dieser wegzurollen. Tate griff noch danach, aber bevor er den Wagen stoppen konnte, hatte dieser das Heck eines glänzend schwarzen Mercedes gerammt. Von ihrem Platz ganz oben auf dem Einkaufsstapel fiel die Kiste auf den Asphalt und der angemalte Kürbis rollte langsam weg, direkt vor einen UPS-Lastwagen, der gerade auf den Parkplatz fuhr.

Das laute Quietschen der Bremsen des Lasters sorgte dafür, das Gina wie im Zeitraffer unter ihrem Honda hervorkrabbelte, eine Kürbisdose in jeder Hand.

»Was ist passiert?«, fragte sie und schaute sich hektisch nach allen Seiten um.

Tate schob den Einkaufswagen vom Mercedes weg, eine Hand schützend über die Truthähne gelegt. Er ging in die Richtung des UPS-Lastwagens. Der Fahrer war ausgestiegen und starrte hinunter zu den Vorderrädern seines Fahrzeugs.

»Was zum Teufel ist das denn?«, fragte der Fahrer. »War das ’ne Katze?«

»Es war ein Kürbis«, sagte Tate.

»Mein Kürbis?« Gina rannte über den glühend heißen Asphalt. Sie schaute zuerst Tate an, dann den Fahrer und dann ihren Kürbis, oder besser gesagt das, was davon noch übrig war. Orangefarbenes Fruchtfleisch quoll unter den Reifen hervor.

»Mein Kürbis«, stöhnte sie.

»Wenigstens war’s keine Katze«, sagte der Fahrer und wischte sich mit seinem braunen Hemd das Gesicht ab. »Ihr könnt euch den Papierkram gar nicht vorstellen, wenn man die Katze von irgendwem überfährt. Ein Waschbär oder ein Opossum, da kann man einfach weiterfahren. Aber ’ne Katze …«

»Hey!«, schrie Gina. »Das war mein Kürbis! Der einzige Kürbis in ganz Atlanta! Ich wollte mit diesem Kürbis eine Pie machen. Er war das Herzstück meiner Sendung!«

»Sorry, Ma’am«, sagte der Fahrer. »Ich hab versucht zu bremsen. Ich bin nicht mal besonders schnell gefahren. Er kam einfach aus dem Nichts.«

»Vergessen Sie’s«, sagte Gina tonlos. Sie riss Tate den Einkaufswagen aus der Hand und wirbelte ihn herum. Eine weitere Dose flog durch die Luft, aber Gina blieb nicht stehen, um sie aufzuheben. Sie marschierte zurück zum Honda und knallte den Kofferraum zu.

Tate bückte sich und hob die Dose auf, dann rannte er ihr nach. »Hey Reggie«, rief er. »Du hast eine verloren.«

Sie ignorierte ihn, blieb nur kurz stehen, um die Flügeltür weit genug für den Wagen zu öffnen. Sie hielt die Tür mit beiden Händen auf und gab dem Einkaufswagen einen ziemlich ineffektiven Schubs mit der Hüfte.

»Warte mal«, sagte Tate, als er bei ihr angekommen war. Er griff nach der Tür. »Ich helfe dir.«

Sie blieb stocksteif stehen. »Lass mich einfach in Ruhe!«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Ihre Jeans war an den Knien zerrissen und schmutzig. Auch ihr Oberteil war alles andere als sauber, und ihr Haar war schweißnass und kurz wie das von Peter Pan. Sie blickte Tate wütend an. Er trat unwillkürlich einen Schritt zurück und blieb dann wie angewurzelt stehen.

»Warte mal kurz. Was soll das? Ich habe deinen bescheuerten Kürbis schließlich nicht überfahren. Ich wollte dir nur helfen. Verdammt, wenn ich nicht da gewesen wäre, würden alle deine verdammten Zutaten da vorne auf dem Boden liegen.«

Sie seufzte und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Tut mir leid«, sagte sie schließlich. »Du hast recht. Mir ist heiß, und ich bin genervt, und ich habe kurz meine Manieren vergessen. Sorry.« Sie lächelte artig. »Vielen Dank, dass du meinen Truthahn gerettet hast. Und jetzt, würdest du mir, verdammt nochmal, bitte aus dem Weg gehen? Ich muss noch eine Sendung drehen.«

21

Tate benutzte geschickt die langgriffige Grillzange, um den maismehlummantelten Fisch aus dem gusseisernen Stieltopf in eine blau-weiß getupfte Emailleschüssel zu verfrachten, die er vorher bereitgestellt hatte. Er hatte sie schon mit dünnen Zitronenscheiben und frischer Petersilie ausgelegt. Er ignorierte die Stechmücke, die um sein Kinn herumschwirrte, schaute direkt in die Kamera und lächelte das Lächeln, das Val den Quotengaranten nannte.

»Und das, meine Freunde«, sagte er, »ist das, was wir eine richtig schöne Ladung Fisch nennen.«

»Amen, Bruder«, rief Val aus dem Schatten eines bunt gestreiften Sonnenschirms. »Das war’s, alle zusammen. Macht mal Trinkpause.«

Tate zerschlug die Stechmücke an seinem Kinn und betrachtete zufrieden das Blut auf seiner Hand. »Wurde auch Zeit«, rief er zurück und knöpfte sein Hemd auf, während er auf Val zuging. »Gib mir ein Corona, bevor ich zusammenklappe.«

Die Kamera-, Ton- und Lichtleute legten ihre Ausrüstung zur Seite und gingen fröhlich hinüber zum Catering-Tisch. Ein notdürftig befestigtes Tarp machte ihn zum einzigen Ort am Set, abgesehen vom mickrigen Schatten unter Vals Schirm, der nicht der prallen Sonne ausgesetzt war. Wasser-, Limonade- und Bierflaschen standen in großen Plastikeimern mit Eiswürfeln, und es gab Tabletts mit Pfirsichen, Trauben und Bananen. Wasserflaschen wurden herumgereicht, und Tate rollte seine auf seiner schweißnassen Brust herum, bevor er eine Flasche Corona öffnete und das Bier in großen Schlucken trank.

»Langsam«, sagte Val. »Wir müssen heute noch viel drehen, Freundchen.«

»Ich fülle nur meine Flüssigkeitsreserven auf«, sagte Tate, öffnete jetzt aber auch eine Wasserflasche. »Wessen Idee war es, draußen in dieser elenden Hitze zu grillen?«, fragte er und betrachtete den klaren, blauen Himmel. »Es müssen über vierzig Grad sein.«

»Zweiundvierzig, wenn du’s genau wissen willst«, sagte Val, tauchte ein Taschentuch in einen der Eimer mit Eiswasser und tupfte damit ihren Nacken ab. »Und es war übrigens deine Idee, draußen zu drehen.«

»Man sollte mich feuern«, murmelte er.

»Was soll’s«, sagte sie. »Wir sind ja für den Rest der Woche drinnen. Wir verlieren Zeit und Geld mit all diesen Pausen, und außerdem war in der Wettervorhersage für den Rest der Woche ständig von plötzlichen Gewittern die Rede. Sobald wir deine Tomaten-Vidalia-Zwiebel-Pastete im Kasten haben, bauen wir hier draußen ab.«

»Wo drinnen?«, fragte Tate.

»Da drinnen«, sagte Val und zeigte mit dem Kopf in Richtung Studio. »Ich habe alles geplant. Es gibt eine freie Studiohalle. Wir können den Wohnwagen direkt durch die Ladetür hineinfahren. Ich schicke BoBo zum Dekoladen damit er ein bisschen Outdoorkram kauft. Bäume und so weiter. Wir hängen einen Blue Screen auf, et voilà!, schon sind wir in der Wildnis. Nur drinnen und mit Klimaanlage. Wir können sogar die Vorbereitungsküche von der Barbiepuppe benutzen.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Tate. »Du weißt doch, dass wir immer am Ort drehen.«

»Wir drehen ja immer noch am Ort«, sagte Val und tätschelte seine Hand, als wäre er ein quengeliges Kleinkind. »Aber dieser besondere Ort hat ein kontrolliertes Klima.« Sie beugte sich zu ihm hinüber und verscheuchte die Stechmücke, die über seinen Augen schwebte. »Und ist mückenfrei.«

Tate seufzte, ein sicheres Zeichen dafür, dass Val diese Auseinandersetzung gewonnen hatte. »Weiß sie es?«, fragte er.

»Wer? Barbie? Wieso sollte sie das interessieren? Sie mieten das hier genauso wie wir, und unser Geld ist genauso gut wie ihres.«

Er hatte eine kurze, sehr angenehme Erinnerung an Regina Foxton auf allen vieren, wie sie auf dem heißen Asphalt kauerte und unter dem Auto nach einer Dose Kürbis fischte, ihren süßen kleinen Hintern zum Himmel gerichtet. Er gab sich ärgerlicher, als er war. »Glaub mir, es wird sie interessieren. Es wird sie sogar sehr interessieren.«

22

Gina rannte zur Umkleide, sperrte die Tür zu und schälte sich aus ihren schweißdurchnässten Kleidern.

»Gina!« Scott hämmerte auf die Tür ein. »Verdammt, die ganze Crew wartet auf dich.«

»Ich weiß!«, rief sie und biss die Zähne zusammen. »Sag den Mädels, sie sollen mit dem Gemüse anfangen. Wir haben keine Zeit, den Truthahn zu braten, Jess soll ihn mit ein bisschen Sojasoße bepinseln und ihn unter den Grill tun. Ich bin sofort da, ich muss mich nur schnell etwas herrichten. Gib mir zehn Minuten.«

»Eher eine Stunde«, sagte D’John. »Mädel, du siehst aus wie ein Straßenköter.«

Gina stand nur mit ihrem BH und ihrer Unterhose bekleidet da. Sie hielt ein Handtuch unter den Hahn des Putzwaschbeckens und tat dann das, was Birdelle ironischerweise »Katzenwäsche« nannte. Sie tupfte ihr Gesicht, ihre Brust, Arme und Beine mit dem seifigen Tuch ab.

»Mädchen, bitte!«, sagte D’John mit einem tiefen Seufzer. Er ging zu ihr hinüber, legte seine Hand auf ihren Kopf und drückte ihn unter das laufende Wasser. Prustend richtete Gina sich wieder auf. Er griff nach dem Handtuch, wickelte es um ihren Kopf und führte sie zum Schreibtischstuhl.

Er äußerte einige Laute tiefer Missbilligung, während er eine großzügige Portion Haargel in seine Handfläche schüttete und es eilig in ihr kurzes, strapaziertes Haar einmassierte.

»Lisa hat die kaputten Spitzen abgeschnitten, und es hat gestern nicht allzu schlimm ausgesehen. Kriegst du es hin?«

»Muss ich wohl«, sagte D’John und richtete seinen Föhn auf ihren Kopf. »Sonst sorgt Scotty-Boy dafür, dass du dieses Ding da drüben trägst.« Er zeigte mit dem Kopf Richtung Bücherregal.

Sie bemerkte den Styroporkopf erst jetzt. Er trug eine Perücke. Eine glänzende, honigblonde, schulterlange Perücke.

»O Gott«, rief sie erschrocken. »Wo kommt die denn her?«

Er verdrehte die Augen. »Sag du’s mir. Ich bin heute Morgen zur Arbeit gekommen, und er ist mit diesem Doris-Day-Teil reingeplatzt und hat gesagt, dass du es heute für den Dreh trägst.«

»Mache ich garantiert nicht«, sagte sie.

»Das hab ich auch gesagt«, stimmte D’John zu. »Wenn dich deine Zuschauer mit diesem Ding sehen, werden sie denken, D’John wär auf zu viel Crack gewesen. Keine Sorge. Eher würde ich dir einen Lumpen um den Kopf binden, als dir dieses Ding aufzusetzen!«

Fünf Minuten vergingen. Er attackierte ihr Haar mit dem Föhn, drehte Strähnen ihres kurzen Haars in alle möglichen Richtungen, nutzte all seine Tricks und Kniffe und besprühte ihren Kopf danach endlich mit Haarspray.

»Und jetzt«, sagte er und gab ihr einen Handspiegel. »Mach dich auf was gefasst!«

»Sieht gut aus«, sagte sie und drehte ihren Kopf vor dem Spiegel. »Noch besser als gestern.«

»Das will ich auch hoffen«, sagte D’John beleidigt.

Sie hörten, wie die Türklinke heruntergedrückt wurde, dann Lisas Stimme.

»Gina? Mach schon, lass mich rein.«

Gina sperrte die Tür auf. Lisa schaute erst D’John und dann ihre spärlich bekleidete Schwester an.

»Stör ich?«, fragte sie.

»Klappe«, sagte Gina. »Ich bin schon spät genug dran. Und warum, wenn ich fragen darf, bist du hier, statt im Unterricht, wo du eigentlich hingehörst? Und was sollen die Klamotten und die Lockenwickler?«

Statt der üblichen engen Jeans und des noch engeren T-Shirts trug Lisa heute eine für ihre Verhältnisse konservative schwarze Stoffhose und einen roten Pullover. Ihr blondes Haar war um extragroße Lockenwickler gewickelt.

Sie ließ sich auf den Stuhl neben Gina fallen und streckte ihrer Schwester die Zunge heraus. »Kein Unterricht heute. Mein Professor hat sich den Magen verdorben.« Sie streckte sich und gab Ginas Stuhl einen Schubs, so dass er sich drehte. »Hey!«, sagte sie und pfiff anerkennend durch die Zähne. »Gute Arbeit, D’John.«

»Es sieht wirklich gut aus?«, fragte Gina und schaute erst Lisa und dann D’John an.

D’John packte gerade seinen Kosmetikwerkzeugkasten aus und legte sorgfältig die Tiegel, Tuben und Pinsel auf Ginas Schreibtisch zurecht. »Dramatische Augen«, murmelte er. »Neutrale Lippen. Und Ohrringe. Wir brauchen ein paar verdammt große Ohrringe.«

»Hier«, sagte Lisa und zog die perlenbesetzten keltischen Kreuze aus, die von ihren Ohren baumelten. »Die solltest du tragen.«

»Danke«, sagte Gina trocken. »Bevor du sie mir vor mehreren Wochen geklaut hast, habe ich das auch getan.«

»Teilen, teilen, das macht Spaß«, sagte Lisa. Sie schaute D’John an. »Bin ich danach dran?«

»Nach was?«, fragte Gina. »Wir arbeiten hier, wir spielen nicht Schönheitssalon.«

»Ich weiß«, sagte Lisa. »Ich bin für den Thanksgiving-Dreh hier. Scott hat gesagt, es ist in Ordnung. Ehrlich gesagt, fand er die Idee ganz toll. Ich versuche ja nicht, irgendwas zu kochen oder so. Aber Scott hat gesagt …«

»Wir drehen eine Familienszene für das Ende der Sendung«, sagte Scott, als er zur Tür hereinkam.

»Kannst du nicht anklopfen!«, zischte Gina und bedeckte hastig ihren Oberkörper mit einem Handtuch.

»War offen«, sagte Scott. »Was dauert denn hier so lange?« Er warf einen bedeutungsvollen Blick Richtung Bücherregal und schaute dann D’John an.

»Ich hab’s versucht«, log D’John, »aber sie weigert sich.«

»Nur über meine Leiche«, wiederholte Gina. »Ich trage keine Perücke. Nicht jetzt. Und noch nicht einmal, wenn mir jedes einzelne Haar ausfällt.« Sie schaute Scott drohend an. »Kapiert?«

»Schön«, sagte er und schaute nicht weniger drohend zurück. »Schau einfach, dass du deinen Hintern ans Set bewegst, okay? Wir haben kein Geld mehr für Überstunden.«

»Was ist mit dieser Familienszene?«, hakte Gina nach.

»Ich wollte die Kids von der Crew ordentlich anziehen und Familie spielen lassen. Und dann hat Lisa mit dieser großartigen Idee angerufen. Es ergibt einfach Sinn! Sie ist wirklich Familie. Und sie sieht auch noch gut aus«, sagte er.

»Oh, danke, Papi«, sagte Lisa.

»Ich dachte, sie könnte Zwiebeln für die Füllung schneiden. Oder die Sahne fürs Dessert schlagen. Die Zuschauer werden uns aus der Hand fressen!«

»Siehst du?«, Lisa streckte schon wieder die Zunge heraus.

»Sie hat dich angerufen«, sagte Gina. »Das sind ja wundervolle Neuigkeiten. Hast du noch irgendwelche anderen kleinen Überraschungen für mich?«

»Noch eine. Deborah will mit dir über irgendeine Werbeidee reden, die sie hat. Sie kommt, sobald sie das Telefonat mit New York beendet hat.«

»New York?« Ihr Magen machte einen kleinen Satz.

»Ja!«, sagte er beschwingt. »Sie soll es dir selbst erzählen. Ich werde jetzt draußen am Set gebraucht. Und du auch«, fügte er hinzu.

D’John tupfte Gina Feuchtigkeitscreme ins Gesicht, dann reichte er die Flasche an Lisa weiter.

»Das macht so Spaß!«, sagte Lisa und rieb sich begeistert die Creme ins Gesicht.

»Was für eine Sause«, sagte Gina sarkastisch, als D’John eine Schicht Make-up auftrug, gefolgt von Rouge, Concealer und dem, was er vorher »dramatische Augen« genannt hatte: sorgsam aufeinander abgestimmte Schattierungen im Lidschatten, starker Eyeliner und die dichtesten, längsten falschen Wimpern, die Gina je gesehen hatte.

»Ist das nicht ein bisschen viel?«, fragte Gina, als ihr linkes Augenlid unter dem Gewicht der falschen Wimpern und der Schminke fast zufiel. »Ich fühl mich wie ’ne Dragqueen.«

»Vertrau mir«, sagte D’John und richtete seine Aufmerksamkeit auf Lisa.

Gina ließ das Handtuch fallen, mit dem sie immer noch ihren Oberkörper bedeckt hatte, und begann, sich anzuziehen. Vorsichtig steckte sie ihre Arme in die Ärmel der Bluse, die Scott für sie ausgesucht hatte.

»Oh«, sagte Lisa und streckte die Hand aus, um den Stoff zu berühren. »Fett. Ist das Chloé?«

»Ich denke schon«, sagte Gina, als sie die Bluse zuknöpfte. »Scott hat die ausgesucht. Nicht gerade meine Lieblingsfarbe. Erinnert mich an billiges Olivenöl.«

»Hmmm«, sagte D’John und betrachtete sie kritisch. »Da könntest du recht haben. Avocado ist definitiv nicht dein Freund.«

»Ich nehme sie, wenn du sie nicht willst«, sagte Lisa. »Ich würde für Chloé so ziemlich alles tun.«

»Regina Foxton. Bist du es wirklich?«

Beide Frauen drehten sich zur Tür um.

Eine schlanke Asiatin in einem figurbetonten pinken Business-Kostüm kam hereingeschneit.

Deborah Chens schwarz umrandete Augen sogen jedes Detail von Ginas neuem Look ein. Sie hielt einen dicken Aktenordner umklammert.

»Sieht gut aus«, sagte sie. »Die Zuschauer werden von deiner Verwandlung geschockt sein.«

Gina runzelte die Stirn. Sie fragte sich, ob sich da gerade jemand über sie lustig machte. »Hi Deborah«, sagte sie. »Ich sehe nicht zu … plastikmäßig aus?«

»Plastik?« Deborah lachte. »Schätzchen, das ist das Fernsehen. In unserer verrückten kleinen TV-Welt ist Plastik etwas Gutes!«

»Scott sagte, du hast was mit mir zu besprechen?«

»O ja«, sagte Deborah und setzte sich. Sie schlug die Beine übereinander. Der Saum ihres Rockes rutschte gefährlich weit nach oben. Auch wenn sie, das musste Gina zugeben, definitiv die Oberschenkel für solche Röcke hatte. Deborah blätterte in ihrem Ordner herum, bis sie die Seite gefunden hatte, die sie suchte. Sie setzte sich eine schmale Lesebrille auf die Nase.

»Warte nur, bis du es hörst«, sagte sie. »Zuerst einmal machen wir ein paar neue Werbefotos und schicken sie an TCC. Sie werden diesen Wettkampf zwischen dir und Tate Moody bis ins letzte Detail ausschlachten.«

»Wettkampf?« Gina runzelte die Stirn.

»Genau«, sagte Deborah. »Wir werden eure gegenseitige Abneigung betonen!«

»Da ist keine Abneigung«, sagte sie. »Ich mag ihn einfach nur nicht.«

»Okay, das ist auch gut«, Deborah strahlte. »Es ist die beste Werbung für TCC, und für uns natürlich. Und du errätst niemals, wer die Fotos macht.«

»Annie Leibovitz«, sagte Lisa atemlos.

»Rate noch mal«, sagte Deborah trocken. »Wir reden hier vom nationalen Fernsehen.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Gina. »Und überhaupt, wieso müssen wir neue Fotos machen? Was fehlt den alten?«

»Ist das dein Ernst?« Deborah zog das schreckliche DIN-A4-Porträt von Gina aus ihrem Aktenordner und rümpfte angeekelt die Nase. Sie zitierte eine umfassende Liste ihrer Beschwerden. »Das Licht war zu hart. Dein Gesicht sieht geschwollen aus. Deine Nase hat geglänzt. Diese abstehende Haarsträhne, verdammt nochmal. Und dieses T-Shirt mit der Schleife? Unvorteilhaft.«

»Das war meine Lieblingsbluse«, sagte Gina.

»Du sahst damit wie eine Sonntagsschullehrerin aus«, sagte Deborah. »Ansonsten war es perfekt … für eine Kindersendung.«

»Ich habe diese Bluse schon immer gehasst«, meldete sich D’John zu Wort.

»Ich auch!«, meinte auch Lisa.

»Egal jetzt«, sagte Deborah. »Ich hatte eine unglaubliche Glückssträhne und habe es doch tatsächlich geschafft, Just Joel für das Shooting zu buchen. Ist das nicht toll?«

»Joel wer?«, fragte Gina.

Deborah zuckte die Schultern. »Ach, Just Joel. Einfach Joel. Das ist sein Künstlername. Ich weiß nicht, wie er richtig heißt. Es ist so ein verdammtes Glück, dass wir ihn bekommen haben. Er ist normalerweise für Monate im Voraus ausgebucht. Er fotografiert im ganzen Land. Mode, Anzeigen, Design. Er ist der Typ, den die Stars anrufen, wenn sie einen Fotografen brauchen. Zu unserem Glück wurde die Hochzeit in den Hamptons, auf der er diese Woche hätte sein sollen, abgesagt, weil der Bräutigam mit seinem Trauzeugen durchgebrannt ist.«

»Diese Woche?«, fragte Gina nervös. »Du meinst nicht diese Woche, oder?«

»Exakt. Diese Woche«, sagte Deborah. »Morgen, wenn du es genau wissen willst.«

Ginas Hände flogen zu ihrem Kopf. »Aber meine Haare!«, heulte sie. »Die sind doch noch viel zu kurz!«

»Deshalb haben wir dir ja die Perücke gekauft«, sagte Deborah. »Sie ist perfekt. Und das Gute daran ist, dass du sie ausziehen kannst, wenn du mit dem Dreh heute Abend fertig bist. Du kannst sie einfach auf den Ständer hängen und morgen wieder anziehen. Keine stundenlange Friseurarbeit für D’John.«

»Keine Perücke. Und keine Werbefotos. Ich muss diese Woche noch ein paar Sendungen abdrehen.«

»Das hier hat Vorrang«, sagte Deborah fest. »Wir schaffen die Sendungen schon irgendwie, aber die Werbung ist wichtiger. Das ist es auch, was Barry will.« Sie griff wieder nach ihrem Ordner und zog ein weiteres Blatt heraus. »Ich habe schon angefangen, die Zeitungsinterviews zu organisieren. Wir machen eine Videokonferenz. Das wird so toll. Bis jetzt hast du den Nashville Banner, den Memphis Commercial Appeal, den Charlotte Observer und den Orlando Sentinel. Ich habe natürlich auch bei Constitution angerufen, weil du ja dort gearbeitet hast. Und ich warte noch auf eine Antwort vom Miami Herald.«

Trotz ihrer Bedenken war Gina beeindruckt. »Da sind ein paar ziemlich große Zeitungen dabei. Die interessieren sich für eine Story über mich? Ich glaube noch nicht einmal, dass unsere Sendung in allen Einzugsgebieten ausgestrahlt wird.«

»Wird sie nicht«, sagte Deborah und lächelte zufrieden. »Aber sie können es alle gar nicht erwarten, über dieses Kochduell zu berichten, das ich mir ausgedacht habe. Ich wollte es jetzt eigentlich nicht erwähnen, weil es noch so lange hin ist, aber ich schätze, es wird dir nicht schaden, zu erfahren, dass sich auch einige Zeitschriften für die Story interessieren. Bis jetzt ist noch nichts davon sicher, aber ich glaube wirklich, dass wir gute Chancen bei People, US Weekly und Entertainment Weekly haben. Und der Typ von Hello! ist so richtig heiß auf das Ganze.«

»Hello!« Lisa schnappte nach Luft. »Omeingott. Das ist meine Lieblingszeitschrift. Meine Bibel.«

»Wartet mal.« Gina beugte sich vor. »Jetzt mal langsam. Ich komme nicht ganz mit. Was soll das für ein Kochduell sein, von dem du da redest?«

Deborahs Augen glänzten vor Begeisterung. »Ich wusste, dass du überrascht sein würdest. Ich habe sogar Scott damit überrascht. Bis er darüber nachgedacht hat. Und gemerkt hat, wie logisch das Ganze ist! Alle sind total begeistert.«

»Welches Kochduell?« Gina sprach betont langsam und deutlich.

»Na das Kochduell zwischen dir und Tate Moody«, sagte Deborah. »Über diesen Wettkampf für einen Vertrag beim Cooking Channel. Das gibt Einschaltquoten ohne Ende! Ihr zieht beide Satinboxershorts an. Pink für dich, blau für Tate. Du trägst natürlich ein kleines Top, aber Tates Oberkörper bleibt frei.« Sie machte kurz Pause und leckte sich die Lippen. »Hast du dir mal das Sixpack von dem Mann angeschaut? Von der Rückenmuskulatur ganz zu schweigen. Er ist so durchtrainiert, einfach göttlich. Und hab ich dir gesagt, dass ich bei Entertainment Tonight angerufen habe? Es ist ein bisschen weit hergeholt, aber eine von meinen College-Freundinnen ist dort Produktionsassistentin …«

»Nein.« Gina sprang auf.

»Nein was? Süße, es wird alles total geschmackvoll, ich schwör’s dir. Scott meinte, wir sollten dir so was wie ein nasses, durchsichtiges T-Shirt anziehen, aber ich habe gesagt …«

»Nein!« Gina bemerkte, dass sie schrie, und zwar so richtig. »Verdammt nochmal, nein! Auf absolut gar keinen Fall! Nein!«

Deborah runzelte mürrisch die Stirn. Sie stand langsam auf und schürzte die Lippen. Sie umklammerte ihren Aktenordner noch fester. »Wir sprechen später darüber«, sagte sie. »Nach dem Dreh. Wenn du nicht mehr deine Tage hast.«

23

Javier Soto beäugte das Netz mit Vidalia-Zwiebeln auf der Arbeitsfläche mit wachsendem Unbehagen. Der Knoten, mit dem das Netz zugebunden war, sah anders aus. Und es war auch nicht so voll, wie es vor einer Stunde gewesen war, als er die Zutaten ausgeladen hatte. Ja, sagte er zu sich selbst, das Netz war geöffnet worden, auf jeden Fall. Mit seinem vernarbten Zeigefinger zählte er die großen Zwiebeln, alle einzeln.

»Ocho!«, sagte er triumphierend.

»Verzeihung?« Jenn hatte sich in der kleinen Vorbereitungsküche so weit weg von Tates Küchenchef wie möglich positioniert. Sie standen also an den sich gegenüberliegenden Seiten der weißen Linoleumarbeitsfläche.

Jenn und Stephanie hatten sich bitterböse beklagt, als Scott ihnen vor zwei Stunden mitgeteilt hatte, dass sie die Vorbereitungsküche mit Moodys Team teilen würden. Jenn hatte sogar gedroht, zu kündigen. Allerdings wussten sie beide, dass sie das nicht tun würde. Wie viele Jobs für Foodstylisten gab es schon in Atlanta, Georgia? Jenn drehte sich samt ihrer Pieformen weg, so dass sie das wütende Zwiebelnhacken des Mannes am anderen Ende der Arbeitsfläche nicht länger beobachten musste.

»Ich habe gesagt, dass das hier nur ocho Zwiebeln sind!«, sagte Javier und wurde merklich lauter. »Jemand nimmt meine Zwiebeln. Irgendjemand stiehlt meine Vidalias!«

»Ignorier ihn einfach«, raunte Steph ihr zu. Rasch schüttete sie eine Pfanne zerkrümelten Maisbrots in die Schüssel mit den anderen Zutaten der Truthahnfüllung für das Familienfestessen der Foxtons. Obenauf gab sie einen Topf voll Hackfleisch, zusammen mit dem Fett, in dem es gebraten worden war. Sie wog Salbei, Salz, groben Pfeffer und gehackte Schalotten ab und begann, die Zutaten unterzuheben. Javier Soto hielt inne und schnüffelte. Sein glänzender schwarzer Banditenschnurrbart erzitterte bei jedem Atemzug.

»Du!«, schrie er wütend und zeigte mit seinem Messer auf Steph. »Du bist diejenige, die meine Vidalias stiehlt!« Er rannte um die Arbeitsfläche herum und nahm die Schüssel. Er steckte die Hand in die Masse und hielt etwas davon unter seine Nase. »Meine Zwiebeln!«, schrie er. »Meine schönen Zwiebeln.«

»Hey!«, rief Steph laut. »Das ist meine Füllung!« Sie griff nach der Schüssel, aber er war zu schnell.

»Valerie! Tate!«, rief er, die Schüssel unter dem Arm. »Vaya te! Kommt und schaut euch an, was diese Diebe mir getan haben!«

Val Foster befand sich am provisorischen Vittles-Set und dirigierte das Arrangement eines Waldes aus immergrünen Topfpflanzen. Tate schraubte die Propangasflasche wieder an den Grill, der jetzt vor dem Wohnwagen im Studio stand.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, murmelte er und drehte sich um. Sein Koch stolzierte mit einer leuchtend blauen Rührschüssel unter dem Arm auf ihn zu. Zwei Frauen folgten ihm auf dem Fuße. Sie gehörten zu Regina Foxtons Küchenleuten, erkannte Tate.

»Gib das zurück!«, sagte die brünette Frau mit den Zöpfen.

»Scott!«, schrie die kleine Rothaarige mit den Tattoos. »Scotty! Wir brauchen dich.«

Scott Zaleski und Regina Foxton standen am Set von Fresh Start und hatten eine außerordentlich unterkühlte Diskussion über das Pumpkin-Pie-Problem, als sie das Chaos am Set nebenan hörten.

»Was ist denn jetzt schon wieder?« Gina warf ihr Drehbuch auf die Arbeitsfläche und lief in Richtung des verzweifelten Geschreis ihrer Crew. Scott war ihr direkt auf den Fersen.

Das, was am Vittles-Set vor sich ging, ähnelte stark einem bewaffneten Aufstand. Ein kräftiger Mann mit einem schwarzen Schnurrbart in einem weißen Kochkittel, einer engen kurzen Laufhose und leuchtend gelben Gummischuhen hielt eine von Reginas blauen Rührschüsseln in der Hand. Er fuchtelte mit einem Holzrührlöffel herum, mit dem er Jenns und Stephs Angriffe abwehrte. Tate Moody stand hinter einem Edelstahlgrill, der die Ausmaße eines Panzers hatte. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und schien sich zu amüsieren.

Jenn und Stephanie umkreisten Javier, versuchten, nach der Schüssel zu greifen, wurden allerdings von gelegentlichen Löffelschlägen abgewehrt.

»Gina!«, sagte Jenn, als sie ihren Boss entdeckte. »Dieser Verrückte hat Steph mit einem Messer angegriffen! Dann hat er sich unsere Füllung geschnappt und ist damit hierhergerannt. Sag ihm, er soll die Schüssel zurückgeben.«

»Schauen Sie sich das an«, befahl Javier und hielt ihr die Schüssel hin. Er nahm eine Handvoll Füllung. »Sehen Sie? Riechen Sie? Das sind meine Zwiebeln. Meine Vidalias. Sie klauen meine Zwiebeln.«

»Ach du lieber Gott«, sagte Gina und wich der rohen Füllung aus. »Es ist die Füllung. Da sind Zwiebeln drin. Die Mädels haben deine Zwiebeln bestimmt nicht genommen. In meinem Rezept werden nicht einmal Vidalias verlangt. Wir haben genug eigene Zwiebeln, oder, Steph?«

»Ähm, ja«, sagte Stephanie.

Tate Moody schaute misstrauisch in die Rührschüssel. Er nahm ein bisschen Füllung und probierte. »Mhm«, sagte er, »das sind definitiv Vidalia-Zwiebeln.« Er nahm seinem Assistenten die Schüssel ab und hielt sie Gina hin. »Probier du mal.«

»Lächerlich«, sagte sie brüskiert. Aber sie pickte ein Stückchen Zwiebel heraus und kaute konzentriert.

»Süß«, gab sie zu. Sie nahm Tate die Schüssel wieder ab und gab sie Jenn zurück, eine Augenbraue fragend angehoben.

»Meine Damen? Haben wir uns an anderer Leute Gemüse bedient?«

»Es waren zwei blöde Zwiebeln«, sagte Stephanie beleidigt. »Ich verstehe das ganze Theater nicht. Er hat ein Fünf-Kilo-Netz. Und wir hatten einfach keine mehr. Wir haben nur noch eine Zwiebel, und die brauchen wir für die Thekenfotos. Wir haben keine Zeit, zu Kroger zu rennen«, sagte sie trotzig. »Scott beobachtet sowieso schon jede unserer Bewegungen, weil wir viel zu spät dran sind.«

Gina seufzte und drehte sich zu Javier um. »Das tut mir leid«, sagte sie versöhnlich. »Ich bin sicher, es war ein harmloses Missverständnis. Ich werde natürlich dafür sorgen, dass Ihre Zwiebeln ersetzt werden.«

»Nein!«, sagte Javier stur. Er sagte etwas in seinem blitzschnellen Spanisch.

Tate übersetzte. »Javier sagt, dass diese Zwiebeln Vidalia-Zwiebeln sind. Er sagt, er kauft im Mai eine Ladung davon, nimmt sie mit nach Hause und wickelt sie einzeln in die Feinstrumpfhose seiner Frau, die er dann in die Gemüseschublade im Kühlschrank legt, damit sie nicht faulen.«

»Oh«, sagte Gina schwach. »Ich habe im letzten Frühling eine ganze Show über Vidalias gemacht. Sie haben einen hohen Zuckergehalt und schmecken deshalb süß, aber sie faulen eben auch leicht, wenn man sie nicht richtig lagert. Was er macht ist das, was ich meinen Zuschauern empfehle.«

Tate übersetzte, und Javier spuckte eine Antwort aus.

»Er sagt, er schaut deine Sendung nicht«, sagte Tate. Seine Lippen zuckten, als er versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. »Er schaut nur Telemundo.«

»Ich ersetze die Vidalias«, wiederholte Gina. »Sag ihm das.«

So viel Englisch verstand Javier. »Wo du kriegst Vidalia in Juli?«, wollte er wissen.

»Genau«, wiederholte Tate. »Wo du kriegst Vidalia in Juli?«

»Meine Gemüsehändlerin wird sie für mich besorgen können«, sagte Gina. »Ich rufe sie gleich morgen früh an.«

»Sorry, Kumpel«, sagte Scott. Er hielt Javier eine Hand hin, die dieser nur zögernd ergriff. »Die Mädchen haben einen Fehler gemacht. Sie machen so etwas nicht noch einmal.« Er wandte sich Tate zu, der den Handschlag freundlich erwiderte. Er drehte sich um, um Gina die Hand anzubieten, aber sie war schon in Richtung ihres eigenen Sets davongelaufen.

24

»Scott?« Gina schloss die Augen, als D’John ihr die Nase puderte. »Können wir uns bitte unterhalten?« Ihre Stimme war eisig.

Ein paar Meter weiter hinten waren die Vorbereitungsköchinnen beschäftigt. Jenn und Stephanie huschten am Set herum, legten den rohen Truthahn in die Bratform und den fertigen – ein mahagonifarbenes Meisterstück – in den Ofen an der Wand. Am Ende der Arbeitsfläche hatten sie schon die Kuchen ausgelegt. Pekannuss-, Apfel- und Kürbiskuchen lagen auf einer sorgfältig drapierten blau-weißen Tischdecke. Die Mädchen gaben vor, nicht zu bemerken, dass ihrem Star eine Laus über die Leber gelaufen war. Normalerweise glänzte Gina durch geradezu beispielhafte Fröhlichkeit und Effizienz, aber heute hatte sie definitiv einen schlechten Tag.

»Okay«, rief Scott und schaute von seinem Computer auf. Er hatte die gerade gedrehten Szenen überprüft. »Aber wir müssen Lisas Szene fertig kriegen, okay?«

Lisa Foxton stand bei den Pies, hielt einen elektrischen Handmixer hoch und schaute kritisch in ihre Schüssel voller Schlagsahne.

»Es passiert überhaupt nichts«, beschwerte sie sich. »Es sieht einfach aus wie … Milch oder so was.«

Gina schritt energisch Richtung Arbeitsfläche, tunkte ihren Zeigefinger in die Sahne und schnaubte angewidert. »Die ist nicht einmal annähernd kühl«, erklärte sie und schaute Jenn an. »Würde bitte jemand so freundlich sein und meiner Schwester neue gekühlte Schlagsahne holen? Und eine gekühlte Schüssel? Ich wäre gerne vor Mitternacht hier raus, wenn ihr nichts dagegen habt.«

»Sorry«, sagte Jenn. Sie stapfte vom Set in die Vorbereitungsküche.

»Was ist los?« Stephanie stand vor einer mit Seifenschaum bedeckten Spülschüssel und bearbeitete einen Haufen Schneidebretter, fettiger Pfannen, Rührschüsseln und Messbecher.

Jenn riss den Kühlschrank auf und durchsuchte den Inhalt. Sie suchte nach dem Päckchen Schlagsahne, das genau da hätte stehen sollen, neben Eiern, Butter und Frischkäse.

»Gina ist heute nicht besonders gut drauf«, berichtete Jenn, während sie Flaschen und Schüsseln zur Seite schob. »Ich glaube, sie und Scott sind vielleicht nicht mehr zusammen. Aber wenn sie mir die Leine nicht etwas lockerer lässt, fällt mein Eierlikör für den Weihnachtsdreh halt etwas schlechter aus.« Sie schaute zu Stephanie hinüber. »Was hast du mit der Schlagsahne gemacht? Das Zeug, das wir gerade benutzt haben, ist zu warm geworden. Es wird überhaupt nicht fest, und jetzt müssen wir von vorne anfangen.«

»Müsste im obersten Kühlschrankfach stehen«, sagte Stephanie und schrubbte die Form, in der der Süßkartoffelauflauf gewesen war. Reste des karamellisierten Zuckers klebten hartnäckig am Rand des Porzellangefäßes.

»Hier ist definitiv keine Sahne«, sagte Jenn. »Sag mir jetzt nicht, dass wir keine mehr haben.«

»Okay, ich sag dir nicht, dass wir keine mehr haben.«

»Nicht lustig«, sagte Jenn und stemmte die Hände in die Hüften. »Was zum Teufel mache ich denn jetzt? Wir wollten gerade anfangen, dieses Schlagsahneding zu drehen, aber ich habe keine Schlagsahne. Und ich schwöre bei Gott, dass ich, keine Ahnung, mindestens anderthalb Liter gekauft habe.« Sie hielt den Einkaufszettel hoch, der an der Kühlschranktür hing. »Hier: Schlagsahne: drei Packungen. Und es ist abgehakt, also wurde es auch in den Kühlschrank eingeräumt.«

Stephanie wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab, öffnete den Kühlschrank und schaute fast fünf Minuten suchend hinein.

»Jenn, ich schwöre, die Sahne war genau da, im obersten Fach, bei den anderen Milchprodukten«, sagte sie, als sie endlich die Kühlschranktür schloss. »Ich hab sie gesehen, als ich die Butter und die Eier für die Pecan Pie rausgeholt habe.«

»Wann war das?«

Stephanie warf einen Blick auf die Uhr. »Vielleicht so vor ’ner Stunde?«

Sie schauten sich an und sahen dann zu Javier hinüber, der kunstfertig seine Messer polierte und in eine gefütterte, schwarze Messerrolle packte.

»Hey!«, rief Stephanie. »Hey du!«

Er hielt ihnen den Rücken zugedreht und pfiff leise vor sich hin.

Sie ging zu ihm hinüber und schwang ihr Geschirrtuch in seine Richtung.

»Hey! Hast du unsere Schlagsahne genommen?«

Er schaute auf. »No se.«

»Schlag-sahne«, sagte Stephanie und sprach sehr deutlich. »Sie war im Kühlschrank. Und jetzt ist sie weg. Hast du sie genommen?«

»No comprendo ingles«, sagte er. Er zog seine Schürze aus, faltete sie zusammen und klemmte sie sich unter den Arm. Er nahm auch seine Messerhülle in die Hand und machte sich zum Gehen bereit.

»Schwachsinn!« Jenn explodierte förmlich. »Vor einer halben Stunde hast du noch ziemlich gut Englisch gesprochen. Und wir wissen, dass du unsere Schlagsahne genommen hast. Du warst außer uns der Einzige hier drin.«

Er streckte die Hand aus und lächelte schadenfroh. »Sorry, Kumpel.«

Widerwillig brachte Jenn die Dose mit der Sprühsahne ans Set.

»Was bitte soll das denn?«, fragte Gina, als sie es sah.

»Es tut mir wirklich, wirklich leid, Gina«, sagte Jenn. »Wir hatten noch zwei halbe Liter Schlagsahne im Kühlschrank. Aber jetzt ist alles weg.« Sie schaute sich um und zeigte mit dem Kopf in Richtung Vittles-Set. »Ich glaube, er hat sie genommen. Um uns dafür zu bestrafen, dass wir seine stinkigen Zwiebeln ausgeliehen haben.«

»Tate Moody hat meine Schlagsahne geklaut? Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte Gina.

»Nicht Tate. Dieser Typ. Sein Assistent. Javier.«

»Was ist hier los?«, fragte Scott und gesellte sich zu ihnen. »Warum geht es nicht mehr weiter?«

»Sabotage«, sagte Gina. »Moody und seine Leute sabotieren absichtlich meine Show. Sie haben meine Schlagsahne gestohlen. Jetzt haben wir keine mehr für die Kuchen.«

»Lächerlich«, sagte Scott und schüttelte den Kopf. »Egal jetzt. Wir haben für so was keine Zeit.« Er nahm die Sprühsahne. »Wir filmen Lisa, wie sie das warme Zeug schlägt, schwenken rüber zu dir, wie du ihr zuschaust, und tun währenddessen die Sprühsahne in ihre Schüssel. Okay? Bereit, Lisa?«

Lisa legte den Lippenstift weg, mit dem sie sich gerade die Lippen nachgezogen hatte, und steckte eine Haarsträhne hinter ihr rechtes Ohr. Sie setzte den Handrührer zurück in die Schüssel und drückte dabei ihre Ellenbogen zusammen, wie sie es vorher geübt hatte. Das ließ ihren Ausschnitt besser aussehen. Sie warf einen Blick nach unten und sah, dass ihre Brüste im V-Ausschnitt des roten Cashmere-Pullovers, den sie sich aus Ginas Schrank geborgt hatte, erfreulich groß aussahen.

»Fertig!«, sagte sie und lächelte das Lächeln, dass sie stundenlang vor dem Umkleidespiegel perfektioniert hatte. Nicht zu viel Zahnfleisch, sagte sie zu sich selbst. Die Foxton-Frauen hatten alle sehr viel Zahnfleisch. Sie richtete ihr Kinn nach unten, so dass sie nach oben in die Kamera schaute, die Eddie festhielt. Sie klimperte mit den falschen Wimpern, die D’John vorher in mühevoller Kleinarbeit angebracht hatte.

»Es geht los«, sagte Scott.

Kurz vor Mitternacht stellte Gina triumphierend die Platte mit dem glänzenden Truthahn auf den Esstisch. Das Silber ihrer Großtante glitzerte im Kerzenlicht, und jeder Teller des Services ihrer Großmutter war mit ihren liebevoll zubereiteten Köstlichkeiten gefüllt: Rosenkohl in Limonen-Buttersoße, hausgemachtes Cranberry-Orangen-Dressing, der mit Bourbon verfeinerte Süßkartoffelauflauf, garniert mit Streuseln aus Haferflocken und braunem Zucker. Und auf jedem der Teller eine Kelle cremiges Yukon-Kartoffelpüree, das in einer Pfütze aus mit Kräutern gesprenkelter Bratensoße schwamm. Langsam schob Eddie die Kamera um die versammelte »Familie« herum: Stephanie und Jenn, die hastig ihre Schürzen gegen festliche Oberteile eingetauscht hatten, und Scott, am Kopfende des Tisches, gegenüber von Ginas leerem Stuhl.

Gina schenkte Wein in das Glas ein, das Scott ihr hinhielt, dann nahm Scott die Flasche und schenkte auch allen anderen ein.

»Lisa«, sagte Gina liebevoll und zeigte auf ihre kleine Schwester, die es irgendwie geschafft hatte, ihren Ausschnitt bei dem stundenlangen Dreh noch tiefer rutschen zu lassen. »Würdest du bitte das Tischgebet sprechen?«

»Aber gerne«, sagte Lisa und beugte sich vor, damit Eddie sie von ihrer besten Seite filmen konnte. Sie senkte die Augenlider und faltete fromm die Hände. »Segne diese Mahlzeit, o Herr, so dass sie uns Nahrung für Körper und Geist werde. Amen.«

»Amen«, wiederholten die anderen im Chor, wie sie es geübt hatten.

Eddie filmte noch einmal reihum, dann bewegte er sich für das Panorama rückwärts.

»Uuund Schnitt«, sagte Scott.

Ohne dass sie es geübt hatten, nahmen alle am Tisch sofort ihr Weinglas und tranken den Inhalt in einem Zug.

»Wow«, sagte Lisa und griff wieder nach der Weinflasche. »Das war so toll. Ich hatte heute echt Spaß. Ich glaube, ich werde meinen Master doch in Fernsehjournalismus machen.«

»Cool«, sagte Eddie und griff nach der Platte mit dem Truthahn.

»Stopp«, sagte Gina und drückte seine Hand mit dem Griff der Serviergabel auf den Tisch. »Das solltest du nicht essen, Eddie.«

»Ach, komm schon«, sagte der Kameramann. »Gina. Es ist Mitternacht. Wir sind fertig, oder, Scott? Ich habe diesen Truthahn den ganzen Tag über gerochen. Ich habe noch nicht einmal zu Abend gegessen, weil ich genug Hunger für den Truthahn haben wollte.«

»Mach, was du willst«, sagte Gina und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Du solltest allerdings wissen, dass dieses Ding heute Nachmittag fast anderthalb Stunden in meinem Kofferraum verbracht hat. Wir haben ihn nur oberflächlich für die schöne Farbe gegrillt. Er ist also auch noch halb roh. Danach hat er für den Rest des Tages auf der Arbeitsfläche gestanden, im heißen Scheinwerferlicht. Ich würde annehmen, dass zu diesem Zeitpunkt ein geradezu erstaunliches Aufgebot an Bakterien in dem Vogel herumkrabbelt. C. botulinum, Salmonellen, E. coli …«

»Oh«, sagte Eddie. »Vielleicht nehme ich doch lieber Pie.«

Während die Crew das Set abbaute, ging Gina eilig in ihr Büro. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und öffnete eine Dose Cola light aus dem Minikühlschrank unter ihrem Schreibtisch.

»Kann ich reinkommen?« Scott stand im Türrahmen.

»Ist offen«, sagte Gina.

»Tolle Show heute«, sagte Scott. »Das ist das erste Band, das ich Adelman zeige, wenn er morgen hier ankommt.«

»Morgen?« Sie knallte die Coladose so hart auf den Tisch, dass kleine Colatropfen sich auf dem ganzen Tisch verteilten.

Er wischte nervös mit einem Papiertaschentuch daran herum. »Ja. Ähm … die sind alle ganz heiß auf diese Story, die Deborah ausgebrütet hat. Adelman möchte sich ein paar Drehs anschauen. Und dann will er auch beim Fotoshooting dabei sein.«

Ihr Magen verkrampfte sich. Wann hatte sie zuletzt etwas gegessen?

»Welche Drehs will Adelman sehen?« Sie sollte wirklich etwas essen. Ihr Blutzucker war wahrscheinlich schon im einstelligen Bereich.

»Deine natürlich. Und Moodys.« Er tupfte immer noch nervös auf der Tischplatte herum. Sie wollte seine Hand wegschubsen. Und sie hatte solchen Hunger.

»Aber, entspann dich einfach«, sagte Scott. »Du hast den Vertrag in der Tasche. Ich weiß es. Ich spüre es.« Er kicherte. »Hast du dieses lahme Set gesehen, das sie heute zusammengebaut haben? Topfpflanzen, um Himmels willen. Sieht wie ein Kinderprogramm aus.«

»Reden wir über diesen Fotoshooting«, sagte Gina. »Deborah hat irgendeine völlig verrückte Idee von wegen Boxhandschuhe und Satinshorts für mich, und sie will, dass ich in dieser Aufmachung mit Tate Moody pose.«

Er lachte wieder. »Ja, bekloppt, oder? Sie hat sich schon in einem Fitnessstudio hier in der Nähe eingemietet. Irgendwo, wo sonst professionelle Wrestler trainieren. Deborah hat echt ein Auge für kleine authentische Details. Und ihre Medienkontakte? Du glaubst es nicht! Hat sie dir von People erzählt?

»Scott!«, sagte Gina. »Ich werde mich auf keinen Fall anziehen wie Muhammad Ali, um dann mit Tate Moody für Fotos zu posen. Auf keinen Fall. Niemals. Nicht mal für People.«

Er blinzelte. »Echt? Ich dachte du liebst diese Idee. Es ist so … so extrem kitschig. Und Adelman ist verrückt danach. Er sagt, TCC könnte die Fotos sogar verwenden, um Werbung für dieses Kochduell, das sie sich ausgedacht haben, zu machen.«

Ihr Magen knurrte so laut, dass sie sich sicher war, dass er es gehört hatte. Sie fand eine Packung Kekswaffeln in ihrer Schreibtischschublade und riss das Zellophan ab, dann schlang sie zwei davon auf einmal herunter.

Scott starrte sie mit offenem Mund an.

»Ich hab Hunger, okay? Ich bin den ganzen Tag hier rumgerannt, ohne auch nur einen Bissen zu essen.«

Er hielt beschwichtigend beide Hände hoch. »Ich weiß. Ich bin auf deiner Seite, schon vergessen? Also. Warum gehen wir nicht irgendwohin, wo es schön ruhig ist, und essen gemütlich zu Abend? Wir können bei einem Glas Wein das Ganze vernünftig besprechen.«

»Ich bin vernünftig«, sagte sie und aß den letzten Keks. »Und genau deswegen werde ich auch nicht mit dir essen gehen. Nicht jetzt und auch sonst nicht mehr. Und ich kann mir um Himmels willen keinen einzigen Grund vorstellen, warum es eine gute Idee sein sollte, mich mit diesem Schimpansen Tate Moody ablichten zu lassen. Wir sollen für mich Werbung machen, schon vergessen? Du produzierst Fresh Start, nicht Vittles.«

Er nickte zustimmend und lächelte sie auf eine Art und Weise an, die ihr entschieden zu gönnerhaft war. »Es geht nur um dich, Gina. Aber betrachte das Ganze mal von Adelmans Seite. Im Fernsehen geht es nun mal nur um Werbung. Und dass du gegen jemanden wie Moody antrittst, ergibt einfach eine tolle Story. Verstehst du das nicht?«

»Nein«, sagte Gina und trank trotzig den Rest ihrer Cola.

»Das ist eine Die Schöne und das Biest-Geschichte«, sagte Scott. »Die Aufmerksamkeit, die wir dafür bekommen, ist unbezahlbar.«

»Wieso muss es dabei um Aufmerksamkeit gehen?«, fragte sie gekränkt. »Ich bin eine großartige Köchin. Mein Kochbuch hat sich super verkauft. Unsere Einschaltquoten sind die ganze Zeit gestiegen, bevor Tastee-Town uns rausgeschmissen hat. Wenn du es geschafft hättest, den kleinen Scotty in deiner Hose zu behalten, wären meine Einschaltquoten im nächsten Jahr noch höher gewesen. Warum kann es nicht einfach darum gehen? Warum muss es ein künstlich hochgepushter Wettkampf mit einem Typen sein, der Sonnenblumenkerne nicht von Sesam unterscheiden kann?«

Scott balancierte seinen Stuhl auf den beiden hinteren Stuhlbeinen und schaute sie schon wieder so herablassend an. »Das hier ist das Fernsehen, Gina. Es ist, wie es ist. Ich habe es nicht entschieden, aber ich kenne die Regeln, und ich weiß, wie der Hase läuft. Und du wirst mir einfach vertrauen müssen.«

»Dir vertrauen?« Sie knüllte die Kekspackung zusammen und warf sie in den Müll.

Er öffnete den Kühlschrank, nahm sich eine Cola light und trank sie in einem Zug aus. »Auf jeden Fall, Baby«, sagte er, »mach, was ich sage, oder lass es, ich bin dein Produzent und Mitschöpfer von Fresh Start. Ich bin derjenige, der dich zu Adelman gebracht hat. Ich bin dein Ticket. Ohne mich arbeitest du gleich wieder bei irgendeiner kleinen Zeitung und schreibst Lückenfüller über das Kochen mit gefrorenem Frühstücksfleisch.«

Er warf die Coladose in Richtung Mülleimer, wo sie scheppernd vom Rand abprallte und dann auf dem Boden landete.

25

Sobald Scott weg war, sprang Gina auf und ging mit schnellen Schritten zum Automaten im Aufenthaltsraum. Sie gab dem Automaten acht Vierteldollarmünzen, und der Automat gab ihr ein leicht abgestandenes Käsesandwich.

Ihre letzten drei Vierteldollars gingen für eine zweite Dose Cola light drauf. An einem normalen Abend hätte sie sich wahrscheinlich in ihr Büro zurückgezogen, aber Scott hatte ihre letzte Dose geklaut. Außerdem waren die meisten der Crew schon weg. Sie hatte den Raum ganz für sich. Also ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und riss die Sandwichpackung auf.

Sie hielt inne. Die blöde Satinbluse mit den übertrieben weiten Ärmeln. Sie hatte es irgendwie geschafft, sie während des Drehs sauber zu halten, aber sie würde das Schicksal nicht herausfordern, indem sie in einer fünfhundertsechzig-Dollar-Bluse ein Sandwich aß. Es würde wahrscheinlich fünfundzwanzig Eier kosten, das Ding in die Reinigung zu geben. Sie trug ein bescheidenes, respektables, beigefarbenes Hemdchen darunter, also knöpfte sie die Bluse auf und zog sie aus. Sie hängte sie vorsichtig auf die Lehne des Stuhls neben sich und genoss es, die kühle Luft aus der Klimaanlage auf ihren nackten Schultern zu spüren.

Gina kaute genüsslich vor sich hin und spürte das Salz des industriell verarbeiteten Streichkäses auf der Zunge. Es war Balsam für ihre strapazierten Nerven. Sie spülte das Ganze mit einem großen Schluck des koffeinhaltigen, mit Chemikalien vollgestopften, kohlensäurehaltigen Getränks herunter.

Sie griff nach ihrer Handtasche und holte ihre Lesebrille und das Drehbuch für den nächsten Tag heraus. Sie setzte sich die Brille auf die Nasenspitze und begann, das Skript durchzublättern.

Bevor das ganze Chaos mit dem Cooking Channel angefangen hatte und bevor ihr Leben ruiniert worden war, hatten sie und Scott eine Valentinsfolge geplant. Sie sollte Ein Dinner mit Herz für Verliebte heißen. Das Menü hatte sich sexy angehört, als sie es zusammengestellt hatte. Gerösteter chilenischer Seebarsch mit Zitronensalsa, kalter, blanchierter Spargel, neue Kartoffeln im Kräutermantel. Sie hatte sich das Dessert vorgestellt, Crème Caramel, natürlich mit cholesterinreduzierten Eiern und frischen Himbeeren.

Aber jetzt, als sie dasaß und ihre Cola trank, schien dem Menü etwas zu fehlen. Originalität, vielleicht? Sie wollte, dass diese Show, die wahrscheinlich die letzte war, die sie je machen würde, auch die beste war.

Plötzlich hörte sie Schritte. Mist! Sie hoffte, dass es nicht wieder Scott war. Oder jemand von der Crew. Sie war viel zu müde, um sich heute Nacht mit noch mehr kindischen Problemen auseinanderzusetzen. Sie knüllte gerade die Sandwichpackung zusammen, als Tate Moody in den Raum geschlendert kam.

»Hey!«, sagte er sichtlich erschrocken. »Ich dachte, für heute Nacht wären schon alle nach Hause gegangen.«

»Fast alle«, sagte Gina.

Er stand vor dem Automaten, schaute sich eine Weile lang an, was es gab, und traf dann eine Wahl. Ein Apfel.

Ohne Einladung setzte er sich zu ihr an den Tisch und biss in den Apfel. Er kaute und starrte sie an.

Sie wurde knallrot, als ihr bewusst wurde, dass sie sozusagen nur in Unterwäsche dasaß. Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie daraus jetzt eine große Sache machte. Sollte er doch denken, das Hemdchen sei ein Top. Ein großer Unterschied war es schließlich nicht.

»Hey, Reggie«, sagte er, als er fertig gekaut hatte. »Sitzt du hier eigentlich immer oben ohne rum? Mann, wenn ich das gewusst hätte, wär ich schon vor Monaten reingekommen.«

»Nenn mich nicht Reggie«, sagte sie. »Und ich bin auch nicht oben ohne. Ich trage zufälligerweise ein Hemdchen.«

»Ein Hemdchen, soso«, erwiderte er und biss noch mal in seinen Apfel. »Soll das so was sein wie ein Top?«

»Vergiss es«, sie weigerte sich, seinen Köder zu schlucken. »Ich wollte sowieso gerade gehen.« Sie steckte das Drehbuch und die zerknüllte Sandwichpackung hastig in ihre Handtasche. Ein paar Seiten landeten auf dem Boden.

»Geh nicht wegen mir«, sagte er und bückte sich, um die Seiten aufzuheben.

Aber statt sie ihr zurückzugeben, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, biss wieder in den Apfel und begann, zu ihrem Entsetzen, laut vorzulesen.

»Hmm«, sagte er. »Ein Dinner mit Herz für Verliebte.«

Sie streckte die Hand aus und schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Gib das her!«

Er grinste und drückte die Seiten an seine Brust. »Ich würde ja sagen, mach dir nicht ins Hemd, aber du hast ja noch gar keins an, oder?«

Sie griff nach ihrer Bluse und begann, sie anzuziehen. Aber der rechte Ärmel war verdreht, und sie schaffte es nicht gleich. Er stand auf, zog ungefragt ihren Arm aus dem Chaos heraus und half ihr in die Bluse.

Gina zuckte bei seiner Berührung zusammen, was er natürlich bemerkte.

»Entspann dich, Reggie«, nuschelte er. »Wenn ich dich ausziehen wollte, würde ich mir einen besseren Ort aussuchen.«

»Idiot«, sagte sie. Ihre Finger zitterten, als sie an den Knöpfen ihrer Bluse herumfummelte.

»Gebratener chilenischer Seebarsch?«, sagte er, als er weiterlas. »Mit Zitronensalsa? Im Ernst? Finden du und Scotty so was sexy?«

Statt einer Antwort riss sie ihm die Seiten aus der Hand.

Aber anscheinend hatte er schon das ganze Menü durchgelesen und es sich auch noch gemerkt.

»Du weißt natürlich, dass es so was wie ›chilenischen Seebarsch‹ gar nicht gibt. Das ist einfach patagonischer Dorsch. Und blanchierter Spargel? Cholesterinreduzierte Karamellcreme? Klingt nach Krankenhausessen, wenn du mich fragst. Warum serviert ihr nicht auch noch Wackelpudding und Haferschleim, wenn ihr schon dabei seid?«

Sie wusste, dass er sie absichtlich provozierte. Wusste, dass sie ihn ignorieren und einfach gehen sollte. Aber die Versuchung war zu groß, um zu widerstehen.

»Und was bitte würdest du denn am Valentinstag kochen? Gepökelte Schweinefüße heruntergespült mit einem schönen, kühlen Sixpack Malzlikör?«

»Ich fange normalerweise mit Austern an«, sagte er und biss wieder in seinen Apfel. Er kaute langsam. »Ich lege sie lange auf Eis und serviere sie in der halben Muschel, nur mit einem Spritzer Zitrone. Du weißt doch, was man über Austern sagt, oder?«

»Mir ist bewusst, dass sie als Aphrodisiakum gelten«, sagte sie.

»Iss Fisch, lebe länger«, zitierte Moody, »iss Austern, liebe länger. Vielleicht denkst du da mal dran, wenn du das nächste Mal für Scotty-Wotty kochst.«

»Du bist widerlich«, sagte Gina. »Und ich gehe jetzt.«

»Schon? Gerade, wo wir angefangen haben, uns kennenzulernen. Aber vielleicht ist es besser so. Du magst mich wirklich nicht, oder, Reggie?«

»Ich habe dir gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst«, sagte Gina. »Und überhaupt, ich mag dich weder, noch mag ich dich nicht. Ich kenne dich ja gar nicht.«

Er musste sein Glück herausfordern. »Aber wenn du mich kennen würdest?«

Sie dachte über die Frage nach. »Ich mag deinen Hund.«

»Wir reden aber nicht von Moonpie«, erinnerte er sie.

»Okay«, sagte sie und verstellte den Träger ihrer Handtasche. »Wir sind sehr verschiedene Menschen, du und ich. Das ist auch in Ordnung. Mein Daddy sagt immer, es müsse alle möglichen Sorten von Leuten geben, damit die Welt sich dreht. Es gibt nur eine Sache, die du über mich wissen musst, Tate Moody, und dann kommen wir wahrscheinlich prima miteinander aus. Meine Kochsendung ist nicht irgendeines meiner Hobbys. Sie ist nicht einfach irgendeine Spielerei. Das hier ist mein Beruf. Ich habe einen Abschluss in Hauswirtschaft. Ich habe für einige der größten Zeitungen übers Kochen geschrieben, ich habe am La Varenne und Le Cordon Bleu gelernt. Ich habe mein ganzes Leben lang auf diesen Moment hingearbeitet. Ich will diesen Sendeplatz beim TCC. Punkt. Also geh mir einfach aus dem Weg, okay?«

Mit hocherhobenem Kopf und hochroten Wangen stolzierte sie Richtung Tür.

»Hey, Reggie«

Sie wirbelte herum.

Tate legte den Apfel, der ohnehin fast nur noch aus dem Gehäuse bestand, weg. »Ich gehe dir aus dem Weg. Aber wo wir uns hier gerade kennenlernen, es gibt auch etwas, das du über mich wissen musst. Du spielst jetzt mit den großen Jungs. Das hier ist kein Highschool-Beliebtheitswettbewerb. Ich habe vielleicht nicht deine tolle Kochausrüstung. Ich habe auch nicht mit irgendjemand Wichtigem Sex. Aber ich bin verdammt gut in dem, was ich tue. Ich will diese Sendung genauso sehr wie du. Also erwarte nicht von mir, dass ich dir den Vortritt lasse oder nach Mädchenregeln spiele. Der Gewinner gewinnt, Baby. Und wie mein Daddy immer sagt: Wenn du nicht mit den Großen mithalten kannst, bleib lieber zu Hause.«

Er nickte ihr geringschätzig zu, nahm den Apfel wieder in die Hand und warf ihn beiläufig Richtung Mülleimer. Sie sah es zwar nicht, aber sie hörte, dass er sein Ziel traf.

26

Tate nahm den Plastikbügel mit den babyblauen Satinboxershorts, öffnete das Fenster von Vals Auto auf der Beifahrerseite und warf sie hinaus auf die Straße. Mit neunzig km/h segelten sie in die schmutzige Luft von Georgia. Ein Lastwagen hinter ihnen protestierte laut hupend. Von seinem Platz hinten im Auto gab Moonpie lautstark Antwort.

Valerie Foster schüttelte den Kopf. »Du weißt schon, dass das Umweltverschmutzung ist, oder?«

»Ist in Ordnung für mich«, sagte Tate und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Diese Boxershorts waren eine Spezialanfertigung von einer Firma in Hackensack. Sie wurden über Nacht per Express geschickt.«

»Zieh’s mir vom Lohn ab«, sagte er.

»Du bezahlst mich, schon vergessen? Es ist deine Produktionsfirma.«

»Okay. Ich zieh’s dir vom Lohn ab. Diese Idee ist sowieso so schlecht, vielleicht werfe ich dich einfach raus.«

Sie nahm einen langen Zug aus ihrer Zigarette. Er nahm sie ihr ab und warf sie auch noch aus dem Fenster.

»Du bist heute echt schlecht drauf«, stellte Val fest. »Irgendwas Bestimmtes, das dir zu schaffen macht?«

»Wir sollten Sendungen drehen«, sagte er. »Stattdessen bezahlen wir eine ganze Crew, damit sie im Studio herumsitzt und nichts tut, während ich die Nase gepudert kriege und fotografiert werde.«

»Aha. Es hat also nichts damit zu tun, dass man dir die Nase pudert und dich mit Regina Foxton fotografiert?«

»Gina«, sagte er spöttisch. »So will sie ja anscheinend genannt werden.«

»Und du magst sie nicht«, sagte Valerie und schaute auf die Uhr im Armaturenbrett. Sie waren spät dran, wie immer, und der Verkehr auf der Interstate 75 wurde schon dichter. Sie hatte dieser Pressesprecherin, Deborah, gesagt, dass sie Tate und Moonpie um zehn im Boxring haben würde. Er hatte fast einen Anfall bekommen, als sie ihm von den Plänen berichtet hatte. Anfangs hatte er sich schlicht und einfach geweigert, mitzukommen. Als sie ihm erklärt hatte, dass Barry Adelman begeistert von der Idee mit dem Fotoshooting war, hatte er sich schmollend ins Auto locken lassen. Nun waren sie auf dem Weg zum Boxclub. Moonpie hatte sich ohne Schwierigkeiten mit einem Speckleckerli ins Auto locken lassen.

Aber als Val Tate die Boxershorts gezeigt und ihm erklärt hatte, was sie damit vorhatte, war er alles andere als begeistert gewesen. Sie hätte so gerne das Gesicht des Lkw-Fahrers gesehen, als die babyblaue Satinunterhose auf seiner Windschutzscheibe landete, hatte aber stattdessen nach Tates kleinem Wutanfall lieber aufs Gas gedrückt und die Szene so schnell wie möglich verlassen.

Sie würden sich etwas anderes für das Shooting einfallen lassen müssen, dachte sie, und zwar schnell. Es war wirklich schade. Die Idee, einen Boxkampf zwischen Regina Foxton und Tate zu veranstalten, war ihrer Meinung nach brillant. Zeitungen und Zeitschriften fraßen einem so was aus der Hand. Und das Beste daran war, dass diese Werbung für Tate kostenlos war. Aber jetzt hatte es ohnehin keinen Sinn mehr, ihn überreden zu wollen. Sie warf einen Blick zu ihm hinüber. Er war wirklich richtig schlechter Laune.

Er starrte aus dem Fenster und trommelte mit den Fingern aufs Armaturenbrett des Audi.

»Sie hat einen verdammten Abschluss in Hauswirtschaft. Ich wusste nicht mal, dass man in so was heutzutage überhaupt noch einen Abschluss machen kann«, sagte er.

»Du hast recht«, sagte Val. »Unglaublich.«

Tate schaute sie mürrisch an. »Ich bin ihr gestern über den Weg gelaufen. Im Aufenthaltsraum des Studios. Diese Frau ist echt furchterregend.«

»Regina Foxton? Machst du Witze? Die ist der reinste Windbeutel.«

»Nein.« Tate ließ nicht locker. »Das ist alles nur Fassade. Ich hab letzte Nacht die echte Regina Foxton gesehen, ich sag’s dir, Val, diese Frau ist ’ne Maschine. Sie hat mich beschuldigt, absichtlich ihre Sendung zu sabotieren, und dann hat sie mir sozusagen gesagt, ich solle ihr aus dem Weg gehen. Sie würde alles tun, um diesen TCC-Sendeplatz zu bekommen. Letzte Nacht hat sie mir ihr wahres Ich gezeigt.«

»Und was war das für ein Ich?«, fragte Val, riss das Lenkrad des Audi hart nach links und fuhr an einem roten Minivan voller Pfadfinder vorbei, die allesamt ihre Nasen an die Scheibe pressten. »Beige und grau-braun?«

Er entschied sich, das zu ignorieren. »Weißt du, was ich am unattraktivsten an ihr finde?«

Himmel, würde dieser Verkehr jemals nachlassen?, fragte sich Val. Sie waren jetzt offiziell dreißig Minuten zu spät. Adelman und seine Leute wollten vom Fitnessstudio gleich zum Flughafen. Und sie war sich sicher, dass Regina Foxton und ihre Entourage seit dem Morgengrauen bereit waren. Was sie unzuverlässig und inkompetent aussehen lassen würde. Nicht akzeptabel. Sie schaute in den Rückspiegel, um sicherzustellen, dass keine Polizei in der Nähe war. Als sie sicher war, dass die Luft rein war, biss sie sich auf die Lippe, steuerte den Audi hart nach rechts auf die mittlere Spur, dann wieder rechts, und schließlich auf den Seitenstreifen. Jetzt hatte sie freie Bahn zur Ausfahrt, die nur noch etwa einen Kilometer entfernt war. Sie drückte das Gaspedal herunter.

»Mann, Val!«, sagte Tate und stützte sich auf dem Armaturenbrett ab.

Sie lächelte grimmig, während sie versuchte, sich glaubwürdige Entschuldigungen für ihre Verspätung einfallen zu lassen und dafür, dass der Boxkampf nicht stattfinden konnte.

»Was hattest du gesagt?«, fragte sie. »Irgendwas darüber, was du so unattraktiv an der echten Regina Foxton findest?«

»O ja«, sagte er. »Sie ist rücksichtslos. Ich hab so was noch nie gesehen. Purer Ehrgeiz, verstehst du?«

»Sehr unattraktiv«, stimmte Val zu.

27

Gina betrachtete sich in dem hohen Spiegel in der schmuddeligen Frauenumkleide des Southside Boxing Club und wimmerte. »Ich kann das nicht«, heulte sie.

»Klar kannst du«, sagte Lisa. Sie schüttete Wodka in die Orangensaftpackung, die sie auf dem Weg gekauft hatte, schüttelte sie, nahm selbst einen Schluck und gab ihn dann an Gina weiter. »Hier, trink«, sagte sie. »Dann fühlst du dich besser.«

»Die einzige Möglichkeit, mich besser zu fühlen, wäre die, aufzuwachen und herauszufinden, dass der ganze Morgen nur ein bizarrer Albtraum war«, sagte Gina, aber sie nahm trotzdem einen Schluck. Dann noch zwei, und noch einen.

»Ich sehe bescheuert aus«, sagte sie, zum zehnten Mal an diesem Morgen. Als sie um neun am Boxclub angekommen war, war sie sicher gewesen, am falschen Ort zu sein. Das Gebäude, das sich hinter der Adresse verbarg, die Deborah ihr gegeben hatte, war eine unscheinbare Metallkonstruktion irgendwo in einem Gewerbegebiet, drei Kilometer vom Flughafen Hartsfield-Jackson entfernt. Aber wenige Minuten nach ihr waren Deborah und Scott in Scotts Auto auf dem Parkplatz aufgetaucht.

»Warte nur, bis du dein Outfit siehst«, hatte Deborah gequietscht, war zu Ginas Auto hinübergerannt und hatte eine rosafarbene Kleidertüte hochgehalten.

Jetzt, wo sie das Outfit trug, war sie sich sicher, dass es ein Albtraum sein musste.

Das weiße Satintop war auf beiden Seiten in Zehn-Zentimeter-Schreibschrift mit ihrem Namen bedruckt. Aber die Shorts waren noch schlimmer. Viel schlimmer. Neonpinkes Satin, und statt locker sitzenden Sportshorts, wie man sie bei Boxkämpfen im Fernsehen sah, schienen diese zwei Größen zu eng zu sein.

»Oh«, hatte Lisa gesagt, als sie sie an ihrer Schwester gesehen hatte. »Die schneiden ja richtig ein. Bist du sicher, dass du sie nicht falsch herum anhast?«

»Ganz sicher«, sagte Gina. Sie war den Tränen nahe.

»Zieh den Umhang an«, drängte Lisa. »Der hat wenigstens die richtige Größe.«

Der neonpinke Satinmantel reichte kaum bis auf die Oberschenkel herab. Außerdem stand KID FOXTON auf der Rückseite.

»Gina? Lass dich ansehen«, sagte Deborah, die fröhlich in die Umkleide hereingeschneit kam. »Oh!«, rief sie und klatschte in die Hände. »Perfekt!«

»Es ist viel zu eng«, sagte Gina und nahm noch einen Schluck aus dem Karton, um sich Mut zu machen. »Und zu kurz. Ich lasse mich nicht in dieser Aufmachung fotografieren.«

»Aber Süße, es ist schon alles fertig!«, sagte Deborah. »Joel macht gerade das Licht und die Kameras bereit, und Mr Adelmans Assistent hat eben aus der Limousine angerufen. Sie sind gelandet und sollten jede Minute hier sein.« Sie schaute auf die Uhr. »Val Foster hat auch angerufen. Sie stehen im Stau, glauben aber, dass sie bald hier sind.«

Mit geübtem Blick musterte sie Gina von oben bis unten. »Ich finde, du siehst absolut bezaubernd aus. Sobald dein Make-up fertig ist, fühlst du dich viel besser.«

»Ich bin schon geschminkt«, sagte Gina. »D’John ist heute Morgen schon bei mir vorbeigekommen und hat mein Make-up und meine Haare gemacht.«

»Oh«, sagte Deborah und legte den Kopf schief. »Na kar. Du magst es eher natürlich, stimmt’s?«

Hinter ihrem Rücken fletschte Lisa die Zähne und streckte ihre Hände wie Krallen vor sich aus.

Bevor Gina etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür. »Gina, bist du so weit fertig?«, fragte Scott. »Der Fotograf möchte, dass du schon mal rauskommst, damit er das Licht auf dich einstellen kann.«

»Sekunde«, sagte Gina. Sie schaute Lisa an. Sie schaute Deborah an. Und sie schaute wieder in den Spiegel. Egal wie viel Wodka sie noch trank, was sie da sah, würde ihr nicht gefallen. Sie holte tief Luft. »Ich trage den Mantel«, sagte sie letztendlich zu Deborah. »Aber ich ziehe ihn nicht aus.«

»Aber …«

»Unter keinen Umständen«, sagte Gina fest. »Haben wir uns verstanden?«

»Gut«, sagte Deborah und zuckte die Schultern. »Solange du dir darüber im Klaren bist, dass sich dann keine der großen Zeitungen für die Fotos interessieren wird. Das ganze Konzept dieses Boxkampfes – dem zwischen dir und Tate Moody – hängt von den Kostümen und vom Set ab.«

»Das ist mir klar«, sagte Gina.

»Die Idee hat Mr Adelman so gut gefallen«, sagte Deborah, drehte sich um und ging in Richtung Tür. »Er wird enttäuscht sein, wenn er hört, dass du nicht mitziehst.«

Die Reifen des Audi wirbelten auf dem Parkplatz einen kleinen Sandsturm auf, als Valerie ihn vor dem Southside Boxing Club zum Stehen brachte. Sie parkte ihn neben Ginas Honda, der neben einem dunkelgrauen Mercedes stand, der neben einem schwarzen Chevrolet Blazer parkte, auf dem JSTJOEL stand, der wiederum neben einem schwarzen Lincoln Town Car mit verdunkelten Scheiben abgestellt war.

»Siehst du?«, fragte Val. »Gina ist schon hier. Ihre Leute sind hier. Der Fotograf ist hier. Die Fernsehleute sind hier. Alle sind hier.«

»Gut«, sagte Tate, öffnete die Tür und kletterte vom Vordersitz. »Wo wir jetzt auch hier sind, können wir das Ganze so schnell wie möglich hinter uns bringen? Ich muss eine Sendung drehen.« Er öffnete die Tür des Audi. Moonpie sprang heraus, trabte zum Honda hinüber und pinkelte gegen einen der Reifen.

»Guter Hund«, sagte Tate und tätschelte ihm anerkennend den Kopf. »Du kannst diese ganze Bagage auch nicht leiden, stimmt’s?«

Val verdrehte die Augen und ging Richtung Hintereingang.

Drinnen ging sie zielstrebig auf eine Gruppe Menschen zu, die alle auf ihren Blackberrys herumtippten oder Klemmbretter hielten. »Barry!«, rief sie und schüttelte mit beiden Händen seine Hand. »Und Zeke«, fügte sie hinzu und drehte sich zu dem Assistenten um, der heute unerklärlicherweise von Kopf bis Fuß Camouflage trug. »Schön, Sie zu sehen. Hatten Sie ein gutes Wochenende?«

»Wo ist Ihr Junge?«, fragte Adelman und grüßte Val mit einem kurzen Nicken. Er schaute bedeutungsschwer auf die dünne goldene Armbanduhr an seinem Handgelenk. »Der Fotograf will mit dem Shooting anfangen. Und ich habe in einer halben Stunde eine Telefonkonferenz.«

»Oh«, sagte Val fröhlich. »Tate ist draußen, mit Moonpie. Wir haben im Stau gestanden, und dann hat Tate doch tatsächlich darauf bestanden, dass wir anhalten und Wasser für den Hund besorgen. Ist so heiß heute, wissen Sie, und Setter sind anfällig für Hitzschlag.«

»Das hätten wir nicht verantworten können«, sagte Barry. »Die Zuschauer sind total empfindlich, wenn es um Tierrechte geht. Deshalb zeigen wir auch in keiner Show, wie ganze Fische zubereitet werden.«

»Oder Hummer«, sagte Zeke. »Es scheint den Leuten nichts auszumachen, wenn wir Austern braten oder Venusmuscheln dünsten. Aber die Rechte der Krustentiere sind ihnen überaus wichtig.«

»Die Rechte der Krustentiere?«

Val drehte sich um. Sie hatte nicht gesehen, dass Tate mit Moonpie auf den Fersen hereingekommen war. Sie lachte nervös. »Barry sagte gerade, dass TCC versucht, Szenen zu vermeiden, die als Tierquälerei aufgefasst werden könnten.«

»Im Ernst?«, fragte Tate und schaute erst Adelman an, dann Zeke.

»Absolut«, sagte Barry. »Wendy und ich sitzen im Vorstand von Save our Seas. Uns ist das wirklich wichtig.«

»Wendy war im Mai Schirmherrin des Delphinballs«, sagte Zeke. »Vielleicht habt ihr ja die Fotos in der Town and Country gesehen?«

»Ehrenschirmherrin, wenn man’s genau nimmt«, sagte Barry.

»Aber wir haben sechzehntausendsechshundert eingenommen«, erinnerte Zeke seinen Boss.

»Habt ihr schon mal meine Sendung angesehen?«, fragte Tate. »In Vittles geht es die ganze Zeit ums Jagen und Fischen.«

»Oh, nein, gar nicht«, sagte Val schnell. »Ich meine, klar irgendwie geht es schon ein bisschen ums Jagen und Fischen, aber hauptsächlich geht es doch darum, wie der Mensch mit der Natur interagiert. Es geht um Tates Engagement für die Erhaltung der Artenvielfalt und seine Vision für saisonale traditionelle Küche.«

»Ich töte Viecher«, sagte Tate. »Und dann koche ich sie. Moonpie hilft mir. Er würde einen lebendigen Sonnenbarsch fressen, wenn man nicht aufpasst. Darum geht es in meiner Show.«

Zeke wurde blass. Der Blick, mit dem Val Tate anschaute, durchbohrte ihn wie Laserstrahlen.

