Skulduggery Pleasant 4–6 inklusive eShort
Author: Derek Landy
Date: 2013-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik für Kinder und Jugend
Publisher: Loewe Verlag

Dieses Buch ist Laura gewidmet.

Ich werde an dieser Stelle keine Witze machen, da du offenbar der einzige Mensch auf der ganzen Welt bist, der mich nicht einmal im Ansatz komisch findet.

Ich bin ZUM BRÜLLEN. Da kannst du jeden fragen. Frag deine Schwester. Sie könnte BRÜLLEN, wenn sie mich sieht. (Stimmt doch, Katie, oder …?)

Und obwohl du dich weigerst, mein geniales komödiantisches Talent anzuerkennen, und öffentlich nicht zugeben willst, wie beeindruckt du von allem bist, was ich tue, wird dir trotzdem ein Buch gewidmet – weil Skulduggery ohne dich seine Walküre nicht hätte.

Du bist meine beste Freundin und meine Muse und dir schulde ich eine ganze Menge.

(Letzteres ist selbstverständlich nur im Sinn von „verdanken“ zu verstehen und bedeutet NICHT, dass du einen Teil meines Honorars bekommst.)

SKARABÄUS

Seit Clement Skarabäus (kurz „Skarab“ genannt) in seine Zelle gesteckt worden war, hatte er an nichts anderes gedacht als an Mord. Er liebte Morde. Morde und lange Spaziergänge hatten zu seinen bevorzugten Hobbys gehört, als er jünger war. Für einen Mord würde er auch einen langen Weg auf sich nehmen, hatte er oft gesagt, und für einen schönen langen Spaziergang würde er jederzeit morden. Doch nach fast zweihundert Jahren in dieser kleinen Zelle hatte sein Interesse an Spaziergängen deutlich nachgelassen. Seine Mordlust dagegen war noch größer geworden.

Sie entließen ihn ein paar Tage eher aus dem Gefängnis und er trat als alter Mann hinaus unter die Sonne von Arizona. Sie hatten ihm seine Zauberkraft genommen und ohne seine Zauberkraft war sein Körper gealtert und hinfällig geworden. Doch sein Verstand war immer noch messerscharf. Die Jahre, und mochten es noch so viele sein, hatten es nicht geschafft, seinen Verstand zu trüben. Trotzdem gefiel ihm das Altsein nicht. Er zählte, wie lange er brauchte, um die Straße zu überqueren, und fand das Ergebnis niederschmetternd.

Zwei Stunden lang stand er dort an der Straße. Staub wirbelte auf und geriet ihm in die Augen. Er sah sich nach etwas zum Töten um, zügelte dann aber sein Verlangen. Der Eingang zu dem unterirdischen Gefängnis war gerade mal ein paar Schritte entfernt, er hätte hinüberspucken können. Jemanden umzubringen, solange die Wachen ihn noch beobachteten, war wahrscheinlich keine besonders gute Idee. Außerdem hatte Skarab seine Zauberkräfte noch nicht wiedererlangt; selbst wenn es in dieser Wüste etwas gegeben hätte, das es wert gewesen wäre, getötet zu werden, hätte er das womöglich gar nicht geschafft.

Hinter dem Hitzeflimmern tauchte etwas Dunkles auf, das sich als schwarze, klimatisierte Limousine entpuppte. Sie hielt und ein Mann stieg langsam aus. Es dauerte einen Augenblick, bis Skarab ihn erkannte.

„Warum zum Teufel hast du mich nicht längst rausgeholt?“, knurrte er. Seine Stimme deprimierte ihn. Außerhalb des Gefängnisses, unter freiem Himmel, klang selbst sein Knurren alt und schwach.

Der Mann zuckte mit den Schultern. „Ich hab, wenn ich ehrlich sein soll, halb und halb gehofft, dass du da drin stirbst. Bist du sicher, dass du noch am Leben bist? Du siehst ziemlich tot aus. Du riechst auch tot.“

„Ich bleibe lang genug am Leben, um zu tun, was getan werden muss.“

Der andere Mann nickte. „Ich hab mir schon gedacht, dass du dich rächen willst. Eachan Meritorius ist allerdings tot. Nefarian Serpine hat ihn umgebracht. Es wurden auch noch ’n paar andere umgebracht, während du weggesperrt warst.“

Skarabäus kniff die Augen zusammen. „Skulduggery Pleasant?“

„Gilt als vermisst. Vor zehn, kann auch schon elf Monate her sein, sind ’n paar Gesichtslose durch ihr komisches Portal gekommen. Man hat sie wieder zurückgedrängt, aber sie haben das Skelett mit reingezogen.“

„Nie bin ich dabei, wenn’s mal irgendwo lustig wird“, bemerkte Skarab humorlos.

„Seine Freunde suchen seither nach ihm. Wenn du mich fragst, ist er tot. Endgültig, dieses Mal. Aber vielleicht hast du ja auch Glück. Vielleicht finden sie ihn und bringen ihn zurück. Dann kannst du ihn umbringen.“

„Was ist mit Guild?“

Der Mann lächelte breit und ließ seine weißen Zähne sehen. „Er ist der neue Großmagier von Irland. Ein erstklassiges Opfer für dich.“

Skarabäus spürte ein Prickeln, ein leises Vibrieren in seinen Knochen, und sein Herz schlug schneller. Nach all der Zeit, die er eingesperrt war, kehrten nun endlich seine Zauberkräfte zurück. Er ließ sich die unbändige Freude darüber nicht anmerken und krächzte: „Nein, es geht nicht nur um ihn. Es geht um alle. Sie werden alle dafür bezahlen. Für das, was sie mir angetan haben, bringe ich ihre Welt zum Einsturz.“

„Du hast ’nen Plan, nehm ich an?“

„Ich mache das Sanktuarium platt.“

Der Mann nahm seine Sonnenbrille ab und putzte sie. „Kann man dir dabei behilflich sein?“

Skarab sah ihn skeptisch an. „Ich habe nichts, womit ich dich bezahlen könnte, und Rache wirft nichts ab.“

„Ich würd’s umsonst machen. Und ich kenne da ’n paar Leute, die vielleicht gern mitmachen würden. Wir haben in Irland alle noch eine Rechnung offen.“ Billy-Ray Sanguin setzte seine Sonnenbrille wieder auf; sie verdeckte die schwarzen Löcher, in denen einmal seine Augen gewesen waren. „Ich denke da speziell an ’ne kleine Lady.“

ÜBERFALL IM
EIGENEN ZIMMER

Sie vermisste ihn.

Sie vermisste seine Stimme und seinen Humor und seine warme Arroganz und diese Momente in seiner Gesellschaft, in denen sie spürte, dass sie ganz lebendig war – endlich lebte an der Seite eines toten Mannes.

Elf Monate war er schon verschwunden und fast ein Jahr lang suchte Walküre nun bereits nach seinem ursprünglichen Schädel, um damit das Portal noch einmal zu öffnen und ihn zurückzuholen. Sie schlief, wenn sie musste, und aß, wenn es nötig war. Sie ließ sich von der Suche aufzehren. Die Zeit, die sie mit ihren Eltern verbrachte, wurde immer weniger. Sie war in Deutschland gewesen, in Frankreich und Russland. Sie hatte vermoderte Türen eingetreten und war durch dunkle Gassen gelaufen. Sie war den Spuren gefolgt, so wie er es ihr beigebracht hatte, und jetzt stand sie kurz vor dem Ziel.

Skulduggery hatte ihr einmal erzählt, dass der Kopf, den er auf seinen Schultern trug, nicht sein richtiger Kopf sei – dass er ihn beim Pokern gewonnen hätte. Er behauptete, sein richtiger Kopf sei ihm gestohlen worden, während er schlief, und zwar von irgendwelchen kleinen Kobolden, die in der Nacht damit abgehauen wären. Damals hatte er sich nicht weiter darüber ausgelassen, doch später hatte er Details nachgereicht.

Vor zwanzig Jahren war in Irland eine kleine Kirche irgendwo auf dem Land von einem Poltergeist heimgesucht worden. Zumindest dachte man das. Der aggressive Geist richtete schlimme Schäden an, tyrannisierte die Einheimischen und vertrieb die Polizei, wenn sie kam, um Untersuchungen anzustellen. Skulduggery wurde von einem alten Freund zu Hilfe gerufen.

Den Schal um den Hals gewickelt und den Hut tief ins Gesicht gezogen, fand er als Erstes heraus, dass der Schuldige kein Poltergeist war. Als Zweites stellte er fest, dass es sich höchstwahrscheinlich um eine Koboldart handelte und dass vermutlich mehr als einer zugange war. Seine dritte Entdeckung war, dass die Kirche, so klein und bescheiden sie auch aussah, ein Kreuz aus massivem Gold beherbergte, das hinter dem Altar stand. Und wenn Kobolde etwas ganz besonders liebten, dann war es Gold.

„Von den Dingen, die Kobolde ganz besonders lieben“, hatte Skulduggery gesagt, „steht das Verspeisen kleiner Kinder an erster Stelle, aber gleich danach kommt Gold.“

Die Kobolde versuchten, die Leute abzuschrecken und möglichst lange von der Kirche fernzuhalten, damit sie Zeit hatten, das Kreuz aus seinem Sockel zu brechen und sich damit aus dem Staub zu machen. Skulduggery schlug sein Lager auf und wartete. Damit die Zeit schneller verging, versetzte er sich in einen meditativen Trancezustand, aus dem er aufschreckte, wann immer sich jemand der Kirche näherte.

In der ersten Nacht, in der die Kobolde kamen, sprang er auf, brüllte und warf mit Feuerbällen um sich und jagte ihnen einen Mordsschreck ein. In der zweiten Nacht schlichen sie sich an und flüsterten nur noch miteinander, um sich Mut zu machen. Er tauchte hinter ihnen auf, beschimpfte sie lautstark und sie rannten erneut davon und heulten vor Angst. Doch in der dritten Nacht überraschten sie ihn. Statt sich an die Kirche heranzuschleichen, schlichen sie sich an ihn heran und schnappten sich seinen Kopf, während er in tiefer Meditation versunken war. Bis er dahinterkam, was passiert war, waren sie von der Bildfläche verschwunden, und Skulduggery hatte nichts mehr, worauf er seinen Hut setzen konnte.

Skulduggerys Nachforschungen, nun mit einem Kopf, der nicht sein eigener war, hatten ergeben, dass die Kobolde später an einen Zauberer namens Larks geraten waren, der ihnen ihre paar Habseligkeiten abgeknöpft und sie weiterverkauft hatte. An diesem Punkt endeten die Ermittlungen, da andere Ereignisse Skulduggerys Aufmerksamkeit erforderten. Er hatte es nie geschafft weiterzuforschen, und so lag es jetzt an Walküre, die Suche zu Ende zu bringen.

Den Schädel, so viel wusste sie, hatte eine Frau als Überraschung und einigermaßen ungewöhnliches Hochzeitsgeschenk für den Mann gekauft, den sie heiraten wollte. Später hatte die Frau den Schädel als Schlagwaffe benutzt und diesem Mann damit ein blutiges und schnelles Ende beschert, nachdem sie ihn dabei erwischt hatte, wie er sie beklaute. Die Aufklärung des Mordfalls hatten „sterbliche“ Kriminalbeamte übernommen – Walküre hasste diesen Ausdruck – und der Schädel war als Beweisstück registriert worden. Nachdem er es als „Mordschädel“ zu einer gewissen Bekanntheit gebracht hatte, war er auf den Schwarzmarkt gelangt und hatte viermal seinen Besitzer gewechselt, bevor ein Zauberer namens Umbra Spuren von Magie darin entdeckte. Umbra erwarb ihn und nach einem Jahr gelangte er in den Besitz von Thames Chabon, einem notorischen Schlitzohr, skrupellosen Abzocker und zwielichtigen Allround-Schuft. Soviel man wusste, hatte Chabon den Schädel immer noch. Allein mit ihm Kontakt aufzunehmen war ungeheuer schwierig gewesen und Walküre hatte sich zu reichlich unorthodoxen Methoden gezwungen gesehen.

Die unorthodoxen Methoden standen nun am Rand der stillen Straße, die Hände in den Taschen vergraben. Ihr Name war Caelan. Caelan war vielleicht neunzehn oder zwanzig Jahre alt gewesen, als er starb. Er war groß, schwarzhaarig und seine Wangenknochen bildeten schmale Grate unter seiner Haut. Er beobachtete Walküre, als sie näher kam, und sah dann rasch weg. Bald fing es an zu dämmern. Wahrscheinlich bekam er Hunger. Vampire hatten das so an sich.

„Konntest du was arrangieren?“, fragte sie ihn.

„Chabon will sich um zehn mit dir treffen“, murmelte er. „Morgen früh. Hotel Bailey, in einer Seitenstraße der Grafton Street.“

„Okay.“

„Sieh zu, dass du pünktlich bist – er wartet nicht.“

„Und du bist sicher, dass es Skulduggerys Kopf ist?“

„Zumindest behauptet Chabon es. Er kann sich allerdings nicht denken, warum er dir so wichtig ist.“

Walküre nickte, sagte aber nichts dazu. Sie erzählte ihm nichts vom Isthmus-Anker, einem Gegenstand, der einer Wirklichkeit angehört, sich aber in einer anderen befindet. Sie erzählte ihm nicht, dass die Portale zwischen diesen beiden Wirklichkeiten deshalb durchlässig blieben, und auch nicht, dass alles, was sie brauchte, um ein Portal in Skulduggerys Nähe zu öffnen, sein ursprünglicher Kopf und ein hilfsbereiter Teleporter waren. Den hilfsbereiten Teleporter hatte sie. Jetzt brauchte sie nur noch den Schädel.

Caelan betrachtete die untergehende Sonne. „Ich geh dann mal besser. Es wird spät.“

„Warum tust du das?“, fragte Walküre unvermittelt. „Ich bin es nicht gewohnt, dass Leute mir einfach so helfen.“

Caelan sah sie nicht an. „Vor einiger Zeit habt ihr einen Mann namens Dusk ins Gefängnis gebracht. Ich mag diesen Mann nicht.“

„Ich mag ihn auch nicht besonders.“

„Wie ich gehört habe, hast du ihn fürs Leben gezeichnet.“

„Das hat er sich selbst zuzuschreiben.“

„Oh ja, garantiert.“

Er zögerte kurz und entfernte sich dann. Seine Bewegungen erinnerten sie an die furchterregende Eleganz einer Raubkatze.

Nachdem er verschwunden war, kam Tanith Low aus der Gasse auf der anderen Straßenseite. Ihr Schwert war in ihrem langen braunen Ledermantel verborgen.

Tanith brachte Walküre nach Hause. Walküre stellte sich unter ihr Zimmerfenster, hob rasch die seitlich ausgestreckten Arme, drückte die kalte Luft dann nach unten und ließ sich von ihr zum Fenstersims hinaufheben. Sie klopfte an die Scheibe und ein kleines Licht wurde angeknipst. Das Fenster ging auf und ihr eigenes Gesicht – dunkle Augen, dunkles Haar – sah sie an.

„Ich dachte, du kommst heute Abend nicht nach Hause“, sagte ihr Spiegelbild.

Walküre kletterte ohne eine Antwort ins Zimmer. Ihr Spiegelbild beobachtete sie genau, während sie das Fenster schloss und ihren Mantel auszog. Im Zimmer war es so kalt wie draußen und Walküre fröstelte. Ihr Spiegelbild tat dasselbe und ahmte damit die Reaktion der Menschen auf eine Empfindung nach, die ihm ganz und gar fremd war.

„Wir hatten Lasagne zum Abendessen“, erzählte es. „Dad hat versucht, an Karten für die All-Ireland Championchip am Sonntag zu kommen, bisher aber noch ohne Erfolg.“

Walküre war müde, deshalb wies sie nur wortlos auf den Spiegel in der Tür ihres Kleiderschranks. Das Spiegelbild, das keine Gefühle hatte, die verletzt werden könnten, trat in den Spiegel, drehte sich dann um und wartete. Walküre berührte den Spiegel und die Erinnerungen des Spiegelbilds flogen in ihren Kopf und nisteten sich dort neben ihren eigenen ein. Als sie den Schrank schloss, wurde ihr bewusst, dass sie seit acht Tagen nicht mehr zu Hause gewesen war. Plötzlich sehnte sie sich nach ihren Eltern; sie nur durch die Augen eines gefühllosen Ersatzes zu sehen, genügte ihr nicht mehr. Doch ihre Eltern schliefen am anderen Ende des Flurs und Walküre wusste, dass sie sich bis zum Morgen gedulden musste.

Sie zog einen schwarzen Ring von ihrem Finger und legte ihn aufs Nachtschränkchen. Grässlich, Tanith und China mochten den Ring nicht – er war schließlich das Werkzeug eines Totenbeschwörers. Doch Walküre hatte in den vergangenen elf Monaten zusätzliche Kräfte gebraucht und ihr angeborenes Talent zur Totenbeschwörerin hatte sie mit genau den magischen Fähigkeiten ausgestattet, die sie sich gewünscht hatte.

Sie schlüpfte aus ihrer Kleidung und ließ das ärmellose Oberteil und die Hose auf ihre Stiefel fallen, die auf dem Boden standen. Kleider von Grässlich Schneider knitterten nicht, wofür sie insgeheim dankbar war. Walküre streifte ihre Shorts und das neue Fußballtrikot der Dubliner Mannschaft über, das sie von ihrem Dad zu Weihnachten geschenkt bekommen hatte, und legte sich ins Bett. Sie streckte den Arm aus, löschte das Licht und zog den Arm dann rasch wieder unter die Decke.

Morgen, dachte sie. Morgen würden sie den Schädel in Händen halten und morgen würden sie das Portal damit öffnen. Wo immer Skulduggery war, das Portal würde sich ganz in der Nähe öffnen. Walküre überlegte, was sie tun würde, wenn sie ihn wiedersah. Sie stellte sich vor, wie sie zu ihm lief und ihn umarmte, das Knochengestell unter seinen Kleidern spürte, die ihm Masse gaben, und sie versuchte, sich auszudenken, welches wohl seine ersten Worte sein würden. Irgendeine trockene Bemerkung würde es sein, das wusste sie. Ein Understatement, irgendetwas Komisches. Wahrscheinlich eine Angeberei.

Als Walküre auf ihren Wecker sah, stellte sie fest, dass sie schon über eine Stunde im Bett lag. Sie seufzte, drehte ihr Kissen um, sodass die kalte Seite oben war, rollte sich herum und verbannte alle Gedanken an den morgigen Tag aus ihrem Kopf, und irgendwann kam der ersehnte Schlaf.

Es war allerdings ein unruhiger Schlaf, kein erholsamer, und mitten in der Nacht wachte sie auf und jemand stand an ihrem Bett. Ihr blieb fast das Herz stehen, doch selbst in ihrem Schock ging sie eine Liste von Möglichkeiten durch – Mum, Dad, Tanith –, bis der Mann seine kalten Hände um ihren Hals legte.

Walküre wand sich, versuchte, nach ihm zu treten, doch die Bettdecke hatte sich um ihre Beine gewickelt. Mit aller Kraft kämpfte sie gegen seinen eisernen Griff, aber der Angreifer war viel zu kräftig. Seine Finger drückten auf ihren Kehlkopf und das Blut pulsierte in ihren Schläfen. Gleich würde sie ohnmächtig werden.

Die Bettdecke rutschte weg und sie versetzte ihm einen Tritt gegen den Oberschenkel. Sein Bein wurde nach hinten geschoben, doch er lockerte seinen Griff nicht. Sie stemmte beide Füße gegen seinen Bauch und versuchte, ihn wegzudrücken. Nichts geschah. Die dunkle Gestalt stand unbewegt über ihr. Sie würde sterben. Sie nahm eine Hand von seinem Handgelenk und drückte gegen die Luft, doch der Stoß war viel zu schwach.Verzweifelt tastete sie nach dem Ring der Totenbeschwörer, streckte den Finger hinein und augenblicklich spürte sie die Dunkelheit darin, kalt und schlangenartig. Sie machte eine Faust und stieß nach ihm. Geballte Dunkelheit traf ihn in die Brust. Plötzlich lagen die würgenden Hände nicht mehr um ihren Hals und er stolperte rückwärts. Walküre sprang aus dem Bett, drückte mit den Handflächen gegen die Luft und es riss den Mann von den Füßen. Er donnerte gegen die Wand und stürzte, wobei er ihren Schreibtisch umriss. Mit einem Fingerschnippen zauberte sie Feuer in ihre Hand und leuchtete das Zimmer aus.

Im ersten Augenblick erkannte sie ihn nicht. Die Kleider stimmten nicht – mehrere Schichten abgerissener, schmuddeliger Klamotten, verdreckte Stiefel und fingerlose Handschuhe. Sein Haar war länger und ungepflegt und sein Gesicht schmutzig. Sein Bart war es schließlich, der ihn verriet. Der Spitzbart, den Remus Crux trug, um sein fliehendes Kinn zu verbergen.

Sie hörte, wie ihr Vater nach ihr rief, und löschte das Feuer. Gleich würden ihre Eltern ins Zimmer stürmen. Sie schlang ein Schattenband um ihr Bett und zog es vor die Tür, damit sie sich nicht öffnen ließ.

„Stephanie!“, kreischte ihre Mutter auf dem Flur, als sich nach dem Herunterdrücken der Türklinke nichts weiter tat.

In dem Moment, in dem sich Walküre wieder Crux zuwandte, packte er sie und schleuderte sie gegen die Wand. Sie stieß sich davon ab und sprang in ihn hinein, wobei sie ihn mit dem Knie zurückdrängte. Sie sprang erneut, streckte beide Beine vor und trat ihm mit den Füßen in den Brustkorb. Er taumelte nach hinten, stolperte über ihre herumliegenden Kleider und stürzte. Sein Kopf schlug knirschend auf ihrem Nachttisch auf.

Ihre Eltern bemühten sich nach Kräften, die Tür einzutreten.

Walküres Wissen auf dem Gebiet der Elementemagie reichte nicht aus, um in einem abgeschlossenen Raum mit ihrem Gegner fertigzuwerden. Der Ring der Totenbeschwörer an ihrem Finger war kalt, als sie die Dunkelheit aufsog. Sie verdichtete sie zu einer Kugel und schleuderte sie dann weg. Walküre traf Crux an der Schulter und er machte einen Satz nach hinten. Sie wiederholte das Ganze, traf sein linkes Bein und es knickte unter ihm ein.

„Steph!“, brüllte ihr Vater. „Mach die Tür auf! Mach sofort die Tür auf!“

Crux war bei ihr, bevor sie noch einmal angreifen konnte. Mit einer Hand packte er ihr Handgelenk, wobei er darauf achtete, dass der Ring von ihm weg zeigte, und mit der anderen umklammerte er ihren Hals. Er drückte sie mit seinem ganzen Gewicht an die Wand, sodass sie keine ihrer Waffen einsetzen konnte. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, in denen sie den Wahnsinn sah.

Die Fensterscheibe zersprang und Scherben regneten auf sie herunter. Walküre rang nach Luft, als Crux von ihr fortgerissen wurde. Schatten wirbelten herum und tausend Pfeile aus Dunkelheit flogen auf ihn zu. Er duckte sich, konnte dem Pfeilhagel gerade noch ausweichen und sprang knurrend aus dem kaputten Fenster.

Solomon Kranz wandte sich ihr zu, um zu sehen, ob alles in Ordnung war mit ihr, während die Schatten sich um den Gehstock in seiner Hand wickelten.

Die Tür schlug gegen das Bett und es bewegte sich mit einem Ruck. Kranz sprang hinter Crux aus dem Fenster und Walküre schob das Bett zur Seite. Ihre Eltern stürmten ins Zimmer. Die Mutter schlang beide Arme um sie, während ihr Vater den Raum nach einem Einbrecher absuchte.

„Wo ist er?“, brüllte er.

Walküre sah ihn über die Schulter ihrer Mutter hinweg an. „Wo ist wer?“, fragte sie und sie brauchte kein großes Theater zu spielen, um völlig aufgewühlt zu klingen.

Ihr Vater wirbelte herum. „Wer war hier drin?“

„Niemand.“

Ihre Mum fasste sie an den Schultern und trat einen Schritt zurück, damit sie sie ansehen konnte. „Was ist passiert, Steph?“

Walküre ließ den Blick durchs Zimmer schweifen und entschied dann: „Eine Fledermaus.“

Ihr Vater blieb wie angenagelt stehen. „Was hast du gesagt?“

„Eine Fledermaus. Sie ist durchs Fenster geflogen.“

„Eine … Fledermaus? Es hat sich angehört, als sei jemand über dich hergefallen.“

„Moment“, sagte ihre Mutter, „wir haben erst nach all dem Krach gehört, wie die Fensterscheibe zersprungen ist.“

Mist.

Walküre nickte. „Sie war bereits hier drinnen. Ich glaube, sie saß dort in der Ecke. Sie muss schon vor ein paar Tagen hier reingeflogen sein, um – ich weiß auch nicht – zu überwintern oder so.“

„Stephanie“, bohrte ihr Vater nach, „das Zimmer hier gleicht einem Kriegsschauplatz.“

„Ich hab Panik bekommen. Es war eine Fledermaus, Dad. Eine große. Ich bin aufgewacht und sie ist im Zimmer herumgeflattert und ich bin in meinen Schreibtisch gekracht. Sie saß dann auf dem Boden und ich habe versucht, das Bett über sie zu schieben. Da ist sie durch das geschlossene Fenster rausgeflogen.“

Walküre konnte nur hoffen, dass ihren Eltern nicht auffiel, dass die ganzen Scherben im Zimmer lagen.

Ihr Vater ließ die Schultern sinken, als Erleichterung ihn durchströmte. „Und ich dachte, hier drinnen würde sich etwas ganz Furchtbares abspielen.“

Sie runzelte die Stirn. „Es hat sich etwas Furchtbares abgespielt. Sie hätte sich in meinen Haaren verfangen können.“

Noch ein paar Minuten musste sie die Besorgnis ihrer Eltern inklusive einer Untersuchung ihrer Fußsohlen, damit ausgeschlossen werden konnte, dass sie sich geschnitten hatte, erdulden. Dann half ihre Mutter, das Bett im Gästezimmer zu richten, und sagte endlich Gute Nacht.

Walküre wartete, bis sie sicher war, dass ihre Eltern wieder im Bett lagen, bevor sie aus dem Fenster kletterte. Sie ließ sich auf den Boden fallen, wobei sie die Luft nutzte, um ihren Fall zu bremsen. Ihre bloßen Füße berührten nasses Gras und sie schlang die Arme um sich; es war eisig kalt.

„Er ist weg“, sagte Kranz hinter ihr.

Sie drehte sich um. Kranz stand da, eine blasse Erscheinung und als solche durchaus gut aussehend, hochgewachsen und ganz in Schwarz gekleidet. Er war so groß wie Skulduggery und genauso ruhig, doch sie hatten auch noch andere Gemeinsamkeiten. Beide waren ausgezeichnete Lehrer. Skulduggery hatte sie in Elementemagie unterrichtet und Kranz brachte ihr Totenbeschwörung bei und beide behandelten sie als ebenbürtig. Das taten nicht alle Magier, die sie traf. Ein weiteres Talent, das Skulduggery mit Kranz gemein hatte, war, genau im richtigen Moment aufzutauchen, wofür Walküre ihm ganz besonders dankbar war.

„Was führt dich hierher?“, fragte sie. Sie dankte ihm nicht. Kranz hielt nichts von Dank.

Seine Augen strahlten, als er sie ansah. „Ich habe gehört, Remus Crux sei hier in der Gegend gesehen worden“, sagte er. „Da habe ich natürlich angenommen, dass er hinter dir her ist. Wie es aussieht, hatte ich recht.“

„Und warum hast du mir das nicht gesagt?“, fragte Walküre mit klappernden Zähnen.

„Ein Köder braucht nicht zu wissen, dass er einer ist. Crux hätte womöglich eine Falle gewittert und wäre sofort wieder untergetaucht.“

„Ich habe etwas gegen das Ködersein, Solomon. Er hätte sich auch meine Familie vornehmen können.“

„Er will deiner Familie nichts tun. Wir wissen nicht, warum er hinter dir her ist, aber wenigstens wissen wir, dass er es ist.“

Kranz machte keine Anstalten, ihr seinen Mantel anzubieten. Skulduggery hätte das inzwischen getan.

„Ich möchte nicht, dass das noch einmal vorkommt“, sagte sie. „In meiner Stadt haben diese Sachen nichts verloren. China Sorrows kann Symbole und Sigillen aufstellen, damit er Haggard nicht mehr betreten kann. Gleich morgen bitte ich sie darum.“

„Meinetwegen.“

„Das nächste Mal erwarte ich, dass du mir Bescheid sagst, bevor ich angegriffen werde, Solomon.“

Er lächelte. „Ich will es mir merken. Du kannst jetzt unbesorgt wieder ins Haus gehen. Ich passe auf bis morgen früh.“

Walküre nickte und stellte sich unter das Fenster zum Gästezimmer.

„Oh, und was ist mit dem Schädel?“, fragte er. „Stehst du kurz vor dem Durchbruch?“

„Wir treffen uns morgen mit dem Verkäufer.“

„Und du bist sicher, dass er auch den hat, nach dem du suchst? Es wäre nicht das erste Mal, dass man dich enttäuscht.“

„Diesmal muss er es sein.“

Kranz verabschiedete sich mit einer leichten Verbeugung, klopfte dann mit seinem Stock auf den Boden und versammelte die Schatten um sich. Bis sie sich zerstreut hatten, war auch er verschwunden. Es war ein Totenbeschwörer-Trick ähnlich der Teleportation, nur mit einer wesentlich geringeren Reichweite. Früher hatte sie sich davon beeindrucken lassen. Jetzt nicht mehr.

Sie hob mit Schwung die Arme und ein Windstoß trug sie an der Hauswand hinauf. Sie kletterte durchs Fenster, schloss es hinter sich und strich mit den Füßen über den Teppich, damit sie trocken wurden. Dann schlüpfte sie unter die Bettdecke und rollte sich zu einem zitternden Ball zusammen.

Viel Schlaf bekam sie nicht mehr.

DER PLAN

Am nächsten Morgen ging Walküre in ihr Zimmer zurück. Es war eiskalt dort. Der Fußboden war mit Scherben übersät und der Schreibtisch ein Wrack. Sie rief China Sorrows an und sagte ihr, was sie brauchte. Das letzte halbe Jahr über hatte China junge Zauberer in der Magiersprache unterrichtet, und sie versprach, ihre Schüler vorbeizuschicken, damit diese ein Warnsystem um die Stadt herum errichteten.

Walküre dankte ihr, legte auf und öffnete ihren Kleiderschrank. Sie berührte den Spiegel, ihr Spiegelbild stieg heraus und versteckte sich unter dem Bett, während Walküre ihre Schuluniform anzog und nach unten ging. Es war über eine Woche her, seit sie mit ihren Eltern das letzte Mal gefrühstückt hatte, und sie wollte ihr Beisammensein genießen. Außerdem hatte sie beschlossen, Skulduggery an diesem Tag zurückzuholen.

Ihre Eltern unterhielten sich angeregt über das kaputte Fenster – ihr Vater war zuversichtlich, dass er die neue Scheibe selbst einsetzen konnte, während ihre Mutter gewisse Zweifel hatte. Dann wechselte er das Thema. „Ich bin heute nur den halben Tag im Büro“, sagte er. „Danach treffe ich mich mit ein paar Kunden zu einem schnellen Neuner.“

Seine Frau sah ihn an. „Was ist ein schneller Neuner?“

„So genau weiß ich das auch nicht“, gab er zu. „Es ist ein Golfausdruck. Männer in meinem Alter reden die ganze Zeit davon. Ich wollte sie zum Fußball-Endspiel am Samstag einladen, aber jetzt muss Golf heute Nachmittag eben auch reichen.“

„Du spielst doch gar nicht Golf“, warf seine Frau ein.

„Aber ich hab’s im Fernsehen gesehen und es sieht ziemlich einfach aus. Du schlägst den Ball mit diesem Ding weg.“

„Das Ding heißt Schläger.“

„Was soll daran schwierig sein?“

„Deine Hand-Augen-Koordination ist nicht die Beste und du hasst lange Spaziergänge und wenn du irgendwelche Dinge mit dir herumschleppen musst. Außerdem verkündest du in regelmäßigen Abständen, dass Golf in deinen Augen bescheuert ist.“

„Golf ist bescheuert“, bekräftigte er.

„Warum willst du dann mit deinen Kunden zum Golfen gehen?“

„Mir geht es in erster Linie um das Outfit. Diese Pullover mit V-Ausschnitt und dem Rautenmuster und die Hosen mit den darübergezogenen Socken.“

„Ich glaube nicht, dass man das heute noch trägt.“

„Oh.“

Walküre dachte oft, dass ihre Eltern wunderbar zueinander passten. Sie bezweifelte, dass jemand anders in der Lage wäre, Verständnis für ihre Verschrobenheiten aufzubringen.

Sie frühstückte zu Ende und ging dann wieder in ihr Zimmer, um ihre schwarzen Sachen anzuziehen. Ihr Spiegelbild nahm ihr beim Ausziehen die einzelnen Teile der Schuluniform ab und schlüpfte selbst hinein.

Vor knapp zwei Jahren hatte Skulduggery das Spiegelbild in Roarhaven erschossen. Sein ursprünglicher Zweck war gewesen, an Walküres Stelle zu treten, während diese mit Skulduggery unterwegs war, doch als Folge der Überbeanspruchung begann es gewisse Marotten zu entwickeln, ein Problem, das sich durch seinen „Tod“ noch verstärkte. Sie hatten die Leiche in den Spiegel zurückgebracht, wo sie wieder als Kopie eines Lebens erwachte, doch danach wurde das Spiegelbild noch unberechenbarer. Es hatte einige seiner eigenen Grenzen überschritten – dass es die Kleider wechselte, war ein augenfälliges Beispiel dafür – und gelegentlich traten kleine Gedächtnislücken bei ihm auf.

Doch im Moment hatte Walküre keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Sie musste Skulduggerys Kopf holen. Irgendjemand musste aber auch in die Schule und sie würde ganz bestimmt nicht gehen.

Sie knöpfte ihre schwarze Hose zu, zog die Stiefel an und ließ die Hosenaufschläge darüberfallen. Das Oberteil war ärmellos, aber dennoch warm, und als sie in den Mantel schlüpfte, kam es ihr vor, als trage sie plötzlich Thermounterwäsche. Das Material reagierte auf die Umgebungs- als auch auf ihre Körpertemperatur und sorgte dafür, dass es ihr immer angenehm warm war. Der Mantel war schwarz, nur die Ärmel waren in dem dunklen Rot von getrocknetem Blut gehalten. Eine Grässlich-Schneider-Kreation.

Das Spiegelbild hob Walküres Schultasche auf, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Walküre rief Fletcher Renn an und er tauchte aus dem Nichts neben ihr auf. Das Telefon in ihrer Hand knisterte, als das Netz die atmosphärische Störung auszugleichen versuchte und dann aufgab. Sein blondes Haar war mühevoll auf wilde Mähne gestylt und in seinem Lächeln lag die übliche Mischung aus Arroganz und Spott. Er trug verwaschene Jeans, zerschrammte Stiefel und eine Armeejacke. Alles war perfekt, nur eine winzige Kleinigkeit störte: Fletcher wusste, dass er gut aussah.

„Was ist denn hier passiert?“, fragte er und sein Lächeln erlosch, als er das Chaos sah.

„Ich bin überfallen worden.“

Er riss die Augen auf und packte sie, als wollte er sich vergewissern, dass sie noch lebte. „Ist alles in Ordnung? Bist du verletzt? Wer war es?“

„Mir geht es gut, Fletcher. Du erfährst alles, wenn ich es auch den anderen erzähle.“

„Es war nicht der Vampir, oder?“

„Was?“

Fletcher ließ Walküre los und trat einen Schritt zurück. „Wie heißt er gleich wieder, der von gestern Abend? So ein mieser, miesepetriger junger Vampir?“

„Er heißt Caelan. Und nein, er war es natürlich nicht.“

Fletcher nickte langsam. „Okay. Und du bist sicher, dass dir nichts fehlt?“

„Ich bin okay.“

„Was hat er überhaupt gesagt, der Vampir?“

„Er hat das Treffen arrangiert, wie versprochen.“

„Kein leeres Gequatsche also?“

„Dazu ist er nicht der Typ.“

„Stark und schweigsam, wie?“

„Möglich. Außerdem ging die Sonne unter.“

„Ah. Okay. Er wollte sich wahrscheinlich nicht in ein grässliches Monster verwandeln und dich bei eurem ersten Date gleich in Stücke reißen.“

„Ich hab so ein Gefühl, als könntest du ihn nicht besonders gut leiden.“

„Na ja, das liegt an seiner grässlichen Monsterseite. Und du?“

„Ob ich ihn leiden kann? Nein. Ich kenne ihn ja gar nicht.“

„Also gut.“ Fletcher schien zufrieden. „Kann ich dich etwas fragen?“

„Hast du doch schon.“

„Kann ich dich noch mal etwas fragen?“

„Kannst du mich irgendwo fragen, wo meine Eltern es nicht hören?“

Er nahm ihre Hand und einen Augenaufschlag später standen sie auf dem Dach von Grässlich Schneiders Schneideratelier. Bei Teleportation wurde Walküre inzwischen nicht einmal mehr schwindelig.

„Frag mich was“, sagte sie.

Er zögerte, dann erkundigte er sich betont gelassen: „Was glaubst du – wird alles wieder wie früher, wenn Skulduggery zurück ist? Seid ihr zwei dann wieder unterwegs und löst Kriminalfälle und erlebt Abenteuer und solche Sachen?“

„Davon gehe ich aus. Warum sollte es anders sein?“

„Gut.“ Er nickte. „Schön, dass es bald vorbei ist, nicht wahr? Nach allem, was wir getan und durchgemacht haben.“

„Die letzten Monate waren schrecklich“, gab Walküre zu.

„Ja, ich weiß. Aber gleichzeitig hab ich’s irgendwie, ich weiß auch nicht, genossen.“

Walküre sagte nichts.

„Das ist nicht boshaft gemeint!“, fügte er lachend hinzu. „Ich hab’s nicht genossen, dass er verschwunden war oder dass du dir solche Sorgen um ihn gemacht hast. Ich wollte nur sagen, dass ich es gut fand dazuzugehören. Zu einem Team zu gehören hat mir gefallen.“

„Schön.“

„Deshalb habe ich, also, ich hab mir gedacht …, ich hab mir überlegt …, glaubst du, er würde mich bei euren Fällen mitmachen lassen?“

Walküre zog scharf die Luft ein. „Ich … das kann ich wirklich nicht sagen.“

„Ich könnte ganz schön nützlich sein. Kein ständiges Herumkurven mehr in seiner alten Karre.“

„Er liebt den Bentley. Und ich genauso.“

„Ich weiß, ich weiß, aber vielleicht könntest du es trotzdem zur Sprache bringen, wenn er wieder da ist.“

„Mach ich“, versprach sie. „Ich bring’s zur Sprache.“

„Es sei denn, du willst mich nicht dabeihaben.“

Walküre hob eine Augenbraue. „Hab ich das gesagt?“

„Nein, nur … Doch, du hast es gesagt, ziemlich oft sogar.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Aber nur, wenn du mir auf die Nerven gegangen bist.“

„Bin ich dir in letzter Zeit auf die Nerven gegangen?“

„Du gehst mir jetzt auf die Nerven …“

Fletcher grinste und Walküre streckte die Hand aus. „Nach unten.“

Er nahm ihre Hand und verbeugte sich. „Sehr wohl, Mylady.“

Im nächsten Augenblick standen sie im Hinterzimmer von Grässlich Schneiders Schneideratelier.

„Du kannst meine Hand jetzt wieder loslassen“, sagte Walküre.

„Ich weiß, dass ich das kann“, entgegnete Fletcher. „Ich will nur nicht.“

Sie machte eine Drehbewegung aus dem Handgelenk und zwang ihn damit auf relativ schmerzlose Art, ihre Hand freizugeben.

Sie rochen Kaffee und hörten Stimmen, und als sie das Atelier betraten, sahen sie Tanith und Grässlich Schneider an dem kleinen Tisch an der Wand sitzen. Grässlich schüttelte angewidert seinen mit Narben übersäten Kopf. „Was gibt’s?“, fragte Walküre.

„Clement Skarabäus ist gestern aus dem Gefängnis entlassen worden“, antwortete Tanith.

„Wer ist Clement Skarabäus?“, fragte Fletcher.

„Er hat Esryn Vanguard umgebracht.“

„Wer ist Esryn Vanguard?“, fragte Fletcher.

Walküre war dankbar für Fletchers Anwesenheit. Endlich jemand, der noch weniger wusste als sie.

„Vanguard war ein Ex-Soldat, der Pazifist geworden ist“, sagte Grässlich. Walküre fiel der Streifen Heftpflaster auf, der aus seinem Hemdkragen lugte. Sie sprach ihn nicht darauf an. „Das war vor … wie vielen Jahren? Zweihundert vielleicht? Er predigte eine friedliche Lösung im Krieg mit Mevolent, eine Lösung, die es unnötig machte, dass eine Seite die andere besiegte.“

„Gesunder Menschenverstand, mit anderen Worten“, bemerkte Tanith. „Das war lange vor meiner Zeit, aber ich erinnere mich, dass meine Eltern von ihm gesprochen haben.“

„Mevolent hatte es irgendwann satt“, fuhr Grässlich fort, „dass Vanguard ständig an der Moral und den Überzeugungen seiner Truppen sägte, deshalb hat er Skarab losgeschickt, dass der ihn umbringt.“

„Und zweihundert Jahre später“, meldete sich Tanith wieder, „hat Skarab seine Strafe abgesessen und wird entlassen. Ich bin überrascht, dass er es so lange gemacht hat. Nach ein paar Jahren in einer engen Zelle setzt auch bei Zauberern der Alterungsprozess wieder ein. Ich glaube, jeder hat erwartet, dass er an Altersschwäche stirbt.“

„Eigentlich sollte er tot sein“, sagte Grässlich leise. „Er hat einen großartigen Menschen umgebracht.“

„Wisst ihr, wer noch tot sein sollte?“, fragte Fletcher strahlend. „Walküre. Sie ist letzte Nacht überfallen worden.“

Tanith und Grässlich bekamen große Augen. Walküre seufzte und erzählte ihnen von Crux.

Grässlich runzelte die Stirn. „Kranz soll ganz zufällig vorbeigekommen sein, während das alles passiert ist? Genauso gut könnte es sein, dass er die ganze Sache arrangiert hat, nur damit er hereinschneien und die Situation retten kann.“

„Er hat die Situation nicht gerettet“, verteidigte sich Walküre, „ich hätte Crux schon selbst überwältigt. Irgendwie.“

„Grässlich hat recht“, sagte Tanith. „Wir wissen nicht, was Crux getrieben hat seit Aranmore. Dieser eine Blick auf die Gesichtslosen hat ihn um den Verstand gebracht, Walküre. Er könnte sehr wohl unter den Einfluss von Kranz geraten sein.“

„Solomon Kranz ist auf unserer Seite“, entgegnete Walküre. Sie hatte bereits genug von der Unterhaltung, die sie schon ein Dutzend Mal geführt hatten. „Und warum würde er mir Crux auf den Hals schicken? Was hätte er davon?“

Tanith zuckte mit den Schultern. „Wir stehen so kurz davor, Skulduggery zurückzubekommen, und er steht kurz davor, seine beste Schülerin zu verlieren. Er gewinnt dein Vertrauen und deine Wertschätzung, und wenn er Glück hat, ziehst du das Totenbeschwören der Elementemagie vor.“

Walküre tastete nach dem Ring an ihrem Finger. Sie hatte ihn die ganze Nacht nicht mehr abgenommen. „Darüber machen wir uns später Gedanken“, wiegelte sie ab.

„Ein Irrer überfällt dich mitten in der Nacht“, sagte Tanith mit hochgezogenen Augenbrauen, „ein Irrer, der dich, selbst als er seinen Verstand noch beisammenhatte, gehasst hat, und wir sollen einfach zur Tagesordnung übergehen?“

Fletcher besah sich Grässlich und fragte dann taktvoll wie immer: „Hey, was ist da unter dem Pflaster?“

Grässlich ruckelte an seinem Kragen. „Nichts“, brummte er.

„Hast du dich beim Rasieren geschnitten? Ist dir das schon oft passiert?“

Grässlich seufzte. „Ich habe China gefragt, ob sie mir helfen kann, damit mein Gesicht in einer Menschenmenge nicht mehr so auffällt. Ich habe diese Verkleidungen satt. Sie hat ein Fassaden-Tattoo vorgeschlagen. Das ist alles.“

„Was ist ein Fassaden-Tattoo?“, fragte Tanith.

„Das ist unwichtig.“

„Dann sag uns, was es ist, damit wir zu wichtigen Dingen übergehen können.“

„Es ist ein falsches Gesicht“, erklärte er und versuchte, seine Verlegenheit mit Ungeduld zu überspielen. „Sie hat zwei Symbole auf meine Schlüsselbeine tätowiert, und wenn sie geheilt sind, lassen sie mich – theoretisch – für kurze Zeit so aussehen, als sei ich normal.“

„Normal?“

„Keine Narben mehr.“

„Wow.“

„Wie gesagt, es ist nicht wichtig.“

„Wann kannst du es ausprobieren?“

„In ein paar Stunden. Vielleicht funktioniert es ja auch gar nicht, aber … Einen Versuch ist es wert. Jedenfalls besser, als immer einen Schal tragen zu müssen, wenn ich aus dem Haus gehe. Aber ich denke, wir sollten uns den aktuellen Fragen zuwenden. Chabons Flugzeug landet in einer Stunde, richtig?“

„Er wäre schon längst da, wenn ich ihn hätte abholen dürfen“, bemerkte Fletcher.

„Er traut uns nicht“, sagte Walküre. „Er kauft und verkauft, und die Leute, mit denen er seine Geschäfte macht, sind nicht alle so ehrlich wie wir.“

Fletcher zuckte mit den Schultern. „Ich hätte ihm einfach den Schädel abgeluchst und mich hierher zurückteleportiert.“

Walküre seufzte. „Haben wir das Geld?“

Tanith stieß mit dem Fuß gegen eine Sporttasche, die neben ihr auf dem Boden lag. „Jeweils ein bisschen was von unseren diversen Bankkonten. Gut, dass Leuten wie uns Geld nicht allzu viel bedeutet.“

„Keine Verallgemeinerungen“, brummte Fletcher.

Tanith runzelte die Stirn. „Du hast doch gar nichts dazugegeben.“

„Ich gebe meine Zeit, reicht das nicht?“, erwiderte Fletcher verschmitzt.

„Nicht, wenn du etwas kaufen willst.“

„Oh.“

Tanith wandte sich wieder Walküre zu. „Entspann dich, Walküre, okay? Wir haben an alles gedacht.“

„Skulduggery hat einmal gesagt, dass nur er an alles denken kann, dass er es aber nicht allzu oft tut, weil es dann keine Überraschungen mehr gibt.“

Tanith musste lächeln. „Dann haben wir an alles gedacht, an das wir vier denken können. Mehr fällt uns nicht ein. Es gibt absolut keinen Grund anzunehmen, dass es kein Kinderspiel wird. Wir treffen uns, übergeben das Geld, bekommen den Schädel dafür und sagen artig danke. Am Nachmittag teleportieren wir dann zur Aranmore-Farm und Fletcher öffnet das Portal. Wir gehen rein, schnappen uns Skulduggery und bringen ihn zurück. Kinderleicht.“

„Es sei denn, etwas läuft schief“, sagte Walküre.

„Ja, okay, es sei denn, etwas läuft ganz fürchterlich entsetzlich schief. Was normalerweise natürlich der Fall ist.“

BRING MIR DEN KOPF VON SKULDUGGERY PLEASANT

Chabon hatte für die Übergabe ein Café an der Duke Street ausgesucht. Walküre und Tanith saßen an einem Tisch mit Blick auf die Tür. Fletcher lümmelte beim Fenster, las einen Comic und trank Cola. Er bemühte sich nach Kräften, unauffällig auszusehen – kein einfaches Unterfangen bei der Frisur. Nur Grässlich fehlte. Es war zu schwierig, seine Narben längere Zeit vor den Augen der Öffentlichkeit zu verbergen.

Kurz nach Mittag betrat ein Mann mit einem Koffer das Café. Er entdeckte sie sofort und kam näher. Walküre hatte ihn sich ganz anders vorgestellt. Er trug legere Kleidung und noch nicht einmal einen bleistiftdünnen Oberlippenbart.

„Guten Tag zusammen“, sagte er und lächelte höflich. „Habt ihr das Geld?“

„Zeig uns den Schädel“, verlangte Walküre.

Chabon legte den Koffer auf den Tisch und klopfte mit der Hand darauf. „Ihr seht die Ware nicht, bevor ich nicht weiß, ob ihr das Geld habt. So läuft das. So funktionieren solche Sachen.“

Tanith hob die Sporttasche hoch und öffnete sie, damit Chabon einen Blick auf das Geld werfen konnte. Dann zog sie den Reißverschluss wieder zu und nahm die Tasche auf den Schoß.

Walküre wollte nach dem Koffer greifen, doch Chabon packte ihr Handgelenk.

„Du kannst es wohl nicht erwarten“, zischte er kühl. Er drehte ihr Handgelenk um und kniff die Augen zusammen, als er sah, was für einen Ring sie trug. „Du bist Totenbeschwörerin? Ich dachte, ihr Typen kämt mit fünfundzwanzig erst aus eurem Tempel gekrochen.“

Sie entzog ihm ihre Hand. „Ich mach’s nur nebenher. Jetzt bist du dran.“

Chabon legte die flache Hand auf den Koffer und das Schloss sprang auf. Er hob den Deckel so weit, dass Walküre und Tanith sehen konnten, was darin lag.

„Das ist der Mordschädel?“, fragte Tanith. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“

„Wenn du uns anlügst …“, begann Walküre.

Chabon schüttelte den Kopf. „Droh mir nicht, Mädchen. Mir haben schon Profis gedroht. Ich hab dieses Gespräch mit eurem Vampir-Freund geführt und alles, was wir damals festgelegt haben, gilt auch heute noch. Solange ihr also nicht vorhabt, mich übers Ohr zu hauen, und dazu den Typ mit der bescheuerten Frisur mitgebracht habt, der dort am Fenster sitzt, würde ich vorschlagen, wir wickeln unser Geschäft ab und gehen unserer Wege, okay? Ich muss mein Flugzeug bekommen.“

Walküre sah Tanith an. Die legte die Sporttasche auf den Tisch. Chabon griff hinein und befühlte das Geld.

„Es ist alles drin“, sagte Tanith.

Einen Augenblick später nickte Chabon. „Stimmt.“ Er zog seine Hand heraus, stand auf, nahm die Sporttasche und wandte sich zum Gehen. Den Koffer ließ er auf dem Tisch liegen. „Es war mir ein Vergnügen“, verabschiedete er sich und sie schauten ihm nach, als er das Café verließ.

Fletcher kam herüber und Walküre hob den Deckel etwas an. Der Koffer war mit Stoff ausgeschlagen und wattiert, sodass der Schädel geschützt war. Walküre hatte plötzlich ein breites Lächeln auf dem Gesicht.

Sie hatten ihn. Sie hatten ihn und in wenigen Stunden würden sie durch das Portal gehen und Skulduggery zurückholen. Das war der Lohn für all die harte Arbeit der letzten Monate, und bevor der Tag zu Ende war, konnte ihr Leben neu beginnen. Sie schloss den Koffer.

„Ich will nur ganz sichergehen“, sagte sie und lief zur Tür. Sie trat auf die Straße und sah Chabon gerade noch um die Ecke biegen.

„He!“, brüllte sie und auf ihrem Gesicht spiegelte sich Wut.

Chabon drehte sich um. Wenn der Schädel wirklich der Mordschädel war, gab es keinen Grund für ihn, in Panik zu geraten. Wenn er es nicht war … Chabon geriet in Panik und rannte los.

„Es ist nicht der Richtige!“, rief sie den anderen zu und stürmte hinter Chabon her. Tanith und Fletcher hefteten sich an ihre Fersen.

Walküre stürzte sich in die Menge; es kostete sie alle Mühe, Chabon nicht aus den Augen zu verlieren. Sie sprang über den Münzenteller eines Straßenmusikanten hinweg und lief um einen mit Silberfarbe angemalten Mann herum. Chabon bog nach rechts in eine lange, breite Straße ab; die Sporttasche schwang wild hin und her.

Wäre die Straße leer gewesen, hätte Walküre eine Schattenliane um seinen Knöchel geschlungen und er wäre der Länge nach hingefallen. Doch ungefähr ein Dutzend Leute schlenderte an den Schaufenstern vorbei und direkt vor ihr bettelte eine Frau um Kleingeld. Aus dem Augenwinkel sah Walküre, wie Tanith in eine Nische sprang und die Hauswand hinauflief. Walküre jagte Chabon bis zur nächsten Straßenkreuzung. Er schaute nach oben und sah Tanith, die versuchte, ihm den Weg abzuschneiden. Er rannte einen alten Mann über den Haufen und lief ins Powerscourt Centre. Walküre bog in die Coppinger Row ab, die Straße, die seitlich an dem Einkaufszentrum vorbeiführte, und bewegte sich nun parallel zu ihm. Durch die Schaufenster sah sie, wie er sich im Slalom durch das voll besetzte Restaurant kämpfen musste, was sein Tempo drosselte.

Sie erreichte die South William Street, als Chabon aus dem Powerscourt Centre wankte. Er sah sie, fluchte und lief wieder los, durch den Castle Market und direkt in die alte viktorianische Markthalle mit der George’s Street Arcade hinein. Da wusste sie, dass er ausgespielt hatte. Jetzt gab es für ihn nicht mehr die geringste Chance zu entkommen.

Die Stände waren entlang der Längsachse der Halle aufgebaut, sodass die Käufer sich rechts und links davon bewegten. Es gab Stände mit Kleidern und Stände mit Schmuck und eine Wahrsagerin hinter einem roten Vorhang. Chabon wählte die linke Seite und stieß die Leute unsanft aus dem Weg. Er stolperte über einen Karton mit alten Taschenbüchern, Walküre legte einen Zahn zu, sprang und rammte ihm die Knie ins Kreuz. Er fiel der Länge nach hin und sie ignorierte die erschrockenen Blicke der Leute um sie herum. Als er nach der Tasche greifen wollte, die er verloren hatte, trat sie ihm mit voller Wucht auf die Hand. Er schrie auf, kickte um sich, und plötzlich wurden ihr die Beine weggerissen. Sie landete in dem Moment auf dem Boden, in dem er mit der Tasche in der unverletzten Hand aufstand. In letzter Sekunde packte sie einen der Henkel und ließ nicht mehr los.

Chabon erinnerte sich zu spät daran, dass sie nicht allein war. Tanith flog über Walküre hinweg und ihr Stiefelabsatz traf sein Brustbein. Es knackte und er stürzte und rollte ein paarmal herum, bevor er sich krümmte. Walküre stand auf, als Fletcher zu ihnen stieß. Er prustete und keuchte wie jemand, der schon seit einiger Zeit nirgendwo mehr hatte hinrennen müssen.

„Hier, bitte schön“, sagte sie und drückte ihm die Sporttasche in die Arme. Sie lächelte in die Menge. „Der böse Mann hier hat dem armen Jungen die Tasche geklaut.“

Fletcher blickte sie finster an, während die Menge applaudierte und Tanith Chabon auf die Beine stellte und wegführte. Walküre und Fletcher folgten.

„Das war unnötig“, schnaubte Fletcher.

„Wenn du schneller gewesen wärst“, sagte sie leise, „hättest du vielleicht der Held sein können – aber du warst nicht schneller, also bist du das unschuldige Opfer. Du wirst es überleben.“

Tanith führte Chabon so weit von dem Strom der Fußgänger weg, dass sie ungestört reden konnten. Sie drückte ihn mit dem Rücken gegen eine Wand. Er hatte die Hand auf die Brust gelegt; offenbar hatte er große Schmerzen.

„Wo ist der echte Mordschädel?“, fragt Walküre leise.

„Ich hab ihn euch gegeben“, versuchte Chabon es. Sie versetzte ihm einen leichten Schlag auf die Hand und er keuchte. „Okay! Ich hab ihn gehabt, ich schwör’s! Als ich am Telefon mit euch geredet habe, hatte ich ihn.“

„Und was hast du danach mit ihm gemacht?“

Chabon war ziemlich blass geworden. Er schwitzte vor Schmerzen. „Es gibt da … Also, in meiner Branche gibt es diese Regel. Wenn du etwas findest, für das jemand bereit ist, Geld hinzublättern, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass es noch jemanden gibt, der bereit ist, mehr dafür hinzublättern.“

„Du hast ihn öffentlich angeboten?“

„Ich wusste nicht, dass jemand so großes Interesse daran haben würde. Ich hab einfach hier und da was ins Gespräch einfließen lassen, und dann ist jemand gekommen, der mir ein besseres Angebot gemacht hat.“

„Wer?“

„Weiß ich nicht.“

Walküre ballte die Faust und bohrte sie in Chabons Hände. Tanith hatte Mühe, ihn auf den Beinen zu halten.

„Eine Frau“, keuchte er. „Ich habe sie vor einer Stunde getroffen. Sie hat mir dreimal so viel bezahlt. Ich hab nicht gedacht, dass ihr jemals dahinterkommen würdet. Es ist der Mordschädel. Was ist so Besonderes daran?“

„Wie hat die Frau ausgesehen?“, fragte Tanith.

„Dunkle Haare. Ziemlich hübsch. Durch und durch Geschäftsfrau.“

„Ein Name“, sagte Walküre, „eine Telefonnummer, Adresse, irgendwas.“

„Sie hat mich angerufen und ihre Nummer unterdrückt. Wir haben uns schon am Flughafen getroffen. Sie hatte das Geld dabei, da hab ich ihr den Schädel gegeben. Für euch hatte ich einen zweiten im Gepäck.“

„Du gibst uns jetzt besser mal einen brauchbaren Hinweis“, drohte Fletcher, „sonst teleportiere ich dich mitten in die Sahara und lass dich dort schmoren.“

Chabon sah ihn an, als versuchte er abzuwägen, ob die Drohung ernst zu nehmen war. Offenbar entschied er sich fürs Ernstnehmen. „Sie ist Amerikanerin – dem Akzent nach aus Boston. Und sie hat was mit den Augen – eines ist grün, das andere blau.“

„Heterochronima“, sagte Tanith. „Davina Marr.“

Walküre fuhr es in den Magen. Das irische Sanktuarium hatte Davina Marr als Oberste Detektivin eingestellt. Walküre war schon ein paarmal mit ihr aneinandergeraten und hatte sie als ehrgeizig, herablassend und gnadenlos kennengelernt.

„Wenn sie den Schädel gekauft hat“, knurrte sie grimmig, „hat Thurid Guild ihn inzwischen. Und der wird ihn wegschließen, um ganz sicher zu sein, dass Skulduggery auch wirklich nie mehr zurückkommt.“

„Und was machen wir jetzt?“, fragte Fletcher.

„Wir klauen ihn“, antwortete Walküre.

DER CLUB DER RÄCHER

Es regnete. Schon wieder.

Skarabäus mochte Irland nicht. Jedes große Unglück in seinem Leben hatte hier stattgefunden. Jede größere Niederlage. Er hatte seine Zeit zwar in einem amerikanischen Gefängnis abgesessen, doch verhaftet worden war er hier in Irland – und damals hatte es auch geregnet.

In dem Schloss war es kalt und es zog aus allen Löchern. Die meisten Türen waren vor Kurzem verbarrikadiert worden, sodass die Verliese und diverse andere unappetitliche Einrichtungen offiziell nicht mehr zu erreichen waren. Doch es existierten noch genügend Geheimgänge, die jedoch schwer zugänglich waren. Außerdem waren die sanitären Einrichtungen eine Katastrophe. Die Zelle, die zweihundert Jahre lang sein Zuhause gewesen war, hatte ihn am Leben erhalten, ihn ernährt, seinen Körper sauber gehalten und dafür gesorgt, dass seine Muskeln nicht verkümmerten. Zweihundert Jahre lang war es nicht einmal nötig gewesen, eine Toilette aufzusuchen. Was war mit den ganzen Exkrementen passiert? Gab es überhaupt Exkremente? Er wusste es nicht und es war niemand gekommen, der es ihm hätte sagen können.

Und jetzt plötzlich musste er essen und sich waschen und in beunruhigend kurzen Abständen zur Toilette gehen und die Spülung funktionierte nicht. Auf der Suche nach einer anderen Toilette hatte er sich schnell verirrt. Eine halbe Stunde lang war er in der Dunkelheit herumgetappt, bevor er wieder zu seinem Ausgangspunkt zurückgefunden hatte.

„Wo warst du?“, fragte Billy-Ray und kam auf ihn zugelaufen. „Sie sind da.“ Er verschwand im nächsten Raum.

Skarabäus schlurfte zur Tür und hörte, wie Billy-Ray ihre Gäste begrüßte. Skarabs Blase war immer noch voll, und er überlegte, ob wohl noch Zeit war, sich auf die Suche nach einer Topfpflanze oder so etwas zu machen. Nicht dass man an einem Ort wie diesem mit einer Topfpflanze rechnen konnte.

„Sie fragen sich sicher, weshalb ich Sie hierhergebeten habe“, hörte er Billy-Ray sagen. „Sie schauen sich den Typen an, der neben Ihnen sitzt, und fragen sich: ‚Hey, hab ich nicht einen Hass auf diesen Kerl? Wollte der Typ mich nicht schon mal umbringen?‘ Tatsache ist: Ja; sicher, wir haben im Lauf der Jahre wahrscheinlich alle mehrmals versucht, uns gegenseitig umzubringen. Aber wissen Sie was? Das haben jede Menge anderer Leute auch versucht. Und genau deshalb, Gentlemen, sind wir hier. Das ist das, was uns verbindet. Das ist unser gemeinsames Elend, das uns unser gemeinsames Ziel vorgibt. Ich habe hier jemanden, den ich Ihnen gerne vorstellen würde. Vielleicht haben Sie schon von ihm gehört. Er ist der Mann, der Esryn Vanguard getötet hat. Jungs, hier ist er, Clement Skarabäus, genannt Skarab, die Legende!“

Skarab straffte die Schultern und betrat mit betont festem, entschlossenem Schritt den Raum.

Vier Männer saßen am Tisch und Billy-Ray nahm gerade den fünften Platz ein. Skarab ging zum Tisch, setzte sich aber nicht. Er kannte jeden einzelnen der Männer, obwohl sie sich nie begegnet waren. Die Beschreibungen seines Sohnes waren mehr als treffend gewesen.

Remus Crux war der Ex-Detektiv des Sanktuariums, inzwischen ein durchgeknallter Irrer, der sich nicht mehr die Mühe machte, sich zu waschen. Laut Billy-Ray war er vor Kurzem zu den Gesichtslosen übergewechselt und hatte eine mörderische Fixierung auf dieses Mädchen namens Walküre Unruh entwickelt, nachdem diese mit dem Zepter der Urväter einige seiner Dunklen Götter getötet hatte. Skarab hatte die Existenz des Zepters immer für ein Märchen gehalten und sich nie wirklich die Zeit genommen, sich mit den Gesichtslosen zu befassen. Dennoch hatte er zugestimmt, dass Crux mit ins Boot geholt wurde. Einen Verrückten an Bord zu haben, stellte zwar ein Risiko dar, doch manchmal gab es eben nichts anderes als Risiken.

Der dunkelhaarige Mann neben Crux war blass und ganz in Schwarz gekleidet. Unruh, ein Mädchen, das sich immer mehr nach einer realen und ernst zu nehmenden Bedrohung anhörte, hatte Dusk mit Billy-Rays Rasiermesser eine Wunde im Gesicht zugefügt und ihn für sein ganzes restliches Leben gezeichnet. Vampire waren bekannt für ihren anhaltenden Groll. Dusk war eine weitere unberechenbare Größe, da ein Vampir mehr Tier als Mensch war. Doch wegen seiner körperlichen Kraft war er ein Posten, den man nicht unberücksichtigt lassen konnte.

Gegenüber von Dusk saß der selbst ernannte Schrecken von London, Springer-Jack. Er hatte seinen schlaksigen Körper auf dem Stuhl zusammengefaltet und ein Knie zur Brust hochgezogen. Sein Anzug war alt und zerschlissen und sein Zylinder saß gefährlich schräg auf seinem Kopf. Harte Fingernägel trommelten einen langsamen Rhythmus auf die Tischplatte. Skarab wusste nicht, mit welcher Art Monster er es hier zu tun hatte, er wusste nur, dass Jack England verlassen musste und überall in Europa gejagt wurde. Skarab mochte Menschen, die keine andere Zuflucht hatten. Auf solche Leute konnte er sich verlassen.

Über das vierte Mitglied dieser kleinen Gesellschaft, dieses Clubs der Rächer, wussten sie am wenigsten. Billy-Ray hatte Skarab darüber informiert, dass der Mann von sich behauptete, ein Killer zu sein, der seinesgleichen suchte, und dass er unter dem Skelett-Detektiv und seiner Partnerin gelitten hätte, doch mehr wussten sie nicht über den geheimnisvollen und mörderischen Vaurien Scapegrace.

Skarab stand am Kopfende des Tisches und bot alles auf, was er an Furcht einflößender Autorität aus sich herausholen konnte.

„Sie haben von den Dingen gehört, die ich getan habe“, sagte er. „Sie haben von den Leuten gehört, die ich umgebracht habe. Die meisten dieser Geschichten stimmen. Ich habe getötet und gelacht und wieder getötet, wie Sie alle. Meine Herren, wir sind eine aussterbende Rasse. In hundert Jahren werden Menschen wie wir aus dem Verkehr gezogen, noch bevor wir irgendetwas Schlimmes getan haben. Sie stecken uns ins Gefängnis wegen der Gedanken, die wir denken, und wegen der Gefühle, die wir empfinden. Wir sind die Letzten der wahrhaft Großen und wahrhaft Freien. Und genau das wollen sie uns nehmen. Mein Sohn hat von dem Band gesprochen, das uns verbindet, einem brennenden Verlangen, das in uns allen lodert. Wir sind freie Männer, und um frei zu sein, müssen wir die Bestimmungen und Gesetze ablehnen, die uns nicht entsprechen und nicht betreffen. Wir müssen gegen unsere Feinde ins Feld ziehen, sie zu Fall bringen und unter unseren Stiefeln zertreten.“

„Ich bin gekommen, weil ich neugierig bin“, meldete sich Dusk. Er sprach ruhig, ohne die Stimme zu heben und ohne eine Regung. „Weshalb sollte ich euch helfen?“

„Ich hab dich aus dem Gefängnis geholt, damit du herkommen kannst“, sagte Billy-Ray. „Dafür bist du mir was schuldig, Vampir.“

„Ich war Baron Vengeous etwas schuldig“, erwiderte Dusk. „Aber dir schulde ich gar nichts. Ich frage deshalb noch einmal – warum sollte ich euch helfen? Warum sollte ich irgendeinem von euch helfen? Außerdem glaube ich, dass man nicht jedem der Anwesenden trauen kann. An diesem Tisch sitzt immerhin jemand, der Walküre Unruh das Leben gerettet hat.“

Springer-Jack lächelte. Seine Zähne waren schmal und spitz und zahlreich. „Ich hab verhindert, dass ihr sie umbringt, weil ihr mich angelogen habt und ich das nicht gut fand. Außerdem fand ich euren Boss nicht gut. Die Chance, eure Pläne zu durchkreuzen, war deshalb zu willkommen, um sie nicht zu nutzen. Sag, spürst du die Tracht Prügel, die ich dir verpasst hab, immer noch?“

Dusk sah ihm in die Augen. „Sollten wir uns einmal auf neutralem Boden begegnen, würde ich blutiges Hackfleisch aus dir machen. Hier, zum Beispiel.“

„Es ist ja noch gar nicht dunkel.“ Jack grinste. „Bist du sicher, dass man dich so früh schon von der Leine lassen kann?“

Dusk warf sich über den Tisch und Jack stand lachend auf, um den Angriff zu parieren. Sie stürzten zu Boden und stießen dabei Scapegrace von seinem Stuhl. Sie schlugen Salti und rollten herum und gingen erneut zum Angriff über, wobei sie ein Knurren hören ließen, das tief aus ihrer Kehle kam.

„Aufhören!“, brüllte Skarabäus und die Handgreiflichkeiten hörten auf. Er redete weiter, bevor sie sich erneut aufeinanderstürzen konnten. „Wir bekämpfen uns gegenseitig? So soll die Sache laufen? Wir haben hier die Gelegenheit, die Welt in ihren Grundfesten zu erschüttern, und Sie wollen sich gegenseitig umbringen? Ich will Ihnen etwas sagen – und ich spreche aus Erfahrung: Da draußen laufen zu jeder Zeit Leute herum, die es eher verdient haben, umgebracht zu werden.

Dies ist unsere Gelegenheit, es unseren Feinden heimzuzahlen. Wir haben die Chance, erfolgreich zu sein, wo alle anderen gescheitert sind. Wir haben die gescheiterten Versuche gesehen. Wir haben gesehen, wo Leute wie Mevolent und Serpine einen Fehler gemacht haben, und wir haben aus diesen Fehlern gelernt.“

„Ich habe Walküre Unruh letzte Nacht fast umgebracht“, verkündete Crux.

Alle starrten ihn an.

„Du hast was?“, fragte Billy-Ray.

„Meine Hände“, sagte Crux, „um ihren Hals. Zugedrückt. Ich hab Angst in ihren Augen gesehen. Echte Angst. Hat nicht mehr viel gefehlt.“

Dusk wandte sich ihm zu. „Du weißt, wo sie wohnt?“

Crux nickte. „Kann jetzt allerdings nicht mehr hin. Hab eine Menge Magier gesehen, die die Stadtgrenzen mit Symbolen markiert haben. Da ist jetzt eine Barriere. Kann nicht mehr rein, ohne dass die Sensenträger es merken. Mag keine Sensenträger.“

„Warum hast du uns nichts gesagt?“, fauchte Billy-Ray. „Wir hätten hingehen können, sie uns schnappen, in Stücke reißen –“

„Ich bringe Unruh um“, sagte Crux und zeigte mit dem Finger auf sich selbst. „Ich. Nicht du, nicht der Vampir, nicht der Irre.“

Scapegrace runzelte die Stirn. „Wen meinst du mit dem Irren?“

„Sie hat die Dunklen Götter umgebracht“, fuhr Crux fort, „aber sie werden auferstehen.“

Skarab sah, wie in Billy-Ray und Dusk die Wut hochstieg. Er konnte mit seinem eigenen Wissen auf dem Gebiet der Magie diese magische Barriere überwinden, doch wenn er das tat, würde er die meisten Mitglieder seines Teams verlieren, noch bevor sie überhaupt zu seiner Mission aufgebrochen waren. Das durfte nicht sein. Er redete schnell, um die Situation zu beruhigen. „Mr Crux, wenn Sie wollen, dass die Gesichtslosen zurückkehren, müssen Sie alles dafür vorbereiten. Und als Allererstes entledigen wir uns unserer Gegner. Und genau dafür haben wir einen Plan.“

Dusk wandte sich von Crux ab. „Du hast einen Plan?“

„Ja, es ist mein Plan“, erwiderte Skarab, „aber er gehört uns allen. Wir werden die Desolationsmaschine stehlen.“

Drei der Männer lächelten. Einer sah verwirrt drein.

„Was ist eine Desolationsmaschine?“, fragte Scapegrace.

„Eine Bombe“, erklärte Billy-Ray. „Es gibt keine große Explosion und auch keinen lauten Knall, nur die sofortige Zerstörung sämtlicher Dinge innerhalb ihrer Reichweite. Sie zerfallen alle zu Staub. Wir stehlen die Maschine und vernichten damit das Sanktuarium.“

Jetzt ergriff Skarabäus wieder das Wort. „Die anderen Sanktuarien rund um den Globus haben immer voller Neid auf Irland geschaut. Sie warten nur darauf, hier einfallen und das Kommando übernehmen zu können, alles Magische von diesem kleinen Würstchen von einem Land zu rauben und mit zu sich nach Hause zu nehmen. Wir werden dafür sorgen, dass ihr Wunsch erfüllt wird, und gleichzeitig bringen wir bei der Aktion ein paar unserer lästigsten Feinde um die Ecke.“

„Sie haben uns etliche Male eine Abfuhr erteilt“, sagte Billy-Ray. „Wir gelten nichts in ihren Augen, nichts im Vergleich zu Vengeous oder den ganzen Typen von der Diablerie. Wir sind nur die Aushilfskräfte. Aber denen werden wir das Fürchten lehren.“

„Sie bilden sich ein zu wissen, was kommt“, sagte Skarab. „Sie bilden sich ein zu wissen, was sie zu erwarten haben. Sie haben keine Ahnung!“

IM SANKTUARIUM

Skulduggery hatte Walküre einmal gesagt, dass die besten Pläne die einfachsten seien. Ihr Plan war nicht einfach, aber sie hatten keinen anderen und deshalb mussten sie ihn durchführen.

„Wir machen Folgendes“, sagte Walküre, während sie in Grässlichs Atelier auf und ab ging. „Wir gehen ins Sanktuarium und sagen, dass wir Guild sprechen wollen. Guild wird uns wie immer warten lassen, weil er nicht will, dass irgendetwas anders ist als sonst, bevor er nicht mit Sicherheit weiß, dass wir wissen, dass er den Schädel hat.“

Tanith, Grässlich und Fletcher sahen sie an und nickten.

„Er wird allerdings annehmen“, fuhr sie fort, „dass wir es wissen, und wird darauf warten, dass wir den ersten Zug machen. Fletcher wird nicht bei uns sein, weshalb Guild vermuten wird, dass er sich bereits hineinteleportiert hat.“

„Und wo bin ich?“, fragte Fletcher aufgeregt.

„Was weiß ich. Du stylst dir die Haare oder so. Wichtig ist, dass er sich auf zwei Orte konzentrieren muss – auf den, wo wir sind, und auf den, wo der Schädel ist.“

„Und wie kriegen wir raus, wo der Schädel ist?“, wollte Tanith wissen.

„Am vernünftigsten wäre es, ihn ins Repositorium zu bringen“, sagte Grässlich. „Ihn zu all den anderen Artefakten und magischen Gegenständen zu legen und dort aufzubewahren. Aber das wird er nicht tun.“

„Es wäre zu offensichtlich“, stimmte Walküre ihm zu. „Dort würden wir als Erstes nachsehen. Und dort werden wir auch als Erstes nachsehen.“

Fletcher runzelte die Stirn. „Aber dort ist er doch nicht.“

„Nein, aber die Tarnkugel ist dort.“

„Der Unsichtbarkeitsball?“, fragte Fletcher.

„Die Tarnkugel“, wiederholte Walküre.

„Unsichtbarkeitsball klingt besser.“

„Unsichtbarkeitsball klingt bescheuert.“ Sie wandte sich an die anderen. „Sobald wir sie haben, rufen wir Fletcher. Er kommt, wir lassen sie nah an uns herankommen und dann setzen wir die Kugel ein.“

„Und sie glauben, wir haben uns hinausteleportiert“, vollendete Tanith lächelnd.

Walküre nickte. „Und wenn wir Glück haben, schickt Guild jemanden los, der nachsehen soll, ob der Schädel noch an Ort und Stelle ist. Wir folgen ihm, schnappen uns das Teil und dann teleportieren wir raus. Wenn es nicht so funktioniert, können wir zumindest danach suchen, ohne gesehen zu werden.“

„China wird sich bereithalten müssen“, sagte Grässlich. „Sobald sie merken, was los ist, haben wir Davina Marr und die Sensenträger auf dem Hals.“

„Darf ich kurz etwas dazu bemerken?“, fragte Fletcher. „Das ist ein fürchterlicher Plan. Auf einer Skala von eins bis zehn – das Trojanische Pferd wäre eine Zehn und General Custer gegen die ganzen Indianer eine Eins – ist dein Plan eine Null. Meiner Meinung nach ist es überhaupt kein Plan. Meiner Meinung nach handelt es sich lediglich um eine Reihe von Ereignissen, die sich höchstwahrscheinlich nicht so abspielt, wie wir alle hoffen.“

„Hast du einen besseren Plan?“, entgegnete Walküre.

„Natürlich nicht. Ich bin ein Mann der Tat und keiner, der ewig lange grübelt.“

Walküre nickte. „Da hast du recht. Ein Mann, der lange überlegt, bist du definitiv nicht.“

„Wie kommt es überhaupt, dass du hier das Sagen hast? Was weißt denn du von der Organisation einer solchen Sache?“

„Ich bin zuversichtlich“, sagte Tanith.

„Ich auch“, sagte Grässlich.

Walküre lächelte sie dankbar an. „Dann glaubt ihr also, dass mein Plan funktioniert?“

„Du liebe Güte, nein!“, rief Grässlich.

„Tut mir leid, Walküre“, sagte Tanith.

Walküre stand mit Tanith vor dem ehemaligen Wachsfigurenkabinett und ließ sich vom Regen die Frisur ruinieren. Die Fenster waren vernagelt und vor die Tür war ein verrostetes Gitter geschoben worden. Das Museum war auch vor der Schließung nichts Besonderes gewesen. Sie erinnerte sich an Besuche mit ihrer Klasse, wie sie durch dunkle Flure getrottet waren und mit leerem Blick Wachsfiguren von langweiligen Politikern angestiert hatten. Sie fragte sich oft, wie ihr Leben jetzt wohl aussehen würde, wenn sie sich als kleines Mädchen von der Gruppe entfernt und die verborgene Tür gefunden hätte. Hätte Skulduggery sie, wenn sie damals im Sanktuarium aufgetaucht wäre, so früh auch schon unter seine Fittiche genommen? Oder hätten die Sensenträger ihr einfach den Kopf abgesichelt, sobald sie sie gesehen hätten?

Wenigstens war damals noch Eachan Meritorius Großmagier des Ältestenrats gewesen. Jetzt gab es nicht einmal mehr einen Rat, nur noch den Großmagier, Thurid Guild, den Skulduggery einmal des Verrats bezichtigt hatte. Obwohl Walküre inzwischen wusste, dass dieser Verdacht unberechtigt war, hielt sie Guild immer noch für ein gefährliches Individuum mit eigener Agenda.

Und Guild hatte den Schädel.

Da er einen Ersatz für Remus Crux brauchte, hatte er Davina Marr und ihren Assistenten Pennant von einem amerikanischen Sanktuarium abgeworben und die beiden mit allem ausgestattet, was sie für ihren Job brauchten. Guilds erster Erlass hatte gelautet, dass das Portal nie mehr geöffnet werden dürfe, damit nicht noch mehr Gesichtslose durchkommen konnten. Er hatte gewusst, dass Walküre und die anderen nach dem Schädel suchten, und bis heute waren sie ihm immer einen Schritt voraus gewesen. Doch jetzt schien es, als hätte Guild sie an der letzten Hürde überholt.

Der Wind trieb den Regen schräg vor sich her und Walküre zog ihren Kragen enger um den Hals. Sie hatte China angerufen, die sich den Plan, so wie er war, angehört hatte. China versprach, ihr zu helfen, falls der Plan tatsächlich funktionieren sollte. Sie hatte außerdem gesagt, dass zwei Sanktuariumsmitarbeiter sie rund um die Uhr beschatteten und zwei weitere auf der Aranmore-Farm stationiert seien. Es war nicht leicht gewesen, ihre Schüler nach Haggard zu schicken, damit sie unbemerkt von den Sanktuariumsleuten die Barrikaden errichten konnten. Es kümmerte Walküre nicht. Nur eines zählte.

Ein glatzköpfiger Mann in einem gut geschnittenen Mantel lächelte sie an, als er an ihnen vorbeiging. Tanith ignorierte ihn, doch Walküre erwiderte das Lächeln höflich. Der Mann hatte etwas sehr Vertrautes an sich. Er ging weiter und sie blickte sich um, immer auf der Hut, falls jemand versuchte, sich von hinten anzuschleichen.

„Meine Damen.“

Sie drehte sich um. Wo vor einer Sekunde noch der Glatzköpfige gegangen war, stand jetzt Grässlich. Walküre wollte ihn gerade fragen, was hier abging, doch noch bevor sie den Mund aufmachen konnte, wusste Tanith die Antwort. „Das Fassaden-Tattoo“, sagte sie überrascht. „Es funktioniert!“

Grässlich lächelte. „Keine Hut-und-Schal-Verkleidung mehr für mich, Gott sei Dank! Bis jetzt kann ich es nur eine halbe Stunde pro Tag nutzen, aber China arbeitet an einer Möglichkeit, die Spanne zu verlängern.“

„Lass mich sehen!“, verlangte Walküre und unwillkürlich lächelte auch sie.

Grässlich öffnete seinen Hemdkragen und sie sah die frischen kleinen Tattoos an beiden Seiten seines Halses. Er berührte sie und makellose Haut schob sich nach oben, wellte sich über seine Narben, bis sie den gesamten Kopf bedeckte.

„Oh mein Gott“, entfuhr es ihr.

Grässlich lächelte. „Wie findest du es?“

„Oh mein Gott“, sagte sie noch einmal.

Sein Gesicht war ausdrucksvoll, das Kinn kantig und die Haut, wenn auch leicht wächsern, rein und ohne Narben.

„China wollte mir auch noch Haare geben, aber das hielt ich dann doch für etwas übertrieben.“

„Oh mein Gott.“

„Das sagst du jetzt schon zum dritten Mal. Tanith, wie findest du es?“

„Mir gefällt es“, sagte Tanith. „Aber Narben haben auch was.“

Er lächelte, berührte die Tattoos, und die klare Haut schmolz weg und entblößte erneut die Narben.

„Sind wir so weit?“, fragte er mit Blick auf das Wachsfigurenkabinett.

„Dass ich mein Schwert nicht mitnehmen kann, gefällt mir gar nicht“, brummte Tanith. „Euch ist schon klar, was bei einer Begegnung mit den Sensenträgern passiert? Sie scheren sich einen Dreck darum, dass wir alle im selben Boot sitzen, und schnippeln uns in klitzekleine Teilchen, einfach nur, weil sie das können.“

„In diesem Fall“, meinte Grässlich, „stirbst du wenigstens mit dem guten Gefühl, die höhere Moral gehabt zu haben.“

„Das ist jetzt wirklich ein Trost“, murmelte sie.

Sie gingen um das Wachsfigurenkabinett herum und betraten es durch die offene Tür auf der Rückseite. Drinnen war es dunkel und der Flur, den sie entlanggingen, war schmal. Sie kamen an drei Wachsfiguren vorbei. Es wunderte Walküre nicht, dass man sie hiergelassen hatte, als das Museum geschlossen wurde. Sie waren nicht besonders gut gemacht und nur eine hatte einen Kopf.

Endlich kamen sie zu einer Figur, die so aussah wie die Person, die sie darstellen sollte – Phil Lynott von der Band Thin Lizzy. Sie wandte ihnen den Kopf zu, als sie näher kamen.

„Hallo“, sagte die Wachsfigur.

„Hi, Phil“, grüßte Walküre.

Tanith hatte den echten Phil Lynott noch zu seinen Lebzeiten gekannt und die Wachsfigur machte sie so nervös, dass sie sich im Hintergrund hielt und sie nicht ansah.

„Wir bitten um eine Audienz beim Großmagier“, sagte Grässlich.

„Habt ihr einen Termin?“, fragte die Figur und blickte auf ein Blatt Papier, das auf der Rückseite ihrer Gitarre klebte. „Ihr steht nicht auf der Liste.“

„Wir haben keinen Termin, bitten aber trotzdem, vorgelassen zu werden.“

Der Wachskopf von Phil Lynn runzelte die Stirn. Er mochte seine neue Rolle nicht. Ursprünglich hatte es geheißen, dass er nur die Tür zu öffnen und zu schließen bräuchte, doch seit das Sanktuarium keinen Administrator mehr hatte, war seine Jobbeschreibung erweitert worden.

„Ich gebe ihm Bescheid, dass ihr hier seid“, sagte er und schloss die Augen.

Während sie warteten, merkte Walküre, wie schnell ihr Herz schlug. Wenn die Sache nicht hinhaute, konnten sie alle festgenommen werden und das wäre dann ihre Schuld. Schlimmer noch, ihre einzige Chance, Skulduggery zurückzuholen, wäre vertan und sie würde ihn nie wiedersehen.

Die Wachsfigur öffnete ein Auge. „Geht einer von euch zum Endspiel?“

Walküre überlegte kurz. „Bitte?“

„Das All-Ireland“, erklärte die Figur. „Dublin gegen Kerry. Wird bestimmt gut. Ich hab gefragt, ob ich gehen kann. Ich war noch nie im Croke-Park-Stadion. Der Großmagier hat Nein gesagt. Er meinte, es würde Fragen aufwerfen, wenn man mich erkennen würde.“

„Da hat er wahrscheinlich recht“, erwiderte Walküre gedehnt.

Die Figur öffnete auch das andere Auge. „Der Großmagier wurde unterrichtet“, sagte sie. „Er hat einen Mitarbeiter angewiesen, euch zum Besprechungszimmer zu bringen. Dort wird er zu euch stoßen, sobald sein Terminkalender es erlaubt.“

„Danke“, entgegnete Walküre. Die Wand neben ihnen rumpelte und glitt zur Seite und sie gingen durch.

Sie stiegen die Steintreppe hinunter, an deren Fuß ein griesgrämig aussehender Mann stand und ihnen ungeduldig Zeichen machte. Walküre blickte im Vorbeigehen auf die grau gekleideten Sensenträger, deren Gesichter hinter geschlossenen Helmen verborgen waren. Früher fand sie sie bedrohlich, doch verglichen mit dem Weißen Sensenträger, der auf der Seite der Totenbeschwörer stand, waren sie richtig knuddelig.

Der ungeduldige Zauberer scheuchte sie im Eilschritt durch die Korridore.

„Ich habe gar keine Zeit für so etwas“, moserte er. „Ich habe schließlich anderes zu tun. Wissen sie denn nicht, dass ich zu tun habe? Euch zu zeigen, wo’s langgeht, ist die Aufgabe eines Administrators. Sehe ich vielleicht aus wie ein Administrator?“

„Nein“, antwortete Tanith, „du siehst aus wie ein ausgewachsener Miesepeter.“

Er sah sie finster an und sie kniff leicht die Augen zusammen. Da blickte er weg.

„Dort hinein“, knurrte er und zeigte auf einen Raum. „Der Großmagier kommt, wenn er kommt. Wenn ihr irgendetwas wollt, Tee oder Kaffee, bedient euch selbst und belästigt mich nicht weiter.“

Er stolzierte davon und sie sahen sich an.

„Guild lässt uns ganz bewusst allein, damit wir nach dem Schädel suchen“, sagte Grässlich leise. „Er braucht einen Grund, damit er uns festnehmen und in eine Zelle stecken kann. Er wartet nur darauf, dass wir einen falschen Zug machen.“

„Dann wollen wir ihn mal nicht enttäuschen“, erwiderte Tanith. Sie ließen das Besprechungszimmer links liegen und bogen nach rechts in den ersten Flur ab. Die Leute, denen sie begegneten, würdigten sie keines Blickes.

Sie kamen am Verlies vorbei, in dem die perversesten und übelsten Zauberer des Landes in Käfigen, die in der Luft hingen, gefangen gehalten wurden. Der Durchschnittskriminelle wurde in eines der Hochsicherheitsgefängnisse gebracht, doch das Verlies war für die Schlimmsten der Schlimmen reserviert.

Hinter dem Verlies befand sich das Repositorium. Tanith vergewisserte sich, dass niemand herschaute, und stieß dann die Flügeltüren auf. Sie schlichen hinein. Grässlich hob die Hand und untersuchte die Luft nach irgendwelchen Störungen.

„Wir sind allein“, verkündete er und sofort verteilten sich alle drei in die spärlich erleuchteten Gänge auf der Suche nach einer hölzernen Kugel, die zweimal so groß war wie ein Tennisball.

Walküre lief zu der Stelle, an der die Tarnkugel das letzte Mal, als sie hier war, gelegen hatte, doch der Platz war leer. Sie checkte rasch das gesamte Regal und ließ den Blick über die geheimnisumwobenen Gegenstände gleiten. Die Sammlung in diesem Raum war umfangreich genug, um Sammler wie China Sorrows direkt neidisch werden zu lassen.

Sie suchten fünf oder sechs Minuten lang ohne Erfolg.

„Irgendetwas ist faul“, murmelte Grässlich, als Walküre an ihm vorbeiging.

Sie schnippte mit den Fingern, um eine Flamme in ihrer Hand zu erzeugen, und suchte in den dunkleren Ecken des Raumes. Irgendetwas war oberfaul.

„Haben wir einen Plan B?“, fragte Tanith hinter einem Stapel Schriftrollen.

„Wir haben nicht mal Plan A“, murmelte Walküre.

Grässlich hatte das Ohr an die Tür gelegt. Jetzt trat er zurück. „Sie kommen“, sagte er.

Wütend zog Walküre ihr Handy heraus und rief Fletcher an. Ihr Plan war fehlgeschlagen. Das Einzige, was sie jetzt noch tun konnten, war verschwinden, bevor sie geschnappt wurden.

„Das Repositorium“, zischte sie in ihr Handy und schon tauchte Fletcher hinter ihr auf. An den Wänden leuchteten Symbole auf und blaue Blitze schossen zu der Stelle, an der er stand. Er schrie auf, als die Blitze durch ihn hindurchzüngelten. Dann verblassten die Symbole und er brach stöhnend zusammen.

Sie waren in eine Falle gelaufen und wie auf ein Stichwort hin schwang die Flügeltür auf und eine dunkelhaarige Frau kam herein, gefolgt von einem Trupp Sensenträger.

Grässlich und Tanith liefen zu Walküre, die neben Fletcher kniete.

„Bring uns hier raus“, befahl sie, doch ein Zittern ging durch Fletchers Körper.

„Ich kann nicht“, murmelte er.

Davina Marr blickte sie an und lächelte. „Willkommen im Sanktuarium. Ihr seid alle festgenommen.“

ZURÜCK ZUR
ARANMORE-FARM

Das Verhörzimmer war mit einem Zauber belegt. Walküre spürte das schwache Vibrieren ihrer Magie knapp außerhalb ihrer Reichweite. Kein schönes Gefühl. Es steigerte ihr Unbehagen noch.

Sie saß gegenüber von Marr und bemühte sich nach Kräften, Pennant zu ignorieren, der an der Tür stand. Dass sie die Tür im Blick hatte, war ihr Fehler. Wann immer Skulduggery dieses Verhörzimmer genutzt hatte, hatte er die Verdächtigen mit dem Rücken zur Tür gesetzt. Auf diese Weise mussten sie den Kopf drehen, wenn sie sehen wollten, wer hereinkam. So wie Marr sie platziert hatte, hätte man fast glauben können, es sei Walküres Büro und sie säße an ihrem eigenen Schreibtisch.

Walküre gab sich alle Mühe, ruhig zu wirken und die Panik zu verbergen, die in ihr aufstieg. Der Schädel war ihre einzige Chance, Skulduggery zurückzuholen. Falls Guild ihn irgendwo versteckt hielt oder, noch schlimmer, vernichtet hatte, war Skulduggery für immer verloren. Bei dem Gedanken daran überkam sie eine innere Kälte.

„Walküre“, sagte Marr schließlich, hob den Blick von dem, was immer sie gerade gelesen hatte und sah sie mit ihren verschiedenfarbigen Augen an. Walküre bezweifelte, dass die Akte irgendetwas mit ihr zu tun hatte. Wahrscheinlich waren es nur ein paar wahllos zusammengesuchte Seiten, mit denen Marr sie einschüchtern wollte. „Du sitzt ziemlich tief in der Tinte.“

Walküre sagte nichts; sie rieb mit dem Daumen über die Finger ihrer rechten Hand. Den Totenbeschwörerring hatte man ihr abgenommen. Sie vermisste ihn.

Marrs dunkles Haar war im Nacken kurz geschnitten. Sie war auf eine unauffällige Art hübsch. „Man hat dich bei dem Versuch erwischt, Sanktuariumseigentum zu stehlen. Weißt du, was für eine ernste Sache das ist? Weißt du, wie lange man dich dafür ins Gefängnis stecken kann?“ Marr seufzte, als sei es eine große Enttäuschung für sie. „Das ist kein Spiel, Walküre. Du steckst da in etwas drin, das höchst gefährlich ist. Grässlich Schneider und Tanith Low stehen mindestens zwanzig Jahre Gefängnis bevor. Zwanzig Jahre, Walküre! Was wolltet ihr überhaupt stehlen?“

Walküre heftete den Blick auf eine Fluse an Marrs Revers und schwieg.

„Wir haben Skulduggery Pleasants Kopf. Ich weiß, dass ihr wegen ihm hergekommen seid, und glaub mir, wir können das verstehen. Skulduggery war euer Freund.“

„Ist unser Freund“, korrigierte Walküre sie.

„Habe ich von ihm in der Vergangenheit gesprochen?“, fragte Marr und tat beschämt. „Das tut mir wirklich leid. Ja, er ist ein Freund von euch und du betrachtest ihn sicherlich als einen sehr guten Freund. Wir alle haben gute Freunde und würden viel für sie tun – bis zu einer gewissen Grenze, versteht sich. Aber dieser Kreuzzug von dir, mit dem Ziel, das Portal zu öffnen, er … Offen gesagt, er übersteigt diese Grenze.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen“, sagte Walküre zu ihr. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“ Marrs Lächeln ging ihr langsam auf die Nerven, genau wie die ganze Art der Frau.

„Natürlich nicht“, flüsterte die Detektivin verschwörerisch. „Aber lass uns einfach mal so tun, als ob. Lass uns mal so tun – und damit belastest du dich nicht selbst –, als wolltest du tatsächlich versuchen, das Portal zu öffnen und deinen Freund zurückzuholen. Es würde bedeuten, dass du das Portal auch für die Gesichtslosen öffnen würdest. Siehst du das ein? Verstehst du das?“

Walküre starrte wie gebannt auf Marrs kleine Nase. Sie war wie eine Zielscheibe, die darum bettelte, dass man einen Stuhl nach ihr warf.

„Beim letzten Mal kamen sie nur heraus, weil sie ein Zeichen bekommen hatten“, erwiderte Walküre. „Wenn wir, rein theoretisch gesprochen, das Portal jetzt wieder öffnen, würden sie nicht dahinter warten. Aber Skulduggery würde warten.“

„Der Großmagier hat ausdrücklich verboten, das Portal jemals wieder zu öffnen. Tut mir leid.“

„Ich arbeite nicht für den Großmagier.“

„Das Sanktuarium ist das Kontrollorgan für die gesamte Magier-Gemeinschaft von Irland – nicht nur für die Leute, die hier arbeiten. Ich sage dir das sehr ungern, Walküre, aber unser Freund ist höchstwahrscheinlich tot.“

„Natürlich ist er tot. Er ist ein Skelett.“

„Fast ein Jahr lang war er in einer Welt gefangen, in der auch die Gesichtslosen leben. Wir können nur ahnen, welche Gräuel und Schmerzen er aushalten musste, bevor sie schließlich beschlossen, seinem Dasein ein Ende zu bereiten. Wir können nur ahnen, was sie aus ihm gemacht haben – die Schreie, das Weinen, das Betteln. In gewisser Weise hast du Glück, dass er nicht mehr ist, Liebes. Ich bin sicher, du würdest ihn für ein wenig … pathetisch halten, falls er je zurückkäme.“

„Nennen Sie mich nicht Liebes.“

Marr blinzelte überrascht. „Oh. Okay.“

„Und nennen Sie ihn nie wieder pathetisch.“

Marr stützte die Ellbogen auf den Tisch zwischen ihnen und beugte sich vor. „Ich kann dir helfen. Ich möchte dir helfen. Sag mir, wer das alles geplant hat, und du kannst gehen. Wir lassen sämtliche Anklagepunkte gegen dich fallen. Hilf uns, die Leute zu bestrafen, die die Strafe verdient haben – Grässlich, Tanith und China. Oh ja, wir wissen, dass sie mit von der Partie ist. Sie ist in jede zwielichtige Operation in diesem Land verwickelt. Sanktuarien auf der ganzen Welt wollen Miss Sorrows für das, was sie in der Vergangenheit getan hat, hinter Gittern sehen. Du würdest allen einen großen Dienst erweisen.“

Als sie keine Antwort bekam, schüttelte Marr den Kopf. „Ich mache dir dieses Angebot nur einmal, Walküre. Sobald ich aus dieser Tür gehe, wirst du in deine Zelle zurückgebracht und wartest dort auf die Verlegung in ein Verlies. Du wanderst ins Gefängnis, Liebes. Bitte, ich will nicht, dass es so weit kommt. Rede mit mir, lass mich dir helfen und du kannst gehen.“

Walküre sah sie an. „Und Fletcher?“

Marr nickte. „Mr Renn geht es gut. Wir haben dieses Sicherheitssystem installiert, um gewisse elektrische Impulse in seinem Gehirn vorübergehend zu unterbrechen. Wenn er keinen klaren Kopf hat, kann er nicht teleportieren. Richtig? Aber ich kann dir versichern, dass es ihm jetzt wieder gut geht.“

„Werden Sie ihm dasselbe Angebot machen?“

„Möchtest du, dass wir das tun? Besteht irgendeine … Verbindung zwischen euch beiden? Ich bin ganz ehrlich zu dir, Walküre. Wenn du uns hilfst, kann ich den Großmagier wahrscheinlich überreden, dass er ihn gehen lässt. Ja, ich glaube schon, dass ich das schaffe.“

„Guild würde ihn tatsächlich gehen lassen? Er wird ihn nicht dabehalten wollen? Fletcher ist schließlich der letzte noch lebende Teleporter.“

„Ich weiß wirklich nicht, was der Großmagier vorhat, Liebes. Wenn du wissen willst, ob er Fletcher gern einstellen würde, wäre seine Antwort bestimmt ja. Fletcher besitzt eine einzigartige und heiß begehrte Fähigkeit. Vielleicht, ja, vielleicht könntet ihr euch beide verpflichten. Wie wäre das? Würde dir das gefallen? Offizielle Mitarbeiter des Sanktuariums? Ihr würdet ein gutes Team abgeben.“

„Warum will Guild nicht, dass wir Skulduggery zurückholen?“

Wieder schüttelte Marr den Kopf. „Das würdest du nicht verstehen. Der Großmagier muss in diesem Fall alle Risiken gegeneinander abwägen und gegen das aufrechnen, was er dabei gewinnt. Es handelt sich um eine überaus wichtige Entscheidung, die er getroffen hat, und ich glaube, es war die richtige. Skulduggery hat ein Opfer gebracht. Er ist gestorben, damit wir leben können. Der Großmagier respektiert das und wir sollten es ebenfalls respektieren.“

„Guild sagt, dass Bliss das Opfer gebracht hat. Er behauptet, Bliss hätte uns alle gerettet.“

„Mr Bliss hat sein Leben gelassen, Walküre.“

„Das weiß ich. Ich war dabei. Ich habe alles miterlebt. Sie nicht, aber ich. Ich habe Bliss sterben sehen und ich habe gesehen, was danach passiert ist. Ich habe gesehen, wie Skulduggery durch dieses Portal gezogen wurde. Er hat noch die Hand nach mir ausgestreckt, aber ich konnte ihm nicht mehr helfen.“

„Das ist sehr traurig“, sagte Marr teilnahmsvoll.

„Aber Guild hat das alles ignoriert. Er hat die ganzen Lorbeeren Bliss zugeschustert, weil er nicht zugeben wollte, dass er sich, was Skulduggery betraf, getäuscht hatte.“

„Nein, Walküre, so war es nicht.“

„Guild will nicht einmal, dass wir versuchen, Skulduggery zurückzuholen, weil Guild Skulduggery gar nicht zurückhaben will. Er hasst ihn. Er hat ihn immer gehasst.“

Marr massierte ihren Nasenrücken. „China Sorrows hat dir eine Gehirnwäsche verpasst“, stellte sie traurig fest. „Ich kann das nicht länger hinnehmen. Ich werde sofort ihre Festnahme anordnen.“

„China hat nichts Unrechtes getan“, widersprach Walküre wütend.

„Du würdest alles tun, was sie dir sagt.“ Marr seufzte und nahm ihre Akten. „Detektiv Pennant wird dich in deine Zelle zurückbringen.“

Pennant öffnete die Tür und Marr ging zu ihm.

„Das werden Sie bereuen“, sagte Walküre.

Marr drehte sich um. „Willst du mir drohen, Kind?“

„Nein. Ich sage nur, dass Sie es bereuen werden. Jeder, der sich gegen Skulduggery gestellt hat, hat es früher oder später bereut. Ihr Vorgänger zum Beispiel, Remus Crux. Haben Sie in letzter Zeit etwas von ihm gehört?“

Marr presste die Lippen zusammen und sagte nichts dazu.

„Er hat Skulduggery bekämpft“, fuhr Walküre fort, „und seinen Verstand verloren. Alle bereuen es, Mrs Marr. Sie auch.“

Marr wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um.

„Ich habe es mir anders überlegt“, verkündete sie. „Ich werde dich persönlich in deine Zelle zurückbringen. Detektiv Pennant, Sie können gehen.“

Pennant lächelte und ging wortlos hinaus. Marr machte eine weit ausholende Geste Richtung Tür. „Nach dir, Walküre.“

Walküre stand auf und ging hinüber. Sie erwartete, dass Marr ihr Handschellen anlegte, bevor sie den Raum verließ, doch sie trat ohne Fesseln in den Flur und spürte, wie ihre magischen Kräfte zurückkehrten. Sie ging voraus zu den Arrestzellen, Marr an ihrem Ellbogen, und versuchte dahinterzukommen, was hier eigentlich gespielt wurde. Hatte Marr einfach nicht an die Handschellen gedacht? Hielt sie Walküre nicht für eine ernst zu nehmende Bedrohung? Oder war es eine Falle? Wartete Marr nur darauf, dass Walküre einen Fluchtversuch wagte? Je näher sie den Zellen kamen, desto schneller überschlugen sich ihre Gedanken.

„Du hast gesagt, dass alle, die gegen deinen Skelett-Freund sind, dies bedauern werden“, sagte Marr, als sie sich der Ecke näherten, hinter der die Zellen begannen. „Aber was ist mit denen, die für ihn sind? Mit Bliss zum Beispiel, da du ihn schon erwähnt hast. Wie geht es ihm zurzeit?“

Walküre sagte nichts und bog um die Ecke. Sie runzelte die Stirn. Normalerweise saß irgendein Diensthabender am Schreibtisch, doch heute war der Stuhl leer.

Marr sprach direkt in ihr Ohr: „Dieses Skelett ließ Menschen umbringen – Freunde, Menschen, die er geliebt hat, seine eigene Familie. Ein Wunder, dass er nicht auch dich umbringen ließ, bevor er ging. Verdammt schade, wenn du mich fragst.“

Walküre drehte sich rasch um und Marr stieß sie von sich und lachte.

„Keine Sorge, Liebes, ich weiß, wie es ist. Die ganzen Hormone, die in dir toben, all die widersprüchlichen Gefühle …“

Walküre hob die Hand und wollte gegen die Luft drücken, doch Marr war schneller. Die Luft um Walküre herum rauschte, sie flog gegen die Wand und sackte auf den Boden.

Marr kam herübergeschlendert. „Du warst in ihn verknallt, bevor sie ihn in die Hölle gezogen haben, stimmt’s? Ein bisschen wenigstens? Mir kannst du es doch sagen. Es ist traurig und pathetisch und höchst amüsant, aber ich verspreche dir, dass ich nicht lache.“

Walküre schnippte mit den Fingern und Marr trat ihr gegen das Handgelenk. Das Feuer ging aus und sie wurde auf die Beine gezerrt. Sie holte zu einem Schlag aus, traf aber nicht, und Marr ließ sie mit dem Gesicht voraus in eine Zellentür krachen.

„Emporkömmlinge sind immer unbeliebt“, sagte die Oberste Detektivin. „Wenn du dich anständig benimmst, lasse ich dich vielleicht sogar hinein, damit du seinem Kopf Guten Tag sagen kannst. Er macht sich ganz wunderbar als Dekoration im Büro des Großmagiers.“

Marr stand jetzt dicht neben ihr und Walküre packte sie. Sie brachte einen Fuß hinter den von Marr und versuchte es mit einem Wurf, doch Marr beugte die Knie und ging zum Angriff über. Walküre flog rückwärts über Marrs Hüfte. Sie landete mit ihrem vollen Gewicht auf ihrer Schulter und schrie auf. Marr nahm ihren Arm und verdrehte ihn, während sie ihr gleichzeitig die Knie in die Rippen drückte.

„Angriff auf eine Sanktuariumsangestellte“, sagte Marr traurig. „Für einen Erwachsenen würde das eine jahrelange Gefängnisstrafe bedeuten. Aber da du noch ein halbes Kind bist … Ich weiß nicht. Vielleicht passiert nichts weiter, als dass du mit ein paar Bindesymbolen gebrandmarkt wirst, die deine magischen Kräfte für immer ausschalten. Das wäre gar nicht so schlecht, oder, du unverschämtes Gör!“

„Lassen Sie mich los!“

„Sonst …?“ Marr lächelte. „Fängst du sonst an zu weinen? Ich sehe schon die Tränen in deinen Augen. Schau dich doch an. So hilflos. So schwach. Nicht einmal deinen kleinen Ring hast du mehr.“

Mit der freien Hand zog Marr den schwarzen Ring aus ihrer Tasche.

„Wie kommt ein so nettes Mädchen wie du dazu, ein so hässliches Fach wie Totenbeschwören zu studieren, kannst du mir das verraten? Wir hier mögen keine Totenbeschwörer, hast du das noch nicht gemerkt? Niemand mag sie. Man kann ihnen nicht trauen.“

„Lassen Sie mich aufstehen.“

Marr ließ den Ring auf den Boden fallen und verpasste Walküre eine Ohrfeige. „Du sagst mir nicht, was ich zu tun habe.“ Sie schlug erneut zu. „Du sagst deinen Ältesten nicht, was sie zu tun haben. Hast du mich verstanden?“ Noch ein Schlag. „Sag, dass du verstanden hast. Sag, dass du verstanden hast!“

Mit zusammengebissenen Zähnen stieß Walküre hervor: „Ich bring dich um.“

Marr drückte mit dem Knie stärker gegen Walküres Rippen und sie schrie erneut auf.

„Willst du, dass ich dir den Arm breche, du kleine Ratte? Willst du, dass ich dir die Rippen breche? Einen Lungenflügel perforiere? Ich kann das nämlich. Ich kann alles tun, was ich will, und keiner zieht mich zur Rechenschaft. Du kannst also ruhig weitermachen. Bleib da liegen und versuche, mir noch weiter zu drohen. Du wirst schon sehen, wohin das führt.“

Walküre drängte ihre Tränen zurück, starrte sie finster an, schwieg jedoch.

„Braves Mädchen“, sagte Marr. Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Und jetzt entschuldigst du dich.“

Walküre biss die Zähne zusammen.

„Ich habe gesagt, du sollst dich entschuldigen! Außer uns ist niemand hier. Du musst niemanden beeindrucken. Entschuldige dich und ich lasse dich los und steck dich in deine Zelle. Wenn du dich nicht entschuldigst …“ Marr schlug erneut zu und hob gleich noch einmal die Hand.

Walküre schluckte ihren Stolz hinunter und die Wut, die die Demütigung mit sich brachte. „Tut mir leid.“

Marrs Ton wurde sofort sanfter. „Okay. Okay, Walküre, das war alles, was ich hören wollte.“ Der Druck wurde von ihren Rippen genommen. „Jetzt bitte mich, dass ich dich aufstehen lasse.“

Walküre zögerte einen Moment, dann fragte sie: „Darf ich aufstehen?“

„Sag bitte.“

„Bitte … darf ich aufstehen?“

„Selbstverständlich.“

Marr trat zurück. Walküre stützte sich auf Hände und Knie und wollte aufstehen. Plötzlich drückte die Luft gegen ihren Rücken und zwang sie, weiter in ihrer Kauerstellung zu bleiben.

„Sag danke“, verlangte Marr, während sie die Luft mit der Hand kontrollierte. Walküre sah zu ihr auf. „Sag: Danke, Detektivin Marr, dass ich aufstehen darf.“

Und Walküre sagte: „Danke, Detektivin Marr, dass Sie mir meinen Ring zurückgegeben haben.“

Marr blickte kurz zu der Stelle, wo der Ring gelegen hatte, doch er war nicht mehr da, und bevor sie es verhindern konnte, schmetterte Walküre eine Faust voller Schatten in ihren Brustkorb.

Marr kam ins Wanken und Walküre richtete sich auf und streckte die Hand in Richtung Schreibtisch aus. Der schoss nach vorn und gegen Marrs Beine. Die Detektivin knickte ein und kippte über das Möbelstück.

Walküre öffnete den Schreibtisch, schnappte sich die Schlüssel und lief damit zu den Zellen. Sie schloss die von Grässlich auf, der sich sogleich Marr vorknöpfte, als diese Walküre angreifen wollte.

„Gefangene fliehen!“, brüllte Marr.

Walküre schloss die zweite Tür auf und Tanith trat in dem Moment heraus, in dem Sensenträger um die Ecke bogen.

„Hol Fletcher raus“, flüsterte Tanith Walküre ins Ohr, „und dann hol Skulduggery zurück.“ Damit stürzte sie sich auf die Sensenträger.

Walküre schloss die letzte Zelle auf und zerrte Fletcher heraus.

„Haltet sie!“, kreischte Marr. Die Sensenträger hatten Grässlich und Tanith bereits auf den Boden geworfen und ihnen die Arme auf den Rücken gedreht.

„Guilds Büro“, sagte Walküre zu Fletcher. Er nickte und schloss die Augen, zwang sich zur Ruhe und stellte sich ihr gewünschtes Ziel vor.

Dann standen sie vor Guilds Tür. Walküre stürmte in das Büro. Es war leer. Die Regale bogen sich unter schweren Büchern und antiken Kunstgegenständen und der Schreibtisch schien aus massivem Gold zu sein. Daneben stand eine Vitrine, in der Skulduggerys Schädel lag.

Schatten ringelten sich um Walküres Faust und sie durchstieß die Scheibe und schnappte sich den Schädel. Sie spürte Fletchers Hand auf ihrer Schulter und blinzelte. Schon standen sie in dem Labyrinth aus Bücherregalen in Chinas Bibliothek.

Fletcher sah sie an. „Alles in Ordnung?“

„Mach dir um mich keine Sorgen.“ Ihre Wange brannte von Marrs Ohrfeigen. „Wir müssen zur Aranmore-Farm.“

„Öffnen wir das Portal?“, erkundigte sich Fletcher besorgt. „Nur du, ich und China? Wer geht dann mit dir hinein?“

„Niemand. Ich gehe allein.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist viel zu gefährlich.“

„Wir haben keine Zeit zu verlieren!“, rief Walküre; sie klang plötzlich wütend. „Wir müssen es jetzt tun, bevor sie uns wiederfinden und einsperren. Das ist meine einzige Chance, ihn zurückzubekommen!“

„Unsere einzige Chance“, verbesserte er sie.

„Ja, ja, sag ich doch … Fletcher, pass auf. China muss mit dir auf der Farm bleiben. Sie muss dafür sorgen, dass du das Portal noch einmal öffnen kannst, damit Skulduggery und ich zurückkommen können. Ich gehe allein hinein und damit basta.“

Fletcher sah sie mit zusammengebissenen Zähnen an. „Okay“, schnaubte er dann und ging voraus durch das Labyrinth.

Walküre kannte keinen der Zauberer, denen sie zwischen den Bücherreihen begegneten, und keiner hob den Blick von dem aufgeschlagenen Buch, das er vor sich hatte. Die Bibliothek galt als neutraler Ort, an dem Verschwiegenheit oberstes Gebot war.

China Sorrows erwartete sie bereits. Sie trug eine schwarze Hose und eine schlichte blaue Bluse. Wie immer verlieh ihre unbeschreibliche Schönheit ihrem Outfit einen edlen Touch. An ihrem linken Handgelenk trug sie ein zartes Kettchen. Ihr Haar, schwarz wie die größte Sünde, umrahmte ihr Gesicht. Sie blickte ihnen mit denselben hellen blauen Augen entgegen, wie ihr Bruder sie gehabt hatte.

Walküre kämpfte gegen die Gefühle an, die sich in ihr regten. Fletcher war nicht ganz so erfolgreich.

„Ich liebe dich“, flüsterte er und wurde ignoriert.

„Der Plan hat nicht funktioniert“, berichtete Walküre. „Im Grunde hat er die ganze Sache sogar nur noch schlimmer gemacht. Grässlich und Tanith sind in Haft und die Sanktuariumspolizei ist auf dem Weg hierher, um dich festzunehmen.“

China seufzte. „Und wir gehen und befreien Skulduggery jetzt, wenn ich dich recht verstehe. Während das Sanktuarium mit allem, was es aufzubieten hat, hinter uns her ist.“

„Ja. Tut mir leid.“

China zuckte mit den Schultern. „Du machst das Leben interessant, Walküre. Lass mir nur noch einen Augenblick Zeit, ich muss mich noch kurz um zwei lästige Spione kümmern.“

Walküre drehte sich um und sah einen Mann und eine Frau mit Handschellen daherkommen.

China tippte auf ihre Unterarme und auf der Haut erschienen leuchtende Tattoos. Sie breitete die Arme mit Schwung aus und eine Wand aus blauer Energie traf das Paar und warf es um. Die beiden waren bewusstlos, noch bevor sie aufhörten, über den Fußboden zu kullern.

Eine ältere Zauberin blickte missbilligend hinter einem Bücherregal hervor.

„Entschuldigen Sie die Störung“, sagte China voller Anmut. „Sie wollten die Überziehungsgebühr nicht bezahlen.“

Die Frau zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder ihrer Lektüre zu.

China streckte die Hände aus; eine ergriff Walküre, die andere Fletcher. „Meine Schuhe kann ich hinterher wahrscheinlich wegschmeißen“, sagte sie, „aber ich bin sicher, dass einer von euch Skulduggery berichten wird, welche Opfer ich gebracht habe, um ihn zurückzuholen. Bring uns zur Farm, Mr Renn.“

Die Bibliothek verschwand und sie standen im Freien, doch die Nachmittagssonne wärmte nicht. Ein kalter Wind fegte über die Felder von Aranmore und heulte leise in den Ruinen des Hauses.

„Den Jungen dabeizuhaben ist ziemlich praktisch“, stellte China fest, doch Fletcher schien ausnahmsweise keine Notiz von ihr zu nehmen. Sein Blick war beim Gehen auf Walküre gerichtet.

„Hast du dich von deinen Eltern verabschiedet?“, fragte er.

„Halt die Klappe, Fletcher.“

„Ich dachte nur, dass du es vielleicht gerne tun würdest. Ein letztes Goodbye, bevor du dich umbringen lässt.“

„Das letzte Goodbye wäre es nur, wenn du nicht dafür sorgst, dass das Portal offen ist, damit ich zurückkommen kann.“

Er lachte bitter. „Du marschierst in eine Welt, die von unbarmherzigen Göttern regiert wird. Und wozu? Wenn Skulduggery noch nicht tot ist, dann ist er verrückt. Ein Blick auf einen Gesichtslosen genügt und du wirst kirre. Er ist fast ein Jahr dort, Walküre. Wie viele Blicke waren das wohl, was glaubst du?“

„Du kennst ihn nicht. Er lebt und er wartet auf mich.“

„Wir gehen ein hohes Risiko ein, ja? Man kann sagen, ein sehr hohes, oder? Wir öffnen eine Tür zu einem Universum, in dem das unaussprechlich Böse regiert, und hoffen, dass keiner es merkt. Ist Skulduggery es wert, wenn die Sache schiefgeht?“

„Wenn du nicht helfen willst“, sagte Walküre, „kann ich dich nicht zwingen. Aber wenn du es willst, halt die Klappe. Wir sind alle drei nur seinetwegen hier und er würde keinen von uns da drüben lassen. Nicht einmal dich.“

Sie erreichten das Haus und blieben abrupt stehen. Ein Sanktuariumsangestellter schlenderte darin herum und nippte an einer Tasse Tee. Er runzelte die Stirn, drehte sich um und schien überrascht, dass drei Leute durch das klaffende Loch in der Wand zu ihm hereinschauten.

„Hm“, sagte er.

Walküre ließ die Fingerspitzen einmal gegen ihren Handballen schlagen. Die Luft kräuselte sich und der Zauberer schlitterte über den Boden. Sie betrat das Haus, sammelte mit ihrem Ring die Schatten im Raum und ließ sie auf seinen Kopf heruntersausen. Er stand nicht mehr auf.

China und Fletcher kamen ebenfalls herein und traten an das Loch in der gegenüberliegenden Wand, das auf den Hof ging. Am hinteren Ende des Hofes stand zwischen den verrosteten landwirtschaftlichen Maschinen der zweite Zauberer. Er sah sie und griff in seine Jackentasche, um das Telefon herauszuholen.

Fletcher verschwand; im nächsten Augenblick tauchte er neben dem Magier wieder auf und legte dem Mann die Hand auf die Schulter. Dann waren beide wie vom Erdboden verschluckt. Fletcher war gleich wieder zurück; er stand direkt vor Walküre. Sie wollte gerade fragen, wohin er den Sanktuariumsangestellten verfrachtet hatte, als sie einen Schrei hörte. Der Mann fiel vom Himmel und schlug hart auf dem Boden auf. Er stöhnte und bewegte sich dann nicht mehr.

Fletcher zog Walküre an sich und küsste sie, bevor sie protestieren konnte. Sie versteifte sich in seinen Armen, doch als er mit dem rechten Daumen über ihre Wange strich, entspannte sie sich und schmiegte sich an ihn. Ihr Magen schlug mehrere Purzelbäume. Dann war der Kuss vorbei.

„Wenn wir die Sache durchziehen wollen“, sagte er barsch, „beeilst du dich besser. Es kommt nicht alle Tage vor, dass ich jemanden in die Hölle schicke.“

China malte einen Kreis auf den Boden, Fletcher kniete sich mit dem Schädel in den Händen hinein und sie ritzte Schutzsymbole um ihn herum. Falls doch irgendetwas ungebeten aus dem Portal herauskommen sollte, würden diese Symbole Fletcher wenigstens genügend Zeit verschaffen, um das Tor wieder zu schließen, bevor er starb. Er sah nicht gerade beruhigt aus, sagte aber nichts.

China aktivierte die Symbole und roter Rauch stieg von ihnen auf und vermischte sich mit dem schwarzen Rauch, der von dem Kreis ausging. Der Rauch bildete eine Säule, die umso gewaltiger wurde, je höher sie aufstieg.

Dieses Mal wusste Fletcher, was er zu tun hatte. Als er vor elf Monaten gezwungen war, das Portal zu öffnen, hatte es „learning by doing“ geheißen. Er musste, ohne ausreichend darauf vorbereitet zu sein, den Isthmus-Anker einsetzen – damals war es das Groteskerium gewesen, jetzt war es der Schädel –, und er behauptete, es hätte sich angefühlt, als würde er aufgeschlitzt. Nach dem, was Walküre durch den Rauch hindurch erkennen konnte, hatte er heute alles unter Kontrolle. Er sah entschlossen aus. Wütend, aber entschlossen.

Ein gelbes Licht erschien. Es glich einer flach geklopften Sonne, an deren Ränder Flammen loderten. Das Licht wuchs.

China fasste Walküre am Arm und trat dicht neben sie, damit sie über dem Brüllen der Rauchsäule zu verstehen war. „Du hast eine Stunde Zeit“, rief sie. „In genau einer Stunde öffnet sich dieses Tor wieder. Dann solltest du bereit sein – mit ihm oder ohne ihn.“

„Ich lass ihn nicht dort zurück“, schrie Walküre. „Sieh du zu, dass Fletcher noch da ist, wenn wir nach Hause wollen.“

China blickte sie an, ihre blauen Augen glänzten, dann umarmte sie Walküre. „Danke, dass du das tust“, sagte sie ihr ins Ohr.

China trat zurück und Walküre wandte sich dem Portal zu. Es war schon größer als sie. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und setzte sich in Bewegung. Der Wind zerrte an ihrem Haar und sie spürte die starke Anziehungskraft. Ein kurzes Zögern, dann lief sie los, mitten hinein in das Gelb.

MEINS!

Springer-Jack sehnte sich nach London zurück. Er sehnte sich nach Londons Dächern und Türmen und Zinnen. Er sehnte sich danach, wieder hoch über allem zu tanzen und die Menschen zu beobachten, die unter ihm vorbeigingen. Er sehnte sich nach dem Ton, den die Londoner von sich gaben, wenn er sie umbrachte – als sei es eine Beleidigung für sie, dass jemand es überhaupt wagte.

Jack war seit über einem Jahr nicht mehr zu Hause gewesen. Man war dort hinter ihm her. Er hatte in Paris gelebt und auch in Berlin. Die Städte hatten ihm ganz gut gefallen, aber er hatte gemerkt, dass er Heimweh hatte, denn er brachte nur englische Touristen um. Das hatte ihn in immer tiefere Depressionen gestürzt, aus denen er sich monatelang nicht befreien konnte. Schließlich hatte er in dem Versuch, sich seinem Problem zu stellen, eine Liste all derer zusammengestellt, die seiner Ansicht nach für sein Exil verantwortlich waren – und gestaunt, wie schnell sich seine Depression in Wut verwandelte. Jeder Name auf der Liste stand für jemanden, der für die verschiedenen Sanktuarien rund um den Globus arbeitete, und plötzlich war Jacks Mission klar.

Zerstörung der Sanktuarien.

Und jetzt war er, dem glücklichen Zufall sei Dank, wieder in Dublin und arbeitete mit zwei Männern zusammen, von denen er nie gedacht hätte, dass sie je wieder dieselbe Luft atmen würden: Billy-Ray Sanguin und Dusk. Doch da Sanguin sich nicht mehr mit diesen bekloppten Gesichtslosen abgab und es bei seinem Streit mit Dusk um nichts Persönliches gegangen war, war Jack bereit zu vergeben und zu vergessen. Schließlich arbeiteten sie alle auf dasselbe Ziel hin – Rache an denen, die ihnen unrecht getan hatten.

„Ich will Tanith Low“, sagte er zu diesem anderen Typen, Scapegrace, als sie faul im Schloss herumsaßen.

Scapegrace blickte auf, überrascht, dass jemand ihn ansprach. „Bitte?“

„Tanith Low“, wiederholte Jack. „Die Tussi mit der braunen Lederkombi und dem singenden Schwert. Ich will derjenige sein, der sie fertigmacht.“

„Oh“, sagte Scapegrace.

„In gewisser Weise ist sie schuld, dass alle hinter mir her sind. Sie hat mich verhaftet – mich in diese Zelle gesteckt, in der Sanguin mich dann entdeckt hat. Wenn ich nicht eingewilligt hätte, ihm zu helfen und er mir dafür nicht meine Freiheit wiedergegeben hätte, wäre jetzt niemand hinter mir her.“

„Genau“, sagte Scapegrace.

„Und wie sieht es bei dir aus?“

„Bei mir?“

„An wem willst du dich rächen?“

„Oh, hm. Walküre Unruh.“

„Sie hat einen ganzen Fanclub von Rächern. Fünfzehn Jahre und schon vier Leute, die sie umbringen wollen.“

„Nun“, begann Scapegrace und beugte sich vor, als wollte er etwas Vertrauliches loswerden, „sie ist schuld, dass meine Pläne durchkreuzt wurden.“

„Tatsächlich?“

„Oh ja. Ich bin Künstler, musst du wissen. Ich erhebe Mord zu einer Kunstform. Das ist so in etwa das, was ich tue – mein Lebenswerk. Und sie hat mich wiederholt daran gehindert, es zu tun. Außerdem hat sie mich einmal zusammengeschlagen, als ich schon schwer verwundet war.“

„Ein fünfzehnjähriges Mädchen hat dich zusammengeschlagen?“

„Als ich schwer verwundet war, ja. Und damals war sie noch vierzehn.“

„Na ja, in der entsprechenden Umgebung lässt sich gegen Elementemagie wahrscheinlich nicht viel ausrichten.“

„Oh, sie hat keine Magie eingesetzt.“

„Sie hat dich also einfach nur … zusammengeschlagen?“

„Als ich verletzt war, ja.“

„Wie verletzt warst du?“

„Schwer.“

„Du warst schwer verletzt?“

„Ja, war ich. Bist du jemals von einem vierzehnjährigen Mädchen zusammengeschlagen worden?“

„Kann ich nicht behaupten.“

„Ist nicht sehr angenehm.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Deshalb will ich mich rächen.“

„Hör mal, Kumpel, ich bin nicht auf Streit aus oder so, aber du nennst dich doch den ultimativen Oberkiller, ja? Hast du denn schon jemals wirklich jemanden umgebracht?“

Scapegrace brach in ein schreckliches erzwungenes Lachen aus, verzweifelt und panisch, und Jack hätte schwören können, dass er rot wurde.

Jack war das natürlich ziemlich egal. Sie waren hier, um die Runde voll zu machen, abzuwarten, was Skarabäus und Sanguin ausheckten. Und dann, wenn die Zeit gekommen war, würden sie zuschlagen.

Darauf freute sich Jack.

TOTE NEUE WELT

Der Himmel war rot.

Die Sonne direkt über ihr war ein Feuerball. Sie war groß und heiß und nicht so weit weg wie die Sonne zu Hause.

Früher musste die Stadt beeindruckend gewesen sein. Einst hatten die Bewohner in den hoch aufragenden Klippen gelebt, die Höhlen als Behausungen genutzt und Türen und Fenster durch den Fels gebohrt. Später hatten sie Steinhäuser gebaut, eines über dem anderen. Die Häuser, die an der Felswand klebten, erinnerten Walküre an Bilder von Bergdörfern in Brasilien. Sie stellte sich vor, dass die Stadt einmal voller Leben, Energie und Lärm gewesen war, mit Hunderttausenden von Menschen, die hier zusammengepfercht wohnten und gezwungen waren, miteinander auszukommen.

Jetzt war jedoch alles still. Still und tot.

Das Portal hinter ihr schloss sich und Walküre befand sich in einer schmalen Gasse, eingerahmt von weißem, von der Sonne gebleichtem Stein, der ihr in den Augen wehtat. Sie ging die Gasse hinunter; ihre Schritte knirschten auf dem rissigen Asphalt. Im Vorbeigehen lugte sie in halb verfallene Häuser, doch sämtliche Zimmer waren leer, ausgeräumt von den Elementen und was immer es sonst noch hier gab.

Die Gasse verlief bald eben und öffnete sich auf einen Platz. Walküre ging bis zur Mitte, drehte sich langsam um die eigene Achse und blickte sich um. Sie sah zu den Klippen hinauf und erst jetzt erkannte sie die ungeheuren Ausmaße. Hier hatten nicht Hunderttausende Menschen gewohnt – es mussten Millionen gewesen sein. Ein Gedanke traf sie wie ein Blitz: Sie war in einer fremden Welt.

Unwillkürlich musste Walküre lächeln.

Dann schüttelte sie den Kopf. Sie hatte etwas zu erledigen und das Zeitfenster dafür war begrenzt. Sie ging durch eine Straße, die rechts von ihr von dem Platz abgegangen war. Die Straße machte einen Bogen und plötzlich lief sie auf Sand. Er war von dem riesigen ausgetrockneten Tal hereingeweht worden, das die Stadt umgab. Der Sand schimmerte in einem intensiven Goldton.

Sie ging ein paar Minuten und achtete darauf, dass sie eine relativ gerade Linie einhielt, damit sie auch bestimmt den Rückweg wiederfand. Grässlich hatte behauptet, ihre Kleider würden ihre Körpertemperatur konstant halten, egal wie die Außentemperaturen waren, aber irgendetwas funktionierte nicht. Sie schwitzte. Schweißperlen rannen über ihr Gesicht. Sie zog den Mantel aus und legte ihn als Markierung an eine Ecke. Sie spürte die Sonne auf ihren bloßen Schultern und öffnete ihr Top, um Luft an ihren Körper zu lassen, doch falls irgendwo eine Brise wehte, verhinderte das Labyrinth der Straßen, dass sie bis in die Stadt kam. Dann bog Walküre um die nächste Ecke und sah die Leiche.

Sie saß, den Rücken gegen die Mauer gelehnt, auf dem Boden. Ihre Brust war ein klaffendes Loch, die Organe längst vertrocknet. Der Kopf war glatt, ohne Augen, Mund und Nase. Dies war der Körper des Mannes, den sie Batu nannten, ein Körper, den der letzte Gesichtslose, der aus dem Portal gekommen war, in Besitz genommen hatte. Jetzt war allerdings keine Spur von Leben mehr in ihm. Für die Gesichtslosen waren menschliche Körper lediglich Transportmittel, die man benutzte und dann entsorgte. Batus Körper war nichts weiter als ein leckendes altes Boot oder ein verrostetes Auto. So viel zu seinem Masterplan, ein Gott zu werden.

Der Leichnam hielt etwas in seiner rechten Hand, einen Knochen, der zum größten Teil von Lumpen bedeckt war. Walküre mochte sich nicht vorstellen, dass es einer von Skulduggerys Knochen war. Zu gern hätte sie nach ihm gerufen, brachte es jedoch nicht über sich, die gespenstische Stille zu durchbrechen. Ihr fiel allerdings nichts ein, was sie sonst hätte tun können. Sie konnte diese Stadt monatelang durchsuchen, ohne ihn zu finden. Nein, nein, das Portal hatte sich nicht weit von Skulduggery entfernt geöffnet. Er war ganz in der Nähe. Es musste so sein.

Walküre ging denselben Weg, den sie gekommen war, wieder zurück, hob ihren Mantel auf und beschleunigte ihre Schritte. Sie kam wieder zu der Gasse, in der sie beim Durchschreiten des Portals gelandet war. Sie folgte ihr, bis die Gasse in eine Höhle führte. Wieder ließ sie ihren Mantel fallen und zauberte eine Flamme in ihre Hand. Dann trat sie aus der Sonne in rabenschwarze Finsternis.

Sie ging weiter und sah in die Wand gehauene Regale und einen Tisch, der einmal ein Felsblock gewesen war. In weiten Bereichen der Höhle brauchte sie ihre Flamme nicht einmal – die Fenster dort waren so konstruiert, dass sie das Sonnenlicht einsaugten und verteilten. Die Höhle endete an einer Wand. Als Walküre sich umdrehte, um zurückzugehen, sah sie einen Knochen auf der Erde liegen. Daneben führte eine Steintreppe nach oben. Sie stieg hinauf.

Durch die drei Fenster an der Rückwand drang Sonnenlicht und Walküre ließ die Flamme in ihrer Hand erlöschen. Am Ende der Treppe blieb sie regungslos stehen. Mitten in dem Raum lag ein Skelett. Seine Kleider waren zerfetzt und hingen an dem Gestell, das konstruiert worden war, um den Anschein von Masse zu erwecken. Soweit sie es erkennen konnte, waren die Hosenbeine leer und der rechte Arm des Skeletts fehlte ebenfalls. Es lag auf dem Rücken, der entblößte Brustkorb war schmutzig und verstaubt und es rührte sich nicht.

Etwas presste Walküres Herz zusammen und wollte nicht mehr loslassen. Ein Ton entschlüpfte ihr, es klang wie ein Wimmern, doch als sie seinen Namen sagen wollte, schaffte sie es nicht. Ihr erster Schritt war unsicher, da ihre Knie ganz weich waren. Langsam, unendlich langsam ging sie zur Mitte des Raumes.

„Hallo?“, flüsterte sie. Das Skelett lag auf dem Boden und rührte sich nicht.

„Ich bin es. Ich bin gekommen, um dich mit zurückzunehmen. Kannst du mich hören? Ich hab dich gefunden.“

Kein Windhauch bewegte die zerlumpten Kleider.

Sie kniete sich neben das Skelett. „Bitte sag doch etwas. Bitte. Du hast mir so gefehlt und ich habe so viel riskiert, um dich zu finden. Bitte.“

Sie streckte die Hand nach ihm aus und Skulduggery Pleasant riss den Kopf zu ihr herum und brüllte: „Buh!“

Walküre schrie auf und wich auf allen vieren zurück, und Skulduggery lachte hysterisch, als hätte er nie etwas Komischeres gesehen. Er lachte auch noch, als sie sich aufrichtete, und als sie ihn finster ansah, lachte er noch mehr. Während Lachkrämpfe noch immer seine Knochen schüttelten, hievte Skulduggery sich schließlich auf den einen Ellbogen, der ihm geblieben war.

„Du liebe Güte“, sagte er, „jetzt bereitet es mir schon Vergnügen, meine Halluzinationen zu erschrecken. Aus psychologischer Sicht kann das nicht gut für mich sein.“

„Ich bin keine Halluzination.“

Er sah zu ihr auf. „Doch, das bist du, meine Liebe, aber mach dir deshalb keine Gedanken. Eine Halluzination ist ein Geisteszustand, sage ich immer.“

„Skulduggery, ich bin echt.“

„So ist’s recht.“

„Nein, ich bin wirklich echt und ich bin hergekommen, um dich nach Hause zu holen.“

„Du bist anders als die anderen. Normalerweise singen und tanzen meine Halluzinationen viel mehr.“

„Ich bin es, Walküre.“

„Du glaubst gar nicht, wie viele meiner Hirngespinste das behaupten. Du hast nicht zufällig ein imaginäres Schachbrett dabei, oder? Ich habe jetzt schon seit einiger Zeit den Wunsch zu spielen, und da du ein Aspekt meiner Persönlichkeit bist, wärst du wahrscheinlich ein würdiger Gegner.“

„Wie kann ich dir beweisen, dass ich echt bin?“

Das ließ ihn kurz verstummen. „Interessante Frage. Du kannst mir ja nichts sagen, das nur wir beide wissen können, denn wenn ich es weiß, weiß auch meine Halluzination es. Aber wenn du mir etwas sagst, dass nur du wissen kannst, wäre dies der Beweis, dass ich mir dich nicht einbilde.“

„Hm … was soll ich dir verraten? Mein allergeheimstes Geheimnis? Meine früheste Erinnerung? Meine größte Angst?“

„Wie wäre es, wenn du mir sagen würdest, was du heute Morgen zum Frühstück gegessen hast?“

„Honey Loops.“

„Da haben wir es.“

„Dann glaubst du mir jetzt, dass ich echt bin?“

„Ganz und gar nicht. Ich kann mir das ja gerade ausgedacht haben.“

„Ich habe deinen Schädel gefunden – den, den die Kobolde dir geklaut haben. Fletcher hat ihn als Isthmus-Anker benutzt, um das Portal zu öffnen, und ich bin durchgegangen, damit ich dich zurückholen kann.“

„Meinen Schädel?“

„Es klingt glaubwürdig, oder? Es wäre möglich, ja?“

„Es wäre … tatsächlich durchaus möglich.“

„Hast du schon daran gedacht? Hast du dir vorgestellt, wie dein Schädel als Isthmus-Anker eingesetzt wird?“

„Hab ich nicht, aber ich war auch abgelenkt durch die Folter und das Fehlen guter Gespräche.“

„Wenn du also noch nicht daran gedacht hast, wie könnte es mir dann einfallen, wenn ich nur ein Produkt deiner Fantasie wäre?“

„Na ja“, meinte Skulduggery gedehnt, „du könntest ein Produkt meines Unterbewusstseins sein.“

„Ich bin nicht dein Unterbewusstsein. Ich bin Walküre. Ich bin echt. Und ich bin hier, um dich zu retten.“

„Wenn du mir meine Gliedmaßen wiederbringst, glaube ich dir.“

„Okay“, sagte Walküre und sah sich in der Höhle um.

Er redete weiter, während sie suchte. „Wenn ich ehrlich sein soll, habe ich die Hoffnung auf Rettung aufgegeben, weshalb dieses ganze Szenario einigermaßen überflüssig ist. Nichts für ungut. Zuerst habe ich gedacht, ein paar der Überlebenden könnten kommen, aber ich habe mich mit der Tatsache abgefunden, dass sie inzwischen alle tot sind.“

„Überlebende?“, wiederholte Walküre. Sie hob ein völlig intaktes Bein auf und wischte den Staub ab, bevor sie es ihm gab.

„Als ich hierherkam, gab es noch Überlebende“, erzählte er, während er den Oberschenkelknochen an seiner Hüfte befestigte, was bei ihm praktischerweise möglich, aber offenbar ziemlich schmerzhaft war. „Das hier war die letzte Welt, zu der die Gesichtslosen kamen, und sie ließen sich Zeit mit ihr. Ich lernte ein paar Leute kennen, bevor sie umgebracht wurden und man mich gefangen nahm. Es hat eine Weile gedauert, bis ich ihre Sprache beherrschte, aber wie sie mir erzählt haben, war das mal eine Welt voller Magie. Bis dann vor dreihundert Jahren die Gesichtslosen auftauchten.“

„Aber die Gesichtslosen wurden aus unserer Wirklichkeit doch schon vor Tausenden von Jahren verbannt.“ Walküre ging die Treppe hinunter zu dem Knochen, der ihr gleich aufgefallen war. Es handelte sich um Skulduggerys anderes Bein und sie hob auch noch eine Handvoll Kleinzeug auf, anscheinend Zehen.

„Ah, aber die Gesichtslosen wurden ja nicht hierherverbannt“, sagte Skulduggery, als sie wieder zurückkam. „Die Urväter vertrieben sie aus unserer Welt und schoben sie in eine karge Dimension ab. Doch die Gesichtslosen entkamen, durchbrachen die Mauern zwischen den Wirklichkeiten und fielen in ein Universum ein, das vor Leben nur so strotzte. Im Lauf der Zeit schwächten sie dieses Universum, töteten alle, zerstörten Sonnen, verwüsteten ganze Galaxien. Und als sie damit fertig waren, zogen sie weiter.“

Sie gab ihm das Bein und die Zehen. „Zu einer anderen Wirklichkeit?“

„Von einer zur anderen zogen sie und löschten auf ihrer Suche nach dem Weg zurück nach Hause alle aus. Vor dreihundert Jahren erreichten sie diese hier und kamen nicht weiter. Seither suchen sie nach einer Möglichkeit, von hier wegzukommen.“

„Oh mein Gott …“

„Und wir dachten die ganze Zeit, die Urväter hätten sie irgendwo hingebracht, wo sie keinen Schaden anrichten können. Trillionen von Wesen wurden getötet wegen uns, Walküre.“

Sie erwiderte nichts darauf.

„Wenn du echt bist“, fuhr er fort, „weiß ich, was du jetzt empfindest. Schuldgefühle, oder? Ein gewaltiges Gefühl der Verantwortung für etwas, an dem du nicht beteiligt warst. Das war zumindest meine Reaktion, als ich die Geschichte zum ersten Mal gehört habe. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Vielleicht jeder Wirklichkeit eine Karte schicken mit einer kurzen Entschuldigung? Als die Gesichtslosen uns dann gefunden, die anderen getötet und mich gefangen genommen haben, erkannte ich schließlich, dass sinnlose Reue nichts bringt, und kam darüber hinweg. Das ständige Gefoltertwerden hat sich als gute Ablenkung erwiesen.“

„Bist du … okay?“

„Nicht einmal annähernd.“ Er hielt inne; sein Bein hatte er erst halb zusammengesetzt. „Sie haben mich nicht getötet und sie haben mir meine magischen Kräfte nicht genommen, weil sie mich jeden Tag jagen. Ich glaube, sie schlüpfen abwechselnd in Batus Körper. Sie spüren mich auf, ich kämpfe, sie gewinnen mühelos und reißen mich in Stücke. Gestern zum Beispiel haben sie mir die Beine ausgerissen und sind mit einem meiner Arme abgehauen. Über Nacht lassen sie mich in Ruhe, damit ich mich wieder zusammensetzen kann und sie mich am nächsten Tag mit ihren lieben Tierchen wieder jagen können. Es ist, wie du dir vorstellen kannst, ein Riesenspaß.“

„Aber all das ist jetzt vorbei. Wir haben noch eine halbe Stunde, bevor sich das Portal wieder öffnet. Komm mit.“

Er sah zu ihr auf. „Mir fehlt noch ein Arm.“

„Und?“

„Das würdest du nicht sagen, wenn es dein Arm wäre. Ohne meinen Arm gehe ich nirgendwohin. Schaff ihn herbei und ich gehe mit dir durch das imaginäre Portal.“

„Du kannst mir suchen helfen“, sagte Walküre und wollte ihn auf die Beine ziehen. Ihre Hand berührte eine unsichtbare Wand. „Was ist das denn?“

„Etwas, das ich mir ausgedacht habe“, antwortete er selbstgefällig. „Ich hatte viel Zeit und konnte mich mit nichts anderem als mit Magie beschäftigen. Die Gesichtslosen können diese hübsche kleine Wand aus Luft problemlos durchbrechen, aber für Produkte meiner Fantasie, wie du eines bist, ist es ganz schön schwierig. Ich habe mir auch noch ein paar andere Tricks beigebracht.“

„Dann willst du hier herumsitzen, während ich die ganze Arbeit mache?“

„Genau das habe ich vor. An deiner Stelle würde ich nach dem Körper suchen, der einmal Batu gehört hat. Wenn der Arm irgendwo ist, dann dort.“

„Ja, ich habe ihn gesehen. Er sitzt draußen, nur zwei Straßen weiter. Wir könnten zu ihm schlendern und wären immer noch rechtzeitig zur Öffnung des Portals zurück.“

„Und wenn du rennst, kannst du ihn mir sogar noch früher bringen.“

Walküre seufzte und verließ die Höhle, während er sein Bein vollends zusammensetzte; eine gemurmelte Version des Gospelsongs „Dry Bones“ begleitete sie die Treppe hinunter. Sie lief hinaus unter den roten Himmel und ging den Weg, den sie gekommen war, zurück, wobei sie ihren Fußabdrücken im Sand folgte. Sie wünschte, sie hätte eine Sonnenbrille gegen das grelle Licht. Ihre Arme wurden in der Sonne rot und sie fragte sich, wie sie ihren Eltern einen Sonnenbrand im September erklären sollte.

Der Körper saß immer noch an derselben Stelle, leblos und mit gesenktem Kopf. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe, während sie überlegte, wie sie die Sache am besten angehen sollte. Dann trat sie ihm gegen den Kopf. Als er nicht versuchte, sie zu packen, beugte sie sich hinunter und zog Skulduggerys Arm aus seinen Knochenfingern. Dann fielen ihr die Ohren zu. Sie wankte und spürte, dass sie eine Gänsehaut bekam. Ihre Mundhöhle bestand plötzlich aus straff gespannter, trockener Haut und ihr hämmerndes Herz war die Trommel, über die sie gespannt war. Sie stolperte über den Körper, stürzte und kroch dann auf allen vieren. Ihr Kopf dröhnte von dem ohrenbetäubenden Flüstern.

Die Gesichtslosen kamen.

BLUT UND KUGELN

China spürte es, wenn jemand sie ansah. Es war ein achter Sinn, den sie in den letzten Jahrhunderten trainiert hatte und der nun so geschärft wie nutzlos war. Schließlich starrten die Leute sie ständig an.

Sie drehte sich um und Fletcher blickte verlegen weg.

„Wie lange wird sie wohl weg sein, was glaubst du?“, fragte er.

China antwortete nicht. Sie führte keinen Small Talk. Er zuckte mit den Schultern, nickte und steckte dann die Hände in die Taschen. Beinahe hätte er auch noch angefangen zu pfeifen.

Wenn sie der Typ für seichte Konversation wäre, hätte sie dem armen Jungen gesagt, dass aus der Sache mit Walküre nie etwas werden würde, nicht, wenn Skulduggery zurückkam. Walküres Leben drehte sich um Skulduggery – sie konnte sich nicht aus seinem Orbit befreien. Jemand wie Fletcher hatte nicht die geringste Chance.

Skulduggery und Walküre waren füreinander bestimmt. Das sah China jetzt ganz deutlich. Sie waren dazu bestimmt, sich zu finden, diese Beziehung aufzubauen und ihr Leben gegenseitig zu beeinflussen. Worauf der Junge maximal hoffen konnte, worauf jedermann maximal hoffen konnte, war, abseits stehen und zusehen zu dürfen.

Ein sichelförmiges Tattoo erschien auf Chinas Handgelenk und begann zu leuchten – ein Zeichen, dass jemand den Gürtel aus Alarmsystemen, den sie um das Gelände gelegt hatte, überschritten hatte.

„Bleib hier“, befahl sie und entfernte sich über den Hof.

Sie bog um die Hausecke – ein Sanktuariumsmitarbeiter, in dem sie Pennant erkannte, und vier Sensenträger erwarteten sie schon. Sofort kamen die Sensenträger auf sie zugelaufen und China tippte auf die Symbole an ihren Unterarmen und warf die Arme in die Luft. Eine Welle aus blauer Energie traf mit voller Wucht einen der Sensenträger und warf ihn zurück. Die anderen drei jedoch waren vorbereitet. Sie drehten sich in die Welle und die Magie rollte über ihre Uniformen hinweg.

China merkte schnell, dass es hier nicht nur um eine Festnahme ging. Nach der Art ihres Angriffs hatten die Sensenträger die Erlaubnis zu töten und sie waren nicht zimperlich. Sie schlug die Fäuste zusammen und die roten Tattoos an ihren Knöcheln wurden sichtbar. Sie wich einem Sensenhieb aus und schlug zu. Der Kopf des Sensenträgers wurde nach hinten gedreht, er fiel in sich zusammen und stand nicht mehr auf. Den nächsten erwischte sie in der Magengegend und er krümmte sich.

Der letzte Sensenträger schlug ihr mit dem Stiel seiner Sense gegen das Knie. China keuchte vor Schmerz und schaffte es kaum, dem Sensenhieb auszuweichen, der gleich darauf folgte. Seine Uniform schützte den Sensenträger viel zu gut, als dass es ein fairer Kampf hätte sein können.

Sie lief in ihn hinein, packte seinen Arm und riss seinen Ärmel hoch. Sie ballte die rechte Hand zur Faust, presste die Fingerspitzen in die Handfläche und aktivierte die Symbole, die sie vor langer Zeit dort hineingeritzt hatte. Dann schloss sie die Finger um sein bloßes Handgelenk. Er versteifte sich und sie hätte schwören können, dass sie ihn unter seinem Helm schreien hörte. Als er zusammenbrach, drehte sie sich zu Pennant um und er erschoss sie.

Die Kugel traf China in die Brust. Sie merkte, wie sie rückwärts taumelte, ziemlich schnell sogar, und sie versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Hilflos legte sie beide Hände auf die Wunde, doch das dunkle Blut strömte zwischen den Fingern hindurch. Ihre Knie gaben nach und sie stürzte ungeschickt. Ihr Kopf schlug auf dem Boden auf und da lag sie nun und blickte hinauf in die Wolken.

„Oh“, war alles, was sie hervorbrachte.

DER GESICHTSLOSE

Batus alter Körper richtete sich langsam auf. Der Rücken war krumm und die dünnen Arme angewinkelt. Aus ihrem Versteck heraus beobachtete Walküre, wie er in den Schatten schlurfte, und sie fragte sich, weshalb der Gesichtslose sich mit einem so altersschwachen Transportmittel abgab.

Der Druck in ihren Ohren war wieder normal, und auch wenn ihr Herz noch ziemlich schnell schlug, brauchte sie doch nicht mehr zu befürchten, dass es ihr gleich aus der Brust sprang. Nachdem sie nicht mehr das Gefühl hatte, sich übergeben zu müssen, folgte sie ihm in sicherem Abstand. Gegen einen Gesichtslosen konnte sie nicht viel ausrichten, außer dass sie ihn vielleicht ablenken konnte, indem sie unter möglichst lautem Geschrei starb. Falls er Skulduggery wieder zu foltern begann, würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als zuzusehen. Die Vorstellung gefiel ihr gar nicht.

Sie hielt immer noch Skulduggerys Arm in der Hand. Er war komplett in einem Stück, samt Fingern und allem, und er klapperte leise bei jedem ihrer Schritte.

Der Gesichtslose schleppte sich die Treppe hinauf und Walküre duckte sich, falls er einen Blick zurückwarf. Er tat es natürlich nicht. Gesichtslose warfen nicht mit Blicken um sich, dazu waren sie einfach nicht der Typ. Außerdem hatten sie keine Augen. Walküre wartete, bis er außer Sichtweite war, dann schlich sie weiter. Sie hatte einen bohrenden Verdacht, weshalb Batus Körper immer noch benutzt wurde – vielleicht war Folter befriedigender, wenn in menschlicher Gestalt gefoltert wurde. Langsam ging sie die Treppe hinauf. Als sie den Blick hob, sah sie, wie Skulduggery vor dem Gesichtslosen zurückwich, als dieser näher kam.

„Ich wusste, dass sie nicht echt ist“, sagte Skulduggery. „Sie gehört zu irgendeinem neuen Trick, stimmt’s?“

Er stöhnte und erhob sich in die Luft und plötzlich wurde sein Körper in alle Richtungen gestreckt. Entsetzt musste Walküre mit ansehen, wie eine unsichtbare Kraft seine Knochen voneinander zu lösen begann, Zentimeter um Zentimeter. Seine Schmerzenslaute waren zunächst noch leise, wurden dann lauter und schließlich warf er den Kopf zurück und schrie in höchster Not, als sein Kiefer langsam vom Schädel losgelöst wurde.

Walküre stürmte vor. Im Ring der Totenbeschwörer sammelte sie die Schatten und schlang sie um den linken Knöchel des Gesichtslosen. Sie lief weiter und zerrte mit aller Kraft an den Schatten, doch diese strafften sich. Mit einem Ruck wurden ihr die Beine unter dem Körper weggezogen und sie stürzte. Der Gesichtslose hatte sich nicht gerührt. Er drehte den glatten Kopf und ließ Skulduggery auf den Boden fallen, wo er stöhnend liegen blieb. Walküre warf ihm seinen fehlenden Arm zu, während sie sich aufrappelte.

Der Gesichtslose beobachtete sie reglos. Vor elf Monaten hatte sie dieselbe Reaktion schon einmal erlebt. Nach Chinas Theorie waren die Gesichtslosen in der Lage, das Blut, das in ihren Adern floss, zu analysieren und zu erkennen, dass es das Blut des Letzten der Urväter war. Walküre wusste nicht, ob das tatsächlich der Grund war, doch sie machte sich jeden erdenklichen Vorteil zunutze. Sie schnippte mit den Fingern und die Luft kräuselte sich und krachte in den kaputten Körper vor ihr. Die Lumpen, die er trug, flatterten in dem kräftigen Wind, aber der Körper blieb reglos stehen.

Der Ring an ihrem Finger war kalt; er saugte den Tod auf, dessen Zeuge diese Stadt geworden war. Sie konzentrierte die Schatten und schleuderte sie auf ihren Feind. Ein Speer aus Dunkelheit flog in den hohlen Torso und trat am Rücken wieder aus. Der Gesichtslose wankte und sah an sich herunter.

Skulduggery saß da und ließ die Knöchel an beiden Händen knacken. Walküre packte ihn und zog ihn auf die Beine. Er war erstaunlich leicht. Sie erreichten die Treppe, sprangen hinunter und liefen geschwind zum Ausgang der Höhle.

„Schneller!“, verlangte sie.

„Warum?“, fragte er. „Ich bin immer noch nicht ganz sicher, ob du echt bist.“

„Ich hab dich gerade vom Boden hochgezogen!“

„Das hätte auch ein Luftzug sein können.“

Sie verließen die Höhle, Walküre hob ihren Mantel vom Boden auf und blickte zurück. Der Gesichtslose war noch nicht auf der Treppe.

Sie sah Skulduggery an. „Ich bin kein Luftzug!“

„Du siehst aber aus wie einer …“

„Das ist kompletter Quatsch.“

„Mein verbales Training war in letzter Zeit etwas einseitig. Ich sollte weitergehen. Du kannst gerne mitkommen.“

„Aber das Portal öffnet sich hier.“

„Wenn der Isthmus-Anker mit mir verbunden ist, wird sich das Portal in meiner Nähe öffnen, egal wo ich bin. Komm jetzt, wir haben nicht viel Zeit.“

„Wie hat er dich überhaupt gejagt?“, fragte Walküre, als sie durch die schmale Gasse liefen. „Er kann doch kaum rennen.“

„Er hat Jagdtiere“, antwortete Skulduggery. „Und seine Jagdtiere haben auch wieder Jagdtiere.“ Er zeigte hinauf zu dem roten Himmel. „Und hier kommen sie auch schon.“

Walküre sah sie, schwarz vor dem Rot, wie sie mit ihren gewaltigen Flügeln schlugen. Ihre Körper hatten die Größe von Bussen und die gezackten Schwänze waren noch einmal doppelt so lang. Sie bemerkte etwas, das aussah wie Gurte, die sich auf ihren Bäuchen kreuzten, und erkannte, dass die Bestien mindestens ein Dutzend Reiter trugen.

„Wenn sie schreien, heißt das, dass sie uns entdeckt haben“, sagte Skulduggery.

Die Kreaturen schrien.

Skulduggery und Walküre sprangen über eine niedrige Mauer, schlüpften in einen Hauseingang, liefen durch die Hausruine und verließen sie durch ein Fenster auf der Rückseite. Die geflügelten Bestien flogen dicht über den Straßen und die Reiter sprangen ab.

Zwei landeten ganz in der Nähe. Es handelte sich um dürre Gestalten mit primitiven Tattoos auf der gelben Haut. Sie trugen Leder und Fell und schwangen gefährlich aussehende schmale Klingen. Ihre Zähne waren spitz und die Augen dunkel und das Haar stand ab wie die Borsten eines Stachelschweines.

Skulduggery stellte sich ihnen entgegen. Er parierte den ersten Degenhieb und brach dem Angreifer den Arm am Ellbogen. Dann warf er den schreienden Reiter seinem Kollegen vor die Füße und nutzte die kurzzeitige Verwirrung, um dem anderen Reiter einen Tritt aufs Knie zu verpassen. Er ließ die beiden liegen, nahm Walküre wieder an der Hand und zog sie zwischen zwei Häusern hindurch.

Ein Reiter sprang vom Dach, doch Skulduggery drückte gegen die Luft und er flog nach hinten. Walküre wirbelte herum, als ein weiterer Reiter hinter ihr auf dem Boden landete. Sein Schwert war riesig, viel zu groß, um in der schmalen Gasse damit zu kämpfen. Sie warf ihm ihren Mantel ins Gesicht, drückte dann seinen Schwertarm nach unten, packte ihn an der Schulter und trat ihm gegen den Knöchel. Er stürzte und krachte mit dem Kopf gegen die Mauer.

Sie hob ihren Mantel wieder auf und sie liefen weiter. Als drei Reiter vor ihnen auftauchten, rannten sie in ein anderes Haus, liefen die Treppe hinauf, zu einem Fenster, sprangen hinaus, als seien sie Hürdenläufer, und landeten auf dem Dach des Nachbarhauses. Sie sprangen von Dach zu Dach und gelangten so zum Stadtrand. Ringsherum kraxelten Reiter die Hauswände herauf und nahmen die Verfolgung auf.

„Hast du einen Plan?“, rief sie.

„Den habe ich höchst selten“, antwortete er, umfasste sie mit beiden Armen und sprang. Unter ihnen war nichts außer zwei Meilen Leere bis zur Talsohle und Walküre schrie.

„Warum schreist du?“, fragte Skulduggery dicht an ihrem Ohr, während sie durch die Luft purzelten. Sie drehte den Kopf und schrie ihm direkt in die Augenhöhle. Er seufzte. „Versuch, dich wenigstens festzuhalten.“

Ihr Fallwinkel änderte sich abrupt und plötzlich bewegten sie sich seitwärts, hinaus aus der Reichweite der Dolche, die von der Stadt aus nach ihnen geworfen wurden.

Sie flogen.

KURZ VOR DEM AUS

Während China langsam verblutete, ging Pennant zu der Stelle, an der sie lag, und richtete noch einmal seine Pistole auf sie. Da tauchte Fletcher Renn aus dem Nichts auf und ließ einen Baseballschläger auf Pennants Arm niedersausen. Pennant schrie auf und ließ seine Waffe fallen und Fletcher schlug noch zweimal zu, bevor er verschwand. Einen Augenblick später war er wieder da und ließ die Hantel eines Gewichthebers in Pennants Kiefer krachen. Pennant drehte nach Ballerinaart eine Pirouette und sank dann auf die Knie. Fletcher ließ die Hantel fallen und verschwand, um gleich darauf mit einem Elektroschocker wieder zurückzukommen. Er drückte ihn Pennant ins Kreuz, Elektrizität knisterte, Pennant zuckte unkontrolliert und fiel vornüber. Die Luft verdichtete sich um Fletcher herum und er verschwand zusammen mit Pennant.

China berührte die Tattoos an ihren Kiefergelenken und fast augenblicklich begann die Hitze zu fließen. Sie wanderte ihren Körper hinunter und wieder zurück. Als sie sich um die Wunde herum konzentrierte, biss sie die Zähne zusammen. Sie spürte, wie die Kugel sich bewegte und drehte. Tränen traten ihr in die Augen. Die Kugel arbeitete sich durch den Tunnel, den sie sich beim Eintreten in den Körper gebohrt hatte, wieder zurück. China schrie auf, als sie, nun ein unförmiger Klumpen Blei, an die Oberfläche trat.

Fletcher tauchte erneut neben ihr auf, doch sie wedelte abwehrend mit der Hand, die voller Blut war. Die Hitze nahm zu und brannte die Bakterien weg, die mit der Kugel in ihren Körper gekommen waren. Langsam, viel zu langsam für ihren Geschmack, begann ihr Fleisch sich zu erneuern.

NEIN DANKE

Walküre klammerte sich an Skulduggery. Sie schrie nicht mehr. Sie lachte. Er stand aufrecht und steuerte sie rasch und mit einer entnervenden Nonchalance durch die Luft. Das musste einer der neuen Tricks sein, von denen er gesprochen hatte. Sie blickte nach unten. Der ganze leere Raum unter ihnen, dazu die Tatsache, dass sie flogen, raubte ihr den Atem. Dann blickte sie nach oben, zu dem roten Himmel, und sah die geflügelten Ungeheuer herabstoßen.

Skulduggery änderte seinen Kurs und wich den Klauen des Ungeheuers, das ihnen am nächsten war, aus. Sie drehten sich auf der Stelle und steuerten nach links und eine zweite Bestie verfehlte sie und schrie auf vor Wut. Es war gefährlich hier oben, noch gefährlicher als in der Stadt, weshalb sie dorthin zurückflogen. Sie wichen einem weiteren fliegenden Ungeheuer aus und segelten über die Reiter hinweg, bis Skulduggery einen geeigneten Landeplatz fand. Sie setzten auf und liefen durch eine Tür in das Dämmerlicht eines Hauses.

„Du kannst fliegen“, flüsterte sie.

„Immer nur zu Fuß zu gehen wurde mit der Zeit langweilig“, erwiderte er.

„Kannst du mir beibringen, wie man fliegt?“

„Zuerst musst du alle anderen Tricks der Elementemagie beherrschen, dann ja. Wenn wir das hier überleben und du deine Ausbildung fortsetzt und echt bist, bringe ich dir das Fliegen bei. Ich werde jedem Elementemagier das Fliegen beibringen. Es macht Spaß.“

„Was kannst du sonst noch?“

Er sah sie an und neigte den Kopf zur Seite. „Eine ganze Menge.“

Eine Gestalt tauchte im Türrahmen auf und Walküres Lächeln erlosch. Sie wichen zurück, als der Gesichtslose hereinkam. Skulduggery schnippte mit den Fingern und streckte dann beide Arme nach vorn. Zwei parallele Flammenstrahlen trafen den Gesichtslosen und hüllten ihn vollkommen ein. Walküre schaute staunend zu. Die Flammenstrahlen kamen ohne Unterbrechung wie aus zwei Flammenwerfern. Dass Elementemagie auf diese Art und Weise angewandt wurde, hatte sie noch nie gesehen – sie hatte nicht einmal gewusst, dass es möglich war. Doch es reichte nicht aus, um den Gesichtslosen aufzuhalten, nicht einmal, um ihn zu bremsen.

Skulduggery löschte das Feuer und wich zurück. „Es funktioniert nie“, murmelte er. „Ich kann machen, was ich will, nichts funktioniert.“

Etwas Helles stach Walküre in die Augen. Sie blickte an der schlurfenden Gestalt, die einmal Batu gewesen war, vorbei durch die Tür und sah das gelbe Portal.

„Das Tor!“, rief sie. „Es ist offen!“

„Dann solltest du gehen“, sagte Skulduggery matt. Er hatte die Hände sinken lassen und wich nicht weiter zurück.

„Los, komm!“, brüllte sie.

„Der Kopf spielt einem grausame Streiche“, murmelte er.

Walküre schlüpfte an dem Gesichtslosen vorbei. Er drehte kurz den Kopf und wandte sich dann wieder Skulduggery zu. Sie hatte freie Bahn zu dem Portal. „Skulduggery!“

„Du bist nicht echt.“

„Bitte!“

Der Gesichtslose hob die Hand und Skulduggery stöhnte leise. Seine Beine knickten ein und er fiel auf die Knie. Seine Knochen klapperten.

„Ich habe schreckliche Dinge getan“, brachte er heraus.

Die Reiter liefen durch die Straßen auf Walküre zu. Die ersten hatten das Portal fast erreicht. Sie durfte nicht zulassen, dass sie hindurchgingen. Fletcher würde es schließen, sobald der erste durchkam.

Walküre schlüpfte in ihren Mantel und lief hinaus in die Sonne. Sie drückte gegen die Luft und riss zwei Reiter zu Boden. Ein dritter richtete seinen Dolch auf sie, doch sie wehrte den Stoß mit dem Ärmel ab, ließ ihn eine Handvoll Feuer fressen und kickte ihn weg. Gegen einen anderen setzte sie die Schatten ein, traf ihn in der Brust und schickte ihn zu Boden. Ein Reiter fiel sie von hinten an und nahm sie in den Schwitzkasten. Sie drückte ihm das Knie in den Oberschenkel, boxte ihm in die Nieren und in die Eier, warf ihn dann über ihr ausgestrecktes Bein und setzte ihm einen Fuß auf den Hals.

Als sie sich umdrehte, traf sie ein Kinnhaken. Sie wankte, verlor das Gleichgewicht und stürzte. Der Reiter kam näher, wollte ihr einen Fußtritt versetzen, doch sie drückte den linken Fuß gegen sein Schienbein, holte mit dem rechten Bein seitlich aus und stieß ihm den Absatz in die Kniekehle. Sie drehte sich und er heulte im Fallen auf. Sie hatte sein Bein fest in der Klammer, rollte sich auf ihn und hörte, wie es knackte. Er schrie.

Sie warf einen Feuerball nach einem Reiter, der gerade das Portal berühren wollte. Sein Fell ging in Flammen auf. Er kreischte und hoppelte davon, doch jetzt wimmelte es überall nur so von Reitern, sie kamen von allen Seiten und Walküre drehte sich mit erhobenen Fäusten um ihre eigene Achse, einmal und noch einmal.

„Skulduggery!“, rief sie. „Hilfe!“

Da trat China Sorrows durch das Portal.

Tattoos leuchteten, als sie den Reitern, bevor diese überhaupt reagieren konnten, eine Welle blauer Energie entgegenschickte. Sie schleuderte Blitze aus rotem Licht und wich einem Reiter aus, der sie mit einem Schwert angriff. Sie rammte ihm die Stirn ins Gesicht und bearbeitete dann seine Freunde.

Walküre warf sich auf den Reiter, der sich von hinten an China heranzuschleichen versuchte. Sie riss ihm sein Messer aus der Hand, drückte gegen die Luft und ließ es einem anderen ins Bein fahren.

„Skulduggery?“, rief China, während sie einem Reiter das Handgelenk brach und ihm die Finger in die Augen drückte.

Ein Reiter packte Walküre an den Haaren und sie trat zurück und rammte ihm den Ellbogen in die Nase. „Da drin“, keuchte sie. „Mit einem Gesichtslosen.“

„Skulduggery Pleasant“, brüllte China. „Komm sofort da raus!“

Walküre riss schützend die Arme über den Kopf, als zwei Reiter sie ansprangen, doch als sie nicht auf ihr landeten, blickte sie auf. Sie hingen in der Luft, einen verdutzten Ausdruck auf dem Gesicht. Als Skulduggery mit ausgestreckten Armen aus der Tür stolperte, plumpsten sie auf den Boden.

„Jetzt seid ihr schon zu zweit“, murmelte er erstaunt. „Aber meine Halluzinationen kommen sonst nie paarweise …“

Walküre ergriff seine Hand und zog ihn im selben Moment von der Tür fort, in dem der Gesichtslose ihn zurückreißen wollte. China hielt die Reiter in Schach, dann nahm sie Skulduggerys andere Hand und zu dritt sprangen sie in das Portal.

Das Gelb loderte hell auf und verflüchtigte sich augenblicklich. Walküres Beine verhedderten sich in etwas und sie fiel. Doch sie stürzte nicht auf harten Boden mit einer Sandschicht darüber, sondern ins Gras, das noch nass war von dem Regen, der vor Stunden gefallen war.

Sie blinzelte, bis sie wieder klar sehen konnte, und stellte fest, dass sie über Skulduggerys Füße gestolpert war und sie jetzt beide auf dem Boden lagen. China stand natürlich kerzengerade und befahl Fletcher, das Tor zu schließen. Walküre sah, wie das Portal fast sofort in sich zusammenfiel und spurlos verschwand.

Sie standen auf und Fletcher trat aus dem Kreis. Sie beobachteten Skulduggery, der sich auf der Aranmore-Farm umsah.

„Gütiger Himmel“, flüsterte er. „Ich bin zu Hause.“

„Wie geht es dir?“, fragte China. Erst jetzt fiel Walküre auf, dass ihre Kleider voller Blut und sie selbst ganz blass war.

Skulduggery legte den Kopf schief und überlegte eine Weile, bevor er antwortete. „Mir geht es gut“, sagte er schließlich. „Auf dich ist geschossen worden.“

„Jetzt bin ich wieder okay.“

Fletcher kam und gab ihm den Schädel. „Ich glaube, der gehört dir.“

Skulduggery nahm den Schädel in eine Hand und betrachtete ihn. „Verdammt hübsches Kerlchen“, murmelte er. Dann: „Warum liegen hier bewusstlose Leute herum?“

„Guild hat ein paar von seinen Angestellten geschickt, damit sie uns aufhalten“, erklärte China. „Wahrscheinlich sind weitere unterwegs.“

„Dann lass uns zusehen, dass wir weg sind, wenn sie hier aufkreuzen.“ Er sah Walküre einen Augenblick lang schweigend an. „Du hast mich gerettet“, sagte er dann.

„Hab ich.“

Sie erwartete eine Umarmung. Sie bekam keine.

„Gut gemacht“, lobte Skulduggery und setzte sich in Bewegung.

DER KERN DER SACHE

Sanguin beschäftigte schon seit Längerem eine Frage, die sich ab und zu in seine Gedanken drängelte. Wie viele von diesen Männern würde er töten müssen, um zu bekommen, was er wollte?

Er war zuversichtlich, dass er Skarab nicht würde töten müssen. Skarab hatte viel größere Zusammenhänge im Blick – Rache in großem Stil. Springer-Jack würde ihm wahrscheinlich auch nicht in die Quere kommen. Jack wollte es lediglich allen, die ihm jemals unrecht getan hatten, heimzahlen. Dafür hatte Sanguin Verständnis.

Aber die anderen … Sie wollten alle das Gleiche. Ihre Motivation war Rache an ein und derselben Person.

Walküre Unruh.

Sanguin hatte seine eigenen Gründe, weshalb er das Mädchen umbringen wollte. Sie plagten ihn seit dem Tag, an dem die Gesichtslosen durch das Portal gekommen waren. Es war ihm ganz und gar ernst damit, Skarabs Plan so weit wie möglich zu unterstützen, und bis jetzt hatte er seinen Part auch erfüllt. Er hatte gestohlen, was er stehlen musste, und er hatte Dusk aus dem Gefängnis befreit, indem er sich hineingebuddelt und herausgekämpft hatte. Im Moment stellte Dusk eine Armee zusammen und er eine zweite. Er trug das Seine zur Koordinierung und Unterstützung des Plans bei. Und es war, zugegebenermaßen, ein guter Plan. Wenn alles gut lief, würden sie ihre Feinde vernichten, ihren Blutdurst stillen und alles verändern.

Der Plan hatte natürlich auch seine Schwachstellen – dazu zählte unter anderem Vaurien Scapegrace, der, soweit Sanguin es beurteilen konnte, nicht der ultimative Oberkiller war, für den er sich ausgab. Das war allerdings Sanguins eigene Schuld – schließlich hatte er ihn in ihre Runde geholt – und deshalb sah er es auch als seine Aufgabe, sich um das Problem zu kümmern.

Doch alles in allem war der Plan gut und stand auf sicheren Beinen. Nur: Sobald er seine Chance sah, würde er sie ergreifen. Und es war ihm völlig egal, ob er den Plan dann zunichtemachte und seinetwegen alle anderen verhaftet oder getötet wurden.

Für Sanguin stand fest, dass Walküre Unruh auf die eine oder andere Art sterben musste – und er hatte beschlossen, dass er derjenige sein würde, der sie umbrachte.

WIEDER IN DER
FRIEDHOFSTRASSE

In Skulduggerys Haus war es kalt und die Luft war abgestanden. Walküre checkte die Nachrichten auf ihrem Handy, während Skulduggery mit dem Kopf, den Fletcher ihm gegeben hatte, in das große Zimmer ging, in dem er alle seine guten Kleider aufbewahrte. Fletcher versuchte, den Fernseher einzuschalten, doch der Strom war abgestellt worden. Plötzlich hörten sie einen durchdringenden Schmerzensschrei. Walküre wirbelte herum.

„Skulduggery?“, rief sie und rannte aus dem Zimmer. „Ist was passiert? Skulduggery?“

Sie lief durchs Haus und stieß sämtliche Türen auf, an denen sie vorbeikam. Sie erreichte das letzte Zimmer und wollte gerade hineinstürmen, als sie Skulduggery drinnen sagen hörte: „Das hat wehgetan.“

„Was ist los?“, fragte Walküre.

„Ich habe meinen Kopf ausgewechselt. Es ist ein gutes Gefühl, den alten wiederzuhaben. Und jetzt habe ich einen Ersatzkopf, was auch nicht schlecht ist.“

Walküre trat zurück, als die Tür aufging und Skulduggery herauskam. Er trug einen marineblauen Anzug mit passender Krawatte und ein frisch gestärktes weißes Hemd. Er hob das Kinn. „Wie findest du den Kopf?“

„Hm, er ist … er ist wirklich hübsch. Sieht fast genauso aus wie der andere.“

„Was redest du denn da! Er ist vollkommen anders. Die Wangenknochen sind höher.“

„Tatsächlich?“

„Etwa nicht?“

„Ja, doch … vielleicht. Ist er bequem?“

„Sehr.“ Er ging an ihr vorbei in das Zimmer, in dem er seine Hüte aufbewahrte. „Wo ist Grässlich? Hast du ihm gesagt, dass ich wieder da bin?“

„Oh nein …“

„Gut möglich, dass er dir nicht glaubt. Vielleicht denkt er, ich halluziniere immer noch. Du sagst ihm besser, dass das nicht der Fall ist. Er will bestimmt sicher sein, dass er kein Produkt meiner Fantasie ist. Für mich wäre das jedenfalls wichtig.“ Skulduggery setzte einen Hut auf, der zu seinem Anzug passte, zog ihn tief über die Augenhöhlen und bewunderte sich im Spiegel. „Das hat mir gefehlt“, murmelte er.

„Grässlich wurde verhaftet“, sagte Walküre in der Hoffnung, damit seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. „Er und Tanith. Sie werden im Sanktuarium festgehalten.“

„Weshalb?“

„Weil sie mir geholfen haben, dich zurückzuholen. Guild hat uns ganz klar wissen lassen, dass das Portal auf keinen Fall noch einmal geöffnet werden darf. Er sagte, wir könnten nicht riskieren, dass etwas hindurchschlüpft.“

„Hm. Das war sehr klug von ihm.“

Sie sah ihn finster an. „Das hilft mir kein bisschen weiter.“

„Aber, Walküre, das Portal zu öffnen war tatsächlich sehr gefährlich. Ab und zu musst du es schon zugeben, wenn du im Unrecht bist.“

„Du gibst nie zu, dass du im Unrecht bist.“

„Das liegt eben daran, dass ich fast nie im Unrecht bin. Du dagegen bist spektakulär oft im Unrecht. Statistisch gesehen ist es wirklich erstaunlich.“

Er öffnete ein Holzkästchen und griff mit seiner behandschuhten Hand langsam hinein. Sein Revolver glänzte, als er ihn herauszog. „Ein Smith & Wesson“, sagte er liebevoll. „Hast du ihn reinigen lassen?“

„Letzte Woche“, antwortete sie und musste unwillkürlich lächeln. „Ich hab mir gedacht, es wäre dir vielleicht recht.“

Er öffnete den Zylinder, nahm sechs Patronen aus der Schachtel und steckte sie in die Kammer, schloss sie mit einem Klicken und verriegelte mit dem Daumen. Dann steckte er den Revolver in das Halfter unter seinem Jackett.

„So“, sagte er, „jetzt fühle ich mich wieder komplett.“

Fletcher kam herein. „Hallo“, grüßte er.

„Fletcher.“ Skulduggery nickte ihm zu. „Habe ich dir schon gedankt, dass du das Portal geöffnet und mich wieder nach Hause gebracht hast?“

„Hast du nicht“, entgegnete Fletcher, „aber gern geschehen.“

„Du hättest für das Ende der menschlichen Rasse verantwortlich sein können“, fuhr Skulduggery vergnügt fort, „aber zumindest ich mache dir deshalb keinen Vorwurf. Du kannst jetzt gehen.“

„Ich kann was?“

Skulduggery zögerte nur ganz kurz. „Dein Haar. Es lenkt ab. Tut mir leid, aber jemand muss es dir doch einmal sagen.“

„Ich soll gehen wegen meiner Haare?“

„Um die Wahrheit zu sagen: Es sind einfach zu viele.“

„Ist das dein Ernst?“

„Siehst du das nicht?“

„Nicht wirklich.“

„Nun, als Hinweis für die Zukunft: Das ist meine ernste Miene.“

Fletcher sah Walküre an und die zuckte mit den Schultern. „Wir rufen dich, wenn einer von uns beiden wieder einigermaßen … bei Verstand ist“, sagte sie.

„Okay. Also dann … dann geh ich mal.“

Er verschwand und Skulduggery wandte sich ihr zu. „Und jetzt – wo ist er?“, fragte er.

Sie gingen nach draußen und Walküre öffnete das Garagentor. Sie packte die Plane und zog sie von dem Auto, einem 1954er Bentley R Continental, einem von lediglich 208 Wagen, die von diesem Typ jemals gebaut wurden. Er war nachträglich mit modernem Luxus ausgestattet worden und Skulduggery hütete ihn wie seinen Augapfel. Den er nicht mehr hatte. Skulduggery strich mit der Hand über die Karosserie.

„Brauchst du jetzt überhaupt noch einen Wagen?“, fragte Walküre. „Wirst du von jetzt an nicht überall hinfliegen?“

„Fliegen strengt gewaltig an“, antwortete er, „außerdem ist es nicht gerade die unauffälligste Art, sich fortzubewegen.“

„Aber den Bentley findest du unauffällig?“

Sie hörte ein Geräusch, das ein Lachen hätte sein können, und sie stiegen ein. Der Bentley schoss aus der Garage, bretterte zum Ende der Straße und bog mit einem solchen Affenzahn um die Ecke, dass Walküre Panik bekommen hätte, wenn jemand anderer als Skulduggery hinter dem Steuer gesessen hätte.

„Interessant“, murmelte Skulduggery und der Bentley wurde deutlich langsamer.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Wir werden verfolgt. Und das auf eine nicht besonders clevere Art.“

Er bog gemächlich nach links in eine unbelebte Seitenstraße ein und jagte den Motor dann wieder hoch. Walküre wurde gegen die Rückenlehne gedrückt. Bei der nächsten Gelegenheit bog er wieder nach links ab und stellte den Wagen mitten auf der Straße ab. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sein Schal fest um die untere Hälfte seines Gesichts gewickelt war, stieg er mit dem Revolver in der Hand aus.

Ein blauer Volvo donnerte um die Ecke. Bremsen quietschten, als er ausscherte, um dem Bentley auszuweichen. Er krachte in die Wand und der Motor ging aus. Skulduggery schlenderte hinüber, schlug mit dem Revolverschaft die Scheibe ein, zerrte den rothaarigen Fahrer heraus und ließ ihn auf die Straße plumpsen.

„Ich schätze es nicht, wenn man mich verfolgt“, sagte Skulduggery in scharfem Ton.

„Nicht erschießen!“, brüllte der Fahrer.

„Mir reicht es jetzt mit dem Verfolgtwerden“, fuhr Skulduggery fort, als hätte er ihn nicht gehört. „Ich habe keine Lust mehr dazu.“

Walküre erkannte den auf dem Boden kauernden jungen Mann, es war Staven Weeper. Sie hatte ihn ein paarmal im Sanktuarium gesehen. Sein Blick war starr auf Skulduggerys Waffe gerichtet.

„Gewöhnlich bringe ich Leute, die mich verfolgen, um“, murmelte Skulduggery vor sich hin.

Walküre runzelte die Stirn. „Skulduggery?“

„So läuft das nun mal.“ Er zuckte mit den Schultern. „Sie jagen mich, dann sterben sie. Ganz einfach. Ich hab’s gern einfach. Sauber.“

Er hob die Waffe und Walküre machte einen Satz nach vorn und umklammerte sein Handgelenk. „Was machst du denn da?“

Er sah sie an und legte den Kopf schief. „Walküre, was machst du denn hier?“

Einen Augenblick lang stand er reglos da, dann schüttelte er den Kopf und steckte die Waffe wieder ins Halfter. Er ging hinüber zu dem Bentley, blieb daneben stehen und blickte hinauf in den Himmel. Weeper starrte ihn entsetzt und verwirrt an und Walküre stellte sich vor ihn hin und verdeckte ihm die Sicht.

„Was willst du?“, fragte sie.

Er sah zu ihr auf. „Ich bin hier, um dich zu verhaften.“

„Weshalb?“

„Du hast Detektivin Marr angegriffen und offensichtlich entgegen dem ausdrücklichen Befehl des Großmagiers das Portal geöffnet.“

„Tut mir leid, aber ich kann irgendwie nicht glauben, dass sie ausgerechnet dich schicken, um uns zu verhaften.“

„Na ja, ursprünglich sollte ich nur Skulduggery Pleasants Haus beobachten“, gab Weeper zu. „Die anderen Detektive sind beschäftigt.“

„Womit?“

„Das wollten sie mir nicht sagen. Ich habe gehört, dass einer der Sensitiven eine Vision hatte, die ihnen Sorgen bereitet … Die Detektive erzählen mir solche Sachen normalerweise nicht. Ich stehe nicht gerade weit oben am …, du weißt schon, Totempfahl.“

Skulduggery kam herübergeschlendert. Er hatte die Hände in den Taschen und war offenbar wieder der Alte. „Du bist nicht gekommen, um mich zu verhaften, oder?“

Weeper wich zurück. „Ich … ich weiß nicht.“

„Weil ich nämlich rein technisch gesehen in letzter Zeit nicht gegen irgendwelche Gesetze verstoßen habe. Ich habe mich schließlich nicht selbst gerettet, oder wie siehst du das?“

„Wahrscheinlich nicht …“

„Dann bist du also hinter Walküre her, hab ich recht?“

„Hm, ja.“

„Ausgezeichnet.“

„Obwohl …“, begann Weeper stockend.

„Obwohl?“

„Rein technisch gesehen hast du mich gerade angegriffen und ich bin ein Sanktuariumsangestellter.“

„Schon“, sagte Skulduggery, „aber kein sehr guter, oder? Sie haben dir gesagt, du sollst mein Haus beobachten. Mit einem solchen Auftrag kannst du keinen Blumentopf gewinnen. Wie lange hast du mein Haus beobachtet?“

„Hm, drei … drei Monate.“

„Drei Monate. Und zu welchem Ergebnis bist du gekommen? War mein Haus in irgendwelche illegalen Aktivitäten verwickelt? Hat es eine Bank überfallen? Hat es jemanden ausgeraubt?“

„Nein …“

„Hat es sich auch nur ein kleines bisschen bewegt?“

„Ich … glaube nicht …“

„Jemandem einen Telefonstreich gespielt?“

„Nein.“

„Gut. Und gerade eben, habe ich dich da von der Straße gedrängt? Oder hast du ohne fremdes Zutun einen Unfall gebaut?“

„Ich, also … äh, glaube Letzteres.“

„Und ich habe dich aus dem Wrack gezogen. Richtig? Dein Wagen hätte explodieren können. Ich habe dir das Leben gerettet und jetzt willst du mich dafür verhaften?“

„Nein, nicht mehr …“

„Freut mich zu hören. Möchtest du aufstehen?“

„Ja, bitte.“

„Dann steh auf.“

Weeper stand auf.

„Meine Freunde wurden verhaftet“, sagte Skulduggery. „Grässlich Schneider und Tanith Low. Was weißt du darüber?“

„Nur das, was ich bei den Lagebesprechungen gehört habe. Sie sind ins Sanktuarium eingebrochen und einer von beiden hat Detektivin Marr angegriffen.“

„Marr“, murmelte Skulduggery. „Davina Marr? Amerikanerin?“

„Ganz genau“, bestätigte Walküre.

„Oh, sie hasst mich“, sagte Skulduggery. „Ohne allen Grund, wohlgemerkt. Zumindest kein Grund, aus dem ich mir etwas mache. Und du, kleiner Schnüffler, sagst du dem Großmagier bitte, dass ich wieder da bin und dass ich, soweit du gesehen hast, einen leichten Schatten habe aufgrund meiner schlimmen Erfahrungen in einer anderen Dimension? Könntest du ihm des Weiteren sagen, dass ich ihm dankbar wäre, wenn er meine Freunde baldmöglichst entlassen würde?“

„Ja. Okay. Sicher.“

„Und dann drohst du ihm, dass du ihn erschießt.“

„Hm … ich weiß nicht, ob das sehr klug wäre …“

„Unsinn“, sagte Skulduggery und klopfte ihm auf die Schulter. „Der Großmagier hasst es, erschossen zu werden. Es ist ganz lustig. Dir wird schon nichts passieren. Und jetzt lauf.“

„Kann ich … kann ich mit dem Wagen zurückfahren?“

Skulduggery überlegte und schüttelte dann den Kopf. „Nein.“

Weeper ließ die Schultern hängen.

DER TEMPEL

„Du bist so still“, stellte Skulduggery fest, als sie weiterfuhren.

„Stimmt“, gab Walküre zu.

„Bist du beeindruckt von mir?“

„So etwas Ähnliches.“

Skulduggery nickte. „Du bist beeindruckt.“

„Wie geht es dir?“

„Ausgezeichnet“, antwortete er.

„Du hast ihm einen ganz schönen Schrecken eingejagt.“

„Wem? Dem Jungen? Tatsächlich?“

„Einen Moment lang hat es so ausgesehen, als wolltest du ihn umbringen.“

„Tatsächlich?“

„Tatsächlich.“

„Stell dir das mal vor.“

„Du hast gesagt, du hättest einen Schatten.“

„Hm? Oh ja, ich erinnere mich. Ganz schön clever, nicht wahr? Wenn sie nämlich glauben, dass ich verrückt geworden bin, sind meine Aktionen für sie kaum noch vorherzusehen. Ich werde sehr, sehr gefährlich für sie, und wenn wir Glück haben, bringt das Guild dazu, zu tun, was wir wollen.“

„Du hast also keinen …“, begann Walküre vorsichtig, „du hast keinen Schatten?“

„Du lieber Himmel, nein.“ Er lachte. „Nein, ich bin völlig normal. Aber willst du mir jetzt vielleicht verraten, was es mit dem Ring auf sich hat, den du trägst?“

„Oh“, sagte sie, „das.“

„Solomon Kranz lehrt dich Totenbeschwörung, ja?“

„Ich habe zusätzlich etwas gebraucht, um dich zurückholen zu können“, erklärte sie. „Ich bin noch Auszubildende der Elementemagie – ich brauche jede Hilfe, die ich kriegen kann, verstehst du?“

„Und jetzt, da ich wieder zurück bin?“

„Bitte?“

„Du hast gesagt, du hättest den Ring gebraucht, um mich zurückzuholen. Jetzt, da ich zurück bin – war es das dann? Wirfst du ihn jetzt weg?“

Walküre spürte das kalte Metall an ihrem Finger, das in letzter Zeit eine richtige Beruhigung geworden war. „Wenn du das willst“, sagte sie gedehnt.

„Was möchtest du denn?“

„Ich weiß nicht.“ Da Skulduggery schwieg, musste sie weiterreden. „Ich glaube, dass es nicht wirklich sinnvoll ist, zusätzliche Kräfte wegzuschmeißen. Er ist eine Waffe, die ich brauche, um meinen Job machen zu können.“

„Und Elementemagier zu sein reicht dafür nicht aus?“

„Wenn ich auf dem Gebiet entsprechende Kräfte entwickelt habe, klar, und vor allem mit den ganzen neuen Sachen, die du jetzt kannst. Aber ich lerne ja noch. Und es dauert noch ein paar Jahre, bis ich die Magie wirklich beherrsche, oder?“

„Das stimmt.“ Skulduggery nickte. „Du wirst wahrscheinlich zwanzig werden, vielleicht auch einundzwanzig, bevor du dich unter allen Stilrichtungen für eine entscheiden musst.“

„Und danach kann ich nicht mehr wechseln?“

Er zögerte. „Es ist nicht ausgeschlossen. Aber es kommt höchst selten vor.“

„Aber ich kann den Ring benutzen, bis ich mich entscheiden muss, oder, und ihn dann zurückgeben?“

„Du glaubst, das wäre so einfach?“

„Warum nicht?“

„Stärke macht süchtig.“

„Ich kann damit umgehen.“

„Solomon Kranz ist nicht zu trauen.“

„Er hat mir letzte Nacht das Leben gerettet.“

Skulduggery wandte ihr mit einem Ruck den Kopf zu. „Was ist passiert?“

„Hm, Crux ist bei mir zu Hause eingestiegen und hat versucht, mich umzubringen. Ich wäre mit ihm fertiggeworden. Kranz hat mir nicht wirklich das Leben gerettet, aber, na ja, er hat mir geholfen. Chinas Leute haben jetzt aber einen Schutzzaun um Haggard gezogen, sodass kein Magier unbemerkt hereinkommen kann. Außer mir natürlich.“

„Klar“, sagte Skulduggery und riss das Lenkrad herum. „Ich muss mit Kranz sprechen.“

Walküre war erst ein einziges Mal im Tempel der Totenbeschwörer gewesen; damals war ihr Ring in der Schattenschmiede angefertigt worden. Als man ihr von dem Tempel erzählt hatte, hatte sie sich ein riesiges Bauwerk mit Türmen und hohen, schmalen Fenstern vorgestellt, mit gewaltigen Türen und womöglich ein paar dunklen, unergründlichen Verliesen. Ihre Erwartungen waren jedoch enttäuscht worden, als Solomon Kranz sie durch einen alten Friedhof zu einer Krypta geführt hatte. Sie lag hinter einem verrosteten Eisentor, das mit Unkraut und Efeu überwuchert war. Unter dieser Krypta befand sich der Tempel – ein kaltes, bedrohliches Labyrinth, das in völliger Dunkelheit lag.

