Skulduggery Pleasant 1–3
Author: Derek Landy
Date: 2013-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik für Kinder und Jugend
Publisher: Loewe Verlag

Dieses Buch ist meinen Eltern
John und Barbara gewidmet.
Dad – dir danke ich für deine abwegig
konsequente Unterstützung und deinen
unbeirrbaren Glauben an mich.
Barbs – dein Name steht hier
wegen deines Gesichtsausdrucks, als ich
dir die gute Nachricht überbrachte.
Euch verdanke ich ausnahmslos alles
und ich denke,
es könnte sehr gut sein,
dass ich so etwas wie,
na ja, Zuneigung für euch empfinde …

STEPHANIE

Gordon Edgleys plötzlicher Tod war ein Schock für alle – nicht zuletzt für ihn selbst. Gerade saß er noch in seinem Arbeitszimmer beim siebten Wort des 25. Satzes vom letzten Kapitel seines neuen Buches Und Dunkelheit brach über sie herein und im nächsten Augenblick war er tot. Ein tragischer Verlust – dieser Gedanke schoss ihm noch durch den Kopf, als er bereits abtauchte.

Zur Beerdigung kamen Familienangehörige und Bekannte, aber kaum Freunde. Gordon war nicht sonderlich beliebt gewesen in der Verlagswelt, denn obwohl die Bücher, die er schrieb – sie handelten von Horror, Zauberei und unerklärlichen Vorkommnissen –, regelmäßig auf den Bestsellerlisten landeten, hatte er die beunruhigende Angewohnheit, Leute zu beleidigen, ohne es zu wollen, und dann über ihre geschockte Reaktion zu lachen. Und es war auf Gordons Beerdigung, als Stephanie den Gentleman in dem braunen Überzieher zum ersten Mal sah.

Er stand abseits von den anderen Trauergästen unter einem großen Baum, und obwohl es warm war an diesem Nachmittag, hatte er den Mantel bis oben hin zugeknöpft und einen Schal um die untere Hälfte seines Gesichts gewickelt. Selbst aus der Entfernung – Stephanie stand auf der anderen Seite des Grabes – konnte sie die gigantische Sonnenbrille erkennen und die wilde Lockenmähne, die unter seinem breitrandigen Hut hervorquoll. Sein Äußeres machte sie neugierig und sie schaute immer wieder zu ihm hin. Als spürte er, dass er beobachtet wurde, drehte er sich um und ging durch die Grabsteinreihen davon.

Nach der Trauerfeier fuhr Stephanie mit ihren Eltern zum Haus ihres toten Onkels. Der Weg führte über eine Bogenbrücke und dann eine schmale Straße hinunter, die sich durch einen dichten Wald schlängelte. Das mächtige, prunkvoll verzierte Tor zu dem Grundstück stand einladend offen. Das Anwesen war riesig und das Haus darauf geradezu lächerlich groß.

Im Wohnzimmer gab es eine besondere Tür, eine, die als Bücherregal getarnt war, und als kleines Mädchen hatte Stephanie sich immer vorgestellt, dass niemand von dieser Tür wusste, nicht einmal ihr Onkel. Es war eine Geheimtür, wie sie in den Geschichten vorkam, die sie gelesen hatte, und sie dachte sich selbst die größten Abenteuer aus. Die Geheimtür ermöglichte ihr die Flucht vor Geistern und Piraten und die Bösewichte waren jedes Mal total fertig, wenn Stephanie so plötzlich auf unerklärliche Weise verschwand. Doch jetzt stand diese Tür, ihre Geheimtür, offen – ein stetiger Strom von Menschen wälzte sich durch und sie war traurig, dass ihr dieses kleine Geheimnis genommen worden war.

Es gab Tee, Drinks wurden ausgeschenkt und kleine Sandwiches auf Silbertabletts gereicht und Stephanie beobachtete die Trauergäste, wie sie die Räumlichkeiten beim Herumschlendern genauestens unter die Lupe nahmen. Hauptthema der gedämpften Unterhaltung war das Testament. Gordon war nicht der Typ gewesen, der abgöttisch geliebt oder jemandem starke Zuneigung bezeugt hatte und so konnte niemand voraussagen, wer das nicht unbeträchtliche Vermögen erben würde. Stephanie sah, wie dem anderen Bruder ihres Vaters, einem unangenehmen Menschen namens Fergus, die Gier in die wässrigen Augen schwappte, während er traurig nickte, mit ernster Miene Beileidsbekundungen entgegennahm und Teile des Silberbestecks einsackte, wenn er sich unbeobachtet fühlte.

Fergus’ Frau Beryl war eine zutiefst unsympathische Person mit kantigen Gesichtszügen. Sie schob sich in nicht gerade überzeugend gespieltem Schmerz durch die Menge, saugte jeden Klatsch auf und stocherte nach Skandalen, die sie selbst weitertratschen konnte. Ihre Töchter bemühten sich nach Kräften, Stephanie zu übersehen. Carol und Crystal waren Zwillinge, fünfzehn Jahre alt und genauso mürrisch und nachtragend wie ihre Eltern. Sie waren wasserstoffblond, stämmig und trugen Kleider, die ihre Rundungen an genau den falschen Stellen betonten. Stephanie dagegen war dunkelhaarig, groß und schlank. Wenn die braunen Augen nicht gewesen wären, wäre niemand auf die Idee gekommen, dass die Zwillinge mit ihr verwandt sein könnten. Ihr war das recht, denn die Augen waren wirklich das Einzige, was ihr an ihnen gefiel. Sie ignorierte die geringschätzigen Blicke und das abfällige Getuschel ihrer Cousinen und machte sich zu einem Rundgang durchs Haus auf.

Die Flure im Haus ihres Onkels waren lang und mit Bildern geschmückt, die Parkettböden auf Hochglanz gebohnert, und das ganze Haus roch irgendwie alt. Nicht unbedingt modrig, eher … erfahren. Diese Wände und die Böden hatten schon allerhand erlebt und Stephanie war lediglich ein gehauchtes Flüstern für sie. Eben noch hier, im nächsten Augenblick schon wieder verschwunden.

Gordon war ein guter Onkel gewesen. Arrogant und verantwortungslos, klar, aber er konnte auch albern und ungeheuer witzig sein, und er hatte dieses Leuchten in den Augen, ein schalkhaftes Glitzern. Wenn alle anderen dachten, er meinte es ernst, sah Stephanie das Zwinkern und Nicken und das versteckte Lächeln, das er ihr zuwarf, wenn niemand guckte. Obwohl sie erst zwölf war, hatte sie das Gefühl, ihn besser zu verstehen als die meisten Erwachsenen. Ihr gefielen seine intelligente Art und sein Witz und dass er sich nicht darum scherte, was die Leute von ihm hielten. Doch, er war ihr ein guter Onkel gewesen. Sie hatte eine Menge von ihm gelernt.

Stephanie wusste, dass ihre Mutter und Gordon kurze Zeit miteinander gegangen waren – er hatte ihr „den Hof gemacht“, wie ihre Mutter es ausdrückte –, doch als er sie seinem jüngeren Bruder vorgestellt hatte, war es bei den beiden Liebe auf den ersten Blick gewesen. Gordon hatte sich danach immer gern beklagt, dass er von ihr nie mehr als einen flüchtigen Kuss auf die Wange bekommen hätte. Trotzdem hatte er großzügig das Feld geräumt und sich ganz zufrieden damit abgefunden, auch weiterhin zahlreiche heiße Affären mit zahlreichen schönen Frauen zu haben. Er hatte oft gesagt, dass es zwar ein recht fairer Tausch gewesen sei, er aber vermutlich doch den Kürzeren gezogen habe.

Stephanie ging die Treppe hinauf, öffnete die Tür zu Gordons Arbeitszimmer und trat ein. An den Wänden teilten sich die eingerahmten Schutzumschläge seiner Bestseller den Platz mit allen möglichen Auszeichnungen. Eine Wand bestand nur aus vollgestopften Bücherregalen. Es gab Biografien und historische Romane und wissenschaftliche Abhandlungen und psychologische Schinken und dazwischen zerfledderte Taschenbücher. Auf einem der unteren Regalbretter lagen Zeitschriften, Buchbesprechungen und Magazine. Stephanie ging an dem Regal mit den Erstausgaben von Gordons Romanen vorbei zu seinem Schreibtisch.

Sie betrachtete den Stuhl, auf dem er gestorben war, und versuchte, ihn sich dort zusammengesunken vorzustellen.

Und dann war da plötzlich eine Stimme, so weich, dass sie aus Samt hätte sein können.

„Wenigstens starb er mitten in seiner geliebten Arbeit.“

Überrascht drehte sie sich um und sah den Mann mit dem braunen Mantel und dem Hut, der ihr bei der Beerdigung aufgefallen war, im Türrahmen stehen. Er hatte den Schal noch um, die Sonnenbrille noch auf und die wilden Locken schauten noch genauso unter dem Hut hervor. Außerdem trug er Handschuhe.

„Ja“, sagte sie, weil ihr nichts anderes einfiel, „wenigstens das.“

„Du bist eine seiner Nichten, stimmt’s?“, fragte der Mann. „Da du nichts klaust und nichts kaputt machst, nehme ich an, du bist Stephanie.“

Sie nickte und ergriff die Gelegenheit, ihn sich genauer anzuschauen. Zwischen Schal und Sonnenbrille war nicht das kleinste Stückchen Gesicht zu sehen.

„Waren Sie ein Freund von ihm?“, erkundigte sie sich. Der Mann, der da vor ihr stand, war groß, groß und schlank, auch wenn es schwierig war, seine Figur unter dem Mantel genau auszumachen.

„Das war ich“, erwiderte er und nickte. Durch diese kleine Bewegung fiel ihr auf, dass der Rest seines Körpers unnatürlich steif wirkte. „Ich kannte ihn viele Jahre. Wir lernten uns in einer Bar in New York kennen, als ich drüben war, damals, nachdem er gerade seinen ersten Roman veröffentlicht hatte.“

Stephanie konnte hinter der Sonnenbrille nichts erkennen. „Sind Sie auch Schriftsteller?“

„Ich? Nein, ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte. Aber ich konnte meine schriftstellerischen Fantasien durch Gordon ausleben.“

„Sie hatten schriftstellerische Fantasien?“

„Hat die nicht jeder?“

„Ich weiß nicht. Ich glaube nicht.“

„Oh. Dann würde man mich deshalb für einen merkwürdigen Kauz halten, ja?“

„Na ja“, meinte Stephanie, „es wäre eine Merkwürdigkeit mehr.“

„Gordon hat oft von dir gesprochen und mit seiner kleinen Nichte regelrecht angegeben. Er hatte Charakter, dein Onkel. Du auch, wie mir scheint.“

„Sie sagen das so, als würden Sie mich kennen.“

„Willensstark, intelligent, scharfzüngig, hat keine Geduld mit Dummköpfen … erinnert dich das an jemanden?“

„Ja. An meinen Onkel.“

„Interessant“, sagte der Mann. „Denn ganz genau so hat er dich immer beschrieben.“

Er griff mit seinen behandschuhten Fingern in seine Manteltasche und zog eine prächtige Taschenuhr an einer feinen Goldkette heraus.

„Ah“, sagte er, „ich muss los. Schön, dich kennengelernt zu haben, Stephanie. Viel Glück bei was immer du aus deinem Leben machst.“

„Danke“, erwiderte Stephanie verlegen, „Ihnen auch.“

Sie hatte den Eindruck, als lächle der Mann, obwohl sie keinen Mund erkennen konnte. Dann drehte er sich um und ging. Sie konnte den Blick nicht von der Stelle wenden, an der er gestanden hatte. Wer war er? Er hatte ihr nicht einmal seinen Namen genannt.

Mit ein paar raschen Schritten war sie an der Tür und trat auf den Flur, doch er war weg. Wie hatte er nur so schnell verschwinden können? Sie lief die Treppe hinunter in die große Eingangshalle, doch dort war er auch nicht. Als sie die Haustür öffnete, sah sie gerade noch einen alten schwarzen Wagen durch das Tor auf die Straße einbiegen. Sie schaute ihm nach, blieb noch einige Augenblicke stehen und ging dann wieder zu ihrer Verwandtschaft ins Wohnzimmer, wo sie Fergus dabei ertappte, wie er einen silbernen Aschenbecher in seiner Brusttasche verschwinden ließ.

DAS TESTAMENT

Das Leben im Haus der Edgleys verlief meist ziemlich ereignislos. Stephanies Mutter arbeitete in einer Bank, ihr Vater besaß eine Baufirma. Stephanie hatte keine Geschwister und so herrschte im täglichen Miteinander ein freundlicher Umgangston. Und dennoch war da immer diese Stimme in ihrem Hinterkopf, die ihr sagte, dass das Leben ihr eigentlich mehr bieten müsste als das kleine Küstenstädtchen Haggard. Doch Stephanie kam nicht darauf, was dieses Mehr sein könnte.

Ihr erstes Jahr in der weiterführenden Schule war gerade zu Ende gegangen und sie war froh, endlich Ferien zu haben. Sie ging nicht gern zur Schule. Es war nicht einfach für sie, mit ihren Klassenkameraden klarzukommen – nicht, weil die nicht nett gewesen wären, sie hatte einfach nichts mit ihnen gemein. Und Lehrer mochte sie auch nicht. Sie mochte die Art und Weise nicht, wie sie Respekt einforderten, den sie nicht verdient hatten. Stephanie hatte kein Problem damit, zu tun, was man von ihr verlangte, solange man ihr einen guten Grund dafür nannte.

In den ersten Ferientagen hatte sie ihrem Vater in der Firma geholfen, hatte Anrufe entgegengenommen und Schreibkram abgeheftet. Gladys, seine Sekretärin, hatte nach sieben Jahren beschlossen, dass sie genug hatte vom Baugewerbe und ihr Glück als Performance-Künstlerin versuchen wollte. Stephanie war es immer irgendwie peinlich, wenn sie auf der Straße an ihr vorbeiging, an dieser 43 Jahre alten Frau, die eine moderne Tanzversion von Goethes Faust darbot. Gladys hatte sich auch ein Kostüm für ihre Auftritte genäht, ein Kostüm, das, wie sie sagte, Fausts inneren Kampf symbolisierte, und anscheinend ging sie nicht mehr ohne dieses Kostüm aus dem Haus. Stephanie bemühte sich stets, ihrem Blick auszuweichen.

Wenn Stephanie nicht im Büro half, war sie entweder zum Schwimmen am Strand, oder sie hörte in ihrem Zimmer Musik.

Sie suchte gerade nach dem Ladegerät für ihr Handy, als ihre Mutter anklopfte und hereinkam. Mrs Edgley trug immer noch die dunklen Kleider, die sie zur Beerdigung angehabt hatte. Doch Stephanie hatte bereits zwei Minuten, nachdem sie nach Hause gekommen waren, das lange dunkle Haar zurückgebunden und war in die üblichen Jeans und Turnschuhe geschlüpft.

„Gerade kam ein Anruf von Gordons Rechtsanwalt“, sagte die Mutter. Sie schien etwas überrascht. „Wir sollen zur Testamentseröffnung kommen.“

„Oh. Da bin ich aber gespannt, was er dir hinterlassen hat! Was meinst du?“

„Das werden wir morgen erfahren. Du auch, denn du kommst mit.“

„Ach ja?“ Stephanie runzelte leicht die Stirn.

„Dein Name steht mit auf der Liste, mehr weiß ich auch nicht. Wir fahren um zehn hier los. Okay?“

„Eigentlich sollte ich Dad morgen helfen.“

„Er hat Gladys gefragt, ob sie ihm den Gefallen tut und für ein paar Stunden ins Büro kommt, und sie hat Ja gesagt – unter der Voraussetzung, dass sie ihr unsägliches Kostüm tragen darf.“

Am nächsten Morgen verließen sie um Viertel nach zehn das Grundstück, um zur Testamentseröffnung zu fahren, eine Viertelstunde später als geplant. Das lag an Stephanies Vater, der Pünktlichkeit mit lockerer Missachtung strafte. Er taperte durchs Haus mit einem Gesicht, als hätte er etwas vergessen und warte nur darauf, dass ihm wieder einfiel, was es war. Wenn seine Frau ihn bat, sich zu beeilen, nickte und lächelte er und sagte: „Ja, selbstverständlich“, und kurz bevor er dann tatsächlich das Haus verließ, um zu ihnen ins Auto zu steigen, drehte er noch einmal ab und schaute sich mit nachdenklichem Blick um.

„Das macht er extra“, sagte Stephanies Mutter, als sie schon eine Weile angeschnallt und bereit zum Losfahren im Auto saßen. Sie beobachteten, wie er endlich aus dem Haus kam, in sein Jackett schlüpfte, sein Hemd in die Hose stopfte, einen Schritt machte – und innehielt.

„Er sieht aus, als würde er gleich niesen“, bemerkte Stephanie.

„Falsch“, erwiderte ihre Mutter, „er überlegt nur.“ Sie steckte den Kopf aus dem Fenster. „Desmond, was ist denn jetzt noch?“

Er schaute ratlos auf. „Ich glaube, ich hab noch was vergessen.“

Stephanie beugte sich vor, betrachtete ihn kurz und sagte dann etwas zu ihrer Mutter. Die steckte wieder den Kopf aus dem Fenster. „Wo sind deine Schuhe, Schatz?“

Er blickte auf seine Socken hinunter – eine braun, die andere marineblau – und sein umwölkter Gesichtsausdruck klärte sich. Erleichtert gab er ihnen das Okay-Zeichen und verschwand erneut.

„Dieser Mann!“ Stephanies Mutter schüttelte den Kopf. „Wusstest du, dass er einmal einen Einkaufsmarkt vergessen hat?“

„Er hat was?“

„Habe ich dir das nie erzählt? Es war der erste große Auftrag, den er bekam, und seine Firma hat alles wunderbar hingekriegt. Als der Markt fertig war, wollte er ihn seinen Auftraggebern zeigen, aber er hatte vergessen, wo er ihn gebaut hatte. Er fuhr fast eine Stunde herum, bis er etwas sah, das ihm bekannt vorkam. Er mag ja ein ausgesprochen begabter Bauingenieur sein, aber er hat das Konzentrationsvermögen eines Goldfischs. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. So ganz anders als Gordon.“

„Sie waren sich nicht sehr ähnlich, oder?“

Ihre Mutter lächelte. „Das war nicht immer so. Früher haben sie alles gemeinsam unternommen. Die drei waren unzertrennlich.“

„Was, selbst Fergus?“

„Selbst Fergus. Erst als deine Großmutter starb, sind sie getrennte Wege gegangen. Gordon hat sich danach mit seltsamen Leuten eingelassen.“

„Seltsam in welcher Hinsicht?“

„Ach, vielleicht kamen sie uns auch nur seltsam vor“, erwiderte ihre Mutter mit einem leisen Lachen. „Desmond stieg ins Baugeschäft ein und ich war am College – wir waren das, was man so normal nennt. Gordon wollte nicht normal sein und seine Freunde machten uns irgendwie Angst. Wir wussten nie, was sie eigentlich taten, aber wir wussten, dass es nichts …“

„… Normales war.“

„Genau. Deinem Vater machten sie am meisten Angst.“

„Warum?“

Stephanies Vater kam aus dem Haus, mit Schuhen an den Füßen, und schloss die Tür hinter sich.

„Ich denke, er glich Gordon mehr, als er zugeben wollte“, antwortete die Mutter leise. Dann stieg der Vater ins Auto.

„Alles klar“, verkündete er stolz, „ich bin fertig.“

Ausgesprochen zufrieden mit sich nickte er, schnallte sich an und drehte den Zündschlüssel um. Der Motor sprang an. Stephanie winkte Jasper zu, einem achtjährigen Jungen mit gewaltigen Segelohren, als ihr Dad rückwärts auf die Straße fuhr, den Vorwärtsgang einlegte, losbrauste und dabei fast die Mülltonne mitnahm.

Die Fahrt zum Anwaltsbüro in der Stadt dauerte eine knappe Stunde und sie erreichten es mit zwanzig Minuten Verspätung. Sie wurden eine knarrende Treppe zu einem kleinen Büro hinaufgeführt, in dem es zu warm war, das aber ein großes Fenster mit einem wundervollen Blick auf die Backsteinmauer auf der gegenüberliegenden Straßenseite hatte. Fergus und Beryl waren bereits da und sie zeigten ihren Unmut darüber, dass man sie hatte warten lassen, durch finstere Blicke und demonstratives Auf-die-Uhr-Schauen. Stephanies Eltern setzten sich auf die freien Stühle und Stephanie stellte sich hinter sie. Der Anwalt betrachtete sie durch eine Brille mit einem gesprungenen Glas.

„Können wir jetzt anfangen?“, fauchte Beryl.

Der Anwalt, ein kleiner untersetzter Mann namens Fedgewick, der aussah wie eine schwitzende Bowlingkugel, versuchte sich an einem Lächeln. „Eine Person fehlt noch“, sagte er.

Fergus riss die Augen auf. „Wer denn?“, wollte er wissen. „Es gibt niemanden mehr, wir sind die einzigen Verwandten, die Gordon hatte. Es ist doch niemand von der Wohlfahrt, oder? Ich hab der Wohlfahrt noch nie getraut. Ständig wollen sie was von einem.“

„Es … es handelt sich nicht um einen Wohlfahrtsverband“, erwiderte Mr Fedgewick. „Der Herr sagte allerdings, dass es ein wenig später werden könnte.“

„Wie heißt der Herr denn?“, fragte Stephanies Vater, worauf der Anwalt auf den Aktenordner hinunterschaute, der aufgeschlagen vor ihm lag.

„Er hat einen ganz und gar ungewöhnlichen Namen. Wie es scheint, warten wir auf einen Mr Skulduggery Pleasant.“

„Du liebe Güte, wer ist das denn?“ Beryl wirkte verunsichert. „Dieser Name klingt wie …, er klingt wie … Fergus, wie klingt er denn?“

„Er klingt, als würde er zu jemandem gehören, der nicht ganz dicht ist“, meinte Fergus, wobei er Fedgewick einen finsteren Blick zuwarf. „Ist dieser Mr Skulduggery Pleasant etwa nicht ganz dicht?“

„Das kann ich wirklich nicht beurteilen.“ Fedgewicks klägliche Imitation eines Lächelns verging ihm unter den bösen Blicken von Fergus und Beryl vollends. „Aber ich bin sicher, dass er bald kommt.“

Fergus runzelte die Stirn und kniff seine Knopfaugen so weit es ging zusammen. „Wie können Sie so sicher sein?“

Fedgewick wurde verlegen, weil ihm offensichtlich kein Grund einfiel, den er hätte nennen können. Da ging die Tür auf, und der Mann im braunen Mantel betrat das Büro.

„Tut mir leid, dass ich zu spät komme“, entschuldigte er sich und schloss die Tür hinter sich. „Es ging nicht früher.“

Alle im Raum starrten ihn an, starrten auf den Schal und die Handschuhe und die Sonnenbrille und das wilde Kraushaar. Es war ein wunderschöner Tag, und es gab absolut keinen Grund, sich so einzumummeln. Stephanie schaute sich das Haar genauer an. Aus der Nähe betrachtet sah es nicht einmal echt aus.

Der Anwalt räusperte sich. „Ähem. Sind Sie Mr Skulduggery Pleasant?“

„Zu Ihren Diensten“, erwiderte der Mann. Stephanie hätte der Stimme den ganzen Tag zuhören können. Ihre Mutter hatte dem Fremden in ihrer Unsicherheit zugelächelt, doch ihr Vater musterte ihn so eindeutig ablehnend, wie sie das bei ihm noch nie erlebt hatte. Der Ausdruck verschwand nach einer Weile von seinem Gesicht. Er nickte höflich und wandte sich wieder Mr Fedgewick zu. Fergus und Beryl konnten den Blick nicht von dem Fremden abwenden.

„Stimmt mit Ihrem Gesicht etwas nicht?“, erkundigte sich Beryl.

Fedgewick räusperte sich erneut. „Okay, dann wollen wir mal, jetzt, wo alle da sind. Hervorragend. Sehr gut. Es geht selbstverständlich um den Letzten Willen und das Testament von Gordon Edgley, dessen jüngste Änderung fast ein Jahr zurückliegt. Gordon war die letzten zwanzig Jahre mein Klient und ich habe ihn in dieser Zeit recht gut kennengelernt. Lassen Sie mich Ihnen, der Familie und … und seinem Freund mein tief empfundenes …“

„Ist ja schon gut“, unterbrach ihn Fergus und wedelte mit der Hand in der Luft herum. „Können wir diesen Teil nicht überspringen? Wir sind ohnehin schon spät dran. Sagen Sie uns einfach, wer was bekommt. Wer bekommt das Haus? Und wer die Villa in Frankreich?“

Beryl beugte sich auf ihrem Stuhl vor. „Wer bekommt das ganze Geld?“

„Die Tantiemen?“, meldete sich Fergus wieder. „Wer bekommt die Tantiemen von seinen Büchern?“

Stephanie schaute aus den Augenwinkeln zu Skulduggery Pleasant hinüber. Er stand mit dem Rücken an die Wand gelehnt, die Hände in den Manteltaschen, und blickte den Anwalt an. So sah es zumindest aus; hinter dieser Sonnenbrille hätte er aber auch sonst wohin schauen können. Sie wandte sich wieder Fedgewick zu, als dieser ein Blatt von seinem Schreibtisch nahm und vorzulesen begann.

„,Meinem Bruder Fergus und seiner wunderbaren Frau Beryl‘“, las er, und Stephanie musste sich ein Grinsen verkneifen, „,hinterlasse ich meinen Wagen, mein Boot und ein Geschenk.‘“

Fergus und Beryl blinzelten. „Seinen Wagen?“, hakte Fergus nach. „Sein Boot? Wie kommt er auf die Idee, mir sein Boot zu hinterlassen?“

„Du kannst Wasser nicht ausstehen“, sagte Beryl wütend. „Du wirst seekrank.“

„Ich werde tatsächlich seekrank“, fauchte Fergus, „und er wusste es!“

„Und wir haben bereits einen Wagen“, sagte Beryl.

„Und wir haben bereits einen Wagen!“, wiederholte Fergus.

Beryl war auf ihrem Stuhl so weit nach vorn gerutscht, dass sie halb auf dem Schreibtisch lag. „Das Geschenk“, sagte sie mit leiser, drohender Stimme, „ist es das Vermögen?“

Mr Fedgewick hüstelte nervös, holte ein kleines Kästchen aus seiner Schreibtischschublade und schob es ihr und Fergus zu. Sie schauten das Kästchen an. Sie schauten es noch eine Weile länger an. Dann griffen beide gleichzeitig danach und Stephanie sah, wie sie sich gegenseitig auf die Hände schlugen, bis Beryl es sich schnappte und rasch den Deckel öffnete.

„Was ist drin?“, zischte Fergus. „Der Schlüssel zu einem Tresor? Eine … eine Kontonummer? Frau, was ist es?“

Aus Beryls Gesicht war alle Farbe gewichen und ihre Hände zitterten. Sie blinzelte heftig, um die Tränen zurückzuhalten, und drehte das Kästchen dann so, dass alle es sehen konnten. Und alle sahen die Brosche in der Größe eines Glasuntersetzers, die auf dem Samtkissen lag. Fergus starrte sie an.

„Es sind nicht einmal Edelsteine drin“, stellte Beryl mit erstickter Stimme fest. Fergus riss den Mund auf wie ein Fisch, der nach Luft schnappt, und wandte sich Fedgewick zu.

„Was bekommen wir noch?“, fragte er, einer Panikattacke nah.

Mr Fedgewick versuchte es noch einmal mit einem Lächeln. „Die, äh, die Zuneigung Ihres Bruders?“

Stephanie hörte ein hohes Jaulen und es dauerte eine Sekunde, bis ihr klar war, dass es von Beryl kam. Fedgewick war sichtlich bemüht, die schockierten Blicke zu ignorieren, die Fergus und seine Frau ihm zuwarfen, und wandte sich wieder dem Testament zu.

„,Meinem guten Freund und Berater Skulduggery Pleasant hinterlasse ich folgenden Rat: Dein Weg ist ganz allein deiner und ich will dich nicht davon abbringen, doch manchmal finden wir den größten Feind in uns selbst und führen die größten Schlachten gegen die Dunkelheit in uns. Ein Sturm zieht auf und manchmal bleibt uns der Schlüssel zum sicheren Hafen verborgen. Manchmal dagegen liegt er direkt vor unseren Augen.‘“

Wie alle anderen starrte auch Stephanie Mr Pleasant an. Sie hatte gewusst, dass irgendetwas an ihm anders war, hatte es vom ersten Augenblick an gewusst – er hatte etwas Exotisches an sich, etwas Geheimnisvolles, etwas Gefährliches. Er senkte jedoch nur leicht den Kopf, das war seine einzige Reaktion. Eine Erklärung bezüglich der Bedeutung von Gordons Botschaft gab er nicht ab.

Fergus tätschelte seiner Frau das Knie. „Schau, Beryl, ein Wagen, ein Boot, eine Brosche – das ist gar nicht so schlecht. Er hätte uns auch irgendeinen blöden Rat geben können.“

„Ach, halt die Klappe!“, fauchte Beryl und Fergus machte sich auf seinem Stuhl ganz klein.

Mr Fedgewick las weiter. „,Meinem Bruder Desmond, dem Glückspilz der Familie, hinterlasse ich seine Frau. Ich denke, sie gefällt dir.‘“ Stephanie sah, wie ihre Eltern sich an den Händen fassten und traurig lächelten. „,Nachdem du mir erfolgreich meine Freundin ausgespannt hast, würdest du ihr vielleicht gerne mal meine Villa in Frankreich zeigen, die ich dir ebenfalls hinterlasse.‘“

„Sie kriegen die Villa?“, kreischte Beryl und sprang auf.

„Beryl“, sagte Fergus, „bitte …“

„Weißt du überhaupt, wie viel diese Villa wert ist?“, zeterte Beryl weiter. Sie sah aus, als wollte sie gleich auf Stephanies Eltern losgehen. „Wir bekommen eine Brosche, sie eine Villa? Sie sind nur zu dritt! Wir haben Carol und Crystal! Wir sind mehr! Wir könnten den zusätzlichen Platz gut gebrauchen! Womit haben sie die Villa verdient?“ Sie schob das Kästchen mit einer heftigen Bewegung zu ihnen hinüber. „Los, wir tauschen!“

„Mrs Edgley, bitte setzen Sie sich wieder, sonst können wir nicht weitermachen“, sagte Mr Fedgewick und nach einem finsteren Glupschaugenrollen setzte Beryl sich wieder hin.

„Danke.“ Fedgewick machte den Eindruck, als hätte er genug Aufregung gehabt für einen Tag. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, rückte seine Brille zurecht und schaute wieder ins Testament. „‚Wenn es etwas in meinem Leben gibt, das ich bedaure, dann die Tatsache, dass ich keine Kinder gezeugt habe. Es gibt natürlich Augenblicke, in denen ich mich aus demselben Grund glücklich schätze, zum Beispiel wenn ich sehe, was Fergus und Beryl produziert haben, aber es gibt auch Zeiten, wo es mir das Herz bricht. Und so will ich endlich zu meiner Nichte Stephanie kommen.‘“

Stephanie riss die Augen auf. Was? Sie sollte auch etwas bekommen? Dass er ihren Eltern die Villa vermacht hatte, genügte Gordon nicht?

Fedgewick las weiter. „‚Die Welt ist größer, als du weißt, und unheimlicher, als du es dir vielleicht vorstellen kannst. Die einzige Währung, die etwas wert ist, besteht darin, sich selbst treu zu bleiben, und das einzige Ziel, nach dem es zu streben lohnt, ist herauszufinden, wer man wirklich ist.‘“

Stephanie spürte die finsteren Blicke von Fergus und Beryl und bemühte sich, sie zu ignorieren.

„‚Mach deine Eltern stolz und sorge dafür, dass sie froh sind, dich zu haben, denn ich hinterlasse dir meinen gesamten Besitz, meine Vermögenswerte und meine Tantiemen. Sie sollen mit dem Tag, an dem du achtzehn wirst, auf dich übertragen werden. Ich möchte die Gelegenheit nutzen und sagen, dass ich euch auf meine Art alle liebe, selbst die, die ich nicht sonderlich leiden kann. Damit bist du gemeint, Beryl.‘“

Fedgewick nahm seine Brille ab und sah auf.

Stephanie merkte, dass alle sie anstarrten, doch sie hatte keinen Schimmer, was man von ihr erwartete. Fergus gab noch einmal seine Fisch-in-Atemnot-Nummer und Beryl zeigte mit einem langen, knochigen Finger auf sie und wollte etwas sagen, brachte es aber nicht heraus. Ihre Eltern schauten sie in sprachlosem Erstaunen an. Nur Skulduggery Pleasant rührte sich. Er trat hinter sie und legte ihr leicht eine Hand auf den Arm.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte er und ging dann weiter zur Tür. Kaum war sie hinter ihm ins Schloss gefallen, fand Beryl ihre Stimme wieder.

„SIE?“, kreischte sie. „SIE?“

SO KLEIN UND
GANZ ALLEIN

Am Nachmittag fuhren Stephanie und ihre Mutter die Viertelstunde von Haggard hinaus zu Gordons Landgut. Die Mutter öffnete die Haustür und trat dann einen Schritt zurück.

„Die Hausbesitzerin zuerst“, sagte sie mit einem Lächeln und einer leichten Verbeugung und Stephanie trat ein. Sie sah sich nicht als Eigentümerin des Hauses, die Vorstellung war zu gewaltig, zu bescheuert. Wie konnte sie, selbst wenn ihre Eltern rein technisch gesehen die Verwalter waren, bis sie 18 wurde, ein Haus besitzen? Wie viele Kinder in ihrem Alter besaßen Häuser?

Nein, die Vorstellung war wirklich zu bescheuert. Zu fremd. Zu verrückt. Genau das, was Gordon für völlig normal gehalten hätte.

Das Haus war groß und still und leer. Plötzlich erschien Stephanie alles ganz neu und sie merkte, dass sie anders als sonst auf die Möbel und Teppiche und Bilder reagierte. Gefiel es ihr hier? War ihr diese Farbe oder jener Stoff angenehm? Eines musste man Gordon lassen, er hatte ein gutes Auge gehabt. Stephanies Mutter stellte fest, dass sie nur sehr wenig verändern würde, wenn überhaupt. Einige der Bilder waren ihr vielleicht etwas zu unruhig, doch alles in allem war die Einrichtung von einer zurückhaltenden Eleganz und strahlte Klasse aus, wie es für ein Haus von diesem Format angemessen war.

Sie wussten noch nicht, was sie tun sollten. Sämtliche Entscheidungen in Zusammenhang mit diesem Haus waren Stephanie überlassen, doch ihre Eltern mussten auch noch über die Villa nachdenken. Insgesamt drei Häuser zu besitzen, schien etwas übertrieben. Ihr Vater hatte vorgeschlagen, die Villa zu verkaufen, doch ihre Mutter hätte sich von einem so idyllischen Ort nur sehr ungern getrennt.

Sie hatten in diesem Zusammenhang auch über Stephanies Ausbildung gesprochen und sie wusste, dass das Thema noch lange nicht vom Tisch war. Kaum hatten sie Mr Fedgewicks Büro verlassen, hatten die Eltern sie auch schon ermahnt, sich das alles nicht zu Kopf steigen zu lassen. Die jüngsten Ereignisse dürften nicht bedeuten, dass sie nicht mehr zu lernen, keine Pläne mehr fürs College zu machen bräuchte. Sie müsse auf eigenen Beinen stehen, sagten sie, müsse in der Lage sein, ihr Leben auch unabhängig von der Erbschaft zu meistern.

Stephanie ließ sie reden, nickte ab und zu und murmelte Zustimmung, wenn Zustimmung erwartet wurde. Sie machte sich nicht die Mühe, ihnen zu erklären, dass das College für sie eine Selbstverständlichkeit war, um ihren eigenen Weg in der Welt zu finden und irgendwie aus Haggard herauszukommen. Sie hatte nicht vor, ihre Zukunft in den Sand zu setzen, nur weil sie mit 18 zu Geld kommen würde.

Stephanie und ihre Mutter hielten sich so lange im Erdgeschoss auf, dass es schon fünf Uhr war, als sie endlich nach oben gehen wollten. Sie beschlossen, es für diesen Tag gut sein zu lassen, sperrten das Haus ab und gingen zum Wagen. Als sie einstiegen, platschten die ersten Regentropfen auf die Windschutzscheibe. Stephanie schnallte sich an und ihre Mutter drehte den Zündschlüssel um.

Der Motor spuckte ein wenig, stöhnte kurz und gab dann keinen Mucks mehr von sich. Ihre Mutter schaute sie an.

„O-oh.“

Sie stiegen wieder aus, gingen um den Wagen herum und öffneten die Motorhaube.

„Er ist zumindest noch da“, meinte die Mutter mit Blick auf den Motorblock.

„Kennst du dich denn mit Motoren aus?“, fragte Stephanie.

„Dafür habe ich einen Mann“, erwiderte die Mutter, „damit ich mich darum nicht kümmern muss. Motoren und Regale, dafür wurde der Mann erfunden.“

Stephanie nahm sich vor, etwas über Motoren in Erfahrung zu bringen, noch bevor sie 18 war. Um die Regale machte sie sich weniger Sorgen.

Ihre Mutter wühlte in ihrer Tasche nach ihrem Handy und rief den Vater an, doch der war auf einer Baustelle und konnte vor Einbruch der Dunkelheit unmöglich dort weg. Sie gingen zurück ins Haus, von wo aus die Mutter einen Mechaniker verständigte, auf den sie allerdings eine Dreiviertelstunde warten mussten.

Der Himmel war grau und düster und es regnete heftig, als der Pick-up um die Ecke bog. Die Mutter zog ihre Jacke über den Kopf und lief hinaus. Im Führerhaus des Wagens sah Stephanie einen großen Hund, der dem Mechaniker nachschaute, als dieser ausstieg, um sich ihr Auto anzusehen. Ein paar Minuten später kam ihre Mutter völlig durchnässt wieder ins Haus gerannt.

„Er kann es hier nicht reparieren“, sagte sie und wrang ihre Jacke auf der Schwelle aus, „deshalb schleppt er es in die Werkstatt. Es sollte nicht allzu lang dauern, bis er den Wagen wieder flott hat.“

„Haben wir in dem Pick-up beide Platz?“

„Du kannst auf meinem Schoß sitzen.“

„Mum!“

„Oder ich auf deinem, wie du willst.“

„Kann ich hierbleiben?“

Die Mutter sah sie an. „Allein?“

„Bitte! Du hast eben gesagt, dass es nicht lange dauert, und ich würde mich hier gern noch einmal umschauen, nur ich allein.“

„Ich weiß nicht, Steph…“

„Bitte! Ich bin nicht das erste Mal allein. Und ich mach auch nichts kaputt, ich schwör’s.“

Ihre Mutter lachte. „Also gut. In einer Stunde sollte ich wieder da sein. Ist das okay? Höchstens eineinhalb Stunden.“

Ihre Mutter gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ruf mich an, wenn du etwas brauchst.“

Sie lief wieder nach draußen und sprang zu dem Hund ins Führerhaus, der sofort begann, ihr das Gesicht abzulecken. Stephanie schaute ihrem am Abschleppseil hängenden Wagen nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwand.

Jetzt, wo sie allein war, hatte sie doch wieder Lust, das Haus weiter auszukundschaften. Sie ging die Treppe hinauf und direkt in Gordons Arbeitszimmer.

Seamus T. Steepe, sein Verleger von Arc Light Books, hatte am Vormittag angerufen, kondoliert und gefragt, wie weit Gordons letztes Buch gediehen sei. Ihre Mutter hatte versprochen nachzusehen, ob Gordon es zu Ende gebracht hatte, und gesagt, sie würde es ihm schicken, falls dem so sei. Mr Steepe lag sehr viel daran, das Buch in die Buchhandlungen zu bekommen, da er sicher war, dass es sich auf die Bestsellerliste katapultieren und lange Zeit dort bleiben würde. „Tote Schriftsteller verkaufen sich wie verrückt“, hatte er gesagt, als sei Gordons Tod eine clevere Marketingstrategie gewesen.

Stephanie öffnete die Schreibtischschublade und fand das Manuskript in einem ordentlichen Stapel. Vorsichtig, damit nichts durcheinanderkam, zog sie es heraus und legte es auf den Schreibtisch. Auf der ersten Seite stand fett gedruckt der Titel, weiter nichts.

Und Dunkelheit brach über sie herein

Das Manuskript war dick und schwer, wie alle Werke von Gordon. Die meisten davon hatte sie gelesen, und von einigen hochtrabenden Stellen einmal abgesehen, hatten sie ihr ganz gut gefallen. Die Geschichten handelten meist von Menschen, die Erstaunliches und Wunderbares vollbringen konnten, und von den unerklärlichen und schrecklichen Ereignissen, die unvermeidlich zu ihrem spektakulären und grausamen Tod führten. Ihr war aufgefallen, dass ihr Onkel meist einen starken und edlen Helden auftreten ließ und dieser im Verlauf des Buches systematisch brutal bestraft wurde, um ihm jegliche Arroganz und Selbstüberschätzung zu nehmen, sodass er am Ende ganz bescheiden war und seine Lektion gelernt hatte. Und dann ließ Gordon ihn über die Klinge springen, meist auf die unwürdigste Art und Weise. Manchmal hatte Stephanie fast geglaubt, den Onkel verschmitzt lachen zu hören, während sie las.

Sie hob die Titelseite ab und legte sie vorsichtig mit der Schrift nach unten neben das Manuskript. Dann begann sie zu lesen. Sie hatte nicht vorgehabt, sich länger damit zu beschäftigen, doch bald verschlang sie jedes Wort; das Knarren des alten Hauses und das Rauschen des Regens drangen nicht mehr zu ihr durch.

Als ihr Handy klingelte, fuhr sie zusammen. Sie hatte zwei Stunden gelesen! Sie drückte auf den Knopf und hob das Telefon ans Ohr.

„Hallo, meine Kleine“, kam die Stimme ihrer Mutter. „Alles in Ordnung?“

„Ja. Ich lese.“

„Du liest doch nicht eines von Gordons Büchern, Steph, oder? Er schreibt über grausige Monster und das ganze unheimliche Zeug und über böse Menschen, die noch bösere Dinge tun. Davon kriegst du nur Albträume!“

„Nein, Mum, ich … ich lese im Wörterbuch.“

Selbst aus der kurzen Pause am anderen Ende war die Skepsis herauszuhören. „Im Wörterbuch? Tatsächlich?“

„Ja“, erwiderte Stephanie. „Wusstest du, dass Knopper ein Wort ist?“

„Du bist noch merkwürdiger als dein Vater, weißt du das?“

„Ich hab so etwas vermutet … Ist das Auto fertig?“

„Nein, deshalb rufe ich auch an. Sie kriegen es nicht hin und die Straße zu dir raus ist überflutet. Ich nehme mir ein Taxi, so weit es geht, und versuche dann, irgendwie zu Fuß rauszukommen. Aber es wird noch mal zwei Stunden dauern. Mindestens.“

Stephanie witterte ihre Chance. Schon als kleines Mädchen war sie lieber allein gewesen als in der Gesellschaft anderer Menschen und ihr wurde bewusst, dass sie noch nie eine Nacht ohne ihre Eltern verbracht hatte. Sie waren immer in der Nähe gewesen. Das war der Geschmack der Freiheit, fast konnte sie ihn auf der Zunge spüren.

„Mach dir keinen Stress, Mum. Das brauchst du nicht. Ich komme hier gut ohne dich klar.“

„Ausgeschlossen! Ich kann dich doch in einem fremden Haus nicht allein lassen!“

„Es ist kein fremdes Haus, es ist das von Gordon, und es ist völlig in Ordnung. Es macht doch keinen Sinn, dass du bei diesem Regen versuchst, hier rauszukommen.“

„Liebes, ich brauche nicht lang.“

„Du wirst ewig brauchen. Wo ist denn die Straße überflutet?“

Wieder eine kurze Pause. „Bei der Brücke.“

„Bei der Brücke? Und du willst von der Brücke bis hierher zu Fuß gehen?“

„Wenn ich jogge …“

„Mum, das ist doch Quatsch. Sag Dad, er soll dich von der Werkstatt abholen.“

„Bist du sicher, Liebes?“

„Mir gefällt es hier. Ehrlich. Okay?“

„Na gut“, stimmte ihre Mutter widerstrebend zu. „Aber gleich morgen früh komme ich und hole dich, ja? Wie ich gesehen habe, waren in den Schränken noch Lebensmittel. Du kannst dir also etwas zu essen machen, wenn du Hunger hast.“

„Alles klar. Dann bis morgen.“

„Ruf an, wenn du etwas brauchst, und sei es auch nur jemand zum Reden.“

„Mach ich. Gute Nacht, Mum.“

„Ich hab dich lieb.“

„Ich weiß.“

Stephanie beendete die Verbindung und grinste. Sie steckte das Handy wieder in ihre Jackentasche, legte die Füße auf den Schreibtisch, lehnte sich gemütlich im Sessel zurück und las weiter.

Als sie wieder aufschaute, stellte sie überrascht fest, dass es fast Mitternacht war und der Regen aufgehört hatte. Wenn sie jetzt zu Hause wäre, läge sie längst im Bett. Ihre Augen brannten und sie musste blinzeln. Sie stand auf und ging hinunter in die Küche. Bei all seinem Reichtum und Erfolg und seinem extravaganten Geschmack war Gordon in Essensdingen ein ziemlicher Durchschnittstyp gewesen und dafür war sie nun dankbar. Das Brot war alt und das Obst schon etwas überreif, aber es gab Kekse und Müsli, und die Milch im Kühlschrank war noch bis zum nächsten Tag haltbar. Stephanie stellte sich ihre Mahlzeit zusammen und ging damit ins Wohnzimmer, wo sie den Fernseher anstellte. Sie setzte sich auf die Couch und wollte es sich gerade so richtig bequem machen, als das Telefon klingelte.

Sie schaute es an. Es stand auf dem Tisch neben ihrem Ellbogen. Wer konnte das sein? Wer wusste, dass Gordon tot war, würde nicht anrufen, und sie hatte keine Lust, es jemandem sagen zu müssen, der es noch nicht wusste. Es könnten natürlich auch ihre Eltern sein, aber warum versuchten die es nicht auf ihrem Handy?

Da es als neue Besitzerin des Hauses wohl ihre Pflicht war, an ihr eigenes Telefon zu gehen, nahm sie ab. „Hallo?“

Stille.

„Hallo?“, sagte Stephanie noch einmal.

„Wer ist da?“, fragte eine Männerstimme.

„Tut mir leid“, erwiderte Stephanie. „Wen möchten Sie denn sprechen?“

„Wer ist da?“, fragte die Stimme noch einmal und dieses Mal schwang Ärger mit.

„Falls Sie Gordon Edgley sprechen wollen, muss ich Ihnen leider mitteilen, dass er …“

„Ich weiß, dass Edgley tot ist“, unterbrach der Mann sie unwirsch. „Wer bist du? Dein Name?“

Stephanie zögerte. „Warum wollen Sie das wissen?“

„Was tust du in dem Haus? Warum bist du in seinem Haus?“

„Wenn Sie morgen noch einmal anrufen wollen …“

„Das will ich nicht! Okay? Hör zu, Mädchen, wenn du die Pläne meines Meisters durcheinanderbringst, wird er sehr wütend und er ist keiner, den man wütend machen will. Hast du das verstanden? Und jetzt sag mir, wer du bist!“

Stephanie merkte, dass ihre Hände zitterten. Sie zwang sich dazu, tief durchzuatmen, und bald trat Wut an die Stelle ihrer Nervosität. „Mein Name geht Sie nichts an“, sagte sie. „Wenn Sie mit jemandem sprechen wollen, rufen Sie morgen zu einer vernünftigen Zeit noch einmal an.“

„So redet niemand mit mir!“, zischte der Mann.

„Gute Nacht“, sagte Stephanie bestimmt.

„So redet niemand …“

Stephanie legte den Hörer auf. Plötzlich war die Vorstellung, die ganze Nacht allein im Haus ihres Onkels zu verbringen, nicht mehr ganz so verlockend wie zu Anfang. Sie überlegte, ob sie ihre Eltern anrufen sollte, fand diese Reaktion dann aber auch kindisch. Kein Grund, sie zu beunruhigen, dachte sie, kein Grund, sie wegen so etwas zu beun…

Jemand hämmerte an die Haustür.

„Aufmachen!“, kam die Stimme des Mannes, dann wurde weitergehämmert.

Stephanie stand auf und schaute vom Wohnzimmer aus in den Flur. Durch das gefrostete Glas um die Haustür herum erkannte sie einen dunklen Schatten.

„Mach die verdammte Tür auf!“

Stephanie wich zum Kamin zurück. Ihr Herz klopfte wie verrückt. Er wusste, dass sie hier drin war; es hatte keinen Zweck, so zu tun, als sei sie nicht da, doch vielleicht würde er aufgeben und gehen, wenn sie sich ganz still verhielt. Sie hörte ihn fluchen und das Hämmern wurde so heftig, dass die Tür zitterte.

„Lassen Sie mich in Ruhe!“, rief Stephanie.

„Mach die Tür auf!“

„Nein!“ Zu schreien tat gut, sie konnte dahinter ihre Angst verbergen. „Ich rufe die Polizei! Ich rufe jetzt gleich die Polizei!“

Das Hämmern hörte augenblicklich auf und sie sah, dass der Schatten sich von der Tür entfernte. War es das gewesen? Hatte sie ihm mit dieser Drohung eine solche Angst eingejagt, dass er sich davonmachte?

Die Hintertür fiel ihr ein – war sie abgeschlossen? Natürlich war sie abgeschlossen, sie musste abgeschlossen sein. Aber Stephanie war sich nicht sicher. Sie griff nach einem Schürhaken und streckte die andere Hand nach dem Telefon aus, als neben ihr ans Fenster geklopft wurde.

Sie schrie auf und machte einen Satz rückwärts. Die Vorhänge waren nicht zugezogen, aber draußen war es stockfinster. Sie konnte absolut nichts erkennen.

„Bist du allein?“, kam die Stimme. Sie klang spöttisch, spielte mit ihr.

„Verschwinden Sie!“, sagte Stephanie laut und hielt den Schürhaken hoch, damit er ihn sehen konnte. Der Mann lachte.

„Was willst du denn damit?“, fragte er von draußen.

„Ihnen den Schädel einschlagen!“, kreischte Stephanie voller Angst und Wut. Wieder hörte sie ihn lachen.

„Ich will einfach nur rein“, sagte er. „Mach mir die Tür auf, Mädchen, und lass mich rein.“

„Die Polizei wird gleich hier sein.“

„Du lügst.“

Sie konnte hinter der Scheibe immer noch nichts erkennen, doch er sah alles. Sie ging zum Telefon und riss den Hörer von der Gabel.

„Tu das nicht“, kam die Stimme.

„Ich rufe die Polizei.“

„Die Straße ist überschwemmt, Kleine. Wenn du die Bullen rufst, trete ich die Tür ein und bring dich um, Stunden, bevor sie hier sind.“

Die Angst verwandelte sich in Panik und Stephanie erstarrte. Gleich würde sie anfangen zu heulen. Sie spürte es, die Tränen standen ihr schon in den Augen. Sie hatte seit Jahren nicht mehr geweint. „Was wollen Sie?“, fragte sie in die Dunkelheit. „Warum wollen Sie reinkommen?“

„Es hat nichts mit dir zu tun, Kleine, man hat mich lediglich geschickt, damit ich etwas abhole. Lass mich rein, ich sehe mich um, nehme mir das, was ich suche, und gehe wieder. Ich werde dir keines deiner hübschen Haare auf deinem hübschen Kopf krümmen, das verspreche ich! Aber mach jetzt augenblicklich die Tür auf!“

Stephanie packte den Schürhaken mit beiden Händen und schüttelte den Kopf. „Nein!“ Jetzt hatte sie doch tatsächlich angefangen zu weinen, Tränen liefen ihr über die Wangen. Dann schrie sie auf und sprang erschrocken zurück, als eine Faust die Scheibe zertrümmerte und es Glassplitter auf den Teppich regnete. Der Mann starrte sie mit funkelnden Augen an und kletterte ins Zimmer, ohne sich um das gesplitterte Glas zu kümmern. Im selben Augenblick, in dem er einen Fuß auf den Teppich setzte, stürzte sie hinaus, rannte zur Haustür und versuchte, sie aufzuschließen.

Starke Hände ergriffen sie von hinten. Sie schrie erneut, als sie hochgehoben und über den Flur zurückgetragen wurde. Sie trat um sich und traf den Mann am Schienbein. Er stöhnte und ließ los. Stephanie drehte sich blitzschnell um und wollte ihm den Schürhaken über den Schädel ziehen, aber er erwischte ihn und entwand ihn ihrem Griff. Die andere Hand fuhr ihr an den Hals, sodass sie würgen musste. Sie bekam keine Luft mehr, als der Mann sie mit Gewalt zurück ins Wohnzimmer schob.

Er stieß sie in einen Sessel und presste sie in die Kissen.

„So, meine Kleine“, sagte er und verzog den Mund zu einem höhnischen Grinsen, „und jetzt gibst du mir ganz einfach den Schlüssel, ja?“

Genau in diesem Moment wurde die Haustür aus den Angeln gehoben und Skulduggery Pleasant stürmte ins Haus.

Der Mann fluchte, ließ Stephanie los und holte mit dem Schürhaken aus, doch Skulduggery lief direkt in ihn hinein und verpasste ihm einen solchen Haken, dass Stephanie dachte, der Kopf des Mannes würde davonkullern. Er ging zu Boden und landete auf dem Rücken, rollte sich jedoch herum und kam wieder auf die Beine, als Skulduggery zum nächsten Schlag ausholte.

Der Mann hechtete nach vorn. Die beiden prallten aufeinander und flogen über die Rückenlehne der Couch, wobei Skulduggery seinen Hut verlor. Stephanie sah kurz etwas Weißes über dem Schal aufblitzen.

Sie standen wieder auf, rangen miteinander, und der Mann versetzte Skulduggery einen solchen Schlag, dass dessen Sonnenbrille durchs Zimmer flog. Skulduggerys Antwort war gemein. Er fasste den Mann um die Taille, drehte sich etwas zur Seite und rammte ihn dann mit der Hüfte. Der Mann fiel um wie ein Baum.

Er fluchte kurz weiter, während er am Boden lag. Dann fiel ihm Stephanie ein und er wollte sich auf sie stürzen. Stephanie sprang auf, doch bevor der Fremde bei ihr war, war Skulduggery zur Stelle und kickte ihm die Beine weg. Der Mann krachte mit dem Kinn auf einen niedrigen Beistelltisch und heulte auf vor Schmerz.

„Du glaubst doch nicht, dass du mich aufhalten kannst!“, brüllte er, während er versuchte, sich aufzurappeln. Er war offenbar nicht mehr ganz sicher auf den Beinen. „Weißt du überhaupt, wer ich bin?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Skulduggery.

Der Mann spuckte Blut und grinste herausfordernd. „Aber ich kenne dich“, sagte er. „Mein Meister hat mir alles über dich erzählt, Detektiv, und wenn du mich aufhalten willst, musst du dir schon etwas anderes einfallen lassen.“

Skulduggery zuckte die Schultern und Stephanie beobachtete staunend, wie ein Feuerball in seiner Hand aufloderte, er ihn auf den Mann warf und dieser plötzlich in Flammen stand. Doch statt zu schreien, legte der Fremde den Kopf in den Nacken und brüllte vor Lachen. Die Flammen hüllten ihn zwar von oben bis unten ein, doch sie verbrannten ihn nicht.

„Weitermachen!“, lachte er. „Mach weiter!“

„Wenn du unbedingt willst …“

Damit zog Skulduggery einen altmodischen Revolver aus seinem Mantel und drückte ab. Der Rückstoß riss seine Hand nach oben. Die Kugel traf den Mann in die Schulter und er schrie auf. Er drehte sich um, stürzte zur Tür, stolperte, duckte sich und schlug Haken wie ein Hase, um nicht noch einmal getroffen zu werden. Wegen der Flammen sah er fast nichts, sodass er auf seinem Weg nach draußen im Flur vor die Wand lief.

Und dann war er verschwunden.

Stephanie starrte auf die Tür und versuchte zu begreifen, was da gerade Unmögliches geschehen war.

„Das bekommt man nicht alle Tage zu sehen, wie?“, bemerkte Skulduggery hinter ihr.

Sie drehte sich um. Zusammen mit seinem Hut hatte er auch seine Haare verloren. In dem Durcheinander hatte sie einen kalkweißen Schädel gesehen und erwartete nun, vielleicht einem glatzköpfigen Albino gegenüberzustehen.

Weit gefehlt.

Ohne Sonnenbrille und mit dem heruntergerutschten Schal ließ sich die Tatsache, dass er kein Fleisch auf den Knochen hatte, keine Haut, keine Augen und kein Gesicht, nicht leugnen.

Sein Kopf war ein Totenschädel.

DER GEHEIME KRIEG

Skulduggery legte den Revolver weg, ging in den Flur und lugte hinaus in die Nacht. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sich keine menschlichen Feuerbälle mehr in der Nähe herumtrieben, hob er ächzend die schwere Haustür auf. Er schaffte sie an ihren alten Platz zurück und lehnte sie erst einmal an den Türrahmen. Dann zuckte er die Schultern und kam wieder ins Wohnzimmer, wo Stephanie immer noch am selben Fleck stand und ihn anstarrte.

„Tut mir leid wegen der Tür“, sagte er.

Stephanie starrte ihn an.

„Ich komme für den Schaden auf.“

Stephanie starrte ihn an.

„Die Tür selbst ist immer noch völlig in Ordnung. Sehr stabil.“

Als er merkte, dass sie zu nichts anderem fähig war, als ihn anzustarren, zuckte er erneut die Schultern, zog seinen Mantel aus, legte ihn ordentlich zusammen und hängte ihn über die Lehne eines Stuhls. Dann ging er zu dem Fenster mit der eingeschlagenen Scheibe und begann, die Glasscherben aufzusammeln.

Jetzt, ohne seinen Mantel, sah Stephanie, wie dünn er tatsächlich war. Der Anzug war zwar gut geschnitten, hing aber trotzdem an ihm wie ein Sack. Sie beobachtete, wie er die Scherben zusammenklaubte, und sah einen Knochen zwischen Hemdsärmel und Handschuh hervorblitzen. Er richtete sich auf und schaute sie fragend an.

„Wo soll ich die ganzen Scherben hinbringen?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Stephanie leise. „Sie sind ein Skelett.“

„Sehr richtig“, erwiderte er. „Gordon hatte immer eine Mülltonne neben der Hintertür stehen. Soll ich sie dort reinwerfen?“

Stephanie nickte. „Meinetwegen“, sagte sie nur und schaute hinter ihm her, als er einen Armvoll Scherben hinaustrug. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich nach etwas gesehnt, nach etwas, das sie aus ihrem eintönigen Leben hinauskatapultierte. Doch jetzt, wo es so aussah, als könnte genau das passieren, hatte sie keinen Schimmer, wie sie sich verhalten sollte. In ihrem Kopf überschlugen sich die Fragen; jede wollte als Erste gefragt werden. Fragen ohne Ende.

Skulduggery kam zurück und Stephanie stellte die erste: „Haben Sie die Tonne gefunden?“

„Ja, hab ich. Sie stand dort, wo sie immer stand.“

„Gut“, sagte sie und dachte: Wenn Fragen Menschen wären, würden sie mich jetzt alle ungläubig anstarren. Es fiel ihr schwer, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen.

„Hast du ihm deinen Namen genannt?“, fragte Skulduggery.

„Was?“

„Deinen Namen? Hast du ihm deinen Namen gesagt?“

„Äh, nein …“

„Gut. Wenn du den tatsächlichen Namen von etwas kennst, hast du Macht darüber. Doch selbst der Name, der dir gegeben wurde, selbst Stephanie, hätte gereicht.“

„Wofür?“

„Dass er einen gewissen Einfluss auf dich hat, damit du tust, was er will. Manchmal braucht es nicht mehr. Man muss nur den Namen kennen und wissen, wie man damit umgeht. Der Gedanke könnte einem Angst machen, nicht wahr?“

„Was wird hier eigentlich gespielt?“, fragte Stephanie. „Wer war dieser Typ? Was wollte er? Und wer sind Sie überhaupt?“

„Ich bin ich“, sagte Skulduggery. Er hob seinen Hut und seine Perücke auf und legte sie auf ein Tischchen. „Wer dieser Typ ist, weiß ich nicht, ich hab ihn noch nie gesehen.“

„Sie haben ihn angeschossen.“

„Stimmt.“

„Und Sie haben ihn mit Feuer beworfen.“

„Auch das habe ich.“

Stephanies Beine drohten einzuknicken und ihr war schwindelig. „Mr Pleasant. Sie sind ein Skelett.“

„Dann sind wir wohl wieder am springenden Punkt angelangt. Ja, ich bin, wie du sagst, ein Skelett. Und das nun schon seit geraumer Zeit.“

„Werde ich verrückt?“

„Ich hoffe nicht.“

„Dann sind Sie also echt? Es gibt Sie tatsächlich?“

„Vermutlich.“

„Soll das heißen, Sie sind nicht sicher, ob es Sie gibt oder nicht?“

„Ich bin mir ziemlich sicher. Aber ich könnte mich natürlich auch täuschen. Ich könnte irgendeine grässliche Halluzination sein, ein Produkt meiner Fantasie.“

„Sie könnten ein Produkt Ihrer eigenen Fantasie sein?“

„Es hat schon merkwürdigere Dinge gegeben. Und sie treten immer noch auf, mit alarmierender Regelmäßigkeit.“

„Ich fasse es nicht.“

Er steckte die behandschuhten Hände in die Taschen und legte den Kopf zur Seite. Da er keine Augen hatte, war es schwer zu sagen, ob er Stephanie anschaute oder nicht. „Deinen Onkel habe ich unter ähnlichen Umständen kennengelernt. Zumindest einigermaßen ähnlich. Aber er war betrunken damals. Und wir waren in einer Bar. Und er musste sich übergeben … genau auf meine Schuhe. Okay, die tatsächlichen Umstände waren vielleicht doch nicht ganz so ähnlich, aber beiden Ereignissen lag eine Begegnung zugrunde, und deshalb … Was ich sagen will, ist, dass er in Schwierigkeiten steckte und ich zufällig in der Nähe war und ihm geholfen habe. Danach wurden wir gute Freunde. Sehr gute Freunde.“ Sein Kopf neigte sich noch weiter zur Seite. „Du siehst aus, als könntest du ohnmächtig werden.“

Stephanie nickte bedächtig. „Ich bin noch nie ohnmächtig geworden, aber Sie könnten recht haben.“

„Soll ich dich auffangen, wenn du fällst, oder …?“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Überhaupt nicht.“

„Danke.“

Stephanie schenkte ihm ein schiefes Lächeln, dann wurde ihr schwarz vor Augen und sie spürte, wie sie fiel. Das Letzte, was sie sah, war Skulduggery Pleasant, der quer durchs Zimmer auf sie zuhechtete.

Als Stephanie aufwachte, lag sie zugedeckt auf der Couch. Im Zimmer war es düster; lediglich zwei schwache Lampen brannten in den gegenüberliegenden Ecken. Sie sah hinüber zu dem eingeschlagenen Fenster und stellte fest, dass es mit Brettern zugenagelt war. Im Flur wurde gehämmert, und als sie sich stark genug fühlte, stand sie langsam auf und verließ das Wohnzimmer.

Skulduggery Pleasant versuchte gerade, die Haustür wieder einzuhängen, und hatte dazu den linken Hemdsärmel hochgerollt. Über die Elle, erinnerte Stephanie sich und bewies damit, dass ihr erstes Jahr Biologie nicht für die Katz gewesen war. Oder war es die Speiche? Oder beide?

Er murmelte etwas vor sich hin, dann bemerkte er sie und nickte erfreut. „Oh, du bist auf.“

„Sie haben das Fenster repariert.“

„Na ja, ich habe es zugenagelt. Gordon hatte hinten ein paar Bretter liegen, da habe ich getan, was ich konnte. Mit der Tür habe ich leider nicht so viel Glück. Es fällt mir wesentlich leichter, die Dinger rauszuhauen als wieder einzusetzen. Wie fühlst du dich?“

„Es geht“, antwortete sie.

„Du brauchst jetzt eine Tasse heißen Tee mit viel Zucker.“

Er ließ die Tür Tür sein und führte sie in die Küche, wo sie sich an den Tisch setzte, während er Teewasser aufsetzte.

„Hunger?“, fragte er, nachdem er den Tee aufgebrüht hatte, doch sie schüttelte den Kopf. „Milch?“

Sie nickte. Er gab Milch und Zucker in die Tasse, rührte kurz um und stellte sie vor Stephanie auf den Tisch. Sie nahm einen Schluck – der Tee war heiß, aber gut.

„Danke“, sagte sie und Skulduggery Pleasant zuckte leicht mit einer Schulter. Ohne ein Gesicht mit dem entsprechenden Ausdruck dazu war es nicht ganz einfach zu erkennen, was er meinte, doch in diesem Fall nahm sie an, dass sein Schulterzucken „Keine Ursache“ bedeutete.

„War das Zauberei? Das mit dem Feuer und das Raushauen der Tür?“

„Ja, war es.“

Sie betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Wie können Sie überhaupt reden?“

„Bitte?“

„Wie können Sie reden? Sie bewegen die Kiefer beim Sprechen, aber Sie haben keine Zunge, sie haben keine Lippen und keine Stimmbänder. Ich weiß, wie Skelette aussehen, ich habe Schaubilder gesehen und Modelle und so, aber was uns zusammenhält, sind doch Fleisch und Haut und Bänder. Sie müssten eigentlich auseinanderfallen. Warum tun Sie es nicht?“

Dieses Mal zuckte er beide Schultern. „Auch das ist Zauberei.“

„Zauberei ist ziemlich praktisch.“

„Da hast du recht.“

„Und wie steht es mit – mit Nervenenden? Empfinden Sie zum Beispiel Schmerz?“

„Ja, und das ist auch gut so. Wenn man Schmerzen empfindet, weiß man wenigstens, dass man lebendig ist.“

„Und – sind Sie lebendig?“

„Nun, rein technisch gesehen nicht, aber …“

Sie schaute in seine leeren Augenhöhlen. „Haben Sie ein Gehirn?“

Er lachte. „Ich habe kein Gehirn und auch sonst keinerlei Organe, aber ich habe ein Bewusstsein.“ Er räumte den Zucker und die Milch weg. „Um ganz ehrlich zu sein – was du da siehst, ist nicht einmal mein Kopf.“

„Was?“

„Es ist nicht mein eigener. Sie sind abgehauen mit meinem. Den hier habe ich beim Poker gewonnen.“

„Es ist nicht Ihr eigener Kopf? Wie fühlt sich das an?“

„Es geht so. Es muss gehen, bis ich mir meinen wieder zurückholen kann. Du siehst einigermaßen entsetzt aus.“

„Ich … Ist das nicht ein merkwürdiges Gefühl? So als würde man die Socken eines anderen tragen?“

„Man gewöhnt sich daran.“

„Was ist mit Ihnen passiert? Wurden Sie so geboren?“

„Nein, bei meiner Geburt war ich vollkommen normal. Haut, Organe, das ganze Drum und Dran. Und ich hatte sogar ein ganz ansehnliches Gesicht, wenn ich das so sagen darf.“

„Und was ist dann passiert?“

Skulduggery lehnte sich an die Arbeitsplatte, die Arme vor der Brust verschränkt. „Ich habe mich mit Zauberei befasst. Damals. Damals, als ich noch – mir fällt nichts Besseres ein, deshalb sage ich, als ich noch ‚lebendig‘ war, gab es ein paar ziemlich unangenehme Typen. Die Welt steckte in einer tiefen Krise, von der sie sich womöglich nie mehr erholt hätte. Es herrschte Krieg. Ein geheimer Krieg, aber nichtsdestotrotz ein Krieg. Da war dieser Zauberer, Mevolent hieß er, der schlimmer war als alle anderen. Er hatte eine Armee zusammengestellt und wer nicht auf seiner Seite kämpfen wollte, fand sich auf der anderen Seite wieder.

Aber wir waren die Gewinner. Endlich, nachdem wir jahrelang unseren Kleinkrieg geführt hatten, lief es auf einen Sieg hinaus. Seine Anhänger ließen ihn im Stich, sein Einfluss sank und er stand kurz vor der Niederlage. Da befahl er, zum letzten verzweifelten Schlag gegen sämtliche Anführer auf unserer Seite auszuholen.“

Stephanie starrte ihn an, wie hypnotisiert von seiner Stimme.

„Ich legte mich mit seiner rechten Hand an, die mir eine unverschämt fiese Falle stellte. Ich habe nichts gemerkt, bis es zu spät war.

Und so bin ich gestorben. Er hat mich umgebracht. Am 23. Oktober hat mein Herz aufgehört zu schlagen. Nachdem ich tot war, spießten sie mich auf eine Lanze und verbrannten mich öffentlich. Ich sollte als Warnung dienen, die Leichen sämtlicher Anführer sollten als Warnung dienen, und zu meinem Entsetzen funktionierte es.“

„Wie meinen Sie das?“

„Das Blatt wendete sich. Unsere Seite verlor an Boden. Mevolent gewann wieder an Einfluss. Ich konnte es einfach nicht mehr aushalten und bin zurückgekommen.“

„Sie kamen zurück … einfach so?“

„Es ist … ziemlich kompliziert. Nachdem ich gestorben war, ging ich nicht weiter. Etwas hielt mich hier, ließ mich beobachten. Ich hatte noch nie gehört, dass so etwas je zuvor passiert wäre, und ich habe auch nicht gehört, dass es danach jemandem passierte, aber mir ist es eben passiert. Als es mir zu viel wurde, bin ich aufgewacht – als Knochensammlung. Im wahrsten Sinn des Wortes. Sie hatten meine Knochen eingesammelt und in einen Sack gesteckt und den Sack in den Fluss geworfen. Das war eine wundervolle neue Erfahrung, die ich dort gemacht habe.“

„Und wie ging es weiter?“

„Ich habe mich wieder zusammengesetzt, was ziemlich schmerzhaft war, bin aus dem Fluss gestiegen und habe mich an den Kämpfen beteiligt genau wie vorher. Am Ende waren wir die Sieger. Nachdem Mevolent geschlagen war, bin ich aus der Szene ausgestiegen und habe nach einigen Hundert Jahren zum ersten Mal ganz für mich allein noch einmal neu angefangen.“

Stephanie blinzelte. „Nach einigen Hundert Jahren?“

„Es war ein langer Krieg.“

„Der Mann eben – er hat Sie Detektiv genannt.“

„Mein Ruf ist mir offenbar vorausgeeilt“, sagte Skulduggery und straffte die Schultern. „Ich lüfte jetzt Geheimnisse.“

„Echt?“

„Und ich mache das sogar ganz gut.“

„Dann sind Sie also auf der Suche nach Ihrem Kopf?“

Er schaute sie an. Hätte er Augenlider gehabt, hätte er wahrscheinlich geblinzelt. „Es wäre ganz nett, ihn wiederzuhaben, sicher, aber …“

„Sie brauchen ihn also nicht, um … na ja, um in Frieden ruhen zu können?“

„Nein. Nicht wirklich.“

„Warum hat man Ihnen Ihren Kopf weggenommen? Sollte das auch eine Warnung sein?“

„Oh nein“, erwiderte Skulduggery mit leisem Lachen. „Sie haben ihn mir nicht genommen. Das war erst vor etwa zehn oder fünfzehn Jahren. Ich schlief und diese kleinen Kobolde kamen angelaufen und schnappten ihn sich, direkt von der Wirbelsäule weg. Ich habe erst am nächsten Morgen gemerkt, dass er fehlte.“

Stephanie runzelte die Stirn. „Sie haben nichts gespürt?“

„Nun, wie ich schon sagte, ich habe geschlafen. ‚Meditieren‘ nennt ihr es, glaube ich. Ich sehe, höre und spüre nichts, wenn ich meditiere. Hast du es schon einmal versucht?“

„Nein.“

„Es ist sehr entspannend. Ich könnte mir vorstellen, dass es dir gefällt.“

„Ich überlege immer noch, wie Sie Ihren Kopf verloren haben.“

„Ich habe ihn nicht verloren“, verteidigte er sich. „Er wurde mir gestohlen.“

Stephanie ging es wieder besser. Sie konnte es nicht fassen, dass sie ohnmächtig geworden war. Ohnmächtig! Das war etwas, das alten Frauen passierte! Sie schaute zu Skulduggery auf. „Ihr Leben war ziemlich ungewöhnlich, finden Sie nicht auch?“

„Wahrscheinlich hast du recht. Und es ist noch nicht zu Ende. Rein technisch gesehen natürlich schon, aber …“

„Fehlt Ihnen denn nichts?“

„In welcher Hinsicht?“

„In Hinsicht Leben.“

„Wenn ich bedenke, wie lange ich schon so bin, wie ich bin, war ich nur ein Augenzwinkern lang lebendig. Um etwas zu vermissen, kann ich mich nicht mehr gut genug daran erinnern, wie es war, als noch ein Herz in meiner Brust schlug.“

„Dann vermissen Sie gar nichts?“

„Ich … also, ich vermisse mein Haar. Mir fehlt, wie es … war. Und wie es da war, auf meinem Kopf.“

Er holte seine Uhr aus der Tasche, warf einen kurzen Blick darauf und hob mit einem Ruck den Kopf. „Meine Güte, so spät schon! Ich muss gehen, Stephanie.“

„Gehen? Wohin?“

„Es gibt noch einiges zu erledigen, tut mir leid. Zuallererst will ich herausfinden, warum dieser nette Herr hierhergeschickt wurde, und dann will ich wissen, wer ihn geschickt hat.“

„Sie können mich nicht allein lassen“, sagte sie und folgte ihm ins Wohnzimmer.

„Doch“, widersprach er, „kann ich wohl. Dir kann überhaupt nichts passieren.“

„Die Haustür lässt sich nicht mehr abschließen!“

„Schon, aber solange sie nicht durch die Haustür kommen, kann dir überhaupt nichts passieren.“

Er zog seinen Mantel an und sie schnappte sich seinen Hut.

„Willst du meinen Hut als Geisel nehmen?“, fragte er nachdenklich.

„Entweder Sie bleiben hier und passen auf, dass ich nicht noch einmal überfallen werde, oder ich komme mit.“

Skulduggery blieb stocksteif stehen. „Das“, meinte er schließlich, „könnte gefährlich werden.“

„Das kann es genauso, wenn ich allein hierbleibe.“

„Aber hier kannst du dich verstecken.“ Er beschrieb einen weiten Bogen mit dem Arm. „Es gibt so viele Möglichkeiten, sich zu verstecken. Ich bin sicher, dass es jede Menge stabiler Kleiderschränke in deiner Größe gibt. Und selbst unter dem Bett wäre eine gute Möglichkeit. Du würdest dich wundern, wie viele Leute heutzutage nicht mehr unter den Betten nachschauen.“

„Mr Pleasant –“

„Skulduggery und du, bitte.“

„Skulduggery, du hast mir heute Nacht das Leben gerettet. Willst du deine ganzen Bemühungen wieder zunichte machen, indem du mich hier allein lässt, damit ein anderer kommen und mich einfach umbringen kann?“

„Das ist eine sehr schwarzseherische Einstellung, die du da hast. Ich hab mal einen Typ gekannt, etwas älter als du. Der wollte mich auf meinen Abenteuern begleiten, wollte Geheimnissen auf den Grund gehen, die einfach unglaublich waren. Er ließ nicht locker, fragte immer wieder. Irgendwann, nach langer Zeit, bewies er, was er draufhatte, und wir wurden Partner.“

„Und hattet viele aufregende Abenteuer zu bestehen?“

„Ich ja. Er nicht. Er starb bei unserem allerersten gemeinsamen Fall. Ein schrecklicher Tod. Schmutzig dazu. Mit jeder Menge Herumgefuchtel.“

„Nun, ich habe nicht vor, in nächster Zeit zu sterben, und ich habe etwas, was er nicht hatte.“

„Und das wäre?“

„Deinen Hut. Nimm mich mit, oder ich zertrample ihn.“

Er schaute sie mit seinen großen leeren Augenhöhlen an und streckte dann die Hand nach seinem Hut aus. „Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

ERSTE BEGEGNUNG
MIT CHINA SORROWS

Skulduggery Pleasants Wagen war ein 1954er Bentley R-Type Continental, von dem insgesamt nur 208 Exemplare hergestellt worden waren, ein Sechszylinder mit einem 4,5-Liter-Motor sowie nachträglich eingebauter Zentralverriegelung, Klimaanlage, Navigationssystem und einer Menge weiterer moderner Annehmlichkeiten. Skulduggery hatte Stephanie das alles erklärt, als sie nach dem Wagentyp gefragt hatte. Sie wäre mit einem „Es ist ein Bentley“ ganz zufrieden gewesen.

Sie verließen den Landsitz über eine Straße, die hinter dem Haus vorbeiführte, um die überflutete Stelle zu meiden, eine Straße, die Stephanie erst sah, als sie darauf waren. Skulduggery erzählte ihr, dass er oft bei Gordon zu Besuch gewesen sei und sämtliche Ecken und Winkel kenne. Sie fuhren an einem Wegweiser nach Haggard vorbei und sie überlegte kurz, ob sie ihn bitten sollte, sie nach Hause zu bringen, schob den Gedanken aber rasch wieder beiseite. Wenn sie jetzt nach Hause ging, konnte sie all das, was sie gerade erlebt hatte, vergessen. Sie musste mehr darüber erfahren. Sie musste mehr sehen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie.

„In die Stadt. Ich bin dort mit einer alten Freundin verabredet. Vielleicht kann sie ein wenig Licht auf die jüngsten Ereignisse werfen.“

„Weshalb warst du hier?“

„Bitte?“

„Heute Nacht. Nicht, dass ich dir nicht dankbar wäre, aber wie kommt es, dass du in der Nähe warst?“

„Ah“, sagte er und nickte, „diese Frage musste kommen.“

„Und – wirst du sie beantworten?“

„Wohl eher nicht.“

„Und warum nicht?“

Er schaute sie an, das heißt, er drehte den Kopf etwas in ihre Richtung. „Je weniger du über die ganze Sache weißt, desto besser. Du bist ein ganz normales junges Mädchen und morgen kehrst du wieder in dein ganz normales Leben zurück. Es wäre nicht gut, wenn du zu weit in die Sache verstrickt würdest.“

„Aber ich bin schon darin verstrickt.“

„Aber wir können die Verstrickung in Grenzen halten.“

„Aber ich will die Verstrickung nicht in Grenzen halten.“

„Aber es ist das Beste für dich.“

„Aber ich will das nicht!“

„Aber es könnte –“

„Kein Satz mehr mit ‚aber‘!“

„Okay. Tut mir leid.“

„Du kannst doch nicht erwarten, dass ich das alles hier einfach vergesse. Ich habe gesehen, wie gezaubert wurde, ich habe das Feuer gesehen und dich! Und ich habe von Kriegen erfahren, von denen sie uns in der Schule nichts erzählen. Ich habe eine Welt gesehen, von der ich nicht einmal wusste, dass es sie gibt.“

„Willst du nicht in deine Welt zurückkehren? Sie ist weniger gefährlich.“

„Ich gehöre dort nicht hin.“

Jetzt drehte er den Kopf ganz zu ihr um und neigte ihn zur Seite. „Seltsam. Genau das hat dein Onkel auch gesagt, als ich ihn das erste Mal getroffen habe.“

Da kam ihr plötzlich ein Gedanke. „Die Sachen, über die er geschrieben hat – sind sie wahr?“

„Seine Bücher? Nein, kein einziges.“

„Oh.“

„Er ließ sich lediglich von wahren Begebenheiten inspirieren. Aber er veränderte sie so stark, dass er niemanden damit beleidigte und er nicht verfolgt und getötet wurde. Dein Onkel war ein feiner Mensch, wirklich. Wir haben viele Fälle miteinander gelöst.“

„Tatsächlich?“

„Oh ja, du kannst stolz darauf sein, einen Onkel wie ihn gehabt zu haben. Natürlich war ich seinetwegen in jede Menge Schlägereien verwickelt, weil er mich irgendwo hingeschleppt und nicht aufgehört hat, den Leuten auf die Nerven zu gehen, aber … wir hatten Spaß. Viel Spaß.“

Sie fuhren schweigend weiter, bis die Lichter der Stadt vor ihnen auftauchten. Die Dunkelheit, durch die der Wagen bisher gefahren war, wurde bald von einem orangefarbenen Schein abgelöst, den der nasse Asphalt reflektierte. In der Stadt war alles ruhig, die Straßen waren fast leer. Sie fuhren auf einen kleinen Parkplatz, Skulduggery stellte den Motor ab und schaute Stephanie an.

„Du wartest hier.“

„Okay.“

Er stieg aus. Zwei Sekunden verstrichen. Sie war nicht mitgekommen, um jetzt außen vor zu bleiben – sie musste sehen, welche Überraschungen die Welt noch für sie bereithielt. Sie stieg ebenfalls aus und er sah sie an.

„Stephanie, ich hege gewisse Zweifel, dass du meine Autorität anerkennst.“

„Tu ich auch nicht.“

„Oh. Na dann.“

Er setzte seinen Hut auf und wickelte sich den Schal ums Kinn, auf die Perücke und die Sonnenbrille verzichtete er allerdings. Er drückte auf die Fernbedienung an seinem Schlüsselbund, es piepte und die Wagentüren verriegelten selbsttätig.

„Das ist alles?“

Er schaute auf. „Bitte?“

„Hast du keine Angst, dass er gestohlen wird? Wir sind hier nicht gerade in der besten Gegend.“

„Der Wagen besitzt eine Alarmanlage.“

„Legst du … keinen Zauber darauf oder so etwas? Damit nichts passiert?“

„Nein. Die Alarmanlage ist ziemlich gut.“

Er setzte sich in Bewegung und sie beeilte sich, ihm zu folgen.

„Aber du zauberst doch manchmal?“

„Gelegentlich. Ich versuche in jüngster Zeit allerdings, mich nicht auf Zauberei zu verlassen, sondern mit dem klarzukommen, was hier oben ist.“

Er tippte sich an den Kopf.

„Da ist leerer Raum.“

„Schon“, erwiderte er ärgerlich, „aber du weißt, was ich meine.“

„Was kannst du noch?“

„Bitte?“

„Was mit Zauberei zu tun hat. Zeig mir etwas.“

Hätte er Augenbrauen gehabt, hätte er sie jetzt höchstwahrscheinlich hochgezogen. „Wie – ein lebendes Skelett reicht dir nicht? Du willst mehr?“

„Ja“, sagte Stephanie. „Bring mir etwas bei.“

Er zuckte die Schultern. „Von mir aus: Ich denke mal, es kann nicht schaden. Es gibt zwei Arten Magier oder Zauberer – die Alchimisten zaubern auf die eine Weise, die Elementezauberer auf eine andere. Die Alchimisten sind aggressiver, ihre Techniken zeigen schneller Wirkung. Die Elementezauberer dagegen, zu denen ich gehöre, wählen den weniger spektakulären Weg und bemühen sich darum, die Elemente immer besser zu beherrschen.“

„Die Elemente zu beherrschen?“

„Das ist vielleicht ein wenig übertrieben. Wir beherrschen sie nicht wirklich, wir manipulieren sie. Wir beeinflussen sie.“

„Du meinst Erde, Wind –“

„Wasser und Feuer. Genau.“

„Zeig mir, wie.“

Skulduggery neigte den Kopf ein wenig nach rechts und sie hörte, dass er Spaß an der Sache hatte, als er „Nun gut“ sagte und ihr die offene Hand hinhielt. Sie runzelte die Stirn, wunderte sich, warum sie plötzlich fror, und merkte dann, dass ihr ein Tropfen übers Gesicht lief. Im nächsten Augenblick war ihr Haar klatschnass, so als sei sie nach einem Kopfsprung gerade wieder aus dem Wasser aufgetaucht.

„Wie hast du das gemacht?“, wollte sie wissen, als sie den Kopf schüttelte und Wassertropfen in alle Richtungen flogen.

„Sag du es mir“, erwiderte Skulduggery.

„Keine Ahnung. Hast du irgendetwas mit der Luftfeuchtigkeit angestellt?“

Er blickte auf sie herunter. „Sehr gut“, lobte er beeindruckt. „Das erste Element ist Wasser. Wir können nicht das Rote Meer teilen oder so, aber ein wenig Einfluss darauf haben wir schon.“

„Zeig mir noch mal das mit dem Feuer“, bat Stephanie aufgeregt.

Skulduggery schnippte mit den behandschuhten Fingern und Funken flogen; er machte eine Faust und aus den Funken wurden Flammen und diesen Flammenball hielt er in der Hand, während sie sich auf den Weg machten.

Das Feuer brannte heller und Stephanie merkte, wie ihr Haar langsam wieder trocknete.

„Wow“, sagte sie.

„Genau. Wow“, erwiderte Skulduggery und warf den Feuerball mit einer raschen Handbewegung in die Luft. Er verglühte, als er in hohem Bogen durch die Nacht flog, bis schließlich nichts mehr davon zu sehen war.

„Wie sieht es mit Erde aus?“, fragte Stephanie, doch Skulduggery schüttelte den Kopf.

„Das willst du nicht wirklich sehen und hoffentlich musst du es auch nie. Die Erdkraft ist eine rein defensive Geschichte und darf nur im äußersten Notfall angewendet werden.“

„Und welches Element ist das mächtigste? Das Feuer?“

„Das ist das auffälligste, das die ganzen ‚Wows‘ kriegt, aber du würdest staunen, was ein wenig Luft bewirken kann, wenn man sie richtig verdrängt. Verdrängte Luft verschwindet nicht einfach, es muss einen Ort geben, an den man sie hindrängen kann.“

„Kann ich es einmal sehen?“

Sie erreichten den Rand des Parkplatzes und gingen an der niedrigen Mauer vorbei, die ihn umgab. Skulduggery presste die Fingerspitzen auf den Handballen, spreizte dann die Finger und machte eine rasche Bewegung aus dem Handgelenk heraus Richtung Mauer. Die Luft zitterte und die Backsteine flogen auf den Bürgersteig. Stephanie starrte auf ein brandneues Loch in der Mauer.

„Mann“, sagte sie, „ist das cool.“

Beim Weitergehen drehte Stephanie sich immer wieder zu der Mauer um. „Was ist mit den Alchimisten? Was können die?“

„Vor ein paar Jahren hab ich mal einen Typen kennengelernt, der konnte Gedanken lesen. Und dann traf ich diese Frau, die ihre Gestalt verändern und sich vor deinen Augen in jedes beliebige Lebewesen verwandeln konnte.“

„Aber wer besitzt mehr Macht? Ein Alchimist oder ein Elementezauberer?“

„Das kommt ganz auf den einzelnen Zauberer an. Ein Alchimist kann so viele Tricks im Ärmel haben, so viele verschiedene Fähigkeiten, dass er am Ende stärker ist als der mächtigste Elementezauberer. Das ist erwiesen.“

„Dieser Zauberer, der schlimmste von allen, war das ein Alchimist?“

„Nein. Mevolent war ein Elementezauberer. Es ist eher selten, dass ein Elementezauberer auf solche Abwege gerät, aber es kommt vor.“

Eine Frage brannte Stephanie auf den Nägeln, doch sie wollte sich ihre Aufregung nicht anmerken lassen. So beiläufig wie möglich, die Daumen in die Gürtelschlaufen ihrer Jeans gehakt, fragte sie, als sei ihr der Gedanke gerade eben erst gekommen: „Woher weiß man denn, ob man zaubern kann? Kann jeder es lernen?“

„Nicht jeder. Tatsächlich können es nur sehr wenige. Die sammeln sich dann meist an einem Punkt, sodass es auf der ganzen Welt verteilt richtige kleine Gemeinden gibt. In Großbritannien und Irland zum Beispiel gibt es achtzehn Stadtviertel, in denen nur Zauberer wohnen.“

„Kann man ein Zauberer sein, ohne es zu wissen?“

„Oh ja. Es gibt Leute, die herumlaufen und sich zu Tode langweilen und keine Ahnung haben, dass direkt vor ihrer Nase eine Welt voller Wunder liegt. Und sie ergeben sich ihrem Schicksal in völliger Unkenntnis und sterben, ohne jemals erfahren zu haben, wie großartig sie hätten sein können.“

„Das klingt ziemlich traurig.“

„Ich finde es eher amüsant.“

„Ist es aber nicht. Es ist traurig. Wie würde es dir denn gefallen, wenn du nie herausfinden würdest, wozu du in der Lage bist?“

„Ich wüsste es ja nicht besser“, erwiderte er und blieb stehen. „Wir sind da.“

Sie schaute auf. Sie standen vor einem schäbigen alten Mietshaus. Die Wände waren mit Graffiti verschandelt, die Fensterscheiben waren schmutzig und hatten Sprünge. Stephanie ging hinter Skulduggery die Betonstufen zur Haustür hinauf und betrat den Flur. Nebeneinander gingen sie die ausgetretene Treppe nach oben.

Im ersten Stock war alles ruhig. Es roch feucht. Im zweiten Stock drang Licht durch die Ritzen zwischen Tür und Rahmen auf den ansonsten dunklen Gang. In einer der Wohnungen hörte man den Fernseher laufen.

Als sie im dritten Stock anlangten, wusste Stephanie, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Das dritte Stockwerk war sauber, es roch nicht unangenehm und es war ordentlich beleuchtet. Es war, als seien sie plötzlich in einem vollkommen anderen Haus. Sie folgte Skulduggery bis zur Mitte des Flurs. Ihr fiel auf, dass an keiner der Türen eine Nummer stand. Sie besah sich die Tür, an die Skulduggery klopfte, die einzige Tür mit einem Schild. „Bibliothek“ stand darauf.

Während sie warteten, sagte Skulduggery: „Noch eines: Auch wenn du es gerne möchtest, nenn ihr auf keinen Fall deinen Namen.“

Die Tür ging auf, bevor sie Fragen stellen konnte, und ein dürrer Mann mit einer großen runden Brille lugte heraus. Er hatte eine Hakennase, drahtiges Haar und eine Stirnglatze. Er trug einen karierten Anzug mit Fliege. Nachdem er einen kurzen Blick auf Stephanie geworfen hatte, nickte er Skulduggery zu und öffnete dann die Tür ganz, damit sie eintreten konnten.

Stephanie merkte rasch, warum die Türen von außen nicht nummeriert waren – weil sie alle in denselben Raum führten. Die Wände zwischen den einzelnen Wohnungen und Zimmern waren entfernt worden, um Platz zu schaffen für die Riesenmenge an Büchern, die in den Regalen untergebracht waren. Bücher über Bücher, ein Labyrinth von Bücherregalen, das sich von einem Ende des Gebäudes zum anderen erstreckte. Als sie dem Mann mit der Brille durch den Irrgarten folgten, sah Stephanie weitere Besucher, ganz versunken in ihre Lektüre, Leute, die im Halbschatten standen, Leute, die ihr irgendwie nicht geheuer vorkamen …

In der Mitte der Bibliothek war freier Raum wie eine Lichtung im Wald und auf diesem freien Raum stand die schönste Frau, die Stephanie je gesehen hatte. Sie hatte rabenschwarzes Haar und wasserblaue Augen. Ihre Züge waren so zart, dass Stephanie Angst hatte, sie könnten zerbrechen, wenn sie lächelte. Und dann lächelte die Frau und Stephanie spürte eine solche Wärme von ihr ausgehen, dass sie einen Augenblick lang nie mehr irgendwo anders sein wollte als an der Seite dieser Frau.

„Lass gut sein“, wehrte Skulduggery ab.

Die Frau ließ ihren Blick zu ihm wandern und ihr Lächeln wurde spöttisch. Stephanie starrte sie entzückt an. Sie selbst kam sich unförmig vor, tollpatschig. Sie wollte in ihrem ganzen Leben nichts anderes mehr tun, als hier zu stehen, genau an dieser Stelle, und sich an reiner, echter Schönheit freuen.

„Lass gut sein“, sagte Skulduggery noch einmal und die Frau lachte, zuckte die Schultern und wandte sich wieder Stephanie zu.

„Tut mir leid“, sagte sie und Stephanie hatte das Gefühl, als hebe sich ein Nebel von ihrem Gehirn. Ihr war schwindelig und sie taumelte, doch Skulduggery war da. Er hatte ihr die Hand auf den Rücken gelegt und stützte sie.

„Entschuldige bitte“, sagte die Frau und verbeugte sich leicht vor ihr. „Ich vergesse immer wieder, welche Wirkung ich auf Menschen habe. Der erste Eindruck und das alles …“

„Wie mir scheint, vergisst du das jedes Mal, wenn du jemanden Neues triffst“, meinte Skulduggery.

„Was soll ich dazu sagen? Ich bin eben zerstreut.“

Skulduggery stöhnte und wandte sich an Stephanie. „Kein Grund, verlegen zu sein. Alle, die China zum ersten Mal sehen, verfallen ihr. Aber glaub mir, die Wirkung lässt nach, je besser du sie kennenlernst.“

„Sie lässt nach“, sagte die Frau namens China, „hört aber nie ganz auf. Stimmt’s, Skulduggery?“

Der Detektiv nahm seinen Hut ab und sah China an, ignorierte ihre Frage aber. China lächelte Stephanie zu und gab ihr eine eierschalfarbene Visitenkarte, auf der in einer zarten, eleganten Schrift lediglich eine Telefonnummer stand.

„Ruf mich an, wenn du über ein Buch oder sonst etwas stolperst, von dem du glaubst, es könnte mich interessieren. Früher hat Skulduggery das auch getan. Heute nicht mehr. Ich fürchte, es ist zu viel Wasser den sprichwörtlichen Bach hinuntergeflossen. Aber wo bleibt meine gute Erziehung? Ich heiße China Sorrows, meine Liebe. Nenn mich einfach China. Und du bist …?“

Stephanie wollte ihr gerade ihren Namen nennen, als Skulduggery ihr mit einem Ruck den Kopf zuwandte und ihr wieder einfiel, was er gesagt hatte. Sie runzelte die Stirn. Das Bedürfnis, der Frau alles zu sagen, war fast unwiderstehlich.

„Du brauchst ihren Namen nicht zu wissen“, sagte Skulduggery. „Alles, was du wissen musst, ist, dass sie Zeuge war, wie jemand in Gordon Edgleys Haus einbrach. Der Einbrecher hat nach irgendetwas gesucht. Was könnte Gordon gehabt haben, das jemand unbedingt an sich bringen möchte?“

„Du weißt nicht, wer es war?“

„Wer der Mann war, interessiert mich nicht. Mich interessiert nur sein Meister.“

„Und wer, glaubst du, ist sein Meister?“

Skulduggery antwortete nicht und China lachte. „Schon wieder Serpine? Darling, für dich steckt Serpine hinter praktisch jedem Verbrechen.“

„Weil es so ist.“

„Weshalb kommst du dann zu mir?“

„Du hörst allerhand.“

„Tatsächlich?“

„Die Leute reden mit dir.“

„Ich bin ein sehr umgänglicher Mensch.“

„Mich interessiert, ob du etwas gehört hast: Gerüchte, Gerede, irgendetwas.“

„Nichts, das dir weiterhelfen könnte.“

„Aber du hast etwas gehört?“

„Ich habe Unsinn gehört, ich habe etwas gehört, das es nicht einmal verdient, ein Gerücht genannt zu werden. Serpine hat anscheinend Erkundigungen über das Zepter der Urväter eingezogen.“

„Und?“

„Er sucht danach.“

„Das Zepter gibt es nur im Märchen.“

„Ich hab dir doch gesagt, es ist Unsinn.“

Skulduggery schwieg einen Augenblick, als speichere er diese Information ab, um später noch einmal darüber nachzudenken. Als er den Mund wieder öffnete, war er erneut bei seiner Eingangsfrage. „Was könnte Gordon also haben, das Serpine – oder sonst jemand – gern hätte?“

„Wahrscheinlich eine ganze Menge“, erwiderte China. „Der gute Gordon war wie ich, er war ein Sammler. Aber ich glaube, das ist nicht die Frage, der du nachgehen solltest.“

Skulduggery überlegte. „Ah.“

Stephanie schaute von ihm zu ihr. „Was? Was?“

„Die Frage“, sagte Skulduggery, „ist nicht: ‚Was hatte Gordon, das jemand stehlen möchte?‘, sondern: ‚Was hatte Gordon, auf das jemand warten musste, bis er tot war, um es stehlen zu können?‘“

Stephanie schaute ihn an. „Wo ist der Unterschied?“

Die Antwort kam von China: „Es gibt Dinge, die einem nicht genommen werden können, Eigentum, das nicht gestohlen werden kann. Will jemand es haben, muss der Besitzer tot sein, weil ein anderer vorher nicht von seinen Kräften profitieren kann.“

„Sagst du mir Bescheid, wenn du etwas hörst, das mir weiterhelfen könnte?“, fragte Skulduggery.

„Was bekomme ich dafür?“, fragte China zurück und wieder spielte dieses Lächeln um ihren Mund.

„Meinen Dank?“

„Verlockend. Sehr verlockend.“

„Wie wäre es dann damit? Du tust es aus Gefälligkeit, für einen Freund.“

„Für einen Freund? Willst du damit sagen, dass du nach all den Jahren, nach allem, was geschehen ist, wieder mein Freund bist?“

„Ich meinte Gordon.“

China lachte und Stephanie folgte Skulduggery durch die Bücherreihen zurück zur Tür. Sie verließen die Bibliothek und fuhren denselben Weg zurück, den sie gekommen waren.

Erst auf der Straße fand Stephanie ihre Sprache wieder. „Das war also China Sorrows“, sagte sie.

„Ja, das war sie“, erwiderte Skulduggery. „Eine Frau, der nicht zu trauen ist.“

„Aber sie hat einen wunderschönen Namen.“

„Wie ich schon sagte: Namen bedeuten Macht. Jeder hat drei Namen. Der Name, mit dem man geboren wird, der, den sie einem geben, und der, den man selber annimmt. Ausnahmslos jeder wird mit einem Namen geboren. Du wurdest auch mit einem geboren. Kennst du ihn?“

„Ist das eine Fangfrage?“

„Kennst du deinen Namen?“

„Ja. Stephanie Edgley.“

„Falsch.“

„Falsch?“

„Das ist dein eingetragener Name, der Name, den andere Menschen dir gegeben haben. Wenn ein Magier, egal welcher Art, wollte, könnte er über diesen Namen Einfluss auf dich nehmen, ein kleines Stück weit Kontrolle über dich ausüben – dich aufstehen lassen, hinsetzen, auf den Boden legen, solche Dinge.“

„Wie ein Hund.“

„Ja.“

„Vergleichst du mich mit einem Hund?“

„Nein.“ Und nach einer kurzen Pause: „Eigentlich ja.“

„Herzlichen Dank!“

„Aber du hast noch einen anderen Namen, einen echten. Einen Namen, der einzigartig ist und ganz allein dir gehört.“

„Welcher ist es?“

„Ich weiß es nicht. Du kennst ihn auch nicht, zumindest nicht bewusst. Dieser Name verleiht dir Macht, aber er würde auch anderen Menschen vollkommene Macht über dich verleihen. Falls ihn jemand wüsste, könnte er dich rundum manipulieren, deine Loyalität, deine Liebe, einfach alles. Dein freier Wille wäre völlig ausgeschaltet. Das ist der Grund, weshalb wir unseren wahren Namen nicht preisgeben.“

„Und was ist dann der dritte Name?“

„Das ist der Name, den du annimmst, den du dir selber gibst. Er kann nicht gegen dich verwendet werden, er kann nicht dazu benutzt werden, dich zu beeinflussen, und er ist deine erste Waffe gegen den Angriff eines Zauberers. Dein angenommener Name dient als Schutz für den Namen, den andere dir gegeben haben. Deshalb ist es so wichtig, dass du dir den richtigen aussuchst.“

„Skulduggery ist dann also der Name, den du angenommen hast?“

„Genau.“

„Und wie steht es mit mir? Sollte ich nicht auch einen dritten Namen haben?“

Er zögerte nur einen Moment. „Wenn du mich in dieser Sache begleitest, wäre es wahrscheinlich besser.“

„Werde ich dich begleiten?“

„Kommt darauf an. Musst du deine Eltern fragen?“

Ihre Eltern wollten, dass sie sich ihren eigenen Weg im Leben suchte. Das hatten sie in der Vergangenheit zumindest unzählige Male betont. Natürlich hatten sie damit eher Schulfächer gemeint, die Wahl des Colleges oder eine Berufsperspektive. Lebende Skelette und magische Unterwelten waren in ihren Überlegungen vermutlich nie vorgekommen. Wären sie das, hätte sich ihr Rat wahrscheinlich ganz anders angehört.

Stephanie zuckte mit den Schultern. „Eigentlich nicht.“

„Gut, das reicht mir.“

Sie waren am Auto angelangt und stiegen ein, und als sie auf die Straße einbogen, sah sie ihn an.

„Wer ist dieser Serpine, von dem ihr gesprochen habt?“

„Nefarian Serpine gehört zu den ganz Bösen. Jetzt, wo Mevolent nicht mehr ist, könnte man ihn als den Bösewicht schlechthin bezeichnen.“

„Was ist so böse an ihm?“

Ein paar Augenblicke lang war nur das Surren des Motors zu hören. „Serpine ist ein Alchimist“, erwiderte Skulduggery schließlich. „Er war als Leutnant derjenige, dem Mevolent am meisten vertraut hat. Du erinnerst dich, dass China sagte, sie sei eine Sammlerin, und dass Gordon ebenfalls ein Sammler gewesen sei? Auch Serpine ist ein Sammler. Er sammelt Zauber. Um an die Geheimnisse anderer Leute zu kommen, hat er gefoltert, geschlagen und getötet. Er hat unsägliche Gräueltaten begangen, um obskure Rituale in Erfahrung zu bringen, immer auf der Suche nach dem einen Ritual, hinter dem er und andere religiöse Fanatiker seit Generationen her sind. Damals, als der Krieg ausbrach, hatte er diese … Waffe. Heutzutage steckt er voller Überraschungen, aber er benutzt sie immer noch, weil es – das muss man einfach zugeben – nichts gibt, mit dem man sich davor schützen könnte.“

„Was für eine Waffe ist das?“

„Der qualvolle Tod, um es mal einfach auszudrücken.“

„Der qualvolle Tod … einfach so? Nicht durch einen Schuss oder so ausgelöst?“

„Er braucht nur mit seiner roten rechten Hand auf dich zu zeigen und … nun, wie gesagt: der qualvolle Tod. Es ist eine Technik der Nekromanie.“

„Nekromanie?“

„Todesmagie, eine besonders gefährliche Alchimisten-Disziplin. Ich weiß nicht, wo er sie gelernt hat, aber er beherrscht sie.“

„Und was hat die Zepter-Geschichte damit zu tun?“

„Nichts. Sie hat nichts mit all dem zu tun.“

„Und worum geht es dabei?“

„Das Zepter ist eine Vernichtungswaffe, gegen die es keinen Schutz gibt. Zumindest wäre es eine, wenn es sie tatsächlich gäbe. Es ist ein Stab, ungefähr so lang wie dein Oberschenkelknochen … Vielleicht habe ich sogar ein Bild dabei …“

Er hielt am Straßenrand, stieg aus, ging um den Bentley herum und öffnete den Kofferraum. In diesem Teil der Stadt war Stephanie noch nie gewesen. Die Straßen waren leer. In der Ferne sah sie die Brücke über den Kanal. Augenblicke später saß Skulduggery wieder hinter dem Steuer und fuhr weiter, und Stephanie hatte ein in Leder gebundenes Buch auf dem Schoß.

„Was ist das?“, fragte sie, schlug es auf und blätterte darin herum.

„Unsere beliebtesten Mythen und Legenden“, erwiderte er. „Du hast das Zepter gerade überblättert.“

Sie blätterte zurück und kam zu der Abbildung eines Gemäldes, auf dem ein Mann mit weit aufgerissenen Augen zu sehen war, der die Hand nach einem goldenen Stab ausstreckte, in dessen Griff ein schwarzer Kristall eingelassen war. Das Zepter leuchtete und er schützte mit der anderen Hand seine Augen. Das Bild auf der gegenüberliegenden Seite zeigte einen Mann, der das Zepter in der Hand hielt. Um ihn herum kauerten Gestalten mit abgewandtem Gesicht.

„Wer ist der Typ?“

„Er ist einer der Urväter. Den Legenden nach waren sie die ersten Zauberer, die Ersten, die die Macht der Elemente beeinflussen konnten, die Ersten, die sich der Magie bedienten. Sie lebten außerhalb der Welt der Sterblichen, hatten kein Interesse an ihr. Sie hatten ihre eigenen Sitten und Gebräuche und ihre eigenen Götter. Irgendwann wollten sie auch ihr eigenes Schicksal haben und erhoben sich gegen ihre Götter. Diese Götter wurden die Gesichtslosen genannt und waren ziemlich eklige Wesen. Sie bekämpften sie zu Land, in der Luft und in den Ozeanen. Da die Gesichtslosen unsterblich waren, gewannen sie jede Schlacht, bis die Urväter eine Waffe entwickelten, die so zerstörerisch war, dass auch die Götter nicht dagegen ankamen – das Zepter.“

„Du kennst die Geschichte anscheinend sehr gut.“

„Lagerfeuergeschichten mögen altertümlich anmuten, doch bevor es Kino gab, kannten wir nichts anderes. Die Gesichtslosen wurden verbannt, sie wurden dorthin zurückgetrieben, von wo sie gekommen waren.“

„Was passiert dann hier auf dem Bild? Tötet er seine Götter?“

„Genau. Das Zepter entstand aus dem Wunsch der Urväter nach Freiheit. Dieser Wunsch war die stärkste Waffe, die ihnen zur Verfügung stand.“

„Dann ist es eine Waffe für die Freiheit?“

„Ursprünglich ja. Doch als die Urväter sich von den Gesichtslosen nichts mehr vorschreiben lassen mussten, begannen sie, sich untereinander zu bekriegen, und wandten das Zepter gegen ihre Mitbrüder, und jetzt war es Hass, der sie antrieb.“

Das Licht der Straßenlaternen spielte auf seinem Schädel und ließ ihn in einem hypnotisierenden Rhythmus kalkweiß aufblitzen.

Skulduggery fuhr fort: „Nachdem die Götter vertrieben waren und der letzte Urvater alle seine Freunde und seine Familie getötet hatte, wurde ihm die Tragweite seines Handelns bewusst und er schleuderte das Zepter tief in die Erde, die es verschluckte.“

„Was hat er dann gemacht?“

„Wahrscheinlich ein Nickerchen. Keine Ahnung, es ist eine Legende. Es ist nicht wirklich passiert.“

„Und warum glaubt dieser Serpine dann, dass es das Zepter gibt?“

„Das ist mir ein echtes Rätsel. Wie sein Meister vor ihm hält er einige unserer wirklich düsteren Mythen und eher grausamen Legenden für wahr. Er glaubt, dass es sich auf der Erde besser leben ließ, als die Gesichtslosen das Sagen hatten. Sie hielten nicht besonders viel von der Menschheit und verlangten, dass man sie anbetete.“

„Das Ritual, nach dem er sucht – soll es sie zurückbringen?“

„Genauso ist es.“

„Er glaubt also, dass das Zepter, das sie vertrieben hat, sie auch irgendwie wieder zurückholen kann, ja?“

„Wenn es um ihre Religion geht, glauben die Menschen alles Mögliche.“

„Glaubst du an irgendetwas davon? An die Urväter, die Gesichtslosen, irgendetwas?“

„Ich glaube an mich, Stephanie, und das genügt mir für den Augenblick.“

„Aber das Zepter könnte tatsächlich existieren?“

„Das halte ich für mehr als unwahrscheinlich.“

„Und was hat das alles mit meinem Onkel zu tun?“

„Ich weiß es nicht“, gab Skulduggery zu. „Deshalb nennen sie es ein Geheimnis.“

Im Wagen wurde es hell und die Welt bockte plötzlich. Ein entsetzliches Getöse war zu hören und das Kreischen von Metall auf Metall. Stephanie flog in ihren Sicherheitsgurt und schlug mit dem Kopf an die Scheibe – die Straße kippte ab und sie merkte, dass der Bentley sich überschlug. Skulduggery neben ihr fluchte und für einen Augenblick war sie schwerelos. Dann landete der Bentley krachend wieder auf den Rädern und sie wurde gegen das Armaturenbrett geschleudert.

Der Wagen schaukelte heftig vor und zurück. Stephanie blickte mit weit aufgerissenen Augen auf ihre Knie, aber sie war zu geschockt, um klar denken zu können. Schau hoch, sagte eine leise Stimme in ihrem Kopf. Schau hoch, damit du siehst, was passiert. Der Bentley stand jetzt still, der Motor lief nicht mehr. Dafür war ein anderer Motor zu hören. Eine Wagentür, die sich öffnete und wieder schloss. Schau hoch. Schritte, schnelle Schritte. Schau endlich hoch. Skulduggery neben ihr, reglos. Schau hoch, jemand will dir was antun. Schau hoch – JETZT.

Zum zweiten Mal in dieser Nacht zerbarst neben ihr ein Fenster und der Mann, der in Gordons Haus eingebrochen war, packte sie und zerrte sie aus dem Wagen.

DER ZERTEILTE MANN

Die Kleider des Mannes waren nur noch angekohlte Fetzen, doch seiner Haut hatte der Feuerball, der ihn in Gordons Haus eingehüllt hatte, nichts anhaben können. Stephanie sah kurz sein Gesicht, als sie durch das helle Scheinwerferlicht des Bentleys gezerrt wurde, ein Gesicht, das verzerrt war vor Wut und Hass. Dann wurde sie hochgehoben und unsanft auf die Motorhaube des Wagens gesetzt, der sie gerammt hatte. Der Mann hatte sie so am Mantelkragen gepackt, dass der Stoff ihr den Hals zusammenschnürte, und seine Handknöchel drückten sich in ihr Fleisch.

„Du stirbst“, zischte er, „auf der Stelle, wenn du nicht sofort diesen verdammten Schlüssel herausrückst.“

Ihre Hände lagen auf seinen und sie versuchte, seinen Griff zu lockern. Ihr Kopf fühlte sich leer an, das Blut pochte in ihren Schläfen. Sie konnte kaum atmen. „Bitte“, flüsterte sie.

„Ich werde deinetwegen dumm dastehen“, knurrte der Mann. „Mein Meister wird denken, ich bin ein Idiot, wenn ich es nicht einmal schaffe, einem dämlichen kleinen Mädchen einen dämlichen kleinen Schlüssel abzuknöpfen!“

Auf der Straße war niemand zu sehen. Die Läden und Büros waren alle noch geschlossen. Niemand würde sie hören. Niemand würde ihr helfen. Wo war Skulduggery?

Der Mann hob Stephanie ein Stück von der Kühlerhaube und setzte sie unsanft wieder ab. Sie schrie auf vor Schmerz und der Mann beugte sich zu ihr herunter, den rechten Arm unter ihr Kinn gedrückt. „Ich breche dir deinen dürren Hals“, zischte er.

„Ich weiß nichts von einem Schlüssel“, keuchte Stephanie.

„Wenn du nichts weißt, nützt du mir nichts und ich bringe dich gleich hier um.“

Sie schaute in dieses entsetzlich verzerrte Gesicht, versuchte nicht länger, seine Hände von ihrem Hals zu lösen und bohrte stattdessen ihren Daumen in die Vertiefung über seinem Schlüsselbein. Er schrie auf und stolperte fluchend rückwärts, während Stephanie von der Kühlerhaube rutschte und zum Bentley lief. Skulduggery hämmerte von innen gegen die Tür, aber sie hatte sich bei dem Aufprall verbogen und ließ sich nicht mehr öffnen.

„Lauf!“, rief er ihr durch die zerbrochene Scheibe zu. „Lauf weg!“

Sie schaute sich um, sah hinter sich eine Gestalt aufragen und rannte los. Sie rutschte auf der nassen Straße aus, rappelte sich jedoch wieder auf und lief weiter, den Mann, eine Hand an der malträtierten Schulter, dicht auf den Fersen.

Er wollte sie packen, doch sie duckte sich weg, bekam eine Straßenlaterne zu fassen und schwang herum. Der Mann schoss an ihr vorbei und landete der Länge nach auf dem Pflaster. Sie lief den gleichen Weg zurück, an den beiden Autos vorbei und weiter. Die Straße war zu lang, zu breit, es gab keine Möglichkeit, ihren Verfolger loszuwerden. Sie bog in eine schmale Gasse ein und sprintete in die Dunkelheit.

Sie hörte ihn hinter sich, hörte die Schritte, die so viel schneller zu sein schienen als ihre. Sie traute sich nicht zurückzuschauen, wollte nicht, dass die Angst, die ihr Kräfte verlieh, ihren Lauf plötzlich bremste. Es war zu dunkel, als dass sie vor sich etwas hätte erkennen können, sie sah kaum die Hand vor Augen. Vielleicht lief sie direkt auf eine Wand zu und merkte –

Wand.

Im letzten Moment riss sie die Hände hoch, stieß sich von der Wand ab und stürmte weiter um die Ecke, ohne allzu viel Schwung zu verlieren. Der Mann sah in der Dunkelheit nicht besser als sie. Sie hörte, wie er in die Mauer krachte und laut fluchte.

Vor ihr war eine Lücke in der Dunkelheit. Sie sah ein Taxi vorbeifahren. Der Mann hinter ihr war offenbar ausgerutscht und gestolpert – der Abstand vergrößerte sich. Jetzt brauchte sie nur noch auf den nächstbesten Menschen, den sie sah, zuzulaufen, dann würde der Mann seine Verfolgung bestimmt aufgeben.

Stephanie stürzte aus der Dunkelheit und rief um Hilfe, doch das Taxi war weg und die Straße leer. Sie schrie erneut, dieses Mal aus schierer Verzweiflung. Die Straßenlaternen ließen alles in einem orangefarbenen Licht leuchten und breiteten Stephanies Schatten lang vor ihr aus. Dann kam ein zweiter Schatten von hinten, aber sie warf sich zur Seite, sodass der Mann knapp an ihr vorbeischoss.

Vor ihr lag der Kanal, der durch die Stadt floss. Sie rannte darauf zu und merkte bald, dass der Mann wieder hinter ihr war und rasch aufholte.

Sie spürte seine Finger auf ihrer Schulter. Die erste Berührung war nur flüchtig, doch dann packte er zu. Sein Griff verstärkte sich in dem Moment, als sie den Kanal erreichte. Es gelang ihr noch, sich nach vorn zu werfen, bevor er sie zurückreißen konnte. Sie hörte einen entsetzten Aufschrei und merkte, dass sie ihn mitgerissen hatte. Dann schlug das eiskalte Wasser über ihnen beiden zusammen. Die Kälte lähmte Stephanie für einen Augenblick, doch dann erwachte ihr Kampfgeist, und sie begann zu strampeln.

Sie packte das Wasser und drückte es mit ihren Armen nach unten, so wie sie es vor dem Strand von Haggard unzählige Male getan hatte. Schon stieg sie nach oben, dorthin, wo das Licht war.

Sie durchbrach die Wasseroberfläche, schnappte nach Luft und drehte den Kopf, sah den Mann gegen das Wasser kämpfen, in schierer Panik mit den Armen wedeln.

Einen Moment lang dachte sie, er könnte nicht schwimmen, doch das war es nicht allein. Das Wasser verletzte ihn, drang in ihn ein wie Säure und trennte Teile von ihm ab. Aus seinen Schreien wurde nur mehr kehliges Ächzen und sie sah, wie er auseinanderfiel, langsam und still wurde und bald ganz und gar tot war.

Stephanie wandte sich von den Teilen, die auf sie zugetrieben wurden, angewidert ab und pflügte durchs Wasser. Ihre Hände und Füße waren von der Kälte schon ganz taub, doch sie schwamm weiter, bis die Überreste des Mannes außer Sichtweite waren.

Zitternd schwamm sie zum Rand des Kanals und konnte sich an Land hieven. Die Arme vor der Brust verschränkt, lief sie zum Bentley zurück. Ihre Turnschuhe quietschten bei jedem Schritt und die Haare klebten ihr am Kopf.

Als sie den Wagen erreichte, musste sie feststellen, dass er leer war. Stephanie wartete erst einmal außerhalb des Lichtkreises, den die Straßenlaterne auf den Bentley warf, ab. Ein Lastwagen näherte sich und wurde langsamer, als er an die Unfallstelle kam. Da der Fahrer niemanden sah, fuhr er vorbei. Stephanie rührte sich nicht.

Ein paar Minuten später kam Skulduggery aus der engen Gasse, die sie hinuntergejagt worden war. Er ging schnell und schaute die Straße hinauf und hinunter, als er zu seinem Wagen ging. Jetzt trat Stephanie aus dem Schatten.

„Hey“, sagte sie.

„Stephanie!“ Skulduggery kam zu ihr gelaufen. „Du lebst!“

„Ich war schwimmen“, erklärte sie zähneklappernd.

„Was ist passiert? Wo ist er?“

„Hier und da.“ Eine leichte Brise strich durch ihre tropfnassen Kleider. „Das Wasser hat ihn … irgendwie auseinandergenommen.“

Skulduggery nickte. „Das kommt vor.“

Er streckte die Hand aus und Stephanie spürte, wie sie trocken wurde, das Wasser von ihr abfloss und sich über ihrem Kopf Nebel bildete. „Du wunderst dich überhaupt nicht?“, fragte sie.

Er schob die Wolke beiseite und ein leichter Schauer ging auf die Straße nieder. „Gewisse Arten von Alchimisten-Zauber sind nicht umsonst zu haben. Wie wir in Gordons Haus gesehen haben, hat dein Gegner sich hitzeresistent gemacht und war wahrscheinlich mächtig stolz darauf. Leider musste er diesen kleinen Trick damit bezahlen, dass eine große Menge Wasser tödlich für ihn wurde. Jeder große Zauber hat einen Haken.“

Er schnippte mit den Fingern und zauberte Feuer herbei, sodass es Stephanie langsam wieder warm wurde.

„Guter Trick“, sagte sie, „irgendwann musst du mir beibringen, wie das geht.“

Nach einigen Bemühungen gelang es Stephanie, die Wagentür zu öffnen. Sie schob die Scherben vom Sitz, stieg ein und schnallte sich an. Skulduggery ging um den Wagen herum, stieg durchs Fenster ein und setzte sich hinters Steuer. Er drehte den Zündschlüssel um, der Motor beklagte sich stotternd und lief dann.

Stephanies Glieder waren müde und ihr Kopf war müde. Alles fühlte sich schwer an, die Augen drohten ihr jeden Moment zuzufallen. Sie zog ihr Handy aus der Tasche – wie durch ein Wunder hatte es durch das Kanalwasser keinen Schaden genommen. Sie drückte auf einen Knopf und stöhnte, als die Zeit angezeigt wurde. Dann beobachtete sie, wie das erste Morgenrot sich seinen Weg in den Himmel bahnte.

„Was ist los?“, fragte Skulduggery. „Bist du verletzt?“

„Nein“, antwortete sie, „aber bald, falls ich nicht in Gordons Haus bin, wenn meine Mutter mich abholen kommt.“

„Du siehst nicht gerade glücklich aus.“

„Ich will nicht zurück in diese Welt – in diese blöde Stadt mit neugierigen Nachbarn und keifenden Tanten.“

„Du würdest lieber in einer Welt bleiben, in der du in einer Nacht zweimal angegriffen wurdest?“

„Ich weiß, es klingt verrückt, aber die Antwort ist Ja. Da passiert wenigstens etwas.“

„Ich will später noch zu einem Freund, jemand, der uns vielleicht weiterhelfen kann. Du kannst mitkommen, wenn du magst.“

„Im Ernst?“

„Ich glaube, du hast ein echtes Gespür für diese Art von Arbeit.“

Stephanie nickte, zuckte leicht die Schultern und musste sich ganz schön anstrengen, damit er aus ihrer Stimme nicht die schiere Freude heraushörte. „Und was ist mit Magie?“

„Ja, was ist damit?“

„Bringst du mir das Zaubern bei?“

„Du weißt doch nicht einmal, ob du es überhaupt lernen kannst.“

„Wie finde ich es heraus? Gibt es einen Test oder so etwas?“

„Ja. Wir schneiden dir den Kopf ab. Wenn er nachwächst, kannst du das Zaubern lernen.“

„Machst du wieder einen auf Witzbold, oder was?“

„Gott sei Dank hast du’s gemerkt.“

„Also, bringst du es mir bei?“

„Ich bin kein Lehrer. Ich bin Detektiv. Ich habe schon einen Beruf.“

„Stimmt. Ich würde es nur wirklich gern lernen, und du weißt doch alles.“

„Deine Schmeicheleien sind ausgesprochen subtil.“

„Aber ich bin dir nicht böse, wenn du es mir nicht beibringen willst, bestimmt nicht. Ich kann ja immer noch China fragen.“

Skulduggery schaute sie an. „China wird es dir nicht beibringen, und zwar ganz einfach deshalb, weil sie nichts tut, das nicht zu ihrem eigenen Nutzen ist. Man merkt es anfangs vielleicht nicht, man hält sie sogar für ausgesprochen nett, doch man kann ihr nicht trauen.“

„Okay.“

„Okay. Dann sind wir uns also einig?“

„Wir sind uns einig. China ist nicht zu trauen.“

„Gut. Schön, dass wir das geklärt haben.“

„Bringst du mir dann das Zaubern bei?“

Er seufzte. „Der Umgang mit dir ist ein ständiges Kräftemessen, was?“

„Das sagen meine Lehrer in der Schule auch immer.“

„Wir werden sehr viel Spaß miteinander haben“, meinte Skulduggery trocken. „Das weiß ich jetzt schon.“

Skulduggery setzte Stephanie vor dem Haus ihres Onkels ab und eine halbe Stunde später ließ der Wagen ihrer Mutter Wasserfontänen aufsteigen, als er durch die riesigen Pfützen in der Zufahrt fuhr. Stephanie wartete draußen. Es gelang ihr, die Mutter vom Haus abzulenken, sodass ihr nicht auffiel, dass die Haustür nicht in den Angeln hing, sondern lediglich am Türrahmen lehnte.

„Guten Morgen“, grüßte die Mutter, als Stephanie zu ihr in den Wagen stieg. „Alles in Ordnung?“

Stephanie nickte. „Alles bestens.“

„Du siehst etwas mitgenommen aus.“

„Herzlichen Dank, Mum.“

Ihre Mutter lachte, wendete und fuhr zurück auf die Straße. „Tut mir leid. Aber jetzt sag, wie war die Nacht?“

Stephanie zögerte kurz, dann zuckte sie mit den Schultern. „Ohne besondere Vorkommnisse.“

SERPINE

Nefarian Serpine hatte Besuch.

Die Hohlen verneigten sich tief, als er durch die Flure seines Schlosses ging. Aus der Entfernung wirkten sie echt, doch aus der Nähe sah man, dass sie nichts weiter waren als billige Imitationen von Leben. Ihre papierne Haut war lediglich eine tote Hülle, gefüllt mit ausgesprochen übel riechenden Gasen. Nur ihre Hände und Füße waren kompakt und schwer – die Füße machten beim Gehen Stapfgeräusche und die Hände zogen die Arme nach unten, sodass sie immer leicht nach vorn geneigt dastanden.

Je näher der Besucher der großen Halle kam, desto mehr wurden es. Sie waren einfältige Wesen, die taten, was man ihnen sagte, und niemand hatte ihnen gesagt, was sie von dem Besucher halten sollten. Als Serpine jetzt die große Halle betrat, teilte sich die Menge der Hohlen und ein Mann im dunklen Anzug kam auf ihn zu.

„Mister Bliss“, sagte Serpine höflich, „ich dachte, Sie seien tot.“

„Das habe ich auch gehört“, erwiderte Bliss. Er war eine elegante Erscheinung, breitschultrig und muskulös und so groß wie Serpine, doch im Gegensatz zu dessen schwarzem Haar und den blitzenden, smaragdgrünen Augen hatte Bliss eine Glatze und ganz helle wasserblaue Augen. „Um ehrlich zu sein, habe ich das Gerücht selbst in die Welt gesetzt. Ich hoffte, dass die Leute mich dann in meinem Ruhestand in Frieden ließen.“

„Und – hat es funktioniert?“

„Leider nein.“

Serpine gab den Hohlen ein Zeichen zu verschwinden und führte seinen Gast dann ins Wohnzimmer.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte er, während er schon auf den Barschrank zuging, „oder ist es noch zu früh am Tag?“

„Ich bin geschäftlich hier“, erwiderte Bliss. „Ältesten-Geschäfte.“

Serpine drehte sich um und lächelte ihn an. „Und was machen die Ältesten so?“

„Sie machen sich Sorgen.“

„Wann tun sie das nicht?“

Serpine ging zu dem Sessel beim Fenster, beobachtete kurz den Kampf der Sonne beim Aufgehen, setzte sich dann, schlug die Beine übereinander und wartete, dass Bliss fortfuhr. Als sie das letzte Mal zusammen in einem Raum gewesen waren, hatten sie versucht, sich gegenseitig umzubringen, während ein Hurrikan das Haus zerlegt hatte. Die Tatsache, dass Bliss jetzt stehen blieb, sagte Serpine, dass er an dieselbe Begebenheit dachte. Bliss war auf der Hut.

„Die Ältesten haben mich gerufen, weil zwei ihrer Leute seit fünf Tagen verschwunden sind – Clement Gale und Alexander Slake.“

„Wie tragisch, aber ich glaube nicht, dass ich je das Vergnügen hatte, einen der beiden kennenzulernen.“

„Ihr Job war es, Sie … von Zeit zu Zeit zu beobachten.“

„Spitzel?“

„Wo denken Sie hin! Lediglich Beobachter. Die Ältesten hielten es für weise, ein paar von Mevolents Anhängern im Auge zu behalten, um sicherzustellen, dass der Waffenstillstand auch eingehalten wird. Sie standen immer ganz oben auf dieser Liste.“

Serpine lächelte wieder. „Und Sie glauben, ich hätte etwas mit dem Verschwinden der beiden zu tun? Ich bin ein friedliebender Mensch und denke schon lange nicht mehr an Krieg. Ich strebe nur noch nach Wissen.“

„Sie streben danach, Geheimnisse aufzudecken.“

„Das klingt aus Ihrem Mund so unheilvoll, Mr Bliss. Und was die vermissten ‚Beobachter‘ anbelangt – vielleicht tauchen sie ja wohlbehalten wieder auf, und die Ältesten entschuldigen sich dafür, dass man Sie aus Ihrem wohlverdienten Ruhestand geholt hat.“

„Sie sind bereits gestern aufgetaucht.“

„Oh?“

„Tot.“

„Wie schrecklich für sie.“

„Ihre Körper wiesen keinerlei Kampfspuren auf. Keinerlei Hinweis darauf, wie sie zu Tode kamen. Kommt Ihnen das bekannt vor?“

Serpine überlegte einen Augenblick, zog dann eine Augenbraue in die Höhe und hob die behandschuhte rechte Hand. „Sie glauben, die hier sei der Grund? Sie glauben, ich hätte die Männer umgebracht? Ich habe dieses Mittel seit Jahren nicht mehr eingesetzt. Ganz zu Anfang, als ich von seinen Verwendungsmöglichkeiten erfuhr, hielt ich es für etwas Wundervolles, doch inzwischen sehe ich es als Fluch und Erinnerung an meine vielen Fehler und Übertretungen in Mevolents Diensten. Ich scheue mich nicht, Ihnen zu sagen, dass ich mich für das, was ich aus meinem Leben gemacht habe, zutiefst schäme.“

Bliss stand da und fast hätte Serpine mit einem Lachen alles zunichtegemacht, doch es gelang ihm gerade noch, seinen gespielten Unschuldsblick beizubehalten.

„Besten Dank für Ihre Unterstützung“, sagte Bliss und wandte sich zum Gehen. „Ich melde mich, wenn ich weitere Fragen habe.“

Serpine wartete, bis Bliss an der Tür war, bevor er wieder etwas sagte. „Die Ältesten müssen Angst haben.“

Bliss blieb stehen. „Wie kommen Sie darauf?“

„Sie haben schließlich Sie geschickt. Ich frage mich, weshalb sie nicht den Detektiv geschickt haben.“

„Skulduggery Pleasant ist mit anderen Ermittlungen betraut.“

„Ach ja? Oder dachten sie vielleicht, ich ließe mich von Ihnen eher einschüchtern?“

„Sie dachten, Sie würden mir zuhören. Dieser Waffenstillstand hält nur so lange, wie beide Seiten dies wollen. Und die Ältesten wollen, dass er hält.“

„Das muss schön sein für sie.“

Mr Bliss schaute Serpine an, als versuche er, seine Gedanken zu lesen. „Vorsichtig, Nefarian, es könnte sein, dass dir das, was dich am Ende deines Weges erwartet, nicht gefällt.“

Serpine lächelte. „Willst du wirklich nichts mit mir trinken?“

„Ich muss zum Flugzeug.“

„Machst du Urlaub?“

„Ich habe eine Besprechung in London.“

„Hoffentlich läuft alles glatt für dich. Den Drink holen wir dann ein andermal nach.“

„Vielleicht.“

Mr Bliss neigte in Andeutung einer Verbeugung den Kopf und ging hinaus.

SCHNEIDEREI SCHNEIDER

Zu Hause angekommen, ging Stephanie sofort ins Bett und wachte kurz nach zwei am Nachmittag wieder auf. Sie schleppte sich ins Bad und duschte. Ihr tat alles weh. Ihre Knie waren aufgeschürft; das war passiert, als sie über die Straße geschleift worden war. Sie hatte überall blaue Flecken sowie einen steifen Nacken.

Sie drehte das Wasser ab, trat aus der Dusche, trocknete sich ab und schlüpfte in eine frische Jeans und ein T-Shirt. Ihre alten Kleider trug sie barfuß nach unten und warf sie in die Waschmaschine, die sie sofort anstellte. Erst nachdem sie etwas gegessen hatte, erlaubte sie sich, über die vergangene Nacht nachzudenken.

Okay, sagte sie sich, dann ist es also wirklich passiert.

Sie zog Turnschuhe an und ging nach draußen. Die Sonne schien warm auf ihr Gesicht. Am Ende ihrer Straße ging sie an dem alten Pier vorbei Richtung Hauptstraße. Normalität. Kinder, die Fußball spielten, Fahrrad fuhren und lachten, Hunde, die schwanzwedelnd herumtollten, Nachbarn, die miteinander schwatzten. Die Welt war so, wie sie immer gedacht hatte, dass sie sei. Keine lebendigen Skelette. Keine Zauberei. Niemand, der versuchte, sie umzubringen.

Ein irres Lachen kam über ihre Lippen, als sie daran dachte, wie sehr sich ihr Leben innerhalb eines Tages verändert hatte. Von dem ganz normalen Mädchen in einer ganz normalen Welt war sie zur Zielscheibe für wasserlösliche Verrückte geworden und zur Partnerin eines skelettierten Detektivs, der dabei war, den Mord an ihrem Onkel aufzudecken.

Stephanie kam ins Stolpern. Den Mord? Gordon war eines natürlichen Todes gestorben, das hatten die Ärzte festgestellt. Sie runzelte die Stirn. Aber es waren Ärzte gewesen, die in einer Welt lebten, in der keine Skelette herumspazierten und redeten. Trotzdem – wie kam sie darauf, dass er ermordet wurde? Wie, um alles in der Welt, war sie nur auf den Gedanken gekommen?

„Es gibt Dinge, die einem nicht genommen werden können“, hatte China gesagt, „Eigentum, das nicht gestohlen werden kann. Will jemand es haben, muss der Besitzer tot sein, bevor ein anderer von seinen Kräften profitieren kann.“

Sie wollten etwas, ihr Angreifer und derjenige, der ihn geschickt hatte, wer immer das war. Sie wollten es so dringend, dass sie bereit waren, Stephanie dafür umzubringen. Und wenn sie es so dringend haben wollten, hätten sie dann wirklich gewartet, bis ihr Onkel eines natürlichen Todes stirbt, bevor sie danach suchen konnten?

Stephanie fror. Gordon war umgebracht worden. Jemand hatte ihn umgebracht und niemand unternahm etwas, um die Sache aufzuklären. Niemand stellte Fragen, niemand versuchte herauszubekommen, wer es getan hatte.

Außer Skulduggery.

Sie kniff die Augen zusammen. Er musste gewusst haben, dass Gordon ermordet wurde. Wenn er es nicht bereits bei ihrer ersten Begegnung vermutet hatte, musste er sich in der Bibliothek darüber klar geworden sein. China wusste es wahrscheinlich auch, aber keiner hatte es Stephanie gesagt. Wahrscheinlich fürchteten sie, sie könnte es nicht verkraften. Oder sie wollten einfach nicht, dass sie sich einmischte. Schließlich hatte es etwas mit dieser anderen Welt zu tun, nicht mit ihrer. Aber Gordon war immerhin ihr Onkel.

Ein Wagen hielt hinter ihr am Straßenrand. Leute guckten neugierig herüber. Sie drehte sich um und sah den Bentley.

Die Fahrerseite war von dem Zusammenstoß noch schwer eingedellt und über die Windschutzscheibe zog sich ein Riss. Drei der Seitenfenster waren ohne Glas und die Kühlerhaube wies auf der linken Seite einige hässliche Dellen auf. An die Stelle des leisen Schnurrens des Motors war ein besorgniserregendes Knattern getreten, das abrupt aufhörte, als der Motor abgestellt wurde. Skulduggery – mit Hut, Schal und Sonnenbrille – wollte aussteigen, doch die Tür ließ sich immer noch nicht öffnen.

„Oh Mann“, murmelte Stephanie.

Sie beobachtete, wie er etwas von der Tür abrückte und die Knie anzog. Dann trat er zu, die Tür flog auf, und er stieg aus.

„Guten Tag“, begrüßte er sie gut gelaunt. „Herrliches Wetter heute, nicht wahr?“

„Die Leute gucken schon“, flüsterte Stephanie, als er bei ihr war.

„Tatsächlich? So sind sie nun mal. Das ist auch gut so. Bist du fertig?“

„Kommt darauf an“, antwortete sie. Sie sprach leise und hörte nicht auf zu lächeln. „Wann hättest du mir gesagt, dass mein Onkel ermordet wurde?“

Er zögerte kaum merklich. „Ah. Dann bist du also dahintergekommen?“

Stephanie bog in eine schmale Gasse zwischen zwei Häuserreihen ein, weg von den neugierigen Blicken der Haggard’schen Klatschmäuler. Nach kurzem Zögern folgte Skulduggery ihr mit schnellen Schritten.

„Ich hatte einen sehr guten Grund, weshalb ich es dir nicht gesagt habe.“

„Mir egal.“ Jetzt, wo keiner sie mehr sehen konnte, ließ sie das Lächeln fallen. „Gordon wurde ermordet, Skulduggery. Wie kannst du mir so etwas verschweigen?“

„Das ist eine ganz gefährliche Sache. Es ist eine ganz gefährliche Welt, zu der ich gehöre.“

Sie blieb abrupt stehen. Skulduggery ging weiter, bis er merkte, dass sie nicht mehr neben ihm war. Dann drehte er sich auf dem Absatz um. Sie verschränkte die Arme. „Wenn du meinst, ich packe es nicht –“

„Nein, du hast zweifellos bewiesen, dass du es kannst.“ Sie hörte, dass etwas an seinem Tonfall anders wurde. „Ich wusste vom ersten Moment an, dass du zu den Menschen gehörst, die keiner Gefahr aus dem Weg gehen, aus reiner Dickköpfigkeit. Ich wollte dich so weit wie möglich aus der Sache heraushalten. Du musst das verstehen– Gordon war mein Freund und ich dachte, ich bin es ihm schuldig, dass ich seine Lieblingsnichte außerhalb der Gefahrenzone lasse.“

„Ich bin bereits innerhalb der Gefahrenzone, die Entscheidung liegt also nicht mehr bei dir.“

„Wie es aussieht, nicht.“

„Dann wirst du mir in Zukunft nichts mehr verheimlichen?“

Er legte die Hand auf die Brust. „Hand aufs Herz. Ich schwöre es bei meinem Leben.“

„Okay.“

Er nickte und ging ihr voraus zu seinem Bentley.

„Allerdings hast du kein Herz mehr.“

„Ich weiß.“

„Und rein technisch gesehen auch kein Leben.“

„Auch das weiß ich.“

„Dann verstehen wir uns ja.“

„Wie ist er so?“, fragte Stephanie, nachdem sie losgefahren waren.

„Wie ist wer?“

„Der Typ, zu dem wir gehen. Wie heißt er überhaupt?“

„Grässlich Schneider.“

Sie schaute Skulduggery an, um zu sehen, ob es ein Witz sein sollte, musste aber erkennen, dass sich das nicht feststellen ließ. „Wie kann sich jemand Grässlich nennen?“

„Die unterschiedlichsten Namen passen zu den unterschiedlichsten Leuten. Grässlich ist mein Schneider und gleichzeitig einer meiner besten Freunde. Er hat mir das Boxen beigebracht.“

„Und wie ist er so?“

„Ordentlich. Ehrenwert. Ehrlich. Und garantiert witziger, als sich das jetzt anhört. Außerdem ist er nicht unbedingt ein Fan von Zauberei …“

„Er mag keine Zauberei? Wie das?“

„Sie interessiert ihn einfach nicht. Die Welt, über die er in Büchern liest und die er im Fernsehen sieht, gefällt ihm viel besser, die Welt mit Polizisten und Räubern und menschlichen Dramen und Sport. Wenn er hätte wählen können, wo er leben wollte, hätte er sich wahrscheinlich für die Welt ohne Zauberei entschieden. Dann hätte er zur Schule gehen und einen Beruf lernen und … normal sein können. Aber die Chance hat er natürlich nie gehabt. Und wird sie vermutlich auch nie mehr bekommen.“

„Warum nicht?“

Skulduggery zögerte, als überlege er, wie er es ihr am besten sagen sollte, dann erzählte er, dass Grässlich schon als Baby hässlich gewesen sei.

„Nicht einfach nur nicht sonderlich hübsch“, sagte er, „nicht nur unvorteilhaft aussehend, sondern wirklich und wahrhaftig hässlich. Seine Mutter wurde mit einem Fluch belegt, als sie mit ihm schwanger war, und jetzt ist sein Gesicht von Narben überzogen. Sie haben alles versucht, um es wieder hinzukriegen – Gegenzauber, Wundermittelchen, Beschwörungen, magische Formeln, aber nichts hat geholfen.“

Skulduggery berichtete weiter, dass Grässlich als kleiner Junge seinen Spielkameraden immer erzählt hatte, dass er seine Liebe fürs Boxen von seinem Vater geerbt hätte und seine Liebe fürs Nähen von seiner Mutter. In Wirklichkeit war es sein Vater gewesen, der ständig Kleider säumte und änderte, und seine Mutter war ein Box-Champion mit 22 Siegen in Folge. Skulduggery war einmal bei einem Kampf dabei gewesen. Mit ihrem rechten Haken konnte sie einem Gegner den Kopf vom Rumpf trennen. Und es ging das Gerücht, dass es einmal tatsächlich vorgekommen war.

Grässlich wuchs also mit diesen beiden so unterschiedlichen Disziplinen auf, und da er schon hässlich genug war, beschloss er, lieber Schneider zu werden als Boxer.

„Und ich für mein Teil bin froh über diese Entscheidung“, meinte Skulduggery. „Er macht ganz wunderbare Anzüge.“

„Dann gehen wir zu ihm, weil du einen neuen Anzug brauchst?“

„Nicht direkt. Seine Familie hat eine einzigartige Kunstsammlung aus der ganzen Welt zusammengetragen, Bilder und Literatur über die Urväter. Darunter sind ein paar sehr seltene Bände, die uns von großem Nutzen sein könnten. Alles, was die Leute über das Zepter wissen, basiert auf halb vergessenen Mythen. In diesen Büchern und den anderen Sachen aus Grässlichs Sammlung finden wir eine sehr viel ausführlichere Beschreibung der Legenden und der Dinge, die das Zepter angeblich vermag, sowie Ratschläge, was man – theoretisch – tun kann, um sich davor zu schützen.“

Er stellte den Wagen ab und sie stiegen aus. Das Viertel war schmutzig und heruntergekommen und die Leute eilten vorbei, ohne auch nur einen Blick auf den zerbeulten Wagen zu werfen. Eine alte Frau nickte Skulduggery zu, als sie vorbeischlurfte.

„Ist das eine dieser geheimen Gemeinschaften, von denen du mir erzählt hast?“, erkundigte sich Stephanie.

„So ist es. Wir versuchen, die Umgebung so wenig einladend wie möglich wirken zu lassen, damit niemand, der zufällig hierherkommt, Lust verspürt, sich umzuschauen.“

„Das ist euch in diesem Fall gelungen.“

„Du solltest inzwischen wissen, dass der Schein oft trügt. Es gibt kein sichereres Viertel als dieses, mit seinen beschmierten Wänden und dem ganzen Unrat. Schau dir die Häuser hier an – egal welche Tür du öffnest, du betrittst wahre Paläste. Der äußere Schein ist gar nichts, Stephanie.“

„Ich werde mich bemühen, daran zu denken“, sagte sie und folgte ihm zu einem kleinen Eckladen. Sie hielt Ausschau nach einem Schild. „Ist das die Schneiderei?“

„Schneiderei Schneider, genau.“

„Aber es hängt kein Schild draußen und es sind keine Kleider im Schaufenster. Woher soll man denn wissen, ob er überhaupt geöffnet hat?“

„Grässlich hat keine Werbung nötig. Er hat eine sehr spezifische Klientel und kann es sich nicht leisten, dass gewöhnliche Leute hereinspazieren, wenn er einem achtarmigen Oktopus-Mann einen neuen Anzug anpasst.“

„Es gibt achtarmige Oktopus-Männer?“

„Es gibt eine ganze Kolonie von Oktopus-Menschen.“

„Echt?“

„Du liebe Güte, Stephanie, natürlich nicht. Das wäre ja wirklich zu dämlich.“

Er ging zur Tür, bevor sie eine Chance hatte, ihm in die Rippen zu boxen. Die Ladentür war nicht abgeschlossen und er ging hinein. Stephanie war überrascht, wie sauber und hell und gewöhnlich der Laden von innen war. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte – Schneiderpuppen, die lebendig wurden und einen aufzufressen versuchten vielleicht. Es roch gut. Gemütlich.

Grässlich Schneider kam aus dem Hinterzimmer. Als er sie sah, lächelte er und schüttelte Skulduggery herzlich die Hand. Er hatte breite Schultern und sein gesamter Kopf war von Narben übersät. Als Skulduggery sich umdrehte, um Stephanie vorzustellen, und sah, wie sie Grässlich anstarrte, zuckte er nur die Schultern.

„Mach dir nichts draus“, sagte er. „Sie starrt gern. Das tut sie immer, wenn sie neue Leute trifft.“

„Ich bin daran gewöhnt“, erwiderte Grässlich. Er lächelte immer noch. „Willst du mir die Hand schütteln oder lieber mit etwas Leichterem beginnen, wie zum Beispiel winken?“

Stephanie merkte, wie sie rot wurde, und streckte ihm rasch die Hand hin. Seine Hand war ganz normal, ohne Narben, aber kräftig, und er hatte einen festen Händedruck.

„Hast du einen Namen?“, fragte er.

„Noch nicht“, gab sie zu.

„Überleg dir gut, ob du wirklich einen haben willst, bevor du weiter darüber nachdenkst. Dieses Leben ist nicht für jeden.“

Sie nickte langsam. Worauf wollte er hinaus? Einen Augenblick lang musterte er sie von oben bis unten.

„Hat es Probleme gegeben?“, fragte er.

„Ein paar“, erwiderte Skulduggery.

„Dann ist wohl Zeit für das entsprechende Gewand.“ Grässlich holte einen kleinen Block aus der Tasche und begann, sich Notizen zu machen. „Hast du eine Lieblingsfarbe?“, fragte er Stephanie.

„Bitte?“

„Bei deinen Kleidern. Irgendwelche Vorlieben?“

„Ich verstehe nicht ganz …“

„Nicht alle Kleider, die ich mache, sind lediglich Beispiele exquisiter Schneiderkunst. Gelegentlich müssen, wenn die Situation es erfordert, spezielle Bedürfnisse berücksichtigt werden.“

„Dass du zum Beispiel geschützt bist, bis die ganze Sache vorbei ist“, erklärte Skulduggery. „Grässlich kann dir einen Anzug nähen, nichts zu Formelles, der dir das Leben retten könnte.“

„Mode“, meinte Grässlich mit einem Schulterzucken. „Es geht um Leben oder Tod.“ Sein Stift schwebte über dem Papier. „Also, noch einmal: Hast du eine Lieblingsfarbe für deine Kleider?“

„Ich … ich weiß nicht, ob ich es mir leisten kann …“

Grässlich zuckte die Schultern. „Ich setze es bei Skulduggery auf die Rechnung. Greif in die Vollen.“

Sie blinzelte. Darauf war sie nicht vorbereitet. Bisher hatte meist ihre Mutter für sie eingekauft. „Ich weiß nicht recht … schwarz?“

Grässlich nickte und schrieb etwas in sein Notizbuch. „Mit Schwarz kann man nichts falsch machen.“ Er sah Skulduggery an. „Lass mich erst abschließen“, sagte er, „dann können wir richtig reden.“

Während er abschloss, schlenderten Skulduggery und Stephanie ins Hinterzimmer. Nähutensilien und Stoffe aller Art lagen überaus ordentlich auf massiven Regalen, die an den Wänden entlangliefen. In der Mitte des Raums stand ein Arbeitstisch und in der hinteren Wand war noch eine Tür.

„Näht er etwas für mich?“, fragte Stephanie im Flüsterton.

„Ja.“

„Muss er nicht Maß nehmen oder so?“

„Ihm genügt ein Blick.“

Sie gingen durch die hintere Tür in ein kleines Wohnzimmer und es dauerte nicht lange, bis auch Grässlich erschien. Stephanie und Skulduggery setzten sich auf das schmale Sofa, während Grässlich sich auf dem Sessel ihnen gegenüber niederließ. Dann legte er die Fingerspitzen aufeinander, sodass seine Hände ein A bildeten.

„Und jetzt würde ich gerne wissen, was Sache ist“, sagte er.

„Wir untersuchen den Mord an Gordon Edgley“, antwortete Skulduggery.

„Mord?“, fragte Grässlich nach einer kurzen Pause.

„So ist es.“

„Wer hatte ein Interesse daran, Gordon umzubringen?“

„Wir glauben, es war Serpine. Wir glauben, er hat nach etwas gesucht.“

Grässlich runzelte die Stirn. „Skul“, begann er, „wenn du sonst meine Hilfe brauchst, kommst du vorbei, wir ziehen los und du verwickelst mich in eine Schlägerei. Du hast mir bisher noch nie erklärt, worum es geht. Warum tust du es jetzt?“

„Dieses Mal brauche ich eine andere Art von Hilfe.“

„Du brauchst mich also nicht, um jemanden zu verprügeln?“

„Wir hätten nur gern, dass du uns herausfinden hilfst, hinter was Serpine her ist.“

Grässlich nickte. „Verstehe.“

„Du verstehst gar nichts, oder?“

„Richtig“, erwiderte Grässlich sofort. „Ich habe keine Ahnung, was du von mir willst.“

„Wir glauben, dass Serpine hinter dem Zepter der Urväter her ist“, sagte Stephanie und sie spürte, wie Skulduggery neben ihr tiefer in die Polster sank.

„Dem was?“ Ein Lächeln überzog Grässlichs Gesicht. „Das ist nicht euer Ernst, oder? Pass auf, ich weiß ja nicht, was mein lieber Freund hier dir erzählt hat, aber das Zepter gibt es nicht wirklich.“

„Serpine glaubt aber, dass es existiert. Und wir glauben, dass es etwas mit dem Tod meines Onkels zu tun hat.“

„Ich bedaure den Tod deines Onkels zutiefst“, sagte Grässlich. „Gordon hatte meinen vollen Respekt. Er wusste, dass die Welt voller Magie ist, aber er ließ sich nicht davon verführen. Er wollte lediglich beobachten und darüber schreiben. Das erfordert eine Stärke, die sich hoffentlich auf dich übertragen hat.“

Stephanie erwiderte nichts darauf. Skulduggery sah sie nicht an.

„Aber zu behaupten“, fuhr Grässlich fort, „dass sein Tod etwas mit einer Legende zu tun hat, die von Generation zu Generation weitergegeben wurde und die jedes Mal, wenn sie erzählt wurde, auch verändert wurde, ist schierer Unsinn. Er erlitt einen Herzinfarkt. Er war sterblich. Er ist gestorben. Das tun Sterbliche gewöhnlich. Gönnt ihm seinen Tod.“

„Ich glaube, mein Onkel wusste, wo das Zepter ist, oder hatte es sogar … auf jeden Fall hat Serpine ihn umgebracht und weiß jetzt, wo es ist, und deshalb will er den Schlüssel haben.“

„Welchen Schlüssel?“

„Den Schlüssel, mit dem er an das Zepter herankommt vielleicht. Wir wissen es nicht genau. Was wir wissen, ist, dass er zweimal versucht hat, mich umzubringen, um ihn zu kriegen.“

Grässlich schüttelte den Kopf. „Das ist nicht deine Welt.“

„Ich gehöre jetzt dazu.“

„Du hast lediglich einen Schritt hineingetan. Du hast Zauberer gesehen und Zauberei und ein lebendiges Skelett. Und ich wette, du findest das alles irre komisch, aber du hast keinen Schimmer, was auf dem Spiel steht.“

Skulduggery sagte noch immer nichts. Stephanie stand auf.

„Wissen Sie was? Für mich ist es tatsächlich ein Abenteuer. Das wollten Sie doch sagen, oder? Nun, Sie haben recht. Ich finde alles hier irre spannend und ich bin aufgeregt und fasziniert und hin und weg. Ich habe gesehen, wie erstaunliche Leute ganz erstaunliche Dinge taten, und ich war erstaunt.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Aber glauben Sie bloß nicht, dass es nur ein Spiel für mich ist. Mein Onkel hat mir ein Vermögen hinterlassen, er hat mir alles hinterlassen, was ich mir nur wünschen kann, er hat das alles für mich getan, aber jetzt ist er tot. Und deshalb werde ich jetzt etwas für ihn tun, ich werde herausbekommen, wer ihn umgebracht hat, und ich werde tun, was ich kann, damit die Schuldigen nicht ungeschoren davonkommen. Er braucht wenigstens einen Menschen, der auf seiner Seite ist.“

„Das ist doch verrückt!“, sagte Grässlich und beugte sich in seinem Sessel vor. „Das Zepter gibt es nur im Märchen.“

„Ich glaube, dass es existiert.“

„Natürlich glaubst du, dass es existiert! Man hat dich in eine Welt hineingezogen, in der deiner Ansicht nach alles möglich ist, aber so ist das nicht. Dein Onkel hat sich da eingemischt, und wenn es stimmt, was du sagst, wurde er deshalb umgebracht. Bist du so erpicht darauf, es ihm gleichzutun? Du spielst mit dem Feuer.“

„Hier spielt jeder mit dem Feuer.“

Sie hörte Skulduggery neben sich sagen: „Die Sache ist nicht so gelaufen, wie ich es erwartet habe.“

„Für solche Dinge gibt es Regeln“, meinte Grässlich, an Skulduggery gewandt. „Es gibt einen Grund, weshalb wir nicht jedem sagen, dass es uns gibt. Wenn du sie anschaust, weißt du, warum.“

Stephanie spürte die Wut in sich aufsteigen und wusste, dass sie jetzt nichts mehr sagen durfte, wenn sie nicht wollte, dass ihre Stimme sich überschlug, deshalb marschierte sie wortlos an ihm vorbei. Sie ging durch den Laden, schloss die Tür auf und trat auf die Straße. Ihr Zorn wurde immer größer und ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Sie hasste es, wenn man sie nicht gleichwertig behandelte, sie hasste es, wenn man von oben herab mit ihr redete, und sie hasste das Gefühl, beschützt zu werden. Ignoriert zu werden, gefiel ihr auch nicht sonderlich.

Skulduggery erschien ein paar Minuten später und kam auf sie zu, den Hut wieder auf dem Kopf. Sie lehnte am Bentley, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrte auf einen Riss im Asphalt.

„Das ging ja ganz gut“, meinte er. Als sie nichts darauf erwiderte, nickte er und fragte: „Habe ich dir eigentlich erzählt, wie ich Grässlich kennengelernt habe?“

„Ich will’s nicht wissen.“

„Ah. Okay.“ Das Schweigen senkte sich wie ein Nebelschleier über sie. „Sehr interessant ist es ohnehin nicht. Aber es kommen Piraten darin vor.“

„Mir egal“, erwiderte Stephanie. „Wird er uns helfen oder nicht?“

„Na ja, er ist nicht gerade begeistert von der Idee, dass … nun, dass ich dich mitmachen lasse.“

„Ach, wirklich?“, meinte Stephanie sarkastisch.

„Anscheinend hält er mich für verantwortungslos.“

„Und wie siehst du die Sache?“

„Ich habe mich in der Vergangenheit als verantwortungslos erwiesen. Gut möglich, dass es wieder passiert.“

„Glaubst du, dass es gefährlich für mich wird?“

„Oh ja. Serpine glaubt immer noch, dass du diesen Schlüssel hast, nach dem er sucht. Sobald er herausbekommt, wer oder wo du bist, wird er wieder jemanden schicken. Ich glaube, es ist nicht übertrieben, wenn ich sage, dass du in sehr, sehr großer Gefahr bist.“

„Dann wollen wir die Sache jetzt ein für alle Mal klarstellen, ja? Ich kann hier nicht mehr raus. Ich kann nicht mehr zurück in mein ödes Leben, selbst wenn ich es wollte. Ich hab zu viel gesehen. Die Sache hat mit mir zu tun, es ist mein Onkel, der ermordet wurde, mein Leben war bedroht und ich habe nicht vor, jetzt einfach wegzulaufen. Mehr gibt’s dazu nicht zu sagen.“

„Du hast mich überzeugt.“

„Warum stehen wir dann noch hier rum?“

„Das frage ich mich auch“, sagte Skulduggery und schloss den Bentley auf. Sie stiegen ein und der Motor sprang sofort an. Skulduggery schaute in den Rückspiegel, dann in die Seitenspiegel, dann fiel ihm ein, dass er keine Seitenspiegel mehr hatte, und er fuhr los.

„Dann können wir uns die Sammlerstücke seiner Familie also nicht ansehen?“, fragte Stephanie.

„Grässlich ist ein guter Kerl und ein guter Freund und genau die Sorte Mensch, die man an seiner Seite haben will, aber er ist auch einer der größten Dickköpfe, die ich kenne. In vier Tagen, wenn er Zeit gehabt hat, darüber nachzudenken, wird er seine Meinung ändern und uns ganz vergnügt zeigen, was wir wissen müssen. Doch bis dahin haben wir keine Chance.“

„Finden wir die Bücher nicht auch in Chinas Bibliothek?“

Skulduggery gab ein Geräusch von sich, das wie eine Mischung aus Lachen und Grunzen klang. „China ist schon seit Jahren hinter diesen Büchern her, doch da, wo Grässlich und seine Familie sie weggeschlossen haben, kommt selbst sie nicht dran.“

„Weißt du denn, wo sie sind?“

„Im Gewölbe.“

„In einem Gewölbe? Ja, und?“

„Nicht in einem Gewölbe, in dem Gewölbe. Das sind eine Reihe von Kammern unter der Städtischen Kunstgalerie in Dublin. Sie werden bestens bewacht und Unbefugte sieht man dort gar nicht gern.“

Stephanie überlegte kurz, bevor sie fragte: „Grässlich wird also seine Meinung in vier Tagen ändern?“

„So lange dauert es gewöhnlich, ja.“

„Aber wir haben keine vier Tage Zeit, stimmt’s?“

„Stimmt.“

„Dir ist klar, was wir tun müssen, richtig?“

„Leider.“

„Wir müssen uns unbedingt die Sammlung ansehen.“

Er schaute sie an. „Ich wusste, dass du gut bist. Vom ersten Augenblick an wusste ich, dass du einen Instinkt hast für diesen Job.“

„Dann brechen wir also in das Gewölbe ein?“

Er nickte widerstrebend. „Wir brechen in das Gewölbe ein.“

Die Städtische Kunstgalerie Dublin lag in einer der wohlhabenderen Gegenden der Stadt. Der triumphale Bau aus Stahl und Glas stand allein und stolz auf weiter Flur, der weitläufige Park hielt die anderen Gebäude in gebührendem Abstand.

Skulduggery parkte den Wagen auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Das gehörte zu den vorbereitenden Maßnahmen, wie er es nannte. Sie würden nicht sofort in das Gewölbe einbrechen, versicherte er Stephanie, sie waren nur hier, um sich einen allgemeinen Eindruck von den Gegebenheiten zu verschaffen, mit denen sie es zu tun hatten. Gerade hatten die Museumsangestellten und ein halbes Dutzend Wachmänner, deren Schicht zu Ende war, das Gebäude verlassen. Ein Mann und eine Frau in blauen Overalls waren ins Museum hineingegangen und hatten die Tür hinter sich abgeschlossen.

„Ah“, murmelte Skulduggery hinter seinem Schal, „es gibt da möglicherweise ein Problem.“

„Was für ein Problem?“, fragte Stephanie. „Die beiden? Wer ist das?“

„Die Nachtschicht.“

„Zwei Leute? Mehr nicht?“

„Es sind nicht direkt Leute.“

„Wer sind sie denn?“

„Die Frage ist nicht wer, sondern was.“

„Entweder du gibst mir jetzt eine richtige Antwort oder ich suche mir den größten Hund, den du je gesehen hast, und lass ihn ein Loch buddeln, in dem ich dich dann vergrabe. Das schwör ich dir, Skulduggery.“

„Sehr liebenswürdig“, erwiderte Skulduggery. Dann machte er ein Geräusch, als hätte er einen Frosch verschluckt, obwohl es natürlich nichts gab, das er hätte verschlucken können, und auch nichts, womit er hätte schlucken können. „Hast du gesehen, wie sie sich bewegen?“

„Sehr … ich weiß auch nicht … elegant. Vielleicht sind es Tänzer. Kann es sein, dass das Gewölbe Tänzer als Wachleute hat?“

„Es sind Vampire“, erwiderte Skulduggery. „Das Gewölbe hat Vampire als Wachleute.“

Stephanie streckte den Kopf aus dem Fenster und schaute mit gespielter Skepsis zum Himmel hinauf. „Die Sonne scheint noch, Skulduggery. Es ist noch hell.“

„Das spielt für sie keine Rolle.“

Sie runzelte die Stirn. „Bringt die Sonne sie nicht um? Ich dachte immer, sie verfallen in der Sonne zu Staub oder gehen in Flammen auf oder irgendetwas in dieser Richtung.“

„Nö. Vampire werden in der Sonne braun so wie du und ich. Na ja, wie du. Ich tendiere zum Ausbleichen.“

„Sonnenlicht kann ihnen nichts anhaben?“

„Es schränkt sie etwas ein. Es vermindert ihre Kräfte. Tagsüber sind sie im Grunde sterblich, aber wenn die Sonne untergeht, entwickeln sie ihre typischen Eigenschaften.“

„Das wusste ich nicht.“

„Und das Gewölbe hat zwei davon als Nachtwächter angestellt. Die ultimativen Wachhunde.“

„Wenn Sonnenlicht ihnen nichts anhaben kann, lassen sie sich wahrscheinlich auch nicht von Kreuzen vertreiben, oder?“

„Die beste Methode, einen Vampir zu stoppen, beinhaltet einen ganzen Haufen Munition, und da wir niemanden verletzen wollen, liegt darin das Problem, von dem ich gesprochen habe.“

„Es muss doch eine Möglichkeit geben, an ihnen vorbeizukommen. Wir könnten uns zum Beispiel als Reinigungspersonal verkleiden oder so.“

„Wenn Vampire im Haus sind, wird nicht gearbeitet. Vampire machen keinen Unterschied zwischen Verbündeten und Beute. Sie können nichts gegen ihre Lust zu töten tun, genauso wenig wie die Motte gegen helles Licht etwas tun kann. Sie sind Killer, die effizientesten, unbarmherzigsten Killer auf diesem Planeten.“

„Ganz schön gruselig.“

„Nun ja, Vampire sind nicht für ihre süßen Schnäuzchen bekannt.“

„Dann müssen wir uns eben etwas sehr, sehr Cleveres einfallen lassen.“

Skulduggery überlegte kurz, dann zuckte er die Schultern. „Ich denke mal, darin bin ich ganz gut.“

DER TROLL

Skulduggery hatte Stephanie zu Hause abgesetzt, und während sie in dieser Nacht im Bett lag und endlich in den Schlaf hinüberdämmerte, kauerte sich eine junge Frau in London auf die Brücke und äugte in die Dunkelheit.

„Hallo?“, rief sie. „Ist da unten jemand?“

Unter ihr rauschte dunkel die Themse, doch keiner antwortete. Sie schaute auf ihre Uhr, dann blickte sie sich um. Es war sieben Minuten vor Mitternacht und außer ihr war niemand auf der Westminster-Brücke. Perfekt.

„Hallo?“, rief sie noch einmal. „Ich muss mit dir reden.“

Eine Stimme antwortete: „Hier unten ist niemand.“

„Ich glaube, doch“, erwiderte sie.

„Nein“, kam die Stimme, „niemand.“

„Ich glaube, da unten ist ein Troll“, beharrte die junge Frau, „und ich muss mit ihm reden.“

Ein Gesicht tauchte aus der Dunkelheit auf, klein und verhutzelt mit großen Ohren und schwarzen Haaren. Riesige Augen blinzelten die Frau an.

„Was willst du?“, fragte der Troll.

„Ich will mit dir reden“, antwortete die Frau. „Ich bin Tanith Low und wie heißt du?“

Der Troll schüttelte den Kopf. „Nein, nein, nicht sagen. Das nicht sagen.“

„Oh doch“, erwiderte die Frau. „Trolle haben nur einen Namen, stimmt’s?“

„Ja, ja, ein Name. Nicht sagen.“

„Aber ich kann raten, so geht es doch, oder? Wenn ich deinen Namen richtig errate, was passiert dann?“

Der Troll grinste und zeigte dabei jede Menge scharfer gelber Zähne. „Dann bleibst du am Leben“, sagte er.

„Und wenn ich ihn nicht errate?“

Der Troll kicherte. „Dann wirst du aufgefressen!“

„Das Spiel gefällt mir“, sagte Tanith lächelnd. „Um welche Zeit spielst du normalerweise?“

„Mitternacht, Schlag Mitternacht, ja, ja, ja. Wenn ich stark bin.“

„Dann springst du von da unten hoch und stürzt dich auf den Erstbesten, der zufällig vorbeigeht, ja?“

Der Troll nickte. „Dreimal dürfen sie raten, dreimal. Errate den Namen, wirst nicht gefressen. Hast falsch geraten, ist’s das gewesen.“

„Willst du das Spiel mit mir spielen?“

Das Grinsen verschwand vom Gesicht des Trolls. „Noch nicht stark genug. Muss warten, ja, ja. Erst Schlag Mitternacht.“

Die Frau machte einen Schmollmund. „Müssen wir wirklich so lange warten? Ich will jetzt spielen. Ich wette, ich kann deinen Namen erraten.“

„Kannst du nicht.“

„Kann ich doch.“

„Nein, kannst du nicht!“ Jetzt kicherte der Troll wieder.

„Komm da raus, dann werden wir ja sehen.“

„Ja, ja, spielen das Spiel.“

Tanith schaute verstohlen auf ihre Uhr und trat einen Schritt zurück, als der Troll heraufgeflitzt kam. Zwei Minuten vor Mitternacht. Er war klein, reichte ihr nur bis zur Hüfte, und er hatte dünne Arme und Beine und einen aufgedunsenen Bauch. Seine Fingernägel waren dick und spitz. Er grinste erwartungsvoll, blieb aber auf Abstand.

Sie ließ ihren Mantel ein wenig aufspringen und lächelte ihn an. „Du bist ein hübscher Kerl. Bist du der einzige Troll in London?“

„Der Einzige“, erwiderte er stolz. „Jetzt spielen wir! Errate den Namen, wirst nicht gefressen. Hast falsch geraten, ist’s das gewesen. Rate, rate, rate!“

„Dann lass mich mal überlegen“, sagte die Frau und trat einen Schritt näher. Der Troll kniff die Augen zusammen und wich zum Rand der Brücke zurück. Sie blieb stehen. „Heißt du Bollohollo?“

Der Troll brüllte vor Lachen. „Nein, nein, nicht Bollohollo! Noch zweimal raten, nur noch zweimal!“

„Das ist ja schwieriger, als ich dachte“, sagte sie. „Du bist ziemlich gut in dem Spiel, stimmt’s?“

„Der Beste! Der Allerbeste!“

„Wahrscheinlich haben noch nicht viele Leute deinen Namen richtig erraten, was?“

„Noch keiner!“ Der Troll kicherte meckernd. „Rate, rate!“

„Heißt du … Ferninabop Caprookie?“

Der Troll riss die Arme hoch und jubelte und hüpfte herum und Tanith rückte ein wenig näher.

„Nicht Ferninabop und nicht Caprookie!“

„Hm.“ Tanith machte ein sorgenvolles Gesicht. „Ich bin wohl doch nicht so gut, was?“

„Wirst aufgefressen!“

„Frisst du viele Passanten?“

„Ja, ja, lecker, lecker.“

„Du verschlingst sie mit Haut und Haar, ja? Sie schreien und weinen und laufen weg –“

„Aber ich fang sie ein!“ Der Troll kicherte. „Schlag Mitternacht bin ich groß und stark und schnell, dann verschling ich sie, verschling sie mit Haut und Haar! Sie wehren sich und strampeln und kitzeln mich im Bauch.“

Sie nickte. „Du bringst also viele Leute um, hab ich recht?“

Der Troll nickte und leckte sich die Lippen.

„Nun gut“, sagte sie, „meine letzte Chance. Heißt du vielleicht … Rumpelstilzchen?“

Der Troll musste so lachen, dass er platt auf den Rücken fiel. „Nein!“, brachte er zwischen zwei Lachsalven heraus. „Das sagen sie alle! Und alle sagen das Falsche!“

Tanith machte noch einen Schritt auf ihn zu und ihr Lächeln verschwand. Sie zog das Schwert unter ihrem Mantel hervor, doch der Troll sah es gerade noch rechtzeitig und rollte mit einem Aufschrei zur Seite.

Tanith fluchte und schwang das Schwert erneut, doch der Troll duckte sich darunter weg. Sie wirbelte herum und trat dabei nach ihm, sodass er der Länge nach hinfiel. Sofort rappelte er sich wieder auf und zischte und spuckte, als sie näher kam. Und dann tönte Big Ben durch die warme Nachtluft Londons. Mitternacht.

Tanith ging zum Angriff über, doch es war zu spät. Der Troll zog den Kopf ein und sprang zurück. Er knurrte und begann zu wachsen.

„Mist“, sagte Tanith leise.

An seinen Armen und Beinen traten Muskelpakete hervor und die Haut spannte sich, als würde sie jeden Moment aufplatzen.

Sie ging erneut auf ihn zu, doch er machte einen Salto rückwärts, und als er landete, war er so groß wie sie. Seine Brust wurde breiter und sein Nacken dicker. Er hörte nicht auf zu wachsen und hörte nicht auf zu fauchen. Dann knackten seine Knochen und das Wachsen hörte auf. Er war jetzt fast doppelt so groß wie sie.

Mit einem ausgewachsenen Troll hatte sie es eigentlich nicht aufnehmen wollen. Ihr Plan hatte anders ausgesehen. Mit gesenktem Schwert umrundete sie die Kreatur.

„Du hast geschummelt“, sagte der Troll. Seine Stimme war jetzt tief und kehlig.

„Du warst ein sehr böser Junge“, sagte sie.

„Verschlinge dich, verschlinge dich mit Haut und Haar, ja, ja.“

Tanith lächelte ihn an. „Dann komm und versuch’s, wenn du glaubst, du bist stark genug …“

Mit einem Aufschrei stürzte sich der Troll auf sie. Er war schnell, trotz seiner Größe, doch Tanith war bereit. Sie wich aus und schlüpfte hinter ihn. Ihr Schwert schlitzte seinen Oberschenkel auf. Er zischte vor Schmerz, holte mit seiner gewaltigen Faust aus und traf sie in den Rücken. Sie ging schwer zu Boden. Er wollte den Fuß auf sie stellen, doch sie rollte sich weg, konnte sich auf ein Knie stützen, das Schwert auf Schulterhöhe bringen und es ihm in den Arm stechen.

Der Troll wankte rückwärts und sie rappelte sich auf.

„Ich beiß dich“, knurrte er, „zerreiß dich in kleine Stücke, ja, ja.“

„Das Spiel macht nicht so viel Spaß, wenn du mit jemandem spielst, der sich wehren kann, was?“

„Meine Brücke“, fauchte er. „Mein Spiel.“

Sie lächelte wieder. „Meine Spielregeln.“

Wieder ein Schrei, und er stürzte sich auf sie, doch sie wich nicht zurück.

Ein Hieb mit dem Schwert trennte die Finger seiner linken Hand ab. Er heulte auf vor Schmerz, wankte rückwärts und sie sprang. Dann stand sie auf seiner Brust und schwang das Schwert, das im Licht der Brückenlampen aufblitzte, als es seinen Kopf abtrennte. Der Körper des Trolls bäumte sich auf und sie sprang herunter. Er krachte gegen das Geländer und kippte ins Wasser.

Tanith hob den Kopf auf und trat ans Brückengeländer. Als ein Mann sich näherte, drehte sie sich um. Sie hatte ihn noch nie gesehen, wusste aber sofort, wer er war. Er war groß und kahlköpfig, sein Gesicht war voller Falten und seine Augen waren von einem verblüffend hellen Blau. Es waren die hellsten Augen, die sie je gesehen hatte. Sein Name war Bliss.

Mr Bliss wies mit dem Kinn auf den Kopf in ihrer Hand. „Riskant.“

„Es ist nicht das erste Mal, dass ich gegen einen Troll gekämpft habe“, erwiderte sie respektvoll.

„Ich meinte das Risiko, gesehen zu werden.“

„Jemand musste es tun. Dieser Troll hat viele unschuldige Menschen umgebracht.“

„Aber das tun Trolle nun mal. Sie können ihm nicht verübeln, dass er tut, wozu die Natur ihn gemacht hat.“

Darauf wusste sie keine Antwort.

Mr Bliss lächelte. „Ich mache Ihnen keinen Vorwurf“, sagte er. „Sie haben sehr nobel und selbstlos gehandelt. Das ist bewundernswert.“

„Danke.“

„Aber Sie sind mir ein Rätsel. Ich habe Ihre Fortschritte über die letzten Jahre verfolgt. Es ist ungewöhnlich, dass ein Magier, selbst ein Alchimist wie Sie, sich so stark auf körperliche Auseinandersetzungen konzentriert, wie Sie das getan haben. Und dennoch streben Sie nicht nach Macht.“

„Ich möchte den Menschen einfach helfen.“

„Genau darin liegt das Rätsel.“

„Meine Mutter hat mir Geschichten über den Krieg erzählt“, sagte Tanith. „Ich glaube, Sie vergessen, dass auch Sie etliche Male selbstlos gehandelt haben.“

Mr Bliss lächelte leise. „Am Krieg ist nichts Heldenhaftes. Da gibt es einfach Dinge, die getan werden müssen. Die Helden kommen später. Aber ich bin nicht hier, um mit Ihnen zu philosophieren.“

Er schaute sie mit seinen ungewöhnlich hellen Augen an. „Es braut sich etwas zusammen, Miss Low. Zukünftige Ereignisse drohen die Kräfteverhältnisse in dieser Welt umzukehren. Deshalb bin ich hierhergekommen, um nach Ihnen zu suchen. Ich brauche jemanden mit Ihren Fähigkeiten und Ihrer Einstellung.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie verstehe.“

„Der Zauberer Nefarian Serpine ist dabei, den Waffenstillstand zu brechen. Wenn meine Bemühungen scheitern, schlittern wir wieder in einen Krieg. Ich brauche Sie auf unserer Seite.“

„Es wäre mir eine Ehre“, erwiderte Tanith.

„Wir können viel voneinander lernen“, sagte Mr Bliss mit einer Verbeugung. „Machen Sie sich auf den Weg nach Irland. Ich werde mich bald wieder mit Ihnen in Verbindung setzen.“

Sie nickte und er ging. Tanith warf den Kopf des Trolls in die Themse, verbarg ihr Schwert unter dem Mantel und marschierte in die andere Richtung davon.

GANZ IN SCHWARZ

Am nächsten Morgen wurde Stephanie von sehr lauter Musik aus dem Radio geweckt. Ihr Vater hatte versucht, einen neuen Sender einzustellen und dabei war der Lautstärkeregler abgebrochen. Deshalb hörten sie jetzt statt leiser Verkehrsnachrichten Wagners „Ritt der Walküren“ in voller Lautstärke. Die Fernbedienung war ihm hinters Sofa gerutscht und jetzt wusste er nicht, wie er das Radio ausschalten sollte. Die Musik schallte durch das ganze Haus. Bis ihre Mutter den Stecker aus der Steckdose gerissen hatte, war Stephanie hellwach.

Kurz darauf streckte ihre Mutter den Kopf in ihr Zimmer und verabschiedete sich, und während ihre Eltern zur Arbeit gingen, schlüpfte Stephanie in Jeans und T-Shirt. Während sie auf Skulduggery wartete, überlegte sie, welchen Namen sie annehmen könnte. Skulduggery hatte ihr erklärt, dass das Annehmen eines neuen Namens eine Art Schutzmantel um den alten legt. Nahm sie zum Beispiel den Namen Chris Hammer an (was sie nicht vorhatte), wäre der Name Stephanie Edgley von diesem Moment an gegen jeden Kontrollzauber gefeit. Solange sie jedoch unter ihrem Taufnamen herumlief, war sie verletzlich.

Wenn sie denn einen neuen Namen brauchte, musste es einer sein, der ihr auch in einigen Jahren noch nicht peinlich war. Er musste Klasse haben und gleichzeitig musste sie sich damit wohlfühlen. Skulduggery hatte ihr von Leuten erzählt, die sich Namen wie Spok oder Phönix gegeben hatten, und gesagt, dass er niemandem raten würde, einen Namen anzunehmen, der im Augenblick cool erschien. Einmal war ihm eine Frau vorgestellt worden, die mit den Jahren etwas Gewicht zugelegt hatte. Ihr Haar war ziemlich verstrubbelt gewesen, sie hatte Spinat zwischen den Zähnen gehabt und man hatte sie als Jet vorgestellt. Jet passte zu dieser Frau genauso wenig, wie Spok zu dem kleinen Dicken passte, der diesen Namen angenommen hatte.

Als Skulduggery klopfte, schaute Stephanie vom Schreibtisch auf und öffnete dann das Fenster.

„Ich dachte immer, Mädchen seien ordentlich“, sagte er, nachdem er einen Blick durchs Zimmer geworfen hatte.

Stephanie kickte getragene Unterwäsche unters Bett und ignorierte die Bemerkung. „Geht’s dir gut da draußen?“

„Ich habe schon auf schlimmeren Dächern gehockt, das kannst du mir glauben.“

„Meine Eltern sind weg, du hättest auch an die Tür kommen können.“

„Türen sind für Leute ohne Fantasie.“

„Bist du sicher, dass dich keiner gesehen hat? Das hätte mir nämlich gerade noch gefehlt, dass ein Nachbar vorbeikommt und beobachtet, wie du die Hauswand hinaufkletterst.“

„Keine Bange, ich habe aufgepasst. Und ich habe etwas für dich.“

Er gab ihr ein Stück Kreide.

„Oh, danke“, sagte sie gedehnt.

„Geh zum Spiegel.“

„Wie bitte?“

„Geh zum Spiegel und male das Symbol hier drauf.“

Er gab ihr eine kleine Karte, auf der ein Auge in einem Kreis abgebildet war, durch den eine Wellenlinie ging.

„Und wozu soll das gut sein?“

„Es hilft dir. Tu es einfach.“

Stirnrunzelnd ging sie zu dem Spiegel über der Kommode.

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Nein, ein Spiegel, in dem du dich ganz sehen kannst. Hast du so einen?“

„Ja.“ Stephanie hatte zwar immer noch keine Ahnung, warum sie es tat, aber sie öffnete ihren Kleiderschrank und malte mit der Kreide das Symbol auf den Spiegel in der Tür. Nachdem sie fertig war, gab sie Skulduggery die Karte und das Stück Kreide zurück. Er dankte ihr, steckte beides ein und schaute zum Spiegel.

„Spiegel fühle, Spiegel sprich, Spiegel denke, spiegle dich.“ Danach wandte er sich wieder Stephanie zu. „Würdest du das Symbol jetzt bitte wegwischen?“

„Was soll das? Was tust du hier? Hast du meinen Spiegel gerade mit einem Zauber belegt?“

„Ja. Würdest du das Symbol bitte abwischen?“

„Und welche Wirkung hat der Zauber?“, fragte sie, während sie die Kreidezeichnung mit dem Ärmel abwischte.

„Das wirst du gleich sehen. Trägst du eine Armbanduhr?“

„Nein, sie ist kaputt. Ich habe sie beim Schwimmen getragen. Ich dachte, sie sei wasserdicht.“

„Und, war sie es?“

„Nein. Warum willst du wissen, wie spät es ist?“

„Will ich doch gar nicht. Berühre den Spiegel.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Warum?“

„Berühre ihn.“

Stephanie zögerte, streckte dann die Hand aus und legte die Finger leicht auf das Glas. Als sie die Hand wieder wegzog, tat ihr Spiegelbild das nicht. Verblüfft beobachtete sie, wie es blinzelte, als erwache es aus einer Trance, dann die Arme sinken ließ und sich umschaute. Und dann trat es langsam aus dem Spiegel heraus.

„Oh mein Gott …“, sagte Stephanie und machte einen Schritt zurück, als das Spiegelbild zu ihr ins Zimmer stieg. Und noch einmal: „Oh mein Gott“, weil ihr nichts anderes einfiel.

Skulduggery schaute vom Fenster aus zu. „Es wird dein Leben weiterführen, während du weg bist, damit man dich nicht vermisst.“

Stephanie konnte den Blick nicht abwenden. „Sie ist ich.“

„Nicht sie, es. Und es ist nicht du, sondern nur eine Kopie deines Äußeren. Es bewegt sich wie du, redet wie du, benimmt sich wie du, und es sollte genügen, um deine Eltern zu täuschen. Wenn du wiederkommst, geht es zurück in den Spiegel und die Erinnerungen und Erfahrungen, die es gemacht hat, werden auf dich übertragen.“

„Dann … dann kann ich also an zwei Orten gleichzeitig sein?“

„Genau. Es kann nicht allzu lange mit anderen Leuten zusammen sein, weil ihnen sonst irgendwann auffällt, dass doch etwas nicht ganz stimmt, und einen Magier kann es auch nicht täuschen, aber für deine Zwecke ist es ideal.“

„Wow.“ Stephanie schaute sich ihr Spiegelbild genauer an. „Sag etwas.“

Das Spiegelbild erwiderte ihren Blick. „Was soll ich denn sagen?“

Stephanie musste lachen, dann schlug sie die Hand vor den Mund. „Du hörst dich haargenau an wie ich!“

„Ich weiß.“

„Hast du einen Namen?“

„Ich heiße Stephanie.“

„Nein, einen eigenen.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Du darfst nicht vergessen, dass es keine eigenständige Person ist. Es hat keine eigenen Gedanken oder Gefühle, es sind nur Imitationen von deinen. Es ist dein Spiegelbild, mehr nicht. Und es gibt einige Dinge, die du beachten musst: Es kann keine anderen Kleider tragen als die, die du anhast, wenn es gerufen wird. Sieh also zu, dass du nichts mit einem Logo oder mit Buchstaben darauf anhast, sie erscheinen nämlich spiegelverkehrt. Sieh außerdem zu, dass du keine Uhr oder keinen Ring trägst – sie sind dann plötzlich an der anderen Hand. Aber davon abgesehen ist alles ganz einfach.“

„Wow.“

„Wir sollten gehen.“

Stirnrunzelnd drehte sie sich zu ihm um. „Und du bist sicher, es merkt keiner, dass ich es nicht bin?“

„Es wird versuchen, anderen Leuten möglichst aus dem Weg zu gehen und lange Gespräche zu vermeiden. Selbst wenn deine Eltern es in die Enge treiben und mit Fragen bombardieren, werden sie einfach denken, dass du dich seltsam verhältst.“

Stephanie kaute auf ihrer Unterlippe herum und zuckte dann die Schultern. „Ich halte es für einigermaßen unwahrscheinlich, dass sie auf die Idee kommen, es könnte mein zum Leben erwachtes Spiegelbild sein.“

„Du würdest dich wundern, wie viel sie uns durchgehen lassen, Dinge, die alle in die Kategorie ‚unwahrscheinlich‘ fallen. Bist du so weit?“

„Ich denke schon.“

„Willst du das Haus durch die Tür oder durchs Fenster verlassen?“

Sie grinste. „Türen sind für Leute, die keine Fantasie haben.“

Sie kletterte zu Skulduggery aufs Fensterbrett und schaute sich noch einmal um. Das Spiegelbild stand reglos mitten im Zimmer.

„Tschüss“, sagte Stephanie.

„Tschüss“, erwiderte das Spiegelbild und versuchte zum ersten Mal ein Lächeln. Es sah einigermaßen gespenstisch aus.

Stephanie hielt sich an Skulduggery fest, als er sprang und die Luft unter ihnen die Eigenschaften eines Kissens annahm. Sie landeten weich und erreichten das Ende der Straße, ohne dass ein Nachbar sie sah. Doch als sie zum Pier kamen, blieb Stephanie abrupt stehen. Entsetzt schaute sie Skulduggery nach, der unbeirrt weiterging.

„Was ist das denn?“, wollte sie wissen.

„Mein Wagen“, antwortete Skulduggery und lehnte sich mit verschränkten Armen an die Tür. Die Meeresbrise fuhr unter dem Hutrand durch seine Perücke.

Sie starrte ihn an, dann das Auto, dann wieder ihn.

„Was ist mit dem Bentley passiert?“, wollte sie wissen.

Er legte den Kopf schief. „Ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber er hatte ein paar klitzekleine Beulen.“

„Und wo ist er jetzt?“

„Er wird repariert.“

„Okay. Das ist eine gute Antwort. Repariert ist eine gute Antwort. Aber ich kann mir nicht helfen, irgendwie muss ich noch einmal auf meine ursprüngliche Frage zurückkommen: Was zum Kuckuck ist das?“

Skulduggery lehnte an einem zitronengelben Kombi mit limonengrünen Schonbezügen.

„Das ist mein Ersatzwagen“, erklärte er stolz.

„Hässlicher ging’s wohl nicht mehr, wie?“

„Ich finde ihn gar nicht so übel.“

„Du bist verkleidet, dich erkennt ohnehin niemand.“

„Das mag eine gewisse Rolle spielen …“

„Wann ist der Bentley fertig?“

„Das ist das Schöne am Leben in einer Welt voll Zauberei und Wunder. Selbst die schwierigsten Reparaturen dauern weniger als eine Woche.“

Sie blickte ihn finster an. „Eine Woche?“

„Nicht ganz“, korrigierte er rasch. „Sechs Tage. Manchmal fünf. Garantiert vier. Ich rufe ihn an und sage ihm, dass ich noch etwas drauflege …“

Sie blickte immer noch finster.

„Übermorgen“, sagte er leise.

Sie sackte in sich zusammen. „Müssen wir wirklich in dem Ding herumfahren?“

„Sieh es als Abenteuer!“, meinte er strahlend.

„Warum sollte ich?“

„Weil du, wenn du es nicht tust, echte Depressionen bekommst. Glaub mir. Und jetzt hüpf rein.“

Skulduggery hüpfte zuerst hinein. Stephanie schleppte sich um den Wagen herum auf die Beifahrerseite und fiel eher hinein. Sie drückte sich so tief wie möglich in den limonengrünen Sitz, als sie durch Haggard fuhren. Auf dem Rücksitz lag ein Päckchen, eingewickelt in braunes Papier und mit einer Schnur zugebunden. Daneben lag eine schwarze Tasche.

„Sind in der Tasche die Sachen für den Einbruch ins Gewölbe?“, fragte sie. „Fahren wir jetzt dorthin?“

„Die Antwort auf deine erste Frage lautet Ja. In der Tasche ist alles, was man für einen perfekten Einbruch braucht. Die Antwort auf deine zweite Frage lautet Nein, wir fahren jetzt nicht dorthin. Bevor ich dich mit deinem neuen Leben in der Kriminalität bekannt mache, will ich dich mit dem Ältestenrat der Magier bekannt machen.“

„Ein Leben in der Kriminalität macht bestimmt mehr Spaß.“

„Da hast du ganz recht, obwohl ich Kriminalität niemals gutheißen würde, egal in welcher Form. Es sei denn, sie geht von mir aus, natürlich.“

„Natürlich. Aber warum schieben wir den Spaß auf? Was will dieser Ältestenrat?“

„Sie haben gehört, dass ich eine ausgesprochen nette junge Dame in allerhand Schwierigkeiten bringe, und wollen mich jetzt deshalb abmahnen.“

„Sag ihnen, dass sie das nichts angeht.“

„Nun, ich bewundere zwar deine Moxie …“

„Was ist Moxie?“

„… aber ich fürchte, dass das bei den Kameraden nicht sonderlich gut ankommt. Was du dir im Zusammenhang mit dem Ältestenrat der Magier merken musst, ist, dass sie –“

„Echt alte Zauberer sind?“

„Hm, ja.“

„Und ich bin ganz allein darauf gekommen.“

„Du kannst stolz auf dich sein.“

„Warum musst du ihnen Bericht erstatten? Arbeitest du für sie?“

„In gewisser Weise, ja. Der Ältestenrat erlässt die Gesetze, und sie haben ihre Leute, die die Gesetze durchsetzen, aber es gibt nur ganz wenige so wie ich, die die Fälle untersuchen, in denen diese Gesetze gebrochen wurden – Morde, Raubüberfälle, das eine oder andere Kidnapping. Das Übliche eben. Und auch wenn ich selbstständig bin, erhalte ich meine Aufträge und mein Geld größtenteils vom Ältestenrat.“

„Wenn sie dir also mit dem Finger drohen wollen …“

„Muss ich mir mit dem Finger drohen lassen.“

„Und warum wollen sie mich dabeihaben? Bin ich nicht das unschuldige Mädchen, das auf Abwege geführt wird?“

„Eigentlich will ich nicht, dass sie dich als unschuldiges Mädchen sehen. Sie sollen das rebellische, aufsässige, schwierige Gör in dir sehen, das sich zu meiner Partnerin gemacht hat. Vielleicht haben sie dann Mitleid mit mir.“

„Moment mal! Wissen sie überhaupt, dass ich mitkomme?“

„Nein. Aber sie lieben Überraschungen. Meistens jedenfalls.“

„Vielleicht warte ich besser im Wagen.“

„In diesem Wagen?“

„Okay, gewonnen.“

„Stephanie, wir wissen beide, dass etwas Schlimmes im Gang ist, doch bis jetzt haben sich die Ältesten geweigert zu glauben, dass ihr hochgelobter Waffenstillstand möglicherweise auf dem Spiel steht.“

„Und weshalb sollten sie mir eher glauben als dir?“

„Weil ich schwer beladen zu ihnen komme. Ich habe eine Vergangenheit, manche würden sogar sagen, eine Agenda. Außerdem sind Horrorgeschichten immer wirkungsvoller, wenn sie von einer Lady kommen.“

„Ich bin keine Lady.“

Er zuckte die Schultern. „Etwas Besseres habe ich nicht.“

Skulduggery hatte noch eine weitere Überraschung für sie. Er fuhr auf den Parkplatz eines Schnellrestaurants und wies mit dem Kinn auf das Päckchen auf dem Rücksitz.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Wofür hältst du es?“

„Sieht aus wie ein Päckchen.“

„Genau das ist es auch.“

„Aber was ist drin?“

„Wenn ich dir das sage, nehme ich dem Päckchen seine Daseinsberechtigung.“

Sie seufzte. „Und was ist seine Daseinsberechtigung?“

„Aufgemacht zu werden und seinen Inhalt zu enthüllen.“

„Scherzkeks“, murmelte sie, griff nach hinten und betastete das Päckchen. Es fühlte sich weich an. Sie schaute Skulduggery an. „Die Kleider?“

„Ich verrate nichts.“

„Grässlich hat die Kleider schon fertig? Ich habe ehrlich gesagt nicht daran geglaubt, dass er sie überhaupt noch macht nach … nach unserer Auseinandersetzung.“

Skulduggery zuckte die Schultern und begann, vor sich hin zu summen.

Sie seufzte wieder, nahm das Päckchen, stieg aus dem gelben Wagen, betrat das Schnellrestaurant und ging nach hinten zu den Toiletten. Nachdem sie sich in einer Kabine eingeschlossen hatte, löste sie die Schnur und das Papier fiel auseinander. Darin waren die Kleider. Sie waren tiefschwarz und aus einem Material, das sie nie zuvor gesehen hatte.

Sie zog sich rasch um, wobei ihr auffiel, wie wunderbar alles passte, und trat dann aus der Kabine, um sich im Spiegel zu bewundern. Die Hose und die Bluse, ein ärmelloses Teil mit silbernen Haken und Ösen, waren schon für sich allein supergut und die Stiefel passten wie angegossen, aber der Mantel machte das Outfit komplett. Dreiviertellang, maßgeschneidert aus einem Stoff, der so schwarz war, dass er fast glänzte. Sie widerstand der Versuchung, ihre alten Sachen in der Toilette zu lassen, wickelte sie stattdessen in das braune Papier, klemmte es sich unter den Arm und verließ das Restaurant.

„Überraschung!“, rief Skulduggery, als sie wieder zu ihm in den Kanariengelben stieg. „Es waren die Kleider!“

Sie schaute ihn an. „Sehr witzig.“

Zwanzig Minuten später betraten sie das Wachsfigurenkabinett. Der Bau war alt und hatte dringend Reparaturen nötig. Stephanie sagte kein Wort, als sie bezahlten und die dunklen Flure entlanggingen, vorbei an Berühmtheiten, Märchenfiguren und Romanhelden. Als sie jünger war, war sie mit ihrer Klasse zwei- oder dreimal hier gewesen. Aus welchem Grund sie jetzt hier war, verstand sie nicht. Sie wartete, bis eine kleine Gruppe von Touristen weitergegangen war. Erst als sie allein waren, machte Stephanie den Mund auf.

„Was wollen wir hier?“

„Wir wollen zum Sanktuarium, zum Versammlungsort der Ältesten.“

„Sind die Ältesten denn aus Wachs?“

„Ich komme gern hierher“, sagte er und nahm seine Sonnenbrille ab. Ihre Frage ignorierte er. „Es ist so befreiend.“

Er nahm auch den Hut und die Perücke ab und zog den Schal aus. Stephanie blickte sich nervös um.

„Hast du keine Angst, dass dich jemand sieht?“

„Nicht im Geringsten.“

„Dann sollten wir jetzt vielleicht zu den Ältesten gehen.“

„Gute Idee.“

Skulduggery stellte sich vor die Wand und fuhr mit der Hand darüber. „Wo ist es bloß?“, murmelte er. „Diese verdammten Idioten verändern es jedes Mal …“

Die Touristen kamen wieder um die Ecke und Stephanie wollte Skulduggery wegziehen, doch es war zu spät – sie hatten ihn bereits gesehen. Ein kleiner amerikanischer Junge löste sich aus der Gruppe und kam direkt auf sie zu. Skulduggery stand wie festgenagelt.

„Wer soll das denn sein?“, fragte der Junge und zog die Stirn in Falten.

Stephanie zögerte. Die gesamte Gruppe schaute sie an, einschließlich des Reiseleiters. „Das ist“, begann Stephanie und suchte fieberhaft nach einer einigermaßen glaubwürdigen Erklärung, „das ist Sammy, das Skelett, der mieseste Detektiv der Welt.“

„Nie gehört“, meinte der Junge und bohrte den Finger in Skulduggerys Arm. Dann verlor er das Interesse an ihm, zuckte die Schultern und die Gruppe zog weiter.

Als sie außer Sichtweite war, wandte Skulduggery sich zu Stephanie um. „Der mieseste Detektiv der Welt?“

Sie hob die Schultern und verkniff sich ein Grinsen, während Skulduggery nur gutmütig brummte und weiter die Wand abtastete. Er fand, wonach er gesucht hatte, und drückte. Ein Teil der Wand glitt zur Seite. Dahinter lag ein Geheimgang.

„Wow“, machte Stephanie. „Das Sanktuarium ist hier? Ich war ein paarmal im Wachsfigurenkabinett, als ich noch kleiner war …“

„… und hattest keine Ahnung, dass unter deinen Füßen eine Welt voll Zauberei und Wunder liegt.“

„Ganz genau.“

Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Dann solltest du dich jetzt langsam an diese Tatsache gewöhnen.“

Sie folgte ihm in den Gang und die Wand schloss sich hinter ihnen wieder. Die Treppe nach unten war von Fackeln erleuchtet, die in ihren Halterungen flackerten, doch je näher die beiden ihrem Ziel kamen – was immer es sein mochte –, desto heller wurde es.

Sie erreichten den hell erleuchteten Vorraum des Sanktuariums. Er erinnerte Stephanie an die Eingangshalle einer Hightech-Gesellschaft – nichts als Marmor und lackierte Holzvertäfelungen –, nur dass es hier keine Fenster gab. Zwei Männer standen an der hinteren Wand Wache, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Sie waren ganz in Grau gekleidet, trugen lange Mäntel und eine Art Helm, dessen Visier das ganze Gesicht verdeckte, und beide hatten eine Sense auf dem Rücken, ein gefährlich aussehendes Sensenblatt an einem eineinhalb Meter langen Stiel. Ein kleiner Mann im Anzug kam auf Skulduggery zu und begrüßte ihn.

„Mr Pleasant“, sagte er, „Sie kommen zu früh. Der Rat hat sich noch nicht versammelt. Ich kann Ihnen den Warteraum zeigen, wenn Sie möchten.“

„Ich würde gerne die Gelegenheit nutzen und unseren Gast ein wenig herumführen.“

Der Mann blinzelte. „Tut mir leid, aber der Zutritt ist nur einem eingeschränkten Personenkreis erlaubt, wie Sie wissen.“

„Ich wollte meiner Freundin lediglich das Repositorium zeigen“, sagte Skulduggery. „Das Buch, um genau zu sein.“

„Verstehe. Nun, als Administrator des Sanktuariums müsste ich Sie natürlich begleiten.“

„Selbstverständlich, ich bitte darum.“

Der Administrator verbeugte sich, machte auf dem Absatz kehrt und führte sie einen Korridor hinunter. Auf dem Weg begegneten ihnen weitere Wachen in grauen Uniformen. Stephanie hatte sich fast schon daran gewöhnt, mit Leuten umzugehen, die keine Augen und keine Mimik hatten, doch diese hier hatten etwas an sich, das sie nervös machte. Skulduggery war zwar ein lebendes Skelett, doch im Grunde immer noch menschlich, wogegen diese Leute, obwohl sie ihre Gesichter lediglich hinter Helmen versteckten, ihr viel unheimlicher vorkamen.

„Wer sind sie?“, fragte Stephanie im Flüsterton.

„Sensenträger“, antwortete Skulduggery leise. „Wachleute, Gesetzeswächter und Soldaten in einem. Gefährliche Individuen. Sei froh, dass sie auf unserer Seite sind.“

Sie bemühte sich, sie im Vorbeigehen nicht anzuschauen. Um das Thema zu wechseln, fragte sie: „Wohin gehen wir?“

„Ich möchte dir das Buch der Namen zeigen“, erwiderte Skulduggery. „Manche behaupten, die Urväter hätten es erschaffen, aber tatsächlich weiß man nicht, wer es gemacht hat oder wie es gemacht wurde. Es enthält die Namen sämtlicher Menschen, die auf dieser Erde leben: die gegebenen Namen, die angenommenen Namen – ob und wann ein Name wieder genommen wurde – und die wahren Namen. Wann immer ein Baby geboren wird, erscheint ein neuer Name auf einer Seite. Und wenn jemand stirbt, verschwindet der Name.“

Stephanie blickte auf. „Dann steht also mein wahrer Name in dem Buch?“

„Genauso wie meiner und der von allen anderen auch.“

„Ist das nicht gefährlich? Wer immer das Buch in Händen hält, kann die Welt regieren.“ Sie ließ ein paar Augenblicke verstreichen. „Meine Güte! Und ich kam mir schon lächerlich vor, weil ich das gesagt habe!“

Der Administrator schaute beim Gehen über die Schulter. „Nicht einmal die Ältesten öffnen das Buch, zu groß ist seine Macht und zu leicht kann es den Charakter verderben. Aber sie finden keine Möglichkeit, es zu zerstören – es lässt sich nicht zerreißen, es lässt sich nicht verbrennen, es lässt sich durch keine uns zur Verfügung stehenden Mittel vernichten. Wenn an den Legenden etwas dran ist und das Buch von den Urvätern erschaffen wurde, dann ist es nur logisch, dass allein die Urväter es auch zerstören können. Die Ältesten sehen es als ihre Aufgabe, darauf aufzupassen und es vor neugierigen Blicken zu schützen.“

Sie kamen zu einer Doppeltür. Der Administrator gab ein Zeichen mit der Hand und die Türflügel schwangen langsam auf. Sie betraten das Repositorium, einen großen Raum mit Marmorsäulen, der, wie Skulduggery erklärte, einige der seltensten und ungewöhnlichsten magischen Hilfsmittel, die es gibt, beherbergte. Sie gingen an langen Reihen von Regalen und Tischen vorbei, auf denen Gegenstände lagen, die so bizarr waren, dass sie sich nicht beschreiben lassen. Der Administrator wies auf einen der merkwürdigsten, ein zweidimensionales Kästchen, mit dessen wundersamem Inhalt auch der Hunger nach den abartigsten Gelüsten gestillt werden konnte, das aber nur sichtbar wurde, wenn man sich ihm in einem rechten Winkel näherte. Im Gegensatz zu den verwirrend vielen Gegenständen entlang der Wände war die Mitte des Raumes so gut wie leer. Lediglich ein Stehpult stand da und auf dem Stehpult lag ein Buch.