»Leute?« Der Fotograf stand im Boxring, an seinem Hals baumelten einige schwere Kameras. »Entschuldigt bitte die Störung, aber wenn Mr Moody vielleicht seine Garderobe anlegen könnte? Und jemand sich um sein Make-up kümmern würde? Ich verliere hier das Licht, Leute.«

»Tate?«, flehte Val.

»Bin bereit«, sagte Tate und stellte sich in den Ring. Er drehte sich um und pfiff durch die Zähne. »Komm, Moonpie. Showtime.«

Gina straffte die Schultern. »Ich bin ein Fernsehstar«, sagte sie zu sich selbst. »Ich bin ein Star, ich bin ein Star.« Sie band den Gürtel des Satinumhangs zu, öffnete die Tür, hob den Kopf, und ging Richtung Boxring.

Das Erste, was sie sah, war Tate Moody. Er und der Hund standen in der Mitte des Boxrings. Moody starrte den Fotografen an, und der Fotograf starrte Moody an. Der Hund saß auf den Hinterbeinen, die Zähne gefletscht und die Ohren angelegt. Deborah Chen und Valerie Foster wuselten um die beiden Männer herum. Scott und die TCC-Leute standen vor dem Ring, sie hatten alle ein Handy am Ohr und einen Blackberry in der Hand.

Tate Moody trug keinen Satinumhang und offensichtlich auch nicht die babyblauen Satinshorts, die Deborah angekündigt hatte. Eigentlich hatte er so ziemlich das an, was er immer trug, wenn sie ihn in den Morningstar Studios sah: ausgeblichene Jeans und ein Poloshirt.

»Hey«, rief sie scharf, als sie unter den Seilen hindurch in den Ring kletterte. »Was ist hier los?«

Moody wirbelte herum. Alle anderen starrten sie einfach nur an.

»Siehst du?«, sagte der Fotograf und zeigte auf sie. »So solltest du angezogen sein. Deine Produzentin hat zugestimmt.« Der Fotograf unterbrach sein Starren lange genug, um Gina zuzulächeln. »Just Joel«, sagte er und streckte ihr die Hand hin. Er lächelte wieder. Seine Augen waren leuchtend blau, eingerahmt von unnatürlich langen schwarzen Wimpern.

»Gina Foxton«, sagte sie. »Ich dachte …«

»Schickes Outfit, Reggie«, nuschelte Tate. »Hast du deine Hose vergessen?«

Jetzt kletterte Scott Zaleski auch noch in den Ring. »Eine Minute«, sagte er. »Ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass sowohl Tate als auch Gina in Boxkleidung shooten. Das ist die Story, die unsere Pressesprecherin den Zeitungen angeboten hat.« Er senkte die Stimme etwas. »Das haben wir auch den TCC-Leuten erzählt. Deshalb sind sie heute extra hergeflogen.«

»Wir hatten uns geeinigt?« Tate trat einen Schritt zurück, die Hände in den Taschen seiner Jeans. »Ich weiß nicht, wer sich dieses ganze Zeug ausgedacht hat, aber das Einzige, dem ich zugestimmt habe, war, mich fotografieren zu lassen.«

»Äh, Tate.« Valerie Foster tippte ihm auf die Schulter. »Eigentlich …«

»Es soll ein Boxkampf sein.« Deborah war jetzt auch im Ring. »Wieso ist dieses Konzept für euch so schwierig, Leute? Deshalb sind wir hier heute auch in einem Boxring. Deshalb haben wir diesen Club gemietet. Und ihr solltet beide Satinboxershorts tragen. Pink für dich«, sie nickte Gina zu, »und Blau für dich«, sagte sie mit einem gewinnenden Lächeln in Tates Richtung. »Also, seid jetzt bitte keine Spielverderber, und zieht euch um.«

»Nein«, sagte Tate. »Man hat mir nichts von einer Kostümparty erzählt. Da hätte ich nicht zugestimmt. Ich hab nichts dagegen, wenn ihr Fotos von mir macht. Ich hab noch nicht mal was dagegen, dass Reggie da auch drauf ist. In der Hinsicht könnt ihr alles machen, was ihr wollt.« Er schaute von Deborah zu Just Joel, Scott und am Ende Gina.

»Ist das okay für dich?«, fragte er freundlich.

»Ist okay für mich«, sagte Gina ebenso freundlich.

Sie wollte in die Luft springen und Tate ein High five anbieten. Stattdessen flüchtete sie in die Umkleide und zog ihre eigenen Kleider wieder an.

28

»Okay, Leute«, sagte Just Joel. Er hörte sich leicht gelangweilt an, als ob ihn das ganze Chaos nicht betreffe. Er fasste Tate am Arm. »Dich … will ich hier.« Er manövrierte Gina direkt gegenüber von Tate, nur wenige Zentimeter von ihm entfernt. »Und dich … hier.« Er hob seine größte Kamera und stellte sie auf ein Stativ. »Ich möchte, dass ihr euch anstarrt. Starrt euch gegenseitig in die Augen. Und ich will Hass sehen. Richtigen Hass. Schaffen wir das? Wenigstens?«

Gina suchte Tates Blick. Er zwinkerte.

Sie biss die Zähne zusammen. »Lass das.«

»Zwing mich doch.«

»Tate!«, rief Just Joel. »Ich kauf dir den Hass nicht ab. Wo ist dein Killerinstinkt?«

Er hob eine Augenbraue und knurrte.

»Mann, echt jetzt«, sagte Gina.

»Genau so, Gina«, sagte Joel und drückte schnell mehrmals auf den Auslöser. »Zieh die Augenbrauen wieder so zusammen.«

Gina zog die Augenbrauen zusammen. Es kostete sie in dieser Situation nicht besonders viel Anstrengung.

»Oooh«, spottete Tate. »Jetzt habe ich aber wirklich Angst.«

»Sehr schön, Gina«, sagte Joel und fotografierte wieder. »Du bist eine Kriegerin. Er dringt in dein Territorium ein. Zeig ihm, wer der Boss ist!«

»Gerne«, sagte Gina und versetzte Tate einen Stoß, der ihn hintenüber warf.

Klick. Klick. Klick.

Moonpie, sicher in Vals Armen untergebracht, protestierte laut bellend.

»Sehr schön«, rief Barry Adelman von außerhalb des Rings. »Weiter so.«

Gina starrte zu Moody herunter. Instinktiv versuchte er, seinen Schritt mit beiden Händen zu schützen. Dann sprang er, sichtlich ärgerlich über sich selbst, wieder auf die Füße.

»Du bist wütend, Tate«, befahl Joel, der die beiden nun mit seiner Kamera umkreiste. »So was von sauer. Was glaubt diese Tussi eigentlich, wer sie ist, dass sie deine Männlichkeit so in Frage stellt. Hm?«

Tate trat näher an Gina heran und runzelte die Stirn.

Klick. Klick.

»Eine Frage.«

»Was?«

»Hast du was getrunken?«

Sie wurde rot. »Ein bisschen Wodka-O. Sonst hätte ich nie in diesen bescheuerten Boxershorts hier rauskommen können.«

»Gina?«, sagte Joel. »Lassen wir etwa nach?«

»Weichei«, flüsterte Tate.

Sie runzelte die Stirn, ballte die Fäuste und schien bereit, auf Tate einzuschlagen.

Klick, klick.

»Du hast gar nicht schlecht ausgesehen in diesem Mantel«, sagte Tate und tat so, als würde er nach Ginas Kinn schlagen. »Du solltest öfter deine Beine zeigen.«

Klick. Klick.

Dieses Mal war sie wirklich wütend. »Du klingst genau wie Scott.«

»Nur ein kleiner Tipp von einem Typen mit Berufserfahrung. Zeig, was du hast. Sonst sag ich ja gar nichts.«

»Und das ist alles, was ich habe?«, gab sie zurück. »Schöne Beine? Ein paar Titten? Kein Hirn? Kein Talent?«

»Hey!«, sagte Tate und stieß sie vor die Brust. »Häng dich jetzt bloß nicht daran auf. Wenn du dieses bescheuerte Outfit nicht tragen wolltest, hättest du das einfach sagen sollen. Was denn? Stehst du so unter Scotts Fuchtel, dass du keinen Mumm mehr hast?«

Er war nicht im Entferntesten darauf vorbereitet.

Schwindelig von einem rechten Haken direkt aufs Kinn, stolperte Tate rückwärts. Gina hielt ihre rechte Hand in der Linken und jaulte vor Schmerz.

Klick. Klick. Klick.

29

»Ich glaub, mein Kiefer ist ausgerenkt.« Tate befühlte vorsichtig seine untere Gesichtshälfte.

»Kann gar nicht sein, du Jammerlappen«, sagte Gina. »Mit ausgerenktem Kiefer könntest du nicht mehr reden.«

Sie schob den Eisbeutel zur Seite, mit dem sie ihre rechte Hand kühlte. Ein Bluterguss, der ungefähr die Größe, Form und Farbe einer Pflaume hatte, kam über ihren Fingerknöcheln zum Vorschein.

»Siehst du, was du gemacht hast?« Sie streckte die Hand aus, damit er ihre Verletzung begutachten konnte. »Tut verdammt weh. Wie soll ich denn damit eine Show drehen?«

»Was ich gemacht habe?«, platzte er heraus. »Du hast mich angegriffen. Ein ganz klarer Fall von vorsätzlicher Körperverletzung.«

»Natürlich war das vorsätzlich!«, sagte Gina. »Du hast mich ja auch absichtlich total provoziert.«

»Ruhe jetzt, ihr zwei«, befahl Val. Sie öffnete eine Packung Aspirin und gab die eine Hälfte Tate, die andere Regina. Sie schaute sich im Raum um. »Hat jemand eine Flasche Wasser?«

»Wie wär’s mit Orangensaft?«, fragte Lisa. Sie hatte die Packung aus der Damenumkleide geholt.

Ein Lächeln huschte über Tates Gesicht. »Ist das der Orangensaft?«

»Ich denke schon«, sagte Gina und versuchte selbst, das Lachen zu unterdrücken.

»Warum eigentlich nicht«, sagte Tate. Er spülte die Aspirin mit einigen Schlucken aus dem Karton herunter und gab ihn dann Gina, die dasselbe tat.

Die Tür öffnete sich. Deborah und Scott kamen mit düsteren Gesichtern herein.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragte Gina.

»Na ja …«, sagte Deborah und schaute kurz zu Scott herüber.

Er setzte sich neben Gina. »Wie geht’s deiner Hand? Ist was gebrochen?«

Sie bewegte die Finger und zuckte zusammen. »Ich werde dir jetzt nichts vormachen. Es tut verdammt weh«, sagte Gina. »Aber sag mir, was los ist. Irgendwas stimmt nicht.«

»Ich mach mir nur Sorgen um dich«, sagte Scott und tätschelte unbeholfen Ginas Oberschenkel.

»Barry ist gerade gefahren«, sagte Deborah abrupt.

»Was? Er ist einfach gefahren? Hat er was gesagt?«, fragte Val.

Deborah warf ihr Haar zurück. »Nachdem die beiden hier mit ihrer Kampfdarbietung fertig waren und ihr sie hier versorgt habt, beendete Barry seine Telefonkonferenz und befahl Zeke, das Hotel anzurufen. Er hat die Buchung für heute Nacht storniert und Plätze im nächsten Flug nach New York gebucht. Ansonsten hat er nichts gesagt. Musste er aber auch nicht. Sein Gesichtsausdruck hat gereicht. Er war ganz und gar nicht begeistert. Und mir geht’s nicht anders, wenn wir schon mal dabei sind«, fügte sie mit einem letzten resignierten Kopfschütteln hinzu. »Was für ein Fiasko.«

»Es tut mir leid«, sagte Gina. »Ich hab’s versaut. Es gibt keine Entschuldigung dafür, wie ich mich benommen habe.«

Deborah fixierte Tate mit einem eiskalten Blick. »Ich kann mir vorstellen, dass du provoziert wurdest. Also war es nicht allein deine Schuld.«

»Ach, lass mich doch in Ruhe«, schimpfte Tate und sprang vom Tisch auf. »Dieser ganze bescheuerte Boxkampf war doch deine Idee. Du hast das Ganze angezettelt. Das Fitnessstudio, die bescheuerten Outfits, alles eben. Und diesen Fotografen. Du hast ihn doch gehört. Er hat uns angestachelt. Wir haben nur getan, was du wolltest. Ich werde mich nicht dafür entschuldigen.« Er zeigte mit dem Kopf in Ginas Richtung. »Und sie sollte das auch nicht tun.«

Gina schaute auf und lächelte ein bisschen. »Trotzdem. Es tut mir leid, dass ich so fest zugeschlagen habe.«

Er zuckte die Schultern. »Ich werd’s überleben. Bis später, dann.« Er drehte sich zu seiner Produzentin um. »Auf geht’s.«

Eine angespannte Stille legte sich über den Raum, als Tate und Val gegangen waren.

Irgendwann räusperte Lisa sich. »Ähm, ich gehe mal unser Zeug holen«, sagte sie zu ihrer Schwester. »Schätze, ich werde uns nach Hause fahren, so dass du das Eis auf deiner Hand lassen kannst.«

»Gute Idee«, sagte Scott.

Mit ihrem Handy in der Hand schoss Deborah Richtung Tür. »Ich muss sofort mit der Schadensbegrenzung anfangen«, sagte sie. »Ich habe gehört, wie Zeke gesagt hat, dass sie noch eine Stunde bis zu ihrem Flug haben. Ich rufe Barry an und versuche, die Dinge in eine etwas positivere Richtung zu lenken. Joel hat mir ein paar Fotos auf seiner Kamera gezeigt. Sie sind eigentlich gar nicht so schlecht.« Sie grinste gehässig. »Vor allem das von Moody zu Ginas Füßen. Mit ein bisschen Glück kann ich das Ganze vielleicht noch retten.«

Jetzt waren sie nur noch zu zweit. Scott und Gina.

»Schätze, ich hab’s versaut«, sagte Gina. »Für uns beide.«

Scott zuckte die Schultern. »Überlass das Deborah. Sie ist ein echter Profi. Sie wird schon einen Weg finden.« Er hatte die Hände hinter seinem Rücken zusammengelegt. »Die ganze Zeit habe ich mir Sorgen gemacht, dass das andere Foxton-Mädel mich in der Luft zerreißt. Aber du hast ’nen ganz ordentlichen rechten Haken, Gina. Erinner mich dran, dir nie wieder in die Quere zu kommen.«

Sie verschob den Eisbeutel. »Tate Moody ist ein Vollidiot. Aber ich hätte ihn nicht so an mich heranlassen dürfen! So bin ich nicht erzogen worden. Wenn meine Mama gesehen hätte, was ich heute gemacht habe, würde sie einen Nervenzusammenbruch bekommen.«

»Du hast es ihm echt gezeigt«, wiederholte Scott. »Dein Gesichtsausdruck! Ich konnte sehen, dass er dich erwischt hatte. Was genau hat er überhaupt gesagt, das dich so aufgebracht hat?«

Unter Scotts Fuchtel, dachte Gina. Wie grässlich sich das anhörte. Sie konnte und würde es ihm nicht sagen. Und auch sonst niemandem. Wenigstens hatte sie das verteidigt, woran sie glaubte. Sie hatte sich schließlich doch noch geweigert, sich in diesen hässlichen Boxershorts fotografieren zu lassen, oder? »Ich kann mich nicht mal mehr erinnern«, sagte sie schließlich. »Es ging alles so schnell.«

Als Lisa sich hinter das Lenkrad des Honda setzte, schaute Gina sie fragend an. »Bist du sicher, dass du fahren kannst? Wie viel hast du denn von diesem Wodka getrunken?«

»Nicht viel«, beruhigte Lisa sie. »Fast gar nichts. Ich bin eigentlich sowieso mehr der Lightbier-Typ. Ich hab den Wodka nur mitgebracht, weil ich dachte, du könntest ein bisschen Unterstützung gebrauchen.«

»Wenn du meinst«, sagte Gina und lehnte sich zurück. »Eine Anzeige wegen Alkohols am Steuer würde diesen Tag mit links zum schlimmsten meines Lebens machen.«

»Mit links!«, prustete Lisa, als sie vorsichtig vom Parkplatz fuhr. »Mit links. Mit rechts geht ja auch nicht mehr.«

»Überhaupt nicht lustig«, brummte Gina und schloss die Augen.

»Was hat der Penner noch gesagt, als ich weg war?«, fragte Lisa.

»Er denkt, Deborah kann den Mist, den ich verzapft habe, wieder ausbügeln. Ist ja jetzt auch egal. Ich hab alles kaputt gemacht.« Sie schaute Lisa an und lächelte entschuldigend. »Tut mir leid um deine kurzlebige Fernsehkarriere.«

»Hör auf«, sagte Lisa knapp. »Du kannst einen neuen Produzenten nehmen. Eine neue Show. Und sowieso, es hat Spaß gemacht. Ich kann’s gar nicht erwarten, bis zu Hause alle diese Thanksgiving-Sendung sehen. Meinst du, ich sollte mir einen Agenten suchen?«

»Dieser Wodka von dir macht mich total benebelt«, sagte Gina und umging damit das Thema. »Ich will einfach nur nach Hause, ein paar Schmerztabletten nehmen und ins Bett gehen.«

»Noch eine Frage, bevor du einschläfst?«

»Schieß los.«

»Was hat der Tatester gesagt, dass du ihn so aufpoliert hast?«

Gina gähnte dramatisch. »War halb so wild.«

»Dann sag’s mir.«

Sie wurde rot. »Ist zu unanständig. Und es ist auch nicht war.«

Lisa lachte laut auf. »Unanständig, unhöflich und sozial unakzeptabel? Hey, für so was lebe ich! Komm schon, sag’s mir.«

»Er hat gesagt …«

»Was? Er hat gesagt, ›du siehst verdammt heiß aus in diesem Mantel‹?«

»Nein. Ich meine, ja, er hat gesagt, dass ich darin gut aussehe.«

»Aber deshalb hast du ihm nicht den Kiefer poliert.«

»Können wir das nicht einfach lassen? Ich bin müde. Meine Hand pocht wie verrückt.«

»Sag mir, was er gesagt hat, und ich rede kein einziges Wort mehr.«

»Er hat mich beschuldigt, unter Scotts Fuchtel zu stehen. Okay? Er hat gesagt, ich hätte mich nicht von ihm überreden lassen sollen, dieses lächerliche Outfit anzuziehen, obwohl ich das nicht wollte. Und deshalb hab ich ihn geschlagen. Er hat’s ja wohl so gewollt. Ende der Geschichte.«

Lisa nickte zustimmend. »Gutes Ende. Vor allem, weil der Rest des Morgens so eine Enttäuschung war.«

»Wieso war es für dich enttäuschend?«

»Hallooo?«, sagte Lisa. »Denkst du echt, ich stehe im Morgengrauen auf und fahre so weit, um zu sehen, wie du dich über irgendwelche zu engen Shorts aufregst? Sorry, aber ich war da, um Tate Moody live zu sehen. Ganz persönlich und aus der Nähe. Ohne Hemd.« Sie seufzte und hielt ihr Handy hoch. »Ich habe kein einziges Foto.«

30

»Gute Neuigkeiten, gute Neuigkeiten …«, trällerte Val beschwingten Schrittes.

Moonpie bellte zur Begrüßung hinter seinem Fliegengitter, aber sein Besitzer war nirgendwo zu sehen.

»Tate?«

Jetzt hörte sie, dass drinnen Wasser lief. Sie stieg in den Anhänger und klopfte an die Badezimmertür. »Tate? Kann ich reinkommen?«

»Hau ab«, rief er.

»Nein«, sagte sie freundlich. »Ich habe gute Neuigkeiten. Komm raus, Sportsfreund.«

Die Badezimmertür öffnete sich einen Zentimeter weit. Eine Dampfwolke umhüllte Val. Tates Kopf schob sich durch den Spalt. Es tropfte aus seinem Haar, und sein Gesicht war von der Hitze ganz pink. »Ich habe offiziell Urlaub. Moonpie und ich nehmen den Vagabond und fahren nach Ellijay, um Forellen zu fischen. Und du bist nicht eingeladen. Und jetzt geh weg, Valerie.«

»Willst du mich gar nicht fragen, was die guten Neuigkeiten sind?«

»Es ist mir völlig egal, was deine guten Neuigkeiten sind«, sagte er und schloss die Tür wieder. »Ich bin weg. Ruf mich in einer Woche an, dann können wir reden.«

Sie rollte die Zeitschrift aus, die sie mit zum Wohnwagen gebracht hatte, und schob sie unter der Badezimmertür durch. »Seite achtundzwanzig«, sagte sie. »Schau’s dir an.«

Stille. Fünf Minuten später öffnete sich die Tür.

Tate hatte sich eine saubere, wenn auch abgenutzte Jeans angezogen. Dazu trug er ein dunkelgrünes T-Shirt. Er war barfuß. Er hatte die People in der Hand, Seite achtundzwanzig war aufgeschlagen.

»Wusstest du, dass Fresh Start gestrichen wurde?«

»Nicht bis heute Morgen«, sagte Val. »Man erzählt sich in der Stadt, dass …«

»O Mann!«, sagte er und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Was für ein brutales Business! Wo dein Sponsor dich einfach für Autorennen fallen lassen kann. Hat sie das hier schon gesehen?«

»Wer?«

»Spiel doch jetzt nicht das Unschuldslämmchen. Reggie. Hat sie das hier gesehen?«

»Woher soll ich das wissen? Und überhaupt, was geht uns das an?« Sie riss ihm die Zeitschrift aus der Hand und setzte sich an den Küchentisch. Sie las die Schlagzeile laut vor.

»KOCHDUELL IM SÜDEN HEIZT SICH AUF. Wird sexy Outdoormensch Tate Moody der Fang des Tages – oder setzt sich doch die attraktive Kochfanatikerin Regina Foxton in dieser Schlacht um den begehrten Sendeplatz für eine Kochshow im Nationalfernsehen durch?«

Moonpie legte den Kopf schief und klopfte zustimmend mit dem Schwanz auf den Boden.

»Nicht du«, sagte Val und schob den Hintern des Hundes von ihrem Schuh.

Sie hielt die Doppelseite hoch, so dass sowohl Tate als auch Moonpie sie sich genau ansehen konnten. Das Foto nahm fast die ganze linke Seite ein. Es zeigte ihn, wie er Regina Foxton im Boxring dicht gegenüberstand. Er sah frech, zuversichtlich und selbstbewusst aus. Gina Foxtons Gesicht war zu einer bösartigen Grimasse verzogen, ihre Zähne waren zu sehen, die Augen dicht zusammengezogen. Ein Träger ihres Tops war ihr von der Schulter gerutscht. Die nächste Seite zeigte ein Werbefoto von Tate und Moonpie, die vor dem Wohnwagen posierten.

»Sexy Outdoormensch!«, wiederholte Val. »Wie genial ist das denn? Deine Sponsoren haben mich den ganzen Morgen über ständig angerufen. Zu sagen, dass sie sich wahnsinnig freuen, wäre die Untertreibung des Tages. Beau Archer hat um sechs Uhr früh angefangen. Er will wissen, wie er uns dazu bringen könnte, für zwei weitere Jahre bei Southern Outdoors zu unterschreiben, unabhängig davon, ob wir nun den TCC-Sendeplatz bekommen oder nicht.«

»Wer ist Beau Archer?«, fragte Tate und schüttete Reiscrispies in eine Müslischüssel.

»Wer ist … Wer ist Archer?«, platzte Val heraus. »Hör mir jetzt ausnahmsweise mal ganz genau zu, Tate. Er ist nämlich nur der Vorsitzende von Southern Outdoors, weiter nichts. Der Typ, der für unsere Bezahlung zuständig ist. Erinnerst du dich? Er hat dich letzten Winter raus auf seine Ranch in Montana fliegen lassen, damit du mit den Sponsoren auf Graugansjagd gehst.«

»Ach ja«, sagte Tate. »Der Typ, der nicht mal ein Scheunentor getroffen hätte. Hatte dafür eine gutaussehende deutsche Kurzhaarige.«

»Seine Frau?«, fragte Val und sah schockiert aus. »Wann hast du sie kennengelernt?«

Tate schüttelte resigniert den Kopf. »Eine Hündin, Val. Deutscher kurzhaariger Vorstehhund. Deutsch Kurzhaar. Wie oft muss ich dir das noch erklären?«

»Wo wir schon mal bei Hunden sind«, fuhr Val fort, »Eine Dame von ChowHound Dog Food hat angerufen. Sie wollen, dass Moonpie sie vertritt.«

»Hmmmm«, sagte Tate und schaufelte seine Reiscrispies in sich hinein. »Was hast du Beau Archer gesagt?«

»Wird nichts«, sagte sie schnell. »Wir unterschreiben gar nichts, bis wir wissen, ob das Kochduell noch ansteht. Was sie uns im Moment zahlen, sind wirklich Peanuts. Aber es wird sie so richtig Geld kosten, und zwar ab sofort, wenn wir den TCC-Platz bekommen.«

An Vals Hüfte ertönten die ersten Takte der Vittles-Titelmelodie. Sie lehnte sich nach rechts und nahm das Handy aus ihrer linken Hosentasche. Sie warf einen Blick auf das Display, und ein zufriedenes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Ja!«, rief sie und ballte triumphierend die Faust. »Das ist Barry Adelman. Das hier ist es, Tate. Er sagt uns jetzt, dass du den Platz hast.«

Deborah Chen schob die People über den Schreibtisch. Sie berührte sie kaum, benutzte nur ihre Fingernägel, als könnte sie sich an den Bildern verbrennen.

»So was wie schlechte Publicity gibt es nicht. Jede Art von Publicity ist gut«, sagte sie mit fester Stimme zu Gina. »Vielleicht siehst du das momentan anders, aber …«

»O nein!«, sagte Gina und schüttelte ihre Lesebrille in Richtung ihrer Werbeagentin. »Das ist das schlimmste Bild, das je von mir gedruckt wurde!«

»So schlimm ist es nicht«, begann Scott.

»Es ist schlimmer als das auf meinem Führerschein, und da hatte ich eine furchtbare Frisur und einen riesigen Herpes auf der Oberlippe«, schrie Gina und stach mit dem Zeigefinger auf die Seite ein. »Schau dir dieses Ding an. Tate Moody sieht aus wie ein Rockstar. Und ich? Ich sehe aus wie eine völlig durchgeknallte blutrünstige Verrückte.«

»Sie hätten ein schmeichelhafteres Bild von dir nehmen können«, stimmte Deborah schließlich zu. »Aber ich finde wirklich, dass du überreagierst. Und überhaupt, was ich eben sagen wollte, dieser Artikel ist genau das, was wir gerade brauchen. Ja, er erwähnt, dass Tastee-Town das Sponsoring für Fresh Start gestrichen hat. Aber das öffnet doch nur die Tür für einen neuen größeren Sponsor. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis die Anrufe kommen …«

Wie aufs Stichwort fing das Telefon auf Ginas Schreibtisch an zu klingeln. Sie starrte es an, ohne abzuheben. Es klingelte achtmal, dann hörte es auf. Wenige Sekunden später hörte sie das gedämpfte Klingeln ihres Handys aus der untersten Schreibtischschublade. Sie nahm es in die Hand, schaute aufs Display und steckte es zurück in ihre Handtasche. »Mama«, sagte sie. »Oh, so ein Elend. Es ist Dienstag. Dienstags lässt sie sich im Beauty Box die Haare machen. Die haben da sämtliche Zeitschriften. Sogar den Star. Die People ist das Erste, was sie liest, während ihre Haare trocknen.«

Jetzt war Scott an der Reihe. Sein Handy klingelte aufdringlich. Er nahm seinen Blackberry aus dem Hüfthalter und drückte einen Knopf. »Barry!«, rief er. »Ja, nicht wahr? Wir haben gerade davon gesprochen. Ich weiß! Werbung von Millionenwert, das ist mal sicher. Was?« Scott schüttelte vehement den Kopf. »Nein, nein, Fresh Start wird nach wie vor ausgestrahlt. Ich verhandle gerade mit ein paar anderen Sponsoren. Nein, ich kann jetzt noch nicht sagen … Wirklich?« Scotts Miene hellte sich auf. »So eine starke Reaktion, ja?« Doch jetzt runzelte er die Stirn. »Utah? Ich sehe nicht, woher das Interesse an Utah kommt. Ich meine, das liegt nicht einmal im Süden …« Sein Lächeln kehrte zurück, während er zuhörte. »Oh, ich verstehe.« Er nickte mehrere Male sehr schnell hintereinander und griff nach einem Bleistift, um sich Notizen zu machen. »Na ja, das lässt uns wirklich nicht mehr sehr viel Zeit, aber ich kann Gina fragen, wie es in ihrem Terminkalender aussieht. Sie hat gerade einen sehr vollen Publicity-Zeitplan …« Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. »Das ist unser Anteil, garantiert? Prime Time?« Er pfiff durch die Zähne. »Barry, lass mich nur mal die Zahlen mit meinen Leuten absprechen und sehen, was sich machen lässt. Heute?« Er seufzte lange und dramatisch. »Ja, ich rufe zurück. Natürlich.«

Scott vervollständigte sorgfältig seine Notizen, dann schaute er Gina an.

»Was hat er gesagt? Hab ich den Platz? Warum muss ich in meinen Kalender schauen?«

»Wow!«, rief Scott. Er steckte den Blackberry zurück in den Halter. »Deborah hatte recht«, sagte er langsam. »So etwas wie schlechte Publicity gibt es nicht. Sobald der People-Artikel raus war, hat der Chef vom TCC Barry angerufen.«

»Und was ist mit der Show?«, bettelte Gina. »Hör auf, mich zu quälen. Wer hat sie gekriegt? Tate oder ich?«

»Ihr habt sie beide gekriegt«, sagte Scott. »Sozusagen.«

31

Valerie Foster saß im Vagabond und besprach die Produktionspläne mit ihrem Star, als ihr Handy klingelte.

»Barry?« Ihre Miene hellte sich auf. Sie stand vom Küchentisch auf und ging nach draußen. Tate beobachtete, wie sie redete und gestikulierte. Sie lief dabei die ganze Zeit in einem kleinen, engen Kreis auf dem Parkplatz herum.

Nach fünf Minuten kam sie zurück in den Wohnwagen und setzte sich wieder an den Tisch. Ihr Kaffee war inzwischen kalt geworden.

»Und?«, fragte Tate. Er stellte seine Müslischüssel auf den Boden, wo Moonpie pflichtbewusst den Rest der Milch und des aufgeweichten Müslis aufschlabberte. »Wer hat gewonnen?«

Val blinzelte. »Haben wir nicht mal ’ne Show auf ’ner Insel gedreht, die Eutaw hieß?«

»Klar«, sagte Tate. »In der allerersten Staffel. Erinnerst du dich nicht daran? Du hattest eine Zecke am Knöchel, als wir zurück zur Lodge kamen, und du hast so laut und so lange geschrien, als würden wir dein Bein amputieren.«

»Ich wusste es«, sagte sie. »Eutaw Island. Ganz oben auf der Liste der Orte, wo ich nie wieder hinwill. Zusammen mit Disney World und Gatorland. Nicht zu vergessen den Okefenokee-Sumpf.« Sie schüttelte sich angewidert.

»Val?«, fragte Tate. »Wir hatten gerade über den Cooking Channel geredet. Schon vergessen? Was hat Barry Adelman gerade gesagt? Wer hat gewonnen?«

»Ihr habt beide gewonnen, sozusagen«, sagte Scott. »Barry sagt, der Sender will eure plötzliche Bekanntheit zu Geld machen. Sie haben sich die Einschaltquoten aller Realityshows angeschaut, die momentan bei ihnen laufen, und er sagt, er hat eine Idee, die garantiert die beste Lösung für alle ist.«

Gina fühlte, wie ihr das Grauen eiskalt den Rücken hinaufkroch. »Und was genau stellt er sich vor? Keine Boxkämpfe mehr, ihr zwei, ich mein’s ernst!«, sagte sie und starrte Deborah drohend an. »Keine bescheuerten Kostüme. Es ist mir völlig egal, was sie für Quoten und wie viel Geld sie versprechen. Ich koche. Das ist alles. Das ist alles, was ich von nun an tun werde.«

»Das wollen sie auch«, sagte Scott. »Sie nennen es sogar Kochduell. Sie wollen euch beide mit auf diese Insel nehmen, vor der Küste von Süd-Georgia.«

»Ich dachte, du hast irgendwas von wegen Utah gesagt«, sagte Gina.

»Nicht Utah wie Salt Lake City«, sagte er. »Eutaw Island. Mit E-U. Irgendeine Sandgrube am Ende der Welt, die Barrys Leute aufgetan haben. Da leben ungefähr ein Dutzend Menschen. Man muss mit der Fähre hinfahren, und es gibt auf der ganzen Insel nur eine einzige geteerte Straße. Sie bringen uns rüber – unsere Crew und Moodys. Stecken uns alle in irgendeine Lodge. Dann bekommt ihr beide eine Kiste mit Basiszutaten wie Salz, Pfeffer, Essig und Öl und so – und die erste Challenge. Ihr müsst ein Essen planen, kochen und servieren, nur mit dem, was ihr auf der Insel findet. Es gibt ein paar Juroren. Barry sagt, an dem Teil arbeiten sie noch. Und wer dieses Kochduell gewinnt, gewinnt auch den Sendeplatz beim Cooking Channel, ab Herbst. Das Ganze wird gefilmt, und sie zeigen es in drei Folgen direkt davor.«

»Wahnsinn!«, sprudelte es aus Deborah heraus. »Checkst du’s nicht, Gina? Die wollen, dass man frische, natürliche, regionale Zutaten verwendet. Das Programm spielt dir förmlich in die Hände.«

»Sie hat recht«, sagte Scott. »Tate Moody ist erledigt.«

»Regina Foxton ist geliefert«, erklärte Val. »Das kannst du gar nicht verlieren. Sichere Sache.«

»Klaaar«, sagte Tate zweifelnd.

»Schau mal. Die Regeln sagen, dass du nur mit dem, was du auf der Insel findest, eine Mahlzeit zubereiten musst. Das machst du bei Vittles jede Woche. Das Schöne ist, das haben wir alles schon mal gemacht. Wir haben den Sendeplatz sozusagen schon. Und nach allem, an das ich mich erinnere, gab es auf dieser Insel keine Biobrokkoli-Wälder oder wilde Hähnchenbrustschwärme.«

»Es gibt nur einen Haken«, warnte Tate.

»Wir fahren am Samstag«, sagte Val. »Ich muss mir Wüstenstiefel kaufen, ich will nicht von Schlangen gebissen werden.«

32

Lisa saß auf dem neuen Sofa im Wohnzimmer, mitten in einem Haufen frisch gewaschener Wäsche.

»Was ist denn hier los?«, fragte Gina und ließ sich neben ihr aufs Sofa fallen. »Ist jemand gestorben?«

»Niemand ist gestorben«, sagte Lisa leichthin und schob einen Stapel ihrer Strings zur Seite. »Kann ich nicht mal deine Wäsche waschen, ohne dass du gleich das Schlimmste befürchtest?«

»Nein«, gab Gina misstrauisch zurück. »Wer hat dir gesagt, wie die Waschmaschine funktioniert?«

»Es steht an der Tür«, antwortete Lisa. »Und vielleicht habe ich auch Mama gefragt.«

»Mama?« Gina vergrub ihr Gesicht in den Sofakissen. »Unsere Mama? Warum solltest du mit ihr reden, ohne mir Bescheid zu sagen?«

»Wir fahren am Samstag nach Eutaw«, sagte Lisa. »Es gibt bestimmt noch tausend Dinge, die du vorher erledigen musst, um dich auf das Kochduell vorzubereiten. Ich wollte nur helfen.«

Jetzt setzte Gina sich wieder auf. »Woher weißt du von diesem Kochduell? Scott hat mir erst vor einer Stunde davon erzählt.«

»Zeke? Barrys Assistent? Er hat hier angerufen, als du im Studio warst«, sagte Lisa fröhlich. »Sie schicken unsere Reisepläne und die Flugtickets per Kurier und wollten sichergehen, dass sie die richtige Adresse haben.«

Gina runzelte die Stirn. »Und warum bist du der Meinung, dass du nach Eutaw fährst?«

»Natürlich komme ich mit«, sagte Lisa und knüllte ein T-Shirt zu einer Kugel zusammen. »Ich bin dein Personal Assistant. Ich bin unverzichtbar. Und Mama würde wirklich gerne mit dir reden. Sie hat schon zweimal auf den Anrufbeantworter gesprochen.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Gina, nahm ihr das T-Shirt aus der Hand und faltete es sehr exakt.

»Sie hat gesagt, ich sollte empfindliche Kleidungsstücke von Hand waschen«, sagte Lisa. Stirnrunzelnd sah sie sich an, was von ihrem besten BH übrig geblieben war.

»Ich schätze mal, sie hat den Artikel in People gesehen?«

»Oooh ja«, sagte Lisa und verdrehte die Augen.

Gina ging in ihr Schlafzimmer. Das blinkende rote Licht des Anrufbeantworters erinnerte sie daran, wie ihr linkes Augenlid heute den ganzen Tag über gezuckt hatte. Sie ging wieder raus und holte sich ein Glas Weißwein aus der Küche. Sie trank es, während sie alle Kleidungsstücke neu faltete, die ihre Schwester unordentlich zusammengelegt hatte.

Sie schaltete den Fernseher ein und zappte sich durch die Kanäle, bis sie den Cooking Channel gefunden hatte. Recherchen. Die nächsten zwei Stunden lang schaute sie sich ohne Unterbrechung Folge um Folge von Leicht und Lecker – einer langweiligen Diätsendung, die von einem bis zum Skelett abgemagerten, schwulen Ernährungswissenschaftler moderiert wurde – und Pizza Power! an, wo zwei gut gelaunte italienische Schwestern um die Welt reisten, immer auf der Suche nach der perfekten Pizza. Sie notierte sich, was ihr an den Sendungen gefiel und was nicht funktionierte. Als sie damit fertig war, schrieb sie noch mehr Listen. Was sie an Kleidern mit auf die Insel nehmen würde, die Ausrüstung, die sie brauchte, und die Fragen, die sie noch zum Ablauf des Kochduells hatte. Kurz nach Mitternacht, als sie das Unvermeidliche nicht länger hinausschieben konnte, kroch sie in ihr Bett und drückte den Knopf des Anrufbeantworters.

»Hallo?« Die hohe Stimme ihrer Mutter schien seit ihrem letzten Gespräch noch eine Oktave höher geworden zu sein. »Hier ist Mrs Birdelle Foxton. Regina? Schatz? Geht es dir gut?«

Die Schlafzimmertür öffnete sich, und Lisa stand in der Tür, in Unterhose und einem extrem eingelaufenen T-Shirt, und trank aus einer Dose Red Bull. »Ich hab ihr gesagt, dass alles in Ordnung ist«, sagte sie.

»Schatz«, fuhr ihre Mama fort, »Ich habe den Artikel in der People gesehen, und ich wäre am liebsten gestorben! Die Mädels bei Beauty Box haben die Zeitschrift versteckt, als ich kam, aber ich bin danach noch zur Apotheke gefahren, um für deinen Dad die Tabletten gegen seine Verdauungsstörungen zu holen, und das Mädchen hinter der Theke hat mich so gehässig angesehen, und dann hat sie auf den Zeitschriftenständer gezeigt und mich gefragt, ob du denn jetzt wieder nach Odum ziehst, wo du keinen Job mehr hast. Hat man so was schon gehört?! Ich habe natürlich nur gelächelt und gesagt ›Wir werden sehen‹, und dann habe ich die Zeitschrift gekauft. Und als ich heimkam, habe ich die Story gelesen und dieses unvorteilhafte Bild von dir gesehen, und, na ja, ich wäre am liebsten gestorben.«

»Sie wäre am liebsten gestorben«, sagte Lisa zuvorkommend.

»Du weißt natürlich, dass alle hier in Odum einfach nur total stolz auf dich sind«, sagte Birdelle. »Außer vielleicht einigen Unmenschen, deren Namen ich jetzt nicht nennen werde, die einfach nur eifersüchtig darauf sind, wie hübsch und klug und erfolgreich du warst.«

»Warst?«, wiederholte Gina. »Warst?«

»Also, Regina, mein Schatz«, sagte Birdelle zögernd. »Ich wünschte, du hättest uns gesagt, dass du deinen Job verloren hast. Das ist nichts, wofür man sich schämen muss. Wir hätten das verstanden. Ich versichere dir, ich weiß wirklich nicht, was diese Leute von Tastee-Town sich dabei gedacht haben. Was fällt ihnen nur ein, so mir nichts, dir nichts deine Sendung zu streichen?«

»Ich hab gehört, der Grund ist, dass Scott Zaleski mit Danitra Bickerstaff ins Bett gehüpft ist. Deshalb haben sie die Show gecancelt«, sagte Lisa. Zur Antwort warf Gina ihren Schuh nach ihr.

»Na ja. Auf jeden Fall starten die Mädchen von Beauty Box, meine Sonntagsschulklasse, Laura Anne von gegenüber und deine Tante Opal eine Briefkampagne an Tastee-Town. Wir sagen ihnen so richtig die Meinung, das kannst du mir glauben. Und wir boykottieren Tastee-Town natürlich auch komplett. Na ja, außer Laura Anne. Sie sagt, sie kann nicht ohne die Tiefkühlkekse von Tastee-Town leben.«

»Das kann ich verstehen«, sagte Lisa betrübt. »Sie haben wirklich die besten Tiefkühlkekse. Die sind sogar besser als Mamas.«

Birdelles Stimme redete weiter. »Also, sei jetzt bitte nicht wütend auf mich, Süße, aber ich habe ein kleines Paket für dich zusammengestellt. Es ist nicht viel, nur ein paar Coupons für Dosen, ein bisschen Kosmetik und eine Packung von meinen Kokos-Karamell-Riegeln.«

»Süß«, sagte Lisa. »Ich nehme die Riegel.«

»Dein Daddy hat auch ein bisschen Geld reingesteckt«, sagte Birdelle. »Nur was Kleines, bis du wieder auf die Füße kommst. Na ja. Ich leg jetzt auf. Du hast bestimmt Wichtigeres zu tun, als mir zuzuhören, wie ich weiter- und weiterrede. Sei brav, Süße, ja?«

Gina drückte energisch die Stopp-Taste ihres Anrufbeantworters und zog sich die Bettdecke über den Kopf.

»Da ist noch eine Nachricht«, sagte Lisa. Sie setzte sich zu ihrer Schwester aufs Bett und klopfte ihr tröstend auf den Rücken. Dann drückte sie Play.

»Hier ist wieder Birdelle Foxton«, sagte ihre Mutter. »Gina, Schatz? Dein Daddy möchte wissen, ob du diesen netten Tate Moody fragen könntest, ob er ein Kochbuch für ihn signiert? Wir sind hier unten alle total begeistert von Vittles. Wir haben noch nie eine Sendung verpasst.«

33

Val Foster beäugte misstrauisch die zwanzig Meter lange Yacht, die am Dock in Darien lag. Die Schönheit der Meere war einmal weiß angestrichen gewesen, doch jetzt war fast die ganze Farbe abgeblättert, und der Rumpf hatte große grüne Flecken und war von Seepocken überwuchert.

Die »Kajüte« für die Passagiere hatte ein eher gebrechlich aussehendes Dach und war an den Seiten offen, und das Deck war mit riesigen Rollen öliger Taue und entfernt nautisch aussehenden Geräten übersät. Die Motoren spuckten übelriechenden schwarzen Rauch in die drückende Sommerhitze. Die Schönheit hatte schon bessere Zeiten gesehen.

»O nein«, sagte Val und wich ein paar Schritte zurück. »Nicht mit mir.«

»Sei nicht so ein Weichei, Val«, sagte Tate und klopfte ihr ermutigend auf die Schulter. »Das geht schon in Ordnung. Sie ist definitiv seetüchtig. Außerdem dauert die Überfahrt nach Eutaw nur fünfundvierzig Minuten.«

»Seetüchtig«, sagte Val und suchte in ihren Taschen nach der Zigarettenpackung. »Haben sie nicht so die Titanic vor ihrer Jungfernfahrt beschrieben?«

Einer der Matrosen, ein braungebrannter grauhaariger Bursche in einer öligen weißen Hose und einem vergilbten Unterhemd, blies in ein Horn. »Fünfzehn Minuten bis zur Abfahrt!«

Val zündete die Zigarette an und nahm einen tiefen Zug. Ihre Augenbrauen zogen sich hinter den tellergroßen Gläsern ihrer Sonnenbrille zusammen.

Tate pflückte die Zigarette von ihren Lippen und warf sie ins Wasser. Er hob die Leinentasche auf, die Val auf dem Kai abgestellt hatte, und warf sie sich über die Schulter. »Komm schon«, lockte er. »Barbie, Ken und Co. sind auch schon an Bord.«

»Gut«, sagte Val und stemmte ihre Füße fest in den Boden. »Ich warte, bis das richtige Schiff kommt.«

»Das hier ist das richtige Schiff«, er zog an ihrem Ärmel.

Widerwillig ließ sie sich von dem fettverschmierten Opa aufs Boot helfen. Sie gab ihm sogar ihren Koffer, so dass er ihn mit dem Gepäck der anderen verladen konnte.

Tate setzte sich auf eine raue Holzbank und bedeutete ihr, zu ihm zu kommen. BoBo, Javier und der Rest der Crew amüsierten sich im hinteren Teil des Bootes. Sie lachten und scherzten und waren offensichtlich bester Laune.

Als sie endlich saß, schaute Val über ihre Schulter. In der Bankreihe hinter ihr saßen Regina Foxton und ihre Entourage. Ihr Produzent, Scott, saß zwei Reihen hinter ihr und war in einen Taschenbuchthriller vertieft. Tiefgebräunt in seiner locker zerknitterten Khakihose und dem blassgelben Poloshirt sah er aus, als sei er gerade einem Ralph-Lauren-Katalog entstiegen.

»Alle da?«, brüllte der Alte. Er wartete nicht auf eine Antwort, bevor er den Motor anließ und das Boot vom Kai abstieß.

»Alles klar, Moonpie?«, fragte Tate und beugte sich zu Moonpies Käfig hinunter.

Das fröhliche Schwanzwedeln, mit dem der Hund die Frage beantwortete, deutete darauf hin, dass er an der Schönheit der Meere weniger auszusetzen hatte als Val.

»Mach’s dir da drin bequem, Kumpel«, sagte Tate und kraulte Moonpie durch das Gitter die Nase.

Es hatte ihm gar nicht gefallen, dass der Kapitän darauf bestand, dass alle Tiere an Bord in Käfige gesteckt wurden. Er hatte diskutiert und gejammert, er hatte sogar damit gedroht, nicht mitzukommen, aber das Mädchen am Check-in war standhaft geblieben. Keine Hunde – oder Katzen – durften an Bord frei herumlaufen.

Barry Adelmans Assistent, Zeke, hatte sogar die ausdrückliche Erlaubnis der Familienstiftung, der Eutaw gehörte, einholen müssen, damit Moonpie überhaupt mitkommen durfte.

Tate schaute nach hinten zu Gina, die schnell wegsah, als sich ihre Blicke trafen. Was war nur mit dieser Frau los? Er hatte gedacht, sie hätten nach dem Fiasko beim Boxkampf einen Waffenstillstand ausgehandelt, aber sie war ihm gegenüber seitdem nur noch nervöser geworden.

Auch heute Morgen, als sie sich im Diner des Motels gesehen hatten. Er ließ das Treffen noch einmal Revue passieren.

Sie hatte alleine an der Theke gesessen und päckchenweise künstlichen Süßstoff in ihren Kaffee geschüttet, als er mit einer Zeitung unter dem Arm hereingekommen war. Außer ihnen befanden sich nur zwei andere Leute im Café.

»Darf ich mich zu dir setzen?« Er setzte sich auf den Hocker neben ihr, ohne die Antwort abzuwarten.

Sie zuckte die Schultern. Nicht gerade einladend.

Die Bedienung schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein und verschwand in der Küche.

»Es soll heute recht ordentliches Wetter geben«, versuchte Tate, das Eis zu brechen. »Höchsttemperaturen von über dreißig Grad heute Mittag, abends kühlt es dann auf fünfzehn Grad ab.«

»Wie schön«, sagte sie und konzentrierte sich auf das Päckchen künstlichen milchfreien Kaffeeweißer, das sie mit ihrem Fingernagel zu öffnen versuchte.

»Gib mal her«, sagte Tate, nahm ihr das Päckchen aus der Hand und öffnete es für sie.

»Das hätte ich auch selbst hingekriegt«, murmelte sie.

»Wollte nur helfen«, erwiderte Tate.

Sie rührte den Kaffeeweißer in ihren Kaffee.

Dann fiel ihm etwas auf. »Hey, Reggie, bist du nicht diejenige, die ständig von natürlich und saisonal redet?«

»Ich befürworte frische und regionale Zutaten«, sagte sie vorsichtig.

»Und trotzdem«, sagte er, nahm die Verpackung wieder in die Hand und las von ihr ab, »verwendest du heute Morgen hydrogenisiertes Dextro-Was-auch-immer und was weiß ich noch für Chemikalien für deinen Kaffee. Ich schätze mal, du wirst diese frischen regionalen Zutaten zum Rest deines Frühstücks genießen?«

Noch bevor sie antworten konnte, stellte die Bedienung einen Teller vor Gina auf die Theke. Zwei noch recht flüssige Spiegeleier schwammen in einer Pfütze Bratfett, flankiert von drei knallroten Würstchen und einem Haufen gebutterter Grütze. Zwei weiche Brötchen balancierten auf dem Tellerrand.

»Der Speck kommt sofort«, sagte sie zu Gina, deren Gesicht mit jeder Sekunde röter wurde.

»Gesund und saisonal«, stimmte Tate zu. »Du bleibst dir wirklich selbst treu.«

»Mein Flugzeug ist gestern um zehn in Savannah angekommen, dann gab es Probleme mit dem Mietwagen, also sind wir erst nach Mitternacht hier in Darien angekommen«, sagte Gina und tunkte ihre Gabel in die Grütze. »Ich habe weder zu Mittag noch zu Abend gegessen. Ich bin völlig ausgehungert. Und überhaupt, wir sind in einem Diner in Darien, Georgia. Die haben keine Obstplatte auf der Speisekarte.«

Die Bedienung kam mit Ginas Speck zurück, legte den Kopf schief und lächelte Tate freundlich an. »Bereit fürs Frühstück?«

»Haben Sie etwas Gesundes, Saisonales, zum Beispiel eine Obstplatte?«, fragte er.

»Klar«, sagte sie. »Wir haben heute Morgen Erdbeeren, Honigmelone und Pfirsiche. Sonst noch was?«

»Vielleicht fettarmen Joghurt?«

»Angeber«, sagte Gina und versuchte, nicht zu lachen.

Die Bedienung brachte seine Obstplatte und eine Schüssel Naturjoghurt. Er sah sich sein Frühstück mit unverhohlenem Missfallen an.

»Lecker«, sagte Gina und klaute ihm eine Erdbeere.

»Doppelt lecker«, sagte Tate und starrte missmutig die Dosenpfirsiche an.

Aus Mitleid schnitt Gina eines der Brötchen durch, bestrich eine Hälfte mit der Marmelade, die auf der Theke stand, legte zwei Scheiben Speck darauf und bedeckte sie dann mit der anderen Brötchenhälfte.

»Hier«, sagte sie und legte ihm das Sandwich auf den Teller. »Du brichst mir das Herz.«

»Echt jetzt?«, fragte er. »Reggie, du musst mich wirklich gern haben.«

Sie klaute noch eine Erdbeere und schnitt das Grün mit ihrem Buttermesser ab. »Aber wag es ja nicht, dich an meinen Würstchen zu vergreifen, sonst hack ich dir die Hand ab.«

Sie aßen freundschaftlich schweigend. Er trank seinen Kaffee und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass er sie anstarrte.

»Du starrst mich an«, sagte sie, als sie den letzten Rest Eigelb mit einem Stück Brötchen aufwischte. »Habe ich Ei im Gesicht?«

»Falls du das wörtlich meinst? Nein.«

»Was?«

Er stützte das Kinn in die Hände. »Ich versuche gerade herauszufinden, was dieser Zaleski-Typ in dir sieht.«

»Danke«, sagte sie trocken.

»Ich meine nur, du bist offensichtlich nicht sein Typ«, sagte Tate. Er hatte Mühe, zu erklären, was er meinte. »Nicht so ein typisches Showbusiness-Mädel, falls du weißt, was ich meine. Ich meine, du bist hübsch, aber nicht auf diese offensichtliche konventionelle Art.«

»Du weißt wirklich, wie man einem Mädchen schmeichelt«, sagte Gina.

»Ich hab’s echt nicht drauf.«

»Aber so was von gar nicht, Mann«, stimmte sie zu.

»Ich bin eigentlich echt gut in Anmachsprüchen«, sagte Tate mit gerunzelter Stirn. »Mädchen lieben mich. Die fliegen nur so auf mich. Wenn ich in den Supermarkt gehe, muss ich sie mit einem Stock von mir fernhalten. Ich glaube, es liegt an dir. Ich glaube, du bringst mich aus dem Konzept.«

Sie nahm ihre Serviette und tupfte sich geziert den Mund ab. »Vielleicht solltest du bei den Mädchen im Supermarkt bleiben. Anstelle von Frauen in Dinern. Schon mal dran gedacht?«

»Wieso hast du dein Haar so gebleicht und kurzgeschnitten?«

Sie warf die Serviette hin, griff nach ihrem Geldbeutel und nahm einen Fünfdollarschein heraus. »Das hat Spaß gemacht«, sagte sie mit einem schiefen Lächeln. »Wir sollten das definitiv nie wieder machen.«

»Oooh, Reggie«, bettelte er und drehte sich auf seinem Barhocker herum, so dass seine Knie ihre berührten. »Geh nicht. Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe. Ich mag deine Haare. Wirklich. Ich hab sie gemocht, als sie noch lang und braun waren, und jetzt mag ich sie auch.«

Er beugte sich vor und berührte eine Strähne, die ihr in die Stirn gefallen war. Zu ihrer Überraschung ließ sie ihn gewähren.

»Scott wollte, dass ich blonder bin, damit ich für dieses TCC-Ding glamouröser aussehe«, sagte sie. »D’John hat aus Versehen die Farbe zu lang drin gelassen, weil er mit dem Jungen vom China-Restaurant geflirtet hat, und das hat meine Haare zerstört, so dass die Hälfte abgebrochen ist. Den Rest hat meine kleine Schwester abgeschnitten.« Sie riss erschrocken die Augen auf. »Es kann nicht wahr sein, dass ich dir das gerade gesagt habe!«

»Es kann nicht wahr sein, dass du dir von so ’ner Pfeife wie Zaleski sagen lässt, was du zu tun hast«, sagte Tate. »Und dann auch noch mit ihm schläfst.«

»Mach ich nicht«, sagte Gina schnell. »Nicht mehr.«

Und dann sprang sie von ihrem Hocker und lief aus dem Diner.

34

Als endlich das fleckig-grüne Wasser von Eutaw Bay am Schiff vorüberzog, legte Tate Val den Arm um die Schulter. »Siehst du?«, fragte er freundschaftlich. »Ist das hier nicht cool? Die frische Luft und das offene Meer? Das wird sicher toll, oder?«

»Ich hasse frische Luft und das offene Meer. Wirklich«, sagte Val. »Schon immer. Davon wird mir schlecht.«

»Du gewöhnst dich dran.«

»Niemals«, sagte Val. »Für meinen nächsten Job denke ich über Game Shows nach. Ja. Game Shows. Da verlässt man nie das Studio.«

»Warte, bis du Eutaw wiedersiehst. Meilenweit unberührte Strände. Windgepeitschte Dünen, knorrige Eichen. Erinnerst du dich an die Wildpferdeherden? Und das Gras im Wind? Und die Weißwedelhirsche? Und es gibt, ich weiß nicht mehr genau, um die dreißig verschiedene Vogelarten? Ich will noch mal auf die andere Seite der Insel, zur Blaureiherkolonie. Und weißt du, was ich am allerbesten finde? Dass dort keine Menschen sind. Na ja, fast. Keine Staus, keine Polizeisirenen, keine Eigentumswohnungen. Spektakulär.«

Val drehte sich um und schaute ihn aufmerksam an. »Was ist denn mit dir los? Du bist ja gut drauf. Was ist passiert?«

»Nichts«, sagte Tate. »Die Gezeiten und der Mond sind perfekt. Super Bedingungen zum Angeln in den nächsten Tagen.«

»Das ist mein Junge«, sagte Val und nickte zustimmend. »Wir gewinnen dieses Ding.«

Gina Foxton spürte, dass Tate sie von zwei Reihen weiter vorne aus beobachtete. Ihre Wangen brannten immer noch vor Scham, wenn sie daran dachte, was ihr beim Frühstück herausgerutscht war.

Himmel! Sie schüttelte den Kopf und versuchte, die ganze, peinliche Szene aus dem Platz in ihrem Gehirn herauszurütteln, wo sie sich festgesetzt zu haben schien.

»Lächeln, Mädchen!«

D’John hielt eine winzige Kamera direkt vor ihre Nase.

»D’John, nicht!«, jammerte sie. »Ich habe noch nicht mal Make-up drauf.«

»Ich weiß«, sagte er und filmte weiter. »Das hier ist für meinen Vorher-Ordner. Ein Lächeln für D’John, bitte, damit ich sehe, wo das Botox hinkommt.«

Stattdessen drehte sie sich weg, so dass er nur noch ihren Hinterkopf sah.

Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Habe ich dir denn überhaupt nichts beigebracht? Bist du heute Morgen einfach aus dem Bett gefallen und hast gar nicht in den Spiegel geschaut?«

D’John legte die Kamera weg und fing an, an ihren Haaren zu arbeiten. »Du kannst so nicht rumlaufen, Gina, wirklich nicht«, meckerte er. »Wenn du dir selbst egal bist, denk dran, wie ich dabei dastehe. Wenn Leute dich so sehen, werden sie sagen: ›O Mann, hat D’John das gemacht? Der war doch betrunken!‹« Er nahm die Kamera. »Sag denen zu Hause, dass du dich nie mehr ohne Make-up und Haarstyling sehen lässt.«

Gina verdrehte die Augen, tat aber, was er von ihr verlangte. Er war zufrieden, packte die Kamera weg und lehnte sich zurück, um die Aussicht zu genießen. Sie lehnte den Kopf an D’Johns Schulter und sah zu, wie das Meer und der Himmel an ihnen vorbeiflogen. »Schön, oder?«, murmelte sie. »Ich glaube, ich gehe gleich mal nach vorne, ein bisschen Sonne tanken.«

»Da kannst du auch gleich sagen: Plattenepithelkarzinom«, sagte D’John. Er spuckte das Wort förmlich aus. »Hier.« Er griff in seine Strand-Korbtasche und holte eine pinkfarbene Schirmmütze und eine Tube Sonnencreme heraus. »Ich will dich keinen Fuß aus dem Schatten setzen sehen, bis du nicht von oben bis unten mit dem Zeug bedeckt bist.«

D’John trug eine maurisch aussehende, knöchellange blassgelbe Tunika, die im Nacken und an den Ärmeln mit schwarzer Stickerei verziert war, und eine passende Stoffhose in derselben Farbe. Seine Füße steckten in Espadrilles mit Hanffasersohlen. Die Krempe eines riesigen, weichen Strohhuts schützte auch seine Schultern vor der Sonne. Außerdem hatte er vorsichtshalber seine Nase dick mit Sunblocker bestrichen. Seine Lieblingssonnenbrille, eine weiße Jackie O, beschirmte seine Augen.

Lisa saß auf der anderen Seite von ihm. Sie schnarchte zufrieden, ihr Mund stand offen. Sie war am Abend vorher einfach verschwunden, fast sofort, nachdem sie im Riverside Inn eingecheckt hatten, und hatte sich im Morgengrauen zurück in ihr Zimmer geschlichen. Gina hatte keine Ahnung, wie ihre Schwester in einem winzigen Ort wie Darien ein Nachtleben entdeckt hatte, aber offensichtlich gab es jemanden, mit dem sie hatte feiern können, denn als sie es wenige Minuten vor der Abfahrt endlich zum Kai geschafft hatte, trug sie nach wie vor ein glitzerndes schwarzes Top, einen Chiffon-Minirock und hochhackige schwarze Schnürsandalen.

Gina schaute sich diskret um. Sie wollte wissen, wo Barry Adelman und der Rest der TCC-Leute waren. Zeke, Barrys Assistent, hatte schon seinen Laptop ausgepackt und tippte emsig auf den Tasten herum. Er bemerkte die schöne Aussicht überhaupt nicht.

Gina stand auf und ging Richtung Bug. D’Johns Warnung vor Hautkrebs zum Trotz schob sie sich den Schirm der Mütze in den Nacken.

Die Sonne schien ihr auf die Schultern, der Wind zerzauste ihr Haar, und sie musste die Mütze festhalten, damit sie nicht wegflog. Wenn sie die Augen zusammenkniff, konnte sie gerade so eine dunkle Form am Horizont ausmachen. Möwen schrien und tauchten vor und neben dem Boot ins Wasser, und plötzlich entdeckte sie rechts vom Boot die schlanken, dunkelgrauen Körper eines Delphinpaares, das an die Oberfläche kam, um Luft zu holen. Während sie sie beobachtete, tauchten zwei weitere, kleinere Rückenflossen auf, dann noch zwei, nahe genug, dass sie ihr Schnauben hören konnte, als sie die Wasseroberfläche erreichten. Die Delphine erinnerten sie an spielende Kinder, sie schwammen im Kreis, und, ja, sie sprangen sogar hoch in die Luft. Das Wasser spritzte in die Höhe, als sie die Wasseroberfläche durchstießen.

»Da ist ein Fischschwarm, von dem sie sich ernähren«, sie drehte sich um. Tate Moody stand direkt neben ihr an der Reling.

»Ich beobachte so gerne Delphine«, sagte Gina. »Bevor Lisa auf die Welt kam, hat mein Daddy mich oft mit an die Küste genommen, zum Fischen. Wir haben in Brunswick ein kleines Boot gemietet, nur wir beide, und dann sind wir zum Fluss rausgefahren. Manchmal, bei Flut, sind uns Delphine gefolgt. Daddy hat ihnen immer ein bisschen was von unseren Ködern zugeworfen. Es war, als ob sie da herumhingen und darauf warteten.«

»Mach das heutzutage, und du wirst verhaftet«, sagte Tate. »In Georgia stehen Delphine unter Naturschutz. Es ist verboten, sie irgendwie näher an Boote heranzulocken. Experten denken, dass sich dabei so viele von ihnen verletzen und sterben.«

»Schade«, sagte Gina mit einem Seufzer.

»Das da vorne ist Eutaw«, sagte Tate und zeigte mit dem Finger darauf. »Wenn du gleich da nach rechts rüberschaust, kannst du ein Stück von unserer Lodge sehen, und das ehemalige Herrenhaus des Plantagenbesitzers schaut auch zwischen den Bäumen hindurch.«

»Du warst schon mal hier?«, fragte sie, ihr Ton schneidend.

»Ja, klar. Ich habe hier vor zwei Jahren eine Folge gedreht.«

»Ich hätte es wissen müssen«, sagte Gina bitter. »Ich dachte, das hier sollte ein total geheimnisvolles Ziel sein. Ist nicht wirklich fair, oder?«

»Es hat nichts damit zu tun, wie sie den Ort für das Kochduell ausgesucht haben«, sagte Tate. »Ich mache meine Sendung jetzt schon seit zwei Jahren. Wir sind die Ostküste rauf- und runtergefahren beim Dreh. Es verschafft mir nicht wirklich einen Vorteil. Ich habe keine Ahnung, was diese Clowns mit uns vorhaben.«

»Dann werde ich eben einfach besser kochen müssen als du«, sagte Gina und schaute weiter auf die näher kommende Insel.

»Denkst du echt, ich würde schummeln?«

»Du bist ein Mann«, sagte sie, als würde das die Frage beantworten.

»Zaleski hat dich betrogen, stimmt’s?«, fragte er.

»Als hättest du die ganze spannende Geschichte nicht schon längst gehört.«

Er tippte ihr auf die Schulter, und sie drehte sich widerwillig zu ihm um.

»Ich bin sozusagen nicht besonders gut informiert, was den neuesten Klatsch betrifft. Wobei mich das auch nicht überrascht, wenn ich ehrlich bin.«

»Er behauptet, es sei eine einmalige Sache gewesen«, sagte Gina und drehte sich um, so dass die Insel nun hinter ihr lag und der Wind ihr nicht mehr ins Gesicht blies.

»So ein Idiot. Macht’s dir was aus, wenn ich frage, mit wem?«

Sie zuckte die Schultern. »Danitra Bickerstaff.«

»Wer ist das?«

»Du kriegst wirklich nichts mit. Sie ist mit Wiley Bickerstaff III verheiratet, dem Besitzer der Tastee-Town-Supermarktkette.«

Er verzog das Gesicht. »Sind das nicht …«

»Ja. Meine Sponsoren. Jedenfalls waren sie das. Wiley hat sie in flagranti erwischt, und jetzt wird meine Sendung ab dem Frühjahr nicht mehr ausgestrahlt, es sei denn …«

»Du gewinnst das Kochduell«, vervollständigte er ihren Satz. »Und darfst mit den ganz großen Jungs spielen.«

Sie schaute ihn von der Seite an. »Fühlst du dich deswegen schlecht?«

»Nein«, sagte er. »Das hier ist was völlig anderes. Möge der bessere Koch gewinnen. Außerdem bin ich ja nicht derjenige, der dich betrogen hat. Weißt du, das ist der große Unterschied zwischen Zaleski und mir.«

»Was? Du bist schlau genug, dich nicht erwischen zu lassen?«

»Ich bin gar nicht so schlau«, sagte er. »Aber wenn ich mit dir zusammen wäre, würde ich dich niemals betrügen.«

»Wie süß«, sagte sie gerührt.

»Gin?«

Just in diesem Moment schoss Lisa auf sie zu, ihr Gesicht hatte einen besorgniserregenden, grau-grünen Farbton.

Gina trat gerade noch schnell genug zur Seite, damit ihre Schwester den Kopf über die Reling hängen und sich die Seele aus dem Leib kotzen konnte.

D’John lehnte sich neben ihr über die Reling und hielt das Ganze für die Ewigkeit fest. »Lisa, Baby«, rief er. »Schau hierher!«

»Ooooh«, stöhnte Lisa. »Bringt mich von diesem Boot runter!«

»Alles okay?«, fragte Gina und zog ein Papiertuch aus der Hosentasche ihrer Shorts, mit dem sie ihrer Schwester das Gesicht abwischte.

»Neein«, jammerte Lisa. »Dieses Ding muss endlich mal stillhalten!«

Gina schaute auf. Sie waren nur noch ein paar Meter von einem großen hölzernen Anleger entfernt, der sich über Sumpfland und Seegras erstreckte. Unter einem Pavillon am anderen Ende des Anlegers stand ein halbes Dutzend Golfwagen.

»Fünf Minuten«, versprach Tate. Während sie zusahen, fuhr ein weiterer Golfwagen auf den Steg zu, der eine Reihe von Gepäckanhängern hinter sich herzog. »Die Leute von der Plantage laden das Gepäck und die Ausrüstung aus, und wir fahren mit diesen Wagen zur Lodge und melden uns an«, sagte er.

»Gina? Lisa?« Scott kam auf sie zu. »Ich bringe euch zur Lodge.« Er legte besitzergreifend eine Hand auf Lisas Ellenbogen. »Komm, Lisa. Du fühlst dich sofort besser, sobald du nicht mehr in der Sonne bist.«

Lisa stöhnte, presste beide Hände auf den Mund und reiherte Scotts Ralph-Lauren-Poloshirt voll.

»Hab ich!«, sagte D’John triumphierend, während er sich geschickt mit der Kamera um die Sauerei herumbewegte, um eine Weitwinkelaufnahme der Katastrophe zu erwischen.

35

»Lisa!«

Zeke rannte auf sie zu und legte beide Arme um Ginas immer noch würgende Schwester. Er half ihr sanft zu ihrem Stuhl zurück und fing dann an, sie mit der Rolle Papierhandtücher, die ein Crewmitglied gebracht hatte, abzuwischen.

Scott starrte auf sein ruiniertes Shirt und seine gesprenkelten Schuhe hinunter. »Das hat sie mit Absicht gemacht«, sagte er, seine Stimme gefährlich leise. Er zeigte mit dem Finger auf Gina. »Du hast ihr gesagt, dass sie das tun soll!«

»Ich?«, fragte Gina. »Du denkst, ich kann meine Schwester auf Kommando kotzen lassen?«

Tate musste sich wegdrehen. Seine Schultern zuckten vor unterdrücktem Lachen.

D’John spürte die Spannung und folgte Tate unauffällig, seine Kamera hatte er mittlerweile ausgeschaltet.

Scott sah zu, wie sie weggingen. »Findest du das auch lustig?«, fragte er Gina. »Das hier war ein Shirt aus Ralph Laurens Purple-Lable. Es hat hundertfünfundachzig Dollar gekostet«, sagte er, während er es auszog. Er warf es in den nächsten Mülleimer. »Es war ein Geschenk von einer ganz besonderen Freundin«, fügte er hinzu. Seine Stimme verriet mehr als nur einen Hauch von Böswilligkeit.

Er sieht gut aus ohne Hemd, dachte Gina. All die Stunden am Rudergerät, auf dem Crosstrainer, beim Gewichtheben und am Strand zahlten sich aus. Seine Schultern waren muskelbepackt, sein goldblondes Brusthaar glänzte auf seiner tiefgebräunten Haut. Sein Bauch war flach. Er war durchtrainiert und braungebrannt. Er hatte keine Seele.

»Vielleicht kauft sie dir ein Neues, wenn du nett zu ihr bist«, sagte Gina.

Sein Blick verdunkelte sich. »Tut mir leid«, sagte er. »Das war unter der Gürtellinie. Danitra hat mir das Shirt geschenkt, aber ich schwöre, es war nur das eine Mal, als wir im Ritz waren.«

»Geht mich nichts an«, sagte Gina fröhlich. Sie spürte ein leichtes Stechen auf der Höhe ihrer linken Herzkammer.

»Ich möchte, dass es dich wieder was angeht«, sagte Scott. »Ich möchte, dass du weißt, dass ich sie seitdem nicht gesehen und nicht mit ihr gesprochen habe.« Seine Stimme versagte. »Ich … ich weiß nicht, warum ich dir das gerade an den Kopf geworfen habe. Ich war sauer auf Lisa. Und vielleicht …« Er starrte in die Ferne, und sie wusste, dass er Tate beobachtete, der mit Val Foster ins Gespräch vertieft war. »War ich eifersüchtig. Ich habe dich heute Morgen gesehen, im Diner. Mit ihm. Ihr saht so vertraut aus. Und jetzt …«

»Wir haben uns unterhalten«, sagte Gina kalt. »Über Delphine. Und dann haben wir über die Insel geredet. Er war schon mal auf Eutaw. Ich finde, das verschafft ihm einen unfairen Vorteil.«

»Verdammt!«, sagte Scott, plötzlich mit viel mehr Energie. »Das ist echt blöd. Ich hatte noch nie von Eutaw gehört.«

Das Horn ertönte wieder, und das Boot stieß sanft an den Anleger an.

»Endstation, Eutaw Island«, rief der Matrose.

»Leute?« Zeke stand jetzt neben dem Mann, seinen Laptop und seine Aktentasche hatte er sich umgelegt wie Patronengurte.

»Alle zusammen?«, rief er wieder. »Das hier ist Eutaw Island. Bevor ihr aussteigt, habe ich noch Infohefte für euch alle.« Er griff in die Aktentasche und zog einen Stapel orangefarbener Plastikpäckchen heraus, die er zu verteilen begann.

Gina griff nach einem der Päckchen. Kochduell!, stand auf dem Etikett. Eine Adel-Weis-Production für The Cooking Channel.

Sie öffnete die Verpackung und überflog die erste Seite. Das wäre nicht nötig gewesen, denn Zeke hatte bereits mit seinem Briefing begonnen.

D’John lehnte an der Reling, filmte zuerst die ganze Crew und dann Zeke bei seinem großen Moment.

»Eutaw ist die südlichste Barriereinsel vor der Küste Georgias«, begann er. »Man nimmt an, dass der Name sich von einem Wort aus der Sprache der Creek-Indianer ableitet, frei übersetzt bedeutet er verdammt gute Austern.«

Damit verdiente er sich ein bisschen Gelächter vonseiten der überraschten Crew. Zeke schob seine Lesebrille zurecht und fuhr mit seiner Vorlesung fort. »Vor dem Bürgerkrieg gehörte die ganze Insel einem gewissen Colonel Bradyn Nathaniel Hooker, einem reichen Baumwollplantagenbesitzer. Colonel Hooker baute sich hier auf der Insel ein Haus mit einer Plantage, Rebeccaville, benannt nach seiner einzigen Tochter.

Zeitweise lebten und arbeiteten auf Rebeccaville fast einhundert Sklaven und produzierten die beste Inselbaumwolle vor Georgias Küste. Die alten Muschelzementgebäude sind erhalten geblieben und werden manchmal vermietet …«

»Sklaven!« D’John senkte die Kamera. Seine Stimme klang ungehalten. »Ich schlafe doch nicht in irgendeiner verdammten Sklavenbaracke!«

Zeke wurde blass. »Wir schlafen alle in der Lodge, solange wir auf der Insel sind.«

»Gut«, sagte D’John und sammelte seine Sachen ein. »Dann wäre das ja geklärt.« Er stellte sich neben Gina und hörte weiter zu.

Zeke räusperte sich. »Die Insel und die Plantage sind bis heute in den Händen der Erben von Bradyn Hooker. Sie ist heute ein Konferenzzentrum, Naturschutzgebiet und ein Firmenresort. Der gesamte Gebäudekomplex wurde vor fünf Jahren von der Familie komplett restauriert und modernisiert. Ihr werdet in der Lodge Zugang zum Wohnbereich haben. Er besteht aus einem Wohn- und einem Esszimmer, einer Bibliothek und einer Veranda, von der aus man die Ländereien der Plantage überblicken kann. Der Großteil der Plantage ist jetzt wieder renaturiert.«

»Also Insekten und Schlangen?«, fragte D’John. Er pikste Gina in die Rippen. »Du weißt, dass ich nichts mit Insekten und Schlangen zu tun haben will.«

»Wo kochen wir eigentlich beim Kochduell?«, fragte Gina, in der Hoffnung, D’John zu übertönen.

Zeke strahlte sie zustimmend an. »Schön, dass du fragst. Wir hatten die ganze Woche unsere Crew hier auf der Insel. Sie haben in der Ruine des alten Ballsaals eine Küche aufgebaut, wie man sich keine bessere wünschen kann. Ich habe sie noch nicht selbst gesehen, aber Barry sagt, sie sei umwerfend.«

»Eine Küche?« Tate runzelte die Stirn. »Wir haben nicht jeder unsere eigene Küche? Wir müssen teilen?«

»Barry denkt, das sorgt für tolle Unterhaltung«, sagte Zeke. »Und sie ist groß genug für euch beide.«

»Gefällt mir nicht«, sagte Scott und verschränkte die Arme vor der Brust. »Niemand hat mir was von einer gemeinsamen Küche gesagt.«

Valerie gähnte laut. »Können wir bitte einfach von diesem Boot runter? Ich muss Pipi. Und ich habe Hunger.«

»Und mir geht’s nicht so gut«, sagte Lisa leicht schwankend.

»Okay«, sagte Zeke und sah sie mitfühlend an. »Die Golfwagen bringen euch zur Lodge, und der Hausverwalter wird euch in der Lobby erwarten und euch eure Schlüssel geben.« Er schaute auf die Uhr. »Das Mittagessen müsste fertig sein, wenn wir dort sind, und der Speisesaal ist bis halb zwei geöffnet.«

»Gibt es eine Bar?«, fragte Val spitz.

»Ich glaube, Bier und Wein sind nach fünf erhältlich«, sagte Zeke. »Nach dem Mittagessen gibt es ein Meeting, in dem wir die Regeln für das Kochduell und den Drehplan besprechen.«

»Komm«, sagte Scott zu Gina und ging auf die Rampe zu, die von der Fähre auf den Steg heruntergelassen worden war. »Ich möchte so schnell wie möglich wissen, wo hier alles ist. Moody hat sowieso schon einen Vorsprung.«

Gina nickte und sah sich nach ihrer kleinen Schwester um. Aber Lisa ließ sich bereits von Zeke vom Boot helfen.

36

Val beobachtete, wie Gina Foxton und ihr Produzent-Schrägstrich-Freund zum ersten Golfwagen eilten, der in der Reihe am Anleger von Eutaw Island stand. Scott Zaleski schwang sich hinters Lenkrad und klopfte auf den Sitz neben sich. Aber Gina schüttelte den Kopf und bedeutete D’John, dem Visagisten, sich dorthin zu setzen. Sie selbst setzte sich auf den nach hinten gerichteten Rücksitz. Zaleskis Gesichtsausdruck brachte Val zum Lachen. Wenige Sekunden später rollte der Golfwagen den Anleger herunter, Richtung Insel.

Tate saß auf dem Beifahrersitz und sah zu.

»Ärger im Paradies?«, fragte Val.

»Ja«, sagte Tate. »So könnte man das wohl nennen. Der Idiot hat es geschafft, dass ihre Show gestrichen wird, indem er die Frau des Sponsors gevögelt hat.«

»Autsch«, sagte Val. Sie steuerte den Golfwagen um den Gepäckhaufen herum, der sich auf dem Anleger gebildet hatte, und fuhr dann den Kai entlang. Ihr Kopf wackelte hin und her, als der Wagen über die verwitterten, unebenen Planken rollte.

»Sie ist sauer, dass ich schon mal auf der Insel war«, sagte Tate, der sich mit beiden Händen an seinem Sitz festhielt. »Anscheinend findet sie, das sei geschummelt.«

»Tja«, erwiderte Val nur.

Die Frau, die die Tür der Eutaw Island Lodge öffnete, war so breit wie sie hoch war. Sie hatte kurzes, silbernes Haar und funkelnde, blaue Augen, die in einem tiefgebräunten und zerfurchten Gesicht lagen. Sie trug eine khakifarbene Stoffhose, ein pinkfarbenes T-Shirt, auf dem Eutaw Island stand, und wettergegerbte, lederne Bootsschuhe.

»Willkommen«, sagte sie und schüttelte D’John und Gina die Hand, als sie die Eingangshalle betraten. Lisa folgte ihnen langsam. »Ich bin Alice McLemore, aber alle hier nennen mich einfach Sis.« Sie legte Lisa mitfühlend eine Hand auf die Schulter. »Alles okay, Süße? Normalerweise ist die Überfahrt von Darien ziemlich ruhig.«

»Es war ziemlich ruhig«, sagte Gina. »Sie ist nicht seekrank. Sie hat nur … einen kleinen Kater.«

Sis schaute erst Gina an, dann Lisa. »Ihr beide seid die Schwestern? Ich habe euch ein Doppelzimmer zugeteilt. Es gibt zwei Einzelbetten. Ich hoffe, das ist in Ordnung.«

»Gut«, murmelte Lisa.

Die Tür öffnete sich wieder, und Tate, Val und der Rest der Crew traten ein.