Und vor diesem verrosteten Tor stand sie nun erneut, dieses Mal mit Skulduggery an ihrer Seite. Ihr Herz schlug schnell. Nicht aus Nervosität oder Aufregung, sondern lediglich, weil sie sich auf einem Friedhof befand. Sie spürte, wie die Ranken des Todes in den Ring an ihrem Finger gezogen wurden und dann in ihren Körper eindrangen. Bei der Vorstellung wurde ihr übel, aber das Gefühl war … elektrisierend.

Das Tor ging langsam auf. Solomon Kranz lächelte sie an und sagte: „… hört ich plötzlich leise klopfen, leise, doch vernehmlich klopfen und fuhr auf.“

„Wie originell“, bemerkte Skulduggery ohne Begeisterung, „ein Totenbeschwörer zitiert Poe.“

Kranz’ Lächeln wurde breiter. „Ha! Mir juckt der Daumen schon, sicher naht ein Sündensohn.“

„Shakespeare ist ein ergiebiges Jagdrevier für alle Gehirne, die aus dem Gleichgewicht geraten sind“, entgegnete Skulduggery. „Wollen wir den ganzen Tag damit angeben, wie belesen wir sind, oder können wir miteinander reden?“

„Worüber?“

„Walküre.“

„Aha. In diesem Fall kommt doch bitte herein.“ Die Eingangstür zur Krypta öffnete sich knarrend und sie gingen durch. „Wie geht es dir übrigens? Ich hoffe, das Leben in dieser anderen Dimension war nicht zu beschwerlich für dich.“

„Es war nicht nur schlecht dort“, antwortete Skulduggery. „Ich hatte Zeit, beim Schreien meine Stimmbänder zu trainieren.“

Sie folgten Kranz die steinerne Treppe hinunter in die Dunkelheit.

„Ich glaube, ich muss dir für deinen Vorschlag danken, meinen ursprünglichen Schädel als Isthmus-Anker zu verwenden“, fuhr Skulduggery fort. „Ohne dich wäre ich immer noch da drüben.“

„Vergiss es.“

„Gern.“

Kranz lachte.

Sie befanden sich jetzt in dem dunklen Labyrinth und gingen an den in die Wände geschnittenen Kammern vorbei. In einigen hoben Menschen in schwarzen Roben den Kopf und Lampenlicht ließ helle Haut vor dunklem Hintergrund aufblitzen. In anderen Kammern waren dunkel gekleidete Gestalten zu beschäftigt, um aufzusehen. Weiter vorn liefen Leute rasch den Gang entlang.

„Es scheint eine gewisse Unruhe zu herrschen“, stellte Skulduggery fest.

„Kein Grund zur Sorge, es betrifft euch nicht“, beruhigte ihn Kranz. „Wir sind auf der Suche nach einem unserer Artefakte, das verschwunden ist. Aber genug vom eintönigen Tempelleben. Du bist hergekommen, um mit mir zu reden?“

„Walküre hat mir erzählt, dass sie Unterricht bei dir nimmt.“ Skulduggerys Stimme klang laut in der kalten Stille.

„So ist es“, entgegnete Kranz. „Stellt das ein Problem für dich dar?“

„Totenbeschwörung ist eine gefährliche Disziplin. Nicht jeder ist dafür geschaffen.“

„Nun, nun“, sagte Kranz lächelnd, „könnte es sein, dass ich mehr Vertrauen in Walküres Fähigkeiten habe als du?“

„Hier geht es nicht um Fähigkeiten“, entgegnete Skulduggery barsch. „Hier geht es um Begabung.“

„Was meinst du damit?“, fragte Walküre.

„Kann ich davon ausgehen, dass Solomon mit dir über die Überzeugungen der Totenbeschwörer gesprochen hat, damit du deine Entscheidung nach bestem Wissen und Gewissen treffen konntest?“

Plötzlich sah Kranz nicht mehr so glücklich aus. „Unsere Überzeugungen sind Privatsache. Wir sprechen darüber nicht mit …“

„Mit?“, forderte Skulduggery ihn zum Weiterreden auf.

„Ungläubigen“, sagte Kranz.

„Aber für mich kannst du doch bestimmt eine Ausnahme machen?“ Skulduggery ließ nicht locker. Irgendwie hatte er es fertiggebracht, sich an die Spitze ihrer kleinen Gruppe zu setzen, und Walküre stellte fest, dass sie die Quelle der lautlosen Unruhe ansteuerten. „Und was Walküre betrifft – berechtigt der Unterricht bei dir sie nicht auch dazu, deine Antwort zu hören?“

„Walküre“, holte Kranz aus, „man könnte dich als eine unserer Schülerinnen betrachten, als Auszubildende, und als solche kannst du davon ausgehen, dass du diese Dinge innerhalb der nächsten Jahre nach und nach erfährst.“

„Aber du ersparst dir die Formalitäten“, sagte Skulduggery. „Oder?“

Kranz seufzte und wandte sich an Walküre. „Der Tod gehört zum Leben. Das hast du zweifellos schon gehört. Man sagt es so dahin, um die Hinterbliebenen und Ängstlichen zu trösten. Tatsache jedoch ist, dass das Leben in den Tod übergeht und der Tod zurückfließt ins Leben. Die Dunkelheit, die wir in unserer Magie verwenden, ist eine lebendige Energie. Du hast sie gespürt, nicht wahr? Sie besitzt fast ein Eigenleben. Sie ist Leben und Tod. Und beide sind ein und dasselbe – ein sich beständig erneuernder Strom, der sämtliche Universen durchdringt.“

„Erzähl ihr vom Todbringer“, verlangte Skulduggery und blickte sich um.

„Der Todbringer spielt keine Rolle für –“

„Du kannst es doch jetzt nicht mehr vor ihr geheim halten, oder? Dann kannst du es genauso gut auch erzählen.“

Kranz holte tief Luft, um seine Wut zu unterdrücken. „Wir warten auf einen Totenbeschwörer, der so mächtig ist, dass er die Mauern zwischen Leben und Tod einreißen kann. Es gibt Leute, die diese Person den Todbringer nennen. Wir haben Tests durchgeführt; wir haben geforscht; wir sind ausgesprochen nüchtern an die ganze Sache herangegangen. Es handelt sich hier nicht um eine Prophezeiung. Prophezeiungen haben nichts zu bedeuten, sie sind lediglich Interpretationen von Möglichkeiten. Hier handelt es sich um eine Unvermeidlichkeit. Wir werden jemanden finden, der mächtig genug ist, die Mauer einzureißen, dann wird die Energie der Toten ein Teil unseres Lebens sein und wir werden uns dahin entwickeln, dass wir positiv damit umgehen können.“

„Sie nennen das Passage oder Übergang“, warf Skulduggery ein. „Was Solomon dir hier aus gutem Grund nicht sagen will, sind die Namen einiger Leute, von denen die Totenbeschwörer in der Vergangenheit dachten, es seien die Todbringer.“

„Das braucht sie nicht zu wissen“, wehrte Kranz mit Wut im Blick ab.

„Ich glaube doch.“

„Nennt sie mir“, sagte Walküre, an beide gewandt.

Kranz zögerte. „Die letzte Person, die wir für mächtig genug hielten, um möglicherweise der Todbringer zu werden, kam während des Krieges zu uns. Nach zwei Jahren Ausbildung zum Totenbeschwörer war Lord Vile jedem unserer Meister ebenbürtig.“

„Vile?“, fragte Walküre. „Lord Vile war euer Erlöser?“

„Wir dachten, er könnte es sein“, entgegnete Kranz rasch. „So schnell wie er hat sich noch keiner nach oben gearbeitet. Es war unglaublich. Er war ein Genie. Das Dunkel war … Es war nicht nur in ihm. Er war das Dunkel.“

Sie bogen um eine Ecke und folgten einem Gang bis zum Ende, wobei Skulduggery die Gruppe unmerklich führte.

„Und dann ist er ausgestiegen“, ergänzte Skulduggery, „und hat sich Mevolents Armee angeschlossen. Ich wette, dass euch das immer noch wurmt.“

„Dann wart ihr seitdem ohne Todbringer?“, fragte Walküre.

„Ja.“ Kranz sah Skulduggery an. „Bist du deshalb hergekommen? Um diesen ungeschickten Versuch anzustellen, mich in Verlegenheit zu bringen?“

„Ursprünglich ja“, gab Skulduggery zu. „Doch jetzt bin ich neugierig, was dieses Artefakt betrifft, das ihr verlegt habt. Oh, wo sind wir denn hier gelandet? Was für ein netter Zufall.“

Sie hatten eine kleine Kammer erreicht, in der kreuz und quer Holzregale standen. Die beiden Totenbeschwörer, die sich darin aufhielten, verstummten augenblicklich. Skulduggery wollte hineingehen, doch Kranz hielt ihn am Ärmel fest.

„Wir haben dich nicht um Hilfe gebeten“, sagte er mit fester Stimme. „Das ist eine Angelegenheit der Totenbeschwörer.“

„Aber er war hier?“, fragte Skulduggery. „Dieser Gegenstand? Warum sagst du uns nicht, was fehlt, und ich sage dir, wer es an sich genommen hat?“

Kranz lächelte schmallippig. „Du weißt es bereits?“

„Ich bin schließlich Detektiv.“

Kranz überlegte einen Augenblick, dann nickte er den beiden Totenbeschwörern zu und sie verließen die Kammer. „Was fehlt, ist eine Kugel, ungefähr so groß wie deine Faust, und sie liegt auf einem Bett aus Obsidian.“

„Ein Seelenfänger“, sagte Skulduggery.

„Einer der letzten noch existierenden“, bestätigte Kranz.

Walküre runzelte die Stirn. „Macht er das, wonach es sich anhört? Wozu müsst ihr Seelen fangen?“

„Der Seelenfänger wurde dazu benutzt, die Energie eines einzelnen Individuums einzufangen und festzuhalten“, erklärte Kranz ihr, „damit sie nicht mit dem Strom fließen kann. Es war eine barbarische Strafe, die wir seit Langem verboten haben. Die letzte Inventur wurde vor einem Monat durchgeführt. Wenn er tatsächlich gestohlen wurde, kann man ihn vor einem Monat gestohlen haben oder gestern. Tatsache ist jedoch, dass ich mir absolut nicht vorstellen kann, wie ein Dieb unbemerkt so weit in den Tempel vordringen konnte.“

„Oh, er wurde eindeutig gestohlen“, sagte Skulduggery, „aber der Dieb ist nicht durch die Tür gekommen.“

Walküre sah ihn an. „Und wer war der Dieb?“

Skulduggery zeigte nach oben. Sie schnippte mit den Fingern und hob die Hand. Der Schein der Flamme flackerte über ein Loch in der Decke, das groß genug war, dass ein Mann durchpasste.

„Sanguin“, stöhnte Walküre.

Kranz runzelte die Stirn. „Billy-Ray Sanguin? Wozu braucht der denn einen Seelenfänger?“

„Das ist jetzt lediglich eine Vermutung“, meinte Skulduggery, „aber vielleicht will er eine Seele damit fangen.“

DEAD MAN TALKING

Vaurien Scapegrace war tot und Billy-Ray Sanguin hatte ihn umgebracht.

Jedenfalls war Scapegrace ziemlich sicher, dass es so gewesen war. Er konnte sich nicht mehr an alles genau erinnern.

Er erinnerte sich noch, dass Sanguin ihn beiseitegenommen und ihm erzählt hatte, er hätte ein paar Anrufe getätigt und ein paar Leute gefragt und niemand könnte sich dafür verbürgen, dass Scapegrace ein gnadenloser Killer mit beispiellosen Fähigkeiten sei, wie er von sich behauptet hatte. Scapegrace hatte daraufhin zu erklären versucht, dass er, schön und gut, bisher tatsächlich noch niemanden getötet habe, dass es aber nur eine Frage der Zeit sei und er sich, wenn Sanguin und Skarabäus ihm nur eine Chance geben könnten, als würdig erweisen würde, in ihre Pläne eingeschlossen zu werden.

Das hatte er jedenfalls sagen wollen. Er erinnerte sich dunkel, dass er bis zu „schön und gut“ gekommen war, und dann … nichts mehr.

Sanguin hatte ihn umgebracht.

Als er die Augen wieder öffnete, befand er sich in einem dunklen, feuchten Verlies. Er sah auf und blickte ins Gesicht seines Meisters.

„Endlich“, sagte Skarab und es war das großartigste Wort, das Vaurien je gehört hatte. Endlich. Hier ist mein treuer Kamerad, der nie von meiner Seite weicht. Scapegrace lag da und lächelte.

„Hör auf zu grinsen“, befahl Skarab. „Du siehst entstellt aus.“

„Sorry, Meister“, entschuldigte sich Scapegrace und setzte sich auf. Warum nannte er Skarabäus eigentlich Meister? Er wusste es nicht, aber es erschien ihm angemessen, deshalb machte er einfach weiter: „Meister, was ist mit mir passiert?“

„Du bist tot“, sagte Meister Skarabäus. „Du hast uns belogen, Scapegrace. Du bist kein Killer. Ich habe es vom ersten Augenblick an gewusst, als ich dich gesehen habe.“

„War es, weil ich vom Stuhl gefallen bin?“

„Der Grund spielt keine Rolle. Aber weil du uns belogen hast, unsere Zeit verschwendet und uns gezwungen hast, unsere Pläne teilweise zu ändern, haben wir beschlossen, uns deinen Tod zunutze zu machen. Wir haben dich umgebracht und zurückgeholt. Weißt du, was du bist?“

„Ein Glückspilz?“

„Du bist ein Zombie.“

Scapegrace lachte. „Nein, Meister, ich doch nicht.“

Skarab zog ein Messer aus der Tasche und stach Scapegrace damit in den Arm. Scapegrace machte große Augen.

„Du spürst keinen Schmerz“, fuhr Skarab fort.

„Oh.“

„Dein Leichnam wird durch Magie erhalten.“

„Ich bin ein … ich bin ein Zombie.“

„Ja.“

„Bin ich … bin ich so etwas wie dieser Weiße Sensenträger?“

„Ich war zweihundert Jahre lang im Gefängnis. Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Du bist, offen gesagt, ein ziemlich einfach gestrickter Zombie. Du bist keiner dieser voll reanimierten Zombies mit Selbstheilungskräften. Du gehörst eher der unteren Kategorie an. Mehr ging nicht bei meinem Wissensstand.“

„Oh, ich bin dir trotzdem so dankbar, Meister.“

„Halt die Klappe. Weißt du überhaupt irgendetwas über Zombies?“

„Nicht wirklich …“

„Du besitzt keinerlei magischen Kräfte mehr. Die Kräfte, die du hattest, reichen gerade, damit dein Körper sich bewegen und dein Gehirn denken kann – wobei ich mir nicht vorstellen kann, dass es für Letzteres viel braucht.“

„Nein, Sir, bestimmt nicht.“

„Der Vorteil eines solchen einfach gestrickten Zombies besteht jedoch darin, dass du andere lediglich durch einen Biss zu deinesgleichen machen kannst. Ich will, dass du rausgehst und rekrutierst.“

„Rekrutierst?“

„Ein Biss genügt. Die Leute, die du rekrutierst, müssen keine Zauberer sein – es wäre sogar besser, sie wären keine. Es ist nämlich so, dass du der Einzige bist, der beißen kann. Hast du mich verstanden? Keiner von den anderen, und ich meine wirklich kein einziger, darf Menschenfleisch auch nur schmecken.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich es dir sage. Du bist der Einzige, der immun ist gegen die Wirkung von Menschenfleisch. Die anderen Zombies werden durch minimale magische Kräfte am Leben erhalten, zersetzen sich aber schneller als du. Die Sache ist allerdings die, dass sie Menschenfleisch wollen. Sie brauchen Menschenfleisch. Und du musst dafür sorgen, dass sie es nicht bekommen.“

„Du kannst auf mich zählen, Meister!“

Skarab seufzte und sah ihn an. „Du wirst Leute umbringen, Mr Scapegrace. Du wirst endlich der Killer sein, der du in deinen Träumen immer warst. Sieh zu, dass du das jetzt nicht vermasselst.“

DARQUISE

Sie verließen den Friedhof und fuhren los.

„Hast du etwas von Sanguin gehört?“, fragte Skulduggery. „Ist er überhaupt irgendwo gesehen worden, während ich weg war?“

„Er war bis jetzt verschwunden“, antwortete Walküre. „Wir wussten nicht, ob er tot ist oder noch lebt. Ich hab ihn mit Taniths Schwert tüchtig erwischt, quer über den Bauch. Eigentlich dachte ich, ich hätte ihn umgebracht.“

„Hast du aber nicht.“

„Ich weiß nicht, ob ich enttäuscht oder froh sein soll.“

„Sei froh. Du hast noch jede Menge Zeit, die Sachen, die du bis jetzt noch nicht getan hast, zu bereuen.“

„Ich … ich bin mir nicht sicher, was das heißen soll.“

„Nimm es mit nach Hause und denk darüber nach.“

„Mach ich. Danke. Leider wissen wir nicht, wann Sanguin den Seelenfänger gestohlen hat.“

„Das ist ausgesprochen ärgerlich“, murmelte Skulduggery. „Aber es geht uns nichts an.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Es ist nicht unser Fall. Warum sollten wir uns Gedanken darüber machen, was jemand wie Sanguin tut? Die Typen langweilen mich alle. Ich brauche etwas Neues. Ich brauche einen neuen Fall, mit neuen Leuten.“

„Und wohin gehen wir jetzt?“

„Dieser kleine Schnüffler hat gesagt, die Sanktuariumsdetektive seien besorgt wegen einer Vision, die einer ihrer Sensitiven gehabt hat. Das klingt interessant, oder?“

„Ach ja?“

„Ja. Es klingt neu und aufregend. Ich frage mich, ob er das Ende der Welt gesehen hat. Ich liebe Visionen vom Ende der Welt. Sie sind immer so plastisch.“

„Ich mag keine Visionen.“

„Nein?“

„Ich mag es nicht, wenn irgendetwas unabwendbar ist.“

„Oh, aber in die Zukunft gehende Visionen sind nicht unabwendbar. Allein die Tatsache, dass jemand eine Vision von zukünftigen Ereignissen hat, verändert automatisch den Verlauf dieser Ereignisse. Zugegeben, manchmal sind diese Veränderungen so winzig, dass sie gar nicht auffallen, aber es sind dennoch Veränderungen. Ich finde diese ganze Geschichte ziemlich faszinierend, wenn ich ehrlich sein soll. Man arbeitet schließlich dem natürlichen Verlauf der Dinge entgegen. Man arbeitet jedes Mal gegen sein eigenes Schicksal.“

„Das ist eine Sichtweise.“

„Das ist meine Sichtweise“, sagte Skulduggery vergnügt. „Gib mir ein paar Minuten Zeit und die Sichtweise wird sich ändern.“

Obwohl es noch sehr früh am Morgen war, hatte das Tattoo-Studio bereits geöffnet. Schon als sie durch die Tür traten, begrüßte sie das leise Sirren der Tätowiernadel. Sie gingen die schmale Treppe hinauf, vorbei an all den Fotos von tätowierten Körperteilen.

Der einzige Kunde im Studio war ein dicker Mann, der bäuchlings auf einem gekippten Tisch lag. Der schlaksige Tätowierer mit dem kahl rasierten Schädel und dem Fußballtrikot der Dubliner sah von seiner Arbeit auf und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Skulman!“, rief er und kam herübergelaufen, um ihm die Hand zu schütteln. „Wie ist das möglich? Das Letzte, was ich von dir gehört habe, war, dass du in einer toten Welt voller übelster transdimensionaler Superschurken gefangen bist.“

Skulduggery nickte. „Da komme ich gerade her.“

„Das ist der Wahnsinn, Mann. Das ist echt irre. Hast du mir was mitgebracht?“

Skulduggery glaubte, eben nicht recht gehört zu haben. „Ein … Andenken oder so?“

„Es muss ja nichts Großartiges sein. Vielleicht ein Stein oder ein Zweig. Einfach nur etwas aus einem fremden Universum, weißt du? Das könnte ich dann dem Kleinen zeigen, wenn er älter ist. Ich könnte ihm sagen, dass es ein verfrühtes Geburtstagsgeschenk von seinem Onkel Skulduggery war.“

„Tut mir leid, Finbar, aber ich hab nichts dabei.“

„Macht nichts. Macht gar nichts. Wahrscheinlich könnte ich ihm jeden x-beliebigen Stein geben. Er würde nie erfahren, dass er nicht von einem fremden Universum ist. Er würde sich riesig freuen. Ich sehe ihn schon vor mir, wie er den Stein mit in die Schule nimmt und seinen kleinen Freunden zeigt, wie er ihn überall mit sich herumschleppt. Ich hatte auch ein Steintier, als ich klein war, aber es ist weggelaufen. Zumindest hat meine Mutter gesagt, es sei weggelaufen, aber ich glaube, dass mein Vater es eines Tages einfach genommen und aus dem Fenster geworfen hat. Ich hab nach ihm gesucht, aber …“ Finbars Stimme brach. „Sie sahen alle gleich aus, weißt du? Sie sahen alle gleich aus …“ Er kniff die Augen zusammen. „He, Skulman, hast du einen neuen Kopf?“

„Gut beobachtet“, sagte Skulduggery; er klang hocherfreut. „Wie findest du ihn?“

„Oh Mann, er gefällt mir. Versteh mich nicht falsch, der andere hat mir auch gefallen, aber der hier ist … er sieht einfach besser aus. Die Wangenknochen sind höher.“

Skulduggery blickte triumphierend zu Walküre; den besser aussehenden Kopf hatte er in einem ziemlich selbstgefälligen Winkel zur Seite geneigt. Sie seufzte und wies dann auf den dicken Mann auf dem Tisch. „Ist es okay, wenn wir in seiner Gegenwart über, hm, geschäftliche Angelegenheiten reden?“

„Ach, um den brauchst du dir keine Sorgen zu machen“, sagte Finbar. „Er stand schon vor der Tür, als wir geöffnet haben, und wollte, dass ich ihm einen knurrenden Panther auf die Schulter tätowiere. Kaum hatte ich angefangen, da ist er auch schon in Ohnmacht gefallen.“

„Einen knurrenden Panther?“

„Yep.“

„Und warum tätowierst du ihm dann ein schlafendes Kätzchen auf die Schulter?“

Finbar zuckte mit den Schultern. „Ich entschärfe Gewalt, wo ich nur kann. Aber wenn ihr nicht hergekommen seid, um mir ein Geschenk zu bringen, warum seid ihr dann hier?“

„Hattest du in letzter Zeit irgendwelche merkwürdigen oder beunruhigenden Visionen?“, fragte Skulduggery. „Wir haben etwas läuten hören von –“

„Darquise“, sagte Finbar sofort.

Walküre runzelte die Stirn. „Von dark wie dunkel?“

„Darquise mit einem q und einem u, die zusammen ausgesprochen werden wie ein k. Die Sache bringt die Sensitiven-Gemeinde ganz schön durcheinander, das kann ich euch flüstern. Und wenn so viele Medien denselben Traum haben, gibt’s garantiert Ärger. Ich habe diese echt grässlichen Visionen. Ich hab sie Tag und Nacht und sie sind so … verstörend. Es ist, als würde man einen Horrorfilm sehen und hätte keine Augenlider. Du kannst nicht mal blinzeln.“

„Wer oder was ist Darquise?“, fragte Skulduggery.

„Darquise ist die Zauberin, die die Welt vernichten wird“, antwortete Finbar. „Und wenn ich vernichten sage, meine ich plattmachen. Ich habe Städte gesehen, in denen kein Stein mehr auf dem anderen war, als sei eine Atombombe hochgegangen. Alles brennt. Ich sehe kleine Ausschnitte, Detailaufnahmen. Diese Frau in Schwarz … Mevolent war rein gar nichts, verglichen mit dieser Kategorie des Bösen.“

„Weißt du, wann das geschehen soll?“, fragte Walküre.

„Ich weiß es nicht, aber Cassandra Pharos kann dir dazu möglicherweise etwas sagen. Aus irgendeinem Grund sind ihre Visionen besonders anschaulich. Ich kann euch hinbringen, wenn ihr wollt. Sharon und mein Kleiner sind bei ihrem Sektentreffen, die nächsten paar Stunden habe ich also Zeit.“

„Sharon ist in einer Sekte?“

„Ja, es ist eine von diesen lustigen, die ihre weiblichen Mitglieder dazu bringen wollen, bei Vollmond ihre Ehemänner zu opfern oder so. Ich weiß nicht, ob das das Wahre für ein Kind ist, aber jeder braucht ein Hobby.“

Walküre wusste nicht, was sie dazu sagen sollte, deshalb wies sie mit dem Kinn auf den dicken bewusstlosen Mann. „Können wir ihn hierlassen?“

„Kein Problem“, versicherte Finbar und griff nach seiner Jacke. „Nehmen wir euren Wagen oder meinen?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Hast du denn einen Wagen?“

„Nö.“

„Dann nehmen wir meinen.“

„Ist wahrscheinlich das Beste. Selbst wenn ich einen Wagen hätte, wäre wahrscheinlich der Tank leer.“

Sie fuhren aus der Stadt hinaus und fast die ganze Fahrt lang klagte Finbar darüber, dass seine telepathischen Fähigkeiten nicht ausreichten, um den Sieger der All-Ireland Championship vorauszusagen. Was nützen telepathische Fähigkeiten, fragte er, wenn sie dir nicht sagen können, wer beim gälischen Fußballderby gewinnt?

Sie steuerten auf ein Cottage zu, das, so weit das Auge reichte, von nichts als Feldern, Wiesen und Hügeln umgeben war. Leichte Kopfschmerzen pochten in Walküres Schläfen, doch sie versuchte, sie zu ignorieren.

„Cassandra ist eine der besten Sensitiven in der Gegend“, erklärte Finbar, als sie aus dem Bentley stiegen. „Skulman kennt sie, wenn ich mich nicht irre.“

„Tust du nicht“, bestätigte Skulduggery.

„Cassandra ist ein nettes älteres Muttchen“, fuhr Finbar fort und ging voraus zum Cottage, „und sie hat dieses ganze verrückte Krimskrams-Zeug, das ihr bei ihrem Mojo-Zauber hilft. Warte nur, bis du die Traumflüsterer siehst, Wal. Sie könnten echt aus dem Blair Witch Project stammen.“

Walküre wusste nicht, worum es sich bei dem Blair-Witch-Projekt handelte, doch bevor sie nachfragen konnte, ging die Tür auf und eine Frau erschien. Dem Aussehen nach hätte sie Mitte fünfzig sein können. Sie hatte langes graues Haar, das ihr offen über die Schultern fiel, und trug ein verwaschenes Kleid und darüber eine leichte Strickjacke.

„Cassandra“, sagte Skulduggery mit einem Lächeln in seiner Stimme, „du siehst gut aus.“

„Du lügst“, erwiderte Cassandra, „aber es ist mir egal. Ich freue mich, dich wiederzusehen.“

„Cassie“, sagte Finbar, „das ist Walküre Unruh.“

„Ich habe dich in meinen Träumen gesehen, Walküre“, berichtete Cassandra. „Aber in meinen Träumen bist du älter, als du heute bist. Das ist gut so.“

„Oh“, murmelte Walküre. „Okay.“

Cassandra bat sie in ihr Cottage und schloss die Tür hinter ihnen. Das Wohnzimmer sah fast aus wie jedes andere auch. Es gab Teppiche auf dem Boden, ein Sofa, einen Fernseher, ein Bücherregal, in der Ecke eine Gitarre und Türen, die zu den anderen Zimmern führten. Doch was es von sämtlichen anderen Cottage-Wohnzimmern unterschied, die Walküre schon gesehen hatte, waren mehrere Dutzend kleiner Reisigfiguren, die von den Deckenbalken hingen.

Jede war ungefähr so groß wie ihre Hand und bestand aus Zweigbündeln, die mit Stoffstreifen und schwarzen Bändern umwickelt waren. Zwei Arme, zwei Beine, ein Torso und ein Kopf. Cassandra sah, dass sie sie betrachtete.

„Meine Fähigkeiten funktionieren anders als die von Finbar“, erklärte sie. „Meine erfordern sehr viel mehr Einsatz für deutlich geringere Ergebnisse. Ich kann beim Meditieren kurze Ausblicke auf die Zukunft erhaschen, sie können ganz plötzlich und ohne Vorwarnung vor meinem geistigen Auge erscheinen oder sie kommen in Träumen. Ich habe alles mögliche Handwerkszeug, das ich zu Hilfe nehme, aus jeder Kultur und aus jedem Land.“ Sie nahm eine Reisigfigur von einem Regal. „Das hier ist ein Traumflüsterer. Er sammelt die Träume, die du vergisst, weil sie sich beim Aufwachen aus deinem Bewusstsein schleichen. Er bewahrt sie so lange wie nötig auf, und wenn die Zeit reif ist, erzählt er sie dir. Man muss allerdings sehr still sein, wenn man sein Flüstern verstehen will. Deshalb wohne ich so weit draußen.“

Walküre bemühte sich, interessiert dreinzuschauen und sich nicht anmerken zu lassen, dass es sie gruselte. Nach Cassandras Beschreibung klang es fast so, als sei die kleine Figur lebendig.

Cassandra lächelte und hielt sie ihr hin. „Hier, nimm“, sagte sie. „Du siehst aus, als hättest du interessante Träume.“

Walküre zögerte, dann nahm sie sie. „Danke. Sie ist … wunderschön.“

Die Figur hatte kein Gesicht, keinen Mund und keine Augen und doch hatte Walküre das Gefühl, als beobachtete sie sie. Sie lächelte zaghaft und steckte sie vorsichtig in ihre Manteltasche.

Cassandra ging voraus zu einer schmalen Tür und sie folgten ihr hinunter in den Keller. Der Kontrast zu dem gemütlichen Wohnzimmer hätte nicht größer sein können. Der Keller war ein hässlicher, unfreundlicher Raum mit Backsteinwänden und grellem Licht, das Walküres Kopfschmerzen mit einem Schlag verstärkte. Der Boden bestand aus einem großen Metallgitter, unter dem Kohlen lagen. Ausgehend von einem roten Rad an der Wand liefen verrostete Rohre nach oben und über die Decke. An den Rohren waren Sprinkler angebracht, die einen halben Meter tiefer herunterhingen als die mit einem Spritzschutz versehenen Deckenlampen. Mitten im Raum stand ein einzelner Stuhl mit gerader Lehne. Daneben lag ein gelber Regenschirm.

„Das hier ist die Dampfkammer“, erklärte Cassandra Walküre und setzte sich auf den Stuhl. „Hier kann ich das, was ich gesehen habe, in Bildern darstellen. Manchmal sind sie verschwommen, manchmal klar. Manchmal ist Ton dabei, manchmal nicht. Zumindest kannst du dir einen Eindruck von dem verschaffen, was in meinem Kopf ist. Bevor wir beginnen, müsst ihr jedoch eines wissen: Die Zukunft, so wie ihr sie gleich sehen werdet, ist nicht unveränderlich. Ihr könnt sie immer noch verändern. Jeder von euch kann sie verändern.“

Obwohl Cassandra zu allen dreien sprach, hatte Walküre eindeutig das Gefühl, als seien die Worte ausschließlich an sie gerichtet. Sie war sich plötzlich gar nicht mehr so sicher, ob sie wirklich sehen wollte, was Cassandra ihr zu zeigen hatte.

„Warum seid ihr damit noch nicht zum Sanktuarium gegangen?“, fragte Walküre erstaunt. „Du und Finbar, ihr müsst doch besser sein als jedes Medium, das sie dort haben. Sie könnten eure Hilfe wahrscheinlich gut gebrauchen.“

„Ich rede nicht mit dem Mann.“ Finbar machte ein finsteres Gesicht. „Der Mann will mich kleinhalten.“

„In welcher Hinsicht?“, fragte Walküre überrascht.

Finbar zögerte. „In allgemeiner Hinsicht“, antwortete er schließlich. „Einfach in … allgemeiner Hinsicht. Er hält mich klein, unterdrückt mich.“

„Wir mögen das Sanktuarium nicht besonders“, erklärte Cassandra ihr freundlich. „In jeder Einrichtung, die so groß und so mächtig ist wie diese, ist Korruption weit verbreitet. Wir sind wahrscheinlich im Grunde unseres Herzens Aktivisten geblieben, auch nach all den Jahren.“

„Nieder mit dem Mann“, rief Finbar stolz.

„Aber jetzt zum geschäftlichen Teil“, sagte Cassandra. „Skulduggery, würdest du bitte …?“

Skulduggery sah Walküre an. „Es könnte ein bisschen warm werden.“

Er schnippte mit den Fingern, ließ in beiden Händen Flammen entstehen und warf die Feuerbälle dann auf den Boden. Sie fielen durch das Gitter, er gestikulierte mit den Händen und die Flammen breiteten sich aus und entzündeten die Kohlen.

Cassandra schloss die Augen und saß ein oder zwei Minuten lang einfach nur da. Walküre hätte gern gefragt, ob sie die Tür oben an der Treppe öffnen könnte, damit etwas Luft hereinkam. Skulduggery hatte nämlich nicht gelogen, als er gesagt hatte, es könnte warm werden.

Ohne die Augen zu öffnen, griff Cassandra nach dem Schirm und spannte ihn über ihrem Kopf auf. Sie lehnte ihn gegen ihre Schulter und nickte ihnen zu.

„Ich bin bereit.“

Finbar drehte an dem kleinen roten Rad an der Wand und Walküre hörte Wasser durch die Rohre gurgeln. Sie wich zurück, als die ersten Tropfen aus den Sprinklern fielen, und Skulduggery schob sie drei Treppenstufen weiter nach oben, gerade noch rechtzeitig, bevor es zu gießen anfing. Walküre stand mit dem Rücken zur Wand und das Wasser traf gerade noch ihre Stiefel. Es tropfte durch das Gitter auf die glühenden Kohlen. Es zischte und Wasserdampf stieg auf.

Cassandra saß mitten im Raum und der gelbe Schirm sorgte dafür, dass sie einigermaßen trocken blieb. Dann war sie nicht mehr zu sehen. Der Dampf glich dichtem Nebel und wurde mit jedem Moment undurchdringlicher. Walküres Kopf dröhnte inzwischen.

Sie konnte Finbar nicht sehen, hörte aber, wie er erneut an dem Rad drehte. Aus der Sprinkleranlage kam kein Wasser mehr. Der Dampf jedoch blieb.

Jemand bewegte sich vor Walküre. Sie streckte die Hand aus und zog sie abrupt wieder zurück. Hinter der Gestalt war eine zweite und rechts von ihr bewegte sich ebenfalls etwas. Sie waren nicht länger allein im Keller.

Jemand stellte sich neben sie auf die Treppenstufe. Sie fuhr herum und holte aus. Doch Skulduggery fing ihre Faust mit seiner behandschuhten Hand.

„Es besteht überhaupt keine Gefahr“, beruhigte er sie.

„Es sind noch andere Leute hier drin“, flüsterte sie.

„Pass auf“, sagte er, führte sie die Stufen hinunter und zurück in den Raum.

Sie drehte den Kopf, als eine Gestalt durch den Nebel auf sie zulief. Sie wich zurück, doch das Wasser hatte das Metallgitter schlüpfrig werden lassen und sie rutschte aus. Grässlich Schneider kam zu ihr gerannt und sein Körper löste sich, kurz bevor er sie erreichte, im Wasserdampf auf.

Walküre drehte sich rasch zu Skulduggery um, der vollkommen ruhig neben ihr stand.

„Stell es dir wie ein Hologramm vor“, sagte er, „das auf den Dampf projiziert wird. Nichts von all dem ist echt.“

Plötzlich ragten zu beiden Seiten von ihnen Häuser auf und unter ihren Füßen war eine Straße. Der Straßenbelag hatte Risse und die Häuser waren verfallen. Es war eine Geisterstadt, gänzlich ausgestorben oder kurz davor. In der Ferne hörte sie gedämpfte Schreie. Eine Gestalt näherte sich, schritt mit einer Pistole in der Hand durch die Straße aus Dampf. Skulduggery. Sein schwarzer Anzug war zerrissen.

Der echte Skulduggery nickte. „Wenigstens sehe ich noch gut aus …“

Das Skulduggery-Abbild verschwand. Dann hörte sie Geräusche. Jemand schrie in der Ferne, danach ein Schuss. Irgendwo an der hinteren Wand der Kammer blitzte etwas auf; es sah aus wie ein Feuerball, der durch die Luft flog. Die Geräusche kamen nun von allen Seiten, von unten und oben, von vorne und hinten, und es waren Kampfgeräusche.

Jetzt waren dunkle Gestalten entlang der Wände zu erkennen, sie kämpften gegen etwas an und rannten in großen Sprüngen umher. Einige trugen Waffen und Walküre erkannte die Umrisse von Sensenträgern.

Vor ihnen im Dampf stand eine schattenhafte Gestalt, die die Sensenträger zurückdrängte, als seien sie lediglich ein Ärgernis.

Walküre wich zurück, bis sie wieder neben Skulduggery stand. „Was sehen wir da?“

„Die Zukunft“, antwortete er gedehnt.

Die Bilder wurden klarer und eine neue Gestalt tauchte auf. Walküre sah sich selbst, ein paar Jahre älter, als sie jetzt war.

Die Walküre im Dampf war größer und die bloßen Arme waren schmal und muskulös wie die von Tanith. Ein Tattoo wand sich von der linken Schulter bis zum Ellbogen hinunter und an der rechten Hand trug sie einen schwarzen Panzerhandschuh. Ihre Beine waren kräftig, die schwarze Hose lag eng an. Ihre Stiefel waren zerschrammt und voller Blutspritzer.

„Ich habe es gesehen“, sagte die Walküre im Wasserdampf und ein kräftiger Wind wehte ihr das dunkle Haar ins Gesicht. „Ich habe es beobachtet, und zwar von …“, sie drehte den Kopf und sah genau zu der Stelle, an der Walküre stand, „… dort aus.“

Walküre konnte sich nicht rühren.

„Hier passiert es“, fuhr ihr älteres Selbst fort und Trauer schwang in seiner Stimme mit.

„Stephanie!“

In der Ferne erschienen zwei Leute, die zu ihr herüberliefen. Die ältere Walküre schüttelte langsam den Kopf. „Bitte zwingt mich nicht, es noch einmal mit anzusehen.“

Als ob ihre Bitte erhört worden wäre, verschwand die ältere Walküre. Die beiden Leute kamen näher und Walküre sank der Mut. Desmond und Melissa Edgley liefen durch den Dampf.

Skulduggery hielt sie fest und drückte sie gegen die Wand. „Das ist noch nicht geschehen“, erinnerte er sie leise.

Ihre Eltern blieben stehen und blickten sich um, und die dunkle Gestalt, die Walküre vorher schon kurz gesehen hatte, trat hinter sie.

„Nein!“, schrie Walküre und Skulduggery hielt sie noch fester, während sie verfolgten, wie ihre Eltern sich umdrehten.

„Darquise“, flüsterte Finbar.

Der Darquise genannte Schatten hob den Arm und schwarze Flammen schlossen die Wasserdampfabbilder von Walküres Eltern ein und verbrannten sie zu Asche, noch bevor sie ihre Todesangst hinausschreien konnten.

Walküre überlief es eiskalt, als frischer Dampf aufstieg und das Bild verschwinden ließ. Die Geräusche verklangen und die Schwaden verdichteten sich zu Wolken. Walküre senkte den Blick und sah eine Stadt unter sich.

Ihr wurde mit einem Mal schwindelig und sie schwankte. Sie stand Meilen über dem Boden mit nichts unter den Füßen als Luft, doch unter der Stadt erkannte sie das Metallgitter des Kellers. Sie holte tief Luft; sie durfte sich jetzt nicht übergeben. Sie waren immer noch im selben Raum. Sie hatten sich nicht wegbewegt. Sie standen nicht in der Luft.

Schwärze breitete sich über der Stadt und der umgebenden Landschaft aus; es war, als würden das Gras und die Bäume plötzlich sterben, als würde alles Leben ausgelöscht von dieser Welle, die sich immer weiter ausbreitete. Innerhalb von Sekunden war das Land unter ihnen tot.

Dann verschwand die Stadt, der Dampf verzog sich rasch und sie standen wieder im Keller. Erst jetzt merkte Walküre, dass ihr Gesicht schweißnass war und ihr das Haar am Kopf klebte.

Cassandra erhob sich und schüttelte das Wasser von dem gelben Schirm. „Dies ist die Zukunft, so wie ich sie gesehen habe“, sagte sie. „Doch die Zukunft kann verändert werden. Komm. Du siehst aus, als könntest du ein Glas Wasser vertragen.“

Sie folgten ihr die Treppe hinauf und Cassandra verschwand in der Küche. Finbar, der während der letzten Minuten geschwiegen hatte, schlenderte in den Nebenraum. Walküre sah Skulduggery an. Sie hatte schreckliche Kopfschmerzen. Allein die Augen zu bewegen tat weh.

„Meine Eltern waren dort“, sagte sie leise.

„Wir können es verändern.“

Ihre Stimme zitterte. „Meine Eltern, Skulduggery.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und seine Stimme klang weich. „Du wirst sie retten.“

„Du hast doch gesehen, was ich getan habe. Ich hab sie sterben lassen.“

„Nein. Sie hat sie sterben lassen, nicht du.“

„Sie ist ich.“

„Noch nicht.“

„Es hat keinen Zweck. Sie hat gesehen, was wir gesehen haben, sie wusste, dass es so kommen wird, und hat trotzdem einfach dagestanden und zugelassen, dass Darquise sie umgebracht hat. Genau so wird es passieren.“

„Nein, Walküre. Du wirst einen Weg finden, wie du sie retten kannst. Ich bin zuversichtlich.“

„Ich habe Kopfschmerzen.“

Cassandra kam zurück, gab ihr ein Glas Wasser, von dem sie nur einen Schluck nahm, und eines dieser verschrumpelten Blätter, die auch Kenspeckel benutzte, gegen ihre Kopfschmerzen.

„Ich kann mir vorstellen, wie schwer es für dich war, das anzusehen“, sagte Cassandra. „Aber hier geht es um mehr als nur um dich und deine Eltern. Hier geht es um alles.“

„Um das Ende der Welt“, ergänzte Finbar, der sich wieder zu ihnen gesellte. Er sah müde aus. „Den Teil hab ich auch in meiner Vision gesehen – die Dunkelheit, die sich über den Planeten ausbreitet. Das andere Zeug hab ich nicht gesehen.“ Er blickte Walküre an. „Dich und deine Leute hab ich nicht gesehen. Tut mir leid.“

„Wir sind noch nicht tot“, warf Skulduggery ein. „Ich natürlich schon, aber der Rest von euch hat noch ein paar Jährchen.“

„Du weißt so gut wie alle anderen auch“, sagte Cassandra, „dass bei Visionen von der Zukunft immer Veränderungen und verschiedene Deutungen möglich sind.“

Skulduggery wandte sich an Cassandra. „Hast du irgendeine Vorstellung vom Zeitfenster? Wann wird das alles passieren?“

„Ich weiß es nicht. Walküre hat drei oder vier Jahre älter ausgesehen als jetzt, aber sicher können wir nicht sein. Das Einzige, das wir mit Sicherheit wissen, ist, dass Darquise kommen wird und dass sie kommt, um uns alle zu töten.“

Skulduggery setzte seinen Hut auf und zog ihn tief über die Augenhöhlen. „Nicht, wenn wir sie vorher töten.“

DER NEUE
HAUSBEWOHNER

Walküre musste nach Hause. Kaum hatten sie Cassandras Cottage verlassen, wusste sie, dass sie nach Hause gehen, ihre Eltern sehen und sich vergewissern musste, dass alles in Ordnung war. Es kostete sie ungeheuer viel Mühe, Skulduggery nicht merken zu lassen, wie groß ihr Schmerz war oder wie gern sie geweint hätte. Auf der Rückfahrt nach Haggard sagte sie kaum etwas.

Sie rief ihr Spiegelbild auf seinem Handy an und vereinbarte mit ihm, dass sie es, wenn es von der Schule nach Hause ging, mitnehmen würden. Es setzte sich auf den Rücksitz und stellte keine Fragen. Ein paar Meilen weiter hielten sie und Skulduggery stieg aus, damit Walküre und ihr Spiegelbild die Kleider tauschen konnten. Zehn Minuten später waren sie in Haggard. Das Spiegelbild schlich sich hinters Haus und versteckte sich im Gebüsch, während Walküre zur Haustür ging. Es war ein ungewohntes Gefühl, stellte sie fest, nicht durch ihr Zimmerfenster einzusteigen.

„Mum“, rief sie und ließ ihre Schultasche im Flur fallen, „ich bin da!“

Drei ganze Sekunden lang wartete sie in einer entsetzlichen, drückenden Stille, dann erschien ihre Mutter in der Küchentür. Lächelnd. Gesund und munter. Lebendig.

„Wie war’s in der Schule?“, fragte sie und Walküre lief zu ihr und nahm sie in den Arm. Ihre Muter lachte. „So schlimm?“

Walküre lachte ebenfalls und hoffte, dass es überzeugend klang. Sie drückte ihre Mutter ganz fest, zwang sich dann aber, sich von ihr zu lösen, und ging sofort zum Kühlschrank, damit sie die Tränen in ihren Augen nicht sah. „In der Schule war’s okay“, sagte sie so locker wie möglich. „In der Schule ist es immer okay. Etwas Interessantes tut sich dort doch ohnehin nie.“

Sie öffnete den Kühlschrank, holte tief Luft, und als sie sich gefasst hatte, schloss sie die Tür wieder und drehte sich um. „Und wie war dein Tag?“

„Voller Abenteuer und dramatischer Ereignisse“, antwortete ihre Mum. „Ich bin selbst gerade erst nach Hause gekommen und erwarte deinen Vater jede Minute zurück.“

„Er kommt heute früher von der Arbeit? Er kommt doch nie früher von der Arbeit.“

Ihre Mutter zuckte mit den Schultern und im selben Moment hörten sie, wie die Haustür aufging.

„Ist sie schon da?“, fragte ihr Vater vom Flur aus, als er über etwas stolperte, wahrscheinlich ihre Schultasche. „Ja, sie ist da“, hörte sie ihn murmeln. Er kam in die Küche und Walküre nahm ihn in den Arm.

„Hast du es ihr gesagt?“, fragte er.

„Nö“, antwortete ihre Mutter, „sie ist einfach so in Umarmlaune.“

Walküre trat zurück. „Was soll sie mir gesagt haben?“

Ihr Vater sah auf sie herunter. „Du wirst mit jedem Tag größer, weißt du das?“

Sie zwang sich zum Weiterlächeln. Plötzlich wollte sie nicht mehr weiterwachsen. Sie wollte nicht älter werden. Größer und älter und kräftiger zu sein bedeutete, näher an der Zeit zu sein, in der Darquise sie vernichten würde. Sie wollte immer so groß und so alt bleiben wie jetzt.

„Es gibt Neuigkeiten“, sagte ihre Mutter und legte ihrem Mann den Arm um die Taille.

Walküre runzelte die Stirn. „Was für welche?“

„Wir haben beschlossen, dass wir uns einen neuen Hausbewohner zulegen“, antwortete ihr Dad.

Walküre lachte und es war ein echtes Lachen, das von Herzen kam. Nach allem, was sie in den letzten Monaten durchgemacht hatte, war die Vorstellung von etwas so wunderbar Normalem wie einem Haustier, mit dem man Spaß haben konnte, ein unbeschreiblicher Trost. Außerdem hatte sie sich immer ein Haustier gewünscht.

„Können wir einen Hund haben?“, fragte sie. „Aber keinen von diesen lästigen Kläffern. Hannah Foley hat einen chinesischen Schopfhund, der kein Fell hat und aussieht wie der kleine Kerl, der bei Jabba dem Hutten von der Decke hängt. So einen will ich nicht. Ich könnte nicht mit ihm spazieren gehen, ohne mich für ihn zu schämen.“

Ihr Dad runzelte die Stirn. „Du hast Krieg der Sterne gesehen? Wann hast du Krieg der Sterne gesehen? Jahrelang habe ich versucht, dich dazu zu bringen, dass du dir den Film ansiehst.“

Walküre zögerte. Tanith hatte sie an einem Wochenende praktisch dazu gezwungen, sich die Filme anzusehen. Es war eine pädagogische Erfahrung gewesen.

„Die Lasersäbel find ich gut“, sagte sie.

„Ein Hund kommt nicht ins Haus“, befand ihre Mutter und brachte das Gespräch damit wieder auf den Ausgangspunkt zurück.

„Eine Katze geht auch nicht. Katzen haben nichts weiter im Kopf, als sich gegen dich zu verschwören, und sie vermehren sich wie die Gremlins“, argumentierte Walküre.

„Wir kriegen auch keine Katze.“

„Kann ich dann eine Schlange haben?“

„Nein.“

„Bitte? Ich kann sie in meinem Zimmer halten und ich füttere sie mit Mäusen und so was und ich bringe sie bestimmt nicht um.“

„Keine Schlangen, keine Hamster, keine Ratten, keine Meerschweinchen.“

Walküre lächelte hoffnungsvoll. „Ein Pferd?“

„Ginge es auch eine Nummer kleiner?“, fragte ihr Dad. „Zum Beispiel … sagen wir, ein Bruder oder eine Schwester?“

Walküre sah sie an. „Was?“

Das Lächeln der Mutter wurde breiter. „Ich bin schwanger, Liebes.“

Es dauerte einen Moment, und als der Moment verstrichen war, sprang Walküre in Riesensätzen durchs Zimmer, umarmte ihre Mutter und rief wie aufgezogen: „Oh mein Gott!“ Dann fiel ihr ein, dass sie dem Baby vielleicht wehtun könnte, und sie sprang zurück und stürzte auf ihren Vater zu und umarmte ihn und er lachte.

Doch später, in ihrem Zimmer, kamen ihr die Tränen, als sie daran dachte, in welche Gefahr dieses Kind hineingeboren würde.

DIE ZOMBIE-HORDE

Um ein Zombie zu werden, muss man einen ganz besonderen Prozess durchlaufen. Scapegrace durchlief ihn nicht, weil er mithilfe von Magie von den Toten auferweckt worden war. Doch mit der Zeit kam er darauf, wie man einen Menschen in einen Zombie verwandelte. Die Person, die er rekrutieren wollte, musste gebissen werden, solange sie noch am Leben war, damit die Infektion sich im ganzen Körper ausbreiten konnte. Anfangs konnte Scapegrace sich nicht zum Beißen überwinden, da er Angst hatte, es könnte vielleicht doof aussehen. Ursprünglich hatte er vorgehabt, sich nur über hübsche Frauen herzumachen, hatte dann aber schnell gemerkt, dass dies nicht besonders effizient war.

Seine erste erfolgreiche Rekrutierung hatte im Phoenix Park stattgefunden. Das Opfer war ein Mann mittleren Alters, der gerade einen Spaziergang machte. Scapegrace hatte gewartet, bis niemand mehr in der Nähe war, um dann aus seinem Versteck zu treten. Er hatte sich auf den Mann gestürzt und ihn ins Gebüsch gezerrt, wo er ihn gebissen hatte. Der Mann versuchte, sich zu wehren, doch die Infektion breitete sich erstaunlich schnell aus, und innerhalb von sechzig Sekunden war der Mann tot. Ein paar Minuten später hatte er die Augen jedoch wieder geöffnet und zu Scapegrace aufgesehen.

„Bin ich jetzt im Himmel?“, hatte er gefragt.

„Was soll der Quatsch“, fuhr Scapegrace ihn an.

„Sorry“, sagte der Mann und stand auf.

Scapegrace hatte sich seinen ersten rekrutierten Zombie genau angeschaut. Ein ausgesprochen schäbiges Exemplar, das permanent wie benommen wirkte.

„Wie heißt du?“, fragte Scapegrace.

„Gerald“, antwortete der Mann.

Scapegrace überlegte. „Gerald der Zombie“ hörte sich irgendwie nicht besonders Furcht einflößend an. „Ich werde dich Thrasher nennen“, sagte er, „Schläger.“

Thrasher blinzelte. „Okay“, erwiderte er unsicher.

Scapegrace nickte. Thrasher machte sich gut als Name. Thrasher würde in der neuen Zombie-Armee, die er für seinen Meister zusammenstellte, seine rechte Hand werden.

„Komm mit, Thrasher“, befahl Scapegrace und ging voraus. Er fand, es klang gut.

Er hatte an diesem Nachmittag noch eine ganze Menge weiterer Zombies rekrutiert. Allein im Phoenix Park rekrutierte er Slasher, Crasher, Dasher und Basher, dann fuhren sie alle ein Stück in Crashers Lieferwagen und danach rekrutierte er Slicer, Dicer, Wrecker und Boiler. Boiler stand am Ende von Scapegraces neu entwickelter Strategie zur Namensfindung. Nach ihm hießen sie nur noch Zombie eins, Zombie zwei, so in der Art. Er hatte schließlich Besseres zu tun, als sich bescheuerte Namen für seine Zombies auszudenken.

Er brachte sie alle ins Schloss seines Meisters und dort tauchte bereits das erste Problem auf: Keiner der anderen Zombies schien Thrasher als Autorität anzuerkennen. Um ihn zu degradieren, war es jetzt allerdings zu spät. Ein solcher Akt wäre als Mangel an Führungsqualität ausgelegt worden. Es war zwingend nötig, dass die Rekrutierten Scapegrace für unfehlbar hielten, fast wie den Papst oder einen Politiker. Scapegrace konnte nicht zugeben, dass die Ernennung Thrashers zu seinem stellvertretenden Kommandeur ein Fehler gewesen war, und so hoffte er stattdessen, dass Thrashers Kopf abfallen würde oder etwas in der Richtung.

Das zweite Problem bestand darin, dass Scapegrace zu riechen anfing, doch er war zuversichtlich, dass die neuen Pläne, mit deren Verwirklichung er bereits begonnen hatte, dem bald abhelfen würden. Vielleicht gab es sogar eine Creme, die half. Fürs Erste war er dazu übergegangen, sich Duftbäume, wie man sie normalerweise im Auto hatte, um den Hals zu hängen und unter seinem Hemd zu verstecken.

Scapegrace ging über die steinernen Flure zu dem Raum, in dem seine neue Zombie-Armee untergebracht war. Er setzte eine strenge Miene auf, öffnete die Tür und trat ein.

Sie plauderten miteinander, erzählten Witze und lachten. Thrasher stand am Rand und versuchte mitzulachen, schien aber beunruhigend froh zu sein, als er Scapegrace hereinkommen sah. Er ging zu ihm und stand stramm.

„Guten Abend, Sir!“, sagte er. Idiot. „Wir sind alle anwesend, Sir!“

„Natürlich seid ihr alle anwesend“, entgegnete Scapegrace ärgerlich.

„Sir, einer der Männer hat nach etwas zu essen gefragt, Sir.“

Scapegrace nahm sich vor, die Zombies nicht mehr als Armee zu bezeichnen. Das stieg Thrasher nur zu Kopf und es klang auch kein bisschen gefährlich. Horde wäre besser. Seine Zombie-Horde. Viel besser.

„Was ist mit dem Essen?“, knurrte Scapegrace.

„Er wollte wissen, was wir zu essen bekommen, Sir.“

„Wir essen überhaupt nichts“, antwortete Scapegrace. „Uns hält Magie am Leben. Wir brauchen kein Essen.“

„Ich werde die Männer informieren, Sir!“ Thrasher drehte sich auf dem Absatz um und wandte sich an die Zombies. „Darf ich um eure Aufmerksamkeit bitten!“, rief er.

Ein Zombie aus dem hinteren Teil des Raumes sagte: „Fahr zur Hölle, Gerald.“

Thrasher sah aus, als wollte er gleich anfangen zu heulen. Scapegrace bedauerte zutiefst, dass er ihn rekrutiert hatte.

„Wir essen gar nichts“, sagte Thrasher und versuchte, tapfer dreinzuschauen, während seine Unterlippe zitterte. Die Zombie-Horde verstummte und blickte Scapegrace an.

„Wir essen nichts?“, fragte Slicer. „Wie? Gar nichts?“

„Nicht einmal Gehirne?“, fragte Zombie Nummer elf.

„Nichts!“, bestätigte Scapegrace. „Ihr esst unter gar keinen Umständen etwas! Auch nicht den kleinsten Bissen! Verstanden?“

Sie nickten mürrisch und Scapegrace wandte sich zur Tür. Noch bevor er sie erreicht hatte, fingen sie schon an, sich zu zanken, was besser schmeckt, Gehirne oder Fleisch. Das waren nicht die sabbernden, hirnlosen Wesen aus der Welt der Untoten, die er sich erhofft hatte. Die hier waren nicht im Geringsten Furcht einflößend. Seine Zombies keiften. Scapegrace verließ rasch den Raum und schloss die Tür hinter sich, damit das Keifen nicht an das Ohr seines Meisters drang. Er eilte denselben Weg, den er gekommen war, zurück, und es fehlte nicht viel, und er wäre in Panik geraten.

Er wollte seinen Meister nicht enttäuschen. Er hatte sich so darauf gefreut, ihm seine Zombie-Horde zu präsentieren und die Anerkennung zu bekommen, die er sich wünschte, das Lob, nach dem er sich sehnte. Vielleicht sogar eine Umarmung. Aber das würde nicht passieren. Sein Meister würde einen Blick auf die Horde werfen und sofort erkennen, was für einen kläglichen Haufen Verlierer er da vor sich hatte und was für eine Riesenenttäuschung Scapegrace selbst darstellte.

Als Scapegrace das kleine Zimmer erreichte, das ihm als Quartier diente, hörte er schon das leise Summen. Er öffnete die modrige Tür, trat rasch ein und schloss sie hinter sich. Ein Vorteil der Neurekrutierten war, dass ihre Kreditkarten noch nicht gesperrt waren, und Scapegrace hatte Thrasher angewiesen, ihm eine Schlafgelegenheit zu besorgen.

„Einen Sarg oder so?“, hatte Thrasher mit großen Augen und diesem dämlichen Gesichtsausdruck gefragt.

Scapegrace hatte ihm eine Ohrfeige verpasst, ihm gesagt, er solle keine unverschämten Fragen stellen, sondern einfach nur tun, was man ihm auftrug, und Thrasher war eilig davongehuscht und hätte fast wieder geweint. Doch wenn Scapegrace jetzt so darüber nachdachte, fand er die Vorstellung, einen Sarg zu haben, gar nicht so schlecht. Wahrscheinlich wäre so ein Sargbett sogar ziemlich hip. Er hatte noch nicht mit seinem Meister über seine derzeitige Lösung gesprochen und hatte ein wahnsinnig schlechtes Gewissen deshalb, aber er brauchte das Teil. Er wollte nicht, dass sein Körper zerfiel, und bevor ihm nicht etwas eingefallen war, wie er die Zersetzung aufhalten konnte, musste eben die überdimensionale Gefriertruhe den Zweck erfüllen.

Scapegrace hob den Deckel und kletterte hinein. Er musste sich zusammenkauern, damit er hineinpasste, aber davon abgesehen war es ziemlich bequem. Er schloss den Deckel und Dunkelheit umfing ihn. Scapegrace fand Trost in der Dunkelheit und dem Summen des Stroms und lag nun da und dachte an die vielen verschiedenen Möglichkeiten, wie er das Mädchen umbringen konnte.

DER ANGRIFF

„Für mich stand immer fest“, sagte Skulduggery, während er fuhr, „dass Skulduggery ein ausgezeichneter Name für ein Baby wäre.“

Walküre nickte nachdenklich. „Ich werde den Vorschlag auf jeden Fall weitergeben. Aber wie nennen wir es, wenn es ein Mädchen wird?“

„Skulduggery“, sagte Skulduggery.

„Derselbe Name, ob Mädchen oder Junge?“

„Ja.“

„Wenn ich ehrlich bin, glaube ich nicht, dass meine Eltern sich mit dem Namen Skulduggery anfreunden können. Wenn es ein Mädchen wird, entscheiden sie sich vielleicht für Stephanie die Zweite, weil sie mich wahrscheinlich nie mehr wiedersehen.“

„Du bist eine solche Pessimistin.“

„Wir sind auf dem Weg ins Sanktuarium, wo sie mich alle verhaften wollen.“

„Du hast nun mal gegen das Gesetz verstoßen.“

„Ich habe dich gerettet.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich war glücklich dort, wo ich war.“

„Rede bitte nicht mehr so mit mir.“

„Ich habe dir immer noch nicht angemessen für meine Rettung gedankt, oder?“

„Nö.“

„Dann kommt es noch“, sagte er und nickte.

Sie stellten den Wagen hinter dem Wachsfigurenkabinett ab und stiegen aus.

„Sie werden dich nicht verhaften“, sagte Skulduggery, als sie hineingingen. „Möglich, dass sie dich finster angucken und beschimpfen, aber sie werden dich nicht verhaften. Na ja, möglicherweise doch. Die Chance ist ziemlich groß. Aber das Wichtigste ist, dass ich nichts Unrechtes getan habe.“

„Ausnahmsweise.“

Skulduggery ging durch die Dunkelheit voraus und Walküre runzelte die Stirn. Ihr Totenbeschwörerring war kalt. Skulduggery murmelte etwas und zog seinen Revolver. Die Tür zum Sanktuarium stand offen und die Wachsfigur von Phil Lynott lag reglos am Boden. Sie blickte nicht auf, als sie vorbeischlichen. Skulduggery ging als erster die Treppe hinunter, Walküre dicht hinter ihm. Die Wand war blutverschmiert.

Sie betraten das Foyer. Sensenträger lagen tot herum. Walküre konnte nicht sagen, wie viele es waren. Man hatte sie in Stücke gerissen.

Skulduggery zeigte auf die offene Tür vor ihnen und sie gingen leise hinüber. In dem Flur davor lag ein zusammengekrümmter Zauberer mit einem klaffenden Loch in der Brust. Sie gingen durch die Tür und schlichen sich lautlos an den Wänden entlang. Im Sanktuarium war es unnatürlich, gespenstisch still.

Als sie um die nächste Ecke bogen, lag da ein toter Vampir. Sein kalkweißer Körper war von der Waffe eines Sensenträgers praktisch in der Mitte durchgetrennt worden. Bisher hatte Walküre noch keine Gelegenheit gehabt, eine dieser blutrünstigen Kreaturen aus der Nähe zu betrachten – nicht ohne dass sie gleichzeitig um ihr Leben gekämpft hätte. Er war männlich und kahlköpfig und sein großer Mund stand offen. Über die zerklüfteten Zähne hing eine spitze rote Zunge. Seine schwarzen Augen starrten blicklos an die Decke.

Sie gingen weiter und sahen noch einen Vampir, dem der Kopf abgeschnitten worden war. Neben ihm lag ein Zauberer, mit dem sich Walküre einmal unterhalten hatte. Die Klaue des Vampirs hatte sein Gesicht aufgeschlitzt. Auch er war tot.

Skulduggery machte ihr ein Zeichen und wies dann einen Korridor hinunter, der von ihrem abzweigte und zu den Arrestzellen führte. Sie nickte und sie änderten ihre Richtung. Ihr Mund war trocken. Sie merkte, dass sie entsetzliche Angst hatte. In jedem Korridor, an dem sie vorbeikamen, lagen weitere Leichen. Hier war eine ganze Armee von Vampiren durchgekommen – und sie mussten davon ausgehen, dass eine ganze Armee von Vampiren immer noch hier war.

Sie bogen um eine Ecke und Davina Marr wirbelte mit wildem Blick zu ihnen herum. Skulduggery hob den Arm und ihre Waffe flog ihr aus der Hand. Er drückte gegen die Luft, sie wurde hochgehoben und krachte in die Wand hinter ihr. Er ließ die Finger gespreizt und hielt sie dort fest.

„Was ist passiert?“, flüsterte er.

Marr öffnete den Mund, um zu schreien, und Skulduggery machte eine schnelle Handbewegung zur Seite hin. Marr flog an die gegenüberliegende Wand und fiel bewusstlos zu Boden.

Walküre widerstand der Versuchung, im Vorbeigehen nach ihr zu treten, als sie sich wieder auf den Weg zu den Arrestzellen machten. Skulduggery hielt Wache, während Walküre Grässlich und Tanith befreite. Tanith nahm Skulduggery wortlos in den Arm und Grässlich schüttelte ihm die Hand.

„Willkommen daheim“, sagte Grässlich leise. „Was um alles in der Welt ist denn hier los?“

„Vampire.“

„Was?“

„Wir wissen nicht, wie viele noch hier sind, deshalb nichts wie raus, aber leise.“

Rasch gingen sie denselben Weg, den sie gekommen waren, zurück und bogen dann nach rechts ab. Tanith hob die Sense eines Sensenträgers auf. Sie kamen an der offenen Tür zum Repositorium vorbei, an der geschlossenen zum Verlies und gingen dann nach links. Im Korridor vor ihnen hockte, den Rücken an die Wand gelehnt, Thurid Guild. Er umklammerte seinen Arm, der offensichtlich gebrochen war. Aus einer Schnittwunde über seinem Auge lief Blut.

Er sah sie und schüttelte heftig den Kopf. Sie blieben stocksteif stehen. Er blickte kurz nach links.

Ein Vampir trottete ins Blickfeld; sein Mund war blutverschmiert. Er näherte sich Guild und der Großmagier wich zurück. Der Vampir schnüffelte an ihm und knurrte. Guild hob die Hand, um gegen die Luft zu drücken. Der Vampir holte fast träge aus und die Finger des Großmagiers kullerten auf den Boden. Guild schrie auf und der Vampir beugte sich über ihn. Skulduggery pfiff durch die Zähne.

Der Vampir drehte den Kopf und riss die schwarzen Augen auf, als er das ganze Frischfleisch sah, das ihm da praktisch auf dem Tablett serviert wurde. Er ließ von Guild ab und kam auf sie zu.

Walküre, Skulduggery und Grässlich drückten gegen die Luft und der Vampir krachte in eine unsichtbare Wand. Er schnappte und kratzte und brüllte, doch es gab keine Lücke, durch die er hätte schlüpfen können. Skulduggery streckte die andere Hand aus und Walküre spürte, wie die Luft umgewälzt wurde, als eine zweite unsichtbare Wand sich von hinten an den Vampir heranschob. Skulduggery machte langsam eine Faust und die Kreatur saß in der Falle. Sie hob vom Boden ab, wand sich und schlug mit den Armen um sich, doch befreien konnte sie sich nicht.

„Wartet hier“, murmelte Skulduggery, warf Grässlich seinen Revolver zu und ging dann mit dem Vampir zurück zu den Arrestzellen.

Die anderen liefen zu Guild und Tanith half ihm auf die Beine. Er schwitzte und klapperte mit den Zähnen. Walküre kannte die Symptome gut; er stand unter Schock.

„Sammle seine Finger ein“, sagte Tanith, während sie Guild stützte, damit er hinter Grässlich den Korridor hinunterhumpeln konnte.

Walküre wurde blass. Sie kämpfte gegen die Übelkeit, als sie die drei bleichen Finger aufhob und von sich weg hielt, während sie den anderen folgte. Einer fiel ihr aus der Hand und sie trat darauf.

„Verdammt“, murmelte sie.

„Warum sagt sie verdammt?“, fragte Guild. Er war zu schwach, um sich umzudrehen. „Was tut sie?“

Tanith drehte sich um und sah Walküre auf einem Bein herumhüpfen, während sie versuchte, den Finger aus dem Profil ihrer Stiefelsohle zu pulen.

„Nichts“, antwortete Tanith und warf ihr einen finsteren Blick zu, bevor sie sich wieder umdrehte.

Als Walküre endlich wieder alle drei Finger beisammenhatte, lief sie hinter den anderen her.

Bis Guilds Finger wieder mit seiner Hand verbunden waren, hatten die Sensenträger das Sanktuarium dreimal durchkämmt. Das endgültige Ergebnis lag bei vierzehn toten Vampiren plus einem lebendigen Vampir in einer Arrestzelle und sieben toten Zauberern. Neun Sensenträger waren umgekommen. Die verletzten wurden in Quarantäne gebracht und die Sanktuariumsärzte bemühten sich, die durch die Vampirbisse hervorgerufene Infektion aus ihrem Organismus zu bekommen. Drei weitere starben auf den Operationstischen, während Walküre dabeistand.

Guild verließ die Krankenstation gegen die Anordnung seines Arztes, sobald er dazu in der Lage war. Sein gebrochener Arm lag in einer Schlinge und die verletzte Hand steckte in einem Handschuh, der den Heilungsprozess beschleunigen sollte.

„Dahinter steckt Dusk“, behauptete er, als sie die blutverspritzten Korridore entlanggingen. „Wir dachten, er säße immer noch in Russland im Gefängnis. Kein Mensch hat es für nötig befunden, uns mitzuteilen, dass er vor zwei Wochen entkommen ist. Offensichtlich hat sich Sanguin einen Weg in seine Zelle gegraben. Danach haben sie sich den Weg nach draußen freigekämpft. Die Russen hielten es auch nicht für nötig, uns das mitzuteilen.“

„Dann arbeiten Dusk und Sanguin also wieder zusammen“, stellte Skulduggery fest. „Aber warum? Und was ist hier passiert?“

„Dusk hat Sprengstoff an der Tür angebracht und war als Erster hier drin. Ich habe noch nie so viele Vampire gesehen. Sie kamen wie eine Welle und schwappten über alles hinweg. Der Strom hörte gar nicht mehr auf.“

„Dusk hatte seine Haut nicht abgestreift?“, fragte Skulduggery.

Guild schüttelte den Kopf. „Er war noch in seiner menschlichen Gestalt. Er hat uns die Vampire auf den Hals gehetzt, ist selbst aber in den Nordflügel gegangen, zum Repositorium. Meine Leute sind jetzt dort und versuchen festzustellen, worauf er aus war.“

Sie hörten eine Verwünschung, und als sie sich umdrehten, sahen sie Davina Marr, die mit wütendem Blick ihre Waffe auf sie richtete. „Zurücktreten!“, verlangte sie. „Mehr Abstand zum Großmagier.“

Guild schüttelte den Kopf. „Nehmen Sie die Waffe herunter, Detektivin Marr.“

„Sir, diese Leute sind flüchtig! Pleasant und Unruh haben mit den Vampiren zusammengearbeitet! Sie haben mich angegriffen!“

„Sie haben nicht mit den Vampiren zusammengearbeitet“, sagte Guild, „und auch wenn es mir sehr schwerfällt, es zuzugeben – sie haben mir das Leben gerettet. Sie sind frei und können gehen, Detektivin Marr. Nehmen Sie die Waffe herunter. Das ist ein Befehl.“

Marr blinzelte und senkte die Waffe. „Die Desolationsmaschine“, murmelte sie dumpf.

„Was?“

„Dusk hat die Desolationsmaschine mitgenommen. Wir machen gerade eine Bestandsaufnahme, aber anscheinend fehlt sonst nichts.“

„Was ist eine Desolationsmaschine?“, fragte Walküre.

„Im Grunde genommen ist es eine Bombe“, erklärte Grässlich. „Sie vernichtet alles innerhalb ihrer Reichweite, löscht alles aus. Heutzutage würde man sie eine Massenvernichtungswaffe nennen.“

„Sie kam bisher nur ein einziges Mal zum Einsatz“, fügte Tanith hinzu, „und zwar, wann war es gleich noch einmal? 1498? In einer Stadt nicht weit von Neapel. Jedes Lebewesen, sämtliche Gebäude, jeder Baum und jeder Strauch wurden ausgelöscht.“

Walküre runzelte die Stirn. „Warum liegt eine Bombe im Repositorium?“

„Das ist eine sehr gute Frage.“

„Sie ist entschärft worden“, sagte Guild. „Sie kann nicht gezündet werden. Wir hatten sie hier, weil es die einzige ihrer Art ist. Egal, wer die Maschine hat, gebrauchen kann sie niemand.“

„Bist du dir da ganz sicher?“, fragte Skulduggery.

„Hundertprozentig. Sie ist jetzt ein Briefbeschwerer.“

„Mag ja sein, aber es muss einen Grund geben, weshalb Dusk hinter ihr her war.“

„Dann holt sie zurück“, sagte Guild. „Tut, was ihr tun müsst, um ihn zu finden und aufzuhalten. Während eurer Ermittlungen stehen euch sämtliche Hilfsmittel, die wir haben, zur Verfügung.“ Er seufzte. „Ich mag dich nicht, Pleasant, und die Vorstellung, dass du den Rest deiner Tage in einer Welt voller Gesichtsloser verbringst, hat mir in den vergangenen Monaten wirklich das Herz erwärmt. Erst neulich hat meine Frau zu mir gesagt, ihr sei aufgefallen, dass mein Gang in letzter Zeit viel beschwingter sei. Das lag daran, dass ich dachte, ich würde dich nie mehr wiedersehen.“

„Du hast mir auch gefehlt, Guild.“

„Aber es ist an der Zeit, meine persönliche Abneigung vorübergehend zu vergessen. Wir waren soeben Zeuge eines Massakers und wir müssen die Verantwortlichen schnappen und sie büßen lassen.“

„Du bist auf Rache aus“, sagte Skulduggery.

„Ich bin auf Vergeltung aus.“

Skulduggery sah ihn an und nickte. Dann ging er hinaus und Walküre und die anderen folgten ihm. Marr schickte ihnen einen wütenden Blick hinterher und sie ließen sie mit ihrem Boss allein. Was immer jetzt kam, musste sie mit ihm ausmachen.

„Von dem, was ich in den letzten elf Monaten so getrieben habe, erzähle ich euch nur das absolute Minimum“, sagte Skulduggery zu Grässlich und Tanith, als sie das Foyer erreichten und die Treppe hinaufliefen. „Versucht also gar nicht erst, mir Löcher in den Bauch zu fragen.“

Grässlich nickte. „In Ordnung.“

„Ein paar Löcher wären ganz nett gewesen“, murmelte Skulduggery. Sie gingen durch das Wachsfigurenkabinett und traten hinaus in die kalte Nacht. Fletcher stand mit verschränkten Armen neben dem Bentley.

„Wollt ihr mich loswerden?“, fragte er wütend, als sie näher kamen. „Ich tue das, wozu ihr mich braucht, und dann entsorgt ihr mich, ja? Ist doch so, oder?“

„Das ist jetzt wirklich nicht der richtige Augenblick, um eingeschnappt zu sein“, sagte Walküre und blickte ihn finster an.

„Im Gegenteil“, widersprach Skulduggery, „das ist genau der richtige Augenblick, um eingeschnappt zu sein. Fletcher, wir haben dich nicht mitgenommen, weil wir dein Leben nicht aufs Spiel setzen wollten.“

Fletcher kniff die Augen zusammen. „Dann bin ich also doch … noch mit von der Partie?“

„Natürlich bist du noch mit von der Partie“, sagte Skulduggery gut gelaunt. „Abgesehen von allem anderen bist du der Einzige, der garantieren kann, dass wir unseren Hals vor weiteren Vampiren retten können. Du verlängerst unser aller Leben, mein Junge.“

„Tatsächlich?“

„Und ob. Du, Fletcher Renn, bist unserer Gesundheit ausgesprochen zuträglich.“

Fletcher strahlte.

„Du bist so was wie Gemüse für uns“, fuhr Skulduggery fort und Fletchers Lächeln verschwand.

„Ich brauche mein Schwert“, erklärte Tanith.

„Ich bringe dich zu ihm“, sagte Skulduggery. „Walküre, nimm Fletcher und geh zu China.“

Fletcher blickte ihn finster an. „Ich bin kein Bus.“

Skulduggery ging nicht darauf ein. „Falls irgendjemand Gerüchte über Sanguin oder Dusk gehört hat, ist sie es. Tatsache ist doch, dass Sanguin nichts umsonst macht. Falls also jemand ihn bezahlt, müssen wir herausfinden, wer das ist und wozu er sowohl die Desolationsmaschine als auch den Seelenfänger braucht.“

„Oder wozu sie ihn braucht“, ergänzte Walküre.

„Guter Einwurf“, lobte Skulduggery. „Möglicherweise ist dies der erste Schritt, den Darquise auf ihrem Weg der Zerstörung macht. Falls es so ist, steht uns eine Menge Ärger bevor.“

„Und falls nicht?“

„Machen wir uns nichts vor“, gab er zu, „dann steht uns wahrscheinlich trotzdem eine Menge Ärger bevor.“

DER MANN, DER
ESRYN VANGUARD TÖTETE

Walküre und Fletcher landeten in Chinas Bibliothek. Es war spätabends und außer ihnen war niemand mehr da. Fletcher sagte nichts, als sie durch die Gänge gingen, und sie wusste, dass er über Skulduggerys geringschätzige Haltung ihm gegenüber nachdachte. Fletcher redete nicht oft von seinen Eltern. Sie wusste, dass seine Mutter tot war, doch seinen Vater erwähnte er so gut wie nie. War er der Grund, weshalb Skulduggery ihn so verunsichern und einschüchtern konnte? Sehnte Fletcher sich insgeheim nach der Anerkennung durch eine Vaterfigur?

Sie ging voraus über den Flur und klopfte an die Tür zu dem Apartment. China bat sie herein. Walküre wandte sich an Fletcher. „Du wartest hier“, sagte sie.

Er runzelte die Stirn. „Warum?“

„Weil China nach ihrer Schussverletzung wahrscheinlich noch ziemlich schwach ist und uns nicht beide hier drin brauchen kann. Außerdem machst du dich jedes Mal zum Deppen, sobald du in ihrer Nähe bist.“

„Nicht jedes Mal.“

„Du bleibst hier.“

„Ich glaube, du verwechselst mich mit einem Hund.“

„Warte hier.“

Er sah wütend aus und sie überließ ihn seinem Zorn, betrat die Wohnung und schloss die Tür hinter sich.

China kam aus ihrem Schlafzimmer und Walküre erschrak. China sah fürchterlich aus. Sie war viel zu blass, hatte dunkle Ringe unter den Augen und ihre Bewegungen waren steif. Sie trug einen seidenen Morgenmantel mit einer Schärpe und war trotz allem immer noch schön, aber eindeutig krank. Es war das erste Mal, dass Walküre China schwach erlebte, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Dein Schweigen sagt alles“, meinte China, ein angedeutetes Lächeln auf den blutleeren Lippen.

„Tut mir leid.“

„Quatsch.“ Sie sank mit einem hörbaren Seufzer in einen Sessel. „Setz dich, Walküre. Deine Reaktion tut gut. Die meisten Leute versuchen, möglichst meinem Blick auszuweichen und schwafeln herum, als sei alles beim Alten. Aber lassen wir das. Du warst im Sanktuarium?“

Walküre setzte sich. „Ja.“

„Wie ich gehört habe, gab es einen Überfall. Von Vampiren.“

„So etwas spricht sich schnell herum. Angeführt wurden sie von Dusk.“

„Der schon wieder.“

„Er hat die Desolationsmaschine geklaut.“

„Ich dachte, die sei entschärft worden.“

„Wurde sie auch, deshalb fragen wir uns, weshalb er sie hat mitgehen lassen.“

China veränderte ihre Haltung und zog eine Grimasse.

Walküre fragte stockend: „Ist alles … in Ordnung?“

„Ich werd’s überleben. Das passiert, wenn man seine gesamten magischen Kräfte darauf verwendet, eine Schusswunde zu heilen. Schön ist es nicht. Morgen sollte ich wieder die Alte sein.“

„Sollte?“

China wedelte mit ihrer schmalen Hand. „Du machst dir zu viele Gedanken über Leute, die dir nichts bedeuten.“

Walküre war geschockt, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. China merkte es trotzdem.

„Oh, tut mir leid. Ich wollte nicht so schroff klingen. Was ich sagen wollte, ist, dass andere Leute dein Mitgefühl viel eher verdienen als ich. Fletcher zum Beispiel. Der Junge bringt sich ständig in Schwierigkeiten. Wie geht es ihm?“

„Gut, nehme ich an. Er wartet draußen.“

„Junge, Junge, du hast ihn gut erzogen.“

„China, glaubst du wirklich, dass ich dich nicht mag?“

China lächelte. „Nein, nein, meine Liebe, ich bin sicher, dass du mich magst. Du solltest es nicht, aber du tust es trotzdem. Du hast ein großes Herz. Was übrigens kein Kompliment ist, sondern ein Charakterfehler.“

„Ich werde daran arbeiten.“

„Mehr verlange ich nicht.“

„Sanguin ist wieder da. Er hat einen Seelenfänger aus dem Tempel der Totenbeschwörer gestohlen und arbeitet mit Dusk zusammen.“

„Das ist jetzt mal wirklich interessant, aber ich fürchte, ich kann dir mit Dusk nicht helfen. Meine unermüdlichen Nachforschungen bezüglich Sanguin dagegen haben endlich Früchte getragen. Was weißt du über die Ermordung von Esryn Vanguard während des Krieges?“

„Nur dass er ein Pazifist war und dass der Typ, der ihn ermordet hat, ein paar Tage vorher aus dem Gefängnis entlassen wurde.“

„Um die Zeit seines Todes erhielt Vanguard mit seinen Ideen Zuspruch von Soldaten beider Kriegsparteien. Ich habe den Mann immer verachtet – das war damals, als ich noch Anhängerin von Mevolent war, musst du wissen, und Mevolent hieß Vanguards Bemühungen, einen Frieden auszuhandeln, nicht gut. Er hat vermutet, dass Vanguard für Eachan Meritorius arbeitete. Dieser hatte nämlich auch versucht, Mevolents Truppen dazu zu bringen, nicht mehr für ihn zu sterben. Ein begründeter Verdacht, darin wirst du mir sicher zustimmen.“

„Also hat er Clement Skarabäus losgeschickt, damit der Vanguard umbringt.“

„Zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich von den Gesichtslosen losgesagt, aber ja, ich kann mir denken, dass Skarab losgeschickt wurde, um das Problem zu beseitigen. Ein vergifteter Pfeil, während Vanguard zu einer Halle voller Anhänger sprach. Es ging so schnell, dass niemand Zeit hatte, etwas dagegen zu unternehmen. Vanguard starb innerhalb von Sekunden. Sämtliche Anwesenden – und du darfst nicht vergessen, dass sie alle miteinander Zauberer waren – durchkämmten die Gegend nach dem Killer, aber Skarab war verschwunden. Skulduggery spürte ihn ein paar Tage später auf und konnte ihn mit Guilds Hilfe verhaften.“

Walküre runzelte die Stirn. „Guild?“

„Guild zählte zu Meritorius’ engsten Vertrauten. Er leitete bestimmte Abteilungen innerhalb des Sanktuariums und zu seinen Pflichten gehörte der direkte Kontakt zu den Ermittlern.“

„Ich hätte nie gedacht, dass Skulduggery und Guild je Freunde waren.“

„Oh, das waren sie auch nicht.“ China lächelte. „Sie haben sich aus Gründen, auf die ich hier nicht näher eingehen möchte, von Anfang an gehasst. Trotzdem haben sie gelegentlich zusammengearbeitet.“

„Sie haben Skarab also verhaftet und in Amerika in ein Gefängnis gesteckt. Aber was hat Sanguin damit zu tun?“

„Es hat lange gedauert, bis ich dahintergekommen bin. Dir ist hoffentlich klar, was für ein Opfer es für mich bedeutet, diese Information umsonst weiterzugeben.“

„Es wäre nicht umsonst“, sagte Walküre, „ich wäre dir mein Leben lang dafür dankbar.“

China seufzte. „Dann lieber umsonst. Skarab hatte einen Sohn, Walküre. Du versuchst herauszufinden, wer hinter Sanguin steht? Ich würde nicht weiter als bis zu seinem Vater gehen.“

„Skarab ist Sanguins Dad?“ Walküre stand auf. „Das ist … das ist krass.“

„Ziemlich.“

„China, es tut mir wirklich leid, aber ich muss jetzt gehen. Wenn ich etwas Zeit habe, kann ich vielleicht später noch einmal vorbeikommen und sehen, wie es dir dann geht.“

„Morgen um diese Zeit bin ich wieder die Alte. Dein Mitgefühl ist zwar überflüssig, wird aber zur Kenntnis genommen. Wenn es natürlich umgekehrt wäre …“

„Ich weiß.“ Walküre lächelte. „Du würdest dasselbe auch für mich tun.“

China hob eine Augenbraue. „Wie bitte? Sehe ich so aus, als würde ich Hausbesuche machen? Du kannst jetzt gehen.“

„Danke, China.“ Walküre wandte sich zum Gehen. „Oh, noch eines: Grässlichs Fassade, sie ist super.“

China lächelte. „Ja, anscheinend gefällt sie ihm. Ich habe ziemlich lange dafür gebraucht, aber ich glaube, die Mühe hat sich gelohnt.“

„Das glaube ich auch“, erwiderte Walküre lächelnd und lief dann rasch hinaus auf den Flur.

„Und?“, fragte Fletcher mürrisch.

„Wir haben die Verbindung“, sagte sie und sofort war sein Ärger wie weggeblasen.

Er nahm ihre Hand und sie landeten in Grässlichs Atelier. Es war dunkel, weshalb sie das Licht anknipsten und warteten, bis Skulduggery und die anderen kamen. Walküre verschränkte die Arme und sah Fletcher an.

„Was ist?“, fragte er unschuldig.

„Du brennst doch darauf, es zu sagen.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Sie sind immer noch nicht vom Sanktuarium zurück. Wir waren inzwischen bei China, haben ein sehr großes Puzzleteil gefunden und sind vor ihnen da. Sag es.“

„Tut mir leid, Walküre, ich weiß wirklich nicht, was du von mir hören willst.“

Sie wartete.

„Obwohl …“, begann er.

„Jetzt kommt’s.“

„Teleportation ist eindeutig die beste Fähigkeit, die man haben kann, und ihr solltet alle echt dankbar sein, dass ich auf eurer Seite bin. Warum es Leute gibt, die immer noch Auto fahren wollen, verstehe ich wirklich nicht. Ist es Stolz? Liegt es daran, dass Skulduggery nicht zugeben will, wie nützlich ich bin? Ich glaube nicht, dass man mir die Anerkennung entgegenbringt, die ich verdient habe, das ist alles.“

„Stimmt.“

„Wir sind ganz gut ohne ihn zurechtgekommen.“

„Sind wir überhaupt nicht.“

„Wir haben uns wacker geschlagen. Es war keine Katastrophe. Niemand wurde umgebracht.“

„Ein paar Leute schon.“

„Aber keiner von uns“, widersprach er genervt.

„Gibt es sonst noch etwas, worüber du dich beklagen willst, bevor er zurückkommt?“

Fletcher lachte. „Wie, glaubst du wirklich, ich hätte Angst vor ihm? Ich habe keine Angst vor ihm. Aber da du schon fragst, ja, es gibt noch etwas. Ich bin älter als du. Ich sollte dir sagen, was gemacht wird.“

„Vergiss es. So weit wird es nicht kommen.“

„Ich kenne mich besser aus in der Welt.“

„Im Haarestylen.“

„Warum habt ihr nur alle ein Problem mit meiner Frisur? Meine Frisur ist cool.“

Er ließ sich lang und breit über seine Haare aus, bis Walküre ihm sagte, er solle die Klappe halten. Ein paar Minuten später kamen Skulduggery und die anderen zurück und Walküre erzählte ihnen, was sie erfahren hatte.

„Das passt zu gut, als dass es ein Zufall sein könnte“, stimmte Skulduggery zu. „Okay. Das heißt dann, dass wir unseren Big Boss haben. Skarab wird aus der Haft entlassen, es kommt zu einem emotionsgeladenen Wiedersehen mit seinem psychopathischen Sprössling und sie rekrutieren Dusk, vielleicht auch noch Remus Crux und wer sonst zufällig herumspaziert und einen Hass auf die Gesellschaft hat.“

„Und was will Skarab?“, fragte Tanith, während sie sorgfältig ihr Schwert säuberte.

„Ich würde sagen, Rache“, meinte Skulduggery.

„Wofür? Er hat ein Verbrechen begangen und wurde dafür bestraft. Wenn er so etwas persönlich nimmt, hätte er Vanguard nicht umbringen dürfen.“

„Ah“, sagte Skulduggery, „das ist es ja gerade. Ich glaube nämlich nicht, dass er Vanguard tatsächlich getötet hat. Diesen Verdacht habe ich schon eine ganze Weile.“

Grässlich starrte ihn an. „Aber … du hast ihn selbst verhaftet.“

Skulduggery nickte. „Weil sämtliche Indizien dafür sprachen. Der Verdacht, dass etwas faul war, weil diese Indizien praktisch offen herumlagen, kam mir erst später.“

„Man hat Skarab etwas angehängt?“, fragte Walküre. „Er ist unschuldig?“

„Nicht ganz und gar unschuldig. Nicht einmal entfernt unschuldig. Ihr dürft nicht vergessen, dass er Mevolents Spitzenmörder war. Doch was dieses spezielle Verbrechen betrifft, glaube ich, dass er unschuldig ist, ja.“

„Du hast aber einen Verdacht?“

„Selbstverständlich.“

„Und wer hat Skarab die Sache dann angehängt? Wer hat Vanguard umgebracht?“

Skulduggery zögerte. „Ich habe das schreckliche Gefühl, dass wir das waren.“

CRUX

Remus Crux träumte von Göttern ohne Gesicht und von Mädchen ohne Kopf. Er träumte von einem großen Wald voller toter Bäume, von schreienden Dingen, die ihn jagten. Er sah Dinge in seinem Traum, die er als Teile aus seinem früheren Leben wiedererkannte. Sie zogen an ihm vorüber und er sah ihnen nach und vermisste sie nicht.

Er erwachte.

Er hatte Dusk gesagt, wie das Alarmsystem des Sanktuariums auszuschalten war und wohin er gehen musste, um das zu finden, was sie brauchten. Jetzt war der Vampir wieder da, Mission beendet, und Crux empfand nicht die leisesten Schuldgefühle. Leute, die einmal seine Kollegen gewesen waren, waren umgebracht worden und es kümmerte ihn nicht. Sie waren Heiden, Ungläubige, Feinde der Gesichtslosen.

Auch Clement Skarabäus war ein Heide, doch er war ein nützlicher Heide. Er diente einem Zweck. Crux sah in Skarab und seinem kleinen Club der Rächer ein Mittel, das ihn dahin brachte, wo er hin musste. Sobald sie ihren Zweck erfüllt hatten, würde Crux sie fallen lassen oder umbringen, je nachdem, was einfacher war. Doch vorerst war ihnen die Zerstörung des Sanktuariums fast genauso wichtig wie ihm, weshalb er sich ihrem Plan gerne anschloss.

Er hatte Geduld. Er konnte warten. Er würde seine Chance bekommen. Das Mädchen hatte schließlich zwei seiner Dunklen Götter getötet. Das Mädchen musste dafür bezahlen, so wie sie auch für das Erbe bezahlen musste, das ihr hinterlassen worden war.

Crux kannte die Legende gut. Die Gesichtslosen hatten diese Welt regiert, bis die ersten Zauberer, die Urväter, das Zepter entwickelten, mit dem sie sie vertrieben und getötet hatten. Nachdem die Gesichtslosen von der Erde verbannt worden waren, hatten die hirnlosen Urväter sich so lange gegenseitig bekriegt, bis nur noch einer übrig geblieben war. Walküre Unruh stammte von diesem letzten Überlebenden ab.

Jetzt war die Zeit gekommen, da sie für die Vergehen ihrer Vorfahren büßen musste.

DER VERDACHT

„Vanguards Motive waren nobel“, sagte Skulduggery und alle lauschten gebannt. „Sein Traum vom Frieden begeisterte jede Menge Menschen, die genug hatten vom Krieg. Menschen auf beiden Seiten. Irgendwann hat einmal jemand erzählt, Vanguard hätte gemerkt, wozu er fähig sei, wozu wir alle fähig seien, und es hätte ihn erschreckt. Danach hat er versucht, uns zu retten.

Er glaubte, die Lösung liege darin, dass man Mevolent und seinen Anhängern erlaubte, den Gesichtslosen offen zu huldigen, als sei es eine Religion. Er war überzeugt, dass sie mit der Zeit lernen würden, sich in ihrer Rücksichtslosigkeit zu zügeln und sich zivilisiert zu benehmen.

Meritorius war anderer Meinung. Er traute Mevolent nicht und genauso wenig seinen Anhängern. Und auch wenn Vanguard erst als einsamer Rufer in der Wüste Verständnis und Akzeptanz predigte, schallte sein Ruf doch weit und fand ein großes Echo. Aus dem Ruf wurde bald ein Brüllen.

Der Traum vom Frieden ist ein Traum, der jeden tröstet, außer den Soldaten auf dem Schlachtfeld. Er kann nicht über Frieden nachdenken. Er muss handeln. Der Soldat lebt im Krieg. Im Kampf ist der Krieg seine Mutter, sein Freund und sein Gott. An etwas anderes zu glauben ist Selbstmord.

Ich nehme an, Meritorius kam zu dem Schluss, dass die Stimme, die der Auslöser für alles war, zum Schweigen gebracht werden müsse. Es wurde zu gefährlich. Zu viele Leute begannen zu glauben, dass es eine einfache Lösung gäbe. Zu viele Soldaten begannen zu zweifeln. Meritorius aber brauchte Soldaten, die gegen Mevolent kämpften, und keine, die vom Frieden träumten.“

„Aber das sind alles nur Vermutungen“, warf Grässlich ein. „Skulduggery, ich war nicht immer einer Meinung mit Meritorius, aber er war ein anständiger Mensch. Was du ihm hier vorwirfst, ist kaltblütiger Mord.“

„Ich weiß“, sagte Skulduggery. „Und so etwas würde, wenn es herauskäme, die Einheit des Sanktuariums sprengen. Weshalb er den Job an Thurid Guild abgegeben haben könnte.“

Grässlich ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. „Natürlich. Guild war Chef der Sonderkommission.“

„Was für eine Sonderkommission?“, fragte Fletcher.

„Magier der Sonderkommission sind bestens ausgebildete Kräfte, Einzelkämpfer, die für geheime Aktionen gegen den Feind eingesetzt werden“, antwortete Skulduggery. „Mord. Sabotage. Schmutzige Tricks. Es ist keine schöne Arbeit, die sie verrichten, aber jemand muss sie machen.“

„Sie haben versucht, auch uns anzuwerben“, berichtete Grässlich, „Skulduggery, mich und noch ein paar andere. Wir waren eine unabhängige Einheit im Krieg. Guild versuchte, uns anzuwerben, aber uns gefiel nicht, was er von uns verlangte.“ Er sah auf. „Du glaubst also, Guild hat einen seiner Jungs mit dem Job beauftragt?“

Skulduggery nickte. „Es würde ins Bild passen. Meritorius brauchte einen Mörder, der nach der Tat spurlos verschwinden konnte, und Guild könnte seine Leute vorgeschlagen haben. Er ist vor nichts zurückgeschreckt.“

„Weißt du, wer es war?“, fragte Walküre.

„Nein. Jedes noch so kleine Indiz wies auf Mevolents Männer hin und auf Skarab im Besonderen. Bis wir begriffen, dass alles viel zu glatt lief und zu offensichtlich war, hatten wir Skarab bereits verhaftet und ins Gefängnis gesteckt.“

„Du hättest immer noch etwas sagen können.“

Skulduggery antwortete nicht.

„Einmal angenommen, dass du recht hast“, mischte Tanith sich ein, „einmal angenommen, Meritorius und Guild haben Vanguards Ermordung tatsächlich veranlasst und Skarab zum Sündenbock gemacht. Skarab sitzt zweihundert Jahre lang in seiner Zelle. Wer so lange von seiner Magie abgeschnitten ist, beginnt wieder zu altern, richtig? Er ist jetzt also ein alter Mann, er ist frei und er ist wütend. Er hat einen Schizo von Sohn und eine Gang von Knallköpfen und sie wollen Rache. Also stehlen sie eine Desolationsmaschine, die nicht hochgeht, und einen Seelenfänger. Wie hilft ihnen das bei ihrem Rachefeldzug?“

„Und an wem wollen sie sich überhaupt rächen?“, fügte Fletcher hinzu. „Meritorius ist tot.“

„Sie dürften hinter Guild her sein“, vermutete Skulduggery, „wir sollten ihn warnen. Hinter mir sind sie wahrscheinlich auch her, aber mich braucht ihr nicht zu warnen. Ich weiß es schon. Auf die Frage, was sie mit den Sachen anfangen wollen, die sie gestohlen haben, habe ich noch keine Antwort. Aber ich werde sie finden.“

„Ein Gutes hat die Sache. Je mehr Leute Skarab um sich hat, desto größer sind unsere Chancen, einen davon zu finden. Crux wurde zuletzt in Haggard gesehen – vielleicht hält er sich immer noch dort auf und versucht, Chinas Schutzzaun zu durchbrechen.“

„Ich kenne die Gegend“, sagte Tanith. „Ich schwinge mich auf mein Motorrad und schau mich mal um.“

„Und ich kenne ein paar Bars, in denen Sanguin verkehrte, als er das letzte Mal hier war“, meldete sich Grässlich. „Sie haben jetzt offen. Ich kann fragen, ob er in letzter Zeit dort gesehen wurde.“

Skulduggery nickte. „Nimm Fletcher mit – dann geht es schneller. Dummerweise wissen wir so gut wie gar nichts über Dusk. Der Vampir, den ich in die Arrestzelle gesteckt habe, ist nicht kooperationswillig, was nicht eben verwunderlich ist. Aber leider sind Vampire immun gegenüber den meisten Arten von psychischem Druck.“

„Dann soll doch Walküre ihren Vampir-Kumpel fragen“, schlug Fletcher vor.

Skulduggery drehte sich mit einem Ruck um. „Ihren was?“

Walküre blickte Fletcher finster an und er wurde rot.

„Oh, hat sie … hat sie dir das nicht gesagt?“

„Ich habe es ihm nicht gesagt“, antwortete Walküre trotzig.

Skulduggery sah sie an. „Du hast einen Vampir-Freund?“

„Er hat das Treffen mit Chabon arrangiert“, erklärte sie. „Ich war nie allein mit ihm. Tanith oder Grässlich waren immer –“

Skulduggery fuhr zu ihnen herum. „Ihr habt davon gewusst? Ihr habt gewusst, dass sie sich mit einem Vampir trifft, und habt es zugelassen?“

„Wir hatten alles unter Kontrolle“, versicherte Tanith.

„Einen Vampir hat man nie unter Kontrolle!“, brüllte Skulduggery. „Er hätte sie umbringen können! Und wofür? Für eine Chance, mich zurückzuholen? Ihr hättet mich dort lassen sollen!“

Tanith wandte sich ab und Walküre senkte den Blick; ihr Gesicht war knallrot.

Nur Grässlich blieb ungerührt. „Es war ein Risiko“, gab er zu, ruhig wie immer, „aber wir hatten beschlossen, es einzugehen. Und nachdem sie jetzt Kontakt zu einem Vampir hat, sollten wir überlegen, ob wir ihn nicht auf der Suche nach Dusk einsetzen könnten. Es wäre nur logisch.“

Einen Moment lang rührte Skulduggery sich nicht.

„Einverstanden“, sagte er schließlich und in seiner Stimme lag keine Spur von Zorn mehr. „Walküre, könntest du das in die Wege leiten?“

Sie nickte bedächtig. Diese abrupten Stimmungsschwankungen wurden langsam beunruhigend.

„Ausgezeichnet. Wenn wir Glück haben, führt eine dieser drei Möglichkeiten uns zu Skarab. Ruft an, wenn ihr etwas herausgefunden habt. Walküre, kommst du?“

Sie ging voraus, als sie das Atelier verließen. Es war ein kalter Abend, aber wenigstens hatte es noch nicht angefangen zu regnen. Sie gingen zum Bentley.

„Ich hätte etwas sagen können“, meinte Skulduggery.

„Wie?“

„Du hast gesagt, ich hätte etwas sagen können, nachdem ich gemerkt hatte, dass Skarab verleumdet worden war. Ich habe dir gerade zugestimmt.“

„Und warum hast du nichts gesagt?“

Sie erreichten den Wagen. Er schloss auf, doch sie stiegen nicht ein.

„Als der Krieg anfing“, begann er, „war ich noch aus Fleisch und Blut. Ich war in erster Linie Vater und Ehemann und erst in zweiter Linie Soldat. Als Serpine meine Familie umbrachte, mich umbrachte, hat sich das geändert. Ich kam als Soldat zurück. Der Krieg war alles, was ich noch hatte.

Ich mochte Esryn Vanguard nicht und ich war nicht seiner Meinung. Für mich war er jemand, der uns schwächte und den zu tolerieren wir uns nicht leisten konnten. Ich war wirklich überzeugt, dass der Krieg für uns verloren wäre, wenn er weiter seine Reden schwang und versuchte, mit Mevolent zu verhandeln. Ein paar Jahre später fand ich heraus, dass Meritorius’ Verdacht begründet war. Mevolent hatte vorgehabt, das Friedensangebot zu akzeptieren, das Vanguard predigte, dann seine Leute in Stellung zu bringen und in einer einzigen Nacht einen blutigen Vergeltungsschlag gegen seine Feinde zu führen. Es tröstet mich etwas – das Wissen, dass das, was Meritorius tat, im Grunde genommen richtig war.“

„Dann hast du seinen Entschluss, die Ermordung eines Unschuldigen zu befehlen, also gutgeheißen?“

„Wir standen im Krieg“, sagte Skulduggery. „Harte Entscheidungen mussten jeden Tag getroffen werden. Das war eine davon.“

Die ersten Regentropfen dieses Abends fielen. Walküre rührte sich nicht.

„Ich habe schreckliche Dinge getan in meinem Leben, Walküre. Dinge, die mich verfolgen. Einige davon musste ich tun. Andere … nicht. Aber ich habe sie trotzdem getan. Als Strafe für meine Sünden hätte ich auf der anderen Seite dieses Portals bleiben sollen, wo ich hingehöre. Sie hätten mich jagen und foltern sollen, bis meine Knochen zu Staub zerfallen wären. Aber du bist in die Hölle gekommen und hast mich herausgeholt. Ich mag dich enttäuschen, aber du hast mich nie enttäuscht. Und du wirst es auch nie tun.“

Er stieg in den Wagen. Ein paar Sekunden später folgte sie ihm. Sie fuhren los.

Sie schlief im Bentley, die Lehne zurückgeklappt und mit ihrem Mantel als Decke. Als sie kurz nach Sonnenaufgang erwachte, entglitt ihr der Traum und sie setzte sich auf.

„Schlecht geträumt?“, fragte Skulduggery.

„Hab ich das? Ich kann mich nicht erinnern.“

„Deinem Gemurmel nach hat es sich wie ein Albtraum angehört. Nicht dass man es dir verübeln könnte, wenn du Albträume hättest.“

Walküre runzelte die Stirn. Der Traum war jetzt zu weit weg, er hatte sich schon in dem Moment aufgelöst, als sie danach zu greifen versucht hatte. „Keine Ahnung“, sagte sie. „Ich weiß nur noch, dass es ein merkwürdiger Traum war. Habe ich irgendetwas Peinliches von mir gegeben?“

„Nichts, das gegen dich verwendet werden könnte.“

Sie lächelte dünn und blickte über die Straße zu der Lagerhalle. „Hat sich schon was getan?“

„Noch nicht, aber es dauert ein paar Minuten, bis einem Vampir wieder seine menschliche Haut und die Haare wachsen. Er sollte bald herauskommen – falls er überhaupt da drin ist.“

Walküre richtete ihre Rückenlehne wieder auf. „Hier steht sein Käfig.“

„Warum hat er dir geholfen? Vampire sind nicht gerade für ihre nette Art bekannt.“

„Er hasst Dusk. Er wollte mir nicht sagen, warum, aber er hasst ihn. Er hat uns geholfen, weil wir Dusk hinter Schloss und Riegel gebracht haben. Dusks Aufenthalt dort war zwar nicht besonders lang, aber Caelan wusste es trotzdem zu schätzen.“

Die Tür zu dem Lagerhaus ging auf und Caelan trat heraus. Einen Augenblick lang war Walküre sprachlos. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie gut er aussah. Seine neue Haut war so frisch, dass sie vor Gesundheit nur so strotzte, und sein schwarzes Haar glänzte. Sie beobachtete, wie er zu einem in der Nähe abgestellten Wagen ging, und dann stehen blieb. Er drehte den Kopf und sah sie direkt an. Skulduggery stieg aus und sie folgte ihm.

„Sei nett zu ihm“, murmelte sie, als sie zu ihm hinübergingen.

„Ich bin immer nett“, entgegnete er.

„Halt ihm nicht die Pistole an den Kopf.“

„Oh, die Art von nett meinst du.“

Caelan begrüßte sie mit einem Nicken. Er vergeudete keine Zeit mit einer Bemerkung zu dem, was offensichtlich war – dass sie es geschafft hatte, Skulduggery zurückzuholen. Ebenso wenig Zeit vergeudete er mit Begrüßungsfloskeln. Er stand einfach nur da und wartete darauf, dass sie anfingen zu reden.

„Ich mag dich nicht“, eröffnete Skulduggery das Gespräch.

„Okay“, sagte Caelan und nickte kurz.

„Ich mag Vampire grundsätzlich nicht“, fuhr Skulduggery fort. „Ich traue ihnen nicht. Ich traue auch dir nicht.“

Walküre seufzte. „Ich habe dich gebeten, nett zu sein.“

„Nun, ich habe ihn bis jetzt noch nicht erschossen.“

Sie verdrehte die Augen und sagte zu Caelan: „Wir suchen Dusk und brauchen dazu deine Hilfe.“

„Tut mir leid, ich wüsste nicht, wo er sein könnte, selbst wenn ich bereit wäre, euch zu helfen.“

„Aber du kennst Leute, die es wissen könnten, oder?“, fragte Skulduggery. „Andere Vampire, wie zum Beispiel die, die gestern Abend das Sanktuarium gestürmt und neunundzwanzig Leute abgeschlachtet haben. Ich frage mich: Warst du die ganze Nacht in deinem Käfig eingesperrt, Caelan? Oder hast du dich für eine kleine Zwischenmahlzeit hinausgeschlichen?“

Caelan sah ihn aus halb geschlossenen Augen an. „Mein Käfig hat ein Zeitschloss, das so eingestellt ist, dass sich die Tür erst bei Sonnenaufgang öffnet.“

„Du bist ein Vampir mit einem Gewissen, sehe ich das richtig?“

„Nein, Sir“, entgegnete Caelan, „ich bin ein Monster, genau wie Sie gesagt haben. Ich schließe mich nachts ein, weil sonst jemand wie Sie kommt und über mich herfällt. Und jemand wie Sie wird irgendwann eine Möglichkeit finden, mich umzubringen.“

Walküre trat zwischen sie und Caelans Blick wanderte zu ihr zurück. Seine Augen waren genauso dunkel wie ihre. Vielleicht noch dunkler. „Caelan, ich weiß, dass du mir mit Chabon geholfen hast und mir nichts schuldig bist, aber wir müssen Dusk finden und ihn aufhalten.“

„Ich bleibe lieber für mich.“

„Ich weiß.“

Sein Blick flackerte zu ihrer Schulter. „Ich kann Moloch fragen. Aber ich kann nicht allein zu ihm gehen.“

„Wir kommen mit.“

Er nickte. „Ich kann nicht versprechen, dass er etwas Brauchbares für euch hat, nicht einmal, dass er uns sehen will. Aber er ist der Einzige, der möglicherweise mit mir spricht.“

„Die anderen Vampire mögen dich nicht?“, fragte Skulduggery. „Warum nicht?“

Caelan zögerte. „In unserer Kultur ist es verboten, dass ein Vampir einen anderen tötet.“

„Du hast einen anderen Vampir getötet?“

„Jawohl, Sir, das habe ich.“

„Warum?“

Caelan zuckte mit den Schultern. „Er hatte es nicht besser verdient.“

VAMPIR NACH K. O.-SIEG

Die Hochhäuser ragten aus dem Asphalt auf wie die Wände trostloser Schluchten, einschüchternd durch ihre Höhe und deprimierend in ihrer Bauweise. In den 1960ern erbaut, waren die meisten Hochhäuser Jahrzehnte später wieder abgerissen worden in dem Versuch, der Drogen und der Kriminalität Herr zu werden, die sich eingeschlichen und alles durchdrungen hatten. Sechs der sieben Ballymun-Blocks waren dem Erdboden gleichgemacht worden, die Blocks in der Sheriff Street hatte man eingerissen und die bei den Fatima-Villen mit einem völlig veränderten Konzept neu hochgezogen. Doch als die Faircourt-Blocks an der Reihe waren, hatte der Stadtrat von Dublin kein Geld mehr.

Hochhäuser mit dreizehn Stockwerken und winzigen Wohnungen Wand an Wand. Kein Gras. Keine Bäume. Ein kleiner Laden, von Graffiti verschandelt. Verrostete Einkaufswagen und alte Matratzen.

Der glänzende Bentley parkte neben einer ausgebrannten Autokarosserie und Skulduggery, Walküre und Caelan stiegen aus. Skulduggery schaltete die Alarmanlage ein und sie folgten Caelan durch einen mit Abfall übersäten Fußgängertunnel, der so grau war wie der Himmel, den er verdeckte. Als sie auf der anderen Seite herauskamen, gingen sie über einen betonierten Platz zu einem Treppenhaus, in dem es nach Pisse stank. Sie begegneten niemandem.

Der Fahrstuhl war kaputt, und bis sie im obersten Stockwerk ankamen, brannten Walküres Beinmuskeln vom vielen Treppensteigen. Skulduggery und Caelan merkten es nicht einmal.

Noch immer waren sie niemandem begegnet.

Hier oben war jede zweite Tür aus Stahl und voller Farbspritzer. An der Außenseite der Türen befanden sich Riegel und Schlösser und vor den Fenstern waren stabile Gitter befestigt.

Caelan hämmerte mit der Faust an eine der Stahltüren, dann warteten sie. Man hörte auf der anderen Seite ein Schloss klicken, danach ging die Tür auf. Eine junge Frau schaute heraus. Sie war blass und verschwitzt, hatte gerötete Augen und blinzelte nervös.

„Wir wollen zu Moloch“, sagte Caelan. Die Frau leckte sich über die Lippen, warf einen Blick hinter sich und schlüpfte in den Flur. Walküre sah ihr nach, wie sie, die Arme um ihren Oberkörper geschlungen, davonhuschte.

Walküre ging hinter den anderen her in die Wohnung. Sie war nicht möbliert. Die Wände wiesen Rillen auf, lang und tief, und weitere Kratzer waren auf der Rückseite der Stahltür zu sehen. Hier lebte ein Vampir – lebte und wütete und versuchte mit allen Mitteln zu entkommen. Im Wohnzimmer war eine zweite Stahltür, die in die Nachbarwohnung führte. Ganz ähnlich wie China, die in ihrem Haus die Wände hatte einreißen lassen, um ihre Bibliothek unterzubringen, hatte der Vampir Moloch seinen Lebensraum vergrößert, um beiden Seiten seiner Natur gerecht zu werden.

Sie fanden Moloch in seinem möblierten Apartment. Früher mochte er vielleicht einmal gut aussehend gewesen sein, doch im Laufe der Jahre hatte sein kantiges Gesicht grausame Züge angenommen. Er hatte schütteres Haar und hellwache Augen, die ungemein intelligent funkelten. Trotz der Kälte trug er eine Trainingshose und ein weißes T-Shirt und er saß, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, auf der Couch, ganz Herr in seinem Reich.

„Ihr habt mein Frühstück verscheucht“, klagte er mit einem starken Dubliner Akzent. Dabei saugte er Walküre mit seinen Blicken regelrecht auf. „Aber wie es aussieht, habt ihr eine gesündere Variante mitgebracht. Auf dem Tisch neben dir liegt eine Spritze, Liebes. Einen halben Liter von deinem Blut – mehr brauche ich nicht.“

Skulduggery ging nicht auf die Bemerkung ein. „Ein interessantes Arrangement hast du hier getroffen“, sagte er. „Lass mich raten: Die anderen Bewohner versorgen dich und deine Vampir-Brüder mit Nahrung und ihr schützt sie dafür vor Drogenhändlern und Kleinkriminellen. Kommt das so ungefähr hin?“

„Du klingst, als würdest du das missbilligen“, entgegnete Moloch. „Aber ist es nicht besser, als durch die Gegend zu streunen und Sterbliche zu töten, wie andere Vampire das tun? So müssen wir nicht die Jäger sein und sie brauchen keine Angst zu haben.“

„Das hätte jemand der jungen Frau sagen sollen, die gerade hinausgerannt ist.“

„Das erste Mal ist immer beängstigend.“ Moloch zuckte mit den Schultern. „Aber genug von unserer Situation. Ich habe gehört, du seiest weg gewesen. Nach meinen Informationen bist du in die Hölle hineingezogen worden und für immer darin verschwunden.“

„So war es“, bestätigte er. „Jetzt ist es nicht mehr so.“

Moloch lächelte. „Der Skelett-Detektiv, hier in meinem ureigenen Heim. Die ganze Zeit hab ich es geschafft, mich so bedeckt zu halten, dass ich praktisch nicht existent war. Du hast nicht gewusst, dass wir hier leben, stimmt’s? Ich frage mich, was als Nächstes kommt. Schickst du uns die Sensenträger auf den Hals?“

„Sie suchen Dusk“, sagte Caelan.

Moloch sprang mit einem Satz von der Couch und plötzlich stand Caelan nicht mehr neben Walküre. Es rumste und sie fuhr herum. Moloch hatte Caelan an der Gurgel gepackt und drückte ihn gegen die Wand.

„Du hast sie hergebracht“, fauchte Moloch. „Du hast sie in mein Zuhause geführt, du Blödmann. Ich sollte dir den Kopf abreißen, auf der Stelle.“

Skulduggery hatte die Hände in den Taschen; die Drohung schien ihn nicht aus der Ruhe zu bringen.

„Wir haben ihn gezwungen, uns herzubringen“, versuchte Walküre zu beschwichtigen.

Moloch verstärkte seinen Griff und Caelan trat vergeblich um sich, doch dann ließ Moloch ihn los und drehte sich um.

„Walküre Unruh“, sagte er und wischte sich den Speichel von den Lippen. „Vor zwei Jahren hast du meine infizierten Brüder umgebracht. Wie ich gehört habe, hast du sie ins Meer gelockt.“

„Ich bin ins Meer gesprungen“, entgegnete Walküre. „Es ist nicht meine Schuld, dass sie hinterhergesprungen sind.“

„Du missverstehst mich, Kleine. Ich bin dir dankbar. Hätte man zugelassen, dass sie sich verwandeln, hätte einer von ihnen wahrscheinlich in der Stadt Randale gemacht oder wäre von einer Überwachungskamera erfasst oder dabei beobachtet worden, wie er irgendwas tut. Das wäre für uns eine Katastrophe gewesen. Neue Vampire zu erschaffen ist eine Kunst. Die Infizierten müssen überwacht werden, ausgebildet. Man muss ihnen beibringen, wie sie sich zu benehmen haben. Sie sind schließlich keine Zombies! Aber Dusk sieht sie als Armee und nicht als Familie.“

„Er hat gestern Abend vierzehn frische Vampire ins Sanktuarium geschickt“, sagte Skulduggery.

„Tatsächlich?“

„Du hast noch nichts davon gehört?“

„Ich schlafe immer lang. Aber mal was anderes: Wie kommt ihr auf die Idee, ich würde euch helfen? Wir sind nicht alle die gequälten Seelen, als die sich unser Caelan hier ausgibt. Ich arbeite nicht mit Zauberern zusammen. Und ganz bestimmt arbeite ich nicht mit Sanktuariumsangestellten zusammen.“

„Du überlegst dir doch schon lange, wie du ein Problem wie Dusk lösen kannst. Jeden Morgen hast du darauf gewartet, dass eine Gelegenheit an deine Tür klopft. Jetzt haben wir geklopft.“

Moloch überlegte. Hinter ihm stand Caelan, den Rücken an die Wand gepresst, und starrte auf Molochs Hinterkopf, als wollte er ein Loch hineinbohren.

Moloch schlug den Teppich zurück; zum Vorschein kam eine stählerne Falltür. Die Abdeckung war groß und rund und sah schwer aus, doch Moloch öffnete sie mühelos. Walküre und Skulduggery traten an den Rand und lugten in das Dämmerlicht hinunter.

„Hier haben wir sie untergebracht“, erklärte Moloch. „Ihr würdet euch wundern, wie viele Leute in diesen Häusern so sein wollen wie wir. Stark, schnell, ein langes Leben, und das alles ohne Magie. Nur durch einen Biss. Aber vielleicht würde es euch auch nicht wundern. Armut, Arbeitslosigkeit, keine Zukunftsperspektive, keine Selbstachtung – was bleibt da noch für einen? Tatsache ist, dass ein Leben als Vampir mit jeder anderen attraktiven Stellenausschreibung verglichen werden kann – eine Menge Leute bewerben sich für wenige Plätze. Wann immer wir Nachwuchs brauchen, lassen wir die Bewerber kommen, genehmigen uns einen Biss und stecken sie dann in dieses Loch. Zwei Tage lang fechten sie untereinander Kämpfe aus. Wer am Ende übrig bleibt, wird, sobald die Infizierung abgeschlossen ist, in die Familie aufgenommen.“

„Und alle anderen werden abgeschlachtet“, sagte Skulduggery trocken.

„Darwinismus auf den Punkt gebracht, oder?“

„Wie hilft uns das bei unserer Suche nach Dusk?“, wollte Walküre wissen.

„Einer meiner potenziellen Brüder da unten wurde nicht von uns infiziert, sondern von einem von Dusks Vampiren. Er hat ihren Unterschlupf gesehen, bevor er fliehen und hierherkommen konnte.“

Sie runzelte die Stirn. „Und wie fragen wir ihn?“

„Du wirst das persönlich tun müssen“, antwortete Moloch und setzte sich in Bewegung. Er krachte in Skulduggery, dass dieser den Boden unter den Füßen verlor. Caelan kam herüber und Moloch warf ihn durchs Zimmer, dann schnappte er sich Walküre.

„Als du diese Infizierten umgebracht hast“, fauchte er, „hast du uns einen Gefallen getan. Danke dafür. Aber ungestraft kann ich dich trotzdem nicht davonkommen lassen.“

Sie hob den Arm, doch er hatte ihr schon einen Stoß versetzt, und sie schrie, als sie in das Loch stürzte. Sie drehte sich im Fallen, hielt die Hände in der Dunkelheit vor sich ausgestreckt und fiel im nächsten Apartment noch einmal durch ein Loch. Sie spürte Druck auf ihren Handflächen, als der Boden näher kam, und drückte gegen die Luft. Ihr Fall wurde abgebremst, sie brachte die Beine unter sich und landete in Kauerstellung.

Schwache Glühbirnen spendeten ein dämmriges Licht und beschienen verblichene Tapeten, verdreckten Teppichboden und nicht viel mehr. Sie war vom dreizehnten Stock durch den zwölften gefallen und befand sich jetzt im elften. Moloch hatte die Falltür über ihr bereits wieder geschlossen und sie eingesperrt. Walküre konzentrierte sich, prüfte die Luft und nahm Bewegung um sich herum wahr. Sie war nicht allein.

Sie wich zur Wand zurück, sah ein Loch, das aus der Mauer herausgebrochen worden war, und schlüpfte hindurch. Vor ihr war wieder ein Loch und im Dämmerlicht entdeckte sie dahinter ein weiteres. Sämtliche Wohnungen auf diesem Stockwerk waren auf diese unkonventionelle Art miteinander verbunden worden; dafür hatte man, wie es aussah, sämtliche Türen und Fenster zugemauert.

Nein, sagte sie sich, nicht sämtliche Türen. Eine Tür würde es geben – sie war bestimmt aus Stahl und von außen abgeschlossen –, die es dem übrig gebliebenen Vampir ermöglichte, die Wohnung zu verlassen. Sie musste sie nur finden.

Auf ihrer linken Seite hörte sie ein Fauchen. Eine schnelle Bewegung – und ein Mann stürmte ins Licht. Sie drückte gegen die Luft und erwischte ihn in dem Moment, als er sie anspringen wollte. Sie wirbelte herum, packte die Schatten und stieß sie der Frau, die von hinten kam, in die Brust. Dann rannte sie los.

Sie sprang durch das Loch in der nächsten Wand und einem weiteren Infizierten direkt in die Arme. Sein Mund stand offen, bereit, die spitzen Zähne in ihren Hals zu schlagen. Sie rammte ihm die Stirn ins Gesicht, er heulte auf vor Schmerz und ließ sie los. Benommen wankte sie nach vorn und stieß an einen kleinen Tisch. Ihre Hand fand eine Lampe, sie holte aus und zog sie ihm über den Kopf. Ein Knall, das Licht erlosch und Dunkelheit hüllte sie ein, doch sie stürmte bereits an ihm vorbei.

Drei Infizierte erwarteten sie bereits. Sie schnippte mit den Fingern und steckte ein Sofa in Brand, das auf das Grüppchen zuschoss. Die Infizierten wichen aus und sie lief an ihnen vorbei, durch eine Tür in eine dunkle Küche und durch ein Loch in der Wand wieder hinaus. Sie stolperte über ihre eigenen Füße und landete im Schlafzimmer der nächsten Wohnung.

Etwas stürzte auf sie zu und im nächsten Augenblick flog sie durch die Luft. Sie krachte gegen die Wand und im Fallen sah sie, wie der Mann erneut auf sie losgehen wollte. Sie versuchte, gegen die Luft zu drücken, doch er packte ihr Handgelenk und drückte zu. Der Schmerz zwang sie auf die Knie. Er zog sie mit der anderen Hand hoch, wirbelte herum und schleuderte sie ins Wohnzimmer hinein. Sie landete auf einem Tisch, das Zeug, das darauf lag, flog in alle Richtungen, dann rollte auch sie herunter.

Ein anderer Infizierter packte sie. Walküre rammte ihm den Unterarm in den Mund, als er sie zu beißen versuchte, und riss seinen Kopf nach hinten, dann versetzte sie ihm mit der anderen Hand einen Schlag gegen die Kehle. Er würgte und ließ los, doch im selben Moment landete etwas Schweres auf ihr. Sie ging zu Boden, eine Faust traf ihre Wange und die Welt um sie herum drehte sich. Sie legte schützend die Arme über den Kopf, als der Infizierte Schläge auf sie herunterprasseln ließ; ihre Mantelärmel fingen zum Glück die meisten ab. Gleich würden die anderen Infizierten dazukommen. Wenn sie noch lange am Boden blieb, würde sie sich nicht mehr vor ihnen retten können.

Sie schnippte mit den Fingern und warf ihrem Angreifer eine Handvoll Flammen ins Gesicht, worauf er kreischend zurückwich. Sie drückte gegen die Luft, er flog nach hinten und krachte mit dem Kopf gegen die Wand. Sie stand auf. Im Dämmerlicht sah sie immer mehr Infizierte hereinstürmen. So kam sie nicht weiter. Skulduggery hätte sich den Weg zur Tür freikämpfen können, aber sie war nicht Skulduggery. Sie brauchte einen neuen Plan.

„Stopp!“, rief sie.

Zu ihrer Überraschung blieben die Infizierten stehen.

„Ich bin nicht hergekommen, um gegen euch zu kämpfen“, sagte Walküre laut und vernehmlich. „Ich bin nicht hergekommen, um euch wehzutun oder in Wettstreit mit euch zu treten. Moloch hat mich heruntergeschickt, damit ich mit euch rede. Er will, dass einer von euch mir hilft. Versteht ihr das?“

Sie sahen sie an, wie man etwas zu essen ansieht, blieben aber, wo sie waren. Irgendwo in der Dunkelheit knurrte ein Infizierter.

„Ich muss wissen, wo Dusk ist. Einer seiner Vampire hat einen von euch infiziert. Er ist in ihren Schlupfwinkel gebracht worden. Ich muss wissen, wo dieser Unterschlupf ist.“

Irgendwo rechts von ihr knurrte wieder einer.

„Wenn ihr mir nicht helft“, fuhr sie fort und blickte finster in die Runde, „geht ihr alle in Flammen auf. Habt ihr gehört? Moloch hat keine Zeit, sich mit Vampiren abzugeben, die ihm nicht gehorchen.“

Sie nahm an, dass ungefähr die Hälfte von ihnen inzwischen knurrte, und fand ihren Plan gar nicht mehr gut. Sie stand mit dem Rücken zur Wand und sie hatten sich vor ihr aufgebaut, bereit, sie in Stücke zu reißen, sobald sie das Falsche sagte.

„Ich heiße Walküre Unruh“, rief sie über den Lärm hinweg. „Vielleicht habt ihr schon von mir gehört. Vor zwei Jahren habe ich zwanzig von euch umgebracht und ich bringe heute, ohne mit der Wimper zu zucken, noch einmal zwanzig um.“

Das Knurren hörte auf.

„Ich bin nicht hergekommen, weil die Luft hier unten so gesund ist, deshalb frage ich nur noch ein Mal: Wer von euch weiß, wo Dusk ist?“

Sie sah, wie sie einander anschauten, dann trat ein Mädchen mit kahl rasiertem Kopf vor. Sie zeigte auf den Infizierten, der bewusstlos am Boden lag. Es war derjenige, dem Walküre das Gesicht verbrannt hatte.

„Er weiß es“, sagte sie.

Walküre ließ die Schultern hängen. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Er hat was davon erzählt, bevor wir hier heruntergeworfen wurden.“

„Hat er zufällig erwähnt, wohin sie ihn gebracht haben?“

„Ich hab nichts in der Richtung gehört.“

„Sonst jemand? Hat er es irgendjemandem gegenüber erwähnt?“

Niemand meldete sich. Einer begann wieder zu knurren.

„Wo ist die Tür?“, fragte sie rasch, bevor sie ihr völlig entglitten. „Die Stahltür nach draußen? Moloch hat gesagt, ich soll dort warten. Wo ist sie?“

Die Augen des Skinhead-Mädchens waren wieder starr auf sie gerichtet, doch sie brachte noch ein Nicken zustande und wies mit dem Kinn zur nächsten Wohnung.

„Okay“, sagte Walküre und machte sich bereit. „Okay.“

Der erste Infizierte kam wie eine Kanonenkugel auf sie zugeschossen. Sie wich aus und versetzte ihm einen Fausthieb in den Rücken, dass er gegen die Wand flog. Dann griff das Skinhead-Mädchen an. Walküre trat ihr gegen die Knie und stieß ihr dann das Knie ins Gesicht. Auf den nächsten Infizierten, der in ihre Nähe kam, ließ sie die Schatten niedersausen und einem anderen schickte sie eine Welle von Dunkelheit entgegen. Finger schnippend und Feuerbälle werfend schaffte sie es bis hinüber zu dem bewusstlosen Mann.

Die erste Angriffspause nutzte sie, um sich hinzukauern und ihn am Kragen zu packen. Sie ließ die Finger gegen die Handflächen klacken und sein schlaffer Körper flog durch den Raum. Die Infizierten fielen um wie Kegel.

Hände griffen nach ihr, als sie ihm nachlief. Die Luft schimmerte und sie bahnte sich einen Weg zu ihm, packte ihn und zerrte ihn durch das Loch in der Wand. Als sie einen Blick über die Schulter warf, sah sie in der Dunkelheit die Umrisse einer Tür. Jetzt brauchte sie sie nur noch so lange auf Abstand zu halten, bis Skulduggery tat, was er gewöhnlich immer tat – im allerletzten Moment auftauchen.

Der bewusstlose Infizierte murmelte etwas.

„Hey“, rief sie ihm ins Ohr, „Moloch will wissen, wo Dusk ist.“

Er stöhnte. Sie gab ihm eine kräftige Ohrfeige.

„Wo ist Dusk? Wo haben sie dich hingebracht?“

„Ein Schloss“, murmelte er, als ein dunkler Schatten durch das Loch kam und sich auf sie stürzte.

Sie krachten der Länge nach in das Durcheinander auf den Boden. Walküre griff sich einen Trümmerbrocken und schlug ihrem Angreifer damit ins Gesicht. Sie rollte herum, war jetzt oben und versetzte ihm mit der Linken einen Faustschlag. Danach hatte sie das Gefühl, als sei ihre Hand gebrochen. Sie stand auf und er trat ihr die Beine weg.

Licht durchflutete den Raum, als die Tür hinter ihr aufging, Hände sie ergriffen und mit einem Ruck nach draußen beförderten.

„Nein!“, schrie sie. „Der da weiß, wo sie sind!“

Sie stand jetzt auf dem Balkon, wurde gegen die Betonbrüstung gedrückt und blickte auf die anderen Hochhäuser, auf den grauen Himmel und elf Stockwerke tiefer auf die Straße. Sie drehte sich rasch um und wollte Skulduggery sagen, dass er den Infizierten herausholen sollte, den sie mit Feuerbällen traktiert hatte. Doch es war nicht Skulduggery.

Dusk hob sie hoch und warf sie über die Brüstung.

GEKIDNAPPT

Das Hochhaus kippte von ihr weg und dann war nichts mehr außer dem grauen Himmel in ihren Augen und dem Rauschen des Windes in ihren Ohren.

Die anderen Hochhäuser schwenkten in ihr Blickfeld, dann auch kurz der Boden, als Walküre sich im Fallen drehte. Sie sah den Himmel und schwere Wolken, dann ihr Haar, das ihr ins Gesicht wehte. Plötzlich fiel eine Gestalt auf sie zu: Skulduggery. Sie drehte sich erneut, sah wieder den Boden, und dann umfingen seine Arme sie.

Sie fielen langsamer und schwebten bald nur noch, bis es schließlich nicht mehr weiterging und Skulduggery sie so hielt, dass sie die Füße auf den Boden stellen konnte.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie konnte nicht antworten. Sie konnte kaum atmen. Sie krallte sich nur an seiner Schulter fest, damit sie nicht umkippte.

Walküre merkte, wie die Leute sie anstarrten. Die normalen Bewohner des Hochhauses waren aus ihren Apartments getreten und blickten schweigend auf sie herunter. Nur im elften und im dreizehnten Stock stand niemand auf dem Balkon.

„Dusk“, brachte sie heraus, „er ist da oben.“

Plötzlich nahm sie Bewegung im obersten Stock wahr. Leute kletterten über die Brüstung. Sie zählte acht.

Sie ließen sich fallen. Sie fielen anmutig, immer drei Stockwerke von einem Balkon zum nächsten, dann legten sie eine kurze Pause ein, bevor es weiter nach unten ging. Jeweils vier sprangen gleichzeitig und stießen sich vom Gebäude ab. Die anderen warteten einen Herzschlag lang und stürzten sich dann hinterher. Alle acht Vampire landeten mit einem Salto und bildeten schließlich einen Kreis um Skulduggery und Walküre.

Die Vampire lächelten sie an; sie waren nicht einmal außer Atem.

Moloch kam mit etwas Großem über der Schulter als Letzter herunter. Er stellte sich auf den Balkon im vierten Stock und warf seine Last ab. Sie überschlug und drehte sich im Fallen und Walküre sah, dass es Caelan war. Er schlug hart auf dem Boden auf und blieb bewusstlos und blutend liegen.

Moloch landete. Der Ring der Vampire öffnete sich und Moloch trat hindurch.

„Gib Dusk heraus“, verlangte Skulduggery.

„Er ist bereits weg“, erwiderte Moloch.

Skulduggery nickte und überlegte, was er als Nächstes sagen sollte. Dann blitzte sein Revolver auf und Moloch schlug ihn ihm aus der Hand. Ein anderer Vampir fing die Waffe auf. Einer aus der Runde lachte.

„Du wirst uns nicht umbringen“, sagte Skulduggery zu Moloch.

„Ach nein?“, entgegnete Moloch. „Und warum nicht?“

„Weil es dir nicht gelingen wird. Und dann kommen wir mit einer Armee von Sensenträgern zurück und reißen diese Hochhäuser ringsum ein. Wir wollen Dusk.“

Moloch zuckte mit den Schultern. „Ich habe euch geholfen, soweit ich konnte.“

„Uns geholfen? Du hast versucht, Walküre umzubringen.“

„Nein, hab ich nicht. Ich habe sie in eine Situation gebracht, in der sie hätte sterben können, das stimmt, aber ich habe nicht versucht, sie umzubringen. Hast du die Auskunft bekommen, die du brauchst, Kleine?“

Walküre sah ihm in die Augen. „Er hat was von einem Schloss gesagt.“

„Da hast du es. Er wurde auf ein Schloss gebracht. Das ist doch ein Anhaltspunkt. Ich meine, wie viele Schlösser gibt es denn hier in der Gegend? Nicht allzu viele, wette ich.“

„Wenn wir Dusk fertigmachen“, zischte Skulduggery, „machen wir jeden, der auf seiner Seite ist, mit fertig.“

Der amüsierte Ausdruck verschwand von Molochs Gesicht. „Wir sind nicht auf seiner Seite, Skelett. Er hat uns ein Angebot gemacht, und wenn bestimmte Dinge in eine bestimmte Richtung laufen, überdenken wir die Sache. Falls du ihn vorher zur Strecke bringst, ist das eben so.“

„Und was hatte er dann hier zu suchen?“

„Er hat gefragt, ob er ein paar von den Infizierten mitnehmen könnte, als Ersatz für die Jungs, die bei dem Überfall aufs Sanktuarium umkamen. Um Menschen in Vampire zu verwandeln, bräuchte er zwei Nächte und die Zeit hat er anscheinend nicht.“

„Hast du ihm deine Infizierten gegeben?“

„Natürlich nicht. Er war nicht gerade glücklich darüber, aber so ist das nun mal.“

Skulduggery wandte sich an den Vampir, der seinen Revolver hatte, und streckte die Hand aus. Moloch nickte und die Waffe wurde zurückgegeben. Skulduggery ließ sie in sein Halfter gleiten.

„Wir werden dich im Auge behalten“, sagte er.

„Ist mir klar“, erwiderte Moloch mit Bitterkeit in der Stimme. Auf ein unsichtbares Signal hin drehten die acht Vampire sich um und gingen schweigend über den Platz davon. „Nehmt Caelan mit, wenn ihr geht“, fuhr Moloch fort. „Er hat bei mir endgültig verspielt. Sagt ihm, er soll sich hier nie mehr blicken lassen.“

Skulduggery nickte und sie schauten ihm nach, als er ging.

Sie hatten Caelan am Lagerhaus aussteigen lassen und er war davongehumpelt, ohne sich noch einmal umzusehen. Walküre hatte ein schlechtes Gewissen – schließlich war es ihre Schuld, dass es ihm so dreckig ging. Aber sie konnten ihn nicht zu Kenspeckel Grouse mitnehmen, nicht bei der Vampir-Phobie des Professors, die ihm in letzter Zeit wieder stark zu schaffen machte.

Sie parkten hinter dem alten Hibernia-Kino und gingen hinein. Jetzt, da sie nicht mehr unter Adrenalin stand, hatte Walküre heftige Schmerzen in der Hand, die sie sich bei dem Boxhieb gebrochen hatte. Sie stützte den Arm mit der gesunden Hand, als sie Skulduggery durch die auf die Leinwand projizierte Tür folgte.

Sie bogen gleich rechts in den ersten Flur ein und stießen fast mit Clarabelle zusammen. Kenspeckels Assistentin hielt in jeder Hand ein hohes Reagenzglas, das mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt war.

„Hallo, Clarabelle“, begrüßte Walküre sie, „ist der Professor da?“

Clarabelles Blick wanderte zwischen den beiden Reagenzgläsern hin und her. „Ungefährlich, gefährlich. Ungefährlich, gefährlich. Linke Seite ungefährlich, rechte Seite gefährlich. Links ungefährlich, rechts gefährlich.“ Sie blickte auf und lächelte strahlend. „Hallo, Walküre! Hallo, Skulduggery! Sie habe ich ja seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen!“

„Na ja“, begann Skulduggery, „ich war –“

„Das muss Wochen her sein, oder?“, fuhr Clarabelle fort und lachte. „Wahrscheinlich waren es nur ein paar Tage, aber man hat das Gefühl, als seien es Wochen gewesen! Ich an Ihrer Stelle würde das als Kompliment auffassen!“

„Ich versuch’s“, murmelte Skulduggery.

Clarabelle betrachtete wieder die Reagenzgläser. „Links ungefährlich, rechts gefährlich. Ungefährlich, gefährlich.“

„Was hast du da?“, fragte Walküre, weil sie einfach fragen musste – es führte kein Weg daran vorbei.

„Oh, das hier?“ Clarabelle strahlte. „Nichts.“

„Oh.“

„Es ist natürlich nicht wirklich nichts. Nur eines von diesen Experimenten des Professors – ihr wisst ja, wie er ist. Aber ganz wichtig ist, dass ich nicht davon trinke, weder vom einen noch vom anderen. Das hat er ausdrücklich betont. Auf gar keinen Fall, hat er gesagt, darfst du davon trinken. Da hab ich ihn gefragt, welches gefährlicher wäre, wenn ich doch davon trinken würde. Da hat der Professor gesagt, auf keinen Fall davon trinken. Und ich hab gesagt, ja, gut, aber wenn ich es doch täte, und er sagte, warum solltest du? Ich hab dir doch gerade gesagt, tu es nicht. Aber ich hab gesagt, ja, das weiß ich doch, aber nur mal angenommen, ich würde aus einem der beiden Gläser trinken, welches wäre dann gefährlicher für mich? Und er hat gesagt, das in meiner linken Hand.“

„Aber das ist das ungefährliche“, sagte Walküre.

„Bitte?“

„Du hast gerade gesagt, links ungefährlich, rechts gefährlich.“

„Bist du sicher? Bist du sicher, dass es nicht anders herum war?“

„Das in deiner linken Hand ist ungefährlich“, sagte Skulduggery. „Zumindest hat du das die ganze Zeit vor dich hingesagt.“

Clarabelle runzelte die Stirn. „Ich verwechsle rechts und links gern.“

Skulduggery zeigte mit dem Finger. „Das ist deine linke Hand.“

„Aber das ist die gefährliche Lösung.“

„Bist du sicher?“

„So gut wie. Ich mach mal die Probe aufs Exempel.“

Bevor sie es verhindern konnten, nahm Clarabelle einen Schluck aus dem Reagenzglas in ihrer rechten Hand. Sie ließ die Flüssigkeit im Mund hin und her schwappen, schluckte dann und nickte. „Stimmt“, sagte sie munter.

„War das die ungefährliche?“, fragte Walküre.

„Keine Ahnung“, antwortete Clarabelle und ging weiter.

Kenspeckel Grouse eilte vor ihnen in die Notaufnahme. Sie folgten ihm. Er stand mit dem Rücken zu ihnen und bürstete sein weißes Haar. Er sah sie im Spiegel.

„Keine Ahnung, warum ich mir die Mühe mache“, murmelte er. „Ordentlich gekämmt sehe ich doch nie aus. Ich schiebe das Haar nur auf dem Kopf hin und her.“

„Hallo, Professor“, sagte Skulduggery.

„Ich habe gehört, dass du wieder da bist.“ Kenspeckel drehte sich um. Er trug eine Kombination mit einer gelben Fliege. „Es ist nur eine Frage der Zeit, habe ich mir gesagt, bis er hier auftaucht, mit Walküre an seiner Seite, die wieder eine Verletzung hat und erwartet, dass ich sie richte. Was ist es denn dieses Mal, Walküre? Ein gebrochener Arm?“

„Nur die Hand.“

„Dann ist es ja nicht so schlimm“, erwiderte er spöttisch. Er nahm ein Blatt aus einer Schüssel, die auf dem Tisch stand, und faltete es zusammen. „Aufmachen“, befahl er. Sie öffnete den Mund und er legte es ihr auf die Zunge. Während er ihre Hand untersuchte, kaute sie und der Schmerz ließ sofort nach. Als angenehmer Nebeneffekt unterdrückte es auch die nächste Kopfschmerzattacke, die sich bereits angekündigt hatte.

„Wir haben Clarabelle getroffen“, sagte Skulduggery. „Sie hat aus einem der Reagenzgläser getrunken, die sie mit sich herumgetragen hat.“

Kenspeckel ließ den Kopf sinken. „Dieses Mädchen“, sagte er. „Eines Tages wird sie es begreifen. Ich weiß nicht, was sie begreifen wird, aber sie wird es begreifen und es wird ein guter Tag sein.“

„Besteht Gefahr für sie?“

Er begann, in Schubladen zu wühlen. „Nicht wirklich. In beiden Gläsern ist Mineralwasser. Ihr würdet euch wundern, wenn ihr wüsstet, wie oft ich ihr schon Wasser gegeben und gesagt habe, es sei etwas anderes und sie dürfe es nicht trinken. Sie trinkt es immer. Immer. Es ist wie ein Zwang.“ Er zeigte ihnen eine große unregelmäßig geformte Tonschüssel. „Die hat sie für mich gemacht als Zeichen ihrer Dankbarkeit, weil ich sie eingestellt habe, als sie von allen anderen nur Absagen bekam.“

„Hübsch“, log Walküre. „Schön bunt.“

„Es sollte eine Tasse werden“, sagte Kenspeckel. „Was denkt sie eigentlich, wie groß mein Mund ist? Meine Güte, ich könnte den ganzen Kopf hineinstecken. Sie hat nicht einmal einen Henkel. Und seht euch das an.“ Er stellte die Schüssel auf den Tisch und sie neigte sich gefährlich weit auf eine Seite. „Sie ist so uneben, dass sie Gefahr läuft, von einer waagrechten Oberfläche zu fallen.“

Er goss verschiedene Flüssigkeiten in die Schale, schüttete diverse Pulver dazu und sah auf seine Uhr.

Walküre runzelte die Stirn. „Gehst du weg?“, fragte sie.

Kenspeckel begann zu rühren. Die Schüssel wackelte rhythmisch hin und her. „Ja.“

„Du hast dich in Schale geworfen. Das tust du sonst nie. Hast du …? Hast du etwa eine Verabredung?“

„Warum klingst du so überrascht? Weil ich alt bin, ja? Weil ich ein alter Mann bin und alte Leute keine Verabredungen mehr haben sollten? Weil wir keine Liebe oder Freundschaft mehr brauchen und uns nicht einsam fühlen? Meinst du das? Bist du deshalb so überrascht, dass ich eine Verabredung habe?“

„Nein“, entgegnete sie, „weil du echt grantig bist.“

„Ah. Stimmt. Ich bin tatsächlich ziemlich grantig. Aber was soll ich sagen? Manche Frauen mögen das.“

„Welche Frauen?“

„Frauen, die keine großen Ansprüche stellen.“

„Dann hast du jetzt also eine Verabredung. Es ist noch nicht einmal Mittag. Wohin gehst du?“

„Bingo.“

„Bingo?“

„Bingo. Anscheinend spielt das jeder.“ Er winkte Walküre zu sich herüber und wies mit dem Kinn auf die Schüssel, die jetzt mit einem braunen Schlamm gefüllt war. „Steck die Hand da rein“, sagte er.

Sie tat es. Der Schlamm war kalt und etwas körnig.

„Lass sie drei oder vier Minuten drin, bis das Kribbeln aufhört. Die Finger nicht biegen, hörst du? Wenn du fertig bist, wäschst du dir die Hand am Waschbecken. Und wasche sie gründlich – ich will nicht, dass du mir das Handtuch versaust. Die Haut wird sich etwas verfärben, aber heute Nachmittag wirst du nicht mehr wissen, dass du die Hand gebrochen hattest.“

„Gehst du jetzt?“

„Ich habe eine Verabredung, Walküre.“

„Hast du ja gesagt. Sorry. Geh nur, ich komm schon klar.“

„Du hast ja keine Ahnung, wie viel mir deine Meinung in medizinischen Dingen bedeutet. Detektiv Pleasant, bitte sieh zu, dass sie sich nicht noch etwas bricht, so lange sie hier steht.“

„Ich tue mein Bestes.“

„Mehr kann ich nicht verlangen.“

Er verbeugte sich und rauschte hinaus.

„Er hat gute Laune“, bemerkte Walküre.

„Hat er“, bestätigte Skulduggery. „Es ist beunruhigend.“

„Und ein bisschen krass.“

„Auch das.“

Ihr Handy klingelte und sie nahm das Gespräch mit der freien Hand an. Es war Fletcher. Sie sagte ihm, wo sie gerade waren, und er sagte, er würde Tanith holen. Eine Minute später erschienen Fletcher und Tanith neben ihnen.

Tanith hob die Augenbraue, als sie Walküres schlammverschmierte Hand sah, die sie im Waschbecken wusch. „Was ist passiert?“

„Vampire“, antwortete Walküre. „Wir haben rausgekriegt, dass Dusk sich in einem Schloss versteckt.“

„Wie ist es bei dir gelaufen?“, fragte Skulduggery.

„Remus Crux scheint sich von Haggard ferngehalten zu haben. Ich habe ihn dort nirgendwo gesehen und die Schutzeinrichtungen waren noch alle intakt. Er hat also nicht einmal versucht reinzukommen.“

„Ich habe mich mit Grässlich auf die Suche nach Freunden von Sanguin gemacht“, berichtete Fletcher. „Hat sich herausgestellt, dass er keine hat. Wundert mich, ehrlich gesagt, nicht.“

„Dann ist unsere einzige Spur ein Schloss“, fasste Skulduggery zusammen. „Aber wenigstens haben wir eine Spur.“

Da hörten sie Clarabelle um Hilfe rufen. Atemlos kam sie angerannt. „Sie haben den Professor mitgenommen!“, rief sie.

Walküre und Tanith ergriffen beide einen Arm von Fletcher und Skulduggery legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Nach draußen, Fletcher“, sagte er, und im nächsten Moment standen sie im Regen neben dem Bentley und sahen, wie Billy-Ray Sanguin Kenspeckel auf die Rückbank seines Wagens stieß.

Über ihnen war Bewegung, Skulduggery ächzte und flog über die Kühlerhaube seines Bentleys. Ein Mann landete vor ihnen auf dem Boden, schlug sofort einen Salto und trat dabei mit dem Fuß nach Tanith, sodass sie rückwärts in Fletcher krachte.

Springer-Jack wirbelte herum und lächelte Walküre zu. Als sie gegen die Luft drückte, lüftete er seinen Hut und machte einen Satz nach hinten. Er sprang auf Sanguins Wagen, ließ sich durch das offene Fenster auf den Beifahrersitz gleiten und das Auto raste davon.

Der Bentley piepte, als die Alarmanlage ausgeschaltet wurde und die Schlösser aufgingen. Fletcher und Tanith stiegen hinten ein, Walküre vorn. Sie schnallte sich an, Skulduggery drehte den Zündschlüssel um und drückte das Gaspedal durch. Der Bentley heulte auf und schoss auf die Straße.

Sie folgten Sanguins Wagen um die Ecke und kamen ins Schleudern, als sie einem entgegenkommenden Van ausweichen mussten. Die Straßen waren nass vom Regen und das Heck des Bentleys schlingerte wild hin und her, doch Skulduggery behielt die Kontrolle über den Wagen. Sie überholten ein Fahrzeug rechts und ein anderes, indem sie auf die Gegenfahrbahn wechselten. Ein halbes Dutzend Fahrer hupte, als Skulduggery sich wieder in ihre Spur einfädelte. Jetzt war nichts mehr zwischen ihnen und Sanguin außer einem ziemlich langen Stück Straße.

„Fletcher“, begann Skulduggery, „kannst du da rüberteleportieren und dir den Professor schnappen?“

Fletcher starrte auf den Wagen vor ihnen, wobei er Walküres Kopfstütze umklammert hielt.

„Er ist zu schnell“, antwortete er. „Bei einem beweglichen Ziel ist es zu schwierig.“

Skulduggery beschleunigte. Walküre hätte nie gedacht, dass der Bentley überhaupt so schnell fahren konnte. Sie holten auf, und zwar problemlos.

Der Wagen vor ihnen bog abrupt rechts ab. Die Reifen quietschten und er brach aus, doch Sanguin war ein guter Fahrer. Er gab Vollgas und der Wagen schoss weiter.

Skulduggery folgte ihm, stieg auf die Bremse und schaltete gleichzeitig herunter. Der Bentley brummte anerkennend. Skulduggery lenkte den Wagen wieder geradeaus und ließ den Motor noch einmal aufheulen. Walküre wurde gegen die Rückenlehne gepresst. Die Seitenstraßen pfiffen vorbei. Sie sah, wie Springer-Jack vor ihnen die Beifahrertür öffnete und sich ein Stück weit herausbeugte. Er betrachtete die Straße unter sich, als wollte er so ihre Geschwindigkeit abschätzen.

Fletcher beugte sich vor. „Was zum Teufel tut er? Er wird doch nicht springen, oder?“

Aber er sprang nicht. Indem er sämtliche Gesetze von Geschwindigkeit und Trägheit der Masse außer Kraft setzte, stellte er seinen Fuß auf den Boden und stieg einfach aus. Und da stand er nun, während sie auf ihn zurasten.

„Das ist ganz schlecht“, murmelte Skulduggery.

Jack sprang, bevor der Bentley ihn über den Haufen fuhr, landete auf der Kühlerhaube und schwankte nicht einmal. Er blickte auf sie herunter, sein zerlumpter Mantel flatterte im Wind, doch der Hut flog nicht davon.

„Wenn ich etwas nicht ausstehen kann“, sagte Skulduggery und streckte seinen Revolver aus dem Fenster, „ist es Kühlerhaubenschmuck.“

Bevor er abdrücken konnte, stieg Jack aufs Wagendach.

„Ich hab ihn gleich“, rief Tanith, gab Fletcher ihr Schwert und öffnete das Fenster. Gewohnt anmutig kletterte sie aus dem Wagen.

„Wir können das nicht machen“, warf Walküre ein, als sie die überraschten Gesichter der Leute sah, an denen sie vorbeifuhren. „Himmel, wir sind schließlich mitten in der Stadt! Die Leute können uns sehen!“

Doch Skulduggery konzentrierte sich darauf, zu dem Wagen vor ihnen aufzuschließen. Sie schlitterten in eine Seitenstraße und der Bentley röhrte. Sie holten wieder auf.

Jack krachte auf die Kühlerhaube und Skulduggery murmelte einen Fluch und reckte den Hals, um an ihm vorbeischauen zu können. Walküre sah, wie Tanith vom Dach stieg und Jack einen Tritt versetzte. Er rollte seitlich vom Wagen, doch im Fallen fanden seine Finger Halt und einen Augenblick lang klammerte er sich an der Tür fest, das verformte Gesicht gegen Walküres Scheibe gepresst.

Und dann hievte er sich wieder hinauf und außer Sichtweite. Tanith folgte ihm und man hörte ihre schweren Schritte auf dem Dach.

„Bitte hört auf, auf meinem Wagen herumzutrampeln“, sagte Skulduggery leise.

Im nächsten Augenblick herrschte Stille, dann erschienen Taniths Stiefel vor der Windschutzscheibe. Sie trat um sich. Jack folgte. Er machte einen Schritt vom Dach herunter auf die Kühlerhaube. Seine rechte Hand schloss sich um Taniths Kehle, er hob sie hoch und ließ sie vor sich in der Luft hängen.

Entsetzt beobachtete Walküre, wie Jack den Arm ausstreckte und Tanith über der Straße baumeln ließ, die unter ihr wegrauschte. Er sah auf Walküre herunter und ließ im selben Moment los.

Walküre schrie „Tanith!“, als diese fiel, doch der Bentley raste weiter und sie sah nicht, wie Tanith auf der Straße aufschlug.

Skulduggery streckte die Hand aus dem Fenster, bewegte die Finger und die Luft vor ihnen begann sich zu kräuseln. Jack drehte sich um, sah, was gleich passieren würde, konnte es aber nicht verhindern. Der Bentley durchbrach die Luftwand, doch Jack krachte hinein und prallte daran ab.

Walküre drehte sich um und sah gerade noch, wie er mitten auf der Straße auf beiden Füßen landete, bevor der Bentley um die nächste Ecke schoss.

„Sie wird es überleben“, sagte Skulduggery, ohne Walküres Frage abzuwarten. „Tanith Low ist schon öfter von Autos gefallen, als du in welchen gefahren bist.“

Er riss das Lenkrad nach rechts, der Bentley schwänzelte leicht, dann griffen die Reifen wieder.

Der Wagen vor ihnen packte es nicht ganz so gut. Er kam von der Straße ab und Fußgänger hechteten zur Seite, als er auf den Bürgersteig fuhr und ein eisernes Tor durchbrach. Es gab einen Ruck, er kam ins Schleudern, dann flog das Tor über ihn weg und landete auf dem Boden. Skulduggery stieg auf die Bremse.

Der Wagen vor ihnen war zum Stehen gekommen. Die Motorhaube war eingedrückt und aus dem Motorraum stieg dicker grauer Qualm auf. Walküre sah, dass sich etwas bewegte.

„Er steigt aus“, sagte sie, löste ihren Sicherheitsgurt und stieß die Tür auf. Im selben Moment hörte sie die Sirene.

Sie rannte an einem Jungen vorbei, der mit großen Augen und offenem Mund sein Handy hob, um ein Foto zu machen. Im Laufen griff sie sich das Handy und sprang dann über das verbogene Tor. Sie lief zu dem kaputten Wagen, drückte gegen die Luft, damit der Qualm ihr nicht länger die Sicht nahm, doch der Wagen war leer. Sie sah gerade noch, wie Sanguin Kenspeckel um eine Hausecke schleifte.

Sie nahm Fletchers Hand und zeigte mit dem Finger. „Da!“

Und dann bremste hinter ihnen ein Streifenwagen scharf ab.

Sie blieben wie angewurzelt stehen. Walküre wusste, dass Fletcher gegen seinen natürlichen Instinkt zu teleportieren ankämpfte. Ihr Blick ging zu Skulduggery. Sie standen alle mit dem Rücken zu den Polizisten, doch Skulduggery hatte seinen Schal verloren. Falls er sich umdrehte, sahen sie, was er war.

„Auf den Boden legen“, rief einer der Polizisten. Sie beobachtete aus den Augenwinkeln, wie die Männer vorsichtig näher kamen. Sie waren nicht bewaffnet.

„Waffen weg und auf den Boden legen!“, befahl der andere nun.

Walküre rührte sich nicht. Skulduggery hob die Hände über den Kopf. Sie hörte das Klicken von Handschellen. Sie sah, wie der erste Polizist Skulduggery packen wollte und wie Skulduggery herumwirbelte, seine Hand ergriff und sie verdrehte. Der Polizist hinter Walküre hatte plötzlich einen Schlagstock in der Hand, doch sie drehte sich rasch um und trat ihm die Beine weg, als er seinem Kollegen zu Hilfe eilen wollte.

Skulduggery legte dem ersten Polizisten einen Arm um den Hals und nahm ihn in den Würgegriff. Walküre drückte gegen die Luft und der zweite Polizist schlitterte über den Boden. Er krachte in Sanguins Wagen und stöhnte.

Man hörte erneut Sirenen, die eindeutig näher kamen.

Skulduggery legte den bewusstlosen Polizisten auf den Boden, dann gingen sie alle drei rasch zum Wagen. Walküre nahm die Batterie aus dem Handy des Jungen und warf es ihm zu. Sie stiegen ein und brausten davon – dicht am Bürgersteig entlang, als drei Streifenwagen vorbeirasten. Sie fuhren zu der Stelle zurück, an der sie Tanith zuletzt gesehen hatten, und bremsten. Die Straße war leer.

Walküre zog ihr Handy aus der Tasche und wählte Taniths Nummer. Es läutete ein paarmal, dann wurde abgenommen.

„’allo, meine Süße“, sagte Springer-Jack mit einem Lächeln in der Stimme, „Tanith kann im Moment nicht ans Telefon kommen, da sie so überaus bewusstlos ist. Wenn du ihr eine Nachricht hinterlassen möchtest …“

„Lass sie frei“, fauchte Walküre.

„… sorge ich dafür, dass sie sie bekommt. ’abt noch einen schönen Tag.“

Dann legte er auf.

KENSPECKEL TRIFFT
SKARABÄUS

Skarabäus legte die Desolationsmaschine vor Kenspeckel Grouse auf die Werkbank. Dafür, dass sie eine derart gefährliche Waffe war, sah sie relativ klein aus; sie glich einer steinernen Sanduhr und war ungefähr so lang wie Skarabs Hand. In dem steinernen Gehäuse befanden sich zwei Glasfläschchen, die beide zur Hälfte mit einer grünen Flüssigkeit gefüllt waren.

Professor Grouses Stimme klang gepresst, als er fragte: „Und was erwarten Sie jetzt von mir?“

„Ich möchte, dass Sie das Ding instand setzen“, sagte Skarab.

„Damit Sie Tausende unschuldiger Menschen damit umbringen können? Nein.“

„Ich werde unsere Zeit nicht verschwenden, Professor. Ich werde Ihnen nicht erzählen, dass ich zu Unrecht beschuldigt und für ein Verbrechen eingesperrt wurde, das ich nicht begangen habe. Ich werde Ihnen nicht erzählen, wie meine Jugend vor meinen Augen zerrann, während ich in dieser Zelle saß. Ich werde Ihnen nichts von meiner Wut erzählen und von meinem Bedürfnis, meine Feinde dafür büßen zu sehen. Nichts von alledem werde ich Ihnen erzählen.“

„Nein? Es hat sich aber gerade so angehört, als hätten Sie es schon getan“, meinte Kenspeckel.

„Sie würden lieber sterben, als mir zu helfen, Professor, das weiß ich sehr wohl. Aber Sie haben die Fähigkeiten, das Talent und das Wissen, das ich brauche, und das Einzige, was Sie davon abhält zu tun, worum ich bitte … sind Sie.“

„Und was haben Sie vor …?

„Ganz einfach. Wenn Sie Ihre Meinung nicht ändern, werde ich das für Sie tun.“

HOTEL MITTERNACHT

Guild runzelte die Stirn, als er sich ihren Bericht anhörte. „Ich fange schon an, meine Entscheidung zu bedauern“, sagte er. „Eine Verfolgungsjagd mit dem Auto? Mitten am Tag? Vielleicht hatte Marr recht. Vielleicht gehört ihr doch alle hinter Schloss und Riegel.“

„Vielleicht solltest du Detektivin Marr etwas Nützliches zu tun geben“, schlug Skulduggery vor. „Grässlich ist gerade dabei, jedes Schloss im Umkreis von maximal zwei Autostunden zu überprüfen. Ich bin sicher, er würde sich über die Hilfe freuen.“

„Ja, natürlich, weil ihr von einer Quelle, die ihr nicht nennen wollt, erfahren habt, dass Skarabäus sein Lager wahrscheinlich in einem Schloss aufgeschlagen hat. Ist das alles, worauf ihr euch stützen könnt?“

„Wir arbeiten mit dem, was wir haben, Thurid.“

„Und – habt ihr sonst noch etwas?“

„Wir haben ein Motiv“, sagte Walküre. „Skarab will sich an den Leuten rächen, die ihm ein Verbrechen in die Schuhe geschoben haben, das er nicht begangen hat.“

Guild sah sie an. „Wovon redest du?“, fragte er schließlich.

„Ihr Typen habt doch diesen Esryn Vanguard umgelegt“, erklärte Fletcher ihm. „Ihr habt nicht gewollt, dass er eure Truppen schwächt oder den Krieg beendet oder sonst etwas tut, das euch gegen den Strich gegangen wäre.“

„Das ist doch lächerlich.“

Walküre hielt seinen Blick fest. „Sie haben einen Ihrer Magier der Sonderkommission beauftragt, Vanguard zu ermorden. Dann haben Sie Skarab die Sache angehängt und ihn ohne ein richtiges Verfahren eingesperrt.“

Guild fauchte Skulduggery an: „Du sollst im Fall Skarab ermitteln und nicht mir hinterherschnüffeln. Du vergeudest kostbare –“

„Wenn wir Skarabs Schritte vorhersehen wollen“, unterbrach Skulduggery ihn, „müssen wir die Wahrheit kennen. Ist er hinter dir her oder hinter uns beiden oder hinter allen? Wenn er Vanguard wirklich umgebracht hat, brauchen wir dich lediglich für ein Jahr oder so in Schutzhaft zu nehmen. Irgendwann wird ihm langweilig oder er stirbt und alles ist vorbei. Falls er Vanguard aber nicht umgebracht hat, haben wir ein echtes Problem. Und wir müssen jetzt wissen, was Sache ist.“

„Nun, warum gehst du nicht einfach davon aus, dass wir ein echtes Problem haben, und handelst entsprechend?“, meinte Guild.

„Hat Skarab Vanguard umgebracht?“

„Das ist nicht –“

„Hat Skarab Vanguard umgebracht?“

„Nein!“, fauchte Guild.

„Meritorius hat den Mord befohlen?“, hakte Walküre nach.

„Der Schritt war unvermeidlich“, sagte Guild.

„Vanguard war auf Ihrer Seite.“

„Vanguard war auf niemandes Seite, nur auf seiner eigenen.“

„Das hat ihn nicht zum Feind gemacht.“

„Ich werde dir nicht unser Vorgehen erklären. Wir haben getan, was getan werden musste, und wenn es Konsequenzen hatte, werde ich mich damit auseinandersetzen, sobald die aktuelle Krise vorüber ist. Verstehen wir uns? Ausgezeichnet. Und da ihr jetzt alle wisst, welchen Groll Skarab hegt, werdet ihr ihn sicher schnappen, ja?“

„Es bringt uns einen Schritt weiter“, sagte Skulduggery. „Aber unsere Hauptsorge gilt der Desolationsmaschine.“

„Sie ist entschärft“, entgegnete Guild, „unbrauchbar. Weshalb müssen wir uns darüber Gedanken machen?“

„Weil es nur einen Menschen auf dieser Welt gibt, der sie möglicherweise wieder scharf machen kann, und den hat Skarab gerade gekidnappt.“

Guild wurde blass. „Grouse könnte die Maschine instand setzen?“

„Der Mann ist ein wissenschaftliches Genie. Er kann alles. Die Frage muss folglich lauten: Wird er sie instand setzen? Und ich kann es mir beim besten Willen nicht vorstellen. Er würde lieber sterben, als dafür verantwortlich zu sein, dass Menschen zu Schaden kommen.“

„Hoffentlich hast du recht.“

„Aber wir wollen einfach nicht, dass er stirbt!“, rief Walküre wütend. „Wenn schon jemand sterben muss, sollte es …“

Guild sah sie an und sie vollendete den Satz nicht.

„Werden sie ihn foltern?“, fragte Fletcher leise. „Ich weiß, dass ihr so was ziemlich oft macht … Aber der Professor ist ein alter Mann. Er wird es nicht überleben. Schlimm genug, dass er in einen Autounfall verwickelt war.“

Walküre runzelte die Stirn, da ihr plötzlich ein Gedanke kam. „Warum war er in einen Autounfall verwickelt? Warum saß er überhaupt in einem Auto? Sanguin hätte ihn sich einfach schnappen und mit ihm wegtunneln können. Warum haben sie einen Wagen genommen?“

„Das habe ich mich auch schon gefragt“, sagte Skulduggery. „Die einzige Erklärung, die mir dazu einfiel, war, dass er versucht hat, uns irgendwo hinzuführen.“

„Eine Falle?“

„Alles andere ergibt keinen Sinn.“

„Dann ist es ja gut, dass er den Unfall hatte.“

„Es kam in den Nachrichten“, fauchte Guild. „An dieser ganzen Sache ist nichts gut, aber auch gar nichts! Wenn der schlimmste Fall eintritt, wenn Grouse die Maschine tatsächlich repariert – wozu setzt Skarab sie dann ein? Um mich umzubringen?“

„Wenn er dich einfach nur hätte umbringen wollen, warum hat er es nicht getan, als Dusk mit seinen Vampiren hier auftauchte? Womöglich gibt er dem Sanktuarium als Ganzem die Schuld an seiner Verhaftung.“

„Dann braucht er die Maschine dafür. Er will das alles hier vernichten.“

„Vielleicht“, entgegnete Skulduggery. Dann blickte er plötzlich auf. „Ich weiß, weshalb sie den Seelenfänger gestohlen haben.“

„Ach ja?“

„Ich weiß, wie sie Professor Grouse dazu bringen, dass er ihnen hilft. Ich weiß sogar, wo sich zumindest einer von ihnen heute Nacht aufhalten wird.“

„Und auf das alles bist du gekommen, während wir hier stehen und miteinander reden?“

„Ich bin schließlich Detektiv.“

„Dann sag uns, was sie mit der Maschine vorhaben.“

„Es ist wahrscheinlich so, wie wir glauben – sie wollen das Sanktuarium vernichten. Aber ganz sicher bin ich mir nicht.“

Guild seufzte. „Hättest du die Freundlichkeit, es mir mitzuteilen, falls du dir sicher bist? Ich freue mich schon auf den Tag, an dem du dich mal als nützlich erweist.“

Sie gingen zum Bentley.

„Fletcher“, sagte Skulduggery, „ich möchte, dass du Grässlich hilfst, das Schloss zu finden, nach dem wir suchen.“

„Und was macht ihr beide?“

„Das lass mal unsere Sorge sein“, meinte Walküre. „Warum hat Sanguin den Seelenfänger gestohlen?“

Skulduggery schloss den Wagen auf. „Hast du schon mal was von den Restanten gehört?“

„Ist das eine Band?“, fragte Fletcher.

„Restanten sind dunkle Geister, Wesen, die durch und durch schlecht sind. Ihren Körper haben sie schon längst verloren, deshalb fahren sie, wenn sich die Gelegenheit ergibt, in die Lebenden – teilen sich ihre Erinnerungen mit ihnen, saugen ihre Persönlichkeit auf und nehmen ihren Körper in Besitz. Sie sind eine Plage. Als sie das letzte Mal zugeschlagen haben, das war im Jahr 1892, haben sie in der Grafschaft Kerry eine ganze Stadt besetzt und bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Das Sanktuarium wollte in einem Berg der MacGillycuddy’s Reeks etwas bauen, das im Grunde einem riesigen Seelenfänger gleichkam, und bat die Totenbeschwörer um Unterstützung. Die wollten aber nicht helfen, also hat das Sanktuarium getan, was es eben konnte. Die Bewohner der Stadt wurden dort hingebracht, der Seelenfänger hat wie durch ein Wunder funktioniert und die Restanten wurden ausgetrieben.“

„Und wo sind die Restanten jetzt?“

„Gefangen. Hunderte, unmöglich zu sagen, wie viele es genau sind, wurden in einen Raum gesteckt, aus dem sie nicht entkommen können. Falls sie je herauskämen, würden sie diese Welt verwüsten, sie würden von Wirtskörper zu Wirtskörper wandern, sich selbst und ihre Armee stärken.“

„Wenn es Sanguin gelingt, einen davon in diesem Seelenfänger zu fangen“, sagte Walküre, „könnte er ihn dann in Kenspeckel stecken, damit er sein Gehirn übernimmt?“

„So hat er es sich wohl vorgestellt“, bestätigte Skulduggery. „Der Restant hätte dann das Gedächtnis und sämtliche Fähigkeiten des Professors, aber er wäre nicht er – nicht wirklich. Sein Gewissen hätte er ganz bestimmt nicht.“

„Wo ist dieser Raum?“, fragte Fletcher. „Ich kann euch wahrscheinlich schneller dorthinbringen.“

„Dieses Mal nicht, Fletcher. Du kannst nur zu Orten teleportieren, an denen du schon einmal warst, und dieser Raum hat auch noch die Tendenz, ziemlich viel unterwegs zu sein.“

Walküre runzelte die Stirn. „Was heißt das denn?“

Fletcher verschwand, um Grässlich zu helfen, und Skulduggery und Walküre fuhren aus der Stadt hinaus. Auf der Fahrt erzählte er ihr alles über das Hotel Mitternacht.

Geführt wurde es von einem Zauberer namens Anton Shudder, einem alten Freund von Skulduggery, der im Krieg gegen Mevolent an seiner Seite gekämpft hatte. Unzufrieden mit den verschiedenen Sanktuarien rund um den Globus, die für seinen Geschmack zu mächtig und zu bürokratisch geworden waren, hatte er das Hotel als Zuflucht für all diejenigen gebaut, die außerhalb der offiziell gesetzten Grenzen operierten. Bei seinen Gästen handelte es sich oft um Ausgestoßene oder Geächtete und manchmal auch schlicht um Verbrecher, doch solange sie sich an die oberste Regel des Hotels hielten, waren sie alle willkommen.

Die oberste Regel sei einfach, sagte Skulduggery: keine Gewalttätigkeiten gegenüber Gästen. Kam es doch zu einer Schlägerei, kämpfte Shudder persönlich auf der Seite des Opfers, wer immer es gerade war. Und offensichtlich wollte sich niemand mit Shudder anlegen.

„Er muss ziemlich gut sein“, bemerkte Walküre, „wenn alle Angst vor ihm haben. Ist er Elementezauberer oder Alchimist?“

„Alchimist“, antwortete Skulduggery. „Wenn du Glück hast, brauchst du nie mitzuerleben, wozu er in der Lage ist.“

Sie fuhren weiter und Walküre versuchte endlich dahinterzukommen, was ihr in den letzten Stunden so zugesetzt hatte – woher dieses unterschwellige Gefühl der Unruhe kam, das einfach nicht weggehen wollte. Sie erreichten eine Lichtung im Wald, doch den Grund der Unruhe konnte sie immer noch nicht benennen. Skulduggery stellte den Wagen ab und sie stiegen aus.

„Du hältst dich jetzt besser an mir fest“, sagte Skulduggery.

Sie klammerte sich an ihn und sie hoben ab. Sie flogen über die Baumwipfel hinweg und ihre Füße streiften die Zweige. Skulduggery hielt den Kurs und immer wieder glaubte sie zu hören, wie er Selbstgespräche führte, mit seinem lippenlosen Mund Worte formte, die der Wind fortriss, bevor sie ihre Ohren erreichten.

Sie schwebten hinunter auf eine Lichtung und landeten sanft.

„Was machen wir hier?“, fragte Walküre. „Wo ist das Hotel?“

„Augenblick noch“, antwortete er mit einem Blick auf seine Taschenuhr. Dann steckte er die Uhr wieder ein.

Im nächsten Moment rumpelte es im Boden und ein Gebäude wuchs heraus.

Holzbalken schossen aus der Erde und Zement sickerte aus dem Gras und wurde hart. Die Außenmauern nahmen rings um das Fundament Gestalt an und Walküre sah, wie im Inneren Räume entstanden und sich Tische formten. Ein zweites Stockwerk wuchs und danach ein drittes und über den Außenmauern entstanden schräge Dachteile, die sich in der Mitte trafen. Glas tropfte von Fensterstürzen und bildete Scheiben und Türöffnungen füllten sich mit Türen. Als Letztes wuchs ein Schild, auf dem „Hotel Mitternacht“ stand.

„Alle zwölf Stunden wächst es an einem anderen Ort auf dem Globus aus dem Boden“, erklärte Skulduggery, „und wer gerade darin ist, wird mit versetzt. Anton hätte es wahrscheinlich auch Hotel Mittag nennen können, aber Mitternacht klingt sehr viel besser, findest du nicht auch?“

„Unbedingt.“ Staunend folgte Walküre ihm ins Haus.

Es gab einen Empfangstresen und an der Wand dahinter ein Brett mit ungefähr zwei Dutzend Haken für die Zimmerschlüssel. Neben dem Schlüsselbrett war eine offene Tür, die zu einem Hinterzimmer führte. Auf dem Tresen stand eine Lampe und daneben lagen ein Journal und ein einzelner Stift.

Sie gingen durch zur Lounge. Vor dem offenen Kamin standen zwei alte Sessel, ein Sofa und ein niedriger Tisch für Gäste, die hier am Abend entspannen wollten. Eine Wand zierte ein Bücherregal und eine Tür führte irgendwohin, vielleicht in die Küche oder den Speisesaal. Eine Frau kam die Treppe herunter und verließ das Hotel, ohne sie zu beachten. Sie gingen zurück zum Eingangsbereich. Jetzt wartete ein Mann hinter dem Empfangstresen – groß, mit langem schwarzem Haar und angezogen wie der Direktor eines Beerdigungsinstituts. Er lächelte freundlich.

„Hallo, mein Freund“, begrüßte er Skulduggery, „ich freue mich, dich zu sehen, vorausgesetzt, du bist nicht gekommen, um meine Gäste zu belästigen.“

„Gleichfalls. Darf ich vorstellen: Walküre Unruh, Anton Shudder, Besitzer und Manager des Hotels Mitternacht.“

Shudder machte eine leichte Verbeugung in ihre Richtung. „Freut mich, dich kennenzulernen, Walküre. Ich habe schon viel von dir gehört.“

„Gutes oder Schlechtes?“

„Nur Gutes.“ Er lächelte. „Auch das Schlechte, das man hört, ist gut. Was kann ich für euch tun?“

„Wir wollen nach den Restanten sehen“, sagte Skulduggery.

Shudder zögerte kurz, bevor er antwortete. „Aha“, erwiderte er schließlich. „Wollt ihr sie zählen?“

„Wir wollen uns nur vergewissern, dass sie immer noch da sind, wo sie sein sollen.“

Shudder trat hinter dem Tresen hervor. „Hast du Grund zu der Annahme, dass dem nicht so ist?“

„Clement Skarabäus wurde aus dem Gefängnis entlassen“, berichtete Skulduggery, als sie hinter ihm die Treppe hinaufstiegen. „Er hat eine Bande gleichgesinnter Killer zusammengestellt und wir glauben, dass sie einen Restanten freilassen wollen.“

„Und du glaubst, dass ihnen das gelungen ist, ohne dass ich etwas gemerkt habe?“

„Ich unterschätze meine Feinde nie.“

„Aber deine Freunde scheinst du zu unterschätzen.“ Shudder drehte sich zu Walküre um. „Zwölf Zimmer auf zwei Stockwerken, die Türen und Fenster sowohl mit technischen als auch magischen Mitteln gesichert. Um das Gebäude herum wurden Schutzmarken errichtet, die bestimmten unerwünschten Personen den Zutritt verwehren. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, meinen Gästen den bestmöglichen Schutz zu bieten. Allerdings gibt es einen Raum, der sich von allen anderen unterscheidet.“

Sie blieben vor der Tür mit der Nummer 24 im zweiten Stock stehen.

„Hier drin sind die Restanten“, erklärte Shudder. „Sie sind seit über hundert Jahren hier und in der ganzen Zeit ist es ihnen nicht ein einziges Mal gelungen zu entkommen. Die Tür wurde seit einem Jahrhundert nicht mehr geöffnet und wird auch in den nächsten hundert Jahren nicht geöffnet werden. Sie laufen nicht davon.“

Skulduggery nahm seinen Hut ab und schnippte nicht vorhandene Flusen von der Krempe. „Die Leute, von denen wir hier reden, sind äußerst einfallsreich, Anton.“

„Dann werden sie es eben versuchen und scheitern. Ich würde euch ja gern das Zimmer gegenüber anbieten, damit hundert Prozent sicher ist, dass niemand hineinkommt, aber ich bin ausgebucht und erwarte jeden Moment einen weiteren Gast.“

„Wenn es dir nichts ausmacht, würden wir uns gern ein paar Stunden hier aufhalten.“

„Selbstverständlich.“

Shudder brachte sie wieder nach unten in die Empfangshalle, wo sie Sanguin am Tresen stehen sahen.

Skulduggery hatte plötzlich seinen Revolver in der Hand. Sanguin lachte und wich mit erhobenen Händen zurück.

„Nicht schießen“, rief er in gespieltem Entsetzen, „ich bin unbewaffnet.“

Skulduggery sagte nichts. Die Hand mit der Waffe blieb ganz ruhig.

Sanguins Lachen erlosch. „Hey, ich meine es ernst. Erschieß mich nicht.“

„Du bist verhaftet“, sagte Skulduggery.

„Sanktuariumsangestellte verfügen im Hotel Mitternacht über keinerlei Gerichtsbarkeit“, erwiderte Sanguin. „Hab ich recht? Ich habe mir die Regeln angesehen, bevor ich hergekommen bin.“

„Das ist korrekt“, sagte Shudder.

„Für mich spielt das keine Rolle“, entgegnete Skulduggery. „Ich kann dich genauso gut rausschmeißen und dann festnehmen.“

Sanguin lächelte. „Du kannst mir kein Haar krümmen. Sie sind Shudder, ja? Mr Shudder, für mich ist in diesem wunderschönen Etablissement ein Zimmer reserviert, und zwar für eine ganze Nacht. Mein Name ist William-Raymond Sanguin. Billy-Ray für meine Freunde.“

Shudder trat an den Tresen und warf einen Blick in das Journal, dann sah er Skulduggery und Walküre an. „Er ist ein Gast“, bestätigte er.

„Noch nicht“, widersprach Skulduggery und bewegte sich auf Sanguin zu. Shudder trat dazwischen.

„Skulduggery, dieser Mann ist Gast des Hotels Mitternacht. Als solcher steht er unter meinem Schutz. Bitte steck deine Waffe weg.“

Einen Augenblick lang rührte Skulduggery sich nicht, dann glitt sein Revolver langsam in sein Halfter.

Shudder wandte sich an Sanguin. „Haben Sie Gepäck dabei, Mr Sanguin?“

„Nur das hier“, antwortete der Texaner und stieß mit dem Fuß an einen kleinen Koffer, der auf dem Boden stand.

„Ist da drin der Seelenfänger?“, fragte Walküre.

„Walküre, ich weiß gar nicht, wovon du sprichst. In meinem Koffer sind lediglich Unterwäsche zum Wechseln und ein gutes Buch.“ Er wandte sich an Shudder. „Dann wollen wir die Sache mal offiziell machen. Wo trage ich mich ein?“

VERSCHNAUFPAUSE

Walküre und Skulduggery saßen allein an dem runden Tisch in der Hotel-Lounge. Die meisten Gäste waren tagsüber unterwegs, sodass es ruhig war im Haus. Das änderte sich, als Sanguin pfeifend die Treppe herunterkam. Er sah sie, winkte und schlenderte herüber.

„Darf ich?“, fragte er und wies auf einen der leeren Sessel. Als kein Einwand zu hören war, setzte er sich. Walküre sah ihr dunkles Spiegelbild in den Gläsern seiner Sonnenbrille.

„Jetzt sitzen wir hier“, sagte er und seine weißen Zähne blitzten, „und mir fällt nichts Interessantes ein, worüber wir reden könnten.“

„Wie wäre es, wenn du uns verraten würdest, wo ihr Kenspeckel Grouse und Tanith Low hingebracht habt?“, schlug Skulduggery vor. „Und interessant wäre auch, wo genau ihr die Desolationsmaschine hochgehen lassen wollt, vorausgesetzt, ihr bringt jemanden dazu, dass er sie euch instand setzt. Danach können wir uns einfach von der Unterhaltung treiben lassen.“

„Und wenn ich es dir nicht sage? Prügelst du es dann aus mir heraus?“

„Mit Vergnügen.“

„Der Besitzer des Hotels toleriert keine Gewalt in seinem Haus“, erinnerte Sanguin sie vergnügt. „Ich habe mich noch einmal vergewissert; er ist ein richtiger Pedant, was das betrifft. Wenn ihr mich angreift, greift er euch an. Ist das nicht super? Ist das nicht die beste Hausordnung, von der man je gehört hat?“

„Ich bin sicher, dass mein Freund in diesem Fall eine Ausnahme macht“, entgegnete Skulduggery.

„Vielleicht, vielleicht auch nicht.“

„Wo ist Tanith?“, fragte Walküre.

„An einem sicheren Ort“, antwortete Sanguin. „Relativ unverletzt – obwohl ich der Ordnung halber zugeben muss, dass ich dafür gestimmt hab, sie sofort umzubringen. Ihr Glück, dass unser Club der Rächer demokratisch geführt wird. Durch das Volk, für das Volk.“

„So nennt ihr euch also?“, fragte Skulduggery. „Der Club der Rächer?“

„Der Name hat was, findest du nicht auch? Nicht so düster wie Diablerie, aber, Mann, wir wollen schließlich keine Götter zurückholen oder die Welt vernichten. Wir wollen lediglich ein bisschen Rache.“

Walküre beugte sich in ihrem Sessel vor. „Was willst du eigentlich? Skarab macht das Ganze hier, weil er glaubt, dass er zu Unrecht beschuldigt wurde. Crux macht es, weil er einen im Keks hat. Dusk hat was gegen mich wegen seiner Narbe. Warum machst du es?“

Sanguin inspizierte seine Fingernägel. „Ich habe meine Gründe.“

„Oh“, murmelte Skulduggery, „natürlich.“

Walküre blickte zu ihm hinüber, doch er war voll und ganz auf Sanguin konzentriert.

„Vor ein paar Wochen hast du dich in den Tempel der Totenbeschwörer hinein- und wieder hinausgebuddelt“, sagte er. „Später allerdings, als du Dusk aus dem Gefängnis befreit hast, hast du dich nur hineingegraben. Du musstest dir deinen Weg nach draußen freikämpfen. Du hättest dir Professor Grouse einfach in aller Ruhe schnappen können, hast es aber nicht getan. Du hast ihn in einen Wagen gezerrt und bist gefahren. Was ist los mir dir, Billy-Ray?“

Sanguin grinste. „Du kannst nicht erwarten, dass ich hier alle meine Geheimnisse ausplaudere, und dann auch noch ausgerechnet vor –“

„Du bist verletzt“, unterbrach Skulduggery ihn und Sanguin biss die Zähne zusammen. „Ich vermute, dass dir die Wunde, die Walküre dir letztes Jahr auf der Aranmore-Farm beigebracht hat, mehr Probleme bereitet, als du erwartet hast. Und du hast dich erneut verletzt, als du den Seelenfänger gestohlen hast, stimmt’s? Vielleicht hast du innere Verletzungen. Liege ich richtig mit meiner Vermutung? Du hast versucht, Dusk in aller Stille da rauszuholen, aber du hast dich einfach nicht in der Lage gesehen, deine Kräfte auch für den Rückweg zu nutzen. Deshalb willst du dich rächen – weil Walküre dir deine magischen Kräfte gestohlen hat.“

Sanguin wollte sich auf Walküre stürzen, doch Skulduggery erwischte sein Handgelenk und kickte den Stuhl unter ihm weg. Sanguin fiel der Länge nach hin und Shudder kam herein.

„Alles in Ordnung hier?“, fragte er in seinem ruhigen Tonfall.

„Billy-Ray ist vom Stuhl gefallen“, antwortete Skulduggery. „Billy-Ray, bist du okay da unten?“

Sanguin stand mit unbewegtem Gesicht auf und stellte seinen Stuhl wieder an den Tisch. „Nichts passiert“, sagte er. „Ich bin nur so ungeschickt.“

Shudder blickte einen Augenblick lang in die Runde, dann kam er näher und setzte sich. „Ihr könnt mit eurer Unterhaltung fortfahren“, sagte er.

Sanguin drehte sich auf seinem Stuhl zur Seite und stützte den Ellbogen auf den Tisch. „Gibt es eine Regel gegen Drohungen?“, fragte er.

„Nein“, sagte Shudder.

„Gibt es eine gegen das Versprechen, jemandem einen gewaltsamen Tod zu bereiten?“

„Nein, gibt es nicht.“

„Na denn.“ Sanguin lenkte seinen augenlosen Blick auf Walküre. „Ich bringe dich um. Du hast mir mit diesem verdammten Schwert den Bauch aufgeschlitzt und ich konnte nicht zu einem von diesen VIP-Professoren, um mich zusammenflicken zu lassen. Ich musste zu so ’nem Hintertreppen-Kurpfuscher, der mich zugelabert hat. Ich bin ziemlich sicher, dass er alles nur noch schlimmer gemacht hat. Er hat gesagt, ich soll mich ein paar Wochen schonen, damit es heilen kann, und ich hab mir einen Monat gegeben. Aber als ich mich dann wieder ans Graben gemacht hab, war’s grad, als würden meine Gedärme brennen und der Rauch würde sich in meiner Lunge sammeln. Noch mal hingehen und verlangen, dass er mich in Ordnung bringt, kann ich aber nicht, weil er nämlich schon tot ist. Also ist die einzige Person, der ich die Schuld geben kann, das Gör, das mich verletzt hat.“

„Es war Notwehr“, verteidigte sich Walküre.

„Das ist keine Entschuldigung. Im Gegenteil, das macht alles noch schlimmer. Wenn du’s einfach zugelassen hättest, dass ich dich umbringe, als ich dich umbringen wollte, wären wir jetzt nicht in dieser Situation. An der ganzen Sache bist nur du schuld.“

„Deine Logik ist bestechend“, bemerkte Skulduggery. „Aber wie sieht es mit Springer-Jack aus? Was ist seine Motivation für Rache?“

Sanguin zuckte mit den Schultern. „Jack macht, was Jack immer macht – Unfug. Er will einfach nur noch mehr Unfug machen, in größerem Umfang, und er will alle ausschalten, die versuchen könnten, ihn davon abzuhalten.“

„Aber warum die Maschine? Warum macht ihr euch die Mühe und versucht, eine Bombe von dieser Größenordnung instand zu setzen, wenn ihr euch lediglich an ein paar Einzelpersonen rächen wollt?“

„Also, das“, sagte Sanguin und sein Lächeln kehrte zurück, „ist der geheime Teil unseres geheimen Plans.“

„Warum sind Sie hergekommen, Mr Sanguin?“, fragte Shudder dazwischen. „Ich achte sehr darauf, dass das Privatleben meiner Gäste auch privat bleibt, aber Skulduggery hat angedeutet, dass Sie wegen eines Restanten gekommen sind. Falls das stimmt, könnten wir ein Problem haben.“

„Nun“, gab Sanguin zu, „es stimmt tatsächlich. Und welche Art von Problem haben wir jetzt?“

Shudder seufzte. „Es gibt dreiundzwanzig Zimmer in diesem Hotel, in denen die Gäste wohnen können. Zu dem vierundzwanzigsten Zimmer hat jedoch niemand Zutritt.“

„Das hab ich gehört, ja.“

„Selbst wenn Sie Ihre Kräfte einsetzen könnten, wäre es ausgeschlossen, dass Sie hineingelangen. Das vierundzwanzigste Zimmer ist sicherer als jede Gefängniszelle. Deshalb hat man mich auch gebeten, die Restanten hier unterzubringen.“

„Das ist zweifellos richtig“, sagte Sanguin.

„Es gibt kein Fenster und nur eine Tür in diesem vierundzwanzigsten Zimmer und nur einen einzigen Schlüssel für diese Tür.“

„Schon verstanden.“

„Und den trage ich ständig bei mir.“

„Hab ich mir gedacht.“

„Und dennoch wollen Sie einen Restanten mitnehmen, wenn Sie dieses Hotel verlassen.“

„Ich muss ehrlich sein in diesem Punkt – ja, das will ich. Unser kleiner Plan ist herrlich subtil. Er wird Ihnen gefallen. Ich will jetzt nicht in Einzelheiten gehen, aber wenn es so weit ist, bin ich zuversichtlich, dass Sie mir den Schlüssel entweder geben oder ich ihn mir aus Ihrer kalten, toten Hand nehme und einfach aufschließe.“

„Verstehe“, murmelte Shudder. „Sie sollten wissen, dass dies höchst unwahrscheinlich ist.“

„Es ist jetzt unwahrscheinlich. Aber wenn es so weit ist, ist es sehr wahrscheinlich, glauben Sie mir.“ Er sah auf seine Uhr. „Ah, und die Zeit naht …“

Walküre sah, dass sich vor dem Fenster etwas bewegte. Sie stand auf und blickte hinaus. „Da draußen sind Leute“, sagte sie.

Skulduggery und Shudder traten zu ihr. Aus allen Richtungen kamen Leute – Dutzende von Leuten – auf das Hotel zu. Walküre sah angetrocknetes Blut auf ihren Kleidern. Als sie näher kamen, fiel ihr auf, wie bleich sie waren, wie ungepflegt. Einige stolperten beim Gehen. Ihre Mienen waren ausdruckslos.