„Ist das das Namensbuch?“, fragte Stephanie.

„Ja, das ist es“, erwiderte der Administrator.

„Ich habe es mir größer vorgestellt.“

„Es ist so groß, wie es sein muss, nicht kleiner und nicht größer.“

„Und man kann es einfach so da liegen lassen?“

„Es ist nicht so anfällig, wie du vielleicht denkst. Als es hierhergebracht wurde, haben sich die Ältesten den Kopf zerbrochen wegen der Sicherheitsvorkehrungen. Wie sollte man es schützen? Wachen können überwältigt werden. Ein Schloss an der Tür kann aufgebrochen werden. Eine Wand kann eingerissen werden. Ein Tresor kann geknackt werden.“

„Ja, und? Dann haben sie beschlossen, es einfach so liegen zu lassen?“

„Nein, sie kamen auf den raffiniertesten Schutzmechanismus, den es gibt. Willenskraft.“

„Wie bitte?“

„Das Buch wird geschützt vom Willen der Ältesten.“

Stephanie wusste nicht, ob das ein Witz sein sollte oder nicht.

„Probiere es aus“, sagte der Administrator. „Nimm das Buch in die Hand.“

„Ich?“

„Ja, du. Es passiert dir nichts.“

Stephanie schaute Skulduggery an, doch der gab ihr keinerlei Hilfestellung. Da drehte sie sich einfach um und ging auf das Buch zu.

Ihr Blick wanderte von einer Seite des Raums zur anderen. Falltüren kamen ihr in den Sinn und sofort betrachtete sie argwöhnisch den Fußboden. Welche Form nahm Willenskraft an? Sie hoffte nur, dass es nicht die von Geschossen oder etwas ähnlich Schmerzhaftem war. Es ärgerte sie, dass sie es überhaupt tat, dass sie direkt in die Falle lief, die die Ältesten aufgestellt hatten, und dass sie das auch noch freiwillig tat. Weshalb eigentlich? Um zu beweisen, dass andere recht hatten? Sie wollte das Buch doch überhaupt nicht in die Hand nehmen. Die ganze Sache war einfach lächerlich.

Sie schaute sich um und sah den Administrator mit gelassener Miene an seinem alten Platz stehen. Offenbar wusste er, was gleich passieren würde, was im nächsten Augenblick vor ihr auftauchen und sie daran hindern würde, das kostbare Buch in die Hand zu nehmen. Sie blieb stehen. Wenn er das Buch haben wollte, konnte er es sich selbst holen. Sie drehte sich um und marschierte wieder zurück.

Der Administrator schaute sie an. „Du hast es nicht genommen“, stellte er fest.

Stephanie zwang sich, höflich zu bleiben. „Nein, habe ich nicht. Aber ich glaube Ihnen auch so, dass es bestens gesichert ist.“

„Als du die ersten Schritte darauf zu gemacht hast, wolltest du das Buch nehmen, oder?“

„Ja.“

„Und warum hast du es nicht getan?“

„Weil ich meine Meinung geändert habe.“

„Weil du es nicht mehr nehmen wolltest.“

„Ja, okay. Und?“

„Das ist der Wille der Ältesten. Auch wenn du das Buch anfangs noch unbedingt haben willst, willst du es immer weniger, je näher du ihm kommst. Dabei spielt es keine Rolle, ob du es für dich selber haben willst oder ob du es holen willst, weil es dir befohlen wurde. Mit jedem Schritt, den du machst, wird dein Interesse an dem Buch geringer, egal, wer du bist oder wie viel Macht du hast. Auch Meritorius selbst könnte es nicht holen.“

Sie schaute ihn an, während sie versuchte, das Gesagte zu sortieren. Schließlich musste sie es sagen, es ging nicht anders: „Sehr eindrucksvoll.“

„Nicht wahr?“ Der Administrator drehte leicht den Kopf, als hörte er etwas. „Der Rat ist jetzt bereit, euch zu empfangen. Bitte hier entlang.“

Sie kamen in einen ovalen Raum, wo sie vor einer großen Tür stehen blieben. Es brannte nur ein Licht, irgendwo an der Decke, sodass es entlang der Wände ziemlich düster war.

„Die Ältesten werden jeden Augenblick so weit sein“, sagte der Administrator und entfernte sich lautlos.

„Das machen sie immer so“, meinte Skulduggery, „dass sie die Leute warten lassen.“

„Der Rektor an unserer Schule tut genau dasselbe, wenn jemand in sein Büro zitiert wird. Er glaubt, dass ihn das wichtig erscheinen lässt.“

„Und, funktioniert es?“

„Nein, man hält ihn für einen notorischen Zu-spät-Kommer.“

Die Tür ging auf und ein alter Mann betrat den Raum. Er hatte kurzes weißes Haar und einen kurz geschorenen Bart und er war groß, größer als Skulduggery. Sein Anzug hatte die Farbe von Granit und Stephanie fielen die Schatten an seiner rechten Seite auf. Sie schienen sich neben ihm zu bewegen und sich zu strecken und von den Wänden kamen immer mehr herüber. Dann hoben sich die Schatten plötzlich vom Boden und verdichteten sich zu der Gestalt einer älteren Frau in Schwarz. Sie ging neben dem großen Mann her und ihre Schritte wurden langsamer, als sie näher kamen. Eine dritte Gestalt bildete sich aus dem Nichts, erschien urplötzlich auf der anderen Seite des Mannes. Sie wirkte etwas jünger als die anderen beiden und trug einen himmelblauen Anzug, dessen Jackett sich über ihrem beträchtlichen Bauch spannte.

Stephanie schaute den Ältestenrat der Magier an und der Ältestenrat der Magier schaute Stephanie an.

„Skulduggery“, sagte der groß gewachsene Mann schließlich, „in deinem Kielwasser segeln doch immer Schwierigkeiten, habe ich recht?“

„Ich würde nicht sagen, dass sie hinter mir hersegeln“, erwiderte Skulduggery. „Es ist eher so, dass sie herumsitzen und warten, bis ich dazukomme.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Und das ist also deine neue Partnerin?“

„So ist es“, bestätigte Skulduggery.

„Kein angenommener Name?“

„Nein.“

„Wenigstens etwas.“ Der Mann wandte sich Stephanie zu. „Ich bin Eachan Meritorius, Großmagier dieses Rates. Neben mir siehst du Morwenna Crow und Sagacious Tome. Kann ich davon ausgehen, dass du, da du dir noch keinen Namen ausgesucht hast, nicht die Absicht hast, dich noch sehr viel länger in unsere Angelegenheiten einzumischen?“

Stephanie hatte einen trockenen Hals. „Das kann ich so nicht sagen.“

„Seht ihr?“, mischte Skulduggery sich ein. „Aufsässig.“

„Du warst gefährlichen Situationen ausgesetzt“, fuhr Meritorius an Stephanie gewandt fort, „und willst sicher wieder zurück in die Sicherheit deines normalen Alltags, oder?“

„Was ist daran so sicher?“

„Ah“, meldete sich Skulduggery erneut, „rebellisch!“

„Na ja“, fuhr Stephanie fort, „ich könnte doch morgen, wenn ich über die Straße gehe, von einem Auto überfahren werden. Ich könnte heute Abend überfallen werden. Ich könnte nächste Woche krank werden. Sicher ist man nirgendwo.“

Meritorius hob eine Augenbraue. „Das ist zwar alles richtig, aber in deinem gewöhnlichen Leben hattest du es nie mit Zauberern und Mordversuchen zu tun.“

Die beiden anderen Ältesten betrachteten sie interessiert.

„Mag sein“, gab Stephanie zu, „aber ich glaube nicht, dass ich das alles so einfach vergessen kann.“

Skulduggery schüttelte traurig seinen Schädel. „Dickköpfig.“

Die Frau, Morwenna Crow, ergriff das Wort. „Skulduggery, du hast den Rat bei zahlreichen Gelegenheiten auf eine bevorstehende Bedrohung des Waffenstillstands aufmerksam gemacht.“

„Das habe ich.“

„Aber es ist dir bis jetzt nicht gelungen, Beweise zu liefern.“

„Das Mädchen, das hier neben mir steht, ist mein Beweis“, erwiderte Skulduggery. „Sie wurde zweimal angegriffen und beide Male war der Angreifer hinter einem Schlüssel her.“

„Was für ein Schlüssel?“, fragte Sagacious Tome.

Skulduggery zögerte.

„Mr Pleasant?“

„Ich glaube, der Auftraggeber des Angreifers ist Serpine.“

„Was für ein Schlüssel, Mr Pleasant?“

„Wenn Serpine Angriffe auf Zivilisten befiehlt, ist das ein klarer Bruch des Waffenstillstandsabkommens und der Rat hat keine andere Wahl als –“

„Der Schlüssel, Mr Pleasant. Was öffnet er?“

Stephanie warf einen Blick auf Skulduggerys undurchdringliche Miene und glaubte, Anzeichen von Frust in seinen Gesten zu erkennen.

„Ich glaube, der Schlüssel bringt Serpine in den Besitz des Zepters der Urväter.“

„Ich weiß nie, wann du einen Scherz machst, Skulduggery“, sagte Meritorius und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Das höre ich nicht zum ersten Mal.“

„Bist du dir darüber im Klaren, dass es sich bei der Geschichte mit dem Zepter um eine Legende handelt?“

„Ich bin mir darüber im Klaren, dass man sie für eine Legende hält, ja. Aber ich bin mir genauso darüber im Klaren, dass Serpine versucht hat, in den Besitz des Zepters zu kommen, und ich glaube, dass Gordon Edgley es möglicherweise hatte.“

„Nefarian Serpine ist jetzt unser Verbündeter“, sagte Sagacious Tome. „Wir leben in einer Zeit des Friedens.“

„Wir leben in einer Zeit der Angst“, sagte Skulduggery, „in der wir uns so sehr fürchten, den Status quo ins Wanken zu bringen, dass wir uns nicht trauen, die Fragen zu stellen, die eigentlich gestellt werden müssten.“

„Skulduggery“, begann Meritorius, „wir wissen alle, was Serpine getan hat, wir wissen um die Grausamkeiten, die er im Namen seines Meisters Mevolent und zu seinem eigenen Vorteil beging. Doch solange der Waffenstillstand nicht gebrochen wird, können wir ohne triftigen Grund nicht gegen ihn vorgehen.“

„Er hat die Angriffe auf meine Partnerin befohlen.“

„Dafür gibt es keine Beweise.“

„Er hat Gordon Edgley umgebracht!“

„Auch dafür gibt es keine Beweise!“

„Er ist hinter dem Zepter her!“

„Das es gar nicht gibt.“ Meritorius schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Skulduggery. Wir können nichts tun.“

„Was das Mädchen betrifft“, sagte Morwenna, „so hatten wir gehofft, dass sie nur ganz am Rande mit der Sache zu tun hat.“

„Sie wird niemandem etwas verraten“, erwiderte Skulduggery leise.

„Das mag sein, aber wenn sie noch einen Schritt weiter in unsere Welt hinein macht, ist es ihr vielleicht nicht mehr möglich, sie wieder zu verlassen. Wir wünschen, dass du das sorgfältig überdenkst, Skulduggery Pleasant. Bedenke, was es bedeuten würde.“

Skulduggery nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte, sagte aber nichts.

„Danke für eure Bereitschaft, hierherzukommen“, sagte Meritorius. „Ihr könnt jetzt gehen.“

Skulduggery drehte sich um und ging hinaus, dicht gefolgt von Stephanie. Der Administrator eilte herbei.

„Ich kenne den Weg“, knurrte Skulduggery und der Administrator wich zurück. Sie gingen an den Sensenträgern vorbei, die so regungslos dastanden wie die Wachsfiguren über ihnen, stiegen die Treppe hinauf und verließen das Sanktuarium.

Skulduggery legte seine Tarnung wieder an, dann gingen sie schweigend zu dem kanariengelben Auto zurück. Sie hatten es fast erreicht, als Skulduggery stehen blieb und sich umschaute.

„Was ist los?“, fragte Stephanie.

Er antwortete nicht. Unter Hut, Schal und Sonnenbrille konnte sie nichts erkennen. Stephanie schaute sich in panischer Angst um. Sie schienen sich in einer ganz normalen Straße zu befinden mit ganz normalen Menschen, die ganz normale Dinge taten. Zugegeben, die Straße hatte Schlaglöcher und die Leute wirkten mürrisch, aber das war nichts Außergewöhnliches. Und dann sah sie ihn, einen großen Mann, breitschultrig und mit Glatze. Wie alt er war, ließ sich unmöglich schätzen. Er kam auf sie zu, als hätte er alle Zeit der Welt, und Stephanie stellte sich neben Skulduggery und wartete.

„Mr Pleasant“, sagte der Mann, als er sie erreicht hatte.

„Mr Bliss“, erwiderte Skulduggery den Gruß.

Stephanie betrachtete den Mann. Er strahlte Macht aus. Seine blassblauen Augen schauten sie an.

„Und du musst das Mädchen sein, für das sich plötzlich alle möglichen Leute interessieren.“

Stephanie brachte keinen Ton heraus. Sie wusste nicht, was sie hätte sagen sollen, aber sie wusste, dass ihre Stimme hoch und dünn geklungen hätte, wenn sie versucht hätte zu reden. Dieser Mr Bliss hatte etwas an sich, das den Wunsch in ihr weckte, sich ganz klein zu machen und loszuheulen.

„Ich habe Sie schon lange nicht mehr gesehen“, sagte Skulduggery. „Wie ich hörte, sollen Sie sich aus den Geschäften zurückgezogen haben.“

Die Augen von Mr Bliss hatten etwas Friedliebendes, aber es war nicht die beruhigende Art von friedliebend. Es war kein Friedliebend, das einen tröstete und Sicherheit gab. Es war eine andere Art von friedliebend, die Art, die einem keine Schmerzen mehr in Aussicht stellte, keine Freude, kein gar nichts mehr. Ihn anzuschauen war, als blickte man in einen leeren Raum ohne Anfang und ohne Ende. Ins Vergessen.

„Die Ältesten haben mich gebeten zurückzukommen“, sagte Mr Bliss. „Wir leben in einer Zeit voller Unruhe.“

„Tatsächlich?“

„Die beiden Männer, die Serpine beobachteten, wurden vor zwei Tagen tot aufgefunden. Er führt etwas im Schilde, etwas, das die Ältesten nicht wissen sollen.“

Skulduggery überlegte. „Warum hat Meritorius mir das nicht gesagt?“

„Der Waffenstillstand ist ein Kartenhaus, Mr Pleasant. Eine kleine Störung, und es fällt in sich zusammen. Und Sie sind bekannt für Ihre Störungen. Die Ältesten hofften, dass mein Eingreifen Abschreckung genug wäre, aber ich fürchte, sie haben Serpines Ehrgeiz unterschätzt. Sie weigern sich zu glauben, dass irgendjemand von einem Krieg profitieren würde. Und natürlich halten sie die Geschichte um das Zepter der Urväter immer noch für ein Märchen.“

Skulduggerys Ton änderte sich, wenn auch kaum merklich. „Sie halten das Zepter für echt?“

„Oh, ich weiß, dass es existiert. Ob es all das kann, was die Legenden ihm zusprechen, weiß ich nicht, aber als Gegenstand existiert das Zepter sehr wohl. Es wurde in jüngster Vergangenheit bei archäologischen Grabungen entdeckt. Soviel ich weiß, hat Gordon Edgley eine größere Summe bezahlt, um es in seinen Besitz zu bringen, denn es war Teil seiner Recherchen für ein Buch über die Gesichtslosen. Ich nehme an, dass er alles daransetzte, seine Echtheit zu beweisen, und nachdem ihm das gelungen war, merkte er, dass er es weder behalten noch weitergeben konnte. Gordon Edgley war bei all seinen Fehlern ein guter Mensch, und wenn er annehmen musste, dass das Zepter die zerstörerischen Fähigkeiten hatte, von denen wir alle gehört haben, hatte er sicher das Gefühl, dass es niemandem gehören sollte, weil es zu mächtig ist.“

Stephanie fand endlich ihre Stimme wieder. „Wissen Sie, was er damit gemacht hat?“, fragte sie.

„Nein.“

„Aber Sie glauben, Serpine ist bereit, einen Krieg zu riskieren?“, wollte Skulduggery wissen.

Mr Bliss nickte. „Ich glaube, in seinen Augen hat der Waffenstillstand ausgedient, ja. Ich kann mir vorstellen, dass er schon seit geraumer Zeit auf diesen Moment gewartet hat, wenn er alle Macht an sich reißen, jedes Geheimnis aufdecken und die Gesichtslosen wieder in die Welt bringen kann.“

„Sie glauben an die Gesichtslosen?“, fragte Stephanie.

„Oh ja. Ich bin mit diesem Wissen aufgewachsen und ich habe mir meinen Glauben daran bis heute bewahrt. Einige tun die Geschichten, die von den Gesichtslosen erzählt werden, ganz einfach ab, andere sehen lehrhafte Fabeln darin und wieder andere Gutenachtgeschichten für Kinder. Aber ich glaube daran. Ich glaube, dass wir einst von Wesen beherrscht wurden, die so ungeheuer böse waren, dass selbst ihre Schatten vor ihnen flohen. Und ich glaube, dass sie lange auf ihre Rückkehr gewartet haben, damit sie uns für unsere Übertretungen bestrafen können.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Die Ältesten würden auf Sie hören.“

„Sie müssen sich an ihre Spielregeln halten. Ich habe herausgefunden, was ich kann, und mein Wissen an die einzige Person weitergegeben, die weiß, was sie damit zu tun hat. Alles andere ist allein Ihre Sache.“

„Mit Ihnen an unserer Seite“, sagte Skulduggery, „wäre alles wesentlich leichter.“

Ein kleines Lächeln huschte über Mr Bliss’ Gesicht. „Wenn ich handeln muss, werde ich das tun.“

Und ohne ein „Guten Tag“ drehte er sich um und ging davon. Skulduggery und Stephanie blieben noch einige Augenblicke stehen, dann stiegen sie in den Kanariengelben und Skulduggery fuhr los.

Es dauerte eine Weile, bis Stephanie das Wort ergriff.

„Er wirkt irgendwie unheimlich.“

„Das kommt davon, wenn man kaum lächelt. Mr Bliss ist, rein körperlich gesehen, der stärkste Mann auf diesem Planeten. Seine Kraft übersteigt alles.“

„Dann ist er also wirklich unheimlich?“

„Oh ja, sehr sogar.“

Skulduggery fuhr schweigend weiter. Stephanie ließ einige Augenblicke verstreichen.

„Was denkst du?“

Er zuckte mit den Schultern. „Eine Menge schlauer Sachen.“

„Glaubst du auch, dass es das Zepter wirklich gibt?“

„Sieht ganz danach aus.“

„Ich nehme an, dass das eine ziemlich große Sache für dich ist. Schließlich weißt du jetzt, dass deine Götter wirklich existierten.“

„Oh, das ist nicht sicher. Auch wenn das Zepter offensichtlich gefunden wurde, kann seine tatsächliche Vergangenheit sich immer noch mit den Legenden vermischt haben. Seine Existenz beweist nicht, dass damit die Gesichtslosen vertrieben wurden.“

„Seltsam. Ich hätte nie gedacht, dass ein lebendes Skelett so skeptisch sein könnte. Und was hast du jetzt vor?“

Er schwieg eine Weile. „Nun, wir müssen uns überlegen, was wir brauchen, wie wir es bekommen und was wir haben müssen, um zu bekommen, was wir brauchen.“

„Ich glaube, dass ich das sogar verstanden habe“, sagte Stephanie langsam. Der Wagen fuhr über eine Bodenwelle. „Nein, jetzt ist es wieder weg.“

„Wir müssen die Ältesten dazu bringen, dass sie etwas unternehmen, also brauchen wir Beweise, dass Serpine den Waffenstillstand gebrochen hat. Wir müssen das Zepter finden und wir müssen auch eine Möglichkeit finden, das Zepter zu vernichten.“

„Okay, und wie gehen wir den ersten Punkt an?“

„Wir bekommen die Beweise, sobald wir das Zepter gefunden haben.“

„Und wie finden wir das Zepter?“

„Indem wir den Schlüssel finden.“

„Und wie vernichten wir das Zepter?“

„Ah“, meinte er, „das wird das klitzekleine Verbrechen sein, das wir begehen müssen.“

„Verbrechen“, wiederholte sie lächelnd. „Endlich.“

DAS KLITZEKLEINE
VERBRECHEN

Von ihrem Beobachtungsposten auf der gegenüberliegenden Straßenseite aus, wo sie den Wagen geparkt hatten, beobachteten sie die Vampire, die, wieder in ihren blauen Overalls, die Treppe hinaufstiegen und in das hell erleuchtete Kunstmuseum hineingingen. Sie plauderten miteinander und sahen überhaupt nicht furchterregend aus. Ein paar Minuten später kamen die Angestellten und die Wachleute der Tagesschicht einer nach dem anderen aus dem Gebäude. Als alle draußen waren, griff Skulduggery nach hinten auf den Rücksitz und zog die schwarze Tasche auf seinen Schoß.

„Gehen wir jetzt schon?“, fragte Stephanie mit einem Blick zum Himmel. „Es ist doch noch hell.“

„Genau deshalb gehen wir jetzt“, erklärte er. „In zwanzig Minuten schleichen hier zwei Vampire herum, die im Vollbesitz ihrer Kräfte sind. Ich will da rein, herausfinden, wie das Zepter zu vernichten ist, und wieder raus, bevor es so weit ist.“

„Ah. Wahrscheinlich nicht unklug.“

„Sehr wahrscheinlich.“

Sie stiegen aus dem grässlichen kanariengelben Auto, überquerten die Straße, verließen den Bürgersteig und gingen durch den Park zu einem großen Baum hinter dem Museumsgebäude. Nachdem Skulduggery sich vergewissert hatte, dass niemand sie beobachtete, warf er sich die Tasche über die Schulter und begann zu klettern. Stephanie sprang hoch, bekam den untersten Ast zu fassen und kletterte hinter ihm her. Sie hatte so etwas schon seit Jahren nicht mehr gemacht, aber einen Baum hinaufzuklettern war genauso leicht wie von einem hinunterzufallen. Die Äste waren lang und dick und so waren sie bald auf der Höhe des Museumsdaches, einem Flachdach mit ungefähr einem Dutzend Oberlichte. Stephanie hievte sich auf einen Ast, setzte sich rittlings darauf und betrachtete mit Interesse das große Nichts zwischen Haus und Baum. Es war zu weit, um von einem zum anderen zu springen.

„Und ich kann wirklich nicht mitkommen?“, fragte Stephanie.

„Ich brauche dich hier draußen, falls irgendetwas ganz, ganz schiefläuft.“

„Was, zum Beispiel?“

„Oh, da gibt es verschiedene Möglichkeiten.“

„Das macht mich echt zuversichtlich“, murmelte sie.

Skulduggery manövrierte sich auf den längsten Ast und balancierte mit gebeugten Knien und krummem Rücken bis zum Ende vor. Sein Gleichgewichtssinn war unnatürlich. Aber da war trotzdem noch diese Lücke. Ohne innezuhalten, stieß er sich vom Ast ab und sprang. Er hob die Arme und streckte sie über den Kopf und ein kräftiger Windstoß trug ihn hinüber aufs Dach.

Stephanie schwor sich, dass sie ihn eines Tages dazu bringen würde, ihr zu zeigen, wie das ging.

Skulduggery drehte sich zu ihr um. „Das Museum ist mit dem kompliziertesten Sicherheitssystem ausgestattet, das es gibt“, sagte er. „Aber wegen der Vampire sind die Alarmanlagen auf den äußeren Fluren nicht aktiviert. Wenn ich also die große Halle hinter mir habe, sollte ich freie Bahn haben, wie man so schön sagt.“

„Wie wer sagt?“

„Was weiß ich. Lokomotivführer wahrscheinlich.“ Er öffnete die Tasche, holte einen Sicherheitsgürtel heraus und begann, ihn sich umzuschnallen. Dann schaute er wieder auf. „Wo war ich stehen geblieben?“

„Keine Ahnung.“

„Oh ja, bei meinem raffinierten Plan. Ich muss zu einer Schalttafel an der Ostwand. Von dort aus kann ich alles deaktivieren. Der Fußboden reagiert auf Druck, den muss ich also meiden, aber das sollte für jemanden von meiner natürlichen Anmut und Beweglichkeit kein Problem sein.“

„Du bist ziemlich beeindruckt von dir, wie?“

„Zutiefst.“ Er befestigte einen dünnen Draht an einem Luftschacht, schlang ihn durch seinen Sicherheitsgürtel und führte ihn anschließend zu einem der Oberlichte zurück.

Stephanie runzelte die Stirn. „Du willst dich doch nicht von hier aus runterlassen?“

„Doch. Das ist der vergnügliche Teil.“

„Okay. Aber du musst das Oberlicht öffnen, oder? Löst das nicht einen Alarm aus?“

„Nur einen kleinen“, erwiderte er selbstbewusst.

Sie schaute ihn ungläubig an. „Und – reicht das nicht?“

„Es ist ein leises, kleines Ding, das mit der nächsten Polizeiwache verbunden ist. Das heißt, es war verbunden. Bevor ich dich heute Morgen abgeholt habe, bin ich an ihrem Transformatorenkasten vorbeigekommen. Merkwürdigerweise hat es genau zur selben Zeit dort einen Kurzschluss gegeben. Es lag wohl an einer ziemlichen Menge Wasser, die sich aus unerklärlichen Gründen darin gesammelt hat. Ich glaube, sie stehen vor einem Rätsel. Den Eindruck machten sie jedenfalls …“

„Und dein ganzer Plan hängt an der Hoffnung, dass sie den Stromausfall noch nicht behoben haben?“

„Ja, schon“, antwortete Skulduggery nach kurzem Zögern. „Ach, was soll’s.“

Er schaute auf die untergehende Sonne, dann zurück zu Stephanie.

„Falls du jemanden schreien hörst“, sagte er, „bin ich das.“

Er fuhr mit der Hand über das Schloss und es brach. Danach öffnete er eine Hälfte des Oberlichts und kletterte über den Rand. Sie schaute zu, wie er darin verschwand, und hörte das leise Sirren, als er sich mit der handbetriebenen Steuerung seines Sicherheitsgürtels hinunterließ.

Stephanie setzte sich mit dem Rücken an den Baumstamm und hielt Ausschau nach … sie hatte keine Ahnung, wonach sie Ausschau halten sollte. Nach irgendetwas Ungewöhnlichem. Sie runzelte die Stirn. Was fiel eigentlich noch unter den Begriff „ungewöhnlich“? Dann hörte sie auf einmal ein beunruhigendes Ratschen. Sie schaute auf.

Der Draht, den Skulduggery am Lüftungsschacht befestigt hatte, wurde zum Oberlicht hingezogen.

Erschrocken beobachtete Stephanie, wie er immer weiter zum Rand hinrutschte. Bald würde er verschwinden. Der auf Druck reagierende Boden fiel ihr ein, sie sah Skulduggery vor sich, wie er herunterkrachte und sämtliche Alarmanlagen im ganzen Haus auslöste und wie die Vampire herbeigerannt kamen und ihn schnappten. Er konnte ihnen zwar kein Blut bieten, aber sie würden zweifellos eine andere Möglichkeit finden, ihn für sein unbefugtes Eindringen ins Museum zu bestrafen.

Der Draht rutschte weiter und Stephanie wusste, dass sie keine Wahl hatte.

Sie kroch denselben Ast entlang, von dem aus Skulduggery gesprungen war. Er ächzte unter ihrem Gewicht. Um sich nicht viel zu dick vorkommen zu müssen, sagte sie sich, dass Skulduggery schließlich nur aus Knochen bestand.

Vor ihr klaffte noch immer die riesige Lücke.

Stephanie schüttelte den Kopf – das schaffte sie nicht. Ausgeschlossen, dass sie da hinüberspringen konnte. Wenn sie Anlauf nehmen könnte, hätte sie vielleicht eine Chance, doch von ihrer kauernden Haltung am Ende eines frei hängenden Astes aus? Sie schloss die Augen und verbannte alle Zweifel aus ihrem Kopf. Du hast keine Wahl, sagte sie sich. Es ging hier nicht darum, ob sie springen konnte oder springen wollte. Skulduggery brauchte sie und er brauchte sie jetzt, folglich ging es darum, was passierte, wenn sie endlich sprang.

Also sprang sie.

Sie schnellte nach vorn und der Boden weit unter ihr bewegte sich und das Gebäude flog auf sie zu – dann ging es abwärts. Ihre rechte Hand berührte die Dachkante und ihre Finger krümmten sich und ihr übriger Körper knallte gegen die Mauer. Sie wäre fast abgestürzt, hätte sie nicht die linke Hand zur rechten hochschießen lassen und sich festgehalten. Zentimeter um Zentimeter zog sie sich nach oben, bis sie einen Arm aufs Dach legen konnte und bald darauf in Sicherheit war. Sie hatte es geschafft.

Der Draht rutschte wieder ein Stück weiter. Gleich würde er vom Lüftungsschacht zerrissen werden, dann war alles vorbei. Sie rannte hinüber, packte den straff gespannten Draht und versuchte, ihn auf den Boden zu drücken. Ohne Erfolg. Sie stand auf und versuchte, den Draht mit dem Fuß hinunterzudrücken. Ebenfalls ohne Erfolg. Sie schaute sich nach etwas Schwerem um, sah die Tasche und schnappte sie sich. Nichts darin außer noch mehr Draht.

Sie holte ihn heraus, kniete sich hin und knüpfte ihn an den, der mit dem Sicherheitsgürtel verbunden war. Ihr Vater hatte ihr, als sie noch klein war, alles über die Kunst des Knotenknüpfens beigebracht, und obwohl sie sich an die Namen der meisten Knoten nicht mehr erinnerte, wusste sie doch noch, welcher Knoten für diesen Zweck der geeignete war.

Nachdem sie den neuen Draht angeknüpft hatte, suchte sie nach einer geeigneten Stelle, um ihn irgendwo zu befestigen. Direkt vor ihr war noch einmal ein Oberlicht. Sie lief hin, schlang den Draht um die Einfassung aus Beton und hatte ihn gerade verknotet, als das ursprüngliche Drahtende sich mit einem Knall vom Lüftungsschacht löste. Es gab einen Ruck, als der neue Draht sich spannte, aber er hielt stand.

Stephanie lief zu dem offenen Oberlicht und schaute hinunter. Skulduggery schwebte knapp über dem Boden und versuchte, nach dem plötzlichen Fall in der Senkrechten zu bleiben. Er hielt die Steuerung für seinen Sicherheitsgürtel noch in der Hand, hatte jedoch beide Arme zur Seite hin ausgestreckt, um das Gleichgewicht halten zu können, sodass er nicht in der Lage war, sich selbst wieder nach oben zu hieven.

Neben dem Oberlicht lag eine zweite Steuerung. Sie war über ein Kabel, das sich um den Draht herum durchs Oberlicht nach unten wand, mit dem Gürtel verbunden. Stephanie griff nach der Steuerung, presste den Finger auf den UP-Knopf, und Skulduggery surrte langsam aufwärts.

Als er in Sicherheit war, hob er den Kopf, sah sie und gab ihr das Okay-Zeichen. Mit seiner Steuerung brachte er sich vor dem Schaltkasten an der Wand in Position. Er hatte den Kasten bereits geöffnet und Stephanie beobachtete, wie er einige Schalter umlegte und dann langsam nach unten trudelte. Seine Füße berührten den Boden. Kein Alarm wurde ausgelöst.

Er öffnete den Verschluss an seinem Sicherheitsgürtel, stieg heraus und sah wieder nach oben. Es verging eine Sekunde, bis er sie zu sich herunterwinkte. Grinsend zog Stephanie den Gürtel herauf, schnallte ihn sich um, setzte sich auf den Rand des Oberlichts und ließ sich nach unten. Skulduggery half ihr, den Gürtel wieder auszuziehen.

„Ich glaube, ich könnte ein bisschen Unterstützung doch ganz gut gebrauchen“, flüsterte er. Sie lächelte.

Das Museum war groß und hoch und weiß. Die Wände bestanden in weiten Abschnitten aus Glas. Der Hauptraum war voller Bilder und Skulpturen, die so geschickt platziert waren, dass es weder vollgestopft noch kahl aussah.

Sie gingen zu der Doppeltür und lauschten angestrengt. Skulduggery öffnete einen Türflügel, schaute hinaus und nickte Stephanie dann zu. Sie schlichen auf den Flur und schlossen die Tür hinter sich. Stephanie folgte ihm durch die weißen Gänge und um Biegungen herum und sah, wie er aus den Fenstern schaute. Es wurde Nacht.

Sie kamen zu einer Nische abseits des allgemeinen Museumsbetriebes. In der Nische war eine schwere Holztür, die mit einem Stahlgitter gesichert war. Skulduggery flüsterte Stephanie zu, dass sie Schmiere stehen sollte, holte etwas aus seiner Tasche und stellte sich vor die Tür. Stephanie kauerte sich hin und schaute angestrengt ins Halbdunkel. Hinter ihr arbeitete Skulduggery an dem Schloss. Neben ihr befand sich ein Fenster. Die Sonne war untergegangen.

Als sie Schritte hörte, presste sie sich an die Wand. Der Mann im blauen Overall war am anderen Ende des Korridors um die Ecke gebogen. Er ging langsam, wie die Wachmänner, die sie aus den Einkaufszentren kannte. Lässig, desinteressiert, gelangweilt. Sie spürte, wie Skulduggery hinter sie trat, doch er sagte nichts.

Der Mann fasste sich an den Bauch und krümmte sich dann vor Schmerz. Stephanie wäre gern dichter dabei gewesen. Falls ihm Fangzähne wuchsen, würde sie das von ihrem aktuellen Standort aus nicht einmal mitbekommen. Der Mann richtete sich wieder auf und straffte die Schultern – das Knacken seiner Knochen hallte auf dem Gang wider. Dann hob er die Hand, packte sein Haar und zog sich die Haut ab.

Stephanie unterdrückte einen Schrei. In einer fließenden Bewegung hatte er im Nu alles abgezogen – Haar, Haut und Kleider. Darunter war er blass und glatzköpfig und seine Augen waren groß und schwarz. Er bewegte sich wie eine Katze und kickte die Reste seiner menschlichen Erscheinung von sich. Seine Reißzähne waren nicht zu übersehen, sie waren lang und gezackt und hässlich und jetzt war es Stephanie ganz recht, dass sie sie nur aus der Ferne sah. Das war kein Vampir, wie sie ihn aus dem Fernsehen kannte. Das war kein sexy Typ mit Sonnenbrille und langem Mantel. Das war ein Tier.

Sie spürte Skulduggerys Hand auf ihrer Schulter. Er zog sie ein Stück zurück, sehr vorsichtig, und genau einen Augenblick, bevor der Vampir herüberschaute. Der ging nun in die andere Richtung weiter, entfernte sich auf der Suche nach Beute.

Stephanie folgte Skulduggery zu der Tür, sie gingen durch und schlossen sie hinter sich. Skulduggery bemühte sich nicht mehr, möglichst leise zu sein, doch Stephanie wagte es kaum, ein Geräusch zu machen. Er ging voraus in den Keller unter dem Museum. Eine Flamme in seiner Hand leuchtete ihnen den Weg die Treppe hinab.

Es war kalt hier unten. Sie befanden sich inzwischen in einem alten Gang mit schweren Türen auf beiden Seiten und gingen weiter, bis sie zu einer Tür kamen, in die ein Wappen hineingeschnitzt war – ein Schild und ein Bär. Skulduggery hob beide Hände, senkte den Kopf und rührte sich danach fast eine Minute lang nicht mehr. Dann klickte es, die Tür ging auf und sie traten ein.

VAMPIRE

Skulduggery schnippte mit den Fingern und in der Kammer brannten plötzlich überall Kerzen entlang der Wände. Sie standen vor hohen Bücherstapeln, Artefakten und Statuen, Gemälden und Holzschnitzereien und an einer Wand lehnte sogar eine Ritterrüstung.

„Hat das alles etwas mit dem Zepter zu tun?“, fragte Stephanie leise.

„Es hat alles etwas mit den Urvätern zu tun“, erwiderte Skulduggery, „deshalb muss in dem ganzen Durcheinander auch etwas über das Zepter zu finden sein. Dass so viel hier unten ist, habe ich, ehrlich gesagt, nicht erwartet. Du brauchst im Übrigen nicht zu flüstern.“

„Über uns sind Vampire.“

„Diese Kammern sind versiegelt. Ich habe das Siegel am Schloss aufgebrochen, aber das Geräuschsiegel ist noch intakt. Hast du gewusst, dass diese Schlösser jedes Mal, wenn man durch die Tür gehen will, deaktiviert und, wenn man zurückkommt, wieder neu codiert werden müssen? Ich weiß gar nicht, was sie gegen einen schönen, altmodischen Schlüssel haben. Dann hätte jemand wie ich jedenfalls keine Chance hereinzukommen. Zumindest so lange nicht, bis ich die Tür eingetreten hätte.“

„Was ist ein Geräuschsiegel?“, flüsterte Stephanie.

„Hmm? Oh. Selbst wenn sie draußen vor der Tür stünden und du hier drin brüllen würdest wie am Spieß, könnten sie dich nicht hören.“

„Ah. Okay.“ Sie sprach trotzdem immer noch leise.

Sie begannen zu suchen. Einige der Bücher waren Sammlungen von Legenden um die Urväter, einige waren eher praktischer Art und wieder andere in einer Sprache verfasst, die Stephanie nicht verstand. In ein paar wenigen waren nichts als leere Seiten, obwohl Skulduggery offenbar darin lesen konnte und behauptete, sie enthielten nichts, was im Augenblick von Interesse sei.

Stephanie schaute sich ein paar gerahmte Gemälde an, die an der Wand lehnten. Die meisten zeigten Leute, die das Zepter hochhielten und heldenhaft dreinschauten. Die Bilder rutschten auf den Boden und sie bückte sich, um sie wieder aufzustellen. Das oberste Bild kannte sie aus dem Buch, das sie sich in Skulduggerys Wagen angesehen hatte – ein Mann, der schützend eine Hand vor seine Augen hielt, während er mit der anderen nach dem glühenden Zepter griff. Das war das Original, kein kleines Rechteck auf einer Buchseite. Skulduggery schaute zu ihr herüber, als sie die Bilder wieder wie vorher an die Wand lehnte. Sie ging zu der Rüstung und bemerkte den auf die Brustplatte eingravierten Schild und den Bären.

„Familienwappen?“, fragte sie.

„Bitte?“ Skulduggery sah hoch. „Oh, ja. Wir haben keine Familiennamen, die wir behalten können, deshalb müssen Wappen als einzig mögliche Verbindung zu unseren Vorfahren herhalten.“

„Hast du ein Wappen?“

Er zögerte. „Früher ja. Jetzt nicht mehr.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Warum nicht?“

„Du stellst ziemlich viele Fragen.“

„Wenn ich alt genug bin, will ich Detektiv werden wie du.“

Er sah sie grinsen und lachte. „Ich glaube tatsächlich, du teilst meinen Hang zum Unruhestiften.“ Er hielt ein kleines Kästchen ans Licht, drehte es hin und her und betrachtete es von allen Seiten.

„Was ist das?“, wollte sie wissen.

„Eine Rätselbox.“

„Kannst du nicht später damit spielen?“

„Der Zweck einer Rätselbox muss erkannt werden, ihr gesamter raison d’être.“

„Ihr was?“

„Raison d’être ist Französisch und bedeutet Daseinsberechtigung.“

„Und warum kannst du nicht einfach ‚Daseinsberechtigung‘ sagen? Warum benutzt du immer Ausdrücke, die ich nicht kenne?“

„Du solltest mehr lesen.“

„Ich lese genug. Ich sollte mehr rausgehen.“

„Was ich sagen wollte, ist Folgendes: Die Daseinsberechtigung einer Rätselbox nicht zu erkennen, ist dasselbe, wie ein Lied nicht zu singen. Es könnte aufhören zu existieren.“

„In der Zeitung, die mein Vater abonniert hat, ist jeden Tag ein Kreuzworträtsel. Er fängt an, es zu lösen, schreibt irgendwann nur noch unsinnige Wörter in die Kästchen und gibt schließlich auf. Ich gebe dir sämtliche Zeitungen, die bei uns daheim herumliegen, wenn du das Ding jetzt weglegst und weitersuchst.“

„Ich habe das Suchen aufgegeben.“

Sie starrte ihn an. „Und da heißt es immer, meine Generation hätte kein Konzentrationsvermögen mehr.“

„Das Bild, das du gerade angeschaut hast – ist dir daran etwas aufgefallen?“

„Da stehen eine Menge Bilder.“

„Das mit dem Mann, der nach dem Zepter greift.“

„Was ist damit?“

„Ist dir irgendetwas Ungewöhnliches daran aufgefallen?“

Sie ging hinüber zu den Bildern und schaute sie noch einmal durch, bis sie zu dem Gemälde kam, von dem er sprach.

„Okay, in welcher Hinsicht ungewöhnlich?“

„Beschreibe es mir.“

Sie stellte die anderen Bilder beiseite, damit sie es besser betrachten konnte. „Da ist dieser Mann, der nach dem Zepter greift. Es glüht. Das war’s.“

„Nichts Ungewöhnliches an ihm?“

„Eigentlich nicht …“ Sie runzelte die Stirn. „Na ja …“

„Was?“

„Das Zepter leuchtet ziemlich hell und er schützt mit einer Hand seine Augen, die allerdings weit offen sind.“

„Und?“

„Und wenn es wirklich so hell leuchtet, würde man erwarten, dass er die Augen zusammenkneift. Selbst wenn er nur gemalt ist.“

„Noch etwas, das dir seltsam vorkommt?“

Sie ließ ihren Blick über das Bild wandern. „Die Schatten.“

„Was ist mit ihnen?“

„Er hat zwei.“

„Und? Das Zepter hat Zauberkräfte, vergiss das nicht. Es kann locker zwei Schatten werfen, aus welchen unerfindlichen magischen Gründen auch immer.“

„Aber das Zepter wirft die Schatten nicht. Dafür stimmen die Winkel nicht.“

„Was könnte der Grund dafür sein?“

„Zwei unterschiedliche Lichtquellen.“

„Und welches ist die Hauptlichtquelle?“

„Die Sonne?“

„Falls es tatsächlich die Sonne ist, welche Tageszeit wäre es dann?“

„Dem Schatten an seinen Füßen nach wäre es Mittag, wenn die Sonne direkt über ihm steht, aber der Schatten hinter ihm sagt, dass es entweder morgens oder abends ist.“

„Dann schaust du also auf ein Bild von einem Mann, der nach einem Zepter greift und alles sieht, und das zu einer Zeit, die sowohl Vergangenheit als auch Zukunft ist?“

„Hm. Könnte sein. Was hat das mit der Rätselbox zu tun?“

„Wer hat das Bild gemalt?“

Sie schaute in die rechte untere Ecke. „Hier steht kein Name, nur ein Wappen. Ein Leopard mit gekreuzten Schwertern.“

Skulduggery hob die Rätselbox hoch, damit sie sehen konnte, was in die Unterseite eingeritzt war – ein Leopard mit gekreuzten Schwertern.

„Okay“, sagte sie und richtete sich auf, „dann ist die Ratestunde jetzt vorbei.“

„Das Gemälde sagt uns, dass der Maler oder seine Familie es uns ermöglichen kann, einen Blick in die Vergangenheit zu werfen. Mein Berufsstand nennt das ein Indiz. Ein Indiz ist Teil eines ungelösten Falles und ein ungelöster Fall ist ein Rätsel. Ich halte eine Rätselbox in meinen Händen.“

Skulduggery strich mit den Fingerspitzen über die Oberfläche des Kästchens und neigte dabei den Kopf zur Seite. Dann umschloss er die Rätselbox mit seinen Händen und führte kreisförmige Bewegungen aus, bis es klickte. Der Deckel des Kästchens sprang auf und zum Vorschein kam ein blauer Edelstein.

„Ah“, machte Skulduggery.

Stephanie kam näher. Der Edelstein war etwas größer als ein Golfball. „Was – was ist das?“

„Ein Echostein“, erklärte Skulduggery. „Sehr selten. Normalerweise wird er von Menschen benutzt, die im Sterben liegen. Sie schlafen drei Nächte lang mit dem Stein neben sich und übertragen in dieser Zeit ihre Erinnerungen und ihre Persönlichkeit auf ihn. Nahen Angehörigen hilft der Stein dann durch ihre Trauer oder er beantwortet Fragen, die sie noch an den Toten haben. Solche Sachen eben.“

„Wie funktioniert das?“

„Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher“, antwortete Skulduggery, „ich habe noch nie einen aus der Nähe gesehen.“ Er presste eine Fingerspitze auf den Stein, der augenblicklich zu leuchten begann. Er legte erneut den Kopf schief und schien sehr zufrieden mit sich. „Schau dir das an! Ich bin ein Genie!“

„Du hast den Stein einfach nur berührt!“

„Trotzdem bin ich ein Genie, Stephanie.“

Sie seufzte.

Ein Augenblick verging, dann tauchte aus dem Nichts ein alter Mann vor ihnen auf. Stephanie wich zurück.

„Keine Angst“, sagte der alte Mann und lächelte. Er trug einen Talar und hatte freundliche Augen. „Ich tu dir nichts, junge Frau. Ich bin gekommen, um Fragen zu beantworten und euch alle Informationen zu liefern, die euch bei eurer …“ Er beendete den Satz nicht. Sein Blick ruhte auf Skulduggery. „Oje, oje. Du bist ein Skelett.“

„Das bin ich.“

„Ein Skelett, und dazu noch ein sprechendes! Bei meinem Leben – bildlich gesprochen, da ich natürlich nicht mehr am Leben bin …“

„Ich hinterlasse immer einen bleibenden Eindruck“, sagte Skulduggery. „Wer sind Sie?“

„Ich heiße Oisin und bin hier, um euch sämtliche Fragen zu beantworten, die ihr habt.“

„Das hört sich gut an, denn wir suchen tatsächlich ein paar Antworten.“

„Wie hast du das geschafft?“

„Bitte?“

„Dass du zum Skelett geworden bist. Das ist etwas ganz Neues für mich.“

„Nun, das ist eine lange Geschichte.“

Oisin wedelte abwehrend mit der Hand. „Dann erzählst du sie mir besser nicht. Der Stein funktioniert nur eine Weile, dann muss er wieder aufgeladen werden. Ich habe also nicht viel Zeit, um euch die Antworten zu geben, nach denen ihr sucht.“

„Dann fangen wir am besten gleich an.“

„Genau. Eines noch: Hat es wehgetan? Als du vom Fleisch gefallen bist?“

„Ich …, also, ich will ja nicht unhöflich sein, Oisin, aber sagten Sie nicht, Sie seien gekommen, um Fragen zu beantworten, und nicht, um welche zu stellen?“

Oisin lachte. „Ich geb’s ja zu, ich bin schrecklich neugierig, aber dadurch kenne ich mich auch bestens mit den Geschichten der Urväter aus und kann somit in vielerlei Hinsicht behilflich sein. Besser als meine Kollegen, glaubt mir. Würdet ihr mir, bevor wir anfangen, noch sagen, in welchem Jahrhundert wir gerade sind?“

„Im einundzwanzigsten“, sagte Stephanie.

„Im einundzwanzigsten?“, wiederholte er und lachte voller Freude. „Tatsächlich? Dann sieht so also die Zukunft aus, ja? Ziemlich … düster und vollgepackt. Ich dachte immer, sie sei heller. Dann erzählt mal, was auf der Welt so passiert ist.“

„Wir … wir sollen Ihnen alles erzählen, was in den letzten Jahrhunderten geschehen ist?“

„Natürlich nicht alles, nur die Höhepunkte. Welche Sprache spreche ich übrigens?“

Stephanie runzelte die Stirn. „Englisch.“

„Englisch, sagst du? Hervorragend! Ich habe noch nie Englisch gesprochen. Wie klingt es?“

„Hm, gut. Übersetzt der Stein, was Sie sagen?“

„Genau. So etwas hätte ich auf meinen Reisen dabeihaben sollen! Die Frauen wären beeindruckt gewesen, das kann ich euch sagen!“ Er lachte in sich hinein und wurde dann abrupt wieder ernst. „Nicht dass ich weit gereist wäre. Oder überhaupt gereist. Ich habe kein Vertrauen zu Schiffen, müsst ihr wissen. Wenn die Natur gewollt hätte, dass wir uns übers Wasser bewegen, hätte sie uns mit Flossen ausgestattet.“

„Können wir Sie etwas fragen?“, fragte Skulduggery. „Ich möchte wirklich nicht unhöflich erscheinen, aber wenn der Stein seine Kraft verliert, bevor wir erfahren haben, was wir wissen müssen …“

Der alte Mann klatschte in die Hände und rieb dann die Handflächen aneinander. „Natürlich, mein Junge! Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, ich warte auf deine erste Frage.“

„Sie sind Experte in Sachen Urväter?“

„Genau. Mich hat man mit der Aufgabe betraut, ihre Existenz zu dokumentieren. Das ist eine große Ehre, selbst wenn es mir ausgesprochen wenig Zeit zum Reisen lässt. Nicht dass ich reisen würde, selbst wenn ich könnte. Aber es wäre doch nett, die Möglichkeit zu haben, verstehst du?“

„Ja … Aber wir müssen etwas über das Zepter erfahren. Über seine Macht.“

Oisin nickte. „Das Zepter der Urväter wurde erschaffen, um zu zerstören, und das tut es auch. Es gibt nichts, das in seinem Licht nicht zu Staub zerfallen würde.“

„Gibt es irgendetwas, das davor schützt?“

Oisin schüttelte den Kopf. „Kein Schild, kein Zauberspruch, keine Schranke. Nichts kann es aufhalten und nichts kann es zerstören.“

„Woher hat es seine Kraft?“, fragte Stephanie.

„Aus einem einzelnen Kristall, einem schwarzen Kristall im Griff. Er leitet die Energie, die hineingegossen wird.“

„Und lässt sich der Kristall zerstören?“

Oisin runzelte leicht die Stirn. „Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Ich weiß mehr über das Zepter als alle anderen seit der Zeit der Urväter, und ganz gewiss mehr als irgendeiner meiner Kollegen. Es wird zwar nirgendwo von einer Schwachstelle berichtet, aber es sind Texte überliefert, die andeuten, dass der Kristall von innen heraus zerstört werden kann.“

„Wie?“, wollte Stephanie wissen.

„Ich … hm … ich weiß es nicht.“

„Wer hat das Zepter erschaffen?“, fragte Skulduggery.

Oisin antwortete mit stolzgeschwellter Brust: „,Das Zepter wurde von den Urvätern geschaffen als Waffe gegen ihre Götter. Ein Jahr lang arbeiteten sie daran, versteckt und im Dunkeln, damit die Götter nicht sahen, was sie erschufen.‘“

Er ließ die Schultern sinken und lächelte. „Das ist ein wörtliches Zitat von einem der ersten Texte, die wir fanden. Ich habe ihn gefunden. Die anderen waren vielleicht neidisch! Deshalb wollten sie wahrscheinlich auch nicht, dass ich derjenige bin, der eure Fragen beantwortet.“

Stephanie runzelte die Stirn. „Dann solltest du gar nicht hier sein?“

„Wir haben abgestimmt. Ich habe für mich gestimmt. Sonst keiner. Sie sind bloß neidisch. Sie sagten, ich würde Zeit verschwenden, zu viel reden. Deshalb habe ich den Stein geklaut und mich ein paar Tage zurückgezogen, um mein Bewusstsein auf ihn zu übertragen. Jetzt können sie nichts anderes mehr darübersetzen. Und so bin ich hier.“ Er strahlte, dann verblasste sein gesamter Körper, wurde plötzlich durchsichtig, und sein Lächeln verschwand. „Oh. Die Zeit scheint abgelaufen. Falls ihr noch irgendwelche Fragen habt …“

„Wer hat den Kristall erschaffen?“, fragte Skulduggery rasch.

„Erlaubt mir, dass ich noch einmal aus dem Text zitiere, den ich entdeckt habe: ‚Die Gesichtslosen erschufen den Kristall und der Kristall meldete den Gesichtslosen, wenn ein Feind nahte. Doch als die Urväter sich dem Kristall näherten, schwieg er und sagte den Gesichtslosen nicht Bescheid und so wussten sie nicht, dass er gestohlen worden war.‘“

„Dann hatte ihr Sicherheitssystem also Mängel“, stellte Stephanie fest.

„So sieht es aus“, bestätigte Oisin und nickte. Sein Bild wurde noch schwächer. Er hielt eine Hand hoch und schaute durch sie hindurch. „Das nervt ganz schön.“

„Das Zepter ist wieder da“, sagte Skulduggery.

Oisin blickte auf. „Was?“

„Es wurde vor Kurzem entdeckt und dann wieder versteckt. Wir müssen wissen, wo wir es finden.“

„Oje“, seufzte Oisin. „Wenn die falsche Person das Zepter in die Hände bekommt …“

„Das wäre schlecht, wir wissen es. Wo finden wir es, Oisin?“

Der alte Mann verschwand kurz und flackerte dann wieder auf. „Ich weiß es nicht, mein Junge. Wer hat es versteckt?“

„Mein Onkel“, antwortete Stephanie. „Er hat erkannt, dass es zu mächtig ist, als dass jemand es besitzen sollte.“

„Ein weiser Mann, wie mir scheint. Wobei ein wahrhaft weiser Mann es zu dem Ort zurückbringen würde, an dem er es gefunden hat. Oder, wenn das nicht möglich ist, an einen ähnlichen Ort.“

Skulduggery richtete sich mit einem Ruck auf. „Natürlich!“

Ein Lächeln huschte über Oisins Gesicht. „Konnte ich dir helfen?“

„Oh ja! Ich weiß jetzt, wo es ist. Danke, Oisin.“

Oisin nickte stolz. „Ich wusste, dass ich Fragen beantworten kann, ohne zu viel zu reden. Genau das habe ich auch gesagt, bevor sie eine Abstimmung verlangten. Hört zu, habe ich gesagt, ich kann –“

Damit verschwand er und der Echostein hörte auf zu leuchten.

Stephanie schaute Skulduggery fragend an. „Nun?“

„Gordon machte es wie die letzten Urväter und begrub das Zepter tief in der Erde. Es ist in einer der Höhlen.“

„In welchen Höhlen?“

„Unter Gordons Grund und Boden befindet sich ein Höhlen- und Tunnelsystem, das sich meilenweit in alle vier Himmelsrichtungen erstreckt. Es ist eine Todesfalle, selbst für den mächtigsten aller Zauberer.“

„Warum?“

„In den Höhlen leben Kreaturen, die sich von Magie ernähren. Ein sichereres Versteck für das Zepter gibt es gar nicht. Ich hätte eher darauf kommen müssen!“

Dann gab es unter Gordons Haus also eine ganze Welt voll Magie und Wunder, von der Stephanie nichts geahnt hatte. Nach und nach wurde ihr bewusst, wie nah sie der Magie die ganze Zeit gewesen war. Wenn sie nur gewusst hätte, wo sie suchen musste. Es war ein merkwürdiges Gefühl – doch was hatte Skulduggery zu ihr gesagt, als sie das Sanktuarium betraten? „Dann solltest du dich jetzt langsam an die Tatsache gewöhnen.“

Skulduggery legte die Hand über die Rätselbox, der Deckel schloss sich und der Echostein war wieder eingeschlossen.

„Vielleicht hat Oisin noch mehr Informationen“, sagte Stephanie. „Wie lange dauert es, um den Stein neu aufzuladen?“

„Ungefähr ein Jahr.“

Sie blinzelte. „Oh. Nun … okay, das ist wahrscheinlich etwas zu lang. Aber trotzdem, wer weiß, womit er Leuten sonst noch helfen könnte? Für Typen, die Interesse an Geschichte haben, wäre sein Wissen von unschätzbarem Wert. Für Historiker und so.“

„Aber wir dürfen niemandem sagen, dass wir hier waren.“

„Grässlich könntest du es schon sagen. Er würde dir den kleinen Bruch sicher verzeihen, wenn du ihm erzählst, was du gefunden hast.“

„Das bezweifle ich. Immerhin ist das seine Familiengruft. Sie ist heilig. Dass wir hier sind, ist unentschuldbar.“

„Was? Du hast gesagt, das sei nur so etwas wie eine Abstellkammer. Dass sie heilig ist, hast du mit keiner Silbe erwähnt.“

„Jetzt weißt du, weshalb es mir so schwerfällt, Freundschaften aufrechtzuerhalten.“

Skulduggery legte die Box wieder dahin, wo er sie gefunden hatte. Stephanie schaute ihn immer noch an.

„Ist es respektlos?“, fragte sie. „Ist es so, als würde man auf einem Grab tanzen?“

„Noch ein bisschen schlimmer“, gab er zu. „Es ist, als würde man das Grab aufbuddeln, den Leichnam herausholen, ihn filzen und dann darauf herumtanzen.“

„Dann verstehe ich, weshalb es dir schwerfällt, Freundschaften aufrechtzuerhalten“, sagte sie, während sie zu ihm hinüberging.

Skulduggery wedelte mit der Hand und sämtliche Kerzen in der Kammer erloschen. Es war stockfinster. Stephanie öffnete die Tür und linste hinaus. Der Gang war lang und still und leer. Sie trat hinaus, Skulduggery folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

Sie schlichen den Flur entlang, die steinerne Treppe hinauf und durch die Holztür mit dem Eisengitter. Rasch gingen sie durch das Museum. Die Ecken waren das Schlimmste, da sie jedes Mal dachten, dahinter stünde ein Vampir. Sie näherten sich dem Großen Saal, als Skulduggery die Hand hob.

Vor ihnen kauerte mitten auf dem Flur ein Vampir.

Stephanie stockte der Atem. Er hatte ihnen den Rücken zugekehrt, weshalb sie rückwärtsgingen, darauf bedacht, kein Geräusch zu machen. Sie wollten gerade um die Ecke biegen, als Stephanie aus den Augenwinkeln etwas wahrnahm. Sie packte Skulduggery am Arm.

Der zweite Vampir kam ihnen aus der anderen Richtung entgegen.

Sie sanken hinter eine Marmorsäule. Jetzt saßen sie in der Falle. Ihnen gegenüber befand sich ein Gang, der zu einem anderen Bereich des Museums führte, doch Stephanie war sich ziemlich sicher, dass ihnen dort der Fluchtweg abgeschnitten wäre, selbst wenn sie es schafften, ungesehen in dem Durchgang verschwinden zu können. Der einzige Weg, hier wieder herauszukommen, führte über den Großen Saal und den Sicherheitsgürtel, doch die Chance, es dorthin zu schaffen, ohne in Stücke gerissen zu werden, wurde von Sekunde zu Sekunde geringer. Skulduggery hatte gewisse Kräfte und er hatte seinen Revolver, aber sie wusste, dass er sich keine allzu großen Hoffnungen machte, auch nur eine der Kreaturen abwehren zu können, von zwei ganz zu schweigen.

Mit erhobener Hand wandte er sich ihr zu. Zuerst zeigte er mit dem Finger auf sie, dann auf den Boden. Bleib, wo du bist. Derselbe Finger zeigte nun auf ihn, dann auf den Durchgang. Geh.

Stephanie bekam große Augen und schüttelte den Kopf, doch jetzt wanderte der Finger zu seinem Mund und legte sich auf seine Zähne. Sie wusste, dass der Finger auf seinen Lippen liegen würde, wenn er welche hätte. Sie wollte das nicht, sie wollte nicht zustimmen, wusste aber, dass ihr nichts anderes übrig blieb.

Er zog den Revolver aus seinem Mantel und gab ihn ihr, nickte ihr zu, sprang im selben Augenblick auch schon auf und machte einen Satz in Richtung Durchgang.

Der Vampir, der von hinten kam, sah ihn und preschte los. Der Vampir vor ihnen drehte sich um und sprang auf, und Stephanie presste sich an die Säule, als er auf der Jagd nach dem Eindringling ebenfalls im Durchgang verschwand.

Stephanie war überrascht, wie schwer der Revolver war, als sie aus ihrem Versteck kroch und losrannte Richtung Großer Saal. Ihre Schritte hallten laut in dem dunklen Flur, doch das kümmerte sie nicht. Sie konnte nur eines denken: raus hier! Die Ecken nahm sie jetzt, so schnell sie konnte, da sie wusste, dass die Gefahr hinter ihr lag, und jedes Mal warf sie einen Blick zurück.

Der Flur war leer. Nichts kam hinter ihr her. Noch nicht.

Sie näherte sich dem Großen Saal. Noch zweimal um die Ecke biegen, dann war sie da. Sie steckte den Revolver in die Manteltasche, da sie beide Hände brauchen würde, um sich den Sicherheitsgürtel umzuschnallen. Sie bog um die letzte Ecke – und kam schlitternd zum Stehen.

Nein. Nein, das konnte nicht sein.

Mit weit aufgerissenen Augen schaute sie auf die Wand, die hier nicht sein sollte.

Stephanie war falsch abgebogen. Irgendwo in diesem bescheuerten Museum war sie falsch abgebogen und jetzt wusste sie nicht mehr, wo sie war. Sie hatte sich verirrt.

Stephanie hätte laut schreien können, so sehr ärgerte sie sich über ihre Dummheit. Sie lief die Sackgasse zurück und schaute im Vorbeikommen in jeden Gang, ob sie etwas wiedererkannte. In dem Dämmerlicht sah alles gleich aus. Wo waren die Wegweiser? Warum gab es keine Wegweiser?

Vor ihr kreuzte ein Gang. War das der richtige? Sie versuchte, sich den Weg vom Großen Saal zu der Tür mit dem Eisengitter vorzustellen und ihn im Geist rückwärtszugehen. Waren sie an einer Kreuzung abgebogen? Sie hätte sich in den Hintern treten können dafür, dass sie nicht aufgepasst und sich ganz auf Skulduggery verlassen hatte. Sie mussten von dort gekommen sein. Jeder Abzweig hinter ihr schien in die Sackgasse zu führen, also mussten sie von dort gekommen sein.

Sie war zehn Schritte vor dem anderen Gang, als der Vampir aus einem kleineren Raum vor ihr auftauchte. Er sah sie sofort. Sie hatte nicht einmal Zeit, sich zu ducken.

Noch zehn Schritte bis zu dem Gang. Der Vampir war ungefähr dreißig Schritte dahinter. Zurücklaufen konnte sie nicht. Wenn sie zurücklief, saß sie in der Falle.

Also stürmte sie los. Der Vampir startete ebenfalls durch. Er würde für die dreißig Schritte weniger Zeit brauchen als sie für die zehn. Sie liefen direkt aufeinander zu und der Vampir setzte zum Sprung an. Stephanie ließ sich fallen, glitt unter ihm durch und spürte den Luftzug, als er über sie weghechtete. Sie kam wieder auf die Beine, drehte sich und rannte den kreuzenden Flur hinunter. Es war der richtige.

Sie erinnerte sich an die Statuen. Nur noch um ein paar Ecken.

Sie hörte den Vampir hinter sich. An jeder Ecke verlor sie kostbare Zeit, wogegen der Vampir, wenn sie links abbogen, gegen die rechte Wand sprang, sich abstieß und diagonal über die Ecke hechtete.

Bald hatte er sie eingeholt.

Stephanie lief durch die Tür in den Großen Saal, wo Skulduggery sich blitzschnell auf den Vampir warf, als dieser nach ihr greifen wollte. Sie stolperten rückwärts und fielen.

„Nichts wie raus hier!“, brüllte Skulduggery. Er rappelte sich auf und gab dem Vampir einen Tritt.

Stephanie griff nach dem Gürtel und drückte auf den Knopf. Sie kugelte sich fast die Arme aus, als der Sicherheitsgürtel nach oben ruckte. Viel zu schnell wurde sie zum Oberlicht hinaufgezogen, und als der Gürtel oben anstieß, entglitt er ihr. Sie konnte sich gerade noch mit einer Hand am Rand des Oberlichts festhalten, doch ihr Körper schwang wild hin und her.

Schließlich konnte sie sich auch mit der anderen Hand festkrallen. Sie biss die Zähne zusammen und zog sich hoch. Als Kopf und Schultern über der Öffnung waren, hievte sie sich vollends über den Rand und kullerte aufs Dach. Kaum konnte sie wieder Luft holen, kroch sie zum Oberlicht zurück und schaute hinunter – und sah den Vampir springen.

Sie stieß einen Schrei aus und fiel rückwärts aufs Dach, als der Vampir durch die geschlossene Hälfte des Fensters krachte und Scherben auf sie herunterprasselten. Er landete in gebückter Haltung nicht weit von ihr entfernt. Stephanie hatte nicht einmal Zeit, sich aufzurappeln, bevor er erneut zum Sprung ansetzte.

Sie rollte sich zur Seite und seine Klauen ratschten an ihrem Mantel entlang, allerdings ohne den Stoff zu zerreißen. Der Vampir schoss über sie weg, drehte sich aber direkt nach der Landung wieder um und fauchte. Von seinen Fangzähnen tropfte der Speichel. Er fixierte sie.

Einen Augenblick lang rührten sie sich beide nicht, dann rappelte Stephanie sich langsam auf Hände und Knie auf. Der Vampir zischte, doch sie hielt weiter Blickkontakt.

Im Zeitlupentempo ging sie in die Hocke. Der Vampir wartete nur darauf, dass sie eine schnelle Bewegung machte. Der Revolver steckte in ihrer Tasche, doch sie griff nicht danach.

Sie bewegte sich weiter möglichst langsam. Sie schaute ihn an, ohne zu blinzeln, tat nichts, das ihm einen Grund gegeben hätte, sie erneut anzugreifen. Sie drückte die Knie durch, blieb aber in einer gebückten Haltung. Sie macht einen ersten Schritt nach links. Der Vampir ebenfalls.

In seinen Augen blitzte unmenschliche Grausamkeit. Er wollte sie in Stücke reißen. Er wollte sie vernichten, vollkommen. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben.

„Ganz ruhig“, sagte sie leise. Der Vampir schnappte in die Luft. Seine Klauen klickten aneinander. Obwohl sie nicht durch den Stoff ihrer Jacke gedrungen waren, pochte der Schmerz in ihrem Rücken. Sie wusste, dass dieser eine Hieb sie umgebracht hätte, wäre dieser besondere Mantel nicht gewesen.

Der Vampir bewegte sich auf sie zu. Stephanie wich zurück, doch als sie ihren Fuß nur ein winziges Stück zurückschob, stellte der Vampir die Nackenhaare auf. Sie erstarrte. Falls er aus dieser Entfernung sprang, wäre er über ihr, bevor sie überhaupt wusste, was geschah. Er bewegte sich weiter auf sie zu, pirschte sich langsam an seine Beute heran.

Ein zweites Oberlicht explodierte und danach ging alles viel zu schnell.

Der Vampir kam genau auf sie zu, doch Stephanie war bereits zur Seite hin ausgewichen, sodass seine Klauen ins Leere fuhren. Der zweite Vampir stand auf dem Dach und Stephanie machte einen Satz zum Rand hin und sprang.

Ihre Beine berührten Äste und plötzlich wurde sie gedreht und stürzte kopfüber durch den Baum. Sie krachte von einem Ast in den nächsten, wurde bei jedem Aufprall aufs Neue herumgeschleudert und schrie jedes Mal auf. Es nahm ihr den Atem, als sie mit dem Brustkorb aufschlug, doch sie fiel immer noch weiter. Dann gab es einen Augenblick lang nur noch sie und die rauschende Luft, bevor der Boden von hinten in sie hineinschoss.

Stephanie lag im Gras und versuchte zu atmen. Sie sah den Baum, sie sah das Museum, sie sah den Himmel. Etwas fiel auf sie herunter. Zwei Dinge, zwei Gestalten, fielen vom Dach des Gebäudes. Die Vampire landeten und preschten auf sie zu.

Das Fenster zu ihrer Linken splitterte und die Alarmanlage heulte los. Skulduggery stand vor ihr. Er streckte mit einer raschen Bewegung die Hand aus, bekam einen der Vampire zu fassen und schleuderte ihn von sich. Der zweite stürmte weiter auf Stephanie zu und Skulduggery warf Feuer nach ihm, doch er sprang hoch, über die Flammen hinweg und landete mit beiden Füßen auf Skulduggerys Brust. Sie gingen zu Boden und Stephanie spürte, dass ihr Körper ihr langsam wieder zu gehorchen begann. Sie stand auf, obwohl sie immer noch kaum Luft bekam. Der Vampir holte aus und zerriss Skulduggerys Hemd. Der Detektiv schrie auf.

Stephanie schlang beide Arme um den Hals des Vampirs und zog. Er zischte und schlug um sich, und Stephanie stolperte zurück, um seinen Klauen auszuweichen. Skulduggery setzte sich auf und stemmte sich mit beiden Händen gegen den Vampir. Der schoss davon, wie von einer Kanone abgefeuert, krachte mit einem ekelhaften Geräusch in die Rückwand des Museums, glitt daran herunter und rührte sich nicht mehr.

Stephanie packte Skulduggery am Arm und zerrte ihn auf die Füße. Dann rannten sie zum Wagen.

DIE ROTE RECHTE HAND

„Wie geht es dir?“

Stephanie zuckte die Schultern und schaffte es, dabei nicht laut zu stöhnen. Ihr tat alles weh. „Gut“, log sie.

Skulduggery schaute während des Fahrens zu ihr herüber. „Hast du dir etwas getan? Bist du verletzt?“

„Nein, nur ein paar blaue Flecken, sonst ist alles okay, wirklich. Du brauchst dir keine Gedanken um mich zu machen.“

„Stephanie, du bist vom Dach eines Hauses gesprungen.“

„Schon, aber die Äste haben meinen Fall gebremst. Jeder einzelne.“

„Und wie waren die Äste?“

„Mit Kopfkissen nicht zu verwechseln.“

„Du hättest dir das Genick brechen können.“

„Hab ich aber nicht.“

„Aber du hättest.“

„Aber ich hab’s mir nicht gebrochen.“

„Ich stelle nicht in Abrede, dass du in diesem Fall recht hast, aber Tatsache ist, dass es hätte passieren können. Ich habe bei dieser Geschichte bereits einen guten Freund verloren und will das nicht noch einmal erleben.“

Sie schaute ihn an. „Willst du damit sagen, dass es dir sehr viel ausmachen würde, wenn ich sterbe?“

„Sehr ist so ein großes Wort …“

„Wenn du mir ein bisschen Magie beibringst, passiert mir beim nächsten Mal vielleicht nicht mehr so viel.“

„Du hast gesagt, dir sei nichts passiert.“

„Machst du Witze? Ich bin vom Dach eines Hauses gesprungen! Natürlich ist mir was passiert.“

„Stephanie –“

„Ja, Skulduggery?“

„Du bist manchmal wirklich unmöglich.“

„Ich weiß. Wohin fahren wir eigentlich?“

„Wir versuchen, zumindest den Eingang zu den Höhlen zu finden. Danach machen wir uns auf die Suche nach dem Schlüssel, damit wir auch reinkommen.“

Eine halbe Stunde später fuhren sie auf Gordons Grundstück. Stephanie stieg mühsam aus dem Kanariengelben und folgte Skulduggery ins Haus.

Im Keller war es kalt und dunkel und die einsame Glühbirne, die zwischen den Spinnweben hing, leistete keine sonderlich guten Dienste. Gerümpel aus unzähligen Jahren war von einer zentimeterdicken Staubschicht überzogen und aus den dunklen Ecken kam ab und zu das Rascheln von Ratten. Stephanie hatte prinzipiell keine Angst vor Ratten, war aber auch nicht besonders scharf auf sie, weshalb sie die Ecken mied.

Skulduggery kannte solche Berührungsängste nicht. Er ging dicht an den Wänden entlang, suchte sie mit Blicken ab und klopfte hin und wieder dagegen. Dann murmelte er vor sich hin, bevor er weiterging.

„Ist das wie beim Sanktuarium? Suchst du einen Geheimgang?“

„Du schaust dir zu viele Gespensterfilme an“, meinte er.

„Suchst du nach einem Geheimgang oder nicht?“

„Ja, ich suche einen“, gab er zu. „Aber der eine hat mit dem anderen nichts zu tun.“

Stephanie schob den Ärmel ihres Mantels zurück, untersuchte kurz den hässlichen blauen Fleck an ihrem Arm und zog den Ärmel wieder darüber, bevor Skulduggery etwas bemerkte.

„Hat Gordon den Gang bauen lassen?“

„Nein, er ist schon in den ursprünglichen Plänen eingezeichnet. Vor ein paar Hundert Jahren hat das Haus einem Zauberer gehört.“

„Und der hat einen Geheimgang zu den Höhlen bauen lassen? Hast du nicht gesagt, die Höhlen wären eine sichere Todesfalle für Zauberer?“

„Das habe ich gesagt, ja.“

„Und warum hat er sich dann noch eine Abkürzung buddeln lassen? Er war wohl nicht sonderlich clever, wie?“

„Doch, doch, er war nur nicht besonders nett. Er hat seine Feinde hier runtergeschleift und sie den Höhlenbewohnern überlassen, die gerade am meisten Hunger hatten.“

„Was für eine reizende Geschichte das Haus doch hat. Jetzt ist mir klar, weshalb mein Onkel es gekauft hat.“

„Aha!“

Stephanie ging zu Skulduggery hinüber, der eine Handfläche auf die Wand gelegt hatte. Als er sie wegnahm, sah sie eine leichte Vertiefung, die mit dem bloßen Auge kaum zu erkennen war.

„Ist hier das Schloss?“

„Ja, und es ist eines von diesen schönen altmodischen, für die man einen Schlüssel braucht – eines von der Art, die mit einem Zauberspruch nicht zu knacken sind. Mist.“

„Wie wäre es mit Aufbrechen?“

„Klar, das könnte ich versuchen, aber dann wäre das Schloss kaputt, und wir bekämen die Tür erst recht nicht auf.“

„Ich meinte, die Tür aufbrechen.“

„Das wäre eine Lösung, wenn die Tür an derselben Stelle wäre wie das Schloss, aber so einfach liegen die Dinge selten.“

„Also brauchen wir den Schlüssel.“

„Wir brauchen den Schlüssel.“

„Ich nehme nicht an, dass er an einem der Schlüsselbretter oben im Haus hängt.“

„Sehr richtig. Das ist nämlich kein gewöhnlicher Schlüssel, den wir suchen.“

„Wir müssen aber kein Rätsel lösen, um ihn zu finden, oder?“

„Gut möglich.“

Sie stöhnte. „Warum kann nicht ein Mal etwas einfach sein?“

„Jedes Problem hat eine einfache Lösung. Das Geheimnis liegt auf der Strecke zwischen den beiden.“

Sie knipsten das Licht aus und stiegen aus der modrigen Kälte des Kellers hinauf ins Wohnzimmer, wo ein Mann in einem Anzug auf sie wartete, in einem Anzug, dessen Schnitt fast viktorianisch anmutete.

Er hatte schwarzes Haar und schmale Lippen und seine rechte Hand, an der keine Haut mehr war, glänzte vor Blut und nassen Muskeln. Noch bevor Stephanie richtig begriffen hatte, was Sache war, zog Skulduggery schon seinen Revolver aus dem Mantel. Der Mann bewegte sich, als Schüsse durchs Zimmer hallten, trat zur Seite und wedelte mit der rechten Hand.

Sie wusste nicht, wie er es machte, aber es funktionierte, denn er wurde nicht getroffen.

„Lauf!“, rief Skulduggery und stieß sie aus dem Zimmer.

Sie stolperte und neben ihr bewegte sich etwas. Als sie sich umdrehte, sah sie einen zweiten Mann auf sich zukommen. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm – mit seiner Haut, mit seinem Gesicht, es sah nicht echt aus, fast wie aus Papier. Sie versuchte, ihn wegzustoßen, doch es war, als boxe man in einen Luftsack. Eine Faust flog ihr entgegen, doch im Gegensatz zu seinem Körper war die Faust kompakt und kräftig und es riss ihr den Kopf zurück. Sie strauchelte und er wollte sie packen, doch dann war Skulduggery zur Stelle und schleuderte ihn weg.

Drei weitere seiner Art kamen durch die Haustür. Stephanie lief zur Treppe und Skulduggery deckte sie. Auf halber Höhe der Treppe schaute sie sich um und sah den Mann im Anzug in die Eingangshalle schlendern. Sie rief noch „Achtung!“ und Skulduggery drehte sich um, doch es war zu spät. Roter Nebel sammelte sich auf der linken Handfläche des Mannes, strömte durch Skulduggery hindurch, beschrieb hinter ihm einen Bogen und floss in die andere Hand des Mannes zurück. Skulduggery fiel auf die Knie. Er versuchte, den Revolver auf den Mann zu richten, doch er konnte die Waffe nicht mehr halten und sie fiel ihm aus der Hand.

„Schnappt ihn euch“, sagte der Mann und unterbrach den roten Strom. Skulduggery sackte vollends in sich zusammen und drei der Papiermänner packten ihn, um ihn zur Haustür zu schleifen. Der Mann winkte dem vierten. „Du tötest das Mädchen.“

Damit marschierte er hinaus.

Stephanie sprintete zum Treppenabsatz. Das papierne Etwas kam hinter ihr die Treppe heraufgestapft. Sie rannte in Gordons dunkles Arbeitszimmer, warf die Tür hinter sich zu und schob ein Bücherregal davor. Es wackelte und fiel krachend um und die Bücher verteilten sich auf dem Boden.

Die Tür ging einen Spaltbreit auf, bis das Regal sie stoppte. Kräftige Fäuste trommelten von außen dagegen.

Stephanie ging zum Fenster, öffnete es und schaute hinunter. Selbst wenn sie den Sprung überstehen würde, ohne sich die Beine zu brechen, käme sie direkt vor dem Mann mit der roten Hand auf. Sie wich zurück und sah sich nach einer Waffe um.

Das Bücherregal schabte langsam über den Boden. Die Tür ging ein Stück weiter auf.

Stephanie sprang hinter den Schreibtisch und versteckte sich. Das Hämmern hörte nicht auf. Sie lugte zur Tür. Ein papierner Arm erschien im Zimmer, eine Schulter, dann ein Kopf. Sie duckte sich wieder weg.

Ein letzter Ruck, und die Tür war weit genug offen, dass das Etwas über das umgestürzte Bücherregal steigen konnte. Stephanie hielt den Atem an.

Sie lugte hinter dem Schreibtisch hervor. Das Etwas ging zum Fenster und beugte sich hinaus, die Hände auf das Fensterbrett gestützt.

Stephanie sprang auf und stürzte sich auf das Papierwesen. Es hörte sie kommen und wollte sich noch umdrehen, doch sie warf sich ihm in den Rücken. Die schweren Hände rutschten vom Sims und zogen es hinaus, und Stephanie bückte sich, packte ein Bein und riss es hoch. Das Etwas versuchte erneut, sich umzudrehen, sich am Fensterrahmen festzuhalten und wieder ins Zimmer hineinzuziehen, doch es war zu spät. Mit einem leisen Rascheln flog es hinaus.

Es landete in der Einfahrt und lag mit verrenkten Gliedern da. Stephanie sah, wie der Mann im Anzug mit finsterem Blick zu ihr heraufschaute. Er wedelte mit dem Arm, doch sie machte einen Satz, weg vom Fenster, als die Luft sich rot verfärbte und die Fensterscheibe zersplitterte. Glasscherben regneten auf ihren Rücken, drangen jedoch nicht durch den Stoff ihres Mantels.

Sie blieb liegen, die Hände über dem Kopf, bis sie einen Wagen starten hörte. Dann stand sie auf. Scherben und Holzsplitter rieselten von ihr herunter. Sie erreichte das Fenster gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ein silberner Wagen das Landgut verließ. Offenbar hielt es niemand für nötig, sich zu vergewissern, ob Stephanie tatsächlich tot war.

Sie zog die zerknitterte Visitenkarte aus ihrer Tasche, holte auch ihr Handy heraus und wählte die Nummer. Der Anruf wurde fast im selben Augenblick entgegengenommen.

„Ich brauche Hilfe. Sie haben Skulduggery mitgenommen.“

„Sag mir, wo du bist“, sagte China Sorrows. „Ich schicke jemanden, der dich abholt.“

ELEMENTE-MAGIE

China Sorrows saß reglos da. Sie hatte die Beine übereinandergeschlagen und die Handflächen auf die Armlehnen ihres Sessels gelegt. Die nächtlichen Geräusche der Stadt drangen nicht in ihr Apartment. Sie waren allein – die einzigen Menschen auf der ganzen Welt. Stephanie beobachtete sie und wartete.

Das Apartment war riesig, so groß wie die Bibliothek auf der anderen Seite des Flurs. Stephanie war aus dem Wagen gestürzt, den China geschickt hatte, und die Treppe hinaufgerannt. Der Mann mit der Fliege hatte sie dann sofort hier hereingeführt. Es war keine Zeit verloren gegangen. Skulduggery war in Gefahr und sie mussten ihn zurückholen. Sofort.

Endlich richtete China das Wort an sie. „Woher willst du wissen, dass es Serpine war?“

„Was?“, rief Stephanie aufgebracht. „Natürlich war er es. Wer soll es denn sonst gewesen sein?“

Ein zartes Zucken zarter Schultern. „Wir müssen ganz sicher sein, das ist alles.“

„Ich bin mir sicher, okay?“

China schaute sie an und Stephanie schämte sich wegen ihrer Ungeduld. Sie senkte den Blick und hielt den Mund. Ihr tat alles weh, doch das war okay, weil sie jetzt in Sicherheit war. China würde wissen, was zu tun war. Bald war alles wieder gut. Stephanie würde warten, bis sie eine Entscheidung getroffen hatte, egal, wie lange das dauerte. Sie war sich sicher, dass es Skulduggery gut ging, und selbst wenn nicht, was spielte es für eine Rolle? China wusste, was das Beste für ihn war, und wenn sie warten wollte, würde Stephanie gerne mit ihr warten.

Nein!, ermahnte sie sich, das ist der Zauber, Chinas Zauber, der bei mir Wirkung zeigt. Sie zwang sich aufzuschauen, ihre Blicke trafen sich und sie glaubte, ein überraschtes Blinzeln wahrzunehmen.

„Was wirst du unternehmen?“, fragte sie.

China erhob sich in einer geschmeidigen Bewegung von ihrem Sessel. „Ich werde mich um diese Sache kümmern“, sagte sie. „Du solltest nach Hause gehen, Liebes, du siehst schrecklich aus.“

Stephanie spürte, wie sie rot wurde. „Ich würde lieber bleiben.“

„Es kann etwas dauern, bis die Pläne ausgereift sind. Würdest du dich in deiner vertrauten Umgebung nicht wohler fühlen?“

Stephanie widersprach China ungern, doch sie konnte nicht nach Hause gehen, nicht, solange Skulduggery in Schwierigkeiten war. „Ich würde lieber bleiben“, wiederholte sie leise.

„Kein Problem“, erwiderte China mit einem kleinen Lächeln. „Ich muss jetzt gehen, aber ich komme wieder, sobald es etwas Neues gibt.“

„Kann ich mitkommen?“

„Ich fürchte, nein, Kind.“

Stephanie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, und nickte.

China verließ in Begleitung des Mannes mit der Fliege das Haus. Stephanie blieb eine Weile im Apartment, doch obwohl es inzwischen drei Uhr morgens war, fand sie keine Ruhe. Es gab keinen Fernseher und das einzige Buch in einer Sprache, die sie verstand, war ein in Leder gebundenes Adressbuch auf einem Beistelltischchen.

Sie ging über den Flur in die Bibliothek, wo sie an einem Mann vorbeikam, der eine Porzellanmaske trug und so vertieft in seine Lektüre war, dass er sie nicht bemerkte. Sie ging langsam durch die Reihen und las die Titel auf den Buchrücken, damit ihre Gedanken sich nicht ständig im Kreis drehten. Wenn sie hier etwas fand, ein Buch, in dem stand, was sie brauchte, war sie das nächste Mal vielleicht nicht mehr ganz so hilflos, wenn sie es mit Serpine oder sonst jemandem zu tun hatte. Wenn sie auch nur über ein klein wenig Zauberkraft verfügt hätte, wäre sie Skulduggery vielleicht eine Hilfe gewesen.

Sie ging ein Regal bis zum Ende entlang und suchte sich dann das nächste, das sie tiefer in das Labyrinth hineinführte. Sie konnte kein System erkennen – die Bücher waren weder alphabetisch nach Titeln geordnet noch nach Autor oder Thema, sondern schienen völlig wahllos in die Regale gestellt worden zu sein.

„Du siehst aus, als hättest du dich verirrt.“

Stephanie drehte sich um. Die junge Frau, die sie angesprochen hatte, stellte ein Buch zurück. Sie hatte kurzes blondes Haar und war ziemlich hübsch, doch ihre Augen waren hart. Die ärmellose Bluse ließ ihre muskelbepackten Arme sehen. Sie sprach mit Londoner Akzent.

„Ich suche ein Buch“, sagte Stephanie verunsichert.

„Dann bist du hier genau richtig.“

„Gibt es hier Bücher über Magie?“

„Es gibt nur Bücher über Magie hier.“

„Ich meine Bücher, mit denen man zaubern lernen kann. Ich brauche eines. Irgendeines.“

„Hast du niemanden, der es dir beibringen kann?“

„Noch nicht. Ich weiß nicht, wie ich hier irgendetwas finden soll.“

Stephanie hatte das Gefühl, von oben bis unten gemustert zu werden. Endlich sagte die junge Frau wieder etwas. „Ich bin Tanith. Tanith Low.“

„Oh, hallo. Ich kann dir meinen Namen leider nicht sagen, das hat aber nichts mit dir zu tun.“

„Schon klar. Die Bücher sind nach dem Grad der Erfahrung, die jemand hat, geordnet. Diese hier sind ohne Anleitung viel zu kompliziert. Zwei Reihen weiter findest du vielleicht, was du suchst.“

Stephanie dankte Tanith, die schon wieder im Gewirr der Regale verschwunden war. Kurz darauf hatte Stephanie die Abteilung gefunden, die Tanith gemeint hatte, und begann, die Titel durchzugehen. Einführung in die Monsterjagd, Die Zaubererdoktrin, Ein geschichtlicher Überblick von den Ursprüngen bis heute, Die drei Namen … Stephanie nahm Die drei Namen vom Regal und blätterte darin herum. Der Teil, der sich mit angenommenen Namen befasste, war ungefähr zweihundert Seiten stark. Sie schaute sich die fett gedruckten Überschriften an, blätterte weiter, überflog Absätze nach irgendetwas, das ihr ins Auge sprang. Der beste Rat, den das Buch für diejenigen hatte, die nach einem Namen für sich suchten, war der: „Der Name, den du annimmst, sollte zu dir passen, dich beschreiben und dir bereits bekannt sein.“

Unbeeindruckt stellte sie das Buch ins Regal zurück und überflog noch ein paar weitere Buchtitel, bevor sie es fand: Elemente-Magie. Sie nahm das Buch heraus, schlug es auf und begann zu lesen. Das war’s. Das war genau das, wonach sie gesucht hatte. Sie entdeckte einen alten Sessel in einer Ecke, setzte sich hinein und zog die Beine an.

Ihr Handy lag auf der Sessellehne. Stephanie presste die Fingerspitzen auf den Handballen und versuchte, sich den Raum zwischen ihrer Hand und dem Handy als eine Reihe von ineinandergreifenden Kettengliedern vorzustellen. Wenn sie eines davon bewegte, würde das nächste bewegt und dann wieder das nächste, welches wiederum das Handy bewegen würde. Sie konzentrierte sich, öffnete langsam die Hand und ließ sie wieder zuschnappen, wie sie es bei Skulduggery gesehen hatte.

Nichts geschah.

Sie machte eine Faust und versuchte es noch einmal.

Das Handy blieb, wo es war. Es verhielt sich nicht anders als bei ihren letzten fünfzig Versuchen.

„Wie läuft es?“

Sie schaute hoch. Tanith Low kam den Gang herunter.

„Du fängst mit etwas viel zu Schwierigem an“, sagte Tanith. „Ein Handy ist zu schwer. Für den Anfang genügt eine Büroklammer.“

„Ich habe keine Büroklammer“, sagte Stephanie.

Tanith nahm ihr das Buch ab, schlug es auf und legte es auf die Sessellehne. „Versuch es damit“, schlug sie vor.

Stephanie runzelte die Stirn. „Aber das ist doch noch schwerer als ein Handy.“

„Ich meine nicht das Buch, nur eine Seite.“

„Oh.“ Stephanie konzentrierte sich wieder, legte die Fingerspitzen auf den Handballen und spreizte dann die Finger. Die Seite drehte sich nicht um. Sie hob sich keinen Millimeter.

„Es braucht Zeit“, sagte Tanith, „und Geduld.“

„Ich habe keine Zeit“, erwiderte Stephanie verzweifelt, „und Geduld hatte ich noch nie.“

Tanith zuckte die Schultern. „Es kann ja auch sein, dass du fürs Zaubern einfach nicht geschaffen bist. Zu wissen, dass es Magie gibt, ist eine Sache, selbst zu zaubern, eine ganze andere.“

„Wahrscheinlich“, gab Stephanie ihr recht.

„Der blaue Fleck da kann sich aber sehen lassen.“

Stephanie schaute auf ihren Arm und sah, dass der Ärmel ein Stück nach hinten gerutscht war. „Es gab ein paar Probleme.“

„Das sehe ich. Hast du so viel ausgeteilt, wie du eingesteckt hast?“

„Nicht wirklich“, antwortete Stephanie. „Aber die meisten blauen Flecken habe ich zugegebenermaßen von einem Baum, deshalb …“

„Ich habe schon gegen so ziemlich jede Art von Gegner gekämpft, die du dir vorstellen kannst“, meinte Tanith, „aber ein Baum war noch nicht darunter. Respekt.“

„Danke.“

Tanith griff in ihre Tasche und brachte einen gelben, porösen Stein zum Vorschein. „Lass dir ein Bad einlaufen und löse den hier im Wasser auf. Nach fünf Minuten sind die blauen Flecken weg.“

Stephanie nahm den Stein und bedankte sich. Tanith zuckte bloß die Schultern.

„Ich will dir ja keine Angst machen, aber jetzt ist vielleicht nicht der beste Zeitpunkt, um mit dem Zaubernlernen anzufangen. Es sind schlimme Dinge im Gang.“

Stephanie sagte nichts dazu. Sie wusste nichts über Tanith und sie wusste nicht, wie viele Parteien es in der bevorstehenden Auseinandersetzung gab. Sie würde jetzt nicht den Fehler machen, Fremden zu vertrauen.

„Nochmals danke für den Stein“, sagte sie.

„Keine Ursache. Wir Kriegerinnen müssen uns doch gegenseitig helfen.“

Stephanie nahm eine Bewegung zwischen den Buchreihen wahr. Der Mann mit der Fliege war zurück. Was bedeutete, dass auch China wieder da war.

„Ich muss gehen“, sagte sie rasch und stand auf.

China stand in ihrem Apartment. Sie hatte Stephanie den Rücken zugewandt.

„Hast du den Ältesten Bescheid gesagt?“, fragte Stephanie.

„Sie wurden benachrichtigt“, erwiderte China, ohne sich umzudrehen.

„Sie wurden benachrichtigt? Mehr nicht?“

„Komm nicht auf die Idee, mir etwas vorschreiben zu wollen, Kind.“

Stephanie schaute sie böse an. „Es wäre mir sehr recht, wenn du mich nicht immer Kind nennen würdest.“

China drehte sich zu ihr um. „Und mir wäre es sehr recht, wenn du dir endlich einen Namen aussuchen würdest, damit ich dich nicht mehr so nennen muss.“

„Warum starten wir keine Rettungsaktion?“

„Eine Rettungsaktion starten?“, wiederholte China und lachte. „Du meinst, zu Pferd und mit Hörnerklang und Fahnengeflatter? Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Skulduggery hat mich auch gerettet.“

„Solche wie ihn gibt es heutzutage nicht mehr.“

„Den Ältesten lediglich eine Nachricht zu schicken, ist nicht genug. Meritorius muss alles erfahren. Sag ihm, dass wir Skulduggery brauchen, um an das Zepter zu kommen. Sag ihm, dass Serpine alles kaputt macht, wenn Skulduggery nicht eingreift, sag ihm, was du willst, aber wir müssen die Ältesten dazu bringen, dass sie etwas unternehmen!“

„Und dann? Sie rufen die Sensenträger auf den Plan, sie trommeln ihre Verbündeten zusammen und dann ziehen wir alle fröhlich in den Krieg? Du hast doch keine Ahnung vom Krieg, Kind. Du denkst, Krieg ist etwas Großartiges und Lautes und es geht um Gut gegen Böse. So ist es aber nicht. Krieg ist eine delikate Angelegenheit, die Präzision erfordert. Auch was die Zeit betrifft.“

„Wir haben aber keine Zeit.“

„Das stimmt so nicht. Die Zeit ist knapp, aber wir haben immer noch welche.“

„Du willst also warten? Warum?“

„Ich kann es nicht ertragen, dass um mich herum Chaos ausbricht, wenn ich noch nicht ausreichend darauf vorbereitet bin. Ich bin Sammlerin. Ich bin Beobachterin. Ich beteilige mich nicht. Meine Vorgehensweise und mein Standort müssen gesichert sein, bevor ich zulassen kann, dass die Unsicherheiten eines Krieges über uns hereinbrechen.“

„Und was ist mit Skulduggery? Während du auf den richtigen Augenblick wartest, um allen zu sagen, dass Serpine der Bösewicht ist, bringen sie Skulduggery womöglich um!“

Das kurze Zögern war kaum spürbar. „Jede Auseinandersetzung verlangt ihre Opfer.“

Stephanie hasste China für ihre Worte. Sie drehte sich um und stürmte zu der offenen Tür.

„Wohin gehst du?“, rief China ihr nach.

„Ich tu das, wovor du Angst hast!“

„Nein, das tust du nicht!“

Die Tür schlug zu, noch bevor Stephanie sie erreicht hatte und sie wirbelte herum. China kam auf sie zu, das hübsche Gesicht vollkommen ruhig.

„Du hast kein Recht“, begann sie leise, „uns alle in einen Krieg zu stürzen. Wer bist du, dass du uns sagen willst, wann wir kämpfen sollen? Wieso solltest ausgerechnet du darüber entscheiden dürfen, wann wir sterben sollen?“

„Ich will nur meinem Freund helfen“, verteidigte sich Stephanie und wich einen Schritt zurück.

„Skulduggery ist nicht dein Freund.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Warum sagst du das? Du hast doch keine Ahnung.“

„Und du hast keine Ahnung, wer er ist, Kind. Er hat so viel Wut in sich, so viel Hass, das kannst du dir gar nicht vorstellen. Es gibt keinen Ort, an dem er lieber wäre als dort, wo er gerade ist.“

„Du bist ja verrückt.“

„Hat er dir erzählt, wie er gestorben ist?“

„Ja“, erwiderte Stephanie, „einer von Mevolents Männern hat ihn umgebracht.“

„Nefarian Serpine hat ihn umgebracht“, sagte China. „Zuerst hat er ihn gefoltert, nur so aus Spaß. Er hat ihn lächerlich gemacht und ihm alle Macht genommen. Und dann hat er auf ihn gezeigt. Wusstest du, dass das schon genügt? Dass er nur mit dieser roten Hand auf jemanden zeigen muss, und alles ist vorbei?“

„Ein qualvoller Tod“, hatte Skulduggery gesagt. Stephanie war nicht klar gewesen, dass er ihn selbst erlitten hatte. Sie schüttelte trotzig den Kopf. „Das ändert gar nichts.“

„Als er zurückkam, kämpfte er mit eiserner Entschlossenheit gegen Mevolents Truppen – nicht um das Böse zu besiegen, sondern um sich an Mevolents Diener Serpine zu rächen. Mevolent selbst fiel, doch als Skulduggery endlich in der Lage gewesen wäre, Rache zu üben …“

„… kam der Waffenstillstand“, vollendete Stephanie den Satz langsam.

„Und plötzlich war sein Feind ein Mitbürger, der unter dem Schutz der Ältesten stand. Skulduggery hat lange Zeit auf seine Rache gewartet und er wird alles und jeden aufs Spiel setzen, um sie zu bekommen.“

Stephanie straffte die Schultern. „Selbst wenn du recht hast, ändert das nichts an der Tatsache, dass er der Einzige war, der dem Mord an meinem Onkel nachgegangen ist, dass er der Einzige zu sein scheint, den es interessiert, was hier wirklich vorgeht, und dass er mir das Leben gerettet hat.“

„Und es in Gefahr gebracht hat. Das Gute, das er für dich getan hat, wurde durch all das Schlimme, das er dir angetan hat, wieder aufgehoben. Du bist ihm nichts schuldig.“

„Ich werde ihn trotzdem nicht im Stich lassen.“

„Es wird dir nichts anderes übrig bleiben.“

Stephanie schaute China herausfordernd an. „Wie willst du das verhindern?“

„Ich werde dich ganz einfach bitten zu tun, was ich dir sage.“

„Dann lautet meine Antwort Nein.“

„Meine liebe Stephanie …“

Stephanie zuckte zusammen. China schaute sie an. „Ich kannte deinen Namen schon, bevor ich dir das erste Mal begegnet bin. Dein Onkel hat oft von dir gesprochen.“

Stephanie machte einen Satz hin zur Tür, doch es hatte keinen Zweck.

„Stephanie“, sagte China leise und Stephanie ließ die Hände sinken, als sie sich umdrehte. „Sag niemandem etwas davon.“

Stephanie spürte es in sich drinnen und wusste, dass sie gehorchen würde. Egal wie sehr sie sich dagegen auflehnte, sie würde gehorchen. Sie konnte gar nicht anders. Also nickte sie mit Tränen in den Augen und China lächelte ihr wunderschönes Lächeln.

DIE FOLTERKAMMER

Der Mond leuchtete am Himmel und die Sterne glitzerten – die Nacht war wie geschaffen für Schmerzen.

Serpine stieg hinab in die kalte, modrige Tiefe unter dem Schloss und schlenderte die steinernen Korridore entlang. Schon stahl sich ein Lächeln auf sein Gesicht. Er erreichte die schwere Holztür, blieb einen Moment lang mit der Hand über dem Riegel stehen und kostete die Süße des Augenblicks aus.

Der Riegel hob sich und Serpine trat ein. „Da sind wir ja wieder“, sagte er.

Skulduggery Pleasant hob den Kopf; es war der einzige Körperteil, den er bewegen konnte. Serpine hatte die Fesseln, mit denen man ihn auf den Stuhl gebunden hatte, mit einem Zauber belegt und so konnte der Detektiv, nicht in der Lage, selbst Magie anzuwenden, nur zuschauen, wie Serpine die Tür hinter sich schloss.

„Das Leben ist ein Kreislauf, Skulduggery, nicht wahr? Es wiederholt sich alles, das ist unser Schicksal. Du – von meiner Gnade abhängig. Ich – gnadenlos.“

„Was du nicht sagst“, meinte Skulduggery. „Ich dachte, du seist inzwischen aus dem Bösewicht-Dasein herausgewachsen, Nefarian.“

Serpine lächelte, als er sich ihm gegenüber auf den Holzstuhl setzte. Die Kammer war klein und von der Decke hing eine einsame Glühbirne. „Das Leben als ehrbarer Bürger war nichts für mich, aber du hast das ja immer gewusst, nicht wahr? Du hast sie vor mir gewarnt, aber sie haben nicht auf dich gehört. Es muss dich ziemlich geärgert haben, dass die Ältesten dich nicht einmal so weit respektieren, dass sie dich ernst nehmen.“

„Ich glaube, das liegt daran, dass ich immer lächle.“

„Vielleicht hast du recht. Oh, Skulduggery, was mache ich bloß mit dir?“

„Mich losbinden?“

Serpine lachte. „Vielleicht später. Sonst gehen wir uns gleich wieder an die Gurgel.“

„Ich möchte dich etwas fragen“, entgegnete Skulduggery. „Lass uns einmal so tun, nur für einen Augenblick, als lebten wir in deiner Welt, wo alles verrückt ist und die Gesichtslosen echt. Was versprichst du dir davon, wenn du sie rufst? Dass sie dir über den Kopf streicheln?“

„Wie meine Herren und Meister mich für meine Dienste entlohnen, ist ganz ihre Sache. Darüber irgendwelche Vermutungen anzustellen, würde ich mir nie erlauben.“

„Die Tür ist zu, Nefarian. Außer uns beiden ist niemand da. Was springt für dich dabei heraus?“

Serpine beugte sich vor. „Ich werde an ihrer Seite sein, wenn sie die Welt vernichten, wenn sie den Schandfleck Menschheit auslöschen. Und wenn alles vorbei ist, werde ich in ihrem schrecklichen Triumph baden.“

Skulduggery nickte. „Ich hab schon wieder vergessen, was du gerade gesagt hast.“

Serpine lachte.

„Du wirst abstürzen“, fuhr Skulduggery fort.

„Tatsächlich?“

„Abstürzen und hart landen, und ich werde dabei sein. Ich werde derjenige sein, der dich hinunterstößt.“

„Für einen Mann, der auf dem Stuhl festgebunden ist, nimmst du den Mund ganz schön voll. Das heißt – bist du überhaupt ein Mann? Oder ein Etwas? Eine Kuriosität?“

„Sie werden dich schnappen.“

„Wer? Die Ältesten? Meritorius und seine Bande? Ich bitte dich! Sie machen sich viel zu viele Gedanken darüber, wie sie mich ärgern können.“

„Nach dieser Sache hier nicht mehr. Während wir uns unterhalten, stehen sie wahrscheinlich schon vor deiner Tür.“

Serpine richtete sich auf und trat hinter seinen Gefangenen. „Irgendwie kann ich nicht glauben, dass sie in der Lage wären, ihre Kräfte so schnell zu mobilisieren. Oder so effizient. Nein, nein, mein alter Feind, zumindest im Augenblick sind wir ganz allein, denke ich. Und du hast etwas, das ich haben will.“

„Ein sicheres Gefühl für Stil?“

„Den Schlüssel“, sagte Serpine und trat wieder ins Gesichtsfeld des Detektivs.

„Keine Ahnung, wovon du redest.“

Serpine bewegte leicht die linke Hand, so als dirigiere er ein Musikstück. „Da du die Information nicht freiwillig herausrückst, ist wohl ein wenig Folter angesagt.“

„Ah“, sagte der Detektiv, „ganz wie früher.“

„Ich erinnere mich an diese dunklen Herbsttage, an denen ich mir die Zeit damit vertrieb, an dir herumzuschnippeln und dich zum Schreien zu bringen.“

„Ein Spaß für die ganze Familie.“

„Du denkst vielleicht, meine Möglichkeiten, was Folter betrifft, seien begrenzt, jetzt, wo du keine Haut mehr hast, die man dir abziehen kann. Aber ich habe mir ein paar neue Tricks angeeignet, von denen ich glaube, dass sie dir gefallen werden.“

Serpine machte Wellenbewegungen mit den Fingern, wobei er die Hand zu dem Stuhl hin ausstreckte, auf dem er vorher gesessen hatte. Das Holz knarrte und ächzte, als es sich ausdehnte und wieder zusammenzog wie ein Brustkorb beim Atmen. Der Detektiv konnte nicht anders, er musste hinschauen.

„Wenn ich das mit einem Stuhl machen kann“, sagte Serpine, der seinen Auftritt ganz offensichtlich genoss, „muss das doch auch mit Knochen funktionieren, oder?“ Es krachte laut, als der Stuhl auseinanderbrach.

Serpine hockte sich vor den Detektiv hin. „Nun, Skulduggery, wo ist dein dummer alter Trotz, dein Spott, deine Hänseleien? Wo sind die endlosen, heldenhaften Klischees? Willst du mir nicht in die Augen schauen und mich bitten, mein Schlimmstes zu geben?“

„Eigentlich wollte ich dich gerade bitten, mich nicht so hart ranzunehmen. Ich bin heute etwas empfindlich.“

Serpine stand vor dem Detektiv und drehte die Handfläche der linken Hand nach oben. „Das ist deine einzige Chance. Sag mir, wo der Schlüssel ist.“

„Okay.“

Serpine zog eine Augenbraue hoch. „Ist das dein Ernst?“

„Nein, war bloß ein Scherz. Tu dein Schlimmstes.“

Serpine lachte und begann, die Finger zu bewegen. Der Detektiv begann zu schreien.

WAS STECKT
IN EINEM NAMEN?

Stephanie badete ihren Ellbogen im Waschbecken. Sie hatte ein Stück von dem Stein abgebrochen, den Tanith Low ihr gegeben hatte, und es im Wasser aufgelöst. Daraufhin hatten sich Schaumberge im Waschbecken gebildet und ein durchdringender Geruch hatte die Toilette der Bibliothek durchzogen. Woraus auch immer der Stein bestand, er leistete gute Dienste. Die blauen Flecken an ihrem Arm verschwanden.

Sie trocknete sich mit einem blütenweißen Handtuch ab, ließ das Wasser in den Abfluss gurgeln und lehnte sich an die Wand.

Mochte ihr Körper auch müde sein, ihr Kopf war hellwach und die Gedanken rasten. Sie kochte vor Wut. Sie war immer noch zornig auf sich selbst, weil sie es nicht schaffte, sich über Chinas Anweisungen hinwegzusetzen. Wie hatte China ihr das antun können, wie hatte sie das Skulduggery antun können? Er hatte ihr vertraut!

Nein, das stimmte nicht. Er hatte ihr nicht vertraut. Diesen Fehler hatte sie gemacht, nicht er. Und weil sie zuerst zu China gegangen war anstatt zu den Ältesten oder auch zu Grässlich, war es jetzt vielleicht zu spät, um etwas zu unternehmen. Und alles war ihre Schuld.

Wie hatte Tanith Low sie genannt? Eine Kriegerin? Lächerlich! Was immer Tanith in ihr gesehen haben mochte, sie hatte sich getäuscht. An ihr war absolut nichts, was an eine Kriegerin erinnern könnte. Ohne nachzudenken, ohne auch nur einen Moment zu zögern, lief sie mitten in jeden Schlamassel hinein. Nicht weil sie mutig war oder den Helden spielen wollte, sondern weil sie blöd war. Weil sie nicht außen vor bleiben wollte, weil sie nicht warten wollte. Sie hatte keinen Plan, sie hatte sich keine Taktik zurechtgelegt, alles, was sie hatte, war ein Hang zum Unruhestiften. So hatte Skulduggery es doch genannt.

In diesem Augenblick kam ihr die Erleuchtung. Sie bekam große Augen und straffte die Schultern. Neue Kräfte durchströmten sie.

Und urplötzlich hatte China keine Gewalt mehr über sie.

Stephanie brauchte Grässlich. Da sie nicht genau wusste, wo er wohnte, brauchte sie seine Adresse und es gab nur einen Weg, wie sie an diese kommen konnte. Sie verließ die Toilette und stellte, als sie am Fenster vorbeiging, fest, dass es bereits Morgen war. Sie ging über den Flur zu Chinas Apartment und klopfte. Keine Antwort. Sie klopfte noch einmal.

China war nicht da. Stephanie betrachtete die Tür. Ihr fiel nichts Ungewöhnliches auf. Von der anderen Seite war ihr auch nichts aufgefallen, keine Ketten oder Riegel oder extra Schlösser. Es könnte natürlich ein Schließzauber darauf liegen, und wenn das der Fall war, vergeudete sie ihre Zeit, aber sie hielt es für unwahrscheinlich. Skulduggery hatte gesagt, dass ein Schließzauber jedes Mal, wenn die Tür geöffnet werden sollte, aufgelöst und danach wieder neu gewirkt werden musste. Sie bezweifelte, dass China sich jeden Tag die Mühe machte.

Stephanie trat einen Schritt zurück. Eine ganz gewöhnliche Tür. Eine ganz gewöhnliche Billigtür. Es war möglich, sie wusste, dass es möglich war. Sie war groß und kräftig. Zwischen ihr und der Möglichkeit, Skulduggery zu retten, war nichts als diese Tür. Sie hatte kräftige Beine, durchtrainierte Beine, die Beine einer Schwimmerin. Sie waren stark. Die Tür war schwach. Sie konnte es schaffen. Sie musste es tun. Sie musste ihren Freund retten.

Ihr Stiefel krachte in die Tür. Sie holte noch einmal aus … und noch einmal … und noch einmal …

Sie hatte kräftige Beine. Sie durfte nicht aufgeben. Die Verzweiflung verlieh ihr zusätzliche Kräfte. Die Tür war schwach und flog auf.

Stephanie lief hinein, direkt zu dem Tischchen, auf dem sie das Adressbuch gesehen hatte. Es war nicht mehr da. Es lag nicht mehr auf dem Tisch. Wo war es?

Sie schaute sich um. China hatte es weggeräumt. Wohin? Weshalb? Hatte sie geahnt, dass Stephanie danach suchen würde? Nein, ausgeschlossen, dass sie das vorhergesehen hatte. Dann hatte sie es aus irgendeinem anderen Grund weggeräumt, aus irgendeinem ganz gewöhnlichen Allerweltsgrund. Sie hatte es weggeräumt. Aufgeräumt. Ja, sie hatte es dorthin zurückgelegt, wo es hingehörte.

Wo bewahrte jemand ein Adressbuch auf?

Stephanie ging zum Schreibtisch, öffnete die Schubladen und durchsuchte sie. Unterlagen, Briefe, kein Adressbuch. Sie drehte sich um, suchte mit den Augen das Zimmer ab, immer in dem Bewusstsein, dass China jederzeit durch die eingetretene Tür kommen könnte. Sie ging zur Regalwand. Kein Adressbuch. Wo konnte es sein?

Sie ging ins Schlafzimmer. Und da, auf dem Nachttisch, das Adressbuch.

Sie schnappte es sich, schlug die Seite mit dem S auf und fuhr mit dem Finger die Namensliste entlang. Schneiderei Schneider. Sie prägte sich die Adresse ein und wollte gehen.

„Hallo, meine Liebe“, sagte China.

Sie kam herein und Stephanie wich zurück.

„Ich hab dein Meisterwerk draußen gesehen“, bemerkte China. „Was hat dir meine arme Tür nur getan? Hast du sonst noch etwas kaputt gemacht, während du hier warst? Eine Vase vielleicht? Eine Teetasse?“

„Nur die Tür.“

„Gut. Dann habe ich ja noch einmal Glück gehabt. Hast du gefunden, wonach du gesucht hast, Kind?“

Stephanie ballte die Fäuste. „Nenn mich nicht Kind!“

China lachte. „Dein Blick könnte einem fast Angst einjagen.“

„Hast du schon etwas unternommen, um Skulduggery zu helfen, oder bist du noch zu sehr damit beschäftigt, dir selbst zu helfen?“

„Er weckt die loyalen Seiten in einem, nicht wahr?“, fragte China mit hochgezogener Braue. „Man kann nicht länger mit unserem Mr Pleasant in einem Raum sein, ohne ihn zu mögen, ohne an seiner Seite kämpfen zu wollen. Du hättest hier sein sollen, als Krieg war. Damals hättest du ihn sehen sollen.“

„Ich verstehe nicht, wie du ihn so verraten kannst.“

Zum ersten Mal, seit Stephanie China kannte, bekamen deren Augen einen kalten Glanz. „Ich habe ihn nicht verraten, Kind. Vielleicht habe ich ihn im Stich gelassen, aber verraten habe ich ihn nicht. Jemanden zu verraten, heißt, etwas gegen ihn zu unternehmen. Ich habe lediglich gar nichts unternommen.“

„Wie auch immer“, murmelte Stephanie.

„Kein Interesse an solchen semantischen Spitzfindigkeiten?“, fragte China. Sie lächelte wieder. „Aber natürlich nicht. Du bist geradeheraus und unkompliziert, nicht wahr?“

„Ich gehe jetzt“, sagte Stephanie und machte einen Schritt auf die eingetretene Tür zu.

„Geradeheraus“, wiederholte China, „aber nicht sonderlich clever. Stephanie, tust du mir den Gefallen und bleibst stehen?“

Stephanie blieb stehen.

„Ich bewundere deinen Mut, Kind, doch, das tue ich. Aber eine Kavallerie zusammenzutrommeln, um Skulduggery zu retten, ist einfach zu riskant. Zu vieles könnte schiefgehen. Jetzt setz dich dort in die Ecke und sei ein braves kleines Mädchen.“

Stephanie nickte und ging Richtung Tür.

„Stopp“, befahl China. „Ich sagte in die Ecke.“

Stephanie hatte die Tür erreicht und schaute sich noch einmal um.

China runzelte die Stirn. „Ich verstehe das nicht. Wieso kannst du einfach weitergehen? Stephanie, antworte mir!“

„Ich bin nicht Stephanie“, erwiderte Stephanie. „Und wenn du willst, dass ich hierbleibe, musst du bereit sein, mich umzubringen.“

Chinas Stirn glättete sich wieder. „Ich will dich nicht umbringen, meine Liebe“, sagte sie und der Anflug eines Lächelns erschien auf ihrem Gesicht. „Dann hast du dich jetzt endlich für einen Namen entschieden.“

„Genau. Und ich gehe. Jetzt.“

„Vielleicht hast du ja eine Chance, wer weiß? Würdest du mir die Ehre erweisen und dich vorstellen, bevor du gehst?“

„Selbstverständlich“, sagte Stephanie. „Ich heiße Walküre Unruh.“ Damit verließ sie das Apartment.

Grässlich öffnete die Tür, sah Stephanie und nickte.

„Tut mir leid, wenn ich dich vor den Kopf gestoßen habe“, sagte er. „Ich weiß, ich habe kein Recht, dir zu sagen, was du zu tun und zu lassen hast, aber bitte glaub mir, dass ich alles nur zu deinem Besten –“

„Sie haben Skulduggery“, unterbrach Stephanie ihn.

„Was?“

„Serpine hat ihn. Er kam heute Nacht mit seinen Papiermännern und sie haben ihn geschnappt und mitgenommen. Wir müssen auf der Stelle den Ältesten Bescheid geben.“

Grässlich versuchte ein Lächeln, um zu sehen, ob sie es erwiderte und damit zugab, dass sie nur einen Scherz gemacht hatte. Doch sie lächelte nicht zurück.

„Sie sind sich nicht sicher, ob ich mich da einmischen sollte?“, sagte sie. „Das ist okay. Das ist Ihre Meinung und das ist okay. Aber lassen Sie uns mal Meinungen vergessen. Lassen Sie uns die Fakten sehen. Serpine hat Skulduggery in seiner Gewalt. Er hat den Waffenstillstand gebrochen. Er hält das Zepter für echt und hat gezeigt, dass er bereit ist zu töten, um in seinen Besitz zu kommen. Er muss aufgehalten werden und ich brauche Ihre Hilfe, um ihn aufhalten zu können.“

„Du warst dabei? Du hast Serpine mit eigenen Augen gesehen?“

„Ich war dabei.“

Grässlich schaute Stephanie an und nickte. „Dann war deine Entscheidung, an der Sache dranbleiben zu wollen, wahrscheinlich genau richtig.“

Er holte seinen Wagen und Stephanie erzählte ihm auf dem Weg zum Sanktuarium genau, was passiert war. Die Wagenfenster waren stark getönt, trotzdem hatte Grässlich noch einen Schal ums Kinn gewickelt und seinen Hut tief ins Gesicht gezogen.

Das Wachsfigurenkabinett hatte noch nicht geöffnet, weshalb sie den Hintereingang benutzten und durch die dunklen Flure eilten. Grässlich tastete nach dem Schalter, fand ihn und die Wand öffnete sich. Stephanie war als Erste unten an der Treppe und betrat das Sanktuarium. Der Administrator kam mit gerunzelter Stirn auf sie zu.

„Tut mir leid“, sagte er, „du hast keinen Termin.“

„Wir müssen mit Meritorius sprechen.“

„Die Ältesten dürfen nicht gestört werden. Ich muss euch bitten, sofort wieder zu gehen.“

„Es ist ein Notfall“, mischte Grässlich sich ein.

Der Administrator schüttelte dennoch den Kopf. „Sämtliche Anfragen bezüglich eines Termins bei den Ältesten müssen über die vorgeschriebenen Kanäle gehen“, sagte er, aber Stephanie hatte genug gehört. Sie stürmte an ihm vorbei den Flur hinunter. Plötzlich war da ein grauer Schatten – ein Sensenträger stand vor ihr und hielt ihr die Klinge seiner Waffe an den Hals.

Stephanie blieb stocksteif stehen. Um sie herum waren plötzlich Bewegung und Lärm und das einzig Reglose in ihrer Welt waren sie und der Sensenträger. Sie hörte, wie Grässlich auf den Administrator und auf die Sensenträger einredete und wie der Administrator protestierte und darauf bestand, dass sie gingen. Grässlich wurde laut und wütend und sagte dem Sensenträger, er solle endlich die Waffe wegnehmen, doch der Sensenträger blieb stumm und reglos, eine Statue. Stephanie wagte nicht, sich zu rühren.

Bevor die Situation außer Kontrolle geriet, bevor Stephanies Kopf von ihrem Körper getrennt wurde, gab der Administrator nach und willigte ein, dass Meritorius gefragt werden sollte, ob er Besuch empfangen wollte.

Auf ein Nicken des Administrators hin trat der Sensenträger zurück, führte seine Waffe in einem weiten Bogen zur Seite und nach hinten und schien die anderen mit dem einfachen Zurückstecken der Sense in die Scheide beeindrucken zu wollen.

Stephanie wich langsam zurück, doch der Sensenträger war bereits wieder auf seinen Posten gegangen, als sei nichts passiert.

Sie warteten im Foyer, während der Administrator weg war, und irgendwann hörten sie Schritte, die sich näherten.

Eachan Meritorius trat ein und wirkte einigermaßen erstaunt, als er Grässlich sah.

„Mr Schneider“, rief er und ging auf ihn zu, „es gibt doch immer wieder Wunder!“

„Großmeister“, sagte Grässlich, als sie sich mit Handschlag begrüßten, „Ihr kennt Walküre Unruh bereits, meine Begleiterin.“

„Dann hast du dich also doch für einen Namen entschieden“, meinte Meritorius mit leicht missbilligendem Blick. „Ich hoffe, dein Mr Pleasant ist sich darüber im Klaren, was er tut.“

„Skulduggery wurde entführt“, sprudelte Stephanie heraus. „Serpine hat ihn in seiner Gewalt.“

„Nicht das schon wieder.“

„Es stimmt“, bestätigte Grässlich.

Meritorius schaute ihn an. „Du hast es mit eigenen Augen gesehen?“

„Na ja …“ Grässlich zögerte. „Das nicht, aber –“

Meritorius wedelte mit der Hand. „Skulduggery Pleasant ist ein ausgezeichneter Detektiv und wir wissen seine Hilfe und Erfahrung in vielen schwierigen Fällen zu schätzen. Doch wenn es um Nefarian Serpine geht, kommt ihm seine ansonsten unvoreingenommene Sicht der Dinge abhanden.“

„Serpine hat ihn in seiner Gewalt!“, wiederholte Stephanie.

„Meine Liebe, ich mag dich. Und mir ist klar, weshalb auch Skulduggery dich mag. Du hast eine erschreckend unverblümte Art, die man bewundern muss. Doch unsere Kultur und unsere Gewohnheiten sind dir fremd und du hast eine extrem verzerrte Version unserer Geschichte gehört. Serpine ist nicht mehr der Bösewicht, der er einmal war.“

„Ich war dabei“, sagte Stephanie. Es kostete sie einige Mühe, ruhig zu bleiben. „Serpine kam mit seinen Papiertypen und sie haben ihn mitgenommen.“

Meritorius horchte auf. „Papiertypen?“

„Na ja, sie haben zumindest ausgesehen, als seien sie aus Papier.“

Er nickte bedächtig. „Die Hohlen. Serpines Diener. Schreckliche Kerle, aufgebläht von Gestank und Boshaftigkeit.“

„Dann glauben Sie mir jetzt? Wir müssen ihn befreien!“

„Großmeister“, sagte Grässlich, „mein Freund ist in Gefahr. Ich weiß, dass Ihr es nicht wahrhaben wollt, aber der Waffenstillstand wurde gebrochen. Serpine und die Zauberer, die sich mit ihm verbündet haben, werden nicht länger zögern und an die Macht drängen. Die Ältesten müssen handeln.“

„Aufgrund von was?“, fragte Meritorius. „Auf das Wort eines Mädchens hin, das ich kaum kenne?“

„Ich lüge nicht“, sagte Stephanie.

„Aber du kannst dich irren.“

„Tu ich aber nicht. Serpine will das Zepter um jeden Preis haben und er glaubt, Skulduggery kann es ihm beschaffen.“

„Das mit dem Zepter ist ein Märchen, das –“

„Das Zepter gibt es wirklich“, unterbrach Stephanie ihn. „Es ist so echt, dass Serpine hinter ihm her ist. Und er hat die beiden Männer getötet, die Sie auf ihn angesetzt haben, damit Sie es nicht mitbekommen.“

Meritorius überlegte einen Augenblick. „Fräulein Unruh, wenn du dich täuschst, und wir gehen jetzt gegen Serpine vor, beginnen wir einen Krieg, auf den wir nicht vorbereitet sind.“

„Das tut mir leid“, sagte Stephanie. Sie sah die Angst in den Augen des Ältesten und fuhr leise fort: „Aber der Krieg hat bereits begonnen.“

Die Büroklammer lag auf dem Schreibtisch und bewegte sich nicht. Stephanie konzentrierte sich, presste die Fingerspitzen auf den Handballen, öffnete dann rasch die Hand, spreizte die Finger und streckte sie in Richtung Büroklammer. Dabei versuchte sie, ernsthaft daran zu glauben, dass Luft nichts anderes war als miteinander verbundene Kettenglieder. Die Klammer rührte sich nicht vom Fleck. Stephanie stupste sie an, nur um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht verhakt hatte oder so. Grässlich kam ins Zimmer.

„Wir sind so weit“, sagte er. „Und du bist sicher, dass du es tun willst?“

„Sehr sicher.“ Sie steckte die Büroklammer in die Tasche und nickte in Richtung Tür. „Steht da draußen jetzt eine Armee?“

„Äh – nicht ganz.“

„Wie viele?“

Er zögerte. „Zwei.“

„Zwei? Er hat eine ganze Armee von Sensenträgern und gibt uns zwei?“

„Mehr würden Verdacht wecken“, erklärte Grässlich. „Meritorius braucht etwas Zeit, um mit Morwenna Crow und Sagacious Tome Kontakt aufzunehmen und sie davon zu überzeugen, dass Handeln angesagt ist. Bis er das geschafft hat, ist diese Rettungsaktion streng inoffiziell.“

„Bitte sag, dass sie so gut sind, wie Skulduggery immer behauptet hat.“

„Sowohl ihre Uniformen als auch ihre Sensen können die meisten magischen Attacken abwehren und im Nahkampf gibt es nicht viele, die ihnen überlegen sind.“

„Im Nahkampf?“, wiederholte sie strinrunzelnd. „Was ist mit Feuerballwerfen und solchen Sachen? Sind sie Elementezauberer oder Alchimisten?“

Grässlich räusperte sich. „Eigentlich weder noch. Magie macht manche Leute bestechlich und bei Sensenträgern muss man sich darauf verlassen können, dass sie vollkommen unparteiisch sind, deshalb …“

„Und deshalb können sie nicht zaubern? Kein bisschen?“

„Ein bisschen schon, aber nur im Zusammenhang mit ihren kämpferischen Fähigkeiten. Sie sind stark und sehr schnell.“

„Und was wollen sie machen? So lange um Serpine herumrennen, bis ihm schwindelig wird und er aus den Latschen kippt?“

„Wenn alles nach Plan läuft, wird Serpine gar nicht wissen, dass wir da sind.“

„Und wie stehen die Chancen, dass wir dieses Glück haben?“

Er hielt ihrem Blick einen Moment lang stand, dann schaute er weg. „Nicht sehr hoch“, gab er zu.

„Genau.“

Er sah sie wieder an. „Aber Mr Bliss hat uns seine Hilfe angeboten.“

„Wirklich? Er begleitet uns?“, fragte Stephanie verunsichert. Die Vorstellung, mit Mr Bliss irgendwo hinzugehen, gefiel ihr nicht.

„Er selber nicht“, antwortete Grässlich, „aber er schickt jemanden. Fünf ist eine gute Zahl, wir können uns reinschleichen, Skulduggery befreien, wieder rausschleichen. Ein Kinderspiel.“

Die Tür hinter ihnen ging auf und Meritorius stand da. „Ich habe einen Wagen bereitstellen lassen“, sagte er.

Sie folgten ihm aus dem Sanktuarium und verließen das Wachsfigurenkabinett durch den Hintereingang. Davor war ein Kleinbus geparkt. Sobald Meritorius aus dem Haus trat, erschienen zwei Sensenträger. Sie zogen ihre Sensen aus der Scheide, bevor sie einstiegen. Stephanie hoffte, dass der Wagen in keine Schlaglöcher fuhr, damit sie nicht aufgespießt wurde, noch bevor sie Serpines Schloss überhaupt erreichten.

Eine weitere Person erschien, eine, die Stephanie aus der Bibliothek kannte.

Meritorius stellte sie vor: „Tanith Low, das sind Grässlich Schneider und Walküre Unruh.“

„Wir kennen uns“, sagte Tanith und nickte Stephanie höflich zu. Sie hatte ein Schwert bei sich, das in einer lackschwarzen, von Kerben und Kratzern überzogenen Scheide steckte.

„Hat Mr Bliss dich geschickt?“, fragte Grässlich.

„Ja. Er dachte, ich könnte von Nutzen sein.“

„Keine schlechte Empfehlung.“

„Er will einfach, dass die Sache so schnell wie möglich über die Bühne geht. Bis dahin stehe ich zu eurer Verfügung.“

„Dann wollen wir mal.“

Tanith stieg auf der Beifahrerseite in den Bus und Grässlich setzte sich hinters Steuer.

„Viel Glück“, sagte Meritorius, als Stephanie ebenfalls einstieg.

„Danke.“

Er zuckte die Schultern. „Ihr werdet es brauchen.“

EINE GANZ
FABELHAFTE RETTUNG

Die Rettungsmannschaft stand am Straßenrand und schaute an der Mauer hinauf, die Serpines Besitz umgab. Sie war ungefähr dreimal so hoch, wie Stephanie groß war. Dahinter lag ein Wald und dahinter das Schloss.

Stephanie wurde sich der Tragweite ihrer Mission bewusst. Wenn sie Skulduggery nicht herausholen konnten, war alles vorbei. Serpine würde sich das Zepter holen und die Gesichtslosen würden wiederkommen. Das Schicksal des gesamten Planeten lag auf den Schultern eines Skeletts bzw. auf fünf Leuten, die gekommen waren, um es zu retten.

„Was ist, wenn wir es doch mit Serpine zu tun bekommen?“, wollte Stephanie wissen. Sie hoffte, dass man ihr die Angst nicht anmerkte. Sie musste stark sein. Die anderen durften nicht den Eindruck gewinnen, als sei sie ein ganz gewöhnliches zwölfjähriges Mädchen. „Was ist, wenn wir nicht einfach rein- und wieder rauskommen, ohne dass uns jemand bemerkt? Haben wir einen Plan für den Fall, dass wir gegen ihn kämpfen müssen?“

„Hm.“ Grässlich überlegte. „Nein. Eigentlich nicht.“

„Ich werde versuchen, ihn mit dem Schwert aufzuschlitzen“, meldete Tanith sich hilfsbereit zu Wort.

„Gut“, sagte Stephanie. „Ausgezeichnet. Wie sieht es mit Wachen aus? Meint ihr, sie erwarten uns?“

„Serpine denkt sicher, dass die Ältesten wie immer ewig brauchen, bis sie eine ihrer wohldurchdachten Entscheidungen treffen“, sagte Tanith. „Eine so irrsinnig schnelle und wagemutige Reaktion wird er nicht erwarten.“

Grässlich nickte. „Das wird ihm eine Lehre sein. In Zukunft wird er uns blöde Menschen nicht mehr unterschätzen.“

„Okay“, sagte Stephanie, „ich wollte nur sicher sein, dass wir an alles gedacht haben. Dann wollen wir mal.“

Ohne ein Wort zu sagen, rannten die Sensenträger los, sprangen mit angezogenen Beinen über die Mauer und verschwanden auf der anderen Seite.

„Angeber“, murmelte Grässlich und fuhr mit beiden Händen seitlich an den Hosennähten entlang. Ein Windstoß hob ihn hoch und trug ihn zur Mauer. Er hielt sich am oberen Rand fest und hievte sich vollends hinauf.

Tanith wandte sich an Stephanie. „Soll ich dir hinaufhelfen?“

„Wenn es dir nichts ausmacht.“

Tanith bückte sich, verschränkte die Hände und Stephanie stellte einen Fuß hinein. Bei drei schoss sie nach oben. Tanith war stark, stärker als sie aussah, denn Stephanie bekam ohne Weiteres die Mauerkrone zu fassen. Grässlich half ihr vollends hinauf, sprang dann auf der anderen Seite hinunter, drehte sich um und wartete, dass sie nachkam. Sie hängte sich an die Kante, ließ dann los und landete in trockenem Laub und dürren Ästen. Sekunden später stand Tanith neben ihr.

Der Wald war dicht und je weiter sie hineinkamen, desto dunkler wurde es. Die Abendsonne hatte Mühe, durch die hohen Bäume zu dringen, und Stephanie war froh um ihren Mantel, so kalt war es. Die Sensenträger schienen beim Gehen keinerlei Geräusch zu machen. Im Wald war es still, stiller als erlaubt. Kein Vogelgezwitscher. Kein Rascheln im Unterholz. Ein gespenstisches Gefühl.

Sie erreichten den Waldrand auf der Rückseite des Schlosses und kauerten sich nieder. Eine kleine Kompanie Hohler patrouillierte über das Gelände.

„Freude über Freude“, murmelte Grässlich grimmig. „Wie kommen wir bloß an denen vorbei?“

„Wir müssen sie ablenken“, meinte Tanith.

„Irgendwelche Vorschläge?“

Tanith sagte nichts, schaute nach einer Weile nur zu den Sensenträgern hinüber.

Grässlich verstand sofort. „Aber es sind zu viele“, protestierte er.

Taniths Ton war emotionslos, aber bestimmt. „Wir haben keine andere Wahl.“

Die Sensenträger neigten den Kopf in ihre Richtung und nickten kurz darauf. Dann schlichen sie zurück in den Wald und verschwanden.

Stephanie wartete mit Tanith und Grässlich.

„Sie werden sie nicht lange ablenken können“, meinte Grässlich.

„Lange genug, damit wir uns ins Haus schleichen können“, erwiderte Tanith.

„Das habe ich nicht gemeint. Du hast sie gerade in den Tod geschickt.“

Sie schaute ihn nicht an. „Sie erledigen ihren Job, wir unseren. Willst du deinen Freund zurückhaben oder nicht?“

Grässlich antwortete nicht darauf.

„Seht mal“, sagte Stephanie.

Die Hohlen setzten sich in Bewegung und verschwanden rasch aus ihrem Blickfeld.

„Gehen wir“, sagte Tanith.

Sie richteten sich auf und rannten über das offene Gelände auf das Schloss zu. Im Laufen schaute Stephanie kurz nach rechts und sah die Sensenträger Rücken an Rücken stehen. Die Hohlen waren fast schon bei ihnen.

Sie erreichten das Portal. Tanith legte die Handfläche auf das Türschloss und machte eine Bewegung aus dem Handgelenk heraus. Stephanie hörte das Schloss knacken und Tanith drückte die Tür vorsichtig auf. Sie schlichen hinein und machten die Tür leise hinter sich zu.

Sie bewegten sich nur in den äußeren Fluren und mieden das kalte Herz des Schlosses. Als sie zu einer Treppe kamen, die nach unten führte, ging Tanith voraus, das Schwert in der Rechten, die Scheide in der Linken. Stephanie folgte mit ein paar Schritten Abstand und Grässlich bildete das Schlusslicht.

Sie kamen in den Keller, für den „Verlies“ in Stephanies Augen allerdings der korrektere Ausdruck gewesen wäre. Tanith hob die Hand und sie sahen ein Stück weiter vorn einen Hohlen um die Ecke stapfen und verschwinden.

Sie gingen weiter. Tanith erreichte die erste schwere Eisentür und legte das Ohr daran. Einen Augenblick später drückte sie sie auf. Sie protestierte quietschend, doch die Kammer dahinter war leer.

Grässlich ging zur nächsten Tür, lauschte und öffnete sie. Auch diese Kammer war leer.

Tanith warf Grässlich einen kurzen Blick zu und Stephanie wusste sofort, worum es ging.

„Wir sollten uns aufteilen“, flüsterte sie.

„Nein“, sagte Tanith.

„Kommt nicht infrage“, sagte Grässlich.

„Wenn wir zu viel Zeit verlieren, sind die Hohlen wieder auf ihrem Posten und wir kommen hier nicht mehr raus.“

„Dann kommst du mit mir“, wisperte Grässlich.

Stephanie schüttelte den Kopf. „Ich komme schon klar. Ich lausche an den Türen, und wenn ich etwas höre, hole ich euch. Und wenn ich einem Bösewicht begegne, erfahrt ihr das ganz schnell, da habt mal keine Sorge. Außerdem haben wir keine andere Wahl.“

Sie schauten sie an, widersprachen aber nicht. Tanith ging zur nächsten Tür, Grässlich lief weiter den Flur hinunter und Stephanie drehte sich um und bog um die nächste Ecke. Auch hier war eine Eisentür neben der anderen und sie lauschte intensiv an jeder. Dann folgte sie den Fluren, ohne zu wissen, wohin sie führten. Bald merkte sie, dass sie nur noch durch den Mund atmete, und schmeckte die Fäulnis der Luft ganz hinten im Hals. Auf dem unebenen Steinboden waren Pfützen mit abgestandenem Wasser. Die Türen waren nicht mehr aus Eisen, sondern aus modrigem Holz. Die flackernden Fackeln in den Halterungen warfen tanzende Schatten an die Wand.

Sie sah jemanden vor sich und wollte sich schon wegducken, als sie Grässlich erkannte. Er winkte ihr zu und sie winkte zurück und überprüfte die nächste Tür. Sie arbeiteten sich aufeinander zu, bis Stephanie an eine Tür kam, hinter der sie ein leises Pfeifen hörte. Sie runzelte die Stirn. Konnte Skulduggery pfeifen? Immerhin konnte er sprechen, ohne Lippen zu haben oder Atem, weshalb sollte er dann nicht auch pfeifen können? Allerdings erkannte sie die Melodie nicht. Sie gab Grässlich ein Zeichen und er schlich näher. Nachdem er einen Moment gelauscht hatte, nickte er.

„Es ist Das Mädchen von Ipanema“, flüsterte er. „Das ist er.“

Er hielt drei Finger in die Höhe, dann zwei, dann einen, dann stürmten sie in die Kammer. Skulduggery schaute hoch und hörte auf zu pfeifen. „Oh, hallo“, sagte er. „Ich weiß jetzt, wo der Schlüssel zu den Höhlen ist.“

Stephanie schloss die Tür, während Grässlich rasch hinter seinen Stuhl trat, sich bückte und die Fesseln untersuchte.

„Qualitätsarbeit“, stellte er fest.

„Ich dachte mir, dass du das zu schätzen weißt. In das Metall ist ein Bindezauber eingearbeitet.“

„Nett. Das dauert dann einen Moment.“

„Ich lauf schon nicht weg.“

„Bist du okay?“, fragte Stephanie.

Er nickte. „Ich wurde gut behandelt, wenn man mal von den Folterungen absieht. Immerhin hatte ich Zeit zum Nachdenken. Ich weiß jetzt, wo der Schlüssel ist.“

„Das sagtest du bereits.“

Grässlich richtete sich auf und die Fesseln fielen auf den Boden.

Skulduggery stand auf. „Ist Meritorius hier?“, fragte er.

„Er berichtet den anderen Ältesten, was Sache ist“, erwiderte Grässlich.

„Ah. Dann macht ihr das hier im Alleingang?“

„Mehr oder weniger. Tanith Low ist noch dabei.“

Skulduggery zuckte die Schultern. „Ich muss sagen, bis jetzt läuft alles fabelhaft.“

„Der Schlüssel“, sagte Stephanie, „du hast Serpine doch nicht gesagt, wo er ist, oder?“

„Das konnte ich nicht, selbst wenn ich es gewollt hätte. Ich bin gerade erst vor ein paar Minuten darauf gekommen. Es ist im Grunde ganz einfach. Er war direkt vor unserer Nase.“

„Darüber können wir später reden“, meinte Grässlich. „Jetzt müssen wir los.“

„Wird es einen Kampf geben?“

„Ich hoffe nicht.“

„Mir wäre nach ein bisschen Kämpfen.“

„Falls es dazu kommt“, sagte Stephanie und gab ihm seinen Revolver, „kannst du das hier sicher brauchen.“

„Ah, du bist ein Schatz. Er hat mir gefehlt. Hast du Munition?“

„Äh – nein.“

Skulduggery schwieg kurz. „Ausgezeichnet“, sagte er dann und steckte den Revolver weg.

„Gehen wir“, sagte Grässlich und verließ die Kammer.

Stephanie und Skulduggery folgten. Sie liefen den Gang hinunter und bogen um die Ecke. Eine Gruppe Hohler blieb wie festgenagelt stehen und betrachtete sie ausdruckslos. Die Zeit schien stillzustehen.

„Doch“, sagte Skulduggery, „das ist eine ganz fabelhafte Rettung.“

Die Hohlen kamen auf sie zu und Skulduggery und Grässlich traten in Aktion. Skulduggery arbeitete mit Ellenbogen und Knien, Schwitzkasten und Fesselgriff. Grässlich parierte Angriffe geschickt, wich genauso geschickt aus und ließ auf jeden, der ihm zu nahe kam, Faustschläge hageln.

Stephanie sah Tanith hinter den stummen Hohlen auftauchen und auf sie zupreschen. Ein Sprung – und sie lief waagrecht an der Wand hoch und sprintete dann kopfunter an der Decke weiter.

Stephanie starrte sie sprachlos an. Sie hatte nicht gewusst, dass Tanith das konnte.

Von der Decke aus mischte sie sich ins Kampfgetümmel ein, schwang das Schwert und schnitt durch Schädeldecken. Innerhalb weniger Augenblicke waren von den Hohlen nur noch Fetzen übrig und ein fauliger Gestank.

Tanith löste sich von der Decke, drehte sich im Sprung und landete auf den Füßen. „Es kommen noch mehr“, meinte sie. „Vielleicht sollten wir besser gehen.“

Sie erreichten unbehelligt das Erdgeschoss, doch als sie zum Ausgang liefen, flogen die beiden schweren Türflügel auf und die Hohlen-Verstärkung erschien.

Skulduggery und Grässlich traten vor, schnippten mit den Fingern und schleuderten Feuerbälle auf den Boden. Stephanie sah, wie sie die Flammen dirigierten, bis eine Feuerwand die Hohlen in Schach hielt.

Tanith wandte sich an Stephanie. „Mantel.“

„Was?“

Ohne ein Wort der Erklärung griff Tanith nach dem Kragen von Stephanies Mantel und zog ihn ihr aus. Dann lief sie zum Fenster, hängte sich den Mantel über den Kopf und sprang. In einer Scherbenexplosion schoss sie durch die Scheibe.

„Oh“, murmelte Stephanie.

Sie lief zum Fenster und kletterte hinaus.

Tanith rappelte sich auf und gab ihr den Mantel zurück. „Danke.“

„Aufgepasst!“, rief Grässlich.

Stephanie warf sich zur Seite, als Grässlich und Skulduggery wie zwei durchgeknallte Akrobaten durchs Fenster sprangen – Grässlich unten, Skulduggery über ihm. Sie landeten im Gras, rollten sich ab und kamen gleichzeitig auf die Beine.

„Nichts wie weg!“, sagte Skulduggery.

Als sie auf den Wald zuliefen, sah Stephanie einen der Sensenträger, der mit ihnen hergekommen war. Den ringsherum verteilten Papierschnipseln nach zu urteilen, hatten die Sensenträger sich wacker geschlagen, doch die Hohlen waren einfach in der Überzahl gewesen. Er lag tot im Gras. Vom zweiten keine Spur.

Dann waren sie im Wald, liefen aber im selben Tempo weiter, während die Hohlen hinter ihnen durchs Unterholz brachen.

Grässlich erreichte die Mauer als Erster, wedelte mit den Händen und ließ sich vom Wind darüberheben.

Tanith rannte, ohne langsamer zu werden, darauf zu. Kurz bevor es so aussah, als würde sie direkt hineinlaufen, stieß sie sich ab und sprintete die Wand hinauf.

Bevor Stephanie Skulduggery bitten konnte, ihr Hilfestellung zu geben, schlang er die Arme um ihre Taille und sie schoss nach oben, hörte den Wind rauschen und sah die Mauerkrone unter ihren Füßen vorbeischweben. Sie landeten so mühelos und sanft auf der anderen Seite, dass sie fast lachen musste.

Sie stiegen in den Van und Grässlich ließ den Motor an. Dann fuhren sie los und ließen das Schloss hinter sich.

NACHTS AUF DEM DACH

In der Ferne hörte man Lachen und Skulduggery schaute in die Richtung, aus der es kam. Sie standen auf dem Flachdach über Grässlichs Schneiderei. Die Innenstadt von Dublin blinzelte noch einmal, bevor sie sich schlafen legte. Stephanie konnte über Dächer schauen, über Straßen und in Gassen. Sie sah fahrende Autos und hier und da ein paar Fußgänger. Skulduggery drehte sich zu ihr um. „Dann also Walküre Unruh, ja?“

„Findest du, dass es sehr blöd klingt?“

„Ganz im Gegenteil, ich finde, es klingt wunderbar. Walküre. Die Kriegerin, die die Seelen der Gefallenen vom Schlachtfeld geleitete. Ein klein wenig makaber, aber wer bin ich, dass ich mir darüber ein Urteil erlauben könnte? Ich bin rein technisch gesehen tot.“

Sie betrachtete ihn einen Augenblick schweigend, bevor sie fragte: „Und – war es schlimm? Die Folter?“

„Es war kein Zuckerschlecken“, antwortete er. „Nach den ersten zwei, drei Stunden war ihm wahrscheinlich klar, dass ich keine Ahnung hatte, wo der Schlüssel ist. Danach hat er mich einfach nur noch um des Folterns willen gefoltert. Habe ich mich übrigens schon bei dir für meine Rettung bedankt?“

„Ach, das tut doch nichts weiter zur Sache.“

„Quatsch. Vielen Dank.“

Sie lächelte. „Gern geschehen.“

„Deine Freundin Tanith war auf dem Heimweg etwas wortkarg.“

„Ich nehme an, es tat ihr leid, dass sie die Sensenträger als Ablenkung benutzt hat.“

„Ich hätte dieselbe Entscheidung getroffen“, meinte Skulduggery. „Die Sensenträger haben ihren Job zu machen, also lassen wir sie machen.“

„Das hat sie auch gesagt.“

„Klar, aber was der Verstand sagt, ist eine Sache, das auch zu akzeptieren, eine ganz andere. Bis sie das geschafft hat, wird sie noch ein paar Albträume haben. Aber sie ist eine Kriegerin, sie packt das.“

„Sie kämpft gut.“

„Das kann man wohl sagen.“

„Wenn ich jetzt mit dem Training anfangen würde, könnte ich dann genauso gut kämpfen, wenn ich so alt wäre wie sie?“

„Warum nicht? Sechzig Jahre richtig hartes Training dürften reichen, um aus jedem einen kleinen Haudegen zu machen.“

„Was?“

„Was was?“

„Sechzig Jahre? Wie alt ist sie denn?“

„Ich würde mal sagen siebzig.“

Stephanie starrte ihn an. „Okay, dann wird es jetzt Zeit, dass du mir sagst, wie ihr es schafft, so lange jung zu bleiben“, verlangte sie.

„Gesunde Ernährung und Sport.“

„Skulduggery –“

„Eine rundum gesunde Lebensweise.“

„Wenn du mir nicht gleich …“

„Okay, Zauberei.“

„Leben Zauberer ewig?“

„Nein, nicht ewig. Nicht einmal annähernd ewig. Wir altern auch, nur langsamer als die übrige Menschheit. Der regelmäßige Einsatz von einem gewissen Maß an Magie revitalisiert den Körper, hält ihn jung.“

„Dann würde ich, wenn ich jetzt anfangen würde, zaubern zu lernen, erst mal eine Weile zwölf bleiben?“

„Es würde ein paar Jahre dauern, bis du den Stand erreicht hast, wo das Altern sich verlangsamt, aber von da an würdest du sehr viel länger jung bleiben, als eigentlich angemessen ist. Ich weiß, dass es unhöflich ist, über das Alter einer Dame zu sprechen, aber China ist so alt wie ich, und ich gebe zu, dass sie mehr daraus macht.“ Er lachte, dann schaute er Stephanie an. „Weil ich ein Skelett bin.“

„Ja, ich hab’s verstanden.“

„Du hast nicht gelacht.“

„Ich fand’s nicht lustig.“

„Oh.“

„Was willst du jetzt mit ihr machen?“

„Mit China? Da gibt es nichts zu machen. Sie hat sich genauso verhalten, wie ich es von ihr erwartet habe. Der Skorpion sticht den Fuchs, weil das seine Natur ist. Gegen seine Natur kann man nichts machen.“

„Und was ist deine Natur?“

Er legte den Kopf schräg. „Merkwürdige Frage.“

„China hat so einiges über dich erzählt. Und über Serpine. Sie sagte, du wolltest dich nur rächen.“

„Und du fragst dich jetzt, wie weit ich für meine Rache gehen würde, stimmt’s? Du fragst dich, wie viel ich bereit bin zu opfern, um ihn dafür büßen zu lassen, dass er mich vor Jahren umgebracht hat?“

„Ja.“

Er schwieg einen Augenblick und steckte die Hände in die Manteltaschen, bevor er antwortete. „Was China dir nicht erzählt hat und was ich dir auch nicht erzählt habe, ist, dass ich nicht der Einzige war, der Serpine in die Falle ging.“

Stephanie sagte nichts, wartete nur, bis er weitersprach.

„Die Falle war ausgezeichnet. Ein richtiges Prachtstück. Damit eine Falle ihren Zweck erfüllt, muss sie eine wichtige Eigenschaft aufweisen, dieselbe, die auch für jeden Zaubertrick nötig ist: Sie muss ablenken. Während du dich auf eine Sache konzentrierst, passiert hinter deinem Rücken eine andere. Ich habe nicht einmal gemerkt, dass es eine Falle war, bis sie zuschnappte. Serpine kannte mich und er wusste, wie ich auf bestimmte Reize reagieren würde. Er wusste zum Beispiel, dass ich, wenn er meine Frau und mein Kind vor meinen Augen ermorden würde, nie auf den Gedanken käme, dass der Dolch, nach dem ich greife, vergiftet sein könnte.“

Stephanie schaute ihn mit großen Augen an, doch Skulduggery blickte hinaus über die Stadt.

„Ich habe keine Magie eingesetzt und er wusste, dass ich es nicht tun würde. Er wusste, dass ich zu aufgebracht sein würde, dass meine Wut sich in einem körperlichen Angriff entladen würde, dass ich ihn mit meinen eigenen Händen würde umbringen wollen. Im selben Augenblick, als sich meine Hand um den Dolch schloss, wurde mir klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte, aber da war es natürlich schon zu spät. Ich hatte keine Chance mehr. Es dauerte ein paar Tage, bis das Gift mich tatsächlich umbrachte. Ich starb voller Hass auf ihn, und als ich zurückkam, kam der Hass mit mir zurück.“ Er wandte ihr das Gesicht zu. „Du hast mich nach meiner Natur gefragt. Sie ist etwas Dunkles, Verworrenes.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, erwiderte Stephanie leise.

„Zu einer solchen Sache kann man nicht viel sagen.“

„Nein.“

„Ha! Mit dieser dramatischen Geschichte bleibt mir immer das letzte Wort.“

Eine Weile standen sie schweigend da. Die Nacht war zwar mild, doch auf dem Dach wehte ein frischer Wind. Stephanie machte es nichts aus.

„Was passiert jetzt?“, fragte sie.

„Die Ältesten werden ihm den Krieg erklären. Im Schloss werden sie niemanden mehr finden – Serpine wird nach dem, was geschehen ist, natürlich nicht dort bleiben –, also werden sie nach ihm suchen. Sie werden auch seine alten Verbündeten aufspüren, um ihnen gar nicht erst die Gelegenheit zu geben, sich zu organisieren.“

„Und was tun wir?“

„Wir holen uns das Zepter, bevor Serpine es tut.“

„Der Schlüssel“, fragte sie, „wo ist er?“

Er schaute sie an. „Gordon hat ihn versteckt. Ein cleveres Kerlchen, dein Onkel. Er war der Meinung, dass niemand die Waffe in die Hand bekommen sollte, aber er versteckte den Schlüssel an einem Ort, wo wir ihn, wenn wir ihn wirklich haben müssten, wenn die Situation so ausweglos würde, dass wir das Zepter wirklich bräuchten, mit ein wenig detektivischem Spürsinn auch finden würden.“

„Und wo ist er?“

„Erinnerst du dich an den Rat, den er mir im Anwaltsbüro geben ließ?“

„Er sagte, dass ein Sturm losbrechen würde.“

„Und er sagte auch, dass der Schlüssel zum sicheren Hafen manchmal vor uns verborgen ist und manchmal direkt vor unseren Augen liegt.“

„Er hat von diesem Schlüssel gesprochen? Er liegt direkt vor unseren Augen?“

„Er lag da, als der Anwalt mir den Rat in seinem Büro gab.“

„Dann hat Fedgewick den Schlüssel?“

„Nicht mehr. Er gab ihn weiter.“

Sie runzelte die Stirn und rief sich noch einmal die Testamentseröffnung ins Gedächtnis zurück. Dann erinnerte sie sich an das Schloss im Keller, das ungefähr die Größe von Skulduggerys Handfläche gehabt hatte. Sie schaute ihn an. „Doch nicht die Brosche?“

„Doch, die Brosche.“

„Gordon gab den Schlüssel zu der schrecklichsten Waffe, die es überhaupt gibt, Fergus und Beryl?“, fragte sie ungläubig. „Wieso hat er das getan?“

„Wärst du je auf die Idee gekommen, bei ihnen danach zu suchen?“

Sie überlegte eine Weile, dann lächelte sie. „Gordon hat ihnen das Wertvollste hinterlassen, das er besaß, und sie haben es nicht einmal gemerkt.“

„Ein guter Witz, oder?“

„Ein guter Witz.“

„Jetzt brauchen wir uns das Teil nur noch zu holen.“

Stephanie lächelte wieder und nickte. Dann verschwand das Lächeln mit einem Schlag und sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich hole es nicht.“

„Du wirst müssen.“

„Ausgeschlossen.“

„Besuch sie einfach –“

„Warum kannst du nicht bei ihnen einbrechen? Du bist doch auch in das Gewölbe eingebrochen.“

„Das war etwas anderes.“

„Stimmt, da waren Alarmanlagen und Vampire. Das jetzt ist dagegen doch ein Kinderspiel!“

„Es gibt Zeiten, in denen extreme Maßnahmen unangebracht sind.“

„Hier sind extreme Maßnahmen mehr als angebracht!“

„Walküre –“

„Du kannst nicht verlangen, dass ich sie besuche.“

„Wir haben keine andere Wahl.“

„Aber ich besuche sie nie! Sie werden Verdacht schöpfen.“

„Ein Detektiv hat es nicht nur mit Folter und Mord und Monstern zu tun. Manchmal ist der Job wirklich unangenehm.“

„Aber ich kann sie nicht ausstehen!“, heulte Stephanie.

„Das Schicksal der Welt kann davon abhängen, ob du dich dazu überwinden kannst, deine Verwandtschaft zu besuchen.“

Sie drehte den Kopf etwas zur Seite und schaute ihn aus dem Augenwinkel heraus an. „Es kann davon abhängen?“

„Walküre –“

„Okay, ich gehe.“

„Braves Mädchen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schwieg.

„Bist du jetzt sauer auf mich?“, fragte er.

„Ja.“

„Okay.“

DAS EXPERIMENT

Der Sensenträger lag festgeschnallt auf dem Tisch. Flüssigkeiten strömten durch die durchsichtigen Gummischläuche, die in seiner Haut steckten, in die leise surrende Maschine hinter ihm. Alles Unnötige wurde entfernt und durch flüssige Dunkelheit und ein Gebräu ersetzt, das Wissenschaft und Zauberkunst in sich vereinte. Das Gesicht des Sensenträgers zeigte keinerlei Auffälligkeiten und keine Regung. Er hatte bereits vor einer Stunde aufgehört zu kämpfen. Es begann zu wirken.

Serpine trat ins Licht und die Augen des Sensenträgers flackerten in seine Richtung. Sie waren glasig und trüb, keine Spur mehr von der kämpferischen Wildheit, die er in ihnen gesehen hatte, als die Hohlen ihn zu ihm gebracht und ihm den Helm abgenommen hatten. Noch während Skulduggery Pleasant floh, hatte man Serpine einen neuen Gefangenen gebracht und er hatte sofort gewusst, was er mit ihm anstellen würde.

Es war an der Zeit. Serpine hielt den Dolch, den er mitgebracht hatte, in die Höhe, damit der Sensenträger ihn sehen konnte. Keine Reaktion. Kein Aufmerken, keine Angst, kein Wiedererkennen. Dieser Mann, dieser Soldat, der sein Leben lang in blindem Gehorsam gegenüber anderen gelebt hatte, würde nun genauso blind sterben. Eine jämmerliche Existenz. Serpine hielt den Dolch in beiden Händen und hob ihn über seinen Kopf, dann stach er zu und die Klinge drang in die Brust des Sensenträgers, der sofort starb.

Serpine zog die Klinge heraus, wischte sie ab und legte den Dolch beiseite. Falls es funktionierte, mussten selbstverständlich noch einige Veränderungen vorgenommen werden, einige Verbesserungen. Der Sensenträger war schließlich ein Versuchskaninchen, es war lediglich ein Experiment gewesen. Falls es funktionierte, waren einige Verfeinerungen angesagt. Lange würde es nicht dauern. Höchstens eine Stunde.

Serpine wartete bei der Leiche des Sensenträgers. In der Lagerhalle war alles still. Er hatte das Schloss verlassen müssen, doch er war vorbereitet gewesen auf diesen Fall. Außerdem war es ja nur für kurze Zeit. In wenigen Tagen waren seine Feinde tot, es würde niemanden mehr geben, der sich ihm entgegenstellen konnte, und er hatte alles, was er brauchte, um die Gesichtslosen hereinzubitten – ein Kunststück, das seinem alten Meister Mevolent nie geglückt war.

Serpine runzelte die Stirn. War das gerade eine optische Täuschung gewesen oder hatte der Sensenträger sich tatsächlich bewegt? Er schaute genauer hin, suchte nach einem Lebenszeichen. Hob und senkte sich der Brustkorb? Nein, kein Lebenszeichen. Als er den Puls des Sensenträgers fühlte, war nichts zu spüren.

Und dann öffnete der Sensenträger die Augen.

DER FLUCH DER FAMILIE

Stephanie war durchs Fenster in ihr Zimmer geklettert, wo ihr Spiegelbild im Dunkeln auf dem Bett saß und auf sie wartete.

„Willst du dein Leben wieder übernehmen?“, hatte es gefragt.

Stephanie, die es höchst irritierend fand, eine Unterhaltung mit sich selbst zu führen, hatte lediglich genickt.

Das Spiegelbild ging zum Spiegel und trat hinein, drehte sich um und wartete. Stephanie berührte das Glas und ihr Gedächtnis füllte sich mit den Erinnerungen an den vergangenen Tag. Sie beobachtete, wie das Spiegelbild sich veränderte, wie die Kleider, die sie im Augenblick trug, an ihm erschienen. Dann war es wieder lediglich ein gespiegeltes Abbild ihrer selbst.

Als Stephanie am nächsten Morgen aufwachte, hatte sie ganz und gar keine Lust auf das, was ihr bevorstand. Nachdem sie sich angezogen hatte – Jeans und T-Shirt, wie immer –, überlegte sie, ob sie ihr Spiegelbild noch einmal rufen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Wenn sie nur daran dachte, bekam sie schon eine Gänsehaut.

Als sie es nicht mehr länger aufschieben konnte, schleppte sie sich zum Haus ihrer Tante hinüber und klopfte. Die Sonne schien und die Vögel sangen und Stephanie zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht, das allerdings nicht erwidert wurde, als die Tür aufging und Crystal sie anschaute.

„Was willst du?“, fragte ihre Cousine argwöhnisch.

„Ich wollte einfach mal vorbeischauen“, erklärte Stephanie munter, „sehen, wie es euch so geht.“

„Uns geht es gut“, erwiderte Crystal. „Wir haben jetzt so ein doofes Auto und ein doofes Boot. Was macht dein Haus?“

„Crystal, ich weiß, dass du wütend bist wegen der Erbschaft und dem ganzen Kram, aber ich weiß doch auch nicht, weshalb er mir alles hinterlassen hat.“

„Weil du dich bei ihm eingeschleimt hast“, höhnte Crystal. „Wenn wir gewusst hätten, dass wir nur immer hätten lächeln und uns mit ihm unterhalten müssen, hätten wir das natürlich auch getan.“

„Aber ich wusste doch nicht –“

„Du hast geschummelt.“

„Hab ich nicht!“

„Du hast dir einen unfairen Vorteil verschafft.“

„Wie denn? Wie hätte ich denn wissen können, dass er stirbt?“

„Du hast es gewusst. Du hast gewusst, dass er früher oder später stirbt, und hast dich so früh an ihn rangemacht, dass wir anderen überhaupt keine Chance mehr hatten.“

„Hast du ihn denn gemocht?“

Wieder der höhnische Blick. „Man muss jemanden nicht mögen, um etwas von ihm zu bekommen.“

Stephanie widerstand der Versuchung, Crystal die grinsende Fresse zu polieren, so lange, bis Beryl in den Flur kam. Als sie Stephanie sah, bekam sie vor Überraschung ganz große Augen.

„Stephanie, was machst du denn hier?“

„Sie wollte mal vorbeischauen und sehen, wie es uns geht“, antwortete Crystal.

„Das ist lieb von dir.“

Crystal ergriff die Gelegenheit, ohne ein weiteres Wort ins Haus zurückzugehen. Stephanie konzentrierte sich auf Beryl.

„Du trägst ja die Brosche gar nicht, die Gordon dir hinterlassen hat.“

„Das grässliche Ding? Nein, und ich glaube auch nicht, dass ich sie jemals tragen werde. Sie glitzert ja nicht einmal! Jeder weiß, dass es nur billiger Kram ist, wenn es nicht glitzert.“

„Schade. Zumindest aus der Entfernung sah sie sehr hübsch aus und auf einer deiner Strickjacken würde sie bestimmt gut –“

Beryl schnitt ihr das Wort ab. „Wir haben dich gestern gesehen.“

„Ach ja?“

„In einem schrecklichen gelben Wagen zusammen mit diesem entsetzlichen Skulduggery Pleasant.“

Stephanie spürte Panik in sich aufsteigen, aber sie brachte ein Stirnrunzeln und ein erstauntes Lachen zustande. „Hm, da musst du dich getäuscht haben, ich war gestern den ganzen Tag zu Hause.“

„Unsinn. Ihr seid direkt an uns vorbeigefahren. Wir haben dich ganz deutlich gesehen. Und ihn auch, genauso vermummt wie beim letzten Mal.“

„Ich war’s aber nicht, tut mir leid.“

Beryl lächelte scheinheilig. „Lügen ist eine Sünde, wusstest du das?“

„Ich hab so was läuten hören …“

„Fergus!“, rief Beryl ins Haus und kurz darauf kam ihr Mann aus dem Wohnzimmer. Er ging jetzt nicht mehr zur Arbeit, nachdem er dort „schwer gestürzt“ war. Er hatte einen Prozess gegen seine Vorgesetzten begonnen, weil seiner Ansicht nach allein ihre Nachlässigkeit zu dem Sturz geführt hatte, der ihm nun alle Kräfte raubte. Als er so zur Tür kam, sah er nicht allzu entkräftet aus.

„Fergus, Stephanie behauptet, sie habe nicht im Wagen dieses schrecklichen Mr Pleasant gesessen.“

Fergus machte ein finsteres Gesicht. „Will sie damit sagen, dass wir lügen?“

„Nein“, widersprach Stephanie mit einem halben Lachen, „nur dass es jemand anderer gewesen sein muss.“

„Du kannst uns nichts vormachen, Stephanie“, wies Beryl sie zurecht, „wir wissen, dass du es warst. Es ist so tragisch, mit ansehen zu müssen, wie ein liebes, unschuldiges Kind wie du in schlechte Gesellschaft gerät.“

„Schlechte Gesellschaft?“

„Sonderlinge“, schnaubte Fergus. „Ich kenne die Sorte. Gordon hat sich gern mit solchen Leuten umgeben.“

„Und weshalb verbirgt er überhaupt sein Gesicht?“, fragte Beryl. „Ist er entstellt?“

„Woher soll ich das wissen?“, erwiderte Stephanie. Sie musste sich beherrschen, um nicht loszulachen.

„Man kann solchen Leuten nicht trauen“, fuhr Fergus fort. „Mein ganzes Leben lang war ich von ihnen umgeben, hab sie kommen und gehen sehen. Wollte nie etwas mit ihnen zu tun haben. Man weiß nie, wen man vor sich hat oder in welche schmutzigen Geschäfte sie verstrickt sind.“

„Mir kam er ganz okay vor“, meinte Stephanie betont beiläufig. „Er schien mir sogar ziemlich nett.“

Beryl schüttelte traurig den Kopf. „Du kannst das nicht verstehen. Du bist ja noch ein Kind.“

Stephanie bekam langsam die Wut. „Du kennst ihn doch überhaupt nicht.“

„Erwachsene müssen andere Erwachsene nicht kennen, um zu wissen, woran sie sind. Ein Blick genügt.“

„Und jeder, der anders ist als du, ist ein Sonderling?“

„Anders als wir, meine Liebe.“

„Meine Eltern haben mir beigebracht, dass man niemanden nach seinem Äußeren beurteilen soll.“

„Nun ja“, erwiderte Beryl steif, „wenn sie glauben, sie können sich eine so ignorante Haltung leisten, ist das ihr Problem.“

„Meine Eltern sind nicht ignorant.“

„Das habe ich auch nicht behauptet, Liebes. Ich sagte nur, ihre Haltung sei ignorant.“

Stephanie ertrug es nicht länger. „Ich muss mal pinkeln“, sagte sie unvermittelt.

Beryl blinzelte. „Bitte?“

„Pinkeln. Ich muss pinkeln. Kann ich bei euch auf die Toilette?“

„Ich … ja, sicher …“

„Danke.“

Stephanie trat zwischen den beiden ins Haus und lief die Treppe hinauf. Sie ging ins Bad, doch nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Beryl ihr nicht hinterherkam, schlich sie sich ins Schlafzimmer und dort direkt zur Schmuckschatulle auf der Kommode. Es war ein klobiges Teil und jedes einzelne Fach quoll über mit billigen Klunkern. Die Brosche fand sie in einer Schublade ganz unten in der Schatulle, wo auch eine einzelne Kreole lag und eine Pinzette. Sie steckte sie in die Tasche, schloss die Schatulle und verließ das Zimmer. Dann betätigte sie die Toilettenspülung und lief die Treppe wieder hinunter.

„Danke“, rief sie noch einmal und strahlte ihre Verwandtschaft an. Beryl öffnete den Mund, um in der Unterhaltung fortzufahren, doch Stephanie war schon fast am Gartentor.

Stephanie saß auf einem der Felsbrocken am nördlichen Ende des Strandes und wartete auf Skulduggery. Die Wetterfrösche hatten ein Ende der Trockenheit vorhergesagt, doch der Morgenhimmel war blau und wolkenlos. Auf dem Felsen neben ihr lag eine Muschel, eine hübsche Muschel, eine, die sie hätte küssen können.

Denn sie bewegte sich. Die Luft war nicht verantwortlich für dieses kühle Kräuseln an ihrer Hand, doch die Muschel bewegte sich immer noch und es hatte nichts mit dem Wind zu tun. Stephanies Herz schlug schneller, aber sie hielt ihre Freude noch zurück. Noch. Es konnte auch Zufall gewesen sein. Erst wenn sie es ein zweites Mal fertigbrachte, konnte sie sich freuen.

Sie konzentrierte sich ganz auf die Muschel. Sie hob die Hand, stellte sich den Raum zwischen Hand und Muschel als eine Reihe ineinandergreifender Kettenglieder vor, die darauf warteten, dass sie bewegt wurden. Sie spreizte langsam die Finger und spürte die Luft an ihrer Handfläche. Als etwas Festes. Sie drückte dagegen und die Muschel schoss vom Felsen.

„Yes!“, rief sie und warf beide Arme in die Luft. Zauberei! Sie hatte gezaubert! Sie lachte vor Freude.

„Du siehst richtig glücklich aus.“

Stephanie drehte sich so abrupt um, dass sie fast von ihrem Felsen rutschte. Ihr Vater grinste, als er näher kam. Sie wurde rot, zog rasch ihr Handy aus der Tasche, ohne dass er es bemerkte, und hielt es dann hoch.

„Hab gerade eine gute SMS bekommen“, verkündete sie.

„Ah“, sagte er und setzte sich neben sie. „Etwas, das ich wissen sollte?“

„Nicht wirklich.“ Sie schaute sich so unauffällig wie möglich um und betete, dass nicht plötzlich der kanariengelbe Wagen auftauchte. „Warum bist du nicht bei der Arbeit?“

Ihr Vater zuckte die Schultern. „Ich habe eine wichtige Besprechung heute Nachmittag, habe aber heute Morgen etwas zu Hause vergessen. Da dachte ich, ich hole es schnell in der Mittagspause.“

„Was hast du denn vergessen? Die Pläne des Architekten oder etwas in der Richtung?“

Er nickte. „Etwas in der Richtung, ja. – Nein, eigentlich etwas ganz anderes. Ich habe meine Unterhose vergessen.“

Sie sah ihn an. „Was?“

„Als ich mich angezogen habe, war ich in Gedanken nicht bei der Sache. Das kommt vor. Normalerweise würde es mir nichts ausmachen, aber diese Hose juckt wie –“

„Dad, ich will es nicht wissen!“

„Oh, natürlich, entschuldige bitte. Jedenfalls habe ich dich hier runtergehen sehen und dachte, ich sag mal kurz Hallo. Als du kleiner warst, bist du oft hierhergekommen, hast dagesessen und hinausgeschaut aufs Wasser und ich habe mich immer gefragt, was dir wohl durch den Kopf geht …“

„Eine Menge schlauer Sachen“, erwiderte sie automatisch und er lächelte.

„Deine Mutter macht sich Sorgen um dich“, sagte er nach einer Weile.

Sie schaute ihn erschrocken an. „Was? Warum?“

Er zuckte die Schultern. „Du … du warst einfach nicht wie sonst in letzter Zeit.“

Dann hatten sie den Unterschied zwischen ihr und ihrem Spiegelbild also doch bemerkt.

„Mit mir ist alles in Ordnung, Dad, ehrlich. Ich hatte nur schlechte Laune.“

„Ja, doch, das verstehe ich und deine Mutter hat mir auch erklärt, wie das so ist mit jungen Mädchen und ihren Launen … Aber wir machen uns trotzdem Gedanken. Seit Gordons Tod …“

Oha. Dann ging es also nicht nur um ihr Spiegelbild.

„Ich weiß, dass du ihn sehr gemocht hast“, fuhr er fort. „Und ich weiß, dass ihr euch gut verstanden habt, und ich weiß auch, dass du, als er starb, einen guten Freund verloren hast.“

„Genau so war es“, sagte sie leise.

„Wir wollen dich nicht vom Erwachsenwerden abhalten, selbst wenn wir es könnten. Du entwickelst dich zu einer tüchtigen jungen Frau, auf die wir sehr stolz sind.“

Sie lächelte verlegen, schaute ihn aber nicht an dabei. Gordons Tod hatte sie tatsächlich verändert, doch die Veränderung war weit radikaler, als selbst ihre Eltern vermuteten. Er hatte sie auf den Weg gebracht, auf dem sie jetzt war, auf den Weg, der Walküre Unruh aus ihr gemacht hatte, auf den Weg, der sie dorthin führen würde, wo das Schicksal sie haben wollte. Er hatte ihr Leben verändert, ihm eine Richtung und einen Sinn gegeben. Und er hatte sie in größere Gefahr gebracht, als ihre Eltern sich das jemals hätten vorstellen können.

„Wir machen uns nur Sorgen um dich.“

„Das braucht ihr nicht.“

„Dazu sind Eltern aber da. Wenn du vierzig bist und wir im Seniorenheim sitzen, werden wir uns immer noch Sorgen um dich machen. Diese Art Verantwortung wird man nie los.“

„Da fragt man sich, warum die Leute Kinder wollen.“

Er lachte leise. „Könnte man tatsächlich. Aber es gibt nichts Schöneres, als zuzuschauen, wie dein Kind groß wird, nichts Erfüllenderes. Natürlich wünscht man sich, dass sie über ein gewisses Alter nicht hinauswachsen, aber das lässt sich nun mal nicht verhindern.“

Außer man kann zaubern, dachte Stephanie.

„Beryl hat angerufen“, sagte ihr Vater. „Du warst bei ihnen?“

Stephanie nickte. Sie konnten doch unmöglich schon gemerkt haben, dass die Brosche fehlte, oder? „Mir war danach. Ich wollte hören, wie es ihnen geht. Ich denke … also, vielleicht ist mir seit Gordons Tod die Familie, die wir noch haben, wichtig geworden oder so. Ich denke, wir sollten in enger Verbindung bleiben.“

Er schaute sie etwas erschrocken an. „Nun, es ist … es ist wunderbar, wenn man so etwas sagen kann, wirklich, Steph. Eine großartige Haltung.“ Er schwieg kurz. „Ich muss nicht mitkommen, oder?“

„Nein.“

„Gott sei Dank!“

Es machte ihr keinen Spaß, ihn anzulügen. Sie hatte sich schon vor Jahren geschworen, zu ihren Eltern so ehrlich wie möglich zu sein. Doch jetzt lagen die Dinge anders. Sie hatte Geheimnisse. „Was hat Beryl gesagt?“

„Nun … sie will dich gestern mit Skulduggery Pleasant gesehen haben.“

„Ja“, erwiderte sie achselzuckend, „darauf hat sie mich auch angesprochen. Merkwürdig.“

„Sie glaubt, du seist in schlechte Gesellschaft geraten.“

„Du solltest sie mal hören, Dad, wie sie über ihn herzieht, und dabei kennt sie ihn nicht einmal. Sie glaubt wohl, ich bin jetzt in einer Sekte oder so …“

„Und – bist du?“

Sie schaute ihn verständnislos an. „Was?“

Ihr Vater seufzte. „Beryl denkt das nicht ohne Grund.“

„Aber das ist doch Wahnsinn!“

„Und genau der liegt bei uns in der Familie.“

Sie sah etwas in seinen Augen – Widerstand, aber auch Resignation.

„Mein Großvater“, fuhr er fort, „dein Urgroßvater war ein wundervoller Mensch, wir Kinder liebten ihn. Fergus, Gordon und ich saßen bei ihm und er erzählte uns all diese fantastischen Geschichten. Mein Vater hatte allerdings nicht viel Geduld mit ihm. Diese ganzen Geschichten, die er uns erzählte, hatte er auch schon meinem Vater erzählt, als der klein war. Und als mein Vater größer wurde, merkte er, dass alles Unsinn war, doch mein Großvater glaubte weiter fest daran. Mein Großvater glaubte … er glaubte, wir seien Zauberer.“

Stephanie starrte ihn an. „Was?“

„Er behauptete, es sei vererbt worden, von einer Generation zur nächsten. Er behauptete, wir stammten von einem großen Zauberer ab, den sie ‚den Letzten der Urväter’ nannten.“

Das Meeresrauschen hörte auf, die Sonne verlor ihren Glanz, der Strand verschwand und für Stephanie gab es nichts mehr auf der Welt außer ihrem Vater, und die einzigen Geräusche waren die Worte, die er sprach.

„Diese Geschichten und dieser Glaube begleiten unsere Familie schon seit Jahrhunderten. Ich weiß nicht, wie es angefangen hat oder wann, aber es war anscheinend immer ein Teil von uns. Und immer mal wieder gab es Mitglieder unserer Familie, die das alles geglaubt haben.

Gordon zum Beispiel, er hat es auch geglaubt. Ein vernünftiger Mann, ein intelligenter Mann, und trotzdem glaubte er an Magie und Zauberei und dass es Menschen gibt, die nicht älter werden. Das ganze Zeug, über das er geschrieben hat, hat er wahrscheinlich zum großen Teil selbst geglaubt. Wenn nicht sogar alles.

Aus diesem Grund kam er also mit Dingen in Berührung, die … sagen wir einmal: ungesund waren. Genauso wie die Leute, mit denen er sich abgab, Leute, die ihn in seinem Wahn bestärkten, seine Verrücktheit teilten. Gefährliche Leute. Es ist eine Krankheit, Steph. Mein Großvater litt daran, Gordon ebenfalls … und ich will nicht, dass du sie auch bekommst.“

„Ich bin nicht verrückt.“

„Und ich behaupte nicht, dass du es bist. Aber ich weiß, wie leicht man sich von Geschichten mitreißen lässt, von Dingen, von denen man wünschte, sie wären wahr. Als ich jünger war, habe ich auch daran geglaubt, sogar mehr noch als Gordon. Aber ich habe damit aufgehört. Ich habe beschlossen, in der wirklichen Welt zu leben und diesem … diesem Fluch, der auf uns lag, keinen Raum mehr zu geben. Als Gordon mich deiner Mutter vorstellte, habe ich mich verliebt und alles hinter mir gelassen.“

„Dann glaubst du also, Gordon hat einer Sekte angehört?“

„Weil mir kein besseres Wort dafür einfällt, ja.“

Sie musste an den Gesichtsausdruck ihres Vaters denken bei der ersten Begegnung mit Skulduggery in Mr Fedgewicks Büro. Ein Gesichtsausdruck, den sie nie zuvor an ihm gesehen hatte – Argwohn, Misstrauen, Feindseligkeit –, und er war so schnell wieder verflogen, wie er gekommen war. Jetzt wusste sie, weshalb.

„Und du glaubst – was? Dass ich jetzt auch zu der Sekte gehöre?“

Er lachte leise. „Nein, eigentlich nicht. Doch was Beryl sagte, hat mich nachdenklich gemacht. In den letzten Tagen war manchmal etwas Fremdes in deinem Blick, etwas, das ich vorher noch nicht gesehen habe. Ich weiß nicht, was es ist. Wenn ich dich jetzt anschaue, bist du mein kleines Mädchen. Aber ich hatte langsam das Gefühl, dass … ich weiß auch nicht. Es hat in letzter Zeit so ausgesehen, als seist du irgendwo anders.“

Stephanie wagte nicht, etwas darauf zu erwidern.

„Ich wünschte nur, du würdest mit jemandem reden. Du musst nicht mit mir reden, du weißt ja, was für eine Quasselstrippe ich bin, aber mit deiner Mutter … Du kannst ihr, kannst uns alles sagen. Und du weißt, dass wir dir auf jede erdenkliche Art helfen, solange du ehrlich zu uns bist.“

„Ich weiß, Dad.“

Er schaute sie an und einen Augenblick lang dachte sie, er würde eine Träne vergießen, doch dann legte er einen Arm um sie und küsste sie auf die Stirn. „Du bist mein Herzblatt, weißt du das?“

„Ja.“

„Gut so.“ Er rutschte vom Felsen. „Ich muss wieder zur Arbeit.“

„Bis später.“

Er sah sie an, lächelte und ging den Strand hinauf.

Sie blieb, wo sie war. Falls das stimmte, falls die Geschichte, die über die Familie weitergegeben wurde, stimmte, dann war das … dann war es … Sie hatte keine Ahnung, was es war. Aber sie hatte das Gefühl, dass es etwas Wichtiges war. Etwas Großes. Sie ging zur Straße und wartete dort, und als Skulduggery in seinem entsetzlichen Kanarienfahrzeug auftauchte, erzählte sie ihm alles, was ihr Vater gesagt hatte.

Mr Bliss drehte die Brosche um. „Du bist sicher, das ist sie?“

Mr Bliss war ganz in Schwarz gekleidet. Skulduggery trug einen dunkelblauen Nadelstreifenanzug, mit dem Grässlich erst an diesem Morgen fertig geworden war, dazu ein frisch gestärktes weißes Hemd und eine blaue Krawatte. Sie standen hinter dem Martello-Turm, einer jahrhundertealten Ruine auf den grasbewachsenen Klippen an der Küste von Haggard. Tief unter ihnen schlugen die Wellen an die zerklüfteten Felsen.

„Ganz sicher“, erwiderte Skulduggery. „Sehen Sie, wie die Nadel gebogen ist, wie sie praktisch zum Griff wird? Das ist unser Schlüssel.“

Stephanie bemühte sich nach Kräften, sich von Mr Bliss nicht einschüchtern zu lassen, doch jedes Mal, wenn er ihr einen Blick zuwarf, schaute sie weg. Sie hatte keinen Einspruch erhoben, als Skulduggery ihr sagte, dass Mr Bliss sie in die Höhlen begleiten würde. Vor Freude in die Luft gesprungen war sie aber auch nicht.

„Danke, dass Sie mich informiert haben“, sagte Mr Bliss, als er Stephanie die Brosche zurückgab.

„Wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen können“, gestand Skulduggery. „Allerdings war ich überrascht, dass Sie sich die Zeit genommen haben.“

„Serpines Macht hat ungemein zugenommen, viel mehr, als irgendeiner denkt.“

„Das klingt ja fast so, als hätten Sie Angst vor ihm.“

Mr Bliss schwieg einen Augenblick. „Ich empfinde keine Angst“, sagte er schließlich. „Wenn man keine Hoffnung mehr hat, verfliegt die Angst. Aber ich habe Respekt vor seiner Macht. Ich habe Respekt vor dem, was er anrichten kann.“

„Wenn er vor uns an das Zepter kommt, werden wir alle aus nächster Nähe sehen, wozu er in der Lage ist.“

„Ich kapiere es immer noch nicht“, schaltete sich Stephanie ein. „Falls er das Zepter in die Hände bekommt, kann ihn niemand mehr aufhalten, okay, aber wie will er damit die Gesichtslosen zurückholen?“

„Ich weiß es nicht“, gab Skulduggery zu. „Theoretisch können nicht mehr als zwei Menschen auf der ganzen Welt das Ritual kennen – ich wüsste nicht einmal, wen ich unter Druck setzen sollte.“

Mr Bliss schüttelte den Kopf. „Er hat nicht vor, irgendjemanden unter Druck zu setzen. Aus dem, was er gesagt hat, schließe ich, dass das Zepter der Urväter lediglich ein Hilfsmittel ist, ein Spielzeug, das er braucht, um das zu bekommen, was er will.“

„Und das wäre?“

Mr Bliss schaute übers Wasser, antwortete jedoch nicht.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Skulduggery. „Haben Sie mit ihm gesprochen?“

„Heute Morgen“, erwiderte Mr Bliss. Er klang resigniert und Stephanie runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht. Sie machte einen Schritt zurück, doch Skulduggery war zu sehr auf die Unterhaltung konzentriert, um es zu bemerken.

„Sie haben ihn gesehen?“, fragte Skulduggery und trat näher an Mr Bliss heran. „Sie haben ihn gesehen und ihn nicht erledigt?“

„Ich wusste nicht, wie weit seine Macht reicht, und ich stürze mich in keine Schlacht, die ich nicht gewinnen kann. Es war zu gefährlich.“

„Wo ist er? Die Ältesten suchen ihn!“

„Das brauchen sie nicht. Er wird zu ihnen gehen, wenn die Zeit gekommen ist.“

„Warum haben Sie sich mit ihm getroffen?“

„Serpine hatte etwas zu sagen. Ich habe ihn angehört.“

„Wovon reden Sie?“

„Er weiß bereits von den Höhlen. Das Einzige, das ihn aufgehalten hat, war die Suche nach dem Schlüssel.“

Skulduggery schaute Mr Bliss an und Mr Bliss schaute Skulduggery an. Stephanie sah, dass ihr Freund direkt am Rand der Klippen stand.

Bliss legte eine Hand auf Skulduggerys Brust, und noch bevor Stephanie schreien oder sich rühren konnte, gab er ihm einen Schubs. Skulduggery schoss rückwärts über die Klippen und verschwand. Und dann drehte Mr Bliss sich zu ihr um.

UNTER DER ERDE

Stephanie rannte los.

Sie blickte sich um, doch Bliss war nicht mehr da. Dann senkte sich ein Schatten über sie und er fiel vom Himmel. Sie lief direkt in ihn hinein und taumelte rückwärts. Seine Hand glich einer Schlange beim Angriff, als er ihr die Brosche entriss. Stephanie landete auf dem Hosenboden.

Sie warf einen Blick zum Rand der Klippen, in der Erwartung, dass Skulduggery heraufgeschossen kam, um sie zu retten. Doch er kam nicht.

Mr Bliss steckte die Brosche in seine Jackentasche.

„Sie geben sie ihm“, sagte Stephanie.

„Richtig.“

„Warum?“

„Er ist zu mächtig, als dass man gegen ihn kämpfen könnte.“

„Aber Sie sind stärker als alle anderen! Wenn sich alle an seine Fersen heften –“

„Ich bin kein Spieler, Miss Unruh. Wenn wir uns an seine Fersen heften, schlagen wir ihn möglicherweise. Oder er entkommt uns und greift uns an, wenn wir es am wenigsten erwarten. Das ist eine viel zu unsichere Sache für meinen Geschmack. Der Krieg sollte etwas ganz Delikates sein. Er verlangt Präzision.“

Stephanie runzelte die Stirn. Diese Worte. Diese Augen, dieses ganz helle Blau …“

Plötzlich verstand sie. „China hat uns ebenfalls reingelegt. Das muss in der Familie liegen.“

„Was meine Schwester tut und aus welchen Gründen sie etwas tut, ist allein ihre Sache.“

„Schlägt sie sich auch auf Serpines Seite?“

„Nicht dass ich wüsste“, antwortete Mr Bliss. „Aber ich könnte auch lügen. Das ist so eine Sache mit Verbündeten und Feinden – man weiß nie genau, wer was ist, bis der entscheidende Schritt getan ist.“

Als er zu seinem Wagen ging, rappelte sie sich auf. Sie sah absolut keine Möglichkeit, ihm die Brosche wieder abzuknöpfen.

„Wir werden ihn aufhalten!“, rief sie.

„Tut, was ihr nicht lassen könnt“, erwiderte Mr Bliss, ohne sich umzudrehen. Er stieg in seinen Wagen und fuhr davon, die unbefestigte Straße hinunter, die vom Martello-Turm aus der Stadt hinausführte. Stephanie schaute der Staubwolke nach, die die Räder aufwirbelten, dann lief sie den schmalen Pfad zum Fuß der Klippen hinunter.

Bitte sei okay, flehte sie lautlos. Bitte sei okay.

Als sie unten angekommen war, schaute sie hinüber zu den Felsen, voller Angst, ihn dort liegen zu sehen. Ein solcher Sturz musste ihm die Knochen zerschmettert haben. Er lag jedoch nicht auf den Felsen, also richtete sie ihre Aufmerksamkeit aufs Wasser und genau im selben Augenblick tauchte Skulduggerys Kopf aus den Wellen auf.

Ihr fiel ein Stein vom Herzen. „Skulduggery!“, rief sie. „Bist du okay?“

Er antwortete nicht sofort, sondern stieg weiter auf, erhob sich aus dem Meer, bis er auf dem Wasser stand.

„Alles in Ordnung“, sagte er kurz angebunden und kam auf sie zu. Stephanie hatte während der letzten Tage so viel Unerklärliches gesehen, dass sie einigermaßen überrascht war, als ihr plötzlich auch mal etwas seltsam vorkam, doch ein auf dem Wasser wandelnder Skulduggery kam ihr entschieden seltsam vor. Er schaukelte mit den Wellen auf und ab, hielt dabei aber locker das Gleichgewicht, und als er vom Wasser auf den Pfad trat, stieg die Feuchtigkeit als Wasserdampf von seinem Anzug auf und fiel zurück ins Meer. Seinen Kleidern hatte der Sturz, wie sie feststellte, nichts ausgemacht.

„Deshalb hat Serpine uns also nicht verfolgen lassen“, bemerkte er griesgrämig. „Er ließ uns gehen, damit wir den Schlüssel holen, da er genau wusste, dass er einen auf seiner Seite hatte, der ihn dann von uns bekommen würde. Das ist … das ist schlicht und einfach Betrug.“

„Kennst du eigentlich auch Leute, die dich nicht betrügen würden?“, fragte Stephanie, während sie den Pfad wieder hinaufgingen.

„Still jetzt.“

„Ach, übrigens, vielen Dank auch für die Information, dass Bliss und China Geschwister sind.“

„Nichts zu danken.“

„Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dich vielleicht warnen können, damit du nicht zu vertrauensselig bist.“

„Chinas Verrat hat mich, wenn ich ehrlich bin, nicht überrascht, aber Bliss … Er tut nichts, ohne es sich gut überlegt zu haben.“

„Wahrscheinlich dachte er, Serpine stünde auf der Siegerseite.“

„Vielleicht.“

„Und was machen wir jetzt? Wir können nicht zulassen, dass Serpine das Zepter findet. Dann hält ihn keiner mehr auf.“

„Was schlägst du vor?“

„Ich schlage vor, dass ich meine Arbeitsklamotten hole und mein Spiegelbild wiederbelebe, und dann folgen wir ihm in die Höhlen und holen uns das Zepter vor ihm.“

„Das ist eine sehr gute Idee. Dann machen wir das.“

Als sie Gordons Landsitz erreichten, stand ein funkelnder silberner Wagen vor dem Haus und die Haustür lag wieder im Flur. Skulduggery ging als Erster hinein, den Revolver in der Hand. Stephanie, ganz in Schwarz, folgte ihm auf den Fersen. Sie schauten sich flüchtig im ersten Stock um, bevor sie in den Keller hinunterstiegen.

Der Schlüssel steckte im Schloss und man sah sofort, wo die Tür war. Ein Teil des Fußbodens fehlte. In dem Loch erkannte man Stufen, die in die Erde führten. Sie stiegen hinunter, immer weiter hinein ins Dämmerlicht. Eine Weile bewegten sie sich in fast völliger Dunkelheit, bis sie den Fuß der Treppe erreicht hatten. Sie folgten dem schmalen Tunnel, der in den Fels gehauen war. Hier unten war es heller; Dutzende kleiner Löcher, die so angelegt waren, dass sie das Sonnenlicht von oben einfingen und in die Tiefe leiteten, beleuchteten ihren Weg.

Sie kamen zu einer Höhle, von der wiederum zwei Wege abgingen.

„Wohin jetzt?“, wisperte Stephanie.

Skulduggery streckte den Arm aus und öffnete die Hand. So verharrte er einen Augenblick, dann nickte er. „Eine ganze Gruppe, Richtung Norden.“

„Liest du in der Luft?“, fragte Stephanie stirnrunzelnd.

„Ich lese Störungen in der Luft, ja.“

„Sollen wir ihnen nachgehen?“

Skulduggery überlegte. „Sie wissen genauso wenig wie wir, wo das Zepter ist. Sie haben diesen Weg gewählt, weil sie irgendwo mit der Suche anfangen mussten.“

„Dann nehmen wir lieber den anderen, in der Hoffnung, dass wir es zuerst finden?“

„Wenn wir es finden, ohne dass Serpine überhaupt weiß, dass wir hier sind, können wir die Tür zum Tunnel hinter uns abschließen. Dann sitzt er hier in der Falle, während wir die Ältesten alarmieren.“

„Warum stehen wir hier dann noch dumm herum?“

Sie schlugen den Weg nach links ein und gingen schnell, aber leise. Das Tunnelsystem war, wie sich bald herausstellte, riesig, aber Skulduggery versicherte Stephanie, dass er den Rückweg problemlos finden würde. Hier und da weiteten sich die stecknadelkopfgroßen Lichtpunkte zu breiteren Streifen, die von den dunklen Wänden zurückgeworfen wurden und durch die Dunkelheit schnitten. Dann waren seltsame Pflanzen und Pilze zu erkennen, doch Skulduggery warnte davor und sagte, Stephanie solle ihnen nicht zu nahe kommen. Selbst der harmlose Erdschwamm war hier unten gefährlich.

Sie waren etwa zehn Minuten gegangen, als Stephanie eine Bewegung wahrnahm. Sie tippte Skulduggery auf die Schulter und zeigte nach vorn. Dann drückten sie sich in den Schatten, um zu sehen, was sich tat.

Das Etwas, das da in ihr Blickfeld trottete, war faszinierend in seiner Furchtbarkeit. Es war über zwei Meter groß mit einer breiten Brust und langen Armen. Die Unterarme wirkten durch gewaltige Muskelberge schrecklich entstellt. Die Hände hatten die Größe von Esstellern und die Fingernägel waren zu Klauen ausgebildet. Das Gesicht ähnelte dem eines Hundes, eines Dobermanns, und eine schmutzig braune Mähne hing in langen, verfilzten Strähnen von seinem Hinterkopf herunter.

„Was ist das?“, fragte Stephanie leise.

„Das, meine liebe Walküre, nennen wir ein Monster.“

Sie schaute Skulduggery an. „Du weißt nicht, was es ist, gib’s zu.“

„Ich hab’s dir doch gesagt, es ist ein schreckliches Monster. Und jetzt halt die Klappe, bevor es rüberkommt und uns frisst.“

Sie schauten ihm nach, als es in einem Seitengang verschwand.

„Lass uns da lieber nicht hingehen“, sagte Stephanie.

„Gute Idee“, stimmte Skulduggery zu und sie eilten weiter.

Der Gang endete an einer Einsturzstelle, weshalb sie ein Stück zurückgingen und dann eine andere Richtung einschlugen. In dem langen Tunnel wuselte und flatterte es neben und über ihnen in der Dunkelheit, doch solange sie nicht angesprungen und gebissen wurde, konnte Stephanie damit umgehen. Skulduggery bückte sich und hob etwas vom Boden auf. Das angestaubte Papier von einem Schokoriegel oder, wie er es ausdrückte: „Ein Indiz.“

Stephanie schaute ihn an. „Gordon?“

„Wir sind auf dem richtigen Weg.“

Sie liefen weiter, wobei sie jetzt den Boden nach weiteren Hinweisen darauf absuchten, dass Gordon hier gewesen war. Kaum fünf Minuten später blieb Skulduggery erneut stehen, drehte sich um, streckte die Hand aus und las in der Luft.

„Wir werden verfolgt“, flüsterte er.

Genau das, was Stephanie nicht hören wollte. Sie schaute sich um. Der Tunnel war lang und gerade und trotz der Dunkelheit konnte sie ein gutes Stück weit sehen. Sie entdeckte niemanden hinter sich.

„Bist du sicher?“, fragte sie leise.

Skulduggery antwortete nicht. Er hatte jetzt beide Hände ausgestreckt, mit der einen las er in der Luft, in der anderen hielt er den Revolver.

„Wir sollten uns zurückziehen“, sagte er.

Sie gingen rückwärts weiter. Jetzt hörte Stephanie etwas, ein leises Echo.

„Wir sollten uns etwas schneller zurückziehen“, sagte er.

Sie legten einen Zahn zu. Stephanie musste ständig den Kopf drehen, weil sie Angst hatte, über irgendetwas zu stolpern, doch Skulduggery schien genauso sicher rückwärtsgehen zu können wie vorwärts.

Sie musste feststellen, dass das Geräusch, das sie hörte, von schweren Schritten kam. Sie musste es deshalb feststellen, weil das Wesen mit dem Hundegesicht es verursachte. Es galoppierte gerade in einem irren Tempo auf sie zu.

„Okay“, meinte Skulduggery, „ich glaube, wir sollten jetzt rennen.“

Sie drehten sich um und rannten. Skulduggery feuerte sechsmal rasch hintereinander und jeder Schuss fand sein Ziel, jeder Schuss traf das Ungeheuer, das deshalb allerdings nicht langsamer wurde. Skulduggery lud im Laufen nach, ließ die leeren Patronenhülsen fallen, schob neue Patronen in die Kammern und ließ die Trommel mit einer Bewegung aus dem Handgelenk wieder einrasten. Der Gang wurde breiter, mündete direkt vor ihnen in eine Höhle.

„Lauf weiter“, befahl Skulduggery.

„Was willst du machen?“

„Ich weiß es noch nicht genau.“ Er schaute hinter sich. „Wahrscheinlich etwas echt Tapferes.“

Er blieb abrupt stehen. Stephanie schoss an ihm vorbei in eine große Höhle. Aus der Dunkelheit über ihr quollen dichte Ranken bis über den Rand des Abgrunds, der sich vor ihr auftat.

Als sie sich umschaute, sah sie gerade noch, wie das Ungeheuer mit Skulduggery zusammenprallte. Der Revolver flog in hohem Bogen davon, Skulduggery ging zu Boden und das Hundewesen legte die Klauen um seine Knöchel. Dann richtete es sich auf, hob Skulduggery hoch, holte Schwung und schleuderte ihn gegen die Tunnelwand. Er rutschte an der Wand hinunter und berührte mit der Schulter den Boden, doch die Bestie war noch nicht fertig mit ihm. Sie holte noch einmal Schwung und Stephanie musste mitansehen, wie sie ihn gegen die andere Wand schleuderte. Dann brüllte sie triumphierend, riss den Arm hoch und Skulduggery flog ein Stück den Gang zurück. Das Ungeheuer stand mit einem skelettierten Bein da.

Es knurrte irritiert, dann ruckte sein Kopf nach oben, als es Stephanies Geruch wahrnahm.

„Lauf!“, rief Skulduggery ihr vom Gang aus zu, als das Untier das Bein fallen ließ und direkt auf sie zukam. Stephanie wirbelte herum und rannte los, doch es gab nur eine Richtung, in die sie laufen konnte, und so sprintete sie zum Abgrund und sprang.

Sie streckte sich nach den schlüpfrigen Ranken und versuchte verzweifelt, sich festzuhalten. Da bekam sie eine dicke Ranke zu fassen und ein Ruck ging durch ihren Körper, als die Talfahrt aufhörte. Dafür schwang sie jetzt nach vorn. Sie warf einen Blick hinunter in die unendliche Dunkelheit, spürte die eisige, abgestandene Luft, die aus dem Nichts heraufwaberte. Beim Zurückschwingen drehte sie sich – und konnte gerade noch die Beine anziehen, um so den Klauen des Monsters zu entkommen. Das röhrte wütend, weil ihm die Beute abhandengekommen war, und schlug vom Rand des Abgrunds aus nach ihr. Stephanie hatte jedoch noch so viel Schwung, dass sie wieder von ihm weggetragen wurde.

Sie sah, wie Skulduggery sich durch den Gang schleppte und sich sein Bein schnappte. Die Socke und der Schuh waren noch dran. Er setzte sich hin, schob den Oberschenkelknochen durch sein Hosenbein, bis er die Hüfte berührte, dann drehte er ihn ein wenig hin und her, probierte, ob er saß, und bog ihn ein Stück zu sich heran. Er nahm seinen Revolver, der neben ihm lag, stand auf und schlich sich an das Ungeheuer heran. Das knurrte und fauchte und schlug weiter nach Stephanie. Die hing jetzt einfach nur an der Ranke und schwang sacht hin und her. Das Herz schlug ihr nicht mehr in den Ohren.

Sie schaute der Bestie direkt in die Augen, versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu fesseln, doch je näher Skulduggery heranschlich, desto schwieriger wurde das – bis ein losgetretenes Steinchen das Monster dazu brachte, sich umzudrehen.

Skulduggery spreizte die Finger, aber nichts passierte. Stephanie erinnerte sich, dass er gesagt hatte, es gäbe Kreaturen in diesen Höhlen, die von Magie lebten. Wie es aussah, hatte sie gerade die Bekanntschaft eines solchen Wesens gemacht.

Skulduggery murmelte nur „Verdammt“, bevor er den Revolver entsicherte und dem Ungeheuer mitten in die Brust schoss, lospreschte, ihm den Kopf in den Bauch rammte und es einen Schritt rückwärtsschob.

Noch ein Schritt, und die Bestie würde in die Tiefe stürzen.

Sie ließ eine gewaltige Faust auf Skulduggerys Schulter niedersausen. Der ging in die Knie, rappelte sich aber wieder auf und holte zu einem Kinnhaken aus. Seine Faust streifte den Kiefer des Hundewesens kaum. Es wich dem nächsten Schlag aus, tänzelte wie ein Boxer und stieß ihm dann den Revolvergriff in die Rippen, allerdings ohne die erwartete Reaktion.

Stephanie blickte stirnrunzelnd auf die Ranke, an der sie sich festhielt. Bewegte die sich? Sie schaute wieder hinauf zum Kampfgetümmel und sah, wie Skulduggery mit der linken Hand ein Büschel Haare packte, senkrecht in die Luft sprang und der Bestie den Revolvergriff ins Gesicht schlug.

Die heulte auf und machte einen Schritt rückwärts – und ihr Fuß fand nichts als Leere. Skulduggery stieß sich von ihr ab, als sie einen kurzen Moment auf einem Fuß balancierte, doch sie hatte keine Chance auf Rettung. Skulduggery stolperte rückwärts, als das Hundewesen mit einem erschrockenen Aufheulen in den Abgrund stürzte.

„Das war dann dieses“, sagte er und bürstete sich den Staub vom Anzug.