»Willkommen, alle zusammen«, sagte sie. »In fünfzehn Minuten gibt es im Speisesaal Mittagessen. Ihr habt also Zeit, euer Gepäck auf die Zimmer zu bringen und dann wieder hier herunterzukommen. Kommt bitte nicht zu spät. Ich sage euch, ihr wollt keine Scherereien mit Inez und Iris.«

»Kein Mittagessen«, stöhnte Lisa. »Bett.«

Während alle anderen ihre Schlüssel an der Rezeption abholten und sich bereit machten, ihre Zimmer zu beziehen, lief D’John immer noch mit seinem Camcorder herum.

»Dies ist also die Lodge auf Rebeccaville«, sagte er mit der ruhigen Stimme eines Golfkommentators.

Ein schöner, großer Raum, dachte Gina. Niedrige Decke mit schweren, altersgeschwärzten Eichenbalken; der Boden bestand aus polierten Kiefernplanken. Orientalische Teppiche lagen darauf verstreut, und die Möbel erinnerten sie an das Wohnzimmer einer anständigen alten Dame aus Atlanta. Die übertrieben weichen Sofas und Sessel waren mit bunt geblümtem Chintz bezogen, und die Tische und Schränke waren sehr gute Nachbildungen antiker Mahagonimöbel. An den Wänden hingen geschmackvoll eingerahmte Zeichnungen von Vögeln und Pflanzen, und über dem Kamin, der fast eine ganze Wand einnahm, war eine Seelandschaft in Öl zu bewundern.

D’John wirkte nicht sehr beeindruckt. »Hmm«, sagte er, während er die Kamera durch den Raum schweifen ließ. »Ich würde es irgendwie Möchtegern-Buckhead nennen. Es ist nicht wirklich schäbig, reicht aber auch nicht fürs Cover von Veranda.«

»Pst!«, machte Gina. »Ich geh mal nach Lisa schauen. Bis in zehn Minuten. Ich weiß zwar nicht, wer Inez und Iris sind, aber ich will nicht, dass sie sauer auf mich sind.«

Sie ging zu ihrem Zimmer im ersten Stock der Lodge. Lisa lag mit dem Gesicht nach unten und streckte auf einem der riesigen Betten alle Viere von sich. Sie trug nur ihre Unterhose und ihren BH, ihr Partyoutfit bildete einen schwarzen Haufen auf dem Fußboden.

»Lisa?« Gina beugte sich über ihre kleine Schwester. »Alles klar?«

»Heiß«, sagte Lisa. »Keine Klimaanlage.«

Gina stand auf und schaute sich im Zimmer um. Es gab ein großes Fenster auf der dem Bett gegenüberliegenden Seite. Es war bereits geöffnet, und die Vorhänge bewegten sich sanft im Wind, der vom Salzmoor herüberwehte.

»So schlimm ist es nicht«, sagte Gina. »Vom Meer kommt eine schöne Brise rein, obwohl es gerade Mittag ist.«

»Keine Klima«, murmelte Lisa.

»Ich frag Sis, ob sie dir einen Ventilator bringen kann«, sagte Gina. Sie ging noch schnell ins Bad, um sich Hände und Gesicht zu waschen, dann lief sie nach unten in den Speisesaal.

Sie traf Scott auf einem der Treppenabsätze.

»Wie ist euer Zimmer?«, fragte er besorgt. »Ist es okay?«

»Alles gut«, sagte sie. »Keine Klimaanlage, aber vom Meer her kommt eine angenehme Brise rein. Lisa gefällt das Ganze nicht besonders.«

»Geht’s ihr gut?« Er versuchte nicht einmal, besorgt auszusehen.

»Das wird schon«, sagte Gina. »Ich bringe ihr nachher ein Ginger Ale und Cracker, das bringt sie normalerweise wieder auf die Beine.«

Barry Adelman stand vor der Tür des Speisesaals und strahlte sie an, als sie näher kamen. Er trug etwas, von dem Gina annahm, dass es das war, was jemand aus Manhattan als Inselkleidung bezeichnen würde: ein mit größter Sorgfalt gebügeltes Tommy-Bahama-Hemd, auf dem sich Papageien und Hibiskusblüten um die Aufmerksamkeit des Betrachters stritten, weiche bananenfarbene Seidenshorts, italienische Lederslipper ohne Socken und eine schwarze Kappe, auf der das Adel-Weis-Productions-Logo prangte.

»Gina!«, rief er. »Und Scott! Wie geht es euch?« Er umfasste Ginas Hand mit beiden Händen. »Ist es nicht toll hier? Seid ihr beide auch so aufgeregt wie ich?«

»Total«, sagte sie und akzeptierte die Küsschen, die er ihr auf beide Wangen drückte. »Ich bin total begeistert, hier zu sein, Mr Adelman.«

»Das heißt Barry«, korrigierte er sie. »Kommt jetzt mit in den Speisesaal und lernt den Rest der Truppe kennen. Wir wollen alle auf den neuesten Stand bringen, was die nächste Woche betrifft.«

Der Speisesaal wies eine verblichene Chintztapete, einen langen, glänzenden Mahagonitisch und ein Dutzend Chippendale-Stühle auf. Ein riesiger Messingleuchter enthielt Kerzen statt Glühbirnen. Um den Tisch herum saß »die Truppe«, wie Barry Adelman sie genannt hatte: Elektriker, Kameraleute, Ton- und Lichttechniker und zwei oder drei weitere Crewmitglieder, deren Namen Gina wieder vergessen hatte und deren Jobbeschreibung sich ihr nicht vollständig erschloss.

Tate Moody und Val saßen am Ende des Tisches, und Adelman schickte Scott und Gina zu den beiden Stühlen neben D’John, der sich bereits den Platz gleich neben der Tür ausgesucht hatte und sich angeregt mit einem New Yorker Crewmitglied unterhielt.

»Okay, alle zusammen«, rief Barry. Er stand am Kopfende des Tisches, wie der Patriarch eines neu gegründeten Clans. »Lasst uns etwas in den Magen kriegen, damit wir danach unser Meeting machen.«

Er setzte sich wieder, und gleich darauf kamen zwei magere, mürrisch dreinschauende Frauen um die sechzig zur Tür herein. Jede von ihnen trug ein riesiges, mit Essen beladenes Tablett auf einer Schulter.

Die Frauen trugen schwarze Stoffhosen und die gleichen pinkfarbenen T-Shirts wie Sis. Beide hatten hohe Wangenknochen, und beide hatten ihr schwarzes Haar zu ordentlichen, schwarzen Knoten zusammengebunden, was sie wie eineiige Zwillinge aussehen ließ.

»Miss?«, fragte eine der Frauen, als sie bei Ginas Stuhl stehen blieb. »Du wills Schrim- oder Hännschnsalat?«

»Ähm …« Gina versuchte, die Frage zu verstehen.

»Nimm den Shrimpssalat«, rief Tate vom anderen Ende des Tisches. »Inez macht den besten Shrimpssalat vor der Küste Georgias.«

Inez lächelte Tate strahlend an und kicherte wie ein kleines Mädchen. »Oh, pscht, du Frechdachs«, gab sie zurück. Sie wendete sich an Gina. »Dem is’ nich’ zu helfen, was?«

»Überhaupt nicht«, stimmte Gina zu. »Ich probiere den Shrimpssalat.«

Der Teller aus schwerem, weißen Porzellan enthielt einen Haufen kleingeschnittenen Eisbergsalat, auf dem ein kleinerer Haufen Shrimpssalat lag. Dazu zwei überreife Tomatenscheiben und ein paar Cracker.

Gina belud einen der Cracker mit dem Shrimpssalat und probierte. Ihr wurde fast schwindelig. Die Shrimps waren süß, saftig und perfekt gegart, fein gewürfelt und mit einer Mayonnaise gemischt, die definitiv hausgemacht war. Sie schmeckte eine Andeutung von Zitronensaft und erkannte etwas Grünes, das sie als Kapern identifizierte. Sie war sehr glücklich und extrem durcheinander.

Tate Moody hatte recht. Wieder einmal.

Um den Tisch herum kamen langsam Gespräche auf. Barry Adelman und Scott diskutierten lange über Wein, dann über College-Basketball, dann über irgendeine digitale Technik, die Gina nicht kannte. Wenn Gina aufschaute, sah sie Tate am anderen Ende des Tisches, der, wenn er sie nicht gerade mit seinem Hab-ich’s-dir-doch-gesagt-Blick bedachte, lässig mit seiner Produzentin plauderte.

Gina schaffte es, ihr Mittagessen zu beenden, ohne die letzten Reste des Shrimpssalates von ihrem Teller zu lecken. Iris ging wieder um den Tisch herum und bot kleine Dessertschalen an – irgendeinen Kuchen, Pfirsichpastete oder Butterscotch-Pudding.

»Nein, danke«, sagte Gina und nahm einen Schluck Eistee. Was sie wirklich wollte, war noch ein Löffel Shrimpssalat. Und das Rezept. Für dieses Rezept würde sie töten.

Barry klopfte mit dem Löffel an sein Glas. »Hört alle mal her«, rief er und stand auf. »Ich weiß, dass ihr alle schon ganz hibbelig seid, lasst uns also anfangen.«

Gina lehnte sich mit verschränkten Armen in ihrem Stuhl zurück.

»Kochduell«, sagte Barry und machte eine dramatische Pause, »wird der größte Hit der Herbstsaison.« Er schaute sich im Raum um und nickte gedankenverloren vor sich hin. »Und ihr alle, die ihr jetzt hier sitzt, werdet zusammen diesen Hit produzieren.«

»Yeah!«, sagte Scott und hob eine geballte Faust, während die anderen höflich klatschten.

»Du«, sagte Barry und zeigte auf Tate, »wirst ohne Netz und doppelten Boden gegen die führende Expertin für gesunde und regionale Küche im Süden antreten!«

»Und du«, jetzt wandte er sich an Gina, »du wirst lernen müssen, in der Wildnis von Eutaw Island eine Mahlzeit zu fangen, und zwar schneller als der praxiserprobteste Outdoormensch des Landes und der Meere.«

»Und ich«, setzte er bescheiden fort, »ich werde dafür sorgen, dass es absolut magisch wird.« Er drehte sich zu Zeke um und schnippte mit den Fingern. Zeke nahm einen gelben Klebezettel von seinem Hemd und reichte ihn seinem Chef.

»Die Logistik«, kündigte Barry an. »Morgen früh um Punkt acht Uhr bekommt ihr eure Plätze im alten Ballsaal von Rebeccaville. Beide Kühlschränke und Vorratskammern werden dieselben Zutaten enthalten. Ihr bekommt die Basics: Salz, Pfeffer, ein paar Gewürze, Mehl, Zucker, Maismehl, Öl, Eier, Butter, Sahne. Dazu ein paar Gemüsesorten: Zwiebeln, Karotten, Sellerie und Kartoffeln. Eure Küchen sind mit den modernsten Gerätschaften ausgestattet, zur Verfügung gestellt natürlich von unserem Sponsor Viking.« Barry drehte sich wieder zu Zeke um und bekam den nächsten Klebezettel. »O ja«, fügte er hinzu. »Make-up und Garderobe um Punkt sieben Uhr.«

»Make-up?«, begann Tate sich zu beschweren, aber Val hielt ihm die Hand vor den Mund.

»Das hier ist kein Regionalfernsehen mehr«, sagte Barry einfach. »Unsere Zuschauer erwarten, dass unsere Köche wie die Stars aussehen, die sie sind.«

»Mhm!«, sagte D’John und nickte begeistert. »Ich hab’s gehört.«

»Zeit und Aufgabe!«, flüsterte Zeke.

»Genau«, sagte Barry. »Wenn wir mit dem Drehen anfangen, bekommt ihr euren Kochauftrag für den Tag und eine Zeitbegrenzung. Danach geht es sofort los.« Er verschränkte selbstzufrieden die Arme vor der Brust. »Irgendwelche Fragen?«

»Ähm, Barry«, wagte sich Gina vor. »Wo genau bekommen wir den Rest unserer Zutaten für diese geheimnisvolle Mahlzeit her, die wir zubereiten sollen?«

»Aus der Fülle des Meeres und des Landes!«, sagte Barry und breitete in einer großzügigen Geste die Arme aus.

»Fangen oder schießen«, sagte Tate zufrieden.

»Schön«, sagte Gina kurz. »Haben wir Angelleinen oder so was?«

Zeke gab Barry einen gelben Zettel. Er las ihn, um ihn dann zu zerknüllen und in seine Hosentasche zu stecken. »Ihr bekommt alles, was ihr braucht«, sagte er. »Ich werde euch natürlich jetzt noch nicht alles sagen, um es noch spannender für unsere Zuschauer zu machen.«

»Und die Jury?«, fragte Tate. »Wer entscheidet, wer gewinnt?«

Barry blinzelte. »Die Jury, natürlich.« Er hob die Hand. »Okay, alle zusammen, dass sollte erst mal genügen. Die Crewmitglieder bleiben bitte hier. Wenn der Tisch abgeräumt wurde, findet das Produktionsmeeting statt.«

»Ihr beiden«, sagte er und nickte zuerst in Ginas und dann in Tates Richtung, »habt den ganzen Nachmittag Zeit, euch mit der Schönheit von Eutaw Island vertraut zu machen. Jedem steht ein Golfwagen zur Verfügung.«

»Und ein Funkgerät«, fügte Zeke hinzu. »Das Handynetz ist hier draußen ziemlich schlecht.«

Scott und Barry griffen beide sofort nach ihren Blackberrys und bearbeiteten sie wild mit den Daumen.

»Kein Empfang«, sagte Scott resigniert.

»Nehmt also bitte die Funkgeräte mit, wann immer ihr die Lodge verlasst, für den Fall, dass irgendetwas passiert, wenn ihr draußen in der Wildnis seid«, redete Zeke weiter.

»Wir wollen schließlich unsere Stars nicht aus den Augen verlieren«, sagte Barry.

»Oh«, sagte Zeke, der aufgestanden war und seine Klemmbretter und Mappen einsammelte. »Eine Sache noch. Es gibt ein Wegenetz für die Golfwagen, das sich über die gesamte Insel erstreckt. Bleibt auf den Wegen, und es sollte keine Probleme geben.«

Gina stand ebenfalls auf und streckte sich. Sie hatte es eilig, nach draußen zu kommen und den unfairen Vorsprung aufzuholen, den Tate bereits hatte.

»Und noch eins«, sagte Zeke. »Haltet euch von den Alligatoren fern.«

»Alligatoren?«, kreischte D’John. »Gütiger Gott!«

37

Tate sprang sofort auf, aber Val schaffte es, ihn am Arm zu packen, bevor er aus dem Speisesaal rannte.

»Hey. Nur eine Minute«, sagte sie. »Woher diese Eile?«

»Du hast doch gehört, was Barry gesagt hat«, sagte Tate. »Ich will raus und auf der Insel herumfahren, die Möglichkeiten für morgen abchecken. Es ist schon fast zwei Jahre her, dass ich zuletzt hier war.«

»Es ist eine Insel«, sagte Val. »Was soll sich groß geändert haben? Sie werden wohl kaum einen neuen Supermarkt eröffnet haben, während du weg warst.«

»Du machst Witze, oder? Du hast nicht wirklich zwei Jahre lang diese Sendung mit mir produziert, ohne zu merken, dass man das alles im Voraus planen muss.«

Val zuckte die Schultern und zeigte zur Tür. »Tu, was du nicht lassen kannst.«

»Du kommst nicht mit?«

»Hmmm. Lass mich nachdenken. Es ist Sommer, wir sind auf einer Insel. Es ist so heiß, dass wir genauso gut in Afrika sein könnten. Es gibt Käfer, Schlangen und, ach ja, Alligatoren. Nein, danke für die Einladung, aber da gehe ich lieber zum Zahnarzt. Geh du nur, und mach schön deine Hausaufgaben. Ich werde jetzt ganz gepflegt eine rauchen, und dann gehe ich zum Strand und arbeite an meiner Sommerbräune.«

Gina öffnete leise die Zimmertür und schlich auf Zehenspitzen hinein. »Lisa?«, flüsterte sie. Der Raum lag jetzt im Halbdunkel, und es war mittlerweile definitiv stickig. Ihre Schwester lag immer noch fest schlafend und leicht sabbernd auf dem Bauch.

Gina stellte den Teller mit den Crackern und das Ginger Ale auf den Nachttisch. Sie ging wieder auf den Flur und holte den Ventilator, den Sis ihr geliehen hatte. Sie stellte ihn auf dem Schminktisch auf, so dass der Luftstrom auf ihre Schwester gerichtet war.

Der Ventilator summte leise, und die Fransen am Rand der Tagesdecke bewegten sich sanft hin und her.

Von draußen vor dem Fenster hörte Gina den rauen Schrei eines Blauhähers, der in den Zweigen eines Amberbaumes saß, und das Zirpen der Zikaden. Ein dezenter Blumenduft wehte zum Fenster hinein. Sie hatte nur wenige Stunden geschlafen, und die Wirkung des Adrenalins, das die Aufregung wegen des Kochduells in ihr freigesetzt hatte, ließ langsam nach. Die Versuchung, ihrer Schwester bei ihrem Nickerchen Gesellschaft zu leisten, war plötzlich unglaublich groß.

Sie streckte sich. Etwas, das sich vor dem Fenster bewegte, erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie spähte hinaus. Tate Moody fuhr auf seinem Golfwagen davon.

»Verdammt.« Sie setzte sich die Kappe auf den Kopf, griff schnell nach einer Flasche Wasser, die auf dem Schminktisch stand, und schoss zur Tür hinaus, nur um auf dem Flur eine Kehrtwende zu machen. »Mückenspray!«, schalt sie sich selbst. »Ich will doch nicht mit Stichen vor der Kamera stehen.«

Ihr Golfwagen stand draußen vor dem Wintergarten. Das Funkgerät steckte wie versprochen in einem Getränkehalter, zusammen mit einer Karte der Insel. Während sie die Karte studierte, sprühte sie sich Arme und Beine mit Mückenspray ein.

Sie entdeckte, dass Eutaw Island in etwa die Form eines riesigen Daumens hatte, mit einer Warze auf jeder Seite. Auf der Landseite zeigte die Warze Richtung Darien, bedeckt von dem Steg, an dem sie morgens angelegt hatten.

Der Karte zufolge stand auf der Warze an der Seeseite der Insel ein Leuchtturm. Die Wege schienen ein dichtes Netz zu bilden, das sich über die gesamte Insel spannte. Jetzt musste sie sich nur noch entscheiden, wo sie zuerst hinwollte. Tate Moody war Richtung Osten gefahren. Sie fuhr nach Norden.

Es war jetzt schon sehr heiß, die Sonne brannte nur so auf ihre Kappe. Sie war froh, dass sie das Insektenspray verwendet hatte, als sie die Moskitos sah, die in wolkengleichen Schwärmen aus dem Gebüsch aufstiegen.

Die Zweige großer Olivenbäume flankierten den mit Muschelkalk bestreuten Weg, die unteren Äste formten eine Art Dach darüber. Der Weg fühlte sich plötzlich an wie ein langer, grüner Tunnel. Eichhörnchen sprangen in den Ästen herum, und zweimal sah sie sogar ein Gürteltier in den heruntergefallenen Blättern herumwühlen. Sie war vielleicht eine Viertelmeile von der Lodge entfernt, als sie vor sich auf dem Pfad eine Frau entdeckte. Sie trug ein pinkes T-Shirt und eine schwarze Stoffhose. Ein paar schwere schwarze Schuhe waren an den Schnürsenkeln zusammengebunden. Die Frau trug sie über der Schulter.

»Inez?«, rief sie, als sie neben der Frau anlangte.

»Ich bin Iris«, sagte die ältere Frau.

»Entschuldigung«, sagte Gina schnell. »Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?«

Iris zögerte nur einen Moment. »Schätze, das geht in Ordnung«, sagte sie und kletterte zu Gina in den Wagen.

»Wohin?«

»Da rüber«, sagte Iris und zeigte geradeaus. »Der Weg gabelt sich da vorne. Da hältst du dich rechts.«

»Ich bin Gina Foxton«, sagte Gina und zermarterte sich das Hirn darüber, wie sie einen Gesprächsanfang finden konnte.

»Die aus dem Fernsehen«, sagte Iris und nickte, als sie Gina wiedererkannte. »Du bist so ’ne richtig Hübsche.«

Gina lachte. »Na ja, meine Mama und mein Daddy scheinen das jedenfalls zu finden.«

Iris schaute sie eine Weile lang an. »Mr Tate Moody findet das auch.«

»Oh, nein, bestimmt nicht«, sagte Gina schnell. »Sie müssen sich irren.«

»Ich weiß, was ich gesehen hab«, sagte Iris. »Er schaut schnell weg, wenn er sieht, dass du zu ihm hinschaust, aber ihm gefällt, was er sieht.«

»Er beobachtet mich nur, weil wir Konkurrenten im Kampf um den Sendeplatz im Nationalfernsehen sind«, erklärte Gina.

Iris war nicht überzeugt. »Wenn du’s sagst …« Sie nahm ein Taschentuch aus der Hosentasche und tupfte sich ihr schweißbedecktes Gesicht ab.

Gina wollte so schnell wie möglich das Thema wechseln und zeigte auf die nackten Füße der Älteren. »Hast du keine Angst, dich an den Austernschalen zu schneiden?«

Iris lachte wiehernd. Sie wackelte mit den Zehen. »Inez und ich, wir laufen schon unser ganzes Leben lang barfuß auf der Insel rum. Schuhe sind das, was meinen Füßen weh tut. Aber Sis, die will, dass wir bei der Arbeit welche tragen.«

»Du und Inez seid Zwillingsschwestern?«

»Ja. Sie is’ die Ältere«, sagte Iris. »Denkt auch, sie weiß alles besser. Als könne ich die Schrim nich’ so gut wie sie!«

»Dieser Shrimpssalat heute …« Gina ergriff ihre Chance. »Das war wirklich der beste Shrimpssalat, den ich in meinem ganzen Leben gegessen habe.«

Iris nickte. »Has’ du gesehen, wie Inez so getan hat, als hätte sie den ganz alleine erfunden? Das Rezept ist von unserer Mama, aber Inez wird dafür gelobt.«

»Der Hähnchensalat sah auch total lecker aus«, sagte Gina.

»Is’ nicht schlecht«, stimmte Iris zu. »Inez und ich haben den gemacht. Einfach dasselbe Dressing wie für die Schrim, aber mit Pekannüssen und Honig und bisschen gehacktem Sellerie.«

»Hausgemachte Mayonnaise?«, fragte Gina.

»O ja«, sagte Iris. »Mama hatte gar kein Geld, um so was im Geschäft zu kaufen.«

Sie hatten die Weggabelung erreicht. »Okay, hier abbiegen«, sagte Iris. »Du kannst mich hier rauslassen, wenn du willst.«

»O nein«, sagte Gina. »Ich bringe dich den ganzen Weg. Also. Dieser Shrimpssalat. Fangt ihr die Shrimps hier draußen?«

»Mhm«, machte Iris. »Oben am Fluss. Mein Daddy, der hat immer Netze gestrickt, hat sie dann drüben in Darien verkauft. Wir haben ein gutes Netz, das er für uns gemacht hat.«

Gina reichte ihr die Karte von Eutaw Island. »Könntest du mir zeigen, wo eine gute Stelle ist, um Shrimps zu fangen?«

Iris schaute sie verwundert an. »Du willst Schrim fangen? Ein Stadtmädchen?«

Jetzt war Gina mit dem Lachen an der Reihe. »Ich bin in Odum aufgewachsen. Weißt du, wo das ist?«

»Da drüben, irgendwo bei Waycross?«, fragte Iris.

»Genau«, sagte Gina. »Mein Daddy hat mir auch gezeigt, wie man Shrimps fängt. Er hat zwar keine Netze gestrickt, aber er hat mir beigebracht, wie man sie auswirft. Das konnte ich genauso gut wie die Jungs. Ich hatte allerdings keine Brüder«, fügte sie hinzu. »Nur eine kleine Schwester.«

»Ja, Schwestern sind eine harte Probe und ein Trübsal …«, sagte Iris mit einem dramatischen Seufzer. Sie nahm die Karte und studierte sie eine Weile. Mit einem langen knochigen Finger zeigte sie endlich auf eine unordentliche Zickzacklinie. »Das da ist Fiddlercrab Creek. Da geh’n Inez und ich hin, wenn wir Schrim brauchen.«

Gina schaute sich die Karte an. »Ist es schwer, dorthin zu kommen? Neben dem Fluss ist kein Weg markiert.«

»Has’ du ein Boot?«, fragte Iris.

»Weiß ich nicht«, gab Gina zu. »Sie haben uns noch nicht besonders viel gesagt. Alles, was wir wissen, ist, dass sie uns morgen unsere erste Aufgabe nennen, und dann müssen wir rausgehen und Zutaten für eine Mahlzeit beschaffen und sie dann kochen.«

»Hmm«, sagte Iris. Sie lehnte sich aus dem Wagen heraus und spuckte einen Strahl braunen Kautabaksaft in den weichen Sand.

»Wir haben auch kein Boot«, sagte sie.

Der Golfwagen holperte unerwartet über eine Wurzel, was die beiden fast von ihren Sitzen warf.

»Ooooh, Himmel!«, schrie Iris.

»’tschuldigung«, sagte Gina.

»Da sind wir«, sagte Iris und fasste Gina am Arm. »Halt an.«

Gina tat, wie ihr geheißen, und hielt den Wagen am Rand einer Lichtung zwischen Eichen und Palmen an.

Hinter einem Zaun aus ausgeblichenen Zedernpfosten lag Iris’ Haus. Es war eine kleine Holzhütte mit Blechdach und einer winzigen, über und über mit Topfpflanzen bedeckten Veranda. Ein riesiger Baum spendete Schatten, und eine Reihe aus blauen Hortensien beschirmte das Betonfundament. Der Hof bestand aus ordentlich geharktem Sand und war von Reihen sonnengebleichter Schneckenhörner eingefasst. Nur die Satellitenschüssel auf dem Dach ließ darauf schließen, dass man sich im 21. Jahrhundert befand.

»Wie schön!«, sagte Gina. »Wohnt ihr schon lange hier?«

»Inez und ich ham unser ganzes Leben hier verbracht«, sagte Iris und strahlte vor Stolz. »Unser Großpapa hat dieses Haus gebaut. Wir sind hier aufgewachsen und hier zur Schule gegangen. Die andren Kinder sind alle auf’m Festland zur Schule gegangen und haben Jobs und Familien bekommen, aber als Mama krank wurde, sind Inez und ich hergezogen und ham uns um sie und Daddy gekümmert, bis sie gestorben sind.«

»Du hast nie geheiratet?«, fragte Gina sanft.

»Ne, hab ich nicht«, sagte Iris und kletterte aus dem Wagen. »Hatte ein paar Freunde, als ich jung war, aber keiner von denen war so’n guter Mann wie mein Daddy, also ham sie mich einfach nich’ unter die Haube gekriegt. Aber Inez, ich sag dir, die war verrückt nach den Jungs. Hatte zwei Ehemänner, aber hat sie beide schon vor langer Zeit begraben.«

»Wie schade«, sagte Gina.

»Schade für die.« Iris kicherte gackernd. »Die Leute ham gesagt, meine Schwester hat die Männers einfach ausgelaugt.« Sie schaute zum Haus hinüber. »Willst du reinkommen, ein Glas Buttermilch trinken?«

»Wahnsinnig gerne. Ich weiß nicht, wann ich zuletzt frische Buttermilch getrunken habe«, sagte Gina. »Sag mir jetzt nicht, dass ihr hier auf der Insel eine Kuh haltet.«

»Ne, nicht mehr, leider«, sagte Iris. »Wir ham gekaufte.«

Gina stellte den Wagen in einer sandigen Ecke des Hofes ab und folgte ihrer Gastgeberin durch ein rostiges Eisentor. Sobald sie den Hof betrat, war sie von einer Kakophonie aus Gackern, Kreischen und Flügelschlägen umgeben. Ein halbes Dutzend weiß-brauner Hühner rannte lärmend auf sie zu.

»Perlhühner!«, rief Gina. »Meine Großmutter hatte auch immer Perlhühner auf ihrem Hof.«

»Ja«, sagte Iris stolz. »Wir ham auch schon immer welche gehabt. Scheint das Einzige zu sein, was auf der Insel noch von den guten alten Zeiten übrig ist.« Iris öffnete die Haustür. »Na ja, da wären wir«, sagte sie und ließ Gina scheu den Vortritt. »Es ist nicht groß, aber es gehört uns, ohne Wenn und Aber.«

Drinnen war es kühl und dunkel. Das größte Zimmer des Häuschens war eine Mischung aus Wohnzimmer, Esszimmer und Küche. Ein uraltes braunes Sofa und ein Sessel, dessen Armlehnen mit Panzertape repariert worden waren, standen in einer Ecke des Raumes vor einem vergleichsweise modern aussehenden Fernsehgerät. Die Wand über dem Fernseher war von gerahmten Familienfotos bedeckt. Die andere Hälfte des Raumes brachte Gina zurück in die guten, alten Zeiten, von denen Iris eben gesprochen hatte. Ein riesiger, alter, gusseiserner Herd hatte einen Ehrenplatz in der Küche. Reihen von Zinntöpfen und gusseisernen Stieltöpfen hingen an Nägeln, die in die unbearbeitete Holzwand geschlagen worden waren. Das einzige Fenster wurde von einem Ventilator offengehalten.

»Setz dich«, sagte Iris und zeigte auf den hölzernen Küchentisch mit den beiden Stühlen aus Chrom und Vinyl.

Sie ging zu einem rostigen Kühlschrank hinüber und holte einen Karton Buttermilch heraus, schenkte ihrem Gast ein Glas ein und setzte sich neben Gina.

»Also, und jetzt erklär ich dir, wie du einen schönen Haufen Schrim fangen kannst.«

38

Val Foster schaffte es nur unter Aufbringung all ihrer Willenskraft, unterstützt von zwei Gläsern Gin Tonic und drei kurz aufeinanderfolgenden Zigarettenpausen, durch das gemeinsame Abendessen.

Sie hatte ihren Star nicht gesehen, seit er am Nachmittag aufgebrochen war, um die Insel zu erkunden. Sie war vom Strand zurückgekommen – als ob man das überhaupt einen Strand nennen konnte, auf dieser gottverlassenen Insel gab es nämlich keine Bars, keine Liegestühle und keine heißen Rettungsschwimmer – und hatte festgestellt, dass Tate immer noch spurlos verschwunden war. Sie hatte wiederholt versucht, ihn über das Funkgerät zu erreichen, doch vergebens.

Während der Mahlzeit hatte Barry Adelman sie ausführlich bezüglich Tates Aufenthalts befragt.

»Oh …«, sagte sie und bemühte sich, völlig unbesorgt zu klingen, »er bringt sich in Stimmung für das Kochduell. Das macht er immer, bevor wir drehen. Er verschwindet in der Wildnis und bringt sein Chakra in Harmonie mit dem Universum.«

»Chakra?« Barry schaute zu Zeke herüber und erwartete eine Übersetzung.

»Ich bin Presbyterianer«, sagte der entschuldigend. »Wir haben keine Chakras.«

»Nur eine Frage«, sagte Scott und beugte sich vor, um Barrys Aufmerksamkeit zu bekommen. »Wenn Moody bis morgen früh nicht zurück ist, gewinnen wir das Kochduell automatisch, oder?«

»Er kommt zurück«, sagte Val. »Wir sind zum Spielen hergekommen. Und zum Gewinnen.«

»Das hört man gerne!«, sagte Barry. »Unsere Juroren fliegen heute nach Savannah und kommen morgen früh mit der ersten Fähre.« Er schaute sich zu Zeke um. »Stimmt doch, oder?«

»Soweit wir wissen«, stimmte Zeke zu. »In der letzten E-Mail, die ich von Deidre bekommen habe, hieß es, dass wir sie morgen um acht am Anleger abholen sollen.«

»Deidre?« Scott stürzte sich auf den Namen. »Sprichst du etwa von Deidre Delaney?«

»Uups«, sagte Barry und stand auf. »Von mir weißt du das nicht.« Er drehte sich um und bedachte Gina mit einer kurzen Verbeugung. »Macht euch einen schönen Abend, Leute. Ich warte auf einen Anruf von Wendy, und dann habe ich noch eine Telefonkonferenz mit der Küste.«

»Äh, Barry?«, sagte Zeke und schüttelte sorgenvoll den Kopf.

»Was? Immer noch kein Empfang?« Barrys Gesicht verdunkelte sich. »Das ist doch absurd.«

»Hier, Barry«, sagte Scott und hielt Adelman seinen Blackberry hin. »Versuch’s mal mit meinem. Ist die Beta-Version. Mein Techniker in Taiwan sagt, dass man damit auch auf dem Mars Empfang hat. Aber ich musste zum Ende des Anlegers gehen, um durchzukommen.«

»Du bist durchgekommen?«, fragte Barry und griff schnell nach dem Handy. »Großartig! Ich gebe es dir gleich zurück.«

»Kein Problem«, sagte Scott und schaute Val triumphierend an.

»Soll ich dich im Golfwagen rausfahren?«, fragte Zeke und schob seinen Stuhl vom Tisch weg.

»Nein, nein«, sagte Adelman schnell. »Ich möchte gerne etwas alleine sein, bevor es draußen dunkel wird.«

Während zwei Mädchen im Highschool-Alter den Tisch abräumten, kam Sis mit einem Tablett voller eisgefüllter Gläser und einem Silberkrug herein.

»Es ist eine Tradition dieser Lodge, nach dem Abendessen draußen auf der Veranda einen Arnold-Palmer-Cocktail zu trinken«, verkündete sie. »Falls jemand lieber etwas Stärkeres möchte, kriegen wir natürlich auch das hin.«

»Habt ihr Natty Lite?«, fragte Lisa.

Sis nickte.

»Zwei, bitte«, sagte Zeke und folgte Lisa zur Tür hinaus.

»Arnold Palmer klingt großartig«, sagte Gina. Sie stand vom Tisch auf und streckte sich.

»Was ist Arnold Palmer?«, fragte Val.

»Eistee mit Limonade«, antwortete Sis.

»Toll«, sagte Val. »Ich nehme einen Arnold Palmer mit Gin.«

Auf der Veranda eroberte Val einen Schaukelstuhl direkt neben der Tür. Scott und Gina setzten sich in zwei Schaukelstühle auf der anderen Seite. Lisa und Zeke hatten schon die geflochtene Hollywoodschaukel in Besitz genommen. Von ihrem Platz aus konnte Gina das Lachen ihrer Schwester hören.

Die Dämmerung legte sich langsam über die Insel. Durch die Zweige der Eichen und Kiefern schimmerten die letzten Überreste eines pfirsichfarbenen Sonnenuntergangs hindurch, und Gina konnte im Gebüsch Glühwürmchen erkennen, die wie kleine Funken durch die Blätter tanzten. In der Ferne schrie ein Käuzchen.

»Ich frage mich, was Moody macht«, sagte Scott und schaukelte wild.

»Wen interessiert’s?«, meinte Gina. »Ich will jetzt einfach nur in den Himmel schauen und entspannen. Ich kann mir immer noch morgen Sorgen machen.«

»Ich würde mir jetzt Sorgen machen«, sagte Scott. »Er hat irgendwas vor, garantiert!«

»Scott?«, fragte Gina. »Wer ist Deidre Delaney?«

Scotts Schaukelstuhl hörte abrupt auf zu quietschen. »Du hast noch nie von ihr gehört?«, fragte ihr Produzent ungläubig.

»Nein. Sollte ich?«

»Sie ist die Deidre von Deidre’s on South Beach«, sagte Scott. »Sie ist die angesagteste Köchin in Miami. Was sage ich, im ganzen Land.«

»Oh«, sagte Gina und kam sich leicht zurückgeblieben vor. »Wenn sie aus Miami kommt, wie soll sie sich mit der Südstaatenküche auskennen? Das ist es doch, worum es hier geht, oder nicht?«

»Sie ist die Expertin, wenn es ums Kochen geht«, sagte Scott. »Eine Trendsetterin. Dass sie als Jurorin dabei ist, pusht das Ganze so richtig hoch. Das bedeutet, dass Barry wirklich alles für dieses Kochduell gibt.«

Gina wurde ein bisschen schlecht. »Miami? Was ist, wenn sie nicht mag, was ich koche? Ich meine, hier auf Eutaw komme ich einfach nicht an Papayas oder Mahimahi oder Cilantro oder sonst irgendwas von diesem modernen Zeug ran, das gerade so im Trend liegt.«

Scott langte zu ihr herüber und legte seine Hand auf ihre. »Moody aber auch nicht«, sagte er und versuchte, aufmunternd zu klingen. »Außer …«

Gina richtete ihren Blick betont auf seine Hand. »Ich mag Tate Moody nicht. Aber ich glaube nicht, dass er der Typ ist, der seine Freundin betrügen würde.«

»Aber ich schon, ist es das, was du sagen willst?«, fragte er. Seine Stimme war leise, doch sie glühte förmlich. »Was muss ich tun, um dich zu überzeugen, wie leid es mir tut, Gina? Willst du, dass ich vor dir auf dem Boden krieche? Mit meinem eigenen Blut eine Entschuldigung verfasse?«

»Vergiss es«, sagte Gina. »Lass uns das Thema wechseln. Bleiben wir professionell, okay?«

»Okay«, sagte er. »Reden wir doch über deinen Plan für morgen. Du hast doch einen, nehme ich an?«

»Hab ich«, sagte sie einfach. »Und ich glaube, er ist echt gut. Erinnerst du dich an diese zwei süßen Alten, die uns das Mittagessen serviert haben? Iris und Inez? Na ja, ich habe Iris heute im Golfwagen heimgefahren. Es ist wirklich kaum zu glauben, die beiden sind zweiundsiebzig! Und sie haben ihr ganzes Leben lang auf Eutaw Island gelebt.«

»Faszinierend«, sagte Scott und gähnte.

»Ich glaube, Iris war eifersüchtig auf die Aufmerksamkeit, die Inez von Tate Moody bekommen hat«, sagte Gina und kicherte. »Iris weiß alles über Eutaw. Nachdem sie mir ihr wunderschönes Häuschen gezeigt hat – sie kocht immer noch auf einem Holzofen, ob du’s glaubst oder nicht –, hat sie mir eine Führung über die Insel gegeben. Und sie hat mir die beste Stelle zum Shrimpsfangen gezeigt. Wenn ich Glück habe und die Gezeiten mitspielen, kann ich rauswaten und mein Netz auswerfen. Dann sind wir noch zur Fähranlegestelle gefahren. Bei diesen Wellenbrechern müsste es von Blaukrabben nur so wimmeln. Die Frauen von Eutaw sind für ihre Krabbenbällchen bekannt. Iris sagt, ihre Mama hat die Haushaltskasse aufgebessert, indem sie den Touristen, die mit der Fähre kamen, Deviled Crab verkauft hat.«

»Shrimps, Krabbenbällchen …«, sagte Scott. »Klingt echt lecker, aber meinst du nicht, dass die Juroren das ein bisschen vorhersagbar finden werden?«

»Nicht so, wie ich es koche«, versprach Gina. »Außerdem war ich noch nicht fertig. Iris hat mir gezeigt, wo sie Brombeeren pflückt. Es ist gleich um die Ecke von ihrem Haus, und die Beeren sind die größten und schönsten, die du je gesehen hast. Perfekt für einen Kuchen. Das werden die Juroren bestimmt nicht erwarten.«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Scott.

»Hey, Gin?«, Lisa stand vor der Treppe, die von der Veranda herunterführte. »Können wir deinen Golfwagen nehmen, um uns die Insel anzuschauen? Ich hab noch gar nichts gesehen, und Zeke sagt, der Strand ist nachts ganz toll. Wusstest du, dass es Wildpferde gibt?«

»Ich habe heute ein paar Pferde gesehen«, sagte Gina. »Hättest du auch, wenn du nicht den ganzen Tag verschlafen hättest.«

Lisa streckte ihrer Schwester die Zunge heraus. »Lass mir die Leine etwas lockerer, okay?«

»Okay«, gab Gina nach. »Aber bleib nicht wieder so lange draußen. Morgen geht es früh los für uns.«

»Uns?«

»Du bist meine Assistentin, schon vergessen?«

Als Lisa und Zeke in die Dunkelheit hineinfuhren, rollte ein weiterer Golfwagen langsam auf die Veranda zu.

Tate Moody blieb einen Moment regungslos sitzen.

»Tate!«, rief Val und rannte zu ihm. »Wo in Gottes Namen bist du denn gewesen? Ich habe versucht, dich mit dem Funkgerät zu erreichen.«

»Batterie ist leer«, sagte er müde und stieg langsam aus dem Wagen.

»O Gott!«, sagte sie, als Tate ins Licht trat.

Er lächelte entschuldigend. »Nicht besonders hübsch, oder?«

Tate Moody sah aus, als wäre er in eine Schlacht gezogen und hätte verloren. Er hatte einen Schnitt über dem rechten Auge und einen riesigen Bluterguss über dem linken Wangenknochen. Seine Arme und Beine waren zerkratzt und bluteten, und seine Jeans und sein Hemd waren zerfetzt und blutverschmiert.

Er machte einen Schritt auf die Veranda zu, sichtlich schwankend.

Gina war schockiert, als sie den Zustand ihres Rivalen bemerkte. »Geht’s dir gut?«, fragte sie und eilte zu ihm hinüber.

»Alles gut«, sagte Tate und lächelte sie breit, wenn auch etwas müde, an. »Nur oberflächliche Wunden. Ich bin aus Versehen ein bisschen mit dem Golfwagen ins Gelände gefahren. Bin im Matsch stecken geblieben, und es war echt schwierig, wieder rauszukommen.«

»Hier«, sagte Val, nahm seinen Arm und legte ihn sich um die Schulter. »Stütz dich auf mich. Wir gehen ins Haus und flicken dich zusammen. Du siehst echt daneben aus.«

»Als hätte man mich verprügelt«, stimmte er ihr zu. »Meinst du, es ist noch was vom Abendessen übrig? Ich bin halb verhungert.«

»Wir werden schon etwas finden«, versprach Val.

Scott und Gina sahen zu, wie Tate langsam in Richtung Lodge hinkte.

»Mir ist ja egal was du denkst«, sagte Scott. »Aber der hat was vor. Er ist zwar total fertig, aber hast du sein Gesicht gesehen? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, er ist betrunken.«

»Nicht betrunken«, sagte Gina. »Glücklich. Wie der Mops im Haferstroh.«

»Okay«, sagte Val, sobald sie im Haus und damit außer Hörweite der anderen waren. »Jetzt lass mal den ganzen Quatsch weg. Ich kenn dich doch, Tate Moody. Was hast du den ganzen Abend lang gemacht?«

»Oh, gar nichts«, sagte er mit Unschuldsmiene. »Ich hab nur den Wettkampf klargemacht, das ist alles. Little Miss Sunshine kann einpacken.«

39

Die Luft im Zimmer war so heiß und klebrig wie Dachpappe. Gina konnte nicht atmen, und schon gar nicht schlafen. Sie strampelte sich die schweißfeuchte Decke von den Füßen und stellte sich vor den Ventilator. Der Luftstrom bauschte ihr Baumwollnachthemd auf. Sie schaute zu der Uhr hinüber, die auf dem Schminktisch stand. Es war erst Mitternacht, aber sie musste schon morgens um sieben in der Maske sein. Wie sollte sie in diesem Toaster von einem Zimmer jemals Schlaf finden?

Lisas Bett war, wie konnte es anders sein, leer. Sollte sie sich Sorgen um ihre kleine Schwester machen, die ganz alleine unterwegs war auf einer Insel mitten im Nirgendwo, mit einem Mann, den sie gar nicht kannte? Hah! Wenn sie sich hier um jemanden Sorgen machen musste, dann um Zeke. Lisa Foxton konnte auf sich aufpassen, immer und überall.

Durchs Fenster hörte sie gedämpfte Stimmen. Neugierig ging sie zum Fenster hinüber und spähte hinaus.

Mondlicht ergoss sich über den Rasen vor der Lodge. Lisa und Zeke standen da, ihr Kopf lag auf seiner Schulter. Gina musste lächeln. Es war einfach so süß, wie er seine Arme um ihre Hüfte legte und sich an ihren Kopf anschmiegte.

Aber dann wurde sie traurig. Traurig, weil sich alles, was in ihrer eigenen Romanze süß gewesen war, so schnell in Bitterkeit und Wut verwandelt hatte.

Sie sollte aufhören, sie zu beobachten, sagte sie sich selbst. Sie sollte zusehen, dass sie wenigstens etwas Schlaf bekam. Ihr Privatleben war das reinste Elend, sie sollte sich jetzt wenigstens darauf konzentrieren, dass sie beruflich bekam, was sie wollte.

Und das würde sie auch tun, schwor sie sich. Aber jetzt gerade kam eben die einzige Brise, die überhaupt ins Zimmer kam, durch dieses Fenster. Als sie einen Moment später wieder hinausschaute, war das Pärchen verschwunden.

Sie bemerkte eine leichte Bewegung am Rand der kleinen Lichtung, die als Rasen diente, und hielt den Atem an, als ein Reh zierlich in den beleuchteten Bereich vor der Veranda trat. Zwei Kitze folgten ihrer Mutter. Sie grasten, und die weißen Flecken auf ihren Rücken leuchteten im Mondlicht.

Einen Moment später hob die Rehmutter den Kopf, etwas hatte sie erschreckt. Sie verschwand genauso schnell, wie sie gekommen war. Ihre beiden Kitze folgten ihr, als sie in die Dunkelheit des Waldes galoppierte.

Während Gina noch aus dem Fenster schaute, trat ein Mann von der Veranda ins Mondlicht. Er hielt eine riesige Taschenlampe in der Hand und einen Baseballschläger in der anderen. Ein weißer Hund mit braunen Flecken und einem flauschigen Schwanz folgte ihm pflichtbewusst auf den Fersen. Der Schirm seiner Mütze verdeckte das Gesicht des Mannes, aber Gina kannte den Hund genauso gut wie den Besitzer.

Tate Moody. Er schaute sich um und hinkte dann, sichtlich unter Schmerzen, zu dem Golfwagen hinüber, den er früher am Abend geparkt hatte.

Der Hund stand bewegungslos an der Stelle, wo noch vor wenigen Minuten die Rehe gegrast hatten. Seine Nase zitterte, die Rute war kerzengerade aufgerichtet.

»Moonpie!«, rief Tate. »Komm. Komm schon, Junge.«

Der Hund drehte sich um und sah zuerst sein Herrchen an, dann schaute er sehnsüchtig in die Dunkelheit, in der die Rehe verschwunden waren. Doch er tappte folgsam zum Golfwagen hinüber und ließ sich auf dem Beifahrersitz nieder. Wenige Augenblicke später verschwanden auch die beiden in der Dunkelheit.

Sie hörte Schritte auf dem Gang. Lisa. Rasch kletterte sie ins Bett und tat so, als würde sie schlafen, als ihre kleine Schwester hereinschlich und schnell begann, sich auszuziehen.

40

Gina saß in der Maske, oder dem Raum, den sie vorübergehend als Maske benutzten, denn eigentlich war es einfach das kleinste Zimmer der Lodge. Sie trank gerade einen Schluck Kaffee, als D’John die Linse seiner Kamera zur Tür hereinsteckte.

»Wen haben wir denn da?«, sagte er und zoomte näher an sie heran. »Die wundervolle Regina Foxton, bereit, willig und … O mein Gott, was hast du denn da für Taschen unter den Augen?«

Gina schaffte ein Lächeln. »Es war heute Nacht so heiß, dass ich wirklich nicht schlafen konnte. Ich bin so gegen zwei aufgestanden und habe im Aufenthaltsraum auf dem Sofa geschlafen.«

»Da bist du hingegangen!«, sagte Lisa. »O Mann, ich dachte, du schleichst dich raus zu deinem Lover.«

»Nicht ganz«, sagte Gina. Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

Jetzt drehte sich D’John zu Lisa um. »Wenn wir schon vom Schleichen sprechen – um wie viel Uhr seid ihr denn eigentlich gestern zurückgekommen, du und dein Süßer?«

»Mitternacht«, sagte Gina, bevor Lisa die Frage beantworten konnte.

»Ich dachte, du hast geschlafen!«, sagte Lisa schmollend. »Spionin!«

»Ich habe einfach am Fenster gestanden, als ihr angekommen seid. Es ging mehr um Frischluft als um Spionage.«

»Das ist so was von nicht cool!«, sagte Lisa. »Du benimmst dich genau wie Mom. Und die hat übrigens angerufen, sie will mit dir reden.«

»Kann ja gar nicht sein«, sagte Gina. »Ich weiß nämlich zufällig, dass es auf Eutaw keinen Empfang gibt.«

»Tja, falsch gedacht«, sagte Lisa. »Mal so, mal so. Sie hat mir jedenfalls eine SMS geschickt.«

»Wer um alles in der Welt hat ihr denn beigebracht, SMS zu schreiben?«, fragte Gina. »Warum sollte jemand das tun?«

»Mädels, Mädels«, sagte D’John. »Seid nett zueinander, ja?«

Die Tür zur Maske öffnete sich, und Tate Moody schlenderte herein.

»Hey, Reggie«, sagte er und hüpfte auf den Stuhl neben Ginas. »Was geht?«

»Nenn mich nicht so«, sagte sie.

Tate zwinkerte Lisa verschwörerisch zu. »Ist sie morgens immer so motzig?«

»Nicht genug Schlaf«, sagte Lisa. »Und sie hat erst eine Tasse Kaffee getrunken. Aber solange du sie nicht mit einem Stock pikst oder plötzliche Bewegungen in Richtung ihres Kaffeebechers machst, müsstest du eigentlich außer Gefahr sein.«

D’John richtete seine Minicam auf Tate. »Guter Gott!«, rief er. »Was hast du denn gemacht?«

Tate fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Es war jetzt zwar sauber, aber immer noch mit Kratzern und Schnitten bedeckt. »Meinst du das hier? Mein Golfwagen ist im Matsch stecken geblieben, als ich gestern auf der Insel rumgefahren bin. Dann ist Moonpie weggerannt, und ich musste hinterher, mitten ins Brombeerdickicht.«

Er lächelte Gina strahlend an. »Brombeeren. Das ist was Besonderes, oder? Die werden sich super in dem Dessert machen, das ich mir für die erste Runde überlegt habe.«

Gina zwang sich zu lächeln, auch wenn es sich so anfühlte, als hätte sie Sand zwischen ihren Backenzähnen. »Das ist auch ein ziemlich großer blauer Fleck. Ist ein Baum auf dich draufgefallen, während du in diesem Brombeergestrüpp warst?«

»Oh«, sagte Tate. »Du machst dir Sorgen um mich. Wie süß von dir.« Er drehte sich wieder zu Lisa um. »Ich glaube, ich fange an, sie zu mögen.«

»Ja, genauso sehr wie Bauchschmerzen«, murmelte Gina. »D’John, würdest du diese bescheuerte Kamera einen Moment weglegen, damit du mir etwas Make-up ins Gesicht klatschen kannst? Mit Tate hast du heute bestimmt mehr zu tun als mit mir, du musst schließlich seine ganzen Blessuren abdecken.«

»Sie will mich, wirklich«, verkündete Tate. »Ihr merkt es doch auch, oder?«

Lisa und D’John kicherten einhellig, aber D’John legte die Kamera weg und begann, an Ginas Gesicht zu arbeiten.

»Du wirst dir angewöhnen müssen, mehr zu schlafen«, sagte er. »Auch Concealer hat seine Grenzen.«

»Na, dann heb dir besser welchen für Tate auf«, sagte Gina zu ihm. »Der sieht auch nicht aus, als hätte er letzte Nacht besonders viel Schlaf abgekriegt.« Sie drehte sich mit einem eisigen Lächeln zu Tate um. »Wir haben dich heute Morgen beim Frühstück vermisst.«

Er machte sich nicht die Mühe, von der Zeitschrift aufzuschauen, die er gerade las. »Moonpie und ich sind gestern unruhig geworden. Es war einfach zu heiß in unserem Zimmer. Also haben wir eine kleine Mitternachtstour im Golfwagen unternommen. Sind zum Anleger runtergefahren, und es war so schön kühl dort, ich hab mich einfach zusammengerollt und da geschlafen. Inez hat mir Brötchen mit Marmelade gemacht, bevor ich hierhergekommen bin. Ich arrangiere übrigens gerade die Hochzeit mit ihr, also solltest du schleunigst Vernunft annehmen, was mich betrifft.«

Die Tür öffnete sich ein zweites Mal, und Deborah Chen steckte den Kopf herein.

»Hallihallooo, alle zusammen!«, trällerte sie, als sie den Raum betrat. »Gina, du siehst toll aus.« Sie nahm Ginas Kinn in die Hand und drehte ihr Gesicht in alle Richtungen. »Ich habe mich sogar an deine Haare gewöhnt. Die Farbe ist längst nicht mehr so besorgniserregend.«

»Äh, danke«, sagte Gina. »Ich wusste gar nicht, dass du auch hier bist, Deborah. Wann bist du angekommen?«

»Gerade eben«, sagte Deborah. »Ich habe die Fähre zusammen mit den Juroren genommen. Und wartet bloß ab, bis ihr wisst, wer sie sind! Ich darf es nämlich nicht verraten«, sagte sie und zwinkerte Tate und Gina übertrieben zu. »Aber es möge genügen, wenn ich sage, dass sie alle drei fabelhaft sind. TCC hat wirklich Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, damit das hier ein erstklassiger Wettkampf wird.«

»Toll«, sagten die Konkurrenten, versehentlich wie aus einem Munde.

»Na ja, ich muss jetzt weiter«, sagte Deborah, nachdem sie Tate neugierig angeschaut hatte. »Pressemitteilungen schreiben und wichtige Leute anrufen«, sagte sie und winkte fröhlich beim Hinausgehen.

Es war schon fast neun, als Barry mit Zeke und den drei Fremden den Speisesaal der Lodge betrat. Die Crew war schon fertig. Die Scheinwerfer waren an, die Mikrophone liefen, die Kameras waren fertig ausgerichtet und eingestellt.

Wurde auch Zeit, dachte Gina. Ihr Make-up und ihre Haare waren schon seit einer Stunde perfekt, fertig angezogen hatte sie seitdem herumgestanden. Ihre Nerven waren in Fetzen. Es war Zeit. Sie war bereit, mit dem Reden aufzuhören und mit dem Kochen anzufangen.

Es war offensichtlich, dass ihre Wartezeit darauf verwendet worden war, Barry auf sein Date mit der Kamera vorzubereiten. Sein ohnehin schon gebräuntes Gesicht war dick mit Make-up bedeckt, seine Wimpern waren so stark getuscht, dass sie an die von Cher erinnerten, und Moment … Ja, seine Haarfarbe war seit dem letzten Abend definitiv auch aufgefrischt worden. Er trug Schwarz.

»Alle mal herhören«, sagte er und klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit der Crew zu erlangen, die er ohnehin schon hatte. »Ich möchte euch unser ausgezeichnetes Jurorenteam vorstellen.«

Das sicherte ihm Ginas Aufmerksamkeit. Und Tates.

»Das hier«, sagte Barry und zeigte auf die Frau zu seiner Rechten, »ist Deidre Delaney. Deidre ist, wie jeder weiß, der nicht die letzten drei Jahre in einer Höhle verbracht hat, Eigentümerin und Küchenchefin des Deidre’s on South Beach. Sie hat ihren Abschluss am Culinary Institute of America gemacht, wurde vom Bon Appetit-Magazin als die Nachwuchsköchin bezeichnet. Außerdem wurde ihr Restaurant gerade zu Miamis erstem Fünf-Sterne-Restaurant erklärt.«

Deidre war groß und gertenschlank wie ein Laufstegmodel. Ihr Haar war weißblond und reichte bis zu ihrer Hüfte herab. Sie war tiefgebräunt und hatte unglücklicherweise eine schnabelartige Nase, die wahrscheinlich der Grund dafür war, dass sie in der Küche statt auf dem Laufsteg Erfolg gehabt hatte.

Die Gruppe klatschte höflich, und Deidre lächelte und nickte bescheiden.

»Jetzt«, sagte Barry und deutete auf den Mann, der neben ihr stand, »darf ich euch Beau Stapleton vorstellen. Beau ist das Genie, das hinter den angesagtesten Restaurants in Atlanta steckt, unter anderem dem Bleu Plate, dem Sizzle und dem Drizzle.«

Beau Stapleton! Gina rutschte das Herz in die Hose. Sie hatte diesen Rockstar der Haute Cuisine von Atlanta noch nie persönlich getroffen, seine Restaurants hingegen kannte sie nur zu gut. Wenn man es genau nahm, hatte sie dem Sizzle eine wirklich schlechte Kritik gegeben, als sie noch für den Restaurantteil bei der Constitution zuständig gewesen war. Als sie ihn nun beobachtete, wie er sich vor der Kamera brüstete, erinnerte sie sich messerscharf an die Adjektive, die sie damals verwendet hatte, um das Menü des Sizzle zu beschreiben: protzig, dumm und, o Gott, das war wahrscheinlich das Schlimmste von allen, eklig. Sie hatte seine warme Stilton-Apfel-Crème-brûlée einen »schlüpfrigen, ekligen, nahezu ungenießbaren Glibber« genannt.

Stapleton hatte sich revanchiert, indem er ihr eine wunderschön in Geschenkpapier verpackte tote Ratte ins Büro geschickt hatte.

Ein langer, fettiger, grauer Pferdeschwanz hing auf Beau Stapletons Rücken herab und betonte seine größer werdenden Geheimratsecken nur noch mehr. Sein Gesicht war blass und aufgedunsen, und ein Bierbauch hing über seiner karierten Kochhose. Gina fiel auf, dass er genauso aussah, wie seine Crème brûlée geschmeckt hatte.

Du wirst schon damit fertig, sagte sie sich und zwang sich zu einem warmen Lächeln.

Barrys Hand lag auf der Schulter einer zierlichen, rundgesichtigen schwarzen Frau mit kurzgeschnittenem silberfarbenen Haar.

»Und natürlich«, sagte Barry, »freuen wir uns auch außerordentlich, dass unser ausgezeichnetes Jurorenteam durch Antoinette Bailey abgerundet wird. Mit Toni’s Country Kitchen in Mountain Brook und Point Clear, Alabama, hat sie schon viele Preise gewonnen.«

Toni Bailey trug einen langen, gemusterten Baumwollrock, der ihre Knöchel umflatterte, eine einfache, weiße Bluse, viele Glasperlenketten und Armbänder und riesige, silberne Kreolen. Ihr faltenfreies, kaffeebraunes Gesicht strahlte Wohlwollen aus.

»Die New York Times hat Toni’s Country Kitchen die eigentliche Mutter der authentischen Südstaatenküche genannt«, fuhr Barry fort.

»Wenigstens haben sie es nicht die Großmutter genannt!«, warf Toni dazwischen, was ihr eine Runde Gelächter einbrachte und die allgegenwärtige Anspannung für einen Moment brach.

»Und nach der Werbung«, verkündete Barry Richtung Kamera, »werden unsere Wettkämpfer des Kochduells in ihrer Fünfzigtausen-Dollar-Traumküche stehen, und ich werde ihnen die erste Challenge verraten.«

»Uuuund Cut«, rief einer der Produktionsassistenten, der im Hintergrund stand.

»Sehr schön. Gute Arbeit«, sagte Barry strahlend. »Super. Ein Take. So soll es sein.«

»Okay«, sagte der Produktionsassistent. »Ihr habt fünfzehn Minuten, danach brauche ich euch alle am Set in der Küche.«

»Wurde auch Zeit«, flüsterte Tate ihr ins Ohr. »Reggie, bist du bereit für einen richtig schönen, altmodischen Tritt in den Hintern?«

Sie wirbelte herum. Er stand genau hinter ihr. D’John hatte es geschafft, die schlimmsten Kratzer und blauen Flecken mit Concealer zu verdecken, dafür leuchtete Tates Gesicht jetzt in einem unnatürlichen Orange.

Sie wollte gerade einen Kommentar dazu abgeben, als sie es sich anders überlegte. »Ich habe dich beobachtet, Tate Moody«, sagte sie, die Augenbrauen zusammengezogen. »Ich weiß genau, dass du was vorhast.«

»Nur Kochen«, versicherte er ihr. »Und möge der Bessere gewinnen.«

41

Valerie hatte Tate beobachtet, während die Juroren vorgestellt wurden. Sobald Deidre Delaney ins Sichtfeld der Kamera trat, war sein Gesicht wie versteinert. Er war den ganzen Morgen über frech und selbstbewusst gewesen, aber als er diese blonde Frau erblickt hatte, hatte sich sein komplettes Benehmen verändert. Es war, als hätte man ihm den Wind aus den Segeln genommen.

Sie musste rennen, um ihn einzuholen, als er aus der Lodge und Richtung Ballsaal hastete.

»Was ist los?«, fragte sie und packte ihn am Arm, damit er etwas langsamer ging.

»Nichts«, sagte er, obwohl sein Gesichtsausdruck genau das Gegenteil besagte.

»Ich glaub dir kein Wort«, sagte sie. »Komm schon, Tate, ich hab doch dein Gesicht gesehen, als Barry Deidre Delaney vorgestellt hat.«

Er seufzte. »Ich kenne sie, okay? Und zwar nicht auf die gute Art.«

»Auf welche Art kennst du sie denn? Um Himmels willen, nicht auf die körperliche, oder?«

Er rieb sich seine verletzte Wange mit dem Handrücken und verschmierte das kunstvoll aufgelegte Make-up.

»Wir haben uns letztes Jahr auf dem Miami Food and Wine Festival getroffen«, sagte er endlich und warf einen Blick hinter sich, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden. Er hätte sich keine Sorgen machen müssen, denn Regina Foxton und ihr Produzent bewegten sich noch schneller als er selbst auf den umfunktionierten Ballsaal zu. Little Miss Sunshine sah auf einmal gar nicht mehr so sonnig aus. Ihr Blick war, entschied er, eher blutrünstig.

Nicht dass er selbst besonders fröhlich war. Jetzt nicht mehr.

»Auf welche Weise kennst du diese Frau?«, wiederholte Val.

»Es war nach einem dieser riesigen, aufgeblasenen Dinner«, sagte Tate widerwillig. »Eine Wohltätigkeitsveranstaltung für eine Organisation, von der ich noch nie was gehört hatte. Berühmte Köche und Köchinnen an diesen ganzen verschiedenen Stationen in diesem riesigen Ballsaal in diesem protzigen Hotel am Strand. Ich hab frittierte Meeresschnecken gemacht, und die Station von dieser Delaney war neben meiner. Sie hat irgendein verrücktes Dessert mit Papayas und Guaven und Granatapfelsirup gemacht. Ich habe eine höfliche Konversation initiiert.«

»Du hast sie angemacht!«, sagte Val und schlug sich ungläubig auf die Stirn.

»Nein, hab ich verdammt nochmal nicht!«, protestierte Tate. »Wir haben während des Abends ein bisschen geredet. Sie ist rübergekommen und hat mir beim Frittieren zugeschaut. Sagte, sie interessiere sich für meine Technik.«

»Natürlich«, sagte Val.

»Sie hat mich die ganze Zeit angefasst, während sie mit mir geredet hat! Mann, ich hasse diese Leute, die ihre Hände nicht bei sich behalten können.«

»O ja, ich auch«, sagte Val und verdrehte die Augen.

»Hey, ich mein’s ernst«, sagte Tate. »Dann baue ich meine Station ab, und sie kommt rüber und fragt, ob ich noch was trinken will. Aber ich war total fertig, ich hatte vier Stunden lang rumgestanden und Zeug für die Reichen und Schönen frittiert, die mich noch dazu wie eine Art besseren Busfahrer behandelt haben. Ich habe ihr also höflich verklickert, dass ich in mein Zimmer gehen, duschen und ins Bett fallen will. Was ich dann auch gemacht habe. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass es geklopft hat, als ich aus der Dusche stieg. Und da stand sie, in nichts als dem Hotelbademantel, mit einer Flasche Veuve Cliquot in der Hand.«

»Eine umwerfende Blondine. Im Bademantel. Mit einer Vierhundert-Dollar-Flasche Champagner. Bist du sicher, dass du dir das nicht gerade ausgedacht hast?«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte er.

»Und du hast was genau getan?«

»Sie hat mich überrascht. Ich mag nicht mal Champagner.«

»Jammer nicht«, sagte Val. »Steht dir überhaupt nicht.«

»Ich hab einfach da gestanden und sie angestarrt. Irgendwann meinte sie: ›Willst du mich nicht reinbitten?‹ Ich hab irgendwie rumgestammelt, und ich schätze, ich bin einfach mit dem Erstbesten rausgeplatzt, das mir eingefallen ist.«

»Das da wäre?«

Er verzog das Gesicht. »›Nein, danke.‹ Und dann hab ich die Tür zugemacht und abgeschlossen. Ich schätze, ich war vielleicht ein bisschen ungeschickt«, gab er zu.

»Meinst du?«

42

Jede der Küchen für das Kochduell war eine Symphonie aus Edelstahl. Wie nebeneinanderliegende Spiegelbilder nahmen sie das eine Ende des alten Ballsaals der Plantage von Rebeccaville ein.

Gina fuhr mit den Fingerspitzen über die polierten Arbeitsflächen. Hölzerne Schneidebretter waren in die Arbeitsflächen eingelassen worden. Jeder Arbeitsplatz hatte einen sechsflammigen Viking-Herd in Industriegröße mit eingebautem Grill. Auf jeder Seite gab es zwei Backöfen. Die Arbeitsplätze wurden durch einen riesigen, begehbaren Kühlschrank mit Glaswänden getrennt. Man konnte sich wirklich wie zu Hause fühlen – falls man eine professionelle Küche auf dem neuesten Stand der Technik sein Eigen nannte.

Auf Augenhöhe über jedem Herd war eine zwanzig Zentimeter hohe Digitaluhr aufgestellt worden. Jede der Uhren zeigte 6.00 Uhr an. Das rote LED-Display blinkte vor sich hin.

Bevor Tate Moody sich einen Vorsprung verschaffen konnte, wählte Gina schnell die Küche im rechten Teil des Sets und fing an, ihr Messeretui zu entrollen.

»Gute Idee«, sagte Scott. Seine Lippen waren sehr nahe an ihrem Ohr. »Sei von Anfang an aggressiv. Zeig ihm, dass er dich nicht rumschubsen kann.«

»Bist du sicher, dass du ein Top in dieser Farbe tragen willst?«, fragte Deborah und fummelte am Träger von Ginas Tanktop herum. »Ich dachte wirklich, dass Rot und nicht Pink deine Powerfarbe ist.«

»Ganz sicher«, sagte Gina fest.

Auf dem kurzen Weg hinüber zum Ballsaal hatten Scott und Deborah sie mit einem riesigen Arsenal von Fragen und Vorschlägen bombardiert: War sie sich mit dem Menü, das sie sich ausgedacht hatte, auch ganz sicher? – Ja, aber es könnte sein, dass sie aus dem Stehgreif Zutaten ersetzen musste. – Würde sie in der angegebenen Zeit Zutaten besorgen, kochen und sie auch noch stilvoll anrichten können? – Natürlich. – Was glaubte sie, was Tate Moody ausgeheckt hatte? – Sie hatte so was von keine Ahnung, aber sie hatte ein etwas flaues Gefühl in der Magengrube.

Eine Sache, die sie Scott nicht erzählt hatte, war ihre unglückliche Vorgeschichte mit Beau Stapleton. Es hatte auch keinen Sinn, entschied sie. Vielleicht hatte er sie ja vergessen.

Und vielleicht würde sich ein Frosch auch nicht jedes Mal beim Hüpfen den Hintern stoßen, wenn er Flügel hätte.

Während die Crew von TCC noch letzte Hand an Licht, Kameras und Mikrophonen anlegte, flitzte D’John zwischen Gina und Tate hin und her, puderte Nasen, kämmte Haare und frischte Tates verschmiertes Make-up auf.

»Hey, Reggie!«, rief Tate, als D’John ihr mit einem Konturenstift die Lippen nachzog. »Siehst ziemlich gut aus. Soll ich rüberkommen und dir ein paar Kochtipps geben?«

»Ach, mach’s dir doch selbst«, flüsterte sie unhörbar.

Sie wagten beide nicht, zu den Juroren hinüberzuschauen, die an einem kleineren Set hinter der Küche saßen. Sie alle hatten glänzende schwarze Drehstühle hinter neonblauen Konsolen, auf denen das Kochduell-Logo prangte.

»Was ist mit diesem Typen los, diesem Beau?«, fragte D’John. »Er starrt uns die ganze Zeit an. Er kommt mir irgendwie bekannt vor, aber ich weiß nicht, woher.«

»Vielleicht hast du ihn in einem seiner Restaurants gesehen«, schlug sie vor.

»Hmm«, sagte D’John.

»Ist er schwul?«, fragte sie.

»Er sendet unklare Signale aus«, sagte D’John. »Ich kann dir nicht sagen, für welches Team er an den Start geht. Aber ich sag dir eins – er ist definitiv ein Spieler.«

»Eine Minute!«, rief der Studioregisseur. D’John hastete vom Set. »Barry, kann ich dich bitte hier drüben in der Küche haben?«

Barry Adelman schritt ans Set. »Kommt her, Leute«, sagte er und legte einen Arm um Gina, einen um Tate. »Bevor wir anfangen zu drehen, will ich noch eins sagen: Ihr seht phantastisch aus, Kinder. Der Sender steht voll hinter dieser Aktion hier. Alles ist super. Und jetzt kocht euch verdammt nochmal die Seele aus dem Leib!«

Er bewegte sich gekonnt an seinen Platz, während Gina und Tate in ihre Küchen gingen.

»Fertig?«, fragte der Regisseur.

»Fertig«, sagte Barry.

»Guten Abend zusammen, ich bin Barry Adelman. Willkommen auf der wunderschönen Insel Eutaw, Georgia, und zum allerersten Kochduell des TCC!«

Gina musste unter dem starren Blick der Kameras zuerst ein wenig blinzeln, doch dann lächelte sie ihr strahlendstes Lächeln.

Tate schaute hinüber zu Deidre Delaney. Sie bemerkte seinen Blick, zwinkerte ihm zu und fuhr sich lasziv mit der Zunge über ihre Lippen.

Er schaute rasch wieder weg und schämte sich innerlich für sie.

»Nach einer exzessiven Talentfahndung im ganzen Süden der USA, bei der wir den besten Koch oder die beste Köchin finden wollten, haben die Talentscouts des TCC das Feld auf zwei Wettkämpfer reduziert«, sagte Barry. »Heißen Sie sie jetzt zusammen mit mir ganz herzlich willkommen. Hier sind Regina Foxton und Tate Moody!«

Barry breitete die Arme aus, und Gina und Tate verließen auf das Stichwort hin ihren jeweiligen Herd und gingen zu Barry hinüber, dem Gastgeber oder, vielleicht besser, Zeremonienmeister.

»Seid ihr bereit für euer Duell?«, fragte Adelman und lachte über seinen eigenen Witz.

»Bereit«, sagte Gina.

»Schieß los«, stimmte Tate zu.

»Ooookay«, sagte Adelman. Er griff hinter sich und holte eine riesige eiserne Essensglocke hervor. »Hört gut zu, während ich die erste eurer drei Challenges verkünde. Ihr habt von Beginn an genau sechs Stunden Zeit, bis ich diese Glocke läute. Dann ist die Zeit abgelaufen. Wir erwarten von euch, dass ihr in dieser Zeit Zutaten sammelt, zubereitet und anrichtet, um uns ein echtes Südstaatenessen auf den Tisch zu bringen. Ihr dürft nur die Basiszutaten, die ihr in euren Speisekammern habt, verwenden, und natürlich was immer ihr draußen auf der Insel findet. Verstanden?«

Die beiden nickten einhellig.

»Für euch Zuschauer zu Hause: Die Aufgabe wird für Tate und Gina eine ganz besondere Herausforderung sein, da es auf der Insel keine Geschäfte und keine Restaurants gibt. Es gibt auch keine Autos und geteerten Straßen. Trotzdem können sich die beiden auf der Insel fortbewegen und die erstaunlichen Möglichkeiten nutzen, die sich ihnen hier bieten. Sie beide haben je einen Golfwagen zu ihrer Verfügung, und auf diesem Golfwagen befindet sich bereits jetzt eine Grundausrüstung, um ihre Zutaten zu besorgen.«

Ein Netz!, betete Gina still vor sich hin. Bitte mach, dass sie mir ein Netz geben! Sie schaute zu Tate hinüber, der überaus selbstbewusst aussah, was sie sehr ärgerlich fand.

»In die Kücheeeeen …«, sagte Barry. Von irgendwo am Set ertönte ein Buzzer, und bevor sie sich recht besinnen konnte, sprintete sie auch schon zu ihrer Küche hinüber.

Sie steckte den Kopf in den Kühlschrank mit den Glastüren und verschaffte sich einen Überblick über den Inhalt. Milch, Sahne, Eier, Butter. Kein Käse, bemerkte sie enttäuscht. Auf dem Metallregal in ihrer Speisekammer standen Gefäße, die mit MEHL, ZUCKER, GRIESS, BACKPULVER und NATRON beschriftet waren. Es gab Salz, Pfeffer, Paprika, Chili und ein halbes Dutzend verschiedener Kräuter und Gewürze, wie man sie in einem relativ gut ausgestatteten Haushalt finden würde. Keine Gewürzmischung für Fisch, aber das war in Ordnung, schließlich konnte sie ihre eigene zusammenstellen, solange sie Salz und Chili hatte. Es gab Flaschen mit Olivenöl, Pflanzenöl, Worcestersoße, Tabasco und Essig.

Sie war erleichtert, als sie in Körben auf der Arbeitsfläche Zwiebeln, Karotten, Sellerie sowie grüne und rote Paprika fand. In einem weiteren Korb lagen Limetten und Zitronen.

Unter der Theke fand sie einen weiteren, leeren Korb und eine kleine Kühltasche.

Sie nahm beide mit und stellte im Kopf eine Liste der Dinge auf, die sie sammeln musste. Sie schaute auf die Uhr. Fünf Minuten waren schon vorbei. Sie schaute zu Tates Küche. Sie war leer. Er hatte sich schon wieder einen Vorsprung verschafft! Sie rannte zur Tür.

43

Wie versprochen stand direkt vor der Tür ein Golfwagen für sie bereit. Eine Plastikkiste war mit Spanngurten darauf befestigt worden. Sie enthielt ein Fischernetz mit langem Stiel, eine Zebko-Kinderangelrute, ein lebensgefährlich anmutendes Messer, das in einer Lederscheide steckte, eine Rolle Zwirn, eine Flasche Wasser und eine Dose Insektenspray. Da war auch eine braune Papiertüte. Als sie hineinspähte, fand sie ein ordentlich verpacktes Schinkensandwich und etwas, das wie selbst gebackene Haferkekse aussah. Sie griff nach einem Stück Papier. »Viel Glück, Mädchen!«, stand dort in ungelenken Bleistift-Druckbuchstaben. »Küsschen, Iris.«

»Danke, Iris«, sagte Gina gerührt. »Ich hab das Gefühl, das werde ich brauchen.«

Sie spürte, wie ihr eine Schweißperle den Rücken hinunterlief. Sie wurde von ihrem T-Shirt aufgesaugt, bevor sie den Bund ihrer Jeans erreichte. Gina schwang sich in den Golfwagen und trat das Gaspedal durch.

Während sie den unebenen Weg entlangholperte, konnte sie die Zikaden im hohen Gras zirpen hören. Die Vögel zwitscherten in den Zweigen der Eichen. Es war noch nicht einmal zehn Uhr, und doch stand die Sonne schon sehr hoch und versprach einen Tag, so heiß wie in einem Backofen. Gina zwang sich, ihre Vorgehensweise zu überdenken. Sie hatte nur das winzige Netz mit dem Stiel bekommen, das zum Shrimpsfangen eigentlich nicht geeignet war. Sie hatte zwar eine Angelrute. Sozusagen. Aber sie hatte keine Köder. Und kein Boot.

Okay, dachte sie. Macht überhaupt nichts. Ihre Mama und ihr Daddy hatten sie schließlich nicht zum Weichei erzogen. Sie würde schon einen Weg finden.

Sie steuerte ihren Wagen weiter von der Küste weg und folgte den sporadisch angemalten Stöcken, die die Verkehrsschilder der Insel darstellten.

Sie bog gleich rechts in die Burned Church Road ein, nahm danach den ersten unbeschilderten Weg auf der linken Seite und folgte diesem mit Austernschalen bedeckten Weg bis zu einem Zwergpalmendickicht, das sie von beiden Seiten zu verschlucken schien. Die gezackten Palmwedel zerkratzten ihre Schultern und Arme, doch sie duckte sich, drückte aufs Gas und kämpfte sich durch.

Der Austernpfad endete abrupt bei einigen Büscheln Mariengras. Eine Feuerstelle – verbrannte Erde umgeben von einem Kreis moosbedeckter Betonklumpen – und ein Haufen leerer Bier- und Coladosen sagten ihr, dass sie den Runaway Creek gefunden hatte.

Der Geruch des Marschlandes – der tiefgraue Schlamm, der noch nach einer Zeit roch, in der sich Land und Meer zu einer einzigen, triefenden Fläche Niemandsland vereinigt hatten – stieg ihr in die Nase.

»Das Gras da sieht verdammt hoch aus, Süße«, hatte Iris ihr gesagt. »Aber schaust dich um, und dann siehste gleich einen kleinen Pfad, der da reinführt. Austernschalen, paar Bretter, so was. Mein Daddy hat das alles da rausgeschleppt, weil wir doch kein Bateau hatten, wo ich ’n Kind war. Geh dem einfach nach, wie ’ner kleinen Brücke, da kommste zum Flussufer raus.«

Sie konnte noch das Glänzen ihrer goldgeflickten Schneidezähne sehen, als die alte Dame ihr wissend mitteilte: »Das da ist die Goldgrube von meinem Daddy. Da gibt’s ’ne tiefe Stelle, gleich da vorne. Du watest raus, wenn Ebbe ist, fängst paar Schrim, wirfst ’ne Leine aus, vielleicht fängste sogar ’ne Brasse.«

»Brasse?«

Iris lächelte noch breiter. »’ne Meerbrasse, Mädel.«

»Okay, Iris«, sagte Gina laut. »Ich zähle auf dich.« Sie öffnete die Wasserflasche und nahm einen langen Zug. Ihre Uhr sagte ihr, dass schon fast eine Stunde vorbei war. Ihr Magen sagte ihr, dass sie beim Frühstück zu nervös zum Essen gewesen war.

Sie griff hinter sich in die braune Papiertüte, die Iris für sie gepackt hatte. Ihre Finger schlossen sich um den Apfel.

Gina biss hinein. Sie genoss die kühle Frische der Frucht. Sie war in wenigen Minuten fertig und betrachtete das abgenagte Gehäuse. Würde ein Fisch einen Bissen Apfel als Köder nehmen? Eine Blaukrabbe? Wohl eher nicht.

Doch dann erinnerte sie sich an das Schinkensandwich. Ihr Daddy hatte immer Hühnerköpfe oder stinkende Fischköpfe als Köder benutzt. Aber dieses Mal, dachte sie, würde sie wohl etwas anderes nehmen müssen.

Sie krempelte ihre Jeans bis über die Knie hoch und sprühte Insektenspray auf ihre nackten Arme und Beine. Wehmütig schaute sie auf ihre Schuhe hinunter – blendend weiße Tretorns. Sie hatte sie im Frühjahr gekauft, damals, als ihre Karriere noch nicht im Eimer gewesen war, damals, als sie keine Sekunde gezögert hatte, zweihundertfünfzig Dollar für ein Paar Sneakers auszugeben. Der Schlamm würde sie ruinieren. Doch sie konnte es einfach nicht riskieren, barfuß zu laufen. Die Austernschalen würden ihre Füße komplett zerschneiden.

In der Plastikkiste entdeckte Gina eine Schirmmütze mit der Aufschrift Kochduell auf dem Schirm und setzte sie auf. Sie nahm das Messer und schnitt ein Stück Faden ab, das sie sich um die Taille wickelte. Sie schob das Messer sorgfältig zurück in die Scheide und steckte es in den Bund ihrer Jeans.