„Zombies“, stellte Skulduggery fest. „Zombies vor der Tür. Und das nennst du subtil?“

Sanguin stand vom Tisch auf und grinste.

„Tote kommen nicht herein“, sagte Shudder. „Sie können da draußen stehen, bis sie verrotten, und um Mitternacht zieht dieses Hotel weiter. Mir ist noch nicht klar, weshalb mich dies alles dazu bringen sollte, die Tür zum Zimmer der Restanten zu öffnen.“

„Nun“, erklärte Sanguin, „das liegt daran, dass Sie nicht alle Fakten kennen. Sie haben Ihren Schutzzauber gewirkt, der unerwünschten Personen wie Zombies den Zutritt verwehrt, und das ist alles wunderbar. Aber das Problem mit Schutzsymbolen liegt darin, dass man sie immer irgendwie umgehen kann. Und dieses ganze magische Alphabet war immer schon ein Hobby von meinem Dad. Er ist kein Experte, aber er weiß, welches Symbol ein anderes außer Kraft setzt. Die ganzen Zombies da draußen? Man hat ihnen allen dieses Symbol in ihre stinkende, faulige Haut geritzt.“ Er gab Shudder ein zerknittertes Blatt Papier. „Was glauben Sie? Glauben Sie, dass es hinhaut?“

Shudder betrachtete das Blatt und runzelte die Stirn. Er sagte nichts dazu.

„Ihnen ist klar, dass es ausreicht, damit diese lästigen Dinger hier hereinstürmen, nicht wahr?“, fuhr Sanguin fort. „Drum mach ich Ihnen jetzt ein Angebot, Anton: Sie schließen mir die Tür da oben auf, sie lassen mich das holen, weshalb ich hergekommen bin, und ich beordere die Zombie-Horde zurück.“

Shudder blickte ihn an, dann aus dem Fenster. Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sanguin seufzte. „Das ist die falsche Entscheidung, Kumpel. Wenn sie erst mal angefangen haben, gibt es ein Blutbad.“

„Wir können sie aufhalten“, sagte Shudder. „Was meinst du, Skulduggery?“

„Könnte Spaß machen“, antwortete Skulduggery. „Unsere Walküre hier hat noch nie eine Zombie-Horde aufgehalten. Das wird eine gute Erfahrung für sie werden.“

„Welche Freude“, murmelte sie.

„Dass ihr Typen immer so erpicht darauf seid, den Heldentod zu sterben“, sagte Sanguin. „Ich will kein Blut auf diesem Anzug haben, deshalb geh ich jetzt lieber raus, wenn ihr nichts dagegen habt. Ich will hier nicht in der Falle sitzen, wenn das Gemetzel anfängt.“

Er wandte sich zum Gehen und Shudder versetzte ihm einen Kinnhaken. Sanguin wirbelte herum und verlor das Gleichgewicht. Fast wäre er rückwärts über einen Stuhl gestolpert.

„Was ist mit Ihrer Keine-Gewalt-Regel?“, fragte er und rieb sich das Kinn.

„Keine Gewalt gegen Gäste“, stellte Shudder klar. „Du giltst nicht länger als Gast.“

Skulduggery ging auf Sanguin zu und Sanguin straffte die Schultern.

„Du kannst mich so lange schlagen, wie du willst“, begann er und Skulduggery sagte: „Oh, gut“, und schlug zu. Sanguin stolperte über den Couchtisch und fiel rücklings auf den Boden.

„Es nützt alles nichts“, bellte er. „Die Zombies kommen in jedem Fall rein. Ihr könnt sie nicht aufhalten!“

„Ruf sie zurück“, sagte Skulduggery.

Sanguin spuckte Blut und grinste ihn an. „Nö.“

„Ruf sie zurück oder ich tu dir weh.“

„Wie weh kannst du mir in dreißig Sekunden tun? Denn so viel Zeit habt ihr noch. Dann kommen sie rein und ihr stellt euch ihnen entgegen. Und kannst du dir denken, wer von euch zuerst am Boden liegt? Ich wette auf das Mädchen. Sie reißen sie in Stücke. Sie fressen sie bei lebendigem Leib auf und ich schaue zu und werd die Show mein Lebtag nicht vergessen.“

Eine Melodie ertönte – eine fürchterliche, schrille Version von Patsy Clines Crazy.

„Das werden sie sein“, sagte Sanguin und zog sein Handy aus der Tasche. Seine Bewegungen waren langsam, so als erwartete er, dass Skulduggery gleich anfing, ihn zu treten. Doch Skulduggery wedelte stattdessen mit der Hand und das Handy flog auf Walküre zu. Sie fing es auf, drückte auf den Antworten-Knopf und hielt es ans Ohr.

„Äh, hi“, meldete sich eine Männerstimme. Sie kam ihr irgendwie bekannt vor. „Äh, es könnte da vielleicht ein kleines Problem geben.“ Es war Vaurien Scapegrace. Wer sonst. Sie hätten sich denken können, dass er mit der Sache zu tun hatte. „Die anderen haben, also, sie haben irgendwie einen aufgegessen. Ich weiß, dass du gesagt hast, das dürfen sie nicht, aber sie haben’s gemacht, ohne dass ich es mitbekommen hab, und deshalb … Was ich sagen will, ist … sie benehmen sich etwas seltsam und ich weiß nicht, was ich machen soll.“

Walküre legte die Hand über die Sprechmuschel und sah Skulduggery an. „Es ist Scapegrace. Er ist draußen bei den Zombies und sagt, dass sie sich merkwürdig benehmen. Er sagt, sie hätten jemanden aufgegessen.“

Sanguin setzte sich auf; alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. „Sie haben was?“

Skulduggery neigte den Kopf zur Seite. „Das haben Zombies so an sich, dass sie Leute aufessen.“

„Nicht die da draußen“, sagte Sanguin. „Lass mich mit ihm reden.“

„Vergiss es“, fauchte Walküre.

Sanguin hievte sich auf die Knie. „Ihr müsst mich mit ihm reden lassen. Weiß der Himmel, ihr müsst! Falls ich ihnen sage, dass sie angreifen sollen, kannst du mich erschießen, okay? Aber ich muss jetzt sofort mit ihm reden!“

In seiner Stimme schwang Panik mit, echte Angst. Skulduggery zögerte noch kurz, dann nickte er und Walküre warf Sanguin das Handy zu.

„Was soll das heißen, sie haben jemanden aufgegessen?“, schrie Sanguin. „Wen haben sie aufgegessen? – Nein, ich will seinen verdammten Namen nicht wissen. Ich will nur wissen, ob er lebendig war. – Du Idiot. Du hirnloser Schwachkopf. Mein Vater hat es dir ausdrücklich gesagt. Er hat gesagt, dass du unbedingt auf eines achten musst, nämlich dass sie kein Menschenfleisch essen. Und was tust du? Was tust du? Genau. Du bist doch ein Oberidiot. Du kannst von Glück sagen, dass du schon tot bist.“

Sanguin drückte auf den Aus-Knopf, steckte das Handy ein und sah sie an.

„Geringfügige Änderung des Plans“, stieß er hervor. „Ich gehe nicht raus.“

„Und warum nicht?“, fragte Skulduggery.

Sanguin stand auf und hielt die Hände offen vor seinen Körper. „Du verhinderst, dass diese Zombies Menschen aufessen, und alles ist bestens. Sie faulen und stinken und werden mit der Zeit immer dümmer, aber sie tun, was du ihnen sagst. Doch sobald sie auch nur einen Bissen Menschenfleisch schmecken, von einem lebendigen Menschen, werden sie zu Kannibalen. Sie haben jetzt nur noch eines im Kopf: jede Menge Leute töten und aufessen. Damit hab ich euch drohen wollen, aber ich hab mir vorgestellt, dass ich längst vom Acker bin, wenn die Menschenfresserei wirklich losgeht.“

„Und jetzt sitzt du hier fest“, stellte Shudder fest. „Mit uns.“

Sanguin versuchte ein Lächeln. „Ist das nicht Ironie des Schicksals?“

NACHMITTAG
DER TOTEN

„Sie kommen näher“, sagte Walküre und trat vom Fenster zurück.

Skulduggery zog seinen Revolver aus dem Halfter und sah zu Shudder hinüber. „Wie viele Gäste sind im Moment im Haus?“

„Fünf“, antwortete er. „Alle oben in ihren Zimmern.“

„Du solltest hinaufgehen und ihnen sagen, worauf sie sich gefasst machen müssen. Wenn uns einer helfen möchte, kann er das herzlich gern tun. Die anderen sollten ihre Tür verbarrikadieren.“

Shudder nickte und ging nach oben.

Hände erschienen am Fenster, die gegen die Scheibe drückten und klopften. Walküre sah ein Gesicht mit weit aufgerissenen Augen und verständnislosem Blick. Der Zombie starrte sie an und fauchte. Skulduggery machte eine langsame Handbewegung und das Bücherregal schob sich vor das Fenster.

Sie drehten den Tisch auf die Seite, trugen ihn vor die Tür im Empfangsbereich und pressten die Couch dagegen. Es gab keine Hintertür in dem Hotel und nicht viel Mobiliar, mit dem sie die Fenster im Erdgeschoss verbarrikadieren konnten. Lediglich die Vorhänge konnten sie zuziehen. Jetzt sahen die Zombies wenigstens nicht mehr, was sie taten. Shudder kam mit einer zierlichen Frau und einem Mann mit schütterem Haar die Treppe herunter.

„Wir haben zwei Freiwillige“, verkündete er. „Mr Jib ist Elementezauberer und Miss Nuncio Alchimistin.“

„Schön, dass wir noch einen weiteren Elementezauberer in der Gruppe haben“, sagte Skulduggery. „Welches alchimistische Fach haben Sie studiert, Miss Nuncio?“

„Linguistik und Etymologie“, antwortete sie.

Skulduggery schwieg einen Augenblick, dann hakte er nach: „Sprachen?“

Miss Nuncio nickte. „Ich spreche jede Sprache, die Menschen jemals gesprochen haben.“

„Entschuldigung“, meldete sich Sanguin, „aber wie, verdammt noch mal, soll uns das helfen, ein Rudel blutrünstiger Zombies abzuwehren? Wollen Sie sie mit Wörterbüchern bewerfen oder einfach zu Tode quatschen?“

„Mr Shudder hat gesagt, Sie könnten jede erdenkliche Hilfe gebrauchen“, entgegnete Miss Nuncio ziemlich von oben herab. „Nur weil ich beschlossen habe, mein Leben nicht dem Studium des Menschenverletzens zu widmen, bedeutet dies nicht, dass ich nicht von Nutzen sein könnte.“

„Eine Pazifistin“, stöhnte Sanguin.

„Realistin, Sir. Und wenn ein Rudel blutrünstiger Zombies, wie Sie es ausdrücken, mich fressen will, werde ich mich verteidigen, dessen können Sie sicher sein.“

„Haben Sie vor, in einer Zombie-Kehle stecken zu bleiben? Ist das Ihr Masterplan?“

„Sanguin“, sagte Walküre, „halt die Klappe. Du bist hier unten der Einzige, der keine Magie einsetzen kann. Du kannst es dir wirklich nicht leisten, diejenigen wegzuschicken, die das können.“

Er sah sie an. „Ich hasse dich.“

Eine Fensterscheibe zersprang. Dann noch eine. Sie wichen in die Lounge zurück. Hier gab es zwei Fenster. Vor einem stand das Bücherregal, vor dem anderen hing nichts als ein Vorhang. Ein Zombie versuchte gerade, durch das zweite Fenster ins Haus zu schlüpfen. Sie beobachteten, wie der Vorhang zappelte, als sei er lebendig, dann ging er auf. Der Zombie war zur Hälfte im Zimmer und blickte auf. Er knurrte und wollte sich auf sie stürzen, also fackelte Skulduggery nicht lange und erschoss ihn.

„Zielt auf den Kopf“, rief er. „Sie zu verbrennen geht auch, dauert aber viel länger. Brecht ihnen die Beine, das hält sie auf. Seht zu, dass sie euch nicht beißen.“

„Ich habe noch nie gegen Zombies gekämpft“, sagte Mr Jib. „Gegen alle möglichen anderen Kreaturen, ja, aber nicht gegen Zombies. Ich hab’s mir immer gewünscht.“

„Hier im Hotel Mitternacht“, presste Shudder hervor, „versuchen wir, wenn möglich, die Wünsche unserer Gäste zu erfüllen.“

Zwei weitere Zombies krabbelten durchs Fenster und Skulduggery erschoss beide. Inzwischen wackelte das Bücherregal. Wieder klirrte eine Fensterscheibe, dieses Mal irgendwo auf der Rückseite des Hotels.

„Ich kümmere mich darum“, sagte Shudder grimmig und verließ die Lounge. Die Hoteltür wurde mit Fäusten bearbeitet.

Sanguin hob einen Tisch hoch und schleuderte ihn gegen eine Wand. Er zog ein Tischbein aus den Trümmern und warf es Miss Nuncio zu, die es mit beiden Händen festhielt. Das zweite Bein warf er Mr Jib zu und das dritte behielt er selbst.

Walküre blickte Sanguin finster an, schnippte mit den Fingern und erzeugte eine Flamme. Sanguin murmelte etwas und gab ihr das vierte Bein.

„Kommt schon“, rief Mr Jib den Zombies draußen zu, „ich hab nicht den ganzen Tag Zeit.“

„Zombies sollte man nicht hänseln“, sagte Skulduggery missbilligend.

Mr Jib lachte und trat ans Fenster. „Die Kerle sind harmlos. Ihr Gestank bringt uns schneller um, als sie es können.“

Eine Hand griff durchs Fenster, legte sich um Mr Jibs Handgelenk und zog mit einem Ruck daran.

„He, halt, warte!“, rief er, während er durchs Fenster gerissen wurde, bevor Skulduggery oder Walküre ihm zu Hilfe kommen konnten. Er hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien.

„Oh mein Gott“, murmelte Miss Nuncio.

„Kommt es öfter vor, dass einer Ihrer linguistischen Zauberer bei lebendigem Leib verspeist wird?“, fragte Sanguin süffisant.

Die Hoteltür sprang auf. Der Tisch und das Sofa wurden zurückgeschoben und ein Strom von Zombies ergoss sich in die Eingangshalle.

Skulduggerys Revolver röhrte ein ums andere Mal. Zombies stolperten und fielen und Skulduggery lud nach, während Walküre mit Feuerbällen um sich warf. Ein brennender Zombie kam angestolpert und Walküre schlug ihm mit dem Tischbein auf den Kopf. Er stürzte und versuchte, wieder aufzustehen, aber die anderen Zombies trampelten über ihn hinweg.

Das Bücherregal kippte um und Miss Nuncio war sofort am Fenster und prügelte auf die Zombies ein, die durchklettern wollten. Ein Zombie schaffte es an Skulduggery und Walküre vorbei und griff Sanguin an. Sanguin fluchte und verlor das Tischbein und der Zombie drängte ihn gegen die Wand. Sanguin verteilte Faustschläge, die keinerlei Wirkung zeigten, dann schloss sich seine Hand um die Kehle des Zombies. Er drückte mit aller Kraft zu, damit ihm die spitzen Zähne nicht zu nahe kamen. Dann wand er sich und nun war es der Zombie, der an die Wand gedrückt wurde. Die Wand bröckelte und der Kopf des Zombies versank darin. Sanguin trat zurück und ließ den verdutzten Zombie stecken.

Skulduggery hatte keine Munition mehr. Er ließ den Revolver fallen und machte eine lockere Faust. Die Luft schloss den am nächsten stehenden Zombie ein und er erstarrte unter leisem Gurgeln. Skulduggery breitete die Arme aus und der Kopf des Zombies flog davon.

Walküre boxte mit ihren Schatten ein Loch in die Brust eines Angreifers. Der wankte auf sie zu, sie duckte sich unter ihm weg, holte die Schatten zurück und riss sie herum. Sie durchschnitten die Beine des Zombies und er kippte um. Mit beiden Händen packte sie das Tischbein und schlug damit wie mit einem Baseballschläger auf den nächsten ein, der in ihre Reichweite kam. Der Zombie stolperte über seinen gestürzten Kumpel und riss einen dritten mit zu Boden. Allzu helle waren sie nicht, diese Zombies.

Ein kräftiger Zombie bedrängte Walküre und schlang die Arme um sie. Sein Mund war an ihrer Schulter und er versuchte zuzubeißen. Das Stuhlbein fiel ihr aus der Hand, als sie hochgehoben und nach hinten getragen wurde. Sie krachte in die Wand neben der Tür zur Küche und der kräftige Zombie versuchte, ihr ein Stück Fleisch aus dem Gesicht zu beißen. Sie riss die Arme nach oben, befreite sich so aus seinem Griff und ließ sich auf den Boden fallen. Er ächzte etwas, jämmerlich und enttäuscht, und sie drückte gegen die Luft und schob ihn mit Schwung von sich weg.

Sie stand auf und Sanguin krachte in sie hinein. Sie landeten beide auf dem Küchenboden und der Zombie, der ihn durch die Luft geworfen hatte, folgte ihnen.

Walküre war als Erste wieder auf den Beinen. Sie schnappte sich ein schweres Fleischermesser von der Arbeitsfläche und schleuderte es in seine Richtung. Der Messerrücken traf den Kopf des Zombies und prallte daran ab. Sie warf das nächste Messer und dieses Mal blieb es stecken. Sanguin stand auf und rückte seine Sonnenbrille zurecht, als er merkte, dass der Zombie nach ihm greifen wollte. Er jaulte auf und duckte sich, doch der Zombie erwischte ihn noch am Jackett.

Walküre kam von hinten und ließ eine Bratpfanne in seine Kniekehle sausen. Der Zombie ging zu Boden und Sanguin drückte die Hand, die ihn gepackt hatte, in die Wand. Die Wand verfestigte sich wieder und der Zombie stöhnte. Er war gefangen.

Walküre und Sanguin traten zurück, ein gutes Stück außerhalb seiner Reichweite, und sahen sich an. Und für einen Moment lag lediglich Anerkennung für einen sauber ausgeführten Job in ihrem Blick. Doch das änderte sich rasch.

Sanguin holte aus und Walküre duckte sich unter dem Schlag weg und rammte ihm die Schulter in den Bauch. Er fiel stöhnend nach hinten, packte sie dabei aber und warf sie zu Boden. Sie rollte sich ab und stieß gegen die Wand, als er sich nach seinem Rasiermesser bückte, das ihm aus der Tasche gefallen war. Eine schnelle Handbewegung von ihr ließ es davonfliegen. Er knurrte und versetzte ihr einen Tritt. Sie faltete ihren Körper um den Tritt herum, trat selbst nach ihm und traf ihn seitlich am Knie. Er schrie auf, als er zu Boden ging. Sie stand auf und sprang über ihn weg, aber er erwischte ihren Knöchel und sie stürzte erneut.

Walküre rollte herum, kam wieder auf die Beine und Sanguin stürzte sich im Sprung auf sie. Sie versuchte, ihn über ihre Hüfte zu werfen, doch er war zu groß und zu schwer. Sie trat dicht vor ihn und er packte sie mit beiden Händen am Hals. Ihr Ellbogen schoss zwischen seinen Armen nach oben und traf sein Kinn. Sein Kopf flog nach hinten, der Mund blieb ihm offen stehen und sein Griff lockerte sich. Sie boxte ihm eine Faust voller Schatten in die Brust und Sanguin wurde nach hinten gerissen. Er krachte gegen die Wand und fiel auf den Boden. Der eingemauerte Zombie wollte ihn packen, doch Sanguin war außerhalb seiner Reichweite. Der Zombie stöhnte erneut.

Walküre hörte Miss Nuncio schreien und rannte aus der Küche.

BILLY-RAY

Sanguin lag eine Weile da und wartete, dass sein Gehirn die Arbeit wieder aufnahm.

Mit bedächtigen Bewegungen rappelte er sich auf. Er schätzte, dass zwei, vielleicht auch drei Rippen gebrochen waren, und das hatte er nur dem Mädchen und dem verdammten Ring zu verdanken, den sie trug. Er versuchte, sich nicht an der peinlichen Tatsache aufzuhalten, dass er bereits mit beiden Händen ihren Hals umklammert und es trotzdem nicht geschafft hatte, sie zu töten. Er war auch so schon wütend genug.

Suchend blickte er sich nach seinem Rasiermesser um und entdeckte es unter dem Herd. Seine Rippen bohrten sich in seine Seite, als er sich danach bückte, aber als es wieder in seiner Hand lag, ging es ihm besser.

Er verließ die Küche und stieg über Zombie-Leichen. Er vergewisserte sich, dass das Mädchen und das Skelett anderweitig beschäftigt waren, und eilte in den hinteren Teil des Hotels. Ein Zombie bäumte sich vor ihm auf, doch er stieß ihn gegen die Wand. Sie bröckelte, er drückte den Zombie zur Hälfte durch und die Wand verfestigte sich um ihn herum. Das war alles, was er mit seiner Magie noch zustande brachte – es entsprach dem Öffnen einer Tür, durch die man dann nicht hindurchgehen konnte. Knurrend ging er weiter. Apropos Türen …

Anton Shudder hatte alle Hände voll zu tun gehabt, die Zombies im hinteren Teil des Hotels abzuwehren. Jetzt kauerte er mit gesenktem Kopf erschöpft auf den Knien, umgeben von Leichenteilen.

„Haben wir es geschafft?“, fragte Shudder matt.

Sanguin ging wortlos zu ihm hin und versetzte ihm einen Tritt ins Gesicht. Der Tritt hob Shudder von den Knien und warf ihn nach hinten. Sanguin heulte auf und presste die Hände gegen seine Rippen. Bei jeder Bewegung schoss der Schmerz wie ein Querschläger durch seinen Körper. Er biss die Zähne zusammen, wankte zu Shudder hinüber, sank auf die Knie und suchte nach dem Schlüssel.

DIE LAGE
VERSCHLECHTERT SICH

Skulduggery nahm ein langes, abgesplittertes Stück Holz von dem kaputten Tisch und spießte einen Zombiekopf damit auf. Er sah hinüber zu Walküre. Der Boden zwischen ihnen war übersät mit Körperteilen. Einige stöhnten, andere zuckten, aber die meisten lagen einfach nur da und machten keinen großen Aufstand.

Miss Nuncio war tot. Sie hatte vier Zombies in Schach gehalten und war dann auf dem Blut ausgerutscht. Die Zombies waren über sie hergefallen und hatten Stücke von ihr abgebissen, während sie schreiend um sich geschlagen und sie in zwanzig verschiedenen Sprachen verflucht hatte, bevor sie verstummt war. Das einzig Gute an ihrem Tod war, dass nicht mehr genug von ihr übrig war, das wieder lebendig hätte werden können.

Walküre sah aus, als hätte sie in Blut gebadet. Ihre Arme waren vor Müdigkeit so schwer, dass sie sie nicht mehr heben konnte, und sie hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten und nicht umzukippen.

„Ich schau mal nach Anton“, sagte Skulduggery und verließ den Raum.

Sämtliche Sessel, Sofas und sonstige Sitzgelegenheiten waren zertrümmert. Walküre konnte sich nirgendwo hinsetzen. Mit schweren Beinen schleppte sie sich durch die Lounge und steuerte den Stuhl hinter dem Empfangstresen an. Sie wünschte sich nichts weiter als eine Dusche und ein Nickerchen. Das war ja wohl nicht zu viel verlangt, fand sie.

Als sie die Rezeption erreichte, stürmten zwei weitere Zombies herein. Sie blieb stehen und ließ mit einem Fingerschnippen eine Flamme in ihrer Hand entstehen. Sie wollte schon um Hilfe rufen, hielt aber inne, als sie sah, wer da vor ihr stand.

Vaurien Scapegrace stierte sie finster an und der Zombie mittleren Alters neben ihm bemühte sich um einen wütenden Gesichtsausdruck.

„Mein Erzfeind“, fauchte Scapegrace.

Walküre runzelte die Stirn. „Ich?“

„Du magst meine barbarischen Brüder getötet haben“, fuhr er fort, „doch jetzt stehst du dem ultimativen Oberkiller gegenüber, und ich bin runderneuert und besser als je zuvor.“

„Scapegrace, ich bin hundemüde.“

Scapegrace ignorierte sie. „Ich fühle keinen Schmerz. Ich fühle kein Mitleid und ich fühle …“, er zögerte, „… mich nicht schlecht. Ich meine, ich werde kein schlechtes Gewissen haben, weil ich dich umbringe, was sehr, sehr bald geschehen wird.“

„Willst du noch mal rausgehen und deinen Text vielleicht noch ein bisschen üben?“

„Wie kannst du es wagen, so respektlos mit dem ultimativen Oberkiller zu reden!“, brüllte der Zombie plötzlich in einem bühnenreifen Wutausbruch.

„Hört her“, sagte Walküre zu den beiden, „ihr wollt nicht wirklich in die Sache hier verwickelt werden. Sieh dich doch um Himmels willen an, Scapegrace! Sie haben ein Monster aus dir gemacht!“

„Ich war schon immer ein Monster“, entgegnete Scapegrace, „doch jetzt spiegelt mein Äußeres endlich meine innere Dunkelheit wider.“

„Du stinkst.“

„Das ist der Geruch des Bösen.“

„Eher der von vergammeltem Fleisch und faulen Eiern.“

„Des Bösen.“ Scapegrace bestand darauf.

„Wo werden Tanith und der Professor festgehalten?“, fragte Walküre. „Ihr habt die Chance, dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Vielleicht können wir euch helfen – vielleicht gibt es ein Mittel gegen … das Zombiedasein.“

„Wir brauchen kein Mittel dagegen“, meldete sich der andere Zombie.

Scapegrace nickte. „Ganz genau.“

„Wir sind glücklich, so wie wir sind.“

„Glücklich mit der Macht“, stellte Scapegrace klar.

„Überaus glücklich, nur wir zwei, und es ist auch alles in Ordnung mit uns. Im Grunde ist es etwas sehr Natürliches. Nichts, wofür man sich schämen müsste –“

„Thrasher“, unterbrach ihn Scapegrace, „halt die Klappe.“

„Okey dokey.“

„Wir werden unserem Meister nicht in den Rücken fallen“, sagte Scapegrace. „Ich habe mich der Rachebrigade aus einem bestimmten Grund angeschlossen und –“

„Bitte?“

„Bitte was?“

„Die Rachebrigade? So nennst du sie?“

„Was dagegen?“

„Nein … nein. Es klingt super. Nur dass Sanguin vom Club der Rächer gesprochen hat, das ist alles.“

Scapegrace winkte ab. „Club klingt bescheuert. Brigade klingt viel besser.“

„Eigentlich“, meldete sich Thrasher wieder, „besteht eine Brigade gewöhnlich aus zwei bis fünf Armeeregimentern, weshalb die Bezeichnung hier vielleicht nicht ganz zutreffend ist.“

Scapegrace machte ein finsteres Gesicht. „Aber Racheregiment hat nicht denselben Klang.“

„Nun, es wäre ebenfalls nicht zutreffend“, klärte Thrasher ihn auf, „da ein Regiment sich aus mehreren Bataillonen zusammensetzt. Man könnte es wahrscheinlich Rachebataillon nennen, aber eigentlich besteht ein Bataillon in der Regel aus rund tausend Soldaten und in deiner Gruppe sind keine tausend Soldaten.“

„Wie wäre es mit Racheeinheit?“, schlug Walküre vor.

Thrasher nickte. „Das könnte hinhauen.“

„Ich ziehe Brigade vor“, blaffte Scapegrace. „Und jetzt habe ich den Faden verloren.“

„Du wolltest mir sagen, wo Tanith und der Professor festgehalten werden“, half Walküre ihm auf die Sprünge.

„Nein“, widersprach Scapegrace. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich anfangen wollte, dich umzubringen.“

„Versuch es erst gar nicht.“

„Ich habe in den vergangenen zwei Jahren von nichts anderem geträumt.“

„Du brauchst was Besseres, von dem du träumen kannst.“

„Walküre Unruh, willkommen im Tod.“

„Ein so beknackter Spruch kann nur dir einfallen.“

Scapegrace lief auf sie zu und Walküre warf den Feuerball, den sie die ganze Zeit in der Hand gehalten hatte. Scapegrace war augenblicklich von Flammen eingeschlossen. Schreiend drehte er sich um seine eigene Achse.

„Master Scapegrace!“, brüllte Thrasher entsetzt.

Walküre runzelte die Stirn. „Ich dachte, du fühlst keinen Schmerz.“

Scapegrace hörte sofort auf zu schreien und herumzurennen. Er stand einfach nur da und brannte.

„Du brennst ziemlich gut“, stellte sie fest. „Ist das eine spezielle Zombie-Eigenschaft?“

„Er hat in letzter Zeit fürchterlich viel Hautcreme benutzt“, sinnierte Thrasher. „Vielleicht ist die Mischung leicht brennbar.“

Walküre wedelte mit der Hand und das Feuer ging aus.

„Wir sprechen uns noch“, zischte Scapegrace lustlos, drehte sich um und verließ das Hotel, wobei er eine Rauchfahne hinter sich herzog. Thrasher schenkte Walküre ein Abschiedsknurren und folgte der Fahne dann rasch nach draußen.

Vertrieben vom Gestank des verbrannten Fleischs in der Eingangshalle machte Walküre sich auf die Suche nach Skulduggery. Sie fand ihn im Hinterzimmer, wo er Shudder auf die Beine half. Die Wände waren mit Zombieteilen dekoriert.

„Das hat Shudder getan?“, fragte sie, fassungslos angesichts der rohen Gewalt, die dahintersteckte. „Allein? Ohne eine Waffe?“

„Rein technisch gesehen“, antwortete Skulduggery, „ist Anton eine Waffe. Zumindest die Quintessenz von ihm.“

„Was muss ich mir unter der Quintessenz von ihm vorstellen?“

„Es ist meine schlechte Seite“, erklärte Shudder und er sprach, als verursache ihm jedes Wort Schmerzen. „Wenn ich sie brauche, lasse ich sie heraus. Doch jedes Mal dauert es ein wenig länger, bis ich mich wieder erholt habe.“ Er runzelte die Stirn. „Sanguin war da. Er kam herein und …“ Er griff nach seinem Jackenärmel und zog ihn mit einem Ruck hoch. Um seinen Unterarm trug er ein Metallband, an dem eine kurze Kette mit einem durchtrennten Kettenglied hing. „Er hat den Schlüssel.“

Walküre lief hinter Skulduggery die zwei Treppen hinauf. Sie kamen zu dem Zimmer mit der Nummer 24. Die Tür war zu und der Schlüssel steckte außen im Schloss.

„Er hat einen“, stellte Skulduggery fest.

„Woher willst du das wissen? Vielleicht ist er noch drin.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Er hat keinen Fuß in das Zimmer gesetzt. Er brauchte die Tür nicht einmal einen Zentimeter weit zu öffnen, um den erstbesten Restanten in den Seelenfänger zu saugen. Hätte er das Zimmer betreten, wären sie in Schwärmen über ihn hergefallen. Danach über das Hotel und schließlich über das ganze Land. Wir haben versagt.“

„Und was jetzt?“

„Jetzt müssen wir Skarabs Schloss finden, bevor Kenspeckel die Desolationsmaschine instand setzt. Ich kenne jemanden, der uns vielleicht helfen könnte. Es ist riskant, aber was ist heutzutage nicht riskant? Wir haben keine andere Wahl.“ Skulduggery drehte den Schlüssel im Schloss, bis sie hörten, wie die Zuhaltung einrastete, dann zog er ihn heraus. „Und wir schlagen jeden windelweich, der sich uns in den Weg stellt.“

BESESSEN

Skarabäus befreite den Restanten, trat dann rasch zurück und schloss die Tür wieder. Er ging ins Nebenzimmer, wo Billy-Ray den Monitor aufgestellt hatte, und beobachtete Professor Grouse. Er sah die Wut auf seinem Gesicht, als der Restant von einer Ecke in die andere flitzte. Der Professor wusste, was ihm bevorstand, doch er schrie nicht und begann auch nicht um Gnade zu betteln. Damit verdiente er sich Skarabs Hochachtung.

Nachdem der Restant seine Neugier bezüglich seiner Umgebung befriedigt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit dem an der Wand angeketteten Mann zu. Der Professor folgte dem Wesen mit Blicken, während es herumflitzte. Es kam dicht an ihn heran und er zuckte instinktiv zurück. Der Restant spielte mit ihm.

Er huschte noch einmal an ihm vorbei und jetzt beschimpfte Kenspeckel ihn wüst. Dann schlug der Restant zu. Er schoss auf seinen offenen Mund zu, fuhr hinein und bahnte sich mit Gewalt einen Weg nach unten. Der Professor riss in panischer Angst die Augen auf. An seiner Kehle wurde eine Schwellung sichtbar, die sich bewegte und schließlich verschwand. Kenspeckel Grouse sackte in sich zusammen.

Billy-Ray schüttelte den Kopf. „Ich hasse diese Dinger“, murmelte er.

Skarabäus ging zurück in das Zimmer und Professor Grouse blickte auf.

„Du weißt, warum du hier bist“, sagte Skarab. „Es hat uns ziemlich viel Mühe gekostet, dich aus diesem Zimmer zu holen, in das sie dich gesteckt hatten. Wenn du tust, was wir wollen, lassen wir dich anschließend frei. Wenn nicht, bringen wir dich dahin zurück, wo wir dich gefunden haben, und holen uns einen von deinen Brüdern. Ich bin mir sicher, dass der Nächste, den wir hierherbringen, seine Chance, frei zu sein, nutzen wird. Wie siehst du das?“

„Ich traue dir nicht“, sagte Grouse mit einer Stimme, die an den Wörtern herumpickte wie ein Aasgeier an Fleisch. Der Restant in ihm war es nicht gewohnt, laut zu sprechen.

„Nun“, erwiderte Skarab, „ich traue dir genauso wenig. Doch wir befinden uns in einer Situation, in der wir uns gegenseitig helfen können. Wie du inzwischen weißt, hoffen wir, dass der alte Herr, den du wie einen schlecht sitzenden Anzug trägst, genau das Wissen und Know-how hat, das wir brauchen. Hat er es?“

„Oh, das hat er“, antwortete Grouse. „Ich habe dieses Wissen und noch so viel mehr.“

„Ist es dann abgemacht?“

Der alte Mann sah ihn an und ein Lächeln glitt über sein Gesicht wie eine schwärende Wunde. „Abgemacht, Mister Skarabäus.“

DIE BEGEGNUNG

Davina Marr trat an den Tresen und sagte dem beschränkt aussehenden jungen Mann, was für ein Sandwich sie gerne hätte. Sie wiederholte ihre Bestellung noch einmal langsam und mit einfacheren Worten. Er nickte schließlich und verschwand und sie wusste, dass er das Falsche bringen würde. Das war es, was sie an den Sterblichen so hasste – ihre Unfähigkeit. Ihre sorglose Unwissenheit. Ihre abgrundtiefe Dummheit.

Diese Dinge konnte sie natürlich nicht laut sagen, nicht als Angestellte des Sanktuariums und ganz gewiss nicht als dessen Oberste Detektivin. Es gehörte zu ihrem Job, die Sterblichen zu beschützen, sie vor den von der Magier-Gemeinde hervorgerufenen Gefahren zu bewahren. Aber war sie jetzt, da Skulduggery Pleasant zurück war, überhaupt noch Oberste Detektivin des Sanktuariums? Anstatt ihren Job zu machen und den Vampir zu stellen, der den Überfall auf das Sanktuarium angeführt hatte, musste Marr auf Geheiß des Skelett-Detektivs Schlösser überprüfen. Eine solche Aufgabe war so weit unter ihrer Würde, dass es fast schon lächerlich gewesen wäre, wenn es nicht so eine große Erniedrigung dargestellt hätte.

Sie merkte, dass ein Mann neben ihr stand, doch sie sah ihn nicht an. „Sie kommen spät.“

„Ich musste mich vergewissern, dass Sie mich nicht in eine Falle locken“, antwortete der Mann, während er seinen Blick über die Speisekarte über ihnen gleiten ließ. Er hatte goldfarbene Augen. „Verzeihen Sie, wenn ich skeptisch bin, aber Sie haben uns bereits zweimal abgewiesen. Woher der Sinneswandel?“

„Ich sehe die Dinge jetzt klarer.“

Der beschränkt aussehende junge Mann kam zurück, fragte noch einmal nach, was sie bestellt hatte, und verschwand wieder.

„Guild ist nicht in der Lage, das Sanktuarium zu leiten“, fuhr sie fort. „Er macht dumme Fehler. Drückt sich vor seiner Verantwortung.“

„Wie wir gehört haben, hat er Sie zurückgestuft.“

Marr wurde rot, sprach aber im selben ruhigen Tonfall weiter. „Eine vorübergehende Versetzung. Lediglich eine seiner vielen Fehlentscheidungen der letzten Zeit.“

„Dann werden Sie uns also helfen?“

„Ja.“

„Wir hatten Mr Bliss zum Nachfolger auserkoren“, sagte der Mann. „Sein Tod bedeutete eine dramatische Änderung unserer Pläne. Ich hoffe, das ist Ihnen klar.“

„Wie dramatisch?“, fragte sie.

„Wir werden das Sanktuarium zerstören und übernehmen, was übrig bleibt.“

Der beschränkt aussehende junge Mann kam mit dem Sandwich zurück. Es war ein völlig falsches, aber sie hatte ohnehin keinen Hunger. Sie bezahlte und nahm das Wechselgeld entgegen. Beim Umdrehen fing sie den Blick des Mannes auf.

„Ist mir recht“, sagte sie und ging hinaus.

MYRON STRAY

Das Haus hatte ein Gesicht.

Die beiden großen Fenster im ersten Stock blickten auf den Bentley herunter, als er vorfuhr und anhielt. Die Farbe glich trockener Haut, rissig und aufgesprungen, und die Haustür stand wie ein riesiger Mund sperrangelweit offen. Ohne die halb heruntergelassenen Rollläden, die dem Gesicht einen schläfrigen Ausdruck verliehen, wäre es gespenstisch gewesen, fand Walküre. So sah es nur aus, als hätte man es beim ausgiebigen Gähnen ertappt.

„Vor langer, langer Zeit“, sagte Skulduggery, „war Myron Stray ein Informationsmakler, ganz ähnlich wie China heute. Er genoss ein ziemliches Ansehen. Bis alles aus den Fugen geriet.“

„Was ist passiert?“, fragte Walküre.

„Vor hundertfünfzig Jahren, es können auch schon zweihundert sein, fand Bliss heraus, wie sein wirklicher Name lautet. Myron und Bliss haben sich nie gut verstanden – sie hingen sich ständig an der Gurgel. Eines Abends in einem Pub in Belfast, wo sie eigentlich einen Plan aushecken sollten, wie Mevolent unschädlich gemacht werden könnte, entbrannte ein Streit. Ich war nicht dabei, aber wie ich gehört habe, soll Myron Bliss gehänselt und aufgezogen haben. Bliss lehnte sich einfach nur zurück und sagte dann sehr ruhig, sehr leise: ‚Laudigan, geh.‘ Myron wurde anscheinend leichenblass und ging hinaus. Mr Bliss lächelte nur.“

„Sein richtiger Name ist also Laudigan?“, erkundigte Walküre sich erstaunt.

„So ist es. So etwas macht wie nichts die Runde. Und damit war Myrons Leben, das Leben, das er sich aufgebaut hatte, zu Ende. Er handelte mit Informationen und nun konnte jeder diesen Namen benutzen und hatte damit die Kontrolle über ihn. Man konnte ihn dazu bringen, dass er seine Geheimnisse verriet oder seine Feinde falsch informierte. Seine Freunde zogen sich zurück. Die Frau, mit der er zusammenlebte, verließ ihn am nächsten Tag. Sein Leben geriet aus den Fugen.“

„Das ist ja schrecklich.“

„Schon. Aber Myron hat einen Fehler gemacht – er hat Mr Bliss gehänselt.“

„Aber du hast zu ihm gehalten, ja? Zu Myron. Als alle anderen ihn im Stich gelassen haben?“

„Wenn ich ehrlich sein soll, waren wir nie wirklich Freunde. Und selbst wenn wir es gewesen wären – ich war zu dieser Zeit nicht da. Ich hatte die Schnauze voll von allem. Ich hatte die Schnauze voll vom Krieg und wollte nur noch, dass er endlich vorbei ist. Als ich zurückkam und hörte, was passiert war, hatte ich nicht mehr allzu viele Möglichkeiten, ihm zu helfen, selbst wenn ich es gewollt hätte.“

„Aber du hoffst jetzt, dass er immer noch das eine oder andere hört, ja?“

„China ist immer noch nicht ganz die Alte – möglich, dass ihr etwas Wichtiges entgangen ist. Zu warten, bis es ihr bessergeht, ist ein Luxus, den wir uns nicht leisten können. Deshalb sind wir gezwungen, uns ganz unten umzusehen. Und wenn es irgendeinen Ort gibt, an dem Myron derzeit zu Hause ist, dann ist es ganz unten.“

Sie stiegen aus und Walküre folgte Skulduggery durch das windschiefe Gartentor und über den Weg mit den gesprungenen Platten zum Haus. Sie lugten durch die offene Tür. An den feuchten Wänden hingen verblichene grüne Tapeten, deren Muster die Sonne an manchen Stellen ganz ausradiert hatte. Der Flurboden war kahl, aber die Treppe war mit Teppichboden belegt. Wem immer das Haus in den 70er-Jahren gehört hatte, war offensichtlich bestrebt gewesen, den Treppenbelag auf die Tapete abzustimmen. Herausgekommen war ein hässlicher Teppich in der Farbe von Galle. Skulduggery klopfte mit den Knöcheln an den Türrahmen und Walküre hörte, dass sich ganz hinten im Haus etwas bewegte.

Einen Augenblick später trat Myron Stray in den Flur. Er war durchschnittlich groß, durchschnittlich schlank und sah durchschnittlich gut aus. Auf seine blasse, unrasierte Art war er durchschnittlicher Durchschnitt.

„Skulduggery“, sagte er. „Du hast mich seit Ewigkeiten nicht mehr beehrt.“

„Ich war weg.“

„Hab davon gehört. Das muss dann wohl Walküre Unruh sein.“

Walküre streckte ihm lächelnd die Hand hin. Myron drehte sich um.

„Kommt rein“, sagte er.

Walküre fand den Mann sofort unsympathisch. Sie folgten ihm in die Küche. Auf dem Tisch türmten sich Pizzaschachteln neben Weinflaschen und in der Spüle stapelte sich das Geschirr. Substanzen, die möglicherweise einmal essbar waren, klebten längst vertrocknet und hart an den Tellern, und aus jeder einzelnen Tasse, die Walküre sah, kroch haariger Schimmel über den Rand. Die Luft war verbraucht und Fliegen flogen laut summend gegen die schmutzigen Fensterscheiben.

„Gefällt mir, was du aus dem Haus gemacht hast“, sagte Skulduggery schließlich.

Myron holte eine Dose Bier aus dem Kühlschrank und ließ den Ringverschluss knacken. „Ich hab mir immer gewünscht, dass einer sich mal einen Mary-Poppins-Trick einfallen lässt. Du nicht? Du weißt schon, man schnippt mit den Fingern und das Geschirr wäscht sich von allein, der Boden wischt sich selbst auf und so was alles. Würde mir ’nen Haufen Geld für die Haushälterin sparen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Sie haben eine Haushälterin?“

„Ich hab einen Witz gemacht. Allzu helle ist die nicht, was, Skulduggery?“

Mit dem Bemühen um Höflichkeit war es bei Walküre damit vorbei; ihre Miene spiegelte offene Feindseligkeit wider.

„Ganz anders als dein letzter Partner“, fuhr Myron fort und setzte sich an den Tisch. „Der, der gestorben ist. Wie ist er noch mal gestorben? Ich weiß es nicht mehr genau.“

„Qualvoll“, sagte Skulduggery.

„Als er starb, hat er deinen Namen gerufen, war’s nicht so? Und da wird’s jetzt ein wenig undurchsichtig. Als er deinen Namen geschrien hat, hat er da um Hilfe gerufen oder dich verflucht?“

„Von beidem ein bisschen, könnte ich mir vorstellen. Myron, ich möchte nicht, dass du meine Partnerin beleidigst. Ich wäre ihr sofort zu Hilfe gekommen, aber Walküre kann sehr gut für sich selbst einstehen. Walküre? Du kannst nach eigenem Gutdünken darauf reagieren.“

„Danke“, sagte Walküre mit einem dünnen Lächeln. „Wenn das so ist, werden wir dir jetzt ein paar Fragen stellen, Myron. Du hast doch nichts dagegen, dass ich dich duze, oder?“ Er öffnete den Mund zu einer schnoddrigen Bemerkung, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Danke, damit habe ich auch nicht gerechnet. Uns interessiert alles, was du über Skarabäus und seine mögliche Operationsbasis gehört hast.“

Myron sah sie lange an. „Tut mir leid, da kann ich euch nicht helfen.“

„Und mir tut es leid, dass ich nicht lockerlassen kann. Ich könnte dich weiter Myron nennen, weißt du, ich könnte aber auch deinen anderen Namen benutzen. Wie war er gleich noch mal? Der Name, der dich zwingt, alles zu tun, was man dir sagt?“

Myrons Blick wurde hart und er sah Skulduggery an. „Du hast mir versprochen, dass du meinen richtigen Namen nie gegen mich verwenden würdest.“

„Das habe ich“, erwiderte Skulduggery. Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. „Und ich werde es auch nicht tun. Leider warst du unhöflich zu meiner Partnerin und Freundin und die hat dir ein solches Versprechen nicht gegeben.“

Walküre zog einen Stuhl unter dem Tisch vor, wischte die Sitzfläche ab und nahm Platz. „Ich habe irgendwo gelesen“, sagte sie, „dass man seinen richtigen Namen schützen kann. Das geht doch, oder? Es gibt eine Möglichkeit, ihn so mit einem Schutzzauber zu belegen, dass er nicht gegen einen verwendet werden kann. Warum hast du das nicht getan?“

Myron fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Dazu war es zu spät“, antwortete er steif. „Das funktioniert nur, wenn man ihn mit dem Schutzzauber belegt, bevor er benutzt wird.“

„Aha.“ Sie nickte. „Aber du hast nicht einmal gewusst, wie er lautet, stimmt’s? Und Mr Bliss wusste es. Und du hast ihn verärgert. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, womit, schließlich bist du doch so nett und höflich und es macht so viel Spaß, mit dir zusammen zu sein.“

Myron stellte seine Bierdose auf dem vollen Tisch ab und sah sie finster an. „Ihr wollt wissen, ob ich etwas gehört habe? Das habe ich. Über euch. Euch beide. Unter den Sensitiven wird geredet und sie sagen, dass eine Verrückte namens Darquise euch umbringen wird. Ich für meinen Teil kann’s kaum erwarten. Wir haben uns nie wirklich gemocht, Skulduggery, und dich, Mädchen, hab ich ganz gewiss auch nicht ins Herz geschlossen. Je eher die Verrückte euch kriegt, desto besser, wenn ihr mich fragt.“

„Wir haben von diesen Visionen gehört“, entgegnete Skulduggery ruhig. „Aber an deiner Stelle würde ich mich nicht zu sehr darüber freuen. Darquise bringt uns um, ja, aber sie bringt alle anderen mit um, wenn sie schon mal dabei ist. Das ist dir vielleicht entgangen.“

Myron strich über die Bartstoppeln an seinem Kinn, sagte aber nichts.

„Wir wollen wissen, wo Skarab sich versteckt“, sagte Walküre.

„Ich weiß es nicht. Niemand weiß es. Der Haufen Bekloppter, den er um sich geschart hat, lässt Freunden gegenüber nichts raus, weil die Typen keine Freunde haben. Keiner weiß, wo sie sich aufhalten.“

„Wir wissen, dass sie irgendwo in einem Schloss sind“, sagte Walküre.

„Warum hast du das nicht gleich gesagt?“, blaffte Myron. „Ich hab nichts darauf gegeben, als ich es gehört habe. Aber in letzter Zeit kursierten eine Menge Gerüchte um Serpines alte Bleibe.“

„Serpines Schloss wurde versiegelt“, warf Skulduggery ein.

„Dann müssen sie eine Möglichkeit gefunden haben, es zu entsiegeln.“

Skulduggery erhob sich und setzte seinen Hut auf. Er holte eine Rolle Münzen aus seiner Manteltasche und legte sie auf eine umgedrehte Pappschale, in der einmal ein halbes Brathähnchen gewesen war. „Danke für deine Hilfe“, sagte er.

„Gern geschehen“, knurrte Myron.

Skulduggery tippte sich mit dem Finger an seine Hutkrempe und ging hinaus. Walküre stand auf und wollte ihm folgen.

„Interessante Leute, mit denen du deine Zeit verbringst“, bellte Myron und sie drehte sich noch einmal zu ihm um. „Hast auch schon ein paar schlechte Angewohnheiten von ihm übernommen. Seine große Klappe zum Beispiel.“

„Möglich.“

„Kleine Warnung meinerseits: Es gibt vielleicht nicht sehr viele Leute, die mir trauen, aber noch weniger, die deinem Freund trauen. Das nur mal so als Denkanstoß.“

Er nahm einen Schluck aus seiner Bierdose und Walküre ging hinaus zum Wagen.

ERST DIE ARBEIT,
DANN DAS VERGNÜGEN

Skarabäus und Billy-Ray kamen herüber, um sich die Bombe auf dem Tisch anzusehen.

„Das ging aber schnell“, murmelte Skarab. „Wir haben dir zwar das ganze Material bereitgelegt, aber trotzdem – wie hast du es so schnell geschafft?“

„Der hier hat so seine Geheimnisse“, sagte Professor Grouse. Die Ketten, die dafür sorgten, dass er auf seiner Seite des Raumes blieb, waren nicht an der Wand festgemacht, aber sie waren so schwer, dass er sich nur langsam bewegen konnte. „Was soll’s? Ich habe meine Arbeit getan, nicht wahr? Habe ich meine Arbeit nicht getan? Jetzt ist die Arbeit getan. Jetzt lasst ihr mich frei, ja?“

„Du hast unsere Sonderwünsche berücksichtigt?“

„Ja, ja, ja“, antwortete der Professor. „Es war gar kein Problem, nicht für jemanden wie mich. Dieser Kopf ist etwas Wunderbares. Wäre der Körper nicht so heruntergewirtschaftet, täte es mir richtig leid, ihn wieder zu verlassen.“

Skarabäus hatte keine große Ahnung von Desolationsmaschinen, aber alles schien am rechten Platz zu sein.

„Wir lassen dich nicht frei“, sagte er. „Du bist zu gerissen. Du könntest unseren Feinden sagen, wo wir uns aufhalten.“

Grouses Lächeln erlosch ganz langsam. „Eure Feinde sind meine Feinde. Meine Feinde sind überall. Jeder ist mein Feind. Ihr lasst mich jetzt frei!“

„Vergiss es“, erwiderte Billy-Ray. „Aber wir wissen zu schätzen, was du hier für uns getan hast. Falls unser Plan hinhaut, lassen wir dich danach frei.“

„Ihr habt gesagt jetzt!“

„Beruhige dich, Professor. Wir verstehen ja, dass du außer dir bist, deshalb haben wir auch ein Geschenk für dich.“

Grouse legte neugierig den Kopf schief. „Ein Geschenk?“

„Ein wunderschönes Geschenk.“ Billy-Ray lächelte. „Eines, mit dem du nach Herzenslust spielen kannst.“

Die Tür ging auf und mit klirrenden Handschellen wurde Tanith Low hereingeführt.

„Unser Geschenk“, sagte Skarabäus. „Für dich.“

Grouse klatschte in die Hände und lachte.

CHINAS DUNKLES
GEHEIMNIS

Eine Sigille, die über dem Bett an die Decke gemalt worden war, leuchtete sanft, und die Kraft, die von dem grafischen Symbol ausging, sickerte in Chinas Körper. Sie lag mit geschlossenen Augen da, hatte die Hände auf dem Bauch gefaltet und war ganz auf das Symbol konzentriert, dessen Eigenschaften sie geschickt manipulierte. Das Auf und Ab der magischen Kräfte glich einem sturmgepeitschten Ozean, doch nach außen hin war davon nichts zu erkennen. Statt eines sturmgepeitschten Ozeans schien ein stiller See dazuliegen, ohne das leiseste Kräuseln an der Oberfläche, genau so, wie China es am liebsten hatte.

Die Sigille hörte auf zu leuchten und China öffnete die Augen. Geschmeidig und ohne Hast setzte sie sich auf. Beim Anziehen beobachtete sie sich im Spiegel. Sie sah bleich und erschöpft aus. Ihr Körper war noch müde, ihre Magie noch geschwächt. Sie war nicht stark genug, um zu tun, was sie tun musste, aber sie kam nicht darum herum.

China verließ ihr Schlafzimmer, nahm ihre Pistole aus der Schreibtischschublade und steckte sie in ihre Handtasche. Da sie es nicht riskieren konnte, einen ihrer eigenen Wagen zu nehmen, rief sie ein Taxi und ertrug eine Dreiviertelstunde lang die Liebesschwüre des Taxifahrers, bevor sie am Ziel ankamen. Der Fahrer weinte, als er weiterfuhr.

China verließ den von Rissen durchzogenen Bürgersteig und folgte einem schmalen Pfad, der zwischen einem hohen, modrigen Zaun und einer halb verfallenen Mauer hindurchführte. Der Pfad war mit Gras und Unkraut überwachsen und endete vor einem kleinen Haus, das für neugierige Augen von der Straße aus nicht zu erkennen war. Sie klopfte und ein kleiner Mann in einem dreiteiligen Anzug öffnete die Tür. Sein Gesicht war ein ganzer Katalog von Enttäuschungen, von versuchten, aber nie erreichten Bindungen. Er hieß Prave und er riss seine Glubschaugen so weit auf, dass man Angst haben musste, sie könnten aus den Höhlen springen und seine Wangen hinunterrollen.

„China Sorrows“, begrüßte er sie mit leiser Stimme. Sie hatte vergessen, wie sehr er näselte. „Ich habe gewusst, der Tag würde kommen. Ich habe es gewusst. Du bist gekommen, um mich umzubringen, nicht wahr?“

„Warum sollte ich so etwas tun wollen?“, fragte China. Sie lächelte nicht. Er war ihr Lächeln nicht wert. „Kann ich hereinkommen?“

„Ich habe nichts Unrechtes getan“, beteuerte er rasch.

„Das wäre ja mal eine nette Abwechslung. Geh mir aus dem Weg, bitte.“

Prave gehorchte und China betrat das Haus. Es war hundert Jahre alt und sie kannte es gut, denn nach seiner Fertigstellung war es in eine Kirche für die Anhänger der Gesichtslosen umfunktioniert worden. Seine Existenz zählte zu den am besten gehüteten Geheimnissen der Stadt, hauptsächlich weil der Mann, der es leitete, nämlich Prave höchstpersönlich, ein unfähiger Hohlkopf war, der für niemanden eine ernsthafte Gefahr darstellte. An den Wänden hingen Bilder und symbolische Darstellungen der Dunklen Götter. Im Hauptraum waren ein Altar und ein abgetretener Teppich, auf dem eine Handvoll unverbesserlicher Anhänger andächtig gekniet und gebetet und das Ende der Menschheit herbeigefleht hatte.

„Wo ist er?“, fragte China und blätterte in dem Buch, das auf dem Altar lag. Es war eine ganz besonders zerfledderte Ausgabe des Evangeliums der Gesichtslosen, ein idiotisches Buch, geschrieben von einem Idioten als Versuch, das Verhalten von seinesgleichen in ein vernünftiges Licht zu rücken.

Prave schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, von wem du sprichst, doch selbst wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen. Du bist eine Verräterin und eine Gotteslästerin und eine Ketzerin.“

„Ich scheine ja ganz schön viel zu sein. Ich suche Crux.“

Prave setzte eine Miene auf, die er wahrscheinlich für herablassend hielt. „Ich weiß nicht, wer das ist. Es hat sich eine Menge verändert, seit du angefangen hast, dieses gotteslästerliche Verhalten an den Tag zu legen, Miss Sorrows. Wir sind inzwischen eine anerkannte Religionsgemeinschaft, die es verdient, als solche behandelt zu werden. Wir haben die Verfolgungen, denen wir ausgesetzt waren, mehr als satt. Auch wir haben unsere Rechte, musst du wissen.“

„Nein, habt ihr nicht.“

„Sollten wir aber. Wir tun niemandem was und dulden keinerlei Gewalt gegenüber anderen.“

„Und was war das dann vor elf Monaten, als die Gesichtslosen uns einen kurzen Besuch abgestattet haben und alle diese Leute getötet wurden …?“

„Das ist etwas anderes“, wehrte Prave ab. „Diese Leute hatten es nicht anders verdient.“

„Du gehst mir auf die Nerven, Prave, es wäre also besser, du würdest meine Frage beantworten. Wo ist Remus Crux?“

Prave blickte sie noch zwei oder drei Sekunden lang trotzig an, dann senkte er den Kopf. „Ich weiß es nicht. Er war ein paarmal hier, aber nicht regelmäßig. Er sitzt gerne rum und schwafelt davon, dass die Gesichtslosen die Menschheit vernichten und die Welt in Schutt und Asche legen, so in der Richtung. All das Wunderbare hinter dem, was sie tun, versteht er überhaupt nicht – ihn interessiert nur das Endergebnis. Ich dachte, ein Gespräch mit ihm käme einer Erleuchtung gleich – schließlich wurde sein Geist von den Dunklen Göttern berührt. Aber nein. Er ist zu keinen tieferen Erkenntnissen gelangt, kennt keine spektakulären Wahrheiten. Er ist ganz einfach … verrückt.“

„Ich muss ihn finden.“

„Ich kann dir nicht helfen. Ich weiß nicht, wo er wohnt. Ich kenne nicht einmal die Leute, die er kennt. Meiner Einschätzung nach bin ich der Einzige, mit dem er redet, und von dem, was er sagt, ist das meiste unsinniges Zeug.“

„Das muss doch dazu führen, dass du deine Religion infrage stellst.“

Prave blickte sie finster an. „Unsere Götter werden unseren Glauben belohnen, wenn sie wiederkehren, und die Ketzer von der Erde vertreiben.“

Er wusste nichts Brauchbares, und selbst wenn er etwas gewusst hätte, hätte sie nicht die Kraft gehabt, es aus ihm herauszukitzeln. China ließ ihn am Altar stehen und verließ das Haus. Sie ging den schmalen Pfad zurück und sah einen Mann, der ihr von der Straße her entgegenkam. Er hatte den Kopf gesenkt und die Hände in den Taschen vergraben. Er ging schnell. Als er noch zehn Schritte von ihr entfernt war, sah er auf.

„Hallo, Remus“, sagte China.

Entgegen ihrer Erwartung versuchte er nicht wegzulaufen. Er stand einfach nur da und sah sie an wie ein wildes Tier im Scheinwerferlicht, ein Dieb, auf frischer Tat ertappt.

„Du warst ein sehr ungezogener Junge“, sagte sie. „Du hast versucht, Walküre Unruh umzubringen und ich mag Walküre zufällig. Du unterstützt Skarab und seine Pläne, den Lauf der Dinge zu verändern, aber ich mag es, wie die Dinge laufen. Ich mag keine Veränderungen – nicht, wenn ich nicht darauf vorbereitet bin.“

„Ich weiß alles über dich“, entgegnete Crux und seine Stimme klang gepresst.

„Du hättest dich da nicht hineinziehen lassen dürfen. Du hättest dich besser bedeckt gehalten und zwar möglichst weit weg von mir.“

„Ich kenne dein Geheimnis“, sagte er rasch. „Und jetzt hast du Angst. Angst vor dem, was er mit dir machen wird, wenn er dahinterkommt.“

„Hast du mein Geheimnis schon jemandem weitererzählt, Remus?“

„Allen.“

China lächelte. „Das ist jetzt aber gelogen. Ich glaube eher, dass du es keiner Menschenseele verraten hast.“

Er schüttelte den Kopf. „Hab ich doch! Hab ich doch! Du hast ja keine Ahnung.“

Ihre Hand glitt in ihre Handtasche. „Die letzten elf Monate waren hart für dich, nicht wahr? Es gab niemanden, den du um Hilfe bitten konntest. Keine Freunde. Keine Kollegen. Nur dich und dein verwirrtes Spatzenhirn. Ein einziger klarer Moment hätte genügt … aber du hattest keinen, stimmt’s?“

Crux leckte sich über die Lippen. „Jeder weiß, was du getan hast. Ich habe es allen gesagt. Sie reden alle über dich. China Sorrows, China Sorrows, sie war es, flüstern sie sich zu. Nefarian Serpine hat Skulduggery Pleasant getötet, aber China Sorrows hat seine Familie in die Falle gelockt.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Crux schnippte mit den Fingern und in seinen Händen loderte Feuer auf. China drückte ab. Die Kugel ruinierte ihre bis dahin völlig intakte Handtasche und richtete dann eine ziemliche Schweinerei in Remus Crux’ Brustkorb an. Er fiel auf den Rücken, das Feuer erlosch, und als China über ihn wegstieg und weiterging, war er bereits tot.

DAS SCHLOSS

Bei ihrem letzten Besuch war Walküre aus dem Schloss geflohen. Sie hatten gerade Skulduggery gerettet und Serpines Hohle waren von allen Seiten herangestürmt.

„Ich rette dich ziemlich oft“, murmelte sie.

„Was hast du gesagt?“, fragte Skulduggery und drehte sich zu ihr um.

„Nichts.“

Sämtliche Fenster im Erdgeschoss waren zugemauert worden, weshalb sie durch ein Fenster im ersten Stock einstiegen und sich von dort einen Weg nach unten suchten. Es war still und kalt. Skulduggery ging als Erster die Treppe hinunter, dann kamen Fletcher und Anton Shudder. Walküre und Grässlich stellten die Nachhut.

Die Treppe zum Keller war zubetoniert worden.

„Verteilt euch“, sagte Skulduggery. „Wir suchen nach allem, was auf Aktivitäten in jüngster Zeit hinweist.“

Sie trennten sich. Walküre ging in den hinteren Teil des Schlosses. Hier und da standen alte, verstaubte Möbelstücke in ansonsten leeren Räumen. Sie betrat ein Wohnzimmer mit einem kunstvoll gestalteten offenen Kamin, wollte schon wieder hinausgehen und hielt dann doch inne. Die Art, wie das Licht die Rillen beschien, die sich vor dem Kamin in den Boden gegraben hatten, erweckte ihre Aufmerksamkeit. Sie kniete sich hin und strich mit dem Finger an den flach getretenen Rändern entlang. Walküre war kein Fachmann, aber sie nahm an, dass diese flachen Rillen, die alle gleichförmig gebogen waren, schon ungefähr so alt waren wie das Schloss selbst. Über diese Stelle war im Lauf der Jahre immer wieder etwas Schweres gezogen worden – aber war das auch in jüngster Zeit passiert?

Walküre stellte sich auf den Sockel und fuhr mit den Händen über den Kaminsims. Die rechte Ecke war die einzige Stelle, auf der kein Staub lag, und ihre Finger strichen locker über den Stein. Sie spürte, wie etwas nachgab. Leise begann sich der Kamin zu drehen, schwang mit ihr herum durch die Wand und hinein in einen kalten Korridor. Der Kamin vollendete seine Umdrehung um 180 Grad und rastete mit einem leisen Klick ein. Walküre rührte sich nicht. Der Korridor war dunkel und mit Steinplatten verkleidet. Erhellt wurde er von Fackeln, die an Halterungen in der Wand steckten. Links von ihr war eine dicke Kette, die aus einer großen Luke im Boden kam und hinaufführte zu einem ebenso großen Loch in der Decke, als gehörte sie zu einem gewaltigen Flaschenzug.

Und keine zwei Meter entfernt stand, mit dem Rücken zu ihr, ein Hohler.

Im Licht der Fackeln konnte sie seine papierne Haut und die Stiche der Nähte erkennen. Da seine Arme von den schweren Fäusten nach unten gezogen wurden, zeichneten sich unter seinen Achseln scharfe Knicke ab.

Walküre versuchte, den Hebel erneut zu bewegen, doch der Mechanismus blockierte. Der Hohle ruckte mit dem Kopf, als hätte er etwas gehört. Walküre packte die dicke Kette mit beiden Händen. Im nächsten Augenblick wurde sie von den Füßen gehoben und durch das Loch in der Decke gezogen. Als sie hinunterblickte, drehte der Hohle sich gerade um, allerdings zu langsam, als dass er sie noch hätte sehen können.

Sie ließ sich vollends durch das Loch ziehen und schaute sich kurz um, bevor sie die Kette losließ. Dann holte sie ihr Handy heraus und warf einen Blick darauf. Sie hatte keinen Empfang, doch das hatte sie mehr oder weniger erwartet. Sie lief bis zum Ende des Korridors, wobei sie sich dicht an der Wand hielt und darauf achtete, dass ihr Schatten sie nicht verriet. Als ein anderer Flur kreuzte, schaute sie um die Ecke und sah Springer-Jack.

Walküre wich zurück und kauerte sich hin. Mit drei Schritten war er auf gleicher Höhe mit ihr, doch er ging vorbei, ohne nach unten in die Dunkelheit zu blicken. Sobald sie wieder klar denken konnte, zählte sie bis zehn und dann noch einmal fünf weiter, bevor sie sich aufrichtete. Sie lugte um die Ecke, doch er war schon im nächsten Flur verschwunden. Walküre schlich in die entgegengesetzte Richtung, um möglichst viel Abstand zu gewinnen. Vor Hohlen davonzulaufen wäre vielleicht noch möglich gewesen, doch vor ihm? Sie würde keine drei Schritte weit kommen.

Sie hörte einen Mann reden. Ein Lachen erklang, doch es war alles andere als fröhlich. Je weiter sie vorwärtsschlich, desto deutlicher vernahm sie die Stimme. Was gesprochen wurde, konnte sie aber immer noch nicht verstehen. Als sie an einer Tür vorbeiging, war die Stimme am klarsten, doch als sie das Ohr daran legte, hörte sie sie kein bisschen besser. Stirnrunzelnd trat Walküre einen Schritt zurück, versuchte auszumachen, woher die Stimme kam, und senkte den Blick. Auf dem Boden neben der Tür war eine Öffnung. Ein Luftschacht. Sie erkannte Kenspeckels Stimme, verstand aber immer noch nicht, was geredet wurde.

Walküre ließ sich auf Hände und Knie nieder und schaute in das Loch. Drinnen war es dunkel. Sehr dunkel. Sie legte sich flach auf den Bauch und kroch in den Schacht hinein. Während sie wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, spürte sie die dicke Staubschicht unter ihren Händen. Auf den Ellbogen robbte sie vorwärts, stieß mit dem Kopf an die Decke und biss die Zähne zusammen, weil es so wehtat. Jetzt verstand sie das Gesagte.

„… wie nett von ihnen, mir etwas zum Spielen zu geben, findest du nicht auch? So aufmerksam. Sie wollen nicht, dass ich Langeweile habe.“

Walküre kroch weiter und zerriss ein Spinnennetz, das sich über ihr Gesicht legte. Schnell wischte sie es beiseite und versuchte, ihr geistiges Auge vor Bildern von Spinnen, die durch ihr Haar krabbelten, zu verschließen. Vor ihr war eine Verzweigung und ein Ende führte in das Zimmer, aus dem die Stimmen kamen. Walküre schlängelte sich bis dorthin, legte das Gesicht an den kalten Stein und lugte in den Raum.

Tanith war nicht gefesselt oder an eine Wand gekettet, wie Walküre es erwartet hatte. Sie saß auf einem Stuhl, die Hände flach auf den Armlehnen, die Beine übereinandergeschlagen. Ihr gegenüber saß auf einem identischen Lehnstuhl ein alter Mann. Sein weißes Haar stand in Büscheln vom Kopf ab und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Es dauerte einen Moment, bis sie Kenspeckel erkannte.

Neben beiden Stühlen stand jeweils ein kleiner Tisch. Auf Taniths Tisch stand eine Tasse mit Untertasse, auf dem neben Kenspeckel eine Teekanne und ein Schälchen mit Würfelzucker. Der gesamte Raum war mit Steinplatten verkleidet, doch die Stühle standen auf einem Läufer und an einer Wand hing ein ausgefranster Wandteppich. In der Ecke sah sie eine Lampe ohne Schirm. Die Glühbirne war zerbrochen. Es war ein schwacher Versuch, der Kargheit und Eigenartigkeit des Raums Wärme und Normalität zu verleihen, und er wirkte deshalb nur umso verstörender.

Kenspeckel trank einen Schluck Tee und stellte die Tasse mit einem leisen Pling auf die Untertasse zurück.

Taniths Gesicht war angespannt und schweißnass. Ihre Augen waren blicklos und ihr Körper war wie erstarrt. Walküre suchte nach einer Fessel oder sonst einem Zeichen dafür, dass Taniths magische Kräfte ausgeschaltet worden waren, konnte jedoch nichts erkennen.

Auf der Armlehne, die dem Luftschacht am nächsten war, sah sie einen kleinen eingetrockneten Blutfleck. Sie folgte dem Weg, den das Blut genommen haben musste, und erst jetzt besah sie sich Taniths Hände genauer. Auf den ersten Blick war nichts Ungewöhnliches zu erkennen, aber es war, als hätte sie jemand ohne besondere Sorgfalt mit einem Tuch gesäubert, schnell und ohne darauf zu achten, dass auch alles Blut weggewischt war.

Walküre sah auf Taniths Handrücken Metall glänzen und erkannte, dass ihre Hände auf die Armlehnen genagelt worden waren. Ihr Magen rebellierte.

Sie wollte schreien und Tränen traten ihr in die Augen. Ihr Blick fiel auf zwei weitere Nägel. Sie waren dick und sahen lang und alt aus und waren durch Taniths Schlüsselbeine geschlagen worden, damit sie auf dem Stuhl nicht vornüberkippte. Ein fünfter Nagel ragte gleich oberhalb des Knies aus Taniths rechtem Bein. Er ging nach unten durch bis zum linken und hielt die beiden in dieser übereinandergeschlagenen Stellung.

Kenspeckel sagte wieder etwas, doch Walküre achtete nicht auf seine Worte. Sie bekam keine Luft mehr. Plötzlich war es viel zu heiß in dem Luftschacht und eng, viel zu eng. Sie musste hier sofort raus. Sie musste den Weg, den sie gekommen war, zurückrobben, musste die Tür einschlagen und diesen Restanten aus Kenspeckels Körper reißen. Nur das stand jetzt an. Das war das Einzige, das zählte.

Walküre versuchte zurückzurobben. Sie hatte eine Mordswut im Bauch. Die Wut brodelte, kochte und sprudelte ihre Speiseröhre hinauf. Walküre bewegte sich nicht. Sie konnte nicht rückwärtsrobben. In ihre Wut mischte sich Panik und schürte sie. Eine leise Stimme irgendwo in Walküres Kopf sagte ihr, sie solle sich beruhigen, doch sie hörte nicht darauf.

Sie kroch, so schnell es ging, weiter vorwärts, ächzend und ohne sich darum zu kümmern, ob das Wesen, das nicht Kenspeckel Grouse war, sie hören konnte oder nicht. Und dann war unter ihr nichts mehr und sie rutschte in die Tiefe. Sie fluchte, als es abwärts ging, und versuchte, Halt in einer Nische zu finden, riss aber nur ein Rattennest mit. Die Ratten quietschten neben und unter ihr und sie schlug um sich und versuchte, sie loszuwerden. Ihr Kopf knallte auf Stein. Ihr Körper zuckte.

Sie spürte Helligkeit und Hitze.

Sie kullerte durch das Loch und fiel ungefähr einen Meter tief. Direkt unter ihr war noch ein Loch und instinktiv spreizte sie Arme und Beine, spannte die Muskeln an und versteifte sich, damit sie nicht durch die Öffnung in den Raum darunter fiel.

Walküre blickte hinunter. Auf einem großen Holztisch lag die halb aufgeblasene Haut eines Hohlen.

Ein zweiter Hohler kam in ihr Blickfeld getrottet. Er trug einen Eimer mit Abfällen, auf denen etwas lag, das aussah wie Eingeweide. Er blickte nicht auf und Walküre war mucksmäuschenstill. Der Hohle ging zu dem in die Wand eingebauten Ofen, der einzigen Lichtquelle in dem Raum, und entfernte den Metallrost über den Flammen. Ohne sich um das zu kümmern, was daneben ging, kippte er die Abfälle ins Feuer. Walküres Muskeln begannen zu schmerzen.

Der Hohle holte mit seinen schweren, ungeschickten Händen einen großen Blasebalg und steckte die Spitze durch das Loch oben im Ofen. Er zog die Griffe auseinander, saugte die fauligen Gase ein und schlurfte dann hinüber zum Tisch. Er stieß die Spitze des Blasebalgs in die Haut, pumpte die Gase hinein und griff dann nach einer langen Nadel. Damit nähte er ein weiteres Stück Haut zusammen, um zu verhindern, dass das Gas wieder ausströmte.

Walküres Arme zitterten. In ihren Beinen hatte sie mehr Kraft, aber ihre Arme würden sie bald im Stich lassen. Sie blickte hinunter auf den Hohlen und sah, dass er den Blasebalg zum Ofen brachte. Sie spürte, wie etwas Schweres sich durch ihre Haare wühlte und ihre Arme knickten ein. Sie fiel durch das Loch und landete auf dem Tisch.

Als sie hörte, wie der Blasebalg auf den Boden fiel, blieb sie flach auf dem Rücken liegen und hielt die Luft an. Der halb aufgeblasene Hohle lag neben ihr und verdeckte die Sicht auf sie.

Walküre biss die Zähne zusammen, als die Ratte in ihrem Haar sich wieder bewegte. Jede Faser in ihr wollte sie herausreißen, aber sie blieb reglos liegen, sogar als die Ratte auf ihre Brust kroch. Da saß sie einen Augenblick und kletterte dann auf den Hohlen. Walküre hörte, wie sie von dort auf den Boden sprang und davonhuschte. Eine Sekunde später wurde der Blasebalg aufgehoben. Sie atmete aus und hob den Kopf, gerade weit genug, um sich zu vergewissern, dass man nicht versuchte, sie hereinzulegen.

Und dann drehte der Hohle ihr seinen halb aufgeblasenen Kopf zu.

DER HOHLE

Walküre packte den dicken Faden, der den Hohlen zusammenhielt, und riss daran. Die Naht ging auf, das Gas strömte zischend heraus und die Haut fiel in sich zusammen. Von dem Gestank musste sie würgen, als sie sich vom Tisch rollte, und ihr kam die Galle hoch. Sie übergab sich. Ihre Augen brannten und die Tränen liefen ihr in Strömen über die Wangen.

Sie spürte ungeschlachte Hände, die sie von den Knien rissen und an die Wand warfen. Eine Faust traf ihre Rippen und sie schrie auf. Etwas krachte gegen ihre Schläfe, sie kam ins Wanken, stolperte über einen umgestürzten Stuhl und landete unsanft auf dem harten Boden.

Ihre Augen wollten sich nicht öffnen. Sie versuchte, auf allen vieren wegzukriechen, doch eine Hand schloss sich um ihren Knöchel und sie wurde mit einem Ruck zurückgezogen. Sie knallte mit dem Kinn auf den Boden und schmeckte Blut. Rasch warf sie sich herum und setzte zu einem Tritt in Kniehöhe an. Ihr Stiefel traf das Bein des Hohlen, doch es war weich und es gab kein Knie, das sie hätte zerschmettern können. Er ließ ihren Knöchel los und sie rollte sich zusammen und wartete in der Dunkelheit auf den nächsten Schlag. Er traf sie zwischen den angezogenen Knien und den Ellbogen direkt in den Bauch und nahm ihr den Atem. Sie versuchte, sich herumzurollen, spürte aber seine Hände wieder auf ihrem Körper, seine rauen, ungeschickten Finger. Sie wurde auf die Füße gerissen und weggestoßen. Blind, wie sie war, stieß sie mit der Hüfte an etwas. Es war die Tischkante, sie krümmte sich und sank auf die Knie.

Es gelang ihr, die Augen einen Spaltbreit zu öffnen. Alles, was sie sah, waren dunkle, verschwommene Schatten. Sie schloss die Augen wieder. Sie bekam keine Luft. Als sie das Rascheln papierner Haut hinter sich hörte, schnellte sie hoch. Sie krachte mit dem Hohlen zusammen, doch sie hatte den Winkel falsch eingeschätzt. Sie spürte, wie er wankte, aber er fiel nicht. Mit eingezogenem Kopf rollte sie sich ab und kam in Kauerstellung wieder hoch; ihre Bauchmuskeln erlaubten ihr immer noch nicht, dass sie sich aufrichtete. Sie spürte Tränen auf ihrem Gesicht und schmeckte Blut und Erbrochenes.

Geduckt setzte sie sich in Bewegung, weg von den Schritten des Hohlen. Sie hatte die Hände vor sich ausgestreckt und konzentrierte sich auf die Luft, die über ihre Haut strich. Sofort spürte sie die Strömungen, die Hitze des Ofens, die durch den Raum gepresst und hinaufgezogen wurde zu dem Loch, aus dem sie gefallen war. Sie trat auf etwas und wäre fast wieder gestürzt. Der Blasebalg vielleicht. Der Ofen war hinter ihr. Eine unangenehm heiße Welle, die gegen ihren Rücken drückte.

Die Luft veränderte sich und sie spürte die Bewegungen des Hohlen, spürte, wie er durch die Ströme von stickiger Wärme vorwärtspreschte und sie durcheinanderwirbelte. Er war nicht mehr weit entfernt, kam ohne alles Taktieren direkt auf sie zu. Schnell zog sie die Luft zu sich heran und drückte dann mit aller Kraft dagegen. Sie traf auf den Hohlen und drängte ihn so weit zurück, dass sie ihn nicht mehr spürte. Sie hörte nur noch, wie er gegen den Tisch knallte.

Sie rieb sich die Augen, bevor sie einen neuen Versuch machte, sie zu öffnen. Sie brannten immer noch, aber es war auszuhalten. Die Tränen ließen alles verschwommen erscheinen. Sie fuhr sich mit dem Ärmel übers Gesicht und blinzelte ein paarmal rasch hintereinander. Der Hohle nahm Konturen an. Er war am Boden und kam auf sie zugekrochen. Seine Nähnadel steckte im unteren Teil seines Rückens. Seine Beine waren bereits halb zusammengefallen und das grüne Gas entwich weiter aus dem kleinen Loch.

Walküre machte einen Schritt zur Seite, damit er sie nicht packen konnte. Sie ging zu dem Stuhl, stellte ihn auf und setzte sich stöhnend. Während sie versuchte, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen, beobachtete sie ihren Gegner. Er änderte seine Richtung und kam auf sie zu. Bis sie wieder richtig durchatmen konnte und ihre Augen aufgehört hatten zu tränen, waren seine gestreckten Finger nur noch Zentimeter von ihrem Fuß entfernt. Doch er bewegte sich nicht mehr.

Walküre stand auf und spuckte aus; ein Versuch, den schlechten Geschmack in ihrem Mund loszuwerden. Sie ging zur Tür, öffnete sie, vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, und schlüpfte hinaus. Als sie den von Fackeln erhellten Flur hinuntereilte, spürte sie den Schmerz, ignorierte ihn aber, genauso, wie sie die Seite von sich ignorierte, die sich am liebsten hingehockt und geweint hätte. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die andere Seite, die, die sich in ihrem Triumph sonnte. Wieder ein Kampf, den sie gewonnen hatte. Wieder eine Schlacht, in der sie nicht umgekommen war.

Sie kam zu der Stelle, an der ein anderer Gang den Flur kreuzte, ging weiter und sah eine Treppe, die nach oben führte. Sie lauschte ein paar Sekunden, bis sie sicher war, dass niemand sie überraschen würde, und stieg dann hinauf. Die Treppe wand sich um eine dicke steinerne Säule wie eine Rebe um den Stock. Oben angekommen, ging Walküre in die Richtung weiter, in der sie Süden vermutete. Der Gang machte eine Biegung und Billy-Ray Sanguin kam um die Ecke.

Er blickte sie einen Moment lang überrascht an, als könnte er sie nicht richtig zuordnen, dann lächelte er breit und zeigte dabei seine weißen Zähne. Doch da lief sie schon in die entgegengesetzte Richtung. Sie hörte ihn laut lachen, als sie durch eine Tür stürmte.

Von überall her kamen jetzt Rufe und sie hörte schnelle Schritte, die auf dem Steinboden widerhallten. Walküre kam wieder zu einer Treppe, die nach oben führte, und nahm immer drei Stufen auf einmal. Oben standen zwei Hohle. Sie wollten nach ihr greifen, doch sie schlüpfte zwischen ihnen hindurch. Sie lief an einem Korridor vorbei, an dessen Ende ein Fenster war, hielt an und rannte zurück. Als sie jemanden hinter sich hörte, legte sie noch einen Zahn zu. Hinter dem Fenster lag ein Raum, dessen Lichter auch in den dunklen Flur drangen. An den Wänden des Raumes hingen Gobelins und Walküre sah einen Kronleuchter. Es war der Festsaal des Schlosses.

Walküre sprang und rollte sich zu einer Kugel zusammen, als sie das Glas durchbrach. Die Scheibe zersprang mit einem Getöse, das ihren ganzen Kopf ausfüllte. Der Festsaal lag nicht auf derselben Ebene wie der Flur, sondern etwas darunter, und so flog sie durch die Luft und mit ihr flogen Glassplitter. Sie landete unsanft auf dem Boden und rollte sich ab. Unter ihr knirschten die Scherben. Aus dem Augenwinkel sah sie Skulduggery, dann war er auch schon an ihrer Seite und half ihr auf. Grässlich, Fletcher und Shudder kamen hereingerannt.

Jemand räusperte sich. Laut. Alle blickten hinauf zu dem zerbrochenen Fenster. Billy-Ray Sanguin stand über ihnen auf dem Flur, die Hände in den Taschen. „Ich stehe hier schon seit einer halben Ewigkeit und warte, dass mich endlich jemand bemerkt“, sagte er. „Wie ist das allgemeine Befinden? Wie geht’s denn so? Wir sollten uns später alle zusammensetzen, über alte Zeiten reden und mal wieder von Herzen lachen. Jetzt geht es leider nicht. Bin ein bisschen in Zeitnot wegen unseres ultimativen Plans und so.“

„Komm hier runter, Sanguin“, rief Skulduggery.

„Warum? Damit du mich festnehmen kannst?“

„Nein“, zischte Grässlich, „damit wir dir die Fresse polieren können.“

Ein älterer Mann erschien neben Sanguin und Walküre wusste, dass es Skarabäus sein musste.

„Wir haben Gäste?“, fragte er.

„Haben wir, Paps“, antwortete Sanguin. „Leider hat das Mädchen gerade ein Fenster kaputt gemacht.“

Skarabäus lächelte. „Das macht nichts – morgen sind sie ohnehin alle tot. Hallo, Detektiv Pleasant. Lange nicht gesehen.“

„Wir verlangen die Auslieferung von Tanith Low und Kenspeckel Grouse“, sagte Skulduggery. „Und dann verlangen wir, dass ihr euch ergebt, du und die anderen.“

Skarab lachte und Sanguin schüttelte amüsiert den Kopf.

„Ihr gefallt mir, Jungs“, verkündete Sanguin, „wirklich. Und wisst ihr auch, weshalb? Weil ihr witzig seid. Ihr seht komisch aus und redet lauter dummes Zeug daher. Echt witzig, wirklich.“

„Du tust so, als wüsstest du nicht, dass ihr ganz entschieden in der Minderheit seid“, sagte Skarabäus. „Was im Übrigen der Fall ist. Du tust so, als hättet ihr eine Chance gegen die Typen, die wir dabeihaben, und gegen die ganzen Hohlen, die wir zusammengeflickt haben – was im Übrigen nicht der Fall ist. Ich bin beeindruckt.“

Sanguin nickte. „Euer Optimismus ist, und ich sage das unumwunden, weil ich weiß, dass es den Raum nicht verlassen wird, etwas ganz Wunderbares.“

Was sie da erlebten, war die Vorstellung eines Psycho-Duos – Vater und Sohn total bekloppt. Dennoch redeten sie zu viel. Skulduggery fand das auch.

„Wenn ich das richtig verstanden habe, wollt ihr euch nicht ergeben“, stellte er fest.

„Als du mich das letzte Mal festgenommen hast“, entgegnete Skarabäus und in seinem Ton war keine Spur von Humor mehr, „hast du mich ohne Gerichtsverhandlung eingelocht. Wenn du nichts dagegen hast, werde ich meine Fehler von damals nicht wiederholen. Dieses Mal gibt es keine Gefängniszellen. Und keine Vertuschungen. Dieses Mal gibt es Gerechtigkeit.“

„Hast du dir deshalb von Professor Grouse die Desolationsmaschine instand setzen lassen? Hältst du das für Gerechtigkeit, wenn du sie zündest?“

„Hängt davon ab, wen ich umbringe, nicht wahr?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Was kann uns davon abhalten, dem allen hier ein Ende zu bereiten – jetzt sofort, und aus euch beiden Hackfleisch zu machen, wenn wir schon dabei sind?“

Sanguin runzelte die Stirn. „Nun ja, wir … wir sind so hoch oben und …“ Er strahlte. „Oh ja, und wir haben Verstärkung bekommen.“

„Eigentlich“, sagte Skarabäus, „hatten wir vor, die Hohlen erst bei unserem großen Finale einzusetzen, aber nachdem ihr nun unseren Stützpunkt hier gefunden habt, müssen wir eben ein bisschen improvisieren. Wir gehen jetzt also, aber wir sehen uns ganz bestimmt wieder und schlagen uns dann die Köpfe ein oder tun, was Leute wie wir heutzutage eben so machen.“

„Sie schlagen sich immer noch die Köpfe ein“, informierte Sanguin ihn.

„Da siehst du mal wieder. Das Althergebrachte ist eben immer noch das Beste.“

„Ihr könnt versuchen, uns aufzuhalten“, sagte Sanguin, „aber ich habe so ein Gefühl, als könnte es euch ein ganz klein wenig Mühe kosten, die Armee der Hohlen abzuwehren, die euch gleich angreifen wird.“

Daraufhin öffnete sich ein Teil der Wand, ein einzelner Hohler stolperte heraus und stand dann einfach nur da. Sanguin schürzte die Lippen. Ein Augenblick verging.

„Seltsam“, murmelte er.

Das nächste Stück Wand glitt auf und Dutzende Hohler quollen heraus. Sanguin klatschte vor Freude in die Hände und verschwand dann zusammen mit seinem Vater aus dem Blickfeld.

Walküre stellte sich neben Skulduggery und Grässlich, sie schnippten mit den Fingern und warfen Feuerbälle, die die Haut der Hohlen in Brand steckten. Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Flammen ein Loch hineingefressen hatten und die Gase im Innern sich entzündeten. Dennoch drängten sich weitere Dutzend in den Saal.

„Die Sensenträger sind auf dem Weg hierher“, sagte Skulduggery, „aber so lange können wir nicht mehr warten. Anton, sie müssen unschädlich gemacht werden, und zwar schnell.“

Shudder nickte. Er schloss die Augen und ballte die Fäuste. Dann drückte sich ein Kopf aus seinem Brustkorb.

Walküre wich geschockt zurück. Der Kopf war nur verschwommen zu erkennen, wie der eines Geistes, und es war Shudders Kopf, nur anders. Das Haar war länger und der Mund war voll spitzer Zähne. Er fauchte, als er sich herausdrückte. Als Nächstes kamen die Schultern, dann die Arme, dann die Klauenhände. Das Wesen trug dasselbe Hemd und schwarze Jackett wie der echte Shudder. Es verharrte einen Moment, dann öffnete es die Augen. Sie waren schmal und schwarz. Es sah die Hohlen, sein Gesicht verzog sich vor Anstrengung und es machte einen Satz nach vorn. Verschwommene Schwaden aus Licht und Schatten verbanden den Torso mit Shudders Brustkorb. Er schoss zu dem am nächsten stehenden Hohlen und schlitzte ihn auf. Seine Klauen waren kräftig genug, um Löcher in die papierne Haut zu reißen.

Das Geistwesen ging weiter zum nächsten, die Schwaden, die es mit Shudder verbanden, wurden länger und es kreischte, während es die Hohlen, die nach ihm schlugen, nacheinander aufriss. Es ruckte und zuckte, wirbelte und zwirbelte und die Schwaden zogen über und unter ihm durch. Dieser geisterhafte Shudder, die Quintessenz oder seine schlechte Seite, war gnadenlos. Mit jedem Hieb wurde sein Antlitz wilder und es war auch längst nicht mehr so verschwommen, so transparent. Es sah dämonisch aus. Es sah teuflisch aus.

Shudder selbst stöhnte. Walküre sah die Schweißperlen auf seinem Gesicht, sah die angespannten Nackenmuskeln. Die Schwaden, die aus seinem Brustkorb strömten, wurden fest und straff und die Quintessenz brüllte wütend, als sie langsam zurückgezogen wurde. Wie ein Fisch an der Angel zuckte sie und wand sich, doch sie konnte nichts dagegen tun und verschwand schließlich in Shudders Brustkorb. Das Letzte, was Walküre von ihr sah, war eine wedelnde Klaue.

Shudder trat mühsam einen Schritt zurück. Er war bleich und atmete schwer. Die Hohlen waren geschlagen; Papierfetzen und ein fauliger Gestank, der Walküre wieder das Wasser in die Augen trieb, war alles, was von ihnen übrig war.

„Alles in Ordnung?“, fragte Walküre.

„Es dauert ein paar Minuten“, antwortete Shudder leise, „bis ich wieder bei Kräften bin.“

„Was war das denn?“, wollte Fletcher wissen.

„Meine Quintessenz“, erklärte Shudder, „meine Wut, mein Hass, meine Dickköpfigkeit. Sie ist der stärkste Teil von mir, aber sie muss sorgfältig unter Kontrolle gehalten werden. Man darf der Quintessenz nicht zu viel Zeit außerhalb ihres Wirtskörpers zugestehen.“

„Warum nicht?“

Shudder blickte in die Runde. „Sie würde die Oberhand gewinnen und dann würde ich zu etwas reduziert, das in ihr wohnt.“

„Fletcher“, sagte Skulduggery, „bring Anton nach draußen. Warte dort auf Marr und die Sensenträger. Sag ihnen, wo wir sind.“

Fletcher nickte, blickte kurz zu Walküre hinüber und verschwand dann mit Shudder.

„Gehen wir“, sagte Skulduggery zu Walküre und Grässlich.

Sie nutzten die Luft, um zu dem zerbrochenen Fenster aufzusteigen, landeten auf dem Korridor und liefen gleich weiter. Sie begegneten weiteren Hohlen, die sich jedoch problemlos aus dem Weg räumen ließen.

„Zu Tanith geht’s hier entlang.“ Walküre übernahm die Führung. „Kenspeckel ist bei ihr. Er ist … Sie ist verletzt.“

Sie rannten, bis Walküre auf eine Tür zeigte, die Skulduggery aufsprengte.

Kenspeckel Grouse sprang fauchend auf. Tanith konnte kaum den Kopf heben. Grässlich ging zu Kenspeckel und verpasste ihm einen rechten Haken. Kenspeckel lachte. Er stieß Grässlich von sich und der Schneider taumelte in die gegenüberliegende Wand. Kenspeckel warf seinen Stuhl nach Skulduggery und nutzte die Ablenkung, um sich ihm unbemerkt zu nähern. Lachend kugelte er Skulduggery den Arm aus. Der brüllte vor Schmerz und Kenspeckel stieß ihn weg. Walküre drückte mit gespreizten Fingern gegen die Luft und Kenspeckel stolperte rückwärts.

Sie hörte Schritte hinter sich und Davina Marr stürmte ins Zimmer. „Keine Bewegung!“, rief die Detektivin, die Pistole auf Kenspeckel gerichtet.

Kenspeckel fauchte erneut. Er drehte sich auf den Knien rutschend herum und riss den Mund auf. In seiner Kehle wölbte sich etwas nach außen, etwas, das versuchte, sich einen Weg hinaus zu bahnen. Falls der Restant freikam, konnte er in jeden von ihnen fahren oder seine Chance ergreifen und auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Walküre lief zu Kenspeckel und trat ihm mit der Stiefelspitze gegen das Kinn. Der Tritt hob ihn ein paar Zentimeter vom Boden hoch, dann kippte er nach hinten auf den Rücken.

Marr kam mit Handschellen herübergelaufen. Sie fesselte ihm die Hände auf dem Rücken und schloss den Restanten wieder in ihm ein. Walküre blickte sich um und sah, dass die Sensenträger Tanith von ihrem Stuhl befreiten.

„Die halten mich nicht lange“, sagte Kenspeckel und spuckte Blut, als Marr ihn auf die Füße zog. „Ich komm da raus. Euch schnapp ich mir. Jede und jeden Einzelnen.“

„Sensenträger“, befahl Marr, „abführen.“

Fletcher kam herein, als Kenspeckel hinausgebracht wurde.

„Fletcher“, begann Skulduggery und unterdrückte ein Stöhnen, als er seinen Arm wieder einrenkte, „bring Tanith ins Sanktuarium. Sie braucht dringend einen Arzt.“

„Unbedingt“, bekräftigte Fletcher und legte Tanith vorsichtig die Hand auf den Arm. Dann verschwanden sie.

Grässlich rappelte sich auf. „Haben Sie Skarabäus geschnappt?“, fragte er Marr.

Sie schüttelte den Kopf. „Sämtliche Drahtzieher sind weg. Wir sind bis jetzt nur Hohlen begegnet.“

„Seht mal, was ich gefunden habe!“ Detektiv Pennant kam herein. Er hielt ein seltsames steinernes Stundenglas in der Hand und lächelte triumphierend. Eine grüne Flüssigkeit schwappte in den beiden Glaskolben hin und her. „Sieht so aus, als seien sie ohne ihr Spielzeug verschwunden.“

Walküre starrte ihn an. „Das ist die Desolationsmaschine?“

„Ich hab auch noch ’ne Menge anderes Zeug gefunden“, berichtete Pennant. „Dies und das, im Grunde nur Schrott. Ein Sensenträger bringt es unseren Gelehrten und macht sie damit glücklich. Aber das hier – das ist der Hauptgewinn!“

„Die Bombe ist scharf“, warnte ihn Skulduggery leise.

Pennant lachte. „Ausgeschlossen. Der Alte hatte ja gar nicht die Zeit, sie scharf zu machen. So was dauert mehrere Tage und er hatte nur – was? – ein paar Stunden?“

„Das Ding geht in drei Schritten hoch. Die Flüssigkeit ist leicht phosphoreszierend, seht ihr das? Das sagt uns, dass die Bombe scharf ist. Das ist der erste Schritt. Der zweite ist das Zündfertigmachen. Zu erkennen ist es daran, das die Flüssigkeit sich rot färbt und anfängt zu blubbern. Der dritte und letzte Schritt ist das Zünden. Detektiv Pennant, Sie sind zwei Schritte davon entfernt, uns alle auszulöschen. Vielleicht sollten Sie das Teil mir geben.“

Skulduggery trat auf ihn zu, doch Marr nahm Pennant die Bombe ab, bevor Skulduggery bei ihm war. „Man mag Ihnen zwar vorübergehende Vollmachten erteilt haben, Mr Pleasant, aber Oberste Detektivin bin immer noch ich und somit unterliegt das hier meiner Verantwortung. Wenn die Experten im Sanktuarium die Bombe für ungefährlich erklärt haben, erlaube ich Ihnen vielleicht, sie zu untersuchen, aber vorher nicht. Für den Augenblick gehört sie uns.“

Pennant bemühte sich um ein professionelles Auftreten, auch dann noch, als er kreidebleich vor der Bombe zurückwich.

Fletcher stand plötzlich wieder neben Walküre und sie zuckte zusammen.

„Sorry“, entschuldigte er sich. „Die Ärzte kümmern sich um Tanith.“ Als er Pennant entdeckte, winkte er ihm zu. „Hi. Hab ich dich nicht mal zusammengeschlagen?“ Pennant blickte ihn finster an, sagte aber nichts.

„Sie sollten alle zu einer Dienstbesprechung mit ins Sanktuarium kommen“, sagte Marr. Sie hatte noch keinen Blick auf die Maschine geworfen. „Die übliche Vorgehensweise.“

„Da wir, wie Sie gerade klargestellt haben, keine offiziellen Bediensteten des Sanktuariums sind, werden wir uns das schenken“, entgegnete Skulduggery. „Wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Ich habe aber etwas dagegen.“

„Trotzdem schenken wir es uns. Sie können Thurid Guild ruhig sagen, dass das alles Ihr Werk war. Wir machen uns derweil auf die Suche nach Skarabäus und seinen Helfershelfern. Und keine Angst, wenn wir sie festnehmen, können Sie allen sagen, Sie hätten es getan. Wir tun das, was wir tun, nicht um des Ruhmes oder der Ehre oder des Ansehens wegen; wir tun es um der stillen Genugtuung willen, die Welt ein bisschen besser gemacht zu haben, das Leben Unschuldiger gerettet zu haben und besser zu sein als Sie.“

Skulduggery legte den Kopf schief und Walküre wusste, dass er lächelte.

KURZE BEGEGNUNG
MIT GORDON

Walküre und Fletcher teleportierten in Gordons Haus und landeten im Wohnzimmer, wo die Sonnenstrahlen sich mühsam einen Weg durch die Fenster bahnten.

„Bin gleich wieder da“, sagte Walküre und ging zur Treppe.

„Ich komme mit“, rief Fletcher und folgte ihr.

Sie drehte sich um. „Warum?“

„Warum was?“

„Ich gehe nur kurz hinauf in die Bibliothek.“

„Ich helfe dir.“

„Du liest doch nicht.“

„Ich lese eine Menge. Nur nicht, wenn du da bist.“

„Lies hier unten.“

„Warum kann ich nicht mit hinaufkommen?“

„Weil das Arbeitszimmer ein wahres Eldorado für Geheimnisse aller Art ist und ein Platz, an dem ich gern allein bin. Es war das Reich meines Onkels.“

„Was ist ein Eldorado?“

„Eldorado ist ein sagenhaftes Goldland in Südamerika und steht für einen Ort, der ideale Gegebenheiten für etwas bietet.“

„Woher weißt du das?“

„Das sind so die Sachen, die Skulduggery mir erklärt.“

„Ihr müsst ja hochgeistige Unterhaltungen führen.“

„Sie stellen diese hier tatsächlich in den Schatten. Dass du den Ausdruck hochgeistig verwendet hast, gefällt mir übrigens.“

„Ich dachte mir, dass ich dich damit beeindrucken kann. Kann ich das Arbeitszimmer dann sehen?“

„Du glaubst, du hättest mich überzeugt?“

„Hab ich das nicht?“

„Mit großen Worten gewinnt man keine Diskussionen.“

Sie ließ ihn stehen und ging die Treppe hinauf. Im Arbeitszimmer sah es noch genauso aus wie bei ihrem letzten Besuch – Bücher in Regalen, stapelweise Notizen, Auszeichnungen als Briefbeschwerer. Walküre schloss die Tür und zog das Buch, das keines war, aus dem Bücherschrank ganz hinten. Der Schrank schwang zurück. Sie ging in den dahinter verborgenen Raum, der die allergeheimsten Besitztümer ihres Onkels beherbergte. Der Echostein auf dem Tisch leuchtete und Gordon Edgley nahm schimmernd vor ihr Gestalt an.

„Nun?“, fragte er. „Wie ist die Rettungsaktion gelaufen? Wie geht es Skulduggery?“

„Oh, er ist wieder da, ja.“

„Tatsächlich? Das sind ja wunderbare Neuigkeiten. Ich bin richtig glücklich.“

„Ja.“

Gordon blickte sich um. „Ich halte mich immer nur in diesem Raum auf. Er hat keine Fenster.“ Er wandte sich ihr wieder zu. „Was ist los? Du wirkst bedrückt. Geht es dir nicht gut?“

„Doch, doch, alles in Ordnung. Ich hab nur wieder Kopfschmerzen.“

„Wieder …?“

„Das geht nun schon seit gestern so. Sie kommen und vergehen wieder. Ist nicht weiter schlimm. Aber da ist irgendwas, ganz hinten am Rand meines Bewusstseins. Kennst du das Gefühl? Immer, wenn ich danach greifen will, ist es weg.“

„Oh ja, ich erinnere mich. Höchst ärgerlich.“

„Höchst. Aber deshalb bin ich nicht gekommen. Was weißt du über Restanten?“

„Eine ganze Menge. Hol mir mein Notizbuch aus dem Schreibtisch drüben. Das große.“

Walküre ging ins Arbeitszimmer und zog die Schreibtischschublade auf. Massenhaft Notizbücher. Das größte nahm sie mit.

„Ich würde gern einen Spaziergang machen“, verkündete Gordon, als sie zurückkam. „Ich war nicht mehr spazieren seit … nun ja, eben seit ich nicht mehr lebendig bin. Ich habe fast schon vergessen, wie es draußen aussieht. Ist immer noch alles grün?“

„Das kommt ganz darauf an, wo du dich aufhältst. Kannst du … kannst du denn richtig spazieren gehen?“

„Allein nicht, aber wenn du den Echostein in deine Tasche steckst, kann ich neben dir hergehen. Es wäre bestimmt schön. Erinnerst du dich noch an die Spaziergänge, die wir zusammen unternommen haben?“

„Nicht wirklich.“

„Ich auch nicht“, gab er zu. „Ich war kein großer Spaziergänger, als ich noch lebendig war, stimmt’s? Ich war eher ein Sitzer.“ Er lächelte wehmütig. „Ich habe so gerne gesessen.“

„Daran erinnere ich mich.“

„Und? Machen wir jetzt einen Spaziergang? Nur hier auf dem Gelände, nicht allzu weit. Versprochen.“

„Das … das geht wahrscheinlich schon. Aber nicht lange. Wir können nur ein paar Minuten hierbleiben.“

„Wir? Ist noch jemand unten?“

„Ja, Fletcher.“

„Oh! Der geheimnisvolle Fletcher Renn!“

Walküre runzelte die Stirn. „Sag das nicht in diesem Ton.“

„In welchem Ton?“

„Als wolltest du mich necken.“

Gordon lachte. „Wenn du mit mir spazieren gehst, verspreche ich dir, dass ich dich nicht necke. Er ist doch Teleporter, oder? Schick ihn zehn Minuten weg. Oder wir stehlen uns einfach raus. Ich bin seit über dreißig Jahren aus keinem Fenster mehr geklettert.“

„Ich klettere jeden Tag aus dem Fenster … Okay, aber nur ein kurzer Spaziergang und ich lese, während wir gehen.“

Ihr Onkel lächelte. „Super.“

Sie gingen auf der Ostseite des Hauses Richtung Wald, damit Fletcher sie nicht sah. Der Morgen war ausnahmsweise einmal wunderschön. Der Regen hatte sich wohl an diesem Tag freigenommen und es war so warm, dass Walküre sich ihren Mantel über den Arm hängte.

„Irgendwo in der Mitte“, sagte Gordon, der ihr über die Schulter blickte, während sie das Notizbuch durchblätterte. „Da! Auf den nächsten Seiten steht alles, was ich je über die Restanten gehört habe. Einiges ist anekdotenhaft, anderes sind harte Fakten. Auf diesen paar Seiten findest du mehr aussagekräftige Informationen als in jedem Buch, das du je lesen könntest.“

„Ich wusste, dass ich bei dir etwas finden würde.“

Er sah sich immer wieder um, als sie weitergingen, holte tief Luft und atmete wieder aus.

„Normalerweise atme ich nicht“, sagte er vergnügt, „aber es ist eine nette Angewohnheit.“

„Der Meinung war ich schon immer.“ Sie drehte sich um, betrachtete die Fußabdrücke auf dem Rasen und beobachtete, wie die Grashalme sich langsam wieder aufrichteten. Es waren allerdings nur ihre Fußabdrücke zu sehen. Für die Grashalme und die Welt um sie herum war Gordon noch weniger als ein Geist.

Er begann, die Namen der Vögel aufzuzählen, die in den Bäumen zwitscherten, und Walküre war ziemlich sicher, dass er die letzten vier oder fünf frei erfunden hatte. Sie sagte jedoch nichts.

„Wonach suchst du?“, fragte er geistesabwesend.

„In Kenspeckel Grouse steckt ein Restant und wir wollen ihn rausholen.“

„Ah, dazu braucht ihr China Sorrows und ihre Symbole und sonst noch ein paar Kleinigkeiten. Wie lange ist er denn schon drin? Wenn der Mann schon länger als vier Tage besessen ist, bedeutet das leider, dass der Restant sich für immer bei ihm eingenistet hat. Er kann ihn nicht mehr verlassen, selbst wenn er das wollte.“

„Es sind noch keine vier Tage.“

„Na, dann sollte es funktionieren. Es steht alles da drin.“ Er sah auf. „Hörst du den Vogel, der so ganz besonders weich singt? Wenn ich mich nicht irre, ist das ein Bluthänfling.“

„Gibt es etwas, das du nicht weißt, Gordon?“, fragte Walküre, während sie die Seite überflog.

„Nichts wirklich Wichtiges.“

Sie seufzte. „Warum ihr beide so gut miteinander ausgekommen seid, du und Skulduggery, liegt auf der Hand.“

„Egos von der Größe eines Planeten haben die Tendenz, umeinander zu kreisen. Ich frage mich nur, was du in diesem Bild darstellst.“

„Ich habe kein Ego.“

„Dann wärst du wahrscheinlich ein Mond.“

„Ich bin kein Mond.“

„Vielleicht sogar ein gasförmiger Riese.“

„Und ich bin auch nicht gasförmig. Ich bin die Sonne, wie wäre das? Ihr zwei könnt zur Abwechslung mal um mich kreisen.“ Sie klappte das Notizbuch zu. „Danke, Gordon. Ich komme wieder, wenn ich etwas mehr Zeit zum Plaudern habe, ja?“

„Ich freue mich schon jetzt darauf. Und pass auf dich auf, Lieblingsnichte.“

„Tu ich immer.“

DIE EXORZISTEN

Kenspeckel war auf einem Stuhl mitten im Zimmer festgebunden. Seine Hände waren hinter seinem Rücken mit Handschellen gefesselt und Skulduggery band seine Arme und Beine mit einem Seil fest. Kenspeckel grinste ihn an.

Der Restant in ihm machte sich nicht mehr die Mühe, sich zu verstecken. Dunkle Adern wurden unter der plötzlich bleichen Haut sichtbar, die Lippen des Professors färbten sich schwarz und die Gaumen grau.

„Du kriegst ihn nie“, stieß Kenspeckel mit einer Stimme hervor, die nicht seine war. „Er gehört jetzt mir und ich gebe ihn nicht mehr her.“

Skulduggery antwortete nicht. Kenspeckels Blick ging zu Walküre hinüber. Er sah sie lüstern an. Auf seinem Kinn glänzten Spucketröpfchen.

„Du lässt mich frei“, sagte Kenspeckel, „nicht wahr? Nach allem, was ich für dich getan habe? Nach den vielen Malen, die ich dir geholfen habe?“

„Kenspeckel hat mir geholfen“, entgegnete sie, „nicht du.“

„Ich bin Kenspeckel“, widersprach der Restant mit leisem Lachen. „Ich habe schließlich alle seine Erinnerungen. Ich bin vielleicht nicht der Kenspeckel, den du gekannt hast, aber ich bin Kenspeckel. Walküre, bitte, ich bin dein Freund.“

„Wir sind dich bald los“, sagte Walküre. „In Kenspeckels Kopf war kaum genug Platz für ihn selbst – dass da noch ein Untermieter Platz hat, kann gar nicht sein.“

Das Lächeln wurde zu einem Grollen. „Ich bring dich um.“

„Das reicht!“, rief Skulduggery.

„Ich bring euch alle um.“

Die Tür ging auf und China kam herein.

„Und da kommt die alte Hexe“, höhnte Kenspeckel. „Willst wohl so ein lächerliches Symbol irgendwo hinkritzeln, wie? Und du glaubst, dass mich das vertreibt? Nie im Leben! Ich bin zu stark. Zu mächtig.“

China erwiderte nichts darauf. Sie sah ihn kaum an. Ihre Schüler hatten stundenlang in dem Zimmer gearbeitet, bevor Kenspeckel überhaupt hereingebracht worden war. Skulduggery nickte ihr zu, sie schloss die Augen, und die Symbole, die überall im Raum verteilt worden waren, wurden schimmernd sichtbar. Kunstvolle Zeichen und komplizierte Sigillen erschienen an den Wänden, breiteten sich nach unten hin aus und verbanden sich mit den Mustern auf dem Fußboden, stiegen nach oben und verteilten sich an der Decke. Kenspeckels Arroganz schwand.

„Das bringt ihn um“, sagte er rasch. „Hört ihr? Das bringt den alten Mann um.“

„Mach dich nicht lächerlich“, entgegnete China. „Bei der Massenaustreibung von 1892 fielen Hunderte von Menschen in Ohnmacht, aber sie starben nicht. Kenspeckel Grouse wird in ein paar Minuten mit Kopfschmerzen und einer Gedächtnislücke aufwachen. Du aber, mein Freund, wirst da drin gefangen sein.“

Skulduggery zeigte ihm den Seelenfänger. Trotz der Schrecken, die man ihm nachsagte, erinnerte er Walküre lediglich an eine harmlose Schneekugel. „Du kannst dir eine Menge Schmerzen ersparen, wenn du diesen Körper freiwillig verlässt“, sagte Skulduggery.

Kenspeckel blickte ihn finster an. „Ich geh nicht in dieses Zimmer zurück.“

„Es dauert nur einen Augenblick“, erklärte China.

Die Symbole leuchteten und tauchten den Raum in blaues, dann rotes und schließlich grünes Licht. Kenspeckel stemmte sich gegen seine Fesseln, verfluchte sie alle, brüllte und weinte und verfluchte sie von Neuem. China ging an den Wänden entlang und strich mit dem Finger über Teile der Sigillen und bei jeder Berührung stieß Kenspeckel einen Schrei aus.

„Er kommt“, sagte China.

Kenspeckel bog den Rücken durch und warf den Kopf zurück. Sein Körper wurde steif und sein Mund öffnete sich zu einem Schrei. Walküre beobachtete, wie der Restant aus Kenspeckels offenem Mund kletterte. Sie glaubte, Arme zu sehen und weiße Augen, und als er sich zur Seite drehte, sah sie seine Kiefer. Er schoss zur Decke hinauf und Skulduggery hielt den Seelenfänger hoch. Das hässliche kleine Ding wand sich, zuckte und kreischte, als es in die Kugel gesaugt wurde, die augenblicklich schwarz und matt wurde.

Und dann war alles vorbei.

DIE TOTENBESCHWÖRER

Als Kranz kam, warteten sie schon auf dem Friedhof über dem Tempel auf ihn. Sie trugen ihre einfachen schwarzen Roben und unterhielten sich. Er ging zu ihnen hinüber, seine Stiefel knirschten auf dem Kiesweg und sein maßgeschneiderter Mantel flatterte leicht im Wind. Er hatte nie etwas von der falschen Bescheidenheit gehalten, die die Roben zum Ausdruck bringen sollten. Was für eine lächerliche Vorstellung, dass alle Totenbeschwörer reine Herzen, Gedanken und Absichten hatten. Er mochte teure Kleidung, also trug er auch teure Kleidung. In seinen Augen war nichts reiner und ehrlicher als das.

Die Unterhaltung hörte auf, als die anderen ihn kommen sahen. An Kranz’ rechter Seite ging Quiver, sehr groß und fast so dürr wie Skulduggery Pleasant. Quivers Wangen waren eingefallen und seine Augen leuchteten aus dunklen Höhlen. Er war ein Mann, der nur sprach, wenn er etwas Wichtiges zu sagen hatte – was, wie Kranz zugeben musste, in Totenbeschwörerkreisen höchst selten vorkam.

Der Mann links von Kranz war das genaue Gegenteil von Quiver. Er sah ziemlich gut aus, war jedoch etwas zu blass und etwas zu schwächlich, um wirklich Eindruck zu machen. Sein Name war Craven und seine Speichelleckerei hatte ihn in eine unglaubliche Machtposition gehievt, doch bislang hatte Kranz noch nicht feststellen können, dass ihm das in irgendeiner Art und Weise genutzt hätte. Da er die ganze Zeit nichts anderes tat, als dem Hohepriester zuzustimmen, hatte er keine freie Minute, um selbst Einfluss auf etwas zu nehmen. Kranz wurde nicht schlau aus ihm und folglich traute er ihm genauso wenig, wie er ihn mochte. Will heißen überhaupt nicht.

Der Hohepriester stellte sich zwischen Quiver und Craven; durch seine Robe unterschied er sich von den anderen. Sie war etwas ausgefranster, aber sehr viel vornehmer. Es hätte Kranz nicht überrascht, wenn der Hohepriester Tenebrae jeden Tag eine nagelneue Robe angehabt hätte, die ein Schwarm übereifriger Kriecher über Nacht sorgfältig ausgefranst hatte, rein aus Effekthascherei. Bei dem Gedanken musste Kranz fast lächeln.

Tenebrae faltete die Hände mit den langen Fingern unter seinen ausladenden Ärmeln und neigte den Kopf auf dem schlanken Hals zur Seite. Er erinnerte Kranz an einen dieser lächerlichen Vögel, die den ganzen Tag im Wasser herumstehen – Kraniche oder vielleicht auch Flamingos. Wer immer bescheuerter aussah.

„Eure Eminenz“, begann Kranz und verbeugte sich mit gebührender Ehrfurcht, „ich dachte, wir würden diese Unterhaltung innerhalb der Tempelmauern führen.“

„Wände haben Ohren“, entgegnete Craven hochtrabend.

„Haben sie nicht“, korrigierte Kranz ihn, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. „Sie denken bestimmt an die Leute dort.“

Craven blickte ihn finster an und Kranz ignorierte ihn weiter.

„Ich ziehe es vor, diese Sache unter freiem Himmel zu besprechen“, sagte Tenebrae, „wo niemand mithört. Ist es richtig, dass der Seelenfänger aufgetaucht ist?“

„Ja“, antwortete Kranz. „Walküre hat mir mitgeteilt, dass sie ihn brauchen, um einen Restanten ins Hotel Mitternacht zurückzubringen. Doch sobald das erledigt ist, bekommen wir ihn zurück.“

„Der Seelenfänger ist unser Eigentum!“, rief Craven. „Sie haben kein Recht zu bestimmen, wann wir ihn wiederhaben können. Wir sollten verlangen, dass er unverzüglich zurückgebracht wird.“

„Wenn wir das tun“, sagte Kranz, „werden sie unsere Forderung ignorieren. Dann stehen wir in ihren Augen als schwach und unfähig da.“

„Sie können uns doch nicht ignorieren!“, entrüstete sich Craven.

„Sie können es und werden es auch tun. Wenn Sie die Sicherheit des Tempels einmal verlassen würden, würden Sie schnell merken, wie unbeliebt wir überall sind. Die Leute halten uns für nicht vertrauenswürdig und gefährlich.“

„Dann sollten sie uns fürchten!“

„Wenn wir dafür bekannt wären, dass wir hinausgingen in die Welt, würden sie das garantiert auch tun. Aber es ist allgemein bekannt, dass wir Totenbeschwörer lieber in unseren Tempeln bleiben, Pläne schmieden und Vorhaben aushecken und uns nur sehr ungern die Hände schmutzig machen. Lord Vile ist natürlich die rühmliche Ausnahme.“

„Verräter“, zischte Quiver leise und in einem Ton, der fast ein Gefühl dahinter vermuten ließ.

„Jetzt ist nicht der Augenblick, um über Lord Vile zu sprechen“, befand Tenebrae. „Er war früher unser Todbringer, er ist nicht mehr und somit geht unsere Suche weiter. Solomon, du wirst dich anbieten, den Seelenfänger bei ihnen abzuholen, sobald der Restant gefangen ist.“

„Bitte?“

„Sag ihnen, dass du ihn persönlich zum Hotel Mitternacht zurückbringst oder dass du das Ding, wenn schon mal eine Seele drin ist, untersuchen willst. Welche Lüge du ihnen erzählst, ist mir egal, solange du mir den Seelenfänger und den Restanten bringst. Schaffst du das?“

„Selbstverständlich. Darf ich fragen, wozu?“

Craven grinste höhnisch. „Nein, darfst du nicht.“ Kranz sah ihn an und Craven hielt seinem Blick genau drei Sekunden lang stand, dann musste er wegschauen.

Tenebrae wechselte das Thema, obwohl Feinfühligkeit nicht vonnöten gewesen wäre. „Diese Unruh, das Mädchen, weiß sie über die Passage Bescheid?“

„Pleasant hat mich in die Enge getrieben“, gestand Kranz. „Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder ich sage es ihr oder ich gehe das Risiko ein, sie zu verlieren.“

„Ich darf dich daran erinnern, Solomon, dass wir nicht alle deine Überzeugung teilen, dass sie diejenige ist, nach der wir suchen. Sie ist viel zu jung.“

„Sie ist ein Naturtalent, Eure Eminenz. Sie hat das Totenbeschwören schneller begriffen als jeder andere, den ich seit Vile getroffen habe.“

„Keine unbedingt erstrebenswerte Gesellschaft“, murmelte Quiver.

„Vielleicht nicht“, gab Kranz zu, „doch sie hat das Potenzial, selbst ihn zu übertreffen. Sie ist diejenige, auf die wir gewartet haben. Ich bin mir ganz sicher.“

„Seine Eminenz hat allerdings sehr recht.“ Craven fand seine Sprache viel zu schnell wieder. „Sie ist viel zu jung. Dazu kommt, dass sie sich mit dem Skelettdetektiv verbündet hat. Glaubst du wirklich, du kannst sie von ihm loseisen?“

„Es wird nicht einfach werden, aber es ist zu schaffen. Skulduggery Pleasant ist ein mit ausgesprochen vielen Fehlern behaftetes Individuum.“

„Mit wie vielen weißt nicht einmal du“, meinte Tenebrae. „Wir müssen sie natürlich richtig kennenlernen. Unsere Begegnungen in den letzten Monaten waren zu kurz und wir müssen uns zuerst ein sehr genaues Bild von ihren Fähigkeiten machen.“

„Selbstverständlich, Eure Eminenz.“

Quiver meldete sich zu Wort: „Falls sie wirklich geeignet ist, müssen wir sie strengstens überwachen, damit sie auf dem richtigen Weg bleibt. Die Geschichte darf sich nicht wiederholen.“

„Auf keinen Fall“, sagte Kranz. Dann zögerte er einen Moment. „Eure Eminenz, dürfte ich kurz auf das heikle Thema Lord Vile zurückkommen …?“

Tenebrae sah ihn ungehalten an und Craven, der dicht neben dem Hohepriester stand, kopierte seine Miene erstaunlich gut.

Kranz fuhr trotzdem fort: „Mir scheint, je näher die Passage rückt, desto größer wird die Wahrscheinlichkeit, dass sowohl Ungläubige als auch Feinde heftigen Widerstand leisten. Neuigkeiten werden sich schnell herumsprechen und Gerüchte sich rasch ausbreiten.“

„Du fürchtest dich vor Gerüchten, Kranz?“ Craven lachte. „Du fürchtest dich vor hohlem Geschwätz? Vielleicht bist du doch nicht der Mann, für den wir dich gehalten haben. Vielleicht bist du als unser Vertreter außerhalb des Tempels ungeeignet.“

„Wer soll dann meinen Platz einnehmen?“, fragte Kranz eisig. „Du? Wenn mein Posten nichts anderes verlangen würde als überdurchschnittliche Kenntnisse im Katzbuckeln, könntest du ihn gerne haben.“

„Wie kannst du es wagen?“ Cravens Stimme überschlug sich fast.

Kranz machte einen schnellen Schritt auf ihn zu und Craven stolperte über den Saum seiner Robe, so eilig hatte er es zurückzuweichen.

„Genug!“, knurrte der Hohepriester. „Solomon, du befürchtest, dass diese Gerüchte den falschen Leuten zu Ohren kommen könnten?“

„Jawohl, Sir.“

„Solche Befürchtungen sind angebracht, doch ich kann dir versichern, dass du dir keine Sorgen machen musst. Der Orden der Totenbeschwörer ist heute viel stärker als damals während des Krieges gegen Mevolent. Wir sind jederzeit in der Lage, mit Schwierigkeiten fertig zu werden, sollte es welche geben.“

„Bei allem Respekt, Sir, hier geht es um mehr als bloße Schwierigkeiten. Vergebt mir, wenn das, was ich jetzt sagen werde, pathetisch klingt, aber wenn die Nachricht, dass wir uns auf die Passage vorbereiten, in den Winkel der Welt gelangt, in den Lord Vile sich zurückgezogen hat, wird er garantiert zurückkommen und uns alle vernichten.“

„Für diesen Fall“, sagte der Hohepriester Tenebrae mit einem nachsichtigen Lächeln, „müssen wir sicher sein können, dass Walküre Unruh stark genug ist, um ihn für uns umzubringen. Oder wie siehst du das?“

AUF INS
CROKE-PARK-STADION

Walküre betrat einen Raum mit einer großen, in den Fußboden eingelassenen Badewanne. Auf einem Tisch daneben stand eine zierliche Vase mit einem Blumenbukett. Die riesige Wanne war bis zum Rand mit Schlamm gefüllt und einen Augenblick lang dachte Walküre, der Schlamm hätte Augen, die sich, als sie hereinkam, öffneten und sie von unten herauf anblinzelten.

„Hey, Walküre“, sagte der Schlamm.

„Hey, Tanith“, grüßte Walküre zurück. „Du hast da was auf deinem Gesicht …“

Taniths schlammbedecktes Gesicht verzog sich zu einem kleinen Lächeln. „Denselben Witz hat auch Grässlich schon gemacht, als er mir die Blumen brachte.“

„Das war lieb von ihm.“ Walküre zog sich den einzigen Stuhl im Raum heran und setzte sich. „Was machen deine Hände?“

Tanith hob sie, damit Walküre sie sehen konnte. Sie waren dick bandagiert und mit Plastikfolie umwickelt, sodass kein Schlamm an die Wunden kam. „Der Professor meint, dass sie in ein paar Tagen wieder in Ordnung sind. Damit sie schneller heilen, haben die Ärzte im Sanktuarium die Binden in etwas eingeweicht, von dem ich noch nie gehört habe. Ich war kaum hier, als der Professor sie als Erstes inspiziert hat. Es würde helfen, sagt er. In dem ganzen Schlamm hier liege ich wegen der Schwellungen und, na ja, wegen des Traumas. Das wird wieder, sagt er. Er tut alles, was er kann, um es wiedergutzumachen.“

„Er macht sich Vorwürfe“, sagte Walküre. „Obwohl er absolut nichts gegen den Restanten tun konnte und sich auch an nichts mehr erinnert, macht er sich Vorwürfe.“

„Das überrascht mich nicht“, entgegnete Tanith. „Ich weiß zwar, dass nicht er es war, der mir das angetan hat. Aber das Wesen hatte sein Gesicht und redete mit seiner Stimme und, ach, ich weiß auch nicht … ich glaube, ein Teil von mir hasst ihn dafür.“

Walküre runzelte die Stirn. „Und trotzdem bist du hier. Wenn ein Teil von dir ihn hasst, wäre es da nicht besser, du wärst im Sanktuarium geblieben?“

„Ich bin praktisch veranlagt, Walküre, und die praktische Seite meines Gehirns sagt der behämmerten Seite in den meisten Fällen, wo’s langgeht. Deshalb ist es für mich in Ordnung, dass ich hier bin.“

Sie zuckte mit den Schultern und verzog das Gesicht und Walküre sah, dass auch über den Schlüsselbeinen Verbände waren.

„Wie geht es dir?“, fragte sie.

„Das hab ich dir doch gerade gesagt.“

„Nein, du hast mir gesagt, wie es um deine Verletzungen steht.“

„Also gut, ich bin so weit in Ordnung. Die Schmerzen waren nicht schlimmer als damals, als der Weiße Sensenträger mir seine Sense in den Rücken gerammt hat. Aber der Weiße Sensenträger hat dabei nicht geredet, verstehst du? Dieses Restanten-Ding im Professor wollte einfach nicht die Klappe halten.“

„Tanith, man hat dich gefoltert.“

„Heutzutage wird doch jeder mal gefoltert. Skulduggery wurde von Serpine gefoltert, der sich nur umgedreht und diesen Trick mit seiner rechten roten Hand dann auch gegen dich angewendet hat. Später wurde Skulduggery von den Gesichtslosen erneut gefoltert. Ich hab mir einfach gesagt, dass ich jetzt auch mal an der Reihe bin. Du gehörst nicht dazu, wenn du nicht gefoltert worden bist – das war schon immer meine Rede. Zumindest wird sie es von jetzt an sein.“

Walküre kam sich blöd vor und fühlte sich unbehaglich. Tanith war durch die Hölle gegangen und Walküre hatte keine Ahnung, wie sie mit ihr darüber sprechen sollte. Die Schmerzen standen der Freundin ins Gesicht geschrieben, auch wenn sie nach Kräften versuchte, das zu verbergen. Walküre suchte angestrengt nach den richtigen Worten, aber sie wollten ihr nicht einfallen.

Tanith brach das Schweigen. „Was haben sie mit dem Restanten vor?“

„Wir haben ihn Kranz übergeben“, berichtete Walküre.

Taniths Miene verdüsterte sich. „Warum will denn der ihn haben?“

„Na ja, rein technisch gesehen gehört der Seelenfänger ihm und er hat gefragt, ob er ihn zurückhaben kann. Er will ihn eine Weile beobachten, jetzt, da tatsächlich mal was drin ist. Wenn er damit fertig ist, bringt er den Restanten wieder ins Hotel Mitternacht.“

„Ich verstehe nicht, wie ihr diesem Typen trauen könnt, Walküre.“

„Er hat mir im letzten Jahr sehr geholfen. Er hat uns allen geholfen.“

Tanith sah aus, als hätte sie noch eine ganze Menge dazu zu sagen, doch da ertönte irgendwo an der Decke ein Tuten und sie stöhnte. „Gerade wenn es so richtig gemütlich wird.“

Sie hielt sich am Wannenrand fest und stand mit steifen Bewegungen auf. Ihr ganzer Körper war mit Schlamm bedeckt. Als sie den Arm ausstreckte, fasste Walküre sie mit beiden Händen am Ellbogen, damit sie nicht ausrutschte, und half ihr in einen weißen Bademantel. Mit einem Handtuch wischte Tanith sich das Gesicht ab.

Es klopfte. Walküre blickte über die Schulter und sah Skulduggery in der Tür stehen.

„Tanith“, sagte er, „du siehst großartig aus.“

„Und ich bin gleich abmarschbereit.“

„Wirklich?“

„Gib mir mein Schwert und ich bin an deiner Seite.“

Bevor Skulduggery antworten konnte, knickte Taniths linkes Bein ein und Walküre hielt sie rasch fest, damit sie nicht fiel, und führte sie zum Stuhl.

„Verdammt“, knurrte Tanith, „das tut weh.“

„Tanith …“, begann Skulduggery.

„Du willst wissen, ob ich etwas in Erfahrung gebracht habe, richtig?“, fragte sie und die Schmerzen verliehen ihrem Ton eine gewisse Schärfe. „Du willst wissen, ob Sanguin oder einer von den anderen zwischen ihrem ganzen schadenfrohen Geprahle etwas herausgelassen haben? Fehlanzeige. Ich war die ganze Zeit in einem Zimmer gefesselt und dann haben sie mich dem Professor überlassen. Tut mir leid, aber es gibt Momente innerhalb der letzten zwölf Stunden, die in meiner Erinnerung etwas verschwommen sind.“

„Sie haben keine Namen genannt? Orte? Zeiten?“

„Der Restant im Professor hat über alles Mögliche geredet. Hauptsächlich darüber, wie glücklich er sei, endlich einen Freund gefunden zu haben.“

Skulduggery nickte. „Okay. Alles klar, danke.“

„Aber welche Rolle spielt es denn noch? Wir haben die Desolationsmaschine, oder?“

„Die haben wir, aber ich hätte gern gewusst, welches Ziel sie sich auserkoren haben. Wenn sie es nicht mit der Bombe zerstören können, versuchen sie es vielleicht auf andere Weise.“

„Oder sie machen sich alle vom Acker“, entgegnete Tanith. „Wir müssen das doch so sehen – das sind alles keine großen Mannschaftsspieler. Jeder hat seinen ureigenen Grund, weshalb er mitmacht. Deshalb bin ich überzeugt, dass sie noch im selben Augenblick, in dem der große Plan scheitert, wieder ihre eigenen Wege gehen.“

„Das ist möglich. Es ist sogar sehr wahrscheinlich.“

„Meiner Meinung nach ist es vorbei. Wir brauchen sie jetzt nur noch einen nach dem anderen aufzuspüren. Und bei dieser Aktion will ich dabei sein, Skulduggery. Springer-Jack hat mich aus einem fahrenden Auto geworfen. Dafür schulde ich ihm den einen oder anderen Klaps.“

„Sobald du kampfbereit bist, rufen wir dich an.“

„Ich bin jetzt bereit.“

„Du kannst nicht einmal gehen, Tanith.“

„Eine Stunde oder zwei, mehr brauche ich nicht.“

„Ein paar Tage Ruhe – das sagte dein Arzt.“

„Ja, klar, mein Arzt ist derjenige, der mich gefoltert hat, Mann! Ich glaube nicht, dass ich etwas auf seine Meinung geben muss, oder?“

Walküre sah auf ihre Stiefel hinunter. Skulduggery schwieg.

„Gut“, murmelte Tanith.

„Walküre“, sagte Skulduggery, bereits im Gehen begriffen, „es gibt Arbeit.“

Sie sah Tanith an. „Hm – ist wirklich alles okay?“

„Fang nicht schon wieder an, Walküre.“

Walküre kauerte sich hin, bis sie Tanith direkt in die Augen sehen konnte. „Du bist meine Schwester“, sagte sie. „Ich bekomme noch mal eine Schwester oder vielleicht ist auch ein Bruder unterwegs, aber du bist genauso meine Schwester. Ich möchte, dass du hierbleibst und gesund wirst und dass du versuchst zu akzeptieren, und zwar mit Herz und Verstand, dass es nicht Kenspeckel war, der dir das angetan hat. Ich möchte, dass du wieder ganz okay bist. Okay?“

„Okay“, flüsterte Tanith. Walküre umarmte sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Tanith lächelte. „Du hast Schlamm an deinem Kinn.“

„Ja, aber ich sorge dafür, dass er wirkt.“

Grässlich und Anton Shudder erwarteten sie bereits in dem abgedunkelten Kino. Fletcher erschien auf der Bühne. Er hatte die Stirn gerunzelt und die Arme vor der Brust verschränkt.

„Ihr habt Besuch“, verkündete er. „Euer Freund, der Vampir ist draußen. Er will mit Walküre sprechen.“

„Meinetwegen gern“, sagte Skulduggery und fügte dann, sehr zu Fletchers Genugtuung, hinzu: „Fletcher, du gehst mit. Caelan wurde wegen uns aus der Vampir-Gesellschaft ausgeschlossen. Könnte sein, dass er sauer ist.“

Walküre blickte ihn finster an. „Ich brauche keinen Begleitschutz.“

„Draußen wartet ein Vampir auf dich – da brauchst du natürlich Begleitschutz. Mach es kurz. Wir warten hier auf dich.“

Fletcher grinste. Walküre warf ihm einen bösen Blick zu und sprang von der Bühne. Er folgte ihr den Gang hinunter und aus dem Dämmerlicht hinaus ins Freie.

Caelan stand gleich hinter der Tür. Er wandte sich ihnen zu, als er sie kommen hörte, die dunklen Augen auf Walküre gerichtet. Es war, als bemerkte er Fletcher neben ihr gar nicht.

„Hi“, begrüßte sie ihn. „Stimmt was nicht?“

„Sie haben mein Haus niedergebrannt“, antwortete Caelan. „Mein Käfig wurde zerstört. Ich stehe nicht mehr unter Molochs Schutz. Für die anderen Vampire bin ich jetzt Freiwild.“

„Oh Gott“, sagte sie, „das tut mir aber leid.“

„Das ist wirklich schrecklich“, murmelte Fletcher.

„Ich habe keine Freunde mehr“, fuhr Caelan fort, „und weiß nicht, wo ich hingehen soll. Ich hab mir gedacht, ihr habt vielleicht einen Vorschlag, du oder das Skelett. Ich brauche eine sichere Bleibe.“

„Wie wäre es mit dem Hotel Mitternacht?“

Er blickte überrascht auf. „Das wäre … das wäre ideal. Weißt du, wo es ist?“

„Nicht nur das. Der Besitzer ist gerade da drin.“

Ein großer Wagen hielt am Straßenrand und Thurid Guild stieg aus. Er winkte seinen Fahrer weiter und kam dann auf sie zu. An seinen zusammengekniffenen Augen erkannte Walküre, dass er Caelan sofort als Vampir identifiziert hatte, doch Guild ging wortlos an ihnen vorbei und verschwand im Kino.

„Shudder mag vielleicht keine Vampire als Gäste“, gab Fletcher zu bedenken, als Guild nicht mehr zu sehen war. „Ich meine, machen wir uns nichts vor, nicht viele Leute mögen Vampire. Sieh mich an, zum Beispiel.“

Walküre sah ihn finster an, setzte dann aber für Caelan wieder eine freundlichere Miene auf. „Wir können ihn fragen. Ich bin sicher, er hat nichts dagegen.“

„Sehr gut“, meinte Caelan. „Danke.“

Sie ging ins Kino zurück und Caelan folgte ihr. Fletcher hing wie eine Klette an ihr. Skulduggery, Grässlich und Shudder hörten auf zu reden und sahen ihnen entgegen. Guild drehte sich nicht um.

„Anton“, sagte sie, „das ist Caelan. Sein Zuhause wurde zerstört und er braucht eine Bleibe.“

Shudder sah Caelan tief in die Augen. „Seit es das Hotel gibt“, sagte er, „hatte ich zwei Vampire als Gäste. Einen davon musste ich umbringen.“

„Walküre und ich sind verantwortlich für Caelans Situation“, warf Skulduggery ein. „Ich würde es als persönlichen Gefallen ansehen.“

Shudder überlegte, dann neigte er den Kopf. „Jeder ist willkommen, solange er sich an die Regeln hält. Ich schließe dich ein, bevor es dunkel wird, und lass dich am Morgen wieder raus. So sollte es keine Probleme geben.“

Caelan nickte, sagte jedoch nichts.

Guild nahm den Faden ihrer Unterhaltung wieder auf. „Miss Low könnte recht haben. Es könnte vorbei sein. Skarabäus und seine Speichellecker könnten sich wieder unter ihren Steinen oder wo immer sie sich zu Hause fühlen verkrochen haben. Es wäre möglich.“

„Ich glaube es nicht“, entgegnete Skulduggery. „Skarab ist ein Mörder. Er hat nie nur einen Plan, nie nur einen Weg, der zum Ziel führt. Er hat immer noch etwas in Reserve. Und ich glaube, das ist in diesem Fall nicht anders.“

„Dann geht die Suche weiter“, sagte Shudder. „Nur dass wir jetzt völlig in der Luft hängen, stimmt’s? Den ursprünglichen Plan haben wir ihm vermasselt, aber wir haben keine Ahnung, wie sein Plan B aussieht.“

„Wir müssen herausbekommen, was er mit der Desolationsmaschine vorhatte“, meinte Grässlich. „Dann können wir weitere Schlussfolgerungen ziehen.“

„Das wahrscheinlichste Ziel wäre das Sanktuarium gewesen“, mutmaßte Guild. „Aufgrund der Evakuierung wurde unsere Arbeit dort ganz erheblich gestört. Die Leute konnten eben erst wieder auf ihre Posten zurückkehren.“

Kenspeckel kam mit raschen Schritten durch die Tür in der Leinwand. Da er sich sofort wieder in seine Arbeit gestürzt hatte, hatte Walküre noch nicht viel von ihm gesehen, seit er aufgewacht war. Ihr war vollkommen klar, woran er arbeitete. Er wusste nicht, wie er mit dem umgehen sollte, was der Restant getan hatte, als er die Kontrolle über ihn hatte. Also konzentrierte er sich auf das, worauf er sich verstand – auf die Behandlung Verletzter und das Entschärfen der Maschine.

„Es sind zu viele Einzelteile“, klagte er, während er rasch auf sie zu kam. „Versteht ihr? Der sogenannte Krempel, der bei der Desolationsmaschine im Schloss gefunden wurde – es gibt viel zu viel davon.“

Er sah Caelan und blieb wie angewurzelt stehen. „Ein Vampir?“, flüsterte er entsetzt.

Sofort fasste Walküre Caelan am Arm und führte ihn weg. „Er leidet an einer Phobie vor Leuten von deinem Schlag“, erklärte sie ihm leise. „Würde es dir etwas ausmachen, draußen zu warten?“

„Ganz und gar nicht“, antwortete Caelan sofort und ging hinaus.

„Tut mir leid, Kenspeckel“, entschuldigte sie sich.

Kenspeckels Augen waren weit aufgerissen und seine Hand umklammerte etwas, das er um den Hals hängen hatte. Sie wusste, dass es das Röhrchen mit Salzwasser war, das er für den Fall eines Vampirangriffs immer bei sich trug.

„Professor“, hakte Skulduggery nach, „zurück zu den übrig gebliebenen Teilen der Desolationsmaschine. Warum ist das ein Problem für dich?“

„Ich … ich weiß auch nicht“, entgegnete Kenspeckel. „Ich habe nur … es ergibt überhaupt keinen Sinn.“

„Eine Menge Dinge ergeben keinen Sinn“, sagte Guild. „Zum Beispiel, wie Sie es geschafft haben, diese Desolationsmaschine so schnell wieder funktionsfähig zu machen. Wir haben fest damit gerechnet, dass Sie Tage dafür brauchen – falls Sie es überhaupt schaffen würden.“

„Warum sollte ich es nicht schaffen“, raunzte Kenspeckel, der plötzlich wieder der Alte war. „Es war nie eine Frage, ob ich es schaffe! Das wussten die natürlich nicht. Sie hatten einfach nur Glück, dass sie mich erwischt haben.“

„Es ist mir egal, wie clever Sie sind“, sagte Guild. „Experten aus dem Sanktuarium haben diese Bombe jahrzehntelang untersucht und haben immer noch keine Ahnung, wie sie funktioniert, geschweige denn, wie man sie an einem einzigen Nachmittag scharf machen kann.“

„Natürlich nicht, Sie verdammter Idiot. Sie haben das Ding ja auch nicht gebaut, oder?“

Alle starrten Kenspeckel an. Er hatte sich in Rage geredet. Jetzt rieb er sich die Augen und holte tief Luft.

„Du hast sie gebaut?“, fragte Walküre.

Er sah sie an. „Was?“

„Du … du hast gesagt, du hättest sie gebaut. Die Desolationsmaschine.“

„Hab ich das? Ja … wahrscheinlich schon.“ Einen Augenblick lang sah er so unendlich alt aus und so unendlich gebrechlich, doch dann war wieder die übliche Gereiztheit in seinem Ton. „Nun ja, ich war nicht immer der, der ich heute bin. Niemand bleibt immer derselbe. Ich habe mein ganzes Leben darauf verwandt, der zu werden, der ich bin. Jetzt endlich bin ich hier und ich bin alt. Es ist deprimierend, glaubt es mir.

Als ich jünger war, war ich nicht weniger intelligent, aber ich fürchte, dass es mir an gesundem Menschenverstand gefehlt hat. Meine Sicht der Dinge war eine andere. Meine Philosophie war eine andere. Mich haben andere Dinge interessiert. Die Desolationsmaschine zum Beispiel. Ich wollte wissen, ob ich sie bauen könnte. In der Theorie gab es sie bereits, aber in der Theorie hatte es sie schon immer gegeben. Ich habe es mir zum Ziel gesetzt, aus magisch-wissenschaftlicher Theorie magisch-wissenschaftliche Tatsachen zu schaffen. Und das hab ich dann auch getan.

Ich glaube, es war mir völlig egal, wer sie einsetzen würde oder wo oder gegen wen. Das war alles unwichtig. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich in irgendeiner Weise betroffen gewesen wäre, als ich von der Detonation in Neapel gehört habe. Es hatte funktioniert. Ich hatte sie gebaut, ich wusste, sie würde funktionieren, und sie hat funktioniert. Projekt beendet – Zeit für etwas Neues.

Erst Jahre später begriff ich, was ich getan hatte, und begann die Verantwortung für meine Taten zu übernehmen. Bis dahin hatte ich den Faktor Mensch nicht mit einkalkuliert, müsst ihr wissen. Es ging mir nur um die Magie und um die Wissenschaft. Alles andere … ist unbemerkt an mir vorbeigegangen.“

„Aber von da an hast du es wiedergutgemacht“, sagte Grässlich.

Kenspeckel schien nur noch zorniger zu werden. „Nein, überhaupt nicht. Ich habe lediglich aus meinem Fehler gelernt und den Entschluss gefasst, niemals mehr jemanden zu verletzen. Hier geht es nicht um Wiedergutmachung. Ich hoffe nicht auf Vergebung. Ich habe getan, was ich getan habe, und werde für den Rest meines Lebens dafür büßen, und das und nichts weniger habe ich auch verdient. Und ich erzähle euch das alles nicht, weil ich Absolution will oder euer Verständnis. Ich erzähle euch das, weil ihr begreifen müsst, wie ungemein klug ich tatsächlich bin. Ich habe mir eine abstrakte, magisch-wissenschaftliche Theorie vorgenommen und sie Wirklichkeit werden lassen. Ich bin sehr, sehr klug und ich sage euch, dass etwas nicht stimmt. Es gibt zu viele übrige Teile.“

„Und was bedeutet das?“, fragte Skulduggery.

„Ich glaube, es kann nur eines bedeuten“, erwiderte Kenspeckel, „und es ist mir eben erst eingefallen, während ich geredet habe. Es geht nicht nur um die überzähligen Teile, es geht auch um die Teile, die da sein müssten, aber fehlen. Ich glaube nicht, dass ich – oder der Restant in mir – nur die Desolationsmaschine instand gesetzt habe, die Detektivin Marr an sich genommen hat. Ich glaube, Skarabäus hat mich dazu gebracht, ihm eine ganz neue zu bauen.“

Skulduggery fand als Erster seine Sprache wieder. „Bist du sicher?“

„Nein“, antwortete Kenspeckel wie aus der Pistole geschossen. „Aber die Wahrscheinlichkeit besteht und sie ist sogar sehr groß, dass Skarab eine zweite Maschine hat.“

„Ich gebe sofort im Sanktuarium Bescheid“, sagte Guild und zog sein Handy aus der Tasche.

„Hast du eine Vorstellung von ihrer Reichweite?“, fragte Skulduggery Kenspeckel, während Guild telefonierte.

„Ich schätze, die Todeszone beträgt hundertfünfzig bis zweihundert Quadratmeilen“, antwortete Kenspeckel.

„Ich erreiche Marr nicht“, stöhnte Guild und steckte sein Handy ein, „aber das Sanktuarium wird evakuiert. Schon wieder.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Und was ist, wenn das Sanktuarium gar nicht das Ziel ist? Falls Skarabs Plan von Anfang an von zwei Bomben ausging, gibt es zwei Ziele. Welches ist das zweite Ziel?“

„Lass sie in einer belebten Straße hochgehen und wir haben ein paar Tausend Tote“, meinte Grässlich.

Walküre runzelte die Stirn. „Welchen Sinn hätte das? Skarab will sich am Sanktuarium rächen, nicht an ganz normalen Menschen.“

„Aber ein Angriff auf ganz normale Menschen wäre gleichzeitig ein Angriff auf das Sanktuarium“, argumentierte Grässlich. „Für die ist es doch da, oder? Um die nicht mit magischen Kräften ausgestattete Bevölkerung vor uns zu schützen.“

„Dann glaubst du also, Skarab will einfach Tausende unschuldiger Menschen abschlachten?“, fragte Kenspeckel.

Grässlich wandte sich ihm zu. „Warum nicht? Das Sanktuarium hängt Skarab ein Vergehen an, das er nicht begangen hat, und dafür begeht er ein Verbrechen, von dem sich das Sanktuarium nie mehr erholen wird. Oder glaubst du, die anderen Sanktuarien rund um den Globus würden so etwas einfach ignorieren? Sie werden sich auf uns stürzen und alles vernichten. Sie werden in diesem Land keinen Stein auf dem anderen lassen und sich dann um die Trümmer streiten.“

„Eine Straße wird es nicht sein“, murmelte Skulduggery, „aber ein Ort mit viel Öffentlichkeit. Einer, der gesteckt voll ist. Wie zum Beispiel … ein Stadion.“

Walküre sah ihn an. „Die All-Ireland Championship. Mein Dad hat versucht, an Karten zu kommen. Aber die ist heute. Sie muss bereits angefangen haben.“

„Gütiger Himmel“, sagte Grässlich leise. „Er bringt achtzigtausend Menschen um und es wird live übertragen.“

Skulduggery wandte sich an Fletcher. „Bitte sag mir, dass du schon mal im Croke-Park-Stadion warst.“

„Selbstverständlich“, entgegnete Fletcher, „meist im VIP-Bereich.“

„Perfekt. Dann nichts wie los.“

„Und ich komme mit“, fauchte Guild.

RACHE

Walküre war mit elf Jahren zum letzten Mal im Croke-Park-Stadion gewesen. Ihr Vater hatte sie zum Spiel der Dublin Kildare mitgenommen. Sie hatte ihr blaues Trikot getragen und mit den vielen Tausend anderen Zuschauern auf den Rängen gebrüllt und die Mannschaft angefeuert. Die Sonne hatte geschienen, und sie erinnerte sich, dass es ein Tag war, an dem alles um sie herum gelächelt und gelacht hatte. Sie war super gut drauf gewesen und hatte auf dem Heimweg nonstop geredet, was selbst damals schon selten vorgekommen war. Ihr Dad hatte ihr versprochen, sie wieder mal mitzunehmen, aber sie hatten es nie mehr geschafft.

Sie teleportierten auf eine breite betonierte Rampe und sofort umfing sie das Gegröle der Menge im Stadion. Auf der Rampe, die hoch über der Straße lag und von der aus man einen weiten Blick über Dublin hatte, waren sie jedoch allein. Fletcher steuerte gerade eine Reihe von Türen an, als eine davon auch schon aufging und ein Wachmann herauskam.

„Dieser Bereich hier ist dem Vorstand vorbehalten“, informierte er sie höflich, aber bestimmt im Ton eines Mannes, der es bereits mit Dutzenden von Leuten zu tun gehabt hatte, die nicht an dem für sie bestimmten Platz geblieben waren. „Nur für VIPs.“

„Wir sind VIPs.“ Grässlich lächelte. Er hatte sich seiner Fassade bedient, die jetzt seine Narben verdeckte. Während er zu dem Wachmann hinüberging, kramte er in der Tasche seines Jacketts herum. „Ich habe unsere Karten hier irgendwo. Aber sagen Sie, Sie haben nicht zufällig Freunde von uns gesehen? Ein ziemlich merkwürdig aussehender Haufen, zu dem auch ein alter Amerikaner gehört?“

„Eine solche Gruppe habe ich nicht gesehen“, antwortete der Wachmann; er wartete immer noch auf die Tickets.

„Schade“, sagte Grässlich, holte aus und fing ihn auf, als er fiel. Er legte den bewusstlosen Mann auf den Boden und folgte dann den anderen durch die Tür.

Cremefarbene Wände und Holzfußböden, gerahmte Fotografien und geschmackvolle Kunst empfingen sie. Alles im VIP-Bereich war sauber und neu, hübsch und sicher. Die Tür zu einer der Vorstandslogen stand offen und Walküre sah an den Leuten vorbei durch die riesige Scheibe ins Stadion. Es war ausverkauft – über 82.000 Leute, die johlten und sangen.

„Wir brauchen einen Sensitiven“, meinte Grässlich, als sie weitergingen. „Jemanden mit telepathischen Fähigkeiten, der sie in der Menge da unten ausfindig machen kann.“

„Skarabs Haufen kann nicht gerade als unauffällig bezeichnet werden“, erwiderte Skulduggery. „Wenn sie hier sind, dann irgendwo abseits von den Massen, so wie wir. Caelan kommt zu Fuß nach; wir anderen müssen uns aufteilen und jeweils unterschiedliche Bereiche absuchen.“

„Einem Vampir sollte man nicht trauen“, sagte Fletcher.

„Aber der Vampirnatur kann man trauen“, mischte Shudder sich ein. „Caelan hegt, aus welchem Grund auch immer, einen Groll gegen Dusk und du kannst dich darauf verlassen, dass er das hier durchzieht.“

„Fletcher“, begann Skulduggery, „es ist ganz wichtig, dass du das jetzt verstehst: Wenn du den Feind siehst, greife nicht an. Von dir könnten Erfolg oder Massenmord abhängen.“

„Okay“, brummte Fletcher.

„Guild, du könntest ein paar deiner Agenten herbeordern – und versuch auch noch einmal, Davina Marr zu erreichen. Mit ihr und ein paar Sensenträgern kämen wir viel schneller voran.“

„Lass uns versuchen, das ohne sie zu schaffen“, bat Guild.

„Du bist bereit, das Leben von achtzigtausend Menschen aufs Spiel zu setzen, um dein Geheimnis zu wahren?“, fragte Shudder.

„Ich habe Anton darüber aufgeklärt, wie das mit dem Vanguard-Mord wirklich war“, sagte Skulduggery.

Wut verzerrte Guilds Miene. „Du hattest kein Recht, diese Sache mit irgendjemandem zu diskutieren.“

„Anton ist einer von uns“, mischte Grässlich sich ein. „Er wird deine früheren Indiskretionen nicht gegen dich verwenden. Keiner von uns wird das tun. Deshalb vertraust du ja auch uns und nicht Davina Marr, wenn es darum geht, Skarab und seine Bande zu finden.“

„Ich habe Vanguard gekannt“, erzählte Shudder. „Er war ein guter Mensch. Dennoch kann ich Meritorius’ Entscheidung verstehen. Ich heiße sie nicht gut und sie gefällt mir nicht, aber ich kann sie verstehen. Euer Geheimnis ist bei mir sicher, Großmagier.“

Guild nickte knapp. Walküre sah ihm an, wie sehr ihm die Tatsache missfiel, dass sie jetzt etwas gegen ihn in der Hand hatten. So, wie sie den Mann einschätzte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass er sich wohlfühlte, wenn er sich auf andere Leute verlassen musste. Indem sie ein Geheimnis, das ihn seinen Posten kosten konnte, für sich behielten, tat jeder Einzelne von ihnen ihm einen Gefallen – und er wusste das.

Sie erreichten die Tür zum Treppenhaus. Links von ihnen war ein Fenster, von dem man auf das Tagungszentrum und eine weitere VIP-Lounge blicken konnte, sowie ein Fahrstuhl und eine Tür, deren Flügel weit offen standen. Und in dieser Tür lehnte mit einem Lächeln auf dem Gesicht Clement Skarabäus.

Sie blieben wie auf Kommando stehen – Guild vorne, Walküre neben Skulduggery, Fletcher und Shudder rechts von ihnen, Grässlich links. Skarabäus wirkte keineswegs erschrocken.

„Was für ein bunt gemischter Haufen seid ihr doch“, sagte er. „Detektive und Desperados. Gesetzlose und Gesetzeshüter. Und so viele. Wie, um alles in der Welt, soll ich gegen eine solche geballte Macht bestehen können?“

„Gib uns die Bombe“, forderte Guild.

„Du hast sie doch schon.“

„Die andere Bombe.“

„Ah.“ Skarabäus lächelte. „Dann seid ihr also dahintergekommen, wie? Dir ist natürlich auch klar, dass es nicht ohne Kampf abgeht. Du hast deinen bunten Haufen, ich habe meinen Club der Rächer.“

„Wie es aussieht, haben deine Rächer dich im Stich gelassen“, stellte Grässlich fest.

Skarabäus schüttelte den Kopf. „Ein paar sind abgesprungen, aber die Macher sind immer noch dabei. Das gehört alles zu unserem wunderbaren Plan, musst du wissen. Bei allem, was wir getan haben, geht es um Rache. Und wenn es um Rache geht, ist ein gutes Timing alles.“

Skulduggery trat an Guild vorbei nach vorn. „Skarabäus, du bist verhaftet. Händige die Desolationsmaschine aus, gib auf und ich schwöre dir, dass du eine faire Verhandlung bekommst.“

„Wenn du mir Handschellen anlegst, bin ich ein toter Mann, noch bevor ich in einer Zelle sitze, und das weißt du. Der Großmagier lässt mich umbringen. Kann gut sein, dass er auch dich umbringen lässt. Und deine Freunde. Wir wissen zu viel, nicht wahr, Großmagier?“

„Der Detektiv bietet dir einen gewaltfreien Weg an“, sagte Guild. „Ich schlage vor, du gehst darauf ein.“

„Du bist ebenfalls bereit, mir eine faire Verhandlung zuzusichern, Guild?“

„Selbstverständlich.“

Skarabäus lachte. „Für einen geborenen Lügner lügst du nicht besonders gut. Du hattest für meine Entlassung eine kleine Willkommensparty organisiert, nicht wahr?“

Guild kniff die Augen zusammen. „So kommen wir nicht weiter.“

„Ein netter kleiner Trupp speziell ausgewählter Sensenträger, die vor dem Gefängnis auf mich gewartet haben. Mein Glück war, dass der Wärter kein Fan von dir ist. Er hat mich ein paar Tage eher entlassen.“

„Nimm ihn fest“, sagte Guild zu Skulduggery.

„Soll ich dir ein Geheimnis verraten?“, fragte Skarabäus grinsend. „Ich glaube, der amerikanische Rat hofft fast, dass mein kleiner Rachefeldzug Erfolg hat. Und der russische Rat hat dir nicht gesagt, dass Billy-Ray Dusk befreit hatte, oder? Mir scheint, eine ganze Menge Leute hoffen, dass ich Erfolg habe. Jeder, der etwas gilt, wünscht sich deinen Tod.“

Guild machte einen schnellen Schritt auf ihn zu, schnippte mit den Fingern und ließ Flammen aufflackern. „Wenn du so erpicht darauf bist, dass etwas passiert …“, murmelte er.

„Oh, gut“, sagte Skarabäus. „Der Kampf beginnt.“ Er drehte sich um und rannte los. Sofort rannte Guild ihm nach.

Die Aufzugtür hinter ihnen öffnete sich, und als Walküre herumfuhr, sah sie Dusk und Springer-Jack heraustreten. Sie brachten ihre schallgedämpften Maschinenpistolen in Anschlag und eröffneten das Feuer.

Sie tauchte ab, sah noch, wie Grässlich Fletcher auf den Boden zog, dann waren die beiden auch schon verschwunden. Shudder suchte Deckung hinter einem Pfeiler. Walküre blickte Skulduggery an, doch der stand einfach nur mit ausgestreckten Händen da, und sie sah, wie die abgefeuerten Kugeln ihr Tempo verlangsamten.

Die Schüsse hörten auf und sie lugte aus ihrem Versteck. Fletcher und Grässlich waren hinter dem Feind aufgetaucht und Grässlich hatte Jack in den Schwitzkasten genommen. Fletcher packte Dusk und sie verschwanden. Jack wand sich und konnte sich befreien. Er versetzte Grässlich einen Tritt gegen das Kinn, doch Grässlich drückte gegen die Luft und Jack flog die Pistole aus der Hand. Grässlich landete einen Fausthieb und setzte nach. Drei Schläge kurz hintereinander in einem sauberen Stakkato. Beim vierten verlor Jack seinen Hut. Er stolperte aus Grässlichs Reichweite und direkt in Shudder hinein, dessen Ellbogen ihn am Kinn traf. Jack wankte und ging zu Boden.

„Hört auf, mich zu schlagen“, rief er. „Zwei gegen einen, das ist ja wohl unfair!“

Grässlich stand über ihm. „Du warst derjenige, der uns mit einer Pistole angegriffen hat.“

„Aber das sollte doch nur ein Witz sein“, versuchte Jack sich herauszureden. „Ich hab nicht auf euch gezielt, ich schwör’s!“

Walküre blickte sich um und sah Skulduggery hinter Guild und Skarab herlaufen.

„Außerdem“, fuhr Jack fort, „haben wir alles, was getan werden musste, erledigt.“ Er sah zu Grässlich auf. „Benutzt du eine neue Gesichtscreme oder was? Du siehst so anders aus.“

Shudder runzelte die Stirn. „Was habt ihr erledigt?“

„Ihr habt ein unberechenbares Element in eurem kleinen Team“, erklärte Jack mit einem übertriebenen Seufzer. „Genau die Art magischer Kraft, die alles über den Haufen werfen könnte. Es war unsere Aufgabe, diese Kraft aus dem Verkehr zu ziehen.“

Walküre wurde blass.

„Wo ist Fletcher?“, fragte Grässlich.

Jack grinste. „Der sollte direkt –“

Eine Faust aus kaltem Granit traf Walküre und sie stürzte. Shudder wollte über sie hinwegspringen und auf Dusk losgehen, doch der schleuderte ihm Fletchers schlaffen Körper entgegen. Sie fielen übereinander, Jack sprang und seine Knie donnerten in Grässlichs Gesicht, dann stieß er sich von ihm ab und landete hinter Walküre.

Er packte sie und sein heißer Atem war dicht an ihrem Ohr: „Ich kenne jemanden, der gern ein paar Takte mit dir reden würde.“

Er stieß sie zu Dusk hinüber, der ihre Hand wegschlug, als sie sie hob. Er verschwendete keine Sekunde mit langen Reden oder Drohungen oder ähnlich banalem Zeitvertreib. Er versenkte einfach seine spitzen Zähne in ihrem Hals.

AUF DER SUCHE
NACH SKARABÄUS

Eine Zeit lang spürte sie nur den Schmerz und ihren Herzschlag. Als der Schmerz dann aufhörte und sie wieder klar sehen konnte, erkannte Walküre Dusk, der sie auf Armeslänge von sich weghielt. Seine Lippen waren rot von ihrem Blut, doch er runzelte irritiert die Stirn.

Das Fenster hinter ihm explodierte, Caelan schoss herein, warf sich auf Dusk und hob ihn von den Füßen. Walküre stolperte rückwärts über den bewusstlosen Fletcher und stürzte. Dusk packte Caelan und schleuderte ihn gegen die Wand, aber Caelan kam fauchend zurück.

Walküre presste die Hand auf die Wunde an ihrem Hals. Ihr Blut war warm. Sie spürte, wie es zwischen ihren Fingern heraustropfte. Aus den Augenwinkeln sah sie Caelan und Dusk miteinander kämpfen. Ein Blick genügte und sie wusste, dass Caelan weit unterlegen war. Egal, wie schnell er sich bewegte, mit dem Tempo eines Vampirs wie Dusk konnte er es einfach nicht aufnehmen.

Sie lag auf dem Boden. Sie hatte Durst. Sie konnte nicht klar denken. Walküre drehte den Kopf und sah gerade noch, wie Caelan zu Boden ging. Er stand nicht wieder auf. Dusk trat rasch an die Seite von Springer-Jack.

Grässlich und Shudder gingen auf Jack und Dusk zu und zwangen sie, Richtung Aufzug zurückzuweichen. Jack grinste. Dusk trat hinter ihn.

„Vorsicht“, warnte Jack, „wir wollen einander doch nicht wehtun, oder? Wer weiß, vielleicht kämpfen wir ab heute ja auf derselben Seite.“

„Ich würde dich ja fragen, wovon du eigentlich redest“, erwiderte Grässlich, „aber es interessiert mich nicht die Bohne.“

„Oh, ich bitte dich, kann man sich das jetzt nicht an fünf Fingern abzählen? Was glaubst du, passiert, wenn über achtzigtausend Menschen während einer Live-Übertragung durch eine Bombe sterben, die man nur als magisch beschreiben kann? Die Leute merken das, garantiert. Sie werden anfangen, an Magie zu glauben und sie werden an uns glauben. Kein Versteckspiel mehr für meine Wenigkeit. Ich kann mich überall frei bewegen, kann tun, was ich will, töten, wen ich will … Es wird fast wie im Paradies sein.“

„Deshalb veranstaltest du das alles hier?“ Shudder runzelte die Stirn. „Um der Welt zu zeigen, dass es Magie gibt?“

„Deshalb tue ich es, ja. Die anderen haben ihre eigenen Gründe. Sie wollen das Sanktuarium vernichten; sie wollen das Durcheinander erleben, wenn sämtliche Zauberer auf dem Globus sich um ein Stück von dem, was noch übrig ist, balgen … was weiß ich. Ich habe sie nicht ausdrücklich gefragt. Wir sind nicht unbedingt das, was man Freunde nennen könnte. Stimmt doch, Dusk, oder?“

„Stimmt“, sagte Dusk hinter ihm. „Aber mir ist das Sanktuarium genauso egal wie der Krieg, der, wenn es nach dir geht, hoffentlich bald ausbricht.“

Jack nickte. „Dusks Motive sind rein und lauter. Er denkt nur an Rache. Und, Kumpel, hast du es getan? Hast du sie gebissen?“

„Ja, habe ich“, antwortete Dusk.

„Ist dein Rachedurst damit gestillt?“

„Noch nicht ganz. Walküre Unruh war nur eine der Personen, an denen ich mich rächen will.“

„Ach ja? Das wusste ich nicht. Aber das hat man wahrscheinlich davon, wenn man nicht mit den Leuten redet. Man muss mit Überraschungen rechnen. Dann lass doch mal hören, Dusk, wer steht noch auf deiner Liste?“

„Du.“

Jack runzelte die Stirn und drehte sich um, doch da hatte sich die Tür des Aufzugs gerade geschlossen und Dusk war verschwunden. Plötzlich allein auf weiter Flur, wandte Jack sich wieder Shudder und Grässlich zu, die im selben Moment angriffen.

Walküre rappelte sich auf, die Hand immer noch auf der Wunde, und rannte los. Die Wunde brannte, doch der Blutverlust war nicht besonders groß. Sie lief den Flur hinunter und bog dann links ab, wo sie erst einmal über einen weiteren bewusstlosen Wachmann springen musste. Skulduggery kam ihr bereits wieder entgegen.

„Wo ist er?“, rief sie.

„Guild ist hinter ihm her. Ich habe beide aus den Augen verloren.“ Er wollte noch etwas sagen, doch stattdessen packte er sie. „Du bist gebissen worden.“

„Kenspeckel kann mich doch kurieren, oder? Wenn ich in den nächsten paar Stunden bei ihm bin, kann mir nichts passieren. Dusk hat mich gebissen und mich praktisch wieder ausgespuckt. Es blutet nicht mal mehr.“

„Doch, es blutet noch.“

„Na ja, aber nicht mehr viel.“

„Walküre, du musst mir jetzt zuhören. Geh zu Fletcher und sag ihm, er soll euch hier wegteleportieren.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Was?“

„Die Desolationsmaschine kann jeden Augenblick hochgehen. Und sie kümmert sich nicht darum, wie stark du bist oder wie tapfer. Man kann nicht gegen sie kämpfen.“

„Ich bleibe bei dir.“

„Verdammt, Walküre, wenn sie losgeht, werde ich dich nicht retten können.“

„Du wirst mich nicht retten müssen.“

„Ich habe dich nicht in das alles hineingezogen, damit du an meiner Seite stirbst, hörst du?“

„Du hast mich nicht hineingezogen – ich hab mich selbst hineingezogen. Nachdem sie Gordon umgebracht hatten, hab ich mich an dich drangehängt. Ich hab dich dazu gebracht, dass du mir Magie beibringst. Das war ich, ja? Du hattest gar keine andere Wahl.“

„Wirst du bitte ausnahmsweise einmal tun, was ich sage?“

„Vergiss es. Und je länger wir herumdiskutieren, desto weniger Zeit bleibt uns, um Skarab aufzuhalten.“

Skulduggery sah sie an und wickelte dann seinen Schal um sein Kinn. „Er wird jetzt irgendwo in der Menge sein“, sagte er. „Dort ist er am sichersten, jetzt, da er weiß, dass wir hinter ihm her sind. Wir dürfen uns ab sofort nicht mehr aus den Augen verlieren.“

„Ich bin schneller als du. Ich brauche keine Angst zu haben, dass meine Tarnung verrutscht.“

„Du bist voller Blut.“

Sie schlug den Mantelkragen hoch. „Besser? Und jetzt komm, wir haben nicht viel Zeit.“

DAS FINALE

Guild beobachtete, wie Skarabäus über die Treppe hereinkam und mitten in der Menge Platz nahm. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hätte ein Mörder von Skarabs Kaliber es nie zugelassen, dass man ihm einfach so gefolgt wäre, doch diese Zeit war verstrichen, während Skarab in seiner Zelle gesessen hatte. Jetzt war er nur noch ein alter Mann, der dachte, er sei entkommen. Der Platz neben Skarab war frei und Guild setzte sich.

„Hallo, Clement“, sagte er, „versuch nicht wegzulaufen. Es wäre mir unangenehm, wenn du dich lächerlich machen würdest.“

Skarab biss die Zähne zusammen, blieb aber sitzen.

„Sieh mal, was ich im Repositorium gefunden habe.“ Guild öffnete die Hand. Die Kupferscheibe war fast so groß wie sein Handteller, auf dem sie lag, und hatte acht dünne Beinchen auf der Unterseite, die eingerollt waren wie bei einer toten Spinne. „Weißt du, was das ist? Ich bin sicher, du weißt es. Du hast es gebaut, nicht wahr? Wie viele hast du mit dieser unscheinbaren Waffe umgebracht?“

„Ich hab sie nicht gezählt“, antwortete Skarabäus.

„Es hängt sich einfach an sein Opfer, so war es doch, oder? Und entlädt dann diese ganze entsetzliche Energie, ja? Wenn ich es jetzt zum Beispiel an deinen Körper drücken würde, würde die Energie, die es abgibt, ausreichen für einen hundertfachen Herzinfarkt. Richtig?“

Die acht Beine streckten sich, als hätte das Gerät ein neues Opfer ausgemacht.

Skarabäus schluckte. „Ja.“

Die Menge um sie herum brüllte und sprang auf. Guild und Skarabäus blieben sitzen.

„Wo ist die Desolationsmaschine, Skarab?“

„In meiner Tasche.“

„Auf meiner Seite?“

„Ja.“

Guild lächelte und steckte seine Hand vorsichtig in Skarabs Manteltasche. Seine Finger schlossen sich um die Bombe und er zog sie heraus. Die Flüssigkeit in dem Glas war immer noch grün und unbewegt. Die Bombe war noch nicht scharf gemacht worden. Er verbarg sie unter seiner Jacke, um sie vor neugierigen Augen zu schützen.

„Du hast uns eine Menge Sorgen bereitet“, murmelte er. „Gut, dass ich dich gefunden habe, bevor du uns wirklich in Schwierigkeiten bringen konntest.“

„Du bringst mich um“, sagte Skarab. „Stimmt doch, oder? Gleich jetzt?“

„Das wäre wohl das Beste.“

Skarabäus drehte den Kopf und sah ihn an. „Bringst du das fertig? Kannst du einem Mann in die Augen schauen und ihn umbringen? Du hast Tötungen angeordnet. Du hast sie organisiert, ermöglicht, gedeckt … Aber warst du einer Person schon einmal so nahe, wenn du sie umgebracht hast? Nahe genug, um ihr in die Augen zu sehen, wenn sie starb?“

„Bis jetzt noch nicht“, gab Guild zu. „Aber ich bin neugierig und wüsste gerne, wie es ist.“

„Darf ich ehrlich sein? Ich wünschte, Meritorius wäre noch am Leben. Es wäre mir viel lieber gewesen, wenn er es getan hätte.“

„Nun, wir können uns nicht immer aussuchen, wer uns umbringt.“

„Da hast du wahrscheinlich recht. Ich meine, ich habe mir dich jetzt ausgesucht, aber die ganzen Leute hier nicht.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich deinem Gebrabbel folgen kann, Skarab. Ich habe nicht vor, die Leute hier umzubringen.“

„In gewisser Weise doch, Großmagier Guild. Ich habe diese Maschine hier nämlich nicht bauen lassen, um sie selbst hochgehen zu lassen. Dafür habe ich dich ausersehen.“

Guild lachte. „Und weshalb, um alles in der Welt, sollte ich sie zünden?“

„Weil ich es dir sagen werde.“

„Zweihundert Jahre Einsamkeit haben dein Hirn eintrocknen lassen, Alter. Ich werde diese Leute nicht umbringen. Ich werde mich nicht selbst umbringen. Ich werde nur dich umbringen.“

„Du wirst mich umbringen, du wirst die Leute umbringen, aber nicht dich selbst. Dafür hat der Professor auf meine Anweisung hin gesorgt. Die Bombe ist so ausgelegt, dass sie dein Leben verschont, aber nur deines. Ich würde sie übrigens jetzt nicht loslassen. Dann geht sie nämlich hoch.“

„Was redest du da? Sie ist doch nicht einmal scharf gemacht.“

„Sobald sie länger als zehn Sekunden in deiner Hand ist, Großmagier, macht sie sich selbst scharf.“

Guild blickte stirnrunzelnd auf die Bombe in seiner Hand. Die Flüssigkeit war rot, schäumte und blubberte gegen das Glas. Guilds Mut versank in dem Chaos, das plötzlich in seiner Brust herrschte.

„Achtzigtausend Menschen“, fuhr Skarabäus fort, „live im Fernsehen. Das Ganze wird rund um den Globus immer wieder ausgestrahlt werden als der Augenblick, der alles verändert hat. Und der Großmagier des irischen Ältestenrats wird derjenige sein, der dafür verantwortlich gemacht wird. Das ist einfach … perfekt. Findest du nicht?“

„Du bist verrückt“, sagte Guild. „Ich lasse sie entschärfen. Ich –“

„Du wirst auf das Fußballfeld gehen und die Desolationsmaschine fallen lassen. Und achtzigtausend Menschen um dich herum werden sterben.“

„Warum?“

Die Menge brüllte erneut.

„Ich konnte Nefarian Serpine noch nie leiden“, sagte Skarabäus, als hätte er Guilds Frage nicht gehört. „Vengeous war in Ordnung. Lord Vile habe ich nie kennengelernt, aber Serpine konnte ich nicht ausstehen. Ich habe nie verstanden, warum Mevolent so große Stücke auf ihn gehalten hat. Aber Ehre, wem Ehre gebührt – er wusste, wie er die Leute packen musste. So hat er auch Skulduggery Pleasant getötet. Hat sich an die Familie rangemacht. Er hat ihn so wütend gemacht, so zur Weißglut gebracht, dass er keine Chance mehr hatte. Wut vernebelt das Gehirn. Rache kann einen blind machen. Deshalb muss man warten können. Timing ist alles, wie ich schon sagte. Den richtigen Augenblick abwarten.“

„Und das ist der richtige Augenblick für dich?“, fauchte Guild. „Ich brauche nur die Spinne hier an dich zu drücken, dann ist es dein letzter Augenblick.“

„Meine letzte Stunde wird kommen, da mach dir mal keine Sorgen. Aber du hast nicht verstanden, worum es mir geht. Serpine wusste, wie man die Leute packen muss. Die Familie spielt dabei eine große Rolle. Ich werde jetzt in meine Tasche greifen. Ich an deiner Stelle würde mich jetzt nicht umbringen.“

Mit langsamen Bewegungen zog Skarabäus ein Handy aus seiner Tasche.

„Vielleicht musst du die Hand über das Display halten, damit die Sonne nicht direkt darauf scheint“, sagte er und drückte ein paar Tasten, „das Foto ist sonst sehr schlecht zu erkennen.“

Er hielt ihm das Telefon hin. Guild schluckte, steckte die Spinne rasch wieder in die Tasche und nahm Skarabäus das Handy ab. Er hielt es so, dass die Sonne nicht direkt aufs Display schien, und sah, was er befürchtet hatte – seine Frau und seine Tochter, gefesselt und geknebelt.

„Es geht ihnen gut“, sagte Skarabäus, den Blick auf das Fußballfeld gerichtet. „Sie sind unverletzt. Und das wird auch so bleiben, wenn du tust, was ich dir sage.“

„Lass sie frei“, presste Guild tonlos hervor.

„Billy-Ray ist bei ihnen und sie sehen alle fern. Sobald du die Maschine fallen lässt, sind sie frei. Es gibt keinen Grund, weshalb wir sie umbringen sollten, Großmagier. Deine Familie hat uns nichts getan.“

„Ich werde alle diese Leute hier nicht umbringen.“

„Doch, das wirst du.“

„Du bist verrückt.“

„Das sagtest du bereits. Du magst diese Leute doch nicht, Guild, diese Sterblichen. Hast sie noch nie gemocht, wie ich gehört habe. Es ist an der Zeit, gegen die Regeln zu verstoßen, Großmagier.“

„Ich werde es nicht tun.“

„Du wirst es nicht nur tun, du wirst es sogar in den nächsten drei Minuten tun, oder Billy-Ray bringt deine Frau und deine Tochter um.“

„Das hat nichts mit Rache zu tun. Diese Leute haben dir nie etwas getan. Du musst das nicht tun. Du willst es nicht einmal. Du willst mich büßen lassen. Okay, lass mich büßen, nicht sie. Nicht meine Familie.“

„Das gehört alles zum großen Plan. Achtzigtausend Tote zeigen jedem einzelnen Sanktuarium auf der Welt, wie verletzlich es ist. Die Sanktuarien hätten nach dem Ende des Krieges gegen Mevolent aufgelöst werden müssen. Wir hätten keine Ältesten gebraucht, die ihre aufwendigen Räte einrichten und sich selbst in Positionen wählen, in denen sie über alle anderen bestimmen können. Ich mag es nicht, wenn Leute mir sagen, was ich tun soll. Ich hab damit ganz einfach ein Problem. Ein solches System … na ja, es öffnet Missbrauch aller Art Tür und Tor. Justizirrtümern zum Beispiel. Ich bin in eurem System durchs Netz gefallen und kam wegen Mordes an jemandem, den ich nicht getötet hatte, ins Gefängnis. Und aus diesem Grund wanderst du jetzt ins Gefängnis – wegen Mordes an achtzigtausend unschuldigen Menschen. Dann wollen wir mal sehen, wie es dir gefällt, wenn du den Rest deiner Tage allein in einer Zelle zubringen musst. Großmagier, du hast noch ungefähr zwei Minuten, um bis zur Mitte des Feldes zu gehen. Ich denke, es wird Zeit, dass du dich auf den Weg machst.“

Guild hatte nicht die Kraft, Worte zu formen und Skarabäus blickte bereits wieder aufs Spielfeld. Der Großmagier erhob sich. Die Desolationsmaschine lag schwer in seiner Hand. Er bildete sich ein, er könnte einen schwachen Puls spüren, so als sei das entsetzliche Ding lebendig, verwarf den Gedanken aber wieder. Die Bombe war nicht lebendig. Sie hatte kein Gewissen, keine Empfindungen. Sie war kein Ding des Teufels. Sie war lediglich ein Ding. Der Mann, der sie hochgehen ließe allerdings, ja, der wäre ein Teufel.

Es war noch ein Stück bis zum Beginn des Tunnels, durch den die Offiziellen hinein- und hinausgingen. Er konnte durchschlüpfen und stünde auf dem Spielfeld, bevor man auch nur versuchen könnte, ihn aufzuhalten. Er drehte sich zu Skarabäus um. Der alte Mann lächelte nicht einmal mehr. Er war im Angesicht des bevorstehenden Todes ganz ruhig. Natürlich war er ruhig. Darauf hatte er schließlich zweihundert Jahre lang gewartet.

Guild ging die Stufen zwischen den Sitzreihen hinunter, die Augen auf den Boden vor sich geheftet. Er wollte nicht aufschauen und die vielen Tausend Gesichter ringsherum sehen. Er wünschte, er könnte den Lärm ausschalten – das Jubeln, die Sprechgesänge, das donnernde Gejohle lebendiger Menschen. Aber würde er es wirklich tun, wenn er die Wahl hätte? Er wusste es nicht. Er war dabei, eine der ungeheuerlichsten Taten zu vollbringen, die die Welt je gesehen hatte. Sollte er dafür nicht büßen? Sollte er den Schmerz nicht so früh wie möglich an sich heranlassen?

Er stellte fest, dass seine Beine sich immer noch bewegten und er sich dem Tunnel näherte, den Kameras und dem Fußballfeld. Und noch immer fiel ihm nichts ein. Wenn er jetzt nicht eine Idee hatte, jetzt sofort, würde er in wenigen Sekunden entweder zum Massenmörder werden oder seine eigene Familie zum Tode verurteilen.

„Großmagier“, sagte eine ruhige Stimme an seinem Ohr, „kann ich dich kurz sprechen?“

Skulduggery Pleasant nahm seinen Arm, seine Knochenfinger legten sich wie ein Schraubstock um Guilds Ellbogen. Und plötzlich war Guild im Tunnel der Funktionäre, ging ihn entlang bis zu der Stelle, an der er in den Haupttunnel für die allgemeine Stadionversorgung mündete, der unter den Rängen verlief. Er riss sich los und drehte sich um, weil plötzlich Panik in ihm aufstieg. Pleasant stand da, sein Schal verbarg die untere Hälfte seines Gesichts, er hatte den Hut tief in die Stirn gezogen und den Revolver direkt auf Guilds Magen gerichtet.

„Sanguin hat meine Familie in seiner Gewalt“, zischte Guild, „du darfst mich nicht davon abhalten.“

„Gib mir die Maschine.“

„Sie detoniert, wenn ich sie loslasse. Wo ist Fletcher Renn? Er kann dich und die anderen retten. Wenn du schnell bist, kannst du ein Dutzend Leute retten, vielleicht mehr.“

Pleasant rührte sich nicht. „Das Leben deiner Frau und deines Kindes gegen das Leben von achtzigtausend Fremden? Das erscheint mir unfair, dir nicht auch?“

„Du musst doch am besten wissen, dass ich alles tun würde, um meine Familie zu schützen. Wenn ich bis zur Mitte des Spielfelds gehe, verschafft dir das wenigstens noch etwas Zeit.“

„Zeit, um eine Handvoll Leute zu retten und alle anderen sterben zu lassen?“

„Wenn du versuchst, mich aufzuhalten, lasse ich sie gleich hier hochgehen.“

Pleasant nickte und steckte seinen Revolver ein, doch Guild wusste, was kommt. Als Pleasant mit der Hand einen weiten Bogen beschrieb, drückte Guild schon gegen die Luft. Der Raum zwischen ihnen kräuselte sich und ein Wind erhob sich. Im nächsten Augenblick flatterte Guilds Mantel in einem Sturm von der Stärke eines Orkans, ein Sturm, der jedoch einzig und allein in dem Gang zu spüren war. So funktionierte das nicht. Gegen jemanden wie das Skelett hatte er keine Chance.

Wie um das unter Beweis zu stellen, verlagerte Pleasant plötzlich sein Gewicht, und anstatt gegen die Luft zu drücken, zog er jetzt. Guild stolperte vorwärts und Pleasant trat hinter ihn, schlang die Arme um seinen Hals und versuchte, ihm die Luft abzustellen. Guild wehrte sich, Pleasant ließ ihn los und versetzte ihm einen Tritt gegen den Oberschenkel. Guild kam ins Wanken, doch Pleasant war direkt hinter ihm und passte auf, dass er die Maschine nicht fallen ließ. Guild ließ ihn näher herankommen und drückte ihm dann die kupferne Spinne an die Schläfe. Die Spinnenbeine rollten sich augenblicklich auf und senkten sich in den Knochen. Es krachte, als fahre ein Blitz in einen Baum. Pleasant machte einen Satz zur Seite und brach zusammen.

Guild wusste nicht, wie der Skelettdetektiv Schmerz empfand – seine ganze Existenz war ein noch ungelöstes Rätsel –, doch er bezweifelte, dass selbst der große Skulduggery Pleasant einen solchen Schlag einstecken und schnell genug wieder aufstehen konnte, um ihn aufzuhalten.

Als er sich umdrehte, um aufs Fußballfeld zu laufen, sah er Walküre Unruh auf sich zukommen. Er wollte sie beiseitestoßen, doch sie war schneller. Ein dunkler Schatten traf ihn im Gesicht und er schwankte. Seine Zeit war abgelaufen und er konnte nicht riskieren, dass das Mädchen noch einmal einen Zufallstreffer landete.

„Tut mir leid“, sagte er und versuchte, die Desolationsmaschine loszulassen, doch seine Finger wollten sich nicht öffnen.

Er zischte wütend, spürte, wie die Luft sich um seine Hand legte und schmerzhaft verdichtete. Das war Pleasants Werk. Der Detektiv hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und den anderen Arm ausgestreckt. Guild lief auf ihn zu und zielte mit dem Fuß auf seinen Kopf, aber Unruh versetzte ihm von hinten einen Schlag, der ihn auf die Knie zwang. Sie schlang einen Arm um seinen Hals und drückte zu.

Mit der freien Hand versuchte Guild, ihren Griff zu lösen. Mit der anderen ließ er die Bombe gegen ihren Ellbogen und ihre Schulter krachen, doch ihre Kleider kamen aus der Werkstatt von Grässlich Schneider. Wahrscheinlich spürte sie überhaupt nichts. Aus den Augenwinkeln sah Guild, wie Pleasant aufstand, den Arm immer noch ausgestreckt.

Guild neigte den Oberkörper, wobei er Unruh nach vorn zog. Dann holte er aus und spürte, wie die Bombe gegen ihren Kopf knallte. Sie schrie auf und die Klammer um seinen Hals war weg. Guild drückte gegen die Luft und traf Pleasant mit voller Wucht in die Brust. Pleasant flog nach hinten und gleichzeitig löste sich der Druck um Guilds Hand.

Guild stand auf. Er keuchte vor Anstrengung und sein Herz hämmerte wild. Er öffnete die Hand.

CRAZY

Guild war verschwunden.

Walküre blickte sich um. Sie hatte gesehen, wie Fletcher zu dem Großmagier gelaufen war, aber jetzt war er weg und sie wusste instinktiv, was er getan hatte. Er hatte gesehen, dass Guild im Begriff war, die Desolationsmaschine fallen zu lassen, und war blitzschnell herübergekommen. Dann hatte er sich mit ihm wegteleportiert, irgendwohin, an einen sicheren Ort, wo die Bombe keine Unschuldigen treffen konnte. Aber war er schnell genug, um das zu schaffen und sich selbst wieder in Sicherheit zu teleportieren, bevor sie losging? Guilds Hand war offen gewesen, als er verschwand, die Bombe bereits im Fallen begriffen.

Sie half Skulduggery auf. Er löste etwas von seiner Schläfe, das aussah wie eine metallene Spinne, und ließ es fallen.

„Glaubst du, Fletcher hat es geschafft?“, fragte sie leise. Skulduggery antwortete nicht.

Walküre zog ihr Handy heraus und wählte Fletchers Nummer, aber es meldete sich nur seine Mailbox. Sie nickte kurz, schaltete ihre Gedanken ab und bemühte sich, zu dem zurückzukehren, was im Augenblick anlag, obwohl tief in ihr drin etwas laut schrie. Sie war sich nicht bewusst gewesen, wie viel Fletcher ihr bedeutete. Sie hatte es nicht wissen wollen. „Skarab sitzt immer noch da rum“, sagte sie.

„Und Sanguin hält Guilds Familie als Geiseln“, informierte Skulduggery sie. Dann schwankte er und sie streckte die Hand aus, um ihn in der Senkrechten zu halten. „Ich kann jetzt nicht rausgehen“, stöhnte er. „Ich brauche ein paar Minuten, um mich zu erholen.“

„Ich mach das schon.“ Sie lief aus dem Tunnel. Ein Funktionär blickte sie finster an, doch sie ignorierte ihn, rannte zur Treppe und direkt zu Skarabäus. Er sah ihr entgegen. Ohne das übliche Lächeln.

„Guild ist weg“, sagte sie und setzte sich neben ihn. „Fletcher hat ihn wegteleportiert. Dein Plan ist gescheitert, okay? Es ist vorbei.“

„Teleporter“, murmelte Skarabäus und schüttelte den Kopf. „Hab sie nie leiden können.“

„Wir haben dich besiegt“, sagte sie voll tief empfundenem, unverhohlenem Hass. „Diese ganzen schrecklichen Dinge, die du getan hast, und alle meine Freunde, die du verletzt oder getötet hast – alles umsonst. Wir haben dich besiegt und du bist gescheitert. Wo ist Guilds Familie?“

Skarabäus rieb sich die Augen. Sie bemerkte, dass seine Hände zitterten. Er sah plötzlich so alt aus. Alt und traurig und pathetisch.

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und bohrte ihre Finger in einen Nervenstrang. Der plötzliche Schmerz ließ ihn zusammenzucken, doch sie ließ nicht locker. „Wo ist seine Familie?“

„Bei Billy-Ray“, fauchte er.

„Sind sie noch am Leben?“

„Woher soll ich das wissen?“

Sie bohrte tiefer. „Wo sind sie?“

„Weiß nicht, wie die Straße heißt. Ruf ihn an. Lass dir sagen, wo’s langgeht, wenn du’s unbedingt wissen willst.“

Sie schnappte sich das Handy, das er aus der Tasche zog, und legte ihm gleichzeitig Handschellen ums Handgelenk. Dann erhob sie sich, steckte das Handy in ihre Tasche und zog ihn auf die Füße. Sie stieß ihn zur Treppe, schloss die Handschellen auch um das andere Handgelenk und schob ihn vor sich her in Richtung Tunnel. Derselbe Funktionär, der sie eben so böse angeschaut hatte, verstellte ihnen jetzt den Weg. Walküre hob die Hand bis zur Höhe seiner Brust und ließ die Finger gegen ihre Handfläche klacken. Die Luft kräuselte sich leicht und der Funktionär schoss nach hinten. Die Leute um sie herum begriffen nicht, dass sie gerade Magie angewandt hatte, und fanden es zum Brüllen komisch.

Sie brachte Skarabäus in den Schutz des Tunnels und schubste ihn auf Skulduggery zu.

„Guilds Familie?“, fragte Skulduggery.

„Ich bin schon unterwegs zu ihr“, sagte sie und eilte davon, ohne sich um seinen Protest zu kümmern.

Sie lief die Treppe hinauf und sah auf Skarabs Handy. Es war nur eine Nummer im Speicher. Sie blendete das Gegröle der fußballbegeisterten Menge aus und wählte.

„Ich sehe keine Tausende von Toten“, kam Sanguins Stimme.

„Da tut sich heute auch nichts mehr“, informierte sie ihn. „Dein Daddy trägt Handschellen und die Desolationsmaschine ist weit weg. Deine ganzen Kumpels sind erledigt. Nur du bist noch übrig.“

„Und du willst mich jetzt fertigmachen, Walküre. Sehe ich das richtig?“

„Sehr richtig. Nur du und ich, Billy-Ray.“

„Bilde ich mir das nur ein oder klingst du heute besonders wütend?“

„Wenn Fletcher tot ist, bringe ich dich um.“

„Und du bist auf Blutrache aus, wie? Aber, Himmel noch mal, ein Mädchen muss tun, was ein Mädchen eben tun muss. Stimmt doch, oder? Lass dich nach Howth fahren. Nashville Drive Nummer einundvierzig.“

„Ich komme.“

„Ich warte auf dich.“

Sie legte auf.