„Ich glaube, ich bewege mich“, sagte Stephanie. Sie spürte, wie sie sacht nach oben gezogen wurde. Skulduggery kam an den Rand des Abgrunds, reckte neugierig den Kopf etwas vor –

„Stephanie“, sagte er, „das ist keine Ranke.“

„Was?“ Stephanie starrte das Ding an, an dem sie hing. „Was ist es dann?“

„Schwing dich zu mir herüber“, drängte er. „Los, mach schon, schwing dich herüber. Schnell!“

Sie zog die Beine an und begann zu schwingen, vor und zurück, jeder Bogen größer als der vorherige. Dabei wurde sie weiter sacht nach oben gezogen.

„Loslassen!“, rief Skulduggery und streckte die Arme aus, um sie aufzufangen. Im Schwung schaute sie hinunter, erinnerte sich an das Heulen des Ungeheuers, als es fiel, fragte sich, ob es wohl schon unten angekommen war, und als sie beim nächsten Schwung ganz oben war, ließ sie los und flog durch die Luft, fiel nach vorn, fiel Richtung Skulduggery.

Doch die Ranke durchschnitt die Luft wie eine Peitsche, legte sich eng um ihr Handgelenk und zog sie mit einem schmerzhaften Ruck wieder zurück. Skulduggery versuchte noch, sie zu packen, verfehlte sie aber und Stephanie schoss nach oben.

„Hilfe!“, rief sie. Sie hatte das Gefühl, als springe ihr gleich der Arm aus dem Gelenk. Dann hörte sie Skulduggery fluchen, doch sie bewegte sich zu schnell und konnte nicht verhindern, dass sie weiter hinaufgezogen wurde. Skulduggery konnte nur zuschauen, wie sie in der Dunkelheit über ihm verschwand.

DAS ZEPTER

Stephanie wurde zu einem Felsvorsprung gezogen und hinaufgezerrt. Sie versuchte, den Tentakel von ihrem Handgelenk zu lösen, doch aus dem Dämmerlicht schlängelten sich weitere an sie heran und legten sich fest um ihren Arm. Sie griff mit ihrer freien Hand nach hinten und hielt sich am Rand des Felsenvorsprungs fest, musste jedoch bald wieder loslassen, da der Zug zu stark war. Hilflos wurde sie über den schleimigen Stein gezogen.

Da oben war etwas, eine graue Fleischmasse, eine Wucherung, die sich in dieser dunklen Ecke unkontrolliert und unangefochten ausgebreitet hatte. Die Tentakel zogen Stephanie zu deren Mittelpunkt hin, wo ein großes Maul hungrig aufgerissen war. Von den rasiermesserscharfen Zähnen tropfte zäher Speichel.

Ihre freie Hand fand einen großen Stein und sie packte ihn, hielt die scharfe Seite so, als wäre er ein Dolch, und ließ ihn hinuntersausen. Der Stein trennte einen Tentakel durch, sie bekam ihren Arm frei, rappelte sich auf und rannte, doch schon bogen sich neue Tentakel auf und schossen aus dem Fleischberg heraus. Sie wickelten sich um ihre Beine und Stephanie stürzte. Sie versuchte, um sich zu treten, doch der Druck wurde nur stärker.

Plötzlich waren überall Tentakel.

Das Ding, was immer es war, pulsierte schwach, als es Stephanie näher zu sich heranzog. Augen konnte sie keine erkennen. Alles, was es hatte, waren die Tentakel und dieser Mund … was bedeuten musste, dass es nur über seinen Tastsinn operierte.

Stephanie zwang sich dazu, ihre Gegenwehr aufzugeben. Sie tat, was jedem ihrer Instinkte widersprach, und entspannte sich, und obwohl sie sich immer noch mit derselben Geschwindigkeit vorwärtsbewegte, spürte sie, wie sich der Griff etwas lockerte. Die anderen Tentakel kamen nicht näher, aber sie waren schon viel zu dicht bei ihr. Sollte sie versuchen zu fliehen, wären sie sofort da.

Stephanie warf den Stein in hohem Bogen von sich. Er traf einen Tentakel und prallte daran ab. Da die übrigen Tentakel dieses neue Opfer ganz in der Nähe vermuteten, schlängelten sie hinterher und tasteten sich durch die Dunkelheit. Stephanie holte tief Luft und bückte sich, wartete noch etwas, bis der Griff um ihre Knöchel sich weiter lockerte, dann packte sie die Tentakel und riss sie weg.

Sie richtete sich auf, doch statt wegzulaufen, lief sie vorwärts, auf das Ding mit dem Maul zu. Sie sprang hoch, über das offene Maul hinweg, und wäre fast auf dem glitschigen, bebenden Fleischberg ausgerutscht. Noch einmal sprang sie und erreichte mit den Händen den Felsvorsprung über ihr. Während die Tentakel unten durch die Luft peitschten und sich ringelten und immer hektischer nach der verlorenen Beute suchten, hievte sie sich hinauf.

Stephanie blieb nicht sitzen, um Luft zu schnappen, sondern sprang auf die Füße und lief in den düsteren Gang, der auf diesem Felsvorsprung endete. Sie verdrängte die plötzliche Angst, bis in alle Ewigkeit in dem Tunnelsystem herumirren zu müssen. Es wird nicht bis in alle Ewigkeit dauern, korrigierte sie sich. Wenn nicht eines der Monster mich findet und umbringt, bin ich in ein paar Tagen verdurstet.

Stephanie konnte nicht glauben, dass sie das gedacht hatte.

Sie schob alle Ängste und Zweifel und alle pessimistischen – wenn auch wahrscheinlich realistischen – Gedanken beiseite, drosselte ihr Tempo und konzentrierte sich darauf, einen Weg zurück zu Skulduggery zu finden. Und dann sah sie ein Licht.

Sie schlich darauf zu, bis sie zu einem Felsbalkon kam, von dem aus man eine kleine Höhle überblicken konnte. Als sie hinunterschaute, sah sie ein halbes Dutzend Hohler. Einer davon hatte eine Laterne dabei. Mr Bliss schien dieser kleinen Expedition nicht anzugehören. Dafür war Serpine da.

Er stand vor einem niedrigen Felsen, dessen Oberfläche so glatt war wie eine Tischplatte. Auf diesem Felsen stand eine hölzerne Schatulle mit einem großen Schloss. Stephanies Herz geriet ins Stolpern. Er hatte das Zepter gefunden.

Sie schaute über den Rand des Felsbalkons nach unten. Allzu weit war es nicht bis zum Höhlenboden. Vielleicht zwei Meter. Sie hatte keine andere Wahl. Sie musste es versuchen.

Die Hohlen hatten ihr den Rücken zugekehrt, sodass Stephanie sich unbemerkt über den Rand schwingen und auf den Höhlenboden hinunterlassen konnte. Das Licht der Laterne reichte nicht so weit. Dunkelheit hüllte sie ein, und als einer der Hohlen sich umdrehte, glitt sein leerer Blick direkt über die Stelle hinweg, an der sie kauerte. Sie wartete, bis er sich wieder umgewandt hatte, bevor sie sich der Szenerie ein weiteres kleines Stück näherte.

Die Dunkelheit entlang der Höhlenwände war hier so vollkommen und ihre Kleidung so schwarz, dass sie dicht an ihre Feinde herankriechen konnte, ohne gesehen zu werden. Stephanie bewegte sich in Zeitlupe und wagte kaum zu atmen. Sie war sicher, dass Serpine hören musste, wie ihr das Herz in der Brust schlug, aber er war ganz auf die Schatulle konzentriert.

Sie sah, wie er mit einem hautlosen Finger seiner roten rechten Hand auf das Schloss klopfte. Der verrostete Mechanismus schnappte augenblicklich auf. Lächelnd zog er seinen Handschuh über, öffnete die Schatulle und holte das Zepter der Urväter heraus.

Es existierte also tatsächlich. Die Waffe aller Waffen, die Waffe, mit der die Urväter damals ihre Götter besiegt hatten – es gab sie. Die Jahre hatten ihrer goldglänzenden Schönheit nichts anhaben können. Einen Moment lang schien sie zu sirren, als sie sich auf ihren neuen Besitzer einstellte. Die Waffe aller Waffen in der Hand Serpines.

„Endlich“, hörte Stephanie ihn flüstern.

Ein seltsames Tönen erfüllte die Kammer und sie merkte, dass es von dem Kristall ausging, der in das Zepter eingelassen war. Serpine drehte sich um, als Skulduggery Pleasant in die Kammer stürmte.

Skulduggery wedelte mit der Hand und die Hohlen fielen platt auf den Rücken. Er rannte in Serpine hinein und das Zepter polterte zu Boden. Serpine holte zum Schlag aus, Skulduggery duckte sich drunter weg und zu seinem Gegner hin, seine Hand fuhr hinauf zu Serpines Schulter und mit einer Drehung der Hüfte rempelte er ihn an. Serpine verlor das Gleichgewicht und stürzte.

Stephanie kroch auf das Zepter zu. Die Hohlen rappelten sich langsam wieder auf und sammelten sich in der Mitte der Höhle zum Angriff. Skulduggery schnippte mit den Fingern. Serpine konnte dem Feuerball nicht ausweichen. Er traf ihn mitten in die Brust und hüllte ihn vollkommen ein. Die Hohlen erstarrten, als sie ihren Meister in Flammen gehüllt herumtorkeln sahen. Er stieß mit dem Fuß gegen das Zepter, das an den Rand des Lichtkegels schlitterte.

Näher zu Stephanie.

Skulduggery spreizte die Finger, woraufhin Serpine in die gegenüberliegende Wand krachte und zu Boden sank. Mit einem lässigen Wedeln löschte Skulduggery die Flammen. Serpine rührte sich nicht. Seine Kleider schwelten, sein Fleisch war teilweise verkohlt.

„Es ist vorbei“, sagte Skulduggery. „Hier und jetzt holt dich deine Vergangenheit ein. Hier und jetzt wirst du sterben.“

Und dann, unvorstellbar, ein Lachen, und Serpine setzte sich auf.

„Das“, sagte er, „hat wehgetan.“

Das verbrannte Fleisch begann sich vor Stephanies Augen zu erneuern und auf dem von Brandblasen übersäten Schädel wuchs neues Haar – nicht eine Narbe blieb zurück.

Serpine füllte seine Handfläche mit rotem Nebel und warf ihn auf Skulduggery, der rückwärtstaumelte. Der Nebel wurde zu einer sich windenden Ranke, die im Halbdunkel verschwand, sich um das Zepter legte und es in dem Moment, in dem Stephanie danach greifen wollte, in Serpines Hand zog. Skulduggery erholte sich wieder, aber zu spät, um noch etwas tun zu können.

Der Zauberer stand auf. Lächelnd hielt er das Zepter in der Hand. „Ich bin hin- und hergerissen“, sagte er, während Stephanie sich ihm von hinten unbemerkt näherte. „Soll ich dich damit vernichten und deine nutzlosen Gebeine in ein Häufchen Asche verwandeln oder soll ich dich hier unten in der Dunkelheit schmoren lassen? Dich hierzulassen, wäre auf lange Sicht befriedigender, das gebe ich zu, aber was soll ich machen? Mir ist nach sofortiger Rache. So bin ich nun mal.“

Stephanie machte einen Satz auf Serpine zu und rammte ihm die Schulter in den Rücken, gerade als der Kristall im Zepter zu glühen begann. Ein schwarzer Blitz zuckte durch die Luft, verfehlte Skulduggery nur um wenige Zentimeter und ließ den Fels hinter ihm zu Staub zerfallen. Serpine drehte sich um und packte Stephanie. Sie versetzte ihm einen Schlag, in dem ihre ganze Kraft steckte, doch er knurrte nur. Dann war Skulduggery wieder da und die Luft zitterte. Serpine schlitterte über den Höhlenboden, ließ das Zepter dabei aber nicht los.

Skulduggery wedelte mit der Hand in Richtung der Hohlen, die augenblicklich auf die Höhlenwand zuschossen. Dann spürte Stephanie, wie sich eine behandschuhte Hand um ihr Handgelenk schloss und sie aus der Höhle gezerrt wurde. Skulduggery rannte so schnell, dass sie einfach nur hinterherlaufen konnte.

Er wusste genau, wohin er lief, und so waren sie in wenigen Minuten bei der steinernen Treppe und stürmten hinauf. Sie erreichten den Keller und der Schlüssel flog aus dem Schloss in seine Hand. Der Boden ächzte und rumpelte und schloss sich.

„Hält ihn das zurück?“, fragte Stephanie.

„Er hat das Zepter, ihn hält nichts zurück.“

Wie zur Bestätigung seiner Worte begann der Boden aufzubrechen.

„Lauf!“

Sie stürmten die Treppe zum Erdgeschoss hinauf und Stephanie wagte genau in dem Moment einen Blick zurück, als der Boden mit einem leisen Plopp in Luft und Staub aufging.

Sie stürzten aus dem Haus in den hellen Sonnenschein draußen, die Hohlen dicht auf den Fersen. Stephanie war nur noch drei Schritte von dem gelben Wagen entfernt, als ein Hohler sie packte.

Sie schlug um sich. Sie zerkratzte ihm das Gesicht und ein ekliger Gestank entwich. Der Hohle wankte und hielt sich den Kopf. Sein gesamter Körper fiel in sich zusammen, bis nichts mehr übrig war als papierne Haut, über die seine Kollegen wegstürmten.

Als der nächste Hohle sich auf sie stürzen wollte, war Skulduggery sofort zur Stelle, rammte ihm einen Ellbogen in den Hals und ließ ihn über die Schulter abrollen. Stephanie bemerkte, dass sich auf ihrer rechten Seite etwas bewegte. Tanith Low kam angelaufen. Blitzschnell zog sie ihr Schwert aus der Scheide und ließ es durch die Luft wirbeln. Es blitzte in der Sonne und Teile von Hohlen flatterten herum wie Konfetti.

Ein schwarzer Blitz zuckte von der Haustür herüber und der Kanariengelbe löste sich in nichts auf. Serpine marschierte aus dem Haus. Stephanie spürte die Hitze an ihrer Wange, als Skulduggery Feuerbälle warf. Serpine lenkte den ersten mit einer Handbewegung ab und machte einen Satz rückwärts, um dem nächsten auszuweichen.

Den Wagen bemerkte Stephanie erst, als er mit quietschenden Reifen hinter ihr zum Stehen kam. Die Tür flog auf, Tanith steckte ihr Schwert in die Scheide, schubste Stephanie in den Wagen und sprang selbst hinterher. Schon fuhr er wieder an.

Stephanie setzte sich auf und sah gerade noch, wie Skulduggery einen letzten Feuerball schleuderte und dann durch das offene Fenster zu ihr hereinhechtete. Er landete auf ihr, als der Wagen schlingerte, und sein Ellbogen traf sie am Kopf. Der Wagen schlingerte erneut und Skulduggery rutschte wieder von ihr herunter. Draußen flogen Bäume vorbei und Stephanie wusste, dass sie außerhalb von Serpines Schusslinie waren.

Sie passierten das gewaltige Tor und verließen Gordons Grundstück.

Skulduggery setzte sich auf. „Das“, sagte er, „war sehr erfrischend.“

Vom Fahrersitz kam eine vertraute Stimme: „Irgendwann bin ich mal nicht zur Stelle, um dich aus dem Schlamassel rauszuholen.“

Stephanie schaute nach vorn und sah den Mann mit der Fliege hinter dem Steuer und neben ihm auf dem Beifahrersitz China Sorrows, gestylt und souverän wie immer.

„Ich weiß nicht, was du ohne mich tun würdest, Skulduggery, ich weiß es wirklich nicht.“

WIE SCHRECKLICH
EIN TOD SEIN KANN

Die Ältesten waren nicht gerade glücklich.

Im Sanktuarium unterhielten sich Eachan Meritorius und Sagacious Tome in gedämpftem Ton am anderen Ende des Versammlungsraums. Meritorius war ruhig, aber ernst. Tome war aufgeregt und einer Panik nah.

Stephanie saß neben Skulduggery. Gegenüber am Tisch putzte Tanith ihr Schwert. Sie hatte etwas im Haar.

„Tanith?“, wisperte Stephanie. Tanith schaute hoch. „Du hast da etwas …“ Sie tippte sich an den Kopf. „Ein Blatt oder so etwas.“

„Oh, danke.“ Tanith tastete über ihr Haar, bis sie das Etwas fand und herauszog. Sie betrachtete es und runzelte die Stirn, schaute genauer hin – ließ es fallen und verzog angewidert das Gesicht. „Du liebe Güte.“

„Was ist es?“

„Ein Stück Haut von einem Hohlen.“

Stephanie wurde blass. „Igitt!“

„Es war in meinem Haar“, stöhnte Tanith und schnippte den Hautfetzen über den Tisch.

Stephanie drückte sich an die Stuhllehne und schnippte es zurück, und Tanith begann zu lachen, doch dann legte Skulduggery die Hand darüber.

„Kindergartenkinder“, sagte er. „Wir stehen vor einer unvorstellbaren Krise und ich bin von Kindergartenkindern umgeben.“

„Sorry“, sagte Stephanie.

„Sorry“, sagte Tanith.

Morwenna Crow und China Sorrows kamen herein, Sekunden später gefolgt von Grässlich Schneider.

Skulduggery erhob sich. „Haben sie irgendetwas gefunden?“

Morwenna antwortete: „Die Sensenträger haben sämtliche Verstecke und Treffpunkte gestürmt, die uns bekannt sind, aber von Serpine keine Spur.“

„Die Nachricht vom Auffinden des Zepters verbreitet sich rasch“, sagte China. „Es gibt Gerüchte, dass er seine ehemaligen Verbündeten wieder um sich sammelt.“

Meritorius und Tome traten zu ihnen.

„Wenn auch nur einer aus dem Exil zurückkommt“, sagte Meritorius, „ist das Gleichgewicht der Kräfte schon zu stark verschoben. Sie werden uns überrennen.“

„Wir müssen ihm das Zepter abnehmen“, sagte Tanith. „Mal sehen, wie ihm das schmeckt.“

„Das würde nicht funktionieren“, wandte China ein, „selbst wenn wir in seine Nähe kämen, ohne dass der Kristall uns verrät. Es ist jetzt in seinem Besitz, und solange er lebt, kann niemand anderer es benutzen.“

„Dann bringen wir ihn um“, bestimmte Tome.

Meritorius schaute Skulduggery an. Der nickte und meldete sich zu Wort: „Serpine zu töten, ist leider nicht so einfach, wie es erscheinen mag. Er sollte bereits tot sein. Ich meine nicht verwundet, und ich meine nicht im Sterben liegend, ich meine tot. Aber er hat sich selbst wieder geheilt.“

Stephanie runzelte die Stirn. „Man kann ihn nicht umbringen?“

„Jeder kann umgebracht werden“, erwiderte Skulduggery und drehte den Kopf etwas in ihre Richtung. „Das ist die eine große Gewissheit, die wir haben. Mir ist auf diesem Planeten noch nichts begegnet, das ich nicht hätte umbringen können, und er wird ganz bestimmt nicht die Ausnahme von der Regel sein.“

„Wir müssen jetzt zuschlagen“, sagte Morwenna, „bevor er seine Macht festigen kann.“

„Wie können wir das, wenn wir nicht einmal wissen, wo er ist?“, fragte Sagacious Tome ungeduldig.

„Vielleicht wissen wir ja, wo er war“, sagte Skulduggery. „Letzte Nacht besuchte mich ein Gentleman, der mich gelegentlich mit Informationen versorgt. Ein unverwechselbarer silberner Wagen wurde in der Denholm Street in der Nähe der Docks gesehen. Ich habe ein, zwei Anrufe getätigt und herausgefunden, dass fast jedes Gebäude in dieser Straße von einer angesehenen Firma angemietet wurde. Die einzige Ausnahme ist ein Lagerhaus, das eine Einzelperson, ein gewisser Mr Howard L. Craft, gemietet hat.“

Tome runzelte die Stirn. „Und?“

„L. Craft. Lovecraft. Howard Philip Lovecraft hat ein paar Bücher geschrieben, die allgemein unter dem Begriff ‚Cthulhu-Mythos‘ bekannt sind. Es geht darin um finstere Mächte, die die Welt regieren wollen. Einige Historiker behaupten, dass Lovecraft seine Geschichten zum Teil auf Legenden über die Gesichtslosen gründete, die er gehört hatte.“

Shale verzog das Gesicht. „Ist das deine einzige Spur? Ein Pseudonym, das Serpine möglicherweise benutzt hat? Wir können unsere Zeit nicht mit derart vagen Anhaltspunkten verplempern, wir müssen unser Handeln auf das gründen, was wir wissen.“

„Und was genau wissen wir?“, fragte Morwenna. „Wir wissen, dass er einen verrückten Plan hat, um die Gesichtslosen zurückzuholen, wissen aber nicht, wie er genau vorgehen will.“

„Mr Bliss sagte, dass das Zepter lediglich ein Hilfsmittel sei“, meldete sich Stephanie.

„Das ist eine Unterhaltung unter Erwachsenen“, ließ Tome sie genervt wissen, „deine Kommentare brauchen wir nicht auch noch, Kind.“

„Nennt sie nicht Kind“, sagten Tanith und China wie aus einem Mund.

Tome, der es ganz offensichtlich nicht gewohnt war, von jemandem, der nicht zum Kreis der Ältesten gehörte, zurechtgewiesen zu werden, hüstelte und wurde noch röter im Gesicht. Stephanie gab sich alle Mühe, ihr Grinsen hinter einer Maske aus unbeeindruckter Gelassenheit zu verbergen. Tanith fing ihren Blick auf und zwinkerte ihr zu.

Skulduggery ging nicht auf Tomes Kommentar ein, sondern sagte: „Falls das Zepter nur ein Hilfsmittel ist, wird Serpine es benutzen, um irgendwie an das Ritual heranzukommen, ohne das nichts geht.“

„Dann ist es unsere Aufgabe, das zu verhindern“, bestimmte Meritorius. „Skulduggery, im Namen des Ältestenrats entschuldige ich mich dafür, dass wir dich nicht benachrichtigt haben, als wir feststellen mussten, dass Serpines Bewacher tot waren. Ich entschuldige mich ebenfalls dafür, dass ich nicht auf deine Warnung gehört habe.“

„Serpine hätte in jedem Fall einen Ersatzplan gehabt“, sagte Skulduggery. „Das macht ihn ja gerade so gefährlich.“

„Vielleicht. Ich fürchte, es liegt jetzt an dir und Miss Unruh und wen immer du brauchst, herauszufinden, was sein nächster Schritt ist. Es tut mir leid, dass wir dir diese Verantwortung aufbürden müssen, doch die übrigen Ältesten und ich werden gebraucht, um die nötigen Kriegsvorbereitungen zu treffen.“

Skulduggery verbeugte sich leicht. „In diesem Fall werden wir uns sofort an die Arbeit machen.“

„Danke.“

Skulduggery wickelte sich den Schal ums Gesicht und setzte seinen Hut auf, dann schaute er in die ernsten Gesichter um sich herum. „Kein Grund, den Kopf hängen zu lassen“, sagte er und in seinem Ton lag neue Zuversicht. „Da wir ohnehin alle einen schrecklichen Tod sterben werden, braucht jetzt niemand so sorgenvoll dreinzuschauen.“

Stephanie hatte die starke Befürchtung, dass sie ganz langsam verrückt wurde, als sie feststellte, dass sie dem lebenden Skelett, dem sie jetzt aus dem Raum folgte, von ganzem Herzen zustimmte.

Der Bentley wartete vor dem Sanktuarium auf sie. Er strahlte, als freue er sich, seine alte Schönheit wiedererlangt zu haben. Stephanie stieg ein und ließ sich auf den Sitz fallen. Der Bentley roch gut. Er roch so, wie schöne Wagen riechen sollten. Der Kanariengelbe hatte nicht gut gerochen. Er hatte einfach nur gelb gerochen.

„Schön, dass wir ihn wiederhaben“, sagte Stephanie, als Skulduggery ebenfalls einstieg. „Sie haben wahre Wunder an ihm vollbracht, das muss man ihnen lassen. Zwei Tage, und er sieht wieder aus wie neu.“

Skulduggery nickte. „Hat mich ein Vermögen gekostet.“

„Das war es wert.“

„Freut mich, wenn du das denkst. Und es freut mich auch, dass ich in nächster Zeit nichts essen muss. Oder überhaupt jemals wieder.“

Sie lächelte ihn an. Er schaute aus dem Fenster. Ein paar Augenblicke lang schwiegen beide.

„Was ist los?“, fragte sie schließlich.

„Wie?“

„Du denkst doch über etwas nach.“

„Ich denke ständig über irgendetwas nach. Nachdenken ist mein Beruf. Ich bin sehr gut darin.“

„Aber du bist gerade auf etwas gekommen.“

„Und woher willst du das wissen?“

„Du hältst den Kopf anders, wenn du gerade auf etwas gekommen bist. Also, was ist es?“

„Mir ist etwas eingefallen“, sagte er. „In der unterirdischen Kammer hat der Kristall im Zepter Serpine gewarnt, dass ich in der Nähe bin – aber er hat ihn nicht gewarnt, als du direkt neben ihm standst.“

Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht hat er mich nicht als Bedrohung empfunden. Ich hätte Serpine ja ohnehin nichts tun können.“

„Darum geht es nicht“, erwiderte Skulduggery. „Es geht darum, dass wir möglicherweise eine Schwachstelle in der Waffe aller Waffen gefunden haben.“

Stephanie runzelte die Stirn. „Welche?“

„Weißt du noch, was Oisin, der nette Kerl im Echostein, sagte? Er sagte, der schwarze Kristall sang zu den Göttern, wann immer ein Feind sich näherte, aber er schwieg, als die Urväter ihn sich holten.“

„Und? Denkt er jetzt, ich sei einer der Urväter?“

„Rein technisch gesehen könntest du, zumindest nach dem, was dein Vater gesagt hat, ein Nachkomme sein.“

„Soll das heißen, du glaubst langsam auch, dass sie mehr waren als Mythen und Legenden?“

„Ich … ich bin in dieser Hinsicht offen für alles. Was ich allerdings immer noch nicht verstehe, ist, warum Gordon mir nichts von eurer Familiengeschichte erzählt hat. Wir waren alte Freunde, wir führten tagelange Gespräche über die Urväter und die Gesichtslosen. Warum hat er es mir nicht gesagt?“

„Hat es noch etwas zu bedeuten? Wenn man von den Urvätern abstammt, meine ich.“

„Es bedeutet, dass du etwas Besonderes bist. Es bedeutet, dass du auserwählt bist, das hier zu tun, dass du auserwählt bist, mit dieser Welt in Berührung zu kommen, mit diesem Leben.“

„Bin ich das?“

„Das bist du.“

„Dann ist das vielleicht der Grund, weshalb er es dir nicht gesagt hat. Er wollte darüber schreiben, als Außenstehender, und nicht mittendrin stecken.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Du bist klüger, als man es deinem Alter nach erwarten könnte, Walküre.“

„Da hast du recht.“

DER MORDPLAN

Mister Bliss stand auf dem Greiffelsen und beobachtete, wie Serpine näher kam. Der Greiffelsen hatte die Form einer riesigen, mit der Handfläche nach oben gedrehten Hand, die aus dem Berggipfel ragte. Die Steinfinger waren aufgebogen, als wollten sie in dem blutroten Himmel nach der Sonne greifen.

Serpine kletterte ohne Anstrengung auf die Handfläche und Bliss verbeugte sich andeutungsweise.

„Hast du es?“, fragte Bliss.

„Ja. Dein Glück.“

„Wieso mein Glück?“

„Mein lieber Bliss, was wäre aus dir geworden, wenn ich in diese Höhlen hinuntergestiegen und ohne das Zepter wieder heraufgekommen wäre? Du würdest jetzt hilflos in einem der Käfige im Kerker des Sanktuariums sitzen und auf dein Urteil warten. Stattdessen stehst du hier mit mir, am Beginn einer neuen Welt. Sei dankbar.“

„Du scheinst zu vergessen, dass du, wenn du ohne etwas wieder heraufgekommen wärst, jetzt im Käfig neben mir sitzen würdest …“

Serpine schaute ihn an. Noch vor Kurzem waren sie gleich stark gewesen. Jetzt nicht mehr.

„… mein Meister“, beendete Bliss respektvoll seinen Satz und neigte den Kopf.

Serpine lächelte und drehte ihm den Rücken zu. Er schaute zwischen den gekrümmten Fingern des Felsens hindurch auf das Tal.

„Ist es so mächtig, wie die Gelehrten es sich vorgestellt haben?“, fragte Bliss.

„Was die Gelehrten sich vorgestellt haben, ist gar nichts im Vergleich zur Realität. Jetzt kann uns niemand mehr aufhalten.“

„Außer die Ältesten“, sagte Bliss.

Serpine drehte den Kopf zu ihm um. „Ich habe einen Plan bezüglich der Ältesten. Wenn sonst nichts auf sie zutrifft, dann dies: Sie sind berechenbar und das wird ihnen das Genick brechen. Meritorius selbst wird zu Staub zerfallen. Nichts und niemand steht uns dann mehr im Weg.“

„Die Ältesten sind vielleicht berechenbar“, erwiderte Bliss, „aber auf Skulduggery Pleasant trifft diese Eigenschaft gewiss nicht zu. Er ist gerissen, mächtig und sehr, sehr gefährlich.“

„Mach dir keine Gedanken wegen Skulduggery. Ich habe auch einen Plan, was ihn betrifft.“

„Ach ja?“

„Skulduggery Pleasant hatte schon immer eine Schwäche – er geht Beziehungen zu Leuten ein, die man sehr leicht töten kann. Früher waren es seine Frau und sein Kind. Jetzt ist es das Mädchen, das er bei sich hat, diese Walküre Unruh. Er kann uns nur gefährlich werden, wenn er klar denkt. Aber du weißt so gut wie ich, dass sein Urteilsvermögen eingeschränkt ist, sobald er wütend wird.“

„Und was hast du vor?“

„Ich habe es bereits getan, Bliss. Ich habe jemanden losgeschickt, der … sein Urteilsvermögen einschränken wird. In weniger als einer Stunde ist Walküre Unruh tot und Skulduggery Pleasant wird uns keinen Ärger mehr machen.“

SUCHE NACH INDIZIEN

Bis sie die Denholm Street erreichten, war der Tag bereits auf dem Rückzug und die Nacht senkte sich über die Stadt. Es war eine lange Straße, schmutzig und still. Der Bentley hielt vor dem Lagerhaus. Grässlich und Tanith warteten bereits auf sie.

„Ist jemand drin?“, fragte Skulduggery, während er prüfte, ob seine Waffe geladen war.

„So wie es aussieht, nicht“, erwiderte Grässlich, „aber vielleicht soll es ja auch gerade nur so aussehen. Wenn Serpine da drin ist oder Bliss, brauchen wir Hilfe.“

„Sie sind nicht da“, sagte Skulduggery.

„Woher willst du das wissen?“, fragte Stephanie.

„Serpine hat die Halle hier für irgendetwas gebraucht, etwas, das bedeutungsvoll und ungewöhnlich genug war, um ein paar Leute verwundert schauen zu lassen. Er wusste, dass verwundert geschaut würde, er wusste, dass ich davon Wind bekäme, und deshalb ist er bereits wieder weg.“

„Warum sind wir dann hier?“

„Man kann nur vorhersehen, was jemand tun wird, wenn man genau weiß, was derjenige gerade getan hat.“

Sie gingen zu der einzigen Tür und Tanith legte das Ohr daran, um zu lauschen. Einen Augenblick später legte sie die Hand aufs Schloss. Stephanie hatte erwartet, es zerspringen zu hören, stattdessen klickte es nur leise.

„Warum kannst du das nicht?“, flüsterte sie Skulduggery zu. „Es geht schneller, als ein Schloss zu knacken, und ist leiser, als wenn man die Tür sprengt.“

Er schüttelte traurig den Kopf. „Ein lebendes Skelett reicht dir wohl nicht, wie? Was braucht es denn noch alles, um junge Leute heutzutage zu beeindrucken?“

Stephanie grinste. Tanith drückte die Tür auf und sie gingen hinein.

Die Tür führte direkt in das Büro, das zur Lagerhalle gehörte, einen winzigen dunklen Raum mit einem Schreibtisch und einer leeren Pinnwand aus Kork. Eine seriöse Firma hatte hier ganz offensichtlich schon seit einiger Zeit nicht mehr gearbeitet. Vom Büro aus führte eine Tür zur Lagerhalle selbst, außerdem gab es noch ein schmutziges Fenster, durch das Stephanie hinauslugte.

„Alles ruhig, wie es aussieht“, sagte sie.

Skulduggery drückte auf ein paar Schalter an der Wand und das Licht ging an. Sie betraten die Lagerhalle. Hoch oben unter dem Dach saßen Tauben. Von der plötzlichen Helligkeit aufgeschreckt, gurrten sie und flatterten von einem Dachträger zum nächsten.

Sie gingen zur Mitte der Lagerhalle, wo etliche, allem Anschein nach medizinische Geräte im Halbkreis um einen Operationstisch herumstanden.

Stephanie schaute Skulduggery an. „Sagt dir das etwas?“

Er zögerte. „Lass uns das Offensichtliche einmal vergessen. Ein Großteil dieser Maschinen ließe darauf schließen, dass eine Transfusion vorgenommen wurde.“

Tanith hielt ein Röhrchen hoch und betrachtete den Rest Flüssigkeit darin. „Ich bin kein Arzt, aber ich glaube nicht, dass dies das Ergebnis irgendwelcher ganz normaler medizinischer Untersuchungen ist.“

„Also Magie“, sagte Grässlich.

„Man kann Magie injizieren?“, fragte Stephanie ungläubig.

„Man kann Flüssigkeiten mit magischen Eigenschaften injizieren“, erklärte Skulduggery und ließ sich von Tanith das Röhrchen geben. „Bevor wir so ausgereifte Maschinen wie diese hier hatten, war es eine wesentlich unerfreulichere Prozedur, aber das Ergebnis war dasselbe.“

„Und was war das Ergebnis?“

„Der Patient wachte nach der Operation auf und war ein anderer Mann. Oder eine andere Frau. Oder ein anderes … Ding. Die Frage in diesem Fall ist: Welches Ziel wurde hier verfolgt? Welche Veränderungen wollte Serpine herbeiführen?“

„Und wer war der Patient?“

„Die Patienten.“

„Bitte?“

„Es liegen zwei Kanülen hier, zwei Infusionsbeutel, von allem zwei – für zwei Operationen. Wir nehmen ein Set mit ins Sanktuarium, untersuchen es und versuchen herauszufinden, was es bewirkt. Aber im Augenblick ist es wichtiger, dass jeder sich hier umschaut.“

„Wonach suchen wir?“, fragte Stephanie.

„Indizien.“

Stephanie schaute Tanith an, sah, wie diese skeptisch eine Augenbraue hob, und konnte sich das Grinsen gerade noch verkneifen.

Skulduggery und Grässlich setzten sich langsam in Bewegung und ließen den Blick über sämtliche Gegenstände gleiten, untersuchten jeden Zentimeter der Maschinen, den Tisch und den Boden darum herum. Stephanie und Tanith standen nebeneinander, den Blick vor sich auf den Boden gerichtet.

„Wie sieht so ein Indiz eigentlich aus?“, wisperte Tanith.

Stephanie unterdrückte ein Kichern. „Weiß nicht. Ich suche nach Fußabdrücken oder so.“

„Hast du schon welche gefunden?“

„Nein, aber das liegt wahrscheinlich daran, dass ich mich noch nicht von der Stelle gerührt habe.“

„Vielleicht sollten wir herumgehen, so tun, als wüssten wir, wonach wir suchen.“

„Gute Idee.“

Sie begannen herumzugehen, ganz langsam, den Blick weiter auf den Boden gerichtet.

„Wie weit bist du mit deinen Zauberkünsten?“, erkundigte sich Tanith leise.

„Ich habe eine Muschel bewegt.“

„Hey, Glückwunsch!“

„Na ja“, sagte Stephanie bescheiden. „War ja nur eine Muschel.“

„Spielt keine Rolle. Gut gemacht.“

„Danke. Wie alt warst du, als du angefangen hast zu zaubern?“

„Ich bin damit aufgewachsen“, antwortete Tanith. „Meine Leute waren Zauberer und mein großer Bruder war ständig mit irgendwas zugange. Deshalb habe ich von klein auf gezaubert.“

„Ich wusste nicht, dass du einen Bruder hast.“

„Oh doch, einen großen Bruder mit allem, was dazugehört. Hast du Geschwister?“

„Ich bin ein Einzelkind.“

Tanith zuckte die Schultern. „Ich wollte immer eine kleine Schwester. Mein Bruder ist echt super, ich liebe ihn über alles, aber ich wollte immer eine kleine Schwester, mit der ich reden und der ich meine Geheimnisse anvertrauen kann und so.“

„Ich hätte auch nichts gegen eine Schwester einzuwenden.“

„Besteht Hoffnung, dass du noch eine kriegst?“

„Ich wüsste nicht, was meine Eltern davon hätten. Ich meine, sie haben bereits die perfekte Tochter – was wollen sie noch mehr?“

Tanith lachte und versuchte es dann mit einem Hustenanfall zu überspielen.

„Habt ihr was gefunden?“, fragte Skulduggery hinter ihnen.

Tanith drehte sich mit ernster Miene um. „Nein, tut mir leid. Ich dachte, ich hätte was, aber dann hat es sich doch nur als … äh, ein Stück Boden herausgestellt.“

Stephanie schüttelte sich vor Lachen, schlang aber schnell die Arme um sich, damit es nicht so auffiel.

„Okay“, meinte Skulduggery, „sucht weiter.“

Tanith nickte, drehte sich wieder zu Stephanie um und puffte sie in die Rippen, damit sie aufhörte. Stephanie hielt sich den Mund zu und musste wegschauen, als sie Taniths Gesicht sah, weil sie sich sonst nicht hätte beherrschen können.

„Dumme Kuh“, murmelte Tanith und dann gab es kein Halten mehr. Stephanie lachte schallend los. Das Echo wurde von den Wänden der Lagerhalle zurückgeworfen.

Tanith zeigte auf Stephanie und wich zurück. „Skulduggery, sie arbeitet nicht professionell!“

Doch Stephanies Lachen erwies sich als ansteckend und Tanith lag bald selbst auf dem Boden. Skulduggery und Grässlich schauten die beiden nur an.

„Was haben sie?“, wollte Grässlich wissen.

„So ganz sicher bin ich mir nicht“, erwiderte Skulduggery.

Sie schüttelten beide den Kopf. „Frauen“, sagten sie wie aus einem Mund.

Stephanie wischte sich die Lachtränen aus den Augen und blickte zu Skulduggery hinüber. In dem Moment fiel etwas von der Decke und landete, ohne ein Geräusch zu machen, hinter dem Detektiv.

Ihr Lachen war wie weggewischt, als sie sich aufrichtete. „Hinter dir!“, brüllte sie.

Skulduggery wirbelte mit dem Revolver in der Hand herum und alle erstarrten. Sie blickten den Mann an. Seine Uniform war identisch mit der der Sensenträger, nur blendend weiß.

„Wegtreten“, sagte Skulduggery zu dem Mann, als Stephanie und Tanith zu ihm gelaufen kamen. „Wir arbeiten im Auftrag des Ältestenrats. Treten Sie zurück.“

Der Weiße Sensenträger rührte sich nicht.

„Was wollen Sie?“, fragte Skulduggery.

Ein Augenblick, der eine Ewigkeit zu dauern schien, verging, dann hob der Weiße Sensenträger den Arm und zeigte auf Stephanie.

„Danke, das genügt“, sagte Skulduggery und feuerte vier Schüsse auf die Brust und zwei auf den Kopf. Bei jedem Treffer ging ein Ruck durch den Weißen Sensenträger, doch es war offensichtlich, dass die Kugeln seinen Mantel nicht durchschlagen konnten. Die zwei, die ihn am Kopf trafen, prallten von seinem Helm ab und hinterließen lediglich schwarze Kratzer auf dem Weiß.

„Verdammt“, murmelte Skulduggery.

Stephanie hielt sich im Hintergrund, als Skulduggery, Tanith und Grässlich sich um ihren neuen Feind scharten. Wegen des Helms konnten sie nicht wissen, wohin er schaute, doch Stephanie wusste, dass er ihr direkt in die Augen blickte.

Tanith griff als Erste an, gab einen niedrig angesetzten Fußtritt vor und zog das Bein dann unvermittelt hoch. Der Sensenträger fiel nicht darauf herein. Er wehrte den Tritt ab, doch da griff Grässlich von hinten an. Der Sensenträger wirbelte herum, sein Fuß traf Tanith im Bauch und er selbst duckte sich unter Grässlichs Faustschlag weg. Grässlichs Fäuste flogen, aber der Sensenträger steckte die Schläge ungerührt ein. Seine Faust schoss vor und traf Grässlich am Hals. Der wankte, während Skulduggery rasch die Hand ausstreckte und die Luft zu zittern begann.

Doch anstatt zurückgetrieben zu werden, ging der Sensenträger mitten durch die Luftwellen durch, ohne dass sie ihm etwas anhaben konnten.

Die Uniform, dachte Stephanie.

Skulduggery holte unbeeindruckt aus, aber der Sensenträger fing den Schlag ab, packte ihn am Handgelenk und Skulduggery machte einen Salto. Doch als er landete, drehte er den Spieß um. Sein Fuß traf den Sensenträger am Knie – jetzt war er es, der am Handgelenk zog, und der Sensenträger war derjenige, der den Salto machte.

Mitten in der Drehung konnte er sich mit der Hand am Boden abstützen und kam mit einer Rolle vorwärts wieder auf die Beine. Eine kurze Kampfpause trat ein, in der die drei Freunde ihren Gegner aufs Neue taxierten.

Tanith holte ihr Schwert unter dem Mantel hervor und zog es aus der Scheide. Grässlich ließ seine Jacke von den Schultern gleiten und Skulduggery steckte seinen Revolver weg, damit er die Hände frei hatte.

„Du musst das nicht machen“, sagte er zu dem Sensenträger. „Sag uns, wo Serpine ist, sag uns, was er vorhat. Wir können dir helfen. Du wirst Walküre Unruh ohnehin kein Haar krümmen können, aber wir werden dir dennoch helfen.“

Als Antwort griff der Sensenträger hinter sich und zog seine Sense.

Skulduggery brummte verärgert.

Bevor irgendjemand reagieren konnte, preschte der Sensenträger auf sie zu, wobei er die Sense wie den Stab beim Hochsprung einsetzte, sich vom Boden abstieß und Skulduggery und Grässlich gleichzeitig gegen die Brust trat.

Als sie rückwärtsstolperten, mischte Tanith sich ein. Sie schwang das Schwert, der Sensenträger wich zurück und ließ die Sense wirbeln, um den Hieb zu parieren.

Funken stoben, als die Klingen aufeinandertrafen, Schwert auf Sense, und Taniths Angriff erfolgte mit solcher Wucht, dass der Sensenträger nicht auf Grässlich achtete.

Dieser schlang die kräftigen Arme um ihn und umklammerte ihn, sodass er die Sense fallen lassen musste.

Tanith kam, um ihm den Todesstoß zu versetzen, doch er beschrieb mit dem Bein einen Halbkreis und sein Stiefelabsatz traf ihr Handgelenk. Sie stöhnte vor Schmerz, ließ das Schwert fallen und umklammerte ihre Hand.

Der Sensenträger rammte Grässlich seinen Absatz ins Schienbein und die Rückseite seines Helms auf die Nase. Dann machte er einen Salto aus dem Stand und entschlüpfte so Grässlichs Griff. Er stützte sich mit den Händen am Boden ab und trat Grässlich aus der Drehung heraus mit beiden Füßen ins Gesicht.

Der Schneider kippte nach hinten um. Der Sensenträger blieb noch einen Augenblick im Handstand und ließ sich wieder auf die Füße fallen, als Skulduggery angriff.

Skulduggery zauberte Feuerbälle herbei und schleuderte dem Sensenträger zwei Handvoll ins Gesicht. Die Flammen steckten ihn nicht in Brand, aber sie warfen ihn zurück. Skulduggery landete eine blitzschnelle Gerade, der er einen rechten Haken folgen ließ. Es schien ihm nichts auszumachen, dass er gegen einen Helm schlug, und Stephanie stellte zufrieden fest, dass sein Gegner ins Straucheln geriet.

Der Sensenträger erholte sich jedoch schnell wieder und die beiden bearbeiteten sich mit Schlägen und Tritten, setzten Ellbogen und Knie ein. Stephanie beobachtete, wie sie ihre Angriffe gegenseitig abblockten, sich in den Fesselgriff nahmen und dabei die ganze Zeit gekonnt und brutal umeinander herumtänzelten.

„Verschwinde, Stephanie!“, rief Skulduggery.

„Ich lass dich nicht im Stich!“

„Du musst! Ich weiß nicht, wie ich ihn aufhalten kann!“

Tanith schnappte sich ihr Schwert vom Boden und packte Stephanie am Arm. „Wir müssen weg“, sagte sie bestimmt und Stephanie nickte.

Sie liefen den Weg zurück, den sie gekommen waren. Als sie ins Büro rannten, drehte Stephanie sich noch einmal um und sah, wie der Sensenträger herumwirbelte und Skulduggery einen Tritt versetzte, bei dem dieser zu Boden ging. Noch aus der Drehung heraus schob der Weiße eine Stiefelspitze unter den Sensenstiel, warf sie hoch, fing sie auf und setzte hinter Stephanie her.

Die sprintete hinaus in die dunkle Gasse. Tanith schloss rasch die Tür hinter sich und presste die Hand darauf. Stephanie hörte sie „Halte stand“ murmeln, worauf sich ein heller Schimmer über die Oberfläche legte.

„Das verschafft uns eine Minute Vorsprung“, sagte sie.

Sie rannten zum Bentley. Der Sensenträger hämmerte hinter ihnen an die Tür, doch sie hielt stand. Das Hämmern hörte auf.

Sie hatten den Bentley erreicht und Tanith schaute Stephanie an. „Hast du den Schlüssel?“

Ein Fenster zerbarst, hoch oben unter dem Dach der Lagerhalle, und der Sensenträger landete gebückt und unter einem Scherbenschauer mitten in der Gasse. Er richtete sich auf, schüttelte die Arme aus und hob den Kopf.

Tanith stand zwischen dem Sensenträger und Stephanie und hielt das Schwert in der linken Hand. Die verletzte rechte Hand hatte sie an die Seite gepresst. Der Sensenträger ließ seine Sense langsam kreisen.

Skulduggery und Grässlich hechteten ebenfalls durch das zerbrochene Fenster. Der Sensenträger drehte sich genau in dem Moment um, als Grässlich auf ihm landete.

„Lass den Wagen an!“, brüllte er.

Skulduggery drückte auf die Fernbedienung, die Schlösser sprangen mit einem „Biep“ auf und sie sprangen hinein. Der Motor heulte auf.

„Grässlich!“, rief Skulduggery. „Komm, wir fahren!“

Grässlich rammte die Faust in den Sensenträger und richtete sich auf, doch der Sensenträger versetzte ihm einen Tritt, sodass Grässlich ins Wanken geriet. Die Sense blitzte auf, der Griff traf Grässlich am Kinn und er fiel auf die Knie.

„Grässlich!“, rief Stephanie.

Skulduggery öffnete die Fahrertür und wollte aussteigen, doch Grässlich schaute ihn an und schüttelte den Kopf.

„Wir lassen dich nicht im Stich!“, rief Skulduggery.

Der Sensenträger trat zu Grässlich und holte mit der Sense aus.

„Ihr müsst“, flüsterte Grässlich kaum hörbar.

Er schloss die Augen, senkte den Kopf und ballte die Fäuste. Als der Sensenträger seine Waffe schwang, schien sich der Boden in Grässlichs Knie zu schieben, breitete sich von dort weiter aus und verwandelte seine Beine in Beton, dann seinen Leib, seine Arme, seinen Kopf – den gesamten Körper. Und das in der Zeit, die es brauchte, bis die Sense von oben heruntergesaust war. Als der Sensenträger Grässlich den Kopf abschlagen wollte, konnte er nur eine kleine Kerbe in den Nacken hauen.

Stephanie wusste instinktiv, was Grässlich getan hatte. Es war die Kraft des vierten Elements, Erde, die Kraft, die laut Skulduggery nur zur Verteidigung diente und nur als allerletztes Mittel eingesetzt wurde.

Der Weiße Sensenträger blickte Stephanie in die Augen, als Skulduggery den Gang einlegte. Sie ließen die beiden zurück, den Weißen Sensenträger und Grässlich, und brausten durch die Straßen der Stadt davon.

DER LETZTE AUFTRITT VON …

Eachan Meritorius wartete im Schatten von Dublins Christ-Church-Kathedrale und schaute zu, wie die Welt ihren Gang ging.

Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er Gewissensbisse gehabt, weil er seine Zauberkünste vor den Massen geheim hielt, Zeiten, in denen er sicher war, dass sie der Schönheit des Unerklärlichen bereitwillig Tür und Tor öffnen würden, wenn sie nur die Gelegenheit dazu hätten. Doch dann war er wieder zur Vernunft gekommen und hatte eingesehen, dass die Menschheit genug andere Sorgen hatte und nicht auch noch eine Subkultur brauchte, die sie möglicherweise als Bedrohung ihres eigenen Wertes sehen könnte. Als Ältester hatte er die Aufgabe, die Welt da draußen vor Wahrheiten zu schützen, die sie noch nicht erfassen konnte.

Morwenna Crow trat an seine Seite. Ihre dunkle Robe schleifte hinter ihr übers Gras. Sie war so makellos und elegant wie an dem Tag, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

„Zu spät zu kommen, ist nicht Skulduggery Pleasants Art“, bemerkte sie.

„Sagacious sagte, er hätte so geklungen, als sei es sehr dringend“, erwiderte Meritorius. „Vielleicht hat es Probleme gegeben.“

Morwenna schaute um die Ecke auf die belebte Straße, die durch ein Geländer vom Bürgersteig getrennt war. Die hellen Lichter, bernsteinfarben und gelb, umrahmten ihr Gesicht und ließen sie fast engelhaft erscheinen. „Ich mag diese Treffen auf offener Straße nicht“, sagte sie. „Wir sind ohne jeden Schutz. Er sollte wissen, dass das nicht gut ist.“

„Skulduggery hatte seine Gründe, weshalb er diesen Treffpunkt gewählt hat“, erklärte Meritorius leise. „Ich vertraue seiner Entscheidung. Zumindest das hat er sich verdient.“

Sie drehten sich um, als neben ihnen wie aus dem Nichts Sagacious Tome auftauchte.

„Tome“, begann Morwenna, „hat Skulduggery gesagt, warum er uns hier treffen will?“

Sagacious wirkte nervös, während er zu einer festen Gestalt materialisierte. „Tut mir leid, Morwenna, er hat mir nur gesagt, ich soll dafür sorgen, dass ihr beide vor der Kathedrale seid.“

„Hoffentlich weiß er, was er tut“, meinte die Älteste. „Wir haben im Moment keine Zeit zu verplempern. Serpine kann jederzeit und überall zuschlagen.“

Meritorius beobachtete Sagacious und sah, dass er traurig lächelte.

„Das ist nur zu wahr“, bestätigte Sagacious. „Und wenn ich darf, möchte ich die Gelegenheit ergreifen und euch beide wissen lassen, dass die Zeiten, als wir Freunde waren, wirklich wunderschön waren.“

Morwenna lachte. „Noch sind wir nicht tot, Sagacious.“

Da schaute er sie an und sein Lächeln machte etwas anderem Platz. „Aber gleich, Morwenna.“

Die Hohlen umstellten sie und Sagacious verblasste zu nichts. Meritorius hatte nicht einmal Zeit, den Verrat zu registrieren, da sah er schon Serpine mit dem Zepter in der Hand auf sich zukommen. Instinktiv errichtete er einen Schutzschild um sich, der die Luft zum Schimmern brachte, doch als der Kristall aufleuchtete, schoss der schwarze Blitz durch den Schild hindurch, als gäbe es ihn überhaupt nicht, und dann war da – nichts mehr.

Der Administrator boxte sich durch die Menge vor der Olympiahalle, begleitet von wütenden Rufen und Flüchen. Er stolperte, fing sich aber wieder und rannte weiter. Dann warf er einen Blick zurück.

Er sah keine Verfolger. Er nahm zwar nicht an, dass man ihn erkannt hatte, aber sicher war er sich nicht. Er hatte neben seinem Wagen gestanden, als Nefarian Serpine aufgetaucht war. Er hatte gesehen, wie Meritorius zu Staub und Asche zerfallen war, hatte den schwarzen Blitz gesehen, der in Morwenna Crow fuhr, als sie versuchte, sich auf ihre Feinde zu stürzen.

In Panik hatte er sich geduckt. Tome hatte sie verraten. Tome hatte sie alle verraten. Der Administrator hatte den Wagen stehen gelassen und war losgerannt.

Er musste zum Sanktuarium zurück. Er musste die anderen warnen.

KEINE RUHE
VOR DEM STURM

Skulduggery hatte Stephanie Geld gegeben und sie war, noch während er tankte, zum Bezahlen in das Gebäude gegangen. Als sie auf das Wechselgeld wartete, betrachtete sie die Schokoriegel auf der Theke und versuchte sich zu erinnern, wann sie zum letzten Mal Schokolade gegessen hatte. Wenn irgendetwas Schlimmes bevorstand, aß sie immer Schokolade, aber in diesen Tagen schien Schokolade irgendwie nicht genug.

Alles ging schief. Tanith war verletzt, Grässlich war nur noch eine Statue und jetzt hatten sie auch noch den Weißen Sensenträger am Hals. Sie waren langsam an dem Punkt angelangt, an dem Stephanie sich fragte, warum sie überhaupt noch kämpften, obwohl sie das vor Skulduggery nie zugegeben hätte. Der schien anzunehmen, sie sei aus demselben Holz geschnitzt wie er – niemals aufgeben, nie kapitulieren. Aber so war sie nicht. Nur weil es ihr gefiel, wie er über sie dachte, und sie ihn nicht enttäuschen wollte, sagte sie ihm das nicht. Aber die Wahrheit war, dass die Walküre Unruh, die er zu kennen glaubte, sehr viel stärker war, als Stephanie Edgley je sein konnte.

Sie ging nach draußen. Skulduggery hängte die Zapfpistole in die Halterung zurück. Tanith war auf die Toilette gegangen, um ein Stück von dem porösen Stein, von dem sie auch Stephanie gegeben hatte, in Wasser aufzulösen und ihr Handgelenk darin zu baden.

Stephanie wusste nicht recht, was sie sagen sollte. Skulduggery drehte den Tankdeckel wieder zu und stand dann einfach nur da.

„Es tut mir leid“, sagte Stephanie schließlich.

Er schaute sie an.

„Wenn ich nicht gewesen wäre, wäre Grässlich noch … er wäre noch bei uns. Nur wegen mir musste er die Kraft der Erde nutzen.“ Ihre Stimme drohte zu versagen und sie räusperte sich. „Wie lang wird er so bleiben müssen, was glaubst du?“

Skulduggery überlegte einen Augenblick. „Ich weiß es wirklich nicht, Walküre. Es ist die am wenigsten vorhersehbare Kraft, die wir haben. Er kann einen Tag als Statue ausharren müssen, eine Woche oder hundert Jahre. Niemand weiß es.“

„Ich bin schuld, dass alles so gekommen ist.“

„Nein –“

„Dieser Sensenträger war hinter mir her. Grässlich war gezwungen –“

„Grässlich war zu gar nichts gezwungen“, unterbrach Skulduggery sie. „Es war seine Entscheidung. Und es war nicht deine Schuld. Serpine hat seinen Schlächter auf dich gehetzt, um es mir zu zeigen. Das ist seine Taktik.“

„Er hat ihn auf mich gehetzt, weil er wusste, dass ich mich nicht selber verteidigen kann. Er weiß, dass du auf mich aufpasst, dass ich dein wunder Punkt bin.“

Skulduggery legte den Kopf schräg. „Auf dich aufpassen? Siehst du das so? Hältst du mich für deinen Babysitter?“

„Bist du das denn nicht? Ich kann nicht zaubern. Ich kann nicht kämpfen, ich kann nicht mit Feuer um mich werfen und nicht an der Decke laufen. Wie kann ich dir denn nützen? Ich bin ein Schwächling.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Nein, bist du nicht. Du bist nicht ausgebildet in Zauberei oder im Nahkampf, aber du bist kein Schwächling. Serpine unterschätzt dich. Alle unterschätzen dich. Du bist stärker, als sie wissen. Du bist stärker, als du selbst weißt.“

„Wenn du nur recht hättest!“

„Natürlich habe ich recht. Sonst wäre ich nicht ich.“

Stephanie hörte ein Handy klingeln, als Tanith aus dem Gebäude kam. Sie hatte eine Binde um ihr Handgelenk gewickelt. Die magischen Inhaltsstoffe des Heilsteins ließen die Schwellung bereits zurückgehen und würden für vollständige Heilung sorgen.

Tanith hielt ihr Handy ans Ohr. Stephanie gefiel es gar nicht, wie ihr die Gesichtszüge entgleisten, während sie auf das, was gesagt wurde, lauschte.

Sie beendete das Gespräch, ohne etwas gesagt zu haben. An Skulduggery gewandt, fragte sie: „Skulduggery, ist dein Handy eingeschaltet?“

„Die Batterie ist fast leer“, erwiderte er.

„Sie haben versucht, dich anzurufen. Der Administrator, das Sanktuarium.“

„Was ist los?“, fragte Stephanie.

„Die Ältesten“, antwortete Tanith tonlos. „Sagacious Tome hat sie verraten. Die Ältesten sind tot.“

Stephanie schlug die Hand vor den Mund. „Oh Gott!“

„Tome steckte schon die ganze Zeit mit Serpine unter einer Decke. Er ist ein Verräter. Wie Bliss. Sie sind alle Verräter. Skulduggery, was machen wir jetzt?“

Stephanie schaute ihn an und betete insgeheim, er möge ihnen eine großartige neue Idee präsentieren, einen Plan, der den Sieg und einen glücklichen Ausgang sicherstellte. Er schwieg.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?“ In Taniths tonlose Stimme kam plötzlich Wut. „Hörst du mir überhaupt zu? Kümmert es dich überhaupt noch? Vielleicht nicht. Vielleicht willst du ja ein zweites Mal sterben, vielleicht willst du ja zu deiner Frau und deinem Kind. Aber, hey! Wir wollen nicht sterben, okay? Ich will es nicht und Walküre will es auch nicht.“

Skulduggery stand einfach nur da. Eine Schaufensterpuppe. Stumm.

„Glaubst du, wir haben eine Chance gegen Serpine?“, fragte Tanith. „Gegen Tome? Bliss? Diesen Sensenträger? Glaubst du wirklich, wir haben eine Chance?“

„Was schlägst du vor?“, fragte Skulduggery zurück. Er sprach langsam und gefasst. „Dass wir uns zurückziehen und zusehen, wie Serpine immer mächtiger wird? Dass wir zusehen, wie er noch mehr Verbündete an Land zieht? Wie er den Gesichtslosen Tür und Tor öffnet?“

„Er wird gewinnen“, entgegnete Tanith. „Serpine wird diesen Krieg gewinnen!“

„Weder noch.“

„Was?“

„Es gibt kein Gewinnen oder Verlieren. Es gibt ein Gewonnen und ein Verloren, es gibt Sieg und Niederlage. Es gibt absolute Begriffe. Für alles dazwischen kann man noch kämpfen. Serpine hat erst gewonnen, wenn niemand mehr da ist, der sich ihm in den Weg stellt. Bis dahin gibt es nur Kampf, denn Gezeiten tun, was sie immer tun – sie wechseln.“

„Das ist doch verrückt –“

Er drehte sich so ruckhaft zu Tanith um, dass Stephanie fast dachte, er wollte sie schlagen.

„Ich habe gerade gesehen, wie sich ein sehr guter Freund in eine Statue verwandelt hat, Tanith. Meritorius und Marwenna Crow, zwei der wenigen Menschen auf dieser Welt, vor denen ich Respekt hatte, wurden ermordet. Deshalb hast du recht, wenn du sagst, dass unsere Verbündeten umfallen wie Fliegen. Aber es stand von Anfang an fest, dass dies kein einfacher Kampf werden würde. Tote waren zu erwarten. Und weißt du, was wir tun? Wir machen einen Schritt über sie weg und gehen weiter, weil uns nichts anderes übrig bleibt. Jetzt werde ich Serpine ein für alle Mal stoppen. Jeder, der mich begleiten möchte, ist herzlich willkommen. Wenn mich keiner begleitet, macht das nicht den geringsten Unterschied. Ich gehe trotzdem. Serpine muss aufgehalten werden, alles andere spielt keine Rolle.“

Er stieg in den Bentley und ließ den Motor an. Stephanie zögerte kurz, dann öffnete sie die Beifahrertür und glitt auf den Sitz. Beim Anschnallen blickte sie zu Skulduggery hinüber, doch der schaute stur geradeaus. Er wartete drei Sekunden, dann legte er den Gang ein und wollte gerade losfahren, als Tanith hinten einstieg.

„Kein Grund, gleich so ein Drama daraus zu machen“, murmelte sie und Stephanie brachte ein Lächeln zustande. Skulduggery bog auf die Straße ein und drückte das Gaspedal durch.

„Wohin fahren wir?“, erkundigte sich Stephanie.

„Hast du nicht zugehört?“ Es klang ganz so, als sei Skulduggery wieder der Alte. „Wir halten Serpine auf. Ich habe gerade eine Rede zu diesem Thema gehalten. Sie war sehr gut.“

Tanith beugte sich vor. „Weißt du denn, wo er ist?“

„Ja. Es ist mir beim Tanken gekommen.“

„Was ist dir gekommen?“

„Das Zepter. Warum war Serpine hinter dem Zepter her?“

Stephanie runzelte die Stirn. „Weil es die Waffe aller Waffen ist?“

„Und warum wollte er sie?“

„Um … na ja, um an das Ritual zu kommen, das er ausführen muss, damit er die Gesichtslosen zurückholen kann. Mit dem Zepter will er denjenigen, der dieses Ritual kennt, zwingen, es preiszugeben.“

„Falsch.“

„Er benutzt es nicht, um an das Ritual zu kommen?“

„Das Zepter ist zu unhandlich, zu schwerfällig. Wenn er die einzige Person auf der Welt, die weiß, welches Ritual ausgeführt werden muss, damit bedroht und diese Person lieber stirbt, als es preiszugeben – was soll er dann machen? Nein, er wollte das Zepter haben, um die Ältesten damit umzubringen. Das war der einzige Grund. Er wusste, dass er es sonst nicht schaffen würde.“

„Und wie hilft ihm das jetzt, an das Ritual zu kommen?“

„Es geht nicht mehr allein um das Ritual. Was hast du davon, wenn du die Ältesten umbringst?“

„Soll das ein Witz sein?“

„Walküre …“

„Ich weiß es nicht.“

„Doch, du weißt es. Denk nach! Wozu führt der Tod der Ältesten?“

„Panik? Angst? Zu drei freien Parkplätzen vor dem Sanktuarium?“

Skulduggery schaute sie an und Stephanie begriff. „Oh Gott“, sagte sie.

„Er ist hinter dem Buch her“, sagte Skulduggery. „Er brauchte das Zepter, um Meritorius und Morwenna Crow umzubringen, um den Zauber zu lösen, der es beschützt. Jetzt braucht er niemanden zu irgendetwas zu zwingen, er muss einfach nur fragen. Er war die ganze Zeit hinter dem Buch der Namen her.“

DAS BLUTBAD

Als sie das Wachsfigurenkabinett erreichten, war es, als halte die Stadt den Atem an. Die Sterne waren hinter einem Schleier aus schwarzen Wolken verborgen, und als sie aus dem Bentley stiegen und zum Hintereingang gingen, fiel gleichmäßiger Regen. Auf der Straße vor den Toren des Museums fuhren Wagen durch Pfützen und gelegentlich eilte ein Fußgänger mit gesenktem Kopf vorbei. Skulduggery ging rasch auf die offene Tür zu, dennoch war er auf der Hut. Stephanie und Tanith folgten.

Stephanie hatte erwartet, mitten in eine Schlacht zu geraten. Doch im Wachsfigurenkabinett war alles still. Als sie zwischen den Exponaten hindurch zu der verborgenen Tür gingen, wurde Skulduggery immer langsamer und blieb schließlich stehen.

„Was ist los?“, wisperte Stephanie.

Er drehte langsam den Kopf und blickte in die Dunkelheit. „Ich will niemandem Angst machen, aber wir sind nicht allein.“

Und da kamen sie auch schon, die Hohlen, lösten sich aus den Schatten mit lediglich einem leisen Rascheln als Warnung. Im nächsten Augenblick waren sie umzingelt von diesen hirnlosen, herzlosen, seelenlosen Dingen.

Tanith wusste sofort, was zu tun war. Ihre Schwerthiebe waren kraftvoll und vernichtend, jeder Hieb löschte ein Un-Leben aus. Skulduggery schnippte mit den Fingern und setzte eine ganze Gruppe Hohler in Flammen. Stephanie wich zurück, als sie richtungslos herumwirbelten. Die Flammen fraßen sich durch ihre Haut und entzündeten das faulige Gas, mit dem sie gefüllt waren, und in einer Explosion aus Feuer und Hitze fielen sie in sich zusammen.

Einer wich den Flammen aus und stürzte sich auf Stephanie, die ihm sofort mit der Faust mitten ins Gesicht schlug. Sie spürte, wie es ein wenig nachgab. Als er zum Gegenschlag ausholte, wich sie aus, duckte sich dicht an ihn heran, wie sie es bei Skulduggery gesehen hatte, versetzte ihm einen Stoß mit der Hüfte und machte eine kleine Drehung, sodass der Hohle zu Boden ging. Es war weder elegant noch schön, aber es funktionierte. Während er am Boden lag, packte sie ihn am Handgelenk, sprang auf seine Brust und zog mit lautem Ratschen seinen Arm aus der Schulter.

Als der Hohle unter ihr zusammenschrumpfte, stellte Stephanie fest, dass wieder alles ruhig geworden war. Sie blickte hoch und sah, dass Skulduggery und Tanith sie beobachteten.

„Nicht schlecht“, meinte Tanith anerkennend.

„Das war der Letzte“, sagte Skulduggery. „Und jetzt auf zum eigentlichen Höhepunkt.“

Die verborgene Tür zum Sanktuarium stand offen wie eine klaffende Wunde. Gleich hinter der Schwelle lag ein toter Sensenträger. Stephanie zögerte einen Augenblick, dann machte sie einen Schritt darüber weg und ging hinter den anderen die Treppe hinunter.

Im Vorraum des Sanktuariums hatte offenbar ein Blutbad stattgefunden. Der Boden war mit Toten übersät. Es gab keine Verwundeten und keine Sterbenden, nur Leichen. Einige waren zerfetzt, andere unversehrt, und hier und da zeugte nur noch ein Häufchen Staub auf dem Boden von denen, die dem Zepter zum Opfer gefallen waren. Stephanie versuchte, nicht darauf zu treten, doch sie lagen so dicht, dass es einfach nicht möglich war.

Sie kam an der Leiche des Administrators vorbei. Sein Körper lag zusammengekrümmt, die Finger zu Klauen gebogen. Sein Gesicht spiegelte unendliche Qualen wider. Ein Opfer von Serpines roter rechter Hand.

Skulduggery ging zu dem Türbogen auf der linken Seite und schaute um die Ecke. Der Flur dahinter war leer. Tanith schlüpfte hinaus, drückte sich an die Wand und nickte ihm zu. Daraufhin machte er ein paar Schritte, blieb stehen und nickte zurück. So arbeiteten sie sich immer weiter in das Sanktuarium vor.

Jetzt stürzt sich keiner mehr mitten in die Gefahr hinein, dachte Stephanie. Doch das war auch das Einzige, woran man erkennen konnte, dass sie möglicherweise Angst hatten.

Sie ging als Letzte. Sie schwitzte an den Händen, ihr Mund war wie ausgetrocknet und sie fürchtete, dass ihre Beine sie nicht mehr lange tragen würden. Sie dachte an ihre Eltern, die sie liebten. Würden sie es überhaupt merken, wenn sie hier starb, in dieser Nacht? Ihr Spiegelbild würde mit der hohlen Maskerade weitermachen und sie würden erst langsam begreifen, dass dieses Ding, dieses Etwas, das sie für ihre Tochter hielten, keine echten Gefühle für sie hatte. Sie würden merken, dass alles nur Theater war, aber sie würden das Spiegelbild für ihre Tochter Stephanie halten. Und sie würden bis ans Ende ihrer Tage glauben, dass diese sie nie geliebt hatte.

Das wollte Stephanie ihnen nicht antun. Sie wusste, dass sie sterben würde. Sie sollte umdrehen, jetzt, und laufen, so schnell sie konnte. Das war nicht ihr Ding. Das war nicht ihre Welt. Es war so, wie Grässlich gesagt hatte, als sie ihn das erste Mal traf – Gordon hatte wegen diesem Unsinn bereits sein Leben verloren. War sie wirklich so erpicht darauf, ihm zu folgen?

Sie hörte ihn nicht. Sie hörte seine Schritte auch dann nicht, als er so dicht hinter ihr war, dass er ihr übers Haar hätte streichen können, wenn er die Hand ausgestreckt hätte. Sie nahm aus dem Augenwinkel nicht das Geringste wahr und sah weder seinen Schatten noch eine Spiegelung, denn wenn er nicht wollte, dass er gesehen wurde, wurde er auch nicht gesehen. Doch sie spürte seine Gegenwart hinter sich, spürte die Veränderung in der Luft, die sacht an ihrem Handrücken vorbeistrich, und brauchte den Kopf nicht zu drehen. Sie wusste es einfach.

Sie machte einen Satz nach vorn und Skulduggery und Tanith blickten sich um, als sie sich abrollte und wieder auf die Beine kam.

Der Weiße Sensenträger stand da, stumm wie ein Geist, todbringend wie eine Seuche.

„Walküre“, sagte Tanith leise und gefasst, „stell dich hinter mich.“

Stephanie ging rückwärts und der Sensenträger versuchte nicht, sie aufzuhalten.

„Ich halte ihn euch vom Hals“, sagte Tanith, ohne die Augen von ihrem Gegner zu nehmen, „ihr stoppt Serpine.“

Sie zog ihr Schwert und hörte, wie Skulduggery und Stephanie sich rasch entfernten. Der Weiße Sensenträger griff über die Schulter und zog seine Sense hervor.

Tanith machte einen Schritt auf ihn zu.

„Ich habe dir befohlen, die Hohlen abzulenken, stimmt’s?“, fragte sie. „Du warst einer der beiden Sensenträger, die uns zugewiesen wurden.“

Er antwortete nicht. Er rührte sich nicht.

„Es tut mir übrigens leid, was mit dir geschehen ist“, fuhr Tanith fort. „Aber es ging nicht anders. Und im Übrigen tut es mir auch leid, was mit dir geschehen wird, aber auch das geht nicht anders.“ Er ließ seine Sense kreisen und sie hob eine Augenbraue. „Komm und versuch’s, wenn du glaubst, du seist stark genug.“

Er führte einen Hieb, doch sie blockte ab und sprang auf ihn zu. Ihr Schwert schnitt durch die Luft. Er wich geduckt zurück, blockte seinerseits ab und wirbelte herum, sodass die Sense über Taniths Kopf hinwegpfiff. Ihr Schwert traf auf das Sensenblatt und dann auf den Stiel der Sense, und seine Sense traf auf ihr Schwert und dann auf die lackierte Scheide ihres Schwerts, die sie noch in der linken Hand hielt.

Seine Abwehr war blitzschnell, aber er war in der Defensive und irgendwann würde einer ihrer Hiebe sitzen. Ihr Schwert schnitt durch seine Seite und er stolperte rückwärts, außerhalb ihrer Reichweite. Tanith sah das Blut auf seinem weißen Mantel und lächelte. Dann wurde das Blut dunkler und ein schwarzer Fleck schob sich über das Rot.

Das Lächeln verging ihr und die Blutung hörte auf.

Sie wich zurück. Hinter ihr war eine Tür, die sie aufdrückte, als der Sensenträger auf sie zukam.

Der Raum, in den sie sich rückwärts hineinschob, war voller Käfige, in denen Männer und Frauen saßen und standen. Sie wusste sofort, wo sie war – im Kerker des Sanktuariums. Die Menschen in diesen Käfigen waren das Schlimmste vom Schlimmen, Kriminelle der übelsten und abstoßendsten Sorte, die nur hier untergebracht werden konnten, im Sanktuarium selbst. Die Käfige bändigten ihre Kräfte und versorgten sie gleichzeitig, stellten sicher, dass sie gesund und gut genährt waren. Weder die Ältesten noch die Sensenträger mussten ihnen Essen und Wasser bringen. Diese Kriminellen hatten nur sich selbst als Gesellschaft. Und wenn die Person im Käfig nebenan so abnorm und egoistisch war wie man selbst, war das die reinste Hölle.

Der Sensenträger folgte Tanith die Stufen hinunter; wenn ihre Klingen aufeinandertrafen, flogen die Funken.

Die Gefangenen beobachteten sie und waren zunächst einmal verwirrt. Die Sensenträger waren ihre Wärter, doch dieser hier trug Weiß und sie erkannten etwas an ihm, das ihn als einen von ihnen auswies.

Sie begannen zu johlen und zu applaudieren, als Tanith zurückgedrängt wurde. Sie war umgeben von Feinden.

Als sie einen Hieb abblockte, verdrehte es ihr das verstauchte Handgelenk. Der Sensenträger registrierte seinen Vorteil und nutzte ihn, seine Klinge fuhr über ihren Bauch und es floss Blut. Sie verzog vor Schmerz das Gesicht und wich vor den ungeheuer schnellen Attacken ihres Gegners zurück, kaum in der Lage, sich selbst noch länger zu verteidigen.

Die Gefangenen lachten und johlten, griffen durch die Käfigstäbe nach ihr, zogen sie an den Haaren und versuchten, sie zu kratzen. Einer von ihnen erwischte ihren Mantel, aber sie wand sich blitzschnell heraus, warf Schwert und Scheide in die Luft, als sie die Arme aus den Ärmeln zog, und fing sie wieder auf, bevor der Sensenträger Gelegenheit hatte, den Abstand zwischen ihnen zu verringern.

Er schwang die Sense und sie blockte mit der Scheide ab, um sofort einen schnellen Hieb mit dem Schwert zu führen, doch er drehte die Sense, fälschte den Hieb ab und ging bereits wieder zum Angriff über.

Sie duckte sich weg, verlor das Gleichgewicht und machte eine Rolle rückwärts, während er die Sense durch die Luft sausen ließ. Die Spitze scharrte an der Stelle über den Boden, an der sie gerade noch gestanden hatte.

Die Gefangenen brüllten vor Lachen, als sie sich umdrehte und zur Wand lief, den Sensenträger dicht auf den Fersen. Sie sprang an der Wand hoch und lief weiter, bis sie kopfunter an der Decke hing und so mit ihm die Klingen kreuzte. Er musste rückwärtsgehen, sich über den Kopf verteidigen und angreifen.

Der Sensenträger führte einen Hieb und verfehlte sie – nun sah Tanith ihre Chance und ergriff sie. Sie traf ihn mit der Scheide an der linken Hand und seine Finger öffneten sich. Sie ließ sich fallen, machte einen Salto und stand vor ihm, noch ehe er sich von dem Schlag erholt hatte. Sie riss ihm die Sense aus der Hand, versetzte ihm einen Tritt, er stolperte rückwärts und sie stach ihm das Schwert in den Bauch.

Die Gefangenen verstummten. Der Sensenträger wich noch einen Schritt zurück.

Sie schwang die Sense und versenkte die Klinge in seiner Brust. Er fiel auf die Knie. Schwarzes Blut tropfte auf den Boden.

Sie schaute auf ihn hinunter und spürte, dass er sie hinter dem Visier anblickte. Dann sackte er in sich zusammen und sein Kopf rollte auf die Brust.

Die Gefangenen murrten jetzt, fühlten sich um das Schauspiel ihres Todes geprellt. Tanith packte ihr Schwert und zog es aus dem Körper des Sensenträgers, schnappte sich die Scheide und lief zur Treppe.

Sie hörte ein Krachen irgendwo im Sanktuarium – im Repositorium – und die Sorge um die anderen verlieh ihr neue Kraft. Als sie die oberste Stufe fast erreicht hatte, lachte einer der Gefangenen.

Sie drehte sich um und sah mit Entsetzen, dass der Weiße Sensenträger aufgestanden war und sich die Sense aus der Brust zog. Man kann ihn nicht aufhalten, dachte sie, genauso wenig wie Serpine. Sie lief die letzten Stufen hinauf, und in dem Moment, als sie die Tür erreichte, stockte ihr der Atem.

Sie blieb stehen, kniff die Augen zusammen, versuchte, ihren Körper zum Weitergehen zu bringen, doch er wollte nicht gehorchen. Sie schaute an sich hinunter und sah die Sensenspitze aus ihrer Brust ragen.

Sie drehte sich um und verfluchte sich dabei selbst. Der Sensenträger kam die Treppe herauf. Was für ein Wurf! Fast hätte sie gelacht. Ihr rechter Arm war taub und das Schwert fiel ihr aus der Hand. Er trat neben sie und griff nach der Sense. Indem er um sie herumging, zwang er sie, sich mit ihm zu drehen. Dabei schaute er sie an, als beobachte er ihren Schmerz und erinnere sich daran, wie sich so etwas anfühlte.

Eine Drehung aus dem Handgelenk zwang sie auf die Knie. Sie keuchte, als er die Waffe aus ihrer Brust zog, sah ihr eigenes Blut, tiefrot, vermischt mit dem schwarzen, das bereits auf dem Sensenblatt gewesen war. Ihr Körper hörte auf zu funktionieren. Sie konnte sich nicht mehr verteidigen.

Er hob die Sense. Tanith schaute auf, bereit zu sterben, als sie registrierte, dass er auf dem Flur stand, auf der anderen Seite der Tür. Sie warf sich nach vorn und schlug die Tür zu, presste die Hand darauf und flüsterte: „Halte stand!“ Der schimmernde Glanz hatte sich kaum über das Türblatt gelegt, als der Sensenträger auch schon von der anderen Seite dagegenhämmerte.

Sie hatte versagt. Sie hatte ihn aufgehalten, aber sie hatte ihn nicht gestoppt und jetzt hatte Serpine seinen Kampfhund wieder.

Tanith versuchte, sich aufzurichten, schaffte es jedoch nicht. Sie sackte in sich zusammen. Die Gefangenen beobachteten sie mit glänzenden Augen, und als das Blut durch ihre Bluse sickerte, begannen sie zu flüstern.

TOD IN DER TIEFE DUBLINS

Der Weiße Sensenträger stand da, stumm wie ein Geist, todbringend wie eine Seuche.

„Walküre“, sagte Tanith leise und gefasst, „stell dich hinter mich.“

Stephanie ging rückwärts, bis sie neben Skulduggery stand. „Ich halte ihn euch vom Hals“, sagte Tanith, „ihr stoppt Serpine.“ Sie zog ihr Schwert. Der Sensenträger zog seine Sense.

Stephanie spürte Skulduggerys Hand auf ihrem Arm und sie liefen los.

„Du wirst das Zepter holen müssen“, flüsterte der Detektiv, als sie über den Flur rannten. „Du kommst an die Waffe heran, ich nicht. Das ist nicht unbedingt ein großartiger Plan, aber manchmal ist auch Schlichtheit angesagt.“

Das Repositorium lag direkt vor ihnen. Sie blieben stehen und Skulduggery drehte sich zu Stephanie um und fasste sie an den Armen. „Aber du hörst mir jetzt gut zu. Wenn irgendetwas schiefgeht, wenn es mit dem Überraschungseffekt nicht hinhaut, will ich, dass du verschwindest. Egal, was mit mir passiert, ich will, dass du dich in Sicherheit bringst. Hast du mich verstanden?“

Stephanie schluckte. „Ja.“

Er zögerte. „Serpine hat meine Frau und mein Kind als Waffe gegen mich benutzt. Dazu musste er sie umbringen. Er hat den Tod meiner Familie in Kauf genommen, um an mich heranzukommen. Walküre, wenn du stirbst, ist es dein Tod, deiner ganz allein. Stirb ihn nur für dich.“

Sie nickte.

„Walküre Unruh“, fuhr er fort, „es war mir ein ausgesprochenes Vergnügen, dich kennengelernt zu haben.“

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Mir auch.“

Wenn er Lippen gehabt hätte, hätte er gelächelt, garantiert.

Sie schlichen zur Tür. Sie stand offen und Stephanie sah Serpine. Er hatte ihnen den Rücken zugekehrt und ging, das Zepter in der Hand, mit langsamen, entschlossenen Schritten auf das Buch der Namen zu. Sagacious Tome beobachtete ihn, doch auch er stand mit dem Rücken zur Tür.

„Ich sehe Mr Bliss nicht“, wisperte Stephanie und Skulduggery schüttelte den Kopf – er sah ihn auch nicht.

Stephanie zögerte kurz, dann betrat sie lautlos das Repositorium und wandte sich nach links. Bei einem schweren, mit antiken Gerätschaften beladenen Tisch blieb sie stehen und lugte dahinter vor. Serpine war ebenfalls stehen geblieben und einen Augenblick lang dachte sie, er wüsste, dass sie hier war, doch dann drehte er sich um und ging kopfschüttelnd zurück.

„Der Zauber ist immer noch zu mächtig“, sagte er.

„Schwächer wird er nicht“, erwiderte Sagacious Tome. „Ich dachte, der Schutzmechanismus wäre kein Problem mehr, wenn Meritorius und Morwenna erst tot wären. Aber ohne dass die anderen an der Zeremonie teilnehmen, kann ich meinen Anteil an dem Zauber nicht zurückziehen.“

Serpine trat neben Tome. Er hob eine Augenbraue. „Dann hätten wir sie vielleicht nicht umbringen sollen.“

„Ich habe sie nicht umgebracht“, verteidigte sich Tome, „das warst du!“

Stephanie schlich sich geduckt hinter dem Tisch hervor.

Serpine lachte. „Ich war vielleicht derjenige, der sie in Staub verwandelt hat, aber du hast sie hereingelegt, du hast sie in die Falle gelockt, Sagacious, du hast sie verraten.“

Sagacious wirbelte herum und fuchtelte mit dem Finger vor Serpines Brustkorb herum. „Habe ich nicht! Es war ihre Schwäche, die sie zu Fall gebracht hat, ihre eigenen Unzulänglichkeiten waren es. Sie hatten so viel Macht und begnügten sich damit, einfach nur … einfach nur dazusitzen und sie verkommen zu lassen.“

„Bis vor Kurzem. Ich hätte nie gedacht, dass du Ehrgeiz entwickeln könntest –“

„Das hat niemand von mir gedacht. ,Sagacious Tome‘, sagten sie, ,ist ein Nichts. Er ist nicht der Stärkste, nicht der Klügste … er ist gar nichts.‘ Das haben sie gesagt. Ich weiß es. Die Leute haben mich die ganzen Jahre unterschätzt. Es wird Zeit, dass sie erkennen, was in mir steckt.“

Stephanie ließ sich auf Hände und Knie nieder und kroch vorwärts. Sie war im Dunkeln und die beiden Männer schauten nicht in ihre Richtung, doch wenn einer von ihnen sich umdrehte, bestand dennoch die Gefahr, dass sie gesehen wurde. Stephanie wollte kein Risiko eingehen.

„Ich werde sie dafür büßen lassen“, sagte Tome. „Jeden Einzelnen, der jemals an mir gezweifelt hat. Die Straßen werden sich rot färben von ihrem Blut.“

„Wie dramatisch“, sagte Serpine und hob die Hand. Stephanie sah, wie das Buch sich von dem Podest hob und einen Augenblick in der Luft schwebte. Dann grunzte er ungeduldig und ließ es wieder zurückfallen.

„Ich hab dir doch gesagt, dass es so nicht geht!“, sagte Tome. „Näher kommst du nicht heran. Das hat nichts mit der körperlichen Nähe zu tun; es ist keine physische Barriere, die es schützt, sondern eine mentale!“

Stephanie hielt den Atem an. Sie stand jetzt, von einem Pfeiler verdeckt, neben ihnen. Serpines Stimme war so nah, als würde er ihr ins Ohr sprechen. „Dann liegt es an dir, dem letzten verbliebenen Ältesten, dass die Barriere nicht genügend gelockert werden kann, damit ich durchkomme. Ist das richtig?“

„Ja, aber es ist nicht meine Schuld! Ich habe getan, was ich konnte!“

„Ja, ja, das hast du. Und jetzt kannst du noch eines tun, um mir bei der Lösung dieses kleinen Problems zu helfen.“

„Wovon redest du?“, fragte Tome. Sein Ton hatte sich verändert, Angst schwang in seiner Stimme mit. „Was soll das? Nimm das Ding da weg, Serpine. Ich warne dich, nimm das Ding –“

Ein schwarzer Blitz zuckte auf, dann war alles still.

Einen Augenblick später hörte Stephanie, wie Serpine sich entfernte, und sie wagte einen Blick hinter der Säule hervor. Er ging langsam, konzentrierte sich ganz auf das Buch, den Rücken ihr zugewandt.

Eine zweite Chance würde sie nicht bekommen.

Sie schob sich hinter dem Pfeiler vor und ignorierte dabei das frische Häufchen Staub zu ihren Füßen. Ausgeschlossen, dass sie sich an Serpine heranschleichen konnte, ohne dass er es merkte. Er würde sie hören, spüren, was auch immer. Aber er hielt das Zepter so locker in der Hand …

Stephanie kniff die Augen zusammen und trat vor.

Er hörte sie und drehte sich um, aber es war ihr egal. Er hob das Zepter und der schwarze Kristall begann zu glühen. Sie machte eine Faust, spreizte dann rasch die Finger und drückte mit einem Ruck gegen die Luft. Diese kräuselte sich um ihre Hand herum und das Zepter flog Serpine aus der Hand, flog von ihnen beiden weg und knallte gegen die hintere Wand.

Serpine schäumte vor Wut und da kam Skulduggery angeprescht. Stephanie sah, wie er in die Luft sprang und plötzlich nach vorn schoss. In null Komma nichts war er bei ihnen. Er krachte in Serpine hinein und dieser verlor den Boden unter den Füßen. Sie stürzten auf das Podest, es geriet ins Wanken und das Buch fiel herunter, während sie sich der Länge nach auf dem Boden wiederfanden. Skulduggery kam als Erster wieder auf die Beine, er zerrte Serpine hoch, drückte ihn gegen einen Pfeiler und versetzte ihm einen solchen Schlag, dass es ihm den Kopf zur Seite drehte.

Serpine holte ebenfalls aus, doch Skulduggery bekam sein Handgelenk zu fassen, duckte sich unter den Arm und verringerte so die Distanz. Dann drehte er sich und zog am Arm und Serpine schrie auf vor Schmerz, als es laut knackte.

Serpine versuchte, roten Nebel in seiner Hand zu sammeln, doch Skulduggery schlug die Hand weg und landete einen Treffer an seinem Hals. Serpine wich zurück und Skulduggery riss ihm mit dem Fuß die Beine weg.

„Du konntest noch nie kämpfen, nicht für einen Penny“, sagte er. Er hatte sich über ihn gestellt. „Aber das brauchtest du ja auch nicht. Du hattest deine Diener, die das Kämpfen für dich übernommen haben. Wo sind sie denn jetzt, deine Diener? Wo sind sie, Nefarian?“

„Ich brauche sie nicht“, keuchte Serpine. „Ich brauche niemanden. Ich mach dich allein fertig. Ich zermalme deine Knochen zu Staub.“

Skulduggery legte den Kopf schräg. „Da möchte ich doch ganz entschieden Zweifel anmelden, es sei denn, du hast irgendwo in deiner hübschen Jacke eine Armee versteckt.“

Serpine rappelte sich auf und wollte sich auf ihn stürzen, doch Skulduggery trat mit dem Fuß nach ihm und ließ die Faust auf seine Schulter krachen, dass er auf die Knie zurücksank.

Stephanie musste sich das Zepter schnappen, bevor Serpine sich erholte. Sie wollte sich gerade aufrichten, als sie feststellte, dass das Buch der Namen direkt neben ihr lag. Sie warf einen Blick auf die aufgeschlagenen Seiten und die Reihen mit Namen sortierten sich vor ihren Augen neu. Sie sah ihren eigenen Namen, doch dann hörte sie Skulduggery stöhnen und blickte auf.

Serpine lag auf den Knien, aber seine Lippen bewegten sich und aus der Wand hinter Skulduggery streckten sich Hände, die den Detektiv packten. Er wurde zurückgerissen und Serpine stand auf. Es knackte ein paarmal dumpf, als seine gebrochenen Knochen sich wieder zusammenfügten und heilten.

„Wie sieht es jetzt mit deinen ach so geistreichen Hänseleien aus, werter Herr Detektiv?“

Skulduggery kämpfte gegen ein Dutzend Hände, die ihn festhielten. „Du hast Segelohren“, brachte er gerade noch heraus, bevor er zurückgezogen wurde, in die Wand hinein. Dann war er verschwunden.

Serpine schaute sich um, sah Stephanie und registrierte, wie dicht sie bei dem Zepter stand.

Er ließ seine Hand vorschnellen und ein dünner roter Tentakel flog Richtung Zepter. Als er den Arm zurückzog, schoss das Zepter in die Luft, doch Stephanie machte einen Satz und bekam es zu fassen.

Obwohl sie den Boden unter den Füßen verlor, ließ sie nicht los – der Tentakel riss, wurde zu Dampf und sie ging zu Boden. Sie hörte ein Krachen und sah, wie ein Tisch direkt auf sie zugeflogen kam. Sie versuchte auszuweichen, war aber nicht schnell genug.

Er traf sie und sie schrie, ließ das Zepter fallen und umklammerte ihr Bein, das gebrochen sein musste. Sie schloss die Augen gegen die aufsteigenden Tränen, und als sie sie wieder öffnete, sah sie Bliss hereinkommen.

„Wo warst du?“, fuhr Serpine ihn an.

„Ich war verhindert“, erwiderte Bliss, „doch wie es aussieht, hast du dich wacker geschlagen, auch ohne mich.“

Serpine kniff die Augen zusammen. „Du sagst es. Aber es gibt noch einen Gegner, um den wir uns kümmern müssen.“

Bliss blickte zu Stephanie hinüber. „Bringst du sie um?“

„Ich? Nein, das übernimmst du.“

„Wie bitte?“

„Wenn du die Früchte dieser Nacht ernten willst, musst du dir die Hände ein wenig mit Blut beflecken.“

„Ich soll ein unbewaffnetes Kind umbringen?“, fragte Bliss zweifelnd.

„Sieh es als Test bezüglich deiner Loyalität gegenüber unseren Herren und Meistern. Damit hast du doch kein Problem, oder?“

Mr Bliss betrachtete ihn kühl. „Hast du eine Waffe für mich, oder soll ich sie einfach mit einem großen Stock zu Tode prügeln?“

Serpine zog einen Dolch aus seiner Jacke und warf ihn Bliss zu. Der fing ihn aus der Luft und wog ihn in der Hand.

Stephanie spürte, wie ihr Hals trocken wurde.

Bliss schaute sie an, sagte aber nichts, sondern seufzte nur und warf den Dolch. Stephanie verzog das Gesicht und wandte sich ab …

… und hörte Serpine lachen.

Sie drehte sich wieder um. Der Dolch hatte sie nicht berührt. Er wäre nicht einmal in ihre Nähe gekommen, sondern lag in Serpines Hand. Er hatte ihn abgefangen, bevor er in sein glänzendes linkes Auge gefahren war.

„Dachte ich es mir doch“, sagte Serpine.

Bliss stürzte sich auf ihn, doch Serpine riss sich den Handschuh herunter und hob seine rechte rote Hand. Bliss sackte in sich zusammen. Serpine hörte ihm einige Augenblicke beim Schreien zu, bevor er die Hand senkte und Bliss keuchend verstummte.

„Du willst mich umbringen, das ist mir klar“, sagte Serpine, als er auf ihn zuging. „Mir ist klar, dass du mir jeden Knochen einzeln ausreißen willst, und bei deiner legendären Kraft könntest du das auch schaffen, ohne dich allzu sehr anzustrengen, das weiß ich. Aber beantworte mir diese Frage, Mr Bliss: Was nützt legendäre Kraft, wenn man nicht an sein Opfer herankommt?“

Bliss versuchte aufzustehen, doch seine Knie knickten ein und er fiel zurück auf den Boden.

„Ich bin neugierig“, fuhr Serpine fort. „Warum hast du so getan, als ob? Warum hast du das alles auf dich genommen, dich in diese Lage gebracht? Warum bist du nicht einfach bei dem Detektiv geblieben?“

Bliss schaffte es, den Kopf zu schütteln. „Wir hätten dich sonst nicht aufhalten können“, sagte er. „Ich kenne dich, Serpine … Du hast immer Pläne, auf die du zurückgreifen kannst. Du warst zu … gefährlich … zu unberechenbar. Ich musste dich dazu bringen, dass du dir das Zepter holst.“

Serpine lächelte. „Und wieso das?“

Bliss erwiderte das Lächeln, wenn auch in einer erschöpften und etwas schiefen Version. „Weil ich von dem Augenblick an, wo du das Zepter hattest, deine Schritte vorhersagen konnte.“

„Dann hast du also meine Unverwundbarkeit vorhergesagt?“ Serpine lachte laut. „Wie clever von dir.“

„Niemand ist unverwundbar“, flüsterte Bliss.

„Nun ja“, meinte Serpine mit einem Schulterzucken, „du gewiss nicht.“

Entsetzt beobachtete Stephanie, wie Serpine erneut mit seiner rechten Hand auf Bliss zeigte und dieser sich vor Schmerzen krümmte. Seine Schreie erreichten eine neue Dimension, und gerade als es sich so anhörte, als könnte er nicht mehr, hob Serpine ihn hoch und ließ roten Nebel in seinen Fäusten entstehen. Bliss flog rückwärts durch die Luft und krachte in eine Reihe Regale. Er stand nicht mehr auf.

Serpine wandte sich an Stephanie.

„Entschuldige die Unterbrechung“, sagte er, als er sie mit beiden Händen an den Mantelaufschlägen packte und hochhob. Ihr rechtes Bein baumelte nutzlos herunter, doch außer diesem Schmerz empfand sie nichts. Er sah sie an. „Wie hast du das gemacht? Wie konntest du so dicht an mich herankommen, ohne dass das Zepter mich gewarnt hat? Ein Zauber, den ich nicht kenne?“

Stephanie antwortete nicht.

„Miss Unruh, ich weiß, dass du dir nichts anmerken lassen willst, aber ich sehe die Angst in deinen Augen. Du willst noch nicht sterben, stimmt’s? Du bist noch so jung. Wenn du dich nur aus all dem herausgehalten hättest, wenn du nur den Tod deines Onkels hättest hinnehmen können. Dann wärst du jetzt nicht hier.

Dein Onkel war ein großer Dickkopf. Hätte er mir einfach den Schlüssel gegeben, als ich ihn darum bat, wärst du jetzt nicht in dieser misslichen Lage. Er wollte meine Pläne vereiteln und sorgte für eine Menge unnötigen Stress und Kummer. Eine Menge Leute mussten seinetwegen sterben.“

In Stephanies Gesicht zuckte es. „Wagen Sie es nicht, meinen Onkel für die Menschen, die Sie umgebracht haben, verantwortlich zu machen!“

„Ich wollte das nicht. Ich wollte keinen Streit. Ich wollte lediglich die Ältesten ausschalten und mir das Buch holen. Siehst du, wie einfach das gewesen wäre? Stattdessen musste ich durch einen ganzen See von Leichen waten. Diese Toten gehen alle auf das Konto deines Onkels.“

Stephanies Hass wurde zu einem Eisklotz in ihrer Mitte.

„Aber du brauchst dich nicht zu ihnen zu gesellen, Miss Unruh. Du kannst heil aus der ganzen Sache herauskommen. Du kannst leben. Ich sehe da etwas in deinem Blick. Ich glaube, die neue Zeit, die bald anbricht, würde dir gefallen.“

„Darauf würde ich nicht wetten“, sagte Stephanie leise.

Serpine lächelte und brachte sein Gesicht nah an ihres. „Du kannst heil aus der Sache herauskommen … wenn du mir sagst, wie du mir so nahe kommen konntest, ohne dass das Zepter mich gewarnt hat.“

Da sie keine Waffe hatte, spuckte Stephanie ihn an.

Er seufzte und warf sie gegen einen Pfeiler. Sie rutschte daran herunter, krümmte sich und lag schließlich auf dem Rücken.

Sie konnte nicht mehr klar sehen. Der Schmerz war weit weg. Serpines Stimme erreichte sie nur noch wie durch eine Wand.

„Es spielt keine Rolle. Ich werde die gesamte Bevölkerung dieses Planeten zu Sklaven machen, dann wird es keine Geheimnisse mehr geben. Kein Zauber wird vor mir verborgen bleiben. Und wenn die Gesichtslosen wiederkehren, wird diese Welt neu erschaffen werden als ein Ort herrlichster Dunkelheit.“

Er ging an ihr vorbei, ein undeutlicher Schatten in ihrem Augenwinkel. Sie musste aufstehen. Sie durfte nicht länger in diesem Zustand bleiben.

Der Schmerz. Der Schmerz in ihrem gebrochenen Bein. Sie musste ihn an sich heranlassen. Im Moment war er lediglich ein Gefühl. Er musste sie ganz ausfüllen.

Sie konzentrierte sich auf ihr Bein.

Es pochte, der Schmerz kam in Wellen, und jedes Mal, wenn er einen Höhepunkt erreichte, drang er auch in ihr Gehirn und wurde ein wenig stärker. Dann fuhr er mit voller Wucht durch ihren ganzen Körper und sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht laut zu schreien.

Sie blickte auf. Serpine näherte sich dem Buch.

Sie griff nach der nächsten Tischkante und zog sich daran hoch auf ihr unversehrtes Bein. Dann schnappte sie sich das Erste, was sie sah – ein Glasfläschen mit einer grünen Flüssigkeit –, und warf es nach ihm. Es traf ihn in den Rücken und zerbrach – die Flüssigkeit wurde zu Dampf, der sich langsam in der Luft auflöste.

Wütend wirbelte er herum. „Du machst mir entschieden zu viele Scherereien, meine Liebe.“ Er hob seine rote Hand.

In dem Moment fiel Skulduggery durch die Decke und landete neben ihm auf dem Boden. Der Detektiv blickte sich um.

„Ah“, sagte er, „ich bin wieder da.“

„In der Tat“, bemerkte Serpine. Skulduggery blickte auf und erkannte ihn.

Serpine versetzte ihm einen Tritt in die Seite und Skulduggery stöhnte. Er versuchte aufzustehen, aber Serpine schlug ihm die Hände weg und packte seinen Schädel. Er drückte das Knie in Skulduggerys Schläfe, sodass dieser der Länge nach auf den Rücken fiel.

Serpine schaute zu Stephanie hinüber und dann auf den Boden hinter ihr. Sie drehte sich um und sah das Zepter. Als sie sich daraufstürzen wollte, wickelte sich ein roter Tentakel um ihre Taille und sie wurde zurückgerissen auf ihr gebrochenes Bein. Sie schrie auf, als der Schmerz durch sie hindurchfuhr.

Serpine schickte den Tentakel zum Zepter, holte es in seine linke Hand und wirbelte herum. Von dem Kristall ging ein schwarzer Blitz aus, der Richtung Skulduggery fuhr. Der Detektiv sprang zur Seite und ein großes Stück Wand hinter ihm zerfiel zu Staub. Er zog seinen Revolver, zielte und schoss Serpine in die Brust.

„Hast du immer noch dein Spielzeug?“, fragte Serpine amüsiert und gänzlich unverletzt. „Wie reizend.“

Skulduggery ging um ihn herum. Die Hand, in der Serpine das Zepter hielt, hing locker herunter.

„Du wirst besiegt werden“, sagte Skulduggery. „Du bist noch immer besiegt worden.“

„Oh, mein alter Feind, das ist jetzt aber etwas anderes. Die Tage sind vorbei. Wer kann sich denn noch gegen mich erheben? Wer ist denn noch übrig? Weißt du noch, wie es war, als du ein Mann warst? Ein richtiger Mann, meine ich, nicht die Witzfigur, die jetzt vor mir steht. Weißt du noch, wie das war? Du hattest eine Armee an deiner Seite, Leute, die bereit waren, für deine Sache zu kämpfen und zu sterben. Wir wollten die Gesichtslosen zurückholen und sie als die Götter verehren, die sie sind. Du wolltest sie nicht in der Welt haben, damit diese Plage, die sich Menschheit nennt, diese Verherrlichung des Profanen, weiterleben und sich fortentwickeln kann. Nun, sie hat gelebt und sie hat sich fortentwickelt und jetzt ist ihre Zeit um.“

Skulduggery drückte ab. Schwarzes Blut spritzte aus Serpines Brust, doch die Wunde heilte sofort wieder.

Serpine lachte. „Du hast mir im Lauf der Jahre so viel Ärger gemacht, Skulduggery, es ist fast schade, dass ich dem ein Ende bereiten muss.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Du ergibst dich?“

„Ich werde es vermissen“, entgegnete Serpine. „Wenn es dir hilft, kannst du deinen bevorstehenden Tod für eine gute Sache halten. Ich glaube nicht, dass dir die Welt noch gefallen wird, wenn meine Herren und Meister sie erst neu erschaffen haben.“

„Wie willst du mich denn umbringen?“, fragte Skulduggery. Er ließ den Revolver fallen und streckte die Arme aus. „Mit deinem Spielzeug? Oder einem der neuen Tricks, die du gelernt hast?“

Serpine lächelte. „Ich habe mein Repertoire tatsächlich erweitert. Wie schön, dass es dir aufgefallen ist.“

„Und wie ich sehe, hast du wieder mit schwarzer Magie herumexperimentiert.“

„In der Tat. Mein eigener kleiner Sensenträger. So ein Haustier sollte jeder haben.“

„Dem Kameraden ist schwer beizukommen“, gab Skulduggery zu. „Ich habe alles versucht, was mir einfiel – er ist immer wieder aufgestanden.“

Serpine lachte. „Es gibt ein altes Sprichwort in der schwarzen Magie: Man kann nicht umbringen, was bereits tot ist.“

„Er ist ein Zombie?“

„Oh nein, mit diesen jämmerlichen Gestalten würde ich mich nie umgeben. Er kann reparieren, neu aufladen, heilen. Keine einfache Sache, aber ich habe es geschafft.“

„Jetzt verstehe ich!“ In Skulduggerys Stimme schwang ein neuer Ton mit. „Die medizinischen Geräte im Lagerhaus. Der Sensenträger war dein Versuchskaninchen. Du wolltest sehen, ob es funktioniert. Danach hast du dich selbst behandelt.“

„Ah, der große Detektiv hat endlich was herausgefunden!“

„Wenn man den ganzen Schnickschnack mal vergisst, Nefarian, ist er doch nichts weiter als ein Zombie. Und du genauso.“

Serpine schüttelte den Kopf. „Deine letzten Worte läppische Beleidigungen? Da hatte ich mir mehr erhofft. Etwas Tiefgründigeres. Vielleicht ein Gedicht.“ Er hob das Zepter. „Die Welt wird ohne dich eine Merkwürdigkeit weniger aufweisen. Ich möchte, dass du das weißt.“

Stephanie brüllte seinen Namen, als Skulduggery einen Satz nach vorn machte. Serpine lachte und das Zepter schickte seinen schwarzen Blitz los, doch Skulduggery hatte das Buch der Namen geschnappt und hielt es als Schutzschild vor sich.

Der schwarze Blitz fuhr in das Buch und es löste sich in einer Staubwolke auf.

„NEIN!“, brüllte Serpine. „NEIN!“

Stephanie schaute gebannt zu, wie das Buch, das die Ältesten nicht vernichten konnten, durch Skulduggerys Finger rieselte. Er machte einen Satz durch die Staubwolke hindurch und warf sich auf Serpine. Dem fiel das Zepter aus der Hand und rollte von ihm weg. Serpine umklammerte Skulduggerys Hals und zwang seinen Kopf nach hinten.

„Du hast es kaputt gemacht!“, zischte er. „Du hast alles kaputt gemacht, du erbärmliche Kreatur!“

Skulduggery schlug Serpine mit der Faust ins Gesicht und drückte seine Hände weg. Dann verpasste er ihm eine Gerade, nach der der Kopf des Zauberers noch eine Weile hin und her wippte. Dafür bewarf Serpine Skulduggery mit rotem Nebel und dem Detektiv wurde der Boden unter den Füßen weggerissen.

Er landete auf der Seite, rollte herum und kam in dem Moment auf die Knie, als Serpine einen Tentakel nach dem Zepter schleuderte. Der schoss darauf zu, doch Skulduggery drückte gegen die Luft, der Tentakel riss und das Zepter kam vom Kurs ab.

Skulduggery sammelte Feuer in seiner Hand und schleuderte es auf Serpine, der es erst im allerletzten Moment ablenken konnte. Es explodierte an der Wand hinter ihm – Serpine zischte wieder und brachte sich stolpernd in Sicherheit. Dann kräuselte sich die Luft um ihn herum und er wurde nach hinten gerissen. Er krachte gegen die Wand und blieb dort hängen, ein gutes Stück über dem Boden, gehalten von Skulduggerys ausgestreckter Hand an der gegenüberliegenden Wand.

„Ich werde dich vernichten“, knurrte Serpine und seine grünen Augen blitzten vor Hass. „Ich habe dich schon einmal vernichtet und ich werde es wieder tun!“

Er wollte seinen rechten Arm heben. Skulduggery drückte stärker dagegen, mobilisierte seine letzten Reserven. Doch Serpine gab sich nicht geschlagen. Die Finger seiner roten Hand zeigten auf Skulduggery.

„Stirb“, wisperte Serpine.

Skulduggery neigte den Kopf ein wenig nach rechts und fiel nicht um.

Serpines Gesicht verzog sich zu einer wütenden Grimasse. „Stirb!“, kreischte er.

Skulduggery blieb stehen. „Sieht so aus, als gäbe es etwas, was deine Hand nicht töten kann.“

Eine Gestalt erschien im Türrahmen. Serpine lachte mit viel Spucke und zusammengebissenen Zähnen, als er den Weißen Sensenträger sah.

„Dann bist du also immun gegen meine Kräfte … macht nichts. Seine Sense wird durch deine Knochen fahren. Wenn er mit dir fertig ist, bist du nichts weiter als ein Haufen Dreck. Sensenträger, zum Angriff!“

Doch der Sensenträger rührte sich nicht von der Stelle und Serpines Zuversicht begann zu schrumpfen. „Was soll das? Bring ihn um!“

Der Weiße Sensenträger ließ noch einen Moment verstreichen, dann ging er davon.

Serpine brüllte seine Wut hinaus.

„Du hast verloren, Nefarian“, sagte Skulduggery. „Selbst deine Spießgesellen lassen dich im Stich. Selbst sie sehen, dass du geschlagen bist. Ich verhafte dich wegen Mordes, versuchten Mordes, Anstiftung zum Mord und – ich weiß nicht, wahrscheinlich auch noch wegen Umweltverschmutzung.“

Serpine spuckte aus. „Du wirst niemals über mich triumphieren. Ich finde immer einen Weg, um dich leiden zu lassen.“

Und dann richteten sich Serpines grüne Augen auf Stephanie, die immer noch am Boden lag.

„Tu es nicht“, warnte Skulduggery, doch Serpine hob bereits die Hand. „Serpine, tu es nicht!“

Stephanie schrie auf, als ein Schmerz sie durchzuckte, stärker als alles, was sie je gespürt hatte. Serpine bewegte die Finger und der Schmerz wurde noch stärker, machte aus ihrem Schrei ein Wimmern und aus dem Wimmern stumme Qual. Sie krümmte sich, spürte, wie sich vom Bauch her etwas Kaltes ausbreitete, eine willkommene Taubheit, die den Schmerz ausschaltete, in ihre Arme und Beine kroch, sich um ihr Herz legte und in ihr Bewusstsein sickerte. Und dann war nichts mehr, nur verschwommene Bilder von Serpine und Skulduggery, eine Stimme aus der Ferne, Skulduggery, der ihren Namen rief, doch auch das hörte auf. Kein Schmerz mehr. Kein Geräusch. Ihre Augenlider flatterten. Serpine mit diesem Grinsen. Skulduggery, die freie Hand ausgestreckt, und etwas, das sich durch die Luft bewegte, alles bewegte sich unendlich langsam.

Das Zepter, es war das Zepter und dann lag es in Skulduggerys behandschuhter Hand, und seine Finger schlossen sich um den Schaft. Er hob den Arm und zeigte, zeigte mit dem Zepter auf Serpine, und der kleine Kristall begann zu leuchten. Er leuchtete dunkel, ein hübsches Stück Dunkelheit, und dann krachte es.

Inzwischen hatte sich die Kälte in Stephanies gesamtem Körper ausgebreitet. Alles war taub und auch das Allerletzte, was sie noch zu der machte, die sie war, löste sich langsam auf. Es kümmerte sie nicht. Sie wehrte sich nicht dagegen. Sollte es sich auflösen. Ihr war alles egal.

Serpines grinsendes Gesicht. Seine Augen. Sein Lächeln. Diese vielen Zähne. Seine Haut, in barbarischer Freude von Fältchen durchzogen. Doch jetzt veränderte sich diese Haut, trocknete aus, knackte, das Lächeln verschwand, die smaragdgrünen Augen verloren ihren Glanz, wurden trübe, und Serpine wurde zu Staub, der auf den Boden rieselte.

Und dann war da ein Klingeln, ein Klingeln in ihren Ohren, und ihre Fingerspitzen kribbelten, Wärme durchflutete sie, ihr Herz schlug wieder und ihre Lunge nahm Luft auf. Stephanie keuchte.

Skulduggery kam zu ihr herübergelaufen und kniete sich neben sie.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, doch sie konnte nicht antworten, zitterte nur am ganzen Leib. Ihr Bein zuckte und sie stöhnte vor Schmerz, doch es war ein erträglicher Schmerz, ein guter Schmerz.

„Komm“, sagte Skulduggery und zog sie vorsichtig am Arm hoch. „Lass uns hier verschwinden.“

Halb stützte und halb trug er sie aus der Kammer auf den Flur. Als sie am Verlies vorbeikamen, öffnete sich die Tür und Tanith wankte heraus. Gleich darauf brach sie stöhnend zusammen. Stephanie schaute auf ihre Freundin hinunter, sah überall Blut.

„Tanith?“

Tanith hob den Kopf. „Oh gut“, murmelte sie, „du lebst.“

Skulduggery griff nach ihrer Hand, zog auch sie vorsichtig auf die Beine, legte einen Arm um ihre und einen um Stephanies Taille und führte die beiden in den Vorraum des Sanktuariums. Langsam stiegen sie die Treppe hinauf und durchquerten das Wachsfigurenkabinett. Der Regen hatte aufgehört, doch der Boden war noch nass, als sie hinaustraten in die Dunkelheit.

China Sorrows wartete neben ihrem Wagen. Als sie so nah herangekommen waren, dass Stephanie ihre zarten Ohrringe erkennen konnte, begrüßte China sie. „Ihr habt alle schon bessere Tage gesehen.“

„Ich hätte deine Hilfe brauchen können“, meinte Skulduggery und blieb vor ihr stehen.

China zuckte die schmalen Schultern. „Ich wusste, dass du es ohne mich schaffst. Ich hab an dich geglaubt. Was ist aus Serpine geworden?“

„Staub“, antwortete Skulduggery. „Zu viele Ideen, zu viele Pläne. Früher oder später hätten sie sich alle gegenseitig zunichte gemacht. Das war schon immer sein Problem.“

„Wie hast du das geschafft?“

„Er wollte die Unsterblichkeit und hat den Tod nach seinen Bedingungen gewählt – den lebendigen Tod.“

China lächelte. „Aha. Und weil das Zepter erst eingesetzt werden kann, wenn sein Vorbesitzer tot ist, oder wie in diesem Fall, wenn sein Vorbesitzer ein lebender Toter ist …“

„Ich hab’s genommen und gegen ihn gerichtet.“ Er hielt das Zepter hoch. „Aber irgendetwas ist passiert. Es hat keine Macht mehr.“

China nahm es ihm aus der Hand und drehte es um. „Es wurde von seinem Hass gespeist. Als es gegen ihn gerichtet wurde, hat es sich offensichtlich selbst verzehrt. Glückwunsch, Skulduggery, es ist dir gelungen, die Waffe aller Waffen zu zerstören. Jetzt ist sie nichts weiter als ein hübsches Dekorationsstück.“

„Ein Dekorationsstück, das ich gern wiederhätte“, sagte er und streckte die Hand aus. Sie lächelte, drehte leicht den Kopf und schaute ihn aus den Augenwinkeln heraus an.

„Ich kaufe es dir ab.“

„Warum? Es ist wertlos.“

„Sentimentale Gründe. Außerdem weißt du, was für eine leidenschaftliche Sammlerin ich bin.“

Er seufzte. „Okay, du kannst es haben.“

Da war es wieder, das Lächeln. „Danke. Oh, und das Buch?“

„Vernichtet.“

„Typisch für dich, zerstörst das Unzerstörbare. Du bist ziemlich wild aufs Zerstören, wie?“

„China, diese Knochen sind müde …“

„Dann lasse ich euch jetzt allein.“

„Bliss ist noch da drin“, sagte Stephanie. „Ich glaube, er hat die ganze Zeit gegen Serpine gearbeitet. Ich weiß allerdings nicht, ob er noch lebt.“

„Mein Bruder ist ziemlich unverwüstlich. Ich habe schon dreimal versucht, ihn umzubringen, aber er bleibt einfach nicht liegen.“ China stieg in ihren Wagen und schaute noch einmal zu ihnen auf. „Oh, übrigens, euch allen drei – Glückwunsch. Ihr habt die Welt gerettet.“

Sie schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln und sie schauten ihr nach, als sie davonfuhr. Eine Weile standen sie einfach nur da. Der Himmel wurde langsam hell und die ersten Strahlen der Morgensonne stahlen sich durch das Dunkel.

„Darf ich euch daran erinnern“, sagte Tanith schwach, „dass ich immer noch ein gewaltiges Loch im Rücken habe?“

„Sorry“, sagte Skulduggery und half ihr und Stephanie in den Bentley.

EIN ENDE
UND EIN NEUER ANFANG

Irgendwo in Haggard bellte ein Hund. Irgendwo drückte ein Autofahrer auf die Hupe und irgendwo lachten Leute. Es war Freitagabend und aus den Bars und Pubs an der Hauptstraße drang Musik durch Stephanies offenes Fenster, Liedfetzen, die auf der warmen Brise huckepack herübergeweht wurden.

Stephanie saß auf ihrem Drehstuhl, den gestreckten Fuß auf dem Bett. Skulduggery hatte sie zu einem Freund gebracht, einem älteren Herrn, der ihr gebrochenes Bein verarztet und eingegipst hatte. Es war immer noch steif, tat immer noch weh, aber die Schwellung war bereits zurückgegangen und in ein paar Tagen würde sie nicht mehr merken, dass es gebrochen war.

Sie hatte sich nicht gegen die Schonzeit gewehrt, die man ihr verordnet hatte. Nach der Woche, die sie hinter sich hatte, einer Woche, in der sie Wunder und Magie und Tod und Zerstörung erlebt hatte, konnte sie eine kleine Auszeit gut gebrauchen.

Skulduggery Pleasant saß auf dem Fensterbrett und erzählte ihr, was in der Welt außerhalb ihres Zimmers so passierte. Der Weiße Sensenträger war verschwunden und sie wussten immer noch nicht, warum und auch nicht wie er den letzten Befehl seines Meisters verweigert hatte. Skulduggery hegte den Verdacht, dass er unter dem Befehl eines anderen gestanden hatte, doch wer dieser andere Meister war, wusste er noch nicht. Serpines Verbündete waren aufgetaucht, hatten zugeschlagen und waren wieder verschwunden, als sie vom Tod des Zauberers gehört hatten. Serpines großer Plan war zwar vereitelt worden, doch die Zahl der Sensenträger hatte sich dabei drastisch verringert und ihre vielen Pflichten rieben die Übriggebliebenen auf.

„Wie geht es Tanith?“, fragte Stephanie. „Wird sie wieder ganz gesund?“

„Sie hat Glück gehabt. Ihre Verletzungen waren lebensbedrohlich, aber sie ist zäh. Sie schafft es. Ich bringe dich zu ihr, sobald du dich besser fühlst.“

„Und Grässlich? Irgendwelche Veränderungen?“

„Leider nicht. Er ist in Sicherheit, aber … wir wissen nicht, wie lange er so bleiben wird. Das Gute ist, dass die Zeit für ihn im Nu vergeht. Wir anderen müssen uns in Geduld üben. Die gute Nachricht ist, dass das Sanktuarium einen interessanten Neuzugang in seinem Skulpturensaal hat.“

„Das gibt es dort tatsächlich – einen Skulpturensaal?“

„Na ja, eigentlich nicht. Aber jetzt, wo sie eine Skulptur haben, richten sie vielleicht einen ein.“

„Und was wird aus dem Ältestenrat?“

„Meritorius war ein guter Mensch und der mächtigste Großmagier, den wir seit Langem hatten. Die anderen Räte in Europa fragen sich voller Sorge, wer die Lücke füllen wird, jetzt, wo er nicht mehr ist. Amerika hat uns seine Hilfe angeboten, Japan schickt Delegierte, die uns helfen sollen, einen Teil unserer Macht zurückzugewinnen, aber …“

„Hört sich an, als würden eine Menge Leute Panik schieben.“

„Und sie tun es zu Recht. Unsere Machtsysteme, unsere Systeme der Selbstverwaltung sind sehr empfindlich. Wenn wir untergehen, folgen andere nach. Wir brauchen eine starke Persönlichkeit an der Spitze.“

„Warum übernimmst du den Job nicht?“

Er lachte. „Weil man mich nicht sonderlich mag und mir auch nicht sonderlich vertraut und weil ich bereits einen Job habe. Ich bin Detektiv, erinnerst du dich?“

Sie zuckte leicht die Schultern. „Vage.“

Wieder flog ein Fetzen Kneipen-Musik an ihrem Fenster vorbei und sie dachte an die Welt, in der sie aufgewachsen war, und daran, wie anders sie war als die Welt, die sie jetzt kennengelernt hatte – und gleichzeitig wie ähnlich. In beiden gab es Freude und Glück genauso wie Kummer und Katastrophen. Es gab Gut und Böse und sämtliche Schattierungen dazwischen und das Gute und das Böse schien in beiden Welten gleich verteilt zu sein, bei den Magiern wie bei den gewöhnlich Sterblichen. Ihr Leben spielte sich jetzt in beiden ab. Sie konnte sich nicht vorstellen, ohne die eine oder die andere zu leben.

„Wie geht es dir?“, fragte Skulduggery leise.

„Mir? Gut.“

„Wirklich? Keine Albträume?“

„Gelegentlich“, gab sie zu.

„Die wird es immer geben. Sie erinnern uns an das, was wir falsch gemacht haben. Wenn du auf deine schlechten Träume achtest, können sie dir helfen.“

„Das werde ich im Hinterkopf behalten, wenn ich heute Abend schlafen gehe.“

„Gut“, sagte Skulduggery. „Sieh auf jeden Fall zu, dass du bald wieder gesund bist. Es gibt Fälle zu lösen und Abenteuer zu bestehen und ich brauche meine Partnerin und Schülerin an meiner Seite.“

„Schülerin?“

Er zuckte mit den Schultern. „Von jetzt an wird es um einiges härter zugehen und da brauche ich jemanden, der an meiner Seite kämpft. Du hast etwas an dir, Walküre, ich weiß nicht genau, was es ist, aber ich sehe dich an und …“

„Und fühlst dich zurückversetzt in die Zeit, als du so alt warst wie ich?“

„Hm? Äh, nein. Was ich sagen wollte, war: Du hast etwas an dir, das einem den letzten Nerv rauben kann, und du tust nie, was man dir sagt, und manchmal muss ich deine Intelligenz infrage stellen … aber trotzdem werde ich dich ausbilden, weil ich es schön finde, wenn mir jemand wie ein Hündchen hinterherläuft. Ich komme mir dann selber gut vor.“

Sie verdrehte die Augen. „Du bist der letzte Trottel.“

„Sei nicht neidisch auf meine Genialität.“

„Kannst du eigentlich eine Minute mal nicht an dich denken?“

„Wenn das nur möglich wäre!“

„Für jemanden ohne innere Organe ist dein Ego ganz schön ausgeprägt.“

„Und für ein Mädchen, das nicht aufstehen kann, ohne umzukippen, nimmst du den Mund ganz schön voll.“

„Mein Bein heilt wieder.“

„Und mein Ego wird wachsen und gedeihen. Was für ein bezauberndes Paar wir doch sind!“

Sie musste lachen. „Los, verschwinde. Meine Mutter schaut bestimmt bald wieder nach mir.“

„Bevor ich gehe …“

„Ja?“

„Willst du mir nicht zeigen, was du geübt hast? Seit ich an dein Fenster geklopft habe, kannst du es doch kaum erwarten, damit anzugeben.“

Sie schaute ihn an und zog eine Augenbraue in die Höhe. Aber er hatte recht und er wusste es. Das Gute an sechs Wochen Gips war die Tatsache, dass Stephanie jetzt alle Zeit der Welt hatte, um ihre Fähigkeiten weiterzuentwickeln, und sie hatte die paar Tage, die bereits vergangen waren, nicht unnütz verstreichen lassen.

Sie schnippte mit den Fingern und ließ eine kleine Flamme auf ihrer Handfläche tanzen. Sie beobachtete eine Weile, wie sie flackerte, dann hob sie den Kopf und grinste Skulduggery an.

„Zauberei“, sagte er.

Dieses Buch ist meiner Familie gewidmet, weil die mir sonst noch ewig in den Ohren liegt.

Nadine: Warmherzig, freundlich und rücksichtsvoll – so bin ich eben.

Audrey: Das Aufregendste in deinem Leben ist vermutlich die Tatsache, dass ich dein Bruder bin.

Ivan: Mit so nichtssagenden Wörtern wie „brillant“, „genial“ und „begnadet“ hat man versucht, mich zu beschreiben, allerdings noch längst nicht oft genug.

Falls ihr gedacht habt, ich würde in meiner Widmung irgendetwas Herzliches oder Aufrichtiges über euch schreiben, dann gestattet mir, dass ich mal einen Moment leise lache …

Denn die herzliche Aufrichtigkeit bleibt meiner Nana vorbehalten.

Chic, dieses Buch ist auch dir gewidmet.

Für all die Liebe und Unterstützung, die ich über die Jahre von dir erfahren habe. Ich liebe dich viel mehr als alle deine anderen Enkelkinder, ich schwör's!

ABHÄNGEN

Walküre Unruh taumelte gegen die Brüstung, verlor das Gleichgewicht und war mit einem entsetzten Keuchen von der Bildfläche verschwunden.

Der Kirchturm ragte hoch und stolz in den Himmel über der Innenstadt von Dublin. Die nächtliche Brise war ziemlich frisch und sie trug lachende Stimmen von unten herauf. Es war ein weiter Weg bis hinunter zur Straße.

Ein Mann in einem zerknitterten Mantel trat an die Brüstung und schaute darüber. Er grinste.

„Das ist eine Beleidigung“, sagte er. „Wissen die denn nicht, wie gefährlich ich bin? Ich bin nämlich sehr, sehr gefährlich. Ich bin ein Killer. Ich bin eine Killermaschine. Und dann schicken sie dich. Ein Kind.“

Walküre spürte, dass sie sich nicht mehr lange an dem Sims festklammern konnte. Sie ignorierte die spöttischen Bemerkungen des Mannes, der über ihr stand, und schaute sich nach einer anderen Möglichkeit zum Festhalten um. Ihr Blick wanderte überallhin, nur nicht nach unten. Unten war die Straße und unten war der plötzliche Aufprall nach dem langen Fall. Sie wollte nicht nach unten sehen. Im Moment wollte sie mit unten nichts zu tun haben.

„Wie alt bist du?“, fragte der Mann. „Dreizehn? Welcher verantwortungsbewusste Erwachsene schickt ein dreizehnjähriges Mädchen los, um mich aufzuhalten? Was denken sich die Leute bloß dabei?“

Walküre schwang sacht zum Turm hin und stellte ihre Füße auf einen kleinen Strebepfeiler. Die Angst breitete sich in ihr aus und sie merkte, wie sie sich verkrampfte. Sie schloss die Augen und versuchte, das lähmende Gefühl niederzukämpfen.

Bei dem Mann handelte es sich um Vaurien Scapegrace, der momentan in fünf Ländern des versuchten Mordes in mehreren Fällen angeklagt war. Er lehnte sich an die Brüstung und lächelte vergnügt.

„Ich mache Mord zu einer ganz neuen Kunstform. Wenn ich – wenn ich töte, male ich im Grunde ein riesengroßes Bild mit Blut und … Innereien. Du verstehst?“

Unter Walküre funkelte die Stadt.

„Ich bin Künstler“, fuhr Scapegrace fort. „Nicht alle Menschen sehen das so. Es gibt Menschen, die wahres Talent nicht erkennen, selbst wenn es vor ihnen steht. Das ist schon in Ordnung. Ich bin nicht verbittert. Meine Zeit wird kommen.“

„Serpine hat versucht, die Gesichtslosen zurückzuholen“, brachte Walküre mit Mühe heraus. Ihre Finger und die Muskeln in ihren Beinen brannten wie Feuer. „Wir haben ihm Einhalt geboten. Wir werden auch dir Einhalt gebieten.“

Er lachte. „Wie? Glaubst du etwa, ich will die alten Götter wieder auf der Erde herumspazieren sehen? Glaubst du das wirklich? Denkst du, ich arbeite für Nefarian Serpine? Ich bin keiner von diesen durchgeknallten Anhängern, merk dir das. Ich bin mein eigener Herr.“

Walküre hatte eine einzige Chance, aber um sie nutzen zu können, musste sie ruhig werden. Ihre zugegebenermaßen noch begrenzten Kräfte wirkten auf die Elemente, das heißt, sie konnte Feuer, Wasser, Luft und Erde manipulieren. Doch beim derzeitigen Stand ihrer Ausbildung ging, solange sie in Panik war, gar nichts.

„Wenn du nicht willst, dass die Gesichtslosen zurückkommen“, sagte sie, „was willst du dann? Warum machst du das hier?“

Er schüttelte den Kopf. „Du verstehst das noch nicht. Das ist nur etwas für Erwachsene. Ich will ganz einfach, dass man mich anerkennt als der, der ich bin. Das ist doch wohl nicht zu viel verlangt, oder? Aber du kannst damit natürlich nichts anfangen. Du bist ja noch ein Kind.“ Er zuckte die Schultern. „Trotzdem ist es jetzt Zeit zu sterben.“

Er beugte sich vor, um sie hinunterzustoßen.

„Hast du schon mal jemanden umgebracht?“, fragte sie rasch.

„Was? Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Dass ich Mord zu einer neuen Kunstform erhoben habe?“

„Aber bis jetzt hast du noch niemanden wirklich umgebracht, oder? Ich habe deine Akte gelesen.“

Er machte ein finsteres Gesicht. „Rein technisch gesehen magst du recht haben, ja, vielleicht, aber heute Abend ist es so weit. Mit dir fange ich an.“

Sie machte sich bereit, zwang sich, tief und gleichmäßig zu atmen. „Finde die Stelle, an der alles aufeinandertrifft“, murmelte sie.

Scapegrace runzelte die Stirn. „Wie?“

Walküre schwang die Beine nach oben, löste die rechte Hand vom Sims und spürte die Luft an ihrer Handfläche. Sie drückte dagegen, wie sie es gelernt hatte, und die Luft glitzerte und traf Scapegrace mit solcher Wucht, dass es ihm den Boden unter den Füßen wegzog. Walküre krallte sich mit beiden Händen am oberen Rand der Brüstung fest, ihre Beine baumelten in der Luft. Ächzend zog sie sich hoch, warf den linken Arm über die Mauer und hievte sich vollends darüber.

Sie rappelte sich auf, Arme und Beine zitterten noch von der Anstrengung, und machte ein paar Schritte von der Brüstung weg. Der Wind wehte ihr das dunkle Haar ins Gesicht.

Scapegrace stand bereits wieder und sie sah, wie sein Gesicht sich vor Wut verzerrte. Durch ein Fingerschnippen erzeugte sie einen Funken, den sie mit der Hand einfing. Sie versuchte sich zu konzentrieren, ihn zu einer Flamme auflodern zu lassen, doch Scapegrace kam wie eine Dampflok auf sie zu.

Sie sprang hoch und trat ihm mit beiden Beinen vor die Brust. Er stürzte erneut und blieb, alle viere von sich gestreckt, liegen.

Genau in dem Moment, in dem er sich halb aufrichtete und ihr das Gesicht zuwandte, traf ihr Stiefel ihn am Kinn. Er krümmte sich und fiel wieder nach hinten, kam auf die Beine, verlor das Gleichgewicht und stürzte erneut zu Boden. Er spuckte Blut und stierte sie an.

„Du kleines Luder“, zischte er. „Du arrogantes, raffiniertes kleines Luder. Du weißt wohl nicht, mit wem du es hier zu tun hast, wie? Bald bin ich der größte Killer, den die Welt je gesehen hat!“ Langsam rappelte er sich auf und fuhr sich mit dem Ärmel über die aufgeplatzte Lippe. „Wenn ich mit dir fertig bin, liefere ich deine Leiche bei deinen Vorgesetzten ab, als Warnung. Sie haben dich gegen mich ins Feld geschickt, allein! Das nächste Mal werden sie ein ganzes Bataillon schicken müssen.“

Walküre lächelte, was ihn nur noch wütender machte. „Was zum Teufel ist so lustig?“

„Erstens“, sagte sie mit wachsendem Selbstbewusstsein, „sind sie nicht meine Vorgesetzten. Ich habe keinen Vorgesetzten. Zweitens brauchen sie kein ganzes Bataillon, um dich niederzumachen. Und drittens, und das ist überhaupt der wichtigste Punkt … wer hat gesagt, dass ich allein gekommen bin?“

Scapegrace runzelte die Stirn, drehte sich um, sah etwas auf sich zukommen – ein Skelett in einem schwarzen Anzug – und versuchte, sofort zum Angriff überzugehen, doch eine behandschuhte Faust traf ihn im Gesicht, ein Fuß traf sein Schienbein und ein Ellbogen wurde ihm in den Brustkorb gerammt. Er sackte in sich zusammen.

Skulduggery Pleasant wandte sich an Walküre. „Alles in Ordnung?“

„Ich bringe euch beide um!“, brüllte Scapegrace.

„Nicht so laut“, sagte Skulduggery.

Scapegrace war wieder auf den Beinen und stürzte sich auf ihn, doch Skulduggery reagierte blitzschnell, packte ihn bei den ausgestreckten Armen und wirbelte ihn herum. Dann stoppte er ihn abrupt, indem er ihm mit dem Unterarm einen Schlag gegen den Hals versetzte. Scapegrace überschlug sich in der Luft und landete unsanft auf dem Boden.

Skulduggery wandte sich wieder Walküre zu.

„Ja, alles in Ordnung“, sagte sie. „Wirklich.“

Scapegrace betastete sein Gesicht. „Ich glaube, ihr habt mir die Nase gebrochen!“

Sie ignorierten ihn.

„Er redet ziemlich viel“, sagte Walküre, „aber ich habe das Gefühl, er versteht selbst nicht, was er sagt.“

Scapegrace sprang auf. „Ich bin der Oberkiller! Ich mache Mord zu einer neuen Kunstform!“

Skulduggery versetzte ihm erneut einen Schlag und Scapegrace vollführte eine halbe Drehung, bevor er zu Boden ging.

„Vaurien Scapegrace“, sagte Skulduggery, „kraft meines Amtes, das mir durch die gerechte Herrschaft des Sanktuariums verliehen wurde, verhafte ich dich wegen versuchten Mordes an Alexander Remit und Sofia Toil in Oregon, Cothurnus Ode und Armiger Fop in Sydney, Gregory Castallan und Bartholomäus …“

Scapegrace versuchte einen letzten, verzweifelten Angriff, den Skulduggery mit einem sehr kräftigen Schlag auf seine Nase beendete. Seine Knie knickten ein und er sackte zusammen und begann zu weinen.

EIN KILLER LÄUFT FREI HERUM

Bei dem Wagen handelte es sich um einen 1954er Bentley R Continental. Er glitt wie ein Hai durch die stille Dubliner Nacht, glänzend und kraftvoll. Es war ein herrliches Auto. Walküre liebte es inzwischen fast so sehr, wie Skulduggery es tat. Sie bogen in die O’Connell Street ein und fuhren an dem 120 Meter hohen Spire, dem modernen, nadelspitzen Wahrzeichen von Dublin, und dem Pearse-Monument vorbei. Scapegrace saß auf dem Rücksitz und beklagte sich, weil die Handschellen zu eng waren. Es war vier Uhr morgens. Walküre unterdrückte ein Gähnen.

Letztes Jahr um diese Zeit hätte sie gemütlich im Bett gelegen und geträumt von … na ja, von was immer sie damals eben geträumt hatte. In der Zwischenzeit hatte sich viel verändert und sie konnte von Glück sagen, wenn sie jede Nacht wenigstens ein paar Stunden Schlaf bekam. Wenn sie es nicht mit Spinnern wie Scapegrace aufnahm, übte sie sich in Magie, und wenn sie sich nicht in Magie übte, trainierte sie entweder mit Skulduggery oder Tanith, die ihr verschiedene Kampftechniken beibrachten. Ihr Leben machte sehr viel mehr Spaß, war sehr viel aufregender geworden und sehr viel gefährlicher. Einer der ganz großen Nachteile in ihrem neuen Leben war die Tatsache, dass sie kaum noch angenehme Träume hatte. Wenn sie schlief, kamen die Albträume. Sie warteten geduldig auf ihren Auftritt und legten dann so richtig los.

Aber das war wohl der Preis, den sie zahlen musste. Der Preis für ein Leben voller Abenteuer, Spaß und Spannung.

Die Besitzer des Wachsfigurenkabinetts hatten das Museum nach den Ereignissen des vergangenen Jahres geschlossen und es in einer neuen, verbesserten Version in einem anderen Stadtviertel wiedereröffnet. Das alte Gebäude stand nun still, bescheiden und freudlos zwischen seinen Nachbarn. Die Eingangstüren auf der Vorderseite waren zu, verschlossen und versiegelt. Aber Walküre und Skulduggery hatten den Eingang auf der Vorderseite ohnehin nie benutzt.

Sie parkten in der Ladezone auf der Rückseite und brachten Scapegrace durch die Hintertür ins Haus. Die Flure waren nur schwach beleuchtet und sie gingen an den vereinzelt herumstehenden historischen Gestalten und einstigen Filmgrößen vorbei, die zurückgelassen wurden und jetzt verstaubten. Walküre fuhr mit den Fingern an der Wand entlang, bis sie den Schalter fand und die Tür neben ihr aufglitt. Sie ging voraus die Treppe hinunter und war in Gedanken wieder im Sommer des vergangenen Jahres, als sie in den Vorraum des Sanktuariums gekommen war und überall Leichen gelegen hatten …

Heute lagen zum Glück keine herum. Zwei Sensenträger hielten an der hinteren Wand Wache. Sie waren ganz in Grau gekleidet, hatten sich die Sensen auf den Rücken geschnallt und die Visiere ihrer Helme zeigten exakt geradeaus. Die Sensenträger waren das Vollstreckungsorgan und die Armee des Sanktuariums. Sie waren stumm und aufs Töten programmiert und Walküre bekam bei ihrem Anblick immer noch eine Gänsehaut.

Die Flügeltür zu ihrer Linken schwang auf und Thurid Guild, der neue Großmagier, kam heraus. Er mochte Mitte sechzig sein, hatte schütteres graues Haar, ein Gesicht mit vielen Falten und kalte Augen.

„Dann habt ihr ihn also gefunden“, stellte Guild fest. „Bevor oder nachdem er jemanden getötet hat?“

„Davor“, erwiderte Skulduggery. Guild knurrte etwas und gab den Sensenträgern ein Zeichen. Sie traten vor und Scapegrace wich zurück. Sie packten ihn mit festem Griff an den Armen und er wehrte sich nicht. Er jammerte nicht einmal mehr wegen seiner gebrochenen Nase, als sie ihn abführten.

Walküre wandte sich wieder Guild zu. Er zählte ganz gewiss nicht zu den freundlichen Zeitgenossen, doch in ihrer Gegenwart schien er sich besonders unwohl zu fühlen, so als wäre er sich noch immer nicht sicher, ob er sie ernst nehmen sollte oder nicht. In der Regel wandte er sich beim Sprechen deshalb immer an Skulduggery und bedachte Walküre nur dann mit einem kurzen Blick, wenn sie eine Frage stellte.

„Es ist ein Fall eingetreten, der eure Aufmerksamkeit verlangt“, sagte er jetzt. „Hier entlang.“

Skulduggery ging neben ihm, Walküre blieb zwei Schritte zurück. Guild hatte seinen Platz als Oberster im dreiköpfigen Ältestenrat eingenommen, doch die beiden Zauberer, die an seiner Seite regieren würden, musste er erst noch ernennen. Das war ganz offensichtlich ein langer, mühevoller Prozess, aber Walküre glaubte zu wissen, auf wen Guilds Wahl fallen würde. Er war ein Mann, der große Achtung vor Macht hatte, und es gab schließlich nur wenige auf dieser Welt, die mächtiger waren als Mr Bliss.

Sie betraten einen Raum, in dem ein langer Tisch stand, und Mr Bliss – groß, breitschultrig, glatzköpfig und mit durchdringenden blauen Augen – erhob sich.

„Ich habe beunruhigende Neuigkeiten.“ Bliss kam wie üblich gleich auf den Punkt. „Wie es scheint, wurde Baron Vengeous aus dem Gefängnis in Russland befreit.“

Skulduggery antwortete nicht gleich. Als er dann sprach, sprach er betont langsam. „Wie ist er entkommen?“

„Nach den Berichten, die wir erhalten haben, wurde er gewaltsam befreit“, erwiderte Guild. „Neun Sensenträger und schätzungsweise ein Drittel aller Gefangenen kamen ums Leben. Seine Zelle war wie alle anderen auch mit einem starken Zauber belegt. Niemand hätte in der Lage sein dürfen, dort Magie anzuwenden.“

Walküre hob eine Augenbraue und Skulduggery beantwortete ihre unausgesprochene Frage: „Baron Vengeous war einer der drei Generale von Mevolent. Ein gefährlicher Fanatiker, hochintelligent und mit ganz außergewöhnlichen Fähigkeiten. Ich habe gesehen, wie er einen Kollegen von mir nur angeschaut hat und dieser kurz darauf … platzte.“

„Er platzte?“

Skulduggery nickte. „Die einzelnen Teile von ihm waren anschließend überall verstreut.“ Er blickte zu Guild hinüber. „Weißt du, wer ihn befreit hat?“

Der Großmagier schüttelte den Kopf. „Nach Auskunft der Russen hatte eine Zellenwand einen Riss. Sie stand noch, hatte aber einen Riss, als sei etwas Schweres dagegengeprallt. Das ist der einzige Hinweis, den wir im Moment haben.“

„Der Standort des Gefängnisses ist ein bestens gehütetes Geheimnis“, sagte Bliss. „Es ist gut getarnt und gut geschützt. Wer immer dahintersteckt, besitzt Insiderwissen.“

Guild verzog das Gesicht. „Das ist das Problem der Russen, nicht unseres. Uns hat nur eines zu interessieren, und zwar die Frage, wie wir Vengeous aufhalten können.“

„Dann glauben Sie also, dass er hierherkommt?“, fragte Walküre.

Guild schaute sie an und sie sah, wie er die Hand zur Faust ballte. Er war sich dessen wahrscheinlich nicht einmal bewusst, doch für Walküre war es ein eindeutiges Zeichen dafür, dass er sie immer noch nicht mochte.

„Vengeous wird nach Hause kommen, ja, schließlich liegt ein Teil seiner Vergangenheit hier.“ Er wandte sich wieder an Skulduggery. „Wir haben unsere Leute bereits zu Flugplätzen und Häfen im ganzen Land geschickt, in der Hoffnung, ihn an der Einreise hindern zu können. Aber du weißt besser als jeder andere, wie schwer es ist, den Baron … aufzuhalten.“

„Oh ja“, murmelte Skulduggery. „Das weiß ich nur zu gut.“

„Wir können also davon ausgehen“, fuhr Guild fort, „dass der Baron, wenn er nicht schon hier ist, in Bälde eintreffen wird. Du hast ihn vor achtzig Jahren verhaftet. Ich vertraue darauf, dass du es wieder tust.“

„Ich werde mein Bestes geben.“

„Gib mehr, Detektiv.“

Skulduggery betrachtete Guild eine Weile, bevor er antwortete. „Selbstverständlich, Großmagier.“

Guild entließ sie mit einem knappen Nicken und als sie durch die Flure zurückgingen, sagte Walküre: „Guild mag mich nicht.“

„Stimmt.“

„Er mag dich auch nicht.“

„Das ist mir unerklärlich.“

„Was ist mit Vengeous? Ist es wirklich so schlimm, wenn er zurückkommt?“

„Noch viel schlimmer. Ich glaube, er konnte mir nie ganz verzeihen, dass ich einmal ein Bündel Dynamitstangen nach ihm geworfen habe. Offensichtlich habe ich ihn nicht getötet, aber den Tag habe ich ihm garantiert versaut.“

„Ist er jetzt voller Narben?“

„Mit Magie wird man alle sichtbaren Narben ziemlich schnell los, aber ich darf wohl behaupten, dass ich seine Gefühle verletzt und ihm ein paar emotionale Narben zugefügt habe.“

„Und wo steht er auf der Schurkenskala? Wenn Serpine bei zehn liegt und Scapegrace bei eins?“

„Dann liegt der Baron, ich muss es leider sagen, bei elf.“

„Im Ernst? Das ist eine ganze Schurkenstufe höher.“

„So ist es.“

„Dann haben wir ein Problem.“

„Du sagst es“, erwiderte Skulduggery düster.

BARON VENGEOUS

Das Erste, was Baron Vengeous tat, als er den Fuß auf irischen Boden setzte, war, jemanden umzubringen. Er hätte es vorgezogen, ohne einen solchen Zwischenfall auszukommen, von Bord seines Schiffes zu gehen und einfach in der Stadt unterzutauchen, doch man hatte ihn zu dem Mord gezwungen. Er war erkannt worden.

Der Zauberer hatte ihn gesehen, ihn beim Verlassen des Schiffes zwischen all den Leuten ausgemacht. Vengeous hatte sich von der Menge entfernt und den Zauberer an einen stillen Ort geführt, weg von den anderen. Der Mord war problemlos vonstattengegangen. Er hatte den Zauberer überrascht. Nach kurzem Kampf hatte sich Vengeous’ Arm um den Hals des Mannes gelegt. Es war nicht einmal nötig gewesen, Magie einzusetzen.

Nachdem er die Leiche entsorgt hatte, war Vengeous in die Stadt hineingegangen. Er hatte seine Freiheit genossen, die er nach so langer Zeit nun wiederhatte.

Er war groß und breitschultrig und sein kurz geschorener Bart hatte die gleiche pistolengraue Farbe wie sein Haar. Er trug dunkle Kleidung, die Jackenknöpfe waren auf Hochglanz poliert und die Stiefelabsätze klackten auf den von Straßenlaternen beleuchteten Bürgersteigen. Dublin hatte sich enorm verändert, seit er das letzte Mal hier gewesen war. Die ganze Welt hatte sich enorm verändert.

Er hörte die leisen Schritte hinter sich und blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um. Der Mann in Schwarz musste um ihn herumgehen, um in sein Gesichtsfeld zu treten.

„Baron“, sagte der Mann als Gruß.

„Sie sind spät dran.“

„Ich bin hier, das ist die Hauptsache.“

Vengeous schaute dem Mann in die Augen. „Ich dulde keine Aufsässigkeiten, Dusk. Falls du das vergessen hast.“

„Die Zeiten haben sich geändert“, erwiderte Dusk aalglatt. „Der Krieg ist zu Ende.“

„Nicht für uns.“

Ein Taxi fuhr vorbei und die Scheinwerfer beleuchteten Dusks bleiches Gesicht und die schwarzen Haare.

„Sanguin ist nicht hier“, stellte er fest.

Vengeous ging weiter und Dusk hielt sich an seiner Seite. „Er wird bald zu uns stoßen, mach dir darüber keine Gedanken.“

„Bist du sicher, dass wir ihm trauen können? Ich rechne ihm hoch an, dass er dich aus dem Gefängnis befreit hat, aber er hat sich achtzig Jahre Zeit gelassen dazu.“

Wäre Dusk irgendein anderer Mann gewesen, hätte diese Bemerkung den Gipfel der Scheinheiligkeit bedeutet, da er selbst keinen Finger krumm gemacht hatte, um Vengeous zu helfen. Doch Dusk war nicht irgendein anderer Mann. Dusk war nur bedingt ein Mann und Loyalität lag nicht in seiner Natur. Ein gewisses Maß an Gehorsam vielleicht, aber nicht Loyalität. Deshalb hegte Vengeous auch keinen Groll gegen ihn.

Den Groll, den er allerdings gegen Sanguin hegte …

Dusk atmete plötzlich angestrengt. Er fummelte in seiner Jackentasche herum und Vengeous wartete geduldig. Er schaute zu, wie Dusk die Kappe von einer Spritze zog und sich die Nadel in den Unterarm stach. Er drückte die farblose Flüssigkeit in seinen Blutkreislauf und Augenblicke später atmete er wieder ruhig und gleichmäßig.

„Freut mich zu sehen, dass du immer noch alles unter Kontrolle hast“, sagte Vengeous.

Dusk steckte die Spritze wieder ein. „Ich würde dir nicht viel nützen, wenn es nicht so wäre, oder? Was soll ich für dich tun?“

„Unsere Arbeit wird behindert werden, ohne Zweifel werden sich uns Feinde in den Weg stellen. Das lebende Skelett zum Beispiel. Wie es scheint, hat es jetzt einen Lehrling, ein dunkelhaariges Mädchen. Du wirst heute Nacht vor dem Sanktuarium auf sie warten und ihnen folgen und wenn das Mädchen allein ist, schnappst du es dir und bringst es zu mir.“

„Wird gemacht.“

„Lebend, Dusk.“

Ein kurzes Zögern, dann noch einmal: „Wird gemacht.“

DIE SCHÖNE, DAS BIEST

Sie verließen das Sanktuarium und fuhren durch die Stadt, bis sie zu einer Straße mit hässlichen Mietshäusern kamen. Skulduggery parkte den Bentley und nachdem er sich seinen Schal umgewickelt und den Hut tief ins Gesicht gezogen hatte, stiegen sie aus.

„Du hast dich noch gar nicht zu der Tatsache geäußert, dass ich heute Nacht von einem Turm geworfen wurde“, sagte Walküre, als sie die Straße überquerten.

„Bedarf es einer Äußerung?“, fragte Skulduggery.

„Scapegrace hat mich von einem Turm geschmissen. Wenn das keine Äußerung wert ist, was dann?“

„Ich wusste, dass du klarkommst.“

„Es war ein Turm!“

Walküre ging voraus in eines der Mietshäuser.

„Man hat dich schon von weiter oben hinuntergeworfen“, erinnerte Skulduggery sie.

„Stimmt, aber du warst immer da, um mich aufzufangen.“

„Dann hast du jetzt eine wichtige Lektion gelernt – dass ich auch einmal nicht da sein kann.“

„Meiner Ansicht nach ist das eine Lektion, die man mir auch mündlich hätte erteilen können.“

„Unsinn. Nur auf diese Art wirst du sie nie mehr vergessen.“

Während sie die Treppe hinaufstiegen, entledigte Skulduggery sich seiner Verkleidung. Im zweiten Stock blieb Walküre plötzlich stehen und drehte sich zu ihm um.

„War das ein Test?“, wollte sie wissen. „Ich weiß ja, dass ich noch Anfängerin bin, ein Neuling. Bist du zurückgeblieben, um mich auf die Probe zu stellen? Wolltest du sehen, ob ich es auch alleine schaffe?“

„So etwas Ähnliches. Nein, es war, um ehrlich zu sein, gar nichts in dieser Richtung. Mein Schnürsenkel war offen. Das hat mich aufgehalten. Deshalb war ich nicht da.“

„Ich hätte sterben können, weil du dir den Schuh gebunden hast?“

„Ein offener Schnürsenkel ist nicht ungefährlich“, erwiderte er. „Ich hätte stolpern können.“

Sie starrte ihn an. Ein Augenblick verstrich.

„War nur ein Witz“, sagte er schließlich.

Sie entspannte sich. „Ehrlich?“

„Ganz ehrlich. Ich wäre nie gestolpert. Dazu bewege ich mich viel zu graziös.“

Er ging an ihr vorbei und sie schaute ihm finster nach, dann folgte sie ihm in den dritten Stock. Vor der mittleren Tür blieben sie stehen. Ein kleiner Mann mit einer seidenen Fliege öffnete und ließ sie ein.

Die Bibliothek war ein riesiges Labyrinth aus hohen Bücherregalen. Walküre hatte es geschafft, sich nicht weniger als elf Mal darin zu verlaufen. Skulduggery amüsierte sich immer königlich, wenn sie in einer Sackgasse stand oder, noch besser, wieder an ihrem Ausgangspunkt gelandet war, deshalb ließ sie ihn vorgehen.

China Sorrows erschien am Ende des Ganges. Sie trug einen dunklen Hosenanzug und hatte sich das Haar aus dem Gesicht gebunden. Als sie sie sah, blieb sie stehen und lächelte. China war die schönste Frau, der Walküre je begegnet war, allerdings hatte sie die Angewohnheit, Leute dazu zu bringen, sich beim ersten Blick in sie zu verlieben.

„Skulduggery“, grüßte sie, „Walküre. Schön, euch zu sehen. Was treibt die geschätzten Ermittler des Sanktuariums erneut in mein bescheidenes Heim? Ich gehe doch recht in der Annahme, dass es sich um eine Angelegenheit des Sanktuariums handelt, oder?“

„Ganz genau“, antwortete Skulduggery. „Und ich bin sicher, du weißt auch schon, weshalb wir hier sind.“

Ihr Lächeln wurde geheimnisvoll. „Lass mich überlegen … hat es etwas mit einem gewissen, kürzlich befreiten Baron zu tun? Du willst sicher wissen, ob ich irgendwelche besonders schlüpfrigen Gerüchte gehört habe.“

„Und – hast du?“, fragte Walküre.

China zögerte mit der Antwort, blickte sich um und lächelte dann wieder. „Lasst uns rübergehen zu mir“, meinte sie, „dort können wir ungestört reden.“ Sie führte sie aus der Bibliothek und über den Flur in ihr luxuriöses Apartment. Nachdem Skulduggery die Tür hinter sich geschlossen hatte, setzte sie sich.

„Sag, Walküre“, begann sie, „was weißt du über Baron Vengeous?“

Walküre setzte sich auf die Couch, doch Skulduggery blieb stehen. „So gut wie gar nichts“, gab sie zu. „Er ist gefährlich, so viel habe ich begriffen.“

„Oh ja“, bestätigte China. Ihre blauen Augen strahlten im Licht der Lampe. „Sehr gefährlich. Er ist ein fanatischer Anhänger der Gesichtslosen und es gibt nichts Gefährlicheres als einen Fanatiker. Er gehörte neben Nefarian Serpine und Lord Vile zu den drei von Mevolent am meisten geschätzten Generalen. Ihm wurden die streng geheimen Operationen übertragen. Hast du je von einem Groteskerium gehört, meine Liebe?“

Walküre schüttelte den Kopf.

„Bevor Baron Vengeous geschnappt wurde, erhielt er den Auftrag, einen Gesichtslosen aus den Überresten, die man in einem längst verschütteten Grab fand, wieder zum Leben zu erwecken.“

Walküre runzelte die Stirn. „Ist das denn überhaupt möglich? Einen von ihnen nach so langer Zeit zurückzuholen?“

Diese Frage beantwortete Skulduggery ihr: „Den Gesichtslosen als Ganzes zurückzubringen, überstieg seine Fähigkeiten. Also hat Vengeous die Überreste mit Teilen und Organen anderer Wesen kombiniert und einen Hybriden geschaffen, den er Groteskerium nannte. Eine Zutat fehlte allerdings immer noch.“

An dieser Stelle ergriff China wieder das Wort: „Eigentlich sind es zwei Zutaten. Zuerst braucht er die Kräfte eines Totenbeschwörers, um ihm Leben einzuhauchen, und wenn das geschafft ist, braucht er die zweite, um ihn am Leben zu erhalten. Als Lord Vile starb, dachte Vengeous, er könnte dessen Kräfte nutzen. Vile war ein Totenbeschwörer, er praktizierte Todesmagie oder Schattenmagie. Die Totenbeschwörer haben die Angewohnheit, einen Großteil ihrer Kräfte auf einen Gegenstand zu übertragen, eine Waffe oder, in diesem Fall, seine Rüstung.“

„Würde Vengeous aber diese Rüstung tragen“, überlegte Walküre laut, „hätte jetzt er alle Kräfte, die Vile besaß …“

„Aber er konnte die Rüstung nicht finden“, fuhr Skulduggery fort. „Lord Vile starb allein und seine Rüstung blieb bis heute verschwunden.“

„Und was ist mit der anderen Zutat? Hat er herausbekommen, was es war?“

„Wie ich gehört habe, ja“, antwortete China.

„Und was war es?“

„Er weiß es. Wir nicht.“

„Oh.“

„Zu unserem Glück und dem der Welt im Allgemeinen war Skulduggery zur Stelle und hat zugeschlagen, bevor Vengeous die Rüstung und diese andere geheimnisvolle Zutat, die noch fehlte, finden konnte. Er folgte dem Baron zu einem der bekannten feindlichen Schlupfwinkel und brachte ihn nach der berühmtesten Schlacht des gesamten Krieges vor Gericht. Skulduggery wurde bei diesem Kampf schwer verletzt, wenn ich mich richtig erinnere.“

Walküre schaute zu Skulduggery hinüber. Er verschränkte die Arme vor der Brust.

„Das ist wie Geschichtsunterricht“, sagte er. „Warum reden wir eigentlich darüber?“

„Weil“, erwiderte China lächelnd, „ich gehört habe, dass diese noch fehlende Zutat – worum immer es sich handelt – von den Komplizen des Barons endlich herbeigeschafft werden konnte oder sie zumindest wissen, wo sie sich befindet.“

Skulduggery neigte den Kopf zur Seite. „Wer sind diese Komplizen?“

„Tut mir leid, das weiß nicht einmal ich.“

Walküre wurde es unbehaglich. „Falls Vengeous die fehlende Zutat jetzt also hat, kann er diesen … diesen grotesken Typen dann zum Leben erwecken?“, fragte sie.

„Das Groteskerium“, sagte China.

Und Skulduggery beantwortete ihre Frage mit: „Nein, das ist ausgeschlossen. Er bräuchte auch noch Viles Rüstung, die er nicht hat.“

„Aber nur mal angenommen, er hätte sie und er würde dieses Ding zum Leben erwecken – was würde es tun? Und könnten wir es daran hindern?“

Skulduggery zögerte den Bruchteil einer Sekunde mit der Antwort. „Die Gefahr, die das Groteskerium darstellen würde, wäre wohl ein wenig zu groß. Theoretisch könnte es die Gesichtslosen in diese Welt zurückholen, indem es ein Portal öffnet, das Wirklichkeiten miteinander verbindet.“

„Ein Portal?“, hakte Walküre mit leichtem Zweifel nach.

„Ja, aber dazu müsste es alle seine Kräfte bündeln können, und das wird nicht passieren.“

„Warum nicht?“

„Man musste ihm ein Herz zur Verfügung stellen, aber das einzige, das passte, war das eines Cu Gealach.“

„Eines was?“

„Cu Gealach Dubh“, erklärte China, „um ihm seinen vollen irischen Namen zu geben. Ihr lernt doch noch Gälisch in der Schule, oder?“

„Schon, es bedeutet … Schwarzer Hund von irgendwas, richtig?“

„Fast. Hund vom Schwarzen Mond. Entsetzliche Kreaturen. Sie sind praktisch ausgerottet, aber es waren blutrünstige, brutale Dinger.“

„Blutrünstige, brutale Dinger“, sagte Skulduggery, „die nur alle paar Jahre während einer Mondfinsternis für eine Nacht blutrünstig und brutal waren. Vengeous kann also so viel Kraft in das Ding pumpen, wie er will, das Groteskerium wird erst stark genug sein, um ein Portal zu öffnen, wenn Erde, Mond und Sonne hintereinander in einer Reihe stehen, und das ist erst wieder der Fall in …“

„Zwei Tagen“, sagte China.

Skulduggery sackte zusammen und ließ den Kopf hängen. „Das ist jetzt wieder mal ausgesprochen klasse“, murmelte er.

Sie waren auf der Autobahn, auf dem Weg zurück nach Haggard.

„So“, sagte Walküre, „was ist jetzt mit der legendären Schlacht?“

Skulduggery wandte ihr den Kopf zu. „Bitte?“

„Die Schlacht zwischen dir und Vengeous, die legendäre. Was ist passiert?“

„Wir haben gegeneinander gekämpft.“

„Aber warum ist es eine der berühmtesten Schlachten des ganzen Krieges?“

„Keine Ahnung. Vielleicht hatten die Leute gerade nichts anderes, worüber sie reden konnten.“

„China hat gesagt, du seist schwer verwundet worden. Kannst du ihn deshalb nicht leiden? Weil du verwundet wurdest?“

„Ich kann ihn nicht leiden, weil er von Natur aus boshaft ist.“

„Dann hat es also nichts damit zu tun, dass er dich verwundet hat?“

„Es liegt daran, dass er boshaft ist“, beharrte Skulduggery brummig.

Sie fuhren noch weitere fünf Minuten auf der Autobahn, dann nahmen sie die Ausfahrt. Die Straßen wurden schmaler und schlängelten sich zwischen dunklen Feldern und einsamen Gehöften hindurch. Nach einer Weile erschienen orange leuchtende Straßenlampen auf beiden Seiten und sie fuhren nach Haggard hinein.

Am Pier hielt der Bentley an.

„Morgen wird ein aufregender Tag“, sagte Walküre.

Skulduggery zuckte die Schultern. „Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wenn wir Vengeous außer Landes halten können, haben wir nichts zu befürchten.“

„Und wenn wir es nicht können?“

„Dann haben wir eine ganze Menge zu befürchten und ich brauche dich ausgeruht und fit.“

„Jawohl, Sir“, sagte sie und zog grinsend eine Augenbraue in die Höhe. Dann öffnete sie die Tür und stieg aus und nur Sekunden später verschwanden die Rücklichter des Bentley in der Dunkelheit.

Walküre blieb noch eine Weile am Pier stehen und schaute zu, wie die dunkle See gegen die Felsen schäumte und mit den kleinen Booten spielte, die in der Nähe vertäut waren. Sie fand es herrlich, die See zu beobachten – ihre Kraft gab ihr ein Gefühl von Sicherheit.

Früher, als Walküre Unruh noch Stephanie Edgley war, wusste sie kaum etwas von der Welt außerhalb Haggards. Haggard war eine Kleinstadt an der Ostküste Irlands und das Leben dort war gewöhnlich sehr ruhig und sehr friedlich und sehr, sehr langweilig.

Das änderte sich alles, als Nefarian Serpine ihren Onkel umbrachte. Onkel Gordon war ein Bestsellerautor, er schrieb Horror- und Fantasy-Romane, aber er kannte auch das Große Geheimnis. Er wusste um die Subkultur der Magier und Zauberer, um all die kleinen Kriege, die sie geführt hatten. Er wusste um die Gesichtslosen, diese schrecklichen dunklen Götter, die von dieser Welt vertrieben worden waren, und um die Menschen, die wollten, dass sie zurückkehrten.

In den Tagen nach dem Mord hatte sie den Skelettdetektiv kennengelernt und erfahren, dass sich ihr Stammbaum zurückverfolgen ließ bis zu den allerersten Zauberern, die auf der Erde lebten, den Urvätern. Und sie wurde mit der Notwendigkeit konfrontiert, sich einen neuen Namen zu suchen. Jeder, so hatte Skulduggery ihr erklärt, hat drei Namen – den Namen, mit dem man geboren wird, den Namen, der einem gegeben wird, und den Namen, den man selbst annimmt. Der Name, mit dem man geboren wird, liegt tief im Unterbewusstsein begraben. Der Name, der einem gegeben wird – gewöhnlich von den Eltern –, ist der Name, den die meisten Menschen als einzigen kennen. Doch dieser Name kann gegen einen verwendet werden, weshalb Zauberer einen dritten Namen annehmen müssen, um sich zu schützen.

Und so wurde aus Stephanie Edgley Walküre Unruh und sie machte sich auf, das Zaubern zu lernen und Elementezauberin zu werden.

Walküre schlich sich auf die Rückseite ihres Hauses, stellte sich direkt unter ihr Fenster und konzentrierte sich. Bis vor ein paar Wochen hatte sie noch eine Leiter gebraucht, um in ihr Zimmer zu klettern, doch mit jeder Unterrichtsstunde bei Skulduggery wuchs die Kontrolle über ihre Kräfte.

Sie ließ sich Zeit, merkte, wie sie ruhig wurde. Sie spreizte die Finger und spürte, wie die Luft ihre Haut berührte, spürte die Strömung zwischen den einzelnen Fingern. Sie spürte, wie diese Luftströme sich verbanden, und stellte sich vor, wie einer auf den anderen wirkte, sobald der richtige Druck herrschte …

Sie ließ die Arme hängen und bog die Hände nach oben, die Luft kräuselte sich und sie schoss aufwärts. Es gelang ihr gerade so, den Fenstersims zu packen. Es kam immer noch vor, dass sie ihn verfehlte, aber sie wurde mit jedem Mal besser. Sie stieß das Fenster auf und kletterte in ihr Zimmer. Dann schloss sie das Fenster und knipste das Licht an, wobei sie sich so leise wie möglich bewegte.

Sie ignorierte das Mädchen, das sich in ihrem Bett aufsetzte, das Mädchen, das ein genaues Spiegelbild von ihr war. Sie ging zur Tür, legte das Ohr daran und lauschte. Zufrieden stellte sie fest, dass ihre Eltern tief und fest schliefen. Als sie aus ihrem Mantel schlüpfte, stand ihr Spiegelbild auf.

„Dein Arm“, sagte es, „du hast einen blauen Fleck.“

„Ich hatte einen kleinen Zusammenstoß mit einem der Fieslinge“, erwiderte Walküre leise. „Wie war dein Tag?“

„In der Schule lief alles glatt. Ich habe sämtliche Hausaufgaben gemacht, bis auf die letzte Matheaufgabe. Die habe ich nicht rausgekriegt. Zum Abendessen gab es Lasagne.“

Walküre kickte die Stiefel von den Füßen. „Nichts Außergewöhnliches passiert?“

„Nein. Es war ein ganz normaler Tag.“

„Gut.“

„Bist du bereit, deine Rolle wieder zu übernehmen?“

„Ja.“

Das Spiegelbild nickte, ging zu dem mannshohen Spiegel und trat hinein. Dann drehte es sich um und wartete. Walküre berührte das Glas und die Erinnerungen des gesamten Tages flossen in ihr Gedächtnis, während das Spiegelbild sich veränderte. Die Kleider, die Walküre im Moment trug, erschienen an ihm und dann war es nichts weiter als ihr Bild im Spiegel.

Sie ging die neuen Erinnerungen durch und ordnete sie neben denen ein, die sie selbst erworben hatte. In der Schule war es unter anderem um Berufe gegangen. Die Lehrerin hatte versucht, aus ihnen herauszubekommen, was sie einmal werden wollten, oder zumindest, was sie einmal studieren wollten. Niemand hatte auch nur die geringste Ahnung gehabt. Das Spiegelbild hatte sich auch nicht geäußert.

Walküre überlegte. Einen regulären Beruf brauchte sie eigentlich nicht. Sobald sie achtzehn war, würde sie Gordons Gut erben und sämtliche Tantiemen – an Geld würde es ihr also nie mangeln. Außerdem: Welcher Beruf, außer dem des Zauberers, konnte sie noch interessieren?

Wenn sie in der Schule gewesen wäre, hätte sie eine Antwort parat gehabt: Detektivin. Das hätte bestimmt für ein paar Lacher in der Klasse gesorgt, aber das wäre ihr egal gewesen.

Was sie von ihren Mitschülern unterschied, war nicht die Magie, das wusste sie, und auch nicht das Abenteuer. Es war die Tatsache, dass sie wusste, was sie aus ihrem Leben machen wollte, und dass sie es bereits tat.

Walküre zog sich aus, zog ihr grünweiß gestreiftes Dubliner Fußballtrikot über und legte sich ins Bett. Zwanzig Sekunden später war sie eingeschlafen.

DER SCHRECKEN VON LONDON

Ein dunkler Schatten huschte hoch über den Straßen von London dahin, sprang von Dachfirst zu Dachfirst, wirbelte herum und schlug Purzelbäume in der Luft. Er trug keine Schuhe und sprang leichtfüßig umher. Seine Schritte waren nicht lauter als ein Flüstern, das die Nachtluft davontrug. Er sang leise vor sich hin und kicherte; es war ein hohes, spitzes Kichern. Er war ganz in Schwarz gekleidet und trug einen verbeulten Zylinder, der immer fest auf seinem missgestalteten Kopf saß, egal welche akrobatischen Kunststückchen er gerade ausführte. Sein Anzug war alt und zerschlissen und roch modrig und die langen Finger liefen in langen, harten Nägeln aus.

Er landete auf einem Bein am Ende eines Dachfirsts und blieb dort stehen, den schlaksigen Körper gebeugt. So schaute er hinunter auf die Charing Cross Road, auf die Menschen, die dort unten entlanggingen, auf die Autos, die vorbeiflitzten. Er schürzte die aufgesprungenen Lippen, die kleinen Äuglein schauten hierhin und dorthin. Er ging kurz die Möglichkeiten durch, die sich ihm boten, und traf seine Entscheidung.

„Jack.“

Er drehte sich rasch um und sah eine junge Frau auf sich zukommen. Sie hatte ihren langen Mantel zugeknöpft und der Wind spielte mit ihrem zerzausten blonden Haar und blies es ihr ins Gesicht. Und was für ein hübsches Gesicht es war! Ein so hübsches Gesicht hatte Jack seit Jahren nicht mehr gesehen. Er verzog die Lippen, ließ die kleinen gelben Zähne sehen und schenkte ihr sein allerschönstes Lächeln.

„Tanith“, sagte er und seine Stimme klang hoch und gepresst. Sein Akzent war eine Mischung aus Ostlondoner und … etwas anderem, etwas Undefinierbarem. „Du siehst einfach hinreißend aus.“

„Und du abstoßend.“

„Zu liebenswürdig. Was führt dich in mein Gebiet?“

Tanith Low schüttelte den Kopf. „Es ist nicht mehr dein Gebiet, Jack. Alles hat sich verändert. Du hättest nicht zurückkommen dürfen.“

„Wohin hätt ich denn gehen sollen? Ins Altenheim? Zum betreuten Wohnen? Ich bin ein Nachtwesen, meine Liebste. Ich bin der Springer-Jack. Ich gehör hier auf die Dächer.“

„Du gehörst in eine Zelle.“

Er lachte. „Ich? In Gefangenschaft? Welches Verbrechen sollte ich denn begangen haben?“

„Du meinst: Welches außer Mord?“

Er drehte den Kopf zur Seite und schaute sie aus dem Augenwinkel heraus an. „Dann ist das immer noch illegal?“

„So ist es.“

Sie knöpfte ihren Mantel auf und legte die Hand auf das Schwert an ihrer Seite. „Du bist verhaftet.“

Er lachte, schlug einen Salto in der Luft, landete auf dem rechten Fuß und grinste sie an. „Das ist ja mal was ganz Neues. Du hast deine Nase ja schon immer in Dinge gesteckt, die dich nichts angingen, hast immer ’n großes Trara um das gemacht, was du für Gerechtigkeit hältst, aber verhaftet hast du bisher noch niemanden. Bist du jetzt ’n echter Bulle? Eine von der Polizei?“

„Gib auf, Jack.“

„Teufel noch eins, du bist es wirklich! Betrachte mich als beeindruckt.“

Er senkte den Kopf und sah sie aus diesen kleinen Augen an. „Was hast du immer gesagt, bevor es zur Sache ging? ‚Komm und versuch’s doch –“

„… wenn du dich traust.‘“

Er grinste. „Und? Traust du dich?“

Sie zog ihr Schwert aus der Scheide. Es fing einen Mondstrahl auf und hielt ihn fest. Sie erwiderte seinen Blick ausdruckslos. „Das kannst du selbst entscheiden.“

Und Springer-Jack sprang.

Er schlug einen Salto über sie weg und sie drehte sich um, duckte sich unter den harten Fingernägeln weg, wich, als er landete, den Klauen mit knapper Not erneut aus und stellte sich ihm entgegen, als er sich auf sie stürzte.

Er schlug das Schwert zur Seite, hob den rechten Fuß und grub die Zehennägel in ihre Hüfte. Dann kletterte er an ihr hinauf und kniete auf ihrer Schulter. Sie packte sein Handgelenk, um den Nägeln zu entgehen. Dabei kam sie ins Wanken, da sie sein Gewicht nicht tragen konnte, doch bevor sie aufs Dach stürzte, sprang er von ihr herunter. Er landete elegant, während sie sich abrollte und kniend verharrte. Dann stürzte er sich erneut auf sie.

Sie kullerten über den Boden. Er hörte, wie ihr das Schwert aus der Hand fiel, und spürte ihren Fußtritt in seinem Magen. Er schlug erneut einen Salto und landete, doch ihre Faust war schon da und traf ihn mitten im Gesicht. Er taumelte ein paar Schritte rückwärts; helle Lichter tanzten vor seinen Augen. Sie versetzte ihm einen Tritt gegen das Knie und er heulte auf vor Schmerz. Dann wurde er am Handgelenk gepackt und es gab einen scharfen Ruck.

Als er wieder klar sehen konnte, stieß er sie weg. „Du solltest mich in Ruhe lassen“, zischte er. „Ich bin einzigartig! Es gibt nicht einmal einen Namen für das, was ich bin! Ich sollte auf der Liste der bedrohten Arten stehen! Du solltest mich schützen!“

„Du weißt, wie sie bedrohte Arten schützen, Jack? Sie stecken sie in spezielle Reservate, wo niemand ihnen was antun kann.“

Er verzog das Gesicht. „,Reservat‘ ist so ’n neumodisches Wort für Zelle, stimmt’s? Und du bringst mich noch nicht einmal in die Nähe von so ’ner verdammten Zelle!“

Und da wehte es zu ihnen herauf. Das Weinen eines Babys. Jacks Züge glätteten sich und er lächelte wieder.

„Denk gar nicht erst darüber nach“, warnte Tanith.

Sein Lächeln wurde zu einem anstößigen Grinsen.

„Wer zuerst da ist“, sagte er.

Jack lief zum Rand des Daches und darüber hinaus. Unter seinen Füßen war nichts als Luft, bis das nächste Dach kam. Er landete und lief sofort weiter. Als er über die Schulter zurückschaute, sah er Tanith, die versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Sie war nicht schlecht, die Frau, aber Jack war einfach zum Springen geboren. Auf diesem Gebiet war er der Größte in ganz London. Er erreichte Stellen, die kein anderer erreichte. Und er wusste es.

Wieder ertönte das Weinen des Babys und er änderte die Richtung, mied die Viertel, in denen noch Leben war, und folgte dem Geräusch über Seitenstraßen und Gässchen. Seine kräftigen Beine erlaubten ihm weite Sprünge durch die Dunkelheit, er drehte sich und schlug seine Zehennägel in Ziegel. Er rannte die ganze Länge eines Gebäudes entlang. Er sah Tanith, die sich parallel zu ihm bewegte, von Dach zu Dach sprang in dem Versuch, ihn abzufangen, bevor er sein Ziel erreichte.

Ein neuerlicher Schrei des Babys und Jack visierte ein offenes Fenster hoch über der Straße an. Mit ein paar kleinen Sprüngen nahm er Anlauf. Aus den Augenwinkeln sah er Tanith herankommen. „Viel zu langsam“, dachte er. Er sprang von der einen Straßenseite auf die andere, schoss ohne anzuecken durchs Fenster und direkt auf die Wiege zu.

Doch in der Wiege lagen lediglich Decken. Das Zimmer war dunkel und unmöbliert und glich nicht im Geringsten einem Kinderzimmer. Und warum stand das Fenster offen? So warm war es doch gar nicht …

Das Babyweinen, lauter als vorher, kam aus einem kleinen Gerät beim Fenster.

Es war eine Falle. Sie hatte ihn hereingelegt.

Er trat ans Fenster, doch sie war an der Hauswand heraufgestiegen und kletterte gerade zu ihm herein.

„Da draußen“, sagte sie, „hätte ich dich nie geschnappt. Aber hier drin, in einem abgeschlossenen Raum … Jetzt habe ich dich, Klopskopf.“

Jack bekam Panik. Er sprang zur Tür, doch sie ließ sich nicht öffnen. Es lag ein Glanz darauf, den er selbst in der Dunkelheit sehen konnte, und er wusste, dass sie standhalten würde, egal womit er sie einzuschlagen versuchte. Er wirbelte herum. Der einzige Ausweg war das Fenster – das Tanith Low jetzt bewachte. Sie legte ihr Schwert auf den Boden und zog den Mantel aus. Ihre Tunika war ärmellos und man sah ihre kräftigen Arme. Sie ließ den Kopf über die Brust rollen, lockerte die Schultern und nickte ihm zu.

„Jetzt ist es so weit“, sagte sie. „Endlich. Komm und versuch’s doch, wenn du dich traust.“

Mit einem Schrei stürzte Jack sich auf sie und sie versetzte ihm einen Tritt. Er holte mit der Hand aus, sie duckte sich weg und ihre Faust traf ihn am Kinn. Er versuchte, mit einem Salto über sie wegzuspringen, doch die Zimmerdecke war zu niedrig, er knallte mit dem Bauch dagegen, spürte, wie es ihm die Luft abstellte, und krachte auf den Boden. Danach nahm er nur noch jede Menge Fäuste, Ellbogen und Knie wahr und eine Mauer, die ihm immer wieder ins Gesicht sprang.

Jack sackte in sich zusammen. Er atmete schwer und stöhnte vor Schmerzen. Er schaute zur Decke hinauf und konnte, obwohl es dunkel war, die Risse erkennen. Tanith trat in sein Blickfeld und schaute auf ihn herunter.

„Bist du jetzt bereit für deine hübsche, warme Zelle?“

Jack wimmerte.

FEUERBÄLLE IM PARK

Walküre war früh wieder wach. Sie nahm einen Kieselstein von ihrem Nachttisch und setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. Der Kieselstein lag flach und glatt in ihrer Hand. Sie konzentrierte sich darauf, so wie Skulduggery es ihr gezeigt hatte. Sie konzentrierte sich, bis sie die Luft auf ihrer Haut spürte, und sie konzentrierte sich auf die Tatsache, dass alles miteinander verbunden war. Langsam hob sich der Kieselstein von ihrer Handfläche; die Luft selbst ließ ihn schweben.

Ein Teil von ihr war immer noch ganz fasziniert, wenn sie das sah, doch sie unterdrückte ihre Begeisterung. Wenn sie Magie anwandte, konnte sie es nicht zulassen, dass irgendetwas ihre konzentrierte Ruhe störte.

Und dann diese Stimme. Wie das Sirren des Bohrers beim Zahnarzt wand sie sich die Treppe herauf und der Kieselstein fiel in ihre Hand zurück. Mit einem ungehaltenen Knurren stand Walküre auf und ging ins Bad; für heute waren ihre Übungen beendet. Sie duschte, zog ihre Schuluniform an und ging hinunter in die Küche.

Da saß ihre Mutter und neben ihr Tante Beryl mit der schrillen Stimme und dem spitzen Gesicht.

„Morgen“, grüßte Walküre und ging sofort zum Schrank.

„Hallo, Liebes“, sagte ihre Mutter.

„Guten Morgen, Stephanie“, sagte Beryl kühl.

„Beryl“, erwiderte Walküre nur.

„Wie läuft es in der Schule?“

Walküre schüttete Müsli in ihre Schüssel und füllte mit Milch auf. Sich hinzusetzen, lohnte nicht. „Ganz okay.“

„Lernst du auch so viel? Meine Mädchen lernen den ganzen Tag. Das haben sie von mir, wie ich zugeben muss. Mit einer solchen Arbeitsmoral werden sie es garantiert noch weit bringen.“

Walküre murmelte etwas und schob sich einen Löffel Müsli in den Mund. Sie hatte ihre Zweifel bezüglich so ziemlich allem, was Beryl gerade gesagt hatte. Ihre Tante mochte sie nicht und Walküre mochte ihre Tante nicht. Ihre Tante mochte sie nicht, weil Walküre das Gut ihres verstorbenen Onkels geerbt hatte, und Walküre mochte ihre Tante und auch ihren Onkel Fergus nicht, weil sie unsympathische Zeitgenossen waren.

Ihr Vater kam in die Küche. Er trug Anzughose und Weste und eine Krawatte um den nackten Hals. Er zwinkerte Walküre zu, dann erst bemerkte er seine Schwägerin.

„Hallo, Beryl.“ Der Schock war ihm deutlich anzusehen.

„Guten Morgen, Desmond.“

„Was machst du denn hier, Beryl? Es ist noch nicht einmal acht Uhr. Du weißt, dass ich dich nicht sehen will, bevor ich nicht wenigstens eine Tasse Kaffee getrunken habe.“

Beryl lachte ihr hässliches, gekünsteltes Lachen. „Oh, Desmond, du bist ein solcher Chaot! Ich bin hier, weil ich etwas mit Melissa zu bereden habe. Es gibt noch eine Menge zu organisieren für morgen Abend.“

„Ach du liebe Zeit, das Familientreffen!“

„Es wird einfach wundervoll.“

„Aber du bist doch auch dabei“, sagte Walküres Vater mit gerunzelter Stirn und Walküre verschluckte sich fast an ihrem Müsli. Ihre Mutter schaute ihn an.

„Du hast dein Hemd vergessen.“

„Ach ja, deshalb bin ich ja hier. Ich habe kein sauberes mehr.“

„Hinter der Tür.“

Er drehte sich um, sah das frisch gebügelte weiße Hemd auf dem Bügel und rieb sich die Hände. Er nahm das Hemd herunter, zog es an und schob den Kragen unter die Krawatte, als er es zuknöpfte. Er trug nicht gern Krawatten. Er besaß ein Bauunternehmen und war immer davon ausgegangen, dass er Arbeitsstiefel und Jeans tragen könnte. Doch hin und wieder musste er sich gut anziehen und – wie er es ausdrückte – so tun, als sei er zivilisiert.

„So, Steph“, sagte er, „du freust dich doch bestimmt auf einen super Tag in der Schule, oder?“

„Und wie!“, erwiderte sie mit gespieltem Enthusiasmus.

„Was glaubst du wohl, was ihr heute lernt?“

„Keine Ahnung. Vielleicht subtrahieren?“

Er wedelte abschätzig mit der Hand. „Das Subtrahieren wird immer überschätzt. Es ist wie Addieren, nur rückwärts. Du wirst es nie brauchen.“

„Desmond!“, rügte Beryl streng. „Was ist das denn für eine Einstellung? Stephanie ist in einem Alter, in dem Kinder leicht zu beeinflussen sind. Ihr muss beigebracht werden, dass alles, was sie in der Schule lernt, wertvoll ist. Späße sind gut und schön, aber einige Dinge muss man einfach ernst nehmen. Wie willst du erwarten, dass Stephanie jemals zu einer verantwortungsvollen Persönlichkeit heranwächst, wenn du nur immer mit schlechtem Beispiel vorangehst?“

„Weiß nicht“, antwortete er. „Reine Glückssache, nehme ich an.“

Beryl stieß einen genervten Seufzer aus. Sie machte den Eindruck, als wollte sie gleich zu einer Moralpredigt ansetzen. Walküre und ihr Vater packten die Gelegenheit am Schopf und ergriffen das Wort, bevor sie den Mund aufmachen konnte.

„Ich muss zur Schule“, sagte Walküre und schob sich den letzten Löffel Müsli in den Mund.

„Ich muss zur Arbeit“, sagte ihr Dad nur eine Millisekunde nach ihr.

Walküre stellte ihr Schälchen in die Spülmaschine und ging zur Tür. Ihr Vater folgte.

„Aber Desmond, du hast noch nicht gefrühstückt“, erinnerte Walküres Mutter ihn stirnrunzelnd.

„Ich hole mir unterwegs etwas“, sagte ihr Vater und verließ hinter Walküre die Küche.

Im Flur steuerte Walküre auf die Treppe zu und ihr Vater nahm seine Schlüssel vom Garderobentisch. Sie schauten sich an und nickten sich zum Abschied wortlos zu. Dann lächelten sie, er ging hinaus und sie in ihr Zimmer.

Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, wie ihr Vater wohl reagieren würde, wenn er wüsste, dass die Gerüchte über seine Familie der Wahrheit entsprachen, dass sie tatsächlich von den Urvätern abstammten, dass sein Großvater und sein verstorbener Bruder recht gehabt hatten. Aber sie klärte ihn nicht auf. Wenn er die Wahrheit wüsste, würde er versuchen, sie daran zu hindern, dass sie jeden Tag wegging. Und er würde versuchen, sie vor Leuten wie Serpine und Vengeous und wer es sonst noch auf sie abgesehen hatte, zu schützen. Oder er könnte, was noch schlimmer wäre, mitmischen wollen. Doch damit, dass ihr Vater sich in Gefahr brachte, konnte sie nicht umgehen, da war sie ziemlich sicher. Sie wollte eine ganz normale Familie haben. Normal war gut. Normal bedeutete Sicherheit.

Sie schloss die Tür, zog den Pullover ihrer Schuluniform aus und legte ihn aufs Bett. Sie legte die Hand auf ihren Spiegel und einen Augenblick später trat ihr Spiegelbild heraus. Ein einziges Mal hatte sie vergessen, was ein Spiegel aus Aufnähern macht, und ihr Spiegelbild war mit dem Schulwappen auf der falschen Seite und einem rückwärts geschriebenen Schulmotto zum Unterricht erschienen. Doch dieser Fehler war ihr zum Glück nie wieder unterlaufen. Sie wartete, bis es den Pulli übergezogen hatte, dann gab sie ihm ihre Schultasche.

„Viel Spaß“, sagte sie und ihr Spiegelbild nickte und eilte hinaus.

Walküre lächelte in sich hinein. Sie war kaum noch in der Schule, seit Skulduggery seine Zauberkünste an ihrem Spiegel bewiesen hatte, und doch war sie auf dem Laufenden, sowohl was den Unterrichtsstoff anging als auch den neuesten Klatsch und alles, was eine ganz normale Dreizehnjährige eben tagtäglich so machte. Und das, ohne den Fuß in ein Klassenzimmer setzen zu müssen.

Klar, manchmal wünschte sie schon, sie wäre dort gewesen und hätte etwas selbst erlebt, anstatt es lediglich durch die Augen ihres Spiegelbilds zu sehen. Es war nicht dasselbe, ob man dabei war, wenn ein Streich gespielt wurde, oder ob man sich nur aus Erzählungen daran erinnerte. Aber auch das gehörte wohl zu dem Preis, den sie bezahlen musste.

Leise zog Walküre den Rest ihrer Schuluniform aus und versteckte sie unter dem Bett. Dann schlüpfte sie in die schwarzen Sachen, die extra für sie angefertigt worden waren. Sie war ein Stück gewachsen, seit Grässlich Schneider die Kleider für sie maßgeschneidert hatte, aber sie passten immer noch und dafür war sie dankbar. Schließlich hatten sie ihr mehr als ein Mal das Leben gerettet und leider konnte sie Grässlich nicht einfach bitten, ihr neue zu schneidern. Im Kampf gegen den Weißen Sensenträger hatte er sich als letzter Waffe der Erdkraft bedient und sich in Stein verwandelt. Walküre hatte ihn nicht besonders gut gekannt, aber sie vermisste ihn dennoch und sie wusste, dass es Skulduggery genauso ging.

Sie zog den Mantel über, öffnete das Fenster und atmete tief durch. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie nicht beobachtet wurde, kletterte sie aufs Fensterbrett, verharrte einen Moment dort und konzentrierte sich. Dann glitt sie über den Rand und ließ ihren Fall von der verdichteten Luft unter sich bremsen. Es sah nicht elegant aus und die Landung war immer noch etwas zu hart, aber doch schon viel besser als zu Anfang.

Sie joggte zum Pier hinunter. Früher hatte sie sich dort mit ihren Freunden getroffen. Sie hatten Anlauf genommen, waren so weit wie möglich hinaus und über die Felsen unter ihnen gesprungen und dann mit Geschrei und Gespritze hinein ins glitzernde Wasser. Ja, es war gefährlich, und ja, der arme JJ Pearl hatte sich an den Felsen das Knie zertrümmert, aber die Gefahr gab der ganzen Sache einen zusätzlichen Kick. Seither hinkte JJ leicht und sie hatte sich längst von den Freunden ihrer Kinderzeit verabschiedet. Das Schwimmen vermisste sie allerdings. Dazu war sie in letzter Zeit kaum noch gekommen.

Der Bentley stand neben einem verrosteten Fiat und wartete auf sie. Er fiel auf wie ein bunter Hund – aber das tat er überall.

„Guten Morgen“, begrüßte Skulduggery sie, als sie einstieg. „Bist du gut ausgeruht?“

„Ich habe zwei Stunden geschlafen.“

„Nun ja, niemand hat behauptet, dass es einfach sei, das actiongeladene Leben eines großen Detektivs zu führen.“

„Doch, du hast es behauptet.“

„Ich habe gesagt, dass es für mich einfach ist“, korrigierte er sie. „War das der Wagen deiner liebenswürdigen Tante, den ich vor eurem Haus gesehen habe?“

„Ja“, sagte sie und erzählte ihm von ihrer kurzen Begegnung mit Beryl.

„Ein Familientreffen?“, fragte Skulduggery, als sie fertig war. „Gehst du hin?“

„Wie – ich soll es dir allein überlassen, Baron Vengeous und seine Komplizen aufzuhalten? Das ist ja wohl ein Witz! Ich schicke mein Spiegelbild, danke der Nachfrage.“

„So ein Familientreffen kann Spaß machen.“

„Klar – weil ich mit dieser Seite der Familie immer irre viel Spaß habe. Es wäre ja alles nur halb so schlimm, wenn es die Verwandtschaft von Mums Seite wäre – da gibt es immer viel zu lachen. Aber Dads Seite ist einfach zu … abgedreht, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Ich verstehe. Gordon hat mir oft von seiner Verwandtschaft erzählt. Aber vergiss nicht, dass du genauso abgedreht bist.“

Sie schaute ihn finster an. „Ich bin nicht so abgedreht. Ich bin gut abgedreht. Ich bin cool abgedreht.“

„Ja“, sagte er mit leisem Zweifel in der Stimme, „ja, das bist du.“

„Ach, halt die Klappe. Aber Dads sämtliche Cousins und Cousinen kommen mit ihren Familien, Leute, die ich kaum kenne, und natürlich Beryl und Fergus und die Giftspritzen … Es wird sicher nur schrecklich und deshalb bringen mich da keine zehn Pferde hin.“

„Du hast mich überzeugt.“

Er ließ den Motor an und sie rutschte tief in ihren Sitz, als er losfuhr und auf die Straße einbog.

„Hast du inzwischen etwas über Vengeous herausbekommen?“

„Einer unserer Leute von den Docks hat sich noch nicht zurückgemeldet“, erwiderte Skulduggery. Er trug seine übliche Verkleidung – einen breitrandigen Hut, XXL-Sonnenbrille, Lockenperücke und einen Schal, der die untere Hälfte seines Gesichts bedeckte. „Es muss nichts zu bedeuten haben, aber …“

„Aber Vengeous kann bereits hier sein?“

„Hm, ja.“

„Schlecht.“

„Gut ist es nicht.“

Sie fuhren die Hauptstraße hinunter und Walküre linste aus dem Fenster, als sie an der Bushaltestelle vorbeikamen. Fünf gelangweilte Teenager standen sich in ihrer Schuluniform die Beine in den Bauch.

„Mein Spiegelbild ist nicht da“, stellte sie stirnrunzelnd fest.

„Vielleicht wurde es aufgehalten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es hat vor mir das Haus verlassen.“

Der Bentley fuhr langsamer. „Was willst du tun?“

„Wahrscheinlich hat das überhaupt nichts zu bedeuten. Es könnte durch den Park gegangen sein … allerdings sollte es inzwischen trotzdem hier sein. Aber wie gesagt, wahrscheinlich gibt es irgendeine harmlose Erklärung dafür.“

Skulduggery hielt am Straßenrand und wandte sich ihr zu. „Du nutzt das Spiegelbild sehr viel öfter als allgemein üblich“, sagte er. „Du solltest auf gelegentliches ungewöhnliches Verhalten gefasst sein.“

„Ich weiß …“

„Aber du willst nachschauen, wo es steckt. Richtig?“

„Ich will nur wissen, ob alles in Ordnung ist. Ich steige hier aus und gehe durch den Park.“

„Und ich drehe um und fahre zurück zum Pier. Dort treffen wir uns dann wieder.“

Walküre nickte, vergewisserte sich, dass niemand herschaute, stieg aus und lief zwischen zwei Häusern hindurch.

Dahinter kletterte sie über den Zaun und ließ sich auf der anderen Seite ins Gras fallen. Der Park war eine grüne Oase hinter der Hauptstraße mit Bäumen und Blumenrabatten und einem Springbrunnen. Hier hatte Walküre früher oft Fußball gespielt.

Wahrscheinlich war sie mal wieder überängstlich. Ihr Spiegelbild hatte bestimmt nur irgendwen getroffen, den Walküre kannte. Und wenn jemand die ganze Sache auffliegen ließ, war mit Sicherheit sie selbst es, indem sie in eine Situation hineinplatzte, die das Spiegelbild in seiner gewohnten Tüchtigkeit meisterte.

Dann hörte sie sich selbst schreien.

Walküre verließ den Hauptweg und lief auf das kleine Wäldchen zu. Dahinter, in der Nähe des Springbrunnens, kämpften zwei Gestalten miteinander. Eine davon war ihr Spiegelbild, das versuchte, sich aus der Umklammerung eines Mannes in Schwarz zu befreien.

„He!“, rief Walküre.

Der Mann in Schwarz schaute auf. Er war blass und auf eine ungewöhnliche Art schön und entschieden zu gelassen. „Da bist du ja“, sagte er. „Fast hätte ich mich täuschen lassen. Aber nur fast. Die hier hat keine Angst. Und ich kann Angst riechen.“

Er stieß das Spiegelbild von sich und es fiel hin.

„Geh zur Schule“, sagte Walküre zu ihm.

Das Spiegelbild nickte, hob ihre Schultasche auf und lief an ihr vorbei zu dem Wäldchen, ohne sich noch einmal nach ihrem Angreifer umzudrehen.

Walküre schaute ihn finster an. „Wer bist du? Wie hast du herausgefunden, wo ich wohne?“

„Ich bin euch gefolgt“, sagte er. „Als ihr in die Stadt gekommen seid, habe ich euch verloren, also beschloss ich zu warten, bis du wieder auftauchst. Ich habe in der Zwischenzeit sogar ein paar neue Freunde gefunden.“

Jetzt sah sie sie, ein junges Pärchen, das auf sie zukam. Sie kannte sie, zwar nicht mit Namen, aber sie hatte sie schon gesehen, Händchen haltend und lachend. Jetzt lachten sie nicht. Sie waren bleich, so bleich wie der Mann in Schwarz. Sie sahen krank aus und ihre Kleider waren blutbefleckt. Sie beobachteten sie mit dunklen, toten Augen. Walküre schaute wieder zu dem Mann in Schwarz und musste daran denken, wie geschmeidig und elegant er sich bewegt hatte.

„Du bist ein Vampir“, keuchte sie.

„Und du bist Walküre Unruh und kommst jetzt mit uns.“

Auf einen Kampf konnte sie es nicht ankommen lassen. So weit war sie noch längst nicht.

Also rannte sie los.

Das Pärchen nahm die Verfolgung auf, sie hörte ihre Schritte auf dem Rasen. Walküre behielt ihren Vorsprung bei. Sie brauchte sich nicht umzuschauen, um zu wissen, wie dicht sie ihr auf den Fersen waren; sie hörte es. Nur ihn hörte sie nicht.

Der Mann in Schwarz lief neben ihr, bewegte sich ohne alle Anstrengung. Sie versuchte, einen Haken zu schlagen, doch er streckte lässig die Hand aus und seine Finger umschlossen ihren Arm. Als er abrupt stehen blieb, wurde sie mit einem schmerzhaften Ruck herumgerissen.

Sie holte zu einem Faustschlag aus, doch er drehte sich weg, sodass sie ins Leere schlug. Sie versuchte es mit einem Tritt und er machte einen Schritt zur Seite, wobei sein Gesichtsausdruck nie etwas anderes als Langeweile zeigte. Dann drehte er ihr den Arm auf den Rücken und sie ging auf die Knie.

„Der Baron will dich lebendig“, sagte er, „aber er hat nichts von unverletzt gesagt, merk dir das. Und versuch nicht noch einmal, mich zu schlagen.“

„Und wie ist es mit mir?“, fragte Skulduggery, der sich im Laufschritt von hinten näherte. „Darf ich dich schlagen?“

Der Mann in Schwarz ließ Walküre los und drehte sich um; zu spät sah er Skulduggerys Faust, die ihn am Kinn traf. Er wankte einen Schritt zurück und Skulduggery spreizte die Finger. Ein starker Luftstoß fuhr in den Vampir und drängte ihn weiter zurück. Er überschlug sich, doch anstatt auf dem Rücken im Gras zu landen, entwickelte sein Körper eine unmenschliche Beweglichkeit, er wand sich und stand wie eine Eins.

„Der Detektiv“, murmelte er.

„Hallo, Dusk“, erwiderte Skulduggery. „Lange nicht gesehen. Immer noch ein Bösewicht?“

Der Mann, den er Dusk genannt hatte, lächelte. „Wenn es mich überkommt, ja.“ Er wies auf das junge Pärchen. „Darf ich dir meine Freunde vorstellen? Ich nenne sie Wurmling eins und Wurmling zwei. Du kannst selbst entscheiden, wer wer ist.“

Das Pärchen griff an. Skulduggery wich ihrem ungeschickten Zugriff aus und ließ sie zusammenprallen. Dusk wirbelte herum und einen Wimpernschlag später war er bei Walküre und zog sie auf die Füße.

Skulduggery stürzte sich auf ihn, sie gingen zu Boden und Skulduggery verlor Hut und Schal. Walküre stolperte rückwärts. Wurmling eins, der junge Mann, fauchte und ging auf sie los. Aus der Nähe betrachtet, sah er noch schlimmer aus. Die Augen waren glanzlos und rot gerändert und unter seinem Hemdkragen sah sie die Bissspuren in seinem Hals. Es waren nicht die zwei kleinen Nadelstiche, die sie aus Vampirfilmen kannte – der Hals war brutal zerbissen. Sie konnte das getrocknete Blut auf seiner Haut riechen. Es roch nach Kupfer.

Sie bekam Panik. Er hatte sie am Mantelkragen gepackt und stieß sie zurück. Und er hatte Kraft. Seine Freundin, Wurmling zwei, war direkt hinter ihm und genauso blutrünstig wie er.

Walküre zwang sich zur Ruhe, erinnerte sich an das harte Training mit Skulduggery und Tanith, in dem sie gelernt hatte, ihren Körper auch dann zu entspannen, wenn sie am liebsten nur noch geschrien hätte.

Sie ließ sich von Wurmling eins zurückstoßen. Dann umfasste sie mit der linken Hand sein Handgelenk und hielt ihm die rechte vors Gesicht. Sie stemmte den linken Fuß in den Boden, drehte sich seitwärts und Wurmling eins schlug einen Salto über ihre Hüfte.

Wurmling zwei fauchte und holte aus und Walküres Welt bebte. Sie stieß die Hand weg, die sie packen wollte, versuchte einen Fesselgriff, der nicht funktionierte, und trat dann gegen das Knie von Wurmling zwei und stieß sie von sich.

Sie schaute hinüber zu Skulduggery und Dusk. Jetzt, wo Skulduggery sich das Überraschungsmoment nicht mehr zunutze machen konnte, gelang es Dusk, sich dank seiner Kraft und übernatürlichen Beweglichkeit vor seinen Angriffen in Sicherheit zu bringen. Er tänzelte aus der Reichweite seiner Hiebe und Tritte und wenn Skulduggery versuchte, ihn zu packen, war er ihm auch schon wieder entwischt.

Dusk versetzte nun Skulduggery einen Tritt und sprang zurück und dabei fiel ihm etwas aus der Tasche. Er schaute hin und wollte es aufheben, doch Skulduggery streckte die Hand aus und es flog hinein.

Es war eine Spritze, gefüllt mit einer farblosen Flüssigkeit.

Dusk zuckte die Schultern. „Du kannst sie behalten“, sagte er, „ich habe noch jede Menge davon.“

Die Wurmlinge stellten sich wieder in Position.

Walküre schnippte mit den Fingern, doch kein Funke entzündete sich. Sie versuchte es ein zweites Mal und jetzt spürte sie die Reibungswärme. Sie konzentrierte sich. Sie schloss die Hand, ließ die Energie aus ihrer Körpermitte in ihren Arm fließen, in die Handfläche, nahm den Funken auf und machte eine Flamme daraus.

„Zurückbleiben!“, warnte sie.

Die Wurmlinge antworteten nicht. Konnten sie überhaupt antworten?

Die Flamme wuchs, wurde zu einem Feuerball in ihrer Hand und sie warf ihn direkt auf die beiden.

Im selben Moment rief Skulduggery etwas und kam angerannt. Er warf die Arme in die Luft und ein Windstoß traf den Feuerball und lenkte ihn von seiner Bahn ab, während die Flammen erloschen.

Dann war er an Walküres Seite, nahm ihren Arm und ging mit ihr rückwärts, als die Wurmlinge sich anpirschten.