Als sie die Spielzeugangel aufhob, fand sie darunter eine flache, schmale Plastikdose. Es war ein billiges, so gut wie nutzloses Ausrüstungsset, wie es unwissende Yankees in den Touristenfallen an der Südküste kaufen würden, voll und ganz überzeugt davon, dass sie damit eine Trophäe von einem Fisch fangen würden, um den sie zu Hause in Buffalo oder Bayonne alle beneiden würden.

Sie öffnete die Box und fing aus Frustration fast an zu weinen. Eine kleine Plastikpackung mit einigen goldenen Angelhaken, ein paar winzige Bleigewichte, ein Plastikschwimmer, ein paar riesige Glasfaserköder und eine Packung neongrüner und -pinker Gummiwürmer. Das meiste war nutzloser Kram. Trotzdem nahm sie ein Gewicht und einen Haken und befestigte sie an der Angelleine, den Schwimmer etwa fünfzehn Zentimeter über dem Haken. Die übrigen Haken steckte sie in die Tasche.

Sie wollte auch das Schinkensandwich mitnehmen, und in Ermangelung eines besseren sicheren Ortes verstaute sie es im Ausschnitt ihres Tops.

Dann, mit der vorbereiteten Angelrute und dem Kescher über der Schulter, kletterte sie zögernd aus dem Wagen und betrat das Moor. Winkerkrabben verschwanden hastig in ihren Löchern, und ein verängstigtes Moorhuhn stieg mit einem scharfen, tadelnden Gackern von seinem Versteck im Gras auf.

»Heiho, heiho, ich bin vergnügt und froh«, sang Gina leise vor sich hin.

Der von Iris beschriebene Pfad war schmal, maß vielleicht einen Meter an der breitesten Stelle. Er bestand aus allem, was deren Vater zu sonst nichts mehr hatte gebrauchen können: abgebrochene Betonklumpen, verwitterte, morsche Bretter, alte Reifen. An einer Stelle glaubte sie sogar, einen von der Sonne ausgeblichenen Baumstumpf zu erkennen. Gina lief vorsichtig und schaute dabei auf die ausgedehnte Fläche aus grüngoldenem Moorgras, das sich sanft im Wind bewegte.

Nach hundert Metern entdeckte sie die verblichene, rote Farbe eines kaputten Bootsrumpfes, der wackelig über einem Stück Treibholz lag. Ein Boot, dachte sie. Was würde ich jetzt nicht alles für ein Boot geben.

Nach fünfhundert Metern stand sie auf einem stabilen Haufen Austernschalen, der vom graugrünen Wasser des Runaway Creek umspült wurde.

Es war Ebbe.

Sie hielt den Atem an und machte einen Schritt in den Bach. Das Wasser, das um ihre Knöchel wirbelte, hatte die gleiche Temperatur wie Badewasser. Ihre Schuhe machten schlürfende Geräusche, als sie tiefer im Matsch versanken, und es kostete sie viel Konzentration bei jedem Schritt, dass sie nicht im Matsch stecken blieben.

Als das Wasser ihr fast bis zur Hüfte reichte, entschied sie, dass es Zeit zum Fischen war. Sie musste zuerst den Köder vorbereiten. Sie griff in ihren Ausschnitt, nahm das Sandwich heraus, riss ein Stück Schinken ab und fädelte es auf den winzigen goldenen Angelhaken an ihrer Leine.

Das andere Ufer des Flusses war etwa zweihundert Meter entfernt. Sie klappte den Stopper der Spule zurück und warf die Leine aus, nur mit dem Handgelenk, wie es ihr Daddy ihr vor all den Jahren beigebracht hatte.

Der Schwimmer landete mit einem leisen Plopp etwa zehn Meter weit weg. Nicht gerade eine Glanzleistung, aber der Wind blies ihr auch entgegen, und das Bleigewicht war nicht schwer genug, um die Leine weiter zu werfen.

Der kleine, rot-weiße Schwimmer hielt, was er versprach, und hüpfte sanft in der langsamen Strömung des Flusses auf und ab.

Sie starrte ihn intensiv an. »Komm schon, Baby!«, flüsterte sie und wünschte sich, dass er sank – das Zeichen, dass sie etwas gefangen hatte. »Hey, ihr Fische!«, rief sie.

Noch keine Minute später sank der Schwimmer unter die Wasseroberfläche. Sie spürte ein sanftes Zucken in der Leine, und ihre Stimmung hellte sich schlagartig auf.

Einen Moment lang surrte die Leine rasend schnell von ihrer Spule, bevor sie die Angelrute hart zurückriss, um den Haken zu verankern, wie sie es gelernt hatte.

»Hey, du Fisch!«, rief sie triumphierend und holte die Leine ein, so schnell sie konnte.

Im Kopf plante sie schon ihren Fang. Eine schöne Brasse, hoffte sie. In ihrer Designerküche am Set auf Rebeccaville gab es einen gusseisernen Stieltopf. Mit dem Cayennepfeffer und den anderen Gewürzen, die ihr zur Verfügung standen, konnte sie den Fisch schnell perfekt braten. Sie hatte in Iris’ Garten Tomaten und gelbe Bananenpaprika gesehen, und vielleicht, wenn sie Iris überreden konnte, ein paar herzugeben, konnte sie damit und mit den Zwiebeln und Chilischoten aus dem Korb am Set schnell eine Salsa zubereiten. Sie würde die gebratene Brasse aus dem Stieltopf auf ein Bett aus Buttergrütze gleiten lassen und dann die Salsa darüberlöffeln.

Der Fisch kämpfte, schwamm sogar trotz ihres schnellen Kurbelns ein Stück von ihr weg, und sie ruckte noch einmal kurz mit der Rute, um sich zu vergewissern, dass sie den Haken tatsächlich richtig verankert hatte. Die Leine gab etwas nach, und sie kurbelte schnell weiter. Durch das trübe grüne Wasser konnte sie den Fisch silbern blitzen sehen, dann zog sie ihn nach oben und aus dem Wasser.

»Verdammt!«, schrie sie, als die silbernen Schuppen des Fisches endlich in der Sonne glänzten. Da war kein charakteristischer, schwarzer Fleck am Schwanzansatz des Fisches. Es war keine Meerbrasse. Es war auch keine fette Lachsforelle. Es war eine niedere, stinkende, total nutzlose, völlig ungenießbare Nadelbrasse.

Der Fisch zappelte enthusiastisch am Haken. Sie nahm ihn fest in die Hand und löste vorsichtig den Haken. Dann warf sie ihn, ohne viel nachzudenken, zurück ins Wasser. Sie befestigte einen neuen Köder am Haken und warf die Leine wieder aus.

Eine Stunde verging. Sie hatte inzwischen fünf weitere Nadelbrassen gefangen, jede von ihnen sah genauso aus wie die erste. Der Schinken von ihrem Sandwich war fast aufgebraucht. Die Sonne brannte vom Himmel, und der Wind war stärker geworden. Etwas berührte sie am Knöchel, und sie schrie unwillkürlich laut auf.

Es wird Zeit zu gehen, dachte sie. Sie hatte zwei Stunden verschwendet, und das einzige Resultat war ein böser Sonnenbrand. Als sie zurück Richtung Ufer watete, versuchte sie, sich selbst aufzuheitern. Sie hatte immer noch vier Stunden. Mehr als genug Zeit.

Zeit, Plan B in die Tat umzusetzen. Sie würde zur Fähranlegestelle hinüberfahren, die Angelleine zur Krebsangel umfunktionieren, mit dem letzten Rest ihres Schinkensandwiches als Köder. Sie runzelte die Stirn. Warum hatte sie nicht eine der Nadelbrassen behalten? Sie hätte sie kleinschneiden und als Köder benutzen können. Wo war sie nur mit ihren Gedanken gewesen?

Der Matsch saugte ihr einen ihrer Tennisschuhe vom Fuß. Sie griff herunter ins Wasser, um ihn wiederzufinden, und wurde dabei von einer winzigen Welle überrascht, die sie von den Füßen und ins Wasser riss.

Prustend kam sie wieder an die Oberfläche, eine zweite Welle schlug über ihrem Kopf zusammen. Sie griff erneut ins Wasser. Ihr Zweihundertfünfzig-Dollar-Schuh war weg, wahrscheinlich spendete er bereits jetzt einer ganzen Schule von Meerbrassen Schatten.

Gina kämpfte sich wieder auf die Füße und hinkte mitgenommen zurück zum Flussufer und zu ihrem Golfwagen. Noch vier Stunden. Das hier würde ein sehr langer Tag werden.

Und was war mit dem Feind? Was war mit Tate Moody? Sie hatte nicht das kleinste Anzeichen von ihm gesehen, seit sie morgens aus dem Ballsaal gerannt war. Wenn es in ihrer Situation überhaupt einen Trost gab, dann war es, dass Tate Moody mit exakt der gleichen Ausrüstung – oder dem Mangel daran – in derselben misslichen Lage wie sie steckte.

44

Tate schaute hinauf zu dem Schwein, das vom untersten Ast eines Hickory-Baumes im tiefsten Innern der Insel baumelte. Gott sei Dank hatte sich nichts und niemand daran zu schaffen gemacht, seit er heute Morgen hatte zur Lodge zurückkehren müssen.

Moonpie war auch noch genau am selben Ort, wo er ihn verlassen hatte. Statt Wache zu halten, war er jedoch eher bewusstlos. Er schlief zusammengerollt bei den Wurzeln des Baumes.

»Ein schöner Wachhund bist du!«, sagte Tate. Der Hund reagierte auf Tates Stimme, indem er faul den Kopf hob, zweimal mit dem Schwanz wedelte und dann in aller Ruhe weiterschlief. Tate tätschelte ihm lobend den Kopf. Moonpie hatte seine Sache gut gemacht und alle Tiere verjagt, die sich über Nacht an dem erstklassigen Wildschwein, das dort am Baum hing, zu schaffen machen wollten.

Die beiden hatten die letzte Nacht unter eben jenem Baum verbracht, aneinandergekuschelt auf einem provisorischen Bett aus Tannennadeln und Moos, bedeckt mit einem Betttuch und der Decke, die Tate aus seinem Zimmer in der Lodge entwendet hatte. Es war eine extrem lange Nacht gewesen. Die nachtaktiven Kreaturen der Insel, Füchse und Waschbären, waren sehr nahe an ihre Schlafstelle herangekrochen. Der Geruch der Flüssigkeiten, die über Nacht aus dem toten Schwein heraussickerten, hatte sie angezogen. Moonpie hatte gebellt und geknurrt und damit alle verjagt, die ein willkommenes Abendessen gewittert hatten und die ganze Nacht über immer wieder versucht hatten, es sich zu holen. Sie hatten kaum geschlafen.

Doch jetzt war nicht die richtige Zeit, darüber nachzudenken. Er hatte Arbeit vor sich, viel Arbeit.

Glücklicherweise handelte es sich um ein sehr junges Schwein – vielleicht zwei Jahre alt –, also sollte das Fleisch nicht annähernd so zäh sein wie das der wilden Eber, die auf dem weniger erschlossenen Teil der Insel lebten und dort eine Spur der Verwüstung hinterließen. Inez zufolge hatte es auf Eutaw Wildschweine gegeben, solange sie denken konnte.

»Mein Großpapa hat hier Eber gejagt, und sein Großvater vor ihm«, hatte Inez gesagt. »Die alten Leute erzählen immer, dass die Vorfahren der Schweine irgendwann ausgebüxt sind, als es noch Bauern auf Rebeccaville gab. Meine Mama und mein Daddy hatten immer eine Kuh und ein paar Hühner und zwei, drei Schweine zum Schlachten. Aber Daddy hat trotzdem immer die Eber gejagt, weil die den Leuten die Gärten zerstört ham. Und er hat das immer so gemacht: Unser Nachbar Jimmy hatte einen guten Jagdhund. Dieser Jagdhund hat die Eber immer gerochen, und dann hat er sie gesucht, und dann hat Daddy seinen eigenen Hund geholt, BooBoo, weißt du, und BooBoo war so ein Pitbull, und BooBoo hat dann immer gewartet, bis die andern Hunde den Eber total ausgepowert hatten, dann ist er hingerannt und hat den Eber am Ohr geschnappt, dann ist Daddy mit einem von den Jungs hingelaufen, hat sich den Eber gegriffen, ihn gefesselt und heimgetragen. Da ham sie ihn dann eingesperrt, mit Erdnüssen und all so was gemästet, und wenn der Frühling da war, hatten wir ein richtiges Eberfestmahl.«

Für ein Eberfestmahl ist jetzt jedenfalls keine Zeit, dachte Tate. Er schnitt das Seil durch, mit dem er den Eber am Baum festgebunden hatte, taumelte ein bisschen unter seinem Gewicht und verstaute ihn im Golfwagen. Nur ein Pfiff, und schon saß Moonpie neben ihm auf dem Beifahrersitz.

Inez wartete bei ihrem Cottage, in ihren Augen glänzte die Vorfreude. »Juchee, was für ein schönes, fettes Schwein!«, rief sie, als er in den Hof fuhr. »Bring es nach hinten, in den Garten. Ich hab alles vorbereitet.«

»Das hier ist der Tisch, auf dem mein Vater immer die Fische ausgenommen hat«, erklärte Inez stolz und zeigte auf den blankgeschrubbten Holztisch, der beim Geländer der Veranda stand.

Tate wickelte die Kochmesser aus, die er mitgebracht hatte, und verarbeitete das Schwein routiniert. Die fertig abgetrennten Teile gab er an Inez weiter, die mit einer Schüssel und Gefrierbeuteln bereitstand.

»Mmmmmh«, sagte sie und verpackte die Teile geschickt. »Koteletts, Rippchen, Schinken. Ich mach uns ein schönes Feuer aus Hickory und räucher den Hintern. Und ich hab Mamas Fleischwolf drinnen, damit mach ich ein paar Würste. Das Schwein hier wird die ganze Kühltruhe füllen.«

Er behielt nur die Lende für sich.

»Ist das echt alles, was du mitnehmen willst?«, fragte Inez ungläubig.

»Für mehr hab ich keine Zeit«, sagte Tate lachend. »Ich muss mich doch auch noch um den Rest des Menüs kümmern.« Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. »Danke, Miss Inez. Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne Ihre Hilfe getan hätte.«

»Dann mach, dass du hier wegkommst!«, sagte sie und schubste ihn spielerisch von der Veranda. »Dieses kleine Mädchen ist bestimmt schon wieder in der Lodge und heizt ihren Ofen an, und du stehst hier rum und flirtest mit einer alten Lady.«

Er blieb am Rand des Hofes stehen und streckte prüfend die Hand nach dem Ast eines hohen Busches aus, der einer ganzen Ecke des Geländes Schatten spendete.

»Feigen?«, fragte er, als ihm eine große, grünbraune Frucht in die Hand fiel.

»Die besten der ganzen Insel«, sagte Inez zu ihm. »Mama hat einen Ableger von ’nem Baum drüben in Darien mitgenommen. Und Iris, die verwöhnt diesen Baum so, es ist kaum auszuhalten. Sie schüttet jeden Tag eine Schüssel Seifenwasser drauf! Im letzten Jahr hat sie fast hundert Einmachgläser voll eingekocht!«

Tate biss in die Frucht und genoss den kernigen, honigartigen Geschmack. »Glaubst du, sie merkt, wenn ich ein paar mitnehme?«, fragte er.

Inez legte die Hände vors Gesicht. »Ich hab niemanden Feigen stehlen sehen.«

Er pflückte ein paar Feigen und ging sein Menü durch. »Ich lasse die hier mit etwas Zucker köcheln und mache mit grobem schwarzen Pfeffer eine Glasur für die Lende. Aber ich habe keine Ahnung, was ich als Beilage servieren soll.«

»Süßkartoffeln wären gut«, bemerkte Inez.

»Okay, und du kennst natürlich ein Kartoffelfeld, das ich plündern kann?«, sagte er scherzhaft.

»Nein, Sir«, sagte Inez. »Iris, die sammelt im August immer Süßkartoffeln, und sie übersieht keine einzige. Sie lässt sie trocknen und stapelt sie im Garten. Dann wickelt sie sie in Jutesäcke und lagert sie in der Räucherhütte, da drüben.« Sie zeigte auf eine baufällig aussehende Konstruktion aus silbrigen Brettern am hinteren Ende des Gartens. »Jetzt sind nur noch ein paar wenige vom letzten Jahr übrig.« Nach einer übertrieben langen Pause fuhr sie fort: »Na ja, ich geh jetzt zurück ins Haus. Und wenn ich höre, dass die Perlhühner Krach machen, dann werde ich einfach annehmen, dass eine streunende Katze sie aufgescheucht hat.« Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab, zwinkerte ihm zu und ging langsam nach drinnen.

Gina schaute in ihren Eimer. Vielleicht zwei Dutzend Blaukrabben wuselten darin herum. Sie waren groß und fett – männliche Tiere, die ihr Daddy Jimmies nannte. An jedem anderen Tag wäre sie zufrieden mit ihrem Fang gewesen. Aber das hier war eben kein normaler Tag. Sie war den ganzen Tag im Moor gewesen und hatte versucht, eine Mahlzeit zu fangen, die geeignet war, um das Kochduell zu gewinnen. Und alles, was sie bisher vorweisen konnte, waren diese Blaukrabben.

Niedergeschlagen ging sie den Anleger entlang und stellte den Eimer hinten in ihren Golfwagen. Sie hatte nur noch zwei Stunden Zeit, aber das müsste auch mehr als genug sein, um die Krabben zu kochen, das Fleisch herauszulösen und die Krabbenbällchen nach ihrem Spezialrezept zu machen. Sie hatte keine Ahnung, was sie dazu servieren sollte. Die Sonne hatte ihr Gehirn ausgetrocknet.

Sie war schon auf dem Weg zurück zur Lodge, als ihr eine Idee kam. Iris’ Garten. Vielleicht, dachte Gina, würde sie eine Tomate oder eine Gurke abstauben können. Egal was, Hauptsache sie hatte etwas, das sie mit den Krabbenbällchen servieren konnte.

Der kühle Fahrtwind schmeichelte der sonnenverbrannten Haut ihres Gesichts und ihrer Schultern, und sie fühlte sich sofort besser, als sie das kleine Häuschen sah und die Frau, die gebeugt davorstand und Feigen von einem riesigen Baum pflückte.

»Na, da schau an!«, sagte Iris und stellte ihre Plastikschüssel auf den sandigen Boden. »Du hast ’ne gute Ladung Fisch gefangen, hoffe ich.«

»Nicht wirklich«, sagte Gina niedergeschlagen. »Sie haben einfach nicht angebissen. Aber ich habe ein paar Blaukrabben.« Sie hielt Iris den Eimer hin.

»Ist doch okay«, sagte Iris. »Gut gemacht.« Sie schaute sich um. »Weil, dieser Junge, Tate, der hat’s auch ganz gut gemacht.«

»Du hast ihn gesehen?«, fragte Gina aufgeregt. »Wann war das?«

»Noch nich’ so lange her«, sagte Iris. »Er war auf’m Weg zurück zur Lodge, um dieses Schweinefleisch zu kochen.«

»Ein Schwein?«, fragte Gina schockiert. »Wo um alles in der Welt hat er denn ein Schwein her? Wie hat er ein Schwein gefangen? Sie haben uns kein Gewehr gegeben.«

Iris zuckte die Schultern. »Hat er nicht gesagt. Inez hat ihn hier die Metzgerarbeit machen lassen, auf der Veranda. Sie ist echt süß zu diesem Milchbubi! Ich bin natürlich jetzt auch irgendwie süß zu ihm, weil wir doch jetzt fast ein ganzes Schwein hübsch verpackt in der Gefriertruhe haben. Das Einzige, was er behalten hat, war die Lende.«

»Schweinelende!« Gina fing fast an zu weinen. »Und ich habe nur diese Krabben hier. Ich habe nicht die geringste Chance gegen ihn.«

Iris starrte den Eimer an. »Was machst du mit diesen Krabben, Mädel?«

»Ich habe gedacht, ich mache Krabbenbällchen, Deviled Crab«, sagte Gina halbherzig. »Für etwas anderes habe ich gar keine Zutaten.«

»Hmmm.« Iris biss sich auf die Unterlippe. »Hast du schon mal Krabben-Mais-Chowder gemacht?«

»Die Fischsuppe, klar«, sagte Gina. »Aber ich habe keinen Mais.«

»Schau mal da rüber in den Garten«, sagte Iris. »Ich hab da welche, wunderschön und erntereif.«

»Wirklich? Es würde dir nichts ausmachen, mir etwas von deinem Mais abzugeben?«

»Wüsste nich’, warum«, sagte Iris. »Inez hat diesem Kerl die letzten meiner Süßkartoffeln aus der Räucherhütte gegeben. Und ich weiß auch, dass er welche von meinen Feigen gepflückt hat. Wenn du noch irgendwas anderes siehst, das du haben möchtest, nimm es einfach mit. Gibt ’n paar hübsche Tomaten, da draußen. Paar Gurken, rote Paprika und diese echt scharfen Minichilis. Pflück dir ’n paar davon. Aber mach schnell, Inez macht nämlich grade ihr Nickerchen, und ich will nich’, dass sie mitkriegt, was ich hier draußen mache.«

»O Iris, danke!«, sagte Gina und schlang der alten Frau die Arme um den Hals. »Du hast mir echt den Hintern gerettet!«

»Hm. Wenn du wirklich etwas Hinterschinken hättest, dann könntest du schon was Tolles kochen«, sagte Iris und leckte sich die Lippen. »Ich brate mir immer gerne Tomaten in Speck an. Dann noch Mais dazu …«

»Na ja, Tate hat vielleicht Schinken, aber ich nicht. Aber das ist dann auch schon alles, was mir fehlt, außer vielleicht ein paar Kräutern für das Chowder und die Krabbenbällchen«, sagte Gina.

»Kräuter hab ich nich’«, sagte Iris. »Aber weißt du was? Geh hier den Weg runter, bis du zu ’nem runtergebrannten alten Haus kommst. Ganz runtergebrannt, bis zum Keller. Das war Miz Chessies Haus. Sie kam woandersher, und die ganze Zeit hat sie Zeug angebaut, das niemand sonst auf der Insel gepflanzt hat. Als ihr Haus letztes Jahr runtergebrannt ist, ist sie dahin zurückgegangen, wo sie hergekommen ist. Fahr mal hin, geh außenrum, wo der Garten war. Vielleicht ist noch was da, das die Wildschweine und Rehe nicht erwischt haben. Hier«, sagte Iris und griff in ihre Schürzentasche. Sie gab ihr eine abgewetzte Einkaufstüte aus Plastik. »Nimm die hier für das Zeug, das du pflückst. Und jetzt beeil dich!«

In zehn Minuten hatte Gina die Tüte gefüllt. Sie hatte sechs Maiskolben, drei große, reife Tomaten, drei oder vier Chilischoten und eine rote Paprika. Gerade als sie den Garten verlassen wollte, entdeckte sie die leuchtend gelben Blüten einer Kürbispflanze, die sich an dem Lattenzaun, der das Grundstück umgab, entlangrankte. Sie pflückte einige Blüten und steckte sie zu ihrer Gemüseauswahl in die Tüte. Dann rannte sie zu ihrem Golfwagen.

Als sie einstieg, fand sie im Fußraum neben ihrem Krabbeneimer eine weitere Plastiktüte. Als sie hineinschaute, entdeckte sie zwei Glasbehälter. In einem befanden sich, dachte sie zumindest, eingemachte Feigen. Bei dem anderen Behälter schien es sich um eine alte Weinflasche zu handeln, die mit einem Korken verschlossen war. Darin befand sich eine dunkle Flüssigkeit. Sie öffnete die Flasche und roch an ihrem Inhalt, dann nahm sie vorsichtig einen Schluck. Scuppernong-Wein!

Sie warf einen Blick zurück zum Haus und sah, wie sich einer der Vorhänge leicht bewegte.

Etwa einen Kilometer weiter die Straße hinunter stieß sie auf etwas, das sie für die Ruine von Miz Chessies Haus hielt. Verbrannte Erde umgab ein ebenso verbranntes Betonfundament und einen Haufen fast vollständig verbrannter Möbel. Eine rostige Bettfeder markierte den Eingang zum Hof.

Sie parkte den Golfwagen neben dem ehemaligen Eingang des Hauses, stieg aus und ging rasch um das Haus herum.

Obwohl Inez gesagt hatte, dass das Feuer erst vor einem Jahr ausgebrochen war, verwandelte sich der Garten schon wieder in eine Wildnis. In der Mitte des Grundstücks wuchsen Mimosenbäume, und ein Geflecht aus wildem Wein überwucherte einige immer noch stehende Maisstiele und ein paar verwitterte Stöcke, die wahrscheinlich Miz Chessies Tomaten und Stangenbohnen Halt gegeben hatten.

Jetzt wuchs dort jedenfalls nichts Essbares mehr, beschloss Gina. Doch als sie sich gerade auf den Weg zurück zum Golfwagen machen wollte, entdeckte sie neben den ausgebrannten Grundmauern einige frische, grüne Triebe. Sie beugte sich herunter und schaute sie sich genauer an. Es war Schnittlauch! Sie griff danach und riss eine Handvoll ab. Sie schaute sich wieder um. Dort wuchs noch etwas anderes, diesmal mit breiteren Trieben. Sie riss ein ganzes Büschel aus und hatte plötzlich wilde Zwiebeln in der Hand, die weißen Knollen noch mit der sandigen Erde bedeckt.

Sie atmete tief ein und lächelte. Plötzlich fand sie, dass Erfolg süß roch. Und nach Zwiebeln.

45

Das Kamerateam und ihre eigene Crew standen auf der Veranda und warteten schon, als Gina mit ihrem Golfwagen vorfuhr. Einer der Kameramänner rannte auf ihren Wagen zu. Ein Tontechniker war ihm dicht auf den Fersen, in der Hand ein verdächtig aussehendes Mikrophon, das er ihr unter die Nase hielt.

»Uuuund Action«, rief Barry.

»Neeein!«, schrie Gina und hielt sich beide Arme vors Gesicht. »Nicht, wenn ich so aussehe! Ich bin total fertig. Ich sehe aus wie ein Urmensch.«

»Genau«, sagte Barry, der mit dem Rest der Crew im Gefolge auch zu Ginas Wagen gekommen war. »Realität ist das neue Reality, Süße. Wir wollen, dass die Zuschauer sehen, dass du in diesem Kochduell wirklich kämpfen musstest. Und glaub mir, gerade ist das ziemlich offensichtlich.«

»O mein Gott, Gin!«, sagte Lisa, nahm eine von Ginas salzverkrusteten Haarsträhnen in die Hand und ließ sie genauso schnell wieder fallen. »Was ist passiert? Ich meine, nimm’s mir nicht krumm, aber du siehst aus wie das Monster von Loch Ness.«

»Ich bin nass geworden«, sagte Gina und kletterte müde aus ihrem Wagen. »Und davor hab ich mir einen Sonnenbrand geholt, Moskitos haben mich gestochen, und Krabben haben mich gezwickt, und dann habe ich im Vorbeifahren noch jeden Grashalm und jeden Zweig der Insel ins Gesicht bekommen.«

»Wir haben schon angefangen, uns Sorgen zu machen«, sagte Scott und nahm den Eimer mit den Krabben aus dem Wagen. »Moody ist vor ’ner halben Stunde zurückgekommen. Dieser Mann ist unglaublich. Er hat ein Schwein geschlachtet. Ein waschechtes Schwein. Hey, was ist mit deinen Schuhen passiert?«, fragte er und schaute auf ihre zerkratzten, schmutzigen nackten Füße.

»Okay, Leute«, sagte Barry und klatschte in die Hände, um Aufmerksamkeit zu erregen. »Wir können später Quiz spielen. Jetzt brauche ich euch alle außerhalb der Reichweite der Kamera. Wir müssen hier nämlich eine Show drehen.«

»Oneinoneinoneinonein«, sagte D’John und schob die anderen mit den Ellenbogen zur Seite. Er hielt eine Dose Haarspray und einen Kamm in der Hand. »Ihr werdet diese Kreatur nicht filmen, bevor ich nicht etwas mit ihrem Haar und dem Make-up gemacht habe! Nicht D’Johns Schützling. O nein! Ich werde nicht zulassen, dass die Leute meinen Namen mit etwas in Verbindung bringen, das aussieht, als sei es gerade verprügelt worden.«

»Schmeichler«, murmelte Gina leise.

»Du kannst was mit ihren Haaren machen und ein bisschen was von der Kruste auf ihrem Gesicht abkratzen, aber ansonsten möchte ich, dass sie so bleibt, wie sie ist«, sagte Barry. »Und du hast fünf Minuten. Danach will ich sie in der Küche haben. Beeil dich also.«

»Beeil dich«, sagte Scott knapp. »Die Zeit läuft.« Er packte Lisa am Arm. »Und würdest du bitte deiner Schwester Schuhe bringen.«

»Beeil dich«, sagte Gina, während D’John eine verdünnte Haarkur in ihre verknoteten Haare einmassierte. »Ich bin so weit hinterher, ich kann das nie aufholen. Wie sah Tate aus, als er hier ankam?«

D’John schauderte. »Er sah schrecklich aus. Überall Blut auf seiner Kleidung, und diese ganzen Schnitte und blauen Flecken. Wenn ich auf raue Kerle stehen würde, ich sag’s dir, da hätte ich mich vielleicht nicht beherrschen können. Aber das tue ich nicht, also konnte ich mich beherrschen.«

Lisa kam mit einer Schüssel warmem Seifenwasser und einem Waschlappen herübergerannt und begann, ihrer Schwester sanft das Gesicht abzutupfen. Sie zog ihre Sandalen aus und schob sie an Ginas Füße. »Es war phantastisch, Gin. Er sah ein bisschen aus wie Mel Gibson in irgendeiner Kampfszene in Braveheart. Nur dass Tate größer ist als Mel. Und sexyer. Viel sexyer. Also, sein Hemd war zerrissen, und sein Haar war total wild und zerzaust vom Wind. Ich schwöre bei Gott …«

»Das reicht!«, sagte Gina.

»Das reicht«, sagte Barry. »Zurücktreten, alle miteinander.«

Der Geruch von gebratenem Schweinefleisch wehte ihr entgegen, als sie es endlich in den alten Ballsaal geschafft hatte.

Tate sah ruhig und gefasst aus – und sauber. Er schnitt gelassen ein paar Zwiebeln und warf sie in eine Bratpfanne.

»Hey, Reggie«, sagte er. Er schaute sich ihr heruntergekommenes Äußeres an. »Harten Tag gehabt?«

»Ziemlich«, stimmte sie zu. »Habe gehört, du servierst heute Schweinelende. Nicht schlecht.«

Er zuckte die Schultern. »Ich hatte Glück. Was ist mit dir?«

Sie hatte sich fest vorgenommen, ihn nicht zu fragen, wie er es geschafft hatte, das Schwein zu töten. Diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben.

»Nicht ganz so viel Glück«, gab sie zu. »Ich habe ein paar Blaukrabben gefangen, und ein bisschen Gemüse habe ich auch besorgt. Also allzu sicher solltest du dich noch nicht fühlen.«

»Würde ich nie tun.«

Sie wuselte in der Küche herum, setzte einen Topf Salzwasser auf, um die Krabben zu kochen, pellte den Mais und begann, ihn zu kochen. Sie legte sich alle Zutaten zurecht, die sie für das Menü brauchte, das sie sich auf dem Weg zurück zur Lodge ausgedacht hatte.

»Sehen gut aus, deine Tomaten«, flüsterte Tate von seiner Seite der Küche.

»Ruhe«, donnerte Barry. Er drehte sich zum Kameramann um. »Schneid das raus«, sagte er. »Und Tate, kein Geschwätz mehr, mein Lieber. Ihr zwei seid angeblich Todfeinde, klar? Ich will nicht, dass die Zuschauer denken, hier ginge es nicht mit rechten Dingen zu.«

»Ich kenne ja eure Zuschauer nicht. Aber meine Zuschauer würden nicht merken, dass etwas nicht mit rechten Dingen zugeht, wenn es ihnen ins Gesicht springt«, sagte Tate.

Gina schaute ihn überrascht, aber dankbar an. Dann wurde wieder gefilmt, und die große Digitaluhr lief unbarmherzig weiter.

Der Rest der Stunde verging wie im Flug. Sie mischte schnell einen Streuselteig aus Zucker, Butter, Mehl und Zimt zusammen. Mit den Streuseln wollte sie die Brombeeren backen, die sie nur ein paar Meter von der Lodge entfernt entdeckt hatte. Sie bestreute die Beeren mit Zucker, bedeckte sie mit den Streuseln und schob den Auflauf in den Ofen.

Als die Blaukrabben gar waren, schüttete sie sie auf die Theke und begann hektisch, das Fleisch herauszulösen. Die von der Hitze geröteten Schalen legte sie zur Seite.

Ginas Hände begannen zu zittern, als sie Zwiebeln und Sellerie würfelte und in die Pfanne warf, um sie zu dünsten. In der Vorratskammer fand sie eine Schachtel Salzcracker, die sie mit einer Tomatendose zu Krümeln zerstieß. Sie mischte die Krümel mit dem weichgekochten Gemüse und der Hälfte des Krabbenfleisches. Dann knetete sie noch ein Ei und etwas von dem Wasser, in dem sie die Krabben gekocht hatte, unter, bis die Mischung geschmeidig genug war.

Mit einem Löffel füllte sie sie vorsichtig in die Krabbenschalen, die sie zur Seite gelegt hatte. Dann legte sie sie auf ein Backblech. Kurz bevor sie das Blech in den Ofen schob, streute sie noch Schnittlauch darüber und rundete das Ganze mit zerlassener Butter ab.

Als der Mais abgekühlt war, schabte sie die Körner von den Maiskolben ab und streute sie in eine Pfanne, in der schon Butter und Sahne köchelten. Sie fügte den Rest des Krabbenfleisches hinzu und würzte mit Salz, Pfeffer und Muskat. Ihr Magen knurrte, als der köstliche Geruch von Tates gebratenem Schweinefleisch zu ihr herüberwehte. Wenn sie doch nur ein kleines bisschen Schweinefett hätte, das sie in ihr Chowder mischen könnte! Und vielleicht einen Schluck Sherry, um ihm ein bisschen geschmackliche Tiefe zu verleihen.

Sie spähte verstohlen zu Tate herüber. Er schaute gerade in seinen Ofen. »Gibt’s bei dir da drüben Sherry?«

»Nein«, sagte er und schaute auf. »Aber ich hab in der Bar in der Bibliothek welchen gesehen.«

»Keine Zeit«, sagte sie seufzend und fing an, die Tomaten, Gurken und Paprika für ihren Salat zu würfeln.

»Ich hab noch fünf Minuten, bis ich die Lende rausholen muss«, sagte er, und dann rannte er auch schon vom Set in Richtung Bibliothek.

»Hey!«, rief Barry ihm nach. »Wo um Himmels willen willst du denn bitte hin? Wir drehen hier eine Show, mein Freund.«

»Bibliothek. Bin gleich zurück«, rief Tate über seine Schulter.

Er war in weniger als einer Minute zurück, eine Flasche Sherry in der einen, Bourbon in der anderen Hand.

»Danke, Tate«, sagte Gina leise und hoffte, dass das Mikro nicht stark genug war, um es aufzunehmen. »Wirklich. Das hättest du nicht tun müssen.«

»Ich weiß. Aber ich hatte sowieso schon überlegt, den Bourbon zu holen. Ich nehme ihn für die Glasur für meine Schweinelende«, sagte er.

»Fünf Minuten«, rief Barry. Er stand jetzt vor den beiden Küchen und kommentierte das hektische Treiben, das dort vor sich ging.

»Unsere Köche sind jetzt am kritischsten Zeitpunkt angelangt«, sagte er im Flüsterton eines Golfkommentators. »Tate Moody scheint sein Gericht schon aus dem Ofen genommen zu haben, er wird es sicher gleich anrichten. Er fügt gerade etwas Bourbon zum Bratensaft hinzu, um ihn dann als Glasur zu verwenden. Ich schätze, er wird auch noch den Rest der Feigen-Pfeffer-Soße einmischen, die er eben vorbereitet hat. Das sollte eine wirklich einzigartige, herzhaft-süße Soße für das Fleisch ergeben!«

Gina hörte Adelmans Kommentare, doch sie wagte nicht, von ihrem eigenen Gericht aufzublicken und zu sehen, wie weit ihr Rivale schon gekommen war. Sie riss die Ofentür auf, holte den Brombeerauflauf heraus und stellte ihn zum Abkühlen auf die Arbeitsfläche. Aber als sie das Backblech mit den gefüllten Krabbenpanzern in der Hand hatte, passte sie für eine Sekunde nicht auf, und eine der Krabben rutschte vom Backblech und fiel auf den Boden.

»Oooohh, zu schade«, krähte Barry. »Ein Missgeschick für die Köchin von Fresh Start, Gina Foxton.« Jetzt waren sämtliche Kameras und Mikrophone auf sie gerichtet. »Sie muss Essen für drei Juroren anbieten, und jetzt gibt es nur noch fünf gefüllte Krabben.« Barry teilte seine Beobachtungen der Kamera mit. »Wird sie es schaffen, diese Tragödie in einen Triumph zu verwandeln?«

Gina zwang sich zu einem Lächeln. Sie legte drei der übrigen Krabben auf die Teller, dann nahm sie die Füllung aus den beiden anderen Panzern und fügte sie zu der Füllung in den Panzern auf den Tellern hinzu. Sie löffelte eine Portion Salat neben jede Krabbe, danach bestreute sie das Ganze mit frischem Schnittlauch.

»Noch eine Minute«, sagte Barry atemlos. »Wird sie es schaffen? Wird sie es schaffen, alles anzurichten und den Juroren zu servieren, obwohl sie nur noch eine Minute Zeit hat?«

Halt die Klappe!, wollte sie schreien. Stattdessen füllte sie den Krabben-Mais-Eintopf in flache Schälchen und verfeinerte jede Portion mit einem Spritzer Sherry. Sie schnappte sich ein Tablett und trug die Teller und die Schüsselchen zum noch leeren Jurorentisch. Dann rannte sie zurück zur Küche und holte ihren Auflauf. Der Buzzer ertönte genau in dem Moment, als sie die dampfende Form auf den Tisch stellte.

»Uuuund … die Zeit ist um!«, schrie Barry.

46

Tate beobachtete gespannt die Gesichter der Juroren. Die Speisen waren ihnen nun für das sogenannte Blind Tasting vorgesetzt worden, und er hoffte eindringlich, dass Justitia tatsächlich blind sein würde.

Deidre Delaney nahm eine winzige Gabel von Tates Schweinelende und roch geziert daran. Sie drehte die Gabel in verschiedene Richtungen, legte sie weg, machte eine Notiz auf dem Klemmbrett, das neben ihrem Teller lag, nahm die Gabel wieder in die Hand und schob sich endlich den Bissen in den Mund.

Sie kaute langsam, mit geschlossenen Augen, dann nickte sie gedankenverloren. Sie schrieb wieder etwas auf und nahm dann einen winzigen Bissen von der frittierten Süßkartoffel. Sie kaute, dann nickte sie noch ein bisschen.

»Verkocht«, verkündete sie. »Außerdem ziemlich vorhersehbar.«

Wenigstens, dachte Tate, hielt sie sich nicht die Nase zu oder würgte.

Beau Stapleton hatte ein Messer genommen und trennte damit akribisch die verschiedenen Bestandteile seiner Mahlzeit voneinander ab, bevor er probierte; wie ein Kind, das die Erbsen im Schulessen vom Kartoffelpüree wegschiebt. Dann nahm er einen Bissen, kaute, nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Weinglas und probierte den nächsten Bissen.

Toni Bailey hingegen zog ihren Teller zu sich heran und schlug unbeschwert zu. Mit draufgängerischer Verve nahm sie Schweinefleisch und Süßkartoffeln in Angriff. Das war genau die richtige Herangehensweise für die Südstaatenküche, fand Tate.

»Lecker«, sagte sie laut und kritzelte etwas auf ihr Klemmbrett. »Das Fleisch ist zart und aromatisch, und ich bin total begeistert von der Feigen-Pfeffer-Glasur. Das werde ich auf jeden Fall nachmachen, ganz sicher.«

»Sieht aus, als hättest du zumindest einen Fan«, sagte Gina.

Sie saßen außerhalb der Reichweite der Kamera und beobachteten die Juroren von zwei Klappstühlen aus, die sie an einen der Monitore auf dem Regieassistenztisch herangezogen hatten.

»Danke, Reggie«, sagte er und warf einen schnellen Blick zu ihr herüber.

Sie war eilig vom Set verschwunden, als Adelman eine fünfzehnminütige Drehpause angeordnet hatte. Eine Viertelstunde später war sie zurückgekommen, frisch geduscht und in sauberer Kleidung. Sie trug nun ein bunt geblümtes Sommerkleid und Sandalen. Sie hatte nur sehr wenig Make-up aufgetragen, und mit ihrem noch feuchten Haar und dem Sonnenbrand sah sie aus wie ein Teenager, der gerade aus den Ferien am Strand von Florida zurückgekommen war.

Scott schwirrte pausenlos um sie herum und versuchte, sie dazu zu bringen, etwas von den Sandwiches und dem Obst zu essen, das Inez für die Stars und die Crew vorbereitet hatte, aber sie wehrte ihn einfach wie eine lästige Fliege mit einer wedelnden Handbewegung ab.

»Ich kann jetzt nicht essen. Ich bin zu nervös. Und dieses ganze Rumgewusel, das du hier veranstaltest, macht es nicht gerade besser. Also lass mich doch bitte einfach in Ruhe.«

Als Zaleski weg war, gähnte Tate herzhaft. »Du hast keinen Hunger? Ich könnte ein ganzes Pferd verschlingen. Oder diesen Auflauf, den du gemacht hast.«

»Vielleicht später. Nicht dass es irgendeine Rolle spielt. Diese Runde hast du sowieso gewonnen«, sagte sie und ließ die Jury nicht aus den Augen. »Aber ganz abschreiben solltest du mich trotzdem noch nicht.«

»Ich bin mir gar nicht so sicher«, antwortete er. »Schau dir mal Deidres Gesicht an. Sie sieht gar nicht begeistert aus. Und sie hat auch fast nichts von meinem Essen angerührt.«

»Ja, aber Toni Bailey schlägt sich mit deinem Zeug richtig den Bauch voll.«

»Was ist mit diesem Stapleton-Typ los?«, fragte Tate. »Ich kann nicht sagen, ob er es total gut oder total eklig findet. Weißt du irgendetwas über ihn? Schon mal in einem seiner Restaurants gegessen?«

»Einmal. Leider«, sagte Gina und schob sich eine feuchte Haarsträhne hinters Ohr. »Sagen wir einfach, es ist zu einer bleibenden Erinnerung geworden. Für uns beide.«

»Guck mal«, sagte Tate. »Sie haben mit deiner Suppe angefangen.«

»Die ist jetzt wahrscheinlich schon kalt.« Sie verlor fast die Nerven.

Deidre Delaney hob einen Löffel an ihre Lippen und probierte. »Sehr schön angerichtet«, sagte sie und nahm eine der Schnittlauchblüten in die Hand, die Gina in die Suppe gestreut hatte. »Und die Seidigkeit des Maises überdeckt nicht die Zartheit der Krabben. Obwohl ich ein bisschen mehr Schärfe vorgezogen hätte.«

»Mist«, sagte Gina. »Ich hätte eine von Iris’ Chilis reintun sollen. Aber ich hatte Angst, den Geschmack der gefüllten Krabben zu wiederholen.«

Toni Bailey machte sich keine Notizen. Sie schlürfte die Suppe wie ein zufriedenes Kätzchen und hörte erst damit auf, als ihr Schüsselchen leer war.

»Also, das hier ist definitiv ein Gewinner«, verkündete sie. »Die Essenz des Südstaatensommers. Es ist leicht, sich ablenken zu lassen und in diesem Geschmacksdickicht, das gerade in ist, zu verirren. Die Leute legen dann viel zu viele Aromen übereinander. Aber dieser Koch oder diese Köchin hat verstanden, dass einfache frische Zutaten keine Schnörkel brauchen.«

Gina hatte die ganze Zeit den Atem angehalten, doch jetzt atmete sie aus. »Sie versteht mein Essen!«, sagte sie.

»Du machst doch Witze«, sagte Beau Stapleton und schob seine noch fast unberührte Schüssel zur Seite. »Ich kann nicht glauben, dass ihr beide dieses Chowder mögt. Es ist wässrig und schmeckt nach nichts. Ohne jegliche Inspiration. Und …«, sagte er und hielt triumphierend seinen Löffel hoch, »ich habe ein riesiges Stück Krabbenschale in meiner Schüssel gefunden. Wenn ein Aushilfskoch in einem meiner Restaurants so einen Anfängerfehler machen würde, würde ich ihn sofort fristlos entlassen.«

Gina schlug die Hände vor den Mund. »O Gott!«, flüsterte sie. »Ich hab mich so beeilt, ich muss es einfach übersehen haben. Das war’s«, sagte sie und schüttelte traurig den Kopf. »Er hat recht. Ich hab’s versaut.«

»Hey, sei mal nicht so hart zu dir«, sagte Tate und tätschelte ihr Knie. »Es ist nur eins von deinen Gerichten. Und die beiden anderen sind total auf dein Chowder abgefahren.«

»Nein«, sagte Gina und schüttelte den Kopf. »Er weiß, was ich gekocht habe. Und er wird mich nicht gewinnen lassen. Es ist nicht fair, aber so ist es nun mal.«

»Was?«

»Ich meine nicht, dass du nicht verdient hast, diese Runde zu gewinnen«, sagte sie hastig. »Ich meine, du bist mit dieser Spielzeugangel und dem Buttermesser aus der Kiste da rausgegangen und hast es irgendwie geschafft, mit einer Schweinelende zurückzukommen. Das war total MacGyver!«

»Schhh!«, sagte einer der Leute vom Ton. »Wir versuchen hier, Aufnahmen zu machen.«

»Tut mir leid!«, flüsterten beide.

Beau Stapleton griff nach dem nächsten Teller. »Schon wieder Krabben?«, fragte er bösartig.

Gina sprang auf. »Ich kann das nicht mehr mit ansehen. Ich fahr hier gleich aus der Haut!«

»Schsch!« Barry Adelman starrte sie wütend an.

Er fand sie am vorderen Ende der Veranda, wo sie nervös auf- und ablief.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, als sie ihn sah. »Und, was haben sie gesagt?«

Tate musste lachen. »Würdest du dich bitte entspannen? Sie haben aufgehört, deine Krabben auseinanderzunehmen. Jetzt hat Barry allen eine Pause verordnet, bevor sie sich fürs Dessert wiedertreffen.«

»Was haben sie gesagt?«, fragte sie. »Nein, sag’s mir nicht. Ich will nicht noch deprimierter werden, als ich sowieso schon bin.«

»Toni ist voll drauf abgefahren, und Deidre hat ›ein bisschen mehr Schärfe‹ vermisst. Diese Frau tut wahrscheinlich Chili in ihr Porridge.«

Sie musste einfach fragen. »Und Beau?«

»Kann nicht verstehen, warum du so viel Panade verwendet hast. ›Ein paar Gewürze und viel Krabbe, mehr wäre nicht nötig gewesen.‹ Das hat er die ganze Zeit heruntergebetet.«

»Ich habe wirklich so wenige Cracker wie möglich verwendet!«, heulte sie. »Man muss eben irgendetwas zum Binden nehmen. Und überhaupt, das ist das traditionelle Eutaw-Island-Rezept für Deviled Crab.«

Er zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich hast du recht. Der Typ mag dich einfach nicht. Oder dein Essen. Aber mach dir nichts draus. Deidre Delaney ist auch nicht gerade die Vorsitzende des Tate-Moody-Fanclubs.«

»Wirklich? Sie kennt dich?«

»Wir sind uns schon mal begegnet«, sagte er widerwillig.

»Was soll denn das bitte heißen?«

»Gar nichts. Außer, dass wir wahrscheinlich doch die gleichen Chancen haben. Deidre hasst mich wie die Pest, und Stapleton kann dich partout nicht ausstehen. Toni ist also ausschlaggebend.«

»Du willst mich nur trösten«, sagte Gina und fing wieder an, hin- und herzulaufen. Dann blieb sie plötzlich stehen und wirbelte herum. »Hey! Was soll das eigentlich? Warum bist du plötzlich auf meiner Seite?«

»So plötzlich ist das doch gar nicht«, sagte er.

Sie hörten ein lautes Hupen, dann sahen sie D’John in seinem Golfwagen auf sie zurasen.

Er hielt vor der Veranda an. »Okay, ihr beiden«, sagte er. »Barry möchte euch sofort wieder am Set haben. Die Juroren sind bereit, die erste Runde zu bewerten. Aber zuerst muss ich euch präsentabel machen.«

Tate nickte in Ginas Richtung. »Alter vor Schönheit«, sagte er mit einem Grinsen.

47

D’John puderte Gina das Gesicht. Wirklich schade, dass er diese süßen Sommersprossen abdeckt, dachte Tate, als Lisa zu ihnen in die Maske kam.

»Hey!«, begann sie.

»Du musst es mir nicht sagen«, brummte Gina düster. »Ich habe verloren.«

»Wer weiß?«, fragte Lisa und hüpfte auf den leeren Stuhl neben ihrer Schwester. Sie drehte eine Wasserflasche auf. »Die Juroren haben jetzt schon über eine Stunde rumgezickt.«

»Was meinen sie denn?«, fragte Tate.

»Ich konnte nie wirklich etwas hören. Aber diese Deidre-Tusse hat Beau Stapleton vor einer Weile ein Glas Wein ins Gesicht gekippt. Und gar nicht lange danach ist diese schwarze Frau – wie heißt sie noch mal, Toni? – so wütend geworden, dass sie vom Set gerannt ist. Zeke musste ihr hinterherlaufen und sie zurückholen.«

»Aber ich dachte, du hast gesagt, sie wären bereit?«, fragte Gina und tupfte sich die Lippen mit dem Taschentuch ab, das D’John ihr gereicht hatte.

»Das haben sie mir jedenfalls gesagt«, sagte er. »Barrys Worte waren: ›Mach sie fertig, und bring sie ans Set.‹«

»Ja«, sagte Lisa. »Und ich soll euch jetzt rüberbringen.«

»Lisa! Warum hast du das nicht gleich gesagt?«, fragte Gina und nahm den Plastikumhang ab, in den D’John sie gehüllt hatte.

»Du hast nicht gefragt. Und überhaupt, ich glaube auch nicht, dass sie es eilig haben.«

Zeke stand vor der Eingangstür des Ballsaals, als sie in den Golfwagen vorfuhren.

»Fertig?«, fragte er.

»Fertig«, sagte Tate.

»Ich auch«, sagte Gina. »Wo sollen wir hin?«

»Also, eigentlich sind wir noch gar nicht ganz bereit für euch«, sagte Zeke und schaute auf das Klemmbrett, das er in der rechten Hand hielt. »Wir ändern noch was am Licht, und Barry hat entschieden, dass die Crew eine Pause zum Abendessen braucht, damit wir nicht über die Zeit kommen.«

»Also, was passiert jetzt?«, fragte Tate.

»Ihr könntet was essen – oben in der Lodge ist alles für euch vorbereitet …«

»Nein«, sagte Gina schnell. »Ich kann nichts essen.«

»Oder ihr könntet im Trailer der Produktion rumhängen. Ich glaube, da sind auch Val und Scott.« Zeke ging an der Seite des Ballsaals entlang zu einem großen weißen Wohnwagen, der auf den Seitenflächen mit dem rot-weißen TCC-Logo bedruckt war.

»Wo kommt der denn her?«, fragte Gina.

»Barry hat ihn heute Morgen hier rübergebracht«, erklärte Zeke. »Er will schon mal ein bisschen Schnittarbeit erledigen, bevor wir aufs Festland zurückkommen.« Er öffnete die Tür des Wagens und winkte sie hinein. »Ich bin in ein paar Minuten zurück«, versprach er. »Soll ich jemandem was mitbringen?«

Lisa kicherte und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Seine helle Haut nahm sofort einen besorgniserregend pinken Farbton an.

Das Innere des Anhängers sah kein bisschen wie ein Wohnwagen aus. Eine ganze Wand war mit Bildschirmen und einem Schaltpult bedeckt. Auf dem Schaltpult wimmelte es nur so von weiteren Schaltern und Hebeln. Die Einrichtung hätte eher insCockpit einer Raumfähre gepasst.

Gegenüber von all den Elektrogeräten waren vier lederne Drehstühle am Boden festgeschraubt. Sie waren um einen kleinen Glastisch herum gruppiert, der mit leeren Kaffeebechern, Wasserflaschen und Schreibpapier bedeckt war.

Auf einem der Stühle saß Scott Zaleski, Val Foster saß ihm gegenüber.

Beide tippten wie wild auf ihren Blackberrys herum.

»Hi«, sagte Scott und schaute auf. »Ist es schon so weit?«

»Nein«, sagte Lisa, als sie nach ihrer Schwester und Tate in den Anhänger stieg. »Die Crew macht Pause.«

»Setz dich hierher«, sagte Scott und bat Gina mit einer Geste seinen Stuhl an.

»Danke«, antwortete Tate und ließ sich auf den Stuhl fallen.

Scott starrte ihn wütend an. »Ich habe Gina gemeint.«

»Lass ihn«, sagte Gina. »Ich bin viel zu nervös zum Sitzen.«

»Ich nicht«, sagte Lisa und setzte sich neben Val.

»Es ist so gemütlich hier«, sagte Val und schaute sich um, bevor sie sich wieder ihrem Blackberry zuwandte.

»Ich dachte, hier drüben gäb’s kein Netz«, sagte Gina und schaute Scott über die Schulter.

»Hier drin schon«, sagte Scott und tippte fröhlich weiter. »Hast du gesehen, wie groß die Antenne ist?«

Gina setzte sich auf den Stuhl vor der Konsole. »Sieht aus, als würden sie immer noch streiten«, sagte sie und zeigte auf den Monitor, der den Jurytisch zeigte.

Tate stand auf und schaute selbst nach. Es sah tatsächlich so aus, als wären die Juroren in eine hitzige Debatte verwickelt.

»Das machen sie jetzt schon seit zwei Stunden«, erklärte Scott, ohne aufzuschauen.

»Wir haben uns ausgerechnet, dass sich das auch nicht mehr ändern wird«, fügte Val hinzu. »Deidre hasst Tate. Und anscheinend kann Beau Gina nicht ausstehen. Toni Bailey ist dadurch ausschlaggebend, aber offenbar kann sie keinen von beiden überzeugen.«

»Mann, das ist doch total unfair. Weiß Barry davon?«, wollte Lisa wissen.

»Wir haben es ihm gesagt. Er denkt, es ist super. Behauptet, es bringt Spannung ins Spiel«, sagte Val.

»Idiot«, murmelte Scott.

Tate drehte sich in seinem Stuhl um. »Also, was machen wir jetzt?«

»Wir warten«, sagte Val. »Aber wenigstens kann ich so schon mal an der Show arbeiten, die ich drehen werde, wenn wir hier fertig sind.« Sie wendete sich wieder ihrem Blackberry zu. Scott tat dasselbe.

Die Zeit verging. Tate fand ein Kartenspiel und fing an, Patiencen zu legen. Gina und Lisa teilten sich eine zwei Jahre alte Ausgabe der People, die Lisa im briefmarkengroßen Badezimmer des Wohnwagens gefunden hatte.

»Mir ist langweilig«, verkündete Lisa nach einer Stunde.

»Abwarten und Tee trinken«, sagte Gina geduldig.

»Was zum Teufel soll das denn heißen?«, fragte Scott, der endlich seinen Blackberry weggelegt hatte.

»Na ja, unsere Oma hat das immer gesagt, wenn wir sie besucht haben und es nichts zu tun gab«, meinte Gina.

»Aha«, brummte Scott verständnislos.

»Meine Oma hat immer gesagt: ›Wie bestellt und nicht abgeholt‹«, fügte Tate hinzu.

Val seufzte tief und schaute Scott mitleidig an. »Findest du diese volkstümlichen Sprichwörter auch so toll wie ich?«

Die Tür flog auf, und Zeke steckte seinen Kopf herein. »Die Crew ist zurück, und wir sind fertig.«

Val und Scott schossen nur so zur Tür hinaus, Lisa war direkt hinter ihnen. Gina trödelte noch eine Weile, als ob sie den Tatsachen noch nicht ins Gesicht blicken wollte.

Tate hielt ihr die Tür auf, und sie stieg langsam die Klapptreppe hinunter. Sie drehte sich zu ihm um, um sich zu bedanken, und er streckte ihr die Hand hin.

»Viel Glück. Und das meine ich ernst.«

»Danke. Ich würde ja dasselbe zu dir sagen, aber für die erste Runde wirst du das sowieso nicht nötig haben.«

»Gina!«, rief Scott. »Komm her, klar? D’John braucht dich noch mal.«

Val wartete vor dem Wohnwagen auf Tate. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt. »Was glaubst du eigentlich, was du da machst? Dich so an sie ranzuschmeißen? Ich bin fast gestorben, als du mitten in der Sendung plötzlich vom Set gerannt bist und ihr den Sherry gebracht hast. Versuchst du absichtlich, unsere Gewinnchancen zu sabotieren?«

»Ich bin einfach ein netter Kerl«, protestierte er. »Ist das ein Verbrechen?«

»Das hier ist das Fernsehen«, gab sie zurück. »Wenn du mich fragst, ist Nettsein eine Todsünde.«

Barry Adelman legte beiden Konkurrenten einen Arm um die Schulter.

»Okay, Leute. Das habt ihr beide gut gemacht. Tut mir leid, dass ihr so lange warten musstet, aber ihr wisst ja, wie Köche sind.« Er zuckte die Schultern. »Ich brauche das Wort Diva wohl gar nicht erst zu erwähnen. Ist ja egal, jetzt sind wir jedenfalls bereit. Also, das hier wird folgendermaßen ablaufen. Ihr werdet beide in eurer Küche sein. Die Jury an ihrem Tisch. Sie werden uns ihre Meinung zu den Gerichten sagen und dann die Punkte vergeben. Dann werden wir euch beide filmen, um eure Reaktionen festzuhalten.«

»O nein …«, begann Gina.

»Mach dir keine Gedanken«, beruhigte er sie. »Ich möchte, dass du einfach du selbst bist, egal was passiert. Zeig Gefühle. Wenn du enttäuscht bist, zeig es. Verärgert, aufgeregt, nervös, egal was. Ich will echte, ehrliche Reaktionen sehen. Frei von der Leber weg. Klar?«

»Ja«, sagte Tate. »Ehrlich.«

»Natürlich«, fügte Barry hinzu, »und das muss ich wahrscheinlich gar nicht sagen, keine Respektlosigkeiten. Kein Abklatschen, keine Schadenfreude. Keine Hysterie.«

»Nur Ehrlichkeit«, sagte Tate und verdrehte die Augen.

»Unsere Jury hat probiert, geredet, gestritten und debattiert«, sagte Barry nun zu den Kameras . Es schien, als würde er nie etwas anderes tun. »Jetzt ist es Zeit, herauszufinden, wie sie die erste Runde des Kochduells bewertet haben. Also, Jury, wie hat euch das Menü von Koch eins gefallen?«

Deidre Delaney warf ihr langes blondes Haar zurück und lächelte säuerlich. »Das Essen von Koch eins hat mich, ehrlich gesagt, kaltgelassen. Er hat es geschafft, ein Wildschwein zu erlegen, das muss man ihm lassen, aber abgesehen davon war ich eher enttäuscht.«

Beau Stapleton ließ ein dramatisches Stöhnen hören.

»Bitte, lass mich ausreden«, sagte Deidre und starrte Stapleton böse an. »Der Koch hatte ein ganzes Schwein zur Verfügung, richtig? Und er nimmt die Lende. Also bitte. Ich an seiner Stelle hätte Schweinebauch mit Wildkräutern gereicht. Spareribs. Schinken. Der ist wahnsinnig lecker, saftig …«

»Es geht aber nicht um dich«, sagte Toni Bailey. »Bewerte einfach, was der Koch gemacht hat, bitte schön.«

»Na gut«, sagte Deidre und warf wieder ihr Haar zurück. Sie hielt eine Karte hoch, auf die jemand eine Zwei geschrieben hatte. »Die Gerichte waren von der Stange. Und es ist großzügig von mir, dass ich ihm noch eine Zwei gebe.«

»Finde ich überhaupt nicht«, platzte Stapleton heraus. »Deidre, was hätte er denn noch tun sollen, um dich zufriedenzustellen? Dieser Koch hat sozusagen mit bloßen Händen ein Schwein geschlachtet und ein hervorragendes Essen daraus gemacht. Ich gebe ihm fünf Punkte.« Er hielt die Karte hoch und zeigte auf Tate. »Du rockst, Mann!«

Toni Bailey lächelte gelassen. »Sosehr es mich auch fuchst, mit Beau übereinzustimmen, muss ich doch zugeben, dass er recht hat. Das Schwein war erstklassig. Die Feigen-Pfeffer-Glasur war ein einfallsreicher und verspielter Weg, die Südstaatenidentität einfließen zu lassen, und die frittierten Süßkartoffeln waren wirklich eine nette Überraschung. Das Einzige, was für mich zu einer perfekten Mahlzeit noch gefehlt hätte, wäre ein etwas ausdrucksstärkeres Gemüse gewesen. Alles in allem bewerte ich das Ganze mit vier Punkten.«

Tate nickte gedankenverloren, aber das blieb seine einzige Reaktion.

Die Kameras wurden wieder auf Barry Adelman gerichtet. »Okay. Es scheint, als hätte die Jury richtig geraten, dass es sich bei Koch eins um Tate Moody mit seinem Wildschweingericht handelt. Sie haben ihm eine Gesamtpunktzahl von elf von fünfzehn möglichen Punkten gegeben. Schauen wir also jetzt, wie Regina Foxtons Meeresfrüchtemenü abgeschnitten hat.«

Deidre Delaney warf wieder ihr Haar zurück und strahlte Gina an. »Gina, du hast mit deinem Menü genau den richtigen Ton getroffen, was mich betrifft. Das Krabben-Mais-Chowder mit der Schnittlauchblütengarnitur war wunderbar. Einfach, aber kreativ. Ich hätte mir ein bisschen mehr Schärfe in der Suppe gewünscht, aber das ist eine persönliche Vorliebe. Der Rohkostsalat war einfach perfekt, und von den gefüllten Krabbenpanzern war ich total begeistert. Die Essenz der Südstaaten-Landküche! Der Brombeerauflauf war der perfekte Abschluss für diese ausbalancierte Geschmackssymphonie.« Triumphierend hielt sie ihre Karte hoch. »Fünf!«

Die Kameras wurden auf Gina gerichtet und nahmen auf, wie sie erleichtert den Atem herausließ, den sie angehalten hatte. Dann wagte sie ein zaghaftes Lächeln.

»Beau?«, fragte Barry. »Deine Meinung?«

Stapleton verzog das Gesicht. »Nun ja, Barry, ich weiß ja nicht, welche Gerichte unsere hochgeschätzte Chefköchin Deidre hier probiert hat, aber es kann jedenfalls nicht dieselbe Mahlzeit gewesen sein, die ich gegessen habe.«

»Also bitte«, konterte Deidre mit einer abfälligen Handbewegung.

»Dieser Koch hatte wirklich die richtigen Zutaten, und trotzdem hat er es geschafft, damit alles falsch zu machen, was man falsch machen kann. Wie gesagt, das Chowder war eigentlich gar kein richtiges Chowder. Wenn man’s genau nimmt, war es eine Beleidigung für alle ordentlichen Chowders, es überhaupt so zu nennen.«

Barry Adelman lachte. »Hey, Beau! Ich wusste ja gar nicht, dass eine Suppe beleidigt sein kann.«

»Sie scheint eine gewisse Neigung zu haben«, schnappte Beau. »Oder vielleicht sollte ich eher sagen, einen Mangel. Was auch immer. Diese Rohkost, die Deidre so toll fand? Schlapp. Müde. Langweilig. Kurz gesagt – zum Vergessen.«

Die Kamera schwenkte wieder zu Gina, die ihre Hände im Schoß ineinander verkrallt hatte und hinter einem angestrengten Lächeln die Zähne zusammenbiss.

»Er ist eine Mistkröte«, flüsterte Tate, ohne die Lippen zu bewegen.

»Kommen wir also jetzt zu diesen gefüllten Krabbenpanzern, die Deidre so wunderbar fand«, sagte Stapleton. Seine Stimme klang spöttisch. »Ich sage dazu nur ein Wort. Pillepalle. Alles in allem muss ich jetzt leider sagen, dass das ganze Menü die reinste Enttäuschung war.«

Toni Bailey beugte sich vor. »Aber was ist mit dem Auflauf? Willst du den jetzt kategorisch ignorieren?«

»Nochmals: auch hier, keine Überraschungen. Ich wünsche mir für einen frischen Fruchtauflauf etwas Besonderes, einen überraschenden Funken. Einen Hauch Ingwer, etwas Zitronenschale oder Orangenlikör. Irgendein kleines Detail, das auf der Zunge prickelt.«

»Ich werde seine Zunge schon zum Prickeln bringen«, murmelte Tate. Für einen winzig kleinen Augenblick bekam Ginas Lächeln echte Wärme.

Stapleton gähnte herzhaft. Er gab sich nicht die Mühe, sich den Mund zuzuhalten. »Der Auflauf war nicht erwähnenswert. Amateurhaft. Wie der Rest des Menüs.«

Er zeigte lässig seine Punktekarte, und die gesamte Crew zuckte zusammen.

»Nur ein Punkt«, krähte Barry. »Autsch, das tut weh.«

Gina spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Ihre Kiefer schmerzten vom verkrampften Pseudolächeln, doch die Kamera war gnadenlos auf sie gerichtet.

»Schüttel es ab«, flüsterte Tate. »Du wusstest doch, dass er dich runtermachen würde.«

»Also, Toni Bailey«, sagte Barry. »Jetzt liegt es ganz bei dir. Unsere beiden Juroren lagen mit ihren Wertungen so weit wie nur möglich auseinander. Was dachtest du, Toni?«

Die Kreolen der zierlichen, schwarzen Frau schwangen hin und her, als sie den Kopf über Beau Stapletons grausame Kommentare schüttelte.

»Süße, mach dir keine Sorgen«, sagte sie tröstend direkt zu Gina. »Du bist eine sehr gute, junge Köchin. Und dieses Menü war so gut, ich hätte am liebsten den Teller abgeleckt.«

Gina lachte erleichtert.

»Siehst du?«, flüsterte Tate.

»Bezüglich des Chowders stimme ich komplett mit Deidre überein. Manche Leute …«, sagte sie und richtete ihren Blick gezielt auf Beau Stapleton, »mögen eine glibberige, mehlige Masse in einem Chowder. Ich nicht. Ich möchte nur ehrlichen Geschmack. Drüben in L.A. …«, sie schielte schon wieder zu Stapleton herüber, »da fügt man dieses glibbrige Zeug hinzu, wenn man sonst nichts hat. Wenn man tiefgefrorenen Mais verwenden muss, zum Beispiel. Oder Krabbenfleisch aus der Dose. Aber wenn man ehrliche, gute Zutaten hat – frisch geernteten Mais, Krabben direkt aus dem Bach –, da braucht man das ganze andere Zeug nicht. Das Gleiche gilt auch für das Gemüse und den wundervollen Brombeerauflauf. Das alles war wirklich gut. Ich halte es absolut nicht mit den Leuten, die mit den Traditionen der Südstaatenküche herumspielen wollen.«

Wenn Blicke töten könnten, wäre Beau unter ihrem augenblicklich zusammengebrochen. »Und das ist es doch, was wir hier auf Eutaw Island finden wollen. Den besten Südstaatenkoch.«

Gina spürte, wie sich ihre Stimmung aufhellte.

Aber Toni seufzte. »Süße, das Einzige, was mich davon abhält, dir eine perfekte volle Punktzahl zu geben, ist Folgendes.« Sie hielt den linken Zeigefinger hoch. Ein winziges, glänzendes Stückchen Weiß schimmerte auf ihrer mokkafarbenen Haut. »Ja«, sagte sie bedauernd, »ein kleines, winziges Stück Krabbenpanzer. Es ist nicht größer als eine Erbse, aber es ist der Grund, warum ich dir das hier geben muss.« Sie hielt ihre Wertungskarte hoch. Eine große Vier stand darauf.

Gina spürte, wie ihr eine Träne die Wange herunterlief. Sie wischte sie weg, blinzelte und drehte sich dann zu Tate um.

»Glückwunsch«, sagte sie. Ihre Stimme schwankte etwas.

48

Das war also die erste Runde unseres Kochduells hier beim Cooking Channel!«, sagte Barry. Er las vom Teleprompter ab. »Unser hochgeschätztes Expertenteam hat den Sieg in der ersten Runde an Tate Moody vergeben, für sein einzigartiges Wildmenü. Allerdings hat er nur mit einem winzigen Vorsprung von einem Punkt gewonnen. Vergessen Sie nicht, morgen wieder einzuschalten. Dann sehen Sie die zweite Runde unseres Kochduells, für die Regina Foxton versprochen hat, heißer als heiß in der Küche zu stehen!«

Die zweite Kamera richtete sich auf Tate, der höflich zu Regina Foxton hinübernickte. Dann schwenkte sie wieder zu Regina herüber, die mit einem riesigen gusseisernen Stieltopf in Barrys Richtung zeigte. Er war sich sicher, dass es keine wohlwollende Geste war.

»Okay, lasst uns Pause machen«, rief Barry. Die Lichter wurden ausgeschaltet, und die Kameraleute liefen zu ihrem Arbeitstisch.

Gina atmete langsam aus. Sie schloss die Augen und streckte ihren Nacken erst in die eine und dann in die andere Richtung. Sie versuchte, die Verspannungen zu lösen, die sich in ihrer oberen Körperhälfte gebildet hatten. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie, wie Zeke Beau, Deidre und Toni vom Set eskortierte.

Sie bemerkte mit einer grimmigen Zufriedenheit, dass die drei Juroren genauso fertig aussahen, wie sie sich fühlte. Deidre Delaneys Mascara schien vollständig geschmolzen zu sein, und auch Toni Baileys fröhliches Gehabe war endlich etwas abgeflacht. Beau Stapletons Hemd war dunkel vom Schweiß, und selbst sein Pferdeschwanz sah nass aus.

»Mann, die Luftfeuchtigkeit hier muss ja zweihundert Prozent betragen!«, nörgelte er. »Ist ja eine verdammte Dampfsauna hier drin!«

Zeke reichte Beau eine Flasche mit kaltem Wasser und murmelte etwas Tröstendes über die Klimaanlage im Trailer der Produktion, dann waren sie alle weg.

Sie wollte gerade auch gehen, als sich eine große Hand auf ihre Schulter legte.

»Tolle Show, ihr zwei!«, rief Barry und griff mit seiner anderen Hand nach Tates Schulter. »Ohne Witz, Leute, die hatte wirklich alles. Drama, Humor, Spannung …«

»Und Tragik«, sagte Gina trocken. »Zumindest von meinem Standpunkt aus.«

»Ach, hör doch auf«, sagte Barry. »Vergiss diese Sache mit dem Krabbenpanzer. Das ist doch unwichtig. Hätte jedem passieren können.«

»Das hab ich ihr auch gesagt«, sagte Tate und befreite sich sanft aus Barrys Griff.

»Einer professionellen Köchin hätte es jedenfalls nicht passieren sollen«, sagte Gina.

»Das ist doch aber der Sinn der Show«, sagte Barry. »Verstehst du das nicht? Die Zuschauer zu Hause werden dich genau dafür lieben! Glaubst du Lieschen Müller in Pferdeapfelhausen, Arkansas, hat noch nie ein Stückchen Eierschale im Kuchenteig verloren? Natürlich ist ihr das schon mal passiert. Jedem ist das schon mal passiert. Und deshalb mögen sie dich! Du hast ihnen gezeigt, dass selbst einer professionellen Köchin mal Missgeschicke passieren. Sie werden sich mit dir identifizieren können. Sie werden sich mit euch beiden identifizieren können. Weil ihr echt seid. Und das ist es, was wir sehen wollen. Echte Köche. Echte Persönlichkeiten. Keine blankpolierte Perfektion.«

»Sag das mal Beau Stapleton«, sagte Scott, der mit einer kalten Cola light für Gina ans Set stolzierte. »Was für ein Penner! Barry, hast du irgendeine Ahnung davon, wie voreingenommen dieser Kerl gegenüber Gina ist? Es ist dermaßen offensichtlich. Ich kann nicht glauben, dass er mit diesem Mist hier durchkommt.«

»Und was ist mit Deidre?«, meldete sich Valerie zu Wort. Sie öffnete eine Flasche Bier und reichte sie Tate. »Sie hat ihn förmlich gekreuzigt – und warum? Weil er mal höflich ihr Angebot für eine schnelle Nummer abgelehnt hat!«

»Val!«, rief Tate entsetzt. Er knallte die Flasche auf die Theke. »Was um alles in der Welt …«

»Leute, Leute, Leute«, sagte Barry beruhigend. »Ja, es ist mir bewusst, dass es da ein paar solcher Strömungen gibt, etwas kreativen Druck. Aber, und das habe ich euch schon vorher gesagt, diese Konflikte machen doch erst die Spannung aus! Und darum geht es doch in der Unterhaltungsindustrie, oder etwa nicht?« Er schaute Zustimmung heischend von Val zu Scott, und dann von Tate zu Gina.

»Es ist trotzdem nicht fair«, grummelte Scott. Er zog an Ginas Hand. »Komm schon, Gin, es ist schon nach zehn.«

Gina nickte und gähnte. »Ich muss schauen, dass ich etwas Schlaf bekomme. Gute Nacht zusammen.« Pflichtbewusst ging sie hinter ihrem Produzenten her. Auf dem Weg aus dem Ballsaal hinaus blieb sie kurz beim Produktionstisch stehen. Lisa lachte und scherzte dort lautstark mit der Crew. Am meisten schaute sie jedoch Zeke an, der vorgab, das nicht zu bemerken.

»Ich gehe jetzt aufs Zimmer«, sagte Gina zu ihrer Schwester. »Kommst du bald rauf?«

»Mmm-hmm …«, sagte Lisa nicht besonders überzeugend. »Bald. Ich will nur noch ein bisschen mit der Crew chillen. Warte aber nicht auf mich. Ich bin ein großes Mädchen, ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Sie macht sich Sorgen um dich, okay?«, sagte Scott und schaute die jüngere Schwester verärgert an. »Solange du hier Party machst, kriegt sie kein Auge zu. Würdest du also bitte einmal an jemand anderen denken als an dich selbst?«

Lisa starrte genauso verärgert zurück. Sie nahm einen langen Schluck aus ihrer Bierflasche und wischte sich mit der anderen Hand den Mund ab. »Halt die Klappe, Scott, klar? Meine Mama ist quicklebendig zu Hause in Odum, also brauche ich jetzt wirklich nicht dich, um mir zu sagen, was ich tun und lassen soll.«

»Hört auf!«, rief Gina. »Ich bin wirklich zu müde, um den Schiedsrichter zu machen.« Sie drehte sich zu Scott um. »Du brauchst mich nicht aufs Zimmer zu bringen. Ich will noch ein bisschen auf der Veranda sitzen, frische Luft schnappen.«

»Ich komme mit. Wir müssen noch über die Pläne für morgen reden.«

»Heute nicht«, sagte sie sanft. »Ich will wirklich einfach nur für ein paar Minuten alleine sein. Ich muss darüber nachdenken, was heute schiefgegangen ist, und mich sammeln. Wir können morgen früh reden. Uns beim Frühstück treffen. Ist dir sieben zu früh?«

Er zuckte die Schultern auf eine Weise, die unbeteiligt aussehen sollte, aber nur allzu deutlich verriet, dass er verletzt war. »Gut. Wir sehen uns dann um sieben.« Ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ er eilig den Ballsaal.

»Schlaf schön, Scottie!«, sagte Lisa mit Singsang-Stimme.

»Lisa!«

Ohne eine Spur von einem schlechten Gewissen stellte ihre kleine Schwester die leere Flasche weg und griff nach einer neuen aus der Kühlbox, die auf dem Tisch stand.

»Wieso lässt du dir diesen Mist überhaupt gefallen?«, fragte sie. »Ihr seid doch nicht mehr zusammen, oder?«

»Er ist nach wie vor mein Produzent«, sagte Gina. »Und ich glaube, er denkt immer noch auf irgendeine verquere Weise, dass ihm etwas an mir liegt.«

»Aber du bist über ihn hinweg, oder?«

Gina biss sich auf die Lippen und nickte. Aus dem Augenwinkel sah sie Zeke, der sich am Schneidetisch über seinen Laptop beugte.

»Was ist mit Zeke los?«, fragte sie. »Habt ihr beiden euch gestritten oder so was? Er sieht aus, als hätte ihm jemand seinen Lolli geklaut.«

»Kann ich dich mal was fragen?«, sagte Lisa und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Warum denken Männer eigentlich, dass sie Frauen herumkommandieren müssen?«

»Keine Ahnung«, sagte Gina. »Versucht Zeke das?«

»Versuchen? Er geht mir so richtig auf die Nerven«, sagte Lisa.

»Wie denn?«

»Er findet, dass ich zu viel trinke.«

»Tust du das?«

»Ich hab Spaß, das ist alles«, sagte Lisa. »Ist doch nicht so, dass ich irgendwen störe. Ich trinke ein paar Bier, feiere ein bisschen. Ich bin keine Alkoholikerin, verdammt nochmal.«

Gina richtete ihren Blick gezielt auf die Reihe aus leeren Bierflaschen, die vor Lisa auf dem Tisch stand. »Es ist doch irgendwie süß von Zeke, dass er sich Sorgen um dich macht. Ich finde ihn wirklich nett.«

»Klar findest du das«, sagte Lisa und schwankte ein bisschen. »Du glaubst doch sowieso, dass du immer einen großen starken Mann an deiner Seite brauchst, der auf dich aufpasst, oder? Aber ich nicht, Schwesterherz. Ich kann verdammt nochmal selbst auf mich aufpassen.«

»Das sehe ich«, sagte Gina. »Sorg einfach dafür, dass du auch wirklich auf dich selbst aufpasst. Sonst muss ich Mama wohl doch mal einige ihrer Fragen beantworten.«

»Mama!« Lisas Augen weiteten sich. Sie griff in die Tasche ihrer Caprihose, holte ihr Handy heraus und reichte es Gina. »Sie will, dass du sie anrufst. Sie hat ein Dutzend Nachrichten hinterlassen. SMS und Mailbox.«

Gina ließ ihre Kleider auf den Boden im Badezimmer fallen und stieg in die Dusche. Der Schock des eiskalten Wassers auf ihrer verschwitzten Haut war ein wahrer Genuss. Sie hielt ihr Gesicht mitten in den kalten Wasserstrahl, seifte sich ein, wusch den Schaum ab, seifte sich wieder ein und spülte erneut mit kaltem Wasser nach. Dann tupfte sie ihren Körper trocken, klatschte sich Nachtcreme ins Gesicht, schlüpfte in eine ausgeblichene Jeans, ein sauberes T-Shirt und ein paar neonpinke Flipflops. Sie unterdrückte ein Gähnen und holte das Material heraus, das sie mitgebracht hatte. Verschiedenste Kochbücher mit Spiralbindung, alle von Kirchengemeinden und anderen Gruppen, die an der Südküste verstreut lagen. Ihr Lieblingsbuch, Soul Stirring von der Darien Church of God in Christ, war auch dabei sowie einige Naturkundebände und ein Pflanzenbestimmungsbuch für Süd-Georgia, das deutliche Gebrauchsspuren aufwies. Irgendwo in diesen Büchern lag die Inspiration – und das Rezept –, das sie in der zweiten Runde des Kochduells zum Erfolg führen würde, da war sie sich ganz sicher.