Das Taxi kam gut durch den Stadtverkehr und in wenigen Minuten waren sie auf dem schmalen Landstreifen, der zur Halbinsel Howth hinausführte. Sie konnte das hier schaffen. Sie konnte mit ihm fertigwerden. Würde er noch über seine magischen Kräfte verfügen, wäre sie natürlich nicht so blöd, allein hier rauszufahren. Aber im Gegensatz zu Walküre besaß er keine Magie mehr und sie hatte vor, ihre einzusetzen. Während der ganzen Fahrt konzentrierte sie sich, dachte an das, was sie gleich tun würde, an das, was passieren würde. Nicht an Fletcher. An Fletcher dachte sie nicht. Das konnte sie nicht.

Walküre bezahlte den Fahrer und lief die Einfahrt zur Nummer einundvierzig hinauf. Das Haus war hübsch, genau wie all die anderen Häuser am Nashville Drive. Sie hatte keine Ahnung, wie Sanguin hier gelandet war, aber es spielte auch keine Rolle. Das Einzige, was zählte, war Rache. Er hatte ihr wehgetan, also würde sie jetzt ihm wehtun. Sollte Guilds Familie noch am Leben sein, wäre das ein Bonus.

Sie hatte nicht die Absicht, taktvoll vorzugehen. Das lag ihr nicht und außerdem war dafür keine Zeit. Sie drückte mit beiden Händen gegen die Luft und die Haustür flog aus den Angeln.

Walküre betrat das Haus, Schatten ringelten sich um ihre rechte Hand und in ihrer linken flackerten Flammen. Das Wohnzimmer war leer, genauso wie die Küche. Sie ging weiter, zu den Schlafzimmern. Eine Frau und ein Mädchen lagen, mit Handschellen aneinandergefesselt und geknebelt, auf dem Boden in einer Ecke des Elternschlafzimmers.

Sie drehte sich um, da sie erwartete, dass Sanguin sie von hinten angriff, doch der Flur war leer. Zwei ängstliche Augenpaare waren auf sie gerichtet, als sie das Schlafzimmer betrat und die Tür vollends aufstieß. Sie schwang langsam zurück bis zur Wand. Walküre ging zum angrenzenden Badezimmer und vergewisserte sich durch einen Blick in den Spiegel, dass die Luft rein war. Dann stürmte sie hinein, doch es gab kein Versteck, aus dem Sanguin hätte springen können.

Sie ging zurück ins Schlafzimmer. Mit der rechten Hand schickte sie einen Schattenstrang unters Bett, doch er traf nicht auf Widerstand. Ihr Blick glitt über den Schrank; die Lamellentüren waren beide geschlossen. Falls er da drin war, konnte er sie beobachten und sehen, wie angespannt sie war, wie viel Angst sie hatte.

Walküre ließ die Flammen erlöschen und zog die Schatten zurück. Dann drückte sie gegen die Luft und aus den Schranktüren wurde Kleinholz. Kleider fielen aus Fächern und Bügel schlugen aneinander, doch als alles unten lag, sah sie, dass niemand drin war.

Sie ging zu der Frau und dem Mädchen und zog ihnen die Knebel aus dem Mund.

„Wo ist er?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht“, antwortete die Frau. Sie war jünger, als Walküre erwartet hatte. Das Mädchen sah aus wie zwölf oder so. „Vor zehn Minuten hat er uns hier reingebracht. Seitdem haben wir ihn nicht mehr gesehen. Ist mit Thurid alles in Ordnung?“

„Bestimmt“, log Walküre. Gegen die Handschellen war sie machtlos, aber sie brannte die Stricke durch, mit denen ihre Füße gefesselt waren, und half ihnen auf die Beine. „Bringen Sie Ihre Tochter hier raus.“

„Was hast du vor? Du kannst es doch nicht allein mit ihm aufnehmen!“

„Sicher kann ich das.“

Walküre drückte mithilfe der Schatten das Fenster ein und half Mutter und Tochter hinaus. Dann zog sie das Handy von Skarabäus heraus und drückte auf Wiederwahl. Irgendwo im Haus ertönte eine Melodie. Es war Patsy Clines Crazy.

Sie trat in den Flur und streckte die Hand aus. Die natürlichen Luftströme zogen vorbei, sie spürte sie und forschte tiefer. Die Luftbewegung, die ihre Hand jetzt streifte, war kaum wahrnehmbar. Sie ging weiter. Das Telefon lag im Wohnzimmer auf dem Tisch und es hörte auf zu läuten, als sie näher kam. Sie wartete, bis er direkt hinter ihr war, dann drehte sie sich um.

Die Schatten schossen auf ihn zu, doch Sanguin rollte sich ab und zog dabei sein Rasiermesser über Walküres Bein, allerdings ohne sie zu verletzen. Sogleich war er wieder auf den Füßen und sie drückte gegen die Luft. Sie traf ihn an der Schulter, er drehte sich einmal um seine eigene Achse und griff erneut an.

Er lief bewusst in sie hinein und sie fiel rücklings über den Couchtisch. Die Hochglanzmagazine verteilten sich auf dem Teppich. Sie versuchte, sich aufzurichten, rutschte jedoch auf einem der Magazine aus. Sein Knie kam auf sie zu. Blitze zuckten und ihr Kopf wurde zurückgerissen. Er hob sie hoch und schleuderte sie gegen die Wand, dann stand er dicht vor ihr und presste ihr sein Rasiermesser an den Hals.

„Pssst“, flüsterte er.

Selbst wenn sie es versucht hätte – sie hätte es nicht verhindern können, dass er ihr die Kehle durchschnitt. Sie hörte auf, sich zu wehren.

„Gut“, sagte er und lächelte. „Mein Gott, du bist tatsächlich allein hergekommen. Du musst eine Mordswut haben, dass du das Skelett nicht mitgebracht hast. Hast du wirklich gedacht, du könntest es mit mir aufnehmen?“

„Ja“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Das war, und ich glaube, darin sind wir uns einig, ein Fehler. Glaubst du, ich bringe dich um? Ich sollte es tun, ich sollte es auf jeden Fall tun. Glaubst du, dass ich es tun sollte?“

Walküre antwortete nicht.

„Du würdest wahrscheinlich Nein sagen, selbst wenn du der Meinung wärst, dass ich es tun sollte, deshalb weiß ich gar nicht, warum ich dich überhaupt frage.“

„Warum hast du sie nicht umgebracht?“

„Die Tussi und die Kleine? Hatte keinen Grund. Hab sie mir nur geholt, damit wir was gegen Guild in der Hand haben und er die Maschine hochgehen lässt. Auch wenn du vielleicht anderer Ansicht bist, bringe ich ohne Grund normalerweise niemanden um. Gewöhnlich ist Geld der Grund, aber manchmal auch eine Laune. Beides spielte heute keine Rolle. Für den Mord an dir gibt es allerdings einen sehr guten Grund, Prinzessin. Du hast mir meine magischen Kräfte genommen. Du hast unseren Plan durchkreuzt. Wo ist mein guter alter Daddy?“

„Bei Skulduggery.“

„Das heißt, er könnte gefesselt sein oder tot – bei diesem Typ weiß man nie. Das amüsiert mich jetzt aber wirklich – mich nennt ihr alle einen Psychopaten, aber ihr versteht nicht, worum es geht. Dein Freund Skulduggery ist ein eiskalter Killer. Der Typ ist hochgradig gestört. Ich muss es schließlich wissen, oder?“

„Er ist noch in der Eingewöhnungsphase.“

Sanguin lachte. „Der Witz ist gut! Damit sollte ich es auch mal probieren! ‚Ich wollte diese ganzen Nonnen und Waisenkinder nicht umbringen, Herr Kommissar – ich bin noch in der Eingewöhnungsphase!‘ Das ist wirklich komisch. Aber ich glaube, du verstehst mich falsch. Es war nicht sein jüngster Trip in eine andere Welt, der ihn um den Verstand gebracht hat – Skulduggery Pleasant war schon immer verrückt. Ihr habt das bisher nur nicht gemerkt.“

„Wenn du mich umbringst“, sagte sie, „bringt er dich um.“

„Daran zweifle ich nicht. Weshalb es sicher gut ist, dass ich beschlossen habe, dich nicht umzubringen. Dusk hat ein paar Minuten vor dir angerufen – er hat sich aus dem Staub gemacht, bevor die Bombe hochgegangen ist. Er hat gesagt, er hätte dich gebissen, und die wunderhübsche Wunde an deinem Hals sagt mir, dass er nicht gelogen hat. Er hat gesagt, ich sollte mir diese ganze ‚Ich will Walküre Unruh umbringen‘-Geschichte doch noch einmal überlegen, genauso wie er auch. Weißt du, warum er das gesagt hat?“

„Nein.“

„Nein? Soll ich dir sagen, warum er das gesagt hat? Soll ich?“

„Klar.“

Er lächelte. „Er hat dein Blut geschmeckt. Du hast ganz besonderes Blut. Weißt du das?“

Sie blickte ihn finster an. „Ja.“

„Nein“, widersprach er, „ich glaube nicht, dass du das weißt. Du denkst, du stammst vom letzten Ältesten ab und damit hat sich’s, darauf beschränkt sich deine Einzigartigkeit. Ich bin hier, meine Kleine, um dir zu sagen, dass dem nicht so ist. Da ist noch eine ganze Menge mehr auf deinem Konto. Ich will dir jetzt keine Flausen in den Kopf setzen, aber an dir ist einfach alles von Bedeutung. Und wenn ich von Bedeutung sage, meine ich von allergrößter Bedeutung. Alles, was ich über dich höre, bestärkt mich darin, dass du, meine Liebe, ein ganz besonderes Mädchen bist. Als ich in den Tempel der Totenbeschwörer eingebrochen bin, habe ich gehört, wie man sich über dich unterhalten hat. Sie haben dich die Todbringerin genannt. An deinem Gesichtsausdruck sehe ich, dass du weißt, was das bedeutet. Du bist anscheinend ihre große dunkle Hoffnung, jetzt, da Lord Vile nicht mehr ist. Stell dir das mal vor. Du und Lord Vile – einmalig. Das ist doch was, oder?“

Er begann, mit der Messerklinge an ihren Hals zu klopfen.

„Das bedeutet eine Menge Verantwortung. Der Todbringer rettet die Welt, so war das doch, oder? Bist du bereit, die Welt zu retten, Walküre? Und ich meine nicht vor bösen Menschen oder behämmerten Göttern. Ich meine, vor sich selbst. Glaubst du, du bist die Richtige dafür?“

„Ich weiß es nicht.“

„Wenigstens bist du ehrlich. Das spricht für dich.“

Er klopfte wieder mit der Klinge, und sie wartete, bis er sie für einen Augenblick absetzte, dann schleuderte sie die Dunkelheit in ihn hinein. Er flog nach hinten, überschlug sich und verlor dabei seine Sonnenbrille.

„Verdammt“, knurrte er. „Ich hab gesagt, ich bringe dich nicht um, oder? Hab ich das nicht gesagt?“

„Aber du hast mir nicht gesagt, warum nicht.“

Er stand langsam auf und strich seinen Anzug glatt. Er sah sie an, ohne dafür Augen zu brauchen. „Ich hab so das Gefühl, dass bald schlimme Dinge passieren, und ich hab so das Gefühl, dass du dann mittendrin bist. Ich bring dich nicht um, weil es, um ganz, ganz ehrlich zu sein, mein Herzchen, viel spaßiger ist, dich am Leben zu lassen. Das wird meine eigentliche Rache sein, glaube ich.“ Sein Lächeln war wieder da und er wies mit dem Kinn auf die Sonnenbrille zu ihren Füßen. „Darf ich?“

Sie hob sie auf, überlegte kurz, ob sie sie zerbrechen sollte, warf sie ihm dann aber zu.

Er setzte sie auf. „Sehr verbunden.“

„Wenn ich das nächste Mal höre, dass du im Land bist“, sagte Walküre, „werde ich davon ausgehen, dass du gekommen bist, um mich umzubringen. Dann kannst du sicher sein, dass du nicht lebend davonkommst.“

„Du tust bestimmt dein Bestes, keine Frage.“ Er nickte. „Grüß zum Abschied noch einmal alle von mir, ja? Besonders die Schwert-Lady. Ich hab sie richtig ins Herz geschlossen und schäme mich nicht, das laut zu sagen.“

„Sie wird sich wahnsinnig darüber freuen.“

Sanguin lachte. „Viel Glück, Walküre Unruh. Wenn ich mich nicht irre, hast du ein Leben voller dunkler Tage vor dir. Ich an deiner Stelle würde die stillen Momente genießen, solange es geht.“

Er tippte grüßend mit dem Finger an die Schläfe, drehte sich um und schlenderte davon.

EIN STILLER MOMENT

Walküre fuhr mit dem Taxi zum Croke Park zurück und erreichte das Stadion, als die Menge es gerade verließ. Die Hälfte sang, die andere Hälfte nicht. Sie wusste nicht, wer das Spiel gewonnen hatte; es interessierte sie auch nicht.

Sie rief Skulduggery an und er sagte ihr, wo er war. Sie ging zur Rückseite des Stadions und schlüpfte an einem „Zutritt nur für Mitarbeiter“-Schild vorbei. Sie sah, wie Sensenträger Springer-Jack in einen Van verfrachteten. Er wehrte sich mit Händen und Füßen. Sie schlossen die Türen, was seinem Gejammer sofort ein Ende setzte.

Skulduggery stand mit Grässlich und Shudder bei der „Zutritt verboten“-Tür. Caelan stand etwas abseits. Sie drehten sich alle um und blickten ihr entgegen. Keiner sagte etwas.

Ein zweiter Van kam angefahren und Davina Marr führte Skarabäus aus dem Stadion. Sie stieg hinter ihm ein, ein Sensenträger folgte, dann entfernte sich der Van in dieselbe Richtung wie der erste. Etliche Zauberer betraten das Stadion. Sie hatten den Auftrag, sämtliche Spuren zu verwischen.

„Von Dusk und Remus Crux fehlt jede Spur“, sagte Grässlich, „ebenso von Vaurien Scapegrace, obwohl ich nicht weiß, ob er wirklich zählt.“

„Wie es mit Crux oder Scapegrace aussieht, weiß ich nicht“, sagte Walküre, „aber Sanguin und Dusk haben ihre Rachepläne aufgegeben.“

Skulduggery nickte und fragte nicht nach. Die Fragen würden später kommen, das wusste sie.

„Wo habt ihr euch denn rumgetrieben?“, fragte Fletcher Renn, als er im Regen hinter ihnen auftauchte.

Walküre drehte sich um, sah ihn dastehen, und im nächsten Augenblick hatte sie die Arme um ihn geschlungen und den Kopf an seine Schulter gelegt. Er lachte und erwiderte ihre Umarmung und es machte ihr nichts aus, dass er klatschnass war.

Thurid Guild kam um die Ecke und lief sofort zu Skulduggery. „Meine Familie“, sagte er, „Sanguin hat –“

„Es geht ihnen gut.“ Walküre löste sich von Fletcher und fand zu ihrem alten Selbst zurück. „Sie sind in Howth, irgendwo am Nashville Drive.“

Überrascht sah er sie an. Auch er war völlig durchnässt. „Er hat sie gehen lassen?“

„Ich hab sie gehen lassen“, korrigierte sie ihn. „Aber ich glaube ohnehin nicht, dass er ihnen wehtun wollte. Sie waren es, dem sie wehtun wollten.“

„Was ist passiert?“, fragte Shudder Guild. „Wo ist die Bombe?“

„Mr Renn hat uns über den Ozean teleportiert“, antwortete Guild.

„Über die Nordsee, um korrekt zu sein“, verbesserte ihn Fletcher. „Ich habe einmal eine Kreuzfahrt gemacht, weil ich dachte, es könnte mir gefallen. Aber es war stinklangweilig, deshalb habe ich die Sache vorzeitig abgebrochen. Aber jetzt brauchte ich einen sicheren Ort, einen Ort ohne Menschen, und da ist mir die Nordsee wieder in den Sinn gekommen. Ich hab uns da rausteleportiert, hab den Großmagier abgesetzt und bin wieder verschwunden.“ Er wandte sich an Walküre. „Übrigens, dein Fenster ist repariert.“

Sie runzelte die Stirn. „Du hast dich in mein Zimmer teleportiert?“

„Ich hab das nicht geplant. Aber ich hatte keine Zeit zum Überlegen, weißt du? Ich musste einen sicheren Ort finden und bin dann eben dort gelandet. Es hat mich niemand gesehen. Dein Zimmer sieht übrigens immer noch aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen.“

Sie blickte ihn finster an und er lachte.

„Die Desolationsmaschine ist detoniert“, fuhr Guild mit seinem Teil der Geschichte fort. „Bei der Explosion blieb ich unverletzt, aber ich nehme an, sie hat sämtliche Fische ringsum vaporisiert.“

„Besser Fische als Menschen“, sagte Grässlich.

„Nicht, wenn du ein Fisch bist“, ließ Shudder sich vernehmen.

„Ich war im Wasser“, berichtete Guild, „und ich versuchte, mir vorzustellen, wie es gewesen wäre, wenn die Bombe zwischen all den Leuten hochgegangen wäre. Du hast heute über achtzigtausend Menschen das Leben gerettet, mein Junge.“

Fletchers Lächeln gefror. „So … so hab ich das gar nicht gesehen.“

„Dir verdanke ich alles.“

„Oh … wow.“

„Euch allen verdanke ich alles.“

„Aber am meisten mir“, sagte Fletcher.

„Skarabäus lebt noch“, meldete sich Skulduggery. „Marr hat ihn verhaftet.“

Guild entgleisten kurz die Gesichtszüge. „Dann wird sie die Wahrheit erfahren.“

„Vielleicht behält sie sie für sich“, versuchte Grässlich ihn zu trösten.

„Nein. Nein, das wird sie nicht. Und das sollte sie auch nicht. Nach dem heutigen Tag, nach dem, was ich bereit war zu tun, ist es nur recht und billig, wenn ich für meine Taten zur Rechenschaft gezogen werde. Wenn Anklage gegen mich erhoben wird, soll es so sein.“

„Thurid“, sagte Skulduggery, „wir reden hier von einer möglichen Gefängnisstrafe.“

„Ich bin mir der Folgen durchaus bewusst, Detektiv. Aber zuallererst muss ich zu meiner Familie. Danke noch einmal, euch allen.“ Thurid Guild verabschiedete sich und ging davon.

„Aber am meisten mir“, rief Fletcher ihm nach und Walküre boxte ihn gegen den Arm. Im selben Augenblick, in dem ihre Faust auf seinen Arm traf, teleportierten sie weg.

Walküre blickte sich um. Sie befanden sich auf Kenspeckels Krankenstation.

„Ich hab mir gedacht, du willst vielleicht, dass sich jemand um deinen Biss kümmert.“ Fletcher grinste, als er sich den Arm rieb. Sein Haar klebte am Kopf, wo es hätte abstehen sollen, und stand wild ab, wo es hätte anliegen sollen.

„Deine Frisur ist spitzenmäßig“, sagte sie.

Er lachte und wollte etwas erwidern, als sie ihn am Kragen packte und zu sich heranzog. Sie presste ihre Lippen auf seinen Mund und drückte ihr Gesicht an seins. Überrascht trat er einen Schritt zurück, sie ging mit und trat in eine Pfütze auf dem Boden. Es riss ihr die Beine unter dem Körper weg und sie schlug im Fallen um sich und traf ihn am Hals. Sie blickte zu ihm auf, als er würgte und hustete, und hörte von der anderen Seite des Raumes Taniths hysterisches Lachen.

„Ich glaube, ich muss noch ein bisschen üben“, murmelte sie.

GEFANGENENTRANSPORT

„Wie oft habe ich dir schon das Leben gerettet?“, fragte Kenspeckel Grouse. „Die vielen Schnittwunden, die ich gesäubert und genäht habe, kann ich schon gar nicht mehr zählen. Jedes Mal, wenn du hier rausgehst, sage ich dir, du sollst vorsichtig sein. Bist du jemals vorsichtig? Mir scheint, du bist es nie. Meinst du, ich mache Witze, wenn ich dich bitte, auf dich aufzupassen? Dich rauszuhalten, wenn es irgendwo Ärger gibt? Dich darum zu bemühen, dass man dich nicht umbringt? Mir, dem armen, vernachlässigten, missverstandenen, unterschätzten alten Mann scheint es, als glaubtest du tatsächlich, ich mache Witze. Das bereitet mir Sorge. Von allem anderen einmal abgesehen, traut man mir eine Art von Humor zu, die ich nie besessen habe und auch nicht erstrebenswert finde.“

„Ich glaube nicht, dass du Witze machst“, versuchte Walküre einzulenken.

„Ein Vampirbiss“, fuhr Kenspeckel fort. „Du bist Opfer eines Vampirbisses geworden. Glaubst du wirklich, eine solche Verletzung ist angemessen für eine junge Dame?“

„Wahrscheinlich nicht, aber jetzt hast du mich neugierig gemacht. Was ist denn eine angemessene Verletzung?“

„Du bist gebissen worden, Walküre. Deine magischen Kleider konnten es nicht verhindern, wie? Deine scharfe Zunge konnte die scharfen Zähne nicht abwehren, wie? Du hättest sterben können, du dummes Ding, oder dich im günstigsten Fall in eines von diesen Wesen verwandelt.“

Sie sah ihn an, ohne etwas zu sagen.

Sein zerfurchtes Gesicht wurde weicher. „Der Erfolg der Therapie nach einem Vampirbiss hängt maßgeblich davon ab, wie schnell das Opfer behandelt wird. Du hast Glück, dass du direkt danach zu mir gekommen bist.“

„Dann bin ich also geheilt?“

„Du bist geheilt.“

„Heißt das, du hörst jetzt auf, von mir als Opfer zu sprechen?“

Er seufzte. „Mein Umgang mit Kranken lässt gelegentlich zu wünschen übrig. Ich will dir nicht ständig Standpauken halten.“

„Mir macht das nichts aus.“

„Aber ich wünschte wirklich, du wärst vorsichtiger.“

„Ich auch.“

„Was machen deine Kopfschmerzen?“

„Fast weg. Ich weiß nicht, was sie immer verursacht. Vielleicht läuft mein Gehirn aus.“

„Damit ein Gehirn auslaufen kann, muss man erst einmal eines haben.“ Kenspeckel lächelte, doch dann verschwand sein Lächeln. „Ich glaube, Tanith Low hat Angst vor mir.“

„Tanith hat vor niemandem Angst.“

„Angst und Hass werden leicht verwechselt.“

„Lass ihr einfach noch ein bisschen Zeit. Sie weiß, dass nicht du es warst, der sie misshandelt hat. Wie geht es dir überhaupt?“

„Mir geht es gut. Der eine oder andere Albtraum, aber das war zu erwarten. Ich sehe es sogar als Segen an, dass ich mich an nichts erinnern kann. Anders könnte ich es wahrscheinlich nicht aushalten. Ich wollte nie mehr jemanden verletzen.“

„Du hast Tanith auch nicht verletzt“, entgegnete Walküre so überzeugend wie möglich. „Das war der Restant. Jetzt bist du wieder du, der Kenspeckel, der mir Standpauken hält, während er mich kuriert. Nur der ist echt.“

„Du bist klüger, als man das von einem Mädchen deines Alters erwarten könnte.“

„Der Meinung war ich schon immer.“

Kenspeckel verordnete ihr zwei Tage Bettruhe. Tanith wurde in das Bett neben ihr verlegt. Skulduggery schaute oft vorbei und Grässlich besuchte sie am zweiten Tag. Fletcher war die ganze Zeit da und China stand zu ihrem Wort und ließ sich nicht blicken.

Als Walküre das Kino verließ, waren ihre Wunden verheilt und die Narben kaum noch zu sehen. Marr rief an und teilte ihnen mit, Thurid Guild hätte darum gebeten, dass Skulduggery und Walküre ihn von den Arrestzellen des Sanktuariums ins Gefängnis überführten. Skulduggery hatte zugestimmt, mehr aus Neugier als aus irgendeinem anderen Grund, und holte Walküre nun vor dem Kino ab.

„Wir sind früh dran“, sagte sie, als sie ihren Sicherheitsgurt anlegte.

„Ich bezweifle, dass es Guild viel ausmacht“, entgegnete Skulduggery. Er trug seine Sonnenbrille über dem Schal und hatte den Hut tief ins Gesicht gezogen. „Er hat knapp dreihundert Jahre vor sich wegen des Mords an Vanguard und der Verschleierung der Tat. Ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass zehn Minuten hin oder her einen so großen Unterschied für ihn machen.“

„Warum will er uns wohl sehen? Es gibt doch bestimmt nettere Gesichter, die ihn verabschieden könnten.“

„Sollte man meinen. Vielleicht will er dir noch einmal danken, weil du seine Familie gerettet hast. Oder vielleicht hat er uns etwas zu sagen.“

„Ein Geheimnis?“

„Vertrauliche Informationen vielleicht. Er ist schließlich der Großmagier.“

„War.“

„Oh“, sagte Skulduggery. „Stimmt.“

„Ich frage mich, wer seine Stelle einnimmt. Ich frage mich, wer das möchte. Von den Großmagiern der letzten drei Jahre wurde einer ermordet und der andere ins Gefängnis gesteckt. Wer will schon einen solchen Job?“

„Es gibt immer Menschen, die Einfluss nehmen wollen, Walküre. Machtgier ist nicht zu unterschätzen.“

Sie mussten an einer Ampel halten und ein paar junge Männer starrten den Bentley an, bis er weiterfuhr.

„Manchmal wünschte ich, du könntest ein weniger auffälliges Auto fahren“, seufzte sie.

„Kann ich schon“, antwortete Skulduggery, „aber ich habe mich dagegen entschieden.“

„Weißt du, ich hab mir überlegt …“

„Kein guter Anfang für ein Gespräch.“

„Halt die Klappe. Aber ich habe mir überlegt, dass du China vielleicht bitten könntest, dir ein Fassaden-Tattoo zu zaubern, so wie sie es für Grässlich getan hat. Dann bräuchtest du nicht immer deinen Schal und die Sonnenbrille zu tragen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich denke darüber nach.“

Sie hob eine Augenbraue. „Wirklich?“

„Wenn sie es machen kann, warum nicht?“

„Was für ein Gesicht würdest du dir machen lassen? Deines? Dein eigenes, meine ich. Das, welches du früher hattest?“

Skulduggery schwieg einen Augenblick. „Dieses Gesicht ist tot“, sagte er schließlich. „Es wieder zum Leben zu erwecken wäre …“

„Schmerzlich?“

Er sah sie an. „Wahrscheinlich.“

Sie nickte, dann lächelte sie. „Dich mit einem Gesicht zu sehen wäre seltsam. Meinst du, du hättest Haare?“

„Oh ja. Haare müssten sein.“

„Hättest du auch einen Schnauzer?“

„Warum sollte ich einen Schnauzer haben?“

„Weiß nicht. Und Ohren?“

„Ich hätte auch Ohren, ja.“

„Ich kann mir dich nicht mit Ohren vorstellen.“

Ein paar Minuten später hielten sie auf dem Parkplatz hinter dem Wachsfigurenkabinett, stiegen aus und gingen zur Hintertür des Museums.

„Ich bin jetzt mit Fletcher zusammen“, sprudelte Walküre heraus. Skulduggery wandte ihr den Kopf zu, sagte aber nichts.

„Er ist jetzt quasi mein Freund“, fuhr sie fort und war sich nur zu bewusst, wie bescheuert sie klang. Sie gingen den Museumsflur entlang.

„Nun?“, forderte sie ihn heraus. „Was denkst du? Hast du eine Meinung dazu? Hast du vor, etwas dazu zu sagen?“

„Ja“, antwortete er schließlich.

Er nickte der Wachsfigur von Phil Lynott zu, die ihnen mitteilte, dass sie erwartet würden, und Skulduggery ging voraus die Stufen hinunter. Detektiv Pennant begrüßte sie am Fuß der Treppe und bat sie, im Sitzungssaal zu warten, bis er mit Guild kam. Sie setzten sich wieder in Bewegung und Skulduggery ergriff das Wort.

„Walküre, seit du mich zurückgeholt hast, war ich abgelenkt. Ich kann mich nicht hundertprozentig konzentrieren und bin einfach nicht richtig bei der Sache. Ich wusste, dass da irgendetwas zwischen euch ist, aber ich habe nicht erkannt, was es ist. Du musstest es mir erst sagen. Wer weiß, wie das alles gekommen wäre, wenn ich nicht so abgelenkt gewesen wäre.“

„Die Gesichtslosen haben dich gejagt und gefoltert“, erwiderte sie. „Das würde so ziemlich jeden ablenken.“

„Aber ich kann mir keine weitere Ablenkung leisten. Darquise kommt und wir müssen auf Draht sein. Irgendwie, aus irgendeinem Grund bist du eng verknüpft mit dem, was geschehen wird.“

„Grässlichs Mutter war eine Sensitive“, sagte sie. „Er hat mir, kurz bevor du durch das Portal gegangen bist, von ihr erzählt. Sie hat in die Zukunft geschaut und dich und mich gesehen, wie wir gegen eine dunkle Kreatur gekämpft haben. Grässlich meinte, es sei das Böse in unvorstellbaren Dimensionen gewesen – die Welt am Rand der Zerstörung.“

„Klingt ganz ähnlich wie das, was Finbar und Cassandra gesehen haben.“

Sie erreichten den Sitzungssaal und gingen hinein. Er war leer. Walküre holte tief Luft und zwang sich zum Weiterreden.

„Sämtliche Visionen, von denen wir bisher gehört haben, enden gleich. Ich sterbe. Ich möchte einfach nur stark genug sein, alle anderen zu retten. Ich will meine Familie retten.“

Skulduggery sah sie an.

„Aber“, fuhr sie fort, „was geschieht und was noch geschehen wird, ist nicht deine Schuld. Du kannst nicht alles unter Kontrolle haben und nicht alles liegt in deiner Verantwortung. Im Croke-Park-Stadion hast du gesagt, dass du mich nicht mitschleppen willst, nur damit ich neben dir sterben kann. Ich wollte es dir dort schon sagen, aber ich wusste nicht, wie, und ich hatte nicht die Zeit dazu. Ich bin hier, weil ich es mir so ausgesucht habe. Du rettest mein Leben, ich rette deins. So läuft das mit uns.“

„Bis zum bitteren Ende.“

„Bis zum bitteren Ende.“

Er trat näher. „Danke, dass du mich gerettet hast“, sagte er leise und schlang seine Knochenarme um sie. Walküre lächelte und drückte ihn ebenfalls.

Sie lösten sich voneinander, als die Tür aufging und Pennant Guild hereinführte. Guilds Hände waren vor seinem Körper mit Handschellen gefesselt.

„Ab jetzt gehört er euch“, sagte Pennant und ging wieder hinaus.

„Ihr seid zu früh“, stellte Guild fest. „Hat der Gedanke an meine bevorstehende Inhaftierung euch so beflügelt, dass ihr nicht bis zum ausgemachten Zeitpunkt warten konntet?“

„Ich freue mich auch, dich zu sehen, Thurid“, begrüßte ihn Skulduggery. „Bist du bereit?“

Es sah so aus, als wollte Guild noch eine weitere sarkastische Bemerkung machen, doch dann biss er die Zähne zusammen und nickte nur. Walküre empfand plötzlich Mitleid mit ihm. Er hatte schließlich nur versucht, das Richtige zu tun, und weil er das getan hatte, wurde er nun von seiner Familie getrennt und würde sie wahrscheinlich nie wiedersehen.

Sie gingen mit Guild zwischen sich hinaus. Auf dem Weg kamen sie an Zauberern vorbei, die den Blick vom ehemaligen Großmagier abwandten. Walküre fühlte sich unbehaglich. Sie kam sich vor wie ein Scharfrichter, der den zum Tode Verurteilten zur Vollstreckung führt.

„Wie lange wird es dauern, bis das Sanktuarium wieder voll arbeitsfähig ist?“, fragte Skulduggery.

„Noch ein paar Tage“, antwortete Guild. Er klang erleichtert, über etwas anderes sprechen zu können als über seine Zukunft. „Die meisten Artefakte befinden sich bereits wieder im Repositorium und ein paar Abteilungen haben die Arbeit wieder aufgenommen. Die Insassen werden heute Abend ins Verlies zurückgebracht, unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen, versteht sich. Wobei sie nichts gegen die Unterbrechung gehabt haben dürften. Ich gehe davon aus, dass sie jede Gelegenheit, diese Käfige verlassen zu dürfen, begrüßen. Mein Gefängnis wird wenigstens kein Käfig sein.“

„So ist’s recht“, sagte Skulduggery. „Immer das Positive im Blick behalten.“

Guild sah ihn finster an. „Warum überführt ihr mich eigentlich? Ist das ein schwacher Versuch, in letzter Minute noch ein paar Sticheleien anzubringen? Ich finde das ausgesprochen pathetisch.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Wir überführen dich, weil du darum gebeten hast.“

Guild lachte bitter. „Was soll der Unsinn? Ich habe ganz bestimmt nicht darum gebeten.“

„Ich habe mit Detektivin Marr gesprochen. Sie hat gesagt, du hättest nach uns verlangt.“

„Warum sollte ich mich ausgerechnet von euch beiden überführen lassen wollen? Ich mag euch nicht. Ich habe ganz bestimmt kein Verlangen danach, die letzten Momente außerhalb einer Gefängniszelle mit euch zu verbringen.“

Sie bogen um die Ecke und ein Mann ging an ihnen vorbei. Er trug einen Regenmantel und hatte die Kapuze über den Kopf gezogen. Walküre erhaschte einen Blick auf sein Gesicht.

„Myron?“, fragte sie, doch er drehte sich nicht um.

„Myron Stray?“, hakte Skulduggery nach.

„Ich bin mir ziemlich sicher“, antwortete Walküre.

„Ausgeschlossen“, widersprach Guild, als sie dem Mann nachsahen. „An den Sensenträgern kommen nur Leute vorbei, die auf der Liste stehen, und Stray käme nie und nimmer auf die Liste.“

„Aber ich bin mir so gut wie sicher, dass er es war“, beteuerte Walküre.

„Myron!“, rief Skulduggery laut.

Detektiv Pennant kam um die Ecke, hörte Skulduggery rufen, fing den Mann im Regenmantel ab und riss ihm die Kapuze herunter. Myron Stray presste die Lippen fest zusammen, obwohl ihm die Augen fast aus dem Kopf traten. Walküre entdeckte Spuren von angetrocknetem Blut um seine Ohren herum.

„Er hat sich seine Trommelfelle durchgestochen“, sagte Skulduggery.

Walküre runzelte die Stirn. „Warum das denn?“

„Weil es ihm jemand gesagt hat.“

Stray riss sich von Pennant los und zog die Hand aus der Manteltasche. Pennant erkannte die Desolationsmaschine mit der blubbernden roten Flüssigkeit und wich sofort zurück.

„Er wird von jemandem kontrolliert“, erklärte Skulduggery. „Lauft!“, brüllte er. „Evakuiert das Gebäude!“

Walküre sah die Tränen in Strays Augen. Da ging die Bombe auch schon hoch. Sie explodierte mit einem leisen Wumm. Die Flüssigkeit verwandelte sich in eine Kugel aus roter Energie und diese Energie breitete sich aus. Sie brannte die Haut von Strays Knochen und brachte sein Blut zum Verdampfen. Dann wanderte sie noch einmal über seinen Körper und verwandelte seine Knochen in Asche. Dort, wo er gestanden hatte, war jetzt nur noch ein Staubteppich. Pennant versuchte, sich in Sicherheit zu bringen, doch er war viel zu langsam. Er hatte nicht einmal Zeit zu schreien.

Skulduggery schlang einen Arm um Walküres Taille, packte mit der anderen Hand Guild, und sie hoben ab und flogen. Sie flogen durch den Korridor, vorbei an entsetzten Zauberern, die sahen, was auf sie zukam, doch nicht in der Lage waren zu fliehen. Walküre sah die Wände einbrechen und Menschen sterben, doch die Energiekugel wuchs immer weiter und jagte sie schneller, als sie sich würden retten können.

Als die Wände einbrachen, stürzte das Dach ein und Skulduggery flog mit ihnen nach oben. Sie mussten fallendem Mauerwerk ausweichen und die Energiekugel erwischte Guild. Er schrie, als sein herunterhängendes Bein sich auflöste. Begleitet von seinen Schreien, stiegen sie in der Dunkelheit auf. Plötzlich war es hell um sie herum und es regnete. Sie flogen noch höher und die Energiekugel erreichte ihren höchsten Punkt und kehrte um.

Die drei landeten auf einem Dach. Guild war ohnmächtig geworden. Dieselbe Energie, die ihn zum Krüppel gemacht hatte, hatte seinen Beinstumpf verätzt. Skulduggery legte ihn ab und trat zu Walküre an den Rand des Daches. Das Wachsfigurenkabinett fiel in einer riesigen Staubwolke in sich zusammen. Sie sahen, wie der Bentley sich zur Seite neigte und unter das Niveau der Straße rutschte. Dann tat der Boden sich vollends auf und verschluckte ihn. Das Gebäude, auf dem sie standen, wackelte, brach jedoch nicht zusammen. Dann war das Grollen vorbei und man sah nur noch Staubwolken und hörte Sirenen.

WIEDER IN HAGGARD

Etwas mehr als zweiunddreißig Stunden später kletterte Walküre durchs Fenster in ihr Zimmer. Ihr Spiegelbild trat in den Spiegel und sie übernahm seine Erinnerungen. Sie zog die Kleider an, die es getragen hatte, und ging nach unten. In der Küche brühte sie ihrer Mutter eine Tasse Tee auf, setzte sich an den Tisch und sah zu, wie ihr Vater den neuen Babysitz vorführte, den er fürs Auto gekauft hatte. Sie bemühte sich, über seine Albernheiten zu lachen.

Das Sanktuarium gab es nicht mehr. Es war vollkommen ausgelöscht. Neunundzwanzig Zauberer und einundzwanzig Sensenträger waren ums Leben gekommen. Davina Marr war nicht auffindbar und sämtliche überlebenden Angestellten waren hinter der Detektivin her.

Sie hatten Skarabäus in seiner Gefängniszelle befragt und er stritt jegliche Mitwisserschaft ab. Er behauptete, nie Kontakt mit Marr gehabt zu haben. Sie war in seinem Plan nicht vorgekommen. Aber er freute sich über die Tatsache, dass das Sanktuarium ausgerechnet von einer seiner eigenen Angestellten zerstört worden war.

Skulduggery wusste nicht, warum Marr das getan hatte, aber er wusste, wie. Die Desolationsmaschine, die sie im Schloss beschlagnahmt hatte, war nie zum Entschärfen weitergegeben worden. Marr hatte sie behalten und dann Myron Stray gegeben. Sie hatte dafür gesorgt, dass sein Name auf der Liste stand, sodass er das Sanktuarium ohne Zwischenfall betreten konnte, und sie hatte sichergestellt, dass Skulduggery und Walküre ebenfalls da waren. Indem sie Strays wahren Namen benutzte, hatte sie ihn dazu gebracht, sich selbst die Trommelfelle zu durchstoßen, sodass er Befehle, die den ihren zuwiderliefen, nicht mehr hören konnte. Nach Skulduggerys Theorie hatte sie ihm befohlen, den Mund zu halten und niemandem zu sagen, was er vorhatte. Dann hatte sie ihm aufgetragen, alle Befehle auszuführen und keine Angst zu haben. Und so war Myron Stray ins Sanktuarium marschiert, sich vollkommen bewusst, was er gleich tun würde, aber unfähig, es zu verhindern.

Für den Rest der Welt war das alte Wachsfigurenkabinett von ganz allein in sich zusammengefallen und es grenzte an ein Wunder, dass niemand dabei verletzt worden war. Die Wahrheit tauchte in den Zeitungen nicht auf. Die Toten wurden still und leise hinter verschlossenen Türen betrauert, der Schutt wurde weggeräumt und das riesige Loch aufgefüllt. Noch ein paar Tage, so hatte Skulduggery ihr gesagt, und nichts würde mehr darauf hinweisen, dass es das Sanktuarium je gegeben hatte.

Walküre ging nach oben, zog Shorts und ein Top an und ging früh zu Bett, während der Regen leise an ihr Fenster klopfte. Bereits nach fünf Minuten war sie eingeschlafen.

GEFLÜSTER

Der Albtraum weckte sie.

Sie setzte sich auf und schwang langsam die Beine über die Bettkante. In ihrem Zimmer war es kalt und dunkel. Im Haus war alles still. Es war mitten in der Nacht. Ihr Albtraum klammerte sich mit seinen fahlen Armen an sie und vernebelte ihre Sinne. Plötzlich hörte sie ein leises Flüstern im Zimmer.

Sie hatte den Traumflüsterer, den Cassandra ihr geschenkt hatte, ins Regal gelegt. Dort lag er noch immer und redete mit gedämpfter Stimme mit ihr. Die Stimme schien direkt in ihren Kopf einzudringen, und während Kopfschmerzen in ihren Schläfen pochten, brachte sie den Albtraum zurück.

Und da wurde Walküre endlich alles klar. Seit sie den Namen vor zwei Tagen zum ersten Mal gehört hatte, plagte sie etwas, und nun endlich konnte sie sich erinnern, was es war.

Die Stimme flüsterte ihr weiter ins Ohr und Walküre durchlebte ihren Albtraum noch einmal. Sie sah Serpine und seine glitzernden smaragdgrünen Augen. Sie sah den Kampf, der vor drei Jahren im Repositorium stattgefunden hatte, als er auf Skulduggery losgegangen war. Das Namensbuch war heruntergefallen und sie hatte einen Blick darauf geworfen. Sie hatte ihren eigenen Namen dort eingetragen gesehen, Stephanie Edgley, und ihren angenommenen Namen, Walküre Unruh. Und in der letzten Spalte hatte sie gerade noch einen Blick auf etwas erhascht, an das sie sich erst jetzt wieder erinnerte …

Es hätte sie eigentlich nicht überraschen dürfen. Selbst als sie noch nichts von Magie wusste, hatte sie ihn tief drinnen gespürt, diesen Anteil ihrer Persönlichkeit, der vom Letzten der Ältesten abstammte. Der letzte Älteste war stark und mächtig gewesen und hatte das Zepter tief in die Erde geschleudert. Aber eines durfte man nicht vergessen: Er war auch ein Mörder gewesen. Nachdem er seine Götter getötet hatte, hatte er seine Mitbrüder getötet.

Jetzt wusste Walküre, wo sie den Namen schon einmal gesehen hatte. Im Buch der Namen, in der letzten Spalte. Neben Stephanie Edgley und Walküre Unruh. Ihren wahren Namen. Der einzige Name, der wirklich von Bedeutung war.

Darquise.

Dieses Buch widme ich – mit großem Widerwillen – meinem Lektor Nick Lake, weil er mich dazu gezwungen hat.

Ich persönlich hätte auch gern Gillie Russell und Michael Stearns erwähnt, die mich, gemeinsam mit Nick, mit meinem ersten Buch wirklich herzlich in der Verlagswelt willkommen geheißen haben.

Leider hat Nick, der zurzeit mein einziger Lektor ist, damit gedroht, diese Widmung in eine unleserliche Schmiererei aus geschwärzten Zeilen zu verwandeln, weshalb diese Widmung also nur für ihn ist, und zwar für ihn ganz allein.

Für mich persönlich zeugt dies von einem erschreckenden Ausmaß an ■■■■ und ■■■■ , was beweist, dass Nick nichts anderes ist als ein ■■■■■ mit großen ■■■■■■■ statt ■■■■ , aber, hey, das ist nur meine persönliche Meinung.

So, Nick. Endlich widmet dir mal jemand ein Buch.

Ich hoffe, du bist jetzt glücklich, du ■■■ .

(Anmerkung des Lektors: Nick Lake ist ein großartiger Mensch.)

EIN NEUER AUFTRAG
FÜR KRANZ

Die Tür schwang auf und der Hohepriester Auron Tenebrae, groß und schlank, betrat mit wehender Robe das Zimmer. Rechts neben ihm ging Quiver, geizig mit Worten, aber überaus großzügig bei der Verteilung vernichtender Blicke. An Tenebraes linker Seite wieselte Craven, ein unauffälliger Speichellecker mit der eindrucksvollen Fähigkeit, sich bei seinem Vorgesetzten einzuschleimen. Solomon Kranz hatte alle drei in letzter Zeit entschieden zu oft gesehen.

„Kleriker Kranz.“ Tenebrae begrüßte ihn mit einem hoheitsvollen Nicken.

„Eure Eminenz.“ Kranz erwiderte den Gruß und verbeugte sich dabei tief. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Was glaubst du denn, weshalb wir hier sind?“, fragte Craven, der sich ein höhnisches Grinsen kaum verkneifen konnte. „Du bist mit deinem Bericht im Rückstand. Hast du etwa geglaubt, der Hohepriester würde das vergessen? Hältst du ihn für einen Idioten?“

„Ich halte ihn gewiss nicht für einen Idioten“, erwiderte Kranz ruhig. „Die Frage nach der Intelligenz seiner Begleiter allerdings kann ich nicht beantworten, tut mir leid.“

„Das ist eine Beleidigung!“, kreischte Craven. „Wie kannst du es wagen! Wie kannst du es wagen, in Gegenwart des Hohepriesters in einem so abfälligen Ton zu sprechen!“

„Aufhören“, seufzte Tenebrae, „alle beide. Euer ständiges Gezänk strapaziert meine Geduld.“

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung“, kam es wie aus der Pistole geschossen von Craven. Er verbeugte sich und schloss die Augen; seine Unterlippe zitterte, als sei er den Tränen nah. Eine großartige Vorstellung, wie immer.

„Ja“, meinte Kranz, „mir tut’s auch leid.“

„Trotz Kleriker Cravens offensichtlicher Tendenz, die Dinge zu dramatisieren“, fuhr Tenebrae fort, „hat er recht, wenn er behauptet, du seist mit deinem Bericht im Verzug. Wie kommt Walküre Unruh mit ihren Studien voran?“

„Sie lernt schnell“, antwortete Kranz. „Zumindest was die praktische Seite betrifft. Sie ist ein Naturtalent in der Handhabung der Schatten und wird immer besser.“

„Und wie ist es um den philosophischen Aspekt bestellt?“, erkundigte sich Quiver.

„Hier sind die Fortschritte nicht annähernd so groß“, musste Kranz zugeben. „Sie scheint absolut nicht an der Geschichte oder den Lehren des Ordens interessiert zu sein. Es wird viel Zeit und Mühe kosten, sie dafür empfänglich zu machen.“

„Das Skelett hat sie bereits vergiftet und gegen uns eingenommen“, stellte Tenebrae bitter fest.

„Ich fürchte, Sie könnten recht haben, aber ich glaube immer noch, dass sich die Mühe lohnt.“

„Davon muss ich erst noch überzeugt werden.“

„Nur weil das Mädchen eine rasche Auffassungsgabe besitzt, heißt das noch lange nicht, dass sie der Todbringer ist“, meldete sich Quiver.

Tenebrae nickte. „Kleriker Quiver spricht die Wahrheit.“

Kranz bemühte sich nach Kräften um einen unterwürfigen Ausdruck. Er hatte fast sein ganzes Leben der Suche nach ihrer aller Retter gewidmet, nach dem einen, der die Welt vor sich selbst retten würde. Er wusste nur zu gut, welche Gefahr falsche Hoffnungen und Sackgassen bargen – in beide hatte er sich zur Genüge verrannt. Aber Walküre Unruh war anders. Er spürte es. Walküre Unruh war die, die sie suchten.

„Sie bereitet mir Sorgen“, gab Tenebrae zu. „Hat sie Potenzial? Unbedingt. Wenn sie entsprechend üben und lernen würde, könnte sie die Beste sein. Doch die Beste von uns allen zu sein genügt nicht, um die Anforderungen zu erfüllen, die an einen Todbringer gestellt werden.“

„Ich werde weiter mit ihr arbeiten“, versprach Kranz. „In zwei, drei Jahren können wir genauer sagen, wozu sie in der Lage ist.“

„Drei Jahre?“ Tenebrae lachte. „Wie wir gesehen haben, kann in kurzer Zeit sehr viel geschehen. Serpine. Vengeous. Die Diablerie. Können wir es uns leisten, durch eine mögliche Fehlentscheidung ins Hintertreffen zu geraten? Während wir noch damit beschäftigt sind, Miss Unruh zu testen, könnte ein weiterer Anhänger Mevolents sein wahnwitziges Ziel tatsächlich erreichen und die Gesichtslosen zurückbringen. Was ist zum Beispiel, Kleriker Kranz, wenn deine eigenen Befürchtungen eintreffen und Lord Vile zurückkommt, um uns alle zu bestrafen? Sollte das geschehen, können wir unsere Pläne vergessen. Dann gibt es keine Welt mehr, die wir retten könnten.“

„Und was schlägt Eure Eminenz dann vor?“, fragte Kranz.

„Wir müssen definitiv wissen, ob wir mit dieser Unruh unsere Zeit verschwenden oder nicht.“

Craven nickte. „Fragen wir einen Sensitiven.“

„Das haben wir doch alles schon versucht“, wandte Kranz ein. „Keines unserer Medien war in der Lage, uns eine brauchbare Auskunft zu erteilen.“

„In die Zukunft zu schauen hat nie zu den besonderen Talenten des Ordens der Totenbeschwörer gehört“, meinte Tenebrae. „Unsere Sensitiven sind keine großen Helden, wenn es um Wahrsagerei geht. Aber es gibt da einen, von dem mir immer mal wieder etwas zu Ohren kommt. Ein Finbar soundso …“

„Finbar Wrong“, ergänzte Kranz. „Aber er kennt Walküre persönlich. Es würde zu viele Fragen aufwerfen. Und ich bezweifle, dass er unsere Sache unterstützen würde, selbst wenn er Walküre nicht kennen würde. Wie ich immer wieder betonen muss: Da draußen ist keiner gut auf uns zu sprechen.“

„Wir arbeiten daran, sie alle zu retten!“, bellte Craven und diesmal schenkte nicht einmal der Hohepriester ihm auch nur die geringste Aufmerksamkeit.

„Das Medium wird uns helfen“, beschloss Tenebrae, „und anschließend wird es sich an nichts mehr erinnern. Kleriker Kranz, ich möchte, dass du den Seelenfänger nimmst und den Restanten befreist, den wir darin gefangen haben.“

Kranz entglitten die Gesichtszüge. „Eure Eminenz, Restanten sind außerordentlich gefährliche …“

„Oh, ich habe vollstes Vertrauen zu dir. Du wirst Herr der Lage bleiben, egal was kommt.“ Tenebrae wedelte elegant mit der Hand. „Sieh zu, dass er in diesen Finbar fährt, und wenn er eine Zukunft sieht, in der Walküre Unruh der Todbringer ist, wenn er sieht, dass sie die Welt rettet, können wir all unsere Energie darauf verwenden, dass sie ihr volles Potenzial erreicht. Sieht er diese Zukunft nicht, vergessen wir sie und suchen weiter.“

„Aber wenn wir den Restanten einsetzen …“

„Sobald die Sache erledigt ist, steckst du ihn wieder in den Seelenfänger. Einfacher geht’s ja wohl nicht, oder?“

DER LÄCHELNDE
DETEKTIV

Weihnachten stand vor der Tür und mit Ausnahme eines Hauses brannten in dieser Vorortstraße von Dublin in sämtlichen Fenstern Lichter. Drei der ehrgeizigsten Nachbarn hatten ihre kleinen Vorgärten mit blinkenden Weihnachtsmännern und herumtollenden Rentieren bestückt und irgendein Idiot hatte sogar eine Lichterkette um den Laternenpfahl vor seinem Gartentor geschlungen. Schnee lag nicht, aber die Nacht war kalt und Frost überzog die Stadt wie Silberglitter.

Der große Wagen, der vor dem Haus ohne Lichter hielt, war ein 1954er Bentley R Continental, eines von lediglich 208 Exemplaren, die von diesem Typ je hergestellt worden waren. Es war eine Luxuskarosse, nachträglich mit den Annehmlichkeiten moderner Technik ausgestattet und auf die Bedürfnisse ihres Besitzers zugeschnitten. Sie war schnell, sie war stark und sollte jemand auch nur die allerwinzigste Beule ins Blech drücken, würde sie auf der Stelle auseinanderfallen.

Das jedenfalls hatte der Mechaniker gesagt. Er hatte schon so oft alles in seiner Macht Stehende getan, um den Wagen vor dem Schrotthändler zu bewahren – doch die nächste Beule, so hatte er prophezeit, wäre seine letzte. Sämtliche Tricks, die er angewandt hatte, um den Wagen am Laufen zu halten und wieder in Form zu biegen, würden dann gegen ihn arbeiten. Die Scheiben würden zerspringen und die Reifen platzen; die Karosserie würde brechen, der Rahmen sich verbiegen, der Motor würde den Geist aufgeben … Die einzige Möglichkeit, den Super-GAU zu vermeiden, hatte der Mechaniker gesagt, wäre, sicherzustellen, dass man nicht in dem Wagen saß, wenn all das eintraf.

Skulduggery Pleasant stieg als Erster aus. Er war groß und schlank, trug einen dunkelblauen Anzug und schwarze Handschuhe. Er hatte braunes, gelocktes Haar, hohe Wangenknochen und ein eckiges Kinn. Seine Haut wirkte etwas wächsern und sein Blick ging ruhelos hin und her, aber alles in allem war es ein recht gut geschnittenes Gesicht. Eines seiner besseren.

Walküre Unruh stieg auf der Beifahrerseite aus. Es war kalt und sie zog den Reißverschluss an ihrer schwarzen Jacke hoch, bevor sie mit Skulduggery zur Haustür ging. Sie schaute ihn von der Seite an und sah, dass er lächelte.

Sie seufzte. „Hör auf damit.“

„Womit soll ich aufhören?“, fragte Skulduggery mit seiner herrlich samtenen Stimme.

„Hör auf zu lächeln. Die Person, mit der wir reden wollen, wohnt im einzigen dunklen Haus in einer hell erleuchteten Straße. Das ist kein gutes Zeichen.“

„Mir war nicht bewusst, dass ich lächle“, entgegnete er.

Vor der Haustür blieben sie stehen und Skulduggery unternahm einen entschlossenen Versuch, seine Gesichtszüge neu zu arrangieren. Seine Mundwinkel glitten nach unten. „Lächle ich immer noch?“

„Nein.“

„Ausgezeichnet.“ Sofort war das Lächeln wieder da.

Walküre gab ihm seinen Hut. „Warum legst du das Gesicht nicht ab? Da drinnen brauchst du es nicht.“

„Du bist doch diejenige, die mir ständig predigt, wie viel Übung ich noch bräuchte“, konterte er, steckte aber trotzdem die Finger in den Hemdkragen und drückte auf die in sein Schlüsselbein eingeritzten Symbole. Gesicht und Haar verschwanden und zurück blieb ein glänzender Schädel.

Er setzte den Hut auf und rückte ihn in eine flotte Schieflage. „Besser?“, fragte er.

„Viel besser.“

„Gut.“ Er klopfte und zog dann seine Waffe. „Falls jemand fragt: Wir sind Sternsinger von der Gruselgruppe.“

Er summte Der gute König Wenceslas vor sich hin und klopfte noch einmal. Immer noch öffnete niemand und es ging auch kein Licht an.

„Wollen wir wetten, dass alle tot sind?“, fragte Walküre.

„Bist du nur unglaublich pessimistisch oder sagt dir das dieser Ring, den du da trägst?“

Der Totenbeschwörerring an ihrem Finger war kalt, aber nicht kälter als sonst. „Er sagt mir gar nichts. Ich kann den Tod durch ihn nur spüren, wenn ich praktisch direkt vor der Leiche stehe.“

„Was ihn zu einem überaus nützlichen Instrument macht, das muss ich schon sagen. Halte mal.“

Er gab ihr seine Pistole und kauerte sich hin, um das Schloss zu knacken. Walküre blickte sich um, doch niemand beobachtete sie.

„Es könnte eine Falle sein“, gab sie leise zu bedenken.

„Unwahrscheinlich“, flüsterte er zurück. „Fallen sind normalerweise etwas sehr Verlockendes.“

„Es könnte eine ganz bescheuerte Falle sein.“

„Diese Möglichkeit besteht immer.“

Das Schloss sprang mit einem Klicken auf. Skulduggery richtete sich auf, steckte seinen Dietrich weg und nahm seine Pistole wieder an sich.

„Ich brauche auch eine Waffe“, murmelte Walküre.

„Du beherrschst die Elementemagie, besitzt einen Totenbeschwörerring und bist von einer der besten Kämpferinnen der Welt in einer ganzen Reihe von Kampfsportarten ausgebildet worden“, erinnerte Skulduggery sie. „Wenn du mich fragst, macht das dich zu einer Waffe.“

„Ich meine eine Waffe, die man in der Hand halten kann. Du hast eine Pistole, Tanith hat ihr Schwert … Ich will einen Stock.“

„Ich kaufe dir einen zu Weihnachten.“

Sie blickte ihn finster an, als er gegen die Tür drückte, die lautlos und ohne jedes schaurige Quietschen aufschwang. Skulduggery betrat das Haus als Erster, Walküre folgte ihm und schloss die Tür hinter sich. Es dauerte einen Moment, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Skulduggery, der das Problem nicht kannte, da er keine Augen hatte, wartete, bis sie ihn anstupste, bevor er weiterging. Sie schlichen durch den Flur ins Wohnzimmer, wo sie ihn erneut anstupste. Er blickte sie an und sie zeigte auf den Totenbeschwörerring. Überdeutlich spürte sie das Kribbeln einer schrecklichen, kalten Energie, die der Ring sich aus den Toten in dem Raum holte.

Die erste Leiche lag lang ausgestreckt auf der Couch, die zweite zusammengekrümmt in einer Ecke zwischen den Trümmern eines ehemaligen Beistelltisches. Skulduggery betrachtete beide eingehend, sah dann Walküre an und schüttelte den Kopf. Der Mann, nach dem sie suchten, war nicht dabei.

In der Küche stießen sie auf eine dritte Leiche. Sie lag mit dem Gesicht nach unten auf den Fliesen. Wäre der Kopf des Mannes nicht um 180 Grad verdreht gewesen, hätte er an die Decke geblickt. Neben seiner Hand war eine Flasche zu Bruch gegangen und es roch noch intensiv nach Bier.

Das restliche Erdgeschoss war leichenfrei und so wandten sie sich der Treppe zu. Bereits die erste Stufe knarrte, weshalb Skulduggery zurück auf den Flur trat. Er schlang die Arme um Walküres Taille, sie hoben ab und schwebten hinauf zu der Leiche auf dem oberen Gang. Bei dieser handelte es sich um eine Frau, die mit angezogenen Knien in Fötusstellung gestorben war.

Im ersten Stock befanden sich drei Schlafzimmer und ein Badezimmer. Das Bad war leer, wie auch das Schlafzimmer, in das sie schauten. Im zweiten Schlafzimmer entdeckten sie Brandspuren an den Wänden und eine weitere Tote, die halb aus dem Fenster hing. Walküre nahm an, dass sie für die Brandspuren verantwortlich war – wahrscheinlich hatte sie versucht, sich zu wehren und dann abzuhauen. Beide Versuche waren fehlgeschlagen.

Im letzten Schlafzimmer lebte noch jemand. Wer immer es war, steckte im Schrank und versuchte, kein Geräusch zu machen. Als sie sich ihm näherten, hörten sie, wie die- oder derjenige tief Luft holte. Danach herrschte dreizehn Sekunden lang absolute Stille. Die Stille endete mit einem lächerlich lauten Schnappen nach Luft. Skulduggery entsicherte seine Pistole.

„Komm raus“, befahl er.

Die Schranktür flog auf und ein kreischender Irrer stürzte sich auf Walküre. Sie schlug seinen Arm herunter, packte ihn an der Hemdbrust und rammte ihm die Hüfte in den Bauch. Sein Kreischen ging in ein Jaulen über, als er auf dem Boden landete.

„Nicht umbringen“, schluchzte er. „Oh Gott, bitte bringt mich nicht um.“

„Wenn du mich hättest ausreden lassen“, entgegnete Skulduggery leicht verärgert, „hättest du mich sagen hören: ‚Komm raus, wir tun dir nichts.‘ Idiot.“

„‚Idiot‘ hätte er wahrscheinlich nicht gesagt“, erklärte Walküre dem schluchzenden Mann. „Wir versuchen nämlich immer nett zu sein.“

Der Mann blickte auf und blinzelte mit Tränen in den Augen. „Ihr … ihr bringt mich nicht um?“

„Nein, tun wir nicht“, beruhigte Walküre ihn freundlich, „wenn du dir augenblicklich die Nase putzt.“

Der Mann schniefte in seinen Ärmel. Walküre wich zurück und musste an sich halten, um sich nicht vor Ekel zu schütteln. Er stand auf.

„Du bist Skulduggery Pleasant“, stellte er fest. „Ich habe von dir gehört. Du bist der Skelett-Detektiv.“

Skulduggery nickte. „Fröhliche Weihnachten. Das ist meine Partnerin, Walküre Unruh. Und du bist …?“

„Ich heiße Ranajay. Ich wohne hier mit meinen … mit meinen Freunden. Es ist so schön, neben all den ganz normalen Leuten zu wohnen. Es hat uns hier wirklich gut gefallen. Mir und … mir und meinen Freunden …“

Ranajay sah aus, als würde er gleich wieder anfangen zu heulen, weshalb Walküre ihn rasch unterbrach. „Wer hat das getan? Wer hat all die Leute umgebracht?“

„Ich weiß es nicht. Ein großer Kerl. Ein Riese. Er hat eine Maske getragen und mit Akzent gesprochen. Und er hatte rote Augen.“

„Was wollte er?“, erkundigte sich Skulduggery.

„Er hat hier nach einem Freund von mir gesucht.“

Walküre runzelte die Stirn. „Ephraim Tungsten?“

„Genau. Woher weißt du das?“

„Weil er derjenige ist, mit dem wir reden wollen. Wir glauben, dass er Kontakt zu einem Killer hatte, hinter dem wir seit fünf Monaten her sind.“

„Davina Marr, stimmt’s? Diese Detektivin, die auf die schiefe Bahn geraten ist und das Sanktuarium in die Luft gejagt hat? Ihretwegen hat auch der Riese Ephraim gesucht.“

„Weißt du, ob Marr Kontakt zu Ephraim hatte?“, wollte Skulduggery wissen.

„Oh ja, das hatte sie. Sie hat ihn dafür bezahlt, dass er ihr einen falschen Pass ausstellt und sie außer Landes bringt. Das ist Ephraims Job. Wenn Leute verschwinden müssen, kümmert er sich darum. Nur dieses Mal hat er es nicht getan. Als ihm klar wurde, was sie gemacht hat, wollte er nichts mehr mit der Sache zu tun haben, glaube ich. Nachdem das Sanktuarium im Boden versunken war, kam die Detektivin, diese Marr, hierher, aber er war verschwunden. Auf der Suche nach ihm hat sie das Haus innerhalb eines Monats drei Mal auseinandergenommen. Seither hab ich sie nicht mehr gesehen. Ephraim genauso wenig. Wir dachten alle, es sei besser, wenn wir uns erst mal von ihm fernhalten, wisst ihr. Meinen Freunden hat das leider nicht viel genützt.“

„Hast du dem Mörder deiner Freunde verraten, wo Ephraim ist?“, fragte Skulduggery.

Ranajay schüttelte den Kopf. „Das brauchte ich nicht. Ich konnte ihm auch sagen, was er wissen wollte. Ich glaube, das ist der einzige Grund, weshalb er mich nicht umgebracht hat. Ephraim hatte mir vor einer halben Ewigkeit mal erzählt, dass er nur ein Mal etwas für Marr getan hätte, und zwar hat er über die Stadt verteilt drei verschiedene Wohnungen für sie eingerichtet. Das war alles, was der Riese wissen wollte; ihn hat nur interessiert, wo Marr sich aufhält.“

„Kannst du uns die drei Wohnungen nennen?“

„Knöpft ihr ihn euch vor?“, fragte Ranajay.

„Oberste Priorität hat für uns Davina Marr, aber der Mann, der deine Freunde umgebracht hat, hat es gerade auf Platz zwei unserer Liste geschafft.“

„Werdet ihr ihm das Handwerk legen?“

„Wenn wir können.“

„Werdet ihr ihn umbringen?“

„Wenn wir müssen.“

„Ja, ja, ich sag euch, wo ihr die Wohnungen findet!“

TESSERACT

Er war ein Riese von einem Mann. Der staubige schwarze Mantel, den er trug, spannte sich über seinen Muskelbergen, aber er war leise, das musste sie ihm lassen. Und clever, sonst hätte er ihr nie so nahe kommen können, ohne die verschiedenen Alarmsysteme auszulösen. Wahrscheinlich hat er sie beim Hereinkommen demontiert, dachte sie, als sie durch das Fenster in die kalte Nacht sprang. Er hatte sich Zeit gelassen, hatte alles richtig gemacht, wie sich das für einen guten Killer gehört. Sie wusste natürlich, wer er war. Killer von seiner Statur hatten die Tendenz aufzufallen und nur einer von ihnen trug eine metallene Maske über seinem vernarbten und missgebildeten Gesicht. Der Russe, Tesseract.

Sie landete auf dem Boden und rollte sich ab; mit ihr ging ein Scherbenregen nieder. Sie griff in ihre Tasche, fand die Fernbedienung, schnippte die Sicherung mit dem Daumen weg und drückte auf den roten Knopf, ohne das Gerät aus der Tasche zu nehmen. Er war in diesem Moment da oben und eine zweite Chance würde sie nicht bekommen.

Als die große Explosion ausblieb, blickte sie auf und sah ihn aus dem Oberlicht klettern. Er hatte die Bombe entschärft. Natürlich. Davina Marr machte sich nicht einmal die Mühe zu fluchen. Sie rannte einfach nur los.

Der Boden war noch nass vom letzten Regen. Sie rutschte im Schlamm aus und rappelte sich wieder auf. All die Zeit und Mühe, die sie darauf verwendet hatte, diese armselige Bruchbude in eine Festung zu verwandeln, und alles umsonst. Die Sicherheitsvorkehrungen, die sie an jedem erreichbaren Eingang zu der aufgegebenen Baustelle angebracht hatte, hatten sich als nutzlos erwiesen. Sie hatte im ehemaligen Büro des Vorarbeiters gewohnt und die Fallen, die sie auf der Metalltreppe dort hinauf aufgestellt hatte, hatten sich als doppelt nutzlos erwiesen. Der hünenhafte Kerl war lautlos hereingekommen und es war pures Glück gewesen, dass sie noch rechtzeitig aufgeschaut hatte.

Sie lief zu ihrem Wagen, doch wenn er der akribische Killer war, für den sie ihn hielt, hatte er den Motor bestimmt schon sabotiert. Also wandte sie sich nach links und rannte zu dem hohen Zaun, der das Gelände auf der Ostseite begrenzte. Als sie schnelle Schritte hinter sich hörte, beschloss sie kurzerhand zu versuchen, ihn in dem Labyrinth aus Frachtcontainern abzuhängen. Kein Mond stand am Himmel, es war zu dunkel, um irgendetwas zu erkennen, und sie hoffte nur, dass er genauso große Schwierigkeiten in der Dunkelheit hatte wie sie. Sie hörte ein lautes Boing, gefolgt von Schritten auf Metall. Dann lief er jetzt also oben auf den Containern entlang in der Hoffnung, ihr den Weg abschneiden zu können, bevor sie den Zaun erreichte.

Marr machte kehrt; sie wünschte, sie hätte noch Zeit gehabt, ihre Waffe vom Tisch zu nehmen, bevor sie aus dem Fenster gesprungen war. Magie ist gut und schön, dachte sie oft, aber eine geladene Waffe in der Hand gibt einem ein Gefühl der Sicherheit wie nichts sonst.

Tief gebückt schlich sie vorwärts, wobei sie sehr auf ihren Atem achtete. Hören konnte sie den Kerl nicht mehr. Entweder er war noch immer da oben und rührte sich nicht oder er lag genau wie sie hier unten in der Finsternis im Dreck. Möglicherweise schlich er sich genau in diesem Augenblick an. Marr blickte über ihre Schulter; nichts außer Dunkelheit.

Sie versuchte sich zu erinnern, welche Disziplin Tesseract gewählt hatte. Er war ein Meister, soviel wusste sie, doch sie hatte keine Ahnung, welche magischen Fähigkeiten er besaß. Sie hoffte nur, dass das Sehen bei Nacht nicht dazugehörte. Das wäre mal wieder typisch und würde genau zu der Pechsträhne passen, die sie in den vergangenen paar Monaten gehabt hatte. Dabei hatte sie sich nichts weiter gewünscht als nach Hause zu gehen. War denn das zu viel verlangt? Marr stammte aus Boston, war dort geboren und aufgewachsen und wollte auch dort sterben. Nicht hier, in diesem feuchten und kalten Irland.

Sie legte sich auf den Bauch und kroch durch eine Lücke zwischen Palettenstapeln. Noch einmal blickte sie sich um und vergewisserte sich, dass er nicht gleich die Hand ausstrecken und ihren Knöchel packen würde. Dann überlegte sie, welche Möglichkeiten sie hatte. Nicht viele und großartig war keine. Er würde sie irgendwann finden, eher früher als später. Sie konnte es noch einmal am Zaun auf der Ostseite versuchen oder den ganzen Weg zum südlichen Eingang zurückgehen. Sich Richtung Westen zu wenden stand nicht zur Debatte, da es dort nichts gab außer einem riesigen flachen Gelände ohne die geringste Möglichkeit, sich zu verstecken.

Marr stützte sich auf die Ellbogen; die kalte Feuchtigkeit drang durch ihre Kleider. Sie blickte geradeaus, nach Norden, wenn sie nicht alles täuschte. Dort war auch ein Zaun, höher als der auf der Ostseite, aber näher, und außerdem konnte sie Paletten und Maschinen erkennen, hinter denen sie sich im Notfall verstecken konnte.

Sie schob sich vorwärts, hinaus aus der Lücke, und hockte sich auf die Fersen. Weiter vorn sah sie zwei aufeinandergestapelte Fässer und lief hin. Noch immer keine Spur von Tesseract.

Sie rannte noch ein Stück vornübergebeugt, richtete sich hinter einem Bulldozer auf und legte dann einen verzweifelten Sprint zum nächsten Teil hin, das ihr Deckung bot. Der Maschendrahtzaun war vielleicht noch zwanzig Schritte entfernt. Er war sehr hoch, so hoch wie ein Haus, jedenfalls höher, als Marr ihn in Erinnerung hatte, doch sie war sicher, dass sie den Sprung darüber schaffen würde. Sie gönnte sich eine Verschnaufpause, in der sie den Skelett-Detektiv um seine neu erworbene Fähigkeit zu fliegen beneidete. Das wäre jetzt wirklich ausgesprochen praktisch. Sie schätzte die Entfernung ab und spürte den Luftströmungen nach. Auf jeden Fall würde sie Anlauf brauchen, wenn sie über den Zaun springen wollte, ohne daran hängen zu bleiben.

Mit einem Blick nach hinten vergewisserte sie sich, dass Tesseract nicht schon in ihrer Nähe war. Dann suchte sie sorgfältig und methodisch die Umgebung ab, drehte langsam den Kopf, damit ihr auch nicht die kleinste Bewegung entging. Es dauerte eine geschlagene Sekunde, bis sie begriff, dass sie ihn direkt anschaute, während er auf sie zugelaufen kam. Unwillkürlich entfuhr ihr ein angstvoller Aufschrei. Sie wich zurück und stolperte dabei über ihre eigenen Füße. Immer wieder rutschte sie auf dem schlammigen Boden aus, als sie auf den Zaun zuhastete. Sie breitete die Arme aus, griff mit den Händen in die Luft, zog sie zu sich heran und hob ab, hinaus aus dem Dreck. Sie war noch nicht einmal auf der Hälfte der Höhe, als ihr klar wurde, dass sie es nicht schaffen würde. Es gelang ihr, sich näher an den Zaun heranzumanövrieren und in dem Augenblick, als sie schon zu fallen begann, die Finger durch die Drahtmaschen zu stecken. Ihr Körper schwang gegen den klappernden Zaun und ihre Finger brannten. Sie blickte nach unten und sah, dass er hinter seiner metallenen Maske stumm zu ihr heraufblickte. Sie begann zu klettern, wobei sie nur die Hände benutzte. Wieder ein Blick nach unten. Tesseract kletterte ihr nach.

Gütiger Himmel, was war er schnell!

Es begann wieder zu regnen und bald spürte sie die Tropfen wie Nadelstiche auf ihrem Gesicht. Tesseract verringerte den Abstand zwischen ihnen mit alarmierender Geschwindigkeit. Mit seinen langen Armen konnte er weiter nach oben greifen als sie und mit seinen stahlharten Muskeln zog er sich nach oben, ohne müde zu werden. Marrs Muskeln dagegen beklagten sich bereits, und als sie sich dem oberen Rand des Zauns näherte, schrien sie. Aber immer noch besser die Muskeln als sie, fand die ehemalige Sanktuariums-Detektivin.

Tesseract hatte etwas weiter unten innegehalten. Es sah aus, als hätte er sich mit seinem Mantel im Zaun verheddert. Marr hatte keine Zeit, schadenfroh zu sein, doch sie würde sich ein hämisches Grinsen erlauben, sobald das alles vorbei war.

Sie kletterte über den Rand, hielt einen Moment inne, um abzuschätzen, wie hoch sie war, und ließ sich dann fallen. Die Straße kam zügig auf sie zu, und während sie sich darauf vorbereitete, ihren Fall mithilfe der Luft zu bremsen, fiel ihr Blick auf Tesseract. Es dauerte nur einen Augenblick, bis sie begriffen hatte, dass er nicht am Zaun hängen geblieben war, sondern mit einem Messer ein Loch hineingeschnitten hatte.

Als sie an ihm vorbeifiel, griff er durch den Zaun und packte sie am Arm. Sie drehte und wand sich und stieß einen Schrei aus. Er hielt sie einen Moment lang fest und ließ sie dann fallen. Kopfüber ging es abwärts. Sie kam mit der Schulter auf dem Bürgersteig auf und spürte Knochen brechen, dann knallte ihr Kopf auf den Asphalt. Marr lag da und wartete darauf, dass Tesseract zu ihr heruntersprang und den Job vollends erledigte. Doch dann kam ein ihr bekannter Wagen um die Ecke geprescht und sie verlor das Bewusstsein.

SKRUPELLOS

Skulduggery bremste, der Bentley brach auf der rutschigen Straße aus und blieb dann auf den Punkt genau an der gewünschten Stelle stehen. Walküre stieß die Tür auf und sprang hinaus. Davina Marr lag zusammengekrümmt auf dem Bürgersteig, offensichtlich hatte sie mehrere Knochenbrüche erlitten.

Ein Mann landete hinter Marr, ein großer, kräftiger Mann mit einer metallenen Maske, und Skulduggery erschien mit der Pistole in der Hand neben Walküre.

„Du bist Tesseract“, sagte er. „Der bist du doch, oder? Wer hat dich angeheuert? Für wen arbeitest du?“

Der Mann, es war Tesseract, würdigte ihn keines Blickes. Seine roten Augen waren auf Marr gerichtet. Als er auf sie zugehen wollte, verstellte Skulduggery ihm den Weg. Fast im selben Moment packte Tesseract die Pistole und entwand sie ihm. Daraufhin fasste Skulduggery den um einiges größeren Mann an Ellbogen und Handgelenk; es folgte ein kurzer Ruck und die Pistole landete wieder in seiner Hand.

„Schaff sie in den Wagen“, befahl Skulduggery und Walküre packte Marr und schleifte sie weg.

Um an die Waffe zu kommen, trat Tesseract Skulduggery vors Schienbein und Skulduggery rammte Tesseract das Knie in den Oberschenkel. Während sie sich wechselseitig umklammerten, versetzten sie sich Kopfstöße und wandten Kampftechniken an, die Walküre noch nie zuvor gesehen hatte. Sie hörte das Klicken der Pistole, doch die Hände beider Männer lagen auf der Waffe, sodass sie nicht sehen konnte, was Sache war. Schließlich schickte Tesseract Skulduggery mit einem Hüftwurf zu Boden, aber Skulduggery nahm die Waffe mit. Er rollte sich ab, kam wieder auf die Beine, zielte mitten auf Tesseracts Brustkorb – und nichts tat sich.

Walküre verfrachtete Marr auf die Rückbank des Bentleys und drehte sich in dem Moment um, als Tesseract den Arm ausstreckte und langsam die Faust öffnete. Sechs Kugeln kullerten auf den Boden.

„Dachte ich es mir doch, dass sie etwas zu leicht war“, murmelte Skulduggery und steckte die Pistole ein.

Walküre überlegte, ob sie ihm zu Hilfe kommen sollte. Doch sie hatte noch nie etwas von diesem Tesseract gehört und wusste, wie gefährlich es war, sich auf einen Kampf mit einem unbekannten Gegner einzulassen. Stattdessen setzte sie sich ans Steuer des Bentleys.

Immerhin hatten sie Marr endlich gefasst, nachdem sie lange genug hinter ihr her gewesen waren. Walküre wollte auf keinen Fall das Risiko eingehen, sie wieder entkommen zu lassen. Sie legte den Rückwärtsgang ein, wie sie es unter Skulduggerys Anleitung schon hundertmal getan hatte, dann riss sie das Lenkrad herum. Der Wagen drehte sich und sie legte den ersten Gang ein. Sie überließ die beiden Männer sich selbst, schoss um die Ecke und fuhr einfach immer weiter. Die Straße war vollkommen leer.

Die nächste Kurve nahm Walküre etwas zu kurz, behielt aber die Kontrolle über den Wagen. Sie nahm im Rückspiegel eine Bewegung wahr und blickte sich um. Skulduggery flog neben dem Bentley her. Er nickte ihr zu, sie hielt an und rutschte auf den Beifahrersitz. Skulduggery setzte sich hinters Lenkrad und sie fuhren wieder los.

Sie runzelte die Stirn. „Fahren wir nicht zurück und knöpfen ihn uns vor?“

„Wen? Tesseract?“, fragte Skulduggery zurück. „Du liebe Güte, nein.“

„Aber ich darf davon ausgehen, dass er Handschellen trägt. Du hast ihn doch besiegt, oder?“

„In moralischer Hinsicht, ja, insofern, dass er ein Killer ist und ich nicht, aber abgesehen davon, nein, nicht wirklich.“

Walküre drehte sich auf ihrem Sitz um, schaute auf die dunkle Straße hinter ihnen und dann wieder in Fahrtrichtung. „Wer ist er?“

„Ein Auftragskiller, mehr weiß ich auch nicht. Ich habe ihn an seiner schieren Größe erkannt und an der Tatsache, dass er eine metallene Maske trägt. Begegnet bin ich ihm bisher noch nie. Das war wahrscheinlich gut so. Aber lass uns nicht über den neuen Feind reden, den wir uns heute Nacht möglicherweise geschaffen haben. Lass uns stattdessen lieber über die alte Feindin sprechen, die wir auf dem Rücksitz liegen haben.“ Skulduggery blickte fröhlich in den Rückspiegel. „Hallo, Davina. Du bist wegen mehrfachen Mordes verhaftet. Du hast das Recht – eigentlich hast du so gut wie gar kein Recht. Hast du etwas zu deiner Verteidigung vorzubringen?“

Marr verharrte in ihrer Bewusstlosigkeit.

Skulduggery freute sich. „Ausgezeichnet.“

Das Hibernian-Kino ragte alt und stolz und etwas deplatziert zwischen den anderen Häusern auf, wie ein verwirrter älterer Herr, der sich von seiner Gruppe entfernt hatte. Es passte nicht in den Teil von Dublin, der es umgab. Es war weder renoviert noch neu ausgestattet worden, es hatte keine zwanzig Leinwände auf unterschiedlichen Etagen und es konnte nicht mit langen Reihen von Verkaufsständen aufwarten. Womit es aufwarten konnte, waren alte Filmplakate an den Wänden, ein ausgefranster Teppichboden, ein einziger Stand mit Popcorn und Getränken und eine gewisse Modrigkeit, die längst vergessene Allergien wieder zum Ausbruch brachte. Auf der einzigen Kinoleinwand, die es gab, war immer nur eine einzige Einstellung zu sehen – das Schwarz-Weiß-Bild einer Backsteinmauer mit einer Tür.

Doch hinter dieser Leinwand waren Flure mit sauberen weißen Wänden und heller Beleuchtung, Räume mit wissenschaftlichen wie magischen Gerätschaften, eine Pathologie, in der ein Gott seziert werden konnte, und eine Krankenstation, die Walküre mit beängstigender Regelmäßigkeit aufsuchte.

Kenspeckel Gruse schlurfte herein. Er trug einen Morgenmantel und Hausschuhe, und was von seinem grauen Haar noch übrig war, stand nach allen Seiten ab. Er sah verdrießlich aus, aber so sah er eigentlich immer aus.

„Was wollt ihr?“, fragte er.

„Wir haben eine Patientin für dich“, antwortete Skulduggery und wies mit dem Kinn auf Davina Marr, die auf dem Bett neben ihm lag.

Kenspeckel besah sich die Handschellen, mit denen sie gefesselt war. „Kenne ich nicht“, knurrte er. „Bringt sie zu jemand anderem. Sie ist eure Gefangene, oder? Bringt sie zu einem von diesen Sanktuariumsärzten und weckt die mitten in der Nacht auf.“

„Das geht nicht. Bei der Dame hier handelt es sich um Davina Marr. Sie ist diejenige, die das Sanktuarium zum Einsturz gebracht hat.“

Kenspeckels verdrießlicher Ausdruck machte einer Art angewiderter Neugier Platz. „Das ist sie also? Habt ihr sie endlich gefunden?“ Er trat näher an sie heran. „Sie sieht ziemlich mitgenommen aus, aber ich muss zugeben, ich bin überrascht, dass sie überhaupt noch lebt. Wirst du mit dem Alter weniger skrupellos, Detektiv?“

„Wir waren das nicht“, verteidigte sich Walküre; ihr gefiel nicht, worauf Kenspeckels Frage abzielte. „Im Gegenteil, wir haben sie gerettet. Ohne Skulduggery wäre sie jetzt tot.“

Kenspeckel zog eines von Marrs Augenlidern hoch. „Ich schreibe das deinem guten Einfluss zu, Walküre. Aber es erklärt trotzdem nicht, weshalb ihr sie nicht der Amtsgewalt übergeben habt. Ihr seid schließlich wieder Sanktuariums-Detektive, oder etwa nicht?“

„Wir wollen die Sache nicht an die große Glocke hängen“, erklärte Skulduggery. „Noch weiß niemand, wie es weitergeht. Wenn wir sie den Sensenträgern übergeben, kann sie wahrscheinlich nicht einmal mit einer ordentlichen Verhandlung rechnen. Die bringen sie auf der Stelle um.“

Kenspeckel tastete mit den Händen vorsichtig Marrs Kopf ab. „Wenn ich mich richtig erinnere, hast du in der Vergangenheit nicht wenige Schuldige umgebracht.“

„Ich bin nicht hergekommen, um mich mit dir zu streiten, Professor. Tatsache ist, dass sie die Entscheidung, das Sanktuarium dem Erdboden gleichzumachen, meiner Ansicht nach nicht im Alleingang getroffen hat. Ich fürchte, dass ihre Verbündeten oder Bosse versuchen werden, sie zu töten, bevor sie uns ihre Namen nennen kann. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es waren, die den Killer engagiert haben.“

„Ah“, bemerkte Kenspeckel, „dann ist es also kein Mitleid, das dir die Hände bindet, sondern pure Berechnung – im Grunde ein noch höheres Maß an Skrupellosigkeit.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Diese Frau ist für den Tod von fünfzig Menschen verantwortlich, aber es gibt noch andere, die diese Verantwortung mit ihr teilen. Sie werden alle dafür bezahlen.“

„Nun, die Gerechtigkeit kann warten, nicht wahr?“, befand Kenspeckel. „Eure Gefangene hat eine schwere Kopfverletzung. Sie bleibt so lange bei mir, bis sie außer Lebensgefahr ist. In ein paar Stunden sollte es so weit sein. Spätestens morgen.“

„Sie braucht jemanden, der sie bewacht.“

„Glaubst du denn, sie stellt eine Bedrohung dar? Sie ist so lange bewusstlos, bis ich etwas anderes sage.“

„Und was ist, wenn der Killer hier nach ihr sucht?“

„Dazu müsste er zuerst wissen, bei wem sie ist, als Nächstes, wo ich zu finden bin, und schließlich müsste er meine Sicherheitsvorkehrungen überwinden, und dazu bräuchte er eine ganze Armee. Geht jetzt. Ich werde mich mit euch in Verbindung setzen, wenn sie so weit bei Kräften ist, dass sie eure Fragen beantworten kann.“

Da es für Skulduggery und Walküre nichts weiter zu tun gab, gingen sie zum Bentley zurück. Walküre schnallte sich an, als sie losfuhren. Skulduggery benutzte wieder seine Fassade. Wenn Grässlich Schneider seine Fassade aktivierte, bekam er jedes Mal sein eigenes Gesicht, nur ohne die Narben. Da Skulduggery sich jedoch nicht für ein Äußeres entscheiden konnte, hatte China es so eingerichtet, dass sein Gesicht immer anders aussah. Dieselben Wangenknochen, dasselbe Kinn, doch der Rest war jedes Mal eine Überraschung.

„Könntest du mich bei Gordon rauslassen?“, fragte Walküre.

Skulduggery hob eine Augenbraue – eine neu erworbene Fähigkeit. „Du willst nicht nach Hause gehen? Nach Haggard?“

„Doch, schon. Ich war nur schon eine ganze Weile nicht mehr bei Gordon und es ist fast Weihnachten. Als ich ein kleines Mädchen war, haben wir ihn jedes Jahr um diese Zeit in seinem großen Haus besucht. Für mich waren diese Besuche immer das Schönste an Weihnachten, weil endlich mal jemand mit mir geredet hat, als sei ich ein Mensch, verstehst du? Ein erwachsener Mensch, kein Kind. Deshalb habe ich Gordon so geliebt.“

„Ah, da haben wir’s“, meinte Skulduggery und nickte.

„Bitte?“

„Das gerade eben. Was du da erzählt hast. Dieser kleine Ausschnitt aus deinem Leben. Das ärgert mich am meisten an Weihnachten. Jeder weiß diese kleinen Geschichten zu erzählen, Geschichten darüber, was Weihnachten für ihn bedeutet. So etwas gibt es zu keiner anderen Zeit des Jahres. Du findest niemanden, der dir sagt, was Ostern für ihn bedeutet oder sonst ein Feiertag. Nur zu Weihnachten fangen sie alle an zu erzählen.“

„Wow“, entfuhr es Walküre. „Es ist mir bisher nicht aufgefallen, aber du bist ein richtiger Griesgram.“

„Bin ich nicht.“

„Du bist ein Grinch.“

„Ich bin weder ein Grinch noch ein Griesgram. Mir gefällt Weihnachten so gut wie jedem anderen, solange jeder andere genauso unsentimental damit umgeht wie ich.“

„Sentimental sein ist schön.“

„Du hasst Sentimentalität.“

„Aber nicht an Weihnachten. An Weihnachten ist es absolut in Ordnung, sentimental zu sein. Es ist erlaubt. In Maßen, versteht sich. Ich will nicht, dass in meiner Umgebung jemand sentimental wird, aber im Prinzip habe ich kein Problem mit … Oh …“

„Was ist?“

„Hm, deine Fassade …“

Skulduggery legte den Kopf schief und die linke Seite seines Gesichts rutschte von seinem Schädel; es sah aus wie geschmolzenes Gummi.

„Ich glaube, da gerät gerade was aus der Fasson“, meinte Walküre.

Skulduggery spürte, wie sein Ohr an das Revers seiner Jacke schlug. Er hielt sein Gesicht mit einer Hand fest und schob es wieder nach oben. Als er mühsam versuchte, ein Auge in seine Höhle zurückzubugsieren, drückte er eine dicke Falte auf seine Stirn. „Das ist einigermaßen würdelos“, murmelte er. „Bitte sag mir Bescheid, wenn wir Gefahr laufen, mit etwas zusammenzustoßen.“

„Vielleicht solltest du mich fahren lassen.“

„Vor ein paar Stunden habe ich gesehen, wie du fährst. Ich lasse dich nie mehr ans Steuer dieses Wagens.“ Seine Stimme klang gedämpft, da ihm die Lippen übers Kinn rutschten. „Sehe ich jetzt besser aus?“

„Oh, viel besser.“

Er versuchte zu verhindern, dass seine Nase abrutschte. „Soll ich dich wieder bei Gordon abholen, sobald dein Ausflug in die Sentimentalität vorbei ist? Wir müssen noch zu dieser Versammlung, falls du es vergessen hast.“

„Wie könnte ich sie vergessen haben?“, fragte sie trocken. „Seit Tagen schon freue ich mich auf diese tierisch langweilige Versammlung, wirklich und wahrhaftig. Junge, Junge, Junge.“

„Du scheinst, was Sarkasmus anbelangt, die nächste Ebene erreicht zu haben.“ Skulduggery nickte. „Beeindruckend.“

„Und nein, du brauchst mich nicht abzuholen. Ich werde Fletcher anrufen, damit er vorbeikommt. Solltest du deine Meinung allerdings ändern und beschließen, dass ich doch nicht zu dieser tierisch langweiligen Versammlung gehen muss, kann ich mir mit allem mehr Zeit lassen und schaffe es vielleicht, die Sentimentalität ein für alle Mal loszuwerden.“

„Und dich dadurch um die Gelegenheit bringen, an der Sitzung teilzunehmen? Nie und nimmer. Ich glaube nämlich wirklich, dass du überrascht sein wirst, wie interessant das alles ist.“

„Ich werde sehr überrascht sein, das glaube ich auch.“

„Aber wir wählen einen neuen Großmagier. Da wird Geschichte geschrieben, Walküre.“

„Und wie lange wird sich der neue Großmagier wohl auf seinem Posten halten können, bevor er entweder ermordet oder eingebuchtet wird? Was meinst du?“

„Für Zynismus bist du zu jung.“

„Ich bin nicht zynisch. Ich erinnere mich nur zufällig an die letzten vier Jahre. Nenne mir einen guten Grund, weshalb ich hingehen sollte. Einen guten Grund, weshalb ich auch nur das geringste Interesse daran haben sollte, an dieser Sitzung teilzunehmen.“

„Erskin Ravel wird auch da sein.“

„Also gut. Okay.“

Skulduggery lachte und ließ sein Gesicht los. Nach einer gefährlichen Zitterpartie legte es sich ordentlich auf die Knochen und hörte auf, Unsinn zu machen. Lediglich das Ohr rutschte langsam Richtung Kinn.

WALKÜRES
DILEMMA

Die Morgensonne gab sich noch keine allzu große Mühe, ihre Strahlen durch die Fenster zu schicken, als Walküres toter Onkel die Fingerkuppen aneinanderlegte, mit den Händen eine Pyramide bildete und Walküre über deren Spitze hinweg anschaute. Als er noch am Leben gewesen war, hatte er das oft gemacht, während er mit übereinandergeschlagenen Beinen in einem Sessel saß. Das hatte ihm den Anschein eines weisen, nachdenklichen Mannes gegeben. Jetzt, da er tot war und mit der realen Welt nicht mehr in Kontakt treten konnte, gab ihm diese Haltung lediglich den Anschein eines Mannes, der dringend einen Stuhl brauchte.

„Du hast also deinen wahren Namen herausgefunden“, sagte er.

„So ist es“, bestätigte Walküre.

„Und dein wahrer Name ist Darquise.“

„Richtig.“

„Und Darquise ist die Zauberin, die alle Medien in ihren Visionen sehen – diejenige, die die Welt vernichten wird.“

„Korrekt.“

„Dann wirst du also die Welt vernichten.“

„Sieht so aus.“

„Und wann hast du das alles herausgefunden?“

„Vor etwa fünf Monaten.“

„Und du erzählst es mir erst jetzt?“

„Weil ich vorher immer total ausgeflippt bin, wenn ich nur daran gedacht habe. Gordon, ich brauche deine Hilfe.“

Gordon begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Es war ein großes Zimmer mit Bücherregalen und schaurigen Bildern an den Wänden. Über einem ausladenden Kamin hing ein Ölgemälde, das einen halb bekleideten Gordon zeigte. Auf dem Bild strotzte er nur so vor Muskeln, die er zu seinen Lebzeiten nie besessen hatte, und blickte wie ein mächtiger und grausamer Gott auf alle herunter, die vorbeigingen. Obwohl Walküre das Haus und das Land darum herum geerbt hatte, brachte sie es nicht über sich, das Bild abzuhängen. Dazu fand sie es viel zu witzig.

„Ist dir klar, was das für dich bedeutet?“, fragte Gordon, der gerade in einer Zimmerecke angekommen war. „Ein Zauberer, der seinen wahren Namen kennt, hat Zugang zu Kräften, von denen andere Zauberer nur träumen können.“

Seine Erscheinung begann sich aufzulösen, weshalb Walküre sich laut räusperte. Gordon blieb stehen, drehte sich um, und schon hatte er auch wieder einen Körper. Der Echostein, der sein Bewusstsein beherbergte, lag in seiner Schale auf dem Couchtisch und leuchtete in einem beruhigenden Blauton.

„Das ist mir so was von egal“, entgegnete sie. „Ich hatte eine Vision, ja? Ich habe eine brennende Stadt gesehen und verletzte Freunde und ich habe Darquise gesehen – ich habe mich gesehen –, wie ich meine eigenen Eltern umgebracht habe.“

„Moment mal. Nach dem, was du mir über Cassandra Pharos’ Vision erzählt hast, scheinen dein zukünftiges Ich und Darquise zwei strikt voneinander getrennte Wesen zu sein.“

„Das scheint nur so, weil ich in dieser Vision niemandem etwas getan habe. Wir haben Bruchstücke von dem gesehen, was geschehen wird. Wir haben Darquise, also mich, als Gestalt in der Ferne gesehen, eine Gestalt, die gekämpft und getötet und gemordet hat, und dann haben wir mich gesehen, mein zukünftiges Ich in Nahaufnahme, und dieses zukünftige Ich hat sich ziemlich mies gefühlt wegen alldem. Das war zwar nett von ihm, aber es ist ganz offensichtlich ein bisschen schizo. Pass auf, es hat eine Weile gedauert, bis ich mich mit der ganzen Sache wirklich befassen und einen logischen Schluss ziehen konnte, aber offensichtlich erfährt irgendjemand irgendwann meinen wahren Namen und benutzt ihn, um mich nach seiner Pfeife tanzen zu lassen.“

„Dann wirst du deinen Namen versiegeln müssen“, meinte Gordon.

„Weißt du, wie das geht?“

„Nein“, gab er zu. „Ich habe über Magie geschrieben, hatte aber, wie du weißt, keinerlei Begabung dafür. Ein solches Wissen, das Wissen um das Versiegeln seines wahren Namens, besitzt nur eine ganz bestimmte Sorte von Zauberern.“

„Skulduggery kann ich nicht fragen“, bekannte Walküre leise. „Ich will nicht, dass er davon erfährt.“

Gordon blieb stehen und blickte sie liebevoll an. „Er würde es verstehen, Walküre. Skulduggery hat schon eine Menge mitgemacht.“

„Weshalb willst du dann immer noch nicht, dass ich ihm von deiner Existenz erzähle, wenn er doch so verständnisvoll ist?“

„Das ist etwas völlig anderes“, antwortete Gordon verschnupft. „Das hat nie etwas mit ihm oder sonst jemandem zu tun gehabt, sondern immer nur mit mir und meiner Unsicherheit.“

„Von der du jetzt geheilt bist, richtig?“

Er zögerte. „Theoretisch ja …“

„Dann wäre es okay für dich, wenn ich Skulduggery erzähle, dass ich regelmäßig mit dir rede?“

Gordon fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich glaube nicht, dass der Zeitpunkt jetzt günstig wäre. Du hast viel zu tun und ich glaube, ich kann dir ohne die Ablenkung durch andere eher von Nutzen sein.“

„Du hast Angst.“

„Ich habe keine Angst, ich bin nur vorsichtig. Ich weiß nicht, wie meine Freunde darauf reagieren würden. Ich bin schließlich nicht wirklich Gordon Edgley – ich bin lediglich eine Wiedergabe seiner Persönlichkeit.“

„Aber …?“ Walküre hob die Augenbrauen.

„Aber“, unterbrach er sie rasch, „das bedeutet nicht, dass ich keine vollwertige Person mit eigener Identität und eigenem Wesen bin.“

„Sehr gut.“ Sie lächelte. „Du hast daran gearbeitet.“

„Ich habe jede Menge Zeit, mein Selbstwertgefühl aufzumöbeln, wenn ich in diesem kleinen blauen Kristall sitze und darauf warte, dass du vorbeischaust.“

„Ist das deine subtile Art, mir zu sagen, dass ich öfter vorbeikommen sollte?“

„Ich höre praktisch auf zu existieren, wenn du nicht da bist“, beklagte sich Gordon. „Daran ist überhaupt nichts Subtiles.“

Walküres Handy summte. „Fletcher wird gleich hier sein“, erklärte sie und hob den Echostein samt Unterlage vom Tisch auf. „Du gehst besser wieder zurück.“

Gordon folgte ihr, als sie vom Wohnzimmer zur Treppe ging. „Heute Nachmittag ist doch die große Versammlung, oder?“

„Ja.“ Sie machte ein finsteres Gesicht. „Trotz allem, was passiert ist, und trotz allem, was mir noch bevorsteht, muss ich meine Zeit mit einem solchen Quatsch vergeuden. Skulduggery meint, es sei wichtig mitzuerleben, wie diese Art von Politik funktioniert.“

„Du kannst dich glücklich schätzen“, meinte Gordon wehmütig. „Ich wäre zu gern zu so etwas eingeladen worden, als ich noch am Leben war.“

„Da hockt doch nur ein Haufen Leute herum, die darüber debattieren, wie wir bei der Einrichtung eines neuen Sanktuariums vorgehen sollen. Was kann ich denn dazu beitragen?“

„Keine Ahnung. Eine alles überschattende Griesgrämigkeit?“

„Das bekomme ich hin.“

Sie betraten das Arbeitszimmer, doch statt ihr durch die Geheimtür in das Zimmer dahinter zu folgen, in dem er die kostbarsten Stücke seiner Sammlung aufbewahrte, ging Gordon zu einem schmalen Bücherregal beim Fenster. „Und wie geht es Fletcher so?“

„Ihm geht’s prächtig.“

„Hast du ihn deinen Eltern vorgestellt?“

Walküre runzelte die Stirn. „Nein. Und ich hab es auch nicht vor.“

„Glaubst du, dass sie nicht mit ihm einverstanden wären?“, fragte Gordon, während er die Bücher durchging.

„Ich glaube, sie würden anfangen, alle möglichen peinlichen Fragen zu stellen. Und ich glaube, es würde sie nicht freuen, dass mein Freund älter ist als ich.“

„Er ist achtzehn, du bist sechzehn“, stellte Gordon klar. „Dramatisch viel älter ist das nicht gerade.“

„Wenn ich es ihnen sagen muss, mache ich das auch. Im Augenblick fühlt sich Skulduggery dafür verantwortlich, mir all die peinlichen Fragen zu stellen, die sonst nur meinen Eltern einfallen könnten. Du brauchst dir also keine Gedanken zu machen.“

„Das hier.“ Gordon zeigte auf ein schmales Notizbüchlein. „Darin steht, wie du zu einer Frau findest, die dir eventuell helfen kann.“

„Sie kann meinen Namen versiegeln?“

„Sie persönlich nicht, aber ich glaube, sie kennt jemanden, der es kann.“

„Wer ist sie?“

„Wer ist nicht so wichtig. Viel wichtiger ist, was sie ist. Nämlich eine Banshee, eine Todesfee.“

„Im Ernst?“

„Die meisten Banshees sind harmlos“, erklärte Gordon. „In erster Linie sind sie Dienstleister.“

„Und welche Dienste leisten sie?“

„Wenn du eine Todesfee klagen hörst, ist das eine Warnung. Du weißt dann, dass du bald sterben wirst. Über den Vorteil einer solchen Dienstleistung bin ich mir nicht ganz im Klaren, aber eine Dienstleistung ist es trotzdem. Du hörst sie und vierundzwanzig Stunden später holt dich der Dullahan.“

„Wer ist der Dullahan?“

„Ein kopfloser Reiter im Dienst der Banshee.“

„Kopflos?“

„Ja.“

„Im Ernst?“

„Ja.“

„Er hat also keinen Kopf?“

„So ist der Begriff kopflos in der Regel zu verstehen.“

„Überhaupt keinen Kopf?“

„Diese Kopflosen-Geschichte fasziniert dich wohl, wie?“

„Sie ist nur irgendwie blöd, selbst für unsereinen.“

„Und dabei bist du jeden Tag mit einem Skelett zusammen.“

„Skulduggery hat wenigstens einen Kopf.“

„Stimmt.“

„Er hat sogar einen Ersatzkopf.“

„Können wir wieder zum eigentlichen Thema zurückkommen?“

„Klar. Sorry. Mach weiter.“

„Danke. Das Pferd des Dullahan zieht die Todeskutsche, die du erst siehst, wenn sie direkt neben dir hält. Der Dullahan gehört nicht unbedingt zu den freundlichsten Zeitgenossen.“

„Wahrscheinlich weil er keinen Kopf hat.“

„Das mag etwas damit zu tun haben.“

„Diese Banshee“, begann Walküre, „ist sie eine von der gefährlichen oder von der ungefährlichen Sorte?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Banshees sind bestenfalls ein unsozialer Haufen. Sollte sie über dein Kommen nicht sonderlich erfreut sein …“

„Dann?“

„Würde ich empfehlen, dass du dir die Ohren zuhältst, sobald sie den Mund öffnet.“

Walküre blickte ihn an. „Okay. Danke für den Tipp.“

„Wann willst du zu ihr gehen?“

„Wahrscheinlich bald. Ich meine, sobald ich kann. Ich will es hinter mich bringen. Ich denke mal … heute Abend.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich muss, Gordon. Wenn ich es aufschiebe, mache ich es nie. Für Skulduggery denke ich mir eine Ausrede aus. Er wird mich nicht vermissen.“

„Walküre, nach allem, was ich darüber gehört habe, ist das Versiegeln deines Namens eine größere Prozedur. Bevor du es in Angriff nimmst, musst du dir ganz sicher sein, dass es der richtige Weg ist.“

„Ich bin mir sicher. Du weißt doch noch, dass Dusk mich gebissen hat, ja? Er hat etwas in meinem Blut geschmeckt, etwas, das mich von anderen Menschen unterscheidet. Ich glaube, dass, was immer er geschmeckt hat, etwas mit Darquise zu tun hat. Deshalb werde ich eine zweite Meinung einholen.“

Gordon runzelte die Stirn. „Du willst jemand anderen dein Blut … Oh, verstehe. Du meinst ihn.“

„Caelan wird mir sagen können, was Dusk geschmeckt hat. Wenn es etwas Schlimmes war, brauche ich keine weiteren Beweise und keine Aufforderung mehr. Dann weiß ich, dass ich es einfach tun muss.“

„Richtig so“, lobte Gordon leise.

Walküre nickte. Sie empfand eine unliebsame Mischung aus Beklommenheit und Unsicherheit. Nachdem sie den Echostein zurück in das Geheimzimmer gebracht hatte, nahm sie das Notizbuch vom Regal und blätterte es durch, bis sie zu der Eintragung über die Banshees kam. Sie steckte das Buch in ihre Jackentasche und ging nach unten ins Wohnzimmer. Ihr Handy piepste erneut und einen Augenblick später erschien Fletcher Renn neben dem Kamin. Blondes Haar, das in alle Richtungen abstand, die Lippen geschürzt, bereit, zu küssen oder zu grinsen, eine Hand hinter dem Rücken, den Daumen der anderen in eine Gürtelschlaufe seiner Jeans gehakt.

„Ich bin einfach toll“, stellte er fest.

Walküre seufzte. „So, bist du das?“

„Kommt es eigentlich mal vor, dass du mich einfach nur anschaust und denkst, meine Güte, ist der toll? Kommt das vor? Bei mir ständig. Du bist natürlich auch toll.“

„Danke.“

„Du hast wunderschöne dunkle Augen und wunderschönes dunkles Haar und dein Gesicht ist superhübsch und so. Und mir gefällt, dass du immer Schwarz trägst, und ich liebe deine neuen Sachen.“

„Es ist ein Jackett, Fletch.“

„Ich liebe dein neues Jackett. Grässlich hat dir da ein wunder-wunderschönes Jackett genäht.“ Er lächelte.

„Du bist hellwach“, stellte sie fest. „Normalerweise bist du morgens um diese Uhrzeit nie hellwach.“

„Ich habe Nachforschungen angestellt. Du bist nicht die Einzige, die gern liest, musst du wissen. Offenbar lassen sich meine Kräfte noch steigern, wenn ich ein bisschen daran arbeite, deshalb dachte ich, ich versuch’s mal. Jemand hat mir gesagt, dass es in Italien ein Buch von einem berühmten Teleporter gibt – inzwischen ist er offensichtlich tot –, das mir echt helfen könnte. Also bin ich hin und hab’s auch tatsächlich gefunden.“

„Gut gemacht.“

„Aber es war auf Italienisch geschrieben, deshalb hab ich es auf dem Regal liegen lassen und bin nach Australien, um ein Eis zu kaufen.“ Er führte die Hand, die er die ganze Zeit hinter seinem Rücken gehabt hatte, nach vorn und hielt ihr eine Eistüte hin. „Ich hab dir eins mitgebracht.“

„Fletcher, es ist Winter.“

„Nicht in Australien.“

„Wir sind nicht in Australien.“

„Ich teleportiere uns für fünf Minuten nach Sydney, du kannst dein Eis essen, während wir uns den Sonnenuntergang anschauen, und danach bringe ich dich gleich wieder zurück in dieses Elend hier.“

Walküre seufzte erneut. „Dein Talent ist an dich verschwendet.“

„Mein Talent ist großartig. Alle Welt wünscht, sie besäße mein Talent.“

„Ich nicht. Ich finde es ziemlich cool, dass ich Leute von mir wegschleudern kann, indem ich einfach nur gegen die Luft drücke.“

„Okay, die ganze nicht gewalttätige Welt wünscht, sie hätte mein Talent. Wie gefällt dir das?“

Walküre runzelte die Stirn. „Ich bin nicht gewalttätig.“

„Du schlägst jeden Tag Leute zusammen.“

„Nicht jeden Tag.“

„Wallie, du weißt, dass ich dich super finde. Ich finde, du bist das coolste Girl überhaupt und das hübscheste Mädchen, das die Welt je gesehen hat – aber du bist in verdammt viele Prügeleien verwickelt. Mach dir nichts vor, du führst ein ganz schön gewalttätiges Leben.“

Sie hätte gern protestiert, aber auf die Schnelle fiel ihr kein Gegenargument ein. Fletcher hielt ihr das Eis nicht länger hin, sondern begann selbst daran zu schlecken; er hatte schon wieder vergessen, worüber sie gerade geredet hatten.

„Schenkst du mir etwas zu Weihnachten?“, wollte er wissen und Walküre musste trotz allem lächeln.

„Ja. Und du solltest besser auch ein Geschenk für mich besorgen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Mach ich doch sowieso.“

„Es sollte schon etwas Besonderes sein.“

„Ist es doch sowieso. Hey, nächstes Jahr um diese Zeit gibt es noch jemanden, für den du Geschenke kaufen musst. Wann ist es bei deiner Mutter so weit?“

„Mitte Februar. Sie werden mich ab und zu bitten, den Babysitter zu spielen. Wie soll ich denn das machen?“

„Lass doch dein Spiegelbild babysitten.“

„Ich lass das Baby doch nicht mit dem Spiegelbild allein! Bist du bescheuert? Aber ich weiß nicht mal, wie man ein Baby hält. Ihre Köpfe sind so groß. Sind Babyköpfe nicht abnormal groß? Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine gute große Schwester sein werde. Hoffentlich kommt sie nicht nach mir. Ich würde ihr wünschen, dass sie Freunde findet.“

„Du hast Freunde.“

„Ich würde ihr wünschen, dass sie Freunde findet, die nicht Hunderte von Jahren älter sind als sie.“

„Ist dir aufgefallen, dass du ‚sie‘ sagst, wenn du von dem Baby sprichst?“

„Tu ich das? Wahrscheinlich. Ich weiß auch nicht. Es fühlt sich nur einfach so an, als würde es ein Mädchen.“

„Glaubst du, sie besitzt magische Fähigkeiten?“

„Skulduggery hält es für möglich. Aber das muss natürlich nicht heißen, dass sie auch etwas von ihren Fähigkeiten merkt. Nimm meine Cousinen zum Beispiel.“

„Ah, die berüchtigten Giftspritzen.“

„Sie stammen vom Letzten der Urväter ab, genau wie ich, aber wir werden nie erfahren, ob sie zaubern können, weil sie nicht mal wissen, dass es Magie tatsächlich gibt.“

„Dann brauchst du deiner Schwester einfach nichts davon zu erzählen, wenn du nicht willst, dass sie in dein verrücktes Leben verwickelt wird. Und in fünfundzwanzig Jahren wird sie dich anschauen und fragen: ‚Hey, Schwesterherz, wie kommt’s, dass wir aussehen, als seien wir genau gleich alt?‘ Wirst du ihr dann sagen, dass Magie den Alterungsprozess verlangsamt?“

„Ich werde ihr wahrscheinlich nur sagen, dass es meine natürliche Schönheit ist, die mich auf ewig jung aussehen lässt. Als meine kleine Schwester wird sie mir alles glauben, was ich ihr sage.“

„Ganz ehrlich: Ich finde es toll, dass das jetzt so kommt. Wenn du erst einen Bruder hast oder eine Schwester, die zu dir aufschaut und dich braucht, hältst du vielleicht erst mal inne und denkst nach, bevor du dich Hals über Kopf in irgendwelche gefährlichen Situationen stürzt.“

„Ich halte jetzt schon inne und denke nach.“

„Und dann rennst du trotzdem los.“

„Aber nicht, ohne innegehalten und nachgedacht zu haben.“

Fletcher lächelte. „Manchmal mache ich mir einfach Sorgen um dich.“

„Deine Besorgnis rührt mich zutiefst.“

„Du nimmst mich kein bisschen ernst, wie?“

„Ich kann dich nicht ernst nehmen, Fletch, du hast einen Klecks Eiscreme auf der Nase. Außerdem können wir noch tausendmal über dieses Thema reden – es wird mich nicht daran hindern zu tun, was ich tun muss.“

Fletcher aß den letzten Rest seiner Waffel und wischte sich das Eis vom Gesicht.

„Bist du so entschlossen, die Heldin zu spielen?“, fragte er leise.

Sie küsste ihn und verzichtete auf eine Antwort. Er täuschte sich natürlich. Es ging nicht darum, die Heldin zu spielen – nicht mehr. Es ging nur noch darum, nicht die Böse zu sein.

DER NEUE MESSIAS

Sich an jemanden anzuschleichen, der die Zukunft voraussehen kann, ist kein so unmögliches Unterfangen, wie viele Leute vielleicht glauben. Zum einen ist die Zukunft dem Wandel unterworfen. Einzelheiten verschieben sich, Umstände verändern sich, und während das Universum bemüht ist, sich immer wieder den Anschein zu geben, als sei es im Gleichgewicht, bekommt das Schicksal seine Chance, sich zu zeigen. Der Trick besteht darin, in einer Welt, die im Grunde nur in Ruhe gelassen werden will, ein ständiger Störfaktor zu sein.

Solomon Kranz war zuversichtlich, dass er genau so ein Störfaktor sein konnte. Da er viele seiner Entscheidungen dem Zufall überließ, hatte er sich bereits dreimal dem Tattoo-Studio genähert und war, nachdem er eine Münze geworfen hatte, daran vorbeigegangen. Der vierte Münzwurf dann schickte ihn zur Tür und die schmale Treppe hinauf, eine schwarze Tasche in einer Hand, den Gehstock in der anderen. Von oben drang kein Geräusch zu ihm herunter. Kein Sirren der Tattoo-Nadel. Kein Geplauder, Lachen oder Jaulen. Er konnte die Falle, die ihn erwartete, praktisch spüren, doch langsamer ging er deshalb nicht.

Oben an der Treppe angekommen drehte er sich um 90 Grad und ging durch die Tür, und das war der Augenblick, in dem ihn der hagere Mann mit dem Pogues-T-Shirt mit einem Kissen angriff. Da Kissen nicht unbedingt zu den allertödlichsten Waffen dieser Welt gehören, prallte es mit einem weichen Plopp von seiner Schulter ab und der hagere Mann versuchte an ihm vorbeizurennen. Kranz ließ seinen Gehstock fallen, packte den Mann und warf ihn gegen einen Stuhl, der aussah, als gehörte er in eine Zahnarztpraxis. Der hagere Mann fiel ungeschickt darüber.

„Finbar Wrong“, begann Kranz und legte die schwarze Tasche auf einen Tisch in der Nähe. „Darf ich dich Finbar nennen? Ich nehme an, du weißt, wer ich bin.“

Finbar sprang auf die Füße, hielt die Arme vor sich ausgestreckt und die Finger gespreizt. „Das weiß ich“, entgegnete er, „und ich glaub, ich muss dich warnen, Mann. Du kannst mich nicht besiegen. Ich habe diesen Kampf vorhergesehen und kenne jede Bewegung, die du machen wirst.“

Schatten ringelten sich um Kranz’ Gehstock, richteten ihn vom Boden auf und legten ihn in seine wartende Hand.

Finbar nickte. „Ich wusste, dass du das machen würdest.“

Kranz begann, um den Stuhl herumzugehen. Finbar schlug die entgegengesetzte Richtung ein. Kranz drehte sich um und marschierte zurück und Finbar tat es ihm gleich.

Kranz seufzte. „Das ist doch lächer–“

„Lächerlich!“, unterbrach Finbar ihn rasch. „Siehst du? Ich hab diese Begegnung schon mal durchlebt. Du machst dich jetzt besser vom Acker, Mann, und sparst dir damit einen Haufen Schmerzen.“

„Wenn du diese Auseinandersetzung tatsächlich vorausgesehen hast, wenn du genau gewusst hast, wann ich komme, warum hast du dann mit einem Kissen nach mir geworfen?“

Finbar zögerte. „Ich … ich spiele mit dir, so ist das nämlich. Wenn ich dich mit einem Kissen angreife anstatt mit meinen hammerharten Fäusten, dauert es sozusagen länger, es verlängert deine Schmerzen. So ähnlich wie Wasserfolter, nur mit Kissen. Kissenfolter.“

„Es klingt zumindest nicht sehr schmerzhaft.“

„Na ja, ich habe mich noch nicht endgültig auf einen bestimmten Ausdruck festgelegt …“

„Gehe ich recht in der Annahme, dass du gelernter Boxer bist?“

„So ist es.“

„Dafür bist du aber ein bisschen mager, findest du nicht? Du bist praktisch unterernährt.“

„Das Aussehen kann täuschen, Mann. Schließlich ist der stärkste Muskel im menschlichen Körper das Gehirn.“

„Na, dann kann mir ja nichts passieren, solange du nicht mit deinem Gehirn auf mich losgehst.“

Finbar machte unvermittelt einen Satz in Richtung Tür. Kranz war sofort hinter ihm und versetzte ihm mit dem Stock einen Schlag in die Kniekehlen. Finbar fiel gegen die Wand.

„Autsch“, stöhnte er.

Kranz packte ihn, zerrte ihn zurück und warf ihn auf den Zahnarztstuhl. „Wann hattest du die erste Vision, dass ich dich aufsuchen würde?“

„Gestern Nacht“, ächzte Finbar.

„Und was hast du gemacht?“

„Ich hab Sharon und den Kleinen weggeschickt. Ich wollte mitgehen, aber dann hab ich ’ne andere Vision gehabt und in der bist du nicht gekommen.“

„Aber vor ein paar Minuten …“

Er nickte. „Ich hab noch eine gehabt. Die hat mir gesagt, dass du gleich die Treppe raufkommen würdest. Die einzige Waffe, die ich hatte, war das Kissen.“

„Das rein technisch gesehen nicht als Waffe gilt.“

Finbar blickte ihn finster an. „Ein wahrer Meister kann aus allem eine Waffe machen.“

„Aber du bist kein wahrer Meister, Finbar.“ Kranz stupste ihn mit dem Stock an und zwang ihn, sich zurückzulehnen. „Hat deine Vision dir gesagt, weshalb ich dich besuchen würde?“

„So weit bin ich gar nicht gekommen.“

„Du musst mir einen Gefallen tun. Ich will, dass du in Walküre Unruhs Zukunft blickst.“

„Warum fragst du sie nicht einfach?“

„Ich brauche etwas mehr als das, was du schon gesehen hast. Du musst genauer hinschauen.“

„Kann ich nicht.“ Finbar schüttelte den Kopf. „Ich mach das nicht. Wallie ist eine Freundin von mir. Du kannst mich foltern, solange du willst.“

„Kann ich das?“

Finbar wurde blass. „Bildlich gesprochen.“

Kranz lächelte und Schatten krochen an dem Stuhl hinauf und schlangen sich um Finbars Arme und Beine, bevor er sich dagegen wehren konnte. Kranz ging zu der schwarzen Tasche auf dem Tisch. „Es ist okay. Ich weiß, dass es dich wahrscheinlich große Überwindung gekostet hätte, eine Freundin zu verraten. Deshalb nehme ich dir die Entscheidung ab.“

Kranz holte eine Glaskugel, eingebettet in eine Fassung aus Stein, aus seiner Tasche.

Finbar merkte schnell, dass er seine Fesseln nicht lösen konnte, und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Du willst mich mit einer Schneekugel bestechen?“, fragte er. „Das ist ja fast eine … eine Beleidigung, findest du nicht auch?“

„Die ist nicht für dich.“

Erst jetzt sah Finbar die dunklen Schlieren in der Kugel. Die Kinnlade fiel ihm herunter. „Das ist ja ein Seelenfänger“, krächzte er.

„So ist es. Und darin gefangen ist der Restant, der vor ein paar Monaten allen ziemlich viel Ärger bereitet hat. Dieser kleine Kerl hier ist in Kenspeckel Gruse gefahren, der daraufhin die Desolationsmaschine repariert hat, der das Sanktuarium zum Opfer gefallen ist. Dieser Restant ist nicht besonders nett.“

Finbar fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Du kannst ihn nicht freilassen. Das geht einfach nicht, Mann. Im Ernst. Pass auf, das Ding ist … es ist teuflisch, okay? Sobald es in mir drin ist, wird es dich anlügen, es wird dir nur das sagen, was es glaubt, dass du hören willst.“

„Es wird mir alles sagen, was ich wissen will, Finbar, was nicht ganz dasselbe ist.“

„Ach bitte, tu es nicht.“ Finbar weinte fast.

„Ich fange ihn danach sofort wieder ein“, versicherte ihm Kranz. „Du wirst ohnmächtig werden und dich an nichts erinnern.“

„Ich will ihn nicht in mir drin haben. Er verändert mich.“

„Nur ein paar Minuten.“

Kranz drehte die Kugel in dem Stein und trat zurück.

Die dunklen Schlieren flossen aus dem Seelenfänger heraus, als der Restant auf direktem Weg zu Finbar flitzte. Der drehte den Kopf weg, schloss die Augen und presste die Lippen fest zusammen, doch für den Restanten stellte das kein Hindernis dar. Etwas, das Hände hätten sein können, drückten Finbars Kiefer auseinander. Kranz beobachtete alles und widerstand dem Verlangen, die abscheuliche Kreatur in ihr Gefängnis zurückzustecken.

Finbar versuchte zu schreien, als der Restant, der nicht viel mehr war als ein Streifen sich windender Dunkelheit, sich einen Weg hinunter in seinen Hals bahnte. Der Schrei brach abrupt ab und seine Kehle wölbte sich nach außen. Finbar wehrte sich nach Kräften, doch die Fesseln, die Kranz ihm angelegt hatte, hielten. Dann wurde Finbars Körper plötzlich schlaff. Einen Augenblick lang erschienen dunkle Adern unter seiner Haut und seine Lippen färbten sich schwarz. Dann öffnete er die Augen.

„Wie kommt es“, begann Finbar, „dass ich mich jedes Mal, wenn ich freigelassen werde, in einem Körper wiederfinde, der von Perfektion weit entfernt ist? Letztes Mal war es ein alter Mann. Jetzt ist es … das hier.“

„Ich habe dich nicht freigelassen, um Small Talk mit dir zu machen“, meinte Kranz. „Ich will nur wissen, was ich wissen will.“

„Und warum sollte ich dir helfen, Informationen über meine alte Freundin Walküre auszugraben?“

„Sie ist nicht deine Freundin“, korrigierte Kranz, „sie ist Finbar Wrongs Freundin.“

„Und da haben wir’s wieder, Mann. Du machst denselben Fehler, den alle machen. Ich bin Finbar Wrong.“

„Nein, du bist ein Restant.“

„Ich sag dir jetzt mal was: Ein Restant ist eigentlich nicht viel mehr als ein Möchtegernwesen. Er fliegt herum und ist wütend und macht sich über nichts allzu viele Gedanken, klar? Er hat keine Persönlichkeit und auch kein echtes, nennenswertes Bewusstsein. Aber wenn er in einen Körper fährt, ändert sich das alles. Er ist wieder ganz. Ich bin Finbar Wrong, aber ich bin auch der Restant in ihm. Und wie du sehen kannst, verstehen wir uns prima, wir zwei.“ Er lächelte und die schwarzen Adern verschwanden und seine Lippen nahmen wieder ihre natürliche Farbe an.

„Es fällt dir nicht schwer, als normal durchzugehen, oder?“, fragte Kranz. „Die verräterischen Merkmale zu verbergen, die Besessene kennzeichnen?“

„Wir können sie verbergen, wenn es sein muss, ja.“

„Und es ist gut, nicht mehr im Seelenfänger zu sitzen, ja?“

„Oh ja!“ Finbar lachte. „Das Ding ist noch schlimmer als dieses Zimmer im Hotel Mitternacht, in das sie uns eingesperrt haben.“

„Du hast jetzt die Freiheit geschmeckt – willst du mehr davon? Ich kann dir mehr geben. Ich kann dich ganz freilassen.“

„Vor ein paar Minuten hast du noch gesagt, du würdest uns gleich danach wieder trennen.“

„Ich bin Totenbeschwörer. Ich habe gelogen, um es einfacher für … dich zu machen. Für dein altes Du. Wirf einen Blick in die Zukunft für mich und sag mir, was du siehst.“

„Und wie kommst du darauf, dass ich irgendetwas Neues sehen könnte?“

„Weil wir beide wissen, dass Sensitive nur ungern bis an ihre Grenzen gehen. In die Zukunft zu blicken ist eine gefährliche Sache. Man kann dabei den Verstand verlieren.“

„Das kann man.“

„Aber dein Verstand hat jetzt praktisch Verstärkung bekommen, ja? Er ist wacher. Somit kannst du weiter und genauer sehen, bis du das erblickst, was du sehen sollst.“

Finbar nickte. „Das ist alles richtig, aber wieso sollte ich dir vertrauen? Als man mich das letzte Mal um einen Gefallen gebeten hat, haben sie mich in den Körper eines alten Mannes gesteckt. Ich kann jetzt nicht leugnen, dass es Spaß gemacht hat, einen Tag lang Kenspeckel Gruse zu sein, vor allem, als ich Nägel in Tanith Lows Hände schlagen durfte. Aber sie haben mich reingelegt. Sie haben mich nicht gehen lassen, obwohl sie es versprochen hatten.“

„Skarab war noch nie vertrauenswürdig.“

„Aber du bist es? Du bist Totenbeschwörer.“

„Wie wäre es dann damit? Du wirfst für mich einen Blick in die Zukunft oder ich bringe dich um. Restanten können in etwas Totem nicht überleben, hab ich recht? In dem Augenblick, in dem Finbar stirbt, stirbt folglich auch der Restant in ihm. Willst du sterben? Will einer von euch beiden sterben?“

Finbar lächelte. „Du redest gerade so, als gäb’s hier drin zwei von uns, Mann. Ist aber nicht der Fall. Da war Finbar und da war der Restant, und als du sie zusammengebracht hast, hast du mich bekommen. Und ich bin zufällig der Meinung, dass die Welt mich sehr vermissen würde, wenn du mich umbringst.“

Kranz erwiderte das Lächeln. „Ich hab mir gedacht, dass du das genauso sehen würdest wie ich.“

„Ich brauche aber ein paar Kleinigkeiten, bevor ich anfange. Kräuter, einmal Rückenkraulen …“

„Du hast genau drei Sekunden, dann fängst du an.“

„Dann eben nur ganz kurz den Rücken kraulen.“

Kranz hob den Stock und Finbar lachte. „Okay, okay! Ich denke, ich kann ausnahmsweise auch mal ohne diese Annehmlichkeiten auskommen. Du musst aber ein Stück zurückgehen – ich kann mich nicht richtig entspannen, wenn du mir so im Nacken sitzt.“

Kranz nickte. „Mach voran, Restant, oder du gehst zurück in die Flasche.“

„Reg dich ab“, flüsterte Finbar und schloss die Augen. „Wallie, altes Haus“, murmelte er, „zeigst du mir, warum sich alle so für dich interessieren, ja? Zeigst du mir, was die Zukunft für dich bereithält …?

Kranz unterdrückte einen Seufzer, während Finbar weiterbrabbelte, wobei seine Stimme immer leiser wurde. Für Sensitive hatte Kranz nie viel Geduld aufgebracht. Sie hatten sich bewusst für einen Zweig der Magie entschieden, bei dem man mit seinen Sinnen arbeitete anstatt mit den Fäusten. In seinen Augen waren sie ein Haufen bekiffter, friedliebender Hippies, und Hippies hatte er noch nie gemocht. Die 1960er- und 1970er-Jahre hatten gewaltig an seinen Nerven gezerrt.

„Da ist sie“, flüsterte Finbar mit einem leisen Lächeln auf dem Gesicht. „Ich hab sie gefunden.“

„Wie weit in der Zukunft bist du?“, fragte Kranz rasch.

„Schwer zu sagen, Mann … Sie sieht ein bisschen älter aus als heute … Sie hat ein Tattoo …“

„Ist sie Totenbeschwörerin?“

Finbars Stirn legte sich über den geschlossenen Augen in Falten. „Weiß nicht …“

„Was tut sie?“

„Sie geht …“

„Wohin?“

„In die Ruine.“

Kranz schüttelte den Kopf. „Du bist jetzt bei Darquise, richtig? Das interessiert mich nicht. Du musst herausbekommen, ob Walküre der Todbringer ist.“

„Ich sehe nur das, was ich sehe“, entgegnete Finbar in einer Art Singsang. „Mein Blick ist auf die großen Momente gerichtet …“

„Dann schau weg“, fauchte Kranz, doch seine Ungeduld blieb unbemerkt.

„Ich hab noch nie so viele Einzelheiten gesehen“, murmelte Finbar tief in Trance. „Hab mich immer davor gedrückt … Aber jetzt ist alles ganz klar … so viele Tote … herrlich …“

Kranz hielt den Mund.

„Ich sehe jetzt Darquise vor mir … Sie ist wunderschön … Sie schreitet durch die Stadt, ringsherum Tote … Das würde dir gefallen, Mann. So viele Tote …“

„Ich hab dich nicht um eine Vision von Darquise gebeten, sondern um eine von Walküre.“ Kranz’ Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Es sei denn …“

Finbar lächelte in seiner Trance. „Es sei denn?“

„Ist Walküre noch da? Siehst du sie?“

„Ich spüre ihre Gegenwart, aber sehen kann ich nur Darquise.“

„Vielleicht ist das des Rätsels Lösung!“ Kranz wurde plötzlich ganz aufgeregt. „Vielleicht macht sie es auf diese Art. Wenn Walküre tatsächlich der Todbringer ist, ist sie vielleicht auch diejenige, die aufsteht und kämpft. Vielleicht ist sie diejenige, die Darquise besiegt, und dieser Sieg ist es dann, der zu der Passage führt. So rettet sie die Welt.“

„Davon seh ich nichts“, erklärte Finbar, „ich seh nur Darquise.“ Er verzog das Gesicht. „Das tut übrigens weh …“

„Schau weiter hin.“

„Ich bekomme Kopfschmerzen davon.“

„Schau weiter hin oder du hast bald keinen Kopf mehr.“

„Dann schau ich weiter hin.“

Aus Finbars Nase tropfte Blut. Kranz ignorierte es.

„Ich hab sie wiedergefunden“, erklärte Finbar fröhlich.

„Walküre?“

„Darquise. Ich … Sie zieht mich an … Ich kann nichts dagegen machen. Sie ist … alles. Sie ist so kalt. Ich versuche näher heranzukommen, aber sie ist … Etwas wie sie hab ich noch nie gesehen …“

„Kannst du eine Schwäche erkennen? Wie kann Walküre sie vernichten?“

„Darquise wird nicht vernichtet!“, zischte Finbar unvermittelt. „Sie ist alles!“

„Sag mir, welche Schwäche sie hat.“

„Sie hat keine. Sie ist die Perfektion in Person!“

„Dann sag mir, wer sie ist. Woher sie kommt.“

Finbar strengte sich noch mehr an und auch aus seinen Ohren sickerte jetzt Blut. „Es ist dunkel um sie herum … Ich versuche ihr Gesicht zu erkennen … Sie steht mit dem Rücken zu mir … Nein, warte, sie dreht sich um, ich sehe sie …“

Finbar verstummte.

„Und?“, drängte Kranz. „Siehst du ihr Gesicht? Wie sieht sie aus? Wer ist sie?“

Finbar öffnete die Augen. Er blinzelte Kranz an. „Das verändert alles.“

Kranz beugte sich über ihn. „Wer ist sie, zum Teufel?“

„Ihr Totenbeschwörer habt euren Messias“, sagte Finbar, „jetzt haben wir Restanten auch einen.“

Die schwarzen Adern erschienen wieder, er richtete sich mit einem Ruck auf und sein Kopf krachte in Kranz’ Nase. Der stolperte fluchend rückwärts und musste feststellen, dass seine Schattenfesseln zu schwach waren für Finbars restantenverstärkte Kräfte. Hände packten ihn und er flog durchs Zimmer. Er krachte in ein Regal an der gegenüberliegenden Wand und diverse Gerätschaften kullerten über den Boden.

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen, Mann“, begann Finbar lächelnd, „aber ich mach mich jetzt ein bisschen in dir breit. Ich hab eine brandneue Mission und brauche ein Upgrade.“

Kranz schmeckte sein eigenes Blut. Sein Stock lag hinter ihm auf dem Boden. Es gab zwei Wege aus dem Zimmer hinaus – durch die Tür oder das Fenster. Das Fenster war näher.

Finbar öffnete weit den Mund. Kranz sah den Restanten schon herausklettern, da wirbelte er herum, schnappte seinen Stock und schlug mit den Schatten das Fenster ein. Ohne zu zögern, warf er sich durch die kaputte Scheibe und landete unsanft auf dem Kopfsteinpflaster der Straße. Die Leute sprangen in alle Richtungen davon. Er sah nicht in ihre erschrockenen Gesichter. Er sah auch nicht zurück zu Finbar, der am Fenster stand. Er rannte nur.

BLUT

Eine dünne weiße Frostschicht lag wie Zuckerguss über dem St.-Anne-Park; die schwache Sonne hatte nicht die Kraft, sie wegzuschmelzen. Walküre überquerte den gurgelnden Bach und lächelte einem Hund zu, der Gassi geführt wurde. Ihr Atem wurde an der Luft zu weißen Wölkchen und sie vergrub die Hände tief in den Taschen ihrer Jacke. Sie verließ den ausgetretenen Pfad und ging zwischen den Bäumen hindurch. Unter ihren Stiefeln knackten dürre Zweige.

Caelan stand oben an einer Böschung, die fünf Meter tief abfiel. Er drehte sich nicht um, als sie näher kam, sondern hielt den Blick auf ein altes Ehepaar gerichtet, das am Fuß der Böschung einen zügigen Mittagsspaziergang machte. Walküre überlegte kurz, ob er wohl Hunger hatte.

„Ich brauche deine Hilfe“, sagte sie und beobachtete, wie er sich ihr zuwandte. Von ihm angeschaut zu werden war eine elektrisierende Erfahrung, die süchtig machte und gleichzeitig verunsicherte. Es behagte ihr nicht, dass er diese Macht über sie hatte. Bei ihm ging es ihr ähnlich wie bei China, nur wusste sie bei China wenigstens, dass ihre Anziehungskraft auf Magie beruhte. Caelan dagegen übte eine natürliche Anziehung auf sie aus, was sehr viel gefährlicher war.

„Ich warte“, sagte er lächelnd und sie merkte, dass sie sekundenlang kein Wort gesprochen hatte. Sie senkte den Kopf und versteckte ihr Gesicht hinter ihren Haaren, damit er nicht sah, wie rot sie wurde.

„Es wird dir wahrscheinlich nicht gefallen“, begann sie, „und ich werde dir im Gegenzug ebenfalls einen riesigen Gefallen tun müssen. Das Problem ist, dass ich dir nicht sagen kann, warum ich das jetzt von dir verlange. Du musst mir einfach vertrauen, wenn ich dir sage, dass ich meine Gründe habe.“

„Was soll ich tun?“

Walküre zögerte. „Ich möchte, dass du mein Blut schmeckst.“

Caelans Lächeln gefror auf seinen Lippen. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Dusk hat mich gebissen. Du weißt, wie gern er mich umbringen wollte, und das war die Gelegenheit dazu, aber er hat sie nicht ergriffen. Hast du dich nie gefragt, warum er mich laufen ließ?“

„Weil ich eingeschritten bin“, antwortete Caelan barsch.

„Nein. Du bist erst gekommen, nachdem er mich bereits von sich weggestoßen hatte. Zu Billy-Ray Sanguin hat er gesagt, er hätte mein Blut geschmeckt und … Ich weiß auch nicht. Irgendetwas ist passiert, irgendetwas war in meinem Blut, das ihn dazu veranlasst hat, seine Meinung zu ändern. Er will mich nicht mehr umbringen. Sie halten es jetzt beide für eine viel grausamere Strafe, wenn sie mich am Leben lassen.“

„Und ich soll dir jetzt sagen, was das Besondere an deinem Blut ist?“

„Ja.“

„Dusk ist mehrere Hundert Jahre älter als ich. Er kann tausend verschiedene Nuancen in deinem Blut feststellen, die ich nicht einmal im Ansatz herausschmecken kann. Dusk ist ein absoluter Kenner. Ich nicht.“

„Aber du kannst es versuchen.“

„Es kommt nichts dabei heraus.“

„Caelan, mit mir stimmt etwas nicht, verstehst du? Irgendetwas stimmt nicht mit meiner Identität und Dusk hat das sofort gemerkt, schon nach einem winzigen Biss. Du hast vielleicht nicht seine Erfahrung, aber du musst es versuchen.“

„Du weißt nicht, worum du mich bittest. Es ist viel zu gefährlich.“

„Gefahren bin ich gewohnt.“

„Für mich, Walküre. Es ist zu gefährlich für mich. Ich weiß nicht, wie Dusk es geschafft hat, sich zu beherrschen; ich bin nicht so willensstark. Wenn ich dich beiße, höre ich nicht auf, dein Blut zu trinken, bis du tot bist.“

„Dann beißt du mich eben nicht. Ich schneide mir in den Finger – du kannst einen Tropfen probieren.“

„Würdest du dir bitte mal klarmachen, mit wem du sprichst? Ich bin ein Vampir! Ich werde nicht ohne Grund als Monster eingestuft. Hältst du es wirklich für eine gute Idee, mich einen Tropfen von deinem Blut probieren zu lassen? Wirklich? Du kannst dir nicht vorstellen, dass mich das verrückt machen würde? Ein Tropfen und ich bräuchte auch den Rest. Ich bräuchte alles.“

„Du hast immer noch deinen Verstand. Du verlierst doch nicht die Fähigkeit zu denken, oder? Du bist schließlich kein Tier.“

„Doch, genau das bin ich. Du schaust mich an, solange die Sonne scheint, und du glaubst, das bin ich. Das ist Caelan. Du glaubst, der Vampir sei das Ding, das nachts zum Vorschein kommt und morgens wieder verschwindet, wenn Caelan zurückkommt. Du hast noch nicht begriffen, dass der Vampir auch Caelan ist. Dieses Gesicht ist eine Maske. Die Haut eine Verkleidung. Darunter steckt mein wahres Ich, Walküre. Ich bin keine gemarterte Seele. Ich bin kein grüblerischer Romantiker. Ich bin ein Monster und es vergeht kein Augenblick, in dem ich dir nicht am liebsten die Kehle aufschlitzen würde. Kein anderer Vampir auf diesem Planeten will etwas mit mir zu tun haben und ich habe wirklich keine Lust, von dem Skelett-Detektiv und seinen rachedurstigen Freunden gestellt zu werden, nachdem ich deinen Körper ausgesaugt habe. Ich finde Unsterblichkeit nämlich ganz gut. Man gewöhnt sich nach einer Weile daran.“

Walküre sah ihn an, sagte aber nichts, und langsam verflog sein Zorn, bis sie nur noch zwei Menschen waren, die sich schweigend gegenüberstanden.

„Weißt du was?“, begann sie schließlich. „So viele Worte auf einmal habe ich dich noch nie reden hören.“

Caelan nickte. „Ich habe gerade dasselbe gedacht.“

„Bist du okay?“

„Meine Stimmbänder sind ein bisschen wund.“

„Magst du dich setzen?“

Er lächelte und sie lächelte zurück.

„Du musst das unbedingt für mich tun.“

Sein Lächeln verschwand. „Ich sage es noch einmal: nein.“

„Hör mir jetzt gut zu, ja? Ich arbeite an etwas, etwas, das mir helfen kann, etwas, das hoffentlich die Lösung all meiner Probleme ist. Aber es ist nun mal gefährlich. Und ich meine wirklich gefährlich. Möglicherweise überlebe ich es nicht. Und ich kann weder Skulduggery noch Tanith oder Fletcher davon erzählen, weil sie versuchen würden, mich davon abzuhalten.“

„Aber mir kannst du es erzählen, weil du glaubst, dass ich nicht versuche, dich davon abzuhalten?“

„Nein, dir erzähle ich es auch nicht. Aber bevor ich es mache, muss ich wissen, ob es das Richtige ist. Ich muss wissen, was Dusk gesehen oder gefühlt oder gespürt hat. Wenn es so schlimm ist, wie ich glaube, werde ich diese gefährliche Sache in Angriff nehmen, weil ich keine andere Wahl habe. Wenn es nicht so schlimm ist, wie ich glaube, werde ich es nicht tun. So einfach ist das.“

Caelan wandte sich ab und sagte lange Zeit nichts.

„Okay“, meinte er schließlich, „aber danach wäre es wahrscheinlich das Beste, wenn wir uns nie mehr wiedersehen würden.“

„Das klingt ein bisschen sehr dramatisch, findest du nicht?“

„Möglich.“

„Aber das ist doch lächerlich. Warum sollten wir uns nicht mehr wiedersehen?“

„Du sagst das so, als würdest du mich vermissen.“

„Natürlich werde ich dich vermissen. Wir sind schließlich Freunde.“

„Nein, sind wir nicht.“

Sie runzelte die Stirn. „Nein?“

„Wir können nie einfach nur Freunde sein, du und ich, Walküre. Wir sind vom Schicksal dazu bestimmt, entweder nichts füreinander zu sein oder alles.“

Sie blickte ihn an und versuchte aus dem, was er gerade gesagt hatte, schlau zu werden. „Äh …“

„Wortgewandt wie immer.“

„Was ich … Caelan, ich bin mit Fletcher zusammen. Und ich mag Fletcher und ich will dir nicht wehtun, aber ich … ich weiß nicht, was ich für dich empfinde. Das kommt ein bisschen überraschend, wenn ich ehrlich bin.“

„Du hast wirklich nichts von meinen Gefühlen geahnt?“

„Absolut nichts. Es tut mir leid, wenn du das angenommen hast.“

„Aha.“

Sie sah ihn an, als er einen Schritt zurückwich. „Und jetzt fühle ich mich total mies.“

„Musst du nicht“, entgegnete er.

„Es ist aber so. Glaubst du … Ich hoffe, du glaubst nicht, dass ich dich angemacht habe oder so.“

Er schüttelte den Kopf, hielt jedoch den Blick gesenkt. „Natürlich nicht, es ist meine Schuld.“

„Es ist niemandes Schuld, Caelan. Du hast nichts falsch gemacht. Es ist nur so, dass ich … na ja, dass ich mit Fletcher zusammen bin und nie wirklich an … an dich als möglichen Freund gedacht habe.“

„Weil ich ein Vampir bin“, sagte er leise, als verfluchte er seine ureigene Seele.

„Zum Teil ja“, gab Walküre zu. „Aber zum größten Teil liegt es daran, dass ich sechzehn bin und du … hundert oder so.“

„Ah.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin zu alt für dich.“

„Ein paar Jährchen.“

„Und kein Teil von dir fragt sich, wie es wohl wäre?“

Sie schluckte. „Das … das habe ich nicht gesagt.“

„Du willst immer noch, dass ich es tue?“

„Ja.“

„Nun gut.“ Er trat zu ihr, legte ihr eine Hand auf die Schulter und strich ihr mit der anderen langsam das Haar aus dem Nacken. „Ich muss dir leider sagen, dass es wehtun wird.“

„Ich wurde schon einmal gebissen“, erinnerte Walküre ihn und biss die Zähne zusammen.

Caelan zog sie zu sich heran und sie wartete. Wenn sie so nah bei Fletcher stand, spürte sie seine Wärme, die Hitze, die mit jedem schnellen Herzschlag von ihm ausging, doch Caelan strahlte keine Wärme aus. Er war kalt wie Stein. Obwohl sein Mund nur einen Zentimeter von ihrer nackten Haut entfernt war, spürte sie keinen Atem. Mit seiner rechten Hand umfasste er den Kragen ihrer Jacke, die linke Hand grub sich in ihr Haar. Sie wartete auf den Biss. Sein kalter Körper sackte in sich zusammen und er trat einen Schritt zurück.

„Ich kann es nicht“, murmelte er. „Ich würde dir die Kehle herausreißen.“ Er zog ein Taschenmesser hervor, ließ die Klinge aufschnappen und gab es ihr. „Nur ein Tropfen. Nicht mehr, Walküre, okay? Einen Tropfen sollte ich aushalten können. Glaube ich.“

Sie drückte die Klinge an ihre Fingerspitze und zuckte zusammen, als sie in die Haut schnitt. Ein Tropfen Blut quoll heraus, sie nahm ihn mit seinem Messer auf und gab es ihm zurück. Caelan zögerte, bevor er das Messer an die Lippen führte und mit der Zunge über die Klinge fuhr. Er prüfte den Tropfen an verschiedenen Stellen im Mund. Dabei klappte er das Taschenmesser wieder zusammen und steckte es ein. Seine Bewegungen waren langsam und bedächtig. Mit geschlossenen Augen schluckte er, dann leckte er sich die Lippen wie ein Löwe, der über einem gerissenen Reh steht.

Walküre hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, auf Abstand zu gehen.

„Caelan?“, fragte sie leise.

Er packte sie, hob sie hoch und bog ihren Oberkörper zurück. Seine gebleckten Zähne näherten sich ihrem Hals. Sie wand sich in seinem Griff und stieß gegen einen Baum. Er ließ von ihrer Kehle ab und brachte sein Gesicht ganz nah an ihres. Dann küsste er sie und presste seinen Mund fest auf ihre Lippen. Der Kuss kam völlig überraschend für Walküre und einen endlosen Augenblick lang hing sie in seinen Armen, bis sie merkte, dass sie den Kuss erwiderte. Wie von selbst legten sich ihre Arme um seinen Hals und sie spürte, wie seine harte Brust sich an sie drückte. Dann machte etwas Klick in Walküres Kopf.

Sie stieß sich mit einem Fuß am Baum ab und stellte ihm mit dem anderen ein Bein. Beide gingen zu Boden, sie rollte von ihm hinunter und stand auf. Sie wollte etwas sagen, doch er war schon hinter ihr, legte die kalten Hände um ihr Gesicht, drehte ihren Kopf herum und küsste sie erneut. Walküre schmiegte sich an ihn, eine große Schwäche überkam sie, doch dann pumpte sie neue Kräfte in ihren Körper, brach den Kuss ab und drehte den Kopf weg.

„Das wird nie passieren“, flüsterte sie.

„Es ist schon passiert“, entgegnete er. Seine Augen waren ganz dunkel.

„Was hast du gesehen, Caelan? In meinem Blut? Was hast du gesehen?“

Er lächelte. „Nichts. Ich habe dein Blut geschmeckt und nichts gesehen.“

„Bist du sicher?“

„Ich weiß nicht, welche Einsichten Dusk gewonnen hat, ich habe jedenfalls keine gewonnen. Der einzige Unterschied zwischen deinem Blut und dem von jemand anders ist … Geschichte.“

„Was meinst du damit?“

„Es ist uraltes Blut. Es reicht zurück zu Macht und Einfluss.“

„Zum Letzten der Urväter?“

„Wahrscheinlich ist es das.“ Er streckte die Hand nach ihr aus und sie schlug sie weg. Sein Lächeln wurde breiter. „Aber alle Welt weiß, dass du von den Urvätern abstammst. Ich verstehe nicht, weshalb Dusk es als eine solche Offenbarung empfunden haben sollte.“

„Vielleicht hat er noch etwas anderes gesehen.“

„Gut möglich. Übrigens: Ich habe meine Meinung geändert.“

„In Bezug worauf?“

„In Bezug darauf, dass wir uns eine Weile nicht sehen sollten.“

„Caelan …“

„Jetzt bin ich der Meinung, dass wir mehr Zeit zusammen verbringen sollten.“

„Ich glaube, ich muss jetzt los.“

Walküre ging an ihm vorbei und er lachte und griff nach ihrer Hand. Als sie sich rasch zu ihm umdrehte, war sein Lachen verschwunden. „Fletcher ist doch noch ein Junge“, meinte er.

„Deshalb passt er ja so gut zu mir.“

„Wir sind füreinander bestimmt.“

„Gütiger Himmel“, stöhnte sie, „machst du jede so penetrant an?“

Caelan setzte zu einem spöttischen Grinsen an, dann runzelte er die Stirn und wich zurück. „Ich habe dich gewarnt“, murmelte er, den Blick abgewandt. „Ich … ich habe mich nicht immer unter Kontrolle.“

Walküre ergriff die Gelegenheit und entfernte sich rasch.

„Danke“, rief sie über die Schulter zurück.

Caelan antwortete nicht.

DER ZOMBIE-KÖNIG

Der Kühlwagen hielt am Straßenrand. Sekunden vergingen, dann stieg der Fahrer aus. Es handelte sich um einen Mann mittleren Alters mit unreiner Haut. Er war nicht besonders helle und neigte dazu, dumme Sachen zu sagen und damit seinen Meister zu verärgern. Sein Meister war ein großmächtiger und schrecklicher Mann. Sein Meister war der ultimative Oberkiller. Sein Meister war der Zombie-König.

Thrasher öffnete die hintere Tür des Lieferwagens und da stand in majestätischer Haltung Vaurien Scapegrace, der Zombie-König, und blinzelte in das kalte Licht der Nachmittagssonne.

„Haben wir unser Ziel erreicht?“, fragte er hoheitsvoll.

„Wir sind da“, antwortete Thrasher und sein Hohlkopf nickte. „Wir haben uns ein bisschen verirrt. Ich bin falsch abgebogen, musste anhalten und nach dem Weg fragen. Ich hatte eine Karte dabei, aber sie ist ziemlich alt und bei den ganzen Einbahnstraßen ist es ziemlich schwierig …“

Und so brabbelte er weiter und verärgerte den Zombie-König mit todlangweiligen Einzelheiten. Nicht zum ersten Mal wünschte Scapegrace, er hätte sich einen anderen ausgesucht, als er seinen ersten Zombie rekrutierte. Jeder nach Thrasher rekrutierte Zombie verweste in der für eine Leiche üblichen Zeit, doch Thrasher hatte – unglücklicherweise – etwas von Scapegrace’ Langlebigkeit geerbt.

Aber selbst der große Zombie-König sah in letzter Zeit ziemlich mitgenommen aus. Vor Monaten hatte er durch Walküre Unruh schwere Verbrennungen im Gesicht erlitten. Er hatte versucht, die verbrannte Haut in großen Fetzen abzuziehen, aber das hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Sein Körper besaß keine Selbstheilungskräfte mehr und so blieb er entstellt und gelegentlich fielen weitere Teile von ihm ab oder hörten auf zu funktionieren. Er hatte nur noch ein Ziel: zu überleben. Deshalb reiste er in diesem Kühlwagen, hielt sich möglichst nicht in der Sonne auf und behängte sich mit Duftbäumen, die notdürftig den Gestank von verwesendem Fleisch mit eklig süßen Wolken von Kiefernduft überdeckten.

Überleben. Darum drehte sich alles. Und deshalb war er heute auch hier. Scapegrace sprang vom Lieferwagen hinunter auf die Straße.

„Was muss ich tun, Meister?“, fragte Thrasher voll eifrigem Ernst.

„Warte hier“, befahl Scapegrace, „und mach mir keinen Ärger. Wie sieht mein Gesicht aus?“

Thrasher zögerte. „Es ist … gut. Super. Das Make-up ist … es überdeckt die, äh, schlimmsten Narben.”

„Und mein Anzug? Hängen irgendwelche Sachen daran?“ Tags zuvor war sein Ohr abgefallen. Er hatte es wieder angeklebt.

„Er sieht sauber aus, Sir.“

„Ausgezeichnet. Zurück mit dir in den Wagen, Thrasher.“

„Jawohl, Sir … nur …“

Scapegrace seufzte. „Was denn noch?“

„Meinst du nicht, es sei besser, wenn ich mit den Leuten reden würde, Meister? Es sind Zivilisten und ich besitze diese … besonderen Merkmale nicht, die sie vielleicht erschrecken könnten.“

„Unsinn. Ich habe mir alles genau überlegt. Ich habe meinen Plan und ich habe jede erdenkliche Möglichkeit einkalkuliert. Auf jede Frage, die sie wahrscheinlich oder auch nicht so wahrscheinlich stellen werden, habe ich eine Antwort parat. Meine Geschichte ist hundert Prozent wasserdicht. Meine Lügen sind komplex und unmöglich zu durchschauen. Du würdest nur alles vermasseln.“

„Jawohl, Meister.“

„Zurück in den Wagen, Blödmann.“

Thrasher verbeugte sich und tat wie befohlen. Scapegrace rückte seine Krawatte zurecht und marschierte entschlossen den Bürgersteig hinunter. Es handelte sich um eine Sackgasse mit nur drei Gebäuden – auf jeder Seite ein Beerdigungsinstitut und am Ende ein großes Haus, vor dem ein Wagen parkte.

Scapegrace betrat das erste Beerdigungsinstitut. Ein Mann in dunklem Anzug eilte auf ihn zu, warf einen Blick auf sein Gesicht und stockte.

„Es sieht schlimmer aus, als es ist“, meinte Scapegrace leutselig und gluckste in sich hinein.

„Ver…verstehe“, erwiderte der Mann.

„Es war derselbe Unfall, bei dem mein Bruder ums Leben kam“, fuhr Scapegrace fort. Er merkte, dass er vielleicht besser aufhören sollte zu kichern. „Ein schrecklicher Schock. Wir sind alle sehr traurig über diesen Verlust.“

Der Bestatter schüttelte Scapegrace die Hand und schenkte ihm ein trauriges Lächeln. „Wollen Sie sich nicht setzen?“, bot er freundlich an.

„Gerne. Ich fühle mich ziemlich schwach wegen des Verlusts meines toten Bruders.“

Der Bestatter führte ihn zu einem bequemen Stuhl, setzte sich dann hinter seinen großen Schreibtisch und öffnete eine Mappe. Er nahm einen teuer aussehenden Stift in die Hand und sah Scapegrace an. „Darf ich um Ihren Namen bitten?“

Scapegrace hatte diese Szene ein Dutzend Mal geübt. Er war gut vorbereitet. „Elvis O’Carroll.“

Der Bestatter zögerte kurz, dann nickte er und schrieb ihn auf. „Und der Ihres Bruders?“

„Bitte?“

„Der Name Ihres Bruders.“

Scapegrace erstarrte. Bis jetzt war alles so gut gelaufen. „Der Name meines Bruders“, brachte er mühsam heraus, „ist … ein Name, bei dem ich jedes Mal weinen muss. Sein Name, der Name meines Bruders, meines toten Bruders, ist …“ Seine Gedanken rasten, überschlugen sich und stolperten über Hürden. Ein Name. Ein einfacher Name. Alles, was er brauchte, war ein einfacher Name, damit er zum nächsten Punkt der Unterhaltung kommen konnte, doch ihm fiel keiner ein. Als ihm bewusst wurde, dass er den Bestatter verwirrt anstarrte, nahm Scapegrace den erstbesten Namen, der ihm aus dem Geschichtsunterricht einfiel. „Adolf!“

Der Bestatter sah ihn an. „Bitte?“

„Adolf O’Carroll“, ergänzte Scapegrace, wobei er sich bemühte, möglichst ruhig zu wirken. „Mit zwei l am Ende.“

„Ihr Bruder hieß Adolf?“

„Genau. Finden Sie daran etwas verkehrt? Der Name kommt in meiner Familie häufig vor. Ich hatte einen Onkel Adolf und eine Großtante Adolf.“

„Eine Großtante? Sie wissen natürlich, dass Adolf traditionsgemäß ein Männername ist, ja …?“

„Nun, das passt. Meine Großtante war nämlich traditionsgemäß ein Mann.“

„Sie scheinen eine hochinteressante Familie zu haben, Mr O’Carroll“, bemerkte der Bestatter höflich, während er sich Notizen machte.

„Bitte nennen Sie mich Elvis“, forderte Scapegrace ihn auf.

„Sehr wohl. Darf ich fragen, welche Dienste Sie in dieser schwierigen Zeit von uns wünschen? Erdbestattungen sind natürlich unser Spezialgebiet, aber wir können auch –“

„Einbalsamieren?“, unterbrach Scapegrace ihn. „Nehmen Sie selbst auch Einbalsamierungen vor?“

„Wir bereiten die Verstorbenen auf ihre letzte Ruhestätte vor, ja.“

„Und das machen Sie hier?“

„In unseren Räumlichkeiten, jawohl. Wir haben speziell ausgebildete Mitarbeiter, die jeden Verstorbenen mit höchstem Respekt behandeln. Wir haben festgestellt, dass auch der Tod seine Würde hat, genau wie das Leben.“

„Wie lange dauert es?“

„Das Einbalsamieren?“

„Wie lange dauert es, bis die Zersetzung aufhört?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstehe … Was genau sollen wir für Sie tun?“

„Ich will ihn konservieren lassen.“

Der Bestatter legte seinen Stift auf den Tisch und verschränkte die Finger. „Sollen wir … sollen wir eine Taxidermie vornehmen?“

„Eine was? Nennt man das so, wenn man ein Tier ausstopft und ausstellt?“

„So ist es.“

„Genau!“, rief Scapegrace vergnügt. „Genau das will ich. Können Sie das machen?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil bei der Taxidermie der Tierkörper an sich nicht verwendet wird. Das Tier wird gehäutet und die Haut wird dann über ein Tierkörpermodell gespannt. Bitte beachten Sie, dass ich hier immer von Tieren spreche. Das liegt daran, dass Taxidermie bei Menschen nicht angewandt wird. Es könnte als einigermaßen barbarisch angesehen werden.“

„Wäre sowieso nichts für mich“, murmelte Scapegrace. „Es muss der Originalkörper sein. Könnten Sie ihn dann einbalsamieren und mir einfach so mitgeben?“

„Tut mir leid, aber einen Mitnahme-Service bieten wir nicht an.“

„Vielleicht bietet ihn das Institut gegenüber an.“

„Wundern würde mich das nicht“, schnaubte der Bestatter, „aber ich glaube, dass selbst die sich nicht auf diese Ebene herablassen würden. Mr O’Carroll –“

„Elvis.“

„Elvis, ich glaube, der Tod Ihres Bruders hat Ihr Urteilsvermögen eingeschränkt. Sie können im Moment nicht klar denken. Worum Sie bitten, ist … beunruhigend.“

„Adolf hätte es so gewollt.“

„Ich bin mir sicher, er hätte eine etwas friedlichere Ruhestätte zu schätzen gewusst.“

„Seine letzten Worte an mich waren: ‚Ich will nicht beerdigt werden.‘“

„Wir bieten auch Einäscherungen an.“

„Und dann hat er noch gesagt: ‚Ich will auch nicht verbrannt werden.‘“

Der Bestatter seufzte. „Elvis, ich glaube, wir können Ihnen nicht helfen. Es kommt nicht oft vor, dass ich jemanden an unsere Konkurrenz von gegenüber verweise, aber jetzt habe ich das Gefühl, dass sie Ihren Bedürfnissen eher entsprechen könnten. Ich bin sicher, sie gehen gerne auf Ihre … Wünsche ein.“

Er lächelte.

Scapegrace verließ das Bestattungsinstitut und überquerte die Straße; im Gehen besprühte er sich mit einer halben Dose Deodorant. Wieder begrüßte ihn ein dunkel gekleideter Bestatter, Scapegrace erklärte die Herkunft seiner Verletzungen – diesmal ohne zu kichern – und wurde wieder zu einem bequemen Stuhl geführt. Die Geschichte mit dem tragischen Verlust brachte er ziemlich schnell hinter sich und kam dann gleich zum Wesentlichen.

„Adolf war ein strenggläubiger Katholik“, erklärte er, „und ich meine wirklich strenggläubig. Diese Religion war sein Ein und Alles. Er hat jeden Tag gebetet, manchmal sogar zweimal. Ständig hörte man nur Vater unser hier und Gegrüßet seist du, Maria da. Überall Rosenkranzperlen und signierte Autogrammbildchen vom Papst. Er hat sich überschlagen für das ganze Zeug. Priester hielt er für die Allergrößten.“

Der Bestatter nickte bedächtig. „Wenigstens fühlte er sich in seiner schweren Zeit getröstet. Dann wünschen Sie also eine traditionelle Erdbestattung?“

„Ganz und gar nicht. Haben Sie die Bibel gelesen?“

„Oh ja, das habe ich. Ich ziehe viel Kraft aus ihrer Botschaft.“

„Haben Sie die Stelle über die Zombies gelesen?“

„Äh …“

„Die Stelle am Ende, wenn Gott die Toten zum Jüngsten Gericht ruft?“

„Also ich … ich bin mir nicht sicher …“

„Es ist der Tag, an dem Gott entscheidet, wer in den Himmel kommt und wer nicht, der Tag, an dem alle Toten aus ihren Gräbern steigen und dort warten, bis sie erfahren, wer reinkommt. Das steht in der Bibel, richtig? Und darauf spekuliert auch Adolf, aber er will allen anderen voraus sein. Er will keine Zeit damit verschwenden, aus einem Loch in der Erde zu krabbeln. Er will bereit sein für den Sprint. Deshalb möchte ich, dass Sie ihn konservieren.“

Der Bestatter wurde blass. „Konservieren?“

„Ich habe mir das so überlegt: Wenn Sie diese ganze Balsamierflüssigkeit in seine Adern pumpen, kann ich ihn mitnehmen und an einem kühlen Ort aufbewahren. Dann kann er am Ende der Welt sofort losrennen. Wie finden Sie das?“

„Sind Sie … Meinen Sie das ernst?“

„Mein toter Bruder liegt hinten in meinem Wagen. Selbstverständlich meine ich es ernst.“

„Mr O’Carroll …“

„Elvis.“

„Elvis, was Sie da sagen, ist völlig unsinnig.“

„Machen Sie sich nicht über die Religion meines Bruders lustig!“

„Nichts liegt mir ferner. Was ich jedoch sagen will, ist, dass … Ihr Vorhaben unsinnig ist. Eine Leiche verwest, egal wie viel Balsamierflüssigkeit man injiziert. Mit der Zeit verwest alles.“

„Adolf ist ein besonders zäher Bursche.“

„Selbst wenn der Jüngste Tag anbrechen würde, noch bevor er angefangen hätte zu verwesen – sagen wir, es wäre am Donnerstag so weit –, wäre die Balsamierflüssigkeit sogar ein Hindernis. Sie dringt in die Muskeln ein und lässt sie steif werden. Verstehen Sie das, Elvis? Er hätte keinen Vorsprung vor niemandem, im Gegenteil, er würde zurückbleiben, da er sich nicht rühren könnte.“

Scapegrace runzelte die Stirn. „Dann … gibt es also nichts, womit sich die Zersetzung aufhalten ließe?“

„Tut mir leid.“

„Und was ist mit den Leichen, die sie im Moor finden und die Hunderte von Jahren alt sind?“

„Wollen Sie Adolf wirklich in einem Moor zur letzten Ruhe betten? Elvis, Ihr Bruder wird verwesen, es sei denn, Sie wären bereit, ihn mumifizieren zu lassen.“

„Was heißt das – mumifizieren? Wäre er dann eine Mumie?“

„Wir machen so etwas hier nicht.“

„Wer macht es dann?“

„Niemand.“

„Wie steht es mit den Ägyptern?“

„Niemand außer den Ägyptern.“ Der Bestatter nickte. „Bringen Sie ihn in ein ägyptisches Beerdigungsinstitut. Dort wickeln sie ihn in Binden und legen ihn in einen Sarkophag und am Jüngsten Tag ist er dann topfit.“

„Echt?“

„Nein. Diese Blödmänner auf der anderen Straßenseite haben Sie dafür bezahlt, dass Sie rüberkommen und mir meine kostbare Zeit stehlen, stimmt’s?“

„Überhaupt nicht!“

„Haben die da drüben Ihnen gesagt, Sie sollen sich hier wie ein Bekloppter aufführen?“

„Nein“, entgegnete Scapegrace.

„Sie können ihnen ausrichten, dass ich nichts dagegen habe, wenn sie mir wieder kindische Streiche spielen wollen. Ich habe immer noch ein paar Tricks im Ärmel. Wenn sie Krieg wollen, sollen sie Krieg haben.“

Scapegrace verließ das Bestattungsinstitut verwirrt und entmutigt. Es war gerade so, als riegelte das Universum jede Straße in dem Moment ab, in dem er merkte, dass es sie gab. Er hatte seine ganze Hoffnung darauf gerichtet, einbalsamiert zu werden. Was blieb ihm noch, jetzt, da die Wissenschaft ihn im Stich gelassen hatte?

Er blieb mitten auf der Straße stehen. Magie. Natürlich! Er hatte diese Möglichkeit nicht in Betracht gezogen, weil er, um ganz ehrlich zu sein, keine Magier als Freunde hatte. Aber es musste doch etwas geben, womit ein Magier ihm helfen konnte. Sie dachten sich doch ständig neue und aufregende Verfahren aus, um möglichst lange zu leben. Brauchte es wirklich so viel Zauberkraft, um Fleisch vor dem Verwesen zu bewahren?

Er war kein Fachmann – selbst zu Lebzeiten war sein Verständnis von Magie vernachlässigbar gering gewesen –, aber es erschien ihm möglich. Scapegrace brauchte alles, was er an magischen Kräften besaß, um seinen Körper am Leben zu erhalten und sein Gehirn arbeiten zu lassen. Es sprach nichts dagegen, dass jemand anders Magie an ihm anwandte.

Dunkel erinnerte er sich an einen Namen, den sein alter Meister Skarab einmal erwähnt hatte. Er hatte von einem Experten auf dem Gebiet der Wissenschaftsmagie gesprochen … Gruse, genau! Kenspeckel Gruse, der irgendwo in Dublin ein medizinisches Institut betrieb. Vor lauter Aufregung hatte Scapegrace Schmetterlinge im Bauch. Er brauchte lediglich herauszufinden, wo es war, und alle seine Sorgen hätten ein Ende.

Direkt hinter ihm hupte ein Wagen, er zuckte erschrocken zusammen und trat dann gemessenen Schrittes und leise Verwünschungen murmelnd auf den Bürgersteig. Der Wagen fuhr an ihm vorbei. Scapegrace sah ihn aus dem Augenwinkel und erstarrte. Er kannte den Wagen. Als er ihn zum ersten Mal gesehen hatte, war er unsanft in Handschellen auf den Rücksitz befördert worden. Beim zweiten Mal hatte man ihn, wieder in Handschellen, in den Kofferraum geworfen. Es war der Wagen, den Skulduggery Pleasant fuhr.

Scapegrace vergaß plötzlich, wie normale Menschen sich auf zwei Beinen fortbewegen. Woher hatte Pleasant gewusst, dass er hier war? War er ihm gefolgt? War dies der Tag, an dem er aufhörte zu existieren? Er war sicher, dass er nicht erkannt worden war, da er in die andere Richtung geschaut hatte und einen Anzug trug, aber ein Blick in den Rückspiegel würde genügen, und alles war vorbei. Er wankte zu einem großen Busch, fiel hinein und kroch dann darin herum, bis er durch die Blätter auf die Straße schauen konnte. Der schwarze Wagen bog um die Ecke und verschwand.

Das ergab keinen Sinn. War es eine sorgfältig ausgetüftelte Falle? Ein Hinterhalt? Pleasant war direkt an ihm vorbeigefahren. Hatte der große Skelett-Detektiv einen dummen Fehler gemacht? Aber vielleicht war er ja gar nicht hinter ihm, Scapegrace, her? Vielleicht war ja alles nur Zufall. Vielleicht war das Haus …“

Scapegrace schaute zu dem großen Haus hinüber. Pleasants Wagen hatte davor geparkt. Genauer gesagt in der Auffahrt. Pleasant hatte den Wagen in der Auffahrt des Hauses geparkt, als … als … als würde es ihm gehören.

Scapegrace bekam große Augen. Er wusste, wo Skulduggery Pleasant wohnte.

Jetzt brauchte er nur noch herauszubekommen, wer am meisten für diese Information bezahlen würde.

DER NEUE GROSSMAGIER

Walküre folgte Skulduggery, der zügig die Gasse hinunterschritt. Es war so kalt, dass es fast schon wehtat, und ausnahmsweise war sie froh darüber. Es bedeutete nämlich, dass ihr noch etwas anderes durch den Kopf ging als der Gedanke, Caelan geküsst zu haben. Sie bedauerte es jetzt. Sie hatte es sofort danach bedauert, konnte aber trotzdem nicht aufhören, die Szene vor ihrem geistigen Auge immer wieder durchzuspielen.

Skulduggery blieb vor ein paar Stufen stehen, die nach unten führten. Ein Eisentor schwang auf und sie konnten durchgehen. Der Flur, in den sie gelangten, war warm und fantastische Bilder schmückten die Wände zu beiden Seiten. An manchen Stellen hatte die Farbe Risse bekommen und war auch schon abgeblättert, doch ihre enorme Leuchtkraft hatten die Jahre nicht geschmälert. Walküre bückte sich, um eine winzige Gestalt genauer zu betrachten. Sogar die Lichtpünktchen in ihren Augen waren nicht vergessen worden.

„Was ist das alles?“, fragte sie.

„Geschichte“, antwortete Skulduggery. „Für diejenigen, die wissen, wie sie es betrachten müssen, ist alles da.“ Er wies mit dem Kinn auf ein Bild von zwei Männern und einer Frau, die Licht in den Händen hielten. „Das sind die Urväter, als sie zum ersten Mal auf Magie stoßen. Die Wolken über ihnen stellen die Gesichtslosen dar und das Gras zu ihren Füßen die Menschen.“

„Gewöhnliche Menschen werden als Rasen dargestellt?“ Walküre hob die Augenbrauen. „Wie nett und kein bisschen beleidigend.“

„Die Menschen werden als einzelne Grashalme dargestellt“, erklärte Skulduggery mit einem Lächeln. „Aus der Erde geboren und ein so natürlicher Teil des Lebens wie die Magie. Du kannst erkennen, dass die Urväter das Gras vor den unnatürlichen Unwetterwolken schützen.“

„Ich sehe nur, dass die Urväter auf dem Gras stehen, dass es auf sie herunterregnet und dass keiner daran gedacht hat, einen Schirm mitzunehmen. Die Schlauesten waren sie wohl nicht, wie?“

„Sei nicht so streng – du stammst von einem von ihnen ab, vergiss das nicht.“

„Jeder Vorfahre von mir hätte einen Schirm mitgenommen“, murmelte Walküre und ging hinüber zur anderen Wand. Die dort dargestellte Szene irritierte sie; es war, als hätte ein Haken einen Weg in ihren Magen gefunden und zöge jetzt sacht an ihren Eingeweiden. Eine zerstörte Stadt, die Toten überall verstreut wie verwelkte Blätter, die an einem windstillen Nachmittag von den Bäumen fallen. Mittendrin stand ein brennender Mann, eingehüllt von schwarzen Flammen. „Und das hier?“, fragte sie. „Soll das Mevolent sein?“

Skulduggery war zu ihr herübergekommen. „Diese Kammern wurden gebaut, lange bevor der Krieg gegen Mevolent ausbrach. Nein, das ist nicht Mevolent. Es ist sein Meister. Es ist der Unbenannte.“

Walküre sah ihn an. „Hieß er ‚der Unbenannte‘ oder hatte er ganz einfach keinen Namen?“

„Er hatte keinen.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie geht das denn? Unsere ganze Magie kommt doch von unserem wahren Namen, oder? Ich habe alles darüber gelesen. Woher bezog er seine Magie, wenn er keinen wahren Namen hatte?“

„Jedes Naturgesetz kennt Abweichungen. Ich bin übrigens sehr beeindruckt, dass du gelegentlich Recherchen anstellst.“

„Nachdem Marr Myron Stray befohlen hat, sich umzubringen und das Sanktuarium zu zerstören, dachte ich, es sei vielleicht keine schlechte Idee, mich ein bisschen mit dieser ganzen Namensgeschichte zu befassen.“

„Hast du Angst, dass jemand deinen wahren Namen herausbekommen könnte?“

Angst war ein ausgesprochen milder Ausdruck für etwas so durch und durch Entsetzliches. Walküre nickte stumm. Sie traute ihrer Stimme nicht.

Skulduggery ging weiter. „Und was hast du herausgefunden?“

Sie passte sich seinem Schritt an und zwang sich, sachlich zu bleiben. „Unsere wahren Namen sind magische Namen; sie stammen aus der ältesten aller magischen Sprachen. Praktisch alle von uns laufen herum, ohne zu wissen, wie ihr wahrer Name lautet, aber die Magie, die er bereithält, können wir trotzdem nutzen.“

„Und weiter?“

„Wenn du herausbekommst, wie dein wahrer Name lautet, ist das ungefähr so, als würdest du direkt zur Quelle gehen. Du hättest dann sogar mehr Macht als die Urväter. Du könntest es mit den Gesichtslosen aufnehmen, ohne dass du eine Waffe bräuchtest.“

„Wenn das so ist“, gab Skulduggery zu bedenken, „warum wurde Myron Stray dann eine Marionette und kein Gott?“

„Jemand, in diesem Fall Mr Bliss, hat seinen wahren Namen vor ihm herausbekommen, sodass er keine Zeit hatte, ihn zu versiegeln.“

Sie betraten den Großen Saal und ließen das Thema fallen. Dreißig oder vierzig Leute standen herum und unterhielten sich leise. Der Boden hier war aus Marmor und die Wände waren wunderschön gestaltet; die kunstvollen Zeichnungen setzten sich bis in die Kuppel hinein fort.

Erskin Ravel kam lächelnd zu ihnen herüber. Walküre war ihm schon etliche Male begegnet – er hatte während des Krieges mit Skulduggery und Grässlich zusammen in einer Spezialeinheit gekämpft. Sie mochte Ravel. Er war charmant und höflich und auf eine männliche Art schön.

„Erskin“, begrüßte Skulduggery ihn und schüttelte ihm die Hand.

„Skulduggery, schön, dich zu sehen“, erwiderte Ravel und schüttelte danach Walküre die Hand. „Du siehst gut aus, Walküre.“

Walküre spürte, wie sie rot wurde, und wandte das Gesicht ab, damit keiner es merkte. Dabei fiel ihr Blick auf einen alten Mann mit grauem Bart und sie runzelte die Stirn. „Warum ist er hier?“

Ravel steckte die Hände in die Taschen. „Ob einem das nun passt oder nicht, wir brauchen Vertreter aller größeren Gruppen, um einen neuen Großmagier wählen zu können, und die Stimme der Zauberer von Roarhaven gilt genauso viel wie die aller anderen.“

„Aber warum muss ausgerechnet er hier sein?“

„Du magst die Qual nicht?“

„Er mag mich nicht.“

Ihre Blicke trafen sich und die Qual sah Walküre finster an. Neben ihm stand eine Frau in einem schwarzen Kleid, das bis auf den Boden reichte. Ihr Gesicht war hinter einem Schleier verborgen und sie trug Handschuhe.

„Er ist mit seiner Schwester gekommen“, erklärte Ravel und fuhr, da er Walküres nächste Frage schon vorausahnte, fort: „Sie ist natürlich nicht seine richtige Schwester, sondern gehört wie er zu den Kindern der Spinne.“

Walküre hatte einmal total entsetzt mit angesehen, wie die Qual schwarze Spinnen mit Krallenfüßen in der Größe von Ratten gespuckt hatte. Er hatte außerdem die beunruhigende Angewohnheit, sich selbst in eine Spinne zu verwandeln – ein monströses Teil, das sie gelegentlich in ihren Albträumen heimsuchte.

„Das ist doch Madam Misty“, stellte Skulduggery fest, die leeren Augenhöhlen auf die verschleierte Frau gerichtet. „Wohnt sie jetzt auch in Roarhaven? Seit wann? Ich wusste nicht einmal, dass sie im Land ist.“

Ravel zuckte mit den Schultern. „Wir haben nur kurz miteinander geplaudert; zu den Einzelheiten sind wir gar nicht gekommen. Ich halte mich von Kindern der Spinne möglichst fern. Sie bereiten mir eine Gänsehaut. Und wo wir gerade bei Gänsehaut sind …“

Der Hohepriester Tenebrae betrat, wie immer in Begleitung von Craven und Quiver, den Raum. Als die drei Männer in ihren schwarzen Roben vorbeieilten, nickte Tenebrae Walküre zu.

Ravel bemerkte es. „Nanu, du scheinst hier mehr Leute zu kennen als ich.“

Walküre lächelte. „Bei den Langweilern brauche ich immer noch ein bisschen Hilfestellung.“

Ravel lachte. „Sie würden sich bestimmt köstlich amüsieren, wenn sie hören würden, dass jemand sie so nennt. In diesem Raum sind die üblichen Verdächtigen versammelt. Zauberer, die entweder besonders mächtig oder alt oder angesehen sind. Die Dame da drüben ist zum Beispiel Shakra und neben ihr steht Flaring. Du bist ihnen wahrscheinlich schon im Sanktuarium begegnet. Sie hatten das Glück, an dem Tag, als die Desolationsmaschine hochging, nicht da zu sein. Links von ihnen stehen diverse Zauberer, die du vielleicht nicht kennst – sie arbeiten meist hinter den Kulissen und versuchen möglichst nicht ins Rampenlicht zu treten. Da drüben haben wir Corrival Deuce“, fuhr Ravel fort und wies auf einen korpulenten älteren Herrn in einem farbenprächtigen Mantel. „Er ist inzwischen mehr oder weniger im Ruhestand, aber wir haben ihn für diese kleine Zusammenkunft noch einmal aus seinem Haus gelockt. Er ist ein guter Mensch.“

„Ein sehr guter Mensch“, bestätigte Skulduggery. „Er war im Krieg unser Befehlshaber. Es gibt nicht viele Menschen, von denen ich einen Befehl entgegennehme. Er gehört zu den wenigen.“

Walküre hatte mitbekommen, wie Skulduggery und Grässlich Corrival Deuce in Gesprächen erwähnt hatten, und jedes Mal hatten sie voll echter Zuneigung und Respekt von ihm gesprochen. Sie fand den alten Herrn auf Anhieb sehr sympathisch, obwohl sie ihn gar nicht kannte.

„Die beiden vor uns sind Geoffrey Scrutinus und Philomena Random“, erklärte Skulduggery. Scrutinus hatte bizarr gelocktes Haar und ein Ziegenbärtchen und trug trotz der Minustemperaturen draußen Sandalen. Random gab ein rundum nüchterneres Erscheinungsbild ab – sie hatte kurzes Haar, trug einen warmen Mantel und keinen Schmuck, ganz im Gegensatz zu ihrem Kollegen, dessen Handgelenke und Finger Perlen, Ringe und Armreifen schmückten.

„Sie sind PR-Mitarbeiter. Ihr Job ist es, die Sterblichen davon zu überzeugen, dass sie das, was sie glauben, gesehen zu haben, nicht gesehen haben. Die fünf Leute, die den Totenbeschwörer so finster anschauen, nennen sich ‚Die vier Elemente‘. Sie fühlen sich im Einklang mit der Welt um sie herum und sind deshalb erstaunlich selbstgerecht.“

„Die vier Elemente?“

„Ja.“

„Aber sie sind zu fünft.“

„Ich weiß.“

„Können sie nicht zählen?“

„Sie haben zu viert angefangen, aber dann hat Amity, der Mann mit dem ungewöhnlichen Kinn, die mollige, mit Schmuck behängte Dame geheiratet und darauf bestanden, dass sie das fünfte Mitglied wird.“

„Hätten sie sich nicht einfach umtaufen können?“

„Und ‚Die fünf Elemente‘ werden, wenn es doch nur vier Elemente gibt? Sie wollten ihre kostbare Synchronizität nicht verlieren.“

„Das wäre immer noch besser, als wenn alle Leute denken, du kannst nicht zählen.“

„Ganz genau“, bestätigte jemand neben Walküre. Sie drehte sich um und war überrascht, Corrival Deuce da stehen zu sehen. Sie hatte nicht gemerkt, dass er herübergekommen war. „Du bist Walküre Unruh“, begrüßte er sie lächelnd. „Ich habe schon viel von dir gehört. Es ist mir eine große Ehre.“

Sie schüttelte ihm die Hand. „Hi.“ Mehr fiel ihr nicht ein.

Corrival begrüßte auch Erskin und Skulduggery. „Schön, euch wiederzusehen.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du kommst“, bekannte Ravel, an den älteren Zauberer gewandt.

Corrivals Lachen klang wie Gebell. „Wie, nachdem du mich geschlagene drei Wochen lang deswegen genervt hast?“

„Und ich dachte, ich sei sehr feinfühlig vorgegangen.“

„Du weißt doch gar nicht, was das Wort bedeutet. Aber wo sind die anderen? Wo sind Grässlich und Vex?“

„Grässlich hasst solche Versammlungen und wo Vex ist, weiß ich nicht“, antwortete Skulduggery.

„Wahrscheinlich wieder auf einem Abenteuertrip“, vermutete Corrival mit einem leisen Seufzer. „Der Junge muss endlich erwachsen werden, es wäre wirklich an der Zeit. Was ist mit Anton Shudder?“

„Shudder bleibt lieber in seinem Hotel“, erklärte Ravel. „Außer den ganzen Restanten, die dort eingesperrt sind, muss er sich jetzt auch noch mit einem Vampir herumschlagen. Ich an seiner Stelle würde auch lieber vor Ort bleiben, wo ich ein Auge auf alles haben kann.“

Walküre musste plötzlich wieder an Caelans Kuss denken und versuchte vergeblich, den Gedanken zu verdrängen.

Corrival blickt sich um. „Können wir dann? Sind alle da? Ich glaube, du kannst anpfeifen, Erskin. Ich habe noch einiges zu erledigen.“

„Ich?“, fragte Ravel. „Warum muss ich den Startschuss geben? Du bist der angesehenste Magier hier. Du eröffnest die Sitzung. Oder Skulduggery.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Ich kann sie nicht eröffnen. Ich mag die meisten der Anwesenden nicht. Ich könnte anfangen zu schießen.“

Ravel blickte ihn finster an. „Schön.“

Er drehte sich um, räusperte sich und begann mit lauter Stimme: „Alle, die kommen konnten, sind inzwischen eingetroffen“, verkündete er. Die Gespräche verstummten und alles wandte sich ihm zu. „Wir wissen alle, weshalb wir uns hier versammelt haben. Wenn wir uns heute schon auf einen Großmagier einigen können, können wir auch sofort mit der Aufstellung eines neuen Ältestenrates beginnen und uns auf die Suche nach einem neuen Sanktuarium machen.“

„Bevor wir über das neue Sanktuarium reden“, meldete Geoffrey Scrutinus sich, „sollten wir uns erst mal über das alte unterhalten. Ich glaube, uns alle interessiert insbesondere, was bei der Suche nach Davina Marr herausgekommen ist.“

„Soweit wir wissen, ist sie noch immer im Land“, erklärte Skulduggery. „Mehr kann ich dazu leider nicht sagen.“

„Warum nicht?“, wollte Amitiy wissen, ein Elemente-Magier.

„Die Ermittlungen sind noch nicht abgeschlossen.“

„Sie entzieht sich dir nun schon seit fünf Monaten, Detektiv Pleasant. Vielleicht sollten wir jemand anders mit der Suche nach ihr betrauen.“

„Aber unbedingt, Amity“, meinte Skulduggery. „Sucht euch einen anderen dafür.“

„Jetzt ist das Kind schon in den Brunnen gefallen“, ließ sich Shakra mit ihrem Belfaster Akzent vernehmen. „Marr ist nicht wichtig, nicht mehr. Wichtig ist, wie schwach wir nach außen hin erscheinen. Die Sanktuarien rund um den Globus warten doch nur darauf, dass sie zuschlagen können. Habt ihr das gewusst?“

„Das ist leicht übertrieben“, fand Scrutinus.

„Ach ja? Die Amerikaner haben bereits angekündigt, dass sie nicht länger zusehen wollen, wie Irland gegen das Vermächtnis ankämpft, das Leute wie Mevolent uns hinterlassen haben. Das haben sie gesagt, wortwörtlich.“

„Sie wollten uns damit ihrer Unterstützung versichern“, erklärte Amity.

„Nein“, widersprach Shakra, „es war eine Drohung. Sie lassen uns wissen, dass sie sich bereit machen, einzuschreiten und die Geschäfte hier zu übernehmen, falls so etwas noch einmal vorkommt.“

Amity schüttelte den Kopf. „Unsinn. Irland ist die Wiege der Magie. Niemand würde es wagen, das empfindliche Gleichgewicht zu stören, das die Welt vor dem Zerfall bewahrt.“

Shakra machte ein finsteres Gesicht. „Du hast doch keine Ahnung, du Trottel.“

„Dadurch, dass du mich beschimpfst, wirst du auch nicht intelligenter, als ich es bin.“

„Nein, die Tatsache, dass ich intelligenter bin, macht mich intelligenter, als du es bist, du weich gekochtes Spatzenhirn.“

„Ich bin nicht hergekommen, um mich beleidigen zu lassen.“

„Wie, gibt es einen besonderen Ort, den du zu diesem Zweck aufsuchst?“

„Können wir uns bitte auf die anstehende Aufgabe konzentrieren?“, schaltete sich Corrival ein und sofort hielten alle den Mund. „Allein in den letzten fünf Jahren wurden zwei unserer Ältesten ermordet, ein dritter hat uns verraten und der Großmagier, der nach ihm die Geschäfte übernommen hat, wurde als Krimineller entlarvt. Von den drei Generälen Mevolents sind zwei zurückgekehrt und die Gesichtslosen haben es tatsächlich geschafft, zu dieser Wirklichkeit durchzustoßen. Vielleicht wollen du und deine vier Elemente es nicht wahrhaben, Amity, aber Irland befindet sich im Kriegszustand. Wir haben Feinde, die aus ihrer Feindschaft keinen Hehl machen, und andere, die sie noch nicht offen zeigen. Der Krieg gegen Mevolent wurde zum größten Teil auf irischem Boden ausgetragen. Seine Aktionen und die seiner Anhänger haben unser Land instabil gemacht, was Unruhestifter anlockt. Bei uns ist Blut im Wasser.“

„Stimmt“, bestätigte Flaring. „Dunkle Zauberer wie Charivari in Frankreich oder Keratin in den sibirischen Bergen hassen uns und hecken mit jeder Minute, die vergeht, neue Verschwörungen gegen uns aus. Und was ist mit all den Visionen von dieser Darquise, die die Welt in Schutt und Asche legen soll? Wir müssen bereit sein.“

Walküre beobachtete, wie die anderen zustimmend nickten. Würde auch nur einer von ihnen die Wahrheit kennen, sie würden sie auf der Stelle in Stücke reißen.

„Dann müssen wir die Sache jetzt angehen“, verlangte der Hohepriester Tenebrae. „Die Aufgabe, die vor uns liegt, ist keine einfache. Wir müssen einen neuen Ältestenrat aufstellen, das heißt, einen Großmagier und zwei Älteste wählen, ein neues Sanktuarium bauen und unsere Machtbasis festigen. Auch wenn der Umfang meiner Zuständigkeiten und mein Arbeitsaufkommen sich dadurch enorm steigern, bin ich bereit, mich für das Amt des Großmagiers zur Verfügung zu stellen.“

Einige Anwesende verdrehten die Augen und man hörte bissige Bemerkungen, im Flüsterton vorgebracht, doch Corrival hob die Hand und es trat wieder Ruhe ein. „Danke, Hohepriester. Welche anderen Kandidaten gibt es?“

Scrutinus meldete sich zu Wort. „Einige von uns haben die Sache im kleinen Kreis diskutiert und wir möchten Corrival Deuce vorschlagen.“

Corrival hob eine Augenbraue. „Wie bitte?“

„Du bist bei allen hoch angesehen und sehr beliebt, Corrival, und –“

„Ich weiß, was ich bin“, unterbrach ihn Corrival, „und zwar im Ruhestand. Und selbst wenn ich nicht im Ruhestand wäre – der Posten hat mich nie interessiert. Der ist etwas für Leute wie Meritorius, aber nicht für Leute wie mich.“

„Dein Land braucht dich“, sagte Flaring.

„Mein Land braucht einen besseren Geschmack.“

„Du bist der Einzige, der es machen kann.“

„Das ist doch lächerlich“, widersprach Corrival. „Ich habe weder die nötige Erfahrung noch eine entsprechende Ausbildung und ich gerate ständig in Streit. Es gibt nämlich nicht viele Zauberer, die sich meinen Ansichten anschließen.“

„Und wenn schon“, meldete sich Philomena Random, „du bist einer der wenigen Leute, die die irische Magiergemeinde in dieser schweren Zeit einen könnten.“

„Unsinn. Es gibt jede Menge andere.“

„Wir haben es uns mit diesem Vorschlag nicht leicht gemacht, Corrival. Wir haben lange darüber nachgedacht.“

„Und auf etwas Besseres seid ihr nicht gekommen?“

„Nein, tut mir leid.“

„Aber ich genieße meinen Ruhestand wirklich. Ich kann jeden Tag ausschlafen. Ich mache Kreuzworträtsel und esse Kuchen.“

„Die Pflicht ruft, Corrival.“

„Dann wollen wir jetzt abstimmen“, sagte Flaring. „Gleich hier und jetzt. Lasst uns das übliche Brimborium vergessen und einfach nur mit Ja oder Nein abstimmen. Alle, die für unseren Hohepriester Tenebrae als neuen Großmagier sind, rufen Ja.“

Craven und Quiver riefen beide Ja. Tenebrae biss in der nachfolgenden überwältigenden Stille die Zähne zusammen.

„Okay“, fuhr Scrutinus fort, „dann rufen jetzt alle, die für Corrival Deuce als neuen Großmagier sind, Ja.“

Jastimmen erfüllten den Raum. Nur die Totenbeschwörer und die Magier von Roarhaven blieben stumm.