„Sie wurden infiziert“, sagte er, „aber sie sind noch nicht verloren. Noch nicht ganz. Wir wollen sie nicht umbringen.“

Dusk trat hinter sie. „Sie können schließlich nichts dafür, dass ich sie mir ausgesucht habe.“

Skulduggery erklärte Walküre: „Es dauert zwei Nächte, bevor ein Infizierter zum Vampir wird. So lange ist er ein unschuldiges Opfer.“

„Aber in zwei Nächten“, ergänzte Dusk, „ist das alles hier ohnehin vorbei.“

Skulduggery zog seine Pistole und zielte auf ihn. Die Wurmlinge blieben stehen und fauchten. Dusk hörte nicht auf zu lächeln.

„Das ist eure letzte Chance abzuhauen“, sagte Skulduggery.

„Warum sollten wir das tun? Ihr seid doch auf dem Rückzug. Ihr könnt meine Freunde nicht umbringen. Die kleine Auseinandersetzung hier verliert ihr.“

Skulduggery entsicherte die Pistole. „Ich habe gesagt, dass wir sie nicht umbringen wollen. Ich habe nicht gesagt, dass wir es nicht tun werden.“

„Wenn ein Schuss aus diesem Ding losgeht“, sagte Dusk, „kommt die halbe Stadt angelaufen, um zu sehen, was los ist, und du hast deine Verkleidung verloren.“

„Das ist der einzige Grund, weshalb ich euch nicht hier und jetzt das Licht auspuste.“

Dusk überlegte, welche Chancen er hatte, und zuckte dann die Schultern. „Wurmlinge“, sagte er, „wir gehen.“

Das infizierte Pärchen machte seinem Unmut mit einem Fauchen Luft, gehorchte aber und entfernte sich mit Dusk.

Skulduggery hielt die Pistole immer noch im Anschlag. „Sag Vengeous, ich hätte mehr von ihm erwartet. Sich an meine Kollegen heranzumachen, um mich zu schnappen, war doch immer Serpines Masche. Sag ihm, wenn er mich will, soll er ein Mann sein und kommen, um mich zu holen.“

„Der Baron ist ein Ehrenmann.“

„Der Baron ist ein Feigling.“

Dusk lächelte, sagte aber nichts mehr.

Walküre stand neben Skulduggery und sie schauten Dusk und seinen Wurmlingen nach, wie sie zwischen den Bäumen verschwanden.

UNERWÜNSCHTER BESUCH

Das Hibernia-Kino sah aus wie ein alter Mann mit hängenden Schultern und grauem Gesicht. So stand es eingezwängt zwischen höheren und breiteren Gebäuden. Seine Fassade war ein bröckelndes Zeugnis vergangener Zeiten und in seinem Namen fehlten fast alle Vokale. Vor fünfzig Jahren war dieses Kino ein Anziehungspunkt gewesen; jedes Wochenende waren die Dubliner in Scharen gekommen. Der erste Film, den Skulduggery hier gesehen hatte, war Die oberen Zehntausend und seither schwärmte er für Grace Kelly.

Er stellte den Bentley in der kleinen Gasse hinter dem Kino ab und ging mit Walküre hinein. Der dicke Teppich auf dem Boden schluckte das Geräusch ihrer Schritte. Sie gingen an gerahmten Postern von irgendwelchen obskuren Filmen vorbei mit Schauspielern, die längst tot waren. Seit Jahrzehnten war kein zahlender Besucher mehr in dem Gebäude gewesen.

Im Kinosaal war es wie immer still und zudem war er leer. Skulduggery und Walküre gingen die flachen Stufen zwischen den Sitzreihen hinunter. Vor der Kinoleinwand hing ein schwerer roter Vorhang, der schon ganz muffig roch. Als sie näher kamen, ging der Vorhang auf und auf der Leinwand begann ein alter Schwarz-Weiß-Film. Eine Backsteinmauer war zu sehen und eine offene Tür. Zu hören waren die Geräusche einer Stadt bei Nacht. Walküre folgte Skulduggery hinauf auf die kleine Bühne und zu der gezeigten Tür. Ihre Schatten fielen ins Bild. Dann gingen sie durch die Leinwand.

Sie stiegen die Treppe, die dahinter lag, hinauf und bald verdrängte Kunstlicht die Dunkelheit. Sie erreichten das oberste Stockwerk, wo nichts mehr auf das alte Kino hinwies. Auf den Fluren und in den Labors blinkte und blitzte es nun. Der Besitzer des Hibernia hatte viel Zeit aufgewendet, um das Gebäude zu renovieren und es in das Institut für wissenschaftliche Magie zu verwandeln, von dem er immer geträumt hatte. Da die Arbeit in den verschiedenen Abteilungen – wie dem medizinischen Flügel, dem brandneuen Archiv oder der Abteilung für theoretische Magie (Forschung und Entwicklung) – ziemlich heikel war, gab es keine Fenster. Eine Klimaanlage regelte die Temperatur aufs Genaueste. Obwohl dem Besitzer das gesamte Haus zur Verfügung stand – er teilte es lediglich mit seinen beiden Assistenten –, arbeitete er fast ausschließlich im kleinsten und dunkelsten Labor, wo Skulduggery und Walküre ihn schließlich auch antrafen.

Kenspeckel Grouse drehte sich um, als Skulduggery ihn mit Namen begrüßte.

„Du schon wieder“, sagte er in einem Ton, der vor Wärme und Herzlichkeit nicht gerade troff. „Was willst du?“

Kenspeckel war ein schmächtiger älterer Herr mit weißem Haarschopf und sehr wenig Geduld.

„Wir haben etwas für dich“, sagte Skulduggery und zeigte ihm die Spritze, die Dusk aus der Tasche gefallen war. „Wir wollten dich fragen, ob du vielleicht Zeit hättest, das hier zu analysieren.“

„Oh, weil ich ja sonst nichts zu tun habe, wie?“, schnaubte Kenspeckel. „Walküre, dich habe ich ja seit Wochen nicht mehr gesehen. Gehst du allem Ärger aus dem Weg?“

„Nicht wirklich“, gab Walküre zu.

„Das habe ich auch nicht erwartet“, erwiderte er mit einem ärgerlichen Seufzer. Der ältliche Wissenschaftler war zwar mürrisch und hatte schlechte Umgangsformen, aber Walküre schien er ins Herz geschlossen zu haben. „In was hat er dich denn jetzt wieder hineingezogen?“

„Ich habe sie nirgendwo hineingezogen“, verteidigte sich Skulduggery.

Walküre lächelte. „Schlägereien, versuchte Entführung, noch mehr Schlägereien. Das Übliche, du kennst es ja.“

Skulduggerys Handy klingelte und er trat etwas beiseite, um das Gespräch entgegenzunehmen.

Sobald er außer Hörweite war, wurde Kenspeckels Ton freundlicher. „Wie geht es deiner Schulter?“

„Viel besser. Es ist kaum noch etwas zu sehen.“

Kenspeckel nickte. „Ich habe eine neue Tinktur ausprobiert. Die Zutaten sind etwas schwerer zu beschaffen, aber bei meinen Lieblingspatienten gehe ich gern auf Nummer sicher, damit der Heilungsprozess so schmerzlos wie möglich abläuft.“

„Ich gehöre zu dieser Kategorie?“, fragte Walküre und ihr Lächeln wurde noch breiter.

Kenspeckel schnaubte. „Du bist die Kategorie.“

Walküre lachte.

„Dein Partner gehört nicht dazu, nur damit das klar ist“, fuhr Kenspeckel fort. Er wandte sich wieder Skulduggery zu, als dieser sein Gespräch beendete. „Lass mich die Spritze mal sehen.“

Skulduggery gab sie ihm.

„Woher hast du sie?“

„Sie fiel einem Vampir aus der Tasche.“

Kenspeckel hielt die Spritze ans Licht und betrachtete die Flüssigkeit darin. „Faszinierende Wesen, diese Vampire. Zwei voneinander völlig unabhängige Hautschichten, von denen die obere sich erneuert, wenn die Sonne aufgeht. Sie sind Menschen bei Tag, lediglich etwas schneller und kräftiger als andere, aber im Grunde sterblich. Bei Nacht allerdings …“

Walküre nickte. „Ich weiß, wie sie bei Nacht sind.“

„Hm? Oh, stimmt ja, du weißt es aus eigener Erfahrung. Wie war das damals gleich noch einmal? Ah, natürlich!“ Er schaute Skulduggery finster an. „Jemand mit absolut null Verantwortungsgefühl hat dich zu einem Vampir geschleift und es fast geschafft, dass man dich umgebracht hätte.“

Skulduggery neigte den Kopf zur Seite. „Redest du von mir?“, fragte er unschuldig.

Kenspeckel wandte sich wieder der Spritze zu. „Ich habe so eine schon mal gesehen“, sagte er, „aber nur ein einziges Mal. Es handelt sich um ein seltenes Gebräu aus Schierling und Eisenhut. Ein Vampir würde es sich spritzen, wenn er nachts seine bestialische Natur unterdrücken wollte.“

„Macht Sinn“, murmelte Skulduggery. „Dusk ist für Vengeous nicht zu gebrauchen, wenn er jeden Tag bei Sonnenuntergang die Kontrolle über sich verliert.“

Kenspeckel lockerte seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdenknopf. „Ich hatte als junger Mann einen Zusammenstoß mit einem Vampir und bin gerade so mit dem Leben davongekommen. Deshalb trage ich das hier ständig bei mir.“

Er zeigte ihnen ein kleines Fläschchen, das er um den Hals hängen hatte.

„Ist das Weihwasser?“, fragte Walküre zweifelnd.

„Weihwasser? Nein, nein, nein! Es ist Meerwasser, Walküre.“

„Oh“, sagte sie gedehnt.

„Weihwasser wirkt nicht“, erklärte Kenspeckel, „und ein Pfahl durchs Herz bringt sie nicht um. Köpfen funktioniert, aber Köpfen funktioniert bei fast allem. Das einzige Vampir-Gerücht, an dem etwas dran ist, ist fließendes Wasser.“

Walküre runzelte die Stirn. „Oh. Und das ist das einzige Gerücht, von dem ich offenbar noch nichts gehört habe.“

„Man erzählt sich doch, dass Vampire kein fließendes Wasser überqueren können und deshalb zum Beispiel keine Brücke über einen Fluss benutzen“, erklärte Skulduggery. „Eine Brücke zu überqueren macht ihnen überhaupt nichts aus. Das Salzwasser ist es, das ihnen zusetzt.“

„Vampire reagieren extrem allergisch auf das Zeug“, fuhr Kenspeckel fort. „Wenn sie es trinken, schwillt ihre Kehle an und es drückt ihnen die Luftröhre ab. Deshalb habe ich immer welches bei mir.“

„Aber sie müssen es doch trinken, oder?“, fragte Walküre.

„Ja, schon …“

„Und wie kriegt man einen Vampir dazu, das Wasser zu trinken, ohne dass er einen vorher umbringt?“

Kenspeckel blinzelte, sagte aber nichts.

„Schon gut“, sagte Walküre rasch, „ich bin sicher, dir würde etwas einfallen. Du könntest ihm das Wasser zum Beispiel in den Mund schütten, wenn er dich beißen will.“

Kenspeckel ließ die Schultern hängen und Walküre bekam ein ganz schlechtes Gewissen, weil sie ein Loch in seinen Verteidigungsring gepopelt hatte.

„Lass gut sein“, sagte er trübselig.

„Tut mir leid …“, begann Walküre, doch er hob die Hand.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich bin ein medizinisches Genie, ein wissenschaftliches Genie, aber ganz offensichtlich kein taktisches Genie. Ich darf gar nicht daran denken, dass ich die letzten hundertachtzig Jahre keine Angst vor Vampiren hatte, weil ich ein Fläschchen Salzwasser um den Hals trug. Was war ich doch für ein Idiot!“

Kenspeckel schlurfte davon und Skulduggery legte Walküre die Hand auf die Schulter.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte er. „Du hast gerade eine dreihundert Jahre alte Neurose wiederaufleben lassen. Wir sind fertig hier.“

Walküre fühlte sich ganz elend, als sie auf demselben Weg, den sie gekommen waren, das Gebäude auch wieder verließen. Sie kamen an den beiden Assistenten in weißen Laborkitteln vorbei, Stentor und Civet, die in einem leer stehenden Raum miteinander rangen. Walküre war schon unzählige Male hier gewesen und an einen solchen Anblick gewöhnt. Die Assistenten winkten und rangen weiter.

Walküre war als Erste unten an der Treppe. Sie trat an die Kinoleinwand und ging hindurch. Dann hüpfte sie von der Bühne hinunter und wartete unten auf Skulduggery. Sie sah ihn durch das Bild der Tür kommen und einen Augenblick später flackerte der Film, die Leinwand wurde schwarz und der ganze Raum dunkel. Skulduggery verließ die Bühne und der Vorhang schloss sich langsam hinter ihm.

„Wer hat vorhin angerufen?“, erkundigte Walküre sich. Es war ein Versuch, sich von dem Gedanken an das, was sie Kenspeckel angetan hatte, abzulenken.

„Der Großmagier“, antwortete Skulduggery. „Er wollte uns nur wieder kontrollieren. Er ist so besessen davon, den Baron zu finden, dass ihn das ziemlich … gereizt macht.“

„Er ist doch immer gereizt.“

„Aber jetzt will er offenbar einen neuen Rekord aufstellen.“

„Wenn doch nur Meritorius noch am Leben wäre. Er war ein guter Großmagier. Guild ist … Er ist wie ein Politiker, der immer glaubt, sich bei den Leuten beliebt machen zu müssen.“

Sie verließen das Kino und traten in den hellen Sonnenschein. Skulduggery sagte nichts, bis sie bei seinem Bentley waren.

„Wir sind mit Tanith in der Bibliothek verabredet. Ich lass dich dort raus und wir treffen uns dann später bei ihr, ja?“

„Wohin gehst du?“

„Ich habe noch … etwas zu erledigen.“

„Warum die Pause?“

„Bitte?“

„Du hast eine Pause gemacht beim Sprechen. Du hast noch … etwas zu erledigen. Warum hast du die Pause gemacht?“

„Weiß nicht. Nur so …“

„Du hast doch etwas vor.“

„Nein –“

„Warum hast du dann die Pause gemacht?“

„Steig ein.“

Sie stieg ein. Er stieg ein.

„Anschnallen“, sagte er.

„Warum hast du eine Pause gemacht?“

Er ließ den Kopf auf die Brust sinken. „Weil ich etwas vorhabe.“

„Und warum kann ich nicht mitkommen?“

„Weil es etwas ganz Hinterhältiges ist.“

„Aber du sagst es mir später, versprochen?“

„Versprochen.“

„Also gut.“ Sie schnallte sich an. „Fahren wir.“

Walküre betrat das Mietshaus und stieg die Treppe hinauf, dabei begegnete sie einem Mann ohne Schatten. Sie erreichte den dritten Stock, als China Sorrows gerade aus der Bibliothek kam und in ihr Apartment gehen wollte.

„Walküre“, begrüßte China sie, „wie schön, dich nach so kurzer Zeit wiederzusehen.“ Sie trug einen blassgrünen Rock und dazu ein Jackett, das dunkler war als tausend gemahlene Smaragde. Ihre Halskette war außergewöhnlich schön.

„Die ist ja traumhaft“, sagte Walküre mit einem Blick darauf.

„Nicht wahr? Diese Halskette hat zwei hochanständigen Männer das Leben gekostet. Ich trage sie gelegentlich in Erinnerung an das Opfer, das sie gebracht haben. Manchmal trage ich sie auch, weil sie so gut zu dem Rock passt. Möchtest du hereinkommen?“

„Gern.“ Walküre folgte China in deren Wohnung und schloss die Tür hinter sich. Sie hätte es nie zugegeben, aber sie war ganz verliebt in Chinas Apartment. Der Teppich war weich und zart gemustert, die Einrichtung elegant und sparsam und man hatte einen Blick über Dublin, der die Stadt schöner und romantischer erscheinen ließ, als sie in Wirklichkeit war.

„Gibt es etwas Neues?“, erkundigte sich China, während sie einen Stapel Briefe durchsah.

„Nichts Besonderes. Allerdings wurde ich angegriffen.“

„Oh!“

„Von einem Vampir und seinen Wurmlingen.“

„Ich kann sie nicht ausstehen“, sagte China. „Haben sie einmal zugebissen, muss die infizierte Person zwei Nächte lang für sie schuften, ohne sich dagegen wehren zu können, und wenn sie nicht behandelt wird, verwandelt sie sich danach in einen echten Vampir. Ein schrecklicher Zustand. Hast du zufällig seinen Namen aufgeschnappt?“

„Dusk.“

„Oh, den kenne ich. Dusk ist sehr nachtragend. Ich hatte einmal einen Kollegen, der ihn geärgert hat. Es hat Jahre gedauert, aber irgendwann hat Dusk ihn schließlich aufgespürt und es war kein schneller Tod, den er ihm bereitet hat. Da war eine Menge Blut im Spiel und Geschrei und …“

Sie fing sich wieder und lächelte. „Entschuldige. Ich gebe zu, dass ich in letzter Zeit ziemlich schlechte Laune habe. Wegen dieser Sache mit dem Groteskerium … Alles, wofür ich so hart gearbeitet habe, meine Bibliothek, meine Sammlungen, mein Ansehen – das alles könnte aus schierer Gleichgültigkeit im Handumdrehen ausgelöscht werden.“

„Zusammen mit dem Rest der Welt“, erinnerte Walküre sie.

„Ja. Das wäre ebenfalls bedauerlich.“ China legte die Briefe weg. „Hast du ihn schon gesehen? Den Baron, meine ich.“

„Nein, noch nicht.“

China ließ sich auf ihrem luxuriösen und dazu äußerst geschmackvollen Sofa nieder. „Ein ungewöhnlicher Mann. Er behauptet gern von sich, er sei geradeheraus. Dabei ist er alles andere als das. Er hat dieselben elitären Ansichten wie Nefarian Serpine, doch wo Serpine unabhängig und selbstsüchtig war, tat der Baron seine Pflicht vollkommen selbstlos und in blindem, unerschütterlichem Gehorsam. Was Serpine angefangen hat, will Vengeous vollenden. Für ihn ist die Rückkehr der Gesichtslosen das Einzige, was je wirklich wichtig war.“

„Klingt so, als würdest du ihn gut kennen.“

„Und ob ich ihn kenne. Hat Skulduggery dir das nicht erzählt? Auch ich habe früher die Gesichtslosen verehrt.“

Walküre spürte, wie sie blass wurde. „Was?“

China lächelte. „Dann hat er es dir also nicht erzählt. Bliss und ich wuchsen in einer Familie auf, die die Dunklen Götter verehrte. Mein Bruder hat die Ansichten unserer Familie schon ziemlich früh abgelehnt. Bei mir hat es … etwas länger gedauert. Als ich sie noch verehrte, schloss ich mich einer kleinen Gruppe Gleichgesinnter an, zu der auch der Baron gehörte. Weißt du noch, wie ich dir gesagt habe, dass es nichts Gefährlicheres gibt als einen Fanatiker? Wir waren sogar in den Augen eines Fanatikers gefährlich.“

„Ich … das wusste ich nicht.“

China zuckte die Schultern. „Ich war jung und dumm und arrogant. Ich habe mich geändert. Ich bin nicht mehr so dumm.“

China lachte. Walküre rang sich ein Lächeln ab.

„Und jetzt“, fuhr China fort, „fragst du dich wieder einmal, ob du mir trauen kannst. Was hat Skulduggery gesagt, als er dir zum ersten Mal von mir erzählt hat?“

„Er … er hat gesagt, dass dir nicht zu trauen ist.“

„Weil ich dein Vertrauen nicht wert bin, Walküre. Ich bringe die, die mir nahestehen, in Gefahr, wenn ich daraus einen Vorteil ziehen kann. Ich bin kein netter Mensch, meine Liebe. Ich gehöre nicht zu … zu den Guten.“

„Warum verlässt er sich dann immer noch auf dich?“

„Weil auch er sich verändert hat und weil er kein Scheinheiliger ist. Er verurteilt mich nicht für das, was ich früher getan habe, solange ich nicht wieder so werde, wie ich damals war. Der Krieg gegen Mevolent hat alle verändert, die dabei waren. Wir alle haben Züge an uns gesehen, von denen wir lieber nichts gewusst hätten.“

„Was hat Skulduggery gesehen?“

„Wut. Seine Familie wurde vor seinen Augen ermordet und als er vom Tod zurückkam, kam die Wut mit. Bei den meisten hält eine so schreckliche Wut nur eine gewisse Zeit lang an. Skulduggery ist die Ausnahme von der Regel. So ist er nun mal. Seine Wut blieb.“

„Und was ist passiert?“

„Er verschwand. Wenn du mich fragst, hat Skulduggery gesehen, wozu er in der Lage ist, und er wusste, dass er die Wahl hatte – er konnte sich von seiner Wut auffressen lassen oder sie bekämpfen. Also ging er. Als er zurückkam, war die Wut zwar immer noch da, aber da war auch noch etwas anderes – eine Erkenntnis, glaube ich. Ein neues Ziel. Er konnte wieder Witze machen, was mir sehr willkommen war, denn er gehört zu den wenigen Menschen, die mich zum Lachen bringen können. Kurz darauf erfuhren wir, dass Lord Vile gestürzt worden war. Skulduggery selbst brachte den Baron hinter Gitter und Mevolents Pläne begannen sich in Wohlgefallen aufzulösen.“

„Wo war er? In den fünf Jahren, meine ich?“

„Ich weiß es nicht. Wir dachten alle, er sei tot. Wieder tot. Aber er kam genau in dem Augenblick zurück, als wir ihn brauchten. Das ist auch so etwas, worauf du dich bei ihm verlassen kannst – die Rettung im genau richtigen Moment. Darin ist er wirklich gut.“

Es klopfte an der Tür. Sie erhoben sich beide. Vom Flur her hörten sie eine erstickte Stimme und dann ein lautes Rumsen.

China sah Walküre an. „Geh ins Schlafzimmer“, sagte sie rasch. „Keine Widerrede. Geh ins Schlafzimmer und mach die Tür zu.“

Walküre gehorchte, allerdings ließ sie die Tür einen Spaltbreit offen, gerade weit genug zum Durchschauen.

Sie sah, wie China das Telefon abnahm. Dann wurde die Apartmenttür aufgestoßen und der schmächtige Mann mit der Fliege kam hereingeflogen. Er landete zusammengekrümmt auf dem Boden und rührte sich nicht mehr.

Ein Mann betrat die Wohnung. Dem Aussehen nach war er um die fünfzig, hatte graues Haar und einen kurz geschorenen Bart. Er trug dunkle Kleidung, die leicht militaristisch anmutete. Seine Stiefel waren blank poliert. In seinem Gürtel steckte ein Dolch.

„Hallo, China“, sagte er. „Schön, dich wiederzusehen.“

„Baron Vengeous“, sagte China gedehnt und legte das Telefon wieder hin. „Ich wünschte, ich könnte dasselbe von dir sagen. Weshalb bist du hier?“

„Willst du damit sagen, du weißt es nicht?“

„Wenn du ein überfälliges Buch zurückbringen willst – die Bibliothek ist über den Flur. Die Säumnisgebühr wird dir hoch, aber gerechtfertigt vorkommen.“

„Ich bin deinetwegen gekommen, China. In wenigen Stunden werde ich im Besitz von Lord Viles Rüstung sein und die letzte noch fehlende Zutat ist in Reichweite. Es wird Zeit, dass du die Maske abnimmst, Zeit, der Farce ein Ende zu bereiten. Du musst deinen Platz einnehmen.“

„Mein Platz ist hier und nirgendwo anders.“

„Wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Du könntest den Gesichtslosen genauso wenig den Rücken kehren wie ich. Ich habe erlebt, wie du sie verehrst.“

„Das war einmal.“

Vengeous schüttelte den Kopf. „Du hast den Dunklen Göttern Treue geschworen. Du kannst deine Meinung nicht einfach so ändern.“

„Doch, das kann ich und ich habe es getan.“

Walküre sah durch den Türspalt, wie sich das Gesicht des Barons vor Wut verzerrte. „Du bist ihre Dienerin“, sagte er leise und drohend. „Wenn du den Schwur, den du aus freien Stücken geleistet hast, nicht aufrechterhalten willst, tue ich es für dich. Du wirst zur Stelle sein, wenn die Gesichtslosen zurückkommen, und sei es nur, damit du die erste Verräterin bist, die sie umbringen.“

Er wollte sie packen, doch China legte ihre linke Handfläche auf den Bauch und schnippte mit den Fingern der rechten und sämtliche Möbelstücke in dem Raum flogen auf Vengeous zu.

Walküre beobachtete mit offenem Mund, wie Tische, Stühle und Bücherregale in einem Wahnsinnstempo in Vengeous hineinkrachten. Er wankte und stürzte und Blut lief ihm übers Gesicht. China klopfte sich zwei Mal auf den Bauch und machte eine Geste mit der rechten Hand und alles – das Mobiliar mitsamt dem Baron – schlitterte über den Boden und prallte gegen die Wand. Wieder ein Klopfen auf den Bauch und eine Handbewegung und die Möbel rückten zur Seite und schufen einen freien Platz um Vengeous herum.

„Du drohst mir nicht in meinem eigenen Heim“, sagte China und ließ die Möbel erneut angreifen.

Doch Vengeous war schnell, er machte einen Satz nach vorn, seine Augen leuchteten gelb. Der Tisch, der genau auf ihn zukam, zerfiel mit einem Schlag in hunderttausend Splitter. Er tauchte unter dem Splitterregen durch und entging den restlichen Möbelstücken, die hinter ihm in die Wand krachten.

Seine Faust traf China am Oberkörper und sie flog hinten gegen die Wand und landete auf einem Knie.

Walküre hatte schon die Klinke in der Hand und wollte die Tür aufreißen, da sah sie, wie China zu Vengeous aufschaute und die Augen zusammenkniff.

„Hat meine Wortkette sich geschlossen, bindet dich der Kreis und übereignet dich deinem Schicksal.“

Vengeous wollte sich auf sie stürzen, stieß jedoch gegen eine unsichtbare Wand. Er versuchte, nach hinten auszuweichen, kam aber nur wenige Schritte weit, bevor er wieder gegen ein Hindernis stieß. Er schaute auf den Boden, auf das kunstvolle Muster des Teppichs, und sah den darin verborgenen Kreis.

„Kluges Mädchen …“

„Hast du mir wirklich nicht zugetraut, dass ich Sicherheitsvorkehrungen treffe?“, fragte China.

„Sehr, sehr clever.“

Seine Augen glühten gelb.

„Das wird nicht funktionieren, mein lieber Baron. Meine Kraft liegt in Symbolen. Deine Kräfte können diesen Schild nicht niederreißen. Du kannst mir nichts antun. Aber ich dir.“

Vengeous blickte wieder auf den Teppich, sah weitere verborgene Muster, Symbole, die um den Kreis herum in den Teppich hineingearbeitet waren und deren Energie jetzt blau pulsierte. Aus seiner Nase tropfte Blut.

„China“, sagte er und es kostete ihn einige Anstrengung, seine Stimme unter Kontrolle zu halten, „du willst das doch nicht wirklich tun.“

„Mit wem hast du dich verbündet?“, fragte sie. „Wer hat deine Freilassung angeordnet? Wer steckt hinter dem allem?“

Er presste ein verzweifeltes Lachen heraus, das der Schmerz rasch verstummen ließ. „Du hast dich für die … falsche Seite entschieden, Frau. Ich wünschte, ich könnte … ich wünschte, ich könnte dich so lang am Leben lassen, dass du es bereuen könntest …“

Vengeous sackte zu Boden. „Ich wünschte, ich hätte die Zeit, dich dazu zu bringen, dass du bettelst … dass du mich um Gnade anflehst. Ich würde dich … ich würde dich zum Schreien bringen …“

„Gut“, sagte China und ging zum Telefon. „Dann muss ich jetzt wohl die Profis rufen.“

„China …“, keuchte Vengeous.

Sie drehte sich zu ihm um. „Ja, mein lieber Baron?“

„Du hast doch nicht wirklich … du hast doch nicht wirklich angenommen, dass es so einfach wird?“

Dusk kam zur Tür herein. Ein weiterer Mann folgte ihm. Der Fremde hatte blondes Haar und trug einen braunen Anzug, ein weißes Hemd und eine dunkle Sonnenbrille. Seine Cowboystiefel waren alt und zerschrammt und er grinste.

Der Teppich löste sich unter seinen Füßen auf und er sank nach unten, verschwand einfach im Boden. China machte einen Satz zum Telefon hin, doch Dusk war wie der Blitz bei ihr und stieß sie zurück.

Walküre schaute fassungslos zu, wie die Hand des Fremden vor Vengeous wieder aus dem Boden auftauchte, ihn an den Füßen packte und hinunterzog. Der Boden schloss sich hinter ihnen und die Symbole leuchteten noch einmal auf, bevor sie wieder ihre normale Farbe annahmen.

Einen Augenblick später traten Vengeous und der Fremde neben China durch die Wand.

„Deine Gastfreundschaft war schon mal entschieden besser“, sagte Vengeous. Seine Augen blitzten auf und China stürzte zu Boden. Dusk zerrte sie wieder hoch.

„Sieh zu, dass sie nichts anfasst“, sagte Vengeous zu ihm. „Sie hat überall Symbole verteilt. Einige sind unsichtbar. Ein paar hat sie sich sogar auf den Körper tätowieren lassen. Sie darf auf gar keinen Fall etwas anfassen.“

Dusk packte China an den Handgelenken und drehte ihr die Arme auf den Rücken.

Vengeous wischte sich mit einem Taschentuch das Blut ab. „Ich habe mehr von dir erwartet, China. Als du uns verlassen hast, dachte ich immer, du kommst zurück. Niemand kann tun, was du getan hast, und dann einfach davonlaufen. Ich hielt es nicht für möglich.“

Sie schaute ihn an. Die Schmerzen in ihren Armen zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab. „Ich habe andere Hobbys entdeckt. Du kannst dir auch welche zulegen. Briefmarken sammeln, zum Beispiel.“

Dusk drehte an ihren Armen und sie keuchte. Der Mann mit der Sonnenbrille lachte.

Vengeous steckte das Taschentuch wieder ein. „Ich kann immer noch Gnade walten lassen, auch wenn meine Götter das nicht tun. Das Mädchen, China. Walküre Unruh. Sag mir, wo sie ist, und ich lasse dich am Leben.“

„Skulduggery macht sich nichts aus ihr“, stieß China zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Sie ist ein Hobby von ihm, weiter nichts. Du kommst über sie nicht an ihn heran.“

„Meine Gnade ist auf eine bestimmte Zeit beschränkt. Sag mir, wo ich sie finde, oder ich foltere dich so lange, bis du darum bettelst, dass du es mir sagen darfst.“

„Gut“, antwortete China, „ist ja schon gut.“ Sie nickte in Richtung Schlafzimmer. „Sie ist da drin.“

Walküre überlief es eiskalt, doch Vengeous schüttelte nur traurig den Kopf.

„China, diese Seite an dir mag ich überhaupt nicht, diese Witze.“

„Ich habe zu viel Zeit mit Skulduggery verbracht. Du erinnerst dich doch sicher noch an seine Späße, Baron? Woran erinnerst du dich noch? Daran, wie er dich festgenommen hat?“

„Ich erinnere mich, dass ich ihn fast umgebracht habe.“

„Fast war nicht genug“, sagte China und sie brachte sogar ein Lachen zustande. „Er ist dir auf den Fersen, musst du wissen. Ich hoffe nur, dass ich dabei sein kann, wenn er dich schnappt.“

Dusk verrenkte ihren Arm und China schrie auf.

„Sag mir, wo das Mädchen ist“, verlangte Vengeous, „oder ich lasse dir die Arme brechen.“

„Hier bin ich“, sagte Walküre und stieß die Tür in genau dem Moment auf, in dem das Feuer in ihrer Hand aufflammte.

BILLY-RAY SANGUIN

Der erste Feuerball, den sie warf, war schlecht gezielt und verfehlte Dusk. Der zweite hätte Baron Vengeous getroffen, wenn der sich nicht im letzten Moment weggeduckt hätte. Er war schnell. Vielleicht noch schneller als Skulduggery.

„Unruh“, zischte er.

„Lauf!“, rief China und Walküre gehorchte.

Sie war schon auf dem Flur, als sie sich noch einmal umschaute und sah, wie China mit der Hand wedelte. Die Tür fiel zu und die Männer in ihrem Apartment waren eingesperrt.

Sie erreichte die Treppe und wollte hinunterlaufen, als etwas nach ihrem Knöchel griff und sie fast gestürzt wäre. Sie fand das Gleichgewicht wieder und lief weiter und als sie sich umschaute, sah sie eine Hand, die wieder in der Treppenstufe verschwand.

Im zweiten Stock wäre sie auf dem Treppenabsatz fast gegen die Wand gelaufen, doch sie konnte sich abstoßen und rannte weiter. Ein Stück unterhalb brach die Wand auf und der Mann mit der Sonnenbrille trat heraus. Walküre umklammerte mit beiden Händen das Geländer, sprang hoch und nutzte den Schwung, um ihm mit aller Kraft vor die Brust zu treten. Er prallte gegen die Wand und fiel nach vorn.

Im ersten Stock fehlte nicht viel und sie wäre über ihre eigenen Füße gestolpert. Der Mann war direkt hinter ihr. Sie sprang die letzten paar Stufen hinunter und rannte hinaus auf die Straße.

Autos fuhren vorbei und der Bürgersteig war voller Leute. Zu viele unschuldige Menschen, die in einen Kampf verwickelt werden könnten. Sie sprintete in eine schmale Gasse neben dem Mietshaus, die am anderen Ende in eine ruhige Nebenstraße mündete.

Der Mann mit der Sonnenbrille war hinter ihr, schloss die Lücke fast auf Armeslänge. Walküre schaffte es kaum noch, außerhalb seiner Reichweite zu bleiben.

Sie ließ sich fallen, der Mann stolperte über ihre Beine und flog über sie weg und dabei verlor er seine Sonnenbrille. Er landete der Länge nach auf dem Boden und als er ihr den Kopf zuwandte, sah sie, dass dort, wo seine Augen sein sollten, zwei kleine schwarze Löcher waren.

Sie schoss hoch, lief den Weg zurück, den sie gekommen war, und schaute sich in dem Moment um, als der Mann im Boden versank, geradewegs nach unten fuhr wie in einem Fahrstuhl. Noch fünf Schritte bis zur Straße. Da brach der Boden vor ihr auf und er schoss heraus. Sie taumelte rückwärts und versuchte, sich den Staub aus den Augen zu reiben, damit sie wieder etwas sah.

„Ich versteh überhaupt nicht, was der ganze Zirkus soll“, sagte der Mann. Er war Amerikaner und sprach mit einem starken Südstaatenakzent. „Du bist doch nur ’n kleines Mädchen.“

Sie schnippte mit den Fingern, doch er schlug ihr auf die Hand, bevor sie eine Flamme erzeugen konnte. Dann packte er sie. Sie spürte etwas Kaltes und Glattes an ihrem Hals.

„Versuch das nicht noch mal“, warnte der Mann.

Er hielt ein Rasiermesser mit hölzernem Griff in der Hand und als ihr Blick wieder klar war, erkannte sie darauf die Initialen B.-R. S. Sie schaute auf und sah vorne auf der ruhigen Nebenstraße ein schwarzes Motorrad stehen. Taniths schwarzes Motorrad.

Eine alte Frau mit runzligem Gesicht und gelben Zähnen bog in die Gasse ein. Sie starrte Walküre und den Mann an, drehte sich um und ging rasch wieder davon.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Siehst du, das ist das Problem mit ganz normalen Leuten. Sie sehen was Ungewöhnliches, sehen was, das ihnen Angst macht, und schon laufen sie in die andere Richtung. Du weißt, was das bedeutet, nicht wahr? Es bedeutet, dass dir niemand hilft. Es bedeutet, dass du ganz allein bist.“

In dem Moment hustete jemand direkt hinter ihnen. Der Mann drehte sich um und Tanith Lows Fuß traf ihn mitten im Gesicht.

Er stolperte und Walküre riss sich los. Sie wirbelte herum, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren, und schob sich rückwärts zur Wand. Der Mann hätte richtig gut ausgesehen, wären da nicht die schrecklichen schwarzen Löcher gewesen.

Er lächelte. „Und wer bist jetzt du?“

„Du zuerst“, sagte Tanith.

Der Mann gluckste. „Meinetwegen. Billy-Ray Sanguin, Meister in ungemütlichen Todesursachen aller Art und Lieferant grausamer und ungewöhnlicher Strafen.“

„Du bist ein Killer?“

„Das wäre zu bescheiden, Süße. Ich bin ein Luxuskiller. Außerdem kann man mich mieten, wenn Muskeln gebraucht werden, und nebenher übe ich noch sämtliche Söldneraktivitäten aus. Ich bin sehr, sehr teuer und ich bin sehr, sehr gut. Und wer bist du?“

„Dein Ende“, sagte Tanith.

Sanguin lachte. „Oh, verstehe. Ich hab mich oft gefragt, wie mein Ende wohl aussieht. Dass es was so Hübsches ist, hätt ich nie gedacht.“

Tanith griff unter ihren Mantel und brachte ihr Schwert zum Vorschein. „Kommst du freiwillig mit oder muss ich dir wehtun, Mr Sanguin?“

Sanguin machte ein erschrockenes Gesicht. „Moment mal! Schau dir mal deine Waffe an und dann schau dir meine an! Ich hab nur das kleine Rasiermesserchen hier! Das ist ja wohl nicht fair!“

„Aber dass du dein Messer einem unbewaffneten Mädchen an den Hals hältst, das ist fair, wie?“

Er zögerte und trat dann einen Schritt zurück, als sie näher kam. „Für mich hat’s fair ausgesehen“, sagte er, „zu dem Zeitpunkt. Wenn ich jetzt zurückschaue, war es vielleicht tatsächlich ein wenig einseitig. So im Nachhinein betrachtet.“

Tanith zog ihren Mantel aus und ließ ihn fallen. Sie ließ die Muskeln an ihren Oberarmen spielen, zog das Schwert aus der Scheide und ging auf ihn zu.

„Oh“, sagte er, „jetzt wird’s interessant.“

Tanith führte einen Hieb und Sanguin duckte sich, sodass die Klinge über seinen Kopf hinwegpfiff. Eine kleine Bewegung aus dem Handgelenk und Tanith führte den nächsten Hieb, doch er war schon außerhalb ihrer Reichweite und lachte.

„Das macht richtig Spaß! Zwei erwachsene Menschen, die sich auf die ganz altmodische Art und Weise näherkommen. Wie romantisch!“

„Du bist nicht mein Typ.“

„Du weißt doch gar nicht, wer dein Typ ist, Süße.“

„Ich weiß, dass du es nicht bist. Ich habe ein Paar Handschellen mit deinem Namen drauf, Mr Sanguin.“

„Handschellen können mich nicht festhalten, schöne Frau. Ich bin so ziemlich gegen jeden Fesselzauber immun, von dem du je in deinem Leben gehört hast, und gegen ein paar weitere dazu. Das ist es, was mich aus der Masse heraushebt.“

„Das und deine psychopathische Veranlagung.“

„Oh, die macht mich nicht zu etwas Besonderem, die sorgt nur dafür, dass man Spaß mit mir hat.“

Dieses Mal war es Sanguin, der als Erster angriff. Er täuschte einen Ausfall nach rechts vor, um das Schwert in diese Richtung zu lenken, dann machte er einen Sprung nach vorn und das Rasiermesser durchschnitt die Luft.

Tanith hob den Ellbogen und versetzte ihm einen Schlag gegen den Unterarm, sodass das Messer sein Ziel verfehlte. Dann trat sie ihm gegen das Knie und ließ ihr Schwert durch die Luft sausen. Sanguin musste rasch ausweichen. Er rollte ungeschickt über den Boden, kam wieder hoch und rieb sich das Knie.

„Das hat wehgetan“, sagte er lächelnd.

„Ich kann es dir auch leichter machen.“

„Gibst du mir dein Schwert?“

„Nein, aber wenn du mir sagst, was Baron Vengeous vorhat, lass ich dich gehen.“

Er runzelte die Stirn. „Aber ich bin mit dem Wagen hier.“

„Ich wiederhole das Angebot nicht, Mr Sanguin.“

„Es ist sicher sehr gut gemeint. Aber leider bin ich ein Profi, ich wurde für diesen Job bezahlt und ich gedenke ihn auch auszuführen. Schließlich habe ich einen Ruf zu verlieren. Ich mache dir einen Vorschlag: Du bleibst ganz still stehen und erlaubst mir, dich umzubringen. Dann nehme ich mir das Mädchen und wir gehen fröhlich unseren Geschäften nach. Wie klingt das?“

„Ganz schlecht.“

„Mist. Na ja, dann heißt es wohl: zurück zu den Ursprüngen, nehm ich an.“

Er stand da, die Beine geschlossen, und lächelte wieder. Walküre schaute zu, wie der Boden unter ihm Risse bekam, und als er lose genug war, sank Sanguin einfach hinein und verschwand vor ihren Augen.

Tanith hielt das Schwert kampfbereit. Der Boden hatte sich wieder geschlossen, lediglich Hunderte kleiner Risse zeigten an, was passiert war. Walküre rührte sich nicht.

Sekunden verstrichen. Tanith hatte die Stirn gerunzelt; wahrscheinlich überlegte sie, ob ihr Gegner einfach das Weite gesucht hatte. Sie schaute zu Walküre hinüber und wollte etwas sagen, als die Wand hinter ihr einbrach und Billy-Ray Sanguin sich auf sie stürzte.

Es schien jedoch nicht möglich, Tanith zu überraschen, denn sie trat lässig zur Seite und fuhr ihm genauso lässig mit dem Schwert über den Unterarm. Er heulte auf vor Schmerz und ließ das Rasiermesser fallen. Dann tänzelte er zurück und drückte die Hand auf die Wunde, um das Blut zu stillen. Von seinem Sprung durch die Mauer war er immer noch voller Staub.

Walküre blickte neben sich auf den Boden.

„Untersteh dich!“, warnte Sanguin und fixierte sie mit diesen schwarzen Löchern. Sie ignorierte ihn, bückte sich und hob das Rasiermesser auf, was ihn fuchsteufelswild machte.

„Was ist mit euch Frauen nur los?“, brüllte er und kickte in die Luft. „Ihr tretet in unser Leben und nehmt uns alles! Über die Jahre habt ihr viele kleine Stückchen von mir bekommen, sogar von meiner Seele! Und jetzt? Jetzt habt ihr auch noch mein Rasiermesser! Womit soll ich denn jetzt Leute umbringen? Womit soll ich mich rasieren?“

Baron Vengeous bog von der Straße her in die Gasse ein und blieb hinter Sanguin stehen. Walküre erstarrte.

„Bring es endlich hinter dich!“, rief Vengeous wütend.

„Jawohl, Sir“, erwiderte Sanguin. An Tanith gewandt, fuhr er leise fort: „Siehst du? Du bringst mich in Schwierigkeiten mit dem Boss. Überlass mir das Mädchen, und zwar sofort.“

Eine Tür, die Walküre bis jetzt nicht bemerkt hatte, ging auf und China trat heraus.

„Tut mir leid“, sagte sie, „aber das wird sie nicht tun.“ Sie hatte eine frische Platzwunde an der Stirn, war ansonsten aber unverletzt.

Ein schwarzer Jeep hielt neben Vengeous und Dusk stieg aus.

Walküre schaute zufällig nach oben und sah eine Gestalt auf dem Dach. Einen Augenblick lang dachte sie, es sei noch einer von Vengeous’ Kumpanen, doch dann trat die Gestalt einen Schritt vor und ließ sich fallen. Neben ihnen landete Mr Bliss, der sich nun aufrichtete.

Walküre sah, wie der Baron hinter Sanguin finster in die Runde schaute.

„Sanguin“, rief er, „es sind zu viele. Wir gehen.“

„Bin sofort da, Baron.“

Doch Vengeous wartete nicht auf ihn, sondern stieg in den Jeep. Dusk setzte sich wieder ans Steuer und sie fuhren davon.

So plötzlich allein gelassen, verzichtete Sanguin auf seinen finsteren Blick. Er schaute seine Gegenüber an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Noch immer presste er die Hand auf den verletzten Arm; Blut tropfte durch seine Finger.

„Was hat Baron Vengeous vor?“, fragte Bliss leise und drohend.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Sanguin. „Nein, warte, das war gelogen. Ich weiß es wohl, ich sage es nur nicht.“

Walküre sah, wie er die Beine schloss und der Boden unter seinen Füßen Risse bekam.

„Haltet ihn!“, rief sie.

Tanith wollte sich auf ihn stürzen, doch es war zu spät. Mit der gesunden Hand auf dem verletzten Arm verschwand er im Boden.

„Verdammt!“, fluchte Tanith. „Und das will ein Luxuskiller sein! Er ist doch nichts weiter als ein raffinierter kleiner Feigling.“

„Das hab ich gehört!“

Sie spannten kampfbereit die Muskeln an, als sie auf das aufgebrochene Stück Boden hinunterschauten – und auf Sanguin, der den Kopf herausstreckte und zu ihnen aufsah. Sie entspannten sich wieder.

„Ich bin kein Feigling“, verteidigte er sich hitzig. „Man hat mich lediglich vorübergehend ausgebootet. Nur ein ganzer Mann kann zugeben, wenn er geschlagen wurde.“

„Dann musst du sehr männlich sein“, sagte Walküre.

Der Amerikaner funkelte sie böse an. „Niemand mag sarkastische Bemerkungen, Miss Unruh. Ich hab meinen Abgang nur verschoben, um dir etwas zu versprechen. Du hast mir mein Rasiermesser weggenommen, Süße. Das ist in meinen Augen ein unverzeihliches Vergehen. Ich schwör dir also, dass ich dich, wenn die Zeit gekommen ist, das heißt, wenn du deinen Zweck erfüllt hast, kostenlos umbringen werde.“

Damit verschwand Billy-Ray Sanguin wieder im Boden. Sekunden später streckte er den Kopf noch einmal heraus.

„Oder zumindest zum halben Preis.“

Und weg war er.

DAS GEHEIMZIMMER

Nachdem Walküre das Telefonat beendet hatte, wusch sie sich in der Toilette der Bibliothek das Gesicht. Als sie sich die Hände abtrocknete, sah sie, dass sie zitterten. Sie zitterten immer nach einem Kampf, wenn das überschüssige Adrenalin die Gelegenheit ergriff, nach Belieben in ihrem Körper herumzuflitzen.

Tanith wartete auf dem Flur auf sie und gemeinsam gingen sie die Treppen hinunter. Sie wollten zu Gordons Haus fahren und nachsehen, ob sie im Büro des verstorbenen Onkels irgendwelche Bücher über das Groteskerium fanden. Bliss blieb derweil bei China und half ihr, wieder einigermaßen Ordnung in ihrem Apartment zu schaffen. Walküre hatte noch nie Geschwister gesehen, die so vorsichtig miteinander umgingen wie diese beiden.

„Wie hat Skulduggery geklungen?“, fragte Tanith nach einer Weile.

„Wütend“, erwiderte Walküre, „und besorgt. Er bleibt nur ruhig, wenn ich von Leuten angegriffen werde, die er kennt. Aber von diesem Sanguin hat er noch nie etwas gehört.“

„Jetzt wissen wir wenigstens, wie Vengeous aus seiner Zelle fliehen konnte.“

Walküre nickte. „Dieser Tunnelgräber-Trick ist nicht schlecht, zugegeben, und recht nützlich. Nur sollte er ihn möglichst nicht anwenden, um mich zu schnappen. Ich habe keine Lust, Geisel zu spielen. Das macht bestimmt keinen Spaß.“

Sie traten ins Freie und gingen zu Taniths Motorrad.

„Wie läuft’s beim Training?“, erkundigte sich Tanith.

„Gut. Na ja, meistens. Es gibt ein paar Bewegungsabläufe, die ich irgendwie … verlegt habe.“

„Verlegt?“

„Vergessen.“

Tanith lachte. „Wenn das hier vorbei ist, gehen wir sie noch einmal durch. Du schaffst das schon, keine Sorge. Wie geht es deinen Eltern?“

Walküre zuckte die Schultern. „Denen geht es gut.“

„Warst du wieder öfter in der Schule?“

„Ach, Skulduggery schickt mich immer hin, wenn es hier gerade mal nicht brennt. Aber durch das Spiegelbild muss ich mich mit solchen Sachen eigentlich nicht mehr herumschlagen. Das ist echt super.“

Tanith setzte ihren Helm auf, klappte das Visier hoch und sah Walküre mit einem merkwürdigen Blick an. „Ich würde mich nicht zu sehr von dem Spiegelbild abhängig machen, wenn ich du wäre. Indem du alle seine Erinnerungen aufnimmst, mag es sich so anfühlen, als würdest du zur Schule gehen, aber du gehst nicht wirklich. Du stehst draußen und betrachtest einen wichtigen Teil deines Lebens nur wie durch ein Fenster. Du bist dreizehn, Walküre. Du solltest deine Zeit mit Gleichaltrigen verbringen.“

Walküre hob eine Augenbraue, als sie ebenfalls einen Helm aufsetzte. „Die kämpfen nicht gegen Monster, Tanith. Wenn sie es täten, wäre ich viel öfter mit ihnen zusammen.“

Als Walküre zum ersten Mal auf Taniths Motorrad mitgefahren war, hatte sie sich anfangs seitlich an Taniths Mantel festgehalten, doch je schneller sie wurden, desto weiter nach vorn waren ihre Hände gewandert, bis sie Taniths Taille schließlich fest umklammerte. Nachdem sie ihre Angst überwunden hatte – dass sie aus der nächsten Kurve fliegen und einen schmerzhaften Tod erleiden würden, nachdem es ihnen auf offener Landstraße die Haut abgezogen hatte –, begann sie, das Gefühl zu genießen. Inzwischen machte ihr das Motorradfahren riesigen Spaß.

Tanith schlängelte sich durch den Verkehr und legte sich mit einer beängstigenden Geschwindigkeit in die Kurven und Walküre lachte laut unter ihrem Helm.

Irgendwann bogen sie von der Landstraße auf einen schmalen Feldweg ab und die Fahrt wurde entschieden holpriger. Nur Taniths exzellente Reflexe bewahrten sie davor, in einen der vorbeihuschenden Bäume zu donnern.

Sie ließen die Bäume hinter sich und schossen einen Hügel hinauf. Einen Augenblick lang flogen sie durch die Luft, um dann weich auf einer schmalen Straße zu landen. Jetzt kam noch die gewölbte Brücke und dann passierten sie auch schon das schwere Tor, das zu Gordon Edgleys Haus führte.

Für Walküre war es immer noch das Haus ihres Onkels. Die Tatsache, dass sie es geerbt hatte, änderte daran absolut nichts.

Tanith bremste und ließ das Hinterrad ein wenig zur Seite hin wegrutschen, wodurch eine Kieselsteinfontäne aufstieg. Nachdem sie den Motor ausgeschaltet hatte, kickte sie den Ständer hinunter. Sie schwangen sich vom Rad und nahmen die Helme ab.

„Wie war die Fahrt?“, fragte Tanith lächelnd.

Walküre strahlte sie an. „Ich sage Skulduggery schon die ganze Zeit, er soll sich ein Motorrad zulegen.“

„Und was hält er davon?“

„Er sagt, Leute, die Lederkleidung tragen wie du, sollten Motorrad fahren. Leute, die teure Anzüge tragen wie er, sollten Bentley fahren.“

„Das hat was.“ Tanith schaute hinüber zum Haus. „Gehen wir rein?“

Walküre lachte, zog den Schlüssel aus der Tasche und schloss die Haustür auf. „Es fällt mir immer noch schwer zu glauben, dass du ein Fan meines Onkels bist.“

Sie gingen ins Haus. Der Flur war riesig, mit schaurigen Fantasybildern an den Wänden. Sie durchquerten ihn und betraten das Wohnzimmer.

„Dein Onkel war der beste Schriftsteller, den es je gab“, meinte Tanith. „Warum sollte ich kein Fan von ihm sein?“

„Du … ich weiß auch nicht, du bist irgendwie nicht der Typ. Es ist so, als ob deine Freundin deinen Vater für den coolsten Typ auf diesem Planeten hält. Es kommt mir einfach ein bisschen lächerlich vor.“

„An dem, was dein Onkel geschrieben hat, war nun wirklich nichts Lächerliches. Habe ich dir schon erzählt, dass eine seiner Kurzgeschichten auf einem Vorfall basiert, der mir passiert ist?“

„Du hast es mir erzählt. Schon oft.“

„Ich habe ihn nie kennengelernt, aber er muss irgendwie davon erfahren haben. Vielleicht hat Skulduggery von der Sache gehört und sie ihm erzählt.“

Tanith stand mitten im Wohnzimmer und blickte sich mit einem Ausdruck leichter Wehmut um. „Und hier hat Gordon gewohnt. Hier hat er seine Meisterwerke geschrieben. Du bist ein Glückskind, Walküre. Wie war es eigentlich, einen Onkel wie Gordon Edgley zu haben?“

„Nicht schon wieder“, wehrte Walküre ab. „Wir haben jetzt wirklich anderes zu tun.“ Sie ging zum Bücherregal, holte ein Buch mit schwarzem Schutzumschlag heraus und gab es Tanith. Die biss sich auf die Lippe.

Und Dunkelheit brach über sie herein war der Titel von Gordons letztem Werk. Es sollte in wenigen Monaten erscheinen, doch Walküre hatte Tanith das Vorabexemplar zum Lesen gegeben. Wann immer Tanith hierherkam, verschlang sie ein paar Kapitel, bis es wieder Zeit war zu gehen. Sie liebte die Atmosphäre des Hauses und nutzte jede Gelegenheit herzukommen.

Wortlos ging Tanith mit dem Buch zur Couch, kuschelte sich in die Polster und begann zu lesen.

Walküre musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut zu lachen. Sie verließ das Wohnzimmer, stieg die Treppe hinauf, ging in Gordons Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich.

Im Gegensatz zu den übrigen Räumen herrschte in Gordons Arbeitszimmer das reinste Chaos. Die Bücherregale brachen fast zusammen und überall lagen Manuskriptstapel herum. Sie trat zu dem Regal an der Rückwand und ging die Titel durch. Hier standen seine Nachschlagewerke. Gelegentlich entdeckte Walküre hier sogar Bücher über Magie, die sie gesucht und nicht einmal in China Sorrows’ Bibliothek gefunden hatte.

Walküre strich mit dem Finger über die Buchrücken. Wenn jemand Informationen über ein so bizarres und einzigartiges Wesen wie das Groteskerium gesammelt hatte, konnte das nur Gordon gewesen sein. Das war sein Ding.

Sie verharrte mit dem Finger auf einem dicken, ledergebundenen Buch ohne Rückentitel. Sie hatte es früher schon gesehen, ihm aber keine Bedeutung beigemessen. Als sie es jetzt vom Regal nehmen wollte, ließ es sich nicht bewegen. Sie runzelte die Stirn, packte es fester und zog. Es ließ sich halb herausziehen, doch dann saß es wieder fest. Dafür bewegte sich die Wand.

„Das gibt’s doch gar nicht!“, keuchte Walküre, als das ganze Bücherregal aufschwang. Dahinter lag ein Raum, schwarz wie die Nacht.

Ein Geheimzimmer. Ein richtiges, echtes Geheimzimmer.

Sie versuchte gar nicht erst, das erwartungsvolle Grinsen zu unterdrücken, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, und trat ein. Sofort gingen überall Kerzen an.

Wie im Arbeitszimmer waren auch in dem Geheimzimmer ringsherum Regale und diese Regale waren vollgestellt mit Gegenständen, fremdartigen wie vertrauten. Unter denen, die Walküre einordnen konnte, waren reich verzierte Spieldosen, kunstvoll gearbeitete Statuetten, silberne Dolche und vergoldete Kelche.

Vor ihr stand ein Tisch und auf dem Tisch lag in einer vergoldeten Schale in Klauenform ein blauer Edelstein. Als sie näher trat, begann der Edelstein von innen schwach zu leuchten und an der Rückwand des Raumes erschien aus dem Nichts ein Mann.

Beleibt. Braune Hose mit passender Weste über einem Hemd, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen aufgekrempelt waren. Sandfarbenes, von grauen Strähnen durchzogenes Haar türmte sich wie ein lockerer Strohballen auf seinem Kopf. Er drehte sich um und riss die Augen auf, als er sie sah.

„Stephanie, was machst du denn hier?“

Sie starrte ihn an. „Onkel Gordon?“

Ihr toter Onkel stemmte die Hände in die Hüften und schüttelte den Kopf. „Was denkst du dir eigentlich dabei, hier in meinem Haus herumzuschleichen? Ich habe immer gesagt, dass du viel zu neugierig bist. Das ist zugegebenermaßen etwas, das wir gemeinsam haben, aber ich für mein Teil bin mir nicht zu schade, gelegentlich den Scheinheiligen zu spielen, wenn es sein muss.“

Walküre stand nur da, mit offenem Mund. „Bist du … bist du es wirklich?“

Er zuckte zusammen, als sei er bei einer Lüge ertappt worden, dann wedelte er mit den Händen und wackelte mit dem Kopf. „Nein, ich bin es nicht“, sagte er, „das ist alles nur ein Traum …“

„Onkel Gordon, hör auf damit.“

„Geh dahin zurück, woher du gekommen bist“, fuhr er fort, wobei er die Worte in die Länge zog, „und versuche aufzuwachen … Und denk daran, das ist alles nur ein Traaauuummm!“

„Ich meine es ernst, Onkel Gordon, hör auf mit dem Quatsch.“

Er hörte auf, mit dem Kopf zu wackeln, und ließ die Hände sinken.

„Gut, dann mache dich auf einen Schock gefasst, Stephanie. Die Welt ist nicht das, wofür du sie hältst. Es gibt Magie, echte Magie, und sie ist –“

„Das weiß ich doch längst“, unterbrach sie ihn. „Sag mir einfach, was hier vorgeht. Wie kommt es, dass du hier bist?“

„Du weißt über die Magie Bescheid? Wer hat dir davon erzählt?“

„Beantwortest du mir meine Frage?“

„Möglich. Was wolltest du gleich wieder wissen?“

„Wie kommt es, dass du hier bist?“

„Ach, das. Ich bin gar nicht hier. Nicht wirklich. Das bin nicht ich. Das heißt, ich bin natürlich ich, aber dann doch wieder nicht. Siehst du den blauen Edelstein? Er ist sehr selten. Man nennt ihn Echostein und üblicherweise wird er dazu benutzt –“

„Ich weiß, was ein Echostein ist.“

„Ach ja?“

„Die Leute schlafen drei Nächte lang mit dem Stein neben sich und übertragen dadurch ihre Persönlichkeit auf ihn.“

„Oh. Ja, du hast recht“, sagte er. Er sah etwas enttäuscht aus. „Üblicherweise tun das Sterbende. Nach ihrem Tod bekommen die Hinterbliebenen den Stein, damit er ihnen über ihre Trauer hinweghilft oder Fragen beantwortet, die noch offen sind. Solche Sachen eben. Für mich war er dagegen mehr so etwas wie eine Schreibhilfe.“

„Eine Schreibhilfe?“

„Ich habe mein Bewusstsein auf den Stein übertragen, beziehungsweise der echte Gordon übertrug mich auf den Stein. Er wendet sich immer dann an mich, wenn er bei einer Story nicht mehr weiterkommt oder sie aus einem anderen Blickwinkel betrachten muss oder auch nur dann, wenn er sich mit jemandem unterhalten will, der ihm gewachsen ist, intellektuell gesehen. Wir führen meist sehr interessante Unterhaltungen, das kann ich dir sagen.“

„Das ist … das ist so …“

„Narzisstisch?“

„Ich wollte eigentlich verrückt sagen, aber lassen wir es meinetwegen bei narzisstisch. Wie viel Zeit haben wir, bevor er seine Kraft verliert?“

Gordon, der Echo-Gordon, schüttelte den Kopf und wies auf die Schale mit dem Stein. „Solange der Echostein in seinem Nest liegt, lädt er sich permanent neu auf. Ich könnte ewig hierbleiben – vorausgesetzt natürlich, es wäre noch jemand da. Nur mit mir allein wäre es ziemlich langweilig. Ich freue mich natürlich, dass ich mit dir reden kann, Stephanie, und ich würde dich auch gern in den Arm nehmen, wenn ich nicht direkt durch dich hindurchgreifen würde, was ziemlich merkwürdig wäre, aber ich muss dir leider sagen, dass es Gordon selbst bestimmt gar nicht recht ist, wenn er erfährt, dass du hier warst.“

„Hm, also … ich glaube nicht, dass er es erfährt. Weißt du noch, wann du das letzte Mal mit Gordon gesprochen hast? Mit dem anderen Gordon, dem echten?“

Er kniff die Augen zusammen. „Warum fragst du das, Stephanie? Stimmt etwas nicht?“

Sie zögerte. „Ich heiße Walküre.“

„Wellküre?“

„Walküre mit a. Walküre Unruh. Du hast mir das Haus hier in deinem Testament vermacht.“

Er starrte sie an. „Oh. Oh nein!“

„Doch.“

„Oh mein Gott, ich bin … ich wusste ja, dass ich … ich meine, ich wusste, dass ich möglicherweise in Gefahr war, nachdem ich das Zepter der Urväter entdeckt hatte, aber … aber … Du musst mir jetzt die Wahrheit sagen, ja? Du musst vollkommen und brutal ehrlich sein. Sag mir frei heraus – bin ich tot?“

„Ja.“

Er schlug die Hände vors Gesicht.

Sie wartete darauf, dass er sie wieder ansah. Als er es nicht tat, suchte sie nach Worten, um das Schweigen zu brechen. „Ich kann mir gut vorstellen, dass das jetzt ein Schock für dich ist …“

Endlich hob er den Kopf. „Wie bin ich gestorben?“

„Nefarian Serpine hat dich umgebracht“, sagte Walküre so taktvoll wie möglich unter den gegebenen Umständen. „Also, er hat Gordon umgebracht. Und damit wahrscheinlich auch dich …“

„Serpine hat mich umgebracht? Dann hat er das Zepter! Schnell, Stephanie, wir dürfen keine Zeit verlieren –“

„Keine Sorge, er ist tot. Skulduggery hat ihn letztes Jahr schon getötet.“

„Oh.“ Echo-Gordon atmete erleichtert auf. „Verstehe. Und du kennst also Skulduggery?“

„Er hat mich eingewiesen.“

„Und was ist mit dem Zepter?“

„Es kann niemandem mehr gefährlich werden.“

„Konntet ihr die Hinweise entschlüsseln, die ich euch gegeben habe? Die Sache mit der Brosche und den unterirdischen Höhlen?“

„Ja. Das war ausgesprochen clever von dir.“

„Das mit dem Rätsel war meine Idee“, sagte er stolz. „Gordon, der echte Gordon, wollte klare Anweisungen hinterlegen für den Fall, dass ihm etwas zustößt, aber ich habe ihn davon überzeugt, dass es besser ist, es in ein Rätsel zu verpacken. Es gibt dem Ganzen noch eine zusätzliche Note, findest du nicht auch?“

Seine Unterlippe zitterte.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Walküre.

„Eigentlich nicht. Ich bin die Erinnerungen eines Toten. Ich versuche gerade, eine Daseinsberechtigung für mich zu finden. Gab es Aufruhr? Als ich starb, meine ich? Wurde ein Tag Staatstrauer angeordnet?“

„Hm … kein ganzer Tag, glaube ich …“

Er runzelte die Stirn. „Aber ich war ein Bestsellerautor. Man hat mich geliebt. Und eine Gedenkminute, die im ganzen Land abgehalten wurde – gab es die?“

Walküre rieb sich die Arme. „Eine Minute? Ich bin mir nicht sicher, ob es … also, ob es eine offizielle Gedenkminute gab, aber mir ist aufgefallen, dass die Leute … stiller waren als sonst.“

„Wie sieht es mit den Verkaufszahlen aus?“

„Oh, deine letzten beiden Bücher kamen sofort wieder in die Top Ten.“

„Und was ist mit meinem letzten Buch?“

„Es erscheint in drei oder vier Monaten, glaube ich.“

„Das wird ein Renner“, sagte er und rieb sich das Kinn. „Das sollte sich wirklich gut verkaufen, jetzt, wo ich tot bin.“

„Auf deiner Beerdigung waren jede Menge Leute“, erzählte Walküre. „Viele haben geweint und gesagt, was für ein großartiger Mann du warst und wie sehr man dich vermissen wird.“

Echo-Gordon verdaute das, dann nickte er. „Man wird mich vermissen. Und ich war tatsächlich ziemlich großartig.“ Plötzlich machte er ein griesgrämiges Gesicht. „War Beryl auch da?“

Walküre lachte. „Ja, und sie hat sich ein paar Tränen abgequetscht, um möglichst viel Mitleid zu bekommen.“

„Ich konnte die Frau nie leiden. Wenn du mich fragst, hätte Fergus was Besseres kriegen können. Nichts viel Besseres, damit wir uns richtig verstehen – der Mann hat die Persönlichkeit eines nassen Handtuchs. Aber jede andere wäre besser gewesen als Beryl. Gordon hat ihnen in seinem Testament doch ein Boot hinterlassen, oder? Wie haben sie das denn aufgenommen?“

„Fergus hat es die Sprache verschlagen und Beryl bekam einen hysterischen Anfall.“

Echo-Gordon lachte und rieb sich die Hände. „Das hätte ich zu gern miterlebt. Wir haben vielleicht eine Familie!“

„Das kannst du laut sagen. Übrigens findet morgen Abend ein Familientreffen statt.“

„Tatsächlich? Wie schön! Nimmst du mich mit?“

„Äh … wie denn? Du bist tot, Onkel Gordon.“

„Steck einfach den Stein in deine Tasche und bring mich in ein leeres Zimmer, von dem aus ich mir die ganzen Edgleys anschauen und über sie lachen kann. Ich könnte aber auch als Geist auftreten und Beryl heimsuchen.“

„Hm, das wäre vielleicht etwas kindisch, oder? Aber ich glaube ohnehin nicht, dass ich hingehe. Ich muss morgen Abend die Welt retten, deshalb …“

„Ja, natürlich. Aber falls du es dir noch anders überlegst …“

Sie grinste. „Dann nehme ich dich mit, versprochen. Aber was hat es mit diesem Zimmer hier auf sich? Was haben all diese … Sachen hier zu bedeuten?“

Er drückte stolz die Brust heraus. „Das, meine liebe Nichte, sind Gegenstände von großer magischer und historischer Bedeutung. Was du da auf den Regalen um dich herum siehst, ist so selten, dass viele Sammler über Leichen gehen würden, um sie in ihren Besitz zu bekommen. Und ich meine das ernst. Es gibt da eine Frau –“

„China Sorrows?“

„Du kennst sie also. Ja, China. Wenn sie von diesem kleinen Schatz hier wüsste, würde sie vor nichts haltmachen, um ihn sich zu holen. Man sollte ihr also besser nichts davon erzählen. Ich habe sie eine ganze Zeit lang sehr geliebt, musst du wissen.“

„Jeder liebt China.“

„Schon, aber meine Liebe war stärker und es war wahre Liebe. Ich glaube, sie wusste es, und ich glaube, sie hat mich auf ihre Art genauso geliebt wie ich sie. Das heißt, sie hat Gordon so geliebt wie er sie … nein, so sehr wie ich sie … sie liebte Gordon so, wie ich sie geliebt habe. Oder so ähnlich.“

„Geht es … geht es dir wirklich gut?“

„Ich durchlebe gerade eine kleine Existenzkrise, nichts Ernstes.“ Er hielt inne und überlegte einen Augenblick, dann hellte sich seine Miene auf. „Dann hat Skulduggery dich also unter seine Fittiche genommen, ja? Bei ihm kann dir nichts passieren, er ist einer von den Guten.“

„Das ist er. Ich lerne zaubern bei ihm und kämpfen … Es ist nicht gerade ungefährlich, macht aber einen Riesenspaß.“

„Ich habe ihm bei einigen von seinen Fällen geholfen. Nichts Großartiges, aber hin und wieder konnte ich ein paar Geheimnisse aufdecken. Ich war ja nie der Actionheld, der die Fäuste fliegen lässt. Nachforschungen anstellen, Dinge aufspüren, Leute – das war eher mein Ding. Woran arbeitet ihr gerade?“

„Wir sind hinter diesem Spinner her, der aus dem Gefängnis ausgebrochen ist, Baron Vengeous.“

„Vengeous?“, fragte Echo-Gordon. „Er ist auf freiem Fuß?“

„Wir fürchten, dass er das Groteskerium zum Leben erwecken will.“

Echo-Gordon fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Das Groteskerium? Das ist so unfair! Ich wollte ein Buch über die ganze Geschichte schreiben und jetzt bin ich tot!“

„Das ist tatsächlich unfair“, stimmte sie zu. „Weißt du etwas darüber?“

„Ein wenig schon. Ich habe keine Bücher, in denen du etwas nachschlagen könntest, aber ich weiß, dass es aus Einzelteilen verschiedener ziemlich beeindruckender Kreaturen zusammengesetzt wurde. Dass man es zum Leben erwecken kann, hätte ich allerdings nicht im Traum gedacht.“

„Das versuchen wir auch erst noch rauszukriegen.“

Echo-Gordon schüttelte ehrfürchtig den Kopf. „Erstaunlich. Außerordentlich erstaunlich. Es soll einen Stachel von einem Helaquin haben und verschiedene Teile stammen von einem Shibbach. Nach dem, was ich gelesen habe, musste Baron Vengeous es innen völlig neu ausstaffieren, ihm einen ganzen Satz neuer Innereien verpassen. Das Herz, das er ihm gegeben hat, es stammt von einem Cu Gealach, sitzt auf der rechten Seite und tiefer als üblich, ungefähr hier.“ Er wies auf seine Rippen.

„Könnte man es, wenn es auftaucht, umbringen, indem man sein Herz demoliert?“

„Ja, dann wäre es mausetot.“

„Dann … bringen wir es einfach auf diese Art um, oder? Wo ist das Problem?“

„So einfach ist es auch wieder nicht. Da das meiste an ihm von einem Gesichtslosen stammt, heilt es schnell wieder. Je mehr Kräfte es sammeln kann, desto schneller heilt es, bis man ihm überhaupt keine Verletzungen mehr zufügen kann. Tut mir leid, aber ein Groteskerium im Vollbesitz seiner Kräfte umzubringen, ist so gut wie unmöglich. Habt ihr es schon gefunden?“

„Nein. Wir wissen ja nicht einmal, wo wir anfangen sollen zu suchen.“

„Fragt die Qual.“

„Wen?“

„Vor ein paar Jahren ging das Gerücht, dass ein Mann mit Namen die Qual wüsste, wo das Groteskerium versteckt wurde.“

„Die Qual? Nicht vielleicht Joey Qual oder Sam Qual? Einfach nur die Qual?“

„Einfach nur die Qual, ja. Er ist inzwischen wahrscheinlich tot, falls es ihn überhaupt je gegeben hat. Es war nur ein Gerücht. Frag Eachan Meritorius, ob er ihn kennt.“

„Hm, Meritorius ist tot. Und Morwenna Crow auch. Sagacious Tome ebenfalls, aber er hat die anderen betrogen. Dass er tot ist, tut mir deshalb nicht leid.“

„Meine Güte. Meritorius und Crow? Das sind eine ganze Menge Tote. Gibt es auch welche, die nicht tot sind?“

„Hm … Grässlich Schneider ist ein Denkmal.“

„Das ist immerhin etwas.“

Walküre schaute auf ihre Uhr. „Ich sollte besser gehen. Tanith wartet unten auf mich.“

„Tanith?“

„Tanith Low.“

„Oh, ich habe von ihr gehört. Getroffen habe ich sie nie, aber gehört von ihr. Du kennst die Erzählung Die nächtliche Horror-Show aus meiner Kurzgeschichtensammlung? Dazu hat mich etwas, das ich über sie gehört habe, inspiriert.“

Walküre lächelte. „Sie würde sich bestimmt freuen, wenn sie das wüsste.“

Echo-Gordon betrachtete Walküre liebevoll. „Du bist für das alles wie geschaffen, weißt du das? Ich habe Skulduggery eine Zeit lang geholfen, bis ich merkte, dass ich mich nicht so gern in Lebensgefahr begebe. Manchmal bereue ich meinen Rückzieher. Aber du … Ich wusste immer, dass du wie geschaffen bist für dieses Abenteuerzeug. Deshalb hast du auch alles geerbt.“

„Dafür wollte ich mich noch bedanken. Es ist … einfach irre.“

„Schon gut. Wie ist übrigens Serpine gestorben?“

„Qualvoll.“

Echo-Gordon grinste. „Oh, gut.“

Walküre schloss gerade die Tür ab, als der Bentley vor Gordons Haus hielt.

„Alles in Ordnung?“, fragte Skulduggery, kaum dass er ausgestiegen war.

„Das habe ich dir doch schon am Telefon gesagt. Tanith kam gerade noch rechtzeitig und hat die Situation gerettet.“

Skulduggery schaute zu Tanith hinüber. „Danke.“

„Walküre hatte alles im Griff“, sagte sie mit einem Schulterzucken.

„Wie ist dein streng geheimes, hinterhältiges Vorhaben gelaufen?“, erkundigte sich Walküre, um das Gespräch rasch auf etwas anderes zu bringen.

Skulduggery zögerte mit der Antwort. „Das ist ein heikles Thema.“

„Wir sind doch alles Freunde hier. Also, wo warst du?“

„Nun, ich … ich bin ins Sanktuarium eingebrochen.“

„Bitte – was hast du gemacht?“

„Du hast da vorher etwas gesagt, dass Thurid Guild wie ein Politiker sei, der immer glaubt, sich bei den Leuten beliebt machen zu müssen. Das hat mich auf etwas gebracht. Also bin ich in seine Privaträume eingebrochen. Ich hatte so eine Ahnung.“

Tanith starrte ihn an. „Das ist … das ist ziemlich gefährlich, Skulduggery. Wenn die Sensenträger dich erwischt hätten …“

„Ich weiß. Es wäre ein interessanter Kampf geworden. Aber ich musste es riskieren, wirklich. Ich war neugierig.“

„Worauf?“, fragte Walküre.

„Vielleicht gibt es einen begründeten Verdacht, dass Thurid Guild etwas mit Vengeous’ Befreiung zu tun hatte.“

Walküre runzelte die Stirn. „Was soll das heißen – er hat etwas damit zu tun gehabt?“, wollte sie wissen. „Ist er ein Verräter?“

„Meine illegalen Untersuchungen haben gerade erst begonnen. Es ist noch zu früh, um –“

„Genau wie Sagacious Tome“, unterbrach ihn Walküre. „Und China!“

Skulduggery legte den Kopf schief. „China ist keine Verräterin.“

„Aber sie hat die Gesichtslosen verehrt, oder?“

„Ja, schon, aber wir haben alle schon Dinge getan, auf die wir nicht gerade stolz sind.“

„Selbst du?“

Skulduggery schaute sie an, sagte jedoch nichts.

„Wie ist es möglich, dass ein Verräter zum Großmagier gewählt wird?“, fragte Tanith.

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Es handelt sich lediglich um einen Verdacht meinerseits. Ich habe ein paar Aktenordner verschwinden lassen, die dem Großmagier gehören, und –“

„Verschwinden lassen?“

„– und ich brauche etwas Zeit, um sie durchzugehen. Bis ich ihm etwas nachweisen kann, ist Thurid Guild unschuldig. Was allerdings nicht bedeutet, dass wir ihm trauen. Das wäre dumm.“

„Sicher“, sagte Tanith.

„Logisch“, sagte Walküre.

„Gut. Habt ihr irgendetwas herausgefunden, das uns weiterhelfen könnte?“

Walküre schaute Tanith an, die ihre Stiefelspitzen betrachtete.

„Ich … ich habe gelesen.“

„Du hast Nachforschungen betrieben, meinst du?“

Tanith wurde rot und Skulduggery neigte wieder leicht den Kopf.

„Du hast wieder in Gordons neuem Buch gelesen, habe ich recht?“

„Es ist absolut gänsehautmäßig wahnsinnig spannend!“, murmelte sie.

Er seufzte und wandte sich an Walküre. „Und du?“

Echo-Gordon hatte sie gebeten, niemandem etwas von ihm zu erzählen, zumindest so lange nicht, bis er sich an die Tatsache gewöhnt hatte, dass er die einzige Gordon-Edgley-Ausgabe war, die es auf diesem Planeten noch gab. Walküre hatte es ihm widerwillig versprochen.

„Ich habe in einem von Gordons Notizbüchern etwas entdeckt“, log sie. „Danach könnte jemand namens die Qual wissen, wo Vengeous das Groteskerium versteckt hat.“

„Die Qual?“

„Keine Ahnung, ob es ihn wirklich gibt.“

„Es gibt ihn.“

„Du kennst ihn?“

„Nein“, erwiderte Skulduggery, „aber ich kenne jemanden, der ihn kennt.“

LORD VILES RÜSTUNG

Billy-Ray Sanguin mochte die Infizierten nicht.

Er betrachtete sie im Vorbeigehen, schaute in ihre ausdruckslosen Gesichter mit den matten Augen. Die Hälfte von ihnen grub, die andere Hälfte räumte Steine fort, und das ohne jede Pause. Dusks Gewalt über sie war absolut.

Sanguin ließ sie schuften. Beim Gehen spürte er das Messer in seinem Gürtel. Es war groß und schwer und unhandlich. Sein Rasiermesser war ihm viel lieber gewesen, aber dieses Mädchen hatte es ihm ja weggenommen. Er wartete ungeduldig auf ein Wiedersehen mit ihr.

Die Höhlen waren riesig und die Fackeln, die man verteilt hatte, konnten die Dunkelheit, die Baron Vengeous durchschritt, kaum erhellen.

„Die Infizierten haben die Kammern im Osten ausgeräumt“, berichtete ihm Sanguin. „Dort ist die Rüstung nicht. Ich selbst hab die Höhlen im Westen durchsucht und nichts gefunden. Hab mich auch durch ein paar eingebrochene Tunnel im Norden gegraben – ebenfalls nichts. Sieht so aus, als wär die Rüstung, wenn sie überhaupt hier ist, in einer der Kammern im Süden.“

„Sie ist hier“, sagte Vengeous voller Überzeugung. „Lord Vile ist in diesen Höhlen gestorben, das weiß ich. Was ist mit meinen Kleidern?“

Um die Rüstung tragen zu können, brauchte Vengeous spezielle Kleider, die ihn vor den Totenbeschwörer-Kräften darin schützten. Diese Kleider zu besorgen, war Sanguins Job gewesen.

„Bis Sonnenuntergang sind sie fertig“, versicherte Sanguin ihm, „wie versprochen.“

„Hoffentlich.“

Sanguin schaute ihn an, sagte jedoch nichts. Mit dem Baron war nicht zu spaßen, schon gar nicht in einer Zeit wie dieser.

Es gab noch jemanden, den Sanguin nicht mochte: Dusk. Er mochte Vampire im Allgemeinen nicht, doch gegen Dusk hegte er eine ganz spezielle Abneigung, vor allem gegen seine Fähigkeit, sich vollkommen geräuschlos anzuschleichen. Sanguin kannte nur einen Menschen, der Dusk herankommen hörte, und das war Vengeous. Deshalb zuckte Sanguin auch zusammen, als Dusk plötzlich direkt neben ihm zu reden begann, und Vengeous blieb vollkommen ruhig.

„Baron“, verkündete Dusk, „wir haben sie gefunden.“

Vengeous’ Augen blitzten im Licht der Fackeln. Sanguin folgte den beiden tiefer in das Höhlensystem hinein. Das Wasser lief an den Wänden herunter und machte den Boden rutschig. Sie gingen auf ein Rudel Infizierter zu, die beiseitetraten, um Baron Vengeous in die neu entdeckte Kammer zu lassen. Sanguin drängelte sich nach vorne durch und stellte sich neben Dusk.

Die Fackeln warfen lange Schatten auf die rauen Wände. In der Mitte der Kammer stand ein großer runder Steintisch und auf diesem Tisch lag die Rüstung. Sie war von einem stumpfen Schwarz und vollkommen schmucklos, ohne Gravierungen oder Prägungen. In Baron Vengeous’ Augen muss sie das Schönste gewesen sein, das er je gesehen hatte.

Lord Viles Rüstung.

LONDONS GEFÜRCHTETER
HIRNAUSSAUGER

Vaurien Scapegrace saß gegenüber von Skulduggery am Tisch. Tanith stand direkt hinter ihm und Walküre hatte sich mit verschränkten Armen in der Ecke neben der Tür aufgebaut.

Skulduggery schaute von dem Ordner auf, in dem er gelesen hatte. „Vaurien, du warst bisher nicht sehr kooperativ, wenn jemand etwas von dir wissen wollte, stimmt’s?“

„Keine Ahnung, was die Typen immer wollen.“

„Es ist bekannt, dass du der Freund eines Mannes namens die Qual bist.“

Er zuckte die Schultern. „Mir neu.“

„Was ist dir neu?“

„Dass ich ihn kenne.“

„Wen?“

„Was?“

„Dass du die Qual kennst?“

„Ja.“

„Dann kennst du ihn also?“

„Ja.“ Dann rasch: „Nein.“

„Du kennst ihn nicht?“

„Ich nicht. Ich nicht. Nie von ihm gehört.“

„Ich sage es nur ungern, Vaurien, aber das klingt erstaunlich wenig überzeugend.“

Scapegrace schüttelte den Kopf. „Wer soll das sein? Ich hab nie von ihm gehört. Welcher Qual?“

„Erkennst du die hübsche Lady hinter dir wieder?“

Scapegrace versuchte, sich auf seinem Stuhl umzudrehen, doch wegen der Fesseln konnte er lediglich den Kopf drehen. Er schaute wieder auf Skulduggery und zuckte die Schultern. „Sollte ich?“

„Das ist Tanith Low. Vielleicht hast du schon von ihr gehört. Tanith ist eine berühmte Vernehmungsbeamtin, auf der ganzen Welt bekannt wegen ihrer hundertprozentigen Erfolgsrate, wenn es darum geht, die Informationen zu bekommen, die sie braucht.“

Tanith hob erstaunt eine Augenbraue, sagte jedoch nichts.

„Ach ja?“, erwiderte Scapegrace. Er sah leicht beunruhigt aus. „Und wie schafft sie das?“

„Nun ja, vorsichtig ausgedrückt, hat sie die Fähigkeit, den Leuten das Gehirn auszusaugen.“

Scapegrace riss die Augen auf und Tanith musste in die vorgehaltene Hand husten, um nicht laut zu lachen. Auch Walküre konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Sie wünschte sich überallhin, nur nicht in Scapegrace’ Blickfeld.

„Das darf sie nicht“, widersprach er. „Das ist illegal.“

„Ist es nicht, tut mir leid. Es ist eine Gesetzeslücke, die sie seit Jahren nutzt. Sie saugt das Gehirn aus und schluckt es. Dabei nimmt sie das darin gespeicherte Wissen auf und verdaut es.“

„Das ist ja ekelhaft“, sagte Scapegrace mit schwacher Stimme.

„Du lässt uns keine andere Wahl. Tanith, darf ich bitten?“

Tanith hob hinter Scapegrace in einer hilflosen Geste die Hände. Sie ließ sie rasch wieder sinken, als Scapegrace versuchte, sich zu ihr umzudrehen, und wurde todernst. Sobald er wieder nach vorn blickte, nahm sie ihr hilfloses Gestikulieren erneut auf.

Scapegrace straffte die Schultern, ballte die Fäuste und kniff die Augen zusammen. „Du wirst mir nicht das Hirn aussaugen!“, brüllte er.

Skulduggery lehnte sich zurück, ohne Tanith irgendeine Hilfestellung zu geben. Sie drohte ihm mit dem Finger und wandte ihre Aufmerksamkeit dann Scapegrace zu. Seufzend trat sie neben ihn und hielt die Hände über seinen Kopf. Er hatte die Augen immer noch fest geschlossen.

Dann hatte sie eine andere Idee. Sie beugte sich zu ihm hinunter und brachte ihren Mund dicht an sein Ohr. Er spannte alle Muskeln an. Sie öffnete den Mund und dieses kaum hörbare Geräusch, als Lippe sich von Lippe trennte, ließ Scapegrace aufheulen und sich aufbäumen und mitsamt dem Stuhl seitlich wegkippen.

„Ich sag’s!“, kreischte er. „Ich sag alles, was ich weiß! Aber halt sie mir vom Leib, ja? Sag ihr, sie soll mein Hirn in Ruhe lassen!“

„Lebt die Qual noch?“, fragte Skulduggery, der sich über ihn gestellt hatte.

„Ja!“

„Wann hattest du das letzte Mal Kontakt mit ihm?“

„Vor zwei Jahren, ich schwör’s!“

„Aus welchem Grund habt ihr euch getroffen?“

„Ich wollte bloß mit ihm reden.“

„Worüber habt ihr gesprochen?“

Scapegrace blinzelte nach oben, um sich zu vergewissern, dass Tanith nicht sofort mit dem Hirnaussaugen anfangen würde. „Über nichts. Er ging wieder. Er wollte nicht mit mir reden. Ich glaube, er mag mich nicht.“

„Warum mag er dich nicht?“

„Keine Ahnung. Vielleicht liegt’s an meinem Geruch.“

„Was weißt du über das Groteskerium?“, fragte Walküre.

„Nichts. Gar nichts, ehrlich.“

„Tanith“, sagte Skulduggery gelangweilt, „saug sein Gehirn aus.“

„Nein! Halt! Ich weiß nichts, aber er! Es war im Krieg, im Krieg gegen Mevolent. Er war hinter Baron Vengeous her.“

„Warum?“, wollte Skulduggery wissen.

„Er wollte ihn umbringen. Während der ganzen Geschichte, diesem Krieg, war er auf eurer Seite. Ich war auch auf eurer Seite.“

„Ich habe dich nie kämpfen sehen.“

„Ich war ziemlich weit hinten“, erwiderte Scapegrace kläglich. „Aber Tatsache ist, dass wir alle gegen den gleichen Feind gekämpft haben – das zählt doch, oder?“

Skulduggery neigte den Kopf zur Seite. „Der Feind meines Feindes ist nicht notwendigerweise mein Freund.“

„Die Qual hat mir mal erzählt, dass er Vengeous beobachtet hätte und kurz davor war zuzuschlagen, als du aufgetaucht bist. Du hast mit ihm gerungen und hast Vengeous abgeführt, und die Qual hat beschlossen, dass es an der Zeit sei, sich zur Ruhe zu setzen. Er ist ein altes Haus. Ihn gab es schon lange, bevor Mevolent auf der Bildfläche erschien. Aber er hat mir gesagt, dass er gesehen hätte, wo Vengeous das Groteskerium versteckt hat.“

„Wo?“

„Das hat er mir nicht gesagt. Er hat nur gemeint, dass ich nichts für mich behalten könnte oder so.“

„Wo ist er?“

Scapegrace schaute mit großen Augen zu ihm auf. „Schwörst du, dass du sie nicht an mein Hirn lässt?“

„Du hast mein Wort.“

„Roarhaven“, sagte Scapegrace nach kurzem Zögern.

Walküre hatte schon von Roarhaven gehört. Es war eine Stadt der Zauberer, eine kleine, düstere Stadt, in der Fremde nicht willkommen waren.

„Er ist in Roarhaven.“

Scapegrace saß mit Handschellen, Fußfesseln und einem Knebel im Mund auf der Rückbank des Bentley. Die Fesseln hatte er schon gehabt, als man ihn ins Auto gesetzt hatte. Der Knebel war neu. Skulduggery hatte keine Lust mehr, sich mit ihm zu unterhalten.

Sie fuhren Richtung Osten aus der Stadt hinaus, wechselten von der Innenstadt in die Vorstädte und von den Vorstädten aufs Land. Nachdem sie eine halbe Stunde lang über schmale, gewundene Sträßchen gefahren waren und gelegentlich am Rand angehalten hatten, um riesige Traktoren vorbeirumpeln zu lassen, erreichten sie eine Kleinstadt an einem dunklen See, der in der Nachmittagssonne glänzte.

Der Bentley hielt im Schatten eines großen Baumes am Stadtrand und Walküre und Skulduggery stiegen aus. Es war warm und ungewöhnlich still.

„Man hört keine Vögel singen“, stellte Walküre fest.

„Roarhaven inspiriert nicht gerade zu Gesang“, erwiderte Skulduggery. „Es sei denn Grabgesang.“

Sie sahen Leute auf der Straße, aber alle gingen grußlos aneinander vorbei.

Skulduggery zog Scapegrace aus dem Wagen und entfernte den Knebel.

„Wo finden wir die Qual?“

„Gib mir einen Augenblick Zeit, ja?“ Scapegrace schaute hinüber zur Stadt. „Ich war schon seit Jahren nicht mehr hier. Und dabei bin ich hier zu Hause. Das ist eine ganz große Sache für mich.“

Skulduggery seufzte. „Entweder du machst dich endlich nützlich oder wir stecken dich in den Kofferraum und machen uns allein auf die Suche.“

„Kein Grund, mir zu drohen“, sagte Scapegrace ärgerlich. „Ihr habt’s eilig, das hab ich inzwischen kapiert. Aber es ist kein Grund, mich in meiner Heimatstadt unhöflich zu behandeln.“

„Willst du dich nützlich machen?“

Scapegrace schaute finster vor sich hin. „Ja.“

„Gut.“

„Kannst du mir nicht wenigstens die Fesseln abnehmen?“

„Nein.“

„Auch nicht die an den Füßen? Es ist seit zwanzig Jahren das erste Mal, dass ich wieder zu Hause bin, und ich will nicht, dass man mich für einen Kriminellen hält.“

„Du bist ein Krimineller“, sagte Walküre.

„Schon, aber …“

„Die Fesseln bleiben dran“, bestimmte Skulduggery.

Scapegrace murmelte etwas vor sich hin, setzte sich aber mit kleinen Trippelschrittchen in Bewegung, um nicht zu stolpern. Seine Fußfesseln klimperten, als er sie abseits der Hauptstraße über schmale Gässchen zwischen den Häusern in die Stadt hineinführte.

„Wo wohnt er?“, fragte Skulduggery nach einer Weile.

„Gleich da drüben.“ Scapegrace wies mit dem Kinn auf das Gebäude direkt vor ihnen.

Walküre runzelte die Stirn. „In dem Pub? Die Qual wohnt in einem Pub?“

„Nicht in irgendeinem Pub“, fauchte Scapegrace. „In meinem Pub. Das heißt, es war mein Pub, bevor ich es verloren habe. Ich hab’s als Zeichen gesehen, versteht ihr? Als Zeichen, mich vom Acker zu machen, zu sehen, was die Welt sonst noch zu bieten hat. Manchmal tut es mir leid, dass ich von hier fort- und irgendwo hingegangen bin, wo ich keine Familie hatte, keine Freunde. Es hat Zeiten gegeben, da war ich schrecklich einsam …“

„Das muss schlimm gewesen sein“, meinte Walküre. „Aber wenn du vielleicht nicht durch die Gegend laufen und versuchen würdest, Leute umzubringen …“

„Ich bin Künstler“, erklärte Scapegrace stolz. „Wenn ich töte, mache ich Ekelkunst.“

Sie ignorierten ihn und gingen zur Seitentür. Skulduggery bückte sich, um das Schloss aufzubrechen.

„Tanith bräuchte es nur zu berühren, um es aufzukriegen“, sagte Walküre missbilligend.

Skulduggery drehte den Kopf in ihre Richtung, ganz langsam, und einen Augenblick später klickte das Schloss und ging auf. Er steckte den Dietrich wieder ein. „Mir gefällt die altmodische Art besser.“

„Nur weil du keine andere Wahl hast.“

„Ich bin ein Elementezauberer“, erinnerte er sie. „Tanith ist Alchemistin. Ich würde gerne mal sehen, wie sie einen Feuerball wirft.“

Scapegrace hüstelte nervös. „Sie kommt doch nicht auch her, oder? Diese Tanith?“

„Keine Sorge“, beruhigte Walküre ihn. „Dein Hirn ist sicher. Zumindest für den Augenblick.“

Skulduggery drückte die Tür auf und schaute hinein. Dann packte er Scapegrace am Ellbogen und zog ihn in den Flur. Es war dunkel dort und es roch nach abgestandenem Bier und nassen Geschirrtüchern. Aus der Schankstube kamen Stimmen.

„Wo ist sein Zimmer?“, fragte Skulduggery leise.

„Unten. Ich hab den Keller als Wohnung ausgebaut und er hat sie dann nach seinem Geschmack eingerichtet.“

Sie gingen zur Rückseite des Pubs.

„Damals hatte ich noch jede Menge Ideen“, fuhr Scapegrace fort. „Ich wollte die gesamte Vorderseite des Pubs neu gestalten und nach Westen hin erweitern, vielleicht eine Musikanlage einbauen, eine kleine Tanzfläche. Dann habe ich mich aber doch dagegen entschieden. Zu teuer. Außerdem wollte hier noch nie jemand tanzen, deshalb habe ich …“

Walküre schaute sich immer wieder um, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand folgte.

„Aber das waren noch Zeiten!“, schwärmte Scapegrace mit Bedauern in der Stimme. „Die ganze alte Clique hat sich in meiner Kneipe getroffen – Blitzer-Dave, Quatsch-Pete, Hieronymus Maustot. Wir haben getrunken und geredet und gelacht. In der guten alten Zeit.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Vaurien, wenn du uns umbringen willst, gibt es schnellere Methoden, als uns deine Lebensgeschichte zu erzählen.“

„Auch schmerzlosere“, fügte Walküre hinzu.

„Ich dachte, es interessiert euch“, sagte Scapegrace beleidigt. „Ich dachte, es könnte hilfreich sein, wenn ich euch etwas über die Vergangenheit des Pubs erzähle und wie meine Verbindungen dazu sind.“

„Gibt es einen bestimmten Grund, weshalb du glaubst, dass dieses Wissen hilfreich sein könnte?“, fragte Skulduggery.

„Wenn ihr mich zu Ende erzählen ließet, könnte ich es euch sagen.“

„In Ordnung, erzähl zu Ende.“

„Der Grund, weshalb sie hauptsächlich zu mir kamen, war der, dass es in einer Stadt voller Zauberer nicht gerade viele Plätze gab, wo man sich treffen und sich noch als etwas Besonderes vorkommen konnte. Dafür, dass das möglich war, habe ich gesorgt. Während vorne der Rest der Roarhaven-Zauberer bedient wurde, gab es ein Hinterzimmer nur für mich und meine Freunde, wo wir sitzen und reden und Pläne schmieden konnten.“

„Tatsächlich?“, fragte Skulduggery, als Walküre die Tür öffnete.

„Jawohl.“ Scapegrace nickte. „Ein privates Hinterzimmer.“

Sie traten ein. Zwei Männer an der Bar. Zwei weitere, die an einem verschrammten Tisch Poolbillard spielten. Ein sauertöpfischer Barkeeper und in der Ecke ein Riese, dessen Glatze die Decke streifte. Sie alle hielten inne und schwiegen und schauten herüber.

Walküre und Skulduggery erstarrten.

Scapegrace grinste. „Hi, Kumpels.“

DER TRESENKAMPF

Eine Fliege summte laut. Sie flog gegen ein schmutziges Fenster, vor dem ein abgestorbener Baum stand.

Der Barkeeper kam hinter dem Tresen hervor und die beiden Männer rutschten von ihren Hockern.

„Scapegrace“, sagte der Barkeeper und kaute den Namen beim Aussprechen durch. „Du hast vielleicht Nerven, dich mit deiner dreckigen Visage hier in meinem Pub blicken zu lassen.“

„Dein Pub?“ Scapegrace lachte verächtlich. „Du hast ihn bei einem Pokerspiel gewonnen, bei dem du auch noch geschummelt hast.“

„Du auch“, erwiderte der Barkeeper. „Ich hab nur besser geschummelt. Wieso bist du wieder da?“

„Ich hab’s einfach nicht mehr ausgehalten. An dieser Stadt hängen so viele teure Erinnerungen. Ich hab auch gehofft, dass deine Schwester in der Nähe ist, Hieronymus – ist sie da?“

Hieronymus Maustot sah aus, als würde er jeden Augenblick explodieren. „Aus deinem Mund will ich kein Wort über sie hören, hast du mich verstanden?“

Scapegrace zuckte die Schultern. „Wie willst du das verhindern?“

„Ich glaube, hier liegt ein kleines Missverständnis vor“, versuchte Skulduggery zu beschwichtigen, doch keiner beachtete ihn.

Maustot trat vor, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt. „Was hältst du davon, wenn ich zu Ende bringe, was wir vor zwanzig Jahren angefangen haben, he?“

Scapegrace lachte spöttisch. „Du willst mich umbringen? So sieht es also aus?“

„Oh, nicht nur ich, Kumpel. Jeder hier drin, der das Drecksstück umbringen will, soll vortreten!“

Alle traten einen Schritt vor.

„So sieht es also aus“, wiederholte Scapegrace und tat erregt. „Nach all dem Gerede von Freundschaft, nach all den Jahren, nach allem, was wir zusammen durchgestanden haben … wollt ihr mich jetzt alle umbringen?“

„Dich möglichst grausam umbringen“, sagte einer der Billardspieler.

„Ich würde euch ja gern helfen“, meinte Scapegrace. Er hob die Hände und zeigte ihnen die Handschellen. „Doch wie ihr seht, bin ich im Moment etwas eingeschränkt. Aber wenn ihr es fertigbringt, diese beiden ehrenwerten Leute umzubringen, die mit mir hier reingekommen sind, lässt sich euer Wunsch vielleicht erfüllen.“

Maustot runzelte die Stirn. „Ein kleines Mädchen umbringen? Ja, diese bedeutsame Tat könnten wir gerade noch vollbringen. Und was ist mit dir, Klappergestell? Wer bist du?“

„Wir sind ganz bestimmt nicht auf Streit aus“, versicherte Skulduggery statt einer Antwort.

„Dann kommt er als nette Überraschung“, sagte der Mann zu Maustots Linken. Elektrizität knisterte in seiner Handfläche. Zweifelsfrei Blitzer-Dave.

„Wir sind im Auftrag des Sanktuariums hier“, versuchte Skulduggery eine andere Schiene.

Der Mann zu Maustots Rechten schnaubte wütend und Maustot grinste. „Hast du das gehört, Pete? Sie kommen vom Sanktuarium.“

„Ich hasse das Sanktuarium“, knurrte Quatsch-Pete.

„Oh“, sagte Skulduggery.

„Wir alle hassen das Sanktuarium.“

„Ah. Dann sind wir nicht im Auftrag des Sanktuariums hier. War nur ein Scherz.“

„Dann stirbst du lachend“, zischte Maustot, „es sei denn, du sagst uns auf der Stelle, wer du bist.“

Skulduggery betrachtete ihn einen Augenblick, dann nahm er Hut und Schal und Sonnenbrille ab und legte sie auf den Billardtisch.

Augen wurden aufgerissen. Unterkiefer klappten hinunter. Man trat ein paar Schritte zurück.

„Der Skelettdetektiv“, sagte einer der Billardspieler.

„Ich lege mich nicht mit einem Skelett an“, sagte sein Freund. „Ausgeschlossen.“

„Was ist los mit euch?“, brüllte Maustot. „Das ist mein Pub, hört ihr? Das ist mein Revier. Ich bin der Einzige, um den ihr euch hier drin sorgen solltet. Er ist tot – na und? Den schaffen wir. Wir sind sechs, er ist allein. Oh, und dann noch das kleine Mädchen. Ist das etwa zu viel für euch zähe Burschen?“

Die Billardspieler schauten sich nervös an, dann schüttelten sie die Köpfe.

„Dann sind wir uns ja einig“, meinte Maustot. „Zuerst bringen wir die beiden um, dann unseren guten alten Freund Scapegrace.“

„Das wird ein Spaß“, sagte Scapegrace, schlurfte zu einem Tisch in der Ecke und setzte sich. „Dann lasst mal hören, wie ihr es machen wollt.“

„Es ist schon eine ganze Weile her, dass Brobding was zum Üben hatte“, sagte Maustot und der Riese trat vor.

Walküre schaute zu Skulduggery hinüber. „Den kannst du haben“, flüsterte sie.

„Ich bring euch jetzt um“, verkündete Brobding, der Riese, mit tiefer Bassstimme. „Nehmt es aber bitte nicht persönlich.“

„Wenn das so ist“, erwiderte Skulduggery, „schlage ich dich jetzt nieder und haue dir den Billardtisch um die Ohren. Aber bitte nimm auch du es nicht persönlich.“

Brobding lachte. Alles lachte.

Skulduggery machte einen Schritt auf den Riesen zu und spreizte die Finger beider Hände und Brobding, dem Riesen, zog es den Boden unter den Füßen weg und er krachte in die rückwärtige Wand.

Walküre schnappte sich einen Billardstock vom Tisch und zerbrach ihn auf dem Kopf eines der Billardspieler. Er taumelte in eine Ecke und der zweite Spieler lief auf sie zu.

Quatsch-Pete holte zu einem Kinnhaken aus, doch Skulduggery machte sich nicht einmal die Mühe, ihn abzublocken. Er wich einfach aus, verringerte gleichzeitig die Distanz und versetzte ihm einen Stoß und Quatsch-Pete stolperte in Maustot hinein.

Blitzer-Daves ganzer Körper knisterte vor Elektrizität. Die Haare standen ihm zu Berge und im Zimmer roch es plötzlich nach Ozon. Er griff an und Skulduggery kickte ihm einen Barhocker gegen die Beine. Fluchend ging Blitzer-Dave zu Boden.

Der zweite Billardspieler versuchte, Walküre zu würgen. Sie trat ihm vors Schienbein und bohrte ihm einen Finger ins Auge, sodass er vor Schmerz brüllte. Er schlug wild um sich, sie konnte nicht alle Schläge abblocken und wurde an der Stirn getroffen.

Skulduggery trat nach Blitzer-Dave, als dieser aufzustehen versuchte, und dann hing Maustot an ihm. Skulduggery packte ihn und drehte sich seitwärts und Maustot stieß ein erstaunlich hohes Kreischen aus, als er über seine Hüfte flog und auf dem dreckigen, klebrigen Boden landete.

Der Spieler hob Walküre hoch und knallte sie auf den Tisch. Es stellte ihr die Luft ab. Er hob sie erneut hoch und ließ sie wieder hinunterkrachen. Sie bekam die schwarze Billardkugel mit der 8 zu fassen und als er sie ein drittes Mal hochriss, traf ihn die Kugel am Ohr. Er röhrte vor Schmerz und sackte in sich zusammen.

Skulduggery drosch mit den Fäusten auf Quatsch-Pete ein, dann verdrehte er ihm den Arm und warf ihn mit dem Gesicht gegen die Wand. Quatsch-Pete rutschte daran hinunter auf den Boden.

Maustot brüllte, als Skulduggery sich ihm zuwandte. Der Barbesitzer straffte die Schultern, seine Nackenmuskeln traten hervor und das Gesicht lief rot an, seine Fäuste wuchsen und verformten sich und wurden zu Vorschlaghämmern. Spucke flog durch die Luft, als er triumphierend lachte.

Auf der anderen Seite des Raums hatte sich der Billardspieler wieder aufgerappelt. Er rieb sich das Ohr und humpelte. Er kniff ein Auge zu und stierte Walküre an.

„Ich bring dich um“, drohte er wenig überzeugend. Walküre hielt die Kugel mit der 8 noch in der Hand, also holte sie aus und warf. Die Kugel traf den Billardspieler direkt zwischen den Augen, fiel auf den Boden und rollte davon. Der Billardspieler stand mit verblüfftem Gesicht da, dann fiel auch er bewusstlos auf den Boden.

Walküre sah, wie Maustot eine seiner Vorschlaghammer-Fäuste in Skulduggerys Seite drosch und dieser gegen die Wand taumelte. Maustot zielte nach seinem Kopf, doch Skulduggery duckte sich weg und die Faust fuhr durch die Holzverkleidung der Wand. Maustot wollte sie herausziehen, aber es ging nicht.

Skulduggery versetzte ihm einen Faustschlag. Und noch einen.

Maustot drehte sich um, holte aus und ließ die andere Faust durch die Luft sausen. Sie fuhr in die Holzverkleidung und blieb stecken.

„Oh nein“, wimmerte Maustot.

Skulduggery zielte sorgfältig und schlug zu. Maustots Kopf wurde nach hinten gerissen und der Körper sackte gegen die Wand. Er wäre zu Boden gegangen, hätten seine Vorschlaghammer-Fäuste ihn nicht aufrecht gehalten.

„Skulduggery“, sagte Walküre warnend.

Brobding, der Riese, rappelte sich gerade wieder auf und er sah wütend aus.

„Wie schon gesagt“, versicherte Skulduggery ihm, „das ist nicht persönlich gemeint.“

Brobding stieß ein Grollen aus und Skulduggery lief auf ihn zu und sprang, drehte sich in der Luft und trat mit dem rechten Fuß zu. Der Tritt traf Brobdings Kiefergelenk. Skulduggery landete und Brobding fiel auf ein Knie.

Walküre starrte Skulduggery an.

„Was ist?“, fragte er.

„Du hast ihn getreten“, sagte sie, „aber normalerweise machst du so etwas nicht. Solche Tritte sind Taniths Spezialität.“

„Du bist beeindruckt, wie?“ Er legte beide Hände flach an die Seite des Billardtisches und zuckte die Schultern. „Ich bin jetzt wahrscheinlich ein Held für dich.“

„Oh, verschone mich!“

Brobding, der Riese, schaute sich um, dann kräuselte sich die Luft und der Billardtisch flog durch den Raum und krachte in ihn hinein. Der Tisch kippte bei dem Aufprall um, die Kugeln flogen durch die Luft und Brobding streckte alle viere von sich. Er stand nicht mehr auf.

„Du hast ihn gewarnt“, sagte Walküre.

„Das habe ich“, bestätigte Skulduggery und verließ den Raum durch die Tür, durch die sie gekommen waren.

Als er einen Augenblick später wieder zurückkam, schob er Scapegrace vor sich her.

„He, langsam!“, brüllte Scapegrace. „Mit solchen Fußfesseln ist das Gehen gar nicht so einfach!“

Walküre schaute ihn an. „Weit bist du tatsächlich nicht gekommen.“

Scapegrace blickte sich um und sah die ganzen reglosen Gestalten. „Oh gut“, sagte er mitleidlos, „ihr habt sie fertiggemacht.“

„Netter Versuch.“

Er zuckte die Schultern. „Ich hab ehrlich vergessen, dass das Ding jetzt Maustot gehört.“

„Der Keller“, sagte Skulduggery.

„Hinter dem Tresen“, brummte Scapegrace.

Walküre beugte sich über die Theke. Sie sah die Falltür und nickte Skulduggery zu.

Skulduggery fesselte Scapegrace mit Handschellen an ein Heizungsrohr, das an der Wand entlanglief.

Walküre öffnete die Falltür und Skulduggery stieg als Erster hinunter. Walküre folgte und schloss die Tür hinter sich.

Der Keller war nur schwach beleuchtet und kalt. Die Holztreppe führte hinunter zu einem schlecht tapezierten Flur. Der Teppich war ausgetreten wie ein Waldweg. Rechts war eine Tür und ein Stück weiter vorne auf der linken Seite noch eine. An der Wand hing ziemlich schräg ein kleines Bild. Es zeigte ein Boot in einem Hafen und war nicht sonderlich gut gemalt. Am Ende des Flurs war ein Wohnzimmer. Man hörte Musik, The End of the World von den Carpenters.

Skulduggery hielt den Revolver in beiden Händen und ging voraus.

Im ersten Zimmer standen ein Bett und eine Kommode. Skulduggery ging zu dem Bett und schaute darunter. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass das Zimmer leer war, trat er wieder zu Walküre auf den Flur. Hinter der zweiten Tür befanden sich eine Toilette, ein Waschbecken und eine Badewanne. Alle drei strotzten nicht gerade vor Sauberkeit und es gab keine Möglichkeit, sich irgendwo zu verstecken. Sie gingen weiter zum Wohnzimmer.

Eine Lampe brannte, aber die Birne war sehr schwach. Je näher sie kamen, desto mehr konnte Walküre erkennen. Sie sah, dass der Teppich nicht zur Tapete passte. Die Vorhänge, die allein aus ästhetischen Gründen aufgehängt worden sein mussten, denn es gab keine Fenster hier unten, passten weder zum einen noch zur anderen.

Skulduggery hatte sich mit dem Rücken zur Flurwand gedreht und bewegte sich lautlos vorwärts. Walküre folgte seinem Beispiel auf der anderen Flurseite. Dabei warf sie einen Blick auf den Teil des Raumes, den Skulduggery nicht sehen konnte.

Sie sah zwei altmodische Heizlüfter, beide waren ausgeschaltet. Sie sah ein weiteres Bild mit einem Schiff, dieses Mal auf stürmischer See. Unter dem Bild stand ein Sessel und daneben ein kleines Tischchen. Von der Qual jedoch keine Spur.

Sie blieben stehen und sie schüttelte den Kopf. Skulduggery nickte, betrat das Wohnzimmer und schwenkte die Pistole von einer Ecke in die andere. Er schaute hinter dem Sessel nach. Nichts.

Walküre folgte ihm. Auf der Seite des Zimmers, die sie nicht hatte einsehen können, standen ein Radio, ein tragbarer Fernseher mit gesprungenem Bildschirm und der Plattenspieler, der die Carpenters spielte.

Sie zog die Vorhänge zur Seite, hinter denen lediglich die Wand war, und wollte Skulduggery gerade sagen, dass Scapegrace die Qual wohl irgendwie gewarnt haben musste, als sie den alten Mann sah, der sie von der Decke aus finster anschaute.

Er hatte langes, schmutziges Haar und einen langen, schmutzigen Bart und er ließ sich von der Decke auf Skulduggery herunterfallen, um ihn zu Boden zu reißen. Skulduggery fiel die Pistole aus der Hand und der alte Mann schnappte sie sich. Walküre warf sich zur Seite, als er abdrückte. Die Kugel durchschlug den Plattenspieler und das Lied hörte abrupt auf.

Skulduggery drehte sich um und drückte gegen die Luft, doch der alte Mann lief bereits den Flur entlang. Skulduggery rappelte sich auf und trat rasch zur Seite, als der Mann noch zweimal abdrückte. Er vergewisserte sich, dass die Luft rein war, dann lief er ihm nach.

Walküre war sich nicht hundertprozentig sicher, ob ihre gepanzerte Kleidung eine Kugel abhalten konnte. Und wie stand es überhaupt um ihren Kopf? Zum ersten Mal wünschte sie, ihr Mantel hätte eine Kapuze.

Sie lief Skulduggery nach und sah gerade noch, wie er im Schlafzimmer verschwand.

Als sie das Schlafzimmer erreichte, stellte sie verblüfft fest, dass die Wand gegenüber der Tür sich einen Spaltbreit geöffnet hatte und den Blick auf einen in Stein gehauenen Gang freigab. Sie sprintete durch den Spalt und sah Skulduggery durch die Dunkelheit davonlaufen. Dann loderte eine Flamme auf und sie sah, wie er einen Feuerball warf.

Sie lief weiter. Es ging jetzt aufwärts und sie merkte bald, wie sie müde wurde. Ihre Schritte auf dem Steinboden klangen unangenehm laut in ihren Ohren. Sie sah jetzt nichts mehr. Es war stockfinster. Sie konzentrierte sich auf die Energie in ihrem Körper, schnippte mit den Fingern und fing den Funken ein. Die Flamme wurde größer und flackerte in ihrer Handfläche und sie hielt sie auf Armeslänge von sich, damit sie den Weg sehen konnte. Der Gedanke, dass sie mit der Flamme in der Hand ein leichtes Ziel war, gefiel ihr gar nicht, aber genauso wenig gefiel ihr die Vorstellung, in eine Grube voller Metallstifte oder etwas ähnlich Unangenehmes zu fallen.

Und dann kam sie zu einer Kreuzung.

„Das nicht auch noch“, murmelte sie keuchend.

Sie konnte geradeaus weitergehen oder rechts oder links abbiegen. Es gab keinen Hinweis darauf, welche Richtung Skulduggery eingeschlagen hatte. Sie versuchte, die Bilder von tödlichen Fallen aus ihrem Kopf zu verscheuchen und auch den Gedanken, sich in einem Gewirr aus Gängen zu verirren und hier unten in Kälte und Dunkelheit elendiglich zu sterben.

Sie fluchte. Sie musste zurückgehen. Sie beschloss also, umzukehren und sich in der Stadt umzuschauen. Einen Versuch war es wert und immer noch besser, als nutzlos herumzustehen.

Genau in diesem Augenblick hörte sie ein Grollen.

Der Gang, der zum Keller zurückführte, schloss sich. Die Wände schoben sich aufeinander zu.

Rechts, links oder geradeaus. Sie entschied sich für geradeaus und rannte los.

ROARHAVEN

Die Wände schoben sich immer schneller aufeinander zu. Walküre schaute zurück und sah gerade noch, wie die Kreuzung sich schloss. Falls sie stolperte, falls sie fiel, würden sich die Wände mit diesem entsetzlichen Grollen von beiden Seiten auf sie zuschieben und sie binnen Sekunden zu etwas noch Dünnerem als einer Teigplatte zerquetschen.

Ihre Lunge brannte wie früher, als sie von Haggard aus aufs Meer hinausgeschwommen war. Sie schwamm gern. Es machte entschieden mehr Spaß, als zerquetscht zu werden.

Und dann vor ihr ein Licht, eine flackernde Flamme in Skulduggery Pleasants Hand.

„Es erübrigt sich wahrscheinlich“, rief er ihr über das Grollen hinweg zu, „dich zum Schnellerlaufen anzuspornen, oder?“

Sie ließ die Flamme in ihrer eigenen Hand erlöschen und konzentrierte sich aufs Laufen.

„Egal, was du tust“, rief er, „fall nicht hin. Hinfallen wäre im Augenblick wirklich sehr, sehr schlecht.“

Sie war ganz nah, nah an Skulduggery, nah an diesem weiten, offenen Raum, in dem er stand.

Die Wände vor ihr bebten und grollten und begannen, sich aufeinander zuzuschieben, und sie hechtete vorwärts, rollte sich ab und kam wieder auf die Beine, als sich der Gang hinter ihr schloss und das Grollen aufhörte. Sie fiel auf die Knie und rang nach Luft.

„Das“, sagte Skulduggery vergnügt, „war knapp.“

„Ich …“, keuchte sie.

„Ja?“

„… hasse dich.“

„Tief durchatmen, der Sauerstoffmangel kann zu Wahnvorstellungen führen.“

Sie kam wieder auf die Beine, blieb aber gebückt stehen, während sie versuchte, zu Atem zu kommen.

„Wir müssen vorsichtig sein“, sagte er. „Die Qual mag zwar alt sein, aber er ist schnell und wendig und er hat immer noch meine Pistole. Ich habe ihn da drin irgendwann aus den Augen verloren, deshalb bin ich zu dir zurückgekommen.“

„Wo … sind wir?“

„Ein fragwürdiger Aspekt aus Roarhavens bewegter Vergangenheit war vor einigen Jahren der Versuch, den Ältestenrat zu stürzen und hier ein neues Sanktuarium aufzubauen. Wir befinden uns in dem, was einmal das Hauptgebäude werden sollte.“

Walküre entdeckte einen Schalter in der Wand und drückte darauf. Über ihnen gingen ein paar Lichter an. Die meisten blieben jedoch aus.

Skulduggery ließ die Flamme in seiner Hand verlöschen. Sie gingen den Gang hinunter, wandten sich nach rechts und gingen weiter. Sie durchschritten kurze, erleuchtete Passagen und lange, dunkle Passagen. Auf dem Boden lag eine dicke Staubschicht.

Er drehte leicht den Kopf. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, wenn etwas nicht stimmte.

„Was ist?“, fragte sie.

„Geh weiter“, erwiderte er leise. „Wir sind nicht allein.“

Walküre bekam einen trockenen Mund. Sie versuchte, in der Luft zu lesen, wie Skulduggery es tat, doch selbst wenn sie einen sehr guten Tag hatte, gelang es ihr nicht, mehr als vielleicht einen Meter in jede Richtung zu spüren. Sie gab es auf und widerstand der Versuchung, sich umzudrehen. „Wo ist er?“

„Ich rede nicht von ihm. Ich weiß nicht, wer oder was sie sind, aber sie sind ziemlich klein, sie kommen zu Dutzenden und bewegen sich im Rudel.“

„Vielleicht kleine Kätzchen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Sie verfolgen uns.“

„Vielleicht sind sie scheu?“

„Ich glaube nicht, dass es junge Kätzchen sind.“

„Junge Hunde?“

Etwas huschte in der Dunkelheit an ihnen vorbei.

„Nicht stehen bleiben“, sagte Skulduggery.

Jetzt raschelte es hinter ihnen.

„Augen geradeaus.“

Und dann drängten sie aus den Schatten vor ihnen ins Licht: Spinnen, schwarz und haarig und dickbauchig, so groß wie Ratten und mit Krallen an den Füßen.

„Okay“, sagte Skulduggery, „ich glaube, wir können jetzt stehen bleiben.“

Die Spinnen kamen aus Rissen in der Wand und krochen über die Decke; es klackte, als sie sich näherten. Walküre und Skulduggery standen Rücken an Rücken und beobachteten die Tiere. Sie hatten jeweils drei große Augen, die hungrig blickten und nicht blinzelten.

„Ich zähle bis drei“, sagte Skulduggery leise, „dann laufen wir. Verstanden?“

„Verstanden.“

Die Spinnen klackten näher und näher, das Klacken wurde zu einem Höllenspektakel.

„Weißt du was?“, sagte Skulduggery. „Vergiss das mit dem Zählen. Lauf einfach.“

Walküre sprintete los und die Spinnen griffen an.

Sie sprang über die Spinnen vor ihr, landete und kickte eine weg, die ihr zu nahe kam. Sie fühlte sich schwer an, doch Walküre schaute nicht nach, ob sie sie verletzt hatte. Sie lief weiter, während Skulduggery mit Feuerbällen um sich warf.

Sie wichen von ihrem Kurs ab, als es in dem Gang vor ihnen vor haarigen, aufgeblähten Körpern zu wimmeln begann, und liefen in einen Raum mit einem großen Konferenztisch in der Mitte. Die klackende Menge hinter ihnen wuchs rasch.

Eine Spinne kroch auf den Tisch und sprang Walküre an, als sie vorbeilief. Sie krallte sich an ihrem Rücken fest und versuchte, die Klauen durch ihren Mantel zu bohren. Walküre schrie auf und wirbelte herum, kam ins Stolpern, fiel hin und rollte sich ab und spürte die Spinne unter sich. Sie kam wieder hoch, doch die Spinne hing immer noch an ihr. Sie kroch ihr auf die Schulter und aus den Augenwinkeln heraus sah Walküre Reißzähne. Sie packte das Tier, riss es von ihrem Mantel und schleuderte es weg.

Skulduggery zog sie fort und sie lief wieder.

Sie rannten auf die zweiflügelige Tür zu, Skulduggery spreizte die Finger und die Luft vibrierte und die Türflügel wurden aus den Angeln gerissen. Sie rannten durch und weiter in einen Raum, der einmal das Foyer gewesen sein musste. Skulduggery schleuderte noch ein paar Feuerbälle, während Walküre die Eingangstür erreichte, sich mit der Schulter dagegenwarf und hinaus in den warmen Sonnenschein stolperte.

Das Licht blendete sie einen Moment lang. Sie spürte Skulduggery neben sich, er zupfte sie am Ärmel und sie folgte ihm. Sie konnte auch wieder sehen, erkannte den dunklen See vor und den blauen Himmel über sich.

Sie blieben stehen. Sie hörten die Spinnen noch, hörten das Klacken ihrer Krallen, das hektische Hin-und-her-Trippeln hinter der Schwelle, doch die Tiere scheuten sich, aus der Dunkelheit ins Licht zu gehen, und irgendwann hörte das Trippeln auf.

Es vergingen noch einige Augenblicke, bis Walküre wieder normal atmete. Da erst bemerkte sie, dass Skulduggery regungslos auf etwas hinter ihrer linken Schulter schaute.

„Was ist?“, fragte sie, doch er antwortete nicht.

Sie drehte sich um. Da stand die Qual, das lange graue Haar und der lange graue Bart verfilzt, und zielte mit Skulduggerys Pistole direkt auf sie.

„Wer seid ihr“, fragte die Qual mit einer Stimme, die jahrelang nicht mehr gebraucht worden war, „dass ihr mir nachstellt, mich stört, nach all den Jahren?“

„Wir sind in Sanktuariumsangelegenheiten hier“, erwiderte Skulduggery. „Wir sind Detektive.“

„Sie ist noch ein Kind“, meinte die Qual, „und du bist ein toter Mann.“

„Rein technisch gesehen magst du recht haben, aber wir sind mehr, als wir scheinen. Wir glauben, dass du Informationen hast, die uns weiterhelfen könnten.“

„Du sagst das, als ob ich verpflichtet wäre, euch zu helfen“, erwiderte der alte Mann. Die Hand mit der Pistole zitterte kein bisschen. „Was kümmern mich Detektivarbeit und Sanktuariumsangelegenheiten? Ich hasse das Sanktuarium und den Ältestenrat und ich verabscheue alles, wofür sie stehen. Wir sind Zauberer. Wir sollten uns nicht vor den Sterblichen verstecken, wir sollten sie beherrschen.“

„Wir müssen herausbekommen, wie das Groteskerium aufzuhalten ist“, sagte Walküre. „Wenn es das Portal öffnet und die Gesichtslosen wieder hereinlässt, leiden alle, nicht nur die –“

„Das Kind spricht mit mir“, sagte die Qual. „Sorge dafür, dass es damit aufhört.“

Walküre kniff die Augen zusammen, sagte aber nichts mehr.

Skulduggery legte den Kopf zur Seite. „Was sie sagt, stimmt. Du hattest nichts übrig für Mevolent, als er noch lebte, und du willst sicher nicht, dass die Gesichtslosen zurückkommen. Wenn du uns hilfst, können wir vielleicht auch etwas für dich tun.“

Die Qual lachte. „Es geht um einen Gefallen? Du willst, dass wir uns gegenseitig einen Gefallen tun?“

„Wenn du uns dafür hilfst.“

Die Qual schaute Walküre missbilligend an. „Du. Kind. In deinen Adern fließt verdorbenes Blut. Ich schmecke es von hier aus.“

Sie sagte nichts.

„Du stammst von ihnen ab, oder? Von den Urvätern? Ich verabscheue die Urväter genauso wie die Gesichtslosen, musst du wissen. Wenn eine der beiden Rassen zurückkäme, würde sie die Macht übernehmen.“

„Die Urväter waren die Guten“, sagte Walküre.

„Macht ist Macht“, erwiderte die Qual. „Zauberer haben die Macht, die Welt zu regieren. Es gibt nur einen Grund, weshalb wir es nicht tun – mangelnde Führungsqualitäten. Dass man den Urvätern, wenn sie zurückkämen, dieselbe Schwäche nachsagen könnte, glaubst du wohl selbst nicht. So mächtige Wesen haben keinen Platz auf dieser Erde. Ich hatte gehofft, dass deine Rasse ausgestorben wäre.“

„Da muss ich dich leider enttäuschen.“

Die Qual wandte sich wieder an Skulduggery. „Diese Information muss dir eine Menge wert sein, toter Mann. Und den Gefallen, den du versprichst – wäre der ebenso viel wert?“

„Ich denke schon.“

Die Qual lächelte. Kein schöner Anblick. „Was musst du wissen?“

„Wir müssen wissen, wo Baron Vengeous das Groteskerium während seiner Gefangenschaft versteckt hielt, und wir müssen wissen, wie er es zum Leben zu erwecken gedenkt.“

„Ich habe die Informationen, die du suchst.“

„Was willst du als Gegenleistung?“

„Ich habe keine großen Bedürfnisse“, antwortete die Qual. „Ich hätte gern, dass du das Kind umbringst.“

SPRINGER-JACK

Jack konnte nicht springen.

Selbst wenn er gekonnt hätte, wenn diese Zelle mit dem schmalen Bett und der Toilette und dem Waschbecken groß genug gewesen wäre, wäre er nicht in der Lage gewesen zu springen. Die Zelle war mit einem Bindezauber belegt, der seine Kräfte beschnitt.

Springer-Jack saß auf seinem Bett und dachte über ein Leben ohne Sprünge nach.

Er dachte auch über ein Leben ohne Morde nach, ein Gedanke, der ihm Bauchkrämpfe bereitete. Was war das denn für ein Leben, ohne gutes Essen, ohne Tanz auf den Dächern und ohne alles, was er liebte!

Sie würden den Schlüssel wegschmeißen, dessen war er sich ganz sicher. Die englische Gerichtsbarkeit ließ bestimmt keine Milde walten, jetzt, wo sie endlich die Möglichkeit hatte, ihn wegzusperren. Seine Verhandlung war bestimmt in null Komma nichts zu Ende und er würde für Hunderte von Jahren ins Gefängnis wandern.

Jack ließ sich aufs Bett fallen und legte die Arme über die Augen, um dieses schreckliche Kunstlicht nicht länger ertragen zu müssen. Kein Himmel mehr. Keine Sterne. Kein Mond.

„Ich wusste gar nicht mehr, dass du so hässlich bist.“

Mit einem Satz sprang Jack vom Bett auf. Ein Mann stand in seiner Zelle. Er lehnte an der Wand und lächelte.

„Sanguin“, sagte Jack und verzog den Mund. „Dich treibt die Schadenfreude her, wie? Ich würd gern sagen, ich wär überrascht, aber nö, so ’n Verhalten bin ich inzwischen von dir gewohnt.“

„Jack, mein alter Freund, deine Worte treffen mich hart.“

„Du bist nicht mein Freund“, sagte Jack.

Sanguin zuckte die Schultern. „Wir mögen im Lauf der Jahre einige Meinungsverschiedenheiten gehabt haben, aber für mich liegt das alles weit hinter uns. Ich bin hergekommen, um dir zu helfen. Ich bin hergekommen, um dich hier rauszuholen.“

Er klopfte an die marode Wand und Putz bröckelte ab.

Jack runzelte die Stirn. „Was willst du dafür?“

„Ich möchte lediglich, dass du mir einen kleinen Gefallen tust.“

„Die Vorstellung, dir ’n Gefallen zu tun, behagt mir gar nicht.“

„Verbringst du lieber den Rest deines Lebens in einer Zelle?“

Jack antwortete nicht.

„Nur einen kleinen Gefallen. Du wirst sogar deine Freude daran haben. Ich will, dass du ein bisschen Ärger machst.“

„Warum?“

„Das spielt keine Rolle. Meinst du, du kannst mir helfen?“

„Kommt drauf an. Was für ’ne Art von Ärger?“

„Oh, nichts Großartiges. Ich will nur, dass du ein paar Leute umbringst.“

Jack konnte nichts dafür. Er lächelte. „Ja?“

„Kinderleicht für einen mit deinen Fähigkeiten. Wenn du Ja sagst, nehm ich dich gleich mit und wir verschwinden von hier.“

„Umbringen, hast du gesagt?“

„Richtig. Und gleich eine ganze Menge.“

„Und das ist alles? Sobald ich es getan hab, sind wir quitt? Ich weiß nämlich, für wen du früher gearbeitet hast, Texaner, und ich fang jetzt nicht an, für die Gesichtslosen zu arbeiten, für nix auf der Welt.“

„Hab ich was von den Gesichtslosen gesagt? Hab ich nicht.“

„Es hat nix mit ihnen zu tun?“

„Ich schwör’s bei meiner Großmutter. Also, bist du dabei?“

Jack zog seine Jacke an und setzte seinen zerbeulten Zylinder auf. „Gehen wir.“

AUS NÄCHSTER NÄHE

Scapegrace stützte sich mit der linken Hand an der Wand ab, packte die Kette mit der rechten und zog.

Das Rohr gab langsam nach. Er spürte es. Er hörte es. Jedes andere Heizungsrohr im Haus wäre längst gebrochen. Er musste es wissen, schließlich hatte er sie selbst verlegt. Sein Pech, dass das Skelett ihn an das einzig stabile Rohr im ganzen Haus gefesselt hatte.

Er biss die Zähne zusammen. Sein Gesicht war von der Anstrengung ganz rot und irgendwann in nächster Zeit musste er wieder Luft holen.

Und dann brach das Rohr aus der Wand und Scapegrace flog nach hinten. Sein Triumphgeschrei verstummte jäh, als er mit dem Kopf auf den Boden knallte. Einen Moment lang lag er da – endlich wieder frei – und versuchte, nicht zu weinen. Dann stand er auf, die Handschellen baumelten am Handgelenk. Die Fußfesseln konnte er allein nicht lösen, deshalb schlurfte er rasch zur Tür.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass weder das Skelett noch das Mädchen in der Nähe waren, trat er aus dem Haus. Seine Schritte waren lächerlich klein und wahrscheinlich sah er aus wie ein geistesgestörter Pinguin, als er davonwatschelte. Er würde jemanden finden, der ihm half, jemanden, der die Fesseln lösen konnte. Schließlich konnte nicht die gesamte Einwohnerschaft von Roarhaven ihm den Tod an den Hals wünschen, das war ausgeschlosssen.

Er watschelte in der Nähe des Sanktuariums von Roarhaven um eine Ecke und erstarrte. Einen Augenblick lang war er so verblüfft, dass er nicht einmal grinsen konnte. Doch dann breitete sich das Lächeln auf seinem Gesicht aus und der Tag war gerettet. Die Qual zielte mit einer Pistole auf Pleasant und Unruh.

Kichernd schlurfte Scapegrace hinüber. Der Schädel des Skeletts war so ausdruckslos wie immer, doch das Mädchen sah aus, als könnte sie nicht glauben, was die Qual gerade gesagt hatte. Auf Scapegrace achtete keiner.

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte Walküre.

Scapegrace fand es genial, wie die Qual sie ignorierte und nur mit dem Skelett sprach. „Bring das Kind um“, sagte er, „erschieße es meinetwegen. Steck es in Brand. Erwürge es. Mir ist es egal.“

Wenn es Scapegrace möglich gewesen wäre, hätte er auf der Stelle einen Freudentanz aufgeführt.

„Ich werde Walküre nicht töten“, sagte Pleasant.

„Was ist ein Leben im Vergleich zu Millionen, toter Mann? Und wenn die Gesichtslosen wiederkommen, werden Millionen sterben, das weißt du.“

„Mag sein, aber ich töte sie nicht.“

„Das sind meine Bedingungen.“

„Es muss doch noch etwas anderes geben“, versuchte Skulduggery es, „etwas Akzeptables, das ich tun kann.“

„Ich mache es dir einfach.“

Die Qual warf Skulduggery seine Pistole zu. Der fing sie auf und richtete sie auf die Stirn der Qual. Scapegrace’ Grinsen erlosch. Das Blatt hatte sich ganz plötzlich gewendet.

„Hier stirbt niemand“, sagte Pleasant, „mit Ausnahme von dir vielleicht. Wo ist das Groteskerium?“

„Ich bin die Qual, toter Mann. Glaubst du wirklich, ich hätte Angst vor dem Tod?“

Die Pistole blieb noch ein paar Augenblicke länger auf ihr Ziel gerichtet, dann ließ Skulduggery den Arm sinken. Scapegrace konnte wieder atmen und die Qual nickte zufrieden.

„Du brauchst meine Hilfe“, sagte er, „du kennst meine Bedingungen. Bring das Kind um.“

„Du kannst doch nicht –“

„Die Zeit läuft.“

„Aber das ist doch verrückt. Sie hat nichts getan –“

„Tick“, sagte die Qual, „tack.“

Das Skelett schaute das Mädchen an und Scapegrace sah den Zweifel in ihren Augen.

Sie zeigte auf die Qual. „Schlag ihn zusammen. Schlag ihn zusammen oder … oder sonst was. Schieß ihm in den Fuß.“

Das Skelett schüttelte den Kopf. „Mit Drohungen kommen wir nicht weiter.“

„Mit leeren Drohungen nicht, aber wenn du Ernst machst und ihm in den Fuß schießt …“

„Nein, Walküre. Ich kenne die Sorte Mensch. Jeder kommt mal an seine Grenzen, aber wir haben keine Zeit.“ Pleasant wandte sich wieder der Qual zu. „Woher weiß ich, dass du die Informationen, die ich brauche, wirklich hast?“

„Weil ich es dir sage“, erwiderte die Qual, „und du dir den Luxus, mir zu misstrauen, nicht leisten kannst. Inzwischen wird Baron Vengeous Lord Viles Rüstung gefunden haben. Dir läuft die Zeit davon wie Sand in der Faust. Sie rinnt dir durch die Finger, toter Mann. Bringst du das Kind um?“

„Das wird er nicht tun!“, meldete Walküre sich trotzig. „Sag ihm das, Skulduggery!“

Scapegrace konnte kaum an sich halten vor Freude, als Pleasant schwieg.

Walküre Unruh starrte das Skelett an und wich einen Schritt zurück. „Du denkst doch nicht im Ernst darüber nach? Das kannst du nicht machen!“

„Hast du dein Handy dabei?“

„Was?“

„Du musst deine Eltern anrufen und dich verabschieden.“

Ein Augenblick verstrich, dann drehte Walküre sich um und wollte davonlaufen, doch Pleasant war schneller. Er packte sie am Handgelenk und drehte ihr den Arm auf den Rücken und sie fiel auf die Knie.

„Du musst jetzt stark sein“, sagte das Skelett.

„Lass mich los!“, rief Walküre.

Pleasant drehte sich zu der Qual um. „Gib uns eine Minute Zeit.“

„Eine Minute“, erwiderte die Qual, „keine Sekunde mehr.“

Scapegrace schaute zu, wie das Skelett Walküre auf die Beine zog und sie am Arm ein Stück wegführte. Er redete leise auf sie ein und das Mädchen schüttelte den Kopf und versuchte freizukommen. Sie kamen zur Ecke des Sanktuariums von Roarhaven und endlich nickte das Mädchen. Sie holte ihr Handy heraus.

„Das ist echt super!“, sagte Scapegrace zu der Qual.

Die Qual drehte den Kopf und runzelte die Stirn. „Wer bist du denn?“

„Ich bin … wie bitte? Ich bin es doch, Vaurien. Vaurien Scapegrace. Ich … ich habe den Keller für dich ausgebaut.“

„Oh“, sagte die Qual. „Du. Wieso bist du wieder da? Ich dachte, du seist tot. Es wäre nett gewesen, wenn du tot wärst.“

Obwohl Scapegrace noch nie gehört hatte, dass die Qual einen Witz gemacht hätte, beschloss er, dass er gerade einen gehört hatte, und lachte.

„Das ist echt super“, sagte er noch einmal, „ihn dazu zu zwingen, dass er Walküre umbringt. Also, das ist einfach super. Es ist genial. Auf so was wäre ich nie gekommen.“

„Ich weiß.“

„Darf ich fragen, woher du deine Einfälle nimmst? Kommen sie dir im Traum oder ist es … du weißt schon, Instinkt? Ich führe eine Art Tagebuch, in das ich alle meine Einfälle und Gedanken schreibe und –“

Die Qual schaute ihn an und Scapegrace hielt den Mund.

„Du nervst“, sagte die Qual.

„Tut mir leid.“

Die Qual beachtete ihn nicht weiter. „Toter Mann“, rief er, „die Minute ist um.“

Pleasant legte Walküre die Hände auf die Schultern. Er sagte etwas zu ihr und umarmte sie. Sie wand sich, machte sich los und stieß ihn zurück. Einen Augenblick lang war sie von ihm verdeckt, doch als Pleasant einen Schritt zur Seite machte, sah Scapegrace die Tränen in ihren Augen.

Pleasant nahm sie am Arm und sie kamen zurück.

„Bringst du sie jetzt um?“, fragte die Qual.

Pleasant ließ die Schultern hängen. „Ja.“

Scapegrace schaute Walküre an. Sie stand stumm und aufrecht da und versuchte, trotz der Tränen furchtlos auszusehen.

„Dann mach voran“, sagte die Qual.

Pleasant zögerte kurz, dann zog er die Pistole aus der Jacke.

„Es tut mir leid, Walküre“, sagte er leise.

„Sag nichts“, erwiderte Walküre. „Tu einfach, was du tun musst.“

„Das sieht mir nach Schutzkleidung aus“, bemerkte die Qual. „Ich will, dass die Kugel in ihr Fleisch geht. Es wäre nicht gut, wenn ich annehmen müsste, du hättest gemogelt.“

Walküre zog ihren Mantel aus und Scapegrace lächelte. Er wünschte, die ganze Szene würde aufgezeichnet, damit er sie später immer wieder abspielen könnte. Den Augenblick, in dem Skulduggery Pleasant Walküre Unruh umbrachte.

„Bitte verzeih mir“, sagte Skulduggery und drückte ab.

Der Schuss tat Scapegrace in den Ohren weh. Durch Walküres Körper ging ein Ruck, sie riss die Augen auf und trat einen Schritt zurück, dann presste sie die Hände auf die Wunde und fiel auf die Knie. Blut tropfte durch ihre Finger. Dann fiel Walküre Unruh nach vorn und knallte mit dem Gesicht auf den Boden.

Pleasant schaute auf sie hinunter. „Sie war ein unschuldiges Mädchen“, flüsterte er.

„Sie hatte Urväterblut in ihren Adern“, erwiderte die Qual, „und war somit der passende Preis für die Information, hinter der du her bist. Das Groteskerium befindet sich in einer Burgruine auf dem Hügel in Bancrook. Detektiv? Hörst du mir überhaupt zu?“

Pleasant hob langsam den Kopf.

„Ich frage mich, ob du es schaffst, noch vor Vengeous dort zu sein“, fuhr die Qual fort. „Was meinst du?“

„Wenn du gelogen hast …“, begann Pleasant.

„Warum sollte ich lügen? Ich habe gesagt, du sollst das Kind umbringen, und du hast es getan. Ich halte mich an meine Abmachungen.“

Pleasant blieb noch einen Augenblick vor Walküres Leiche stehen. Dann bückte er sich und hob sie auf.

„Scapegrace“, sagte er, „zurück zum Wagen.“

Scapegrace lachte. „Hältst du mich für verrückt? Ich bleibe hier.“

„Nein. Ich nehme dich mit zurück.“

Scapegrace grinste und schaute die Qual an.

„Warum siehst du mich an?“, fragte die Qual.

Das Grinsen verschwand von Scapegrace’ Gesicht. „Was?“

„Dich hat unsere Abmachung nicht betroffen.“

„Aber ich kann nicht mit ihm zurückgehen!“, rief Scapegrace. „Er steckt mich ins Gefängnis.“

„Du scheinst zu denken, dass mir das etwas ausmacht.“

„Scapegrace“, sagte Pleasant in einem Ton, der ohne jedes menschliche Mitgefühl war, „geh zum Wagen. Beweg dich.“

Scapegrace schaute sich verzweifelt um, aber es war keiner da, der ihm hätte helfen können. Er verkniff sich das Weinen und schlurfte los.

„Ich möchte mich bei dir bedanken, Detektiv“, sagte die Qual. „Ich schaue mir diese Welt an, was aus ihr geworden ist, ich schaue mir die anderen Zauberer an, die sich alle irgendwo versteckt halten, und erst jetzt merke ich, dass ich gewartet habe. Verstehst du? Ich habe auf einen Grund gewartet, wieder zu leben, aus meinem feuchten, dreckigen Keller heraufzusteigen. Jetzt habe ich einen Grund gefunden. Ich habe ein Ziel. Jahrelang habe ich vor mich hin gedämmert, doch nun bin ich wach. Du hast mich aufgeweckt, Detektiv. Wir werden uns wiedersehen.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, erwiderte Pleasant.

Die Qual lächelte, drehte sich um und ging davon.

Scapegrace war betrogen worden. Verraten und verkauft. Pleasant ging neben ihm und trug das tote Mädchen auf den Armen. Scapegrace bezweifelte, dass er die Fahrt zurück zum Sanktuarium überleben würde. Er hatte gehört, was man sich über die Wut des Skelettdetektivs erzählte, und es war niemand sonst da, an dem er sie auslassen konnte. Er konnte nicht an seine Vernunft appellieren, er konnte nicht mit ihm handeln. Seine Lage war hoffnungslos. Ganz und gar hoffnungslos.

Sie erreichten den Wagen und Pleasant legte die Leiche des Mädchens vorsichtig in den Kofferraum. Dann drehte er sich noch einmal zur Stadt um. Die Qual war verschwunden und Roarhaven wirkte jetzt, wo die Sonne unterging, menschenleer.

„Das hätten wir geschafft“, meinte Pleasant erleichtert.

Scapegrace runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

„Alles in allem war das ein guter Tag“, fuhr Pleasant fort. „Ich weiß, wo das Groteskerium ist, und ich habe es endlich geschafft, Walküre umzubringen. Das habe ich mir, offen gestanden, gewünscht, seit wir uns das erste Mal trafen. Sie kann einem unendlich auf die Nerven gehen. Ist dir das auch aufgefallen?“

„Hm …“

„Ganz selten, dass sie mal den Mund hält. Ich habe so getan, als seien wir Freunde, aber in Wirklichkeit hat mir das arme Mädchen nur leidgetan. Sie war nicht gerade die Hellste, wenn du weißt, was ich meine.“

„Du bist der letzte Heuler“, kam eine Stimme von hinten und Scapegrace wirbelte herum und schrie auf, als Walküre Unruh auf ihn zukam, die Hände in den Taschen und ein Lächeln auf dem Gesicht.

DER AUSTAUSCH

Walküre wusste, dass es ein Bluff war, es konnte gar nicht anders sein und Skulduggery bestätigte es, als er die Codeworte murmelte.

„Du musst jetzt stark sein.“

Er hielt ihren Arm fest umklammert. Sie hatte sich beim Fallen die Knie aufgeschürft und es tat weh. Sie musste zugeben, dass ihre Vorstellung ziemlich beeindruckend war. Hoffentlich war sie auch ziemlich glaubwürdig.

„Lass mich los!“, rief sie.

Skulduggery schaute zu der Qual hinüber. Scapegrace stand daneben und genoss das Schauspiel in vollen Zügen.

„Gib uns eine Minute Zeit“, bat Skulduggery.

„Eine Minute“, erwiderte die Qual, „keine Sekunde mehr.“

Walküre ließ sich von Skulduggery auf die Beine ziehen und ein Stück wegführen.

„Schüttle den Kopf“, sagte er leise.

„Was machen wir?“, fragte sie. „Er sagt uns nur, was wir wissen wollen, wenn du mich umbringst.“

„Ich werde dich nicht umbringen.“

„Oh, gut.“

„Ich bringe dein Spiegelbild um.“

„Was? Wie denn?“

„Wo ist es gerade?“

„Die Schule ist aus. Es sollte zu Hause sein.“

„Ruf es an und sag ihm, dass es in den Spiegel zurückgehen soll.“

Da sie das Theater ja weiterspielen mussten, versuchte Walküre, sich loszureißen, was ihr aber nicht gelang. Als Skulduggery sie wieder zu sich hergezogen hatte, fuhr sie fort: „Aber was passiert, wenn du es umbringst? Stirbt es dann oder was?“

„Es lebt ja nicht wirklich“, erinnerte Skulduggery sie, „also kann es auch nicht sterben. Es wird aber so aussehen, als sei es tot. Ich denke, wenn wir es später wieder zum Spiegel zurückbringen, ist es wieder das Alte.“

„Du denkst?“

„Es ist das erste Mal, dass so etwas gemacht wird. Bis jetzt hat es noch niemand versucht, weil Zauberer ein Spiegelbild mit Leichtigkeit von einer echten Person unterscheiden können. Es funktioniert nur, wenn die Qual so aus der Übung ist, wie wir es hoffen.“

Sie hatten die Ecke des Sanktuariums von Roarhaven erreicht und Walküre zog das Handy aus der Tasche. Skulduggery verschwand hinter der Ecke und kauerte sich hin. Dann begann er mit den Händen ein Loch zu graben.

Walküre wählte ihre Nummer zu Hause und nach zweimaligem Läuten wurde abgenommen.

„Hallo?“, fragte ihre eigene Stimme.

„Bist du allein?“, erkundigte sich Walküre.

„Ja. Deine Eltern sind noch bei der Arbeit. Ich sitze in deinem Zimmer und mache deine Hausaufgaben.“

„Ich möchte, dass du in den Spiegel gehst, ja? Wir versuchen jetzt etwas.“

„In Ordnung.“

„Und schreib Mum eine Nachricht. Sag ihr, dass ich heute bei einer Freundin übernachte.“

„Welche Freundin?“

„Was weiß ich“, antwortete Walküre ungeduldig. „Such dir eine aus!“

„Aber du hast keine Freunde.“

Walküres Blick verfinsterte sich. „Sag ihr, dass ich bei Hannah Foley schlafe.“

„Hannah Foley kann dich nicht ausstehen.“

„Tu es einfach!“, zischte Walküre und legte auf.

Skulduggery schaufelte Erde aus der flachen Grube, bis sie einen Durchmesser von einem knappen Meter hatte.

Sie druckste herum. „Es passiert ihm doch nichts, oder? Wenn wir es in den Spiegel zurückbringen, wird es wieder lebendig, ja? Ich weiß, dass es nicht wirklich lebendig lebendig ist, aber …“

„Walküre, wenn ich dein Spiegelbild erschieße, ist das genau so, als würde ich ein Foto von dir zerreißen. Da gibt es absolut keinen Unterschied.“

Sie nickte. „Okay. Ja, ich weiß. Okay.“

Er glättete den Boden der Grube und malte mit dem Finger einen großen Kreis in den Dreck und in den Kreis ein Auge mit einer geschwungenen Linie darin.

„Schauen sie herüber?“, fragte er.

Walküre hielt sich die Hände vors Gesicht, als weinte sie, und linste durch die Finger. „Nein, sie reden. Die Qual sieht aus, als sei sie wütend.“

Skulduggery richtete sich auf und streckte eine Hand aus. Die Luft um ihn herum wurde feucht und es bildeten sich Wassertropfen. In der Dunst-und-Nebelwolke war plötzlich ein Regenbogen zu sehen, der genauso plötzlich wieder verschwand, als Skulduggery die Feuchtigkeit verdichtete und als Regen in die Grube fallen ließ.

Er sprach: „Spiegel fühle, Spiegel sprich, Spiegel denke, spiegle dich.“ Dann bog er die Finger zur Handfläche hin. Aus der Pfütze wurde ein kleiner Whirlpool, der das Auge mit der Wellenlinie auslöschte. Skulduggery beruhigte das Wasser und nickte Walküre zu.

Sie stand direkt über der Pfütze und schaute hinein, dann tippte sie mit der Stiefelspitze ins Wasser. Es kräuselte sich.

Und dann stieß eine Hand durch die Wasseroberfläche. Sie schauten zu, wie das Spiegelbild in denselben schwarzen Kleidern, wie auch Walküre sie trug, langsam aus der Pfütze stieg. Nein, korrigierte Walküre sich, es stieg nicht aus der Pfütze, denn sie konnte immer noch auf den Grund sehen. Es stieg eher aus der spiegelnden Wasseroberfläche und verwandelte sich vor ihren Augen. Aus einem zweidimensionalen Bild wurde eine dreidimensionale Person.

Skulduggery nahm seine Hand und half ihm vollends heraus. Dann stand es da und sagte keinen Ton. Es wollte nicht einmal wissen, weshalb es gerufen worden war.

„Wir werden dich jetzt umbringen“, erklärte Walküre ihm.

Es nickte. „Okay.“

„Kannst du weinen?“

Das Spiegelbild begann zu weinen. Die plötzliche Veränderung war verblüffend.

„Toter Mann“, rief die Qual, „die Minute ist um.“

Skulduggery legte Walküre die Hände auf die Schultern. „Stoß mich weg“, sagte er.

Er trat noch näher, um sie in den Arm zu nehmen, und Walküre drehte sich so, dass die Qual sie nicht sehen konnte. Dann stieß sie ihn von sich und tauschte den Platz mit ihrem Spiegelbild. Sie drückte sich an die Mauer des Sanktuariums und rührte sich nicht. Jeden Augenblick erwartete sie einen Warnschrei, aber es kam keiner. Sie hatten den Austausch nicht bemerkt.

Skulduggery ging mit dem Spiegelbild um die Ecke und Walküre schlich sich in den Schutz der Bäume. Sie drehte sich nicht ein einziges Mal um. Zuerst redete sie sich noch ein, dass sie es nicht riskieren konnte, entdeckt zu werden, aber sie wusste, dass das nicht der Grund war.

In Wirklichkeit wollte sie nicht sehen, wie sie umgebracht wurde.

Als sie den Schuss hörte, zuckte sie zusammen. Sie hatte eine Gänsehaut unter dem Mantel und rieb sich die Arme.

Ein paar Minuten später hörte sie Skulduggery und Scapegrace näher kommen und dann sah sie, wie sie zu dem Bentley gingen. Skulduggery legte die Leiche des Spiegelbilds in den Kofferraum. Sie sah so schlaff aus. Walküre holte tief Luft. Ein Foto zerreißen. Mehr war es nicht. Wirklich nicht.

Die Qual war in die Stadt zurückgegangen und hatte offenbar jegliches Interesse an ihnen verloren. Scapegrace erwartete wahrscheinlich, dass Skulduggery ihm den Kopf abriss, aber der war zu sehr damit beschäftigt, über Walküre herzuziehen. Sie trat aus ihrem Versteck und ging zu ihnen hinüber; das ungute Gefühl ließ langsam nach. Wenn er Witze machte, hieß das, dass ihr Plan funktioniert hatte.

„Ganz selten, dass sie mal den Mund hält. Ich hab so getan, als seien wir Freunde, aber in Wirklichkeit hat mir das arme Mädchen nur leidgetan. Sie war nicht gerade die Hellste, wenn du weißt, was ich meine.“

„Du bist der letzte Heuler“, sagte Walküre und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Scapegrace wirbelte herum und schrie auf. Sie ignorierte ihn. „Haben wir, was wir brauchen?“

„Bancrook“, antwortete Skulduggery. „Vengeous hat inzwischen wahrscheinlich Viles Rüstung gefunden, aber das Groteskerium sollte immer noch in Bancrook sein. Ja, wir haben, was wir brauchen.“

„Du bist tot“, sagte Scapegrace mit ganz hoher Stimme. „Du … du liegst im Kofferraum.“

„Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss, aber das ist mein Spiegelbild, das im Kofferraum liegt.“

„Nein“, widersprach Scapegrace, „ich habe Spiegelbilder gesehen. Man sieht sofort, ob etwas ein Spiegelbild ist …“

„Nicht bei diesem hier“, erklärte Skulduggery ihm. „Sie benutzt es praktisch tagtäglich. In den letzten zwölf Monaten ist es … man kann sagen: gewachsen. Ich an deiner Stelle würde mir nichts daraus machen, dass wir dich an der Nase herumgeführt haben. Ich an deiner Stelle würde mir stattdessen aus einer ganzen Menge ganz anderer Dinge etwas machen.“

„Zum Beispiel, dass du abhauen hättest können“, sagte Walküre, „wenn du einfach weitergegangen wärst, anstatt herzukommen und zu gaffen.“

„Ich hätte abhauen können?“

„Ohne Weiteres.“

„Und … und jetzt?“

„Wir fahren jetzt nach Bancrook“, mischte Skulduggery sich ein, „und dich liefern wir im nächsten Kittchen ab.“

„Ich muss wieder ins Gefängnis?“

„Ganz genau.“

Scapegrace ließ kläglich die Schultern hängen. „Aber mir gefällt es im Gefängnis nicht.“

Skulduggery holte ein Paar Handschellen aus dem Wagen und ließ sie um Scapegrace’ Handgelenke zuschnappen. „Heute ist kein guter Tag für Schurken wie dich.“

GRABRÄUBEREI

Die Ruine von Burg Bancrook stand oben auf einem kleinen Hügel. Walküre folgte Skulduggery durch das klaffende Loch in der Wand, das als Eingang diente. In der Burg war es düster und still; ein Großteil des Daches war eingestürzt und in den Himmel über ihnen war ein spektakulärer orangeroter Ton geflossen.

Sie hatten keine Zeit gehabt, auch noch in Haggard anzuhalten, nachdem sie Scapegrace im Sanktuarium abgeliefert hatten, deshalb lag die Leiche des Spiegelbildes immer noch im Kofferraum des Bentley. Es war ein gruseliges Gefühl, es da drin liegen zu sehen, kalt und reglos. Walküre hatte, als sie hineinschaute, erwartet, dass es atmete oder dass ein Augenlid zuckte, weil es nur schlief. Aber das Spiegelbild lag starr und steif im Kofferraum, ein Ding, ein Leichnam mit ihrem Gesicht.

Skulduggery hielt die Hand hoch und las in der Luft, dann nickte er zufrieden. „Hier war schon lange niemand mehr. Das Groteskerium muss also noch irgendwo sein.“

Sie gingen weiter in die Ruinen hinein, dabei schnippten sie mit den Fingern und ließen Flammen in ihren Handflächen lodern. Das Licht flackerte über die moosbedeckten steinernen Wände. Sie stiegen Stufen hinunter, die in die Erde hineinführten. Es war kalt hier unten und feucht. Walküre zog ihren Mantel enger um sich.

Skulduggery kauerte sich hin und untersuchte den Boden nach irgendwelchen Anhaltspunkten, die darauf schließen ließen, dass das Groteskerium darunter versteckt lag. Walküre kratzte derweil die Moosschicht von einem Stück Wand.

„Irgendetwas Verdächtiges?“, fragte Skulduggery.

„Kommt darauf an. Stufen wir gewöhnliche Wände als verdächtig ein?“

„Eher nicht.“

„Dann habe ich nichts.“

Sie hörte mit dem Mooskratzen auf und sah auf ihre Uhr. Zu Hause war Abendessenszeit. Gut. Sie hatte Hunger. Sie musste an ihr Spiegelbild denken, an die vielen Male, die es am Tisch gesessen und so getan hatte, als gehörte es zur Familie, als es Walküres Essen gegessen und mit ihrer Stimme gesprochen hatte. Sie überlegte, ob ihre Eltern ihr Spiegelbild wohl bald mehr liebten als sie. Sie überlegte, ob sie wohl je an den Punkt gelangen würde, an dem sie in ihrem eigenen Haus eine Fremde war.

Sie schüttelte den Kopf. Sie mochte es nicht, wenn ihr solche Gedanken kamen. Aber sie kamen regelmäßig, unwillkommene Gäste in ihrem Kopf, und sie verbreiteten entschieden zu viel Unruhe.

Sie konzentrierte sich auf das Positive. Sie lebte ein Leben voller Abenteuer. Sie lebte das Leben, von dem sie immer geträumt hatte. Da war es doch nur verständlich, wenn sie hin und wieder den Luxus der einfachen kleinen Dinge vermisste, für die sie jetzt keine Zeit mehr hatte.

Stirnrunzelnd wandte sie sich an Skulduggery. „Es ist wahrscheinlich ein schlechtes Zeichen, wenn man anfängt, seine Eltern als leicht störenden Luxus zu sehen, oder?“

„Man sollte es meinen.“ Er sah zu ihr hoch. „Würdest du gern zu dem Familientreffen gehen?“

„Was? Nein, auf keinen Fall!“

„Hast du darüber nachgedacht?“

„Dazu hatte ich gar keine Zeit, wo doch die Welt in Gefahr ist und das alles.“

„Verständlich. Aber solche Dinge sind trotzdem wichtig. Du solltest die Gelegenheit ergreifen und versuchen, wieder Anschluss an die Leute zu finden, die dir am meisten bedeuten.“

Fast hätte sie gelacht. „Reden wir hier über dieselbe Familie?“

„Familie ist wichtig“, beharrte Skulduggery.

„Sag mir und sei bitte ehrlich: Hast du je eine Tante von Beryls Kaliber gehabt?“

„Das nicht gerade. Aber ich hatte einen Cousin, der war Kannibale.“

„Wirklich?“

„Aber ja. Und als sie ihn schnappten, aß er sich auf, um die Beweise zu vernichten.“

„Sich selbst aufessen, das geht doch gar nicht.“

„Er hat sich natürlich auch nicht ganz aufgegessen. Den Mund hat er übrig gelassen.“

„Meine Güte! Verschone mich! Du bist wirklich – Auto.“

„Ich bin Auto?“

„Nein“, flüsterte sie und ließ die Flamme in ihrer Hand verlöschen, „ich höre ein Auto kommen.“

Er löschte seine Flamme, fasste nach ihrer Hand und sie sprinteten zur Treppe, duckten sich, als Scheinwerfer vorbeistrichen, und liefen danach weiter. Es gab auch eine Treppe, die hinaufführte, durch das eingefallene Dach bis ganz hinauf zum obersten Teil der Ruine. Die Steinstufen waren mit Moos überwachsen und glitschig, doch das schien Skulduggery nichts auszumachen.

Sie kamen oben an, als die Sonne vollends mit dem Horizont verschmolz. In zunehmender Dunkelheit drückten sie sich an das, was von den Stützpfeilern der Burg noch übrig war, und schauten hinunter.

Der schwarze Jeep parkte direkt unter ihnen. Ein weißer Lieferwagen näherte sich und hielt. Sieben Leute mit blutbefleckten Kleidern stiegen aus. Infizierte.

Baron Vengeous und Dusk stiegen aus dem Jeep. Vengeous hatte immer noch den Dolch im Gürtel stecken und selbst wenn er Lord Viles Rüstung inzwischen gefunden hatte, er trug sie nicht.

Dusk sagte etwas zu Vengeous, dann erteilte er den Infizierten Befehle. Die holten daraufhin eine lange Holzkiste aus dem weißen Lieferwagen und gingen hinter Vengeous in die Burgruine hinein. Dusk blieb als Einziger draußen.

Walküre verließ ihren Beobachtungsposten und schaute die einsturzgefährdete Treppe hinunter in die Burg. Vengeous näherte sich der einzigen Wand, die noch intakt war. Sie hörte ihn reden, verstand aber nicht, was er sagte. Von der Wand löste sich Staub und sie begann zu wackeln. Der oberste Stein löste sich und fiel hinunter. Innerhalb weniger Augenblicke brach die Mauer zusammen, die Steine polterten übereinander und rollten in die Dunkelheit und dahinter kam ein kleiner Raum zum Vorschein.

Walküre war zu weit oben, um in den Raum hineinsehen zu können, doch sie wusste, was er enthielt. Vengeous schickte die Infizierten hinein.

Sie schaute über die Pfeilerreste hinunter zu Dusk, der am Jeep lehnte und Wache hielt, dann wandte sie sich an Skulduggery.

„Sanguin ist nicht dabei“, wisperte sie.

„Nein, noch nicht.“

„Bitte, bitte sag mir, dass es Zeit ist, Verstärkung anzufordern.“

„Es ist Zeit, Verstärkung anzufordern.“

„Oh, gut.“

Sie kramte ihr Handy aus der Tasche, wählte und wartete. Als der Sanktuariumsverwalter sich meldete, gab sie die Information leise weiter. Sie legte auf, nickte Skulduggery zu und hielt beide Hände mit gespreizten Fingern hoch: In zehn Minuten kommen die Sensenträger.

Die Infizierten kamen wieder heraus. Gemeinsam trugen sie etwas, das aussah wie eine Mumie. Es war von oben bis unten mit schmutzigen Binden umwickelt, aber es war riesig und den Infizierten nach zu urteilen, die sich sichtlich anstrengen mussten, war es auch schwer.

Sie trugen die Mumie zu der offenen Kiste. Einer der Infizierten stolperte und das Groteskerium wäre fast auf der Erde gelandet.

Vengeous bekam einen Wutanfall, warf den ungeschickten Infizierten zu Boden und starrte auf ihn hinunter, wobei seine Augen einen Moment lang gelb leuchteten. Der Infizierte versuchte aufzustehen, doch irgendetwas stimmte ganz und gar nicht mit ihm. Er begann, unkontrolliert zu zittern, und es schüttelte ihn. Selbst von so weit oben sah Walküre die Panik in seinem Gesicht.

Dann explodierte er und es regnete Blut und fleischige Brocken.

„Oh mein Gott“, wisperte Walküre.

„Du bleibst hier“, sagte Skulduggery und setzte sich in Bewegung.

Sie runzelte die Stirn. „Wohin gehst du?“

„Ich muss sie hinhalten, bis die Sensenträger kommen. Wir können es uns nicht leisten, sie aus den Augen zu verlieren – nicht jetzt.“

„Ich komme mit.“

„Du bleibst hier. Du bist sehr wichtig für Vengeous, aber wir wissen nicht, weshalb – und bis wir es wissen, kommst du ihm nicht unter die Augen.“

„Dann bleibe ich hier oben und – ich weiß auch nicht – werfe Steine hinunter und wenn du da unten fertig bist, komme ich nach.“

Er sah sie an. „Um da unten fertig zu sein, muss ich sieben Infizierte erledigt haben, dazu Dusk und Vengeous.“

„Ja, und?“

„Mit den Infizierten werde ich fertig.“

Sie runzelte die Stirn. „Und Vengeous? Du kannst ihn doch erledigen, oder?“

„Nun ja“, erwiderte er, „ich kann es jedenfalls versuchen. Und der Versuch allein ist schon die halbe Schlacht.“

„Was ist die andere Hälfte?“

Er zuckte die Schultern. „Ihm öfter eine überzubraten als er mir.“ Er trat an den Stützpfeiler. „Falls es schiefgeht, locke ich sie weg. Sobald die Luft rein ist, gehst du zum Wagen zurück. Wenn du mich in fünf Minuten nicht siehst, bin ich wahrscheinlich den Heldentod gestorben. Oh, und lass die Finger vom Autoradio. Ich habe es eben erst auf meinen Lieblingssender eingestellt und will nicht, dass du mir daran herumfummelst.“

Damit legte Skulduggery die Hand auf den Pfeiler, schwang sich darüber und verschwand.

ALTE FEINDE

Walküre schob sich zur Brüstung und schaute hinunter, als Skulduggery gerade sanft landete. Dusk drehte den Kopf, als ob er etwas gehört hätte, schaute dann aber wieder in die andere Richtung. Skulduggery schlich sich von hinten an ihn heran, legte ihm einen Arm um den Hals und riss ihn zurück.

Dusk wehrte sich, versuchte, den Griff zu lockern, doch Skulduggery unterbrach die Sauerstoffzufuhr zu seinem Gehirn und Walküre wusste, dass es in wenigen Augenblicken vorbei sein würde. Als Dusk sich nicht mehr rührte, legte Skulduggery ihn auf den Boden.

Die Sache war vollkommen lautlos vonstattengegangen.

Skulduggery schlich sich zum Eingang der Burg und Walküre kroch ganz bis zum Rand des eingefallenen Daches, legte sich flach hin und schaute hinunter.

Die Infizierten hatten es geschafft, die mumifizierte Gestalt ohne weitere Fast-Stürze in die Kiste zu legen. Walküre sah, wie sie stockten, als Skulduggery hereinmarschierte. Vengeous stand mit dem Rücken zu ihm.

„Hallo, Baron“, grüßte Skulduggery. Sie sah, wie Vengeous kurz zusammenzuckte und sich dann umdrehte.

„Natürlich“, sagte er. „Wen schicken sie mir auf den Hals? Nicht einmal einen Menschen. Nicht einmal ein Monster. Sie schicken dich.“

Skulduggery zuckte leicht mit den Schultern. „Wie ist es dir ergangen, Baron?“

„Du widerst mich an“, sagte Vengeous voller Verachtung. „Deine bloße Anwesenheit widert mich an. Du verunreinigst die Luft. Selbst die Infizierten, diese halb Untoten, haben es eher verdient, dass ich ihnen meine Zeit widme, als du.“

Skulduggery nickte. „Sag, bist du verheiratet oder so? Höre ich das Tipp-Tapp kleiner böser Füße?“

„Ich werde dich vernichten.“

„Du bist immer noch sauer, weil ich dich damals zum Explodieren gebracht habe, stimmt’s? Ich sehe es dir an.“

„Du kannst wohl nie den Mund halten, wie?“

„Ich muss nicht reden“, sagte Skulduggery. „Ich kann auch still sein.“ Ein Augenblick verstrich. „Also, wen hast du da in der Kiste? Es ist der verschrumpelte, leblose Patchwork-Körper des Groteskeriums, habe ich recht? Aber wenn ich recht habe, kann ich leider nicht zulassen, dass du ihn mitnimmst. Ich könnte dir … na ja, ich könnte dir seinen großen Zeh geben oder so, als Andenken, aber das war’s dann auch.“

„Was du da sagst, Skelett, ist gotteslästerlich.“

„Du bist doch derjenige, der seinen eigenen Gott ausgegraben hat.“

Vengeous ging auf ihn zu und zog den Dolch aus seiner Scheide. „Ich wünschte, ich müsste dich jetzt nicht töten. Ich wünschte, ich könnte Zeuge sein, wenn es seine Wut an dir auslässt für diese Gotteslästerung.“

„Du weißt schon, dass ich kein Fleisch habe, in das du schneiden kannst?“

Vengeous lächelte und kam dabei immer näher. „Dieses Messer besteht aus gepressten Rasierklingen und wurde nach derselben Methode gefertigt, nach der auch die Sensen der Sensenträger hergestellt werden. Es schneidet deine Knochen glatt durch.“

„Ah“, machte Skulduggery und trat einen Schritt zurück.

Vengeous war fast bei ihm. „Was ist das denn? Keine Witze? Keine Sticheleien? Dann wollen wir doch mal sehen, wo dein Selbstvertrauen geblieben ist, du Ausbund der Abscheulichkeit.“

Skulduggery griff in seine Jacke und brachte die Pistole zum Vorschein. Er richtete sie direkt auf Vengeous’ Gesicht. Dieser erstarrte.

„Wie du siehst“, meinte Skulduggery nach einem Augenblick der Besinnung, „ist mein Selbstvertrauen noch da.“

„Willst du mich erschießen?“, höhnte Vengeous. „Das würde mich nicht überraschen. Was weiß einer wie du schon von Ehre. Nur ein unzivilisierter Barbar bringt zu einem Schwertkampf eine Pistole mit.“

„Und nur ein Schwachkopf kommt mit einem Schwert zu einem Pistolenduell.“

Vengeous blickte ihn finster an. „Wie du siehst, sind wir bei Weitem in der Überzahl.“

„Das bin ich gewohnt.“

„Deine Lage ist ziemlich ausweglos.“

„Auch das bin ich gewohnt.“

„In wenigen Augenblicken werden dich diese schmuddeligen, untoten Kreaturen überwältigen und in einem Strudel aus Schmerz und Wut in Stücke reißen.“

Skulduggery überlegte. „Hm, das wäre mal was Neues.“

„Tötet ihn!“, bellte Vengeous.

Die Infizierten rückten vor und Walküre sah, wie Skulduggery den Arm hin und her bewegte und ein Windstoß eine Staubwolke aufwirbeln ließ, die ihr die Sicht nahm.

Verschwommen sah sie, wie Vengeous zurückwich und schützend eine Hand über die Augen legte. Sie hörte Schüsse und kehlige Wutschreie, sah Lichtblitze und dann die Infizierten, die rückwärts durch die Luft flogen.

Als die Staubwolke sich senkte, standen nur noch Skulduggery und Vengeous.

„Sechs Schüsse“, sagte Vengeous, „ich habe mitgezählt. Dein Magazin ist leer.“

„Du gehst davon aus, dass ich in der Hektik nicht nachgeladen habe.“

„Und – hast du?“

Skulduggery zögerte. „Nein“, gab er dann zu und steckte die Pistole ein.

Vengeous schaute sich kurz um. „Das Mädchen“, sagte er, „Unruh. Wo ist sie?“

„Sie musste leider zu Hause bleiben. Morgen ist wieder Schule, deshalb …“

„Schade. Ich hätte gerne gehabt, dass sie Zeuge ist, wenn ich dich umbringe.“ Vengeous legte seinen Dolch auf den Boden. „Und ich brauche nicht einmal eine Waffe dazu.“

Er schlenderte auf Skulduggery zu. Der hob die Hand.

„Wenn du den Dolch nicht benutzt – kann ich dann?“

Vengeous musste fast lachen.

Er holte aus und Skulduggery wich nach unten und zur Seite hin aus, doch Vengeous hatte mit diesem Manöver gerechnet und landete einen Faustschlag an Skulduggerys Schulter. Skulduggery versuchte, die Distanz zu verringern, um einen Hüftwurf anbringen zu können, doch Vengeous verlagerte leicht sein Gewicht und schob den Fuß vor, sodass Skulduggery ins Straucheln kam. Er stieß mit dem Bein an die Kiste und fiel auf das Groteskerium.

Vengeous brüllte, griff hinein, packte Skulduggery und zog ihn wieder heraus. Sein rechter Haken krachte in Skulduggerys Kinnlade. Er ließ einen Konterschlag mit der Linken folgen, den Skulduggery jedoch mit dem Arm abblocken konnte. Aus dem Abblocken wurde ein Schlag gegen den Hals, so plötzlich und gezielt wie der Biss einer Schlange. Vengeous hustete und taumelte zurück und Skulduggery trat ihn gegen die Innenseite des Beins.

Von da an achtete Vengeous auf seine Deckung und schützte seinen Kopf, verlegte die Deckung jedoch nach unten, als Skulduggery den Fuß hob und auf seine Rippen zielte. Es war eine Finte und er machte nur einen Schritt auf ihn zu und holte zum Schlag aus, aber Vengeous fing seine Hand ab und umschloss mit der Linken Skulduggerys rechtes Handgelenk. Er drängte in dessen Deckung und sein rechter Ellbogen traf Skulduggerys rechte Schulter wie ein Geschoss. Er drehte seinen Körper, riss Skulduggery von den Füßen, warf ihn auf den Boden und landete schwer auf ihm.

Skulduggerys linke Hand erschien vor Vengeous’ Gesicht und er spreizte die Finger, doch Vengeous schlug die Hand weg, bevor Skulduggery gegen die Luft drücken konnte. Vengeous schlug zu, wieder und wieder, dann packte er Skulduggery an den Jackenaufschlägen und grinste auf ihn herunter.

„Ich wollte nicht mit dir tauschen“, sagte er. „Ein Skelett, das Schmerz empfindet. Keinen der Vorteile eines Körpers aus Fleisch und Blut, dafür alle seine Schwächen. Wer immer dich zurückgebracht hat – es wäre besser gewesen, er hätte dich gelassen, wo du warst.“

Skulduggery stöhnte.

Ein paar der Infizierten waren wieder auf den Beinen und beäugten Skulduggery, wie er da auf dem Boden lag. Vengeous stand auf und bürstete sich den Schmutz von den Kleidern. Er hob seinen Dolch auf.

„Ich zerstückle dich jetzt“, sagte er, „in winzig kleine Teile. Aus einem Teil deines Schädels mache ich ein paar Würfel. Den Rest von dir nehme ich vielleicht für Klaviertasten. Aber ich frage mich, ob du dann immer noch lebendig wärst, Skelett. Wäre es dir bewusst, dass du ein Würfel oder Klaviertasten bist?“

„Ich wollte schon immer ein Leben für die Musik leben“, murmelte Skulduggery.

Walküre konnte es nicht mehr mit ansehen. Sie stand auf. „He!“

Vengeous schaute hinauf zu dem eingestürzten Dach und sah sie.

„Wie ich gehört habe, suchst du nach mir“, rief sie.

Vengeous lächelte. „Miss Unruh, dann bist du also doch hier.“

„Dieses Mädchen“, brummte Skulduggery, „nie tut sie, was man ihr sagt …“

„Du willst mich haben, Baron?“, rief Walküre. „Dann komm und hol mich.“

Damit verschwand sie aus seinem Blickfeld und Vengeous sprintete los, die Steinstufen hinauf. Sie trat an die Brüstung und schwang sich darüber.

AUF DER FLUCHT

„Das ist wirklich zu bescheuert“, dachte Walküre, während sie rannte.

Sie stieß mit dem Fuß gegen einen Stein und wäre fast hingefallen. Sie hatte keine Ahnung, wohin sie lief oder was sie tun wollte. Sie hatte keinerlei Plan.

Sie verließ den Weg und lief tiefer in die Dunkelheit hinein. Schon konnte sie die Verfolger hören, die Befehle, die den Infizierten zugerufen wurden.

Sie hörte den Lieferwagen und als sie über die Schulter zurückschaute, sah sie die Scheinwerfer, die auf dem unebenen Boden wie verrückt auf und ab schwenkten.

Dann stolperte sie und fiel.

Sie rollte den Abhang hinunter, bis eine Hecke sie aufhielt, als der Boden wieder flacher wurde. Die Dornen versuchten, durch ihre Kleider zu dringen. Die Scheinwerfer kamen um die Biegung und sie drückte sich flach auf den Boden. Die Dornen stachen ihr in die Hände und rissen an ihren Haaren. Als die Scheinwerfer auf sie zuholperten, schob sie sich durch das Gestrüpp.

Nur eine Handbreit von ihr entfernt röhrte der Lieferwagen vorbei.

Walküre blieb noch einen Moment liegen, um wieder zu Atem zu kommen, dann zerrte sie die Dornen von ihren Kleidern und stand auf.

Aus allen Richtungen kamen Rufe. Die Infizierten hatten sie fast umzingelt und sie war nur deshalb noch frei, weil sie es noch nicht gemerkt hatten.

Sie humpelte leicht, als sie sich wieder aufmachte. Weiter vorn war eine Straße. Falls sie es bis auf die andere Seite schaffte, konnte sie vielleicht entkommen.

Doch jetzt war da noch ein weiteres Paar Scheinwerfer. Der schwarze Jeep. Sie musste über die Straße gelangen, bevor ihr der Weg abgeschnitten war.

Und dann stand jemand vor ihr.

Dusk packte sie und sie versuchte, sich zu wehren, doch er warf sie zu Boden. „Endlich“, sagte er, als hätte ein Spiel ihn gelangweilt. Er wollte noch etwas sagen, doch sie sah, wie er das Gesicht verzog und eine Hand auf seinen Bauch legte. Mit der anderen griff er in seine Jackentasche und zog die Spritze heraus.

Das war ihre Chance und sie konnte es sich nicht leisten, sie zu vermasseln.

Sie zwang Angst und Panik aus ihrem Kopf und spreizte die Finger. Die Luft schimmerte und die Spritze flog ihm aus der Hand und verschwand in der Dunkelheit.

Fluchend lief er hinterher, stolperte aber und verlor das Gleichgewicht.

Walküre rappelte sich auf und sprintete in die entgegengesetzte Richtung.

„Das war ein Fehler“, hörte sie ihn noch murmeln. „Dieses Serum war das Einzige, das mich unter Kontrolle hielt …“

Sie schaute zurück und sah, wie Dusk sich aus seiner menschlichen Gestalt schälte wie eine Schlange, wenn sie ihre Haut ablegt. Der Vampir unter den Kleidern und der Haut, die Kreatur in dem Mann, war kahlköpfig und alabasterweiß, die Augen waren schwarz, die Reißzähne spitz und sie wusste, dass Dusk nicht gelogen hatte. Es war tatsächlich ein Fehler gewesen.

Walküre spurtete weiter und der Vampir setzte ihr nach.

Die Infizierten waren überall und die Scheinwerfer des schwarzen Jeeps hatten sie erfasst. Baron Vengeous konnte sie deutlich sehen, doch das kümmerte sie jetzt nicht. Vengeous würde sie erst umbringen, wenn er fand, dass es Zeit dafür war. Der Vampir jedoch würde sie hier und jetzt sofort in Stücke reißen.

Er kam hinter ihr hergaloppiert und holte rasch auf. Noch ein Satz und er würde an ihr hängen. Sie konnte es sich nicht leisten, etwas auszuprobieren, es mit ihren magischen Kräften zu versuchen. Adrenalin wurde durch ihre Adern gepumpt. Wahrscheinlich wäre sie gar nicht in der Lage, ihre magischen Kräfte anzuwenden.

Sie holte Sanguins Rasiermesser aus der Tasche und klappte es im Weiterlaufen auf. Über dem Geräusch des heranbrausenden Jeeps hörte sie, wie Vengeous den Vampir zurückzurufen versuchte, doch sie wusste, die Bestie würde nicht gehorchen. Wenn ein Vampir seine Haut abgeworfen hat, untersteht er keinem Herrn und Meister mehr. Skulduggery hatte Vampire die effizientesten Killer auf der ganzen Welt genannt. Ein Vampir hatte nur noch eines im Sinn: Blut.

Sie hörte keine Schritte mehr hinter sich, dafür spürte sie ihn in der Luft, spürte, wie er angeflogen kam. Sie drehte sich um und stieß zu. Das Rasiermesser schlitzte das Gesicht des Vampirs auf und sie fiel auf den Rücken. Der Vampir, der einmal Dusk gewesen war, brüllte vor Schmerz, landete auf dem Boden und stürzte sich erneut auf sie, bevor sie auch nur Zeit gehabt hatte, auf die Füße zu kommen.

Der Jeep kam immer näher, und das in vollem Tempo.

Dann wurde er herumgerissen, Steinchen und Erde flogen durch die Luft; das Heck des Wagens erwischte den Vampir und warf ihn um. Die Beifahrertür ging auf.

„Rein mit dir!“, brüllte Skulduggery.

Walküre sprang in den Wagen und er schoss davon.

„Anschnallen.“

Walküre griff nach dem Sicherheitsgurt. Der Wagen legte sich in eine Kurve und sie stieß mit dem Kopf gegen die Seitenscheibe.

„Autsch!“

„Tut mir leid. Schnall dich an.“

Der Lieferwagen war direkt hinter ihnen und leuchtete das Innere des Jeeps gelb aus. Skulduggery stieg auf die Bremse, bog ab und gab wieder Gas und das gelbe Licht verschwand abrupt, da der Lieferwagen geradeaus weitergeschossen war. Sie folgten dem Pfad über die Hügel.

Walküre griff wieder nach dem Sicherheitsgurt und musste ein paarmal daran ziehen, bevor er sich abrollen ließ. Sie hatte sich gerade bequem hingesetzt und ließ ihn einrasten, als Skulduggery erneut bremste.

„Okay“, sagte er, „aussteigen.“

Er öffnete seine Tür, stieg aus und lief zu seinem Bentley.

Walküre folgte ihm fluchend.

Die nächtliche Stille war gespenstisch. Dann bekam der Boden vor ihnen Risse und brach auf und Skulduggery zog seine Pistole, als Billy-Ray Sanguin auftauchte.

„Hab ich es mir doch gedacht“, sagte er lächelnd, „das berühmte Detektivskelett in Fleisch und Blut – bildlich gesprochen, natürlich.“

Skulduggery betrachtete ihn misstrauisch. „Mister Sanguin, ich habe schon so viel von dir gehört.“

„Tatsächlich?“

„Du bist ein kleiner Psychopath, stimmt’s?“

„Ich versuche mein Bestes.“

„Eines würde ich gern wissen: Warum hast du achtzig Jahre gewartet, bevor du deinem alten Boss zur Flucht verholfen hast? Warum hast du ihn nicht gleich am Tag nach seiner Festnahme herausgehauen?“

Sanguin zuckte die Schultern. „Ich nehme an, ich hatte das, was ihr eine Glaubenskrise nennt, und mein Glaube hat verloren. Diese achtzig Jahre allein – das war nicht schlecht, aber es hat etwas gefehlt, verstehst du?“

„Du bist verhaftet.“

„Wenn wir gerade davon reden – ich will ja nicht unhöflich sein, aber ich bin eigentlich nur hergekommen, um mir das kleine Schätzchen hier zu holen. Einen Augenblick noch, dann mach ich mich wieder auf die Socken – auch rein bildlich gesprochen.“

Und damit verschwand er im Boden, ein Lächeln auf seinem Gesicht.

„Teufel auch“, sagte Walküre und Skulduggery streckte die Hand nach ihr aus, aber es war zu spät. Der Boden explodierte und Sanguin packte sie. Walküre hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien, bevor er sie mit sich hinunterzog.

UNTER DER ERDE

Walküre rang nach Luft, als sie in die Dunkelheit abtauchte.

Die Erde um sie herum war in Bewegung. Sie schabte an ihrem Rücken vorbei und zerbröselte zu ihren Füßen. Staubkörnchen flogen ihr in die Augen und in ihren Ohren war das dröhnende Poltern von Steinschlag. Sie klammerte sich an Sanguin, während es abwärtsging.

„Angst?“, fragte er dicht an ihrem Ohr. „Was wäre, wenn ich dich einfach … loslassen würde?“

Er war direkt vor ihr, sie spürte seinen Atem an ihrer Wange, doch sehen konnte sie ihn nicht. Es war schwärzeste Nacht. Der Tunnel, den sie gruben – was immer es für einer war –, füllte sich hinter ihnen sofort wieder auf. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als schiere Panik sich in ihr ausbreitete.

„Ich steck dich in Brand“, sagte sie, doch das Dröhnen der fallenden Steine übertönte ihre zaghaften Worte. „Ich steck dich in Brand!“, rief sie. Und hörte ihn lachen.

„Wenn du mich lang genug brennen lässt, könntest du mich töten und was würdest du dann machen? Du würdest hier unten hocken, lebendig begraben, und nur meine Leiche würde dir Gesellschaft leisten.“

Es ging jetzt langsamer bergab, der Steinschlag wurde weniger und schließlich hielten sie an. Walküre zitterte. Sie war nass geschwitzt und die Angst nahm ihr fast die Luft zum Atmen.

„Du musst nicht denken, dass ich dich nicht sehen kann“, sagte er. „Ich hab zwar keine Augen mehr, aber sehen kann ich trotzdem. Und hier im Dunkeln sehe ich am allerbesten. Ich sehe die Angst in deinem Gesicht. Die kannst du nicht vor mir verbergen. Pass auf, ich sag dir jetzt, was passieren wird: Ich leg dir ein paar hübsche kleine Handschellen an und dann statten wir Baron Vengeous einen Besuch ab. Wie klingt das als Zeitvertreib für die letzten Stunden deines Lebens?“

Sie schmeckte Erde in ihrem Mund und antwortete nicht. Es war zu dunkel. Und ringsherum nichts als Steine. Obwohl sie ihn verabscheute, merkte sie, dass sie sich fest an Sanguin klammerte, vor lauter Panik, dass er sie loslassen könnte und sie allein hier unten wäre. Sie spürte, wie er sich bewegte, dann schloss sich etwas Kaltes, Metallisches um ihre Handgelenke.

„Oh, noch etwas“, sagte er. „Mein Messer. Wo ist es?“

„Manteltasche“, flüsterte sie.

Seine Hand fuhr in ihre Tasche und holte das Rasiermesser heraus.

„Ein gutes Gefühl, es wiederzuhaben. Es ist fast schon ein Teil von mir, verstehst du? Fast schon ein kleines Stück meiner Seele …“

Er konnte in der Dunkelheit sehen, also versuchte sie, möglichst viel Verachtung in ihren Gesichtsausdruck zu legen. „Müssen wir irgendwohin oder willst du einfach mit mir hier unten bleiben und mich zu Tode langweilen?“

Er lachte, der Fels verschob sich und sie setzten sich wieder in Bewegung. Schnell. Sie überlegte, wie Sanguin es machte, aber es war, als teile sich die Erde einfach für ihn und würde sich wieder schließen, sobald er durch war. Es war unmöglich zu sagen, in welche Richtung sie sich bewegten, nicht einmal, ob es auf- oder abwärtsging. Und dann ließ die Erde sie plötzlich los und der Schwung, den sie noch hatten, beförderte sie an die frische Luft.

Der Mond, voll und rund am dunklen Himmel. Bäume und Hecken und Gras. Walküre fiel auf die Knie, spuckte Dreck und schnappte nach Luft. Da sie völlig durchgeschwitzt war, fror sie jetzt, aber wenigstens gab der Boden unter ihr nicht mehr nach und das Dröhnen in den Ohren war weg. Sie hob den Kopf und schaute zurück.

„Ihr Wagen wartet, Ma’am“, sagte Sanguin und öffnete die Tür des Autos, das hier geparkt war. Sie prüfte die Handschellen, aber sie saßen fest. Sie schnippte mit den Fingern, doch kein Funke entstand. Ihre Kräfte waren gebunden.

Sanguin führte sie mit der Hand im Nacken zu dem Wagen und zwang sie zum Einsteigen. Selbst wenn es ihr gelungen wäre, sich loszureißen, hätte sie nicht gewusst, wohin sie laufen sollte – in allen vier Himmelsrichtungen war nichts als Wiese.

Er schloss die Beifahrertür, ging um den Wagen herum und setzte sich ans Steuer.

„Macht es Spaß, als Detektiv zu arbeiten?“, fragte er unvermittelt. „Ich wollte immer Detektiv werden. Und ich war auch einer, etwa ’n Jahr lang. Ich fand es so herrlich romantisch. Die dunklen Anzüge, die Hüte, die finsteren Gassen, die extravaganten Frauen, die lockeren Reden … Aber ich konnte einfach nicht mit dem Töten aufhören. Es war immer dasselbe: Sie haben mich engagiert, ich hab versucht, ihren Fall zu lösen, aber irgendwann wurd’s mir langweilig und ich hab sie umgebracht. Dann war der Fall abgeschlossen und das war’s. Einen einzigen Mordfall hab ich aufgeklärt in diesem Jahr, aber ich fürchte, das zählt nicht, weil ich der Mörder war. Ich fürchte, das ist in gewisser Weise fast schon wieder gemogelt.“

„Warum machst du das?“, unterbrach ihn Walküre. „Warum will er mich immer noch haben? Skulduggery gibt schließlich nicht klein bei, nur weil ihr mich geschnappt habt.“

Sanguin starrte sie an. „Ist das dein Ernst?“ Er lachte. „Hey, Darling, du bist keine Geisel und du warst auch nie eine!“

„Was?“

„Die ganze Geschichte, alles, was hier passiert, passiert deinetwegen.“

„Was redest du da?“

„Du hast doch von der fehlenden Zutat gehört, oder? Das, was Vengeous vor achtzig Jahren einfach nicht kriegen konnte? Du hast davon gehört?“

„Klar, aber was hat das mit mir zu tun?“

„Süße, du bist es. Du bist die fehlende Zutat.“

Sie starrte ihn an und sein Lächeln wurde immer breiter.

„Du stammst in direkter Linie von den Urvätern ab, stimmt’s? – Was, hast du wirklich gedacht, das würd sich nicht rumsprechen? Als ich davon gehört hab, wusste ich, dass die Zeit zur Befreiung des Barons gekommen ist.“

„Du lügst …“

„Großes Indianerehrenwort. Was ihm noch gefehlt hat, war das Blut von einem, der es geschafft hat, einen Gesichtslosen zu töten. Das war die letzte Zutat zum Ende-der-Welt-Cocktail, den er zusammengemixt hat. Darauf kannst du dir allerhand einbilden.“

Ihr fiel nichts mehr ein. Sie fühlte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

„Das ist gut“, sagte Sanguin hocherfreut, als er den Motor startete. „Das ist sehr gut.“

IN DUNKELHEIT GEWANDET

Die Zeit war reif.

Vengeous spürte ihre Kraft, spürte, wie sie in sein Fleisch drang und sich um seine Eingeweide legte. Selbst wenn er gewollt hätte, selbst wenn er seine Pläne über den Haufen hätte werfen wollen, wäre es jetzt zu spät gewesen. Sie zog ihn magisch an. Wie war es möglich, dass man Vile schlagen konnte, wenn er eine solche Kraft besessen hatte?

Die Infizierten hatten die Rüstung auf einem Tisch in einem kleinen Raum am hinteren Ende der Kirche ausgebreitet. „Welch bescheidene Anfänge“, dachte Vengeous und lächelte in sich hinein.

Er ging zu dem Tisch, wollte nach den Handschuhen greifen und hielt plötzlich inne, die Hand in der Luft. Er ließ sie weiterflattern über die Brustplatte, die Stiefel. Das erste Rüstungsteil, das er berührte, war der Helm. Vorsichtig nahm er ihn auf, hielt ihn in der Hand und spürte, wie er sich durch die Berührung veränderte.

Die Kleider, die er trug – schwarz und dem Augenschein nach nichts Besonderes –, waren auf eine spezielle Art gewebt, die sicherstellte, dass er auch wirklich geschützt war. Er würde Lord Viles Rüstung tragen – sein Körper brauchte eine Isolierschicht gegen die ungezügelte Kraft, die in ihr steckte, eine Kraft, die seine Muskeln austrocknen und sein Blut zum Kochen bringen konnte.

Inzwischen hatte Billy-Ray Sanguin das Mädchen sicher gefunden und war mit ihm auf dem Weg zur Kirche. Der Baron höchstpersönlich hatte Dusk mithilfe der Infizierten gebändigt und ihm das Serum gespritzt. Dusk hatte ihn schwer enttäuscht, weil er sich gehäutet und damit fast alles verdorben hatte, doch dafür würde Vengeous ihn später bestrafen. Im Moment stand er kurz vor der Erfüllung aller seiner Wünsche.

Als Baron Vengeous die Rüstung anlegte, stiegen Schatten daraus empor wie Dampfwolken.

BLUT UND SCHATTEN

Sie fuhren hinaus aufs Land, wo die Straßen schmaler und kurviger wurden. Vor einer dunklen alten Kirche hielten sie und Sanguin stieg aus. Er ging um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und zog Walküre heraus.

Er fasste sie am Arm und führte sie den überwachsenen, mit gesprungenen Steinplatten ausgelegten Weg hinunter. An die bröckelnden Kirchenmauern hatte sich wilder Wein geheftet und die kleinen Buntglasfenster waren mit einer dicken Schmutz- und Staubschicht bedeckt.

Er stieß die alte Flügeltür auf und schob Walküre in die kalte, feuchte Kirche. Es gab noch ein paar Bänke, die nicht vermodert waren, und Hunderte brennender Kerzen, die die Schatten an den Wänden tanzen und Pirouetten drehen ließen. Der Altar war herausgerissen worden und durch eine dicke Steinplatte ersetzt und auf dieser Platte lag, mit einem Leintuch zugedeckt, der mächtige bandagierte Körper des Groteskeriums.

Baron Vengeous erwartete sie in der schwarzen Rüstung von Lord Vile. Es war nicht so, wie Walküre es sich vorgestellt hatte. Die Rüstung klapperte und rasselte nicht und es ging auch kein Glanz von ihr aus. Dafür schien sie lebendig zu sein, sie bewegte und veränderte sich kaum merklich, selbst während Walküre hinschaute.

Es waren noch andere in der Kirche, infizierte Männer und Frauen. Das Vampirvirus fraß sich durch ihre Körper und veränderte sie von einem Augenblick zum nächsten. Sie hielten sich, so gut es ging, im Hintergrund.

Jetzt sah Walküre auch Dusk. Er hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen, doch die Schnittwunde hatte sich als Narbe auf sein Gesicht übertragen. Sie war tief und abstoßend und in seinem Blick lag der ganze Hass, den seine schwarze Seele aufbringen konnte.

„Walküre Unruh“, sagte Vengeous und der Helm dämpfte seine Stimme zu einem rauen Flüstern, „wie freundlich von dir, uns in dieser verheißungsvollen Nacht der Nächte Gesellschaft zu leisten. Das Wesen auf diesem Tisch wird das Tor für seine Brüder öffnen und diese Welt wird gesäubert werden. Die Unwürdigen werden vernichtet und eine neue, paradiesische Zeit wird anbrechen – und das alles dank dir.“

Sanguin nahm Walküre am Ellbogen und führte sie zur vordersten Bank, wo sie sich neben ihn setzen musste. Dann sahen sie, wie Vengeous die Hände ausstreckte, sie über den Körper auf dem Stein hielt und den Kopf senkte.

Um Vengeous herum waren plötzlich Schatten in Bewegung. Die Kerzen flackerten wie bei starkem Wind, doch in der Kirche war es totenstill.

„Das Groteskerium wird von dir trinken“, flüsterte Sanguin ohne jedes Mitleid. „Der Arme ist ausgezählt worden, er braucht dein Blut in seinen Adern. Es wird ein opulentes Mahl werden. Hast du etwas dagegen, wenn ich fotografiere? Ich hab meine Kamera mitgebracht.“

„Schlag dich selber k. o.“

„Danke.“

„Nein, im Ernst. Lauf mit dem Kopf gegen die Wand, damit du k. o. gehst. Denn eines kann ich dir sagen: Wenn Skulduggery hier aufkreuzt, ist es besser für dich, du bist nicht bei Bewusstsein.“

Sanguin grinste und lehnte sich zurück. „Mit dem Knochenmann werd ich schon fertig, keine Bange. Und jetzt aufgepasst, Süße, denn jetzt wird’s interessant.“

Walküre drehte sich genau in dem Moment wieder zum Altar um, als die Schatten hinter Vengeous sich verdichteten und sich wie ein Leichentuch auf ihn legten. Einen Augenblick lang stand er stocksteif da, dann begann sein Körper zu zucken, als würde elektrischer Strom durch ihn hindurchgejagt. Die Schatten flossen an seinen Fingerspitzen aus ihm heraus nach unten und durchdrangen das Tuch, mit dem das Groteskerium bedeckt war.

„Mr Sanguin“, flüsterte Vengeous.

Sanguin zerrte Walküre von der Bank und schleifte sie zu dem Stein. Grinsend zeigte er ihr sein Rasiermesser, dann packte er ihr Handgelenk. Sie versuchte, sich zu wehren, doch er war viel zu stark und sie schrie auf, als er die kalte Klinge über ihre rechte Handfläche zog.

Doch das Blut aus ihrer Hand tropfte nicht auf das Tuch, sondern wurde zu dem Strom der Schatten hingezogen, vermischte sich mit ihm, wirbelte in ihm herum und drang dann in den Körper des Groteskeriums ein.

Genau in diesem Moment schwangen die beiden Flügel der Eingangstür auf und Skulduggery Pleasant schlenderte in die Kirche.

Die Infizierten zischten und Walküre konnte ihre Hand aus Sanguins Griff befreien. Vengeous schaute von seiner unheilvollen Arbeit auf und seiner Rüstung wuchsen wütende Stacheln, als Skulduggery den Mittelgang herunterkam und sich in die erste Bank setzte. Er schlug die Beine übereinander, nahm eine bequeme Haltung ein und wedelte mit der Hand.

„Lasst euch nicht stören“, sagte er.

Walküre runzelte die Stirn.

Nicht unbedingt die Rettungsaktion, mit der sie gerechnet hatte.

Die Infizierten traten ins Licht und umringten Skulduggery, der so tat, als sei er gerade mal eben auf ein Schwätzchen vorbeigekommen. Vengeous schickte die letzten Schatten in das Groteskerium und trat dann zurück. Walküre sah, wie er kaum merklich in sich zusammensackte.

Vengeous hob die Hände, löste die Verriegelung am Helm und zog ihn ab. Sein Gesicht war bleich und glänzte vor Schweiß. Die Augen waren schmale Schlitze, sein Blick kalt.

„Ausbund der Abscheulichkeit“, sagte er, „bist du allein gekommen? Ohne Sensenträger? Ohne Mr Bliss an deiner Seite?“

„Du kennst mich, Baron, ich erledige die Dinge gern persönlich. Außerdem ist bei unserer Schlägerei mein Handy kaputtgegangen, deshalb …“

Ein Lächeln erschien auf Vengeous’ Gesicht. „Bist du hergekommen, um Zeuge vom Anfang deines Endes zu sein?“

„Nicht wirklich. Eigentlich bin ich deshalb hergekommen.“

Skulduggery griff in seine Tasche, zog einen kleinen schwarzen Beutel heraus und warf ihn auf den Stein. Er landete auf dem Tuch, über der bandagierten Brust des Groteskeriums. Vengeous warf einen Blick darauf, streckte die Hand aus …

„Würd ich nicht machen, wenn ich du wäre“, sagte Skulduggery und hielt ein kleines Gerät in die Höhe. „Ein Knopfdruck, und die hübsche kleine Kirche hier schmücken Fetzen von deinem Gott.“

„Eine Bombe?“, fragte Vengeous wütend. Seine Rüstung schwoll an und bildete eine zusätzliche Schutzschicht um ihn herum. „Glaubst du wirklich, dass Sprengstoff einem Gesichtslosen etwas anhaben kann?“

„Aber das hier ist doch kein Gesichtsloser. Zumindest kein vollständiger. Ich gehe davon aus, dass er eine Spur zerbrechlich ist, nachdem er so lange Zeit hinter einer Wand zugebracht hat. Und ich halte jede Wette, dass die ganze Geschichte auch dir ziemlich zugesetzt hat. Diese eine kleine Bombe könnte euch beide außer Gefecht setzen. Ich will nicht zu viel verraten, aber sie ist ungefähr fünfzehn Mal so effektiv wie die letzte, die ich nach dir geworfen habe, und du erinnerst dich sicher noch, wie weh die getan hat.“

Sanguin stieß Walküre näher an den Stein. „Wenn wir sterben, stirbt sie mit uns.“

„Es muss nicht so kommen“, erklärte Skulduggery geduldig. „Entweder ich drücke diesen Knopf und vereitle euren heimtückischen Plan und bringe meine Freundin um, weil es eben nicht anders geht, oder ich tue es nicht und wir marschieren hier raus und ihr wartet einfach noch einmal drei Jahre auf die nächste Mondfinsternis. Es liegt ganz an dir, Baron.“

Vengeous sah ihn an. „Nimm sie mit.“

Dusk trat einen Schritt vor. „Das Mädchen muss sterben!“

„Ruhe!“, brüllte Vengeous. Er fixierte Dusk, bis der Vampir klein beigab. Die flackernden Kerzen spielten mit seiner Narbe.

Vengeous’ Blick ging zurück zu Skulduggery. „Nimm das Mädchen“, meinte er spöttisch, „ihr kommt nicht weit.“

„Weit genug. Walküre?“

Walküre streckte Sanguin die Hände hin.

Er schaute sie finster an, legte das Rasiermesser auf den Stein und knurrte etwas Unverständliches. Dann löste er die Handschellen und trat zurück. Walküre folgte Skulduggery, der sich erhoben hatte und in den Gang getreten war, doch vorher schnappte sie sich noch das Rasiermesser.

„Hey!“, rief Sanguin.

„Sei still!“, schnauzte Vengeous ihn an.