Sie kramte eine Packung Chips ganz unten aus ihrem Koffer hervor und stopfte sich eine Handvoll in den Mund. Sie versuchte, nicht zu schnell zu kauen. Ihr Magen gab ein lautes Knurren von sich. Die Tüte war gerade leer, als sie die Stimme ihrer Schwester hörte, die draußen vor der Tür jemandem eine gute Nacht wünschte. Sie stopfte schnell die leere Tüte unter ihre Matratze. Lisa stolperte ins Zimmer.

»Hey!«, sagte Gina. »Du kommst früh.«

Lisa ließ sich auf ihr Bett fallen. »Die anderen haben alle schlappgemacht. Alles Ausreden. Von wegen sie müssen morgen arbeiten und so. Und ich dachte, Fernsehleute wären so gut im Feiern.«

»Was ist mit Zeke?«

»Zeke!«, sagte Lisa abfällig. Sie wand sich aus ihrer Hose heraus und warf sie auf den Boden. »Alles, was der macht, ist doch, mich mit seinem Dackelwelpenblick anzuschauen. So viel zum Thema Spielverderber.« Lisa zog sich die Decke über ihre nackten Schultern und schaute zu ihrer Schwester herüber. »Was machst du da eigentlich? Lernst du? Ich dachte, du wärst todmüde.«

Gina gähnte laut. »Bin total fertig«, gab sie zu. »Aber ich muss noch einen Weg finden, wie ich morgen gewinne. Ist meine letzte Chance. Sonst muss ich nach Hause zu Mama und Daddy.«

Beide schauderten.

»Gott, ich bin so müde, ich könnte ein ganzes Jahr lang schlafen«, sagte Gina. Sie stand auf und streckte sich.

»Dann geh doch ins Bett. Das hast du doch auch zu Scott gesagt.«

»Ich wollte nur nicht, dass er mich weiter bemuttert«, sagte Gina. »Stört es dich, wenn ich das Licht noch ein bisschen anlasse?«

»Nein«, sagte Lisa. »Mich stört gar nichts.«

»Ich glaube, ich gehe noch mal nach unten und schaue, ob es Kaffee gibt«, sagte Gina. Sie streckte sich wieder. »Ich muss es irgendwie schaffen, noch ein bisschen wach zu bleiben.«

»Aber doch nicht mit Kaffee«, sagte Lisa. Sie schwang ein Bein aus dem Bett und ging zu der Stofftasche hinüber, die sie an eine Stuhllehne gehängt hatte.

Sie griff hinein, nahm eine Getränkedose in leuchtendem Rot und Blau heraus und riss sie auf. Sie griff wieder in die Tüte und holte ein Glasfläschchen mit Tabletten hervor. Sie ließ zwei Kapseln in die Dose fallen.

»Hier«, sagte sie. »Trink das.«

»Was ist das?«, fragte Gina mit einer Mischung aus Schrecken und Faszination.

»Red Bull und reines Koffein«, sagte Lisa. »Die Kids auf dem College nennen es Raging Bull. Wir nehmen das immer, wenn wir auf den letzten Drücker noch lernen müssen.«

»Ist das legal?«, fragte Gina und schnupperte misstrauisch an der Dose.

»Wen interessiert’s?«, sagte Lisa und warf sich wieder aufs Bett. »Ruf Mom an, okay? Sie macht mich fertig.« Sie drehte sich um und seufzte tief. Eine Minute später schnarchte sie laut.

Gina seufzte ebenfalls und steckte Lisas Handy in ihre Hosentasche. Sie würde ihre Mutter später anrufen, beschloss sie. Viel später. Sie schaute den Stapel Bücher auf ihrem Bett an, dann die Getränkedose.

»Ist ja jetzt auch egal.« Sie hielt sich die Nase zu und trank die Dose in einem Zug aus. Der Geschmack war seltsam. Ein bisschen bonbonartig. Mit einem Hauch Chemie. Auf jeden Fall ein künstlicher Geschmack. Aber wenn es sie lang genug wachhielt, um die Bücher durchzusehen, war es den seltsamen Nachgeschmack wert, entschied sie.

Es war sehr still in der alten Lodge, als sie die ausgetretenen Stufen hinabstieg und durch die Lobby zur Eingangstür tapste. Sie öffnete die Tür und spähte hinaus. Die Veranda war leer. Zum Glück.

Sie setzte sich in einen der Schaukelstühle und schlug Soul Stirring auf.

Anfangs ging alles ganz leicht. Sie beobachtete die Motten, die um die gelbe Kugel der Verandalampe herumschwirrten. Einmal sah sie sogar, wie eine Fledermaus sich eine der Motten mitten aus der Luft schnappte. Sie hörte das Quaken der Laubfrösche aus der Palme, die am Rand der Veranda stand, und als der Wind in ihre Richtung wehte, konnte sie Jasmin und Heckenkirsche riechen. Die Ranken schlangen sich um den Stamm einer uralten Eiche, die in der Einfahrt stand.

Gina arbeitete weiter. Sie blätterte in den Büchern und notierte sich Ideen für den nächsten Tag. Austern? Sie war bisher immer der Meinung gewesen – genau wie Birdelle Foxton –, dass Austern während der Sommermonate ungenießbar seien. Aber ihr Naturführer sagte etwas anderes. Darin stand, dass Austern im Sommer zwar etwas kleiner waren, aber durchaus genießbar. Während ihrer erfolglosen Fischtour früher am Tag hatte sie eine vielversprechende Muschelbank gesehen. Sollte sie darauf keine Austern finden, könnte sie zu einer Sandbank gehen und sie mit ihren Zehen abtasten. Venusmuscheln würde sie bestimmt finden. Im Buch stand, dass es davon im Sommer ausgesprochen viele gab. Gebratene Venusmuscheln. Sollte Tate Moody doch versuchen, das zu übertrumpfen. Dem Bestimmungsbuch zufolge gab es auf Barriereinseln wie Eutaw wildes Gemüse – Meerportulak zum Beispiel, der auf sandigen Flächen in Salzmooren wuchs. Es gab ein verschwommenes Foto im Buch. Sie versuchte, es sich so gut wie möglich einzuprägen. Wenn sie den Meerportulak fand, konnte sie vielleicht ihre eigene Version von Austern Rockefeller machen. Eutaw-Austern würde sie das dann nennen.

Gina blinzelte. Sie spürte plötzlich Adrenalin durch ihre Blutbahnen rauschen. Ihr Puls raste. Ihre Augen und ihr Mund waren trocken. Als sie sich die Hand auf die Brust legte, hätte sie schwören können, dass ihr Herz so stark schlug, dass es ihre Hand von der Brust hob.

»O Gott!«, flüsterte sie. Sie war vom wütenden Bullen aufgespießt worden. Sie schaukelte schneller, ihre Flipflops klatschten rhythmisch auf die Planken der Veranda. Sie versuchte, zu schreiben, aber ihre Hände zitterten zu stark. Sie musste sich bewegen, musste aufstehen, irgendwohin gehen. Sie hatte Hunger. Sie schaute auf die Uhr. Es war schon nach Mitternacht. Ob die Küche wohl abgeschlossen war? Und wenn nicht, ob es wohl noch etwas zu essen gab?

In der Küche war es dunkel. Die Digitalanzeige der Mikrowelle tauchte den Raum in ein gespenstisches bläuliches Licht. Sie riss die Kühlschranktür auf und richtete ein stilles Dankgebet an Inez und Iris.

Eine Platte mit ordentlich geschnittenen Sandwiches, abgedeckt mit Frischhaltefolie, befand sich ganz oben im Kühlschrank. Daneben stand ein großer Krug Eistee, ebenfalls in Folie gewickelt.

Sie stellte das Tablett auf die altmodische Arbeitsfläche aus Marmor und hob forschend die Folie an. Hähnchen und Salat. Dünne Truthahnscheiben und Kochschinken mit Schweizer Käse. Ihr Magen knurrte so laut, dass sie für einen Moment Angst hatte, das ganze Haus zu wecken.

Gina nahm sich ein halbes Sandwich mit Hähnchen und Salat und eins aus Vollkorntoast mit Schinken und Käse. Sie legte beide auf eine Papierserviette. Dann stellte sie die Platte wieder weg und schenkte sich ein großes Glas Eistee ein.

Es gab auch einen Brotkasten aus Zinn, in demselben seltsamen Jade-Grünton wie die Brotdose, in der ihre Mutter Lebensmittel aufbewahrte. Als sie den Deckel hob, wurde sie mit einer Packung Kartoffelchips belohnt, verschlossen mit einer altmodischen Holzwäscheklammer. Genau so bewahrte ihre Mutter auch offene Lebensmittel auf.

Sie legte eine Handvoll Chips zu ihren Sandwiches und setzte sich auf einen Hocker, der an der Theke stand.

Während sie kaute, dachte Gina, dass dies wahrscheinlich das Beste war, was sie je gegessen hatte. Aber vielleicht sprach da auch nur der Bulle zu ihr. Sie nahm einen Schluck Eistee und steckte sich einen Kartoffelchip in den Mund, und in weniger als fünf Minuten – sie beobachtete die Digitaluhr an der Mikrowelle – hatte sie alles weggeputzt. Es war erschreckend. Aber lecker.

Sie wischte gerade die Arbeitsfläche ab – beseitigte ihre Spuren –, als sie leise Schritte auf der Treppe hörte.

Als die Schritte sich von der Küchentür weg- und auf die Eingangstür zubewegten, beschloss sie, nachzusehen. War es Lisa, unterwegs zu einem heimlichen Rendezvous mit Zeke? Nicht sehr wahrscheinlich. Ihre Schwester lag so gut wie bewusstlos oben im Zimmer. Konnte es Scott sein? Und falls er es war, mit wem traf er sich da draußen?

Ohne zu zögern, schlich sie auf Zehenspitzen aus der Küche heraus und den Flur hinunter. Sie blieb kurz stehen, als sie die Eingangstür knarren hörte.

Als sie hinter der Standuhr hervorspähte, sah sie einen ihr wohlbekannten, fedrigen Schwanz und das getupfte Hinterteil von Moonpie der sich zur Eingangstür hinausschob. Tate Moody ging gleich hinter ihm. Er blieb in der Tür stehen und schaute sich müde um. Sie kauerte sich hinter dem massiven, eichenen Serviertisch im Speisesaal zusammen, um nicht entdeckt zu werden. Eine Minute später war sie wieder an der Tür und schaute vorsichtig hinaus. Tate stieg gerade die Stufen hinunter. Ihr Herz klopfte immer noch wild, und ihr Gehirn war offensichtlich benebelt, denn sie fand sich kurz darauf auf der Veranda wieder, wo sie sich hinter einer der Säulen versteckte, um zu sehen, wo Tate und Moonpie hingegangen waren.

Einen Moment später hörte sie das hohe Surren eines vorbeifahrenden Golfwagens. Sie sah, wie die Scheinwerfer an ihr vorüberflitzten.

Verdammt. Er unternahm schon wieder eine seiner mitternächtlichen Jagdexpeditionen. Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie ihn dieses Mal wieder damit davonkommen ließ! Morgen würde sie glänzen, nicht er.

Sie schlich sich von der Veranda und rannte – so gut sie das in ihren Flipflops eben konnte – zu ihrem Golfwagen. Sie drehte den Schlüssel im Zündschloss und fuhr in die Nacht hinaus. Sie holperte über den Weg und versuchte, immer gerade so viel Abstand zu halten, dass sie Moody nicht aus den Augen verlor. Ihre eigenen Scheinwerfer schaltete sie nicht ein. Sie hoffte inständig, dass sie nicht in einem von Eutaws mit Alligatoren bevölkerten Sümpfen oder Tümpeln landen würde.

49

Tate schaute auf die provisorische Karte hinunter, die er früher am Tag gezeichnet hatte. Dann starrte er in die Dunkelheit hinaus. So weit entfernt von der Lodge waren die Wege nicht mehr markiert, aber der Anhaltspunkt für die Abbiegung, nach der er suchte, war eine Palme, von der ein Großteil der Krone abgeschnitten worden war. Allerdings kam ihm in der Dunkelheit rein gar nichts bekannt vor.

Einmal hielt er an, stieg aus und richtete seine Taschenlampe auf eine Palme, aber als er sie sich genauer ansah, entdeckte er, dass es nicht der richtige Baum war. Er hörte ein Geräusch auf dem Pfad hinter sich. Moonpie winselte. »Schon in Ordnung, Kumpel. Wahrscheinlich nur ein Gürteltier, das sich da draußen im Dunkeln zu schaffen macht, genau wie wir.«

Er stieg wieder ein und fuhr noch etwa fünfhundert Meter weiter. Dann entdeckte er die Palme. Diesmal war er sich sicher, dass es die richtige war. Die Taschenlampe bestätigte diese Einschätzung, also bog er scharf nach rechts ab, als sich der Weg gabelte.

»Gleich sind wir da, Kumpel«, erklärte er dem Hund. Sie waren jetzt schon näher am Wasser. Tate konnte die Wellen hören, die ans Ufer klatschten.

Endlich, als er noch fast einen Kilometer den Weg entlanggefahren war, entdeckte er den Streifen seines weißen T-Shirts, den er an ein Stück Treibholz gebunden hatte. Er hielt den Wagen an, stieg aus und streckte sich.

Aus der Dunkelheit ertönte ein schwaches Summen, dann wurde es still. Moonpie winselte und sprang aus dem Wagen. Er hatte den Schwanz in die Höhe gereckt, als ob er eine Wachtel erspürt hatte.

»Bleib hier, Junge«, sagte Tate zu ihm und griff nach seinem Halsband. Er entfernte sich einige Schritte von seinem Wagen und leuchtete mit der Taschenlampe den Weg hinab. Er konnte nichts sehen, außer ein paar Kröten, die sich mit etwas beschäftigten, das für ihn wie ein Paarungsritual aussah.

»Da ist nichts außer ein paar notgeilen Kröten«, sagte er zu seinem Hund und musste über seine eigenen Worte grinsen. »Komm schon, lass uns nachschauen, ob sie noch da ist.«

Tate ging zum Ende des Weges, wo sich die Austernschalen mit dem Moorgras vermischten. Er spürte, wie seine Sneakers im Matsch versanken, dann umspülte Wasser seine Knöchel. Er hielt die Taschenlampe hoch über seinen Kopf erhoben und leuchtete auf das Moor hinaus.

»Jackpot«, sagte er zufrieden.

Da draußen, angebunden am Stumpf eines toten Baumes, lag das alte Aluminiumboot, das er morgens bei Flut auf dem Wasser hatte tanzen sehen. Von dort, wo er stand, hatte es so ausgesehen, als sei das Boot irgendwo unter der Wasseroberfläche angebunden. Jetzt, bei Ebbe, konnte er erkennen, dass das Boot noch da war und dass es zwischen den Wurzeln eines toten Baumes festzustecken schien, der sich auf einer Sandbank befand.

Er holte tief Luft und schaute zu Moonpie zurück, der kerzengerade dasaß und auf das Wasser hinausblickte. »Du bleibst hier«, sagte er zu seinem Hund. »Pass auf, dass diese Kröten nicht unseren Wagen stehlen.«

»Lass mich dir dabei behilflich sein, alter Freund.« Die Stimme einer Frau drang aus der Dunkelheit zu ihm. Er erschrak. Seine Taschenlampe landete im Wasser.

»Uuupsii …« Wieder diese Stimme.

Er wirbelte herum, konnte aber nichts als Dunkelheit ausmachen. »Verdammt, Reggie? Bist du das?«

»Jap.«

»Wegen dir hab ich meine verdammte Taschenlampe fallen lassen.«

»Das sehe ich.«

Er fischte mit den Händen im knietiefen Wasser herum. Als er nichts fand, ergoss sich ein Strom von Schimpfwörtern aus seinem Mund.

»Redest du immer so, wenn ein leicht zu beeinflussender junger Hund dabei ist?«, rief Gina.

»Wenn Moonpie reden könnte, würde er dir noch viel schlimmere Dinge an den Kopf werfen«, rief Tate. »Verdammt, das war meine einzige Chance, mir das Boot zu holen!«

»Du könntest morgen wiederkommen«, schlug sie vor.

»Morgen früh ist Flut. Ich müsste rausschwimmen – falls das Boot dann überhaupt noch da ist. Es steckt irgendwo fest, und ich habe Angst, dass es bis dahin wegschwimmt.«

»Sagen wir mal, du hättest noch eine Taschenlampe, könntest du es dann holen?«

»Auf jeden Fall.«

Ein dünner Lichtstrahl schien ihm ins Gesicht. Er hielt sich schützend die Hände vor die Augen.

»Super«, sagte er. »Wie wäre es, wenn du die Taschenlampe hier zu mir rausbringst?«

»Ins Wasser?«

»Es ist nur knietief.«

»Wohl kaum.«

»Angst, dass du ertrinkst?«

»Ich mag keine Schlangen. Und Alligatoren. Das hier sieht aus, als würde es von beidem nur so wimmeln.«

Er seufzte. »Wenn ich wieder rauskomme, dann gibst du mir auch die Taschenlampe, oder?«

»Darüber können wir dann reden.«

Er stieß eine weitere Reihe von Verwünschungen aus, watete aber dennoch langsam zurück durchs Moor, bis er den Muschelweg erreichte.

»Hilf mir hoch«, sagte er.

Sie dachte kurz darüber nach. »Du würdest mich nicht da runter in den Matsch ziehen, oder?«

»Das würde mir nie in den Sinn kommen«, log er.

»Klar.«

Sie streckte die Hand aus und half ihm hinauf auf den Weg.

»Hi«, sagte sie.

»Du bist mir gefolgt.«

»Nein, ich habe nur eine kleine Mitternachtsausfahrt gemacht und bin mitten im Nirgendwo zufällig mit dir und deinem Hund zusammengestoßen.«

Er nahm ihr die Taschenlampe aus der Hand und leuchtete ihr damit ins Gesicht. Ihre Augen waren riesig, ihre Wangen gerötet. Sie hatte ein verrücktes Grinsen auf dem Gesicht. Sie sah gar nicht wie Reggie aus.

»Bist du auf Dope oder was?«

Sie blinzelte. »Kein Dope. Ich habe versucht, wach zu bleiben, so dass ich noch lesen und mich darauf vorbereiten konnte, dir morgen den Hintern zu versohlen, aber ich war so müde, deshalb hat Lisa mir eine Dose von ihrem Red Bull abgegeben.«

»Red Bull? Ist das alles?«

»Na ja, es war irgendein College-Cocktail. Die Kids trinken das wohl, wenn sie für Prüfungen lernen. Lisa nennt es Raging Bull.«

»Was ist da noch drin?«

»Bloß Koffeintabletten.«

»Koffeintabletten und Red Bull? Zum Henker noch mal, Reggie, das ist der reinste Herzinfarkt in Dosen. Willst du mir sagen, dass du das Zeug getrunken hast?«

»Nur eine Dose.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich will auf ehrliche Weise gegen dich gewinnen, aber das geht nicht, wenn du tot bist.«

»Mir geht’s gut«, beharrte sie. »Besser als gut.«

»Du bist so was von high, du stehst völlig neben dir. Du bist mir einfach mitten in der Nacht hier rausgefolgt? Hast nicht mal die Scheinwerfer an deinem Golfwagen angemacht?«

»Ich wollte eben sehen, wo du hinfährst. Rausfinden, was du vorhast. Und das habe ich jetzt ja auch getan.«

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Und was genau gedenkst du jetzt zu tun?«

Sie dachte eine Weile darüber nach. »Ich halte die Taschenlampe auf das Boot gerichtet, und du gehst hin und holst es hier rein.«

»Und dann?«

»Und dann fahren wir morgen damit raus und fangen ein paar schöne, fette, frische Fische.«

»Wir? Auf keinen Fall. Das da ist mein Boot. Ich habe es gefunden, und ich gehe da raus und hole es rein. Ende der Geschichte.«

»Schön«, sagte sie. »Dann nehme ich einfach meine liebe kleine Taschenlampe wieder mit und fahre nach Hause.« Sie schnappte sich die Taschenlampe, drehte sich um und begann, zu ihrem Wagen zurückzugehen.

»Warte«, rief er. »Lass uns versuchen, eine Lösung zu finden.«

»Uns?«

Er stieß einen leisen Fluch aus. »Du und ich. Ich werde fair sein. Ich schwöre.«

50

Als sie sicher wieder in der Lodge angekommen waren, ging Gina nicht schlafen. Sie las all ihre Sachbücher. Sie machte sich Notizen. Sie schlich auf Zehenspitzen hinunter in die Bibliothek, nahm sich eine alte Ausgabe von Frühling des Lebens und las das ganze Buch auf einmal durch, wie immer. Und sie weinte am Ende des Buches, wie immer. Sie feilte sich die Fingernägel und wusch ihre Unterhose im Waschbecken. Dann wusch sie die Unterhose ihrer Schwester. Sie überlegte sogar, aber nur ganz kurz, ihre Mutter anzurufen, aber dann entschied sie um halb sieben, dass es Zeit war, sich für den großen Tag vorzubereiten.

Frisch geduscht, in einer khakifarbenen Stoffhose und einem blauen Tanktop mit einem Arbeitshemd darüber, betrachtete sie sich im Spiegel. Ihre Augen sahen immer noch, wie Tate freundlicherweise für sie festgestellt hatte, etwas verrückt aus. Aber ihr Herz hatte endlich aufgehört, zu hämmern, und ihr Puls schien sich wenigstens auf das Niveau einer nur mäßig hyperaktiven Wüstenrennmaus verlangsamt zu haben.

Sie hüpfte die Treppenstufen zur Lobby hinunter, blieb allerdings zwischen zwei Hüpfern abrupt stehen, als sie Scott entdeckte, der skeptisch zu ihr hinaufblickte.

»Du bist ja bester Laune!«, stellte er fest.

»Heute ist der große Tag«, stimmte sie zu. »Entweder gewinne ich, oder ich sterbe bei dem Versuch.«

»Das ist irgendwie ein bisschen extrem, Gina«, sagte er mit gerunzelter Stirn.

»Aber wahr. Seien wir ehrlich. Meine Show wurde abgesetzt, und bis jetzt haben noch keine tausend Leute bei mir angeklopft, die mich wieder ins Fernsehen bringen wollen.«

»Aber das werden sie. Das habe ich dir doch gesagt. Selbst wenn, und ich glaube nicht, dass das passieren wird, aber selbst wenn du heute verlierst, ist deine Karriere noch lange nicht vorbei. Das habe ich dir doch versprochen, oder etwa nicht?«

»Du hast mir vieles versprochen«, sagte sie.

»Es tut mir leid …«

»Nicht«, sagte sie. »Es ist vorbei. Ich meine nur, dass es an mir selbst liegt, wie meine weitere Karriere aussieht. Ich kann nicht mit dir rechnen – und auch mit sonst niemandem –, der das für mich erledigt. Ich muss es selbst tun. Und das ist auch in Ordnung. Es ist toll. Ich glaube an mich.«

Er legte seinen Zeigefinger unter ihr Kinn, hob ihren Kopf und schaute ihr in die Augen. »Du hast dich in der letzten Woche verändert, weißt du das? Du bist … Ich weiß nicht. Tough ist, glaube ich, das Wort, das ich suche. Wie ist das passiert?«

»Widerstandsfähig«, korrigierte sie. »Lass uns was essen gehen. Ich könnte ein ganzes Pferd verschlingen.«

Es war erst sieben Uhr, aber auch der Rest der Crew saß schon um den langen glänzenden Mahagonitisch herum. Ein überdimensionierter Brotkorb machte die Runde.

»Brötchen?« Gina wirbelte herum und hielt den Brotkorb auf, bevor er Zeke erreichte. Sie schlug die karierte Stoffserviette zurück und schnappte sich eines der ofenwarmen weichen Brötchen.

Sie setzte sich auf den freien Platz neben Zeke, riss das Brötchen in zwei Hälften und bedeckte es mit Butter und Honig.

Scott schaute ihr mit offenem Mund zu. »Du isst Kohlenhydrate? Und Butter? Und Honig? Und das alles in einer einzigen Mahlzeit? Vor anderen Leuten?«

»Hunger«, sagte Gina zwischen zwei Bissen. »Viel Hunger.«

»Ähm, Gina?«, sagte Zeke leise. »Ist Lisa schon aufgestanden?«

»Noch nicht«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. »Aber mach dir keine Sorgen, ich kann hochlaufen und sie holen, wenn ich mit Rührei und Speck fertig bin.«

»Großer Gott!«, sagte Scott und griff sich an die Brust. »Wer um Himmels willen bist du?«

»Lisa ist sauer auf mich«, sagte Zeke und starrte die Tischplatte an.

»Sie wird darüber hinwegkommen«, sagte Gina und schenkte sich Orangensaft ein. »Meine kleine Schwester hat die Aufmerksamkeitsspanne eines Kleinkindes. Glaub mir, sie hat wahrscheinlich schon vergessen, worüber sie sich aufgeregt hat.«

»Ich habe ihr gesagt, dass sie zu viel trinkt«, flüsterte Zeke. »Und das hat sie auch gemacht! Sie hat mich ›eine alte Oma‹ genannt.«

»Keine Sorge. Zu mir sagt sie das auch immer. Und Schlimmeres.«

»Hat sie gestern Abend irgendetwas über mich gesagt?«

»Sie findet dich süß«, sagte Gina und tätschelte beruhigend seine Hand. »Das finden wir beide.«

»Zeke!« Barry Adelman stand in der Tür. Er trug ein himmelblaues Hawaiihemd und eine cremefarbene Seidenhose. Er hatte sich Papierservietten in den Kragen gesteckt, damit sein orangefarbenes Make-up nicht das Hemd ruinierte. »Die Zeit läuft, Sportsfreund. Produktionstreffen in fünf Minuten.« Er schaute seine Crewmitglieder an, Gina, Scott und die anderen. »Großer Tag, Leute«, donnerte er. »Zweite Runde. Auf geht’s, lasst uns Fernsehen machen!«

Stühle wurden zurückgeschoben und Gabeln mitten beim Essen weggelegt. Die Crewmitglieder eilten zur Tür.

Scott setzte sich auf Zekes frei gewordenen Stuhl neben Gina.

»Hattest du Zeit, dir für heute einen Plan zurechtzulegen?«, fragte er.

»Ich war die ganze Nacht wach«, sagte sie einfach. »Ich habe mich um alles gekümmert.«

»Okay …«, sagte er langsam. »An was hattest du gedacht?«

»Austern, falls ich welche finde. Oder Flunder, wenn die Gezeiten mitspielen. Vielleicht beides, wenn ich wirklich Glück habe.«

Er runzelte die Stirn. »Austern? Austern kann man jetzt nicht essen. Sie sind giftig oder so. Niemand isst im Sommer Austern.«

»Au contraire«, sagte sie. »Ich kann und ich werde, wenn ich welche finde.«

»Und die Flunder?«, fragte er und beschloss, das Thema Austern für einen Moment ruhenzulassen. »Du hattest gestern kein Glück beim Fischen. Warum sollte das heute anders sein?«

Sie lächelte gelassen. »Ich habe heute eine ganz andere Herangehensweise.«

»Moody hat gestern Schwein gemacht. Also macht er heute garantiert Fisch«, sagte Scott. »Ich finde, du solltest seine Taktik kontern. Vielleicht Hähnchen. Irgend so etwas Heimeliges. Deine Show über Brathähnchen kam immer so gut an!«

»Ich hab’s im Griff, Scott«, sagte Gina und stand auf. »Ich muss jetzt in die Maske. Bis nachher am Set.«

Sie summte vor sich hin, als D’John ihre Haare durchkämmte.

»Lass das«, sagte er. »Du hast noch nie gesummt.«

Sie summte noch ein bisschen weiter. Bei dem Lied handelte es sich um eine schiefe Version von Brick House, aber sie hätte jederzeit zugegeben, dass die Commodores es niemals erkannt hätten.

»Shake it down, shake it down, shake it down now …«, sang sie.

Tate glitt auf den Stuhl neben ihr.

»Soll das etwa Brick House sein? Wenn das stimmt, ist es eindeutig die schlechteste Version, die ich je gehört habe. Ich war mal auf einer Hochzeit in Pittsburgh, und die Polka-Band hat es besser hingekriegt.«

Gina sang weiter.

D’John bombardierte zu seinem Schutz ihren Kopf mit Haarspray.

Sie hörte auf zu singen. Sie schaute sich in der Maske um, um sicherzugehen, dass sonst niemand zuhörte. »Ist alles fertig?«

»Ja.«

»Du hast nachgeschaut? Es ist noch da?«

»Jedenfalls vor einer halben Stunde.«

»Alles wie abgesprochen?«

»Roger.«

Die Tür öffnete sich, und Zeke kam herein. Er hatte Moonpie im Schlepptau, der alles andere als glücklich aussah.

»D’John?«, fragte er zaghaft.

»Was bitte schön machst du denn mit diesem Hund hier drin?«, fragte D’John majestätisch.

»Ähm, Barry will, dass Moonpie heute auch gefilmt wird.«

»Ja?«, fragte Tate. »Im Begrüßungsteil? Das sollte wirklich kein Problem sein. Moonpie ist daran gewöhnt, mit mir vor der Kamera zu stehen.«

»Na ja, das auch, aber, ähm … Barry möchte, dass du Moonpie heute mit rausnimmst, und dann soll er mit dir in die Küche.«

»Auf keinen Fall!« Tate explodierte förmlich. »Er ist ein Hund. Er wird eine Drossel sehen oder ein Eichhörnchen, und dann denkt er, er müsste auf die Jagd gehen. Ich liebe meinen Hund, wirklich, aber ich habe keine Zeit, ihn irgendwo im Wald zu suchen, wenn ich auf eine Deadline hinarbeite. Wenn wir meine Show drehen, haben wir auch immer jemanden, der sich währenddessen um ihn kümmert.«

»Ach, komm schon, Tate«, sagte Gina lachend. »Moonpie will mitkommen. Stimmt doch, Moonpie, oder?«

Der Setter legte seine Vorderpfoten auf Ginas Schoß und klopfte begeistert mit dem Schwanz auf den Boden.

»Auf keinen Fall«, sagte Tate und verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust.

»Ich fürchte doch«, sagte Zeke. »Und, äh, D’John?«

Der Maskenbildner verdrehte die Augen. »Sag mir jetzt bitte nicht …«

»Barry möchte wissen, ob du irgendwas machen kannst, um Moonpies Augen zu betonen. Zum Beispiel … ähm … Eyeliner, oder so was? Und er möchte auch, dass du dieses wollige Zeug an seinen Ohren etwas stutzt und vielleicht seinen Schwanz ein bisschen flauschiger machst. Er schlägt vor, mit einem Föhn.«

Tate begann, mit ihm zu diskutieren, aber dann überlegte er es sich anders. Er kletterte von seinem Hocker und klopfte auf den gepolsterten Sitz. »Hier, Junge«, rief er. »Du bist dran.«

Es war zwar ein heißer Tag, aber dennoch bewölkt. Barry fand das Wetter perfekt für den Dreh, der draußen stattfinden sollte.

Er führte Tate und Gina zur Eingangstür der Lodge, einen Arm um die Schultern jedes seiner zukünftigen Stars gelegt.

»Okay, Kinder«, sagte er. »Die Crew ist vor der Lodge und wartet auf euch. Der Plan sieht folgendermaßen aus: Wir haben im Ballsaal schon ein Interview mit den Juroren aufgenommen. Und außerdem, bevor wir mit der Aufnahme begonnen haben, habe ich Beau und Deidre von euren Bedenken hinsichtlich ihrer Befangenheit in Kenntnis gesetzt. Sie beteuern beide, dass sie keinerlei vorgefasste Meinung über euch haben.«

»Klaaar«, sagte Tate.

»Ich werde hier im Zweifel für den Angeklagten entscheiden«, sagte Barry. »Also. Ich gehe jetzt nach draußen und ziehe meine Show ab, von wegen zweite Runde des Kochduells und so. Zeke steht mit euch beiden hinter der Tür, und ich will, dass ihr auf sein Zeichen volle Pulle aus der Tür geschossen kommt. Dann rennt ihr zu euren Golfwagen, steigt hinter die Lenkräder und starrt euch böse an. Verstanden?«

»Böse anstarren«, sagte Tate. »Check.«

»Volle Pulle«, sagte Gina. »Verstanden.«

»Gebt’s ihnen!«, sagte Barry und klopfte den beiden auf den Rücken.

Zeke nahm seine Position in der Eingangstür ein, die Leine des frisch geschniegelten Moonpie um sein Handgelenk gewickelt. Der Hund saß geduldig da und wartete auf seinen Einsatz. Zeke schaute kurz auf den gelben Zettel, der an seinem Unterarm klebte, und dann auf die Armbanduhr an seinem linken Handgelenk. Er trug ein Headset und einen besorgten Gesichtsausdruck.

»Lisa ist immer noch nicht runtergekommen«, sagte er zu Gina. »Glaubst du, es geht ihr gut?«

»Sie war vor ein paar Minuten unter der Dusche«, beruhigte Gina ihn. »Solltest du uns nicht ein Zeichen geben, wenn wir rausgehen müssen?«

»Oh. Ja. Stimmt.«

Er sprach kurz in sein Mikrophon. »Barry? Sind wir bereit?« Er nickte. »Zwei Minuten«, sagte er zu Gina. »Auf das Zeichen hin halte ich die Tür auf, und ihr beide rennt nach draußen. Barry möchte das Ganze ohne Schnitte machen, also versucht, es nicht zu versauen.« Er seufzte. »Sollte ich hochgehen und nach Lisa schauen? Oder ist das zu sehr alte Oma?«

»Konzentrier dich auf den Dreh«, schlug Gina vor. »Lisa ist nicht gerade ein Morgenmensch.«

Durch die Tür drang Barrys Stimme zu ihnen. »Uuuund jetzt: Leeeegt los, Köche!«, sagte er laut.

51

Wie sie es am Abend zuvor besprochen hatten, bogen Gina und Tate am Ende der Einfahrt von Rebeccaville in verschiedene Richtungen ab. Wie geplant, nahm Gina den Rundweg, der an der Küste der Insel entlangführte, und überquerte dann die Insel, um Tate an der Stelle zu treffen, wohin sie ihm in der Nacht gefolgt war.

Der Himmel hatte an diesem Morgen eine eigenartige, blassgraue Farbe. Es gab nicht einmal die Andeutung einer Brise, die die schwüle, klebrige Feuchtigkeit hätte vertreiben können, die sich um ihren Körper zu wickeln schien, als sie über den Austernschalenweg holperte. Sie spürte, wie ihre Energie nachzulassen begann, aber sie schüttelte heftig den Kopf, als wolle sie auch eventuelle Zweifel daran, wie dieser Tag enden würde, abschütteln.

Zehn Minuten später erreichte sie die Palme mit der abgeschnittenen Krone, und zwei Minuten danach sah sie Tate, der neben seinem Golfwagen stand und seine Angelausrüstung auslud. Moonpie stand am Rand des Moorgrases, die Nase noch höher in die Luft gereckt als den Schwanz.

»Er hat einen Reiher entdeckt«, begrüßte sie Tate. »So viel zum Thema unheilbarer Optimismus. Er denkt doch tatsächlich, dass er jetzt losläuft und mir einen zwei Meter großen Blaureiher bringt.«

Gina beugte sich herunter und kraulte Moonpies Ohren. »Auf geht’s, schnapp ihn dir, Junge!«

Tate verzog das Gesicht und fing an, das Ufer entlangzugehen. Er schaute zurück zu Gina, die bewegungslos dastand, ihre billige Plastikschnurrolle in der einen, die Kühlbox in der anderen Hand.

»Wenn du mitwillst, dann komm jetzt!«, rief er und schaute sich skeptisch die Wolken an. »Könnte gleich anfangen zu regnen.«

»Hast du nachgeschaut, ob das Boot Lecks hat?«, fragte sie, als sie geziert in den Matsch hinunterstieg und ins Boot kletterte.

»Es schwimmt jedenfalls«, sagte er und reichte ihr ein verwittertes Ruder aus Eichenholz. »Es hat wahrscheinlich ein paar kleine Löcher, aber nichts Wesentliches.«

Tate stieg aus dem Boot, pfiff, und Moonpie sprang hinein. Tate stieß den Bug des Bootes von der Muschelbank ab und watete ins Wasser hinaus, bis er fast bis zur Hüfte nass war, bevor er hineinkletterte und seinen Platz am Bug einnahm.

»Du kannst doch rudern, oder?«

»Natürlich«, sagte sie unwirsch. »Hattest du was von kleinen Löchern gesagt?«

»Ist ein altes Boot«, sagte er, tauchte sein Ruder ins Wasser und zog es in einer einzigen flüssigen Bewegung vorwärts. »Die Nieten sind wahrscheinlich ein bisschen lose. Aber wenn es nicht mehr seetüchtig wäre, wäre es schon längst gesunken.«

Gina tauchte ihr Ruder auf der gegenüberliegenden Seite ins Wasser. »Also gehört dieses Boot wahrscheinlich irgendjemandem. Jemandem, der uns jetzt wahrscheinlich als Diebe bezeichnen würde, weil wir es ohne Erlaubnis genommen haben.«

»Du kannst ja aussteigen«, schlug er vor. »Bevor du meine Komplizin in diesem unerhört schwerwiegenden Bootsdiebstahl wirst.«

Sie ruderte stattdessen weiter und versuchte angestrengt, ihre Ruderschläge an seinen Rhythmus anzupassen. Sie war seit Jahren nicht mehr gerudert. Sie spürte schon, wie sich Blasen an ihren Fingern und Handflächen bildeten. Nach einer Viertelstunde begann auch ihre Schultermuskulatur zu protestieren.

Sie sprachen nicht miteinander. Das dunkle Wasser zog an ihnen vorbei, während sie die Küste entlangglitten. Sie konnte sehen, dass dort, wo das Wasser die Muschelbänke umspülte, Shrimps sein mussten. Ab und zu sprang eine Meeräsche hoch aus dem Wasser und klatschte laut auf, was Moonpie in große Aufregung versetzte.

»Hey, wir sind irgendwie ziemlich gut hier drin!«, sagte sie irgendwann und wunderte sich über ihre Geschwindigkeit.

»Wir haben ablaufendes Wasser«, sagte er und versetzte ihrer positiven Stimmung absichtlich einen Dämpfer.

Eine halbe Stunde später konnte sie ihren Einstiegspunkt kaum noch erkennen, wenn sie sich zur Küste umdrehte. Sie hatten den Fluss verlassen, dachte sie, und befanden sich nun auf dem offenen Meer. Dieser Gedanke ließ ihren Puls wieder schneller schlagen.

»Weißt du auch sicher, wo wir hinfahren?«, fragte sie ängstlich. »Ich meine, dieser Fluss mäandert und wechselt ständig die Richtung, für mich sieht mittlerweile alles gleich aus.«

»Ich weiß, was ich tue«, sagte er einfach.

Ihre Füße waren nass. Das Wasser stand etwa einen Zentimeter hoch im Boot.

»Ähm, Tate?«, sagte sie.

»Es ist doch nur ein bisschen Wasser. Du wirst schon nicht ertrinken.«

»Ich meine ja nur …«

Er grummelte irgendetwas und ruderte weiter, also tat sie es ihm gleich. Sie spürte, wie ihr Schweißperlen das Gesicht hinunterrollten. Auch ihr T-Shirt war schweißnass. Sie wollte eine Pause machen, einen Schluck kaltes Wasser aus der Flasche nehmen, die sie in der Kühlbox verstaut hatte. Aber sie wollte nicht, dass Tate Moody dachte, sie sei ein Weichei. Oder schlimmer noch: eine Tussi.

Eine halbe Stunde später legte er stirnrunzelnd sein Ruder weg. Sie konnten den dunklen Umriss von Eutaw Island hinter sich erkennen. Der Himmel hatte sich zu einem zinnartigen Farbton verdunkelt, und der Wind peitschte Schaumkronen auf die Wellen. »Das hier sieht aus wie die Stelle, von der Inez mir erzählt hat.«

»Iris hat mir auch von einer Stelle erzählt. Ihr Daddy hat sie immer dahin mitgenommen, um Rote Trommler zu fangen. Aber wenn das hier die Stelle ist, warum siehst du dann so unzufrieden aus?«

»Kein Anker«, sagte er und schlug sich verärgert auf die Schenkel. »Wie konnte ich das nur vergessen?«

Sie hatte es auch vergessen, aber das verschwieg sie.

»Wir haben dieses Seil im Bug«, sagte sie. »Könnten wir das nicht irgendwo festbinden?«

Er zeigte auf das Flussufer, das fast einen Kilometer entfernt zu sein schien. »Siehst du hier was, woran wir unser Boot festbinden könnten?«

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie. »Zurückfahren?«

»Ganz sicher nicht«, sagte Tate. »Wir müssen uns einfach abwechseln. Einer kann fischen, der andere rudert aufs Ufer zu.«

»Was nehmen wir als Köder? Ich fische normalerweise mit Shrimps. Oder Elritzen.«

»Schon wieder dieses Wir«, sagte er und griff nach der Zubehörbox aus Plastik. Er kramte darin herum. »Das meiste von diesem Zeug ist völlig wertlos«, sagte er. »Aber hier sind auch ein paar halbwegs vernünftige Wobbler drin. Die sind jedenfalls besser als nichts.«

Er war einen Moment lang damit beschäftigt, die Angel fertig zu machen. Einen Augenblick später warf er die Leine Richtung Flussmündung aus.

»Ich schätze, das soll wohl heißen, dass ich zuerst Ruderdienst habe?«

Er nickte, ohne den Blick vom Wasser zu lösen. »Rudere immer auf die Insel zu. Du wirst relativ schnell rudern müssen, die Strömung ist stark.«

Sie hatte gerade ihr Ruder ins Wasser getaucht, als Tate ein zufriedenes Grunzen ausstieß. Die Spitze seiner Angelrute bog sich. Er riss einmal scharf daran und begann dann, lässig die Leine einzuholen.

»Hi, Fisch«, sagte er fröhlich. Moonpie bellte begeistert, und innerhalb kürzester Zeit hatte er einen Fisch ins Boot gezogen.

»Ein guter Fang«, sagte er. »Mindestens eineinhalb Kilo.«

»Was ist das für eine Sorte?«, fragte sie und schaute sich den silbrigen Fisch an, der im Boot zappelte. Moonpie schnüffelte daran. Er klopfte anerkennend mit dem Schwanz.

»Roter Trommler«, sagte er. »Schmeckt ziemlich gut.«

»Das will ich hoffen«, sagte sie und legte ihr Ruder hin. »Ich bin dran.«

Sie griff nach der Angelrute, die er gerade weggelegt hatte.

»Hey!«, protestierte er. »Das ist meine. Du kannst nicht einfach mein Zeug nehmen. Das ist gegen die Regeln.«

»Zum Teufel mit den Regeln«, sagte sie und warf die Angel in derselben Richtung aus, in der er gerade einen Fisch gefangen hatte. Aber der Wind hatte aufgefrischt und blies die Leine zurück in Richtung Boot, so dass der Haken nur wenige Zentimeter davor landete.

»Haha«, lachte Tate. »Du fischst wie ein kleines Mädchen.«

Sie starrte ihn böse an. »Du hast das Boot extra umgedreht, damit das passiert. Komm schon. Sei fair.«

Er schüttelte resigniert den Kopf und tauchte sein Ruder ins Wasser. Er ruderte kräftig, so dass sie den Wind bald wieder im Rücken hatten. Es hatte nun so sehr aufgefrischt, dass sie zweimal schnell nach ihrer Schirmmütze greifen musste, damit sie ihr nicht vom Kopf geweht wurde. Sie warf wieder aus, und die Leine landete genau da, wo sie gewollt hatte.

»Zieh die Leine noch ein bisschen straffer«, empfahl Tate. »Hol ein bisschen Leine ein, dann lass kurz locker, so dass die Fische denken, der Wobbler sei eine verletzte Elritze.«

»Ich kann angeln«, sagte sie beleidigt. Aber sie tat trotzdem, was er gesagt hatte, weil sie sich daran erinnerte, dass es dieselben Ratschläge waren, die ihr Daddy ihr auf ihren Fischzügen an der Küste gegeben hatte.

Sie spürte, wie etwas an ihren Haken stieß und dann scharf daran riss und ihn nach unten zog. Die Spitze der Rute bog sich nach unten.

»Hab einen«, sagte sie zufrieden und beobachtete, wie die Spule sich immer schneller drehte.

»Hol ein!«, rief Tate. »Mach schon, hol ihn rein, Reggie!«

Sie stemmte ihre Füße an den Bootsrand, um Halt zu haben. Dann holte sie, so schnell sie nur konnte, die Leine ein.

»Ist ein Großer!«, keuchte sie. Sie hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten.

»Lass ein bisschen nach«, sagte er, beugte sich vor und löste den Bügel an ihrer Spule.

Die Angelleine zischte nach draußen, als der Fisch davonschoss.

»Jetzt! Setz den Haken!«, sagte er. »Ein kräftiger Ruck, dann hol die Leine ein. So schnell du kannst.«

Sie klappte den Bügel mit dem Daumen wieder zurück und riss, so fest sie konnte, an der Rute. Der Fisch reagierte, indem er noch stärker zog.

»Hol ein!«, rief er.

»Mach … ich … doch!« Sie stützte die Ellenbogen an der Hüfte auf, lehnte sich zurück und versuchte, den Fisch unter Kontrolle zu bekommen. Er schien sich immer noch im Zickzack davonzubewegen. Dann, plötzlich, drehte er um und schwamm aufs Boot zu.

»Hol jetzt schnell die Leine ein«, riet Tate. »Alles, was lose ist.« Da der Fisch auf sie zuschwamm, konnte sie auch die Leine schnell einholen. Bald darauf sah sie einen silbernen Blitz neben dem Boot.

»Ein Blaufisch!«, rief Tate. »Kriegst du ihn alleine ins Boot?«

»Hab ihn«, sie keuchte vor Anstrengung und hievte den Fisch mit einem gewaltigen Ruck ins Boot, wo er das gesamte Gefährt auszufüllen schien, als sein Schwanz wild gegen den Bootsrand peitschte.

Moonpie bellte den Fisch an, bis Tate sich auf der Ruderbank umdrehte und den Fisch mit seinem Schuh auf den Boden drückte.

»Ach du Scheiße, Reggie«, sagte er und schaute sie voller Bewunderung an. »Das ist ein verdammt großer Blaufisch.«

Sie grinste auf eine Weise, die ihr lächerlich selbstzufrieden vorkam. »Ja, das ist er wirklich. Wie schwer, was glaubst du? Fünf Kilo?«

»Fünf?« Er lachte auf. »Davon träumst du wohl, Mädchen. Vier vielleicht. Aber es ist immer noch ein verdammt großer Blaufisch. Schon mal einen gefangen?«

»Noch nie«, gab sie zu. »Ich habe natürlich schon Blaufisch im Restaurant gegessen, aber das hier ist das erste Mal, dass ich einen lebendigen sehe.«

Sie beugte sich hinunter und betrachtete den Fisch. Seine leuchtend blauen und silberfarbenen Schuppen bildeten einen krassen Kontrast zum schlammbedeckten Boden des Bootes. »Der ist wirklich schön!«

»Und schmeckt auch gut«, sagte er. »Idealerweise sollte er noch etwas kleiner sein, aber frisch gefangen, gegrillt oder in der Pfanne gebraten ist Blaufisch kaum zu übertreffen.«

»Gegrillt«, sagte Gina, die sich im Kopf schon ihr Menü zurechtlegte. »Ich bestreiche ihn mit etwas Olivenöl und …«

Sie spürte einen Wassertropfen auf ihrer Schulter und blickte überrascht auf. Der Himmel hatte sich um einen ganzen Farbton verdunkelt, und die windgepeitschte Gischt ließ das Boot stark schaukeln.

»Mist!«, rief Tate. Ein plötzlicher Regenschauer peitschte über sie hinweg, und der Wind schnappte sich Ginas Schirmmütze und trug sie mit sich fort.

»Wir fahren besser zurück.« Er griff nach seinem Ruder.

Gina drehte sich um und stellte erschrocken fest, dass sie Eutaw nicht mehr sehen konnte.

»Ich hab Mist gebaut«, sagte Tate grimmig. »War so sehr damit beschäftigt, dir zu sagen, wie du fischen sollst, dass ich gar nicht bemerkt habe, wie weit wir rausgetrieben sind.«

»Aber wir schaffen es schon zurück, oder?«

»Wir sollten es jedenfalls versuchen«, sagte er und tauchte sein Ruder ein.

Fünf Minuten energischen Ruderns brachten sie … kein Stück voran.

Die Strömung und der Wind zogen sie unbarmherzig von der Küste weg und aufs offene Meer hinaus. Der Regen peitschte ihnen ins Gesicht, und Moonpie hatte sich am Boden des Bootes zusammengekauert, die Schnauze unter seine Pfoten gesteckt, als fürchtete er sich davor, das Schauspiel mit anzusehen.

Gina zog ihre Schultern unter dem Regen zusammen. »Was jetzt?«, fragte sie und versuchte, ihre immer größer werdende Angst vor Tate zu verbergen.

»Jetzt fahren wir dahin, wo die Strömung uns hinträgt«, sagte er und ließ sein Ruder sinken.

»Raus aufs Meer?«, fragte sie. Panik lag in ihrer Stimme. »In einem offenen Boot?«

»Schau da rüber«, sagte er, drehte sich um und zeigte in die trübe Nebelsuppe hinaus.

Sie sah in der Ferne den schwachen Umriss eines graugrünen Hügels. »Was ist das?«

»Rattlesnake Key«, sagte er. »Wir lassen uns vom Wind dorthin tragen, legen am Strand an und versuchen, den Sturm abzuwarten.«

»Gut«, sagte sie, aber ihre Stimme verriet, dass sie die Idee nicht wirklich so gut fand. »Das ist eine Insel, oder?«

»Eine ganz kleine«, sagte er. »Manchmal fahren die Leute mit ihren Booten raus und bleiben über Nacht.«

»Gut«, wiederholte sie. »Das ist gut zu wissen. Was ich nicht wirklich wissen will, ist, warum es Rattlesnake Key heißt.«

52

Rattlesnake Key ragte vor ihnen auf, ein verboten aussehender, dunkelgrüner Klumpen, der von einem Ring aus gräulichem Sand umgeben war. Der Regen peitschte auf ihre Schultern und ihren jetzt ungeschützten Kopf herab, und Gina sah ängstlich zu, wie das Boot auf Grund lief und zum Stillstand kam.

»Was ist los?«, fragte sie. Wieder klang ihre Stimme leicht panisch. Die Insel war immer noch einige Hundert Meter weit weg.

Statt einer Antwort sprang Tate aus dem Boot – in das Wasser, das ihm nur bis zu den Knöcheln reichte. »Sandbank«, sagte er. »Hab ich vergessen. Komm, steig aus. Wir müssen es rüber ins tiefere Wasser schieben.«

Sie zögerte.

»Komm schon. Es ist schließlich nicht so, als könntest du noch nasser werden.«

Damit hatte er jedenfalls recht. Sie war durchnässt bis auf die Knochen. Sie kletterte aus dem Boot, und Moonpie sprang ihr hinterher.

Tate sah nicht im Geringsten besorgt aus. Er ergriff den Bug des Bootes und begann, es über die Sandbank zu ziehen. Sie war vielleicht hundert Meter breit.

»Kann er schwimmen?«, fragte sie und schaute besorgt zu Moonpie herüber, der irgendwie Schwierigkeiten zu haben schien, seinen Kopf über Wasser zu halten.

»Na ja, er ist kein Labrador, aber ja, schwimmen kann er schon. Er liebt Wasser.«

Als wolle er beweisen, dass Tate recht hatte, sprang Moonpie fröhlich durch die Wellen auf sein Herrchen zu, sobald er eine etwas seichtere Stelle erreicht hatte. Er lief neben Tate her und bellte eine Möwe an, die laut schreiend aus einer Luftströmung herabstieß.

Der Wind zerrte an ihren Kleidern, und die Wellen warfen das leere Boot hin und her, als sie es zusammen auf der Sandbank vorwärtsschoben. Als Tate das Wasser endlich wieder für tief genug erklärte, kletterten sie wieder ins Boot und ließen sich von der Strömung auf die Insel zutreiben.

Gerade als sie an den Strand traten, zuckte hinter ihnen ein Blitz. Die scharfe Zickzacklinie erhellte einen Moment lang den Himmel.

»Hilfe!«, schrie Gina.

»Komm«, sagte Tate. Er wuchtete das Boot auf den Sand. »Wir müssen es hoch bis hinter die Flutlinie ziehen, damit es nicht wieder weggespült wird, wenn das Wasser steigt.«

Halb zogen, halb trugen sie ihr schweres Alugefährt auf den Strand und hinter die Linie aus angespülten Muscheln und Algen.

»Hier ist es gut«, verkündete Tate und ließ seine Seite des Bootes fallen.

»Sollen wir es nicht noch bis zu diesen Bäumen ziehen?«, fragte Gina und zeigte auf eine Reihe verwitterter Eichen und Zedern. »Wir könnten es an einem der Bäume festbinden, nur falls das Wasser wegen des Sturms höher steigt als sonst.«

Tate zuckte die Schultern. »Was? Hast du etwa Angst, mit mir auf einer Insel festzusitzen?«

»Ich bin nur vorsichtig«, sagte sie und wischte sich ihr Gesicht mit dem Ärmel ihres Hemdes ab. »Das ist mein Fluch. Lisa ist von Natur aus draufgängerisch. Ich bin … na ja, ich bin eben vorsichtig.«

Wieder blitzte es, diesmal noch näher. Gina hätte schwören können, dass der Blitz in den Sand zu ihren Füßen eingeschlagen hatte. Aber das wollte sie nicht herausfinden. Ohne nachzudenken ließ sie das Boot fallen und rannte in Richtung der Bäume. Moonpie folgte ihr wieder.

Als Tate sie einholte, lehnte sie am Stamm einer der Zedern. Sie hatte sich mit ihren Unterarmen auf die Oberschenkel gestützt und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Das dichte Dach aus Eichen- und Zedernblättern schien sie ein wenig vor dem Regen zu schützen. Sie setzte sich plötzlich hin und umklammerte ihre Knie mit den Armen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Müde …«, sagte sie und gähnte. Ihre Augenlider flatterten. »Nicht geschlafen …«

Ohne Vorwarnung fiel sie rückwärts gegen den Baumstamm. Zum ersten Mal an diesem Tag entspannte sich ihr Gesicht. Einen Moment später schnarchte sie schon.

Tate arbeitete, während Gina schlief. Diese Böen, von denen er zu Anfang geglaubt hatte, dass sie zu einem der typischen Sommergewitter gehörten, die so oft über die Küste Georgias hinwegfegten und genauso schnell wieder fort waren, wie sie begonnen hatten, schienen plötzlich so gar nicht mehr ins Bild zu passen.

Der Wind war noch stärker geworden, und der Regen peitschte unerbittlich auf Rattlesnake Key herab, ohne dass auch nur ein Anzeichen dafür zu erkennen war, dass er nachließ. Die Wellen schlugen auf den Sand ein und krochen langsam näher auf die Flutlinie zu, worüber er sich ernsthaft Sorgen zu machen begann. Ein bisschen schämte er sich auch – Gina hatte recht gehabt.

Fluchend rannte er durch den dichten Regen, griff nach dem Seil im Bug und zog das Boot bis fast zu den Bäumen hinauf. Er nahm die Fische heraus, seinen Trommler und ihren Blaufisch, und legte sie in die Kühlbox, die er mitgebracht hatte. Bisher hatte er versucht, seinen eigenen Hunger zu ignorieren, aber es war mittlerweile schon spät am Tag, und er hatte seit dem Frühstück nichts gegessen. Wenn es auch sonst nichts gab, würden sie doch wenigstens den Fisch essen können. Jedenfalls, wenn sie es schafften, ein Feuer in Gang zu bringen. Er nahm seine Angelausrüstung, seine und Ginas Kühlbox und legte sie unter den Bäumen ab, nicht weit weg von der Stelle, wo sie schlief.

Zufrieden, dass das Boot wenigstens nicht mehr Gefahr lief, weggeschwemmt zu werden, trat er aus dem Gebüsch heraus und betrachtete seine Umgebung. Vor ein paar Jahren hatte er schon einmal für einen Dreh vor Rattlesnake Key gefischt, aber auf der Insel selbst war er noch nie gewesen.

»Moonpie!«, rief er leise. Der Hund, der sich neben der schlummernden Gina ausgestreckt hatte, schaute auf, blinzelte und sah ihn dann erwartungsvoll an.

»Komm schon, Junge. Lass uns die Gegend erkunden.«

Der Hund blieb liegen.

»Faulpelz«, sagte Tate. Er beschloss, den Hund bei Gina zu lassen.

Er stapfte durch den feinen weißen Sand, bis er den festeren Boden unterhalb der Flutlinie erreicht hatte. Dann lief er in Richtung von etwas, das wie eine Landspitze aussah.

Ab und zu blieb er stehen, um etwas aufzuheben, das die Wellen angespült hatten. Er entdeckte ein Stück Holz, das in einem Haufen von Algen und Muscheln halb verborgen lag. Es war ein etwa zwei Zentimeter dickes und fünf Zentimeter breites Brett, ungefähr eineinhalb Meter lang. Es war von der Sonne ausgeblichen und zu durchgeweicht, um es als Feuerholz zu verwenden, aber er hatte damit ohnehin etwas anderes im Sinn.

Er ließ das Brett liegen und ging weiter. Dann entdeckte er irgendetwas, das im Wasser auf- und abhüpfte, und watete hinaus. Als er näher kam, sah er, dass es der Rest eines Sixpacks war – zwei Dosen befanden sich noch in der Plastikhalterung. Er hob sie auf und hoffte. Die Dosen waren unbeschädigt und schienen noch voll zu sein.

»Es gibt einen Gott!«, sagte er, zog die Dosen aus der Plastikhalterung und steckte sie in die Taschen seiner Cargoshorts.

Der Baumstreifen schien die gesamte Insel zu umfassen. Als er weiterging, stieß er auf eine kleine Lichtung zwischen den Bäumen. Eine Begrenzung aus Austernschalen markierte die Lichtung. In ihrer Mitte befand sich eine Feuerstelle. Ein rostiges Eisengitter lag darauf, offensichtlich war es als Grill verwendet worden. Er runzelte verärgert die Stirn, als er sah, was die rücksichtslosen Camper sonst noch zurückgelassen hatten. Leere Plastikflaschen, zerquetschte Dosen, Zigarettenkippen und etwas, das wie ein Haufen nasser, gebrauchter Windeln aussah. Mit missbilligendem Blick ging er einmal um den provisorischen Lagerplatz herum, in der Hoffnung, auch noch etwas Nützliches unter dem ganzen Müll zu finden. Ganz oben auf einem der Müllhaufen lag eine Luftmatratze. Sie war leuchtend blau und in der Mitte mit einer großen SpongeBob-Schwammkopf-Figur bedruckt. Er hob sie auf und grub mit dem Fuß noch ein bisschen in dem Haufen. Leere Zigarettenpackungen, noch mehr Bierdosen und ein verblasstes, rotes Plastikfeuerzeug. Er hob es auf und probierte es aus, ohne viel Hoffnung hineinzustecken. Entgegen all seiner Erwartungen züngelte eine kleine Flamme auf. Er hatte sich den ganzen Tag lang noch nicht so gefreut.

Tate steckte das Feuerzeug in die Tasche und trat wieder in den Müll. Eine überraschte Eidechse huschte eilig davon. Als er mit dem Fuß an etwas Hartes stieß, beugte er sich vor, um es sich näher anzusehen. Es war eine dieser Citronella-Kerzen im Glas, die angeblich Moskitos fernhielten. Das Glas war rußverschmiert, und es stand ungefähr ein Zentimeter Wasser darin, aber als er es ausschüttete, sah er, dass sich auch noch mindestens zwei Zentimeter Wachs darin befanden.

»Super«, sagte er. Er wickelte die Kerze und das Gitter in die Luftmatratze und lief noch etwa eine halbe Stunde lang weiter, wobei er noch einige Gegenstände in seine provisorische Tragetasche steckte. Dann ging er denselben Weg im Regen wieder zurück bis zum Boot. Er hob auch noch das Brett auf, das er auf dem Hinweg entdeckt hatte, und legte es sich über die Schulter.

Er war sehr zufrieden mit sich, als er wieder an die Stelle kam, wo er Gina und Moonpie zurückgelassen hatte.

Er pfiff leise, und Moonpie trabte aus dem Gestrüpp auf ihn zu.

Er tätschelte die nassen Ohren des Hundes. »Nutzloser Köter!«, sagte er zärtlich.

Er schaute aufs Wasser hinaus. Die Flut war nicht mehr ganz so hoch, aber das Wasser war nach wie vor sehr unruhig. In der Ferne donnerte es. Es nieselte stetig.

Gina schlief immer noch. Ihr feuchtes Haar klebte an ihren Wangen, und das Make-up, das D’John noch vor einigen Stunden kunstvoll aufgetragen hatte, war fast weg – nur ein paar dunkle Mascarastreifen, die von ihren Augen ausgingen, erinnerten noch daran. Wie bei einem dieser italienischen Clowns. Sie sah auf seltsame Weise verletzlich aus. Und wunderschön. Er streckte einen Finger aus und versuchte, einen der Streifen abzuwischen.

Ihre Augenlider flatterten und öffneten sich dann. »Hey«, sagte sie schläfrig und setzte sich auf.

»Tut mir leid«, sagte er. »Wollte dich nicht wecken.«

»Schon okay«, sagte sie und gähnte herzhaft, »wie lange habe ich geschlafen?«

»Vielleicht zwei Stunden«, sagte er. »Hast nicht viel verpasst. Regen und noch mehr Regen.«

Sie kam auf die Füße und ging zum Rand des Gestrüpps. Sie betrachtete den dunklen Himmel und das windgepeitschte Meer.

»Oh«, sagte sie und sackte ein bisschen in sich zusammen. »Ich hatte gehofft, dass der Sturm vorbeigezogen wäre. Wie die zu Hause um diese Jahreszeit.«

»So viel Glück hatten wir leider nicht«, berichtete er. »Ich glaube, es ist eine richtige Schlechtwetterfront, die sich einfach festgesetzt hat – genau über uns. Die gute Nachricht ist, dass es schon seit einer ganzen Weile nicht mehr geblitzt hat.«

Gina wischte sich mit dem Rand ihres Hemds das Gesicht ab. Sie seufzte. »Okay. Und was ist die schlechte Nachricht? Wie und wann kommen wir nach Eutaw Island zurück?«

Er zeigte hinaus auf die unruhige See. »Hat keinen Sinn, auch nur irgendetwas zu versuchen, bis die Flut wiederkommt. Der Wind und die Wellen würden uns sofort wieder zurück nach Rattlesnake tragen. Das wäre ein Kampf gegen Windmühlen.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Wie lange dauert es, bis die Flut kommt?«

»Sechs Stunden«, sagte er. »Aber es ist jetzt drei. Das heißt, die Flut kommt um neun. Da ist es schon fast dunkel, und es gibt zurzeit keinen Mondschein, das hilft uns also auch nicht weiter.«

»Sechs Stunden«, wiederholte sie. »Auf dieser Insel.«

»Mindestens«, stimmte er zu. »Falls dich eine realistische Einschätzung interessiert, ich denke nicht, dass wir vor morgen früh zurück auf Eutaw sein werden.«

Sie brauchte eine Weile, um diese Neuigkeit zu verdauen. Sie schlang die Arme um ihren Körper, um sich ein wenig zu wärmen. »Übernachten. Auf dieser Insel.«

»Kein Telefon, kein Licht, kein Auto, kein einziger Luxus …«, sang er aus dem Kopf. Nach all den Jahren, in denen Gilligans Insel wieder und wieder ausgestrahlt worden war, fiel es ihm nicht schwer, sich an den Text zu erinnern. »… Wie Robinson Crusoe, so ursprünglich wie es nur sein kann.«

53

Gina zeigte auf den Haufen Müll, den Tate angeschleppt hatte. »Was soll dieser ganze Schrott?« Sie hob die SpongeBob-Luftmatratze auf. »Hattest du etwa vor, das da aufzublasen, damit wir darauf zurück nach Eutaw treiben können? Dann hast du wahrscheinlich diesen riesigen Riss hier nicht bemerkt?«

»Dieser Schrott«, sagte er spitz, »ist das, was uns vor dem Sturm schützen und uns ernähren wird, bis wir hier von dieser Insel wegkönnen.«

Er nahm das Brett und begann, ein Loch in den Sand zu graben, so dass er es aufstellen konnte. »Hilf mir mal, okay?«, sagte er. »Halt das hier.«

Dieses Mal stellte sie keine Fragen. Er zog das Boot zu dem Balken hinüber, kippte es auf die Seite und lehnte es an den Balken.

»Ist ein Windschutz«, verkündete er. »Hält auch den Regen draußen.«

Gina duckte sich unter das Boot und blieb für einen Moment darunter sitzen. »Nicht schlecht«, gab sie zu und krabbelte wieder heraus.

Jetzt nahm Tate die Luftmatratze in die Hand.

»Und was soll das werden?«

Tate legte die Plastikplane sorgfältig auf dem nassen Sand aus. »Das hier ist ein unschätzbar wertvoller Orientteppich«, sagte er neckisch. »Ich dachte, es würde dir vielleicht gefallen, wenn du irgendwann heute Nacht noch deinen Hintern trocknen kannst.«

Sie erkannte, dass sie zuvor seine Gefühle verletzt hatte, ohne es zu bemerken. »Tut mir leid«, sagte sie schnell und krabbelte zurück in den Unterstand, um ihn auszuprobieren. »Das ist eine tolle Idee, Tate. Ehrlich, ich habe diese nasse Hose schon so lange an, ich fühle mich wie ein Baby, das in einer Windel wund wird.«

Er grummelte etwas und ging wieder zu seinem Haufen Schätze hinüber. Er begann, die Tannenzapfen, das Treibholz und die Äste, die er noch auf seiner Expedition gesammelt hatte, am einen Ende des Unterstands aufzustapeln. Er öffnete seine Kühlbox und kramte darin herum, bis er gefunden hatte, was er suchte. Er holte die Karte von Eutaw Island hervor, die er morgens dort verstaut hatte, und begann, sie in Streifen zu reißen, die er dann zusammenknüllte.

Er legte zwei Papierkugeln unten in den Holzhaufen und hielt das Feuerzeug daran. Er hielt den Atem an, während das Papier zuerst schwarz wurde und dann zu brennen begann. »Komm schon!«, bat er. »Brenn, Baby, brenn!«

Die Papierballen flammten schnell auf, doch sie waren auch genauso schnell wieder erloschen.

»Verdammt«, murmelte er und steckte neue Papierkugeln unter das Holz.

Gina watschelte in der Hocke zu ihm hinüber. »Sieht aus, als ob alles nass wäre«, sagte sie hilfreich.

Er schaute sie entnervt an. »Wir stecken mitten in einem Monsun«, erklärte er. »Es ist ein bisschen schwierig, trockenes Holz zu finden.«

Sie gab keine Antwort, sondern sah sich die restlichen Sachen an, die er mitgebracht hatte. Er hatte sie aus dem Regen und unter das Boot gelegt. Sie hielt ihm die Kerze hin. »Was hast du damit vor?«, fragte sie.

»Insektenabwehr«, sagte er. »Ich hab das Gefühl, dass wir es mit unglaublich vielen Mücken und Moskitos zu tun haben werden, sobald dieser Sturm nachlässt.«

»Gut gedacht«, sagte sie und nickte zustimmend. »Kann ich das mal kurz haben?« Sie streckte ihre Hand nach dem Feuerzeug aus. »Bitte?«

Widerwillig reichte er ihr das Feuerzeug. »Wir müssen es uns gut einteilen. Keine Ahnung, wie viel da noch drin ist«, warnte er. »Jemand hat es im Müllhaufen auf einem Lagerplatz am Ende der Insel gelassen, zusammen mit dem ganzen anderen Zeug.«

»Ich pass auf«, versprach sie. »Krieg ich auch mal dein Messer?«

Sie setzte sich neben die Feuerstelle, die Tate in den Sand gegraben hatte. Langsam fuhr sie mit dem Messer zwischen Kerze und Glas entlang. Einen Moment später sprang das Wachsstück mit einem leisen Plopp aus dem Glas heraus. Sie schnitt ein Stück ab und legte es auf das Stück Treibholz in der Feuerstelle, das am trockensten aussah.

»Darf ich?«, fragte sie und zeigte auf eine der Papierkugeln, die Tate gemacht hatte.

Sie nahm eines der Papierkügelchen, zündete es mit dem Feuerzeug an und hielt es unter das Wachsstück. Das Papier flackerte kurz, aber schon bald loderte das Wachs. Sie wiederholte den Vorgang und legte Wachsstücke an verschiedene Stellen im Holzhaufen. Fünf Minuten später brannte das Feuer hell.

»O Mann«, sagte Tate. In seiner Stimme lag ehrliche Bewunderung. »Ich wäre nie auf die Idee gekommen, die Kerze so zu benutzen. Wo hast du diese Tricks gelernt?«

»Pfadfinderinnen«, sagte sie und erhob drei Finger zum Fahnengruß. »Bevor wir zu einer Fahrt aufgebrochen sind, hat unsere Sippenführerin uns immer leere Thunfischdosen sammeln lassen. Wir haben Wellpappestreifen ausgeschnitten, sie zusammengerollt, in die Dosen gelegt und dann geschmolzenes Paraffin darüber gegossen. Das Ganze hieß dann Notfallbrenner. Wenn man dann eine große leere Konservendose nimmt, ein kleines Türchen rausschneidet und den Notfallbrenner darunterstellt, hat man einen Hobokocher. Funktioniert wie ein Bräter.«

»Nicht schlecht«, gab Tate zu. »Ich hätte wissen müssen, dass du bei den Pfadfinderinnen warst.«

»Und bei der Landjugend«, sagte Gina lachend. »Willst du wissen, wie man Hennen dazu kriegt, besser zu legen? Oder vielleicht, wie man eine Schürze richtig säumt? Mama war Hauswirtschaftslehrerin, bevor Lisa zur Welt kam. Sie hat dafür gesorgt, dass ich bei all diesem nutzlosen Kleinstadtkram in Süd-Georgia mitmache.«

»Nutzlos würde ich es nicht nennen«, sagte Tate. »Du hast das Feuer angekriegt.«

»Dir wär schon noch was eingefallen. Warst du nicht auch bei den Pfadfindern?«

»Ich doch nicht«, sagte er. »Ich war viel zu cool für etwas, das so bescheuert war wie die Pfadfinder. Vergeudete Jugend und das ganze Zeug.«

Er stand auf, holte die Kühlboxen und stellte sie neben die Feuerstelle. Dann öffnete er seine und holte den Trommler heraus. Moonpie kam herüber und schnupperte interessiert an dem Fisch.

»Hunger?«, fragte er Gina. Er wischte das Wachs von der Messerklinge.

»Völlig ausgehungert«, sagte sie, ohne zu zögern. »Aber … Dein Trommler? Das Kochduell …«

»Vergiss das Kochduell«, sagte Tate. »Wir sind jetzt auf dieser Insel, und wahrscheinlich kommen wir hier nicht vor dem Morgen weg. Wir haben beide Hunger. Und falls du nicht ein Steak in deiner Kühlbox versteckt hast, dann sieht’s wohl ganz danach aus, dass es heute Trommler zum Abendessen gibt.«

Gina griff nach ihrer eigenen Kühlbox. Sie öffnete sie und stellte ein Inventar auf. »Insektenspray und ein Apfel«, sagte sie. »Drei Flaschen Wasser. Ein Truthahnsandwich.« Sie wurde rot und hielt den letzten Gegenstand hoch, der sich noch in der Kühlbox befunden hatte. »Großpackung Chips.«

Er legte den Kopf schief und sah sie an. »Du steckst wirklich voller Überraschungen, was?«

Wieder hielt sie drei Finger in die Höhe. »Allzeit bereit.«

Während Tate den Trommler ausnahm, schaute Gina sich noch einmal die Sachen an, die Tate mitgebracht hatte. Sie hielt einen verblassten, gelben Kinderplastikeimer hoch. »Irgendwelche Pläne für den hier?«

»Hab gedacht, wir könnten ihn als Schlepper benutzen, wenn wir morgen zurückfahren«, sagte er.

Sie nickte. »Okay. Ich bringe ihn zurück.« Dann stapfte sie in den Regen hinaus.

»In einer Stunde gibt’s Abendessen«, sagte er zu ihrem sich rasch entfernenden Rücken. »Verlauf dich nicht.«

Gina drehte sich um und zeigte ihm den Fahnengruß.

Mit dem Wind im Rücken ging sie nordwärts, bis sie das matte Glänzen des umgedrehten Aluminiumbootes nicht mehr sehen konnte. Der Regen hatte sich in ein weiches stetiges Nieseln verwandelt. Sie ging auf die Spitze der Insel zu. Sie lief am Wasser entlang. Manchmal bückte sie sich, um eine zerbrochene Muschel oder ein Stück Treibholz anzusehen, das der Sturm auf den Sand geworfen hatte.

Mit jedem Schritt, dachte sie, schrumpften ihre Chancen, das Kochduell zu gewinnen. Sie waren genauso unbeständig wie ihre Fußspuren im Sand, die nur einen Augenblick brauchten, um sich mit Wasser zu füllen und zu verschwinden.

Sie konnte die ganze Länge und Breite der Insel ablaufen, und es würde keine Spur von ihr zurückbleiben. Der Wind und die Wellen würden alles einfach wegspülen.

Und welchen Unterschied würde es überhaupt machen? Vergiss das Kochduell, hatte Tate ihr geraten. Für ihn war das vielleicht eine Möglichkeit, er hatte schließlich seine Sendung noch, sogar, wenn er es irgendwie schaffte, dieses Kochduell noch zu verlieren. Sie dagegen würde schon bald arbeitslos sein. Und obdachlos.

Während ihres Gesprächs an diesem Morgen hatte Scott ihr zwar versichert, dass er Karrierepläne für sie beide hatte. Aber hingen diese Pläne nicht davon ab, dass sie im Kochduell eine halbwegs passable Show hinlegte?

Wie würde Barry Adelman auf ihr Verschwinden reagieren? Und Scott? Er würde sich Sorgen um sie machen, so viel war sicher. Und was würde er darüber denken, dass Tate genau zur gleichen Zeit verschwunden war?

Sie lächelte und genoss diese Ironie des Schicksals. Scott konnte Tate jetzt schon nicht leiden. Würde er denken, dass Tate und sie irgendeine Art romantisches Abenteuer unternommen hatten?

O nein. Sie war schockiert darüber, dass ihr diese Idee mit Tate überhaupt in den Sinn gekommen war. Und das mehr als einmal, vor allem seitdem sie aufgewacht war und er ihr das Gesicht gestreichelt hatte. Die Berührung war sanft gewesen, vielleicht sogar liebevoll. Das hatte ihr im wahrsten Sinne des Wortes die Augen geöffnet.

Plötzlich wurden ihr die nassen Kleider auf der Haut unerträglich, und der Sand, der in ihre Schuhe gekrochen war, scheuerte an ihren Füßen. Sie zog die Schuhe aus und band die Schnürsenkel durch eine der Gürtelschlaufen ihrer Shorts. Sie zögerte einen Moment, doch dann zog sie auch ihr tropfendes Hemd aus und band es sich um die Hüfte.

Einen Moment lang blieb sie bewegungslos stehen und genoss es, den Regen auf ihrem Rücken und ihren nackten Schultern zu spüren. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie sich hektisch umschaute, um sicherzugehen, dass niemand sie beobachtete. Wie dumm, dachte sie. Sie waren doch alleine auf dieser Insel. Tate war fast einen Kilometer von ihr entfernt, kochte Fisch und passte aufs Feuer auf. Und Mama? Mama und ihre Nachrichten auf dem Handy waren weit weg, an einem Ort, der Odum hieß und in Süd-Georgia lag.

In einem Anflug von Abenteuerlust, vielleicht sogar Rebellion, schälte sie sich aus ihrer Hose, und nach einem erneuten kurzen Zögern – sie war schließlich immer noch die vorsichtige Foxton-Schwester – zog sie auch ihr Top und alles andere aus, bis sie völlig nackt dastand.

So blieb sie einen Moment lang stehen – wie Gott sie erschaffen hatte, hätte ihre Oma gesagt – am Strand von Rattlesnake Key.

Gina Foxton war fast dreißig Jahre alt, und sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie zuletzt nackt herumgelaufen war. Sie umklammerte ihr nasses Kleiderbündel vor der Brust, als traute sie sich noch nicht, es ganz aufzugeben.

Wie prüde! Sie schüttelte den Kopf, angewidert von ihrer Unfähigkeit, die Konventionen hinter sich zu lassen. Was würde ihre Schwester, der Wildfang, in dieser Situation tun? Lisa? Ihre Schwester hätte ihre Kleider in den Wind geworfen, da war sich Gina sicher. Sie wäre durch Wind und Regen gerannt und wild herumgesprungen. Hätte nackt am Strand getanzt und beim Feuer.

Aber das war Lisa. Sie war Gina, die Erstgeborene. Die Vorsichtige, die nicht gewollt hatte, dass ihr Daddy die Stützräder von ihrem Fahrrad abmontierte, selbst als alle anderen Kinder längst ohne fuhren.

»Vergiss es!«, sagte sie laut, überrascht von ihrem eigenen Ärger. Sie warf die Kleider in den Sand und rannte in die Wellen hinaus. Das kalte Wasser auf der Haut ließ sie aufschreien. Sie tauchte unter, spritzte mit Wasser um sich und schrie noch ein bisschen mehr, einfach, weil es sich so gut anfühlte. Dann rannte sie den Strand hinauf und ließ den Regen das Salzwasser abspülen. Sie schüttelte ihr nasses Haar, wie sie es bei Moonpie gesehen hatte, wenn er versuchte, sein Fell zu trocknen.

Sie fühlte sich anders. Leichter. Sie konnte spüren, wie der Regen die Last ihrer Sorgen genauso leicht von ihrer Haut wusch wie das Salzwasser. Ihre Show war vorbei. Es war fast sicher, dass sie diesen Wettkampf um ihre eigene Kochsendung nicht gewinnen würde. Sie und Scott gehörten der Vergangenheit an. Aber es würde schon alles irgendwie gut werden. Da war sich Gina sicher.

Um das zu feiern, musste sie irgendetwas Verrücktes tun. Etwas Außergewöhnliches.

Sie schrie so laut sie konnte und rannte den Strand entlang, um Anlauf zu nehmen. Vollgepumpt mit Adrenalin setzte sie zuerst ihre linke und dann ihre rechte Hand im Sand auf. Sie warf die Beine in die Luft, hoch über ihrem Kopf, und es dauerte genau bis zu dem Moment, in dem ihre ganze Welt komplett auf dem Kopf stand, bis ihr wieder einfiel, dass sie noch nie gut im Turnen gewesen war. Und ein Rad schlagen konnte sie eigentlich auch nicht. Aber es war schon zu spät. Sie spürte, wie sie die Balance verlor. Ihre Arme knickten ein, ihre Beine flogen wild durch die Luft, und sie spürte, wie sie auf den Rücken krachte. Als sie ausgestreckt im Sand lag und sich wie eine verkrüppelte Kakerlake fühlte, erinnerte sie sich schlagartig an ein weiteres unangenehmes Gefühl aus ihrer Kindheit. Sie war nackt. Und sie hatte Sand zwischen den Pobacken.

54

Er bewunderte gerade die perfekten Filets, die er aus dem Trommler herausgelöst hatte, als er bemerkte, dass Moonpie sich ungewöhnlich still verhielt. Als er zu ihm hinüberblickte, sah er, was den Hund so beschäftigte. Moonpie hatte sich neben dem Feuer zusammengekauert und kaute enthusiastisch auf dem Feuerzeug herum.