Scrutinus grinste. „Ich glaube, das wäre dann entschieden.“

„Gut“, meinte Corrival, „ich nehme die Wahl an, unter einer Bedingung: Sobald ihr jemand Kompetenteren findet, entlasst ihr mich endgültig in den Ruhestand.“

„Abgemacht“, meinte Amity. „Dann müssen wir jetzt über Kandidaten für die beiden anderen Sitze im Ältestenrat sprechen und darüber, wo das neue Sanktuarium gebaut werden soll.“

„Da muss nichts neu gebaut werden“, erklang die schrecklich krächzende Stimme der Qual. „Wir haben ein Sanktuarium, das nur darauf wartet, in Betrieb genommen zu werden.“

„In Roarhaven?“, fragte Tenebrae verächtlich.

„Jawohl“, erwiderte die Qual trotzig. „Ein schönes Gebäude, das speziell für diesen Zweck errichtet wurde.“

„Erbaut für einen Umsturzversuch, der fehlgeschlagen ist“, ergänzte Ravel.

„Das mag zutreffen“, gab die Qual zu, „aber die Tatsache bleibt dennoch bestehen. Es gibt einen neuen Sanktuariumsbau mit ausreichend Räumlichkeiten, der sämtliche Voraussetzungen erfüllt. Hat einer von euch echte Einwände gegen diesen Bau vorzubringen, außer der Tatsache, dass er außerhalb eurer geliebten Hauptstadt steht?“

Schweigen.

„Der Vorschlag ist gut“, fand Corrival. Walküre blickte ihn überrascht an. Sie war nicht die Einzige. „Das Gebäude steht schon“, fuhr er fort, „und es ist verfügbar. Und wenn wieder einer eine Bombe hochgehen lässt, sind wir nicht in Erklärungsnot gegenüber den zivilen Behörden. Was die anderen beiden Sitze im Ältestenrat betrifft, so habe ich bereits meine zwei Wunschkandidaten. Ich schlage Erskin Ravel und Skulduggery Pleasant vor.“

Ein bellendes Lachen ertönte. Walküre drehte sich zu Skulduggery um und wieder einmal wünschte sie, er hätte ein Gesicht, an dem sie seine Reaktion ablesen könnte.

„Ah“, machte Ravel.

„Oh“, machte Skulduggery.

„Sorry, Kumpels“, meinte Corrival, „aber ich tue mir diesen lächerlichen Job nur an, wenn ihr mit im Boot sitzt. Ihr seid beide umstrittene Persönlichkeiten, aber ich habe mit eurer Einheit auf dem Schlachtfeld gekämpft und ich kenne niemanden, der mutiger wäre oder sich größere Verdienste erworben hätte als ihr. Du gibst viel zu gerne Geld aus, Erskin, aber du warst mein engster Vertrauter in den letzten hundert Jahren, und ich glaube, niemand würde bestreiten, dass du einen ausgezeichneten Ältesten abgibst. Du bist weise, wenn Weisheit gefragt ist, und impulsiv, wenn es schnell gehen muss. Was dich betrifft, Skulduggery, alter Freund, so kann ich wohl sagen, dass eine Menge Leute Einwände gegen deine Nominierung vorbringen werden.“

„Mich eingeschlossen“, entgegnete Skulduggery.

„Du hast mehr Feinde als Freunde, was nicht heißen will, dass es so schrecklich viele sind, aber du drückst dich auch nicht um schwierige Entscheidungen. Das hast du nie getan. Mehr sage ich zu der Sache nicht. Alles andere liegt bei den Wählern. Als rechtmäßig gewählter Großmagier unterbreche ich die Sitzung jetzt, da ich ein Kreuzworträtsel lösen und ein Stück Kuchen essen muss.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte Corrival sich um und marschierte hinaus.

„Das habe ich nicht erwartet“, bemerkte Ravel leise.

„Ich werde dich wählen“, versicherte ihm Skulduggery, „wenn du mir versprichst, dass du mich nicht wählst.“

Ravel grinste. „Ich soll dich um den ganzen Spaß bringen? Nie im Leben, mein Toter.“

Als sie zum Bentley gingen, sah Walküre ein hübsches blondes Mädchen neben einem großen schwarzen Wagen stehen. „Bin gleich wieder da“, rief sie Skulduggery zu und joggte zu dem Mädchen hinüber, wobei sie versuchte, nicht allzu breit zu grinsen.

„Hallo, Melancholia“, grüßte sie strahlend.

Melancholia machte ein finsteres Gesicht. Sie war vier Jahre älter als Walküre, sie war groß und sie trug die schwarze Robe der Totenbeschwörer. Melancholia hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass sie Walküre aus ganzem Herzen verachtete. Walküre fand das ausgesprochen amüsant und hatte ihre wahre Freude an den vielen Gelegenheiten, die sich immer wieder ergaben, das ältere Mädchen zu ärgern.

„Was machst du so?“, fragte Walküre und lächelte freundlich.

„Ich stehe hier“, antwortete Melancholia, ohne sie anzusehen.

„Das machst du aber wirklich sehr gut. Weißt du, wo Solomon ist? Er wollte heute eigentlich kommen, aber ich habe ihn nicht gesehen.“

„Kleriker Kranz ist auf einer Mission.“

„Cool. Welche Art von Mission?“

„Weiß ich nicht.“

„Etwas Aufregendes?“

„Weiß ich nicht.“

„Okay. Dann wartest du hier nur auf die anderen, ja? Wartest du auf den alten Tenebrae?“

Melancholia zuckte zusammen. „Du solltest dem Hohepriester mehr Respekt erweisen. Du solltest seinen vollen Titel nennen, wenn du von ihm sprichst.“

Walküre zuckte mit den Schultern. „Es dauert einfach so lang, bis man Hohepriester Tenebrae gesagt hat. Normalerweise nenne ich ihn einfach Tenny. Ihm gefällt das.“

„Wenn du wirklich eine von uns wärst, würdest du für ein solches Benehmen schwer bestraft werden.“

Walküre runzelte die Stirn. „Redest du immer so oder ist das jetzt nur aufgesetzt?“

Endlich sah Melancholia sie an. „Du machst dich über mich lustig?“, fauchte sie.

„Ist das eine Feststellung oder eine Frage?“

Melancholia war größer als Walküre und baute sich drohend vor ihr auf. „Ich sollte das Bestrafen selbst übernehmen, im Namen des Hohepriesters.“

„Ich glaube, das würde Tenny gar nicht gefallen.“

„Du bist nicht unser Retter.“

„Solomon scheint das aber zu glauben.“

„Kleriker Kranz hat sich zu lange in dieser dekadenten Welt aufgehalten. Er hat seine Objektivität eingebüßt. Er schaut dich an und sieht den Todbringer in dir, während alle anderen, die dich anschauen, ein armseliges kleines Kind sehen.“

Walküre grinste. Obwohl er sich so düster anhörte, war „der Todbringer“ ein Titel, der ihr langsam richtig gut gefiel. Totenbeschwörer fand sie ganz grundsätzlich gruselig – Solomon Kranz ausgenommen –, dennoch war es eine nette Vorstellung, für den möglichen Retter der Welt gehalten zu werden. Eine Abwechslung war es allemal und besser, als sich immer nur als Darquise sehen zu müssen. Die Chance, egal wie gering sie war, dass sie tatsächlich der Todbringer sein könnte, war eine Quelle des Trostes für sie. Zwei mögliche Schicksale – eines, bei dem sie die Welt rettete, und eines, bei dem sie die Welt vernichtete. Krasser konnten ihre Zukunftsaussichten nicht sein. „Vielleicht bin ich tatsächlich der Todbringer“, meinte sie.

„Mach dich nicht lächerlich. Du hast dich gerade mal ein gutes Jahr mit dem Totenbeschwören befasst. Ich beschäftige mich mit Todesmagie, seit ich vier Jahre alt bin. Im Vergleich zu mir oder sonst jemandem wie mir bist du rein gar nichts.“

„Und trotzdem bin ich diejenige, um die alle ein solches Getue machen.“

Melancholia blickte sie finster an. „Du bist doch nichts weiter als eine Elemente-Magierin, die so tut, als sei sie Totenbeschwörerin.“

„Und du bist durch und durch eine Totenbeschwörerin. Du wolltest dein ganzes Leben lang nichts anderes sein. Und trotzdem hat man mich zu allen wichtigen Besprechungen eingeladen, während du hier draußen stehen und auf den Wagen aufpassen musst. Mir hat man Dinge über eure Kunst und eure Religion erzählt, die du frühestens in ein oder zwei Jahre erfahren wirst.“

„Quatsch.“

„Ach ja? Wann hat man dir von der Passage erzählt?“

Melancholia zögerte. „Man hat mir von der Passage erzählt, als ich so weit war. Nach dem Ende meiner Studien an über drei Dutzend –“

„Es ist noch nicht allzu lange her, stimmt’s?“

Melancholia knirschte mit den Zähnen. „Ja.“

„Mir hat man schon vor Urzeiten davon erzählt. Ich will damit nicht sagen, dass ich Expertin bin. Im Gegenteil, ich habe noch jede Menge Fragen zu der ganzen Sache. Dir ist doch sicherlich auch aufgefallen, dass einiges einfach keinen Sinn ergibt. Grundlage eurer Religion ist die Vorstellung, dass eure Energie, wenn ihr sterbt, von dieser Welt in eine andere übergeht. Richtig?“

„Es ist keine Vorstellung“, korrigierte Melancholia knapp, „sondern eine wissenschaftliche Tatsache.“

„Es ist kaum mehr als eine Theorie“, konterte Walküre. „Aber das kann ich so stehen lassen. Ihr wartet also darauf, dass der Todbringer kommt und die Mauer zwischen den beiden Welten einreißt, damit die Lebenden und die Toten zu ein und derselben Zeit in ein und derselben Welt leben können, das heißt, dass es keinen Streit mehr gibt und keine Kriege und alle glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage leben oder zumindest existieren.“

„Genau“, bestätigte Melancholia.

„Aber noch hat mir niemand gesagt, wie das möglich ist.“

„Du kannst kaum erwarten, dass du die fortgeschrittenen Aspekte unserer Lehre verstehst, wenn du weder die Geduld noch die Fähigkeit hast, die Grundlagen zu begreifen.“

„Weißt du, wie das möglich ist?“

„Ich werde es erfahren. Mir werden alle Geheimnisse offengelegt werden, sobald ich mich für den Rest meines Lebens dem Totenbeschwören verpflichtet habe.“

„Das wird bestimmt nett. Ich weiß trotzdem noch nicht, ob es etwas für mich ist. Eigentlich will ich meine Kräfte nicht aus dem Tod schöpfen, aber darum dreht es sich ja beim Totenbeschwören im Grunde. Mir wäre es lieber, wenn ich nicht von den Schmerzen anderer Leute abhängig wäre, um Magie anwenden zu können.“

„Ich glaube kaum, dass man diese Entscheidung dir überlässt. Je eher die Kleriker erkennen, welchen Fehler sie machen, wenn sie ihre Zeit mit dir verschwenden, desto besser. Dann kannst du wieder mit deinem Skelett-Freund durch die Gegend ziehen und eine Menge Spaß mit ihm haben und die wichtigen Sachen uns überlassen.“

„Ich habe manchmal das Gefühl, dass du mich nicht leiden kannst.“

„Vertraue deinem Gefühl.“

„Dann werden wir keine Freundinnen?“

„Lieber würde ich mir selbst die Augen ausstechen.“

Walküre schüttelte traurig den Kopf und wandte sich zum Gehen. Der Bentley wartete. „Deine Chefs sehen mich als ihre Retterin, Melancholia. Vielleicht wirst du noch lernen müssen, mich zu mögen.“

„Du bist nicht unser Retter“, wiederholte Melancholia und ihre Stimme triefte vor Gehässigkeit.

Walküre blickte sie mit einem strahlenden Lächeln über die Schulter hinweg an. „Du solltest für alle Fälle schon mal anfangen, mich anzubeten.“

DER KNOCHENBRECHER

Als Vaurien Scapegrace noch am Leben war, besaß er in Roarhaven kurze Zeit ein Pub, dessen Gäste fast ausschließlich Zauberer waren. Damals hatte er noch nicht zu seiner wahren Bestimmung als ultimativer Oberkiller und später als Zombie-König gefunden, aber Spaß hatte es ihm trotzdem gemacht. Er hatte gewusst, dass es überall im Land und überall auf der Welt Pubs und Clubs und Bars gab, deren Gäste Magier waren, doch er hatte sich immer gern in dem Glauben gewiegt, dass sein Pub etwas anderes war. Ein Heim außerhalb des eigenen Heims vielleicht. Eine Zuflucht vor dem Druck und Stress des modernen Lebens.

Doch jetzt, nachdem einige Zeit vergangen war, jetzt, da er alles ein wenig objektiver sah, erkannte er, was sein Pub tatsächlich geboten hatte: schummrige Beleuchtung, schlechte Drinks, eine mürrische Bedienung und eine Toilette, die nach nassem Kohl stank. Absolut nichts, worauf man stolz sein könnte. Nichts, das einem ein gutes Gefühl vermitteln könnte. Aber das war natürlich der Sinn der Sache gewesen. Zauberer-Pubs waren notwendigerweise schlechte Pubs. Wären sie gut, würde Hinz und Kunz hingehen.

Nun saß Scapegrace in diesem speziellen Zauberer-Pub in Dublin und dachte über die Leiden und Kümmernisse nach, die er durchgemacht hatte, als er noch lebendig gewesen war. Er hoffte, dass er am Ende der Nacht dem Lebendigsein wieder einen Schritt näher wäre.

Thrasher schob sich durch die trübselige Menge, stieß ein Glas um und entschuldigte sich vielmals, bevor er an den Tisch trat, an dem Scapegrace saß. „Ein paar Männer sind hier“, raunte er verschwörerisch. „Sie behaupten, sie kennen dich.“

Scapegrace lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Dann lass sie kommen.“

Thrasher nickte und drehte sich um, doch die Menge teilte sich bereits, um die sechs Neuankömmlinge durchzulassen. Und ob Scapegrace sie kannte! Blitzer-Dave stellte sich an seine rechte Seite; er spielte mit einem hellen Band aus Elektrizität, das zwischen seinen Fingerspitzen knisterte. Sein Haar stand nach allen Richtungen ab und auf seinem Gesicht lag ein Dauergrinsen.

Neben ihm stand Quatsch-Pete. Quatsch-Petes Wiege hatte im irischen Kerry gestanden, doch er hegte – was allgemein bekannt und ausgesprochen lächerlich war – den großen Wunsch, als Geächteter aus dem Wilden Westen angesehen zu werden. Er trug gerne Cowboystiefel und Staubmäntel und an diesem Tag hatte er tief unten an seinem rechten Bein ein Halfter mit einem sechsschüssigen Revolver hängen. Seine Hand zuckte und der Revolver glitt aus dem Halfter. Quatsch-Pete ließ ihn um den Finger kreisen, als könnte er damit irgendjemanden beeindrucken.

Thrasher stieß ein begeistertes Ooooh aus und Scapegrace widerstand dem Bedürfnis, ihm eine zu scheuern.

Links von Scapegrace standen zwei Zauberer, die es nie zu einem wirklichen Ruf gebracht hatten. Sie waren weder mächtig noch schlau und Scapegrace hatte sich ihre Namen nie merken können.

Brobding, der Riese, bildete das Schlusslicht. Er musste den Kopf einziehen, um nicht gegen die Decke zu stoßen.

Der Mann, der direkt vor Scapegrace stand, war Hieronymus Maustot. Maustot war Söldner gewesen und hatte in verschiedenen Kriegen gekämpft – Magierkriege wie auch Menschenkriege –, bevor er nach Irland zurückgekehrt war und sich in Roarhaven niedergelassen hatte, wo er sich Scapegrace’ Pub unter den Nagel riss. Nicht dass Scapegrace deshalb sauer auf ihn gewesen wäre oder so.

„Hallo, Klopskopf“, begrüßte ihn Scapegrace.

„Mein Gott“, erwiderte Maustot, „es stimmt. Alles, was sie über dich erzählt haben, stimmt. Du bist ein wandelnder Komposthaufen.“

Quatsch-Pete kicherte und Scapegrace setzte sich etwas aufrechter hin. „Ich bin ein lebender Toter, wenn du das meinst, ja. Was kann ich für dich tun, Hieronymus? Ich gehe davon aus, dass du von der Auktion gehört hast.“

„Habe ich.“ Maustot nickte. „Dann weißt du also, wo der Skelett-Detektiv wohnt?“

„So ist es. Du willst dich für damals rächen, als er dich in deinem eigenen Pub zusammengeschlagen hat? Das ist deine Chance. Überrasche ihn. Oder du verkaufst die Information an jemand anders. Seine kleine Partnerin wird wahrscheinlich auch da sein.“

„Unruh“, knurrte einer der Zauberer, an dessen Namen Scapegrace sich nicht mehr erinnern konnte.

„Diese Information ist eine ganze Menge wert“, fuhr Scapegrace fort. „Aber ich will dafür nichts weiter als ebenfalls eine Information. Kenspeckel Gruse. Ich will wissen, wo ich ihn finde.“

Es lief alles perfekt und Scapegrace unterdrückte ein Grinsen, weil er Angst hatte, dass ihm dabei weitere Zähne ausfallen könnten. Er würde den Aufenthaltsort des Skelett-Detektivs preisgeben und dafür Kenspeckel Gruse’ Adresse erfahren, ihn aufsuchen und sich wieder in Schuss bringen lassen. Es war, wie er zugeben musste, einer seiner genialeren Einfälle.

„Gruse …“, überlegte Maustot laut. „Der Wissenschaftler? Woher zum Teufel soll ich wissen, wo der wohnt?“

„Wenn du es nicht weißt, nützt du mir nichts. Der Nächste! Weiß jemand, wo ich Kenspeckel Gruse finde?“

Maustot lächelte. „Jetzt sag mir doch mal, Vaurien, was uns davon abhalten sollte, dich zu zerlegen, Gliedmaße für Gliedmaße, bis du uns die Adresse des Skeletts verrätst?“

Darauf hatte Scapegrace keine befriedigende Antwort.

In der Menge wurde getuschelt und gemurmelt, als ein hochgewachsener Mann an Maustot vorbei an den Tisch trat. Er hatte eine Kapuze über dem Kopf und darunter erkannte Scapegrace Metall. Es sah aus, als trage der Mann eine Maske.

„Ich muss wissen, wo Skulduggery Pleasant wohnt“, begann der Hüne. Er sprach mit einem osteuropäischen oder russischen Akzent. Scapegrace entschied sich für russisch. Es war ein Akzent, wie man ihn bei Zauberern oft hörte, einer, der sich herausbildet, wenn man sich über die Jahre an vielen verschiedenen Orten aufhält.

„Hast du im Gegenzug das, was ich brauche?“, fragte Scapegrace. Maustots finstere Miene ignorierte er.

Der Kopf unter der Kapuze bewegte sich von rechts nach links. „Ich hab schon von diesem Gruse gehört, aber ich weiß nicht, wo er wohnt.“

„Warum verschwendest du dann meine Zeit?“

Der Russe antwortete nicht gleich. Dann legte er beide Hände auf den Tisch und beugte sich vor. „Weil ich dir eine Chance geben will, ein Blutbad zu vermeiden. Sag mir, wo der Skelett-Detektiv wohnt, und wir können alle nach Hause gehen. Du bist ein toter Mann, aber es gibt Mittel und Wege, selbst Tote umzubringen.“

Scapegrace hatte die Kontrolle über die Unterhaltung verloren, und das in erstaunlich kurzer Zeit und mit erstaunlich wenigen Worten.

Es lag am Ton, den der hünenhafte Russe an sich hatte, ein Ton, der andeutete, dass er sich über Gewalt immer erst im Nachhinein Gedanken machte – wenn überhaupt. Das gefiel Scapegrace überhaupt nicht. Für all diejenigen, die der Gewalt nicht das ihr zustehende hohe Maß an Aufmerksamkeit schenkten, war sie wie ein ausgelatschtes Paar Schuhe – reinschlüpfen, rausschlüpfen, ohne darüber nachzudenken. Das war nicht Scapegrace’ Stil. Überhaupt nicht.

„Vielleicht“, schlug er vor, „können wir einen Kompromiss schließen.“

„Kommt nicht infrage“, erklärte Maustot dem geheimnisvollen Russen. „Pass auf, Kumpel, mit einem komischen Akzent und einer komischen Maske kann man mir keine Angst einjagen. Wir waren zuerst hier, also mach dich vom Acker.“

Der Hüne drehte sich langsam zu ihm um. „Du willst dich nicht mit mir anlegen.“

Maustot kicherte ungläubig in sich hinein. „Nimm zur Kenntnis, Scapegrace: Du bist als Nächster dran. Aber zuerst kümmern wir uns um den Komiker hier.“

Quatsch-Pete gab immer noch mit seinem sechsschüssigen Revolver an. Er hatte den Finger im Abzugsschutz und ließ die Waffe herumwirbeln, bis sie nur noch als verschwommene Scheibe zu erkennen war. Dann warf er sie hoch, fing sie auf und ließ sie ins Halfter gleiten. Kaum steckte sie dort, wurde sie auch schon wieder herausgerissen. Ein weiteres Mal schnellte sie durch die Luft, Quatsch-Pete fing sie mitten in der Drehung auf und ließ sie, während sie sich immer noch drehte, in die andere Hand wechseln. Eine Sekunde später warf er sie über die Schulter und fing sie wieder auf, warf sie erneut über die Schulter – und in dem Moment griff der Russe hinter sich, schnappte den Revolver aus der Luft und erschoss Quatsch-Pete aus nächster Nähe.

Durch Quatsch-Pete ging ein Ruck und er fiel nach hinten um, man hörte Rufe, Schreie und Gebrüll und plötzlich waren alle in Bewegung.

Blitzer-Dave knurrte drohend und aus seinen Fingern schoss reine Elektrizität. Der Russe duckte sich hinter den Riesen und Brobding schrie auf, als der Strahl ihn traf. Scapegrace kippte rückwärts vom Stuhl und sah noch, wie Thrasher sich auf den Boden warf. Panik brach aus und alles rannte zum Ausgang.

Der Russe schoss Blitzer-Dave zweimal in die Brust. Maustot, dessen Fäuste sich bereits in Hämmer verwandelten, schlug dem Russen die Waffe aus der Hand, holte aus und zielte auf seinen Kopf. Der Russe duckte sich unter dem Schwinger weg und schlüpfte an ihm vorbei zu den beiden Zauberern mit den belanglosen Namen.

Der erste hatte glühende Hände und war bereit, eine Ladung elektrischer Energie abzufeuern. Der zweite hatte sich für den Mann-gegen-Mann-Nahkampf entschieden und ein langes Messer aus seinem Ärmel gezogen. Scapegrace beobachtete, wie der Russe den Arm des zweiten Zauberers nach hinten bog und ihn mit seinem eigenen Messer erstach. Der arme Kerl mit dem so wenig einprägsamen Namen gurgelte überrascht. Der Russe nahm ihm das Messer ab und schlitzte seinem Freund die Kehle damit auf. Dann drehte er sich um, sah Brobding auf sich zukommen und ließ das Messer nach unten sausen. Es bohrte sich durch den Fuß des Riesen und nagelte ihn am Boden fest. Brobding stieß einen spitzen Schrei aus.

Jetzt griff Maustot an. Der Russe lehnte sich so weit zurück, dass er außerhalb seiner Reichweite war, beobachtete den Hammer, der an seinem Gesicht vorbei ins Leere schlug, und beugte sich dann vor. Seine Faust traf Maustots Kiefergelenk und Maustots Beine knickten ein.

Brobding zog das Messer mit einem selbstmitleidigen Schmerzensschrei aus seinem Fuß. Dann ordnete er knurrend seine Gesichtszüge und stürmte los. Er brauchte nicht weit zu stürmen, aber er musste dabei ja den Kopf einziehen, sodass es mehr einem Stolpern glich. Seine Absicht war jedoch klar erkennbar.

Der Russe duckte sich unter den Armen des Riesen weg. Brobdings gewaltige Faust schwang auf ihn zu, doch der Maskierte wich ihr mühelos aus. Brobding macht einen Satz nach vorn und der Russe fuhr die Fäuste aus und brach dem Riesen die Nase. Beim nächsten Hieb platzte Brobdings Lippe auf. Er brüllte und der Russe trat ihm gegen das Knie. Aus dem Gebrüll wurde ein lang gezogenes, geschocktes Heulen und Brobding fasste sich mit seinen riesigen Pranken ans Bein.

Der Russe tippte ihm mit einem Finger leicht auf die Brust. Das hässliche Geräusch brechender Knochen war zu hören und Brobding fiel tot um. Es war, als würde eine gewaltige Eiche im Wald gefällt.

Maustot war wieder auf den Beinen und holte mit seinen Hammerfäusten aus, doch der Russe trat nur dicht an ihn heran und drückte ihm seine Hand auf die Brust. Jeder einzelne Knochen in Hieronymus Maustots Skelett zitterte leicht und brach dann mit solcher Gewalt, dass es den Körper zerriss. Knochensplitter durchstießen Organe und Haut und das Blut spritzte hoch auf. Der Körper fiel in sich zusammen, bis zur Unkenntlichkeit verunstaltet und verdreht.

Der Russe wandte sich Scapegrace zu; die Augen hinter der Maske leuchteten rot.

„Ich sag’s“, rief Scapegrace, die Hände hoch über dem Kopf. „Ich sag dir, wo Skulduggery Pleasant wohnt, nur bitte lass mich nicht explodieren.“

DIE MAGIER VON
ROARHAVEN

Je näher man Roarhaven kam, desto kränker sahen die Bäume aus, desto brauner wirkte das Gras, desto schwärzer der See. Die Straßen waren schmal, die Häuser niedrig mit winzigen Fenstern. Verfolgungswahn und Hass, brodelnde Wut und bittere Feindschaft – all das durchzog die Stadt wie ihr Lebensnerv. Sie glich einem Tier, einem räudigen, kranken Hund voller Flöhe, Zecken und Läuse, den nur noch sein Hass am Leben erhält.

Der Mann mit den goldenen Augen stand am Ufer des unbewegten Sees, den Mantel wegen der Kälte bis obenhin zugeknöpft. „Marr?“, fragte er.

„Lebt noch“, antwortete der alte Mann hinter ihm.

Die verschleierte Frau in Schwarz sprach sehr leise. „Ich dachte, wir hätten die Besten angeheuert.“

Der alte Mann machte sich nicht die Mühe, seinen Ärger zu unterdrücken. „Das haben wir auch.“

„Sie muss sterben“, bestimmte die Frau. „Sie ist viel zu gefährlich, um in Ketten dahinzuvegetieren.“

„Tesseract hat mir versichert, dass sie bald tot ist.“ Der Alte sah die Frau nicht an. „Glauben sie immer noch, die Amerikaner seien schuld?“

Der Mann mit den goldenen Augen zuckte mit den Schultern. „Wer weiß schon, was Skulduggery Pleasant denkt? Uns bleibt nichts anderes übrig, als uns an den Plan zu halten. Falls er Verdacht gegen uns schöpft, werden wir uns um ihn kümmern. Doch noch liegen wir gut in der Zeit. Diese Stadt wird das neue Sanktuarium beherbergen. Von hier aus werden wir die Welt verändern.“

WENN DIE GESICHTSZÜGE ENTGLEISEN

China Sorrows war nicht in der Bibliothek, die die Hälfte des dritten Stocks in dem Mietshaus einnahm. Sie war auch nicht in der Wohnung auf der anderen Seite des Flurs. Chinas Assistent, der magere Herr, der nie ein Wort sprach, senkte kaum merklich den Blick, als Skulduggery ihn fragte, wo sie sei, doch offensichtlich genügte ihm das als Hinweis.

Walküre folgte Skulduggery durch das nasskalte Treppenhaus nach unten. Der Skelett-Detektiv hatte seine Fassade angelegt, die sich jedoch immer noch weigerte, da zu bleiben, wo sie hingehörte. Walküre beobachtete, wie sein Gesicht auf seinen Hinterkopf rutschte.

„Wohin gehen wir?“, erkundigte sie sich. Ein Paar trübe grüne Augen schob sich langsam durch Skulduggerys Haare.

„In den Keller.“

„Ich wusste gar nicht, dass das Haus hier einen Keller hat.“

„Den gibt es auch erst, seit China es gekauft hat und ein Untergeschoss einbauen ließ. Selbst die Leute, die hier wohnen, wissen nichts davon.“

„Ich wollte nur anmerken, dass du hinten Augen hast, aber ein Kompliment soll das nicht sein.“

„Ich weiß“, erwiderte Skulduggery niedergeschlagen.

„Wie kannst du im Moment überhaupt etwas sehen?“

Er drehte sich zu ihr um. Der Mund der Fassade stand über der linken Augenhöhle weit offen.

„Das ist so was von danebengegangen“, murmelte sie.

Sie gingen weiter.

„Es gibt nur einen einzigen Grund, weshalb China in den Keller hinuntersteigt“, erklärte Skulduggery. „Na ja, da unten steht auch ihr Wagen. Also gibt es nur zwei Gründe, weshalb sie hinuntersteigt, außer der Tatsache, dass es da unten trocken und sicher ist und der Keller sich gut als Lager eignet. Das macht dann drei Gründe, weshalb sie überhaupt jemals hinuntersteigt, und der Hauptgrund neben dem Wagen und dem Lager ist ihre Privatsphäre. Abgeschiedenheit. Und weshalb braucht sie wohl eine Privatsphäre und Abgeschiedenheit?“

„Keine Ahnung.“

„Sie braucht ihre Privatsphäre und Abgeschiedenheit, wenn sie jemanden beim Klauen erwischt hat.“ Sie erreichten das Erdgeschoss.

„Wie kommen wir runter?“, fragte Walküre. „Gibt es einen unsichtbaren Aufzug? Eine Falltür? Oh, müssen wir vielleicht an einer Stange hinunterrutschen, wie bei der Feuerwehr?“

Skulduggery ging zum Besenschrank und öffnete die Tür. Es waren keine Besen drin und kein Fußboden, nur –

„Eine Treppe“, stellte Walküre enttäuscht fest.

„Aber keine gewöhnliche Treppe“, klärte Skulduggery sie auf. „Es handelt sich hierbei um eine magische Treppe.“

„Tatsächlich?“

„Oh ja.“

Sie folgte ihm in die Dunkelheit. „Inwiefern ist sie magisch?“

„Sie ist es einfach.“

„In welcher Hinsicht?“

„In magischer Hinsicht.“

Walküre blickte finster auf seinen Hinterkopf. „Sie hat überhaupt nichts Magisches, stimmt’s?“

„Nicht wirklich.“

Im Keller war es kalt. Eine trübe Glühbirne kämpfte tapfer gegen die Dunkelheit. Sie gingen einen schmalen, von Maschendraht begrenzten Gang hinunter, vorbei an Stapeln von Schachteln und Kisten. Über die Decke schlängelten sich verrostete Rohre. Bei dem schwachen Licht sahen sie aus wie Königsboas, die sich jederzeit herunterfallen lassen, die beiden umschlingen und langsam das Leben aus ihnen herauspressen konnten. Oder besser: aus ihr. Skulduggery besaß kein Leben mehr, das man hätte herauspressen können.

Weiter vorn waren Stimmen zu hören. Endlich war das Maschendrahtlabyrinth zu Ende und sie betraten einen weiten Raum, der lediglich von den Scheinwerfern eines im Leerlauf tuckernden Wagens erhellt wurde. Ein Mann lag auf den Knien und versuchte, seine Augen abzuschirmen. Ob er sie vor dem blendenden Scheinwerferlicht oder der blendenden Schönheit der Frau, die vor ihm stand, zu schützen versuchte, war schwer zu sagen.

China Sorrows stand im Halbdunkel. Ihr rabenschwarzes Haar hatte sie zu einem einfachen Pferdeschwanz zusammengebunden. Das Licht kam von hinten und ließ ihre Kleider leuchten und ihre Haut strahlen. Sie hielt ein Buch unter dem Arm. Skulduggery und Walküre blieben stehen und beobachteten schweigend die Szene.

„Es tut mir leid“, schluchzte der Mann. „Oh Gott, Miss Sorrows, es tut mir ja so leid! Das wollte ich nicht!“

„Du wolltest das Buch nicht unter deiner Jacke verstecken und verschwinden, ohne mir Bescheid zu geben?“, fragte China. „Es handelt sich hier um eine sehr wertvolle Ausgabe, die in meiner Sammlung schmerzlich vermisst würde.“

„Bitte, bitte! Ich habe Familie. Sie sind am Verhungern.“

„Dann wolltest du ihnen das Buch zum Essen vorsetzen?“

„Nein … nein, aber …“

„Du wolltest es also verkaufen. Wem, wenn ich fragen darf?“

„Ich werde nicht … ich kann nicht …“

„Wenn du mir sagst, wer Interesse daran hat, lasse ich dich gehen.“ Ein kurzes Wedeln mit der Hand und am Ende einer Betonrampe öffnete sich ein Teil der Wand – offensichtlich die Ausfahrt für den Wagen. Tageslicht strömte herein. „Du wirst Hausverbot bekommen und du wirst auf die andere Straßenseite gehen und mir schleunigst ausweichen, wenn wir uns begegnen, doch ansonsten werde ich keine weiteren Maßnahmen ergreifen. Gegen dich. Die Maßnahmen, die ich gegen den oder die Käufer ergreifen werde, werden ziemlich schwerwiegend sein, selbst für meine Verhältnisse. Ich frage nie zweimal – meine Geduld ist sehr begrenzt. Du wirst es mir jetzt sagen.“

Er ließ die Schultern hängen. „Eliza Scorn.“

Falls Chinas Miene irgendeine Reaktion verriet, war diese nicht zu erkennen, da ihr Gesicht im Schatten lag. „So, so. Du kannst gehen.“

„Ich … kann?“

China seufzte und der Mann rappelte sich auf, fuhr sich mit der Hand über die Augen und eilte zu der Rampe.

„Warte“, rief China ihm nach. Sie blickte ihn lange an. „Wenn du ohne das Buch zu Eliza Scorn kommst, wird sie dich höchstwahrscheinlich umbringen und deine ganze bejammernswerte Familie, die am Verhungern ist, dazu.“ Sie hielt es ihm hin. „Hier, nimm.“

„Wirklich?“

„Ich habe hier irgendwo noch drei Exemplare davon. Nimm es, bevor ich meine Meinung ändere.“

Er hastete zu ihr zurück und nahm das Buch in Empfang. „Danke“, schluchzte er. „Danke für deine Freundlichkeit und … und deine Schönheit. Ich … ich liebe dich, Miss Sorrows. Ich habe noch nie jemanden so sehr –“

„Auf dich wartet eine bejammernswerte Familie, die am Verhungern ist, du Schmutzfink. Geh zu ihr zurück.“

Der Mann riss den Blick von ihr los und rannte heulend die Rampe hinauf und hinaus auf die Straße. Die Wand schloss sich hinter ihm. China drehte sich um und das Licht fiel auf ihr perfekt geschnittenes Gesicht.

„Eine freundliche Geste“, sagte sie, „einzig und allein für dich, Walküre. Ich weiß, wie wenig es dir gefällt, wenn ich gemein zu den Leuten bin.“

Walküre kam lächelnd aus der Dunkelheit. „Freundlichkeit steht dir.“

„Findest du? Ich glaube, ich bin ziemlich allergisch dagegen. Aber was kann ich für euch beide tun? Seid ihr womöglich hergekommen, weil ihr meine Meinung hören wollt zu Angelegenheiten, die bei dieser streng geheimen Versammlung besprochen wurden, zu der ich nicht eingeladen war?“

„Du magst zwar nicht dort gewesen sein, aber eine Frau mit deinen Verbindungen hat sicher schon detaillierte Berichte gehört“, vermutete Skulduggery.

„Unsinn. Die Versammlung war schließlich streng vertraulich. Herzlichen Glückwunsch übrigens.“

Skulduggery grunzte. „Da gibt es nichts zu beglückwünschen.“

„Sei nicht so bescheiden – ich habe schon seit Jahren nicht mehr so gelacht. Erskin hat vielleicht das Zeug für einen guten Ältesten und Corrival Deuce zum Großmagier zu wählen ist eine geniale Entscheidung. Aber du? Mein lieber Skulduggery – das ist genialer Wahnsinn.“

„Nun ja, wir werden sehen, wie sich alles entwickelt, aber wir sind leider wegen einer eher kosmetischen Angelegenheit hier.“ Skulduggery trat ins Licht und China sah sein herunterhängendes Gesicht.

„Du meine Güte.“

„Es wird besser, wenn ich so mache.“ Er ohrfeigte sich selbst und begann heftig mit dem Kopf zu wackeln, worauf das Gesicht sich etwas fester um den Schädel legte.

„Nun“, meinte China, „wenigstens bewahrst du dir deine Würde. Komm mit. Und sieh zu, dass die Fassade immer in Bewegung bleibt.“

Sie tippte den Wagen an und die Scheinwerfer gingen aus. Alle drei verließen sie den Keller und stiegen die Treppe zum dritten Stock hinauf, China vorneweg.

„Was hast du von Tesseract gehört?“, fragte Skulduggery auf dem Weg nach oben. Seine Unterlippe hing wie eine tote Nacktschnecke über seinem Kinn.

„Dem russischen Killer? Warum um alles in der Welt interessiert euch plötzlich …“ China sah auf sie herunter; ihre hellen blauen Augen verengten sich. „Er ist im Land?“

„Du hast es nicht gewusst?“ Skulduggery klang ehrlich schockiert.

Über Chinas makelloses Gesicht zuckte ganz kurz ein Anflug von Ärger. Sie drehte sich um und stieg weiter die Treppe zum dritten Stock hinauf.

„Ich will dir sagen, was ich über Tesseract weiß: geboren und aufgewachsen in Russland vor ungefähr drei- oder vierhundert Jahren. Er ist ein Meister, aber niemand weiß, wer ihn ausgebildet hat, und niemand weiß, wie viele Leute er umgebracht hat. Er trägt eine Maske – und auch hier weiß niemand, weshalb. Er wohnt in einem Truck, der jeder Beschreibung spottet, lebt autark und braucht seine Vorräte wochenlang nicht aufzufrischen. Auf welche Art und Weise er kommuniziert, ist mir ein Rätsel. Ich gebe zu, dass ich nicht weiß, wie seine Auftraggeber mit ihm in Kontakt treten.

Was ich damit sagen will, ist, dass er direkt auf der anderen Straßenseite wohnen könnte und ich würde es nicht wissen. In zwanzig Jahren habe ich kein einziges Gerücht über ihn gehört und die Tatsache, dass er in der Stadt ist und ich es nicht wusste, lässt sämtliche Alarmglocken bei mir schrillen und macht mich unvorstellbar wütend. Was ich mir jedoch nicht anmerken lasse. Du bist sicher, dass er hier ist?“

„Wir haben ihn gesehen“, antwortete Skulduggery.

Sie erreichten den dritten Stock und unterbrachen ihre Unterhaltung, als ein Mann und eine Frau ihnen entgegenkamen. Der Mann starrte China an, fasziniert von ihrer Schönheit. Die Frau starrte Skulduggery an, abgestoßen von dem Gesicht, das langsam an seinem Schädel herunterrutschte. China führte sie in ihr Apartment – in Walküres Augen war es so schön und elegant wie China selbst – und schloss die Tür hinter ihnen.

„Er war hinter Davina Marr her“, erklärte Skulduggery.

China hob die Augenbrauen. „Hat er sie umgebracht?“

„Er stand kurz davor.“

„Hast du sie in Gewahrsam genommen?“

„Sie ist an einem sicheren Ort – um sie brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Das darf natürlich sonst niemand wissen.“

„Wofür hältst du mich? Für irgendein hundsgemeines Klatschmaul? Setz dich. Lockere deine Krawatte.“

Skulduggery tat wie geheißen. China nahm ein kleines schwarzes Kästchen von ihrem Schreibtisch und holte eine Kalligrafie-Feder heraus, die Walküre an ein Skalpell erinnerte. Sie tauchte die Feder in schwarze Tinte und zog dann ein Monokel aus einer Zubehörtasche. Dann stellte sie sich vor Skulduggery, öffnete die oberen Knöpfe an seinem Hemd und besah sich die in seine Schlüsselbeine geritzten Symbole durch das Einglas. „Hast du Marr schon verhört?“, fragte sie.

„Sie verharrt stur in ihrer Bewusstlosigkeit“, erwiderte er. „Aber allein die Tatsache, dass ihr jemand einen Killer auf den Hals geschickt hat, sagt uns schon eine ganze Menge. Bis jetzt wäre ich fast bereit gewesen zu glauben, dass Marr allein arbeitet. Sie hätte Myron Stray von sich aus zu einer willenlosen Marionette machen können, hätte ihm die Desolationsmaschine in die Hand drücken und es so arrangieren können, dass Walküre und ich bei der Explosion umkommen. Fast hätte ich ihre Aktionen auf puren Hass und kleinlichen Rachedurst zurückgeführt, der mit schrecklichen Folgen eskaliert ist. Aber diese These lässt sich nicht aufrechterhalten. Nicht mehr.“

„Wegen Tesseract?“, fragte Walküre.

„Man hat Tesseract auf ihre Spur gesetzt, was mich zu der Vermutung geführt hat, dass sie Mitverschwörer hatte, die sie im Stich gelassen haben und sie nun zum Schweigen bringen wollen.“

China legte das Monokel beiseite, hielt die Feder an Skulduggerys linkes Schlüsselbein und übte Druck aus. „Wer würde bei einer Verschwörung von der Zerstörung des Sanktuariums profitieren? Fünf Monate lang hat es kein Sanktuarium gegeben und keinen Großmagier, doch soweit ich weiß, hat es keinen dramatischen Anstieg asozialer Aktivitäten gegeben. Wer immer das organisiert hat, scheint die Gelegenheit verpasst zu haben.“

„Es sei denn, das Ganze hat sehr viel größere Ausmaße, als wir uns das vorstellen“, gab Skulduggery zu bedenken.

„Das klingt jetzt aber nach Verfolgungswahn“, meinte China. Was immer sie mit dem Symbol anstellte, es hatte Auswirkungen auf Skulduggerys Gesicht. Es zog sich so straff über den Schädel, dass es fast riss, und wurde dann wieder etwas lockerer. „Wenn du wirklich an diese große Verschwörungstheorie glaubst, solltest du vielleicht die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass Marr nie wirklich aufgehört hat, für das amerikanische Sanktuarium zu arbeiten.“

„Der Gedanke kam uns auch schon“, erwiderte Skulduggery. „Walküre?“

„Okay“, begann Walküre, „vor zwei Jahren hat Marr also noch für das amerikanische Sanktuarium gearbeitet. Thurid Guild bietet ihr einen Job in Irland an, da er überzeugt ist, dass sie der Chance, in der Wiege der Magie zu arbeiten, nicht widerstehen kann, weil, da wollen wir uns nichts vormachen, jeder Tag hier ein Abenteuer ist. Sie erzählt es ihren Bossen, die sagen ihr, sie soll das Angebot annehmen, aber undercover weiter für sie arbeiten. Sämtliche Sanktuarien auf der Welt hätten gern einen Fuß in einem Land mit so viel ursprünglicher Magie und Amerika bildet da keine Ausnahme. Sie tritt die Stelle an und erfüllt alle Erwartungen, die man an sie stellt, während sie allerdings gleichzeitig nach einer Möglichkeit sucht, das Sanktuarium zu Fall zu bringen. Die Amerikaner brauchen eine Krise, um sich einmischen zu können. Und Marr verhilft ihnen schließlich zu dieser Krise.“

„Das Problem bei dieser Theorie ist“, ergänzte Skulduggery, „dass die Amerikaner nach der Zerstörung des Sanktuariums absolut nichts unternommen haben. Und nun wurde Corrival Deuce zum Großmagier gewählt und Ravel und meine Wenigkeit wurden als Kandidaten für die Ältestenposten vorgeschlagen. Ich sehe wirklich nicht, wie das den Amerikanern oder sonst jemandem auch nur im Geringsten nutzen könnte.“

„Das sollte genügen“, verkündete China und trat einen Schritt zurück. Skulduggery sah zu ihr auf und sein Gesicht blieb an Ort und Stelle.

„Es hat in der Tiefe um einen Millimeter nicht gestimmt“, erklärte sie. „Eigentlich ein unverzeihlicher Fehler meinerseits, aber ich denke, ich schaffe es trotzdem, mir zu verzeihen. Könntest du die Fassade jetzt bitte deaktivieren?“

Skulduggery tippte auf die Symbole und das Gesicht verschwand. „Dann soll ich es also nur benutzen, wenn es unbedingt sein muss?“, fragte er.

„Ganz und gar nicht. Aber mit dir zu reden, wenn du ein Gesicht hast, irritiert mich. Als Skelett bist du mir viel lieber.“

„Mir auch“, bestätigte Walküre.

Während Skulduggery aufstand und sein Hemd zuknöpfte, räumte China ihre Sachen weg. „Dann sind es vielleicht nicht die Amerikaner“, meinte sie. „Vielleicht hat Marr für jemand anders undercover gearbeitet.“

„Es könnte jemand sein, der uns einfach nicht leiden kann“, vermutete Walküre. „Clement Skarab und Billy-Ray Sanguin wollten sich schon an uns rächen. Das könnten andere Schurken, die wir besiegt haben, doch auch versuchen. Wie wäre es zum Beispiel mit Jaron Gallow? Seit er sich selbst den Arm abgehackt hat und vor den Gesichtslosen geflohen ist, hat niemand mehr etwas von ihm gehört. Und Remus Crux. Wenn jemand bescheuert genug ist, so viele Leute umbringen zu wollen, ist es dieser Irre.“

„Remus Crux war es nicht“, erklärte China.

„Woher weißt du das?“

„Weil Davina Marr nie mit jemandem arbeiten würde, der psychisch so labil ist.“

„Wie steht es dann mit der Qual? Roarhaven profitiert ganz enorm von dieser Sache. Diesem gruseligen Kaff setzt man das Sanktuarium mittenrein.“

„Aber einen wesentlichen Machtzuwachs garantiert ihnen das noch lange nicht“, wandte Skulduggery ein, während er seine Krawatte zurechtrückte. „Es gibt immer noch einen Ältestenrat und die gesamte Sanktuariums-Belegschaft besteht aus Zauberern, die nicht aus Roarhaven stammen. Der einzige Vorteil, den sie haben, ist die unmittelbare Nähe zum Sanktuarium.“

„Was kein ausreichender Grund ist, die Desolationsmaschine hochgehen zu lassen“, fand China. „Die Kinder der Spinne sind für ihre Gerissenheit bekannt, aber wir wissen doch gar nicht, ob das Ganze überhaupt etwas mit Roarhaven zu tun hat.“

„Ich glaube immer noch, dass die Qual dahintersteckt“, murmelte Walküre.

Skulduggerys Lächeln klang auch aus seiner Stimme. „Liegt das daran, weil er mich dazu überreden wollte, dich umzubringen?“

„Weil er ein schrecklicher alter Mann ist, der sich in eine riesige Spinne verwandeln kann.“

„Seit wann hast du Angst vor Spinnen?“ Skulduggery runzelte die Stirn. „Das ist doch nicht der einzige Grund, oder?“

„Na gut, in erster Linie, weil er dich dazu überreden wollte, mich umzubringen. Allerdings gibt es noch jede Menge andere, die infrage kämen. Und vergiss nicht, wir haben nur Skarabs Wort, dass er nicht dahintersteckt. Dass er uns glauben machen will, es sei noch jemand da draußen, ist vielleicht sein letzter Versuch, sich zu rächen, bevor er im Gefängnis stirbt.“

„Dann wollen wir mal zusammenfassen“, meinte Skulduggery. „Davina Marrs Mitverschwörer könnten entweder die Magier von Roarhaven sein, die Amerikaner oder sonst jemand, der uns einfach nicht leiden kann.“

China lächelte. „Was bin ich froh, dass wir den Kreis der Verdächtigen einschränken konnten.“ Sie verließ das Apartment und Walküre und Skulduggery folgten ihr in die Bibliothek. „Und wenn ich noch etwas bemerken darf: Ich empfinde es als großes Privileg, die Ermittlungen von Anfang an begleiten zu dürfen. Es erfüllt mein Herz mit Freude, dass ihr mir endlich genügend vertraut, um mich schon jetzt mit Informationen zu behelligen, die ich sonst immer erst viel später erfahren habe und die mich im Moment noch überhaupt nicht interessieren.“

„Es heißt, Sarkasmus sei die niedrigste Stufe von Humor“, bemerkte Walküre.

China blickte sie an. „Wer das sagt, kennt mich ganz offensichtlich nicht.“

„Tatsache ist“, meinte Skulduggery, während sie durch das Labyrinth aus Bücherregalen gingen, „dass du dich im Lauf der letzten Jahre als verlässliche Partnerin erwiesen hast.“

„Und der bedauerliche Nebeneffekt davon ist“, fuhr Walküre fort, „dass du in unseren kleinen Verbrechensbekämpfungsclub aufgenommen wirst, ob du willst oder nicht.“

China blieb stehen und drehte sich mit einem leichten Stirnrunzeln zu ihnen um. „Bedeutet das …? Bitte erzählt mir jetzt nicht, dass wir nun alle Freunde sind. Bis jetzt bin ich sehr gut ohne Freunde ausgekommen und ich habe nicht die Absicht, mir jetzt welche zuzulegen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Das klingt ja gerade so, als sei Freundschaft ein Ausschlag.“

„Eine Irritation, die auftritt, wenn man sie am wenigsten brauchen kann? Der Vergleich erscheint mir recht passend.“

„Du bist dir bewusst, dass ich genau weiß, was du mit diesen ganzen großen Worten sagen willst, ja?“

„Und ich dachte, ich könnte dich mit meinen Verbalattacken beeindrucken.“

„Auch das hab ich verstanden.“ Walküre entdeckte ein vertrautes Gesicht zwischen den Bücherstapeln. „Bin gleich wieder da“, sagte sie. Die anderen gingen weiter und sie schlich zu ihrer Freundin hinüber. „Hier haben wir uns zum ersten Mal getroffen“, begrüßte sie sie.

Tanith Low blickte auf und lächelte. „Gütiger Himmel, das scheint hundert Jahre her zu sein. Du warst noch so klein damals.“

„Ich war nie klein.“

„Und so dünn. Und jetzt schau dich an. Wie geht’s den Armen?“

„Die zeig ich dir nicht.“

„Doch, du zeigst sie mir.“

„Nein, tu ich nicht. Wir sind schließlich in einer Bibliothek.“

„Einer Bibliothek, die ausschließlich von Freaks und sonstigen Irren besucht wird. Ich hab deine Arme seit Wochen nicht mehr gesehen. Los, zeig schon.“

Walküre wollte demonstrativ seufzen, doch es wurde ein breites Grinsen daraus. Sie öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke und zog sie aus.

„Verdammt.“ Tanith betonte jeden Buchstaben. „Hoffentlich weiß Fletcher die ganze Arbeit zu schätzen, die ich da reingesteckt habe. Die Muskeln seiner Freundin sind jetzt jedenfalls stahlhart.“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich deine Schultern haben will. Er hat praktisch angefangen zu sabbern, als er das gehört hat.“ Walküre zog ihre Jacke wieder an. „Aber klein war ich nie.“

Tanith lachte und schob das Buch, in dem sie gelesen hatte, ins Regal zurück. „Du warst so unsicher und unschuldig, blauäugig und schüchtern … Na ja, schüchtern vielleicht nicht.“

„Schüchtern war ich nie.“

„Aber definitiv unsicher. Vom ersten Augenblick an, als wir uns begegnet sind, habe ich gewusst, dass wir Freundinnen werden.“

„Tatsächlich?“

„Ich ahnte nicht, dass wir uns so gut verstehen würden, aber ich habe dich gesehen und gedacht: Yeah, die ist cool. Dabei hatte ich keine Ahnung, dass es etwas mit dir zu tun hatte, warum ich hier in Irland war. Die Sache hat sich ganz gut entwickelt, findest du nicht auch?“

„Kann man so sagen.“

„Meine Leute lassen dich übrigens grüßen. Und mein Bruder will dich kennenlernen. Er hat schon so viel von der großen Walküre Unruh gehört.“

„Deine Eltern sind sehr nett und ich habe ein Foto von deinem Bruder gesehen. Ich will ihn unbedingt kennenlernen.“

Tanith drohte ihr mit dem Finger. „Du, meine Liebe, bist eine Ein-Mann-Frau. Bleib bei Fletcher und lass die Finger von meinem älteren Bruder.“ Tanith wurde plötzlich ernst. „Was ist los?“

„Was meinst du?“

„Ich habe ‚Ein-Mann-Frau‘ gesagt und du … bist praktisch zusammengezuckt.“

„Bin ich nicht.“

„Ist alles okay mit Fletcher?“

„Ja. Alles bestens.“

„Und du bist glücklich mit ihm? Es macht immer noch Spaß?“

„Manchmal ist er wie ein kleines Kind, aber Spaß macht es immer noch, absolut.“

„Was stimmt dann nicht?“

„Nichts stimmt nicht“, antwortete Walküre und lachte.

„Was hast du angestellt?“

„Gar nichts!“

„Wer ist er?“

„Ich weiß nicht, wen –“

Tanith sah ihr in die Augen. „Oh nein“, flüsterte sie.

„Oh nein was?“

„Nicht er.“

„Tanith, ich weiß wirklich nicht, wovon du redest.“

„Der Vampir, Wallie? Echt? Der Vampir?“

„Er hat einen Namen.“

„Er ist ein Vampir.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst, okay? Es ist nichts passiert.“

„Und das ist jetzt eine dicke, fette Lüge, die du mir da auftischst.“

Walküre wollte widersprechen, wusste aber, dass es wenig Sinn hatte. Sie ließ die Schultern hängen. „Gut. Okay. Wir haben uns geküsst.“

Tanith schlug die Hände vors Gesicht. „Nein, nein, nein, nein. Du darfst so etwas nicht tun.“

„Ich tue gar nichts. Es war eine einmalige Sache. Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Er ist zu alt für dich.“

„Das weiß ich.“

„Und er ist ein Vampir.“

„Tanith, Caelan hat Probleme, aber er ist nicht wie die anderen.“

„Walküre, du bist verrückt! Er ist genau wie die anderen. Es handelt sich hier nicht um irgendwelchen Gothic-Quatsch.“

„Ich schwöre dir, ich weiß das alles. Ich habe ihm alles erklärt, es wird nie wieder vorkommen. Du liebe Güte, ich bin schließlich nicht in ihn verknallt. Im Grunde war es völlig bedeutungslos.“

„Für dich vielleicht“, entgegnete Tanith, „aber ich kann dir versichern, dass es ihm eine ganze Menge bedeutet hat.“

„Das ist nicht mein Problem.“

„Es wird aber zu deinem. Ich kritisiere dich ungern, Wallie. Wir sind Freundinnen. Ich sollte dir keine Vorhaltungen machen. Ich sollte dich unterstützen. Und das tue ich auch. Aber bei so etwas wirst du mir einfach verzeihen müssen, denn ich werde so lange weitermachen, bis es vorbei ist. Und zwar aus und vorbei.“

Walküre nickte. „Das verstehe ich.“

„Ich gehe davon aus, dass Fletcher nichts ahnt?“

„Gütiger Himmel, nein.“

„Gut. Warum ihn verletzen und eure Beziehung kaputt machen, wenn es nicht sein muss. Es war ein Fehler.“

„Ja, das war es“, bestätigte Walküre.

„Und es wird nie mehr passieren.“

„Nein, wird es nicht.“

„Aber wenn es passiert, kannst du mit mir darüber reden und ich werde dich nicht zu sehr anschreien.“

„Danke.“

„Ich frage dich nicht einmal, ob Skulduggery etwas davon weiß. Wenn Caelan noch am Leben ist, heißt das, er weiß nichts davon.“

Walküre nickte. Dass Tanith mit ihrer Bemerkung recht hatte, ließ ein ungutes Gefühl in ihr aufkommen. Sie verließen das Regallabyrinth und gingen zu China und Skulduggery, die in eine Unterhaltung vertieft waren.

„Oh, gut“, bemerkte China ohne Begeisterung, „Tanith ist da.“

Tanith lächelte unterkühlt. „Hallo, China. Du siehst blendend aus wie immer.“

„Deine Ledermontur scheint eingelaufen zu sein, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben“, entgegnete China. „Habt ihr nicht alle irgendwo anders zu tun? Ich will nicht, dass ihr geht, so ist es nicht, ich will nur nicht, dass ihr bleibt.“

DIE LEIDEN EINES
TOTENBESCHWÖRERS

Kleriker Craven hatte es nicht eilig, als er durch die kalten Flure des Tempels ging. Er hatte die Kälte nie gemocht, aber das war nun einmal das Schicksal eines Totenbeschwörers. Entbehrung und Leiden, Elend und Schmerz. Der Tempel war bis in den letzten Winkel kalt, dunkel und feucht. Beleuchtet wurde er nur von zischenden Fackeln in verrosteten Wandhalterungen. Leben heißt leiden – dieser Ausspruch bildete einen der Grundpfeiler seines Glaubens. Wer war Craven, dass er dem hätte widersprechen können? Wer war er, dass er besondere Rücksicht hätte verlangen können? Wer war er, dass er dem Leiden hätte trotzen können, wenn so viele seiner Mitbrüder zitterten und mit den Zähnen klapperten und sich nicht beklagten?

Unter seiner Robe trug er Thermowäsche.

Er wusste ganz sicher, dass der Hohepriester Tenebrae auch Thermowäsche unter seiner Robe trug. Kleriker Quiver nicht, soviel er wusste, aber Quiver gehörte zu der Sorte Mensch, die das eine oder andere Leid genossen. Was Kleriker Kranz betraf, so trug der seine Robe erst gar nicht und seine Kleider sahen immer warm aus. Craven erwartete nichts anderes von einem Kleriker, der so viele Jahre da draußen verbracht hatte, in der Welt. Das Haus, in dem er lebte, war möbliert, isoliert und warm, egal wie kalt es draußen wurde. Dekadent. Verweichlicht. Wie Craven ihn beneidete.

Er erreichte die Eisentür zum Büro des Hohepriesters und trat ein. Regale voller Bücher und Papiere. Schränke voller Plunder. Kahle Wände, kahler Boden. Ein einzelner Schreibtisch. Zwei Stühle. Nichts Schmückendes. Nur das Notwendigste – und kein Stück mehr.

Tenebrae, der hinter seinem Schreibtisch saß, warf ihm einen finsteren Blick zu, bevor er sich wieder Kranz zuwandte. Hinter ihm stand ein weißer Sensenträger, die Sense auf den Rücken geschnallt. Quiver lehnte an der gegenüberliegenden Wand; er hatte die Hände unter den Ärmeln seiner Robe verschränkt. Augenblicklich bedauerte Craven seine Verspätung. Kranz war erregt. Craven bemühte sich, sein Grinsen zu unterdrücken.

„Kleriker Kranz“, unterbrach Tenebrae die Stille, „ich verstehe deine Besorgnis, aber hier im Tempel sind wir sicher.“

„Der Restant ist in Freiheit“, entgegnete Kranz ärgerlich. „Sobald sie das mitbekommen, werden sie hier aufkreuzen und Fragen stellen.“

„Lass sie kommen.“

„Bei allem gebührenden Respekt, Eure Eminenz, sie werden wissen wollen, wie der Restant entkommen konnte. Skulduggery Pleasant wird schnell dahinterkommen, dass wir ihn benutzen wollten, um jemanden zu kontrollieren.“

„Unsinn. Wir können ihnen sagen, dass einer unserer Gefolgsleute ihn ungewollt freigelassen hat. Wir werden ihnen versichern, dass der Gefolgsmann seine Strafe dafür erhalten hat und es nie wieder tun wird. Du regst dich vollkommen grundlos auf, Kleriker.“

Craven war bei der Tür stehen geblieben. Er genoss dies alles ohne Ende. Es passierte nicht oft, dass er Zeuge wurde, wie Solomon Kranz zurechtgewiesen wurde.

„Dass ein Restant da draußen frei herumläuft, ist wahrhaftig ein guter Grund, um sich aufzuregen“, entgegnete Kranz. „Wenn wir schon behaupten, dass er versehentlich freigelassen wurde, sollten es wenigstens alle wissen. Die Zauberer müssen über die Gefahr informiert werden.“

Tenebrae lehnte sich zurück. „Nach allem, was wir wissen, Solomon, wird der Restant den Körper des Mediums verlassen, irgendwohin fliegen, wo er seine Ruhe hat, und nie mehr jemanden behelligen. Warum sich freiwillig einer Überprüfung unterziehen und Hohn und Spott ernten, wenn es nicht sein muss? Falls er lästig wird und falls der Skelett-Detektiv oder sonst jemand hier aufkreuzt und Fragen stellt, können wir die Überraschten und Beschämten spielen, weil andere uns auf dieses schreckliche Versehen unsererseits aufmerksam machen mussten.“

„Was hat er gesehen?“, fragte Quiver.

Kranz blickte ihn an. „Bitte?“

„Der Sensitive. Was hat der Sensitive gesehen, als der Restant in ihn gefahren ist?“

Kranz seufzte und rieb sich den Nasenrücken. „Nichts. Nichts Brauchbares. Er hat sich ablenken lassen.“

„Wodurch?“, wollte Tenebrae wissen.

„Er hatte eine Vision von Darquise. Schien ganz begeistert von ihr.“

„Und von dieser Unruh hat er nichts gesehen?“

„Wenn Sie mich fragen, gibt es einen Grund, weshalb Darquise seine Vision gestört hat. Ich glaube, dass Walküre diejenige ist, die sie besiegt. Ich glaube, dies wird der erste Schritt auf ihrem Weg zum Todbringer sein.“

Craven räusperte sich und freute sich über die Wut, die in Kranz’ Augen aufblitzte. „Darf ich etwas dazu bemerken, Hohepriester?“

Tenebrae wedelte mit der Hand. „Selbstverständlich.“

„Kleriker Kranz, ich bewundere deine Beharrlichkeit und ich bewundere dein Vertrauen in Walküre Unruh. Ich glaube jedoch, dass du dich zu sehr auf sie konzentriert und darüber alle anderen außer acht gelassen hast. Deiner Meinung nach besiegt Miss Unruh jetzt Darquise. Doch in jeder Vision, von der wir bisher gehört haben, bringt Darquise sowohl Unruh als auch Pleasant um, bevor sie sich über den Rest der Welt hermacht.“

„Die Zukunft kann verändert werden“, knurrte Kranz.

„Oh, das kann sie, ohne Frage. Darüber streite ich mich nicht mit dir. Ich mache mir nur Gedanken über deine Interpretation. Hast du die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass der Sensitive eine Vision von Darquise hatte, weil es in der Zukunft keine Walküre Unruh mehr zu sehen gibt? Sie ist Geschichte. Existiert nicht mehr. Das wäre meiner Meinung nach die logische Interpretation.“

Tenebrae nickte. „Die Argumentation von Kleriker Craven erscheint mir schlüssig. Solomon, ich wollte den Beweis, dass Unruh stark genug ist. Diesen Beweis hast du noch nicht erbracht.“

„Was wir dagegen bekommen haben, war eine Warnung“, meldete sich Quiver wieder. „Wir können unsere Zeit nicht länger mit Kandidaten verplempern, die die geforderten Bedingungen nicht erfüllen. Diese Darquise kommt. Wenn wir unseren Todbringer nicht finden, bevor sie hier ist, ist diese Welt dem Untergang geweiht.“

Kranz biss die Zähne zusammen. Cravens Grinsen hätte sich zu gern ausgebreitet.

„Und der Restant?“, fragte Kranz. „Den lassen wir einfach frei herumlaufen?“

„Was erwartest du denn von uns?“ Tenebrae musste fast lachen. „Dass wir einen Suchtrupp zusammenstellen? Ihn aufspüren? Kleriker Kranz, das entspricht nicht den Methoden der Totenbeschwörer. Der Restant ist im Moment nicht unser Problem. Um den sollen sich andere kümmern, wenn es denn sein muss.“

„Eure Eminenz –“

„Du wirst dich in diese Angelegenheit nicht mehr einmischen. Hast du mich verstanden, Kleriker?“

Kranz riss sich zusammen und verbeugte sich. „Jawohl, Sir. Selbstverständlich, Sir.“

Craven ging in den inneren Bereich des Tempels und erlaubte sich endlich ein breites Grinsen. Das war höchst vergnüglich gewesen. Nachgerade triumphal war das gewesen. Nicht nur, dass Solomon Kranz vor ihm gedemütigt worden war, nein, in gewisser Weise hatte man ihm, Craven, die Erlaubnis erteilt, seine eigenen Pläne in die Tat umzusetzen. Die Notwendigkeit war offensichtlich. Das Zeitfenster zwangsläufig klein. Das wusste Tenebrae natürlich nicht, aber Seine Eminenz war einfach zu vorsichtig. In unruhigen Zeiten siegte der Draufgängerische.

Craven kam zu einem Bereich des Tempels, den er über die Jahre klammheimlich für seine persönliche Nutzung mit Beschlag belegt hatte. Es war der dunkelste und feuchteste und kälteste Teil des Tempels, der tiefste Punkt unter dem Friedhof. Er zog einen langen Schlüssel aus seiner Robe, steckte ihn ins Schloss und drehte ihn um. Es klickte, die schwere Tür schwang auf und er trat ein. Melancholia stand bereits neben dem Stuhl, den er ihr zugewiesen hatte. Sie wartete mit gesenktem Blick, die Hände an den Oberschenkeln.

„Du kannst den Blick heben“, gestattete ihr Craven. „Kleriker Kranz ist zurückgekommen. Seine Mission ist leider fehlgeschlagen.“

Melancholias Augen blitzten. „Dann ist Unruh nicht der Todbringer?“

„Wir können nicht sicher sein und man hat meiner Kleriker-Kollegin nicht verboten, mit dem Studium fortzufahren … aber es sieht immer unwahrscheinlicher aus. Du hast nie geglaubt, dass sie die Auserwählte ist, oder?“

Melancholia zögerte. „Nein, Sir, tut mir leid, das habe ich nicht.“

„Ich auch nicht.“

Sie runzelte die Stirn. „Kleriker?“

„Ich glaube nicht, dass Walküre Unruh die Passage ermöglichen würde, auch wenn sie die Macht dazu hätte. Sie ist nicht die Richtige. So wie Lord Vile auch nicht der Richtige war. Aber du, Melancholia, du könntest genau die sein, auf die wir alle gewartet haben.“

„Ich?“

„Du hast vielleicht nicht die natürliche Begabung einer Unruh, aber das machst du wett durch Leidenschaft und Engagement – Eigenschaften, die ich sehr viel höher schätze. Wie alt bist du?“

„Zwanzig, Sir.“

„Und du hast das Aufwallen deiner Kräfte noch vor dir?“

„Jawohl, Sir.“

„Aber du bist sicher, dass du Totenbeschwörer werden willst? Wenn deine Kräfte nämlich aufwallen, in einem Monat, in einem Jahr, wann immer es so weit ist, hast du keine Wahl mehr. Von diesem Punkt an bist du für den Rest deines Lebens auf eine und nur diese eine Disziplin festgelegt.“

„Ich wollte noch nie etwas anderes sein als Totenbeschwörer.“

„Gut. Sehr gut. Ich habe nur auf jemanden gewartet, der die richtigen Eigenschaften besitzt, das richtige Alter hat und kurz vor dem Aufwallen seiner Kräfte steht. Ich habe auf dich gewartet, Melancholia.“

„Sie glauben wirklich, dass ich der Todbringer sein kann?“

„Mit meiner Hilfe, ja. Wir werden hart arbeiten müssen. Es wird nicht einfach sein und es wird schmerzvoll sein. Wir müssen dich vorbereiten, damit du beim Aufwallen deiner Kräfte mit dunkler Magie erfüllt wirst.“

„Ist das … ist das denn möglich?“

„Ich will dich nicht belügen. So etwas hat es noch nie zuvor gegeben. Nicht einmal gedacht wurde es. Meine Forschungen auf dem Gebiet der Magie haben mir Möglichkeiten aufgezeigt, die wir nie in Betracht gezogen haben. Aber ich habe das Warten satt. Meine Geduld ist am Ende. Wenn wir niemanden finden können, der mächtig genug ist, um das Amt des Todbringers zu übernehmen, werden wir uns jemanden schaffen, der mächtig genug ist. Du, Melancholia, wirst diejenige sein, die die Welt rettet. Bist du bereit dazu?“

„Jawohl, Sir“, antwortete die junge Frau und ihre Augen glänzten. „Oh ja, Sir.“

DIE TOTEN MÄNNER

Es überraschte Walküre immer wieder, wie dicht das Wilde und das Wundervolle, das Bizarre und das Beängstigende neben dem Rest der nicht magischen, sterblichen Welt lebte. Sie war durch Straßen von Dublin gegangen, in denen in jedem Haus ein Zauberer wohnte. Sie war vom Balkon eines Mietshauses geworfen worden, in dem ein Dutzend Vampire lebte. Sie hatte in einem Tattoo-Studio mit einem Medium Tee getrunken, unter dem Wachsfigurenkabinett gegen einen Klingen schwingenden Killer gekämpft und war in einem Fußballstadion Pistolenkugeln ausgewichen. Und das jüngste Beispiel dafür, wie dicht ihre beiden Leben nebeneinanderher liefen, war die Todesfee, die offensichtlich keine halbe Stunde Fahrzeit von Dublin entfernt wohnte.

Walküre hatte beschlossen, mit dem Taxi zu der Banshee zu fahren. Die Sache wäre ganz einfach gewesen, hätte sie nicht Erskin Ravel in Grässlichs Schneiderei getroffen, als sie mit Tanith dort ankam.

„Ich glaube nicht, dass ich schon einmal das Vergnügen hatte“, sagte Ravel, als er Tanith sah.

„Daran würde ich mich erinnern“, erwiderte sie lächelnd und gab ihm die Hand. „Ich bin Tanith Low. Und du musst der berüchtigte Erskin Ravel sein. Ich habe schon die tollsten Geschichten von dir gehört.“

„Falls sie mich in einem schmeichelhaften Licht erscheinen ließen, waren es wahrscheinlich Lügengeschichten.“

„Nur die üblichen Tote-Männer-Geschichten.“

Obwohl sie dringend hätte gehen müssen, runzelte Walküre die Stirn und hakte nach: „Tote Männer?“

„So haben sie uns während des Krieges genannt“, erklärte Grässlich, während er eine kaputte Schneiderpuppe in den Nebenraum brachte. Er hatte die Hemdsärmel aufgerollt, sodass seine kräftigen Unterarme zu sehen waren. Seine Muskeln, die deutlich hervortretenden Narben, die seinen gesamten Schädel von oben bis unten überzogen, und der finstere Blick, den er Ravel zuwarf, hätten jeden anderen Mann in die Flucht geschlagen. Doch Ravel lächelte nur noch breiter.

„Sie waren Legenden“, erzählte Tanith. Den finsteren Blick hatte sie überhaupt nicht mitbekommen. „Skulduggery, Mr Ravel hier, Shudder, Dexter Vex. Und natürlich Grässlich. Sie wurden ‚die toten Männer‘ genannt, weil sie sich auf Selbstmordmissionen begaben, aber jedes Mal wieder lebendig zurückgekehrt sind.“

„Nicht alle“, erinnerte Skulduggery sie. Er war eben erst hereingekommen. „Erskin, schön, dich nach so kurzer Zeit wiederzusehen.“

„Ich war gerade in der Gegend.“ Ravel zuckte mit den Schultern. „Da dachte ich, ich schau mal bei Grässlich vorbei. Im Stillen hatte ich tatsächlich gehofft, du würdest auch kommen. Hat es sich schon gesetzt?“

„Hat sich was gesetzt? Das Verrückte an Corrivals Bitte oder das Dumme?“

Ravel schüttelte den Kopf. „Lächerlich, nicht wahr? Ich habe mir gerade überlegt … Es ist lächerlich. Wir beide im Ältestenrat? Bist du dir darüber im Klaren, wie langweilig der Job wird? Wir sind so … friedliche Jobs nicht gewohnt.“

„Wie ich gehört habe, bekommen Älteste nicht einmal Gelegenheit, jemanden zu verprügeln“, meinte Skulduggery unglücklich. „Offenbar haben sie ihre Leute dafür.“

„Wir sind einfach ungeeignet für den Job. Wir haben Männer auf dem Schlachtfeld befehligt, wir haben bei Ermittlungen den Befehl geführt … Befehlshaber zu sein ist eine Sache, aber …“

„Aber eine reife Persönlichkeit zu sein ist etwas ganz anderes.“ Skulduggery nickte. „Ich stimme dir voll und ganz zu.“

„Dann wollt ihr es beide nicht machen?“, fragte Tanith. „Im Ernst? Ihr wollt es beide ablehnen?“

„Was würden wir denn ablehnen?“, fragte Skulduggery. „Es ist bis jetzt nur eine Nominierung. Das bedeutet noch gar nichts.“

„Und Corrival? Wenn er den Posten des Großmagiers abgelehnt hätte, hättet ihr das akzeptiert?“, wollte Walküre wissen.

Darauf hatten die beiden Männer nicht sofort eine Antwort parat. Schließlich zuckte Ravel mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Mit ihm haben wir die Chance, etwas zu verändern. Echte und andauernde Veränderungen zu bewirken. Er ist die Idealbesetzung für den Posten.“

„Und es wird eine echte Freude sein, jemanden im Sanktuarium zu haben, dem wir vertrauen können“, ergänzte Skulduggery. „Wenn er Nein gesagt hätte, hätte ich keine Ruhe gegeben, bis ich ihn so weit gehabt hätte, dass er seine Meinung ändert.“

„Du willst damit sagen, dass du Corrival Deuce einfach nicht erlaubt hättest, diese Gelegenheit auszuschlagen“, fasste Tanith zusammen. „Aber ihr beide seid zu cool, um Ja zu sagen?“

„Na ja, wir sind Außenseiter“, informierte Ravel sie.

„Einzelgänger, könnte man sagen“, fügte Skulduggery hinzu. „Außerdem wollen wir nicht, dass unsere eigenen Argumente gegen uns verwendet werden. Das ist Selbstmord in seiner schlimmsten Form.“

Tanith hob eine Augenbraue. „Und gleichzeitig ausgesprochen scheinheilig?“

„Falls ich ein Scheinheiliger bin, ist mir das noch nicht aufgefallen“, verkündete Ravel. „Auf Selbstbeobachtung habe ich nie viel gegeben. Das habe ich bisher immer den melancholischsten Dichtern und selbstmitleidigsten Vampiren überlassen.“

Walküre wollte eigentlich richtigstellen, dass nicht alle Vampire vor Selbstmitleid trieften, aber sie hatte keine Lust auf einen warnenden Blick von Tanith. Außerdem war sie sich selbst nicht ganz sicher, ob sie es glaubte.

Grässlich kam aus dem Hinterzimmer zurück. „Wann wollt ihr ihm sagen, dass ihr den Posten nicht annehmt?“

„Ich habe vor, es auf die lange Bank zu schieben“, antwortete Skulduggery. „Je länger es sich hinzieht, desto lächerlicher wird es den Leuten vorkommen und desto mehr werden sich beklagen. Sie nehmen mir die Absage ab. Bei Erskin funktioniert das natürlich nicht.“

Ravel sah ihn an. „Was? Warum bei mir nicht?“

„Weil es nicht genügend Leute gibt, die dich nicht mögen. Und Corrival hat vollstes Vertrauen zu dir – hat er immer gehabt. Wenn ich richtig brutal ehrlich sein soll, Erskin, erscheint mir die Idee, dich zum Ältesten zu machen, nicht ganz und gar bescheuert.“

„Das nimmst du zurück“, verlangte Ravel.

„Corrival wird deine Hilfe brauchen. Er wird sich im Lauf der Zeit eine Menge Feinde machen. Er hat sich immer damit gebrüstet, ein Mann aus dem Volk zu sein, für das Volk. An erster Stelle haben bei ihm immer die Sicherheit und der Schutz der Sterblichen gestanden. Ich kann mir vorstellen, dass er magische Aktivitäten noch weiter einschränkt, als das bisher schon geschehen ist. Und das ist wahrscheinlich ein kluger Schachzug. So wie es in letzter Zeit gelaufen ist, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis eine unserer kleinen Auseinandersetzungen, die bislang noch im Geheimen ausgetragen werden, in den Massenmedien breitgetreten wird. Dann werden nicht einmal Scrutinus und Random die Dinge wieder glatt bügeln können.“

Ravel schüttelte den Kopf. „Nicht jeder ist so verständnisvoll wie du, Skulduggery. Ich war in den letzten hundert Jahren an seiner Seite und selbst ich werde meine Schwierigkeiten mit einigen der Neuerungen haben, die er einführen wird. Er hat diese glorreiche Vision von Zauberern als Schutzengel der Menschheit – leise, unsichtbar …“

„Genau das, was sie braucht.“

Ravel lachte. „Da hast du wahrscheinlich recht.“

„Der neue Ältestenrat muss stark sein“, meldete sich Grässlich zu Wort. „Ich habe die Befürchtung, dass unsere Freunde rund um den Globus sich nicht einfach zurücklehnen und abwarten werden, wenn wir ihnen keine starke Führerschaft mit klaren Zielen präsentieren können.“

„Sie würden versuchen, das Regiment an sich zu reißen“, bemerkte Skulduggery.

„Könnten sie das denn?“, fragte Walküre. „Ich meine, wäre das zulässig?“

„Wer sollte sie aufhalten? Tatsache ist doch, sie trauen es uns nicht zu, dass wir unsere Probleme alleine in den Griff bekommen. Sie sind nicht unsere Feinde. Sollten die Amerikaner etwas mit der Zerstörung des Sanktuariums zu tun haben, war es nicht ihre Absicht, uns zu vernichten – sie glauben nur einfach, dass alles besser wäre, wenn sie das Sagen hätten.“

„Dann würden sie … bei uns einfallen?“

„Es würde leise, brutal und sehr plötzlich passieren.“

„Ihr beide würdet wahrscheinlich als Erste umgebracht“, vermutete Ravel.

Walküre starrte ihn an. „Was?“

„Sorry, aber es stimmt. Überlegt mal, wie viel Schaden ihr zwei sämtlichen Leuten zugefügt habt, die in den letzten Jahren euren Weg gekreuzt haben. Das Risiko, euch am Leben zu lassen, werden sie nicht eingehen.“

„Er hat recht“, gab Skulduggery zu. „Wir sind einfach zu gut in unserem Job.“

„Verdammt!“ Walküre machte ein finsteres Gesicht. „Ich hasse es, zu gut im Job zu sein.“

Die Unterhaltung schwenkte in andere Bahnen. Ravel war charmant und witzig und Tanith amüsierte sich köstlich. Allerdings spürte Walküre jedes Mal, wenn Grässlich vorbeiging, ein Zögern in ihrem Lachen. Sie sah auf die Uhr und wurde nervös. Bald würde sie sich auf den Weg machen müssen. Ihr Handy klingelte. Kenspeckel war am Apparat.

„Marr ist morgen früh transportfähig“, informierte er sie.

„Ist sie bei Bewusstsein?“

„Sie ist zu sich gekommen und ich habe sie ruhiggestellt. Ich habe nicht die Absicht, mit dieser Frau zu reden. Sag dem Detektiv, dass er sie gleich als Erstes abholen soll. Ich will sie keine Sekunde länger als nötig hier bei mir haben.“

„Alles in Ordnung?“, fragte Skulduggery, nachdem sie aufgelegt hatte.

Sie nickte. „Kenspeckel sagt, dass wir Marr morgen früh abholen sollen.“

Ravel war überrascht. „Wie? Was ist das denn? Ihr wisst, wo Marr ist?“

Walküre schloss die Augen und stöhnte.

„Ah“, ließ Skulduggery sich vernehmen. „Ja. Das sollte eigentlich geheim bleiben, Walküre.“

„Ich weiß“, erwiderte sie kläglich. „Tut mir leid.“

„Ihr habt Marr?“, fragte Ravel. „Sie ist in Gewahrsam? Warum ist das ein Geheimnis? Das sind doch super Neuigkeiten!“

„Wir sagen es niemandem, bevor wir sie nicht vernommen haben“, antwortete Skulduggery. „So war zumindest unser Plan.“

„Ich hab gesagt, es tut mir leid“, murmelte Walküre.

„Los, gehen wir“, rief Ravel. „Sie ist bei Kenspeckel Gruse? Dann nichts wie hin. Verhören wir sie.“

„Professor Gruse hat ganz klar gesagt, dass er bereit ist, uns zu helfen und uns zu heilen“, erklärte Skulduggery. „Aber er will nicht, dass seine Einrichtung als Kommandozentrale genutzt wird. Nein, wir bringen sie morgen irgendwohin. Es muss ein sicherer Ort sein.“

„Wie wäre es mit deinem Haus?“, schlug Tanith vor.

Skulduggery legte den Kopf schief. „Keine schlechte Idee.“ Er sah Ravel an. „Da du ja nun in dieses unglaublich gut gehütete Geheimnis eingeweiht bist, frage ich dich, ob du mitkommen magst, Erskin.“

Ravel blickte Tanith an und lächelte. „Klingt gut. Grässlich, bist du dabei?“

„Ich hab zu tun“, antwortete Grässlich ein wenig brummig. „Diese Kleider nähen sich nicht von alleine, musst du wissen.“

„Dann wäre das geregelt“, meinte Skulduggery. „Morgen früh bekommen wir die Antworten, auf die wir schon so lange warten.“

Walküre brachte es fertig, den Mund zu halten, bis sie draußen waren und den Bentley ansteuerten. Tanith ging zu ihrem Motorrad und Ravel war ein Stück zurückgeblieben.

„Ich muss gehen“, sprudelte es aus ihr heraus.

Skulduggery drehte sich zu ihr um. „Bitte?“

Sie lächelte und hoffte, dass er ihr die Nervosität nicht ansah. „Ich muss gehen, tut mir leid. Ich hätte es dir schon vorher sagen sollen. Ich muss noch etwas erledigen. Etwas anderes. Etwas Persönliches.“

„Verstehe. Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Sie lachte. „Alles bestens. Ich hätte dir nur früher Bescheid sagen sollen.“

Er schüttelte den Kopf. „Unsinn. Du brauchst mir nichts zu erklären. Ist diese andere, private Angelegenheit bis morgen erledigt?“

„Ja, ja. Du liebe Güte, ja. Auf jeden Fall. Ich will unbedingt dabei sein, wenn Davina Marr verhört wird. Das bin ich ihr irgendwie schuldig, nachdem sie mich verhört hat.“

Skulduggery nickte. Sie hatte das Gefühl, als wartete er, dass sie ihm erzählte, wohin sie ging. Als sie es nicht tat, nickte er wieder und zupfte einen losen Faden von seinem Ärmel. „Ist es okay, wenn ich dich irgendwohin bringe?“ „Dazu habe ich Fletcher.“

„Selbstverständlich. Na dann, bis später.“

Sie winkte kurz und ging davon, allerdings mit einem unguten Bauchgefühl. Sie verheimlichte Skulduggery sonst kaum etwas. Bis vor fünf Monaten war Gordons Echostein das Einzige von Bedeutung gewesen, das sie ihm vorenthalten hatte, und das war nicht ihre Entscheidung gewesen. Aber das jetzt war etwas anderes. Am liebsten wäre sie zu ihm zurückgelaufen und hätte ihm alles erzählt, dass sie Darquise war, dass sie auf dem Weg zu einer Banshee war. Sie war überzeugt, dass er sie verstanden und ihr geholfen hätte, ihr die ganze Sache leichter gemacht hätte …

Aber Walküre lief nicht zu ihm zurück. Sie ging stur weiter.

DIE TODESFEE

Die Hütte stand an einem dunklen, schattigen Platz unten am Fluss, windgeschützt durch die uralten Bäume, die hier, ein gutes Stück entfernt von der Stadt und jeglicher Straße, ungehindert wuchsen. Der Fluss – eigentlich war es nur ein Bach – kam von den Hügeln herunter und durchschnitt die Felder und Wiesen und selbst von ihrem Standpunkt oben am Hang aus hörte Walküre das leise Rauschen des Wassers.

Sie tat so etwas nicht gern ohne Skulduggery, aber in diesem Fall sah sie einfach keine andere Möglichkeit. Sie steckte Gordons Notizbuch in ihre Jackentasche und stieg langsam den Hügel hinunter, wobei sie aufpassen musste, dass sie auf dem Gras nicht ausrutschte.

Da hörte sie den Schrei.

Walküre blickte erschrocken auf. Noch ein Schrei und sie begann zu laufen, rannte hinunter zu dem Bach und watete hindurch; ihre Kleider trieften von dem eiskalten Wasser. Als sie ans andere Ufer kam, sah sie einen schmalen Pfad und eine Frau, die auf die Knie fiel.

Walküre rief ihr zu und die Frau blickte sich um. Die Erleichterung war ihr anzusehen, doch jetzt hörte Walküre das Donnern vieler Hufe sowie ein Quietschen und Rattern. Sie sah sich um. Sie und die Frau waren allein auf weiter Flur, doch die Geräusche kamen näher …

Und dann tauchte sie plötzlich vor ihr auf, eine große schwarze Kutsche, gezogen von vier nachtschwarzen, kopflosen Pferden. Walküre machte einen Satz zur Seite, als sie vorbeibrauste. Sie verschwand aus ihrem Blickfeld, doch das Rattern war immer noch zu hören und jetzt schrie die Frau erneut. Walküre rappelte sich auf und lief los.

Die Frau versuchte wegzurennen, fiel jedoch der Länge nach hin, als hätte sie einen Schlag in den Rücken bekommen. Walküre lief weiter und sah die Kutsche in dem Moment wieder, als die kopflosen Pferde anhielten. Der Kutscher stieg vom Bock. Er trug die traditionelle Kutscheruniform, hatte aber, genau wie die Pferde, keinen Kopf. Aus der Nähe sah er nicht mehr ganz so lächerlich aus.

„Lass sie in Ruhe!“, brüllte Walküre und lief zu ihm hin.

Er drehte sich um, als sie einen Feuerball in ihrer Hand entstehen ließ und ihm entgegenschleuderte. Er explodierte an seiner Brust, doch das Feuer erlosch sofort wieder. Sie lief direkt in ihn hinein und rempelte ihn mit der Schulter an. Er trat unter dem Aufprall einen Schritt zurück, aber mehr auch nicht. Sie spürte, wie sich eine kalte Hand um ihren Hals legte, wie sie in die Luft geworfen wurde und unsanft auf dem Boden landete.

„Hilf mir!“, rief die Frau, als der Kutscher, der Dullahan, auf sie zukam. Er ergriff ihren Arm und zerrte sie trotz ihrer Bitten und Schreie zu der Kutsche.

Walküre stürzte sich erneut auf den Dullahan, drückte nach außen gegen die Luft und brachte ihn ins Wanken. Dann versetzte sie ihm einen kräftigen Tritt. Er holte mit der freien Hand aus, doch sie duckte sich unter dem Schlag weg und setzte zu einer Geraden an. Ihre Faust traf seine Seite, aber es war, als hätte sie gegen eine Wand geboxt. Er versetzte ihr einen Schlag mit dem Handrücken und sie drehte sich wie ein Kreisel und landete auf einem Knie. Der Dullahan ging weiter in Richtung Kutsche.

Walküre konnte nur zusehen, wie er die Frau gegen die Seitenwand drückte. Die Tür in ihrem Rücken öffnete sich lautlos. Die Frau hielt den Blick auf den kopflosen Kutscher gerichtet und Tränen liefen ihr übers Gesicht. Dann packten ein Dutzend blasse Hände die schreiende Frau und zerrten sie in die Kutsche. Die Tür schwang sacht zu und der Dullahan kletterte wieder auf den Bock. Ohne sich um Walküre zu kümmern, ließ er die Zügel leicht auf die Rücken der kopflosen Pferde klatschen, worauf diese antrabten. Der Kutschwagen ruckelte hinter ihnen her. Sie waren bald aus Walküres Blickfeld verschwunden, doch das Hufgetrappel war noch einige Zeit zu hören, bevor es sich in der Ferne verlor.

Walküre stand auf, immer noch ein wenig benommen von dem Schlag.

„Du kannst den Dullahan nicht besiegen“, ertönte eine Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich um. Eine Frau kam auf sie zu, das schwarze Haar hing ihr in das zerfurchte Gesicht und der Saum ihres zerschlissenen Kleides schleifte hinter ihr durchs Gras. Ihre bloßen Füße waren schmutzig und sie hatte auffallend schmale Hände.

„Er ist kein Mensch“, fuhr die Frau fort, „und auch kein Tier. Er ist einfach. Etwas, das einfach nur ist, kann man nicht besiegen.“

„Wer war sie?“, fragte Walküre. Sie wollte sich nicht einschüchtern lassen. „Die, die er mitgenommen hat?“

Als die Frau antwortete, klang ihre Stimme fast zärtlich. „Sie hieß Margaret. Sie war die Letzte aus ihrer Familie. Sie hat meinen Ruf gehört und jetzt gibt es diese Familie nicht mehr, sie wurde vom Angesicht der Erde gewischt wie eine einzelne Träne.“

„Weshalb?“

„Weil ihre Zeit um war.“

„Wer bist du, dass du darüber entscheiden kannst?“

Die alte Frau hob den Kopf. Ihr Haar fiel zurück und ließ mehr von ihrem Gesicht erkennen. Doch Walküre sah nur Runzeln und Falten und ein braun gesprenkeltes Auge, das sie anblinzelte. „Ich bin nicht diejenige, die darüber entscheidet“, antwortete sie. „Aber wer bist du und warum bist du zu mir gekommen?“

Walküre blickte auf sie hinunter und fast hätte ihr Zorn sie vergessen lassen, weshalb sie hergekommen war. Sie zwang sich zur Ruhe. „Ich heiße Walküre Unruh. Man hat mir gesagt, dass du mir helfen könntest.“

„Wer hat dir das gesagt?“

„Mein Onkel. Gordon Edgley.“

„Gordon!“ Die Banshee lächelte. „Ich habe seit Jahren nichts mehr von ihm gehört. Wie geht es ihm?“

„Er ist tot.“

„Sag ihm liebe Grüße, ja?“

„Ich muss meinen Namen versiegeln lassen. Er hat gesagt, du würdest vielleicht jemanden kennen, der so etwas machen kann.“

„Dann kennst du ihn also, deinen wahren Namen?“

„Ja, ich kenne ihn.“

„Beeindruckend. Und Gordon hatte recht – ich kenne jemanden, der tun könnte, was getan werden muss. Sein Name ist Nye – er ist Arzt und ein recht merkwürdiges Wesen, weder männlich noch weiblich, soviel ich weiß. Ich würde ihm nicht trauen, aber zum Glück brauche ich das auch nicht. Ich kann natürlich nicht garantieren, dass Nye sich bereit erklären wird, dir zu helfen. Seine Zeit wird von Experimenten und … Forschungsarbeiten in Anspruch genommen. Kommt darauf an, ob du seine Neugier weckst und wie beschäftigt der gute Doktor ist, ob er dich zwischenschieben kann oder nicht. Aber du hast Glück. Ich glaube nämlich ganz sicher, dass du seine Neugier weckst. Sag, meine Liebe, weißt du, was das Versiegeln deines Namens mit sich bringt?“

„Ich weiß nur, dass es gefährlich ist.“

„Oh, das ist es. Du bist ganz sicher, dass ich es in die Wege leiten soll?“

Walküre dachte an ihre Mutter, ihren Vater, das Baby, das unterwegs war. Sie dachte an das, was sie gesehen, und an die Schreie, die sie gehört hatte. „Ja“, antwortete sie.

Die alte Frau wandte sich zum Gehen. „Dann werde ich mich in Kürze bei dir melden.“

„Warte“, bat Walküre. „Was bringt es denn mit sich? Weißt du es?“

Die Todesfee lächelte. „Ich weiß nur, dass du als Allererstes sterben musst. Sobald du das hinter dir hast, beginnt Nyes Arbeit.“

DAVINA MARR
WIRD VERHÖRT

Es war eiskalt an diesem Morgen und Tanith biss die Zähne zusammen, als sie Skulduggery und Ravel ins Hibernian-Kino folgte. Sie stellte sich vor, wie es wäre, wenn ihr Lieblings-Outfit wasserdichtes Fleece statt enges Leder wäre. Ihre Figur würde dann sicher nicht so super zur Geltung kommen, doch die Bequemlichkeit und Wärme und das schiere Wohlgefühl würden das mehr als wettmachen. Die Tür öffnete sich und sie gingen durch, hinein in die relative Wärme des dunklen, stickigen Kinosaals.

Skulduggery hatte Ravel auf der Fahrt das Reden überlassen und selbst kein Wort gesagt. Tanith wusste, dass ihn die persönliche Angelegenheit beschäftigte, die für Walküres Verspätung verantwortlich war. Walküre hatte noch nie persönliche Angelegenheiten über ihren Job gestellt, zumindest nicht, soweit Tanith wusste, und es war eine beunruhigende Entwicklung. Damals, als Skulduggery in einer Welt voller Gesichtsloser gefangen war, hatte Walküre nur einen Gedanken gehabt: ihn zu retten. Doch danach hatte sie sich, wie es schien, immer wieder ablenken lassen. Ständig passierte etwas, etwas, worüber sie nicht reden wollte.

Hatte es etwas mit Caelan zu tun? Hatte sie ein schlechtes Gewissen wegen des Kusses? Steckte mehr dahinter, etwas, das sie Tanith nicht erzählt hatte? War sie jetzt bei ihm, obwohl sie versprochen hatte, ihn nicht mehr zu treffen?

Tanith wusste nur zu gut, dass manches in diesem Alter zu Verwirrungen führen konnte. Sie war auch einmal jung gewesen und sie wusste, dass die Jugendjahre eines Menschen trotz des offenkundigen Widerspruchs bis weit über den fünfzigsten Geburtstag hinausreichen konnten. Ihr war es schließlich erst mit sechzig gelungen, sich einigermaßen unter Kontrolle zu bekommen.

Jetzt war sie eine adrette junge Frau von dreiundachtzig Jahren, und obwohl sie immer noch erstaunlich unreif war für ihr Alter, ließ sie sich nicht mehr so leicht von bösen Buben verführen. Sie war selbstverständlich immer noch andauernd von ihnen umgeben – bei ihrer Arbeit hatte sie die freie Auswahl. Aber böse Buben stellten sich immer als Enttäuschung heraus. Das war zwangsläufig so. Nette Jungs dagegen hatten die Tendenz, einen zu überraschen.

Ihre Füße waren das Einzige an ihr, das nicht taub war vor Kälte, da sie Stiefel trug, die Grässlich für sie angefertigt hatte. Und er hatte dazu nicht einmal eine besondere Gelegenheit gebraucht. Eines Tages hatte er sie ihr einfach hingestellt, hatte etwas von Durchblutung und wichtig gemurmelt und war wieder im Hinterzimmer seines Ateliers verschwunden. Bei der Erinnerung daran musste sie lächeln.

Doch was Walküre betraf – Tanith war bereit, den Grundsatz „Im Zweifel für den Angeklagten“ gelten zu lassen. Es war immerhin möglich, dass sie vergangene Nacht doch nicht bei dem Vampir gewesen war. Vielleicht hatte es sich ja um eine Familienangelegenheit gehandelt. Schließlich war bald Weihnachten. Oder es war etwas mit Fletcher. Vielleicht hatten sie eine Verabredung gehabt.

Tanith runzelte die Stirn. Hatten junge Leute heute noch Verabredungen? Bestimmt. Wahrscheinlich hatten sie nur einen anderen Namen dafür. Sie versuchte, sich an ihre letzte Verabredung zu erinnern. An die letzte richtige Verabredung. Galt Seite an Seite mit Saracen Rue zu kämpfen als Verabredung? Anschließend hatten sie im Mondlicht geknutscht, besudelt mit Blut und Gehirnmasse. Ja, doch, das konnte man wahrscheinlich eine Verabredung nennen. Falls nicht, war es auf jeden Fall für alle Beteiligten ganz nett gewesen. Na ja, nicht für alle. Aber sie und Saracen hatten viel Spaß gehabt, das stand fest.

Tanith brauchte eine Verabredung. Sie brauchte noch eine ganze Menge mehr, aber an erster Stelle brauchte sie eine Verabredung.

Dass sie jedes Mal, wenn sie Walküre und Fletcher zusammen sah, daran erinnert wurde, machte die Sache nicht leichter. Walküre mochte öffentliche Gefühlsäußerungen nicht, war aber auch nicht allergisch dagegen. Das Händchenhalten, das eng Nebeneinandersitzen, Fletchers Hand weit unten auf Walküres Rücken – all das trug nicht gerade dazu bei, Taniths Gedanken von dem Thema abzubringen. Und dann waren da auch noch die Gespräche, bei denen Walküre Tanith über Details informierte, auf die sie gut hätte verzichten können. Aber das gehörte nun mal zu ihrer Rolle als beste Freundin und große Schwester in einem, nahm sie an.

Ihr Blick wanderte zu Skulduggerys Hinterkopf. Der beste Freund kam natürlich noch vor ihr.

Sie kletterten auf die Bühne und gingen durch die Tür im Vorhang. Clarabelle erwartete sie im Flur. Sie trug ihren weißen Labormantel über einem Sommerkleid und auf dem Kopf eine riesige Gasmaske.

„Guten Morgen“, grüßte sie. Ihre fröhliche Stimme klang etwas gedämpft. „Seid ihr gekommen, um die Patientin abzuholen? Sie ist gar nicht nett. Sie hat sich sehr unfreundlich über meine Intelligenz geäußert, bevor der Professor sie wieder bewusstlos gemacht hat.“

„Warum trägst du das?“, fragte Tanith.

Clarabelles Kopf fiel schwer nach unten, als sie auf ihr Kleid blickte. „Weil es hübsch ist.“

„Nein, ich meine die Gasmaske.“

„Hm? Ach, die. Ich wollte einfach einmal ausprobieren, wie es ist, in einer Blase zu leben. Professor Gruse hat auswärts zu tun. Er hat gesagt, die Patientin sollte in etwa einer halben Stunde wach sein, dann soll ich euch zu ihr führen.“

„Nicht nötig“, meinte Skulduggery, „wir wissen, wo sie ist.“

„Gut. Ich fürchte nämlich, ich habe mich verlaufen.“ Clarabelles Blick fiel auf die am nächsten liegende Tür und sie ging hindurch, wobei sie mit dem Kopf am Türrahmen anstieß.

„Reizende Dame“, bemerkte Ravel, als sie weitergingen.

Sie erreichten die Krankenstation, wo sie Davina Marr sediert und bewusstlos vorfanden. Skulduggery löste die Fixierung und fesselte ihr die Hände auf dem Rücken mit Handschellen. Er zog sie in eine sitzende Position und plötzlich begann sie zu schweben. Für den Bruchteil einer Sekunde war Tanith versucht einzugreifen.

„Wolltest du sie etwa tragen?“, fragte Ravel und manipulierte die Luft so, dass Davina sacht zur Tür schwebte. „Warum sich die Dinge schwerer machen, als sie ohnehin schon sind?“

Tanith entspannte sich und Skulduggery schüttelte den Kopf, als sie hinter Ravel auf den Flur traten. „Ich spare mir Magie für besondere Gelegenheiten auf. Ich setze sie nicht ein, nur um damit anzugeben.“ Er sah Taniths Grinsen, das ihm galt. „Halt die Klappe“, sagte er.

Sie lachte.

Sie legten Marr in den Kofferraum des Bentleys und fuhren zu Skulduggerys Haus. Tanith folgte auf ihrem Motorrad. Als sie ankam, klapperte sie vor Kälte mit den Zähnen.

Skulduggery trug Marr ins Wohnzimmer, wo er sie auf einem Stuhl festband. Er legte seinen Hut und den Revolver auf den Couchtisch, während Ravel seinen Mantel aufhängte. Tanith stellte die Heizung an, und als sie ins Zimmer zurückkam, war Marr wach und lächelte.

„Du siehst glücklich aus“, bemerkte Skulduggery.

Marr zuckte mit den Schultern. „Glücklich nicht. Nur überrascht.“

„Wegen deiner Umgebung?“

„Wegen der Tatsache, dass ich noch am Leben bin. Ich dachte, Tesseract hätte mich inzwischen gefunden.“

„Ich kann dir versichern, dass du hier nicht in Gefahr bist.“

„Nein, bin ich nicht und ihr seid es auch nicht. Keiner von euch.“

„In diesem Fall sollten wir etwas schneller reden, damit wir mit allem durch sind, bevor wir unterbrochen werden. Man hat dich verraten. Sag uns, was wir wissen wollen, und wir schützen dich.“

Marr lachte. „Ihr könnt mich nicht beschützen. Wir reden hier von Tesseract.“

„Vielleicht ist es dir noch nicht aufgefallen, aber es gibt mehr von uns als von ihm.“

„Es erschreckt mich, dass du glaubst, das würde einen Unterschied machen.“

„Sag uns, mit wem du zusammengearbeitet hast“, verlangte Skulduggery.

„Ich habe mit niemandem zusammengearbeitet. Aber warum ist Erskin Ravel hier? Haben Sie sich diesem fröhlichen Detektiv-Club angeschlossen, Mr Ravel? Wissen Sie mit Ihrer Zeit nichts Besseres anzufangen?“

„Es ist einiges passiert seit Ihrem Weggang“, erklärte Ravel. „Sie wissen ja gar nicht, was Sie alles verpasst haben.“

„Du behauptest also, du hättest ganz allein den Beschluss gefasst, das Sanktuarium zu zerstören“, sagte Skulduggery. „Warum, Davina? Hattest du Langeweile an dem Tag?“

„Na ja, es klingt blöd, wenn du es so sagst …“

„Du bist diesen Leuten nicht zu Loyalität verpflichtet. Sie wollen dich zum Schweigen bringen. Sie wollen dich umbringen.“

„Ich weiß ganz ehrlich nicht, von welchen Leuten du redest.“

„Wenn du uns nicht hilfst, trifft alle Schuld dich“, stellte Skulduggery klar. „Man wird dich, und zwar dich allein, des Mordes in mehreren Fällen anklagen sowie wegen verschiedener Terroranschläge.“

Sie schüttelte den Kopf. „Terroranschläge. In jüngster Zeit gilt alles als Terroranschlag. Der Begriff ist schon überstrapaziert.“

„Wer Terror verbreitet, ist laut Definition ein Terrorist.“

„Aber glaubst du nicht auch, dass dieser Begriff die Feinheiten nicht berücksichtigt, die diese Aktionen voneinander unterscheiden? Weshalb müssen es Terroristen sein? Warum können es nicht einfach nur Kriminelle oder Mörder sein? Das Verbreiten von Terror ist kein Motiv – es ist ein Mittel, um ein bestimmtes Ziel zu erreichen. Einen Akt der Grausamkeit mit dem Etikett Terrorismus zu versehen lässt die Nuancen menschlichen Verhaltens, die da sind Hass, Wut und Gier, von vornherein außer Acht.“

Skulduggery verschränkte die Arme. „Dann nehmen wir doch die Zerstörung des Sanktuariums. Das wäre in deinen Augen kein Terrorakt?“

„Absolut nicht.“

„Es wäre einfach nur Mord?“

„Langsam begreifst du es“, lobte Marr mit einem Nicken.

„Dann bist du eine Mörderin?“

„Endlich sind wir uns in einem Punkt einig.“

„Du hast Myron Stray gezwungen, mit der Desolationsmaschine ins Sanktuarium zu gehen und sie zu zünden. Du wolltest, dass Walküre und ich dort sind, wenn es passiert.“

„Sorry. Das war rein persönlich.“

„Warum hast du es getan?“

„Ich war verstimmt.“

„Du hattest einen schlechten Tag?“

Marr lächelte. „So wie du es sagst, klingt es schon wieder ziemlich lächerlich.“

„Ich glaube, du lügst.“

„Ich bin tief gekränkt.“

Die Haustür ging auf und sofort drehten sich alle um. Schritte näherten sich und Walküre kam herein.

Marr lächelte. „Hallo, Liebes.“

Walküre machte sofort ein finsteres Gesicht. „Redet sie?“

Marr kicherte. „Glaubst du wirklich, du bekommst etwas aus mir heraus? Ich war früher da, wo du jetzt bist, vergiss das nicht. Ich war diejenige, die die Fragen gestellt hat. Das kann mich nicht einschüchtern.“

„Stimmt“, meinte Walküre, „Sie haben die Fragen gestellt, aber besonders gut haben Sie es nicht gemacht, oder? Ich meine, Sie haben mich verhört und so sensationell dabei versagt, dass Sie versuchen mussten, ein Geständnis aus mir herauszuprügeln.“

„Sehr richtig.“ Marr nickte. „Ein Geständnis habe ich trotzdem nicht bekommen, stimmt’s?“

„Stimmt.“

„Aber ich habe dich dazu gebracht, dass du gebettelt hast.“

Die Wut, die plötzlich in Walküres Gesicht stand, war erschreckend und Marr lachte. Mit der Kraft der Gedanken versuchte Tanith ihre Freundin dazu zu bringen, Ruhe zu bewahren.

„Das reicht“, sagte Skulduggery. „Davina, du hast diese eine Chance, dir selbst zu helfen. Wenn du sie jetzt nicht ergreifst, wirst du im Gefängnis sterben. Hast du für das amerikanische Sanktuarium gearbeitet? Haben sie die Zerstörung unseres Sanktuariums ins Werk gesetzt, um das Land zu destabilisieren?“

„Dieses Land ist bereits destabilisiert.“

„Du hast ihnen Bericht erstattet, nicht wahr?“

„Vielleicht die eine oder andere Postkarte.“

„Du bist ein richtiger Spaßvogel. So kenne ich dich gar nicht.“

„Du kennst mich auch sonst nicht. Du hast geglaubt, du würdest mich kennen. Du hast vieles geglaubt. Weißt du, was dein Problem ist? Du hältst dich für schlauer, als du tatsächlich bist. Für die Leute um dich herum wird das mit der Zeit ziemlich lästig. Darin stimmst du mir doch zu, Walküre, oder? Aber vielleicht frage ich auch die falsche Person. Wie steht es mit dir, Tanith? Du bist nicht so vernarrt in ihn wie Walküre, oder? Dazu hast du viel zu viele andere Romanzen, die dich beschäftigen. Wie ich höre, bist du ziemlich populär.“

Tanith runzelte die Stirn. „Willst du mich anbaggern?“

„Was macht übrigens der Schneider? Quälst du ihn immer noch, indem du so tust, als würdest du nichts von seinen Gefühlen merken?“

Die Antwort darauf blieb Tanith im Hals stecken und sie blickte nur finster vor sich hin.

„Habe ich einen wunden Punkt getroffen?“, fragte Marr. „Tut mir schrecklich leid. Ihr könnt jetzt mit dem Verhör fortfahren, wenn ihr wollt. Eine komische Art, sich die Zeit zu vertreiben, während wir darauf warten, dass Tesseract mich findet.“

„Warum schützt du sie?“, fragte Skulduggery. „Sie wollen deinen Tod, Davina.“

„Das ganze Land will meinen Tod.“

„Ich verstehe das nicht. Man hat dich im Stich gelassen. Dein Leben ist, wie du selbst zugibst, in höchster Gefahr. Warum willst du uns nicht helfen, den Leuten, die dafür verantwortlich sind, das Handwerk zu legen?“

„Weil das hier amüsanter ist.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht. Das ist nicht der Grund, weshalb du dich weigerst, uns zu helfen. Ich glaube, du weigerst dich, weil du uns nicht helfen kannst.“

„Verstehe“, antwortete Marr. „Ja. Genau so ist es. Gut gemacht.“

„Denk an die Leute, die dafür verantwortlich sind.“

„Ich habe dir doch gesagt –“

„Ja, ja, du hast uns gesagt, dass du das alles im Alleingang gemacht hast, und wir glauben dir nicht. Ich möchte, dass du an die Leute denkst, mit denen du zusammengearbeitet hast, Davina. Du musst uns ihre Namen nicht nennen. Ich möchte einfach nur, dass du an die Leute denkst. Okay?“

„Du willst, dass ich an niemanden denke?“

„Du kannst das Spielchen meinetwegen noch eine Weile weiterspielen – das Einzige, was ich von dir möchte, ist, dass du sie vor dein geistiges Auge holst. Stell sie dir vor. Denk an ihre Namen.“

Skulduggery schwieg kurz, dann legte er den Kopf schief. „Es geht nicht, habe ich recht? Du kannst sie dir nicht vorstellen. Du kannst dich nicht an ihre Namen erinnern. Du versuchst es. Wahrscheinlich versuchst du es schon seit fünf Monaten. Aber es geht nicht.“

Marr lächelte nicht mehr.

„Sie haben sich aus deinem Gedächtnis gestrichen“, fuhr Skulduggery fort. „Je mehr du versuchst, dich zu erinnern, desto weiter entfernen sie sich. Wenn wir genügend Zeit hätten, die richtigen Leute und die richtigen Methoden, könnten wir die Mauer durchbrechen. Aber die Zeit haben wir nicht.“

Marr zuckte mit den Schultern. „Dann bist du jetzt also hinter mein kleines Geheimnis gekommen. Na und? Wenigstens kannst du jetzt aufhören, immerzu dieselben Fragen zu stellen, ja?“

„Woran erinnerst du dich?“

„Du bist gerade dahintergekommen, dass ich mich an nichts erinnere.“

„Du erinnerst dich nicht an Einzelheiten. Wie steht es mit allgemeinen Dingen? Wie viele waren es?“

„Keine Ahnung.“

„Fünf? Zehn?“

„Einer“, sagte Marr. „Ein Mann, glaube ich.“

„Ein Mann hat mit dir Kontakt aufgenommen?“

„Ja.“

„Hat dir von seinem Plan erzählt, gefragt, ob du interessiert bist?“

„Das ist alles, woran ich mich erinnere.“

„Die genauen Einzelheiten hat er dir überlassen?“

„Er hat mir gesagt, weshalb er das Sanktuarium in Trümmern sehen möchte. Was immer er gesagt hat, es klang logisch, so viel weiß ich noch. Wir waren uns einig. Ich habe mir überlegt, wie wir die Sache angehen könnten, und habe den Plan dann auch in Gang gesetzt.“

„Was seine Person betrifft, kannst du dich an nichts erinnern?“ Skulduggery ließ nicht locker. „Größe? Akzent? Haarfarbe? Alter?“

Marr seufzte. „Nichts. Keine Ahnung, wie er mein Gedächtnis manipuliert hat, er hat es jedenfalls gründlich gemacht. Seit es passiert ist, versuche ich mich an die Einzelheiten zu erinnern, aber alles, was mir einfällt, ist ein sehr nebliges Durcheinander.“

„Wenn wir deine Erinnerung zurückholen können, hilfst du uns dann?“

„Vergiss es. Ich bin tot, noch bevor es Abend ist.“

„Hilfst du uns, wenn wir dich am Leben halten?“

„Und was habe ich davon? Immunität? Bin ich danach ein freier Mensch?“

„Nein“, meldete Ravel sich zu Wort, „das können wir nicht machen. Aber wir können sicherstellen, dass die Leute, die das arrangiert haben, vor Gericht gestellt werden.“

„Was für eine Art von Gericht? Eines, das mich in irgendeinem Wohnzimmer auf einem Stuhl festbindet? Ich sehe keine Beamten hier oder sonst etwas, das euch davon abhalten könnte, mich umzubringen, sobald ich euch gesagt habe, was ihr wissen wollt. Würden sie vor eine solche Art von Gericht gestellt?“

„Ganz genau vor diese Art von Gericht.“

Sie lächelte. „Warum hast du das nicht gleich gesagt? Ruf an, wen immer du anrufen musst – ich will meine Erinnerungen wiederhaben.“

Während Skulduggery ein paar Anrufe tätigte, gingen Tanith und Walküre in die Küche, um zu plaudern. Wenige Minuten später entschuldigte Tanith sich und ging ins Bad. Sie schloss die Tür hinter sich, öffnete ihren Gürtel und blickte genau in dem Moment in den Spiegel, als ein hünenhafter Mann mit einer metallenen Maske nach ihr griff.

DER JOB

Tesseract brauchte drei Stunden, um in das Haus des Skelett-Detektivs einzudringen. Als Erstes entschärfte er die magischen Schutzvorrichtungen, dann wandte er sich den technischen zu. Er arbeitete zügig, aber ohne Hektik, und nahm sich sogar Zeit, die Liebe zum Detail zu bewundern, mit der die Sicherheitsvorkehrungen ausgetüftelt worden waren. Vor diesem Besuch in Irland hatte er Skulduggery nie persönlich getroffen – Tesseract redete Leute, die er wahrscheinlich umbringen würde, gerne mit Vornamen an – und er freute sich, dass alles, was er über seine Professionalität gehört hatte, offenbar zutraf. Wenn es einen würdigen Gegner gab, dann Skulduggery.

Natürlich war Tesseract nicht unbedingt an würdigen Gegnern interessiert. Er befand sich auf keinem Kreuzzug, auf dem er sich beweisen oder auf die Probe stellen oder unnötigerweise sein Leben oder seine Freiheit riskieren musste. Wenn er die Wahl hatte, brachte er die Leute am liebsten dann um, wenn sie abgelenkt waren, wenn sie ihm den Rücken zuwandten oder schliefen. Einmal hatte er sogar einen Mann umgebracht, der bereits tot war. Ein Herzschlag hatte sein Opfer vom Leben zum Tod befördert, noch bevor Tesseract bei ihm gewesen war. Also hatte er einmal zugestochen, nicht allzu tief, war zu seinem Auftraggeber gegangen und hatte sein Honorar verlangt. Tesseract war sich nicht zu schade für so einen kleinen Beschiss. Er war schließlich Auftragskiller.

Deshalb bereitete ihm seine aktuelle Situation einiges Kopfzerbrechen. Er musste herausfinden, wo Davina festgehalten wurde. Doch ihm behagte nicht, dass er sich erst Skulduggery Pleasant vornehmen musste und dann wahrscheinlich Walküre Unruh oder wen immer sie sonst noch im Schlepptau hatten. Sie waren in der Überzahl, aber seine Auftraggeber aus Roarhaven hatten ihm eine Deadline gesetzt. Tesseract war gezwungen zu handeln.

Er war nicht nervös. Er war nicht aufgeregt. Er freute sich nicht auf das Blutvergießen, das er anrichten musste, aber er fürchtete sich auch nicht davor. Zwei oder sogar drei gegen einen war nicht die beste Voraussetzung, dennoch hatte er keine Angst. Er war ein Profi und er war durchaus in der Lage, drei Zauberer auf einen Streich umzulegen, selbst so mächtige und erfahrene Zauberer wie Skulduggery – vorausgesetzt, er konnte sie überraschen.

Auch Walküre Unruh tat er nicht leichthin ab. Er besaß Akten über alle Personen, mit denen er es möglicherweise aufnehmen musste, und somit auch eine über sie. Sie hatte die Angewohnheit, die Pläne ihrer Feinde über den Haufen zu werfen – entweder durch Glück, Können oder schiere gemeingefährliche Entschlossenheit. Man durfte sie nicht unterschätzen.

Sein Gesicht juckte unter der Maske. Er hatte für heute eine rechteckige gewählt, mit tief sitzenden, ins Metall geschnittenen Wangenknochen und drei kleinen Löchern über dem Mund. Er zog ein Messer aus der Scheide unter seinem Arm, steckte die Spitze durch das Loch über dem linken Auge, manövrierte das Messer dann weiter nach unten und kratzte sich ausgiebig. Er grunzte zufrieden, steckte das Messer aber wieder ein, als er den Wagen hörte.

Er trat ans Fenster und sah Skulduggery und Erskin Ravel aus dem Bentley steigen. Tanith Low kam auf ihrem Motorrad hinterhergefahren. Drei mächtige Zauberer. Das sah nicht gut aus, aber es hatte schon schlimmer ausgesehen. Im Schutz der Dunkelheit hob Skulduggery etwas Großes aus dem Kofferraum des Wagens. Ausnahmsweise war das Glück einmal auf Tesseracts Seite. Sie brachten ihm Davina Marr.

Er verließ das Zimmer, wobei er um die anderen Fenster einen weiten Bogen machte, und stellte sich hinter die Tür des Badezimmers. Seine Atmung war so ruhig und leise wie immer. Die Haustür ging auf und sie kamen herein. Er hörte Davinas Stimme, als sie verhört wurde.

Wenn er Glück hatte, würden sie Davina kurz auf die Toilette gehen lassen. Dann brauchte Tesseract nur hinter der Tür hervorzukommen, ihren Schädel implodieren zu lassen und konnte wieder verschwinden, bevor jemand kam, um nach dem Rechten zu sehen. Wenn er kein Glück hatte, musste er vorher Tanith oder Erskin töten und sich, immer schön einen nach dem anderen, zu Davina durcharbeiten. Wenn er richtig Pech hatte, würde keiner von ihnen aufs Klo gehen und er würde sich die ganze Bande auf einmal vorknöpfen müssen.

Dreiundzwanzig Minuten lang blieb er hinter der Tür stehen. Er hörte Walküre kommen, sodass es jetzt vier gegen einen stand. Das Verhältnis verschob sich immer mehr zu seinen Ungunsten. Das Verhör wurde unterbrochen und Walküre und Tanith gingen in die Küche. Eine weitere Minute verging, dann verließ eine von ihnen die Küche und Schritte näherten sich. Tanith Low kam ins Bad, öffnete schon ihren Gürtel und schlug die Tür zu, ohne ihn gesehen zu haben. Sie würde also als Erste sterben.

Er trat hinter sie, hob die Hand und blickte zur gleichen Zeit wie sie in den Spiegel über dem Waschbecken. Sie riss die Augen auf. Er nahm sich vor, sich später für einen so schwerwiegenden Fehler zu verfluchen.

Sie wirbelte herum und riss den Gürtel aus ihrer Hose, als er ausholte. Der Gürtel wickelte sich um sein Handgelenk und sie zog daran, versuchte ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, doch er hatte sich bereits auf die neue Situation eingestellt. Er rammte sie mit der Schulter und trieb sie durch die offenen Türen in die Duschkabine. Bevor sie um Hilfe rufen konnte, versetzte er ihr einen Tritt. Damit hatte sie nicht gerechnet. Nach seiner Erfahrung gingen schnelle Menschen selten davon aus, dass sie jemandem begegnen könnten, der schneller war als sie. Seine Stiefelspitze bohrte sich in ihren Bauch und riss sie von den Füßen. Sie krümmte sich, bekam keine Luft mehr und fiel nach vorn. Er bremste ihren Sturz ab, indem er sein Knie in ihr Kinn krachen ließ.

Doch er brachte sie nicht um. Bewusstlos stellte sie keine Gefahr mehr dar, weshalb er es als unsinnig erachtete. Außerdem hatte er sich vorgenommen, seinen Auftraggebern keine Werbegeschenke zu machen, wenn es sich vermeiden ließ.

Tesseract ging zur Tür und lauschte dem gedämpften Gemurmel fortwährender Unterhaltung – Skulduggery redete wieder mit Davina Marr. Tesseract verließ das Bad und ging leise zur Küche. Walküre wandte ihm den Rücken zu. Sie kochte Tee. Wie ungemein irisch von ihr.

Er näherte sich ihr schon, als ihm der Gedanke kam, dass es eine Möglichkeit gab, sie am Leben zu lassen. Doch er entschied sich dagegen. Tatsache war, dass es schlichtweg leichter und geräuschloser war, dieses Mädchen umzubringen, als sie zu überwältigen. Tesseract war ein ausgesprochen praktisch veranlagter Mensch, also zielte er aufs Rückgrat.

Walküre musste die Veränderung in der Luft gespürt haben, denn sie begann zu reden, da sie annahm, er sei einer ihrer Freunde. Seine Finger schlossen sich um ihren Hals und ihr Körper zuckte. Sie gab ein Geräusch von sich, als hätte ihr jemand gegen die Kehle getreten. Dann wand sie sich aus seinem Griff und sackte zu Boden.

„Hilfe!“, krächzte sie.

Tesseract runzelte die Stirn und betrachtete das Jackett, das sie trug. Zu spät erkannte er, dass es magische Eigenschaften besitzen musste. Seine Fingerspitzen hatten auf den Kragen gedrückt, nicht auf ihre Haut, und der Kragen hatte sie gerettet. Wieder ein Fehler. Der Tag schien langsam nur so zu wimmeln von Fehlern.

Skulduggery Pleasant stürmte in die Küche und Tesseract stellte sich ihm frontal in den Weg. Er duckte sich unter einem Fausthieb weg und rammte Skulduggery einen Ellbogen in die Seite. Er spürte, wie sich das Skelett unter den Kleidern krümmte, doch dann kam das befriedigende Geräusch von knackenden Rippen. Skulduggery taumelte davon und als Nächster kam Erskin. Er drückte gegen die Luft, doch Tesseract wich aus. Ehre, wem Ehre gebührt, Erskin ging, ohne mit der Wimper zu zucken, zum körperlichen Angriff über. Nicht dass er dabei mehr Erfolg gehabt hätte.

Tesseract blockte mit dem Unterarm einen Schwinger ab, versetzte Erskin einen Schlag ins Gesicht und folgte ihm, als er nach hinten stolperte. Zu spät erkannte Tesseract, dass es eine Finte war. Erskin trat gegen sein Knie und Tesseract war sich sicher, dass der Tritt seine Kniescheibe zertrümmert hätte, wenn es ihm nicht gelungen wäre, ein kleines Stück zur Seite hin auszuweichen.

Die Luft flimmerte und traf ihn wie der Arm des Allmächtigen. Er flog durchs Zimmer, landete auf dem Tisch und kullerte auf der anderen Seite wieder hinunter.

Erskin warf eine Handvoll Feuer, der Tesseract mit einem Ausfallschritt knapp entging, als Walküre ihm einen Strahl Schatten in die Brust jagte. Er wankte ins Wohnzimmer. Davina war mit Handschellen an einen Stuhl gefesselt und blickte ihn mit großen Augen an. Sie begann an ihren Fesseln zu zerren.

Bevor er auf sie zugehen konnte, stürmten Skulduggery und die anderen hinter ihm ins Zimmer. Skulduggery streckte den Arm aus und von einem Couchtisch flog seine Pistole auf seine behandschuhte Hand zu. Tesseract warf sein Messer. Die Klinge glitt durch den Abzugsschutz und pinnte die Waffe an die Wand.

„Macht mich los!“, schrie Davina.

Tesseract rannte auf Walküre zu und warf dabei den Couchtisch nach Skulduggery, um ihn abzulenken. Walküre schlug mit einer Schattenpeitsche nach ihm, doch er duckte sich darunter weg, rollte sich ab und kam wieder auf die Füße, packte sie mit beiden Händen und hob sie hoch. Er schleuderte sie gegen die Wand, drehte sie um und warf sie wie eine Stoffpuppe ins Fenster neben ihnen. Ihre Beine zertrümmerten die Scheibe. Er ließ sie los und durch den Schwung, den sie noch hatte, drehte sie sich weiter. Sie krachte mit dem Rücken in den Fensterrahmen, prallte daran ab und Glasscherben regneten auf den Boden. Dann blieb sie über dem Fensterbrett hängen, mit dem Oberkörper im Zimmer und den Beinen draußen. Ohne ihre Spezialkleidung wäre sie in blutige Fetzen gerissen worden.

Tesseract drehte sich um, als Skulduggery sich auf ihn stürzte. Dabei knurrte der ausdruckslose Schädel. Tesseract wich einem Schlag aus, schwenkte in das Skelett hinein und schleuderte es mit einem Hüftwurf auf den Boden. Er hörte ein Fingerschnippen und Erskin schickte ihm lodernde Flammen über den Rücken. Tesseract stolperte, doch Skulduggery war bereits wieder auf den Beinen. Obwohl Tesseracts Mantel brannte und das Feuer seine Haut versengte, fing er Skulduggerys Faust mit der Hand, schloss die Finger um den Handschuh und ließ die Knochen darunter knacken. Skulduggery schrie auf, als sie brachen. Tesseracts magische Kraft lag nur in seinen Fingerspitzen, deshalb war, als er Skulduggery mit den Knöcheln den Kiefer brach, keine Magie im Spiel. Es war eine Kombination aus schierer körperlicher Kraft, dem richtigen Winkel und ein bisschen Glück.

Skulduggery ging zu Boden und im selben Moment traf Tesseract eine Mauer aus Luft und er flog über die Couch hinweg. Er riss sich seinen brennenden Mantel vom Leib und drehte sich zu Erskin um, der erneut angriff. Tesseract sah, wie der Elementemagier die Hände an die Seiten legte und nach unten drückte. Er wusste, was als Nächstes kam, und packte mit beiden Händen eine Stehlampe. Als die Luft flimmerte und Erskin auf ihn zuschoss, schwang er die Lampe wie einen Baseballschläger, erwischte Erskin genau an der richtigen Stelle und schickte ihn zu Boden. Die Lampe ging bei der Aktion zu Bruch.

Und dann traf ihn ein Tritt aus dem Nichts mitten ins Gesicht. Tesseract stolperte über den kaputten Couchtisch und landete auf dem Rücken. Tanith Low ließ sich von der Decke fallen. Er hätte sie doch umbringen sollen. Er hätte sie umbringen sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte.

Sie sprang ihn an, offenbar mit der Absicht, den Kampf mit einem gezielten Tritt gegen seinen Kopf zu beenden. Tesseract hob einen Arm, um den Tritt abzublocken, doch sie machte einen Salto über ihn weg. Er rollte sich zur Seite, wich ihrem aufstampfenden Fuß aus und war rechtzeitig wieder auf den Beinen, um die nächste Attacke abzuwehren und sich ein wenig Raum zu verschaffen. Er war nie der Typ gewesen, der während eines Kampfes redete, doch jetzt hätte er sie gern etwas gefragt. War sie, nachdem sie wieder zu sich gekommen war, sofort ihren Freunden zu Hilfe geeilt oder war sie so schlau gewesen und hatte einen Moment innegehalten, gerade lange genug, um Verstärkung anzufordern?

Tesseract machte einen Satz nach vorn, worauf sie nicht vorbereitet war, und drückte ihr den Handballen in die Brust. Er versuchte, sie zu packen, doch sie schlug höchst eindrucksvoll ein Rad in der Luft und entkam ihm. Sie wich zurück, er blickte an ihr vorbei und sah, was sie ansteuerte. Über einem Stuhl hing ihr Mantel und auf diesem Stuhl lag ihr Schwert. Sie lief darauf zu.

Tesseract schlang einen Arm um die Musikanlage, die in einem Regal neben ihm stand. Mit einem Ruck riss er die Kabel und Drähte heraus und schleuderte das Gerät durch den Raum. Tanith packte ihr Schwert, fuhr herum und die Musikanlage traf sie mitten ins Gesicht. Sie drehte sich im Fallen und die Anlage polterte neben ihr auf den Boden.

Falls sie sich einen Augenblick Zeit genommen und Hilfe angefordert hatte, hatte sie garantiert Fletcher Renn angerufen und ihn gebeten, Verstärkung mitzubringen. Tesseract ging zu dem Stuhl, auf dem Davina Marr mit ihren Fesseln kämpfte.

„Nein“, sagte Davina. In ihren Augen stand echte Angst. „So nicht. Lass mich wenigstens aufstehen. Bitte nicht so!“

Er hätte ihr den Wunsch gern erfüllt, aber möglicherweise war der Teleporter schon zu Grässlich Schneider oder China Sorrows gegangen – höchstwahrscheinlich zu Ersterem. Falls Fletcher alarmiert worden war, stellte sich die Frage, wie lange es dauern würde, bis er mit Grässlich hier war. Dreißig Sekunden? Eine Minute? Tesseract konnte ganz einfach keine Zeit vergeuden.

Er legte Davina die Hand auf die Brust. Ihr Brustbein bebte, die Rippen brachen und durchbohrten ihr Herz. Sie starb mit offenen Augen.

Tesseract drehte sich um und eine schwere Faust traf sein Kiefergelenk genau an der Stelle, an der die Maske aufhörte. Falls Grässlich Schneider sich bei dem Hieb die Hand verletzt hatte, ließ er sich nichts anmerken, sondern landete Schlag um Schlag.

Tesseract steckte die Hiebe ein, holte selbst zu einem Schlag aus, dem Grässlich aber ausweichen konnte. Drei Hiebe trieben die Maske gegen sein Gesicht, dann orientierte Grässlich sich nach unten und bearbeitete den Körper. Er überraschte ihn mit einem Tritt, bei dem sein Bein einknickte. Tesseract ging zu Boden, doch ein Aufwärtshaken gegen sein Kinn half ihm wieder auf. Fletcher Renn stand vor dem zerbrochenen Fenster und hob Walküre vorsichtig vom Fensterbrett. Nachdem sie sich von den Scherben befreit hatte, teleportierte Fletcher sie sofort weg. Einen Augenblick später war Fletcher wieder da, allein. Im Sekundentakt verschwand er mit Skulduggery, Tanith und Erskin.

Tesseract hatte sich inzwischen auf Grässlichs Rhythmus eingestellt und wich drei weiteren Hieben aus, bevor er einen Treffer in die rechte Seite des Boxers landete. Grässlich schnappte nach Luft und wich zurück. Er hatte plötzlich ganz große Augen. Tesseract wusste, dass ein richtiger Treffer diese Reaktion zur Folge hatte. Ein richtiger Treffer verursachte mehr als Schmerz – er störte eine Offensive, verunsicherte einen Kämpfer. Grässlich war verunsichert. Einen so schnellen, so harten Schlag hatte er nicht erwartet. An der Art, wie Grässlich um ihn herumtänzelte, erkannte Tesseract, dass sein Gegner jetzt vorsichtiger war. Und nicht mehr so selbstbewusst.

Fletcher erschien. „Bist du bereit?“, fragte er. Grässlich konzentrierte sich ganz auf Tesseract und antwortete nicht. „Grässlich, können wir gehen?“

„Yeah“, kam die widerwillige Antwort.

Fletcher nickte. Er holte Skulduggerys Pistole von der Wand und warf das Messer weg, teleportierte zum Stuhl, schnappte sich Taniths Schwert, danach noch Skulduggerys Hut und dann war er an Grässlichs Seite. Sie verschwanden beide.

Tesseract öffnete langsam die Fäuste. Trotz der blutigen Brandwunden am Rücken hatte er seine Mission erfolgreich beendet. Insgeheim hoffte er, dass seine Auftraggeber aus Roarhaven ihn auch anheuern würden, um Skulduggery und die anderen umzubringen. Er hätte die Sache ganz gern zum Abschluss gebracht.

WUNDEN LECKEN

Walküre lag in einer Wanne mit kaltem Schlamm, um die Verletzung auszukurieren, die Tesseract ihrem Rücken zugefügt hatte. Ein Vorhang trennte sie von den anderen. Skulduggery lag auf dem Bett zu ihrer Rechten und murmelte Anweisungen, während er darauf wartete, dass sein frisch eingerenkter Kiefer heilte. Sie hatte gesehen, dass er einen Gazeverband an der Hand trug, damit seine Fingerknochen sich wieder sortieren konnten. Links von ihr erholte sich Ravel von seinen Rippenbrüchen. Hinter einem Vorhang ihr gegenüber ruhte Tanith. Ihr Kiefer war gebrochen, ein Wangenknochen gesplittert und das Nasenbein eingedrückt. Außerdem fehlten ihr vier Zähne. Um sie wiederherzustellen, brauchte Kenspeckel Gruse etwas länger.

Während Walküre auf ihre Heilung wartete, lauschte sie der Unterhaltung der anderen.

„Ein Mann?“, fragte Kenspeckel. „Ein einzelner Mann hat das alles angerichtet?“

„Wir waren nicht vorbereitet“, antwortete Grässlich und sie hörte die stille Wut in seiner Stimme. „Ich hätte mitgehen sollen. Hätte gleich von Anfang an dabei sein sollen.“

„Wen hätte Fletcher dann zu Hilfe holen sollen?“, fragte Kenspeckel. „Nein, Grässlich, ich glaube, es war ganz gut, dass sie dich in Reserve hatten. Der Mann, der das alles angerichtet hat, dieser Tesseract – ist er zufällig Russe?“

„Ja“, hörte sie Fletcher sagen. „Kennst du ihn?“

„Ich habe die Krankenakten gelesen von einigen Leuten, die er umgebracht hat. Er ist ein Knochenbrecher – das heißt, er kann durch leichteste Berührungen Knochen brechen. Eine höchst ungewöhnliche Fähigkeit, aber ausgesprochen effektiv. Ich wage zu behaupten, dass er der einzige Mensch auf der ganzen Welt ist, der es fertigbringen würde, unseren Detektiv Pleasant hier umzubringen.“

Skulduggery murmelte etwas, das so ähnlich klang wie „Du hast eine katastrophale Art, mit Kranken umzugehen“.

„Habe ich nicht gesagt, dass du nicht sprechen sollst?“

Skulduggery grunzte.

Walküre setzte sich auf. „Tesseract könnte ihn umbringen?“

„Oh ja“, antwortete Kenspeckel, „und er bräuchte sich nicht einmal anzustrengen dafür. Wir haben gesehen, dass der grantigste meiner Patienten überleben kann, auch wenn man einzelne Teile von ihm entfernt. Aber meine Theorie ist seit Langem, dass sein Bewusstsein sich auflöst, einfach davonschwebt, wenn nicht mehr genügend zusammenhängende Teile von ihm vorhanden sind. Tesseract ist in der Lage, ein gesamtes Skelett zu zerlegen. Ich bezweifle, dass noch etwas von unserem Detektiv übrig wäre, mit dem er denken könnte.“

Walküre ließ sich wieder in den Schlamm sinken. Sie war irgendwann zu der Überzeugung gelangt, dass Skulduggery nicht getötet werden konnte – hauptsächlich deshalb, weil er bereits tot war. Die Vorstellung, dass ihn jemand komplett zerstören könnte, behagte ihr ganz und gar nicht.

Sie hörte, wie auf ihrer linken Seite Ravel von seinem Bett aufstand, und sah durch den Vorhang seine Umrisse, als er zu den anderen ging.

„Mr Ravel“, wies Kenspeckel ihn scharf zurecht, „ich muss darauf bestehen, dass Sie sich ausreichend Zeit zur Heilung gönnen.“

„Mir geht es wieder gut, Professor.“ Walküre hörte Ravels leises Stöhnen und das Rascheln von Stoff. Er zog sein Hemd an. „Ich muss die Sache Corrival melden. Das Positive ist, dass wir Davina Marr aufgespürt haben. Es zeigt den Räten rund um den Globus, dass wir mit unserem eigenen Chaos selbst fertig werden. Meiner Meinung nach sollten wir allerdings besser nicht erwähnen, dass Tesseract es war, der sie umgebracht hat.“

Skulduggery murmelte etwas, das „Einverstanden“ hätte heißen können.

„Wir werden sagen, dass sie starb, als sie sich ihrer Festnahme widersetzte, oder dass sie sich selbst das Leben genommen hat oder so etwas. Überlasst das mir, ich mach das schon.“

„Und was ist mit Tesseract?“, fragte Fletcher. „Er läuft immer noch frei herum.“

„Sein Job ist erledigt“, antwortete Grässlich. „Er wird wieder in der Versenkung verschwinden, wie er es bisher immer getan hat, es sei denn, er hat einen neuen Auftrag.“

Skulduggery murmelte etwas, das niemand verstand. Er stieß ein paar Grunzlaute aus, die wie Drohungen klangen.

„In Ordnung“, seufzte Kenspeckel, „ich entferne den Verband. Aber wenn dein Kinn abfällt, stellst du dich wieder ganz hinten an.“

Alle warteten einen Moment.

„Okay. Mund aufmachen“, befahl Kenspeckel. „Und wieder zu. Und jetzt den Unterkiefer hin und her bewegen. Sehr schön, du kannst reden.“

„Danke“, sagte Skulduggery. „Grässlich hat recht, Tesseract ist wahrscheinlich schon wieder weg. Und mit ihm alle Hoffnung, herauszufinden, wer seine Auftraggeber waren.“

„Falls er sich überhaupt an sie erinnern würde“, meinte Ravel. „Sie könnten ihn auf dieselbe Art benebelt haben wie Marr.“

Der Vorhang um Walküres Wanne teilte sich und Kenspeckel erschien. Er gab ihr mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich vorbeugen sollte, und untersuchte ihr Rückgrat.

„Das glaube ich nicht“, sagte Skulduggery. „Das Risiko, mit jemandem wie Tesseract ein falsches Spiel zu spielen, würde niemand eingehen, es sei denn, man hätte vor, ihn umzubringen. Und wir alle wissen, dass dies nicht so einfach ist.“

„Also hat er sein Honorar eingestrichen und ist verschwunden“, fasste Grässlich zusammen. „Und Marr ist tot und ihre Mitverschwörer haben nichts zu befürchten. Was bedeutet das für uns?“

„Dein Rücken ist wieder heil und die Schwellung geht zurück“, sagte Kenspeckel zu Walküre. „Auf dem Stuhl liegt ein Bademantel.“

Sie nickte ihm dankbar zu und wartete, bis er weg war, bevor sie aus der Wanne stieg. Derweil verfolgte sie die Unterhaltung, die sich zu einem Streit um die Frage auswuchs, ob Roarhaven an der Sache beteiligt war oder nicht. Sie zog den Bademantel an und spürte, wie er an dem Schlamm pappte, der sie von oben bis unten bedeckte. Nachdem sie in die bereitstehenden Hausschuhe geschlüpft war, kam sie etwas steif hinter dem Vorhang hervor.

„Tatsache ist, dass wir nichts in der Hand haben“, stellte Skulduggery fest. „Keine Anhaltspunkte, keine Beweise. Wir wissen lediglich, dass eine der beteiligten Personen die Fähigkeit besitzt, Erinnerungen auszulöschen. Das ist alles.“

Walküre sah ihn an. „Haben wir diese Partie verloren?“

„Natürlich nicht. Wir haben sie nur nicht gewonnen.“

Ravel griff nach seinem Mantel. „Ich muss los. Großmagier Deuce muss wissen, was wir wissen.“

„So besonders viel wissen wir ja nicht“, bemerkte Skulduggery.

„Dann wird es ein kurzes Treffen.“

Skulduggery und Walküre fuhren in düsterem Schweigen nach Haggard zurück. Es war schon wieder dunkel – sie hatten praktisch einen ganzen Tag gebraucht, um sich von ihren Verletzungen zu erholen. Walküres Eltern schliefen bestimmt schon; sie hatte ihre Chance, Heiligabend mit ihnen zu verbringen, vertan und das verschlechterte ihre Laune noch einmal beträchtlich. Das herzlose, seelenlose Spiegelbild war an ihrer Stelle bei ihnen gewesen und hatte sein falsches Lächeln gelächelt. Sie lümmelte sich auf dem Beifahrersitz und blickte finster vor sich hin.

„Wie geht es dir?“, erkundigte sich Skulduggery.

„Gut“, murmelte sie.

„Du klingst nicht gut.“

„Mir geht es so gut, wie man das von jemandem erwarten kann, der an einer Schlägerei beteiligt war, bei der ein Typ vier von uns gleichzeitig fertiggemacht hat und dann abgehauen ist.“

„Abgehauen sind eigentlich wir.“

„Das hättest du dir sparen können. Dass du das jetzt extra betonst, hat mir gerade noch gefehlt. Er hat Marr mit einer einzigen Berührung umgebracht. Wenn ihn jemand dafür bezahlt hätte, uns umzubringen, wären wir jetzt wahrscheinlich alle tot.“

„Könnte sein.“

„Die Tatsache, dass da draußen jemand ist, der das kann, gefällt mir nicht.“

„Es ist nun mal nicht so, dass wir nicht aufzuhalten wären“, meinte Skulduggery.

„Manchmal schon.“

„Gestern Abend war es nicht so.“

„Nein, gestern Abend nicht. Ich bin froh, dass sie tot ist. Das ist wahrscheinlich echt schrecklich, aber ich bin’s trotzdem. Ich bin froh, dass Marr tot ist.“

„Sie hat eine Menge Leute umgebracht.“

„War es das dann? Ist es vorbei?“

„Es scheint so. Für den Augenblick. Magst du mir sagen, was dir sonst noch zu schaffen macht?“

„Was? Nichts.“ Er legte den Kopf schief und sie verdrehte die Augen. „Okay. Ich war an Heiligabend nicht bei meinen Eltern. Zufrieden? Das war mein letzter Heiligabend als Einzelkind und ich wollte mich ein letztes Mal in der Liebe meiner Eltern baden.“

„Sie werden nicht aufhören, dich zu lieben, nur weil du einen kleinen Bruder oder ein Schwesterchen hast.“ Er klang amüsiert.

„Das verstehst du nicht. Als ich sieben war, hat Mom mir ein Kaninchen geschenkt. Es hieß Mister Fluffy. Zwei Wochen lang hat Dad sich mehr mit dem Kaninchen beschäftigt als mit mir. Er hat mit ihm gespielt, er ist mit ihm spazieren gegangen. Er hat es abends praktisch ins Bett gebracht. Und das war ein Kaninchen! Kannst du dir vorstellen, wie es mit einem Baby wird?“

„Aber nach diesen beiden Wochen, als der Reiz des Neuen vorbei war, war er doch wieder der Alte, oder?“

„Ich glaube, es lag nicht daran, dass der Reiz des Neuen vorbei war. Wahrscheinlich lag es eher daran, dass er auf Mister Fluffy draufgetreten ist.“

„Bitte?“

Walküre seufzte. Sie lehnte den Kopf an die Nackenstütze. „Er ist draufgetreten. Hat ihn zerquetscht. Zermatscht. Plattgemacht. Ihn in der Blüte seiner Jugend gefällt. Fluffy hat ins Gras gebissen, den Löffel abgegeben, das Zeitliche gesegnet. Er war … ein Ex-Kaninchen.“

„Er ist ein gefährlicher Mensch, dein Vater.“

„Das Baby sollte frühzeitig lernen, ihm auszuweichen.“

Die Scheibenwischer setzten sich in Bewegung und Walküre betrachtete die wirbelnden Schneeflocken, die das Licht der Scheinwerfer einfing.

„Das sieht hübsch aus“, stellte sie fest. Sie öffnete das Fenster, streckte den Kopf hinaus und bekam eine eisige Ladung ab, mitten ins Gesicht. Leicht benommen zog sie den Kopf wieder zurück.

„Hat es Spaß gemacht?“, fragte Skulduggery.

Sie schüttelte Schneeflocken aus ihrem Haar. „Es hat meine Laune gehoben. Ich habe morgen immer noch frei, richtig?“

„So war es ausgemacht.“

„Egal, was passiert, Weihnachten ist tabu. Es ist der Tag für Geschenke unter dem Baum, Truthahn zum Abendessen und Einschlafen auf dem Sofa, während wir uns im Fernsehen Indiana Jones ansehen.“

„Klingt herrlich.“

„Wie verbringst du den Tag morgen?“

„Genauso, nur ganz anders.“

Walküre brachte ein Lächeln zustande. „Ich liebe Weihnachten. Ich kann nicht verstehen, dass jemand dieses Fest nicht liebt.“

„Eine Menge Leute können Weihnachten nichts abgewinnen. Es kann eine sehr einsame Zeit sein.“

„Aber an Weihnachten kommt doch die ganze Familie zusammen“, widersprach sie – und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

Skulduggery schaltete das Fernlicht aus, da ihnen auf der Gegenspur ein Wagen entgegenkam, und schaltete es wieder ein, als er vorbei war.

„Sorry“, sagte sie leise.

Er drehte sich halb zu ihr um. „Wofür?“

„Du weißt schon. Das mit der Familie.“

„Oh. Du meinst, weil meine Familie tot ist.“

Sie verzog das Gesicht. „Ja.“

„Ich habe überhaupt nicht mehr daran gedacht, bis du davon angefangen hast.“

Sie starrte ihn entsetzt an. Eben fuhren sie an einem Wegweiser nach Haggard vorbei.

„War ein Witz“, sagte er schließlich.

„Du lieber Himmel. Das war gemein.“

„Du solltest dir kein schlechtes Gewissen einreden, weil du etwas genießt, das andere Leute nicht genießen können. Abgesehen von Folter, aber das ist wahrscheinlich die einzige Ausnahme. Du liebst Weihnachten und das ist wunderbar. Denk daran, dass nicht alle dieses Fest lieben, aber lass dir deshalb nicht deine Gefühle vermiesen.“

„Wow. Du klingst so weise und so, als wolltest du mir etwas fürs Leben mitgeben.“

„Der Umgang mit dir ist nicht einfach“, stellte Skulduggery fest.

Sie erreichten den Pier von Haggard und Walküre löste ihren Sicherheitsgurt. „Morgen ist absolut tabu, das weißt du, aber … du kommst doch trotzdem vorbei, ja?“

„Selbstverständlich. Ich muss dir doch dein Geschenk bringen.“

Sie grinste. „Unbedingt. Fröhliche Weihnachten, Skulduggery.“

„Fröhliche Weihnachten, Walküre.“

Sie stieg aus und lief durch den Schnee nach Hause.

WEIHNACHTSMORGEN IM HOTEL MITTERNACHT

Anton Shudder klopfte an die Tür von Zimmer 19 und schloss auf. Er wartete ein paar Augenblicke, dann ging die Tür auf und der Vampir schaute heraus. Er trug seine menschliche Haut.

„Guten Morgen“, grüßte Caelan. „Habe ich … Es tut mir leid, wenn ich zu laut war letzte Nacht.“

„Überhaupt nicht“, erwiderte Shudder. „Die Wände sind immer noch mit einem Zauber belegt. Kein Laut dringt nach draußen.“

„Ich habe leider ein paar Möbel demoliert. Die Kette ist gerissen und … na ja … Ich komme selbstverständlich für den Schaden auf. Die Wände haben auch ein paar Kratzer abbekommen.“

„Das haben wir doch bereits geklärt. Wenn Sie Ihre Ketten zerreißen oder die Wände beschädigen, hat das nichts zu bedeuten, solange Sie diesen Raum nicht verlassen können – und sobald ich die Tür abgeschlossen habe, gibt es diese Möglichkeit nicht mehr. Sie sind hier drinnen sicher und alle anderen sind da draußen genauso sicher. Sie sind Gast im Hotel Mitternacht. Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“

„Danke. Wo sind wir übrigens?“

„In Schottland.“

„Sollten wir heute nicht in Irland auftauchen?“

„Doch, in einer knappen Stunde. Haben Sie dort etwas zu erledigen?“

„Ja“, antwortete Caelan.

„Ich lasse Sie wissen, wann wir ankommen.“

„Danke, Mr Shudder.“

Shudder ging zur Treppe und nickte einem entgegenkommenden Gast zu. Dann stieg er auf seinem morgendlichen Rundgang wie jeden Tag in den zweiten Stock hinauf. Bis auf zwei waren alle Zimmer auf diesem Stockwerk belegt, doch noch keiner der Gäste war wach. Vor Zimmer Nr. 24 blieb er wie jedes Mal stehen und prüfte den Türknauf. Er ließ sich drehen, doch die Tür ging nicht auf. Sie war fest verschlossen wie immer.

Zufrieden kehrte er in sein Büro im Erdgeschoss zurück. Er erledigte einigen Papierkram und bekam kaum mit, wie die Örtlichkeit sich veränderte. Hätte jemand draußen gestanden, hätte er gesehen, wie das Hotel Mitternacht plötzlich auseinanderfiel und innerhalb weniger Sekunden in der Erde versank. Diejenigen, die sich im Hotel aufhielten, spürten lediglich ein leichtes Beben, weiter nichts.

Er griff nach dem Telefon und wählte das Zimmer des Vampirs an, als er wieder ein Beben spürte und das Hotel in einem Wald außerhalb von Dublin aus dem Boden schoss und wuchs. Er teilte Caelan mit, dass sie angekommen seien, und eine Minute später verließ der Vampir das Hotel.

Shudder arbeitete noch eine Stunde, holte dann den Schlüssel zu dem Wagen, den er hier geparkt hatte, und ging hinaus. Er musste einkaufen, Lebensmittel und Putzzeug. Außerdem neue Möbel für das Zimmer des Vampirs. Und ein paar ordentliche Ketten.

Es war kalt im Wald, als er zwischen den Bäumen durchging. Zweige knackten unter seinem Gewicht und jeder Schritt wirbelte nasse Blätter auf. Er erreichte die Lichtung neben der Straße, die dem Hotel als Parkplatz diente, und blieb stehen.

Vor ihm auf dem Boden lag ein bewusstloser Mann. Trotz der Kälte trug er nur Jeans und ein T-Shirt. Er war tätowiert und gepierct.

Shudder nahm eine Bewegung aus dem Augenwinkel wahr und drehte sich in dem Moment um, als der Restant auf ihn zuflog. Er wich zurück und versuchte vergeblich zu verhindern, dass er ihm gewaltsam den Mund öffnete und hineinschlüpfte. Er würgte und seine Kehle schwoll an, als der Restant sich hinunterarbeitete. Shudder fiel auf die Knie. Er spürte, wie der Restant sich in ihm ausbreitete, wie er durch seinen Körper fuhr und seine Dunkelheit in seinen Blutkreislauf sickerte. Dann hörte der Schmerz auf. Seine Finger und Zehen kribbelten.

Shudder erhob sich. Er blickte zu Finbar Wrong hinüber, der zwischen welken Blättern bewusstlos im nassen Gras lag. Er erinnerte sich, dass er Finbar gewesen war, und er erinnerte sich an alles, was er in der Vision gesehen hatte. Vor Finbar war Shudder Kenspeckel Gruse gewesen und davor … nun, davor hatte er zusammen mit allen anderen Restanten lange Zeit eingesperrt in einem Raum im Hotel Mitternacht verbracht.

Shudder löste den Schlüssel von der Kette, die er um sein Handgelenk trug, und ging zum Hotel zurück, um seine Brüder und Schwestern zu befreien.

LASST UNS FROH
UND MUNTER SEIN

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, noch gar nicht so lange her, da war der Weihnachtsmorgen eine ganz große Sache gewesen. Ein Morgen, an dem Stephanie Edgley aufgewacht und zum Schlafzimmer ihrer Eltern gerannt war und sie praktisch aus dem Bett gezerrt hatte. Ihr Vater war dann immer als Erster nach unten gegangen, um nachzusehen, ob der Weihnachtsmann schon wieder weg war. Nachdem er Entwarnung gegeben hatte, waren auch Stephanie und ihre Mutter ins Wohnzimmer gelaufen und alle drei waren sie unter dem Weihnachtsbaum abgetaucht und hatten vor Freude gejauchzt, während sie ihre Geschenke auspackten. Ihr Dad jauchzte aus irgendeinem Grund immer am lautesten, besonders wenn er stapelweise nagelneue Socken bekam. Ihr Dad liebte neue Socken. Es war fast besorgniserregend, wie er sich darauf freute, die neuen Paare anzuziehen.

Ihre Mutter fand ausnahmslos jeden Weihnachtsmorgen zum Brüllen. Eine von Walküres Lieblingserinnerungen war, wie ihre Mutter sich vor Lachen krümmte, nachdem sie das Geschenk von ihrem Mann ausgepackt hatte. So zum Beispiel in dem Jahr, als er ihr einen Hammer geschenkt hatte. Walküre sah immer noch das Gesicht ihres Vaters vor sich, der fast platzte vor Stolz, weil er ganz ohne fremde Hilfe ein Geschenk für seine Frau gefunden hatte. Und dann der Ausdruck von Ratlosigkeit, der sich auf seinem Gesicht breit machte, als seine allerliebste Melissa langsam auf den Teppich sank und so lachen musste, dass sie keinen Ton herausbrachte.

Bis jetzt hatte Walküre noch keinen Weihnachtsmorgen verpasst. Gerade weil sie viel unterwegs war, fand sie es wichtig, diesen Tag wie jede normale Tochter bei ihrer Familie zu verbringen und all die Sachen zu machen, die man normalerweise an Weihnachtstagen so machte. Gegen Abend kam dann gewöhnlich Skulduggery nach Haggard und sie verließ kurz das Haus, um ihn am Pier zu treffen. Während die Wellen neben ihr ans Ufer schlugen, tauschten sie ihre Geschenke aus.

Er hatte immer viel bessere Geschenke als sie. Letztes Jahr hatte sie ihm eine Tasse geschenkt mit einem Bild von Betty darauf, dem einäugigen Mischlingshund einer Nachbarin (und nachdem er einen Wettbewerb gewonnen hatte, offiziell Irlands meistgeliebter Hund). Walküre fürchtete, dass sie das unmögliche Talent ihres Vaters geerbt hatte, was das Geschenkekaufen anging. Aber Skulduggery schien es nicht allzu viel auszumachen.

So lange Jahre war sie an Weihnachten ein Einzelkind gewesen und man konnte mit Fug und Recht behaupten, dass sie ein wenig verwöhnt war. Doch als sie jetzt im Bett lag, musste sie bei der Vorstellung, nächstes Jahr einen kleinen Bruder oder eine Schwester zu haben, lächeln. Ein Kind im Haus zu haben, das sich freute und schrie und jauchzte, wie sie es getan hatte, war der Garant dafür, dass Weihnachten auch in Zukunft etwas Besonderes blieb, genauso schön wie die Feste, an die sie sich erinnerte. Der Ablauf musste natürlich verändert werden. Der oder die Kleine würde zuerst sie wecken, dann würden sie beide ihre Eltern wecken, die Spannung ausdehnen, die Vorfreude in die Länge ziehen. Sie konnte es kaum erwarten.

Ihre Mutter klopfte an die Tür und lugte herein. „Steph?“

„Hi, Mum.“

Sofort breitete sich ein Strahlen über Mrs Edglys Gesicht aus und sie kam herein, den Morgenmantel über dem runden Bauch zugeknöpft. „Fröhliche Weihnachten, Liebes.“ Sie setzte sich aufs Bett und beugte sich zu Walküre herunter, um ihr einen Kuss auf die Wange zu drücken. „Stehst du auf? Desmond ist schon ganz ungeduldig. Er wartet unten darauf, dass er nachsehen kann, ob der Weihnachtsmann schon weg ist.“

Walküre kicherte. „Oh, tut mir leid. Ich hab einfach nur so dagelegen.“

„Und Probleme gewälzt?“

„Ich hab an das Baby gedacht, das nächstes Jahr um diese Zeit hier sein wird.“

Ihre Mum lächelte und tätschelte ihren Bauch. „Das wird ein Spaß. Aber du versprichst, dass du nicht eifersüchtig wirst, ja?“

„Ich glaube, das kriege ich hin.“

Sie hörten schwere Schritte auf der Treppe, dann erschien ihr Dad in der Tür. „Beeilt euch!“, quengelte er.

„Apropos Babys“, murmelte ihre Mutter. Sie stemmte sich vom Bett hoch und ging zu ihm hinüber, während Walküre mit Schwung die Bettdecke zurückschlug. Noch während sie es tat, fielen ihr die vielen blauen Flecken ein, die sie am ganzen Körper hatte, und sie zog die Decke wieder über sich und presste sie fest an sich.

„Ich hab nichts gesehen!“, rief ihr Vater und kniff die Augen zu. „Ich sehe nichts. Nicht das kleinste bisschen!“

Walküre lachte, als ihre Mum ihn wegscheuchte. Immer noch mit geschlossenen Augen ließ er sich durch die Tür schieben.

„Bitte, lieber Gott“, hörte sie ihn sagen, „lass das nächste ein Junge sein.“

Sobald sie ihre Schritte auf der Treppe hörte, schob sie die Decke weg und betrachtete sich eingehend. Die Flecken waren dunkellila, aber es sah schlimmer aus, als es war. Sie taten kaum noch weh. Walküre zog sich ein T-Shirt über, schlüpfte in ihren Morgenmantel und ihre flauschigen Häschen-Hausschuhe und lief die Treppe hinunter. Sie betrat das Wohnzimmer im selben Moment, als ihr Vater von draußen hereingestürmt kam.

„Er ist weg!“, verkündete er. „Der Weihnachtsmann ist weg und er hat mir Geschenke dagelassen.“

Walküre bekam etwas zum Anziehen, ein wenig Geld und eine neue Musikanlage, die kleiner war als ihr Daumen. Dann öffnete sie einen Umschlag und eine Karte fiel ihr in die Hand. Sie runzelte die Stirn. „Eine Mitgliedschaft im Sportverein?“

„Für ein Jahr“, erklärte ihre Mutter. „Es ist dieser gute Verein neben den Pavillons. Sie haben ein Schwimmbecken und eine Sauna und du kannst kostenlos einen Gast mitbringen. Und ich liebe Saunen.“

Ihr Dad lächelte. „Und ich liebe Schwimmbecken.“

Ihre Mutter sah ihn an. „Sie kann immer nur einen Gast mitbringen.“

„Ich weiß, aber wo ist das Pro–? Oh. Du meinst dich. Und … was mache ich derweil?“

„Du bist ein großer Junge, Des, du kannst dir selber was einfallen lassen. Vielleicht stellst du dich draußen hin und hörst dem Plätschern zu.“

„Dann kann ich mich auch hier vors Badezimmer stellen.“ Er tat beleidigt.

„Darf ich fragen“, begann Walküre, „warum … hm … warum ein Sportverein?“

Ihre Mutter zuckte mit den Schultern und lächelte. „Du trainierst doch irgendwo und da dachten wir, warum das Training nicht in einem Verein absolvieren, in dem alle Trainer in Erster Hilfe ausgebildet sind und alles sauber und ordentlich ist?“

„Ich trainiere nicht, Mum. Ich … ich mache Sport in der Schule, das ist alles.“

„Was für eine Art von Sport?“, wollte der Vater wissen. „Badminton? Rugby? Cage Fighting?“

„Einfach nur Sport. Ich laufe viel. Und ich schwimme.“

„Der Verein hat ein Schwimmbecken.“

„Ja, Dad, ich weiß.“

„Wenn du den Gutschein nicht haben willst, ist das kein Problem“, sagte ihre Mum und streckte die Hand aus, um ihn an sich zu nehmen.

Walküre drückte ihn an ihre Brust. „Oh nein“, lachte sie, „ich behalte ihn.“

Ihre Eltern lächelten und wandten sich dem nächsten Geschenk auf dem Stapel zu. Walküre fragte sich, weshalb sie zunächst so ablehnend reagiert hatte. Wenn Zauberer oder sonst jemand aus jenem Teil ihres Lebens Bemerkungen zu ihrer körperlichen Fitness machten, fand sie das okay, aber hier konnte sie offenbar nicht so gelassen damit umgehen. Vielleicht wollte sie nicht, dass ihrer Familie auffiel, wie anders sie war. Ihr gefiel es, zu Hause einfach ganz normal zu sein. Hier war sie kein möglicher Todbringer. Hier war sie nicht Darquise, die Weltenkillerin. Hier war sie Stephanie Edgley – Tochter, Schülerin und bald große Schwester.

Nachdem sie sich selbst in der Zukunft gesehen hatte, war ihr der Gedanke, älter und stärker zu werden, verhasst gewesen. Denn je älter und stärker sie wurde, desto ähnlicher wurde sie ihrem zukünftigen Ich. Doch die Möglichkeit, ihren Namen zu versiegeln und nie zu dem Monster zu werden, das seine eigenen Eltern umbrachte, hatte alles verändert. Sie hatte wieder die Kontrolle über sich und freute sich darauf, Tanith immer ähnlicher zu werden. Muskulös. Stromlinienförmig. Kraftvoll.

Und sie brauchte dazu nicht einmal eine Mitgliedschaft in einem Sportverein, aber es war eine nette Geste von ihren Eltern. Es bewies, dass sie sich Gedanken um sie machten, ohne sich einzumischen. Das gefiel ihr.

Sie besuchten die Verwandtschaft. Jedes Jahr an Weihnachten traf sich die Familie ihrer Mutter um die Mittagszeit im Haus der Großmutter drüben in Clontarf. Früher hatte sie diese Besuche gefürchtet, doch inzwischen liebte Walküre sie. Ihre Cousins und Cousinen waren jetzt sehr viel interessanter als früher und ihre Onkel und Tanten ließen Persönlichkeiten erkennen, die ihr ständiges Kopftätscheln und Wangenkneifen in der Vergangenheit nicht zum Vorschein hatten kommen lassen.

Ihre Oma erinnerte sie an einen silberhaarigen Tasmanischen Teufel, wie sie von Grüppchen zu Grüppchen wuselte, um sich zu vergewissern, dass sich alle gut amüsierten oder zumindest jeder einen mit Essen beladenen Pappteller in der Hand hatte. Walküre plauderte, lachte viel und kam sich vor wie ein ganz normales sechzehnjähriges Mädchen.

Doch nach einer Stunde war der Spaß vorbei, als sie von der Familie mütterlicherseits zurück nach Haggard zu der Familie väterlicherseits fuhren. Nachdem sie vor dem Haus geparkt hatten, trotteten sie wie Strafgefangene den Gartenweg hinauf zur Haustür.

„Klopf an“, forderte Walküres Mutter ihren Mann auf.

Der schüttelte den Kopf. „Mag nicht.“

„Es ist deine Verwandtschaft.“

„Ich kann nicht anklopfen. Ich habe keine Hände.“

„Stephanie, sei ein braves Mädchen und klopfe bitte an, ja?“

Aber Walküre tat so, als sei sie taub.

Ihre Mutter seufzte, sagte „gut“ und hob die Hand. Sie zögerte. Die Hand senkte sich. „Würden sie uns überhaupt vermissen?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete der Vater wie aus der Pistole geschossen.

„Wahrscheinlich ist es gesteckt voll da drin“, fuhr seine Frau fort. „Es wird schwierig werden, mit jedem ein paar Worte zu wechseln. Wir könnten eine Stunde da drin sein und hätten noch nicht mal die Hälfte begrüßt. Womöglich würde man uns nicht einmal bemerken.“

„Wir sollten nach Hause fahren und warten, bis der Truthahn gar ist.“

Und dann ging die Tür auf und Beryl schaute heraus und alle Hoffnung auf ein Entkommen war dahin.

„Fröhliche Weihnachten“, begrüßte Beryl sie und setzte ein steifes Lächeln auf. „Wollt ihr nicht reinkommen?“

Walküre ließ ihren Eltern den Vortritt und trottete hinter ihnen her. Im Wohnzimmer lief die Heizung auf Hochtouren. Das und die heiße Luft, die die versammelten Gäste abgaben, fraß wahrscheinlich ein riesiges Loch in die Ozonschicht. Es waren ein paar Edgleys anwesend, doch die Mehrzahl der Gäste waren Mullans aus Beryls Familie. Die redeten viel und sie redeten laut und Walküre schätzte, dass die Hälfte der Erwachsenen bereits auf dem besten Weg zur Volltrunkenheit war.

Sie steuerte auf eine Lücke in der Menge neben dem Weihnachtsbaum zu, der mit verschiedenfarbigen Lichtern und bündelweise Lametta grell geschmückt war. Es war kein besonders großer Baum und besonders schön war er auch nicht. Er war schief und hatte nicht die ideale Weihnachtsbaumform, die ihr Vater immer noch fand, egal wie spät er sich auf die Suche machte.

Carol und Crystal drängelten sich durch die versammelte Verwandtschaft und stolperten praktisch in sie hinein.

„Oh“, sagte Carol.

„Ah“, sagte Crystal.

Super. „Fröhliche Weihnachten“, sagte Walküre.

Sie antworteten mit genauso viel Begeisterung wie Walküre. Die Zwillinge hatten sich sehr verändert, seit Walküre sie das letzte Mal gesehen hatte. Sie waren inzwischen fast neunzehn und Carol hatte zugenommen. Sie sah aus, als sei sie wärmegedämmt worden. Ihr Kleid war so geschnitten, dass es möglichst viel von dem zusätzlichen Gewicht fasste und vorn zusammenschob. Das Ergebnis entsprach wahrscheinlich nicht ganz dem, was sie beabsichtigt hatte.

Ihre Zwillingsschwester hatte sich genau in die andere Richtung entwickelt. Wie Walküres Mutter berichtete, zählte Crystal fanatisch Kalorien, stürzte sich von einer Diät in die nächste und wurde immer magerer und magerer. Sie stand kurz davor, auch die letzten weiblichen Rundungen zu verlieren und flach wie ein Brett zu werden. Carol war immer noch wasserstoffblond, während Crystal die Haare rot gefärbt hatte. Keine von beiden sah gesund aus.

„Ihr seht gut aus“, log Walküre.

Carol nickte, Crystal grunzte und Walküre machte sich darauf gefasst, dass ihr gleich sarkastische Bemerkungen um die Ohren flogen.

Stattdessen seufzte Carol und fragte: „Hast du was Schönes bekommen?“

„Hm … hauptsächlich Klamotten. Und ihr?“

„Dasselbe. Und Geld.“

„Dad hat versprochen, dass er uns einen Wagen kauft“, fügte Crystal hinzu. „Wenn es mit der Wirtschaft wieder aufwärtsgeht.“

„Super“, erwiderte Walküre. „Könnt ihr fahren?“

„Du meinst, jetzt schon? Nein. Aber wenn wir den Wagen haben, haben wir auch einen Grund, den Führerschein zu machen.“

„Klingt logisch. Was macht das College?“

„Langweilig“, fand Crystal.

„Ganz okay“, fand Carol.

Walküre nickte. Ihr fiel nichts mehr ein, was sie hätte sagen können. So lange hatten sie bisher noch nie miteinander gesprochen, ohne beleidigend zu werden. Und dann sah sie es, sah die Blicke, die die anderen Cousins und Cousinen den beiden zuwarfen. Sie sah, wie direkt hinter ihrem Rücken süffisant gelächelt und hämisch gegrinst wurde. Die Zwillinge bemühten sich nach Kräften, all das zu ignorieren, und konzentrierten sich auf die eine Person, die sich nicht über sie lustig machte.

Walküre empfand ganz plötzlich und höchst überraschend das Bedürfnis, sie zu beschützen. Sie klemmte sich ein strahlendes Lächeln aufs Gesicht und zwang sich zu einer Unterhaltung. Sie lachte und machte Witze und tat im Wesentlichen so, als seien Carol und Crystal die interessantesten Menschen auf dem Globus.

Es war eine echte Show.

Als es Zeit war zu gehen, verabschiedete sie sich mit einer Umarmung von den Zwillingen und versprach, bald wieder mal vorbeizukommen. Dann ließ sie sich von ihren Eltern aus dem Haus ziehen. Die beiden sahen sie fassungslos an, als sie zum Wagen gingen.

Walküre seufzte. „Fragt nicht.“

Sie kamen nach Hause und Walküre half ihrer Mutter mit dem Truthahn, dem Schinken und den Bratkartoffeln, während ihr Dad das Feuer im Kamin anzündete. Sie setzten sich zum Weihnachtsessen an den Tisch, öffneten Knallbonbons und lasen die bescheuerten Witze vor, die auf den Zetteln standen. Walküre war nach dem Essen so satt, dass sie nichts mehr vom Weihnachtskuchen haben wollte. Ihr Handy klingelte und sie ging in die Küche, um das Gespräch dort entgegenzunehmen.

„Ist dort Walküre?“

Es war eine Frauenstimme, sie klang weit entfernt und es knackte in der Leitung.

„Ja“, antwortete Walküre. „Mit wem spreche ich?“

„Nye wartet auf dich.“

Es war die Todesfee. Walküre runzelte die Stirn. „Was, heute?“

„Ja. Heute. Jetzt.“

„Aber es ist Weihnachten.“

„Doktor Nye hat seinen Terminplan für dich umgestellt. Es sei denn, du hast dich –“

„Nein“, unterbrach Walküre rasch. „Nein, ist schon okay. Ich kann es einrichten. Wohin soll ich kommen?“

„Du wirst abgeholt“, erklärte die Banshee.

„Wo?“

„Wo immer du bist. Du hast genau zehn Minuten Zeit.“

Die Banshee legte auf. Walküre war übel. Eine etwas zeitigere Vorwarnung wäre ganz nett gewesen. Schlimm genug, dass sie ihre Eltern am Weihnachtsabend alleinlassen musste, aber musste es jetzt auch der Tag sein, an dem sie starb? Okay, sie war nicht für immer tot. Zumindest hoffte sie das. Und dann war sie plötzlich froh, dass alles so schnell ging. Hätte sie Zeit, in Gedanken alle Eventualitäten durchzuspielen, würde sie es vielleicht nicht durchziehen.

Sie ging zurück ins Wohnzimmer. Ihre Eltern saßen am Kamin und unterhielten sich. Falls etwas schiefging, falls Nye sie umbrachte, war dies das letzte Mal, dass sie sich sahen. Sie nahm zuerst ihren Dad in den Arm, dann ihre Mum.

„Danke für ein super Weihnachten“, sagte sie.

„Oh bitte, bitte, Liebes“, erwiderte ihre Mum.

„Ich lege mich ein bisschen hin. Ich glaube, ich habe zu viel gegessen.“

Ihr Dad zwinkerte ihr zu. „Sieht so aus, als sei diese Mitgliedschaft im Sportverein eine gute Idee gewesen, wie?“

Sie lächelte und verließ das Wohnzimmer. Sobald sie draußen war, erlosch ihr Lächeln. Sie hatte reichlich Übung darin, den Teil von sich abzuschotten, der traurig war wegen solcher Dinge. Inzwischen geschah das schon ganz von selbst. Sie spürte, wie die Mauer fester wurde, und unternahm nichts dagegen. Stattdessen lief sie hinauf in ihr Zimmer und rief Skulduggery an.

„Ich kann nicht zu unserem Treffpunkt kommen.“

„Oh, das ist aber schade.“

„Ja. Irgendein Familiending, zu dem wir alle gehen. Hoffentlich machen sie das jetzt nicht jedes Jahr, aber ich konnte nicht Nein sagen.“

„Natürlich nicht. Vielleicht komme ich dann später noch vorbei.“

„Ich hab keine Ahnung, wann wir wieder zurück sind“, log Walküre und fühlte sich schon wieder total mies. „Was hältst du davon, wenn ich dich anrufe, falls wir noch zu einer vernünftigen Zeit nach Hause kommen?“

„Okay, so machen wir es. Hattest du bis jetzt einen schönen Tag?“

Sie schluckte. „Ja, doch. Alles bestens.“

„Selbst mit deinen Cousinen?“

„Überraschenderweise ja. Aber ich muss jetzt wirklich los.“

„Okay. Dann fröhliche Weihnachten.“

„Skulduggery?“

„Ja?“

Walküre zögerte; ihr lag so vieles auf der Zunge. „Ich bin wirklich froh, dass wir Freunde sind“, kam schließlich heraus.

„Ich auch, Walküre.“

„Tschüs.“

Sie rief Fletcher an und teilte ihm mit, dass sie sich nicht sehen konnten. Er wollte wissen, warum er nicht einfach kurz vorbeischauen, ihr ein Geschenk geben und wieder verschwinden könnte. Sie sagte ihm nicht, dass sie ihn nicht sehen wollte. Am Telefon konnte sie, was das betraf, lügen – wenn sie ihm gegenüberstand, nicht.

„Na gut.“ Er klang beleidigt. „Dann komme ich eben nicht.“

„Aber morgen“, sagte sie. „Da will ich mit dir ausgehen.“

„Du willst was?“

„Ausgehen. Ich denke, wir sollten ausgehen.“

„Wohin ausgehen?“

„Ich möchte tanzen gehen.“

„Im Ernst?“, fragte er skeptisch.

„Es gibt einen Nachtclub in Skerries, der macht jedes Jahr an Weihnachten so ein Disco-Ding für unter Achtzehnjährige. Ich möchte einfach Spaß haben mit dir. Wir kommen nie dazu, ganz normale Sachen zu machen, und wir leben schließlich nicht ewig. Ich denke, wir sollten zusehen, dass wir das normale Zeug jetzt in unserem Leben unterbringen, solange wir noch die Möglichkeit dazu haben.“

„Geht es dir gut, Wallie? Du klingst ziemlich … krank.“

„Gehst du mit mir tanzen oder nicht?“

Er stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Meinetwegen.“

„Obwohl …“

„Ja?“

„Morgen solltest du vielleicht meine Eltern kennenlernen.“

Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, war Fletcher Renn sprachlos.

Walküre legte das Handy weg, zog sich aus und berührte den Spiegel. Ihr Spiegelbild trat heraus, begann die Kleider anzuziehen, die Walküre gerade abgelegt hatte, während diese ihr schwarzes Outfit überstreifte.

„Du wirst sterben“, bemerkte das Spiegelbild.

„Ich weiß“, erwiderte Walküre ärgerlich.

„Womöglich kommst du nie mehr zurück.“

„Du weißt, was du zu tun hast, wenn dieser Fall eintritt.“

Das Spiegelbild nickte. „Dein Leben leben. Eine gute Tochter sein. Dafür sorgen, dass unsere Eltern glücklich sind.“

Walküre sah hoch. „Was hast du gesagt?“

„Bitte?“

„Du hast gesagt: ‚… dafür sorgen, dass unsere Eltern glücklich sind‘.“

„Ich habe gesagt, dafür sorgen, dass deine Eltern glücklich sind.“

„Du hast unsere gesagt.“

„Oh. Da muss sich wieder ein Fehler eingeschlichen haben. Wie du weißt, bin ich nicht dafür ausgelegt, so stark beansprucht zu werden. Hast du noch irgendwelche Anweisungen für mich?“

Walküre sah das Spiegelbild an. Es wäre ein absolut perfektes Ebenbild gewesen – wenn Walküre nicht Zweifel gehegt hätte, dass ihr eigenes Gesicht jemals so unschuldig ausgesehen hatte. Sie zog ihre Jacke an, trat ans Fenster und öffnete es. „Bleib einfach nur noch eine halbe Stunde hier oben.“

„Okay. Fröhliche Weihnachten.“

Walküre stieg aus dem Fenster und ließ sich fallen. Sie landete sanft und entfernte sich rasch vom Haus.

Sie ging zum Pier hinunter und schaute auf dem Handy nach, wie spät es war. Dann blickte sie sich um, ob sie denjenigen sah, der sie abholen würde – wer immer es auch sein mochte.

Es war Walküre nicht recht, dass die Banshee offenbar wusste, wo sie wohnte. Haggard war ihr sicherer Hafen, ihre Zuflucht, und die wenigen Male, als ihr anderes Leben bis dorthin vorgedrungen war, beunruhigten sie mehr als alles andere. Dusk hatte einmal eine kleine Armee Infizierter hierher geführt – genau an dieser Stelle war es Walküre endlich gelungen, sie abzuhängen. Remus Crux war zweimal in Haggard gewesen – das erste Mal, um sie festzunehmen, das zweite Mal, als er sie umbringen wollte. Ein solches Eindringen in ihre Privatsphäre war in ihren Augen unverzeihlich.

Sie hörte Hufgetrappel, drehte sich um und sah die große schwarze Kutsche vor ihr aus dem Nichts auftauchen.

„Mist“, fluchte sie.

Die kopflosen Pferde wurden langsamer und wendeten. Der Kutscher, der Dullahan, zog ein letztes Mal an den Zügeln und die Pferde blieben stehen. Ihre Körper waren elegant und muskulös und wunderschön. Sie waren riesig – ihre Rücken waren auf einer Höhe mit Walküres Augen – und sie dampften in der kalten Luft. Ihre Köpfe waren auf halber Höhe des Halses abgetrennt worden und jetzt, da sie so nah bei ihnen stand, sah Walküre, dass kein glatter Schnitt gemacht worden war. Sie sah Kerben und Risse und mehrere neue Ansätze, der Beweis dafür, dass nicht gleichmäßig gesägt worden war. Die Wunden waren nicht verheilt, aber sie bluteten auch nicht.

Der Dullahan kletterte nicht vom Bock. Nichts wies darauf hin, dass er überhaupt wusste, dass sie da war. Konnte er sie sehen? Konnten Leute ohne Kopf etwas sehen?

Und dann ging die Kutschtür auf und aus der Dunkelheit dahinter schwebte ein bleicher Arm. Die Hand daran winkte sie herüber, wobei die Finger sich langsam krümmten.

Walküre trat auf unsicheren Beinen einen Schritt vor und ergriff sie.

NYE

Die Hand war kalt. Eine zweite kam aus der Kutsche und legte sich sacht um Walküres Handgelenk. Eine weitere Hand erschien, die sich um ihren Ärmel schloss, dann noch eine, und mit jeder Hand, die sie hielt, wurde Walküre ein kleines Stückchen näher zu der offenen Tür gezogen. Sie stellte einen Fuß auf den Tritt, zog den anderen nach und hörte ein Geräusch wie ein Seufzen, als die Hände sie ins Innere der Kutsche geleiteten.

Walküre stockte der Atem. Kälte strömte in ihre Lunge. Ihr Blut floss immer langsamer durch die Adern, als ihr Herz aufhörte zu schlagen. Sie spürte nicht länger das Gewicht ihrer Kleider auf der Haut. Sie lehnte sich auf ihrem Sitz zurück, ein totes Etwas, das nichts fühlte, und ihr Verstand war wie benebelt.

Es war keine Wärme in der Kutsche. Ihr gegenüber saßen drei Leute, die sie mit leerem Blick ansahen. Ein Teil von ihr fragte sich kurz, wo all die anderen geblieben waren. Sie hatte nach allem, was sie wusste, eine Kutsche voller Toter erwartet. Aber nein, da waren nur diese drei und die träge Neugier legte sich wieder, bevor sie ihnen irgendwelche Fragen stellen konnte.

Walküre wandte den Blick ab. Es war ihr gleichgültig, welche Kleidung sie trugen oder wie sie aussahen. Dass es sich um einen Mann und zwei Frauen handelte, war alles, was sie wahrnahm, bevor sie das Interesse an ihnen verlor. Die Kutsche rumpelte über holprigen Boden. Die Sitze waren mit Leder in einem gedeckten Rot bezogen. Sie schob mit einer Hand, die so bleich war, dass sie schon bläulich wirkte, den schwarzen Vorhang zurück und sah ihr Spiegelbild im Fenster, das Gesicht einer Leiche, eingerahmt von dunklem Haar.

Sie ließ die Hand sinken und der Vorhang fiel wieder zurück. Der Nebel in ihrem Kopf wurde zu einer dicken, schweren Decke, die ihre Gedanken im Keim erstickte.

Und die Zeit tat, was Zeit immer tut – sie verging.

Walküre saß da und starrte mit leerem Blick auf den Schuh eines Mitreisenden, als sie merkte, dass die Kutsche langsamer wurde und hielt. Mühsam hob sie den Blick zum Fenster, doch der Vorhang war immer noch zugezogen und sie hatte jetzt nicht das Bedürfnis, ihn noch einmal zu öffnen. Die Tür zu ihrer Rechten ging auf und die drei Toten stiegen wortlos aus. Mit schleppenden Bewegungen folgt sie ihnen.

Sie befanden sich in einer Art Lagerhalle. Es war hier genauso kalt, wie es in der Kutsche gewesen war. Der Dullahan wartete auf sie, und als er sich von den anderen entfernte, folgte sie ihm in einen Raum mit vielen Tischen. Ein Frauenkopf blinzelte sie an. Er lag auf der Seite neben einem Körper, dessen Gliedmaßen abgetrennt worden waren. Tote, die jemand angefangen hatte zu sezieren und unterschiedlich weit damit gekommen war, hingen von Haken und langen Eisennägeln an der Wand. Sie schauten sie an, als sie vorbeiging, sagten jedoch kein Wort.

Der Dullahan blieb vor einem Wesen stehen, das unwahrscheinlich lange Arme und Beine hatte, einen schmutzigen Kittel trug und sich über eine Leiche auf einem Tisch beugte. Es drehte den Kopf, als Walküre näher kam. Zwischen Chirurgenmaske und -haube sah sie ein Stück seiner ölig blassen Haut. Kleine schwarze Fadenenden ragten aus den durchlöcherten Augenlidern und seine Pupillen waren klein und gelb.

Es legte das Messer weg, mit dem es in der Leiche herumgepopelt hatte, und zog die Maske aufs Kinn herunter. Wo die Nase hätte sein sollen, war nur eine Menge Schorf, und der Mund war wie die Augen einmal zugenäht gewesen. Jetzt lächelte der Mund und sah aus wie eine offene Wunde.

„Ich hab mich richtig darauf gefreut“, verkündete das Wesen atemlos und mit hoher Stimme. Es war unmöglich zu sagen, ob es weiblich oder männlich war. „Weißt du, wer ich bin?“

Walküre nickte. „Du heißt Nye.“ Ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren merkwürdig.

„So ist es. Ich bin das einzige lebendige Etwas hier. Weißt du, was das bedeutet?“ Nye wartete nicht auf Antwort. „Es bedeutet, dass ich besser bin als du.“

Walküre sagte nichts. Es spielte ja alles keine Rolle.

Nye blickte den Dullahan an und wurde urplötzlich zornesrot.

„Ich weiß, verdammt noch mal. Ich tu’s ja. Ich werde mich daran halten, okay? Ich hab meine Lektion gelernt!“

Allem Anschein nach zufrieden drehte der Dullahan sich um und ging hinaus.

„Aber nur damit das klar ist“, rief Nye ihm nach, „wenn sie es nicht schafft, bekomme ich das, was übrig ist, ja?“

Der Dullahan ging zügig weiter.

Als er draußen war, richtete der Zwitter sich auf und straffte die Schultern. Sein Kopf stieß fast an die Lampe, die von der Decke baumelte. Er sah sie an. „Du bist gekommen, damit dein wahrer Name versiegelt wird“, sagte er. „Das ist nicht einfach. Nur wenige Leute erfahren jemals, wie ihr wahrer Name lautet, weshalb Leute wie ich nicht oft die Möglichkeit bekommen, das, was wir tun müssen, zu üben. Was hat die Banshee dir gesagt?“

„Sie hat gesagt, ich müsste sterben“, antwortete Walküre.

„Was du bereits getan hast.“ Nye nickte. „Du bist in der Kutsche gestorben und du bist so lange tot, bis du diesen Ort hier wieder verlässt und das Leben zu dir zurückkehrt. Hat sie sonst noch etwas gesagt?“

„Dass du operieren musst.“

Wieder dieses Offene-Wunden-Lächeln. „Genau. Es ist eine heikle Prozedur. Ich muss drei Symbole in dein Herz ritzen und das unwahrscheinlich genau. Ich würde dich ja fragen, ob du dieses Risiko eingehen willst, aber es ist mir ehrlich gesagt egal. Tatsache ist, du bist tot und du bist hier, was deinen freien Willen einigermaßen einschränkt, nicht wahr? Du bist nicht allzu klar im Kopf. Selbst wenn du deine Meinung jetzt ändern würdest, würde ich die Operation durchführen und du könntest mich nicht davon abhalten. Ich habe das seit Jahren nicht mehr gemacht und bin deshalb ein wenig neugierig, ob ich es schaffe, ohne dich für immer umzubringen. Zieh dich jetzt bitte aus.“

Widerspruch kam Walküre nicht in den Sinn, also tat sie, wie ihr geheißen, während Nye mit alten Lappen seine Instrumente abwischte und sie auf einem kleinen Tablett zurechtlegte. Als sie fertig war, legte sie sich auf einen Tisch und Nye schnallte ihre Handgelenke und Fußknöchel fest. Der Zwitter spuckte auf die Klinge seines Skalpells und blickte auf sie herunter.

„Das wirklich Tragische an der ganzen Sache ist“, erklärte er, „dass du von den ganzen schrecklichen Schmerzen, die ich dir zufügen werde, nichts mitbekommst.“

Er drückte die Spitze des Skalpells an Walküres Schulter und schnitt die Haut bis zum Brustbein hinunter auf. Da kein funktionierender Motor ihr Blut durch die Adern pumpte, sickerte es träge heraus.

„Eigentlich müsste das die Hölle sein“, fuhr Nye fort. Seine Stimme klang gepresst von der Anstrengung, als er den Schnitt bis zu ihrem Bauch weiterführte. „Wenn du noch am Leben wärst, würdest du schreien. Mich anflehen aufzuhören. Gleich breche ich deinen Brustkorb auf. Das würde definitiv wehtun.“

Nye trat zurück, legte das Skalpell weg und schüttelte leicht seine Hände aus, als wollte er einen Krampf loswerden. „Das war harte Arbeit“, erklärte er ihr. „Deine Bauchmuskulatur kann sich sehen lassen, alle Achtung.“

Walküre wollte das alles nicht sehen, wollte nicht sehen, was der Zwitter mit ihr machte. Sie versuchte es ihm zu sagen, hatte jedoch keine Energie zum Sprechen. Nye blickte sie an und bekam große Augen, als hätte er verstanden.

„Du meine Güte. Du hast ja recht! Ich verhalte mich sehr unprofessionell!“ Es dauerte einen Moment, bis er die Chirurgenmaske wieder über seine untere Gesichtshälfte gezogen hatte. „Hygiene ist überaus wichtig im Operationssaal. Tut mir schrecklich leid.“

Er schälte die Hautlappen von ihrem Brustkorb und Walküre sah an sich hinunter. Ihr Fleisch löste sich mit einer Leichtigkeit von den Knochen, als hätte man einen Reißverschluss geöffnet.

„Es gibt Leute, die die Rippen mit einer elektrischen Säge abtrennen, aber ich finde das ziemlich unbefriedigend.“ Er hielt eine Heckenschere hoch, wie Walküre sie daheim im Gartenschuppen hätte finden können. „Diese hier sind sehr viel effektiver.“

Walküre schloss die Augen, als der Zwitter sich wieder über sie beugte. Sie hörte ein lautes Knacken und sah sich um. Sie streckte den Hals und sah all die toten Leute an den Wänden ringsherum. Niemand schien sich um das, was da gerade geschah, zu kümmern. Es knackte erneut, und als sie an sich hinunterblickte, hob Nye gerade ihr Brustbein heraus und legte es beiseite.

„Fast sind wir am Herzen“, verkündete er. „Ich werde es rausholen müssen, damit ich die Symbole einritzen kann. Das dauert etwas, aber ich bin ziemlich zuversichtlich, dass ich die nötigen Arterien und das ganze Zeug anschließend wieder festklemmen kann. Herzoperationen sind schließlich keine Operationen am Gehirn.“ Der Zwitter kicherte in sich hinein. „Kleine humoristische Einlage, extra für dich.“

Er machte sich wieder an die Arbeit und Walküre lag da und wusste, dass sie eigentlich entsetzliche Schmerzen haben müsste. Aber es gelang ihr nicht, die Benommenheit abzulegen, die sie erfasst hatte.

Nye hob ihr Herz aus ihrer Brust und zeigte es ihr.

„Du wirst mir verzeihen, wenn ich jetzt keine Witze mache, dass ich dein Herz gestohlen hätte oder so“, meinte er, „aber die habe ich leider bei früheren Patienten alle schon verbraucht. Ich kann dir allerdings versichern, dass ausnahmslos alle diese Witze dem Anlass entsprechend morbide und geistreich waren.“

Walküre beobachtete, wie ihr Herz auf ein Tablett neben die Heckenschere gelegt wurde. Der Zwitter kniff die gelben Augen zusammen, als er lächelte.

„So schlimm war das doch gar nicht, oder? Ich hab nichts fallen lassen. Ich hab nicht in die Nieren geschnitten und meinen Daumen nicht durch einen deiner Lungenflügel gebohrt. Der erste Teil der Operation, und ich denke, du wirst mir zustimmen, war ein durchschlagender Erfolg. Und jetzt ist Zeit zum Abendessen.“

Nye drehte sich um und ging auf seinen unwahrscheinlich langen Beinen davon. Walküre ließ er angeschnallt auf dem Tisch zurück.