„Sie hat mein Messer!“

„Sei still, habe ich gesagt!“

Sanguin hielt den Mund. Walküre ließ die Klinge im Griff verschwinden und steckte das Messer in die Tasche. Sie ging an Skulduggerys Seite rückwärts und die Infizierten folgten ihnen.

„Du zögerst das Unvermeidliche lediglich hinaus“, sagte Vengeous. „Mit dieser Rüstung bin ich das stärkste Lebewesen auf dieser Welt.“

„Aber bist du auch glücklich?“, fragte Skulduggery, schnippte mit den Fingern der freien Hand und erzeugte eine Flamme. Er warf den Feuerball bei der Tür auf den Boden. Die Infizierten zischten die Flammen an, die höher aufloderten, als sie näher kamen.

Vengeous hatte sich noch nicht an den Beutel mit dem Sprengstoff herangewagt.

„Ich nehm dich auseinander, Ausbund der Abscheulichkeit.“

„Dann habe ich wenigstens noch etwas, auf das ich mich freuen kann“, erwiderte Skulduggery. „Aber ich rate euch, keine sprunghaften Bewegungen zu machen, bevor wir auf der Straße sind – ich spüre es, wenn die Verrückten hier die Luft um das hübsche Sprengstofftäschchen durcheinanderwirbeln.“

„Lass es hochgehen“, murmelte Walküre.

„Geht nicht“, antwortete Skulduggery im Flüsterton. Auf eine Handbewegung von ihm teilten sich die Flammen bei der Tür und sie gingen rückwärts hinaus ins Freie.

„Warum nicht?“

„Es ist gar keine Bombe“, erwiderte Skulduggery leise. „Nur ein zusammenklappbarer Wagenheber, zum Reifenwechseln.“

„Und die Fernbedienung?“

„Damit öffne ich meine Garagentür. Verrat’s nicht, aber es sind nicht einmal Batterien drin.“

Er wedelte mit der Hand und die Flammen bildeten wieder eine kompakte Wand vor dem Eingang. Immer noch rückwärts gingen sie zum Bentley und hielten durch die Flammen hindurch Blickkontakt mit den Infizierten, damit keiner schummelte und zu früh herausstürmte.

„Haben wir einen Plan?“, fragte Walküre.

„Wir müssen Vengeous und seinen Leuten das Groteskerium abluchsen“, sagte er, „und dazu müssen wir uns trennen. Ich fahre weg und du versteckst dich unter dem Lieferwagen, wartest, bis sie das Groteskerium eingeladen haben, und dann fährst du ihnen vor der Nase davon.“

„Was?“

„Das macht richtig Spaß, glaub mir.“

„Skulduggery, ich bin dreizehn. Ich kann nicht Auto fahren.“

Er sah sie an. „Was soll das heißen, du kannst nicht Auto fahren?“

„Rede ich so undeutlich? Ich kann nicht Auto fahren, Skulduggery.“

„Aber du hast doch schon bei anderen gesehen, wie es geht, oder? Du hast gesehen, wie ich fahre. Ich wage auch zu behaupten, dass du gesehen hast, wie deine Eltern fahren. Die grundlegenden Dinge kennst du also.“

Sie starrte ihn an. „Ich weiß, dass man mit dem großen runden Teil, das aus dem Armaturenbrett ragt, die Räder bewegen kann. Reicht dir das an grundlegenden Dingen?“

„Der Lieferwagen da drüben hat ein Automatikgetriebe. Du schaltest in die Fahrstufe D, wie Drive, und fährst los. Drückst du auf das eine Pedal, wirst du schneller, drückst du aufs andere, hält der Wagen. Kinderleicht.“

Sie schaute ihn nur an.

„Oh, Scheiße“, murmelte sie dann, sprintete zu dem Lieferwagen und glitt darunter, als Skulduggery in den Bentley sprang.

Der Motor des Bentley röhrte, die Reifen drehten kurz durch, dann schoss er davon. Im selben Augenblick schwappte eine dunkle Welle aus der Kirchentür und löschte die Flammen. Dusk stürmte den Infizierten voran ins Freie. Ihnen folgte Vengeous. Schattenstränge ringelten sich wie wütende Schlangen um ihn herum. Er schleuderte den Beutel auf den Boden und der Wagenheber kullerte ins hohe Gras. Er peitschte die Dunkelheit gegen eine infizierte Frau, die durch die Luft segelte, nachdem die Druckwelle ihr den Boden unter den Füßen weggerissen hatte.

Walküre blieb unter dem Lieferwagen und verhielt sich sehr, sehr still.

Sie sah Billy-Ray Sanguin auf den Wagen zukommen.

„Sie hat mir mein Messer weggenommen“, jammerte er. „Schon zum zweiten Mal.“

„Dein Messer schert mich einen Dreck“, schnaubte Vengeous. Er wandte sich an einen Infizierten. „Du da. Bring das Groteskerium in den Lieferwagen. Hier wird es von Sensenträgern bald nur so wimmeln und ich kann nicht riskieren, dass sie es demolieren.“

Ein paar Infizierte liefen zurück in die Kirche und kamen kurz darauf mit der Kiste wieder heraus. Mit besonderer Sorgfalt luden sie sie in den Lieferwagen. Dann wichen sie wieder ein Stück Richtung Kirche zurück und warteten auf neue Befehle. Walküre verließ ihre Deckung und richtete sich auf. Sie hörte, wie Vengeous auf der anderen Seite des Wagens Befehle erteilte, holte tief Luft und streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

Die Tür öffnete sich mit einem leisen Klick und sie stieg langsam und gebückt ein. Der Schlüssel steckte. Sie ließ den Blick durchs Führerhaus gleiten, um sich zu orientieren, riskierte dann einen Blick aus dem Seitenfenster und drehte schließlich den Zündschlüssel um. Der Motor begann zu schnurren.

Vengeous drehte den Kopf, runzelte die Stirn und kam nachsehen, wer hinter dem Lenkrad saß.

Walküre schob den Hebel in die Drive-Position und drückte das Gaspedal durch. Ein Schrei entfuhr ihr, als der Lieferwagen einen Satz nach vorn machte, und sie kämpfte mit dem Lenkrad, um ihn einigermaßen in der Spur zu halten. Spaß machte das keinen.

Sie riss das Lenkrad herum, um einem Baum auszuweichen, und versuchte nach Kräften, den Wagen auf der schmalen Straße zu halten. Im Rückspiegel sah sie, dass die Infizierten hinter ihr herliefen, konnte sich aber nicht weiter darum kümmern. Es war inzwischen stockfinster und sie wusste nicht, wo sie das Licht einschalten sollte.

Sie nahm eine Hand vom Lenkrad, gerade lange genug, um einen Hebel zu bedienen. Die Scheibenwischer ratschten über die trockene Windschutzscheibe. Ein großer Stein unter einem der Räder ließ sie fast bis an die Decke hopsen. Sie versuchte es mit einem anderen Hebel und setzte den Blinker in Gang. Sie verfluchte Skulduggery, während sie den Schalter nach oben und unten und zur Seite bewegte. Als sie versuchte, ihn zu drehen, leuchteten die Scheinwerfer plötzlich auf. Walküre hatte gerade noch Zeit zu schreien, da schoss der Wagen auch schon von der Straße und über eine Hügelkuppe.

Walküre wurde in ihrem Sitz hin und her geworfen. Mit einer Hand umklammerte sie fest das Lenkrad, während sie mit der anderen nach dem Sicherheitsgurt griff und ihn sich über die Brust zerrte. Sie schaute nach unten und suchte das Teil, in das er einrastete. Am Fuß des Abhangs verlief wieder die Straße und sie versuchte, die Kurve zu kriegen, doch der Lieferwagen schoss einfach geradeaus weiter über die nächste Kuppe.

Walküre griff erneut nach dem Sicherheitsgurt, fand das Teil zum Einklicken und konnte sich wieder ganz aufs Fahren konzentrieren. Da rammte der Wagen einen Steinhaufen, brach aus und überschlug sich.

Walküre knallte mit dem Kopf gegen die Scheibe, als sich die Welt zu drehen begann. Sie hörte Glas splittern und Metall knirschen. Sie wurde nach vorn geschleudert, riss schützend die Arme vors Gesicht, krachte aufs Lenkrad und erwischte dabei die Hupe. Der Lieferwagen rollte noch einmal herum und kam auf einer Straße auf allen vier Rädern wieder zum Stehen.

„Autsch“, stöhnte Walküre. Sie schaute durch die gesprungene Windschutzscheibe. Scheinwerfer. Ein Auto und ein Motorrad kamen auf sie zugerast.

Walküre zog am Türgriff, musste sich aber noch mit der Schulter gegen die Tür werfen, damit sie sich öffnen ließ. Sie wollte aussteigen, doch der Sicherheitsgurt hinderte sie daran. Noch einmal griff sie zwischen die Sitze und fummelte an dem orangefarbenen Knopf herum, bis der Gurt sich aufrollte. Sie stolperte heraus, als Taniths Motorrad mit quietschenden Reifen neben ihr hielt.

Der Bentley wurde scharf abgebremst, Skulduggery sprang heraus, lief zu ihr und fing Walküre auf, als ihre Beine einknickten.

Es wurde geredet, doch das meiste verstand Walküre nicht. In ihrem Kopf war Watte, als Skulduggery sie zum Bentley trug. Ihr Arm tat weh. Sie öffnete die Augen und sah, wie Tanith ihr Motorrad neben die Kiste in den Lieferwagen wuchtete und sich dann hinters Steuer setzte.

Skulduggery sagte etwas, doch seine Stimme kam von weit her. Walküre versuchte zu antworten, aber ihre Zunge war zu schwer und die Kräfte verließen sie.

HÄSCHEN UND ELEFANTEN

Kenspeckel tippte ihr auf den Arm. „Tut das weh?“

„Nein“, antwortete Walküre.

Er nickte und kritzelte etwas in sein Notizbuch. „Hast du etwas gegessen?“

„Einer deiner Assistenten hat mir zum Frühstück einen Burger gebracht.“

Er seufzte. „Ich wollte wissen, ob du anständig gegessen hast.“

„Ich esse immer sehr anständig, rülpse nicht und sabbere nicht.“

Er stupste sie wieder an. „Und wie ist es hier? Tut das weh?“

„Autsch.“

„Ich will das einmal als Ja werten. Hoffentlich lehren dich die Schmerzen, dir in Zukunft nichts zu brechen, wenn dein Lieferwagen wieder einmal einen Unfall baut.“

Kenspeckel kritzelte noch etwas in sein Notizbuch und Walküre schaute sich um. Der Raum hatte keine Fenster, aber sie konnte sich vorstellen, was für eine Art Morgen es war. Hell, blauhimmelig, sonnig und warm.

Kenspeckel klappte das Notizbuch zu und nickte. „Deine Genesung macht hervorragende Fortschritte“, sagte er. „Noch eine Stunde, dann ist der Knochenbruch verheilt.“

„Danke, Kenspeckel.“

„Keine Ursache.“

„Und – also, das von gestern tut mir leid, du weißt schon, was ich wegen des Salzwassers und der Vampire gesagt habe …“

Kenspeckel gluckste. „Mach dir mal um mich keine Gedanken, Walküre. Ich bin stärker, als ich aussehe. Die Albträume gestern Abend waren gar nicht so schlimm. Ich weiß nur noch, dass sie schrecklich waren. Du legst dich jetzt hin und lässt das Zeug wirken.“

Mit einem noch schlechteren Gewissen als vorher legte Walküre sich wieder hin. Die Pampe, die ihren gesamten rechten Arm bedeckte, war kalt und schleimig und musste alle zwanzig Minuten erneuert werden, da ihre magischen Eigenschaften dann durch die Haut in den Knochen eingedrungen waren.

Sie hörte, wie Skulduggery die medizinische Abteilung betrat. Sein Kampf mit Vengeous in der Burgruine hatte ein gebrochenes Schlüsselbein zur Folge gehabt und ein paar angebrochene Rippen. Sie schaute zur Tür und musste lachen.

Ein finsterer Blick traf sie. Er trug ein leuchtend rosa Krankenhausnachthemd mit Elefanten und Häschen darauf. Es hing an ihm wie ein Bettlaken auf einem Hutständer.

„Wie kommt’s, dass sie ein blaues Nachthemd anhat?“, fragte er Kenspeckel.

„Hm?“

Skulduggery ließ unglücklich den Kopf hängen. „Du hast gesagt, es gäbe nur noch rosarote mit Häschen, aber Walküre trägt ein vollkommen respektables blaues.“

„Was willst du damit sagen?“

„Warum trage ich dieses lächerliche Nachthemd?“

„Weil ich mich darüber amüsiere.“

Kenspeckel ging hinaus und Skulduggery schaute Walküre an. „Das wirklich Wichtige an der Sache ist“, meinte er, „dass ich dieses Nachthemd tragen und dennoch meine Würde bewahren kann.“

„Ja“, erwiderte sie automatisch, „ja, das kannst du.“

„Und du kannst jederzeit aufhören zu grinsen.“

„Ich versuche es ja, ich schwör’s dir.“

Er kam herüber und bei seiner nächsten Frage hatte sein Tonfall sich verändert. Sorge schwang mit. „Wie geht es dir?“

„Okay.“

„Sicher?“

„Ja. Nein. Ich weiß es nicht. Was immer jetzt mit dem Groteskerium passiert, ist meine Schuld.“

„Unsinn.“

„Aber ich bin die fehlende Zutat.“

„Deshalb ist es noch lange nicht deine Schuld, Walküre. Wenn du allerdings darauf bestehst, Verantwortung für etwas zu übernehmen, über das du nie irgendeine Art von Kontrolle hattest, kannst du damit beginnen, dass du dich stärker machst. Du wirst alle Kraft brauchen, die du aufbringen kannst, vor allem wenn Dusk dich ausfindig macht.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum Dusk?“

„Ach ja, das hätte ich vielleicht noch erwähnen sollen. Dusk wird dich umbringen wollen. Er ist bekannt für seine Rachlust. Er ist nachtragend und lässt nicht locker, bevor nicht Blut geflossen ist.“

„Und weil ich ihn im Gesicht verletzt habe …“

„Weil du ihn mit Sanguins Messer verletzt hast und die Wunden, die damit zugefügt werden, nicht heilen.“

„Ah. Das heißt … das heißt, dass er jetzt ziemlich sauer ist, stimmt’s?“

„Ich dachte nur, du solltest es vielleicht wissen.“

„Und was machen wir mit Guild? Er arbeitet doch mit Vengeous und seinen Leuten zusammen, oder?“

„Ah, das wissen wir nicht mit Bestimmtheit. Noch nicht.“ Skulduggery schwieg einen Augenblick. „Trotzdem wäre es dumm, keine Sicherheitsvorkehrungen zu treffen. Wir werden Guild Bericht erstatten, wenn wir müssen, aber zu keiner Zeit werden wir ihm sagen, was wir vorhaben, wohin wir gehen und wem wir als Nächstem eins auf die Nase hauen. Einverstanden?“

„Einverstanden. Dann weiß er also noch nicht, dass wir das Groteskerium haben?“

„Möglich, dass ich glatt vergessen habe, ihm das zu erzählen. Zum Glück habe ich daran gedacht, es Mr Bliss zu sagen, und er hat drei Sensenträger organisiert für unsere Sicherheit. Mehr wären dem Großmagier leider aufgefallen.“

„Ich hoffe nur, dir ist klar, dass ich nach Sagacious Tome und jetzt Guild nie mehr Vertrauen zu einer hochrangigen Persönlichkeit haben kann.“

Er neigte den Kopf. „Mich siehst du nicht als hochrangige Persönlichkeit an?“

Sie lachte. Und hörte gleich wieder auf. „Oh. Tut mir leid. Hast du das ernst gemeint?“

„Du bist wirklich ein Schatz“, sagte er.

Kenspeckel kam hereinspaziert. „Detektiv, du wirst dich zweifellos freuen zu hören, dass meine Assistenten das Groteskerium gerade in meine brandneue, private anatomische Abteilung tragen, wo es mir wahrscheinlich wieder alles durcheinanderbringt, nachdem es mir eben erst gelungen ist, dort Ordnung zu schaffen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Wozu brauchst du eine private anatomische Abteilung?“

„Experimente“, erwiderte Kenspeckel. „Experimente, die so absonderlich und unnatürlich sind, dass du dich garantiert übergeben müsstest.“

„Professor Grouse“, sagte Skulduggery, „wir haben dir das Groteskerium nicht nur deshalb gebracht, weil deine Einrichtung fortschrittlicher ist als die im Sanktuarium, sondern auch, weil du der führende Experte für wissenschaftliche Magie bist.“

„Hm“, brummte Kenspeckel. „Das ist sie und das bin ich.“

„Wir brauchen deine Hilfe. Wir haben die Chance, das Groteskerium auseinanderzunehmen und die Einzelteile über die ganze Welt zu verstreuen, damit es nie mehr zusammengesetzt werden kann, und du musst das für uns machen.“

„Geht klar“, brummte Kenspeckel, „aber du, Walküre, musst dich ausruhen. Und du, Detektiv, darfst sie für die nächsten – na ja, sagen wir für die nächste Stunde keinerlei Gefahr aussetzen. Verstanden?“

„Ich kann mich ausruhen“, sagte Walküre.

„Und ich kann eine Stunde hinbekommen“, sagte Skulduggery.

„Gut“, sagte Kenspeckel. „Wenn ihr mich dann entschuldigen wollt, ich muss ein Monster auseinandernehmen.“

ARGUS

Das alte Krankenhaus war durchdrungen von alter Angst und abgestandenen Tränen. Wie viele Menschen hatten in diesen kleinen Betten ihr Leben ausgehaucht? Wie viele hatten ihre letzten Nächte in unruhigem Schlaf in diesen winzigen Räumen verbracht, während Albträume durch ihre Köpfe tobten? Als Baron Vengeous durch die Flure ging, wünschte er, er könnte sie alle einzeln zählen.

Die psychiatrische Abteilung war die beste. Hier spürte er auch ohne die durch seine neue Rüstung ausgelöste erhöhte Empfindsamkeit das Echo von Angst, Wahnsinn und Verzweiflung. Doch mit der Rüstung durchdrang ihn dieses Echo und machte ihn stärker. Er spürte, wie sie wieder aufblühte, nachdem sie all die Jahre unbenutzt in der Höhle gelegen hatte.

Das war der perfekte Ort, um das Groteskerium die Grenzen zwischen den Wirklichkeiten niederreißen zu lassen. Hier konnte es das Portal öffnen und die Gesichtslosen zur Rückkehr auffordern. Was ihm dazu noch fehlte, war das Groteskerium selbst, doch das herzuschaffen, war kein Problem. Bei all seinen Wutausbrüchen und seinem furchterregenden Temperament war Vengeous in erster Linie ein Mann des Militärs. Er hatte einen Rückschlag erlitten, das musste er zugeben, doch er hatte bereits mit der Umsetzung eines Plans zur Neuordnung der Situation begonnen.

Weiter unten auf dem Flur stand ein Infizierter und öffnete die Tür, als Vengeous näher kam. Er sah an seinen Augen, dass der Mann kurz davor stand, ein echter Vampir zu werden. Dusk hatte bereits Anweisung, alle umzubringen, bevor es so weit war. Aufgrund des Serums, das er sich spritzte, konnte Dusk seine Vampiranteile unter Kontrolle halten, doch die Infizierten wären viel zu unberechenbar, als dass man sie dabeihaben könnte.

Vengeous konzentrierte sich auf die Rüstung und zog sie enger um sich. Er hatte ihr erlaubt, sich auszudehnen und sich in dem gesammelten Leid des alten Gebäudes zu aalen, doch jetzt ging es wieder zur Sache.

Billy-Ray Sanguin wartete auf ihn. Ein Mann war auf einem Operationstisch festgebunden und als Vengeous den Raum betrat, bekam der Mann große Augen.

„Ausgeschlossen“, keuchte er. „Du bist tot. Du bist … du kannst es nicht sein, du bist tot!“

Vengeous merkte, dass er den Helm noch trug. Der Mann hielt ihn offenbar für Lord Vile, der aus seinem Grab gestiegen war, um fürchterliche Rache zu nehmen. Vengeous sagte nichts.

„Das ist ein Trick“, sagte der Mann und zerrte an seinen Fesseln. „Ich weiß nicht, was ihr vorhabt, aber ihr habt einen großen Fehler gemacht. Wisst ihr überhaupt, wer ich bin?“

„Und ob wir das wissen.“ Sanguin sprach mit starkem Südstaatenakzent. „Du bist ’n feiger Zauberer, der noch am Leben ist, weil er sich vor jedem möglichen Kampf gedrückt hat. Was glaubst du wohl, warum wir ausgerechnet dich ausgewählt haben?“

„Mich ausgewählt?“, wiederholte der Mann. „Wofür?“

„Für eine schnelle Antwort“, erwiderte Vengeous. Ihm war klar, dass er sich mit dem Helm auf dem Kopf auch anhörte wie Vile.

Der Mann wurde blass. Er schwitzte bereits. „Was … was wollt ihr wissen?“

„Wie du dir wahrscheinlich vorstellen kannst“, sagte Sanguin, „bin ich nicht aus dieser Gegend. Und der Gentleman, der dafür verantwortlich ist, dass du dir gerade in die Hosen machst … nun ja, er war auch eine Zeit lang weg. Deshalb brauchen wir dich, du Lachnummer, damit du uns sagst, wohin jemand den unbeseelten Körper eines Halbgottes bringen würde, wenn er ihn … hm, sagen wir: vernichten wollte.“

Der Mann leckte sich über die Lippen. „Und … und dann lasst ihr mich laufen?“

„Klar, warum nicht?“

Vengeous spürte, wie seine Rüstung sich wand. Die Angst des Mannes war zu groß, um sie zu ignorieren. Er kniff die Augen zu und brachte die Rüstung durch schiere Willenskraft wieder unter seine Kontrolle.

„Man würde ihn ins Sanktuarium bringen“, sagte der Mann.

„Wir suchen nach was anderem“, erwiderte Sanguin. „Wir haben unsre Leute, die das Sanktuarium beobachten, und die Typen sind dort nicht aufgetaucht. Wir suchen nach was Fachspezifischerem, wenn du verstehst, was ich meine.“

Der Mann runzelte die Stirn. „Dann … dann sind sie vielleicht zu Grouse gegangen.“

„Kenspeckel Grouse?“, hakte Vengeous nach.

„Hm, ja. Er arbeitet für das Sanktuarium. Außergewöhnliche Fälle kommen alle zu ihm.“

„Wo ist er?“

„In einem alten Kino, dem Hibernia. Es ist inzwischen geschlossen. Lasst ihr mich jetzt laufen?“

Sanguin schaute Vengeous an und Vengeous schaute den Gefangenen an.

„Was hast du während des Krieges gemacht?“

„Hm … äh … nicht viel.“

„Ich kenne dich, Argus.“

„Nein. Äh … ich wollte sagen, nein, Sir, wir sind uns nie begegnet. Ich habe mal für Baron Vengeous gearbeitet, aber …“

„Du hast Baron Vengeous einen Unterschlupf besorgt, als er sich ein paar Tage lang aus dem Verkehr ziehen musste.“

„Ich … ja … aber woher weißt du …?“

„Skulduggery ist ihm in diesen Unterschlupf gefolgt, Argus. Die Informationen, die du weitergegeben hast, führten direkt zu seiner Verhaftung.“

„Das ist nicht meine Schuld. Das ist … es war nicht meine Schuld.“

„Unsere Feinde kannten den Unterschlupf, doch dir war das in deiner Blödheit nicht bewusst.“

„Okay“, sagte Argus rasch, „okay, ich habe einen Fehler gemacht und Vengeous wurde festgenommen. Aber was hat das mit dir zu tun, Lord Vile?“

„Ich bin nicht Lord Vile“, erwiderte Vengeous. Er hob die Hände und nahm den Helm ab, der mit seinen Handschuhen verschmolz und in den Rest der Rüstung einfloss.

„Oh nein“, wisperte Argus, als er Vengeous’ Gesicht sah. „Oh bitte nicht.“

Vengeous schaute ihn finster an und Argus begann, unkontrolliert zu zittern, und dann war es, als hätte sein Körper alles vergessen, was er einmal zum Thema „Wie man heil und ganz bleibt“ gelernt hatte. Sein Torso explodierte und seine Gliedmaßen flogen in alle vier Ecken des Raumes. Seine Innereien tropften von den Wänden.

Vengeous wandte sich an Sanguin. „Das Hibernia-Kino. Wir machen uns sofort auf den Weg dorthin.“

Der Texaner schnippte ein Fitzelchen Argus-Gehirn von seiner Jacke. „Und wenn wir unterwegs zufällig ein dunkelhaariges Mädchen treffen?“

„Du hast meine Erlaubnis, jeden umzubringen, den du für tauglich erachtest.“

Billy-Ray Sanguin lächelte. „Jawohl, Sir. Danke, Sir.“

EIN KLEINERES GEMETZEL

New York, 7 : 37 Uhr

Ein Mann, der nicht da war, trat aus dem Schutz der Dunkelheit und schlenderte hinter den drei Geschäftsleuten her. Er überquerte die Bleecker Street, folgte ihnen den Hudson hinauf, immer drei Schritte hinter ihnen, auf dem ganzen Weg, und sie merkten nichts. Sie redeten über Sanktuariums-Angelegenheiten und benutzten Codewörter, wann immer ein Passant in Hörweite kam. Sie waren Zauberer, diese Geschäftsleute, und bedeutende dazu.

Der Mann, der nicht da war, folgte ihnen bis zu dem Parkhaus an der West 13th Street, wo ihr Wagen stand, und als er den Augenblick für günstig hielt, schlug er zu. Die Geschäftsleute, die Zauberer waren, sahen, wie sich die Luft teilte und eine verschwommene Gestalt erschien, doch es war zu spät, um Alarm auszulösen, und erst recht zu spät, um sich zu verteidigen.

Bologna, 10 : 51 Uhr

Es waren fünf, jung, machtbewusst und darauf aus, sich zu beweisen. Sie trugen schwarze Ledermäntel und Sonnenbrillen. Die Haare waren zu Stacheln aufgestellt und die Haut war gepierct. Sie sahen sich gern als Grufti-Punks. Keiner widersprach ihnen. Jedenfalls widersprach keiner und überlebte.

Italien im April. Es war warm, die Sonne schien. Die Grufti-Punks standen um den Neptun-Brunnen herum und vertrieben sich die Langeweile, indem sie Vorbeikommende erschreckten.

Eine der fünf, ein Mädchen mit kahl rasiertem Kopf und irrem Blick, entdeckte ihr Opfer, als der Mann den Platz überquerte. Geschlossen gingen sie auf ihn zu und grinsten erwartungsvoll.

Er sah sie, runzelte die Stirn und hielt inne. Er wollte den Rückzug antreten. Er arbeitete mit dem Sanktuarium von Venedig zusammen – sie wussten, dass er seine Kräfte nicht in aller Öffentlichkeit einsetzen würde.

Er begann zu laufen. Sie nahmen die Verfolgung auf und der Kick, den die Jagd ihnen verschaffte, ließ sie laut auflachen.

Tokio, 19 : 18 Uhr

Die Frau im Nadelstreifenkostüm saß in der Hotellobby und las Zeitung. Das Kostüm war in einem dunklen Marineblau gehalten und der Rock reichte bis knapp über die Knie. Unter der Jacke trug sie eine cremeweiße Bluse. Die Schuhe hatten dieselbe Farbe wie das Kostüm. Der Nagellack hatte dieselbe Farbe wie der Lippenstift. Sie war eine sehr elegante, sehr sorgfältig zurechtgemachte Dame.

Ihr Handy, unwahrscheinlich schmal und unwahrscheinlich dünn, klingelte ein Mal und erinnerte sie an die Zeit. Sie faltete die Zeitung zusammen und legte sie auf den Sessel, als sie aufstand.

Zwei Männer, ein alter und ein junger, betraten die Hotellobby. Die Frau wusste Pünktlichkeit zu schätzen.

Vor dem Fahrstuhl trat sie zu ihnen. Die Männer redeten nicht miteinander. Während sie auf den Fahrstuhl warteten, stellte sich ein ausländisches Pärchen zu ihnen, das vielleicht Urlaub in Japan machte. Der Frau war es egal. Sie wich deshalb keinen Millimeter von ihrem Plan ab.

Der Fahrstuhl kam, die Türen glitten auf und sie stiegen alle ein. Das Pärchen drückte den Knopf für den achten Stock. Der alte Herr drückte den Knopf für das Penthouse. Die Frau drückte auf keinen Knopf.

Die Türen schlossen sich, der Aufzug setzte sich in Bewegung und die Fingernägel der Frau wurden lang und ihre Zähne scharf. Sie tötete alle und bestrich die Fahrstuhlwände mit ihrem Blut.

London, 9 : 56 Uhr

Springer-Jack schaute hinunter auf den Mann, den er töten wollte, und zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich: warum?

Nicht, dass ihn seine eigenen Sünden plötzlich eingeholt hätten, sein schlechtes Gewissen sich meldete oder er sonst irgendwelche Nullachtfünfzehn-Gefühle gehabt hätte. Es war auch keine Erscheinung. Es war lediglich eine Stimme, weiter nichts, lediglich eine Stimme in seinem Hinterkopf, die ihn aufforderte, etwas zu fragen. Nur: Was sollte er fragen? Noch nie zuvor hatte er das Bedürfnis verspürt, eines seiner Opfer irgendetwas zu fragen. Er wusste nicht, wo er anfangen sollte. Sollte er sich einfach irgendein Gesprächsthema aus den Fingern saugen?

„Hallo“, sagte er so freundlich, wie es ihm möglich war.

Der Mann war ein Zauberer, aber kein besonders guter Kämpfer. Er lag zusammengekrümmt in der Gasse und in seinen Augen stand Angst.

Jack war nicht wohl. Das war eine ganz neue Situation für ihn und er mochte neue Situationen nicht. Er brachte gern Leute um. Verhöhnte sie auch gern, klar. Machte vielleicht mal eine witzige Bemerkung. Aber … er redete normalerweise nicht mit ihnen. Fragte sie nichts.

Billy-Ray war schuld. Sanguin hatte Jack aus seiner Zelle geholt, war mit ihm durch die Wand gegangen, unter der Erde durch und hinaus an die frische Luft. Er hatte ein bisschen erzählt, ein Krankenhaus in Irland erwähnt, das Clearwater hieß oder so ähnlich, und dann hatte er ein Gesicht gemacht, als hätte er womöglich zu viel verraten, und hatte den Mund danach nicht mehr aufgebracht.

Jack war das damals egal gewesen. Er war endlich befreit worden und alles, was er dafür tun musste, war, jemanden umbringen. Doch der Gedanke ließ ihn nicht los: warum? Warum wollte Sanguin, dass der Typ starb?

Jack bemühte sich um einen authentischen Plauderton. „Nur mal angenommen, jemand wollte deinen Tod, was wären seine Gründe? Was glaubst du?“

„Bitte bring mich nicht um“, flüsterte der Mann.

„Ich bring dich nicht um“, log Jack und lachte beruhigend. „Warum sollte ich dich denn umbringen?“

„Du hast mich überfallen“, erwiderte der Mann, „und mich in diese Gasse geschleift. Und du hast gesagt, dass du mich umbringst.“

Jack fluchte leise. Der Typ hatte ein gutes Gedächtnis.

„Vergiss es. Jemand will, dass du stirbst, und ich frage mich, warum. Wer bist du?“

„Ich heiße –“

„Ich weiß, wie du heißt, Blödmann. Was machst du? Warum bist du so wichtig?“

„Ich bin gar nicht wichtig, überhaupt nicht. Ich arbeite für den Ältestenrat hier in London. Ich bin lediglich – ich helfe beim Koordinieren.“

„Und was? Was koordinierst du zum Beispiel im Moment?“

„Wir … wir schicken Hilfskräfte nach Irland. Baron Vengeous ist entkommen und –“

„Verdammt!“

Der Mann schrie auf und wich zurück, doch Jack war zu sehr mit seiner Wut beschäftigt, um ihn erneut anzugreifen. Dann arbeitete Sanguin also wieder mit diesem Vollidioten Vengeous zusammen und führte wie früher auch seine Befehle aus. Nur dass er dieses Mal versucht hatte, Jack einen Teil der schmutzigen Arbeit aufzuhalsen.

„Man hat mich hereingelegt“, sagte er. Er schaute auf den Mann hinunter. „Wenn Vengeous etwas damit zu tun hat, bedeutet dies, dass es bei der ganzen Geschichte hier um die Gesichtslosen geht. Richtig?“

„J-ja.“

„Man hat mich reingelegt. Das ist … unprofessionell ist das!“

„Lässt du mich jetzt laufen? Du willst den Gesichtslosen nicht helfen, stimmt’s? Dann kannst du mich doch laufen lassen, oder?“

Jack kauerte sich neben ihn. „Ich würd’s gern machen, Kumpel. Wirklich. Aber man hat mich aus dem Gefängnis befreit und ich zahle meine Schulden immer zurück.“

„Aber … aber wenn du mich umbringst, hilfst du ihnen!“

„Ich muss einfach einen anderen Weg finden, wie ich es ihnen heimzahlen kann. Nimm’s mir nicht übel.“

Die Unterhaltung endete naturgemäß mit Bitten und Flehen, dann brachte Jack den Typ um und auch das Bitten und Flehen hörte auf.

Jack rückte seinen Zylinder zurecht und ging. Er hatte immer noch ein paar Freunde, Freunde, die ihn dahin brachten, wo er hinwollte.

Und er war schon so lange nicht mehr in Irland gewesen.

MORD IN DER NEUEN
ANATOMISCHEN ABTEILUNG

Stentor und Civet mühten sich mit dem Groteskerium ab, das sie von der Rollbahre auf den Operationstisch heben sollten. Das Groteskerium war groß und schwer, sie hatten es gerade geschafft, die obere Hälfte herüberzuzerren, als die Bahre sich quietschend in Bewegung setzte und das Groteskerium auf den Boden zu fallen drohte. Civet wollte es verhindern, rutschte aber aus und das Groteskerium fiel sehr langsam auf ihn drauf.

„Hilfe!“, rief er.

Professor Grouse stürmte herein. „Was zum Teufel wird hier gespielt?“

„Es … es ist runtergefallen“, antwortete Stentor und nahm Haltung an.

„Das sehe ich selbst“, bellte Grouse. „Mit diesem Modell habe ich die einmalige Gelegenheit, eine Hybridform zu untersuchen, du Schwachkopf. Ich will nicht, dass es beschädigt wird.“

„Jawohl, Herr Professor. Entschuldigung.“

„Warum versuchst du überhaupt, es allein zu transportieren? Wo ist Civet?“

Civet gelang es, eine Hand zu heben. „Hier, Herr Professor.“

„Was zum Teufel machst du da unten, Civet?“

„Ich versuche zu atmen.“

„Steh sofort auf!“

„Gern, Sir, aber es ist sehr schwer. Wenn Sie vielleicht an einem Arm anpacken würden …“

„Ich bin ein alter Mann, du Dummkopf. Erwartest du etwa, dass ich das Monster von dir herunterhebe?“

„Nicht alleine, nein … Aber wenn Stentor mithilft, könnte ich mich vielleicht befreien. Es wird langsam wirklich schwierig, hier drunter zu atmen. Ich glaube, meine Lunge fällt zusammen.“

Grouse wedelte mit der Hand. „Stentor, pack mit an.“

„Jawohl, Herr Professor.“

Stentor packte das Groteskerium unter den Achseln und gemeinsam zogen sie es so weit zurück, dass Civet nach Luft schnappen und sich darunter hervorwinden konnte.

„Ich habe nie ein Untersuchungsobjekt fallen lassen“, sagte Grouse, während sie keuchten und zogen. „Und ich habe mich nie von einer Leiche auf dem Boden festnageln lassen, Civet, merk dir das.“

„Jawohl, Sir.“ Civet hatte es endlich geschafft, sich zu befreien.

Grouse hockte sich neben das Groteskerium, nahm eine Schere und begann vorsichtig, die Bandagen aufzuschneiden. Darunter kam das vernarbte Fleisch zum Vorschein. „Erstaunlich“, murmelte er, „so viele Teile von unterschiedlichen Kreaturen sind hier in diesem einen Wesen zusammengekommen. Ein Wesen, geboren aus unbeschreiblichem Schrecken …“

Stentor nickte. „Es wäre allerdings noch viel beeindruckender, wenn es funktionieren würde.“

„Weniger reden“, schnauzte Grouse ihn an, „dafür mehr heben. Hebt es auf den Tisch. Und dass mir nichts mehr passiert, hört ihr? Ihr könnt von Glück sagen, dass ich ein so gelassener Mensch bin. Stentor, geh in die Knie, wenn du etwas Schweres hebst, du Trottel.“

„’tschuldigung, Sir.“

Sie zerrten und hoben und plötzlich ließ Civet los und sprang zurück. Stentor hatte die obere Hälfte des Groteskeriums fest im Griff, sodass nur die untere Hälfte vom Tisch herunterhing.

„Was ist jetzt schon wieder los?“, wollte Grouse wissen.

„Professor“, begann Civet nervös, „sind Sie sicher, dass das Ding tot ist?“

„Das ist kein Ding, sondern ein Archetyp.“

„Entschuldigung, Sir. Sind Sie sicher, dass der Archetyp tot ist? Ich … ich glaube, er hat sich bewegt.“

„Natürlich hat er sich bewegt. Du hast ihn bewegt.“

„Nein, Sir, ich meine, ich glaube, er hat sich von selbst bewegt.“

„Meiner Ansicht nach ist das ausgeschlossen. Das Ritual, mit dem er zum Leben erweckt werden sollte, wurde unterbrochen – nur ein kleiner Teil von Walküre Unruhs Blut wurde übertragen.“

Nach kurzem Zögern schnappte sich Civet einen der schweren Arme und half Stentor, ihn weiter auf den Tisch zu schieben.

Zwei Sekunden später machte er erneut einen Satz rückwärts. „Okay!“, verkündete er laut. „Okay, dieses Mal habe ich zweifelsfrei gespürt, wie er sich bewegt hat.“

Grouse runzelte die Stirn. „Es wurde eine Menge Energie hineingepumpt. Möglich, dass es noch zu vereinzelten Spasmen kommt. Möglicherweise reagieren die Muskeln einfach auf gewisse Reize.“

„Das war kein Muskelzucken“, sagte Civet, „das kann ich beschwören.“

Grouse betrachtete den mit Binden umwickelten Körper. Er war groß und kalt und steif. „Nun gut“, sagte er. „Wie viele Sensenträger sind hier stationiert?“

„Drei.“

„Gut. Jungs, dann möchte ich, dass ihr jetzt beide nach oben geht und die Sensenträger herunterbringt. Sagt ihnen, dass wir möglicherweise einen –“

Da setzte das Groteskerium sich auf und Civet schrie und machte noch einen Satz rückwärts, doch Stentor war zu langsam und das Groteskerium packte seinen Kopf und zerquetschte ihn wie ein frisch gelegtes Ei.

DIE AUFERSTEHUNG DES
GROTESKERIUMS

Walküre öffnete die Augen. War das ein Schrei?

Sie setzte sich auf und schaute hinaus auf den Flur. Die Lampen flackerten. Sie hörte schnelle Schritte. Dann nichts mehr. Irgendetwas stimmte nicht. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Sie stand vom Bett auf, ihre Glieder protestierten, der gebrochene Arm schmerzte. Ihre bloßen Füße berührten den kalten Boden. Sie tappte hinüber zu dem kleinen Einbauschrank, wo sie ihre Socken und Stiefel fand. So schnell es in dem dunklen Zimmer ging, zog sie sich an. Sie schlüpfte gerade in ihren Mantel, als sie jemanden um Hilfe rufen hörte.

Dann rumste es und das Rufen verstummte.

Walküre streckte den Kopf durch die Tür, schaute den schlecht beleuchteten Flur hinauf zur Anatomie und sah die Gestalt, die in ihre Richtung kam. Sie ging wie eine Art Marionette, der man die Hälfte der Fäden durchgeschnitten hatte. Ihre Bewegungen waren ruckhaft und unkoordiniert, doch noch während Walküre sie beobachtete, schienen sie ein wenig weicher zu werden, so als gewöhne die Marionette sich an ihren eigenen Körper.

Sie trat in den Lichtschein einer Lampe.

Das Groteskerium. Es lebte.

Walküre sah die Binden – so alt, dass sie unter ihrem Blick zu Staub hätten zerfallen können –, mit denen man damals verhindert hatte, dass es wieder auseinanderfiel. Dazwischen sah sie Fleisch und Narben und Wundnähte.

Oben auf dem linken Handgelenk hatte es etwas, das aussah wie ein gewaltiger Furunkel, und auf der Unterseite war ein dicker Fleischwulst. Der rechte Arm war ausgesprochen lang und dick und die Muskeln umschlangen sich auf unnatürliche Art und Weise bis hinunter zu der riesigen Hand. Am Ende der gleichfalls dicken Finger saßen Krallen.

Der Kopf war noch vollkommen unter den Binden verborgen, nicht einmal ein Spalt für die Augen war frei. An manchen Stellen war schwarzes Blut durchgesickert.

Warum löste niemand Alarm aus? Das Groteskerium lebte, aber niemand löste Alarm aus. Walküre ging ins Zimmer zurück, schnappte sich den Stuhl und stellte sich darauf. Sie schnippte mit den Fingern, doch nichts passierte. Sie kniff die Augen zu. Sie konzentrierte sich, schnippte noch einmal mit den Fingern, bis ein Funke entstand, den sie zu einer Flamme heranpäppelte und unter den Rauchmelder hielt. Einen Augenblick später schaltete sich die Sprinkleranlage ein und der Alarm zerriss die Stille.

Mit drei Schritten war sie wieder bei der Tür. Drei Sensenträger liefen vorbei und erst als sie vor dem Groteskerium standen, sah sie, wie groß es tatsächlich war. Es überragte auch noch den Größten. Die Sensenträger waren es gewohnt, mit ernst zu nehmenden Bedrohungen fertig zu werden, doch so etwas hatten sie noch nie gesehen.

Das Groteskerium blockte ein durch die Luft sirrendes Sensenblatt ab und packte den ersten Sensenträger an der Gurgel. Es hob ihn hoch über den Kopf, während es den zweiten an der Wand zerschmetterte. Der dritte schwang seine Sense und das Groteskerium schwang seinen Kollegen. Walküre hörte Knochen knacken.

Drei Sekunden waren verstrichen. Das Groteskerium hatte in drei Sekunden drei Sensenträger erledigt.

Walküre ging wieder zurück in ihr Zimmer. Aus der Sprinkleranlage regnete es auf sie herunter. Sie konnte fliehen. Das Zimmer verlassen, sich nach rechts wenden, den Flur hinunterlaufen zur Forschungsabteilung und dann zur Treppe. Sie konnte durch die Kinoleinwand treten und wäre aus dem Haus, ohne dass das Groteskerium sie überhaupt gesehen hätte. Es war immer noch langsam und selbst wenn es sie sehen würde, könnte es sie nie einholen. Sie konnte es schaffen. Warum, um alles in der Welt, lief sie dann nicht los?

Walküre wich zurück. Der Schatten an der Flurwand kam näher. Sie hatte weiche Knie und der Arm schmerzte immer noch. Vor lauter Angst wurde ihr schlecht und sie bekam Magenkrämpfe. Sie spürte die Wand im Rücken und drückte sich dagegen. Die Dunkelheit im Zimmer schien nicht dunkel genug. Es würde sie sehen. Nein, es brauchte sie nicht zu sehen, es hatte keine Augen.

Und dann war es zu spät, um davonzulaufen, weil das Groteskerium an der Tür vorbeiging. Wasser lief an ihm herunter. Sie konnte es jetzt riechen, es roch nach Formaldehyd und Schimmel. Sie hielt den Atem an und rührte sich nicht.

Das Groteskerium blieb stehen. Walküre machte sich bereit. Sollte es sich zu ihr umdrehen, würde sie angreifen, mit allem, was sie hatte, auf es einschlagen und es mit Feuerbällen bewerfen, bis die Binden in Flammen aufgingen.

Als ob das ausreichen würde, um es aufzuhalten. Als ob das ausreichen würde, um sie zu retten.

Es drehte ein wenig den Kopf, aber nicht in ihre Richtung, so als lausche es auf ein Geräusch hinter dem Alarm. Plötzlich musste sie an Radar denken, mit dem es sie ausmachen konnte – aber eine Radaranlage, die so lange nicht benutzt worden war, arbeitete sicher nicht mehr so genau wie früher.

Eine große Schwäche überkam sie und in ihrem Kopf breitete sich Kälte aus. Panik raubte ihr die Kraft. Der Gedanke, dass sie sich nicht mehr rühren konnte, schlich sich in ihren Kopf, wucherte und wuchs. Alles, was sie einmal gelernt hatte, war bedeutungslos geworden. All ihre Fähigkeiten, ihre Kräfte, die Magie – für das Groteskerium war sie ein noch unbedeutenderer Gegner als die Sensenträger, die es gerade umgebracht hatte. Noch nicht einmal eine Bedrohung. Weniger als ein lästiges Insekt.

Aber es bewegte sich wieder. Es machte einen Schritt und noch einen und war bald nicht mehr im Türrahmen zu sehen.

Walküre merkte, wie sich Tränen mit dem Wasser mischten, das ihr übers Gesicht lief. Sie blinzelte sie zurück. Sie würde nicht sterben – heute Abend nicht.

Sie stieß sich von der Wand ab und versuchte, auf zittrigen Beinen das Gleichgewicht zu halten. Einen Augenblick wartete sie noch, dann ging sie zur Tür. Ihre Schritte machten ein leises, platschendes Geräusch. Sie lugte hinaus, als sich plötzlich Finger um ihren Hals schlossen. Sie wurde hochgehoben und auf den Flur gerissen und sie würgte und spuckte und rang nach Luft.

Das Groteskerium schaute ohne Augen zu ihr auf und studierte sie. Ihre Hände waren an seinem breiten Handgelenk, an den dicken Fingern und versuchten, sie aufzubiegen.

Weniger als ein lästiges Insekt.

Sie trat dem Ding mit ihren Stiefeln in die Brust, sie boxte es auf den Unterarm. Es zeigte keinerlei Reaktion.

Sie hörte ihr Herz in den Ohren hämmern. Ihr wurde schwarz vor Augen. Sie bekam keine Luft mehr.

Sie schnippte mit den Fingern und es gelang ihr, eine Flamme zu erzeugen. Sie presste die Hand auf die Binden, die sofort Feuer fingen – das sofort wieder erlosch.

Keine Tricks mehr. Sie war erledigt.

Dann bewegte sich etwas hinter dem Groteskerium – Skulduggery und Tanith kamen angerannt. Das Groteskerium brauchte sich nicht einmal umzudrehen. Als sie direkt hinter ihm waren, fuhr es mit dem linken Arm nach hinten. Skulduggery duckte sich darunter weg und Tanith machte einen Sprung an die Decke. Ihr Schwert blitzte auf und dann fiel Walküre. Skulduggery kam, fing sie auf und lief weiter. Tanith war neben ihm.

Das Groteskerium betrachtete seine verletzte Hand mit etwas, das Neugier hätte sein können.

Sie blieben kurz stehen und schauten zurück und sahen, wie die Wunde sich schloss und heilte.

In dem Zimmer neben ihnen tat sich etwas und Kenspeckel kam auf den Flur gehumpelt.

„Bleib hinter uns“, wies Skulduggery ihn an.

Kenspeckel grunzte. „Ich hab’s zumindest vor.“

Walküre spürte, wie der Luftdruck sich mit einem Mal veränderte.

„Was ist los?“, rief sie über das Blöken des Alarms.

„Seine Kräfte kehren zurück“, erwiderte Kenspeckel grimmig.

Skulduggery zog die Pistole aus seinem Mantel. „Das ist unsere einzige Chance, es aufzuhalten, bevor es zu stark wird.“

Er ging auf das Groteskerium zu und feuerte dabei sechs Schüsse ab. Sechs Löcher brachen in seiner Brust auf und schwarzes Blut spritzte heraus, doch das Groteskerium kam deshalb nicht einmal groß ins Wanken.

Skulduggery steckte die Pistole wieder ein, schnippte mit den Fingern und erzeugte zwei Feuerströme, die den Raum zwischen ihm und dem Groteskerium mit Dampf füllten. Die Flammen erreichten das Groteskerium, doch es fing kein Feuer.

Skulduggery drückte mit beiden Händen gegen die Luft, sodass sie sich kräuselte. Das Groteskerium musste zurückweichen. Skulduggery drückte ein zweites Mal und das Groteskerium kämpfte dagegen an. Als Skulduggery es ein drittes Mal tun wollte, streckte das Groteskerium seinen riesigen rechten Arm aus, der sich nach und nach abwickelte. Lange Fleischstreifen, jeder mit einer Kralle am Ende, durchschnitten den Raum um Skulduggery. Der schrie auf und stürzte und die Streifen wichen zurück, wickelten sich umeinander und bildeten wieder den Arm. Das Groteskerium versetzte Skulduggery einen Schlag, nach dem er in hohem Bogen durch die Luft flog.

Tanith lief mit gezücktem Schwert los, das Haar klebte ihr am Kopf. Das Groteskerium versuchte, sie zu packen, doch sie war zu schnell. Sie rollte sich ab und verletzte es am Bein, dann sprang sie hoch und das Schwert schnitt in seinen Arm. Beide Wunden schlossen sich sofort wieder.

Der rechte Arm wickelte sich ein zweites Mal ab, doch Tanith duckte sich und wich aus, sprang hoch und schlug einen Salto und dann hing sie kopfunter an der Decke. Sie näherte sich dem Groteskerium, doch dieses hielt Abstand. Es hob den linken Arm.

Kenspeckel rief eine Warnung, doch der Feueralarm übertönte ihn. Das Gewächs auf dem linken Handgelenk des Groteskeriums, das Walküre für einen enormen Furunkel gehalten hatte, zog sich plötzlich zusammen und eine grüne Flüssigkeit spritzte heraus. Tanith musste sich zur Seite werfen, damit sie nicht getroffen wurde, und dabei krachte sie auf den Boden. Die Flüssigkeit schoss an die Decke und fraß in Sekundenschnelle ein großes Loch hinein.

Skulduggery eilte Tanith zu Hilfe und sie kam wieder auf die Beine. Der Furunkel war jetzt zwar leer, doch das Groteskerium hielt den linken Arm immer noch ausgestreckt. Skulduggery wollte Tanith wegziehen, doch er kam eine Sekunde zu spät.

Ein dünner Stachel schoss aus dem Wulst an der Unterseite des Handgelenks und bohrte sich in Taniths Seite. Sie schrie auf, der Stachel flog zurück und verschwand wieder in dem Wulst. Skulduggery hielt Tanith fest, als sie zusammenbrach.

Er wich zurück. Das Groteskerium schaute auf seine Hände und spreizte die Finger, als entdeckte es jeden Augenblick neue Fähigkeiten an sich.

Walküre und Kenspeckel liefen zu Skulduggery. Tanith war bewusstlos. Ihre Venen schimmerten in einem ekligen Grünton durch ihre Haut.

„Sie wurde vergiftet“, sagte Kenspeckel. „Helaquin-Gift. Sie hat vielleicht noch zwanzig Minuten zu leben.“

„Wie retten wir sie?“, fragte Skulduggery.

Der Alarm heulte noch einmal auf und verstummte dann und die Sprinkleranlage schaltete sich aus.

„Das Gift ist mir seit fünfzig Jahren nicht mehr untergekommen“, sagte Kenspeckel. „Ich habe das Gegengift nicht hier. Im Sanktuarium haben sie welches. Wenn wir es rechtzeitig dorthin schaffen …“

„Ich lenke das Groteskerium ab“, sagte Walküre. „Wir treffen uns am Wagen.“

Skulduggery hob mit einem Ruck den Kopf. „Was? Kommt nicht infrage. Du übernimmst Tanith –“

„Das darfst du ihr jetzt nicht sagen“, meinte Walküre, „aber sie ist zu schwer. Ich kann sie nicht tragen.“ Und sie rannte los, bevor Skulduggery sie aufhalten konnte.

„Walküre!“, brüllte er hinter ihr her.

Es spritzte beim Laufen. Das Groteskerium hatte wie zum Willkommen die Arme ausgebreitet. An ihm vorbei führte weder auf der einen noch auf der anderen Seite ein Weg und an der Decke laufen wie Tanith konnte sie nicht, also …

Das Groteskerium griff nach ihr. Walküre ließ sich fallen und schlitterte zwischen seinen Beinen hindurch über den nassen Boden. Hinter ihm rappelte sie sich auf und rannte weiter.

Sie warf einen Blick zurück. Das Groteskerium drehte sich um und folgte ihr.

„Das hat funktioniert“, dachte Walküre. „Aber was zum Teufel mache ich jetzt?“

Gerade als sie um die Ecke bog, rief ihr Skulduggery etwas nach, das wie toter Schacht klang. Sie lief weiter, vorbei am Fahrstuhl, der wegen des Feueralarms ausgeschaltet war, und zur Hintertreppe. Das Groteskerium war noch nicht einmal um die Ecke gekommen.

Sie blieb stehen, um Atem zu schöpfen, ließ aber die Ecke nicht aus den Augen. Toter Schacht. Was hatte Skulduggery damit nur gemeint?

Das Groteskerium tauchte auf. Die Hintertreppe, die hinter der Kinoleinwand auf die Haupttreppe stieß, lag direkt in ihrem Rücken und sie machte sich bereit, sofort loszusprinten, falls das Patchwork-Monster sich weitere Überraschungen einfallen ließ.

Und dann verschwand es, als hätte die Luft es eingesaugt. Walküre blinzelte.

Noch eine weitere Fähigkeit, die das Groteskerium beherrschte, außer dem Stacheltrick und der Sache mit dem Giftfurunkel und dem sich aufdröselnden Arm. Teleportation.

Plötzlich wusste sie, was Skulduggery meinte. Er hatte nicht toter Schacht gerufen, sondern Todesnacht. Und Die Todesnacht war einer von Gordons ersten Bestsellern gewesen. Darin ging es um ein Wesen, einen Shibbach, der urplötzlich überall auftauchen konnte, einen ausgesprochen unappetitlichen und mit übertriebener Sorgfalt ausgeführten Mord begehen, dann verschwinden und hundert Meilen weiter wieder erscheinen konnte. Sie erinnerte sich jetzt wieder, wie Gordon, der Gordon im Echostein, ihr erzählt hatte, dass Vengeous, als er das Groteskerium zusammenstückelte, auch Teile eines Shibbach mitverwendet hatte.

Walküre brauchte sich nicht einmal umzudrehen, um zu wissen, dass das Groteskerium hinter ihr stand. Sie wollte weglaufen, rutschte jedoch in dem Moment auf dem nassen Boden aus, als seine rechte Hand nach ihr griff. Sie stürzte, sah noch kurz den bandagierten Kopf über sich und polterte dann die Treppe hinunter. Mit einem schmerzhaften Rums kam sie auf dem Treppenabsatz an, packte das Geländer und zog sich auf die Beine. Sie war jetzt auf der Haupttreppe und rannte gefährlich schnell weiter, immer zwei oder drei Stufen auf einmal nehmend.

Unten angekommen, lief sie zur Kinoleinwand, durch sie hindurch und war mit einem Sprung von der Bühne. Sie stürzte zum Ausgang, stürmte durch die Tür – und die Mittagssonne traf sie wie eine Faust mitten ins Gesicht.

„Walküre!“, rief Skulduggery.

Da vorn stand mit laufendem Motor der Bentley und dahinter kam Baron Vengeous durch die Gasse, gefolgt von Sanguin und Dusk und dem Pack Infizierter.

Das Groteskerium erschien mit einem leisen Plopp aus dem Nichts. Walküre schwenkte an ihm vorbei auf den Bentley zu, als dieser anfuhr. Sie setzte zum Sprung in das offene Fenster an und Kenspeckel bekam sie zu fassen. Skulduggery trat das Gaspedal durch. Tanith lag immer noch bewusstlos auf dem Rücksitz und nachdem Walküre sich sortiert und aufgesetzt hatte, schaute sie zurück und sah, dass Baron Vengeous auf das Groteskerium zuging.

Das Groteskerium drehte den Kopf und schaute dem Bentley augenlos nach.

„Anschnallen“, sagte Skulduggery.

DIE VERSAMMLUNG
DER GUTEN

Bliss und zwei Sensenträger erwarteten sie auf der Rückseite des Sanktuariums. Der Bentley kam mit quietschenden Bremsen zum Stehen, Bliss riss die Tür auf und hob Tanith heraus.

Ihre Venen waren eklig grüngelbe Spinnweben, die sich unter ihrer Haut ausbreiteten, und sie atmete kaum noch.

„Aus dem Weg, aus dem Weg“, murmelte Kenspeckel und schob alle zur Seite. Bliss legte Tanith auf den Boden und reichte Kenspeckel drei Blätter in unterschiedlichen Farben. Kenspeckel rollte sie eins über das andere eng zusammen, hielt sie dann zwischen den gefalteten Händen und schloss die Augen. Ein Licht leuchtete auf, so hell, dass es seine Hände fast durchsichtig erscheinen ließ. Walküre sah die einzelnen Fingerknochen.

Das Licht erlosch. Bliss brachte ein Glasröhrchen zum Vorschein und hielt es Kenspeckel hin und dieser öffnete die Hände einen Spaltbreit und ließ winzige, mehrfarbige Staubkörnchen – die pulverisierten Blätter – in das Röhrchen rieseln. Bliss schüttete noch einige Tropfen einer dunkelroten Flüssigkeit dazu, die entfernt nach Schwefel roch, dann nahm Kenspeckel das Röhrchen und schüttelte es, um die Zutaten zu vermischen.

Bliss gab ihm eine Spritzenpumpe und Kenspeckel steckte das Röhrchen hinein.

„Haltet sie fest“, sagte er.

Bliss legte die Hände auf Taniths Schultern, Skulduggery hielt einen Arm fest, Walküre den anderen. Die Sensenträger übernahmen die Beine. Kenspeckel drückte Tanith die Spritzenpumpe an den Hals, es zischte, als die Luft darin komprimiert wurde, und dann floss die Mischung in ihre Blutgefäße.

Tanith bäumte sich auf und Walküre konnte ihren Arm nicht mehr halten. Sie erwischte ihn wieder, versuchte, ihn auf den Boden zu drücken, und musste sich schließlich daraufknien, um ihn unten halten zu können. Tanith wand und krümmte sich, als das Gegengift sich durch ihre Venen arbeitete. Diese schimmerten nun rot und die Muskeln verkrampften sich.

„Passt auf, dass sie ihre Zunge nicht verschluckt“, sagte Kenspeckel.

Und dann wurde Taniths Körper schlaff und die Venen waren nicht mehr zu sehen. In ihr Gesicht kam wieder etwas Farbe.

„Wird sie wieder gesund?“, fragte Walküre.

Kenspeckel hob eine Augenbraue. „Bin ich ein Genie der wissenschaftlichen Magie oder nicht?“

„Natürlich bist du eines.“

„Dann wird sie selbstverständlich auch wieder gesund. Etwas, das ich von meinen Assistenten leider nicht behaupten kann. Wisst ihr überhaupt, wie schwer es ist, heutzutage gute Assistenten zu finden? Zugegeben, keiner der beiden hat wirklich etwas getaugt, aber …“ Er wischte sich die Hände ab und schüttelte den Kopf. „Es waren feine Kerle. Einen solchen Tod haben sie nicht verdient.“ Er schaute Skulduggery an. „Ihr bereitet dem Spuk ein Ende, ja?“

„Wir bereiten ihm ein Ende.“

„Gut.“ Kenspeckel erhob sich. „Bringen wir sie rein.“

Walküre tat alles weh. Ihr Arm wurde steif und sie hatte überall blaue Flecken. Sie hatte sich, ohne es zu merken, die Lippe blutig gebissen und aus irgendeinem Grund hatte sie ein blaues Auge – vermutlich war es bei dem Unfall mit dem Lieferwagen passiert oder als sie die Treppe hinuntergekullert war.

Tanith saß neben ihr. Sie war eingeschnappt. Tanith war immer eingeschnappt, wenn sie einen Kampf verloren hatte. Nach dem Kampf mit dem Weißen Sensenträger im letzten Jahr hatte sie während ihrer Genesung fast die ganze Zeit nur aus dem Fenster gestarrt und geschmollt.

Das Gegengift hatte die Wirkung des Helaquin-Giftes aufgehoben und die Wunde von dem Stachel war genäht worden und heilte gut. Kaum dass sie sich wieder rühren konnte, war Tanith aufgestanden und hatte ihr Schwert geschärft. Jetzt lag es in seiner schwarzen Scheide vor ihnen auf dem Tisch.

Sie befanden sich im Versammlungsraum des Sanktuariums. Mister Bliss saß am unteren Ende des Tisches und Skulduggery lehnte an der Wand, die Arme vor der Brust verschränkt, reglos. Die Türen schwangen auf. Guild stolzierte herein.

„Wer ist der Schuldige?“, donnerte er. „Sagt es mir – wer? Wir hatten das Groteskerium in Gewahrsam und ich wurde nicht informiert?“

„Ich übernehme die volle Verantwortung“, sagte Skulduggery.

„So, tust du das? Das wäre sehr nobel, wenn ich dir nicht ohnehin die Schuld geben würde. Du hast hinter meinem Rücken gehandelt! Du hast drei Sensenträger als Wache verlangt und dich nicht an die übliche Vorgehensweise gehalten. Wo sind diese Sensenträger jetzt?“

Skulduggery zögerte. „Sie wurden getötet.“

„Das wird ja immer besser!“, tobte Guild. „Gibt es eigentlich irgendetwas an dieser Operation, das du nicht vermasselt hast?“

„Die Operation ist noch nicht abgeschlossen.“

Guild sah ihn wütend an. „Du hast Glück, dass ich dich überhaupt hier reingelassen habe, Detektiv. Ich weiß nicht, wie Eachan Meritorius mit so etwas umgegangen ist, aber der neue Rat wird dein rücksichtsloses Verhalten nicht tolerieren.“

„Der Ein-Mann-Rat“, murmelte Tanith.

Guild wirbelte herum. „Bitte? Ich habe dich nicht richtig verstanden. Würdest du noch einmal wiederholen, was du gesagt hast, damit wir alle es hören können?“

Tanith schaute ihn an. „Sicher. Ich sagte ‚Ein-Mann-Rat‘ und habe mich damit auf die Tatsache bezogen, dass der Rat nicht wirklich der Rat ist, solange er nicht aus drei Mitgliedern besteht.“

Der Großmagier konnte sich nur mühsam beherrschen. „Deine Meinung hat in diesem Land wenig Gewicht, Miss Low. Du arbeitest für das Sanktuarium in London und hast hier eigentlich nichts verloren.“

„Ich bin zufällig freischaffend“, erwiderte Tanith.

„Und ich habe ihre Hilfe angefordert“, sagte Skulduggery. „Mir scheint, wir können sie gut gebrauchen. Hast du nicht gesagt, dass wir Verstärkung bekommen?“

Guild lief rot an, aber bevor er wieder anfangen konnte zu toben, meldete sich Bliss zu Wort.

„Sämtliche internationalen Hilfsangebote wurden zurückgezogen. In den letzten Stunden gab es Angriffe auf Mitarbeiter von praktisch jedem Sanktuarium rund um den Globus.“

„Ablenkungsmanöver“, sagte Skulduggery, „damit alle etwas zu tun haben. Wir sind auf uns allein gestellt.“

„Das sind wir in der Tat.“

„Aber wer hätte so viel Macht, das alles zu organisieren?“, fragte Walküre. „Vengeous?“

„Das wurde sorgfältig geplant und koordiniert“, antwortete Skulduggery. „Vengeous hätte dazu gar nicht die Zeit gehabt.“

„Darum geht es jetzt doch gar nicht“, schnaubte Guild. „Wir müssen das Groteskerium finden und es unschädlich machen. Das ist unsere einzige Sorge.“

„Die Mondfinsternis findet heute Nacht um zehn Minuten nach Mitternacht statt“, sagte Bliss. „Das heißt, wir haben noch neun Stunden, bevor das Groteskerium stark genug ist, um das Portal zu öffnen.“

Guild legte beide Hände flach auf den Tisch. „Und wie sieht unsere Vorgehensweise aus? Bitte sagt mir nicht, dass wir alle nur hier rumsitzen und warten, bis etwas passiert!“

„Wir haben sämtliche Vertrauensleute alarmiert“, erwiderte Skulduggery. „Jeder Seher und alles, was übernatürliche Fähigkeiten besitzt, streckt seine Fühler aus.“

„Und wenn sie nichts finden, Skelett?“

Skulduggery, der immer noch an der Wand lehnte, immer noch mit verschränkten Armen, legte den Kopf schief und sah Guild an. „Dann schlage ich vor, dass wir den Fall übernehmen.“

„Was soll das heißen?“, brüllte Guild. „Wir stehen vor einer globalen Katastrophe, die das Ende von allem bedeuten könnte, und du redest hier von einem Fall, den du übernehmen willst!“

„Ich bin Detektiv“, sagte Skulduggery. „Fälle zu übernehmen ist mein Job.“

„Nun, besonders gut hast du deinen Job bisher nicht gemacht, oder?“

Skulduggery straffte die Schultern und ließ die Arme hängen. „Gehen wir noch einmal an den Anfang zurück“, meinte er ruhig. „Eine unbekannte Person oder Personen haben dafür gesorgt, dass sämtliche internationalen Hilfsangebote zurückgezogen wurden, und das genau in dem Moment, in dem wir Verstärkung gebraucht hätten, um das Groteskerium aufzuhalten. Das Groteskerium ist quicklebendig, weil Vengeous endlich die letzte Zutat bekommen hat, die er brauchte. Vengeous konnte sein geheimes Gefängnis verlassen, weil Billy-Ray Sanguin dort eingebrochen ist und ihn befreit hat. Billy-Ray Sanguin wusste, wo dieses geheime Gefängnis ist, weil eine Person in einer einflussreichen Position das Geheimnis preisgab.“

„Du schweifst schon wieder ab“, knurrte Guild.

„Eine Person in einer einflussreichen Position“, wiederholte Skulduggery, „gab dieses Geheimnis preis, wahrscheinlich gegen eine hohe Belohnung. Und hier setzen meine Spekulationen ein. Es wäre doch möglich, dass diese Person nur deshalb in die einflussreiche Position gelangte, weil sie versprach, sich Informationen über die Lage des geheimen Gefängnisses zu beschaffen und den Ort zu verraten, sobald sie diese Position innehatte. Die Person machte einen Deal mit einem oder mehreren mächtigen Unbekannten, höchstwahrscheinlich dem- oder denselben mächtigen Unbekannten, die uns um die Hilfe der internationalen Gemeinschaft gebracht haben. Allerdings ist anzunehmen, dass die Person nicht wusste, wen ihre unbekannten Wohltäter aus diesem geheimen Gefängnis befreien wollten und welches Ziel sie damit verfolgten.“

Guilds Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Ich hoffe, du willst damit nicht das andeuten, was ich glaube, das du andeuten willst.“

Skulduggery wies mit dem Kinn auf einen dünnen Aktenordner auf dem Tisch. „In diesem Ordner sind Berichte über die Treffen, die du mit Räten auf der ganzen Welt abgehalten hast, seit du zum Großmagier ernannt worden bist. Du hast dich ungefähr doppelt so oft mit dem russischen Rat getroffen wie jeder andere.“

„Das sind Sanktuariumsangelegenheiten, die dich nichts angehen“, erwiderte Guild. „Alles rein dienstlich.“ Die Adern an seinem Hals schwollen an.

„Bei drei dieser Treffen ging es um Sicherheitsfragen als Folge von Serpines Aktivitäten. Dabei hast du sicherlich vertrauliche Informationen erhalten, unter anderem, aber nicht ausschließlich, bezüglich der Lage verschiedener geheimer Gefängnisse auf russischem Gebiet.“

Guild erhob sich und baute sich vor Skulduggery auf und einen Augenblick lang fürchtete Walküre, er könnte ihn schlagen. Skulduggery rührte keinen Muskel.

„Beschuldigst du mich, an einem Gefängnisausbruch beteiligt gewesen zu sein?“

„Wie ich eingangs sagte, handelt es sich um Spekulationen. Aber wenn ich dich wegen irgendetwas beschuldigen wollte, ginge es eher in Richtung Verrat.“

„Du bist hiermit gefeuert“, sagte Guild.

Skulduggery legte den Kopf schief. „Du kannst es dir nicht leisten, auf mich zu verzichten.“

„Und ob ich das kann“, fauchte Guild und ging zur Tür.

„Ich habe einen Job zu machen“, sagte Skulduggery, „und den werde ich auch machen. Du magst ein Verräter sein, Guild, aber du willst genauso wenig wie ich, dass die Gesichtslosen zurückkommen.“

Guild legte die Hand auf die Türklinke und drehte sich noch einmal um. „Dann tu’s, Skelett, schalte das Groteskerium aus. Mach deinen Job. Und setze, wenn du ihn gemacht hast, nie mehr einen Fuß hier herein.“

Er ging hinaus und eine ganze Weile sagte niemand etwas. Dann nickte Skulduggery.

„Ich glaube wirklich, er fängt an, mich zu mögen.“

ES GEHT ANS EINGEMACHTE

Sie verließen das Sanktuarium und fuhren durch die schmaleren Straßen von Dublin. Als sie die Fußgängerzone im Stadtteil Temple Bar erreichten, parkte Skulduggery den Bentley und sie gingen den Rest des Weges zu Fuß. Obwohl er seine Verkleidung trug, zog er wie üblich die Blicke der Passanten auf sich, die auf dem Weg von oder zu einem der vielen Pubs und Restaurants waren.

Sie überquerten den Platz und bahnten sich ihren Weg durch die unzähligen Studenten, die auf den Stufen herumsaßen. Walküre mochte Temple Bar. Hier war immer viel los, überall gab es gute Musik, es wurde gelacht und geredet. Und falls es ihnen nicht gelang, das Groteskerium aufzuhalten, gab es hier kurz nach Mitternacht womöglich nur noch Staub und Trümmer und Geschrei.

Sie kamen zu einem Laden mit einem leuchtend bunten Reklamebild an der Wand und Skulduggery klopfte an die Tür. Von innen drangen Stimmen heraus und kurz darauf hörte man, wie aufgeschlossen wurde. Ein Mann Anfang zwanzig öffnete. Seine Augenbrauen, Ohren, Lippen, Nase und Zunge waren gepierct und er trug abgerissene Jeans, ein Thin-Lizzy-T-Shirt und ein Hundehalsband.

„Hallo, Finbar“, begrüßte ihn Skulduggery, „ich möchte meine Sachen abholen.“

„Skulman?“, sagte Finbar in einer Art und Weise, die vermuten ließ, dass Zugedröhntsein bei ihm Normalzustand war. „Bist du’s wirklich? Was soll das Haar und die gigantische Sonnenbrille, Mann?“

„Es ist meine Verkleidung.“

„Oh. Klar, verstehe. Sieht gut aus. Aber, hey, wow. Wie lang ist’s jetzt her?“

„Seit wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben?“

„Ja. Muss Jahre her sein, was?“

„Letzten Monat, Finbar.“

„Hm? He, richtig. Okay. Und wen hast du da bei dir?“

„Ich bin Walküre Unruh“, stellte Walküre sich vor und schüttelte ihm die Hand. Er trug jede Menge Ringe.

„Walküre Unruh“, wiederholte Finbar und ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen. „Netter Name. Ich heiße Finbar Wrong. Ich bin ein alter Freund von Skulman. Stimmt’s, Skulman?“

„Nicht wirklich.“

Finbar schüttelte den Kopf. „Nö, Freunde sind wir nicht direkt. Komplizen oder … oder … Kollegen auch nicht, aber … ich meine, wir kennen uns halt und so …“

„Ich muss dich leider zur Eile antreiben“, unterbrach Skulduggery. „Ich habe dir einen Koffer gegeben, den du für mich aufbewahren solltest, und den brauche ich jetzt.“

„Einen Koffer?“

„Einen schwarzen Koffer. Ich habe dir gesagt, dass ich ein paar Sachen irgendwo unterbringen muss, für den Notfall.“

„Ist jetzt ein Notfall?“

„Leider ja.“

Finbar riss die Augen auf und seine Piercings glitzerten in der Sonne. „Oh, Mann. Ich sterbe doch nicht, oder?“

„Ich hoffe nicht.“

„Das hoff ich auch, Mann. Das hoff ich auch. Es gibt doch noch so viel, für das ich leben will. Hey, hab ich dir gesagt, dass Sharon und ich heiraten? Ja, endlich, wie?“

„Finbar, ich weiß nicht, wer Sharon ist, aber ich brauche dringend den Koffer.“

Finbar nickte. „Okay, Mann, ich schau mal, ob ich ihn finde. Muss ja irgendwo sein, richtig?“

„Nach dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit, ja.“

Finbar ging in den Laden und Walküre schaute Skulduggery an.

„Was ist in dem Koffer?“, wollte sie wissen.

„Meine zweite Pistole, etwas Munition, dies und das, eine Nagelbombe, ein altes Taschenbuch, das ich nie gelesen habe, ein Kartenspiel –“

„Sagtest du Nagelbombe?“

„Hm? Ja.“

„Was ist eine Nagelbombe?“

„Eine Bombe mit Nägeln drin.“

„Du hast dem Typ eine Bombe gegeben? Dachtest du wirklich, sie sei bei ihm sicher?“

„Es ist eine Bombe, Walküre, und eine Bombe ist nie sicher. Der Koffer dagegen ist sehr sicher. Auch wenn er ihn als Kaffeetisch oder Fußschemel verwendet oder ihn tagelang eine Treppe hinuntergeworfen hat – dem Inhalt ist nichts passiert. Jetzt muss er das Ding nur noch finden.“

Finbar erschien wieder. „Es wird wärmer, Mann, ich spür’s. Vorne ist er nicht, also muss er hinten sein, richtig? Dann schau ich jetzt mal hinten nach. Wollt ihr reinkommen?“

„Wir warten gerne hier draußen“, erwiderte Walküre höflich.

„Okay, cool. Sicher? Skulman? Sharon ist drin, Mann. Willst du nicht Hallo sagen?“

„Ich kenne sie doch gar nicht.“

„Richtig. Ja, okay.“

Finbar verschwand wieder.

Walküre checkte die Uhrzeit auf ihrem Handy. Wenn sie jetzt zu Hause wäre und ein normales Leben führen würde, wäre sie wahrscheinlich am Überlegen, was sie zu dem Familientreffen anziehen sollte. Wobei sie nicht lange zu überlegen bräuchte. Ihre Garderobe enthielt ein einziges Kleid, das sie selten und sehr ungern trug. Sie stellte sich vor, dass die Zwillings-Giftspritzen ihr Schönheitsprogramm mit 84 Lagen Make-up bereits gestartet hatten und gerade ausprobierten, mit welcher Lippenstiftfarbe sie wohl am geschmacklosesten aussahen. Walküre war froh, dass sie ihr Spiegelbild hatte, das für sie hingehen würde.

„Oh, Mist!“, sagte sie unvermittelt.

„Was ist passiert?“

„Das Spiegelbild. Es liegt immer noch im Kofferraum des Bentley.“

Skulduggery ließ den Kopf zur Seite kippen. „Oh. Dann haben wir es anscheinend vergessen.“

Sie schloss die Augen. „Mum dreht durch. Ich habe versprochen, zu dem Treffen mitzukommen.“

„Sieh es positiv. Wenn die Welt untergeht, spielt das alles keine Rolle mehr.“

Sie schaute Skulduggery an und wartete und er nickte.

„Ein großer Trost ist das wahrscheinlich nicht“, gab er zu.

Finbar kam mit einem schwarzen Koffer zurück. „Gefunden, Mann. Ich hab ihn vorher nicht gesehen, weil er auf dem Boden lag und jemand drauf geschlafen hat. Du weißt schon, Kissenersatz. Ist nicht das Schlechteste. So, bitte.“

Skulduggery nahm den Koffer. „Vielen Dank, Finbar.“

„Kein Problem, Mann. Hey, diese Notfall-Geschichte – ist das was Ernstes?“

„Ja, ist es.“

„Braucht ihr Hilfe? Es ist ’ne Weile her, seit ich das letzte Mal – du weißt schon, an der Front war oder auch nur vor der Tür, aber ich hab’s immer noch drauf.“

„Da bin ich ganz sicher, aber wir kommen klar.“

„Oh, gut. Okay. Wahrscheinlich besser so. Ich weiß nämlich nicht, ob ich’s noch draufhab, weißt du? Vielleicht hab ich’s ja nie draufgehabt, aber … Worum ging’s gleich wieder?“

„Es ging um deine Hochzeit mit Sharon. Herzlichen Glückwunsch!“

„Oh, danke, Skulman.“

„Ich bin sicher, dass ihr sehr glücklich werdet.“

„Ja, ich auch. Ich kenne sie ja erst seit drei Tagen, aber manchmal … na ja, manchmal muss man einfach … jemanden heiraten …“ Er schwieg einen Augenblick und guckte sie verwirrt an. „Glaub ich zumindest.“

„Nun“, sagte Skulduggery, „danke, dass du das für mich aufbewahrt hast. Und mach keine Dummheiten.“

„Du sagst es. Hey, wen hast du da bei dir?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Das ist Walküre, sie hat sich bereits vorgestellt.“

„Nö, Mann, ich mein doch nicht sie. Wer ist der Mann in Schwarz?“

Walküre zuckte zusammen und widerstand der Versuchung, sich umzudrehen.

„Wo ist er?“, fragte Skulduggery.

„Auf der anderen Straßenseite. Er soll wohl nicht gesehen werden und macht den Job auch ziemlich gut. Aber du kennst mich, Skulman, Augen wie dieses Fluggerät. Wie heißt es gleich noch mal? Adler.“

„Und er beobachtet uns?“

„Jawollja. Das heißt – warte. Er beobachtet nicht dich. Er beobachtet sie.“

„Wie sieht er aus?“, fragte Walküre.

„Schwarze Haare, ziemlich blass. Hässliche Narbe im Gesicht. Sieht aus wie ein Vampir.“

„Du solltest wieder reingehen“, sagte Skulduggery. „Und schließ ab.“

„Du hast’s erfasst, sicher is’ sicher. Und ich hol mir mein Kruzifix.“

„Vampire haben keine Angst vor Kruzifixen, Finbar.“

„Ich will’s ihm auch nicht vor die Nase halten, ich will’s ihm auf die Birne hauen. Es ist echt schwer. Ich kann mir vorstellen, dass es an seinem Schädel beträchtlichen Schaden anrichtet.“

Er ging in den Laden und schloss die Tür hinter sich ab.

Skulduggery und Walküre gingen durch Temple Bar zum Bentley zurück.

„Folgt Dusk uns noch?“, fragte Walküre leise.

„Ich glaube, ja“, antwortete Skulduggery. „Das ist die Lücke, nach der wir gesucht haben. Dusk hat etwas gegen dich. Wir haben ein ziemliches Glück, wenn du mich fragst.“

„Großes Glück“, meinte Walküre trocken. „Großes Glück, dass mich ein Vampir umbringen will. Locken wir ihn in eine Falle?“

„Genau das tun wir. Aber nicht hier. Hier kommt er nicht nah genug an dich heran. Er muss glauben, du seist allein.“

Walküre schaute ihn misstrauisch an. „Das hört sich doch verdächtig danach an, als sollte ich den Köder spielen …“

„Du musst zu diesem Familientreffen gehen.“

„Nein, nein und nochmals nein.“

„Du kannst nicht mit mir oder Tanith zusammen sein. Dann traut sich Dusk nicht. Er schlägt nur zu, wenn er glaubt, dass du allein bist. Dann kann er sich Zeit lassen beim Umbringen.“

„Das tröstet mich nicht gerade.“

„Du gehst zu dem Familientreffen.“

Sie gab nach.

„Tanith und ich warten ganz in deiner Nähe. Sobald Dusk dir zu Leibe rückt, sind wir da.“

„Aber meine Familie. Meine Tanten und Onkel und Cousinen und Cousinen zweiten Grades und …“

„Wir beschützen sie.“

„Was? Das meine ich doch nicht, meine Familie ist einfach unmöglich. Wenn sie betrunken sind, fangen alle an zu tanzen. Das ist einfach … das ist einfach nicht richtig.“

„Du wirst dich köstlich amüsieren.“

„Ich hasse dich.“

„Ich weiß.“

DER KAMPF

Springer-Jack stand auf dem Dach des Clearwater-Krankenhauses und schaute auf die Kreatur hinunter. Er bewunderte die wilde Schönheit und Brutalität, die schiere Kraft, die er bis zu sich herauf spürte.

„Ein ganz schöner Brocken, was?“

Jack ließ sich nichts von seiner Bewunderung anmerken, als er sich umdrehte und Sanguin entgegenblickte.

„Du hast mich angelogen“, sagte er.

Sanguin nickte. „Stimmt. Wie hast du uns gefunden?“

„Du hast mir gesagt, wo du bist. Weißt du nicht mehr?“

„Ah, hab ich das? Hab ich wieder mal den Mund nicht halten können. Schlimm, schlimm … Du hast den Typen da unten also gesehen. Wie findest du ihn?“

„Das hängt alles mit den Gesichtslosen zusammen“, sagte Jack und versetzte ihm einen Schlag mit der Faust.

Der Texaner stolperte rückwärts. Er hatte sich gerade wieder gefangen, da kickte Jack ihn vom Dach.

Jack sprang, schlug einen Salto und landete neben Sanguin auf der Erde.

„Autsch“, sagte Sanguin. Er lag lang ausgestreckt auf dem Rücken. Er hatte seine Sonnenbrille verloren und Jack schaute in die Löcher, wo seine Augen hätten sein sollen.

„Ich mag es nicht, wenn man mich benutzt.“

„Wenn ich mich entschuldigt hätte, hättest du mich dann trotzdem vom Dach gekickt?“

„Wahrscheinlich.“

„Ich hab’s mir gedacht.“

Sanguin trat zu und sein Stiefel krachte in Jacks Knie. Er stand blitzschnell auf, stürzte sich auf Jack und zwang ihn mit Fausthieben an die Wand. Jack verlor seinen Hut.

Sanguin schlug wieder zu und Jack duckte sich. Sanguins Knöchel trafen die Wand und er heulte auf. Jack schob ihn ein Stück von sich weg, damit er mehr Bewegungsfreiheit hatte, sprang und trat zu, sodass Sanguin wieder auf dem Rücken lag.

„Gegen mich kommst du nicht an, Yankee“, zischte Jack.

„Yankees kommen aus dem Norden“, murmelte Sanguin, während er aufstand, „ich bin einer aus dem Süden.“

Er griff erneut an, doch Jack duckte sich wieder und wich mit einem Seitwärtssalto aus. Sanguin knurrte frustriert. Jack knallte ihm eine und trat ihm noch einmal gegen den Kopf. Sanguin ging erneut zu Boden.

Jack schaute auf ihn hinunter. „Also, wo ist er? Wo ist Vengeous?“

„Im Moment nicht hier“, erwiderte Sanguin. Er versuchte nicht aufzustehen.

„Ihr seid nur zu zweit, du und er, richtig? Du und er und das Ding.“

„Wir haben auch Vampire. Kennst du Dusk?“

„Hab ihn mal in London getroffen. Er wusste nicht, dass die Dächer mein Revier sind. Es gab ein kleines Handgemenge, könnte man sagen.“

Sanguin setzte sich stöhnend auf. „Ich würde ja zu gern zuschauen, wenn ihr euch gegenseitig umbringt, aber er ist auch nicht hier. Er ist auf einem seiner Rachefeldzüge gegen ein Mädchen aus Haggard.“

„Du hast mich benutzt, Sanguin.“

Langsam streckte Sanguin die Hand aus, griff nach seiner Sonnenbrille und stand auf. „Bist du extra nach Irland gekommen, um mich dumm anzumachen, oder was?“

„Ich bin hergekommen, weil ich wissen will, was du vorhast.“

„Und dann?“

„Wenn es mir nicht gefällt, hindere ich dich daran.“

Sanguin hatte seine Sonnenbrille wieder aufgesetzt. Er lachte. „Der Typ da draußen, mit dem haben wir was vor. Den willst du aufhalten? Nur zu, Breigesicht.“ Der Boden unter Sanguins Füßen begann zu bröseln. „Geh zurück nach London, Jack. Hier kannst du uns nichts anhaben. Wir sind zu stark für dich, Kumpel. Wie willst du unsere Pläne denn durchkreuzen?“

Sanguin grinste, sank in den Boden und war verschwunden.

DAS FAMILIENTREFFEN

Walküre vergewisserte sich, dass ihre Eltern zu dem Familientreffen gegangen waren und das Haus leer war. Dann lief sie noch einmal hinaus und winkte. Der Bentley fuhr vor, Skulduggery stieg aus und gemeinsam hoben sie das Spiegelbild aus dem Kofferraum, trugen es ins Haus und die Treppe hinauf.

Sie stellten es vor den Spiegel und ließen es dann langsam nach vorn kippen. Es fiel durch das Glas und sackte in dem gespiegelten Raum dahinter zusammen. Nach einer Weile regte es sich, stand auf und drehte sich zu ihnen um. Es wirkte ruhig, an seiner Miene war nichts abzulesen. Walküre kämpfte gegen ein irrationales Schuldgefühl, weil sie dem Spiegelbild so viel zugemutet hatten. Sie bildete sich sogar ein, dass es sie vorwurfsvoll anschaute. Rasch streckte sie die Hand aus und legte sie aufs Glas und das Gedächtnis des Spiegelbildes floss in sie ein.

Sie fasste sich an die Brust und wankte einen Schritt zurück. „Oh Gott.“

Skulduggery trat hinter sie. „Alles in Ordnung?“

„Es kam nur gerade die Erinnerung, wie es ist, wenn man erschossen wird.“

„Und – macht es Spaß?“

„Erstaunlicherweise nicht.“

Sie straffte die Schultern. Das Spiegelbild war jetzt wieder wie immer. „Alles in Ordnung. Alles bestens.“

„Dann gehe ich jetzt. Leider musst du zu Fuß zum Golfklub. Aber keine Bange, wir beobachten dich.“

„Und was ist, wenn ich zu diesem Treffen gehe und Dusk nicht in die Falle tappt und wir nur unsere Zeit vertrödeln?“

„Wir haben keine andere Wahl, Walküre. Ziehst du ein Kleid an?“

„Kann ich wirklich nicht so gehen?“

„Er wird sehr vorsichtig sein. Du musst so aussehen, als seist du vollkommen arglos.“

„Okay“, knurrte sie, „dann also ein Kleid.“

„Du siehst sicher entzückend aus“, meinte Skulduggery, als er das Zimmer verließ.

„Falls von diesen Quatschtüten jemand anfängt zu singen, kann die Welt sehen, wo sie bleibt, okay?“, rief sie ihm nach.

Sie hörte ihn von der Treppe her antworten: „Ein fairer Deal.“

Stirnrunzelnd stand sie da. Das Gedächtnis des Spiegelbildes war in ihr eigenes eingeflossen und hatte sich wie immer in der richtigen Reihenfolge eingefügt, aber plötzlich war da noch etwas. Ein Gefühl.

Sie schüttelte den Kopf. Das Spiegelbild kannte keine Gefühle. Es war ein Auffangbehälter, etwas, das Erfahrungen aufnahm und speicherte, damit man sie bei Bedarf herunterladen konnte. Gefühle oder Emotionen waren nicht dabei. Walküre war sich nicht einmal sicher, ob dieses Neue eine Emotion war. Es war da, aber sie bekam es nicht zu fassen. Wann immer sie sich darauf konzentrierte, verflüchtigte es sich.

Nein, eine Emotion war es nicht. Aber was dann? Etwas, das sie nicht benennen konnte. Ein schwarzer Fleck in ihrem Gedächtnis. Ihr Spiegelbild hatte ihr etwas verheimlicht.

„Das“, dachte Walküre, „ist wahrscheinlich kein gutes Zeichen.“

Es waren mehr gekommen, als sie erwartet hatte.

Die Kapazität des Festsaals war fast erschöpft. Leute redeten und lachten, schüttelten sich die Hände und umarmten sich. Tanten und Onkel und Cousinen jeglichen Grades trugen zu dem Geschnatter bei, das wie eine Wand aus Geräuschen war, gegen die Walküre lief, kaum dass sie die Tür öffnete.

Die meisten Anwesenden kannte sie nicht – sie hatte sie noch nie gesehen und würde sie auch nicht wiedersehen. Was ihr nicht unbedingt leidtat. Sie bezweifelte, dass ihr dadurch Großartiges entging.

Das Kleid stand ihr gut, wie sie zugeben musste. Es war schwarz und wirklich hübsch, aber sie fühlte sich einfach nicht wohl darin. Falls Dusk in die Falle tappte und angriff, würde sie es bereuen, dass sie keine Hosen und Stiefel trug, das wusste sie.

„Stephanie?“

Sie drehte sich um. Der Mann war Mitte vierzig und hatte sich die Kranzhaare mit wenig Geschick und entsprechend unbefriedigendem Ergebnis über die Glatze gekämmt.

„Du bist doch Stephanie, stimmt’s? Die Tochter von Desmond?“

Walküre rang sich ein Lächeln ab. „Genau, die bin ich.“

„Ah! Wie schön!“ Der Mann packte sie und drückte sie zwei ungemütlich lange Sekunden an sich. Dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Bei der Umarmung war seine Überkämmfrisur verrutscht. Walküre hielt es für einen Akt der Höflichkeit, ihn nicht darauf anzusprechen.

„Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hast du einem Grashüpfer gerade mal bis ans Knie gereicht! Da musst du … ich weiß nicht genau … vier gewesen sein? Ein richtiger Winzling jedenfalls! Und jetzt schau dich an! Eine Schönheit! Ich kann’s gar nicht fassen, wie du gewachsen bist!“

„Ja, was neun Jahre nicht alles mit einem machen.“

„Ich wette, du erinnerst dich nicht mehr an mich“, sagte er und drohte ihr aus unbekanntem Grund mit dem Finger.

„Gewonnen“, sagte sie.

„Dann musst du raten, los!“

„Keine Ahnung.“

„Los, streng dein Gedächtnis an, versuch dich zu erinnern!“

„Ich weiß es nicht.“ Sie sprach extra langsam und deutlich, falls er Probleme hatte, die Bedeutung ihrer Worte zu verstehen.

„Ich geb dir ’nen Tipp.“ Er hatte die Bedeutung ihrer Worte ganz und gar nicht verstanden. „Dein Großvater und mein Vater waren Brüder.“

„Dann bist du ein Cousin meines Vaters.“

„Richtig!“, sagte er – er jubelte fast. „Erinnerst du dich jetzt?“

Sie schaute ihn an und staunte wieder einmal, wie es möglich war, dass er, wie die meisten Leute hier, ein direkter Abkömmling der Urväter war, dieser Rasse von Superzauberern, und doch aussah, als bereitete es ihm Schwierigkeiten, ohne fremde Hilfe die Straße zu überqueren.

„Ich muss weiter“, sagte sie und zeigte über seine linke Schulter. Er drehte sich um und sie ging nach rechts.

Sie schaute auf ihrem Handy nach der Zeit und hoffte fast, dass eine Horde Vampire sie eher früher als später angreifen würde. Das war eine grausame und ungewohnte Quälerei, die sie hier über sich ergehen ließ, und falls das wirklich ihre letzte Nacht war, die sie lebendig erlebte, war es ganz einfach nicht fair. Sie nickte Leuten zu, an die sie sich vage erinnerte, ging aber immer gleich weiter, bevor jemand die Chance hatte, ihr zu sagen, wie klein sie einmal gewesen war.

Und dann stellten sich ihr die Giftspritzen in den Weg. Crystals drogerieblondes Haar war so glatt, dass es aussah wie gebügelt, und Carols Locken erinnerten an einen Haufen Würmer, die versuchten, sich in die Freiheit zu winden.

„Dachte ich mir doch, dass du da bist“, sagte Crystal voller Verachtung.

„Das Wort ‚Familie‘ in Familientreffen ließ darauf schließen, oder?“

„Freut mich zu sehen, dass du nicht zu viel Zeit damit verschwendet hast, dich zurechtzumachen“, bemerkte Carol und beide kicherten.

„Warum bist du überhaupt hier?“, fragte Crystal. „Es gibt schließlich keine reichen Onkels mehr, denen du in den Hintern kriechen kannst, bevor sie ins Gras beißen.“

„Oh, freut mich, dass ihr endlich darüber weg seid.“

Die Zwillinge traten dicht an sie heran und bemühten sich, auf sie herunterzuschauen. Kein einfaches Unterfangen, wenn man fünf Zentimeter kleiner ist.

„Du hast uns um unser rechtmäßiges Erbe gebracht“, sagte Carol und ihre Lippen verzogen sich ziemlich unattraktiv. „Das Haus, das Gordon dir vermacht hat, sollte eigentlich uns gehören. Deine Eltern hatten schon die Villa in Frankreich – wir hätten das Haus bekommen sollen.“

„Das wäre nur fair gewesen“, zischte Crystal. „Aber er hat es dir vermacht. Du hast alles bekommen. Erwartest du wirklich, dass wir das einfach so vergessen?“

„Schau dich doch an“, sagte Carol und schnippte mit dem Finger gegen Walküres Schulter, „du bist doch noch ein Kind! Wozu brauchst du denn ein Haus? Wir sind sechzehn, kannst du dir überhaupt vorstellen, was wir mit einem solchen Haus anfangen könnten? Die Partys, die wir dort feiern könnten? Kannst du dir vorstellen, wie cool das wäre?“

„Weißt du überhaupt, wie viel das Ding wert ist? Wir könnten es auch verkaufen und wären reich!“

„Aber wir haben es nicht bekommen. Du hast es bekommen, weil du ihm in den Hintern gekrochen bist und die süße kleine Nichte gespielt hast. Und jetzt hältst du dich für die Größte.“

„Du bist aber nicht die Größte, du dumme Gans. Du weißt überhaupt nichts, niemand mag dich und schau dich doch an, du bist nicht einmal besonders hübsch.“

Walküre schaute ihre Cousinen an. „Jetzt mal im Ernst“, sagte sie, „ich versuche mich gerade zu erinnern, ob es je eine Zeit gegeben hat, zu der mir die Gemeinheiten, die ihr von euch gebt, etwas ausgemacht haben. Ich versuche mich zu erinnern, ob eure amateurhaften Einschüchterungsversuche je gewirkt haben. Und wisst ihr was? Ich glaube nicht.“

Carol versuchte ein verächtliches Lachen.

„Und wisst ihr auch, warum? Weil ich mir absolut gar nichts daraus mache. Ich habe keinerlei Gefühle für euch, weder gute noch schlechte. Für mich seid ihr einfach … nicht existent. Versteht ihr?“

Sie stierten sie wütend an und Walküre lächelte gönnerhaft. „Einen tollen Abend wünsch ich euch, ja?“

Damit ließ sie die beiden stehen.

Sie schob sich durch die Menge, quetschte sich zwischen Tischen durch und versuchte, kleinere und größere Grüppchen möglichst zu meiden. Dann sah sie ihre Mutter und es gelang ihr, zu ihr vorzustoßen, ohne dass jemand versuchte, sie zu umarmen.

„Steph“, begrüßte ihre Mutter sie mit einem strahlenden Lächeln. „Da bist du ja! Endlich! Wie war es denn gestern Abend?“

„Super“, log Walküre. „Hannah und ich waren die ganze Nacht wach und haben gequatscht … über Jungs und so.“ Sie zögerte, weil sie plötzlich bemerkte, dass sie keine Ahnung hatte, worüber Mädchen in ihrem Alter sprachen.

„Du trägst dein Kleid, wie ich sehe“, sagte ihre Mutter. „Es sieht bezaubernd aus.“

„Bezaubernd wird mir nichts nützen, wenn es hier zu Krawallen kommt.“

Ihre Mutter schaute sie an. „Du bist manchmal so seltsam. Wann bist du gekommen?“

„Vor ein paar Minuten. Wo ist Dad?“

„Oh, er muss hier irgendwo sein. Du weißt doch, wie die Edgleys sind. Sobald sie eine Chance sehen, über sich zu sprechen, ergreifen sie sie mit beiden Händen. Gefällt es dir?“

Walküre zuckte die Schultern. „Es ist okay. Ich kenne kaum jemanden von den Leuten hier. Aber wie steht’s mit dir? Amüsierst du dich gut?“

Ihre Mutter lachte und beugte sich zu ihr. „Bring mich hier raus“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln.

Walküre blinzelte. „Bitte?“

Ihre Mutter nickte, als stimmte sie ihr begeistert zu. „Wenn ich noch eine Minute länger hierbleibe, explodiere ich.“

„Willst du gehen?“

Ihre Mutter winkte jemandem zu und schaute dann wieder Walküre an, immer noch das strahlende Lächeln auf dem Gesicht. „Nichts lieber als das. Siehst du die Frau da drüben?“

„Die mit der seltsamen Kopfform?“

„Sie erzählt von ihren Hunden. Den ganzen Abend. Sie hat drei. Alles kleine. Was haben kleine Hunde bloß an sich? Und was stimmt nicht mit großen Hunden? Ich mag große Hunde.“

„Bekommen wir einen Hund?“

„Was? Nein. Was ich sagen will, ist, dass wir uns eine Ausrede einfallen lassen sollten und bald gehen.“

Mit Dusk und seinen infizierten Speichelleckern, die da draußen warteten? Verdammt unwahrscheinlich.

„Wir sind wegen Dad hier“, erinnerte Walküre ihre Mutter. „Wir müssen hierbleiben und ihm beistehen. Er würde bei einem Treffen deiner Familie auch bleiben.“

„Wahrscheinlich …“

„Es ist doch nur ein Abend, Mum. Wenn das hier vorbei ist, siehst du sie nie wieder.“

„Und ich dachte, du wärst die Erste, die das Weite sucht.“

Wieder zuckte Walküre die Schultern. „Ich weiß auch nicht, manchmal habe ich das Gefühl, dass ich nicht genügend Zeit mit euch verbringe.“

Ihre Mutter sah sie an und ihr Ton wurde weicher. „Du wirst erwachsen. Es wäre natürlich fantastisch, wenn wir wie früher etwas miteinander unternehmen könnten, aber du brauchst Freiräume und deine Privatsphäre. Ich verstehe das, Liebes, wirklich.“

„Hättest du es gern wieder so wie früher?“

„Es wäre gelogen, wenn ich Nein sagen würde. Aber ich nehme, was ich kriegen kann. Du verbringst eine Menge Zeit in deinem Zimmer und das ist – ja doch, das ist okay so. Du wirkst manchmal unnahbar, aber das ist auch okay.“

Walküre konnte ihr nicht ins Gesicht schauen. „Ich möchte nicht unnahbar sein“, sagte sie.

Ihre Mutter legte den Arm um ihre Schultern. „Das weiß ich doch. Und du bist ja auch nicht immer so. Es gibt Zeiten, so wie jetzt, da ist es, als hätte sich nichts verändert. Du bist wieder meine gute alte Steph.“

„Aber dann gibt es Zeiten, wo ich es nicht bin. Richtig?“

„Vielleicht. Aber ich liebe dich, egal wie du bist. Und dein Dad und ich, wir sind einfach nur dankbar, dass du so vernünftig bist. Andere Jugendliche in deinem Alter treiben sich herum, bringen sich in Schwierigkeiten, geraten in Schlägereien und machen Gott weiß was. Bei dir wissen wir wenigstens, wo du bist.“

„In meinem Zimmer“, sagte Walküre und versuchte ein Lächeln.

Sie dachte an ihr Spiegelbild, das auf der Couch saß, wenn ihr Dad einen schlechten Witz erzählte, oder in der Küche stand, wenn ihre Mutter berichtete, wie ihr Tag war. Sie kam sich ganz mies vor, es tat richtig weh, deshalb sagte sie nichts mehr.

Schließlich gab es anderes, worüber sie sich an diesem Abend Gedanken machen musste.

SCHATTENWAFFEN

Flankiert von ihren Bodyguards ging China rasch durch die Tiefgarage. Es war still hier unten und ihre Schritte hallten laut von den Wänden wider.

Plötzlich blieb einer der Bodyguards, er hieß Sev, stehen und schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren. Er kniff die Augen zusammen. „Irgendetwas stimmt nicht.“

Seine Partnerin, eine zierliche Frau namens Zephyr, zog eine Pistole aus ihrer Jacke.

„Miss Sorrows“, sagte sie leise, „bitte stellen Sie sich hinter mich.“

China tat es. Die Bodyguards richteten ihre Pistolen auf einen in Chinas Augen leeren Bereich der Tiefgarage. Soweit sie es beurteilen konnte, gab es absolut gar nichts, das eine Gefahr darstellen könnte – aber deshalb hatte sie die beiden schließlich engagiert: weil sie gut waren. Weil sie die Besten waren.

Baron Vengeous trat ins Licht. Die Rüstung schien ein Teil von ihm zu sein. An den Rändern wehten Schattenfahnen, so als gewöhnten sie sich erst noch an ihren neuen Gastgeber. Vengeous trug keinen Helm; sein Lächeln war kalt. An der Taille hing sein Dolch.

Sev und Zephyr bewegten sich synchron. In den vielen Jahren, in denen sie nun schon Seite an Seite kämpften, hatten sie ihre Fertigkeiten perfektioniert und wenn sie zusammen waren, gab es niemanden, der es mit ihnen aufnehmen konnte.

Bis zu diesem Abend.

Zephyr wollte schießen, doch ein Schatten stieg auf. Er versetzte ihr einen Schlag gegen die Brust, sie flog ein paar Meter rückwärts und bekam keine Luft mehr.

Sev konnte einen Schuss abfeuern, doch dann fuhr Dunkelheit in ihn; er erstarrte und stürzte. Er war tot, noch bevor er auf dem Betonboden aufkam.

Vengeous schaute China an. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich zurückkomme. Aber was mich noch interessiert, bevor ich dir wehtun muss: Hast du deine Einstellung überdacht?“

China straffte die Schultern, ihr Ton war locker und sie war plötzlich wieder so selbstsicher wie immer.

„Du willst wissen, ob ich beschlossen habe, in den Schoß der Familie zurückzukehren?“, fragte sie. „Leider nein. Meine Gründe sind zwar komplex, lassen sich im Grunde aber zu etwas ganz Einfachem reduzieren. Ich habe erkannt, dass ihr alle verrückt und ausgesprochen lästig seid. Und insbesondere du nervst.“

„Es erfordert Mut, mich zu verhöhnen.“

„Ich verhöhne dich nicht, Süßer, mich langweilt die Unterhaltung nur.“

Die Schatten setzten sich auf Vengeous’ Befehl hin in Bewegung, China wich aus, sie strichen an ihr vorbei und durchschnitten den Wagen hinter ihr.

Sie lachte perlend. „Wenn du meinen Rat hören willst – gib auf! Zieh diese lächerliche Rüstung aus, erlöse das Groteskerium von seinem Elend und geh zurück in die hübsche kleine Zelle, die sie für dich bereithalten.“

„Du enttäuschst mich, China. Die Gesichtslosen stehen kurz vor ihrer Rückkehr und du hättest an ihrer Seite sein können.“

Zephyr hob die Hand, ihre Pistole flog hinein, sie zielte auf Vengeous’ Kopf und feuerte einen Schuss ab. Die Schatten wurden zu einer Wolke, die Vengeous’ Gesicht verhüllte, die Kugeln aufsaugte und wieder ausspuckte. Als ein Klicken anzeigte, dass das Magazin leer war, verzogen sich die Schatten wieder.

„Bitte sag, dass du noch etwas mehr zu bieten hast“, sagte Vengeous.

Zephyr sprang auf und schnippte mit den Fingern und ein Feuerball flog durch die Luft, doch eine dunkle Welle erhob sich und schluckte das Feuer. Vengeous gab ein Zeichen und die Welle überrollte Zephyr und sie stolperte. Sie versuchte, gegen die Luft zu drücken, doch ein Schatten schloss sie um ihr Handgelenk und riss sie von den Füßen. Sie krachte in ein Autodach, der Schatten ließ sie einen Salto schlagen und dann knallte sie in einen Pfeiler und landete zusammengekrümmt auf dem Boden.

Vengeous wandte sich wieder China zu, als sei Zephyr nichts weiter gewesen als eine lästige Fliege, die er mal eben zerquetschen musste. „Erinnerst du dich an die Geschichten, die wir als Kinder gehört haben und die davon handelten, was die Dunklen Götter mit Verrätern machen? Alle diese Geschichten erfüllen sich jetzt an dir, Verräterin. Du bist mein Geschenk an sie. Dir wird die Ehre zuteil, das erste Leben zu sein, das sie verschlingen.“

China schlüpfte aus ihrer Jacke und ließ sie fallen. Sie atmete aus und tiefschwarze Male erschienen auf ihrer Haut. Sie breiteten sich auf ihren bloßen Armen aus, wanderten über Schultern und Nacken nach vorn über ihren Hals und unter ihren Kleidern weiter nach unten. Sie schlängelten sich auch in ihr Gesicht, wo sie als symbolhafte Zeichen verharrten. Sie schaute Vengeous aus diesen blauen Augen an, mit den herrlichen Tattoos auf ihrem gesamten Körper, und sie lächelte.

Baron Vengeous lächelte zurück.

China verschränkte die Arme und tippte auf die gegengleichen Symbole auf ihren Trizepsen. Sie leuchteten, als sie die Arme ausbreitete, und ein blauer Blitz schoss auf Vengeous zu. Der wehrte ihn jedoch mit einem Schattenschild ab. Der Schild bekam scharfe Ränder und bewegte sich wie eine Haifischflosse über den Boden. China verschränkte die Finger und streckte die Arme aus, mit den Handflächen nach vorn. Die Symbole auf ihren Handflächen flossen ineinander und wurden zu einem blendenden Lichtstrahl, der in die Flosse fuhr. Schattenstückchen flogen davon.

Vengeous schickte die Dunkelheit aus seinen Fingerspitzen los und sie wickelte sich um ein Auto. Dann trat er zurück, warf die Arme in die Luft und der Wagen hob sich. China warf sich zur Seite. Der Wagen verfehlte sie um wenige Zentimeter.

Sie ging auf den Baron zu, wobei sie ihn mithilfe der Symbole auf ihrem Körper wieder und wieder angriff, doch Vengeous wehrte jeden Angriff ab. Gleich zweimal schickte er ein heimtückisches Schattenlasso aus, das ihr den Boden unter den Füßen wegzog, und jedes Mal lachte er, wenn sie fiel.

Als sie nah genug heran war, ließ Vengeous eine massive Scheibe Dunkelheit gegen ihren Kiefer klatschen.

Er grinste, schlug sie gleich noch einmal mit dem Schatten und wieder kam sie ins Wanken. Die Rüstung veränderte sich; sie passte sich Vengeous’ Bedürfnissen und Absichten an.

Chinas Frisur war völlig im Eimer. Blut und Dreck mischten sich mit ihrem Make-up und ihre Kleider waren zerrissen und schmutzig. Vengeous packte sie und schleuderte sie mit dem Kopf voraus gegen einen Pfeiler. Sie rutschte daran hinunter und landete unsanft auf dem Boden.

Vengeous trat neben sie, beugte sich zu ihr hinunter und stupste sie mit einem Finger an. Sie öffnete mit flatternden Lidern die Augen und sah gerade noch, wie Zephyr sich hinter dem Baron aufrichtete. An der Art, wie sie sich die Seite hielt, erkannte China, dass ihr Bodyguard sich die Rippen gebrochen hatte. Dennoch gab sie nicht auf. China bewunderte ihre Entschlossenheit, so tollkühn sie auch war.

Zephyr wollte sich auf Vengeous stürzen, doch die Schatten bekamen scharfe Kanten und noch im Sprung bohrten sie sich von allen Seiten in ihren Körper.

Sie hielt inne, mitten in der Luft gehalten von diesen Speerspitzen aus Dunkelheit, die von Vengeous’ Rüstung ausgingen. China sah, wie sie nach Atem rang, doch ihre Lungenflügel waren durchbohrt. Zephyr würgte an ihrem eigenen Blut.

„Kein Gegner“, meinte der Baron, „kein ernst zu nehmender Gegner.“

Die Dunkelheit bog sich auf und Zephyrs Körper brach auseinander.

DIE RUHE VOR DEM STURM

Auf der Tanzfläche schwenkte ein korpulenter Mann seine Frau ausgelassen herum. Er drehte und verrenkte sich und hatte einen Riesenspaß, während seiner Frau der Angstschweiß ausbrach. Als sie sich endlich aus seinem Griff befreien konnte, schlug sie ihm mit der Hand auf den Arm und wollte davonstürmen, doch dann wurde ihr schwindelig, sie schwankte und taumelte in einen anderen Tänzer und löste einen glorreichen Dominoeffekt in Zeitlupe aus, mit extra viel Gekreische.

Endlich hatte auch Walküre etwas zu lachen.

Die Band verkündete laut und dröhnend und wegen der Rückkopplung am Mikrofon völlig verzerrt, dass es jetzt etwas langsamer weiterginge. Die Band bestand aus zwei Herren in schwarzen Hosen und blauen Glitzerjacketts. Einer spielte Saxofon und taugte nicht viel. Der andere trug eine Sonnenbrille und sang und spielte Keyboard, doch keines konnte er wirklich gut. Das heißt, er konnte nicht wirklich gut singen oder Keyboard spielen – die Sonnenbrille trug er so gekonnt wie jeder andere, der nachts mit einer Sonnenbrille herumlief. Für den Raum voller betrunkener Menschen schien das alles keine Rolle zu spielen, denn sie tanzten zu allem.

Eine Tür führte in den angrenzenden Raum, in dem sonst wahrscheinlich Tische und Stühle gestapelt wurden. Es war dunkel dort und Walküre machte kein Licht.

Sie legte ihren Mantel auf den einzigen Tisch, der noch darin stand, und zog eine längliche Schachtel aus der Tasche, stellte diese neben den Mantel und öffnete sie. Sie hatte Skulduggery gebeten, auf dem Rückweg bei Gordons Haus vorbeizufahren, weil sie etwas holen müsse. Er hatte nicht nachgefragt, was es war. Sie war froh darum. Der Echostein leuchtete und Echo-Gordon erschien.

„Sind wir da?“, flüsterte er aufgeregt.

„Ja. Aber sei vorsichtig“, warnte Walküre. „Wenn dich jemand sieht …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Echo-Gordon schob sich langsam zur Tür und warf einen Blick hinaus. „Schau sie dir an. Es ist Jahre her, seit ich diese Leute zum letzten Mal gesehen habe. Die Hälfte davon kenne ich überhaupt nicht.“

Sie trat neben ihn und er zeigte mit dem Finger.

„Da ist deine Mum. Sie sieht super aus, wirklich. Würdest du ihr das bitte sagen?“

„Klar.“

„Und da ist Fergus. Und dort dein Dad. Oh, und Beryl. Was macht sie denn? Ihr Gesicht ist so verzerrt. Hat sie einen Anfall?“

„Ich glaube, sie lächelt.“

Er schüttelte traurig den Kopf. „Steht ihr nicht besonders gut. Und gütiger Himmel, wo kommt nur die Musik her?“ Er trat einen Schritt zur Seite, damit er die Bühne und die beiden Hampelmänner in Blau sehen konnte. „Also, das ist … einfach schrecklich. Und es gibt tatsächlich Leute, die dazu tanzen? Der pure Horror. Nicht einmal tot wollte ich mich da oben sehen lassen.“

Er hielt inne, überlegte, was er gerade gesagt hatte, und grinste.

Walküre ging zum Fenster und schaute hinaus, doch es war zu dunkel, um etwas erkennen zu können.

„Angst?“, fragte Echo-Gordon und sein Ton war etwas weicher.

Sie zuckte die Schultern. „Ich bin nicht gern Köder für einen Vampir.“

„Ich kann dir eine schockierende Mitteilung machen“, sagte er und lächelte. „Falls du deine Meinung ändern solltest, würde Skulduggery das verstehen. “

Sie nickte, sagte jedoch nichts dazu.

„Ich kenne ihn“, fuhr Echo-Gordon fort. „Er will nicht, dass dir etwas passiert, und ich will ganz bestimmt auch nicht, dass dir etwas passiert. Stephanie oder Walküre oder auf welchen Namen du gerade hörst, du bist immer noch meine Lieblingsnichte und ich bin immer noch dein weiser Onkel.“

Sie lächelte. „Bist du weise?“

Er spielte den Beleidigten. „Das fragt das Mädchen, das als Vampirköder dient.“

„Eins zu null für dich.“

Sie sah eine Bewegung an der Tür, jemand kam herein. Rasch gab sie Echo-Gordon ein Zeichen und er geriet in Panik und schaute sich nach einem Versteck um. Schließlich machte er einen Satz hinter die Tür.

Carol und Crystal stürmten herein und stießen die Tür dabei ganz auf. Sie schlug – durch Echo-Gordon hindurch – gegen die Wand. Da stand er mit geschlossenen Augen, für alle sichtbar.

Hätten Carol oder Crystal sich umgedreht, hätten sie direkt hinter sich ihren toten Onkel stehen sehen.

„Oh“, sagte Carol zu Walküre, „du bist das.“

„Ganz richtig“, erwiderte Walküre steif. „Ich bin es.“

„Mit allen deinen Freunden, wie?“, fragte Crystal und die Zwillinge lachten.

Hinter ihnen öffnete Echo-Gordon ein Auge, merkte, dass er nicht mehr hinter der Tür stand, und geriet wieder in Panik.

„Ich nehme mir nur kurz eine Auszeit“, meinte Walküre. „Was führt euch hierher?“

Echo-Gordon ließ sich auf Hände und Knie nieder und kroch unter den Tisch, wobei er durch das lang herunterhängende Tischtuch schlüpfte, ohne dass es sich bewegte.

Carol betrachtete Walküre aus halb geschlossenen Augen, was vermutlich Verachtung ausdrücken sollte. „Wir suchen ein ruhiges Plätzchen, wo wir uns eine anstecken können“, sagte sie und brachte aus ihrer erschreckend bunten Handtasche eine Schachtel Zigaretten zum Vorschein.

„Rauchst du?“, fragte Crystal.

„Nein“, antwortete Walküre. „Ich hab nie einen Sinn darin gesehen.“

„Typisch“, murmelte Carol und Crystal bemühte sich betont auffällig, nicht zu lachen. „Wir gehen dann besser wieder. Oh, und ich rate dir, uns nicht zu verpfeifen. Du hältst die Klappe, ja?“

„Wie du meinst.“

Die Zwillinge schauten sich triumphierend an und marschierten ohne ein weiteres Wort hinaus.

Echo-Gordon richtete sich durch den Tisch hindurch auf und trat heraus. „Ah, die Zwillinge. Ich werde nie den Tag vergessen, an dem sie geboren wurden.“ Sein Lächeln verflog, als er fortfuhr: „Wie sehr ich mich auch bemühe …“

Er merkte, dass Walküre wieder aus dem Fenster sah.

„Angst ist eine gute Sache“, meinte er leise.

„Sie fühlt sich aber nicht gut an.“

„Aber sie hält dich am Leben. Mut ist auch nicht die Abwesenheit von Angst. Mut ist die Anerkennung und die Überwindung von Angst.“

Sie lächelte. „Ich glaube, ich habe das mal hinten auf einer Cornflakes-Packung gelesen.“

Echo-Gordon nickte. „Gut möglich. Daher habe ich meine ganze Weisheit.“

Sie wandte sich vom Fenster ab und schaute durch die Tür auf ihre Verwandtschaft, die lachte und redete und trank und tanzte.

„Ich habe Angst“, sagte sie. „Ich habe Angst vor Schmerzen und ich habe Angst vor dem Sterben. Aber am meisten habe ich Angst, meine Eltern zu enttäuschen. Andere Kinder in meinem Alter finden ihre Eltern peinlich, das erlebe ich ganz oft. Weil die Mutter ständig um sie herumgluckt oder weil der Vater sich für witzig hält und es nicht ist. Aber ich liebe meine Eltern, sie sind echt in Ordnung. Wenn wir hier versagen, wenn wir Vengeous und das Groteskerium nicht aufhalten können, werden meine Eltern …“ Plötzlich und unerwartet brach ihre Stimme. „… sterben.“

Das Abbild ihres Onkels schaute sie wortlos an.

„Ich kann nicht zulassen, dass es so weit kommt“, sagte sie.

Echo-Gordon wandte den Blick nicht ab und sie sah alles in seinen Augen, er brauchte gar nichts zu sagen. Er nickte nur und murmelte: „Nun denn.“

Als er sich wieder den Partygästen zuwandte, kehrte sein breites Lächeln zurück. „Ich fürchte, es wird Zeit, dass du mich in die Schachtel zurücksteckst. Du hast zu tun, nicht wahr?“

„Ja, das habe ich.“

Sie nahm den Stein und legte ihn in die Schachtel.

„Danke für das alles“, sagte Echo-Gordon. „Es war schön, wieder mal im Kreis der Familie zu sein. Daran merke ich, wie sehr ich sie nicht vermisse.“

Sie lachte und klappte die Schachtel zu.

„Pass auf dich auf“, sagte er und verblasste.

Sie ging hinaus in den Festsaal, wo ihr Vater mit Fergus und einem weiteren Mann redete. Ihre Mutter saß an einem Tisch und gab vor zu schlafen. Beryl stand abseits und schaute sich um wie ein erschrockener Reiher. Als sie jemanden erspähte, mit dem sie noch nicht getratscht hatte, stürzte sie sich mit beängstigendem Eifer auf ihn.

Carol und Crystal kamen aus einem Nebenzimmer wieder herein. Carol war etwas grünlich im Gesicht, Crystal dagegen war rot und kämpfte mit einem Hustenanfall.

Walküre öffnete die Glastüren und trat auf den kleinen Balkon, sie spürte die frische Brise und schaute hinaus auf den Golfplatz. Dahinter lagen die Dünen und der Strand und das Meer. Sie hatte beide Hände auf die Balkonbrüstung gelegt und holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

Etwas huschte über den dunklen Golfplatz.

Sie blinzelte. Einen Augenblick lang hatte es ausgesehen wie ein Mensch in geducktem Lauf, doch jetzt war niemand mehr da. In jeder anderen Nacht hätte sie sich vielleicht eingeredet, dass ihre Augen ihr einen Streich gespielt hatten. Aber das war nicht jede andere Nacht.

Die Vampire kamen.

EIN UNVOLLENDETES
VORHABEN

Tanith saß im Bentley und bemühte sich, nicht herumzuzappeln. Ihr Körper war es nicht gewohnt, still zu sitzen und nichts zu tun. Skulduggery neben ihr war der Inbegriff von Ruhe und unerschütterlicher Geduld. Sie versuchte, sich zu entspannen, doch immer wieder hatte sie einen Adrenalinschub und ihr rechtes Bein kickte, ohne dass sie es wollte, in die Luft. Es war ihr höchst peinlich.

Sie hatten den Wagen auf einem leicht überhängenden Plateau abgestellt, von dem aus man das Golfgelände überblicken konnte. Sie hatten auch das Klubhaus im Blick, waren jedoch so weit entfernt, dass Dusk den Bentley nicht erkennen konnte. Sobald sie etwas Verdächtiges sahen, konnten sie die schmale Straße hinunterbrausen und den Vampir abfangen, bevor er auch nur in die Nähe der Festgesellschaft kam. Der Plan war gut.

Es war Vollmond und entsprechend hell. Tanith schaute auf die Uhr. Noch drei Stunden bis zur Mondfinsternis. Jede Menge Zeit, um zu erreichen, was sie erreichen mussten, und um zu tun, was sie tun mussten. Hoffentlich.

Etwas knallte gegen den Bentley und er wackelte. Tanith packte ihr Schwert und war mit einem Satz draußen. Skulduggery sprang, die Pistole in der Hand, auf der anderen Seite hinaus. Im silbrigen Mondlicht stand ein alter Mann und schaute sie an. Tanith hatte ihn noch nie gesehen.

„Du hast mich angelogen“, sagte der alte Mann zu Skulduggery.

„Du wolltest das Mädchen sterben sehen“, erwiderte der. „Du hast bekommen, was du wolltest.“ Er steckte die Pistole nicht wieder ein. Jetzt wusste auch Tanith, um wen es sich handelte. Sie packte ihr Schwert fester.

Die Qual wich Skulduggerys Blick nicht aus. „Es war Betrug. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, aber ich war so lange in diesem Keller gewesen, dass ich nicht erkannt habe, was es war. Es war ein Spiegelbild, stimmt’s? Du hast ein Spiegelbild manipuliert, es verbessert, damit es mich täuschen konnte. Du hast gemogelt.“

„Wir haben jetzt keine Zeit für so etwas. Vor uns liegt eine ereignisreiche Nacht.“

„Oh doch“, sagte die Qual lächelnd, „du hast Zeit.“

Er öffnete den Mund und eine schwarze Flamme traf Skulduggery und trieb ihn zurück. Tanith wollte in Deckung gehen, doch er wandte sich ihr zu und der Strom aus Dunkelheit traf sie mit solcher Wucht, dass es ihr den Boden unter den Füßen wegzog. Sie rollte sich ab, wobei sie Mund und Augen geschlossen hielt. Sie hörte, wie etwas von dem schwarzen Zeug, was immer es war, neben ihr auf den Boden klatschte. Es war pechschwarz und stank, aber es war eine feste Masse und als sie es von sich abzog, löste es sich in dicken Streifen.

Als sie die Augen öffnete, sah sie, wie die Qual sich den Mund abwischte und grinste.

Sie zog den nächsten schwarzen Streifen ab und warf ihn auf den Boden, wo die anderen eine Pfütze gebildet hatten. Und dann veränderte sich die Pfütze. Sie zog sich zusammen, verdichtete sich und bekam Beine.

Jede Menge Beine.

„Oh, Scheiße“, murmelte Tanith, als das schwarze Zeug sich in Spinnen verwandelte und die Spinnenbeine zu klacken begannen.

Skulduggery schnippte mit den Fingern und warf zwei Feuerbälle in den See aus wuselnder Schwärze, der sich vor ihnen auf dem Boden ausbreitete.

Tanith hatte ihr Schwert gezogen und hieb auf die Spinnen ein, als diese sie im Sprung angriffen. Die Klinge fuhr durch ihre harten Körper und dunkelgrünes Blut spritzte auf Taniths Tunika.

Sie spürte etwas an ihrem Bein und schlug danach, während eine andere Spinne ihr auf die Schulter sprang. Tanith stieß sie mit dem Schwertgriff hinunter und machte einen Schritt rückwärts, dabei trat sie auf die nächste Spinne, die unter ihrem Gewicht zerplatzte, und Tanith rutschte aus. Dann spürte sie keinen Boden mehr unter den Füßen und fiel, kam auf etwas Hartem auf, schlug einen Salto und kullerte den Abhang hinunter.

Sie rollte in rasantem Tempo durch hohes Gras, bis sie ebenes Gelände erreichte und feststellte, dass sie auf dem Übungsgrün gelandet war. Ein paar Spinnen hatten sie auf ihrem Trip begleitet und sie schaute genau in dem Moment auf, als sie sie ansprangen. Sie fiel wieder auf den Rücken, machte jedoch noch eine schnelle Bewegung aus dem Handgelenk und die Schwertklinge blitzte im Mondlicht. Eine der Spinnen kreischte. Tanith grunzte zufrieden.

Sie schaute hinauf zu dem Plateau, auf dem der Bentley stand. Eine Welle aus Dunkelheit, schwärzer als die Nacht, schwappte über den Rand und kam auf sie zu. Hunderte von Spinnenbeinen, die auf Stein und Erde klackten.

„Ich hab hier was“, sagte Skulduggery an ihrer rechten Schulter. Sie hatte ihn nicht kommen hören.

Er trat vor und hob die Arme, als wollte er die Welle aus achtbeinigen Killern willkommen heißen. Tanith sah, wie er leicht die Finger krümmte, als er etwas Unsichtbares ergriff. Dann bewegte er seine Hände im Uhrzeigersinn. Ganz, ganz langsam.

Das hohe Gras schwankte in dem plötzlich aufkommenden Wind.

Dann machte Skulduggery Ernst. Seine Finger schlossen sich fester um das unsichtbare Etwas und die Hände beschrieben weite Kreise. Die Spinnen wurden hoch in die Luft gehoben und drehten sich mit einem Wirbelwind, in den immer mehr eingesaugt wurden.

Taniths Schwert befasste sich mit den wenigen, die der Tornado nicht einfing. Dann trat sie zurück und beobachtete voller Bewunderung, wie Skulduggery den Wind dirigierte. Seine Hände bewegten sich immer schneller in immer kleineren Kreisen und der Wirbelsturm zog sich enger zusammen und wurde zu einer Masse aus sich wälzenden schwarzen Leibern. Dann verschränkte Skulduggery die Hände, der Wirbelsturm fiel in sich zusammen und die Nacht war erfüllt von einem fürchterlichen Knacken. Grünes Blut, dick und schwer, spritzte in die warme Nachtluft.

Skulduggery ließ die Hände sinken und die entstellten Spinnenleiber fielen auf das Übungsgrün.

„Wir müssen zu Walküre“, sagte er und wandte sich Richtung Klubhaus. Tanith folgte ihm, blieb jedoch stehen, als er stehen blieb.

Die Qual stand zwischen ihnen und dem Gebäude und die tiefschwarze Substanz trat ihm aus den Augen und rollte ihm wie Tränen über die Wangen. Sie lief ihm auch aus der Nase, den Ohren und dem Mund und breitete sich auf seiner Haut aus, sickerte in die Haare und den Bart, bedeckte seine Kleider und lief immer weiter. Seine Arme zuckten, die Finger wurden zu Klauen und seine Schuhe rissen auf, als die Beine wuchsen und die Schwärze ihn vollständig bedeckte. Er machte einen Buckel und streckte die Arme nach vorn und zwei Paar riesiger Spinnenbeine wuchsen aus seinem Körper, dehnten sich und berührten den Boden. Seine Glieder wuchsen immer weiter und sein Körper hob sich vom Boden, als sich auf seiner Stirn ein drittes Auge öffnete und blinzelte.

Er hatte aufgehört zu wachsen. Seine acht Beine klackten, sein Mund war weit offen und man konnte Zähne erkennen. Die Spinnenqual schaute auf sie herunter und klapperte mit den Kiefern.

ANGRIFF DER VAMPIRE

Walküre verließ den Festsaal und ging nach unten, vorbei an der Pokalvitrine und der „Wall of Fame“ der Golfer. Als sie sich der Tür näherte, sah sie, dass draußen jemand stand. Die Türen waren aus Glas mit Klinken aus verchromtem Stahl und der Parkplatz hätte eigentlich hell erleuchtet sein müssen – doch in dem Moment war nur Dunkelheit.

Der Mann rührte sich nicht. Sie konnte lediglich seine Umrisse erkennen, nicht aber sein Gesicht.

Walküre ging langsamer. Sie spürte, dass er sie ansah. Je näher sie kam, desto mehr konnte sie erkennen. Er war nicht allein. Andere standen bei ihm.

Sie blieb stehen und schaute ihn durchs Glas hindurch an.

Der Mann griff nach der Klinke und rüttelte daran, doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Nachts musste man dazu den Türöffner auf der Innenseite betätigen. Wollte jemand herein, musste er sich über die Sprechanlage anmelden und warten, bis ein Mitarbeiter des Hauses herunterkam und ihn hereinließ. Dusk drückte das Gesicht gegen die Scheibe und sah sie an. Seine Narbe war deutlich zu erkennen.

Als sie im Erdgeschoss irgendwo ein Fenster klirren hörte, lief sie zur Treppe und stürmte hinauf, wobei sie immer drei Stufen auf einmal nahm. Sie lief in den Festsaal, wo Musik und Lärm über sie hereinbrachen. Sie schaute sich nach etwas um, womit sie die Tür sichern konnte, fand aber nichts. Es gab keinen Schlüssel. Sie konnte sie verbarrikadieren, doch wie lange würde eine solche Barrikade standhalten? Und was sollte sie den Leuten erzählen? Was sollte sie ihren Eltern erzählen?

Und wo zum Teufel war Skulduggery?

Es musste eine Lösung geben. Sie musste verhindern, dass Leute verletzt wurden, aber sie musste es so anstellen, dass niemand Angst bekam und eine echte Gefahr witterte. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Draußen brannte kein Licht mehr. Die Infizierten kamen die Treppe herauf.

Sie waren hinter ihr her. Solange sie glaubten, sie könnten sie schnappen, würden sie alle anderen in Ruhe lassen.

Walküre schlüpfte hinaus, wobei sie darauf achtete, dass die Tür hinter ihr ins Schloss fiel und die Infizierten sie sahen. Dann rannte sie zur Treppe und hinauf zum obersten Stockwerk.

Schnelle Schritte folgten ihr. Oben angekommen, schaute sie sich rasch um und orientierte sich.

Adrenalin schoss durch ihren Körper. Die Luft veränderte sich, sie spürte jemanden ganz in der Nähe und duckte sich. Gleichzeitig fuhr sie herum, beschrieb mit dem rechten Arm einen großen Bogen und traf den Infizierten am Rücken. Ihr ausgestreckter rechter Fuß brachte ihn zu Fall. Ein anderer Infizierter wollte sie packen, doch sie schlug seine Arme zur Seite und stieß ihm mit voller Wucht den Ellbogen in den Brustkorb. Er taumelte rückwärts und stürzte und die übrigen stolperten fauchend über ihn.

Sie lief den Flur entlang und in einen dunklen Raum. Fast wäre sie über einen Stuhl gefallen. Am hinteren Ende ging ein Balkon auf die Zufahrt. Sie durchquerte den Raum, die Infizierten dicht auf den Fersen, riss die Balkontür auf, stürmte hinaus und hechtete über das Geländer.

Sie hörte den Wind in ihren Ohren rauschen.

Direkt unter ihr standen weitere Infizierte vor der Eingangstür und warteten darauf, dass ihre untoten Kameraden Walküre nach draußen trieben. Als sie über sie wegflog, blickten sie überrascht auf.

Dann kam die asphaltierte Zufahrt auf sie zu und sie versuchte, mit beiden Händen die Luft zu verdichten und ihren Fall abzubremsen, aber das hier war nicht der gewohnte Sprung aus ihrem Zimmerfenster. Sie war von sehr viel weiter oben gesprungen und mit Anlauf und sie hatte die Geschwindigkeit unterschätzt …

Sie landete und schrie auf, als sie sich abrollte, Knie und Ellbogen auf den Asphalt trafen und sie bei der Drehung mit der Hüfte über den Boden schabte. Die Haut war aufgeschürft und sie blutete.

Sie hätte eine Hose anziehen sollen, sie hatte es gewusst.

Die Welt kam schaukelnd zum Stehen, balancierte sich aus und Walküre öffnete die Augen.

Die Infizierten standen da und sahen sie an, während Dusk auf sie zukam. Seine Augen waren schmale Schlitze und er hatte die Lippen hasserfüllt gespitzt.

Dann war Walküre auf den Beinen und rannte.

Alles tat ihr weh, sie spürte Blut an Armen und Beinen hinunterlaufen, doch sie ignorierte den Schmerz. Als sie sich kurz umschaute, sah sie, dass der ganze Pulk der Infizierten hinter ihr her war.

Sie lief durch das Tor und bog auf die Straße nach rechts ab, verlor einen Schuh und verfluchte die Tatsache, dass sie ihre Stiefel nicht anhatte. Die Straße war schmal und dunkel, auf der einen Seite lagen Felder, auf der anderen Reihenhausgärten.

Sie kam zu einer Kreuzung. In der einen Richtung sah sie weiter vorn Scheinwerfer, also wandte sie sich in die andere, um keine Unbeteiligten in Gefahr zu bringen. Sie bog von der Straße ab, lief hinter dem Pizza Palace und dem Videoverleih entlang und merkte, dass sie einen Fehler gemacht hatte, als sie hinter der nächsten Ecke Stimmen hörte. Der Pub dort hatte eine Hintertür, die von den Rauchern benutzt wurde.

Sie schwenkte scharf nach rechts und sprang über eine Gartenmauer. Einen Augenblick lang blieb sie geduckt stehen und überlegte, ob es möglich war, dass sie die Infizierten tatsächlich schon abgeschüttelt hatte.

Sie schrie auf, als Dusk auf ihr landete und sie stürzte.

„Ich halte mich von jetzt an nicht mehr an die Regeln“, sagte er. Sie schaute ihn an und sah, dass er zitterte. Er zog eine Spritze aus seiner Manteltasche und ließ sie fallen. „Keine Regeln mehr. Kein Serum mehr. Dieses Mal hält mich nichts davon ab, dir sämtliche Glieder einzeln auszureißen.“

Er stöhnte, als der Schmerz einsetzte.

„Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe“, versuchte es Walküre und wich zurück.

„Zu spät. Du kannst weglaufen, wenn du willst. Mit Adrenalin darin schmeckt das Blut noch süßer.“

Er lächelte und sie sah, wie sich die Reißzähne durch seinen Gaumen bohrten.

Er hob die Hände und zerrte an seinem Hemd.

Walküre stürzte sich auf ihn und er riss überrascht die Augen auf. Sie duckte sich unter ihm weg, griff nach der Spritze auf dem Boden und rammte sie ihm ins Bein.

Dusk brüllte und trat ihr in den Rücken, als er merkte, dass seine Verwandlung unterbrochen war. Er versuchte, den Rest seiner menschlichen Natur loszuwerden, doch die Menschenhaut riss am Hals. Dies war nicht das glatte Häuten, das Walküre in der Nacht zuvor erlebt hatte. Das war eklig und qualvoll.

Sie rappelte sich auf. Die Infizierten hatten Dusks schmerzerfüllten Schrei gehört und kamen angelaufen.

DER RIESENSPINNEN-
WAHNSINN

Das Familientreffen der Edgleys spielte sich im großen Festsaal auf der Vorderseite des Gebäudes ab. Im hinteren Teil des Klubhauses war alles dunkel. Was nach Taniths Einschätzung auch ganz gut so war, denn Skulduggery flog rückwärts durch die Luft.

Die Spinnenqual wandte sich jetzt ihr zu und Tanith wich einem Hieb mit einer der Klauen aus. Sie drehte sich um und rannte los, doch die Qual war viel schneller. Tanith sprang an der Seitenwand des Gebäudes hoch und lief hinauf – ein Trick, der ihr bisher schon eine Menge Ärger erspart hatte –, aber bisher hatte sie es auch noch nie mit einer Riesenspinne zu tun gehabt.

Die Krallen klackten, als diese Tanith folgte und dabei unaufhörlich mit den Kiefern klapperte. Oben angekommen, ging Tanith ein paar Schritte übers Dach, dann drehte sie sich um und wartete auf die Qual. Die Spinnenbeine erschienen zuerst über dem Rand, dann Kopf und Körper und dann griff Tanith an. Ihr Schwert blitzte auf, traf jedoch nur eine der Panzerplatten, die den Bauch der Spinnenqual bedeckten. Die Qual holte mit einem Bein aus und versetzte ihr einen Schlag und sie verlor ihre Waffe, stürzte aufs Dach und rollte sich ab. Sie wollte nach dem Schwert greifen, doch eine Klaue stellte sich darauf.

Tanith wich zurück. Die Spinnenqual ließ noch einmal die Kiefer klappern, dann wurde es still. Die drei Augen, in denen nichts erkennbar Menschliches war, beobachteten sie. Sie wusste, dass er ohne jede Vorwarnung zuschlagen konnte.

„Entschuldige bitte“, sagte sie in ausgesucht höflichem Ton, „aber ich glaube, du stehst auf meinem Schwert.“

Die Spinnenqual antwortete nicht. Tanith überlegte kurz, ob die Qual überhaupt antworten konnte, ob in ihr noch irgendein Rest eines vernunftbegabten Wesens war.

„Ich glaube nicht, dass es wirklich fair ist“, fuhr sie fort. „Du hast eine Wut auf Skulduggery, weil er Walküre nicht umgebracht hat, aber wir beide sind uns noch nie begegnet. Ich meine, du hast keinen Grund, mich anzugreifen. Du kennst mich noch nicht einmal. Wenn du dir die Zeit nehmen würdest, mich kennenzulernen, würdest du mich bestimmt mögen, da bin ich ganz sicher. Ich bin jemand, den man mögen muss. Das sagen alle.“

Die Spinnenqual klapperte kurz und heftig mit den Kiefern.

„Wusstest du – und das ist jetzt Tatsache –, wusstest du, dass die meisten Spinnen ausgesprochen hässlich sind? Das stimmt. Die weiblichen Spinnen haben es deshalb ziemlich schwer. Ich habe das in einer Dokumentation gesehen. Warum bringt die Schwarze Witwe wohl die Männchen um, mit denen sie sich paart, was meinst du? Sie schämt sich, das ist der Grund. Ich will damit nicht sagen, dass du auch hässlich bist. Dieses Urteil steht mir nicht zu. Ich habe schließlich nur zwei Beine, richtig?“

Die Spinnenqual setzte sich in Bewegung. Tanith wich noch einen Schritt zurück.

„Ich wollte dich nicht beleidigen. Habe ich dich beleidigt? Das war nicht meine Absicht. Für eine Riesenspinne bist du ein echter Prachtkerl. Und, hey, das Aussehen ist schließlich nicht alles, oder? Weißt du, worauf wir Frauen wirklich stehen? Humor. Und du siehst aus wie einer, der gern lacht. Hab ich recht?“

Die Spinnenqual klapperte ärgerlich mit den Kiefern.

„Dachte ich es mir doch. So. Nachdem wir uns jetzt ein bisschen nett unterhalten haben, schlage ich vor, wir hören auf, um den heißen Brei herumzureden, und du versuchst es noch einmal.“

Die Spinnenqual wurde still und Tanith lächelte zu ihr auf.

„Falls du dich traust.“

Ein Augenblick verging, dann stellte die Qual sich auf die Hinterbeine, bereit zuzuschlagen. Tanith lief auf sie zu und zwischen den Beinen durch, auf denen sie stand, und schnappte sich ihr Schwert.

Die Riesenspinne drehte sich um und Tanith stach nach oben. Ihr Schwert ratschte über die Panzerplatten, bis es eine Lücke fand. Die Spinnenqual kreischte und schlug um sich und Tanith rollte sich unter ihr weg, um nicht zerquetscht zu werden.

Sie spürte einen Windhauch, als plötzlich Skulduggery auf dem Dach landete. Er spreizte die Finger und die Luft begann zu pulsieren. Sie fuhr unter die Spinne und drehte sie auf den Rücken. Die Beine zappelten und kickten in die Luft. Tanith sprang dazwischen, landete auf ihrem Bauch und stach mit der Schwertspitze zwischen die Panzerplatten.

Die Spinnenqual hörte augenblicklich auf zu zappeln.

„Braver Junge“, sagte Tanith.

Skulduggery ging um die Spinnenqual herum, damit er ihre Augen sehen konnte. „Da du weißt, wann es keinen Sinn mehr hat, sich zu wehren, gehe ich davon aus, dass du immer noch logisch denken kannst, deshalb sage ich das Folgende nur einmal: Entweder du gehst auf unsere Bedingungen ein oder wir schaffen dich aus dem Weg. Wir haben heute Nacht noch etwas Wichtiges vor und meine Partnerin ist in Gefahr und meine Geduld erschöpft. Also, was willst du – weiterkämpfen oder einen Deal machen?“

Sekundenlang glaubte Tanith nicht, dass Skulduggery eine Antwort bekommen würde. Doch dann öffnete sich das Spinnenmaul mit den gewaltigen Zähnen und die Stimme eines alten Mannes krächzte.

„Ich höre.“

ZÄHNE UND KLAUEN

Walküre rannte zur nächsten Mauer und hechtete in den angrenzenden Garten. Die Mauer auf der Rückseite des Gartens war etwas höher, deshalb streckte sie die Arme aus und machte eine schnelle Bewegung mit den Händen, während sie darauf zulief. Die Luft kräuselte sich und Walküre wurde nach oben getragen, bekam die Mauerkrone zu fassen, zog sich vollends hoch und rollte sich darüber. Der Garten, in dem sie nun landete, war dunkel, die Mauer warf einen tiefen Schatten auf das Gras und sie lief seitlich am Haus vorbei nach hinten.

Sie kam auf eine schmale Straße und wandte sich nach links. Ihre Lunge brannte mit einer Intensität, die sie mochte, es war dieselbe Intensität, die sie spürte, wenn sie schwamm. Sie wusste, dass sie mit diesem Feuer in sich ewig weiterlaufen konnte. Sie bog in eine noch schmalere Straße ab, eher eine Gasse als sonst etwas. Hinter sich hörte sie ihre Verfolger. Der Pulk der Infizierten war jetzt weiter auseinandergezogen, aber die schnellsten holten beständig auf. Sie lief an ihrem Haus vorbei.

Direkt vor ihr lag der Pier und sie hielt darauf zu. Das Meer war in dieser Nacht ziemlich aufgewühlt, sie hörte sein kraftvolles Rauschen und wusste, dass es nicht einfach werden würde, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie waren direkt hinter ihr.

Wussten sie es? Hatte Dusk ihnen von ihrer Reaktion auf Salzwasser erzählt? Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Das waren noch keine echten Vampire, nur Infizierte. Ob das Wasser trotzdem die tödliche Wirkung hatte? Sie hatte keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Etwas anderes fiel ihr nicht ein und somit war es die einzige Möglichkeit, die sie noch hatte.

Walküre lief zur Kaimauer und sprang, so wie sie es als Kind unzählige Male getan hatte. Sie kam auf dem Wasser auf und es griff nach ihr und schluckte sie vollständig. Sie kickte mit den Beinen und schoss wieder an die Oberfläche. Jetzt hatte sie auch den zweiten Schuh verloren. Es war zu dunkel, als dass die Infizierten hätten sehen können, was unter ihnen lag, und sie hatten keine Ahnung, dass es nur eine einzige Stelle gab, von der aus man unbeschadet springen konnte. Walküre hörte Schmerzensschreie, vermischt mit den ekligen Geräuschen, wenn sie wie damals JJ Pearl auf den Felsen aufschlugen.

Aber auch sie war noch nie nachts hier geschwommen, das Wasser fühlte sich fremd an und die Wellen hatten enorme Kräfte. Sie zerrten an ihr und drohten sie hinunterzuziehen oder weg vom Ufer, aber sie widerstand ihnen. Immer mehr Infizierte landeten um sie herum im Wasser und gerieten sofort in Panik. Sie hörte ihre Schreie, die sehr bald erstickten, da ihre Luftröhren sich rasch verengten. Einer von ihnen packte Walküre in seiner Verzweiflung und zog sie unter Wasser.

Sie wand sich, bog die Finger auf, die sich um ihren Arm krallten, und trat den Infizierten weg. Er verschwand in der kalten Dunkelheit, aber sie war zu weit unten und das Meer zu rau. Sie würde ebenfalls ertrinken.

Ein Bild kam ihr in den Sinn – Skulduggery, wie er im Jahr zuvor aus den Wellen gestiegen und übers Wasser gegangen war. Ihre Ausbildung. Sie musste sich an ihre Ausbildung erinnern. Skulduggery hatte ihr alles beigebracht, was sie wissen musste. Sie musste nur ruhig werden und sich konzentrieren.

Walküre ignorierte die Schmerzen in ihrer Lunge und holte die Hände an den Körper. Sie spürte die Strömung, die versuchte, sie nach unten zu ziehen, spürte ihre Kraft und Schnelligkeit, aber sie hörte auf, dagegen anzukämpfen, und überließ sich ihr, ergab sich, bis sie ein Teil von ihr war. Sie bog die Finger wie Krallen und zum ersten Mal wurde sie sich des Wassers als einer Masse aus gegensätzlichen Kräften bewusst. Sie spürte diese Kräfte unter und über sich und ringsherum. Sie hakte sich in sie ein und drehte sich um.

Die Strömung veränderte sich hinter ihr und dann schwamm sie, getragen vom Wasser. Sie glitt an den um sich schlagenden Infizierten vorbei, durchbrach die Wasseroberfläche und holte tief Luft. Sie warf die Arme nach vorn und hängte sie wieder in die Strömung, ging unter und dachte eine Schrecksekunde lang, sie hätte die Situation falsch eingeschätzt. Doch bald hatte sie sich wieder unter Kontrolle und lenkte die Strömung so gut sie konnte Richtung Ufer. Dann ließ sie los und das Wasser um sie herum wurde glatt – relativ glatt – und sie schwamm, bis sie Boden unter den Füßen hatte und stehen konnte.

In tiefen Zügen füllte sie ihre Lunge mit Luft und schaute zurück zum Pier. Wegen der Lampen vor ihr, die alles zu einer kompakten schwarzen Masse werden ließen, konnte sie nichts erkennen. Sie hievte sich aus dem Wasser. Es herrschte Flut, sodass kaum Ufer da war, an das sie wanken konnte, doch es gelang ihr, sich auf den verbliebenen Strandstreifen zu schleppen. Und dann kam etwas aus der Dunkelheit und schlug sie nieder und sie landete im Sand.

Sie schlug um sich und wälzte sich herum, doch da war noch jemand und eine Faust traf sie im Gesicht. Die Umrisse eines Mannes, der leicht gebückt über ihr stand.

Dusk.

Das Menschenfleisch, das er versucht hatte loszuwerden, klebte an manchen Stellen noch an seiner Vampirhaut. An der rechten Hand hatte er Krallen, doch die linke war noch eine Menschenhand. Sein Gesicht war das eines Mannes, eines ehemals gut aussehenden Mannes, der nun eine Narbe hatte, aber die Vampirzähne hatten sein Zahnfleisch durchstoßen und ihm die Lippen aufgerissen.

Walküre spreizte die Finger und wartete, bis ihr Kopf klar wurde. Dusk rührte sich nicht.

Sie streckte die Hand aus und jetzt bewegte auch er sich, packte ihre Handgelenke, bevor sie gegen die Luft drücken konnte. Er riss sie hoch und wirbelte sie herum, packte sie von hinten und legte ihren Hals frei.

Walküre erstarrte.

Der Vampir lachte kehlig. „Ich werde dich nicht umbringen. Ich werde dich umwandeln. Du wirst sein wie ich.“

Sie wollte reden, etwas sagen, brachte jedoch nichts heraus. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut.

„Weißt du, wen du als Erstes umbringen wirst, Unruh?“, fragte er. „Weißt du, wen du in Stücke reißen wirst, weil der Blutrausch das Einzige ist, das zählt? Deine Eltern.“

„Nein“, keuchte sie.

„Für das, was du mir angetan hast, für die Narbe, die ich von dir habe, und für die Schmerzen, die ich jetzt wegen dir aushalten muss, wirst du mich einmal anflehen, deine Eltern umbringen zu dürfen. Dafür werde ich sorgen, wenn es so weit ist.“

Und dann eine Stimme: „Dusk.“

Der Vampir drehte sich um und da war jemand, der sie aus der Dunkelheit heraus ansprang. Walküre spürte einen Aufprall und fiel nach vorn. Sie hörte, wie auch der Vampir im Sand landete. Er knurrte. Sie drehte den Kopf und sah zwei Gestalten, die sich ineinander verhakten.

Derjenige, der sie gerettet hatte – sie hatte gedacht, es sei Skulduggery, erkannte nun aber, dass er es nicht war –, war schnell, so schnell wie Dusk. Er trug einen abgerissenen Anzug und einen verbeulten Zylinder.

Dusk holte zum Schlag aus und die Gestalt mit dem Zylinder duckte sich und ihre Fingernägel ratschten über den Bauch des Vampirs, dass es blutete.

Dusk ließ ein wütendes Gebrüll hören und die Gestalt trat ihm mit dem Fuß ins Gesicht. Dusk fiel nach hinten, griff aber sofort wieder an, erwischte den Neuen mitten im Sprung und beide landeten in der Brandung. Klauen schlugen zu und der Mann im Zylinder schrie auf.

Walküre griff nach einem Stein, flach, aber dick und schwer. Dusk war wieder auf den Beinen, stand über dem Neuen und Walküre lief hin und schlug ihm mit dem Stein auf den Hinterkopf. Dusk knickte etwas ein, der Neue hob den Fuß und trat Dusk mitten ins Gesicht.

Walküre testete die Luft zwischen ihnen, streckte beide Hände mit gespreizten Fingern aus. Sie traf Dusk im Rücken und er stürzte ins Wasser.

Der Neue war wieder auf den Beinen, sprang plötzlich kerzengerade in die Luft und verschwand in der Dunkelheit.

Dusk krabbelte aus dem Wasser, das menschliche Gesicht von Hass verzerrt. Der Mund, den er, um kein Salzwasser schlucken zu müssen, fest zugepresst hatte, öffnete sich jetzt zu einem gefährlichen Knurren. Den Mann im Zylinder konnte er nicht sehen, aber Walküre stierte er voller Wut an und ging auf sie zu. Im letzten Moment schaute er hoch und sah gerade noch, wie der Neue von oben auf ihn herunterschoss.

Die Absätze des Neuen krachten in Dusks nach oben gewandtes Gesicht, der Vampir brach zusammen und fiel in den nassen Sand.

Walküre sah zu, wie der Mann im Zylinder seine Wunden untersuchte und leise vor sich hin murmelte.

„Ist er tot?“, fragte sie.

„Nö“, antwortete der Fremde leicht atemlos, „er schläft nur.“ Er sprach mit einem deutlichen Londoner Akzent. „Leute zu retten ist normalerweise nicht mein Ding, aber wenn er hinter dir her war, geh ich mal davon aus, dass du was mit Vengeous zu tun hast. Hab ich recht?“

„Na ja … ich versuche, ihn aufzuhalten, ja.“

„Ist in Ordnung. Sie ham mich dazu gekriegt, dass ich ihnen ’nen Gefallen tu. Hat mir nicht gepasst. Und jetzt bin ich hier und tu dir ’nen Gefallen. Der große Kerl, du weißt schon, der Hässliche, sie haben ihn zum Clearwater-Hospital geschafft. Keine Ahnung, ob du was mit der Information anfangen kannst, aber wenn sie hilft, Sanguins Pläne zu durchkreuzen, soll’s mir recht sein.“

Er zog den Hut vor ihr und ging.

Sie runzelte die Stirn. „Du bist Springer-Jack.“

Er blieb stehen und drehte sich um. „Der bin ich, meine Liebe.“

„Du gehörst zu den Bösen.“

Sein Lächeln war frostig. „Auch richtig.“

Sie wich zurück. „Du solltest im Gefängnis sein. Tanith hat dafür gesorgt.“

Jetzt war Jack es, der die Stirn runzelte. „Du kennst Tanith Low?“

„Natürlich.“

„Ist sie … ist sie hier?“

„Sie ist irgendwo in der Nähe, ja. Zusammen mit Skulduggery.“

„Oh, verfluchte Kacke“, sagte Jack und blickte sich nervös um. „Das ist schlecht. Hab ich ihnen grad geholfen?“

„Kann man so sagen.“

„Oh, du liebe … du liebe Zeit. Das ist wieder mal … das ist wieder mal typisch, ist das. Sag keinem von beiden, dass ich hier war, ja? Ich hab dir Dusk vom Hals gehalten. Und das kannst du wörtlich nehmen: vom Hals gehalten. Du musst mir versprechen, dass du ihnen nichts sagst.“

„Wirst du das Land verlassen?“

„Jetzt sofort.“

„Dann sage ich es ihnen morgen. Falls wir noch leben.“

„Du bist ’ne anständige Lady, das bist du. Gut’ Nacht dann. Und viel Glück.“

Und mit einem Satz und einem Sprung war Springer-Jack verschwunden.

DIE STERBEN WERDEN …

Der Schatten der Erde schob sich langsam über das runde Gesicht des Mondes.

Der Konvoi hielt auf einer einsamen Straße an, Scheinwerfer und Motoren wurden ausgeschaltet. Die Sensenträger sprangen von den Ladeflächen der Lastwagen. Sie machten keinerlei Geräusch, als sie sich aufstellten und auf Anweisungen warteten.

Walküre schwang das Bein über Taniths Motorrad und nahm den Helm ab. Sie war nervös. Ihre Zähne wollten einfach nicht aufhören zu klappern und sie schwitzte an den Händen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Tanith leise.

„Gut“, log Walküre. „Wirklich großartig. Wir stehen kurz davor … also, wir stehen doch gerade kurz davor, gegen einen Gott zu kämpfen.“

„Teile von einem Gott“, korrigierte Tanith, „und Teile von etlichem anderen.“

Walküre schaute sie an und schüttelte bewundernd den Kopf. „Du freust dich darauf, stimmt’s?“

„Himmel, ja! Ich meine, gegen einen Gott kämpfen, einen Teilgott, Hybridgott, was auch immer … Das ist eine große Sache, wie du gesagt hast. Das ist eine Wahnsinnssache! Ich habe im Lauf der Zeit gegen alles Mögliche gekämpft, aber gegen einen Gott! Angenommen, ich überlebe das hier – was sind dann meine nächsten Ziele? Was kann den Kampf gegen einen Gott toppen?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Walküre. „Ein Kampf gegen zwei Götter?“

Der Bentley hielt und Skulduggery und Mr Bliss stiegen aus. Skulduggery nahm Hut und Schal ab und legte sie aufs Wagendach.

Als die beiden näher kamen, nahmen die Sensenträger Haltung an. Walküre verspürte den unlogischen Drang zu salutieren. Sie konnte sich gerade noch beherrschen.

„Billy-Ray Sanguin und das Groteskerium sind in einem ehemaligen Krankenhaus gleich nördlich von hier“, sagte Bliss, an alle gewandt. „Der unter dem Namen Dusk bekannte Vampir ist zurzeit in unserer Gewalt, doch der Aufenthaltsort von Baron Vengeous ist weiter unbekannt. Wir können davon ausgehen, dass er auf dem Weg hierher ist. Er will die Rückkehr der Gesichtslosen bestimmt nicht verpassen.“

Skulduggery ergriff das Wort: „Ich möchte, dass ihr alle wisst, dass wir die erste Verteidigungslinie sind. Genau genommen sind wir die einzige Verteidigungslinie. Falls wir scheitern, wird es für die anderen – wer immer das sein wird – nicht mehr allzu viel zu tun geben. Was ich damit sagen will, ist, dass Versagen an dieser Stelle keine wirklich clevere Alternative ist. Wir dürfen nicht versagen. Hat das jeder verstanden? Versagen ist negativ und wir tun uns auch auf lange Sicht keinen Gefallen damit und ich glaube, ich habe jetzt den Faden verloren und weiß nicht mehr, was ich eigentlich sagen wollte. Aber ich weiß, womit ich angefangen habe, und das müsst ihr euch merken. Hat jemand meinen Hut gesehen?“

„Du hast ihn aufs Autodach gelegt, als du deinen Mantel ausgezogen hast“, sagte Walküre.

„Tatsächlich? Ausgezeichnet.“

„Wir werden in zwei Wellen angreifen“, erklärte Bliss und steuerte damit zurück in strategisch relevante Bereiche der Besprechung. „Die erste Welle besteht aus Tanith Low, Walküre Unruh, Skulduggery Pleasant und mir. Die zweite besteht aus euch Sensenträgern.“

„Wir ergreifen unsere Chance jetzt“, fuhr Skulduggery fort, „bevor Vengeous kommt und wir an zwei Fronten kämpfen müssen. Die erste Welle wird das Groteskerium schwächen. Wir werden es angreifen mit allem, was uns zur Verfügung steht, und ihm keine Zeit lassen, sich per Teleportation irgendwo hinzubefördern oder zu heilen. Sobald wir sehen, dass es Schaden genommen hat, rufen wir die zweite Welle auf den Plan. Hat noch jemand Fragen? Nein? Niemand? Keine Fragen? Sicher?“

Bliss wandte sich an ihn: „Es scheint keine Fragen zu geben.“

Skulduggery nickte. „Sie sind schwer in Ordnung.“

Auf ein Zeichen von Bliss hin teilten sich die Sensenträger in Gruppen auf. Skulduggery und Walküre traten beiseite.

„Ich war einmal so gut in solchen Sachen“, sagte Skulduggery leise.

„Meine Moral hat mächtig Auftrieb bekommen“, informierte Walküre ihn.

„Wirklich?“

„Himmel, nein! Das war fürchterlich.“

Tanith und Bliss kamen dazu und sie traten zwischen die Bäume.

Walküre versuchte, so leise wie möglich zu sein, aber die anderen bewegten sich absolut geräuschlos. Ringsherum wimmelte es von Sensenträgern. Ihre graue Uniform verschmolz mit der Dunkelheit, bis sie nur noch leise Andeutungen von Menschen waren.

Hinter den ersten Bäumen blieben sie stehen. Vor ihnen lag hinter einem alten Eisenzaun das Hauptgebäude des Krankenhauses. Der schwarze Jeep parkte davor und gerade trat Sanguin aus der Tür, ein Handy am Ohr.

„Okay“, sagte Sanguin. Seine Stimme wurde in der Stille der Nacht klar und deutlich zu ihnen herübergetragen. „Jetzt höre ich Sie besser, reden Sie weiter.“

Während Sanguin auf was immer am anderen Ende der Leitung gesagt wurde lauschte, beobachtete Walküre ihre Begleiter und merkte plötzlich, dass Skulduggery nicht mehr bei ihnen war. Sie schaute wieder zu Sanguin hinüber.

„Das war’s dann?“, sagte er gerade. „Ich verschwinde einfach? Nö, der hässliche Blindgänger ist da hinten und steht sich die Beine in den Bauch.“

Walküre kniff die Augen zusammen und spähte in die Dunkelheit hinter Sanguin. Etwas bewegte sich. Skulduggery.

Sanguin redete weiter. Dass der Skelettdetektiv sich anschlich, hatte er noch nicht gemerkt. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Vampir ausgeschaltet wurde, um den brauchen wir uns keine Gedanken mehr zu machen. Und was ist mit unserem Freund, dem Baron?“

Walküre runzelte die Stirn. Mit wem redete Sanguin nur?

„Sind Sie sicher? Ich soll nicht …? Nein, nein, ich stelle Ihre Entscheidungen nicht infrage, ich wollte nur … Ja, ich weiß, wer mich bezahlt. Hey, das ist nicht mein Problem. Wenn Sie es so haben wollen, verschwinde ich jetzt.“

Er steckte das Handy in die Tasche und grinste.

„Dann mach’s mal gut, Baron“, sagte er leise, drehte sich um und lief direkt in Skulduggerys Faust.

Er wankte und griff nach seinem Messer, doch Skulduggery versetzte ihm einen Schlag aufs Handgelenk, sodass sich seine Finger öffneten und das Messer davonflog. Er holte aus und Skulduggery blockte ab und Sanguin krachte Kopf voraus in den Jeep und sackte dann in sich zusammen.

Skulduggery hob das Messer auf und warf es weg, dann gab er den anderen ein Zeichen herüberzukommen. Sie verließen das Wäldchen. Das große Tor war bereits aufgebrochen worden und sie gingen durch. Skulduggery hatte Sanguins Telefon in der Hand und checkte die Liste mit den letzten Kontakten.

„Wer immer das war“, sagte er, „die Nummer ist unterdrückt.“

„Sanguin hat die ganze Zeit Befehle von jemand anders entgegengenommen“, überlegte Tanith laut. „Du hast vorhin von Leuten gesprochen, die sich in einflussreichen Positionen befinden, Leute, die Guild zu seinem Posten als Großmagier verholfen und uns um die internationale Unterstützung gebracht haben. Er arbeitet für sie.“

„Und Vengeous weiß es nicht“, fügte Walküre hinzu.

Skulduggery steckte das Handy ein. „Das ist ein Rätsel, das wir morgen lösen. Vorausgesetzt, es gibt ein Morgen.“

Er wandte sich an Bliss und nickte. Bliss nahm kurz Anlauf und sprang, bekam die Dachrinne zu fassen und zog sich mühelos hinauf. Tanith verlagerte ihren Schwerpunkt und marschierte an der Wand hoch. Skulduggery fasste Walküre um die Taille und die Luft glitzerte, als sie nach oben schossen und weich auf dem Dach landeten. Fast geräuschlos überquerten sie den First.

Um einen großen, asphaltierten Hof herum standen vier gedrungene alte Bauten. In dem Hof gab es eine kleine grüne Insel, in der ein schwächelnder Baum ums Überleben kämpfte.

Genau in der Mitte stand reglos das Groteskerium.

Um die Taille hatte es eine Art Schürze aus dickem schwarzem Leder gebunden, die hinten bis auf den Boden reichte.

Da unten im weichen Mondlicht schien es absolut fehl am Platz. In einer so wunderschönen Nacht sollte es etwas derart Hässliches nicht geben dürfen. Sein rechter Arm glänzte und die Beule am linken Handgelenk war mit gelbgrüner Säure gefüllt. Das silberne Mondlicht beschien bis ins ekligste Detail seinen zertrümmerten offenen Brustkasten und die Binden auf seinem Gesicht waren von schwarzem Blut getränkt.

Walküre und die anderen kauerten sich hin. Die Sensenträger bezogen auf den Dächern um den Hof herum Stellung.

In Walküres Magen grummelte es. Ihre Fingerspitzen prickelten. Sie musste etwas tun, und zwar schnell. Die Erwartung, die Aufregung, die Angst und die Panik waren fast nicht mehr auszuhalten. Ihre erste Begegnung mit dem Groteskerium war nicht besonders gut gelaufen. Jetzt waren sie mehr. Sie waren stärker, aber das Groteskerium war auch stärker. Sie fragte sich, ob sie wohl stark genug waren, um es umzubringen.

Es war, als hätte Skulduggery ihre Gedanken gelesen. „Dieses Ding“, sagte er leise, „der Teil von ihm, der ein Gesichtsloser war, ist schon einmal gestorben. Es kann wieder passieren.“

Sie nickte stumm.

Skulduggery sah zu Mr Bliss hinüber und der nickte. Er richtete sich auf, machte einen Schritt vom Dach und ließ sich hinunterfallen in den Hof. Tanith lief an der Seitenwand hinunter und zog dabei ihr Schwert aus der Scheide. Skulduggery und Walküre sprangen. Sie manipulierten die Luft unter sich, sodass der Sprung problemlos vonstattenging. Walküre landete hart, aber aufrecht und stolperte nicht einmal.

„Ich dachte mir, dass wir uns das Überraschungsmoment zunutze machen“, sagte sie, als sie auf ihr Opfer zugingen.

„Das gab es nie“, erwiderte Skulduggery gelassen. „Es wusste die ganze Zeit, dass wir hier sind.“

Die vier trennten sich und näherten sich dem Groteskerium aus verschiedenen Richtungen.

Bliss vergeudete keine Zeit mit Worten, Drohungen, Schwüren oder Forderungen, er marschierte direkt darauf zu und versetzte ihm einen Schlag. Walküre spürte die Erschütterung, doch das Groteskerium machte keinen Mucks. Es schaute ihn durch die Binden an, dann holte es mit der rechten Faust aus und schlug zu.

Bliss flog rückwärts und durchbrach die Mauer des alten Gebäudes hinter ihm.

Skulduggery rückte vor und Tanith sprang. Ihr Schwert blitzte im Mondlicht.

Der rechte Arm des Groteskeriums wickelte sich ab und die Klauen schossen auf Skulduggery zu. Sie zerrissen sein Jackett, er wurde gepackt und hochgehoben und in Richtung Tanith geschwenkt. Die drehte sich mitten im Sprung, stieß sich von Skulduggerys Schulter ab und schlug einen Salto über den Kopf des Groteskeriums.

Skulduggery konnte sich befreien und das Groteskerium bildete seinen Arm zurück und schwang die gewaltige Faust. Skulduggery verdichtete die Luft, um den Schlag abzublocken, und Tanith fügte dem Groteskerium eine tiefe Wunde mit dem Schwert zu, die sofort wieder heilte.

Walküre schnippte mit den Fingern, verwandelte die Funken in Feuerbälle und schleuderte sie auf das Groteskerium. Der erste verfehlte es, doch der zweite explodierte an seiner Hüfte.

Der Stachel schoss aus dem Handgelenk und Tanith duckte sich, dann griff sie erneut an und rammte ihm das Schwert in die Brust. Das Groteskerium schlug ihr auf den Arm und der Knochen brach. Tanith schrie auf und wurde weggeschoben. Das Groteskerium entfernte das Schwert aus seiner Brust und ließ es fallen und die Wunde heilte.

Bliss kroch aus dem Loch, das er mit seinem Körper in die Mauer geschlagen hatte, und klopfte sich den Staub vom Mantel, als sei es lediglich lästig, durch eine Mauer geworfen zu werden. Doch der erste Schritt, den er machte, war etwas unsicher. Er war verletzt.

Skulduggery griff in seine Jackentasche und zog seine Pistole heraus. Dann griff er mit der anderen Hand in die andere Tasche und zog genau dieselbe Pistole noch einmal heraus. Er entsicherte beide und feuerte. Zwölf Schüsse, alles Treffer. Dann ließ er die Pistolen fallen und lief los. Walküre sah etwas in seiner Hand, einen Metallzylinder, an dem ein Metalldorn saß.

Skulduggery sprang hoch und stieß den Dorn in dieselbe Stelle, auf die er geschossen hatte. Das Groteskerium packte ihn und schleuderte ihn weg, doch auf dem Zylinder war ein rotes Licht und es blinkte.

Bei der Explosion fiel Walküre auf die Knie. Ihre Ohren klingelten und vor ihren Augen tanzten helle Flecken. Sie schaute sich um, voller Hoffnung, doch das Groteskerium stand immer noch da, als sei nichts geschehen.

Eine Wunde an seinem Arm klaffte für den Bruchteil einer Sekunde auf, gerade so lange, dass ein schwarzer Blutstropfen heraussickern konnte, dann schloss sie sich wieder. War es doch geschwächt?

Tanith sammelte ihre Kräfte und sprang. Das Groteskerium fuhr den Arm aus und schlug sie weg. Ihr Körper drehte sich im Fallen und als sie auf dem Boden landete und wieder aufstehen wollte, ging es nicht.

Das Groteskerium hob den linken Arm und Walküre hechtete los. Sie streckte beide Hände Richtung Tanith aus, erspürte den Abstand, spürte, wie sie miteinander verbunden waren, und als der Stachel aus dem Wulst schoss, drückte sie und die Luft kräuselte sich. Tanith wurde wie ein welkes Blatt über den Boden geblasen, sodass der Stachel sie verfehlte.

Als Walküre aufschaute, musste sie feststellen, dass das Groteskerium seine gesamte Aufmerksamkeit nun auf sie gerichtet hatte.

„Die Sensenträger“, flüsterte sie, „kann bitte jemand den Sensenträgern ein Zeichen geben …“

Und dann war Bliss da, stand zwischen Walküre und dem heranrückenden Groteskerium.

Statt anzugreifen, legte ihm Bliss beide Hände auf die Brust und drückte. Die Kreatur ging unbeirrt weiter. Bliss stemmte sich in den Boden, doch er wurde langsam zurückgeschoben. Walküre hörte ihn ächzen vor Anstrengung. Nicht einmal Bliss’ legendäre Kraft konnte das Ding aufhalten.

Und dann kam es überraschend ins Stocken.

Bliss holte noch einmal alles aus sich heraus, woraufhin das Groteskerium tatsächlich einen Schritt zurückweichen musste.

Tanith hievte sich auf ein Knie und hatte sich schließlich wieder aufgerichtet. Das Groteskerium war stehen geblieben und schien Bliss in Augenschein zu nehmen. Es hob die linke Hand.

„Tanith?“, sagte Bliss zwischen zusammengebissenen Zähnen. Sein Gesicht war schweißüberströmt. „Wenn es dir nichts ausmachen würde …“

Tanith warf Walküre einen raschen Blick zu. „Schwert.“

Walküre streckte die Hände aus, testete die Luft, verdichtete sie um das am Boden liegende Schwert, machte eine Bewegung aus dem Handgelenk heraus und das Schwert flog vom Boden auf und in Taniths linke Hand. Tanith holte bereits aus, als der Stachel erneut aus dem Wulst schoss. Ihre Klinge fing ihn ab, bevor er Bliss erreichte.

Die Stachelspitze fiel auf den Boden. Walküre und Tanith blickten auf sie hinunter.

„Ich habe es verletzt“, sagte Tanith ungläubig.

„Wurde auch Zeit“, murmelte Bliss, holte mit der rechten Hand aus und versetzte dem Groteskerium einen allmächtigen Schlag, der es rückwärtstaumeln ließ.

„Sensenträger!“, brüllte Bliss. „Zum Angriff!“

AUG IN AUGE MIT DEM BARON

Das Groteskerium ließ die Arme wirbeln und schlug zu und drei Sensenträger flogen durch die Luft, aber sofort waren andere da, um ihren Platz einzunehmen.

Skulduggery und Walküre standen nebeneinander. Tanith stützte ihren gebrochenen Arm. Bliss war ein paar Schritte nach hinten gegangen, um Atem zu schöpfen.

Sie verfolgten den Angriff der Sensenträger und es war ein erhebender Anblick. Sie waren ein perfektes Team, bewegten sich lautlos und ohne auf Befehle angewiesen zu sein. Sie wussten, was zu tun war, und gaben sich gegenseitig Deckung, glichen verletzungsbedingte Schwächen aus, standen bereit, wenn Verstärkung notwendig war, und lenkten ab. Sie gönnten dem Groteskerium keinen einzigen Moment Erholung.

Walküre sah, wie die Beule an seinem linken Handgelenk sich zusammenzog und Säure verspritzte. Ein Sensenträger bekam die volle Ladung ab. Während er zu Boden ging, versuchte er noch, sich den Mantel herunterzureißen, starb jedoch, bevor es ihm gelang.

Der rechte Arm des Groteskeriums wickelte sich wieder ab. Alle fünf Klauen hakten sich in einen anderen Sensenträger und wurden wieder herausgerissen. Der Sensenträger flog wie eine Lumpenpuppe durch die Luft.

Ein Sensenhieb über die Achillessehne brachte das Groteskerium zum Wanken. Nach einem weiteren Hieb über den Rücken spritzte schwarzes Blut auf den Boden. Es schlug wild um sich, traf jedoch nichts als Luft und fiel auf ein Knie. Die Sensenträger umschwärmten es, als es sich zu heilen versuchte.

Und gerade als es so gut lief, ging alles schief.

Hinter ihnen ertönte eine Stimme: „Barbaren!“, und sie drehten sich um.

Baron Vengeous war zurückgekommen.

Er stand auf demselben Dach, auf dem auch sie gestanden hatten, und die Schatten züngelten wütend um ihn herum. Seine Rüstung veränderte sich, bekam scharfe Kanten und als er vortrat, glitten die Schatten über die Dachrinne und hinunter auf den Boden. Er trat auf Dunkelheit und die Dunkelheit senkte ihn ab auf den Hof.

Die Sensenträger brachen ihren Angriff ab. Das Groteskerium lag auf den Knien. Sein Körper versuchte, die Wunden zu heilen, die ihm beigebracht worden waren. Es stand nicht auf.

„Wie könnt ihr es wagen!“, donnerte Vengeous, während er auf sie zukam. „Wie könnt ihr es wagen, einen lebendigen Gott anzugreifen!“

„Das Ding ist kein Gott“, korrigierte ihn Skulduggery, „und es lebt auch nicht mehr lange.“

Walküre betrachtete die Schatten um Vengeous genauer. Er schien einen Klumpen Dunkelheit hinter sich herzuziehen. Plötzlich öffnete sich die Dunkelheit und entließ ihre Gefangene: China Sorrows kullerte auf die Erde. Vengeous ließ sie einfach liegen.

Bliss stellte sich ihm in den Weg.

„Keinen Schritt weiter“, sagte Bliss.

„Dann halte mich auf“, fauchte Vengeous.

„Das ist meine Absicht“, erwiderte Bliss und schlug zu.

Vengeous hob eine Hand und Schatten bildeten eine Barrikade. Bliss’ Faust krachte hinein und sie hörten alle, wie seine Knöchel knackten.

Die Rüstung veränderte sich erneut, verstärkte Vengeous’ Faust und er lächelte, als er seinerseits zuschlug.

Er traf Bliss unter dem Kinn. Der wurde hochgehoben und flog durch die Luft.

Skulduggery hob seine frisch geladene Pistole und feuerte auf den Kopf des Barons. Die Schatten wurden zu einer dichten Wolke vor Vengeous’ Gesicht, saugten die Kugeln auf und spuckten sie wieder aus. Als das Magazin leer war, verzogen die Schatten sich wieder.

„Das hat jetzt nicht funktioniert“, murmelte Skulduggery.

„Sensenträger“, sagte Tanith, „wir haben ein neues Ziel.“

Tanith stürmte los und die Sensenträger setzten zum Sprung an.

Vengeous streckte den Arm kerzengerade aus.

„Oh verdammt“, war alles, was Skulduggery noch sagen konnte, bevor aus Vengeous’ Hand eine Welle aus Dunkelheit hervorbrach und in Tanith und die Sensenträger hineindonnerte. Skulduggery packte Walküre und drückte sie auf den Boden, sodass die Dunkelheit über sie wegzog. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie alle anderen bewusstlos zusammenbrachen.

Einen Augenblick lang rührte sich nichts, dann streckte Vengeous erneut den Arm aus und ein Schattenband schlang sich um Skulduggery und zog ihn näher heran.

Walküre spürte, wie sich etwas um ihren Fußknöchel legte und sie über den Boden zog. In der Mitte des Hofes ließen die Schatten sie los und sie fand sich neben Skulduggery wieder. Vengeous schaute auf sie herunter.

„Ich bin fast beeindruckt. Es ist euch tatsächlich gelungen, das Groteskerium zu verletzen. Eine solche Großtat hätte ich euch gar nicht zugetraut.“

„Wir stecken voller Überraschungen“, erwiderte Skulduggery und sprang. Ein Schattenstück warf ihn zurück auf den Boden. Stöhnend rollte er herum. „Das war jetzt wohl keine.“

„Bis jetzt hat noch keiner von euch wirklich verstanden, was Sache ist, oder?“, fragte Vengeous. „Ihr stellt keine Bedrohung mehr dar. Ich bin der mächtigste Zauberer auf diesem Planeten. Wenn die Gesichtslosen zurückkehren, werde ich an ihrer Seite regieren. Was wollt ihr gegen mich ausrichten?“

Skulduggery stand auf und Walküre stellte sich neben ihn.

„Baron Vengeous“, sagte Skulduggery, „ich nehme dich hiermit fest.“

Vengeous lachte. Walküre schaute an ihm vorbei auf China, die sich kaum merklich bewegte. Ihre weiße Hose war aufgeschlitzt und zerrissen, die Weste schmutzig und voller Blut.

„Endlich sind wir am Ziel“, sagte Vengeous, „und ich frage mich, ob du – im Gegensatz zu China – deine Lektion gelernt hast. Bist du bereit zu akzeptieren, dass die Welt den Gesichtslosen gehört? Bist du bereit, ihren Namen zu preisen?“

„Noch sind sie nicht hier, Baron“, erwiderte Skulduggery.

„Aber sie kommen. Das muss dir klar sein. Das Groteskerium wird sie rufen und sie werden den Weg zurück kennen. Und korrigiere mich, falls ich mich irre, aber mir scheint, du hast keine Verstärkungstruppen mehr.“

„Wer sagt denn, dass wir welche brauchen?“, erwiderte Skulduggery und machte eine rasche Bewegung aus dem Handgelenk. Die Luft kräuselte sich und Vengeous trat zur Seite und holte aus. Eine Welle aus tiefschwarzer Dunkelheit traf Skulduggery und entzog ihm den Boden unter den Füßen.

Walküre duckte sich unter einem Konterschlag weg und hob zwei Kieselsteine vom Boden auf. Sie legte die Handflächen aufeinander – es war reiner Instinkt, der sie so handeln ließ –, testete die Luft darum herum und drückte und die Kieselsteine schossen wie Pistolenkugeln auf Vengeous zu. Er schickte Schatten, um sie abzufangen, und sie zerfielen zu Staub. Er zeigte auf Walküre und die Schatten warfen sich auf sie.

„So einfach ist das“, lachte er.

Die Schatten wickelten sie ein, hoben sie hoch und trugen sie nach hinten, wo sie sie gegen die Mauer warfen. Sie spürte, wie die kalte Dunkelheit durch ihre Kleider drang, versuchte, sich zu bewegen, und konnte es nicht.

Skulduggery krachte neben ihr in die Wand und die Schatten machten auch ihn bewegungsunfähig. „Du bist nichts ohne diese Rüstung“, sagte er, an Vengeous gewandt.

Der kam lächelnd herüber. „Ist das jetzt die Stelle, an der du mich verhöhnst? Meine Ehre beleidigst? Diese Rüstung ist eine Waffe, Ausbund der Abscheulichkeit. Ich werde kurz vor dem tödlichen Schlag kaum meine Waffe ablegen, nur um meinem Gegner eine faire Chance zu geben. Wenn mein Feind geschwächt ist, wird er vernichtet. So halten es die Dunklen Götter.“

„Bitte bring mich nicht um!“, flehte Walküre.

„Keine Angst, Walküre“, sagte Skulduggery, „ich hole uns hier raus.“

„Er holt dich nirgendwo raus“, entgegnete Vengeous. „Du scheinst dich auf die falsche Seite geschlagen zu haben, meine Liebe.“

„Dann wechsle ich die Seiten!“

Vengeous lächelte amüsiert. „Hörst du das, Ausbund der Abscheulichkeit? Mit dem Ernst der Lage konfrontiert, lässt deine Begleitung dich im Stich.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Walküre, hör mir zu …“

„Nein!“, fauchte Walküre. „Willst du mir vielleicht erzählen, dass alles gut wird? Willst du mir vielleicht sagen, ich soll tapfer sein? Er bringt uns um! Baron, bitte, ich möchte nicht sterben! Lass mich beweisen, dass ich es ernst meine. Lass mich ihn umbringen!“

„Das würdest du tun?“, fragte Vengeous. „Deinen Mentor umbringen? Ihn kaltblütig ermorden?“

„Es ist kein Mord, wenn jemand schon tot ist.“

Vengeous überdachte den Vorschlag. „Das hat fast schon etwas Poetisches. Sehr wohl, Miss Unruh, du wirst diejenige sein, die ihn tötet.“

Die Schatten zogen sich zurück und Walküre fiel zu Boden. Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und schaute Skulduggery an, der ziemlich kraftlos dahing.

„Wie willst du ihn umbringen?“, fragte Vengeous.

„Ich glaube, ich weiß, wie“, erwiderte sie. „Vor einiger Zeit hat er einmal etwas von einer schwachen Stelle gesagt.“

Vengeous bedeutete ihr, zu ihm zu kommen, und sie trat unsicher an seine Seite.

Sie drehte sich zu Skulduggery um und hob die Hände. „Es tut mir leid“, sagte sie.

Walküre schloss die Augen, krümmte die Finger und legte die Arme eng an den Körper. Die Luft um sie herum glitzerte und sie fuhr zu Vengeous herum, aber er schlug ihre Arme zur Seite und packte sie am Hals und hob sie hoch.

„Hast du wirklich gedacht, ich sei so naiv?“ Er lachte, als sie nach der Rüstung trat. „Was für ein ungeschickter Versuch. Wenn das alles ist, was der Ausbund der Abscheulichkeit dir beigebracht hat, hättest du wirklich einen besseren Lehrer verlangen sollen.“

Sie legte die Hände um sein Handgelenk, zog sich ein Stück höher und nahm damit einen Teil des Drucks von ihrem Hals. „Du bist ein Mann des Militärs“, sagte sie, „du solltest eine Finte erkennen.“

„Oh, das war es also? Du hast mich nur abgelenkt, damit du dich in die genau richtige Position bringen konntest, ja?“

„Ganz genau“, antwortete sie. „Und jetzt kommt der Augenblick, an dem ich zum wirklichen Angriff übergehen und dich schlagen werde.“

Wieder lachte er. „Nun, verzeih, wenn ich lache, Miss Unruh, aber du und welche Truppen?“

Walküre schenkte ihm ein Lächeln, löste eine Hand von seinem Handgelenk und zeigte hinter ihn.

„Diese hier.“

Er drehte sich um, als China Sorrows hinter ihn trat.

KAMPF AUF LEBEN UND TOD

Chinas gesamter Körper war mit wirbelnden schwarzen Tattoos bedeckt.

Vengeous ließ Walküre fallen und sie sah, wie China einem Angriff auswich und identische Tattoos an ihren Schienbeinen berührte. Sie leuchteten grün unter ihren zerrissenen Hosen und dann war China nur noch ein verschwommener Fleck, der sich durch Vengeous’ Schatten wand.

Er knurrte wütend und schlug nach ihr, doch sie war zu schnell und jetzt schon in seiner Deckung. Einige ihrer Tattoos glühten rot und sie packte ihn und schlug zu und Vengeous verlor den Boden unter den Füßen.

Seine Schatten waren zur Stelle und verhalfen ihm zu einer sanften Landung, dann schossen sie auf China zu. Sie legte die Handflächen aufeinander, die Tattoos dort berührten und vermischten sich und eine gelbe Barrikade baute sich auf. Die Schatten stemmten sich dagegen und China stöhnte, aber die Barrikade hielt stand.

Die Schatten um Skulduggery lösten sich langsam auf, da Vengeous’ Aufmerksamkeit auf etwas anderes gerichtet war. Skulduggery konnte sich befreien und fiel zu Boden. Er kroch zu Walküre und packte ihren Arm.

„Wir müssen hier weg“, sagte er eindringlich.

„Aber wir müssen China helfen –“

„Wir können ihn nicht aufhalten, er ist zu mächtig.“

„Wir treten einfach den Rückzug an?“

„Wir treten nicht den Rückzug an, wir rücken nach rückwärts vor. Bleib immer dicht bei mir und mach dich so klein wie möglich.“

Sie liefen zum Hauptgebäude. Walküre schaute zurück zum Kampfgeschehen und sah, wie sich eine Schattenwolke von hinten an China heranmachte und die Barrikade von dort angriff. Sie begann nachzugeben. China fiel auf ein Knie, die Handflächen immer noch aufeinandergepresst.

Walküre hielt sich an Skulduggery fest und die Luft kräuselte sich und sie schossen hinauf aufs Dach.

„Wir können sie doch nicht einfach im Stich lassen!“, rief sie, als sie über die Ziegel liefen.

„Ganz meine Meinung“, erwiderte Skulduggery, „aber wir können ihn nicht besiegen, solange er diese Rüstung trägt, das wissen wir jetzt. Wir müssen uns irgendetwas überlegen, wie wir ihm die Rüstung ausziehen.“

„Was? Aber dazu müssen wir dicht an ihn heran und wir kommen nicht an den Schatten vorbei!“

„Richtig. Also müssen wir tricksen.“

Sie sprangen auf der anderen Seite vom Dach, landeten neben dem Jeep und fanden, was Skulduggery suchte.

„Ah“, sagte Walküre, „clever.“

„Natürlich.“

Walküre kroch übers Dach. Der Kampf war vorbei. Der Hof war übersät von bewusstlosen Sensenträgern, das Groteskerium versuchte immer noch, sich zu heilen, und China kniete verletzt auf dem Boden. Baron Vengeous stand hinter ihr und schaute auf seine Hände in der Rüstung.

„Mir ist schon klar, warum sich jemand für Totenbeschwörung entscheidet“, sagte er. „Sie hat ihre Grenzen, sicher, aber allein der Kick, den es einem verschafft, wenn man sie gegen seine Feinde einsetzt … Es gibt kaum etwas Schöneres. Während des Krieges habe ich an der Seite von Vile gekämpft. Ich habe ihn nie gemocht. Er war irgendwie … anders. Er hatte Geheimnisse. Aber ich wusste, dass er mächtig war. Mir war nur nicht bewusst, wie mächtig. Natürlich nichts im Vergleich zu den Gesichtslosen, aber immerhin … sehr mächtig. Und jetzt habe ich diese Macht.“

„Du spielst nicht …“, murmelte China.

„Bitte? Ich habe dich nicht ganz verstanden.“

Walküre ging gebückt weiter.

„Du spielst nicht in seiner Liga.“ China hatte wieder genügend Kraft zum Reden. „Vile war … etwas ganz Besonderes … Du trägst nur seine Rüstung.“

„Ich übe seine Macht aus“, sagte Vengeous. „Ich habe die Macht, Tote heraufzubeschwören.“

„Die hast du nicht.“ China lachte und es klang spröde und so, als hätte sie große Schmerzen. „Du hast recht, Vile war anders. Er hätte mit seiner Macht die Welt … die Welt verändern können … Aber du, Baron? Du wüsstest doch nicht einmal, wo du anfangen solltest.“

Das siegreiche Lächeln auf dem Gesicht des Barons war verschwunden. Er sammelte Dunkelheit in seinen Händen.

„Ich hätte dich schon vor Jahren umbringen sollen“, sagte er.

Die Dunkelheit traf China und warf sie um und dann brach der Boden hinter Vengeous auf und Billy-Ray Sanguin schoss heraus. Skulduggery Pleasant klammerte sich an seinen Rücken und hielt ihm eine Pistole an die Schläfe.

Skulduggery stieß Sanguin weg, ließ die Pistole fallen und hatte Vengeous im Würgegriff, bevor dieser sich auch nur umdrehen konnte. Walküre sprang in dem Moment vom Dach und verlagerte die Luft unter sich, als Sanguin sich aufrichtete. Sie landete und konzentrierte sich, spreizte die Finger und er flog rückwärts durch die Luft.

Vengeous wehrte sich heftig, doch Skulduggery ließ nicht locker. Walküre hörte zwischen all den Flüchen ein leises Klicken und sah, wie die Brustplatte der Rüstung aufsprang und ein Nebel aus Dunkelheit hervorbrach.

Vengeous stieß ein wütendes Gebrüll aus und versuchte, sich loszureißen, doch Skulduggery hielt die Brustplatte mit eisernem Griff fest. Er riss daran und warf sie auf den Boden und Vengeous taumelte vorwärts. Aus dem Loch in der Rüstung floss immer noch Dunkelheit, aber sie versickerte in der Nacht.

Vengeous streckte eine Hand aus und die Schatten schlugen nach Skulduggery, doch sie waren stark geschwächt. Skulduggery drängte sie beiseite, trat vor Vengeous und versetzte ihm einen Fausthieb gegen das Brustbein. Vengeous keuchte und wankte und versuchte es erneut mit den Schatten, doch sie verfehlten Skulduggery dieses Mal völlig. Der Detektiv duckte sich unter Vengeous’ Arm weg, fuhr mit dem Ellbogen an seinen Rippen entlang, zog den Arm kurz zurück und rammte ihn dem Baron dann in die Niere. Vengeous’ Knie knickten ein und er stöhnte vor Schmerz.

Walküre sah aus dem Augenwinkel eine Bewegung und drehte sich in dem Moment um, als Sanguin in sie hineinprallte. Sie stürzte, er stellte sich über sie und wollte sie packen und sie boxte ihm seitlich gegen das Knie. Es tat ihr weh, aber ihm noch mehr, und sie rollte herum und richtete sich auf, doch er ergriff sie und legte ihr die Hände um den Hals.

Sie boxte ihn in den Bauch, versetzte ihm einen Kinnhaken, aber er schüttelte sich nur und grinste und verstärkte den Druck seiner Finger. Sie boxte ihm mit aller Kraft auf die Nase und er heulte auf und sie ergriff seinen kleinen Finger und bog ihn um und er heulte erneut und ließ los. Sie trat ihm in die Leiste und er keuchte und wollte sie wieder packen, doch dann setzte der Schmerz ein und er krümmte sich.

Vengeous bekam Skulduggery zu fassen und in seiner Umklammerung wären einem Mann mit Muskeln und Sehnen die Muskeln und Sehnen gerissen, doch Skulduggery wand sich heraus und brachte seine Ellbogen zum Einsatz. Wie Kugeln trafen sie auf Vengeous’ Gesicht und Körper.

Sanguin wollte sich stöhnend aufrichten, als Walküre ihn von hinten packte und ihm sein eigenes Rasiermesser an die Kehle drückte.

„Da ist es also“, sagte er und versuchte, vor der Klinge zurückzuweichen, doch Walküre hielt ihn fest.

„Komm gar nicht erst auf die Idee, deinen Verschwindibus-Trick anzuwenden“, warnte sie. „Sobald ich sehe, dass der Boden Risse bekommt, bist du tot.“

Ein trockenes Lachen kam über seine Lippen. „Du kannst mich nicht umbringen, Darling. Du gehörst doch zu den Guten. Es wäre Mord.“

Sie verstärkte den Druck mit der Klinge. „Du kannst es ja darauf ankommen lassen.“

Sie schaute auf und sah gerade noch, wie Vengeous seinen Dolch vom Boden aufhob. Die Klinge blitzte auf, Skulduggery hob die rechte Hand, um sie abzuwehren, und sie fuhr durch seinen Oberarm.

Er schrie auf und taumelte rückwärts und der abgetrennte Arm im Jackenärmel fiel zu Boden. Vengeous trat zu, Skulduggery brach zusammen und Vengeous stellte sich mit erhobenem Dolch über ihn.

„Baron!“, rief Walküre. Er schaute zu ihr herüber, der Dolch stand in der Luft. „Lass das Messer fallen!“

Vengeous lachte. „Sonst passiert was? Wirst du Sanguin sonst die Kehle durchschneiden? Nur zu!“

„Das ist kein Witz. Ich tu’s.“

„Ich glaube dir.“

„Ich tue alles, was du willst“, versprach Sanguin. „Ich gehe. Ich komme nie mehr zurück, du wirst mich nie mehr wiedersehen, ich schwöre es.“

Vengeous schaute leicht angewidert drein. „Kannst du nicht wenigstens einigermaßen in Würde zu sterben versuchen, du gottloser Hund?“

„Halt die Schnauze, Alter!“, rief Sanguin.

Vengeous lachte. „Schau mal nach oben, Mädchen, es ist fast so weit.“

Walküre schaute hinauf zu dem wolkenlosen Himmel, dem vollen Mond. Der Schatten der Erde lag fast vollständig über ihm.

„Spürst du es schon?“, fragte Vengeous. „Die Welt steht kurz vor der großen Veränderung.“

Walküre spürte, wie sich eine Hand auf ihre legte, dann gab es einen Ruck und sie flog über Sanguins Schulter und landete auf dem Boden. Das Rasiermesser war ihr aus der Hand geglitten. Sie rollte herum, bereit, sich zu verteidigen, doch Sanguin erfasste die Situation mit einem Blick, schaute sie an, steckte das Rasiermesser in die Tasche und versank in der Erde.

Vengeous lächelte, dann blickte er auf Skulduggery hinunter. „Bald ist die Mondfinsternis da, Ausbund der Abscheulichkeit. Die Gesichtslosen kommen zurück. Alles, was ich mir vorgenommen habe, alles, wovon ich geträumt habe, erfüllt sich. Du hast verloren.“

„Noch nicht“, murmelte Skulduggery.

„Was willst du tun?“, höhnte Vengeous. „Hast du noch eine schlaue Überraschung für mich im Ärmel? Aber sei vorsichtig, du hast nur noch einen.“

„Dann schreiten wir jetzt zum nächsten Trick“, begann Skulduggery – und hielt inne. „Oh, verdammt, ich habe überhaupt keine Lust, mir noch eine geistreiche Bemerkung zu überlegen. Walküre.“

Walküre schnippte mit den Fingern und warf einen Feuerball. Er traf Vengeous in die Brust und die Kleider, die er unter der Rüstung trug, fingen Feuer. Vengeous fluchte und erstickte die Flammen mit den Schatten. Die Pistole schlitterte über den Boden in Skulduggerys linke Hand und er feuerte ein paar Schüsse ab.

Der Dolch landete auf der Erde. Blut tropfte aus Vengeous’ verbrannter Brust. Der Baron konnte nur noch in Skulduggerys leere Augenhöhlen starren.

„Aber … aber so hatte ich nicht vor zu sterben“, sagte er mit schwacher Stimme. „Nicht … so. Nicht von deiner Hand. Du bist … du bist ein Ausbund der Abscheulichkeit.“

„Ich bin noch viel mehr“, erwiderte Skulduggery und ließ die Pistole sinken.

Vengeous taumelte rückwärts. Er sah Walküre und packte sie, doch er hatte keine Kraft mehr.

Sie stieß ihn weg und er fiel um.

Er kroch zum Groteskerium.

„Sag ihnen, dass es mir leidtut“, flüsterte er. „Ich habe sie enttäuscht …“

Das Groteskerium legte eine Hand auf Vengeous’ Gesicht. Es war fast eine zärtliche Geste, bis die Hand zupackte und drückte. Es gab einen Knacks und der Kopf des Barons fiel zur Seite und der Körper wurde schlaff.

Das Groteskerium rappelte sich auf. Der letzte helle Mondstreifen schlüpfte unter den Schatten der Erde. Es stand und auch wenn es unsicher wirkte, es fiel nicht um.

Skulduggery versuchte, sich aufzurichten, doch es gelang ihm nicht. Er schnippte mit den Fingern, aber kein Funke erschien. „Feuerball“, sagte er zu Walküre. Seine Stimme klang gepresst, leise. „Schicke einen Feuerball in die Luft. Es ist unsere letzte Chance.“

Sie runzelte die Stirn, verstand nicht, weshalb er es von ihr verlangte, tat es aber trotzdem. Ihr Daumen drückte auf den Mittelfinger und mit einem Klick schnalzte der Mittelfinger nach unten. Durch die Reibung entstand ein Funke, sie fing ihn ein und auf der Handfläche wurde eine Flamme daraus. Sie blies ihre ganze Energie hinein, die Flamme wuchs, Walküre drückte die Schulter nach unten, um Schwung zu holen, und dann warf sie den Feuerball in die Luft. Er stieg kerzengerade in den Nachthimmel, loderte am höchsten Punkt hell auf und verglühte dann zu nichts. Sie schaute wieder auf Skulduggery hinunter.

„Das sollte reichen“, murmelte er und ließ sich zurücksinken.

„Was mache ich jetzt?“, fragte Walküre, erhielt aber keine Antwort.

Sie hob Taniths Schwert auf und schaute hinüber zum Groteskerium.

„Hey“, sagte sie. Es drehte sich zu ihr um. Ihr Mund wurde trocken und sie brachte keinen Ton mehr heraus. Alle anderen lagen am Boden. Sie war ganz allein.

„Ich habe dich überschätzt“, kam eine Stimme von hinten und Walküre drehte sich um. Die Qual kam auf sie zu, wobei er es vermied, auf die am Boden liegenden Sensenträger zu treten. „Ich habe euch alle überschätzt. Ich dachte, ihr wärt in der Lage, das alleine zu regeln.“

Der Feuerball. Es musste ein Signal gewesen sein, das die letzte Reserve, die sie noch in der Hinterhand hatten, auf den Plan rief. Walküre fragte sich kurz, worauf Skulduggery sich wohl hatte einlassen müssen, damit die Qual ihm ihre Hilfe zugesagt hatte. Etwas Nettes war es bestimmt nicht gewesen, da war sie sich sicher.

„Geh“, sagte der alte Mann. „Ich mag nicht in deiner unmittelbaren Nähe sein. Geh, damit ich mich mit dieser Kreatur befassen kann.“

„Ich gehe nirgendwohin“, erwiderte Walküre krächzend.

„Dann stell dich wenigstens dort drüben hin“, schnauzte er sie an, „damit ich deine Schweinerei beseitigen kann.“

„Meine Schweinerei?“

„Dieses Monstrum wäre nicht zum Leben erwacht, wenn du nicht gewesen wärst und das Blut, das in deinen Adern fließt. Dein ganzes Dasein ist eine Gefahr für jedes lebende Wesen auf diesem Planeten.“

Walküre hatte weder Zeit noch Lust, sich auf eine Auseinandersetzung einzulassen, aus der sie nie als Siegerin hervorgehen konnte. Also zog sie sich zurück. Sie schaute zu, als dem alten Mann die pechschwarze Flüssigkeit aus Augen, Ohren, Nase und Mund troff. Sie sah, wie seine Arme und Beine schwarz wurden und in die Länge wuchsen und die zusätzlichen Spinnenbeine sich durch sein ohnehin schon zerrissenes Hemd bohrten. Sie sah, wie sich mitten auf seiner Stirn ein drittes Auge öffnete und sein Körper sich vom Boden hob, und sie sah, wie die Spinnenqual mit einem erbarmungslosen Blick auf das Groteskerium hinunterschaute.

„Hallo, Monster“, sagte er und spuckte Schwärze.

Die Schwärze fiel auf das Groteskerium und es kam ins Straucheln, als sie immer mehr wurde und sich in Spinnen verwandelte. Das Groteskerium wich zurück. Die Spinnen waren überall auf seinem Körper und griffen geschlossen an.

Das Groteskerium erwischte eine davon und zerquetschte sie in seiner gewaltigen rechten Hand. Die Spinnenqual wuselte hinter ihm her, holte mit einem Vorderbein aus und zog ihm eins über den Rücken. Es stürzte und brachte die Spinnen, auf die es fiel, zum Platzen. Die Spinnenqual trat zu. Die Klauen zweier Beine bohrten sich in das Groteskerium und nagelten es am Boden fest.

Und dann war es verschwunden und die Luft über der Spinnenqual brach auf und das Groteskerium fiel ihm auf den Rücken. Die Spinnenqual stellte sich auf die Hinterbeine und versuchte, den Angreifer abzuschütteln, doch jetzt hatte das Groteskerium ihn in seinem Griff. Walküre sah den Stachel herausschießen, doch mit seiner abgebrochenen Spitze prallte er, ohne Schaden anzurichten, von den Panzerplatten der Spinnenqual ab.

Die Spinnenqual fluchte und Panik verwandelte die Flüche in Schreie. Der rechte Arm des Groteskeriums rollte sich ab, die einzelnen Stränge wickelten sich um den Hals der Qual und zogen ihn nach hinten, sodass sie sich noch weiter auf den Hinterbeinen aufrichten musste. Die Spinnenqual stolperte über die Leichen einiger Sensenträger, das Groteskerium zog mit einem kräftigen Ruck und sie fiel hintenüber und alle acht Beine kickten in die Luft. Das Groteskerium kam nur langsam wieder hoch, doch es kam hoch, während es der Spinnenqual nicht gelang, sich auf die Seite zu rollen.

„Hilfe!“, kreischte die Spinnenqual.

Walküre spürte das Schwert in ihrer Hand. Wenn sie beim Groteskerium war, bevor es sich vollends aufgerichtet hatte, hatte sie vielleicht eine Chance. Aber ihre Beine wollten ihr nicht gehorchen.