»Moonpie, nein!«, schrie Tate. Er sprang auf den Hund zu, und der Hund sprang vor ihm davon, das Feuerzeug fest zwischen den Kiefern.

»Moonpie, hierher!«, rief er. Aber der Hund war jetzt voll und ganz auf Flucht eingestellt.

Tate seufzte. Es war ein Spiel, von dem der Setter nie genug bekam. Ob man es jetzt Fangen, Verstecken oder noch irgendwie anders nannte, es spielte keine Rolle. Wenn Moonpie einmal etwas im Maul hatte, das Tate haben wollte, ging es los. Tate hatte keine andere Wahl, als mitzuspielen.

Er kam auf die Füße und rannte dem Hund hinterher. Moonpie rannte Richtung Strand, blieb einmal kurz stehen, um sich zu vergewissern, dass sein Herrchen ihm auch wirklich folgte, und verschwand dann zwischen den Dünen.

Während er hinter seinem Hund herrannte, verfluchte Tate seine Unfähigkeit, Moonpie dazu zu bringen, dass er irgendetwas tat, was er nicht tun wollte. Der Setter war ein guter Jäger, er konnte Wachteln aufspüren und Fasane, eigentlich alles, was sich irgendwo versteckte. Er holte die Vögel, die er abschoss, und nahm sie so sanft ins Maul, dass er sie nicht beschädigte. Aber er holte die Vögel nur dann, wenn er gerade Lust darauf hatte, und er lieferte sie Tate mit einer Unregelmäßigkeit aus, die ihn wütend machte. Er war der beste Hund, den Tate je gehabt hatte.

Wenn Moonpie einen Knochen gestohlen hätte oder einen Stein oder einen Schuh, oder sonst irgendetwas Unwichtiges, hätte Tate die Jagd vielleicht aufgegeben und wäre zu ihrem Unterstand zurückgegangen. Früher oder später würde das Spiel auch den Hund langweilen, und er würde aufgeben, wenn er merkte, dass sein Herrchen nicht mehr mitspielte. Aber es würde schon bald dunkel werden, und er brauchte dieses Feuerzeug. Und, was noch wichtiger war, wenn Moonpie das Plastik durchbiss, was er bestimmt früher oder später tun würde, wenn er die Gelegenheit dazu bekam, würde ihn das Benzin bestimmt vergiften. Und das konnte er nicht zulassen.

Tate rannte, so schnell er konnte, und obwohl er schon Mitte dreißig war, war er stolz darauf, dass er immer noch verdammt schnell war. Aber mit Moonpie konnte er trotzdem nicht mithalten, und der Hund wusste das. Dann und wann drehte er um und rannte direkt auf Tate zu, nur um im letzten Moment umzudrehen und auf dem gleichen Weg zurückzulaufen, den er gekommen war.

Moonpie rannte jetzt vom Wasser weg, mitten durch die Dünen, auf die Spitze der Insel zu. Im mehligen weichen Sand kam Tate nur langsam voran, und bald schon verlor er seinen Hund aus den Augen. Er rannte weiter in die Richtung, in der Moonpie verschwunden war, und als er den Ring aus Austernschalen erreichte, der den Lagerplatz markierte, an dem er vor wenigen Stunden schon gewesen war, blieb er stehen, um wieder zu Atem zu kommen.

»Moonpie!«, rief er leise. »Komm her, Junge. Du hast gewonnen, okay? Komm schon her, ich hab ein feines Leckerli für dich.«

Er hörte ein Rascheln im Gebüsch und entdeckte Moonpie, der sich fröhlich in dem Haufen Windeln herumwälzte.

»Komm her, Kumpel«, lockte er. Der Hund stand auf, legte den Kopf mal auf die eine, mal auf die andere Seite und wägte seine Handlungsmöglichkeiten ab. Er hatte das Feuerzeug immer noch im Mund.

»Hierher, Moonpie«, rief Tate. »Guter Hund. Komm schon, hol dir dein Leckerli.«

Die Ohren des Hundes schossen nach oben, als er sein Lieblingswort hörte. Er trabte zu Tate hinüber, setzte sich auf die Hinterbeine und ließ das Feuerzeug zu Tates Füßen fallen.

»Guter Hund«, sagte Tate und griff mit der einen Hand nach dem Feuerzeug und mit der anderen nach dem Halsband seines Hundes. Dann ging er in die Hocke und brachte sein Gesicht auf Moonpies Höhe. Er schüttelte das Feuerzeug. »Nein! Böse! Verstanden? Böse!«

Moonpie klopfte enthusiastisch mit dem Schwanz.

»Unverbesserlich«, murmelte Tate. Er kraulte dem Hund trotzdem die Ohren.

»Auf geht’s«, sagte er zu ihm. »Wir müssen Abendessen machen.«

Er ging gerade wieder auf die Dünen und den Strand zu, als er einen ohrenbetäubenden Schrei hörte.

Ohne nachzudenken, rannte er Richtung Strand, doch als er entdeckte, woher der Schrei kam, blieb er wie angewurzelt stehen.

Am Anfang fragte er sich, ob er wohl träumte. Oder Halluzinationen hatte. Durch den dünnen grauen Regenschleier glaubte er, eine Frau zu erkennen. Sie war nackt, und sie rannte den Strand entlang, die Arme vor Freude weit ausgebreitet. Und dabei schrie sie aus vollem Hals.

»Wow!«, flüsterte er heiser.

Die Frau war Regina Foxton. Sie hatte keine Ahnung, dass er da war. Ohne nachzudenken, ließ er sich in den Sand fallen, damit sie ihn nicht entdeckte. Moonpie setzte sich neben ihn.

Tate wusste, dass er hätte wegschauen sollen. Oder gehen. Er sollte definitiv gehen. Und ihr die Privatsphäre geben, die ihr wie auch immer geartetes Ritual verdiente. Aber er konnte sich nicht bewegen. Sie war so wunderschön. Ihr regennasser Körper glitzerte, wenn sie sich bewegte. Sie rannte herum, sprang ins Wasser, tauchte in die Wellen ein, stieß weitere Schreie aus und tauchte wieder unter. Herumtollen, nannte man das, was sie da tat, glaubte er. Es passte so gar nicht zu der Reggie, die er kannte, und es fesselte seine ganze Aufmerksamkeit.

Er schaute zu Moonpie hinüber, der hechelnd neben ihm saß. Tate nickte zustimmend.

Plötzlich kam Reggie aus dem Wasser gerannt und warf sich flach in den Sand der Dünen. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, sich ihr zu zeigen. Einen Moment später hob er den Kopf, nur um zu sehen, wie sie schon wieder, so schnell sie konnte, den Strand hinunterrannte.

Es war ein wunderschöner Anblick, wie Regina Foxton nackt durch den Regen rannte. Auf ihrem Gesicht lag der Ausdruck purer, ungetrübter Lebensfreude. Sie war das Schönste, was er je gesehen hatte. Schöner als der schönste Barsch, sogar schöner als Moonpie als Welpe. Er könnte den Rest seines Lebens damit verbringen, sich an diesen Anblick zu erinnern.

Moment. Was machte sie denn jetzt? O Gott. O nein. Sie stieß noch einen Schrei aus, und einen Moment später flog ihr Körper durch die Luft.

Dann lag sie flach auf dem Rücken, ihr Hintern im Sand. Er hielt den Anblick nicht mehr aus und bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

Arme Reggie.

55

Nachdem sie sich fest versprochen hatte, in Zukunft jegliche Turnübungen zu unterlassen, watete Gina in die Wellen hinaus, um den Sand abzuwaschen. Als sie das Ufer wieder erreichte, war ihr plötzlich kalt – und sie fühlte sich verletzlich. Hastig zog sie ihre nassen Kleider wieder an und versuchte, mit den Fingern so etwas wie Ordnung in ihr Haar zu bringen.

Der Regen hatte fast aufgehört, und die Sonne versuchte tapfer, die tiefhängende Wolkendecke zu durchbrechen.

Sie setzte ihre Wanderung fort und umrundete die Spitze der Insel. Plötzlich klarte es auf, und sie konnte in der Ferne einen langgezogenen Umriss sehen. Sie entschied, dass es Eutaw Island sein musste. Wie weit weg war es wirklich?, fragte sie sich. Weniger als einen Kilometer? Wenn die Strömung nicht in die falsche Richtung fließen würde und sie ein Motorboot hätten, könnten sie in weniger als einer Stunde wieder auf der Insel sein. Aber genau hier, genau jetzt fühlte sie sich, als sei sie meilenweit von jeglicher Zivilisation entfernt. Vom Kochduell. Von Scott.

Sie sah, wie sich etwas langsam über das Wasser bewegte. Sie kniff die Augen zusammen und konnte gerade den Umriss eines Bootes erkennen, von dem auf beiden Seiten Netze an Stangen herunterhingen. Ein Shrimpsfischer.

Sie kam sich lächerlich vor, als sie ins Wasser hinaustrat und wild die Arme schwenkte.

Was dachte sie sich dabei? Rettet mich? Aber wovor?

Ihr Fuß stieß an etwas Scharfkantiges. Sie griff hinunter ins Wasser und zog eine Auster heraus. Sie war klein, aber fest geschlossen und unbeschädigt. Sie griff hinunter und fand, vorsichtig mit Fingern und Zehen tastend, noch eine, und dann noch eine.

Austern! Sie rannte zum Strand, zog ihre Schuhe wieder an, schnappte sich den Plastikeimer und watete wieder zu der Stelle hinaus. Sie füllte den Eimer fast bis zum Rand, bevor sie beschloss, dass sie jetzt kalt und nass und müde war.

Als sie wieder am Strand war, drehte sie sich noch einmal um und schaute erneut Richtung Insel, aber der Nebel und die Wolken hatten sie schon wieder verdeckt. Ein schwacher, grauer Schleier erinnerte noch daran, wo sie gewesen war. Auch der Fischkutter war verschwunden.

Also, das war’s, dachte sie, als sie zum Lagerplatz zurücklief. Sie würde über Nacht auf dieser Insel feststecken und wirklich nicht vor morgen wieder wegkommen. Und was war daran eigentlich so schlimm?

Moonpie hörte sie zuerst. Der Setter sprang davon, um sie zu begrüßen. Er sprang an ihr hoch und legte ihr die Pfoten auf die Brust, dann schnupperte er hochinteressiert an ihrem Eimer, bevor er zu Tate zurückraste und ihre Ankunft mit einem kurzen lauten Kläffen ankündigte.

Er schaute vom Feuer auf und versuchte, gelassen zu wirken. »Hey«, sagte er, wobei er halb aufstand und halb unter dem Boot kauerte. »Du bist von deiner Expedition zurück.«

Was für eine absolut unnötige Aussage. Sie war jetzt natürlich angezogen, was wirklich schade war, und sah irgendwie fertig aus, ein bisschen wie eine nasse Ratte. Na ja, eher eine nasse Maus. Aber eine süße nasse Maus.

Gina hielt ihm den Eimer hin. »Schau mal, was ich gefunden habe. Austern!«

»Austern?« Tate griff in den Eimer und nahm eine heraus.

»Ziemlich mickrig. Außerdem kann man Austern im Juni nicht essen. Sind giftig. Oder so.«

Beleidigt riss sie ihren Eimer wieder an sich. »Stimmt nicht. Ist nur Seemannsgarn. Habe ich letzte Nacht nachgelesen. Die Gullah auf diesen Inseln haben immer Austern gegessen, auch im Sommer. Natürlich sind die größeren, saftigeren im Winter besser, aber an Austern im Juni ist absolut gar nichts auszusetzen, solange sie in sauberem Wasser geerntet wurden. Und die hier wurden in sauberem Wasser geerntet.«

Er steckte seine Nase in den Eimer und schnüffelte skeptisch. »Sie riechen okay. Wo genau hast du sie gefunden?«

»Auf der anderen Inselseite«, sagte sie.

Das wäre dann die Seite, auf der sie nackt gewesen war. Er schlug sich auf die Stirn und versuchte, das Bild von ihr zu vertreiben, das sich dort festgesetzt zu haben schien. Es steckte schon im dauerhaften Datenspeicher seines Gehirns, ein mentales Fotoalbum, in dem er die Bilder aufbewahrte, an die es sich zu erinnern lohnte.

Wie der zwanzig Kilo schwere Snook, den er mit einer Fünfkiloleine gefangen hatte, an einem kochend heißen Tag in Sarasota. Oder der Zwölfender, den er mit neun Jahren erlegt hatte, und ja, er war zwar nicht stolz darauf, aber auch das erste Paar Brüste, das er außerhalb von National Geographic gesehen hatte. Sie gehörten einem Mädchen namens Khandee, Miss Dezember 1989, die, wo er gerade darüber nachdachte, auch gerne lange Strandspaziergänge unternommen hatte.

»Stimmt was nicht?«, fragte Gina und sah ihn irgendwie seltsam an.

»Sandmücke«, sagte er und kratzte sich einen imaginären Stich. »Hunger?«

»Ausgehungert.«

»Das Feuer ist fast so weit«, sagte er und zeigte auf den Grill, den er aus den Sachen von der Müllhalde zusammengesetzt hatte.

Er hatte den mit Ruß und Fett verklebten Rost mit einem Stück Stoff gereinigt, das er in den feuchten Sand getaucht hatte. Das Ganze wurde von ein paar sandgefüllten Getränkedosen gestützt. Er hatte auch ein Stück zerknüllter Alufolie glattgestrichen und es auf dem Grill ausgebreitet.

Gina sah ihm dabei zu, wie er vorsichtig die Trommlerfilets auf die Folie legte. Sie stützte sich auf ihre Ellenbogen und genoss, dass jemand anderes für sie kochte.

Tate hatte sein nasses Hemd ausgezogen und es auf ein Stück Treibholz gehängt, das neben dem Feuer lag. Seine Cargoshorts saßen tief auf seiner Hüfte, und ihr fiel auf, dass er nichts daruntertrug. Warum war ihr das nicht auch eingefallen? Keine Unterwäsche war definitiv besser als nasse Unterwäsche. Sie ließ ihren Blick über ihn gleiten und genoss den Anblick. Er war tiefgebräunt, und er war, wie Lisa es so treffend ausgedrückt hatte, heiß. Ziemlich heiß sogar.

Er setzte sich neben sie auf die Matte. »Ich hab deinen Blaufisch ausgenommen und die Filets in meine Kühlbox gepackt. Ist nicht mehr viel Eis drin, aber vielleicht halten sie sich, bis wir morgen wieder auf Eutaw sind.«

»Danke«, sagte sie. »Daran hätte ich selbst denken sollen. Mein Daddy sagt immer, dass man fettigen Fisch wie Makrele oder Blaufisch am besten sofort ausnimmt, wenn man ihn gefangen hat, damit der Geschmack nicht zu stark wird.«

Er saß so dicht neben ihr, dass seine nackten Schultern ihre berührten. Sein angewinkeltes Knie stieß lässig gegen ihres, und ihr blieb fast die Luft weg.

»Morgen«, sagte sie schwach. »Glaubst du, dass wir dann zurückkommen?«

»Wenn der Wind nicht dreht und es zu regnen aufhört«, sagte er.

Soll es ruhig regnen, dachte sie.

Ihr Haar roch nach Regen, ihr nasses Hemd klebte an ihrem Körper, und er konnte die schwachen Umrisse ihrer Brustwarzen sehen, die sich darunter abzeichneten. Tate gab sich die größte Mühe, nicht dieses Hemd anzustarren, die Knöpfe, alle sechs, die plötzlich eine geradezu magische Anziehungskraft besaßen, und er wünschte sich, dass er auch magische Kräfte hätte, mit denen er auf magische Art und Weise diese verflixten Perlmuttknöpfe öffnen könnte, einen nach dem anderen.

Tate fühlte sich plötzlich völlig unzurechnungsfähig, sprachlos in ihrer Gegenwart. »Was willst du mit den Austern machen?« Innerlich gab er sich eine Ohrfeige für diese Frage.

Seine Frage brachte sie abrupt zurück in die Realität.

»Ich bin ein Weichei«, sagte sie. »Ich esse keine rohen Austern. Sollen wir sie grillen?«

»Tu dir keinen Zwang an.«

Sie stapelte die Austern auf dem Rand des Grills, und schon bald stieg ihr der Geruch nach gebratenem Fisch und gegrillten Austern in die Nase.

Ihre Augen tränten vom Rauch, und ihr Magen knurrte erwartungsvoll. Als Moonpie zu nahe ans Feuer herankam, lockte Gina ihn wieder weg, indem sie eine ihrer Wasserflaschen in ihre leere Kühlbox schüttete. Er schleckte das Wasser in wenigen Sekunden auf.

»Hey«, sagte Tate und schämte sich, dass er nicht selbst darauf gekommen war. »Danke. Das war nett von dir.«

Sie reichte hinüber und kraulte das Kinn des Hundes, das er wohlwollend für sie ausstreckte. »Er ist doch mein Kumpel. Oder, Moonpie?«

Tate zerteilte zufrieden die Filets mit der Klinge seines Messers. »Genau richtig«, sagte er und zog die Folie an den Rand des Grills.

Als er aufstand und sich streckte, entdeckte Gina eine seltsame Ausbuchtung in seinen Cargoshorts. Sie zeigte auf seine Tasche. »Was hast du da?«

Er spürte, wie er rot wurde. »Äh …«

Und dann fiel es ihm ein. Er griff in seine Hosentaschen und zog die Bierdosen heraus, die er ihr triumphierend hinhielt – wie der Revolverheld in einem alten Western seine Colts.

»Die hier sind im Wasser rumgeschwommen, in der Nähe von dieser Müllkippe, wo ich die restlichen Sachen gefunden habe. Irgendeinem Fischer muss die Kühlbox über Bord gefallen sein.« Er hielt ihr eine Dose hin. »Hab sie fürs Abendessen aufgehoben.«

Sie nahm die Dose und dachte darüber nach. »Warmes Bier?«

Er öffnete seine Dose und nahm einen Schluck. »Die Engländer trinken ständig warmes Bier. Sie finden, dass die Amerikaner, die die ganze Zeit darauf bestehen, eiskaltes Bier zu trinken, Barbaren sind.«

»Das sind aber auch dieselben Leute, die kalte Baked Beans auf Toast zum Frühstück essen«, sagte Gina zu ihm.

Sie stellte das Bier weg und nahm sich eine Auster. »Nicht schlecht«, sagte sie. »Aber für ein paar Zitronenscheiben und Cocktailsoße würde ich töten.«

Tate schüttete sich eine Auster in den Mund und spülte mit einem Schluck Bier nach.

»Perfekt«, verkündete er. Er öffnete mit der Messerklinge eine weitere Muschel und warf die Auster Moonpie zu, der sie mitten aus der Luft schnappte.

Sie zogen das Abendessen in die Länge, saßen dicht beieinander auf der Plastikmatte, wohl genauso sehr um sich zu wärmen, wie um sich nahe zu sein. Sie aßen mit den Fingern. Der Fisch war zart und flockig, perfekt süß und frisch.

»Das war Wahnsinn«, sagte Gina endlich. »Ich nehme alles zurück. Du kannst wirklich kochen.«

»Natürlich«, sagte er verärgert. »Was hast du denn gedacht?«

Sie überlegte, ob sie ihm die Wahrheit sagen sollte. Die war, dass sie gedacht hatte, dass er seine Sendung wegen seines Wahnsinnshinterns und seiner Rückenmuskulatur bekommen hatte, die sie mehr oder weniger den ganzen Tag über angestarrt hatte.

»Wer hat dir gezeigt, wie man kocht?«, fragte sie stattdessen. »Deine Mama?«

Darüber musste er laut lachen. »Meine Mama? Nein, meine Mutter hat mir nicht beigebracht, wie man kocht. Sie kann selbst kaum kochen. Sie ist gerade von ihrem Posten als Leiterin des Bereichs Unternehmenskommunikation der Bales Group in Ruhestand gegangen. Schon mal von denen gehört?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Also wer hat es dir beigebracht?«

Er nahm das letzte Stück Fisch vom Grill und legte es für Moonpie auf den Deckel der Kühlbox, der es gierig verschlang.

»Andere Leute. Mein Dad hat gern gejagt und gefischt. Wir waren Mitglieder in einem schnieken Jagdclub, der eine Wachtelfarm in der Nähe von Tallahassee besaß, also hab ich viel von den Frauen gelernt, die dort in der Küche arbeiteten. Auf dem College hatten wir dann so einen alten Kerl, Gilbert, der immer in meiner Burschenschaft gekocht hat. Davor war er Koch bei der Navy. Hab mit ihm rumgehangen, ihm zugeschaut, wie er Hähnchen briet oder Sawmillsoße machte. All so was.«

Sie nahm einen vorsichtigen Schluck Bier. Es war eigentlich gar nicht so schlimm. »Du warst nie auf einer Kochschule?«

Er grinste. »Du hast mein schmutziges Geheimnis aufgedeckt.«

»Und du bist auch gar nicht wirklich ein Redneck, oder?«

Er lehnte sich zurück und streckte faul die Beine aus. »Hab ich auch nie behauptet. Ich fahre einfach einen Pick-up mit ’nem Waffenhalter und wohne mit meinem Hund in einem Anhänger. Den Rest hast du dir zusammengereimt, Reggie.«

»Also bist du gar nicht das, was meine Mama weißes Gesindel nennen würde? Du warst auf dem College …« Sie streckte sich neben ihm aus, Hüfte an Hüfte, und rollte sich dann auf die Seite, so dass ihre Gesichter nur noch zentimeterweit voneinander entfernt waren. »Wo du schon mal dabei bist, mir all deine Geheimnisse zu verraten – willst du mir nicht vielleicht erzählen, wie du dieses Schwein erlegt hast?«

»Schwörst du, es keiner Menschenseele zu verraten?«

Wieder der Pfadfindergruß. »Ich nehme es mit ins Grab. Schieß los.«

»Einfach nur pures Glück«, sagte Tate. »Hab es mit meinem Golfwagen angefahren.«

»Ist nicht wahr!«, rief sie und boxte ihn spielerisch.

»Doch, ist es«, sagte er lachend. »Ist einfach vor den Wagen gerannt, und wumms – schon standen Moonpie und ich knietief im Matsch. Hab es am nächsten Tag geschafft, es auf den Wagen zu heben und zu Inez und Iris rüberzufahren. Sie haben mir geschworen, die Klappe zu halten, im Austausch für eine Jahresration Schweinefleisch. Jetzt bist du dran. Erzähl mir vom geheimen Leben der Regina Foxton.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin Birdelle Foxtons älteste Tochter, durch und durch langweilig, vorhersehbar und wohlerzogen.«

Er starrte direkt durch sie hindurch, und das Bild kam zurück.

»Ich kenne dein Geheimnis, Reggie«, sagte er leise. »Ich hab dich vorhin am Strand gesehen. Auf der anderen Seite der Insel.«

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. »Du hast mich gesehen?«

»Ich wollte dir nicht nachspionieren«, sagte er so schnell, dass er sich fast an den Worten verschluckte. »Moonpie ist mit dem Feuerzeug weggelaufen, und ich bin hinterher, und na ja, dann warst du da …«

»Nackt.« Ihre Stimme klang halb erstickt. Sie schloss die Augen. »O Gott. Ich dachte, ich wäre allein. Du hast gesehen, wie ich mich lächerlich gemacht habe.«

»Hey …« Er berührte ihre Wange. »Es tut mir leid. Das war ein privater Moment, und ich habe ihn kaputt gemacht.«

Ihre Augenlider flogen auf. »Du hast mich die ganze Zeit beobachtet?«

»Sozusagen. Hör zu, ich schwöre, dass ich nie wieder auch nur ein Wort darüber sagen werde. Ich hab’s schon vergessen. Ich schwöre bei Gott.« Er hielt drei Finger der rechten Hand hoch, seine eigene Version des Pfadfinderzeichens. Aber hinter dem Rücken kreuzte er die Finger seiner Linken. Vergessen? Klar.

Gina rollte sich wieder auf den Rücken und konzentrierte sich auf den Nachthimmel. Sie hatte noch nie so viele Sterne gesehen. Eine Träne rollte aus ihrem Auge und glitt ihr die Wange hinunter.

»Ich habe da heute Nachmittag einen Shrimpskutter gesehen. Davor. Als ich noch Kleider anhatte. Und irgendwann haben sich die Wolken verzogen, und ich konnte Eutaw sehen. Ich hatte ja keine Ahnung, dass wir so nahe dran sind.«

»Ja, wir sind gar nicht weit weg«, sagte Tate. Er war froh, dass sie das Thema gewechselt hatte. »Das Einzige, was uns heute Nacht hier festhält, ist, wie gesagt, der Wind. Sobald die Flut kommt, sollte es kein Problem sein, zurückzurudern. Solange das Boot hält.«

»Du wirst mich für eine Idiotin halten, wenn ich dir sage, was ich gemacht habe, als ich dieses Boot gesehen habe«, sagte sie und nahm noch einen Schluck Bier. Es schmeckte wirklich immer besser.

»So?«

»Als ich den Kutter gesehen habe, bin ich ins Wasser gewatet und habe ihm zugewinkt. Ehrlich«, sagte Gina. »Als ob sie mich hier drüben überhaupt sehen könnten. Bescheuert, oder?«

»Scott macht sich wahrscheinlich ziemliche Sorgen. Du bist einfach verschwunden, gleichzeitig mit mir.«

»Ja«, stimmte sie zu. »Was ist mit deiner Produzentin? Macht Val sich keine Sorgen?«

»Nö«, sagte er. »Die weiß, dass ich auf mich aufpassen kann. Sie wird sauer sein, weil ich den Drehplan versaut habe, das ist aber auch schon alles. Was ist mit deiner Schwester? Was wird die denken?«

»Lisa?« Zum ersten Mal dachte sie darüber nach, wie ihre Schwester ihr Verschwinden aufnehmen würde. »Sie denkt wahrscheinlich, dass ich mit dir durchgebrannt bin. Absichtlich. Sie wird denken … ich meine, nur weil wir zu zweit alleine sind, dass wir was am Laufen haben. Lisa findet dich total heiß.«

»Was am Laufen?«

»Ihre Worte, nicht meine. Es bedeutet …«

»Ich weiß, was es bedeutet«, sagte er und lachte leise. »Sie kennt dich nicht besonders gut, oder?«

»Was soll das denn heißen?« Gina setzte sich auf. Plötzlich war ihr schwindelig. Sie trank den Rest von ihrem Bier in einem Zug und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. »Was denn? Ist es so schwer, zu glauben, dass so jemand wie du mit jemandem wie mir durchbrennt und dass wir … was am Laufen haben?«

Er runzelte die Stirn. »Ich mag den Ausdruck nicht. Er ist so … grob.«

»Grob?« Sie rutschte näher an ihn heran und spähte in sein Gesicht. »Wer bist du, Tate Moody? Du siehst mich nackt am Strand, alleine, und dann drehst du dich einfach um und gehst weg? Stimmt irgendwas mit mir nicht, oder liegt es nur an dir?«

»Nichts stimmt mit dir nicht«, sagte er. Er hatte sich jetzt auch aufgesetzt. »Du bist wahnsinnig hübsch. Überirdisch. Und mit mir ist auch alles in Ordnung. Ich bin niemand, der einfach … egal, spielt keine Rolle. Weil, Reggie, du bist ganz sicher keine für ’ne schnelle Nummer.«

»Woher willst du wissen, was ich tun oder nicht tun würde?«

»Du hast es doch selbst gesagt. Du bist die vorsichtige Schwester. Die, die Kuchen backt und Schürzen näht. Mit Stützrädern am Fahrrad. Das nette Mädchen.«

Sie ließ ihn nicht ausreden. Statt einer Antwort kletterte sie auf seinen Schoß und schlang die Beine um seine Hüfte. »Nett? Ich zeig dir mal, was nett ist.«

Ihr Kuss begann forsch. Sie wollte ihm die neue, bessere Gina Foxton zeigen. Die, die hier auf dieser Insel geboren worden war. Die sich nicht um Äußerlichkeiten scherte und machte, was sie wollte.

Aber seine Reaktion war anders, als sie erwartet hatte. Ganz anders.

»Hey«, sagte er und wich zurück. Er hielt ihr Gesicht in seinen Händen und studierte es im orangefarbenen Feuerschein. »Was machst du da, Reggie?«

Sie zog ihn näher zu sich heran. Sie küsste seinen Hals, spürte die Wärme des Feuers darauf. Er schmeckte salzig. »Nichts … Ich bin nur … nett …«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

»Oh.«

Er strich mit der Hand langsam ihren Rücken herauf. Sie erschauerte.

Sie küsste ihn wieder, diesmal schaffte sie es, ihre Zunge zwischen seine Lippen zu schieben. Er erwiderte ihren Kuss, sagte sich, dass das das einzig Höfliche war. Und dann, weil er wirklich ein ausgesprochen höflicher Mensch war, half er ihr mit diesen verflixten Knöpfen an ihrem Hemd.

Gina wand sich heraus und warf das Hemd zur Seite. Er küsste ihren Nacken, ihre Schultern, schob dann diese dünnen kleinen Träger ihres Unterhemds zur Seite und umschloss eine ihrer Brüste mit seiner Hand. Er spürte, dass es ihr nicht besonders gut gelungen war, den Sand loszuwerden …

Im nächsten Moment zerrte sie auch schon an den Knöpfen seiner Shorts.

»Warte.«

Sie schaute von ihrer Beschäftigung auf. »Warte?«

»Willst du das hier wirklich?«

»Nein«, sagte sie einfach. »Was ich will, ist ein Schaumbad und eine Klimaanlage und Seidenbettwäsche und Marvin Gaye auf meinem iPod, der Let’s get it on singt. Am besten in einer Suite im Ritz-Carlton in Buckhead. Aber wir sind auf einer Insel. Ich habe keinen Job und keinen Freund und keine Zukunft. Also werden wir uns wohl mit SpongeBob zufriedengeben müssen. Improvisiere! Also, ziehst du deine Hose jetzt aus, oder muss ich die ganze Arbeit alleine machen?«

56

Lisa Foxton spähte durch das salzgesprenkelte Kajütenfenster des Kutters, doch es war Nacht geworden, und obwohl sie am Bug des Schiffes Scheinwerfer befestigt hatten, konnte sie nur noch die tintenschwarze Nacht sehen.

»Ich seh nichts!«, heulte sie. »Habt ihr denn keinen Suchscheinwerfer?«

»Einen Suchscheinwerfer?!« Mick Coyle schnaubte verächtlich. Der drahtige sonnenverbrannte Kapitän der Maggy Dee fuhr sich mit der Hand über die blutunterlaufenen Augen, um festzustellen, ob sie noch offen waren. Er war sich immer noch nicht sicher, wie diese verrückte Crew, die er auf Eutaw Island getroffen hatte, auf seinem Boot gelandet war. Vor allem dieses durchgeknallte Mädel. »Wir sind Shrimpsfischer«, erinnerte er sie. »Nicht die Küstenwache. Und sowieso ist heute niemand draußen auf dem Wasser. Wir sind zweimal den ganzen Weg um Eutaw herumgefahren, haben mit anderen Booten aus Darien gefunkt. Niemand hat auch nur eine Spur von deiner Schwester gesehen. So billig ist Diesel auch nicht, weißt du.«

»Sie ist irgendwo da draußen!«, sagte Lisa heftig. Sie klammerte sich an den verdreckten Ärmel seines Hemds. »Sie muss da sein. Wir haben sonst überall gesucht. Bitte, Sie müssen mir helfen, sie zu finden.« Sie schaute ihn mit diesen großen braunen Augen an und blinzelte unter Tränen.

»Verdammt«, murmelte Mick. Es waren diese Augen, die es ihm angetan hatten. Er hatte am Fähranleger von Eutaw angedockt, kurz nachdem der Sturm begonnen hatte. Eigentlich hatte er der Frau, die die Lodge auf Rebeccaville besaß, ein paar Shrimps verkaufen und dabei vielleicht auch noch auf besseres Wetter warten wollen. Er hatte gerade ein kaltes Bier aufgemacht, als dieses Mädchen den Steg entlanggerannt kam. Sie schrie irgendetwas davon, dass ihre Schwester verschwunden war, irgendwo draußen im Sturm.

Bald darauf waren ihr zwei Männer gefolgt, ein Kerl, der ein bisschen wie ein Eichhörnchen aussah, vielleicht Mitte zwanzig, von Kopf bis Fuß in Schwarz, und ein älterer, der wie ein Bodybuilder wirkte und etwas trug, das er wahrscheinlich für Schlechtwetterkleidung hielt – eine teuer aussehende Regenjacke, khakifarbene Stoffhose und matschbespritzte Slipper.

Der Bodybuilder schien der selbst ernannte Sheriff des Suchtrupps zu sein.

»Wie viel kostet es, dieses Boot zu chartern?«, wollte er wissen, zog ein schniekes Straußenlederportemonnaie aus der Gesäßtasche und zückte eine Platin-Kreditkarte.

Coyle ignorierte die Kreditkarte und nahm noch einen Schluck Bier.

»Und?«, fragte der Sheriff. »Was ist jetzt?«

»Ihr wollt Shrimps fangen? Bei dem Wetter?«

»Zeke, Scott, er hört nicht zu!«, schrie das Mädchen und trat einen Schritt vor. »Wir glauben, dass sie da draußen ist – in einem Boot. Sie müssen ihr helfen! Bitte!«

»Lisa, bitte«, hatte Scott gesagt und das Mädchen zur Seite geschoben. »Jetzt beruhig dich erst mal. Lass mich das hier regeln.«

Lisa hatte die Arme vor der Brust verschränkt und ihn böse angestarrt.

»Meine Freundin ist verschwunden«, fuhr er fort.

»Exfreundin«, schaltete Lisa sich ein. »Gina ist mit dir fertig, Scott.«

Zeke, der Typ ganz in Schwarz, räusperte sich. »Gina ist Lisas große Schwester«, sagte er entschuldigend. »Wir wohnen alle hier in der Lodge und drehen eine Fernsehsendung, und heute Nachmittag ist Gina, die Schwester, einfach verschwunden.«

»Ich bin ihr Produzent, Scott Zaleski«, sagte der ältere Mann. Er zog eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie und hielt sie Coyle hin, der nickte, sie aber nicht annahm. »Vielleicht haben sie schon mal unsere Show gesehen – Fresh Start with Regina Foxton?«

»Nein«, sagte Coyle. Er zeigte mit dem Kopf in Zekes Richtung. »Warum glaubst du, dass sie sich nicht noch irgendwo auf der Insel befindet?«

»Wir haben ihren Golfwagen bei einer Muschelbank am Rand der Insel gefunden, und sonst keine Spur von ihr«, erklärte Zeke eifrig.

»Sie ist schon seit Stunden weg!«, heulte Lisa. »Ich hab Scott gesagt, dass etwas nicht stimmt, als sie nicht rechtzeitig zurückgekommen ist …«

»Gina konzentriert sich gerade sehr darauf, diesen Wettkampf zu gewinnen«, sagte Scott. »Es gab keinen Grund zur Beunruhigung, vor allem, weil Tate Moody die Deadline auch verpasst hat.«

»Das ist die andere Sache«, fügte Zeke hinzu. »Wir haben Tates Golfwagen gefunden, gleich neben Ginas. Ihre Angelausrüstung fehlt, und die Kühlboxen, also dachten wir …«

»Tate?«, fragte Coyle. »Sprecht ihr von Tate Moody?«

Zekes Brille rutschte ihm die Nase herunter. Er schob sie wieder hoch. »Na ja, schon. Niemand hat einen der beiden gesehen, seit sie heute Morgen aufgebrochen sind, und eine der Köchinnen der Lodge denkt, dass sie ein Boot gefunden haben und zusammen aufgebrochen sein könnten. Auch wenn ich persönlich das für sehr unwahrscheinlich halte.«

Mick stellte sein Bier weg und ging in Richtung der Maggy Dee. »Warum habt ihr nicht gleich gesagt, dass Tate verschwunden ist? Wir haben noch nie eine Folge Vittles verpasst. O Mann, meine Alte würde mir so was von in den Hintern treten, wenn sie erfahren würde, dass ich eine Chance auf ein Treffen mit dem Tatester verpasst habe.«

Die drei waren ihm hinunter zum Boot gefolgt und wollten gerade einsteigen, als Coyle zwei Finger hochhielt.

»Zwei von euch können mitkommen, aber mehr nicht. Das hier ist kein Kreuzfahrtschiff.«

»Sie ist meine Schwester, ich komme mit«, sagte Lisa und sprang ohne weitere Umstände geschickt an Deck der Maggy Dee.

Scott Zaleski schaute hinunter auf die Wellen, die über das Deck der Maggy Dee schwappten, und schien sich sein Vorhaben noch einmal zu überlegen.

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich auf der Insel bliebe, nur falls sie doch noch auftaucht«, sagte er. »Ich kann von hier aus alles koordinieren.«

»Weichei«, rief Lisa. Sie streckte dem anderen Mann die Hand hin. »Zeke, komm.«

Der jüngere Mann holte tief Luft und sprang. Sein Fuß rutschte auf dem nassen Deck aus, und er landete auf seinem Hintern zu Füßen des Mädchens.

»O Mann«, sagte Coyle und stieg über den Mann in Schwarz. »Das wird eine lange Nacht.«

Lisa nahm sich ein Fernglas aus der Kajüte der Maggy Dee. Sie ging wieder an Deck und bewegte es langsam von links nach rechts. Zeke ging hinüber und legte ihr einen Arm um die Schulter.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »Wir finden sie schon. Barry hat mich eben die Küstenwache anrufen lassen. Ein liberianischer Tanker ist vor der Küste auf eine Sandbank aufgelaufen, aber sobald sie die Crew an Land gebracht haben, schicken sie ein Boot. Und wenn es Tag wird, schicken wir ein Flugzeug los.«

»Tag wird?«, kreischte Lisa. »Es ist fast zehn. Wir können doch nicht bis zum Morgen warten. Ihr könnte da draußen alles Mögliche passieren. Mama hat seit heute Morgen ununterbrochen angerufen.« Sie ergriff Zekes Kragen mit beiden Händen. »Willst du etwa derjenige sein, der Birdelle Foxton erklärt, dass die Küstenwache zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt war, um ihre Tochter zu retten?«

»Neeeiin«, gab Zeke zu. Lisa hatte ihm ein paar Mailboxnachrichten ihrer Mutter vorgespielt. Sie klang bemerkenswert, und das war noch das Beste, was es zu sagen gab.

»Los!«, rief Lisa und zeigte auf die Kajüte der Maggy Dee. »Rede mit dem Kapitän. Du bist ein Mann. Auf dich hört er. Gib ihm zu verstehen, dass wir weitersuchen müssen. Gina ist irgendwo da draußen, ich weiß es.«

Zeke zögerte. Der einzige Grund, aus dem Mick Coyle sich auf diese verrückte Such- und Rettungsaktion eingelassen hatte, war, dass er so ein großer Fan von Tate war. Und vielleicht auch die fünf druckfrischen Hunderter, die er ihm in die schmutzige Hand gedrückt hatte, bevor sie den Anleger verlassen hatten. Coyle machte ihn nervös. Dieses Shrimpsfischer-Boot machte ihn nervös. Von seekrank gar nicht erst zu reden. Er hatte schon einige Zeit damit verbracht, über der Reling zu hängen und die Fische zu füttern. Er war dabei, ein Star in der Galaxie des kulinarischen Entertainments zu werden. Was machte er hier eigentlich, mitten im Nirgendwo, auf dieser stinkenden, ölspuckenden Maschine?

»Zeke?« Lisa schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihren Körper dicht an seinen. »Bitte, Schatz, hilf mir, meine Schwester zu finden.«

Ach ja. Jetzt erinnerte er sich wieder. Er seufzte und ging ins Ruderhaus, um mit Captain Coyle zu sprechen.

Aus dem Funkgerät des Schiffes drangen geisterhaft verzerrte, körperlose Stimmen. Es waren Meldungen von Booten wie der Little Lady, der Craw Daddy und der Hellzapoppin.

»Maggy Dee, Maggy Dee«, rief eine Männerstimme. »Hier ist die Bad Dawg. Sucht ihr immer noch nach diesen Leuten, die von Eutaw verschwunden sind?«

Coyle drückte einen Knopf auf der Kommandozentrale und sprach in ein Mikrophon: »Roger. Habt ihr was?«

»Vielleicht«, sagte die Stimme. »Wir fahren zurück zum Hafen, sind aber gerade südlich von Rattlesnake Key gewesen. Ich hab’s nicht gesehen, aber mein Kumpel behauptet, er hätte dort ein Licht gesehen.«

»Licht?«, wiederholte Coyle. »Auf Rattlesnake?«

»Roger«, wiederholte die Stimme. »Er sagt, vielleicht ist es ein Feuer oder so was. Könnten einfach Camper sein. Teenager, die Sommerferien haben. Oder vielleicht sind es ja auch diese Leute, die ihr sucht.«

»Danke, Bad Dawg«, sagte Coyle. Er drückte noch mal auf den Knopf, dann spähte er durch sein Fernglas.

»Rattlesnake Key!«, sagte Zeke eifrig. »Wie weit draußen ist das?«

Coyle zuckte die Schultern. »Nicht weit. Wir waren heute zweimal da, aber ich hab nichts gesehen. Wir schauen noch mal.«

Er drehte das Steuerrad hart nach rechts und schob das Gas nach vorne, so dass der Kutter durch die Wellen schoss.

57

Tate fiel auf, dass er den Traum eines jeden heißblütigen Amerikaners lebte. Er war alleine auf einer Insel mit einer wunderschönen willigen Frau, die zielstrebig versuchte, ihn auszuziehen. Und trotzdem …

Er zögerte.

»Was?« Gina bemerkte die Unsicherheit in seinen Augen.

Er wusste kaum, wie er sein Gefühl ausdrücken sollte. Aber er musste versuchen, es zu erklären, irgendwie.

Er nahm ihre Hände in seine und küsste sie zärtlich. »Du bist bereit, heute Nacht mit mir Liebe zu machen – aber warum? Ist es, weil wir hier draußen mitten im Nirgendwo sind und du denkst, dass niemand es je erfahren wird?«

»Nein!« Sie entriss ihm ihre Hände. Die Zurückweisung fühlte sich an, als hätte jemand einen Eimer Eiswasser über ihr ausgeschüttet. Sie kam auf die Füße. »Ich dachte … du wolltest … genauso sehr wie ich. Ich fühle mich zu dir hingezogen, verdammt nochmal, Tate Moody.«

Er war auch aufgestanden und streckte die Arme nach ihr aus, aber sie machte einen Schritt zurück und drehte ihm den Rücken zu.

Er griff nach ihren Schultern und drehte sie herum, so dass ihre Gesichter einander wieder zugewandt waren, doch sie schaute ihn nicht an. »Versteh mich nicht falsch, Reggie«, sagte er. »Ich will dich. Hier. Jetzt. Wo auch immer. Falls du es nicht bemerkt haben solltest, ich habe wirklich alles versucht, um dich nicht zu wollen, aber es nützt nichts. Verdammt, ich glaube, ich habe dich schon geliebt, als ich dich noch nicht gemocht habe.«

Jetzt weinte sie. Verdammt. »Aber warum hast du dann …«

»Ich will nicht dein Lückenbüßer sein«, sagte er. »Das mache ich nicht. Ich werde nie eine schnelle Nummer sein. Nicht für dich und auch nicht für irgendwen sonst.«

»Das will ich doch auch nicht, Tate«, sagte sie. »Ich habe mich verändert, Tate …«

Moonpie, der neben dem Feuer gedöst hatte, sprang plötzlich auf. Er bellte wild, den Schwanz nach oben gereckt.

»Bleib hier!«, sagte Tate zu Gina und schaute sich nach etwas um, das er als Waffe verwenden konnte. »Irgendwas ist da draußen am Strand …«

»Ähm, Leute?«, rief eine Stimme aus der Dunkelheit. »Tate, Gina? Seid ihr das? Wenn ihr es seid, könntet ihr vielleicht den Hund beruhigen?«

»Moonpie?« Tates Stimme klang scharf. »Aus!«

Der Hund witterte scharf, zitternd vor Aufregung.

»Wer ist da?«, rief Tate.

Langsam bewegte sich eine schmale Gestalt auf das Feuer zu, ganz in Schwarz. Wasser troff aus seinen Kleidern. Die Augen der Kreatur sahen ohne die übliche Hornbrille außergewöhnlich groß und dunkel aus.

Gina blinzelte ungläubig. »Zeke?«

58

»Sie kommen!« Lisa beugte sich so weit über den Bug der Maggy Dee hinaus, dass Mick Coyle sich ernsthaft Sorgen machte, dass sie herausfallen würde. Er hätte sie zurückgezogen, wenn er den Anblick ihres süßen kleinen Hinterns nicht so sehr genossen hätte. Sie hatte sogar ein süßes kleines Tattoo …

»Ein Seil!«, schrie Lisa und rannte auf ihn zu. »Wir müssen ihnen ein Seil zuwerfen, oder einen Rettungsring, irgendwas!«

»Verdammt«, murmelte Coyle. Es war mehr als eine Stunde her, dass er diesen kleinen Kerl auf der Sandbank abgesetzt hatte, die Rattlesnake Key umgab. Er hatte versucht zu erklären, dass der Kiel der Maggy Dee zu tief reichte, um über die Sandbank hinwegzufahren, aber sie hatte es nicht wirklich verstanden.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits deutlich erkennen können, dass auf der Südseite der Insel ein Feuer brannte, und Lisa hatte darauf bestanden, dass das Feuer zu ihrer Schwester und Tate Moody gehörte. Sie wäre am liebsten gleich über Bord gehüpft und selbst zur Insel geschwommen, aber Coyle hatte nachgefragt, wie gut sie überhaupt schwimmen konnte.

»Oh«, sie zögerte.

»Du kannst überhaupt nicht schwimmen, was?«, fragte Coyle.

»Ich kann eher Hundepaddeln als Schwimmen«, gab sie zu.

»Ich mach’s«, hatte Zeke angeboten. »Ich war fünf Jahre lang in der Rudermannschaft meiner Schule.«

Letzten Endes hatte Coyle das Rettungsboot der Maggy Dee, das zuvor noch nie benutzt worden war, aufgeblasen, Zeke in eine leuchtend orangefarbene Schwimmweste gesteckt und ihm gezeigt, wie er eine Signalrakete anzünden konnte, um ihnen zu sagen, dass er Rattlesnake Key sicher erreicht hatte.

Trotz Coyles tief sitzender Zweifel hatte Zeke es offenbar geschafft, nicht nur unversehrt zur Insel zu gelangen, sondern auch noch die beiden gestrandeten Hobbyangler nebst einem Hund zurück zur Maggy Dee zu bringen.

Coyle warf die Strickleiter über die Reling und rief Zeke Befehle zu, und trotz der widrigen Bedingungen, nicht zuletzt der Wellen und dem Wind, die beharrlich versuchten, das Rettungsboot von der Maggy Dee wegzureißen, krabbelten die drei Seefahrer schon bald mit Hilfe der Strickleiter über das geschwungene Geländer des Kutters.

Tate Moody trug den Hund unter dem Arm. Er setzte ihn auf Deck ab, wo er sich schüttelte und die anderen dabei großzügig mit mindestens zehn Litern Wasser bespritzte.

»Gina!«, kreischte Lisa und schlang die Arme um ihre Schwester. »O mein Gott. Ich kann es noch gar nicht fassen. Du bist in Sicherheit. Und du bist nicht ertrunken.«

»Mir geht’s gut.« Gina blieb ruhig. »Es bestand nie auch nur die geringste Gefahr des Ertrinkens.«

»Zeke!«, gurrte Lisa und drehte sich zu dem Kerl in Schwarz um. »Du hast sie gerettet!« Sie schlang ihren ganzen Körper um ihn, obwohl er immer noch klatschnass war, und bedeckte ihn mit Küssen. Er schien nicht das Geringste dagegen zu haben.

Coyle beobachtete das Wiedersehen mit amüsierter Distanz. Seit er die Details über das Verschwinden der beiden erfahren hatte, hatte er sich gefragt, was genau Tate Moody eigentlich im Schilde führte.

Dieser Typ war schließlich nicht blöd. Er kannte die Gewässer gut. Wenn er auf einer einsamen Insel gestrandet war, hatte er garantiert etwas mit der kleinen Lady vorgehabt, die er dabeihatte.

Die große Schwester hatte ihn irgendwie überrascht. Coyle hatte irgendeine richtig heiße Fernsehbraut erwartet – schließlich konnte Tate Moody jede Frau haben, die er wollte. Seine eigene Frau hatte mehrfach gesagt, dass sie ohne zu zögern mit ihm in die Kiste hüpfen würde, wenn sie die Gelegenheit dazu hätte.

Es war nicht so, dass Gina Foxton nicht attraktiv gewesen wäre. Sogar jetzt, sonnenverbrannt und durchnässt, war sie mehr als hübsch, wenn auch definitiv nicht in derselben Liga wie ihre Schwester Lisa, dachte Coyle.

Als er Gina ansah und dann Tate Moody, war er sich sicher, dass sie es getan hatten. Sie versuchten, diskret damit umzugehen, aber Mick Coyle war jemand, dem man nichts vormachen konnte. Er wusste, was los war.

Sobald die Maggy Dee wieder auf Kurs war, ließ Gina zu, dass man sie ins Ruderhaus brachte und in eine Decke aus seiner Koje wickelte. Sie war allerdings intelligent genug, eine Tasse von Coyles zwei Tage altem, wieder aufgewärmten Kaffee auszuschlagen. Die beiden Schwestern kuschelten sich im Ruderhaus aneinander und vertieften sich schnell in eine angeregte geflüsterte Diskussion.

Tate Moody und dieser Kerl, Zeke, wickelten sich in ein paar alte Jacken, die Coyle aus einem Spind ausgegraben hatte, und trockneten den Hund mit einem alten Handtuch ab. Sie blieben draußen an Deck, weit von den Frauen entfernt. Tate Moody und das Mädchen blieben so weit voneinander weg, wie es auf einem 22 Meter langen Shrimpsboot eben möglich war. O ja, der Tatester hatte auf Rattlesnake Key definitiv keinen leichten Fang gemacht.

Die schmuddelige Decke, die der Shrimpsfischer geholt hatte, stank nach totem Fisch und ranzigem Fett, aber Gina genoss die Wärme. Was sie alles andere als genoss, war die plötzliche Verwandlung ihrer kleinen Schwester in die nervigste Mutterglucke der Welt.

»O mein Gott«, sagte Lisa zum zehnten Mal. »Hast du eine Ahnung, was wir wegen dir durchgemacht haben? Ich bin fast verrückt geworden. Als du heute Nachmittag nicht aufgetaucht bist, war ich mir ganz sicher, dass etwas Schreckliches passiert ist. Ich hab sogar Mama angerufen, nur für den Fall, dass sie etwas von dir gehört hat. Sie ist völlig ausgerastet, als ich ihr gesagt habe, dass du verschwunden bist.«

»Du hast Mama angerufen? Bist du völlig verrückt geworden? Lisa, wie in Gottes Namen bist du denn auf die Idee gekommen? Sie wird mir bis zu meinem Lebensende keine Ruhe mehr damit lassen!«

»Und wie, um Gottes willen, bist du auf die Idee gekommen, in einem löcherigen Stück Blech aufs Meer rauszufahren – mitten in einem Sturm? Und das, ohne irgendwem Bescheid zu sagen«, gab Lisa zurück. »Und dann auch noch mit Tate Moody.«

»Es gab noch keinen Sturm, als wir den Bach runtergefahren sind«, sagte Gina. »Das Meer war total ruhig, im Gegensatz zu dir.«

»Du hast gut reden. Du warst ja nicht diejenige, die jeden Zentimeter von Eutaw Island durchkämmt hat, die ganze Zeit mit der Sorge, jeden Moment auf die verstümmelte blutige Leiche ihrer Schwester zu stoßen.«

»Mir geht’s gut«, wiederholte Gina. »Es ist nichts Schlimmes passiert, außer dass wir die Deadline verpasst haben. Es tut mir leid, dass sich alle solche Sorgen um mich gemacht haben, aber ich bin ja nicht tot.« Sie seufzte. »Nicht tot. Nur aufs Tiefste, Tiefste gedemütigt.«

Lisa starrte sie an. »Da ist was zwischen dir und Tate passiert. Auf der Insel. Stimmt’s?«

»Nichts ist passiert, das kannst du mir glauben.«

»Du kannst wirklich nicht lügen«, sagte Lisa. »Meinst du, ich wäre blind? Nach all dem Mist, den du heute fabriziert hast, bist du mir die Wahrheit wirklich so was von schuldig. Also los, sag’s mir. War er besser als Scott? Was sage ich da eigentlich? Hallo? Wir reden hier doch vom Tatester. Es muss also – mindestens – zehnmal besser gewesen sein. War es absolut unglaublich? Ich will alle schmutzigen Details.«

»Lisa, schau mich an«, sagte Gina und packte ihre Schwester am Kinn. Sie drehte ihren Kopf herum, so dass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. »Lies mir von den Lippen. Absolut gar nichts ist zwischen mir und Tate passiert. Okay? Er war der perfekte Gentleman. Und ich war … der perfekte Affe. Ende der Geschichte.«

»Ist klar.« Lisa zwinkerte ihr wissend zu.

Gina lehnte sich an die Wand des Ruderhauses und schloss die Augen.

Der Dieselmotor der Maggy Dee vibrierte, und das Boot hob und senkte sich mit den Wellen. Sie würde sich nicht erlauben, über die Ereignisse dieses Tages nachzudenken. Sie wollte schlafen. Und ein langes heißes Bad. Und so schnell wie möglich runter von diesem Boot.

59

Das Handy, das an Mick Coyles Gürtel hing, klingelte laut genug, um es trotz des Lärms, den der Dieselmotor machte, zu hören.

Coyle riss das Handy von seinem Gürtel und klappte es auf. »Wer zur Hölle ist da?!«, bellte er. »Wer?«, fragte Coyle. »Barry wer?«

Lisa und Gina waren eingenickt, und Zeke und Tate waren gerade ins Ruderhaus gekommen, um sich vor dem Wind zu schützen. Sobald Barry Adelmans Name gefallen war, waren sie alle hellwach.

»Ja«, sagte Coyle. »Ja, genau. Wir haben sie. Das Mädel, Tate. Und den verflixten Köter. Wobei, wenn er noch ein Mal auf meinem Deck sein Bein hebt, kommen wir vielleicht ohne den Hund zurück.« Coyle hörte zu, und seine Großspurigkeit löste sich schnell in Luft auf. »Ja, natürlich«, sagte er voller Enthusiasmus. »Ja. Ja, danke, Barry. Ich denke, das würde mich für meine Zeit und den Aufwand entschädigen.« Er hörte wieder zu und hielt dann Zeke das Handy hin. »Barry will mit dir reden.«

Zeke nahm das Handy. Er leckte sich nervös die Lippen.

»Hallo? Ja, sie sind hier bei mir, Barry. Sie waren auf Rattlesnake Key, dieser kleinen Insel. Keine zwei Kilometer von Eutaw. Sie haben ein Boot gefunden und sind in den Sturm geraten … O ja. Es geht ihnen beiden gut.« Zeke hörte zu. Er hielt kurz die Hand über den Hörer. »Barry ist sehr froh, dass es euch beiden gutgeht«, sagte er zu Gina und Tate. »Ja, stimmt. Ja, da bin ich absolut deiner Meinung. Es hat alles, was exzellentes Fernsehen braucht. Drama, Spannung, Gefahr …«

»Wir waren nicht wirklich in Gefahr«, stieß Tate zwischen den Zähnen hervor.

Aber Zeke hörte wieder seinem Boss zu. Er machte mit der Hand eine Schreibbewegung, und der plötzlich hilfreiche Mick Coyle hielt ihm einen Bleistiftstummel und Papier hin.

Zeke kritzelte fieberhaft drauflos. »Äh, ja, das wäre eine Überlegung wert. Natürlich. Ich finde, die Idee ist brillant. Aber lass mich nachfragen …« Er hielt das Handy an seine Brust. »Leute? Barry will wissen, ob ihr auf eurer bekloppten Expedition tatsächlich irgendwelche Fische gefangen habt.«

»Ich schon«, sagte Tate resigniert. »Einen Trommler.«

»Und ich habe einen Blaufisch gefangen«, sagte Gina.

Zeke kritzelte wieder. »Einen Trommler und äh …«

»Blaufisch«, wiederholte Gina.

»Blaufisch«, sagte Zeke. Er hörte wieder zu und runzelte die Stirn.

»O Barry. Ich weiß nicht. Es war sozusagen ein langer Tag. Nein, sie sind nicht verletzt oder so. Es ist nur so, dass alle durchgefroren sind und ziemlich nass und von der Sonne verbrannt …« Er runzelte wieder die Stirn. »In Ordnung. Ja. Okay.« Er klappte das Handy zu. »Also«, sagte er fröhlich. »Der Plan sieht folgendermaßen aus. Barry hat die Kameracrew runter zum Anleger von Eutaw geschickt. Sie sind bereit, wenn wir ankommen. Sie fangen an zu filmen, wenn wir anlegen, und dann steigt ihr beide einfach aus. Barry macht eine kleine Zusammenfassung darüber, was heute passiert ist, und dann interviewt er euch beide. Ihr erzählt allen von eurem Abenteuer …«

»Und der spannenden Rettung«, fügte Lisa hinzu. »Der Teil war meine Idee. Stimmt doch, Zeke?«

»Absolut«, sagte Zeke. »Oh, und ich hätte fast vergessen, Barry meinte, du sollst auch ein paar Worte sagen, Lisa. Und Captain Coyle natürlich auch.«

»OmeinGoooottt!«, kreischte Lisa und hüpfte auf der Bank, auf der Gina und sie geschlafen hatten, auf und ab. Sie kramte in den Taschen ihrer kurzen Hose herum und zog triumphierend eine Tube Lipgloss hervor. »Ich wusste doch, dass ich das hier noch brauchen kann.«

»Super«, sagte Zeke. »Und dann«, fuhr er fort und zeigte auf Tate und Gina, »dann sollt ihr beide rüber in die Küche auf Rebeccaville gehen und anfangen, euch aufs Kochen vorzubereiten. Barry meint, die Jury wird ein bisschen ärgerlich sein, dass sie im Regen da rüberlaufen soll, aber …«

»Nein«, sagte Tate und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Auf keinen Fall«, sagte Gina und verschränkte ihre Arme solidarisch auf die gleiche Weise.

»Leute, bitte!«, bettelte Zeke. »Barry freut sich so über … das Potential, das diese Situation hat!«

»Läuft nicht«, sagte Tate.

Zeke seufzte und klappte das Handy wieder auf. Er hackte die Nummer in die Tasten und wartete darauf, dass sein Produzent abnahm.

»Barry?«, sagte er. Seine Stimme klang entschuldigend. »Sie haben … Bedenken bezüglich deiner Idee.«

Tate schritt hinüber zum Produktionsassistenten und streckte fordernd die Hand aus. »Gib her«, sagte er.

Zeke reichte ihm das Handy.

»Adelman? Wir werden auf keinen Fall … Nein. Ist mir völlig egal. Und außerdem haben wir sowieso nichts zum Kochen. Meinen Fisch haben wir zum Abendessen gegessen, und Ginas Kühlbox ist noch auf Rattlesnake Key. Du kannst das Ganze also einfach vergessen und …« Er hörte noch kurz zu, sein Blick böse. »Okay, gib sie mir. Aber ich sage dir, es macht keinen Unterschied.«

»Hi Val«, sagte er.

»Tate? Geht’s dir gut? Keine Verletzungen? Das Letzte, was wir jetzt brauchen können, ist, dass du auf der Behindertenliste stehst.«

»Mir geht’s gut. Wirklich. Nur ein bisschen Sonnenbrand. Und keine Lust mehr. Also, wegen dieses Unsinns, den Adelman sich da ausgedacht hat …«

»Es ist kein Unsinn«, sagte Val schnell. »Und du musst jetzt wirklich Teamgeist zeigen. Also find dich einfach damit ab und mach mit.«

»Das ist doch völlig verrückt!« Er explodierte förmlich.

»Es ist ein Quotengarant«, sagte Val. »Deborah ist schon hier und regelt alles mit der Presse.«

»Die Quoten sind mir gerade so was von egal«, sagte Tate bitter.

»Du hast einen Vertrag unterschrieben«, erinnerte sie ihn. »Hier steht viel auf dem Spiel, Tate!«

»Ja, ich weiß, dass ich einen Vertrag unterschrieben hab, aber niemand hat je was davon gesagt …«

»Hör mir zu«, sagte Val eindringlich. »Du bist nicht der Einzige, um den es hier geht. Wenn du jetzt wegrennst, nimmt deine Glaubwürdigkeit ernsthaft Schaden. Und meine auch. Und lass uns noch kurz über Gina reden, wo wir schon mal dabei sind. Wenn du aufhörst, müssen sie das benutzen, was sie bis jetzt haben. Und das bist du, Tate Moody, wie du das Kochduell gewinnst. Gina Foxton bekommt gar nichts. Fresh Start ist Geschichte. Sie ist Geschichte. Und warum? Weil Tate Moody, dieser selbstsüchtige Bastard …«

»Gut«, sagte er endlich. »Ich verstehe. Du hast gewonnen.«

Er schaute zu Gina herüber, die schnell den Blick abwandte.

Er klappte das Handy zu und gab es Mick Coyle zurück. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, drehte er sich um und verließ das Ruderhaus. Er legte seine Unterarme auf die Reling und schaute auf die schäumende Gischt unter ihm.

»Elender Mist!« Trotz des heulenden Windes hatten es alle gehört.

60

»Schau mal!«, sagte Zeke und griff nach Lisas Ellenbogen. Er zeigte auf ein helles Licht in der Ferne. »Das ist Eutaw. Barry baut schon die Kameras auf.«

»Kameras?« Sie rannte zu Coyle hinüber. »Ein Spiegel, wir brauchen einen Spiegel. Und Concealer, Lockenwickler und eine Bürste. Haarspray!«

Er räusperte sich, um ein Lachen zu verbergen. »Wir haben einen Spiegel, und vielleicht ist hier auch irgendwo ein Kamm. Da oben.« Er zeigte mit dem Daumen auf eine schmale Tür vorne im Ruderhaus.

»Meine Güte«, sagte Lisa aufgeregt. »Wir können doch so nicht vor die Kamera.«

Gina zog ihre Schwester sanft vom Kapitän des Bootes weg. »Da vorne ist das Badezimmer.«

»Oh, gut.« Lisa ging hinüber und öffnete die Tür zum Bad. Schnaufend taumelte sie einen Schritt zurück. »Iih!«

»Atme durch den Mund«, empfahl Gina und quetschte sich mit ihrer Schwester in die enge Kammer.

Das klaustrophobische Badezimmer der Maggy Dee bestand aus einem schmierigen Porzellanwaschbecken unter einem fleckigen Spiegel, einer Toilette und einer mit rostigem Blech verkleideten Dusche.

»Oh!«, sagte Gina und wich entsetzt vor ihrem Spiegelbild zurück. Sie seufzte. »Egal. Meine Fernsehkarriere ist offiziell vorbei.«

»Lass das«, antwortete Lisa. »Setz dich«, befahl sie und klappte den Klodeckel herunter. Sie nahm eine von Ginas welken Haarsträhnen in die Hand. »Okay, daran können wir jetzt nicht viel machen«, sagte sie entschieden. Sie griff an ihrer Schwester vorbei und drehte das Wasser in der Dusche auf. »Zieh dich aus und rein mit dir«, sagte sie.

»Auf keinen Fall!«, sagte Gina. »Nicht ohne Tetanusimpfung.«

Aber Lisa ließ sich nicht erweichen. Sie öffnete die Tür und schob sich nach draußen. »Gleich zurück!«, versprach sie.

Als sie zurückkam, hatte sie eine zerknitterte, blaue Einkaufstüte unter dem Arm. Gina, frisch geduscht und in ein verblichenes, blaues Handtuch gewickelt, saß wieder auf dem heruntergeklappten Klodeckel, genau wie vorher.

»Hier«, sagte Lisa und kippte den Inhalt der Tüte auf Ginas Schoß. »Zieh das an.«

Mit spitzen Fingern hielt Gina ein weißes Baumwoll-T-Shirt und eine abgetragene, blassblaue Jeans hoch. »Woher hast du das Zeug?«

»Einer der Matrosen hat es hier vergessen, als er betrunken am Steuer verhaftet wurde, sagt Captain Coyle«, antwortete Lisa. »Keine Sorge, haben den Schnuppertest bestanden.«

»Aber die sind mir doch kilometerweit zu groß!« Gina hielt die Jeans vor ihre viel schmalere Hüfte.

»Hab alles vorbereitet«, sagte Lisa und zeigte stolz eine Rolle Panzertape und eine Handvoll Sicherheitsnadeln vor. »Aber mach schnell. Der Captain sagt, wir legen in weniger als einer Viertelstunde an.«

Während Gina mit den Fingern ihr Haar in weiche Wellen legte, war Lisa damit beschäftigt, an Ginas Kleidern herumzuzupfen, zu stecken, zu knoten, zu kleben und zu falten. »Ein Glück, dass ich nie eine Folge von Project Runway verpasst habe!«, sagte sie und fädelte ein Stück Schnur durch die Gürtelschlaufen der Jeans. Sie zog es fest und schnitt die Schnur mit einem Messer ab. Dann griff sie nach dem Saum des T-Shirts, der ihrer Schwester fast bis zum Knie reichte. Mit dem Fischmesser entfernte sie die unteren fünfzehn Zentimeter. Dann zog sie den Stoff über dem Oberkörper ihrer Schwester fest und verknotete das Shirt am Rücken.

»Lisa, man sieht meine Brustwarzen!«, kreischte Gina und griff nach hinten, um den Knoten wieder zu lösen, aber Lisa gab ihr einen Klaps auf die Hand.

»Nippel sind dieses Jahr in«, sagte sie.

»Erzähl das mal Birdelle Foxton«, sagte Gina. »Mama würde sterben, wenn ich mich so im Fernsehen blicken lassen würde. Tu was. Gib mir deinen BH.«

»Welchen BH?«, fragte Lisa. »Warte mal.« Sie griff nach einem weißen Erste-Hilfe-Kasten, der auf dem Spülkasten der Toilette lag. Sie öffnete ihn und nahm zwei helle Pflaster heraus, die sie ihrer Schwester reichte.

»Notfall-BH«, erklärte sie stolz.

Zum Abschluss bedeckte Lisa Ginas Lippen mit einer Schicht Lipgloss und befand sie dann für kamerafertig. Mit ihrem sonnenverbrannten Gesicht, dem glänzenden Haar und den Bluejeans, deren Bund Lisa mit Sicherheitsnadeln verengt hatte, den hochgekrempelten Hosenbeinen und dem engen weißen T-Shirt, sah sie aus wie eine frische, typisch amerikanische Kleinstadtschönheit.

»Du siehst gut aus«, sagte Lisa und beäugte ihre Schwester kritisch. »Ich würde es Haute Shipwreck nennen. Warte nur, bis Scott dich sieht.«

Zum ersten Mal, seit Gina in den Shrimpskutter gestiegen war, dachte sie an Scott.

»Wo ist Scott denn?«, fragte sie. »Warum ist er nicht mit euch rausgefahren?«

»Er wollte keine Shrimpssoße auf seinen Burberrys«, sagte Lisa verächtlich.

»Hat er … sich Sorgen gemacht? Ich meine, als wir nicht rechtzeitig zurückgekommen sind?«

»Ich denke schon. Er ist mit uns rausgekommen, zum Suchen. Das heißt, er und Deborah sind euch suchen gegangen. Und er hat versucht, den Shrimpskutter mit seiner American Express zu chartern …«

Es klopfte an der Badezimmertür, und als Lisa öffnete, steckte Zeke den Kopf zur Tür herein. Sein Gesicht hellte sich auf, als er Ginas Verwandlung entdeckte.

»Wow«, sagte er und rückte seine Brille zurecht. »Du siehst toll aus. Ihr seht beide toll aus.«

»Danke«, sagte Gina. »Das habe ich nur Lisa zu verdanken.«

Zeke schaute ihre jüngere Schwester bewundernd an. »Super!« Er lächelte zärtlich. Dann erinnerte er sich, warum er hergekommen war. »Der Captain sagt, wir legen in fünf Minuten an. Also, seid ihr fertig?«

»So fertig, wie wir nur sein könnten«, sagte Gina und kam aus dem Badezimmer. »Aber erklär mir noch eine Sache. Wie genau stellt sich Barry vor, dass wir mit nicht existierendem Fisch eine Mahlzeit zubereiten?«

Zekes Wangen röteten sich. »Barry ist das reinste Logistik-Genie. Keine Sorge, darum hat er sich garantiert gekümmert.«

»Hey, ihr Penner!«, ertönte Coyles Stimme. »Kommt mal jemand rauf und kümmert sich um den Bug!« Und noch ein bisschen lauter: »Und macht um Himmels willen diese gottverdammten Kameralichter aus. Ich kann ja überhaupt nichts sehen, wenn sie mir direkt in die Augen scheinen.«

Als die Maggy Dee endlich angelegt hatte und eine hölzerne Gangway auf den Steg hinunterführte, konnte Gina die Kameraleute sehen, die auf sie warteten.

»Ich möchte, dass Gina als Erste runterkommt«, rief Barry. »Dann Tate, dann Lisa, Zeke und der Shrimpstyp, wie auch immer er heißt.«

»Captain Coyle«, schrie Coyle. »Mick Coyle.«

»Wie auch immer«, rief Barry. »Kamera läuft. Auf geht’s, Gina.«

Gina holte tief Luft und trat auf die Gangway hinaus. Sie straffte die Schultern, schaute zurück und traf Tates Blick.

»Verräter«, zischte sie.

Gleißend weiße Lichter badeten das Ende des Anlegers in künstlichem Licht. Barry Adelman, der einen gelben Regenmantel, eine Gummilatzhose und seine allgegenwärtige Adel-Weis-Productions-Kappe trug, schloss sie in die Arme.

»Gott sei Dank bist du zurück«, sagte er und schaute an Gina vorbei in die Kameras. »Also, Gina Foxton, in den letzten vierundzwanzig Stunden hast du einen Sturm auf offenem Meer und dann eine spektakuläre Rettungsaktion durch den Produktionsassistenten des Kochduells Zeke Evans überlebt. Ich denke, man kann mit gutem Gewissen sagen, dass es nur eine Frage gibt, die Amerika sich stellt.« Er machte eine dramatische Pause. »Was gibt es heute zum Abendessen?«

Gina schaute den Produzenten kühl an, dann die auf sie gerichtete Kamera. »Nun ja, Barry, ich schätze, Amerika wird sich einfach davon überraschen lassen müssen, was ich aus dem Ärmel schüttele.«

»Cut!«, brüllte Barry. »Das war brillant, Gina, absolut brillant. Du bist ein Naturtalent, Süße. Ich schwöre bei Gott, selbst mir wäre keine bessere Antwort eingefallen.«

»Was sollen wir denn kochen, Barry?«, wollte sie wissen. »Mir ist egal, was Tate macht, aber ich werde mein Publikum nicht anlügen.«

»Anlügen?« Er klopfte sich mit der Faust auf die Brust. »Gina! Barry Adelman lügt nicht. In meinen Shows spielt Authentizität die erste Geige. Wir würden niemals von dir verlangen – nein, wir würden dir gar nicht erlauben –, deinem Publikum etwas vorzuspielen. Was wir machen werden, ist einfach eine andere Challenge. In der Küche ist alles für euch vorbereitet. Und lass dir sagen, unsere Crew hat richtig geackert, damit das heute noch stattfinden kann.«

»Eine andere Challenge?« Gina zog misstrauisch die Augenbrauen zusammen. »Was für eine Challenge?«

»Tate Moody!«, rief Barry und schob sie sanft weiter, um den anderen Wettstreiter des Kochduells zu begrüßen.

»Warte, ich will wissen …«

Aber Barry war schon mit seinem Interview beschäftigt.

Scott kam ihr auf den Stufen der Lodge entgegen. »Gina!«, rief er und schloss sie in die Arme. »Mein Gott, ich kann nicht glauben, dass du es heil zurückgeschafft hast! Ich bin verrückt geworden vor Sorge!«

Sie wand sich aus seiner Umarmung. »Wirklich? Verrückt geworden?«

Er runzelte die Stirn und schaute zu Lisa herüber, die gerade den Golfwagen abstellte. »Was hat Lisa dir erzählt?«

»Sie musste mir überhaupt nichts sagen. Eine Tat sagt mehr als tausend als Worte«, erwiderte sie und lief an ihm vorbei.

»Dieser verdammte Shrimpskapitän wollte mich nicht mitkommen lassen!«, sagte Scott. Sein Gesicht war rot angelaufen. »Ich habe alles versucht. Ich hab sogar die Küstenwache angerufen!«

Sie blieb auf der Veranda stehen, drehte sich um und schenkte ihm ein Lächeln. »Ich bin mir sicher, dass du äußerst besorgt warst. Aber es sieht so aus, als müsste ich gleich eine Sendung drehen, also sollten wir uns jetzt vielleicht darauf konzentrieren.«

»Gut«, sagte Scott und folgte ihr nach drinnen. »Hat Barry dir den Plan erklärt?«

»Nein.«

»Er hat die Lodge und die Plantage nur noch für einen Tag gebucht«, sagte Scott. »Und die Crew muss für einen anderen Dreh zurück nach New York.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was das alles soll«, meinte Gina.

»Der Typ ist genial«, sagte Scott. »Er hat sämtliche Zutaten der Küche der Lodge geplündert. Tate und du, ihr bekommt beide genau dieselben Zutaten, plus zwei Stunden, und ihr müsst alle Zutaten verwenden, um eine Mahlzeit zuzubereiten. Genial, oder?«

Gina schob sich eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wenn ich ein bisschen Zeit gehabt habe, alles zu verarbeiten, was heute passiert ist, dann weiß ich seine Genialität vielleicht besser zu schätzen. Aber jetzt will ich gerade eigentlich nur acht Stunden Schlaf und meine eigenen Klamotten, Scott.«

»Später«, sagte er und zeigte auf die Tür des Ballsaals und ihre Küche. »Jetzt hast du ein Kochduell. Und es liegt an dir, ob du gewinnst oder verlierst, Gina.«

61

Gina stand am Set in der Küche und starrte auf die Arbeitsfläche hinunter, die mit einem weißen Leinentuch bedeckt war. »Was soll das denn sein?«, rief sie.

»Lass das liegen!« Barry eilte ans Set. Er hatte seine Regenmontur abgelegt und trug nun sein gewohntes schwarzes Outfit aus Hemd und Hose. Zeke war nicht weit hinter ihm – ebenfalls in trockenen, schwarzen Sachen.

Barry nahm sie beim Arm und zog sie in eine ruhige Ecke des Ballsaals, die mit Klapptischen und -stühlen ausgestattet worden war. »Deine Überraschungszutaten sind unter diesem Laken«, erklärte er ihr. »Ich möchte nicht, dass einer von euch sieht, womit er arbeiten muss, bis wir anfangen zu drehen. Ich muss gestehen, Gina, ich finde diese Challenge noch besser als die erste. Du etwa nicht?«

»Willst du eine ehrliche Antwort? Barry, wir sind am Ende. Müssen wir das wirklich heute Nacht machen? Ich bin der wandelnde Tod. Und ich sehe völlig daneben aus. Wo ist D’John?«

Er tätschelte ihr die Wange. »Du siehst toll aus. Frisch wie ein kleines Gänseblümchen. Deshalb habe ich D’John auch gesagt, dass wir ihn heute Nacht nicht brauchen. Ich möchte, dass du und Tate genau so ausseht wie jetzt – kurz nach einer brutalen Konfrontation mit den Elementen.«

»Aber«, platzte Gina heraus. »Ich kann so nicht arbeiten. Nicht, wenn ich so aussehe. Das hier sind nicht mal meine Kleider, Barry. Diese Jeans werden von einer Reihe aus Sicherheitsnadeln zusammengehalten, die mich in den Hintern zwicken. Und das T-Shirt …«

»Du siehst toll aus«, sagte er und stand auf, um zu gehen. »Du wirst damit einen neuen Modetrend auslösen. Am Tag, nachdem diese Show ausgestrahlt wurde, trägt jedes Mädchen in Amerika solche Jeans.« Er schaute auf seine Armbanduhr herunter. »Okay, Mäuschen, weil du so müde bist, bekommst du eine Pause. Zehn Minuten, dann will ich dich am Set haben. Okay? Fabelhaft.«

»Hey!«, flüsterte Tate. »Bist du sauer auf mich?«

Sie weigerte sich, ihn anzuschauen. Der Tontechniker hatte ihr ein Mikrophon unters T-Shirt geschmuggelt und es an ihrem Kragen befestigt.

Trotz Barrys Verbot wich D’John ihr nicht von der Seite, seine Make-up-Ausrüstung im Schlepptau. »Ich pudere nur schnell ihre Nase«, sagte er zu Adelman. »Nur um den Glanz etwas zu reduzieren. Und ich tue ein kleines bisschen Gel in ihr Haar, das macht die Farbe etwas dramatischer.« An Gina gewandt flüsterte er: »Was läuft da zwischen euch beiden?« Dabei schaute er immer wieder von Gina zu Tate und wieder zurück. »Und versuche gar nicht erst, D’John etwas vorzumachen.«

»Gar nichts läuft da.« Gina blieb standhaft.

»Er lässt dich nicht aus den Augen, seit er ans Set gekommen ist«, sagte D’John. »Er sieht dich genauso an, wie er immer diesen Hund anschaut. Und du behandelst ihn auch wie einen Hund. Also, was steckt dahinter? Ich dachte, ihr beide kommt klar, jedenfalls seit der ersten Runde.«

»Er hat mich verraten«, sagte Gina hart. »Wenn wir zusammengehalten hätten, hätten wir diesen verrückten Dreh hier nie machen müssen. Aber Barry hat darauf bestanden, also hat er nachgegeben. Ist zusammengeklappt wie ein billiges Zelt. Es gibt nichts, was er nicht tun würde, um das hier zu gewinnen.«

D’John verteilte Haargel auf seinen Handflächen und massierte es in Ginas Haare ein. »Ihr beide, wie ihr alleine auf einer einsamen Insel festsitzt. Das ist so was von sexy!«

»Du warst nicht dabei«, sagte Gina.

»Ooh, aber ich wünschte, ich wäre dabei gewesen«, sagte er.

»Okay, alle zusammen«, rief Barry von seinem Stuhl am Produktionstisch. »Lasst uns dieses Ding hier starten! Ich komme raus, erkläre die Challenge und zeige euch eure Überraschungszutaten. Ihr habt zwei Stunden Zeit, um ein Festessen zuzubereiten, und ihr werdet dazu so viele der Zutaten wie möglich verwenden. Ihr dürft auch die Basics nehmen, die sich schon in beiden Küchen befinden. Aber euch werden Punkte für jede Überraschungszutat abgezogen, die ihr nicht verwendet. Wenn das Essen fertig ist, kommt die Jury zurück und ihr macht die Präsentation und bekommt eure Punkte. Alle einverstanden?«

Tate räusperte sich. »Ähm, Barry? Was genau sollen wir denn kochen? Was aus den Südstaaten oder so was?«

»Was immer du für geeignet hältst, um den Geschmacksknospen der Jury zu schmeicheln«, sagte Barry und musste über seine eigene Genialität kichern. »Lasst eurer Phantasie freien Lauf. Spielt verrückt. Comprende?«

»Comprende«, sagte Tate säuerlich.

Gina starrte ungläubig die Zutaten an, die auf ihrer Arbeitsfläche ausgebreitet waren. Sie riskierte einen Blick zu Tate, dessen Reaktion sogar noch stärker war als ihre.