SEELENSUCHE

Nye kam nach einer Stunde wieder und klemmte Walküres Herz in einen Schraubstock. Sie sah zu, wie es immer fester zusammengedrückt wurde, und ein Teil ihres Bewusstseins begann zu schreien aus Angst, das Herz könnte platzen. Doch dann ließ Nye die Kurbel los und Walküre entspannte sich und verfiel erneut in diesen Zustand der Benommenheit, den der Tod mit sich bringt. Während er ein Skalpell über eine Flamme hielt, erzählte der Zwitter von vergangenen Ruhmestaten, von dem Leben, das er außerhalb dieser Räumlichkeiten geführt hatte. Die Worte hatten keinerlei Bedeutung für Walküre und waren vergessen, kaum dass sie ihre Ohren erreicht hatten.

Nye beugte sich über den Schraubstock und drückte das glühend rote Skalpell vorsichtig an ihr Herz. Daneben lag ein aufgeschlagenes Buch und vor jedem Anritzen mit dem Skalpell konsultierte der Zwitter die Seiten, maß Länge und Breite der beschriebenen Symbole und errechnete die Tiefe des Schnitts. Das Skalpell wanderte von ihrem Herzen zur Flamme und wieder zurück. Dieser Vorgang wiederholte sich immer wieder. Dünne Rauchfäden stiegen von den eingeritzten Linien auf. Walküre hörte das leise Brutzeln des Fleisches.

Nye brauchte eine Stunde, bis das erste Symbol fertig war. Für das zweite, einfachere, brauchte er die Hälfte der Zeit. Dafür arbeitete er am dritten doppelt so lange wie am ersten.

„Sobald das Herz wieder in dir drin ist“, erklärte Nye, die gelben Augen auf die Arbeit konzentriert, „und sobald es wieder anfängt zu schlagen, gehen diese Symbole in dein ganzes Sein über. Verstehst du mich? Verstehst du, was ich sage? Die Toten hier sind alle so dämlich.“

Walküre grunzte.

„Oh, gut, du verstehst mich tatsächlich. Wenn du hier rausgehst, wirst du die Macht über deinen wahren Namen haben und nicht dein wahrer Name über dich. Mit diesem Wissen kannst du große Taten vollbringen. Du kannst die mächtigste Zauberin werden, die die Welt je gesehen hat.“ Nye sah sie an. „Oder die am meisten gefürchtete.“

Die Tür ging auf und Nye lenkte seinen Blick wieder auf das Herz, als der Dullahan hereinkam.

„Fast fertig!“, rief Nye. „Man darf mich nicht zur Eile antreiben bei solchen Sachen. Ein falscher Schnitt, ein Teil eines Symbols zu dünn oder zu dick oder zu tief oder zu flach, und es funktioniert nicht! Ich bin Profi und man darf mich nicht drängen.“

Der Dullahan blieb stehen und Nye richtete seinen langen Oberkörper langsam auf. „Oh“, antwortete er auf was immer der Dullahan im Stillen bemerkt hatte. „Selbstverständlich. Nein, nein, ich verstehe vollkommen. Die Pflicht ruft dich. Du bist schließlich ein viel beschäftigter Mann. Keine Angst, sobald die Operation beendet ist, schicke ich das Mädchen zurück ins Land der Lebenden. Natürlich nicht. Das würde mir nicht im Traum einfallen … Jetzt pass mal auf. Wie ich bereits gesagt habe: Mit diesen Experimenten ist Schluss und du weißt das. Dieser Abschnitt meines Lebens ist Geschichte. Ich habe begriffen, dass ich falschlag, und … ich habe meine Lektion gelernt. Ja. Nun, wenn du einem Chirurgen nicht trauen kannst, wem dann?“

Nye lauschte noch einen Augenblick, dann nickte er und der Dullahan drehte sich um und ging hinaus. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Der Zwitter wandte sich wieder dem Herzen zu und sagte eine Viertelstunde lang nichts mehr.

Endlich richtete er sich erneut auf. „Fertig“, verkündete er. „Und wunderbar gelungen ist es auch, das kannst du mir glauben.“

Er nahm das Herz aus dem Schraubstock und zeigte es Walküre.

„Siehst du, wie präzise da gearbeitet wurde? China Sorrows selbst hätte die Symbole nicht besser hinbekommen. Ein Meisterwerk, findest du nicht auch?“

Nye zog sich die Chirurgenmaske vom Gesicht. „Leider habe ich auch schlechte Nachrichten. Der Dullahan musste weg. Du hast vielleicht gehört, wie ich gesagt habe, dass ich mich um dich kümmere und dich zu den Lebenden zurückschicke. Aber die schlechte Nachricht, die wirklich traurige und tragische Nachricht ist, dass ich die ganze Zeit gelogen habe.“

Nye ließ das Herz auf das Tablett neben dem Tisch fallen, wodurch die Instrumente darauf durcheinandergerieten und klapperten.

„Niemand wird erfahren, dass du den Raum hier nie verlassen hast. Ich kann dich zwischen den Leichen verstecken. Man wird dich nie finden. Ich werde dem Dullahan und auch der Banshee sagen, dass ich dir nachgeschaut habe, als du gegangen bist, und noch gewunken habe. Wer kann schon sagen, was dir danach alles passiert sein könnte? Du könntest irgendwo in einem Graben liegen, ohne dass es jemand wüsste.“

Nye beugte sich so tief über Walküre, dass sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war. „Du gehörst jetzt mir“, zischte der Zwitter. „Du bist mir gebracht worden, damit ich mit meiner Forschungsarbeit vorankomme. Ich weiß, dass es so ist. Die ganzen Leichen ringsherum? Die ganzen toten Leute hier und noch viele weitere? Sie haben mir alle geholfen. Zumindest haben sie es alle versucht. Aber du … Bei dir habe ich ein gutes Gefühl.“

Damit ging er mit großen, schlenkernden Schritten davon. Walküre drehte den Kopf und blickte ihm nach.

„Was weißt du über die Seele?“, fragte er von der anderen Seite des Raumes, während er ein Tuch von einem großen Instrumentenwagen zog. „Nicht viel, schätze ich mal, aber du hast sie zweifellos schon in verschiedenen Formen gesehen.“

Nye schob den Wagen herüber. Die Räder quietschten und die Messer, Sägen und Klemmen klapperten. „Geister, Restanten, selbst Quintessenzen sind Formen, die eine Seele annehmen kann. Aber ihre reine Form ist keine davon.“

Der Wagen stieß gegen den Tisch. An den Messern klebte altes Blut.

„Die reine Seele lebt irgendwo im Körper, an einer Stelle, an der sie nicht gestört werden kann. Die wahrscheinlichsten Stellen konnte ich bereits eingrenzen, aber gefunden habe ich sie noch nicht. Ich habe allerdings das Gefühl, als stünde ich kurz vor dem Durchbruch.“ Er nahm ein langes Brotmesser in die Hand. „Ich tue dir einen Gefallen und seziere dein Gehirn als Letztes. Falls ich die Seele in deinen Innereien oder Organen finde, kannst du meine Sternstunde auf diese Art wenigstens zum Teil mitgenießen.“

Nye zog die Maske über seine verschorfte Nase. „Das wird jetzt ein bisschen unerfreulich.“

DAS GRAB

Anfangs waren die Landstraßen noch rund und gesund, doch je näher sie Roarhaven kamen, desto schmaler wurden sie, bis es schließlich nur noch halb verhungerte Adern waren, die sich durch eine tote, eisige Landschaft zogen. Die Stadt hockte zwischen einem stehenden See mit fauligem Wasser, an dessen Ufer einige vertrocknete Bäume standen, und einem Hügel mit von Raureif überzogenem gelbem Gras und Ginster. Entlang der Hauptstraße, wenn es denn eine war, lagen eine Handvoll Läden und Geschäfte, wie man sie zum Überleben eben braucht, doch Touristen zog diese Stadt nicht an. Roarhaven war die Stadt, in der Zauberer lebten.

Tesseract parkte seinen Trailer und ging nach hinten durch in den Wohnbereich. Sein ganzes Leben hatte er in diesem Trailer untergebracht, gut gesichert gegen die Widrigkeiten der Straße. Alles wurde mit Gurten, Schnallen und Riegeln an Ort und Stelle gehalten. An der Wand über dem Schreibtisch hingen seine metallenen Masken. Er nahm eine herunter, die, in welche über den Augen Stirnfalten und unter der Nase ein höhnisches Lächeln eingraviert waren. Manchmal zog er die glatten vor, doch an diesem Tag stand ihm der Sinn nach etwas Ausdruck.

Er überprüfte die Nadeln an den Kanten, und als er sicher war, dass nichts klemmte, führte er seine Hände zu der Maske, die er im Augenblick trug. Es zischte leise, als die Nadeln sich lösten, das Zeichen, dass er die Maske abnehmen konnte. Er betrachtete sein verbeultes Gesicht in dem kleinen Spiegel. Jeden Tag waren die Beulen an einer anderen Stelle. Manchmal hatte er aufgeblasene Wangen und seine Stirn schwoll an. Dann wieder schwoll seine Nase an und sein Kinn stand besonders weit hervor. Doch egal, wie die Beulen sich verschoben, er war immer hässlich. Wegen der Masken war seine Haut bleich und fettig und die entzündeten roten Einstichstellen der Nadeln rings um das Gesicht eiterten.

Noch während er sich betrachtete, konnte er zusehen, wie sein Fleisch zu faulen begann. Rasch drückte er die neue Maske aufs Gesicht und hörte die Nadeln erneut zischen, als sie in die Wunden glitten. Er spürte, wie die Verwesung zum Stillstand kam und das Fleisch sich regenerierte, als die Flüssigkeit in den Nadeln ihre Wirkung zeigte und ihm für einen weiteren Tag das Leben rettete. Nachdem er einige Riemen neu festgezurrt hatte, verließ er den Trailer.

Draußen wartete eine Frau auf ihn, Ceryen. Sie führte ihn den Hügel im Osten der Stadt hinauf, wo die Qual in ein großes Loch lugte, das ein Mann namens Graft aushob.

Tesseract erstattete der Qual Bericht, wobei er sich auf das Wesentliche beschränkte. Die Qual nickte.

„Falls du möchtest, dass ich weitermache“, fuhr Tesseract fort, „könnten wir uns sicher einigen. Vielleicht ein Gruppentarif. Skulduggery Pleasant, Walküre Unruh, Erskin Ravel, Tanith Low, Grässlich Schneider. Und der Teleporter, wenn du willst.“

„Wir haben bereits unsere Pläne mit ihnen“, erwiderte die Qual und wedelte mit der Hand. „Unser Vertrag mit dir ist erfüllt.“

Tesseract war enttäuscht, versuchte jedoch keinen weiteren Vorstoß in dieser Sache. Er war schließlich Profi. „In diesem Fall bleibt nur noch mein Honorar.“

„Selbstverständlich“, erwiderte die Qual, machte jedoch keine Anstalten, es auszubezahlen.

Tesseract spürte einen Stich, und als er seine Hand umdrehte, sah er eine kleine weiße Spinne in seinen Ärmel krabbeln. Eine von Madame Misty, wenn stimmte, was in seinen Akten stand. Tesseract wurde es heiß und seine Zunge wurde schwer.

„Du warst in eine Kneipenschlägerei verwickelt“, erklärte die Qual. „Das ist an sich nichts Verwerfliches und du hast die Information bekommen, die dir noch gefehlt hat, um deinen Auftrag auszuführen. Leider waren die Männer, die du umgebracht hast, Bürger von Roarhaven.“

Tesseract versuchte ihn zu packen, doch sein Arm machte nicht mit. Er schwankte auf unsicheren Beinen.

„Mir persönlich waren die Männer egal. Es waren Krawallbrüder und Aufschneider. Doch wenn wir die Stadt hier unterwerfen wollen, müssen wir uns an ihre Regeln halten. Du hast Magier aus Roarhaven um ihr Leben gebracht. Deshalb bringen wir dich jetzt um deines.“

Die Qual ging davon. Aus dem Augenwinkel sah Tesseract Ceryen. Nicht einmal mehr den Kopf konnte er bewegen. Er spürte ihre Hand auf seiner Schulter. Im nächsten Moment versetzte sie ihm einen Stoß. Er stolperte vorwärts in das Loch hinein, in das Grab, und landete ganz verdreht, das rechte Ohr an die kalte, feuchte Erde gepresst.

„Okay“, kam Ceryens Stimme von oben, „du kannst jetzt auffüllen.“

„Da liegen zwei Schaufeln“, hörte er Graft murmeln. Schon regnete es Erde auf Tesseracts Rücken.

„Ich bin das Gehirn“, erwiderte Ceryen. „Du die Muskeln.“

„Das Gehirn wovon genau? Von dem Unternehmen ‚Loch buddeln‘? Da haben sie dir aber eine ganze Menge Verantwortung aufgebürdet, wie?“

Die nächste Schaufel voll Erde prasselte auf Tesseract herunter, es kam mehr als beim ersten Mal.

„Das haben sie tatsächlich“, entgegnete Ceryen. „Wenn du glaubst, dass es hier nur darum geht, ein Loch zu buddeln und es wieder aufzufüllen, hast du dich getäuscht. Hier geht es nämlich um das Beseitigen von Beweismitteln. Wenn es lediglich darum ginge, ein Loch zu graben, hättest du das auch alleine hingekriegt, nicht wahr? Dazu bräuchtest du keine Aufsicht.“

„Ich brauche überhaupt keine Aufsicht bei gar nichts“, knurrte Graft. „Was ich brauche, ist jemand, der die zweite Schaufel in die Hand nimmt.“

In Tesseracts Körper war nicht das kleinste bisschen Gefühl mehr. Es bedurfte seiner ganzen verbleibenden Kraft, um den Kopf auch nur ein winziges Stück zu bewegen. Doch er schaffte es, ihn zu drehen, bis er geradewegs nach unten schaute, das Kinn an die Brust gedrückt. Danach konnte er sich gar nicht mehr rühren.

„Weißt du, was dein Problem ist?“, fragte Ceryen. „Du jammerst zu viel.“

Die Erde fiel auf Tesseracts Hinterkopf.

„Stimmt gar nicht“, widersprach Graft.

„Und ob es stimmt. Du bist der Meinung, dass du hier das Sagen haben solltest. Du hältst den direkten Weg für den einzig gangbaren. Du hast keine Ahnung von Taktik oder Strategie.“

„Es geht hier um ein Loch, Ceryen. Welche Strategie ist dabei gefragt, außer buddeln?“

Ceryens Ton wurde selbstgefällig. „Jemand anders dazu zu bringen, dass er buddelt.“

Ein paar Augenblicke vergingen, dann sagte Graft: „Ich hasse dich.“

Die nächste Schaufel voll Erde prasselte herunter und noch eine und die Stimmen der beiden drangen nur noch dumpf zu Tesseract durch, als sie ihn lebendig begruben.

DAS TOTE MÄDCHEN

Nye war ins Bett gegangen. Walküre kümmerte es nicht. Sie wartete im Dunkeln und ihr Herz lag neben ihr.

Walküre löste den Blick von der Decke. Die Hauptbeleuchtung war ausgeschaltet und sie konnte nur bestimmte Teile des Raumes sehen. Von den Leichen an den Wänden ringsum waren lediglich verschwommene Formen zu erkennen. Walküres Blick erfasste ihre Umrisse, erfasste die Geometrie des Raumes, die Tische und Wagen. Dann schloss sie die Augen, und als sie sie wieder öffnete, stand Skulduggery über sie gebeugt.

„Ich bin gekommen, um dich zu retten“, verkündete er. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Selbst sein Hemd war schwarz. „Kannst du mich verstehen?“

Walküre nickte. Hoffnung keimte in ihr auf.

„Gut. Weißt du noch, wie du mich vor den Gesichtslosen gerettet hast? Du bist hereingekommen und hast mich hinausgeschleift. Ich revanchiere mich jetzt dafür, denn so gehört sich das unter Partnern.“

Sie wartete darauf, dass er endlich anfing, die Gurte zu lösen, die sie an den Tisch fesselten, doch stattdessen neigte er den Kopf zur Seite. „Warum bist du gleich noch mal hier? Das ist ein ausgesprochen merkwürdiger Ort.“

Sie hatten keine Zeit für so etwas. Bestimmt kam Nye bald zurück.

„Sollst du hier operiert werden?“, fragte Skulduggery. „Warum musst du operiert werden? Was fehlt dir denn? Warum hat man dich so aufgeschnitten? Warum liegt dein Herz da drüben?“

„Bitte …“, flüsterte sie.

„Bitte? Bitte was? Bitte hilf mir? Warum sollte ich dir helfen? Du bringst mich doch nur um.“

Walküre schüttelte den Kopf. Irgendetwas stimmte nicht. „Nein …“

„Doch. Doch, du bringst mich um, Walküre. Du bringst alle um. Warum sollte ich dir helfen? Kann mir einer von euch einen Grund dafür nennen?“

Auf der anderen Seite des Bettes standen ihre Eltern. Sie wusste nicht, wie sie hierhergekommen waren.

„Meine Stephanie würde niemanden umbringen“, sagte ihre Mum zu Skulduggery.

„Meine Stephanie schon“, entgegnete ihr Dad traurig.

Walküres Mund war ganz trocken. „Ich sorge dafür, dass das nicht passiert.“

„Können wir das Risiko eingehen?“, fragte ihre Mum. Sie tätschelte ihren Bauch, der enorm rund war. „Es ist wieder ein Kind unterwegs. Ein besseres Kind. Besser als du. Wir können nicht riskieren, dass du ihm etwas antust.“

„Ich glaube, wir sollten sie erschießen“, hörte Walküre ihre eigene Stimme sagen. Ihr Spiegelbild stand neben Skulduggery. Es trug die Kleider, die Grässlich für Walküre genäht hatte, aber sie waren pink. „Wozu brauchen wir sie? Ich kann ihre Stelle einnehmen.“

Das war so daneben! Das passierte nicht wirklich. Das ergab keinen Sinn.

„Aber du kannst nicht zaubern“, wandte ihr Dad ein.

„Ich glaube, das ist ganz gut so“, befand ihr Spiegelbild. „Walküre kann zaubern und sie wird die ganze Welt vernichten, wenn Skulduggery sie nicht erschießt.“

„Wer ist Walküre?“, fragte ihr Dad.

„Stephanie“, antwortete ihr Spiegelbild.

„Oh“, machte ihr Dad.

„Sie hat recht“, meinte Skulduggery und zog seine Pistole. „Ich werde dich erschießen müssen, Walküre.“

„… passiert nicht wirklich“, murmelte Walküre.

„Bitte?“

Walküre konzentrierte sich auf einen Fleck an der Decke über ihr. Je länger sie darauf starrte, desto mehr verschwammen die Gestalten um sie herum. Ihre Eltern verblassten. Dann verschwand langsam auch das Spiegelbild. Nur Skulduggery war noch da.

Das spielte sich alles nur in ihrem Kopf ab.

Skulduggery nickte. „Du hast recht.“

Sie ignorierte ihn und die Pistole, die er in der Hand hielt.

„Du kannst mich nicht ewig ignorieren“, stellte er klar. „Und ich werde dich nicht erschießen. Imaginäre Kugeln zeigen erstaunlich wenig Wirkung bei … eigentlich bei allem. Ich werde dich nicht hier rausholen. Niemand wird kommen und dich retten. Du hast dich selbst in diesen Schlamassel hineinmanövriert, es liegt jetzt an dir, dich wieder hinauszumanövrieren.“

Skulduggery steckte die Waffe ins Halfter und verblasste. Walküre war wieder allein.

Nein.

Sie hielt daran fest. An dieser Hoffnung, die sie kurze Zeit durchströmt hatte. Sie fing sie ein, bevor sie davonhuschte und ihr Bewusstsein in diesen benommenen Zustand des Nichtseins zurückfiel. Wie lange hatte sie so dagelegen, ohne dass ihr ein Gedanke durch den Kopf gegangen war? Selbst jetzt noch empfand sie es als ungeheuer anstrengend, sich auch nur einigermaßen auf etwas zu konzentrieren. Sie musste ihre Fesseln lösen. Sie musste hier weg.

Ihr Körper war gefühllos. Sie spürte nicht die Luft um sich herum und nicht, wie die Flächen miteinander verbunden waren. Sie schnippte mit den Fingern und spürte den Funken nicht – konnte sich nicht genügend konzentrieren, um ihn auflodern zu lassen. Der Totenbeschwörerring steckte in ihrer Jacke und die lag in dem Berg von Kleidern auf dem Tisch drüben. Magie würde sie nicht retten. Nicht hier.

Nye hatte sein gezacktes Brotmesser neben ihrem Knie liegen lassen, zu weit unten, als dass sie es hätte erreichen können. Der Wagen dagegen stand immer noch neben ihrer Hand und darauf lagen sämtliche Instrumente, die gebraucht worden waren, um sie aufzuschneiden und in ihr herumzupulen.

Sie zog an dem Gurt, mit dem ihre linke Hand festgezurrt war, und ihre Finger streckten sich nach der Spitze des Skalpells. Es bewegte sich und sie tippte es noch einmal an und plötzlich war es in Reichweite. Sie fasste es mit zwei Fingern und zog es langsam vom Wagen. Doch ihre tauben Finger hatten nicht genügend Kraft und das Skalpell fiel auf den Boden.

Zorn blitzte in ihrem Bewusstsein auf und sie hielt ihn fest, weigerte sich, ihn loszulassen und der Apathie erneut Tür und Tor zu öffnen.

Sie griff nach dem Wagen selbst und rüttelte, so fest es ging, daran, damit vielleicht ein anderes Messer näher zu ihr her rutschte. Doch die Instrumente klapperten nur und kullerten immer weiter weg. Sie hatte die Kante des fahrbaren Tisches jetzt fest im Griff und zog daran, in der Hoffnung, ihn umkippen zu können. Der Wagen neigte sich einen Augenblick lang zur Seite, dann entglitt er ihr, fiel auf seine vier Räder zurück und stieß gegen die Stehlampe, die Nye benutzt hatte, um besseres Licht von oben zu haben. Die Lampe schwankte, fiel gegen den OP-Tisch und rutschte auf ihrem Weg zum Boden daran entlang. Walküre griff schnell danach. Die Lampe krachte auf den Boden und Walküre blickte an sich hinunter und sah, dass sie das Kabel in der Hand hielt.

Sie hatte etwas. Jetzt musste sie klar genug denken, um herauszufinden, ob sie es zu irgendetwas gebrauchen konnte.

Sie zog an dem Kabel, ließ ihre Finger dann vorsichtig daran zurückwandern und zog erneut. Diesen Vorgang wiederholte sie so lange, bis sich eine Kabelschlaufe über ihren Bauch gelegt hatte. Die Schlaufe reichte bis zu ihrer rechten Hand und ihre Bewegungen wurden sicherer. Sie zog weiter an dem Kabel, bis es sich spannte. Dann riss sie fester daran.

Sie hörte, wie der Stecker aus der Steckdose gerissen wurde, und zog ihn über den Boden. Zweimal verfing er sich irgendwo, wahrscheinlich an Tischbeinen, doch Walküre gelang es jedes Mal, ihn wieder zu lösen und näher heranzuziehen. Sie wusste nicht, wie lange es dauerte, wie viele Sekunden oder Minuten – sie konzentrierte sich ganz aufs Ziehen. Und dann lag der Stecker in ihrer Hand. Sie ließ ihn los, ließ ihn an einem langen Stück Kabel seitlich am Tisch hinunterfallen. Und begann mit der Hand aus dem Handgelenk heraus Kreise zu beschreiben.

Der Stecker schwang in weitem Bogen herum. Bevor sie das Kabel losließ, vergewisserte sie sich, dass die Schlaufe um ihre andere Hand gewickelt war. Dann ließ sie los und der Stecker flog durch die Luft und traf ihr Bein. Sie zog ihn zurück. Er stieß an das Brotmesser und fiel dann von der Tischkante.

Walküre holte ihn wieder zurück in ihre Hand, schwang ihn erneut und ließ ein zweites Mal los. Der Stecker landete hinter dem Brotmesser, und als sie am Kabel zog, bewegte sich das Messer ein Stück weit zu ihr her, bevor der Stecker darüber hinwegglitt.

Der dritte Versuch ging total daneben.

Beim vierten Mal rutschte das Messer wieder näher zu ihr heran.

Sie brauchte acht Anläufe, bis das Messer in ihrer Hand lag. Dann hielt sie den Griff so, dass die Klinge auf die Gurte um ihr Handgelenk drückte, und begann zu sägen. Zuerst verhakten sich die Zacken in dem Gurt und jede Bewegung wurde zu einem unkoordinierten Rupfen. Doch schließlich fand das Messer Halt und Walküre ihren Rhythmus, um das Gurtband durchzusägen.

Ihr Blick wanderte derweil von den Wänden zur Decke und blieb wie hypnotisiert an einer trüben Glühbirne am anderen Ende des Raums hängen. In dem Dämmerlicht war sie so hell wie die Sonne.

Sie betrachtete die Glühbirne.

Die Glühbirne flackerte und Walküre runzelte die Stirn. Sie wusste nicht, wie lange sie das Ding schon anstarrte. Sie riss sich davon los und sah hinunter auf ihre Hand. Das Brotmesser lag immer noch darin, aber sie hatte aufgehört zu sägen.

Sie stieß ein wütendes Fauchen aus und die Wut loderte auf und siegte über die Benommenheit. Sie konzentrierte sich wieder auf das Messer und den Gurt. Nichts sonst war von Bedeutung. Es gab nichts anderes auf der Welt, nur dieses Messer und diesen Gurt.

Und dann hatte das Messer den Gurt durchtrennt und ihre Hand war frei.

Walküre ließ das Brotmesser fallen und löste den Gurt an ihrer rechten Hand. Als beide Hände frei waren, hievte sie sich in eine sitzende Position, beugte sich vor und löste die Fesseln um ihre Fußknöchel. Und dann war sie wirklich frei.

Mit langsamen Bewegungen schwang sie die Beine über die Tischkante und stand auf. Nicht weit weg stand ein Tisch, auf dem stapelweise Verbandszeug lag. Sie nahm eine Binde und wickelte sie mehrfach um ihren Oberkörper. Dann ging sie mit unsicheren Schritten zu ihrem Häufchen Kleider. Langsam zog sie sich an, empfand jedoch weder Trost noch Erleichterung dabei. Sie holte ihr Handy aus der Tasche, hatte aber keinen Empfang.

Walküre ging zur nächstbesten Tür, öffnete sie und trat hinaus auf den Flur. Hier war sie nicht hereingekommen, aber sie ging trotzdem weiter. Sie wollte nur raus. Wie, war ihr egal.

Sie kam an einem Raum vorbei, in dem an rostigen Nägeln sämtliche Sorten Schneidewerkzeuge hingen, die je geschmiedet worden waren, und an einem anderen, der nichts weiter enthielt als Köpfe in Glasgefäßen. Die Köpfe starrten sie an, als sie vorbeiging. Ein dritter Raum war leer, die Wände blutbespritzt.

Sie kam in eine große Halle, ging zu der Tür auf der gegenüberliegenden Seite und blieb stehen. Ihr Herz. Sie hatte ihr Herz vergessen und sämtliche anderen Teile, die Nye aus ihr herausgeholt hatte. Walküre drehte sich um, als ihr Blick etwas streifte. Sie schaute auf und entdeckte Nye in einer Hängematte hoch über ihr. Er schlief; Arme und Beine baumelten über den Rand. Sie betrachtete die ganzen Flaschenzüge und Seile und Hebel, überlegte aber nicht, wie sie funktionierten und was Nye jeden Abend auf sich nahm, um sich nach oben zu hieven. Sie hörte den Chirurgen schnarchen.

Leise ging sie den Weg, den sie gekommen war, wieder zurück, vorbei an den Räumen mit dem Blut, den Köpfen und den Messern, und betrat noch einmal den Operationssaal. Sie nahm ihr Herz und ihr Brustbein und steckte beides in eine Tüte, die sie in einer Ecke fand. Dann verließ sie den Raum durch die andere Tür.

Sie kam in die Lagerhalle, wo sie aus der Kutsche gestiegen war. Die Toten standen herum und schauten sie kaum an, als sie zwischen ihnen durchging.

„Wo willst du hin?“

Walküre drehte sich um, als Nye durch die Tür kam.

„Glaubst du etwa, du kannst entkommen?“, fragte der Zwitter, während er näher kam. Er trug immer noch den OP-Kittel, aber keine Chirurgenmaske und keine Haube. Dicke Venen pulsierten unter der bleichen Haut an seinen Schläfen. „Du kannst nicht fliehen, du dummes Ding. Du bist tot. Hier drinnen kannst du existieren, ohne dir irgendwelche Gedanken machen zu müssen, genau wie in der Kutsche des Dullahan. Du bist eines der toten Dinge hier. Aber außerhalb dieser Mauern ist das Leben. Setze einen Fuß nach draußen und du brichst zusammen. Blut spritzt und dein Körper knickt ein. Du liebe Güte, du trägst dein Herz in einer Mülltüte mit dir herum! Wie hast du dir denn das vorgestellt?“

„Lass mich gehen“, verlangte Walküre mit schwerer Zunge.

„Nein. Leg dich wieder auf den Tisch. Ich bin noch nicht fertig mit dir.“

„Dann flick mich wieder zusammen.“

Nyes kaputter Mund verzog sich zu einem überraschten Lächeln. „Wie bitte? Was hast du gesagt? Erteilst du mir etwa Befehle? Habe ich das richtig verstanden?“

Walküre nickte.

„Du erteilst mir keine Befehle!“, kreischte der Zwitter und stand vor ihr, noch bevor sie überhaupt gemerkt hatte, dass er sich bewegt hatte. Dann schlug er ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Der Schlag traf sie so hart, dass sie schwankte, aber sie spürte keinen Schmerz.

„Ich habe hier das Sagen“, brüllte Nye und versetzte ihr einen Fußtritt. Walküre kullerte über den Boden und die Tüte wurde ihr aus der Hand gerissen.

„Wir werden ja sehen, wie viele Befehle du noch erteilst, wenn dein Herz erst verbrannt wurde!“, stieß der Chirurg hervor, drehte sich um und marschierte in Richtung Tür.

Walküre stemmte sich hoch und streckte die Hand aus, doch die Elementemagie stand ihr immer noch nicht zur Verfügung. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Sie fuhr mit der Hand in ihre Jackentasche und streifte den Ring über ihren Finger.

Sofort ringelten sich Schatten um sie herum und eine gewaltige dunkle Welle erfasste Nye und riss ihn von den Beinen. Der Chirurg quiekte vor Angst. Walküre dirigierte die Welle mit Wucht auf den Boden. Nye krachte herunter und sein Körper federte noch etwas nach.

Walküre wollte zu ihm gehen, doch wie ein übereifriger Diener hoben die Schatten sie hoch und setzten sie neben Nye wieder ab. Der rappelte sich auf und versuchte wegzurennen. Die vage Absicht, ihn aufzuhalten, formte sich in ihrem Kopf und schon wickelten sich die Schatten um Nyes rechtes Bein, um sein überlanges rechtes Bein, und drückten zu.

Nye schrie auf, sein Bein brach an einem Dutzend verschiedener Stellen und er stürzte erneut zu Boden.

„Bitte!“, kreischte er. „Du weißt nicht, was du tust!“

Die Schatten spielten mit Walküres Haar.

„Das ist Totenbeschwörung!“, brüllte Nye. „Aber du bist tot! Das ist Todesmagie, ausgeführt von einer Toten – du weißt nicht, was du da tust! Du hast keine Kontrolle darüber – du bist nicht stark genug! Bitte bring mich nicht um!“

„Flick mich wieder zusammen“, befahl Walküre.

„Ja, ja!“ Nye liefen Tränen übers Gesicht. „Aber mein Bein ist gebrochen. Lass es mich zuerst richten und danach –“

„Flick mich auf der Stelle zusammen“, verlangte Walküre vollkommen emotionslos, „oder ich erlaube den Schatten, dich umzubringen.“

Nye nickte rasch. „Ja, selbstverständlich. Sofort. Leg dich wieder auf den Tisch und –“

„Keine Gurte“, bestimmte Walküre. „Nichts, was mich fesselt. Entweder du machst das jetzt oder du stirbst.“

ERDE

Die Vergiftung zu überleben war nicht das Schwierigste. Tesseract war schon öfter vergiftet worden und hatte es überlebt. Die Flüssigkeit, die seine Maske in seine Haut injizierte, war so beschaffen, dass sie sein Immunsystem und seine natürlichen wie übernatürlichen Abwehrkräfte stärkte – hauptsächlich gegen die Verwesungskrankheit, die wie ein Fluch auf ihm lag. Eine positive Nebenwirkung der Flüssigkeit war, dass sie auch sämtliche anderen Krankheiten, Gebrechen und Vergiftungen, die während seiner Reisen so auftraten, heilte. Deshalb hatte die Vergiftung ihn lediglich ein paar Minuten lang beunruhigt.

Die Tatsache, dass er lebendig begraben war, stellte dagegen schon eher einen Grund zur Besorgnis dar.

Er hatte sich ein kleines Luftnest geschaffen, das ihm etwas mehr Zeit gab, mit der Vergiftung fertigzuwerden. Als das Gefühl in seine Glieder zurückkehrte, versuchte er sich aufzurichten, doch das Gewicht der Erde war einfach zu groß. Das Loch war maximal eineinhalb Meter tief. Er bräuchte also nur aufzustehen und schon wäre er draußen.

Aufzustehen war jedoch nicht so einfach, wie es einmal gewesen war.

Seine Finger kratzten an der Erde und gruben sich langsam nach oben. Er war schon ein gutes Stück weit gekommen, als er merkte, dass es ihm lediglich gelungen war, sich in eine noch unbequemere Lage zu manövrieren.

Er drückte den Hintern nach oben, kämpfte gegen das Gewicht der Erde und bewegte die Beine. Lose Erde wurde aus dem Weg geräumt, als er sein rechtes Knie langsam verschob. Das linke ebenfalls zu bewegen war schwieriger, aber er schaffte es. Jetzt waren beide Knie unter seinem Körper, doch das Gesicht lag immer noch an den Boden des Grabes gedrückt und seine Arme befanden sich irgendwo über ihm. Er vermutete, dass die Archäologen, falls er hier unten starb und nach Hunderten von Jahren wieder ausgebuddelt wurde, über der Frage rätseln würden, was genau er zum Zeitpunkt seines lächerlichen Todes gemacht hatte.

Tesseract holte tief Luft, sog den letzten Rest Sauerstoff ein und hob den Kopf. Seine Beine brannten, seine Rückenmuskulatur sandte Schmerzensschreie aus und er hatte das Gefühl, als würden gleich sämtliche Sehnen in seinem Nacken reißen. Er drückte nach oben, zwang seinen Körper, sich aufzurichten, während seine Hände sich durch die eisige Erde gruben. Plötzlich spürten die Finger seiner linken Hand keinen Widerstand mehr. Er zog sich hoch, auch seine rechte Hand durchstieß den Boden und dann spürte er Luft an seinem Schädel und mit einem Mal war sein Kopf frei.

Keuchend sog er die Luft durch seine Maske ein und blinzelte Erde aus seinen Augen. Noch konnte er nicht klar sehen, doch er glaubte, allein zu sein. So wie das Schicksal ihm in letzter Zeit mitgespielt hatte, hätte es ihn allerdings nicht gewundert, wenn Ceryen und Graft noch immer herumgestanden und sich gestritten hätten.

Es kostete ihn noch ein wenig Anstrengung, aus dem Grab zu klettern, dann streckte Tesseract sich auf dem nassen Gras aus und blickte hinauf in einen Himmel, der so grau war, dass er aus Schiefer hätte sein können. Aber Tesseract war einfach nur dankbar, in irgendeinen Himmel blicken zu können, gleichgültig welcher Art. Schiefergrau, befand er, war eine besonders reizvolle Schattierung von Grau.

Er stand auf. Unter seinem Hemd und in seinen Hosenbeinen war kalter Lehm, er klebte an seinem Rücken und hinter seiner Maske. Er klopfte sich ab, schüttelte heraus, was sich lösen ließ, doch es ließ sich nicht leugnen, dass es sich immer noch anfühlte, als sei er gerade aus seinem eigenen Grab geklettert.

Er schaute den Hügel hinunter auf die Stadt, den See und das Sanktuarium. Er nahm es nicht persönlich. Er war schließlich Auftragskiller. Nach allem, was er getan hatte, wäre es wohl ziemlich scheinheilig gewesen, einen Mordversuch persönlich zu nehmen. Aber das war kein Grund, sie am Leben zu lassen.

Laut seiner Akte wohnte Graft direkt an der Hauptstraße von Roarhaven. Tesseract fand ihn in einem kleinen Haus, wo er gerade aus der Dusche kam, und tötete ihn, während er um sein Leben bettelte.

Ceryen war direkt der Qual unterstellt, weshalb sie wahrscheinlich ins Sanktuarium zurückgegangen war. Tesseract gelangte ungesehen in das Gebäude. Alle waren viel zu sehr damit beschäftigt, es für den baldigen Arbeitsbeginn herzurichten, sodass niemand auf die Idee kam, den Eingang zu bewachen. Nachdem er eine Viertelstunde lang herumgeschlichen war, hörte er die Stimme der Qual und folgte ihr durch die langen Flure.

Er lugte um eine Ecke, sah die Qual und drei weitere Kinder der Spinne – Madam Misty, eine junge Frau namens Portia und einen jungen Mann namens Syc. Ceryen ging in respektvollem Abstand hinter ihnen her. Die Spinnen-Leute unterhielten sich.

Portia hatte Tesseract schon getroffen, doch Misty kannte er nur vom Hörensagen und von Syc hatte er lediglich eine verschwommene Fotografie gesehen. Dass er nicht viel über die drei wusste, machte ihn unsicher.

Die Qual führte die Kinder der Spinne durch eine schwere Flügeltür und gab Ceryen durch ein Zeichen zu verstehen, dass sie gehen könne. Sie verbeugte sich, wartete, bis die Flügeltür sich geschlossen hatte, und kam dann auf Tesseract zu. Er versteckte sich, ließ sie vorbeigehen und folgte ihr dann. Als die anderen sie nicht mehr hören konnten, machte er sich bemerkbar, indem er sich bückte und ihr Bein antippte. Sie schrie auf, als sich ihr Unterschenkel nach oben bog und sie zu Boden sank.

„Hallo, Ceryen“, grüßte Tesseract und ging um sie herum, damit sie ihn sehen konnte.

„Mein Bein!“, schrie sie. Er war nie dahintergekommen, weshalb manche Leute die Teile von ihnen, die gebrochen waren, gern mit Namen nannten. „Bitte bring mich nicht um!“ Er wusste, was als Nächstes kam. Jammervolle Geschichten und dann flehentliche Bitten, gespickt mit Logik und Vernunft. „Die Qual hat es befohlen! Ich habe nur Befehle ausgeführt! Bitte bring mich nicht um! Ich habe Familie!“

„Deshalb bringe ich dich trotzdem um.“

Sie schlug nach ihm, doch er bückte sich erneut und drückte ihr mit einer sanften Berührung den Kopf ein.

„Dich umzubringen ist gar nicht so einfach.“

Langsam drehte Tesseract sich um. Vor ihm standen die Qual und Madam Misty. Er hörte ein Geräusch hinter sich und brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Portia und Syc von dieser Seite kamen und er in der Falle saß.

„Du hättest nicht versuchen dürfen, mich übers Ohr zu hauen“, sagte Tesseract. „Ich wäre nach Hause gegangen und unsere Wege hätten sich nie mehr gekreuzt. Stattdessen stehen wir jetzt da, wo wir stehen. Ich kann dich nicht am Leben lassen, das verstehst du doch.“

„Du tust ja gerade so, als hättest du die Oberhand. Wir sind zu viert.“

„In der Unterzahl zu sein hat für mich nichts zu bedeuten. Ihr sterbt trotzdem einer nach dem anderen.“

Die Qual übergab sich. Schwärze klatschte auf den Boden und wurde zu Spinnen, groß wie Ratten. Tesseract kickte eine davon weg und zermalmte eine andere mit dem Fuß, doch dann wich er zurück, als Tausende kleinere Spinnen, winzige Spinnen wie eine Welle auf ihn zukamen. Sie flossen aus den Falten des langen Rockes von Madam Misty, huschten über ihren Körper, krochen unter ihre Kleider und kamen wieder zum Vorschein, wuselten ihren Nacken hinauf und verschwanden unter ihrem Schleier.

Er hörte, wie Klingen gezogen wurden, wirbelte herum und wich dem ersten Hieb aus, den Syc mit seinen beiden Dolchen führte. Er versuchte, ihn zu packen, doch Syc war schnell, schneller als alles, was Tesseract je gesehen hatte. Die Dolche blitzten wieder auf und Tesseract stolperte. Er trat auf einen Teppich aus Spinnen und sie knirschten unter seinen Füßen.

Eine der großen Spinnen kroch an seinem Bein herauf und krallte sich daran fest. Tesseract stieß ein hässliches Knurren aus und sah an sich hinunter. Syc war jung, unerfahren und fantasielos und er biss an. Als er angriff, packte Tesseract ihn und schleuderte ihn gegen die Wand. Syc hielt ihn auf Abstand, indem er sich übergab, so wie es die Qual getan hatte. Die Tintenschwärze ballte sich zusammen und es wurden Spinnen daraus, nicht ganz so groß wie die der Qual, aber nicht mehr weit davon entfernt. Tesseract wich erneut zurück. Zu viele verdammte Spinnen.

Jetzt griff Portia an. Genau wie Syc musste auch sie noch viel lernen, doch die Tatsache, dass sie noch nicht in der Lage war, sich vollständig in eine Spinne zu verwandeln, ließ sie noch furchterregender aussehen. Sie war auf ihre doppelte Größe angewachsen und trug einen schwarzen Panzer auf Brust und Rücken. Aus ihrem verlängerten Torso wuchsen vier zusätzliche Arme mit Klauen, doch am erschreckendsten war ihr Gesicht. Portias feine Züge waren verschwunden, dafür hatte sie jetzt ein klaffendes Loch anstelle eines Mundes und Fangzähne, aus denen Gift tropfte. Acht schwarze Augen verteilten sich ringsherum auf ihrem Kopf.

Tesseract wich ihrem Angriff aus. Unzählige Spinnen krochen auf ihm herum. Ihr Gift war bereits in seinem Blut und machte ihn schwerfällig. Er hätte abhauen sollen, als noch die Möglichkeit dazu bestand. Als er aufblickte, sah er, wie Syc mit einem Dolch auf seine Brust zielte.

Er blockte den Stoß ab und schloss die Finger um Sycs Handgelenk. Die Knochen brachen und Tesseract nahm den Dolch und drückte Syc einen Ellbogen ins Gesicht. Er versetzte ihm einen Tritt, der junge Mann ging zu Boden und landete auf Tausenden von Spinnen. Tesseract benutzte ihn als Sprungbrett, um Portia anzugreifen. Er klammerte sich an ihr fest, als sie versuchte, ihn abzuschütteln, und stieß dann den Dolch zwischen ihre Panzerplatten. Als sie sich schreiend aufbäumte, sprang er zurück auf den Boden.

Etwas schoss auf ihr Gesicht zu und blieb dort hängen. Etwas Schwarzes. Tesseract drehte sich um und sah Anton Shudder den Flur entlangkommen. Um ihn herum schwirrten Restanten.

Eines dieser grässlichen schwarzen Dinger kroch in Sycs Mund und der junge Mann würgte und hustete. Tesseract bekam kaum mit, dass die Qual und Misty bereits flohen; er wusste nur, dass es für ihn zu spät war, um abzuhauen. Deshalb ging er zum Angriff über, machte einen Satz auf Shudder zu und trat nach ihm, um ihn zurückzutreiben. Shudder lächelte und wollte ihn packen, doch Tesseract umfasste sein Handgelenk und brach ihm die Knochen.

Shudder zog vor Schmerz scharf die Luft ein und wich zurück. „Du hast mich beschädigt“, zischte er.

Dann schoss der Restant aus seinem Mund und hängte sich an Tesseracts Maske. Einen Moment lang sah Tesseract nichts mehr. Das schwarze Ding schlängelte sich durch die Augenlöcher und er spürte es kalt auf seiner Haut. Es glitt nach unten. Er sah, wie ein zweiter Restant sich an den bewusstlosen Shudder heftete, bevor er auf die Knie sank. Der Restant fand seinen Mund und Tesseract würgte, als er sich mit Gewalt hineinzwängte.

DIE WAHRHEIT

Walküre trat ins Freie und war wieder lebendig.

Sie rieb sich die Augen, als erwachte sie aus einem tiefen Schlaf. Das Gefühl kam zurück. Emotionen durchströmten sie. Empfindungen. Die kalte Luft vertrieb die Benommenheit. Langsam wurde ihr Kopf wieder klar und die Welt um sie herum nahm Form und Gestalt an. Sie war im Hafenviertel. Die kraftlose Sonne stand direkt über ihr. Es war Mittag.

„Du bist nicht auseinandergefallen“, stellte Nye fest.

Walküre drehte sich um. Nye stand in der Lagerhalle, wo alles grau und lethargisch war. Sie betrachtete die Linie, die sie überquert hatte, als sie vom Tod ins Leben ging – eine Linie, entlang derer die Dunkelheit der Lagerhalle vom strahlenden Licht des Lebens zurückgedrängt wurde.

„Ich habe gute Arbeit geleistet“, sagte Nye mehr zu sich selbst als zu ihr. „Und es war nicht leicht, bei dem Druck, unter dem ich gestanden habe. Aber ich habe es geschafft. Ich gehöre zu den wenigen, bei denen Aussicht auf Erfolg besteht.“

„Wie viele von meiner Sorte hast du noch da drin?“, fragte Walküre.

„Von deiner Sorte?“

„Leute, die eigentlich nicht hierher gehören.“

„Keinen.“ Nye schüttelte den Kopf. „Alle anderen hat der Dullahan den Regeln entsprechend hier abgeliefert. Der Dullahan befolgt immer die Regeln. Er achtet darauf, dass ich es auch tue.“

„Manchmal scheint ihm das nicht zu gelingen. Mich wolltest du hierbehalten.“

Nye lächelte. „Den Versuch kannst du mir nicht verübeln, oder? Aber jetzt ist ja alles gut. Du kannst gehen, reden, leben, atmen – und fällst nicht auseinander. Und dein wahrer Name ist versiegelt. Es war nicht einfach, aber ich hab’s gewusst – wenn irgendjemand es schafft, dann bin ich das.“

Walküre meinte etwas tun zu müssen, doch sie kam nicht darauf, was es war. Ihn festnehmen? Verprügeln? Ihm drohen? Sie entschied sich fürs Drohen. „Ich werde ein Auge auf dich haben“, warnte sie. „Falls ich höre, dass du jemals wieder so etwas wie mit mir versuchst, komme ich zurück und zerre dich hier raus.“

Nye nickte. „Ja, ja, du machst mir große Angst. Aber geh jetzt besser spielen. Die Erwachsenen müssen arbeiten.“

Der Zwitter lächelte und die Tür zum Warenhaus glitt zu. Walküre schickte ihm einen finsteren Blick hinterher. Sie hätte sich doch für die zweite Möglichkeit entscheiden sollen.

Grummelnd rief sie ein Taxi. Erst als sie schon halb zu Hause war, fiel ihr ein, dass sie vielleicht nachsehen sollte, ob sie überhaupt Geld dabeihatte. Zum Glück fand sie ein paar Münzen in ihrer hinteren Hosentasche. Der Fahrer hörte auf dem ganzen Weg nach Haggard Radio und Walküre ließ die Welt an sich vorbeigleiten. Am Pier stieg sie aus, lief nach Hause und schwebte zu ihrem Zimmerfenster hinauf. Sie fuhr mit dem Finger in den Spalt, öffnete es und kletterte hinein.

Ihr Zimmer war leer, das Spiegelbild irgendwo anders. Walküre war froh darüber. Sie blickte sich um und merkte, dass sie lächelte. Es war gut, zu Hause zu sein. Es war gut, am Leben zu sein und in Sicherheit und daheim, und es war gut zu wissen, dass sie kein Monster werden und die ganze Welt umbringen würde. Das war besonders beruhigend.

Sie hörte jemanden die Treppe heraufkommen und erkannte ihren eigenen Schritt. Das Spiegelbild öffnete die Tür; es wirkte kein bisschen erschrocken, sie zu sehen.

„Deine Eltern sind ausgegangen“, berichtete es und Walküre fragte sich, ob es „deine“ nur gesagt hatte, weil es ihr nochmals versichern wollte, dass sich ihr Fehler von vorher nicht wiederholen würde. „Willst du dein Leben wieder übernehmen?“

Walküre schüttelte den Kopf. „Ich will nur duschen und etwas essen, dann bin ich wieder weg.“

„Ich bleibe dann hier oben, ja?“

Walküre erinnerte sich, wie das Spiegelbild in ihrer Halluzination Skulduggery aufgefordert hatte, sie zu erschießen. „Ja, tu das.“

Sie ging nach unten, schnappte sich einen Teller mit übrig gebliebenem Truthahn und ein Glas Milch und schaltete ihr Handy ein. Nachrichten erschienen auf dem Display – drei entgangene Anrufe. Sie schnitt eine Grimasse, rief Skulduggery an und entschuldigte sich damit, dass sie verschlafen hätte. Er klang irritiert, sagte ihr aber, dass er auf dem Weg sei und sie in einer halben Stunde abholen würde.

Walküre aß noch etwas von dem Truthahn, trank noch einen Schluck Milch und ging dann unter die Dusche. Als das Wasser auf sie herabregnete, strich sie mit dem Finger über ihre Brust; da war nicht die kleinste Spur einer Narbe. Nye war gut – vielleicht sogar vergleichbar mit Kenspeckel. Und im Umgang mit ihren Patienten ähnelten sich die beiden auch, wie sie gemerkt hatte.

Sie zog sich an, nahm das Geschenk, das sie für Skulduggery eingepackt hatte, und stieg aus dem Fenster, ohne sich noch einmal nach ihrem Spiegelbild umzusehen. Auf dem Weg zum Pier überlegte sie, ob sie Skulduggery erzählen sollte, was sie getan hatte. Konnte sie das Geheimnis, das sie fünf Monate lang für sich behalten musste, preisgeben, jetzt, da die Gefahr vorüber war? Er würde verstehen, warum sie geschwiegen hatte. Wenn irgendjemand es verstehen würde, dann er.

Sie erreichte den Pier. Der Bentley war schon da. Skulduggery stand daneben und blickte hinaus aufs Meer, das gegen Beton und Fels donnerte. Er hatte an diesem Tag braune Augen und schmale Lippen. Wangenknochen und Kinn waren dieselben und die wächserne Haut auch. Den Hut hatte er wie üblich schräg aufgesetzt. Walküre war immer wieder fasziniert, dass er auch bei stärkstem Wind nicht davonflog. Dann fiel ihr ein, dass er die Luft um seinen Kopf herum wahrscheinlich manipulierte. Raffiniert und stylish, die perfekte Kombination.

Sie streckte die Hand aus. „Mein Geschenk.“

Er sah sie an. „Du bekommst dein Geschenk nicht.“

Walküre runzelte die Stirn. „Wie? Warum nicht?“

„Weil es ein Weihnachtsgeschenk war. Jetzt ist nicht mehr Weihnachten.“

„Natürlich ist noch Weihnachten. Weihnachten dauert zwölf Tage.“

„Die anderen Tage zählen nicht.“

„Tun sie wohl.“

„Die zwölf Tage wurden lediglich festgelegt, damit die Leute wissen, wann sie ihre geschmacklose Dekoration wieder einpacken müssen. Heute ist der Tag des heiligen Stephan und ich habe dir kein Heiliger-Stephans-Geschenk gekauft.“

Der Wind wehte ihr die Haare vors Gesicht. „Das ist nicht fair! Ich habe dein Geschenk mitgebracht!“

„Kann ich es haben?“

„Nein, kannst du nicht!“

„Warum nicht?“

„Was glaubst du denn? Weil du mir meins nicht geben willst.“

„Ah, das ist einfach nur gemein.“

„Wie kannst du sagen, es sei gemein, wenn du angefangen hast?“

„Ich gebe dir dein Geschenk nicht, weil ich nach Weihnachten keine Weihnachtsgeschenke mehr mache. Ich sehe keinen Sinn darin. Aber du hast diese Einstellung nicht und somit auch keine Ausrede. Ich sehe nur einen Grund, weshalb du mir mein Geschenk nicht geben willst, und der ist schiere Verbitterung. Du bist einfach nur gemein.“

Walküre machte ein finsteres Gesicht. „Okay. Hier hast du dein Geschenk.“

Sie holte es aus ihrer Jackentasche und warf es ihm zu. Er betastete die Verpackung. „Es hat eine ziemlich eindeutige Form.“

Sie grunzte.

„Ich weiß nicht, ob ich es überhaupt auswickeln muss. Ich glaube, ich kann mir denken, was es ist.“

„Schön für dich.“

„Walküre, ist es eine Haarbürste?“

Sie stupste ihn mit dem Finger in die Brust. „Richtig! Und es ist ein wohlüberlegtes Geschenk, damit du’s weißt! Jahrhundertelang hast du keine Haarbürste gebraucht, aber jetzt brauchst du eine. Gelegentlich wenigstens.“

„Schon, aber du schenkst mir eine Haarbürste zu Weihnachten?“

„Mein Geschenk ist wohlüberlegt und witzig. Du hast gar nichts für mich – also wage es nicht, dich zu beklagen!“

Skulduggery steckte das Päckchen nach kurzem Zögern ein. „Es ist ein überaus wohlüberlegtes und witziges Geschenk, Walküre. Danke.“

„Bitte. Können wir jetzt einsteigen? Mir ist kalt.“

„Hattest du schöne Weihnachten?“

„Sicher.“

„Wie ist das Familientreffen gestern Abend gelaufen?“

„Gut.“

„Glaubst du, dass das jetzt zur Tradition wird?“

„Nö.“

„Gut“, meinte Skulduggery.

Walküre nickte. „Gehen wir.“

Sie trabte in Richtung Bentley, drehte sich dann aber noch einmal nach Skulduggery um. Er stand mit verschränkten Armen da. „Du bewegst dich nicht.“

„Wir rasen mit einer Geschwindigkeit von 390 Kilometern pro Sekunde durchs All, Walküre. Das kannst du wohl kaum nicht bewegen nennen.“

Sie seufzte. „Dann bewegen wir uns eben nicht zum Wagen.“

„Das stimmt.“

„Und warum bewegen wir uns nicht zum Wagen, Skulduggery?“

„Weil.“

„Weil?“

Er blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, bevor er sein Gesicht verschwinden ließ. Sobald er wieder zu seinem normalen Skelett-Ich geworden war, fuhr er fort: „Weil ich darauf warte, dass du mir erzählst, was los ist. Du hast mir etwas verschwiegen – aber damit ist jetzt Schluss.“

„Oh.“

„Normalerweise würde ich natürlich Rücksicht auf deine Privatsphäre nehmen, aber –“

„Würdest du nicht.“

„Bitte?“

„Du würdest keine Rücksicht auf meine Privatsphäre nehmen.“

„Würde ich wohl.“

„Skulduggery, du nimmst nie Rücksicht auf meine Privatsphäre.“

„Die ganze Zeit nehme ich Rücksicht. Erst letzte Woche habe ich Rücksicht auf deine Privatsphäre genommen.“

„Was habe ich da gemacht?“

„Du warst nicht da.“

„Das ergibt so gut wie keinen Sinn.“

„Aber ein bisschen Sinn ergibt es doch und mehr brauche ich nicht. Wie ich bereits gesagt habe: Normalerweise würde ich nicht fragen, aber was immer du mir verheimlichst, wirkt sich auf deine Arbeit aus. Du bist schließlich meine Partnerin.“

„Okay, ich erzähle es dir. Ich wollte es dir ohnehin irgendwann erzählen. Aber ich habe bereits alles geregelt. Ich habe das Problem gelöst. Denk immer daran, wenn ich es dir jetzt erzähle, ja? Versprochen?“

„Versprochen.“

„Okay.“ Walküre holte tief Luft. „Bist du bereit?“

„Ich bin bereit.“

„Sicher?“

„Ganz sicher.“

„Gut. Dann erzähle ich es dir jetzt. Ich fange an. Skulduggery …“

„Ja, Walküre?“

„Ich bin … Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Ich …“ Sie schluckte. „Ich bin Darquise.“

Es ging ihr sofort besser. Sie fühlte sich sofort leichter und wieder wie sie selbst. Sie merkte, dass sie lächelte.

„Genau“, sagte Skulduggery.

„Jawohl.“

„Du bist also Darquise.“

„So ist es.“

„Inwiefern?“

„In… Was meinst du mit inwiefern?“

„Bist du Darquise in übertragener Bedeutung? Nach dem Motto: ,Wir tragen alle Böses im Herzen, wir sind alle irgendwie Darquise‘?“

„Nein“, antwortete Walküre gedehnt. „Ich wollte damit sagen, ich bin Darquise. In ganz wörtlicher Bedeutung nach dem Motto: ,Ich bin Darquise.‘“

Er legte den Kopf schief. „Dann bist du also Darquise?“

„Ja.“

„Die Darquise, die alle umbringen wird?“

„Genau die.“

„Dieselbe Darquise, die ihre Eltern umbringen wird?“

„So scheint es.“

„Und wie bist du zu diesem Schluss gekommen?“

„Weißt du noch, als wir vor Jahren gegen Serpine gekämpft haben und das Buch der Namen auf den Boden fiel? Ich habe kurz meinen wahren Namen gesehen. So kurz, dass es mir gar nicht bewusst war. Doch als ich vor ein paar Monaten den Namen Darquise gehört habe, wusste ich, dass ich ihm schon einmal begegnet war, und zwar damals. Es ist meiner.“

„Verstehe.“ Skulduggery nickte. „Wie lange weißt du es schon?“

„Ungefähr, seit wir zum ersten Mal von ihr gehört haben. Nach der Zerstörung des Sanktuariums.“

„Und du hast es für dich behalten?“

„Bis jetzt.“

„Warum hast du es mir nicht früher gesagt?“

„Ich wollte die Sache selbst regeln.“

„Und, hast du?“

„Ich würde dir das alles nicht erzählen, wenn ich es nicht geregelt hätte. Darquise wird in absehbarer Ewigkeit nicht auf den Plan treten. Die Welt ist gerettet.“

„Wie hast du das fertiggebracht?“

„Das erzähle ich dir gleich“, versprach Walküre. „Aber zuerst erzählst du mir, was deiner Meinung nach passieren wird. Warum bringe ich alle um? Oder warum hätte ich alle umgebracht, wenn ich … du weißt schon, wenn ich es nicht verhindert hätte?“

„Der wahrscheinlichste Fall wäre der, dass jemand erfährt, wer du bist, und deinen wahren Namen benutzt, um dich zu beherrschen.“

„Ganz genau. Aber das geht jetzt nicht mehr.“

„Wieso nicht?“

„Ich habe meinen Namen versiegelt. Ich habe mit ein paar Leuten gesprochen, ein paar andere gesucht, mir alles zusammengereimt und meinen Plan ganz allein in die Tat umgesetzt. Bist du stolz auf mich?“

„Wer hat es gemacht?“

„Was gemacht?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Wer hat deinen Namen versiegelt?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Kenspeckel hätte es nicht tun können. Für so etwas wären jahrelange Forschungen mit Versuch und Irrtum notwendig, selbst für einen wie ihn.“

„Es spielt keine Rolle, okay? Es ist geschehen. Mein Herz wurde entfernt, die kleinen Symbole wurden hineingeschnitten und ich wurde wieder zusammengeflickt.“

„Von wem?“

„Ich möchte nicht darüber reden.“

„Du hast gesagt, du würdest es mir erzählen.“

„Ich habe gesagt, ich würde dir erzählen, was ich in letzter Zeit so gemacht habe. Ich habe nicht gesagt, dass ich dir den Namen dieser Person verrate.“

„Es gibt nur eine Handvoll Möglichkeiten …“

„Vergiss es, Skulduggery.“

„Du hättest es mir eher sagen sollen. Ich hätte dafür sorgen können, dass es gefahrlos vonstattengeht.“

„Mach dir keine Gedanken deshalb.“

„Man hat dir dein Herz rausgeschnitten. Du warst tot.“

„Du bist die ganze Zeit tot und es geht dir gut dabei.“

„Wer hat es gemacht?“

„Ich will nicht darüber reden. Ich will nicht über die Person reden, die es gemacht hat, ich will nur –“

„Person“, wiederholte Skulduggery. „Du sagst immer wieder Person. Nicht er oder sie. Tust du das, um die Identität zu verschleiern oder ist es … ist es ein Es?“

„Ich weiß nicht, wovon du –“

Sein Ton wurde schroff. „Doktor Nye.“

„Welche Rolle spielt das denn?“, entfuhr es ihr. „Okay, gut, es war Nye! Na und? Er hat seinen Job gemacht und jetzt bin ich wieder zu Hause und alles ist super.“

„Nye ist ein kranker, abgedrehter, boshafter Freak, Walküre. Du hast Glück gehabt, dass du zurückgekommen bist. Ganz großes Glück.“

„Ich weiß“, antwortete sie leise und wandte den Blick ab.

„Du hättest es mir erzählen sollen. Du hättest mir vertrauen sollen. Du hättest …“ Er hielt inne und schwieg eine Weile. Dann meinte er: „Egal.“

Sie blickte auf. „Was?“

„Du hattest Angst. Ich verstehe das. Du hast nicht gewusst, wie ich reagieren würde.“

„Ich … Ja.“

Er trat zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Das war ein Fehler“, sagte er leise. „Ich werde dich nicht verurteilen, Walküre. Das würde ich nie tun.“

Ihr war plötzlich nach Weinen zumute. „Tut mir leid, dass ich es dir nicht erzählt habe.“

„Was muss das für eine Last gewesen sein. Dich alldem allein zu stellen war sehr mutig.“

„Danke“, murmelte sie.

„Ganz und gar bescheuert, aber mutig.“

Sie brachte ein Lächeln zustande. „Yeah.“

„Ausgesprochen dämlich will ich damit sagen.“

„Ich hab’s verstanden.“

„Krank. Im Grunde genommen einfach nur krank. Dumm wie Bohnenstroh. Nicht besonders helle, Walküre.“

„Du kannst jetzt aufhören, mir Komplimente zu machen. Es reicht.“

Skulduggery zog sie sacht an sich und tätschelte ihren Rücken. „Du hirnloser Dämel. Du einfältiger Blödling. Du Schwachkopf. Du Hohlkopf. Du Dumpfbacke. Du Spatzenhirn. Dich hat man wohl zu heiß gebadet. Mit dem Klammerbeutel gepudert. Du bist so dumm, dass es raucht, so blöd, dass es wehtut, so bescheuert, dass du pfeifst. Du bist dümmer, als die Polizei erlaubt. Du hast die Weisheit wahrlich nicht mit Löffeln gefressen.“

Sie lachte in seine Brust hinein. „Bitte hör auf!“

Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. „In Zukunft sagst du es mir, wenn auch nur die geringste Chance besteht, dass du für größere Katastrophen verantwortlich sein könntest. Versprochen?“

„Versprochen.“

Er zögerte. „Und dir ist natürlich klar, dass du dich auch täuschen könntest, ja?“

„Worin?“

„Darin, was dich zu Darquise werden lässt. Wir wissen nicht wirklich, was der Auslöser ist, wir vermuten nur, dass jemand versucht, die Kontrolle über dich zu bekommen.“

„Dann heißt das im Grunde, dass ich mich immer noch verwandeln kann, auch wenn ich meinen wahren Namen versiegelt habe? Ja, ich hab mir schon so etwas gedacht. Ich glaub’s zwar nicht, aber ich hab es mir schon gedacht.“

„Okay.“ Skulduggery nickte. „Das wollte ich nur gesagt haben.“ Er öffnete die Tür des Bentleys. „Ich wusste, dass du mir irgendetwas verheimlichst. Dass es etwas so Schwerwiegendes ist, hätte ich allerdings nicht gedacht.“

Walküre lächelte. „Was hast du denn gedacht?“

„Das erscheint jetzt lächerlich unbedeutend.“

„Lass hören.“

„Ich … okay, ich dachte, du würdest mir sagen, dass da etwas im Busch ist mit dir und Caelan. Soll ich dir was gestehen? Ich glaube, ich bin richtig erleichtert.“

Skulduggery kicherte in sich hinein und setzte sich ans Steuer. Walküre wandte sich ab, damit er nicht sah, wie ihr Lächeln erlosch, und stieg auf der anderen Seite ein.

„Wohin geht’s?“, fragte sie, als sie sich anschnallte.

„Jemand hat Tesseract gesagt, wo ich wohne. Ich habe den ganzen gestrigen Tag damit zugebracht, Fragen zu stellen, und endlich den Schuldigen gefunden.“

„Kenne ich ihn?“

„Oh ja.“

„Knöpfen wir ihn uns vor?“

„Oh ja.“

„Wird es mir Spaß machen?“

„Und wie!“

WIEDER BEI FINBAR

Finbar Wrong hockte zusammengekauert in der Ecke. Die hölzernen Fensterläden waren geschlossen. Es war dunkel und still. Kranz hatte das Schloss aufbrechen müssen, um in das Tattoo-Studio zu gelangen. Leise hatte er sich durchs Erdgeschoss geschlichen und war dann mit dem Stock in der Hand die Treppe hinaufgestiegen. Er wusste nicht, was die Kunst des Totenbeschwörens gegen einen Restanten in seiner wahren Form ausrichten konnte, aber besser als nichts war es allemal.

Beim Eintreten hatte er Finbar sofort gesehen und das Medium geschlagene drei Minuten lang beobachtet, wie es mit gesenktem Kopf hin und her geschaukelt war. Zwischendurch hatte Finbar immer mal wieder etwas vor sich hin gemurmelt. Jetzt benutzte Kranz seinen Stock nur, um sich darauf zu stützen. Der Restant war nicht mehr da.

„Finbar“, begann Kranz. Als Antwort kam Gemurmel. Er rief den Namen ein zweites Mal lauter und Finbar sah auf.

„Wer ist da?“, fragte er.

„Solomon Kranz. Du kennst mich.“

Finbar nickte. „Ich kenne dich. Ja. Du bist Totenbeschwörer.“

„Das ist richtig.“

„Was willst du? Ich bin sehr …“ Finbar stand auf und strich sein T-Shirt glatt. „Ich habe viel zu tun.“

„Auf dem Schild an der Tür stand ‚Geschlossen‘.“

Finbar schüttelte den Kopf. „Schildern an der Tür kann man nie trauen. Sie lügen immer. Mr Kranz, ich möchte zu jemandem so Furchterregenden, wie Sie es sind, nicht unhöflich sein, aber ich tätowiere keine Totenbeschwörer. Das ist einer meiner Grundsätze, den ich gerade erst aufgestellt habe.“

„Finbar, wenn du an die letzten zwei Tage denkst, woran erinnerst du dich da?“

Finbar runzelte die Stirn. „Warum fragst du? Die Tatsache, dass du fragst, bedeutet doch, dass es offensichtlich etwas gibt, an das ich mich nicht erinnere. Was ist es?“

„Woran erinnerst du dich?“

„Ich erinnere mich … Ich hatte eine Vision von etwas. Von einer Person. Ganz in Schwarz.“

„Ja. Erinnerst du dich an das Gesicht dieser Person?“

„Es ist … es ist verschwommen … Doch, jetzt erinnere ich mich.“

„Wer war es?“, fragte Kranz. „Wen hast du gesehen?“

Finbar riss die Augen auf. „Dich!“

„Was?“

„Ich habe dich gesehen, wie du hereingekommen bist und mich bedroht hast und … und etwas gemacht hast …“

Kranz seufzte. „Das war vor zwei Tagen.“

„Ach ja?“

„Diese Vision hast du vor zwei Tagen gehabt, deshalb hast du deine Frau und deinen Sohn weggeschickt und hast gewartet, ob ich aufkreuze.“

„Und da bist du!“, stellte Finbar theatralisch fest.

„Das ist bereits mein zweiter Besuch. Ich war vor zwei Tagen schon einmal da und jetzt bin ich wieder da.“

Finbar überlegte. „Bin ich mit einem Kissen auf dich losgegangen?“

„Dann erinnerst du dich also. Weißt du auch noch etwas von dem, was du danach gemacht hast?“

„Warum sollte ich dir das sagen?“

„Ob du es glaubst oder nicht, Finbar, ich bin gekommen, um zu helfen. Ich glaube, Walküre Unruh ist in Gefahr, und wenn du dich erinnern kannst, was in den vergangenen zwei Tagen mit dir geschehen ist, besteht die Hoffnung, dass ich etwas Schlimmes von ihr abwenden kann.“

Finbar sah ihn an, als überlegte er, ob er ihm trauen konnte oder nicht. Überraschenderweise beschloss er, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. „Ich erinnere mich an heute Morgen“, begann er. „Aber vielleicht war es auch schon gestern. Ich hab die Tür abgeschlossen und bin hier raufgekommen. Ich glaube, ich war ein paarmal auf der Toilette. Und hab Tee getrunken.“

„Und davor?“

„Ich … ich … hm … ich weiß nicht. Es ist so verschwommen … Ich glaube, ich war in einem Wald. Ich bin aufgewacht und da waren die ganzen Bäume und da bin ich losgelaufen. Ich bin mir nicht sicher. Ich hatte diese ganz entsetzlichen Kopfschmerzen.“

„Welcher Wald?“

„Keine Ahnung. Ich bin aus dem Wald hinausgegangen und jemand hat mich im Auto mitgenommen. Ich konnte nicht richtig sehen. Die Kopfschmerzen, verstehst du? Ich sehe … alles Mögliche.“

„Visionen?“

„Oder Albträume. Keine Ahnung. Ich glaube, etwas ist schiefgegangen. Mit mir. Mit meinem Kopf oder so.“

Es war für Kranz unmöglich festzustellen, ob der Schaden, den der Restant angerichtet hatte, irreparabel war oder nicht. Manche Türen konnten, wenn sie einmal geöffnet wurden, nie mehr ganz geschlossen werden. Er betrachtete den hageren Mann mit den Tattoos und dem zerknitterten T-Shirt und er tat ihm leid.

„Was siehst du?“, fragte er.

„Ich kann es wirklich nicht sagen. Es ist zu wirr. Aber nett ist es nicht, so viel kann ich dir verraten. Welche Art von Gefahr?“

„Bitte?“

„In welcher Art von Gefahr befindet sich Walküre?“

„Ich weiß es noch nicht. Ich möchte mehr darüber erfahren, bevor ich mit ihr rede.“

„Du solltest mit Skulman darüber reden“, riet Finbar.

„Ja“, sagte Kranz, „vielleicht werde ich das tun. Danke für deine Hilfe, Finbar. Und das mit den Kopfschmerzen tut mir leid.“

„Mir auch.“

Kranz verließ ihn und ging die Treppe hinunter. Als er unten die Tür öffnete, wurde er bereits erwartet.

DAS Z-WORT

Kein Mensch mag Zombies.

Diese Lektion hatte Walküre gerade gelernt. Sie hatten auf der Suche nach Scapegrace und Thrasher die Stadt durchkämmt und jeder, den sie fragten, verzog das Gesicht, wenn das Z-Wort fiel. Nasen wurden angewidert gerümpft, als haftete dem Wort ein schlechter Geruch an. Diejenigen, die etwas wussten, und war es auch noch so wenig, waren nur zu gern bereit, ihr Wissen weiterzugeben. Keiner machte die Schotten dicht, keiner weigerte sich, Fragen zu beantworten, und keiner wollte etwas für seine Auskunft haben. Zombies, so schien es, genossen nicht den Schutz der Straßengesetzgebung wie andere Killer oder Kriminelle.

„Die kenne ich“, hatte ein ansonsten notorisch schweigsamer Zauberer namens Tarr bestätigt. „Der eine schwingt immer große Reden und der andere stimmt allem zu, was er sagt. Sind das die beiden, die ihr sucht? Ja, die kenne ich. Sie leben in einem Kühltransporter mit zwei platten Reifen. Er parkt ein paar Straßen weiter.“

Sie entdeckten den Transporter an der Stelle, die Tarr ihnen beschrieben hatte. Während sie darauf zugingen, sahen sie zwei Männer aus der anderen Richtung kommen. Als die Männer sie erkannten, blieben sie stehen, drehten sich auf dem Absatz um und schlitterten über den vereisten Bürgersteig, weil sie sich offenbar nicht schnell genug aus dem Staub machen konnten. Skulduggery und Walküre schlenderten zu ihnen hin.

„Hallo, Vaurien“, grüßte Skulduggery.

Scapegrace drehte sich um, wobei er fast wieder gestürzt wäre, und blickte ihn finster an. „Warum seid ihr hinter uns her? Wir haben nichts getan.“

„Ihr seid Zombies.“

„Aber wir haben niemanden umgebracht.“

„Doch, das habt ihr.“

„In letzter Zeit! In letzter Zeit haben wir niemanden umgebracht.“

„Ihr habt Tesseract verraten, wo Skulduggery wohnt“, mischte Walküre sich ein.

Scapegrace schüttelte den Kopf. „Haben wir nicht.“

„Vor drei Nächten wurden in einer Dubliner Bar sechs Zauberer getötet“, sagte Skulduggery. „Der einzige Zeuge, der sich dazu äußern wollte, berichtete, dass ein großer Mann mit einer metallenen Maske die sechs fertiggemacht und anschließend mit einem erbärmlichen kleinen Zombie gesprochen hätte, der gejammert und sich vor Angst fast in die Hose gemacht hätte. Das warst du, habe ich recht?“

„Nein“, widersprach Scapegrace. Er deutete auf Thrasher, der einen Laternenpfahl umklammerte und sich daran vom Boden hochzog. „Das war er.“

„Oh“, machte Thrasher.

„Wir haben dich frei herumlaufen lassen“, teilte Skulduggery ihm mit, „weil wir dich für keine allzu große Gefahr hielten. Wir sind davon ausgegangen, dass du nicht allzu erpicht darauf bist, neue Mitglieder zu rekrutieren, nachdem deine kleine Herde das letzte Mal verrückt gespielt hat. Aber jetzt hast du dich als Ärgernis erwiesen, auf das die Welt locker verzichten kann.“

„Verschone meinen Meister!“, heulte Thrasher los. „Beende mein Leben, aber lass meinen Meister in Frieden. Ich flehe dich an!“

„Ich bin ganz seiner Meinung“, erklärte Scapegrace.

Thrasher stellte sich mit einem Satz zwischen Skulduggery und Scapegrace. „Meister, lauf! Ich halte sie zurück!“

„Du könntest nicht mal einen Nieser zurückhalten“, murmelte Scapegrace.

„Aber ich bin bereit, bei dem Versuch zu sterben!“

Thrasher stürzte sich auf Skulduggery, der ihn zu Walküre hinschubste, die einen Schritt zur Seite machte und ihm ein Bein stellte, als er vorbeistolperte.

„Okay, wie wäre es mit einem Deal?“, fragte Scapegrace nervös.

Skulduggery zog seine Pistole. „Was kannst du uns schon anbieten?“

„Informationen.“

„Worüber?“

„Über alle möglichen Sachen. Sachen von der Straße. Geheimsachen. Dunkle Sachen.“

„Zum Beispiel?“

„Na ja … Ich … Im Augenblick fällt mir nichts ein. Ich meine, wir müssten verdeckt für dich ermitteln. Wir wären deine Spione und würden uns an Orten umsehen, die du nie aufsuchen könntest.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich dabei besonders geschickt anstellen würdest“, meinte Skulduggery.

„Okay, okay, wie wäre es dann, wenn du uns zu deiner Hilfstruppe ernennen würdest? Du könntest eine eigene geheime Zombie-Armee unterhalten –“

„Ihr seid nur zu zweit.“

„Du könntest ein geheimes Zombie-Duo als Hilfstruppe unterhalten, jederzeit einsatzbereit, wenn du uns brauchst. Wir könnten zu deinem Team gehören, die Welt retten, die Bösewichter verprügeln …“

„Ich glaube eher, dass ihr uns betrügen würdet. Oder einfach nur nutzlos wärt.“

„Das wären wir nicht. Ich verspreche es!“ Scapegrace sah aus, als würde er gleich anfangen zu heulen. „Bitte, du kannst mich nicht umbringen.“

Skulduggery hob die Pistole. „Du bist bereits tot.“

„Nicht wirklich. Nicht ganz tot. Ich kann immer noch Sachen machen. Ich kann immer noch denken.“

„Du würdest es nicht einmal merken, wenn ich dich jetzt umbringen würde.“

„Aber … aber ich will hierbleiben. Es tut mir leid, okay? All die schlimmen Sachen, die ich getan habe, tun mir leid. Walküre, es tut mir leid, dass ich all die Male versucht hab, dich umzubringen. Bitte, lass nicht zu … lass nicht zu, dass er das tut.“

Er blickte sie mit seinen trüben Augen an, sein verbranntes Gesicht schlaff und halb verfault, und einen Moment lang erinnerte er sie an einen toten Hund am Straßenrand. „Skulduggery“, befand sie, „wir können ihn nicht umbringen.“

Skulduggerys Pistolenhand bewegte sich kein bisschen. „Und warum nicht?“

„Schau ihn doch an. Es wäre etwas anderes, wenn er uns angreifen würde. Aber … das tut er ja nicht.“

Scapegrace hob die Hände. „Siehst du? Ich greife niemanden an. Und Thrasher auch nicht. Nicht wahr, Thrasher?“

Thrasher setzte sich auf. „Ich glaube, ich habe mir ein Stück Zunge abgebissen.“

„Wir wollen niemandem wehtun“, fuhr Scapegrace fort. „Wir wollen nur wieder normal sein. Ich will leben. Ich will wieder lebendig sein.“

Skulduggery ließ die Pistole sinken, steckte sie aber nicht ein. „Ausgeschlossen.“

„Nein, nicht ausgeschlossen. Es gibt einen Doktor, der uns helfen könnte. Kenspeckel Gruse.“

„Und warum denkst du, Kenspeckel könnte euch helfen?“

„Skarab hat von ihm erzählt. Er hat gesagt, er sei der beste auf der ganzen Welt. Wenn uns jemand helfen kann, dann er. Kennst du ihn? Glaubst du, er würde uns helfen? Könntest du für uns einen Termin bei ihm vereinbaren?“

„Du willst wirklich anders werden?“

„Ja, mein Gott, ja! Ich hasse es, so zu sein. Ich will nur eine zweite Chance.“

„Bitte“, meldete sich nun auch Thrasher, „es ist Weihnachten.“

„Das ist ein Argument“, fand Walküre.

Skulduggery sah sie an. „,Es ist Weihnachten‘ ist kein Argument. Es ist kein Grund. Es ist lediglich die Feststellung einer Tatsache.“

„Aber Weihnachten ist nun mal das Fest der Vergebung“, beharrte Walküre.

Skulduggery steckte seine Pistole ein. „Gut. Du willst, dass wir die beiden zu Professor Gruse bringen, also bringen wir sie hin. Wenn er nichts für sie tun kann, blasen wir ihnen die Gehirne weg. Einverstanden?“

„Einverstanden.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das so ganz nach meinem Geschmack ist“, murmelte Scapegrace.

Walküre lächelte. „Das kümmert mich nicht die Bohne.“

Thrasher schrie vor Schmerzen, als ein Stück von seinem Ohr abgeschnitten wurde. Kenspeckel murmelte etwas – wahrscheinlich, dass er sich nicht so anstellen solle – und legte das Stück Ohr vorsichtig in eine Petrischale. Walküre stand draußen und beobachtete alles durch die Glastür.

Kenspeckel wandte sich an Scapegrace. „Setz dich aufs Bett“, befahl er. Seine Stimme kam aus dem Lautsprecher an der Flurwand. Scapegrace tat wie geheißen, doch noch bevor das Skalpell sein linkes Ohr berührt hatte, war das Ohr schon abgefallen. Scapegrace blickte peinlich berührt zu Boden. Kenspeckel untersuchte das Ohr.

„Ist das Klebstoff?“

Scapegrace nickte etwas dümmlich.

„Und die kleinen Löcher hier? Piercings?“

„Heftklammern.“

Kenspeckel seufzte, legte das Ohr in eine zweite Petrischale und verließ den Raum. Die Tür glitt hinter ihm zu. Er trat zu Walküre.

„Und?“, fragte sie. „Kannst du die beiden kurieren?“

„Ich weiß es noch nicht. Theoretisch ja. Zombies waren ein Zufallsprodukt – ähnlich wie Champagner und Penizillin, nur nicht so willkommen. Die Totenbeschwörer haben schließlich nicht nach einer Methode gesucht, Menschen in Klumpen hirnloser Fäulnis zu verwandeln.“

„He!“, rief Scapegrace aus dem Zimmer hinter der Tür.

„Sie haben versucht, die Toten wieder zu vollem Leben zu erwecken. So weit sind sie gekommen. Kein kompletter Fehlschlag, aber sieh sie dir an – ein Bombenerfolg sind sie auch nicht gerade.“

„Ich verwahre mich dagegen“, beschwerte sich Scapegrace.

„Die Frage ist: Kann ich auf dem, was die Totenbeschwörer bewerkstelligt haben, aufbauen? Kann ich die Auferstehung mit meiner Art von Wissenschaftsmagie vollends herbeiführen? Das reizt mich. Und dann sind da noch die ganzen Variablen. Kann ich die Zersetzung rückgängig machen? Kann ich den Körper in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzen? Kann ich den Gehirntod rückgängig machen?“

„Mein Gehirn ist nicht tot“, meldete Scapegrace sich wütend. „Es schläft nur.“

„Alles in allem ein faszinierendes Unterfangen. Danke, dass du es mir nahegebracht hast, Walküre.“

„Gern geschehen. Ich würde die Tür allerdings abschließen, wenn ich du wäre.“

„Das habe ich auch vor.“

Scapegrace sprang vom Bett; er sah schockiert aus. „Was? Was war das? Ich muss im selben Zimmer liegen wie er?“

Thrasher bemühte sich um Haltung. Er wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr ihn das verletzte.

„Das geht nicht an“, beschwerte sich Scapegrace. „Wir sind keine Gefangenen, wir sind Gäste. Und als Gast verlange ich ein Einzelzimmer.“

„Ihr seid meine Patienten“, stellte Kenspeckel klar, „und ihr tut, was ich euch sage. Mr Scapegrace, wie viel Zeit ist vergangen von dem Augenblick an, als du als Zombie aufgewacht bist, bis zu dem Moment, als du Gerald infiziert hast?“

„Er heißt Thrasher.“

„Ich weigere mich, ihn so zu nennen. Wie lange, Mr Scapegrace?“

„Keine Ahnung“, antwortete Scapegrace mürrisch. „Zwei Stunden, vielleicht drei.“ Er zeigte mit dem Finger auf Thrasher. „Und du gewöhnst dich besser erst gar nicht an diesen lächerlichen Namen.“

Thrasher ließ den Kopf hängen.

„Drei Stunden“, murmelte Kenspeckel.

„Warum ist das so wichtig?“, fragte Walküre.

„Gut möglich, dass es überhaupt nicht wichtig ist, aber wie üblich habe ich meine Theorien und jetzt erscheint mir der geeignete Zeitpunkt, um sie zu überprüfen.“

Scapegrace marschierte zur Tür. „Konzentriere dich darauf, mich zu kurieren, okay? Deshalb, und aus keinem anderen Grund, sind wir zu dir gekommen. Das ist dein einziges Ziel. Vergiss alles andere und mach mich wieder lebendig.“

Walküre hob eine Augenbraue. „Bevor irgendwas Wichtiges abfällt?“

Scapegrace machte ein finsteres Gesicht. Thrasher räusperte sich und blickte auf seine Schuhe hinunter.

„Und wie steht es mit dir?“, erkundigte sich Kenspeckel mit Blick auf Walküre. „Wie wirst du den Rest des Tages zubringen, während ich Tests an toten Leuten durchführe? Wirst du kämpfen? Davonrennen? Jemanden jagen?“

„Tanzen“, antwortete sie lächelnd. „Ich gehe tanzen.“

IHR SCHUTZENGEL

Er schmeckte noch ihr Blut. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und ihm gefiel, wie es seinen ganzen Körper elektrisierte. Es war, als hätte er wieder einen Puls, ein funktionierendes Herz, das in seiner Brust schlug. Es war, als sei er wieder lebendig.

Caelan beobachtete Walküre und ihre Familie durchs Küchenfenster. Er sah sie reden und lächeln und lachen. Es machte ihn glücklich, sie so unbeschwert zu sehen. Ja, er war geradezu verliebt in diese Seite von ihr, diese Seite, die sie vor ihm verbarg. Wenn sie zusammen waren, war sie immer wachsam, in seiner Nähe war sie immer vorsichtig, immer argwöhnisch. Doch hier, zu Hause, konnte sie sich entspannen. Hier konnte sie ihre Rolle ablegen. Sie konnte sie selbst sein. Er schätzte, dass noch nicht einmal Skulduggery Pleasant diese Seite von Walküre Unruh zu sehen bekam.

Caelan lehnte sich mit dem Rücken an den hölzernen Gartenzaun. Sie ausfindig zu machen war nicht schwer gewesen. Jetzt, da er ihr Blut geschmeckt hatte, gab es keinen Ort, zu dem er ihr nicht hätte folgen können. Es gab viele Aspekte des Vampirseins, die er hasste, aber selbst er musste zugeben, dass die damit verbundenen Raubtiereigenschaften ganz nützlich waren. Dank dieser Fähigkeiten würde Walküre tagsüber nie mehr allein sein. Solange die Sonne am Himmel stand, würde er sie in Zukunft immer beschützen und bewachen.

Sie wusste es noch nicht, aber er war ihr neuer Schutzengel. Er musste jetzt nur noch einen Weg finden, wie er auch nachts in ihrer Nähe sein konnte, wenn das Monster in ihm sein Gesicht zeigte.

Selbst seine Liebe war nicht stark genug, um sie davor zu schützen. Seit er ihr Blut geschmeckt hatte, war das Monster in ihm sogar noch stärker geworden, wilder. In einer Art Raserei hatte er sein Zimmer im Hotel Mitternacht zerlegt. Das war zweifellos der Grund, weshalb Anton Shudder ihn zurückgelassen hatte.

Tags zuvor hatte er zum Hotel gehen wollen und musste feststellen, dass es bereits ohne ihn weitergezogen war. Er machte Shudder keinen Vorwurf deshalb. Was ihn überraschte, war nur die Tatsache, dass es so lange gedauert hatte. Caelan hatte es bei Einbruch der Nacht kaum zu seinem Notfallkäfig geschafft. In dem Moment, in dem er gespürt hatte, wie das Monster zum Vorschein kam, hatte er sich angekettet. Gerade noch rechtzeitig.

Er wollte gar nicht daran denken, was passiert wäre, wenn er zu langsam gewesen wäre. Sein Bewusstsein, das in diesem Zustand bar jeglicher Vernunft und Menschlichkeit war, hätte sich ganz auf Walküre und Walküre allein konzentriert. Caelan wusste, dass er es sich nie verzeihen könnte, wenn er sie in irgendeiner Form verletzte.

Es wurde spät. Bald ging die Sonne unter und die Nacht brach herein. Alles in ihm sträubte sich dagegen, doch er zwang sich zum Aufstehen. Ein letzter Blick auf Walküre durchs Fenster, dann sprang er über den Zaun.

DARF ICH VORSTELLEN:
MEINE ELTERN

Das Gesicht mit Wimperntusche verschmiert, wandte Walküre sich vom Spiegel ab und stürmte fluchend durchs Zimmer. Sie hasste Make-up. Sie hasste die Tatsache, dass sie sich schminken musste. Ihr Kleid war fantastisch, ihr Haar glänzte und sie trug tatsächlich Schuhe mit Absätzen. Weshalb musste sie sich da noch schminken? Sie hatte sich für das absolute Minimum entschieden, es aber dennoch geschafft, sich dreimal fast das Auge auszustechen. Knurrend ging sie zum Spiegel zurück und beendete den Job.

Endlich war sie fertig. Ihr Handy klingelte.

„Hey“, meldete sich Fletcher, „bist du so weit?“

Walküre betrachtete sich im Spiegel. Vorzeigbar. „Ja“, antwortete sie.

„Cool. Dann komme ich jetzt.“

„Nicht teleportieren.“

Eine Pause. Dann: „Warum nicht?“

„Fletch, du kannst nicht in mein Zimmer teleportieren. Wir haben eine Verabredung. Man klingelt an der Haustür. Man wird den Eltern vorgestellt.“

„Du hast das ernst gemeint?“

„Oh ja. Ich hab ihnen von dir erzählt. Du bist mein Freund, wir gehen seit drei Wochen miteinander, du hast dieselbe Schule besucht wie ich, warst allerdings zwei Jahre über mir. Du hast gerade mit dem College angefangen. Du studierst Wirtschaftswissenschaften.“

„Wirtschaftswissenschaften? Wallie, ich hab keine Ahnung von Wirtschaftswissenschaften.“

„Meine Eltern auch nicht. Mach dir da mal keinen Kopf. Deine Eltern sind geschieden und du wohnst bei deinem Dad irgendwo etwas weiter weg. Wir gehen in eine Unter-18-Disco. Mehr sagst du nicht.“

„Ich weiß wirklich nicht, ob das eine gute Idee ist, Wallie. Eltern mögen mich bei der ersten Begegnung normalerweise nicht.“

„Fletch, keiner mag dich bei der ersten Begegnung. Du gehst einem wahnsinnig auf die Nerven, hast du das vergessen?“

„Oh, wirklich?“

„Du klingelst jetzt in ein paar Minuten an der Haustür.“

„Wie viele Minuten?“

Walküre seufzte. „Keine Ahnung. Ich lass mich überraschen.“

Sie beendete das Gespräch, legte das Handy in ihre Handtasche, hängte sich die Handtasche über die Schulter und ging nach unten. Ihre Eltern sahen im Wohnzimmer fern. Die Kerzen am Weihnachtsbaum brannten, im Kamin loderte das Feuer und auf dem Kaminsims stand eine Weihnachtskarte neben der anderen. Ihr Dad runzelte die Stirn, als er ihr Kleid sah.

„So etwas nennt man ein kleines Schwarzes“, erklärte sie ihm.

„Es ist ein klein wenig zu klein“, fand er. „Wo ist der Rest davon? Ich kann deine Knie sehen.“

„Sei nicht so prüde“, schimpfte seine Frau von ihrem Sessel aus. Sie saß viel zu bequem und war viel zu schwanger, um aufzustehen. „Du siehst wunderschön aus, Steph. Sag ihr, dass sie wunderschön aussieht, Desmond.“

„Stephanie, du siehst wunderschön aus. Aber ich finde, die Knie sind ein bisschen zu viel.“

„Dad.“

„Desmond.“

„Ich tue nur meine Meinung kund, mehr nicht. Ich persönlich finde, Knie sollte man sich bis zur achten oder neunten Verabredung oder bis zur Hochzeit aufsparen. Als nette Überraschung, versteht ihr? ‚Oh Liebling, du hast ja Knie! Wer hätte das gedacht?’“

Es klingelte an der Haustür. Walküres Dad stellte sich in die Wohnzimmertür und versperrte den Weg.

„Sorry, Stephanie“, sagte er und zog seine Hose am Bund etwas höher, „aber es ist die Pflicht eines Vaters, dem ersten Freund die Tür zu öffnen. Du bleibst hier bei deiner Mutter und unterhältst dich mit ihr über Strickmuster. Wenn ich mit ihm einverstanden bin und wenn mir seine Floppy gefällt, gehen wir vielleicht noch auf einen Brandy und eine Zigarre in mein Arbeitszimmer.“

„Du hast doch gar kein Arbeitszimmer.“

„Ich hab natürlich die Gästetoilette gemeint.“

„Und weißt du überhaupt, was eine Floppy ist?“

„Selbstverständlich! So ein moderner wirrer Haarschnitt.“

„Voll daneben, es ist ein Diskettenlaufwerk.“

„Und woher weißt du das?“

Walküre zuckte mit den Schultern. „Das weiß ich einfach.“

„Nun, junge Frau, als Strafe für diese Angebernummer wartest du jetzt hier, während ich deinen Männerbesuch verhöre.“

Damit verschwand er. Walküre sah ihre Mum an. Die lächelte und zuckte mit den Schultern. „Lassen wir ihm seinen Spaß“, meinte sie.

Walküre versuchte zu verstehen, was draußen auf dem Flur gesprochen wurde, doch sie hörte nur Gemurmel. Entsetzt stellte sie sich ihren Vater und Fletcher vor, wie sie auf dem Flur standen und irgendetwas murmelten und dabei auf ihre Schuhe starrten. Doch dann wurde die Haustür geschlossen und Schritte näherten sich. Ihr Vater erschien als Erster.

„Seine Frisur ist super!“, rief er.

Fletcher kam hinter ihm herein; er sah etwas belämmert, aber süß aus in seinen dunklen Jeans und einem schwarzen Hemd.

„Schaut euch das an!“, fuhr der Vater fort. „Es steht in alle Richtungen ab! Wie bei einem durchgeknallten Stachelschwein!“

„Hör mit der Frotzelei auf“, schalt Walküres Mum und erhob sich mühsam. Sie schüttelte Fletcher die Hand. „Deine Frisur ist wunderbar, Fletcher. Ich bin Melissa und das ist Desmond.“

Ihr Mann blickte sie finster an. „Ich habe ihm gerade gesagt, er soll mich Mr Edgley nennen.“

„Hör nicht auf ihn. Du kannst ihn Desmond nennen.“

„Du untergräbst meine Autorität.“

„Sorry, Schätzchen. Jetzt darfst du etwas sagen.“

„Danke.“ Der Vater sah Fletcher aus zusammengekniffenen Augen an. „Und welche Absichten hast du nun mit meiner Tochter? Ich hoffe, du bildest dir nicht ein, du könntest ihre Hand halten oder so. Nur weil man ihre Knie sieht, bedeutet das noch lange nicht, dass sie zu der Sorte Mädchen gehört, die bei der ersten Verabredung mit einem seltsam frisierten jungen Mann Händchen hält.“

„Nein, Sir“, versicherte Fletcher, „ganz bestimmt nicht.“

„Wohin willst du mit ihr gehen?“

„Tanzen, Sir.“

„Und du hast keine Blumen mitgebracht, keine Pralinen in einer herzförmigen Schachtel? Meine letzte Verabredung ist schon ein paar Jährchen her, wie du an meiner Frau sehen kannst …“

„Ui.“

„… aber an die Spielregeln erinnere ich mich immer noch. Einen Blumenstrauß und eine Schachtel Pralinen. Alle Mädchen lieben das.“

„Ich mag keine Blumensträuße“, mischte Walküre sich ein.

„Alle Mädchen außer meiner Tochter natürlich.“

„Gegen Pralinen hätte ich allerdings nichts einzuwenden gehabt.“

„Hast du gehört, Fletcher?“

Walküres Mutter seufzte. „Desmond, würdest du den armen Jungen bitte in Ruhe lassen? Fletcher, Stephanie hat erzählt, dass du aufs College gehst. Wie läuft es so?“

„Sehr gut.“ Fletcher bemühte sich um ein Lächeln. „Ich studiere Wirtschaftswissenschaften. Das ist die Wissenschaft von der Wirtschaft. Ich liebe das.“

„Welches College?“

„Hmm?“

„Auf welches College gehst du?“

Fletcher nickte. „Ja.“

„Bitte?“

„Oh“, sagte Fletcher und lachte.

Walküres Eltern sahen Fletcher einigermaßen verwirrt an. Fletcher sah sie komplett verwirrt an. Walküre schüttelte den Kopf.

„Beim ersten Eindruck vermasselt er immer alles“, stellte sie traurig fest. „Er weiß dann nicht mehr, was er sagt. Wir sollten gehen, bevor er anfängt zu sabbern. Fletcher, ich nehme an, du hast das Taxi draußen warten lassen?“

„Äh. Ja?“

„Super. Mutter, Vater, er ist kein Vollidiot, bitte glaubt mir das. Komm, Fletcher, gehen wir.“

Sie ging voraus und Fletcher folgte ihr.

„Du wirst eine Jacke brauchen“, rief ihr Vater ihnen nach.

„Ich friere nicht!“, rief sie zurück. Dann machte sie einen Schritt vor die Tür und zuckte zusammen, so kalt war es, aber sie ging trotzdem schnell weiter. Fletcher musste sich beeilen, um mitzukommen.

„Das lief ja ganz gut“, fand er.

„Sobald wir außer Sichtweite sind“, befahl Walküre, „teleportierst du.“

Ein eisiger Wind wehte vom Meer herüber und Walküre hatte zu kämpfen, damit er ihr Kleid nicht bis zu den Hüften hochhob. Sie war Kleider nicht gewöhnt.

Sie trat einen Schritt aus der Schlange heraus, um zu sehen, wie weit sie noch vom Eingang entfernt waren, und stöhnte. Eine ganze Menge Leute wartete darauf, eingelassen zu werden. Das Shenanigans war der angesagte Nachtclub in der Küstenstadt gleich neben Haggard. Walküre war sich nicht sicher, aber sie hegte den Verdacht, dass es auch der einzige Nachtclub in der Küstenstadt gleich neben Haggard war, und das war kein Grund zu prahlen.

Er lag ganz vorn an der Spitze der Halbinsel, praktisch direkt auf dem felsigen Strand, und wie ihre Mutter ihr erzählt hatte, war es früher mal ein Spielsalon gewesen, damals, vor dem Zeitalter der Spielkonsolen. Er war geschlossen und von Grund auf renoviert worden. Dann hatte man ihn als Pub, später als Nachtclub und irgendwann als beides wiedereröffnet. Jetzt war es wieder ein reiner Nachtclub – ein zweistöckiger Bau voll lauter Musik, Nebelmaschinen und Lichtorgeln. Der Schuppen hatte öfter den Besitzer gewechselt als den Namen.

Als Walküre noch klein war, hatten ihre Eltern sie oft mitgenommen auf die Halbinsel. Sie hatte auf den Felsen gespielt und den Geruch der Fischerboote in der Nase gehabt, die mit ihrem Fang hereinkamen. An diesem Abend war Flut und die Fischerboote schaukelten auf den Wellen und sie roch nur das Meer.

Sie blickte zu Fletcher hinüber und sah, wie er gegen sein Unbehagen ankämpfte. Er hasste das Schlangestehen. Innerhalb eines Augenblicks dort anzukommen, wohin man wollte, gehörte zu seinem Leben wie Atmen, und er hasste es, mit anderen Leuten in der Schlange warten zu müssen.

Der Wind wurde stärker und Walküre hatte Angst um ihre Frisur. Sie hob verstohlen die Hand und lenkte die Windstöße von sich ab. Jetzt stand sie wie eingehüllt in eine windundurchlässige Blase und hoffte nur, dass es keinem auffiel, dass ihr Haar unbewegt und ihr Kleid unten blieb. Zum Glück schienen alle zu sehr mit Frieren beschäftigt zu sein, um etwas zu bemerken.

Sie erreichten die Spitze der Schlange und traten als Letzte durch die Tür in die Wärme, bevor der Türsteher verkündete, dass der Club voll sei. Fletcher drehte sich zu Walküre um und sie grinste und küsste ihn. Dann nahm sie seine Hand und zog ihn zur Tanzfläche.

DIE ERSTE WELLE

Grässlich drückte die Jalousien auseinander und schaute hinaus auf die Straße. Immer noch dunkel. Immer noch menschenleer. Immer noch vereist.

„Sieht so aus, als würdest du auf jemanden warten“, stellte Ravel hinter ihm fest. „Kenne ich sie oder ihn?“

„Ich schaue einfach nur hinaus, Erskin.“

Ravel trank einen Schluck Tee. „Weißt du, wem ich gern noch einmal begegnen würde? Tesseract. Und dieses Mal wären wir auf ihn vorbereitet.“

Ohne von seiner Zeitung aufzuschauen, meldete sich Skulduggery: „Ich an deiner Stelle wäre nicht so erpicht auf eine Revanche.“

Grässlich hob einen Stoffballen auf einen kleinen Tisch und setzte sich an die Nähmaschine. „Ich habe schon lange niemanden mehr getroffen, der so gut war. Wir hatten nur ein paar Sekunden miteinander zu tun, aber das hat genügt.“

Ravel lächelte. „Ihr habt euren Sinn für Abenteuer verloren, Jungs. Es gab mal eine Zeit, da hätten wir uns Hals über Kopf auf so etwas gestürzt.“

„Wir sind keine jungen Männer mehr.“

„Aber seid ehrlich – erfüllt euch bei dem Gedanken, dass die Toten Männer wieder zusammenfinden, nicht auch eine gefährliche Art von Freude?“

„Die Toten Männer finden nicht wieder zusammen“, hielt Skulduggery dagegen. „Wir drei sitzen hier nur herum, weil Weihnachten ist und wir nichts Besseres zu tun haben.“

Grässlich drückte mit dem Fuß auf das Pedal der Maschine. Das leise Surren fing seine Gedanken ein und ordnete sie. Es beruhigte ihn immer, wenn er arbeitete. „Außerdem bin ich nicht mehr auf Schlägereien aus, vor allem nicht mit Leuten wie Tesseract. Ich habe inzwischen Verantwortung. Ich habe diesen Laden hier. Und ihr zwei müsst früher oder später auch erwachsen werden. Die Leute erwarten ein gewisses Maß an Reife von ihren Ältesten.“

Er hörte, wie Skulduggerys Finger sich um den Rand der Zeitung krallten. „Darüber macht man keine Witze, Schneider.“

Grässlich lächelte, während er den Ärmel des Jacketts unter dem Nähfuß durchschob und dabei minimale Richtungswechsel vornahm.

„Du hast deine Meinung, was die Wahl betrifft, noch nicht geändert?“

„Ich glaube, ich wäre ein extrem schlechter Ältester. Vielleicht kann man Corrival dazu überreden, sich jemanden zu suchen, der weniger widersprüchlich ist als ich. China vielleicht.“

„Oh, davon wären sicher alle begeistert.“ Ravel lachte. „Ein Gründungsmitglied der Diablerie und eine ergebene Anhängerin der Gesichtslosen.“

„Ex-Anhängerin.“

„Für Leute mit einem guten Gedächtnis macht das einen Riesenunterschied.“ Ravel lehnte sich zurück. „Deine Freundin Tanith ist eine interessante Frau.“

Grässlich zog hörbar die Luft ein, als der Ärmel sich unter der Nadel bauschte. Er korrigierte den Fehler und nickte dann. „Das ist sie.“

„Wie lange kennt ihr sie schon?“

„Ein paar Jahre“, antwortete Skulduggery. „Nicht besonders lange. Bliss hat sie damals mitgebracht, damit sie uns gegen Serpine hilft. Sie ist eine gute Freundin von Walküre und ein guter Kumpel für uns alle. Und du, Erskin, hältst dich gefälligst von ihr fern.“

Ravel lachte. „Wieso das?“

Er sah Skulduggery an und Skulduggery legte den Kopf schief, sagte aber nichts. Ravels Lächeln erlosch und er blickte zu Grässlich hinüber. „Oh“, sagte er. „Richtig. Sorry.“

Grässlich hob eine Augenbraue. „Wofür entschuldigst du dich?“

„Für nichts. Überhaupt nichts. Tanith ist eine tolle Frau, aber nicht mein Typ. Ich will damit nicht sagen, dass mit ihr etwas nicht stimmt. Sie ist der Wahnsinn. Aber, na ja, eben nicht … nicht für mich. Für jemand anders dagegen, würde ich sagen, ist sie perfekt. Ihr wisst schon, wenn jemand anders sie mögen würde.“

Grässlich konzentrierte sich auf seine Arbeit und Ravel wechselte rasch das Thema.

„Ich hab mir das mit dem Ältestenrat überlegt. Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht. Es könnte für alle einen neuen Anfang bedeuten. Ein neuer Ältestenrat, ein neues Sanktuarium … Tabula rasa. Ich denke, es wäre an der Zeit, dass du mal reinen Tisch machen würdest, Skulduggery.“

Skulduggery faltete die Zeitung zusammen und legte sie beiseite. „Was willst du damit sagen?“

Ravel zögerte. „Was immer es für eine Last ist, die du mit dir herumschleppst, was immer du während des Krieges getan hast, das so schrecklich war – vielleicht wäre es an der Zeit, es loszulassen. Wieder zu dir zu stehen könnte dir guttun. Früher oder später muss man sich verzeihen und den nächsten Schritt machen.“

Skulduggery schwieg einen Augenblick. Dann fragte er: „So? Meinst du?“

Grässlich hörte auf zu nähen. „Ich stimme Erskin zu. Tatsache ist, dass Walküre meiner Ansicht nach dein Weg dahin sein könnte. Sie macht einen besseren Menschen aus dir.“

„So hast du das nicht immer gesehen. Sie hat mir von der Vision erzählt, die deine Mutter hatte – in der Walküre und ich Seite an Seite gekämpft haben und im Kampf fielen.“

„Und die Welt fiel mit euch“, ergänzte Grässlich. „Ich glaube, meine Mutter war die erste Sensitive, die das Kommen von Darquise vorhergesehen hat, aber ich glaube nicht, dass die Zukunft so eintreten wird, wie sie sie gesehen hat. Nicht mehr. Ihr beide zusammen seid stark genug, um der Zukunft eine andere Richtung zu geben.“

„Du klingst so optimistisch, Grässlich. Das entspricht gar nicht deiner Art.“

„Es ist Weihnachten. Da darf man optimistisch sein.“

Es klopfte an der Tür und Grässlich stand auf, um zu öffnen.

Ravel lächelte. „Wer könnte das nur sein, frage ich mich? Wer würde sich in einer so kalten, unwirtlichen Nacht nach draußen wagen? Eine gewisse junge Engländerin vielleicht?“

Grässlich blickte ihn finster an. „Sag ja nichts.“

„Kein Sterbenswörtchen.“

Grässlich öffnete die Tür, doch statt der wohlgeformten Gestalt von Tanith Low sah er sich dem stämmigen Corrival Deuce gegenüber. „Großmagier“, begrüßte Grässlich ihn einigermaßen bestürzt.

„Du klingst ja verdammt begeistert.“ Corrival seufzte und schob sich an ihm vorbei. „Oh, ihr habt es schön warm hier drin. Hallo, Jungs.“

Skulduggery und Ravel erhoben sich.

„Was ist passiert?“, fragte Skulduggery.

Corrival lachte. „Warum muss gleich etwas passiert sein? Kann ich alte Kollegen nicht auch mal ganz ohne schlimme Hintergedanken besuchen? Meine Güte, es ist schließlich Weihnachten.“

Ravel runzelte die Stirn. „Dann … ist also nichts passiert?“

„Nichts. Entspannt euch. Das ist ein Befehl.“ Corrival nahm einen Stuhl und zog ihn näher zu den anderen heran. „Was macht ihr so? Drei alte Kameraden, die Kriegserlebnisse austauschen, ja? Keine Frauen? Keine sonstige Gesellschaft?“

„Nur wir“, bestätigte Grässlich.

„Nicht der Idealfall“, meinte Corrival, „aber es geht auch so.“

Mit diesen Worten schleuderte er Grässlich den Stuhl in den Rücken. Das Oberlicht explodierte und in einem Scherbenregen sprang Solomon Kranz im selben Moment in das Schneideratelier, in dem die Tür aufflog und Anton Shudder hereinmarschierte. Ravel ging auf Kranz los und Skulduggery knöpfte sich Shudder vor.

Corrivals Lippen waren schwarz und dunkle Adern pulsierten unter seiner Haut. Er drückte gegen die Luft und Grässlich wurde von den Füßen gehoben. Er krachte in die Wand und ein Regal ging zu Bruch.

Shudder hielt den rechten Arm so, als sei er gebrochen, doch die Quintessenz, in der all seine schlechten Eigenschaften vereint waren, zeigte sich aggressiver und wütender als je zuvor. Sie stürzte sich auf Skulduggery und dieser hatte gerade noch Zeit auszuweichen. Sich mit der Quintessenz selbst anzulegen war sinnlos – Shudder konnte nur bezwungen werden, wenn der Kampf direkt mit ihm ausgetragen wurde. Skulduggery schnippte mit den Fingern und warf einen Feuerball nach ihm, doch die Quintessenz schoss dazwischen.

Auf der anderen Seite des Raumes hatte Ravel alle Hände voll zu tun, um den spitzen Schatten auszuweichen, die Kranz auf ihn abfeuerte. Er brachte den Totenbeschwörer mit einer Luftwelle zum Stolpern und stürzte sich dann auf ihn, um ihm den Gehstock zu entreißen.

Grässlich wich mit einem Sprung zur Seite einer weiteren Luftwand aus, rollte sich ab und kam neben Corrival wieder auf die Beine. Er landete einen Treffer, der normalerweise auch jemanden von der doppelten Größe umgehauen hätte. Aber Corrival grunzte nur und Grässlich wurde an seinen glücklicherweise nur kurzen Kampf gegen Tesseract erinnert – wieder hatte er es mit einem Feind zu tun, der anscheinend keinen Schmerz empfand. Corrival versetzte ihm einen Schlag und die Welt drehte sich. Grässlich kippte hintenüber.

Die Quintessenz kreischte, als Skulduggery nach einer der dicken Stoffrollen griff, die Grässlich in Regalen entlang der Wand lagerte, und sie herauszog. Der Stoff, ein sehr teurer, dunkelroter, rollte sich knisternd auf, die Quintessenz stürzte sich mitten hinein und verhedderte sich darin. Bevor sie sich mit ihren Krallen befreien konnte, benutzte Skulduggery die Luft, um sich auf Shudder zu stürzen. Er landete hinter ihm, legte ihm den Arm um den Hals und drückte zu. Die Quintessenz kreischte laut, als sie wieder in Shudders Brust hineingezogen wurde.

Grässlich drückte mit einem Ruck gegen die Luft und Corrival schoss nach hinten. Er blickte zu Ravel hinüber. Der hatte Kranz den Gehstock entwunden und prügelte den Totenbeschwörer gerade windelweich damit. Etwas bewegte sich an dem zerbrochenen Oberlicht, ein Restant flitzte herunter und heftete sich an Ravels Gesicht. Ravel wirbelte herum und fiel auf die Knie. Grässlich lief zu ihm, um ihm zu helfen, doch es war bereits zu spät. Unter Ravels Haut zeigten sich bereits schwarze Adern.

„Skulduggery!“, rief Grässlich. „Wir müssen hier weg!“

Er wandte sich zur Tür und im selben Moment kam Tesseract herein. Skulduggery packte Grässlich. „Festhalten“, befahl er und sie hoben ab, flogen durch das Oberlicht und hinaus in die kalte Nacht.

DAS SHENANIGANS

Das Shenanigans war gesteckt voll. Walküre und Fletcher gingen in den zweiten Stock hinauf, wo an einer Wand riesige Spiegel angebracht waren, vielleicht um den Tänzern vorzugaukeln, dass die Tanzfläche größer sei, als sie tatsächlich war. Die Spiegel lenkten ab. Fletcher schaute beim Tanzen ständig hinein und prüfte, ob seine Frisur noch saß. Walküre lachte ihn aber nicht aus wegen seiner Eitelkeit – sie schaute selbst ein paarmal in die Spiegel, um sich zu vergewissern, dass sie tatsächlich so gut aussah, wie sie glaubte.

Zur Tanzfläche ging es zwei Stufen hinunter. Im Shenanigans wurde kein Alkohol ausgeschenkt, dennoch hatten bereits drei Leute die Stufen übersehen und waren der Länge nach hingeknallt. Walküre fand alles ungeheuer amüsant.

Sie tanzten und unterhielten sich laut, um die Musik zu übertönen, und dann ging Fletcher an die Bar und holte ihr eine Cola. Walküre stand allein am Rand der Tanzfläche, als ein Junge auf sie zukam. Er war in Fletchers Alter, hatte braunes Haar und ein nettes Lächeln.

„Hi“, grüßte er.

Walküre lächelte höflich zurück. „Hi.“

Er beugte sich zu ihr, damit sie ihn verstand. „Kann ich dir etwas zu trinken holen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mein Freund bringt mir schon was.“

„Er ist dein Freund?“

Sie nickte.

„Glückspilz.“

Wieder lächelte sie.

„Ich heiße Owen. Und du?“

„Walküre.“

„Bitte?“

Sie blinzelte. „Stephanie“, verbesserte sie sich und wiederholte noch einmal laut: „Ich heiße Stephanie. Hi, Owen, wie geht’s?“

„Oh, mir geht’s gut. Ich beobachte dich schon den ganzen Abend.“

Walküre nickte wieder und beugte sich zu ihm hin. „Klingt ein bisschen gruselig.“

Er lachte. „Kann ich deine Handynummer haben?“

„Ich habe einen Freund, Owen.“

„Ich habe auch eine Freundin, Stephanie. Aber das heißt doch nicht, dass du mir deine Nummer nicht geben kannst.“

„Sehr richtig.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Es heißt nur, dass ich sie dir nicht gebe.“

Damit schlüpfte Walküre an ihm vorbei und ging davon, ohne sich noch einmal umzusehen. Sie schob sich in die Menge, drängelte sich durch und steuerte dann direkt die Damentoilette an. Ausnahmsweise war mal keine Schlange davor, dennoch musste Walküre eine geschlagene Minute warten, bis eine Kabine frei wurde. Sie ging hinein und schloss die Tür hinter sich.

Die Musik war hier drin so gedämpft, dass sie das Geplauder der anderen Mädchen verstand. Als sie fertig war, ging sie zum Waschbecken, um sich die Hände zu waschen und ihr Make-up zu überprüfen. Kein einziger Fleck. Jedes Mal wenn sie auf der Tanzfläche das Gefühl gehabt hatte, sie könnte anfangen zu schwitzen, wehte über Walküre und die Paare um sie herum eine unerklärliche, aber willkommene kühle Brise. Gelegentlich war Magie etwas ungeheuer Praktisches.

Eine Gruppe Mädchen kam herein und Walküre wollte gehen, doch sie verstellten ihr den Weg.

„Das ist mein Kerl, den du da eben angemacht hast“, raunzte ein blondes Mädchen, das vor den anderen stand. Sie war hübsch, hatte aber ein hässliches Grinsen und zu viel Make-up im Gesicht.

Walküre wich zurück. „Ich mache niemanden an. Ich bin mit meinem Freund hier.“

Die drei Freundinnen der Blonden bauten sich im Kreis um sie herum auf. Es waren Mädchen mit weit ausgeschnittenen Tops, kurzen Röcken und hohen Absätzen. Walküre erkannte eine aus ihrer Schule wieder, konnte sich jedoch nicht erinnern, wie sie hieß.

„Für mich hat es aber so ausgesehen, als würdest du ihn anmachen“, beharrte die Blonde. Sie neigte den Kopf wie jemand, der eine Schlägerei anfangen will.

„Redest du von Owen?“, fragte Walküre. „Wir haben uns nur ganz kurz unterhalten, das war alles. Ich habe kein Interesse an ihm, falls das deine Sorge ist.“

Die Blonde tippte Walküre mit dem Finger auf die Brust. „Sehe ich so aus, als würde ich mir Sorgen machen? Glaubst du, ich hätte Angst, dass er was von dir will?“

Walküre lächelte geduldig. „Mir gefällt dein Make-up. Benutzt du einen Pinsel oder steckst du deine Rübe einfach in den Eimer?“

Der Kopf der Blonden schoss nach vorn. Walküre konnte gerade noch das Gesicht wegdrehen, sodass sie nur einen Stoß gegen ihren Wangenknochen bekam anstatt einer gebrochenen Nase. Sie wich nach hinten an die Waschbecken zurück, als alle vier Mädchen gleichzeitig angriffen. Zwei von ihnen packten sie an den Haaren und sie schrie auf, als sie nach vorn gezerrt wurde. Sie fiel auf die Knie und die Blonde, Walküre war ziemlich sicher, dass es die Blonde war, versetzte ihr einen gewaltigen Tritt in die Rippen. Er nahm ihr den Atem. Sie waren überall, beschimpften sie, traten nach ihr und ließen sie nicht mehr auf die Beine kommen.

Als die Blonde wieder zu einem Tritt ausholte, blockte Walküre ihn ab und zog ihr mit der freien Hand das Standbein unter dem Körper weg. Die Blonde schrie, als sie stürzte und eine ihrer Freundinnen mit zu Boden riss. Walküre bäumte sich nach hinten auf und rammte einer anderen den Ellbogen in den Oberschenkel. Das vierte Mädchen, das als Einzige noch stand, wich zurück, als Walküre sich aufrappelte. Sie versetzte ihr einen kräftigen Kinnhaken und das Mädchen ging zu Boden.

Walküre hielt sich die Rippen; sie bekam kaum noch Luft. Hätte sie die Sachen getragen, die Grässlich ihr genäht hatte, hätten diese die Tritte problemlos abgefangen – aber sie trug die Sachen nicht. Sie befand sich auf der Toilette eines Nachtclubs und kämpfte in einem Kleid, das entschieden zu kurz dafür war.

Das Mädchen, dem Walküre einen Ellbogenstoß in den Oberschenkel verpasst hatte, stürzte sich erneut auf sie. Walküre wich den Fingernägeln aus, die auf ihr Gesicht zielten, und gab ihr einen Schubs, worauf das Mädchen mit dem Kopf gegen die Wand knallte.

Die Blonde und eine ihrer Freundinnen waren inzwischen wieder auf den Beinen. Walküre duckte sich unter einem Schlag weg und versenkte ihre Faust im weichen Bauch der Freundin. Dann schlang sie einen Arm um die Taille des Mädchens und warf sie über ihre Hüfte. Die Blonde wurde von den Beinen ihrer Freundin getroffen und taumelte gegen die geschlossene Tür einer Kabine.

Walküre wandte sich nun der Blonden zu; um sie herum lagen schluchzend und stöhnend ihre übrigen Gegnerinnen. Sie zog ihren rechten Schuh aus. Mit wutverzerrtem Gesicht stürzte sich die Blonde auf sie. Walküres bloßer Fuß traf sie in die Brust und sie stolperte rückwärts gegen eine Kabinentür. Die Tür flog auf und die Blonde landete auf dem erschrockenen Mädchen in der Kabine.

„Sorry“, rief Walküre, schlüpfte wieder in ihren Schuh und verzog das Gesicht, als der Schmerz durch ihren Brustkorb schoss.

Plötzlich flackerte das Licht ganz seltsam und warf Schatten an die Wände. Sie drehte sich um und war schon an der Tür, als sie eines der Mädchen würgen hörte. Erschrocken blieb sie stehen. Sie wusste, dass sie einen Monat lang nicht würde schlafen können, falls irgendeines der Mädchen, egal wie abscheulich die vier waren, ernsthafte Verletzungen erlitten hatte. Deshalb drehte sie sich wieder um, ging zurück – und erstarrte. Alle vier Mädchen, mit denen sie sich geprügelt hatte, plus das Mädchen aus der Kabine lächelten sie mit schwarzen Lippen an.

„Nein“, flüsterte Walküre.

„Du entkommst uns nicht“, drohte die Blonde. Schwarze Adern überzogen ihr Gesicht. Walküre hatte das schon einmal erlebt, als Kenspeckel besessen gewesen war, damals, als er Tanith gefoltert hatte.

„Wir sind alle draußen“, fuhr die Blonde fort, „alle miteinander. Das kleine Hotelzimmer ist völlig leer. Und eine von uns hat in die Zukunft geschaut. Wir wissen, dass du die Welt vernichten wirst, Darquise.“

Walküre wurde blass. „Das ist eine Lüge. Das stimmt nicht. So etwas wird nicht passieren. Ich habe etwas dagegen unternommen.“

„Dann werden wir das eben wieder rückgängig machen. Wir sind nicht hier, um dich zu bekämpfen. Wir sind hier, um uns an deine Seite zu stellen. Wir wollen helfen.“

„Bleibt, wo ihr seid. Keinen Schritt näher.“

„Du hast Angst. Du bist verwirrt. Wir verstehen das. Deshalb sind wir ja hier. Wir sind hier, um dir den Weg zu zeigen und dir zu dienen. Wir lieben dich, Darquise.“

Walküre wirbelte herum und rannte los.

Sie lief auf die erstbeste Treppe zu und drängelte sich dabei zwischen lauter jungen und schönen Menschen hindurch. Jemand schrie, dann noch jemand, und als Walküre aufschaute, sah sie über der Bar eine schwarze Wolke, die sich abregnete. Restanten, Hunderte von Restanten, stürzten sich auf die Leute. Panik brach aus. Sie beobachtete, wie die Schattenwesen in schreiende Münder krochen und jedem noch so verzweifelten Abwehrversuch trotzten. Kehlen wölbten sich nach außen, als die Kreaturen sich ihren Weg nach unten bahnten.

Walküre blickte sich nach Fletcher um und entdeckte ihn auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Er rief nach ihr, doch die Menge wogte, stieß ihn um und er verschwand aus ihrem Blickfeld. Sie vergaß die Treppe und lief zum Rand der Galerie. Mit einem Satz übersprang sie das Geländer und fiel, umschwirrt von Restanten, die sich über die Menschen auf der Tanzfläche hermachten.

Mithilfe der Luft bremste Walküre ihren Fall, landete aber dennoch mit ihrem vollen Gewicht auf einem Pärchen, das zu fliehen versuchte. Alle drei stürzten und sofort klammerte sich ein halbes Dutzend Restanten an den Rücken des jungen Mannes. Walküre konnte sich nicht um das Mädchen kümmern, das schrie, als ihr Freund von einem der Restanten besetzt wurde. Dann brach die Musik ab und ringsum war nur noch Geschrei zu hören.

Sie rannte an zu Tode erschrockenen Tänzern vorbei und wich denen aus, die bereits von Restanten besessen waren und sie packen wollten. Sie bog in einen nur für Angestellte reservierten Bereich ab, lief den Gang hinunter und durch die offene Tür am Ende hinaus ins Freie. Dort stellte sie fest, dass sie sich auf der Rückseite des Clubs befand, wo Meerwasser über die Betonmauer spritzte und der Boden fast schwarz war von der Nässe. Walküre zog ihr Handy heraus, um Skulduggery anzurufen, und sah, dass drei entgangene Anrufe von ihm in ihrem Speicher waren. Als sich Schritte näherten, schaute sie auf. Ein Wachmann kam zu ihr herübergelaufen.

„Was ist denn da drin los?“, wollte er wissen. „Was geht da ab?“

Walküre musste sich schnell etwas einfallen lassen. „Eine Schlägerei. Ich an Ihrer Stelle würde nicht reingehen.“

Ohne ein weiteres Wort schlug der Wachmann ihr das Telefon aus der Hand und ging zum Angriff über. Sie kullerten beide über die niedrige Mauer und stürzten in das kalte, aufgewühlte Wasser.

Einen Moment lang stand Walküre unter Schock, doch sie kämpfte sofort dagegen an und schwamm in Richtung Ablaufbahn. Der Wachmann tauchte neben ihr auf und zog sie wieder unter Wasser. In der eisigen Dunkelheit kämpften sie miteinander. Ihre Fingernägel zerkratzten ihm das Gesicht und er ließ sie los. Sie schwamm, doch der Wachmann war direkt hinter ihr und so wechselte sie die Richtung, vergaß die Ablaufbahn und schwamm einfach zurück zur Mauer.

Sie griff ins Wasser und es wallte auf, hob sie hoch und schleuderte sie gegen die Mauer. Keuchend klammerte sie sich daran fest, dann warf sie ein Bein darüber und plumpste auf der anderen Seite auf die Straße. Ihre Schuhe hatte sie irgendwo im Wasser verloren.

Sie hatte Wasser in den Ohren und hörte den Wachmann hinter ihr erst, als er ihr die Arme um die Taille schlang. Er schleuderte sie gegen einen geparkten Van und sie ging zu Boden. Er packte ihre Fußknöchel und riss sie wieder zu sich herum. Sie schrie auf, ihr Kleid wurde hochgeschoben und ihr nasses Haar fiel ihr in die Augen. Der Wachmann zog sie lachend noch ein Stück weiter heran.

Walküre hob die Hand über den Kopf und ein Windstoß traf den Wachmann hart genug, dass er sie losließ. Als sie aufstand, zog er einen langen Schlagstock aus seiner Tasche und grinste sie an. Das Licht einer Straßenlampe beleuchtete eine Seite seines Gesichts und Walküre sah die dunklen Adern unter seiner blassen Haut.

Sie drückte mit der Handfläche nach unten. Sofort flirrte die Luft, doch der Wachmann hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und wich dem Luftstoß aus. Sie schnippte vor seinem Gesicht mit den Fingern und eine Flamme loderte auf. Fluchend stolperte er rückwärts, die Hände schützend über die Augen gelegt. Sie trat ihm kräftig zwischen die Beine und er krümmte sich, doch den Kniestoß gegen sein Gesicht blockte er ab und stürzte sich auf sie. Walküre trat rasch einen Schritt zur Seite, er schoss an ihr vorbei und stolperte über ihren ausgestreckten Fuß. Es gab ein ekliges Geräusch, als er mit dem Kopf voraus in den Van knallte. Unsicher kam er wieder auf die Beine. Sie versetzte ihm einen Tritt, der seine Beinmuskeln erschlaffen ließ, und er fiel seitwärts erneut gegen den Wagen. Aus seiner gebrochenen Nase strömte das Blut. Sie schnippte noch einmal mit den Fingern und ein Feuerball traf ihn am Arm. Er heulte auf, ließ den Stock fallen und sie kickte ihn beiseite.

„Das gibt’s doch nicht“, hörte sie eine ungläubige Stimme hinter sich. Sie drehte sich um und fauchte, ohne zu wissen, wer es wagte, sich einzumischen. Dann erstarrte sie.

„Stephanie“, sagte ihre Cousine Carol fassungslos, „warum schlägst du denn einen Polizisten zusammen?“

DIE ZWILLINGE

Der Wachmann nutzte den Moment, in dem Walküre abgelenkt war, und griff erneut an. Sie wich zurück, doch er hatte bereits die Hände um ihren Hals gelegt. Sein Gesicht war wutverzerrt.

„Loslassen!“, brüllte Crystal und versuchte, ihn wegzuzerren.

Carol schlug ihm ihre Handtasche um die Ohren. Als das keine Wirkung zeigte, versuchte sie, ihm die Augen auszukratzen. Der Wachmann fluchte, ließ Walküre aber nicht los. Und dann war plötzlich Fletcher da und drängte sich zwischen Carol und Crystal. Er schlang einen Arm um den Hals des Mannes und zu dritt gelang es ihnen, ihn von Walküre wegzuziehen. Carol und Crystal ließen von ihm ab und Fletcher und der Wachmann verschwanden.

Die Zwillinge rissen die Augen auf.

„Hä?“, machte Carol.

Fletcher kam ohne den Wachmann zurück. „Sie sind überall“, begann er. „Der ganze Club …“

Nachdem Walküre es geschafft hatte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen, lauschte sie. „Keine Schreie mehr“, stellte sie fest. „Mein Gott, sie haben alle erwischt.“

„Wo warst du?“, wollte Crystal von Fletcher wissen.

Walküre hob ihr Handy vom Boden auf. „Wir fassen uns jetzt alle an den Händen. Fletcher, ab zum Pier bei meinem Haus. Los.“

Sie teleportierten zum Pier, lediglich vier Kilometer weiter die Küste hinauf. Carol und Crystal wichen stolpernd vor ihnen zurück. Mit großen Augen blickten sie sich in der neuen Umgebung um, dann krümmten sie sich gleichzeitig und übergaben sich auf ihre Schuhe.

„Was war denn das?“, heulte Carol.

„Ihr seid jetzt in Sicherheit“, beruhigte Fletcher sie.

„Eben waren wir noch vor dem Shenanigans“, kreischte Crystal. „Wie kommt’s, dass wir jetzt hier sind?“

„Ich habe euch teleportiert“, erklärte er, wobei er weiter versuchte, möglichst beruhigend zu klingen.

Carol blinzelte. „Wie in Star Trek?“

Er lächelte. „Genau wie in Star Trek, nur ohne die Apparate.“

Carol wandte sich an Walküre. „Und du. Du. Du hast diesen Wachmann in Brand gesteckt. Du hast einen Polizisten in Brand gesteckt!“

„Nein“, korrigierte Crystal ihre Schwester, „sie hat ihn mit Feuer beworfen. Stephanie, du hast mit Feuer geworfen. Und dann hast du ihn weggestoßen und hast ihn nicht einmal berührt. Wie hast du das gemacht?“

„Das ist ziemlich kompliziert“, antwortete Walküre, der plötzlich bewusst wurde, wie sehr sie fror.

Argwöhnisch wich Crystal noch einen Schritt zurück. „Bist du ein Mutant?“

„Bitte?“

Carol riss die Augen auf. „Hast du etwa übernatürliche Kräfte?“

„Nein, hab ich nicht. Es waren keine übernatürlichen Kräfte, es war … na ja, Magie.“

Carol musste plötzlich lachen und es klang ein bisschen irr. „Und du erwartest, dass wir das glauben?“

„Dass Walküre ein Mutant mit übernatürlichen Kräften ist, würdet ihr glauben“, mischte Fletcher sich ein, „aber nicht, dass sie mit Magie umgehen kann?“

„Wer ist Walküre?“, fragte Crystal.

„Ich“, antwortete Walküre. „Es ist so eine Art Codename. Ihr könnt mich aber weiter Stephanie nennen. Es wäre mir sogar lieber, wenn ihr mich weiter Stephanie nennen würdet. Ich beantworte eure Fragen gleich, ja? Ich muss nur rasch jemanden anrufen.“

Sie drehte sich um und wählte über Kurzwahl Skulduggerys Nummer. „Restanten“, sagte sie nur, als er sich meldete.

„Ich weiß. Was ist passiert?“

„Sie haben mich im Nachtclub angegriffen. Mehrere Hundert. Inzwischen sind sie in sämtliche Besucher gefahren, die in dem Club waren.“

„Bist du okay?“

„Ja“, beruhigte sie ihn. „Mir tut alles weh und ich friere entsetzlich, aber wir konnten abhauen.“

„Geht zu Kenspeckel. Grässlich ist schon dort.“

„Wir müssen die anderen warnen.“

Skulduggery zögerte. „Das überlass mal mir.“

„Was soll das heißen? Sie sind alle in Gefahr.“

„Wahrscheinlich sind die Restanten uns schon zuvorgekommen. Ich kümmere mich darum, Walküre. Ich versuche herauszufinden, ob sie noch die sind, die sie mal waren, aber du musst dich in Sicherheit bringen.“

„Was ist mit meinen Eltern? Wenn die Restanten in jemanden gefahren sind, der weiß, wo ich wohne …“

„Dein Spiegelbild ist nicht lebendig. Das können sie nicht besetzen. Sag ihm, dass es dir sofort Bescheid geben soll, wenn etwas passiert. Mehr kannst du im Moment nicht tun.“

„Das gefällt mir gar nicht …“

„Geh einfach zu Kenspeckel. Er aktiviert bereits die Sicherheitsvorkehrungen am Haus. Du und Fletcher, ihr wartet dort mit Grässlich auf mich. Geh nicht an dein Handy, egal wer anruft. Verstanden?“

„Ja.“

„Pass auf dich auf. Bis bald.“

Sie legte auf.

„Okay“, begann Carol, „was geht hier vor? Wir wollen eine Erklärung. Und zwar auf der Stelle. Oder wir … wir erzählen es unseren Eltern. Und die erzählen es deinen Eltern und dann kriegst du richtig Ärger.“

„Erzählt euren Eltern nichts“, bat Walküre und kniff die Augen zusammen. „Wir haben nicht sehr viel Zeit, Leute, aber ihr kennt doch die ganzen Geschichten, über die Onkel Gordon geschrieben hat?“

„In seinen Büchern?“, fragte Carol. „Wir durften seine Bücher nie lesen. Mum hat gesagt, es seien schmutzige Stellen darin.“

„Ich hab sie gelesen“, gab Crystal verlegen zu.

Carol sah sie verblüfft an. „Wann hast du denn ein Buch gelesen?“

„Ich hab sogar ein paar von seinen Büchern gelesen“, erklärte Crystal patzig. „Sie handeln alle von Zauberern und Magiern und Monstern. Es gibt ein paar schmutzige Stellen darin, aber so schlimm ist es auch wieder nicht.“

„Das ist alles richtig“, unterbrach Walküre, „und alles, worüber Gordon geschrieben hat, entspricht den Tatsachen.“

„Auch die schmutzigen Stellen?“, wollte Crystal wissen.

„Na ja … die vielleicht nicht.“

Carol stemmte die Hände in die Hüften. „Und wie, bitte schön, bist du zur Zauberin geworden?“

„Es gibt Menschen, die werden mit Magie in sich geboren. Da braucht es dann nur das richtige Training, damit sie zum Vorschein kommen kann.“

„Wir sind deine Cousinen“, überlegte Carol laut. „Haben wir auch Magie in uns? Liegt das in der Familie? Können wir uns darauf testen lassen?“

„Tests, wie ihr sie euch vorstellt, gibt es nicht“, erklärte Walküre gedehnt. Sie suchte verzweifelt nach einer glaubhaften Lüge. „Tatsache ist, ihr seid einfach nicht groß genug dafür.“

Crystal schien enttäuscht. „Echt?“

„Walküre hat leider recht“, meldete sich Fletcher zu Wort. „Es ist eine Mindestgröße erforderlich und ihr liegt knapp darunter.“

„Wir könnten Schuhe mit höheren Absätzen tragen“, schlug Crystal vor.

„Das wird nicht funktionieren.“ Er schüttelte traurig den Kopf.

„Dieser Mann“, begann Carol, „dieser klapperdürre Mann mit dem lächerlichen Namen, der bei Gordons Testamentseröffnung war – er hat etwas damit zu tun, nicht wahr?“

„Skulduggery Pleasant.“ Walküre nickte. „Ja, er hat damit zu tun.“

„Ich hab gleich gewusst, dass mit dem was nicht stimmt. Ich hab’s von dem Augenblick an gewusst, als Mum sagte, mit dem stimmt etwas nicht. Ich verfüge über eine sehr gute Menschenkenntnis. Okay, dann seid ihr also Hexen und Zauberer und was weiß ich noch alles, aber warum hast du dich mit dem Bullen geprügelt?“, fuhr Carol fort. „Worum ging es denn da? Und was war im Club los? Die Türsteher haben gesagt, es sei voll, deshalb wollten wir uns hinten reinschleichen, und dann haben wir das ganze Geschrei gehört.“

„Der Bulle war kein Bulle. Er war ein Restant – so etwas wie ein böser Geist. Sie kriechen durch den Mund in dich hinein und saugen deine Persönlichkeit auf. Du bist dann besessen. Wenn du sie nicht innerhalb von vier Tagen wieder los wirst, bleiben sie bis in alle Ewigkeit in dir.“

„Krass“, murmelte Carol.

„Hört zu, ich muss mir trockene Sachen anziehen. Fletcher kann euch alles Weitere erklären, während ich weg bin. Danach bringen wir euch nach Hause. Fletcher, in mein Zimmer.“

„Warte!“, rief Carol. „Ihr könnt uns doch hier nicht alleinlassen!“

Fletcher lächelte. „Nur zwei Sekunden.“ Er nahm Walküre bei der Hand und sie standen in ihrem Zimmer.

„Sieh zu, dass sie Ruhe bewahren“, bat sie. Er nickte und war wieder verschwunden. Walküre schlich ins Bad, zog ihre nassen Sachen aus und stellte sich unter die heiße Dusche. Sie schlang die Arme um sich, bis sie keine Gänsehaut mehr hatte, dann drehte sie das Wasser wieder ab und wickelte sich in ein Handtuch. Sie sammelte ihre nassen Sachen ein und huschte in dem Moment über den Flur, in dem ihre Mutter die Treppe heraufkam.

„Du bist früh zurück, wie ich sehe.“

Walküre zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Ja, bin ich.“

„Ich hab gar nicht gehört, wie du hereingekommen bist.“

„Ich war auch mucksmäuschenstill.“

„War’s schön?“

„Es war okay. Die Musik war bescheuert und die Leute sind mir auf die Nerven gegangen. Aber sonst war’s ganz okay.“

„Hat es Fletcher gefallen?“

„Ich nehme an. Ich war einfach hundemüde und wollte nur noch ins Bett.“

„Glaubst du, dass du ihn wiedersiehst?“

„Fletcher? Bestimmt. Er ist ein irrer Typ, wirklich. Er wirkt nur behämmert.“

„Also, ich fand ihn sehr nett“, meinte ihre Mutter. Dann runzelte sie die Stirn. „Sind deine Kleider nass?“

„Ich hab die Tür zur Dusche nicht zugemacht“, erwiderte Walküre, wobei sie sich um eine betretene Miene bemühte.

Ihre Mutter verdrehte die Augen und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Gute Nacht, Liebes.“

„Nacht, Mum.“

Walküre ging in ihr Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich. Sie berührte den Spiegel und ihr Spiegelbild blinzelte und trat heraus.

„Sag mir sofort Bescheid, wenn irgendetwas schiefläuft“, verlangte Walküre. „Und jetzt leg dich ins Bett.“ Sie holte ihre schwarzen Sachen und zog sich an.

„Was hast du vor?“, fragte das Spiegelbild.

Walküre drehte sich um. „Ich hab gesagt, du sollst dich ins Bett legen.“

„Mach ich auch. Aber du brauchst jemanden, mit dem du reden kannst.“

Walküre lachte. „Mit dir? Da wäre ich mit Selbstgesprächen besser bedient.“

„Die Restanten wissen, dass du Darquise bist.“

„Nichts von alldem wird mehr eintreten. Warum stellst du überhaupt Fragen? Sobald ich dich rufe, verfügst du über all meine Gedanken und Erinnerungen. Du weißt alles, was ich auch weiß.“

„Ich weiß sogar mehr.“

Walküre runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Ich kenne all die Dinge, denen du dich nicht stellen willst. Die Restanten wissen, dass du Darquise bist, also müssen sie einen Sensitiven haben. Es ist nur logisch, dass sie einen, wenn nicht die beiden mächtigsten Sensitiven im Land besetzen.“

Walküre wusste sofort, wen das Spiegelbild meinte. „Finbar Wrong. Oder Cassandra Pharos.“

„Und wenn sie die Kontrolle über einen davon oder über beide haben, wer ist dann wohl als Nächster dran? China vielleicht? Tanith? Fletcher?“

„Was soll der Quatsch? Fletcher hat mir vor nicht mal fünf Minuten zur Flucht verholfen.“

„Und in den vier Minuten, seit du ihn nicht mehr gesehen hast, kann alles Mögliche passiert sein.“

Am liebsten hätte Walküre ihrem Spiegelbild gesagt, es solle gefälligst die Klappe halten, doch es hatte recht, und das wusste sie.

„Du kannst deinen Freunden nicht mehr trauen“, stellte das Spiegelbild klar.

„Skulduggery kann ich trauen. Restanten können nicht in etwas Totes fahren.“

„Und warum hast du ihm dann nicht schon vor Monaten gesagt, dass du Darquise bist?“

„Du weißt genau, weshalb ich es ihm nicht gesagt habe“, erwiderte Walküre ärgerlich.

„Stimmt, ich weiß es, aber du nicht.“

„Die schnippische Art, die du seit Neuestem an dir hast, hängt mir langsam zum Hals raus.“

„Du hast dir eingeredet, du wolltest nicht, dass Skulduggery dich mit anderen Augen sieht. Aber das war gar nicht der wirkliche Grund.“

„Es reicht jetzt“, fauchte Walküre. „Geh schlafen!“

„Der wahre Grund, weshalb du es ihm nicht gesagt hast …“

„Ich hab gesagt: ,Geh schlafen.‘“

„… ist der, dass du Angst vor ihm hast.“

Walküre lachte. „Ich habe Angst vor ihm? Ist das deine großartige Erkenntnis? Ich habe keine Angst vor Skulduggery, du blöde Kuh.“

„Du hattest Angst vor dem, was er mit dir gemacht hätte, wenn er es herausgefunden hätte. Als du auf diesem Tisch festgeschnallt warst und halluziniert und gesehen hast, wie er seine Pistole zog und dich erschießen wollte – das ist es, wovor du Angst hast.“

„Er würde mir nie etwas tun“, widersprach Walküre.

„Wirklich überzeugt bist du davon nicht.“

„Zufällig bin ich es doch.“

„Zufällig nicht. Frag dich doch mal, was passiert, wenn die Visionen nicht aufhören?“

„Was?“

„Wenn die Sensitiven weiter Visionen von Darquise haben – wenn die Zukunft dadurch, dass du deinen Namen hast versiegeln lassen, nicht in andere Bahnen gelenkt wurde. Was, glaubst du, wird Skulduggery tun, falls du immer noch eine Bedrohung darstellst?“

„Halt die Klappe und leg dich ins Bett“, fauchte Walküre.

„Gerne“, sagte das Spiegelbild und tat wie befohlen.

Walküre kochte vor Wut, als sie ihre Jacke über das T-Shirt zog. Sie rief Fletcher an. „Ich bin so weit“, informierte sie ihn knapp, als er sich meldete.

In den drei Sekunden, in denen sie auf ihn wartete, ergriff sie Panik. Vielleicht hatten die Restanten ihn sich ja tatsächlich geschnappt. Vielleicht teleportierte er sie direkt in die Klauen ihrer Feinde … Fletcher erschien vor ihr und streckte ihr die Hand hin.

Sie zögerte.

„Was machen die Zwillinge?“, fragte sie.

„Ich glaube, ich konnte sie beruhigen.“

Walküre legte ihre linke Hand in seine; so hatte sie die rechte frei, um sich zu wehren, falls es nötig wurde. Ihr Herz hämmerte und dann standen sie wieder draußen am Pier – und waren nicht umzingelt von Restanten. Sie bemühte sich, ihren Seufzer der Erleichterung, so gut es ging, zu unterdrücken.

„Carol hat eine Panikattacke“, verkündete Crystal und wies mit dem Daumen auf ihre Schwester, die hechelnd im Kreis herumlief.

„Ich hatte sie doch eben so weit, dass sie damit aufhört“, murmelte Fletcher und ging rasch zu ihr.

„Ist das dein Freund?“, wollte Crystal wissen, als er außer Hörweite war.

„Ja.“

„Er ist aber älter als du. Vielleicht ist ihm jemand wie ich lieber. Ich bin fast so alt wie er.“

„Stimmt. Aber trotzdem. Kann ich mir nicht vorstellen.“

„Hat er einen Bruder?“

„Nö.“

„Er ist super.“

„Das findet er auch.“

„Seine Frisur ist der Wahnsinn.“

„Sie widersetzt sich der Schwerkraft und jeder Vernunft.“

„Wo hast du ihn kennengelernt?“

„Ich habe mitgeholfen, ihm das Leben zu retten.“

„Oh.“ Crystal nickte, als sei ihr plötzlich alles klar. „Dann ist er aus reiner Dankbarkeit dein Freund.“

Walküre seufzte.

DIE RESTANTEN SIND LOS

Eamon Campbell war ein Milchmann, den weder Regen noch Hagel noch Eisregen oder Schnee schreckte. Er nahm seinen Job ernst und verrichtete seine Arbeit mit derselben Hingabe wie sein Vater und wie dessen Vater vor ihm. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der Eamon noch guter Hoffnung war, dass die Tradition sich fortsetzen würde, wenn er irgendwann einmal nicht mehr war, doch inzwischen fürchtete Eamon, dass sich die Zeit der Campbell’schen Milchmänner ihrem Ende zuneigte – es sei denn, bei seinem Sohn legte sich irgendwann in nächster Zukunft die Begeisterung für Buchführung. Eamon hatte keine Zeit für Buchführung. Dabei ging es doch immer nur um Zahlen und Ziffern und komplizierte Aufstellungen. Er mochte Buchführung nicht und er traute ihr auch nicht.

Milch dagegen mochte er. Milch war einfach. Die besten Dinge im Leben sind einfach, hatte Eamon oft gedacht. Seine Arbeit. Seine Frau. Die besten Dinge eben.

Früh aufzustehen machte ihm nichts aus. Im Gegenteil, ihm gefiel es, vor allen anderen auf zu sein, bei Nacht zu arbeiten und den Leuten die Milch an die Haustür zu bringen. Er war der Letzte einer aussterbenden Art und erzählte das gern jedem, der bereit war zuzuhören. Heutzutage konnte jeder seine Milch in riesigen Supermärkten kaufen. Wo bleibt da die persönliche Note?, fragte er sich oft. Die Mühe?

Eamon saß in seinem Milchwagen und bremste vorsichtig auf der vereisten Straße. Eine Menge Leute beklagten sich über das Wetter. Eamon nicht. Er war daran gewöhnt. Wer um drei Uhr morgens zu arbeiten beginnt, kann sich an alles gewöhnen. Er schaltete das Radio aus. Gerade war von Schlägereien in einem Nachtclub berichtet worden und er schnalzte missbilligend mit der Zunge. Als er jung war, war noch alles anders gewesen. So viel stand fest.

Er stieg aus, öffnete die seitliche Klappe an seinem Lieferwagen, holte drei Kartons Milch heraus und stellte sie auf die Treppe vor dem Haus Nummer 11. Nummer 12 kaufte die Milch im Supermarkt, weshalb er dieses Haus nur mit einem finsteren Blick bedachte. Er stellte zwei Kartons vor Nummer 13 ab und ebenfalls zwei vor der Nummer 14. Was ihm bei seiner Arbeit fehlte, war das Klirren der Milchflaschen. Einige seiner liebsten Kindheitserinnerungen hatten mit dem Klirren von Milchflaschen in den großen Händen seines Vaters zu tun.

Er sah den Jogger auf dem Grünstreifen am Straßenrand auf sich zukommen und brummte vor sich hin. Seit ein paar Monaten lief der Jogger nun schon jeden Morgen um dieselbe Zeit hier entlang und grüßte im Vorbeilaufen mit einem Nicken und einem Lächeln. Er trug reflektierende Bänder an den Oberarmen und um die Taille und blinkende Lichter an den Handgelenken. Er sah lächerlich aus, aber das war nicht der Grund, weshalb Eamon ihn hasste. Eamon hasste ihn aus dem einfachen Grund, weil er ihm seine Alleinzeit gestohlen hatte.

Diese Zeit am Morgen zwischen 3 Uhr und 5 : 30 Uhr gehörte Eamon. Er war der Einzige, der auf war, der Einzige, der wach war, der Einzige, der aktiv war. Und dann kam dieser Heini daher, beleuchtet wie ein hoch aufgeschossener Weihnachtsbaum, und störte seine Routine. Ein Nicken und ein Lächeln. Eamon wollte nicht, dass irgendjemand ihm zunickte und ihn anlächelte, schon gar nicht so ein blinkender Hornochse, den man wahrscheinlich noch aus dem Weltall sehen konnte.

Eamons Reaktion bestand darin, den Mann einfach zu ignorieren. In den ersten Wochen hatte das auch gut funktioniert. Der Jogger joggte vorbei, nickte und lächelte, und Eamon schaute hinunter auf seine Milchkartons oder er schaute hinauf zu den Sternen oder hinüber zu der Hecke. Der Jogger musste gemerkt haben, dass er ignoriert wurde, denn er begann, so dicht an Eamon vorbeizulaufen, wie es eben noch ging, ohne ihn umzurennen, und als das nichts brachte, fügte er seinem Repertoire ein Winken hinzu und danach ein „Wie geht’s?“. Es wurde immer schwieriger, ihn zu ignorieren, aber Eamon hatte sich vorgenommen, sich von diesem dahergelaufenen Kerl nicht unterkriegen zu lassen.

Eamon belud seine Arme mit Milchkartons. Als er hochschaute, fiel ihm auf, dass der Jogger nicht in seinem üblichen tänzelnden Gazellengang daherkam. Er rannte. Dass jemand rannte, konnte Eamon verstehen. Man lief schnell, weil man dringend irgendwohin musste. Dieses Jogging-Zeug verstand er nicht. Es war wie Rennen, nur langsamer, man hatte es also offensichtlich nicht eilig, an seinem Ziel anzukommen. Warum also nicht einfach gehen?

Immer noch vor sich hin grummelnd überquerte Eamon die Straße und steuerte die Hausnummer 9 an. Eher unbeabsichtigt blickte er noch einmal zu dem Jogger hinüber, dessen Schritte auf dem mit Raureif überzogenen Gras knirschten. Er kam in vollem Lauf daher. Nicht wie eine Gazelle, sondern wie ein Löwe. Ein Löwe, der sich seiner Beute nähert.

Der Jogger verließ den Grünstreifen und rannte über die Straße. Er lief direkt in Eamon hinein und warf ihn um. Die Milchkartons flogen durch die Luft, landeten auf dem Boden und platzten auf. Milch spritzte herum. Eamon hätte fast geweint.

„Was fällt dir ein?“, brüllte er und versetzte dem Jogger einen Stoß, damit er von ihm herunterkullerte. „Du hättest mich umbringen können!“

Schäumend vor Wut rappelte er sich auf. Der Jogger war bereits auf den Beinen. Mit seinem Gesicht stimmte etwas nicht.

Die Hände des Joggers schlossen sich um Eamons Hals und drückten so fest zu, dass in Eamons Kopf sofort das Blut zu hämmern begann. Er krächzte, rutschte nach hinten weg und zog den Jogger mit. Sie schlitterten auf dem Eis herum, doch der Jogger ließ nicht los. Der Druck seiner Hände war unwahrscheinlich stark. Sein Gesicht war von dunklen Adern durchzogen und er hatte schwarze Lippen.

„Ich hab dich nie leiden können, Alter“, verkündete er grinsend.

Eamon stieß gegen seinen Lieferwagen und tastete nach einer Waffe. Hätte er seinem Angreifer eine Milchflasche über den Kopf ziehen können, wäre der Spuk schnell vorbei gewesen. Ein Milchkarton hatte nicht annähernd dieselbe Wirkung.

Eamon drückte nun seinerseits, wobei er sich mit dem Rücken am Lieferwagen abstützte, um wenigstens etwas Halt zu haben. Die Laufschuhe des Joggers, an deren Absätzen hübsche Lichtlein blinkten, rutschten auf dem Eis weg. Eamon verstärkte den Druck und dirigierte seinen Gegner auf die Milchpfütze zu. Dem Jogger riss es die Beine weg und er ließ los. Er stürzte, Eamon taumelte rückwärts und rang nach Atem. Der Jogger lachte und öffnete dabei weit den Mund.

Eamon beobachtete, wie ein schwarzer Schatten sich aus dem Mund des Joggers zog und hinüberflatterte zum Haus Nummer 9. Der Schatten hob die Klappe über dem Briefschlitz und verschwand darin.

Eamon riss die Augen auf. In all seinen Jahren als Milchmann hatte er so etwas noch nie erlebt.

Er blickte hinunter auf den Jogger, der aussah, als sei er eingeschlafen. Da lag er und die ganzen blöden Lichter blinkten weiter. Die schwarzen Adern waren verschwunden und er stellte für Eamon keine größere Gefahr mehr dar als ein frisch geschlüpftes Entchen. Doch das Ding, das Schattending, war jetzt im Haus Nummer 9 und Eamon hatte eine Verantwortung gegenüber den Leuten, denen er Milch brachte. Er musste helfen. Die Hände zu Fäusten geballt ging er über die Straße.

Er war noch nicht in der Mitte angelangt, als das Flurlicht anging. Einen Augenblick später wurde die Tür geöffnet. Eine junge Frau von vielleicht fünfundzwanzig Jahren stand barfuß und im Schlafanzug auf der Schwelle. Eamon zog seinen Hut und wollte etwas sagen, als die Frau die Treppe herunterstürmte und direkt auf ihn zukam.

Während er sich schon umdrehte, sah er noch die dunklen Adern in ihrem Gesicht. Er wollte weglaufen, doch sie sprang ihm auf den Rücken. Er versuchte sie abzuschütteln, aber sie war stark, stärker als er, und dabei war sie doch nur eine halbe Portion. Sie lachte über seine Bemühungen und ihre Hände umklammerten seinen Kopf so fest, dass er fürchtete, sein Schädel könnte platzen. Eines wusste er: Wenn er fiel, war das sein Ende. Er musste auf den Beinen bleiben. Solange er sich auf den Beinen halten konnte, hatte er eine Chance, sie loszuwerden und abzuhauen.

Eamon trat in die Milchpfütze neben dem bewusstlosen Jogger und rutschte auf dem nassen Eis aus. Er stürzte und die junge Frau lachte, bis er auf der Straße lag.

SCRUTINUS

Geoffrey Scrutinus schaute der hysterischen Frau tief in die Augen und sagte: „Nein, haben Sie nicht.“

Sie packte seinen Arm, Tränen liefen ihr über das Gesicht. „Doch, ich schwöre es! Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich habe diese … diese Dinger gesehen, diese Schattendinger, die den Leuten in den Mund gekrochen sind!“

„Sie haben das alles nicht wirklich gesehen“, versicherte ihr Scrutinus. Er sprach ruhig und hielt Augenkontakt. Sein Kraushaar stand in dieser Nacht besonders wild ab, doch er hoffte, sie würde das ignorieren und ihm weiter in die Augen sehen. „Und Sie spüren jetzt auch keine Panik. Sie sind schon viel ruhiger.“

Sie nickte und holte tief Luft. „Stimmt, das bin ich. Aber ich habe trotzdem gesehen, wie –“

„Sie haben gesehen, wie Leute gewalttätig wurden“, unterbrach Scrutinus sie. „Und dann sind Sie rausgerannt. Das mit anzusehen war ein ziemlicher Schock, nicht wahr?“

„Oh ja, das war es.“

„Sie sind froh, dass Sie zum richtigen Zeitpunkt gegangen sind.“

„Sie können sich gar nicht vorstellen, wie froh ich bin!“

„Sie werden jetzt nach Hause gehen, sich ins Bett legen, und morgen früh werden Sie sich nicht mehr an all die schlimmen Sachen erinnern, die heute Nacht passiert sind.“

Sie ließ seinen Arm los und schenkte ihm ein unsicheres Lächeln. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Danke für Ihre Hilfe, aber ich –“

„Keine Ursache. Kommen Sie gut nach Hause.“

Die Frau lächelte, wickelte sich fester in ihren Mantel und eilte davon. Scrutinus ging sofort zu seinem Wagen. Er zog sein Handy aus der Tasche und wählte.

„Das ist schlecht“, meinte Philomena Random nach den ersten paar Sätzen.

„Es klingt ganz nach Restanten“, fuhr Scrutinus fort. „Brich die Sache ab. Wir werden das nicht aufhalten können und es ist zu gefährlich hier draußen. Geh zum Großen Saal zurück. Wir sehen uns dann dort.“

Er legte auf und hörte einen Schrei. Leise fluchend ging er bis zum Ende des Blocks, lugte um die Ecke und sah, wie ein dicker Mann einen Polizisten in eine Schaufensterscheibe warf. Die Scheibe bekam einen Sprung und der Polizist prallte zurück. Er war übel zugerichtet, blutete und konnte sich kaum auf den Beinen halten.

„Ich hasse Menschen“, knurrte der Dicke. „Fleischklöpse seid ihr, mehr nicht. Eklige Fleischklöpse.“

Nicht zum ersten Mal wünschte Scrutinus, seine gewählte magische Disziplin würde auf Kampftechniken aufbauen – dann wären Situationen wie diese nicht mit so viel Angst behaftet. Tatsache war schlicht und ergreifend, dass er Gewalt hasste, sie immer schon gehasst hatte, was aber hauptsächlich daran lag, dass er ein miserabler Kämpfer war.

Der Polizist sammelte seine letzten Kräfte und holte zum Schlag aus. Er traf den Dicken auch, doch der blieb ungerührt.

„Schau dir nur mal an, was ich trage“, sagte der Dicke und schlug seinerseits zu. Der Polizist krümmte sich und rang nach Luft. „Die Sachen stinken. Riechst du es? Sie stinken. Du stinkst. Ihr alle stinkt.“

Was sollte er nur tun? Sollte er an der Straßenecke stehen bleiben und zusehen, wie ein Restant einen Sterblichen umbrachte – nur weil er nicht in eine Schlägerei verwickelt werden wollte? Das widersprach seinem Verhaltenskodex, oder? Zumindest hätte es ihm widersprochen, wenn er einen gehabt hätte. Er wünschte, er hätte sich die Mühe gemacht und einen Verhaltenskodex zusammengestellt, dann wären Situationen wie diese viel einfacher zu lösen.

Der Dicke schloss eine fleischige, verschwitzte Hand mit Wurstfingern um den Hals des Polizisten und drückte ihn gegen die Wand. Der Polizist wehrte sich und trat nach ihm, doch sein Gesicht lief bereits blaurot an.

Scrutinus setzte eine finstere Miene auf und trat in Aktion.

„Entschuldigen Sie“, sagte er.

Der Dicke drehte den Kopf. „Was? Wer ist da?“

Scrutinus lugte um die Ecke und winkte kurz. „Hm, ich. Ich werde, äh, ich werde Sie jetzt bitten müssen, diesen Sterblichen wegzulegen.“

„Tatsächlich?“, fragte der Dicke höhnisch.

„Es … es tut mir leid, aber ich muss darauf bestehen.“

Der Dicke lachte und verstärkte den Druck um den Hals des Polizisten. Scrutinus tat ein paar kurze schnelle Atemzüge, um den Blutkreislauf in Schwung zu bringen, dann sprang er hinter der Ecke hervor und sprintete auf die beiden zu. Doch seine Sandalen hatten glatte Sohlen und so rutschte er auf der vereisten Straße aus und stürzte, wobei er sich das Knie aufschürfte und den Ellbogen anschlug.

Als er sich vor Schmerzen krümmte, schüttelte der Dicke den Kopf. „Du bist eine solche Niete.“

„Das hab ich auch gerade gedacht“, quetschte Scrutinus zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Der Dicke ließ den inzwischen bewusstlosen Polizisten fallen und kam herüber. „Du bist dann wohl ein Zauberer? Was kannst du denn so?“

Scrutinus stand mühsam auf. „Ich bin ausgebildeter Nahkämpfer“, log er. „Komm einen Schritt näher und ich reiße dir mit meiner Tigerkrallentechnik den Kehlkopf heraus.“

Der Dicke grinste und Scrutinus hörte kurz auf herumzuhumpeln und nahm eine Tai-Chi-Pose ein, die er irgendwann einmal gesehen hatte. Eine dicke Faust krachte in seine Nase und er taumelte auf ein helles Licht zu. Was war das? Hatte dieser eine Schlag ihn umgebracht? Ließ er diese Welt hinter sich und reiste ins große Unbekannte? Dann hörte er den Motor und eine Wagentür, die aufging, und wusste, dass er auf zwei Autoscheinwerfer zustolperte.

„Noch mehr Fleischklöpse?“, fragte der Dicke. „Soll mir recht sein.“

„Mit Fleisch kann ich nicht dienen“, entgegnete Skulduggery Pleasant und trat zwischen Scrutinus und den Dicken, „aber mit jeder Menge Knochen.“ Er hatte seine Pistole in der Hand und zielte direkt auf den Kopf des Dicken.

Der Dicke lächelte. „Du würdest nie schießen.“

„Nein?“

„Ich bin unschuldig. Ich bin sterblich.“

„Der Mann, der vor mir steht, ist unschuldig“, bestätigte Skulduggery, „und sterblich, aber der Restant in ihm ist verlogen und böse. Und er hat zehn Sekunden Zeit, um auszufahren.“

„Was soll’s? Ich suche mir einfach ein anderes Opfer.“

„Tu das. Such dir eines mit einer besseren Kondition. Der hier steht kurz vor einem Herzinfarkt.“

Der Dicke sah auf Scrutinus hinunter. „Du hast noch mal Glück gehabt.“

Er warf den Kopf zurück, der Restant kroch aus seinem Mund, schwang sich in die Luft und verschwand in der Dunkelheit. Der Dicke brach bewusstlos zusammen.

Skulduggery half Scrutinus auf die Beine. „Alles in Ordnung?“

„Ich habe mir das Knie aufgeschürft und den Ellbogen angeschlagen.“

„Du Armer. Steig ein – wir müssen zum Großen Saal.“

Scrutinus humpelte auf die Beifahrerseite des Wagens und Skulduggery setzte sich hinter das Lenkrad. Er war nicht schlecht, der Bentley. Er war schnell.

„Wie hat es eigentlich angefangen?“, erkundigte sich Scrutinus.

„Ich weiß es noch nicht“, antwortete Skulduggery. „Shudder, Ravel, Corrival, Deuce – sie sind alle besessen. Ich bringe die Leute, die noch nicht betroffen sind, in Quarantäne, bis ich weiß, womit wir es eigentlich zu tun haben.“

Scrutinus schaute ihn an. „Sie haben Deuce erwischt? Jetzt schon? Aber … warum? Er ist nicht gerade der mächtigste Zauberer hierzulande, er ist lediglich …“

„Er ist unser Großmagier. Das hat nichts mit den Ausbrüchen zu tun, die es auch früher schon gab, Geoffrey. Dieses Mal sieht es so aus, als hätten die Restanten einen Plan.“

Scrutinus wurde blass. „Falls das stimmt, dann … dann ist der Große Saal einer ihrer ersten Anlaufstellen, um zu verhindern, dass wir unseren Gegenangriff organisieren.“

Skulduggery nickte. „Niemand im Großen Saal geht ans Telefon.“

„Und warum fahren wir dann hin?“

„Weil sich inzwischen bestimmt sämtliche Zauberer in der ganzen Stadt aufgemacht haben, um zu helfen, und weil sie genau dorthin laufen werden.“

„In eine Falle.“

Skulduggery sah ihn an. „Bist du nicht richtig froh, heute Morgen aufgestanden zu sein?“

RUHE BITTE!

Chinas Bibliothek wurde nie geschlossen. Egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit, egal zu welcher Jahreszeit und bei welchem Wetter, die Bibliothek hatte immer geöffnet. Das Wissen machte schließlich keine Ferien und China auch nicht. Es gab keine Fenster in der Bibliothek – China fand den Gedanken unerträglich, dass die Sonne die Buchrücken ausbleichen könnte –, doch von den Fenstern in ihrem Apartment aus blickte man auf ein von Frost überhauchtes, glitzerndes Dublin. Es war kalt und silbrig da draußen. Ihr Apartment war warm und stilvoll beleuchtet. Es gab Momente, da verstand China nicht, weshalb irgendjemand den Wunsch haben könnte, jemals einen Fuß vor die Haustür zu setzen.

Der Radiosprecher informierte sie darüber, dass die Polizei zu Krawallen in die Grafschaft nördlich von Dublin gerufen worden sei. Die Stimme des Sprechers war zu dünn, zu schwach für den von ihm gewählten Beruf, dennoch zwang sie sich, ihm zuzuhören, als er die wenigen Informationen, die er besaß, weitergab. Er nannte den Namen des Nachtclubs, wiederholte mehrfach dieselben Augenzeugenberichte und geriet ganz aus dem Häuschen über die erste wirklich wichtige Meldung, die ihm zu dieser nächtlichen Stunde je auf den Schreibtisch geflattert war.

China schaltete das Radio aus und ging durch den Flur in die Bibliothek, wo sich die Bücherregale wieder neu geordnet hatten.

Es war ein alter Trick, angeberisch, lahm und irreführend. Die Regale platzierten sich nämlich entsprechend der Laune des Raumes. War die Stimmung feindselig, schoben sich die Bücher über Schlachten und Kampftechniken nach vorn; war sie paranoid, standen die Bücher über Geheimnisse und wie man sie bewahrt ganz vorne. Es handelte sich um keinen besonders anspruchsvollen Trick, aber China behielt ihn bei, weil er sie an die Bibliothek zu Hause in ihrem alten Familiensitz erinnerte. Sie hatte sich stundenlang zwischen den Regalen verlieren können, umgeben von Büchern über die Gesichtslosen. Ihre Kindheit war glücklich gewesen. Total verrückt, aber glücklich. Wenn sie jetzt darauf zurückblickte, war ihr klar, welch schwacher Trost ihr Glaube an die alten Götter gewesen war. Seit dem Tag, an dem dieser Glaube die ersten Risse bekommen hatte, waren noch Jahrzehnte ins Land gegangen, bevor sie den Absprung geschafft hatte.

Jeder Anhänger der Gesichtslosen wusste, dass die alten Götter Tod und Verdammnis mitbrachten, sollten sie je wiederkehren. Und ausnahmslos jeder hoffte, zu den wenigen Auserwählten zu gehören, die verschont blieben und an der Seite ihrer Meister selbst zu Gottheiten erhoben wurden. Eine lächerliche Erwartung, doch eine, die durch jahrhundertelange Gehirnwäsche aufrechterhalten wurde.

So intelligent Magier wie Serpine und Vengeous oder selbst Mevolent auch waren, sie konnten eine Konditionierung über ein Dutzend Lebensalter hinweg nicht durchbrechen. Bliss hatte es geschafft und nach ihm auch China, doch einfach war es nicht gewesen.

Aber die Mühe hatte sich gelohnt. Zugegeben, sie hatte in den alten Zeiten ganz allgemein mehr Spaß gehabt, aber sie war immerhin noch am Leben und unabhängig und brauchte nicht den halben Tag lang zu beten. Das mit dem Beten hatte ihr nie behagt. Sie hatte nie verstanden, warum die Gesichtslosen nicht sie anbeteten.

Als sie ein Buch aus dem Regal zog, sah sie durch die Lücke im nächsten Gang Flaring. Flaring war eine ideale Stammkundin der Bibliothek. Sie redete nicht laut, ließ keine Bücher herumliegen, und wenn sie tatsächlich einmal ein Werk ausleihen musste, achtete sie darauf, dass sie es nach einer angemessenen Zeit wieder zurückbrachte. Wenn nur jeder Besucher der Bibliothek so angenehm gewesen wäre wie Flaring.

China schlug das Buch auf, das sie in der Hand hielt, und überflog das Inhaltsverzeichnis. Dabei nahm sie eine Bewegung wahr. Sie blickte noch einmal zu der Lücke im Regal. Flaring war nicht mehr zu sehen, doch China war sicher, dass sich ein Schatten bewegt hatte. Sie tat nichts, aber auch gar nichts damit ab, dass ihre Fantasie ihr Streiche spielte. Chinas Fantasie war ein großartiges Ding, so großartig wie die Fantasie einer Zauberin nun einmal zu sein hatte, aber sie war auch ein diszipliniertes, geordnetes Ding. In vielerlei Hinsicht glich es einem gut erzogenen Haustier und unter gar keinen Umständen spielte es ihr Streiche.

Sie hörte ein Geräusch im nächsten Gang. Es kam von Flaring. Sie hörte sich an, als würgte sie. Dann war mit einem Mal wieder alles still.

China war eine Frau der Logik, keine, die zu voreiligen Schlüssen neigte, doch zwei Tatsachen kamen ihr sofort wieder in den Sinn. Die erste war die, dass die Totenbeschwörer einen Restanten in ihrer Obhut hatten, der von ihnen untersucht worden war, und die zweite, dass ihr erst wenige Stunden zuvor ein Gerücht zu Ohren gekommen war von einem Streit zwischen Solomon Kranz und seinem Hohepriester.

Ihr Verstand durchleuchtete diese Tatsachen und die Möglichkeiten, die sich daraus ergaben. Sie stellte das Buch ins Regal zurück und ging langsam rückwärts. Ein Restant war frei. Wenn sie die Krawalle in dem Nachtclub ganz in der Nähe von Haggard mit in die Waagschale warf, war es wahrscheinlich mehr als einer. Jede Menge mehr.

China drehte sich um und ging mit geschmeidigen Bewegungen und ohne unnötige Eile den Gang hinunter. Falls sie die anderen Bibliotheksbesucher lautlos warnen und alle evakuieren konnte, konnte sie den Raum absperren und Flaring und der Restant in ihr saßen in der Falle. Falls das nicht möglich war oder falls sie das Gefühl hatte, das Pendel schlüge auch nur ganz leicht zu ihren Ungunsten aus, würde sie alle opfern und die Bibliothek trotzdem absperren. Skulduggery könnte innerhalb weniger Minuten da sein und sich des Problems annehmen und die Bibliothek würde, ohne dass ihr guter Ruf allzu stark beschädigt wäre, wieder öffnen. Eine in ihrer kalten Schlichtheit elegante Lösung.

Doch als China zu Jago Balance kam und sah, wie er mit einem Restanten kämpfte, der sich in seinen Hals zwängte, wusste sie, dass diese Lösung nicht mehr möglich war.

Sie wich zurück, bevor er sich umdrehte, und nahm einen anderen Gang. Als Hidalgo vor ihr aus einem Gang auftauchte, fuhr sie zusammen. Er hatte diesen abwesenden Blick, den er immer hatte und der sich offenbar nur änderte, wenn er sie sah. Wie sie es von ihm kannte, straffte er die Schultern und zog den Bauch ein, sobald er sie entdeckte.

„Hallo, China“, grüßte er leise und ein glückliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Sie legte einen Finger auf die Lippen und er wurde rot.

„Sorry“, flüsterte er und eilte wie ein Schuljunge, der zurechtgewiesen worden war, den nächsten Gang hinunter. Er verhielt sich total normal. Seinem Verhalten nach war er nicht besessen.

Sie wollte ihm nachgehen, blieb aber nach ein paar Schritten wie angewurzelt stehen. Er stand mit dem Rücken zu ihr, seine Hände lagen auf seinem Gesicht und er würgte. Dann straffte er die Schultern.

China ging weiter; sie zwang sich dazu, nicht in einen panischen und unwürdigen Laufschritt zu verfallen. Die Tür war nicht mehr weit. Nur noch ein paar Schritte, und schon war sie draußen. Dann brauchte sie nur noch die Treppe hinunterzulaufen und sich ins Auto zu setzen. Und während der Fahrt Skulduggery anzurufen. Sobald er Bescheid wusste, war sie in Sicherheit.

Doch an der Tür standen Leute. China sah sie durch die schmalen Lücken zwischen den Büchern und den Regalbrettern. Es waren mindestens vier und sie standen einfach nur da, ohne zu reden. Sie hörte jemanden hinter sich, blickte sich aber nicht um. Stattdessen holte sie ein Buch aus dem Regal und ging weiter, blätterte darin herum und tat, als würde sie lesen.

Ihr traumhaft schöner Rock war aus einem weichen Stoff und schmal geschnitten. Vollkommen unpraktisch beim Kämpfen. Ihre traumhaft schönen Schuhe hatten hohe Pfennigabsätze. Vollkommen unpraktisch auf der Flucht. Einen Augenblick lang beneidete China Tanith um ihren doch eher ordinären Stil, darum, dass sie tagein, tagaus gekleidet war wie ein proletenhafter Radaubruder – Leder und Stiefel und Schlaufen und Schnallen.

Dann kam China wieder zur Vernunft. Dieses ganze Lederzeug mochte sich ja gelegentlich als nützlich erweisen, doch Klasse war ein Geschenk, das sich in allen Lebenslagen bewährte.

Sie näherte sich der hinteren Wand der Bibliothek, ohne jemandem zu begegnen, weder Freund noch Feind. Eine Geheimtür führte von dort auf eine Plattform, auf der gerade mal eine Person Platz fand. Die Plattform brachte ihren Passagier hinunter zum Erdgeschoss. Alles ganz geheim, alles ganz diskret. Niemand wusste davon außer China. Nun ja, außer China und ihrem Assistenten …

Der jetzt dort stand, die Hände über dem Bauch gefaltet. Sie duckte sich weg, bevor er sie sah.

Das war der Lohn dafür, dass sie jemandem vertraut hatte. Während ihrer Zeit in der Diablerie hätte sie jeden umgebracht, der ihren geheimen Fluchtweg kannte. Hinter ihr näherten sich Schritte und sie scherte rasch nach links aus. Ihre Miene verfinsterte sich. Jetzt war sie doch tatsächlich gezwungen, in ihrer eigenen Bibliothek zu rennen! Sie lief den Gang hinunter, duckte sich hinter die Bücher und belauschte das Gespräch.

„Hast du China gesehen?“, fragte ihr Assistent leise.

„Flüchtig“, kam die Antwort. Flaring.

„Glaubt ihr, sie weiß Bescheid?“, fragte eine dritte Stimme, wieder die eines Mannes.

„Wahrscheinlich“, antwortete ihr Assistent. „Haben wir alle?“

„Ich denke, ja.“

„Dann ist mit Heimlichtuerei nichts mehr gewonnen.“

China nahm eine Bewegung wahr und drückte sich wieder ins Dunkel.

„China“, rief ihr Assistent laut, „wir wissen, dass du es weißt. Warum kommst du nicht raus?“

„Es ist wirklich nicht so schlimm“, fügte Flaring hinzu.

„Sei still“, schimpfte der Assistent. „Schon die Chance, dass sie sich mir ergibt, ist wahrscheinlich nicht besonders groß, aber dass sie sich euresgleichen ergibt, ist ganz ausgeschlossen.“ Seine Stimme wurde wieder lauter. „Das ist mehr als unwürdig, darüber bist du dir hoffentlich im Klaren. Meine Güte, du versteckst dich. China Sorrows versteckt sich. Ich muss sagen, das steht dir gar nicht.“

Auch wenn sie ihm in dem Moment am liebsten die Augen ausgekratzt hätte, musste sie zugeben, dass er in diesem Punkt recht hatte.

„Wir finden dich!“, rief die fremde Männerstimme. „Wenn du dich wehrst, tun wir dir weh.“

„Hältst du wohl den Mund!“, blaffte ihr Assistent. „China, wir kennen uns jetzt schon sehr lange. Jahrhundertelang war ich dein treuer Assistent. Ich will dich nicht im Dunkeln herumhuschen sehen wie eine ängstliche Maus, wenn die Katzen kommen. Falls du Angst hast vor dem, was passiert, kann ich dich beruhigen. Du verlierst deine Persönlichkeit nicht. Ich bin nach wie vor ich. Du wirst nach wie vor du sein. Wenn der Restant erst in dir ist, wirst du sogar mehr, nicht weniger.“

China zog leise ihre Schuhe aus. Sie schloss die Augen. Der zweite Grund, weshalb sie den alten Trick mit den beweglichen Bücherregalen beibehielt, war weitaus weniger sentimental als die Erinnerung an ihre Kindheit. Zuweilen, wenn auch sehr selten, erwiesen sich alte Tricks als ausgesprochen nützlich. Dann zum Beispiel, wenn die Bibliothek auf ihre Stimmungen sehr viel eher reagierte als auf die aller anderen. China sagte der Bibliothek, was sie brauchte, und die Bibliothek gehorchte.

Urplötzlich kam Bewegung in die Regale, sie fuhren in die besessenen Zauberer, sprengten die Gruppen und brachten die Einzelnen zum Wanken und Stolpern. Von überall waren erschrockene Schreie zu hören. China rannte los. Rechts und links von ihr wurden Bücherregale zu Mauern, die eine Gasse direkt zur Eingangstür bildeten. Doch jemand stand im Weg. Hidalgo war es gelungen, sich den Regalen zu widersetzen. Er hatte sich nicht beiseiteschieben lassen. Jetzt drehte er sich um, sah sie und lächelte. Im selben Moment fuhr das Bücherregal zu seiner Linken in ihn hinein und drückte ihn gegen das Bücherregal zu seiner Rechten.

China sprintete vorbei. Sie stürzte hinaus auf den Flur, schlug die Tür hinter sich zu und tippte auf das Symbol über dem Schloss. Die versiegelte Tür würde die Restanten nicht allzu lange aufhalten, doch lange genug, damit sie ihren Abgang machen konnte.

Sie wandte sich in dem Augenblick zur Treppe um, als zwei Magier die oberste Stufe erreichten. Die beiden lächelten, als sie sie sahen. Sie machte sich nicht die Mühe, sie vor der Gefahr zu warnen, sondern rannte in ihr Apartment, dort direkt in ihr Schlafzimmer, und schnappte sich die Tasche, die für Notfälle bereitstand. Sie tippte auf die Symbole an ihren Beinen und spürte die Energie durch ihre Muskeln strömen.

Auf eine Geste hin öffnete sich das Fenster und China sprang hinaus. Die Kälte traf sie hart, der Wind zerrte an ihr, sie fiel drei Stockwerke tief und landete in Kauerstellung auf dem Gehsteig. Es war niemand in der Nähe, der sie hätte sehen können. Scheinwerfer näherten sich. Sie winkte, ein Taxi bremste, schlitterte ein wenig über die vereiste Straße, sie riss die hintere Tür auf und glitt auf den Rücksitz.

„Fahr los“, befahl sie, „und zwar schnell.“

Der Fahrer lachte, drehte sich zu ihr um und verliebte sich in sie.

„Fahr los!“, fauchte sie.

Wimmernd drückte er das Gaspedal durch und der Wagen brach hinten aus, als er einen Satz nach vorn machte.

„Sieh auf die Straße!“

Der Mann hielt den Blick nach vorn gerichtet.

„Ins Stadtzentrum“, befahl sie und öffnete den Reißverschluss an ihrer Tasche. „Sobald ich telefoniert habe, sage ich dir genau, wohin es geht.“

Sie sah, wie seine Augen sie im Rückspiegel suchten. „Ich liebe dich“, hauchte er.

China machte sich nicht die Mühe, etwas darauf zu erwidern. Sie zog ein Paar teure Stiefel aus der Tasche, stellte sie neben sich auf den Sitz und holte auch die übrigen Kleider heraus. Sie waren dunkel, eng anliegend und stilvoll praktisch.

„Es macht dir doch nichts aus, wenn ich mich hier hinten umziehe?“, fragte sie.

Und hörte ihn wieder wimmern.

IN FEINDESHAND

„Philomena“, zischte Scrutinus. „Philomena! Hierher!“

Philomena, die über die menschenleere Straße geschlichen war, fühlte sich ertappt. Mit einem Ruck drehte sie sich um, die Fäuste kampfbereit vor der Brust. Als sie Scrutinus hektisch winken sah, zögerte sie, dann joggte sie zu ihm hinüber. Plötzlich trat Skulduggery aus der Deckung und richtete seine Pistole auf ihr Gesicht.

Philomena hob die Hände. „Nicht schießen. Ich bin ich.“

Skulduggery zuckte mit den Schultern. „Darauf kann ich leider nichts geben, Phil, denn genau das würdest du sagen, wenn du besessen wärst.“

„Nenn mich nicht Phil. Ich heiße Philomena.“

„Auch das würdest du sagen, wenn du besessen wärst.“

„Geoffrey“, knurrte Philomena, „sag ihm, er soll seine Knarre wegstecken. Die Restanten haben mich nicht gekriegt. In der letzten halben Stunde bin ich von einem Versteck zum nächsten gerannt, um hierherzukommen. Mich hat nichts und niemand gesehen.“

„Wir würden dir ja gerne glauben“, beteuerte Scrutinus.

„Dann frag mich doch was“, forderte Philomena ihn auf. „Los, veranstalte deinen Mojo-Zauber mit mir.“

„Ich weiß nicht, ob er bei einem Restanten funktionieren würde.“

„Warum nicht? Er funktioniert bei Sterblichen, er funktioniert bei Magiern. Warum sollte er bei einem Restanten nicht funktionieren?“

„Versuche es“, forderte Skulduggery ihn auf. Die Pistole in seiner Hand war gefährlich ruhig.

Scrutinus blickte Philomena in die Augen. „Du wirst mir die Wahrheit sagen“, begann er.

„Ja, das werde ich“, entgegnete sie.

„Du wirst mich nicht anlügen.“

„Nein, das werde ich nicht.“

„Wer bist du?“

„Ich bin ich, du Blödmann.“

„Kein Grund, ausfallend zu werden.“

„Dann komm zur Sache.“

„Hast du einen Restanten in dir?“

„Nein, habe ich ganz gewiss nicht. Zufrieden?“

Scrutinus sah Skulduggery an. „Ich habe nichts Seltsames gespürt. Ich glaube, sie ist es.“

Skulduggery steckte die Pistole ein. „Philomena, wir haben Grund zu der Annahme, dass der Große Saal nicht mehr sauber ist. Ich gehe davon aus, dass die Restanten sich ein Rennen um die mächtigsten Trägerkörper liefern. Der Große Saal wäre dann eines ihrer ersten Ziele.“

„Und was machen wir jetzt?“, fragte Philomena.

„Wir müssen sicher sein. Wenn wir Glück haben, sind die Zauberer dort rechtzeitig dahintergekommen und haben sich abgeriegelt. Wenn das der Fall ist, müssen wir sie nur irgendwie erreichen und rausbringen.“

„Aber du glaubst nicht, dass es so ist?“

„Nein. Vergewissern müssen wir uns trotzdem.“

„Dann gehen wir also rein“, vermutete Scrutinus.

Sie lachte. „Nein, tun wir nicht.“

„Oh doch.“

Philomena blieb das Lachen im Hals stecken. „Nein, tun wir nicht. Bist du verrückt? Skulduggery, du bist solche Sachen gewöhnt, aber Geoffrey und ich sind in der PR-Branche tätig. Wir schlagen uns nicht und schießen auch nicht. Wir überzeugen sterbliche Zeugen davon, dass sie das, was sie gesehen haben, nicht gesehen haben. Wir können kein Gebäude stürmen, das in Feindeshand gefallen ist. Wir könnten nicht mal einen Wandschrank stürmen!“

„Dann müsst ihr es eben lernen“, meinte Skulduggery. „Denn nur mit euch beiden kann ich herausfinden, ob die Leute das sind, was sie zu sein vorgeben.“

„Aber ich habe Angst!“, jammerte Philomena.

Scrutinus legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ich war heute Abend schon in einen Kampf auf Leben und Tod verwickelt, Philomena. Ich wurde beinahe getötet. Aber ich hab’s überstanden. Wurde ich verletzt? Ja. War es schlimm? Mein Knie schmerzt immer noch. Aber ich lebe. Ich hab’s geschafft. Und du schaffst es auch.“

Philomena holte tief Luft. „Okay, okay, dann machen wir es. Aber du gehst zuerst.“

„Skulduggery geht zuerst“, korrigierte Scrutinus. „Er hat die Pistole.“

„Aber ich gehe nicht als Letzte!“, stellte sie klar. „Ich gehe in der Mitte.“

Scrutinus machte ein finsteres Gesicht. „Ich gehe in der Mitte. Ich bin verletzt.“

„Du hast dir das Knie aufgeschürft.“

„Sich das Knie aufzuschürfen ist eine der schmerzhaftesten, nicht zum Tode führenden Verletzungen, die man sich zuziehen kann.“

„Schlimmer, als sich an Papier zu schneiden, ist es auch nicht.“

„Ich habe eine der schmerzhaftesten gesagt“, verteidigte sich Scrutinus.

„Haltet die Klappe, ihr zwei“, befahl Skulduggery. „Ich gehe voraus. Ihr beide könnt nebeneinander hinter mir hergehen. Zufrieden?“

„Nicht wirklich“, antwortete Philomena, doch Skulduggery marschierte bereits über die Straße. Scrutinus packte sie am Arm und zog sie mit. Sie folgten Skulduggery die Treppe hinunter und durch das Eisentor. Es schloss sich hinter ihnen, als sie den Gang betraten, dessen Wände mit Felszeichnungen geschmückt waren.

„Falls ein Restant in mich fährt“, flüsterte Scrutinus Philomena zu, während sie vorwärts schlichen, „wäre es mir lieber, du … du würdest mich umbringen, als dass du zulässt, dass ich jemandem etwas antue.“

Philomena sah ihn an und nickte ernst. „Mein Wort darauf. Und wenn eines von diesen Dingern in mich fährt, möchte ich, dass … dass du mich in Ruhe lässt, damit ich tun kann, was ich dann eben tun muss.“

„Du bist hysterisch“, befand Scrutinus. „Das meinst du nicht ernst.“

„Ich bin nicht hysterisch und ich meine es sehr wohl ernst. Wenn ich besessen bin, darfst du nicht zulassen, dass er mich erschießt.“

„Aber du bist dann eine schreckliche Gefahr.“

„Wenigstens laufe ich noch herum. Habe ich dein Wort?“

„Nein.“ Scrutinus war sauer. „Du hast es nicht.“

„Okay“, fauchte Philomena, „dann hast du meins auch nicht.“

Irgendwo hinter dem Großen Saal ging eine Tür auf und sie hörten Geschrei und erschrockene Rufe, Getöse und Gepolter und das Splittern von Holz. Ein Kampf wurde ausgefochten.

Sie liefen zu der Tür vor ihnen und schauten in den Großen Saal. Im selben Moment rannten mehrere Gestalten hinein, ein Feuerball explodierte und die Luft kräuselte sich. Die Vier Elemente standen sich gegenüber, alle fünf, und das Verhältnis war drei gegen zwei. Schwarze Adern überzogen die Gesichter der drei Angreifer. Die beiden Angegriffenen wichen zurück.

Skulduggery betrat den Saal und Scrutinus und Philomena beeilten sich, ihm nachzukommen. „Was haltet ihr davon, wenn wir das Ungleichgewicht hier drin ein wenig ausgleichen?“, fragte er und alle Vier Elemente drehten sich zu ihm um. Skulduggery blieb auf der Stelle stehen. „Mist!“, entfuhr es ihm.

Auch die beiden Angegriffenen hatten schwarze Lippen und von dunklen Adern überzogene Gesichter. Es handelte sich hier nicht um einen Kampf zwischen Gut und Böse, sondern eher um eine Auseinandersetzung im Familienkreis.

Die Vier Elemente drückten gleichzeitig gegen die Luft und eine Druckwelle traf Scrutinus, Skulduggery und Philomena und riss sie von den Füßen. Philomena flog neben der Tür gegen die Wand und rutschte auf den Boden, während Scrutinus und Skulduggery der Länge nach auf dem Flur landeten. Als Scrutinus benommen aufblickte, sah er einen Restanten auf sie zuflattern. Dann zog Skulduggery ihn auf die Füße und sie rannten.

Noch mehr Geschrei ertönte. Scrutinus blickte sich um und sah, wie Shakra sich der Verfolgungsjagd der Vier Elemente anschloss. Während immer mehr Zauberer hinter ihnen auftauchten, schossen über ihnen Restanten heran, von einem Punkt zum nächsten. Scrutinus legte einen Zahn zu, seine Sandalen klatschten auf den Steinboden und die Perlenkette, die er um den Hals trug, hüpfte auf und ab und schlug gegen sein Ziegenbärtchen. Skulduggery war schnell und hatte den Ausgang schon fast erreicht. Scrutinus nicht.

Etwas Kaltes hängte sich an seinen Nacken und rutschte nach vorn, noch bevor er die Hände heben konnte. Er stolperte, wollte um Hilfe rufen, doch in dem Moment, in dem er den Mund öffnete, schlüpfte der Restant hinein. Weiter vorn hatte Skulduggery die Tür geöffnet und schaute zurück. Scrutinus versuchte zu schreien, als die schwarzlippigen Zauberer ihn einholten und die Kälte sich von seiner Kehle aus nach unten hin ausbreitete. Als er wieder zur Tür schaute, war Skulduggery verschwunden.

KAMPFGETÜMMEL

Die frühe Morgensonne konnte nichts gegen die eisige Kälte ausrichten. Nur wenige Autos waren unterwegs, doch Taniths Motorrad brauste über die glatten Straßen, als sei es ein warmer Sommertag. Sie hielt an einer Tankstelle, an der nur noch ein SUV stand, bockte ihre Maschine auf den Ständer und nahm den Helm ab. Mit tauben Händen steckte sie die Zapfpistole in die Tanköffnung. Das Zählwerk der Pumpe klickte in gleichmäßigem Tempo und ihre Zähne klapperten im Takt dazu.