Die Qual schrumpfte. Die Spinnenbeine zogen sich in den Körper zurück, die gewöhnlichen Arme und Beine der Qual kamen wieder zum Vorschein und die Schwärze wurde von den Poren der Haut aufgesogen. Walküre beobachtete den Wettlauf zwischen der Qual, die versuchte, ihre menschliche Gestalt anzunehmen, um aufstehen zu können, und dem Groteskerium, das sich auf ein Knie stützte und ebenfalls aufzustehen versuchte.

Das Groteskerium war drei Sekunden schneller. Es blickte auf die Qual hinunter, jetzt ein blasser alter Mann, der hilflos zu seinen Füßen lag. Die gewaltige rechte Hand griff nach unten, packte den alten Mann an den langen Haaren und ließ ihn über dem Boden baumeln. Die Qual stöhnte.

Walküre schaute auf ihr rechtes Bein und versuchte, es durch Willenskraft dazu zu bringen, dass es sich bewegte. Ein Schritt. Sie brauchte nur einen Schritt zu schaffen, den ersten, alles andere würde sich ergeben.

Ihr Bein bewegte sich. Sie machte den Schritt.

Das Groteskerium schwenkte den Arm und Walküre hörte ein entsetzliches Geräusch. Dann flog die Qual durch die Luft. Das Groteskerium ließ die Haare mit dem Stück Kopfhaut, die es noch in der Hand hielt, fallen und drehte sich zu Walküre um, als diese mit dem Schwert vorpreschte und es ihm über den linken Arm zog. Es wollte sie packen, doch sie duckte sich weg, wirbelte herum und führte das Schwert, wie Tanith es ihr beigebracht hatte. Die Klinge fuhr dem Groteskerium in die Seite und riss sie auf.

Walküre sprang zurück, das Schwert in beiden Händen, und blickte auf die Wunde, die sie soeben geschlagen hatte. Das auseinanderklaffende Fleisch versuchte zusammenzuwachsen, zu heilen, doch es tat sich nichts.

Das Groteskerium knurrte.

Sein rechter Arm wickelte sich ab und kam auf sie zu. Einer der Muskelstränge schlang sich um ihren Knöchel und zog sie von den Beinen. Sie stürzte und die übrigen Stränge schossen auf sie zu. Eine Klaue riss ihr die Wange auf und Sekunden später spürte sie ihr eigenes warmes Blut über ihr Gesicht laufen.

Sie richtete den Oberkörper auf und das Schwert durchschnitt den Strang um ihren Fußknöchel. Das Groteskerium wich zurück, die Stränge wickelten sich wieder zum Arm auf. Der Mittelfinger fehlte.

Walküre sprang auf, ließ die Klinge schräg über die Brust des Groteskeriums sausen und hackte Teile der hervorstehenden Rippen ab.

Beim nächsten Hieb war die linke Hand des Groteskeriums dran. Sie fiel zu Boden.

Das Groteskerium wich zurück, dabei wedelte es mit den Armen, um sich Walküre vom Leib zu halten. Sie wartete ihre Chance ab und preschte vor. Das Schwert fuhr in den kaputten Brustkasten und das Groteskerium erstarrte. Walküre packte den Griff mit beiden Händen und bog ihn nach unten, damit die Spitze das Herz erreichte. Dann rammte sie es weiter hinein und drehte. Das Groteskerium brüllte.

Der Schrei traf sie wie ein Faustschlag und aus den Wunden des Groteskeriums quoll Dunkelheit. Sie drang in Walküre ein, woraufhin ihre Beine nachgaben und sie zu Boden stürzte. Sie spürte, wie die Dunkelheit sich in ihr ausbreitete und ihren ganzen Körper mit Schmerz erfüllte. Ihr Rückgrat tat weh. Bilder schossen ihr durch den Kopf, Bilder von damals, als sie ähnliche Qualen ausgestanden hatte. Sie sah Serpine, der auf sie zeigte. Dann die grünen Augen. Sie verloschen und sein Körper zerfiel zu Staub.

Ihre Muskeln begannen zu krampfen, sie würgte und wollte weinen.

Und dann wich die Dunkelheit von ihr und sie öffnete die Augen. Durch die Tränen hindurch sah sie alles noch verschwommen, aber die Dunkelheit entfernte sich von ihr, stieg auf in die Luft und löste sich allmählich auf.

Sie rang keuchend nach Atem.

„Alles in Ordnung?“, hörte sie Skulduggery aus weiter Ferne fragen.

Sie hob den Kopf. Das Groteskerium lag reglos auf der Erde. Kleinere Schwaden Dunkelheit stiegen noch von seinem Körper auf.

Sie rollte herum und stützte sich auf einen Ellbogen. „Autsch“, stöhnte sie, „das tut weh.“

Skulduggery kam langsam herüber. Er hatte seinen abgetrennten Arm aufgehoben und streckte ihn ihr hin.

„Hier“, sagte er, „nimm meine Hand.“

Sie zog es vor, nicht auf diesen makabren Scherz einzugehen, und ließ es zu, dass er ihr aufhalf. Als sie ihre Wange abtastete, spürte sie, dass die Wunde immer noch blutete. Die Wange war taub, aber sie wusste, das ging vorbei. Dann würde der Schmerz kommen.

„Wir sind nicht tot“, sagte sie.

„Natürlich nicht. Ich bin zu clever, um zu sterben, und du bist zu hübsch.“

„Ich bin hübsch“, erwiderte Walküre und brachte ein Lächeln zustande.

„Du liebe Zeit“, ertönte eine vertraute Stimme hinter ihnen.

Sie drehten sich um.

„Seht nur, was ihr angerichtet habt“, sagte Sanguin und schüttelte in gespieltem Ernst den Kopf. „Ihr habt unsere hinterhältigen Machenschaften durchkreuzt. Ihr seid siegreich und triumphierend aus der Geschichte hervorgegangen. Seid verflucht, Weltverbesserer, seid verflucht.“

„Du scheinst nicht allzu traurig darüber, dass du verloren hast“, meinte Walküre.

Er lachte, nahm seine Sonnenbrille ab und putzte sie mit einem Taschentuch. „Wie? Glaubst du etwa, das ist vorbei? Glaubst du wirklich, die Sache ist ausgestanden? Sie hat grad erst angefangen, Schätzchen. Aber keine Bange, wir sehn uns bald wieder, wirklich sehr bald. Bis dahin passt auf euch auf, ja?“

Als der Boden unter seinen Füßen Risse bekam, setzte er die Sonnenbrille wieder auf. Kurz bevor er verschwand, warf er Walküre noch einen Handkuss zu.

Nachdem sie sicher waren, dass er nicht wieder auftauchen würde, schauten Skulduggery und Walküre sich an.

„Der Plan hat funktioniert“, meinte er.

„Skulduggery, der Plan, den du hattest – und jetzt zitiere ich –, war: ‚Wir gehen möglichst dicht heran und dann warten wir ab, was passiert.‘“

„Und wennschon“, erwiderte er. „Ich denke, die ganze Sache ist ziemlich wunderbar gelaufen.“

BILLY-RAY SANGUINS
AUFTRAGGEBER

Billy-Ray Sanguin saß im Schatten und beobachtete die hübschen Mädchen, die vorbeigingen.

Der Platz war voller Leute, Geplauder und dem herrlichen Duft nach gutem Essen. Es war ein wundervoller Tag und er befand sich in der auf einer Anhöhe liegenden und von einer Mauer umgebenen Stadt San Gimignano. Vor ihm stand ein gut gemachter Cappuccino.

Zwei hinreißende Italienerinnen gingen vorbei, schauten ihn an und kicherten. Er lächelte und sie kicherten noch mehr.

Ein Mann setzte sich zu ihm an den Tisch und sagte: „Benimm dich.“

Sanguin grinste. „Ich bewundere nur die Aussicht.“

Der Mann legte einen Umschlag auf den Tisch und schob ihn mit einem manikürten Finger zu Sanguin hinüber.

„Dein Honorar“, sagte er, „für einen sauber ausgeführten Job.“

Sanguin schaute in den Umschlag und leckte sich unbewusst über die Unterlippe, bevor er den Umschlag in die Tasche seines Jacketts steckte.

„Dann hat es also funktioniert?“

Der Mann nickte. „Hat Vengeous etwas geahnt?“

„Nicht das Geringste.“ Sanguin grinste spöttisch. „Guy war so mit sich selbst beschäftigt, dass er gar nicht auf die Idee kam, er könnte ausgenutzt werden. Nicht eine Sekunde lang hat er dran gedacht.“

„Er war einmal ein verlässlicher Verbündeter“, sagte der Mann traurig.

„Und doch haben Sie ihn, ohne zu zögern, für sich und Ihre kleine Gruppe geopfert.“

Der Mann blickte ihn an und Sanguin zwang sich, nicht wegzuschauen. „Die Diablerie musste im Verborgenen bleiben“, sagte der Mann. „Es steht zu viel auf dem Spiel, als dass wir riskieren könnten, so früh schon entdeckt zu werden. Jetzt, wo das Groteskerium seinen Zweck erfüllt hat, hat es mit der Heimlichtuerei allerdings bald ein Ende.“

„Sie haben gewusst, dass Vengeous keinen Erfolg haben würde, stimmt’s?“

„Ganz und gar nicht. Und wir haben alles, was in unserer Macht stand, getan, um ihm zu helfen.“

„Ich kapier das nicht.“ Sanguin beugte sich etwas vor. „Das Groteskerium hat kein Portal geöffnet. Es hatte nie die Chance, die Gesichtslosen zurückzubringen. Ist … ich meine, ist Ihr Plan nicht gescheitert?“

„Der Plan des Barons ist gescheitert. Unserer noch lange nicht.“

„Ich verstehe nicht … Wie das?“

Der Mann lächelte. „Es hat sie gerufen. Die Gesichtslosen haben seinen Todesschrei gehört. Unsere Götter waren über Jahrtausende hinweg verschwunden, außerhalb unserer Realität verbarrikadiert, sodass sie den Weg zu uns nicht finden konnten. Jetzt wissen sie, wo wir sind.“ Damit erhob sich der Mann und knöpfte sein Jackett zu. „Sie kommen, Billy-Ray. Unsere Götter sind auf dem Heimweg. Wir müssen nur eines: bereit sein, damit wir ihnen die Tür öffnen können.“

Der Mann ging davon und wurde von der Menge verschluckt. Ein paar Augenblicke später sah Sanguin ihn, als sich eine Lücke auftat, kurz bei einer Frau stehen. Dann schloss die Lücke sich wieder und die beiden waren verschwunden.

Sanguin ließ seinen Cappuccino kalt werden. Früher hatte er die Gesichtslosen verehrt, doch vor achtzig Jahren hatte er erkannt, dass es ihm nicht sonderlich gefallen würde, wenn sie zurückkämen und die Macht übernähmen. Aber ein Job war immer noch ein Job und er ließ nicht zu, dass seine eigenen politischen oder religiösen Überzeugungen ihm dabei einen Strich durch die Rechnung machten. Und außerdem bezahlte die Diablerie gut. Seine Hand wanderte zu seiner Jackentasche, zu dem schmalen Umschlag, der dort steckte, und alle Bedenken verflüchtigten sich. Er stand auf und ging in die Richtung, in die auch die beiden hübschen Italienerinnen von eben gegangen waren.

SCHLIMME SACHEN

Die Hitzeperiode war zu Ende und in der Nacht kam der Regen. Walküre setzte sich an den Pier, ihr Mantel glänzte vor Nässe. Es war nicht der schwarze Mantel, der ihr immer wieder das Leben rettete. Der, den sie im Augenblick trug, war dunkelblau und hatte eine Kapuze, die sie über den Kopf gezogen hatte. Ihre Jeans war klatschnass. Es störte sie nicht.

Zwei Tage war es jetzt her, dass sie auf dem Krankenhausgelände mit gemeinsamen Kräften gegen Baron Vengeous und das Groteskerium gekämpft hatten, und trotz Kenspeckels wissenschaftlicher Magie tat ihr noch alles weh. Ihre aufgerissene Wange war geheilt, nicht einmal eine Narbe war zurückgeblieben und auch die anderen Wunden und blauen Flecken waren auf wundersame Weise verschwunden, doch sie fühlte sich müde und steif. Aber sie lebte, deshalb klagte sie nicht, wenn etwas wehtat – sie war einfach nur froh, dass sie überhaupt noch etwas spüren konnte.

In Haggard war alles ruhig; die Leute schliefen. Das Wasser schlug gegen den Pier, als wollte es ihn versetzen, vielleicht packen und in die Tiefe ziehen. Die Luft war kühl und Walküre atmete sie ein, tief und langsam. Sie schloss die Augen nicht, sondern hielt den Blick auf die See gerichtet, bis sie den Wagen hörte.

Der Bentley hielt und die Scheinwerfer verloschen. Skulduggery stieg aus und kam mit wehendem Mantel zu ihr herüber. Der Regen lief über den Rand seines Hutes und tropfte auf seine Schultern.

„Hältst du immer noch Wache?“, fragte er.

Walküre zuckte die Schultern. „Nicht alle von Dusks Vampiren wurden zur gleichen Zeit infiziert. Der eine oder andere war vielleicht erst ganz frisch gebissen worden, sodass das Wasser ihn nicht umgebracht hat. Wenn mich bis morgen Nacht nichts anspringt, glaube ich, dass alle tot sind.“

„Und dann schläfst du?“

„Ich verspreche es.“ Sie schaute zu ihm auf. „Was macht dein Arm?“

Er zeigte ihr seine rechte Hand und bewegte die Finger im Handschuh. „Hängt wieder an Ort und Stelle und funktioniert bald wieder wie vorher, dank Kenspeckel. Wir haben ein paar harte Tage hinter uns.“

„Das kannst du laut sagen.“

„War Tanith schon bei dir?“

Walküre nickte. „Sie kam auf dem Weg zum Flughafen vorbei und hat mir erzählt, dass Mr Bliss sich um das Groteskerium kümmern wird, es auseinandernimmt und so.“

„Es auseinandernimmt, zerlegt in seine sämtlichen Einzelteile, dann zerhackt, verbrennt und die Asche in alle Winde verstreut. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass das Groteskerium nicht zurückkommen wird. Oder falls es doch zurückkommt, dann in sehr, sehr kleinen Teilen.“

„Und Viles Rüstung?“

Skulduggery zögerte. „Die hat Thurid Guild. Er will sie offenbar irgendwo verstecken, damit nie mehr jemand etwas Böses damit anrichten kann.“

„Glaubst du ihm?“

„Ich glaube, er will sie verstecken, bis er Verwendung dafür hat.“

Walküre erhob sich und stand nun neben ihm. „Bist du noch gefeuert?“

„Ja.“

„Aber begreifen sie denn nicht, dass es in erster Linie seine Gier und seine Dummheit waren, die Vengeous zur Flucht verholfen haben?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Wer sind sie? Es gibt keine sie. Guild ist der Großmagier – er hat das Sagen. Es gibt keinen, der den Wachmann bewacht, Walküre.“

„Es gibt uns.“

Er lachte. „Ja, wahrscheinlich.“

Ein Windstoß wehte ihr die Kapuze vom Kopf. Sie setzte sie nicht wieder auf. „Und was willst du jetzt tun?“

„Ich tue das, was ich schon immer getan habe – ich kläre Verbrechen auf und rette die Welt, in der Regel in allerletzter Sekunde. Obwohl es dieses Mal zugegebenermaßen du warst, die die Welt gerettet hat. Gut gemacht, übrigens.“

„Danke.“

„Wir werden klarkommen. Es wird zwar nicht so einfach sein, wenn wir nicht mehr auf die Mittel des Sanktuariums zurückgreifen können, aber wir schaffen das. Hier ist etwas Größeres am Werk. Es ist noch nicht vorbei.“

Das Haar klebte ihr am Kopf und der Regen lief ihr in Strömen übers Gesicht. „Sanguins mysteriöse Auftraggeber.“

„Genau. Jemand arbeitet hinter den Kulissen, versucht, möglichst nicht ins Rampenlicht zu treten. Aber ich fürchte, dass diese Phase bald vorbei ist, und wir müssen bereit sein für das, was als Nächstes kommt – was immer es ist.“ Er schaute sie an. „Auf uns warten viele schlimme Dinge, Walküre.“

„Das scheinen die schlimmen Dinge so an sich zu haben.“

Bei dem Wind und dem Regen hätte sie es fast nicht gespürt, doch sie sah, wie Skulduggery den Kopf zur Seite legte, und lotete aus, was die Luft ihrer Haut brachte. Die Luftströme veränderten sich ständig, doch dahinter lag ein Raum, an dem die Luft zerrte, so wie die See am Pier zerrte.

Sie drehten sich langsam um und sahen den Vampir. Seine Arme waren sehnig und unter der nassen weißen Haut waren die Adern überdeutlich zu sehen. Er war hungrig, brauchte Nahrung und hatte Schwierigkeiten beim Atmen. Aber er hatte überlebt und hielt nun nach seinem ersten Opfer Ausschau. Er bleckte die Zähne; die schwarzen Augen waren nur noch Schlitze. Muskeln spielten.

Er kam durch den Regen auf sie zu und Skulduggery zog in einer blitzartigen Bewegung die Pistole aus seinem Mantel. Walküre entfachte eine Flamme in ihrer Hand und stellte sich, wieder einmal, auf einen Kampf ein.

E N D E

Dieses Buch ist meiner Agentin

Michelle Kass gewidmet.

Ich werde jetzt nicht rührselig, o. k.?

Ich werde nicht darüber sprechen, wie viel du für mich getan hast (und es war wirklich viel!).

Ich werde nicht über den Einfluss reden, den du auf mein Leben hattest (er war immens), oder über deine Ratschläge, die Ermutigung und den Beistand, den du mir gegeben hast.

Und ich erwähne auch nicht die Gespräche über Traktoren und iPods beim Abendessen oder die vielen jiddischen Wörter, die du mir beigebracht hast und die ich sofort wieder vergessen habe.

Nach alldem bleibt mir überraschenderweise nicht mehr viel zu sagen.

Entschuldige bitte.

DER TATORT

Der Tote lag mit dem Gesicht nach unten im Wohnzimmer neben dem Couchtisch. Cameron Light – so hatte er geheißen, als sein Herz noch geschlagen und seine Lunge noch gearbeitet hatte. Sein Blut war in den Teppich gesickert und eingetrocknet; an der Stelle, an der er lag, war ein großer Fleck. Er war erstochen worden, ein einziger Stich in den unteren Rücken. Der Tote war vollständig bekleidet, seine Hände waren leer und es gab keine Anzeichen eines Kampfes in dem Zimmer.

Walküre bewegte sich in dem Raum, wie sie es gelernt hatte. Suchend ließ sie den Blick über Boden, Wände und Möbel gleiten, wobei sie es vermied, die Leiche anzusehen. Sie spürte keinerlei Verlangen, sich das Opfer genauer als unbedingt nötig anzuschauen. Ihre dunklen Augen wanderten zum Fenster. Der Spielplatz auf der anderen Straßenseite war leer; die Rutschen glänzten nass vom Regen und die Schaukeln knarrten in der frischen morgendlichen Brise.

Als sie Schritte im Raum hörte, drehte sie sich um und sah, wie Skulduggery Pleasant ein kleines Tütchen Pulver aus seiner Jackentasche zog. Er trug einen Nadelstreifenanzug, der erfolgreich seinen Skelettkörper verbarg, und der Hut war bis knapp über die Augenhöhlen in die Stirn gezogen. Skulduggery steckte einen behandschuhten Finger in das Tütchen und begann zu rühren, damit die Klümpchen sich auflösten.

„Schon irgendwelche Vermutungen?“, fragte er.

„Er wurde überrascht“, antwortete sie. „Das Fehlen jeglicher Verteidigungsspuren bedeutet, dass er keine Zeit hatte, sich zu wehren. Genau wie die anderen.“

„Dann hat sich der Mörder entweder vollkommen lautlos genähert …“

„… oder seine Opfer haben ihm vertraut.“ Irgendetwas kam ihr merkwürdig vor an dem Zimmer, irgendetwas passte nicht ins Bild. Sie blickte sich noch einmal um. „Bist du sicher, dass er hier gewohnt hat? Ich sehe keine Bücher über Zauberei, keine Talismane an den Wänden, keine Zauberutensilien, nichts in dieser Richtung.“

Skulduggery zuckte mit den Schultern. „Es gibt Magier, die gern auf beiden Seiten leben. Normalerweise lebt die Gemeinschaft der Zauberer in einer Geheimwelt, aber es gibt Ausnahmen – Magier, die in der sogenannten ‚sterblichen Welt‘ arbeiten und verkehren. Mr Light hatte offenbar ein paar Freunde, die nicht wussten, dass er ein Zauberer war.“

Auf einem Regal standen gerahmte Fotografien von Light und anderen Personen. Freunden. Menschen, die ihm nahestanden. Wenn man allein von den Fotos ausging, hatte er ein schönes Leben gehabt, ein geselliges Leben. Damit war jetzt natürlich Schluss. Es gab keinen Cameron Light mehr, da auf dem Teppich lag nur noch seine leere Hülle.

Tatorte waren ganz schön deprimierend, stellte Walküre fest.

Sie schaute zu Skulduggery hinüber und sah, wie das Pulver zu Boden schwebte und verblasste, bevor es aufkam. Es wurde Regenbogenstaub genannt, da auch kleinste Spuren von Magie seine Farbe veränderten. In diesem Fall jedoch behielt das Pulver seine Farbe.

„Nicht die geringste Spur“, murmelte er.

Die Couch verdeckte zwar den Blick auf die Leiche, aber ein Fuß guckte noch hervor. Cameron hatte schwarze Schuhe und graue Socken getragen, deren Bündchen völlig ausgeleiert waren. Die Haut an seinem Knöchel war blass. Walküre machte einen Schritt zur Seite, damit sie den Fuß nicht mehr sehen musste.

Ein Mann mit Glatze, breiten Schultern und stechend blauen Augen trat zu ihnen. „Inspektor Crux ist hier“, sagte Mr Bliss. „Wenn man euch an einem Tatort erwischt …“

Er beendete den Satz nicht. Es war auch nicht nötig.

„Wir sind schon weg“, beruhigte ihn Skulduggery. Er zog seinen Mantel an und wickelte den Schal um seine untere Gesichtshälfte. „Übrigens: danke, dass du uns Bescheid gesagt hast.“

„Inspektor Crux ist für die Untersuchung eines solchen Falles nicht der richtige Mann“, erwiderte Bliss. „Deshalb braucht das Sanktuarium dich und Miss Unruh. Ihr müsst wieder für uns arbeiten.“

In Skulduggerys Stimme schwang leichte Belustigung mit. „Ich fürchte, Thurid Guild könnte in diesem Punkt nicht deiner Meinung sein.“

„Ich habe den Großmagier trotzdem gebeten, sich heute Nachmittag mit euch zu treffen, und er hat zugesagt.“

Walküre hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Bliss war einer der mächtigsten Männer, aber zufällig auch einer der Furcht einflößendsten. In seiner Gegenwart überkam sie immer noch das kalte Grausen.

„Guild will mit uns sprechen?“, hakte Skulduggery nach. „In einer solchen Sache seine Meinung zu ändern, sieht ihm gar nicht ähnlich.“

„Wenn die Umstände es erfordern …“, war alles, was Bliss darauf antwortete.

Skulduggery nickte und ging; Walküre verließ nach ihm das Wohnzimmer. Obwohl der Himmel bedeckt war, setzte der Skelett-Detektiv eine Sonnenbrille auf, die seine Augenhöhlen vor Passanten verbarg. Doch vor welchen Passanten eigentlich? Bei diesem Wetter, so schien es, blieb jeder, der seine fünf Sinne beisammenhatte, zu Hause.

„Vier Opfer“, bemerkte Skulduggery, „und alles Teleporter. Warum?“

Walküre knöpfte ihren Mantel zu, was sie einige Mühe kostete. Ihre schwarzen Kleider hatten ihr so oft das Leben gerettet, dass sie schon gar nicht mehr mitzählte. Doch bei jeder Bewegung wurde sie daran erinnert, dass sie gewachsen und keine zwölf mehr war. Die Stiefel hatte sie wegschmeißen müssen, weil sie ihr wirklich nicht mehr passten, und sich dafür ein normales Paar Schuhe in einem gewöhnlichen Laden kaufen müssen. Grässlich Schneider musste sich endlich wieder von einer Statue in einen Menschen zurückverwandeln und ihr unbedingt ein neues Outfit nähen. Sie erlaubte sich kurz ein schlechtes Gewissen wegen so viel Egoismus, dann kam sie wieder zur Sache.

„Vielleicht haben Cameron Light und die anderen Teleporter dem Mörder etwas angetan und das ist seine – oder ihre – Rache.“

„Das wäre Theorie Nummer eins. Hast du weitere?“

„Vielleicht brauchte der Mörder etwas von ihnen?“

„Zum Beispiel?“

„Keine Ahnung. Was Teleporter eben so haben.“

„Warum bringt er sie dann um?“

„Vielleicht handelt es sich um etwas, das man nur benutzen kann, nachdem man den Vorbesitzer umgebracht hat, so wie das beim Zepter der Urväter der Fall ist.“

„Dann wäre das Theorie Nummer zwei.“

„Oder der Mörder suchte etwas, was einer von ihnen hatte, und hat sich einfach durch die Teleporter durchgemordet, bis er den richtigen gefunden hatte.“

„Das wäre auch eine Möglichkeit – also Theorie Nummer zwei, Variante B.“

„Was bin ich froh, dass du die Sache nicht unnötig verkomplizierst“, brummte sie.

Ein schwarzer Van hielt neben ihnen. Der Fahrer stieg aus, vergewisserte sich, dass ihn niemand beobachtete, und öffnete dann die Schiebetür an der Seite. Zwei Sensenträger kletterten heraus und stellten sich schweigend auf. Sie waren ganz in Grau gekleidet und hatten ihre Gesichter hinter dem Visier ihrer Helme verborgen. Beide trugen eine ein Meter achtzig lange Sense bei sich. Der letzte Fahrzeuginsasse, der dunkle Hosen und einen passenden Blazer trug, stieg aus und stellte sich zwischen die Sensenträger. Remus Crux hatte eine hohe Stirn und ein Ziegenbärtchen, das ein Kinn vortäuschen sollte. Er schaute Skulduggery und Walküre geringschätzig an.

„Oh“, sagte er, „ihr seid es.“

Er hatte eine seltsame Stimme und hörte sich an wie eine verwöhnte Katze, die nach ihrem Fressen verlangt.

Skulduggery wies mit dem Kinn auf die Sensenträger rechts und links von ihm. „Wie ich sehe, bist du heute inkognito unterwegs.“

Crux wehrte sich sofort entrüstet: „Ich bin Chefinspektor des Sanktuariums, Mr Pleasant. Ich habe Feinde und brauche deshalb Bodyguards.“

„Aber müssen sie wirklich mitten auf der Straße stehen?“, fragte Walküre. „Sie sehen ziemlich verdächtig aus.“

Crux grinste verächtlich. „Große Worte für eine Dreizehnjährige.“

Walküre widerstand der Versuchung, ihm eine reinzudonnern. „Eigentlich nicht“, erwiderte sie. „Das sagt mir mein gesunder Menschenverstand. Außerdem bin ich vierzehn. Und übrigens: Ihr Bart ist lächerlich.“

„Ist das nicht eine wahre Freude“, meinte Skulduggery strahlend, „dass wir drei so prächtig miteinander auskommen?“

Crux warf Walküre einen finsteren Blick zu, dann wandte er sich an Skulduggery. „Was macht ihr überhaupt hier?“

„Wir kamen zufällig vorbei und hörten, dass es wieder einen Mordfall gegeben hat. Da dachten wir uns, wir könnten vielleicht einen Blick auf den Tatort werfen. Wir sind eben erst gekommen. Siehst du vielleicht eine Möglichkeit …?“

„Tut mir leid, Mr Pleasant“, entgegnete Crux steif. „Da diese Verbrechen auf internationaler Ebene angesiedelt sind und das Interesse daran sehr groß ist, erwartet der Großmagier äußerste Professionalität in meiner Vorgehensweise und ich habe strikte Anweisungen, was dich und Miss Unruh betrifft. Er will auf gar keinen Fall einen von euch auch nur im Entferntesten in Sanktuariumsangelegenheiten verwickelt sehen.“

„Aber das hier sind keine Sanktuariumsangelegenheiten“, widersprach ihm Walküre. „Es ist lediglich ein Mord. Cameron Light hat überhaupt nicht für das Sanktuarium gearbeitet.“

„Es handelt sich um offizielle Sanktuariumsermittlungen, was die Sache zu einer offiziellen Sanktuariumsangelegenheit macht.“

Skulduggerys Ton war ausgesprochen freundlich. „Und wie kommst du mit den Ermittlungen voran? Du stehst wahrscheinlich ziemlich unter Stress, weil du Ergebnisse vorweisen musst, stimmt’s?“

„Ich habe alles im Griff.“

„Oh, daran zweifle ich nicht. Und ich bin sicher, die internationale Gemeinschaft bietet ihre Hilfe an und stellt finanzielle Mittel zur Verfügung – wir haben es schließlich nicht nur mit einem irischen Problem zu tun. Solltest du jedoch inoffizielle Hilfe benötigen, wären wir gerne bereit –“

„Wenn du die Vorschriften missachtest“, unterbrach Crux ihn, „ist das deine Sache. Ich tue es jedenfalls nicht. Du hast hier keinerlei Befugnisse mehr. Die hast du verspielt, als du den Großmagier des Verrats bezichtigt hast. Erinnerst du dich noch?“

„Vage …“

„Willst du meinen Rat, Pleasant?“

„Nicht unbedingt.“

„Such dir ein hübsches Loch in der Erde und leg dich rein. Deine Zeit als Detektiv ist vorbei. Du bist erledigt.“

Sie schauten Crux nach, wie er mit den beiden Sensenträgern ins Haus ging.

„Ich mag ihn nicht“, entschied Walküre.

EIN KILLER LÄUFT
FREI HERUM

Sie parkten den Bentley hinter dem Wachsfigurenkabinett, das bereits seit längerer Zeit geschlossen hatte, und Walküre ging hinter Skulduggery hinein. Auf den wenigen Wachsfiguren, die noch in der Dunkelheit herumstanden, lag eine dicke Staubschicht. Walküre wartete, während Skulduggery an der Wand nach dem Schalter tastete, der die verborgene Tür öffnete.

Sie betrachtete derweil die Wachsfigur von Phil Lynott, dem Leadsänger von Thin Lizzy. Mit der Gitarre in den Händen sah die Figur dem Original wirklich sehr ähnlich. Ihr Dad war in den 70er-Jahren ein großer Thin-Lizzy-Fan gewesen, und wenn im Radio ‚Whiskey in the Jar‘ lief, sang er immer noch mit, wenn auch falsch.

„Der Schalter ist nicht mehr da“, verkündete Skulduggery. „Sie müssen, kaum dass wir weg waren, die Schlösser ausgetauscht haben. Ich weiß nicht, ob ich mich geschmeichelt fühlen soll oder beleidigt.“

„So, wie ich dich kenne, eher geschmeichelt, oder?“

Er zuckte die Schultern. „Es ist ein schöneres Gefühl.“

„Und wie kommen wir jetzt rein?“

Jemand tippte Walküre auf die Schulter. Sie schrie auf und machte einen Sprung zur Seite.

„Tut mir leid“, sagte die Phil-Lynott-Wachsfigur, „ich wollte dich nicht erschrecken.“

Sie starrte die Figur an.

„Ich bin das Schloss“, fuhr diese fort. „Ich öffne die Tür auf dieser Seite der Wand. Habt ihr einen Termin?“

„Wir sind mit dem Großmagier verabredet“, erklärte Skulduggery. „Ich bin Skulduggery Pleasant und das ist meine Partnerin, Walküre Unruh.“

Phil Lynotts Wachskopf nickte. „Ihr werdet erwartet, aber ihr braucht einen offiziellen Sanktuariumsmitarbeiter, der euch durch die Tür begleitet. Ich habe der Administratorin Bescheid gesagt. Sie sollte jeden Augenblick hier sein.“

„Danke.“

„Bitte.“

Walküre schaute ihn noch ein paar Sekunden lang an. „Kannst du singen?“, fragte sie dann.

„Ich öffne die Tür“, antwortete er, „dazu bin ich da.“

„Aber kannst du auch singen?“

Er überlegte. „Ich weiß nicht“, sagte er schließlich. „Ich hab’s noch nie probiert.“

Hinter ihnen rumpelte es in der Wand und eine Tür glitt auf. Eine Frau in dunklem Rock und weißer Bluse tauchte auf und lächelte höflich.

„Mr Pleasant, Miss Unruh, herzlich willkommen“, begrüßte sie die Administratorin. „Der Großmagier erwartet Sie. Bitte folgen Sie mir.“

Die Phil-Lynott-Wachsfigur verabschiedete sich nicht, als die Administratorin sie eine Wendeltreppe hinunterführte. Die Treppe wurde von brennenden Fackeln an der Wand erhellt und endete im Foyer. Es war ein seltsames Gefühl, einen Raum zu betreten, der ihr einst so vertraut gewesen war und nun so fremd erschien. Der irrationale Teil von Walküres Gehirn war sicher, dass die wachhabenden Sensenträger sie hinter ihren Visieren finster anblickten, auch wenn sie wusste, dass sie für ein so kleinkariertes Verhalten viel zu diszipliniert und professionell waren.

Sie hatte erst vor Kurzem festgestellt, dass das Sanktuarium die Form eines massiven Dreiecks hatte, das flach unter der Innenstadt von Dublin auf der Seite lag. Das Foyer befand sich genau in der Mitte des Dreiecks; von hier aus liefen zwei lange Flure nach rechts und links und einer direkt zur Spitze. Die seitlichen Korridore machten eine Biegung von 45 Grad und trafen in der Spitze auf den mittleren. Von ihm gingen in unregelmäßigen Abständen kleinere Flure ab.

Die Räume entlang dem mittleren Korridor wurden hauptsächlich für die Abwicklung der Tagesgeschäfte des Sanktuariums und des Ältestenrats genutzt. Doch an den schmaleren Fluren lagen Räumlichkeiten, die sehr viel interessanter waren – das Gefängnis, die Arrestzellen, das Repositorium, das Waffenarsenal und Dutzende weiterer Räume, die Walküre noch gar nicht gesehen hatte.

Die Administratorin plauderte angeregt mit Skulduggery. Sie war nett. Man hatte sie als Ersatz für den Administrator eingestellt, der vor zwei Jahren bei dem Überfall von Nefarian Serpine auf das Sanktuarium ums Leben gekommen war. Walküre blendete die Erinnerung an das Blutbad aus. Sie hatte es einmal mitgemacht und sah keinen Grund, es noch einmal durchleben zu müssen.

Die Administratorin führte sie in einen großen unmöblierten Raum. „Der Großmagier kommt gleich.“

„Danke“, sagte Skulduggery mit einem höflichen Nicken und die Administratorin ging hinaus.

„Glaubst du, wir müssen lange warten?“, fragte Walküre leise.

„Als wir das letzte Mal hier waren, haben wir den Großmagier des Verrats beschuldigt“, erwiderte Skulduggery. „Ja, ich glaube schon, dass wir lange warten müssen.“

Fast zwei Stunden später ging die Tür wieder auf und ein grauhaariger Mann kam herein. Sein Gesicht war zerfurcht und ernst und sein Blick kalt. Er blieb stehen, als er Walküre sah, die noch auf dem Boden saß, wo sie den größten Teil der Wartezeit verbracht hatte.

„Steh gefälligst auf, wenn ich das Zimmer betrete“, sagte er in scharfem Ton.

Sie hatte sich schon halb erhoben, bevor er angefangen hatte zu sprechen, hielt aber trotzdem den Mund. Die Sache war zu wichtig, als dass sie sie wegen einer dummen Bemerkung vergeigen wollte.

„Danke, dass du bereit warst, uns zu empfangen“, sagte Skulduggery. „Wir haben gehört, wie beschäftigt du bist.“

„Wenn es nach mir ginge, würde ich nicht zulassen, dass ihr auch nur einen Augenblick meiner Zeit verschwendet“, bellte Guild. „Aber Mr Bliss verbürgt sich immer noch für euch. Ihr habt es allein meinem Mitältesten zu verdanken, dass ihr hier seid.“

„Und nach dieser freundlichen Begrüßung …“, begann Skulduggery, doch Guild schüttelte den Kopf.

„Keine Scherze, Mr Pleasant. Sag, weshalb du hergekommen bist, und behalte deine sarkastischen Bemerkungen für dich.“

Skulduggerys Kopf neigte sich leicht zur Seite. „Wie du meinst. Vor sechs Monaten hast du uns, während wir uns auf den endgültigen Schlag gegen Baron Vengeous vorbereiteten, wegen einer Meinungsverschiedenheit gefeuert. Noch am selben Tag besiegten wir sowohl Vengeous als auch das Groteskerium und konnten die Katastrophe noch einmal abwenden. Doch die Rolle, die wir bei dieser Operation gespielt haben, wurde nicht anerkannt.“

„Erwartest du eine Belohnung? Ich muss sagen, wenn ich nicht ohnehin schon eine schlechte Meinung von dir hätte, wäre ich jetzt enttäuscht. Ich hätte nicht gedacht, dass jemand wie du an Geld interessiert ist. Oder hättest du lieber einen Orden?“

„Es geht nicht um eine Belohnung.“

„Worum geht es dann?“

„In den vergangenen vier Wochen wurden vier Teleporter umgebracht und du hast noch immer keine Ahnung, wer dafür verantwortlich ist. Du weißt ganz genau, dass wir an dem Fall mitarbeiten sollten.“

„Tut mir leid, aber ich kann mit Zivilisten nicht über laufende Ermittlungen sprechen. Ich versichere dir aber, dass Inspektor Crux die Sache im Griff hat.“

„Remus Crux ist ein zweitrangiger Detektiv.“

„Ganz im Gegenteil. Ich habe keinerlei Zweifel, dass Mr Crux genau der richtige Mann für diesen Fall ist. Ich kenne ihn und er hat mein vollstes Vertrauen.“

„Und wie viele Leute müssen noch sterben, bevor du deinen Irrtum einsiehst?“

Guild kniff die Augen zusammen. „Du kannst nicht über deinen Schatten springen, wie? Du kommst hierher und willst deinen alten Job wiederhaben, und selbst als Bittsteller kannst du nicht anders, als unverschämt sein. Das Einzige, was du gelernt hast, seit du das letzte Mal hier warst, ist offensichtlich, wie du das Mädchen zum Schweigen bringst.“

„Du kannst mich mal!“, fauchte Walküre.

„Und selbst da versagst du“, seufzte Guild.

Walküre kochte vor Wut und sie merkte, wie sie rot wurde. Als Guild das sah, lächelte er selbstgefällig in sich hinein.

„Wir verschwenden hier unsere Zeit“, sagte Skulduggery. „Du hast nicht im Traum daran gedacht, uns wieder einzustellen. Stimmt’s?“

„Natürlich nicht. Du hast gesagt, du wärst wegen einer Meinungsverschiedenheit gefeuert worden. Wie einfach das klingt. Wie unschuldig. Wie harmlos. Was für eine ausgesprochen höfliche Umschreibung der Tatsache, dass du mir unterstellt hast, ich sei ein Verräter.“

„Vengeous hatte einen Spion im Sanktuarium, Thurid, und wir wissen, dass du dieser Spion warst.“

„Damit verbringst du also deinen Ruhestand, ja? Erfindest irrwitzige Geschichten, um die Leere in dem, was du Leben nennst, zu füllen? Sag, Skulduggery – wenn wir uns schon beim Vornamen nennen –, hast du inzwischen herausgefunden, was der Sinn deines Lebens ist? Den Mann, der deine Familie auf dem Gewissen hat, hast du schon umgebracht. Rache kann es also nicht sein. Das ist abgehakt. Was also glaubst du, ist der Sinn? Wiedergutmachung der ganzen schrecklichen Dinge, die du getan hast? Vielleicht bist du ja hier, um all die Wunden zu heilen, die du anderen zugefügt hast, oder um all die Leute wieder lebendig zu machen, die du umgebracht hast. Was ist der Sinn deines Lebens, Skulduggery?“

Bevor Skulduggery antworten konnte, deutete Guild auf Walküre. „Liegt er darin, dieses Mädchen auszubilden? Ihr beizubringen, genau so zu sein wie du? Ist es das, was dich morgens aufstehen lässt? Ich habe eine Frage, die du dir vielleicht noch nicht gestellt hast: Willst du wirklich, dass sie so wird wie du? Willst du, dass sie lebt wie du – ohne Wärme, Gesellschaft und Liebe? Wenn du annimmst, dass ich dieser Verräter bin, musst du mich für ein Monster halten. Ein hartherziges Monster. Aber ich habe eine Frau, die ich liebe, und Kinder, um die ich mir Sorgen mache, und Verantwortung in meiner Arbeit, die mir jeden Tag und jede Stunde schwer auf den Schultern lastet. Wenn ein hartherziges Monster wie ich das alles haben kann und du nichts von alledem hast – was macht das dann aus dir?“

Sie verließen das Sanktuarium, gingen wortlos an der Wachsfigur von Phil Lynott vorbei und hinaus zum Wagen. Walküre mochte es nicht, wenn Skulduggery schwieg. Es bedeutete gewöhnlich nichts Gutes.

Sie erreichten den Wagen. Hinter dem Bentley stand ein Mann. Er hatte dichtes braunes Haar und einen mehrere Tage alten Bart. Walküre runzelte die Stirn. Hatte er vor einer Sekunde auch schon dagestanden?

„Skulduggery“, sagte der Mann, „ich dachte mir, dass ich dich hier finde.“

Skulduggery nickte ihm zu. „Emmett Peregrine. Lange nicht gesehen. Darf ich vorstellen? Walküre Unruh. Walküre, das ist Peregrine, ein Teleporter.“

Peregrine war ein Mann, der sich offensichtlich nicht mit Smalltalk abgab. „Wer steckt dahinter? Wer bringt die Teleporter um?“

„Wir wissen es nicht.“

„Und warum nicht?“, blaffte er. „Du bist doch die Nummer eins unter den Detektiven, oder? Das behaupten sie zumindest immer.“

„Ich arbeite nicht mehr für das Sanktuarium“, erwiderte Skulduggery. „Ich habe keine offizielle Befugnis.“

„Wer hat sie dann? Eins sag ich dir gleich: Zu diesem Idioten Crux gehe ich nicht. Ich lege mein Leben nicht in die Hände von so einem. Hör zu, wir mögen uns vielleicht nicht und ich weiß, dass wir nie miteinander warm geworden sind, aber ich brauche deine Hilfe oder ich bin der Nächste.“

Skulduggery zeigte auf die Mauer und die drei gingen hinüber. Hier konnten sie reden, ohne gesehen zu werden.

„Hast du irgendeinen Verdacht, wer hinter den Morden stecken könnte?“, fragte er.

Jetzt, wo sie näher beieinanderstanden, war Peregrine sichtlich bemüht, ruhiger zu werden. „Gar keinen. Ich habe versucht, mir vorzustellen, was irgendjemand davon haben könnte, wenn er uns alle umbringt, aber keine Antwort darauf gefunden. Noch nicht einmal irgendeine verrückte Verschwörungstheorie ist mir eingefallen.“

„Hast du festgestellt, dass dich jemand beobachtet, dir folgt …?“

„Nein, und ich hab mich umgeschaut. Skulduggery, ich bin fix und fertig. Alle paar Stunden teleportiere ich irgendwo anders hin. Ich habe seit Tagen nicht mehr geschlafen.“

„Wir können dich beschützen.“

Sein Lachen klang schrill. „Nichts für ungut, aber das könnt ihr nicht. Wenn ihr mich bewachen könnt, kann der Killer mich auch finden. Allein habe ich bessere Chancen durchzukommen, aber ich kann nicht ewig davonlaufen.“ Er hielt kurz inne. „Ich habe das mit Cameron gehört.“

„Ja.“

„Er war ein guter Mann. Der Beste von uns.“

„Es gibt eine Möglichkeit, den Mörder aus der Reserve zu locken.“

„Lass mich raten – ich soll als Köder fungieren? Ich soll still dasitzen und warten, bis der Killer kommt, und dann stürzt du dich auf ihn und rettest mich? Sorry, aber es ist nicht meine Art zu warten, bis ich umgebracht werde.“

„So können wir ihn am ehesten zur Strecke bringen.“

„Nicht mit mir.“

„Dann musst du uns auf andere Art helfen. Cameron Light und die anderen haben nicht genügend aufgepasst, obwohl sie wussten, dass sie in Lebensgefahr schweben. Sie kannten den Killer, Emmett, und du kennst ihn wahrscheinlich auch.“

„Was soll das heißen? Willst du damit sagen, dass ich meinen Freunden nicht mehr trauen kann?“

„Ich will damit sagen, dass du niemandem trauen kannst außer Walküre und mir.“

„Und warum sollte ich euch trauen?“

Skulduggery seufzte. „Weil du ganz einfach keine andere Wahl hast.“

„Gibt es jemanden, den alle Teleporter kennen?“, fragte Walküre. „Jemanden, von dem ihr alle annehmen würdet, dass ihr von ihm nichts zu befürchten habt?“

Peregrine dachte einen Augenblick nach. „Sanktuariumsmitarbeiter“, sagte er dann, „eine Handvoll Zauberer wahrscheinlich, aber niemand Spezielles. Teleporter sind in der Regel nicht sehr beliebt, vielleicht hast du das schon gehört. Die Kreise, in denen wir verkehren, sind nicht sehr groß.“

„Hast du in letzter Zeit neue Freundschaften geschlossen?“, wollte Skulduggery wissen. „Neue Leute kennengelernt?“

„Nein, keine. Na ja, mit Ausnahme des Kleinen.“

Skulduggerys Kopf neigte sich zur Seite. „Welcher Kleine?“

„Dieser andere Teleporter.“

„Ich dachte, du wärst der letzte.“

„Nein, es gibt noch einen Jungen aus England, der vor einer Weile dazugekommen ist. Renn heißt er. Fletcher Renn. Keine Ausbildung, keine Disziplin, keine Ahnung, worum’s eigentlich geht – eine echte Nervensäge. Moment mal, meinst du etwa, er ist der Mörder?“

„Ich weiß es nicht“, murmelte Skulduggery. „Er ist entweder der Mörder oder das nächste Opfer des Mörders. Wo ist er?“

„Er kann überall sein. Vor ein paar Monaten war ich mit Cameron bei ihm. Wir haben ihm angeboten, ihn auszubilden, aber der kleine Klugscheißer hat uns ausgelacht. Er ist einer dieser Ausnahmezauberer, ein echtes Naturtalent, dem die magischen Kräfte einfach so zufliegen. Und er hat beachtliche Kräfte! Aber, wie gesagt, keine Ausbildung. Ich bezweifle, dass er über mehrere Meilen auf einmal teleportieren könnte.“

„Das klingt mir nicht nach einem Mörder. Aber er schwirrt irgendwo allein herum und hat keine Ahnung, was Sache ist.“

„Ich gehe davon aus, dass er immer noch in Irland ist“, sagte Peregrine. „Er hat irgendwas gegrummelt, dass er eine Weile hierbleiben will und wir ihn in Ruhe lassen sollen. Er braucht offenbar niemanden. Typisch Teenager.“ Peregrine warf Walküre einen Blick zu. „Nichts gegen dich.“

„Walküre ist in keiner Hinsicht typisch“, erwiderte Skulduggery, bevor sie etwas sagen konnte. „Wir machen uns auf die Suche nach ihm, aber wenn du ihn vor uns findest, schick ihn zu uns.“

„Ich glaube nicht, dass er auf mich hören wird, aber ich werd’s versuchen.“

„Wie können wir mit dir Kontakt aufnehmen, wenn wir dich brauchen?“

„Der Fall wird nicht eintreten, aber ich werd alle paar Tage checken, ob ein Update vorliegt. Das alles wäre sehr viel schneller vom Tisch, wenn du die Ermittlungen leiten würdest. Ich traue Crux nicht und ich traue Thurid Guild nicht. Du hast doch gute Kontakte zu Bliss, oder? Vielleicht kannst du ihm etwas ausrichten. Sag ihm einfach, dass es hier draußen eine Menge Leute gibt, die ihn als Großmagier unterstützen würden, falls er Interesse hätte. Er braucht nur das Stichwort zu geben.“

„Du sprichst nicht von einem Umsturz, oder?“

„Wenn es eine Revolution braucht, um das Sanktuarium wieder auf den rechten Weg zu bringen, Skulduggery, werden wir dafür sorgen, dass es eine gibt.“

„Klingt ziemlich drastisch, wenn du mich fragst. Aber ich werd’s ausrichten.“

„Danke.“

„Sonst gibt es nichts? Dir fällt nichts mehr ein, das uns weiterhelfen könnte? Egal wie klein und unbedeutend es dir vorkommt?“

„Nein, gar nichts, Skulduggery. Ich weiß nicht, warum die anderen Teleporter umgebracht wurden, und ich weiß auch nicht, wie. Wir sind ausgesprochen schwer umzubringen. In dem Augenblick, wo wir das Gefühl haben, dass etwas nicht stimmt, sind wir auch schon weg. Bis letzten Monat war mir nur ein Fall bekannt, in dem ein Teleporter umgebracht wurde, und der liegt fünfzig Jahre zurück.“

„Ach ja?“ Skulduggery spitzte die Ohren. „Und wer war das?“

„Trope Kessel. Ich kannte den Mann kaum.“

„Wer hat ihn umgebracht?“, fragte Walküre.

„Das weiß kein Mensch. Er hat einem Kollegen gesagt, dass er nach Glendalough gehen wolle, und wurde seitdem nicht mehr gesehen. Sie haben Blutspuren von ihm am Ufer des Großen Sees gefunden, aber seine Leiche wurde nie entdeckt.“

„Könnte Kessels Mörder etwas mit der aktuellen Sache zu tun haben?“

Peregrine runzelte die Stirn. „Ich sehe keinen Zusammenhang. Wenn jemand die Teleporter auslöschen wollte, warum wartet er dann fünfzig Jahre, bis er den nächsten umbringt?“

„Es könnte trotzdem ein Ansatzpunkt sein“, meinte Skulduggery.

„Du bist der Detektiv“, erwiderte Peregrine mit einem Schulterzucken, „nicht ich.“

„Du kennst Tanith, nicht wahr?“

„Tanith Low? Ja. Warum?“

„Falls du nach London gehst und Hilfe brauchst, kannst du dich an sie wenden. Sie könnte deine einzige Chance sein, ein wenig Schlaf zu bekommen.“

„Ich werd’s mir überlegen. Hast du sonst noch einen guten Rat für mich?“

„Bleib am Leben“, sagte Skulduggery und Peregrine verschwand.

DER ERSTE KUSS

Als sie Haggard erreichten, war es schon fast zehn Uhr und die Laternen tauchten die Straßen der kleinen Stadt in ein verwaschenes orangerotes Licht. Bei dem Regen war niemand unterwegs und so brauchte Walküre auf ihrem Sitz nicht nach unten zu rutschen. Das war das einzig Problematische an dem Bentley – wo immer er auftauchte, erregte er Aufsehen.

Aber wenigstens war er nicht gelb.

Sie näherten sich dem Pier, wo Walküre vor sechs Monaten auf der Flucht vor einem Rudel Infizierter ins Wasser gesprungen war. Infizierte waren in diesem Fall Menschen gewesen, die kurz davor standen, sich in Vampire zu verwandeln. Walküre hatte sie ins Verderben geführt, denn Salzwasser war für diese Spezies tödlich. Ihre Schmerzensschreie und ihr Wutgeheul waren mit der Zeit verstummt, doch sie hallten immer noch in ihrem Kopf nach, als wäre das alles erst gestern passiert.

Der Bentley hielt und Walküre stieg aus. Es war kalt, sodass sie sich nicht noch lange verabschiedete. Sie eilte um die Ecke ihres Hauses und ließ die Hände durch die Luft streichen. Mühelos fand sie die Stellen, an der die Lufträume aneinanderstießen, und drückte sie kräftig nach unten. Die Luft um sie herum kam in Bewegung und Walküre stieg auf. Es gab noch eine bessere Methode, bei der man sich von der Luft tragen ließ, anstatt sich nur von ihr antreiben zu lassen, doch diese Stufe ihrer Ausbildung hatte sie noch nicht erreicht.

Sie bekam den Fenstersims zu fassen, hievte sich hinauf, stieß das Fenster auf und ließ sich in ihr Zimmer gleiten.

Ihr Spiegelbild schaute vom Schreibtisch auf, wo es für Walküre die Hausaufgaben machte. „Hallo“, sagte es.

„Gibt es irgendetwas Besonderes?“, fragte Walküre, während sie ihren Mantel auszog und ein schwarzes Kleidungsstück nach dem anderen gegen ihre normalen Sachen austauschte.

„Wir haben spät zu Abend gegessen“, berichtete das Spiegelbild. „In der Schule wurde der Französischtest verschoben, weil sich die halbe Klasse auf dem Flur bei den Schließfächern versteckt hat. Den Mathetest haben wir zurückbekommen – du hast eine Zwei. Alan und Cathy sind nicht mehr zusammen.“

„Wie tragisch.“

Vor der Tür waren Schritte zu hören. Das Spiegelbild ließ sich auf den Boden fallen und kroch unters Bett.

„Steph?“ Walküres Mutter klopfte und kam im selben Moment auch schon mit einem Korb voll Wäsche herein. „Komisch, ich hätte schwören können, dass ich Stimmen gehört habe.“

„Ich hab Selbstgespräche geführt“, sagte Walküre und lächelte, wie sie hoffte, angemessen verlegen.

Ihre Mutter legte einen Stapel frisch gewaschener Sachen aufs Bett. „Das sind die ersten Anzeichen von Wahnsinn.“

„Dad führt ständig Selbstgespräche.“

„Aber nur, weil ihm sonst keiner zuhört.“

Ihre Mutter ging wieder hinaus. Walküre schlüpfte in ein Paar ausgelatschte Turnschuhe, ließ das Spiegelbild erst mal unterm Bett und polterte die Treppe hinunter in die Küche. Sie schüttete Cornflakes in eine Schüssel, öffnete den Kühlschrank und seufzte, als sie feststellte, dass die Milchtüte leer war. Ihr Magen knurrte, während sie die Tüte in den Recycling-Sack warf.

„Mum“, rief sie, „die Milch ist alle.“

„Diese faulen Kühe“, murmelte ihre Mutter und trat in die Küche. „Bist du mit den Hausaufgaben fertig?“

Walküre dachte an die Schulbücher auf ihrem Schreibtisch und ließ die Schultern sinken. „Nein“, brummte sie. „Aber mit leerem Magen kann ich kein Mathe machen. Haben wir nichts zu essen da?“

Ihre Mutter schaute sie an. „Du hast beim Abendessen ganze Berge verdrückt.“

Das Spiegelbild hatte ganze Berge verdrückt. Walküre hatte den ganzen Tag über nur ein paar gefüllte Schokoladenkekse gegessen.

„Ich hab aber immer noch Hunger“, sagte sie leise.

„Ich glaube, du hast nur keine Lust, dich an die Matheaufgaben zu machen.“

„Sind noch Reste da?“

„Du machst wohl Witze? Reste, wenn dein Vater zu Hause ist? Der Tag muss erst noch kommen. Sag mir doch einfach, wenn du Hilfe bei den Hausaufgaben brauchst.“

Ihre Mutter verließ die Küche und Walküre starrte die Schüssel mit den trockenen Cornflakes an.

Ihr Vater streckte den Kopf zur Tür herein, vergewisserte sich, dass die Mutter nicht mehr da war, und kam auf Zehenspitzen näher. „Steph, ich brauche deine Hilfe.“

„Die Milch ist alle.“

„Immer diese faulen Kühe. Hör mal, am Samstag ist unser Hochzeitstag und ich weiß, ich hätte mich schon vor Wochen darum kümmern sollen. Jetzt habe ich nur noch morgen und Freitag, um für deine Mutter etwas Hübsches zu besorgen. Was soll ich ihr schenken?“

„Willst du eine ehrliche Antwort? Ich glaube, über ein paar Tüten Milch würde sie sich riesig freuen.“

„Die bringt doch immer der Milchmann“, entgegnete er mit finsterer Miene. „Wie kann ich dagegen anstinken? Er fährt ein Milchauto! Das musst du dir mal geben, ein Milchauto! Nein, ich muss etwas anderes für sie finden. Nur was?“

„Wie wär’s mit – ich weiß auch nicht. Schmuck? Eine Halskette vielleicht? Oder Ohrringe?“

„Eine Halskette ist gut“, murmelte er. „Und Ohren hat sie auch. Aber Schmuck habe ich ihr schon letztes Jahr geschenkt und vorletztes auch.“

„Und davor, was hast du ihr da geschenkt?“

Er zögerte. „Ein … etwas zum Anziehen. Was genau es war, hab ich vergessen. Aber Kleider sind schlecht, weil ich immer die falsche Größe erwische und sie dann entweder beleidigt ist oder deprimiert. Aber vielleicht könnte ich ihr einen Hut kaufen. Ihr Kopf ist durchschnittlich groß, oder was meinst du? Vielleicht auch einen hübschen Schal. Oder Handschuhe.“

Walküre nickte. „Mit nichts kann man ‚Alles Gute zum Hochzeitstag‘ schöner sagen als mit einem Paar Fäustlinge.“

Er schaute sie an. „Das war ein Witz. Du bist vielleicht schlecht gelaunt.“

„Ich hab Hunger.“

„Du hast doch eben erst gegessen. Wie war es übrigens in der Schule? Gab es irgendetwas Interessantes?“

„Alan und Cathy haben sich getrennt.“

„Muss ich die kennen?“

„Nicht wirklich.“

„Dann ist es ja gut.“ Er kniff die Augen zusammen. „Wie steht es mit dir? Hast du irgendwelche … Liebschaften, über die ich Bescheid wissen sollte?“

„Nö. Keine einzige.“

„Gut. Ausgezeichnet. Für Jungs hast du nämlich noch genügend Zeit, wenn du mit dem College fertig bist und ins Kloster gehst.“

Sie lächelte. „Freut mich, dass du so ehrgeizige Pläne für mich hast.“

„Ich bin nun mal die Vaterfigur. Aber zurück zum Hochzeitstag. Dein Vorschlag?“

„Wie wäre es mit einem Wochenendtrip? Verbringt euren Hochzeitstag in Paris oder so. Du kannst morgen buchen und am Samstag starten.“

„Oh, das ist eine gute Idee. Das ist sogar eine sehr gute Idee. Du müsstest dann allerdings zu Beryl gehen. Wäre das okay?“

Die Lüge kam ihr leicht über die Lippen. „Klar.“

Er küsste sie auf die Stirn. „Du bist die beste Tochter der Welt.“

„Dad?“

„Ja, Liebes?“

„Du weißt, dass ich dich sehr lieb habe?“

„Das weiß ich.“

„Gehst du noch mal weg und holst Milch?“

„Nein.“

„Aber ich liebe dich!“

„Ich dich auch. Allerdings nicht genug, um jetzt noch Milch zu holen. Mach dir ’nen Toast.“

Er verließ die Küche und Walküre seufzte genervt. Sie suchte nach Brot, um sich einen Toast zu machen, aber es war auch kein Brot mehr im Haus. Also steckte sie zwei Hamburgerbrötchen in den Toaster. Als sie fertig waren, löffelte sie Bohnen in Tomatensoße darauf, die sie in der Mikrowelle aufgewärmt hatte, und nahm den Teller mit hinauf in ihr Zimmer. Sie schloss die Tür hinter sich.

„Okay“, sagte sie und stellte den Teller auf ihren Schreibtisch, „du kannst zurückgehen in den Spiegel.“

Das Spiegelbild kam unter dem Bett hervor und richtete sich auf. „Bei den Hausaufgaben sind noch ein paar Fragen zu beantworten“, erwiderte es.

„Ich mach das schon.“

„Und Gary Price hat mich geküsst.“

Walküre starrte das Spiegelbild an. „Was?“

„Gary Price hat mich geküsst“, wiederholte es.

„Was soll das heißen, geküsst? Du meinst richtig geküsst?“

„Ja.“

Am liebsten hätte sie laut losgebrüllt vor Wut, aber sie beherrschte sich. „Warum hat er das getan?“

„Er mag dich.“

„Aber ich mag ihn nicht!“

„Doch, du magst ihn.“

„Du hättest ihn nicht küssen dürfen! Du solltest überhaupt nichts in dieser Richtung tun! Dich gibt es nur, damit du in die Schule gehst und hier rumhängst und so tust, als wärst du ich.“

„Ich habe so getan, als wäre ich du.“

„Du hättest ihn trotzdem nicht küssen dürfen!“

„Warum nicht?“

„Weil das meine Sache ist!“

Das Spiegelbild schaute sie verständnislos an. „Du bist sauer – warum? Weil du bei deinem ersten Kuss nicht dabei warst?“

„Nein!“, fauchte Walküre.

Das Spiegelbild seufzte und Walküre blickte es scharf an. „Was war das?“

„Was war was?“

„Du hast geseufzt, als wärst du genervt.“

„Hab ich das?“

„Ja, das hast du. Du kannst dich aber gar nicht ärgern. Du hast keine Gefühle. Du bist kein Mensch.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass ich geseufzt habe. Falls ich es doch getan habe, tut es mir leid.“

Walküre öffnete ihren Schrank und zeigte auf den Spiegel.

„Ich bin bereit, mein Leben wieder zu übernehmen“, sagte sie und das Spiegelbild nickte und trat in den Spiegel. Geduldig stand es in dem gespiegelten Zimmer und wartete.

Walküre blickte es einen Augenblick lang finster an, dann legte sie die Fingerspitzen auf das Glas und die Erinnerungen flossen in ihr Bewusstsein, legten sich neben ihre eigenen und richteten sich in ihrem Kopf häuslich ein.

Sie hatte in der Schule bei den Schließfächern gestanden und sie hatte … nein, das Spiegelbild hatte mit ein paar Mädchen geredet … Nein, sie war es gewesen, Walküre, sie hatte mit den Mädchen geredet, als Gary vorbeigekommen war und etwas gesagt hatte, über das alle lachen mussten. Dann waren die Mädchen weggegangen. Walküre erinnerte sich, wie sie dagestanden hatte, allein mit Gary, und wie er gelächelt hatte. Und sie erinnerte sich, dass sie ebenfalls gelächelt hatte, und als er sich vorgebeugt hatte, um sie zu küssen, hatte sie es zugelassen.

Aber das war auch alles. Sie erinnerte sich an das Geschehen, an den Vorgang, hatte jedoch keinerlei Erinnerung an das Gefühl dabei. Sie spürte keine Schmetterlinge im Bauch, keine Nervosität und kein Glück. Sie wusste nicht einmal, ob es ihr gefallen hatte, weil kein Gefühl zu dem Geschehen in ihr war. Dem Spiegelbild waren jegliche Emotionen fremd.

Walküre kniff die Augen zusammen. Ihr erster Kuss und sie war nicht dabei gewesen!

Die getoasteten Hamburgerbrötchen mit den Bohnen standen unberührt auf dem Schreibtisch; der Hunger war ihr vergangen. Sie ging die letzten Erinnerungen durch, bis sie zu den jüngsten Ereignissen kam. Sie erinnerte sich, wie sie sich selbst durchs Fenster hatte klettern sehen, wie sie in ihrem Versteck unterm Bett gewartet hatte und wieder hervorgekrochen war.

Sie erinnerte sich, wie sie sich selbst gesagt hatte, dass Gary Price sie geküsst hatte, und an den Streit, den sie gehabt hatten, und dann erinnerte sie sich daran, wie sie gefragt hatte: „Du bist sauer – warum? Weil du bei deinem ersten Kuss nicht dabei warst?“, und an das scharfe „Nein!“, das darauf folgte. Dann war es einen Augenblick lang, als hätte jemand das Licht gedimmt, und dann sagte sie: „Ich kann mich nicht erinnern, dass ich geseufzt habe. Falls ich es doch getan habe, tut es mir leid.“

Walküre runzelte die Stirn. Wieder eine Lücke. Sie waren selten und dauerten nie länger als ein, zwei Sekunden, aber sie waren zweifelsfrei da.

Es hatte angefangen, als das Spiegelbild anstelle von Walküre vor Monaten getötet worden war. Vielleicht war es in einer Art und Weise beschädigt worden, die sie nicht hatten vorhersehen können. Sie wollte es nicht loswerden und es auch nicht ersetzen. In letzter Zeit spielte es seine Rolle besser denn je. Wenn ein lückenhaftes Gedächtnis das einzige Problem war, würde sie es wohl verschmerzen können.

DIE MEERHEXE

Die schmalen Straßen schlängelten sich durch die Landschaft und zu beiden Seiten wuchsen die höchsten Bäume, die Walküre je gesehen hatte. Ab und zu war die Baumreihe unterbrochen und sie konnte sehen, wie hoch oben sie waren. Die Berge waren wunderschön und die Luft frisch und klar.

Kurz vor zehn Uhr erreichten sie Glendalough. Sie waren hergekommen, um mit jemandem zu reden, der vor fünfzig Jahren möglicherweise Zeuge bei dem Mord an dem Teleporter gewesen war. Als Walküre sich über die Kälte beklagte, erwiderte Skulduggery, dass sie nicht hätte mitkommen müssen. Doch Walküre wollte sich auf keinen Fall die Gelegenheit entgehen lassen. Schließlich hatte sie noch nie eine Meerhexe gesehen.

Skulduggery stellte den Bentley ab und sie gingen den Rest des Wegs zu Fuß. Er trug einen dunkelblauen Anzug und darüber einen offenen Mantel und einen tief in die Stirn gezogenen Hut. Wie immer hatte er eine Sonnenbrille aufgesetzt und um die untere Hälfte seines Schädels einen Schal geschlungen, damit die Bergwanderer und Touristen, denen sie begegneten, die Knochen nicht sahen.

Walküre trug wieder das zu enge schwarze Outfit, das Grässlich Schneider vor zwei Jahren für sie genäht hatte.

Sie erreichten den Oberen See. Es war, als hätte jemand in die Erde gegriffen und eine große Handvoll Wald herausgeschaufelt und der Regen das Loch danach mit kristallklarem Wasser gefüllt. Der See war riesig; das gegenüberliegende Ufer lag weit entfernt, wo die Berge wieder anstiegen.

Sie gingen zwischen Wasser und Wald am Ufer entlang, bis sie zu einem moosbedeckten Baumstumpf kamen. Skulduggery kauerte sich davor und streckte die behandschuhte Hand in das Loch knapp über der Erde, während sich Walküre vergewisserte, dass sie nicht beobachtet wurden. Aber es war niemand in der Nähe, die Luft war rein.

Das Skelett zog eine nur daumengroße silberne Glocke aus dem Baumstumpf, richtete sich auf und läutete sie.

Walküre hob eine Augenbraue. „Glaubst du wirklich, dass sie das gehört hat?“

„Ich bin mir sicher.“ Er nickte, als er Sonnenbrille und Schal abnahm.

„Laut ist das Ding ja nicht gerade, oder? Ich hab’s kaum gehört und ich stehe direkt neben dir. Man sollte doch meinen, dass die Glocke, mit der man eine Meerhexe ruft, groß sein müsste. Man sollte meinen, dass es eine Glocke sein müsste, die richtig dröhnt. Das eben war ja mehr ein Klimpern als ein Dröhnen.“

„Sonderlich beeindruckend war es nicht, da hast du recht.“

Walküre schaute zum See. „Keine Spur von ihr. Wahrscheinlich schämt sie sich, weil ihre Glocke nichts taugt. Und ich bitte dich, welche Meerhexe wohnt schon in einem See?“

„Das werden wir gleich erfahren“, murmelte Skulduggery.

Das Wasser kam in Bewegung und eine verhutzelte alte Frau tauchte auf. Sie war in Lumpen gekleidet, hatte lange, magere Arme und Haare, die sich nicht von dem Tang unterschieden, der sich um die einzelnen Strähnen wand. Die Meerhexe hatte eine Hakennase und tief liegende Augen. Statt Beinen besaß sie anscheinend eine Art Fischschwanz, der jedoch unter der Wasseroberfläche blieb.

Walküre fand, dass sie aussah wie eine sehr alte, sehr hässliche Meerjungfrau.

„Wer stört mich?“, fragte die Meerhexe. Ihre Stimme klang wie die eines Ertrinkenden.

„Ich“, antwortete Skulduggery. „Mein Name ist Skulduggery Pleasant.“

„Das ist nicht dein Name“, widersprach die Hexe.

„Es ist der Name, den ich angenommen habe. So wie meine Kollegin hier den Namen Walküre Unruh angenommen hat.“

Die Meerhexe schüttelte fast traurig den Kopf. „Ihr verleiht Namen Macht“, sagte sie. „Zu viel von eurer Stärke liegt in euren Namen. Vor langer Zeit habe ich meinen Namen der Tiefe übergeben. Schaut mich an und antwortet ehrlich – habt ihr je ein solches Glück erblickt?“

Walküre schaute sie an – die Algen, die runzlige Haut und ihre verdrießliche Miene – und hielt es für das Beste, keinen Kommentar abzugeben.

Als sie merkte, dass niemand antworten würde, fuhr die Hexe fort: „Warum habt ihr mich gestört?“

„Wir suchen Antworten“, erwiderte Skulduggery.

„Nichts von eurem Tun spielt eine Rolle“, erklärte die Meerhexe ihnen. „Am Ende versinken alle Dinge und treiben davon.“

„Wir suchen nach Antworten, die einen Tick klarer sind. Gestern wurde ein Zauberer namens Cameron Light ermordet.“

„An Land?“

„Ja.“

„Dann interessiert es mich nicht.“

„Wir glauben, dass es eine Verbindung zu einem Mord gibt, der vor fünfzig Jahren genau hier, an diesem See, geschah. Falls das Opfer dir vor seinem Tod noch etwas mitgeteilt hat, falls du etwas über ihn oder seinen Mörder weißt, musst du uns das sagen.“

„Du willst die Geheimnisse eines anderen wissen?“

„Es ist nötig.“

„Seit ich aufgetaucht bin, hat das Mädchen noch kein Wort gesprochen“, klagte die Meerhexe und wandte sich Walküre zu. „Davor hat sie pausenlos geredet. Hast du jetzt nichts mehr zu sagen, Mädchen?“

„Hallo“, sagte Walküre.

„Worte hallen weit im Wasser. Deine Worte über meine Glocke sind bis tief hinunter gedrungen. Du magst sie nicht?“

„Äh – sie ist hübsch. Es ist eine hübsche Glocke.“

„Sie ist so alt wie ich und ich bin entschieden zu alt, um noch schön zu sein. Früher einmal war ich schön. Aber meine Glocke – ihr Läuten ist immer noch schön.“

„Sie klingt sehr hübsch“, stimmte Walküre zu, „auch wenn sie etwas klein ist.“

Die Meerhexe wiegte sich auf ihrem riesigen Fischschwanz, oder was es war, hin und her und beugte sich dann vor, bis sie nur noch eine Armlänge von Walküre entfernt war. Sie roch nach verwestem Fisch.

„Würdest du gerne ertrinken?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete Walküre. „Nein, danke.“

Die Meerhexe machte ein finsteres Gesicht. „Was willst du dann?“

Skulduggery trat zwischen sie. „Der Mann, vor fünfzig Jahren.“

Die Meerhexe richtete sich wieder auf und wiegte sich erneut hin und her. Walküre fragte sich, wie groß ihr Fischanteil war. Eigentlich glich ihr Schwanz mehr einer Schlange als einer Fischflosse. Oder einem Drachen.

„Deine Fragen interessieren mich nicht“, sagte die Hexe. „Deine Suche nach Antworten hat keinerlei Bedeutung. Wenn du wissen willst, was der Tote wusste, kannst du ihn selber fragen.“

Die Hexe wedelte mit der Hand und die Überreste eines Mannes tauchten neben ihr auf. Der Mann bestand nur noch aus Knochen und Fäulnis. Seine Kleider waren mit dem, was von seinem Fleisch noch übrig war, verklebt und hatten dieselbe schmutzig braune Farbe angenommen. Er erhob sich so weit über die Wasseroberfläche, dass nur noch seine Füße von den sich kräuselnden Wellen bedeckt waren. Seine Arme hingen schlaff an den Seiten herunter. Er öffnete die Augen und aus seinem Mund floss Wasser.

„Helft mir“, sagte er.

Die Meerhexe sah genervt aus. „Sie können dir nicht helfen, Leichnam. Sie sind hergekommen, um dir ein paar Fragen zu stellen.“

„Warum sollen wir dir helfen?“, fragte Skulduggery.

„Ich will nach Hause“, erwiderte die Wasserleiche.

„Du bist zu Hause“, mischte die Hexe sich ein.

Der Tote schüttelte den Kopf. „Ich möchte begraben werden. Ich möchte von Erde umgeben sein. Ich möchte trocken sein.“

„Was du nicht sagst“, sagte die Hexe.

„Wenn du uns hilfst, werden wir sehen, was wir für dich tun können“, versprach Skulduggery. „Ist das ein Angebot?“

Die Leiche nickte. „Ich werde eure Fragen beantworten.“

„Bist du Trope Kessel, der Teleporter?“

„Der bin ich.“

„Wir sind hier, weil im vergangenen Monat vier weitere Teleporter umgebracht wurden. Möglicherweise besteht ein Zusammenhang zwischen diesen Morden und deinem. Wie wurdest du umgebracht?“

„Man hat mir ein Messer in den Rücken gestoßen.“

Walküre hob eine Augenbraue. Die anderen Teleporter waren genauso umgebracht worden. Vielleicht gab es ja tatsächlich einen Zusammenhang.

„Wer hat dich umgebracht?“

„Er hat gesagt, sein Name sei Batu.“

„Warum hat er dich umgebracht?“, fragte Skulduggery weiter.

„Ich war – das kann man wohl so sagen – ein Gelehrter“, antwortete der Tote. „Vor Urzeiten wurden die Gesichtslosen aus dieser Wirklichkeit vertrieben, und auch wenn mir nichts daran lag, sie zurückkehren zu sehen, war das Wie ihrer Vertreibung, die Magie dahinter, die Theorie … Es war ein Rätsel und ich war geradezu besessen davon, es zu lösen. Meine Neugier und mein blindes Vertrauen haben mich das Leben gekostet. Ich habe geglaubt, dass die Menschen von Natur aus gut und anständig und achtbar wären. Batu war, wie sich herausstellte, nichts von alledem. Er hat mich getötet, weil ich wusste, wie man an das, was er haben wollte, herankommt. Und als ich es ihm verraten hatte, musste er das Geheimnis wahren.“

„Was wollte er haben?“

„Das Tor“, antwortete die Wasserleiche. „Das Tor, das sich öffnen und den Gesichtslosen die Rückkehr ermöglichen wird.“

Einen Augenblick lang sagte niemand etwas. Walküre merkte, dass sie die Luft anhielt, und atmete bewusst aus.

„Und das Tor existiert?“, fragte Skulduggery schließlich. Er sprach langsam und vorsichtig, so als sei die Antwort ein schlafender Hund, den er nicht wecken wollte. Er klang ernsthaft besorgt.

„Zweifellos, aber ich hatte gerade erst herausgefunden, wie man an das Tor herankommt – man hat mir keine Gelegenheit mehr gegeben, meine Theorie in der Praxis zu erproben. Die Wand zwischen unseren Wirklichkeiten ist mit der Zeit bröckelig geworden. Ihre dunklen Gedanken und ihre Bosheit sind in unsere Welt durchgesickert. Jemand, der hoch empfindlich und mit genügend Kräften ausgestattet ist, sollte in der Lage sein, den Energielinien in unserer Welt bis zu ihrem schwächsten Punkt nachzuspüren. Dort wird das Tor sich öffnen.“

„Warum sind die Gesichtslosen dann noch nicht hier?“, wollte Walküre wissen.

„Zwei Dinge sind dazu nötig“, erklärte die Wasserleiche. „Das erste ist ein Isthmus-Anker, ein Gegenstand an einem unsichtbaren Faden, der von dieser Wirklichkeit in die nächste reicht. Der Faden verhindert, dass das Tor sich für immer schließt. Doch der Anker ist nutzlos ohne eine Person, die das Tor aufbricht – und das kann nur ein Teleporter.“

Walküre runzelte die Stirn. „Aber die Teleporter werden einer nach dem anderen umgebracht.“

Skulduggery schaute sie an. „Was können wir daraus schließen?“

„Keine Ahnung. Es macht doch keinen Sinn. Es sei denn … Ich weiß auch nicht, es sei denn, der Mörder will nicht, dass die Gesichtslosen zurückkommen, und bringt deshalb alle Teleporter um, damit er sicher sein kann, dass das Tor nie mehr geöffnet wird.“

„Was bedeuten würde?“

„Was bedeuten würde, dass er gar nicht auf der Seite der Bösen steht – vielleicht gehört er zu den Guten und ist nur total verkorkst.“

Skulduggery schwieg einen Augenblick, dann nickte er der Leiche zu. „Danke. Du hast der Welt einen großen Dienst erwiesen.“

„Und ihr helft mir jetzt?“

„Das werden wir.“

Die Meerhexe lachte. „Du wirst den See hier nie mehr verlassen, Leichnam.“

Skulduggery schaute sie an. „Was willst du im Tausch für ihn haben?“

Die Hexe verzog den Mund. „Nichts. Er gehört mir. Dieser See ist seine letzte Ruhestätte. Das Wasser hat bereits von ihm Besitz ergriffen.“

„Es muss doch etwas geben, das du gerne hättest, etwas, das wir dir im Tausch für ihn geben können.“

„Nichts, was du mir geben könntest, will ich. Ich bin eine Meerjungfrau. Ich bin über alle Versuchung erhaben.“

„Du bist keine Meerjungfrau“, widersprach Walküre. „Du bist eine Meerhexe.“

Die Hexe kniff die Augen zusammen. „Als ich jünger war, war ich eine Meerjung…“

„Egal“, unterbrach Walküre sie. „Es mag ja sein, dass du mal eine Schönheit warst, aber jetzt bist du eine hässliche alte Fischfrau.“

„Errege nicht meinen Zorn, Mädchen.“

„Ich habe nicht die Absicht, deinen Zorn auch nur zu kitzeln, aber wir gehen hier nicht ohne die Wasserleiche weg. Also rück ihn raus oder es passiert etwas.“

„Mir scheint, du willst doch ertrinken“, schnarrte die Hexe, warf sich nach vorn – und im nächsten Augenblick lagen ihre Knochenhände auf Walküres Schultern. Sie bäumte sich auf und Walküre wurde vom Boden gerissen, hoch in die Luft gehoben und wie eine Stoffpuppe fallen gelassen. Sie kam hart auf der Wasseroberfläche auf und ging sofort unter. Während sie sich drehte, erkannte sie zwischen den Luftbläschen, dass der lang gestreckte, schlangenähnliche Unterleib der Meerhexe in einer Schwanzflosse endete. Dann drehte sich der Leib um und die Hexe war neben ihr. Ihre Augen glänzten triumphierend, als sie Walküre erneut packte und unter Wasser hielt.

Walküre versuchte ihr einen Fausthieb zu verpassen, doch ihre Hand war viel zu langsam unter Wasser. Die Hexe lachte, ihr Mund füllte sich mit Wasser, das ihr in die Kehle lief, und zum ersten Mal sah Walküre die Kiemenreihen, die sich rechts und links an ihrem Hals öffneten.

Walküres Lunge brannte bereits. Sie hatte keine Zeit gehabt, tief Luft zu holen. Sie zielte mit den Daumen auf die Augen der Hexe, doch deren Knochenfinger schlossen sich um ihre Handgelenke. Die Hexe war stärker als sie.

Und dann kam etwas auf sie zugeschwommen und Walküre erkannte Skulduggery, der wie ein Torpedo durchs Wasser schoss. Bevor die Hexe ihn überhaupt bemerkte, war er bereits neben ihnen. Sie wollte ihn packen, doch Skulduggery griff nach Walküres Handgelenk, das sie gerade freigegeben hatte, und riss Walküre von ihr los.

Sie klammerte sich an Skulduggery fest und spürte, wie das Wasser sich vor ihnen teilte und von hinten schob. Die Hexe war hinter ihnen her, ihr Körper schlängelte sich durchs Wasser, ihr Gesicht war wutverzerrt. Sie hatte sie fast erreicht und streckte schon die Hand aus. Da drehte Skulduggery ab und tauchte weit hinab in die dunkle Tiefe des Sees. Dann rollten sie herum, änderten die Richtung, kraulten zurück, direkt unter der Hexe durch, die ihre Wut in Kaskaden von Luftbläschen hinausbrüllte.

Der Grund des Sees war dicht unter ihnen. Walküre hätte die Hand ausstrecken und Kiesel und Felsen, Schlick und Sand berühren können.

Doch Skulduggery katapultierte sie nach oben und sie schossen aus dem Wasser, flogen hoch hinauf in die Luft und in einem weiten Bogen wieder zurück, mitten hinein in die Bäume. Ein gellender Schrei ertönte. Die Meerhexe brach aus dem aufgewühlten Wasser, packte Skulduggery, schlang ihre dünnen Arme um seine Taille und zog ihn wieder hinunter in den See.

Walküre versuchte ihren Sturz abzumildern, indem sie nach einem Ast griff, aber sie konnte sich nicht festhalten und schlug ächzend auf dem Boden auf. Die Rinde hatte ihre Hände aufgerissen und sie bluteten, doch sie merkte es kaum.

Stöhnend drehte sie den Kopf Richtung Wasser. Skulduggery und die Hexe waren nicht mehr zu sehen und der See glättete sich bereits wieder, als versuchte er zu verbergen, was sich unter seiner Oberfläche abspielte. Sie rollte sich herum und stand mühsam auf. Das dunkle Haar hing ihr ins Gesicht und sie zog eine Grimasse, als sie ihre Hände sah.

Der Leichnam stand immer noch reglos im Wasser; wahrscheinlich wartete er darauf, dass die Hexe zurückkam und ihn, den sie als ihr Eigentum betrachtete, zurückholte. Walküre setzte sich in Bewegung. Die Leiche hatte ihnen geholfen und sie hatten versprochen, ihr dafür ebenfalls einen Gefallen zu tun.

Sie lief am Ufer entlang, wobei sie immer wieder ausrutschte und für ihren Geschmack viel zu dicht ans Wasser kam. Aber die Hexe schoss nicht heraus und versuchte nicht, sie zu packen. Wahrscheinlich bombardierte Skulduggery sie gerade mit Tritten. Zumindest hoffte sie das.

Schwer atmend erreichte Walküre die Leiche. Sie hielt die Hände vor sich ausgestreckt, da sie schon anfingen zu brennen.

„He, du“, sagte sie, „komm da raus.“

Der Tote schüttelte den Kopf. „Ich kann mich allein nicht bewegen. Die letzten fünfzig Jahre habe ich auf dem Grund des Sees verbracht. Ich weiß überhaupt nicht mehr, wie das geht, sich bewegen.“

„Wenn das so ist“, sagte Walküre, „komme ich und hole dich.“

„Danke“, sagte die Leiche.

Walküre machte einen Schritt in den See hinein. Das Wasser war an dieser Stelle ruhig. Von der Hexe keine Spur – was entweder bedeutete, dass Skulduggery sie auf Trab hielt oder dass sie auf der Lauer lag und nur darauf wartete, dass Walküre so weit hereinkam, dass sie sie bequem packen konnte. Das Wasser reichte Walküre bereits bis zu den Knien, dann bis zu den Oberschenkeln. Als es ihr bis zur Taille ging, warf sie sich nach vorn und schwamm.

So weit, so gut. Noch griffen keine Hände nach ihr und zogen sie unter Wasser.

Sie schwamm zu dem Leichnam und schaute zu ihm auf. „Wie kriege ich dich ins Wasser?“

„Tut mir leid, ich weiß es nicht.“

Sie holte tief Luft und tauchte unter. Da war nichts, worauf er hätte stehen können. Es war, als würde der See selbst ihn in der Senkrechten halten.

Sie kam wieder an die Oberfläche und wollte ihn nach unten ziehen, doch in dem Moment, in dem sie ihn berührte, hielt ihn der See nicht mehr länger fest und er platschte ins Wasser.

„Tut mir leid“, sagte er.

„Ist schon gut.“ Sie legte die Hand unter sein Kinn und widerstand der Versuchung, sich zu schütteln, als sie seine eiskalte, fleckige Haut berührte. Mit dem Leichnam im Schlepp schwamm sie ans Ufer zurück. Als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, fasste sie ihn unter den Armen und zog ihn an Land.

„Danke, dass du das für mich getan hast.“

„Das waren wir dir schuldig.“

„Es war entsetzlich in diesem See.“

„Wir suchen dir ein hübsches, trockenes Grab, mach dir mal keine Sorgen.“

Es gelang ihm, den Kopf zu drehen und sie anzuschauen. „Wenn die Gesichtslosen zurückkommen, bedeutet dies das Ende der Welt. Bitte versprich mir, dass ihr das nicht zulasst.“

Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Genau darum sind wir hier: um die Bösen aufzuhalten.“

In dem Augenblick, in dem er trockenen Boden unter den Füßen hatte, rollte sein Kopf auf die Brust und er hörte auf zu reden. Nun war er wieder nichts als ein gewöhnlicher Leichnam.

Sie schleifte ihn weiter über das Ufer, bis sie ein gutes Stück vom Wasser entfernt waren. Erst dann legte sie ihn vorsichtig ab.

Sie war klatschnass und durchgefroren, ihre Hände waren zerkratzt und brannten, sie hatte Dreck und totes Fleisch unter den Fingernägeln und sie musste sich, sobald es irgendwie möglich war, die Haare waschen.

In der Mitte des Sees tat sich etwas. Als sie genauer hinschaute, sah sie, wie der See Wellen schlug und sich etwas aus der Tiefe erhob. Skulduggery tauchte auf und schraubte sich so weit in die Höhe, bis er auf dem Wasser stand. Dann glitt er über die Oberfläche, die Hände in den Manteltaschen, als warte er auf den Bus.

Als er ans Ufer kam, wurde er langsamer.

„Das wäre dann auch erledigt“, sagte er. Er wedelte mit der Hand und alles Wasser floss von seinen Kleidern ab. Im Nu war er wieder trocken.

Walküre blickte ihn finster an. „Du hast mir immer noch nicht gezeigt, wie das geht.“

Er hob seinen Hut vom Boden auf und klopfte den Dreck ab. „Du warst es doch, die immer meinte, Lektionen über Feuer und Luft seien wichtiger. Du kannst mir nun wirklich nicht die Schuld dafür geben, dass du jetzt aussiehst wie eine ersoffene Ratte!“

„Könnte ich wohl“, erwiderte sie brummig. „Was macht die Hexe?“

Er zuckte die Schultern. „Sie wird ihren Lebenswandel bereuen, nehme ich an. Wie ich sehe, hast du den Leichnam gerettet.“

„Ja. Er ist tot.“

„Das haben Leichname so an sich.“

„Ich wollte damit sagen, dass er nicht mehr redet.“

„Dann können wir ihm nur noch seinen letzten Wunsch erfüllen. Wir bringen ihn zum Wagen, wobei wir uns nicht von irgendwelchen Spaziergängern beobachten lassen sollten, und schaffen ihn nach Dublin.“

Sie nickte und biss sich auf die Lippe.

„Was ist?“, fragte Skulduggery. „Hast du irgendwas?“

„Na ja, ich will ja nicht respektlos oder so erscheinen, aber wenn ich daran denke, im selben Wagen zu sitzen, in dem die sterblichen Überreste eines Mannes …“

„Dir ist schon klar, dass es sich bei mir ebenfalls um die sterblichen Überreste eines Mannes handelt, oder?“

„Ich weiß, sicher, nur … du stinkst nicht.“

„Das Argument sticht. Keine Angst, wir stecken ihn in den Kofferraum. Wo willst du lieber anpacken, an den Armen oder an den Beinen?“

„An den Beinen.“

Skulduggery griff dem Leichnam unter die Achseln und stemmte ihn hoch. Walküre umfasste seine Fußknöchel und hob sie an. Dabei fiel der rechte Fuß ab.

„Den kannst du tragen“, sagte Skulduggery.

DIE SUCHE NACH
DEM TELEPORTER

Der Bentley parkte in der Nähe des Mietshauses, in dem China Sorrows’ Bibliothek untergebracht war. Skulduggery hatte darauf bestanden, dass Walküre sich selbst trocknete – sozusagen als Teil ihrer Ausbildung. Sie hatte auch ihr Bestes gegeben, um das Seewasser aus ihren Kleidern zu bekommen, doch es war ihr nicht hundertprozentig gelungen. Ihr Haar stank und ihre Sachen waren an einigen Stellen immer noch feucht.

„Ich sehe unmöglich aus“, jammerte sie beim Aussteigen. „Und ich hasse es, zu China zu gehen, wenn ich unmöglich aussehe. Sie ist immer wie aus dem Ei gepellt. Wie sieht mein Haar aus?“

Skulduggery schaltete die Alarmanlage am Auto ein. „Es steckt noch ein Zweig drin.“

Sie zog den Zweig heraus und schnitt eine Grimasse, weil es ziepte. Als sie am Kofferraum vorbeigingen, fragte sie: „Wo willst du die Leiche beerdigen?“

„Ich kenne da einen Ort.“

„Du kennst da einen Ort? Wie viele Leichen beerdigst du denn dort so?“

„Ein paar.“

„Das ist ja gruselig. Wie steht es mit dem Kerl, der ihn umgebracht hat? Batu? Hast du je etwas von ihm gehört?“

„Nein, nie.“

„Vielleicht haben die neuen Teleporter-Morde gar nichts mit dem Mord an Trope Kessel zu tun.“

„Und die Tatsache, dass sie alle auf dieselbe Art und Weise umgebracht wurden?“

„Könnte Zufall sein.“

„Dann machst du dir also keine Sorgen? Du hast keine Angst, dass die Gesichtslosen zurückkommen könnten?“

Sie schob die Unterlippe vor.

„Walküre?“

Sie seufzte. „Ich wünschte nur, du hättest nicht immer recht.“

„Es ist eine Last. Aber die Frage lautet: Warum vergingen fünfzig Jahren zwischen dem ersten Mord und den nächsten vier? Was hat unser Mr Batu in der Zwischenzeit gemacht?“

„Vielleicht war er im Gefängnis.“

„Du denkst jeden Tag mehr wie ein Detektiv, weißt du das? Es gibt ein paar Leute, die mir noch einen Gefallen schuldig sind – es dürfte nicht allzu schwer sein, eine Liste der in letzter Zeit entlassenen Schwerverbrecher zu bekommen.“

Sie seufzte erneut. „Das alles wäre sehr viel einfacher, wenn wir noch für das Sanktuarium arbeiten würden.“

Als sie das Mietshaus betraten, stießen sie mit Savian Eck zusammen, einem Zauberer, den Walküre bisher nur zweimal getroffen hatte. Savian trug ein großes, in Leder gebundenes Buch bei sich, das ziemlich alt aussah. Er klemmte es fest unter den Arm und nickte ihnen zerstreut zu.

„Guten Tag, Skulduggery, hallo, Walküre.“

Zu dritt gingen sie die Treppe hinauf. Walküre atmete durch den Mund, damit sie die Gerüche ihrer Umgebung nicht riechen musste.

„Was hast du denn da?“, erkundigte sich Skulduggery.

„Ein Buch. Ein Buch für … für China. Sie möchte es haben. Sie hat gesagt, sie würde es mir abkaufen.“

„Ist es teuer?“

Ecks Lachen kam unvermittelt und klang verzweifelt. „Oh ja. Oh … oh ja. Und ziemlich selten noch dazu. Unbezahlbar, würde ich sagen.“

„Und wie viel muss man heutzutage für so ein unbezahlbares Buch bezahlen?“

„Eine Menge“, erwiderte Eck entschlossen. „Und ich werde mich nicht rumkriegen lassen, ich nicht! Du weißt doch, wie es den meisten geht – sobald sie China anschauen, denken sie nicht mehr an Geld oder ein faires Geschäft. Sie wollen sie nur noch glücklich machen. Nun, ich gehöre nicht zu denen. Ich bin Geschäftsmann, Skulduggery. Und hier geht es ums Geschäft.“

Bis sie den dritten Stock erreicht hatten, klapperte Eck mit den Zähnen. Skulduggery klopfte an die Tür, auf der Bibliothek stand, und der dürre Mann öffnete und winkte sie herein. Ecks Knie knickten leicht ein, aber es gelang ihm, in der Senkrechten zu bleiben. Sie folgten ihm durch das Labyrinth von Bücherregalen zu dem Schreibtisch, der an einem freien Platz in der Mitte stand.

China Sorrows, das Haar so schwarz wie die Sünde und die Augen so blau wie der Himmel, sah sie kommen und erhob sich, und dann lächelte die schönste Frau der Welt.

Savian Eck fiel auf die Knie, streckte ihr das Buch entgegen und wimmerte: „Ich bete dich an.“

Skulduggery schüttelte den Kopf und ging die Bücherregale durchsehen.

„Savian“, hauchte China, „du bist so süß.“ Der dürre Mann nahm Eck das in Leder gebundene Buch aus den zitternden Händen und legte es auf den Schreibtisch.

„Dann wollen wir mal über den Preis …“

Eck nickte rasch. „Ja. Der Preis, ja.“

„Wie geht es dir übrigens? Du siehst gut aus. Treibst du Sport?“

Er brachte ein schiefes Lächeln zustande. „Ich jogge ein wenig.“

„Das sieht man. Unbedingt.“ China nickte anerkennend.

Eck wimmerte erneut.

„Tut mir leid“, sagte sie mit einem leisen Lachen. Sie schien verlegen. „Du bringst es jedes Mal fertig, mich abzulenken. Lass uns über das Geschäftliche reden, falls ich es schaffe, mich länger als drei Sekunden darauf zu konzentrieren. Wir waren beim Preis.“

„Du kannst es haben“, presste Eck mit erstickter Stimme hervor.

„Bitte?“

Eck erhob sich. „Ich schenke es dir, China. Es ist mein Geschenk an dich. Du brauchst es nicht zu bezahlen.“

„Savian, das kann ich doch unmöglich …“

„Bitte, China. Nimm es. Nimm es als Zeichen meiner … meiner …“

Walküre war beeindruckt. Wie groß und hoffnungsvoll China ihre Augen aussehen lassen konnte.

„Ja, Savian?“

„… meiner Liebe, China.“

China drückte die zarten Fingerspitzen auf die Lippen, als müsse sie einen Schwall leidenschaftlicher Gefühle unterdrücken. „Danke, Savian.“

Eck verbeugte sich, wobei er leicht schwankte, drehte sich dann um und eilte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Seinem Lächeln nach zu urteilen war er ganz unverschämt und grenzenlos glücklich. Der dürre Mann ging ihm nach und passte auf, dass er nicht irgendwo gegenstolperte.

„Das“, meinte Walküre, „war schändlich.“

China zuckte die Schultern, setzte sich wieder und schlug das Buch auf. „Ich tue, was ich tun muss, um die Dinge zu bekommen, die ich haben will.“ Mit einem Vergrößerungsglas betrachtete sie die Seiten ganz genau. „Du siehst aus, als wärst du schwimmen gewesen, Walküre“, bemerkte sie, ohne aufzuschauen. „Und was hast du mit deinen Händen gemacht? Die vielen kleinen Schnitte sehen schlimm aus.“

„Ich – äh – ich hab einen Baum getroffen.“

„Ich bin sicher, er hat es verdient.“

Da Walküre das Gespräch unbedingt von ihrem Aussehen ablenken wollte, fragte sie: „Was steht in dem Buch?“

„Zaubersprüche, aufgeschrieben vor über tausend Jahren von einem Zauberer, den man den Verrückten nannte.“

„Warum nannte man ihn den Verrückten?“

„Weil er verrückt war.“

„Oh.“

China lehnte sich zurück und schob die Unterlippe vor. „Das Buch ist eine Fälschung. Ich schätze, es ist über fünfhundert Jahre alt, aber es bleibt eine Fälschung.“

Walküre zuckte die Schultern. „Dann ist es ja gut, dass du nichts dafür bezahlst hast, sonst müsstest du dein Geld zurückverlangen.“

China klappte das Buch zu und untersuchte den Einband. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich das wollte. Der Verrückte war nicht nur ziemlich verrückt, sondern auch ein ziemlich mieser Zauberer. Die meisten seiner Zaubersprüche bewirkten absolut gar nichts. Aber der Fälscher, wer immer es war, hat beim Abschreiben jeden Fehler korrigiert. Ich wage zu behaupten, dass dies die bedeutendste wissenschaftliche Entdeckung der letzten fünfzehn Jahre ist.“

„Wow.“

„Und sie gehört mir.“ China lächelte zufrieden.

Skulduggery trat wieder zu ihnen. Er blätterte in einem Buch, das schon bessere Tage gesehen hatte. „Wir brauchen deine Hilfe“, sagte er.

China verzog das Gesicht. „Kein Smalltalk mehr? Das macht ja überhaupt keinen Spaß. Wir sind noch nicht einmal dazu gekommen, Gehässigkeiten auszutauschen. Was war das doch schön früher! Nicht wahr, Walküre? In der guten alten Zeit.“

„Sie hatte was.“

„Unbedingt. Als es noch ständig um ‚Sanktuariumsangelegenheiten‘ und ‚Wir retten die Welt‘ ging. Dagegen ist das jetzt doch gar nichts. Jetzt seid ihr außen vor und schaut von draußen auf ein paar poplige Morde. Ist der Fall wirklich den großartigen Skulduggery Pleasant wert?“

„Mord ist Mord“, erwiderte Skulduggery, ohne von dem Buch aufzuschauen.

„Na ja, wahrscheinlich hast du recht. Dann lass doch mal hören, wie Guilds Mann die Ermittlungen auf der irischen Seite führt.“

„Soll das heißen, du weißt es nicht?“, fragte Walküre erstaunt. Sie hatte inzwischen gelernt, dass jeder gute Detektiv sich in vollem Umfang der Informationsmakler bediente, und China war bei Weitem die Beste auf diesem Gebiet.

China lächelte. „Glaubst du wirklich, Remus Crux würde jemanden wie mich ins Vertrauen ziehen, eine Person mit meiner zweifelhaften Vergangenheit? Vergiss nicht, liebe Walküre, dass ich früher einmal mit dem Feind verkehrte. Nein, ich war der Feind. Crux ist ein beschränkter Mann mit beschränkter Fantasie. Er hat seine Regeln, die Thurid Guild aufgestellt hat, und die befolgt er. Leute, die Regeln befolgen, kommen nicht zu mir. Was erklärt, weshalb ich mit euch beiden in schöner Regelmäßigkeit spreche.“

„Wir Einzelgänger müssen zusammenhalten“, pflichtete ihr Skulduggery geistesabwesend bei.

„Was das Einzelgängerdasein wiederum ad absurdum führt, oder?“

„Isthmus-Anker“, las Skulduggery aus dem Buch vor. „Ein Gegenstand, der aus einer Wirklichkeit stammt und sich in einer anderen befindet. Belebt oder unbelebt. Magisch oder nicht. Er bewirkt eine Isthmus-Strömung und verbindet Wirklichkeiten durch mehrdimensionale Portale.“ Er klappte das Buch zu und sein Kopf kippte nachdenklich zur Seite.

„Und was heißt das?“, fragte Walküre.

„Das heißt, dass wir rauskriegen müssen, welche Form dieser Anker hat, und dass wir ihn finden müssen, bevor der Feind es tut. Gebt mir ein wenig Zeit, um darüber nachzudenken. China, wir müssen jemanden finden. Einen jungen Engländer – Fletcher Renn.“

„Nie etwas von ihm gehört. Ist er ein Zauberer?“

„Ein geborener Teleporter.“

Sie hob eine Augenbraue. „In diesem Fall habe ich vielleicht doch schon von ihm gehört. Drei Berichte über einen ‚Geisterjungen‘ aus drei unterschiedlichen Nachtklubs in der Grafschaft Meath. Die Angestellten der Nachtklubs haben ihm entweder den Zutritt verwehrt oder sich geweigert, ihn zu bedienen. Er wurde wütend, stürmte davon und löste sich, wie sie sagen, in Luft auf. Da nur Betrunkene und Bekloppte Zeugen seines unerklärlichen Verschwindens waren, nehmen die Behörden es nicht wirklich ernst.“

„Wo in Meath?“, wollte Skulduggery wissen.

China gab dem Dürren ein Zeichen. Er hatte reglos neben ihnen gestanden, sodass Walküre ihn schon ganz vergessen hatte. Jetzt verschwand er und kam einen Augenblick später mit einer Karte wieder zurück, die er auf Chinas Schreibtisch ausbreitete.

„Hier, hier und hier.“ China tippte leicht mit einem manikürten Finger auf die Karte.

Skulduggery nahm einen Stift vom Schreibtisch und kringelte die drei Stellen ein. „Falls es stimmt, was Peregrine sagt, und Mr Renn nur jeweils über wenige Meilen teleportieren kann, müsste er noch irgendwo in dieser Gegend sein.“

„Da wären jede Menge Gebäude zu durchsuchen“, bemerkte China.

Er tippte sich mit dem Stift an den Schädel. Ein angenehm hohles Geräusch erklang. „Ein siebzehnjähriger Junge mit der Fähigkeit, überall aufzutauchen. Wenn er Geld braucht, taucht er in einem Banktresor auf. Braucht er Kleider, in einem Warenhaus. Für Lebensmittel in einem Supermarkt. Er wird nicht einfach irgendwo sein. Der hält sich schon jetzt für besser als alle anderen. Er wird sich nur in den besten Etablissements aufhalten. Den besten Hotels.“ Skulduggery machte mit dem Stift ein Kreuz auf die Karte, genau in der Mitte eines der Kreise.

„Das Grandhotel“, erklärte China. „Höchstwahrscheinlich das einzige Hotel in der Gegend mit einer Spielkonsole in jedem Zimmer.“

„Da ist er“, sagte Skulduggery und wickelte seinen Schal ums Kinn. „Da finden wir ihn.“

FLETCHER RENN

Die Eingangshalle des Hotels war mehr als weitläufig; an einer Wand stand eine kleine Reihe Kübelpflanzen und an der anderen zog ein Miniatur-Wasserfall die Blicke auf sich. Zwei gewaltige Marmorsäulen reichten bis zur Decke und Skulduggery nutzte eine davon als Deckung, damit die lächelnde Dame an der Rezeption ihn nicht so genau in Augenschein nehmen konnte. Wie immer schützten ihn nur sein Hut und der ums Kinn gewickelte Schal vor misstrauischen Blicken. Lässig schlenderte er zu den Aufzügen und Walküre folgte ihm. Sie hatte die bandagierten Hände in die Taschen gesteckt und erwiderte das Lächeln der Empfangsdame, bis sie außer Sichtweite waren.

Der Fahrstuhl glitt auf und ein älteres Ehepaar trat heraus. Die Frau schaute Skulduggery im Vorbeigehen neugierig an. Walküre stieg nach dem Skelett in den Aufzug und drückte den Knopf für das oberste Stockwerk. Aller Wahrscheinlichkeit nach hatte sich Fletcher Renn dort eingemietet. Als der Aufzug sich in Bewegung setzte, checkte Skulduggery seine Waffe.

Der Aufzug hielt im obersten Stock. Sie gingen einen langen Flur hinunter, bogen um eine Ecke und stießen fast mit einem Mann zusammen, der ihnen entgegengelaufen kam. Er hatte blondes Haar und trug eine Sonnenbrille. Einen Augenblick lang herrschte fassungsloses Schweigen.

„Oh“, sagte Billy-Ray Sanguin dann, „Mist.“

Er machte einen Schritt zurück und griff gleichzeitig in seine Tasche, doch Skulduggery warf sich auf ihn, sodass ihm das Rasiermesser aus der Hand flog. Skulduggerys Ellbogen traf ihn am Kinn und Sanguin geriet ins Wanken und suchte mit der Hand Halt an der Wand. Kaum hatte er sie berührt, begann die Wand zu bröckeln und Sanguin darin zu verschwinden, doch Skulduggery packte ihn und zerrte ihn zurück.

Schnell parierte Skulduggery einen Schlag und presste Sanguins Arm gegen dessen Rippen. Dann verdrehte er seinen Arm mit ziemlicher Gewalt. Sanguin schrie auf, Skulduggery drehte ihn wieder zurück und setzte dem Texaner den Unterarm an die Kehle. Den anderen Arm hakte er um Sanguins Nacken und drückte zu. Sanguin würgte, als er nach hinten flog.

Walküre hörte, wie eine Tür aufging. Sie drehte sich um und ein gut aussehender Junge, der offenbar großen Wert auf seine Frisur legte, starrte sie an. Ohne lange zu überlegen, warf sie sich auf ihn, drängte ihn ins Zimmer zurück und schmetterte die Tür hinter sich zu. Das Zimmer war luxuriös ausgestattet, mit einer Couch und Sesseln, einem riesigen Fernseher und einem ausladenden Bett, aber nichts von alldem spielte im Moment eine Rolle.

„Du bist Fletcher Renn“, sagte sie. „Du bist in großer Gefahr.“

Fletcher Renn schaute sie an. „Was?“

„Es gibt da ein paar Leute, die dich umbringen wollen. Wir sind hier, um dir zu helfen.“

„Was redest du da?“

Er sprach mit englischem Akzent, ganz ähnlich dem von Tanith Low. Er sah besser aus, als sie gedacht hatte. Sein Haar war stachelig gegelt und mit allergrößter Sorgfalt auf unfrisiert gestylt.

„Ich bin Walküre Unruh.“

„Valerie?“

„Walküre. Ich weiß alles über dich und deine Fähigkeiten und du musst augenblicklich teleportieren.“

Sein Blick richtete sich auf etwas hinter ihr. Sie drehte sich um und sah, wie an der Wand eine Million winziger Risse im Verputz erschienen. Sanguin trat ins Zimmer; er blutete an der Lippe und trug keine Sonnenbrille mehr.

Fletcher sah die schwarzen Höhlen, in denen einmal Sanguins Augen gewesen waren, und fluchte leise.

Walküre riss den Verband von ihrer rechten Hand und schnippte mit den Fingern. Sie spürte, wie durch die Reibung ein Funke entstand, und fachte ihn mit Magie an. Aus dem Funken wurde eine Flamme, die größer wurde und in ihrer Handfläche loderte. Sie warf den Feuerball und Sanguin konnte gerade noch zur Seite hin ausweichen.

Die Klinge seines Rasiermessers glänzte gefährlich. Walküre machte einen Schritt nach vorn und streckte den Arm aus; die Handfläche zeigte auf Sanguin. Sie nahm ihre Kampfhaltung ein, beugte leicht die Knie und drückte mit der Handfläche rasch gegen die Luft, die sich daraufhin kräuselte. Sanguin warf sich zur Seite und der Luftstoß traf die Couch, vor der er eben noch gestanden hatte, und ließ sie gegen die Wand krachen.

Sanguin warf eine Lampe nach Walküre und der Lampenfuß streifte ihre Wange. Sie geriet ins Straucheln und er griff sofort mit dem Rasiermesser an. Während sie auswich, erkannte sie, dass es eine Finte gewesen war. Er packte sie und zog sie zu sich, als die Zimmertür aufflog und Skulduggery hereinstürmte. Er hatte seinen Schal und den Hut verloren und Fletcher riss die Augen auf, als er den Skelett-Detektiv zum ersten Mal richtig sah.

„Lass sie los“, befahl Skulduggery, den Finger am Abzug seines Revolvers.

„Aber dann erschießt du mich vielleicht“, sagte Sanguin, „und das tut weh. Lass die Knarre fallen und überlass mir den Jungen mit der unmöglichen Frisur oder ich bring das Mädchen um.“

„Nein.“

„Dann haben wir uns wohl in eine schöne altmodische Pattsituation manövriert.“

Er drückte die Klinge noch fester an ihre Kehle und Walküre wagte nicht mehr zu schlucken. In ihrer Wange pochte der Schmerz und sie spürte, dass ihr Blut übers Gesicht lief.

In den nächsten Sekunden rührte sich niemand und keiner sagte ein Wort.

„Altmodische Pattsituationen sind so was von langweilig“, murmelte Sanguin schließlich.

Fletcher starrte Skulduggery immer noch an. „Du bist ein Skelett.“

„Stell dich hinter mich“, zischte Skulduggery.

„Was ist hier eigentlich los? Ein Typ ohne Augen, dafür mit einem Rasiermesser, kämpft gegen ein Skelett im Anzug mit Revolver. Wer von euch ist der Gute?“

Walküre schnippte mit den Fingern, aber sie musste ganz leise sein, damit Sanguin es nicht hörte. Sie versuchte es noch einmal, konnte aber immer noch keinen Funken entfachen.

„Hör zu, Fletcher“, sagte Sanguin, „im Gegensatz zu den beiden hier bin ich hergekommen, um dir einen Vorschlag zu machen. Meine Arbeitgeber sind sehr großzügig und würden dir gern eine Menge Geld zahlen, wenn du einen kleinen Job für sie erledigst.“

„Hör nicht auf ihn“, warnte Skulduggery.

„Wozu sollte ich Geld brauchen?“, fragte Fletcher. „Ich kann überall hinteleportieren und mir nehmen, was ich brauche. Ich muss für nichts bezahlen.“

„Es gibt noch andere Arten der Entlohnung“, versuchte es Sanguin. „Wir lassen uns was einfallen.“

Fletcher schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, ich hab keine Ahnung, was ihr wollt oder warum hier mit Revolvern und Messern herumgefuchtelt wird und das Mädchen gerade als Geisel genommen wurde, aber ihr tut alle so, als sei es völlig normal, mit einem sprechenden Skelett in einem Zimmer zu sein. Und du da, wo sind überhaupt deine Augen? Wie kannst du denn etwas sehen? Wie kommt’s, dass ich und das Mädchen die Einzigen hier in diesem Raum sind, die Augen haben?“

„Sehr gute Fragen.“ Sanguin nickte. „Wenn du gleich mit mir kommst, beantworte ich sie dir alle.“

„Der Mann ist ein Mörder“, schaltete sich Skulduggery ein. „Du darfst ihm kein Wort glauben.“

„Das hab ich auch nicht vor“, erwiderte Fletcher, holte sein Jackett und zog es an. „Es ist mir egal, warum du oder deine Chefs wollen, dass ich für euch arbeite“, sagte er zu Sanguin. „Tatsache ist, dass mir keiner mehr vorschreibt, was ich zu tun habe. Ich mach mein eigenes Ding.“

„Das ist ein Fehler, mein Junge.“

„Komm mit uns“, bat ihn Skulduggery. „Wir können dich beschützen.“

„Ich brauch keinen Beschützer.“ Fletcher zuckte die Schultern. „Ich brauch nichts und niemanden. Ich habe diese echt coolen Kräfte und ich werde sie nutzen, um zu tun, was ich will.“

Skulduggery ließ nicht locker. „Du bist in Gefahr. Die meisten anderen Teleporter auf dieser Welt sind tot.“

Fletcher runzelte die Stirn. „Dann bin ich einer der letzten?“ Er ließ diese Information eine Weile auf sich wirken, dann zuckte er wieder mit den Schultern. Breit grinsend erklärte er: „Das macht mich nur noch cooler.“

Er verschwand und ein leises Wusch war zu hören, als die Luft in das Vakuum strömte, das er hinterlassen hatte.

„Verdammte Kacke“, murmelte Sanguin.

Walküre schnippte mit den Fingern und entfachte eine einzelne Flamme in ihrer Handfläche, die sie auf Sanguins Oberschenkel warf. Er jaulte und lockerte seinen Griff. Sie packte sein rechtes Handgelenk und drückte das Rasiermesser von sich weg, als Skulduggery herüberkam. Sanguin fluchte und schubste Walküre in seine Richtung.

„Ich hasse euch“, sagte er und versank im Boden.

Sie warteten ein paar Augenblicke, ob er vielleicht an einer anderen Stelle wieder auftauchte, aber nichts geschah.

„Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte Skulduggery, stellte sich vor Walküre hin und drückte ihr Kinn leicht zur Seite. „Hat er dich erwischt?“

„Nicht mit dem Rasiermesser“, antwortete Walküre und schüttelte seine Hand ab. Sie wusste, dass sie noch einmal Glück gehabt hatte, denn Wunden von dieser Klinge verheilten nicht mehr. „Fletcher ist entwischt. Wahrscheinlich ist er inzwischen schon über alle Berge. Wie sollen wir ihn nach allem, was passiert ist, je wiederfinden?“

Aus dem Badezimmer kam ein Geräusch und sie schaute zu der geschlossenen Tür. Skulduggery ging hinüber und klopfte. Zwei Sekunden später öffnete sich die Tür und Fletcher Renn blickte sie verlegen an.

„Oh“, sagte Walküre. „Das war jetzt aber mal einfach.“

Walküre saß Fletcher gegenüber; sie schwiegen beide. Er hatte die ganze Fahrt über so getan, als langweile er sich tödlich, und seine offen zur Schau gestellte Lustlosigkeit ging ihr langsam auf die Nerven. Sie tupfte mit ein paar zusammengeknüllten Servietten ihre Wange ab und vergewisserte sich, dass sie nicht mehr blutete. Ihre Hände brannten immer noch von den vielen Holzsplittern, die sie sich eingerissen hatte.

Das Restaurant, in dem sie saßen, war ein billiger Versuch, das Amerika der 50er-Jahre wieder auferstehen zu lassen – ganz in Blau und Pink gehalten, Mini-Musikboxen auf jedem Tisch und ein Neon-Elvis an der Wand, der mit den Hüften wackelte. Es war kurz nach drei an einem Donnerstagnachmittag und etliche neugierige Blicke streiften den großen schlanken Mann mit Schal, Sonnenbrille und Hut, der sich zu Walküre und Fletcher an den Tisch setzte. Skulduggery winkte dem Kellner ab, noch bevor der sich zu ihnen in Bewegung gesetzt hatte.

„Der Mann mit dem Rasiermesser war Billy-Ray Sanguin“, erklärte er. „Wir gehen davon aus, dass er entweder mit einem Mann namens Batu arbeitet oder für ihn. Hast du den Namen schon mal gehört?“

Fletcher schüttelte gelangweilt den Kopf.

„Im vergangenen Monat wurden vier Morde verübt – alle an Teleportern wie dir. Jetzt gibt es nur noch zwei von eurem Stand.“

„Aber der Typ war nicht hinter mir her, um mich umzubringen. Er hat gesagt, er bräuchte meine Hilfe.“

„Und ich kann dir versichern: Hättest du ihm geholfen, wärst du kurz darauf tot gewesen.“

„Wenn er wirklich versucht hätte, mich umzubringen“, erwiderte Fletcher mit seinem typischen Schulterzucken, „hätte ich mich einfach hundert Meilen weit weg teleportiert.“

„Und warum hast du dich dann eben nur bis zum Bad teleportiert?“, fragte Skulduggery.

Er zögerte. „Manchmal … also, ich brauche Ruhe, um mehr als ein paar Meter zu teleportieren …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, als wollte er prüfen, ob es noch genauso lächerlich aussah wie vorher. Walküre hätte es ihm bestätigen können. „Egal, ihr stehlt mir meine Zeit, okay? Bringen wir es hinter uns.“

Skulduggery neigte den Kopf. „Bitte?“

„Du willst mir doch auch ins Gewissen reden, oder? Wie die beiden Alten?“

„Welche beiden Alten?“

„Vor ein paar Monaten kamen zwei alte Herrschaften zu mir und haben rumgeschwallt von wegen ‚du bist einer von uns und hast diese Kräfte und bla, bla, du kannst jetzt dieser magischen Gemeinschaft beitreten‘ und noch was anderes, bei dem es um Mysterien und Wunder ging. Ich hab nicht richtig hingehört. Sie wollten mich in diese kleine Nebenwelt aufnehmen, die ihr euch zurechtgezimmert habt, und waren alles andere als glücklich, als ich ihnen sagte, ich sei nicht interessiert. Und ich bin immer noch nicht interessiert.“

„Haben sie dir ihre Namen genannt?“

„Einer davon war ein gewisser Light Nochwas, glaub ich.“

„Cameron Light.“

„Genau der. Ist er auch tot?“

„Ja.“

„Schade. Ich bin sicher, dass irgendwo jemand um ihn trauert.“

„Haben sie sonst noch was gewollt?“

„Sie meinten, dass ich ohne eine richtige Ausbildung gefährlich werden könnte. Dass ich die falsche Art von Aufmerksamkeit erregen könnte.“

„Wir versuchen normalerweise überhaupt keine Aufmerksamkeit zu erregen“, sagte Walküre, wobei sie versuchte, ihren Ärger nicht durchklingen zu lassen.

Fletcher schaute sie an. „Tatsächlich?“

„Fletcher“, ergriff Skulduggery wieder das Wort und Fletcher konzentrierte sich erneut auf ihn, „ich bin sicher, es beunruhigt dich, dass berüchtigte Mörder hinter dir her sind.“

„Sehe ich so aus, als würde ich mir Sorgen machen?“

„Nein, aber du siehst auch nicht sonderlich intelligent aus, weshalb ich im Zweifel zu deinen Gunsten entscheide.“

Fletcher blickte ihn finster an, lehnte sich zurück und schwieg.

„Falls Batu hinter den Morden steckt“, fuhr Skulduggery fort, „will er mithilfe deiner Kräfte ein Tor öffnen, das den Gesichtslosen die Rückkehr ermöglicht. Weißt du, wer die Gesichtslosen sind?“

Einen Augenblick lang fürchtete Walküre, Fletcher könnte weiter den Beleidigten spielen und nicht antworten, doch dann nickte er. „Die alten Herren haben mir von ihnen erzählt. Aber das sind doch alles Märchen. Da ist doch nichts Wahres dran, oder?“

„Das dachte ich früher auch“, sagte Skulduggery, „aber ich musste meine Meinung ändern.“

„Dann bedeutet es das Ende der Welt, wenn diese Gesichtslosen wiederkommen?“

„Wahrscheinlich nicht sofort. Erst kommen sie zurück, in menschlicher Gestalt, aber unverwundbar, dann zerstören sie Dörfer und Städte, brennen Wälder und Felder nieder, töten Millionen von Menschen, versklaven weitere Millionen, schinden sie, bis sie sterben, und dann erst endet die Welt. Bist du okay, Fletcher? Du bist plötzlich so blass.“

„Alles okay“, murmelte Fletcher.

Skulduggery schwieg einen Moment und ging in Gedanken noch einmal alles durch. „Wenn Batu einen Teleporter braucht, um das alles geschehen zu lassen, warum hat er sich dann nicht einen mit mehr Erfahrung gesucht?“, überlegte er laut. „Du hast nicht einmal eine richtige Ausbildung. Du magst ein Naturtalent sein, wie ich gehört habe, aber verglichen mit Cameron Light sind deine Kräfte praktisch gleich null.“

„Wenn Cameron Light so verdammt gut ist“, entgegnete Fletcher mit einem höhnischen Grinsen, „warum ist er dann so verdammt tot?“

Nichts hätte Walküre in diesem Moment lieber getan, als Fletcher Renn eine zu scheuern.

Skulduggery dagegen zeigte wie immer keinerlei Gefühlsregung. „Auch wenn es dir widerstrebt“, sagte er, „halte ich es für das Beste, dich um deiner eigenen Sicherheit willen in Gewahrsam zu nehmen.“

Fletcher hatte immer noch das Grinsen auf dem Gesicht. „Du meinst, du willst mir Hausarrest erteilen? Vergiss es, Knochenmann.“

Walküre schaute ihn finster an. „Er hat einen Namen.“

„Ja, natürlich, Skulduggery, richtig? Ein ungewöhnlicher Name. Bist du als Skelett geboren oder waren deine Leute nur hoffnungslos naiv?“

„Skulduggery ist der Name, den ich angenommen habe“, antwortete Skulduggery gelassen.

„Das ist der Vorteil, wenn man in unserer kleinen ‚Nebenwelt‘ lebt“, ergänzte Walküre. „Du lernst dort ein paar Gesetzmäßigkeiten, ein paar Tricks, die du zum Überleben brauchst.“

Fletchers Schultern hoben sich kaum merklich, als wären sie zu faul, noch mal zu zucken. „Ich komme klar.“

„Bis jetzt. Aber würdest du auch damit klarkommen, die Marionette von irgendjemandem zu sein? Wenn du nämlich keinen eigenen Namen annimmst, kann jeder Zauberer, dem gerade danach ist, dich zu seinem neuen Schoßhündchen machen.“

„Aha. Dann ist Walküre Unruh also nicht dein richtiger Name?“

„Stimmt. Es ist der Name, den ich angenommen habe, der Name, der verhindert, dass ich von irgendjemandem kontrolliert werden kann.“

„Dann bin ich auf der sicheren Seite, weil ich meinen Namen schon geändert habe, als ich von zu Hause weggelaufen bin.“

Er genoss es. Und sie fand ihn noch unsympathischer.

„Sind wir dann fertig?“, fragte er. „Ich muss nämlich noch mal weg und ein paar Leute treffen.“

„Sie werden nicht aufgeben“, sagte Skulduggery. „Wohin du auch gehst, sie werden dich finden. Und wenn sie dich gefunden haben, werden sie dich zwingen, ihnen zu helfen.“

„Niemand zwingt mich zu …“

„Ich bin noch nicht fertig, Fletcher.“

Fletcher seufzte und hob erwartungsvoll eine Augenbraue.

„Wie gesagt, wenn sie dich finden, werden sie dich zwingen, ihnen zu helfen. Und wenn du ihnen hilfst, Fletcher, dann bist du auf ihrer Seite.“

Fletcher runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

„Ich will damit sagen, dass du dich dann nicht mehr vor ihnen in Acht nehmen musst. Dann musst du dich vor uns in Acht nehmen.“

Fletcher wurde noch einen Tick blasser. Walküre stellte fest, dass Skulduggery ziemlich Furcht einflößend sein konnte, wenn er wollte.

„Du willst mich nicht zum Feind haben, Fletcher. Du willst mein Freund sein. Du willst tun, was ich sage, und zu deinem eigenen Schutz willst du dich freiwillig in Gewahrsam begeben. Habe ich recht?“

Einen Moment lang glaubte Walküre, Fletcher würde sich immer noch weigern, nur um nicht klein beigeben zu müssen, doch dann trat ein anderer Ausdruck in seine Augen und er nickte. „Ja, okay.“

„Ausgezeichnet. Und ich kenne da einen perfekten Platz für dich.“

EINE FRAGE DES HONORARS

„Wo ist Gallow?“, fragte Sanguin in den leeren Raum hinein.

„Woanders“, erwiderte die verzerrte Stimme aus dem alten Lautsprecher in der Ecke. „Sie sind alle woanders.“

Die Wände waren aus Stein und kalt. Es gab kein Fenster, aber eine Tür und einen Spiegel. Sanguin war sich ziemlich sicher, dass hinter dem Spiegel eine Kamera war, die ihn beobachtete.

„Wer bist du dann?“, fragte er.

„Ich bin niemand“, sagte die Stimme.

Sanguin lächelte. „Du bist Batu, hab ich recht? Du bist der, über den sie alle reden.“

„Bin ich der?“

„Ja, der bist du. Du bist der Big Boss. Aber weshalb bist du dann nicht persönlich anwesend? Ich arbeite jetzt seit über einem Jahr für dich. Wäre es da nicht an der Zeit, dass wir uns mal kennenlernen würden?“

„Meine Privatsphäre ist mir wichtig.“

Sanguin zuckte die Schultern. „Das verstehe ich.“

„Du hast mich enttäuscht, Mr Sanguin. Ich habe dich für einen Job bezahlt und du hast mich enttäuscht.“

„Du hast mir nicht gesagt, dass der Skelett-Detektiv und das Mädchen auch mitmischen. So was nennen wir erschwerte Bedingungen. Hätte ich gewusst, dass sie da sind, hätte ich mich darauf vorbereiten oder zumindest das Doppelte verlangen können.“

„Du wirst eine Chance bekommen, dein Versagen wettzumachen.“

„Hurra“, entgegnete Sanguin ohne eine Spur von Begeisterung.

„Ich brauche dich, damit du etwas für mich stiehlst, sobald Schreck Krav zurückkommt. Die Chance ist groß, dass du auf Widerstand triffst.“

„Dann verdoppelst du mein Honorar?“

„Selbstverständlich.“

„Hurra“, sagte Sanguin und dieses Mal lächelte er.

DER ZIVILISIERTE
MENSCH

Das Hibernia-Kino war so dunkel und still wie immer; Lachen und Applaus waren längst verklungen. Skulduggery ging zwischen den rot gepolsterten Sitzen den Mittelgang hinunter. Fletcher gab Kommentare ab, Kommentare, auf die weder Walküre noch Skulduggery eingingen. Als sie zu der kleinen Bühne kamen, teilte sich der schwere Vorhang und die Leinwand wurde hell. Walküre erlaubte sich ein verstohlenes Lächeln, als sie sich dem Bild auf der Leinwand näherten, durch eine offene Tür hindurchtraten und Fletcher endlich so beeindruckt war, dass er den Mund hielt.

Im Gegensatz zu der Dunkelheit im Kinosaal waren die Flure, welche die Labore miteinander verbanden, taghell erleuchtet und statt nach Moder roch es hier nach Desinfektionsmitteln. Clarabelle, eine der neuen Assistentinnen von Professor Kenspeckel Grouse, schwebte mit verträumter Miene und leise vor sich hin summend an ihnen vorbei. Walküre bezweifelte, dass sie ganz da war.

Sie betraten einen runden Raum mit hoher Decke. Die Spots an der Wand warfen ein trübes Licht auf die Statue eines knienden Mannes, der sich mit einer Hand am Boden abstützte. Sein kahler Schädel war mit Narben übersät und sein Gesichtsausdruck zeigte Resignation.

Grässlich Schneider hatte sich der ultimativen Elementemagie bedient, der Erdmagie, um sein Leben zu retten, während er gleichzeitig versuchte, den Weißen Sensenträger aufzuhalten. Walküre träumte immer noch von dem Augenblick, als sie sich umgeschaut und gesehen hatte, wie sich der Beton auf Grässlichs Körper legte und dort ausbreitete, während der Weiße Sensenträger bereits seine Sense schwang. Tanith Low hatte sie auf die Rückbank des Bentleys geschubst und sie waren entkommen, doch Grässlich hatten sie als Statue zurücklassen müssen und niemand wusste, wie lange die Versteinerung anhalten würde.

Professor Kenspeckel Grouse stand hinter der Statue und seine Hände leuchteten, als er über die Oberfläche strich. Er hatte die Augen geschlossen und die weißen Brauen konzentriert zusammengezogen. Zwei Jahre lang versuchte Kenspeckel nun schon, Grässlich in Fleisch und Blut zurückzuverwandeln. Er hatte es mit jeder erdenklichen Art von Wissenschaftsmagie versucht, alle Experten auf allen Gebieten zu Hilfe gerufen, alles ausprobiert, was ihm nur eingefallen war, und noch einiges mehr dazu – ohne Erfolg.

„Wer ist der Alte?“, fragte Fletcher laut und Kenspeckel schaute mit finsterer Miene auf.

Walküre lächelte und winkte ihm zu. Kenspeckel kam zu ihnen herüber.

„Walküre. Du bist ja schon wieder verletzt.“

„Nur ein paar kleine Kratzer, nichts Ernstes.“

„Ich bin hier das Medizingenie, Walküre, und werde mir wohl meine eigene Meinung darüber bilden dürfen.“ Er untersuchte zuerst die Schramme in ihrem Gesicht, dann ihre Hände. „Wer ist der nervige Junge?“

„Ich bin kein –“, begann Fletcher.

„Das ist Fletcher Renn“, unterbrach ihn Skulduggery. „Ich hatte gehofft, dass er ein paar Tage hierbleiben kann.“

„Und wie kommst du auf die Idee, dass ich Ja sagen würde?“, knurrte Kenspeckel.

„Ich muss ihn irgendwo unterbringen, wo er sicher ist, bei jemand Verantwortungsvollem.“

„Ich soll hierbleiben?“, fragte Fletcher, ganz offensichtlich entsetzt.

„Mund halten“, sagte Kenspeckel, ohne den Blick von Walküres Verletzung zu nehmen. „Willst du mir Ärger einbrocken, Detektiv?“

„Bestimmt nicht, Professor.“

„Denn als du mir das letzte Mal Ärger eingebrockt hast, sind Menschen gestorben.“

Er sah Skulduggery an und Skulduggery sah ihn an.

„Es ist zu gefährlich für ihn da draußen. Er hat keine Ausbildung und weiß nicht, was er tut. Im Grunde ist er ein Idiot. Ich muss die Gewissheit haben, dass er irgendwo in Sicherheit ist. Verstehst du? Ich muss die Gewissheit haben, dass ihm nichts passiert. Du bist der Einzige, der mir diese Gewissheit geben kann.“

„Und das hat mit den Morden an den Teleportern zu tun, von denen alle Welt spricht?“

„Ja.“

Kenspeckel wandte sich wieder an Walküre. „Komm mit ins Behandlungszimmer.“

Ohne Skulduggery noch eines Blickes zu würdigen, ging er hinaus, und sie folgte ihm. Im Behandlungszimmer sagte er, sie solle sich auf das Bett setzen, dann betupfte er ihre Hände und die Wange mit einem süßlich duftenden Tuch.

„Mir scheint, du bist jeden zweiten Tag hier“, sagte er, „tödlich verwundet, mit gebrochenen Knochen, am Verbluten. Dein Leben hängt nur noch an einem seidenen Faden und du scheinst von mir zu erwarten, dass ich eine Wunderheilung an dir vollbringe.“

„Das sind tödliche Verletzungen?“, fragte sie skeptisch.

„Werd nicht frech.“

„Sorry.“

Er zuckte die Schultern und schlurfte dann zu dem kleinen Tisch neben dem Bett. Die medizinische Abteilung in Kenspeckels Einrichtung für Wissenschaftsmagie war klein, aber perfekt ausgestattet, und normalerweise ging es hier sehr ruhig zu – wenn nicht gerade eines seiner Experimente auf beeindruckende Art und Weise schiefging oder in der Pathologie uralte Götter zum Leben erwachten. Doch in den letzten Monaten war nichts dergleichen geschehen.

„Weißt du, was das Problem mit Leuten in deinem Alter ist, Walküre?“

„Wir sind zu hübsch?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Ihr glaubt, ihr würdet ewig leben. Ihr stürzt euch in Abenteuer, ohne an die Konsequenzen zu denken. Du bist dreizehn …“

„Gerade vierzehn geworden.“

„… und was machst du so den Tag über?“

Er kam zurück und strich eine Salbe auf die Schnitte an ihren Händen.

„Na ja, normalerweise arbeiten wir an einem Fall, das heißt, wir sind hinter Verdächtigen her und ermitteln oder ich trainiere oder Skulduggery bringt mir Zauberformeln bei oder – du weißt schon …“

„Und wie, bitte schön, verbringen andere gerade vierzehn gewordene Mädchen ihre Zeit?“

Walküre zögerte. „So ähnlich wie ich?“

„Erstaunlicherweise nicht.“

„Oh.“

„Sobald du erwachsen bist, kannst du dich in Gefahr bringen, sooft du willst, und ich verspreche dir, dass ich dir nicht reinreden werde, aber ich fände es ganz schlimm, wenn ich erleben müsste, dass du all das versäumst, was gewöhnliche Teenager so tun. Du bist nur einmal jung, Walküre.“

„Schon, aber das Jungsein dauert doch ewig.“

Er schüttelte den Kopf und seufzte erneut. Dann nahm er eine schwarze Nadel und nähte den Schnitt in ihrem Gesicht. Die Nadel ging durch das Fleisch, ohne dass es blutete, und anstelle von Schmerz spürte sie nur Wärme.

„Hat es irgendwelche Fortschritte gegeben?“, fragte sie. „Mit Grässlich?“

„Leider nicht. Ich bin zu dem Ergebnis gekommen, dass ich nichts für ihn tun kann. Er wird aus seinem derzeitigen Zustand heraustreten, wenn er so weit ist, und niemand kann irgendetwas tun, um den Prozess zu beschleunigen.“

„Er fehlt mir“, sagte sie. „Er fehlt auch Skulduggery, obwohl der es nie zugeben würde. Ich glaube, Grässlich war sein einziger Freund.“

„Aber jetzt hat er doch dich, oder?“

Sie lachte. „Wenn du meinst.“

„Und du, hast du außer ihm noch Freunde?“

„Was? Natürlich.“

„Dann nenne mir drei.“

„Kein Problem. Da wäre Tanith Low …“

„Die zusammen mit euch ermittelt, dir Kampftechniken beibringt und über achtzig ist.“

„Schon, aber sie sieht aus wie zweiundzwanzig und benimmt sich wie eine Vierjährige.“

„Das war eine Freundin. Nenn mir noch zwei.“ Walküre öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus. Kenspeckel schloss die Naht.

„Ich kann es mir leisten, keine Freunde zu haben“, sagte er. „Ich bin alt und verschroben und habe schon vor langer Zeit für mich beschlossen, dass Leute ein Ärgernis sind, auf das ich gut verzichten kann. Aber du? Du brauchst Freunde und du brauchst Normalität.“

„Mir gefällt mein Leben, so wie es ist.“

Kenspeckel zuckte die Schultern. „Ich erwarte nicht, dass du meinen Rat befolgst. Ein weiteres Problem mit euch jungen Leuten ist, dass ihr glaubt, ihr wisst alles. Wo ich doch der Einzige bin, der das für sich in Anspruch nehmen kann, ohne fürchten zu müssen, dass er sich lächerlich macht.“ Er trat einen Schritt zurück. „Fertig. Jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben, dass dir dein Gesicht abfällt. Und die Splitter sollten auch draußen sein.“

Sie schaute auf ihre Hände und sah gerade noch, wie der letzte Splitter sich von ihrer Haut löste und in der durchsichtigen Salbe kleben blieb. Dabei spürte sie nicht das Geringste.

„Sei ein braves Mädchen und wasch dir drüben am Becken die Hände.“

Sie stand vom Bett auf, ging zum Waschbecken und wusch sich die Hände. „Wirst du uns helfen?“, fragte sie. „Kann Fletcher hierbleiben?“

Er seufzte. „Kann er nirgendwo anders hingehen?“

„Nein.“

„Und er ist wirklich in Gefahr?“

„Ja.“

„Na gut. Aber nur weil du mich so lieb darum gebeten hast.“

Sie lächelte. „Danke, Kenspeckel. Wirklich.“

„Wahrscheinlich bist du, noch bevor der Tag um ist, wieder hier“, sagte er, als er zur Tür ging. „Dann erwartest du sicher, dass ich dir den Kopf wieder annähe oder so.“

„Und du könntest das, ja?“

„Selbstverständlich. Ich hole dir nur noch ein Pflaster, dann bist du entlassen.“

Er verschwand und Clarabelle rauschte herein.

„Hallo“, rief sie strahlend. „Du bist wohl wieder in eine Schlägerei geraten. Hat es sehr wehgetan?“

Walküre lächelte matt. „Es ging.“

„Der Professor behauptet ständig, dass du ohne ihn längst tot wärst. Stimmt das? Ich glaube schon, dass es stimmt. In solchen Dingen hat der Professor immer recht. Er hat gesagt, dass er dich demnächst nicht mehr wird retten können. In diesem Punkt hat er wahrscheinlich auch recht. Was glaubst du – stirbst du wohl demnächst?“

Walküre runzelte die Stirn. „Ich hoffe nicht.“

Clarabelle lachte, als hätte sie gerade etwas Urkomisches gehört. „Natürlich hoffst du, dass du nicht stirbst, Walküre! Wer würde schon hoffen, dass er stirbt? Das wäre zu dämlich! Aber du wirst wahrscheinlich sterben, das wollte ich damit sagen. Glaubst du nicht auch?“

Walküre trocknete sich die Hände ab. „Ich sterbe bestimmt nicht in nächster Zeit, Clarabelle.“

„Ach, übrigens, du hast einen hübschen Mantel an.“

„Danke.“

„Er ist dir nur ein bisschen zu klein.“

„Ich weiß.“

„Kann ich ihn haben, wenn du tot bist?“

Walküre hielt kurz inne und suchte noch nach einer passenden Antwort, als Clarabelle schon wieder hinausschwirrte. Ein paar Augenblicke später kam Kenspeckel zurück.

„Clarabelle ist seltsam“, bemerkte Walküre.

„Da hast du recht“, stimmte Kenspeckel ihr zu. Er klebte ein kleines Pflaster über die Stiche. „Hab eine Stunde oder so Geduld. Bis dahin haben die Fäden sich aufgelöst. Es wird keine Narbe geben.“

„Ich habe gehört, dass Cameron Light gestern ermordet wurde“, sagte er, als sie das Behandlungszimmer verließen. „Ich habe Teleporter zwar nie gemocht, aber trotzdem, die Welt, in der wir leben, ist doch schrecklich.“

„Warum habt ihr eigentlich alle eine Abneigung gegen Teleporter?“ Sie musste die Frage stellen. „Ich habe praktisch noch niemanden getroffen, der etwas Positives über sie gesagt hätte.“

„Teleporter sind ein hinterhältiger Haufen. Sagacious Tome war Teleporter, falls du das vergessen hast, und wie sich herausgestellt hat, war er ein Verräter. Ich traue einfach niemandem, der das als magische Disziplin wählt. Wie sollen wir anderen uns denn noch sicher fühlen, wenn es Leute gibt, die zu jeder Zeit an jedem beliebigen Ort auftauchen können? Als ich jünger war, hatte ich diese entsetzliche Angst, jemand könnte neben mir auftauchen, während ich auf der Toilette sitze – und ich hatte ohnehin schon eine nervöse Blase.“

„Du liebe Zeit“, hauchte Walküre tonlos, „das hättest du mir jetzt wirklich nicht zu sagen brauchen.“

An der nächsten Ecke wartete Skulduggery auf sie. „Können wir gehen?“, fragte er.

„Willst du sie wieder in Gefahr bringen, Detektiv?“, hielt Kenspeckel dagegen.

„Sie kann damit umgehen. Fletcher dagegen kann es nicht. Kann er hierbleiben?“

„Solange er mir nicht zu sehr auf die Nerven geht“, erwiderte Kenspeckel brummig.

„Versprechen kann ich es nicht.“

„Dann tu mir einen Gefallen, Detektiv, und löse diesen speziellen Fall so schnell wie möglich.“

„Vielleicht kannst du uns sogar dabei helfen. Könntest du die Leiche des letzten Opfers untersuchen …?“

Kenspeckel schüttelte den Kopf. „Eher nicht. Das Sanktuarium hat seine eigenen sogenannten Experten, wie du sehr gut weißt, und die würden sich wohl kaum freuen über meinen … Beitrag. Soviel ich aber gehört habe, hat der Mörder keine Spuren hinterlassen. Davon abgesehen, dass Mord widerwärtig ist, muss man ihn wirklich bewundern.“

„Ich werde das Kompliment weitergeben, wenn ich ihm eins auf die Birne haue“, versprach Skulduggery.

Kenspeckel schüttelte erneut den Kopf. „Glaubst du wirklich, Walküre braucht ein Vorbild, das jedem Problem mit den Fäusten begegnet? Sie ist in einem Alter, in dem man sich leicht beeinflussen lässt.“

„Bin ich nicht“, widersprach sie.

„Walküre nimmt wichtige Aufgaben wahr“, entgegnete Skulduggery. „Sie muss in der Lage sein, auf sich selbst aufzupassen.“

„Sehr richtig“, bestätigte Walküre. „Und du bist gar nicht mein Vorbild.“

„Der Krieg ist zu Ende“, konterte Kenspeckel, „die Tage sind vorbei, in denen Tod und Verderben herrschte.“

„Für einige von uns noch nicht.“

Kenspeckel schaute Skulduggery an und in seinem Blick lag etwas, das Walküre bisher noch nicht gesehen hatte.

„Vielleicht“, lenkte der alte Herr ein, „noch nicht für diejenigen von euch, die das brauchen.“

Skulduggery schwieg einen Augenblick. „Professor“, sagte er schließlich, „ich hoffe, du willst damit nicht sagen, dass ich scharf bin auf Tod und Verderben.“

„Wo wärst du denn sonst? Oder, genauer gesagt: Wer wärst du? Wir definieren uns über das, was wir tun, Detektiv. Und du tendierst dazu, Leuten wehzutun.“

Skulduggerys Unterkiefer rutschte etwas zur Seite. „Die Welt ist ein gefährlicher Ort. Damit Leute wie du in relativer Sicherheit leben können, braucht es Leute wie mich.“

„Mörder, meinst du.“

Allein der brutale Klang der Worte ließ Walküre zusammenzucken, doch Skulduggerys Körpersprache verriet keinerlei Zorn, nicht einmal Verärgerung. „Du bist ein interessanter Mann, Professor.“

„Wieso sagst du das, Skulduggery? Weil ich mich nicht vor dir fürchte? Ich habe mich selbst während des Krieges und trotz des Rufs, den du und deine Toten genossen haben, gegen eure Methoden ausgesprochen. Ich hatte damals keine Angst vor dir und habe jetzt erst recht keine.“

Es entstand eine Pause, dann sagte Skulduggery: „Wir sollten besser gehen.“

„Das ist wahrscheinlich eine gute Idee“, stimmte Kenspeckel ihm zu. „Ich habe mich sehr gefreut, dich wiederzusehen, Walküre.“

„Okay“, murmelte sie verunsichert.

An der Seite von Skulduggery lief sie zu der Flügeltür. Als sie direkt davorstanden, meldete Kenspeckel sich noch einmal.

„Hast du dir je überlegt, Detektiv, dass Gewalt das Mittel des unzivilisierten Menschen ist?“

Skulduggery blickte zurück. „Ich bin gebildet, charmant, weltmännisch und lässig-elegant, Professor. Aber ich habe nie behauptet, ich sei zivilisiert.“

Sie gingen hinaus und die Türflügel schwangen hinter ihnen zu.

DER FEIND

Tanith Low spielte nicht gern die Beschützerin. Der Job war oft stumpfsinnig und stinklangweilig, und im selben engen Raum wie die Person zu sein, die man beschützte, bedeutete jede Menge böser Worte und ganz allgemein schlechte Laune. Tanith war einfach nicht zum Bodyguard gemacht.

Aber Skulduggery hatte sie angerufen, ihr gesagt, dass sie ihm einen großen Gefallen täte, wenn sie Emmett Peregrine half, und sie hatte zugestimmt. Peregrine war außerdem ganz in Ordnung und alles, was sie tun musste, war, auf ihn aufzupassen, während er sich ein paar Stunden Schlaf gönnte. So wie er aussah, hatte er sie dringend nötig.

Mit dem Unterschlupf, den er gewählt hatte, war sie allerdings nicht einverstanden. Sie befanden sich in einer Wohnung in London, die ihm gehörte und von der, wie er steif und fest behauptete, niemand etwas wusste. Tanith hatte ihn bekniet, irgendwo anders hinzugehen, egal wo, aber er besaß diese Teleporter-Arroganz, die ihr schon früher aufgefallen war. Über Jahrhunderte hinweg war er ein Mann gewesen, den man nicht fangen oder in die Enge treiben oder auch nur jagen konnte, und diese Haltung hing ihm immer noch an, selbst jetzt noch.

Gemeinsam hatten sie genügend Schutzsymbole an die Schlafzimmerwände gemalt, sodass das ganze Haus Bescheid wissen würde, falls jemand eindrang, während er schlief. Sie gingen kein Risiko ein, nicht, wenn der Feind jemanden wie Billy-Ray Sanguin angeheuert hatte.

Die ersten Stunden verbrachte Tanith in einem Sessel im Flur mit Blick auf die Tür. Dann legte sie eine Pinkelpause ein und ging anschließend in die Küche, um nach etwas zu essen zu schauen. Als sie herauszufinden versuchte, wie die Mikrowelle funktionierte, klingelte ihr Handy.

Sie meldete sich und ein Mann mit starkem afrikanischem Akzent sagte: „Es tut meinem Herzen wohl, deine Stimme zu hören.“

Sie lächelte. „Hi, Frightening.“

Frightening Jones war ein alter Freund. In den Siebzigern waren sie mal kurz miteinander gegangen, bevor er einen Posten beim englischen Sanktuarium annahm. Ihr angeborenes Misstrauen jeglicher Behörde gegenüber hatte bedeutet, dass die Beziehung nicht fortgeführt werden konnte, aber sie waren Freunde geblieben, und immer wenn er etwas hörte, das sie betraf, rief er an und ließ es sie wissen.

„Was habe ich jetzt wieder falsch gemacht?“, fragte sie.

Sie hörte, dass in Peregrines Schlafzimmer der Fernseher lief.

„Du hast keine Gesetze gebrochen in letzter Zeit“, erwiderte Frightening, „oder wenn du welche gebrochen hast, dann so, dass es keiner gemerkt hat. Nein, es geht nur um einen Routinebericht, in dem dein Name aufgetaucht ist. Einer meiner Mitarbeiter hat dich zusammen mit Emmett Peregrine gesehen.“

Taniths Lächeln verflog. „Was?“

„Du bist in seinem Apartment, richtig?“

„Frightening, wer weiß das sonst noch?“

„Der Mitarbeiter, der dich gesehen hat, Rat Strom, dem ich Bericht erstatte, und ich. Gibt’s Probleme? Du kannst meinem Mitarbeiter vertrauen und auch Rat Strom ist in Ordnung. Niemand, der nicht Bescheid wissen muss, wird davon erfahren. Rat Strom hat natürlich das irische Sanktuarium informiert.“

Tanith zog ihr Schwert. „Warum?“

„Die Iren leiten die Ermittlungen im Fall der Teleporter. Es war ein reiner Akt der Höflichkeit, dass … Tanith, was ist los?“

„Im Sanktuarium sitzt ein Spion“, antwortete sie im Flüsterton. „Wenn sie es dort wissen, weiß auch die Diablerie Bescheid.“

Sie legte auf. Das war nicht der Fernseher, den sie hörte. Peregrine redete mit jemandem. Und er war nicht in seinem Zimmer, er stand an der Wohnungstür.

Tanith stürzte aus der Küche und sah gerade noch den Schatten von Peregrines Mörder auf dem Hausflur.

Im nächsten Augenblick war sie an Peregrines Seite. Er war bereits tot. Sein warmes Blut sickerte durch den Rücken seines Hemdes.

Sie lief zur Tür und erhaschte noch einen kurzen Blick auf den Mörder, der die Treppe hinauflief. Sie nahm die Verfolgung auf, fürchtete aber, bereits zu viel Zeit verloren zu haben. Am Fuß der Treppe stieß sie sich ab, lief die Wand hoch und konnte so den Abstand zwischen ihnen verringern. Über ihr schlug eine Tür zu.

Sie griff nach dem Treppengeländer und sprang darüber. Dann trat sie mit dem Fuß gegen die Tür. Sie schwang auf und Tanith lief hinaus aufs Dach des Gebäudes. Eine Faust traf sie wie eine Abrissbirne. Sie ging zu Boden und rollte benommen herum, als sie merkte, dass sie ihr Schwert nicht mehr in der Hand hielt. Sie rappelte sich auf, kämpfte gegen den Schwindel und wich vor dem hünenhaften Mann mit dem silbergrauen Pferdeschwanz zurück.

Er holte erneut mit der Faust aus und sie duckte sich weg und landete dafür ihrerseits einen Schlag gegen seine Rippen, aber es war, als boxe sie gegen eine Backsteinmauer. Es war, als boxe sie gegen Mr Bliss. Sie wich weiter zurück. Ihr Gegner war nicht der Mann, der Peregrine getötet hatte. Der Mörder war längst nicht so groß gewesen. Was bedeutete, dass noch jemand auf dem Dach war.

Sie wollte sich umdrehen. Zu spät. Ein schwarzer Stiefel traf sie und Tanith flog durch die Luft. Während sie auf einem Knie landete, packte eine dunkelhaarige Frau sie und riss sie zurück. Tanith sah ein hübsches, aber in blindem Hass verzerrtes Gesicht mit rubinroten Lippen, die sich zu einem höhnischen Grinsen verzogen. Sie stieß mit dem Ellbogen zu und die Frau stöhnte, doch als sie einen zweiten Schlag folgen lassen wollte, warf die Frau sie über ihre Hüfte.

Die Frau war auch nicht der Mörder. Tanith fluchte. Man lenkte sie ab, während ihr der eigentliche Täter entkam … Sie rollte sich nach hinten ab und stand auf. Der Hüne trug altmodische Hosenträger und hatte die Hemdsärmel über die kräftigen Unterarme aufgerollt. Das Outfit der Frau mit den roten Lippen bestand aus einer Kollektion schwarzer Bänder, die eng um ihren Körper gewickelt waren. In den meisten Bändern steckten Messer unterschiedlicher Größe.

Tanith wartete darauf, dass sie etwas sagten, sich brüsteten oder ihr drohten oder erzählten, wie sie von der Welt Besitz ergreifen würden, doch keiner machte den Mund auf.

Ihr Schwert lag hinter ihnen, sie hatte keine Chance dranzukommen und die Vorstellung, es unbewaffnet mit ihnen aufzunehmen, gefiel ihr gar nicht, nicht, solange sie nicht wusste, mit wem sie es zu tun hatte oder wozu die Typen imstande waren. Sie bewegten sich mit einem brutalen Selbstbewusstsein, das Tanith verunsicherte.

Sie wich zum Rand des Gebäudes zurück und die zwei folgten ihr. An der Tür, durch die sie gekommen war, stand ein Mann. Er musste die ganze Zeit schon da gestanden haben, ohne dass sie ihn bemerkt hatte. Er war schlank, hatte dunkles Haar und beobachtete sie gleichgültig.

Ihr kam ein Gedanke, den sie gar nicht mochte, aber er war nun mal da. Sie war die Unterlegene. Wer immer diese Leute waren, sie hatte keine Chance gegen sie.

„Das ist noch nicht das Ende“, sagte sie und warf ihnen eine Kusshand zu.

Die Frau bewegte sich so schnell, wie Tanith es noch nie gesehen hatte. Stahl blitzte auf und plötzlich steckte ein Messer in ihrer Hand, von der sie eben noch den Kuss weggeblasen hatte. Tanith schrie auf vor Schmerz und machte einen Schritt zurück ins Leere. Dann fiel sie an der Hauswand hinunter.

Das Haar wehte ihr ins Gesicht, sie streckte die Hand aus und spürte eine Mauer. Die Reibung zog ihr die Haut von den Fingerspitzen. Mit der anderen Hand bekam sie einen Fenstersims zu fassen und ihr Körper schwang nach innen und krachte gegen die Wand. Sie fiel wieder und versuchte, mit den Füßen an die Mauer zu kommen, um ihre Mauerläuferkräfte zu nutzen und ihren Schwerpunkt zu verlagern, doch ihr eigener Schwung arbeitete gegen sie und sie stürzte weiter ab.

Tanith streckte beide Arme aus, packte einen Fenstersims und ihre Knie schlugen gegen die Mauer. Sie schrie, als das Messer in ihrer Hand sich ein Stück drehte, aber sie ließ nicht los.

Sämtliche Muskeln angespannt, den ganzen Körper schweißbedeckt, zog sie sich hoch und durchs Fenster in eine leere Wohnung. Sie hatte ihren Auftrag nicht erfüllt. Sie hatte ihr Schwert verloren und ihre Hand blutete stark, doch sie hatte keine Zeit, sich zu bemitleiden. Man würde sie verfolgen.

Das Gesicht vor Wut feuerrot, lief Tanith los.

FINBARS
KLEINER AUSFLUG

Es regnete wieder, als sie nach Temple Bar kamen, und dunkel war es auch schon. Die Leute eilten mit hochgeschlagenem Mantelkragen durch die schmalen Gassen in der Fußgängerzone. Walküre wurde von der Speichenspitze eines widerspenstigen Regenschirms fast ein Auge ausgestochen und sie schaute der Trägerin, die bereits weiterlief, wütend nach.

„Skulman!“, rief Finbar Wrong, als er ihnen die Tür öffnete. Auf seinem mit Piercings geschmückten Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. Er trug ein T-Shirt der Punkband Stiff Little Fingers, das die Tattoos auf seinen mageren Armen zur Geltung brachte. „Walküre!“, rief er genauso erfreut, als er sie sah. „Kommt rein, ihr zwei!“

Sie betraten sein Tattoo-Studio, dessen Wände zugekleistert waren mit Mustern, Zeichnungen, Bildern und Fotografien. Aus dem ersten Stock war das Sirren der Nadel zu hören und irgendwo spielte Musik.

„Wie geht’s?“, fragte Finbar und nickte, als hätten sie bereits geantwortet.

„Wir sind mitten in einem Fall“, antwortete Skulduggery, „und hoffen, dass du uns weiterhelfen kannst.“

„Das ist der Wahnsinn, Mann, yeah. He, Skulman, hast du’s schon gehört? Sharon ist schwanger! Ich werd Vater!“

„Das ist … das ist super, Finbar.“

„Ja, nicht wahr? Ich weiß, dass es … also, dass es eine Menge Verantwortung und all das bedeutet, und ich weiß, dass ich bis jetzt, na ja, nicht gerade viel Verantwortungsbewusstsein an den Tag gelegt hab. Ich weiß, was du jetzt denkst – du denkst, das ist ganz schön untertrieben, stimmt’s?“

Finbar lachte und Skulduggery schüttelte den Kopf.

„Nicht ganz.“

„Du kennst mich zu gut, Mann! Weißt du noch, wie ich früher war? Erinnerst du dich noch an das ganze verrückte Zeug, das ich gemacht hab?“

„Nein.“

„Das waren noch Zeiten, Mann! Aber, hey, ich bin ruhiger geworden. Sharon war, also, sie war mein sicherer Anker, ja? Ich hab mich gebessert, das kann ich dir sagen. Ich bin bereit für ein Kind. Ich bin bereit für diese Art von Verantwortung.“

„Das höre ich gerne“, erwiderte Skulduggery.

„Hey, also, ich hab mir überlegt … Würdest du uns die Ehre erweisen und Pate unseres Kindes werden, Skulman?“

„Nein“, sagte Skulduggery wie aus der Pistole geschossen.

Finbar zuckte die Schultern. „Alles klar, alles klar. Könnte allerdings sein, dass Sharon enttäuscht ist.“

„Sharon kennt mich nicht.“

„Und deshalb wird sie es hoffentlich nicht ganz so schwer nehmen, aber … Tut mir leid, Mann, ich sollte dir bei irgendwas helfen?“

Skulduggery erklärte ihm, dass er sich in Trance versetzen und das Verbindungstor finden müsste, und Finbar stand da und nickte mit halb geschlossenen Augen. Walküre glaubte schon, dass er bereits in Trance sei, doch als Skulduggery fertig war mit seinen Erklärungen, nickte er wieder.

„Kein Problem, el Skulduggo“, verkündete er. „Aber ich brauche absolute Ruhe. Was wir Sensitiven tun, ist mit keiner anderen Form der Magie zu vergleichen. Ich brauche totale, hundertprozentige Ruhe, du verstehst? Die meisten Sensitiven sind Einsiedler, leben in Höhlen und Klöstern irgendwo in den Bergen oder so …“ Er schaute sich um und sein Blick blieb an der kleinen Küche hinter dem Laden hängen. „Ich werd’s da drin machen.“

Sie folgten ihm. Er knipste das Licht an und Walküre schloss die Tür hinter ihnen, während Skulduggery die schäbigen Vorhänge vors Fenster zog. Finbar holte eine Landkarte aus dem Schrank und legte sie auf den Tisch.

Er setzte sich und begann in einer Sprache, die Walküre nicht kannte, vor sich hin zu murmeln. Dann summte er. Zuerst dachte sie, es sei irgendein Mantra, mit dem er sein Bewusstsein auf eine höhere Ebene hob. Dann erkannte sie die ersten Takte von „Eat The Rich“ von Aerosmith und versuchte gar nicht mehr zu verstehen, was er da gerade tat.

„Okay“, sagte Finbar verträumt, „ich schwebe, Mann. Ich bin hier oben. Schwebe durch die Decke … hinaus ins Freie … gleite über den Himmel … Dublin sieht so hübsch aus, selbst bei Regen …“

„Finbar, kannst du mich hören?“, fragte Skulduggery.

Finbar murmelte selig vor sich hin.

„Kannst du mich hören, Finbar?“, wiederholte Skulduggery lauter.

„Skulman.“ Finbar lächelte. „He, wie geht’s? Ich hör dich laut und deutlich.“

„Weißt du noch, wonach du suchst?“

Finbar nickte, immer noch mit geschlossenen Augen. „Ja, klar. Das Tor. Für die Gesichtslosen. Gruselige Kerle, Mann.“

„Da hast du recht.“

Walküre sah, wie Finbar leicht die Stirn runzelte.

„Ich glaube“, sagte er langsam, „ich glaub, ich kann sie spüren, Mann …“

Skulduggery neigte den Kopf. „Bleib weg, Finbar. Bleib weg von ihnen.“

„Das ist … das ist ’ne gute Idee …“

„Du suchst nach den magischen Linien, nicht vergessen, ja?“

„Keine Bange …“ Finbars Hände strichen über die Landkarte. „Ich fliege jetzt. He, das gefällt mir. Ich spüre die Wolken zwischen meinen Fingern. Ich sehe die Linien ringsherum. Sie glänzen wie Gold, wie Glitter. So hübsch …“ Plötzlich verschwand sein Lächeln. „Warte mal. Diese … diese Linien hier glänzen nicht. Sie sind matt. Werden noch matter.“

„Wo bist du?“

„Warte, Mann, ich geh ein bisschen näher ran …“

„Nicht zu nah, Finbar.“

„Mir wird schon nichts passieren …“

Walküre schaute Skulduggery an. Sie warteten ein paar Sekunden.

„Da ist was faul“, verkündete Finbar schließlich. Etwas in seinem Tonfall hatte sich verändert, er klang nicht mehr verträumt. „Die Linien, sie sind schwarz geworden. Sie faulen weg.“

„Wo bist du?“

„Ich höre sie. Ich … ich hör sie flüstern …“

„Wen hörst du?“

„Die Gesichtslosen.“

„Hör nicht hin! Verstehst du? Bleib weg von ihnen.“

„Oh Gott.“

„Finbar, bleib weg –“

„Oh Gott, sie wissen, wo wir sind. Sie wissen, wo wir sind. Sie haben uns gefunden und warten nur noch darauf, dass sie hereingelassen werden. Sie stehen am Tor und warten darauf, dass sie hereingelassen werden!“

„Finbar“, sagte Skulduggery eindringlich, „wo bist du? Sag uns auf der Stelle, wo du bist!“

Finbar streckte den Arm Richtung Spülbecken aus und Walküre musste rasch den Kopf einziehen, um dem Messer auszuweichen, das ihm in die Hand flog. Er stach in die Landkarte, dann ließ er die Arme hängen und sein Kopf sank auf die Brust.

„Finbar?“, flüsterte Skulduggery. „Finbar, hörst du mich?“

Ein leises Lachen kam über Finbars Lippen.

Er flog in die Luft und stieß dabei sowohl Walküre als auch Skulduggery zu Boden. Der Tisch fiel um und Finbar wandte sich ihnen zu. Seine Glieder zuckten, die Augen hatte er immer noch geschlossen.

Er öffnete den Mund und eine Stimme, die nicht seine war, eine Stimme, die hunderttausend andere Stimmen war, sagte: „Ihr könnt uns nicht aufhalten.“

Skulduggery rappelte sich auf, als ihn etwas traf und gegen die Wand schleuderte.

„Die Welt wird untergehen“, sagte die Stimme. „Die Welt wird zugrunde gehen. Wir kommen.“

Finbar fiel hin und sackte in sich zusammen wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hat. Walküre war aufgestanden. Hinter ihr erhob sich stöhnend auch Skulduggery.

Finbar hob den Kopf und blickte sich benommen um.

„Boah“, stieß er hervor.

Walküre half ihm auf den einzigen noch stehenden Stuhl in der Küche.

„Ich hasse es, wenn ich besessen bin“, sagte er. „Das passiert uns Sensitiven ständig. Meistens merkt man es ziemlich schnell, weil wir rote Augen bekommen oder eine tiefe Stimme oder weil wir in der Luft schweben oder so, aber manchmal auch nicht. Ich war schon eine Woche lang vom Geist Napoleons besessen, bevor Sharon auffiel, dass irgendetwas an mir anders war. Ich glaube, sie hat’s am Akzent gemerkt.“

„Kannst du uns irgendwas zu dem, was da gerade passiert ist, sagen?“, fragte Skulduggery.

„Tut mir leid“, antwortete Finbar und Walküre fiel auf, wie blass er war. „Das war irre, Mann. Das war irgendein mächtiges Mojo. Echt wahnsinnig mächtig, du verstehst? In meinem Kopf hat sich gerade ein Gott mit seinen dreckigen Fingern zu schaffen gemacht und es hat sich nicht sonderlich gut angefühlt.“

Skulduggery hob die Karte auf und betrachtete die Stelle, in die er das Messer gestochen hatte. „Hier ist es, ja?“

Finbar zuckte die Schultern. „Wenn ich da draufgezeigt hab, ist das die Stelle, wo die Wände zwischen den Wirklichkeiten am schwächsten sind. Dann ist da das Tor.“

„Batu kennt die Stelle wahrscheinlich schon“, warf Walküre ein. „Er hat fünfzig Jahre Zeit gehabt, sie zu finden.“

„Aber ohne einen Isthmus-Anker und einen Teleporter hat ihm dieses Wissen nichts genützt.“ Skulduggery faltete die Karte zusammen. „Kann ich die mitnehmen, Finbar?“

„Klar, Skulman.“ Mit wackligen Beinen stand Finbar auf. „Kann ich sonst noch was für dich tun?“

„Du hast schon mehr als genug getan.“

„Cool.“ Finbar schaute Walküre an. „Soll ich dir ein Tattoo machen?“

„Au ja!“, rief Walküre begeistert.

„Nein.“ Skulduggery schüttelte den Kopf. „Wir gehen jetzt.“

Mit finsterer Miene folgte Walküre Skulduggery hinaus in den Regen. „Wenigstens ein kleines hätte er mir doch machen können.“

„Deine Eltern würden mich umbringen.“

„Wegen eines Tattoos? Ich schwebe ständig in Lebensgefahr, wenn ich mit dir unterwegs bin! Ich habe gegen Monster und Vampire gekämpft und bin zwei Mal nur knapp dem Tod entronnen. Und du glaubst allen Ernstes, sie würden dich wegen eines Tattoos umbringen?“

„Eltern sind unberechenbar.“

Sein Handy klingelte und er hob ab. Als er merkte, wer dran war, wurde sein Tonfall eisig. Er versuchte nicht einmal, seine Abneigung zu verbergen. Skulduggery beendete das Gespräch, als sie beim Bentley ankamen.

„Wir haben eine Verabredung.“

„Mit wem?“

„Solomon Kranz. Er hat Informationen für uns.“

„Wer ist Solomon Kranz?“

„Das Wer ist unwichtig. Das Was sollte dir Sorgen machen.“

„Also gut, dann: Was ist Solomon Kranz?“

„Ein Totenbeschwörer“, antwortete Skulduggery und stieg ein.

KRANZ

Während der Fahrt schwiegen Skulduggery und Walküre. Allmählich wurden die Straßen schmutziger und die Häuser kleiner. Der Regen unterstrich noch das Grau der Umgebung. Als sie in ein großes heruntergekommenes Wohngebiet einbogen, zog der Wagen die neugierigen Blicke der wenigen Bewohner, die an diesem Abend unterwegs waren, auf sich.

Das Haus, vor dem sie hielten, stand leer. Die Wände waren mit Graffiti beschmiert, von denen keins wirklich gut aussah. Skulduggery wickelte seinen Schal ums Kinn und zog den Hut tiefer ins Gesicht. Sie stiegen aus, aktivierten die Alarmanlage am Auto und gingen durch die offen stehende Tür ins Haus.

Das Licht der Straßenlaterne fiel durch die schmutzigen und gesprungenen Fensterscheiben. Das Haus war vollkommen ausgeräumt worden. Hier und da hingen noch Tapetenreste an den Wänden. Die Dielen auf dem Boden waren alt und feucht.

Walküre ließ Skulduggery stehen und schlenderte ins Wohnzimmer. Ihr erster Eindruck war, dass man alles, was noch zu gebrauchen war, gestohlen hatte; dann fiel ihr auf, dass es hier drin keine Graffiti gab. Es war, als seien die unerschrockenen Typen, die ihre Slogans so unelegant an die Hauswände geschmiert hatten, nicht unerschrocken genug gewesen, um sich auch hineinzutrauen.

Sie drehte sich um und wollte wieder hinausgehen, als eine Gestalt in die Tür trat und ihr den Weg versperrte. Sie schaute den Mann an. Er rührte sich nicht. Im Zimmer war es noch düsterer geworden, so als hätte der Mann übermäßig viel Schatten mitgebracht.

„Ich gehöre zu Skulduggery Pleasant“, sagte sie, erhielt aber keine Antwort. Sie ging einen Schritt auf den Mann zu, zum einen, um sein Gesicht sehen zu können, und zum anderen, um deutlich zu machen, dass sie den Raum verlassen wollte. Er hatte dunkles Haar, aber so helle Augen, dass sie fast leuchteten. Gekleidet war er ganz in Schwarz. Er trug einen eleganten, maßgeschneiderten Anzug, den sie in dem Licht allerdings nicht wirklich würdigen konnte. In der Hand hielt er einen schlanken Gehstock.

„Bist du Solomon Kranz?“, fragte sie, entschlossen, sich durch sein Schweigen nicht einschüchtern zu lassen.

„Der bin ich“, antwortete er und nickte ihr zu. „Ich habe von dir gehört. Du hast mitgeholfen, Nefarian Serpine und Baron Vengeous einen Dämpfer zu versetzen. Du hast das Groteskerium aufgehalten. Welch ein Talent. Welch ein Potenzial. Hat er dich schon verdorben?“

„Bitte?“

„Er verdirbt alle. Ist dir das noch nicht aufgefallen? Ist dir noch nicht aufgefallen, wie sehr du dich veränderst, allein aufgrund der Tatsache, dass du mit ihm zusammen bist?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, was Sie meinen.“

„Du wirst es bald wissen“, versprach er.

Er kam ins Zimmer und sie sah, wie ihm die Schatten folgten. Sie wusste nicht viel über Totenbeschwörer, nur dass sie einen Großteil ihrer Kräfte gern auf Gegenstände oder Waffen übertrugen. Lord Vile hatte seine Kraft auf seine Rüstung übertragen. Nach der Art, wie die Schatten sich kringelten, hatte Solomon Kranz seine Kräfte offenbar auf seinen Gehstock übertragen.

„Dieses Haus hat ein ziemlich eintöniges Leben hinter sich“, erklärte er. „Es wurde gebaut und Menschen wohnten darin. Sie aßen und schliefen hier. Sie wurden alt. Einer von ihnen, ein älterer Herr, entschlief vor etwas mehr als zehn Jahren friedlich im Schlafzimmer. Ein überaus gewöhnliches Haus. Bis vor zwei Jahren. Vielleicht erinnerst du dich sogar noch daran; es kam in den Nachrichten. Vier Menschen wurden ermordet – drei wurden erschossen, einer erstochen. Zwei starben hier, in diesem Zimmer. Der dritte wurde in der Küche getötet. Der vierte im Flur, nur eine Armeslänge von der Haustür entfernt.“

Walküre hatte ihn beobachtet und gesehen, wie seine Augen beim Erzählen geglänzt hatten.

„Wer hat sie umgebracht?“, fragte sie, bemüht, in ruhigem Ton zu sprechen.

Er lachte. „Ach so, du glaubst, das alles sei die Einleitung zu dem Geständnis, dass ich der Mörder sei? Dem ist leider nicht so. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Polizei ihn, wer immer es war, geschnappt und ins Gefängnis gesteckt hat. Aber ein gewaltsamer Tod ist in einem Haus noch lange spürbar.“ Er schloss die Augen und atmete langsam ein. „Ein Mord kann sich in der Wand verewigen. Du kannst ihn schmecken, wenn du es versuchst. Du kannst ihn in dich aufnehmen.“

Sie machte einen Schritt von ihm weg. Ihr Kopf ließ Bilder dieser ganzen entsetzlichen dunklen Energie, die ihn umgab, entstehen. Eigentlich hätte sie nicht überrascht sein dürfen. Totenbeschwörung war schwarze Magie, Schattenmagie – da war es nur natürlich, dass diejenigen, die sie ausübten, von Orten angezogen wurden, die nach Tod rochen.

Kranz hielt inne, öffnete die Augen und schaute sie an, als hätte er vergessen, dass er nicht allein war.

„Entschuldige. Für unsere erste Begegnung hätte ich einen kultivierteren Ort wählen sollen.“

„Mach dir keine allzu großen Vorwürfe“, sagte Skulduggery, während er langsam hereinkam. „Walküre ist meine Partnerin. Du kannst sie behandeln, wie du mich behandeln würdest.“

„Schade“, erwiderte Kranz. „Ich mochte sie wirklich.“

„Was willst du, Solomon? Unsere Zeit ist kostbar.“

„Alle Zeit ist kostbar. Aber du wirst trotzdem hören wollen, was ich zu sagen habe. Oder wäre es dir lieber, ich ginge damit zu Remus Crux? Wie ich gehört habe, rennt er in der ganzen Stadt herum und sucht verzweifelt nach etwas, womit er dem Großmagier imponieren kann. Seine Vorgehensweise ist mehr als peinlich. Beklagenswert. Unter uns Detektiven: Crux ist einer, dem eine Erfolgsmeldung mehr gilt als tatsächlicher Erfolg.“

„Falls du hoffst, wir könnten uns zusammentun, weil wir beide eine Abneigung gegen den Mann hegen, muss ich dich enttäuschen.“

„Das ist nicht alles, was wir gemeinsam haben. Wir haben auch einen gemeinsamen Feind.“

„Tatsächlich?“

„Deine Ermittlungen im Fall der Teleporter-Morde, wie inoffiziell sie auch sein mögen, führen in dieselbe Richtung wie die, die ich in den vergangenen zwei Jahren in Sachen Diablerie geführt habe.“

Skulduggery sagte erst einmal nichts, dann wandte er sich an Walküre. „Die Diablerie war ein Zusammenschluss der übelsten Fanatiker, die Mevolent zur Verfügung standen. Eine Gruppierung, die China gegründet hat und der sie vorstand.“

„China?“, vergewisserte sich Walküre ungläubig.

Kranz lächelte. „Sie hat schockierende Sachen gemacht in ihrer Jugend.“

Skulduggery ignorierte ihn. „Als China ausstieg und, um ihre eigene Ausdrucksweise zu benutzen, neutral wurde, übernahm Baron Vengeous ihren Posten. Aber es ist schon 120 Jahre her, dass man eine echte Gefahr in ihnen sah, und achtzig Jahre, dass man überhaupt etwas von ihnen gehört hat.“

„All das wird sich ändern“, sagte Kranz. „Jaron Gallow, Mörder-Rose und Schreck Krav haben sich vor zwei Jahren wieder zusammengefunden. Ich habe Beweise, dass sie inzwischen auch Billy-Ray Sanguin angeheuert haben. Die Diablerie ist zurückgekehrt, Detektiv, und sie bringt Teleporter um.“

„Und Batu? Was weißt du von ihm?“

„Ich vermute, Batu gibt es gar nicht“, erwiderte Kranz. „Jemand hat sich den Namen ausgedacht, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken. Der wirkliche Anführer ist Jaron Gallow. Er tut nur so, als stünde er unter dem Befehl eines geheimnisvollen Meisters. Den Trick praktiziert er schon seit Jahren – und verunsichert damit alle.“

„Das macht trotzdem keinen Sinn“, warf Walküre ein. „Batu, oder wer immer hinter dem Namen steht, brachte Trope Kessel um, nachdem er herausgefunden hatte, wie man die Gesichtslosen zurückholen kann. Warum bringen sie alle Teleporter um, wenn sie doch wissen, dass sie einen brauchen, um das Tor zu öffnen?“

„Sie brauchen Teleporter?“, fragte Kranz stirnrunzelnd. „Wie viele?“

„Nur einen.“

„Und wie viele gibt es noch?“

„Zwei“, antwortete Skulduggery. „Emmett Peregrine und noch einen. Wir werden dir weder seinen Namen noch seinen Aufenthaltsort verraten, du brauchst also gar nicht erst danach zu fragen.“

Kranz runzelte die Stirn. „Dann weißt du es offenbar noch nicht. Peregrine ist tot. Er wurde vor einer Stunde ermordet.“

Walküre bekam einen trockenen Mund. „Und was ist mit Tanith?“

„Mit wem?“

„Die junge Frau, die bei ihm war“, sagte Skulduggery rasch.

„Ah, die Engländerin. Ich kenne die Einzelheiten nicht, aber nach dem, was ich gehört habe, wurde sie von Krav und Mörder-Rose angegriffen. Sie hat es aber geschafft zu entkommen. Was an sich schon bewundernswert ist.“

Walküre schloss die Augen. Gott sei Dank!

„Nun denn“, fuhr Kranz fort. „Wenn alle Teleporter, die ich kenne, tot sind und tatsächlich nur noch einer übrig ist, muss er neu sein. Was Sinn macht.“

„Inwiefern macht es Sinn?“, wollte Walküre wissen.

„Kein altgedienter Teleporter würde mit der Diablerie zusammenarbeiten“, entgegnete Skulduggery. „Sie sind viel zu erfahren, zu mächtig. Das Risiko, dass sie verschwinden, wäre viel zu hoch.“

„Aber warum bringen sie alle um?“

„Weil sie in der Lage wären, das Tor wieder zu schließen. Die Diablerie hat das größte Hindernis, das ihrem Erfolg im Wege stand, ausgeräumt, noch bevor wir überhaupt wussten, was gespielt wurde.“

„Die Totenbeschwörer, die dem Nekromantentempel angehören, haben geschworen, sich nicht in eure trivialen Angelegenheiten einzumischen“, erklärte Kranz. „Aber es gibt welche, die wie ich der Meinung sind, dass die Pläne der Diablerie alle betreffen, einschließlich der Totenbeschwörer. Ich werde dir helfen, Detektiv, falls du meine Hilfe brauchst. Ich und drei weitere.“

„Ich traue dir nicht, Kranz.“

„Natürlich nicht. Aber wie gesagt, wir haben einen gemeinsamen Feind. Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir unsere Differenzen vergessen, meinst du nicht auch? Um alter Zeiten willen?“

Skulduggery schlug so schnell und so hart zu, dass Walküre nur noch sah, wie Kranz gegen die Wand flog.

Der Totenbeschwörer wischte sich das Blut von der Lippe. „Heiliger Strohsack, du hast noch einen genauso harten Schlag wie früher.“

In Skulduggerys Ton schwang keinerlei Zorn mit. „Ich bin sehr froh, dich mit im Boot zu haben, Solomon. Willkommen an Bord.“

„Es ist mir eine Freude, Sir, wie immer.“

Skulduggery nickte ihm zum Abschied zu und ging hinaus in den Regen. Walküre folgte ihm.

„Was war das denn?“, fragte sie, als sie den Bentley erreichten.

„Eine alte Geschichte“, erwiderte Skulduggery. Die Alarmanlage piepte, als er sie ausschaltete.

„Du hast mir nie erzählt, dass du mal was mit den Totenbeschwörern zu tun hattest.“

„Ich bin vierhundert Jahre alt“, entgegnete er. „Ich habe dir noch eine ganze Menge nicht erzählt.“

IM BÜRO DES
GROSSMAGIERS

Remus Crux klopfte und der Großmagier bat ihn herein. Das Büro war voller Bücher und jeder Zentimeter der hinteren Wand war mit Karten bedeckt. Thurid Guild gehörte nicht zu denen, die zufrieden die Hände in den Schoß legten, nur weil sie einen gewissen Status erreicht hatten. Crux bewunderte das und war entschlossen, seinem Beispiel zu folgen. Gemeinsam würden sie das Sanktuarium wieder stark machen. Er lächelte.

„Du Idiot“, sagte der Großmagier und Crux’ Mundwinkel rutschten nach unten.

„Sir?“

„Kannst du dir vorstellen, wie viele Anrufe hier eingehen? Unsere Leute sind in Panik, Crux. Sie schauen sich an, was passiert, und sie denken: Wenn jemand die Teleporter umbringen kann, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen, kann dieser Jemand auch mich umbringen. Das denken sie.“

„Großmagier, ich versichere dir, dass ich alles tue, was in meiner Macht –“

„Du versicherst mir? Ich habe ihnen versichert, Crux, dass ich meinen besten Detektiv auf den Fall angesetzt habe. Und weißt du, was sie mir darauf antworten?“

Das Kompliment ließ Crux ein paar Zentimeter größer werden, doch er schüttelte bescheiden den Kopf.

„Sie sagen: ‚Oh, ich wusste gar nicht, dass Skulduggery Pleasant wieder für dich arbeitet.‘“

Crux schoss das Blut in den Kopf.

„Sie haben Angst und sie wollen Ergebnisse sehen. Ich habe dich in diese Position gehievt, aber du musst dich erst noch beweisen.“

„Aber, Sir …“

„Es gibt noch einen Teleporter. Hast du das gewusst? Der letzte Teleporter. Ein Junge.“

„Ja, Sir, das wusste ich. Er heißt Renn, Sir, und wurde zuletzt in einem Nachtklub in der Grafschaft Meath gesehen. Unsere Agenten durchkämmen die Gegend. Wir werden ihn finden.“

„Enttäusche mich nicht, Crux.“

„Bestimmt nicht, Sir.“

„Geh jetzt.“

Crux verbeugte sich, eilte hinaus und schloss leise die Tür hinter sich.

DAS HAUS AN DER
FRIEDHOFSTRASSE

Skulduggery hatte ein Zuhause. Als Walküre das irgendwann herausgefunden hatte, war ihre erste Reaktion Überraschung gewesen. Die zweite, die der Überraschung auf dem Fuße folgte, war die logische Akzeptanz dieser Tatsache gewesen. Selbstverständlich hatte er ein Zuhause, selbstverständlich wohnte er irgendwo. Hatte sie tatsächlich angenommen, er würde den ganzen Tag in seinem Bentley herumkurven? Ein Teil von ihr hatte das tatsächlich angenommen, aber der Teil war nicht besonders helle.

Sein Haus war das einzige Wohnhaus an der Friedhofstraße. Einen echten Friedhof gab es an der Friedhofstraße nicht, nur zwei konkurrierende Bestattungsunternehmen, die einander direkt gegenüberlagen. Skulduggerys Haus stand stolz am Ende der Straße, wie ein Elternteil, das zankende Geschwister beaufsichtigt. Manchmal erzählte er ihr Storys von den Streitereien der Bestattungsunternehmer, die hinter ihrem Gartenzaun standen und sich aus sicherer Entfernung Schimpfwörter an den Kopf warfen.

Dass jedes Zimmer wie ein Wohnzimmer aussah, war mit das Erste, was Walküre in dem Haus aufgefallen war.

„Ich brauche nichts anderes“, hatte Skulduggery erklärt. „Ich brauche keine Küche und kein Bad, und da ich kein Bett brauche, brauche ich auch kein Schlafzimmer.“

„Schläfst du denn gar nicht?“, hatte sie gefragt.

„Ich muss nicht, aber ich habe mir die Fähigkeit angeeignet und es gefällt mir ganz gut. Obwohl du es wahrscheinlich Meditation nennen würdest. Die Wirkung ist dieselbe – ich fahre das System ganz herunter, lasse meinen Geist wandern, wohin er will, vollkommen ungehindert von bewussten Gedanken. Es tut gut. Es entspannt.“

Er hatte ihr den Sessel gezeigt, in dem er gern saß, während er „schlief“. Es war nichts Besonderes an ihm. Sie hatte ihn sich angesehen, uninteressant gefunden und sich weiter umgeschaut.

Es gab eine Menge Bücher und eine Menge Ordner. Im größten Zimmer des Hauses stand ein riesiges Sofa, und wenn Walküre Zeit in der Friedhofstraße totschlagen musste, landete sie gewöhnlich irgendwann auf diesem Sofa.

Jetzt öffnete Skulduggery die Haustür, Walküre trat ein, ließ ihren Mantel auf den Boden fallen und lümmelte sich aufs Sofa.

Skulduggery kam hinter ihr her, hob den Mantel auf, faltete ihn sorgfältig zusammen und legte ihn auf den Tisch.

„Ist es okay für dich, wenn du hierbleibst?“, fragte er. „Möchtest du etwas essen oder trinken?“

„Du hast doch nie etwas zu essen oder zu trinken im Haus“, erwiderte Walküre. Das Kissen vor ihrem Gesicht dämpfte ihre Worte.

„Ich glaube, es ist noch etwas Pizza da vom letzten Mal, als du hier warst.“

„Das ist doch schon zwei Wochen her.“

„Glaubst du, sie ist inzwischen schlecht geworden?“

„Ich glaube, dass sie inzwischen das Zeitliche gesegnet hat. Aber ich brauche nichts, danke. Hast du schon rausgekriegt, was der Isthmus-Anker ist?“

„Ich … ich bin noch dran.“

„Vielleicht beeilst du dich ein bisschen. Wann machen wir uns auf die Suche nach dem Tor?“

„Gleich morgen früh.“

Walküre seufzte. „Wenn das so ist, brauche ich jetzt meinen Schlaf.“

Der Freitagmorgen drohte mit Regen. Sie fuhren aus Dublin raus, nahmen die Autobahn und verließen sie bei Balbriggan wieder. Eine halbe Stunde später hielten sie neben einem Schild, das in verblichenen roten Buchstaben verkündete, dass hier die Aranmore-Farm begann und sie sich auf Privatgrund befanden. Das Land war riesig, mit Hügeln und Wiesen, die sich bis zum Wald erstreckten, der als Grenze diente.

„Hier geht also die Welt unter“, sagte Walküre und packte die Karte weg. „So hübsch habe ich es mir gar nicht vorgestellt.“

Skulduggery schaltete einen Gang zurück und sie fuhren den Hügel hinauf. Auf beiden Seiten des Wegs wuchs hohes Gras und die Räder holperten schwer. Ein weißes Wohnhaus kam in Sicht, mit Schieferdach und großen Fenstern. Dahinter umgaben gemauerte Ställe unterschiedlicher Größe einen Hof, auf dem, ordentlich in einer Reihe geparkt, alte landwirtschaftliche Geräte standen.

Skulduggery stellte den Bentley vor dem Haus ab. Er vergewisserte sich, dass seine Verkleidung richtig saß, dann stiegen beide aus.

Sie gingen zur Haustür und Walküre klopfte. Sie klopfte noch einmal und schaute sich zu Skulduggery um.

„Wer, glaubst du, wohnt hier?“

„Schätzungsweise ein Farmer.“

„Was du nicht sagst.“

„Ein alleinstehender Farmer“, fuhr Skulduggery fort, „der auch allein lebt. Und nie verheiratet war, wie es aussieht. Keine Kinder. Den Kleidern auf der Wäscheleine nach zu urteilen dürfte er Anfang siebzig sein.“

„Wir sind an einer Wäscheleine vorbeigekommen?“

„Was predige ich dir ständig? Dass du die Augen offen halten und auf Details achten sollst.“

„Du hast gesagt, darum bräuchte ich mich nicht zu kümmern, dafür hätte ich ja dich.“

„Oha, ich bin mir sehr sicher, dass ich genau das Gegenteil gesagt habe.“

„Vielleicht hält er ein Mittagsschläfchen oder so.“ Sie lugte durch ein Fenster ins Haus. „Ich glaube nicht, dass jemand da ist.“

„Na, wunderbar“, sagte eine Stimme hinter ihnen, und als sie sich umdrehten, sahen sie einen älteren Herrn auf sich zukommen. Er hatte eine große Nase, drahtiges graues Haar und oben auf dem Kopf eine Platte. Der Mann trug ein altes Hemd und eine schmutzige Hose, die oben von schwarzen Hosenträgern gehalten wurde und unten in dreckigen Gummistiefeln steckte. „Da kommt man in ein bestimmtes Alter und plötzlich ist man niemand mehr, auf einmal zählt man gar nicht mehr. Weißt du, was das Problem ist mit Leuten in deinem Alter, Fräulein?“

Das Gespräch mit Kenspeckel fiel ihr wieder ein und sie antwortete hoffnungsvoll: „Dass wir glauben, wir würden ewig leben?“

„Ihr habt keinen Respekt mehr gegenüber der älteren Generation.“

Sie blickte ihn finster an. Wie sollte sie je mit der richtigen Antwort aufwarten können, wenn die Antworten sich ständig änderten?

„Also, was wollt ihr?“, fuhr der Farmer fort. „Wieso habt ihr den langen Weg hier raus auf euch genommen? Und du“, sagte er zu Skulduggery, „warum bist du vermummt wie der Unsichtbare in diesem Roman von Wells? Stimmt irgendwas mit deinem Gesicht nicht?“

„Wenn Sie so direkt fragen“, sagte Skulduggery, „ja. Mein Name ist Skulduggery Pleasant und das ist meine Assistentin, Walküre Unruh.“

„Wie – vergeben sie jetzt schon Preise für lächerliche Namen?“

„Und Sie sind …?

„Hanratty“, erwiderte der Alte. „Patrick Hanratty.“

„Mr Hanratty –“, begann Walküre, aber er schüttelte den Kopf.

„Nennt mich Paddy.“

„Okay, Paddy …“

„Moment, ich hab’s mir anders überlegt, nennt mich doch lieber Mr Hanratty.“

Walküre lächelte geduldig. „Sind Ihnen in letzter Zeit hier in der Gegend irgendwelche merkwürdigen Leute aufgefallen?“

„Wie merkwürdig? So wie ihr zwei oder einfach nur normal merkwürdig?“

„Jede Art von merkwürdig.“

Paddy verschränkte die Arme und schob die Unterlippe vor. „Also, lass mich mal überlegen. Da ist der junge O’Leary aus dem Dorf. Er kommt jeden Mittwoch und bringt mir meine Einkäufe. Ihn kann man wohl merkwürdig nennen, ja. Er hat so ein Ding in seiner Augenbraue. Eine Eisenstange. Keine Ahnung, wozu. Vielleicht fängt sie Radiowellen auf.“

„Ich glaube, Walküre meinte eher merkwürdige Leute, die Sie vorher noch nie gesehen haben“, sagte Skulduggery.

„Außer euch zwei?“

„Außer uns zwei.“

Paddy schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber ihr seid die zwei merkwürdigsten Leute, die ich vorher noch nie gesehen habe, die ich seit Langem gesehen habe. Wollt ihr mir sagen, worum es eigentlich geht, oder soll ich raten?“

„Mr Hanratty –“, begann Walküre.

„Nenn mich Paddy.“

„Sind Sie sicher?“

„Wahrscheinlich nicht.“

Skulduggery übernahm. „Wir haben Grund zu der Annahme, dass eine Bande von Kriminellen sich Ihr Land als geheimen Treffpunkt ausgesucht hat.“

Paddy schaute in Skulduggerys Sonnenbrille. „Eine Bande von Kriminellen, sagst du? Kidnapper? Juwelendiebe?“

„Bankräuber.“

„Bankräuber“, wiederholte Paddy und nickte. „Ja doch, ja, das macht Sinn. Ich weiß schon, warum sie sich mein Land ausgesucht haben. Die Tatsache, dass die nächste Bank über eine halbe Stunde mit dem Auto entfernt ist, würde bedeuten, dass diese Bande von Kriminellen, nachdem sie ihren kühnen bewaffneten Raubüberfall durchgezogen hat, über schmale Straßen dreißig Meilen hierherfahren müsste. Dabei müssten sie gelegentlich anhalten, um Traktoren und andere landwirtschaftliche Fahrzeuge vorbeizulassen, dann unbemerkt durchs Dorf gelangen, wo die Nachbarschaftsinitiative zur Kriminalitätsbekämpfung mit allergrößtem Eifer bei der Sache ist, und dann –“

„Gut, gut“, unterbrach Skulduggery ihn, „Ihr Land wird nicht von Bankräubern als geheimer Treffpunkt genutzt.“

Paddy nickte selbstgefällig. „Das zu hören ist eine große Erleichterung. Aber vergeuden wir nicht unnötig unsere Zeit, okay? Ich habe keinerlei Interesse zu verkaufen. Ich lebe hier seit vierzig Jahren und ziehe nicht mehr um. Und wenn ihr mir jetzt nichts Lebenswichtiges mehr zu sagen habt, muss ich euch bitten zu gehen. Ich muss wieder an die Arbeit.“

Skulduggery reagierte nicht und Walküre dachte schon, er würde gleich richtig wütend werden. Doch da drehte er den Kopf, als sei ihm gerade eingefallen, dass er mitten in einer Unterhaltung war.

„Natürlich“, entgegnete er schnell. „Entschuldigen Sie, dass wir Ihre Zeit in Anspruch genommen haben.“

Er ging rasch zurück zum Wagen und Walküre folgte ihm.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Ich hab’s jetzt“, antwortete er im Gehen. „Es ist das Groteskerium.“

„Was ist es?“

Sie waren am Wagen angelangt, stiegen ein und Skulduggery drehte den Zündschlüssel um und ließ den Motor aufheulen.

„Der Isthmus-Anker verhindert, dass das Tor zwischen den Wirklichkeiten nicht ganz verschwindet“, erklärte er. „Es ist zwar hier, gehört aber auf die andere Seite. Deshalb musste Batu fünfzig Jahre zwischen den Morden verstreichen lassen – er brauchte Baron Vengeous, damit der ihm das Groteskerium zurückbringt. Das Groteskerium ist der Isthmus-Anker.“

„Aber … Bliss hat es doch verbrannt, oder?“

Sie brausten auf die Straße zurück; Skulduggerys Stimme klang hohl. „Er hat verbrannt, was er konnte. Seine Gliedmaßen hat er verbrannt und die meisten seiner Organe, all das, was von anderen Wesen stammte und bei ihm eingefügt wurde. Aber der Torso stammt von einem echten Gesichtslosen oder zumindest die menschliche Hülle, die er bewohnte, und die ist sehr viel schwerer zu vernichten.“

Walküre traute sich fast nicht, die nächste Frage zu stellen. „Und … also, wo hat er es hingebracht? Wer hat es? Skulduggery, wer hat das Groteskerium?“

„Es ist im Sanktuarium“, erwiderte er und seine Stimme hatte einen ganz neuen Klang. „Thurid Guild hat den Isthmus-Anker.“

DAS ZEICHEN
DER DIABLERIE

Batu nahm das Glasfläschchen in die rechte Hand und ließ die Flüssigkeit vorsichtig auf die Innenseite seines linken Unterarms tropfen.

Die Flüssigkeit brannte wie Feuer und fraß sich ihren Weg durch seine Haut, wobei sie aus Blut und verbranntem Fleisch ein Symbol entstehen ließ.

Als das Symbol vollständig war, stellte er das Fläschchen weg und betrachtete seinen Arm. Der Schmerz war schier unerträglich.

Die Diablerie beobachtete ihn.

„Das wird euch schützen“, sagte er. „Wenn die dunklen Götter kommen, wird dieses Symbol euch als überzeugte Anhänger ausweisen.“

„Und Sanguin?“, fragte Schreck Krav. „Erzählen wir ihm von dem Zeichen?“

„Sanguin ist ein Söldner. Er hat keinerlei Überzeugung und verdient somit keine Sonderbehandlung.“

„Gut“, meinte Krav. „Ich kann ihn ohnehin nicht leiden.“

„Ja“, stimmte ihm auch Gallow zu. „Ich mochte ihn auch noch nie.“

Mörder-Rose nickte heftig mit dem Kopf: „Da bin ich ganz eurer Meinung.“

Als auch die anderen damit begannen, sich das Symbol in die Arme zu brennen, stand Batu vom Tisch auf und ging in das angrenzende Gebäude, um nach seiner Armee zu sehen.

Er schob die Tür auf, knipste das Licht an und die in Reihen aufgestellten Hohlen schauten ihn an und warteten auf seine Befehle.

„Bald“, versprach er.

EINBRECHEN UND
AUFBRECHEN

Sie liefen zu der Wachsfigur von Phil Lynott, der mit seiner Gitarre und seinem ewig schiefen Lächeln reglos wartete.

„Wir möchten Mr Bliss sprechen“, sagte Skulduggery.

Einen Augenblick lang passierte gar nichts, dann drehte die Wachsfigur den Kopf in ihre Richtung und schaute sie an. „Habt ihr einen Termin?“

„Nein, aber wir müssen ihn sprechen. Es ist dringend.“

„Tut mir leid, ich habe strikte Anweisungen, was dich und deine Partnerin betrifft. Ich darf euch nicht ins Sanktuarium lassen, es sei denn –“

„Ruf die Administratorin“, unterbrach Skulduggery ihn. „Ich will mit einem Menschen reden.“

„Wie du willst.“ Und nach einer kurzen Pause: „Die Administratorin wurde über euer Erscheinen unterrichtet. Bitte wartet hier, sie wird gleich da sein.“

Sie schauten zur Wand und warteten darauf, dass sie sich öffnete. Skulduggery drückte die Ruftaste an seinem Handy und lauschte ein paar Sekunden, dann steckte er das Telefon wortlos zurück in die Tasche. Seit zwanzig Minuten schon versuchte er, Bliss anzurufen, doch der nahm nicht ab.

Die Wand knarrte und die verborgene Tür öffnete sich. Die Administratorin trat zu ihnen auf den Gang.

Sie lächelte höflich. „Es tut mir leid, aber der Großmagier ist im Augenblick zu beschäftigt, um jemanden zu empfangen. Aber wenn ihr mir sagt, worum es geht –“

„Wir wollen nicht zu Guild“, sagte Skulduggery, „wir wollen zu Bliss.“

„Tut mir leid, Mr Pleasant, aber Rat Bliss ist nicht im Hause.“

„Nicht im Haus? Wo ist er denn?“

„Tut mir leid, aber diese Information darf ich nicht weitergeben.“

„Wir haben keine Zeit für Spielchen. Die Überreste des Groteskeriums müssen von hier verschwinden. Und zwar sofort.“

Zum ersten Mal, seit Walküre sie kannte, runzelte die Administratorin die Stirn. „Wie haben Sie davon erfahren? Die Verlegung des Groteskeriums ist eine Geheimsache, Mr Pleasant. Nur zwei Leute im Sanktuarium wissen davon.“

„Diese beiden Leute“, sagte Skulduggery, „sind Sie und der Großmagier, ja? Warum will er es verlegen?“

„Wir lagern ständig irgendwelche Sachen um, entweder weil die Lagerbedingungen sich geändert haben oder aus Platzgründen oder weil es praktischer erscheint. Das ist nichts Ungewöhnliches.“

„Wann wird es umgelagert?“

„Ich bin nicht befugt –“

„Wohin wird es gebracht?“

Die Administratorin zögerte kaum merklich. „Ich weiß es nicht. Der Großmagier wird das Transportteam persönlich anweisen.“

„Wie stark ist das Transportteam?“

„Ich werde Ihnen nicht –“

„Lassen Sie mich raten. Guild will keine Aufmerksamkeit erregen, also wird die Aktion unauffällig ablaufen. Nur zwei oder drei Sensenträger, hab ich recht? In einem gepanzerten Lieferwagen?“

„Der Großmagier hat mir versichert, dass dies vollkommen ausreichend ist.“

„Der Lieferwagen wird überfallen werden“, sagte Walküre.

Die Administratorin runzelte zum zweiten Mal die Stirn. „Wer sollte so etwas tun?“

„Wir werden den Lieferwagen nicht überfallen“, informierte Skulduggery sie, „aber wir werden das Groteskerium stehlen müssen.“

Ein Augenblick verstrich, dann drehte die Administratorin sich um und wollte weglaufen. Skulduggery hob eine Hand. Walküre spürte, wie die Luft sich kräuselte, als sich eine Blase um den Kopf der Administratorin bildete und ihr den Sauerstoff nahm. Sie rang nach Luft, die nicht kam, und Skulduggery fing sie auf, als sie schwankte.

„Tut mir ausgesprochen leid“, murmelte er.

Walküre schnippte mit den Fingern, wirbelte zu der Wachsfigur von Phil Lynott herum und hielt ihm eine Feuerkugel unter die Wachsnase.

„Wenn du Alarm auslöst“, warnte sie ihn, „schmelze ich dich ein.“

„Nicht nötig“, erwiderte die Wachsfigur, „ich bin kommunikationstechnisch lediglich mit der Administratorin vernetzt. Sie versprechen mir dauernd, dass sie meinen Link auf das gesamte Sanktuarium ausdehnen, aber bis jetzt ist noch nichts passiert. Ich glaube, solange ich diese Tür hier öffne und schließe, sind sie ganz froh, nicht weiter über mich nachdenken zu müssen.“

Skulduggery legte die bewusstlose Administratorin auf den Boden. „Sie kommt in ein paar Minuten wieder zu sich“, sagte er, „bitte entschuldige dich in meinem Namen bei ihr.“

Die Wand hinter ihnen knirschte, doch sie sprinteten durch, bevor sie sich schloss.

„Nicht schlecht“, rief Walküre zurück. „Nur etwas zu langsam.“

Der Wachs-Phil-Lynott zuckte die Schultern, dann schaute er auf die Administratorin hinunter, und kurz bevor die Tür zuging, hörte sie noch, wie er die ersten Takte von „Killer on the Loose“ sang. Ebenfalls einer der Lieblingssongs ihres Dads.

Skulduggery ging die steinerne Treppe hinunter.

„Wie kommen wir hier wieder raus?“, fragte Walküre. „Es ist schon verdächtig genug, dass wir zwei hier unten unterwegs sind, aber wenn wir mit dem Groteskerium unter dem Arm herumlaufen …?“

„Wir gehen nicht auf demselben Weg zurück.“

„Aber einen anderen Weg hier herein gibt es doch nicht.“

„Einen hinaus schon.“

Am Fuß der Treppe hielten sie kurz an, dann betraten sie das Foyer. Skulduggery war die Ruhe selbst, aber Walküre zitterten die Knie. Die Sensenträger, die Wache schoben, schauten ihnen nach, als sie durch die erste Tür gingen, schritten aber nicht ein.

Nebeneinander liefen sie den Korridor hinunter und taten so, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt. Zauberer blickten überrascht auf, doch niemand kam auf die Idee, dass sie unerlaubt hier sein könnten. Sie bogen vom Hauptflur ab und drangen über die schmaleren Korridore weiter vor, wobei ihre Schritte immer schneller wurden.