»Was zum Teufel?« Er zeigte auf die Tüten und Kisten. »Ich kann doch aus diesem Mist hier keine Mahlzeit machen. Soll das etwa komisch sein?«

»Schnitt«, sagte Barry. Er schritt ans Set, ohne eine Spur seiner gewohnten Fröhlichkeit. »Es ist ganz und gar nicht komisch«, sagte er eindringlich. »Wir versuchen, die Art von Zutaten zu benutzen, die jeder Hinz und Kunz bei sich zu Hause hat. Und die Crew und ich, wir würden es wirklich zu schätzen wissen, wenn ihr einfach nur eure Arbeit machen würdet, ohne irgendwelche Kommentare, die wir rausschneiden müssen. Ihr seid nicht die Einzigen, die heute einen langen Tag hatten.«

Aha, dachte Gina. Da hatte der Musterschüler doch mal einen Klaps von seinem Lieblingslehrer bekommen. Sie lächelte süßlich, dann begann sie, sich ihre Zutaten anzuschauen.

Ein Pfund Mehl, ein Dutzend Eier, eine Dose Campbell’s-Tomatensuppe. Eine Dose Kakao. Ein Pfund Zucker. Eine Packung gezuckerte Cornflakes. Behälter mit Salz, Knoblauchpulver, Chili und schwarzem Pfeffer. Eine Dose Pflanzenfett. Eine Großpackung aufgetaute Hähnchenteile: Schenkel, Brustfilets und Flügel. Ein Pfund Frühstücksspeck. Ein riesiger Kohlkopf. Eine Tüte Puderzucker. Ein Glas Mayonnaise.

Sie hörte, wie in Tates Küche schon mit Töpfen und Pfannen geklappert wurde, begleitet von sehr viel ärgerlichem Murmeln, aber das blendete sie alles aus. Dieser verdammte Scott hatte recht. Es lag jetzt ganz allein an ihr, ob sie diese Challenge gewann oder verlor.

Dieses Mal konnte sie gar nicht verlieren. Die Zutaten auf ihrer Arbeitsfläche hätten genauso gut direkt aus Birdelle Foxtons Küche zu Hause stammen können. Und auch ebenso gut von Tastee-Town, wenn man’s genau nahm.

Sie schloss die Augen und versuchte, sich an das Regal mit den fleckigen, zerknitterten Kochbüchern in der gelben Küche ihrer Mutter zu erinnern. Das rot-weiß karierte Besseres Heim, besserer Garten war für ihre Mutter eine Art biblische Autorität in allen kulinarischen Fragen. Es stand neben dem verblassten grünen Ordner, in dem sich gesammelte Rezepte aus der Southern Living, der Lokalzeitung von Savannah, und der Atlanta Journal-Constitution befanden. Aber das Alltagskochbuch, das, das ihre Großmutter und ihre Mutter jeden Tag verwendet hatten, war: Simply Sinful – Rezepte des Frauenmissionskreises der Tabernacle Baptist Church. Für ihre Großmutter in der Kurzfassung einfach nur das Sinful.

Mit diesem Kochbuch hatte Gina kochen gelernt, sein pinkfarbener laminierter Einband und die Spiralbindung waren ihr in bleibender Erinnerung geblieben. Später, nach dem College und der Kochschule, als sie mit den Werken von Julia Child, Paul Bocuse und Pierre Franey geflirtet hatte – nicht zu erwähnen, jedem Junior League-Kochbuch, das im Süden erschien –, hatte sie verächtlich darauf herabgeblickt, wie das Sinful sich auf Fertiggerichte und Fertigprodukte verließ, die zwei Dutzend Rezepte für Sülze, die kitschigen Titel der Rezepte … Aber jetzt, dachte sie, jetzt war der Zeitpunkt gekommen, es wieder aus den Schränken ihrer Erinnerung hervorzuholen.

Gina griff nach der Dose Tomatensuppe und reiste zwanzig Jahre in der Zeit zurück. Für die nächsten zwei Stunden siebte und rührte, hackte und quetschte, zitterte und garnierte sie.

Sie nahm gerade ihre Hähnchenteile aus dem Ofen, als sie hörte, wie der Kochduell-Buzzer ertönte.

»Die Zeit ist um!«, verkündete Barry von seinem Platz am Produktionstisch. Er stand auf, streckte sich und gähnte. »Gina, Tate, warum macht ihr beiden nicht eine kleine Pause. Dann kommen wir wieder zurück und zeigen, wie ihr euer Essen anrichtet.«

Scott hastete an Ginas Küchenset. Er schaute sich das Essen an, das auf der Anrichte stand. Er runzelte besorgt die Stirn. »Das sieht … interessant aus«, sagte er. »Hast du es geschafft, alle Zutaten zu verwenden?«

»Ich denke schon«, sagte Gina dumpf. Sie gähnte herzhaft und riskierte einen Blick in die Küche ihres Konkurrenten. Tate war verschwunden. Soweit sie erkennen konnte, standen auf seiner Anrichte nur zwei Gerichte, eine Backform, in der sich eine Art Eintopf zu befinden schien, und ein Teller mit Keksen. Auf ihrer Anrichte standen ein halbes Dutzend Gerichte.

»Du hast ihn in der Tasche«, sagte Scott selbstzufrieden. »Er hat Barbecuesoße aus der Tomatensuppe gemacht und das Ganze dann über das Hähnchen gekippt, und dann hat er die Cornflakes kleingematscht und irgendwelche seltsamen Kekse daraus gemacht. Schau mal«, er zeigte in Tates Küche. »Er hat die Hälfte der Zutaten nicht einmal angerührt.«

Ihre Freude darauf, ihren Gegner zu schlagen, verblasste plötzlich.

»Wow!«, sagte Lisa und reichte ihr eine eiskalte Cola light. »Gin, ich hab noch nie jemanden so konzentriert und so schnell kochen sehen. Sah aus, als wärst du in Trance gewesen oder so.«

»So habe ich mich auch gefühlt«, gab Gina zu. »Komm, ich muss mich hinsetzen, bevor ich umfalle.«

Lisa ignorierte Scott absichtlich und führte sie zur Maske. Als sie die Tür öffnete, sah sie als Erstes Tate, der auf einem der Stühle saß und in einer Zeitung blätterte. Er schaute kurz auf, als sie hereinkam, dann schnell wieder herunter auf seine Zeitung.

»Hey Tate!«, sagte Lisa fröhlich. »Bist du genauso müde wie wir?«

»Ja.«

Gina ließ sich auf den Stuhl neben ihm fallen, und Lisa hockte sich auf die Tischkante.

»Glaubst du, sie lassen uns was davon essen, wenn die Jury ihr Urteil gefällt hat?«, fragte Lisa in einem verzweifelten Versuch, die Stille zu durchbrechen.

»Wieso solltest du das wollen?« Tate blätterte eine Seite weiter.

»Ich hab schon seit Stunden nichts gegessen«, sagte Lisa versöhnlich. »Und es riecht alles so gut. Mein Magen hat die ganze Zeit geknurrt, seit ihr angefangen habt, zu kochen. Gin, was hast du da für Hähnchen gemacht?«

»Ofenhähnchen«, sagte ihre Schwester. »Mama hat das immer gemacht, als ich klein war. Da warst du noch gar nicht auf der Welt. Im Originalrezept stehen zerstoßene Cornflakes und Buttermilch. Aber ich hatte nur gezuckerte Cornflakes, und weil die viel zu süß sind, habe ich Chili dazugegeben. Ich habe das Hähnchen statt in Buttermilch in eine Mischung aus Mayonnaise und Ei getaucht und es dann mit den Cornflakes paniert. Der Himmel weiß, wie es schmeckt.«

Tate musste wider Willen lachen. »Frosties und Chili? Verdammt. Ich wünschte, da wäre ich auch draufgekommen. Ich hab Kekse aus den Cornflakes gemacht. Was anderes ist mir nicht eingefallen.«

»Tja«, sagte Gina. Sie trank ihre Dose aus und stand auf. »Komm Lisa. Wir gehen besser zurück, bevor Barry den nächsten Suchtrupp losschickt.«

»Du bist immer noch sauer auf mich«, sagte Tate und warf die Zeitung in den Mülleimer. »Warum?«

»Ich bin nicht sauer auf dich«, sagte Gina kalt. »Es ist mir völlig egal, was du machst. Ich habe hier Arbeit zu erledigen, und die werde ich tun.«

Sie hatte die Hand schon am Türgriff, aber Zeke öffnete sie von der anderen Seite und steckte den Kopf herein. »Es wird Zeit, Leute!«, sagte er aufgeregt. »Die Jury kann es gar nicht erwarten, anzufangen.«

62

Gina hatte den Ballsaal schon halb durchquert, als Tate sie einholte. Er tippte ihr sanft auf die Schulter. »Kann ich kurz mit dir reden?«, fragte er leise.

Lisa verstand den Hinweis, legte den Arm um Zeke und schob ihn vorwärts.

»Was ist denn?«, fragte Gina. Ihre Stimme klang gelassen, aber ihr Herz schlug schnell.

Tate öffnete die nächstbeste Tür und zog sie in den Raum dahinter, bei dem es sich um einen Besenschrank zu handeln schien.

»Hey!«, protestierte sie und stolperte über einen Putzeimer.

»Hör auf.« Er lehnte sich gegen ein Metallregal. »Hat dir irgendjemand eins auf den Kopf gegeben? Vielleicht hast du ein Hirntrauma erlitten, ohne es zu merken?«

»Was soll das hier?«, fragte Gina.

Tate fuhr sich mit der Hand über die Bartstoppeln an seinem Kinn. »Vor ein paar Stunden waren wir doch auf Rattlesnake Key. Hab ich mir das nur eingebildet, oder hast du mich wirklich angesprungen und darauf bestanden, dass du bereit bist – wie soll ich es anständig ausdrücken –, es mit mir zu tun?«

Gina spürte, wie sich ihre Wangen röteten. »Ich würde mich freuen, wenn du vergessen könntest, was heute auf Rattlesnake Key passiert ist. Das war alles ein großer Fehler.«

»Ein Fehler? So nennst du das?«

»Ja.«

»Sogar, obwohl ich dir gesagt habe, dass ich in dich verliebt bin?«

»Wir haben beide sehr unter Druck gestanden in den letzten Tagen«, sagte Gina. Sie zögerte. »Ich äh … möchte dir dafür danken, dass du diese Situation nicht ausgenutzt hast, in der ich extrem verletzlich war. Du hattest recht. Ich war verzweifelt. Aber jetzt, wo wir wieder auf Eutaw sind, möchte ich mich auf den Wettkampf konzentrieren.«

Seine dunklen Augen glitzerten spöttisch. »Das ist doch ein Haufen Quark, Reggie. Du willst mich, ich will dich. So einfach ist das. Vergiss doch mal dieses bescheuerte Kochduell. Das Ganze ist doch ein Witz. Du siehst doch, wie Adelman uns behandelt. Wie Vieh. Er hat schon fast gehofft, dass wir wirklich ertrunken sind. Denk doch mal dran, was das für Quoten eingespielt hätte.«

»Nein«, stieß sie hervor. »Für dich ist es vielleicht einfach, das Ganze einen Witz zu nennen. Du hast nach wie vor deine Show. Selbst wenn du verlierst, ist es anders als bei mir.«

»Das muss es nicht sein«, sagte er. »Du bist toll. Adelman hat es hundertmal gesagt. Du bekommst auch eine andere Sendung.«

»Aber ich will die hier«, sagte sie stur. »Also, Tate. Egal was du denkst, ich bin nicht wirklich diese Frau, mit der du heute auf Rattlesnake Key warst. Es … Äh. Es tut mir leid, dass ich die Kontrolle verloren habe.«

Er kam näher, seine Lippen berührten ihre. »Das hier bereust du?«

»Ja.« Sie versuchte zurückzuweichen, aber die Besenkammer war zu klein. Sie konnte nicht weg.

Tate zog sie an sich und küsste sie intensiver, seine Hände strichen über ihren Rücken, umschlossen ihren Hintern. Er küsste die Mulde an ihrem Nacken, ihre Schulterblätter, zog den Kragen ihres T-Shirts nach unten und küsste ihren Brustansatz. »Das hier bereust du?«

»Ja«, sagte sie und stöhnte auf. Wie aus der Ferne bemerkte sie den Putzmittelgeruch und dass ihr Rücken an etwas Feuchtem lehnte, aber in ihrem Kopf drehte sich alles.

Er küsste sie noch einmal, inniger, und dieses Mal erwiderte sie den Kuss. Sie gab auf, gab nach, schlang ihm die Arme um den Hals und vergrub ihre Finger in seinem Haar, das immer noch salzig vom Meer war.

»Lügnerin.« Seine Stimme war fest.

Und dann war er fort. Sie hörte, wie sich die Tür der Kammer öffnete und dann hinter ihm zuschlug.

63

»Leute, bitte!«, bettelte Zeke und lief am Set des Kochduells hin und her. »Wir müssen mit dem Dreh anfangen. Wir brauchen Tate, wir brauchen Gina …« Er warf einen Blick zur Tür, wo Val Foster aufgetaucht war, die widerwillig ihre Zigarettenpause vorzeitig beendet hatte. »Hast du ihn gesehen?«, fragte Zeke.

»Er ist hier irgendwo«, sagte sie vage. »Ich glaube, er ist nur kurz mit Moonpie rausgegangen. Ich gehe mal nachschauen, ob ich ihn finde.«

Sie ging den Flur hinunter in Richtung Maske, als Tate festen Schrittes aus einem anderen Gang kam.

»Hey!«, rief sie und stellte sich ihm in den Weg. »Erinnerst du dich noch an mich? Deine Produzentin?«

»Ich muss los«, sagte er und versuchte, sich an ihr vorbeizuschieben. »Adelman braucht uns da drinnen.«

»Ich weiß«, sagte Val. »Zeke hat mich gerade rausgeschickt, um dich zu holen.« Sie trat einen Schritt näher und wischte etwas von seinem Hemdkragen ab. Sie betrachtete es. »Puder«, sagte sie.

»D’John war nicht davon abzubringen«, sagte Tate.

Wieder machte er einen schnellen Schritt zur Seite, aber sie war zu flink für ihn. Mit ihrem Daumen wischte Val einen Fleck von seinem Kinn ab. Sie hielt ihm die Hand hin. »Very Berry-Lipgloss. Ist nicht ganz deine Farbe, Tate.«

»Du hast gewonnen. Können wir jetzt endlich mit diesem Zirkus weitermachen?«

Sie war still und trat zur Seite. »Was glaubst du, wie du in dieser Runde abgeschnitten hast?«

»Das hast du doch gesehen. Ich hab’s vermasselt. Was sollte ich denn bitte schön mit Tomatensuppe und einem Glas Mayonnaise anstellen?«

»Gina Foxton konnte damit jedenfalls mehr als genug anfangen«, sagte Val. »Man weiß ja nie, wie die Jury reagiert, aber sie hat jedenfalls mindestens die Quantität, wenn nicht auch die Qualität auf ihrer Seite.«

»Toll«, sagte er unwirsch. »Lass es uns einfach hinter uns bringen, okay? Das hier geht mir langsam wirklich auf die Nerven.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, sagte sie. »Aber wenn Gina diese Runde gewinnt, macht das die ganze Sache noch komplizierter. Wenn sie gleichzieht, müssen wir noch eine Challenge über uns ergehen lassen. Die du dann gewinnen musst, wenn du diese ganze Farce hier gewinnen willst.«

»Erinnere mich noch mal: Warum hab ich zugesagt, bei diesem Irrsinn mitzumachen?«, fragte er verärgert.

Val blieb wie angewurzelt stehen. Sie spürte Panik in sich aufsteigen. Sie hatte sich so gefühlt, seit sie den Fuß auf Eutaw gesetzt hatte. An einem Ort, an dem es keine Starbucks-Filiale gab, keine Autobahnkreuze und keinen Smog, konnte doch gar nichts Gutes passieren. Die gut geölte Vittles-Maschinerie war drauf und dran, zum Stillstand zu kommen.

»Es sollte wirklich nicht nötig sein, dass ich dich daran erinnere. Du machst das hier, weil der Gewinner seine eigene Kochsendung bekommt, Prime Time und überregional. Du machst das hier, weil es bedeutet, dass du keine Kochveranstaltungen mehr auf irgendeiner Messe machen musst. Es bedeutet mehr Geld und mehr Prestige. Einen Porsche Carrera für dich und einen Mercedes für mich und ein Louis-Vuitton-Halsband für Moonpie.«

Er seufzte. »Genau davor habe ich Angst.« Er ging weiter.

»Weißt du überhaupt, was ein Halsband von Louis Vuitton kostet?«, rief Val ihm nach.

»Will ich gar nicht wissen«, rief er zurück.

»Da bist du ja endlich!«, quietschte Lisa, als sie ihre Schwester vor dem Ballsaal entdeckte. »Wo warst du denn? Zeke hat mich überall nach dir suchen lassen.«

»Lippenstift«, sagte Gina kryptisch. »D’John hatte meinen Lippenstift vergessen.«

»Na, dann komm jetzt endlich!«, sagte Lisa und schob Gina durch die Tür. »Alle haben hier die letzten zehn Minuten lang rumgestanden und auf dich gewartet.«

»Tut mir leid«, sagte Gina und machte sich auf den Weg zum Set.

»Warte.« Lisa packte Gina am Arm. »Du kannst doch so nicht da rausgehen.«

»Wie denn? Hab ich Lippenstift an den Zähnen?«

Lisa tätschelte ihrer Schwester den Hintern. »Iiih. Du bist ja ganz nass. Und du riechst nach Putzmittel. Was ist passiert? Hast du dir in die Hose gemacht?«

Gina griff nach unten und fühlte, wie nass ihre Hose war. »Verdammt«, murmelte sie.

»Gina, komm schon!« Barry stand am Produktionstisch und winkte sie vorwärts. »Zeit ist Geld, Süße! Lass die Jury nicht warten.«

»Komme schon«, sagte Gina und zog sich ihr T-Shirt über den Hintern.

»Koch eins«, verkündete Barry und stellte ein Tablett vor die Jury.

Toni Bailey klatschte begeistert in die Hände, nachdem sie das erste von Ginas Gerichten probiert hatte.

»Tomatensuppenkuchen!«, rief sie. »Ach du liebe Güte, ich wette, ich habe, seit meine Mama gestorben ist, keinen solchen Schokoladenkuchen mit Tomatensuppe drin gegessen. Und keinen, der so dicht und feucht war.«

Gina wurde vor Freude rot.

»Tomatensuppenkuchen?« Beau Stapleton hob eine Gabel mit Kuchen an seine bebenden Nasenlöcher und schnüffelte. Er schob sich den Kuchen in den Mund, kaute und nickte widerwillig. »Der ist wirklich ziemlich gut«, sagte er.

Deidre Delaney beugte sich vor und hielt ihm einen Teller mit einem Hähnchenschenkel hin. »Probier mal das Ofenhähnchen«, drängte sie. »Es ist mehr als seltsam – gezuckerte Cornflakes mit Chili –, aber mir schmeckt es wirklich gut.«

Stapleton nagte am Ende eines Schenkels. »Mir würde nicht im Traum einfallen, das hier in einem meiner Restaurants zu servieren«, sagte er.

»Es verlangt ja auch niemand, dass du es in deinem Etepetete-Restaurant servierst«, gab Toni zurück. »Wir haben von ihnen verlangt, dass sie eine Mahlzeit aus den alltäglichen Zutaten machen, die wir ihnen gegeben haben, und das hier haben sie gemacht. Ich, für meinen Teil, ziehe den Hut vor dem Einfallsreichtum und der Kreativität dieses Teilnehmers.«

»Dieser mit Speck gebratene Kohl ist überaus gut«, sagte Deidre. »Auch wenn ich an den Fett- und Kohlenhydratanteil dieses Essens überhaupt nicht zu denken wage.«

»Auf keinen Fall ist das etwas, was du deinen Kunden am South Beach servierst«, sagte Stapleton.

»Sei dir da mal nicht allzu sicher«, schlug Deidre zurück. »Ich kann mir vorstellen, das hier auf einem kleinen Teller zu servieren. Natürlich würde ich apfelgeräucherten Pancetta und Biokohl verwenden, vielleicht ein paar geröstete Fenchelsamen, aber das Konzept ist wirklich erstklassig.«

Stapleton spießte ein Stück Pastete mit seiner Gabel auf. »Was ist das hier?«

Toni knabberte ein Stückchen. »Essigpastete! Mein Gott, das sind ja echte Kindheitserinnerungen!«

Deidre kritzelte etwas auf ihre Wertungskarte und schaute die anderen an. »Hat der Teilnehmer alle Zutaten verwendet?«

Von hinter der Kamera sah sie Barry nicken.

»Es werden keine Punkte abgezogen«, sagte Toni. »Koch zwei wird wirklich etwas bieten müssen, um das hier zu schlagen.«

Barry stellte gekünstelt die nächsten Gerichte auf den Tisch vor der Jury.

»Koch zwei«, verkündete er mit großer Ernsthaftigkeit.

»Ist das schon alles?«, fragte Deidre und schaute sich erwartungsvoll um.

»Sieht ganz so aus«, sagte Stapleton. Er spießte ein Stück Grillhähnchen auf und kaute.

»Schön saftig«, sagte er. »Hat irgendetwas Unerwartetes an sich.«

Toni und Deidre nahmen sich je ein Stück von Tates Grillhähnchen.

Deidre verzog nach einem Bissen das Gesicht. »Zu süß!«

Toni löffelte ein bisschen Kohl unten aus dem Hähnchentopf. »Eine unerwartete Kombination«, sagte sie freundlich. »Ich denke, ich hätte stattdessen vielleicht einen Weißkohl gereicht.«

»Wir beurteilen aber nicht, was du gemacht hättest«, erinnerte sie Beau. »Ihr beide habt Teilnehmer eins gerade für seine Originalität gelobt, und jetzt verurteilt ihr ihn dafür, dass er Kohl in einem Hähnchengericht verwendet hat.«

»Die Gerichte von Teilnehmer eins haben funktioniert«, sagte Toni. »Das tut dieses hier einfach nicht. Auf keiner Ebene.«

Val schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Was hatte Tate sich nur dabei gedacht? In seiner Show hatte er Dutzende Variationen von Weißkohl gemacht. Gefüllten Kohl. Flambierten Kohl. Wie um Himmels willen hatte er nur dumm genug sein können, Kohl zusammen mit Grillhähnchen in einen Topf zu werfen?

Sie schaute zu Tate hinüber. Er schien völlig entspannt zu sein, wie er da hinter der Kamera saß und ins Leere starrte. Moonpie saß neben ihm, und Tate kraulte ihm geistesabwesend die Ohren. Gina Foxton hingegen schien der Jury nur so an den Lippen zu hängen. Sie saß vorgebeugt da, die Hände zu Fäusten geballt. Ab und zu riskierte sie einen Blick zu Tate herüber, der sein gespieltes Desinteresse ziemlich zur Schau stellte.

Sie hätte Tate den Hals umdrehen können. Frauen aller Altersstufen folgten ihm auf Schritt und Tritt und schmissen sich ihm an den Hals. Er hätte sich jederzeit jedes Mädchen aussuchen können, das er haben wollte. Er hatte seit dem Beginn seiner Show Freundinnen gehabt, aber keine der Beziehungen hatte jemals länger gehalten als einen Monat, und er hatte es irgendwie geschafft, den Kontakt zu all den Frauen, deren Herz er in eine Million winzige Stückchen zerschmettert hatte, komplett abzubrechen. Also was war das jetzt? Warum musste es Lieschen Müller mit den schlecht getönten Haaren sein? Die einzige Frau in ganz Amerika, die er besiegen musste – und jetzt war er offensichtlich peinlicherweise bis über beide Ohren in sie verliebt. Er hatte dieses Ding in der Tasche gehabt, und jetzt würde er es so was von in den Sand setzten – nur wegen ihr.

Toni Bailey, die Gute, versuchte alles Menschenmögliche, um Tates Versagen auszugleichen. Sie nahm einen der schrecklichen Cornflakes-Kekse in die Hand und brach ein Stückchen ab. Sie kaute ordentlich, lächelte und schluckte.

»Interessant«, sagte sie und tupfte sich den Mund mit einer Papierserviette ab. Es gelang ihr jedoch nicht, Val zu täuschen, der nicht entgangen war, dass sie den Bissen heimlich in die Serviette gespuckt hatte.

Deidre Delaney gab sich gar nicht erst Mühe, ihr Missfallen zu verbergen. »Ich würde die hier vielleicht an Tate Moodys Hund verfüttern«, sagte sie nach dem ersten Bissen, »aber zufällig mag ich Tiere, also kommt das nicht in Frage. Kakao und Frosties? Das ist ja fast noch schlimmer als Brathähnchen mit Kohl.«

Beau Stapleton tat sein Bestes, um die anderen auf seine Seite zu bringen. »Ich weiß wirklich nicht, was ihr für ein Problem mit den Keksen habt«, sagte er und griff nach einem zweiten, während er immer noch auf seinem ersten Keks herumkaute. »Die Konsistenz ist perfekt, knusprig mit einem weichen Kern. Und ich mag diesen Hauch von Schokolade.«

»Du meinst den Nachgeschmack«, schnappte Deidre.

»Okay, ihr beiden«, sagte Toni. »Wir sollten wirklich versuchen, irgendeine Entscheidung zu treffen, wir hatten alle einen langen Tag.«

»Also, wenn man mich fragt, ist das hier diesmal überhaupt kein Wettkampf«, meinte Deidre. »Hat Teilnehmer zwei überhaupt alle Zutaten verwendet?«

»Nein«, flüsterte Barry.

»Das bedeutet also Punktabzug«, sagte Deidre und schaute suchend zu Toni und Stapleton.

Es dauerte nicht lange, bis die drei Juroren ihre Punktzahlen auf die Wertungskarten geschrieben hatten.

Barry schlenderte ans Set und sammelte sie ein, dann drehte er sich zur Kamera. »Die Spannung ist kaum auszuhalten!«, sagte er mit ernster Stimme. »Aber wir werden wohl oder übel bis nach der Werbung warten müssen, um zu erfahren, wie die Teilnehmer in dieser Runde des Kochduells abgeschnitten haben.«

»Du gewinnst«, trällerte Lisa und hüpfte vor Aufregung auf und ab. »Ich weiß es einfach. Hast du die Jury gesehen? Sogar dieser schmierige Beau Stapleton musste zugeben, dass dein Schokokuchen erste Sahne war. Und dein Hähnchen.«

Gina bewegte nervös ihre Schultern. Sie versuchte verzweifelt, sich zu entspannen. »Ihnen schien wirklich alles zu schmecken«, gab sie zu.

»Schmecken? Sie waren begeistert!«, sagte Scott. Er stand hinter Gina und massierte ihr die Schultern. »Diesmal kannst du gar nicht verlieren«, sagte er. »Moody hat’s total versaut. Es geht nach New York, Baby!«, sang er.

Gina fragte sich, warum dieses dumpfe Gefühl sie nicht loslassen wollte. Scott und Lisa hatten recht. Sie hatte diese Runde definitiv gewonnen. Sie sollte das feiern. Warum war ihr stattdessen viel eher danach, laut loszuheulen?

»Okay, Leute«, rief Zeke einen Moment später. »Wir brauchen Tate und Gina in zwei Minuten in der Küche.«

D’John huschte zu ihr hinüber und frischte schnell ihr Make-up auf. Er beschäftigte sich einen Moment mit ihrem Haar, puderte Nase und Wangen nach und frischte ihren Lippenstift auf. Er hatte Lisa gebeten, seine Minicam zu halten, während er ihre Schwester interviewte.

»Gina Foxton, du bist drauf und dran, die zweite Runde des Kochduells zu gewinnen. Wie fühlst du dich?«, fragte D’John mit vornehmer Radiostimme. »Wir wissen noch gar nicht, ob ich gewinne«, korrigierte Gina. »Es könnte so oder so ausgehen.«

»Auf keinen Fall«, sagte Lisa. »Frauenpower!«

Ginas Magen schlug Saltos, als Barry auf ihre Küche zusteuerte. Sie holte tief Luft und versuchte, sich an die Entspannungsübungen zu erinnern, die sie beim Yoga gelernt hatte. Aber in ihrem Gehirn herrschte ein einziges Chaos. Ihre Gedanken wanderten ständig zurück zu dieser verdammten Besenkammer, wie sich Tates Bart angefühlt hatte, der an ihrer Wange kratzte, seine Hände auf ihrem Körper und die schreckliche Erkenntnis, dass, egal was sie gesagt hatte, ihr Verhalten sie auf jeden Fall verraten hatte.

Barry hielt ein Stück Papier in der Hand, von dem er ablas. Er dankte der Jury, Tate und Gina für ihre Mühe, er dankte sogar Zeke und Lisa dafür, dass sie sie von Rattlesnake Key gerettet hatten. Er redete und redete. Sie spürte, wie ihr die Augen zufielen. Moment. Barry hatte sie an der Schulter gefasst und strahlte sie an.

»Gina Foxton, was für ein wunderbares Comeback!«, sagte er. »Unsere Jury hat dich einstimmig zur Gewinnerin der heutigen Challenge gekürt. Sag deinem Publikum zu Hause: Wie fühlt sich das an?«

»Ich bin, ich bin … schockiert!«, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Eigentlich war ihr eher nach Weinen zumute.

64

»Tate!« Val sah, wie er zielstrebig auf die Eingangstür der Lodge zusteuerte, mit Moonpie direkt hinter ihm. »Tate, willst du wohl stehen bleiben!«, rief sie wieder, aber, falls Tate sie gehört hatte, ignorierte er sie.

Sie hörte, wie sich die Eingangstür schloss, und als sie zu einem der Fenster hinüberging, sah sie, wie er mit seinem Golfwagen in der Dunkelheit verschwand. Soll er doch fahren, dachte sie.

Val setzte sich auf die Stufen der Verandatreppe und zündete sich eine Zigarette an. Sie lehnte sich zurück und schaute auf die riesige Rasenfläche hinaus. Käfer schwirrten um die Laternen herum, die den Weg zur Veranda flankierten, und in den Baumwipfeln funkelten Glühwürmchen. Sie holte tief Luft und lächelte. Noch ein Tag. Der heutige Abend war ein Rückschlag gewesen, aber morgen würde Tate wieder ganz der Alte sein. Dafür würde sie schon sorgen. Und dann würde sie nur allzu gerne den satten Geruch von frisch gemähtem Gras und Magnolien gegen Insekten eintauschen, deren Namen sie kannte, und für den tröstlichen Duft des heißen Asphalts und der Auspuffgase auf der Peachtree Street.

Und wenn alles gutging, würde sie schon kurz darauf ihre Koffer für New York packen. Alles, was sie tun musste, war, ihrem starrköpfigen Star auszureden, dass er sich verliebt hatte. Sie legte den Kopf schief und formte einen Rauchring, dann schaute sie ihm zu, wie er in der dunklen Nachtluft verschwand. Noch ein Tag.

Lisas Geschnatter war eine willkommene Ablenkung. »Kannst du es eigentlich glauben? Jetzt musst du nur noch morgen gewinnen, und das Ganze ist eine sichere Sache. Zeke will nichts dazu sagen, er hat diese verrückten Ideen, von wegen er müsse unparteiisch sein und so. Ich meine, was glaubt er eigentlich, wer er ist, das höchste Gericht? Aber ich weiß genau, dass er auch denkt, dass du gewinnst.«

»Das ist gut«, sagte Gina müde und ließ ihre Kleider zu Boden fallen.

»Wo, glaubst du, werden wir in New York leben?«, fragte Lisa weiter. »Zeke wohnt in Brooklyn. Ich dachte immer, Brooklyn wäre so eine Art Ghetto, aber er sagt, es ist eigentlich wirklich schön da. Er fährt jeden Tag mit der U-Bahn zur Arbeit. Kannst du dir das vorstellen? Er hat nicht mal ein eigenes Auto. Ich habe ihm gesagt, dass ich auf keinen Fall mein Auto verkaufen werde, aber er meint, in New York hat kein Mensch eins. Ich meine, wie kommen die alle irgendwohin?«

»Keine Ahnung«, brachte Gina heraus.

Sie duschte und zog ein Baumwollnachthemd an, und als sie wieder aus dem Badezimmer kam, saß Lisa auf dem Bett, eine Lesebrille auf der Nase und ein aufgeschlagenes Buch auf dem Schoß.

»Du liest? Was ist denn mit dir los?«

»Sehr witzig«, sagte Lisa und gab sich nicht die Mühe, aufzuschauen. »Ich lese. Manchmal.«

»Seit wann?«

Mit einem übertriebenen Seufzer hielt Lisa das Buch hoch. Es war ein dicker Wälzer. Robert McKees Story. »Seit Zeke mir das hier geschenkt hat. Es geht darum, wie man Drehbücher schreibt. Und es ist toll. Alle großen Hollywoodproduzenten und Autoren haben von dem Typen gelernt.«

»Um Lisa Foxton gar nicht erst zu erwähnen«, sagte Gina. »Interessierst du dich wirklich für Drehbücher?«

»O ja«, sagte Lisa. »Zeke findet, ich sollte Filmwissenschaften studieren. Er sagt, ich sei ein Naturtalent im Geschichtenerzählen.«

»Ist das nicht dasselbe wie eine begabte Lügnerin?«

»Zeke sagt, an der UCLA gibt es den besten Filmstudiengang des Landes«, erzählte Lisa weiter und ignorierte den Seitenhieb. »Aber die NYU hat auch einen sehr guten Ruf. Wenn ich dort studieren würde, könnte ich weiter in Teilzeit als deine persönliche Assistentin arbeiten, während des Studiums.«

»Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben«, warnte Gina. Sobald sie es gesagt hatte, bemerkte sie erschrocken, dass sie sich genau wie Birdelle Foxton angehört hatte. Sie ließ sich aufs Bett fallen und streckte sich auf der Bettdecke aus. Obwohl es schon fast Mitternacht war, war es immer noch stickig im Zimmer. Der Ventilator tat nicht viel mehr, als die heiße, abgestandene Luft aufzuwirbeln.

»Das hätte ich fast vergessen«, sagte Lisa. »Mama hat angerufen, als du im Bad warst. Sie ist fast explodiert, als ich ihr gesagt habe, dass du heute gewonnen hast. Sie möchte, dass du anrufst.«

»Vielleicht morgen«, sagte Gina. Sie streckte den Arm aus und schaltete ihre Nachttischlampe aus. Lisas Stimme verschwamm.

»Oh!«, sagte sie. »Nur noch eins. Ich weiß, was die nächste Challenge ist. Ich habe gehört, wie Barry und Zeke darüber geredet haben, als ihr heute Nachmittag verschwunden wart.«

»Lisa!«, unterbrach Gina sie. »Sag mir das nicht! Ich will es nicht wissen. Das wäre Tate gegenüber nicht fair.«

»Ohhh. Nicht fair«, sagte Lisa spöttisch. »Wie fair ist es denn dann bitte, dass er schon mal auf Eutaw war?«

»Ist mir völlig egal«, sagte Gina. »Wehe, du verlierst auch nur ein einziges Wort darüber. Ich muss jetzt schauen, dass ich noch ein bisschen Schlaf bekomme.«

»Ganz wie du willst«, sagte Lisa fröhlich. »Es würde auch gar nichts ändern, wenn du wüsstest, was die Challenge ist.«

Barry Adelman scheuchte Tate und Gina ans Set. Ihre Arbeitsflächen waren wieder mit weißen Laken verdeckt.

»Nicht spicken!«, sagte er und hob mahnend den Zeigefinger.

»Ach, stell dich nicht so an«, sagte Tate und hob eine Ecke des Lakens mit dem kleinen Finger an.

»Hey!«, sagte Barry scharf. »Ich mache keine Witze. Wir haben uns sehr viel Mühe gegeben, damit das hier ein fairer Wettkampf wird. Der Ruf des TCC steht hier auf dem Spiel, Freundchen!«

»Um Himmels willen, Adelman, das hier ist das Fernsehen, nicht Olympia. Wer schert sich darum schon einen feuchten Kehricht?«

Eine Ader auf Barrys Stirn trat gefährlich hervor. »Einen feuchten Kehricht? Hast du das gerade zu mir gesagt?«

»Das tun wir doch alle«, sagte Val, die plötzlich neben ihm aufgetaucht war. »Uns allen ist es unglaublich wichtig, Barry. Hör nicht auf Tate, er ist einfach übermüdet.«

»Schau dich mal um«, sagte Barry wütend und gestikulierte wild in Richtung der Crew. »Siehst du hier irgendjemanden, der in den letzten Tagen genug Schlaf hatte? Siehst du hier irgendwen, der nicht die ganze Zeit Hundert Prozent gibt, damit wir hier erstklassige Unterhaltung produzieren können?«

»Nein, Barry«, sagte Val beschwichtigend. »Die Crew ist einfach wunderbar. Die ganze Produktion ist wundervoll. Das Kochduell wird der reinste Quotenschlager, da bin ich ganz sicher.«

»Klar wird es das«, grummelte Barry und bedachte Tate mit einem Seitenblick.

»Wir sind bereit«, rief Zeke vom Produktionstisch herüber. »Noch fünf!«

Val huschte vom Set. Barrys mürrischer Gesichtsausdruck verschwand wie von Zauberhand. Er straffte die Schultern und schien plötzlich mit dem ganzen Körper zu lächeln.

»Ein herzliches Willkommen allen, die heute bei der dritten und letzten Challenge unseres Kochduells dabei sind. Wenn ihr die letzten Abende zugeschaut habt – und ich bin sicher, dass ganz Amerika das getan hat –, dann habt ihr alle gesehen, wie unsere Teilnehmer zwei schwierige und, ja, sogar lebensgefährliche Challenges bestritten haben. Willkommen, Regina Foxton, von der preisgekrönten Fernsehserie Fresh Start with Regina Foxton, und Tate Moody, Moderator und Star von Vittles, der bekanntesten Sendung des Southern Outdoors Network.« Barry machte eine dramatische Pause. »Am ersten Tag dieses Wettkampfes war die Challenge, der sich unsere beiden Südstaatenköche stellen mussten, sehr schwierig. Sie mussten die Zutaten für eine Mahlzeit auf der Insel finden und sie dann zubereiten, nur mit dem, was sie hier, auf der wildromantischen Insel Eutaw, finden konnten. Tate Moody hat die Jury mit einem unglaublichen Wildschwein-Menü überzeugt und damit die erste Runde gewonnen. Gestern sahen wir dann Gina Foxtons furioses Comeback. Die Teilnehmer sollten uns wieder eine erstklassige Mahlzeit zubereiten, diesmal aber mit den unspektakulären Zutaten, die sie in jedem amerikanischen Haushalt finden würden. Mit ihrem Tomatensuppen-Schokoladenkuchen, dem mit Chili-Zuckercornflakes panierten Ofenhähnchen, dem mit Speck gebratenen Kohl und einer sehr ungewöhnlichen Essigpastete hat Gina Foxton die Jury um den Finger gewickelt.«

Die Kamera wurde von Gina, die nach einer durchschlafenen Nacht frisch und entspannt aussah, auf Tate gerichtet. Er hatte sich an seinen Herd gelehnt und gab sich nicht die geringste Mühe, ein Gähnen zu unterdrücken, das seine Rachenmandeln zur Schau stellte.

»Was macht er denn?«, zischte Val. »Hör sofort auf damit!« Neben ihr am Produktionstisch grinste Scott Zaleski gehässig.

»Die heutige Challenge ist zugleich unglaublich einfach und wahnsinnig komplex«, sagte Barry und zog kunstfertig die Laken von Tates und Ginas Arbeitsfläche. »Wir verlangen von unseren Teilnehmern, dass sie exakt das gleiche Rezept nachkochen«, fuhr er fort. »Ihnen stehen alle nötigen Zutaten zur Verfügung, um etwas zu kochen, das im Repertoire eines jeden Kochs aus den Südstaaten zum Standard gehört – Bourbon-Pecan-Pie! Natürlich können sie ihrem Rezept nach Belieben eine persönliche Note verleihen, aber dazu dürfen sie nur die Zutaten verwenden, die sie in ihren Küchen vorfinden. Gina, Tate – ihr habt zwei Stunden, ab … jetzt!«

Der Buzzer ertönte, und Barry verließ das Set. Gina schaute sich ihre Arbeitsfläche an und musste unwillkürlich lächeln. Seit sie acht Jahre alt war, hatte sie Pecan Pies gebacken. Mit Birdelles Aunt Ludie’s Pecan Pie-Rezept hatte sie sogar schon einmal den zweiten Platz auf der Ware Country Fare gemacht. Natürlich gehörte in Aunt Ludies Rezept kein Bourbon – sie war Mitglied in einer Baptistengemeinde in Ocilla, einem Ort in einer sogenannten »trockenen Region«.

Sie schaute kurz zu Tate hinüber, der ihren Blick eine Sekunde lang erwiderte, bevor er sich wegdrehte. Einen Moment lang tat er ihr tatsächlich leid. Beim Grillen und Frittieren mochte er ja der reinste Zauberkünstler sein, aber wie gut war er wohl im Backen? War es wirklich fair, von einem Mann zu verlangen, dass er eine Pie buk?

Ja, dachte sie grimmig. Es war genauso fair, von Tate Moody zu verlangen, dass er einen Kuchen buk, wie es fair war, von Regina Foxton zu verlangen, dass sie auf einer Insel eine Mahlzeit erlegte. Sie krempelte die Ärmel ihres Hemdes hoch und griff nach der Packung Mehl. Mochten die Spiele beginnen.

Der mitleidige Blick war ihm nicht entgangen. Er hätte gerne gelacht. Oder vielleicht auch nicht. Er hatte viel zu tun. Er überflog das Rezept und die Zutatenliste. Wie Adelman erklärt hatte, war es ein relativ einfaches Rezept für eine Pecan Pie.

Auf seiner Arbeitsfläche waren Mehl, ein Krug mit Eiswasser, Salz, Zucker, Butter, Eier, eine Schüssel geschälte Pekannüsse, dunkler und heller Maissirup, Vanille und, ja, sogar eine Flasche Bourbon aufgereiht.

Er schnappte sich eine Rührschüssel und warf Mehl, Salz und Zucker hinein. Dann vermischte er das Ganze mit den Fingerspitzen. Tate nahm ein Messer und schnitt die Butter in Würfel, die er dann in die Schüssel mit Mehl fallen ließ. Er schaute sich kurz um, griff nach der Flasche Bourbon, schraubte sie auf, nahm einen Schluck und stellte sie zur Seite.

Er begann sorgfältig, die Butter mit dem Mehl zu vermischen.

Butter! Er schüttelte den Kopf. Natürlich hatten diese Yankees ihnen Butter statt Schmalz für den Teig gegeben. Wenigstens hatte jemand genug Ahnung gehabt, einfaches, ungebleichtes Mehl zu kaufen.

Er konnte sich noch gut an eine Küchenassistentin erinnern, die Val für die erste Staffel Vittles angestellt hatte. Er hatte panierte Wachtel und Brötchen mit Jus für eine Folge zubereitet, die Der frühe Vogel … hieß. Val hatte die Assistentin mit einer Einkaufsliste zum Lebensmittelgeschäft geschickt. Sie war gerade frisch von irgendeiner hochgelobten Kochschule in Kalifornien gekommen. Während er vor der Kamera den Teig für die Brötchen knetete, arbeitete das Mädchen fleißig in der Vorbereitungsküche. Sie machte den Teig für die Brötchen, die am Ende tatsächlich gebacken werden sollten. Ohne dass jemand davon wusste, war dieses Mädchen losgezogen und hatte Mehl gekauft, das schon mit Backpulver versetzt war. Die Brötchen, die sie damit buk, sahen zwar gut aus, doch als er vor der Kamera versuchte, eines mit der Gabel zu zerteilen, um anschließend die Wachtel mit der Soße daraufzulegen, merkte er, dass sie so hart waren, dass er eine Kettensäge gebraucht hätte, um sie durchzuschneiden.

Heather, das Mädchen, hatte nach dieser Katastrophe stundenlang geweint. Er hatte sich freundlich die Zeit genommen, um ihr zu erklären, dass es in den Südstaaten den Unterschied zwischen dem »weichen« Weizenmehl und dem »harten« gebleichten Mehl gab, was sie sofort aufgeheitert hatte. Sie hatten danach noch eine gute Zeit zusammen, und das ungeschnittene Material dieser Sendung war das lustigste auf dem Best of Worst-Video, das Val aus jeder Staffel zusammenschnitt und auf der Staffel-Abschluss-Party präsentierte.

Tate hörte einen Moment auf, die Butter unter das Mehl zu mischen, und nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche Jack Daniel’s.

Dann, wieder mit den Fingerspitzen, formte er in der Mitte des Mehlhaufens eine Mulde, in die er etwas Eiswasser fließen ließ. Er verknetete es rasch mit dem übrigen Teig. Als dieser die richtige Konsistenz hatte, verteilte er etwas Mehl auf der Arbeitsfläche. Er formte eine dicke runde Scheibe aus dem Teig und drehte sie dann noch einmal auf der Arbeitsfläche um. Als beide Seiten der Scheibe mit Mehl bedeckt waren, schlug er sie in einen Bogen Backpapier ein und legte sie zum Durchkühlen in den Kühlschrank.

Er wischte sich die Hände an einem sauberen Küchenhandtuch ab und schaute kurz zu Gina hinüber, die zufällig gerade dasselbe tat. Er lächelte selbstgefällig und hob den Daumen. Dass sie zurücklächelte, verwirrte ihn. Was zum Teufel dachte sie sich eigentlich? Er prostete ihr zu und nahm noch einen Schluck Jack Daniel’s.

»Schnitt!«, rief Barry. Er schaute Zeke vielsagend an.

»Okay, Leute«, rief Zeke. »Kurze Pause.«

»Ähm, Tate.« Zeke räusperte sich und schaute auf die gelben Klebezettel am Ärmel seines Hemdes hinunter. »Barry ist ein wenig besorgt.«

»Worüber denn?«, fragte Tate. Er hatte sich auf der Verandatreppe ausgestreckt, Moonpie zu seinen Füßen.

»Na ja, er … er möchte sichergehen, dass dir klar ist, dass das hier der letzte Drehtag ist. Die Jury wird basierend auf dieser letzten Challenge den Gewinner des Kochduells auswählen, und dann packen wir alle zusammen und fahren morgen früh nach Hause.«

»Ist notiert«, sagte Tate und gähnte. »Dann sehe ich dich wohl morgen früh frisch und ausgeruht auf der Fähre, Kumpel, was?« Er gab Zeke einen Klaps auf den Rücken. »War ’ne gute Zeit, Mann.«

Zeke zog den Klebezettel von seinem Ärmel ab und knüllte ihn zusammen. »Die Sache ist die, Tate, wir haben gesehen, dass du aus dieser Flasche Daniel’s getrunken hast. Am Set. Also beim Dreh.«

Er kraulte Moonpie am Ohr. »Gibt’s da ’ne Regel dagegen? Wenn, dann hab ich sie nämlich verpasst.«

»Barry findet …« Zeke schob seine Brille wieder hoch. »Ach, verdammt, Tate. Du kannst nicht während der Show trinken. Das geht einfach nicht. Und das weißt du auch. Unsere Zielregion für die Sendung ist Zentralamerika. Unsere Sponsoren für das Kochduell sind das Amerikanische Präsidium für Milchprodukte und der neue Subaru Forester. Denk mal drüber nach. Milch und importierte Mittelklassegeländewagen. Wir können unsere Teilnehmer nicht betrunken kochen lassen. Unsere Sponsoren rasten aus, wenn sie so was sehen. Barry rastet schon jetzt aus.«

»Oookaaaayyy«, nuschelte Tate. Er stand auf und streckte sich. Er schwankte nur ganz leicht. »Sag Barry, er soll sich entspannen. Der Tatester hat alles unter Kontrolle.«

Zum fünften Mal seit sie ihren Kuchen in den Ofen geschoben hatte, öffnete Gina die Ofentür und spähte hinein. Sie verstand das einfach nicht. Sie hatte den Ofen auf einhundertachtzig Grad gestellt – genau, wie es im Rezept stand. Die Backzeit sollte eigentlich vierzig Minuten betragen – höchstens. Aber der Kuchen war nicht einmal ansatzweise fertig. Der Rand war noch kein bisschen gebräunt, und als sie der Backform einen kleinen Schubs gab, floss etwas von der Pekannuss-Bourbon-Füllung über den Rand der Backform aufs Backpapier. Die Füllung war definitiv noch nicht eingedickt.

Auf der großen Uhr liefen die Sekunden und Minuten ab. Noch dreißig Minuten. Sie hatte nur noch dreißig Minuten, um den Kuchen zu backen, ihn abkühlen zu lassen und ihn der Jury zu servieren. Und Pecan Pie brauchte sowieso schon viel zu lange, um fest zu werden und abzukühlen. Wie oft hatte ihr Daddy schon versucht, die Sache zu beschleunigen, indem er vorschnell ein Stück abschnitt – belohnt wurde er immer nur mit einer verbrannten Zunge.

Gina schaute zu Tate herüber. »Psst, Hey!«, flüsterte sie.

Tate, der neben seinem Ofen herumlungerte und fürchterlich gelangweilt aussah, schaute zu ihr herüber.

»Hey«, flüsterte er zurück.

»Ist deine fertig?«

»Nnnein.« Er sah nicht im Mindesten besorgt aus. Wenn man genauer darüber nachdachte, sah er auch nicht ganz anwesend aus.

»Hast du den Ofen auf einhundertachtzig Grad gestellt?«

»Ja.«

»Ich glaube, irgendwas stimmt nicht«, sagte Gina. »Wir haben die Kuchen ungefähr gleichzeitig in den Ofen getan. Eigentlich hätten sie vor zehn Minuten fertig sein sollen. Aber die Kruste an meinem sieht immer noch roh aus.«

Er bückte sich, öffnete die Tür seines Ofens und schaute sich den Inhalt an.

»Dito«, sagte er.

Die Crew machte gerade Pause, und Barry und Zeke saßen am Produktionstisch und steckten die Köpfe zusammen.

»Barry!«, rief Gina.

Er schaute auf. »Ja, Süße? Diese Kuchen riechen unglaublich gut.«

»Sie sind nicht einmal ansatzweise fertig«, sagte Gina hektisch. »Ich glaube, irgendetwas stimmt mit meinem Ofen nicht.«

»Ja, mit meinem auch«, rief Tate.

»Hmm.« Barry schlenderte herüber, öffnete Ginas Ofentür und schaute hinein. »Ja, du könntest recht haben.«

»Na, und was machen wir jetzt? Wir haben nur noch dreißig Minuten auf der Stoppuhr. Kannst du jemanden herschicken, der die Öfen repariert? Oder die Uhren neu stellen?«

»Glaube nicht«, sagte Barry umgänglich. »Ich schätze, ihr müsst euch einfach etwas anderes einfallen lassen. Wir holen die Jury in dreißig Minuten, und dann beenden wir das Ganze.«

»Das ist nicht fair!«, schrie Gina und fuhr sich mit der Hand durch ihre bereits schweißnassen Haare. »Du kannst nicht von uns verlangen, dass wir mit einem kaputten Ofen backen.«

»Tut mir leid«, sagte Barry schulterzuckend. »Improvisiert.«

»Schscheiß doch drauf«, nuschelte Tate. »Hey, das habt ihr doch mit Absicht gemacht. Ihr wusstet, dass die Öfen kaputt sind. Ich wette, ihr seid selbst dafür verantwortlich.«

Jetzt kam auch Zeke ans Set gelaufen. »Gibt es ein Problem?«

»Sie haben entdeckt, dass die Öfen nicht richtig kalibriert sind. Und ich habe ihnen erklärt, dass sie …«, Barry warf einen Blick auf die Stoppuhr, »noch sechsundzwanzig Minuten haben, um eine Lösung zu finden.« Er nickte den beiden Teilnehmern zu und ging zurück zum Produktionstisch.

»Hey!«, sagte Gina verärgert. »Es ist wahr. Das habt ihr wirklich absichtlich gemacht.«

»Eine der Fähigkeiten, die wir von der Gewinnerin oder dem Gewinner des Kochduells verlangen, ist selbständiges Denken«, sagte Zeke. »Denkt euch einfach, dass dies ein zweiter Teil eurer Challenge wäre.«

»Leckt mich doch«, sagte Gina wütend. Sie stapfte zurück in die Küche und stellte ihren Ofen auf zweihundertzwanzig Grad. Dann riss sie einen Streifen Aluminiumfolie ab und machte daraus eine provisorische Schutzvorrichtung für den Rand ihres Kuchens, bevor sie ihn zurück in den Ofen stellte. Sie hatte keine Ahnung, ob es die Kruste wirklich davor schützen würde, zu dunkel zu werden, und auch nicht, was die Hitze mit ihrer Füllung anstellen würde, aber sie wusste auch nicht, was sie sonst in dieser Situation hätte machen sollen.

Sie ging zu ihrem Kühlschrank und holte eine Packung Schlagsahne heraus. Sie kippte den Inhalt in eine Schüssel und attackierte ihn mit dem elektrischen Handrührgerät, das sich in einer der Schubladen befand. Sie fügte einen Teelöffel Zucker und einen Esslöffel Bourbon hinzu. Als sie mit der Konsistenz zufrieden war, stellte sie die Schüssel in den Kühlschrank.

Jetzt gab es nichts anderes mehr zu tun, als zu warten. Sie lief in der Küche auf und ab, wobei sie Tate mehr als einmal begegnete. Das Drama schien ihn völlig kaltzulassen. Er werkelte in seiner Küche herum, räumte auf, wusch das Geschirr, das er benutzt hatte, wischte die Arbeitsflächen ab – und pfiff tatsächlich währenddessen. Einmal sah sie, wie er einen riesigen Schluck aus der Flasche Jack Daniel’s nahm. Sie versuchte, nicht schockiert auszusehen. Was dachte er sich nur dabei?

Zehn Minuten später hielt sie es nicht mehr aus. Sie nahm den Kuchen aus dem Ofen. Die Temperatur höher zu drehen, schien eine gute Idee gewesen zu sein. Die Füllung war fest geworden, und der Rand hatte auch in etwa die richtige Farbe, stellte sie fest, nachdem sie die Alufolie entfernt hatte. Die Pie war bei weitem nicht perfekt – aber viel besser. Sie hatte nur noch zehn Minuten. Sie schnitt den Kuchen in Stücke, legte diese auf einzelne Teller und stellte die Teller in die Gefriertruhe, damit sie schneller abkühlten.

Nach fünf Minuten holte sie sie wieder heraus und schnitt sie in etwas kleinere Stücke. Sie nahm diese Stücke und ließ sie in die langstieligen Parfait-Gläser fallen, die wahrscheinlich eigentlich nur zur Dekoration am Set standen. Sie löffelte gerade großzügige Portionen der gesüßten Bourbon-Sahne darauf, als der Buzzer ertönte.

»Die Zeit ist um«, verkündete Barry und trat ans Set. »Von den Öfen zurücktreten, bitte!«

65

Val stürzte ans Set und schaute sich den verkohlten Kuchen auf Tates Arbeitsfläche an.

Sie griff nach den Handgelenken ihres Stars. »Was zum Teufel ist denn passiert?« Sie stupste die Pie mit spitzen Fingern ein wenig an. »Was zum Teufel soll das hier bitte darstellen?«

Tates Grinsen war etwas wackelig. »Ist ’ne alte Spezialität aus Cajun. Geschwärzte Pecan Pie.«

»Mehr hast du nicht dazu zu sagen?« Sie beugte sich vor und roch an seinem Atem. Sie wedelte den Dunst schnell wieder von sich. »Ich glaub’s ja nicht. Du bist blau. Komplett und total betrunken.«

»Ich ziehe es vor, meinen derzeitigen Zustand als angenehm heiter zu bezeichnen.« Tate nahm ein Küchenmesser und begann, die Pie zu zerhacken. Die unförmigen Stücke klatschte er achtlos auf die Teller, die er bereitgestellt hatte.

»Diesen Mist kannst du doch nicht der Jury servieren!«, sagte Val. »Die werden uns nur so vom Set lachen. Aus der Show, verdammt nochmal!«

Er ignorierte sie, öffnete seine Kühlschranktür, nahm eine Flasche heraus und legte mit nervenzermürbender Exaktheit eine Cocktailkirsche auf jedes der misslungenen Kuchenstücke.

»Das Auge isst mit. Das Design ist fast genauso wichtig wie der Geschmack«, sagte er und deutete auf sein fertiges Produkt.

»Okay, Leute«, sagte Zeke und gesellte sich zu ihnen. »Noch fünf Minuten. Die Jury ist unterwegs.«

Er schaute auf den Teller hinunter, den Tate ihm hinhielt, und kniff erschrocken die Augen zusammen. »Ist das dein Ernst?«

»Noch nie in meinem Leben was ernster gemeint«, sagte Tate und zeigte auf die Backform. »Ist noch ganz viel da. Mal probieren?«

Zeke seufzte. »Du machst es mir wirklich nicht leicht, Tate. Was bitte soll ich Barry sagen? Und der Jury?«

»Sag ihnen, dass mein Ofen kaputt war. Sag ihnen, dass ihr absichtlich unsere Küchenausstattung sabotiert habt. Sag ihnen, dass Tate Moody es verdammt nochmal gar nicht mag, wenn man ihn verarscht, du verdammter Idiot!«

Zeke schüttelte den Kopf und streckte Val die Hand hin. »Es tut mir leid, Valerie. Sie wissen, dass ich nichts als den äußersten Respekt für Sie und Ihre Fähigkeiten empfinde.« Er schaute mitleidig zu Tate herüber. »Und ihn respektiere ich auch. Jedenfalls meistens.«

Val nahm Zekes Hand in ihre beiden Hände. »Danke, Zeke. Das weiß ich wirklich zu schätzen. Genau wie die Möglichkeit, an diesem Wettkampf teilzunehmen. Es tut mir wirklich leid … das Ganze.«

»Wow!«, sagte Barry und schaute auf die Wertungsbogen der Juroren hinunter. »Was für ein Abend, voller Drama. Nach zwei haarsträubend spannenden Wettkampfrunden hing alles von diesem einen Abend ab – von einer Show, einem Gericht. Wir haben von unseren Teilnehmern verlangt, ein traditionelles Lieblingsgericht der Südstaaten zuzubereiten – Bourbon-Pecan Pie. Wir haben ihnen das Rezept gegeben, alle nötigen Zutaten – und zwei Stunden Zeit.«

Er beugte sich vor und trat näher an die Kamera heran, als wäre er im Begriff, ein wohlgehütetes Familiengeheimnis zu verraten.

»Was wir unseren Teilnehmern allerdings nicht gegeben haben, war die Information, dass die Thermostate ihrer Backöfen um zehn Grad nach unten reguliert wurden!«

Tate schaute zu Gina hinüber, die bewegungslos in ihrer Küche stand, die Hände auf der Arbeitsfläche ineinander verkrallt. »Hab’s dir doch gesagt«, rief er.

Gina zwang sich zu einem Lächeln, obwohl sie innerlich vor Wut kochte.

»Wir wollten wissen, wie unsere Köche auf eine solche Herausforderung reagieren würden – eine Herausforderung, wie sie einem Koch in der echten Welt da draußen jeden Tag begegnen kann. Wie sie ihren Plan ändern oder anpassen würden«, gab Barry zu. »Und wie Sie alle gesehen haben, haben unsere Teilnehmer sehr unterschiedlich reagiert. Regina Foxtons Bourbon-Pekannuss-Parfait war eine innovative Idee, mit der noch nicht ganz fest gewordenen Füllung umzugehen. Sie hat das Ganze zuerst gekühlt, dann kleingeschnitten und abwechselnd mit gesüßter Bourbon-Sahne in Parfait-Gläser gefüllt. Ihr Rivale, Tate Moody, war nicht ganz so erfolgreich. Die Jury mochte seine Geschwärzte Pecan Pie aus Cajun einfach nicht. Und deshalb …«

Die Kameras richteten sich auf Gina, die übers ganze Gesicht strahlte.

Dann kam Tate ins Blickfeld, der Moonpie auf seine Arbeitsfläche gesetzt hatte und ihn mit den Überresten seiner Pie fütterte. Moonpie war offenbar ein weniger kritischer Juror in Sachen Südstaatenküche, denn er schlabberte das Ganze fröhlich auf.

Die Kamera kam zurück zu Barry, der jetzt Gina den Arm um die Schultern gelegt hatte.

»Regina Foxton, du bist die Gewinnerin des Kochduells und somit die neue Starköchin des Cooking Channel!«

Die Titelmelodie des Kochduells ertönte, die Jury schritt ans Set und gratulierte Gina händeschüttelnd. Toni Bailey und Beau Stapleton grüßten sogar Tate, wenn auch etwas unterkühlt.

»Junge«, sagte Beau Stapleton und schlug Tate auf den Rücken, »ich verstehe das nicht. Du hattest sie schon geschlagen, mit links. Ich habe beobachtet, wie du den Rand gemacht hast. Es war absolut fehlerfrei. Perfekt. Und nicht jeder kann einen guten Rand machen. Was ist da heute Abend passiert?«

»Weißßß nich’«, sagte Tate und kam Beau dabei nahe genug, dass er den Bourbon in seinem Atem riechen konnte.

»Ich schon«, sagte Stapleton und trat einen Schritt zurück.

»Hey, Tate.« D’John hatte mal wieder seinen Camcorder in der Hand. »Ich führe Interviews für mein Making-of des Kochduells. Wie würdest du deine Erfahrungen auf Eutaw Island zusammenfassen? Hattest du es dir so vorgestellt? Wie war es, mit Gina Foxton auf einer einsamen Insel festzusitzen?«

»War … ssuper«, antwortete Tate schläfrig. »Das Ganze … war einfach toll.«

Eine Stunde später, als die Abschlussparty immer noch in vollem Gange war, schaffte Val es endlich, zu verschwinden. Sie klopfte an Tates Tür, war aber gar nicht überrascht, als sie keine Antwort bekam. Sie war auch nicht überrascht, dass die Tür nicht abgeschlossen und das Zimmer bis auf die sorgfältig gepackte Reisetasche leer war.

Sie nahm sich einen Golfwagen und fuhr den Austernschalenweg zum Fähranleger hinunter. Im letzten Tageslicht konnte sie Tates Silhouette am Ende des Stegs erkennen. Er saß am Rand, die Füße baumelten im Wasser. Er hatte einen Arm um Moonpie gelegt, der gespannt etwas im Wasser unter ihnen beobachtete.

Er hatte ihre Schritte bestimmt gehört, doch er drehte sich nicht um.

Sie setzte sich neben ihn und zündete sich eine Zigarette an.

»Schöner Abend«, sagte er.

»Wenn man auf Temperaturen um die dreißig Grad und hundert Prozent Luftfeuchtigkeit steht«, sagte sie.

»Ich dachte, du wärst auf der Party.«

»Die ist schon fast zu Ende. Alle müssen noch packen. Und ich war sowieso nicht gerade in Feierlaune.«

»Jaa.« Er seufzte tief und drehte sich endlich zu ihr um. »Val, wegen heute Abend …«

Sie hielt eine Hand hoch, um ihn zu unterbrechen. »Ich will nur eins wissen.«

»Und was?«

»War sie es wert?«

»Ja«, sagte er. »Sie war das alles wert. Und noch viel mehr.«

66

Das Kreischen einer Polizeisirene zerschnitt die schwüle Morgenluft. Gina hatte so tief geschlafen, dass das Aufwachen sich anfühlte, als würde sie versuchen, mit einer Bowlingkugel an den Füßen zur Oberfläche eines Sees zu schwimmen. Gina warf die Decke von sich und schaute sich verwirrt im Raum um. Sie war sich nicht ganz sicher, wo sie sich befand.

Sonnenlicht strömte durch die Fenster herein, vor denen durchscheinende Organza-Vorhänge hingen. Ein Ventilator summte auf einem Tisch in der Ecke, und irgendwo draußen sangen Vögel. Die Sirene heulte immer noch. Sie schien immer lauter zu werden. Ihre schlafverkrusteten Augen erfassten endlich den Nachttisch neben dem Bett. Lisas Handy lag darauf und vibrierte. Sie wollte einfach nur die Sirene ausschalten, nahm stattdessen aber versehentlich das Gespräch an – und bereute es sofort.

»Guten Morgen, mein Fernsehstar!«, trällerte Birdelles Stimme.

»Mama?«

»Wer denn sonst? Ich schätze, du warst wohl zu beschäftigt mit den ganzen Medieninterviews und diesem Zeug, um irgendjemand Unwichtigen wie Mama und Daddy anzurufen.«

»Was? Mama, ich bin gerade aufgewacht. Ich habe noch mit niemandem geredet.«

»Na ja, ich jedenfalls schon«, verkündete Birdelle. »Ich habe mit dem Jesup Press-Sentinel, der Jacksonville Times-Union, der Savannah Morning News, der Atlanta Journal-Constitution, WGUP und ich weiß gar nicht, mit wem noch alles, geredet. Seit heute Morgen um sechs.«

»Worüber?« Gina gähnte und schaute auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Es war acht Uhr morgens.

»Über dich natürlich! Darüber, wie ich dir das Kochen beigebracht habe und dass du immer so ein kluges kleines Mädchen warst. Ich warte gerade auf einen von diesen Kurier-Leuten, der kommt und die Bilder abholt.«

»Bilder wovon?«

»Na von dir, mein Dummchen«, sagte Birdelle. »Ich gebe ihnen Kopien von dir mit deinem Landjugend-Projekt, als du acht warst, und dann natürlich dieses wunderschöne Foto von dir mit dem Pokal und dem Krönchen, als du Kandidatin für Miss Teen Vidalia Onion warst …«

»O Mama, nicht das Vidalia Onion-Bild! Ich sehe darauf total schlimm aus, in diesem selbst genähten Kleid und mit der furchtbaren Frisur …«

»Du sahst so hübsch aus, wie du es nur sein kannst«, sagte Birdelle leichthin. »Dein Daddy trägt dieses Foto immer noch in seinem Geldbeutel mit sich herum.«

Gina schaute wieder auf die Uhr. Acht Uhr! Die Fähre legte in genau einer Stunde ab – und sie musste noch duschen und sich anziehen. Und packen!

»Mama, ich habe jetzt keine Zeit mehr«, sagte Gina. »Ich muss noch tausend Sachen erledigen, und die Fähre geht in einer Stunde.«

»Noch nicht mal für zwölf Stunden berühmt, und sie ist schon zu beschäftigt, um mit ihren Lieben zu reden«, sagte Birdelle traurig. »In Ordnung. Gib mir deine Schwester.«

»Schwester?«

Zum ersten Mal bemerkte sie mit ihrem vernebelten Gehirn, dass sie alleine im Zimmer war. Lisas Bett war nicht gemacht. Gina schaute ins Bad. Leer. Und es lag auch kein verräterischer Kleiderhaufen auf dem Boden neben dem Bett. Ihre Schwester war gar nicht da gewesen.

»Gib mir Lisa«, wiederholte Birdelle.

»Ähm, Lisa steht gerade unter der Dusche«, plapperte Gina los. »Aber ich sage ihr, dass sie dich anrufen soll, sobald sie kann.« Und bevor ihre Mutter noch etwas sagen konnte, legte Gina auf. Und dann schaltete sie das Handy aus.

Wo um Himmels willen war Lisa? Barry hatte deutlich gesagt, dass die Fähre um Punkt neun Uhr ablegen würde. Und weil sie und Lisa noch nach Savannah fahren mussten, um mittags den Flug nach Atlanta zu erwischen, hatten sie einen unbehaglich engen Zeitplan.

Sie versuchte, sich zu erinnern. Die Party am vorherigen Abend war noch ziemlich wild geworden. Ihre letzte Erinnerung, bevor sie darum gebettelt hatte, endlich ins Bett gehen zu dürfen, war, wie D’John Zeke und Barry Adelman den Electric Slide beibringen wollte. Die Erinnerung an die beiden schwarzgewandeten New Yorker, die mit einem schwarzen Mann in einem weißen Kaftan Line Dance machten, war völlig surreal.

Eigentlich erschien ihr der ganze gestrige Tag surreal.

Während sie unter der Dusche stand, ging sie im Kopf noch mal den Dreh durch. Trotz der Katastrophe mit dem Ofen war alles so viel besser gelaufen, als sie es je erwarten hätte. Die Pekannuss-Parfaits waren der Renner gewesen. Alle schienen sich ehrlich gefreut zu haben, dass sie das Kochduell gewonnen hatte.

Das Einzige, das ihren Sieg noch süßer hätte machen können, wäre gewesen, ihn mit dem Mann zu teilen, dem sie anscheinend nichts recht machen konnte.

Tate. Sie hatte überall nach ihm gesucht, aber er war verschwunden, sobald der Dreh vorbei gewesen war. Sogar Val hatte gesagt, dass sie nicht wusste, wo er hingegangen war. Offensichtlich hatte er sich alleine irgendwo versteckt, um seine Wunden zu lecken. Das tat weh. Wenn sie ihm wirklich wichtig war, hätte er sich dann nicht für sie freuen können?

Als sie die Spülung aus ihrem Haar auswusch, schüttelte sie ihren Kopf von einer Seite auf die andere, um die Gedanken an ihn loszuwerden. Sie wollte ihn aus ihrem Kopf verbannen – und aus ihrem Herzen –, und zwar ein für alle Mal.

Sie trocknete sich gerade ab, als sie hörte, wie sich die Tür öffnete und wieder schloss. »Lisa?«, fragte sie besorgt.

»Jaa?«

»Wo warst du? Wir müssen in dreißig Minuten bei der Fähre sein.« Gina schlang sich ein Handtuch um und betrat das Zimmer. Sie war drauf und dran, ein ernstes Wörtchen mit ihrer Schwester zu reden.

Lisa saß auf ihrem Bett und hielt einen Becher Kaffee in der Hand. »Ich bin runtergegangen und hab dir Kaffee geholt. Ist das okay?«

»Mama hat angerufen«, sagte Gina. »Sie hat nach dir gefragt, und ich konnte ihr natürlich nicht sagen, dass du letzte Nacht nicht nach Hause gekommen bist.«

»Bin ich doch«, sagte Lisa. »Gleich nach Mitternacht. Du hast so was von laut geschnarcht. Hast du immer noch gemacht, als ich um sieben aufgestanden bin. Ich habe geduscht, mich angezogen, gepackt, und du hast die ganze Zeit keinen Finger gerührt. Wie viel genau hast du gestern von dieser Eutaw-Yeehaa-Bowle getrunken?«

»Gar nichts«, sagte Gina. »Warte mal. Im Ernst? Du hast schon fertig gepackt?«

»So sieht’s aus«, sagte Lisa. »Dein Zeug ist auch gepackt, bis auf deine kleine Tasche. Ist alles schon unten am Fähranleger. Du hast gerade noch Zeit, schnell was zu frühstücken, wenn du dich jetzt beeilst. Iris und Inez sind beide unten. Sie wollen dir noch gratulieren und sich verabschieden.«

»Leute!« Zeke stand in der Lobby der Lodge und hakte Ausrüstungsgegenstände auf seinem Klemmbrett ab. Die Mitglieder der Crew schossen unaufhörlich mit Gepäckstücken zur Tür hinein und hinaus. »Ihr müsst jetzt alle raus auf die Veranda. Ladet euer Gepäck in die Golfwagen. Jetzt.«

»Hey, du«, sagte Lisa und küsste ihn leicht auf die Wange. »Lass Gina nur noch schnell was essen, okay?«

»Okay«, sagte Zeke und wurde rot. »Aber wir müssen uns wirklich beeilen, ja?«

Lisa führte Gina in den Speisesaal, wo ein Teller mit Schinkenbrötchen auf sie wartete. Auch Karaffen mit verschiedenen Säften und eine Kanne Kaffee standen bereit. Sie nahm sich gerade ein Brötchen, als die beiden alten Damen emsig aus der Küche marschiert kamen.

»Da is’ sie ja!«, sagte Iris. Sie strahlte übers ganze Gesicht und stieß ihrer Zwillingsschwester den Ellenbogen in die Seite. »Hab meiner Schwester doch gleich beim ersten Mal, als ich dich gesehen hab, gesagt, du bist ’ne echte Gewinnerin. Komm her und umarm die alte Lady!«

Gina schlang die Arme um Iris’ schmale Schultern. »Ohne deine Hilfe hätte ich das nie geschafft. Vielen, vielen Dank für alles.«

»Schon in Ordnung, Süße«, sagte Iris und tätschelte ihre Hand. »Ich bin wirklich sehr stolz auf dich. Hab noch nie ein Kind, das nicht von der Insel kommt, so geschickt sein sehen. Fischen und Krabbenfangen, das kannst du wirklich gut.«

»Sieht aber ganz so aus, als hätte sie viel mehr Hilfe gehabt als Mr Tate«, grummelte Inez.

»Hör dir das an!«, krähte Iris. »Sie is’ nur sauer, weil sie schon allen erzählt hat, dass Mr Tate sie in seiner Fernsehshow haben will, wenn er dieses Kochduell gewonnen hat. Jetzt muss dieser Verrückte Krähenbraten essen, während ich Hähnchen mit Cornflakespanade bekomme.«

Gina lachte. »Wie wäre es, wenn ich euch beide zu meiner neuen Sendung einlade? Wäre das was für dich, Inez?«

»Weiß ich nich’«, sagte die alte Dame. »Was glaubst du, wie viel der Bus von Darien nach New York City kostet?«

»Keine Busse«, versprach Gina. »Wir kommen entweder hier runter und filmen eine Show mit euch auf Eutaw, oder wir lassen euch nach New York einfliegen.«

»New York wäre schon was«, gab Inez zu. »Glaubst du, dann können wir mit einem Taxi fahren? Ich wollte schon immer mit einem dieser gelben New Yorker Taxis fahren.«

»Taxis, Limousine, was immer ihr wollt«, sagte Gina.

»Gina, Lisa!« Zeke steckte seinen Kopf in den Speisesaal. »Letzter Aufruf zur Abreise, Mädels!«

»Hier!«, sagte Iris unvermittelt. Sie drückte Gina etwas in die Hand, drehte sich um und rannte wieder in die Küche.

»Was ist das?«, fragte Lisa.

Gina lächelte, während sie das zerknitterte Blatt entfaltete, das aus einem Notizblock herausgerissen worden war. Sie las die winzige, ordentliche Handschrift. »Das Geheimrezept für den Shrimpssalat«, sagte sie. »Also das nenne ich mal einen richtigen Preis.«

Scott entdeckte sie auf Deck, die Arme auf der Reling, wo sie beobachtete, wie die Insel langsam am Horizont verschwand.

»Da bist du!«, sagte er, schob seine Sonnenbrille hoch und quetschte sich neben sie, viel näher, als nötig gewesen wäre.

»Hier bin ich.« Sie machte einen Schritt zur Seite.

»Tolle Party gestern Abend«, sagte er. »Das haben wir natürlich ehrlich verdient. Hab ich dir schon gesagt, wie stolz ich auf dich bin?«

»Mehrmals.« Er hatte sich in erstaunlich kurzer Zeit erstaunlich stark betrunken, und dann hatte er einen Großteil des Abends damit verbracht, sie mit Komplimenten vollzusabbern.

»Tut mir leid, dass ich deine meditative Stimmung störe«, sagte er jetzt und zog einen Stapel Blätter aus der Gesäßtasche seiner Anzughose. »Aber ich habe mir diesen Vertrag von Adel-Weis mal angesehen, und ehrlich gesagt, kann ich kaum glauben, was für einen Pillepalle-Kram Barry uns da andrehen will.« Er schlug sich mit dem Stapel auf den Oberschenkel und seufzte dramatisch. »Ich habe ihm schon gesagt, dass wir dieses Ding nicht akzeptieren können.«

Gina blinzelte. »Du hast … was gemacht?«

»Dieser Vertrag ist ein Haufen Müll«, sagte Scott verärgert. »Zuerst einmal bieten sie uns nur sechs Shows an! Ohne irgendeine Garantie, dass der Sender eine ganze Staffel bestellt. Das ist eine Beleidigung, und das habe ich Barry auch nicht undeutlich gesagt. Und lass uns gar nicht erst darüber reden, was sie uns zur Rechtevermarktung angeboten haben.«

In Ginas Ohren rauschte es. Sie spürte, wie sich eine Hitzewelle von ihrer Brust bis hinauf zu ihren Wangen hin ausbreitete, und dann wusste sie ganz sicher, dass ihr Kopf in Flammen stand.

»Gib das her!«, sagte sie, riss Scott den Vertrag aus der Hand und steckte ihn in eine Tasche ihrer Caprihose.

»Aber …«

»Aber gar nichts!« Gina spuckte die Worte förmlich aus. »Ich habe wiederholt versucht, das in deinen Kopf reinzukriegen, aber dein selektives Gehör blendet mich ja anscheinend immer aus.« Sie griff mit beiden Händen nach seinen Ohren. Seine Designersonnenbrille landete im Meerwasser.

»Hörst du mir jetzt zu?«, fragte sie.

»Gina, verdammt …« Sein Gesicht war blass. Auch wenn seine Ohren zwischen ihren Daumen und Zeigefingern schon ziemlich rot geworden waren.

»Hörst du zu?« Sie drückte fester.

»Ich höre zu.« Ein Ächzen.

»Du vertrittst mich nicht, Scott. Ich habe dich damals in Atlanta gefeuert, nachdem du mit Danitra Bickerstaff geschlafen und dadurch meine Sendung getötet hast. Ich hätte dich nicht mit nach Eutaw nehmen sollen. Das war wirklich ein Fehler. Also möchte ich es jetzt ganz deutlich machen. Es gibt kein Wir. Mein Vertrag mit TCC hat nichts mit dir zu tun. Du bist nicht mein Produzent. Du bist nicht mein Agent. Du bist nicht mein Freund, weder auf die eine noch auf die andere Art. Hast du das gehört, Scott?«

»Das meinst du nicht so. Du bist übermüdet und viel zu aufgeregt. Du hast doch keine Ahnung von solchen Verhandlungen. Du bist ein naives Kleinstadtmädchen, diese Yankees ziehen dir bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren.«

Sie drehte sein rechtes Ohr im Uhrzeigersinn und das linke in die entgegengesetzte Richtung, als würde sie versuchen, ein Radio wieder richtig einzustellen.

»Aaaauuuu!«, kreischte er. »Hör damit auf, verdammt nochmal!«

Widerwillig ließ sie seine Ohren in ihre Ausgangsposition zurückkehren.

»Gina«, winselte er und griff nach ihren Händen.

»Scott.« Ihre Stimme war ein Flüstern. »Hörst du mir zu?«

»Ja.« Er hatte echte Tränen in den Augen. Sie sollte wirklich aufhören. Doch sie fing an, mehr Spaß an der ganzen Sache zu haben, als es sich für ein braves katholisches Mädchen schickte.

»Gut«, sagte sie. »Ich zähle jetzt bis drei, und dann lasse ich los. Dann möchte ich, dass du zum vorderen Ende des Schiffes gehst, so weit weg von mir wie möglich. Ich möchte nie wieder mit dir reden, dich sehen oder deine Winselstimme hören. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja.« Ein dünnes Rotzrinnsal rann an seinem hübschen, gebräunten Gesicht herab.

»Hervorragend. Denn Scott, du bist für mich gestorben. Jetzt. Eins. Zwei. Drei.«

Sie löste ihren Griff. Er riss sich los, rutschte auf irgendetwas aus, fiel hart auf seinen Hintern, kämpfte sich wieder auf die Füße und huschte davon. Sie bemerkte, nicht ohne Genugtuung, einen großen Fettfleck am Hintern seiner ansonsten makellosen Leinenhose.

Gina blätterte den Vertrag durch, aber im hellen Sonnenlicht und ohne ihre Lesebrille verschwamm ihr die kleine Schrift vor den Augen. Aber das war in Ordnung. Als sie zuletzt ein Footballspiel der University of Georgia angeschaut hatte, war ihr in der Halbzeit eine ihrer ehemaligen Kommilitoninnen begegnet. Sharon Douglas hatte lachend gestanden, dass sie beim Journalismus hoffnungslos versagt hatte und dass sie letzten Endes deshalb Jura studiert hatte. Sie war jetzt Anwältin für die Unterhaltungsbranche in Los Angeles. Gina hatte ihre Visitenkarte sicher aufbewahrt.