Obwohl Kenspeckel die Verletzungen geheilt hatte, die sie sich zugezogen hatte, als Tesseract ihr diese Stereoanlage an den Kopf geworfen hatte – allein der Gedanke daran ließ die helle Wut in ihr aufsteigen –, tat ihr das Gesicht in der Kälte weh. Sie beschloss, Grässlich endlich zu bitten, ihr wärmere Kleider zu nähen. Die Sachen, die er für Walküre gemacht hatte, hatten ihr immer gefallen, und die Tatsache, dass sie wie ein Schutzpanzer wirkten, war ein Bonus, der auch ihr nicht schaden konnte. Solche Kleider waren allerdings teuer, aber wenn sie ihn nett darum bat, konnte sie sich vorstellen …

Sie hängte die Zapfpistole in die Halterung zurück und lief zur Kasse. Wärme umfing sie, kaum dass sie einen Fuß über die Schwelle gesetzt hatte, und sie schüttelte sich dankbar.

„Kalt draußen“, sagte der Typ hinter dem Tresen.

Hätte er es statt mit Tanith mit Walküre zu tun gehabt, wäre er wegen dieser mehr als lahmen Bemerkung mit einem vernichtenden Blick bedacht worden. Doch Tanith ging lächelnd auf ihn zu.

„Das kann man wohl sagen.“

Der Typ – er war nicht älter als achtzehn – lächelte ebenfalls, als er ihr den Betrag nannte. Sein Namensschild sagte ihr, dass er Ged hieß. „Ich möchte mir auch ein Motorrad zulegen“, erzählte er, „aber die Versicherung ist so wahnsinnig teuer.“

Tanith bezahlte bar. „Na ja, ich muss zugeben, dass Motorräder auch nicht unbedingt die sichersten Verkehrsmittel sind.“

Er nickte, immer noch lächelnd. „Mir gefällt Ihre Jacke.“

„Danke.“

„Mir gefallen Ihre Stiefel.“

Er lächelte immer noch. Nicht übertrieben zuvorkommend und Gott sei Dank nicht, weil er mit ihr flirten wollte. Er lächelte einfach. Stand da und lächelte und redete irgendetwas daher.

„Danke“, sagte Tanith noch einmal. Hinter ihr ging die Tür auf und ein kalter Wind wehte herein. „Tschüs dann.“

Eine Frau mittleren Alters stand zwischen ihr und der Tür. Sie war mollig und ihr Haar war etwas zu rot, als dass es ein natürlicher Ton hätte sein können. Sie rührte sich nicht, fror nicht, ließ den Blick nicht über die Regale schweifen, kramte nicht in ihrer Handtasche. Sie stand einfach nur da und blickte Tanith mit der Andeutung eines Lächelns an.

Ged packte Tanith an den Haaren und riss sie zurück, bis sie halb über dem Tresen hing. Die Frau mittleren Alters kam auf sie zugerannt und rammte ihr die Faust in den Magen. Tanith bekam keine Luft mehr und wollte sich krümmen, doch Ged hielt sie immer noch an den Haaren fest. Sie versuchte, seinen Griff zu lösen, aber er war stärker, als er aussah. Die Frau schlug noch einmal zu und noch einmal, dann beugte sie sich über Tanith, die Hände auf deren Gesicht. „Es dauert nicht lang“, versprach sie und öffnete weit den Mund. In ihrer Kehle bewegte sich etwas, etwas Schwarzes, und es wand sich ihre Speiseröhre hinauf. Tanith sah Augen, weiße Schlitze. Sie versuchte nicht länger, Geds Griff zu lösen, sondern schlug der Frau gleichzeitig rechts und links mit flachen Händen auf die Ohren. Die Frau sackte benommen zusammen, ihr Mund klappte zu und das Schwarze blieb ihr im Hals stecken. Als die Frau einen Schritt zurücktrat, versetzte Tanith ihr einen Tritt mitten ins Gesicht.

Ged knurrte und Tanith schrie auf, als sie vollends über den Tresen gezogen wurde. Ged ließ sie auf der anderen Seite auf den Boden plumpsen, kniete sich auf sie und bombardierte sie mit Fausthieben. Sie schützte ihren Kopf so gut es ging, doch er landete immer wieder Treffer, bei denen ihr die Ohren klingelten.

In ihrer Verzweiflung schob sie sich zur Seite weg und warf gleichzeitig die Beine hoch. Sie traf ihn an der Schulter und er stöhnte. Mühsam rappelte sie sich auf, aber er war schon wieder bei ihr und zwang sie, zurückzuweichen. Ihre Hüfte ratschte an der Wand entlang, sie drehte sich geschickt herum und warf ihn gegen ein Regal mit Artikeln für die Autowäsche.

Tanith sprang über den Tresen, ignorierte die Frau mittleren Alters, die aufzustehen versuchte, und steuerte direkt die Tür an.

Dort stand ein kleiner Junge, vielleicht acht oder neun Jahre alt.

„Warum hast du Mummy wehgetan?“, fragte er.

Im nächsten Moment stürzte Ged sich auf sie und sie krachten in eine Regalwand. Die Regale fielen um. Marmeladengläser zerbrachen und Zuckertüten barsten und ein Dutzend weitere Lebensmittel verteilte sich auf dem Boden. Tanith rollte herum und drückte ihren Ellbogen in Geds grinsende Visage. Er fing doch tatsächlich an zu lachen, als sie nach ihm schlug. Sie zog das Knie an und rammte es ihm zwischen die Beine. Er stöhnte und sein Lachen verkümmerte zu einem schmerzvollen Kichern.

Sie hievte sich hoch. Die Frau mittleren Alters war auch wieder auf den Beinen, aber sie schüttelte den Kopf, als hätte sie ihren Gleichgewichtssinn verloren und versuchte, ihn wiederzufinden.

„Mummy!“, rief der kleine Junge und lief zu ihr. Als er an Tanith vorbeikam, holte er plötzlich aus und boxte ihr mit seiner kleinen Faust in die Rippen. Ein scharfer Schmerz durchfuhr sie, und als sie sich krümmte, schlug er erneut zu.

Der kleine Junge blickte auf seine Hände, seine Augen strahlten. „Das ist neu“, murmelte er. Er packte Tanith, trat einen Schritt zurück und ließ sie über den Boden schlittern.

„Ich bin ziemlich sicher, dass ich mir gerade meine kleine Hand gebrochen habe“, bemerkte der Junge, als er zu ihr herüberschlenderte. „Aber das macht nichts. Ich bekomme gleich ein Upgrade.“

Tanith kauerte sich auf Hände und Knie, doch der kleine Junge holte aus und traf sie mit dem Fuß an der Wange. Sie kippte hintenüber und blieb auf dem Rücken liegen.

„Wir hatten einen Deal“, erklärte der kleine Junge, als er sich mit gegrätschten Beinen über sie stellte. „Wir drei. Wir wollen alle den Körper eines Zauberers, also haben wir uns darauf geeinigt, dass derjenige dich bekommt, der dich besiegt. Die beiden anderen haben sich auf ältere und stärkere Trägerkörper gestürzt. Aber ich? Ich hatte so ein Gefühl, als wärst du nicht allzu scharf darauf, ein Kind zu schlagen.“

Der Restant verlieh ihm zwar zusätzliche Kräfte, aber schwerer machte er ihn nicht. Sie trat ihm mit Schwung gegen den Knöchel und er fiel in den Zeitschriftenständer, der über ihm zusammenbrach. Tanith sprang auf. Ged und die Frau kamen auf sie zu.

„Du kannst uns nicht umbringen“, sagte Ged. Aus seinem Mund floss Blut. „Das sind unschuldige Menschen, die wir hier benutzen.“

Die Frau nickte. „Gute Menschen.“

„Wenn du mir deinen Körper überlässt“, lockte Ged, „verspreche ich dir, dass ich gut auf dich aufpasse.“

„Mit mir wirst du glücklicher“, versprach die Frau. „Ich konnte mich schon an einen weiblichen Körper gewöhnen und wir Frauen müssen doch zusammenhalten, nicht wahr?“

„Es ist mir egal, ob ihr gute Menschen seid oder nicht“, fauchte Tanith. „Kenspeckel Gruse war ein guter Mensch, und trotzdem hat er Nägel in meine Hände und Beine geschlagen. Wenn einer von euch auch nur einen Schritt näher kommt, tut es weh.“

Ged und die Frau sahen sich an, lachten und kamen näher.

Tanith machte drei schnelle Schritte und sprang in die Luft, verdrehte leicht die Hüfte und trat mit beiden Beinen zu. Die Spitze ihres linken Stiefels senkte sich in Geds Wange und der Absatz des rechten Stiefels traf die Nase der Frau. Es knackte. Sie gingen rechts und links von ihr zu Boden, als Tanith landete.

Schnell lief sie hinaus in die Kälte und sprang auf ihr Motorrad. Den Helm aufsetzen, den Ständer der Maschine umlegen und Gas geben war eines. Sie blickte zurück und sah, dass der Junge ihr nachlief. Er brüllte vor Wut, als sie von der Ausfahrt auf die Straße brauste.

MURIEL

Muriel Hubbard betrat das Haus, legte die Wagenschlüssel auf den Tisch im Flur und hängte ihren Mantel über das Treppengeländer. Sie ging ihren Mann suchen und fand ihn im Wohnzimmer, wo er sich am Telefon mit jemandem über irgendwelche Ausschreitungen unterhielt. Heute war sein freier Tag, aber sie kamen trotzdem alle zu ihrem Chef gelaufen, wenn sich etwas Schlimmes ereignete. Ihr Handy klingelte. James blickte sich um und lächelte angespannt. Sie erwiderte das Lächeln und verließ den Raum, während sie das Handy ans Ohr hob.

„Mum.“ Es war Ashley. Sie flüsterte. „Du musst mir helfen.“

Muriel drehte den Thermostat im Flur herunter, es war viel zu warm im Haus, und ging in die Küche. „Was gibt’s, Liebes?“

„Sie sind hinter mir her.“

„Wer ist hinter dir her?“

„Die anderen.“

„Deine Freunde?“

„Sie sind nicht meine Freunde.“

Muriel trug den Wasserkessel zum Spülstein und füllte ihn. „Hast du dich wieder mit Imogen verkracht? Du weißt doch, wie sie ist, Liebes. Gib ihr ein paar Stunden Zeit und sie ist die Entschuldigung in Person.“

„Imogen ist gestorben.“

„Ach, sei nicht so dramatisch. Du wirst ihr verzeihen, das tust du immer.“

„Mum, Imogen ist tot. Sie haben sie umgebracht.“

„Wer hat sie umgebracht?

„Die anderen. Dan und Aoife und die anderen.“ Die Stimme ihrer Tochter brach. „Sie … sie haben sie regelrecht zerrissen.“

Muriel nickte. „Und warum haben sie das getan?“

„Verdammt noch mal, ich weiß es nicht!“

„Das ist kein Grund zu fluchen, Ashley. Wir haben uns alle schon gestritten, wir haben uns alle schon gegenseitig durch den Fleischwolf gedreht. Echte Freunde werden damit fertig.“

„Mum, du hörst mir nicht zu! Sie haben sie nicht mit Worten zerrissen. Sie haben sie mit ihren Händen zerrissen. Sie ist nicht für mich gestorben, Mum, sie ist einfach gestorben. Verstehst du mich jetzt? Sie haben sich auf sie gestürzt und sie umgebracht.“

Muriel seufzte. „Warum kommst du dann nicht nach Hause?“

„Ich verstecke mich.“

„Wo?“

„Auf dem Spielplatz, in diesem kleinen Hüttending.“

„Wo die Kinder spielen? Du passt da rein?“

„Sie suchen nach mir. Sie wollen Dad.“

Muriel hängte einen Teebeutel in ihren Becher und goss heißes Wasser darüber. „Warum wollen sie deinen Vater?“

„Keine Ahnung. Sie sagen, er hat Einfluss.“

„Natürlich hat er Einfluss. Er ist oberster Chef der Staatspolizei.“

Ashley sprach wieder etwas lauter. „Ich weiß, wer er ist, Mum! Ich wiederhole nur, was sie gesagt haben. Sie haben gesagt, sie könnten ihn brauchen, und sie wollen über mich an ihn ran!“

„Verstehe.“ Muriel nippte an ihrem Tee.

„Sie sind da“, berichtete Ashley sehr viel leiser.

„Deine Freunde?“

Ashley antwortete nicht. Muriel trank noch einen Schluck, während sie darauf wartete, dass ihre Tochter etwas sagte. Durchs Telefon kam ein entfernter Schrei, dann Geräusche, als bewegte sich jemand. Das Telefon stieß an etwas, dann hörte man Wind rauschen.

„Mum!“, rief Ashley so laut, dass Muriel ihr Handy ein Stück vom Ohr weghalten musste. „Hol Dad! Sie sind hinter mir her. Ich komme nach Hause, aber sie sind mir auf den Fersen! Sie sind schneller!“

Geräusche wie von einer Rangelei, das Rauschen des Windes, Ashleys gehetzte Atmung. Muriel schüttelte den Kopf und sah auf, als ihr Mann in die Küche kam.

„Irgendetwas tut sich in der Stadt“, berichtete er und nahm seinen Autoschlüssel. „Ein paar Leute drehen offenbar durch. Es gab Krawalle auf den Straßen. Hast du meinen Mantel gesehen?“

„Ich glaube, er liegt auf dem Bett“, erwiderte Muriel. Ihr Mann nickte und ging nach oben. Sie sprach wieder ins Telefon: „Entschuldige, Liebes, was hast du gesagt?“

„Hol Dad!“, kreischte Ashley. Das Gerangel endete abrupt mit einem dumpfen Schlag.

Muriel hörte Ashley weinen, aber sie klang weit weg, so als hätte sie das Handy fallen lassen.

James kam wieder herein, er hatte den Mantel übergezogen. „Vielleicht solltest du besser im Haus bleiben“, riet er. „Könnte sein, dass es draußen nicht sicher ist. Wo ist Ashley?“

„Ich rede gerade mit ihr“, entgegnete Muriel.

Er nickte. „Sag ihr, sie soll nach Hause kommen.“

„Das wird ihr nicht behagen.“

„Sag ihr, sie kann später einen ihrer pubertären Anfälle bekommen und ich höre mir die ganze Geschichte an, ich verspreche es. Aber draußen ist es im Moment nicht sicher.“

„Es ist nicht einmal hier drinnen sicher“, entgegnete Muriel und kicherte in sich hinein.

James lachte, hörte dann aber abrupt auf. „Das verstehe ich jetzt nicht.“

Muriel versetzte ihm einen Schlag und er taumelte gegen den Küchentresen, brach zusammen und blieb auf den Fliesen liegen. Es war in zweiunddreißig Ehejahren das erste Mal, dass einer von ihnen die Hand gegen den anderen erhoben hatte. Wirklich traurig.

Aus dem Telefon kam eine andere Stimme. Leise. Spöttisch. „Spricht dort Ashleys Mummy?“

„Hallo, Dan“, meldete sich Muriel, „du kommst zu spät, tut mir leid. Du hättest ihn dir über seine Frau schnappen sollen, nicht über seine Tochter.“ Als sie Dan fluchen hörte, lächelte sie. Sie öffnete weit den Mund und der Restant wand sich heraus. Während sie zusammenbrach, flitzte er zu ihrem Mann und kletterte seine Kehle hinunter. James blinzelte ein paarmal und öffnete dann die Augen. Er stöhnte leise, als er sich aufsetzte, und wünschte, er hätte sich nicht selbst so fest geschlagen. Dann griff er nach dem heruntergefallenen Handy seiner Frau und stand auf.

„Bist du noch da, Dan? Jetzt bin ich derjenige, der den ganzen netten Polizisten und Polizistinnen die Befehle erteilt. Und was genau bist du noch mal? Ein pickliger Teenager?“

„Nein“, antwortete Dan aggressiv. „Ich habe einen Plan B.“

„Oh, den würde ich zu gerne hören.“

„Nun, zuerst bringe ich deine Tochter hier um. Dann …“ James hörte weitere Stimmen und einen Augenblick später meldete sich Dan wieder. „Okay, wie es aussieht, bringe ich deine Tochter nicht um. Aoife ist ein bisschen ausgeflippt, die kleine Irre. Aber ich werde trotzdem noch meinen Spaß haben. Du bist der Polizeipräsident? Dann bin ich der Taoiseach.“

James lachte. „Vom pickligen Teenager zum Premierminister – nicht schlecht, der Sprung auf der Karriereleiter. Vorausgesetzt, es ist nicht jemand vor dir dort. Ich an deiner Stelle würde mich beeilen, Dan. Wenn du weiter deine Zeit vertrödelst, sind alle supermächtigen Zauberer und die einflussreichsten Sterblichen besetzt.“

Dan antwortete nicht, sondern legte einfach auf. James lachte und machte einen großen Schritt über seine bewusstlose Frau hinweg. Dann verließ er das Haus und ging an seinem freien Tag zur Arbeit.

Keine Ruhe den Gottlosen, dachte er bei sich und lachte wieder.

DER PLAN

Das Hibernia-Kino war abgeriegelt. Die Türen waren verbarrikadiert und die Fensterläden geschlossen. Zu keiner der nicht betriebsnotwendigen Abteilungen des Instituts der Wissenschaftsmagie gab es noch irgendeinen Zugang. Kenspeckel wollte kein Risiko eingehen.

Walküre saß in der medizinischen Abteilung. Sie hatte den ganzen Vormittag damit zugebracht, Dampf aus einer Schüssel zu inhalieren. „Damit du keine Erkältung bekommst“, hatte er geknurrt und sich sofort wieder etwas anderem zugewandt.

Fletcher saß neben ihr und verfolgte die Nachrichten im Fernsehen; ihnen gegenüber saßen Tanith und Grässlich nebeneinander auf einem der Betten. China saß in der Ecke, rief verschiedene Leute an, die alle nicht an den Apparat gingen, und versuchte sich Clarabelle vom Hals zu halten, die offenbar fasziniert von ihr war.

Skulduggery kam herein. Er hatte den Hut aus der Stirn geschoben, das einzige Zeichen, dass er besorgt war. „China?“, fragte er.

„Nichts“, antwortete China. „Sie sind alle sofort in Schutzräume gegangen.“

„Ruf nicht weiter an. Wenn sie bis jetzt nicht geantwortet haben, ist anzunehmen, dass es sie erwischt hat. Von jetzt an trauen wir niemandem mehr.“

„Wie viele sind es?“, fragte Tanith. „Falls alle aus dem Hotel Mitternacht entkommen sind – und davon müssen wir ausgehen –, mit wie vielen haben wir es dann zu tun?“

„Das wissen wir nicht“, antwortete Grässlich. „Eintausend, vielleicht auch zweitausend. Niemand hat es je geschafft, sie genau zu zählen.“

„Zweitausend Restanten“, flüsterte sie. „Was wollen sie? Worauf sind sie aus?“

Walküre wurde blass.

„Sie sind hinter Darquise her“, antwortete Skulduggery rasch, bevor sie auch nur auf die Idee kommen konnte, ein Geständnis abzulegen. „Das haben sie zumindest Walküre erzählt. Einer von ihnen muss einen Sensitiven gekidnappt und diese Version der Zukunft gesehen haben. Jetzt haben sie jemanden, dem sie huldigen können.“

Tanith runzelte die Stirn. „Willst du damit sagen, dass sie einen Plan haben? Restanten haben einen gemeinsamen Plan? Einen Grund, sich zu organisieren? Das ist ja etwas ganz Neues. Das ist ja etwas … verdammt Gefährliches!“

„Sie sind überall in den Nachrichten“, ließ Fletcher sich vernehmen. „Berichte von einer Massenschlägerei im Nachtclub, Ausschreitungen in der ganzen Stadt und noch eine Massenschlägerei in Galway.“

„Falsch“, widersprach Kenspeckel, der gerade hereinkam, „das in Galway waren nicht die Restanten. Das war ich.“

Walküre runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

Er strich seinen Laborkittel glatt. „Seit ich vor fünf Monaten selbst von einem Restanten befallen war, arbeite ich an einem streng kontrollierten Virus. Es erhöht die Aggressionsbereitschaft und fördert antisoziales Verhalten. Die Wirkung hält lediglich ein paar Minuten lang an. Die Infizierten sind anschließend bewusstlos und haben keine Erinnerung an das, was passiert ist. Wir haben Kanister mit diesem Virus im ganzen Land verteilt. Das Virus hat geruht – bis heute Abend.“

Fletcher starrte ihn an. „Warum? Ich meine … warum, um alles in der Welt?“

„Es wird unsere Coverstory“, erklärte Skulduggery. „Sie wiegt die Zivilbevölkerung in dem Glauben, dass es eine einigermaßen plausible Erklärung für den ganzen Irrsinn gibt, und flößt den Leuten dabei so viel Angst ein, dass sie von der Straße wegbleiben und sich in ihren Häusern einschließen. Wodurch wir freie Hand haben, um ungehindert operieren zu können.“

Kenspeckel nickte. „Ich dachte mir, wir könnten so etwas vielleicht einmal gebrauchen. Zugegeben, ich dachte, es würden ein paar Jahrzehnte vergehen, bevor wir es gebrauchen könnten. Gut, dass ich so schnell bin.“

„Aber der Professor sagt, dass es niemandem schadet“, meldete Clarabelle sich vergnügt.

„Das Virus ist unter anderem auch an das Denken gekoppelt“, erklärte er. „Läuft die infizierte Person Gefahr, sich oder andere zu verletzen, schläft sie vor der Zeit ein. Ich habe getan, was ich konnte, um das Verletzungsrisiko möglichst gering zu halten. Der Sinn hinter dem Ganzen ist, dass sich unsere unechten und die echten Restantenangriffe vermischen und es aussieht, als hätten alle dieselbe Ursache. Sobald wir das eigentliche Problem gelöst haben und diese ganzen schrecklichen Dinger wieder weggesperrt sind, spiele ich das Rezept für das Gegenmittel irgendwelchen ehrgeizigen jungen Ärzten zu, die die Welt einfach nur besser machen wollen. Sie werden uns alle retten, werden zu Helden und an welch wunderbaren Projekten sie auch gearbeitet haben, sie werden über Nacht Sponsoren für mindestens zehn Jahre finden. So hat jeder einen Nutzen davon.“

„Jetzt müssen wir nur noch das eigentliche Problem lösen“, meinte Skulduggery.

Walküre stellte die dampfende Schüssel ab. „So etwas hat es schon einmal gegeben. Du hast mir davon erzählt. Vor Jahren, in Kerry.“

Skulduggery nickte. „1892. Damals haben die Restanten eine ganze Stadt besetzt. Man hat in den Macgillycuddy’s Reeks einen riesigen Seelenfänger gebaut, um sie wieder einzufangen.“

„Mac wer?“, fragte Fletcher.

„Die Macgillycuddy’s Reeks sind eine Gebirgskette im Westen von Irland. Und diese Maschine, der Rezeptor, ist unsere einzige Chance, die Restanten aufzuhalten.“

„Okay“, fasste Tanith zusammen, „dann locken wir die Besessenen also dahin, schalten das Ding ein, die Restanten werden aus ihren Trägerkörpern gesaugt und das Problem ist gelöst.“

„Wie üblich ist die Sache ein klein wenig komplizierter“, bremste China sie. „Zum einen wird es uns kaum gelingen, sie noch einmal zu dem einzigen Platz auf der Welt zu locken, an dem man ihnen bekanntermaßen schaden kann. Ein Mal sind sie in die Falle getappt, ein zweites Mal werden sie es nicht tun. Und zum anderen bin ich mir ziemlich sicher, dass niemand weiß, wie man diesen riesigen Seelenfänger überhaupt in Gang setzt.“

„Von den Lebenden weiß es niemand“, stimmte Skulduggery ihr zu. „Soweit mir bekannt ist, besaß dieses Wissen nur Gordon Edgley.“

Walküre rutschte vom Bett. „Ich kann es herausbekommen. Die Antwort findet sich bestimmt in seinem Arbeitszimmer. Dort liegen alle seine Forschungsergebnisse.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Viel zu gefährlich.“

„Fletcher kann mich rüberteleportieren, ich finde heraus, was wir wissen müssen, und in drei Minuten sind wir wieder zurück.“

„Wir teleportieren alle hinüber“, bestimmte Skulduggery.

„Oh. Wenn ich allein bin, finde ich die Sachen in der Regel schneller“, wiegelte Walküre ab.

„Das Thema steht nicht zur Diskussion.“

„Aber China hat recht“, meldete sich Grässlich. „Den Rezeptor zu aktivieren ist eine Sache, aber wie wollen wir die Besessenen zu ihm hinlocken?“

Skulduggery blickte Fletcher an. „Wie viele Leute kannst du gleichzeitig teleportieren?“

„Hm. Keine Ahnung. Zehn?“

„Du wirst eine ganze Menge mehr teleportieren müssen. Angenommen, wir locken die Besessenen alle an eine Stelle, und angenommen, sie berühren sich alle oder sind sonst irgendwie miteinander verbunden, stehen vielleicht auf demselben Boden. Könntest du sie dann nach Kerry teleportieren? Was meinst du?“

Fletcher starrte ihn an. „Zweitausend Leute? Zweitausend besessene Leute?“

„Glaubst du, du könntest es schaffen?“

„Nein. Ausgeschlossen.“

„Aber unmöglich ist es nicht“, widersprach Skulduggery. „Ich habe gesehen, wie Cameron Light einen Ballsaal voller Leute um den halben Globus teleportiert hat, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.“

„Na ja, das war Cameron Light“, entgegnete Fletcher. „Ich mache das erst seit ein paar Jahren. Und in fünfzig Prozent der Fälle habe ich immer noch keine Ahnung, was ich da überhaupt tue. Außerdem war ich noch nie in Kerry und ich kann nur an Orte teleportieren, wo ich schon war.“

„Eines nach dem anderen. Zuerst müssen wir wissen, ob wir das Teil in Gang setzen können. Fletcher, du teleportierst jetzt acht Leute in Gordons Haus, nämlich uns alle.“

Kenspeckel erschrak. „Wie? Ich muss auch mit?“

„Wir sollten zusammenbleiben“, antwortete Skulduggery.

„Aber ich mag nicht“, wehrte Kenspeckel ab. „Allein der Gedanke an Teleportation ist mir zuwider.“

„Sorry, Professor, ich lasse dir keine andere Wahl. Wir bleiben nur eine Minute dort.“

„Ich freue mich aufs Teleportieren“, verkündete Clarabelle und lächelte aufgeregt. „Soll ich andere Schuhe anziehen? Ich habe Gummistiefel mit Kühen drauf.“

„Deine Schuhe sind in Ordnung“, versicherte Skulduggery ihr. „Kommt her, damit wir uns alle unterhaken können. Fletcher?“

Fletcher wartete, bis sich alle untergehakt hatten. Im nächsten Augenblick wurde aus der hell erleuchteten Krankenstation das schon düstere Wohnzimmer in Gordon Edgleys Haus.

„Oh, oh“, murmelte Kenspeckel, „mir geht es gar nicht gut.“

Clarabelle lachte. „Ich muss mich übergeben!“

„Ihr wartet hier“, bestimmte Walküre. „Ich sehe kurz in seinem Arbeitszimmer nach.“

„Ich komme mit“, erbot sich China.

Skulduggery hob abwehrend die Hand. „Da oben ist nichts, das du deiner Sammlung hinzufügen könntest, China. Walküre ist alleine schneller.“

China verdrehte die Augen. „Ihr hegt alle einen solchen Argwohn gegen mich.“ Aber sie blieb, wo sie war.

Walküre schaltete auf dem Weg zur Treppe ein paar Lichter ein. Es war später Nachmittag und bereits dunkel. Sie lief in Gordons Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich. Mit schnellen Schritten ging sie zu dem geheimen Zimmer und legte den Finger auf die Lippen, als Gordons Bild flirrend vor ihr auftauchte.

Er hob eine Augenbraue. „Wir haben Gesellschaft?“, fragte er leise.

„Sie sind unten“, flüsterte sie zurück. „Wir haben ein ernstes Problem, Gordon. Die Restanten sind los und du bist der Einzige, der weiß, wie man diesen großen Seelenfänger in den Macgillycuddy’s Reeks in Gang setzen kann.“

„Die Restanten sind los? Wie, alle?“

„Sieht so aus. Weißt du, wie man ihn einschaltet?“

„Den Rezeptor? Ja, das ist ziemlich einfach. Du brauchst nur den Schlüssel, und wo der ist, kann ich dir sagen. Wie wollt ihr sie dorthin locken?“

„Das überlegen wir noch. Skulduggery möchte, dass Fletcher sie rüberteleportiert, aber Fletcher meint, er kann so viele Leute nicht teleportieren.“

„Natürlich kann er das. Du musst noch einmal Verschwunden im Nichts lesen. Es ist nicht nur eines meiner besten Bücher, voller gefährlicher Abenteuer und Intrigen und ausgezeichnet mit dem Bram Stoker Award, einem Hugo und einem Nebula Award, es enthält auch viele Informationen über Teleporter, die ich bei meinen Recherchen interviewt habe. Da gibt es nicht wenige Kapitel, die Fletcher helfen könnten, sein volles Potenzial auszuschöpfen.“

„Wir haben eigentlich keine Zeit zum Lesen, Gordon.“

Er schüttelte traurig den Kopf. „Das ist das Problem der Welt heutzutage – keiner nimmt sich mehr die Zeit, sich mit einem guten Buch hinzusetzen.“

„Das eigentliche Problem der Welt heutzutage ist, dass die Restanten befreit wurden und dabei sind, alle Menschen umzubringen.“

„Ich weiß nicht. Ich glaube trotzdem, es liegt daran, dass niemand mehr lesen mag.“

„Gordon, du musst mir einen Gefallen tun.“

„Jederzeit.“

Walküre zögerte. „Du musst mit Skulduggery und den anderen reden.“

„Alles, nur das nicht.“

„Die Zeit ist reif für dein großes Comeback.“

„Ist sie nicht.“

„Wir brauchen dich.“

„Ich kann dir sagen, was du wissen musst, und du kannst es an sie weitergeben. Wäre das nicht viel besser? Auf diese Art kannst du der Retter in der Not sein.“

„Ich war schon oft Retter in der Not, Gordon. Wir haben keine Zeit, das auf die übliche Art und Weise zu machen. Du weißt alles, was wir wissen müssen. Warum hast du Angst?“

„Weil ich nicht ich bin, Walküre. Ich bin nicht Gordon, ganz egal, wie sehr ich mir das einzureden versuche. Ich bin kaum mehr als eine Erinnerung.“

„Hast du Angst, sie könnten enttäuscht sein?“

„Das ist es nicht. Es … Du verhältst dich mir gegenüber so, wie du dich immer verhalten hast, und ich rechne dir das hoch an. Aber für alle anderen, für alle meine alten Freunde, werde ich … nur noch halb so viel wert sein. Und das könnte mein Ego, so furchtlos und stark es auch ist, nicht verkraften.“

„Du hilfst uns nicht wegen deines Egos?“

„Meine liebe Nichte, ein großer Teil dessen, was ich bin, ist Ego. Selbstbewusstsein wird zu Arroganz und Arroganz richtet mich auf, wenn meine Glieder zu schwach sind.“

„Gordon, du musst es tun. Du musst das Opfer bringen.“

„Beim Opfern war ich nie gut. Auf kleine Spenden verstehe ich mich besser.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Restanten mich verehren wollen.“

Er hob eine Augenbraue. „Tatsächlich?“

„Was ist, wenn ich so zu Darquise werde? Was ist, wenn das Versiegeln meines Namens überhaupt nichts verändert hat? Was ist, wenn ich dazu getrieben werde zu tun, was ich tue, weil zweitausend wahnsinnige Schatten es mir befehlen? Ich will niemanden umbringen, Gordon. Ich will meinen Eltern nicht wehtun. Bitte, hilf uns.“ Gordon gab nach. „Schon gut, Stephanie, bring mich zu ihnen.“

Sie nahm den Echostein mitsamt der Schale in Klauenform vom Schreibtisch. „Danke.“

Er nickte. Sie berührte den Stein und sein Bild verschwand. Sie ging nach unten und hörte, wie die anderen sich im Wohnzimmer unterhielten, Pläne und Möglichkeiten diskutierten. Als Walküre hereinkam und die Klauenschale auf den Tisch stellte, hörten sie auf zu reden.

„Ich möchte euch jemanden vorstellen“, begann sie ein wenig nervös. „Aber vorher sollt ihr wissen, dass es mir nicht leichtgefallen ist, es geheim zu halten.“ Sie berührte den Stein erneut und Gordon erschien.

„Hallo“, grüßte er.

Die Anwesenden rissen die Augen auf. Einigen klappte der Unterkiefer herunter. Skulduggery blieb ungerührt.

Gordon redete rasch weiter. „Ihr dürft Walküre keinen Vorwurf machen. Ich habe darauf bestanden, dass sie keinem von euch erzählt, dass ich … noch hier bin. Sie hat bei vielen Gelegenheiten versucht, mich umzustimmen, aber ich bin immer hart geblieben. Wahrscheinlich war es mir peinlich oder ich habe mich für meine derzeitige Gestalt geschämt. Und auch wenn ich nicht behaupte, ich sei der Mann, den ihr einst gekannt habt, glaube ich doch, dass ich euch in dieser Stunde der Not eine gewisse Hilfe sein kann. Behandelt mich so, wie ihr ein Buch oder eine ähnliche Quelle des Wissens behandeln würdet.“ Gordon räusperte sich und wartete auf negative Reaktionen.

„Wurde langsam Zeit“, knurrte Skulduggery.

Jetzt war es an Gordon, überrascht dreinzuschauen. „Du hast es gewusst?“

„Natürlich.“

Walküre runzelte die Stirn. „Du hast es gewusst? Woher willst du es gewusst haben?“

„Jedes Mal wenn wir eine Information brauchten, die nur Gordon haben konnte, bist du hierhergekommen, ein paar Minuten geblieben und dann genau mit der Antwort zurückgekommen, die wir gesucht haben“, erklärte Skulduggery.

„Dann hast du mir nie geglaubt, wenn ich behauptet habe, ich würde recherchieren?“

„Nein.“

„Du hast geglaubt, ich würde mit falschen Karten spielen?“

„Du hast mit falschen Karten gespielt.“

„Aber du hast geglaubt, ich würde mit falschen Karten spielen. Die Tatsache, dass du an mir gezweifelt hast, ist schlimmer als das Mogeln selbst.“

„Deine Logik ist erstaunlich verwirrend.“

„Warum hast du nichts gesagt?“, wollte Gordon wissen.

„Weil ich mir vorgestellt habe, dass – gesetzt den Fall, ich hätte recht und Gordon hätte sein Bewusstsein auf einen Echostein kopiert – diese Version von Gordon gewisse Schwierigkeiten haben könnte, mit ihrer Situation umzugehen. Ich wusste, dass du es mir sagen würdest, wenn du so weit wärst. Ich war bereit zu warten. Schön, dich zu sehen, alter Freund.“

Gordon blinzelte. „Ich … ja. Ich freue mich auch, dich zu sehen.“

Grässlich lächelte von der gegenüberliegenden Seite des Zimmers herüber. „Willkommen in unserer Runde. Ich würde dir die Hand schütteln, wenn ich könnte.“

„Es ist wirklich wunderbar, dich zu sehen, Grässlich“, entgegnete Gordon. „Ich habe gehört, dass du eine zeitlang eine Statue warst. Du siehst so viel besser aus. Und China – du bist schöner denn je.“

Chinas Lächeln war voller Wärme. „Hallo, mein Liebster.“

Tanith ging ein paar Schritte auf ihn zu. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und als sie sprach, zitterte ihre Stimme. „Ich bin ein großer Fan von Ihnen.“

„Oh.“ Gordon war offensichtlich entzückt. „Danke.“

„Ich habe alle Ihre Bücher gelesen. Alle. Und Dunkelheit brach über sie herein war super. Das hat mir wahrscheinlich am besten gefallen, nach Der feige Oberst Fleece und Der Gehirnlöffler.“

„Fleece war immer mein ausgefeiltester Charakter. Du musst Tanith sein. Walküre hat mir so viel von dir erzählt, aber ich hatte auch schon zu Lebzeiten von deinen Heldentaten gehört. Hast du gewusst, dass eine meiner Kurzgeschichten auf eine Begebenheit zurückgeht, die ich im Zusammenhang mit dir gehört habe?“

Taniths Lächeln wurde so breit, dass Walküre fürchtete, es könnte ihren Kopf spalten.

„Genug geschmeichelt“, mischte Kenspeckel sich ein. Tanith nickte verlegen und zog sich zurück. „Ich freue mich, dich zu sehen, Gordon, aber jetzt ist nicht die Zeit für triviales Geschwätz.“

„Wir reden hier über meine Arbeit“, entgegnete Gordon. „Daran ist nichts Triviales.“

Kenspeckel seufzte. „Können wir trotzdem überlegen, was uns in unserer aktuellen Situation helfen könnte? Je länger wir darüber diskutieren, wie hervorragend oder sonstwie deine Bücher sind, desto mehr Menschen haben unter den Restanten zu leiden.“

„Selbstverständlich. Solange wir uns darauf einigen können, dass meine Bücher tatsächlich hervorragend sind.“

„Gut“, knurrte Kenspeckel. „Können wir jetzt über wirklich wichtige Dinge reden?“

„Aber sicher doch. Walküre hat mir von eurem Plan erzählt und von Fletchers Unsicherheit. Ich habe vier Wochen lang Teleporter interviewt und ich bin zuversichtlich, dass ich das, was ich gelernt habe, schnell und problemlos weitergeben kann. Oh, hallo.“

Clarabelle war, während er geredet hatte, herübergekommen und stand jetzt mit einem etwas eigenartigen Gesichtsausdruck vor ihm. Sie kaute auf ihrer Unterlippe, als versuchte sie, eine besonders schwierige Gleichung zu lösen, und beugte sich dann vor, sodass ihr Kopf durch Gordons Kinn fuhr.

„Ah“, machte Gordon.

„Clarabelle, um alles in der Welt“, murmelte Kenspeckel, „hör auf!“

Sie richtete sich wieder auf und begann, um Gordon herumzugehen, wobei sie herauszufinden versuchte, inwieweit er echt und massiv war. Gordon lächelte und versuchte, sie nach Kräften zu ignorieren.

„Dann kannst du Fletcher also erklären, wie er zweitausend Leute teleportieren kann?“, fragte Skulduggery.

Gordon nickte. „Oh ja. Dazu muss man wissen, dass es keine Technik ist, sondern ein Geisteszustand. Es ist eine Vorstellung, die verstanden und akzeptiert werden muss. Ich habe das sichere Gefühl, dass Fletcher, wenn ich es ihm so erkläre, wie es mir erklärt wurde, noch heute dazu in der Lage sein wird.“

„Super. Wie gut, dass du noch unter uns bist!“

Gordon lächelte und wollte eine bescheidene Äußerung machen, als sich von hinten zwei schmale Finger durch seine Stirn bohrten und winkten.

„Clarabelle“, schimpfte Kenspeckel, „nimm deine Hand aus Mr Edgleys Kopf.“

Clarabelle zog schmollend ihre Hand zurück.

„Da ist noch etwas“, meldete sich Skulduggery. „Der Rezeptor.“

„Ja, natürlich. Er wird mit einem Schlüssel in Gang gesetzt, der in zwei Teile zerbrochen und versteckt wurde. Es ist allerdings kein Schlüssel, so wie wir ihn kennen, sondern lediglich ein flaches Stück Gold, so lang und breit wie deine Hand. Doch die Unregelmäßigkeiten in der Platte setzen die Maschine in Gang.“

„Und du weißt, wo die beiden Teile sind?“, fragte Skulduggery.

„Eines ist in Drogheda“, antwortete Gordon, „in der St.-Peters-Kirche. Es wurde am Schrein des heiligen Plunkett befestigt, mehr weiß ich nicht. Das andere Stück wurde in Newgrange versteckt, dort aber von einem Mann namens Burgundy Dalrympel gestohlen. Er wohnt in den Außenbezirken von Meath.“

„Dalrympel“, wiederholte China. „Er hat während des Krieges auf der Seite von Mevolent gekämpft. Kann gut mit dem Schwert umgehen.“

„Besser als gut“, korrigierte Gordon. „Er war ein Meister im Schwertkampf. Als der Krieg zu Ende war und seine Seite verloren hatte, hat er sich besser als die meisten auf die neuen Gegebenheiten eingestellt. Alles in allem hat er es ganz gut gepackt. Aber er gehörte zu den Leuten, die besessen waren, als die Restanten das letzte Mal ausbrachen. Der Restant wurde zusammen mit allen anderen in den Macgillycuddy’s Reeks aus ihm herausgezogen, aber Dalrympel … nun ja, Dalrympel hatte Schwierigkeiten danach.“

„Welche Art von Schwierigkeiten?“, hakte Skulduggery nach.

„Wenn ein Restant aus einem Körper ausfährt und die Person dann wieder aufwacht, kann sie sich an nichts mehr erinnern. Gelegentlich kann es allerdings vorkommen, dass sich die Menschen an Gefühle erinnern. Dalrympel erinnert sich an das Gefühl, nicht allein gewesen zu sein, Teil von etwas gewesen zu sein, das größer war als er, und seither wünscht er sich dieses Gefühl zurück. Er wartet darauf, dass die Restanten zurückkehren. Wahrscheinlich hat er die Hälfte des Schlüssels gestohlen, damit niemand den Rezeptor in Gang setzen und seinen Restanten von ihm trennen kann, wenn er wieder besessen ist.“

„Was ist mit der Maschine selbst? Hast du sie gesehen?“, fragte China.

Gordon schüttelte den Kopf. „Sie steht irgendwo in einer Höhle. Ich weiß nicht wo und ich weiß auch nicht, wie man an sie herankommt. Aber sie soll ein richtiges Wunderwerk sein. Ich habe mit einigen der Zauberer gesprochen, die sie gebaut haben, und sie haben mir genug erzählt, um meine Fantasie anzukurbeln.“

„Warum haben sie nicht gesagt, wo sie steht?“, wollte Fletcher wissen.

„Der Rezeptor hat die Welt gerettet. Es war ihr allerletzter Versuch, gegen die Restanten anzugehen. Sie hatten geschworen, ihn an einem sicheren Ort zu verstecken, sobald er seinen Dienst getan hat, damit niemand daran herumpfuschen oder ihn auseinandernehmen oder anders einstellen kann. Einer von ihnen hat einmal zu mir gesagt, wenn man mit Magie zu tun hat, kann man sich nie darauf verlassen, dass die Feinde auf Dauer vernichtet oder tot sind. Falls wir es je wieder mit diesen Dingern aufnehmen müssten, wollten sie sicherstellen, dass wir eine Waffe gegen sie hätten.“

„Und wir haben keine Zeit zu verlieren“, erinnerte Skulduggery die anderen. „Fletcher, bring uns ins Hibernian zurück.“

Walküre nahm den Echostein in seiner Schale an sich und alle hakten sich unter. Im nächsten Augenblick standen sie wieder in der Krankenstation.

„Das ging jetzt viel besser“, verkündete Clarabelle strahlend. „Ich habe mich nur ein kleines bisschen in meinen Mund übergeben.“

Skulduggery wandte sich an Gordon. „Bist du sicher, dass du Fletcher beibringen kannst, was er wissen muss?“

Gordon nickte lächelnd. „Das sollte kein Problem sein.“

„Dann wirst du gleich anfangen. Zuerst bringt Fletcher Walküre und Tanith aber noch nach Drogheda, damit sie dort nach dieser Kirche und der ersten Hälfte des Schlüssels suchen können. China, du kommst mit mir; wir machen uns auf die Suche nach diesem Dalrympel.“

„Ich liebe es, wenn du diesen Befehlston annimmst“, sagte China ohne eine erkennbare Spur von Sarkasmus.

„Grässlich“, fuhr Skulduggery fort, „du fährst Fletcher in die Macgillycuddy’s Reeks. Gordon, ich hätte gern, dass du sie nach Kerry begleitest, wenn das für dich okay ist.“

Gordon blinzelte ein paarmal, und als er antwortete, klang seine Stimme merkwürdig gepresst. „Selbstverständlich. Ich bin froh, wenn ich behilflich sein kann.“

Walküre sagte nichts, aber sie wusste, dass Skulduggery Gordon gerade das größte Kompliment gemacht hatte – er hatte ihn wie einen normalen Menschen behandelt.

„Hoffen wir, dass du diesem jungen Mann in den paar Stunden etwas beibringen kannst“, meinte Skulduggery.

„Er muss nur die fundamentale Wahrheit begreifen, die hinter der Kunst des Teleportierens steckt. Dann wird er in der Lage sein zu tun, was er tun muss. Sollte wirklich kein Problem darstellen.“

„Kenspeckel, ich fürchte, wir müssen das hier als unsere Einsatzzentrale nutzen“, fuhr Skulduggery fort. „Gleich nach ihrer Ankunft in den Macgillycuddy’s Reeks teleportieren Fletcher und Grässlich zu uns zurück. Wir locken sämtliche Besessenen hierher und dann teleportiert Fletcher alle miteinander zum Rezeptor.“

„Wie wollen wir sie hier hereinlocken?“, fragte Grässlich. „Da draußen herrscht Chaos.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Ganz so groß, wie man vielleicht glauben könnte, ist das Durcheinander nicht. Du musst es so sehen: Die Restanten waren jahrelang ohne Körper weggesperrt. In ihrer ersten Nacht in Freiheit werden manche ein wenig über die Stränge schlagen. Aber sie haben ein Ziel und das Ziel ist Darquise. Sie werden sich in Gruppen zusammenfinden. Die Restanten mögen keine Anführer haben, aber ihre menschlichen Träger haben welche. Wenn wir diese Anführer dazu bringen, dass sie uns verfolgen, werden die anderen nachkommen. Und Tatsache ist, dass Erskin oder Shudder früher oder später herausfinden, wo wir sind. Sie machen sich dann garantiert auf den Weg hierher.“

„Happy, happy“, sang Tanith, „joy, joy.“

„Wir werden eine Möglichkeit finden müssen, wie wir die Besessenen miteinander verbinden“, sagte Fletcher.

„Das kann ich übernehmen“, erbot sich Walküre. Alle blickten sie an und sie griff nach den Schatten im Raum und ließ sie wie Nebelschwaden um die Anwesenden herumwabern. „Das ist eine der Trainingseinheiten des Totenbeschwörens“, erklärte sie. „Solange die Schatten sich nicht verdichten, können sie niemandem etwas anhaben. Als Fessel funktionieren sie aber immer noch. Fletcher bräuchte nur mich zu teleportieren; alle, die von den Schatten berührt werden, würden dann automatisch mitgezogen.“

„Hier in diesem Raum mag das ja klappen“, wandte China ein, „aber könntest du auch die ganzen Restanten miteinander verbinden?“

Walküre zögerte nur einen Moment. „Ja“, antwortete sie dann, „das ginge.“

„Ausgezeichnet“, lobte Skulduggery. „Grässlich, du machst dich auf den Weg, sobald Fletcher Walküre und Tanith teleportiert hat. Die Fahrt nach Kerry dauert bei diesem Wetter vier bis fünf Stunden, selbst mit dem Bentley.“

Grässlich blinzelte. „Du überlässt mir den Bentley?“

„Er ist schneller als dein Van. Aber … pass bitte gut auf ihn auf, ja?“

„Mach ich.“

Skulduggery schwieg eine Weile. Es kostete ihn große Überwindung weiterzusprechen. „Kein einziger Kratzer.“

„Okay.“

„Nicht einer, Schneider.“

„Du konzentrierst dich darauf, an die Schlüsselteile zu kommen. Die Sorge um den Wagen kannst du mir überlassen.“

„Ich bin ein Multitalent. Ich kann beides. Okay, das wäre dann alles. Falls es keine Fragen mehr gibt, wollen wir anfangen.“

Fletcher nahm Walküre den Echostein aus der Hand. „Sieh zu, dass du nicht in Schwierigkeiten gerätst, solange ich weg bin“, bat er sie. „Ich weiß, dass du der Versuchung nicht widerstehen kannst, aber bitte denk daran, dass ich dich nicht retten kann.“

Walküre grinste. „Ich glaube, ich komme ein paar Stunden ohne dich klar.“

Er nickte und beugte sich zu ihr, um sie zu küssen. „Bitte sei vorsichtig“, flüsterte er. Seine Küsse waren viel schöner als die von Caelan. Weicher. Süßer. Wärmer. Sie verbannte alle Gedanken an Caelan aus ihrem Kopf und küsste Fletcher noch einmal.

„Mach ich“, flüsterte sie zurück.

Sie sahen sich um, als Grässlich sich räusperte und die Tattoos an seinem Schlüsselbein berührte. Glatte Haut schob sich über seine Narben, als er verlegen zu Tanith hinüberging. „Äh. Stirb bitte nicht.“

„Okay.“

„Wenn das hier vorbei ist“, fuhr er fort, „koche ich dir ein Abendessen. Du musst es nicht mögen und du musst es nicht essen und wahrscheinlich musst du nicht einmal dabei sein, aber … aber ja, das mache ich.“

Tanith runzelte die Stirn. „War das gerade eine Einladung?“

„Ich glaube schon, ja. Willst du mit mir zu Abend essen?“

Tanith lächelte ihr wunderschönstes Lächeln. „Liebend gern“, antwortete sie. Sie legte ihm eine Hand auf die Brust, berührte mit den Fingern sein Schlüsselbein und die glatte Haut verschwand. Sobald seine Narben wieder zu sehen waren, küsste sie ihn kurz auf den Mund. „Ich mag Steak“, informierte sie ihn. „Mit Steaks kannst du bei mir nichts falsch machen.“

„Dann gibt es Steaks“, murmelte er.

Er trat zurück und Walküre lächelte Tanith zu.

„Gütiger Himmel“, stöhnte China und verdrehte die Augen, „ich hoffe, die Restanten töten mich als Erste.“

DER KOPF IM WÜRFEL

Das Zentrum von Drogheda erstrahlte in hellem Glanz, doch es war keiner da, der sich an der Weihnachtsbeleuchtung hätte erfreuen können. Es war viel zu kalt, um durch die Stadt zu schlendern, und viel zu glatt auf den Straßen, um mit dem Wagen unterwegs zu sein. Fletcher setzte Walküre und Tanith an der Hauptstraße ab, gab Walküre rasch einen Kuss und wollte auch Tanith küssen, doch Walküre boxte ihn in die Schulter und er verschwand mit schmerzverzerrtem Gesicht.

„Meine Augäpfel sind kalt“, verkündete Tanith. „Das ist kein gutes Zeichen.“

Sie gingen zügig die Straße hinunter, in der Hoffnung, dass ihnen warm würde.

„Es heißt, das sei der kälteste Winter seit sechzig Jahren“, murmelte Walküre. „Ich brauche eine Wollmütze und Handschuhe.“

„Handschuhe“, wiederholte Tanith sehnsüchtig, „die an den Jackenärmeln festgemacht sind …“

„Ohrenschützer brauche ich auch“, beschloss Walküre. „Schön flauschige. Meine Ohren sind ganz rot, oder?“

Tanith blickte sie kurz an. „Stimmt. Aber nicht so rot wie deine Nase. Ich werde Grässlich bitten, dass er mir solche Kleider näht wie dir. Dann kriege ich nur noch an den Händen und im Gesicht Frostbeulen.“

„Hast du dir schon mal überlegt, woran es liegen könnte, dass du so frierst? Ob es vielleicht daran liegen könnte, dass du einfach nicht genügend Kleider trägst? Wie wäre es zum Beispiel, wenn du unter deiner Weste noch etwas tragen würdest?“

Tanith zog ihre Jacke enger um sich. „Meine Weste ist nicht dafür gemacht, dass noch etwas anderes darunter ist außer mir, Walküre.“

„Und du wunderst dich, dass du frierst.“

Sie erreichten die Kirche. Sie war so beeindruckend wie beängstigend mit ihren Türmen, die wie Speerspitzen in den dunklen Himmel ragten. Die Tür war abgesperrt, doch als Tanith die Hand auf das Schloss legte, klickte es und sie ließ sich öffnen.

Da nur die Notbeleuchtung brannte, war es im Inneren der Kirche gespenstisch dunkel. Sie kamen an einem Grab vorbei, auf dem in Leichentücher gehüllte Skelette eingemeißelt waren. Auf der linken Seite des mächtigen Altars stand ein Schrein, dessen Kernstück ein Sockel mit einem gläsernen Würfel darauf war. Der Würfel wies goldene Verzierungen auf und war von hohen Kerzen umgeben. Den Schrein krönte eine drei Meter hohe Messingspitze. In dem gläsernen Würfel lag ein mumifizierter Kopf, ledrig und braun, mit leeren Augenhöhlen und winzigen gelben Zähnen. Tanith besah ihn sich genau.

„Wer ist der Typ?“, wollte sie wissen.

„Oliver Plunkett“, erklärte Walküre. „Weil er in Irland den Katholizismus praktiziert hat, wurde er sechzehnhundertundnochwas gehängt, geschleift und gevierteilt. Von den Engländern natürlich.“

„Natürlich“, erwiderte Tanith ernst. „Und das tut uns allen sehr leid.“

Walküre nickte. „Das sollte es auch.“

„Und warum wird sein Kopf in einer Kirche ausgestellt?“, fragte Tanith.

„Wo sonst würdest du denn einen Kopf ausstellen?“

„Findest du es nicht einigermaßen schaurig? Wir sind solche Sachen ja gewohnt, aber was ist mit den ganz normalen Leuten, die hierherkommen und sich hinknien und beten und vor sich hin murmeln und sich bekreuzigen? Und dann schauen sie hier rüber und sehen einen Kopf in einem Glaskasten? Das ist doch ziemlich makaber, um nicht zu sagen, krank.“

„Entschuldigung?“, meldete sich eine Stimme hinter ihnen.

Sie drehten sich um und sahen einen Priester mittleren Alters mit einem dicken Bauch. „Ich bin Pater Reynolds. Kann ich euch irgendwie helfen?“

Walküre legte die Hände an die Oberschenkel, bereit, sofort gegen die Luft zu drücken, sollte sie auch nur eine einzige schwarze Ader entdecken. „Wir schauen uns nur ein bisschen um, Mr Reynolds“, versicherte sie ihm.

Er zuckte leicht zusammen. „Pater Reynolds“, korrigierte er.

„Oh, tut mir leid. Und wie heißen Sie mit Vornamen?“

„Mein voller Name lautet Pater Declan Reynolds und du, junge Frau, bist in diese Kirche eingebrochen.“

Walküre ignorierte den Vorwurf. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Declan. Ich bin Walküre und das ist Tanith. Vielleicht können Sie uns tatsächlich helfen. Wir suchen etwas, und zwar eine dünne Goldplatte, ungefähr so groß wie Ihre Hand. Haben Sie so etwas zufällig gesehen?“

Der Priester blickte sie stirnrunzelnd an. „Ihr habt Gold verloren?“

„Wir haben es nicht verloren“, antwortete Tanith, „wir suchen nur danach. Ein Freund hat uns gesagt, dass es irgendwo bei dem Kopf im Würfel sein muss. Wir gehen davon aus, dass er diesen Kopf im Würfel gemeint hat, es sei denn, Sie haben noch einen zweiten irgendwo herumstehen.“

„Ich bin zwar neu in dieser Pfarrei, aber soweit ich weiß, ist dies der einzige Kopf in einem Würfel, den wir besitzen. Es tut mir leid, aber wenn das ein Witz sein soll, kann ich nicht darüber lachen.“

„Die dünne Goldplatte“, hakte Walküre nach, „haben Sie sie gesehen?“

„Ich weiß nicht, wovon ihr sprecht“, antwortete der Priester und wandte sich zum Gehen, „aber vielleicht könnt ihr es ja der Polizei erklären, wenn sie kommt.“

Falls er erwartet hatte, dass sie protestieren oder ihm nachlaufen würden, wurde er enttäuscht. Als er ein paar Schritte gegangen war und sie immer noch nicht reagiert hatten, drehte er sich wieder um und sah, dass sie den Glaskasten untersuchten. „Kommt sofort da weg!“

Walküre strich mit den Händen an der Unterseite entlang. „Gleich“, versprach sie.

„Es ist verboten, die Vitrine zu berühren!“, rief der Priester und kam zurückgelaufen. Walküres Faust traf ihn direkt unterm Kinn. Er stolperte auf wackligen Beinen rückwärts. Die Augen fielen ihm zu, noch bevor er in sich zusammensackte und bewusstlos liegen blieb.

„Oh“, entschuldigte sich Walküre, „ich dachte, er sei besessen.“

„Klar doch.“ Tanith grinste. Sie presste ihre flache Hand gegen die vergoldete Unterseite der Vitrine und ein leises Klicken ertönte. Sie drückte noch einmal dagegen, ließ die Fingerspitzen kreisen und eine dünne Goldplatte löste sich vom Boden und blieb in ihrer Hand liegen.

„Verdammt“, entfuhr es ihr. „Ich bin gut.“

Sie riefen Skulduggery an und teilten ihm mit, dass sie die erste Hälfte des Schlüssels gefunden hatten. Er wies sie an, zum Busbahnhof zu gehen und dort auf ihn zu warten.

Die Straßen in Drogheda waren vereist und menschenleer. Sie glitzerten, als hätte jemand gedankenlos Hunderttausende winziger Kristalle verstreut. Parkende Autos waren frostweiß, die Windschutzscheiben von einer dicken Eisschicht überzogen. Die Weihnachtsbeleuchtung verlieh allem einen überirdischen Glanz und irgendwo weit weg heulte die Alarmanlage eines Hauses.

Walküre und Tanith überquerten die Straße und gingen Richtung Süden zum Busbahnhof. Walküre hatte die Arme vor der Brust verschränkt und die Hände unter die Achseln gesteckt. Sie hatte eiskalte Ohren und ihre Nase war rot und lief. Auf einer vereisten Stelle rutschte sie aus und es riss ihr die Beine weg. Zum dritten Mal innerhalb von zehn Minuten landete sie auf dem Hintern. Tanith blickte sich zu ihr um und seufzte. Selbst sie fand es nicht mehr witzig.

Sie gingen über die Brücke, wobei sie die Bürgersteige mieden und sich an die Straße hielten, wo es weniger rutschig war. Auf dem ganzen Weg hatten sie kein einziges Auto gehört, geschweige denn eines gesehen. Der Busbahnhof war beleuchtet und die Busse standen in Reih und Glied nebeneinander. Sie sprangen über die niedrige Mauer und Tanith drückte die Glastür auf. Eine alte Frau auf einer Bank blickte hoch.

Walküre beobachtete sie argwöhnisch, während Tanith zum Fahrkartenschalter ging. Hier drinnen war es fast so kalt wie draußen.

„Es ist niemand da“, sagte die alte Frau. „Ich habe es auch im Büro versucht. Niemand da.“

Tanith schaute Walküre an und ging nachsehen, um ganz sicher zu sein. Als sie weg war, wandte die alte Frau sich wieder an Walküre. „Hast du die Nachrichten gesehen? Schrecklich, nicht wahr? Diese ganzen kranken Leute.“

„Schrecklich, ja“, bestätigte Walküre.

„Ich sitze hier schon seit Stunden. Ich habe versucht, meinen Sohn anzurufen, bin aber nicht durchgekommen.“

„Das Telefonnetz ist zusammengebrochen.“

„Ist das der Grund? Hoffentlich geht es ihm gut. Hoffentlich ist er nicht krank. Er hat Kinder, weißt du. Zehn und vier Jahre alt.“

„Wahrscheinlich ist alles okay“, beruhigte Walküre sie.

Die alte Frau versuchte ein Lächeln. „Ich möchte einfach nur nach Hause. Irgendetwas stimmt nicht. In dieser Stadt ist es sonst nie so still. Wo sind die ganzen Leute? Sind sie alle krank? Der Mann in den Nachrichten hat gesagt, dass die Kranken zu Gewaltausbrüchen neigen. Es ist gefährlich hier. Ich möchte nach Hause.“

„Wir auch.“

„Wie heißt du, Kind?“

Die Frau sah nicht aus wie jemand, den sich ein Restant als Trägerkörper aussuchen würde. Sie war weder jung noch stark. Sie war klein, hatte weißes Haar, und obwohl sie wegen der Kälte dick angezogen war, wirkte sie schmal und zerbrechlich.

„Ich heiße Walküre.“

„Ein ungewöhnlicher Name. Französisch, oder?“

„Hm, skandinavisch, glaube ich.“

„Jedenfalls sehr hübsch.“

Tanith kam zurück. „Keiner da“, berichtete sie.

„Ich hab’s euch doch gesagt“, meinte die alte Frau. „Ich warte hier schon seit drei Stunden und ihr beide seid die ersten Menschen, die ich sehe. Ich kann nur dankbar sein, dass ihr nicht so seid wie diejenigen, die sie im Fernsehen gezeigt haben.“

„Wo wohnen Sie?“, erkundigte sich Walküre.

„Duleek“, antwortete die Frau. „Kennst du Duleek?“

„Ich habe den Namen auf einem Straßenschild gelesen.“

„Der Bus nach Duleek sollte um zehn nach sieben abfahren, aber da draußen hat sich noch nichts bewegt. Ich habe keinen einzigen Fahrer gesehen. Ich weiß nicht, wie ich nach Hause kommen soll.“

„Wir sollen jeden Augenblick hier abgeholt werden“, begann Walküre. „vielleicht können wir Sie –“

„Wallie“, unterbrach Tanith sie mit gerunzelter Stirn.

„Das ist sehr nett.“ Die alte Frau lächelte. „Aber nicht nötig.“

„Wir können sie doch nicht hier sitzen lassen“, sagte Walküre leise zu Tanith.

„Warum nicht? Wer soll ihr denn etwas tun? Sie ist hier sicherer, als wenn wir sie mitnehmen würden.“

„Es ist eiskalt hier drin.“

„Und? Sie hat Handschuhe.“ Tanith wandte sich an die alte Frau. „Normalerweise hätte ich kein Problem, Sie mitzunehmen. Aber es könnte sein, dass Sie krank sind.“

„Ich?“, fragte die alte Frau überrascht. „Aber ich laufe doch nicht herum und greife Leute an.“

„Noch nicht. Aber es könnte bald anfangen.“

Die alte Frau blinzelte sie an und schien dann in die Kleiderschichten hineinzuschrumpfen, die sie trug. „Wahrscheinlich ist es ohnehin besser, ich bleibe hier. Vielleicht holt mein Sohn mich doch noch ab.“

Tanith sah Walküre an und zuckte mit den Schultern. „Siehst du? Problem gelöst.“

Dann gingen die Lichter aus.

„Na super“, hörte sie Tanith murmeln.

Sekundenlang war nichts als Schwärze um sie herum. Als Walküres Augen sich langsam an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte sie vage Umrisse. Der Schatten, der Tanith war, ging zu einem der Fenster.

„In der ganzen Stadt ist es dunkel geworden“, stellte sie fest. „Soweit man sehen kann, brennt kein einziges Licht.“

„Vielleicht haben sie im Büro eine Taschenlampe“, meinte die alte Frau. Sie klang verängstigt.

„Ich habe ein Feuerzeug.“ Walküre schnippte mit den Fingern. Sie hielt eine Hand vor die Flamme, damit man nicht sah, dass sie in ihrer Handfläche brannte.

„Oh, wie hell“, rief die alte Frau erleichtert. „Ich möchte euch nicht zur Last fallen, aber besteht denn überhaupt die Möglichkeit, dass ihr mich mitnehmt, wenn euer Freund kommt? Ich würde nur ungern allein hier zurückbleiben.“

„Wir finden bestimmt eine Lösung“, versprach Walküre. Sie sah in dem flackernden Licht zu Tanith hinüber; ihre Freundin schien nicht begeistert. „Ich geh mal eine Taschenlampe suchen.“

Walküre ging in das Büro, durchsuchte die beiden Schreibtische und dann die Regale. Dort fand sie eine Taschenlampe und knipste sie an. Der Lichtstrahl erhellte den ganzen Raum.

„Ich hab eine!“, rief sie.

Sie hörte Tanith würgen und bekam plötzlich panische Angst. Als sie aus dem Büro rannte, hatte die alte Frau ihre zerbrechlichen Hände um Taniths Hals gelegt.

Walküre brüllte etwas und die alte Frau fluchte in einer Sprache, die Walküre noch nie gehört hatte. Sie war fast über ihr, als die Frau ihre spindeldürre Faust ausfuhr und ihr fast den Kopf abriss. Die Taschenlampe schlitterte über den Boden und Walküre stürzte, rollte sich instinktiv ab, kam wieder auf die Beine und wusste nicht, was Sache war. Sie hatte weiche Knie und schwankte und musste mit ansehen, wie die alte Frau Tanith mit Fausthieben traktierte.

Walküre drückte mit der Handfläche gegen die Luft. Sie kräuselte sich und die alte Frau flog zur Seite weg, wobei sie ein Triumphgeheul ausstieß. Tanith lag bewusstlos auf dem Boden.

Die Frau rappelte sich auf. Im Licht der Taschenlampe sah Walküre die schwarzen Lippen in dem von dunklen Adern durchzogenen Gesicht.

„Du entkommst uns nicht“, sagte die alte Frau. „Und warum solltest du das überhaupt wollen? Auf dich wartet ein glorreiches Schicksal.“

„Es ist nicht mein Schicksal“, zischte Walküre und trat näher. „Und selbst wenn es mein Schicksal gewesen wäre – ich habe es in eine andere Richtung gelenkt. Es wird nicht mehr so eintreffen.“

„Deshalb sind wir hier“, erklärte die Frau. „Um sicherzustellen, dass es doch so eintrifft. Wir hatten kein Ziel, Darquise. Wir waren nichts. Nichts als Wut und Hass und Boshaftigkeit. Aber jetzt? Jetzt haben wir ein Ziel. Jetzt haben wir eine Zukunft. Mit dir.“

„Wenn ihr wollt, dass ich eure Anführerin bin, lass uns jetzt gleich damit anfangen. Ich habe ein Paar Handschellen in meiner Tasche und möchte, dass du sie anlegst.“

Die alte Frau schüttelte lächelnd den Kopf. „Du musst noch ein Stück weit geführt werden auf deinem Weg“, sagte sie. „Dann erst wirst du dein Amt antreten. Dann werden wir dir gehorchen. Im Augenblick glaubst du immer noch, du seist Walküre Unruh. Du glaubst immer noch, du hättest Freunde. Wie die da.“ Die alte Frau kniete sich neben Tanith und strich ihr übers Haar. „Lass mich deine Freundin sein. Ich werde diesen Körper verlassen, dieses alte, klapprige Ding, und eins werden mit ihr. So eine schöne Gestalt und alles so fest und stark. Diese vielen Muskeln und das ganze Leder.“

„Hör auf, sie so zu beschreiben“, verlangte Walküre, „das wird langsam unheimlich.“

Die alte Frau machte einen Satz nach vorn, aber Tanith hob den Arm und aus dem Satz wurde ein Stolpern. Walküre schlitterte in sie hinein, warf die Alte zu Boden, stellte sich hinter sie und würgte sie. Die Frau wand sich wie ein Fisch, aber Walküre lockerte ihren Griff nicht. Es war nicht ihre Absicht, sie zu verletzen; sie musste sie nur für eine Weile außer Gefecht setzen. Sie drückte fester zu, die alte Frau wehrte sich immer weniger, bis ihr Kopf schließlich auf ihre Brust sank. Walküre drehte sie auf die Seite und richtete sich auf.

„Meine Güte“, murmelte sie benommen, „wir haben gerade eine Rentnerin zusammengeschlagen.“

„Eine ganz üble Rentnerin“, korrigierte Tanith. Sie hustete etwas, als sie sich mühsam erhob. „Was hat sie da gebrabbelt? Ich habe den Namen Darquise gehört.“

„Ja, ich auch. Aber das war wirklich nur so ein Gebrabbel. Wirres Zeug, von dem ich nur die Hälfte verstanden habe. Ist bei dir alles in Ordnung?“

„Ich bin okay. Ein bisschen dösig. Ihr rechter Haken ist nicht übel. Für eine Omi.“

DER UNTERRICHT BEGINNT

„Ob du nun tausend Menschen teleportierst oder eine einzelne Person, macht im Grunde keinen großen Unterschied“, erklärte Gordon Fletcher, als sie mit Grässlich am Steuer über die leere Autobahn brausten. „Die Energie, die Magie, fließt in den anfangs noch schmalen Spalt im Raum. Wie breit der Spalt am Ende wird, spielt dabei keine allzu große Rolle.“

„Welcher Spalt?“, fragte Fletcher.

„Weißt du überhaupt, wie deine Kraft funktioniert?“

Fletcher konnte Gordon während der Fahrt nicht ansehen, weshalb er stur auf die Windschutzscheibe blickte. „Klar. Ich denke an einen Ort, an dem ich schon mal war, und gehe dorthin. Ich öffne keinen Spalt im Raum.“

„In Wirklichkeit tust du aber genau das. Emmett Peregrine hat mir erzählt, wie er dahintergekommen ist, und ich kann mir vorstellen, dass es dir hilft. Hm, Fletcher, ich will nicht schulmeisterlich klingen oder so, aber könntest du mich anschauen, wenn ich mit dir rede?“

„Tut mir leid“, antwortete Fletcher. „Geht nicht. Wenn ich dich anschaue, wird mir schlecht.“

Grässlich runzelte die Stirn. „Wie kann dir schlecht werden, wenn du Gordon anschaust?“

„Na ja, er rutscht immer wieder weg. Quasi aus dem Wagen hinaus.“

„Dafür kann ich nichts“, wehrte sich Gordon. „Manchmal merke ich nicht, wenn eine Kurve kommt, oder Grässlich wechselt die Spur, ohne mir Bescheid zu sagen.“

„Tut mir leid“, entschuldigte sich Grässlich.

„Ist schon gut. Fletcher, ich verspreche dir, dass ich mich noch mehr anstrenge.“

Fletcher atmete langsam aus, nickte dann und wandte sich Gordon zu. „Okay. Weiter.“

Gordon lächelte dankbar. Einen Augenblick später holperte der Bentley über eine Bodenwelle und sein Gesicht verschwand in der Rückenlehne. Er musste sich vorbeugen, um wieder sichtbar zu werden. Fletcher wurde es bei der ganzen Sache ziemlich flau.

„Statt dich auf die Entfernung zu konzentrieren, die du zurücklegst“, erklärte Gordon weiter, „stellst du dir in Zukunft vor, dass nicht du derjenige bist, der sich bewegt.“

„Ach nein?“

„Du nutzt deine Kräfte, um vollkommen still zu stehen, und die Welt dreht sich um dich, bis du genau da bist, wo du hinmöchtest.“

„Äh …“

„Es ist wie bei mir im Moment. Ich bin mit dem Echostein verbunden und der Echostein bewegt sich, aber ich nicht. Die Welt bewegt sich um mich herum. Und gelegentlich durch mich hindurch. Für dich, Fletcher, dreht und bewegt sich alles entsprechend deinem Willen. Ich bin mir sicher, dass jemand mit deinem Selbstwertgefühl kein Problem hat mit der Vorstellung, dass das Universum um ihn kreist. Habe ich recht?“

„Ich hab noch nie etwas anderes angenommen.“

Gordon lächelte. „Ich kenne das Gefühl gut. Emmett pflegte zu sagen, dass er der Welt das Reisen überlässt, während er immer am selben Ort bleibt. Er konzentrierte sich auf den Platz, an dem die Welt für ihn anhalten sollte, mehr hat er nicht getan. Er hat sich nicht mit Gedanken an Entfernungen belastet oder wie viele Leute er mitnimmt oder wie schwer die Last ist, die er transportiert. Er sah sein Ziel als festen Punkt in einem Wirbelsturm und hat gewartet, bis es zu ihm kam. Verstehst du das?“

„Ich … ich glaube schon.“

„Gut. Verständnis ist der erste Schritt. Akzeptanz der zweite. Sobald du dies als Tatsache akzeptiert hast, stehen dir endlose Möglichkeiten offen.“

BEIM MEISTER DER
SCHWERTKUNST

Das Haus, in dem Burgundy Dalrympel wohnte, war nicht besonders schön. In Chinas Augen war es baufällig, an der Grenze zum Verfall. Es stand allein auf weiter Flur, ein Bungalow am Ende einer Sackgasse. Zwei Fenster waren erleuchtet, aber selbst das Licht wirkte kränklich. Der Garten war ein Dschungel aus Unkraut und hohem Gras. Fairerweise muss man sagen, dass China im Dunkeln nicht viel erkennen konnte, und dafür war sie dankbar. Verwahrlosung war ihr ein Gräuel.

Walküre rief in dem Moment an, als Skulduggery den Motor des Lieferwagens ausschaltete. China wartete, während er mit ihr sprach. Offenbar war es Tanith und ihr gelungen, sich ihre Hälfte des Schlüssels zu verschaffen. Skulduggery wies Walküre an, auf sie zu warten, dann aktivierte er seine Fassade und nickte China zu. Sie stiegen aus und gingen auf das Haus zu.

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit.

„Verschwindet!“, brüllte eine Männerstimme von drinnen.

Skulduggery und China blieben stehen und Skulduggerys künstliches Gesicht lächelte. „Hallo, Burgundy“, grüßte er.

„Das bin ich nicht“, entgegnete der Mann. „Das ist jemand anders. Verschwindet.“

„Wir wollen nur mit dir reden, Burgundy“, versuchte Skulduggery es noch einmal. „Nur eine Minute, dann sind wir wieder weg.“

„Ich bin nicht Burgundy!“

„Du bist Burgundy Dalrympel“, meldete sich nun China, „Kriegsheld und Meister der Schwertkunst.“

Das Lachen des Mannes klang wie Gebell. „Kriegsheld? Niemand nennt mich einen Kriegshelden!“

„Nun“, fuhr China fort und trat aus dem Schatten, damit er ihr Gesicht sehen konnte, „ich denke, es kommt ganz darauf an, auf welcher Seite man gekämpft hat.“

Einen Augenblick lang schwieg er, und als er wieder sprach, zitterte seine Stimme. „Du bist China Sorrows.“

„Die bin ich und das ist Skulduggery Pleasant. Wir würden gern mit dir über Restanten sprechen, wenn du ein wenig Zeit erübrigen kannst.“

„Ich … ich denke schon …“

„Dürfen wir hereinkommen?“, fragte Skulduggery.

„Äh … okay. Aber ich erlaube keine Waffen in meinem Haus. Seid ihr bewaffnet?“

„Nein.“

„Ich will auf Nummer sicher gehen. Knöpf deine Jacke auf.“

Skulduggery zögerte. „Oh, bewaffnet meinst du. Ja, ich bin bewaffnet. Ich bin ein bisschen bewaffnet. Ich habe lediglich eine Pistole. In den Händen mancher Leute ist das so gut wie keine Waffe.“

„Hol sie raus und leg sie auf den Boden.“

Murrend tat Skulduggery, wie ihm geheißen.

„Okay, jetzt könnt ihr reinkommen.“

Sie stiegen die Eingangsstufen hinauf. Das Holz war alt und morsch und knarrte unter ihrem Gewicht. Skulduggery stieß die Haustür auf. Der Flur war nur spärlich beleuchtet. Kaum hatte er die Schwelle überschritten, kräuselte sich sein Gesicht, rutschte vom Schädel und löste sich auf. Er blieb sofort stehen und drehte sich zu China um. „Sei vorsichtig“, flüsterte er, „das Haus ist mit einem Zauber belegt.“

Auch China spürte es, als sie die Schwelle überschritt – die unsichtbaren Tattoos auf ihrer Haut fühlten sich taub an, als ihre magischen Kräfte eingeschränkt wurden.

„Ich bin hier drin“, rief der Mann.

Langsam gingen sie ins Wohnzimmer. Es war unerwartet groß, aber kaum möbliert. In der Mitte stand ein Esstisch mit ein paar Stühlen darum herum. Ein paar Lampen an der Decke, und das war’s auch schon. Die Wände dagegen waren mit allen möglichen Fechtwaffen geschmückt, mit Degen und Säbeln, und im Gegensatz zu ihrer staubigen Umgebung sahen diese Waffen aus, als würden sie liebevoll gepflegt und in Schuss gehalten.

Burgundy Dalrympel stand hinter dem Esstisch. Er war ein wenig zu mager und hätte eine Rasur und einen Haarschnitt nötig gehabt und, wie China annahm, auch ein Bad.

„Ich bin Burgundy Dalrympel“, stellte er sich nervös vor.

„Wir brauchen deine Hilfe“, begann Skulduggery ohne Umschweife. „Wir haben gehört, was du mit den Restanten erlebt hast, und wissen, wie sehr dich das alles mitgenommen hat und dass du noch heute darunter leidest.“

„Okay“, knurrte Dalrympel, „weiter.“

„Wir wissen auch, dass du eine Hälfte des Rezeptorschlüssels hast.“

Dalrympel nickte. „Ich hätte inzwischen sicher auch schon beide, aber seit zehn oder fünfzehn Jahren redet niemand mehr mit mir und so hat niemand meine Fragen beantwortet. Warum? Was wollt ihr?“

„Wir wollen deine Hälfte des Schlüssels“, antwortete China.

„Oh nein“, wehrte Dalrympel entschieden ab. „Die behalte ich, damit die Restanten, wenn sie wieder einmal freikommen, nie mehr eingesperrt werden können. Ich hätte ihn schon zerstört, aber es ist mir nicht gelungen. Er ist ziemlich robust. Wofür wollt ihr ihn?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Willst du damit sagen, du weißt es nicht?“

„Würde ich fragen, wenn ich es wüsste?“

„Wir brauchen ihn, um die Maschine in Gang zu setzen, Burgundy. Die Restanten sind los.“

Dalrympel sah Skulduggery lange schweigend an.

„Wo?“, fragte er schließlich und er klang, als bräuchte er einen Schluck Wasser. „Wo sind sie?“

„Wir brauchen den Schlüssel, Burgundy.“

„Ich dachte, ihr wolltet ihn untersuchen oder so. Tests durchführen, herausfinden, wie so etwas … wie er funktioniert. Aber … aber ihr wollt den Rezeptor einschalten? Weshalb sollte ich euch dabei helfen? Ich habe doch nur auf die Restanten gewartet!“

„Ich will dir in deinem eigenen Haus nicht drohen“, sagte Skulduggery. „Wenn du also mit nach draußen kommen würdest, damit ich dir dort drohen kann?“

„Draußen?“ Dalrympel grinste höhnisch. „Wo der Magie keine Grenzen gesetzt sind? Wo du mich mit Feuerbällen bewerfen und mir dann den Schlüssel von meinem verkohlten Hals ziehen kannst?“

„Ah, dann hast du ihn also umhängen?“

Dalrympel ging zur Wand und griff sich ein Schwert. „Du willst ihn haben? Du kannst ihn dir gerne holen.“

„Es wäre wirklich viel einfacher, wenn du ihn mir freiwillig geben würdest.“

„Komm schon“, fauchte Dalrympel, „nimm es mit mir auf!“

„Ich würde lieber darauf verzichten“, entgegnete Skulduggery.

„Wenn du mich schlagen kannst, kannst du dir den Schlüssel von meinem blutbesudelten Körper holen.“

„Auch das ist nicht unbedingt verlockend.“

„Nimm deinen Stahl!“

Skulduggery seufzte, ging zur nächsten Wand und wählte ein Schwert, in dessen Griff Edelsteine eingelegt waren. Dalrympel kam hinter dem Tisch hervor und griff unvermittelt an. Die Klingen schlugen aufeinander und Dalrympel begann, ihn zu umkreisen.

„Wir müssen uns das wirklich nicht antun“, versuchte Skulduggery es noch einmal. „Ich will dich nicht verletzen, ganz gewiss nicht.“

„Aber ich“, knurrte Dalrympel. „Ich will dir ganze Wagenladungen von Verletzungen zufügen. Nie gehörte Mengen von Verletzungen. Ehe wir hier fertig sind, werde ich einen ganzen Kontinent von Verletzungen über dich bringen.“

„Du bist ein komischer Kauz.“

China schaute zu, wie Dalrympel in rascher Folge drei Hiebe hintereinander führte. Die ersten beiden parierte Skulduggery und dem dritten wich er aus und beantwortete ihn mit einem Gegenstoß, den Dalrympel mühelos abblockte. Sie gingen in die nächste Runde und die beiden Klingen durchschnitten sirrend die Luft. Dalrympel hielt den linken Arm in klassischer Fechtpose nach hinten ausgestreckt. Skulduggery dagegen hatte die freie Hand in Hüfthöhe vor sich – deutlich weniger Show, deutlich mehr Vorsicht.

„Du bist gut“, lobte Dalrympel.

„Zu freundlich“, entgegnete Skulduggery.

„Seit hundert Jahren hab ich keinen Gegner mehr gehabt, der auch nur halb so gut gewesen wäre wie du.“

„Es ist sehr nett von dir, das zu sagen.“

„Nicht wirklich. Ich hatte ganz einfach seit hundert Jahren keinen Gegner mehr.“ Dalrympel griff mit immer mehr Druck an und Skulduggery wich zurück. Es gelang ihm kaum noch, die Hiebe zu parieren.

„Ich bin eingerostet“, fuhr Dalrympel fort. „Aus der Übung. Meine Haltung stimmt vorn und hinten nicht.“

„In meinen Augen sieht es gut aus.“

„Viel zu lasch.“ Dalrympel schlug Skulduggerys Klinge nach unten und führte einen Streich gegen seinen Kopf. Skulduggery machte einen Satz zur Seite und stolperte. „In meinen besten Jahren hätte dich das den Kopf gekostet.“

Skulduggery rappelte sich wieder auf. „Wie peinlich für dich.“

„Es gab eine Zeit in meinem Leben, als nur das Schwertspiel etwas galt.“

„Jeder braucht ein Hobby.“

„Aber es war eine leere Zeit.“ Dalrympel kamen fast die Tränen. „Eine einsame Zeit.“

Skulduggery griff an, versuchte die Unaufmerksamkeit seines Gegners für sich zu nutzen, konnte Dalrympels Abwehr jedoch nicht durchbrechen.

„Und dann ist der Restant in mich gefahren und die Einsamkeit war vorbei.“ Dalrympel führte einen Hieb, der durch Skulduggerys Jackenärmel ging.

Skulduggery wich zurück. „Aber du kannst dich an nichts aus dieser Zeit erinnern.“

„Ich muss mich nicht an Details erinnern können. Es war das Gefühl. Das Gefühl, ganz zu sein. Vollständig. Daran erinnere ich mich. Das vermisse ich. Das will ich wiederhaben.“

„Hast du je versucht, einfach mal Freundschaften zu schließen?“

Dalrympel knurrte wieder und machte ein paar rasche Schritte auf ihn zu. Sein Schwert suchte Skulduggery, der sich nach Kräften bemühte, auszuweichen und immer in Bewegung zu bleiben. „Du machst dich über mich lustig.“

„Bestimmt nicht“, widersprach Skulduggery, der wieder auf dem Rückzug war.

„Du lachst über mich.“

„Ich finde es unhöflich, über einen Mann mit einem Schwert zu lachen.“

Die Klingen ratschten aneinander entlang und Dalrympel vollführte eine schnelle Drehung aus dem Handgelenk heraus. Skulduggerys Schwert flog durch die Luft und er musste sich auf den Boden werfen, um dem Hieb auszuweichen. Er rollte sich ab und kam in einiger Entfernung wieder auf die Beine.

China nahm einen Degen von der Wand. „Würde es dir sehr viel ausmachen, wenn ich für den Rest dieses Duells Skulduggerys Platz einnehme, Burgundy?“

Dalrympel blickte sich mit zusammengekniffenen Augen um. „Ich werde dich nicht verschonen, nur weil ich mich in dich verliebt habe“, warnte er. „Ich habe von dir gehört. Ich weiß, dass es keine wahre Liebe ist.“

„Aber natürlich ist es wahre Liebe“, widersprach sie und stellte sich in Pose. „Jede Liebe ist wahre Liebe.“ Sie führte einen leichten Streich, den er locker parierte. „Sonst wäre es keine Liebe, nicht wahr? Sonst wäre es sinnlos. Zeit- und Energieverschwendung. Und beides ist mir zuwider.“

Jetzt war es an Skulduggery zuzuschauen, wie Dalrympel China angriff und sie abblockte, wie diese dann ihrerseits einen Hieb führte, den er wiederum abblockte. Das schrille Klirren, wenn Klinge auf Klinge traf, nahm einen bestimmten Rhythmus an, als sie sich umkreisten.

„Du versuchst, mir den Kopf zu verdrehen“, beklagte Dalrympel sich.

„Das würde ich nie tun. Die Liebe, die du empfindest, ist etwas Wahres und Echtes. Die Tatsache, dass sie nicht im Geringsten erwidert wird, schmälert ihren Wert nicht.“

„Du liebst mich nicht!“, zischte Dalrympel.

„Habe ich das nicht gerade gesagt?“

Er kam näher. „Du würdest jetzt hier nicht kämpfen, wenn du wüsstest, wie es ist. Wenn ein Restant in dir ist, brauchst du keine Tricks, damit sich Leute in dich verlieben. Du brauchst ihre Liebe nicht.“

China wich zurück, blockte ab und konterte. Sie stieg auf einen Stuhl, sprang von dort auf den Tisch und er folgte ihr hinauf. Das Klirren der Waffen ertönte nun in noch kürzeren Abständen. Es war gefährlich hier oben, gab nicht viel Raum für taktische Manöver und hinter Dalrympels Hieben steckte immer mehr Kraft. China war beeindruckt. Ihr tat bereits das Handgelenk weh.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Skulduggery wieder nach seinem Schert griff und zum Tisch kam. „Burgundy“, begann er, „ich bin ein überzeugter Anhänger von fairen Kämpfen, das kannst du mir glauben. Aber wir sind nicht hergekommen, um zu verlieren. Wir sind hergekommen, weil wir die Hälfte des Schlüssels brauchen, die du gestohlen hast, und wir werden nicht ohne sie gehen. Deshalb müssen wir leider ein bisschen tricksen.“

Während Dalrympel Chinas Angriff parierte, pikste Skulduggery ihn ins Bein – und Dalrympels Klinge prallte auf seine.

China blinzelte, wehrte einen Hieb ab und Skulduggery versuchte erneut, Dalrympel zu verletzen. Doch wieder zischte dessen Schwert nach unten, schneller, als sie ihm mit Blicken folgen konnten, und er schlug Skulduggerys Waffe beiseite und ging sofort wieder zum Angriff auf China über. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, wäre sie nicht selbst Zeugin gewesen.

„Im Kampf mit dir zu tricksen ist gar nicht so einfach“, murmelte Skulduggery.

Dalrympel sprang am hinteren Ende vom Tisch und China folgte ihm hinunter auf den Boden, während Skulduggery um den Tisch herumging. Sie nahmen ihn in die Zange, ihre Schwerter schnitten durch die Luft und Dalrympel wehrte sie mit erschreckender Schnelligkeit ab. China kam von links, Skulduggery von rechts, und dennoch gelang ihnen der entscheidende Hieb nicht. Die ganze Sache wurde langsam vollkommen inakzeptabel. China war kurz davor, ins Schwitzen zu geraten.

Sie führte einen tief angesetzten Hieb, der pariert wurde, doch sie setzte mit einem schnellen Streich nach, der Dalrympel beinahe die Hand abgetrennt hätte. Jetzt war der Meister der Schwertkunst im Hintertreffen. Skulduggery griff unten an und China oben, dann wechselten sie und wechselten noch einmal, sodass Dalrympel keine Chance hatte, ihren jeweils nächsten Schlag vorauszuberechnen.

„Ergib dich“, forderte Skulduggery ihn auf.

Dalrympel antwortete nicht gleich, zu sehr war er mit seiner Verteidigung beschäftigt. „Ihr scheint mich geschlagen zu haben“, räumte er schließlich ein.

„Scheint so. Aber wenn dem so ist, weshalb lächelst du dann?“

„Weil ich etwas weiß, das ihr nicht wisst.“

„Und das wäre?“, fragte Skulduggery.

„Ich bin gar kein Rechtshänder.“ Damit wechselte Dalrympels Schwert von der rechten in die linke Hand. China fluchte und wich unter seiner neuerlichen Angriffsserie zurück. Skulduggery schrie auf, als ein Knochensplitter von seinem Arm gehackt wurde. China hieb verzweifelt um sich, um Dalrympel auf Abstand zu halten, doch er war in der Handhabung seines Schwerts viel flinker als sie und sie verlor ihr Gleichgewicht. Sie fiel und stützte sich mit einer Hand ab, kämpfte mit der anderen weiter und versuchte gleichzeitig, außer Reichweite zu rutschen.

Skulduggery war plötzlich hinter Dalrympel, doch der wirbelte herum und stieß sein Schwert in Skulduggerys Brustkorb. Skulduggery erstarrte und blickte hinunter auf die Klinge, die seine Kleider durchbohrte. Dann drehte Dalrympel das Schwert und zog es heraus, wobei es an Skulduggerys Brustbein entlangschrammte. Skulduggery heulte auf vor Schmerz und sank zu Boden.

China führte mit ihrem Degen einen Hieb gegen Dalrympels Nacken, doch er duckte sich weg und wirbelte herum. Seine Klinge krachte gegen ihre und plötzlich hatte sie nichts mehr in der Hand. Er versetzte ihr einen Tritt gegen die Brust und auch sie ging zu Boden.

Er blickte auf sie herunter, die Spitze seines Schwertes an ihrer Kehle. „Das war’s dann.“ Er schnaufte ein wenig. „Den Kampf hast du verloren. Jetzt wirst du meine Fragen beantworten. Wo sind sie? Wo sind die Restanten?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie.

Die Schwertspitze drückte gegen ihre Haut. „Sag es mir oder ich bringe dich um.“

Skulduggery lag immer noch am Boden, die Arme um seinen Oberkörper geschlungen. China seufzte. „Okay, ich sage es dir. Aber wenn du mal einen Fernseher oder ein Radiogerät einschalten würdest, wüsstest du es längst.“

„Ich traue der modernen Technik nicht.“

„Warum überrascht mich das nicht? In diesem Fall sind dir die unzähligen Berichte über Tumulte entgangen, die im ganzen Land ausgebrochen sind. Im ganzen Land.“

Dalrympel klappte der Unterkiefer herunter. „Sie sind alle draußen? Die Restanten? Alle miteinander? Das ist … das ist …“

„Das ist das, worauf du gewartet hast?“

Seine Augen füllten sich mit Tränen. „Ja.“

„Seit über hundert Jahren?“

Er nickte rasch. „Ja.“

„Dann ist das heute dein Glückstag, Burgundy. Aber du solltest dich beeilen, sonst ist bald keiner mehr übrig, der in dich fahren kann.“

„Ja.“ Sein Blick ging ins Leere. „Ja. Ich … ich muss gehen.“

Die Schwertspitze an ihrer Kehle bewegte sich zitternd ein Stück weit zur Seite und China holte zu einem Tritt aus. Die Spitze ihres teuren Stiefels bohrte sich in sein Knie. Er wich zurück und Skulduggery stand auf, packte Dalrympels Schwerthand, drehte sie ihm auf den Rücken und brach sie. Dalrympel schrie und das Schwert fiel zu Boden. Skulduggery versetzte ihm einen Stoß, dass er gegen die Wand taumelte.

„Gib mir deine Hälfte des Schlüssels“, verlangte er kühl. Seine Stimme hatte nichts Menschliches mehr.

Dalrympel weinte vor Schmerzen. Er versuchte, zur Tür zu laufen, doch Skulduggery trat ihm die Beine weg. Er stellte sich auf Dalrympels gebrochenen Arm und der arme Mann schrie, bis er das Bewusstsein verlor. China stand auf, als Skulduggery ihn schon durchsuchte und den Schlüssel schließlich an einer dünnen Kette entdeckte, die der Ohnmächtige um den Hals trug.

„Alles in Ordnung?“, fragte Skulduggery China, während er die dünne Goldplatte untersuchte.

„Ich bin okay“, antwortete sie, „aber wie geht es dir? Er hat dich verletzt, wie ich sehe.“

„Ist nur ein Kratzer.“

„Tief genug, um dir deinen Sinn für Humor zu rauben?“

Er sah sie an. „Nur vorübergehend, das kann ich dir versichern. Außerdem bin ich schon wieder völlig in Ordnung. Wir haben die eine Hälfte des Schlüssels, Walküre hat die andere. Es besteht tatsächlich die Möglichkeit, dass wir entgegen aller Erwartung als Sieger aus dieser Sache hervorgehen.“

China zuckte mit den Schultern. „Es sind schon merkwürdigere Dinge geschehen.“

DAS HIBERNIAN UNTER
BELAGERUNG

Skulduggery und China fuhren nach Drogheda, um Walküre und Tanith abzuholen. Tanith berichtete als Erstes, dass Walküre einen Priester und eine alte Frau zusammengeschlagen hätte. China lachte und Skulduggery gab Walküre die Hälfte des Schlüssels, die er Dalrympel abgenommen hatte. Sie drückte sie an die Hälfte aus der Kirche und es gelang ihr nicht mehr, die beiden Teile voneinander zu lösen.

Sie fuhren auf die Autobahn und sahen keinen anderen Wagen, bis sie zur Ausfahrt Balbriggan kamen. Dort parkten auf der mittleren Spur zwei Autos – die Türen standen offen, aber zu sehen war niemand.

„Hat es gekracht?“, fragte Tanith, als sie langsam vorbeifuhren. Walküre konnte keine Spuren eines Zusammenstoßes erkennen, dafür hatte sie plötzlich das unangenehme Gefühl, beobachtet zu werden.

Skulduggery gab Gas. „Wir halten nicht an“, bestimmte er, „für niemanden.“

Weder Walküre noch Tanith widersprachen.

Sie erreichten Dublin und brausten durch die leeren Straßen im Zentrum, ohne sich um rote Ampeln zu scheren. Am Eingang zum Trinity College stand ein Streuwagen am Straßenrand. Die Scheinwerfer brannten und der Motor lief, doch vom Fahrer keine Spur. Sie umfuhren den Saint Stephen’s Park und sahen einen Mann auf sie zulaufen. Er wedelte wild mit den Armen und Walküre schaute weg, als sie an ihm vorbeifuhren.

Die Stadt ringsum war tot; Kälte und Angst hatten dafür gesorgt, dass sie wie ausgestorben dalag.

„Verkehrskontrolle“, verkündete Skulduggery und ließ seine Fassade über seinen Schädel gleiten.

Walküre spähte hinaus auf das blinkende Blaulicht der Polizeiwagen. Vier Polizisten in reflektierenden Jacken hielten sie an.

Walküre und Tanith legten sich im Laderaum des Vans flach auf den Boden. Bis er hielt, hämmerte Walküres Herz schon wild. Sie hörte, wie das Fenster heruntergelassen wurde und ein Polizist Skulduggery um seinen Führerschein bat. China fragte, ob es ein Problem gäbe. Der Polizist stotterte ein wenig, als er erklärte, dass es sich nur um eine routinemäßige Verkehrskontrolle handelte und sie sich keine Sorgen zu machen bräuchte. Wenigstens zeigte er eine normale Reaktion, als er sich spontan in China verliebte. Das war schon mal ein guter Anfang. Doch als Skulduggery ihm gestand, dass er seinen Führerschein nicht dabeihatte, befahl ihm der Polizist auszusteigen.

„Habe ich irgendetwas falsch gemacht?“, fragte Skulduggery.

„Steigen Sie einfach aus, Sir“, wiederholte der Polizist.

„Wir sind nicht zu schnell gefahren.“

„Sir, ich habe Sie gebeten auszusteigen.“ In der Stimme schwang bereits Ärger mit. „Sie können entweder tun, worum wir Sie bitten, oder wir ziehen Sie heraus und nehmen Sie fest.“

„Sie brauchen mir nicht zu drohen“, erwiderte Skulduggery.

Walküre hörte, wie die Tür geöffnet wurde und Skulduggery ausstieg. Die Tür fiel wieder zu.

„Sie sind zu viert“, flüsterte China von vorn. „Einer auf meiner Seite, drei bei Skulduggery.“

Jemand klopfte ans Fenster auf der Beifahrerseite. China ließ es herunter.

„Hallo“, hörte Walküre einen Polizisten grüßen.

„Hallo“, grüßte China zurück. In ihrer Stimme lag ein Lächeln.

Walküre merkte, dass Tanith sich bewegte. Das Licht der Straßenlaterne fiel kurz auf die Klinge ihres Schwerts. Walküre schluckte.

Von draußen kam ein kurzer Schrei, dann trat China ihre Tür auf und gleichzeitig krachte etwas in die Seite des Vans. Das Geräusch, als die Tür den Kopf des Polizisten traf, war unmissverständlich. China schloss sie in aller Ruhe wieder, Skulduggery stieg auf seiner Seite ein und sie brausten los.

„Gibt’s Ärger?“, fragte Tanith, während sie sich aufsetzte.

„Nichts, aus dem ich mich nicht hätte herausreden können“, antwortete Skulduggery.

Walküre blickte aus dem Rückfenster auf die am Boden liegenden Polizisten. „Waren sie besessen?“

China schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Sie sind mir nicht sonderlich stark vorgekommen.“

„Es braucht nur einen Restanten in einer Machtposition“, meinte Skulduggery. „Gut möglich, dass die gesamte Polizei nach uns Ausschau hält. Alles festhalten – wir fahren jetzt ein klein wenig schneller.“

Er stieg aufs Gas und der Van beschleunigte röhrend.

Bei ihrer Ankunft am Hibernian-Kino war Walküre deprimiert und voller Angst. Sie machte sich Sorgen um ihre Eltern und zum ersten Mal auch um ihre Cousinen. Sie fragte sich, wie sie wohl mit all dem umgingen, das sie in den vergangenen vierundzwanzig Stunden erfahren hatten. Die Ereignisse vor dem Nachtclub plus der Wahnsinn, der in der ganzen Stadt, im ganzen Land, ausgebrochen war, hätten jeden ausflippen lassen – von zwei Teenagern mit schwachen Nerven ganz zu schweigen.

Den Radioberichten zufolge befand sich das gesamte Land – verständlicherweise – in Panik. Die Behörden wurden überschüttet mit Vermisstenmeldungen. Einige Kommentatoren behaupteten, es handle sich um ein neurologisches Virus, andere hielten es für einen Terroranschlag mit biologischen Waffen und wieder andere meinten – und das war Walküres persönliche Lieblingserklärung –, dies sei die Strafe Gottes dafür, dass die Menschen nicht mehr in die Kirche gingen. Von den gemeldeten Angriffen gingen einige eindeutig auf das Konto der Restanten, doch andere waren ganz klar auf Kenspeckels aggressionssteigernde Zeitbombe zurückzuführen.

Aber was immer auch der Grund war, die Wirkung war dieselbe. Die Leute blieben im Haus, schlossen Türen und Fenster und verweigerten jeglichen Kontakt zu den Nachbarn. Man hörte von Wissenschaftlern, die in Schutzanzügen durch die Straßen geisterten. Das Land verfiel dem Wahnsinn und der Rest der Welt wartete nur darauf, dass die Krankheit auf sie übersprang.

Skulduggery parkte den Van gegenüber vom Hibernian, aber so, dass er von dem ehemaligen Kino aus nicht zu sehen war. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass sie nicht beobachtet wurden, eilten sie zu dem verschlossenen Hintereingang. Eine versteckte Kamera erfasste sie und wenige Augenblicke später ging die Tür auf. Sie traten rasch ins Haus und im selben Moment, in dem die Tür wieder zufiel, wurde auch schon die Verriegelung in Gang gesetzt, Eisenstangen schoben sich davor und ein Alarmsystem, das Kenspeckel selbst ausgetüftelt hatte, schaltete sich ein.

„Grässlich hat angerufen“, berichtete Kenspeckel, sobald er sie sah. „Er sagt, dass sie in drei Stunden hier sind, wenn alles gut geht.“

Skulduggery schickte Tanith in die oberen Stockwerke, damit sie dort die Sicherheitssysteme überprüfte. Er selbst nahm Walküre mit, um die unten zu überprüfen.

„Wann, glaubst du, sind die Besessenen hier?“, fragte Walküre ihn.

„Jeden Moment. Wenn ich ehrlich bin, wundert es mich, dass sie nicht schon längst da sind.“

„Ich mag es nicht, wenn ich warten muss“, gestand Walküre. „Ich denke dann zu viel nach. Ich denke mir aus, was mit unserem Wahnsinnsplan alles schiefgehen könnte.“

„Alles bestimmt nicht.“

„Du verbreitest kein bisschen Zuversicht, weißt du das? Wenn du ein echter Freund wärst, würdest du mir versichern, dass die Restanten in ein paar Stunden verschwunden sind und das Leben wieder seinen normalen Gang geht.“

„Du meinst, wenn ich ein wirklicher Freund wäre, würde ich die Gelegenheit beim Schopfe packen und dich anlügen?“

„So ungefähr.“

„Wenn das so ist, kann dieser Wahnsinnsplan gar nicht schiefgehen. In ein paar Stunden sind die Restanten im Rezeptor gefangen und das Leben verläuft wieder in geregelten Bahnen. Die Leute können sich weiter darüber streiten, wer die beiden neuen Ältesten sein sollen, ich kann mich wieder auf die Suche nach diesem Tesseract machen und du kannst mit deinem Studium des Totenbeschwörens fortfahren und dich weiter mit Fletcher verabreden, während Caelan im Abseits steht und vor Eifersucht schäumt.“

Er prüfte einen eisernen Rollladen an einem ehemaligen Seiteneingang.

„Du merkst auch alles“, sagte sie.

„Nicht alles, aber eine Menge.“

„Er hat beteuert, dass er mich liebt. Caelan.“

Sie gingen weiter.

„Du willst nicht, dass ein Vampir dich liebt, Walküre.“

„Er ist kein schlechter Mensch.“

„Weil er kein Mensch ist.“

„Komm mir nicht damit!“, erwiderte sie ärgerlich. „Etwas anderes fällt niemandem dazu ein. ,Er ist ein Tier‘, heißt es immer nur, ,man kann ihm nicht trauen.‘ Er sagt das übrigens auch. Er bezeichnet sich selbst als Tier, das muss man sich mal vorstellen!“

„Und wofür hältst du ihn? Für eine arme, ewig missverstandene Kreatur? Er ist ein Killer.“

„Caelan ist anders als die anderen.“

„Das ist richtig.“

Walküre runzelte die Stirn. „Du stimmst mir zu?“

„Absolut. Die anderen Vampire sind brutale, blutrünstige Tiere, die ihr brutaler, blutrünstiger Kodex kaum in Schach halten kann. Und Caelan? Caelan ist noch viel schlimmer.“

Sie schüttelte seufzend den Kopf, doch er ließ sich nicht beirren.

„Er hat das oberste Gesetz der Vampire gebrochen, als er Artgenossen getötet hat. Was glaubst du wohl, wie sicher du bei ihm bist, wenn er sich nicht einmal an dieses einfache Gesetz halten kann? Weißt du, weshalb Vampire als nachtragend gelten? Weil jedes starke Gefühl, das sie einmal gepackt hat – in diesem Fall Rache –, sie bald vollkommen verzehrt. Rache, Hass oder Liebe, sie sind alle gleich stark.“

„Willst du damit sagen, dass ich irgendwann mal zu einer fixen Idee für ihn werde?“

„Wenn er gesagt hat, dass er dich liebt, bist du bereits eine fixe Idee von ihm.“

„Wenn du mit ihm reden würdest, wenn du dir mal die Zeit nehmen und ihm eine Chance geben würdest, wäre dir bald klar, wie falsch du liegst.“

Skulduggery erwiderte nichts darauf. Er sah sie nur an und legte dann langsam den Kopf schief. Walküre wandte den Blick ab, da sie spürte, wie sie rot wurde.

„Was hast du getan?“, fragte er schließlich.

„Gar nichts. Wovon redest du überhaupt?“

„So ungern ich mich für deine Beziehung mit Fletcher einsetze – du bist doch noch mit dem Jungen zusammen, oder?“

„Natürlich.“

„Du bist dann also nicht mit Caelan zusammen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Und du hast nicht vor, mit ihm zusammen zu sein?“

„Er ist viel zu alt.“

„Das ist keine Antwort.“

„Ich weiß nicht, was du von mir hören willst! Willst du hören, dass wir uns geküsst haben? Denn ja, okay, das haben wir. Ein Mal! Mehr nicht. Und ich habe gesagt, dass das nie mehr vorkommen darf, weil ich mit Fletcher gehe, und er hat es eingesehen. So. Was willst du noch wissen?“

Skulduggery ging schweigend weiter. Sie spürte, wie ihr Zorn rasch verflog. Was blieb, war das Gefühl, sich dumm und kindisch benommen zu haben; sie wünschte wirklich, sie hätte nichts gesagt.

„Verstehe“, meinte er schließlich.

„Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig“, begann Walküre erneut. „Ich muss dich nicht um Erlaubnis bitten, wenn ich Caelan oder Fletcher oder sonst jemanden küssen will.“

„Das ist richtig“, antwortete er leise. „Das musst du nicht. Aber das Problem, dass ein Vampir in dich verliebt ist, steht immer noch im Raum.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass es gar kein Problem ist.“

„Du kannst es dir nicht leisten, ihn zu ermutigen.“

Ihre Miene verfinsterte sich. „Ich ermutige ihn nicht!“

„Dann sendet ein Kuss vielleicht die falschen Signale aus.“

Walküre wandte den Blick ab; dagegen gab es keine Argumente.

„Und was ist, wenn Fletcher dahinterkommt?“, fuhr Skulduggery fort. „Willst du wegen dieser Sache deinen Freund verlieren? Caelan mag sich dir gegenüber von seiner besten Seite zeigen, aber ich kann dir versichern, dass er Fletcher inzwischen hasst. Ein kleiner Hinweis, eine Andeutung würde genügen, und eure Beziehung wäre im Eimer.“

„Caelan wird nichts verraten“, erwiderte sie ohne Überzeugung.

Dann gingen die Lichter aus. Noch bevor Walküre mit den Fingern schnippen konnte, sprang das Notstromaggregat an.

„Stromausfall?“, fragte sie. „Oder …?“

„Restanten“, antwortete Skulduggery. „Sie sind da.“

Sie liefen zurück zu den anderen. Kenspeckel hatte auf der Krankenstation einen Monitor aufgestellt, der verschiedene Bilder von den Außenseiten des Gebäudes sendete.

Es waren mehrere Hundert – Männer, Frauen und selbst ein paar Kinder, Sterbliche und Zauberer – und alle standen da draußen in der eisigen Kälte. Ihre lächelnden Münder in den mit schwarzen Adern durchzogenen Gesichtern waren schwarz. Walküre erkannte Kranz, Shudder und Ravel und noch ein paar andere. In die Menge um den Haupteingang herum kam Bewegung und Tesseract marschierte nach vorn. Er blickte direkt in die Kamera.

Walküre spürte die Angst in ihren Eingeweiden und die Schuld, die ihr wie ein Eisklotz im Magen lag. Ein Teil von ihr, ein ganz verzweifelter Teil von ihr jammerte und schrie, dass sie nur wegen ihr gekommen seien, dass sie allein die Verantwortung dafür trug.

Das stimmte natürlich nicht. Dass die Restanten entkommen konnten, hatte, soviel sie wusste, nichts mit ihr zu tun. Wenn sie sich nicht auf ihre Fährte gesetzt hätten, wären sie trotzdem da draußen, würden Menschen verletzen und in fremde Körper fahren. So waren wenigstens nicht Sterbliche ihr Ziel. Noch nicht.

Sie beobachteten an den Bildschirmen, wie die Besessenen sich um das Haus herum verteilten. Es war wie eine Schlinge, die sich um einen Nacken legt.

Ein paar näherten sich dem Zaun auf der Westseite. Einer von ihnen wedelte mit einem Stock in der Luft herum, bis er an die unsichtbare Kuppel stieß, die Kenspeckel errichtet hatte. Die Kuppel leuchtete an der Stelle, an der er sie berührt hatte, blau auf. Das Blau lief in Wellen nach außen und verlor sich allmählich wie die Ringe, die entstehen, wenn man einen Stein ins Wasser wirft. Die Besessenen heulten auf, als sie erkannten, wie hervorragend die Verteidigungsanlage funktionierte.

An der Straßenseite schleuderte ein Zauberer einen Energiestrang, der in das Blau eingesaugt wurde, ohne Schaden anzurichten. Ein Feuerball explodierte daran, Kugeln prallten davon ab und fielen gefahrlos zu Boden und eine Faust aus Schatten brach beim Aufprall auseinander. Diese ganzen Angriffe hatten nichts anderes zur Folge, als dass sich blaue Wellen um das kleine Gebäude kräuselten.

Eine Gruppe Besessener löste sich vom Rest und begann, mithilfe ihrer magischen Kräfte ein Loch in den Boden zu sprengen.

„Sie graben einen Tunnel“, stellte Walküre fest.

„Da müssen sie tief graben“, beruhigte Skulduggery sie. „Wir sind zwar nicht in einer Kugel eingeschlossen, aber die Kuppel reicht noch ungefähr zehn Meter in die Erde hinein. Es wird nicht einfach sein für sie.“

„Wie lange wird es dauern, bis sie durchkommen?“, erkundigte sich Tanith.

„Die Kuppel wird nicht komplett einbrechen“, erklärte Kenspeckel, „aber es könnten sich ein paar Lücken auftun. Wir müssen damit rechnen, dass einige durchkommen, bevor sich die Kuppel von selbst wieder instand gesetzt hat.“

„Dann lass sie meinetwegen kommen. Mir egal.“ Tanith zuckte mit den Schultern. „Ich will mich nur nicht langweilen.“

Walküre sprach es nicht laut aus, doch wenn sie in die vielen Hundert mordlustigen Gesichter blickte, gab sie der Langeweile keine allzu große Chance.

„Verteilt euch“, befahl Skulduggery, „aber nicht allzu weit. Wir gehen dahin, wo wir gebraucht werden, aber wir gehen nicht allein. Habt ihr mich verstanden? Unser Ziel ist es, uns zu verteidigen und Angriffe abzuwehren, bis Fletcher zurückkommt. Bis dahin gibt es weder Rast noch Ruhe. Auf geht’s.“

Unter dem anhaltenden Beschuss wurde die Kuppel löchrig und die ersten Zauberer stießen zu dem alten Kino vor. Dort gab es natürlich weitere Schutzvorrichtungen und noch mehr im Inneren des Gebäudes, doch nach und nach gelangten sie hinein.

Walküre war unten in der Pathologie und musste hilflos mit ansehen, wie ein großes Loch in die Außenmauer gesprengt wurde und drei Zauberer hindurchsprangen.

Skulduggery kam angelaufen, um sie abzufangen. Er drückte gegen die Luft und schickte einen von ihnen zur Kuppel zurück. Die anderen beiden waren Elemente-Zauberer und wussten, wie sie dem Luftstoß zu begegnen hatten, ohne an Boden zu verlieren. Der größere der beiden, ein hässlicher Kerl mit schwarzem Kraushaar, warf sich auf Skulduggery und brachte ihn zu Fall. Der andere – er trug einen dreckverspritzten Anzug samt Krawatte – stürmte auf Walküre zu.

Die ließ sich, kurz bevor er sie erreichte, fallen und trat ihm die Beine weg. Er stürzte und sie packte ihn mit Schatten und schleuderte ihn an die Wand. Das Geräusch, als sein Kopf in den Beton krachte, war ekelerregend.

Der Mann mit den Kräusellocken bearbeitete Skulduggerys Kopf mit Faustschlägen und stöhnte, als er sich die Hand dabei brach. Skulduggery kickte ihn weg und rollte sich auf die Füße, glitt dann zur Seite, um einem Angriff des dritten Eindringlings auszuweichen. Er holte aus, traf den Kerl hinter dem Ohr und brachte ihn ins Wanken. Walküre drückte gegen die Luft und richtete sie auf die Füße des Kerls. Die Beine wurden ihm nach hinten weggerissen und er fiel der Länge nach hin. Sie lief zu ihm und kickte seinen Kopf weg, als sei er ein Fußball.

Skulduggery rammte dem Lockenkopf einen Ellbogen in die Nase. Die Restanten waren stark und ihr Schmerzempfinden war herabgesetzt, aber sie steckten nun mal in menschlichen Körpern, die auf bestimmte Dinge in einer ganz bestimmten Art und Weise reagieren. Ein Ellbogenstoß gegen die Nase treibt das Wasser in die Augen und trübt den Blick. Ein Tritt gegen das Schienbein schickt Signale ins Gehirn, das wiederum den Händen befiehlt, nach unten zu greifen, um die verletzte Stelle zu schützen. Und ein Kniestoß gegen das Kinn reißt den Kopf zurück, wodurch das Gehirn gegen die Schädelwand gepresst wird, was zu Bewusstlosigkeit führt.

Der hässliche Mann mit dem Kraushaar fiel um wie ein Sack voll hässlicher Kartoffeln.

Durch das Loch in der Wand sah Walküre die blaue Energie der Kuppel und dahinter die Besessenen. Sie konnte der Versuchung kaum widerstehen und hätte am liebsten gerufen: „Ist das alles, was ihr zu bieten habt?“ Die Versuchung rührte von ihrer Angst her und von der Erwartung des Unvermeidlichen. Es war wie früher, wenn sie als kleines Mädchen Verstecken gespielt hatte. Irgendwann war der Drang, aus dem Versteck zu springen und dem Suchenden „Hier bin ich! Hier bin ich!“ zuzurufen, immer übermächtig geworden.

Doch sie war kein Kind mehr und solche selbstzerstörerischen Tendenzen hatten keinen Platz mehr in ihrem Leben, vor allem nicht jetzt.

Die Besessenen schauten sie an und lächelten. Ein paar riefen ihren wahren Namen. Sie stand einfach nur neben Skulduggery und wartete darauf, dass die nächsten den Durchbruch schafften.

SCHRECK

Tanith kannte den Zauberer, der durch das Labor auf sie zukam. Seine Haut war schwarz wie Ebenholz, er war groß und breitschultrig und hatte stechende Augen. Das Schwert, das so gut in seiner Hand lag, hatte er einem unterlegenen Gegner vor langer Zeit auf einem Schlachtfeld abgenommen und es hatte ihm seither gute Dienste geleistet. Er war ein Meister seines Fachs, hieß Schreck Jones und in den 1970er-Jahren waren sie kurze Zeit miteinander gegangen.

Er führte einen Hieb gegen sie, sie wich zur Seite aus und versuchte, ihr Schwert von hinten über sein Bein zu ziehen. Doch er drehte sich bereits wieder um, Klinge traf auf Klinge und Tanith setzte zurück.

„Du hast mir gefehlt“, behauptete er lächelnd.

Sie ging nicht darauf ein, sondern murmelte nur: „Und wie ist es dir so ergangen?“

Er zuckte mit den Schultern und die Spitze seines Schwerts sirrte auf ihre Kehle zu. Sie wich aus.

„Es geht mir gut“, versicherte er und griff erneut an. „Ich war zufällig aus geschäftlichen Gründen im Land, als … Na ja, du weißt schon.“ Er tippte sich an den Kopf. „Sich den Körper mit einem Restanten zu teilen ist wirklich nicht so schlimm, wie du denkst. Fairerweise muss ich allerdings zugeben, dass auch dieses neue Zusammenleben nicht dazu geführt hat, dass ich dem irischen Wetter auch nur das Geringste abgewinnen könnte. Ich sehne mich immer noch zurück nach Afrika.“

Er griff an, sie parierte und führte einen Hieb gegen seine Schulter, aber er hob seine Klinge und schlug ihren Arm zur Seite.

„Wie steht es mit dir?“, fragte er. „Gibt es jemanden Besonderes in deinem Leben?“

„Ach Schreck, du weißt doch: Du bist und bleibst der Einzige für mich.“

Er lachte und sie griff an. Jetzt war er es, der zurückweichen musste. Seine Abwehr war kraftvoll, gut trainierte Muskeln und Sehnen unterstützten die Klinge aus Stahl. Seine Hiebe waren genauso akkurat berechnet wie seine Schritte. Er war immer noch gut. Er hatte sein Talent nicht schleifen lassen. Tanith fragte sich, ob er womöglich immer noch besser war als sie.

Er blockte einen Hieb von ihr ab und schob sich auf sie zu, um sie mit der Schulter wegzudrücken. Mit einem Salto rückwärts gelang es ihr, dem Streich auf ihre Knie auszuweichen, sie parierte den Nachsetzer und sein nächster Hieb ging ins Leere.

„Wann hört ihr endlich auf zu tanzen?“, fragte China, die gerade vorbeikam.

Schreck drehte sich so, dass er beide Frauen im Blick hatte. „Miss Sorrows, wie schön, dich wiederzusehen. Kannst du kurz warten? Ich bin gleich bei dir und bringe dich sobald wie möglich um.“

China verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, Mr Jones.“

Schreck ließ sein Schwert auf das von Tanith niedersausen und riss es ihr fast aus der Hand. Er machte einen Schritt auf sie zu und versetzte ihr einen Tritt in den Bauch. Sie wich halb vornübergebeugt zurück und schaffte es kaum, sich wegzurollen, bevor der nächste Angriff erfolgte.

„Und?“ Tanith schaute China keuchend an.

China hob die Augenbraue. „Und was?“

„Hilfst du mir oder nicht?“

„Unsinn, du brauchst meine Hilfe nicht. Du machst das sehr gut.“

Schreck fingierte einen niedrig angesetzten Hieb und zog dann das Schwert nach oben. Tanith blockte ab und antwortete mit drei Hieben in schneller Folge. Die ersten beiden schlug er mühelos beiseite, doch unter dem dritten duckte er sich weg und brachte seine Klinge gefährlich nah an ihre Rippen. Sie konnte gerade noch zur Seite springen.

Drei weitere besessene Zauberer kamen herein. China wandte sich ihnen zu. Sie hatte die Arme immer noch verschränkt und berührte nur kurz die unsichtbaren Tattoos an ihren Handgelenken. Dann breitete sie die Arme weit aus und der erste Besessene bekam aus nächster Nähe eine Welle blauer Energie ab. Noch während er nach hinten flog, brachen seine Knochen und seine Haut riss auf. Die anderen beiden Restanten fielen über China her, als Schreck Tanith erneut angriff.

Tanith stolperte, während sie parierte und abblockte und versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden und sich gleichzeitig etwas Freiraum zu verschaffen. Ein allmächtiger Schlag von Schreck riss ihr das Schwert aus der Hand. Doch statt weiter zurückzuweichen, überraschte sie ihn mit einem Sprung nach vorn.

Sie kämpften um sein Schwert, wobei Tanith die ganze Zeit mit Füßen und Knien seine Beine bearbeitete. Es gelang ihr, einen Fuß hinter seinen zu schieben und sich gegen seine Brust zu werfen. Er kippte nach hinten, stolperte über ihren Fuß und zog sie mit nach unten. Sie landete auf ihm und er ächzte. Mit ihrem vollen Gewicht drückte sie ihm sein Schwert an die Kehle. Er drückte mit zusammengebissenen Zähnen dagegen; Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie China einem Besessenen einen Dolch aus rotem Licht in die Brust rammte. Er schnappte nach Luft und sackte zusammen, fiel auf die Knie und kippte dann zur Seite. Der letzte Zauberer packte China und schleuderte sie gegen die Wand.

Schreck drückte gegen die Klinge, die sich quälend langsam von seiner Kehle wegbewegte. Tanith blieb nichts anderes übrig, als das Unausweichliche abzuwarten. Noch ein paar Sekunden, dann war die Klinge weit genug von Schrecks Hals entfernt, dass er sich unter ihr winden und krümmen konnte. Er würde sie abwerfen, sie würden den Kampf wieder aufnehmen und sie würde höchstwahrscheinlich sterben.

Sie dachte an Grässlich und den flüchtigen Kuss, den sie ihm gegeben hatte. Jetzt war alles umsonst gewesen. Hier und jetzt zu sterben, getötet auf diesem kalten Boden von einem Mann, der ihr einmal etwas bedeutet hatte, den sie aber nie geliebt hatte, war fast mehr, als sie ertragen konnte. Sie hatte gedacht, sie hätte alle Zeit der Welt, um den richtigen Augenblick mit Grässlich abzuwarten. Der Fluch der Unsterblichkeit, so vermutete sie nun, war das Zaudern.

Mit Schwung warf Tanith die Beine in die Luft, bis sie im Handstand war, beide Hände immer noch am Schwert. Schreck traten fast die Augen aus den Höhlen, als ihr volles Gewicht auf seine Kehle drückte, doch es war nicht schwer, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie sprang von ihm herunter, bevor er irgendeinen Trick anwenden konnte, und schnappte sich ihr Schwert, als er aufstand.

China gab währenddessen im Kampf mit dem letzten Magier keine gute Figur ab und machte sich außerdem noch schmutzig. Sie rollten über den Boden und die Haare hingen ihr ins Gesicht. Schließlich packte sie einfach den Kopf des Zauberers und knallte ihn auf den Beton, einmal, zweimal. Erleichtert, dass ihr Gegner keine Bedrohung mehr darstellte, stand sie auf, aber sie atmete schwer und man sah ihr an, wie wütend sie war.

Schrecks Pupillen lösten sich auf, bis seine Augen rein weiß und glänzend waren. Tanith fluchte. Sie musste sich auf den Boden werfen, um den weißen Lichtstrahlen, die daraus hervorschossen, auszuweichen. Sie rollte sich hinter einen metallenen Schreibtisch, spürte die Hitze und hörte das Metall ringsum brutzeln. Plötzlich bewegten sich die Lichtstrahlen, sie lugte hinter dem Tisch hervor und sah, dass Schreck auf China zuging. Die Tattoos auf Chinas aneinandergepressten Unterarmen bildeten das Symbol, das einen Schutzschild zwischen ihr und Schrecks Augenstrahlen errichtete. Tanith hatte diese Augenstrahlen immer für das Coolste gehalten, das ein Meister an magischen Kräften haben konnte. In ihrer momentanen Situation fand sie sie nicht mehr ganz so cool.

„Lass den Schutzschild stehen!“, rief sie. „Er kann die Strahlen in dieser Intensität nur ein paar Sekunden lang halten!“

„Falls du Langeweile hast“, rief China zurück, „darfst du mir jederzeit helfen.“

„Unsinn! Du machst das super!“

Schreck drehte den Kopf, die beiden Strahlen richteten sich auf Tanith und sie war gezwungen, wieder in Deckung zu gehen. Als sie spürte, dass Hitze und Helligkeit nachließen, riskierte sie wieder einen Blick. Schreck blinzelte seine Pupillen gerade wieder in Funktion.

„Jetzt!“, rief sie und kam aus der Deckung.

Immer wenn Schreck seine magischen Kräfte einsetzte, war er danach ein paar Augenblicke lang blind, bis sich sein Speicher wieder aufgeladen hatte. Während China ihm einen Schlag von der Seite versetzte, sprang Tanith hoch und trat ihm mit beiden Beinen gegen den Kiefer. Er stürzte und sein Schwert landete scheppernd auf dem Boden. Im nächsten Augenblick stand China über ihm und presste ihm die Hand auf die Stirn. Er schrie und verstummte dann, doch China drückte weiter auf seine Stirn, bis sein ganzer Körper zuckte. Tanith packte China und riss sie zurück.

Chinas Ellbogen krachte in Taniths Wange und Tanith hob beide Hände.

„Stopp! Warte! Was zum Teufel war das denn?“

China kniff die Augen zusammen. „Du hast mich angegriffen.“

„Hab ich nicht.“

„Hast du wohl. Du bist eine von ihnen.“

Tanith starrte sie an. „Hast du gesehen, wie ein Restant meine Kehle hinuntergerutscht ist? Nein, hast du verdammt noch mal nicht!“

„Warum hast du mich dann weggezogen?“

„Weil du ihn sonst umgebracht hättest.“

„Er wollte uns umbringen, du dumme Gans.“

„Nein, China, er hätte dagelegen und wäre bewusstlos gewesen. Sobald das Ding ihn verlassen hat, ist er wieder ein netter Kerl. Dasselbe gilt für die meisten Leute, gegen die du gerade, ohne mit der Wimper zu zucken, deine tödlichen Kräfte einsetzt.“

Ohne Tanith aus den Augen zu lassen, strich sich China die Haare aus dem Gesicht. „Wenn ich die Wahl habe zwischen ihnen und mir, wähle ich mich. Deine kleinen Gnadenerweise kosten dich irgendwann das Leben.“

Tanith wischte sich Blut von der Lippe und sagte nichts dazu.

ALLES NACH PLAN

Der Schutzschild hielt.

Bei jedem Angriff wurde seine Farbe intensiver. Mit jedem Versuch, ihn zu durchbrechen, wurde er dunkler und verblasste danach wieder. Sobald erneut angegriffen wurde, war das Hibernian-Kino wieder von einer blauen Kuppel aus reiner Energie umgeben.

Die Zauberer draußen wechselten sich ab. Jeweils fünfzig von ihnen attackierten Kenspeckels Schutzvorrichtungen mit allem, was sie hatten.

Die Verteidiger gingen dorthin, wo sie gebraucht wurden – wehrten ohne Ende Angriffe ab und drängten Eindringlinge zurück. Es kostete sie viel Kraft. Walküre kämpfte sich von einem Ende des Gebäudes zum anderen und wieder zurück. Sie hatte blaue Flecken und Schnittwunden, blutete und kam nicht mehr zu Atem. Hinter ihr krachte es in einem Flur und sie hörte Tanith rufen: „Sie sind drin!“

Walküre eilte ihr zu Hilfe. Tanith war in einen Zweikampf mit einem schwarzlippigen Zauberer verwickelt. Die beiden rollten im Schutt herum, der aus dem gewaltigen Loch im Boden gekommen sein musste. Gerade kletterte der nächste Zauberer herauf. Walküre drückte mit der Handfläche gegen die Luft und ein Stein flog ihm ins Gesicht. Der Zauberer wich mit einem Schmerzensschrei zurück, doch ein anderer nahm seine Stelle ein, noch bevor der Schrei verklungen war.

Ein roter Blitz blendete sie und sie spürte etwas Heißes an ihrer Wange. Sie ging stolpernd ein paar Schritte rückwärts, die Hände ausgestreckt. Es waren starke Bewegungen in der Luft, etwas Großes kam auf sie zu. Sie schnippte mit den Fingern und warf einen Feuerball. Als Antwort hörte sie einen Schwall Flüche. Sie blinzelte ein paarmal rasch hintereinander, konnte wieder Umrisse erkennen und sah einen Mann, dessen Hemd brannte und der die Flammen mit den Händen ausschlug. Sie sammelte Schatten und schickte sie in die Richtung, in der sein Kopf sein musste. Seine verschwommene Gestalt wurde hochgehoben, drehte sich in der Luft und fiel dann wieder herunter.

Walküre kniff die Augen fest zu. Als sie sie wieder öffnete, sah sie Tanith von dem inzwischen bewusstlosen Zauberer, mit dem sie gerungen hatte, heruntersteigen. Ein weiterer schwarzlippiger Mann kletterte in den Raum und Tanith stellte sich ihm, wich seinem Messer aus und bombardierte ihn ihrerseits mit Fausthieben. Der Mann stöhnte und ließ das Messer fallen. Tanith versetzte ihm einen Tritt und er stolperte rückwärts in das Loch zurück.

Skulduggery kam hereingerannt, die Hände voller Feuer. Mitten im Raum blieb er stehen und schickte zwei Flammenbündel hinunter in das Loch. Walküre hörte Geschrei und Rufe und jede Menge Flüche. Unvermittelt löschte er die Flammen und kauerte sich hin, die Hände mit gespreizten Fingern flach auf dem Boden. Der Boden bebte, riss auf und spuckte Staubwolken in die Luft, als der unterirdische Tunnel einbrach.

Skulduggery schaute auf. „Seid ihr alle okay?“

Tanith nickte. Walküre hob eine Augenbraue. „Ist das wieder einer von deinen neuen Tricks?“, fragte sie schnaufend.

„Lediglich die natürliche Weiterentwicklung der Erdmanipulation. Ich muss es dir irgendwann mal zeigen.“

„Allzu lang wird es sie nicht aufhalten“, fürchtete Tanith.

Die Besessenen waren im Kino und versuchten, in die Abteilung Wissenschaftliche Magie vorzudringen. Walküre hörte einen entsetzten Schrei und setzte sich von den anderen ab. Sie lief um eine Ecke und sah eine Frau, deren buschiges Haar in alle Richtungen abstand. Die Frau wollte Clarabelle angreifen, doch Walküre ging dazwischen.

„Lauf!“, rief sie Clarabelle zu und Clarabelle lief.

Die Frau rammte Walküre den Ellbogen in die Seite. Walküre hörte ein Knacken und sah, dass ihre Gegnerin ein Betäubungsgewehr in der Hand hielt. Beim Zurückweichen stolperte sie und fiel. Sie war so müde, ihr Körper so ausgelaugt, dass sie es tatsächlich als angenehm empfand, endlich liegen zu können. Doch dann sprang ihr die verrückte Frau auf den Bauch und das Liegen fühlte sich nicht mehr ganz so gut an.

Das Betäubungsgewehr knackte nur Zentimeter von ihrem Hals entfernt und Walküre nahm all ihre Kraft zusammen, um es wegzudrücken. „Du wirst mir später dafür danken“, zischte die Verrückte durch zusammengebissene Zähne.

Walküre legte ihren Unterarm an die untere Gesichtshälfte der Frau, drückte und zwang ihren Kopf langsam nach hinten. Es war reines Adrenalin, das sie antrieb, und sie musste ihre letzten Reserven aus sich herausholen. Die Verrückte lächelte und Walküre verließen die Kräfte. Einen Augenblick bevor das Betäubungsgewehr ihre Haut berührte, packte Fletcher die Frau und riss sie weg. Sie verschwanden und Walküre ließ sich zurücksinken. Langsam und mit einem Stöhnen hob sie beide Arme. Fletcher erschien wieder, fasste sie an den Händen und zog sie auf die Beine.

„Ich werde immer besser bei diesen Rettung-in-letzter-Sekunde-Geschichten, findest du nicht auch?“, fragte er. Wäre sie nicht so müde gewesen, hätte sie ihm eine gescheuert.

Skulduggery kam herübergelaufen, China und Tanith dicht auf den Fersen. „Wart ihr im Gebirge, Fletcher?“

„Ja, waren wir. Wo genau die Höhle ist, wissen wir natürlich nicht, aber in das Gebiet kann ich ohne Weiteres teleportieren.“

China wandte sich an Skulduggery: „Du bist der Einzige, dem die Restanten nichts anhaben können. Wenn wir dort sind, halten wir sie in Schach, so gut wir können, während du die Maschine in Gang setzt. Von diesem Zeitpunkt an hängt alles nur noch von dir ab.“

Grässlich kam angelaufen. „Ich habe Kenspeckel dazu gebracht, dass er ein paar Türen öffnet“, berichtete er. „Sie strömen jetzt also alle ins Kino. Wir brauchen die ganze Bande in einem Raum und eine bessere Chance als diese hier bekommen wir nie mehr.“

Skulduggery schaute Walküre an. „Bist du bereit?“

Sie nickte. „Ich schaffe das.“

„Fletcher, sie werden sich auf die Leinwand konzentrieren und versuchen durchzustoßen. Du musst uns zuerst hinter die Restanten teleportieren und dann alle Mann in die Macgillycuddy’s Reeks. Schaffst du das?“

„Das schaffe ich“, versicherte Fletcher. „Fasst euch jetzt an den Händen.“

Im nächsten Moment waren sie im Kinosaal und beobachteten zweitausend Verrückte, die brüllten, lachten und fluchten.

Skulduggery gab das Kommando: „Walküre. Jetzt.“

Sie streckte die Hand aus und ließ die Kälte des Rings in ihre Fingerspitzen fließen. Die Schatten wirbelten auf wie ein dunkler Nebel. Während die Besessenen versuchten, den Nebel wegzuschlagen, da sie einen Angriff erwarteten, legte sich der Lärm allmählich. Als nichts weiter geschah, blickten sie sich irritiert um. Walküre spürte, wie die Schatten sich zwischen ihnen hindurchschlängelten, und konzentrierte sich darauf, sie weiter nach außen wabern zu lassen. Als sie die Augen öffnete, blickten alle sie an.

„Fletcher!“, bellte Skulduggery.

„Alles festhalten“, befahl Fletcher. Seine Hand legte sich fest auf Walküres rechte Schulter. Die anderen bildeten auf ihrer linken Seite eine Kette.

„Ich bin nicht derjenige, der sich bewegt“, hörte sie Fletcher murmeln. „Das Universum kreist um mich …“

Walküre sah ihn aus dem Augenwinkel, einen schwarzen Schatten, der hinter Fletchers Schulter hervorkam. Bevor sie ihn warnen konnte, kletterte der Restant hinauf zu seinem Gesicht. Fletcher zuckte zurück und versuchte, ihn wegzureißen. Er sank auf ein Knie, doch der Restant war bereits in seinem Mund. Als Fletcher sich aufbäumte, war der Restant schon nicht mehr zu sehen. Sein Körper bog sich vor Schmerzen, dann entspannte er sich.

Die Besessenen ringsum lachten. Fletcher hob den Kopf und lächelte mit schwarzen Lippen.

Skulduggery zog seine Pistole, doch Fletcher verschwand.

„Hier bin ich“, rief er.

Sie wirbelten herum. Grässlich drückte gegen die Luft, aber Fletcher war schon wieder weg. Er tauchte neben Tanith auf, die wie der Blitz herumfuhr. Ihr Schwert schnitt nur noch durch leeren Raum.

„Ihr kriegt mich nicht“, rief Fletcher von irgendwo hinter ihnen.

Skulduggery schoss und China schleuderte messerscharfe Strahlen aus rotem Licht.

„Wie blöd seid ihr eigentlich?“, rief Fletcher von der Bühne herunter.

„Ich kann überall und nirgendwo sein.“ Jetzt war er nur noch zehn Schritte von ihnen entfernt.

„Ihr haltet mich nicht auf“, lachte er direkt neben ihnen. Er packte Walküre, zog sie von den anderen weg und teleportierte sie mitten unter die besessenen Zauberer. Der dunkle Nebel war bereits verschwunden. Die Zauberer ringsum begannen zu kichern. Durch die Lücken hindurch sah sie Skulduggery und die anderen. Jetzt, da die Restanten ihren Wunschkandidaten hatten, schenkten sie den anderen keine Beachtung mehr.

„Ich liebe dich“, säuselte Fletcher ihr ins Ohr und drückte sie an sich. „Ich war mir schon vorher ziemlich sicher, dass ich dich liebe. Aber jetzt? Jetzt weiß ich es genau. Ich liebe dich mehr als alles andere, Wallie, und ich bitte dich, mir zu vertrauen. Wenn du erst zu uns gehörst, wird es dir gefallen.“

Walküre versetzte ihm einen Kinnhaken, rammte einer Frau, die sie packen wollte, den Ellbogen in den Leib und trat nach einem Mann. Jemand stellte ihr ein Bein und sie stürzte. Die Leute lachten und dann spürte sie Hände, die von unten nach ihr griffen, und sie sank in den Boden. Die Zauberer stürzten sich auf sie, doch es war zu spät. Sie schloss die Augen, während sie hinuntergezogen wurde in die Erde.

„Hallo, Süße“, flüsterte Billy-Ray Sanguin ihr ins Ohr.

MERKWÜRDIGE VERBÜNDETE

Das Grollen hörte auf und Walküre spürte die kalte, harte Erde ringsherum. Es war stockfinster und die vertrauten Ängste stiegen in ihr hoch. Ihr Daumen drückte gegen ihren Zeigefinger.

„Falls du vorhast, mit den Fingern zu schnippen und eine Flamme zu erzeugen, damit du was siehst, würde ich gern ’ne Alternative vorschlagen, die vielleicht nicht unseren letzten Rest Sauerstoff aufbraucht“, meldete sich Sanguin zu Wort.

Gelbes Licht erhellte den kleinen Raum, in dem sie sich befanden, und Walküre sah ihr Spiegelbild in den Gläsern seiner Sonnenbrille. Er gab ihr die schmale Taschenlampe. „Hab ich extra für dich besorgt“, sagte er und zeigte beim Lächeln seine perfekten weißen Zähne.

„Was tust du?“, fragte sie im Flüsterton.

„Ich bin mir in diesem Punkt noch nicht hundertprozentig sicher“, antwortete er, „aber für mich sieht es so aus – wobei ich mich allerdings auch täuschen kann –, also, für mich sieht es so aus, als würde ich dir gerade das Leben retten. Ja, doch, ich … ich glaube, so ist es.“

Sie runzelte die Stirn. „Du bist keiner von denen?“

„Von den Restanten? Nö, noch haben sie mich nicht gekriegt. Gruselige Krabbler, was?“

Walküre veränderte ihre Stellung ein wenig. Ein halbes Dutzend Steine drückten sich schmerzhaft in ihren Körper. „Warum bist du hier?“

„Bevor du wieder total aggressiv wirst, will ich dir nur sagen, dass ich mich sehr wohl an unsere letzte Begegnung erinnere und sehr wohl auch an das Versprechen, das du mir damals gegeben hast.“

„Ich habe versprochen, dich umzubringen.“

„Hab ich nicht gerade gesagt, dass ich mich erinnere?“ Sanguin klang sauer. „Kein Grund, mir noch einmal zu drohen, nur weil du es kannst. Tatsache ist, dass ich dich eigentlich ’ne Weile in Ruhe lassen wollte, aber dann hab ich ’nen Auftrag gekriegt und hab mein … Honorar gebraucht.“

„Was hast du mit der Sache zu tun?“

„Ausnahmsweise bin ich mal auf der Seite der Engel, falls man die Roarhaven-Typen als solche bezeichnen kann. Sie haben mich angeheuert, damit ich ihnen beim Kampf gegen die Gruselkrabbler helfe. Ich hab mir die Sache angeschaut, hab gesehen, dass sie anscheinend die ganze Zeit hinter dir her sind, und hab mir gedacht, dass man sie am ehesten trifft, wenn man ihnen das nimmt, was sie am liebsten hätten. Ich gebe zu, dass mir kurz der Gedanke kam, dich umzubringen und dich ihnen so auf eine nachhaltigere Art und Weise zu entziehen, doch zwei Faktoren haben mich von diesem Vorgehen abgehalten. Der erste Faktor ist der, dass sie dich, soweit ich weiß, so dringend suchen, weil sie dich umbringen wollen, und ich ihnen, wenn ich dich umbringen würde, nur einen Riesengefallen tun würde. Der zweite Faktor ist der, dass ich im Moment noch nicht will, dass du stirbst. Ich freue mich nämlich schon auf die Folter und die ganzen Schmerzen, die garantiert auf dich zukommen werden.“

„Du bist auf unserer Seite?“

„Das scheint das zu sein, was ich dir die ganze Zeit sagen will.“

„Dann … wirst du auf unserer Seite kämpfen?“

„Nicht ständig nach einer Möglichkeit zu suchen, dir die Kehle durchzuschneiden, wird mein Leben ganz schön verändern, aber ja, so ist es.“

Walküre schob alle Fragen, Zweifel und Befürchtungen beiseite. „Okay. Gut. Wir müssen auf die Krankenstation, um Kenspeckel und Clarabelle zu holen, und danach müssen wir zu dem Lieferwagen, der auf der anderen Straßenseite parkt.“

„Sekunde.“

Sie blickte ihn finster an. „Auf geht’s.“

„Du bist verdammt noch mal nicht mein Boss, Unruh. Zu deiner Information: Was für eine Art Kraftfeld ihr euch auch zusammengeschustert habt, es bedeutet, dass ich weiter als sonst nach unten gehen muss, um es zu umschiffen, und das wiederum bedeutet, dass ich mich mehr anstrengen muss. Wir werden aufbrechen, wenn wir aufbrechen können.“

„Du bist immer noch verletzt.“

„Richtig.“ Er verzog das Gesicht zu einem hässlichen Grinsen. „Ich bin immer noch verletzt, seit du mich mit einem verdammten Schwert angegriffen hast. Ich bin immer noch nicht in der Lage, mich so effizient fortzubewegen wie früher. Sollte dir das Unannehmlichkeiten bereiten, bitte ich vielmals um Entschuldigung. Aber noch einmal: Ich lege Wert darauf, festzuhalten, dass dies deine verdammte Schuld ist.“

Ein Blick in sein Gesicht, und der hasserfüllte Ton sagten Walküre, dass es besser war, Vorsicht walten zu lassen. Er war ein Killer und Psychopath, und auch wenn er vielleicht kurzzeitig die Seiten gewechselt hatte, wusste sie, dass es ihn keine allzu große Überwindung kosten würde, sie hier unten sitzen zu lassen.

„Jede Wette: Du hättest dir bestimmt nie träumen lassen, dass wir mal im selben Boot sitzen, was?“

Ein Lächeln flog über sein Gesicht. „Jede Wette: Du hättest dir bestimmt nie träumen lassen, dass ich mal deine Haut rette.“

„Wie?“

„Ich mache lediglich Small Talk. Ich muss mich von den Schmerzen ablenken. Das Leben geht manchmal schon seltsame Wege, findest du nicht auch? Nimm zum Beispiel deine Freundin, die Schwert-Lady.“

„Tanith?“

„Als wir uns das erste Mal begegnet sind, haben wir versucht, uns gegenseitig umzubringen, erinnerst du dich? Aber danach kam es zwischen uns jedes Mal zu einer Art spontanem Gefühlsoutput.“

„Zu einer Art was?“

„Spontanem Gefühlsoutput. Output ist englisch und bedeutet …“

„Ich weiß, was output bedeutet, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Tanith deine Sichtweise teilt.“

„Du bist noch ein Kind und weißt nicht, was sich zwischen Mannsvolk und Frauenvolk so abspielt. Die ganzen Drohungen, die sie mir gegenüber ausspricht? Das ist nur ihre Art zu flirten.“

„Gütiger Himmel“, stöhnte Walküre und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Du bist verknallt in Tanith.“

„Ich bin nicht verknallt in Tanith, ich –“

„Du bist scharf auf sie. Das ist widerwärtig.“

„Was? Warum ist das widerwärtig?“

„Weil du ein Auftragskiller bist.“

„Das macht die Sache noch lange nicht widerwärtig, sondern nur … ungewöhnlich. Redet sie über mich?“

„Ich glaub’s nicht!“

„Was sagt sie? Dass ich ein formidabler Gegner bin, richtig? Sagt sie manchmal etwas in einem eher … sehnsüchtigen Ton?“

„Ich will nicht darüber reden.“

„Sagt sie manchmal ‚Wenn er nur zu den Guten gehören würde‘ …?“

„Hör auf. Hör sofort auf. Sie hat einen Freund.“

Er machte ein langes Gesicht. „Kenn ich ihn?“, fragte er verdrossen.

„Gut möglich, dass du dir schon ein paar Kinnhaken von ihm eingehandelt hast.“

„Sie geht … sie geht doch nicht etwa mit dem Skelett? Wie wäre das überhaupt möglich? Von schön ganz zu schweigen. Er hat keine Haut, keine Lippen, kein … gar nichts. Und er redet. Guter Gott, er redet und hört überhaupt nicht mehr auf.“

„Es ist nicht Skulduggery.“

„Wer könnte es dann …? Es ist doch nicht dieser hässliche Tropf, oder? Der hässliche Tropf kann es nicht sein, ausgeschlossen.“

„Nenn ihn nicht hässlich.“

„Er ist es! Aber er besteht doch nur aus Narben! Okay, ich weiß, ich hab keine Augen, aber wenn man erst mal über diese Tatsache weg ist, hat man immer noch mein Gesicht. Und mein Gesicht ist in Ordnung. Besser als seins. Seins ist total im Eimer, als sei er als Kind kopfüber in einen Mixer gefallen. Sie geht mit ihm? Im Ernst?“

„Im Ernst, und du wirst sie nicht auseinanderbringen. Nicht weil du es nicht versuchen wirst, sondern weil du es nicht schaffen wirst. Aber bist du jetzt so weit? Können wir los?“

„Ich bin so weit“, blaffte er. „Aber diese Unterhaltung bleibt unter uns, verstanden? Meine Anmache funktioniert nur, solange sie nicht damit rechnet.“

„Glaub mir, ich hab bestimmt keine Lust, jemals wieder mit irgendjemandem darüber zu reden.“

Sanguin holte tief Luft und biss die Zähne zusammen. Widerwillig klammerte sich Walküre an ihm fest. Sie gruben sich durch die Erde und das Grollen klang wie Donner in ihren Ohren. Sie spuckte Dreck und hielt die Augen geschlossen. Irgendwann spürte sie, wie sie die Richtung änderten. Es ging jetzt nach oben, doch mit jeder Sekunde kamen sie langsamer voran.

Dann gelangten sie ans Licht. Sie waren nicht auf der Krankenstation gelandet, aber ziemlich dicht daneben. Sanguin lag keuchend auf dem Boden und sie ließ ihn liegen.

„Bleib hier und sieh zu, dass du wieder zu Atem kommst. Ich bin gleich wieder da.“

„Du fehlst mir … jetzt schon“, brachte er hervor.

Walküre rannte aus dem Raum. Sie rief zuerst nach Kenspeckel, dann nach Clarabelle. Sie wusste, dass Kenspeckel es nicht zulassen würde, dass noch einmal ein Restant ihn besetzte, aber sie wusste nicht, wie weit er gehen würde, um es zu verhindern. Würde er sich verletzen? Würde er etwas noch Schlimmeres tun?

„Kenspeckel!“, rief sie. „Wir müssen los! Clarabelle!“

Da sie keine Antwort bekam, lief sie den Flur bis zum Ende hinunter und bog in den nächsten ein, wo sie erneut nach Kenspeckel rief. Dann kam sie an einem weiteren dunklen Raum vorbei.

Tropf.

Sie blieb stehen. Drehte sich um. Ging langsam zurück. Lauschte angestrengt.

Tropf. Tropf. Tropf.

Einen Zentimeter von der Tür entfernt presste Walküre die Schulter an die Wand.

„Hallo?“, rief sie leise. „Kenspeckel? Clarabelle?“

Tropf.

„Kenspeckel, ich bin’s, Walküre. Bist du da drin?“

Immer noch keine Antwort. Immer noch kein Geräusch außer dem unregelmäßigen Tropfen.

„Ich komme jetzt rein“, kündigte sie an und betrat den Raum. Mithilfe ihrer magischen Kräfte ließ sie eine Flamme entstehen, die hell brannte und über die Tische und Instrumente hinweg Licht in alle vier Ecken warf. Ein warmes, flackerndes Licht. Es beschien Kenspeckel Gruse, der auf dem Tisch lag, und Clarabelle, seine Assistentin, die auf ihm hockte und in jeder Hand ein Skalpell hielt. Kenspeckel hatte die Augen geöffnet, doch sein Blick ging ins Leere. Clarabelles Werk erinnerte Walküre an ihre eigene Sezierung vor wenigen Tagen. Der Professor war voller Blut, das sich in einer Pfütze auf dem Boden sammelte.

Clarabelle kreischte. Ihre Lippen waren schwarz und die Haut von dunklen Adern durchzogen. Sie sprang von der Leiche des alten Mannes herunter und warf sich auf Walküre. Sie stürzten beide, schlitterten zur Tür hinaus und blieben auf dem Flur liegen. Die Skalpelle zuckten wie Schlangen auf Walküre zu. Sie bekam eines von Clarabelles Handgelenken zu fassen und drückte die Klinge von sich weg. Die andere wollte sie abblocken, doch sie schnitt ihr ins Gesicht und schabte an ihrem Wangenknochen entlang. Warmes Blut floss. Walküre schrie auf. Die Wut packte sie und gab ihr genügend Kraft, um Clarabelle abzuwerfen.

Sie stand auf, schnappte sich ein Metalltablett und ließ es auf Clarabelles Hinterkopf niedersausen. Wieder und wieder schlug sie zu, wollte sie nicht mehr auf die Beine kommen lassen. Walküre bearbeitete Clarabelle so lange, bis sie zusammensackte und sich nicht mehr rührte. Erst dann warf Walküre das Tablett weg und rannte los.

Die Flure glichen einem Labyrinth. Walküre hatte die Hand an der Wange, Blut floss ihr durch die Finger. Keuchend drosselte sie ihr Tempo. Da hörte sie Stimmen. Sie schlich vorwärts und lugte um die Ecke. Shudder und Tesseract kamen in ihre Richtung, gefolgt von etlichen anderen Zauberern, darunter auch Fletcher.

„Wir werden ihren Willen brechen müssen“, sagte Fletcher gerade. „Ihr kennt sie nicht. Nicht so wie ich.“

„Überlass Darquise uns“, meinte Tesseract.

„Aber das ist es ja! Das ist euer Problem. Sie ist nicht Darquise, noch nicht. Sie ist immer noch Walküre. Wir werden sie nie dazu bringen, dass sie ihren inneren Massenmörder annimmt, es sei denn, wir schneiden sie von allem ab, an dem sie hängt.“

„Und was schlägst du vor?“, fragte Shudder.

Walküre schlüpfte durch eine Tür, als sie näher kamen.

„Ich geh und hole ihre Eltern“, hörte sie Fletcher sagen. Ihr Magen hob sich. „Ich teleportiere sie hierher und bring sie vor ihren Augen um.“

„Und was erreichen wir damit?“, fragte Tesseract. „Außer dass sie uns so sehr hasst, dass sie nie im Leben nachgeben wird? Nein, Walküre muss aus freien Stücken Darquise werden. Ihre Familie lassen wir erst mal aus dem Spiel.“

Walküre versuchte, ruhig zu atmen, und kauerte in der Dunkelheit, bis sie vorbei waren. Mit zitternden Händen zog sie ihr Handy aus der Tasche. Sie drückte auf eine Taste und ihr Spiegelbild meldete sich.

„Bring meine Eltern aus dem Haus“, flüsterte sie.

Die Stimme ihres Spiegelbildes war so kühl und uninteressiert wie immer. „Warum?“

„Sie sind in Gefahr. Fletcher ist besessen. Bring sie irgendwohin. Nicht zu Beryl, Fletcher weiß, wo die wohnen. Es ist mir egal, wohin du mit ihnen gehst, nur bring sie aus dem Haus.“

„Hallo, Baby“, säuselte Fletcher direkt hinter ihr.

Walküre fuhr herum, doch er war schon wieder weg. Sie spürte einen Schlag gegen ihre Hand und ihr Telefon flog davon. Sie schwang ihre Faust in weitem Bogen, erwischte ihn aber nicht. Dann war er wieder hinter ihr und ließ seine Faust in ihren Hinterkopf krachen. Benommen fiel sie auf alle viere; die Haare hingen ihr ins Gesicht. Er packte sie und zerrte sie auf die Beine, warf sie über einen Tisch und teleportierte auf die andere Seite, als sie dort herunterrutschte. Er versetzte ihr einen Tritt und der Restant in ihm verlieh ihm zusätzliche Kräfte. Sie rollte sich zusammen und rang nach Luft.

„Dachte ich mir doch, dass ich dich gehört habe.“ Er lächelte. Das süße Lächeln, das ihr so gefiel. „Als ich gesagt habe, ich wolle deine Eltern umbringen, war mir, als hätte ich was gehört, ein kleines Keuchen. Ich wusste, dass du das warst.“

Walküre drehte sich auf die andere Seite und stöhnte vor Schmerzen.

„Ich bring dich gleich zu den anderen“, versprach Fletcher, „keine Angst. Ich dachte nur, es wäre vielleicht nett, wenn wir ein paar Minuten für uns hätten. Ich dachte, du wolltest vielleicht reden oder so.“

Sie handelte rasch, drückte gegen die Luft und ließ den Tisch in die gegenüberliegende Wand krachen. Aber ohne Fletcher. Fletcher war nicht mehr da. Sie spürte ihn hinter sich, war jedoch zu langsam, um zu verhindern, dass er sie mit beiden Händen unterm Kinn fasste und über den Boden zog.

„War mir klar, dass du tricksen würdest“, meinte er. „Ich kenne dich zu gut, wie du siehst. Du kannst mir nichts vormachen, Baby.“

Walküre packte seine Handgelenke, um den Druck etwas von ihrem Kiefer zu nehmen. Dann schwang sie die Beine nach oben und zu einer Rolle rückwärts über ihren Kopf. Ihre Stiefel erwischten ihn im Gesicht und er ließ fluchend los. Sie war wieder auf den Beinen und bediente sich nun der Schatten in dem Raum. Die hoben ihn hoch und schmetterten ihn wieder auf den Boden. Ihr Blick ging zur Tür, doch einem Teleporter davonzurennen war unmöglich, und das wusste sie.

Sie zielte mit dem Fuß auf seinen Kopf, aber er rollte sich in der letzten Sekunde weg. Fletcher versuchte hochzukommen, doch sie traf ihn mit dem Knie unterm Kinn. Er kippte nach hinten um und sie war sofort wieder bei ihm. Wenn sie ihm auch nur einen Augenblick Zeit gab, sich zu erholen, würde er teleportieren. Sie stellte sich hinter ihn, legte ihm einen Arm um den Hals und verstärkte den Würgegriff noch mit dem anderen Arm. Fletcher bäumte sich nach hinten auf, aber sie ließ nicht los. Er stemmte sich nach vorn, zog sie von den Beinen und versuchte, sie abzuschütteln. Sie drückte nur noch stärker. Der Restant brauchte vielleicht keine Luft, um zu funktionieren, aber der Körper, in dem er steckte, brauchte garantiert welche. Noch ein paar Augenblicke, und Fletcher würde das Bewusstsein verlieren.

Er gab es auf, ihre Finger wegdrücken zu wollen, und stolperte stattdessen zu einem Stuhl an der Wand, wo er einen Fuß auf die Sitzfläche stellte. Walküre versuchte, ihn durch Hin-und-Herruckeln aus dem Gleichgewicht zu bringen, wagte es aber nicht, den Würgegriff zu lockern. Ächzend verlagerte Fletcher sein Gewicht nach vorn und hievte sich und Walküre langsam auf den Stuhl.

Innerlich brüllte sie tausend Flüche, konnte jedoch nichts dagegen tun, dass Fletcher sich nach hinten warf. Sie stürzten lautlos. Walküre schloss die Augen und wartete darauf, aufzuschlagen. Eine Sekunde später prallte ihr Kopf vom Boden ab und sie sah Sterne. Ihr war nicht einmal bewusst, dass sie Fletcher losgelassen hatte. Ihr war nicht einmal bewusst, dass Fletcher neben ihr aufstand. Sie lag einfach nur da.

„Wow, du bist ganz schön tough“, hörte sie ihn sagen. Seine Stimme klang etwas dünn. „Ich bin dir nicht böse. Bin ich nicht. Es ist gut so. Darquise wird tough sein müssen, stimmt’s?“

Er kam in ihr Blickfeld. „Aber, wow, du hast mich fast besiegt. Fast hättest du mich gehabt. Ohne die ganzen Extrakräfte wäre ich jetzt k. o. Ich glaube, das gefällt mir, dass meine Freundin stärker ist als ich. Ich würde es natürlich nie zugeben – also, mein altes Ich würde es nie zugeben –, aber mein neues Ich ist da sehr viel selbstbewusster.“

Walküre stöhnte und Fletcher kniete sich neben sie. Vorsichtig hob er ihren Kopf etwas an und ließ ihn dann wieder auf den Boden krachen. Er strich mit den Händen über ihren Körper und checkte ihre Taschen.

„Du hast mir vom ersten Augenblick an gefallen. Ich wollte es nicht zugeben, weil du noch so jung warst und, na ja, ein richtiges Ekelpaket, aber trotzdem, du hast mir gefallen. Da war etwas zwischen uns, nicht wahr? Eine Verbindung? Mir hat gefallen, wie du das alles so ernst genommen hast. Das fand ich wirklich komisch. Ah, da sind sie.“ Er ließ ihre eigenen Handschellen über ihrem Gesicht baumeln. „Ich fand es wirklich richtig gut, dein Freund zu sein. Wir hatten viel Spaß miteinander, das war echt super. Aber das ist gar nichts im Vergleich zu dem Spaß, den wir jetzt haben werden.“

Er legte einen Ring um ihr rechtes Handgelenk, ließ ihn einrasten und wollte den zweiten um ihre andere Hand legen, als ihn jemand von hinten über den Haufen rannte. Fletcher und der Unbekannte krachten im Dunkeln gegen den Stuhl.

Walküre rollte sich langsam auf die Seite. Ihr Kopf schmerzte und ihr war übel, aber es gelang ihr, die Beine anzuziehen und sich hinzukauern. Um sie herum rumste es erneut; es waren eindeutig Kampfgeräusche. Zwei Gestalten, die sich im Wechsel an die Wände klatschten. Sie tat einen tiefen Atemzug, dann noch einen und kämpfte gegen die Übelkeit. Mit jedem Augenblick, der verging, kehrte ihre Kraft zurück. Die Welt wurde klarer. Sie stand auf.

Fletcher stolperte aus dem Dunkel auf sie zu. Ein Knurren war zu hören und er drehte sich in dem Moment um, als Caelan sich auf ihn warf. Danach verschwanden beide.

Walküre runzelte die Stirn und überlegte, was Caelan wohl hier machte, als ein Schwindel sie erfasste und sie beinahe vornübergekippt wäre. Es gelang ihr gerade noch, sich auf den Beinen zu halten und auf den Flur zu stolpern. Dort fiel sie gegen die Wand und blieb erst einmal angelehnt stehen, um neue Kräfte zu sammeln. Dann zog sie einen kleinen Schlüssel aus der Tasche, schloss die Handfessel auf und steckte beides ein. Warmes Blut lief ihr übers Gesicht.

Ihr Handy lag nicht weit entfernt auf dem Boden. Sie streckte die Hand aus, spürte auch die Luft, aber es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich so weit konzentrieren konnte, dass sie es zu sich heranziehen konnte. Das Handy flog ihr in die Hand und sie steckte es in die Tasche. Dann stieß sie sich von der Wand ab. Sie hatte ihr Gleichgewicht wieder, sie hatte ihre Kraft wieder. Ihr tat zwar alles weh, aber sie würde es überleben.

Walküre fand das Zimmer wieder, in dem Sanguin wartete. Als er sie sah, hob er eine Augenbraue, sagte jedoch nichts. Er sank mit ihr in den Boden, grub sich langsam in die Erde und unter der Straße durch. Dabei atmete er schwer und kämpfte gegen den Schmerz.

Endlich hörte Walküre Rufe. Hände griffen nach ihr und zogen sie aus der Erde. Sie waren auf der anderen Straßenseite herausgekommen, in einiger Entfernung vom Hibernian-Kino. Als sie die Augen öffnete, sah sie Grässlich, der Sanguin auf die Beine half. Aber er hatte die Faust geballt, bereit zuzuschlagen. Sie rief seinen Namen und er drehte sich verwundert um.

„Unsere Seite“, hustete sie in Skulduggerys Armen. „Er ist auf unserer Seite.“

Grässlich blickte Sanguin stirnrunzelnd an und ließ ihn los. Der Texaner fiel erschöpft auf die Knie.

Walküre hörte Geschrei.

„Sie haben uns gesehen“, stellte Tanith fest.

„Alles in den Van“, befahl Skulduggery.

Sie rannten los, die Restanten hinter ihnen her. Grässlich sprang hinters Steuer und sie preschten mit quietschenden Reifen davon.

„Willst du ins Gebirge fahren?“, fragte Tanith. „Ich weiß ja, dass das Ding schnell ist, aber mir gefällt die Vorstellung von einem fünfstündigen Autorennen auf vereisten Straßen nicht. Außerdem haben sie Fletcher. Er könnte die ganze Bande an jeden beliebigen Ort zwischen dem Kino und Kerry teleportieren und wir würden direkt in sie hineinrauschen.“

„Fletcher ist abgelenkt“, berichtete Walküre. „Ich weiß allerdings nicht, für wie lange. Caelan war bei ihm. Er hat mir geholfen. Kenspeckel ist tot.“

Einen Augenblick lang waren alle wie gelähmt, doch Skulduggery brach rasch das Schweigen. „Wir müssen wenigstens so lange den Vorsprung wahren, bis wir uns irgendwo verstecken können. Dann lassen wir sie überholen; sie sollen ruhig vor uns in Kerry ankommen. Wir können uns dann Zeit lassen und wohlüberlegt handeln.“

„Das wird knifflig“, murmelte Grässlich.

„Ist es eigentlich immer.“

EIN PLAN WIRD
DURCHKREUZT

Walküre kaute auf einem Blatt, um den Schmerz zu betäuben, während Tanith ihr, so gut sie konnte, die Schnittwunde an ihrer Wange nähte. Als Tanith fertig war, lehnte Walküre sich zurück und schloss die Augen.

Nachdem sie eine Stunde gefahren waren, bogen sie von der Hauptstraße ab und holperten zwanzig Minuten lang über schmale, vereiste Straßen voller Schlaglöcher. Dann wandten sie sich nach Norden, wo sich die Gebirgskette von Ost nach West erstreckte. Walküre hielt den Kopf gesenkt. Es war warm in dem Van, doch die Wärme tröstete sie nicht. Nach allem, was sie gesehen und durchgemacht hatte, wollte sie einfach nur die Arme ihres Freundes um sich spüren. Manchmal ist der größte Trost auf der ganzen Welt eine Umarmung.

Es wurde dunkel und Grässlich schaltete die Scheinwerfer ein. Innerhalb von zwei Stunden begegneten ihnen drei Autos und bei jedem bereiteten sie sich auf einen Angriff vor. Doch die Fahrer waren Menschen und sterblich und stellten keine Gefahr für sie dar.

Skulduggery stellte Fragen und Sanguin beantwortete sie in seiner langsamen Sprechweise. Walküre hörte nicht zu. Sie legte sich in den hinteren Teil des Vans, den Kopf auf Taniths Schoß, und schlief ein.

Sie erwachte, als Skulduggery und Grässlich gerade darüber diskutierten, ob es besser sei, den Van stehen zu lassen und einen anderen Wagen zu organisieren. Für Grässlich hatte schnelles Vorwärtskommen oberste Priorität. Skulduggery war der Meinung, sie sollten sich das erste brauchbare Vehikel schnappen, an dem sie vorbeikamen, da niemand sagen könne, wann dieser Van erkannt und gemeldet würde.

Walküre döste erneut ein und öffnete die Augen erst wieder, als sie zu einer rund um die Uhr geöffneten Tankstelle fuhren. Es lag Schnee. Tanith fragte nach Essenswünschen, stieg aus und lief rasch zu dem gelangweilten Mann im Kassenhäuschen. Grässlich aktivierte seine Fassade und stieg ebenfalls aus, um ein Auge auf sie zu haben, falls die Restanten schon bis hierhergekommen waren. Walküre stellte sich neben Skulduggery, während dieser den Tank befüllte.

„Er hat es nicht gezeigt, ich weiß“, sinnierte Skulduggery, „aber Kenspeckel hat mich wirklich gemocht.“

Sie war selbst überrascht, dass sie lächeln musste. „Nein, hat er nicht“, widersprach sie.

„Nein, hat er nicht. Aber dich hat er gemocht.“

„Ich möchte eigentlich nicht darüber reden. Was soll man auch sagen? Ich kann’s nicht glauben, dass er nicht mehr ist? Ich kann’s nicht glauben, dass er tot ist? Dass es ein Schock ist, steht außer Frage, das brauche ich keinem zu erzählen.“

„Manchmal kommt es nicht darauf an, was man sagt, Walküre, nur darauf, dass man es überhaupt ausspricht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir haben keine Zeit für so etwas. ‚Kämpfe jetzt, trauere später.‘ Das ist unser Motto, richtig? Wenn wir bei jedem Unglück innehalten und über die Konsequenzen nachdenken würden, brächten wir nie etwas zustande.“

„Kenspeckel war ein Freund von dir.“

„Wenn das alles hier vorbei ist, werden wir sehen, wer lebt und wer tot ist, und dann werde ich weinen, okay?“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Okay.“

„Clarabelle wird sich schreckliche Vorwürfe machen, wenn alles vorbei ist“, sagte Walküre leise. Dann schüttelte sie den Kopf. Sie musste sich konzentrieren. „Wie weit ist es noch bis zum Rezeptor?“

„Von der Gebirgskette sind wir keine Stunde mehr entfernt, aber wir sollten warten bis zum Morgen, bevor wir näher herangehen. Sobald wir dort sind, wird der goldene Schlüssel uns an den richtigen Platz führen.“

„Haben wir einen Plan?“

„Pläne öffnen Enttäuschungen Tür und Tor.“

„Trotzdem werden wir wahrscheinlich einen brauchen. Das Gebirge wird nur so von Restanten wimmeln, die uns alle daran hindern wollen, zu der Maschine zu gelangen. Willst du uns einfliegen?“

„Damit rechnen sie. Aber jetzt, da Sanguin auf unserer Seite ist, könnten wir uns auch unter ihnen durchbuddeln.“

„Das bezweifle ich. Er schafft dieser Tage keine drei Meter, ohne sich ausruhen zu müssen.“

„Wir können also nicht oben drüber und nicht unten durch. Dann wird es wohl so sein, dass wir so dicht wie möglich heranfahren und einfach in die Höhle des Löwen hineinmarschieren.“

„Die direkte Variante.“

„Die einzige, die uns bleibt.“

Der Morgen brach sehr zögerlich an und er brachte keine Wärme mit. Walküres Nerven lagen blank. Sie sah, wie Tanith neben ihr die Fäuste ballte und wieder löste, und Grässlich war beängstigend still. Nur China und Skulduggery schienen unbeeindruckt von der Gefahr, der sie gleich in die Arme laufen würden. Wie es Sanguin ging, interessierte Walküre nicht die Bohne.

Sie fuhren ins Zentrum einer kleinen Stadt, die unter all dem Schnee Winterschlaf zu halten schien. Walküre sehnte sich danach, normale Leute auf der Straße zu sehen, Leute, die die Morgenzeitung kauften oder ihretwegen auch an roten Ampeln warteten. Ihr gefiel dieses Geisterstadt-Virus nicht, das Irland befallen und sich ausgebreitet hatte und es zu einem Geisterland machte.

Der Van wurde plötzlich langsamer und hielt am Straßenrand. Walküre lugte über Skulduggerys Schulter. Auf der Kreuzung vor ihnen lag ein Polizeiauto auf der Seite, das Blaulicht drehte sich noch.

„Walküre, du kommst mit“, bestimmte Skulduggery. „Ihr anderen bleibt hier.“

Sie stiegen aus. Walküre schob die Tür zu und entfernte den Verband von ihrem Gesicht. „Wie sieht es aus?“

Er blickte sie an. „Es heilt. Die Schwellung ist zurückgegangen. Die Narbe ist noch ziemlich hässlich, aber nach allem, was Tanith auf die Wunde geschmiert hat, sollte sie in ein oder zwei Tagen nicht mehr zu sehen sein.“

Sie warf einen Blick zurück auf den Van und fragte leise: „Du traust ihnen nicht?“

„Nicht hundertprozentig“, gab er zu.

„Glaubst du, dass einer von ihnen besessen ist?“

„Das wissen wir erst, wenn sie sich offenbaren. Du hältst dich an mich, verstanden? Sieh zu, dass du nie mit einem von ihnen allein bist.“

Sie nickte. Während sie sich dem Wagen näherten, schmolz Skulduggery mit der Hand das Eis, damit sie nicht ausrutschten. Walküre wünschte, sie hätte das in Drogheda tun können, wo sie am laufenden Band ausgerutscht und gestürzt war.

Sie erreichten die Kreuzung. Hinter dem umgestürzten Wagen lagen zwei Polizisten. Walküre ging zu dem einen, Skulduggery zum anderen. Sie kauerte sich neben ihn und fühlte nach dem Puls.

„Der hier lebt“, stellte sie fest.

„Der nicht“, entgegnete Skulduggery. „Aber ich glaube inzwischen nicht mehr, dass die Restanten sich so weit hinauswagen. Ich würde eher sagen, sie haben Panik und halten alle zurück.“

„Du meinst, sie begnügen sich damit, einfach nur herumzusitzen und zu warten, bis wir kommen?“

„Warum nicht? Sie wissen, dass wir irgendwann zu ihnen kommen müssen. Wahrscheinlich fliegen ein paar Späher herum und kontrollieren die Außenbezirke. Von jetzt an müssen wir sehr vorsichtig sein.“

Sie drehten sich um und gingen zum Van zurück. Sanguin kam ihnen entgegen.

„Steig wieder ein“, befahl Skulduggery.

„Wir haben“, begann Sanguin, „da möglicherweise ein kleines Problem.“ Er lallte, als sei er betrunken.

Dann brach er zusammen. Ein roter Lichtstrahl traf Skulduggery und trieb ihn bis auf die Kreuzung zurück. Er krachte in das umgestürzte Polizeiauto und flog darüber hinweg. Walküre machte einen Satz zur Seite. Sie sah, dass die Türen des Vans offen standen. Grässlich lag daneben auf dem Boden und China kam mit einem wunderschönen Lächeln auf den schwarzen Lippen auf sie zu.

Walküre hob die Hand, doch China schleuderte einen messerscharfen roten Lichtstrahl nach ihr. Er traf ihre Jacke und es war, als hätte sie die Finger in eine Steckdose gesteckt. Sie zuckte zurück und fiel auf die Knie.

„Es wird Zeit, dass du mitkommst“, sagte China. „Du hast uns alle sehr beeindruckt, aber eigentlich war das gar nicht nötig. Du bist Darquise. Mehr brauchten wir nicht zu wissen.“

China beugte sich zu ihr hinunter, zog ihr den goldenen Schlüssel aus der Jackentasche und steckte ihn ein. „Wenn ich ganz ehrlich bin, glaube ich nicht, dass dir der noch viel nützt.“

Jemand kam hinter dem Van hervor. Als Walküre wieder klar sehen konnte, warf sich Tanith gerade von hinten auf China. Sie rutschten auf dem Eis aus und gingen zu Boden, doch Tanith sprang sofort wieder auf. China trat um sich, erwischte sie am Bein und stieß sie zurück, stand auf, tippte auf ihre Unterarme und breitete die Arme danach weit aus. Tanith wich der Welle aus blauer Energie aus, durchbrach Chinas Deckung und ließ ihre Faust in ihre Wange krachen. Danach flogen ihre Fäuste nur so. Ein Schlag traf China in die Rippen, sie rang nach Luft und wich zurück, doch es gelang ihr, den nachgesetzten Tritt abzublocken. Sie versuchte, sich etwas Freiraum zu verschaffen, doch Tanith kam schon wieder heran.

China schlug die Knöchel beider Hände zusammen und die Tattoos leuchteten kurz rot auf. Der erste Schlag verfehlte Tanith, doch der zweite traf sie in die Brust. Tanith stürzte und schlitterte über den vereisten Boden.

Für einen Augenblick sah Walküre das leuchtende Symbol in Chinas rechter Handfläche, bevor diese Taniths Handgelenk packte. Ein schier unerträglicher Schmerz durchzuckte Tanith und sie schrie laut auf. Instinktiv trat sie um sich und ihr Stiefel traf Chinas Brustkorb. China stöhnte und ließ los. Tanith rappelte sich auf und griff erneut an. Sie duckte sich, bohrte die Schulter in Chinas Bauch und schlang die Arme um ihre Beine. So hob sie China hoch, schmetterte sie auf den Boden und landete auf ihr. Mit dem linken Arm drückte China Tanith an sich, sodass diese nicht den Raum hatte, um richtig zuschlagen zu können. Tanith konzentrierte sich darauf, Chinas rechte Hand mit dem leuchtenden Symbol von sich wegzuhalten.

In Walküres Beine kehrte das Gefühl zurück und sie stand auf. Ihre Gedanken mussten sich noch sortieren.

Tanith stieß China von sich und sie kamen gleichzeitig auf die Beine. Tanith griff als Erste an, doch China parierte den Hieb und führte einen Karateschlag gegen Taniths Bizeps. Tanith wich zurück; ihr rechter Arm hing schlaff herunter. China nutzte das aus und versetzte ihr einen gewaltigen Kinnhaken, worauf Tanith sich um ihre eigene Achse drehte und auf die Knie fiel.

Plötzlich warf sich Sanguin auf China und schlang einen Arm um ihren Hals. Sie stolperten beide rückwärts, doch statt seinen Arm wegzudrücken, legte China eine Hand auf ihren Bauch. Blaue Energie knisterte durch ihren Körper und warf Sanguin ab. Er landete auf dem Bürgersteig und China wandte sich wieder Tanith zu. Sie aktivierte die Symbole in ihren Handflächen, trat dicht an sie heran und umfasste ihren Kopf mit beiden Händen. Tanith bäumte sich auf und schrie.

Walküre drückte gegen die Luft, doch es fehlte die Konzentration und sie brachte nur eine leichte Brise zustande, die mit Chinas Haaren spielte. China blickte sie an und ließ Tanith los, die neben ihr zusammenbrach. Walküres Beine knickten ein und sie fiel. Sie sah, wie ein Restant zu Tanith schwirrte, doch China hob eine Hand.

„Nein, lass sie“, befahl sie. „Sie ärgert mich. Nimm den Vernarbten.“

Der Restant blieb kurz in der Luft stehen, als wollte er nicht so recht, doch dann schoss er auf Grässlich zu. China wandte sich wieder Walküre zu. „Komm jetzt“, sagte sie, „deine Anhänger warten.“

DEM SCHLÜSSEL FOLGEN

Tanith hob den Kopf und sah China und Grässlich mit Walküre im Van davonfahren. Ihr dröhnte der Kopf und sämtliche Gelenke schmerzten.

„Hilft mir vielleicht mal jemand auf?“, fragte Sanguin. Er lag lang ausgestreckt auf dem Boden. Tanith ignorierte ihn. Skulduggery kam herüber und zog sie auf die Beine. Eine Welle von Übelkeit überkam sie und sie stolperte rückwärts gegen einen Laternenpfahl.

„Sie haben Walküre mitgenommen“, murmelte sie und wartete, dass die Welt aufhörte, sich zu drehen. „Warum hat China sie nicht einfach umgebracht? Warum soll sie am Leben bleiben?“

„Walküre ist Darquise“, erklärte Skulduggery.

„Was?“

„Es ist eine lange Geschichte und eine, die mit unserer Hilfe nie wahr wird. Unsere einzige Chance ist der Rezeptor. Bist du okay? Kannst du kämpfen?“

„Jederzeit.“ Tanith drückte sich von dem Laternenpfahl weg und es gelang ihr, sich in der Senkrechten zu halten. „Aber China hat den Schlüssel. Können wir die Maschine ohne den Schlüssel in Gang setzen?“

„Hallo?“, rief Sanguin. „Hört mich jemand? Hilft mir jetzt mal jemand auf?“

„Gordon hat gesagt, wir brauchen den Schlüssel“, erinnerte Skulduggery sich. „Also müssen wir ihn uns zurückholen.“

„Das heißt, wir kämpfen uns durch sämtliche Besessenen zu China durch und dann kämpfen wir uns wieder zurück zum Rezeptor? Du weißt, dass ich keiner Rangelei ausweiche, Skulduggery, aber das würden wir nie schaffen. Wir brauchen einen anderen Plan.“

„Wir haben keinen anderen Plan. Im Moment sitzen die Restanten am längeren Hebel. Wir haben keine Zeit, an einer Maschine herumzuexperimentieren, die keiner von uns je gesehen hat.“

Sanguin ächzte. „Okay. Helft mir nicht auf. Mir doch egal. Ich bleib einfach hier liegen und erfriere.“

Tanith wirbelte zu ihm herum. „Hältst du endlich den Mund?“

Sanguin lächelte. „Du erliegst endlich meinem Charme, ja?“

„Ich schließe mich Taniths Worten an: Halt. Den. Mund“, sagte Skulduggery und man hörte ihm deutlich an, wie wütend er war. „Es sei denn, du hast etwas Konstruktives zu unserer Unterhaltung beizutragen.“

„Oh, ich habe tatsächlich etwas Konstruktives beizutragen. Schwert-Lady, hilf mir auf. Ich habe die Antwort auf alle eure Probleme und Nöte, ich schwör’s bei meiner guten alten Momma, sie ruhe in Frieden.“

Tanith stapfte zu ihm hinüber, packte seine ausgestreckte Hand und verdrehte ihm das Handgelenk, bis er heulend aufsprang.

„So“, knurrte sie. „Zufrieden?“

Der Texaner blickte sie finster an. „An unserer Verständigung müssen wir noch arbeiten, Zuckerpüppchen.“

„Diese konstruktive Sache, die du zu unserer Unterhaltung beitragen wolltest“, erinnerte Skulduggery ihn. „Jetzt wäre eine gute Gelegenheit, sie uns zu verraten.“

Man hörte ein Geräusch wie eine entfernte Fehlzündung beim Auto. Sanguin runzelte die Stirn und hob die Hand an die Schulter. Als er sie wieder wegnahm, war sie voller Blut. „He, ich glaube, man hat auf mich geschossen“, stellte er überrascht fest.

Tanith blickte an ihm vorbei und sah einen Mann auf den Van zulaufen. Er trug den linken Arm in einer Schlinge und in der rechten Hand hielt er eine Pistole. Er schoss, während er lief.

„Der Typ hat auf mich geschossen!“, kreischte Sanguin.

Die Zielsicherheit des Mannes verbesserte sich nicht, aber je näher er kam, desto näher kam auch das Pfeifen der Kugeln. Tanith duckte sich hinter Skulduggery, als der die Hand hob und eine massive Wand aus Luft vor sich aufbaute. Sanguin holte tief Atem und der Boden verschluckte ihn.

„Ein Restant?“, fragte Tanith.

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Dalrympel.“

Der Mann, Dalrympel, warf die Pistole weg und zog mit lautem Kriegsgeheul ein Schwert aus seinem Gürtel. Eine Hand kam aus dem Boden, packte seinen Fuß und Dalrympel lag auf der Nase. Sanguin tauchte hinter ihm auf und kickte ihm das Schwert aus der Hand. Dalrympel wollte sich auf ihn stürzen, doch Sanguin rammte ihm ein Knie zwischen die Beine und packte ihn am Ohr. Dalrympel schrie auf und Sanguin schleifte ihn auf den Bürgersteig. Zu Skulduggerys Füßen ließ er ihn liegen und wandte seine volle Aufmerksamkeit wieder seiner verletzten Schulter zu.

„Das tut richtig weh“, murmelte er. „Hoffentlich bringen wir den Kerl um. Wir bringen ihn doch um, oder?“

„Bitte“, schluchzte Dalrympel, „lasst mich zu ihnen. Es tut mir leid, dass ich auf euch geschossen habe. Ihr wart mir einfach im Weg. Ich dachte, ihr wolltet mich aufhalten.“

Skulduggery schaute hinter sich und Tanith folgte seinem Blick. Die Besessenen hatten inzwischen bestimmt dafür gesorgt, dass niemand mehr an den Rezeptor herankam – das bedeutete dann wahrscheinlich, dass sie sich direkt vor dem Eingang der Höhle versammelt hatten. Sie blickte Skulduggery an und wusste, dass er dasselbe dachte.

„Lass deine Waffen hier“, befahl Skulduggery. „Wir halten dich nicht auf.“

Sanguin schaute auf. „Was? Wir lassen ihn laufen?“

„Das hat nichts mit dir zu tun, Sanguin.“

„Ich bin derjenige, auf den er geschossen hat!“

„Dalrympel, geh jetzt.“

Dalrympel sah Skulduggery an, als erwartete er, dass dieser seine Meinung gleich ändern würde. Er hatte Tränen in den Augen. Als nichts weiter gesagt wurde, rappelte er sich auf und rannte an ihnen vorbei.

Sanguin schüttelte den Kopf. „Ich fasse es nicht. Wenn er euch angeschossen hätte, wärt ihr bestimmt nicht annähernd so nachsichtig, jede Wette.“

Tanith schaute ihn an. „Wie blöd bist du eigentlich?“

Sanguin war beleidigt. „Nicht sehr.“

„Überleg doch mal, Blödmann. Keiner von uns weiß, wo der Rezeptor steht, richtig? Keiner von uns weiß, wo die Restanten sind. Sie könnten überall sein. Es ist ein großes Gebirge.“

„So groß auch wieder nicht.“

„Er führt uns direkt dorthin, wo wir hinmüssen. Und ist dir aufgefallen, dass er zu Fuß unterwegs ist? Das heißt, er kennt eine Abkürzung.

„Und … wir folgen ihm?“

„Muss ich es dir noch langsamer erklären? Vielleicht noch mal zum Mitschreiben?“

„He, jetzt reicht es aber, okay? Ich bin angeschossen worden und in mir drin ist alles noch ganz durcheinander und ich leide unter Blutverlust. Aber ich bin kein Blödmann. Die Blödmänner seid ihr. Euer Plan sieht vor, ihm nachzugehen, damit er euch zu diesen Gruselkrabblern und zu der Maschine führt, die uns alle retten wird. Aber ihr könnt sie nicht in Gang setzen, stimmt’s? Was wollt ihr also machen? Wollt ihr das Ding eine Weile begucken? Euch gegenseitig versichern, wie hübsch und blank es ist? Das nennt ihr einen Plan?“

„Hast du einen besseren Vorschlag?“, fragte Skulduggery.

„Natürlich. Ich stamme aus Texas. Da haben wir immer bessere Vorschläge. Mein Vorschlag wäre, dem Eierkopf, der mich angeschossen hat, zu der Höhle zu folgen, in der der riesige Seelenfänger steht, und die Maschine ratzfatz einzuschalten, und zwar mit dem Schlüssel, den ich Miss China Sorrows aus der Tasche gezogen habe.“ Sanguin hielt den goldenen Schlüssel hoch und warf ihn Skulduggery zu. „Und jetzt sagt – was haltet ihr von diesem Plan?“

Sie folgten ihm in sicherer Entfernung, doch allzu vorsichtig hätten sie nicht zu sein brauchen. Dalrympel hatte nichts anderes im Kopf, als zu seinen heiß geliebten Restanten zu kommen, weshalb er sich nicht ein einziges Mal umdrehte.

Sanguin war die meiste Zeit damit beschäftigt, wegen seines verletzten Arms zu jammern. Er kaute auf einem Blatt herum, um den Schmerz zu betäuben, doch man brauchte ihn nur anzuschauen, um zu sehen, dass er mit jedem Schritt schwächer wurde. Nachdem sie die Hälfte des Weges geschafft hatten, ging Skulduggery langsamer und half ihm über das steinige Gelände. Sanguin war zu müde, um die plötzliche Sinnesänderung zu hinterfragen, doch Tanith wusste, dass es nur einen Grund dafür geben konnte: Bevor er auf der Strecke blieb, brauchte Skulduggery ihn noch ein letztes Mal.

„Stopp“, sagte Skulduggery schließlich und sie sahen Dalrympel nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwand. Der goldene Schlüssel leuchtete. Das Skelett drehte ihn und das Leuchten wurde stärker. „Hier entlang. Tanith, du siehst nach, was Dalrympel macht.“

Er stieg mit Sanguin, den er halb tragen musste, einen Abhang zu ihrer Rechten hinauf und Tanith joggte zu der Stelle, an der sie Dalrympel zuletzt gesehen hatte. Sie kauerte sich hinter einen Felsvorsprung und lugte darüber. Auf einer weiten, mit Gras und Ginsterbüschen bewachsenen Fläche hatten sich ungefähr zweitausend Besessene versammelt. Sie sah Dalrympel auf die Menge zulaufen und duckte sich rasch, damit keiner sie entdeckte. Geduckt lief sie zu Skulduggery zurück und erreichte ihn, als er Sanguin gerade neben einer kahlen Felswand absetzte.

„Mir ist eindeutig schummrig“, murmelte Sanguin.

„Sieht so aus, als seien alle da“, berichtete Tanith. „Und ich meine, wirklich alle. Da unten steht eine ganze Armee von Restanten. Ist da die Höhle? Wo ist der Eingang?“

„Ich glaube, das hier ist er schon“, antwortete Skulduggery. „Siehst du, wie scharf die Kanten in diesem Bereich sind? Schau her. Nicht so verwittert wie anderswo. Nicht so angegriffen von den Elementen.“

„Ja … und? Was bedeutet das?“

„Sie sind korrosionsbeständig. Und die Tür zu der Höhle müsste so beschaffen sein, dass sie garantiert korrosionsbeständig ist.“

„He.“ Tanith stieß Sanguin mit dem Fuß an. „Kannst du uns da reinbringen?“

„Lass ihn ausruhen“, bremste Skulduggery sie. „Wir brauchen ihn noch früh genug. Ich bin sicher, dass wir auch ohne seine Hilfe hineinkommen.“

„Und wie öffnen wir die Tür? Gibt es so etwas wie ein Zauberwort?“

„Ich hoffe nicht. Ich gehe davon aus, dass der Schlüssel die Maschine in Gang setzt und die Tür öffnet, aber …“

„Aber wo ist das Schlüsselloch?“

„Gute Frage.“

Er schlug mit dem Schlüssel leicht gegen die Felswand. Nichts geschah. Sie drückte die flache Hand auf den Stein, wie sie es tat, wenn eine verschlossene Tür zu öffnen war. Wieder nichts.

„Bist du sicher, dass das hier wirklich die Tür ist?“, fragte sie. „Ich sehe keine Angel und keine Fuge und gar nichts. Wie geht sie auf? Schwingt sie auf, fährt sie nach oben oder senkt sie sich ab oder was? Wenn wir das wüssten, könnten wir ganz anders an die Sache herangehen.“

Skulduggery untersuchte die Felswand noch einmal. „Sie darf nicht leicht zu öffnen sein, aber andererseits auch nicht zu kompliziert. Jeder, der zu dem Rezeptor gelangen muss, sollte dazu auch in der Lage sein, sofern er im Besitz des Schlüssels ist.“

„Dann ist es vielleicht eine Kombination aus beidem“, vermutete Tanith. „Ein Zauberwort, das derjenige spricht, der den Schlüssel in der Hand hält.“

„Möglich, wobei uns das jetzt nicht wirklich weiterhilft. In diesem Fall könnte jedes beliebige Wort in jeder beliebigen Sprache, magisch oder menschlich, die Tür öffnen.“

„Du bist der Detektiv. Lass dir was einfallen.“

Skulduggery seufzte und warf erneut einen prüfenden Blick auf die Wand. „Öffne dich“, rief er. „Oscail. Oscailte amach. Tritt ein. Mellon. Sesam öffne dich. Restant. Seelenfänger. Rezeptor. Gefahr.“

„Wow“, flüsterte Tanith. „Das kann eine Weile dauern.“

Sanguin, der neben Skulduggery auf dem Boden hockte, blickte auf. „Da steht was drauf“, lallte er. „Auf’m Schlüssel. Da.“

Skulduggery drehte den Schlüssel um und Tanith trat zu ihm, doch sie sah nur glattes Gold. „Ich kann nichts erkennen“, gab sie zu.

„Aber ich“, murmelte Skulduggery. Er drehte den Schlüssel so, dass das Licht darauf fiel. „Da ist etwas, wenn auch nur ganz schwach.“

Sie trat noch näher. „Bist du sicher, dass es nicht nur deine Fantasie ist, die dir einen Streich spielt? Ich sehe nichts.“

„Die Streiche, die mir meine Fantasie spielt“, antwortete Skulduggery, „sind sehr viel raffinierter.“

„Ich sehe nichts, ich schwör’s.“

„Das liegt daran, dass du mit deinen Augen siehst“, meldete Sanguin sich wieder. Sein Kopf fiel ihm auf die Brust. „Ich und das Skelett, wir haben keine Augen.“

„Da steht: ,Erodiere‘“, sagte Skulduggery.

Tanith betrachtete die Felswand. „Da tut sich nichts.“

Skulduggery überlegte einen Augenblick, rief dann: „Creim“, und in der Wand begann es zu rumpeln.

Tanith sah ihn an. „Es hat funktioniert. Es funktioniert. Was hast du gesagt?“

„Creim“, wiederholte er. „Es bedeutet ,Erodiere‘ auf Irisch.“

Erleichterung überkam sie und sie lächelte. In dem Moment explodierte die Felswand in einer Wolke aus Staub, der ihr in den Augen brannte und in den Mund flog. Hustend und spuckend wich sie zurück. Der Staub hing in ihrem Haar und in ihren Kleidern. Als Tanith endlich wieder klar sehen konnte, fiel ihr Blick auf Skulduggery, der in einer staubfreien Luftblase stand.