Sie kamen zum Sanktuariumsgefängnis, in dem einige der übelsten Kriminellen der Welt ihre Strafe absaßen. Skulduggery hatte Walküre einiges über sie erzählt. In den Käfigen wurden Serien- und Massenmörder, Soziopathen und Psychopathen jeglicher Art gefangen gehalten. Sie konnte das Böse fast spüren; wie eine feuchte Kälte drang es durch die Tür und jagte ihr im Vorbeigehen einen eisigen Schauer über den Rücken.

Vor ihnen lag das Repositorium, der riesige Raum, in dem mystische und magische Artefakte sowie auch die Überreste des Groteskeriums lagerten. An diesem Tag standen ausnahmsweise zwei Sensenträger vor der Flügeltür Wache. Skulduggery und Walküre traten in einen der Seitenflure, wo sie außer Sichtweite der Sensenträger waren.

„Okay“, sagte er, „das ist gut.“

„Das ist gut? Was ist gut? Was soll daran gut sein?“

„Wenn die Sensenträger den Raum bewachen, bedeutet dies, dass das Groteskerium noch drin ist. Wir haben also noch etwas Zeit. Was wir jetzt brauchen, ist ein bisschen Ablenkung.“

„Vielleicht könnten wir einen von den Kriminellen aus dem Gefängnis befreien, damit sie hinter ihm herjagen?“

„Willst du wirklich einen Serienmörder mit Zauberkräften erneut auf die Menschheit loslassen?“

„War ja nur ein Scherz“, verteidigte sie sich.

Er überlegte kurz. „Die Idee ist gar nicht so übel. Aber wir können keinen aus dem Gefängnis freilassen. Die sind einfach zu gefährlich. Mit einem aus den Arrestzellen könnte man es dagegen versuchen.“

Sie grinste. „Selbst meine Scherze sind genial.“

Er setzte sich in Bewegung und sie musste sich anstrengen, um Schritt zu halten. „Werden die Arrestzellen nicht auch von Sensenträgern bewacht?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nach den Ereignissen der letzten beiden Jahre – zuerst Serpines Angriff auf das Sanktuarium, dann der auf das Groteskerium – wurde die Zahl der Sensenträger verringert. Heute weiß man, wie wertvoll sie sind, und setzt sie nur noch dort ein, wo es absolut notwendig ist. Ich bezweifle, dass für die Bewachung der mit minimalen Sicherheitsvorkehrungen ausgestatteten Arrestzellen überhaupt ein Sensenträger abgestellt ist. Wahrscheinlich ist lediglich ein Sanktuariumsangestellter zur Aufsicht da, und wenn wir Glück haben, kennt er uns und erlaubt uns sogar, einen Gefangenen unserer Wahl herauszuholen.“

„Wann haben wir schon mal Glück?“

„Immer positiv denken!“

Sie erreichten den Arrestbereich, ohne jemandem zu begegnen, dem aufgefallen wäre, dass sie hier eigentlich nichts verloren hatten. Der Flur verengte sich und zu beiden Seiten tauchten Stahltüren auf. Ein schlaksiger junger Mann mit feuerrotem Haar erhob sich hinter seinem Schreibtisch und schaute sie misstrauisch an.

„Du bist Skulduggery Pleasant“, stellte er fest.

„Der bin ich. Und das ist meine Partnerin, Walküre Unruh. Und wer bist du?“

„Ich heiße Staven Weeper. Ihr habt keine Erlaubnis, hier zu sein.“

Skulduggery wedelte den Einwand mit der Hand weg. „Wir sind mit allen Vorrechten ausgestattete Mitarbeiter, mach dir deshalb mal keine Gedanken.“

„Der Großmagier hat uns vor dir gewarnt.“

„Bist du sicher, dass er euch vor mir gewarnt hat und nicht vor jemand anderem?“

„Ihr dürft euch hier nicht ohne Begleitung aufhalten.“ Weeper bemühte sich, Autorität in seinen Ton zu legen. „Wer hat euch hereingelassen?“

„Die Tür stand offen.“

„Ich rufe meinen Chef.“

Weeper wollte den Knopf auf seinem Schreibtisch drücken, doch Skulduggery packte sein Handgelenk und verdrehte es. Weeper heulte auf. Skulduggery ging um den Schreibtisch herum und stieß den jungen Mann unsanft gegen die Wand.

„Handschellen“, sagte er.

Walküre zog eine der Schreibtischschubladen auf. Sie fand darin ein halbes Dutzend durchsichtiger Plastiktüten mit persönlichen Gegenständen der Gefangenen. Sie öffnete die nächste Schublade und entdeckte ein glänzendes neues Paar Handschellen, das sie Skulduggery zuwarf. Der fesselte Weeper die Hände auf dem Rücken und ließ ihn dann laufen.

Weeper stolperte davon; die Entrüstung stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Du hast mich angegriffen!“

„Wir wollen uns nur einen deiner Gefangenen ausleihen“, versicherte Walküre ihm.

„Ich kann das nicht zulassen“, knurrte Weeper und nahm eine Kampfhaltung ein, die Walküre noch nie gesehen hatte. Sie beobachtete ihn und überlegte, welche Kampfsportart er wohl beherrschte, die raffiniert genug war, um die Tatsache auszugleichen, dass er seine Hände nicht einsetzen konnte. Sie erwartete ein paar Sprünge, vielleicht ein paar Überschläge und in jedem Fall jede Menge Tritte. Was sie dann aber sah, war eher Rugby als Kung Fu – Weeper versuchte, seinen Kopf in Skulduggerys Brust zu rammen. Er stürmte los, Skulduggery machte einen Schritt zur Seite, Weeper knallte mit dem Knie gegen den Schreibtisch und ging mit einem Aufschrei zu Boden.

„Halt die Augen offen“, befahl Skulduggery Walküre und schleifte Weeper zu den Zellen. Er ließ ihn zusammengekrümmt an der Wand liegen, ging zur ersten Stahltür, hob die kleine Klappe hoch und schaute hinein. Dann schloss er die Klappe wieder und ging zur nächsten Tür.

Walküre stand an der Ecke und passte auf, dass sie nicht gestört wurden. Sie warf einen Blick zurück zu Skulduggery, der Weeper in eine Zelle schickte und dann dem Gefangenen ein Zeichen gab, herauszukommen. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Flur zu. Vorne an der Ecke ging ein Zauberer vorbei, der jedoch nicht in ihre Richtung schaute. Sie wartete mit angehaltenem Atem, aber er kam nicht zurück.

Die Zellentür fiel ins Schloss und sie drehte sich um, um zu sehen, für welchen Gefangenen Skulduggery sich entschieden hatte. Der Gefangene, die Hände in Handschellen vor dem Körper, blickte sie trotzig an. Sie kannte ihn. Er hielt sich für den ultimativen Oberkiller, für den Mann, der Mord zu einer Kunstform erhob, auch wenn es ihm bis jetzt noch nicht gelungen war, jemanden umzubringen. Als sie sich das erste Mal begegnet waren, hatte er versucht, sie von einem Turm zu stoßen. Er war nicht besonders clever.

„Wir sprechen uns noch“, fauchte Vaurien Scapegrace.

Sie lachte.

Seine finstere Miene bröselte weg und er ließ die Schultern hängen. „Ich wünschte, die Leute würden mich sehen und nicht lachen. Nur ein Mal!“

„Still jetzt“, zischte Skulduggery und schob ihn vorwärts. Walküre verkniff sich das Grinsen, als sie zum Repositorium zurückgingen.

„Man hat mich verleumdet“, erzählte Scapegrace, der einen Schritt vor ihnen herging. „Man hat mich wegen eines Verbrechens angeklagt, das ich gar nicht begangen habe. Ich bin zu Unrecht hier.“

„Das stimmt“, erwiderte Skulduggery. „Du solltest wegen versuchten Mordes in einem richtigen Gefängnis sitzen.“

„Ich bin ausgebrochen“, sagte Scapegrace achselzuckend.

„Das stimmt nicht ganz, oder? Unter ausbrechen stellt man sich schließlich etwas Dynamisches und Abenteuerliches vor. Du solltest verlegt werden und wurdest an der Raststätte einfach vergessen.“

„Ich bin geflohen.“

„Man hat dich vergessen.“

„Ich war ein freier Mann. Dann wurde ich wegen eines Verbrechens angeklagt, das ich nicht begangen habe, und wieder eingesperrt. Ich sollte überhaupt nicht hier sein. Nennt ihr das Gerechtigkeit?“

„Ich nenne es komisch“, murmelte Walküre.

Scapegrace ignorierte sie. „Wohin bringt ihr mich? Hier geht es nicht zu den Verhörzimmern. Wieso habt ihr mich rausgeholt?“

„Weil man mit dir immer so viel Spaß hat.“

Scapegrace wurde langsamer; alle Farbe wich aus seinem Gesicht. „Ihr wollt mich hinrichten, stimmt’s?“

„Wir wollen dich nicht hinrichten“, sagte Skulduggery.

„Deshalb geht das alles auch klammheimlich vonstatten. Oh Gott, ihr wollt mich hinrichten!“

„Wollen wir nicht. Ehrenwort.“

„Aber warum? Warum soll ich hingerichtet werden? Ihr habt Angst vor mir, hab ich recht?“

„Nicht ganz.“

Scapegrace’ Knie knickten ein, Skulduggery fing ihn auf und schob ihn weiter.

„Ihr fürchtet meinen Zorn“, sagte Scapegrace matt.

Skulduggery stoppte ihn, schloss die Handschellen auf und gab ihm einen Schubs. „Jetzt lauf.“

Scapegrace wirbelte herum. „Warum? Damit ihr ein bisschen Spaß habt? Das ist grausam.“

„Wir lassen dich nicht hinrichten“, versicherte ihm Walküre.

Scapegrace fiel auf die Knie. „Bitte bringt mich nicht um.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Ich hätte einen anderen nehmen sollen.“

„Du sollst nur ein paar Leute ablenken“, erklärte Walküre.

„Ich will nicht sterben“, schluchzte Scapegrace.

„Ganz ehrlich, Vaurien. Steh auf, wir tun dir nichts.“

„Sobald ich euch den Rücken zukehre …“

„Wir tun dir bestimmt nichts. Wir brauchen dich, damit du ein paar Leute von uns ablenkst. Aber es geht hier nicht nur um uns. Das ist deine Chance zu fliehen. Schau dich doch an. Keine Handschellen. Keine Verletzungen. Was hält dich noch hier? Warum läufst du nicht einfach weg?“

„Okay“, sagte er und stand auf, „ich brauche also einfach nur wegzulaufen, ja?“

„Ganz genau.“

„Und was ist, wenn –“

Scapegrace stürmte mitten in seiner Frage an ihnen vorbei in der Hoffnung, das Überraschungsmoment für sich nutzen zu können.

„Falsche Richtung“, rief Walküre ihm nach.

Scapegrace kam schlitternd zum Stehen und drehte sich um.

„Wenn du da runterrennst, landest du wieder bei den Arrestzellen.“

Scapegrace schaute sich um, orientierte sich, nickte dann und kam zurück.

„Nur weil ich euch helfe, heißt das noch lange nicht, dass wir Verbündete sind“, warnte er.

„Das wissen wir“, erwiderte Skulduggery.

„Wenn ich euch das nächste Mal begegne, versuche ich, euch umzubringen.“

„Auch das wissen wir.“

„Wie komm ich hier raus?“

„Immer geradeaus, dann links. Und dann immer der Nase nach.“

Er blieb kurz bei ihnen stehen und fauchte: „Bis zum nächsten Mal.“

Er joggte zur Ecke, schaute nach rechts, kreischte und sprintete nach links.

„Wir hätten ihm vielleicht sagen sollen, dass Sensenträger hinter ihm her sein werden“, meinte Skulduggery, als zwei Sensenträger an der Kreuzung vorbeiflitzten.

Sie selbst liefen zum Repositorium. Kurz bevor sie durch die Flügeltür schlüpften, schaute Walküre noch einmal zurück und sah, wie die Sensenträger sich auf Scapegrace stürzten, und hörte, wie er quiekte.

DAS GROTESKERIUM
WIRD GEKLAUT

Skulduggery holte eine kleine Fadenspule aus der Tasche und begann den Faden um die Griffe der Flügeltür zu wickeln.

„Und das soll halten?“, fragte Walküre skeptisch.

„Das ist ein druckresistenter Spezialfaden. Je größeren Zug er aushalten muss, desto stärker wird er. Er ist sehr selten. Es heißt, er sei vor mehr als zweitausend Jahren aus der Magenschleimhaut eines Kaiserdrachen gesponnen worden.“

„Echt?“

„Nein. Es ist einfach nur ein sehr reißfester Faden.“

Nachdem er die Türgriffe fest zusammengebunden hatte, gingen sie weiter in den Raum hinein. Das Repositorium war groß und dunkel und die Regale und Tische bogen sich unter der Last der magischen Artefakte. In der Mitte, dort, wo einst das Buch der Namen auf dem Podest gelegen hatte, stand jetzt ein Käfig aus schwarzem Stahl, ungefähr in der Größe eines kleinen Kastenwagens. Die Überreste des Groteskeriums – wenig mehr als Torso und Kopf, beide in schmutzige Binden gewickelt – hingen an einem Dutzend dicker Ketten von der Käfigdecke. In die Käfigstangen waren Symbole eingeritzt, die zu leuchten begannen, als sie sich näherten.

„Nicht den Käfig berühren“, warnte Skulduggery.

„Und wie öffnen wir ihn dann?“

„Sehr vorsichtig, würde ich sagen. Die Sprache dieser Symbole ist mir nicht so geläufig wie China, aber ich verstehe genug davon, um zu wissen, dass es sich hier um eine Todeszone handelt. Jeder, der auch nur eine Hand in den Käfig streckt, fällt tot um.“

„Können wir die Zone deaktivieren?“

„Wenn wir wüssten, welches Symbol wir berühren müssen, ja. Berühren wir allerdings das falsche, dehnt sie sich aus und tötet alles und jeden im Raum.“

„Dich auch?“

„Du meinst, weil ich schon tot bin?“

„Im Ernst: Würde sie dich umbringen? Serpine hat seine rote rechte Hand gegen dich eingesetzt und konnte nichts ausrichten. Vielleicht wäre es hier genauso.“

„Wenn ich ein wenig mehr darüber wüsste, wie man als lebendes Skelett mit sicherem Gespür für Stil endet, könnte ich es einmal ausprobieren. Aber es besteht ein nicht zu unterschätzendes Risiko, dass die Todeszone auch das, was von mir noch übrig ist, töten würde.“

„Und wie holen wir dann das Groteskerium da raus?“

Er ging an den Regalen entlang. „Es muss hier etwas geben, das uns weiterhilft“, sagte er.

Walküre ging nun ebenfalls die Artefakte durch, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wonach sie eigentlich suchte, und erst recht nicht, wie sie mit irgendeinem dieser Dinger den Käfig aufbrechen sollte.

Sie nahm eine hölzerne Kugel in die Hand, ungefähr doppelt so groß wie ein Tennisball. Ringsherum lief eine schmale Nut.

„Und das ist …?“, fragte sie und hielt die Kugel hoch, damit er sie sehen konnte.

„Eine Tarnkugel. Es gibt nicht mehr viele von der Sorte.“

„Was kann sie?“

„Sie macht Menschen mit magischen Fähigkeiten unsichtbar.“

Walküre zuckte die Schultern. „Cool.“

Sie legte die Kugel wieder hin und drehte sich zu Skulduggery um, doch er war verschwunden.

Dafür hörte sie irgendwo zwischen den Stapeln von Gegenständen ein Geräusch und sah Bewegung. Dann stöhnte jemand und Skulduggery kam über die Regale geflogen. Er landete auf einem Tisch und sämtliche Glasflaschen, die darauf standen, gingen zu Bruch. Dann rutschte er über die Tischkante auf den Boden und ächzte. Ein kräftiger Mann mit silbergrauem Haar tauchte zwischen den Regalen auf. Walküre erkannte ihn anhand der Beschreibung, die man ihr gegeben hatte. Schreck Krav.

Die Diablerie war also ebenfalls hier, um ihnen das Groteskerium vor der Nase wegzuschnappen.

Walküre wich zurück; das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals, dann hörte sie hinter sich Schritte.

Sie drehte sich um und sah Sanguin auf sich zukommen. Er hatte wieder dieses gefährliche Lächeln auf den Lippen. Sie schnippte beidhändig mit den Fingern und hielt sofort Flammen in den Händen, doch zu Sanguins Füßen bildeten sich Risse und er sank in den Boden. Argwöhnisch drehte sie sich um, ignorierte den geräuschvollen Kampf zwischen Skulduggery und Schreck Krav und lauschte stattdessen auf das verräterische Knirschen unter dem Fußboden, das Sanguins Bewegungen anzeigte.

Sie hörte es und wusste, dass er direkt hinter ihr wieder aus dem Boden auftauchen würde. Sie vollführte einen Back Kick, spürte, dass sie getroffen hatte, und drehte sich um. Sanguin lag der Länge nach auf dem Boden, die Hände schützend über dem Gesicht. Seine Sonnenbrille war sauber in der Mitte durchgebrochen und aus seiner Nase spritzte in einer hohen Fontäne das Blut. Das augenlose Gesicht vor Schmerz und Wut verzerrt, rappelte er sich auf und stürzte sich auf sie.

Walküre duckte sich unter seinem rechten Arm weg und trat ihm gegen das Bein. Er knickte ein und sie setzte mit einem Stoß ihres Ellbogens gegen seinen Hinterkopf noch einen drauf. Er fiel nach vorn, konnte sich mit den Händen am Boden abstützen, fuhr ein Bein mit Schwung nach hinten aus und hakte es um ihre Knöchel. Sie stürzte, und noch während er sich aufrappelte, packte er sie. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er war zu stark und schleuderte sie in eine Regalreihe. Die Regale wackelten, Artefakte fielen heraus und Walküre landete zwischen den Trümmern am Boden.

Sie rappelte sich wieder auf und versuchte, gegen die Luft zu drücken, doch er war zu schnell. Er versetzte ihr einen Schlag mit der Faust, ihr Kopf flog herum und vor ihren Augen explodierte weißes Licht. Bereits im Fallen schmeckte sie Blut. Dann lag sie auf dem Boden, hatte die linke Hand auf den Mund gepresst und wusste, dass ihr ein Schneidezahn fehlte. Ihr Körper war schwer wie Blei, völlig kraftlos und in ihrem Kopf war nur noch ein Gedanke: Wie um alles in der Welt soll ich meiner Mutter erklären, dass mir jemand einen Zahn ausgeschlagen hat.

Ein brauner Schuh erschien neben ihrem Gesicht. Sanguin kniete sich hin und klappte sein Rasiermesser auf. Aus seiner Nase tropfte Blut auf ihren Mantel.

„Das hast du verdient“, fauchte er und drückte ihr das Messer an den Hals.

Ein Schuss fiel. Er schrie, kippte auf die Seite und hielt sich das Bein. Hinter ihm legte Skulduggery auf das nächste Ziel an, doch Krav schlug ihm die Waffe aus der Hand.

Sanguin hatte irrsinnige Schmerzen. Fluchend stand er auf, ignorierte Walküre und torkelte zum Käfig. Er legte die Hand auf ein Symbol und es blitzte auf. Sie rollte sich zur Seite und wartete darauf, dass die Todeszone sie alle vernichtete, wie Skulduggery es prophezeit hatte. Doch das Symbol verblasste und verschwand und alle anderen mit ihm. Die Käfigtür schwang auf und Sanguin schleppte sich hinein. Er griff nach dem Groteskerium. Als er es berührte, lösten sich die Ketten und der bandagierte Torso fiel schwer herunter. „Ich hab ihn“, keuchte er.

Krav, der um einen schönen Mord gebracht worden war, blickte Skulduggery noch einmal finster an, bevor er zum Käfig ging. Da tat sich der Boden auf und Sanguin verschwand mit Krav und dem Groteskerium.

Skulduggery hob rasch seinen Revolver auf und lief zu Walküre. Die hörte, wie an die zweiflüglige Tür gehämmert wurde. Der Spezialfaden hielt, doch dann durchstach ein Sensenblatt die Tür. Die Sensenträger hackten sich den Weg frei.

„Lass mich mal sehen“, sagte Skulduggery und half ihr, sich aufzusetzen. Er nahm ihr Gesicht zwischen seine behandschuhten Hände und bog ihren Kopf etwas zurück. Blut lief ihr übers Kinn und sie versuchte, nicht zu schlucken. „Mach den Mund auf.“

Sie schüttelte den Kopf. In ihren Augen standen Tränen – einerseits von dem Schock, andererseits aus schierer Verzweiflung. Billy-Ray Sanguin hatte ihr mit einem kraftvollen Schlag ihr Lächeln geraubt.

Skulduggery zog sie auf die Füße. Ein Hauch kalter Luft strich an ihren Zähnen vorbei und sie stöhnte vor Schmerz. Von jetzt an hielt sie die Lippen fest aufeinandergepresst.

Die Flügeltüren barsten und Thurid Guild stürmte zwischen zwei Sensenträgern ins Repositorium. Er sah den leeren Käfig. „Schnappt sie euch!“, brüllte er.

Skulduggery ergriff Walküres Hand und zog sie in das Regallabyrinth. Einer der Sensenträger sprang hoch in die Luft, war mit einem Satz vor ihnen und versperrte ihnen sensenschwingend den Weg. Skulduggery drückte gegen die Luft und sie kräuselte sich, doch der Sensenträger ging ungehindert mitten durch. Dann näherte sich sein Kollege von hinten. Walküre und Skulduggery saßen in der Falle.

Sie konnten es sich nicht leisten, festgenommen zu werden. Die Diablerie hatte den Isthmus-Anker, würde als Nächstes also versuchen, Fletcher Renn zu schnappen. Sie mussten hier raus.

Skulduggery hielt seinen Revolver immer noch in der rechten Hand und feuerte aus nächster Nähe dem ersten Sensenträger in die Brust. Seine Uniform hielt die Kugel ab, aber er wankte. Skulduggery nutzte die kurze Unsicherheit und setzte mit einem Tritt nach. Der Sensenträger ging zu Boden und sie sprangen über ihn hinweg.

Sie rannten zum Ende der Regalreihe und Skulduggery schnappte sich die Tarnkugel. Dann rammte er die Schulter in das Regal und das ganze Teil fiel um. Artefakte zerbarsten auf dem Boden, unnatürlicher Rauch stieg auf und Schreie waren zu hören wie von einem ganzen Dutzend gefangener Seelen, die plötzlich freigelassen worden waren. Walküre duckte sich und folgte Skulduggery in der allgemeinen Verwirrung zwischen den Regalen hindurch Richtung Tür. Sie hörte Guild Befehle brüllen, als Verstärkung eintraf.

Die Rauchschwaden hatten sie erreicht. Es stank und instinktiv zog sie die Luft durch den Mund ein. Es tat so weh, dass sie ins Stolpern geriet. Sie schlug beide Hände vor den blutverschmierten Mund, und nachdem sie die Tränen weggeblinzelt hatte, sah sie Skulduggery zwischen zwei anderen Regalreihen verschwinden. Sie wollte ihm nachlaufen, blieb aber wie angewurzelt stehen, als sie einen Sensenträger vor sich sah.

Sein Visier suchte die Umgebung ab. Sie verharrte reglos. Im nächsten Augenblick würde er sie entdecken.

Behandschuhte Hände tauchten aus dem Dämmerlicht hinter dem Sensenträger auf, packten ihn und rissen ihn aus ihrem Blickfeld.

Walküre wagte es nicht zu atmen. Sie wartete auf Kampfgeräusche, doch alles blieb still.

Als sie zwischen den Regalen hindurchlugte, sah sie Guild, und er war offenbar fuchsteufelswild. Hinter ihm bewegte sich etwas; anscheinend hatte noch einen Moment vorher ein Sensenträger da gestanden.

Gebückt schlich sie vorwärts, sprang schnell von einer Regalreihe zur nächsten und bewegte sich auf diese Weise Richtung Tür. Ein Sensenträger kam von draußen hereingerannt und Guild brachte ihn mit einer Handbewegung zum Stehen.

„Bleib, wo du bist“, befahl er, „und sieh zu, dass sie nicht entkommen.“

Der Sensenträger löste seine Sense vom Rücken. Er war das einzige Hindernis zwischen ihr und der Tür. Der unnatürliche Rauch waberte vor ihr auf und ab und nahm ihr die Sicht. Als er sich verzogen hatte, war auch der Sensenträger verschwunden.

Skulduggery trat aus der Dunkelheit und wartete an der Tür auf sie. Walküre schaute sich um und vergewisserte sich, dass niemand sie beobachtete. Sie schlich zum Ende der Regalreihe, und als Skulduggery ihr zunickte, lief sie an ihm vorbei und hinaus auf den Flur.

Sie rannten.

Ein Zauberer, der Walküre irgendwie bekannt vorkam, sah sie und runzelte die Stirn, doch Skulduggery drückte gegen die Luft und es riss den Zauberer von den Füßen. Sie bogen nach links in einen Korridor ab, der sie von den stark frequentierten Bereichen wegführte.

„Es gibt noch einen anderen Ausgang“, rief Skulduggery im Laufen. „Das hat mir Eachan Meritorius einmal verraten. Er ist nur für den Notfall. Guild weiß nicht, dass ich ihn kenne.“

Sie stürmten in einen großen ovalen Raum, in dem in der Mitte nur eine Lampe brannte, sodass die Wände im Dunkeln lagen. In diesem Raum war Walküre vor zwei Jahren den Ältesten zum ersten Mal begegnet.

Walküre drehte sich um und wollte die Tür schließen. Im selben Moment kam Remus Crux hereingestürmt und walzte sie einfach nieder. Er hielt seine Waffe in der Hand. Skulduggery stellte sich ihm in den Weg und drückte ihm die Hand gegen die Rippen. Crux wollte protestieren, doch Skulduggery landete einen rechten Haken. Crux’ Knie knickten ein, Skulduggery entwaffnete ihn und stieß ihn zu Boden.

Als Walküre Schritte auf dem Flur hörte, schnippte sie mit den Fingern, um Skulduggery zu warnen. Der holte die Tarnkugel aus der Manteltasche und drehte die beiden Hälften gegeneinander. Eine Dunstglocke schoss heraus und hüllte sie mitsamt Crux ein.

Thurid Guild erschien an der Tür, gefolgt von drei Sensenträgern. Walküre versuchte, den Schmerz in ihrem Mund zu ignorieren und ging in Kampfstellung, doch Skulduggery legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„Sie können uns weder sehen noch hören“, sagte er, „alles Magische ist jetzt verhüllt.“

Die Kugel in seiner Hand tickte leise, als beide Hälften sich langsam wieder in ihre ursprüngliche Position zurückdrehten.

„Großmagier“, krächzte Crux, „hilf mir.“

Doch Guild konnte ihn nicht hören. Er wandte sich an die Sensenträger. „Sie müssen kehrtgemacht haben. Riegelt den Ausgang ab. Niemand kommt herein oder geht hinaus ohne meine Erlaubnis. Los!“

Die Sensenträger rannten davon und Guild ging den Weg zurück, den er gekommen war. Crux stöhnte jämmerlich und Skulduggery schaute auf ihn hinunter.

„Wir haben das Groteskerium nicht gestohlen, Remus, das war die Diablerie. Sie steckt hinter allem. Jaron Gallow, vielleicht jemand namens Batu. Konzentriere deine Ermittlungen auf sie.“

„Ich nehme dich fest“, wimmerte Crux.

„Guild arbeitet mit ihnen zusammen. Er hat ihnen gesagt, mit welchem Symbol sie die Todeszone deaktivieren können. Du kannst ihm nicht trauen. Trauen kannst du nur Bliss.“

Die Tarnkugel klickte ein letztes Mal und die Dunstglocke verschwand. Skulduggery steckte die Kugel wieder in die Tasche und führte Walküre zur Wand, wo es dunkel war. Er schnippte mit den Fingern und eine helle Flamme loderte auf.

„Timing ist jetzt alles“, sagte er. „Sobald wir uns in Bewegung gesetzt haben, können wir nicht mehr stehen bleiben. Sind wir bereit?“

Sie murmelte Zustimmung; ihre Zahnschmerzen waren inzwischen jedoch so stark, dass sie den Mund nicht mehr öffnete. Skulduggery beugte sich zu ihr und senkte die Stimme zu einem Flüstern, damit Crux ihn nicht hören konnte.

„Sobald wir hier weg sind, lassen wir Professor Grouse deinen Zahn richten, okay? Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

Sie murmelte wieder etwas und er neigte kurz mitfühlend den Kopf, dann wies er mit dem Kinn zur Wand. „Leg eine Hand an die Wand und mach dich bereit zum Losrennen.“

Sie streckte die Hand aus und legte sie auf die kalte Wand. Mit einem Poltern öffnete sie sich gerade weit genug, dass sie durchschlüpfen konnten.

„Jetzt“, sagte Skulduggery und sie sprinteten los. Die Wand schloss sich in dem Augenblick hinter ihnen, als sich der Raum direkt vor ihnen öffnete. Es war irritierend, volle Pulle gegen massiven Fels zu rennen, doch jedes Mal, wenn sie dachten, sie müssten dagegendonnern, öffnete er sich, um sich direkt hinter ihnen wieder zu schließen. Sie rannten in einer Raumblase, die sich rasch unter der Erde fortbewegte. Das Grollen war allgegenwärtig und laut und erinnerte Walküre an ihr Abenteuer mit Billy-Ray Sanguin, der sie auf unterirdischem Wege zu Baron Vengeous gebracht hatte. Es hatte ihr damals nicht gefallen und es gefiel ihr jetzt genauso wenig.

Sie spürte es in ihren Beinen, dass es leicht bergauf ging. Skulduggery hatte die Flamme gelöscht, damit sie ihnen nicht den Sauerstoff nahm, und so bewegten sie sich jetzt in völliger Dunkelheit fort. Walküre öffnete einen Mundwinkel und saugte Luft ein, wobei sie versuchte, die kalte Luft nicht an ihre Zahnlücke zu bekommen.

Sie wurde müde. Für ihre Verhältnisse war sie schon viel zu lange gerannt. Sie musste sich ausruhen, nur einen Moment lang, aber sie wusste, dass die kleine Raumblase dann ohne sie weiterziehen würde. Tod durch Zerquetschen stand nicht unbedingt ganz oben auf ihrer Wunschliste, auch wenn es ein schneller Tod wäre.

„Ich hätte nicht gedacht, dass es so weit ist“, rief Skulduggery über den Lärm. Das Gute an der Tatsache, nicht atmen zu müssen, war, dass man nicht außer Atem geraten konnte. Und das Gute an der Tatsache, keine Muskeln zu haben, war, dass sie nie wehtun konnten. Im Augenblick beneidete Walküre ihn.

Ihr Mantel riss sie zurück. Sie erkannte sofort, dass der hintere Saum im Fels eingeklemmt war. Ohne zu zögern, schlüpfte sie aus den Ärmeln und überließ den Mantel der Dunkelheit. Als sie stolperte, spürte sie Skulduggerys behandschuhte Finger, die sich um ihre Hand schlossen. Er riss sie vorwärts und schleifte sie praktisch neben sich her. Kaum hatte sie wieder Boden unter den Füßen, lief sie aus eigenen Kräften weiter, doch sie hielt seine Hand ganz fest und ließ sie nicht mehr los.

Und dann war da plötzlich grelles Licht und ein Schwall frischer Luft. Endlich waren sie draußen. Walküre rutschte auf dem nassen Gras aus und landete auf dem Rücken. Das Grollen hörte mit einem Schlag auf. Beide Hände auf den Mund gepresst, lag sie da, atmete schnell und blinzelte, während ihre Augen sich an das Licht gewöhnten.

Skulduggery wickelte seinen Schal ums Kinn und zog den Hut tief ins Gesicht, damit man die leeren Augenhöhlen nicht sah. „Wir sind im Gedenkgarten gelandet“, erklärte er. „Nicht gerade der unauffälligste Ort für den Ausstieg aus einem geheimen Tunnel, aber ich beklage mich nicht.“

Walküre brummte etwas, das heißen sollte, dass auch sie sich nicht beklagen wollte, und er half ihr auf die Beine. Es war kalt und sie hatte eine dicke Gänsehaut an den Armen. Sie sah nur zwei Leute, ein älteres Ehepaar, das einen geruhsamen Spaziergang machte. Niemand hatte ihre Ankunft bemerkt. Sie gingen zum Tor.

„Wir haben ein Problem“, sagte Skulduggery. „Ich meine, außer all denen, die wir ohnehin schon haben. Der Bentley steht am Sanktuarium und wir werden ihn dort jetzt nicht holen können.“

Sie stöhnte.

„Die gute Nachricht ist, dass ich vor zwei Jahren, als er demoliert wurde, vorsichtshalber ein paar Ersatzwagen in der Stadt verteilt habe. Einer steht gleich um die Ecke, es sind nur ein paar Minuten zu Fuß.“

Sie schaute ihn an und ächzte eine Frage.

Er lachte. „Er ist nicht gelb, nein. Ich bin sicher, dass dir der Wagen gefällt.“

Sie gingen zu einem kleinen Parkplatz hinter einem baufälligen Haus. Walküre tat ihr Bestes, das Blut vor den Passanten zu verbergen. Der einzige Wagen auf dem Platz war ein Ford Fiesta. Sie blickte Skulduggery finster an und grunzte einen Kommentar.

Er nickte. „Ich gebe zu, er ist wirklich nicht besonders groß.“

Sie nuschelte noch etwas und er schüttelte den Kopf.

„Du wirst dich wundern, wie flott er ist. Natürlich nicht so schnell wie der Bentley, auch nicht so bequem, und die schiere Kraft, die darin steckt, hat er auch nicht, aber besonders im Stadtverkehr ist ein Fiesta ein sehr …“

Sie unterbrach ihn mit einem weiteren, entschieden unfreundlicheren Grunzen und es dauerte einen Moment, bevor er nickte.

„Du hast wohl recht. Es ist eine Art Purpurrot.“

Sie ließ die Schultern hängen. Skulduggery zog den Schlüssel aus dem Versteck im Auspuffrohr, schloss auf und stieg ein. Walküre setzte sich ergeben auf den Beifahrersitz, schnallte sich an und Skulduggery startete den Motor.

„Springt sofort an“, stellte er begeistert fest.

Sie fuhren vom Parkplatz in Richtung Hibernia-Kino. Die Rote Gefahr war nicht ganz so schlimm wie der Kanariengelbe Blitz, aber viel fehlte nicht. Zumindest blieben die Leute nicht stehen und lachten, wenn sie vorbeifuhren. Nach ein paar Minuten machte Walküre sich schon gar keine Gedanken mehr über ihren Anblick, sondern sorgte sich wieder um ihren Zahn. Sie erreichten das Hibernia und parkten gegenüber am Straßenrand. Skulduggery ging als Erster hinein und vergewisserte sich, dass Guild keine Sensenträgereinheit geschickt hatte, um sie festzunehmen. Dann winkte er Walküre herüber. Als sie das Haus betrat, fing es an zu regnen. Schnell lief sie voraus durch die Leinwand und schnurstracks zur medizinischen Abteilung.

Fletcher kam mit wiegenden Hüften den Gang entlang und setzte zu einer großspurigen Bemerkung an. Dann sah er die Erschöpfung und das Blut in Walküres Gesicht und seine Augen weiteten sich. Als sie an ihm vorbeigingen, sagte er kein Wort.

Kenspeckel war in einem der Labors, trank eine Tasse Tee und aß ein Brötchen dazu. Er murmelte etwas, als er sie kommen sah. Dann entdeckte er das angetrocknete Blut auf Walküres Kinn und Händen und runzelte die Stirn. Bis jetzt war sie ziemlich tapfer gewesen, doch Kenspeckels besorgte Miene trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie konnte sich nicht länger zusammenreißen und begann zu weinen.

Skulduggery wich zurück, als hätte sie ihn geschlagen, aber Kenspeckel war sofort an ihrer Seite.

„Aber meine Liebe“, sagte er und in seinen Worten lag mitfühlende Wärme, „das ist doch kein Grund zum Weinen. Was ist denn passiert, hm? Lass mich mal schauen. Ein ausgeschlagener Zahn? Ist das alles? Das ist gar nichts, Walküre. Eine Stunde Arbeit, allerhöchstens. Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen.“

Normalerweise hätte Walküre irgendetwas dazu gesagt, um zu zeigen, dass ihr das alles nichts ausmachte, aber jetzt schwieg sie.

Kenspeckel warf Skulduggery einen finsteren Blick zu. „Du kannst draußen warten, Detektiv Pleasant. Es wäre nett, wenn du ein Auge auf den nervtötenden Jungen haben könntest, den du mir aufgehalst hast – vielleicht kannst du verhindern, dass er noch mehr kaputt macht. Walküre bekommst du früh genug wieder.“

Skulduggery schaute sie an und ging dann hinaus.

„Wir kriegen dein Lächeln wieder hin“, versprach Kenspeckel und zwinkerte ihr zu. „Keine Sorge.“

DAS KLEINE
DUNKLE GEHEIMNIS

China saß an ihrem Schreibtisch und katalogisierte Neuzugänge für ihre Bibliothek, als Remus Crux hereinstürmte. Sein Auftritt war so dramatisch, dass sie fast eine Augenbraue hochgezogen hätte. Hätte er ein Kinn gehabt, hätte er es wahrscheinlich vorgereckt.

„Remus“, sagte sie, „was für eine wundervolle Überraschung!“

„Mit deinem Charme kannst du bei mir nicht landen“, höhnte Crux. „Im Gegensatz zu den ganzen Einfaltspinseln, die sich in dich verlieben, habe ich einen eisernen Willen. Es wird dir nicht gelingen, mein Gehirn zu vernebeln.“

„Ich bezweifle, dass ich bei dir überhaupt eines finden würde.“

Sie lächelte liebenswürdig und seine Züge entspannten sich für einen Augenblick, doch dann schloss er die Augen und schüttelte den Kopf.

„Hör auf oder ich nehme dich fest.“

Sie stand auf. An diesem Tag trug sie Blau. „Auch wenn du Gegenteiliges gehört hast, Remus, ich habe keine Kontrolle über die Gefühle anderer Leute. Ich stehe einfach nur da. Alles, was du empfindest, kommt von ganz allein.“

Seine Hand fuhr in seine Jackentasche und sie versuchte nicht, ihn zu stoppen, als er seine Pistole herauszog und auf sie richtete.

„Hör auf“, fauchte er.

„Ich kann nicht.“

„Du nimmst Einfluss auf einen Vertreter des Sanktuariums. Das ist eine Straftat.“

„Ach ja?“

„Du behinderst eine Ermittlung!“

„Du bist zu mir gekommen, Remus, und hast mir immer noch nicht gesagt, was du eigentlich willst. Darf ich dir eine Tasse Tee anbieten?“

Ohne auf seine Antwort zu warten, ging sie zum Sideboard. Die Symbole, die sie in das Holz geschnitzt hatte, wurden warm und leuchteten, als sie die Teekanne nahm und Tee in die dünnwandige Tasse goss.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er seine Pistole so fest umklammerte, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Skulduggery Pleasant und Walküre Unruh“, sagte er, „sind flüchtige Rechtsbrecher und du wirst sie mir ausliefern.“

„Ich weiß nicht, wo sie sind.“

„Aber du kannst sie finden. Du kannst dein Netzwerk aus Informanten und Spionen einschalten und sie aufspüren.“

Sie lachte. „Informanten und Spione? Das klingt ja richtig aufregend.“

Sie hielt die Untertasse in der linken Hand, hob die Tasse vorsichtig an die Lippen und nahm einen kleinen Schluck.

Da Crux merkte, dass er sie mit der Pistole nicht beeindrucken konnte, steckte er die Waffe wieder weg. „Du wirst tun, was ich sage, oder ich werde dir das Leben schwer machen.“

„Ich möchte dir nicht wehtun, Remus, aber du jagst mir nicht die leiseste Spur von Angst ein. Wenn ich dich anschaue, sehe ich nur ein unsicheres Männlein, das versucht, aus dem Schatten seines Vorgängers zu treten. Aber Skulduggery wirft einen langen Schatten, nicht wahr?“

„Du glaubst, es sei Eifersucht?“ Crux lächelte. „Dass ich deshalb so scharf darauf bin, ihn hinter Gitter zu bringen? Eifersucht ist nicht im Spiel, Miss Sorrows. Ich weiß, wer er ist. Ich kenne die Geschichten über ihn. Ich habe sogar eine Geschichte gehört, die nur sehr wenige Leute kennen. Ich denke, du kennst sie auch.“

„Bestimmt. Willst du wirklich keinen Tee?“

„Dir ist der Ernst der Lage nicht klar. Ich habe diese spezielle Geschichte von einem Sterbenden gehört, der sein größtes Geheimnis weitergeben wollte, bevor er von dieser Welt schied. Er war ein Totenbeschwörer, wenn du es genau wissen willst. Ich habe mich nie näher mit diesen Leuten befasst, dazu hatte ich keine Zeit, aber er war eine Ausnahme. Hörst du mir noch zu?“

China seufzte und stellte ihre Tasse auf dem Schreibtisch ab. „Sag, was du zu sagen hast, Remus. Ich muss weiterarbeiten.“

Er beugte sich vor. „Ich weiß, wie Skulduggery Pleasant von den Toten zurückgekehrt ist, Miss Sorrows, und ich weiß, was danach passiert ist. Und ich weiß, welche Rolle du dabei gespielt hast.“

Sie beobachtete ihn mit kaltem Blick und sagte nichts.

„Ich weiß es seit zwei Jahren“, fuhr er fort. „Ich habe nach Beweisen gesucht, die diese Behauptung untermauern, besaß aber weder die nötigen Mittel noch die Befugnis dazu. Doch seit der Großmagier mich in seine Dienste gestellt hat, habe ich daran gearbeitet, hinter den Kulissen, habe ein Puzzleteil nach dem anderen zusammengesetzt.“

„Glaub mir, ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Glaubst du, er weiß, was du getan hast? Aber was sage ich da. Natürlich weiß er es nicht. Wenn er es wüsste, wärst du längst tot. Hab ich recht?“

„Du solltest mich nicht verärgern“, sagte China und schob ihre Tasse zur Seite. „Du wirst mich nicht mehr mögen, wenn ich wütend bin.“

„Bring sie mir“, entgegnete Crux. „Arrangiere ein Treffen, stell ihnen eine Falle. Pleasant und Unruh. Ich will, dass du sie mir in Geschenkpapier verpackt überreichst.“

„Nein.“

„Wenn du es nicht tust, gehe ich mit meinen Vermutungen an die Öffentlichkeit und du weißt, was das bedeutet. Rache wird bei ihm doch ganz groß geschrieben. Hab ich recht?“

Ihre blauen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Er versucht, uns zu retten.“

„Er arbeitet mit der Diablerie zusammen.“

„Mach dich nicht lächerlich.“

„Er hat den Feind unterstützt, Miss Sorrows. Er wird verhaftet, verurteilt und ins Gefängnis gesteckt. Wichtig ist für mich nur eines, alles andere interessiert mich nicht: Er muss von der Straße und das erreiche ich mit oder ohne deine Hilfe. Für dein eigenes Wohlergehen glaube ich allerdings, dass du kooperieren solltest.“

„Wir brauchen ihn.“

„Nein“, widersprach er. „Er ist eine unberechenbare Größe. Wir brauchen jemanden, der sich an die Spielregen hält, jemanden mit einer Ethik, mit einem moralisch fundierten Pflichtbewusstsein. Jemanden wie mich. Guten Tag, Miss Sorrows. Ich erwarte deinen Anruf.“

Damit ging er.

IN FLEISCH
UND BLUT

Walküre fuhr mit der Zunge ganz vorsichtig über die Krone in ihrem Mund. Sie hatte Angst, sie könnte sie verschieben, weil sie vielleicht noch nicht richtig festsaß. Kenspeckel betrachtete sein Werk und nickte.

„Wunderbar.“

„Sie fühlt sich etwas zu groß an“, klagte sie.

„Das ist sie auch. In ein paar Wochen hat sie sich abgeschliffen und ist dann auf einer Ebene mit den anderen Zähnen. Du wirst gar nicht mehr merken, dass sie überhaupt da ist. Kaue in den nächsten zwei Stunden nichts und vielleicht verzichtest du auch erst mal auf zähes oder hartes Essen. Und lass dir auf gar keinen Fall mehr ins Gesicht boxen.“

Sie schaute auf ihre Stiefel hinunter. „Tut mir leid“, murmelte sie.

„Du brauchst dich bei mir nicht zu entschuldigen. Ich bin nicht derjenige, der die Schläge abkriegt.“

„Danke, dass du mir geholfen hast, Kenspeckel.“

Er seufzte. „Es mag ein paar strittige Punkte zwischen mir und Mr Pleasant geben und ich mag auch ein Problem mit dem haben, was er dir beibringt und wie er dich behandelt, aber das alles hat nichts mit dir zu tun, meine Liebe, das darfst du nicht verwechseln.“

„Aber er behandelt mich gut.“

„Er behandelt dich wie eine Erwachsene“, sagte Kenspeckel. „Das nenne ich nicht gut behandeln. Tatsache ist doch, dass du noch ein Kind bist – auch wenn du dich nicht so verhältst – und dass du wie ein Kind behandelt werden solltest.“

„Du behandelst mich doch auch nicht wie ein Kind.“

Er lächelte. „Und ob ich dich so behandle. Oder bist du etwa der lächerlichen Meinung, dass wie ein Kind behandelt zu werden bedeutet, mit weniger Respekt behandelt zu werden als ein Erwachsener?“

„Nicht jeder sieht das so wie du.“

„Und was habe ich dir immer bezüglich anderer Leute gesagt?“

„Dass sie Idioten sind.“ Sie lächelte.

„Und da ist dein hübsches Lächeln wieder! Weißt du, manchmal glaube ich, dass ich sogar besser bin, als selbst ich glaube.“

„Geht das überhaupt?“

„Ich hätte es nicht gedacht.“

Walküre stand auf und hörte, wie Kenspeckel genervt seufzte, als Skulduggery in der Tür auftauchte.

„Wir sollten gehen“, mahnte er. „Früher oder später wird Guild jemanden herschicken, um uns zu suchen.“

„Oh, richtig“, erwiderte Kenspeckel. „Ich gewähre jetzt ja flüchtigen Gesetzesbrechern Asyl. Bist du dir eigentlich darüber im Klaren? Du bittest mich um Hilfe und dann machst du mich auch noch zu einem Verbrecher.“

„Niemand wird erfahren, dass wir hier waren“, versprach Skulduggery.

„Und was ist mit dem nervigen Jungen? Nimmst du den wieder mit?“

„Bei uns ist er wahrscheinlich sicherer.“

Kenspeckel lachte. „Sicherer? Sicherer?“

„Thurid Guild ist nicht zu trauen. Wenn er herausfindet, wer Fletcher ist, übergibt er ihn womöglich der Diablerie. Gut möglich, dass er selbst die Diablerie ist.“

„Weißt du eigentlich, was du da sagst? Ist dir das bewusst? Du leidest doch unter Wahnvorstellungen! An jeder Ecke siehst du schon Feinde und Verschwörungen! Du bringst die Menschen um dich herum in Gefahr, ohne einen Gedanken an ihr Wohlergehen zu verschwenden.“

„Die Gefahr, die von der Diablerie ausgeht, ist real, Professor.“

„Dann überlasse die Sache dem Sanktuarium. Sie haben die Mittel. Sie haben die Sensenträger. Du hast ein vierzehnjähriges Mädchen, das ihr Leben aufs Spiel setzt, wann immer sie mit dir unterwegs ist.“

Skulduggery drehte sich um und ging. Walküre lächelte Kenspeckel unsicher an, dann folgte sie Skulduggery. Aber Kenspeckel war noch nicht fertig. Er stürmte Skulduggery hinterher, packte ihn am Arm und wirbelte ihn herum.

„Hast du nicht wenigstens ein klein wenig Verantwortungsgefühl? Es ist keine zwei Stunden her, dass Walküre gegen einen erwachsenen Mann gekämpft hat. Hast du kein schlechtes Gewissen wegen dem, was ihr passiert ist?“

„Aber ich bin doch okay“, wandte Walküre leise ein.

„Sie hätte tot sein können!“, fuhr Kenspeckel fort. „Nicht zum ersten Mal hätte sie getötet werden können, während sie mit dir unterwegs war. Hättest du dann irgendetwas empfunden?“

„Lass meinen Arm los, Professor Grouse.“

„Versuch, dich an die Zeit zu erinnern, als du ein Mann warst, Skulduggery, als du aus Fleisch und Blut warst, und dann sag mir – weißt du noch, ob du überhaupt jemals ein Herz hattest, oder wurdest du schon tot geboren?“

Bevor Skulduggery etwas darauf erwidern konnte, kam Clarabelle auf den Flur gelaufen. „Sie ist weg!“, rief sie. „Die Statue von Grässlich Schneider ist weg!“

Skulduggery sprintete los, Walküre dicht auf den Fersen, vorbei an Clarabelle und hinein in die Kammer. Fletcher trat aus einem anderen Raum und musste zur Seite springen, weil sie ihn sonst über den Haufen gerannt hätten.

Sie stießen die Tür auf und Skulduggery rannte zu der Stelle, an der die Statue gestanden hatte. Walküre ging rasch an den Wänden entlang und tastete sie mit den Händen ab. Kurz darauf kamen Kenspeckel und Clarabelle herein und schließlich auch Fletcher.

„War jemand hier drin?“, fragte Skulduggery.

„Niemand“, erwiderte Clarabelle. „Wonach suchst du?“

„Nach Rissen“, antwortete Walküre. Sie ließ den Blick durch die Kammer schweifen auf der Suche nach Spuren, die verrieten, dass Sanguin hier war.

„Sie haben ihn“, stieß Skulduggery gepresst hervor. „Die Diablerie. Sie sind irgendwie hier hereingekommen und haben sich Grässlich geschnappt. Ich weiß nicht, wie, aber sie haben es geschafft.“

Tanith kam hereingerannt, und obwohl Walküre sie seit Wochen nicht gesehen hatte, war ihr nicht nach einem Lächeln zumute. Tanith dagegen schien allerbester Laune zu sein.

„Hallo!“, grüßte sie strahlend.

„Hol dein Schwert“, sagte Skulduggery, während er seinen Revolver aus der Tasche zog. „Vielleicht sind sie noch in der Nähe.“

„Ich hab mein Schwert verloren“, gab Tanith zu. „Und dann bin ich von einem Haus gefallen. Und man hat mir ein Messer durch die Hand gestoßen.“ Sie hob die rechte Hand, die dick bandagiert war. „Wer ist vielleicht noch in der Nähe? Was ist überhaupt los?“

„Grässlich“, war alles, was Walküre herausbrachte.

„Ich weiß!“ Tanith strahlte. „Ist es nicht fantastisch?“

Skulduggery drehte sich mit einem Ruck zu ihr um. „Was ist fantastisch?“

Taniths Lächeln verschwand und sie schaute ihn verunsichert an. „Hm, das mit Grässlich.“

„Was ist an der Sache mit Grässlich fantastisch? Er ist verschwunden!“

Tanith runzelte die Stirn. „Aber ich habe gerade mit ihm gesprochen.“

Alle starrten sie an. Dann hörten sie Schritte, schauten zur Tür und sahen einen Mann hereinkommen. Ein Mann mit der Statur eines Boxers und einem maßgeschneiderten Anzug, mit Narben, die seinen ganzen Kopf bedeckten, und einem Lächeln, das zwar noch schwach war, aber von Herzen kam.

„Grässlich!“, kreischte Walküre so hoch, dass es schon peinlich war. Sie warf sich ihm ungebremst an den Hals und er ächzte lachend bei ihrer stürmischen Umarmung.

„Aus dem Weg“, befahl Kenspeckel und kam herüber. „Ich will ihn mir ansehen.“

Walküre hüpfte zur Seite, damit Kenspeckel seinen Patienten untersuchen konnte.

„Weißt du noch, wie du heißt?“, fragte er, während er Grässlich mit einer Taschenlampe in die Augen leuchtete.

„Ja, Professor. Ich heiße Grässlich Schneider. Ich bin Schneider. Ich besitze ein Atelier in der Ashe Street. Meine Lieblingsfarbe ist grün und ich habe keine Haustiere.“

„Tut das weh?“, wollte Kenspeckel wissen und drückte ihm leicht einen Finger in die Wange.

„Autsch! Ja.“

„Gut so“, erwiderte Kenspeckel. „Dann bist du in Ordnung.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ging hinaus.

„Seine Art, mit Kranken umzugehen, hat sich nicht gebessert“, klagte Grässlich.

Skulduggery trat ihm gegenüber und die beiden Freunde sahen sich an.

„Tanith hat mir gesagt, dass ich etwas mehr als zwei Jahre ausgeschaltet war.“

„Das ist richtig.“

„Eine lange Zeit.“

„Oh ja.“

„Es hätte auch noch länger gehen können, aber trotzdem, eine lange Zeit. Du … du hast nicht vor, mich zu umarmen, oder?“

Skulduggery überlegte lange. „Eher nicht“, beschloss er dann.

„Es wäre einfach zu seltsam“, erklärte Grässlich.

„Kein Problem.“

„Aber die Hand könnte ich dir schon schütteln.“

„Das wäre mir wiederum eher unangenehm.“

Grässlich zuckte die Schultern. „Verstehe, du hältst lieber Abstand.“

Walküre schaute die beiden fassungslos an; sie konnte nicht glauben, was sich da vor ihren Augen abspielte. Dann konnte sich Grässlich das Grinsen nicht länger verkneifen und sie begriff, dass es sich um ein Spiel zwischen den beiden handelte. Die Freunde umarmten sich und sie lächelte erleichtert.

Fletcher beugte sich zu ihr. „Wann traut sich einer, ihm zu sagen, dass sein Kopf voller Narben ist?“ Doch Walküre ignorierte ihn.

Grässlich Schneiders Atelier kauerte an der schmutzigen Straßenecke wie ein räudiger Hund – zu alt und zu dumm, um sich vor dem Regen irgendwo zu verkriechen. Die Rote Gefahr fuhr vor und Skulduggery und Grässlich stiegen aus. Dann klappten sie die Sitze nach vorn, damit auch Walküre und Fletcher aussteigen konnten. Fletcher bemühte sich vergebens, nicht ständig auf Grässlichs Narben zu starren. Sein Unbehagen amüsierte Walküre, weshalb sie nichts unternahm, um es ihm leichter zu machen.

Tanith brauste um die Ecke und parkte neben ihnen. Der Regen tropfte von ihrer Ledermontur, als sie das Bein über den Sattel des Motorrads schwang und den Helm abnahm. Endlich konnte Fletcher mal jemand anderes anstarren. Walküre versuchte nicht, ihre Abneigung zu verbergen, und verdrehte die Augen.

Grässlich nickte einem vorbeigehenden Nachbarn zu, dann schloss er seinen Laden auf und ließ sie herein. Alles war sehr ordentlich, nur roch es etwas muffig. Halb fertige Kleider hingen auf Schneiderpuppen und auf den Regalen an den Wänden lagen Stoffe, sowohl die üblichen als auch eher außergewöhnliche.

„Hast du geträumt?“, fragte Tanith, als hätte die Frage sie auf dem ganzen Weg hierher beschäftigt.

„Nein“, erwiderte Grässlich, der sofort zu den Regalen ging und über die ausliegenden Stoffe strich.

„Nicht ein einziges Mal? Da, wo die letzten zwei Jahre sein sollten, ist nur Leere in deinem Kopf?“

„Das Letzte, an das ich mich erinnere, ist ein Kampf mit dem Weißen Sensenträger. Dann hab ich die Augen aufgemacht und kniete in der Kammer. An Träume kann ich mich nicht erinnern – aber ich habe mich noch nie an meine Träume erinnern können.“

„Ich hatte letzte Nacht einen Traum“, warf Fletcher ein und schaute Tanith an. „Ich glaube, du bist darin vorgekommen.“

„Letzte Nacht hast du mich noch gar nicht gekannt.“

„Was eine Tragödie ist.“

„Okay!“ Tanith zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Ich mache mir eine Tasse Tee. Möchte noch jemand eine?“

„Eine Tasse Tee wäre ganz wunderbar“, entgegnete Grässlich und es klang, als meinte er es tatsächlich so.

Fletcher versuchte es mit einem anzüglichen Lächeln. „Ich nehme einen Whiskey.“

„Du kannst auch eine Tasse Tee haben“, erwiderte Tanith schroff und verschwand im Hinterzimmer.

„Ich helfe dir“, rief Fletcher und rannte hinter ihr her.

Grässlich schaute Walküre an. „Ich glaube, du bist aus diesen Sachen rausgewachsen.“

„Das glaube ich auch“, stimmte sie ihm zu.

„Was sollen wir für die neuen nehmen? Wieder Schwarz oder mal etwas anderes?“

Sie zögerte. „Schwarz gefällt mir eigentlich am besten.“

„Aber mit ein paar kleinen Variationen, ja? Ich denke, wir sollten ein bisschen Farbe ins Spiel bringen. Vielleicht im Futter.“ Grässlich holte einen Ballen dunkelroten Stoff vom Regal und hielt ihn ins Licht. Dabei fragte er Skulduggery: „Dann ist Serpine also tot? Und was ist mit dem Weißen Sensenträger?“

„Wo der ist, wissen wir nicht“, berichtete Skulduggery. „Er hat Serpine in dem Moment im Stich gelassen, wo er ihn am dringendsten gebraucht hätte. Was für uns ziemlich gut war.“

„Und dann kam Vengeous zurück, aber der ist jetzt auch tot, und dafür ist die Diablerie wieder aufgetaucht und die bringen die Gesichtslosen zurück und dann sterben wir alle.“

„Genau.“

Grässlich legte den roten Stoff auf den Tisch und kramte weiter im Regal. „Und dieser Batu?“

„Solomon Kranz glaubt, dass Batu nur ein Pseudonym ist, das Jaron Gallow benutzt hat, aber ich bin mir nicht so sicher. Wer immer Batu ist, er hat Vengeous freigelassen, hat ihn zum führenden Kopf ernannt und hat ihn die ganze Drecksarbeit machen lassen. Jetzt, wo Vengeous nicht mehr ist, versucht er es möglicherweise wieder – ernennt Gallow zum führenden Kopf, damit er uns aus dem Weg schafft.“

„Uns lange genug ablenkt, damit er die Gesichtslosen zurückholen kann“, ergänzte Grässlich. „Nun, das ist ein ausgesprochen hinterhältiger Plan, muss ich sagen. Es bedeutet, dass unser wahrer Feind einfach jeder sein könnte. Hast du schon mit China darüber gesprochen?“

„Sie hat keinerlei Vermutungen.“

„Bitte sag mir nicht, dass du ihr plötzlich traust.“

Skulduggery zögerte mit der Antwort und Grässlich seufzte.

„Der Kopf der Diablerie, ob das nun Gallow ist oder Batu oder jemand ganz anderes, hat das schon seit Jahren geplant. Wenn es jemanden gibt, der die Zeit dazu nutzen konnte, alle so zu manipulieren, dass sie glauben, sie sei auf der Seite der Guten, dann ist es China. Leute manipulieren ist ihre Spezialität.“

„Ich weiß, was ich tue.“

„Wenn es um China Sorrows geht, weißt du selten, was du tust.“ Grässlich legte einen schwarzen Stoff auf den Tisch, nickte zufrieden und blickte dann auf. „Stiefel, Walküre?“

„Ich brauche neue.“

„Keine Frage. Komm mit.“

Sie ließen Skulduggery stehen und gingen in einen kleineren Raum, in dem Grässlichs altmodische Schuhmacherwerkstatt untergebracht war. An der Wand hingen verschiedene Lederarten und es gab Kästchen mit Nägeln und Klebstoff und Nadeln und Faden.

„Hier siehst du alles, was ein Korduanschuhmacher braucht“, erklärte er, als er sah, dass sie sich neugierig umschaute.

„Ich weiß nicht, was das Wort bedeutet.“

„Skulduggery ist nicht der Einzige, der komische Wörter kennt.“ Er lächelte. Die Narben, die in gleichmäßigen Abständen seinen gesamten Kopf bedeckten, waren ihr einst hässlich vorgekommen. Doch mittlerweile fand sie sie nicht mehr hässlich. Sie waren ein Symbol für das, womit er gelebt hatte und was er durchlebt hatte, und als solches waren sie zu etwas Gutem, zu etwas Noblem geworden.

Sein Lächeln wurde traurig. „Wie ich gehört habe, hat er dir ganz schön viel zugemutet.“

Sie achtete darauf, dass ihr Ton neutral blieb. „Ich hatte diese Diskussion schon mit Kenspeckel und sage dir jetzt das, was ich ihm auch gesagt habe: Skulduggery würde mich nie gegen meinen Willen irgendwohin mitnehmen.“ Sie hielt inne, ließ einen Moment verstreichen. „Grässlich, warum magst du mich nicht?“

Seine Augenbrauen schossen ein kleines Stück in die Höhe. „Was?“

„Ich weiß, du hältst mich für zu jung, aber es gibt Jüngere als mich, die zaubern. Es gibt sie überall. Und du hast praktisch seit deiner Geburt gezaubert.“

Wortlos ging er zum Waschbecken und ließ Wasser in eine Schüssel laufen. „Würdest du bitte Stiefel und Socken ausziehen?“

Sie tat es und er stellte die Schüssel auf den Boden und gab ihr zu verstehen, dass sie sich hineinstellen sollte. Sie zog die Hosenbeine hoch und stieg mit bloßen Füßen in das kalte Wasser.

„Als wir uns das erste Mal begegnet sind“, sagte er, „habe ich dir geraten, das alles zu vergessen und nach Hause zu gehen. Weißt du noch?“

„Ja.“

Er wedelte mit der Hand und das Wasser in der Schüssel fühlte sich plötzlich dicker an, schwerer.

„Ich halte das immer noch für das Beste. Du solltest in die Schule gehen, Walküre, du solltest das Leben führen, das du geführt hast, bevor die Magie dazwischengefunkt hat. Du solltest aufs College gehen, dir einen Beruf suchen, dich verlieben und glücklich sein bis an dein Lebensende. Tust du es nicht, wirst du sterben.“

„Jeder muss sterben“, erwiderte sie und versuchte ein lässiges Schulterzucken.

„Aber wenn du stirbst, wird es ganz schrecklich werden.“

„Du kannst versuchen, mir Angst zu machen, so viel du willst, es wird nicht funktionieren.“

„Ich versuche gar nicht, dir Angst zu machen.“ Auf ein Handzeichen von ihm teilte sich das Wasser. „Du kannst jetzt wieder aus der Schüssel steigen.“ Sie tat es und auf ein weiteres Zeichen des Schneiders floss das Wasser genau dahin zurück, wo es vor wenigen Augenblicken gewesen war. In der Schüssel blieben zwei perfekte Abdrücke ihrer Füße zurück. Er stellte die Schüssel auf ein kleines Tischchen und schüttete ein schwarzes Pulver hinein, wobei er die Dose, in der es war, fast leerte. Dann schaute er ihr zu, wie sie sich die Füße mit einem Handtuch abtrocknete und die Socken wieder anzog. „Hat Skulduggery dir je von meiner Mutter erzählt?“

„Dass sie eine gefeierte Boxerin war?“

„Sie war nicht einfach nur eine Boxerin. Sie war auch nicht einfach nur eine Frau oder einfach nur eine Mutter oder einfach nur irgendetwas. Sie war eine außergewöhnliche Frau. Sie war eine Sensitive, hat er dir das auch gesagt?“

Walküre zog ihre Stiefel an. „Ein Medium?“

„Genau. Die besondere Gabe meiner Mutter war die einer Seherin, aber sie wollte diese Gabe nicht. Sie hat sie nicht gepflegt. Sie hatte kein Interesse daran zu erfahren, was die Zukunft für sie oder andere bereithielt. Sie fand es lieber Schritt für Schritt heraus. Aber manchmal hatte sie keine andere Wahl. Dann hatte sie eine Vision oder einen Traum oder sie hörte eine Stimme aus einer Unterhaltung, die noch nicht stattgefunden hatte.“

Walküre stand da und schaute in die Schüssel. Das schwarze Pulver wirbelte in den Abdrücken herum, die ihre Füße hinterlassen hatten – wirbelte herum und wurde hart. „Was hat das damit zu tun, dass ich aufhören soll?“

„Sie hat dich gesehen“, antwortete Grässlich. „Das war eine der wenigen Visionen, von denen sie mir erzählt hat. Sie sagte, Skulduggery würde irgendwann mit einer Partnerin zusammenarbeiten, einem Mädchen mit dunklen Haaren und dunklen Augen. Als ich dich sah, wusste ich, dass du damit gemeint warst, und ich habe alles getan, um dich davon abzubringen. Du bist ein echter Dickkopf. Hat dir das schon mal jemand gesagt?“

„Was hat sie gesehen?“

„Sie hat dich sterben sehen.“

Walküre trat einen Schritt zur Seite, weg von der Schüssel. „Oh.“

„Falls du mich jetzt fragen willst, wann und wo – sorry, so genau war sie nie.“

„Wie … wie sterbe ich?“

„Unter Schmerzen“, sagte er. „Schreiend.“

Sie fuhr mit der Zunge über ihren neuen Zahn und sagte nichts.

Grässlich hielt die Hand über die Schüssel und sie hörte das Wasser herumschwappen, als es in seinen normalen Zustand zurückkehrte. Er nahm die schwarzen Abgüsse ihrer beiden Füße heraus und stellte sie auf das Tischchen. „Sie sagte, du hättest gegen einen Feind kämpfen müssen. Ein Wesen der Dunkelheit, sagte sie. Sie erwähnte auch, dass Skulduggery eine Zeit lang an deiner Seite gekämpft hätte, aber … Sie hat das alles mehr gespürt als gesehen, verstehst du? Sie empfand Entsetzen und Tod und Sinnlosigkeit. Sie spürte, dass die Welt kurz vor ihrer Zerstörung stand, und sie spürte das Böse. Böses in unvorstellbarem Ausmaß.“

Walküre schnürte es die Kehle zu und sie musste krampfhaft schlucken. „Woher kam es, das Wesen?“

„Ich weiß es nicht.“

„Aber was war es? Ein Vampir oder ein Gesichtsloser oder …“

„Ich weiß es nicht.“

„Dann weißt du also nur, dass ich sterben werde? Ich habe Filme über Zeitreisen gesehen. Ich weiß, dass die Zukunft nicht gewiss ist. Ich weiß, dass zu wissen, was geschieht, das Geschehen verändern kann. Und genau das werde ich tun. Ich werde noch härter trainieren, und wenn ich diesem dunklen Wesen begegne, mach ich Hackfleisch aus ihm und lege es an die Leine und halte es als Schmusetier.“

„Ich glaube nicht, dass du etwas ändern kannst.“

„Dann kennst du mich nicht.“

Er schaute sie eine halbe Ewigkeit lang an, dann holte er tief Luft und stieß sie in einem langen, resignierten Seufzer wieder aus.

„Noch etwas“, sagte sie, „falls du es nicht bemerkt haben solltest: Ich habe eben meine Entscheidung getroffen, was das Aussteigen betrifft.“

Er nickte. „Ich werd nicht wieder davon anfangen.“

„Gut. Und, Grässlich, ich bin echt froh, dass du wieder da bist.“

Er lächelte. „Danke.“

Skulduggery kam herein. „Wir müssen gehen.“

„Aber ich warte immer noch auf meinen Tee“, protestierte Grässlich.

„Wir haben jetzt keine Zeit zum Teetrinken. Als wir auf der Aranmore-Farm waren, habe ich Paddy Hanratty meine Telefonnummer gegeben, falls ihm etwas Ungewöhnliches auf seinem Gelände auffällt. Paddy hat gerade angerufen. Er sagt, er hätte einen dunkelhaarigen Mann herumlaufen und in sein Handy sprechen sehen.“

„Und du glaubst, es war Jaron Gallow?“, fragte Walküre. „Oder Batu?“

„Ja. Paddy ist zu dem Mann hingegangen und hat etwas gehört von wegen Vorbereitung der Stelle, aber dann ist der Mann weggefahren, ohne ihm zu sagen, was er da zu suchen hatte.“

„Das klingt nicht gut“, stellte Grässlich leicht grantig fest.

„Warum nicht?“ Walküre runzelte die Stirn.

Skulduggery blickte sie an. „Es hört sich so an, als wüsste die Diablerie ganz genau, wo sich das Tor öffnen lässt. Wenn das Glück auf unserer Seite wäre, müssten sie erst einmal etliche Stunden die Farm absuchen, um die genaue Stelle zu finden, und erst dann könnten sie versuchen, es zu öffnen. Offensichtlich, und das scheint unser Schicksal zu sein, ist das Glück wieder mal nicht auf unserer Seite.“

„Wenn sie also bereits wissen, wo sich das Tor öffnen lässt“, überlegte Walküre, „und wenn sie Fletcher irgendwie zu fassen kriegen, können sie gleich zur Sache kommen.“

„Genau so ist es.“

„Was machen wir?“

„Als Allererstes müssen wir wissen, was unsere Feinde wissen, das heißt, wir müssen das Tor finden. Oder besser, Fletcher muss es finden.“

Sie gingen ins Geschäft zurück, wo Tanith kopfunter an der Decke hockte und finster vor sich hin schaute, während Fletcher verliebt zu ihr hinaufblickte.

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Ach, du liebe Güte …“

BLISS

Das Zimmer war lediglich eines von vielen in dem Konferenzzentrum. In den anderen Räumen zeigten Geschäftsleute ihren Kunden Ablaufpläne und Diagramme, doch in diesem Raum waren keine Ablaufpläne zu sehen. In diesem Raum saßen neun Leute um einen langen Tisch herum und alle blickten zu dem Mann mit der Glatze, der am Fenster stand.

Mr Bliss schaute über Dublin und sagte: „Worüber ihr hier redet, ist illegal.“

„Wir haben keine andere Wahl“, erwiderte ein Mann mit goldenen Augen. „Wir sehen doch, wohin Guild uns führen will, und wir haben keine Lust, ihm auf diesem Weg zu folgen. Das Sanktuarium braucht einen neuen Mann an der Spitze.“

„Es gibt welche, die qualifizierter sind als ich.“

Eine Frau in Grau schüttelte den Kopf. „Aber die sind zu sehr hinter dem Job her.“

„Guilds Ablösung würde einen Machtkampf auf internationaler Ebene auslösen.“

„Nicht wenn seine Ablösung von der internationalen Gemeinschaft respektiert würde. Bliss, wenn wir Guild stürzen und du Großmagier wirst, stärkt das unser Ansehen. Die Räte rund um den Globus kennen dich. Viele fürchten dich.“

„Ich habe keinerlei Verlangen danach, die Führung zu übernehmen.“

Der Mann mit den goldenen Augen meldete sich noch einmal. „Vielleicht hast du gar keine andere Wahl. Jemand muss klar Stellung beziehen. Jemand muss Einspruch gegen diese neuen Gesetze erheben, die Guild unbedingt einführen will. Tut mir leid, mein Freund, aber du bist der Einzige, der das kann, ohne einen Krieg heraufzubeschwören.“

Bliss schwieg. Dann sagte er: „Wenn wir es machen, dann machen wir es auf meine Art.“

„Selbstverständlich.“

„Und wir warten, bis die aktuelle Krise vorbei ist.“

„Einverstanden.“

Bliss drehte sich zu den anderen um und nickte. „Nun denn.“

AUF DER ARANMORE-FARM

Skulduggery saß am Steuer von Grässlichs Lieferwagen, Walküre auf dem Beifahrersitz neben ihm. Grässlich, Tanith und Fletcher saßen hinten drin auf Kissen. Egal wie scharf die Kurven, egal wie tief die Schlaglöcher waren, Grässlich und Tanith saßen reglos da. Fletcher dagegen wurde hin und her geworfen wie ein alter Turnschuh in der Waschmaschine und es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Sie erreichten Aranmore und fuhren den Weg zum Haus hinunter. Wie es aussah, hatte es hier nicht viel geregnet. Walküre hatte langsam genug vom Regen.

Der Lieferwagen hielt und Skulduggery vergewisserte sich, dass sein Schal und die Sonnenbrille richtig saßen. Er zog seinen Hut ins Gesicht und stieg aus. Walküre kletterte gerade auf der anderen Seite aus dem Wagen, als Paddy mit einer Schaufel in der Hand auf sie zukam. Seine Arbeit war offenbar ziemlich anstrengend gewesen, denn er war ganz rot im Gesicht.

„Ich habe angerufen, weil ich gesagt habe, dass ich es tun würde, wenn ich etwas Verdächtiges sehe.“ Er klang verärgert. „Nicht weil ich wollte, dass ihr wiederkommt.“

„Das verstehen wir“, entgegnete Skulduggery, „aber es blieb uns nichts anderes übrig.“

„Du hast das immer noch nicht begriffen. Ich verkaufe mein Land nicht, weder dir noch dem anderen Typen noch irgendjemandem.“

„Wir wollen Ihr Zuhause nicht kaufen.“

„Gut, ihr würdet es nämlich auch nicht kriegen.“

Walküre sagte nichts. Auf dem Weg zur Farm hatten sie darüber gesprochen, wie bei dem alten Herrn am besten vorzugehen sei. Er musste verschwinden, bevor etwas Schlimmes passierte, aber sie waren beide übereingekommen, dass er nicht der Typ war, dem man nur ein bisschen Angst zu machen brauchte, damit er ging. Deshalb hatten sie beschlossen, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Gehören Sie einer bestimmten Religionsgemeinschaft an?“, erkundigte sich Skulduggery.

Paddys Augenbrauen schossen in die Höhe. „Ihr wollt mir doch nicht etwa eine Bibel verkaufen, oder?“

„Nein.“

„Dann wollt ihr mich bekehren? Das ehrt mich, aber schaut mich an. Meint ihr nicht, dass ihr eure Zeit vergeudet?“

„Wir sind auch nicht hergekommen, um Sie zu bekehren“, sagte Skulduggery leicht amüsiert.

Paddy blickte von ihm zu Walküre. „Wollt ihr mich mit Absicht verwirren?“

„Keineswegs. Das wäre zu einfach.“

Paddy seufzte. „Ja, ich gehöre einer bestimmten Religionsgemeinschaft an. Ich würde nie sagen, dass ich übermäßig religiös bin, aber …“

„Dann sind Sie bereit zu akzeptieren, dass es Dinge im Leben gibt, die über unser derzeitiges Verständnis hinausgehen?“

Paddy zuckte die Schultern. „Je älter man wird, desto mehr wächst die Erkenntnis, dass man nichts weiß. Darum akzeptiere ich das, ja.“

„Und wie steht es mit Magie?“

„Häschen-aus-dem-Hut-Magie?“

„Nein.“

„Du meinst echte Magie? Ob ich glaube, dass es echte Magie gibt?“

„Glauben Sie es?“

Paddy überlegte einen Augenblick. „Komisch, dass du das jetzt fragst. Mein Vater, Pat Hanratty, hat es geglaubt. Zumindest nehme ich es an, denn er hat immer solche Andeutungen gemacht, als ich noch klein war. Warum fragst du?“

Skulduggery schaute Walküre an. Sie schnippte mit den Fingern und ließ eine Flamme entstehen.

Paddys Miene veränderte sich und Walküre sah, dass er lächelte. „Also, das ist ein Ding, alle Wetter! Wie machst du das?“

„Magie“, erklärte Walküre und schob ihren Ärmel zurück, um zu zeigen, dass es kein fauler Trick war.

Paddy lächelte unsicher. „Ich … ich weiß nicht, ob ich verstehe …“

„Ihr Vater hatte recht“, sagte Skulduggery. „Es gibt echte Magie. Es gibt auch echte Zauberer. Paddy, böse Menschen wollen die Welt verändern und sie brauchen dieses Stück Land dafür.“

Paddy schüttelte langsam den Kopf. „Ich weiß nicht, was ihr wollt …“

„Das Land hier ist wichtig für sie“, ergänzte Walküre und löschte die Flamme. „Hier wird sich alles abspielen.“

„Was wird sich hier abspielen?“

„Ein Tor wird sich öffnen“, erklärte Skulduggery ihm, „zwischen dieser Welt und einer andern und die Gesichtslosen werden heraustreten.“

„Gesichtslose …?“

„Sie sind die Bösen. Wir sind die Guten.“

„Nichts für ungut“, sagte Paddy, „aber ich halte euch beide für ein bisschen verrückt.“

Skulduggery nahm seine Sonnenbrille, seinen Schal und seinen Hut ab und Paddy starrte ihn an.

„Nein“, rief der alte Mann, „der Verrückte bin wohl eher ich!“

Walküre beobachtete ihn genau. Er war blass und machte große Augen. Sie stellte sich darauf ein, jeden Moment an seine Seite zu springen, um ihn aufzufangen. Doch Paddy presste nur die Lippen aufeinander und nickte.

„Okay. Alles klar. In Ordnung. Du bist ein Skelett.“

„Das bin ich.“

„Schön und gut. Ich will nur sicher sein. Und du, bist du auch etwas Magisches?“

„So magisch wie er“, antwortete Walküre.

„Gut. Ich glaube, ich muss mich setzen.“

„Bevor Sie das tun“, sagte Skulduggery, „möchte ich Ihnen ein paar von unseren Freunden vorstellen.“

Die seitliche Tür des Lieferwagens ging auf. Grässlich und Tanith stiegen aus, gefolgt von Fletcher.

Paddy starrte Grässlich an. „Was ist denn mit dir passiert?“

„Ich wurde schon vor meiner Geburt verflucht“, entgegnete Grässlich.

„Das erklärt alles, natürlich. Ihr seid wahrscheinlich alle irgendwie magisch, ja? Auch der Junge mit der lächerlichen Frisur?“

„Ich bin Fletcher Renn.“ Fletcher blickte ihn finster an. „Ich bin im Augenblick die wichtigste Person auf der ganzen Welt.“

Paddy schaute erst Fletcher an, dann Skulduggery. Schließlich wandte er sich an Walküre. „Macht Magie einen automatisch unausstehlich oder ist es reine Glückssache, dass ich gleich zwei von der Sorte erwischt habe?“

„Reine Glückssache.“ Sie grinste.

Staunend schüttelte er den Kopf. „Mein Vater hätte es genossen. Wirklich genossen. Und mein Land spielt eine große Rolle dabei, ja?“

„Eine sehr große Rolle“, bestätigte Skulduggery. Dann ging er zu Fletcher, um ihm seine Aufgabe zu erklären. Fletcher schaute ihn skeptisch an, tat dann aber doch, wie ihm geheißen. Er hob die Hände, setzte sich mit geschlossenen Augen in Bewegung und Skulduggery folgte ihm.

Tanith blieb mit Grässlich beim Wagen, während Walküre und Paddy hinter den beiden hergingen.

„Müssen Sie sich immer noch setzen?“, fragte sie.

„Ich glaube, es geht wieder, danke.“

Sie wies auf die Schaufel, die er noch in der Hand hielt. „Sie müssen hart arbeiten?“

Er nickte. „Ich war beim Umgraben. Gibt es einen Zauberspruch fürs Umgraben?“

„Hm, nicht dass ich wüsste …“

„Das wäre ganz praktisch gewesen. Ich habe jede Menge Lebenszeit mit Umgraben vergeudet. Wahrscheinlich habe ich auch jede Menge Lebenszeit mit anderen Dingen vergeudet. Mit Magie wäre das Leben sicher leichter gewesen. Wie ist es so?“

Einen Augenblick lang war sie versucht, alles herunterzuspielen, doch sein Blick veranlasste sie, die Wahrheit zu sagen. „Es ist der Wahnsinn“, gab sie zu.

„Woher weißt du denn, ob ich das überhaupt kann?“, hörte sie Fletcher fragen.

„Du kannst es tun, weil es etwas ist, das du tun kannst“, erwiderte Skulduggery. „Du wirst ein Kribbeln spüren, wenn du an eine Stelle kommst, wo die Wand zwischen den Wirklichkeiten sehr dünn ist.“

„Ein Kribbeln?“

„Oder ein Kitzeln. Oder Brennen.“

„Brennen?“

„Es ist auch möglich, dass du Zahnschmerzen bekommst, Nasenbluten oder einen epileptischen Anfall – schwer zu sagen, was mit dir passiert.“

„Ich kann einen epileptischen Anfall bekommen?“

„Keine Angst, ich werde verhindern, dass du deine Zunge verschluckst.“

Fletcher machte ein finsteres Gesicht.

„Kann ich dich etwas fragen?“, sagte Paddy leise. „Wenn du Leute triffst, die du von früher kennst, Mädchen in deinem Alter zum Beispiel, wie geht es dir dann? Verachtest du sie?“

„Warum sollte ich sie verachten?“

„Einer, der schnell laufen kann, gibt sich nicht mit Leuten ab, die langsamer sind als er. Und wenn nun einer wirklich schnell laufen kann? Dann sind die langsameren Leute doch höchstens ein Ärgernis, wenn nicht noch Schlimmeres. Überlegenheit ist die Quelle der Verachtung.“

Walküre schüttelte den Kopf. „Da bin ich ganz anderer Meinung. Ich kann ein paar Sachen, die andere Leute nicht können, aber diese anderen Leute können dafür etwas, das ich nicht kann. Es gleicht sich aus.“

Paddy lächelte. „Diese anderen Leute sind in der Schule vielleicht besser als du oder beim Tennis oder sie können besser Fahrräder reparieren … aber du hast die Magie. Von gleichen Voraussetzungen kann hier wohl nicht die Rede sein.“

„Okay, da stimme ich Ihnen zu, aber es bedeutet trotzdem nicht, dass man gewöhnliche Sterbliche verachten muss.“

„Gewöhnliche Sterbliche? So nennt ihr uns?“

Sie wurde rot. „Das ist, na ja, das ist kein offizieller Ausdruck oder so. Wobei er schon zutrifft, weil ihr ja sterblich seid, aber das sind wir auch, und deshalb …“

Er musste lächeln. „Ich denke, meine These ist hiermit bewiesen.“

„Was? Ist sie nicht!“

„Wie nennen Leute, die Magie beherrschen, sich selbst? Magier?“

„Zauberer“, sagte sie. „Oder Weise.“

„Dann sehen sich magisch begabte Leute also als Weise und alle anderen als gewöhnliche Sterbliche. Und das klingt in deinen Ohren nicht so, als würde sich eine bestimmte Gruppe als gottgleich empfinden?“

„Zauberer halten sich nicht für Götter.“

„Warum nicht? Sie haben die Macht eines Gottes, oder nicht? Ihnen steht Magie zur Verfügung. Ihr Tun hat Auswirkungen auf die Welt. Was passiert zum Beispiel, wenn ihr bei eurer aktuellen ‚Mission‘ versagt?“

Sie zögerte. „Dann geht die Welt unter.“

Paddy lachte. „Wunderbar! Herrlich! Siehst du es? Das Ausmaß eurer Arbeit? Was passiert mit einem Sterblichen, der in seinem Job versagt? Er bekommt kein Weihnachtsgeld? Er wird zurückgestuft? Gefeuert? Und das Leben um ihn herum geht weiter. Aber wenn ein Weiser versagt, wenn du und deine Freunde versagen, sterben alle. Warum solltet ihr euch nicht für Götter halten? Ihr haltet das Schicksal der Welt in euren Händen. Wenn das nicht gottgleich ist, weiß ich auch nicht …“

„Können wir das Thema wechseln?“

„Worüber willst du reden?“

„Egal. Alles, das mich nicht wie eine Verrückte dastehen lässt.“

Er lachte und sie schlossen in dem Moment zu Skulduggery auf, als Fletcher verkündete, dass er etwas spüren würde. Sie hatten den Hof überquert und standen jetzt in einer hohen Wiese. Fletcher hatte die Augen wieder geöffnet und die Finger gespreizt. Mit kleinen Schritten näherte er sich der genauen Stelle.

„Es prickelt“, sagte er, „in meinen Fingern, wie beim Teleportieren. Okay, jetzt spüre ich es überall.“ Er drehte sich halb zu ihnen um. „Hier ist es. Ich bin mir ganz sicher.“

Walküre hatte den Eindruck, dass er ins Leere starrte, doch seine Stimme war fest und sein Blick klar.

„Was ist das Besondere an der Stelle?“, fragte Paddy. „Es sieht hier doch genauso aus wie überall sonst auch.“

„Man kann es nicht sehen“, erwiderte Fletcher verächtlich, „aber ich kann es spüren. Es ist der Wahnsinn. Ich kann es sofort öffnen.“

„Nein, kannst du nicht“, sagte Skulduggery. „Aber du hast deine Sache gut gemacht, du hast es gefunden.“

„Ich kann noch mehr.“ Fletcher gab nicht nach. „Ich kann durchgehen.“

„Kannst du nicht und ich würde es dir auch nicht raten.“ Skulduggery hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, als Fletcher verschwand.

Paddy machte einen Satz nach hinten. „Gütiger Himmel!“

Walküre wandte sich entsetzt an Skulduggery: „Kann er es getan haben? Ist es möglich, dass er durchgegangen ist?“

„Ich … ich weiß es nicht“, antwortete Skulduggery.

Walküre schlug die Hand vor den Mund. „Wenn er tatsächlich durchgegangen ist, ist er jetzt bei den Gesichtslosen. Sie reißen ihn in Stücke.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Er hat den Isthmus-Anker nicht. Ohne den lässt sich das Tor nicht öffnen und durchgehen kann man erst recht nicht. Nein, es ist ausgeschlossen.“

„Wo ist er dann?“, fragte Paddy.

Walküres Handy klingelte und sie ging dran.

„Hallo, Walküre“, sagte Tanith am anderen Ende, „habt ihr zufällig was verloren? Nicht besonders helle, stierer Blick, bescheuerte Frisur? Na, macht es klick?“

Walküre stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Skulduggery, er ist beim Wagen.“

„Ich gehe schon“, Skulduggery eilte an ihr vorbei, „und bringe ihn um.“

Sie waren wieder in Dublin und Fletcher hatte noch immer keinen Ton gesagt. Fast fünf Minuten lang hatte Skulduggery ihn wegen seiner blöden Idee rundgemacht, und als er fertig war, hatte selbst Fletchers Frisur klein beigegeben und war schmollend in sich zusammengefallen. Walküre hatte schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt.

Grässlich musste zur Kontrolluntersuchung zu Kenspeckel und Tanith wollte ihn begleiten. Jetzt, wo die beiden wieder mit von der Partie waren, hatte Skulduggery kein so schlechtes Gewissen mehr, wenn er Fletcher im Labor ließ. Als er das sagte, runzelte Fletcher die Stirn und machte nach einer halben Stunde zum ersten Mal wieder den Mund auf.

„Das hört sich ja so an, als wärt ihr alle meine Babysitter.“

Walküre lächelte. „Sind wir ja auch.“

Sie ließen die drei allein, gerade als Fletcher Tanith fragte, ob sie ihn am Abend ins Bett bringen würde, und gingen zur Roten Gefahr.

„Wie sieht unser nächster Schritt aus?“, fragte Walküre.

„Wir müssen auf das Schlimmste gefasst sein. Wenn sie es trotz all unserer Bemühungen schaffen, das Tor zu öffnen, und die Gesichtslosen zurückkommen, brauchen wir die einzige Waffe, die schlagkräftig genug ist, um sie zu töten.“

Sie runzelte die Stirn. „Und die wäre?“

„Das Zepter der Urväter.“

Er setzte sich hinters Steuer und sie stieg auf der Beifahrerseite ein und schnallte sich an. „Skulduggery, du hast das Zepter zerbrochen.“

„Falsch, ich habe den schwarzen Kristall zerbrochen, von dem es seine Kraft hat. Theoretisch brauchen wir lediglich einen neuen schwarzen Kristall und wir haben wieder eine Waffe, mit der man einen Gott töten kann.“

„Weißt du, wo wir einen neuen schwarzen Kristall herbekommen?“

Er startete den Wagen und sie fuhren los. „Nicht so genau.“

„Gibt es überhaupt noch welche?“

„Das ist so gut wie sicher.“

„Wie finden wir einen?“

„Wir stellen Nachforschungen an, meine liebe Walküre.“

Sie ließ die Schultern hängen. „Ich hasse Nachforschungen. Sie sind fast so schlimm wie Hausaufgaben.“

„Wann hast denn du zum letzten Mal Hausaufgaben gemacht?“

„Ich mache immer meine Hausaufgaben.“

„Dein Spiegelbild macht deine Hausaufgaben.“

„Aber ich muss mich durch die Erinnerungen quälen. Das ist praktisch dasselbe.“

„Ich höre Millionen Schülerinnen und Schüler auf der ganzen Welt aus Mitleid mit dir weinen.“

„Ach, halt den Mund.“

„Aber keine Bange, du wirst Spaß haben bei deinen Nachforschungen.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Dein Onkel wollte ein Buch über das Zepter schreiben, ist dann aber vor seinem Tod nicht mehr dazu gekommen. Wie ich Gordon kenne, hatte er sich aber bereits jede Menge Notizen gemacht.“

Walküres Laune hob sich. „Dann brauche ich mir nur seine Notizen durchzulesen?“

„Du liest seine Notizen und ich stelle in der Bibliothek meine eigenen Nachforschungen an. Mal sehen, wer zuerst etwas findet. Einverstanden?“

Walküre verkniff sich ein Grinsen. „In Ordnung“, sagte sie und versuchte gereizt zu klingen. Ihr Onkel war jetzt zwei Jahre tot und hinter seinem Arbeitszimmer in seinem alten Haus war eine unerschöpfliche Fundgrube für Geheimnisse. Walküre stöberte für ihr Leben gern in dem geheimen Zimmer und freute sich über jede Gelegenheit, die sich ihr bot.

Außerdem hatte sie schon wochenlang nicht mehr mit ihrem toten Onkel gesprochen.

EINE GELEGENHEIT
ERGIBT SICH

Die Meerhexe hörte, dass jemand ihre Glocke läutete, und stieg an die Oberfläche des Sees. Sie streckte den Kopf aus dem Wasser und vergewisserte sich, dass es nicht das Skelett und das Mädchen waren, die sich wieder eingefunden hatten, um ihr weitere Schmerzen zuzufügen, aber sie waren es nicht.

Die Meerhexe stieg vollends aus dem See und betrachtete den Mann am Ufer. „Wer stört mich?“, fragte sie.

„Ich“, antwortete der Mann.

„Wie ist dein Name?“

„Ich bin Batu.“

„Das ist nicht dein Name.“

„Es ist der Name, den ich mir ausgesucht habe, also ist es mein Name.“

Die Meerhexe seufzte. „Warum störst du mich?“

Der Mann namens Batu schaute sie an. „Du bist getäuscht worden, gute Frau. Vor fünfzig Jahren habe ich dir eine Leiche übergeben, habe erlaubt, dass sie in dein Gewässer gleitet, und jetzt wurde sie dir gestohlen.“

Die Meerhexe fauchte: „Ich weiß selbst, was passiert ist. Was geht es dich an?“

„Ich kann dir eine Gelegenheit bieten“, sagte der Mann, der sich Batu nannte, „eine Gelegenheit, es denjenigen heimzuzahlen, die dich getäuscht haben.“

„Wie?“

„Es würde bedeuten, dass du von diesem See ins Meer umgesiedelt wirst, gute Frau. Wärst du an einer solchen Gelegenheit interessiert?“

Die Meerhexe starrte ihn an. „Du würdest mich ins Meer zurückbringen? Du könntest das tun?“

„Die Welt hat sich verändert, seit man dich hierhergelockt hat. Es gibt heute Wassertanks, die so groß sind, dass du ohne Weiteres hineinpasst, und Fahrzeuge, die so stark sind, dass sie dich zum Meer bringen können. Ich frage noch einmal, gute Frau, wärst du an einer solchen Gelegenheit interessiert?“

„Ja“, antwortete die Hexe und lächelte zum ersten Mal seit hundert Jahren. „Oh ja.“

GESPRÄCH MIT EINEM
VERSTORBENEN ONKEL

Die Rote Gefahr bog auf Gordons Grundstück ein und hielt vor dem Haus. Walküre holte den Schlüssel aus der Tasche und steckte ihn ins Schloss. Sofort wurde der Alarm ausgelöst und es hupte eindringlich, bis sie den Code eingegeben hatte.

Gordons Haus – denn es würde immer sein Haus bleiben und nie ihres werden, auch nicht an dem Tag, an dem sie achtzehn wurde – war groß, still und leer.

„Ich beginne hier“, sagte Skulduggery, der nach ihr hereingekommen war, und deutete aufs Wohnzimmer. „Wenn du im Arbeitszimmer anfängst, haben wir hoffentlich bis morgen früh was gefunden.“

„Hoffentlich“, erwiderte sie und lief hinauf in den ersten Stock. Sie betrat das Arbeitszimmer, schloss die Tür hinter sich und ging schnurstracks zu dem großen Bücherregal an der Wand. Sie zog den als Buch getarnten Hebel zurück, es klickte und das Bücherregal schwang auf. Sie schlüpfte in den kleinen Raum dahinter. Zum ersten Mal würdigte sie die Gegenstände und Artefakte auf den Regalen keines Blickes. Der Echostein in dem Kästchen auf dem Tisch begann zu leuchten und ein leicht übergewichtiger Mann in Hemdsärmeln erschien. Er lächelte.

„Hallo, meine Liebe“, begrüßte er sie. „Dein ernster Gesichtsausdruck sagt mir, dass etwas Wichtiges ansteht und du nicht nur hergekommen bist, weil du deinen lieben alten Onkel vermisst.“

Sie hob eine Augenbraue. „Bist du jetzt wirklich Gordon? Nicht nur eine Wiedergabe seiner Persönlichkeit?“

„Ich bin es wirklich“, sagte Gordon stolz.

„Und du bist auch sicher, dass du es sein willst? Du änderst deine Meinung nicht mitten in der Unterhaltung?“

„Ich habe eine Entscheidung getroffen. Der Gordon aus Fleisch und Blut mag mich ja auf diesen Echostein übertragen haben, aber ich lerne immer noch dazu, ich mache Erfahrungen, entwickle mich weiter. Ich schaffe mir jetzt meine eigenen Erinnerungen. Ich bin genauso echt, wie er es war, und weil wir dieselbe Person waren, bin ich jetzt er, da er ja nicht mehr ist. Im Grunde ist es ein philosophisches Problem. Ich denke, also bin ich, denke ich.“

Walküre nickte. „Das ist gut zu wissen. Und wenn ich ehrlich bin, sehe ich dich auch als meinen richtigen Onkel.“

„Dann wäre das ja geregelt.“

„Heißt das auch, dass ich jetzt Skulduggery von dir erzählen kann?“

„Ah …“ Er zögerte. „Noch nicht. Ich … ich bin noch nicht bereit, andere Leute wissen zu lassen, auf was man mich … reduziert hat. Aber es wird nicht mehr lange dauern, bis du anderen von mir erzählen kannst. Versprochen.“

„Gut. Ich mag das nämlich nicht länger geheim halten.“

„Das verstehe ich und weiß es zu schätzen. Aber jetzt sag, wie geht es deinen Eltern?“

„Gut. Sie haben morgen Hochzeitstag und fliegen schon ganz früh nach Paris.“

„Ah, Paris“, sagte er sehnsüchtig. „Ich habe mich mit den Franzosen immer sehr verbunden gefühlt, weißt du? Eines meiner Bücher spielt in Frankreich, auf den Straßen zwischen den Kathedralen und entlang dem Champs-Élysées.“

Sie nickte. „Der Hirnfresser. Es war eines deiner besten. Gordon, hast du je von einem Mann namens Batu gehört?“

„Ich glaube nicht, nein.“

„Wir glauben, dass er für eine Reihe von Morden verantwortlich ist und dass er mithilfe eines Teleporters ein Tor zwischen dieser Wirklichkeit und der, in der sich die Gesichtslosen aufhalten, öffnen will.“

„Geht das denn?“

„Skulduggery scheint allen Ernstes davon auszugehen, also glaube ich, dass es geht.“

„Und wie kann ich euch helfen?“

„Wenn die Gesichtslosen zurückkommen, brauchen wir das Zepter, um sie aufzuhalten.“

„Hast du mir nicht erzählt, dass Skulduggery es zerbrochen hat?“

„Der Kristall funktioniert nicht mehr. Aber wenn wir einen neuen Kristall hätten …“

„Ah. Und du willst jetzt wissen, ob ich bei meinen Nachforschungen etwas über schwarze Kristalle herausgefunden habe.“

„Genau.“

„Nun, ich habe eine ganze Menge bei meinen Recherchen herausgefunden“, erklärte Gordon, und es klang ein wenig zu stolz.

„Weißt du, wo wir einen herbekommen können?“

„Zufällig weiß ich, wo es welche gibt.“

„Wirklich? Wo?“

Gordon zeigte vor sich auf den Boden und Walküre runzelte die Stirn.

„In deinen Schuhen?“

„In den Stollen.“

Sie blinzelte. „Im Ernst? In den Stollen unter diesem Haus gibt es schwarze Kristalle? Magst du mir sagen, warum?“

„Dieses Haus – also, das ursprüngliche Haus – wurde von einem Zauberer namens Aborren vor Hunderten von Jahren über dem Eingang zu den Stollen gebaut.“

„Skulduggery hat mir von ihm erzählt. Er hat seine Feinde in die Tunnel geschmissen und sie von den Ungeheuern dort fressen lassen.“

„Er war, wie du dir vorstellen kannst, kein sehr netter Mensch.“

„Hat er die Gesichtslosen verehrt?“

„Nein. Er hat sie studiert. Er hat die Literatur und die Geschichte der Gesichtslosen und der Urväter studiert, weil er Macht haben wollte. Er hat das Land gekauft, das Haus gebaut und ein paar zögerliche Versuche unternommen, die Stollen und Höhlen zu erforschen. Er wollte hinter die Geheimnisse kommen, die die Höhlen bergen, und sie bergen jede Menge Geheimnisse.“

„Zum Beispiel?“

„Warum kann Magie den Kreaturen da unten nichts anhaben? Liegt es an der Luft? Oder an den Felsen? Liegt es an der Mischung der Mineralien? Oder an etwas anderem? Es gibt keine Erklärung dafür, Walküre. Wir wissen es ganz einfach nicht. Laut seinen Tagebüchern unternahm Aborren sieben Expeditionen in die Höhlen. Bei der ersten war die Mannschaft zehn Mann stark. Aborren kam als Einziger zurück. Bei der zweiten blieben fünfzehn Zauberer verschollen. Wieder war Aborren der einzige Überlebende. Er erkannte, dass die Angriffe umso brutaler ausfielen, desto größer die Gruppe war. Die Kreaturen wurden von Magie angezogen.

Nachdem er das erkannt hatte, wurden die Gruppen kleiner und die Erfolge der Expeditionen größer. Aborren war weiterhin der Einzige, der lebend zurückkam, aber nur weil er seine Kollegen umbrachte, damit er sicher sein konnte, dass sie den Mund hielten.

Auf seiner sechsten Reise in die Höhlen fand er eine Ader mit schwarzen Kristallen. Er wies ein Expeditionsmitglied an, eine Probe davon mitzunehmen, doch als der Mann einen freiliegenden Kristall auch nur mit einem Finger berührte, fuhr etwas, das Aborren als ‚schwarzen Blitz‘ beschrieb, in ihn und er zerfiel zu Staub.“

„Weißt du, wo diese Ader ist?“

„Im letzten seiner Tagebücher – es steht in einem der Regale hier – lag eine Karte. Genau genommen war dieses Tagebuch der Grund, weshalb ich das Haus gekauft habe. Ich wollte die Höhlen selbst erforschen. Bis zu den schwarzen Kristallen bin ich aber nie vorgedrungen. Da ich keine magischen Kräfte besaß, ließen mich die Kreaturen weitgehend in Ruhe. Trotzdem gab es ein paar brenzlige Situationen, die mich davon überzeugt haben, dass man Abenteuer besser den Abenteurern überlässt.“

„Der Typ, der versucht hat, einen Kristall anzufassen, wurde getötet. Wie sollten wir es dann schaffen, einen mitzunehmen?“

„Hier kommt dir deine Abstammung von den Urvätern zugute. Es stimmt zwar, dass es zunächst die Gesichtslosen waren, die den Kristall abgebaut haben, doch die Urväter machten sich unsichtbar, sodass er sie nicht mehr über seine Sinne wahrnehmen konnte. Somit waren auch sie immun gegenüber seinen Kräften.“

„Sie waren nicht immun. Sie haben das Zepter benutzt, um sich gegenseitig damit umzubringen.“

„Ja, aber der Träger des Zepters konnte die zerstörerischen Kräfte des Kristalls nur dann einsetzen, wenn der Kristall in das Zepter eingelassen war. Wir reden hier von dem Kristall in seiner ursprünglichen Form. Ich glaube, er hat dieses Expeditionsmitglied getötet, weil der Mann im Gegensatz zu dir kein Urväterblut in sich trug.“

Walküre schaute ihn an. „Meinst du wirklich?“

„Ich bin mir ziemlich sicher.“

„Ziemlich?“

„Sehr ziemlich. So gut wie ganz und gar.“

„Und du bist bereit, mein Leben dafür aufs Spiel zu setzen?“

Gordon lächelte beruhigend, dann verschwand das Lächeln und er schüttelte den Kopf. „Gute Güte, nein.“

„Aber du bist der festen Meinung, dass mir nichts passiert, ja?“

„Tu es nicht. Die Idee ist verrückt.“

„Aber du bleibst bei deiner Theorie?“

„Eine Theorie ist das wissenschaftliche Äquivalent zu einer Vermutung. Woher soll ich es denn wissen? Tu es nicht.“

„Wo ist das Tagebuch? Ist es das in dem Regal hinter dir?“

„Nein.“

„Steht Aborrens Tagebuch auf dem Rücken?“

Gordon zögerte. „Nein.“

Walküre machte einen Schritt nach vorn und Gordon verstellte ihr den Weg. Sie holte tief Luft und streckte dann ihre Hand durch sein Gesicht.

„He!“, rief er. „Lass das!“

Sie zog die Hand, die jetzt das Tagebuch hielt, zurück und Gordon schmollte.

„Das war unfair.“

„Tut mir leid.“

„Du kannst nicht einfach die Hand durch anderer Leute Gesicht stecken. Das ist zum einen unhöflich und zum anderen zutiefst beunruhigend.“

Walküre legte das Tagebuch auf den Tisch, schlug es auf und blätterte durch die vergilbten Seiten. „Es tut mir wirklich leid.“

„So was wie eben, eine so klare Demonstration des Unterschieds zwischen Materie und Nichtmaterie, zwischen real und nicht real – das reicht, um dich selbst infrage zu stellen. Verstehst du das?“

Sie holte ein zusammengefaltetes Stück Pergament aus dem Buch und faltete es auseinander. Die Karte des Tunnelsystems war unvollständig, es gab große Lücken zwischen den eingezeichneten Wegen und dem angenommenen Ende der unterirdischen Gänge.

„Ein Mensch ist nur insofern wirklich, als seine Wirklichkeit sich auf seine Umgebung auswirkt“, sagte Gordon. „Und wenn ein Mensch nun nicht wirklich ist, wenn sein ganzes Sein so wenig greifbar ist wie ein Gedanke, was ist dieser Mensch dann? Ist er überhaupt ein Mensch? Oder ist er lediglich die Vorstellung von einem Menschen?“

Walküre legte den Finger auf die eingekringelten Worte „Schwarzer Kristall“ und folgte von da aus einem Pfad, den immer wieder andere Wege kreuzten, zurück zum Tunneleingang. Nach dem von Aborren gewählten Maßstab schätzte sie seine Länge auf weniger als zwei Meilen in westlicher Richtung.

„Ich kann mir wahrscheinlich nicht ewig etwas vormachen“, seufzte Gordon niedergeschlagen. „Ich bin eine Fälschung. Eine Täuschung. Ein Schatten des wahren Gordon Edgley. Ich bin das lächerliche Abbild eines großen Mannes.“

Walküre legte die Karte in das Tagebuch zurück. „Was hast du gesagt?“

„Ach, nichts“, brummte er.

„Danke für das hier“, sagte sie und verließ den Raum. Das Bücherregal schwang hinter ihr an seinen alten Platz zurück. Sie lief die Treppe hinunter und ins Wohnzimmer.

Skulduggery stand auf einem Stuhl und sah die Bücher auf dem obersten Regalbrett durch.

„Ich hab’s“, rief sie.

Sein Kopf neigte sich zur Seite. „Nein. Ausgeschlossen. Du kannst nichts gefunden haben.“

Sie grinste. „Es gibt schwarze Kristalle in den Tunneln unter uns“, berichtete sie. „Wie es aussieht, bin ich die Einzige, die sie berühren kann. Das hat was mit dieser Ältesten-Geschichte zu tun. Ich habe sogar eine Karte. Jetzt fällt dir nichts mehr ein, wie?“

Für einen Augenblick herrschte Schweigen. „Du bist eine so unverschämte Angeberin.“

„Das hab ich von dir.“

Er stieg vom Stuhl und nahm ihr das Tagebuch aus der Hand. „Ich bin kein Angeber. Ich gebe lediglich bei passender Gelegenheit Kostproben meiner Fähigkeiten.“ Er betrachtete die Karte. „Sieht so aus, als würden wir hinuntersteigen in die Höhlen.“

„Jetzt sofort? Nur wir zwei?“

„Zu viele Leute lenken zu viel Aufmerksamkeit auf die Sache. Außerdem haben wir keine Zeit zu verlieren. Die Diablerie war uns bisher immer einen Schritt voraus. Es wird Zeit, dass sich das ändert.“

Der Schlüssel drehte sich im Schloss und der Boden in Gordons Keller teilte sich. Walküre knipste ihre Taschenlampe an und stieg hinter Skulduggery die Steintreppe hinunter in das Tunnelsystem.

Skulduggery überprüfte in regelmäßigen Abständen die Luft, um sich zu vergewissern, dass ihnen auch niemand folgte. Drei Mal mussten sie ihre Taschenlampen ausknipsen und sich im Dunkeln an die Wand quetschen, bis die Luft wieder rein war. Walküre blickte immer wieder argwöhnisch an die Decke, um zu sehen, ob irgendwelche Kletterpflanzen herunterhingen.

Dünne Sonnenstrahlen, oben eingefangen und nach unten geleitet, beleuchteten ihre Umgebung. Aborrens Karte stellte sich als ziemlich genau heraus, doch je weiter sie in den Stollen hineingingen, desto kälter wurde es, und Walküre war froh, dass sie einen von Gordons Mänteln über ihrer ärmellosen Tunika trug.

Sie folgten dem Stollen bis zum Ende. Dort mussten sie dann durch ein Loch in der Wand kriechen. Walküre sah schon das gesamte Höhlensystem über sich zusammenbrechen. Sie mochte keine engen Räume. In engen Räumen beschlich sie immer das Gefühl, ohne Grund wild um sich schlagen zu müssen. Sie mochte sie wirklich kein bisschen.

Skulduggery half ihr auf der anderen Seite hoch und sie konsultierten noch einmal die Karte.

„Die Kristalle sollten gleich hinter dieser Ecke sein“, meinte er. Sie richteten den Blick auf die entsprechende Ecke. „Darf ich dich daran erinnern, dass unsere Vorhaben kurz vor dem Ziel meist noch sensationell in die Hose gehen?“

„Wie könnte ich das vergessen.“

Sie knipsten ihre Taschenlampen aus, als sie sich der Ecke näherten. Außer ihren Schritten war nichts zu hören.

„Willst du vorgehen?“, flüsterte Skulduggery.

„Warum sollte ich das wollen?“, zischte sie zurück.

„Ich dachte nur, du wolltest mir vielleicht etwas beweisen.“

„Zum Beispiel?“

„Keine Ahnung. Vielleicht, dass du genauso tapfer bist wie ich. Vielleicht auch, dass du keinen Mann brauchst, der dich beschützt.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich hab damit kein Problem.“

„Wirklich nicht?“

„Wirklich nicht. Guck um die Ecke und sag mir, ob ein Monster auf uns wartet.“

Skulduggery murmelte etwas, dann lugte er um die Ecke. Walküre machte sich darauf gefasst, entweder auf etwas einzuprügeln oder Fersengeld zu geben.

„Das“, sagte Skulduggery, „hätte ich jetzt nicht erwartet.“

ABORREN

Der Tunnel weitete sich zu einer riesigen Höhle von der Größe eines Fußballstadions. Die Lichtschächte an der Decke sahen aus wie ein Sternenhimmel bei Nacht und beleuchteten das zweistöckige Haus, das vor ihnen lag. Walküre starrte es geschockt an.

„Das kommt mir irgendwie bekannt vor“, sagte sie schließlich.

„Stimmt“, bestätigte Skulduggery.

„Das sieht doch ziemlich genauso aus wie Gordons Haus.“

„Stimmt.“

Sie blieben stehen und betrachteten das Haus aus sicherer Entfernung. Es schaute nicht ganz genau so aus. Das Haus und seine Fenster waren schmaler und die Tür nicht an der richtigen Stelle. Das Dach war sehr viel höher und die Winkel stimmten nicht. Es war wie eine Erinnerung an Gordons Haus, gesehen durch den Filter eines schlechten Traums.

Walküre stellte nicht gern naheliegende Fragen. Sie hasste es geradezu. Aber es gab Zeiten, da waren die naheliegenden Fragen die einzigen, die einem zur Verfügung standen.

„Wie ist es hierhergekommen?“, fragte sie. „Was glaubst du?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Skulduggery. „Vielleicht hat es sich verirrt.“

Sie gingen darauf zu. Im Haus war es dunkel. Einige Vorhänge waren geschlossen. Skulduggery machte sich nicht die Mühe, sich umzusehen. Er klopfte an der Vordertür und wartete. Da niemand öffnete, drückte er die Tür einfach auf.

„Hallo?“, rief er. „Ist jemand zu Hause?“

Es kam keine Antwort, also zog er seinen Revolver und ging hinein. Walküre folgte ihm. Irgendwie war es im Haus kälter als in den Stollen und sie fror. Hätten sie ihre Taschenlampen nicht gehabt, wäre es stockfinster um sie herum gewesen.

Es gab keine elektrischen Leitungen hier unten, aber dennoch entdeckte Walküre einen Lichtschalter. Sie betätigte ihn, hätte aber nicht damit gerechnet, dass die staubbedeckten Glühbirnen ein blassgrünes Licht ausstrahlen würden.

„Interessant“, murmelte Skulduggery.

Es irritierte sie, an einem Ort zu sein, der vertraut und gleichzeitig fremd war. Die Treppe, in Gordons Haus wuchtig und breit, war hier schmal und gewunden. An den Wänden hingen Gemälde, Bilder von Ausschweifung und Folter.

Sie gingen ins Wohnzimmer und Skulduggery knipste ein paar Lampen an. Dasselbe blasse Grün verwandelte die absolute Finsternis in einen ungesunden Nebel. Walküre wurde übel von der Farbe.

Neben dem offenen Kamin standen ein Sessel und ein Sofa und über dem Kaminsims hing ein reich verzierter Spiegel. Walküre stieß Skulduggery an und zeigte mit dem Finger auf den Sessel. Dort saß jemand.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte Skulduggery.

Die Gestalt rührte sich nicht. Alles, was sie von ihr sahen, waren ein Stück Arm und ein Stück Kopf.

Sie machten einen weiten Bogen um den Sessel und näherten sich langsam dem Sofa. Nun sah Walküre einen Schuh. Ein Knie. Es war ein Mann, der da saß, die rechte Hand auf der Sessellehne, die linke im Schoß. Sein Anzug war altmodisch und hatte dunkle Flecken an der Brust. Sein Schnauzbart bog sich über den Mundwinkeln bis hinunter zum Kinn. Er hatte dunkles Haar. Walküre schätzte ihn auf Mitte fünfzig. Seine Augen waren geöffnet, aber sein Blick ging ins Leere.

„Hallo“, begrüßte ihn Skulduggery. Sein Ton war warm und freundlich, doch er hielt immer noch den Revolver in der Hand. „Ich bin Skulduggery Pleasant und das ist meine Partnerin, Walküre Unruh. Laut unserer Karte gibt es hier irgendwo im Fels eine Ader mit schwarzen Kristallen. Haben Sie zufällig welche gesehen?“

Der Mann im Sessel schaute nicht auf.

„Ich frage deshalb“, fuhr Skulduggery fort, „weil wir dringend einen brauchen und Zeit dabei eine ausschlaggebende Rolle spielt. Falls es irgendjemanden gibt, der weiß, wo man diese Kristalle findet, sind Sie das, würde ich sagen. Habe ich recht?“

Skulduggery nickte, als hätte der Mann geantwortet.

„Das ist übrigens ein hübsches Haus. Wir kennen ein ganz ähnliches, oben über der Erde. Das Original, genau genommen. Das hier sieht aus wie eine schlechte Kopie, was aber nicht heißen soll, dass es kein gemütliches Zuhause ist. Ich bin sicher, Sie sind ausgesprochen glücklich hier, Aborren.“

Walküre schaute Skulduggery an. „Was?“

„Ich vermute mal, dass es sich um Aborren handelt“, erklärte er. „Er kam vor vielen Hundert Jahren hier herunter, um weitere Nachforschungen anzustellen. Offensichtlich wurde er verwundet, wie die Blutflecken an seinen Kleidern bezeugen, entweder von einem anderen Forschungsteilnehmer oder von einer der Kreaturen, die in diesen Höhlen leben. Aber er wollte hier nicht sterben. Wer wollte das schon? Es ist dunkel und kalt und mehr als ungemütlich. Da er als Zauberer einiges auf dem Kasten hatte, hat er sich dieses Haus gezaubert, um in vertrauter Umgebung dahinzuscheiden.“

„Das Haus entstand durch Magie?“

„Spürst du das nicht? Von allem hier geht doch ein gewisses Prickeln aus.“

Walküre betrachtete den Mann. „Er sitzt hier seit einigen Hundert Jahren und verblutet langsam?“

„Nein, nein, er ist inzwischen ziemlich tot.“

„Warum ist das Haus dann immer noch da?“

„Weil er auch noch da ist.“

Skulduggery baute sich vor ihm auf.

Walküre runzelte die Stirn. „Was tust du da?“

„Ihn aufwecken.“

Skulduggery trat zu. Fest. Der Sessel kippte mitsamt der Leiche um, doch die Leiche, die herausfiel, war halb verfault und vermodert. Zurück blieb ein unscharfes Abbild des Mannes mit dem Schnauzbart, der jetzt in der Luft saß. Seine Augenlider flackerten, als hätte er gerade erst gemerkt, dass irgendetwas anders war. Langsam schaute er auf.

„Einbrecher“, zischte er, das Gesicht wutverzerrt. „Ihr habt hier nichts verloren!“ Sein Bild verschwamm, als er aufstand. „Ruhestörer!“

„Beruhige dich“, sagte Skulduggery.

Aborren stieß einen wilden Schrei aus und stürzte sich wie eine Furie auf sie. Walküre wich zurück und schlug auf ihn ein, als er mitten durch sie hindurchstürmte.

„Er ist ein Geist“, erklärte Skulduggery, „er kann dir nichts tun.“

Aborrens Gestalt machte kehrt und kam zurück. Sein Gesicht nahm deutliche Formen an. „Das ist mein Haus“, fauchte er, „ihr habt hier nichts verloren!“

Das Sofa hob vom Boden ab und kam auf sie zugeschossen. Schnell riss Skulduggery Walküre aus seiner Bahn.

„Das Sofa kann dir was tun“, ergänzte er und drückte gegen die Luft, um den Tisch abzulenken, der von hinten auf sie zu flog.

Aborren breitete die Arme aus. „Ich lasse dieses Haus über euch einstürzen“, drohte er und schon begann das Haus zu wackeln.

Skulduggery lief zu dem großen Spiegel über dem Kamin, nahm ihn herunter, drehte sich um und ließ ihn in Aborren sausen. Das Glas saugte ihn auf und Skulduggery drückte es gegen die Wand.

Walküre hatte irgendwo mal gelesen, dass man Seelen und Geister nur mit einem Spiegel einfangen konnte. Die Tatsache, dass sie nicht um eine Erklärung bitten musste, ließ sie innerlich vor Stolz strahlen.

„Wir sind nicht auf Streit aus“, rief Skulduggery so laut, dass Aborrens Geist ihn hören konnte, „wir wollen lediglich einen einzigen schwarzen Kristall.“

„Die Kristalle gehören mir! Lass mich frei, Dämon!“

„Ich bin kein Dämon, ich bin ein Zauberer. Genau wie du. Wir wollen dir nichts tun.“

„Betrug! Lügen! Du bist auch einer von den Dämonen aus den Höhlen hier, eines von diesen Ungeheuern, die man hergeschickt hat, um mich zu foltern! Mich um den Verstand zu bringen!“

Skulduggery seufzte und sah Walküre an. „Schau dich einmal um. Wenn er behauptet, dass ihm das alles hier gehört, ist es ihm vielleicht gelungen, sich ein paar Kristalle zu greifen.“

Sie nickte und ließ Skulduggery mit dem Geist allein. Vielleicht schaffte er es ja, ihn zur Vernunft zu bringen. Sie ging in die Küche und knipste auf dem Weg dorthin verschiedene Lampen an. Unter einem Schornstein, den es in Gordons Haus nicht gab, stand ein riesiger schwarzer Herd. Sie öffnete eine Schranktür und ein Insekt, so lang wie ihr Finger, huschte über die Tür und verschwand in ihrem Ärmel. Sie machte einen Satz zurück, riss sich den Mantel vom Leib und warf ihn auf den Boden, doch das Insekt war auf ihrem Arm und krabbelte hinauf zu ihrer Schulter. Sie wollte es abstreifen, aber nun klammerte es sich in ihrer Tunika fest. Voller Entsetzen riss sie die Tunika auf, griff hinein und packte es. Walküre spürte, wie es sich in ihrer Hand wand, und warf es durch die ganze Küche. Danach schüttelte sie sich vor Ekel.

Als sie mit Schütteln fertig war, hob sie Gordons Mantel auf, klopfte den Staub ab und vergewisserte sich, dass sich nichts anderes hineingeschlichen hatte. Sie zog ihn an, knöpfte die Tunika zu und strich ihr Haar glatt. Das, dachte sie, war widerlich.

Die anderen Schranktüren öffnete sie viel schneller und zog jedes Mal flinker die Hand weg. Dabei fürchtete sie ständig, ein fledermausartiges Tier könnte ihr entgegenflattern, weshalb sie sich nie direkt vor die Tür stellte. In den Schränken waren keine schwarzen Kristalle, keine weiteren Insekten und zum Glück auch keine fledermausartigen Tiere.

Sie warf noch einen letzten Blick in die Ecke, in die sie das Insekt gepfeffert hatte, dann verließ sie die Küche und stieg die Treppe hinauf. Bei jedem Schritt knarrten die Stufen. Die Schlafzimmer befanden sich an ähnlicher Stelle wie in Gordons Haus, nur dass es hier Himmelbetten gab und die Betthäupter offenbar von einem Irren geschnitzt worden waren. Das Bad sah wenig einladend aus, und da auch das Licht nicht funktionierte, ging sie nicht hinein.

Sie betrat das Arbeitszimmer. Statt einem Schreibtisch, Bücherregalen und Auszeichnungen stand lediglich ein Schaukelstuhl in der Mitte des Raums. Das Fenster zeigte zur Rückwand der Höhle und der Ausblick war nicht berauschend.

Walküre strich mit der Hand über die Wand, die sich bei Gordon zu dem Geheimzimmer hin öffnete. Sie klopfte mehrmals und lauschte dem Ton nach, doch nicht ein einziges Mal klang es hohl. Enttäuscht verließ sie das Arbeitszimmer und ging vorsichtig die Treppe wieder hinunter. Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, war der Geist nicht mehr im Spiegel, sondern stand neben Skulduggery.

Er war sehr, sehr viel ruhiger geworden.

„Die Kristalle sind nicht in dieser Höhle“, sagte Aborren gerade. Seine Stimme zitterte. „Ich habe diesen Teil der Karte in voller Absicht falsch gezeichnet, damit andere nicht die Früchte meiner Arbeit ernten. Aber sie sind nicht mehr weit weg.“

„Kannst du uns vielleicht zu ihnen bringen, Aborren?“, fragte Skulduggery.

„Ich wage nicht, das Haus zu verlassen. Was immer es für eine dunkle Macht ist, die in diesen Höhlen lebt, sie hält mich am Leben, wenn auch in dieser Geistform. Aber ich kann hier nicht weg.“

„Wirst du uns dann sagen, wo die Kristalle sind?“

„Wozu? Du zerfällst zu Asche, sobald du sie berührst.“

„Wir wissen, wie wir das vermeiden können. Wirst du uns helfen?“

Walküre betrat das Zimmer, Aborren hörte sie und drehte sich um.

„Sie lebt“, sagte der Geist und auf seinem Gesicht lag so etwas wie Ehrfurcht.

„Ich hab’s dir doch gesagt“, erwiderte Skulduggery.

„Ich hatte fast vergessen, wie eine aussieht.“

„Eine was?“

„Eine von ihnen. Eine von den Lebendigen. Diese Höhlen sind schon so lange mein Zuhause. Ich bin schon so lange tot und ganz allein hier unten. Von den Kreaturen halte ich mich natürlich fern. Einige von ihnen könnten mir wehtun, selbst in meiner jetzigen Gestalt. Diese Höhlen sind ein Fluch für Zauberer.“

Er ging näher an Walküre heran.

„Du bist großartig“, murmelte Aborren.

Sie schaute Skulduggery mit hochgezogener Augenbraue an und er trat rasch zwischen sie. „Wirst du uns helfen?“, fragte er noch einmal.

Der Geist wandte den Blick von Walküre ab und sah Skulduggery an. Sein Kopf verschwamm bei der Bewegung. „Natürlich“, erwiderte er. Sofort ruckelte die Wand hinter ihm und bildete eine Tür, die sich öffnete. „Seid vorsichtig. Die Kristalle töten.“

Aborren blieb, wo er war, während Walküre Skulduggery durch einen in den Fels gehauenen Tunnel folgte. Eingebettet in die Wände verliefen dünne Kristalladern, die schwarz leuchteten.

Skulduggery schaute sie an. „Und du bist hundertprozentig sicher, dass dir nichts passiert?“

„Hundertprozentig.“

„Woher willst du das wissen?“

Sie streckte die Hand aus und berührte den am nächsten liegenden Kristall. „Siehst du?“

Er starrte sie an. „Das war jetzt eine riesengroße Dummheit.“

„Eine potenziell riesengroße Dummheit“, korrigierte sie ihn. „Es war eine Theorie von Gordon, über die ich in seinen Aufzeichnungen gelesen habe.“

„Er hätte sich auch irren können.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe Vertrauen in seine Theorien. Gib mir den Meißel.“

Er holte den Meißel aus seinem Mantel und gab ihn ihr. Sie hielt ihn an den Rand der Kristallader und hämmerte mit dem Griff von Skulduggerys Revolver darauf. Man sah kaum einen Kratzer im Fels.

„Halt ihn noch mal an den Rand der Ader“, sagte Skulduggery. Er spreizte die Finger, schwang die Hand und ein konzentrierter Luftstrom traf den Meißel wie eine Ramme. Ein Stück Kristall flog aus der Wand, etwas größer als das, was im Zepter gewesen war. Walküre wickelte es in ein Tuch. Skulduggery hielt ihr ein kleines Kästchen hin und sie legte den Kristall hinein. Dann schloss er das Kästchen wieder und steckte es zurück in seine Manteltasche. Sie gab ihm seinen Revolver und den Meißel zurück.

„Das war doch ein Klacks“, meinte sie.

„Mach so was nie wieder. Du hättest zu Staub zerfallen können und dann hätte ich deinen Eltern erklären müssen, warum ihre geliebte Tochter in einer Streichholzschachtel begraben wird.“

„Kenspeckel hätte dir das auch nicht verziehen.“

Er schaute sie lange an. „Was ich dich fragen wollte … nach allem, was Kenspeckel so gesagt hat – meinst du, ich sollte anders mit dir umgehen?“

„Nein“, antwortete sie sofort.

„Sei nicht so schnell mit deiner Antwort.“

„Neeeiiin“, wiederholte sie langsam.

„Ich finde dich unterhaltsam, aber die Frage bleibt. Vielleicht sollte ich dich gelegentlich im Wagen warten lassen.“

„Aber wie du weißt, bleibe ich nie im Wagen“, erinnerte sie ihn.

„Weil ich noch nicht wirklich darauf bestanden habe.“

„Das würde nichts ändern.“

„Ich kann sehr autoritär sein, wenn ich will.“

„Klar doch, aber nicht im Ernst.“

Er seufzte und sie traten aus dem Tunnel ins Wohnzimmer. Aborrens sterbliche Überreste lagen immer noch hinter dem umgestürzten Sessel auf dem Boden. Sein Geist stand aufrecht und sah ihnen entgegen.

„Du bist nicht tot“, bemerkte er. „Das ist erfreulich.“

„Danke für deine Kooperation“, sagte Skulduggery. „Können wir unsererseits etwas für dich tun?“

„Mich aufzuwecken war schon genug.“

„Was wirst du jetzt machen?“, fragte Walküre.

Aborren lächelte. „Ich werde glücklich sein, denke ich. Ja, ich denke, das werde ich.“

„Ich hoffe, wir sehen uns mal wieder, Aborren“, sagte Skulduggery. „Du bist ein … ein interessantes Wesen.“

Aborren verneigte sich und Walküre fing seinen Blick auf. Sie nickte ihm höflich zu und folgte Skulduggery zur Haustür.

„Das Zepter gehört China“, erklärte er ihr beim Hinausgehen, „das bedeutet, dass sie wahrscheinlich die Einzige ist, die es führen kann. Vorausgesetzt, es funktioniert wieder, sobald wir den Kristall ersetzt haben.“

„Und wenn nicht?“

„Wenn nicht, habe ich bestimmt eine andere brillante Idee, wie wir –“

Die Haustür schlug Walküre vor der Nase zu und sie wirbelte herum. Aborren schwebte an ihre Seite. Ein Lächeln, das jahrhundertelang vernachlässigt worden war, mühte sich auf das Abbild seines Gesichts.

„Du bleibst hier“, befahl er. „Das Skelett kann auf die Erde zurückkehren, aber du gehörst mir.“

DAS WANDELBARE HAUS

Draußen hämmerte Skulduggery mit der Faust gegen die Tür. „Walküre?“, rief er. „Mach auf!“

„Ich gehöre dir nicht“, hörte er sie drinnen zu Aborren sagen. „Ich muss jetzt gehen.“

„Du wirst mich nie mehr verlassen.“

Walküre stürmte an ihm vorbei ins Wohnzimmer, aber genau in dem Moment, als sie das erste Fenster erreichte, schloss sich die Wand darüber. Auch die anderen Fenster wurden von den Wänden verschluckt; ihr Fluchtweg war verschlossen.

Wütend drehte sie sich um. „Du kannst mich nicht hierbehalten!“

„Doch, das kann ich. Du lebst, du atmest. In diesem Haus war seit Jahrhunderten kein lebendes, atmendes Wesen mehr.“

„Dieses Haus gibt es doch gar nicht! Dich gibt es doch gar nicht! Du bist ein Geist!“

Walküre schnippte mit den Fingern und ließ eine Flamme entstehen.

„Du kannst mir nichts tun“, sagte der Geist.

Sie ging zu Aborrens sterblicher Hülle und hielt die Flamme dicht daran. „Wenn du mich nicht rauslässt, verbrenne ich deinen Leichnam. Verlass dich drauf.“

„Wirst du bei mir bleiben?“, bat der Geist. „Wirst du mir Gesellschaft leisten? Mir von der Welt da oben erzählen? Willst du Königin dieser Dunkelheit sein?“

„Ich verbrenne dich.“

Aborren lächelte und mit einem Mal streckte der Leichnam die Hand aus und packte sie am Handgelenk. Walküre schrie erschrocken auf und verlor die Flamme. Der Leichnam stand auf und drängte sie an die Wand. Sie holte aus und ihre Faust donnerte in die linke Hälfte seines Gesichts. Der Wangenknochen brach und fiel in den Kopf. Angeekelt zog sie die Hand zurück. Teile des Gesichts klebten an ihren Knöcheln.

Aborren ignorierte ihre Attacke. „Ich spüre deine Lebendigkeit“, schwärmte er. „Sie erfüllt auch mich. Gemeinsam werden wir über die Kälte und die Leere herrschen.“

Sie schaute den Geist an und bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. „Ich möchte das nicht“, sagte sie. „Ich lebe noch und will wieder zurück.“

Der Geist schüttelte den Kopf und der Leichnam machte es ihm nach. „Das Licht tut dir weh. Die Sonne verbrennt dich. Wenn du erst meine Königin bist, brauchst du dir darum keine Sorgen mehr zu machen.“

Sie riss sich von der Leiche los und lief mitten durch den Geist hindurch. Seine Gestalt zerfiel und setzte sich wieder zusammen. Der Leichnam drehte sich auf dem Absatz um und stürmte ihr nach.

Walküre lief in den Flur und mit großen Schritten die Treppe hinauf. Schnell schaute sie sich um und sah, wie der Leichnam sich am Geländer festhielt und ihr schwerfällig folgte, da die Stufen so schmal waren. Als sie den oberen Flur erreichte, erwartete sie der Geist bereits.

„Du kommst hier nicht weg“, drohte er. „Ich bin der Herr dieses Hauses und ich sorge für deine Sicherheit. Du bist mein Gast.“

Sie lief zu Gordons Arbeitszimmer, doch die Tür war abgeschlossen. Sie versetzte ihr einen Tritt, aber nichts passierte. Der Geist lächelte sie an.

Sie schnippte mit den Fingern und schleuderte Aborrens Leichnam einen Feuerball entgegen. Der Feuerball traf ihn in die Brust und er geriet ins Straucheln. Er schlug nach den Flammen und verlor das Gleichgewicht, stürzte gegen das Geländer und krachte hindurch. Aborrens Geist zischte wütend und war kurz abgelenkt. Walküre nutzte den Moment, um sich mit der Schulter gegen die Tür zu werfen, und dieses Mal flog sie auf. Walküre fiel ins Zimmer, drückte gegen die Luft und das Fenster zersprang.

„Du willst mich nicht zum Feind haben“, warnte Aborren.

Sie machte einen Satz, doch das Fenster bewegte sich, glitt die Wand hinauf und über die Decke, bis es Glasscherben auf sie regnete. Die Tapete veränderte sich, zeigte tausend Gesichter, alle die von Aborren, die sie anstarrten und seine Worte wie ein Echo wiederholten.

„Meine Feinde leiden“, sagten der Geist und seine tausend Gesichter. „Meine Feinde bluten. Sie schreien und betteln und weinen.“

Das Fenster glitt an der Decke entlang, rutschte senkrecht die Wand hinunter, wobei man kurz den Raum dahinter sehen konnte, und rutschte dann über den Boden auf Walküre zu. Unter ihren Füßen blieb es stehen und sie fiel durch, konnte sich aber gerade noch am Rahmen festhalten. Ihre Beine baumelten in der Luft. Aborrens Leichnam stand unter ihr in der Küche, reckte sich und versuchte, ihre Stiefel zu fassen zu kriegen.

Sie trat gegen seine Hände und zog sich hoch. Das Zimmer veränderte sich in einem Irrsinnstempo. Farben rauschten durch die Wände, die sich ausdehnten und wieder zusammenzogen wie die Lunge eines riesigen Ungeheuers. Das Fenster schrumpfte auf die Größe eines Auges zusammen. Teppiche flogen von den Dielenbrettern hoch, rollten sich auf und schlugen wild um sich. Aborren war wütend und verlor die Kontrolle über sein Haus.

In der kahlen Wand, durch die man in Gordons Haus in das geheime Zimmer kam, erschien eine Tür und Walküre lief hindurch. Der Flur dahinter war dunkel und viel zu lang. Sie sah die Außenseite des Hauses vor ihrem geistigen Auge, sah, wie das ganze Ding sich verformte, um sich den rasch wechselnden Bedürfnissen des Hausherrn anzupassen.

„Du bist mein Feind!“, rief Aborren hinter ihr her. „Du bist nicht meine Königin! Du bist meine Feindin!“

Sie bog um eine Ecke, ohne zu wissen, wo sie herauskommen würde, und landete in einem hell erleuchteten Raum, in dem ein großer festlich gedeckter Tisch stand. Kerzen brannten und in den Kelchen funkelte bereits der Wein. Es gab keine Fenster und keine Türen.

Ein Teil des Fußbodens senkte sich ab und wurde zu einer Treppe. Der Leichnam kam herauf und Walküre wich zurück. Der Geist erschien als Rauch und nahm vor ihr Gestalt an.

„Ich wollte nett zu dir sein“, zischte er. „Ich habe mich gefreut, dich zu sehen. Ich war glücklich, dass du gekommen bist.“

„Du musst das nicht tun, Aborren.“

„Aber du hast mich abgewiesen! Mich!“

Alles, was auf dem Tisch stand, schmolz und tropfte über die Kanten. Auch die Kerzen schmolzen, brannten aber trotzdem weiter. Der Teppich spannte sich über die Treppe und der Boden schloss sich wieder.

Walküre musste einen Weg nach draußen finden. Sie beschloss, Aborren wütend genug zu machen, damit er eine Öffnung herbeizauberte.

„Ich werde deine Königin sein“, sagte sie unvermittelt.

Das Gesicht des Geistes verzog sich zu einer Grimasse. „Ich bin kein Dummkopf.“

„Ich werde hier bei dir bleiben und deine Königin sein. Das willst du doch, oder?“

Der Leichnam näherte sich Walküre.

„Du willst nur mit mir handeln“, knurrte der Geist, „weil du Angst hast. Du lügst, weil du den Tod fürchtest, der dich bald heimsuchen wird.“

Sie spreizte die Finger und die Luft kräuselte sich. Der Leichnam stürzte zu Boden, rappelte sich aber gleich wieder auf.

„Deine letzten Minuten werden unvergesslich sein“, verkündete der Geist, schwebte zur Seite und verschwand in seinem stark mitgenommenen Körper.

Beim ersten Mal, als sie ihn gesehen hatte, sollten Körper und Geist noch den Anschein eines normalen Menschen erwecken, doch der neuen Verbindung waren solche Eitelkeiten fremd. Ihre Aufgabe war klar: Der Geist bediente sich des Körpers und lenkte ihn wie eine Tötungsmaschine. Der Kopf bewegte sich und Augen, die es nicht mehr gab, schauten Walküre an.

„Es ist lange her“, sagte Aborren und seine neue Stimme war kratzig und rau wie Sandpapier, „seit ich das Blut eines Lebewesens vergossen habe.“

Mit einer plötzlichen, schnellen Bewegung hob er sie hoch und schmetterte sie auf den Tisch. Sie krümmte sich und stieß ihm das Knie in die Seite, doch seine Nervenenden waren längst abgestorben. Rasch packte sie sein Handgelenk und trat nach ihm, und als er sie losließ, um ebenfalls auszuholen, rollte sie sich auf der anderen Seite vom Tisch.

Sie war noch nicht ganz aufgestanden, als der Tisch zwischen ihnen schmolz. Wutentbrannt stürmte er auf sie zu und sie schleuderte ihm einen Feuerball entgegen. Er explodierte an seinem Arm, sie drückte gegen die Luft und er schwankte.

Plötzlich schmolzen die Wände und der Boden schlingerte. Das ganze Zimmer begann langsam durchs Haus zu sinken.

„Ich bin Aborren“, schrie er, „ich bin der Meister der Wirklichkeit.“

„Du verlierst die Kontrolle.“

„Ich bin der Meister der Wirklichkeit“, wiederholte er wütend, „und du bist ein Dummkopf, wenn du dich mir widersetzt.“

„Du bist verrückt.“

„Schnauze!“, brüllte er und stieß sie zurück.

Der Teppich verwandelte sich in eine Pfütze, die über seine Füße schwappte und Schuhe bildete, auf Hochglanz poliert. Sie stieg an seinem Körper hinauf, legte einen neuen Satz Kleider über seine Lumpen und bedeckte die tote Haut mit einer neuen Schicht, die frisch und lebendig aussah.

„Ich bin wieder heil“, sagte er, als in seinem neuen Gesicht alles an Ort und Stelle war.

Mit einem Mal sackte das Zimmer ab und einen Augenblick lang hatte Walküre nichts als Luft unter ihren Füßen, bevor sie wieder auf den Boden fiel. Der Raum war ins Wohnzimmer geplumpst und die beiden kämpften um Platz. Während jedes Zimmer seine Maße und Eigenheiten beizubehalten versuchte, kräuselten sich die Wände und ein Fenster erschien. Skulduggery tauchte darin auf und schoss durch die Scheibe. Die Kugeln fuhren in Aborren, der in Wutgeheul ausbrach. Walküre lief zum Fenster und hechtete hinaus. Skulduggery fing sie auf und sie rannten durch die Höhle.

Sie wagte einen Blick zurück. Das Haus wankte, bis auf zwei Fenster verschwanden alle und die Haustür wurde breiter. Die beiden Fenster bildeten ein Paar gigantische Augen, die sie anstierten, und die Tür bekam Zähne und brüllte ihre Wut hinaus. Aborren stand in dem Mund, wagte es jedoch nicht, seine Grenze zu überschreiten.

„Ich kriege dich!“, kreischte er. „Ich kriege dich, Mädchen!“

Sie erreichten den Eingang zum Stollen und liefen hinein. Obwohl Walküre wusste, dass er ihnen nicht folgen konnte, schaute sie sich nicht mehr um.

DER ÜBERFALL

Kurz nach neun Uhr abends fuhr ein großer Lieferwagen einer Bäckerei auf den Hof hinter dem Hibernia-Kino. Er erregte keinerlei Aufmerksamkeit. Ein Wagen mit getönten Scheiben folgte und parkte daneben. Niemand achtete darauf.

Tanith lehnte in der Tür eines unbenutzten Raumes im vorderen Teil der medizinischen Abteilung. Grässlich hatte einen Teil seiner Utensilien mitgebracht, damit er arbeiten konnte, während Kenspeckel untersuchte, was immer er auch untersuchen musste. Tanith beobachtete Grässlich, der an einem Tisch saß und an Walküres neuen Kleidern arbeitete. Dabei erzählte er ihr von seiner Mutter.

Die hinteren Türen des Bäckerei-Lieferwagens gingen auf und die Männer, die heraussprangen, taten dies leise und ohne Aufheben. Sie trugen graue Uniformen und hatten Sensen auf den Rücken geschnallt.

„Meine Mutter war Boxerin“, erzählte Grässlich und prüfte die Naht an einem Ärmel. „Man hat ihr vier Mal die Nase gebrochen, doch laut meinem Dad war sie immer noch die Schönste weit und breit.“

„Ich habe schon einiges von ihr gehört“, sagte Tanith. „Sie muss eine bemerkenswerte Frau gewesen sein.“

Er lächelte. „Ich habe bei der Schlacht am Schwarzen Felsen an ihrer Seite gekämpft und habe gesehen, wie einige von Mevolents besten Männern einfach auf dem Absatz kehrtgemacht haben und weggerannt sind. Sie hat gegen Serpine und gegen Vengeous gekämpft und sie beide zum Rückzug gezwungen. ‚Bemerkenswert‘ beschreibt sie nicht einmal ansatzweise. Sie war großartig bis zum Ende.“

„Wie ist sie gestorben?“

„Sie machte einen Fehler“, antwortete er. „Sie wollte es mit Lord Vile aufnehmen.“

Ein alter Mann, der sich bewegte wie ein junger Mann, stieg aus dem Wagen. Er wirkte wie jemand, der es gewohnt war, Autorität auszuüben. Er hatte kalte Augen. Der Mann, der als Nächster ausstieg, hatte ein fliehendes Kinn und strahlte keinerlei Autorität aus, dafür war er von einem brennenden Eifer erfüllt, was man sofort sah, wenn man darauf achtete.

Der Mann mit den kalten Augen betrat das Kino und der andere eifrige Mann gab den Männern in Grau ein Zeichen. Sie bewegten sich wie Flüssigkeit, sickerten durch Fenster und Seitentüren und Oberlichte in das Gebäude, und der eifrige Mann huschte hinterher.

Auf dem Giebel eines Daches neben dem Kino stand ein weiterer Mann in der Dunkelheit und beobachtete alles.

Grässlich legte den Mantel beiseite und machte sich an die Tunika. „Es gab eine für alle gültige Regel damals. Keiner greift Vile alleine an. Du wartest, bis deine Armee hinter dir steht, dann greift ihr gemeinsam an und du betest, dass jemand einen Zufallstreffer landet.“

„War Vile so gefährlich?“

Grässlich zuckte die Schultern. „Vielleicht, vielleicht auch nicht. Schwer zu sagen, was bei dem Scheusal den Tatsachen entsprach und was Legende war. Er war aus dem Nichts aufgetaucht, war Mevolents gefürchtetster General geworden und war wieder verschwunden – und das alles innerhalb weniger Jahre. Er hatte diese Rüstung und diese Fähigkeit, Tote zu beschwören, und egal, wohin er ging, er hinterließ immer eine Spur der Verwüstung. Meine Mutter hat ihn angegriffen und er hat sie getötet. Er hätte auch mich getötet, wäre da nicht –“

Clarabelle kam herein und Grässlich unterbrach seinen Bericht. „Habt ihr den Professor gesehen?“, fragte sie.

„Leider nicht“, antwortete Tanith. „Ist irgendwas?“

„Unten im Kino ist ein Mann. Er besteht darauf, mit Professor Grouse zu sprechen, weigert sich aber, seinen Namen zu nennen. Er ist ziemlich unhöflich.“

„Wie wäre es, wenn du den Professor suchst?“, schlug Grässlich vor. „In der Zwischenzeit reden wir schon mal mit wem auch immer und kriegen heraus, was er will.“

„Ich würde das sehr begrüßen“, erwiderte Clarabelle und grinste plötzlich breit. Dann begann sie leise vor sich hin zu summen und ging wieder hinaus.

Tanith und Grässlich stiegen die Treppe hinunter in die Dunkelheit. Durch die Tür in der Leinwand betraten sie die Bühne. Im Mittelgang, zwischen den Reihen modrig riechender Sitze, stand ein Mann.

„Mr Schneider“, sagte Thurid Guild und seine Stimme klang etwas hohl, „willkommen im Land der Lebenden.“

„Guild. Was führt dich hierher?“

„Großmagier, wenn ich bitten darf“, korrigierte Guild ihn. „Aber du warst zwei Jahre lang eine Statue – da kann ich dir diesen kleinen Ausrutscher gewiss verzeihen.“

„Es war kein Ausrutscher.“

„Was können wir für dich tun?“, fragte Tanith, wobei sie ihrer Stimme einen möglichst kühlen und wenig einladenden Klang verlieh.

„Ihr könnt gar nichts für mich tun“, entgegnete Guild. „Ich bin hergekommen, um mit dem Besitzer dieser Einrichtung zu sprechen.“

„Worum geht es?“

„Sanktuariumsangelegenheiten.“

Tanith schaute sich um. Das Kino lag im Dunkeln. „Bist du allein gekommen?“

„Warum sollte ich nicht allein kommen? Ich bin unter Freunden, oder?“

„Kommt darauf an“, erwiderte Grässlich. „Rechnest du Skulduggery Pleasant zu deinen Freunden?“

Guild lächelte schmallippig. „Pleasant ist ein Verräter.“

„Das hat er auch von dir gesagt“, bemerkte Tanith.

„Skulduggery Pleasant arbeitet mit der Diablerie zusammen. Gemeinsam mit dem Mädchen hat er mitgeholfen, die Überreste des Groteskeriums zu stehlen – zu unlauteren Zwecken. Und als er gestellt wurde, hat er sich seiner Festnahme widersetzt, Sanktuariumspersonal beleidigt und ist geflohen. Er ist ein Feind des Sanktuariums und ein Feind aller rechtschaffener Leute.“

Kenspeckel trat durch die Tür in der Leinwand und stellte sich zu Tanith und Grässlich. „Was willst du, Großmagier?“

„Ah, Professor. Ich brauche nur einen kleinen Moment deiner Zeit.“

„Meine Momente sind kostbar. Sag, was du zu sagen hast.“

Guild nickte würdevoll. „Ich gehe davon aus, dass du dir der Gefahr bewusst bist, die von der Diablerie ausgeht. Du bist dir bewusst, was sie mit den Überresten des Groteskeriums und dem letzten Teleporter, einem Jungen namens Fletcher Renn, vorhaben.“

„Das bin ich.“

„Ich habe Grund zu der Annahme, dass der Junge sich in diesem Gebäude aufhält. Ich möchte dich bitten, ihn mir zu überstellen.“

„Großmagier, ich versichere dir, dass ich nicht –“

Guild hob eine Hand. „Professor. Ich habe große Hochachtung vor dir. Ich bewundere deine Arbeit und deine Prinzipien. Ich flehe dich an, werde dir nicht selbst untreu, indem du versuchst, mich anzulügen, wenn ich weiß, dass der Junge hier ist. Es wäre mir lieber, du würdest gar nichts sagen, als mit einer plumpen Halbwahrheit aufzuwarten. So etwas ist unter deiner Würde.“

Tanith schaute Kenspeckel an und sah, dass ihm das Blut in die Wangen stieg.

„Großmagier“, sagte er, „bilde dir nicht ein, einen Menschen nach einer Handvoll Sitzungen zu kennen. Das kann Irritationen hervorrufen und eine spontane Abneigung zu kooperieren. Schmeichle andererseits niemandem in der Hoffnung, die betreffende Person dadurch zur Zusammenarbeit zu bewegen, und begegne ihr nicht, unter gar keinen Umständen, herablassend. Tatsache ist, dass ich Fletcher Renn zwar kenne, aber nicht weiß, wo er sich im Moment aufhält. Es tut mir leid, ich kann dir nicht helfen.“

Guild schüttelte den Kopf. „Du enttäuschst mich, Professor.“

Das hohe Kreischen einer Alarmanlage drang durch die Tür in der Leinwand und Tanith und Grässlich fuhren herum.

„Ich an eurer Stelle würde hierbleiben“, riet Guild.

„Was hast du getan?“, fragte Kenspeckel, doch sein Blick verriet, dass er die Antwort bereits kannte. Guild stand nicht hier, um Fletcher Renns Überstellung zu verlangen – er stand hier, um sie abzulenken.

„Meine Sensenträger haben die Sicherheitsvorkehrungen deiner Einrichtung überwunden“, erwiderte Guild fast gelangweilt. „Sie haben die Anweisung, ihn zu überwältigen, aber nicht zu verletzen – sie werden allerdings Gewalt anwenden, wenn sie es für notwendig halten.“

„Du hast kein Recht dazu!“, brüllte Kenspeckel.

„Wir sind wegen des Jungen hier und wir gehen nicht ohne ihn.“

Grässlich lief bereits zur Tür und Tanith wollte ihm gerade folgen, als sie die anderen Leute im Kino sah. Sie kamen lautlos aus der Dunkelheit, kamen die Gänge zwischen den Reihen herunter und bauten sich neben Guild vor der Bühne auf.

Schreck Krav. Mörder-Rose. Billy-Ray Sanguin. Gallow. Mörder-Rose trug Taniths Schwert.

„Du gehörst auch dazu“, flüsterte Tanith.

Guild blickte mit einem kalten Lächeln zu ihr auf. „Wozu, Miss Low?“

Er merkte, dass sie an ihm vorbeischaute, runzelte die Stirn und drehte sich um. Gallow versetzte ihm einen Schlag und Guild stürzte zu Boden. Mörder-Rose kicherte und trat nach ihm, bis er zur Seite kippte und liegen blieb.

„Bringt sie um“, befahl Gallow.

Krav sprang auf die Bühne, griff an und riss Grässlich von den Füßen. Rose stürzte sich auf Tanith, die schnell einen Salto über ihren Kopf hinweg machte, aber sofort von Sanguin angegriffen wurde. Sein Rasiermesser verfehlte ihre Kehle nur knapp, als sie herumwirbelte und ihr Stiefel in seinem Magen landete.

Mörder-Rose schwang das Schwert und Tanith wich aus. Die Irre mit den roten Lippen lächelte, als sie näher kam. Tanith hatte keine Zeit, irgendwelche Tricks auszuprobieren – diese Frau war einfach viel zu gut.

Grässlich hatte sich aus Kravs Griff gewunden und bombardierte den grauen Mann mit Boxhieben in die Seite. Tanith wollte ihn gerade warnen, dass seine Hiebe keinerlei Wirkung hatten, aber Grässlich hatte es schon von selbst kapiert. Krav packte ihn wieder.

Tanith wandte Sanguin kurz den Rücken zu, was dieser gnadenlos ausnutzte. Obwohl er immer noch nach Atem rang, machte er einen Satz auf sie zu. Sie wich zur Seite aus, packte ihn und stieß ihn Mörder-Rose vor die Füße. Der fiel das Schwert aus der Hand und Tanith warf sich auf sie.

Kenspeckel lief zu Krav und legte ihm seine glühenden Hände auf den Rücken. Krav zuckte überrascht zusammen. Einen Augenblick später durchfuhr ihn ein rasender Schmerz. Er schrie auf, wirbelte herum und stieß Kenspeckel um. In dem Moment drückte Grässlich gegen die Luft und schleuderte Krav von der Bühne.

Sanguin hob Taniths Schwert vom Boden auf. Er grinste, eine Klinge in jeder Hand. Tanith stieß Mörder-Rose von sich weg und duckte sich, als Sanguin ausholte. Der Stahl war kaum mehr als ein helles Glänzen zwischen ihnen. Allerdings war Sanguin den Umgang mit einer Waffe von dieser Größe nicht gewohnt. Sie beschrieb einen zu großen Bogen, und bevor er seinen Fehler korrigieren konnte, war Tanith bei ihm. Ihre Hand schloss sich um seine, dann trat sie ihm gegen das Knie, schlug das Rasiermesser weg und trommelte mit der Faust auf seinen Unterarm. Seine Hand öffnete sich und sie entriss ihm ihr Schwert.

„Genug“, rief Gallow und Sanguin zog sich augenblicklich zurück. Mörder-Rose blickte Tanith finster an, ging aber wortlos auf demselben Weg hinaus, auf dem sie hereingekommen war. Schreck Krav stand auf, knurrte etwas und folgte ihr. Auf dem Weg hinaus bückte er sich noch einmal und hob Thurid Guild auf.

„Der Junge hat sich bestimmt in Sicherheit teleportiert“, rief Gallow ihnen aus der Dunkelheit zu. „Und zwar schon in dem Moment, als er spürte, dass etwas im Busch ist. Damit haben wir schon gerechnet.“

„Den fangt ihr nie“, erwiderte Grässlich.

„Das wollen wir auch gar nicht versuchen. Wir wollen, dass er uns gebracht wird. Gebt uns den Jungen und ihr bekommt dafür den Großmagier zurück.“ Er wies auf den bewusstlosen Thurid Guild, den Krav sich lässig unter den Arm geklemmt hatte. „Irgendwo, wo schön viel los ist, damit ihr nicht auf dumme Gedanken kommt. Auf der Liffey-Brücke, morgen Mittag um zwölf. Wenn ihr zu spät kommt, ist er tot.“

Dann waren sie verschwunden.

DAS ZEPTER

Jemand beobachtete Chinas Haus.

Er parkte unten an der Straße, weit genug weg, um nicht aufzufallen, andererseits aber so nah, dass er die Tür einsehen konnte. Die Nacht war kalt und er trug einen dicken Mantel. Er war ein Elementezauberer und in regelmäßigen Abständen sah man ein flackerndes Licht im Wagen, wenn er sich aufwärmte.

„Einer von der Diablerie?“, fragte Walküre. Sie standen noch ein Stück weiter unten auf der anderen Straßenseite an der Ecke. Der Wind trieb den Regen über ihren Mantelkragen. Wasser lief ihr den Rücken hinunter und sie fror.

Skulduggery schien das Wetter nichts auszumachen. Er schüttelte den Kopf. Sie wünschte, sie hätte einen Hut, wie er einen hatte, oder zumindest einen von seinen Schals. „Ein Sanktuariumsangestellter“, sagte er. „Guild hat sie sicher dazu abgestellt, sämtliche bekannten Verbündeten zu beobachten. Er versucht, uns zu isolieren.“

„Dann beobachten sie wahrscheinlich auch Kenspeckels Haus“, seufzte sie. Sie sehnte sich nach einem trockenen, warmen Plätzchen.

Ein Wagen fuhr zu dicht am Gehweg vorbei und aus einer großen Pfütze stieg eine Wasserfontäne auf. Vor einem Jahr hätte ihre Kleidung sie geschützt, doch jetzt drang das dreckige Regenwasser durch ein halbes Dutzend Löcher. Walküre fuhr zusammen und es gelang ihr gerade noch, einen Aufschrei zu unterdrücken.

Sie schaute dem Wagen finster nach, dessen Fahrer unbekümmert weiterfuhr, dann wandte sie sich an Skulduggery. „Ruf China an. Sag ihr, sie soll sich irgendwo mit uns treffen und das Zepter mitbringen, damit wir den neuen Kristall einsetzen können. Dann kann ich mich endlich umziehen gehen. Ich bin völlig durchnässt und halb erfroren.“

„Chinas Telefon wird sicher abgehört.“

„Wie sollen wir sie dann treffen?“

Im nächsten Moment ließ der Sanktuariumsangestellte den Wagen an und brauste davon. Sie schauten ihm nach.

„Das ist besorgniserregend“, murmelte Skulduggery.

„Meinst du, es ist eine Falle?“

„Möglich. Oder es gab irgendwo in der Stadt einen Notfall. Aber“, sagte er und versuchte, zuversichtlich zu klingen, „einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul, es sei denn, er ist aus Holz. Gehen wir.“

Sie liefen über die Straße und schauten sich nach irgendwelchen Anzeichen für einen Hinterhalt um. Ohne Zwischenfall erreichten sie das Mietshaus und stiegen die Treppe hinauf. Walküres Füße quietschten in den Stiefeln.

Skulduggery klopfte an die Tür im dritten Stock und der dürre Mann öffnete ihnen und bat sie mit einer Augenbewegung herein. Die Bibliothek war so gut wie leer, als sie durch das Labyrinth der Regale gingen.

China Sorrows erwartete sie. Sie trug ein Kleid aus roter Seide. Auf dem Tisch neben ihr stand eine Schatulle aus Eichenholz. In das Holz war ein Symbol geschnitzt, das aussah wie ein Haifischzahn, der einen Stern aufspießt.

„Die Leute haben Angst“, sagte sie und ihr Ton ließ keinen Zweifel daran, dass sie das ganz und gar nicht gut fand. „Sämtliche Zauberer im Land bereiten sich darauf vor, entweder zu kämpfen oder abzuhauen. Das ist schlecht fürs Geschäft.“

Skulduggery nickte. „Das Ende der Welt ist meistens schlecht fürs Geschäft.“

Sie seufzte. „Ich werde diese Bemerkung, egal wie sarkastisch sie war, nicht mit einer Antwort würdigen. Habt ihr einen Kristall?“

„Ja.“

Sie strich mit der Hand über die Eichenschatulle und das Symbol im Holz leuchtete kurz auf. Es klickte in der Schatulle, der Deckel sprang auf und zum Vorschein kam ein goldener Stab, der von silbernen Klammern gehalten wurde. Die Klammern glitten langsam auseinander und China nahm das Zepter der Urväter aus der Schatulle.

„Du hast den alten Kristall bereits herausgenommen?“, bemerkte Skulduggery erstaunt.

„Ich wollte ihn untersuchen. Wenn ich gewusst hätte, dass eine einzige Berührung mich in Staub verwandeln kann, hätte ich es wahrscheinlich jemand anders machen lassen.“

Sie gab das Zepter Walküre, die den schwarzen Kristall aus ihrer Tasche zog und in die Vertiefung legte. Der neue Kristall war größer als der alte und es kostete sie einige Mühe, ihn so einzupassen, dass er hielt.

Während Walküre mit dem Kristall beschäftigt war, wandte sich Skulduggery an China. „Dir ist klar, was das bedeutet, ja? Du musst uns versprechen, dass du auf unserer Seite bist, wenn sich das Tor öffnet.“

„In Anbetracht der Tatsache, dass ich als Eigentümerin des Zepters die Einzige bin, die es benutzen kann, solltest du das wirklich hoffen.“

„Ich brauche eine Garantie, China.“

„Ich gebe keine Garantien. Du musst mir vertrauen. Mehr werde ich dazu nicht sagen.“

Walküre versuchte, den Kristall andersherum in die Vertiefung zu drücken und er glitt hinein. Das Zepter schloss sich um ihn. Der schwarze Kristall leuchtete.

„Fertig.“ Sie war selbst überrascht, dass sie es geschafft hatte. China nahm das Zepter an sich.

„Geht aus dem Weg“, verlangte sie. Sie hielt es so, dass die Spitze auf die Eichenschatulle zeigte. Nichts geschah. Irritiert betrachtete sie die Waffe. „Es funktioniert nicht.“

„Vielleicht sitzt der Kristall nicht richtig“, meinte Walküre. „Vielleicht ist er zu groß.“

„Ich bin der Letzte, der es benutzt hat“, überlegte Skulduggery laut und nahm es China aus der Hand. „Vielleicht bin ich jetzt der Eigentümer.“

Er richtete die Spitze auf die Schatulle, doch kein Blitz zuckte auf.

Walküre ließ die Schultern hängen. „Dann war es also reine Zeitverschwendung. Und jetzt haben wir nichts gegen die Gesichtslosen in der Hand.“

„Nein“, widersprach China, „schau es dir doch an. Der Kristall leuchtet. Das Zepter hat Kräfte. Es hat lediglich den wahren Eigentümer noch nicht identifiziert.“

Skulduggery hielt es Walküre hin. „Versuch du es.“

Sie runzelte die Stirn. „Es gehört mir nicht. Du hast es nach Serpine benutzt und an China weitergegeben. Einer von euch beiden muss der Eigentümer sein, mit mir hat es nichts zu tun.“

„Als ich es China gegeben habe, war es tot. Du hast gerade seine Kraftquelle eingesetzt und du warst es, die es in der Hand hielt, als es wieder zum Leben erwachte.“

Walküre sah dahinter zwar keine Logik, doch sie nahm das Zepter und hielt es so, dass die Spitze auf die Eichenschatulle zeigte.

„Wie löst man den Blitz aus?“, fragte sie.

„Mit schierer Willenskraft. Du brauchst es nur zu wollen, dann geht es los.“

„Okay, aber muss man einen bestimmten Befehl denken, zum Beispiel ‚Feuer!‘, oder genügt es schon, wenn man will, dass es –“

Ein schwarzer Blitz schoss aus dem Kristall, der Tisch zerfiel zu Staub und die Eichenschatulle fiel krachend auf den Boden.

Walküre war fassungslos. „Ich habe die Schatulle verfehlt.“

„Ja, aber sieh es positiv: Du hast den Tisch zerlegt.“

Der Kristall glühte erneut, ein Blitz zuckte auf und ein Bücherregal löste sich in einer wirbelnden Staubwolke auf. China schrie vor Entsetzen und Walküre vor Überraschung.

„Ich wollte das nicht!“, rief sie. „Ich hab nur dran gedacht und –“

Skulduggery riss China zur Seite, kurz bevor ein Blitz in das Bücherregal hinter ihr fuhr.

Walküre wirbelte herum und drückte Skulduggery das Zepter in die Hand. „Nimm du es!“

„Meine Bücher!“, jammerte China.

„Ich kann nicht damit umgehen, Skulduggery, ich kann nicht damit umgehen! Ich hab versucht, nicht dran zu denken, dass Blitze aus dem Zepter schießen, und konnte dann an nichts anderes mehr denken. Ständig hatte ich nur dieses Bild im Kopf!“

„Halb so schlimm“, beruhigte Skulduggery sie. „Es wurde ja niemand verletzt.“

„Meine Bücher sind futsch!“ China war fuchsteufelswild.

„China, es tut mir wirklich leid …“, begann Walküre, doch weiter fiel ihr nichts mehr ein.

China blickte finster von Walküre zu Skulduggery. „Ein paar von diesen Büchern gab es nur einmal auf der Welt.“

„Ich verstehe das.“

„Unbezahlbar, Skulduggery. Mehr als unbezahlbar. Das geheime Wissen, das sie enthielten, die Geschichten …“

„Ich komme gerne für den Schaden auf.“

„Du kannst für unbezahlbare Bücher nicht aufkommen! Deshalb nennt man sie ja unbezahlbar!“

„Dann lass mich wenigstens den Tisch bezahlen.“

„Den Tisch?“, kreischte China, dann drehte sie sich schnell um, bedeckte das Gesicht mit den Händen und Walküre hörte sie langsam bis zehn zählen.

Bei zehn wandte sie sich ihnen wieder zu und versuchte zu lächeln und nach ein paar Sekunden wirkte das Lächeln sogar echt. „Wie es aussieht, bist du jetzt die Eigentümerin des Zepters, Walküre. Das ist die gute Nachricht. Es bedeutet nämlich unter anderem, dass ihr die ultimative Waffe nicht einer Person überlassen müsst, der ihr nicht traut.“

„China …“, begann Skulduggery, doch sie brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

„Du kannst sie natürlich nicht benutzen“, fuhr sie fort, „zumindest nicht jetzt. Du musst sie verstecken.“

Walküre runzelte die Stirn. „Warum?“

„Wenn die Diablerie herausfindet, dass das Zepter einsatzbereit ist, bist du nirgends mehr sicher. Sie werden dich schnappen, einsperren und am Atmen halten, damit nicht der Nächste, der das Zepter in die Hand nimmt, sein neuer Besitzer wird.“

„Es gibt noch einen Grund“, meinte Skulduggery. „Wenn sie es in die Finger bekommen, haben wir nichts mehr, mit dem wir die Gesichtslosen aufhalten können. Diese Waffe ist die einzige Möglichkeit – wir müssen sie verstecken, bis das Tor sich öffnet.“

„Falls das Tor sich öffnet“, verbesserte Walküre ihn.

„Optimistisch bis zum Schluss“, bemerkte China trocken.

„Wir könnten deine Hilfe trotzdem gebrauchen“, sagte Skulduggery zu ihr.

„Quatsch“, erwiderte China. „Ihr kommt gut ohne mich zurecht. Außerdem öffnet sich das Tor auf einer Farm. Einer Farm, Skulduggery. Sehe ich so aus, als hätte ich passende Schuhe für eine Farm?“

Der dürre Mann kam angelaufen und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie nickte und blickte dann zu den beiden. „Ich denke, ihr solltet zum Hibernia zurückgehen. Es hat sich dort einiges getan.“

IN GRÄSSLICHS ATELIER

Mr Bliss gesellte sich auf dem Weg zum Kino zu ihnen. Er berichtete, was geschehen war, und erzählte dann, dass Remus Crux mit den Sensenträgern losgezogen sei, in dem absurden Versuch, die Diablerie auf ihrer Flucht mit Guild zu stellen. Die Hauptprobleme bei dieser Aktion waren, dass der Feind erstens einen zu großen Vorsprung hatte und zweitens niemand wusste, in was für einem Fahrzeug sie unterwegs waren, wenn sie überhaupt in einem Fahrzeug unterwegs waren. Aber Bliss hatte Crux gehen lassen, aus dem einfachen Grund, weil er ihn los sein wollte.

Sie eilten den Mittelgang hinunter, als Grässlich und Tanith durch die Tür in der Leinwand auf die Bühne traten. Walküre betrachtete sie prüfend, um zu sehen, ob sie verletzt waren, doch Tanith fing ihren Blick auf und zwinkerte ihr zu. Eine winzige Geste nur, aber Walküre war beruhigt und ihr Herz hämmerte nicht mehr ganz so wild in ihrer Brust.

„Sorry“, sagte Grässlich zu Skulduggery. „Wir haben alles versucht, aber …“

„Euer Job war es nicht, Guild zu bewachen“, erinnerte Skulduggery ihn, „ihr solltet Fletcher bewachen. Wo ist er?“

„Hier“, antwortete Fletcher direkt hinter Walküre. Sie zuckte zusammen und sah ihn wütend an. Schnell verschwand er und tauchte auf der Bühne neben Tanith wieder auf. „Ihr übergebt mich doch nicht diesen verpeilten Typen, oder? Klar, ich weiß, dass sie ’ne Geisel haben und all das, aber er ist ein alter Mann, eigentlich schon so gut wie tot. Ich bin hier die Hauptfigur, also darf mir auch nichts passieren. Richtig?“

„Wir tauschen dich nicht aus“, versicherte ihm Tanith.

„Doch“, widersprach Bliss, „genau das tun wir.“

Alle starrten ihn an. Er stand da wie ein Fels in der Brandung.

„Das ist verrückt“, rief Grässlich. „Du willst uns doch nicht sagen, dass wir ihnen den letzten Teleporter überstellen, nur weil sie uns darum bitten? Und ausgerechnet im Austausch gegen Guild?“

„Wenn wir es nicht tun, werden sie den Großmagier umbringen.“

„Bliss“, sagte Skulduggery, „wenn wir ihnen Fletcher Renn übergeben, geht diese Welt zugrunde.“

„Und wenn wir zulassen, dass sie Thurid Guild umbringen“, konterte Bliss ruhig, „versinkt diese Welt in Chaos.“

„Ich würde Chaos dem Tod vorziehen“, bemerkte Grässlich.

Bliss schüttelte den Kopf. „Irland ist die Wiege der Magie. Aus unserem Volk stammen die ersten Urväter. Unser Volk hat an diesen Küsten gegen die Gesichtslosen gekämpft. Dieses Land hütet Geheimnisse, sowohl ganz wunderbare als auch ganz entsetzliche, die bei Ältestenräten überall auf der Welt begehrt sind. Wenn wir knapp zwei Jahre nachdem wir Meritorius verloren haben, schon wieder einen Großmagier verlieren – was glaubt ihr wohl, wie lange unsere Freunde und Nachbarn warten, bevor sie hier einfallen?“

„Ihr wisst alle, dass ich kein großer Fan des englischen Sanktuariums bin“, entgegnete Tanith, „aber selbst die wären nicht so blöd und würden versuchen, die Macht in Irland an sich zu reißen.“

„Wenn sie behaupten könnten, es sei zu unserem Besten, würden sie wahrscheinlich das Risiko eingehen. Hier geht es nicht um Politik. Hier geht es um Macht. Wir haben die Pflicht zu beschützen, was unser ist – nicht weil wir selbstsüchtig wären, sondern weil es notwendig ist. Wenn sie in falsche Hände gerät, kann die Magie dieses Landes die Welt verändern.“

Skulduggery nahm seinen Hut ab und schnippte eine nicht vorhandene Fluse vom Rand. „Wenn wir ihnen allerdings Renn übergeben und die Diablerie Erfolg mit ihrem Plan hat, wird das die Welt ohnehin verändern.“

„Weshalb es dein Job sein wird, Detektiv, das unter allen Umständen zu verhindern. Du hast zwei Aufgaben vor dir – bring Thurid Guild lebendig und möglichst unversehrt zurück und sorge dafür, dass die Diablerie Fletcher Renn nicht in die Finger bekommt.“

„Du willst damit sagen, dass wir sie linken sollen.“

„Genau das will ich damit sagen.“

Skulduggery zuckte die Schultern. „Das hatte ich ohnehin vor.“

„Stehen wir immer noch auf der Liste der gesuchten Verbrecher?“, fragte Walküre.

„Leider ja“, erwiderte Bliss. „Während Guilds Abwesenheit führe ich zwar das Kommando, solange wir aber einen Spion im Sanktuarium haben, wäre es viel zu gefährlich, euch wieder in unsere Dienste zu nehmen. Ich versuche nach Kräften, euch Remus Crux vom Hals zu halten, aber offiziell wird er der zuständige Detektiv bleiben, damit unser Spion etwas hat, womit er sich beschäftigen kann.“

„Raus“, sagte Kenspeckel.

Sie schauten ihn an, als er durch die Tür in der Leinwand trat.

„Raus“, wiederholte er. „Alle. Geht. Dies ist eine Einrichtung für Wissenschaftliche Magie, ein Ort des Wissens und ein Ort des Heilens. Nicht aber ein Ort der Gewalt.“

„Professor …“, begann Skulduggery, doch Kenspeckel brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Du bringst Tod und Zerstörung in mein Haus, Detektiv Pleasant. Das hast du schon immer getan. Es macht mir nichts aus, dich zusammenzuflicken und deine Freunde zusammenzuflicken, aber ich bin nicht bereit zuzulassen, dass du meine Einrichtung als dein Hauptquartier missbrauchst. Heute Nachmittag wurde dieses Haus von Sensenträgern überfallen. Und als ob das nicht schon schlimm genug wäre, griffen danach auch noch fanatische Anhänger der Gesichtslosen an, genau dort, wo du im Moment stehst. Ich habe einen Eid geleistet, dass ich Menschen heilen will, aber heute war ich gezwungen, mit meinen Kräften andere zu verletzen. Das ist unverzeihlich. Unverzeihlich!“

Walküre wich zurück; sie fürchtete den Moment, in dem er ihre Verletzungen als Waffe gegen Skulduggery einsetzen würde. Er sah sie an, dann Skulduggery, aber er ließ den Moment verstreichen. „Ich werde weiter eure Wunden heilen“, sagte er schließlich, „aber eure Kämpfe werde ich nicht unterstützen. Deshalb geht jetzt. Alle.“

Damit drehte Kenspeckel sich um und ging durch die Tür in der Kinoleinwand zurück. Einen Augenblick später verblasste das Bild von der Tür und die schweren Vorhänge schlossen sich. Die wenigen Lampen, die noch funktionierten, leuchteten ihnen den Weg zum Ausgang.

Bliss ging als Erster. Die anderen blickten Skulduggery an, der seinen Hut wieder aufsetzte. Sie schlüpften in ihre Mäntel, Grässlich griff nach zwei großen Tüten und dann verließen sie das Kino. Der Regen hatte aufgehört. Skulduggery schloss die Rote Gefahr auf.

„Dann geht es jetzt wohl wieder zu mir“, stellte Grässlich fest und warf die Tüten hinten in den Lieferwagen.

„Okay“, sagte Fletcher und nahm Walküres Arm, „wir treffen uns dann dort.“

Und sie teleportierten.

Es war wie ein Blinzeln. Sie spürte nur einen Windstoß und fühlte sich leicht. Ihr Magen hob sich und es war nichts unter ihr oder um sie herum mit Ausnahme von Fletchers Hand auf ihrem Arm. Seine Hand war das Einzige, was sich echt anfühlte, echt und gut und warm und beruhigend.

Plötzlich standen sie auf dem Dach von Grässlichs Atelier. Walküre wurde schwindelig und fast wäre sie hingefallen. Fletcher lächelte sie an.

„Alles klar?“, fragte er besorgt.

Sie versetzte ihm einen Kinnhaken und er stolperte rückwärts.

„He! Warum hast du das gemacht?“, rief er.

Sie schaute ihn finster an. Langsam ließ der Schwindel nach. „Schock, in erster Linie“, erwiderte sie ärgerlich. „Du kannst doch nicht einfach Leute teleportieren, ohne sie zu fragen! Was hättest du getan, wenn etwas schiefgegangen wäre? Wenn du zum Beispiel nur die Hälfte von mir teleportiert hättest?“

„Das ist noch nie vorgekommen.“

„Oder wenn du auf halbem Weg meinen Arm losgelassen hättest?“

„Das ist gar nicht möglich.“

„Oder wenn wir in einer Mauer oder so gelandet wären.“

Er zögerte. „Okay, die Gefahr bestand … Aber wenn ich schon einmal an einem Ort war und ihn mir vorstellen kann, ist das Risiko relativ gering. Um ehrlich zu sein, ich dachte, es gefällt dir.“

Ihr Handy klingelte. Es war Skulduggery. Sie versicherte ihm, dass alles in Ordnung sei und sie bei Grässlich auf ihn warten würde. Dann legte sie auf.

„Er hat gesagt, er bringt dich um“, informierte sie Fletcher.

Der zuckte die Schultern. „Das sagt er immer.“

„Aber dieses Mal meint er es ernst.“

„Was spielt das noch für eine Rolle? Wenn er mich an diese Irren ausliefert, bin ich sowieso tot, oder?“

Sie sagte nichts dazu.

Er schaute über die Stadt. „Ganz hübsch hier oben“, fuhr er fort. „Die ganzen Straßenlaternen. Der Regen lässt alles irgendwie glitzern, siehst du das? So ist es auch in London. Manchmal kann man sogar vergessen, wie schmutzig dort alles ist.“ Ihre Blicke trafen sich. „Was passiert jetzt wohl mit diesem Guild? Glaubst du, sie bringen ihn um?“

Sie zögerte mit der Antwort. „Ich weiß es nicht.“

„Kümmert es dich?“

„Was? Natürlich!“

„Du magst ihn doch nicht.“

„Deshalb will ich aber noch lange nicht, dass man ihn umbringt.“

Fletcher schwieg eine Weile, dann fragte er: „Hat Tanith einen Freund?“

Sie schaute ihn ungläubig an; der radikale Themenwechsel verblüffte sie. „Du hast nicht die geringste Chance.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Doch, das weiß ich.“

„Dann nenne mir drei triftige Gründe.“

„Ich brauche nur zwei. Erstens ist sie viel zu alt für dich und zweitens nervst du gewaltig.“

„Hey, nur weil du zu jung bist, um meinen Charme zu erkennen, heißt das noch lange nicht, dass ich keinen habe. Ich bin ein echtes Goldstück.“

Sie grinste. „Sagt das deine Mummy immer?“

„Nicht wirklich. Meine Mum ist tot.“

Ihr Grinsen verschwand. „Oh.“

„Was ist mit deiner Familie? Wie stehen sie zu deinen ganzen magischen Verbrechensbekämpfungsabenteuern?“

„Sie wissen nichts davon. Zu Hause habe ich diesen Spiegel, den brauche ich nur zu berühren und dann kommt mein Spiegelbild heraus und erledigt die ganzen langweiligen Sachen für mich wie in die Schule gehen, Hausaufgaben machen und zu anderen Leuten nett sein.“

„Dein Spiegelbild wird lebendig?“, fragte er mit großen Augen.

„Genau.“

„Im Ernst? Cool! Dann glauben alle, du wärst ein ganz normales Mädchen?“

„Ein bisschen daneben bin ich in ihren Augen schon, aber im Grunde doch normal, ja.“

„Erstaunlich. Es gibt dich also zweimal?“

„Gewissermaßen.“

Er schwieg und nach einiger Zeit fragte sie sich, worüber er wohl nachgrübelte.

„Cool“, sagte er schließlich noch einmal. „Könnte ich auch so einen Spiegel bekommen? Vielleicht könnten wir dann mein Spiegelbild gegen diesen Guild austauschen? Wenn mein Spiegelbild allerdings die gleichen Fähigkeiten hätte wie ich, wäre es natürlich zwecklos.“

„Spiegelbilder können nicht zaubern, aber es würde trotzdem nicht funktionieren. Zauberer erkennen ein Spiegelbild normalerweise auf eine Meile Entfernung.“

Fletcher zuckte die Schultern. „Es wäre einen Versuch wert. Eins sag ich dir: Ich bin heilfroh, wenn das alles hier vorbei ist und ich endlich wieder ein normales Leben führen kann.“

„Wie hat dein normales Leben denn ausgesehen? Was hast du den ganzen Tag über gemacht?“

„Wozu ich gerade Lust hatte. Ich habe diese Fähigkeiten und ich habe sie mir nicht beigebracht, keiner hat mir was dazu gesagt, es ist einfach so passiert. Ich bin ein Naturtalent. Und es bedeutet, dass ich überall hingehen und alles machen kann. Und genau das tue ich den lieben langen Tag – was immer ich will.“

„Du solltest dir jemanden suchen, der dich ausbildet.“

„Wen denn? Alle anderen Teleporter sind tot.“

„Magie ist Magie, das trichtert mir Skulduggery bei jeder Gelegenheit ein. Die Grundprinzipien sind dieselben, egal was für besondere Fähigkeiten du hast.“

Fletcher schnitt eine Grimasse. „Klingt nach Schule.“

„Meistens macht es Spaß.“ Sie lächelte. „Mag ja sein, dass du ein Naturtalent bist, aber ohne Ausbildung wirst du nie so gut werden, wie du sein könntest.“

Er verschwand und sie hörte ihn hinter sich rufen: „Ich bin schon gut genug.“

Sie seufzte und drehte sich um, doch er war bereits wieder weg. „Okay“, sagte sie, „das zeugt von großer Reife.“

Er tippte ihr auf die Schulter. Lachend holte sie aus, aber da stand er schon vor ihr und grinste großspurig. Sie warteten weitere zehn Minuten auf dem Dach und Walküre bemühte sich nach Kräften, nicht über seine blöden Kommentare zu lachen. Trotz ihrer guten Vorsätze stellte sie jedoch fest, dass man eine Menge Spaß mit ihm haben konnte. Als sie die Scheinwerfer von Grässlichs Lieferwagen und der Roten Gefahr erblickten, hielt Fletcher ihr den Arm hin und sie ergriff ihn. Wieder war es wie ein Blinzeln. Walküre wurde weggefegt und stand einen Moment später schon auf dem Bürgersteig. Bis der Schwindel nachließ, hielt sie sich an Fletcher fest.

Als Skulduggery auf sie zukam, ließ sie Fletchers Arm los. Skulduggery baute sich vor Fletcher auf, der reichlich nervös aussah. Grässlich und Tanith joggten herüber.

„Tu das nie wieder“, sagte Skulduggery.

Fletcher nickte.

„Jemand ist im Atelier“, flüsterte Grässlich. Sie folgten seinem Blick zur Tür, die einen Spalt offen stand. Drinnen war es dunkel.

Skulduggery zog seinen Revolver heraus und sah Fletcher an. „Vergiss, was ich gerade gesagt habe, und teleportiere irgendwohin. Walküre, du gehst mit.“

Sie nahm Fletchers Arm und zeigte nach oben. Er nickte und schon standen sie wieder auf dem Dach. Diesmal war ihr nur einen kurzen Augenblick schwindlig. Sie schlich voraus zum Oberlicht. Sie kauerten sich hin und lugten durch das Glas.

Das Licht der Straßenlaterne fiel ins Atelier, als die Tür vollends aufging. Walküre konnte niemanden sehen, aber sie stellte sich vor, wie Skulduggery und die anderen hereinkamen, in die Ecken schauten, sich leise und entschlossen bewegten. Ein paar Sekunden später hörte sie Stimmen – nicht erschrocken und laut, sondern im normalen Gesprächston.

Jemand knipste das Licht an.

Skulduggery packte seinen Revolver weg und Tanith steckte ihr Schwert in die Scheide. Grässlich, der das Licht eingeschaltet hatte, trat zu ihnen. Ihnen gegenüber stand Solomon Kranz mit zwei anderen Totenbeschwörern.

„Alles okay“, sagte sie zu Fletcher, „wir können runtergehen.“

Sie richteten sich auf und er nahm ihre Hand. Sie blinzelte und eine Sekunde später waren sie im Atelier. Sechs Augenpaare fuhren zu ihnen herum. Kranz nickte ihr zu, bevor er weitersprach.

„Was ihr hier vor euch seht, ist das gesamte Totenbeschwörer-Kontingent. Die Mehrheit von uns ist der Meinung, dass ihr eure Kämpfe allein austragen sollt.“

„Aber du bist nicht dieser Meinung?“, fragte Skulduggery.

„Ich halte die Entscheidung für dumm und meine beiden Kollegen stimmen mit mir überein.“

Seine Kollegen waren ganz in Schwarz gekleidet. Die Frau trug einen Umhang, den sie sich nach hinten über die Schultern geworfen hatte. Der Saum schien zu zucken. Der Mann war mit einer alten Steinschlosspistole, die in einem Halfter am Bein steckte, bewaffnet. Keiner von beiden blickte auch nur entfernt freundlich drein.

„Drei Totenbeschwörer sind nicht eben viel“, bemerkte Grässlich unbeeindruckt.

„Vier“, verbesserte Kranz und klopfte mit seinem Stock auf den Boden.

Ein Mann kam aus dem Hinterzimmer. Sofort zog Skulduggery seinen Revolver, Tanith ihr Schwert und auch Grässlich wappnete sich mit Feuerkugeln.

Der Weiße Sensenträger stellte sich vollkommen unbeeindruckt neben Kranz.

Skulduggery entsicherte seine Waffe. „Das musst du uns erklären, Kranz. Dieser Mann wird seit über zwei Jahren vom Sanktuarium gesucht.“

Kranz lächelte unschuldig. „Ich kann dir versichern, Skulduggery, dass mein Kollege für das, was er getan hat, nicht verantwortlich war.“

„Er hätte mich fast umgebracht“, fauchte Tanith.

„Auf Befehl von Nefarian Serpine“, betonte Kranz. „Dessen Wille ganz gewiss nicht sein eigener war.“

Der Weiße Sensenträger stand einfach nur reglos da. Die Sense, die Tanith so schwer verletzt hatte, war auf seinem Rücken festgeschnallt.

„Wie ist er bei dir gelandet?“, wollte Skulduggery wissen.

Kranz zuckte die Schultern. „Serpine hat unsere Technik angewandt, um ihn von den Toten zurückzuholen. Nachdem wir das einmal begriffen hatten, gelang es uns, die Macht, die er über den Sensenträger hatte, zu brechen. Danach kam der Sensenträger zu uns.“

„Dass er Serpines Befehl im Sanktuarium missachtet hat, war also euer Werk?“

„Das war es. Hätten wir nur schon früher Serpines Einfluss unterbinden können! Dann wäre Miss Low nicht verletzt worden und Mr Schneider hätte sich nicht in eine Gartenskulptur verwandeln müssen.“

Grässlich machte einen Schritt auf ihn zu, aber Skulduggery hielt ihn zurück.

Tanith stellte sich vor den Weißen Sensenträger, der auf sie herunterschaute. Ihr Gesicht spiegelte sich in seinem Visier.

„Kann er Tote beschwören?“ Die Frage war an Kranz gerichtet, doch sie wandte den Blick nicht von dem Sensenträger.

„Nein. Er ist lediglich ein Sensenträger, wenn auch einer von den Besten. Er ist außerdem tot, regeneriert sich selbst und ist so ziemlich unaufhaltsam. Er ist das Ergebnis einer unserer Techniken, und als Soldat liegt es in seiner Natur, unsere Befehle entgegenzunehmen und uns zur Seite zu stehen. In diesem Fall ist nun unsere Seite glücklicherweise auch eure Seite.“

Tanith drehte sich um. „An meiner Seite steht er nicht.“

„An meiner auch nicht“, knurrte Grässlich.

„Wie auch immer, er gehört zu dem Totenbeschwörer-Kontingent, das ihr angefordert habt. Wir drei und der Weiße Sensenträger. Wenn ihr glaubt, ihr könnt die Diablerie ohne uns aufhalten, dann mischen wir uns natürlich nicht ein.“

Skulduggery steckte seine Waffe weg. „Sollten wir das hier überleben, Kranz, dann müssen wir beide mal ein Wörtchen miteinander reden.“

DER ABSCHIED

Walküre kletterte am Samstagmorgen durch ihr Zimmerfenster, als ihr Spiegelbild gerade aufwachte.

Es richtete sich auf und schaute sie an. „Du siehst fürchterlich aus“, stellte es fest.

„Herzlichen Dank“, erwiderte Walküre und warf ihren Mantel in den Schrank. Sie hatte zwei Stunden auf Grässlichs Couch geschlafen und war total fertig. Sie setzte sich und streifte die Stiefel ab.

„Deine Eltern verlassen in einer halben Stunde das Haus. Bist du hergekommen, um dich zu verabschieden, bevor sie nach Paris fahren?“

„Das hatte ich vor.“

„Soll ich in den Spiegel zurück?“

Walküre zog sich aus, kickte ihre schwarzen Kleider in die Ecke und wickelte sich in ihren Morgenmantel. „Ich bleibe nicht lang“, sagte sie. „Ich geh jetzt duschen, dann sage ich meinen Leuten Tschüss und bin wieder weg.“

„Dann soll ich also hierbleiben?“

„Versteck dich unterm Bett, nur für den Fall, dass Mom hereinkommt.“ Das Spiegelbild tat es und Walküre schaute zu, wie seine bloßen Füße im Versteck verschwanden. „Bist du okay da unten?“

„Ja, bin ich“, kam die Antwort. „Ich habe außerdem Unterwäsche von dir gefunden, die du schon vermisst hast.“

„Dann ist ja alles bestens. Und ab jetzt machst du keinen Mucks mehr.“

Walküre tappte ins Bad, sperrte die Tür ab und drehte das Wasser in der Dusche auf. Als der heiße Wasserstrahl sie traf, seufzte sie wohlig. Sie ließ den Kopf auf die Brust sinken, schloss die Augen und innerhalb von Sekunden klebte ihr das Haar am Kopf. Sie spürte, wie Staub, Schmutz und Schweiß von ihr abgewaschen wurden, und es war ein wunderbares Gefühl. Sie fuhr mit der Zunge über ihre Zähne und testete den neuen. Er erschien ihr immer noch zu groß, aber sie hatte Angst, dass sie ihn verschob, wenn sie zu fest dagegendrückte.

Sie wusch sich die Haare. Ihre Muskeln lockerten sich. Ihr war gar nicht aufgefallen, wie verspannt sie war. Eine Massage wäre jetzt genau das Richtige. China wusste wahrscheinlich, an wen man sich wenden könnte.

Sie überlegte, was sie ihren Eltern sagen sollte, und in ihrem Magen begannen wütende Schmetterlinge herumzuflattern. Viel zu oft hatte sie sich in den vergangenen zwei Jahren schon von ihnen verabschieden müssen in dem Wissen, dass es das letzte Mal sein könnte. Daran würde sie sich nie gewöhnen.

Als sie fertig war, stieg sie aus der Dusche und trocknete sich ab. Auf dem Flur hörte sie Schritte.

„Morgen, Liebes“, rief ihre Mutter.

„Morgen“, rief sie zurück.

Sie rieb den beschlagenen Spiegel blank und betrachtete ihr Gesicht. Keine Wunden, keine blauen Flecke. Die Dusche hatte sie erfrischt und sie sah nicht mehr ganz so müde aus. Sie war überzeugt, dass nichts an ihrem Äußeren ihren Eltern Sorgen bereiten könnte. Sie würden ohne die geringsten Bedenken verreisen können.

Vorausgesetzt natürlich, Walküre würde sie beim Abschied nicht spüren lassen, dass sie sich möglicherweise das letzte Mal sahen.

Sie holte tief Luft, schlüpfte in den Bademantel und ging zurück in ihr Zimmer. Dort zog sie ihre Jeans an, ein T-Shirt und eine Sweatjacke mit Reißverschluss und dazu ein Paar Turnschuhe. Sie lächelte versuchsweise, und als sie sicher war, dass sie überzeugend wirkte, polterte sie mit finsterer Miene die Treppe hinunter.

„Da hat aber jemand schlechte Laune“, sagte ihr Dad, als sie in die Küche kam.

„Warum könnt ihr mich nicht mitnehmen?“, maulte sie. „Warum muss ich bei Beryl bleiben?“

„Weil es ein romantisches Wochenende werden soll“, erwiderte er. „Und sehr romantisch würde es mit dir im Schlepp sicher nicht, oder?“

Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Wozu braucht ihr Romantik in eurem Leben? Ihr seid doch schon verheiratet. Romantik sollte für Leute wie mich reserviert sein.“

Er runzelte die Stirn. „Du bist doch nicht etwa auf der Suche nach Romantik, oder? Du bist schließlich erst vierzehn. Du solltest an andere Sachen denken. An Puppen zum Beispiel.“

„Wann hast du mich das letzte Mal mit einer Puppe gesehen, Dad?“

„Ich weiß noch, dass wir dir mal eine geschenkt haben, als du klein warst, aber ich bin ziemlich sicher, dass du gelacht und sie verhauen hast.“

„Ich war ein cooles Kind.“

Ihre Mutter kam herein. „Des, wo hast du deinen Reisepass?“

„Brauche ich den?“

„Wir steigen in ein Flugzeug. Ja, du brauchst ihn. Wo ist er?“

„Hm, wo ist er denn normalerweise?“

„Du hast gesagt, du hättest ihn. Gestern Abend habe ich dich gefragt und du hast mir versichert, du hättest ihn.“

Er nickte bedächtig. „Daran erinnere ich mich. Ich könnte allerdings gelogen haben.“

„Du liebe Güte, Edgley …“

Ihre Mutter nannte ihn nur bei seinem Nachnamen, wenn er sie ernsthaft auf die Palme brachte.

„Irgendwo wird er bestimmt sein.“ Er lachte. „Pack du die Koffer fertig, und bis wir dann gehen müssen, habe ich ihn auch gefunden.“

„Wir gehen in sieben Minuten.“

Er schluckte. „Kein Problem.“

Walküres Mutter seufzte und ging hinaus. Walküre rief ihr nach. „Mom, wie alt warst du, als du deinen ersten Freund hattest?“

„Meinen ersten richtigen Freund?“

„Ja.“

Ihr Dad runzelte die Stirn. „Definiere zuerst den Begriff ‚richtig‘.“

„Dreizehn“, kam die Antwort ihrer Mutter. „Des, sieh zu, dass du deinen Pass findest.“

„Was meinst du mit ‚richtig‘?“, rief er ihr nach, doch sie antwortete nicht. Er wandte sich an Walküre. „Damals war alles anders, als deine Mutter und ich jung waren. Es war eine unschuldigere Zeit. Wir mussten eineinhalb Jahre warten, bevor wir überhaupt Händchen halten durften. So lautete das Gesetz und wir waren glücklich.“

„Ich glaube, das war jetzt ein wenig übertrieben, Dad.“

„Jungs sind schrecklich“, erwiderte er. „Ich muss es wissen, ich war selbst einer.“

Es läutete an der Tür. Während ihr Vater nach seinem Pass suchte und ihre Mutter die letzten Sachen packte, öffnete Walküre die Tür.

„Hallo, Stephanie“, sagte Remus Crux.

Sie erstarrte. Er trug seine übliche Kombination, doch an diesem Morgen hatte er sein Outfit mit einem schmalzigen Lächeln aufgepeppt.

Ihr Mund war trocken. Sie zwang sich, leise zu sprechen. „Was machst du hier? Du hast hier nichts verloren.“

„Ich habe einen Haftbefehl gegen dich in der Tasche“, säuselte Crux. „Hast du tatsächlich geglaubt, ich würde nicht rauskriegen, wer du bist und wo du wohnst? Ganz abgesehen von deiner offensichtlichen Verbindung zu dem verstorbenen Gordon Edgley haben dich im letzten Sommer ein Dutzend Vampire durch diese herrliche kleine Stadt gejagt. Ich bin Detektiv, Miss Unruh. Sachen herauszubekommen ist mein Job und dieses spezielle Geheimnis zu lüften war nicht eben schwierig.“

„Meine Eltern sind da. Das geht jetzt nicht.“

„Du kannst wählen. Entweder ich verhafte dich jetzt oder du sagst mir, wo das Skelett ist und wo er den Großmagier versteckt hat.“

„Die Diablerie hat Guild. Batu hat Guild.“

„Wie ich im Laufe meiner Ermittlungen gehört habe, gibt es diesen Batu gar nicht. Dir macht keiner einen Vorwurf, Walküre. Wir verstehen uns, ja? Skulduggery hat dich auf Abwege geführt. Das tut er ständig. Nichts von alledem ist deine Schuld. Aber jetzt liegt es an dir, die richtige Entscheidung zu treffen.“

Sie blickte ihn mit zusammengezogenen Brauen an. „Du kannst nicht hier auftauchen und mir drohen.“

„Sagst du mir, wo er ist?“

„Nein.“

„In diesem Fall bist du verhaftet.“

Sie wollte die Tür schließen, doch er war schneller und verhinderte es.

„Verschwinde!“ Ihr Zorn ließ ihre Stimme brüchig werden. „Es gibt Regeln. Man darf seine Kräfte nicht vor Zivilisten demonstrieren. Meine Eltern sind Zivilisten. Wenn du mich mitnimmst, entlarvst du uns alle.“

Er drückte sein Gesicht in den Türspalt. „Du bist verhaftet.“

In dem Moment hörte sie ihre Mutter mit dem Koffer kommen und drehte sich um. Als sie wieder zur Tür schaute, war Crux verschwunden.

„Wer war das?“, wollte ihre Mutter wissen.

„Niemand“, antwortete Walküre rasch. „Falsches Haus.“

Ihre Mutter nickte, dann sah sie einen Reisepass auf dem Tisch im Flur liegen. Sie rief die Treppe hinauf: „Desmond, ich hab deinen Pass gefunden. Wir müssen los.“

Walküre öffnete schwungvoll die Tür, als wollte sie Platz für den Koffer ihrer Mutter machen. Vorsichtig trat sie aus dem Haus, schaute sich um und vergewisserte sich, dass Crux nirgendwo zu sehen war.

Ihr Dad kam die Treppe herunter, nahm den Pass und schlug ihn auf. „Das ist nicht meiner“, sagte er. „Der gehört einem hässlichen Mann mit einem dämlichen Gesichtsausdruck.“

Walküres Mutter seufzte. „Steig ein.“

„Das ist mein Hochzeitsgeschenk für dich“, protestierte er. „Und das bedeutet, dass ich das Sagen habe.“

„Steig ein.“

„Ja, Liebes“, murmelte er, nahm seine Reisetasche und trat aus dem Haus. Er blieb noch einmal stehen, um Walküre in den Arm zu nehmen. Er zwinkerte ihr zu. „Sei ein braves Mädchen, ja? Und sei nett zu deinen Cousinen. Jemand muss es ja sein.“

Er ging weiter und machte Platz für ihre Mutter, die sie ebenfalls in den Arm nahm und ihr einen Kuss gab.

„Beryl erwartet dich zum Mittagessen“, sagte sie. „Es wird schon nicht so schlimm, wie du denkst.“

Einen winzigen Augenblick lang gelang es Walküre, jeden Gedanken an Crux aus ihrem Kopf zu verbannen. Sie schaute ihre Mutter an und wünschte, sie könnte sie vor dem, was möglicherweise kam, warnen.

„Ich wünsche euch ein wunderschönes Wochenende“, war alles, was sie herausbrachte, dann schaute sie zu, wie ihre Eltern das Gepäck hinten ins Auto warfen und rückwärts die Auffahrt hinunterrollten. Ihr Dad fuhr und ihre Mutter winkte. Walküre zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht und winkte zurück, bis der Wagen außer Sichtweite war.

Dann sprintete sie los.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie merkte, dass Crux hinter ihr war. Sie bog ab, schlüpfte zwischen einem Zaunpfahl und einer Wand durch und lief dann über eine grasbewachsene Böschung, hinter der ein Blumenkohlfeld lag. Sie hörte den Zaun klappern. Als sie sich umschaute, sah sie, wie Crux sich hindurchquetschte.

Sie ließ die Böschung hinter sich und rannte quer übers Feld. Ihre Füße wurden schwer, da dicke Dreckklumpen an ihren Turnschuhen hängen blieben. Es war nicht einfach, das Gleichgewicht zu halten, aber als Kinder hatten sie das immer gemacht, sie und ihre Freundinnen – Wettrennen von der Schule nach Hause mit allen erdenklichen Abkürzungen. Man musste in einen bestimmten Rhythmus kommen, um über die tiefen Furchen zwischen den Blumenkohlreihen zu springen, einen Rhythmus, den Crux noch nicht gefunden hatte. Er hatte gerade mal zehn Furchen geschafft, als er an einem dicken Stängel hängen blieb und der Länge nach in den Dreck fiel.

„Du bist verhaftet!“, kreischte er.

Bis er sich wieder aufgerappelt hatte, war sie schon über das halbe Feld gerannt. Doch mit den schweren Schuhen die Knie so weit hochziehen zu müssen zehrte an ihren Kräften. Sie schlug einen Haken und rannte jetzt eine der Furchen entlang auf ein Loch in der Hecke zu. Als sie sich wieder umschaute, sah sie, dass Crux erneut im Dreck lag.

Sie erreichte den Feldrand und lief schnurstracks auf die Lücke in der Hecke zu. Mit acht hatte sie diesen Sprung schon einmal versucht, war im Graben gelandet und hatte bis zur Taille im Wasser gestanden, die Haut von Dornen und kleinen Ästen zerkratzt. Aber das war lange her.

Sie drückte gegen die Luft hinter sich, um ihrem Sprung noch etwas mehr Schwung zu verleihen, und landete sicher auf der anderen Seite. Ihre müden Beine zitterten.

Gnädigerweise war das nächste Feld blumenkohlfrei und sie rannte diagonal darüber. Als sie am anderen Ende über das Tor auf die schmale Straße dahinter sprang, war sie fix und fertig. Sie beobachtete, wie Crux über den Graben sprang, schwankend innehielt und sich dann vornüberbeugte, die Hände auf die Knie gestützt. Er sah aus, als würde er gleich zusammenbrechen.

Sie streifte die Schuhe am Boden ab, löste die restlichen Dreckklumpen, indem sie ein paarmal aufstampfte, und lief weiter, weg von der Stadt. Sie musste ein sicheres Versteck finden, um Skulduggery anzurufen, damit er sie abholte. Sie wollte unbedingt dabei sein, wenn er Crux in die Finger bekam.

Die Straße verzweigte sich, sie hörte Motorengeräusche und blickte sich um. Ein schwarzer Lieferwagen hielt bei dem Tor, über das Crux gerade kletterte. Selbst aus der Entfernung konnte Walküre sehen, in welchem Zustand er war – von Kopf bis Fuß voll Dreck. Er sagte etwas in Richtung Wagen, wahrscheinlich keuchte er die Worte. Dann ging die Beifahrertür auf und ein Sensenträger stieg aus.

„Oh, Mist“, flüsterte Walküre.

Crux wies mit dem Finger die Straße hinunter und der graue Helm des Sensenträgers drehte sich in ihre Richtung.

Sie rannte.

Sie wusste, dass Sensenträger schnell waren, auch wenn sie noch nie von einem gejagt worden war. Er glich einem dieser Athleten, die sie während der Olympischen Spiele gesehen hatte, einem Hundertmeterläufer, und er wurde immer schneller, je näher er kam. Ihn abzuhängen war ausgeschlossen und sie fürchtete, er könnte die Sense einsetzen, die er sich auf den Rücken geschnallt hatte, falls sie versuchte, gegen ihn zu kämpfen.