Zu Hause. Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass ihr Stadthaus nicht mehr viel länger ihr Zuhause sein würde. Komisch. Als Fresh Start abgesetzt wurde, hatte sie sich solche Sorgen darum gemacht, ob sie es würde behalten können. Jetzt war ihr ihr Herzenswunsch erfüllt worden – und ein Umzug ließ sich trotzdem nicht vermeiden.

Sie drehte sich um und lehnte sich mit dem Rücken an die Reling, womit sie Eutaw Island endgültig hinter sich ließ. Sie schloss die Augen und zwang sich, zur Ruhe zu kommen. Sie wollte ganz in diesem Moment sein. Die Sonne schien, der Wind peitschte ihr Haar auf, und nur jetzt gerade, bis diese Fähre in Darien anlegte, wollte sie nicht über die Zukunft oder die Vergangenheit nachdenken. Nur übers Jetzt.

67

Gina musste noch packen. Sie musste packen, sie musste sich die Graphik für die Küche ihrer neuen Sendung ansehen, sie musste die Verträge mit TCC durchlesen, die Sharon Douglas ihr vor zwei Tagen gefaxt hatte, und sie hatte eine Liste mit Anrufen, die sie noch beantworten musste.

Stattdessen lag sie im Wohnzimmer auf dem Boden und starrte den Deckenventilator an, der unermüdlich vor sich hin surrte. Sie hatte das Telefon neben sich, dazu eine Liste, ordentlich von Lisa am Computer geschrieben. Aber sie hatte weder die Energie noch die Lust, mehr zu tun, als über den Deckenventilator nachzudenken. Sie hatte zwei ganze Jahre lang in diesem Stadthaus gelebt und nie den Staub auf den Flügeln abgewischt. Er war mittlerweile zu einer dicken Schicht verklebt. Was würde Birdelle über den Zustand ihrer Wohnung sagen?

Die Vorhänge vor den Fenstern flatterten ein wenig, und sie konnte den leichten grauen Regen sehen und hören, der auf den Balkon fiel. Der Wetteransager hatte von »plötzlichen Gewittern« gesprochen. Die Front würde bald durchgezogen sein, und Atlanta würde wieder von der üblichen, stickigen Feuchtigkeitsschicht bedeckt werden. Irgendwie fand sie diesen Gedanken tröstlich. Er passte zu ihrer Stimmung.

Sie schaute auf ihre To-do-Liste hinunter. Es war eigentlich eine Liste von Listen, mit Nummern und Stichpunkten und sogar einem Verzeichnis von Klebezettelfarben. Wann war eigentlich aus ihrer Party-Schwester ein solcher Organisationsfreak geworden?

Gina hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte, aber sie machte sich nicht die Mühe aufzustehen. Lisa und D’John kamen herein, die Arme voller Kisten und Tragetaschen. Ihre Gesichter glänzten vom Regen.

»Gin!«, rief Lisa, aber sie blieb abrupt stehen, als sie ihre Schwester entdeckte, die auf dem Boden herumlag. »Was ist los?«, fragte sie und ließ alle Tüten von Neimann Marcus, Bloomingdale’s und Saks Fifth Avenue fallen, um sich neben ihre Schwester zu knien. »O mein Gott, sag mir jetzt bitte nicht, dass du gefallen bist und dir irgendwas gebrochen hast.«

»Mir geht’s gut«, sagte Gina und wedelte demonstrativ mit Armen und Beinen, um zu beweisen, wie gut es ihr ging.

»Warum liegst du dann hier rum wie ’ne gestrandete Qualle, wenn wir Millionen Dinge zu tun haben?«, wollte Lisa wissen. Sie hob die Liste auf. »Hast du irgendetwas abgehakt, während wir weg waren?«

»Mir wird das gerade alles zu viel«, sagte Gina.

»Dir wird alles zu viel? Ich bin diejenige, die für dich in der ganzen Stadt rumgerannt ist, um alles für New York fertig zu kriegen«, sagte Lisa. Sie zerrte am Arm ihrer Schwester. »Komm schon! Steh auf. D’John und ich haben dir diese ganzen tollen Klamotten zum Anprobieren mitgebracht. Das muntert dich bestimmt auf.«

»Was ist mit ihr los?«, wollte D’John wissen, öffnete eine Reihe von Schuhkartons und stellte jeweils einen Schuh auf den Deckel. Er schaute sich Ginas Outfit an – eine verblichene schwarze Yogahose und ein weißes Schlabber-T-Shirt. »Ich meine: jetzt mal abgesehen von diesen Lumpen, die sie trägt.«

»Sie ist schon so, seit wir aus Eutaw zurückgekommen sind«, antwortete Lisa und entfernte die Plastikhüllen von einem dicken Kleiderbündel, das an Bügeln hing. »Sie isst kaum was, schläft die meiste Zeit, geht nicht aus dem Haus. Und wie du ja selbst schon bemerkt hast, hat sie sich entschieden, sich wie eine Pennerin zu kleiden. Man könnte meinen, nicht Tate Moody, sondern sie hätte dieses verdammte Kochduell verloren.«

»Mir geht’s gut«, sagte Gina erneut und stand langsam auf. »Alles gut. Gebt mir diese verdammten Klamotten.« Sie schnappte sich einen Armvoll Kleider und zog sich ins Schlafzimmer zurück.

»Komm raus und zeig uns, wenn du das Erste anhast«, sagte Lisa. »Und mach um Himmels willen irgendwas mit deinen Haaren.«

»Oooh«, sagte D’John und griff in seine Prada-Umhängetasche aus schwarzem Leder. »Ich habe eine Überraschung für dich. Warte nur, bis du sie siehst!«

Er reichte Lisa eine CD-Hülle. »Hier. Tu das in den DVD-Player. Es ist mein Meisterstück!«

»Wie ist das hier?«, fragte Gina, als sie aus dem Schlafzimmer kam. Sie trug ein leuchtend limettengrünes Top mit rundem Ausschnitt zu einem kurzen in Pink, Gelb und Limettengrün gemusterten Rock. Sie hatte sich die Haare gekämmt, aber sie hingen immer noch kraftlos an ihrem Kopf herunter.

»Stell dich gerade hin.« Lisa stieß ihr den Zeigefinger zwischen die Schulterblätter. »Dreh dich um.«

Gina machte eine nicht besonders elegante Drehung.

»Ich verstehe das nicht.« Lisa verzog das Gesicht. »An der Schaufensterpuppe sah dieses Outfit so toll aus!«

»Ich bin ja auch keine Schaufensterpuppe«, sagte Gina.

»Genau«, sagte Lisa. »Eine Schaufensterpuppe hat nämlich Rückgrat.«

»Mädels, Mädels, Mädels«, sagte D’John und hielt die Fernbedienung hoch. »Seid nett zueinander. Kommt, jetzt setzen wir uns erst mal hin und schauen uns das hier an.«

Lisa setzte sich aufs Sofa, und Gina warf sich in den Sessel.

»Und was soll das sein?«, fragte Gina und fummelte an der Schleife des Rockes herum.

»Es ist meine Doku über das Kochduell«, sagte D’John. »Ich bin erst heute Morgen mit dem Schneiden fertig geworden. Und sie ist toll geworden, wenn ich das mal so sagen darf. Ich nenne sie: Die Geburt eines Stars.«

»Das ist wirklich originell«, sagte Gina.

»Psst!« Sowohl D’John als auch Lisa schauten sie böse an.

D’John schaltete den Fernseher an, und Gina und Lisa erschienen auf dem Bildschirm. Sie standen Arm in Arm am Fähranleger von Darien, vor der Abfahrt nach Eutaw.

»Neeeiiin«, heulte Lisa und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Ich bin so was von verkatert. Mein Gesicht ist erbsengrün. Gina, wie konntest du zulassen, dass ich mich so in der Öffentlichkeit zeige?«

Aus dem Off fragte D’Johns Stimme: »Freut ihr euch auf das Kochduell, Mädels?«

Ginas Gesicht glühte vor Aufregung. »Wir werden gewinnen. Frauenpower!« Die Mädchen wandten sich einander zu und klatschten sich aufgeregt ab.

Jetzt schlenderte Tate Moody zur Fähre hinüber. Er hatte der Kamera den Rücken zugewandt, Moonpie lief neben ihm her.

Lisa beugte sich näher zum Bildschirm und seufzte. »Er hat wirklich den süßesten Hintern der Welt.«

»Was glaubst du, warum ich es aus diesem Winkel gedreht habe?«, kicherte D’John.

»Tate, hey, Tate!«, rief D’Johns Stimme aus dem Fernseher.

Tate drehte sich um und verzog kurz das Gesicht, als er sah, dass er gefilmt wurde. »Oh. Hallo D’John.«

»Ganz Amerika möchte es wissen. Denkst du, du kannst besser kochen als Gina Foxton und damit dieses Duell gewinnen?«

Tate steckte die Hände in die Hosentaschen. »Ich werde mein Bestes geben. Die Frau ist gut, da gibt es keinen Zweifel. Ich denke, ich werde wirklich alles geben müssen. Aber im Moment fühle ich mich richtig gut. Moonpie und ich werden eine Top-Performance abliefern. Und vielleicht werden wir sogar übers Ziel hinausschießen.«

»Kann er vielleicht noch einen ausgelutschten Sportlerspruch bringen?«, murmelte Gina.

»Es wird spannend bleiben, bis zur letzten Minute«, endete Tate.

Gina lehnte sich in die Sofakissen zurück, ihr Blick wich nicht vom Bildschirm. Die nächste Stunde von D’Johns Doku verging, in der die Schwestern stöhnten, anfeuerten und lachten, als sie sich anschauten, was der Filmemacher von ihnen und der Crew auf Eutaw Island bei Arbeit und Freizeit festgehalten hatte.

»Buuuh!«, rief Gina, als Beau Stapleton zum ersten Mal ans Set stolzierte. »Geradezu unglaublich, wie wichtig sich dieser schmierige Lackaffe mit seinem fettigen Pferdeschwanz nimmt! Was glaubt er eigentlich, wer er ist? Steven Seagal?«

»Schaut mal, da ist Zeke!«, seufzte Lisa entzückt. »Ich meine, ich weiß ja, dass er echt ein Nerd ist, aber mal im Ernst, findet ihr ihn nicht auch hinreißend? Und jetzt, wo ich es geschafft habe, ihn aus diesen ganzen langweiligen schwarzen Sachen rauszuholen, und er ein paar ordentliche Klamotten trägt und eine Brille, die aus diesem Jahrhundert stammt, sieht er nicht ein bisschen aus wie ein junger George Clooney?«

»Er ist wie verwandelt«, sagte Gina trocken.

»Durch die Liebe einer guten Frau«, fügte D’John hinzu.

Sie schauten sich die ersten beiden Challenges an, verspotteten die Kommentare der Jury oder stimmten ihnen zu und machten sich über alles und jeden lustig, der auf dem Bildschirm erschien.

»Gut, dass du das alles gefilmt hast«, sagte Gina zu D’John. »Als wir bei der dritten Challenge angekommen waren, war ich so müde, dass ich kaum die Augen offen halten konnte. Ich weiß wirklich nicht, wie ich es geschafft habe, vor der Kamera auch nur einen einzigen zusammenhängenden Satz zu formulieren.«

Die Doku zeigte, wie Barry Gina und Tate ihre Rezepte gab und die Zutaten aufdeckte, dann übersprang sie einen Teil, bis dahin, wo im echten Fernsehen die erste Werbepause kommen würde.

»Wo wir schon von Zusammenhängen reden. Oder dem Mangel daran«, sagte Lisa und zeigte mit einer Dose Bier auf den Bildschirm, wo Tate gerade einen ordentlichen Schluck aus der Flasche Jack Daniel’s nahm. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Tate das gemacht hat«, fuhr sie fort. »Er hat nicht einmal versucht, sein Saufen zu verstecken. Zeke hat sich richtig darüber geärgert. Er hat Tate in der Pause sogar gewarnt, aber Tate hat ihn einfach ignoriert.«

»Also, Tate, was glaubst du, wie es für dich läuft?«, fragte D’Johns körperlose Stimme.

Die Kamera zeigte Tate, der an seiner Arbeitsfläche lehnte und aus einer Wasserflasche trank. »Ganz okay«, antwortete er mit gerunzelter Stirn. »Ich mache mir ein bisschen Sorgen wegen des Ofens. Er scheint nicht heiß genug zu werden. Außerdem haben diese Idioten uns Butter für den Teig gegeben. Aber was soll man auch anderes erwarten? Sie denken wahrscheinlich, Schmalz ist nur was für Hinterwäldler.«

D’John lachte hinter der Kamera, und die beiden Männer plauderten noch ein wenig miteinander, bis Zekes Stimme zu hören war. »Leute? Leute!«

Die Kamera schwenkte über die Arbeitsfläche. Tates Rührschüssel war zu sehen, die Teigrolle, die geöffnete Tüte Mehl und der Jack Daniel’s.

»Hey!«, sagte Lisa. Wieder zeigte sie mit ihrer Bierdose auf den Bildschirm. »Sieht diese Flasche für euch nicht auch ziemlich voll aus?«

»Kannst du mal zurückspulen?«, fragte Gina.

Lisa nahm die Fernbedienung und ging zurück zu dem Stillleben auf der Arbeitsfläche.

»Sie ist noch ganz voll!«, sagte Gina und beugte sich vor. Sie starrte den Bildschirm an. »Und als Tate mit dir geredet hat, D’John, wirkte er da nüchtern?«

»Schon«, sagte D’John.

»Hmmm.« Gina lehnte sich wieder in die Kissen und schaute sich den Rest der Doku mit wieder erwachtem Interesse an, vor allem, wenn Tate Moody gezeigt wurde. »Es geht ihm gut, wenn er nicht gefilmt wird, wenn er denkt, dass niemand ihm zuschaut«, sagte sie, als der Film langsam zum Ende kam. »Aber sobald das grüne Licht aufleuchtet, fängt er an, zu lallen, durch die Gegend zu stolpern und sich wie ein Trunkenbold aufzuführen.«

»Ein total bescheuerter Trunkenbold«, fügte Lisa hinzu.

»Hast du noch irgendwann anders Tates Küche gefilmt?«, fragte Gina.

»Kann mich nicht erinnern«, sagte D’John. »Ich hatte Stunden über Stunden an Material. Es hat mich die ganze Nacht gekostet, es auf etwas unter zwei Stunden zu reduzieren.«

Er nahm die Fernbedienung und drückte wieder auf Play.

Gina beugte sich vor, voll auf den Bildschirm konzentriert. »Da!«, sagte sie und zeigte auf den Bildschirm, wo Tate emsig seine Küche aufräumte. Er bewegte sich schnell und effizient. »Er ist überhaupt nicht betrunken!«, sagte Gina mit weit aufgerissenen Augen.

»Aber warum tut er so?«, fragte Lisa. »Das ergibt überhaupt keinen Sinn!«

»Er spielt das Ganze nur«, sagte Gina verärgert. »Er hat die letzte Challenge absichtlich versaut, um mich gewinnen zu lassen.«

»Aber warum?«, fragte D’John.

»Weil er dachte, ich wäre nicht gut genug, um alleine zu gewinnen«, sagte Gina. Sie erstickte fast an den Worten. »Dieser verdammte Idiot!«

68

Gina stürzte ins Studio von Vittles, ohne sich auch nur die geringste Mühe zu geben anzuklopfen. Val Foster saß über ihren Laptop gebeugt da, ihre langen Fingernägel flogen nur so über die Tastatur, und aus ihrer Zigarette schlängelte sich eine Rauchspirale deckenwärts.

»Wo ist er?«, wollte Gina wissen.

»Hallo, auch schön, dich zu sehen, mir geht’s gut, danke der Nachfrage.«

»Er hat das Kochduell absichtlich verloren«, sagte Gina. »Er hat’s absichtlich versaut!«

Val stützte das Kinn auf ihrer Faust ab. »Was du nicht sagst.«

Ohne auf eine Einladung zu warten, räumte Gina einen Stapel von Post, DVDs und Drehbüchern von dem einzigen anderen Stuhl im Raum und ließ sich darauf nieder.

»Du hast es gewusst?«

Val nahm einen langen Zug aus ihrer Zigarette. »Ja.«

Das war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte. Gina lehnte sich im Stuhl zurück. »Und das war für dich in Ordnung? Dass er seine Chance auf einen Sendeplatz im Nationalfernsehen einfach so weggeworfen hat?«

»Nein«, sagte Val. »Es war nicht in Ordnung. Ich hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht. Aber er hat mich nicht um Erlaubnis gebeten. Also, wenn du die Frage gestattest, worüber genau möchtest du dich beschweren? Solltest du nicht auf einem Produktionsmeeting in New York sein?«

»Wir fliegen morgen«, sagte Gina. »Und ich beschwere mich, weil … Ich möchte nicht, dass Tate Moody mich bevormundet. Ich bin eine verdammt gute Köchin, ganz alleine. So zu gewinnen – das ist wirklich nicht das, was ich wollte. Es verändert alles. Macht es viel weniger wert.«

Val drückte die Zigarette aus und zündete sich die nächste an. »O nein. Du erzählst mir jetzt doch wohl keinen Haufen Ethikmüll, oder? Das hier ist das Showbusiness, meine Kleine. In unserem Gewerbe ist kein Platz für Ethik. Du hast gewonnen. Das ist nun mal passiert. Das ist alles, was letztendlich zählt.«

»Nicht für mich«, sagte Gina und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich will nicht auf diese Weise gewinnen. Und das werde ich auch nicht. Also sag mir einfach, wo er ist.«

»Er ist weggefahren.«

»Wohin?«

»Irgendwo in die Berge. Er soll sich eigentlich die Location für den Herbstdreh anschauen. Er meldet sich nicht regelmäßig bei mir, wenn wir nicht gerade produzieren. Alles, was ich weiß, ist, dass der Wohnwagen an seinem Auto hing, als er das letzte Mal hier war.«

»Okay.« Gina stand auf, zögerte und streckte dann die Hand aus. »Danke, Val. Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen. Und keine Sorge. Ich werde diese ganze krumme Sache schon wieder gerade biegen.«

Val ignorierte ihr Friedensangebot. »Viel Glück bei dem Versuch. Ich sollte dich vielleicht vorwarnen: Wenn Tate Moody sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist er stur wie ein Maultier. Und er hat sich dich in den Kopf gesetzt, Regina Foxton.«

»Ich bin auch so stur wie ein Maultier«, sagte Gina.

»Tu dir keinen Zwang an.«

»Mache ich nicht.«

Gina war schon den ganzen Flur entlanggelaufen und stand vor den Aufzügen, als Val noch mal den Kopf zur Bürotür herausstreckte.

»Hey, Reggie!«, rief sie.

Gina drehte sich um und runzelte die Stirn. »Niemand nennt mich so.«

»Tut mir ja so unglaublich leid«, sagte Val. »Mir ist gerade etwas eingefallen. Tate hat was vom Köcherfliegenschlüpfen am Soque gesagt.«

»Was ist eine Köcherfliege? Und was ist der Soque?«

»Bei den Köcherfliegen bin ich mir nicht ganz sicher. Aber der Soque ist ein Fluss. Oder eher ein Bach, wenn du mich fragst. Oben in den Bergen. Wir haben da letzten Sommer eine Sendung gemacht. Ich weiß noch, dass wir damals in Clarkesville Zutaten kaufen mussten. Bloß ist das ganze verdammte County trocken. Ich musste bis Gainesville fahren, nur um eine Flasche Whiskey zu kaufen.«

»Okay. Das ist schon mal ein Anfang. Danke.«

»Aber erzähl ihm bloß nicht, dass ich was gesagt habe«, warnte Val. »Als er hier war, hat er sehr deutlich gesagt, dass er alleine sein will.«

Obwohl es mitten in der Woche war, war der Verkehr auf der I-85 geradezu brutal. Erst als sie an der Ausfahrt nach Lake Lanier vorbeigefahren war, gestattete sie sich ein kurzes Lächeln tiefer Zufriedenheit. Sie und Scott hatten Anfang des Jahres einige Wochenenden hier draußen am See verbracht. Damals hatte er Bemerkungen fallen lassen, dass sie zusammenziehen sollten, aber ihre Mutter hatte Lisa schon zu ihr nach Atlanta geschickt, damit sie bei ihr einzog. Gott sei Dank war Lisa da, dachte Gina, nicht zum ersten Mal in dieser Woche.

Gina fuhr auf der 441 nach Norden, und es dauerte nicht lange, bis sie grüne Hügel am Horizont auftauchen sah. Der Highway hob und senkte sich, und sie fuhr an Ortsschildern vorbei, auf denen Homer, Lula und Cornelia stand. Sie hatte sich vorgenommen, Clarkesville zu erreichen, bevor es fünf Uhr war. Sie drosselte das Tempo, als sie den Marktplatz von Clarkesville sah, und ihr wurde zum ersten Mal klar, dass sie keine Ahnung hatte, wo sie mit ihrer Suche nach Tate Moody eigentlich anfangen sollte. Die Karte, die sie sich angeschaut hatte, bevor sie aus Atlanta weggefahren war, hatte den Soque River als dünne, krakelige, blaue Linie gezeigt, die durch das ganze County von Habersham mäanderte.

Bei einer Tankstelle, die auf einem Schild für Limo, Zigaretten, Milch, Regenwürmer, Eis, Brot warb, hielt sie an.

Gina holte sich eine Cola light aus dem großen Selbstbedienungskühlschrank und, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie alleine im Geschäft war, eine große Tüte Chips.

Die ältere Dame an der Kasse rechnete aus, was der Einkauf kostete, und Gina reichte ihr das Geld.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Gina mit einem, so hoffte sie zumindest, überzeugenden Lächeln, »ich versuche, einen alten Freund von mir zu finden, der diese Woche irgendwo hier oben zum Fischen hingefahren ist. Haben Sie vielleicht eine Idee, wo eine gute Stelle wäre, um mit dem Suchen anzufangen?«

Die Frau, die ein geblümtes Baumwollhalstuch über die pinkfarbenen Lockenwickler auf ihrem Kopf gebunden hatte, sah sie zweifelnd an. »Schätzchen, ich kenne mich nicht wirklich mit dem Fischen aus. Farris, mein Mann, der hat früher gern geangelt, aber er ist Mitte Oktober von uns gegangen.«

»Oh, das tut mir leid!«, sagte Gina und griff, einem Impuls folgend, nach der Hand der alten Dame. »Ich denke, mein Kumpel wollte zum Soque. Und vielleicht hat er ja hier angehalten und Vorräte gekauft oder so was. Er fährt einen roten Pick-up, und er hat einen großen silbernen Wohnwagen dabei. Sieht ein bisschen aus wie ein alter Toaster. Und er hat einen Hund. Einen wundervollen Englischen Setter, der Moonpie heißt. Haben sie sie vielleicht gesehen?«

»Sprechen Sie von Tate Moody?«

»Ja!«, schrie Gina. »Wissen Sie, wo er ist?«

»Er ist gestern hier reingekommen, hat Dosenfleisch, Cracker und Bananen gekauft«, sagte die alte Dame. »Er hat mir seinen Namen nicht gesagt, aber ich und Farris, wir haben uns ständig Vittles angeschaut. Hab ihn sofort erkannt. Im Fernsehen sieht er größer aus, wissen Sie.«

»Ja, ich weiß«, sagte Gina.

»Aber man kann ihn sich wirklich gut anschauen. Ich würde ihn nicht aus meinem Bett verjagen, falls Sie wissen, was ich meine.«

»Hat er gesagt, wo er hinwill?«

»Hab nicht gefragt«, sagte die alte Frau. »Aber im letzten Sommer haben er und diese ganze Bande von Fernsehleuten drüben im Glenn-Ella-Springs gewohnt.«

»Ist das ein Motel?«

»Eher ein Gasthof. Schätze, ich könnte Barrie anrufen, sehen, ob er da ist.«

»Oh, würden Sie das tun? Ich wäre ihnen unglaublich dankbar.«

Die alte Dame nahm ein Handy aus einer Halterung an ihrer Hüfte und tippte die Nummer ein. »Barrie? Hier ist Annette, von der Tankstelle. Hör mal, hier ist eine hübsche junge Dame auf der Jagd nach Tate Moody. Er kam gestern rein, und ich dachte, er wohnt vielleicht bei dir.«

Sie hörte zu und nickte. »So? Ich sag’s ihr. Dir auch.«

»Ist er da?«, fragte Gina.

»Na ja, er kommt jeden Morgen und frühstückt bei Barrie und Bobby, und sie lässt ihn die Dusche benutzen, aber er sagt, er denkt, dass Moody den Wohnwagen auf Don Pates Land bei der Twin Branch Gap Road aufgebaut hat. Wissen Sie, wo das ist?«

»Ich weiß nicht, wo hier oben irgendetwas ist. Könnten Sie es mir vielleicht aufzeichnen?«

Die Frau zeichnete etwas auf die Rückseite einer braunen Papiertüte und reichte es ihr. »Ist nicht so leicht zu finden«, warnte sie. »Und wenn du die Landstraße erst mal verlassen hast, gibt’s nur noch Schotterwege. Ziemlich staubig um diese Zeit.«

»Ich schaffe das schon«, sagte Gina. »Vielen, vielen Dank für Ihre Hilfe!«

Die alte Dame schaute sich noch einen Moment lang ihr Gesicht an. »Ich denke die ganze Zeit, Sie sehen doch aus wie jemand Berühmtes. Waren Sie auch mal im Fernsehen?«

Gina musste lächeln. »Na ja, wenn Sie es genau wissen wollen …«

»Ich wusste es!«, rief die alte Dame und schlug mit der flachen Hand auf die Theke. »Sie sind Peggy Jane Shannon von QVC, stimmt’s? Ich liebe diese Capodimonte-Figuren, die Sie verkaufen!« Sie griff nach ihrem Bleistift und einer weiteren Papiertüte. »Würden Sie mir ein Autogramm geben? Ich kann es kaum erwarten, das meiner Schwester zu erzählen. Peggy Jane Shannon in meiner Tankstelle. Und sie sucht Tate Moody. Na sowas.«

»Na sowas trifft’s ziemlich gut«, sagte Gina, während sie den Namen des QVC-Stars auf die Papiertüte kritzelte.

Eine Stunde später, als der Honda sich umhüllt von einer Staubwolke den steilen Hügel der Twin Branch Gap Road hinaufquälte, begann Gina ernsthaft am kartographischen Talent der Tankstellenbesitzerin zu zweifeln. Dichtes Gebüsch schloss sich von beiden Seiten um den schmalen Weg. Manchmal konnte sie zu ihrer Linken die Sonne auf Felsen oder Wasser glitzern sehen. Es sah aus, als läge auf dieser Seite ein ziemlich steiler Abhang.

»Er sollte jetzt wirklich besser da sein«, schimpfte Gina und suchte den Horizont nach einem leuchtend roten Pick-up und einer riesigen Konservendose auf Rädern ab. Sie hatte die ganze Chipstüte leer geknabbert, während sie im Kopf wieder und wieder durchging, was sie ihm sagen wollte. Wenn sie also jetzt nur endlich diesen Kerl finden würde …

Es war schon fast sieben Uhr, als sie zwischen den Bäumen etwas silbern glänzen sah. Sie lenkte den Honda auf einen kurzen unebenen Pfad, der durch blühende Wiesen mit Taglilien, Wilden Möhren und violettem Klee führte. Am Ende des Pfades stand der Wohnwagen im Schatten einer riesigen Platane. Daneben standen ein Kohlegrill, ein Klappstuhl und ein Campingtisch.

Gina parkte den Honda neben dem Pick-up und stieg aus. Die Luft war kühl und roch süßlich nach Heckenkirschen.

»Tate?« Sie schritt hinüber zum Vagabond, fest entschlossen, ihren Feind zu überraschen.

Moonpie, der sich auf einer Seite der offenen Tür ausgestreckt hatte, sprang auf und bellte überraschend laut. Aber als er entdeckte, um wen es sich bei dem unerwarteten Besuch handelte, sprang er hoch und legte Gina die Vorderpfoten auf die Brust.

»Hey, Fleckchen.« Gina kraulte dem Hund die Ohren. »Freust du dich, mich zu sehen?«

Der Hund schlabberte ihr liebevoll das Gesicht ab.

»Wo ist der Boss?«, fragte sie und betrat den Wagen.

Fischen gegangen, war offensichtlich die Antwort. Das Innere des Wohnwagens war ordentlich aufgeräumt und sauber. Eine Kaffeetasse stand im Abtropfgitter, ein verblichenes, blaues Arbeitshemd hing an einem Haken im Schlafbereich, und ein Laptop stand auf dem Küchentisch, neben einer flachen Plastikbox, in der sich ein Ködersortiment befand.

»Verdammt!«, sagte sie und stampfte die Treppe hinunter. Sie folgte einem schmalen Pfad, der über die Wiese führte, und kam zu einem steilen Abhang, von dem sie das felsige Flussbett sehen konnte.

Sie legte die Hände trichterförmig vor den Mund wie ein Megaphon. »Tate Moody! Wo bist du?«

Als keine Antwort kam, wollte sie zuerst zum Fluss hinunterklettern. Aber ihre Schuhe, Leinen-Espadrilles mit flacher Sohle, waren für den felsigen Abhang ungeeignet. Außerdem wusste sie sowieso nicht, in welche Richtung sie gehen sollte.

»Tate Moody!«, rief sie wieder. »Ich will mit dir reden!«

Gina stand am Abhang und beobachtete, wie die Schatten am Flussufer immer länger und dunkler wurden. Bald würde es dunkel sein. Er würde ohnehin zurückkommen müssen. Und wenn er das tat, würde sie schon da sein und nur darauf warten, ihm gehörig den Kopf zu waschen.

Sie musste nicht allzu lange warten.

Zehn Minuten später hörte sie Schritte im Unterholz, und Moonpie schoss an ihr vorbei. Mit Leichtigkeit rannte er durchs Gebüsch, um sein Herrchen zu begrüßen.

»Hey, Kumpel. Was geht?«

Er trug eine Angelrute auf der einen Schulter und einen leinenen Fischköcher auf der anderen. Sein Gesicht war noch gebräunter als sonst, und in seiner hüfthohen Anglerhose watete er langsam den Hügel hinauf.

»Wird ja auch langsam mal Zeit!«, rief sie ihm zu.

»Reggie!« Sein Gesicht verwandelte sich in ein breites strahlendes Lächeln. »Ich wusste doch, dass du es nicht lange ohne mich aushältst.«

»Ich muss mit dir reden«, sagte sie mit kaltem festen Blick.

»Das hab ich mir gedacht.« Er lief an ihr vorbei Richtung Camp. Dann legte er seine Angelausrüstung auf den Klapptisch und setzte sich auf den Stuhl, der danebenstand. Er streifte sich die Hosenträger seiner Gummihose von den Schultern.

»Ich habe das Gefühl, dass das hier nicht einfach ein Freundschaftsbesuch ist«, sagte er ruhig, stieg aus den Gummistiefeln und hängte die Anglerhose an eine Wäscheleine, die er zwischen den Bäumen gespannt hatte. »Also, was ist los?«

»Ich weiß, was du gemacht hast«, sagte sie und starrte ihn böse an. »Es hat ein bisschen gedauert. Aber dann habe ich D’Johns Film gesehen, und es ist mir plötzlich mehr als klargeworden.«

»Du drückst dich nicht gerade deutlich aus«, sagte er und lehnte sich zurück. »Oder vielleicht stehe ich auch einfach auf dem Schlauch. Über was genau reden wir hier gerade?«

»Du Ratte! Du hast das Kochduell absichtlich verloren! Du warst gar nicht betrunken. Das hast du alles nur gespielt!«

Er stand auf und öffnete die Tür des Wohnwagens. »Willst du ein Bier oder so was? Oder Abendessen? Ich hab ein paar Steaks kalt gestellt.«

»Hey!«, schrie Gina. »Ich rede mit dir. Renn nicht einfach weg, als ob du mich gar nicht gehört hättest. Bring mir wenigstens so viel Respekt entgegen.«

Tate schlüpfte in den Wagen und kam einen Moment später mit zwei Flaschen Bier wieder heraus. »Ich hab dich schon gehört«, sagte er. »Wahrscheinlich hört dich das ganze County. Ich dachte nur, wir könnten vielleicht in Ruhe darüber reden, wie zwei vernünftige erwachsene Menschen? Mit einem kalten Getränk und einem heißen Steak? Wie isst du deins eigentlich? Moonpie und ich essen unsere normalerweise blutig.«

»Ich … will … kein … Steak!«, rief Gina mit geballten Fäusten. »Dafür bin ich nicht hergekommen!«

Er kippte etwas Kohle in den Grill, träufelte ein wenig Benzin darauf und zündete ein Streichholz an. Flammen schossen in die Höhe, und er nickte zufrieden. Er legte den Rost zurück auf den Grill und setzte sich wieder an den Tisch.

»Also, warum bist du hergekommen?«

All die Sätze, die sie sich auf der staubigen Straße so sorgfältig zurechtgelegt hatte, waren plötzlich wie weggeblasen. Das logische kühle Benehmen, das sie sich vorgenommen hatte, war weg. Verärgerung, Wut und Abneigung brodelten in ihrer Brust und kochten, zu ihrem Ärger, in einer heißen Tränenflut über.

»Wie konntest du das tun?«, schrie sie. »Ich dachte, ich bin dir wichtig. Wie konntest du mich auf diese Weise absichtlich bloßstellen?«

»Bloßstellen?« Er schien ernsthaft verdattert. »Worüber reden wir hier gerade? Ich meine, ja, ich gebe ja zu, ich hab’s absichtlich versaut. Aber das ist doch keine große Sache, du hättest wahrscheinlich so oder so gewonnen.«

»Keine große Sache? Meinst du das im Ernst? Wir reden hier über meine Karriere. Über mein Leben. Für mich stand alles auf dem Spiel. Und du hast dich einfach entschieden, das alles wegzuwerfen. Und übrigens – nur, damit du es weißt –, ich hätte auch ohne deine Hilfe gewonnen.« Sie reckte ihr Kinn vor. »Ich muss nicht betrügen, um zu gewinnen. Und du musst auch nicht betrügen, damit ich gewinne. Das habe ich dir gesagt, bevor wir überhaupt auf Eutaw angekommen waren. Ich dachte, das hättest du verstanden. Ich kann Unehrlichkeit nicht ausstehen. Aber du bist ja ein Mann. So macht ihr das eben. Ihr macht euch eure eigenen Regeln, und alle anderen sind euch egal.«

»Das denkst du?« Tate griff nach ihren Schultern. »Dass du mir egal bist? Dass ich das leichthin getan habe? Verdammt, du verstehst es wirklich nicht, oder? Verdammt, Reggie, ich liebe dich. Aber jedes Mal, wenn ich dir näherkomme, ergreifst du die Flucht. Du warst so verdammt fokussiert darauf, dieses bescheuerte Kochduell zu gewinnen, dass du von nichts anderem mehr geredet hast. Und dann, auf Rattlesnake Key, in einem Moment der Schwäche, einem verrückten, wundervollen Moment, hast du dich geöffnet. Du hast mich wirklich an dich rangelassen. Und eine Sekunde später hast du mich wieder rausgeworfen.«

Tränen traten ihr in die Augen. »Ich habe dir doch gesagt, das war ein Fehler.«

»Und ich habe dir gesagt, dass du eine Lügnerin bist. Und jetzt sage ich dir, dass du auch noch ziemlich bescheuert bist. Ich dachte, ich hätte dir gegeben, was du wolltest. Ich hab dir ein Geschenk gemacht, als ich das Kochduell versaut habe. Ein Geschenk der Liebe. Okay, es war falsch, das zu tun. Aber ich habe es wirklich aus dem richtigen Grund getan!«

Sie riss sich los. »Du wolltest mir ein Geschenk machen? Wie wär’s damit gewesen, an mich zu glauben? Das ist das einzige Geschenk, das ich von dir haben will, Tate Moody. Alles andere kannst du behalten.«

Irgendwie schaffte sie es zum Honda zurück. Sie legte den Rückwärtsgang ein und raste von der Wiese. Im letzten Tageslicht sah sie, im Rückspiegel, wie er sich umdrehte und zu seinem Feuer zurückkehrte. Zu seinem Hund, seinem Leben. Ohne sie.

69

Dank Lisas unnachgiebiger Effizienz waren fast alle Möbel des Stadthauses schon eingepackt oder entsorgt worden. Nur im Schlafzimmer gab es noch etwas. Ihr Bett und die Kommode, auf der der Fernseher stand. Als sie um zehn Uhr nach Hause kam, warf Gina sich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett.

Irgendwann erinnerte sie ihr knurrender Magen daran, dass sie den ganzen Tag fast nichts gegessen hatte. Sie stapfte in die Küche und entdeckte, dass Lisas Effizienz auch vor dem Kühlschrank nicht haltgemacht hatte. Er war leer, bis auf einen Plastikbehälter mit Chicken Wings und Lisas Vorrat an Lightbier.

Sie nahm sich die Hähnchenteile und eine Dose Bier und ging wieder ins Bett. Irgendwann würde sie sich entscheiden müssen, was sie mit dem Durcheinander, das sie ihr Leben nannte, anfangen wollte. Aber jetzt gerade, so entschied sie, war es viel einfacher, sich mit der nahen Vergangenheit zu beschäftigen.

Gina legte D’Johns Doku in ihren DVD-Player. Sie stützte sich auf ein Kissen, nagte an einem Chicken Wing und spülte den Bissen mit einem zierlichen Schluck Bier hinunter. Sie hatte D’Johns Doku schon einmal ganz angeschaut und war schon halb durch den zweiten Durchgang, als sie hörte, wie die Haustür geöffnet wurde. Sie hörte die Schritte ihrer Schwester auf dem Flur, dann stand Lisa in der Tür. Gina war unglücklich, depressiv und hatte ein gebrochenes Herz. Lisa hingegen war bereit für den Laufsteg, mit neuen blonden Strähnen im Haar und Make-up mit allem Drum und Dran. Sie trug ein schickes, kurzes Cocktailkleid aus schwarzem Chiffon und bronzefarbene Stilettosandalen.

Gina legte ihren Hähnchenflügel weg und wischte sich die Finger am Bettlaken ab. »Hey«, sagte sie tonlos. »Ist das mein Kleid?«

»Ja, sorry«, sagte Lisa. »Die Mädels wollten noch einmal mit mir feiern gehen, ein letztes Mal, wegen der guten alten Zeiten. Ich hab mein ganzes Zeug schon eingepackt. Ich lasse es reinigen, wenn wir in New York sind.«

»Behalt es«, sagte Gina. »An mir hat es nie so gut ausgesehen.«

»Echt jetzt? Danke!« Lisa setzte sich neben ihre Schwester aufs Bett.

»Warte mal.« Sie hielt den leeren Plastikbehälter hoch. »Du hast dieses ganze Ding leer gegessen?«

»Ja.«

Lisa hielt eine leere Bierdose hoch. »Wie viele von denen hast du getrunken?«

»Wie viele waren im Kühlschrank?«

Lisa schürzte missbilligend die Lippen. »Du hast fünf Dosen Natty Lite getrunken? Du magst doch gar kein Bier.«

»Stimmt«, sagte Gina. »Aber mit dem Hähnchen ist es gar nicht so schlimm. Würdest du vielleicht auf die andere Bettseite gehen? Ich kann so nichts sehen.«

Lisa drehte sich um und schaute zum Fernseher. »Oh. D’Johns Meisterstück.«

Sie ging in ihr Zimmer, und als sie barfuß zurückkam, war sie bettfertig und trug einen Schlabberpulli.

»Rutsch rüber«, sagte sie zu Gina und kletterte ins Bett. »Die Umzugsmenschen haben schon mein ganzes Zeug mitgenommen, also schlafe ich heute Nacht bei dir, wenn das okay ist.«

»Ist okay«, sagte Gina mit einem Seufzer. Sie nahm die Fernbedienung, richtete sie auf den Fernseher und drückte wieder auf Play. Die DVD fing von vorne an.

»Wie oft hast du dir das heute schon angesehen?«, fragte Lisa.

»Das ist das dritte Mal«, antwortete Gina. »Psst!« Sie spulte bis zu der Stelle vor, wo Gina und Tate zwischen zwei Drehs in der Küche herumwerkelten.

Gina hörte Zeke zu, der hinter der Kamera irgendetwas erklärte, und Tate bewarf sie mit etwas, das wie Cracker aussah. Sie ignorierte den Crackerregen eine ganze Weile, doch dann drehte sie sich plötzlich um und kippte ihm eine Schüssel dickflüssiges weißes Zeug über den Kopf. Es tropfte in sein Gesicht, und dann war Ginas hysterisches Kichern zu hören.

»O mein Gott.« Lisa lachte. »Was war in dieser Schüssel?«

»Kalte Grütze«, sagte Gina bedrückt. Sie spulte wieder vor, diesmal zu einer Stelle mit ihr und Tate auf der Veranda von Rebeccaville. Sie saßen in Schaukelstühlen und redeten. Auf dem Verandageländer hockte Scott und schaute sie, von den beiden unbemerkt, äußerst missbilligend an.

»Das hier ist meine Lieblingsstelle«, sagte Gina und spulte wieder vor. In dieser Szene stand sie bei Sonnenuntergang mit Tate auf dem Fähranleger. Tate hatte eine lange Bambusangelrute in der Hand, und er versuchte geduldig, Gina zu erklären, wie man sie benutzte. Immer wieder warf sie den Haken auf den Steg oder auf die Wellenbrecher oder sogar auf die Fähre. Im Film hörte man, wie D’John lachte und Gina »Loserin« nannte.

Die Schwestern sahen sich gemeinsam schweigend den Rest des Films an. Als er vorbei war, nahm Lisa ihrer Schwester sanft die Fernbedienung aus der Hand, bevor sie schon wieder auf Play drücken konnte.

»Darf ich mal was dazu sagen?«, fragte Lisa, legte den Kopf aufs Kissen und knipste die Nachttischlampe aus.

»Nur wenn es nicht ›Ich hab’s dir doch gesagt‹ ist.«

»Okay. Überspringen wir das. Auch, wenn es stimmt.«

Gina seufzte tief und drehte sich auf die andere Seite. Sie wandte Lisa nun den Rücken zu. »Ich bin ganz Ohr.«

»Gin, das ist einfach total bescheuert! Du machst dich noch ganz krank mit diesem Tate Moody. Du willst ihn, aber du willst ihn nicht wollen, hab ich das richtig verstanden?«

»Es ist ein bisschen komplizierter als das.«

»Du willst es komplizierter machen«, sagte Lisa. »Du bist fuchsteufelswild, weil er dich hat gewinnen lassen. Stimmt’s?«

»Es ist mehr als das.«

»Er hat dich gewinnen lassen, weil er dich liebt. Ist das wirklich ein so großes Verbrechen?«

Gina setzte sich auf und schlug mit der Faust auf die Matratze ein. »Ich hätte ohne ihn gewinnen können! Das weiß ich ganz genau. Aber jetzt werden sich alle immer fragen: Was wäre gewesen, wenn? Was wäre gewesen, wenn er die letzte Challenge nicht absichtlich versaut hätte?«

»Warum könnt ihr nicht beide gewinnen?«, fragte Lisa.

»Sei doch nicht albern«, sagte Gina. »Wie denn? Soll TCC uns beiden eine Sendung geben? Zwei Shows über die Südstaatenküche? Nie.«

»Nicht zwei Shows«, sagte Lisa. »Eine Show. Mit Gina Foxton und Tate Moody. Zusammen.«

Stille. Lisa konnte förmlich hören, wie die Gedanken im Kopf ihrer Schwester arbeiteten.

»Sprich weiter.«

»Du hast doch die DVD gesehen«, sagte Lisa. »Ihr beide seid super zusammen. Sei jetzt bitte nicht sauer, aber zusammen seid ihr sogar noch besser als alleine. Du weißt schon, von wegen ›Das Ganze ist mehr als die Summe seiner Teile‹ und so? Zeke redet die ganze Zeit von Chemie, darüber, dass diese emotionale Verbindung nicht gespielt werden kann, nicht einmal fürs Fernsehen. Du und Tate – ihr habt diese Chemie. Wie ihr euch anschaut und neckt und miteinander lacht – Gina, da krieg ich eine Gänsehaut. Das ist was ganz Großes!«

Das Licht leuchtete wieder auf. Gina drehte sich um und legte ihrer kleinen Schwester die Arme um den Hals, ihre Stirn lag an Lisas. »Wann bist du nur so verdammt schlau geworden?«

70

Gina zwang den Honda in den ersten Gang und biss die Zähne zusammen, als sie langsam und in eine Staubwolke gehüllt den Hügel zur Twin Branch Gap Road hinauffuhr. Sie war erst relativ spät aus Atlanta rausgekommen. Es war schon fast zehn. Würde er noch am Fluss sein? Und nach der Vorstellung, die sie gestern abgeliefert hatte, würde er ihr überhaupt zuhören wollen?

Sie sah den Weg vor sich, der über die Wiese führte, und bog ab. Doch sie wusste sofort, dass sie zu spät gekommen war. Der Wohnwagen war weg. Sie stieg aus und ging zu der Stelle hinüber, wo er vor weniger als vierundzwanzig Stunden noch gestanden hatte. Das Einzige, was noch davon zeugte, dass er da gewesen war, waren die plattgedrückten Feldblumen in den Reifenspuren.

»Verdammt!«, schrie sie. Sie rannte zum Abhang und schaute hinunter. Der Fluss floss unten vorbei, aber es stand kein Angler am Ufer und ließ eine Fliege auf dem Wasser tanzen.

Sie fuhr auf den Parkplatz der Tankstelle und rannte hinein. Annette, ihre Informantin vom letzten Mal, stand an der Kasse und reihte tütenweise Kartoffelchips auf einem Metallgestell auf.

»Ihren Freund gestern noch gefunden?«, fragte die alte Dame.

»Ja, leider.« Gina verzog das Gesicht. »Ich habe irgendwie Mist gebaut. Ich bin heute Morgen zurückgekommen, um mich zu entschuldigen, aber der Wohnwagen ist weg. Ich weiß, es ist nicht Ihr Job, Tate Moody im Auge zu behalten, aber ich habe mich gefragt, ob Sie trotzdem …«

»Er ist im Supermarkt an der 411«, sagte Annette wie aus der Pistole geschossen. »Und da würde ich jetzt auch hingehen, wenn ich nicht diese verdammte Tankstelle führen müsste. Jede Frau in diesem County rennt gerade hin, um zuzuschauen, wie er und der Hund so eine Art Minifritteuse vorführen. Sie verteilen auch Hotdogs und Cola, aber ich würde mich mit einem Platz in der ersten Reihe zufriedengeben, wenn ich jemanden hätte, der den Laden für ’ne Weile schmeißt.«

»Vielleicht hätte Ihr Chef gar nichts dagegen, wenn Sie heute etwas früher Mittagspause machen würden?«, schlug Gina vor und schaute auf ihre Armbanduhr. »Es ist fast Mittag.«

Annette legte die letzte Chipstüte auf das Gestell. Sie ging zur Tür und drehte das GEÖFFNET-Schild um, so dass nun GESCHLOSSEN darauf stand. »Du hast so recht, Schwester!«, sagte sie und hielt Gina die Tür auf. »Es ist verdammt nochmal mein Laden, und es geht niemanden außer mich selbst etwas an, wann ich Mittagspause mache.«

Bunte Plastikwimpel flatterten fröhlich im Wind, und ein Sheriff in Uniform stand mitten auf dem Highway und lotste den unglaublichen Andrang von Autos und Lastwagen auf den Parkplatz des Supermarktes.

Gina musste dreimal um den Platz herumfahren, bevor sie in der hintersten Ecke eine Parklücke fand.

Als sie – zusammen mit einer Traube anderer Frauen, die Rollatoren oder Kinderwagen schoben, im Rollstuhl saßen oder an den Armen ihrer Ehemänner zogen – das Geschäft betrat, bot ihr ein Herr fortgeschrittenen Alters lächelnd eine Tüte Popcorn an.

Sie nahm die Tüte und aß gedankenverloren eine Handvoll Popcorn, während sie den Frauen nach hinten folgte, wo in der Haushaltswarenabteilung eine Bühne aufgebaut worden war.

Sie vergaß alle guten Manieren, die Birdelle ihr je beigebracht hatte, und bahnte sich mit viel Ellenbogeneinsatz einen Weg nach vorne.

Vor einer provisorischen Küche, die auf der Bühne aufgebaut worden war, waren kistenweise Minifritteusen aufgestapelt, und mitten auf der Bühne stand Tate Moody persönlich.

Er trug ein leuchtend blaues Polohemd mit dem Logo des Ladens auf dem Ärmel und khakifarbene Cargoshorts. Ein Funkmikro hing am Kragen seines Hemdes, und Moonpie saß ruhig am Bühnenrand und schaute aufs Publikum hinunter.

»Also, Leute«, sagte Tate und hielt eine große, grüne Rührschüssel hoch. »Es gibt ungefähr hundert verschiedene Rezepte, um Fisch zu panieren und Hush Puppies zu machen. Aber, wenn man mich fragt, gibt es nur eins, das es sich zu machen lohnt – und das ist das, das mir meine Mama beigebracht hat, als ich noch nicht viel größer war als eine Kaulquappe.«

Die Menge lachte aufs Stichwort. Tate hielt eine Tüte Maismehl hoch und gab zwei Handvoll in die Schüssel. Er gab etwas Buttermilch dazu und verquirlte den Teig schnell mit einer Gabel.

»Also«, setzte er fort, schaute auf und lächelte sein Publikum an, »warten wir noch eine Minute, bis das Öl im Fry-Baby heiß ist. Wir benutzen heute Erdnussöl, aber Sie können jedes Öl benutzen, das Sie gerade zur Hand haben. Während wir warten, gibt es Fragen, die jemand stellen möchte?«

»Was war der größte Fisch, den Sie oben in den Bergen gefangen haben, und womit haben Sie ihn gefangen?«, rief ein Mann mit einer gelb-grünen John-Deere-Schirmmütze.

»War ein Siebenpfundhecht. Hab ihn letzten Sommer mit ’ner Kunstfliege gefangen«, sagte Tate. »Ich war jetzt für ein paar Tage drüben am Soque, hatte aber nicht viel Glück.«

»Was kochen Sie am liebsten?«, fragte eine kräftige Frau in einer geblümten Bluse.

»Hmm«, sagte Tate. »Blaufisch, schätze ich. Frisch gefangenen Blaufisch, nur mit ein bisschen Zitrone und Kräutern, auf einem Grill über einem Treibholzfeuer.«

Ginas Hand schoss nach oben. »Hey, Tate«, rief sie. »Ich dachte, du backst auch gerne Kuchen. Vor allem Pecan Pie.«

»Wer hat das gesagt?« Tate trat hinter der Theke hervor.

»Ich«, sagte Gina und machte einen Schritt nach vorn.

Moonpie gab ein kurzes fröhliches Wiedererkennungskläffen von sich und wedelte wild mit dem Schwanz.

»Du«, sagte Tate und schaute mit gerunzelter Stirn auf sie herab. »Warum bist du nicht in New York?«

»Hey, Tate«, rief eine Frau zu Ginas Rechten. »Ich hab in der People von dem Kochduell gelesen, an dem du diesen Sommer teilgenommen hast. Wie ist das gelaufen? Wer hat gewonnen?«

»Sie.«

»Er«, sagte Gina laut.

»Achtet gar nicht auf sie«, sagte Tate. »Sie ist psychisch labil.«

»Ich gehe nicht nach New York«, widersprach Gina und schaute ihn an. »Jedenfalls nicht ohne dich.«

»Hey, Tate!«, rief ein sehniger, alter Mann von hinten. »Dein Fry-Baby raucht.«

»Und er geht auch gleich in Flammen auf!« Ein Teenagertrio neben Gina erlitt einen hysterischen Kicheranfall.

Tate ging vor bis zum Rand der Bühne und schaute auf Gina herunter. »Wovon redest du?«

»Komm runter, dann sag ich’s dir«, sagte Gina ruhig. »Ich habe einen Vorschlag, den ich gerne mit dir besprechen würde.«

»Nein. Komm du rauf. Das letzte Mal, als du etwas vorgeschlagen hast, hast du es danach einfach zurückgenommen. Diesmal will ich Zeugen.«

Ginas Gesicht war knallrot. »Nein, wirklich. Es kann warten, bis die Vorführung vorbei ist.«

Tate streckte die Hand aus. »Jetzt oder nie.« Er schaute ins Publikum. »Stimmt’s, Leute?«

»Ja!«, schrie die Menge. »Auf geht’s!«

»Buuuuhh!«, riefen die Mädchen.

»Ich nehme ihn, wenn du ihn nicht willst«, rief ihre Anführerin, eine zierliche Blondine in einem orangefarbenen trägerlosen Top und Hotpants.

Tates Hand blieb, wo sie war. »Kommst du jetzt, oder nicht? Ich muss die Hush Puppies machen, bevor mich die da lynchen.«

»Mach schon, mach schon, mach schon!«, forderte das Publikum. Moonpie rannte laut bellend auf der Bühne im Kreis.

Widerwillig nahm Gina Tates Hand und ließ sich auf die Bühne führen. Ihr Puls raste wie der einer Rennmaus auf Ecstasy.

»Also. Was wolltest du mich fragen?«, fragte Tate. Er senkte den Drahtkorb ins Fett, nahm einen Löffel Teig und ließ ihn vorsichtig ins siedende Öl fallen. Schnell fügte er noch ein halbes Dutzend Teigklöße hinzu.

»Seht ihr, Leute? Das Fry-Baby hat einen eingebauten Thermostat, deshalb müsst ihr euch nie Sorgen machen, ob das Öl heiß genug ist.«

»Ich will nicht gewinnen«, sagte Gina leise. »Nicht, wenn das bedeutet, dich zu verlieren.«

Tate legte seine Hand ans Ohr. »Noch mal, bitte? Ich glaube nicht, dass das jemand gehört hat.« Er klopfte an das Mikro an seinem Kragen. »Sprich hier hinein, Reggie, so dass sie dich alle hören.«

Sie spürte, wie sie bis zu den Haarwurzeln errötete. Sie trat so nahe wie möglich an ihn heran. Er roch nach Seife und Frittierfett. Er trat näher. Seine Hand lag auf ihrem Rücken.

Gina holte tief Luft. »Ich hab gesagt, ich liebe dich, Tate Moody. Ich will nicht nach New York ziehen, und ich will auch nicht gewinnen, wenn das bedeutet, dich zu verlieren. Ich finde, wir sollten zusammen eine Kochsendung machen.« Sie schaute ihm in die haselnussbraunen Augen und spürte, wie sie dahinschmolz. Komplett, tief und von Herzen.

Das Publikum brach in wildes Jubelgeschrei und Applaus aus.

Sie holte wieder tief Luft und sagte, wieder ins Mikrophon: »Außerdem hast du wohl vergessen, ihnen zu sagen, dass sie auf jeden Fall weißes Maismehl verwenden sollten, kein gelbes. Und dass sie die Eier schaumig schlagen sollten, bevor sie das Mehl hinzugeben, damit die Hush Puppies schön locker werden.«

»Hör auf, solange du noch kannst«, befahl er und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Epilog

Sie wusste, dass sie eigentlich hätte nervös sein sollen, aber zum ersten Mal in ihrem Leben als Erwachsene fühlte Gina Foxton sich völlig furchtlos. Sie hatten noch zwei Stunden bis zu ihrem Dreh vor einem Livepublikum in Atlanta, doch sie empfand sich schon jetzt als quicklebendig vor Aufregung und froher Erwartung. Ihre Sendung würde ein Riesenerfolg werden. Und das Beste daran war – sie drehten sie genau hier, zu Hause, vor dem Publikum ihrer Heimatstadt.

Val und Lisa waren sehr enttäuscht gewesen, weil Tate darauf bestanden hatte, die Produktion in Atlanta zu belassen. Aber er und Gina hatten die beiden mit einem Versprechen ein wenig besänftigen können. Mindestens vier Shows im Jahr würden in den TCC-Studios in New York gedreht werden. Alles lief sehr gut.

Wenn sich ihr Costar nur darauf konzentrieren würde, sich anzuziehen, statt sie auszuziehen.

»Hör auf!«, sagte sie und gab Tates Hand, die sich am Reißverschluss ihres bunten Baumwollkleids zu schaffen machte, einen Klaps. »Zieh dein Hemd an. Ich kann mich nicht darauf konzentrieren, was ich machen soll.«

Tate küsste ihren Hals. »Dann konzentrier dich auf mich. Das solltest du machen.«

»Ganz sicher nicht.« Gina kicherte. Aber sie nahm seine Hand und küsste sie.

»Zieh dich einfach an, lass mich mich anziehen, und lass uns diese Show drehen, dann tue ich alles, was du willst. Deal?«

»Alles, was ich will?« Er drehte sie zu sich herum, die Hände an ihrer Taille. »Kann ich das schriftlich haben?«

Gina suchte auf dem Boden nach ihren Schuhen. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass dein Gehirn ziemlich einseitig arbeitet?«

»Deshalb bin ich so gut«, stimmte er zu. »Hat dir schon mal jemand gesagt, was für einen süßen kleinen Hintern du hast? Ich hab ihn schon bewundert, seit dieser UPS-Typ deinen seltsamen Kürbis überfahren hat und du unter mein Auto kriechen musstest, um deine Dosen zu retten.«

»Wo wir gerade von Dosen reden«, sagte Gina. »Habe ich dir schon mal gesagt, dass Lisa und ihre Freundinnen ein Trinkspiel erfunden haben, das sie immer gespielt haben, wenn Vittles lief? Immer, wenn dein Hintern zu sehen war, mussten sie eine Dose Bier auf ex trinken. Sie waren alle völlig besessen von deinem Po. Und deinem Bauch. Und deiner Brust.«

Grinsend spannte Tate seine Muskeln an und drehte sich langsam vor Gina. »Und dabei haben sie mein bestes Feature noch gar nicht gesehen.«

Gina griff nach seinem Gürtel. »Und das sollten sie auch besser nicht. Niemals.«

»Niemals«, stimmte Tate zu. »Ich bin genau wie Moonpie. Interessiere mich nur für eine Frau.«

»Hey«, sagte Gina und schaute sich um. »Wo ist Moonpie?«

»D’John ist mit ihm spazieren gegangen«, sagte Tate unschuldig. »Danach wird er ihn ›auskämmen‹. Was auch immer das sein soll.« Er nahm ihre Hand und zog sie in Richtung des Wohnwagens. »Also …«

»Tate Moody!«, sagte Gina und tat so, als wäre sie schockiert. »Du hast D’John bestochen, damit er mit dem Hund spazieren geht, damit wir allein sein können. Du hinterhältiger, berechnender …«

»Notgeiler Bastard«, ergänzte Tate. »Hey, ich bin hier das Opfer, okay? Du warst so sehr mit dieser Tour und der ganzen Werbung beschäftigt, dass du deine ehelichen Pflichten vernachlässigt hast.«

»Wir sind nicht verheiratet«, erinnerte sie ihn. »Noch nicht.«

»Zwei Wochen«, sagte er. »Sobald die ersten sechs Shows im Kasten sind. Ist alles schon geregelt.«

»Nicht, was meine Mama angeht«, sagte sie.

Er streckte sich auf dem Bett aus und zog sie neben sich. »Deine Mama ist nicht hier. Aber ich. Und ich bin so was von verspannt! Weißt du, was mich entspannen würde?«

»Ein kaltes Bier?«

»Danach«, stimmte er zu und bearbeitete schon wieder ihren Reißverschluss.

»Das geht nicht …«, murmelte sie, als ihre Lippen seine fanden. »Du ruinierst meine Frisur.«

»Und D’John wird dich auskämmen«, sagte Tate. »Ich hab ihn zweimal bestochen.«

Val Foster lief auf dem Parkplatz der Morningstar Studios hin und her und kaute mit der Geschwindigkeit eines Maschinengewehrs ein Nikotinkaugummi. Barry Adelman redete vom Handy aus auf sie ein.

»Barry, ich schwöre dir, wir haben alles unter Kontrolle«, sagte sie. »Die Crew ist genial. Wir haben die besten Leute von Fresh Start und Vittles, und die Hilfsköchinnen haben sich die Finger wundgearbeitet, um alles fertig zu kriegen. Hab ich’s dir schon gesagt? Sie machen Brunswick Stew – was auch immer das ist –, hört sich für mich grausam an, aber was weiß ich schon … Und Gina präsentiert das Rezept ihrer Mutter für eingelegten Kürbis. Sie schwören beide, dass es typische Südstaatengerichte seien. Das Set sieht phantastisch aus, sogar besser als in den Plänen. Gina und Tate haben heute Morgen die letzten Presseinterviews gegeben. Der TV-Guide hat wegen Gina fast angefangen zu sabbern, und die örtlichen CBS- und NBC-Vertreter haben mit ihnen Kochsegmente für ihre Morgenshows gedreht.«

Sie nickte nur, als Barry eine weitere Flut unnötiger Ratschläge auf sie niedergehen ließ.

»Verstanden«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Ja, hab ich. Ich hab alles aufgeschrieben. Auf gelbe Klebezettel. Nicht, dass Lisa das nötig hätte. Das Mädchen ist das reinste Organisationsgenie. Sogar besser als Zeke, wenn das überhaupt möglich ist. Ich werde sie vermissen, wenn die Filmschule im Herbst anfängt.«

Sie hörte wieder zu und nickte. »In Ordnung. Ja. Ich muss auflegen. Das Publikum trudelt schon langsam ein, und ich will sicherstellen, dass die VIPs ganz vorne sitzen. Ja. Natürlich. Ich rufe dich an, sobald wir fertig sind.«

»Himmel.« Sie klappte ihr Handy zu, spuckte das Kaugummi aus, zog eine Zigarette hinter ihrem Ohr hervor und zündete sie an. Ihre Wangen höhlten sich tief, als sie den ersten Zug nahm.

Lisa stand an der Tür zum Studio. Sie hielt ein Klemmbrett in der Hand und hakte die Gäste ab, die beim ersten Dreh zuschauen würden.

»Hi!«, sagte sie herzlich, als sie die Fernsehkritikerin der Zeitung von Atlanta wiedererkannte. Sie schaute auf ihrer Liste nach und sagte ihr, wo sie sich hinsetzen sollte. Immer mehr Gäste strömten herein. Im Zuschauerraum gab es Platz für neunzig Personen, und Lisa versuchte nervös mitzuzählen, während immer mehr Menschen ins Studio strömten.

»Alles gut?« Zeke stand dicht hinter ihr. Er hatte ihr die Hand auf die Schulter gelegt.

»So weit, so gut«, flüsterte sie. »Hast du Gina und Tate schon gesehen? Wir haben nur noch dreißig Minuten.«

»Als ich das letzte Mal nachgeschaut habe, waren sie im Vagabond«, beruhigte Zeke sie.

»Alleine?«

»Ja. Warum nicht?«

»Alleine ist nicht gut! Sie können die Finger nicht voneinander lassen. Sie benehmen sich wie zwei Teenager. Das gefällt mir gar nicht.«

»Entspann dich«, sagte Zeke und massierte ihre Schultern. »Sie werden schon nicht ihre erste Show verpassen.«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte sie, klang aber nicht sehr überzeugt. »Ich bin nur ein bisschen angespannt wegen allem, was los ist. Wann müssen wir noch mal zum Flughafen?«

»Nicht vor sechs«, sagte er, zum zehnten Mal an diesem Tag. »Wir haben wirklich genug Zeit.«

»Ich hoffe, der Verkehr ist …« Sie schaute sich eine Traube von älteren Leuten an, die gerade die Studiotür erreicht hatte. Sie kamen ihr irgendwie bekannt vor, vor allem die durchtrainierte Rothaarige mit dem schwarzen Hosenanzug und der Perlenkette.

»Mama?«, kreischte Lisa.

»Meine Kleine!« Die Rothaarige schlang die Arme um Lisa und küsste sie auf beide Wangen.

»Schaut mal, Mädels«, rief die Rothaarige den schwatzenden Frauen zu. »Das hier ist mein kleines Mädchen, Lisa. Ist sie nicht erwachsen geworden? Und so hübsch! Lisa, du erinnerst dich doch an den Seniorentreff von zu Hause, oder?«

Die Damen vom Seniorentreff umringten Lisa, tätschelten ihren Kopf, griffen nach ihren Händen, zwickten sie in die Wange und redeten mit ihrem dicken Süd-Georgia-Akzent auf sie ein.

»Mama«, sagte Lisa und zog ihre Mutter zur Seite. »Was hast du mit dir gemacht? Du siehst toll aus!«

Ihre Mutter war wie verwandelt. Die formlose geblümte Kittelschürze war verschwunden, ebenso wie die graue Dauerwelle und die Gesundheitsschuhe. Und, rechnete sich Lisa aus, mindestens fünfzehn Kilo.

Birdelle tätschelte ihr den Kopf und sah etwas unsicher aus. »Gefällt dir mein neuer Look wirklich? Dein Daddy macht sich ein bisschen Sorgen wegen meiner neuen Haarfarbe. Er sagt, die Jungs aus der Kneipe nennen mich seine Trophäe.«

Lisa beugte sich vor, um sich das Gesicht ihrer Mutter genauer anzusehen. »Mama! Hast du Lipliner drauf?«

»Und einen Bügel-BH«, flüsterte Birdelle. »Und Bauch-weg-Schlüpfer! Die sind wirklich meine besten Freunde geworden. Solltest du ausprobieren, Lisa!«

»Hab ich. Ich weiß …«, stammelte Lisa. »Aber, Mama, du bist bestimmt drei oder vier Kleidergrößen losgeworden, seit ich dich zuletzt gesehen habe. Wie hast du das gemacht?«

»Dein Daddy und ich haben eine neue Arbeit«, sagte Birdelle. »Wir haben in dem ehemaligen Kleidergeschäft an der Umgehungsstraße ein Fitnessstudio eröffnet. Und das würdest du auch wissen, junge Dame, wenn du mal ans Handy gehen würdest.«

»Tut mir leid«, stöhnte Lisa. »Nur, mit diesen ganzen Hochzeitsplänen und dem neuen Job …«

Birdelle nickte in Zekes Richtung, der in der Tür stand und das Gespräch amüsiert mitverfolgte.

»Und das ist Zeke?«, fragte sie. »Dein Freund?«

»Oh, tut mir leid!«, sagte Lisa und zog Zeke näher an sich heran. »Zeke, das hier ist meine Mama. Birdelle Foxton.«

»Deine Mutter?«, rief Zeke. »Mrs Foxton!«, sagte er erfreut und ergriff Birdelles Hände. »Jetzt weiß ich auch, wo Lisa und Gina ihr Aussehen herhaben. Auch wenn ich wirklich sagen muss, dass Sie eher wie ihre Schwester aussehen als wie ihre Mutter.«

»Oh, hör auf«, winkte Birdelle ab. »Was für ein Schmeichler. Ich schätze, so redet ihr Hollywood-Jungs wohl alle. Nicht, dass ich mich beschweren würde.«

»Nicht Hollywood«, meinte Zeke. »Noch nicht, jedenfalls.«

»Er ist nur bescheiden«, sagte Lisa stolz. »Ich bringe ihn zum Flughafen, sobald der Dreh heute Abend vorbei ist. Er fliegt nach L.A. und trifft sich dort übermorgen mit Spielbergs Leuten. Sie haben sein Drehbuch gekauft.«

»Sie haben Interesse«, korrigierte Zeke sie. »Es ist nur eine Möglichkeit.«

Val kam auf sie zu. »Lisa, hast du Gina gesehen? Wir haben nur noch zwanzig Minuten. Alle müssen sich sofort hinsetzen, damit wir rechtzeitig anfangen können.«

»Ja, Lisa«, sagte Birdelle. »Wo ist deine Schwester? Ich möchte sie vor der Sendung noch sehen.« Sie klopfte auf eine dicke Tasche, die an ihrem Handgelenk baumelte. »Ich habe Bilder von den Altarblumen vom Floristen und eine Aufnahme von der Solosängerin, und überhaupt gibt es einfach so viel, das wir noch erledigen müssen. Bring mich bitte sofort zu ihr.«

Lisa wurde blass. »Ähm, also, nein, Mama, das ist keine gute Idee. Gina … ähm … meditiert immer vor jeder Sendung. Und muss ganz alleine sein. Warum setzt du dich nicht schon mal zum Seniorentreff, und ich bringe dich gleich nach der Show hinter die Bühne?«

»Na gut«, stimmte Birdelle unsicher zu. »Ich denke, das ginge wohl. Solange wir danach nicht allzu lange bleiben. Ich habe den Mädels versprochen, dass wir auf dem Rückweg noch bei Varsity vorbeischauen, und wir müssen den Bus erwischen, bevor es zu spät ist.«

Die Dämmerung war hereingebrochen, und die Septemberluft war ungewöhnlich kalt. Voller böser Vorahnungen näherte Lisa sich dem Wohnwagen. Wenigstens schien er nicht hin- und herzuschaukeln. Andererseits waren alle Lichter aus. Und Moonpie, schon perfekt frisiert, war am Vorzelt festgebunden. Er winselte und kratzte an der Tür.

Sie blieb ein paar Meter weit entfernt stehen. »Hey, ihr zwei«, rief sie, »Showtime! Kann ich reinkommen?«

»Geh weg«, erklang Tates gedämpfte Stimme.

»Kann ich nicht«, sagte Lisa friedfertig. »Val hat mich geschickt. Und sie sagt, wenn ihr nicht in fünf Minuten am Set seid, seid ihr beide gefeuert.«

»Wer’s glaubt …«, sagte Tate. »Sag ihr, wir sind beschäftigt.«

Lisa schaute auf ihre Uhr und entschied, dass es Zeit war, das Ass auszuspielen, das sie im Ärmel hatte.

»Mama ist hier«, sagte sie lässig.

Fünf Sekunden vergingen. Dann erschien Ginas zerzauster Kopf in der Tür. »Wessen Mama?«

»Deine Mama. Birdelle Foxton. Hier in den Morningstar Studios.«

»O Mann!«, sagte Gina. »Bin in einer Minute da.«

»Solltest du auch«, sagte Lisa. »Und noch eins. Val möchte wissen, wie ihr angekündigt werden möchtet. Sie sagt, ihr beide hättet euch immer noch nicht auf den Entwurf geeinigt.«

Gina stand vor dem winzigen Spiegel über dem Waschbecken des Wohnwagens und fuhr sich mit den Fingern durch das noch feuchte Haar. Die blonden Strähnchen gehörten eindeutig der Vergangenheit an, und D’John hatte ihr jetzt honigfarbenes Haar verpasst und es zu einem fransigen Bob geschnitten, der sanft um ihr herzförmiges Gesicht fiel. »Jetzt ist jedenfalls keine Zeit mehr zum Auskämmen«, sagte sie und drehte sich zu Tate um, der hinter ihr stand und sein ebenfalls feuchtes Haar kämmte. »Dank dir.«

»Gern geschehen«, sagte er und gab ihr einen Klaps auf den Hintern. Er hielt ihr die Tür auf. »Hey, was machen wir denn jetzt mit dem Entwurf? Heißen wir Tate und Gina, oder Gina und Tate?«

»Die Show war meine Idee«, sagte Gina und folgte ihm die Stufen hinunter. Sie bückte sich, um Moonpie loszubinden. »Also sollte ich ja wohl oben sein.«

Er nahm die Hundeleine in die eine und die Hand seiner Partnerin in die andere Hand. »Irgendwie kommt es mir so vor, als wärst du heute schon mal oben gewesen.«

»Werd nicht vulgär«, sagte Gina. »Wir wechseln uns ab, okay?«

D’John tupfte Concealer unter ihre Augen, puderte Nase und Wangen ab, und nach einem Moment angestrengten Überlegens tuschte er ihre bereits üppigen Wimpern noch einmal nach.

Er trat vom Spiegel zurück, um sein Werk zu betrachten. »Nicht schlecht«, meinte er. Als letzten Schritt fegte er mit dem Puderpinsel noch einmal über seine eigene Stirn. »Ich möchte sie schließlich nicht mit meinem Glanz blenden, wenn ich zum ersten Mal rausgehe«, argumentierte er.

»Du siehst toll aus«, sagte Lisa, die in der Tür der Garderobe stand. »Jetzt aber nichts wie los. Es wird Zeit.«

Val wartete schon auf sie und sprach in ihr Headset. »Mach sie platt!«, sagte sie zu D’John und gab ihm einen Klaps auf den Hintern.

D’John hustete und räusperte sich. Er zupfte seinen Hemdkragen zurecht und hustete wieder. Dann trat er aus dem Seitenflügel heraus und ans Set.

»Schönen guten Abend zusammen«, sagte er mit einer kaum wiederzuerkennenden fröhlichen Stimme. »Mein Name ist D’John, und ich möchte Sie zu dieser Premiere der aufregenden neuen Cooking Channel-Produktion ganz herzlich willkommen heißen.«

Er zeigte auf das rote Licht, das direkt über dem Set hing. »Also, wenn dieses Licht hier grün aufleuchtet, applaudiert ihr alle wie verrückt, damit sich unsere Stars hier wie zu Hause fühlen. Okay?«

Er schaute neben die Bühne. Gina und Tate standen dort Fußspitze an Fußspitze, und lächelten sich gegenseitig an. Lisa, die neben ihnen stand, nickte.

»Okay«, verkündete D’John laut. »Applaus für Eat, Drink and Be Married – mit Gina Foxton und Tate Moody!«

Reggies Simply Sinful
Tomatensuppen-Schokoladenkuchen

1/2 Tasse

Butter

1 1/3 Tassen

Zucker

2 Eier

2 Tassen

Mehl

1/2 Tasse

Kakaopulver

1 Esslöffel

Backpulver

1 Teelöffel

Natron

1/4 Tasse

warmes Leitungswasser

1 Dose

Tomatensuppe (ca. 350 ml)

Heizen Sie den Backofen auf 180 °C vor.

Fetten Sie eine 20 × 30 cm große Backform ein, und bestäuben Sie die Innenseite mit Mehl.

Fügen Sie in einer großen Rührschüssel Butter und Zucker zusammen, geben Sie die Eier dazu und schlagen Sie die Mischung schaumig. Vermischen Sie die trockenen Zutaten in einer kleinen Schüssel.

Vermischen Sie die Tomatensuppe mit dem Wasser.

Fügen Sie unter Rühren abwechselnd die trockenen und die flüssigen Zutaten zum Butter-Zucker-Gemisch hinzu.

30 Minuten backen und vor dem Glasieren abkühlen lassen.

Frischkäseglasur

225 g

Frischkäse (Raumtemperatur)

125 g

Butter (Raumtemperatur)

4 Tassen

Puderzucker (ca. 480 g)

1 Teelöffel

Vanillezucker

1 Esslöffel

Milch oder Sahne

Vermischen Sie Butter und Frischkäse, fügen Sie dann den Puderzucker und den Vanillezucker hinzu. Verdünnen Sie die Glasur nach Gefühl mit Milch.

Tates gegrillte Ingwerpfirsiche

4

Pfirsiche (ungeschält, halbiert und entkernt)

Zitronensaft

4 Esslöffel

zerlassene Butter

2 Esslöffel

Sorghumsirup (gegebenenfalls Ahornsirup)

1/2 Teelöffel

frischer Ingwer (geschält und gerieben)

Bestreichen Sie die Schnittflächen der Pfirsichhälften mit Zitronensaft.

Vermischen Sie Butter, Sirup und Ingwer in einer Schüssel. Schwenken Sie die Pfirsichhälften in der Mischung, bis sie gleichmäßig glasiert sind.

Grillen Sie die Pfirsiche für ein bis zwei Minuten auf mittlerer Hitze, bis sie leicht gebräunt sind. Wenden.

Kann mit Eis oder Sahne und Karamellsoße serviert werden.

Tates und Ginas Brunswick Stew

Dieses Rezept ist für sechs bis acht Personen gedacht, aber Tate und Gina bereiten es meistens für eine große Gesellschaft zu. Wenn Sie das auch tun möchten, vervielfältigen Sie die Mengenangaben dementsprechend. Weil Tate Vögel jagt, wirft er manchmal auch Wachtel- oder Taubenbrüste in das Stew oder sogar Wild. Perfekt für einen kühlen Herbsttag oder einen kalten Fußballsonntag.

1

ganzes Hähnchen, zerlegt und kleingeschnitten

1

Zwiebel, gehackt

2 Stiele

Sellerie, gehackt

1

Lorbeerblatt

1 Teelöffel

Salz

1/2 Teelöffel

schwarzer Pfeffer, grob gemahlen

1/2 kg

gegartes Schweinefleisch (Braten/Medaillons etc.)

2 Tassen

frischer oder gefrorener Mais

1/2 kg

kleine, rote Kartoffeln, gewürfelt

300 g

Karotten, geschält, geschnitten

450 g

frische oder gefrorene grüne Bohnen

2 Dosen

Tomaten

1 Tasse

Barbecuesoße (ca. 250 ml)

1–2 Tassen

Hühnerbrühe (ca. 125 ml)

Geben Sie Hähnchenfleisch, Sellerie und Zwiebeln in einen großen Topf. Bedecken Sie das Ganze mit ausreichend Wasser. Fügen Sie Salz und Pfeffer hinzu, decken Sie dann den Topf ab und lassen Sie die Zutaten köcheln, bis sich das Fleisch von den Knochen löst. Entfernen Sie die Hähnchenstücke, und lassen Sie sie abkühlen. Fügen Sie das gekochte Schweinefleisch und das Gemüse zu der Brühe hinzu, und kochen Sie das Ganze für ungefähr zwei Stunden, bis es zart ist. Rühren Sie häufig um, weil Tomaten leicht anbrennen.

Lösen Sie das Hähnchenfleisch von den Knochen, und fügen Sie es zum Stew hinzu, zusammen mit der Barbecuesoße und gegebenenfalls etwas mehr Brühe. Mit Coleslaw und Maisbrot servieren.

Über Mary Kay Andrews

Mary Kay Andrews wuchs in Florida, USA, auf. Sie studierte Journalismus in Georgia und arbeitete dann einige Jahre als Redakteurin. Inzwischen hat sie mehrere Romane veröffentlicht und leitet Seminare für Kreatives Schreiben. Andrews lebt mit ihrer Familie in Atlanta. Im Sommer aber zieht es sie zu ihrem liebevoll restaurierten Ferienhaus auf Tybee Island, einer wunderschönen Insel vor der Küste Georgias. Die Autorin schreibt Bestseller für jede Jahreszeit: Ihre Sommerbücher ›Die Sommerfrauen‹, ›Sommerprickeln‹, ›Sommer im Herzen‹ und ›Ein Ja im Sommer‹ sind die ideale Strandlektüre; die Winterromane ›Weihnachtsglitzern‹ und ›Winterfunkeln‹ versüßen selbst die kältesten Monate.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Gefühl ohne Andrews ist wie Suppe ohne Salz

Ein Buch mit den Erfolgszutaten der Sommerbücher: Am besten auf der Stelle genießen!

Gina Foxton hat sich gerade als Fernsehköchin eines regionalen Senders einen Namen gemacht, als ihre Welt zusammenbricht. Erst erwischt sie ihren Produzenten und Lebenspartner in flagranti, dann eröffnet dieser ihr, dass ihre Sendung abgesetzt werden soll.

Nicht mit ihr! ((bitte kursiv)) Mit Tränen in den Augen beschließt Gina, dass sie es jetzt erst recht allen beweisen muss. Sie will den Sprung ins nationale Fernsehen wagen. Dafür muss sie jedoch an Tate Moody vorbei, der unter dem Motto „Kill it and grill it“ die Kochszene dominiert. Ein Kochwettbewerb der Superlative beginnt.

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel ›Deep Dish‹ bei HarperCollins Publisher, New York.

© 2008 by Whodunnit, Inc.

Published by arrangement with Harper Collins Publishers, LLC.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2016

Coverabbildung: Bazer Syndication / Stockfood

Covergestaltung: bürosüd°, München

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-403234-4

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