Ein Traktor mit Anhänger rumpelte aus einem Feld ganz in der Nähe. Erleichtert lief Walküre darauf zu. Sensenträger waren für das Sanktuarium Polizei und Armee in einem und sie wusste, dass sie vorsichtiger waren als Crux, wenn es darum ging, Zivilisten auf sich aufmerksam zu machen.

Der Traktor hielt und der Farmer kletterte herunter. Sie kannte ihn, er war ein Freund ihres Vaters. Er stellte sich zwischen Zugmaschine und Anhänger und spannte die Ketten nach, die beide miteinander verbanden. Walküre warf einen Blick zurück, doch der Sensenträger war verschwunden.

„Hallo, Steph!“, rief der Farmer, als er sie entdeckte. Er lächelte, runzelte aber gleichzeitig die Stirn, als er ihre dreckigen Jeans und Turnschuhe sah. „Was hast du denn gemacht?“

„Hi, Alan.“ Sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen. „Nur ein bisschen gejoggt.“

„Aha. Okay. Alles klar.“ Die Ketten saßen wieder so stramm, dass der Anhänger beim Fahren nicht schwänzelte, und Alan wischte sich zufrieden die Hände an der Hose ab. „Es ist nur … du trägst nicht unbedingt die passenden Klamotten zum Joggen.“

„Es war eine spontane Entscheidung, nicht wirklich überlegt.“

„Das sag ich auch über meine Hochzeit mit Annie.“ Er nickte. „Sonst ist alles in Ordnung, ja?“

„Scheint so.“

„Deine Leute sind übers Wochenende weg?“

„Gerade losgefahren.“

„Und schon gibt’s Ärger?“

„Hast du was anderes erwartet?“

„Wir verstehen uns. Du bist sicher, dass alles okay ist?“

„Mit Ausnahme der Tatsache, dass ich das Wochenende bei Beryl verbringen muss“, sagte sie, „ist alles in bester Ordnung. Fährst du nach Hause? Nimmst du mich bis zur Hauptstraße mit?“

„Und was ist mit deiner Joggingrunde?“

„Joggen wird immer überschätzt.“

„Steig auf“, sagte er.

Gerade wollte sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht breitmachen, als sie den schwarzen Lieferwagen hinter sich hörte. Sie zuckte zusammen und drehte sich um, als er hielt. Crux stieg aus.

Alan betrachtete ihn, den Dreck an seinen Kleidern und die Wut in seinen Augen, dann stellte er sich vor Walküre.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er.

„Du kannst mir aus dem Weg gehen“, knurrte Crux.

„Sie können doch meinen Traktor mit Ihrem Wagen überholen. So schmal ist die Straße nicht.“

„Dein Traktor ist mir nicht im Weg, Dumpfbacke, du bist es.“

Walküre konnte es nicht glauben. Er verstieß gegen alle Regeln, die man ihr beigebracht hatte.

Alan schaute Walküre an. „Ist der Kerl der Grund, weshalb du dich zum Joggen entschlossen hast, Steph?“

„Ich kenne ihn nicht“, log sie. „Nie gesehen.“

„Würden Sie mir einen Gefallen tun? Würden Sie die Polizei rufen?“

„Ich bin Detektiv“, bellte Crux und kam einen Schritt auf Alan zu. Der holte aus und verpasste ihm einen sauberen Kinnhaken.

„Lassen Sie die Finger von dem Mädchen“, sagte er ruhig, als Crux mit funkelnden Augen einen Rückzieher machte.

Walküre griff nach Alans Arm und hielt ihn zurück. „Lass gut sein“, bat sie ihn rasch. „Wir sollten einfach gehen. Können wir gehen? Bitte, ich möchte nur weg hier.“

„Ich an Ihrer Stelle“, sagte Alan zu Crux, „würde augenblicklich die Stadt verlassen. Ich will Sie nie wieder hier sehen. Haben wir uns verstanden?“

Crux stierte ihn an. Als Alan sich umdrehte, drückte Crux mit einem Ruck aus dem Handgelenk gegen die Luft. Alan wurde gegen ein Rad seines Traktors geschleudert und brach auf der Straße zusammen. Walküre schrie auf und wollte ihm zu Hilfe kommen, doch etwas Graues blitzte auf. Eine Sekunde später wurde ihr der Arm auf den Rücken gedreht. Sie fiel auf die Knie, während sich die Handschellen um ihre Handgelenke schlossen. Bevor sie sich wehren konnte, war sie gefesselt.

Der Sensenträger riss sie auf die Beine.

„Das könnt ihr nicht machen!“, schrie sie, als ein zweiter Sensenträger sich neben Alan kniete. Er fühlte seinen Puls und nickte Crux zu.

„Er wird in ein paar Minuten wieder zu sich kommen“, sagte Crux. „Hoffentlich hat er dann seine Lektion gelernt.“

„Du hast einen Zivilisten angegriffen!“

„Er hat mich angegriffen. Ich habe Zeugen.“

„Du hast Magie angewandt, als er dir den Rücken zugekehrt hat!“ Sie kochte vor Wut. „Du Feigling!“

Crux seufzte. „Ich habe nur meine Pflicht getan. Wenn ein Zivilist während der Verfolgung eines Flüchtigen verletzt oder gar getötet wird – der Himmel möge es verhüten –, ist das die Schuld des Flüchtigen.“

„Warte nur, bis Bliss das hört.“

Crux packte die Handschellen und zerrte daran. Walküre schrie auf vor Schmerz.

Crux brachte sein Gesicht dicht an ihres. „Du glaubst vielleicht, dass Rat Bliss dir zu Hilfe kommt, aber er ist ein viel beschäftigter Mann und manchmal gehen meine Berichte auf dem Weg zu seinem Schreibtisch verloren. Sehr gut möglich, dass er gar nicht erfährt, dass du verhaftet worden bist.“

„Das wirst du bereuen“, zischte sie, „das schwör ich dir.“

„Ich bezweifle es“, erwiderte er, als er sie zu dem Lieferwagen schob und hineinschubste. „Im Gegenteil. Wenn deine Gefangennahme dazu führt, dass auch Skulduggery Pleasant geschnappt wird, werde ich vielleicht sogar befördert.“

Er warf die Tür zu und kein Sonnenstrahl drang mehr zu ihr hinein.

ZELLENGENOSSEN

„Leider“, sagte Crux, als er Walküre zu den Arrestzellen führte, „sind wir im Moment total überbelegt. Ich nehme an, das liegt daran, dass das Sanktuarium endlich einen Detektiv hat, der seinen Job auch beherrscht.“

„Kenne ich ihn?“, fragte Walküre. Die Antwort war ein wütender Ruck an den Handschellen.

„Das bedeutet“, fuhr Crux fort, „dass du deine Zelle mit jemandem teilen musst.“

Walküre wurde blass. „Was? Das kannst du nicht machen.“

„Es ist keine Ideallösung, aber es geht nun mal nicht anders.“ Es gelang Crux nicht, die Schadenfreude in seiner Stimme zu verbergen.

Sie blieb stehen, aber er zerrte sie brutal weiter.

„Das kannst du nicht machen!“, rief sie noch einmal in der Hoffnung, dass jemand sie hörte. „Ich will mit Mr Bliss sprechen.“

„Rat Bliss ist mit Sanktuariumsangelegenheiten beschäftigt“, erwiderte Crux. „Wir finden eine Lösung, das versichere ich dir. Aber für den Moment musst du ein braves Mädchen sein und dein Zimmer teilen.“

Er öffnete die Tür zu einer Zelle und schob sie hinein. Die Tür schlug hinter ihr zu und der Mann auf dem schmalen Bett drehte sich zu ihr um.

„Unruh“, zischte Scapegrace.

Die Klappe in der Tür ging auf. „Hände“, befahl Crux.

„Lass mich hier raus!“, schrie sie.

„Streck die Hände durch die Klappe, wenn du nicht gefesselt bleiben willst.“

Das rechte Auge von Scapegrace war komplett zugeschwollen, die Nase dick und eine Lippe aufgeplatzt. Er bewegte sich langsam und vorsichtig, als täte ihm alles weh.

Walküre streckte die Hände durch die Klappe und Crux löste die Handschellen. „Die Zelle ist natürlich mit einem Bann belegt“, informierte er sie, „versuch dich also zu benehmen.“

Sie bückte sich, damit er durch die Klappe ihre Augen sehen konnte. „Detektiv Crux, du kannst das nicht machen.“

Er lächelte sie an, bevor er die Klappe schloss. Sie fuhr herum, als Scapegrace aufstand.

„Sie haben mir die Finger gebrochen“, sagte er und hielt seine bandagierte linke Hand hoch. „Diese Sensenträger haben mir die Finger gebrochen und mich zusammengeschlagen. Habt ihr euch gut amüsiert? Du und das Skelett? Habt ihr euch angegrinst, als ihr mich losgeschickt habt, um sie abzulenken?“

Ihr Mund war trocken. Sie konnte nicht weglaufen und sich nirgendwo verstecken. Sie konnte ihre Kräfte nicht einsetzen und trug ihre schützende Kleidung nicht. Sie war ein ganz normales Mädchen, das zusammen mit einem erwachsenen Mann, der sie umbringen wollte, in einem kleinen Raum eingesperrt war.

„Ich schlag dich tot“, sagte er und nickte. „Ich habe mir immer gewünscht, dass mein erster Mord ein Kunstwerk wird. Etwas Schönes. Aber ich glaube, ich kann mich auch mit etwas Brutalem zufriedengeben. Dann hätte ich etwas, auf das ich aufbauen könnte.“

„Dann kommst du nie mehr hier raus“, erwiderte Walküre mit belegter Stimme. „Wenn du mich umbringst, verbringst du den Rest deines Lebens in einer Zelle wie dieser.“

„Nein, ich komme raus. Es wird etwas passieren und dann bin ich wieder draußen. So war es bisher immer.“

„Du bist dann ein Mörder. Die Sicherheitsvorkehrungen bei Mördern sind strenger.“

„Und warum? Weil die Leute Angst haben vor Mördern. Man wird Angst haben vor mir.“

Er machte einen Schritt nach vorn und sie einen zurück. Sie spürte das kalte Metall der Tür durch ihre Kleider.

„Und was ist mit Skulduggery?“, fragte sie rasch.

Scapegrace lächelte. „Ich sehe ihn hier nirgends.“

„Du willst ihn dir nicht zum Feind machen, Vaurien. Ganz bestimmt nicht. Sobald er erfährt, dass man mich eingesperrt hat, holt er mich hier raus. Er wird an dieser Tür erscheinen, genau so wie vor zwei Tagen. Er wird sie öffnen und sehen, was du getan hast. Willst du wirklich hier stehen, wenn das passiert?“

Scapegrace zögerte, dann kam ihm der rettende Gedanke. „Sie werden mich in Schutzhaft nehmen. Sie sind zurzeit nicht sonderlich gut auf deinen Freund zu sprechen, falls du das vergessen hast. Sie werden mich in eine spezielle Zelle stecken, wo er mich nicht finden kann.“

„Er wird dich finden. Verlass dich drauf.“

Scapegrace grinste höhnisch. „Soll er es doch versuchen.“

Walküre kannte die Regeln. Tanith hatte sie ihr oft genug eingebläut. Wenn du keine andere Möglichkeit hast, wenn eine Gewalttat so gut wie sicher ist und Rückzug nicht in Betracht kommt, greifst du als Erste und ohne Vorwarnung an. So lautete die Regel.

Scapegrace war ein erwachsener Mann. Er war etwa ein Meter achtzig groß und für einen Mann von seiner Größe durchschnittlich kräftig. Walküre war ein vierzehnjähriges Mädchen und groß für ihr Alter. Noch dazu hatte sie zwei Jahre lang mit zwei der besten Kampfsportlehrer, die es gab, trainiert. Körperlich war ihr Scapegrace trotzdem überlegen, aber er war verletzt. Er versuchte, seinen linken Fuß nicht zu belasten und nahm eine etwas gekrümmte Haltung ein. Sie vermutete angebrochene Rippen.

Als Erste und ohne Vorwarnung angreifen.

Sie trat ihm gegen das linke Bein und er heulte auf. Sie versuchte, ihm den Ellbogen ins Gesicht zu donnern, aber er hatte die Arme hochgerissen und schlug wild um sich. Sie stieß ihn zurück, um sich Platz zu verschaffen, und er holte zu einem rechten Haken aus. Ihr Kopf flog herum, sie taumelte gegen die Tür und wäre fast gestürzt.

Er schlug erneut zu. Sie konnte sich gerade noch wegdrehen und er traf sie an der Schulter. Hätte sie ihren schwarzen Mantel getragen, wäre der Schlag von dem Stoff aufgefangen worden. So kam sie ins Straucheln.

Er wollte sich erneut auf sie stürzen, doch sie erwischte seine bandagierte Hand und verdrehte sie. Er schrie auf und vergaß, dass er angreifen wollte. Sie entfernte sich von der Tür und führte ihn an seinen gebrochenen Fingern in einem engen Halbkreis um sich herum. Dann zog sie die Hand nach unten und er fiel auf die Knie.

„Lass los!“, flehte er mit Tränen in den Augen. „Ich wollte dich nicht umbringen, ich schwör’s! War nur ein Scherz!“

Sie ließ seine Hand los und er drückte sie mit der anderen an seine Brust. Sie umfasste mit beiden Händen seinen Kopf und stieß ihm das Knie ins Kiefergelenk. Er kippte nach hinten und blieb auf dem Boden liegen.

Ihre Waden stießen gegen das Bett und sie ließ sich darauffallen. Da saß sie, atmete flach und schnell und starrte auf den ohnmächtigen Scapegrace. Sie würde ihn nicht mehr aus den Augen lassen.

In ihrer Schulter begann es zu pochen. Seine Faust hatte sie seitlich am Kopf getroffen und ihr Ohr brannte. Sie war nur dankbar, dass er ihren Mund nicht getroffen hatte. Noch einmal einen Zahn zu verlieren, hätte sie wahrscheinlich nicht verkraftet.

Sie überlegte, was sie tun sollte, wenn er aufwachte. In der Zelle war nichts, mit dem sie ihn hätte fesseln können, und es war niemand gekommen, um nachzusehen, was die Kampfgeräusche zu bedeuten hatten.

Sie hatte ihn besiegt. Sie hatte ihn besiegt, ohne Magie einzusetzen. Okay, er war bereits verletzt und nicht auf ihren Angriff vorbereitet gewesen, aber die unbestreitbare Tatsache blieb bestehen: Sie hatte gegen einen erwachsenen Mann gekämpft und gewonnen.

Ein Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht, das aber wieder verschwand, als sie daran denken musste, was passiert wäre, wenn sie ihn nicht besiegt hätte. Dann läge sie jetzt wahrscheinlich tot auf dem Zellenboden.

Sie stand vom Bett auf und wickelte die Binde von seiner verletzten Hand. Die Finger waren dick geschwollen, die Haut blau und gelb und rot und schwarz. Er gab keinen Ton von sich, als sie ein Ende der Binde um seine Finger knotete und das andere um den eisernen Fuß des Bettes. Jetzt konnte er sich wenigstens nicht auf sie stürzen, wenn er zu sich kam.

So weit entfernt wie möglich setzte sie sich wieder aufs Bett und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Sie zog ihren Pferdeschwanz straff und fragte sich, ob Skulduggery wohl schon gemerkt hatte, dass etwas schiefgegangen war. Sie versuchte sich vorzustellen, was er tun würde.

Zuerst würde er sie auf dem Handy anrufen und niemanden erreichen. Nach einer Weile würde er zu ihr nach Hause fahren – das heißt, wahrscheinlich würde er Tanith schicken, weil die etwas normaler aussah als er. Die würde mit ihrem Spiegelbild reden und sich hoffentlich zusammenreimen, was geschehen war. Und dann würden sie kommen und sie hier rausholen.

Sie lehnte sich wieder zurück und wartete.

BERYL

Beryl war eine viel beschäftigte Frau. Sie hatte wirklich keine Zeit, elternlose Kinder bei sich aufzunehmen und durchzufüttern. Nachdem das klargestellt war, hatte sie jedoch gnädig zugestimmt, sich um Stephanie zu kümmern, während Melissa Edgley für ein Wochenende nach Paris düste.

Ihre Nichte war schon immer eigenwillig, starrköpfig und vorlaut gewesen. Stephanie hatte eine Haltung an den Tag gelegt, die Beryl geradezu abscheulich fand. Inzwischen musste aber sogar sie zugeben, dass Stephanie sich in den letzten ein oder zwei Jahren sehr gebessert hatte. Beryl bildete sich gern ein, dass Melissa und Desmond diese neue, ruhigere Stephanie ihren Erziehungstipps zu verdanken hatten. Und das, obwohl Beryls eigene Zwillinge, Carol und Crystal, alles andere als perfekt waren: Sie tranken und rauchten zwar nicht und hingen auch nicht mit rüpelhaften Jungs herum wie so viele ihrer Freundinnen, hatten dafür aber in letzter Zeit erschreckend stark abgenommen.

Die Familie plus Stephanie aß wortlos in der Küche zu Mittag. Fergus konzentrierte sich ganz auf den Fernseher und die Zwillinge stocherten ohne große Begeisterung in ihrem Essen herum. Im Grunde schien Stephanie die Einzige zu sein, die sich über das, was Beryl ihr vorgesetzt hatte, freute. Was diese nach den Ereignissen des Vormittags einigermaßen überraschte.

Es läutete an der Tür und Beryl öffnete. Draußen stand eine junge Frau und lächelte. Sie hatte strubbeliges blondes Haar und trug eine viel zu enge braune Lederkombi. Das arme Mädchen fiel praktisch aus ihrer Jacke.

„Sie müssen Beryl sein.“ Sie sprach mit englischem Akzent. „Ich habe schon so viel von Ihnen gehört.“

Beryl traute Unbekannten nicht. Seit sie die riesige Jacht verkauft hatten, die Fergus’ Bruder ihnen hinterlassen hatte, war da immer dieser nagende Verdacht, dass es alle nur auf ihr Geld abgesehen hatten.

„Und Sie sind?“, fragte Beryl und straffte die Schultern, damit sie auf die junge Frau herunterschauen konnte.

„Ich bin Tanith und wollte mal fragen, ob Stephanie da ist.“

„Sie isst gerade zu Mittag.“

„Könnte ich sie bitte kurz sprechen?“

Beryl runzelte die Stirn. „Ich habe doch gesagt, dass sie gerade zu Mittag isst. Sie kann nicht an die Tür kommen, solange sie isst.“

Die junge Frau, Tanith, blickte Beryl zwei Sekunden lang an, dann lächelte sie wieder.

„Vielleicht kann sie ja aufhören zu essen und zur Tür kommen. Ich sage rasch, was ich ihr zu sagen habe, dann kann sie weiteressen. Wäre das okay für Sie, Beryl?“

„Es wäre mir lieber, Sie würden mich Mrs Edgley nennen.“

Tanith holte tief Luft und drohte dabei ihre Jacke zu sprengen. „Mrs Edgley, seien Sie so nett und holen Sie Stephanie an die Tür, ja?“

„Ich mag Ihren Ton nicht.“

„Ich mag Ihre Schuhe nicht.“

Beryl senkte den Blick und überlegte, was an ihren Schuhen nicht stimmte. Tanith nutzte die Gelegenheit und ging an Beryl vorbei ins Haus. Bevor Beryl merkte, was Sache war, marschierte sie bereits in die Küche.

„Gütiger Himmel“, entfuhr es Fergus leise.

„Stephanie“, sagte Tanith, „kann ich dich kurz sprechen?“

Als Stephanie aufstand, kam Beryl wutentbrannt hereingestürmt. Die Zwillinge betrachteten die junge Frau neugierig und auch Fergus starrte sie an, wobei ihm fast die Augen aus dem Kopf fielen.

„Stephanie, du bleibst hier!“

„Es geht um etwas Privates“, erwiderte Tanith.

„Und das ist Privatgrund. Fergus, ruf die Polizei!“

Fergus starrte die Fremde weiter an.

„Wenn das etwas mit der Sache von heute Morgen zu tun hat“, drohte Beryl, „hat die Polizei sicherlich ein Wörtchen mit Ihnen zu reden.“

Tanith runzelte die Stirn. „Welche Sache von heute Morgen?“

Stephanie wollte etwas sagen, doch Beryl übernahm das Reden. „Vor drei Stunden stand Alan Brennan vor unserer Tür und erzählte mir, er sei von einem Mann niedergeschlagen worden, der hinter Stephanie her gewesen sei. Niedergeschlagen! In Haggard!“

„Wer war der Mann?“

„Ich weiß es nicht“, entgegnete Stephanie. „Ich erinnere mich kaum noch an etwas. Ich glaube, ich stehe immer noch unter Schock. Wahrscheinlich hat er mich verwechselt. Nachdem er Mr Brennan zusammengeschlagen hat, ist er verschwunden und ich bin nach Hause gegangen.“

„Wir haben sie unter dem Bett gefunden, wo sie sich versteckt hatte“, sagte Beryl und Carol und Crystal prusteten los.

Tanith ignorierte Beryl. „Hast du Walküre gesehen?“, fragte sie Stephanie. „Weißt du, was mit ihr passiert ist?“

„Sie wollte zurückkommen“, antwortete Stephanie mit einem Achselzucken. „Hat sie aber nicht getan.“

„Wer ist diese Walküre?“, fragte Beryl verwirrt. „Was hat sie mit der ganzen Sache zu tun? Da draußen läuft ein gefährlicher Irrer herum, der behauptet, er sei Polizist.“

Tanith kniff die Augen zusammen. „Er hat gesagt, er sei Bulle?“

„Mr Brennan hat gesagt, er hätte sich als Detektiv ausgegeben.“

„Crux …“

„Bitte?“

„Ich kenne diesen Mann.“ Tanith nickte. „Und Sie haben recht, er ist ein Irrer. Haben Sie die Polizei gerufen?“

Endlich machte auch Fergus mal den Mund auf. „Sie … also, sie haben gesagt, sie würden heute Nachmittag mal vorbeischauen …“

„Sie können ihnen sagen, dass das nicht nötig ist. Dieser Mann hat seit Jahren psychische Probleme und hat heute Morgen vergessen, seine Tabletten zu nehmen, das ist alles. Ich bin seine Ärztin.“

„Was für eine Art von Ärztin praktiziert denn in einer braunen Lederkombi?“, fragte Beryl argwöhnisch.

Die junge Frau schenkte ihr ein kurzes Lächeln. „Die Art, die gut darin aussieht. Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geschenkt haben. Einen guten Tag allerseits. Ciao, Stephanie.“

„Ciao“, antwortete Stephanie, setzte sich und aß weiter.

Beryl folgte Tanith zur Tür. Tausend Fragen schwirrten ihr im Kopf herum, doch Tanith verließ das Haus, ohne sich noch einmal umzudrehen. Kaum stand sie auf dem Bürgersteig, fuhr ein schrecklicher roter Wagen vor und sie stieg ein. Beryl versuchte, sich ein Bild von dem Fahrer zu machen, konnte jedoch nur einen Mann mit Hut erkennen. Dann waren sie weg.

Beryl runzelte die Stirn. Der Mann mit dem Hut kam ihr irgendwie bekannt vor …

ALTE FREUNDE

Crux stürmte in ihr Apartment. China drehte sich um und bedachte ihn mit einem kühlen Blick.

„Wir haben das Mädchen“, verkündete er triumphierend. „Ich habe sie ausfindig gemacht und verhaftet. Und eigenhändig in die Zelle gesteckt.“

„Sie ist vierzehn“, sagte China. „Das war sehr mutig von dir.“

„Du kannst dir deine abfälligen Bemerkungen sparen. Die Diablerie hat den Großmagier.“

„Die ganze Stadt redet schon darüber, aber du scheinst immer noch lieber Skulduggery hinterherzujagen anstatt den wirklichen Feind zu stellen.“

„Er ist der wirkliche Feind. Ich habe es herausgefunden und es ist alles so offensichtlich. Es passt!“

„Was passt, Remus?“

Er stemmte die Hände in die Hüften. „Skulduggery Pleasant ist Batu.“

„Gütiger Himmel …“ Sie starrte ihn an. „Du bist tatsächlich noch dümmer, als du aussiehst.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Wo ist er? Wo halten sie den Großmagier gefangen?“

„Ich habe versucht, dir zu helfen, Remus. Ich habe dir gesagt, wo Skulduggery sein Hauptquartier aufgeschlagen hat. Du bist hingegangen, hast das Haus gestürmt und was ist passiert? Du hast Skulduggery verpasst, du hast Walküre verpasst und du hast es geschafft, dass der Großmagier gekidnappt wurde. Ich habe getan, was ich konnte – es ist nicht meine Schuld, dass du deinen Job nicht gut machst.“

„Ich mache ihn gut genug, China. Ich war immerhin gut genug, um hinter dein kleines dunkles Geheimnis zu kommen, nicht wahr?“

„Du bist hinter gar nichts gekommen. Ein alter Mann, der im Sterben lag, hat es dir verraten, weil du der Einzige warst, der damals gerade in der Nähe war.“

„Wo ist das Skelett?“

„Ich weiß es nicht.“

„Und wo wird er als Nächstes sein?“

„Oh, das kann ich dir sagen. Sobald er erfährt, dass du Walküre verhaftet hast, brauchst du nicht mehr nach ihm zu suchen. Er wird zu dir kommen.“

„Ich habe keine Angst vor Skulduggery Pleasant.“

„Doch, das hast du, Remus. Das haben alle.“

„Du hast dich geweigert, die Ermittlungen des Sanktuariums zu unterstützen, und darüber hinaus behinderst du die laufenden Ermittlungen. Ich verhafte dich hiermit.“

Crux brachte mit einer dramatischen Geste ein Paar Handschellen zum Vorschein. China seufzte und ließ es zu, dass er ihr die Hände auf dem Rücken fesselte.

„Ich sage es noch einmal: Du konzentrierst dich auf die falschen Leute. Zuerst war es Skulduggery und jetzt bin ich es, dabei solltest du dir die Diablerie vorknöpfen. Warum machst du das, Remus? Hast du Angst, dich mit ihnen anzulegen? Ist das der Grund, weshalb du hinter allen anderen her bist, nur nicht hinter ihnen?“

„Du wirst mich jetzt zum Feind führen. Du arbeitest mit Pleasant zusammen –“

„Wenn Skulduggery tatsächlich Batu wäre, hätte er wohl kaum Fletcher Renn hergebracht, oder? Er hätte ihn eingesperrt, bis er ihn gebraucht hätte.“

„Du scheiterst, wenn es um Logik geht, so kläglich wie beim Verführen.“

Sie lachte. „Eines weiß ich ganz sicher – ich habe nie versucht, dich zu verführen.“

Er wurde rot. „Du machst einen riesengroßen Fehler, China – du unterschätzt mich. Du glaubst, ich stehe nicht zu meinem Wort. Ich habe mich klar genug ausgedrückt: Entweder du hilfst mir oder ich gehe mit deinem Geheimnis an die Öffentlichkeit.“

„Ich weiß nicht, wo er ist“, wiederholte sie.

„Zu spät.“ Er fasste sie am Arm und schob sie zur Tür.

„Hör mir zu, Remus, egal wie viel du zu wissen glaubst, egal was man dir gesagt hat, es ist nicht die ganze Geschichte.“

„Das kannst du deinem Freund sagen, wenn er dich findet“, erwiderte Crux. „Ich bin sicher, dass er dir dann zuhört.“

„Du hast keine Ahnung, was das für Folgen haben würde“, fauchte sie.

Er lächelte sie an. „Ich kann es mir vorstellen.“

Crux öffnete die Tür und draußen stand ein Mann.

„Hallo, China“, sagte Jaron Gallow. Er trat ein und Crux wich rasch mit China in das Apartment zurück. Mit einem Ruck befreite sie ihren Arm aus seinem Griff.

„Ihr gehört auch dazu“, sagte Crux zu ihr, als Gallow sachte die Tür schloss. „Ihr gehört alle dazu. Ihr steckt alle unter einer Decke.“

„Du hast vollkommen recht, Detektiv“, erwiderte Gallow lächelnd. „Alle stecken unter einer Decke. Es handelt sich um eine Verschwörung, wie du noch keine gesehen hast. China, Skulduggery Pleasant, selbst der Großmagier. Wir wollten dich einladen, mit uns auf der Aranmore-Farm den letzten Akt zu erleben, aber dann haben wir abgestimmt und keiner wollte mit dir fahren. Nimm’s bitte nicht persönlich.“

Crux drückte mit einer raschen Bewegung aus dem Handgelenk gegen die Luft, doch Gallow wich aus, hakte seinen Fuß unter den Couchtisch und schleuderte ihn Crux vor die Brust. Crux schwankte und zog seine Pistole, doch Gallow entwand sie ihm.

„Kein großer Kämpfer, was?“, fragte Gallow und versetzte dem Detektiv einen Stoß, dass er durchs Zimmer flog.

Crux stürzte und rollte herum. Er geriet in Panik. Gallow blockierte den Fluchtweg. Crux war wohl klar, dass er gegen ihn keine Chance hatte, weshalb er sich aufrappelte und zum Fenster lief. Er setzte zum Sprung an, durchbrach die Scheibe und fiel außer Sichtweite.

Gallow schlenderte zu dem kaputten Fenster, die Augenbrauen in stillem Erstaunen hochgezogen. Er stützte sich auf den Sims, schaute hinaus und lächelte.

„Er lebt“, sagte er. „Er kriecht nicht besonders schnell weg, aber er lebt. Sieht so aus, als hätte er sich das Bein gebrochen. Möglicherweise auch den Arm. Hörst du ihn schreien? Ungewöhnlich hoch.“

„Warum bist du gekommen, Jaron?“, fragte China.

Er wandte sich ihr zu. „Uns kann nichts aufhalten, ich hoffe, das ist dir klar. In einer Stunde haben wir Fletcher Renn und dann fahren wir zur Farm. Das Tor wird sich öffnen und wir werden siegen. So wie das von jeher vorgesehen war.“

„Ihr holt wütende Götter zurück, die uns hassen, ich hoffe, das ist dir klar.“

„Hab Vertrauen, China. Vielleicht herrschen sie, vielleicht brandschatzen sie, vielleicht vernichten sie uns oder vielleicht sind sie einfach nur da. Es steht uns nicht zu, ihre Entscheidungen infrage zu stellen. Das hast du mir schon vor langer Zeit gesagt. Du hast mir gesagt, dass diese Welt ihnen gehört. Wir hatten sie jahrtausendelang in unserer Obhut, jetzt ist es Zeit, dass wir sie zurückgeben. Du warst mir eine gute Lehrerin.“

„Du warst ein sehr guter Schüler“, gab sie zu. „Doch wenn das ein Versuch ist, mich in den Schoß der Familie zurückzuholen, muss ich dich enttäuschen.“

„Hast du das auch Baron Vengeous gesagt, als er dich gefragt hat?“

„Etwas ganz Ähnliches, ja.“

„Aber er war allein und wusste nicht, dass Batu die Fäden in der Hand hält. Jetzt liegen die Dinge anders. Das ist deine Chance, zur Diablerie zurückzukehren. Batu ist ein guter Anführer. Er hat seinen Plan. Aber er ist nicht du. Er könnte nie so sein wie du.“

„Du willst, dass ich das Heft in die Hand nehme, genau in dem Augenblick, in dem Batus Rechnung aufgeht?“ Sie lächelte. „Wie herrlich treulos von dir, Jaron.“

„Die Diablerie ist deine Sache, China, sie war es immer. Deine Familie hat den dunklen Göttern tausend Jahre lang gedient. Es liegt dir im Blut. Es fließt durch deine Adern. Es ist in deinen Augen und in deinem Herzen. Du kannst es nicht einfach abschütteln.“

„Mein Bruder konnte es.“

„Mr Bliss ist … eine Ausnahme.“

„Und Batu?“

„Wird sterben, sobald du es befiehlst.“

China ging im Zimmer auf und ab und überlegte. Schließlich blieb sie mitten im Raum stehen und sah ihn an. „Das Angebot ist, zugegebenermaßen, verlockend. Doch eine Tatsache lässt sich nicht leugnen: Ich habe einen Zusammenschluss von sadistischen Göttern, die die Menschheit hassen, verraten. Warum sollte ich wollen, dass sie zurückkommen?“

Er seufzte. „Schade. Ich wollte dich nicht umbringen müssen.“

„Und ich wollte nicht umgebracht werden. Ich nehme nicht an, dass du einen Sinn für Fairplay entwickelt hast, seit wir uns das letzte Mal begegnet sind?“

„Dahinter verbirgt sich wohl die Frage, ob ich dir die Handschellen abnehme, ja? Die Antwort lautet leider nein.“ Er hob Crux’ Pistole vom Boden auf. „Aber es wird schnell gehen. Versprochen.“

China stampfte mit dem Fuß auf. „Wie großzügig von dir.“ Sie trat einen Schritt zurück und stampfte noch einmal auf.

Er runzelte die Stirn. „Niemand wird dich hören, China.“

Sie machte noch einen Schritt und stampfte ein drittes Mal auf. Er blickte hinunter auf den Teppich und seine Augen verengten sich, als er die drei Symbole sah, die sie gerade aufgestampft hatte. Sie schlüpfte aus ihren Designerschuhen und stand mit einem einzigen Schritt in der Mitte des Dreiecks. Sie lächelte, als sich der Boden unter ihr auftat.

China glitt durch die Falltür und landete etwas unelegant im Flur des zweiten Stockwerks. Die Decke schloss sich in dem Moment über ihr, als Gallow ihr folgen wollte. Sie rollte herum, kam auf die Knie, stand auf und lief zur Treppe.

Es würde jemand vor der Haustür auf Gallow warten. Entweder jemand in einem Wagen – Schreck Krav oder Mörder-Rose – oder jemand, der eine eigene Fortbewegungsart beherrschte – Sanguin zum Beispiel. Wer letztendlich wartete, wollte sie gar nicht wissen.

Sie erreichte den ersten Stock. Gallows schwere Schritte waren auf der Treppe über ihr zu hören. Sie lief den Flur hinunter; der Boden fühlte sich klebrig an unter ihren bloßen Füßen. Sie hatte eine Menge Fluchtwege in das Gebäude eingebaut und lief jetzt auf den nächstgelegenen zu.

Wieder einmal hatten Ereignisse, die außerhalb ihres Einflussbereichs lagen, sie mitten in das Geschehen hineingezogen. Es gefiel ihr ganz und gar nicht.

DER AUSTAUSCH

Die Liffey-Brücke ist eine Brücke mit drei Namen.

Sie ist eine etwas über vierzig Meter lange Fußgängerbrücke, die den Fluss, die Liffey, vom Ormond-Kai zum Aston-Kai überspannt. Auf beiden Seiten führen Stufen zum Steg hinauf und es gibt drei Lampen, eine in der Mitte und jeweils eine an den Enden. Die Laternenpfähle führen vom Geländer aus in einem Bogen über den Steg.

Ihr offizieller Name ist Wellington-Brücke, ihr wahrer Name lautet Liffey-Brücke, doch allgemein bekannt ist sie unter ihrem Spitznamen.

Taniths Eltern hatten sie als Mädchen einmal mit nach Dublin genommen. Als sie die Brücke zum ersten Mal überquerte, gab es am Anfang und Ende noch Drehkreuze und das Überqueren kostete einen Penny und einen halben. Die Drehkreuze wurden wenige Jahre später, um 1919 oder so, entfernt, doch bis dahin kannte jeder die Brücke als die „Penny Ha’penny-Brücke“.

Und auf dieser Ha’penny-Brücke erwartete man von ihnen, dass sie Fletcher Renn dem Feind überstellten, ihm also genau das gaben, was er brauchte, um den Untergang der Welt herbeizuführen.

„Das ist ausgesprochen schlecht“, sagte Tanith.

„Ganz deiner Meinung“, murmelte Fletcher Renn neben ihr.

Sie hatten die Brücke an beiden Enden gesperrt und Schilder aufgestellt, die Passanten vor heiklen Wartungsarbeiten warnten. Es standen auch Zelte am Auf- und Abgang, rot und weiß gestreift, die dafür gedacht waren, Straßenarbeiter vor Wind und Regen zu schützen. Sehr windig war es an diesem Tag nicht, und auch wenn am Himmel bedrohlich dunkle Wolken aufzogen, war bis jetzt noch kein Regen gefallen.

Tanith und Fletcher standen in dem Zelt am Nordufer der Liffey. Es wurde kurz laut, als Grässlich hereinkam. Dann fiel die Klappe wieder vor den Eingang und dämpfte den Verkehrslärm in ihrem Rücken.

„Keiner, der sich von hinten anschleicht“, informierte Grässlich sie. Er streifte die Kapuze seines maßgeschneiderten Mantels zurück, die seine vielen Narben verdeckt hatte, und schüttelte kurz den Kopf.

Sie schauten zur Mitte der Brücke, wo Skulduggery eine Tarnkugel aus der Manteltasche zog. Er drehte die beiden Hälften gegeneinander, eine Dunstglocke schoss heraus und hüllte nicht nur ihn ein, sondern auch die Brücke und die Zelte. Er legte die Kugel zu seinen Füßen auf den Boden.

„Was war das denn?“, fragte Fletcher verblüfft.

„Wir sind jetzt für jeden außerhalb der Blase unsichtbar“, erklärte Grässlich. „Niemand hört oder sieht, was von jetzt an passiert.“

„Wenn ich also sterbe und im Todeskampf schreie, störe ich niemanden? Das ist beruhigend.“

Skulduggery kam zurück zum Zelt.

„Hat Walküre sich gemeldet?“, fragte Grässlich.

„Immer noch nicht“, erwiderte Skulduggery düster. „Sobald wir Guild haben, zwingen wir ihn, sie freizulassen, und dann lasst mich in einem Zimmer fünf lange, qualvolle Minuten mit Crux allein. Bis dahin konzentrieren wir uns auf den Job.“

„Wie sieht euer Plan aus?“, wollte Fletcher wissen. „Wie soll dieser Austausch vonstattengehen?“

„Theoretisch“, entgegnete Grässlich, „marschiert ihr beide zur selben Zeit an eurem Ende der Brücke los, trefft euch in der Mitte und geht dann weiter zur jeweils anderen Seite. Praktisch wird es allerdings ganz anders ablaufen.“

„Tatsächlich wird es folgendermaßen ablaufen“, sagte Tanith. „Beide Seiten beginnen fair und halten sich strikt an die Abmachung. Dann hebelt eine Seite die andere mit einem hinterhältigen Trick aus. Dann kommt die andere Seite mit ihrem hinterhältigen Trick. Dann reagiert die erste Seite wieder entsprechend.“

Fletcher nickte. „Im Grunde geht es also darum, wie viele hinterhältige Tricks man auf Lager hat.“

„Genau. Und die Seite mit den meisten hinterhältigen Tricks gewinnt.“

„Wie viele hinterhältige Tricks haben wir auf Lager?“

Grässlich schaute Skulduggery an.

„Zwei“, sagte Skulduggery.

„Das … das ist nicht gerade viel.“

„Manchmal kommt man mit Bescheidenheit am weitesten.“

„Trifft das auf unseren Fall zu?“

„Wahrscheinlich nicht“, gab Grässlich zu.

„Unsere Möglichkeiten sind begrenzt“, erklärte Tanith. „Das hier ist eine öffentliche Brücke und es ist helllichter Tag. Wir können keine hundert Sensenträger hier stationieren, die bei Bedarf in Aktion treten.“

„Habt ihr hundert Sensenträger?“

„Nein.“

„Das ist eine inoffizielle Operation“, sagte Skulduggery. „Es gibt einen Spion im Sanktuarium, und bevor wir nicht wissen, wer es ist, können wir keinem trauen.“

„Aber wenn unsere Möglichkeiten begrenzt sind, sind es auch ihre“, meinte Grässlich.

„Alles klar“, erwiderte Fletcher. „In Ordnung. Okay. Und sie halten sich an diese Regel von wegen ‚niemals in der Öffentlichkeit‘ genauso strikt wie ihr?“

Grässlich zögerte. „Klar“, antwortete er dann und klang nicht im Geringsten überzeugt.

„Sie sind da“, flüsterte Tanith.

Sie lugten hinaus. Am anderen Ende der Brücke hatte ein schwarzer Lieferwagen am Straßenrand angehalten. Hinter ihm ertönte ein wütendes Hupkonzert. Sie beobachteten, wie Schreck Krav ausstieg, und das Hupen verstummte. Die Wagen hinter ihm blinkten und reihten sich in den Verkehr auf der anderen Spur ein.

Als Nächstes stieg Mörder-Rose aus, dann Sanguin, dann Gallow, der Thurid Guild hinter sich herzog. Guild trug Handschellen und hatte Verletzungen im Gesicht. Das seltsame Grüppchen erregte jede Menge Aufmerksamkeit, doch sie verschwanden rasch in dem gestreiften Zelt.

„Wie sehen unsere hinterhältigen Tricks aus?“, erkundigte sich Fletcher.

„Wenn du darauf wartest, vermasselt du sie“, entgegnete Skulduggery.

Fletcher wurde immer blasser. „Also, ich weiß wirklich nicht …“

„Sie wollen dir nicht wehtun“, versuchte Tanith, ihn zu beruhigen.

„Nein, sie wollen mich nur dazu benutzen, die Welt zu vernichten, und da ich nun einmal in dieser Welt lebe, wäre das sehr schlecht für mich. Ich weiß, dass ihr alle glaubt, ich sei super selbstbewusst und nichts könnte mich erschüttern –“

„Keiner von uns glaubt das“, widersprach Grässlich.

„Was ich damit sagen will, ist, dass ich da nicht rübergehe und riskiere, dass sie mich schnappen. Und ich bin mir nicht einmal sicher, warum ihr wollt, dass ich rübergehe.“

„Mr Bliss will Guild wiederhaben“, sagte Skulduggery, „und sein Argument sticht. Guilds Tod könnte katastrophale Folgen haben.“

„Könnte“, wiederholte Fletcher betont. „Aber wenn sie mich dazu bringen, die Gesichtslosen zurückzuholen, hat das garantiert katastrophale Folgen. Das Erste ist eine Möglichkeit, das Zweite ist Gewissheit. Warum bin ich der Einzige, der in diesem Punkt logisch denkt?“

Skulduggery schaute ihn an. „Wenn man einmal so lange gelebt hat wie wir, sieht man die Dinge langfristiger und plant entsprechend.“

Sanguin trat aus dem anderen Zelt und kam vergnügt über die Brücke gelaufen.

„Es geht los“, zischte Tanith. „Fletcher, es tut mir sehr leid, aber du wirst uns einfach vertrauen müssen.“

„Verdammte Kacke …“

Sanguin war nur noch wenige Schritte entfernt.

„Ihr seht besser zu, dass sie mich nicht kriegen“, wisperte Fletcher.

„Klopf, klopf“, meldete Sanguin sich in breitestem Texanisch. Er kam lächelnd herein, mit erhobenen, leeren Händen. „Wie geht’s, wie steht’s? Es stört euch doch nicht, wenn ich sage, dass mich da ein paar sehr ernste Gesichter angucken. Ein sensiblerer Typ als ich könnte glatt glauben, dass ihr nicht froh seid, hier zu sein. Kommt schon, Leute, wir machen einen Deal! Da sollte man sich doch freuen!“

„Du redest eine ganze Menge“, sagte Tanith, „und sagst herzlich wenig.“

„Die Lady mit dem Schwert.“ Sanguin lächelte. „Ich hab dich vermisst, weißt du das? Viele Nächte hab ich wach gelegen und mir verschiedene Möglichkeiten ausgedacht, wie ich dich umbringen könnte. Meine Lieblingsversion … es ist nichts Besonderes, nur … also, ich schneide dir die Kehle durch und dein Kopf kippt nach hinten und deine Augen sind weit aufgerissen und ganz … ihr wisst schon, flehend auf mich gerichtet und ich packe dich an den Haaren und dann …“ Er hielt inne und lachte. „Jetzt hört euch den alten Sanguin an, er wird total sentimental, und dabei liegt Arbeit an. Man hat mich rübergeschickt, um die ganze Sache hier zu organisieren. Dann … also, dann wollen wir mal.“

„Schick Guild rüber“, forderte Skulduggery.

„So wird hier nicht gespielt und das weißt du ganz genau. Die Spielregeln sind recht einfach, aber ich erklär euch alles ganz langsam, wegen der Dumpfbacke hier – ihr könnt selber entscheiden, wen ich damit meine.“

Mit langsamen Bewegungen holte er ein Paar Handschellen aus der Tasche. „Ich werd die Dinger jetzt um Klein-Fletchers Handgelenke legen“, fuhr er fort, „nur um sicher zu sein, dass er keine Dummheiten macht und sich wegteleportiert oder so. Dann wird er rüber zu meinen Freunden gehen und die werden gleichzeitig euren Boss hierher zu euch schicken. Alles in allem ziemlich einfach. Selbst ein Kind könnt’s verstehen.“ Er schaute in die Runde. „Apropos Kind – wo ist das Mädchen? Ihre finstere Miene fehlt mir fast.“

Skulduggery ging nicht auf die Frage ein. „Du bleibst auf dieser Seite der Brücke, bis der Austausch vollzogen ist.“

Sanguin schüttelte den Kopf. „Ich hab meine Befehle. Ich muss zurück.“

„Das Risiko, dass du dir Fletcher schnappst und mit ihm verschwindest, gehen wir nicht ein.“

„Das hier ist eine Brücke, Knochenmann. Ich bewege mich im Boden fort, ich bewege mich in Wänden fort, ich bewege mich überall fort, wo ich reinpasse – wie soll ich wohl unter diese kleine Brücke passen?“

„Du bleibst trotzdem hier.“

„Bleib ich nicht.“

Tanith zog ihr Schwert aus ihrem Mantel und drückte es gegen seinen Hals. Er zögerte nur einen Moment. „Weißt du was? Ich hab’s mir gerade anders überlegt. Ich stell mich da drüben hin und sage kein Wort.“

Grässlich stellte sich hinter ihn und verdrehte ihm den Arm in einer Art und Weise, die im Bruchteil einer Sekunde zu fürchterlichen Schmerzen und gerissenen Bändern führen würde.

„Ich verstehe nicht, warum ihr mir nicht einfach Handschellen anlegt“, knurrte Sanguin.

„Weil du letztes Jahr gesagt hast, dass man mit Handschellen bei dir nichts ausrichten kann.“

„Ich soll das gesagt haben?“

„Ja.“

„Ich hab gelogen. Handschellen machen mich völlig machtlos. Ich schwör’s.“

„Versuch, nicht so viel zu reden“, warnte Grässlich ihn. „Ich werd sonst sauer.“

Skulduggery verließ das Zelt und Tanith folgte ihm. Zusammen gingen sie langsam über die Brücke. Gallow und Mörder-Rose kamen ihnen entgegen.

Die Liffey unter ihnen war dunkel und schmutzig.

„Skulduggery“, spottete Gallow, als sie sich in der Mitte trafen, „bist du zufällig gekommen, um Männchen zu machen? Uns winselnd anzuflehen? Willst du vielleicht die Seiten wechseln? Dazu ist es zu spät, aber es wäre höchst amüsant zu erleben, wie du es versuchst.“

„Wo ist dein Meister, Gallow?“

Gallow lächelte. „Ich habe keinen Meister. Die Diablerie ist eine Familie aus Gleichgesinnten –“

„Batu ist dein Meister“, unterbrach ihn Skulduggery. „Er gibt euch die Befehle, verteilt die Aufträge, tätschelt euch den Kopf, wenn ihr es braucht. Also wo ist er? Er beobachtet uns, hab ich recht?“

„Er ist in der Nähe.“ Wieder lächelte Gallow. Mörder-Rose flüsterte ihm etwas ins Ohr. „Oh ja, eine sehr gute Frage, Rose. Wo ist unser texanischer Kollege?“

„Er ist im Moment bei uns und bleibt da auch, bis der Austausch vollzogen ist.“

„Das war aber nicht ausgemacht“, protestierte Mörder-Rose.

„Ein kluger Schachzug, das muss man euch lassen“, gab Gallow zu. „Ihr wollt schließlich nicht, dass wir euch linken. Schickt den Jungen heraus. In Handschellen.“

Gallow drehte sich um, ging zum Zelt zurück und Mörder-Rose folgte ihm.

Tanith und Skulduggery kehrten ebenfalls zu ihrem Zelt zurück.

„Bist du bereit?“, fragte Skulduggery Fletcher.

Fletcher schaute Tanith an und sie sah, dass er sich nicht mehr die Mühe machte, seine Angst zu verbergen. Sein Blick zuckte zurück zu Skulduggery. Er streckte die Hände aus, damit dieser ihm die Handschellen anlegen konnte. „Du hast einen Plan, ja?“

„Ja.“

„Kannst du ihn mir verraten?“

„Wir retten die Welt und gehen danach alle nach Hause.“

„Ein guter Plan.“

„Manchmal bin ich genial.“

Regentropfen begannen leicht auf das Zeltdach zu trommeln.

„Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert“, sagte Skulduggery.

„Glaubst du, Walküre ist okay?“

„Crux hat sie wahrscheinlich in eine der Arrestzellen gesteckt. Um ehrlich zu sein: Die Chancen, dass sie besser dran ist als wir, stehen gut.“

„Okay. Okay.“

„Sie werden dir nichts tun“, beruhigte ihn Tanith. „Sie brauchen dich.“

Fletcher nickte. „Wenn das alles vorbei ist, meinst du, wir könnten dann mal einen Kaffee trinken gehen oder so? Du würdest mich wirklich mögen, wenn du mich richtig kennenlernen würdest. Ich kenne mich seit Jahren und ich liebe mich.“

Sie lächelte. „Vielleicht.“

„Im Ernst?“

„Nein.“

Er erwiderte ihr Lächeln etwas zittrig, dann verließ er das Zelt. Skulduggery stand neben Tanith und Grässlich schleifte Sanguin herüber, damit auch er alles mitbekam.

Fletcher betrat die Brücke. Auf der anderen Seite wurde das Zelt geöffnet und Thurid Guild erschien. Im Regen gingen sie aufeinander zu.

Skulduggery schaute Sanguin an. „Was haben sie vor?“

„Was hat wer vor?“ Grässlich verstärkte seinen Griff und Sanguin redete schnell weiter: „Sie haben überhaupt nix vor! Das ist ein fairer Tausch!“

„Grässlich, brich ihm den Arm.“

„Grässlich, brich mir nicht den Arm!“

„Tu es.“

„Es gibt eine Bombe.“

Skulduggery brachte sein Gesicht ganz nah an das von Sanguin. „Wo?“

„In Guilds Jackentasche“, presste Sanguin mit zusammengebissenen Zähnen hervor. „Er weiß nichts davon. Den Detonator hat Gallow. Es ist nur eine kleine Bombe, aber sie reicht, um uns alle hier drin umzubringen. Mich eingeschlossen. Wenn du mir einen Gefallen tun willst, dann sorge dafür, dass er nicht in unsere Nähe kommt. Das wäre echt super.“

Tanith schaute zur Brücke. Fletcher und Guild waren in der Mitte angekommen und gingen wortlos aneinander vorbei. Dann trat Skulduggery an Taniths Seite, hielt seinen Revolver aus der Zeltöffnung und zielte auf Guild.

„Was hast du vor?“, fragte Tanith erschrocken.

„Ich verhindere, dass er näher zu uns herankommt“, antwortete er und drückte ab.

Die Kugel traf Guild ins Bein und er fiel mit einem Schrei zu Boden. Fletcher machte einen Satz zurück.

Entsetzt packte Tanith Skulduggery am Arm. „Bist du verrückt geworden?“

„Rühr dich nicht vom Fleck!“, rief Skulduggery Fletcher zu. „Bleib neben ihm stehen!“ Er schüttelte Taniths Hand ab. „Gallow wird die Bombe nicht hochgehen lassen, wenn die Gefahr besteht, dass Fletcher bei der Explosion ums Leben kommt.“

Im gegenüberliegenden Zelt tat sich etwas. Schreck Krav kam mit Mörder-Rose heraus, doch bevor sie auf Fletcher zulaufen konnten, schnippte Skulduggery mit den Fingern und schickte einen Feuerball in die Luft. Er brachte die Dunstglocke zum Platzen und loderte auf, bevor er verglühte. Ein paar Fußgänger schauten neugierig herüber und Tanith erkannte drei Gestalten in Schwarz – zwei Männer und eine Frau –, die sich von der anderen Seite der Brücke dem feindlichen Zelt näherten.

Die Totenbeschwörer.

In dem Zelt explodierte etwas Schwarzes und Gallow kam herausgeschossen. Er krachte in Mörder-Rose und sie gingen beide zu Boden. Die Totenbeschwörer betraten die Brücke, Schatten waberten um sie herum.

Gallow erholte sich rasch wieder, zog eine Pistole aus der Jacke und drückte ab. Die Totenbeschwörerin, die am nächsten stand, fing die Kugeln mit den Schatten ihres Umhangs auf und drehte sich rasch um. Ihr Umhang, der immer länger wurde, wirbelte mit und schlug in Gallows Richtung. Wäre er nicht zur Seite gesprungen, hätte der Stoff ihn in zwei Hälften geschnitten.

Mörder-Rose lief auf Solomon Kranz zu, der Dunkelheit in seinem Stock sammelte, den er durch die Luft peitschte. Schatten flogen umher wie Speere, trafen Rose’ Bein und fuhren hindurch. Sie schrie auf und stürzte.

Tanith sah, wie der dritte Totenbeschwörer mit der Steinschlosspistole auf Krav schoss; er feuerte mehrfach, ohne nachzuladen. Die Kugeln trafen ihr Ziel und Krav fiel auf die Knie, wobei er verzweifelt versuchte, die Dunkelheit wegzuziehen, die sich über seiner Brust ausbreitete.

„Ich glaube, es ist so weit“, sagte Sanguin und Tanith drehte sich zu ihm um. Er hatte die ganze Zeit etwas in der Hand gehalten und niemand hatte nachgesehen, was es war. Nun fiel es auf den Boden …

Ein weißer Blitz zuckte auf und Tanith wich geblendet zurück. Sie hörte die anderen fluchen und Sanguin lachen, weil er keine Augen hatte und somit auch nicht geblendet werden konnte.

Skulduggery natürlich auch nicht.

Sanguins Lachen ging in einem erstickten Gurgeln unter und Tanith hörte, wie jemand schwer zu Boden sackte. Dann ertönte ein Aufprall und danach ein schmerzvolles Keuchen. Jemand preschte an ihr vorbei, aus dem Zelt hinaus. Sie hörte Schüsse und Schreie.

Sie blinzelte angestrengt, Bilder tauchten auf, zunächst neblig und verschwommen, dann aber mit klaren Konturen. Sie sah eine Gestalt in Braun, Sanguin, der zusammengekrümmt auf dem Boden lag. Grässlich erkannte sie nur an den Umrissen.

„Skulduggery?“, rief er.

„Er ist ihnen nach“, informierte sie ihn. Seine Miene konnte sie noch nicht erkennen, aber die Narben waren schon sichtbar.

„Typisch“, hörte sie ihn murmeln. „Kannst du etwas sehen?“

„Klar“, log sie, packte ihr Schwert und lief hinaus auf die Brücke. Durch den Dunst und den Regen konnte sie auf der gegenüberliegenden Seite nur dunkle Wellen erkennen. Die Totenbeschwörer machten ihr Ding. Weiter vorn sah sie Skulduggery – groß, dünn und unverwechselbar –, sein Arm fuhr hoch und eine Gestalt, die nur Krav sein konnte, flog rückwärts durch die Luft.

Sie verfehlte eine Stufe, doch mit jedem Schritt wurde die Sicht klarer. Ein Stück weiter vorn kniete Fletcher neben Guild. Obwohl es immer noch neblig war, erkannte sie doch, dass Guild sehr blass war und Blut verlor.

Sie lief zu den beiden und hörte, dass Grässlich hinter ihr herkam. Der Kampf gegen die Diablerie war vorläufig zu Ende und bald würden sie sowohl Fletcher als auch Guild in Sicherheit bringen können. Die Schlacht war vorbei. Sie hatten gewonnen.

Und dann zeigte sich, wie der letzte Teil von Batus Plan aussah.

Etwas tauchte aus dem Fluss auf, erhob sich über das Brückengeländer und spritzte sie nass. Die Seehexe beugte sich vor und ihre Knochenhände schlossen sich um Fletchers Taille. Ganz ohne zu knurren, hob sie ihn hoch. Guild versuchte noch, ihn zurückzureißen, aber es gelang ihm nicht. Tanith sah kurz Fletchers angsterfülltes Gesicht, als er über dem Rand der Brücke verschwand. Sie hörte ein schweres Aufklatschen und wusste, dass er verloren war.

Gallow brüllte einen Befehl und rannte zum Zelt auf der anderen Seite zurück. Er sprang in den Lieferwagen, Mörder-Rose hechtete hinterher und der Wagen raste mit quietschenden Reifen davon, wobei er andere Autos zum Ausweichen zwang. Skulduggery wollte sich auf Krav stürzen, doch zu spät. Krav hievte sich über das Geländer und ließ sich in die Liffey fallen.

Jetzt war die Schlacht tatsächlich vorbei, erkannte Tanith.

Die Totenbeschwörer schauten Skulduggery an. Solomon Kranz drehte sich um und ging davon. Sein Mantel blähte sich auf im Wind und Regen.

Grässlich trat zu Tanith.

„Sanguin ist weg“, stellte er fest, aber das hatte sie sich schon gedacht. Guild lag bewusstlos auf der Brücke und sein Blut vermischte sich mit dem Regenwasser. Sie beobachtete Skulduggery, wie er dastand, der Mantel durchnässt und die Hände zu Fäusten geballt. Seine Schädelknochen glänzten. Er hatte den Kopf gesenkt und hielt ihn in einer Art und Weise, die Tanith nicht von ihm kannte. Seine Haltung drückte so etwas wie Niederlage aus. Dann straffte er die Schultern.

„Okay“, sagte er, „sieht so aus, als stünde uns ein Kampf bevor.“

AUSBRUCH AUS
DEM GEFÄNGNIS

Walküre klopfte den angetrockneten Dreck vom Hosenboden ihrer Jeans. Staub stieg auf, als die Schmutzkrümel fielen, und sie fegte sie vom Bett.

Scapegrace stöhnte und sie beugte sich vor. In der nächsten Minute gab er kein weiteres Geräusch mehr von sich, dann stöhnte er wieder und regte sich. Sie beobachtete ihn, während er zu sich kam, und machte sich bereit, schnell in Aktion zu treten.

Er hob den Kopf, schaute auf die Binde, die seine gebrochenen Finger an den Bettpfosten fesselte, und gab einen Laut von sich wie eine ganz besonders begriffsstutzige und unglückliche Katze. Er blickte zur Zellentür, drehte den Kopf und sah Walküre.

„Oh nein“, winselte er.

„Wenn du dich bewegst –“, begann sie drohend, doch er unterbrach sie.

„Ich werde mich nicht bewegen. Ich bleibe einfach hier liegen und tue gar nichts.“

„Denn wenn du dich bewegst …“

„Ich bewege mich nicht!“, wiederholte er. „Wenn ich keine gebrochene Hand hätte, würde ich mich wahrscheinlich bewegen, ja, und ich würde wahrscheinlich auch versuchen dich umzubringen.“

„Hier wird nicht geredet. Reden ist nicht erlaubt.“

Er blickte sie finster an. „Jedes Mal wenn ich dich sehe, bist du ein Stück mehr wie er, weißt du das?“

„Wie wer?“

„Der Detektiv. Du hältst dich für so clever und überlegen.“

„Ich nehme das als Kompliment.“

„Solltest du aber nicht. Ich hab da nämlich so einige Geschichten über ihn gehört. Über das, was er so gemacht hat. Er ist nicht der großartige Held, für den du ihn hältst.“

„Du weißt doch gar nicht, was ich von ihm halte.“

Scapegrace lachte. „Ich sehe es dir an den Augen an. Alle sehen es dir an. Irgendwie ist es sogar richtig süß, wie du ihm nachläufst und jedes Wort glaubst, das er sagt.“

Sie verlagerte ihr Gewicht etwas. Das Bett knarrte, kam in Bewegung und die Binde zog an seinen Fingern. Scapegrace jaulte auf.

„Sorry“, sagte sie wenig überzeugend.

„Das hast du extra gemacht!“, heulte er.

Die Klappe an der Tür hob sich und ein Paar Augen schauten herein.

„Was geht hier vor?“, fragte eine Stimme.

Walküre sprang auf, stieß dabei das Bett ein Stück weit zurück und Scapegrace heulte erneut auf.

„Ihr könnt mich hier nicht festhalten!“, rief sie.

„Wer ist da? Sind … sind da etwa zwei Leute in der Zelle?“

Jetzt erkannte sie seine Stimme. Es war der Wärter, dem sie tags zuvor begegnet waren.

„Weeper?“, fragte sie.

Ihre Blicke trafen sich und er riss bestürzt die Augen auf. „Walküre Unruh?“

„Remus Crux hat mich hier reingesteckt zu einem Mann, der mich umbringen will. Du musst mich hier rausholen. Bitte.“

Der am Boden liegende Scapegrace schnaubte verächtlich. Sie gab dem Bett einen Schubs und er stöhnte.

„Warum hat er dich mit ihm in eine Zelle gesteckt?“, fragte Weeper. „Wir haben doch noch vier leere. Ist alles okay? Bist du verletzt?“

„Bitte hol mich hier raus.“

„Ich kann Gefangene nicht ohne einen Befehl meiner Vorgesetzten verlegen.“

„Aber das ist doch gar keine richtige Verlegung! Ich ziehe nur von einer Zelle in eine andere um! Bitte, Weeper. Wenn ich noch eine Minute hier drinbleiben muss, bringt er mich um.“

Sie schaute drohend auf Scapegrace hinunter und er seufzte.

„Sie hat recht“, stimmte er widerwillig zu. „Ich bring sie um.“

Auf der anderen Seite der Tür schüttelte Weeper den Kopf. „Es tut mir leid, aber das muss alles seinen geregelten Gang gehen. Warte kurz, ich habe das in zehn Minuten geklärt.“

„Du darfst nicht weggehen!“, rief sie. Sie hatte die Hände auf den Rücken gelegt und hoffte, Weeper war nicht aufgefallen, dass sie die Arme vorher an den Seiten gehabt hatte. „Bitte bring mich zuerst in eine leere Zelle und rede dann mit deinen Vorgesetzten. Ich bin völlig schutzlos hier drin. Bitte, Weeper.“

Sie sah ihn mit großen Augen an und Weeper seufzte.

„Okay“, knurrte er. „Streck die Hände durch die untere Klappe, damit ich dir Handschellen anlegen kann.“

„Ich trage noch Handschellen. Crux hat sich nicht die Mühe gemacht, sie mir abzunehmen, als er mich hier reingesteckt hat.“

„Das ist eindeutig gegen die Vorschriften“, murmelte er missbilligend. Sie sah, wie er die Zelle direkt gegenüber aufschloss.

„Also dann“, sagte er. „Du gehst direkt in die leere Zelle. Du verwickelst mich nicht in ein Gespräch und trödelst nicht herum. Klar?“

„Klar.“

„Und, Scapegrace, du bleibst auf dem Boden liegen oder die Sensenträger sind hier, bevor du –“

„Ich rühre mich nicht von der Stelle“, unterbrach ihn Scapegrace.

„Gut. Dann öffne ich jetzt die Tür.“

Die Tür schwang auf und Walküre stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Danke“, sagte sie.

„Geh rüber in die leere Zelle.“

Sie trat auf den Flur. „Vielen Dank.“

„Die Zelle. Hinein mit dir. Sofort.“

„Es tut mir wirklich leid“, entgegnete sie, während sie die Hände hob und leicht gegen die Luft drückte. Der Raum zwischen ihnen kräuselte sich und Weeper torkelte rückwärts in die leere Zelle, wobei er fast noch über seine eigenen Beine gestolpert wäre. Bevor er sich wieder gefasst hatte, schlug sie die Tür zu.

Gleich darauf erschienen seine Augen in der offenen Klappe. „Oh nein. Nicht schon wieder!“

„Es tut mir schrecklich leid.“

Scapegrace stand auf und löste vorsichtig die Binde von seinen Fingern. „Wie blöd bist du eigentlich?“ Er lachte. „Lässt dich zwei Mal in zwei Tagen in eine deiner eigenen Zellen einsperren! Gibt es jetzt schon Medaillen für besonders bekloppte Wärter?“

Grinsend wollte er die Zelle verlassen, doch Walküre baute sich vor ihm auf, schnippte mit den Fingern und sammelte Feuer in ihrer Hand.

„Wo willst du hin?“, knurrte sie.

Er blinzelte. „Wir brechen aus.“

„Wir?“

„Ja, wir. Wir brechen aus. Schließlich hab ich dir geholfen!“

„Du hast auf dem Boden gelegen und gewinselt.“

„Auf eine hilfreiche Art“, beharrte er. „Du brauchst meine Hilfe, um hier rauszukommen. Oder glaubst du, du kannst einfach hinausmarschieren? Du brauchst Unterstützung, ein zweites Paar Augen, vielleicht auch jemanden, der die anderen ablenkt – und ich glaube, ich habe bewiesen, was für ein guter Ablenker ich sein kann.“

Am liebsten hätte sie ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen, aber sie wusste, dass er recht hatte. Falls man sie entdeckte, konnten sie sich trennen, und die Sensenträger würden sich natürlich zuerst an die Fersen des Erwachsenen heften.

„Nenne mir einen guten Grund, weshalb ich das Risiko eingehen und dir zur Flucht verhelfen sollte. Dein ganzer Ehrgeiz im Leben richtet sich doch darauf, Menschen umzubringen.“

„Ja, schon …“ Er geriet ins Stocken und blickte hinunter auf seine Schuhspitzen. Seine Unterlippe zitterte. „Aber wie du mir ständig unter die Nase reibst“, fuhr er fort, „kann ich es nicht besonders gut. Stimmt’s?“

„Ich … wahrscheinlich schon.“

Seufzend ließ sie die Flamme in ihrer Hand erlöschen.

„Also gut. Dann komm, aber sei leise.“

Sie lief zum Schreibtisch der Wache, zog auf der Suche nach ihrem Handy die Schubladen auf und schloss sie wieder. Sie fand es und stellte fest, dass fünf Anrufe eingegangen waren. Sie wählte Skulduggerys Nummer, während Scapegrace mit einem Lächeln auf dem Gesicht Kleingeld aus einer Schublade fischte. Sie schob die Schublade mit dem Fuß zu und klemmte seine Finger ein. Er schrie auf, machte einen Satz nach hinten, fasste instinktiv mit der linken Hand nach seiner rechten und schrie erneut, als die verletzten Hände sich berührten.

„Walküre“, rief Skulduggery am anderen Ende der Leitung. Er klang erleichtert, aber eindringlich. „Wo bist du?“

Scapegrace hüpfte herum und sie versuchte nach Kräften, ihn zu ignorieren.

„Ich bin im Sanktuarium. Hat der Austausch stattgefunden?“

Er zögerte. „Ja. Sie haben Fletcher und wir haben Guild, aber er ist bewusstlos. Wir stehen, bis er aufwacht, weiter auf der Liste der gesuchten Personen. Du wirst dich selbst befreien müssen. Glaubst du, du kannst das?“

„Klar“, erwiderte sie. „Ich nehme den geheimen Ausgang.“

„Lieber nicht. Guild wird ihn nach dem letzten Mal deaktiviert haben. Du wirst durch den Haupteingang verschwinden müssen. Wenn du es in zehn Minuten nicht geschafft hast, hole ich dich.“

„Es kommt jemand. Ich muss Schluss machen.“

Sie stopfte das Handy schnell in ihre Jeans und gab Scapegrace ein Zeichen, dass er sich verstecken solle. Sie drückten sich an die Wand und Walküre linste um die Ecke. Ein Zauberer kreuzte weiter vorn den Flur, ohne einen Blick auf den Zellentrakt zu werfen. Sie wartete, bis seine Schritte verklungen waren.

Viel Zeit hatten sie nicht. Jede Sekunde, die sie unentdeckt blieben, war eine geschenkte Sekunde.

Dann gingen die Lichter aus.

Walküre wirbelte herum und machte sich auf einen Angriff gefasst. Um sie herum war alles still. Sie streckte eine Hand aus und versuchte, in der Luft zu lesen. Die einzige Bewegung, die sie wahrnahm, kam von Scapegrace hinter ihr.

„Was passiert jetzt?“, flüsterte er.

„Woher soll ich das wissen?“

„Das warst nicht du? Oder das Skelett? Oder deine Freunde?“

„Nein. Vielleicht ein Stromausfall.“

„Im Sanktuarium? In Sanktuarien gibt es keine Stromausfälle. Das ist ein Überfall. Vielleicht sind es meine Freunde, die mich rausholen.“

„Du hast keine Freunde.“

„Was die Sache erschwert, aber nicht unmöglich macht.“

Sie schnippte mit den Fingern, nahm den Funken auf ihre Handfläche, schürte ihn mit Magie und ließ die Flamme immer größer und heller werden. Das Licht wurde von den Wänden zurückgeworfen.

Sie hörte jemanden rufen, und auch wenn der Ruf eindringlich klang, lag keine Gefahr darin. Falls Scapegrace recht hatte, falls dies tatsächlich ein Überfall war, hatte er vielleicht noch nicht begonnen. Und vielleicht konnte sie das zu ihrem Vorteil nutzen.

Sie gingen schneller, joggten durch die Dunkelheit. Gelegentlich sahen sie eine andere Flamme vor oder hinter sich und schlugen dann eine andere Richtung ein. Walküre versuchte, ihren Orientierungssinn nicht zu verlieren; sie folgte einer Karte, die sie im Kopf hatte und von der sie hoffte, dass sie stimmte.

Etwas bewegte sich vor ihr, sie wich erschrocken zurück und unterdrückte einen Schrei. Ein Sensenträger kreuzte ihren Weg und verschwand sofort wieder im Dunkeln. Entweder er hatte ihr Gesicht nicht gesehen oder er sah in ihrem Fall keinen dringenden Handlungsbedarf. Konnten Sensenträger überhaupt im Dunkeln sehen?

Im nächsten Flur waren Stimmen zu hören, weshalb sie nach rechts abbogen. Bis jetzt war Scapegrace noch keine sehr große Hilfe gewesen und sie überlegte schon, wie sie ihn am besten loswerden könnte.

Als sie eine vertraute Stimme hörte, blieb sie abrupt stehen. Scapegrace lief in sie hinein und quetschte sich die Finger. Er drehte sich weg und fiel mit einem erstickten Schmerzensschrei auf die Knie.

„Still“, wisperte sie und löschte ihre Flamme. Mr Bliss tauchte auf; er war in Begleitung einer schlanken Frau, die eine Taschenlampe trug. Walküre erkannte die beruhigende Stimme der Administratorin.

„Bei allem Respekt gegenüber Ihrer Position“, sagte sie gerade, „aber für Sicherheitsfragen sind die Sensenträger zuständig und nicht die Ältesten. Außerdem darf Ihnen jetzt, wo der Großmagier verletzt ist, nichts passieren.“

„Bis jemand Zeit hat, mir zu sagen, was geschehen ist“, erwiderte Bliss, „ist es vielleicht schon zu spät, um noch etwas dagegen zu unternehmen.“

Walküre straffte die Schultern. Bliss würde ihr helfen, hier rauszukommen, und die Administratorin würde tun, was man von ihr verlangte. Das wäre außerdem die ideale Gelegenheit, Scapegrace in seine Zelle zurückzuschicken.

„Sir!“, rief die Administratorin plötzlich in scharfem Ton und beide blieben stehen. Der Strahl ihrer Taschenlampe hatte etwas an der Wand gestreift. Walküre erkannte ein eingeritztes Symbol. Die Administratorin ging neugierig einen Schritt näher heran. „Ich habe das schon einmal gesehen“, sagte sie. „Ich kann mich nur nicht mehr erinnern, wo.“

„Bleib weg“, befahl Bliss. „Symbole sind die Stärke meiner Schwester, nicht meine, aber selbst ich …“

„Sir?“

„Es ist ein Warnsignal, ein stummer Alarm. Wenn wir weitergehen, wird, wer immer da vorn im Flur wartet, gewarnt.“

Walküre runzelte die Stirn. Falls hier irgendwo Feinde in einem Hinterhalt lauerten, hatte sie diese übersehen.

Die Administratorin wich zurück. „Wir sollten in die andere Richtung gehen und die Sensenträger herschicken.“

Bliss kniete sich neben das Symbol. „Leuchte mit deiner Taschenlampe hierher.“

„Sir, Sie begeben sich in Gefahr.“

„Leuchte.“

Langsam streckte Bliss die Hand nach dem Symbol aus. Als es zu glühen begann, schüttelte er den Kopf.

„Ich habe mich geirrt, es ist kein Warnsignal.“

„Nein“, bestätigte die Administratorin, „das ist es nicht.“

Sie trat ein paar Schritte zurück, als ein Dutzend Symbole aufflammten und Bliss plötzlich in einem Kreis aus blauem Licht stand. Elektrische Energie knisterte. Er versuchte sich aufzurichten, doch Lichtstrahlen durchbohrten seinen Körper und verbanden die Symbole miteinander, mit ihm als Mittelpunkt. Die Administratorin ließ ihre Taschenlampe fallen. Jetzt, wo das blaue Licht leuchtete, brauchte sie die nicht mehr. Sie sah auf ihre Uhr.

„Etwas weniger als eine Minute“, stellte sie fest.

Walküre riss die Augen auf. Die Administratorin war der Verräter – sie hatte Sanguin gesagt, wie sich der Käfig mit dem Groteskerium öffnen ließ, und sie hatte ihm vor einem Jahr auch gesagt, wo er Baron Vengeous in seiner Gefängniszelle finden würde. Die Administratorin, eingestellt von Guild, arbeitete für die Diablerie.

Bliss stöhnte und fiel auf die Knie. Er ließ die starken Schultern hängen und sein Kopf rollte auf die Brust.

„Dich kann man nicht so leicht umbringen“, sagte die Administratorin. „Batu hat lange daran gearbeitet, das hier auszuklügeln. Noch ein Strahl und es ist vorbei mit dir. Er hat mir versichert, dass es ein ziemlich schmerzhafter Tod ist.“

Sie mussten sofort einen Rettungsplan aufstellen! Walküre drehte sich zu Scapegrace um und sah gerade noch, wie er um die Ecke verschwand. Vor Wut schäumend wandte sie sich wieder Bliss zu. Selbst wenn sie das Wunder vollbrachte und die Administratorin überwältigte, wusste sie nicht, wie sie die Falle deaktivieren sollte. Das bedeutete, dass die Administratorin bei Bewusstsein bleiben musste, was das Unmögliche noch einen Tick unmöglicher machte.

Da ihr nichts Besseres einfiel, kroch sie vorwärts, wobei sie sich, so gut es ging, im Dunkeln hielt. Als es keine Deckung mehr gab, holte sie tief Luft und stürmte los. Sie drückte gegen die Luft und die Administratorin wirbelte herum, die Arme ausgestreckt, die Handflächen nach oben gerichtet. Der Raum zwischen ihnen kräuselte sich und die atmosphärischen Störungen verbogen das Lächeln der Administratorin.

Dann winkte sie und Walküre wurde von den Füßen gerissen. Sie krachte gegen die Wand, die Administratorin hob den Arm und Walküre rutschte Richtung Decke.

„Du bist eine Anfängerin“, sagte die Administratorin freundlich. „Du konntest nicht erwarten, dass du mich besiegst. Aber es war ein netter Versuch.“

Die Luft um Walküre herum war schwer, zu schwer, um sie zu bewegen. Sie wollte die Arme heben, doch sie waren wie angeklebt. Sie drehte den Kopf, um Luft zu holen, aber da war nichts zu holen.

„Tut mir leid“, entschuldigte sich die Administratorin, „ich kann dich nicht atmen lassen. Du musst sterben, genau wie Mr Bliss sterben muss. Das gehört nun mal alles zu Batus Plan.“

Walküre rang erfolglos nach Luft. Sie versuchte, mit den Fingern zu schnippen, doch die Administratorin ließ auch das letzte bisschen Sauerstoff aus ihrem Umfeld entweichen, sodass sie keine Flamme mehr entfachen konnte.

Dagegen brannte Walküres Lunge schlimmer als jedes Feuer.

Plötzlich hörte sie außer dem Rauschen ihres Blutes noch etwas anderes. Jemand schrie und die Schreie kamen näher. Sie bewegte die Augen nach links, als Scapegrace aus der Dunkelheit geschossen kam, gegen die Wand knallte und in eine andere Richtung weiterstürmte. Zwei Sensenträger kamen hinter ihm her, hielten allerdings abrupt und doch elegant inne, als sie Bliss in dem blauen Kreis sahen, die an die Wand gepinnte Walküre und dazwischen die Administratorin, deren hübsches Gesicht vom Schock verzerrt war.

Sie zogen ihre Sensen aus den Scheiden.

Die Administratorin ließ Walküre los, die daraufhin an der Wand herunterrutschte und keuchend auf dem Boden landete. Die Administratorin wich zurück.

„Nicht. Bitte … Hört mir zu. Bitte … nicht.“

Die Sensenträger stürmten los. Die Administratorin drehte sich um und wollte weglaufen, doch Walküre stellte ihr ein Bein und sie stolperte. Sie fiel in den blauen Kreis und sämtliche Energiestrahlen lösten sich von Bliss und richteten sich nun auf sie. Sie schrie auf und ihr Körper zuckte. Es gab einen lauten Knall, Ozongeruch erfüllte die Luft und dann verschwand das blaue Licht.

Wieder herrschte Dunkelheit, bis auf die verschwommenen blauen Bilder, die vor Walküres Augen flimmerten. Jemand knipste eine Taschenlampe an. Die Administratorin lag reglos am Boden und einer der Sensenträger kümmerte sich um Bliss.

Der zweite Sensenträger stand über Walküre gebeugt. Sie begann davonzukriechen und der Sensenträger wollte sie aufhalten, doch Bliss’ Hand schoss nach vorn und packte den Sensengriff. Der Sensenträger drehte sich zu ihm um und Walküre rappelte sich auf und rannte los.

Sie lief blind durch die Dunkelheit, bis sie vor sich flackernde Lichter sah. Rasch schlüpfte sie in ein Zimmer. Sie hörte Crux und noch ein paar andere. Lautlos verharrte sie, bis sie vorbei waren, dann sauste sie weiter. Sie erreichte das Foyer, wo jemand die Notbeleuchtung eingeschaltet hatte, und hielt den Kopf gesenkt, als sie sich in die Schlange der Leute einreihte, die das Sanktuarium verließen. Walküre ging die Treppe hinauf und durch das ehemalige Wachsfigurenkabinett. Die Zauberer um sie herum sprachen von einem Überfall und bevorstehenden Geschäften und bei der ersten Gelegenheit stahl sie sich aus der Gruppe davon.

Sie verließ das Wachsfigurenkabinett und joggte zur Straße. Der Himmel war grau und kündigte Regen an. Die Rote Gefahr legte eine Vollbremsung hin und sie stieg ein.

„Wo sind die anderen?“, war ihre erste Frage.

„Schon auf dem Weg nach Aranmore.“

„Dann nichts wie hinterher.“

Skulduggery legte ihr die schwarze Tasche mit dem Zepter in den Schoß und mit einem Reifenquietschen war ihre Flucht aus dem Gefängnis abgeschlossen.

DIE SCHLACHT
VON ARANMORE

Den Rest des Weges legten sie schweigend zurück und nur Skulduggerys Fahrkünsten war es zu verdanken, dass sie nicht von der Straße abkamen. Als sie Aranmore erreichten, hatte es aufgehört zu regnen. Die Rote Gefahr bog von der großen Landstraße ab und schoss den kurvigen Feldweg hinauf. Auf beiden Seiten wuchs hohes Gras und Unkraut. Direkt über dem Hügel hing eine Rauchwolke. Grässlichs Lieferwagen kam in Sicht. Er lag auf der Seite und brannte lichterloh. Die Türen standen offen.

Weiter vorne gab es eine Explosion und sie sahen, wie Tanith sich mit einem Hechtsprung in Sicherheit brachte. Sie landete unversehrt und rannte auf die Ecke des Farmhauses zu. Als sie sie erreichte, riss ein Kugelhagel die Erde zu ihren Füßen auf.

„Sie haben Maschinengewehre“, stellte Walküre leise fest.

„Und Handgranaten.“

Die Rote Gefahr hielt und Skulduggery trat die Tür auf. Walküre umschloss die schwarze Tasche mit beiden Händen.

„Bleib in Deckung“, sagte er und sie rannten los.

Sie erhaschte einen Blick auf die Diablerie im Hof auf der anderen Seite des Hauses. Sie sah Fletcher mit vor dem Körper gefesselten Händen hinter Gallow herstolpern. In dem Moment entdeckte Mörder-Rose sie, hob ihr Gewehr und drückte ab. Walküre geriet ins Straucheln, lief aber weiter und konnte hinter dem Haus in Deckung gehen.

Skulduggery zog seinen Revolver aus der Tasche. „Wo ist Grässlich?“, rief er Tanith zu.

„Er muss hier irgendwo sein“, antwortete sie und duckte sich, als die nächste Salve in die Hausecke neben ihr einschlug.

Die Haustür flog auf und Paddy stürmte mit Kriegsgeschrei und seinem Jagdgewehr in der Hand heraus.

Skulduggery manipulierte die Luft und drückte den Gewehrlauf nach oben, als Paddy feuerte. Dann winkte er und das Gewehr flog ihm in die Hand.

Paddy erkannte, auf wen er geschossen hatte, und zuckte zusammen. „Entschuldigung! Entschuldigung!“

„Was machen Sie überhaupt noch hier?“, fragte Skulduggery. „Ich habe extra angerufen und Ihnen gesagt, Sie sollen verschwinden.“

„Ehrlich gesagt interessiert es mich einen Dreck, was du mir gesagt hast. Gib mir mein Gewehr zurück.“

„Paddy, Sie sind hier nicht mehr sicher.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, ich hätte kein Recht hier zu sein. Das ist mein Zuhause. Seit zweiundvierzig Jahren. Ich lasse es nicht im Stich, nur weil ein paar Zauberer mit ihren Zauberstäben herumfuchteln und ein paar Kugeln abfeuern.“

„Es ist gefährlich“, warnte ihn Walküre.

„Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen, junge Frau. Ich habe jede Menge Munition für mein Gewehr und die Hosen sind frisch gewaschen. Ich bin bereit.“

„Wenn Sie sich als Freiwilliger melden“, sagte Skulduggery und gab ihm sein Gewehr zurück, „bleiben Sie hier bei Walküre.“

„Du kannst auf mich zählen, Knochenmann.“

Hinter ihnen brach der Boden auf und zwei Gestalten schossen zwischen den Erdklumpen heraus – Grässlich, der Billy-Ray Sanguin im Würgegriff hielt. Als sie auf den Boden zurückfielen, purzelten sie übereinander und Grässlich musste seinen Griff lockern. Sanguin keuchte, als er endlich wieder Luft bekam, und klappte sein Rasiermesser auf. Mit einem Knurren stürzte er sich auf Grässlich.

Der duckte sich weg, holte aus und Sanguins Kopf flog mit einem Ruck in den Nacken. Eine Sekunde später krachte Grässlichs Faust in Sanguins Rippen und hob ihn von den Füßen. Sanguin konnte nur benommen mit seinem Rasiermesser herumfuchteln, als Grässlich seine Deckung durchbrach und ihm einen astreinen rechten Haken versetzte.

Sanguins Beine knickten ein und er stürzte.

„Ins Haus“, befahl Skulduggery.

Tanith ging zuerst, dann Paddy. Skulduggery schob Walküre vor sich hinein. Als Letzter kam Grässlich; er schloss die Tür hinter sich. Sie bewegten sich nur gebückt, da es Glasscherben regnete und Kugeln durch die Luft flogen.

Skulduggery kroch zu dem Fenster, das auf den Hof ging, und erwiderte das Feuer. Die Schuppen und die landwirtschaftlichen Maschinen boten optimale Deckung für Mörder-Rose. Lachend hüpfte sie dazwischen herum, während sie ihr Maschinengewehr nachlud.

„Wo sind die Totenbeschwörer?“, rief Skulduggery Grässlich zu.

„Kranz sollte von Westen kommen, damit er von hinten angreifen kann. Keine Ahnung, was ihn aufgehalten hat.“

„Vertrau nie einem Totenbeschwörer“, knurrte Tanith.

Walküre riskierte einen Blick und sah, wie Schreck Krav am anderen Ende des Hofes den Torso des Groteskeriums in einen Kreidekreis legte, den Jaron Gallow auf die Erde malte. Fletcher versuchte abzuhauen, doch Krav riss ihn zurück und schleuderte ihn neben das Groteskerium auf den Boden. Gallow malte weiter – Symbole, rund um den Kreis herum.

Bevor Walküre fragen konnte, was da draußen passierte, begannen die Symbole zu leuchten. Roter Rauch stieg von ihnen auf, vermischte sich mit schwarzem Rauch, der vom Kreis aufstieg, und sammelte sich in einer Wolke, die rundherum wirbelte und dabei brüllte wie ein Hurrikan.

„Verdammt“, fluchte Skulduggery und nahm statt Rose jetzt Gallow ins Visier. Doch es war, als würden die Kugeln von dem Rauch abgefangen und sich mit ihm in einer Spirale hoch in die Luft schrauben.

Walküre beobachtete Fletcher, der auf dem Boden kniete. Die Handschellen lagen neben ihm. Gallow war hinter ihn getreten und hatte ihm beide Hände fest auf die Schultern gelegt. Die Handschellen war Fletcher zwar los, doch sollte er zu teleportieren versuchen, würde er Gallow mitnehmen – und sie wusste, dass der ihn sofort für seinen Ungehorsam bestrafen würde.

Gallow zwang Fletcher, seine Hände auf das Groteskerium zu legen. Jetzt würde es passieren. Er würde das Tor öffnen. Der Rauch bauschte sich auf und verbarg Fletcher vor ihren Blicken.

Walküre schaute hinüber zu Mörder-Rose, als die Verrückte gerade etwas Richtung Haus warf.

Walküre wirbelte herum. Hinter ihr gab es eine Explosion. In einem Schauer aus Holzsplittern, Schutt und Glas riss es sie von den Füßen. Sie stürzte schwer mit klingelnden Ohren, Staub im Mund und einer schmerzenden Schulter.

„Walküre!“, rief Skulduggery.

„Alles in Ordnung“, rief sie zurück, doch ihre Stimme klang gedämpft. Sie schaute sich nach der Tasche mit dem Zepter um und sah sie in der Ecke liegen.

Kugeln durchlöcherten die Wand über ihr und Grässlich zog sie aus der Gefahrenzone.

„Halte kurz still“, sagte er, machte sich an ihrem Rücken zu schaffen und zog an etwas. Sie schrie auf und zuckte zurück. Er hielt eine Glasscherbe in der Hand, von der ihr Blut tropfte. „Bist du sonst noch irgendwo verletzt?“

„Nein, alles okay“, log sie.

„Ich habe neue Kleider für dich dabei. Die lassen nichts durch. Sie liegen in einer Tasche im Lieferwagen. Schaffst du es dorthin?“

Sie nickte und er zog sie hoch. Sie unterdrückte ein Stöhnen. Eine neue Gewehrsalve ging los und zerfetzte ein scheußliches Bild an der Wand samt Rahmen. Grässlich riss die Tür auf.

„Los!“, zischte er. Walküre rannte zu dem brennenden Lieferwagen, kam schlitternd hinter ihm zum Stehen und ließ sich auf den Boden fallen.

Sie drückte gegen die Luft, um den Rauch zu vertreiben, sah die Tasche auf dem Rücksitz liegen, streckte die Hand nach den Henkeln aus und zog sie heraus. Der Rauch waberte um sie herum und sie schloss die brennenden Augen. Hustend kroch sie ein Stück rückwärts, bis sie Gras unter den Händen spürte. Ihre Augen tränten, als sie sie wieder öffnete.

Mit den Zehen streifte sie sich die Turnschuhe von den Füßen, während sie gleichzeitig ihre zerrissene Jacke wegwarf und die neue ärmellose Tunika über ihr T-Shirt zog und den Reißverschluss schloss. Ihre Jeans standen vor Dreck. Sie warf sie ins Gras und schlüpfte in die schwarze Hose. Walküre nahm kaum wahr, wie gut die Hose saß und wie wohl sie sich von der ersten Sekunde an darin fühlte. Auch ihre neuen Stiefel passten wie angegossen.

Sie durchsuchte die Taschen ihrer alten Sachen und steckte alles, was sie fand, in ihre neuen Kleider, bevor sie zum Schluss den Mantel überzog. Er war kürzer als der alte, reichte nur bis zur Mitte der Oberschenkel. Alle ihre neuen Sachen waren schwarz, bis auf die Mantelärmel. Sie waren in einem so dunklen Rot gehalten, dass es aussah wie getrocknetes Blut.

Als sie sich die Haare zurückband, hörte sie hinter sich ein Geräusch; es klang wie ein Flüstern. Sie drehte sich um und sah gerade noch rechtzeitig eine Faust auf sich zukommen. Sie wich nach hinten aus und wäre dabei fast über ihre herumliegenden Kleider gestolpert. Ihr Angreifer folgte ihr, ein Etwas mit papierner Haut und aufgenähten Flicken, das die schweren Füße mühsam hob. Sie schnippte mit den Fingern und der Feuerball traf ihn in der Brust. Das Feuer fraß sich durch die Haut und entzündete die Gase darin, doch hinter dem ersten Angreifer kam noch ein zweiter und dahinter noch ein dritter. Walküre rannte zum Haus zurück. Erst als sie ein gutes Stück gelaufen war, schaute sie sich um.

Eine ganze Armee Hohler kam in dem für sie typischen, schlurfenden Gang langsam über die Felder auf sie zu.

Sie rannte ins Haus und warf die Tür hinter sich zu. Die Schießerei hatte kurz aufgehört, aber sie duckte sich trotzdem.

„Hohle“, keuchte sie und sofort machte Tanith einen Satz zur Tür und presste die Hand auf das Holz.

„Halte stand“, sagte sie und von ihrer Handfläche breitete sich ein matter Glanz aus.

Skulduggery wandte sich an Walküre. „Wie viele?“

„Keine Ahnung. Zwei- oder dreihundert.“

„Mist“, stöhnte Grässlich.

„Ich weiß zwar nicht, wie die Diablerie es geschafft hat, sie hierherzubringen“, sagte Skulduggery, „aber es ist nicht das erste Mal, dass wir gegen Hohle kämpfen, und bisher haben sie kein Problem dargestellt. Sie sind nur gefährlich, wenn du es zulässt, dass sie dich umringen.“

„Da draußen stehen dreihundert von den Typen“, meinte Tanith. „Uns zu umringen ist ein Klacks für sie.“

„Sie fahren alles gegen uns auf, was sie haben, nur damit wir beschäftigt sind. Wir müssen Fletcher unbedingt davon abhalten, dieses –“

Er wurde von der nächsten Gewehrsalve unterbrochen. Alle warfen sich flach auf den Boden.

Die Hohlen hämmerten an die Tür, doch die glänzende Schutzschicht, mit der Tanith sie überzogen hatte, sorgte dafür, dass sie keinen Millimeter nachgab. Die Fenster konnte sie allerdings nicht schützen und so dauerte es nicht lang, bis die Hohlen die noch heilen Scheiben einschlugen. Das Glas riss Löcher in ihre Arme und sie fielen in sich zusammen, wobei grünes Gas austrat – doch hinter ihnen drängten immer neue nach.

Mörder-Rose marschierte einmal über den Hof und wieder zurück, wobei ihr Maschinengewehr unentwegt Patronen spuckte. Skulduggery steckte seinen Revolver ein.

„Ich bin draußen“, zischte er. „Sieht so aus, als sei es ein bisschen zu viel für uns.“

„Zu viel ist ungesund“, murmelte Grässlich.

„Walküre, du bleibst hier drinnen bei Paddy. Es sei denn, alles andere schlägt fehl. Dann bist du unsere letzte Hoffnung“, sagte Skulduggery.

In dem Moment sprang Paddy auf und erwiderte dank seines endlosen Vorrats an Gewehrmunition das Feuer, doch Skulduggery wartete, bis Rose das nächste Mal nachladen musste.

„Jetzt!“, rief er und sprang aus dem Fenster. Direkt hinter ihm folgten Grässlich und Tanith.

Walküre beobachtete von drinnen, wie Skulduggery schnurstracks zu der rotschwarzen Rauchsäule rannte und es Grässlich und Tanith überließ, sich mit Rose, Krav, und was sonst noch im Hof war, zu befassen. Grässlich drückte gegen die Luft. Rose kam ins Wanken und Tanith rammte sie. Das Maschinengewehr flog in hohem Bogen davon, doch plötzlich hatte Rose ihre Messer in den Händen.

Krav stürzte sich auf Grässlich, Hohle schwärmten über den Hof und Paddy zog Walküre vom Fenster weg.

„Wenn wir uns ruhig verhalten“, flüsterte er, „vergessen sie uns vielleicht.“

„Ich werde hier nicht einfach nur zusehen“, entgegnete sie ärgerlich und schüttelte seine Hand ab. Gebückt kroch sie unter dem Fenster entlang und war dann mit ein paar schnellen Schritten bei der schwarzen Tasche.

Paddy kam ihr mit sturer Miene nach. „Dein knochiger Freund hat sich glasklar ausgedrückt, Walküre. Du verlässt das Haus nur, wenn alles andere fehlschlägt.“

„Ich tue nie, was er mir sagt, und er weiß das.“

„Skulduggery hat gesagt, du wärst ihre letzte Hoffnung“, erwiderte Paddy hartnäckig. „Du bist es allen anderen, die im Moment da draußen kämpfen, ganz einfach schuldig, dass du hierbleibst und wartest, bis du gebraucht wirst. Wenn du jetzt rausgehst und dir was passiert – was nützt du uns dann?“

Walküre hatte ihre Hand in die Tasche gesteckt und ihre Finger umschlossen das Zepter.

„Ich weiß, dass du helfen willst“, fuhr Paddy fort, „ich weiß, dass es dir das Herz bricht, wenn du das hier sehen musst, aber wenn du dich nicht an den Plan hältst, ist möglicherweise alles umsonst.“

Walküre biss die Zähne zusammen und blickte Paddy an. Mitfühlend zog er die Schultern hoch.

„Tut mir leid.“

Sie wusste, dass er recht hatte. Zum ersten Mal überhaupt hatten sie einen Plan. Das Mindeste, was sie tun konnte, war, sich daran zu halten.

Von irgendwoher drangen Kampfgeräusche zu ihnen.

„Was kannst du ausrichten?“, fragte Paddy. „Warum bist du ihre letzte Hoffnung? Hast du bestimmte Kräfte, die sonst niemand hat?“

Walküre schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich habe eine Waffe, die sonst niemand hat.“ Sie holte das Zepter aus der Tasche. „Das ist die einzige Waffe auf der Welt, die einen Gott töten kann, und ich bin die Einzige, die sie benutzen kann.“

Paddy hob die Augenbrauen. „Das ist ein Haufen Verantwortung.“

„Genau das hab ich auch gedacht“, erwiderte sie leise. „Es gibt eine Prophezeiung über mich, müssen Sie wissen. Ich sterbe und die Welt geht unter.“

„Die Prophezeiung bezieht sich auf den heutigen Tag?“

„Es passt alles zusammen, oder? Wenn ich umgebracht werde und niemand da ist, an den ich das Zepter weitergeben kann, ist alles vorbei. Also ist heute der Tag, an dem ich sterbe.“

„Und deine Eltern wissen nichts von alledem, oder?“

„Nein.“

„Wenn sie es wüssten, wären sie sicher unheimlich stolz. Ich habe keine Kinder, aber wenn ich welche gehabt hätte, hätte ich gewollt, dass sie genauso werden wie du.“

Er ging zum Nachttisch, auf dem ein altes Foto stand, und holte dahinter einen goldenen Ring hervor.

„Der hat meiner Mutter gehört“, sagte er. „Ich hatte immer vor, ihn der Frau zu geben, die ich einmal heiraten würde. Schade. Die Jahre, die mir noch bleiben, sind im Handumdrehen vorbei und ich habe keine Erben. Ich werde niemandem fehlen.“

Walküre hielt den Kopf gesenkt, während sie das Zepter wieder in die Tasche legte und den Reißverschluss zuzog. Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

Er kam zu ihr herüber und hielt ihr den Ring hin. „Würdest du den tragen?“

„Ich … Paddy, ich kann doch nicht …“

„Ich bin nie zum Heiraten gekommen.“

„Es ist immer noch Zeit dazu.“

„Du bist ein liebes Mädchen und eine sehr schlechte Lügnerin. Die Tatsache, dass es Magie gibt, bedeutet natürlich, dass es auch Wunder gibt. Würdest du mir deshalb einen Gefallen tun? Bewahrst du ihn bitte für mich auf, bis ich ihn brauche?“

„Sind Sie sicher, dass Sie ihn nicht bei sich behalten wollen?“

„Es würde mir sehr viel bedeuten, wenn ich ihn jemandem geben könnte, der ihn verdient hat.“

Sie zögerte, dann nahm sie den Ring und steckte ihn auf ihren rechten Zeigefinger.

„Er steht dir gut“, sagte er mit einem Lächeln.

Sie erwiderte das Lächeln. „Ich werde gut darauf aufpassen“, versprach sie. „In der Zeit, die uns noch bleibt.“

Plötzlich hörten sie schnelle Schritte über sich und traten ans Fenster. In dem Moment sprangen ein Dutzend oder mehr Sensenträger, die ihre Sensen bereits in der Hand hielten, vom Dach des Hauses in den Hof. Bevor die Hohlen sich auch nur umdrehen konnten, fuhren die Sensen schon in sie hinein.

„Sind sie auf unserer Seite?“, fragte Paddy verwirrt.

„Oh ja.“ Sie lächelte.

Walküre sah Grässlich Feuer werfen. Hohle wirbelten herum, als die Gase, mit denen sie gefüllt waren, in Flammen aufgingen. Sie sah China, von Kopf bis Fuß in Schwarz, wie sie die Symbole an ihren Unterarmen antippte und eine Welle blauer Energie auf Krav prallen ließ, als der auf sie zustürmte.

Skulduggery hatte die Rauchsäule erreicht und versuchte, sich einen Weg hindurchzubahnen. Sie erhaschte einen Blick auf Fletcher, dessen Hände auf dem Groteskerium lagen. Sogar aus der Entfernung sah sie den schmerzverzerrten Ausdruck auf seinem Gesicht. Er versuchte freizukommen, doch Gallow hielt ihn auf den Knien. Dann bog Fletcher den Rücken durch und sie hörte ihn über dem Brüllen des Rauchs schreien.

Sechs oder sieben Schritte von ihm entfernt erschien aus dem Nichts ein gelbes Licht, das schnell heller und größer wurde. Innerhalb von zehn Sekunden hatte es die Größe eines menschlichen Kopfes erreicht. Walküre konnte hineinschauen. In der Mitte brannte das Licht ruhig und etwas gedämpfter, doch außen glich es wütenden Flammenzungen, die das Tor immer weiter öffneten.

Die Totenbeschwörer hatten den Hof erreicht und so, wie sie aussahen, hatten sie auf dem ganzen Weg hierher gekämpft. Solomon Kranz brüllte Befehle. Seine Kollegin ließ ihren Umhang herumwirbeln und der Saum zerstückelte die Hohlen. Der dritte Totenbeschwörer schoss mit seinem Steinschlossgewehr um sich. Jede der dunklen Kugeln durchlöcherte mehrere Hohle auf einmal.

Kranz schwang seinen Stock, als würde er ein Orchester dirigieren, und ließ Wellen aus Dunkelheit über seinen Feinden zusammenschlagen.

Walküre sah, wie das Tor immer größer wurde und ihre Überlebenschancen immer kleiner.

Tanith wehrte Mörder-Rose ab, aber ihre Miene verriet etwas, das Walküre bisher selten an ihr gesehen hatte: Angst. Mörder-Rose war besser als Tanith und Tanith wusste das.

Klingen blitzten auf und Tanith verlor an Boden. Rose parierte mit ihren langen Messern und blockte Taniths zunehmend verzweifelteren Schwerthiebe ab und lächelte dabei. Sie spielte mit Tanith und genoss die Tatsache, dass sie das Spiel jederzeit beenden konnte.

Und dann beschloss sie, es zu beenden.

DINGE DER
UNMÖGLICHKEIT

Tanith versuchte einen Salto rückwärts, doch Mörder-Rose machte einen Satz auf sie zu und eines ihrer Messer fuhr in Taniths Schulter.

Walküre sprang auf und rief Taniths Namen.

Tanith ließ ihr Schwert wild durch die Luft sausen, während sie zurückwich. Rose ging ein paar Schritte seitwärts, griff dann erneut an und stach ihr das Messer ins rechte Bein.

Tanith fiel auf ein Knie, bekam aber Rose’ Handgelenk zu fassen, als diese ihr an die Kehle wollte. Rose presste lässig die Spitze des anderen Messers in Taniths Handrücken und durchbohrte ihn mit einer eleganten Handbewegung.

Tanith schrie auf und Rose gab ihr einen Tritt, sodass sie hintenüberkippte. Dann holte sie zum tödlichen Stoß aus.

Plötzlich sah Walküre verschwommen etwas Weißes. Mörder-Rose musste sich ducken, um der Sense des Weißen Sensenträgers auszuweichen.

Der Sensenträger ließ seine Waffe dicht über dem Boden einen Kreis beschreiben. Rose schlug einen Salto rückwärts, nur um im nächsten Moment mit unglaublicher Geschwindigkeit wieder vorzupreschen. Der Weiße Sensenträger wich einem Messer aus und blockte das andere ab. Dann trat er ihr vors Schienbein. Sie stolperte, das Sensenblatt zischte durch die Luft und hätte ihr fast die Kehle durchgeschnitten.

Rose versuchte, einen niedrig geführten Hieb abzuwehren, doch der Sensenträger änderte mitten im Schwung die Richtung. Der Sensenstiel krachte in ihren Kiefer und Rose stürzte zu Boden.

Walküre wollte schon hinauslaufen und Tanith helfen, als die Wand vor ihr explodierte. Hustend wurde sie zurückgeworfen. Sie hörte Paddy neben sich, und als sie aufschaute, sah sie durch Schutt und Staub, wie Schreck Krav heftig fluchend versuchte, wieder in die Senkrechte zu kommen.

Mr Bliss trat durch das riesige Loch in der Mauer.

„Meine Schwester!“, knurrte er und wartete dann, bis Krav sich aufgerichtet hatte. „Du wolltest meine Schwester umbringen?“

Krav holte zu einem Faustschlag aus. Bliss schloss seine Hand um die Faust und drückte. Krav brüllte, als ihm sämtliche Knochen in der Hand gebrochen wurden.

Dann schlug Bliss zu und Krav flog in die gegenüberliegende Wand, die einen Riss bekam. „Meine Schwester ist die Einzige aus meiner Familie, die mir noch geblieben ist.“ Er stürzte sich auf Krav und sie durchbrachen die Wand und kämpften draußen weiter.

Grässlich kam durch das erste Loch. Er stützte Tanith, die ihren Arm um seinen Nacken gelegt hatte. Sie blutete stark, hielt aber immer noch ihr Schwert umklammert. Walküre lief zu ihnen, als er sie auf einen Stuhl am Tisch setzte. „Ich kann weiterkämpfen“, murmelte sie.

„Kümmere dich um sie!“, rief Grässlich kurz angebunden und rannte wieder hinaus.

Walküre kauerte sich neben Taniths Stuhl, damit sie sie anschauen konnte. „Tanith! Tanith, kannst du mich hören?“

„Sie hat mich besiegt, Walküre …“

„Sie hat Glück gehabt.“ Sie sah zu Paddy hinüber. „Haben Sie Verbandszeug oder so etwas?“

Er nickte und schlurfte davon. „Ich hab hier irgendwo einen Erste-Hilfe-Kasten.“

Er begann in Schubladen zu kramen und Walküre half ihm suchen. Als sie wieder mal nachsah, ob Tanith noch bei Bewusstsein war, entdeckte sie, dass die Mauer Risse bekam. Sie hatte gerade noch Zeit, eine Warnung zu brüllen, als auch schon Billy-Ray Sanguin ins Zimmer sprang. Er packte Tanith an den Haaren und knallte ihren Kopf auf die Tischplatte.

Paddy brachte sein Gewehr in Anschlag, doch Sanguin warf Tanith in ihn hinein. Walküre schnippte mit den Fingern, brachte jedoch keine Flamme zustande. Sanguin sank in den Fußboden. Sie hörte ihn aus der Wand neben sich wieder auftauchen und trat zu, ohne hinzuschauen. Ihr Stiefel traf ihn am Bein – er stöhnte und sie versuchte, einen rechten Haken nachzusetzen, doch er blockte ihn ab und versetzte ihr einen Fausthieb direkt in den Magen. Sie flog nach hinten, fiel über einen Stuhl und landete auf dem Rücken, alle viere von sich gestreckt.

Aus dem Gewehr löste sich ein Schuss und noch einer, und als sie aufschaute, sah sie Paddy, der fassungslos die leere Wand anstarrte. Sanguin tauchte hinter ihm aus dem Fußboden auf und gab ihm einen kräftigen Schubs, dass er in die Wand krachte.

„Alle haben’s so eilig zu sterben“, sagte Sanguin, „da macht’s fast gar keinen Spaß mehr, sie umzubringen.“

Er wollte sich auf Walküre stürzen, doch die war mit einem Sprung beim Tisch und rollte sich über die Platte ab. Er lachte und machte einen Satz auf sie zu. Sie schnappte sich Taniths Schwert, drehte sich um und ließ es einen weiten Bogen beschreiben. Die Klinge schnitt durch Sanguins Bauch. Während sie zurückwich, blieb er mit offenem Mund stehen und schaute mit weit aufgerissenen Augen an sich hinunter.

„Was hast du getan?“, fragte er verblüfft.

Aus der Wunde floss Blut, das rasch sein Hemd durchnässte und seinen Anzug dunkler färbte.

„Was zum Teufel hast du getan?“, kreischte er und die Wut in seiner Stimme traf sie härter, als jeder Schlag von ihm sie je getroffen hatte.

Der Boden verschluckte ihn.

Paddy stöhnte auf den Dielen, schien aber so weit in Ordnung zu sein. Walküre half Tanith wieder auf den Stuhl und legte das Schwert neben sie auf den Tisch, dann ging sie zum Fenster.

Etwas flog aus dem Tor und direkt in ihr Bewusstsein. Dann traf eine Druckwelle das Haus und sie wurde zu Boden geschleudert.

Ihre Gedanken kamen zur Ruhe.

Die Glasscherben unter ihren Händen. Die Brise draußen, die auffrischte und zu einem Wind wurde. Die Welt, grau und gedämpft.

Die nächste Druckwelle traf das Haus.

Und noch eine.

Ihr Mund war trocken und in ihrem Kopf pochte es. Langsam kroch sie über Schutt, hinüber zu dem Loch in der Wand.

Draußen lagen schon andere auf dem Boden. Legten sich hin. Jede Menge Papiergestalten. Einige Gestalten in Schwarz. Rote und schwarze Rauchkringel. Ein Skelett. Ein Skelett war da draußen und kam auf sie zugestolpert.

Sie hörte eine Stimme, die „Walküre“ sagte.

Das Skelett trug Handschuhe. Sie spürte die Finger, dünn und mit festem Griff an ihrem Arm, und hörte erneut dieses Wort – „Walküre“. Dann weitere Wörter –

„Schau mich an, Walküre, du …“ – die aus dem Mund des Skeletts kamen.

Aus Skulduggerys Mund.

„Skulduggery“, murmelte sie.

„… musst dich konzentrieren. Hast du sie angeschaut? Die da aus dem Tor kamen – hast du sie angeschaut?“

Ihre eigene Stimme kam wie aus weiter Ferne. „Ein Blick nur.“

Sie wurde hochgezogen und stand. Jetzt hörte sie noch andere Geräusche. Sie sah andere, die versuchten aufzustehen. China. Grässlich. Sie sah die Totenbeschwörer, die zum Angriff auf die letzten Hohlen übergingen, als diese sich abmühten, auf ihre klobigen Füße zu kommen.

Sie sah einen jungen Mann, Fletcher Renn, wie er aus der Rauchsäule herauskroch. Ein Mann, der aussah, als hätte die Druckwelle ihn aus dem Kreis katapultiert, sah ihn und streckte die Hand nach ihm aus.

Fletcher verschwand, um nur ein paar Meter weiter sofort wieder aufzutauchen. Der Mann, es war Gallow, machte einen Satz auf ihn zu und erneut verschwand Fletcher und tauchte nicht weit entfernt wieder auf. Gallow war wütend und Fletcher schloss die Augen und konzentrierte sich. Als er das nächste Mal teleportierte, erschien er nicht wieder.

Jetzt, wo Fletcher den leuchtend gelben Ring, der in der Luft hing, nicht mehr offen hielt, begann dieser zu schrumpfen. Sie beobachtete ihn, bis er verschwunden war.

„Walküre“, rief Skulduggery eindringlich, „du musst wieder zu dir kommen. Verstehst du mich? Walküre Unruh, ich brauche dich an meiner Seite!“

Sie schaute ihn an und nickte, als sie wieder klar denken konnte. „Ja.“

„Bist du wieder da?“

Der Nebel in ihrem Kopf hatte sich verzogen. „Ja. Ja, ich bin wieder da. Das Tor ist zu.“

„Ein paar von ihnen sind herausgekommen. Ich habe drei gezählt. Wir brauchen das Zepter. Jetzt sofort.“

Sie nickte und wollte es gerade holen, als Krav um die Ecke getorkelt kam. Er ignorierte sie alle und stolperte weiter. Bliss folgte ihm.

„Lass mich in Ruhe!“, rief Krav. Er war voller blauer Flecken, blutete und die Tätowierung auf seinem Unterarm pulsierte rot.

Walküre fielen die Ohren zu und sie zuckte zusammen. Sie bekam Gänsehaut und ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. Sie hatte Angst. Ganz plötzlich und unerklärlich stieg Panik in ihr auf.

Skulduggery packte sie und zog sie auf den Boden. „Schau nicht hin“, hörte sie ihn sagen.

Einen Augenblick lang passierte gar nichts.

Dann sah sie es aus den Augenwinkeln. Es glitt hinter den Bäumen vorbei und war fünf Mal so groß wie ein Mensch. Ein riesiges, sich ständig wandelndes Ungeheuer, eine optische Täuschung, ein abstraktes Etwas von unglaublichen Ausmaßen. Sie wandte sich ab, konnte es aber vor ihrem geistigen Auge immer noch sehen. Es hatte sich in ihr Bewusstsein eingebrannt. Es war eine Idee oder die Andeutung einer Idee oder die Erinnerung an etwas, das sie noch nie gesehen hatte, oder der Schatten von all dem zusammen, ihr umgekehrtes Spiegelbild auf einem stillen See bei Nacht.

Es konnte nicht aus dieser Wirklichkeit sein. Es hatte keine Substanz. Kein Gewicht. Es hatte Masse, doch hinter der Masse war keine Tiefe. Wie konnte es also echt sein? Es ergab alles keinen Sinn. Es konnte nicht echt sein und es ergab keinen Sinn.

Sie versuchte, dieses Wesen aus zersplitterten Winkeln und gebrochener Vernunft noch einmal anzuschauen, doch es war ihr nicht möglich, den Kopf zu drehen. Da vor ihr war manifest gewordene Unmöglichkeit, das Formlose hatte Gestalt angenommen und es ging übers Land, nicht begleitet von donnernden Schritten, sondern vom Flüstern Tausender toter Sprachen und dem gedämpften Schrei von Rabenkrähen.

Sie spürte einen Luftstrom und hörte Krav schreien. Ihr fielen erneut die Ohren zu und sie blinzelte. Langsam konnte sie wieder klar sehen.

Das Wahnsinnswesen war verschwunden. Schreck Krav stand mit hängenden Schultern da, den Kopf gesenkt. Er rührte sich nicht, nur der Wind zerzauste sein Haar. Stellte es auf und ließ es wieder fallen.

Dann fiel ihm das Haar sacht aus, Strähne um Strähne. Sein Kopf hob sich und Walküre sah gerade noch, wie sein Gesicht schmolz. Nase und Ohren verschwanden als Erste, sanken in den Schädel zurück. Die Lippen erstarrten und versiegelten den Mund, die Augen verflüssigten sich, tropften aus den Höhlen und kullerten über beide Wangen wie Tränen. Die Augenlider schlossen sich und Ober- und Unterlid verbanden sich. Die Gesichtslosen hatten ihre erste Hülle in Besitz genommen.

Bliss lief darauf zu, aber Krav, oder der Gesichtslose, der einmal Krav gewesen war, streckte nur die Hand aus.

Bliss geriet ins Wanken. Er krümmte sich und Walküre sah den Schmerz in seinen Augen und noch etwas anderes. Überraschung. Für einen Mann wie Bliss war Schmerz eine ganz neue Erfahrung.

Der Gesichtslose hob den Arm und riss Bliss vom Boden.

Der Gesichtslose krümmte die Finger und Bliss wand sich. Es dauerte nur einen kurzen Moment, bis sein Körper zu Häufchen von pulverisierten Knochen und zerfetztem Fleisch zerfiel.

Walküre drehte sich der Magen um, als sie ihn beim Sterben beobachtete.

Skulduggery packte sie und zog sie ins Haus zurück. „Zepter!“, rief er nur, dann lief er hinaus zu dem Gesichtslosen.

FEINDE

Walküre lief ins Haus. Paddy sah sie und sie blickte ihn an, ohne ihn wirklich zu sehen.

Mr Bliss war tot.

Die Galle kam ihr hoch und sie stürzte zur nächsten Ecke und übergab sich.

„Sie sind da, nicht wahr?“, fragte Paddy.

Sie würgte und spuckte aus und wischte sich über den Mund. „Drei von ihnen“, antwortete sie.

Er nickte. „Ich hole dir deinen Zauberstab.“

Paddy ging zu der schwarzen Tasche. Sie hatte weiche Knie. Kalter Schweiß stand auf ihrem Gesicht.

„Falls ich sterbe“, sagte sie, „wir aber gewinnen, würden Sie dann bitte zu meinen Eltern gehen und ihnen sagen, wie leid es mir tut, dass ich ihnen das angetan habe, und dass ich sie liebe?“

„Du hast nichts zu befürchten“, sagte er, als er mit dem Zepter in der Hand zu ihr herüberkam. Sein Blick flackerte über ihre Schulter und sie runzelte die Stirn, drehte sich um, sah nichts und drehte sich in dem Moment wieder zurück, als er ihr mit dem Zepter ins Gesicht schlug.

Walküre fiel gegen die Wand und schwankte. Paddy holte erneut mit dem Zepter aus. Es gelang ihr, den Schlag abzublocken, aber dann versetzte er ihr einen Fausthieb und ihr Kopf flog in den Nacken und sie stürzte.

Sie hörte Tanith fluchen und schaute auf. Vor ihren Augen tanzten Lichtpünktchen. Tanith streckte die Hand nach ihrem Schwert aus, doch Paddy drosch mit dem Zepter auf ihre Hand. Tanith schrie auf und Paddy trat hinter sie, legte ihr einen Arm um den Hals und zerrte sie vom Stuhl. Sie versuchte sich zu wehren, war jedoch viel zu schwach dazu und nach ein paar Sekunden ließ Paddy sie fallen.

Walküres Bewusstsein kämpfte gegen Dunkelheit und Licht. Ihre Wange war nass. Sie schnippte mit den Fingern, aber nichts geschah.

„Ich hatte ganz vergessen, wie es ist“, sagte Paddy wie zu sich selbst. Er sah sie und legte das Zepter auf den Tisch. „Das Kämpfen, meine ich. Normalerweise verläuft so ein Kampf ruhig. Er wäre auch in deinem Fall ruhig verlaufen, wenn du nicht diese magischen Kleider tragen würdest. Meine Klinge hätte sie nicht durchstoßen.“ Er hielt ein Messer in der Hand. „Ich kann dir damit aber die Kehle durchschneiden oder die Augen ausstechen.“

Walküre fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schmeckte Blut.

„Du hast die Teleporter umgebracht“, stellte sie fest. Es gelang ihr aufzustehen.

„Das habe ich.“

„Du bist Batu.“

Er schob seinen Ärmel zurück, als er zu ihr herüberkam, und zeigte ihr das Mal auf der Innenseite seines Unterarms. „Der bin ich.“

Sie blieb, wo sie war, und wartete, bis er näher kam. Dann spreizte sie die Finger, aber sie spürte die Luft nicht, spürte keinen Widerstand, und Paddy, Batu, fuhr ihr mit der Klinge über die Hand. Sie schrie auf.

„Dummes Gör“, sagte er und stieß mit dem Messer nach ihrem Hals. Sie wich zurück und stolperte, fiel und rollte sich herum. Sie schnippte mit den Fingern und wieder passierte nichts. Batu stürzte sich auf sie und sie konnte sich gerade noch unter ihm wegdrehen.

„Du gehörst zu ihnen“, zischte sie und passte auf, dass sie außerhalb seiner Reichweite blieb.

„Zu wem? Zur Diablerie?“ Batu machte einen Satz nach vorn und sie einen zurück. Er lächelte und sie umkreisten sich. „Ich bin kein geistloser Schmarotzer, Walküre. Was du hier um dich herum siehst, das ganze Sterben, der Wahnsinn und das Chaos, das bevorstehende Ende der Welt – das ist alles mein Werk.

Als ich ein junger Mann war, hat Trope Kessel mir alles über das Tor erzählt und ich wusste, das ist meine Chance. Ich habe die Diablerie aus dem Nichts zurückgeholt und sie waren nur zu gern bereit, mich als ihren Anführer zu akzeptieren. Weil ich Visionen hatte und Informationen erhielt, an die sonst keiner herankam. Zauberer enthüllten mir ihre größten Geheimnisse. Und weißt du, warum? Weil ich ein einfacher Sterblicher bin. Weil sie viel zu arrogant sind, um auf den Gedanken zu kommen, dass ein Sterblicher für Götter wie sie eine Gefahr darstellen könnte.

Ich war Dutzende Male bei ihnen zu Hause, bevor ich sie getötet habe, ich habe mit ihnen Tee getrunken, geplaudert und ihre Katzen gefüttert, wenn sie nicht da waren. Diese profane Alltäglichkeit war unerträglich.“

Eine Welle der Übelkeit überkam Walküre und sie wankte. Er griff mit dem Messer an, aber ihr Mantel schützte sie. Batu lächelte, als er näher kam.

Sie wich zurück. „Warum? Warum tust du das?“

„Magie“, antwortete er. „Mein Vater war Zauberer. Mein Bruder auch. Nur ich nicht. Ich hatte einfach nicht das gewisse Etwas. Aber jetzt bin endlich ich an der Reihe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Entweder man wird damit geboren oder nicht. Magie kann einem nicht übertragen werden.“

„Man kann alles irgendwie deichseln.“

Sie sah das Glitzern in seinen Augen und plötzlich verstand sie. „Du wirst dich als Hülle zur Verfügung stellen.“

„Oh, du bist tatsächlich ein kluges Kind.“

„Du lässt es zu, dass ein Gesichtsloser in dich fährt.“

„Und dann werde ich schier platzen vor Magie, von der gewöhnliche Zauberer nicht einmal zu träumen wagen. Sie sind keine Götter, Walküre. Sie sind so erbärmlich wie die Leute, die du in deinem alten Leben zurückgelassen hast. Aber ich! Ich werde ein wahrer Gott sein!“

„Aber du wirst nicht mehr du selbst sein. Von deiner Persönlichkeit wird nichts mehr übrig sein. Sogar dein Körper wird verändert werden. Du wirst nie wissen, wie es ist, mit Magie umzugehen.“

„Oh doch“, widersprach Batu leise. „Irgendein Teil von mir wird weiterbestehen. Ein Teil, der sich mit dem Gesichtslosen verbindet. Ich weiß es. Ich bin stark. Ich wurde ohne magische Fähigkeiten geboren, ich musste stark sein. Ich habe einen eisernen Willen. Mich wird man nicht einfach auslöschen – so wie die anderen.“

Sie überlegte. „Du willst ihnen auch die übrige Diablerie als Hüllen zur Verfügung stellen?“

„Ich wollte nicht, dass die dunklen Götter ihre Zeit mit der Suche nach geeigneten Kandidaten verschwenden müssen. Ich habe beschlossen, es ihnen leicht zu machen.“

Er griff erneut an. Sie ignorierte den Schmerz von dem Schnitt in der Hand, stieß ihm den Ellbogen ins Gesicht, packte dann mit beiden Händen sein Handgelenk und drehte.

Batu rammte sie mit der Schulter. Sie fielen gegen die Wand und er drehte sich zur Seite und warf sie über seine Hüfte. Er war ein alter Mann, aber er war stark und schnell. Da sie die Hand mit dem Messer nicht loslassen wollte, trat sie ihn vors Schienbein und es knackte. Sie lag auf dem Rücken, rutschte herum und trat ihm mit dem Stiefel vors andere Bein. Er fiel auf sie, sie zog rasch das Knie an und er krachte mit dem Gesicht darauf.

Sein Messer fiel scheppernd auf den Boden und sie rollte sich unter ihm weg und kickte die Waffe aus seiner Reichweite. Er spuckte Zähne und Blut und sie trat erneut zu.

Doch er war schneller, als sie gedacht hatte. Er lenkte ihren Tritt nach außen und über seine Schulter ab, stand auf und packte sie am Mantel und hob sie vom Boden hoch. Während er rückwärtsging, trug er sie zum Tisch. Schließlich warf er sie darauf. Sie griff mit der linken Hand nach dem Zepter und er packte ihr Handgelenk und drückte es von sich weg. Ein schwarzer Blitz ließ einen Teil der Decke zu Staub zerbröseln.

Sie richtete das Zepter auf ihn, doch er ließ ihre Hand los und drückte das Zepter weg und sie verfehlte ihr Ziel erneut. Ein Teil der Wand brach zusammen.

Er presste sich an sie und zwang das Zepter in eine andere Richtung. Der schwarze Kristall glühte und spuckte Blitze, die in die Ecke des Tisches fuhren. Der Tisch brach zusammen und sie krachten auf den Boden, doch ihre Positionen änderten sich dadurch nicht. Batu war immer noch über ihr und das Zepter war jetzt direkt auf sie gerichtet.

Sein Gesicht war eine Maske aus Hass und Entschlossenheit. „Gib auf“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, denn sein Mund war voller Blut. „Erspare dir die Qual, die Welt sterben zu sehen.“

Sie boxte ihm mit der freien Hand in die Rippen und er stöhnte. Sie boxte ihn noch einmal, doch sein Griff lockerte sich nicht. Sie versuchte, gegen die Luft zu drücken, aber nichts geschah. Dann spürte sie den goldenen Ring an ihrem Finger.

Der Ring! Er war verzaubert. Es konnte gar nicht anders sein.

Sie versuchte, ihn mit dem Daumen abzustreifen. Er saß fest, aber er bewegte sich. Als er über ihrem Knöchel war, schleuderte sie ihn weg. Sofort spürte sie die Luft an ihrer Handfläche.

Sie schnippte mit den Fingern und erzeugte eine Flamme, die sich schnell in Batus Seite brannte. Er schrie auf und rollte sich von ihr herunter, schlug um sich und versuchte, die Flammen an seinem Hemd zu löschen. Er rappelte sich auf und floh durch das Loch in der Mauer nach draußen.

Walküre rollte sich herum und stand auf. Sie hatte entsetzliche Kopfschmerzen und über ihre Wange lief Blut, doch sonst schien ihr nichts passiert zu sein. Sie ging zu Tanith und drehte sie in die stabile Seitenlage, wie sie das in der Schule gelernt hatten. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie das Zepter nicht mehr in der Hand hielt. Panik machte sich in ihr breit.

Sie schaute sich um, suchte den ganzen Boden ab, aber es war nicht da. Batu hatte es mitgenommen. Fluchend lief sie durch das Loch nach draußen, sah gerade noch, wie er zwischen den Bäumen verschwand.

Und Walküre rannte ihm nach.

ALLES FÜGT
SICH INEINANDER

Batu lockte dieses Miststück von einem Mädchen zwischen den Bäumen hindurch, änderte dann seine Richtung und schlich geduckt weiter. Sie hatte ihm die Nase gebrochen und ein paar Zähne ausgeschlagen und an seiner linken Seite hatte er schlimme Brandwunden, aber Nebensächlichkeiten wie Rache konnte er sich nicht leisten. Nicht jetzt. Er versteckte sich und beobachtete, wie sie vorbeiging. Dann hob er eine flache Grube aus und legte das Zepter hinein. Er bedeckte es mit Erde und Blättern und ging zurück.

Als er den Hof erreichte und das Massaker sah, lachte er.

Ein Dutzend Sensenträger waren bereits tot. Sie lagen auf dem Boden, ein schlampig gearbeiteter Teppich aus zerschlagenen Körpern und Blut. Der Gesichtslose ging langsam zwischen ihnen umher, die verbrannten Kleider hingen in Fetzen an ihm, das Gesicht war ausdruckslos und glatt und Furcht einflößend.

Drei Sensenträger flogen in die Luft, ihre Körper falteten sich in der Mitte zusammen und die beiden Hälften wurden aufeinandergepresst. So fielen sie herunter und waren vergessen. Andere Sensenträger, die grauen Uniformen bespritzt mit dem Blut ihrer Kollegen, griffen mit ungebrochener Entschlossenheit an, doch die Sensenblätter prallten an der Haut ihres Feindes einfach ab.

Batu drehte sich um, als Mörder-Rose zu ihm gelaufen kam und ihn am Arm packte. „Was hast du getan?“, schrie sie wütend. „Du hast gesagt, diese Zeichen würden uns schützen! Du hast gesagt, sie würden uns abschirmen!“

„Es sind keine Schutzschilde“, erwiderte Batu und seine Stimme klang ruhig, trotz des Hochgefühls, das er empfand. „Es sind Einladungen.“

Rose starrte ihn an, dann drehte sie sich um und lief davon. Batu sah ihr nach, sah sie zwischen den Bäumen verschwinden.

Ein Schwarm Unmöglichkeiten folgte ihr und brachte die Bäume zum Knarren und Schwanken. Er hörte sie schreien, dann verstummte der Schrei.

Irgendwo war noch ein Gott und Batu machte sich auf die Suche nach ihm.

VON ALLEN SEITEN

Walküre blieb fluchend stehen. Sie hatte seine Spur verloren. Es war sinnlos, weiter in den Wald hineinzulaufen – falls er vor ihr war, was sie bezweifelte, kannte er seine Umgebung sehr viel besser als sie.

Nein, weiter hineinzugehen war sinnlos. Für Batu auf jeden Fall. Er würde sehen wollen, wie sein großer Plan sich erfüllte, und das bedeutete, dass er am Ort des Geschehens sein wollte.

Plötzlich hörte sie hinter sich ein Geräusch, wirbelte herum und sah Remus Crux hinter einem Baum hervortorkeln.

„Du hast mich zu Tode erschreckt!“, schimpfte sie.

Er hinkte und hielt den linken Arm dicht an seinem Körper, so als sei er verletzt. Crux schwitzte und schien starke Schmerzen zu haben und auf seinem Gesicht klebte angetrocknetes Blut.

„Alles okay, Remus? Hast du jemanden hier vorbeilaufen sehen? Einen alten Mann?“

„Du bist verhaftet!“, schnarrte er und steckte die rechte Hand in die Tasche. Walküre machte einen Satz auf ihn zu und bekam gerade noch sein Handgelenk zu fassen, als er eine kleine Pistole herauszog.

„Widerstand gegen einen Vollstreckungsbeamten!“, schrie er, als sie gegen einen Baum flogen.

Sie rammte ihm den Ellbogen in den verletzten Arm und er brüllte vor Schmerz. Dann entwand sie ihm die Waffe und stieß sich von ihm ab. Als sie die Pistole weit in den Wald hineinwarf, machte er eine schnelle Bewegung aus dem Handgelenk. Eine Wand aus Luft traf sie hart und sie flog nach hinten. Sie fiel, kam mit der Schulter auf und presste das Kinn auf die Brust, als sie eine unelegante Rolle rückwärts machte.

Crux zog sein Bein nach, als er auf sie zukam und eine Flamme in seiner Hand entstehen ließ. „Angriff auf einen Sanktuariumsbeamten!“, kreischte er.

Walküre warf sich auf ihn, schlug seine rechte Hand nach unten und versetzte ihm gleichzeitig einen Kinnhaken, der ihn ins Wanken brachte.

„Du hättest mir das Genick brechen können!“, schrie sie und trat gegen sein verletztes Bein. Crux brüllte und stürzte zu Boden. Walküre trat einen Schritt zurück und ballte die Faust. Hoffentlich war sie nicht gebrochen. Tanith bläute ihr immer ein, dass sie die Ellbogen benutzen sollte und nicht die Knöchel. Sie hätte wirklich auf sie hören sollen.

Walküre schaute auf ihn hinunter, wie er sich krümmte und schrie und schluchzte. So schnell würde er nirgendwo mehr hingehen. Sie drehte sich um und rannte denselben Weg zurück, den sie gekommen war.

Vor ihr saß jemand mit dem Rücken an einen Baum gelehnt, den Kopf gesenkt. Fletcher Renn. Er war in sich zusammengesackt. Sein Hemd war voller Blut. Das Haar klebte ihm am Kopf.

Er hatte sie gehört und blickte langsam auf, als brächte jede Bewegung neue Schmerzen mit sich.

„Ich habe ihnen geholfen“, sagte er.

„Ich weiß. Aber jetzt brauchen wir dich, damit du uns hilfst. Hast du Paddy gesehen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hab niemand gesehen. Ich hab nicht mal gekämpft. Sie haben mir gedroht und mich mit dem Messer verletzt. Mehr war nicht nötig. Und ich hab immer gedacht, ich sei der Held, weißt du?“ Sein Lachen klang spröde.

Sie blickte auf ihn hinunter. „Ich will nicht herzlos klingen“, sagte sie, „aber dafür haben wir jetzt keine Zeit.“

„Du willst hier weg? Ich sammle meine Kräfte, um irgendwohin zu teleportieren, egal wo. Vielleicht nach Hause. Aus irgendeinem Grund möchte ich jetzt wirklich gern zurück nach London.“

„Du kannst jetzt nicht abhauen. Paddy, du weißt schon, der alte Mann, er ist Batu. Er steckt hinter dem ganzen Schlamassel und er hat das Zepter. Er hat es wahrscheinlich schon versteckt oder in einen Graben geschmissen oder so. Fletcher, wenn ich es nicht finde, müssen wir die Gesichtslosen durch das Tor zurücklocken. Dann brauchen wir dich, um es zu öffnen.“

Er schaute sie stirnrunzelnd an. „Bist du verrückt? Nachdem ich es geöffnet hatte, war ich schon fix und alle. Wenn ich meine Kraft nutzen könnte, glaubst du nicht, dass ich das dann längst getan hätte? Glaubst du etwa, ich bin noch hier, weil ich so tapfer bin? Sobald ich stark genug bin, bin ich weg.“

„Du kannst uns nicht im Stich lassen. Das ist unsere Chance, alle zu retten. Die einzige Chance, die wir haben.“

„Es ist nicht mein Kampf.“

„Es ist jedermanns Kampf.“

„Wenn die anderen Zauberer davon erfahren, werden sie alle angelaufen kommen, um zu helfen, von überall auf der Welt. Sie werden sie aufhalten. Ich nicht. Ich bin noch nicht mal erwachsen.“ Er blickte sie ernst an. „Du solltest mit mir kommen.“

„Ich kann nicht. Wenn du uns nicht hilfst, ist das Zepter unsere einzige Chance. Dann muss ich es finden.“

„Man wird dich umbringen.“

„Das blüht mir offenbar schon eine ganze Weile“, erwiderte sie und richtete sich auf.

Sie gab ihm noch eine Chance. Sie blieb lange genug stehen, damit er seine Meinung ändern konnte, aber er tat es nicht. Er blieb einfach sitzen und so lief sie weiter.

Sie erreichte den Waldrand, als Skulduggery gerade gegen den Gesichtslosen kämpfte. Er drückte gegen die Luft, doch es nützte nichts – die Luft kräuselte sich nur und strich, ohne Schaden anzurichten, an dem Gesichtslosen vorbei.

Die Totenbeschwörerin griff von hinten an und ließ ihren Schattenumhang herumwirbeln. Der Gesichtslose streckte die Hand aus und ihr Körper stülpte sich von innen nach außen.

Er ging weiter und Skulduggery wich zurück. Schon hob er den Arm in Skulduggerys Richtung.

Dann sah er Walküre und blieb stehen. Er wandte sich ihr zu.

„Walküre!“, rief Skulduggery. „Lauf!“

VERTRAUENSKRISE

Er würde ihn holen.

Jaron Gallow spürte ihn über sich, spürte, wie er näher kam. Das Zeichen, das sie sich auf Batus Geheiß alle in den Arm gebrannt hatten, war wie ein Leuchtfeuer. Egal, wo er sich versteckte oder wie schnell er lief, der Gesichtslose würde ihn immer finden.

So hatte er sich das ganz und gar nicht vorgestellt.

Er riss im Laufen seinen Gürtel aus der Hose, schlang ihn um seinen Oberarm und zurrte ihn fest. Schon spürte er, dass sein Blutkreislauf unterbrochen war. Als er den Hof neben dem Farmhaus erreichte, war seine linke Hand bereits taub.

Er fiel auf die Knie und griff nach einer Sense, die ein Sensenträger fallen gelassen hatte. Gallow presste seinen Unterarm auf den Boden und setzte die Schneide der Sense direkt unterhalb des Ellbogens an. Er atmete schnell und er schwitzte; den Luxus des Zweifelns konnte er sich nicht erlauben.

Ein Windstoß traf ihn und die Ohren fielen ihm zu. Der Gesichtslose hatte ihn gefunden.

Er schloss die Augen und brüllte, dann ließ er die Sense in seinen Unterarm fahren. Das Blatt durchschnitt glatt Fleisch und Knochen und aus seinem Brüllen wurde ein Schrei.

Er brach zusammen, den blutigen Armstumpf an den Körper gepresst, und als er die Augen wieder öffnete, sah er seinen abgetrennten Arm neben sich liegen. Es war ein ekelerregender Anblick. Er schaute sich um, doch der Gesichtslose war verschwunden.

DAS GÖTTERTÖTEN

China fand Crux, der zwischen dem Wald und der Wiese auf der Erde saß. Er hatte den Kopf gesenkt und die Arme vor der Brust gekreuzt. Er war verletzt, das sah sie gleich. Sonst war niemand in der Nähe.

„Hallo, Remus“, grüßte sie ihn.

Er blickte auf. Seine Pupillen waren erweitert und er murmelte vor sich hin.

„Was ist passiert?“, fragte sie teilnahmsvoll.

„Ihr steckt doch alle unter einer Decke“, murmelte er.

Sie kniff die blauen Augen zusammen. „Hast du sie gesehen, Remus? Hast du diese Teile gesehen? Diese fliegenden Teile? Hast du sie angeschaut?“

Er schnalzte mit der Zunge, schüttelte den Kopf und schlang die Arme enger um sich. Sein Verstand war gebrochen. Er musste aufgeschaut haben, als der dritte Gesichtslose auf der Suche nach seiner Hülle vorbeigeflogen war.

Was die Sache sehr viel einfacher machte.

China kauerte sich neben ihn und legte ihm beruhigend den Arm um die Schultern. „Hast du schon jemandem mein Geheimnis verraten, Remus? Irgendjemandem?“

„Geheimnis?“, flüsterte er.

„Ich bin dir nicht böse.“ Sie lächelte. „Versprochen. Wem hast du es erzählt? Das mit Skulduggery?“

„Skulduggery …“, wiederholte Crux und versuchte, sich zu erinnern.

„Hast du es jemandem gesagt?“

Er drehte den Kopf, dachte nach und seine Jacke ging auf. Sie sah etwas Goldenes aufblitzen.

„Was hast du denn da?“, fragte sie leise und griff vorsichtig hinein. Seine Hand schloss sich darum und sie sah, dass es das Zepter war.

„Meins.“

„Ja, es ist deines, Remus. Wie hübsch es ist. Darf ich es einmal sehen?“

„Es gehört mir. Ich hab’s gefunden. Ich hab gesehen, wie ein Mann ein Loch gegraben hat. Ich hab’s gesehen. Und dann ist sie gekommen.“

„Wer ist gekommen?“

„Das Mädchen. Sie hat mir wehgetan.“

„Sie ist ein böses Mädchen. Darf ich das einmal sehen? Du bekommst es gleich wieder zurück, versprochen.“

Widerwillig ließ Crux los und China nahm das Zepter an sich und lächelte wieder.

„Wir sind doch Freunde, nicht wahr? Hast du jemandem mein Geheimnis verraten? Ich werde nicht böse.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Nein. Hab’s niemandem gesagt.“

„Guter Junge.“ Sie zog eine lange, schmale Klinge aus der Scheide an ihrem Stiefel. „Du bist verwirrt, nicht wahr? Ich werde die Verwirrung wegmachen, versprochen.“

„Gib es mir jetzt wieder.“

„Das geht leider nicht.“

Er knurrte und drehte sich blitzschnell um. Der Stein in seiner Hand flog ihr an den Kopf. China stürzte rücklings zu Boden und Crux versuchte, mit seinem gebrochenen Bein aufzustehen.

„Ihr steckt alle unter einer Decke“, kreischte er. „Ihr steckt doch alle unter einer Decke!“

Er schaffte es aufzustehen und beugte sich über sie, den nächsten Stein in der Hand, bereit, ihn auf sie zu schleudern. Doch da traf ihn selbst etwas und es riss ihn von den Füßen.

China setzte sich benommen auf und Walküre kam zu ihr gelaufen.

„Gib mir das Zepter!“, rief sie. Direkt hinter ihr rannte ein Gesichtsloser und er rannte schnell.

China warf Walküre das Zepter zu und sie fing es auf. Der Gesichtslose blieb stehen und betrachtete sie mit seinem ausdruckslosen Gesicht. Langsam hob er die Hand.

China sah die Panik in Walküres Gesicht, als erwartete sie, dass ihr Körper explodierte oder implodierte oder sich zumindest verbog. Dann hob sie das Zepter und feuerte.

Der Kristall glühte, der schwarze Blitz schoss knisternd heraus und traf den Gesichtslosen in die Brust. Er schwankte, und obwohl er keinen Mund hatte, schrie er, ein unmenschlicher Schrei, der Schmerz und Wut ausdrückte. Der schwarze Blitz wand sich um seinen Körper und Walküre drückte noch einmal ab. Die Haut wurde trocken und bekam Risse. China sah, wie der Gott noch versuchte, seine Hülle zu verlassen, aber es war zu spät und der Körper explodierte in einer Staubwolke.

China stand auf, als der Wind den Staub wegtrug. Walküre merkte, dass sie das Zepter immer noch schussbereit vor ihren Körper hielt, und wollte die Arme senken, aber sie versagten ihr den Dienst.

Skulduggery kam herübergerannt. „Was ist passiert? Seid ihr in Ordnung? Was war das für ein Schrei?“

„So klingt es, wenn ein Gott stirbt“, antwortete China.

„Paddy!“, sprudelte Walküre heraus. „Paddy ist Batu!“

China wusste nicht, wer Paddy ist, doch Skulduggery neigte den Kopf zur Seite und ballte die Fäuste.

„Das erklärt, wie er nah genug an die Teleporter herankommen konnte, um sie umzubringen“, meinte er. „Als wir Peregrine gefragt haben, mit wem er gesprochen hat, hat er wahrscheinlich keine Sekunde an ihn gedacht.“

China merkte, dass Walküre nur mit halbem Ohr zuhörte. Walküre deutete auf die Stelle, wo der Gesichtslose gestanden hatte.

„Er hat mich nur angeschaut“, sagte sie. „Er hätte mich umstülpen können, aber er hat es nicht getan. Warum nicht?“

„Er muss dich erkannt haben“, vermutete China. „Er muss erkannt haben, dass in deinen Adern das Blut der Urväter fließt, das dich zu etwas Besonderem macht.“

China wischte sich das Blut von der Stirn und schaute sich nach Crux um, doch der war verschwunden. Wütend ließ sie die Kiefermuskeln spielen, verzichtete jedoch auf einen Kommentar.

„Jetzt können wir sie aufhalten“, triumphierte Walküre. „Wir haben das Zepter, wir können sie aufhalten. Ich brauche es nur auf sie zu richten und abzudrücken.“

„Das ist richtig“, bestätigte Skulduggery.

„Okay, wo ist der Nächste?“

China hörte hinter sich ein Geräusch zwischen den Bäumen und drehte sich um.

SCHWARZE BLITZE

Es klang, als stampfte eine wild gewordene Herde hinter ihnen vorbei, als der Gesichtslose, der in Mörder-Rose’ Körper geschlüpft war, zwischen den Bäumen hervorbrach. Er warf China zu Boden und rammte Skulduggery. Walküre wich zurück und ließ das Zepter fallen. Der Gesichtslose griff im selben Moment nach ihr, als ein Arm sich um ihre Taille legte.

„Festhalten“, flüsterte Fletcher Renn ihr ins Ohr, dann teleportierten sie.

Ein Blinzeln.

Und sie standen hinter dem Haus neben dem immer noch brennenden Lieferwagen. Fletcher ließ sie los und sie wirbelte herum.

„Du bist zurückgekommen!“

„Klar.“

„Skulduggery!“, rief sie. „Wir können sie nicht im Stich lassen.“

„Hatte ich auch nicht vor.“ Fletcher stellte sich dicht neben sie und sie klammerte sich an ihn.

Im nächsten Augenblick standen sie wieder auf dem Feld. China lag immer noch auf der Erde. Als der Gesichtslose Walküre und Fletcher sah, packte er Skulduggery und schleuderte ihn den beiden entgegen. Walküre warf sich zur Seite und das Skelett riss Fletcher zu Boden.

Der Gesichtslose kam zu ihr herüber.

Sie sah das Zepter und öffnete die Hand, spürte die Luft und benutzte sie, um die Waffe zu sich heranzuziehen. Das Zepter rollte ein kleines Stück näher. Der Gesichtslose hatte sie fast erreicht.

Sie streckte beide Hände aus, griff in die Luft und zog sie zurück. Sogleich kam das Zepter auf sie zugeflogen. Sie sprang auf, doch der Gesichtslose entriss ihr die Waffe.

Walküre versuchte, sie wieder an sich zu bringen, aber der Gesichtslose schlug ihre Hand mit so viel Kraft weg, dass sie stürzte. Er nahm das Zepter in beide Hände und sie erkannte Wut in seiner Haltung, so als erinnerte er sich daran, was es mit dieser Waffe auf sich hatte und was sie anrichten konnte oder was sie angerichtet hatte, vor einer Ewigkeit. Der goldene Stab begann zu zerbröckeln und zu brechen. Sie sah, wie der Kristall unter den Fingern, die sich um ihn schlossen, hell aufglühte. Der schwarze Kristall zersprang, Blitze fuhren heraus und der Gesichtslose zerfiel zu Staub.

Das Zepter fiel auf den Boden, so verformt, dass es nicht mehr zu gebrauchen war, und die Kristallbrocken, die jetzt matt und ohne jede Kraft waren, kullerten ebenfalls ins Gras.

Walküre rappelte sich auf und lief zu Skulduggery und Fletcher. „Alles in Ordnung?“

„Ich bin okay“, knurrte Skulduggery, aber sie war bereits zu Fletcher gelaufen und half dem Teleporter auf die Beine.

„Ich auch“, stöhnte der. „Einer fehlt uns noch, ja? Wir sind gar nicht schlecht.“

„Kann man so sagen“, bestätigte sie. „Das Zepter ist allerdings hin.“ Sie drehte sich zu Skulduggery um. „Was machen wir jetzt?“

Skulduggery rückte seine Krawatte zurecht und knöpfte sein zerrissenes Jackett zu. „Als Erstes kommen wir mal über die Tatsache hinweg, dass mein Wohlergehen dir anscheinend weniger am Herzen liegt als das von Fletcher.“

„Ich bin bereits drüber weg“, erwiderte sie.

„Oh. Gut.“

„Was ist das Zweite?“

„Als Zweites muss Fletcher das Tor noch einmal öffnen. Glaubst du, du schaffst das?“

Fletcher nickte. „Ja. Ich meine, ich glaube es. Ich hoffe es.“

Skulduggery beugte sich zu China hinunter und half ihr auf. „Das erfüllt mich mit ungeheurer Zuversicht.“

„Und wie können wir verhindern, dass weitere Gesichtslose durch das Tor herauskommen, wenn es wieder offen ist?“, fragte Walküre, als sie alle zur Wiese zurückliefen.

„Dagegen können wir absolut nichts tun“, antwortete Skulduggery. „Wir können nur kräftig die Daumen drücken, dass sie es nicht mitbekommen.“

„Im Ernst? Ist das wirklich dein Ernst, Skulduggery?“

„Ist es. Aber unsere Chancen stehen nicht schlecht. Die Gesichtslosen, die herausgekommen sind, wurden von den Zeichen, die sich die Diablerie in die Arme gebrannt hatten, angelockt. Nachdem keiner mit einem solchen Zeichen mehr übrig ist, haben sie auch keinen Grund mehr, zu uns herüberzuschauen.“

„Das ist wieder mal ein Plan, der auf vielerlei Weise in die Hose gehen könnte.“

„Das ist bei den spaßigen meistens so.“

„Aber wie bringen wir den letzten Gesichtslosen dazu, dass er durch das Tor zurückgeht?“

„Wir lassen uns von ihm jagen.“

„Wir?“

„Na ja, ich habe ‚uns‘ gesagt. Gemeint habe ich dich.“

„Super“, murmelte sie.

DER ENTSCHEIDENDE
AUGENBLICK

Die Härchen in Batus Nacken stellten sich auf. Der Gesichtslose war über ihm. Er spürte es. In diesem Augenblick schaute sein Gott auf ihn herab.

Batu drehte sich um, breitete die Arme aus und blickte zu seinem Gott auf. Als dieser in ihn hineinfuhr, schrie er vor Entsetzen und Wonne.

Und dann war Batu nicht mehr.

DAS TOR

Skulduggery Pleasant und Walküre Unruh entdeckten den Gesichtslosen, der einmal Batu gewesen war, am hinteren Waldrand. Grässlich hing vor ihm in der Luft, hatte den Rücken durchgebogen und den Mund geöffnet. Er versuchte zu schreien. Am ganzen Körper traten seine Adern hervor, so als hätte der Gesichtslose jede einzelne an die Oberfläche geholt, um sie dann auszureißen.

„He!“, rief Walküre.

Der Gesichtslose schaute zu ihnen herüber, rührte sich aber drei oder vier Sekunden lang nicht. Dann ließ er Grässlich auf den Boden plumpsen und kam auf sie zugelaufen.

„Okay“, begann Skulduggery, „in dem Augenblick, in dem –“

Der Gesichtslose wedelte mit dem Arm, Skulduggery wurde hochgerissen und flog durch die Luft.

Walküre fluchte, drehte sich um und sprintete in den Wald. Laut Plan hätte Skulduggery den Gesichtslosen ablenken sollen, falls er zu schnell zu nahe kam, aber jetzt war keiner mehr zwischen ihnen. Das war schon mal ganz schlecht.

Sie flitzte zwischen Bäumen hindurch und sprang über herabgefallene Äste. Als sie sich kurz umdrehte, sah sie, wie Bäume mitsamt den Wurzeln aus der Erde traten und Äste zerfielen, um den Weg für den Gesichtslosen frei zu machen, damit er ungehindert durchlaufen konnte.

Sie sah seinen wedelnden Arm und wurde nach vorn geworfen. Als sie auf dem Boden aufkam und sich abrollte, erwischte sie einen Mundvoll Erde.

Etwas Weißes trat in ihr Gesichtsfeld. Der Weiße Sensenträger kam ihr zu Hilfe. Er fuhr mit seiner Sense über den Torso des Gesichtslosen, verlagerte sein Gewicht und zielte auf dessen Nacken. Für jeden anderen Gegner hätte dies das Ende bedeutet, so schnell und präzise ging er vor, doch in diesem Fall drang die Schneide nicht in die Haut ein. Der Gesichtslose versetzte dem Sensenträger einen Faustschlag gegen die Brust, sodass er nach hinten flog und bald nicht mehr zu sehen war.

Der Gesichtslose kam auf Walküre zu. Während sie ihn beobachtete, spuckte sie Dreck und wischte sich über den Mund. Sie nahm die Zeit seiner Schritte und spreizte dann die Finger. Die Luft kräuselte sich, schoss aber nicht auf den Gesichtslosen zu, sondern auf den Boden direkt vor ihm. In dem Moment, als er den Fuß aufsetzte und das Gewicht darauf verlagerte, wurde der Boden zurückgerissen und der Gesichtslose stürzte.

Walküre rannte aus dem Wald. Ein Stück weiter links lief Skulduggery parallel zu ihr. Sie sprinteten zum höchsten Punkt der Wiese, wo Fletcher zum zweiten Mal kniete, die Hände auf dem Groteskerium. Das gelbe Tor war bereits ein Stück weit geöffnet.

China wirkte ihren Zauber mit den Symbolen um den Kreis herum. Roter und schwarzer Rauch stieg auf. „Wo ist er?“, rief sie.

„Hinter mir“, antwortete Walküre atemlos. Ein Schatten fiel über sie und Skulduggery sprang nach vorn und stieß sie zur Seite. Der Gesichtslose landete auf der Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatte.

Sie sah, wie Solomon Kranz sich auf einer Welle aus Dunkelheit näherte, die aus seinem Gehstock strömte. Er kam neben ihr zum Stehen, zog sie hoch und jagte mit seinem Stock hundert dunkle Nadeln in die Brust des Gesichtslosen.

„Treibt ihn herüber“, rief China aus der wirbelnden Rauchwolke. „Bringt ihn so nah ans Tor, dass er eingesaugt wird!“

Der Sog, der von dem gelben Portal ausging, war gewaltig. Walküre war noch ein gutes Stück entfernt und spürte trotzdem, wie sie darauf zuschlitterte. Sie stemmte sich dagegen und sah, dass Skulduggery Kranz bei seinen Bemühungen unterstützte.

Sie drückte gegen die Luft, um die Erde unter den Füßen des Gesichtslosen zu lösen, doch der kämpfte unbeirrt weiter. Es war unmöglich, seine Schritte vorherzusehen.

„Das Tor ist offen. Weiter geht’s nicht!“, rief Fletcher.

Walküre blickte sich Hilfe suchend um. Sie sah Grässlich herüberstolpern und sie sah Guild, aber sie hätten jemanden wie Bliss gebraucht, um den Gesichtslosen durch das Tor zu stoßen. Alles andere konnten sie vergessen.

Plötzlich begann Kranz zu schreien. Sein rechtes Bein knickte ein, verdrehte sich und Blut spritzte heraus. Skulduggery machte eine schnelle Bewegung aus dem Handgelenk heraus und die Luft trug den Totenbeschwörer aus der Kampfzone, bevor er umgebracht werden konnte. Bei seiner Landung umklammerte Kranz sein Bein. Jetzt war nur noch Skulduggery übrig.

Der Gesichtslose packte ihn, schob seine Finger zwischen die Rippen des Skeletts und drückte zu. Skulduggery schrie, als er vom Boden hochgehoben wurde.

„Walküre!“, rief Kranz hinter ihr. Als sie sich umdrehte, warf er ihr seinen Gehstock zu. „Benutze ihn!“

„Ich weiß nicht, wie!“

„Benutze das verdammte Ding einfach!“

Sie hob den Stock auf und spürte die dunkle Kraft in ihm. Schatten flossen aus dem Stock und wickelten sich um ihr Handgelenk. Sie wusste instinktiv, dass diese Schatten sich eng um ihre Knochen schließen und sie zu Staub zermahlen würden, hätte Kranz ihr den Stock nicht aus freien Stücken gegeben.

Sie drehte den Stock in der Hand und spürte den Widerstand. Es war, als ziehe sie ihn durchs Wasser. Dann ließ sie ihn wie einen Peitschenstiel durch die Luft sausen und ein Schatten fiel von hinten über das Bein des Gesichtslosen. Er durchschnitt nicht die Haut, ließ den Gesichtslosen aber zu ihr herumfahren.

Sie hielt den Stock auf der Höhe ihrer Hüfte und drehte ihn so, als wickle sie Zuckerwatte um einen Holzstab. Dann schnippte sie ihn in seine Richtung. Statt Zuckerwatte flogen Schatten davon, trafen den Gesichtslosen und versuchten ihn einzuwickeln. Er schleuderte Skulduggery auf den Boden und wischte die Schatten mit einer einzigen wütenden Geste weg.

Sie schwenkte den Stab und lief auf ihn zu. Der Gesichtslose packte ihn und zerbrach den Stock wie einen dünnen Ast. Dunkelheit explodierte in alle Richtungen. Walküre wurde nach hinten geschleudert und der Gesichtslose kam ins Wanken.

Walküre fiel Grässlich in die Arme. Er ächzte und ließ sie auf den Boden gleiten. Sie sah den Gesichtslosen, der direkt vor dem Tor stand und sich gegen den Sog nach innen wehrte.

Er war fast drin. Er war fast durch.

„Gebt ihm einen Stoß!“, rief sie. „Gib ihm doch endlich jemand einen Stoß!“

Grässlich trat vor und China verließ die Rauchsäule, doch plötzlich schossen Tentakel aus der Brust des Gesichtslosen und warfen sie zurück. Die aus Eingeweiden und inneren Organen bestehenden Tentakel wickelten sich um die Bäume und gruben sich in die Erde in einem letzten verzweifelten Versuch, den Gott zu retten, indem seine Hülle geopfert wurde.

Dann stand Skulduggery auf, schaute den Gesichtslosen an, machte ein paar Schritte auf ihn zu und nahm seine Kampfhaltung ein. Mit schnellen Schlenkerbewegungen aus beiden Handgelenken heraus drückte er gegen die Luft und sie kräuselte sich. Der Gesichtslose stolperte rückwärts und verschwand in dem Tor. Die wedelnden Tentakel wurden mitgerissen und brachten Äste und Erdklumpen als Erinnerungsstücke mit. Skulduggery wirbelte herum.

„Das Groteskerium!“, rief er. „Jetzt!“

In der Rauchsäule schob Fletcher seine Hände unter das Groteskerium und hievte es hoch, damit der Torso aus dem Kreis rollte. Skulduggery gestikulierte wild und die Luft erfasste den Torso und trug ihn in seine Arme. Er ächzte und nahm Anlauf, dann warf er ihn in das Tor.

Nachdem es keine Verbindung mehr gab, schloss das Tor sich rasch.

Doch auf einmal glitt ein Tentakel heraus und wickelte sich um Skulduggerys Fußknöchel.

Es gab einen Ruck und Skulduggery stürzte. Er versuchte, sich mit seinen knochigen Fingern am Boden festzukrallen, während er mit großer Geschwindigkeit nach hinten gezogen wurde.

„Skulduggery!“, schrie Walküre und rannte zu ihm.

Er schaute auf und streckte die Hand nach ihr aus, aber es war zu spät. Er verschwand in dem Tor.

„Halt es offen!“, brüllte sie Fletcher zu.

„Ich kann nicht!“

Sie war noch drei Schritte entfernt, als sich das Portal schloss.

„Aufmachen!“, schrie sie.

Doch Fletcher stand einfach nur da. Durch den wirbelnden Rauch hindurch sah sie seine fassungslose Miene, als er den Kopf schüttelte.

„Nein! Fletcher, nein! Du musst es öffnen!“

„Ohne das Groteskerium kann ich es nicht“, entgegnete er.

China hatte sich aufgerappelt. Walküre lief zu ihr und packte sie. „Tu etwas!“

China schaute sie nicht einmal an. Ihre blauen Augen, so hübsch, so hell, waren auf die Stelle gerichtet, an der sie Skulduggery zuletzt gesehen hatte. Walküre schob sie von sich und wandte sich an Grässlich.

„Los!“, brüllte sie.

„Er ist weg“, sagte Grässlich tonlos.

„Er kann nicht weg sein!“

Walküre drehte sich um, drehte sich noch einmal um, hielt Ausschau nach jemandem, der wusste, was zu tun war, der einen Plan hatte. Sie sah niemanden. Niemand wusste, was zu tun war.

Und dann lag sie auf den Knien. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und es war, als sei etwas aus ihrem Bauch herausgeschnitten worden und ihre Gedanken in ihrem Bewusstsein festgefroren.

Alles war ruhig. Kein Rauch wirbelte mehr durch die Gegend; die letzten Fetzen wurden von der Nachmittagsbrise fortgetragen. Es war alles ganz friedlich und um sie herum lagen die Leichen von Freunden und Kollegen und Feinden und die Luft stank nach Ozon und Magie.

DIE AUFGABE

In Paris war es anscheinend ganz nett gewesen.

Ihre Eltern waren nach Hause gekommen, ihr Vater hatte ihr Spiegelbild in den Arm genommen und sich dann in die Zeitung vertieft. Beim Auspacken hatte ihre Mutter dem Spiegelbild erzählt, was sie am Wochenende alles erlebt hatten. Lange Spaziergänge und gutes Essen und romantische Abende. Sie hatte das Spiegelbild gefragt, wie es bei Beryl und Fergus gewesen war, und das Spiegelbild hatte gewohnt mühelos gelogen und gesagt, es sei okay gewesen.

Walküre nahm diese Erinnerungen auf, ohne sich die Mühe zu machen, weiter darüber nachzudenken. Seit ihre Eltern wieder zurück waren, hatte sie noch nicht mit ihnen gesprochen – nicht persönlich. Sie hatte Angst, sie könnten ihr auf den ersten Blick ansehen, dass etwas Schlimmes geschehen war. Damit konnte sie im Moment nicht umgehen. Sie bezweifelte sogar, dass ihr eine Lüge einfallen würde.

Walküre stand auf dem Friedhof und wartete. Es regnete – wie immer. Langsam hatte sie den Regen satt.

Sie hörte ihn nicht herankommen, wusste aber, dass er hinter ihr war.

„Danke, dass du gekommen bist“, sagte Solomon Kranz. „Hast du mit Guild gesprochen?“

Sie drehte sich um.

„Er hat mich letzte Woche ins Sanktuarium bestellt. Er hat gesagt, ich stehe nicht mehr auf der Liste der gesuchten Verbrecher.“

„Das muss ein gutes Gefühl sein.“

„Hast du gewusst, dass er allen erzählt, wir hätten den Sieg nur ihm und Mr Bliss zu verdanken? Es tut mir leid, dass Bliss tot ist und all das, aber er behauptet, Skulduggery hätte rein gar nichts zum Erfolg beigetragen.“

„Ich habe so etwas gehört, aber die Leute, auf die es ankommt, kennen die Wahrheit.“

„Alle sollten die Wahrheit kennen“, murmelte sie.

„Wie geht es deiner Freundin, die verletzt wurde?“

„Sie ist auf dem Weg der Besserung. Tanith kann nichts umbringen.“ Walküre betrachtete die Grabsteine ringsherum, dann ging ihr Blick zurück zu Kranz. „Es tut mir leid, dass dein Stock kaputtgegangen ist.“

Er zuckte die Schultern. „Als die Kräfte freigesetzt wurden, sind sie in mich zurückgeflossen, haben eine Weile in mir geblubbert und gekocht, bis ich sie in etwas Neues gelenkt habe.“ Er zeigte ihr einen Gehstock, der dem alten aufs Haar glich.

„Wie originell.“

Er lächelte. „Ich war übrigens sehr beeindruckt von der Art, wie du ihn gehandhabt hast. Du scheinst eine natürliche Gabe für Totenbeschwörung zu haben.“

„Anfängerglück, weiter nichts.“

„Unsinn. Ich frage mich, ob Elementemagie wirklich das Richtige für dich ist.“

„Willst du damit andeuten, dass ich besser Totenbeschwörer werden sollte?“

„Warum nicht?“

„Weil ich ein Elementezauberer bin.“

„Du bist noch jung. Du kannst deine Meinung noch hundert Mal ändern, bevor du dich auf die Disziplin festlegst, die zu dir passt. Auf die Frage, ob Totenbeschwörung so elegant ist wie Elementemagie, lautet die Antwort wahrscheinlich nein. Auf die, ob Totenbeschwörer ein so hohes Ansehen genießen wie Elementezauberer, lautet sie definitiv nein. Aber du würdest bereits während deiner Ausbildung über sofort einsetzbare Kräfte verfügen und ich glaube, du brauchst alle Kraft, die du kriegen kannst.“

„Wieso glaubst du das?“

„Nun ja, du willst Skulduggery zurückholen, oder?“

Sie kniff die Augen zusammen. „Skulduggery ist für immer verschwunden.“

„Nicht unbedingt.“

„Das Tor ist zu.“

„Das ist genau das, was ich nicht glaube.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann sag es einfach. Ich bin müde und ich möchte nach Hause.“

„Was hat es Fletcher Renn ermöglicht, das Tor zu öffnen?“

„Das Groteskerium hat als Isthmus-Anker gedient und es gibt …“ Sie seufzte. „Es gibt diesen unsichtbaren, magischen, wundervollen Faden, der von einem Isthmus-Anker zu irgendeinem Teil läuft, mit dem er verbunden ist. Das verhindert, dass das Tor sich für immer schließt. Fletcher hat es benutzt, um das Tor zu öffnen.“

„Genau. Man braucht also nur einen anderen Anker.“

„Das Groteskerium gibt es nicht mehr. Skulduggery hat es durchs Portal geschmissen, weil er verhindern wollte, dass es jemals wieder geöffnet wird. Es liegen auch keine Teile von Gesichtslosen mehr herum.“

„Es muss nichts sein, das mit den Gesichtslosen verbunden ist“, sagte Kranz. „Es muss nur eine Verbindung zu etwas in deren Wirklichkeit haben.“

„Und an was denkst du?“

„An Skulduggery.“

„Mr Kranz …“

Er lächelte. „Ein Teil von Skulduggery ist immer noch hier, in dieser Wirklichkeit. In diesem Land, um genau zu sein. Und du weißt, was es ist.“

„Tut mir leid, aber ich hab keine Ahnung, von was du –“

„Skulduggery Pleasants Kopf, Miss Unruh.“

In ihrem Magen flatterte etwas. „Seinen richtigen hat er verloren, das hat er mir erzählt. Den Kopf, den er jetzt trägt, hat er beim Pokern gewonnen.“

„Ganz genau. Wenn du aber seinen verloren gegangenen Kopf beschaffen könntest, würde Mr Renn feststellen, dass die Verbindung zwischen dem Skelett und seinem richtigen Kopf das Tor daran hindert, sich für immer zu schließen.“

„Und … und er könnte es wieder öffnen? Fletcher könnte das Tor öffnen?“

„Und Skulduggery retten, ja.“

„Wo ist er? Wo ist sein Kopf?“

„Das weiß ich leider nicht. Das musst du herausfinden.“

„Warum hilfst du mir?“

„Du glaubst nicht, dass ich es einfach nur tue, weil ich ein netter Mensch bin?“

„Etwas muss für dich dabei herausspringen.“

„Du bist eine clevere junge Dame. Ich hoffe tatsächlich, dass etwas für mich dabei herausspringt.“

„Was?“

„Du. Um diese Suche durchführen zu können, um die Dinge zu tun, die getan werden müssen, wirst du mehr Kräfte brauchen, als du momentan hast. Ich hoffe, dass du dich für die Totenbeschwörung entscheidest.“

Er trat ein Stück zurück und klopfte mit seinem Stock auf den Boden. Die Schatten kamen, wogten um ihn herum und sie sah ihn noch lächeln, bevor sein Gesicht dunkel wurde.

„Ich melde mich wieder“, sagte er. Die Schatten fielen auseinander und er war verschwunden.

DEREK LANDY

Gold, Babys und
die Muldoon-Brüder

Aus dem Englischen übersetzt von
Ursula Höfker

Auf dem Friedhof war es kalt und dunkel. Der Tote stand auf seinem Grab und blickte ihr entgegen.

„Hallo,“ grüßte sie.

Die Kleider, in denen man ihn beerdigt hatte, waren zerrissen und halb vermodert und seine Schuhe waren völlig verdreckt. Er stand leicht vornüber gebeugt und hatte, zumindest größtenteils, noch Haut und Haare. In seinem Gesicht hatte die Verwesung eingesetzt, sodass Lippen, Nase und die Augenlider fehlten.

„Du kommst zu spät“, knurrte er. „Mitternacht ist vorüber.“

„Tut mir leid.“

„Es stehen Leben auf dem Spiel. Du hast Glück, dass ich noch da bin.“

„Ja.“

„Du bist Walküre Unruh.“

„Genau.“

„Ausgebildet in Elementemagie, Partnerin des Skelettdetektivs und zu spät dran.“

„Wenn du meinst.“

„Du hast Glück, dass ich noch da bin.“

„Das sagtest du bereits.“

„Ich hätte auch gehen können. Als du eine Minute nach Mitternacht nicht da warst, hätte ich weggehen können. Ich hätte nicht hier auf dich warten müssen. Es bestand keinerlei Verpflichtung. Aber ich bin geblieben, da ich nicht möchte, dass unschuldiges Leben ausgelöscht wird. Aber du hast echt Glück, dass ich noch da bin.“

„Du bist tot“, erinnerte Walküre ihn. „Wo hättest du denn hingehen sollen?“

Er blickte sie finster an, antwortete jedoch nicht.

Dann setzte er sich in Bewegung, schlurfte von seinem Grab herunter und hinauf zu der Ruine der Kirche. Sie folgte ihm.

„Ich dachte, das Skelett würde mitkommen“, bemerkte der Tote im Gehen.

„Wir haben im Moment ziemlich viel zu tun, deshalb konnte er mich nicht begleiten. Ich hab ihm gesagt, dass ich diesen Fall allein übernehme.“

Der Tote drehte sich zu ihr um und sie war froh, dass der Mond nur als schmale Sichel am Himmel stand und sein Gesicht fast vollständig im Dunkeln lag. „Vielleicht unterschätzt du, was uns erwartet.“

„Nein, ich glaube, ich weiß, worum es geht. Drei Babys wurden aus ihren Bettchen gestohlen und sind jetzt in den Händen einer Koboldfamilie, die sie nur gegen Gold wieder zurückgeben will. Ziemlich überschaubar.“

„Wenn du die Gefahr, in die du dich hier begibst, in ihrem ganzen Ausmaß begreifen würdest, wärst du nicht so ruhig.“

„Ach, ich glaube doch. Es handelt sich um Kobolde, richtig? So gefährlich können die doch gar nicht sein.“

„Sie waren nicht immer Kobolde“, erklärte der Tote. In seiner Stimme schwang Ärger mit. „Die Muldoons waren Zauberer, Abkömmlinge der mächtigsten Magier, die die Welt je gesehen hat. Es geht das Gerücht, dass sie direkt von den Erstgewesenen abstammen.“

„Das wurde widerlegt.“

„Was?“

„Ich habe Skulduggery danach gefragt. Er meint, die Muldoons hätten ihren Stammbaum gefälscht. Ein peinlicher Versuch, gefährlich zu erscheinen. Und irgendwann haben sie angefangen, ihre eigenen Lügen zu glauben.“

„Wenn du schon alles weißt“, knurrte der Tote, „warum fragst du mich dann?“

„Oh, hm, sorry. Bitte erzähl weiter.“

Der Leichnam murmelte etwas vor sich hin und nahm dann den Faden wieder auf: „Der Vater starb und die Mutter wurde verrückt, aber die Kinder waren weiterhin felsenfest davon überzeugt, dass sie aufgrund ihrer Herkunft dazu ausersehen waren, die Herrscher der Welt zu sein. Sie glaubten an die naturgegebene Überlegenheit derer, die Magie ausüben, und verachteten die Sterblichen, die sie für farblos und langweilig hielten.“

„Warum nennt man sie Sterbliche?“

„Was?“

„Ich hab mich das schon öfter gefragt. Nichtmagier, meine ich, warum nennt man sie Sterbliche? Zauberer sind auch sterblich.“

„Zauberer behaupten nichts anderes.“

„Aber wenn sie Nichtmagier sterblich nennen, klingt das doch so, als hielten sie sich für unsterblich. Und das sind sie nicht. Die Magie lässt sie nur länger leben.“

Der Tote blieb unvermittelt stehen und drehte sich um. Die Stirn über den lidlosen Augen war gerunzelt.

„Willst du die Geschichte der Muldoons hören oder nicht?“

„Klar. Sorry.“

Er grunzte, drehte sich wieder um und ging weiter in Richtung Kirche. Der Wind trug Walküre den modrigen Geruch seiner Kleider zu. „Der Ältestenrat fand heraus, dass die Muldoons für eine Reihe von Angriffen auf Sterbliche verantwortlich waren. Um die Sterblichen zu schützen und damit die Öffentlichkeit nichts von der Existenz der Magiergemeinden erfuhr, lauerte man den Muldoons auf. Sie konnten zwar fliehen, kamen aber nicht ungeschoren davon.“

„Jetzt kommt meine Lieblingsstelle“, unterbrach ihn Walküre. „Sie werden in Kobolde verwandelt, richtig?“

„Korrekt. Im Lauf der Jahre haben sie eine ganze Menge Gold zusammengetragen, denn nur Gold kann ihnen ihre menschliche Gestalt zurückgeben. Aber es war nicht genug.“

„Also haben sie angefangen, Babys zu stehlen.“

„Genau.“

Sie hatten die Ruine der Kirche erreicht. Der Tote blickte Walküre an.

„Meine Aufgabe ist bald erfüllt. Ich habe mich bereit erklärt, euch miteinander bekannt zu machen und darauf zu achten, dass beide Seiten sich an die Abmachungen halten. Das Leben Unschuldiger steht auf dem Spiel.“

„Wie du bereits sagtest.“

„Ich war vorhin schon bei den Kobolden und konnte mich davon überzeugen, dass die drei Babys wohlauf sind. So weit haben sie ihr Wort gehalten. Und du, Walküre Unruh, hast du Gold dabei?“

„Ja, hab ich.“

„Kann ich es sehen?“

„Nein, kannst du nicht.“

„Und weshalb nicht?“

„Weil du es nicht sehen kannst.“

Der Tote nickte kaum merklich. „Wie du meinst.“

Er wandte sich der offenen Kirchentür zu und rief: „Ich bin es und ich bringe das Mädchen mit, die Elementezauberin und Partnerin des Skelettdetektivs, und obwohl sie zu spät kam, ist sie jetzt da und das ist das Wichtigste und wir können zur Sache kommen. Ich bitte darum, dass der Austausch stattfindet, drei unschuldige Leben gegen das Gold, das sie dabeihaben will, das ich bis jetzt aber noch nicht gesehen habe. Falls es für euch von Belang ist: Sie hat ein ehrliches Gesicht, auch wenn ihre Augen so dunkel sind wie ihr Haar. Wollt ihr sie hereinbitten?“

In der Ruine flammten Fackeln auf, die in Wandhalterungen steckten. Ihr Licht verdrängte die Dunkelheit. Der Tote trat beiseite.

„Du kannst eintreten“, sagte er.

„Du kommst nicht mit?“

„Nein.“

„Du würdest mich nicht in eine Falle tappen lassen, oder?“

„Warum sollte ich? Ich bin tot. Was habe ich noch zu gewinnen? Ich kann diesen Friedhof nicht verlassen. Nichts macht mir mehr Freude, ich kann mich keinem Vergnügen hingeben, habe für nichts Verwendung und deshalb auch keine Wünsche. Ich bin hohl. Meine Existenz ist eine kalte, leere Hülle und –“

„Okay“, unterbrach Walküre ihn, „ich hab verstanden. Du fühlst dich elend, gut. Ich geh jetzt da rein.“

Der Tote zuckte mit den Schultern und Walküre ließ ihn stehen und betrat die Kirche.

Ein Teil des Daches war eingefallen. Sie ging durch Schutt und Staub. Ihre Stiefel waren wie die Hose, die Bluse und die Jacke, die sie trug, aus reißfesten Materialien, die ihr schon mehr als einmal das Leben gerettet hatten. Ihr gesamtes Outfit war schwarz, und zwar von einem Schwarz, das mit der Dunkelheit verschmolz und sie für ahnungslose Blicke unsichtbar machte. An diesem Abend war sie allerdings nicht unsichtbar. Jede ihrer Bewegungen wurde beobachtet. Sie spürte die Blicke auf sich.

In der Kirche standen noch ein paar zerbrochene Bänke, aber der Altar und sämtlicher Schmuck fehlten. Wasserflecken an den steinernen Wänden reflektierten das flackernde Licht der Fackeln.

Walküre blieb stehen.

„Hallo?“, rief sie. „Kobolde?“

„Gold“, ertönte hinter ihr eine Stimme.

Sie drehte sich langsam um. Nur keine schnellen Bewegungen.

Der Kobold reichte ihr vielleicht bis an die Schulter. Er war gedrungen und mit seinen großen, kugeligen Augen und einer dicken, kugeligen Nase mitleiderregend hässlich. Die Haare in seiner Nase mischten sich unter die seines Schnäuzers, und das in einer höchst unappetitlichen Art und Weise. Mit seiner grünen Haut, die auch noch voller Pusteln und Furunkel war, wirkte er im Licht der Fackeln irgendwie ungesund. Er trug einen dreckigen grauen Anzug, an dessen Jacke sämtliche Knöpfe fehlten. Sein Bauch wölbte sich und aus dem Nabel sprossen Haare.

„Gib uns das Gold“, verlangte er.

„Gib mir die Babys, dann kriegst du dein Gold.“

Er schüttelte den Kopf. „Gib uns das Gold, dann kriegst du die Babys.“

„Woher weiß ich, dass die Babys überhaupt hier sind? Ich höre sie nicht schreien.“

„Vielleicht sind sie zufrieden.“

„Dann zeig sie mir. Ich will sehen, wie sie lächeln.“

Der Kobold kratzte sich nachdenklich den Bauch. „Kompromiss“, schlug er schließlich vor.

„Okay.“

„Wir geben dir jetzt die Hälfte, du gibst uns das Gold und danach bekommst du die andere Hälfte.“

„Es sind drei Babys. Wie willst du mir die Hälfte geben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wir schneiden eines durch.“

„Das ist selbst für einen Kobold ziemlich krank. Bring die Kleinen her, auf der Stelle, oder ich verschwinde wieder mit dem Gold.“

Der Kobold knurrte ärgerlich. „Colm“, rief er, „Fintan, bringt sie her.“

Hinter ihm tauchten zwei weitere Kobolde auf. Walküre stellte überrascht fest, dass der erste Kobold wohl noch der Schönling der Familie war. Seine Brüder, die jetzt die Kinder brachten, trugen nur schmutzige Lumpen auf dem Leib. Die Babys hatten Schnuller im Mund.

Der erste Kobold wandte sich ihr wieder zu. „Siehst du? Lebendig, nicht gefressen, nicht zerteilt und nichts. Und jetzt das Gold.“

Walküre griff in ihre Jackentasche und brachte einen klimpernden Beutel zum Vorschein.

Der Kobold starrte den Beutel an. Er sabberte regelrecht.

„Lasst die Kinder runter“, sagte sie. „Setzt sie einfach hier drüben auf den Boden, ganz vorsichtig. Dann entfernt ihr euch ein paar Schritte, ich gebe euch das Gold und wir verabschieden uns.“

Einer der Kobolde – sie wusste nicht, welcher es war, also war er für sie Colm – grunzte. „Woher wissen wir, dass in dem Beutel Gold ist?“

„Weil ich es euch sage.“

„Wir kennen dich nicht. Liam, wir können dem Mädchen nicht trauen.“

Der erste Kobold, Liam, kratzte sich wieder am Bauch. „Wir haben das Skelett erwartet. Wo ist er?“

„Er hat keine Zeit.“

„Da hat er dich als Vertretung geschickt?“

„Genau.“

„Dann bist du seine Assistentin?“

„Partnerin.“

„Du bist noch ein Kind.“

„Du bist ein Kobold.“

„Nur mein Äußeres.“

„Und dein Inneres stiehlt Babys. Da passen Aussehen und Charakter zusammen.“

„Ich mag dich nicht.“

„Du müsstest mich einfach besser kennenlernen. Stehen wir hier die ganze Nacht rum und quatschen oder bringen wir diese Übergabegeschichte hinter uns?“

„Das Skelett sollte hier sein“, grummelte Fintan, der dritte Kobold.

„Klappe“, blaffte Liam. „Das regeln wir später. Jetzt gibst du ihr erst mal die Blagen. Ich will das Gold sehen.“

Colm und Fintan kamen näher. Sie brachten ein interessantes Aroma mit, eine Mischung aus getrocknetem Schweiß und gekochtem Kohl. Sie setzten die Babys neben Walküre auf den Boden und die Babys glucksten und machten weitere Babygeräusche.

Die Kobolde traten wieder zurück und stellten sich neben ihren Bruder.

Liam lächelte und zeigte dabei seine schiefen Zähne. „Und jetzt gib uns unseren Lohn.“

„Und dann lasst ihr uns gehen?“

„Selbstverständlich.“

„Wie kommt es nur, dass ich dir nicht glaube?“

Liam zuckte mit den Schultern. „Ein Deal ist ein Deal. Wir haben unseren Teil der Abmachung erfüllt, jetzt bist du dran.“

Walküre überlegte: Falls es Probleme geben sollte, könnte sie sich nur eines der Babys schnappen, bevor die Kobolde bei ihr waren. Sie sahen nicht so aus, als seien sie besonders schnell, deshalb wäre sie wahrscheinlich als Erste an der Tür, aber es würde eben bedeuten, dass zwei Babys hier blieben. Allerdings sah sie keine andere Möglichkeit und die Kobolde verloren langsam die Geduld.

Sie warf Liam den Beutel zu. Er fing ihn auf, zerrte an der Kordel und ließ die Goldmünzen in seine Hand gleiten.

Fintan leckte sich die Lippen. „Sind sie echt, Liam? Sind sie echt?“

Liam steckte eine Münze in den Mund und lutschte eine Weile darauf herum. Dann schob er seine dreckigen Finger zwischen die Lippen und holte die Münze wieder heraus. „Gold“, verkündete er glücklich. Seine Kugelaugen leuchteten.

„Es war mir ein Vergnügen.“ Walküre hockte sich zu den Kleinen auf den Boden.

„Du verlässt diese Kirche nicht“, sagte Liam.

Walküre seufzte. „Ist das ein falsches Spiel?“

„Genau das ist es. Es wäre besser gewesen, wenn das Skelett gekommen wäre, aber wenn wir ihm deinen Kopf mit einer hübschen Schleife drumherum schicken, wird er uns suchen und dann kriegen wir ihn trotzdem.“

„Ihr habt mit Skulduggery noch ein Hühnchen zu rupfen?“

„Wir hassen ihn“, fauchte Fintan. „Er ist schuld, dass wir in schleimige Kreaturen mit schlechtem Atem verwandelt wurden.“

„Alles klar. Kann ich euch noch etwas fragen, bevor ihr mich umbringt?“

Liam lachte. „Nur zu.“

„Danke. Meine Frage lautet: Was bringt euch auf die Idee, dass ich allein gekommen bin?“

Liam blieb das Lachen im Hals stecken. „Was?“

„Du kennst doch Skulduggery, oder? Du hast nicht zum ersten Mal mit ihm zu tun. Du weißt, wie clever er ist.“

„So clever jetzt auch wieder nicht“, knurrte Colm.

„Und er kennt euch“, fuhr Walküre fort. „Er weiß, wie hinterhältig ihr seid. Er hat mir gesagt, dass ihr euch nie an euren Teil einer Abmachung haltet, dass ihr immer ein falsches Spiel spielt …“

Liam runzelte die Stirn. „Ach ja?“

„Freu dich, Kobold. Skulduggery Pleasant war die ganze Zeit hier, und heute Abend ist es endlich so weit. Heute kann er dir endlich einen allmächtigen Tritt in deinen dicken grünen, runzligen –“

Im Gebälk über ihnen krachte es, das halb verfaulte Holz gab nach, Skulduggery brach durch und landete bäuchlings auf dem Boden.

„Himmel!“, murmelte er. „Du lieber Himmel, das hat wehgetan.“

Walküre wusste nicht, was sie tun sollte. Keiner rührte sich, keiner gab ein Geräusch von sich. Selbst die Babys hatten aufgehört zu glucksen. Die Kobolde grinsten. Walküre biss sich auf die Lippe.

„Das kommt jetzt … einigermaßen unerwartet“, stellte sie fest.

Der Skelettdetektiv Skulduggery Pleasant rollte sich in seinem zerrissenen, schmutzstarrenden blauen Anzug stöhnend auf den Rücken. Hätte er ein Gesicht aus Fleisch und Blut gehabt, wäre es sicher schmerzverzerrt gewesen.

„Keine Bewegung“, brachte er mit Mühe heraus. „Ihr seid alle verhaftet.“

Die Kobolde lachten.

„Du glaubst wohl, du bist die Einzige, die Verstärkung mitgebracht hat?“ Liam grinste Walküre an. „Du glaubst wohl, du bist die Einzige, die eine Überraschung parat hat?“

Walküre blickte ihn finster an. „Wen hast du denn in der Hinterhand? Noch ein paar von deinen Kumpels? Ein paar Mörder? Zwei, drei Monster vielleicht? Dann muss ich dir leider sagen, dass wir gegen so was nicht zum ersten Mal antreten und immer nur gewinnen.“

„Keine Mörder“, erklärte Liam. „Keine Monster. Nur Peg.“

„Wer ist Peg?“

Liam grinste höhnisch. „Ah, du kennst unsere Schwester noch nicht? Peg!“

Plötzlich stand eine massige Gestalt unter der Tür und Peg die Hässliche betrat die Kirche. Peg war doppelt so groß wie Walküre, ihre Beine waren so umfangreich wie Baumstämme und ihre Arme so dick wie ihre Beine. Ihr Körper war ein kompakter Fleischbrocken und ihr Kleid sah aus, als seien ein halbes Dutzend schmuddeliger Hochzeitskleider aneinandergenäht worden. Das Haar hing ihr lang und strähnig ins Gesicht.

Skulduggery erhob sich unsicher. „Keine Bange“, beruhigte er Walküre, „ich bin gleich mit ihr fertig.“

„Sie hat dich über eine Kirche geschmissen“, erinnerte Walküre ihn.

Er schwieg einen Augenblick. „Nicht ganz drüber“, stellte er dann klar.

„Skuluggy“, stöhnte Peg. „Du iebst mi.“

Walküre runzelte die Stirn. „Hat sie tatsächlich gesagt, wonach es geklungen hat?“

Skulduggery schüttelte rasch den Kopf. „Nein.“

Peg kam ein paar Schritte näher. Ihre Brüder kicherten und ließen sie vorbei.

„Skuluggy“, stöhnte sie erneut, „i iebe di.“

Skulduggery blickte Walküre von der Seite an. „Okay, möglich, dass sie was für mich übrighat.“

„Sie liebt dich?“

„Ja, okay, aber ich kann dir versichern, die Sache ist strikt einseitig.“

Liam grinste. „Damit hast du nicht gerechnet, wie, Herr Detektiv? Du hast wahrscheinlich gedacht, du würdest unsere Schwester nie wiedersehen, nachdem ein Berg auf sie draufgefallen ist, was?“

„Wenn ich ganz ehrlich sein soll, ja“, erwiderte Skulduggery.

„Sie ist zäher, als sie aussieht“, meinte Fintan.

„Wer hätte das gedacht“, murmelte Skulduggery.

Peg stand da, ein Berg im Hochzeitskleid, und breitete die Arme aus. Eine dicke Zunge fuhr über ihre aufgesprungenen Lippen und es kostete sie einige Mühe, das nächste Wort auszusprechen.

„Kuss.“

Walküre hob eine Augenbraue.

Skulduggery nickte gedankenverloren. „Ich muss es ihr schonend beibringen“, murmelte er, rannte auf sie zu, sprang hoch und trat ihr mit beiden Beinen in den Bauch. Sie brüllte voller Wut und holte aus. Er wich dem Schlag aus und kickte ihr in die Kniekehle. Sie merkte es kaum.

Die drei Brüder griffen Walküre an. Sie schnippte mit den Fingern der rechten Hand. Ein Funke entstand, sie fing ihn ein und ließ ihn zur Flamme werden, die auf ihrer Handfläche brannte.

Fintan war am dichtesten herangekommen. Sie streckte die linke Hand aus und fühlte die Luft an ihrer Haut. Er rannte weiter auf sie zu, sie spürte den Raum zwischen ihm und sich, spürte den Kontakt, und als sie die richtige Stelle fand, spreizte sie die Finger und ließ die Handfläche nach vorn schnellen und die Luft kräuselte sich und Flintan hatte das Gefühl, von einem Lastwagen erfasst zu werden. Er flog durch die Luft und knallte mit dem Rücken gegen die Wand.

Inzwischen loderte in ihrer anderen Hand ein schönes Feuerchen. Sie schleuderte es von sich. Der Feuerball traf Colms zerrissene Jacke. Er schrie, wankte nach hinten und riss sich die Jacke vom Leib. Als er den Kopf hob, sah er Walküre direkt auf sich zulaufen. Dem Ellbogen, der in seinen Kiefer krachte, konnte er allerdings nicht mehr ausweichen. Er drehte sich um seine eigene Achse, kippte nach hinten um und stand nicht mehr auf.

Jetzt griff Liam an. Walküre versuchte ihn abzuwehren, war aber nicht schnell genug. Er hob sie hoch, schleuderte sie auf den Boden, legte beide Hände um ihren Hals und drückte zu.

Hinter ihm sah sie, wie Peg Skulduggery angriff. Er flog in eine dunkle Ecke.

Walküre versuchte Liams Griff zu lockern, doch seine Finger waren kurz und dick und ließen sich nicht aufbiegen. Sie packte sein Handgelenk und verdrehte es, aber er war zu stark. Seine Finger gruben sich in ihren Hals. Schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen und ihr wurde schwindelig. Sie zog die Hände an den Körper, spürte die Luft zwischen sich und dem Kobold. Doch Liam rappelte sich hoch und kniete sich auf ihren linken Arm, sodass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Er nahm eine Hand von ihrem Hals und drückte ihre rechte Hand von sich weg.

„Jetzt versuch deine Tricks anzubringen“, fauchte er. Sein stinkender Atem streifte ihre Wange.

Das Blut pulsierte in ihren Schläfen. Ihre Lunge brannte und obwohl sie härter kämpfte als vorher, merkte sie, wie ihre Kräfte nachließen.

Liams Spucke tropfte auf ihr Gesicht. Jeder einzelne Muskel schmerzte und sie empfand eine bleierne Müdigkeit. Ihr wurde schwarz vor Augen. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie nichts anderes mehr hörte.

Liam hockte noch immer auf ihrer Hand. Sein linkes Knie drückte in ihren Bauch, sodass sie mit den Beinen hinter seinem Rücken lediglich in die Luft kicken konnte.

Sie zog die Knie an und stemmte die Fußsohlen auf den Boden. Mit letzter Kraft hob sie den Hintern vom Kirchenboden. Liam rutschte ein Stückchen nach vorn und lachte.

„Glaubst du wirklich, du kannst damit was erreichen? Ich hab Wildpferde gezähmt, Mädchen, die bocken noch ganz anders als du.“

Walküre hob den rechten Fuß. Sie spürte die Luft auf ihrem Gesicht, auf den Händen und überall da, wo unbedeckte Haut war. Jetzt ging es darum, die Luft durch die Schuhsohle zu spüren. Es war möglich. Sie wusste es.

Und als ihr die Sinne schon schwanden, glaubte sie es zu fühlen, einen leichten Widerstand, doch mehr brauchte sie nicht. Sie trat auf die Luft und sie vibrierte. Walküre machte eine Rolle rückwärts und der Kobold kreischte, als er durch die Luft katapultiert wurde.

Walküre landete auf dem Bauch, keuchte und sog gierig Sauerstoff ein. Sie wischte die Tränen weg, die ihr unwillkürlich in die Augen gestiegen waren, und sah gerade noch, wie Skulduggery eine Hand ausstreckte. Ein großer Brocken Schutt hob vom Boden ab. Skulduggery machte Kreisbewegungen mit der Hand und der Schuttbrocken setzte sich in Bewegung. Immer schneller drehte er sich und der Kreis, den er beschrieb, wurde immer größer.

Der Brocken traf Pegs Kiefer und bevor sie auch nur ächzen konnte, war er ein Mal um ihren Kopf herumgeflogen und krachte erneut seitlich in ihr Kinn. Das ging noch ein paar Mal so, bis Skulduggery die Hand still hielt und der Schuttbrocken in Pegs Gesicht donnerte und zerbröselte.

Peg plumpste unsanft auf den Po. Sie presste eine gewaltige Pranke auf ihre Wange und stöhnte.

Walküre rappelte sich auf. Liam war bereits wieder auf den Beinen und schlich sich an die Babys an.

Sie rannte auf ihn zu und er fauchte. Sie duckte sich unter seinem Schlag weg, er drehte sich erstaunlich schnell und griff erneut an. Die Faust schwang auf sie zu, sie versuchte abzublocken, hatte jedoch nicht genügend Kraft. Seine Knöchel streiften ihr Gesicht und sie kam ins Wanken. Er grinste und sie donnerte ihm eine rein und schleimfarbenes Koboldblut spritzte aus seiner Lippe.

Mitten in der Kirche hielt Peg Skulduggery umschlungen, während er versuchte, mit einem Stück Kirchenbank auf sie einzuschlagen.

Mit einem Schlachtruf kam Liam auf Walküre zu. Sie schnippte mit den Fingern, er blieb stehen und ging in Deckung, da er mit einem Feuerball rechnete. Stattdessen rückte sie vor, versteifte die Finger ihrer anderen Hand und versetzte ihm einen Schlag in den Nacken. Sein Kopf schwang herum und bot die perfekte Zielscheibe. Ihr Ellbogen donnerte in sein Kiefergelenk und Liam der Kobold sackte in sich zusammen.

„Du liebst mich nicht wirklich“, hörte sie Skulduggery sagen.

Peg saß mit dem Rücken zur Wand auf dem Boden und Skulduggery stand vor ihr. Die Reste der kaputten Kirchenbank hielt er immer noch in den Händen.

„Ich fühle mich geehrt“, fuhr er fort, „wirklich. Du bist ganz sicher ein wunderbares Mädchen.“

Peg stöhnte.

„Aber wir kennen uns doch gar nicht. Nicht wirklich. Ich weiß nicht, welches dein Lieblingslied ist oder welche Blumen du am liebsten magst oder was du an langen Sommerabenden gerne tust. Und was weißt du denn schon über mich?“

„I iebe di, Skuluggy.“

„Nein, das tust du nicht, Peg. Das ist keine echte Liebe. Es ist keine wahre Liebe. Du verdienst jemanden, der dir wahre Liebe schenken kann.“

„U?“

„Nein, nicht ich.“

„Moh.“

„Tut mir leid. Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen.“

Peg schniefte.

„Er ist irgendwo da draußen, dein Traummann. Und ich bin sicher, er hält Ausschau nach dir.“

Sie blickte auf. „Ehli?“

„Ehrlich. Du musst ihn nur finden.“

Peg nickte und nickte noch einmal, schon um einiges entschlossener. Skulduggery trat zurück, als sie aufstand und etwas Staub aus ihrem Hochzeitskleid klopfte.

„Halte dich von deinen Brüdern fern, okay? Sie sind kein guter Umgang für dich.“

Sie nickte wieder und marschierte zur Kirchentür. Bevor sie hinausging, blieb sie noch einmal stehen und warf einen tränenreichen Blick zurück. „I wed di nie vagessn, Skuluggy.“

„Ich dich auch nicht.“

Und dann war Peg verschwunden.

Walküre trat neben Skulduggery. „Möchtest du mir vielleicht etwas sagen?“

„Nein. Nicht wirklich. Sind alle Babys wohlauf?“

„Gesund und munter. Ihre Eltern werden sich freuen, wenn wir sie ihnen zurückbringen. Und du bist sicher, dass du mir nichts sagen möchtest? Nichts anvertrauen?“

„Relativ sicher, ja.“

„Sie scheint nett zu sein. Peg, meine ich.“

Er schaute sie an. „Es wird eine Weile dauern, bis du mich deshalb nicht mehr aufziehst, stimmt’s?“

Sie grinste. „Stimmt.“

Er seufzte. „Dann fängst du am besten gleich damit an.“

Derek Landy, geboren im Oktober 1974, lebt in der Nähe von Dublin. Er kann sich an keine Zeit in seinem Leben erinnern, in der er nicht geschrieben hätte – in der Schule waren es Geschichten, die immer länger und länger wurden, später schrieb er Drehbücher für Horrorfilme. Mit Skulduggery Pleasant ist Derek Landy der Durchbruch auf dem Kinder- und Jugendbuchmarkt gelungen.

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Der Gentleman mit der Feuerhand:

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2007

Die Originalausgabe ist 2007 in Großbritannien
bei HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd.,
unter dem Titel Skulduggery Pleasant erschienen.

© 2007 by Derek Landy

Printausgabe Taschenbuch ISBN 978-3-7855-7268-9

Das Groteskerium kehrt zurück:

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2007

Die Originalausgabe ist 2007 in Großbritannien bei

HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd.,
unter dem Titel Skulduggery Pleasant – Playing with Fire erschienen.

© 2007 by Derek Landy

Printausgabe Taschenbuch ISBN 978-3-7855-7363-1

Die Diablerie bittet zum Sterben:

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2009

Die Originalausgabe ist 2009 in Großbritannien bei

HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd.,
unter dem Titel Skulduggery Pleasant – The FacelessOnes erschienen.

© 2008 by Derek Landy

Printausgabe Taschenbuch ISBN 978-3-7855-7405-8

Gold, Babys und die Muldoon-Brüder:
© 2008 by Derek Landy
Die Originalausgabe ist 2008 in Großbritannien
unter dem Titel Gold, Babies and the Brothers Muldoon
in der Taschenbuchausgabe von
Skulduggery Pleasant – Playing with Fire erschienen.
Originalverlag: HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd

Aus dem Englischen übersetzt von Ursula Höfker

SKULDUGGERY PLEASANT™ – Derek Landy

S & P Logo™ – HarperCollins Publishers Ltd.

Coverillustration © Tom Percival

Coverlayout design © HarperCollins Publishers Ltd. 2011

All Rights Reserved

Covergestaltung: Christian Keller
eBook-Konvertierung: CPI – Clausen & Bosse, Leck

E-Pub 2.0 ISBN 978-3-7320-0153-8

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

www.loewe-verlag.de
www.skulduggery-pleasant.de

Table of Contents

Cover

Der Gentleman mit der Feuerhand

- Widmung
- Stephanie
- Das Testament
- So klein und ganz allein
- Der geheime Krieg
- Erste Begegnung mit China Sorrows
- Der zerteilte Mann
- Serpine
- Schneiderei Schneider
- Der Troll
- Ganz in Schwarz
- Das klitzekleine Verbrechen
- Vampire
- Die rote rechte Hand
- Elemente-Magie
- Die Folterkammer
- Was steckt in einem Namen?
- Eine ganz fabelhafte Rettung
- Nachts auf dem Dach
- Das Experiment
- Der Fluch der Familie
- Unter der Erde
- Das Zepter
- Wie schrecklich ein Tod sein kann
- Der Mordplan
- Suche nach Indizien
- Der letzte Auftritt von …
- Keine Ruhe vor dem Sturm
- Das Blutbad
- Tod in der Tiefe Dublins
- Ein Ende und ein neuer Anfang

Das Groteskerium kehrt zurück

- Widmung
- Abhängen
- Ein Killer läuft frei herum
- Baron Vengeous
- Die Schöne, das Biest
- Der Schrecken von London
- Feuerbälle im Park
- Unerwünschter Besuch
- Billy-Ray Sanguin
- Das Geheimzimmer
- Lord Viles Rüstung
- Londons gefürchteter Hirnaussauger
- Der Tresenkampf
- Roarhaven
- Springer-Jack
- Aus nächster Nähe
- Der Austausch
- Grabräuberei
- Alte Feinde
- Auf der Flucht
- Unter der Erde
- In Dunkelheit gewandet
- Blut und Schatten
- Häschen und Elefanten
- Argus
- Ein kleineres Gemetzel
- Mord in der neuen anatomischen Abteilung
- Die Auferstehung des Groteskeriums
- Die Versammlung der Guten
- Es geht ans Eingemachte
- Der Kampf
- Das Familientreffen
- Schattenwaffen
- Die Ruhe vor dem Sturm
- Ein unvollendetes Vorhaben
- Angriff der Vampire
- Der Riesenspinnen-Wahnsinn
- Zähne und Klauen
- Die sterben werden …
- Aug in Auge mit dem Baron
- Kampf auf Leben und Tod
- Billy-Ray Sanguins Auftraggeber
- Schlimme Sachen

Die Diablerie bittet zum Sterben

- Widmung
- Der Tatort
- Ein Killer läuft frei herum
- Der erste Kuss
- Die Meerhexe
- Die Suche nach dem Teleporter
- Fletcher Renn
- Eine Frage des Honorars
- Der zivilisierte Mensch
- Der Feind
- Finbars kleiner Ausflug
- Kranz
- Im Büro des Großmagiers
- Das Haus an der Friedhofstraße
- Das Zeichen der Diablerie
- Einbrechen und Aufbrechen
- Das Groteskerium wird geklaut
- Das kleine dunkle Geheimnis
- In Fleisch und Blut
- Bliss
- Auf der Aranmore-Farm
- Eine Gelegenheit ergibt sich
- Gespräch mit einem verstorbenen Onkel
- Aborren
- Das wandelbare Haus
- Der Überfall
- Das Zepter
- In Grässlichs Atelier
- Der Abschied
- Zellengenossen
- Beryl
- Alte Freunde
- Der Austausch
- Ausbruch aus dem Gefängnis
- Die Schlacht von Aranmore
- Dinge der Unmöglichkeit
- Feinde
- Alles fügt sich ineinander
- Von allen Seiten
- Vertrauenskrise
- Das Göttertöten
- Schwarze Blitze
- Der entscheidende Augenblick
- Das Tor
- Die Aufgabe

Gold, Babys und die Muldoon-Brüder

- Auf dem Friedhof …

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