„Oh. Sorry“, entschuldigte er sich, als er sah, in welchem Zustand sie war.

Die Wolke teilte sich für ihn, als er hindurchschritt. Tanith half Sanguin auf und folgte dem Skelett mit finsterer Miene in den eben entstandenen Höhleneingang.

„Vielleicht solltest du besser den Arm um mich legen“, meinte Sanguin. „Ich hab das Gefühl, ich werd gleich ohnmächtig.“

„Wenn du ohnmächtig wirst, fällst du“, entgegnete Tanith.

Fackeln flackerten in ihren Halterungen, als sie daran vorbeigingen. Nach circa zwanzig Metern war der Tunnel zu Ende. Vor ihnen lag eine Höhle. Skulduggery war stehen geblieben und wartete nun auf sie.

„Und?“, fragte Tanith. „Ist sie da?“

Er antwortete nicht. Es war auch nicht nötig.

Auf einem Gestell aus Metall und Holzstützen, die mit Seilen und Ketten miteinander verbunden waren, lag eine Kugel. Sie glich einem gläsernen Mond und hatte einen Durchmesser von hundert Metern. Die Architekten oder Ingenieure oder wer immer das Teil gebaut hatte, hatten die Felsvorsprünge als Unterbau und seitliche Absicherung für die Maschine genutzt. Die Höhle selbst erschien so als Weiterführung der gewaltigen Gerätschaft. Es schien, als sei sie speziell dazu erschaffen worden, ihre Größe und Form hervorzuheben. Sie vermittelte den Eindruck, als sei der Rezeptor schon immer hier gewesen, ein natürliches Gebilde aus Magie und uralter Wissenschaft tief im Innern des Berges.

„Cool“, meinte Tanith.

Sie ließ Sanguin an die Wand gelehnt stehen und lief mit Skulduggery zu einer Art Schalttafel mit Skalen, Anzeigen und Hebeln und einem schmalen, rechteckigen Schlitz. Ohne viel Aufhebens steckte Skulduggery den Schlüssel in den Schlitz. Sofort leuchtete eine Anzeige auf. Skulduggery packte einen der Hebel und zog ihn mit einem Ruck nach unten.

Nichts geschah.

„Na“, hörte Tanith Sanguin sagen, „das ist jetzt aber mal ’ne Enttäuschung.“

„Nein“, widersprach Skulduggery. „Schau her, es bewegt sich etwas.“

Tanith sah es jetzt auch. Die Kugel begann sich zu drehen, sehr, sehr langsam. Und dabei knirschte es.

„Sie war seit über hundert Jahren nicht mehr in Betrieb“, erklärte Skulduggery. „Sie braucht eine gewisse Zeit zum Warmlaufen. Wir müssen dafür sorgen, dass die Besessenen in der Nähe bleiben, damit die Restanten hineingezogen werden können.“

„Und wie willst du das jetzt bewerkstelligen?“, fragte Sanguin.

Skulduggery sah ihn an und legte den Kopf schief.

Sanguin verzog das Gesicht. „Oh verdammt“, murmelte er.

DIE MACGILLYCUDDY’S REEKS

Die Umgebung war richtig schön – ein schneebedeckter Gipfel, Nebel, der in mehreren Schichten von den Tälern aufstieg, ein blassblauer Himmel. Sie waren auf dem Weg hierher an einem See vorbeigekommen, die Straßen waren schmal und kurvenreich gewesen und gelegentlich von niedrigen Steinmäuerchen begrenzt. Alles in allem sehr hübsch, wären da nicht die zweitausend schwarz geäderten Menschen gewesen, die auf Walküre gewartet hatten, als sie aus dem Van gezogen wurde.

China führte sie auf einen kleinen Hügel in der Mitte der Lichtung und um sie herum versammelten sich sämtliche Restanten mit den von ihnen besetzten Körpern. China entfernte die Handschellen von Walküres Handgelenken. Anton Shudder und Tesseract stiegen zu ihnen auf den Hügel. Die Menge verstummte.

„Walküre Unruh“, begann Tesseract, „ich bin sehr froh, dass ich dich nicht umgebracht habe. Was für einen Fehler hätte ich da begangen! Ich hätte uns unsere Retterin genommen!“

„Lasst mich gehen“, entgegnete Walküre. „Wenn ich eure Retterin bin, dann tut, was ich euch befehle. Lasst mich gehen.“

„Du bist nicht unsere Retterin. Noch nicht. Aber mit unserer Hilfe wirst du es bald sein.“

„Was soll ich dazu sagen? Ich weiß nicht, was ihr von mir erwartet. Glaubt ihr wirklich, ich stimme dem allem einfach so zu? Ich werde keinem Unschuldigen etwas tun.“

„Wenn wir dich genügend foltern“, meinte Tesseract, „wirst du alles tun, was wir dir sagen.“

Dazu schwieg Walküre.

„Ich bin derjenige, der dich gesehen hat. Ich habe durch die Augen von Finbar Wrong gesehen, wie du die Welt in Schutt und Asche gelegt hast. Das ist genau das, was wir wollen. Wir wollen eine tote Welt, in der wir frei sind, in der wir uns nicht in fleischlichen Hüllen verstecken müssen. Du gibst uns diese Welt. Vom ersten Augenblick an, als ich dich sah, wusste ich, dass wir dir deinen Weg zeigen müssen. Inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher, ob ich recht hatte.“

„Dann lasst ihr mich also gehen?“

Ein Lachen ging durch die Menge.

„Nein“, antwortete Tesseract. „Wir haben uns besprochen, wir alle, und wir fragen uns, ob wir die richtige Art der Annäherung gewählt haben. Es war übrigens China, die uns darauf gebracht hat.“

China lächelte. „Wir sind Freundinnen, nicht wahr, Walküre? Das hast du zumindest gesagt. Und weil wir Freundinnen sind, weiß ich, dass man dich nur schwer dazu bringen könnte, den Leuten, die du liebst, etwas anzutun.“

„Ich bin nicht Darquise“, sprudelte Walküre heraus. „Ich habe etwas dagegen unternommen. Die Zukunft tritt so nicht mehr ein.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“, wollte China wissen.

„Ich habe meinen Namen versiegeln lassen.“

„Ah, verstehe. Du glaubst also, du bringst die Leute alle nur um, weil dich jemand dazu zwingt?“

„Natürlich. Warum sollte ich es sonst tun?“

„Weil du es vielleicht selbst willst? Weil etwas passiert, etwas so Schreckliches, dass es dich an den Rand des Abgrunds treibt und du nur noch den einen Ausweg siehst: dass alle sterben.“

„Das ist doch verrückt.“

„Alle möglichen Leute wollen das Ende der Welt herbeiführen, Walküre.“

„Ich nicht.“

„Noch nicht.“ China lachte. „Aber ich stimme dir zu. Ich glaube nicht, dass du dazu geschaffen bist. Deshalb habe ich mir eine Alternative überlegt. Was wäre, wenn das, was du sagst, stimmen würde? Was wäre, wenn du es tatsächlich nie tun würdest? Was, wenn in Wirklichkeit gar nicht du es wärst?“

„Wie bitte?“

„Weißt du, ich glaube, Darquise ist wie wir. Ich glaube, Darquise hat einen Restanten in sich.“

Walküre wich zurück. „Nein.“

„Ich glaube, einer von uns muss eine Verbindung mit dir eingehen, damit unser Retter zum Vorschein kommen kann.“

„Nein.“

„Und wir haben auch schon einen Freiwilligen“, verkündete China lächelnd.

Fletcher erschien an Chinas Seite. „Ich liebe dich“, sagte er zu Walküre, „und jetzt werde ich ganz du sein.“

Hände packten sie und sie versuchte sich zu wehren, aber es waren einfach zu viele. Ihr Kopf wurde nach hinten gerissen und sie spürte Finger in ihrem Mund. Sie biss zu und schmeckte Blut, hörte einen Schmerzensschrei, aber ihre Kiefer wurden dennoch auseinandergedrückt, und sie sah ihn, den Restanten, wie er aus Fletchers Mund schoss, als dieser bewusstlos zu Boden sank.

Der Restant hängte sich an ihr Gesicht. Er war kalt. Die Hände ließen sie los und Walküre wich zurück, stolperte und fiel. Sie kullerte den Hügel hinunter und versuchte dabei die ganze Zeit, das dunkle Etwas loszuwerden. Sie spürte, wie es sich ihre Kehle hinabschlängelte. Sie presste die Hände auf die Brust, als der Restant mit ihr eins wurde. Ranken aus schierer Kälte schlängelten sich durch ihren Körper und bohrten sich in ihr Gehirn. Etwas explodierte in ihrem Kopf, dann war die Angst verschwunden und Darquise stand auf.

Die anderen beobachteten sie erwartungsvoll, Hunger und Hoffnung im Blick und ein Lächeln auf den Lippen.

Grässlich trat als Erster auf sie zu. „Gnädigste?“, sprach er sie mit zitternder Stimme an. Als Grässlich noch der alte Grässlich war, ohne einen Restanten, der seinen Körper mit ihm teilte, war er ein guter Mensch gewesen. Darquise erinnerte sich an ihre erste Begegnung, als er ihr gesagt hatte, dass Magie kein Spiel sei und sie gehen und alles vergessen sollte. Er hatte es gut gemeint mit ihr, aber natürlich hatte sie nicht auf ihn gehört. Dieser Weg war ihr von Anfang an vorherbestimmt gewesen.

Schicksal? Sie glaubte nicht daran. Aber sie hatte in die Zukunft gesehen und sie hatte gesehen, wie sie selbst die Welt niederbrannte. Und daran glaubte sie.

Sie wandte den Blick von den Leuten um sich herum ab und betrachtete die Welt. Die Berge und den Schnee, die Felsen und den Himmel. Sie schmeckte die Luft. Warum sollte sie das alles zerstören wollen? Was war es, das sie dazu bringen sollte, den gesamten Planeten auszulöschen? Und was würde sie tun, wenn alles und alle tot waren? Mit wem konnte sie dann noch reden?

Darquise lächelte über die Fragen, die sie sich stellte. Wenn die Zeit gekommen war, würde sie ohne Zweifel verstehen, weshalb sie alle umbrachte. Wenn die Zeit gekommen war, würde alles einen Sinn ergeben, dessen war sie sich sicher.

„Lady Darquise.“ Ein Mann drängelte sich durch die Menge und warf sich zu ihren Füßen nieder. Er trug den linken Arm in einer Schlinge. „Ich stehe zu deiner Verfügung. Du hast meinem Leben einen Sinn gegeben. Jetzt weiß ich, weshalb ich lebe. Was ist dein Begehren?“

Mit Tränen in den Augen sah er zu ihr auf.

Sie versetzte ihm einen Tritt unters Kinn und war begeistert von ihrer eigenen Kraft. Sein Kiefer brach sofort, doch sie trat weiter oben noch einmal zu und sein Kopf barst. Ein wichtiger Bestandteil von ihm, möglicherweise sein Gehirn, flog wie ein Fußball in die Luft. Sein Körper sackte zusammen. Sie lachte und wandte sich den anderen zu. Der Schock über das, was sie da eben getan hatte, ließ ein paar von ihnen zurückweichen, doch es gab jede Menge andere, die in ihr Lachen einstimmten, und einige applaudierten sogar. Sie verachtete sie alle.

Sie machte einen Satz auf den Zauberer zu, der ihr am nächsten stand und mit dem sie sich im Sanktuarium einmal unterhalten hatte. Ihre Finger schlossen sich um seinen Hals und sie riss ihm die Luftröhre heraus. Die Frau neben ihm klatschte und Darquise bohrte ihre Faust in ihren Brustkorb und warf den leblosen Körper hinter sich.

Das Lachen erstarb; niemand jubelte mehr.

Darquise rauschte zwischen den Anwesenden hindurch. Wie ein Wiegenlied klangen ihre Schreie und sie lächelte. Im Gehen spürte sie den Restanten in sich. Sie spürte seine Gegenwart und seine Verwirrung. So war das nicht gemeint gewesen. Er war in sie eingedrungen und hatte sie geöffnet, hatte Darquise ans Licht verholfen. Doch sie waren nicht, wie der Restant es erwartet hatte, zu einem einzigen Wesen verschmolzen. Sie waren immer noch zwei getrennte Existenzen und sie spürte seine Angst und sie entlockte ihr ein Kichern.

Ihre Seele war versiegelt, dafür hatte Nye gesorgt. Sie gehörte ihr, und nur ihr. Dem Restanten war es lediglich gelungen, einige Mauern zwischen Walküre Unruh und der Quelle ihrer Magie einzureißen. Vielleicht hatte er dabei etwas verpfuscht, so genau konnte Darquise das nicht wissen. Aber es spielte auch keine Rolle. Das Sagen in diesem Körper hatte Darquise.

Der Restant wollte wieder raus. Er versuchte, sich zu sammeln und aus ihr herauszukriechen, aber Darquise ließ es nicht zu. Sie behielt ihn in sich, isolierte ihn, entzog ihm seine Boshaftigkeit und fügte sie der Magie hinzu, die durch ihren Körper pulsierte.

Die Zauberer waren inzwischen zum Angriff übergegangen. Sie versuchten, sie zu bändigen und ihre eigene Haut zu retten.

Darquise nutzte die aerodynamischen Kräfte, um drei von ihnen in die Luft zu werfen, und schickte ihnen dann drei Schattenspeere hinterher.

Hände ergriffen sie von hinten und drückten ihr den Hals zu. Sie ließ Dunkelheit durch ihre Haut in die des Angreifers fließen, der Mann schrie auf, wich zurück und seine Hände schmolzen zu Stümpfen zusammen. Ein Energiestrom zischte auf sie zu und sie fing ihn mit der Hand, kehrte, ohne überhaupt zu wissen, was sie da tat, seine Wirkung um und warf ihn zurück. Der Energiestrom traf seinen Besitzer und der Zauberer zerplatzte in einem feinen roten Nebel.

Sie zerschmetterte einem hübschen jungen Mann den Schädel und schleuderte ihn von sich. Sein Körper schraubte sich in Spiralen über der wütenden Menge in die Luft. Die Sache lief ganz und gar nicht so, wie die Restanten das geplant hatten.

Darquise schnippte mit den Fingern und Flammen hüllten sie ein. Haut, Haare und Kleider, alles an ihr brannte. Die Flammen loderten hell auf, doch sie blieb unversehrt. Die Leute rempelten sich gegenseitig an, um möglichst schnell wegzukommen. Sie streckte eine Hand aus und das Feuer sprang auf sie über. Panisch rollten sich die Menschen über den Boden, wanden sich und schrien. Darquise lachte. Ein Mann versuchte wegzulaufen. Tesseract packte ihn am Hals. „Du läufst vor deiner Retterin davon, du undankbarer Hund?“

„Sie bringt uns um“, keuchte der Mann.

„Wir nennen das Aufwärmen.“ Tesseract stieß ihn zurück. „Bitte nimm meine Entschuldigung an, Darquise. Bring so viele um, wie du magst. Du sollst wissen, dass wir dir zu Diensten stehen und dir auf jede erdenkliche Art und Weise helfen, sobald du bereit bist, mit der Vernichtung der Welt zu beginnen.“

Darquise griff zum Feuer, um den Mann umzubringen, der versucht hatte wegzulaufen, löschte die Flammen dann und schritt auf Tesseract zu. Sie fragte sich, wie lange er ihr wohl noch treu ergeben sein würde, wenn sie erst einmal damit angefangen hatte, ihm das Rückgrat herauszureißen. Doch dann brach plötzlich der Boden auf. Skulduggery Pleasant und Tanith Low schossen in einem Regen aus Steinen und Erde heraus. Billy-Ray Sanguin brach hinter ihnen zusammen und rührte sich nicht mehr.

„Hör auf, Walküre“, befahl Skulduggery.

Darquise blickte von ihm zu Tanith. Tanith wirkte verängstigt und schockiert, völlig durcheinander und voller Sorge. Sie hielt ihr Schwert so, als sei sie willens und bereit, es gegen jeden einzusetzen, der ihr zu nahe kam. Darquise sah ihr eigenes Spiegelbild in der Klinge. Ein hübsches, sechzehnjähriges Mädchen mit einer Narbe an der Wange und dunklem Haar. Auf ihrer blassen Haut waren Spritzer vom Blut anderer Leute. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Ist dies das Bild, das die anderen auch alle sehen, fragte sie sich, oder sehen sie etwas anderes? Etwas Wundervolles und Schreckliches? Etwas Monströses?

„Walküre“, begann Skulduggery und sie schaute wieder zu ihm hin. „Du bist nicht du selbst. Verstehst du mich? Du bist verwirrt. Du bist Walküre Unruh. Du bist nicht Darquise.“

„Sie ist das, was sie ist, und du kannst es nicht ändern“, mischte sich Tesseract ein. Er stand hinter ihm.

„Halt die Klappe“, raunzte Skulduggery, ohne sich umzudrehen. „Walküre, hör auf meine Stimme. Ich bin dein Freund. Ich bin dein Partner. Ich habe versprochen, dir hierbei zu helfen, und ich habe immer noch die Absicht, es zu tun. Du willst das alles nicht. Ich weiß, dass du es nicht willst.“

Ein Mann stürzte sich auf Tanith, Darquise wedelte kurz mit der Hand und riss ihm mit einem Schatten den Kopf ab.

„Wallie.“ Taniths Stimme zitterte. „Bitte. Ich bin es. Wir sind es. Du willst doch niemandem wehtun. Komm zu uns zurück.“

„Ich könnte dich umbringen“, entgegnete Darquise. Sie brauchte nicht laut zu sprechen, um gehört zu werden. „Ich könnte die Hand auf dein Gesicht legen, es zusammenquetschen und aus deinem Kopf Mus machen. Was würdest du in den letzten Sekunden deines Lebens von mir denken? Würdest du mich immer noch lieben? Und wie steht es mit dir, Skulduggery? Dich könnte ich genauso leicht umbringen.“

„Du wirst mich nicht umbringen, Walküre.“

„Walküre gibt es nicht mehr.“

„Oh doch, es gibt sie noch“, widersprach Skulduggery. „Ich rede gerade mit ihr.“

Darquise schüttelte den Kopf. „Du verstehst das nicht.“

„Ich verstehe es sehr gut. Darquise ist kein eigenständiges Wesen. Sie ist keine andere Person. Sie ist das, was du bist. Wenn du die falschen Entscheidungen triffst, wenn du aufhörst, die Leute zu lieben, die dich lieben, wenn du es zulässt, dass die Welt dich manipuliert und verändert, dann wird die Zukunft, so wie wir sie in den Visionen gesehen haben, eintreffen. Aber wenn du kämpfst und um dich schlägst und dich weigerst, der Apathie nachzugeben oder auch der Wut und der Hoffnungslosigkeit, wirst du die Zukunft verändern und deinen eigenen Weg gehen. Und ich werde an deiner Seite sein, Walküre. Ich werde immer an deiner Seite sein.“

Sie spürte den Restanten in sich, spürte seine Qualen und hatte keine Lust mehr, mit ihm zu spielen. Er war so voller Vorfreude in sie gefahren, hatte es kaum erwarten können, ihr Wesen mit ihr zu teilen und ihr zu helfen, das Schicksal zu erfüllen, das der Sensitive vorhergesehen hatte. Doch inzwischen hatte er begriffen, dass es kein Mit-ihr-Teilen geben würde. Die Gegenwart des Restanten bot ihr lediglich einen kurzen Blick auf das, was kommen würde – doch dorthin gelangen würde sie ganz allein. Sie brauchte keine Hilfe.

Er wand sich und kämpfte und seine Schreie hallten in ihrem Kopf wider. Als sie genug von ihm hatte, ließ sie Hitze in ihren Körper einströmen und die Hitze brannte die Kälte weg, die der Restant mitgebracht hatte. Sie befreite ihren Körper davon, befreite ihren Geist und dann war er verschwunden. Und mit ihm verschwanden, zumindest für den Augenblick, auch die schlimmen Gedanken und die Leere.

Walküres Beine knickten ein. Skulduggery sprang herbei und fing sie auf. „Danke“, murmelte sie und die Menge wogte um sie herum.

„Keine Ursache“, entgegnete Skulduggery leise. Dann drückte er ihr den Lauf seiner Pistole an die Schläfe und rief: „Wenn auch nur einer von euch einen einzigen Schritt näher kommt, stirbt Walküre.“

DER REZEPTOR

Die Menge erstarrte.

Tesseract sah Skulduggery an. „Du bluffst.“

„Du kannst es ja darauf ankommen lassen“, meinte Tanith. Ihr Schwert blitzte auf und sie drückte den kalten Stahl an Walküres Hals.

Tesseract war sich seiner Sache sicher. „Ihr bringt sie nicht um. Steckt die Waffen weg.“

Skulduggery entsicherte seine Pistole. „Walküre würde lieber hier und jetzt sterben, als noch einmal von einem von euch vereinnahmt zu werden. Von einem, der sie zwingt, das Monster zu werden, das die Welt vernichtet. Wir würden ihr nur einen Gefallen tun und das weiß sie.“

Kranz stellte sich lächelnd neben Tesseract. „Das ist doch albern. Sie ist eure Freundin. Sie ist deine Partnerin. Sie ist ein unschuldiges Mädchen, das ihr ganzes Leben noch vor sich hat. Du bringst sie nicht kaltblütig um.“

„Grässlich?“, rief Skulduggery. „Bist du da?“

Die Menge teilte sich und Grässlich kam nach vorn.

„Du kennst mich seit Langem“, begann Skulduggery. „Glaubst du, ich wäre bereit, Walküre umzubringen, um die Welt zu retten?“

Grässlich ballte die Hände zu Fäusten und schaute Tesseract an. „Er würde es tun“, war seine Antwort.

„Ich gebe ihm recht“, meldete sich nun auch China. Sie bewegte sich leichtfüßig durch die Menge. „Wenn ich ganz ehrlich bin, wundert es mich, dass er noch nicht abgedrückt hat.“

„Dann befreien wir sie aus seiner Gewalt“, zischte Kranz.

„Ich finde, eure Aussichten sind nicht eben rosig“, entgegnete Skulduggery. „Einige von euch wären vielleicht imstande, entweder mich oder Tanith unschädlich zu machen, bevor wir zur Tat schreiten können. Aber uns beide? Keine Chance! Wir geben euch zehn Sekunden, um die Körper, die ihr besetzt habt, wieder zu verlassen.“

„Ich gehe nicht ins Gefängnis zurück“, meldete sich Grässlich. „Wenn du Walküre umbringen willst, nur zu. Möglich, dass wir unsere tote Welt nicht bekommen, aber alles ist besser, als in dieses Zimmer zurückzugehen.“

„Das verlangen wir ja gar nicht“, meinte Tanith. „Fahrt aus den Leuten aus und verschwindet. Heute wird keine Seite gewinnen, es steht also unentschieden. Versucht euer Glück morgen noch einmal. Morgen schlagen wir euch dann windelweich.“

„Du erwartest von uns, dass wir dir die ganzen Leute zurückgeben?“, fragte China. „Das wird wohl eher nicht der Fall sein. Mir gefallen dieser Körper und dieser Geist und die ganze Magie, die gratis mitgeliefert wird, nämlich ziemlich gut.“

„Diejenigen unter uns, die in Zauberern leben, sind zu Waffen geworden“, begann Tesseract. „Wir werden diese Waffen nicht ausliefern, damit ihr sie bei unserer nächsten Begegnung gegen uns einsetzt.“

„Tut mir leid, aber ihr habt keine andere Wahl. Die zehn Sekunden beginnen jetzt.“

Tesseract blickte ihn hasserfüllt an und wandte sich dann an Walküre. „Deine Freunde sind bereit, dich umzubringen, Darquise. Sie fürchten dich. Und das sollten sie auch.“

„Noch fünf Sekunden“, informierte Skulduggery ihn.

„Das ist noch nicht das Ende“, zischte Tesseract.

Er löste seine Maske von seinem Gesicht und öffnete weit den Mund. Ringsherum taten seine Gefährten dasselbe. Die Restanten krochen aus ihnen heraus und flatterten in den Himmel. Tesseract brach bewusstlos zusammen und seine Maske legte sich wieder über sein Gesicht. Überall krochen Restanten aus den Mündern ihrer Trägerpersonen. Sie bildeten eine zuckende schwarze Wolke und erfüllten die Luft mit ihren wütenden Schreien.

Walküre sah zu Skulduggery auf. „Der Rezeptor“, flüsterte sie.

„Keine Sorge, Wallie“, beruhigte Tanith sie, „wir haben ihn bereits gefunden. Siehst du die kleine Öffnung im Fels da drüben? Das ist der Eingang zu der Höhle.“ Sie hatte den Satz noch nicht ganz beendet, als der Boden zu beben begann.

Die Bewegungen der Restanten wurden hektisch, als die ersten den Sog spürten. Drei von ihnen schossen plötzlich aus der Wolke heraus und wurden von einer unsichtbaren Hand zum Berg gezogen. Aus ihrem Wutgeschrei wurde panisches Angstgeheul. Weitere folgten in immer größeren Gruppen und bald bildeten sie einen ununterbrochenen Strom aus heulender Dunkelheit.

Der Restant, der aus Tesseract ausgefahren war, kam zurück, krallte sich am Mantelkragen des Killers fest und kämpfte gegen den Sog. Er hangelte sich zu dem Gesicht unter der Maske und hielt erst inne, als Skulduggery sich über ihn stellte.

„In dem Augenblick, in dem du in diesen Mann fährst“, drohte Skulduggery, „bringe ich ihn um und du bist vernichtet. Glaubst du, ich bluffe?“ Er hatte laut gesprochen, um sich über dem Geschrei und dem Donnern Gehör zu verschaffen.

Tanith nahm ihr Schwert von Walküres Hals und Walküre wagte, wieder normal zu atmen. Die Letzten des schwarzen Stroms verschwanden im Eingang zu der Höhle. Nur der Restant, der sich trotzig an Tesseract klammerte, war noch übrig, doch dann ließ auch er los.

Aber statt sich in die Höhle ziehen zu lassen, brach er zur Seite aus und stürzte sich auf Walküre. Tanith schubste sie zur Seite und der Restant stieß mit ihr zusammen. Sie kullerte den Abhang hinunter und Walküre und Skulduggery sprangen ihr in großen Sätzen nach. Tanith versuchte, den Restanten von sich wegzuziehen, doch es gelang ihr nicht. Ihr Hals wölbte sich nach außen, dann hörte sie auf zu würgen.

Sofort drehte sie sich auf den Rücken, ihr Stiefel traf Skulduggerys Bein und man hört das scharfe Knacken von brechenden Knochen. Er schrie vor Schmerz und dann war Tanith auf den Beinen, sprang in die Luft und versetzte ihm einen Tritt gegen die Rippen. Skulduggery schwankte und ging zu Boden.

Tanith wollte sich Walküre greifen, doch die wich zurück und schlug ihre Hand weg. Es fiel Walküre schwer, in Tanith ihre Feindin zu sehen. Tanith hatte dieses Problem nicht. Sie rammte Walküre den Ellbogen in den Kiefer und Walküre stürzte in einen Ginsterstrauch. Sie rappelte sich wieder auf, blockte einen Tritt ab, der sie zwang zurückzuweichen, und versuchte dann selbst zuzutreten, doch Tanith lachte nur.

Da kräuselte sich die Luft und Tanith wurde von den Füßen gerissen.

„Lauf!“, rief Skulduggery, während er aufzustehen versuchte.

Walküre rannte auf den Höhleneingang zu. Der Rezeptor lief immer noch, sie hörte das Grollen und spürte, wie der Boden unter ihren Füßen bebte. Wenn sie Tanith in die Höhle locken könnte, würde die Maschine den Restanten aus ihr herausziehen. Aber die Zeit drängte. Der Rezeptor wurde schon langsamer. Als sie sich umdrehte, sah sie, wie Tanith einen Salto über Skulduggerys Kopf hinweg schlug und sich nach der Landung nach etwas bückte. Skulduggerys Pistole.

Walküre rannte zurück. Tanith drückte zweimal ab und Skulduggery zuckte zusammen. Sein gebrochenes Bein knickte ein, er stürzte und Tanith warf die Pistole weg. Sie schaute auf und grinste Walküre an.

Fluchend drehte Walküre sich wieder um und lief erneut auf die Höhle zu. Tanith folgte ihr und holte rasch auf. Walküre wurde erst jetzt klar, wie sehr sich ihre Freundin beim gemeinsamen Sprinttraining zurückgehalten hatte. Tanith war immer stärker, schneller und besser gewesen, aber sie hatte dies nie zu offensichtlich werden lassen. Bei manchen Gelegenheiten hatte Walküre sogar geglaubt, dass sie einmal gleich gut sein könnte. Als sie jetzt sah, mit welcher Leichtigkeit Tanith die Lücke zwischen ihnen schloss, erkannte sie, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Aber sie erreichte den Höhleneingang vor Tanith. Das tiefe Brüllen des Rezeptors war ohrenbetäubend und von der Decke der Höhle rieselte Staub. In dem kugelförmigen Teil der Maschine zuckten dunkle Schatten. Walküre drehte sich keuchend um, als Tanith hinter ihr hereinstürmte. Das Grinsen war ihr vergangen; dafür stand jetzt ein Ausdruck wilder Entschlossenheit auf ihrem Gesicht. Der Restant in ihr musste schreien vor Schmerzen.

„Lass sie los!“, rief Walküre ihm zu.

Tanith kam näher. Sie torkelte mit jedem Schritt mehr. Walküre drückte gegen die Luft, gerade stark genug, dass es wehtat und vielleicht den Griff des Restanten löste. Doch Tanith setzte völlig überraschend zu einem Sprung an, Walküre wich zurück und deckte ihren Rückzug mit Schatten. Tanith schlug auf einer Hand ein Rad, rannte zur Höhlenwand und senkrecht an ihr hinauf, bis sie hinter einem kantigen Felsvorsprung verschwand.

Walküre wich weiter zurück. Sie suchte nach einer Stelle, die etwas Deckung bot. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Tanith sich hinter ihr fallen ließ, doch sie war zu langsam, um den Angriff abwehren zu können. Tanith schlang einen Arm um ihren Hals und setzte zu einem Schwitzkasten an, der Walküre das Bewusstsein geraubt hätte. Sie geriet in Panik. Ihre Hände bewegten sich ohne ihr Zutun, die Handflächen klatschten die Luft weg, so wie sie es zu Hause immer tat, wenn sie sich zu ihrem Fensterbrett hinaufkatapultierte. Jetzt schoss sie nach hinten und hörte Taniths überraschten Schrei, als sie beide zu Boden gingen.

Eigentlich hatte Walküre erwartet, Tanith gleich wieder auf den Beinen zu sehen, doch die Wirkung der Maschine wurde langsam deutlich spürbar. Tanith hatte schwarze Lippen und immer mehr schwarze Adern überzogen ihr Gesicht, als sie sich mühsam aufrichtete.

Walküre musste den Druck verstärken, bis der Restant es nicht mehr aushielt und aufgab. Den ersten Schlag blockte Tanith ab und dem zweiten konnte sie ausweichen, doch dann trat Walküre ihr vors Schienbein und dieser Tritt saß. Sie schickte einen Sidekick hinterher, den sie so ausführte, wie Tanith selbst es ihr gezeigt hatte. Tanith krümmte sich und Walküre drückte ihr den Kopf gegen die Knie. Tanith kam mit einem Ruck wieder hoch und wich zurück, doch sie stolperte über ihre eigenen Füße und fiel in den Staub.

„Komm heraus“, befahl Walküre dem Restanten.

Tanith lachte und spuckte Blut. „Du wirst mich umbringen müssen, Wallie.“

Walküre näherte sich ihr, doch dann erkannte sie, dass Tanith sie zu sich herunterziehen wollte. Schnell schnappte sie sich einen wabernden Schatten und schleuderte ihn auf sie. Tanith warf sich auf den Boden und rollte zur Seite, sodass der Schatten sie komplett verfehlte. Es folgte ein Tritt gegen Walküres Beine und diese stürzte. Sie spürte Taniths Hände auf sich und dann wurde ihr mit einem Ruck die Jacke ausgezogen. Tanith zerrte sie vom Boden hoch und schleuderte sie gegen die Wand. Eine Faust zielte auf ihr Gesicht und sie sah Sterne. Der nächste Schlag war niedriger angesetzt und erwischte sie in der Seite. Sie spürte einen scharfen Schmerz und wusste, dass ihr gerade ohne den Schutz ihrer Jacke ein paar Rippen gebrochen worden waren.

Tränen schossen ihr in die Augen und sie nahm ihre Umgebung nur noch verschwommen wahr, aber sie wusste so ungefähr, wo Tanith stand, und vollführte einen Kopfstoß. Sie spürte den Aufprall und hörte Taniths Schmerzensschrei. Als sie sich über die Augen wischte, sah sie, dass Tanith sich die Nase hielt. Jeden, der nicht Taniths Bauchmuskulatur gehabt hätte, hätte der nachfolgende Tritt umgehauen. In Taniths Fall verhalf er Walküre jedoch lediglich zu etwas mehr Freiraum.

Plötzlich zog Tanith eine Grimasse und für einen Augenblick verschwanden die schwarzen Adern. Walküre wusste, dass es wieder ihre Freundin war, die sie mit gequältem Blick anschaute. Dann verengten sich die Augen erneut; der Restant hatte wieder die Kontrolle über sie.

Walküre holte zu einem Schlag aus, der ihren ganzen Körper durchrüttelte und Tanith zu Boden schickte. „Du musst kämpfen!“, schrie sie. „Tanith, du musst gegen ihn ankämpfen!“

Tanith rollte sich auf die Seite. Sie versuchte aufzustehen, brach aber sofort wieder zusammen.

„Spuck ihn aus“, drängte Walküre. „Jetzt!“

Der Rezeptor drehte sich immer langsamer. Ihnen blieben nur noch ein paar Sekunden, bis er gänzlich still stand. Walküre packte Tanith an den Fußknöcheln und zog sie näher zu der rotierenden Kugel heran. Tanith trat um sich und wehrte sich, doch sie wurde immer schwächer. Walküre ließ ihre Knöchel los, stellte sich hinter sie, schob ihre Hände unter ihre Achseln und richtete sie auf. Mühsam schob sie Tanith die letzten Meter auf die Maschine zu, doch Tanith hielt sich an einer Felsnase fest, um in der Senkrechten zu bleiben, und stand nun keuchend da.

„Es ist vorbei“, sagte Walküre. Sie brauchte nicht mehr zu schreien, da das Maschinengeräusch langsam auslief. „Lass Tanith in Ruhe. Bitte. Du hast verloren, okay? Du kannst hier nicht gewinnen, also lass sie bitte in Ruhe. Geh zu den anderen.“

„Warum … sollte ich?“, brachte Tanith mühsam hervor.

„Weil du verloren hast!“

„Nein, Wallie … ich habe erst verloren, wenn ich wieder in diesem Zimmer eingeschlossen bin.“

Walküre stellte sich vor sie hin. Tanith hob abwehrend die Hand, doch Walküre schlug sie herunter und schloss die Finger um Taniths Hals. „Wenn ich sie erdrosseln muss, damit du herauskommst, werde ich das tun.“

Tanith öffnete den Mund zu einem schwachen Lachen, das Walküre erstickte, indem sie zudrückte.

Das Grollen der Maschine war nur noch ein leises, rhythmisches Pochen. Die Kugel drehte sich nur noch aus ihrem eigenen Schwung heraus, der jedoch bei jeder Umdrehung weniger wurde. Walküre drückte fester zu und Tanith schlug kraftlos mit der Hand nach ihr.

„Raus mit dir!“, brüllte Walküre.

Die Kugel hörte auf sich zu drehen, das Grollen verstummte und der Rezeptor schaltete sich aus.

„Nein“, flüsterte Walküre.

Tanith lächelte, packte Walküre an ihrem T-Shirt, zog sie zu sich heran und rammte ihr den Ellbogen in die Schläfe. Das Nächste, das Walküre wahrnahm, war ein Schuss. Sie lag auf dem Boden – wie sie dahin gekommen war, wusste sie nicht – und schaute Tanith nach, die die Felswand hinaufrannte und in der Dunkelheit verschwand.

Skulduggery kam herübergehumpelt, wobei er immer noch auf die Stelle zielte, an der er Tanith zuletzt gesehen hatte.

„Bist du okay?“, fragte er.

„Nein“, flüsterte Walküre.

SILVESTERABEND

Irland stand unter Quarantäne. Sämtliche Flüge ins Ausland und aus dem Ausland waren gestrichen worden. Es fuhren weder Schiffe noch Fähren und nicht einmal die Fischerboote konnten auslaufen. Ganz Europa war in erhöhter Alarmbereitschaft, selbst jetzt noch, da ein Mittel gegen das sogenannte Wahnsinnsvirus gefunden worden war. Die Wissenschaftler hatten einen hochwissenschaftlichen Namen dafür, da sie jedoch keinen blassen Schimmer hatten, wie alles angefangen hatte, kümmerte sich keiner um sie.

Eine kleine Forschergruppe war praktisch über das Gegenmittel gestolpert und wurde nun mit Ruhm und Ehre überhäuft. Sie hatte das Land vor einem geheimnisvollen Krankheitserreger gerettet, der Experten auf der ganzen Welt in Ratlosigkeit gestürzt hatte. Das Virus hatte kurz und heftig zugeschlagen, dann rasch den Rückzug angetreten und war jetzt ausgerottet.

Einige hielten das Ganze für einen Terroranschlag. Andere machten geheime Experimente der Regierung dafür verantwortlich, was bei Regierungsvertretern für große Heiterkeit sorgte. Menschen waren verletzt, Eigentum war beschädigt und Erinnerungen waren ausgelöscht worden. Die Zahl der Toten, so wurde berichtet, war wesentlich niedriger als erwartet, wofür man hätte dankbar sein sollen. Dennoch waren für diesen Silvesterabend keine großen Partys oder Feiern angesetzt. Es schien, als wollte ganz Irland nach den Ereignissen der letzten Tage erst einmal verschnaufen.

Auch Walküre empfand nicht allzu viel Dankbarkeit. Es war immer noch gnadenlos kalt, und wenn es einen Ort gab, an dem sie an diesem Abend nicht sein wollte, war es Roarhaven. Sie wollte wieder nach Hause, wo sie den größten Teil der letzten Tage verbracht und ein Auge auf ihre Eltern gehabt hatte. Für den Fall, dass Tanith beschließen sollte, Haggard einen Besuch abzustatten, hatte Skulduggery eine Einheit Sensenträger zu ihrem Schutz abkommandiert, doch Walküre war immer noch voller Sorge und absolut nicht in der Stimmung, anderen Leuten beim Politikspielen zuzusehen.

Das Sanktuarium von Roarhaven bestand aus einem Labyrinth von Fluren, die spiralförmig nach innen auf seinen Mittelpunkt zuliefen. Es war kleiner als das alte Sanktuarium in Dublin und um Behaglichkeit oder auch nur Wärme hatte man sich nicht allzu viele Gedanken gemacht. Schwere Türen führten zu Räumen verschiedener Größe und Funktion. Viele Flure lagen ganz im Dunkeln, andere waren so schwach beleuchtet, dass man auch dort so gut wie nichts sah.

Sie erreichten den Raum im Zentrum. Skulduggery stieß die Flügeltür auf und Walküre und Grässlich traten nach ihm ein. Ravel nickte ihnen zu, unterbrach seine Unterhaltung mit Geoffrey Scrutinus und Philomena Random jedoch nicht. Walküre sah viele Leute, die sie von dem ersten Treffen, das vor Weihnachten stattgefunden hatte, wiedererkannte. Sie verhielten sich ruhig und sahen müde aus.

Die Totenbeschwörer standen etwas abseits an einer Wand und unterhielten sich leise. Rechts von ihnen stand die Qual ganz allein. Es herrschte allgemein eine düstere Stimmung. Viele hielten den Blick gesenkt. Man schaute sich nicht in die Augen. Scham, Reue und Schuldgefühle überschatteten die Veranstaltung.

Corrival Deuce war unter den Toten. Wer ihn umgebracht hatte, war nicht bekannt, und den Täter ausfindig zu machen praktisch unmöglich. Doch sein Tod hatte alle ihre Pläne und Vorhaben über den Haufen geworfen. Walküre hatte ihn nur flüchtig gekannt, doch sie empfand den Verlust genauso stark wie alle anderen. Er war ihre große Hoffnung gewesen, ein Anführer, der das Zeug gehabt hätte, die internationale Gemeinschaft davon zu überzeugen, dass Irland auf eigenen Füßen stehen konnte und eine Einmischung von außen nicht nötig war. Und jetzt war diese Hoffnung dahin.

Nach und nach verstummten die Gespräche. Ravel räusperte sich. „Ich denke, wir sollten dann anfangen. Willkommen, alle miteinander. Wir haben eine Menge durchgemacht in der letzten Woche und ich bin unendlich froh, so viele von euch heute Abend hier zu sehen. Wir haben Freunde und Familienangehörige verloren, wir haben gesehen, wie das ganze Land in einen Albtraum gestürzt wurde, und können nur hoffen, dass es sich bald wieder davon erholt. Doch den Luxus der Zeit, um unsere Wunden zu lecken und um die Verstorbenen zu trauen, können wir uns leider nicht erlauben.

Wir befinden uns im Ausnahmezustand. Wie wir aus einer zuverlässigen Quelle im deutschen Sanktuarium erfahren haben, stand in den wenigen Tagen, in denen wir geschwächt waren, die internationale Gemeinschaft, angeführt vom amerikanischen Ältestenrat, kurz davor, einzuschreiten und uns zu retten. Nun kann man es als tröstlich ansehen, rund um den Globus so gute Freunde zu haben, doch die weniger erfreuliche Tatsache ist die, dass sie, wären sie erst einmal eingeschritten, nie mehr hinausgeschritten wären. Was bedeutet, dass wir so bald wie möglich unsere Macht festigen müssen. Und das wiederum bedeutet, dass die Wahl eines neuen Ältestenrats ansteht.“

„Stimmen wir ab“, verlangte Shakra. „Jetzt. Heute Abend. Wir müssen ihnen zeigen, wie stark und entschlussfreudig wir nach allem, was passiert ist, sind.“

Skulduggery ergriff das Wort: „Erskin, ich denke, es wäre das Naheliegendste, dich zu unserem Großmagier zu machen.“

Ravel runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Ich stimme Skulduggery zu“, meldete sich Grässlich zu Wort. „Du weißt, wie der Laden läuft. Ich würde sogar behaupten, dass die internationale Gemeinschaft sich leichter tun wird, mit dir zusammenzuarbeiten als mit Corrival. Du warst jahrelang seine rechte Hand – du teilst einige seiner Ansichten, bist aber nicht annähernd so extrem.“

Ravel rieb sich müde die Stirn. „Spielt es irgendeine Rolle, dass ich absolut kein Interesse an diesem Job habe?“

„Nicht wirklich“, antwortete Skulduggery. „Extreme Situationen verlangen extreme Maßnahmen.“

„Stimmen wir ab“, meinte Scrutinus. „Wer dafür ist …“

Zustimmendes Gemurmel erfüllte den Raum.

Ravel seufzte. „Na schön. Aber wenn wir schon bei extremen Maßnahmen sind, kann Skulduggery mein erster Ältester sein.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Vergiss es.“

„Wie kommt’s, dass du das Jobangebot ausschlagen kannst und ich nicht?“

„Weil ich ich bin.“

„Ich habe einen Vorschlag“, meldete sich nun die Qual. Aller Augen richteten sich auf ihn. „Wir haben euch die Einrichtung in Roarhaven bereits als neues Sanktuarium zur Verfügung gestellt und ihr habt das Angebot dankend angenommen. Einige Bürger unserer schönen Stadt haben jedoch ihrem unguten Gefühl Luft gemacht. Sie sind der Meinung, dass man unseren guten Willen ausgenutzt hat.“

„Weiter“, forderte Ravel ihn argwöhnisch auf.

„Wir sind der Ansicht, dass der Ältestenrat aus drei Magiern bestehen sollte, die deutlich unterschiedliche Einstellungen haben. Viel zu lange haben die Mitglieder des Rates alle in dieselbe Richtung gedacht, dieselben Standpunkte vertreten und sich an dieselben Vorurteile geklammert. Sollte Erskin Ravel tatsächlich zum Großmagier gewählt werden, wäre es meiner Ansicht nach nicht mehr als recht und billig, dass Madam Misty seine erste Älteste würde.“

Ravel zuckte bei diesem Vorschlag sichtlich zusammen. „Aber … Madam Misty ist ein Kind der Spinne.“

„Genau wie ich“, bestätigte die Qual. „Würdest du uns alle aus diesem Grund ablehnen?“

„Nein, natürlich nicht. Es ist nur so, dass … Kinder der Spinne haben immer sehr zurückgezogen gelebt. Mehr noch als die Totenbeschwörer.“

Die Qual nickte wie ein weiser alter Mann. „Und es wird Zeit, dass wir das ändern. Madam Misty wäre nicht nur eine Vertreterin der Einwohnerschaft von Roarhaven – und deren Unterstützung braucht ihr, wenn dieses Sanktuarium erfolgreich arbeiten soll –, sie wäre auch die Stimme der Minderheiten und der Ausgegrenzten.“

„Das Sanktuarium hat für alle ein offenes Ohr“, konterte Ravel.

„Und Madam Misty wird dafür sorgen, dass geschätzte Traditionen fortgeführt werden“, fuhr die Qual fort. „Leider steht das Thema nicht zur Diskussion. Falls unser Antrag abgelehnt wird, sehen wir uns gezwungen, euch unsere Unterstützung zu entziehen, und zwar in jeder Hinsicht – dieses Gebäude eingeschlossen.“

„Das ist Erpressung“, stellte Flaring fest. „Nie im Leben stimmen wir dem zu.“

„Entschuldigt uns einen Augenblick.“ Skulduggery zog mit seiner Bitte alle Blicke auf sich. Er stellte sich etwas abseits und Ravel, Grässlich und Walküre folgten ihm.

„Das ist nicht dein Ernst“, flüsterte Ravel. „Du kannst nicht im Ernst von mir erwarten, dass ich mit Misty zusammenarbeite.“

„Sie haben das von Anfang an so geplant“, entgegnete Skulduggery. „Wir wussten, dass ein Haken an der Sache ist, als sie uns das Gebäude angeboten haben.“

„Misty ist mehr als ein Haken“, schnaubte Ravel.

„Dein Ältestenrat wird sie brauchen, wenn er hier überleben will.“

„Wenn sie das so geplant haben“, meinte Walküre, „akzeptieren wir ihren Plan am besten. Wir reden hier schließlich von der Qual.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Ihr Plan sah Misty und Erskin als Älteste mit Corrival als Großmagier vor. Das geht ja nun nicht mehr. Jetzt ist Erskin der Großmagier, und was immer sie ausgeheckt haben, sie müssen ihren Plan ändern.“

„Dann brauchen wir ein zweites Ratsmitglied, das auf unserer Seite ist“, meldete sich Grässlich wieder. „Um sicherzustellen, dass Misty nicht ausschert.“

Skulduggery nickte. „Ganz genau. Weshalb du dieses Ratsmitglied sein solltest.“

Grässlich sah ihn groß an. „Hast du den Verstand verloren?“

„Warum nicht? Man mag dich, man respektiert dich und alle wissen um deine Tapferkeit auf dem Schlachtfeld. Das könnte unsere Chance sein, wirkliche Veränderungen herbeizuführen.“

„Ich bin kein Politiker“, wehrte Grässlich ab, „ich bin Schneider.“

„Du kannst in deiner Freizeit immer noch meine Anzüge nähen, aber wir brauchen dich hier wirklich.“

Ravel nickte ernst. „Das Schicksal ruft, mein Freund.“

„Hier ruft nicht das Schicksal, hier rufst du. Und wenn es euch um Tapferkeit auf dem Schlachtfeld geht, warum fragt ihr dann nicht Anton oder Vex oder sonst einen von den Toten Männern? In unserer kleinen Truppe waren mehr als nur du, ich und Skulduggery, falls du das vergessen hast.“

„Anton Shudder verschreckt die Leute und Dexter Vex lebt als Abenteurer auf der anderen Seite der Erde.“

„Überlege doch, was das bedeutet, Grässlich“, versuchte es Skulduggery noch einmal. „Als Ältester könntest du Tanith aufspüren, sie in Gewahrsam nehmen, ohne sie zu verletzen, und ein Expertenteam damit beauftragen, sich etwas einfallen zu lassen, wie der Restant aus ihr entfernt werden kann. Wer sonst wird sich die Zeit nehmen, das zu tun? Wem sonst wird es wichtig genug sein?“

Grässlich schloss die Augen. „Okay.“

„Nun?“, fragte die Qual, als sie zu den anderen zurückgingen. „Seid ihr zu einer Entscheidung gelangt?“

„Ja, das sind wir“, antwortete Ravel. „Ich werde mich mit Madam Misty zusammensetzen und die unterschiedlichsten Angelegenheiten mit ihr durchdiskutieren müssen, doch es wäre mir eine Ehre, sie an meiner Seite zu haben – vorausgesetzt, niemand hat Einwände gegen meinen eigenen Kandidaten, Grässlich Schneider. Nein? Keine Einwände? Ausgezeichnet. In diesem Fall haben wir einen neuen Ältestenrat. Ich denke, Applaus ist angebracht.“

Alle begannen zu klatschen und Walküre klatschte mit. Sie wartete, bis sie auf dem Weg nach draußen mit Skulduggery allein war, bevor sie ihn fragte: „Ist es wirklich möglich? Kann man Tanith helfen?“

„Nein“, antwortete er. „Nach allem, was wir über Restanten wissen, ist er inzwischen auf Dauer mit ihr verbunden. Ihr ist nicht zu helfen, nicht mehr.“

„Dann hast du Grässlich also angelogen.“

„Grässlich weiß es längst“, erwiderte Skulduggery und in seiner Stimme lag Trauer. „Er will es nur nicht wahrhaben.“

Fletcher wartete draußen. Nachdem Skulduggery gegangen war, gab er Walküre eine Sonnenbrille.

Sie runzelte die Stirn. „Wohin gehen wir?“

„Australien“, antwortete er lächelnd und nahm ihre Hand. Im nächsten Augenblick standen sie in Sydney in einem Park. Es war ein sonniger Morgen und das Licht trotz der Sonnenbrille unverschämt hell. Die Hitze traf sie wie ein Faustschlag.

„Wow“, flüsterte sie.

Sie blickte sich um und sah Pärchen und Familien umherschlendern. Halb versteckt hinter hohen Bäumen entdeckte sie einen Teil der Oper, und als sie sich in die andere Richtung drehte, sah sie die Stadt.

„Ich hab mir gedacht, ein bisschen Luftveränderung würde dir vielleicht guttun“, meinte Fletcher und setzte seine Sonnenbrille ebenfalls auf.

Walküre zog ihre Jacke aus und setzte sich ins Gras. Dann streckte sie sich lang aus und lächelte glücklich trotz allem, was geschehen war. „Ich sollte dich bitten, mich öfter an solche Orte zu bringen“, meinte sie. „Ein Paar Shorts eingepackt, einen Bikini – schon könnte es losgehen.“

Fletcher setzte sich neben sie. „Und wie wolltest du deinen Leuten daheim deine Bräune erklären – mitten im Winter?“

„Da würde mir schon was einfallen.“

„Warum tust du es dann nicht?“

„Warum tue ich was nicht?“

„Mich bitten, dich öfter an solche Orte zu bringen?“

„Ich weiß auch nicht. Ich sollte wirklich. Wahrscheinlich habe ich immer zu viel zu tun.“

„Nun“, meinte er lachend, „entweder das oder du verbringst deine Zeit lieber mit Skulduggery als mit mir.“

„Du weißt genau, dass es nicht so ist.“

„Wirklich nicht?“

„Zum Teil ist es so“, gab sie zu.

Fletcher nickte. „Ich kann es dir nicht verdenken. Im Gegensatz zu mir hat er nicht versucht, dir wehzutun.“

Ihr Lächeln verschwand. „Das war doch nicht deine Schuld.“

„Aber es ist passiert.“

„Und du kannst dich an nichts erinnern.“

„Bedeutet das, ich kann mich nicht schuldig fühlen?“

„Wir fühlen uns alle schuldig, Fletch.“

Er schaute sie an und sie schaute weg. Neben ihr knabberte ein leuchtend grüner Vogel, eine Art Papagei, an einem weggeworfenen Sandwich. Walküre beobachtete ihn, bis er genug hatte und näher heranhüpfte. Sie verhielt sich ganz still. Der Vogel hüpfte auf ihre zusammengefaltete Jacke. Er hockte so dicht neben ihr, dass sie ihn hätte berühren können, aber sie tat es nicht.

Fletcher betrachtete den Vogel ebenfalls und lächelte. „Das liebe ich so an Australien. Wenn wir in Dublin oder London wären, wäre das hier irgendeine langweilige Taube und wir würden sie verscheuchen. Aber hier ist alles leuchtender, bunter. Interessanter. Ich sollte dich hinunterbringen zur Gold Coast zum Surfen.“

„Warte, bis ich das Wasser besser manipulieren kann“, entgegnete Walküre. „Dann surfe ich.“

„Aber dann macht es ja keinen Spaß mehr.“

Der Vogel hüpfte auf ihr Bein und sie musste lachen. Er trippelte weiter nach oben, stand schließlich auf ihrem Bauch und ruckte mit dem Kopf, als er seine Umgebung betrachtete.

Fletcher grinste. „Du hast einen neuen Freund.“

„Er wartet darauf, dass ich ihm etwas zu fressen gebe. Ich habe nichts, Kleiner. Schau her, er ignoriert mich total. Wenn er sich auf mein Gesicht setzt, schwöre ich dir …“

„Und jetzt lächeln!“ Fletcher hob langsam sein Handy. Er machte drei Aufnahmen und bei der dritten schaute der Papagei oder Kakadu oder was es war zu ihm hin und Fletcher nickte. „Das ist gut geworden“, freute er sich. „Das gehört zu denen, die du deiner Familie nie zeigen kannst.“

Der Vogel schlug mit den Flügeln. Walküre schrie auf und drehte den Kopf zur Seite, als er aufflog. Als sie sich wieder umdrehte, saß er auf Fletchers Kopf. Sie prustete los und rollte sich weg. Dann fummelte sie an ihrem eigenen Handy herum, um die Fotofunktion einzustellen, bevor die Gelegenheit verstrichen war. Sie musste so lachen, dass ihre Hand zitterte, als sie ein halbes Dutzend Bilder von einem immer entsetzter dreinblickenden Fletcher schoss.

„Bitte nicht kacken“, murmelte er.

Der Vogel schlug wieder mit den Flügeln und Fletcher schrie auf, als er von seinem Kopf flog und neben ihm im Gras landete. Sofort fuhr er sich mit den Händen durchs Haar, verwuschelte und richtete auf, was der Vogel platt gedrückt hatte. Dann warf er sich auf Walküre und versuchte, ihr das Handy aus der Hand zu nehmen, doch sie hielt es fest und rollte sich zu einem Ball zusammen. Sprechen konnte sie vor lauter Lachen nicht. Schließlich gab er es auf und legte sich ins Gras.

„Bitte zeig die Fotos niemandem.“

Sie steckte das Handy in ihre Tasche und kuschelte sich an ihn. „Ich kann nichts versprechen.“

Fletcher legte den Arm um sie. „Wir sollten das wirklich öfter machen. Du brauchst eine Pause, Wallie. Urlaub. Wann hast du zum letzten Mal Urlaub gehabt? Das ist doch bestimmt schon Jahre her, hab ich recht? Du brauchst mal eine Woche Abstand von allem. Eine Woche, in der niemand versucht, dich umzubringen, in der du glücklich und geborgen und in Sicherheit bist.“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Du bist immer so besorgt um mich. Dafür liebe ich dich.“

Sie spürte, wie er zusammenzuckte. „Du liebst mich?“

Ihr Lächeln erlosch. „Tu so, als hätte ich es nicht gesagt.“ Fletcher setzte sich auf und schaute sie an, doch sie schloss die Augen. „Es ist ein wunderbarer Tag und es war ein schöner Augenblick. Verdirb ihn nicht.“

„Okay.“ Er legte sich wieder zurück. „Klar.“

Da lagen sie, in der Sonne, im Gras.

„Wann möchtest du wieder nach Hause?“

„Gib uns noch eine halbe Stunde“, antwortete sie. „Mir wird gerade erst richtig warm.“

Sie blieben eine Stunde und teleportierten dann nach Irland zurück. Die Kälte überfiel Walküre von allen Seiten und sie stöhnte, als sie Fletcher die Sonnenbrille zurückgab. Dann rief sie Skulduggery an, damit er sie abholte, und als die Sonne unterging, erreichten sie den Tempel der Totenbeschwörer.

TENEBRAE

Melancholia führte sie in das private Besprechungszimmer des Hohepriesters. Sie sah müde aus und abgemagert und nahm sich nicht einmal die Zeit, Walküre mit bösen Blicken zu bombardieren, wie sie das normalerweise tat.

„Der Hohepriester kommt gleich“, murmelte sie. Sie schwankte leicht, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen, fing sich dann aber wieder und verließ den Raum.

„Sie sieht krank aus“, bemerkte Walküre. Skulduggery nickte, sagte aber nichts dazu.

Das Besprechungszimmer war ein runder Raum mit einer Kuppeldecke, der von Dutzenden von Kerzen erleuchtet wurde. Walküre setzte sich an den runden Tisch und wartete. Eine Viertelstunde später kam der Hohepriester Tenebrae herein und sie erhob sich. Sie war so daran gewöhnt, Craven und Quiver an seiner Seite zu sehen, dass sie es ein wenig irritierend fand, ihm allein zu begegnen. Es war fast so, als sei er ohne seine Robe erschienen.

„Detektiv Pleasant, Miss Unruh, was kann ich für euch tun?“, begrüßte Tenebrae sie. „Unser aller Zeit ist knapp bemessen, wir haben hier mit den Nachwirkungen des Restantenangriffs noch alle Hände voll zu tun.“

„Du warst nicht bei der Sanktuariumsversammlung“, begann Skulduggery ohne Umschweife.

„Ich hatte das Gefühl, dass ich meine Zeit in einer Umgebung, in der man mich nicht verachtet, besser nutzen könnte. Nach dem, was ich gehört habe, scheint ihr aber alle sehr gut ohne mich zurechtgekommen zu sein. Ravel und Grässlich und Misty – seltsame Verbündete. Aber ich muss noch einmal fragen, weshalb ihr hier seid. Ich bin, wie bereits gesagt, sehr beschäftigt.“

Skulduggerys Angriff kam so plötzlich, dass Walküre erschrocken zurücksprang. Er drückte Tenebrae an die Wand.

Erregt versuchte der Hohepriester ihn abzuschütteln. „Was zum Teufel denkst du dir eigentlich dabei?“

Skulduggery zielte mit seiner Pistole auf Tenebraes Gesicht. „Wo ist der Restant?“

Tenebrae zuckte zusammen. „Die Restanten wurden eingefangen. Das hast du doch selbst gesagt.“

„Ich meine euren Restanten. Den, den ihr in eurem eigenen kleinen Seelenfänger festgehalten habt. Den, der in Kenspeckel Gruse gefahren ist und Tanith Low gefoltert hat. Wo ist dieser Restant?“

„Ich … ich nehme an, er ist dort, wo all die anderen auch sind …“

„Vor fünf Monaten hat Solomon Kranz den Seelenfänger mit diesem speziellen Restanten darin an sich genommen. Man hat uns versichert, dass er ins Hotel Mitternacht zurückgebracht würde. Anton Shudder sagt, das sei bis jetzt nicht geschehen.“

„Dann hat es offensichtlich ein Missverständnis ge–“

„Finbar Wrong kann sich an nicht mehr viel erinnern, aber er erinnert sich, dass Kranz ein paar Tage, bevor das alles angefangen hat, mit dem Seelenfänger bei ihm aufgekreuzt ist“, unterbrach ihn Skulduggery.

„Willst du damit sagen, dass Kranz den Restanten mit Absicht freigelassen hat? Zu welchem Zweck? Damit er in diesen Finbar Wrong fährt?“

Skulduggery trat noch einen Schritt näher. „Ich will damit sagen, dass du es ihm befohlen hast.“

„Unsinn! Der Mann ist ein Sensitiver, oder? Weshalb sollte ich so etwas befehlen?“

„Vielleicht, weil du einen Blick in die Zukunft werfen wolltest.“

„Dann hätte ich einfach einen Sensitiven dafür bezahlen können, dass er es tut.“

„Nicht, wenn in dieser Zukunft etwas gelegen hätte, das du geheim halten wolltest.“

„Detektiv Pleasant, du hast nicht den geringsten Beweis, dass ich überhaupt etwas damit zu tun habe“, wehrte Tenebrae sich, „und dennoch beschuldigst du mich.“

„Wo ist Kranz?“, fragte Skulduggery.

„Tut mir leid, das weiß ich nicht.“

„Ist er abgetaucht?“

„Ich sagte doch, ich weiß es nicht. Wir haben ihn seit der Restanten-Offensive nicht mehr gesehen. Ich fürchte, er könnte getötet worden sein.“

„Was dir sehr gelegen käme.“

„Ganz im Gegenteil. Wäre Kleriker Kranz hier, könnte er sicher erklären, weshalb er den Restanten nicht meinem Auftrag gemäß ins Hotel Mitternacht zurückgebracht hat. Ich mag es nicht und habe auch kein Verständnis dafür, dass mir etwas zur Last gelegt wird, das ich nicht getan habe. Und wenn du mich erschießen willst, dann erschieße mich. Andernfalls steck die Waffe weg und hör mit diesem lächerlichen Getue auf.“

„Ich sollte dich erschießen. Ich sollte dich umbringen.“

„Kaltblütiger Mord? Vor den Augen deines Schützlings?“

„Es wäre kein Mord. Es wäre eine entschuldbare Exekution.“

Tenebraes Blick ging zu Walküre. „Bist du bereit, es zuzulassen? Wenn er mich umbringt, ändert sich alles für dich. Du wirst vom Orden der Totenbeschwörer ausgeschlossen. Du wirst nie in der Lage sein, dein Schicksal zu erfüllen. Du wirst nie die Todbringerin werden –“

Skulduggery schlug Tenebrae mit der Pistole auf den Kopf. „Hör endlich auf, sie so zu nennen!“

„Warum?“, fauchte Tenebrae und fasste sich mit der Hand an die Stirn. „Weil du es nicht hören magst? Weil es deine empfindlichen Gefühle beleidigt? Wenn sie diejenige ist, für die Kleriker Kranz sie hält, hat sie die Chance, die Welt zu retten.“

„Und wovor genau? Du hast dich nie besonders klar ausgedrückt, wenn es um die Bedrohung ging, oder? Wovor rettet der Todbringer uns denn?“

Durch Tenebraes Finger tropfte Blut.

„Das gehört zu den Dingen, über die ich mit Außenseitern nicht spreche.“

„Aber Walküre sagst du es?“

„Wenn sie bereit ist, es zu hören.“

„Und wann wird das sein? Wenn es für sie zu spät ist umzukehren?“

„Detektiv Pleasant, hast du Angst, dass Walküre sich deinem Einfluss entzieht? Ich hätte nie gedacht, dass du dir, was ihre Person betrifft, so wenig sicher bist.“

„Das hat nichts mit mir zu tun.“

„Was dann wahrscheinlich bedeutet, dass es alles mit ihr zu tun hat, habe ich recht? Und trotzdem hast du ihr in dieser ganzen Unterhaltung noch kein einziges Mal erlaubt, für sich selbst zu sprechen.“

„Ich höre gerne zu“, versicherte Walküre.

Tenebraes Lächeln war nicht besonders fröhlich. „Du bist doch sonst nicht so schüchtern, Walküre. Wenn du alleine hier bist, redest du ausgesprochen viel. Du hast zu allem eine Meinung. Doch wenn Detektiv Pleasant dabei ist, scheint es dir sehr recht zu sein, wenn er das Reden übernimmt. Ist dir das schon aufgefallen?“

„Kann ich so nicht sagen.“

„Aber jetzt, da ich dich darauf aufmerksam gemacht habe, wird es dir auffallen, das versichere ich dir. Er hat Angst, musst du wissen. Er hat entsetzliche Angst, du könntest dich als der nächste Lord Vile herausstellen. Das stimmt doch, Detektiv, oder?“

„Walküre wird ihren Weg selbst wählen“, entgegnete Skulduggery; er sprach jetzt leiser als zuvor.

„Und wenn sie sich tatsächlich als der nächste Lord Vile herausstellt? Was dann? Gibst du dich dann immer noch so philosophisch? Oder wirst du sie jagen und töten?“

„Wenn es dazu kommt“, antwortete Skulduggery und steckte seine Pistole ein, „bist du tot, lange bevor du herausfinden kannst, ob du recht hattest.“

Tenebrae nahm die Hand von der Stirn und betrachtete das Blut, das daran klebte. „Nur damit du Bescheid weißt: Ich werde mich ganz offiziell beim Sanktuarium über dich beschweren. Nicht dass sie sich darum scheren werden. Zwei deiner besten Freunde im Ältestenrat – selbst wenn du die ganze Geschichte geplant hättest, Detektiv, hätte es nicht besser für dich laufen können.“

Auf der Rückfahrt herrschte eine düstere Stimmung im Wagen.

„Woran denkst du?“, wollte Skulduggery wissen.

Sie schüttelte den Kopf. „Weiß nicht. An alles Mögliche. Irgendwie kann ich mich auf nichts wirklich konzentrieren. Es gibt zu viel, über das ich nachdenken muss. Hast du etwas von Clarabelle gehört?“

„Nein, habe ich nicht.“

„Wir hätten nicht zulassen dürfen, dass sie allein ins Hibernian zurückgeht. Wir hätten daran denken müssen, dass sie dort Kenspeckels Leiche findet.“

„Walküre, wir haben die Teleportation von zweitausend Leuten organisiert – von denen die meisten bewusstlos waren. Wir hatten keine Zeit, uns über jeden Einzelnen Gedanken zu machen.“

„Wir haben sie gehen lassen, Skulduggery. Wir haben keinen einzigen Gedanken daran verschwendet, was sie vorfinden würde. Glaubst du, sie hat begriffen, was sie getan hat?“

„Sie wird sich nicht daran erinnern, aber …“ Er seufzte. „Der Beweis ist da. Wir haben einen Fehler gemacht.“

„Und jetzt ist Clarabelle weggelaufen.“

„Wenn sie allein sein will, sollten wir das respektieren. Sie hat jemanden verloren, der alles für sie bedeutet hat. Sie braucht Zeit, um trauern zu können. Wie geht es dir?“

„Super.“

„Hast du getrauert? ,Kämpfe jetzt, trauere später. Das ist unser Ding‘, hast du gesagt. Und jetzt ist die Zeit zu trauern.“

„Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was ich fühlen oder wie ich es verarbeiten soll, verstehst du? Kenspeckel hat mich an meinen Großvater erinnert. Grantig und mürrisch und nicht einverstanden mit den Leuten, mit denen ich meine Freizeit verbringe. Bei ihm habe ich mich sicher gefühlt. Ich wusste, wenn er in der Nähe war, konnte passieren, was wollte, er hat es wieder gerichtet. Er kam angeschlurft, beschwerte sich und machte mir ein schlechtes Gewissen, weil ich schon wieder in eine Schlägerei verwickelt war. Dann hat er mich beleidigt, mich zum Lachen gebracht und alles wieder gerichtet. Und kurz bevor er ging, hat er dann immer noch etwas wirklich Nettes gesagt, damit ich auch ja wusste, wie sehr ich ihm am Herzen liege.“

„Du wirst ihn vermissen.“

Sie blickte aus dem Fenster. „Bitte bring mich nicht zum Weinen.“

„Das möchte ich nicht“, versicherte Skulduggery. „Tut mir leid.“

Sie fuhren schweigend weiter, bis sich, ungebeten, ein anderer Name in ihre Gedanken schlich. „Scapegrace“, murmelte sie.

Skulduggery wandte ihr den Kopf zu. „Was ist mit ihm?“

„Er ist immer noch in Kenspeckels Untersuchungszimmer eingesperrt. Sie sind beide da drin.“

„Und?“

„Na ja, wir sollten sie vielleicht rauslassen, was meinst du?“

„Damit sie uns weiter Ärger machen können?“

„Wir können sie nicht einfach dort sitzen lassen. Sie warten auf ein Heilmittel und Kenspeckel hat gesagt, es sei nicht unmöglich, eines zu finden. Wir sollten sie rauslassen, damit sie sich nach jemand anders umschauen können, der ihnen hilft.“

„Wer, zum Beispiel?“

„Wie wäre es mit Nye? Das wäre ganz sein Fall.“

„Wir wollen nichts mit Dr. Nye zu tun haben.“

„Und wir werden auch nichts mit ihm zu tun haben. Wir geben ihnen seinen Namen, dann können sie allein zu ihm gehen. Wir können sie nicht länger in diesem Raum eingesperrt lassen, Skulduggery. Halte beim Hibernian an. Ich brauche nur zwei Minuten.“

Er grummelte noch ein bisschen vor sich hin, doch eine Viertelstunde später stieg Walküre aus dem Bentley und lief ins Hibernian. Das Kino sah aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Die Wände waren rauchgeschwärzt und die Gänge voller Schutt. Der Vorhang war verschwunden, doch in die Mauer war ein Loch gesprengt worden und sie kletterte durch. Die Flure waren schwach beleuchtet. Ihre Schritte klangen laut. Plötzlich fand sie die Idee, allein hierherzukommen, nicht mehr so toll. Was, wenn ein Restant hier zurückgeblieben war?

Sie erreichte das Untersuchungszimmer, doch die Glastür stand offen.

„Sie sagten, sie –“

Walküre schrie auf, machte einen Satz und drehte sich im Sprung, damit sie ihren Angreifer sehen konnte. Sie landete und stolperte, während Caelan sie die ganze Zeit mit einer hochgezogenen Augenbraue beobachtete.

„Mein Gott“, keuchte sie, „tu das nie wieder!“

„Was denn?“

„Dich so an mich anschleichen!“

„Ich hab mich nicht angeschlichen.“

„Mir ist fast das Herz stehen geblieben!“

„Ich habe mich nicht angeschlichen. Ich bin ganz normal gegangen.“

„Du solltest dir eine Glocke um den Hals hängen.“

„Hörst du bald auf zu hecheln?“

„Nein!“, brüllte sie. Dann kam sie sich dämlich vor. „Was ist? Was willst du?“

„Bevor du angefangen hast zu schreien, wollte ich dir nur sagen, dass ich sie freigelassen habe. Die beiden Zombies. Sie haben gesagt, sie seien Freunde von dir.“

„Das haben sie gesagt?“

„Das war vermutlich gelogen, aber der Größere wollte einfach nicht den Mund halten, da habe ich die Tür aufgemacht und sie gebeten, mich in Ruhe zu lassen. Ich hoffe, ich habe keinen Fehler gemacht.“

„Nein, nein, hast du nicht. Ich wollte sie gerade selbst freilassen, deshalb …“

„Die Krise ist vorbei, sehe ich das richtig?“

„Ja. Hast du keine Einzelheiten gehört?“

„Ich bin ein Vampir ohne Rudel. Mir sagt niemand etwas.“

„Hm“, machte Walküre. „Richtig. Ja, die Krise ist vorbei. Und da du jetzt schon mal hier bist, sollte ich dir wohl danken, dass du genau im richtigen Moment gekommen bist.“

„Du warst in Gefahr. Ich musste dich retten.“

Sie nickte und lächelte. Sie wusste, dass sie es aus Dankbarkeit so hätte stehen lassen sollen –, doch dann hörte sie sich sagen: „Danke, dass du mir geholfen hast. Retten finde ich ein bisschen … übertrieben.“

„Hast du ihn seither wieder getroffen? Den Jungen?“

„Du meinst Fletcher? Ja. Natürlich habe ich ihn getroffen.“

„Nach allem, was er getan hat?“

„Das war nicht er, das war der Restant.“

„Wenn das, was ihm passiert ist, mir passiert wäre, hätte ich dich trotzdem nie verletzt.“

„Dir hätte es gar nicht passieren können“, stellte Walküre klar, „du bist ein Vampir. Restanten können nicht in Tote fahren.“

„Siehst du das in mir? Ein totes Ding?“

„Nein“, gab sie zu.

„Was siehst du in mir?“

„Einen Freund.“

„Mehr nicht?“

Er berührte ihren Arm und sie lächelte, rückte aber von ihm ab. „Caelan, ich möchte nicht, dass du glaubst, das könnte irgendwohin führen. Du hast dich als wirklich guter Freund erwiesen und mich nicht im Stich gelassen, aber ich bin fest, absolut fest mit Fletcher zusammen. Und selbst wenn ich nicht mit ihm zusammen wäre, glaube ich nicht, dass das mit uns eine gute Idee wäre.“

„Liebe ist selten eine gute Idee.“

„Du liebst mich nicht.“

„Doch, das tue ich.“

„Bitte sag das nicht mehr.“

„Was muss ich tun, damit du mich liebst?“

„Ich kann keinen Vampir lieben.“

„Weil wir Monster sind? Weil wir uns verändern, wenn die Sonne untergeht? Dir ist schon bewusst, dass die Sonne bereits vor ein paar Stunden untergegangen ist?“

Walküre bekam große Augen und wich sofort zurück. „Was hast du getan?“

„Keine Bange.“ Er lächelte. „Ich werde mich nicht verändern.“ Er zog eine Spritze aus seiner Tasche. „Dusk hat das benutzt, erinnerst du dich? Es ist eine Mischung aus Eisenhut, Schierling und diversen anderen Kräutern. Er hat sie sich nachts ein paarmal gespritzt und so verhindert, dass er sich verändert. Ich habe die letzten Tage damit zugebracht, sie zu suchen. Der alte Herr hatte jede Menge von dem Zeug hergestellt. Dutzende von Fläschchen, aus welchem Grund auch immer.“

„Kenspeckel hat Vampire gehasst“, sagte Walküre leise.

„Ich habe sämtliche Fläschchen an mich genommen. Ich dachte mir, dass er sicher nichts dagegen hat, jetzt, da er tot ist. Ich habe auch seine Aufzeichnungen dazu gelesen und weiß jetzt, wie ich die Mischung selbst herstellen kann.“ Caelan schloss die Augen. „Ich spüre es. Es will raus. Es versteht nicht, warum das nicht geht.“ Er sah Walküre an. „Ich muss nicht das Monster sein. Für dich … für dich kann ich normal sein. Ich kann ein Mensch sein.“

„Wenn du in Zukunft so leben willst, musst du es für dich tun, nicht für mich.“

Er lächelte wieder. „Du bist meine Belohnung.“

„Nein, Caelan, bin ich nicht.“

„Vielleicht jetzt noch nicht. Ich muss mich erst beweisen. Aber ich bin bereit dazu.“

„Hör zu“, sagte Walküre, „ich versuche jetzt, mich so klar auszudrücken, wie es mir nur irgend möglich ist: Ich möchte nicht mit dir zusammen sein.“

„Ich kann hören, wie schnell dein Herz schlägt, wenn du mich ansiehst.“

„Das ist jetzt wirklich nicht fair“, murmelte sie.

„Du bist ein seltsames Mädchen, Walküre Unruh.“

„Und draußen wartet ein Skelett-Detektiv auf mich.“

„Dann gehst du besser zu ihm. Wir sehen uns bald wieder.“

Walküre dachte, er käme vielleicht näher und versuchte, sie zu küssen, doch er lächelte nur. Sie ging und versuchte nicht daran zu denken, dass sie enttäuscht war.

Walküre erzählte Skulduggery nichts von Caelan. Sie stieg in den Bentley, sagte ihm, dass die Zombies bereits entkommen seien, und sie fuhren nach Haggard zurück.

„Es ist noch nicht vorbei“, sinnierte Walküre.

„Was ist noch nicht vorbei?“

„Dieses ganze Darquise-Schicksal. Ich habe es nicht abgewendet, oder?“

Skulduggery zögerte. „Es sieht nicht so aus, nein.“

„Niemand außer mir erinnert sich, was er getan hat, als er besessen war. Nur ich. Ich erinnere mich mit der Zeit an immer mehr. Der Restant hatte mich nicht unter Kontrolle, er hat nur … eine Tür geöffnet. Die ganzen Leute, die gestorben sind. Das war ich.“ Sie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. „Keine Bange, ich fange nicht an zu heulen oder so. Wenn ich mich in der Gewalt gehabt hätte, wäre es nicht passiert. Ich hatte mich aber offensichtlich nicht in der Gewalt.“

„Ich bin froh, dass du das erkennst.“

„Aber jetzt haben wir den Beweis, richtig? Dass ich etwas in mir habe, das in der Lage ist, all das zu tun, was wir in der Vision gesehen haben. Und was machen wir jetzt?“

„Was schlägst du vor?“

Walküre blickte stur geradeaus auf die Straße. „Du könntest mich umbringen.“

„Ich habe ganz bestimmt nicht die Absicht, dich umzubringen, Walküre. Etwas verändert dich. Etwas löst die Verwandlung aus von der Walküre Unruh, die wir alle kennen und tolerieren, zu Darquise, der bösen Hexen-Königin von Dublin.“

„Es wird etwas Tragisches sein, oder? Mir oder jemandem, den ich liebe, passiert etwas Schreckliches und ich drehe durch und will mich an der ganzen Welt rächen.“

„Das wäre eine Möglichkeit.“

„Kannst du dir vorstellen, was dieses schreckliche, tragische Ereignis sein könnte?“

„Keine Ahnung. Aber was immer es ist, ich werde auf der Hut sein und du auch. Wenn es eintrifft, sind wir vorbereitet.“

Er ließ sie am Pier aussteigen. Sie winkte und sah ihm nach, als er davonfuhr. Dann lief sie rasch nach Hause und rief von unterwegs ihr Spiegelbild an, um sich zu vergewissern, dass es noch auf einer Party in der Nachbarschaft war.

Es hatte ihr eine SMS geschrieben, wonach es in einer Ecke stand und mit niemandem sprach. Die Party selbst sei ein totaler Flop, hatte es geschrieben; niemand sei nach Feiern zumute. Bei dem Gedanken, ihr Haus ausnahmsweise einmal durch die Haustüre betreten zu können und das Spiegelbild durchs Fenster klettern zu lassen, stahl sich ein Lächeln auf Walküres Gesicht.

Die Sensenträger, die vor dem Haus in der Eiseskälte Wache stehen mussten, taten ihr leid. Ihr Van parkte auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Der Motor war ausgeschaltet, damit niemand Verdacht schöpfte. Walküre hatte sich noch nie mit einem Sensenträger unterhalten. Sie wusste gar nicht, ob sie überhaupt reden konnten, dennoch ging sie zu dem Van. Falls sie etwas zum Aufwärmen brauchten, konnte sie ihnen Kaffee hinausschmuggeln und vielleicht Strohhalme dazu, damit sie ihre Helme nicht abnehmen mussten. Sie wusste nicht einmal, ob sie Kaffee tranken. Sie bezweifelte es.

Das Führerhaus des Vans war leer, deshalb klopfte sie leise an die Seitenwand. Die Scheiben waren dunkel getönt. Als sich drinnen nichts rührte, runzelte sie die Stirn. Drei Sensenträger waren hier stationiert – einer blieb immer beim Wagen und die anderen beiden gingen in regelmäßigen Abständen in der näheren Umgebung auf Streife. Sie fasste an den Türgriff und stellte überrascht fest, dass nicht abgeschlossen war. Sie schob die Tür auf. In dem Van lagen drei tote Sensenträger.

Sie drehte sich um und rannte zu ihrem Haus hinüber. Auf der Straße rutschte sie aus und stürzte, rollte sich herum, sprang auf und rannte weiter. Sie hechtete über die niedrige Mauer um den Vorgarten, landete an einer dunklen Stelle und achtete darauf, dass sie nicht in den Lichtkegel trat, der aus dem erleuchteten Wohnzimmer fiel. Im Kamin loderte ein Feuer und der Fernseher lief.

Walküre sah, dass ihre Eltern sich unterhielten, und bekam ganz weiche Knie vor Erleichterung. Doch sie unterhielten sich mit jemandem, mit einer Frau in Jeans und einem dicken Sweatshirt. Walküre erkannte sie nicht, bis sie den Kopf drehte und lachte. Da rannte sie ins Haus und stürzte ins Wohnzimmer. Alle wandten sich ihr zu, verblüfft über den dramatischen Auftritt.

„Hi, Stephanie“, sagte Tanith.

FEINDE

„Die Wärme!“, rief Walküres Mum. „Die ganze Wärme geht zur Tür raus!“

Ihr Mann stand auf und lief auf den Flur. Walküre hörte, wie er die Haustür schloss, damit es nicht mehr zog, doch sie blickte die ganze Zeit wie gebannt auf Tanith. „Was soll das?“

Tanith lächelte. „Ich hatte eine Autopanne. Da ist mir eingefallen, dass du einmal gesagt hast, du würdest hier wohnen, und ich dachte mir, ich könnte auch im Warmen warten, bis ich abgeholt werde. Ist alles in Ordnung mit dir? Du siehst fast aus, als hättest du einen Schock erlitten.“

Ihr Vater kam wieder herein. „Du bist wohl in einer Scheune geboren, wie? Ich schwöre Ihnen, Tanith, ich weiß nicht, woher sie das hat.“

Tanith lachte. „Machen Sie sich nichts draus, Desmond. So ist sie auch in der Schule. Ich bin zwar nur die Vertretungslehrerin, aber ich bin schon lange genug an ihrer Schule, um zu wissen, dass Stephanie erwartet, dass sich die Türen von allein hinter ihr schließen.“

Alle kicherten, außer Walküre.

„Waren Sie auch in irgendeiner Form von diesem Wahnsinns-Virus betroffen, Tanith?“, fragte Walküres Mum. „War das nicht schrecklich?“

„Das kann man wohl sagen! Meinen Nachbarn hat es erwischt. Er ist durchgedreht. Zum Glück hat er niemanden verletzt, aber wir bekamen es alle mit der Angst zu tun. Es war genau wie in den Reportagen im Fernsehen. Jetzt geht es ihm aber wieder gut.“

„Es war ein Anschlag.“ Walküres Dad war sich dessen ganz sicher. „So etwas passiert in der Natur einfach nicht. Wer immer es getan hat, hat Irland als Testgebiet benutzt, jede Wette. Als Nächstes kommt Amerika dran. Oder London. Wartet nur ab.“

Seine Frau schüttelte den Kopf. „Inzwischen behaupten einige Leute, es seien Drogen gewesen, die ins Trinkwasser geleitet wurden. Es heißt sogar, das Ganze hätte als Dummejungenstreich angefangen. Ein Dummejungenstreich!“

„So wird es höchstwahrscheinlich gewesen sein.“ Tanith nickte. „Aber es war schrecklich. Ich bin die ganze Zeit zu Hause geblieben. Keine zehn Pferde hätten mich dazu gebracht, einen Fuß vor die Haustür zu setzen.“

„Das war klug von Ihnen.“

„Oh, entschuldigen Sie bitte.“ Sie zog ihr Handy heraus und las die eingegangene Nachricht. „Ich werde abgeholt.“

„Das ging aber schnell.“

„Das ist das Gute, wenn man einen Freund hat. Er kommt, wenn man ruft. Ich weiß nur nicht so genau, wie ich zu meinem Wagen zurückfinden soll. Er steht in irgendeiner Seitenstraße …“

„Oh, Stephanie bringt Sie bestimmt gerne hin.“

„Kein Problem“, bestätigte Walküre. „Sind Sie so weit? Dann gehen wir.“

Tanith erhob sich mit einem Lächeln. „Sie hat es ziemlich eilig, ihre Lehrerin aus dem Haus zu bekommen. Herzlichen Dank für Ihre Gastfreundschaft, Desmond und Melissa. Ich hoffe, wir sehen uns beim nächsten Elternabend wieder.“

Während ihre Eltern sich noch verabschiedeten, schob Walküre Tanith schon zur Haustür hinaus.

„Falls du mich in Brand stecken willst“, sagte Tanith leise, „wartest du vielleicht besser, bis wir um die nächste Ecke sind.“

Walküre blickte sich um. Ihr Dad stand auf der Schwelle und schaute ihnen nach. Er ließ die Kälte noch ein paar Augenblicke länger ins Haus ziehen, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Sofort vergrößerte Walküre den Abstand zwischen sich und Tanith. „Warum bist du hergekommen?“

Tanith ging zügig weiter und zwang Walküre, mit ihr Schritt zu halten. „Wir sind Freundinnen, Wallie. Ich wollte nur kurz vorbeischauen und Hallo sagen.“

„Grässlich ist jetzt im Ältestenrat. Er wird alle Hebel in Bewegung setzen, damit sie eine Möglichkeit finden, dir zu helfen.“

Sie lächelte. „Warum sollte ich Hilfe brauchen? Schau mich doch an – sehe ich nicht glücklich aus?“

„Du bist ein Restant.“

Sie waren um die Ecke gebogen, außer Sichtweite und auf dem Weg zum Pier.

„Und wir Restanten sind glückliche Wesen. Dann ist Grässlich jetzt also ein Ältester, hast du gesagt? Nun, das freut mich. Es wäre mir nicht recht gewesen, wenn er für den Rest seines Lebens in diesem kleinen Laden gehockt und keine neuen Freundschaften mehr geschlossen hätte. Vielleicht findet er ja jetzt ein nettes Mädchen, gründet eine Familie –“

„Er liebt dich.“

„Er ist wirklich süß.“

Walküre blieb stehen. „Was willst du, Tanith?“

Tanith wandte sich ihr zu. „Ich bin hergekommen, um dir zu sagen, dass ich deine Leute nicht umbringen werde. Das war doch deine große Sorge, nicht wahr? Da kannst du jetzt beruhigt sein. Gerade eben wäre die perfekte Gelegenheit gewesen, sie umzubringen, aber ich habe es nicht getan. Tatsache ist, dass ich deine Familie in Ruhe lasse.“

„Warum?“

„Ich war in den letzten Tagen schon die unterschiedlichsten Leute. Ich war Finbar, ich war Shudder und ich war Tesseract. Ich muss jedoch, ganz ohne parteiisch zu sein, sagen, dass ich am liebsten ich selbst bin. Ich bin am liebsten Tanith. Ich bin einfach hübscher, verstehst du? Und ich rieche besser. Aber als ich Finbar war, hatte ich diese Vision. Ich habe dich in der Zukunft gesehen und wurde ganz aufgeregt. Ich habe mir Gedanken über die verschiedenen Möglichkeiten gemacht, wie wir dir helfen könnten. Zuerst haben wir dich verehrt, dann haben wir versucht, dich zu besetzen, was aber nicht funktioniert hat. Hast du in letzter Zeit einmal mit einem Medium gesprochen? Sie haben immer noch Visionen von Darquise, wusstest du das? Was immer du getan hast, Wallie, es hat nichts verändert. Du hast deinen Namen versiegelt, doch das bedeutet nur, dass du die Welt im Alleingang zerstören und niemanden dabei haben willst, der dich kontrolliert. Es bedeutet, dass du deine eigenen Eltern umbringst, und das aus freien Stücken.

Jetzt verstehst du, weshalb ich nicht will, dass deinen Leuten etwas passiert. Ich will den Dingen ihren Lauf lassen – ich will, dass alles so geschieht, wie es vorherbestimmt ist. Und das heißt, deine Eltern bleiben am Leben und gesund und munter bis zu dem Moment, in dem du sie umbringst.“

„Und was hast du vor?“, fragte Walküre. „Willst du einfach nur herumsitzen und zuschauen?“

„Ich bin nicht der Typ zum Herumsitzen, oder? Ich weiß schon, wie ich mich in alle möglichen Schwierigkeiten bringen kann, nur keine Bange. Ich werde dir den Weg zeigen, dich anstupsen. Und ab und zu versetze ich dir einen kräftigen Stoß, damit das Leben nicht langweilig wird und du nicht zu weit von deinem Weg abkommst.“

„Ich werde nie Darquise werden.“

„Du warst schon Darquise, Wallie, für drei Minuten, und es war herrlich. Und ich verstehe jetzt, weshalb sie auf meine Brüder und Schwestern losgegangen ist. Darquise tötet wahllos. Sie ist eine echte Vernichtungsmaschine. Wenn sie sich das nächste Mal zeigt, habe ich nicht vor, in ihrer Nähe zu sein.“

„Vorher sterbe ich“, sagte Walküre. „Ich bringe mich um.“

„Nein“, widersprach Tanith. „Das tust du nicht.“

„Ich würde lieber sterben, als meiner Familie etwas anzutun.“

„Aber du wirst nicht Selbstmord begehen. Dazu hast du nicht das Zeug.“

„Du weißt nicht, wozu ich alles das Zeug habe.“

„Aber bald werden wir es wissen“, meinte Tanith lächelnd. „Wie geht es übrigens meiner Familie? Meiner anderen Familie?“

„Die Restanten sind eingefangen und weggeschlossen worden. Wir suchen einen neuen Ort, an dem wir sie unterbringen können. Du wirst sie nie finden.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber das liegt alles noch in der Zukunft, nicht wahr? Auf das alles können wir uns noch freuen. Für den Augenblick jedoch, im Hier und Jetzt, können wir nichts weiter tun, als uns an der Zeit zu freuen, die uns noch bleibt.“ Sie breitete die Arme aus. „Komm, lass dich umarmen.“

Walküre rührte sich nicht vom Fleck und schließlich ließ Tanith die Arme wieder sinken.

„Du musst wirklich lockerer werden, weißt du das? Ich bin total locker geworden, seit ich diese andere Sichtweise habe. Jetzt will ich nur noch meinen Spaß haben.“

„Tanith, bitte“, versuchte Walküre es, „wir sind deine Freunde. Ich bin deine Freundin. Ich liebe dich wie eine Schwester.“

„Und ich liebe dich, Wallie. Wirklich und wahrhaftig. Früher, als ich noch ich war, allein in meinem Körper, ohne den Restanten, warst du der liebste Mensch auf der ganzen Welt für mich. Ich wäre für dich gestorben. Und jetzt, mit dem Restanten in mir, liebe ich dich sogar noch mehr. Jetzt würde ich für dich töten.“

Walküre konnte nicht anders. Sie begann zu weinen. „Ich weiß, dass du niemandem etwas tun willst.“

„Doch.“ Tanith lächelte. „Nichts will ich lieber.“

„Ich will meine Freundin wiederhaben. Ich will meine Schwester wiederhaben. Ich will nicht, dass du der Feind bist.“

„Ach Wallie, in ein paar Wochen hast du wahrscheinlich eine richtige Schwester, eine leibliche Schwester. Dann brauchst du mich nicht mehr. Und ich komme damit klar. Es fällt mir nicht schwer, Freunde zu finden. Apropos Freunde – darf ich dir meinen neuen Freund vorstellen?“

Die Mauer neben ihr bekam Risse, dann ein Loch, und Billy-Ray Sanguin trat heraus. Walküre wich instinktiv zurück, doch er beachtete sie kaum. Tanith wandte sich ihm zu und sie küssten sich. Walküre erstarrte innerlich. Ein Kuss, ein einfacher Kuss bewirkte mehr als jede Gewaltdemonstration. Jetzt war Tanith wirklich verloren.

„Schau nicht so bestürzt“, sagte Sanguin und da erst merkte Walküre, dass er sie angrinste. „Ich pass gut auf sie auf.“

„Danke, Süßer.“ Tanith lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Kannst du uns hier wegbringen?“

„Wenn du noch etwas von diesem Schmerzmittel hast, mein Zuckerschnütchen.“

Tanith griff in ihre Tasche, holte ein Blatt heraus, das Sanguin sich in den Mund steckte und kaute. „Okay“, meinte er nach einer Weile. „Ich bin so weit.“

Walküre beobachtete, wie sie sich an die Wand stellten. Hinter ihnen breiteten sich Tausende winziger Risse aus. Sanguin ging als Erster. Die Mauer verschluckte ihn.

„Wir bleiben euch auf den Fersen“, drohte sie.

„Das weiß ich“, entgegnete Tanith. „Wozu sind Freunde da? Oh, noch etwas, Wallie: ein gutes neues Jahr!“

Die Wand verschluckte auch sie und Walküre war allein.

DIE RÜCKKEHR

Tesseract verstand nicht, worum alle so viel Aufhebens machten – so kalt war es nun wirklich nicht. In Russland war es kalt. In Teilen von Sibirien war es sogar ausgesprochen kalt. Aber in Irland herrschten im Winter praktisch tropische Temperaturen.

Er freute sich darauf, nach Hause zu kommen. Viel zu viel Zeit hatte er hier verbracht, war wieder und wieder aufgehalten worden. Doch jetzt stand seine Rückreise kurz bevor. Eine letzte Sache musste er noch erledigen, dann konnte er Irland den Rücken kehren.

Tagelang beobachtete er die Qual nun schon, aber der alte Herr ließ sich nie alleine blicken. Syc und Portia waren immer bei ihm und manchmal schlenderte auch Madam Misty mit ihnen durch die Straßen von Roarhaven. Tesseract hatte keine Lust, es noch einmal mit ihnen allen aufzunehmen, und so beobachtete er sie und wartete ab.

Er wusste, dass es einen unterirdischen Tunnel gab, der von irgendwo in der Stadt ins Sanktuarium führte. Zweimal hatte die Qual das Sanktuarium nun schon durch den Haupteingang verlassen, ohne vorher durch diese Tür hineingegangen zu sein. Tesseract kehrte zu seinem Trailer zurück, studierte Stadtpläne und vertiefte sich noch einmal in Aufzeichnungen über die Geschichte der Stadt. Auf einen unterirdischen Tunnel stieß er dabei nicht.

Also ging er die Sache von einer anderen Seite her an und konzentrierte sich stattdessen auf die bekannten Kumpane der Qual. Wie viele Einwohner von Roarhaven war auch die Qual nicht in der Stadt geboren. Er hatte sich hierher zurückgezogen, weil er die Zivilisation der Sterblichen, die keine Anstalten machte, etwas gegen ihre weltweite Verbreitung zu unternehmen, nicht mehr ertragen konnte. Roarhaven war eine Stadt voller Vorurteile und Bigotterie, voll verbitterter Zauberer und Nörgler, die mit magischen Kräften ausgestattet waren. Die Qual und später auch die anderen Kinder der Spinne hatten in Roarhaven einen Ort gefunden, der sie und ihre Ansichten willkommen hieß.

Tesseract lächelte unter seiner Maske. In einer Geschichte über die Vergangenheit der Qual wurde Scapegrace erwähnt. Er war einmal Bürger dieser Stadt gewesen, doch dann hatte man ihn hinausgeworfen. Ein paar Jahre lang hatte er hier sogar eine Kneipe besessen.

Tesseract legte die Akten beiseite und holte eine neue Maske von der Wand. Seine Wahl fiel auf eine mit Nieten über den Brauen und einem langen Schlitz über dem Mund. Die Stifte sanken in die verschorften Wunden um sein Gesicht, als er den Trailer verließ. Nach einer Viertelstunde Gehzeit hatte er den Stadtrand erreicht.

Im Schutz der Nacht schlich er durch die Straßen und bewegte sich dabei so leise, dass selbst diejenigen, hinter denen er herschlich, ihn nicht hörten. Die Kneipe war dunkel, die Tür abgesperrt. Er brach ein Fenster an der Rückseite auf und stieg ein. Hinter dem Tresen entdeckte er eine Falltür und er kletterte die Leiter hinunter. In der Wohnung unter der Kneipe brannte Licht, doch niemand war da. Tesseract wartete.

Etwas weniger als drei Stunden später vernahm er ein leises Rumpeln aus dem Schlafzimmer, das Geräusch einer Wand, die beiseitegeschoben wurde. Er rührte sich nicht. Die Wand schloss sich wieder und er hörte schlurfende Schritte. Jemand ging in das kleine Wohnzimmer. Musik begann zu spielen. Er kannte die Gruppe, es waren die Carpenters, aber er war sich nicht sicher, wie der Titel des Liedes hieß. Vielleicht There’s a kind of hush. Das letzte Lied, das die Qual in seinem Leben hören würde. Tesseract hoffte, dass es ihm gefiel.

Lautlos schlich er zum Wohnzimmer, doch als er eintrat, war es leer.

„Ich will dir keinen Schrecken einjagen“, sagte Skulduggery hinter ihm, „aber ich habe eine Pistole auf deinen Kopf gerichtet.“

Tesseract wirbelte herum, wedelte mit einem Arm und konnte Skulduggerys Hand in dem Augenblick, in dem er abdrückte, wegschlagen. Er schlug noch einmal nach der Pistolenhand und die Waffe flog davon. Skulduggery landete einen rechten Haken, der Tesseract fast auf den Teppich schickte.

„Wenn du nur endlich aufgeben würdest“, sagte Skulduggery und versetzte ihm einen Tritt. „Du würdest mir die Sache sehr viel leichter machen.“

Beim nächsten Tritt hielt Tesseract den Fuß in der Armbeuge fest. Skulduggery sprang sofort in die Luft und wand sich aus Tesseracts Griff. Dann versuchte er, die Luft zu manipulieren, doch Tesseract stürzte sich auf ihn und zwang ihn zurückzuweichen. Der Lohn für Tesseracts Mühe war ein Ellbogenstoß aufs Ohr, der ihn so schwindelig machte, dass er fast umgekippt wäre. Das Skelett versetzte ihm zwei weitere Hiebe gegen den Kopf und ließ einen ganz gemeinen Stoß in die Rippen folgen. Tesseract spürte, wie etwas brach, und knurrte.

Skulduggery wich einem Schlag aus und blockte den nächsten ab, doch der dritte traf. Tesseract packte ihn und zog seinen Kopf zu einem seiner Knie herunter. Dann hakte er zwei Finger in seine linke Augenhöhle, trat einen Schritt zurück und ließ ihn durchs Zimmer fliegen. Skulduggery kollidierte mit der Couch und landete auf dem Boden. Tesseract hob ihn auf und schleuderte ihn mit dem Kopf voraus gegen die Wand. Das wiederholte er noch zweimal, bis er sicher sein konnte, dass der Detektiv benommen war, dann ließ er ihn fallen.

Als er das Poltern der sich öffnenden Wand hörte, verließ er das Wohnzimmer. Die Qual kam aus dem Schlafzimmer und seine alten Augen weiteten sich für einen Moment.

„Verstehe“, sagte er. „Mit dir zu verhandeln hat keinen Zweck, oder?“

„Nein“, bestätigte Tesseract. „Du hast versucht, mich umzubringen, und du hast mich nicht bezahlt. Das kann ich nicht tolerieren.“

„Ich hätte dir die Kehle durchschneiden sollen.“

„Das hättest du.“

Tesseract presste seine Hand auf die Stirn der Qual und dessen Schädel splitterte. Der alte Mann brach zusammen und Tesseract stieg über die Leiche hinweg. Er hörte Skulduggery, der wieder auf den Beinen war und zweifellos auch wieder seine Pistole in der Hand hielt. Tesseract lief ins Schlafzimmer und durch die Lücke in der Wand in den dahinter liegenden Tunnel. Wenige Augenblicke später hörte er, wie Skulduggery ihm nachstürmte.

Der Tunnel war lang und dunkel. Irgendwann ging es leicht bergauf und die Dunkelheit machte einem unbestimmten Grau Platz, das sich als Tür herausstellte. Tesseract rannte hindurch in einen der breiten Flure des Sanktuariums. Von Natur aus bevorzugte er die Dunkelheit, doch die Flure weiter vorn waren heller, was bedeutete, dass sie zum Ausgang führten. Also rannte er weiter.

Im selben Moment, in dem er den Schuss hörte, zupfte auch schon eine Kugel an seinem Mantel. Er rettete sich in ein Zimmer zu seiner Rechten, ignorierte den Zauberer darin und lief direkt auf die gegenüberliegende Tür zu.

Er fand sich in einem Raum wieder, der vollgestellt war mit Schachteln und ungeöffneten Kisten, schnappte sich ein Brecheisen und stellte sich neben die Tür. Skulduggery stürmte herein und Tesseract schwang das Brecheisen in Höhe seiner Beine. Skulduggery schlug einen Salto und landete unsanft auf dem Boden. Das Brecheisen traf ihn ein zweites Mal. Er stöhnte und Tesseract half ihm mit einem Tritt in die Rippen wieder auf die Beine. Als das Brecheisen gegen Skulduggerys Wange donnerte, taumelte er nach hinten.

„Niemand hat mich dafür bezahlt, dass ich dich umbringe“, sagte Tesseract. „Leg dich einfach hin und steh nicht wieder auf. Du musst heute Nacht nicht sterben.“

Skulduggery schnippte mit den Fingern und entfachte einen Feuerball in seiner Hand. Tesseract warf die Brechstange nach ihm. Sie traf ihn zwischen den Augenhöhlen und er ging zu Boden.

Das Licht in dem Raum flackerte und Tesseract runzelte die Stirn. Schatten huschten über die Wände, in die Ecken, über den Fußboden. Er blickte sich um und suchte denjenigen, von dem sie ausgingen. Die Schatten schossen auf ihn zu wie eine riesige Klaue und die Krallen bohrten sich tief in seinen Rücken. Tesseract drehte sich fast einmal um seine eigene Achse und einen Moment lang glaubte er tatsächlich, er könnte sich in der Senkrechten halten. Doch seine Beine knickten ein und er fiel.

Er hatte einmal einen Mann gekannt, der behauptete, das Leben würde vom Augenblick bestimmt und alles könnte sich im Handumdrehen ändern. Tesseract wusste so gut wie jeder andere, wie recht der Mann damit hatte. Es waren schließlich solche Augenblicke, in denen er angriff und den Leuten das Leben nahm. Ihm war immer klar gewesen, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis einer dieser Augenblicke gegen ihn arbeitete. Die Schatten hatten sich von hinten nach vorn durch seinen Körper gebohrt. Er glaubte zu spüren, wie seine Organe eines nach dem anderen die Funktion einstellten.

Es war still in dem Raum. Der Zauberer in dem Zimmer davor hatte offenbar die Flucht ergriffen. Tesseract bezweifelte, dass noch andere die Nacht durcharbeiteten. Dieses Sanktuarium war schließlich immer noch nicht voll in Betrieb genommen worden. Bis es so weit war, würde es noch ein paar Wochen dauern.

Er beobachtete, wie Skulduggery seine Pistole aufhob und sich aufrichtete. Es dauerte einen Moment, bis er Tesseract entdeckte, der zusammengesunken in seinem eigenen Blut lag. Der Detektiv legte den Kopf schief. Er wunderte sich. Dann schaute er hoch, blickte auf etwas hinter Tesseract.

Tesseract hörte Schritte, konnte jedoch den Kopf nicht drehen. Er sah nur Skulduggery, der zurückwich.

„Nein“, ächzte der Skelett-Detektiv.

Er feuerte drei Schüsse ab. Die Schritte stockten kein einziges Mal.

Jetzt erkannte Tesseract jemanden am Rand seines Blickfeldes. Ein Schatten schlug Skulduggery die Pistole aus der Hand. Der Detektiv wollte gegen die Luft drücken, doch ein anderer Schatten presste seinen Arm nach unten. Skulduggery stürmte auf die Gestalt in Schwarz zu. Sie ließ ihn herankommen und dann waren die Schatten wieder da.

Lautlos glitten sie unter Skulduggerys Kleider – Tesseract sah, wie sie sich in ihm wanden und zuckten. Sie schlängelten sich zwischen seinen Knochen hindurch, wickelten sich darum und Skulduggery schrie vor Schmerzen, als er hochgehoben wurde. Dunkelheit glitt von seinen auseinanderklaffenden Kiefern hinauf zu seinen Augenhöhlen und floss aus seinen Ärmeln bis zu den Knöpfen an seinem Hemd. Sein Körper war stocksteif und er schrie die ganze Zeit, während die Dunkelheit jeden Zentimeter von ihm untersuchte.

Die Gestalt beobachtete ihn reglos und ließ die Schatten die ganze Arbeit verrichten. Und dann war es vorbei. Skulduggery brach zusammen, als die Schatten sich zurückzogen und mit der schwarzen Rüstung verschmolzen, die ihr Meister trug.

„Du kannst unmöglich hier sein“, stöhnte Skulduggery. „Du bist gestorben. Du bist tot.“

Die Gestalt antwortete wohl etwas, doch Tesseract hörte nichts.

„Das ist verrückt.“ Skulduggery nahm all seine Kraft zusammen und hievte sich auf Hände und Knie. „Du kannst nicht hier sein. Das ist … Du kannst nicht hier sein.“

Der Mann in der schwarzen Rüstung ging langsam um den Detektiv herum. Dieser schüttelte den Kopf, als könnte er dadurch erreichen, dass dies alles nicht wahr wäre. „Du bist tot. Du bist nicht echt. Du bist tot.“

Die Gestalt blieb stehen und Skulduggery blickte zu ihr auf, als hörte er zu. Tesseract glaubte das allerleiseste Flüstern zu hören, dann brüllte Skulduggery vor Wut und sprang auf. Seine Faust traf die Gestalt und Dunkelheit explodierte, eine Schattenwelle überflutete den Raum, dann war der Spuk vorbei.

Tesseract blinzelte; langsam sah er wieder etwas. Skulduggery kniete auf dem Boden und hielt den Kopf gesenkt. Die Gestalt in Schwarz war verschwunden.

Tesseract verzog das Gesicht, als er sich auf die Seite rollte. Langsam stand er auf. Die Schmerzen im Rücken spürte er nicht mehr. Seine Beine wurden taub. Er sah, wie viel Blut er verlor, machte sich über all das jedoch keine Gedanken. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Tür und marschierte los. Jeder Schritt war ein Kampf.

„Stehen bleiben“, befahl Skulduggery hinter ihm.

Tesseract blieb stehen. Er drehte sich nicht um. Das war nicht nötig. Der Höhe nach zu urteilen, aus der Skulduggerys Stimme gekommen war, war er wieder auf den Beinen und hatte höchstwahrscheinlich die Pistole in der Hand.

„Wer war das?“, fragte Tesseract.

„Niemand.“

„Die klaffende Wunde in meinem Rücken spricht eine andere Sprache. Ich habe die Rüstung wiedererkannt. Es war dieselbe, die Baron Vengeous vor drei Jahren trug, habe ich recht? Aber das war nicht Baron Vengeous.“

„Du bist festgenommen.“

Tesseract lächelte unter seiner Maske. „Ich bin so gut wie tot, Detektiv. Mir bleiben noch ein paar Minuten, wenn ich Glück habe. Ich wüsste wenigstens gern seinen Namen. Hat er ihn dir verraten?“

„Ja.“

„Und wie hat er sich genannt?“

Skulduggery antwortete nicht sofort. Erst nach einer Weile sagte er: „Er hat behauptet, er sei Lord Vile.“

Tesseract biss die Zähne zusammen und drehte sich so weit um, dass er den Skelett-Detektiv ansehen konnte. Skulduggery stand da, die Pistole in seiner Hand zeigte nach unten. „Und wo ist er jetzt? Hast du ihn mit einem allmächtigen Schlag vernichtet?“

„Er ist weg. Keine Ahnung, wo er ist. Ich habe ihn getroffen und er … ist verschwunden.“

„Was hat er zu dir gesagt?“

„Was spielt es für eine Rolle?“

„Ich wüsste es wirklich gern.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. Tesseract wartete und spürte, wie diese kostbaren Sekunden verstrichen, ganz, ganz langsam.

Als Skulduggery wieder sprach, klang seine Stimme überraschend hohl. „Er hat gesagt, er sei ihretwegen zurückgekommen.“

„Walküres wegen?“

„Er sammelt seine Kräfte. Sobald er stark genug ist, bringt er sie um. Er hat gesagt, er bringt den Todbringer um und danach sämtliche Totenbeschwörer.“

„Und warum hat er das ausgerechnet dir erzählt? Was für eine Beziehung hast du zu ihm?“

Skulduggery antwortete nicht. Er nahm die leeren Patronenhülsen aus seiner Pistole.

„Ich weiß viel über dich“, fuhr Tesseract fort. „Ich lege eine Akte über jeden an, mit dem ich es wahrscheinlich einmal zu tun haben werde. Ich weiß fast alles über dich und ich weiß, dass nirgendwo von einer noch so kurzen Begegnung zwischen dir und Lord Vile berichtet wird.“

„Das ist richtig.“ Skulduggery steckte eine neue Patrone in eine Kammer.

„Du hast nie gegen ihn gekämpft. Hast ihm nie von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden. Als er kam, warst du weg. Ich frage mich nun, weshalb du dir ausgerechnet diesen Moment ausgesucht hast, um zu verschwinden. Wusstest du, was kommt?“

„Du glaubst, du wüsstest alles über mich“, meinte Skulduggery. „Aber du täuschst dich.“

Wieder klickte eine Patrone in die Kammer.

„Du hast Angst vor ihm, Detektiv, stimmt’s? Mit Angst kenne ich mich aus. Ich habe sie oft genug gespürt und ich habe anderen Angst eingeflößt. Du hast panische Angst vor ihm, so viel, dass du abgehauen bist, als dir klar wurde, dass er kommt. Ich frage mich nun: Läufst du jetzt wieder davon?“

Skulduggery ließ die Kammer einrasten. „Kein Davonlaufen mehr. Das ist vorbei. Ich werde mich stellen und kämpfen.“

„Und wie sieht nun deine Verbindung zu ihm aus? Warum hast du Angst vor ihm? Welche Macht hat er über dich?“

Skulduggery hob die Waffe und spannte den Hahn.

Langsam hob Tesseract die Hände, tastete nach den Bändern um seinen Kopf und löste dann mit tauben Fingern ungeschickt die Maske. Als er sie endlich abnehmen konnte, ließ er sie fallen. Er spürte die Luft auf seinem geschundenen Gesicht. Es fühlte sich so gut an. Am liebsten hätte er gelacht.

„Die letzte Bitte eines Sterbenden“, sagte er. „Beantworte mir folgende Frage: Du wurdest getötet, aber du bist zurückgekommen. Weißt du, wie das zuging? Weißt du, wer mächtig genug ist, um den Tod aufzuhalten, den wirklichen Tod? War es Totenbeschwörung, die dich zurückgebracht hat, Skulduggery? War es Lord Vile?“

Skulduggerys behandschuhter Finger krümmte sich am Abzug, doch bevor er abdrückte, knickten Tesseracts Beine erneut ein. Er stolperte nach hinten an die Wand, stieß mit der Schulter dagegen und rutschte daran herunter. Er empfand keinen Schmerz, was ganz angenehm war, denn er spürte schon, wie die Verwesung auf seinen Kopf übergriff. Als er aufblickte, steckte Skulduggery gerade seine Pistole ein.

„Du bringst mich nicht um?“, fragte er.

„Die Patrone kann ich mir sparen.“

„Mir ist klar, dass ich nicht das Recht habe, dich darum zu bitten, aber würdest du mir nach draußen helfen? Es wird bald hell und ich würde gern noch einmal die Sonne auf meinem Gesicht spüren.“

Skulduggery legte leicht den Kopf schief. Dann trat er einen Schritt vor, bückte sich, legte sich Tesseracts linken Arm um den Hals, richtete sich auf und hob Tesseract aus einer Pfütze seines eigenen Bluts.

„Das Problem mit diesem langen Leben ist, dass wir uns daran gewöhnen“, sinnierte Tesseract, als Skulduggery mit ihm zur Tür ging. „Wir sehen die Sterblichen um uns herum alt und gebrechlich werden und sterben, beobachten, wie die Welt sich verändert und verfällt … aber egal, wie viel Leid oder Schmerz oder Kummer wir erdulden, wir wollen immer weiterleben. Aus schierer Gewohnheit, nehme ich an.“

„Du bist ziemlich gesprächig, jetzt, da wir uns näher kennengelernt haben“, meinte Skulduggery.

„Ich habe zu Hause eine Katze, musst du wissen.“

„Ich weiß. An dem Tag, als du Davina Marr umgebracht hast, hattest du Katzenhaare an deinem Kragen.“

„Dir entgeht kaum etwas, wie? Sie hat keinen Namen. Sie ist einfach nur die Katze. Sobald ich mich hinsetze, rollt sie sich in meinem Schoß zusammen und schläft ein. Ich hoffe, sie vermisst mich nicht. Sie wird mir fehlen.“

Sie traten hinaus in die kalte Morgenluft. Die Dämmerung war noch nicht angebrochen. Skulduggery sah eine Bank, von der aus man einen Blick auf den stehenden See und den Horizont dahinter hatte, und half Tesseract, sich zu setzen. Dann setzte er sich neben ihn. „Gibt es etwas, das du bedauerst?“, fragte er.

„Ich bedauere, vor ein paar Minuten tödlich verwundet worden zu sein.“

„Verständlich.“

„Aber sonst? Nichts. Ich habe gelebt. Ich habe getötet. Mein Leben gehört mir.“

Die Verwesung breitete sich rasch in Tesseracts Körper aus. Er drehte die Hand um, aber wahrscheinlich war es gut, dass er in dem schwachen Licht kaum etwas erkennen konnte. Er spürte, wie die Haut Blasen warf, so als würde er von innen her gekocht. Es strengte ihn an, noch einmal aufzuschauen.

„Wie steht es mit dir?“ Er konnte nur noch nuscheln. „Bedauerst du etwas?“

„Vieles“, antwortete Skulduggery.

Tesseracts Atem rasselte in seiner Brust. „Das ist das Gute am Leben. Man kann in der Vergangenheit begangene Fehler wiedergutmachen.“

„Oder ganz neue machen.“

Tesseract versuchte zu lächeln, hatte aber nicht mehr die Kraft dazu. Sein Kopf fiel nach vorn und Skulduggery stützte ihn. Die Sonne durchbrach den Horizont und spaltete ihn mit ihrem Licht, das sich in orangeroten Strahlen über den Himmel ausbreitete.

Dieses Buch ist meinen Nichten gewidmet.
Als der erste Band von Skulduggery Pleasant erschien, war noch keines von euch Mädchen geboren. Aber seit ihr auf der Welt seid, will niemand in unserer Familie mehr über den Schriftsteller reden. Jetzt wollen alle nur noch über die blöden Babys reden. Niemand denkt mehr daran, mich zu knuddeln, und daran seid ihr schuld. Aber ich nehme mal an, ihr habt auch eure guten Seiten. Immerhin wart ihr der Auslöser, weshalb Walküre eine kleine Schwester bekommen hat. Ihr seid soweit alle ganz süß und einigermaßen niedlich und wenn ihr hinfallt, bringt ihr mich zum Lachen. Dieses Buch ist also euch gewidmet: Rebecca und Emily, Sophie und Clara und

(Hier sind die Namen sämtlicher weiterer Nichten oder Neffen einzutragen, die möglicherweise irgendwann noch das Licht der Welt erblicken und dies lesen werden.)

Ich habe nicht den leisesten Zweifel, dass ich euer Lieblingsonkel bin. Und wahrscheinlich zieht ihr mich auch euren Eltern vor. (Ich kenne eure Eltern und kann euch verstehen. Sie sind voll daneben.)

„Gut und Böse sind sich so nah, als seien sie in der Seele aneinander gekettet.“

Dr. Jekyll und Mr Hyde

PROLOG

Als die Tür sich schloss, ließ der Luftzug die Kerzenflamme tanzen. Das Licht zuckte flackernd über das auf dem Tisch festgeschnallte Mädchen. Sie wandte ihm den Kopf zu. Ihr Gesicht war, wie sämtliche anderen Körperteile auch, mit kleinen, hellen Narben übersät. Es waren Symbole, die ihr während der letzten paar Monate mit viel Sorgfalt in die Haut geritzt worden waren. Ihr Name war Melancholia St. Clair. Sie war sein Geheimnis. Sein Experiment. Sein letzter, verzweifelter Griff nach Macht.

„Es tut weh“, klagte sie.

Vandameer Craven, Kleriker ersten Ranges des Ordens der Totenbeschwörer, namhafter Gelehrter der Geheimsprachen und gefürchteter Gegner in Wortgefechten, nickte und tätschelte ihr die Hand. Sie hatte sich auf dieses Arrangement mit einem Enthusiasmus eingelassen, den nur Menschen aufbringen können, die aus tiefster Seele nach Anerkennung gieren. Doch in letzter Zeit überfielen sie immer häufiger diese lästigen Anfälle von Selbstmitleid.

„Ich weiß, meine Liebe, ich weiß, dass es wehtut. Aber Schmerz bedeutet gar nichts. Wenn unser Werk erst vollendet ist, wird es keinen Schmerz mehr geben. Du wirst für alle gelitten haben. Du wirst für alles Leben auf dieser Welt, in diesem Universum gelitten haben.“

„Bitte“, wimmerte sie, „mach, dass es aufhört. Ich habe meine Meinung geändert. Ich will es nicht mehr.“

„Das kann ich verstehen“, antwortete er traurig, „wirklich. Du hast Angst, weil du glaubst, du seist nicht stark genug. Aber ich weiß ganz sicher, dass du es schaffen wirst. Deshalb ist meine Wahl unter allen anderen ja auf dich gefallen. Ich glaube an dich, Melancholia. Ich glaube an deine Stärke.“

„Ich will nach Hause.“

„Du bist zu Hause.“

„Bitte …“

„Aber, aber, mein liebes Kind. Es gibt keinen Grund, so zu betteln. Das Aufwallen der Kräfte ist eine schöne, wundersame Sache und sollte ausgekostet werden. Du bist einen Schritt weiter gekommen. Du bist das geworden, wozu du von Anfang an bestimmt warst. Wir machen das alle durch. Jeder Zauberer macht es durch.“

Sie biss die Zähne zusammen, als eine Welle von Schmerz sie überrollte. Unwillkürlich bog sie den Rücken durch und keuchte. „Aber normalerweise dauert es nicht so lang. Du hast gesagt, du würdest mich zur mächtigsten Zauberin auf der ganzen Welt machen. Davon hast du nichts gesagt.“

Craven zwang sich, ihr in die Augen zu sehen. Schwitzende Menschen verachtete er und über Melancholia floss der Schweiß in Strömen. Beim Anblick ihres tropfnassen, angstvollen Gesichts drehte sich ihm der Magen um. „Bei all der Macht, die ich dir versprochen habe, musstest du einfach ein bisschen mehr leiden als wir anderen“, erklärte er. „Aber alles, was wir getan haben, um dich vorzubereiten, wird sich auszahlen. Glaub mir. Die Symbole, die ich dir in die Haut geritzt habe, nehmen die aufwallenden Kräfte auf und speichern sie. Sie schicken sie durch deinen Körper und lassen sie wachsen und immer weiter zunehmen.“

„Lass mich gehen.“

„Nur noch ein oder zwei Tage.“

„Lass mich gehen!“, kreischte sie. Schatten ringelten sich um ihren Körper, stiegen auf und zuckten wie Tentakeln.

Er trat rasch einen Schritt vor und lächelte. „Aber selbstverständlich, meine Liebe. Du hast ganz recht – es ist soweit.“

Ihre Augen weiteten sich und die Schatten verschwanden. Er nahm an, dass sie sich ihrer nicht einmal bewusst war. Gefesselt und festgeschnallt, wie sie war, hätte sie eigentlich nicht in der Lage sein dürfen, irgendwelche Kräfte aufzurufen. Cravens Lächeln war ausnahmsweise echt. Das war ein gutes Zeichen.

„Es ist vorbei?“, fragte sie eingeschüchtert. „Du lässt mich gehen?“

„Ob ich dich gehen lasse?“, wiederholte er und lachte leise, während er ihre Gurte löste. „Du tust ja gerade so, als hätte ich dich gefangen gehalten! Ich bin dein Freund, Melancholia. Ich bin dein Mentor. Ich bin der einzige Mensch auf der ganzen Welt, der garantiert immer ehrlich zu dir ist.“

„Ich … ich weiß, Kleriker Craven“, erwiderte sie.

Er zog ein Taschentuch aus seiner Robe und legte es ihr auf den klitschnassen Arm, bevor er ihr half, sich aufzusetzen. „Wir müssen den richtigen Moment abwarten, um dem Hohepriester von dir zu erzählen. Aber sobald er weiß, was wir hier unten die ganze Zeit über gemacht haben, wird sich alles ändern. Es wird sich herumsprechen, dass du der Todbringer bist, und viele Menschen werden um deine Gunst buhlen. Traue keinem.“

Sie nickte gehorsam.

„Es wird Leute geben, die es nicht verstehen, selbst innerhalb des Ordens der Totenbeschwörer. Wann immer du verunsichert bist oder Angst hast oder auch einfach nur mit jemandem reden willst – ich bin immer für dich da.“

„Ich habe jetzt Angst“, gab Melancholia zu. Ihre Finger umschlossen sein Handgelenk und es brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um bei der feuchten Berührung nicht angeekelt zurückzuzucken. Stattdessen lächelte er aufmunternd. „Es gibt nichts zu befürchten, nicht, so lange du bei mir bist. Freue dich, meine Liebe. Sehr bald wirst du die Welt retten.“

Kenny

Mit Autos kannte Kenny Dunne sich nicht aus. Er wusste das Nötigste, das musste man ihm fairerweise lassen. Er wusste, was Räder sind. Er wusste, wie man die Türen öffnet und schließt. Er wusste sogar, wo man das Zapfding reinstecken musste, wenn das Auto Benzin brauchte. Das Wesentliche beherrschte er, gerade so viel, dass er zurechtkam. Mehr aber auch nicht. Doch selbst ein Mann wie Kenny erkennt es als schlechtes Zeichen, wenn während der Fahrt Rauch unter der Motorhaube hervorquillt.

Das Auto stotterte und hustete und würgte und Kenny umklammerte das Lenkrad fester. „Nein“, flüsterte er. „Bitte.“ Als Antwort rülpste und ruckelte das Auto. Wabernder Rauch vor der Windschutzscheibe verdeckte ihm die Sicht. Vor seinem geistigen Auge sah er den Wagen schon in einem riesigen Feuerball explodieren. Hektisch löste er den Sicherheitsgurt und sprang auf die Straße. Ein Hupkonzert ertönte. Kenny machte einen Satz zur Seite, um einem fluchenden Radfahrer auszuweichen, der wie eine schlecht gelaunte Rakete an ihm vorbeischoss. An einem Sonntagmorgen war der Verkehr auf Dublins Straßen normalerweise nicht so schlimm. An einem Sonntagmorgen, an dem ein wichtiges Spiel angesetzt war, war der Verkehr auf Dublins Straßen fürchterlich. Autofahrer mit der Fahne ihrer Mannschaft am Wagen warfen ihm wütende Blicke zu, weil sie gezwungen waren, die Spur zu wechseln.

Kenny lächelte entschuldigend. Dann drehte er sich zu seinem Wagen um. Er war noch nicht explodiert. Kenny griff hinein, zog seine Tasche heraus und schaltete die Zündung aus. Das Auto keuchte und überließ sich dankbar seinem frühen Tod. Kenny ließ es auf der Straße stehen und winkte ein Taxi heran.

Er war spät dran. Er konnte es nicht fassen, dass er so spät dran war. Er konnte nicht fassen, dass er nach all den Jahren des Zuspätkommens zu allen möglichen Anlässen seine Lektion immer noch nicht gelernt hatte. Wie viele Interviews hatte er vermasselt, weil er unfähig war, pünktlich zu erscheinen. Schauspieler, Rockstars, Politiker, Geschäftsleute, Bürger, sowohl reiche und berühmte als auch arme und unbekannte – zu sämtlichen Treffen war er zu spät gekommen. Für einen Journalisten war dies keine empfehlenswerte Angewohnheit, das musste er zugeben, vor allem, da sämtliche Zeitungen Stellen abbauten. Printmedien seien tot, hieß es. Allerdings nicht so tot wie Kenny, wenn er den Artikel bis zum Ende des Monats nicht fertig hatte.

Die Geschichte war pikant. Sie war schillernd und bizarr und einzigartig – die Art von Geschichte, die von anderen Zeitungen rund um den Globus übernommen werden könnte, vielleicht sogar von ein paar Zeitschriften. Wenn Kenny sich diese Möglichkeit vorstellte, wurde ihm der Mund wässrig. Endlich mal wieder richtig Geld auf die Hand. Essen im Kühlschrank und eine Weile keine Sorgen um die Miete. Vielleicht sogar ein halbwegs anständiges Auto, wenn er wirklich Glück hatte.

Er schaute auf seine Uhr. Eine Viertelstunde zu spät. Er biss sich auf die Lippe, trommelte mit den Fingern auf seiner Tasche herum und versuchte, die Straße vor ihnen mit schierer Willenskraft leerzufegen. Er wusste nicht, wie lange sein Informant warten würde, und er bezweifelte, dass er eine zweite Chance bekommen würde, falls er diese vergurkte. Paul Lynch aufzustöbern, war schon nicht einfach gewesen. Aber sich in einer Stadt wie Dublin mit einem Obdachlosen zu verabreden, war in jedem Fall kompliziert. Lynch hatte schließlich kein Telefon oder so.

Das Taxi kroch zur nächsten Ampel und Kenny hätte fast gewimmert.

Wahrscheinlich war es ziemlich unvernünftig, so große Hoffnungen in einen einzigen Artikel zu setzen, der noch nicht einmal eine Auftragsarbeit war, aber er hatte einfach keine andere Wahl. Kenny brauchte einen Neuanfang. Seine Karriere hatte sehr vielversprechend begonnen. Er hatte einige viel beachtete Interviews und Artikel zustande gebracht, doch dann war ihm alles entglitten. Er hatte es kommen sehen, jedoch nichts dagegen tun können. Jetzt arbeitete er freiberuflich, bekam den einen oder anderen Auftrag, doch meist überließen die Herausgeber es ihm, die Geschichten aufzuspüren. Und genau das hatte er getan.

Als ihm die Gerüchte vor etlichen Jahren zu Ohren gekommen waren, hatte er nichts darauf gegeben. Natürlich nicht. Sie waren verrückt. Er schrieb ein paar Artikel über den neuen Trend in den modernen Großstadtlegenden, doch mehr hatte er nie darin gesehen. Aber sie hielten sich hartnäckig, diese Geschichten von merkwürdigen Leuten mit merkwürdigen Kräften, die merkwürdige Dinge taten. Unvorstellbare Dinge und nicht nur die fixen Ideen von Verrückten und Personen, die unter Wahnvorstellungen litten oder verwirrt waren. Solche Geschichten gab es überall. Immer wieder mal tauchten sie im Internet auf und verschwanden fast sofort wieder. Ein paar der Berichte, denen er nachgegangen war, hatten sich als Enten herausgestellt. Angebliche Zeugen taten auf einmal so, als hätten sie keine Ahnung, wovon er sprach. Er war kurz davor gewesen, die ganze Sache zu vergessen, als er Lynch traf. Lynch war Kennys Verbindungsmann. Nach all den Jahren, in denen er gelegentlich recherchiert hatte, war Lynch sein erster verlässlicher Hinweisgeber gewesen – so verlässlich ein nuschelnder Obdachloser jedenfalls sein konnte. Und Kenny hatte den Eindruck, dass er jetzt bereit war, alles preiszugeben, was er wusste. Schon drei Mal hatte Kenny mit ihm gesprochen und er glaubte, langsam sein Vertrauen gewonnen zu haben.

Heute war der Tag, das wusste er. Wenn er nur rechtzeitig da sein konnte.

Das Taxi hielt erneut und Kenny verlor die Geduld. Er bezahlte den Fahrer, stürzte aus dem Wagen, warf seine Tasche über die Schulter und rannte los.

Nach zwanzig Sekunden bereute er diesen Schritt bereits. Er war seit Jahren nicht mehr gerannt. Gütiger Himmel, rennen war ja richtig anstrengend! Und man kam ins Schwitzen dabei. Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen. Er war völlig außer Atem. Die Schienbeine taten ihm weh.

Er wankte zur nächsten Ecke und hielt ein Taxi an. Es war dasselbe, aus dem er eben ausgestiegen war.

„Ist Ihnen wohl nicht bekommen, was?“, fragte der Fahrer selbstgefällig.

Kenny japste und keuchte nur auf dem Rücksitz.

Endlich erreichten sie den Park, Kenny bezahlte den Fahrer ein zweites Mal und lief dann über den Rasen. Überall waren Leute. Sie lagen lang ausgestreckt in der Maisonne, lachten und redeten. Andere schlenderten umher und aßen Eis. Kleine Hunde flitzten hinter ihren Herrchen her. Irgendwo spielte Musik. Der Teich glänzte.

Kenny sah Lynch abseits von allen anderen im Schatten sitzen. Ein erleichtertes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging hinüber, etwas langsamer jetzt. Er hob die Hand und winkte, doch Lynch winkte nicht zurück. Er saß einfach nur mit hängenden Schultern da, den Rücken an das Geländer gelehnt. Wahrscheinlich hatte er schlechte Laune.

Wenn er tatsächlich ein Medium gewesen wäre, hätte er Kennys Verspätung vorhergesehen und es gäbe jetzt keine Probleme. Aus Kennys Lächeln wurde ein Strahlen.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich, als er in den Schatten trat. „Der Verkehr, Sie wissen schon. Dann hat das Auto auch noch den Geist aufgegeben und ich musste mir ein Taxi nehmen.“

Lynch sagte nichts dazu. Er hob nicht einmal den Kopf.

Kenny blieb noch einen Augenblick unschlüssig stehen, dann zuckte er mit den Schultern und setzte sich. „Ein herrlicher Morgen, nicht wahr? Kein Mensch kann vorhersagen, wie so ein irischer Sommer werden wird. Wollen Sie ein Eis oder sonst etwas? Ich hätte jetzt wahnsinnig Lust auf ein Eis.“

Wieder keine Antwort. Lynch hatte die Augen geschlossen.

„Paul?“

Kenny stupste seinen einzigen verlässlichen Hinweisgeber an. Stupste ihn noch einmal an. Dann sah er das Blut auf Lynchs Hemd und er packte und schüttelte ihn. Lynns Kopf fiel nach hinten und man sah die Kehle und den langen, glatten Schnitt. Wie ein rotes Auge, das sich öffnete.

ICH UND DAS MÄDCHEN

Kenny saß im Verhörzimmer und versuchte nicht herumzuzappeln. Er war einigermaßen enttäuscht, dass kein Einwegspiegel in die Wand eingebaut war, wie er das von Krimis her kannte. Aber vielleicht hatten sie solche Spiegel ja nur in Amerika. In Irland hatte die Polizei wahrscheinlich nicht einmal normale Spiegel.

Die Tür rechts von ihm ging auf und zwei Leute kamen herein. Der Mann war groß und schlank. Er trug einen dunkelblauen, perfekt sitzenden Maßanzug und einen Hut wie ein Privatdetektiv aus den 1940er Jahren. Er setzte sich Kenny gegenüber an den Tisch und nahm den Hut ab. Er hatte dunkles Haar und hohe Wangenknochen und schien Probleme mit den Augen zu haben. Sein Blick wanderte ständig hin und her. Seine Haut wirkte wächsern. Er trug Handschuhe.

Seine Kollegin stellte sich hinter ihm an die Wand. Sie war groß und hübsch und dunkelhaarig, konnte aber nicht älter als sechzehn sein. Sie trug eine schwarze Hose und eine schmal geschnittene schwarze Jacke, deren Reißverschluss zur Hälfte geschlossen war. Das Material war Kenny unbekannt. Sie blickte ihn nicht an.

„Hallo.“ Der Mann lächelte breit. Er hatte schöne Zähne.

„Hallo“, grüßte Kenny zurück.

Das Mädchen sagte nichts.

Die Stimme des Mannes war weich wie Samt. „Ich bin Kriminalinspektor Ich. Ein ungewöhnlicher Name, ich weiß. Meine Vorfahren waren unwahrscheinlich narzisstisch. Ich kann von Glück sagen, dass ich wenigstens ein gewisses Maß an Bescheidenheit mitbekommen habe. Andererseits ist es mir immer gelungen, Erwartungen zu übertreffen. Sie sind Kenny Dunne, nicht wahr?“

„Der bin ich.“

„Ich habe lediglich ein paar Fragen an Sie, Mr. Dunne. Oder Kenny? Darf ich Sie Kenny nennen? Ich habe das Gefühl, dass wir in den letzten paar Sekunden Freunde geworden sind. Kann ich Kenny sagen?“

„Klar“, antwortete Kenny einigermaßen ratlos.

„Danke. Vielen Dank. Es ist mir wichtig, dass Sie sich in meiner Gegenwart wohl fühlen, Kenny. Es ist mir wichtig, dass ein Vertrauensverhältnis entsteht. Dann treffe ich Sie nämlich vollkommen unvorbereitet, wenn ich Sie plötzlich wegen Mordes anklage.“

Kenny riss die Augen auf. „Wie bitte?“

„Du liebe Zeit“, seufzte Inspektor Ich. „Das hätte erst in ein paar Minuten kommen sollen.“

„Ich habe Paul Lynch nicht umgebracht!“

„Können wir zu dem angenehmen Vertrauensverhältnis zurückkehren, das wir entstehen ließen?“

„Hören Sie, ich war mit ihm verabredet. Ich wollte ein Interview mit ihm machen, doch als ich hinkam, war er schon tot.“

„Es würde Sie bestimmt überraschen, wenn Sie wüssten, wie oft wir bei unserer Arbeit dieses ‚Er war schon tot’ zu hören bekommen. Aber vielleicht wäre es auch keine Überraschung für Sie. Ich weiß es nicht. Tatsache ist, dass es nicht gut für Sie aussieht, Kenny. Wenn Sie uns alles erzählen, was Sie wissen, können wir unsere Kollegen vielleicht dazu bringen, dass sie ein Auge zudrücken.“

Kenny starrte den Mann an, dann ging sein Blick zu dem Mädchen. „Wer bist du?“

Sie erwiderte seinen Blick, hob eine Augenbraue, antwortete jedoch nicht.

„Sie macht hier ein Praktikum“, erklärte Inspektor Ich. „Machen Sie sich wegen ihr keine Gedanken, Kenny. Es genügt, wenn Sie sich um sich selbst Gedanken machen. In welcher Beziehung standen Sie zu dem Verstorbenen?“

„Hm. Ich bin Journalist. Ich habe ein paar Interviews mit ihm geführt.“

„Worüber?“

„Ach … nichts. Er ist oder besser – er war eine Art Verschwörungsfreak.“

„Verschwörungen? Sie meinen Vertuschung auf Regierungsebene, solche Sachen?“

„Nein, das nicht. Er war eher …“ Kenny seufzte erneut. „Hören Sie, das ist eine lange Geschichte.“

„Ich habe keine anderen Termine“, erwiderte Inspektor Ich. Und mit einem Blick auf das Mädchen fragte er: „Du?“

„Ja. Ich muss zu einer Taufe.“

„Oh. Natürlich.“ Ich wandte sich wieder an Kenny. „Wenn Sie beim Sprechen einen Zahn zulegen, können Sie uns vielleicht trotzdem alles erzählen.“

Kenny überlegte einen Augenblick. Er durfte auf gar keinen Fall wie ein Bekloppter klingen. „Okay“, begann er schließlich, „ich bin in den letzten paar Jahren einigen merkwürdigen Geschichten nachgegangen. Nichts Großartiges, nichts von Bedeutung, sondern Geschichten, die keine Beachtung finden, weil sie so verrückt klingen. Keine Zeitung wird solches Zeug jemals ernst nehmen, deshalb kann ich wirklich nur sehr wenig Zeit darauf verwenden. Angefangen hat es, als ich einen Artikel über Großstadtlegenden schrieb. Es war das Übliche, moderne Mythen und folkloristisches Erzählgut, einiges davon komisch, einiges schrecklich und einiges gruselig. Alles, was man eben so erwartet. Aber dann habe ich irgendwann neue Geschichten gehört.“

„Zum Beispiel?“

„Es waren eigentlich nur Gerüchte, Ausschnitte aus Geschichten. Jemand hat eine Schießerei beobachtet, bei der Leute Feuer warfen. Ein anderer hat gesehen, wie ein Mann über ein Gebäude sprang oder wie eine Frau einfach verschwand.“

Inspektor Ich legte den Kopf schief. „Dann handeln die modernen Großstadtlegenden also von Superhelden?“

„Das dachte ich anfangs auch, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Hinter vorgehaltener Hand habe ich von einer ganzen Subkultur gehört, in der solche Sachen abgehen. Lynch meinte, man könnte sie überall finden, wenn man nur wüsste, wonach man suchen muss.“

„Verstehe. Und hat Lynch behauptet, er sei ein solcher Superheld?“

„Lynch? Nein. Überhaupt nicht. Es ging ihm nicht gut, das war offensichtlich. Er sagte, er hätte Visionen. So hat er es genannt, Visionen. Die hatte er, seit er ein Teenager war. Sie haben ihn zu Tode erschreckt. Man hat ihn von einem Psychiater zum nächsten geschickt, ihn eine Pille nach der anderen schlucken lassen, aber nichts hat geholfen. Er hat mir seine Visionen beschrieben und es klang alles so anschaulich, so echt. Er hielt es in keinem Job aus, konnte keine Beziehung aufrechterhalten … Schließlich wurde er obdachlos, trank zu viel, hing in Hauseingängen herum und murmelte ständig vor sich hin.“

„Und das war Ihre Quelle?“, fragte Inspektor Ich.

„Ich weiß, er klingt unzuverlässig.“

„Nur ein kleines bisschen.“

„Aber ich blieb dran, habe mir angehört, was er zu erzählen hatte. Und irgendwann konnte ich das wirre Gequassel von den … na ja, ich nehme an, es waren Tatsachen, unterscheiden.“

„Was hat er alles gesehen?“, fragte das Mädchen.

Kenny runzelte die Stirn. Ihm war nicht klar, was einer Schülerin im Praktikum das Recht gab, ihn zu befragen. Da Inspektor Ich jedoch keine Einwände hatte, antwortete er widerstrebend: „Er hat die Apokalypse vorhergesehen. Eigentlich waren es mehrere. Die erste betraf die dunklen Götter oder die Gesichtslosen, wie er sie nannte. Irgendjemand – keiner weiß, wer – hat sie vor Urzeiten verbannt und seither versuchen sie wiederzukommen. Als Lynch siebzehn war, hatte er eine Vision, in der sie zurückkehrten. Er hat Millionen von Toten gesehen. Geschleifte Städte. Er hat die Welt auseinanderbrechen sehen. Diese Visionen kamen immer wieder und jedes Mal unter einem neuen Aspekt. Immer wieder war es ein anderer Blickwinkel, aus dem er das Ende der Welt beobachten konnte. Vor knapp drei Jahren war er überzeugt, dass wir alle in einer bestimmten Nacht sterben würden. Er behauptete, diese Dinger, diese Gottwesen würden durch ein glühendes gelbes Tor zwischen unterschiedlichen Wirklichkeiten zurückkommen. Natürlich hat ihm niemand geglaubt. Und dann kam die Nacht, in der die Welt untergehen sollte … und sie ging nicht unter. Und die Visionen hörten auf.“

„Ich liebe Geschichten mit einem Happyend“, bekannte Inspektor Ich.

„Es war damit nicht vorbei, zumindest nicht für Lynch. Er hatte jetzt andere Visionen. So sagte er zum Beispiel das Wahnsinnsvirus voraus.“

„Wie ich gehört habe, soll es kein Virus gewesen sein“, meldete sich das Mädchen zu Wort, „sondern ein Halluzinogen. Sie haben die Typen erwischt, die dafür verantwortlich waren.“

Kenny lachte. „Und du glaubst das tatsächlich?“

Inspektor Ich sah ihn ganz merkwürdig an. „Sie etwa nicht?“

„Es kommt alles ziemlich gelegen, nicht wahr? Eine Gruppe radikaler Anarchisten verseucht als Weihnachtsscherz überall im Land das Wasser – und Monate später bekennt sie sich dazu? Anarchisten, die Verantwortung für ihre Taten übernehmen? Das widerspricht doch dem Wesen des Anarchistseins komplett! Wissen Sie, wann die Verhandlung stattfindet? Wissen Sie, in welchem Gefängnis sie bis dahin festgehalten werden? Ich weiß es nämlich nicht.“

Inspektor Ich lehnte sich zurück. „Das klingt ganz nach einer Verschwörungstheorie, Kenny. Was ist wirklich passiert? Was glauben Sie?“

„Ich weiß es nicht, aber Lynch war überzeugt, dass es keine Anarchisten waren. Er hat von kleinen dunklen Schatten gesprochen, die herumgeflogen seien und die Menschen infiziert hätten.“

Kenny wunderte sich, dass weder der Inspektor noch das Mädchen feixten.

„Haben Sie eine Ahnung, wie viele Leute in diesen paar Tagen zu Protokoll gegeben haben, dass sie merkwürdige Dinge gesehen hätten?“, fuhr Kenny fort. „Ich habe Dutzende solcher Protokolle gelesen. In einem Nachtclub in Haggard wurden offenbar ganze Schwärme von diesen Dingern gesichtet, aber in der Lokalzeitung stand kein Wort darüber.“

„Für mich hört sich das so an, als hätten ein paar Leute halluziniert“, meinte das Mädchen.

„Lynch war da anderer Meinung. Er hatte eine Vision, hat gesehen, wie diese Dinger ausgeschwärmt sind, die Welt infiziert und alle dazu gebracht haben, verrückte Sachen zu machen, sich gegenseitig umzubringen, Bomben zu werfen …“

„Okay, okay“, unterbrach Ich. „Wir haben festgestellt, dass Lynch geistig verwirrt war, dass er überzeugt war, es gäbe eine Subkultur mit Superhelden und bösen Göttern. Aber weshalb wurde er umgebracht?“

Kenny blinzelte. „Äh. Es war Raubmord, oder?“

„Oder?“

„Oder etwa nicht? Das hat jedenfalls der … der Typ gesagt, der Wachmann, der mit mir gesprochen hat. Er hat gesagt, es sähe nach einem Raubüberfall aus.“

„Verstehe.“

Kenny runzelte die Stirn. „Sie glauben, dass es etwas mit den Visionen zu tun hat, habe ich recht?“

„Es wäre eine Möglichkeit“, antwortete Ich.

„Warum wollten Sie sich heute Morgen mit ihm treffen?“, fragte das Mädchen.

„Tut mir leid“, wehrte Kenny ab. „Ich will ja nicht unhöflich sein, aber warum stellt sie mir Fragen? Warum ist sie überhaupt hier?“

„Praktikum“, antwortete Ich.

„Sie haben mich des Mordes beschuldigt. Ist es bei Ihnen üblich, Schülerinnen mit in ein Verhörzimmer zu nehmen, in dem Mordverdächtige sitzen?“

Ich wedelte mit der Hand. „Ach, das war doch nur ein Scherz. Ich glaube nicht wirklich, dass Sie jemanden umgebracht haben. Es sei denn, Sie haben es doch getan. In diesem Fall nehme ich mir das Recht heraus zu behaupten, ich hätte es von Anfang an gewusst. Aber sie hat eine gute Frage gestellt, Kenny. Warum haben Sie sich mit ihm getroffen?“

„Seit ein paar Monaten hatte er wieder Visionen, und zwar von Schatten, die lebendig werden, von Leuten, die tot umfallen. Seine jüngste Apokalypse.“

„Was hat er darüber erzählt?“

„Warum ist das von Bedeutung?“

„Alles ist von Bedeutung.“

„Aber er hat niemanden erkannt. Er hat in seinen Visionen keine Namen gehört. Er hat jemanden in einer schwarzen Robe gesehen und das war es auch schon.“

„Frau oder Mann?“

„Das konnte er nicht sagen.“

„Hat er je etwas von einer Passage gesagt?“

Kenny schaute Ich an. Mit dem Gesicht des Inspektors stimmte etwas nicht. Nachdem Kenny das festgestellt hatte, blickte er rasch weg. Seine Mutter hatte ihm beigebracht, dass es unhöflich sei, Leute anzustarren.

„Er hat dieses Wort nicht benutzt, aber von anderen habe ich es gehört. Wie ist es Ihnen zu Ohren gekommen?“

„Von wem haben Sie es gehört?“, fragte das Mädchen.

„Von anderen“, antwortete Kenny gereizt. „Von drei oder vier Leuten, die es in Pubs oder auf der Straße aufgeschnappt haben. Das klingt nach Hinrückung, wenn du mich fragst.“

Das Mädchen runzelte die Stirn. „Wonach?“

„Hinrückung ist ein Begriff aus der Bibel“, erklärte Inspektor Ich. „Die Christen glauben, dass Gott die Gläubigen um sich sammelt und in den Himmel bringt. ‚… und die Toten in Christus werden auferstehen zuerst. Danach wir, die wir leben und übrig bleiben, werden zugleich mit ihnen hingerückt werden in den Wolken, dem Herrn entgegen in der Luft …’ Diejenigen, die für unwürdig befunden werden, bleiben mit dem Rest der Sünder hier auf der Erde zurück.“

„Die Passage klingt genau nach dieser Art von Deal“, fand Kenny. „Massenerlösung vor dem Ende der Welt. Ob irgendeine Art von Gott dabei am Werk ist, weiß ich nicht, aber für gewöhnlich ist da einer.“

„Hat Lynch Ihnen irgendeinen Zeitrahmen genannt?“, erkundigte Ich sich.

„Seine Visionen wurden deutlicher und kamen immer öfter“, antwortete Kenny. „In der Vergangenheit war es immer so, dass es auf dieser Ebene der Intensität noch sechs oder sieben Tage dauerte. Danach kam dann die Apokalypse und er konnte sich wieder entspannen.“

„Sieben Tage“, wiederholte Ich.

„So um den Dreh herum, ja. Wie haben Sie von der Passage gehört?“

„Wir sind Detektive“, erwiderte Ich. „Wir decken Dinge auf.“

„Ist sie auch Detektivin?“

„Sie ist eine Detektiv-Praktikantin.“

„Hören Sie, das ist alles ziemlich merkwürdig hier. Warum hacken Sie so auf Gerüchten und Großstadtlegenden herum? Sie haben mir noch keine einzige normale Frage gestellt.“

„Eine normale Frage? Welche zum Beispiel?“

„Zum Beispiel … ach, ich weiß auch nicht, zum Beispiel, ob Lynch Feinde hatte.“

„Hatte Lynch Feinde?“

„Nicht dass ich wüsste, nein.“

„Dann bestand doch absolut kein Grund, Sie das zu fragen, oder? Es sei denn, Sie wollten mich ablenken. Sie wollten mich doch nicht etwa ablenken, Kenny, oder?“

„Nein, darum geht es doch …“

„Führen Sie mich an der Nase herum, Kenny?“

„Ich weiß überhaupt nicht, was Sie …“

Inspektor Ich beugte sich vor. „Haben Sie ihn umgebracht?“

„Nein!“

„Es wäre okay, wenn Sie es getan hätten.“

Kenny fuhr entsetzt zurück. „Wie könnte so etwas okay sein?“

„Na ja.“ Ich ruderte zurück. „Vielleicht nicht okay, aber zu verstehen. Vielleicht hat er etwas gesagt, das Sie geärgert hat. Das kennen wir doch alle, nicht wahr?“ Er drehte sich zu dem Mädchen um. „Nicht wahr?“

„Ich schon“, antwortete das Mädchen.

„Wir kennen das alle“, wiederholte Ich und wandte sich wieder Kenny zu. „Wir wissen, wie es läuft. Dein Gegenüber sagt etwas, das dich ärgert, du wirst wütend und urplötzlich ist er tot und du fragst dich, wie so etwas passieren konnte.“

„Ich habe ihn nicht umgebracht! Ich habe keinen umgebracht!“

„Keinen? Soll das heißen, es gibt noch andere Tote?“

„Was?“

Ich lehnte sich wieder zurück und tippte sich mit der behandschuhten Hand ans Kinn. „Wissen Sie was, Kenny? Ich glaube Ihnen. Sie haben ein ehrliches Gesicht. Sie haben ehrliche Ohren. Wer also hat ihn Ihrer Meinung nach umgebracht?“

„Bisher war ich von einem einfachen Raubmord ausgegangen.“

„Und jetzt?“

„Jetzt … ich weiß auch nicht. Glauben Sie, dass ihn jemand wegen der Passage umgebracht hat? Laufen hier Leute herum, die wirklich an so etwas glauben?“

„People are strange“, sagte das Mädchen und summte ein paar Takte aus dem Song von den Doors.

„Hat Lynch mit noch jemandem über die Sache gesprochen?“, wollte Ich wissen. „Hatte er Freunde? Familienangehörige, mit denen er noch Kontakt hielt?“

„Nein, niemanden.“

„Dann hat er also nur mit Ihnen über seine Visionen gesprochen?“

Kenny zögerte.

„Er zögert“, stellte das Mädchen fest.

„Ist mir auch aufgefallen“, bestätigte Ich.

„Da ist diese alte Frau“, begann Kenny, „Bernadette irgendwas. Maguire, glaube ich. Sie hilft in einer dieser Obdachlosenunterkünften aus. Früher war sie mal Lehrerin oder so. Jetzt ist sie pensioniert und lebt irgendwo auf dem Land. Mit ihr hat er gesprochen. In letzter Zeit war sie nicht mehr so oft hier. Ich glaube, sie ist einfach zu alt. Vor ein paar Wochen habe ich sie nach Monaten zum ersten Mal wieder gesehen. Da hat sie sich mit Lynch unterhalten.“

„Und Sie glauben, dass er ihr von seinen Visionen erzählt hat?“

„Ja.“

„Sie glauben, dass Bernadette ihn umgebracht hat?“

„Äh … Nein. Wie gesagt, sie ist schon alt.“

„Auch alte Menschen können andere Menschen umbringen.“

„Ich weiß, aber …“

„Sie könnte eine Ninja sein.“

„Du liebe Zeit, sie ist keine Ninja! Sie ist die Urgroßmutter von irgendjemandem.“

„Ich möchte, dass Sie noch einmal ganz genau darüber nachdenken, Kenny. Haben Sie sie jemals mit einem Schwert gesehen?“

„Was?“

„Oder wie sie mit Sternen geworfen hat?“

„Das ist doch Quatsch.“

„Haben Sie sie jemals in einem Ninjakostüm gesehen? Das wäre dann der erste Anhaltspunkt.“

Das Mädchen zog die Wangen zwischen die Zähne, um nicht laut loszulachen.

„Was für eine Art Bulle sind Sie eigentlich?“ Kenny fand das alles gar nicht mehr lustig.

„Ich bin von der Art, die entschlossen ist, diesem Geheimnis auf den Grund zu kommen“, antwortete Ich.

Die Tür ging auf und ein junger Mann mit blondem Haar streckte den Kopf herein. Kenny war so irritiert von der wilden Frisur des jungen Mannes, dass er überhaupt nicht mitbekam, wie Inspektor Ich aufstand.

„Vielen Dank für Ihre Mitarbeit“, sagte Ich und verließ rasch hinter dem Mädchen den Raum. „Mein Kollege ist gleich bei Ihnen.“

Draußen auf dem Gang fasste das Mädchen nach dem Arm des jungen Mannes und streckte die andere Hand nach Inspektor Ich aus, als dieser die Tür hinter sich zumachte. Sie fiel ins Schloss und für einen sehr kurzen Augenblick war plötzlich alles still.

Die Tür ging wieder auf. Ein Mann mittleren Alters kam mit einem Notebook herein. Inspektor Ich und seine beiden jugendlichen Helfer waren verschwunden.

„Mr. Dunne?“, fragte der Mann. „Ich bin Kriminalinspektor Harris. Tut mir leid, dass Sie warten mussten.“

„Machen Sie sich deshalb mal keine Gedanken“, erwiderte Kenny etwas irritiert. „Der andere Inspektor hat mich auf Trab gehalten.“

Kriminalinspektor Harris lächelte gutmütig, als er sich setzte. „Der andere Inspektor?“

„Der eben hinausgegangen ist.“

„Hm. Wer mag das gewesen sein?“

„Kriminalinspektor Ich.“

„Kriminalinspektor Sie?“

„Nein, Ich. So heißt … Er sagte, das sei sein Name. Sie müssen ihm begegnet sein. Er hatte ein Mädchen bei sich, das hier ein Praktikum macht, und einen Jungen mit gegeltem Haar.“

Harris blinzelte. „Ich bin niemandem begegnet, Mr. Dunne, und im Moment bin ich der einzige diensthabende Kriminalinspektor hier.“

Kenny starrte ihn an. „Dann … Mit wem, zum Teufel, habe ich dann gerade gesprochen?“

DIE TAUFE

Walküre Unruh hielt ihre kleine Schwester auf dem Arm und hoffte inständig, dass sie den Tag überstehen würde, ohne eine Ladung ausgespuckter Babymilch abzubekommen. Sie hatte es gerade noch rechtzeitig von dem Polizeiposten nach Hause geschafft, um sich umziehen zu können. Ein Top war bereits untragbar geworden, noch bevor sie das Haus überhaupt verlassen hatten. Und es war ein hübsches Top gewesen, das super gut zu ihrer Jeans gepasst hatte.

„Bitte“, flüsterte sie der kleinen Alison zu, „spuck mich nicht noch einmal voll.“

Alison blickte sie mit ihren großen blauen Augen an, versprach jedoch nichts.

Walküre kniff gegen das helle Sonnenlicht leicht die Augen zusammen und schaute noch einmal zurück in die Kirche. Alison war nicht das einzige Baby, das an diesem Tag getauft worden war. Die Kirche war voller lachender und plaudernder Familienangehöriger mit Camcordern, die jedes Gurgeln und jedes Geheul festhielten. Vielleicht war sie nicht ganz unvoreingenommen, aber Walküre war der festen Überzeugung, dass keines der anderen drei Babys auch nur halb so süß war wie ihre drei Monate alte Schwester. Sie konnten ihr einfach nicht das Wasser reichen. Eigentlich eine traurige Sache. Diese Babys waren im Niedlichkeitswettkampf bereits ausgeschieden, würden es aber erst in etlichen Jahren so richtig begreifen. Eine echte Tragödie.

Sie blickte auf ihre Schwester hinunter. „Du tust noch nicht wirklich viel, oder? Für die meisten Dinge sind deine Fähigkeiten noch ziemlich eingeschränkt. Mum sagt, dass ich mit dir reden muss, damit du dich an meine Stimme gewöhnst. Wenn sie das meint, rede ich eben mit dir. Damit du es gleich weißt: Mich gibt es in zweifacher Ausführung. Da bin einmal ich, die echte Walküre, und dann gibt es noch mein Spiegelbild. Das Spiegelbild sieht aus wie ich, redet wie ich und verhält sich wie ich, aber es ist nicht ich. Es tritt aus meinem Spiegel, geht für mich zur Schule und macht die Hausaufgaben für mich und, ja, manchmal passt es auch auf dich auf. Aber das ist mir eigentlich nicht recht. Ich lasse dich ungern in der Obhut von etwas, das keine Gefühle hat, aber ich bin ein viel beschäftigtes Mädchen. So ist das nun mal.

Wenn du etwas älter bist, werden wir dir Geschichten von Prinzessinnen und Zauberern und magischen Kräften vorlesen und ein paar Jahre lang lassen wir dich in dem Glauben, dass es Magie tatsächlich gibt. Und dann – und das ist wirklich übel – erklären wir dir, dass es den größten Teil der Magie doch nicht gibt. Wir werden dir sagen, dass Menschen nicht fliegen und sich nicht gegenseitig in Frösche verwandeln können und dass es keine magisch-mystischen Monster gibt. Aber unter uns: Das ist eine riesengroße Lüge! Es gibt Magie, Menschen können fliegen und es gibt Monster … Bei der Einander-in-Frösche-verwandeln-Geschichte bin ich mir allerdings nicht ganz sicher. Aber wer wollte das schon? Das wäre ja echt krass.“

Walküre begann ihren Oberkörper leicht hin und her zu wiegen, während sie im Kreis ging. „Wer ist eine süße Maus? Wer ist eine süße Maus? Na, wer wohl? Du bist eine süße Maus! Und wer hört sich im Moment reichlich bescheuert an? Na, wer wohl? Ich etwa? Jawohl, ich!“

Sie blickte wieder auf das Baby hinunter, sah, wie es zu ihr aufschaute, und musste lachen. „Mein Gott, bist du niedlich. Meinetwegen könntest du immer so bleiben, aber das wäre dann doch ein bisschen komisch. Besonders wenn du in das Alter kommst, in dem man sich mit Jungs verabredet.

Wir sind eine merkwürdige Familie, weißt du das? Wahrscheinlich hast du es inzwischen schon gemerkt. Mum ist noch einigermaßen normal, auf ihre Art. Aber wenn sie mit Dad redet, zeigt sie sich von einer ganz anderen Seite – einer ausgesprochen albernen Seite. Er übt einen schlechten Einfluss auf sie aus, unbedingt. Unser Dad ist nämlich eine komische Nummer. Mh-hmm. Komischer geht’s fast nicht. Onkel Fergus ist auch komisch, aber nicht auf eine nette Art. Er ist einfach nur permanent gemein. Schade, dass du Gordon nicht mehr kennengelernt hast. Gordon hätte dir gefallen. Er war ein cooler Onkel.“ Sie küsste das Baby auf die Wange und behielt den Kopf unten. „Soll ich dir ein Geheimnis verraten?“, flüsterte sie. „Magie liegt bei uns in der Familie. Vielleicht hast du ja auch magische Kräfte. Eines Tages wirst du vielleicht all die Dinge tun, die ich tun kann. Eines Tages wirst du vielleicht genau wie ich einen neuen Namen annehmen müssen. Oder vielleicht auch nicht. Ich weiß nicht, ob ich dir das wünsche. Wenn man erst einmal die andere Seite gesehen hat, ist normal sein gar nicht mehr so übel. Ich weiß, dass es nicht fair wäre, dir das zu verschweigen, aber ich will nicht, dass dir etwas zustößt. Verstehst du das? Das würde mich umbringen.“

Das Baby streckte die kleine Hand aus und griff nach einer Strähne von Walküres Haar.

„Ich bin froh, dass wir uns verstehen. Für jemanden mit einem so kleinen Gehirn bist du ausgesprochen clever, weißt du das?“

Alison gurgelte.

Walküre ging mit ihrer kleinen Schwester in die Kirche zurück und steuerte ihre Familie an. Ihre Tante löste sich aus der Gruppe. Sie hatte das Haar streng aus dem Gesicht gekämmt und blickte verkniffen. Das ließ nichts Gutes ahnen.

„Hallo, Stephanie, du hältst sie falsch“, rügte Beryl.

„Sie scheint sich recht wohlzufühlen“, erwiderte Walküre betont höflich.

Beryl streckte die schmalen Hände aus. „Nein, nein, nein. So ist es richtig.“ Doch wie immer nahm Alisons feines Gespür die drohende Gefahr wahr. Sie drehte den Kopf, sah Beryl und brüllte los. Beryl zuckte augenblicklich zurück. Als die Tante sich gebührend weit entfernt hatte, hörte Alison auf zu heulen, schnappte sich einen Knopf an Walküres Top und nuckelte daran.

„Sie ist schon den ganzen Tag nicht gut drauf“, log Walküre, zufrieden mit dem Ausgang der Geschichte. Beryl grunzte; ihre brandneue Nichte beeindruckte sie offenbar nicht besonders. Walküre nickte leicht nach hinten. „Mum und Dad sind da drüben“, sagte sie. „Sie wollten schon die ganze Zeit mit dir reden. Mum findet dein Kleid wunderschön.“

Beryls Augenbrauen zuckten wie zwei winzige Bandwürmer. „Das? Aber das ist doch schon uralt.“

Das Kleid war beige und hätte an einer Achtzigjährigen besser ausgesehen. Auch an einem achtzigjährigen Mann.

„Ich finde, es ist dir wie auf den Leib geschneidert“, schwärmte Walküre.

„Und ich dachte immer, es sei etwas formlos.“

Am liebsten hätte Walküre zugegeben, dass sie genau das gemeint hatte, doch sie widerstand der Versuchung.

Beryl brach die Unterhaltung in der ihr üblichen Art ab, ohne jede Vorwarnung, und zog ab, ihren Mann im Schlepptau hinter sich. Es war zum Schreien, wie Fergus dem Baby im Vorbeigehen zunickte, als erwartete er, dass Alison zurücknickte. Walküre dagegen bedachte er mit einem ziemlich finsteren Blick. Sie hatte keine Ahnung, womit sie das verdient hatte.

Als sie Carol und Crystal auf sich zukommen sah, wappnete sie sich gegen den bevorstehenden Angriff. Früher hätte sie von ihren Cousinen an einem solchen Tag lahme Sticheleien und wenig originelle höhnische Bemerkungen gehört. Was sie inzwischen zu erwarten hatte, war leider sehr viel schlimmer.

„Hi, Walküre“, flüsterte Carol.

Crystal rammte Carol den Ellbogen in die Seite. „Du sollst sie nicht so nennen!“

Carol warf ihr einen finsteren Blick zu. „Ich habe geflüstert. Kein Mensch hat es gehört.“

„Du solltest sie trotzdem nicht so nennen. Nenn sie Stephanie!“

Einige weitere wertvolle Augenblicke Leben wurden Walküre auf Nimmerwiedersehen entrissen.

„Okay.“ Carol sah nicht erfreut aus. „Hallo, Stephanie, wie geht’s?“

„Mir geht es gut“, antwortete Walküre und redete gleich weiter. Es war ein Versuch, die Unterhaltung an sich zu reißen und in ruhige Allerweltsgewässer zu führen. „Was treibt ihr so? Was macht das College? Freut ihr euch schon auf die Sommerferien? Deine Schuhe sind super, Crystal. Deine Füße sehen darin wirklich toll aus. Ist Alison nicht süß?“

Sie drehte sich so, dass die beiden ihre Schwester sehen konnten. Die Zwillinge murmelten etwas von „allerliebst“ und dann war es, als existierte Alison überhaupt nicht.

„Wir haben nachgedacht“, begann Carol und beide Mädchen traten näher, damit niemand mithören konnte. „Weißt du noch, wie du gesagt hast, wir seien nicht groß genug, um Magie zu lernen? Wir sind nicht sicher, ob das wirklich zutrifft. Als du damit angefangen hast, warst du viel kleiner, als wir es jetzt sind. Richtig? Und dann sind da ja auch noch die Elben.“

Walküre blinzelte. „Bitte?“

„Elben“, wiederholte Crystal. „Du weißt schon, die mit den spitzen Ohren. Sie sind ziemlich klein, oder? In manchen Filmen haben sie normale Größe, klar, aber meistens sind sie klein und sie können zaubern.“

„Hm, Elben existieren nicht wirklich“, gab Walküre zu bedenken.

Carol blickte ihre Schwester an und seufzte. „Hab ich’s dir nicht gesagt?“

Crystal warf ihr einen finsteren Blick zu und wandte sich dann wieder an Walküre. „Warum existieren sie nicht wirklich?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir darauf eine – äh – Antwort geben kann.“

Crystal schien verwirrt. „Und was ist mit Kobolden?“

„Oh. Okay, Kobolde gibt es. Also gut, passt auf, es hat nichts mit der Körpergröße zu tun, sondern mit dem Risiko. Tatsache ist: Magie ist gefährlich. Ich bin schon so oft zusammengeschlagen worden, dass ich es gar nicht mehr zählen kann. Man hat mir Knochen gebrochen und Zähne ausgeschlagen und vor fünf Monaten war ich einen halben Tag lang technisch gesehen tot. Es wurde sogar eine Autopsie an mir vorgenommen.“

„Wie hat sich das angefühlt?“

„Unangenehm, wie zu erwarten war.“

Carol bekam glänzende Augen. „Aber du kannst zaubern und die Welt retten und mit coolen Typen abhängen.“

„Und Freunde haben“, ergänzte Crystal.

„Und was können wir? Wir können aufs College gehen und Examen machen und Pickel kriegen und einen Freund werden wir nie bekommen.“

Walküre rang sich ein Lächeln ab. „Pickel kriege ich auch. Die kriegt jeder. Und ihr habt beide schon jede Menge Freunde gehabt.“

Crystal schüttelte den Kopf. „Keinen wie Fletcher. Er ist nett.“

„Und ich würde sie auch nicht Freunde nennen“, murmelte Carol. „Wir wollen einfach das, was du auch hast, Stephanie. Wir wollen Spaß haben und besondere Kräfte und wir wollen aufregende Sachen machen. Wir haben alles besprochen und wir wollen, dass du uns das Zaubern beibringst.“

„Ich halte das für keine gute Idee.“

„Wir halten es für eine sehr gute Idee.“

„Selbst wenn ich es wollte, könnte ich es gar nicht. Ich habe einfach keine Zeit. Tanith ist immer noch irgendwo da draußen und sie hat einen Restanten in sich. Sie ist mit Billy-Ray Sanguine zusammen und sie weiß entschieden zu viel über mich und meine Familie. Ich muss sie finden und ihr irgendwie helfen. Außerdem muss ich das Ende der Welt aufhalten und … Es wäre einfach zu gefährlich, wenn ich jetzt anfangen würde, euch Dinge beizubringen.“

„Nur ein paar Tricks“, quengelte Crystal.

„Man spricht nicht von Tricks“, entgegnete Walküre.

„Dann eben Illusionen.“

„Es sind auch keine Illusionen.“

„Zauberkunststückchen?“

Walküre zögerte. „Okay, ihr könnt sie Tricks nennen.“

„Zeig uns wenigstens ein paar kleinere“, bat Carol. „Fliegen zum Beispiel.“

„Fliegen gehört nicht zu den kleineren.“

„Kannst du schon fliegen?“

„Nein, kann ich nicht. Fliegen kann nur Skulduggery.“

„Dann kann er es uns vielleicht beibringen.“

Walküre musste unwillkürlich lächeln. „Das bezweifle ich stark.“

Als die Zwillinge plötzlich anfingen, an ihren Haaren herumzuzupfen, wusste Walküre, dass Fletcher gekommen war.

„Hallo, Ladys“, begrüßte er sie und legte den linken Arm um Walküres Taille.

„Hallo, Fletcher“, grüßten die Zwillinge im Chor zurück.

„Habt ihr ein schönes Fest?“, fragte er. „Ich war noch nie bei einer Taufe und ich muss zugeben, es wirkt ein wenig … na ja, langweilig. Aber auf eine nette Art.“

„Ich fand es auch echt langweilig“, stimmte Carol ihm zu, bevor Crystal eine Chance hatte. „Und das meiste von dem, was der Pfarrer gesagt hat, habe ich gar nicht verstanden.“

„Ich hab überhaupt nicht zugehört“, gab Crystal zu. „Es ging irgendwie um Babys. Deine Frisur gefällt mir heute total gut. Das Haar steht super.“

Walküre stöhnte. „Bestärkt ihn nicht auch noch.“

Fletcher lachte und gab ihr rasch einen Kuss. „Leider müssen wir kurz weg“, verkündete er.

„Ach ja?“, fragte Walküre. Er nickte sehr ernst. „Ah.“ Sie hatte verstanden. „Tja, Leute, wir müssen los.“

Carol bekam große Augen. „Gibt es Probleme? Sind wir in Gefahr?“

„Geht die Welt unter?“, fragte Crystal. Die Zwillinge schauten zur Kirchendecke hinauf, als erwarteten sie, dass sie Risse bekäme und auf sie herabstürzte.

„Macht euch keine Sorgen“, beruhigte Walküre sie kichernd. Dann ging sie zusammen mit Fletcher hinüber zu ihren Eltern. „Sie brauchen sich doch wirklich keine Sorgen zu machen, oder?“

Er zuckte mit den Schultern. „In den nächsten Tagen wird wohl noch nichts passieren.“

„Hast du herausgefunden, wo Bernadette Maguire wohnt?“

„Skulduggery ist schon dort und wartet darauf, dass ich mit dir zurückkomme.“

Sie grinste ihn an. „Hattet ihr eine gute Fahrt?“

„Es hat zwei Stunden gedauert“, knurrte er. „Und er hat mir Sprechverbot erteilt. Weißt du, wie das ist, zwei Stunden Auto zu fahren, ohne reden zu können?“

„Nein. Wie ist es?“

„Langweilig.“

Sie nickte. „Ich hätt’s mir denken können.“

Sie waren bei ihren Eltern angelangt und Walküres Mum strahlte, als Walküre ihr Alison in die Arme legte.

„Da ist es ja“, gurrte ihre Mutter mit Blick auf das Baby, „mein allerbestes Supermädchen.“

„Na, herzlichen Dank.“ Walküre verdrehte die Augen.

Ihre Mutter lachte. „Hallo, Fletcher, wann bist du denn gekommen?“

„Gerade eben. Tut mir leid, aber die Busverbindungen sonntags sind eine Katastrophe.“

„Hättest du uns doch angerufen – Desmond hätte dich abholen können.“

„Nein, hätte ich nicht“, widersprach Walküres Dad. Er hatte die letzten Worte mitgehört. „Sorry, Fletcher, aber ich musste wichtigen väterlichen Pflichten nachkommen, unter anderem frühstücken, duschen und meine Hose finden. Nur zwei von diesen dreien habe ich geschafft. Kannst du, ohne nach unten zu schauen, erraten, welche Pflicht ich nicht erfüllen konnte?“

Walküres Mutter seufzte. „Des, es ist noch zu früh am Tag für deinen Quatsch. Isst du mit uns zu Mittag, Fletcher?“

„Gern.“ Fletcher lächelte zurück. „Ich muss mir nur kurz Stephanie ausleihen.“

„Nimm unsere Tochter ruhig“, meinte Walküres Dad und wedelte unbekümmert mit der Hand. „Wir haben jetzt eine neue.“

Walküre lachte, als sie mit Fletcher zwischen den Leuten hindurchging. Sie verließen die Kirche und gingen um die Ecke. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass niemand sie beobachtete, drehte sich Fletcher zu ihr um und küsste sie. Im selben Moment, in dem ihre Lippen sich berührten, teleportierten sie. Die Kirche und das Gras und der Sonnenschein verschwanden; ersetzt wurden sie durch ein Cottage, auf das der Regen herunterprasselte.

Walküre beendete den Kuss sofort und machte einen Satz zur Seite auf den Bentley zu, der unter dem Schutz eines Baumes stand. Fletcher trat zu ihr.

Sie blickte ihn finster an. „In Haggard sticht der Planet vom Himmel. Meinst du nicht, dass es einigermaßen wichtig wäre, trockene Klamotten zu haben, wenn wir nachher zurückteleportieren?“

„Du hast mal wieder recht“, gab Fletcher zu. „Es gibt einfach gute Gründe, weshalb du das Mädchen bist und ich der Junge. Du denkst über die Dinge nach, während ich …“

„Nicht nachdenke?“

„Genau“, bestätigte er vergnügt.

Skulduggery kam vom Cottage herüber. Er hielt die behandschuhten Hände hoch, um den Regen von sich abzulenken. Sein Anzug hatte noch keinen Tropfen Wasser abbekommen und sein Hut saß gekonnt schief. Seine Gesichtshaut war fahl, doch als er näher kam, tippte er auf die beiden in seine Schlüsselbeine geritzten Symbole. Die Gesichtszüge rutschten weg und zum Vorschein kam der Schädel. „Tut mir leid, dass ich dich wegholen musste“, entschuldigte er sich bei Walküre.

Sie zuckte mit den Schultern. „Bei der Taufe selbst war ich ja dabei. Was jetzt kommt, ist nur noch ein Familientreffen, und da reicht mir Weihnachten. Ist die alte Dame zu Hause?“

„Ich habe an sämtliche Türen und Fenster geklopft, aber keine Antwort bekommen“, antwortete er. „Wir werden einbrechen müssen.“ Fletcher streckte die Hände aus, doch Skulduggery schüttelte den Kopf. „Sich ausschließlich auf Teleportation zu verlassen, macht faul. Wir erledigen das jetzt auf die altmodische Art. Walküre, würdest du bitte den Regen abhalten?“

Er drehte sich um und ging zum Cottage zurück. Walküre folgte ihm rasch. Sie hob die Arme und formte mit der Luft einen Schild.

„Du solltest dir wirklich angewöhnen, auch Wasser zu manipulieren, anstatt immer nur mit der Luft zu arbeiten“, rügte er. „Früher oder später wärst du froh, du hättest mehr geübt. Es macht ausgesprochen wenig Sinn, ein Elementezauberer zu sein, wenn du nur zwei Elemente benutzt.“

„Aber Luft und Feuer sind nun mal die praktischsten“, verteidigte sie sich in gespielter Verzweiflung. „Feuchtigkeit zu manipulieren, macht mich einfach nicht so an. Und was Erde betrifft …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende.

Vor der Haustür kniete Skulduggery sich hin und hantierte mit dem Dietrich herum. Fletcher stellte sich hinter Walküre und versuchte, den Regentropfen auszuweichen, die durch ihren Schutzschild fielen.

„Aber deinen Unterricht im Totenbeschwören lässt du nicht ausfallen. Habe ich recht?“, fragte Skulduggery.

„Schon, aber da brauche ich auch mehr Stunden, weil Solomon ein viel schlechterer Lehrer ist als du.“ Er schaute sie an. Sie grinste, dann zuckte sie mit den Schultern. „Außerdem habe ich in letzter Zeit mit dir nur Kampftraining gemacht. Das mit der Elementemagie kriege ich wieder auf die Reihe. Versprochen.“

Skulduggery grunzte. Seit sie Tanith Low an einen Restanten verloren hatten, brachte er Walküre andere Dinge bei als früher. Taniths Schnelligkeit und Wendigkeit würde sie nie erreichen. Sich bei einer Begegnung mit ihr lediglich auf die verschiedenen Kampfsportarten zu verlassen, die sie beherrschte, würde folglich in einem Desaster enden. Die neuen Techniken waren hässlich, brutal und effektiv – pure Aggression, kein ehrlicher Wettstreit. Walküre hatte eine Weile gebraucht, bis sie sich daran gewöhnt hatte, aber die drohende Rückkehr Taniths hatte sie angespornt. Um einen Kampf würde sie nicht herumkommen, das wusste sie. Deshalb wollte sie hundertprozentig sicher sein, dass er nicht nach Taniths Regeln ablief.

Das Schloss klickte. Skulduggery stand auf, öffnete die Tür und streckte den Kopf hinein. „Hallo? Mrs Maguire? Sind Sie da?“ Er wartete. Keine Antwort. Er trat ein und Walküre folgte. Ohne Walküre lief Fletcher jetzt plötzlich Gefahr, dass seine Haare nass wurden, also lief er schnell hinterher. Bis auf das gleichmäßige Trommeln des Regens war alles still. Das Cottage war ordentlich aufgeräumt und roch nach alten Menschen. Walküre ging einen Schritt weiter hinein. Der Ring an ihrer rechten Hand wurde kälter.

„Hier drin liegt ein Toter“, flüsterte sie.

Langsam und vorsichtig betraten sie das Wohnzimmer. Überall standen kleine Porzellanfiguren herum und in einem Lehnstuhl saß eine sehr tote alte Frau.

Skulduggery zog seine Pistole.

„Warte“, zischte Fletcher. Er bekam ganz große Augen. „Schau sie dir doch an. Das war ein natürlicher Tod. Sie war alt. Alte Menschen sterben. Das haben alte Menschen so an sich.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Hier drin war noch jemand.“

Er bedeutete ihnen, sich nicht von der Stelle zu rühren, und verließ den Raum. Fletcher blickte Walküre fragend an, doch sie konnte nur mit den Schultern zucken. Wenige Augenblicke später kam Skulduggery zurück und steckte die Pistole weg.

„Woher willst du wissen, dass noch jemand hier drin war?“, fragte sie.

Er wies mit dem Kinn hinter sich und zog dann eine kleine Tüte Regenbogenstaub aus der Tasche. „Schau dir die Figürchen an. Schreckliche Dinger, findest du nicht auch? Kleine Putten, billig und geschmacklos. Fällt dir auf, wie liebevoll sie aufgestellt wurden, alle im selben Abstand und alle blicken in dieselbe Richtung? Und jetzt sieh dir die neben dir an.“

Walküre schaute nach unten. Auf der Vitrine standen weitere fette kleine Porzellanengel mit Harfen oder Pfeil und Bogen völlig willkürlich angeordnet. „Sie sind heruntergefallen“, sagte sie, „und jemand hat sie in aller Eile wieder aufgestellt. Jemand, der sich nicht die Mühe gemacht hat, sie alle in dieselbe Richtung schauen zu lassen.“

Skulduggery zerrieb die Klümpchen in dem Pulver. Dann nahm er eine Prise und warf sie in die Luft. Sie senkte sich als kleines Wölkchen langsam wieder ab, wobei sie die Farbe wechselte. „Hier wurden fortgeschrittene Magie-Disziplinen angewandt“, murmelte er. „Welcher Art, ist schwer zu sagen. Aber es ist noch nicht lange her.“

„Wie lange?“, fragte Walküre.

Skulduggery steckte das Tütchen wieder ein. „Maximal zehn Minuten.“

Fletcher blickte sich um. „Dann könnte der Täter noch in der Nähe sein?“

Skulduggery zog seine Pistole wieder aus dem Halfter. „Die Möglichkeit besteht immer.“

Walküre tätschelte Fletchers Arm. „Keine Angst“, tröstete sie ihn, „wenn der schwarze Mann kommt, beschütze ich dich.“

„Wenn der schwarze Mann kommt“, erwiderte Fletcher, „stoße ich ganz tapfer einen hohen Schrei aus, um ihn zu erschrecken. Ich könnte sogar ganz tapfer in Ohnmacht fallen, um ihn in falscher Sicherheit zu wiegen. Das wäre dann für dich das Zeichen zum Angriff.“

„Wir geben ein prächtiges Team ab.“

„Du darfst nur nicht vergessen, dich die ganze Zeit vor mich zu stellen“, sagte er. Dann stieß er einen Schrei aus. Walküre machte einen Satz, Skulduggery wirbelte herum und Fletcher zeigte zum Fenster. „Da draußen“, rief er. „Der schwarze Mann! Da draußen!“

Skulduggery griff an. Er drückte mit der Hand gegen die Luft und das Fenster explodierte nach außen. Er sprang hinaus und Walküre und Fletcher folgten nur einen Augenblick später. Regen prasselte auf sie herunter. Der Boden war bereits aufgeweicht. Ein Mann mit Glatze rutschte auf dem Weg, der in den Wald führte, aus und fiel auf Hände und Knie. Er warf einen raschen Blick hinter sich und sie sahen, dass er eine lange Nase und einen lächerlichen Ziegenbart hatte, der weit unterhalb seines Kinns in dünnen Strähnen auslief. Er fummelte an irgendetwas herum, das sie nicht sehen konnten, dann sprang er auf und lief weiter. Er rutschte und schlitterte, fiel jedoch nicht mehr hin. Dort, wo er gestürzt war, stand eine hölzerne Kiste mit offenem Deckel.

„Zurück!“, rief Skulduggery. „Zurück ins Haus. Schnell!“

Walküre sprang als Erste wieder durch das zerbrochene Fenster und landete im selben Moment, in dem Fletcher hereinteleportierte. Skulduggery kam als Letzter. Er presste sich gegen die Wand.

„Versteckt euch“, flüsterte er.

Sie tauchten ab.

Draußen trommelte der Regen auf das Cottage. Walküre riskierte einen Blick zu Skulduggery hinauf.

„Womit haben wir es zu tun?“, flüsterte sie.

„Mit einer Kiste“, wisperte er zurück.

„Was für eine Kiste?“

„Eine hölzerne.“

Sie verdrehte die Augen. „Okay, dann versuche ich es so: Warum verstecken wir uns vor einer Kiste?“

„Tun wir ja gar nicht. Wir verstecken uns vor dem, was drin ist.“

„Und was ist drin?“

„Ist es ein Kopf?“, fragte Fletcher.

„Nein. Die Flimmer-Girls.“

Er lugte hinaus. Walküre richtete sich so weit auf, dass sie über das Fensterbrett schauen konnte. Die hölzerne Kiste stand im Regen auf dem matschigen Weg.

„Wer sind die Flimmer-Girls?“, wollte sie wissen.

„Drillinge“, antwortete Skulduggery. „Geboren 1933. Als sie sechs Jahre alt waren, versuchte etwas durch sie in diese Welt zu gelangen.“

„Durch sie?“

„Es pflanzte Samen in ihre Gehirne, sodass sie mit der Realität nicht mehr klarkamen. Es versuchte sie zu einem Kanal zu machen, durch den es heraustreten konnte.“

„Wovon reden wir hier?“, fragte Fletcher. „Von einem Gesichtslosen?“

„Nein, das glaube ich nicht. Hier war etwas anderes im Spiel. Ihre Eltern gerieten in Panik. Kein Arzt konnte helfen. Ihr dürft nicht vergessen, das war Irland in den 1930ern, abgeschnitten und isoliert von einer Welt, die ringsherum Fortschritte machte. Alle dachten, die Kinder seien vom Teufel besessen. Sie versuchten es mit Exorzismus, wieder und wieder, doch mit den Mädchen wurde es nur immer schlimmer. Dann hat man mich gerufen.“

„Konntest du helfen?“, fragte Walküre und lugte noch einmal hinaus. Die Kiste war immer noch nur eine Kiste.

„Sie hatten sich schon zu weit von der Realität entfernt“, erklärte Skulduggery. „Sie verbrachten ein qualvolles Jahr in der Irrenanstalt, waren festgeschnallt auf ihren Betten und zuckten und schrien.“

„Gütiger Himmel.“

„Ihre Eltern besuchten sie jeden Tag. Sie sangen ihnen vor, Kinderlieder und alte irische Volkslieder. Ich konnte nichts für sie tun. Das Ding oder was immer es war, das sie benutzt hat, hat wohl eingesehen, dass sein Plan nicht funktionieren würde. Es zog sich zurück. Es ging weg und ließ sie in Ruhe. Kurz darauf starben sie.“

„Das ist ja schrecklich.“

„Ja, das ist es.“

„Und wie kommt es, dass sie jetzt da draußen in dieser Kiste sind?“

Skulduggery zuckte mit den Schultern. „Sie kamen zurück. Keine arme Seele, die so gequält wurde, kann in Frieden ruhen. Da ist zu viel Schmerz, mit dem sie ganz allein fertigwerden müssen. Deshalb müssen sie ihn weitergeben. Das ist zumindest meine Theorie. In Wahrheit weiß niemand, weshalb sie zurückgekommen sind oder weshalb sie angefangen haben, Leute umzubringen. Aber genau das haben sie getan.“

„Und in der Kiste sind sie, weil …?“

„… jeder ein Zuhause braucht.“

„Verstehe. Warum wir uns vor ihnen verstecken, ist mir allerdings nicht ganz klar. Wenn sie in diese kleine Kiste passen, wie gefährlich können sie dann sein?“

„Wenn mich nicht alles täuscht, kannst du das gleich mit eigenen Augen sehen“, meinte Skulduggery. Er flüsterte jetzt wieder.

Walküre lugte hinaus.

Eine bleiche Hand tauchte aus der Kiste auf. Sie zitterte leicht, als sie länger wurde. Dann war es ein Arm, der sich bog. Die Hand umfasste den Rand der Kiste.

Walküre duckte sich.

„Was passiert da draußen?“, fragte Fletcher.

„Sie klettern heraus“, antwortete Walküre tonlos.

Fletcher wandte sich an Skulduggery. „Wenn sie so gefährlich sind, wie du sagst, lass uns abhauen. Lass uns hier verschwinden.“

„Sie müssen in Schach gehalten werden“, erwiderte Skulduggery. „Der Mörder hat sie hierher gebracht, um seinen Rückzug zu decken. Wir können nicht verschwinden. Kein Mensch kann sagen, was sie tun würden, wenn sie sich frei bewegen könnten.“

Walküre riskierte noch einen Blick. Im ersten Moment dachte sie, mit ihren Augen würde etwas nicht stimmen. Ein Mädchen kletterte aus der Kiste. Ein blondes, sechsjähriges Mädchen in einem weißen Kleid mit einer Schleife. Sie bewegte sich wie eine Figur aus einem schlechten Zeichentrickfilm, steif und ruckhaft. Es fehlte jede Geschmeidigkeit, wenn sie beim Gehen den Fuß hob und ihn wieder absetzte. Es gab kein anderes Wort dafür: Sie flimmerte.

Hinter ihr erschien wieder eine bleiche Hand.

„Wie kämpfen wir gegen sie?“, fragte Walküre leise.

„Keine Ahnung“, gab Skulduggery zu. „Fletcher, geh zu China. In ihren Büchern muss irgendetwas darüber stehen, wie man gegen diese Dinger vorgeht.“

Fletcher schüttelte den Kopf. „Ich gehe hier nicht weg.“

„Es war keine Bitte.“

„Dann kommt mit. Wenigstens Walküre. Ich lasse sie nicht hier zurück.“

Walküre drehte sich zu ihm um. „Doch, das tust du. Geh. Und beeile dich.“

Er fasste sie am Arm. „Nein, ich –“

Sie löste seine Hand von ihrem Arm. „Wir haben keine Zeit zum Diskutieren. Geh.“

Er schaute sie unschlüssig an, dann kniff er die Augen zusammen. „Bin sofort wieder da.“

„Ich warte.“

Er gab ihr nicht mal einen Kuss – er verschwand einfach.

Walküre drehte sich wieder zum Fenster um. „Mist“, flüsterte sie.

Alle drei Flimmer-Girls waren inzwischen aus der Kiste geklettert und alle drei kamen auf das Cottage zu.

CRAVEN

Craven betrat mit gesenktem Kopf das Büro des Hohepriesters.

„Schon wieder zu spät“, stellte Auron Tenebrae fest. Er war Hohepriester des Ordens, Patriarch dieses Tempels und er hatte einen so stechenden Blick, dass selbst die Sonne sich nicht zu zeigen traute, wenn er schlecht gelaunt war. So jedenfalls erzählte man sich. „Das ist jetzt schon das dritte Mal in dieser Woche. Lass es mich wissen, wenn unsere kurzen Treffen eine zu große Belastung für dich darstellen. Wir werden dann sicher um deine undurchsichtigen Marotten herum einen neuen Termin finden.“

Craven verbeugte sich noch einmal. „Ich bitte vielmals um Verzeihung, Eure Exzellenz. Ich habe keine Entschuldigung für mein Zuspätkommen, außer dass ich ohne Unterlass zum Wohl des Ordens arbeite.“

„Und wir wissen das gewiss zu schätzen“, erwiderte Tenebrae. Er klang bereits jetzt gelangweilt.

Craven verbeugte sich so tief, dass ihm der Rücken wehtat. Er hasste den Hohepriester, hasste die Abneigung, die dieser ihn täglich spüren ließ. Ein beständiger Strom abfälliger Bemerkungen hatte sich über die Jahre hinweg in einem riesigen Speicher in Cravens Kopf gesammelt. Keine einzige davon würde er jemals vergessen und erst recht nicht vergeben. Er konnte noch so viele Schmeicheleien anbringen, Komplimente machen und katzbuckeln. Alles, was zurückkam, war diese kaum verdeckte Verachtung. Das Schlimmste daran war, dass Tenebrae keinerlei Anstrengung unternahm, seine Verachtung auf die Momente zu beschränken, in denen sie allein waren. Dicht neben dem Hohepriester stand Nathaniel Quiver, Kleriker ersten Ranges des Ordens der Totenbeschwörer, strenger Gesetzeshüter und ein Mann, der anscheinend keine Gesichtsmuskeln besaß, die ihn zum Lächeln befähigt hätten. Quiver war wahrscheinlich der Ansicht, dass man solche Muskeln besser für ein anständiges Stirnrunzeln nutzen sollte.

„Du kannst fortfahren, Kleriker Kranz“, sagte Tenebrae.

Solomon Kranz war der Letzte von Cravens Kollegen, der Allerletzte, den er sich als Zeuge dieser dauernden Herabwürdigung gewünscht hätte. Der berüchtigte Agent im Außendienst und notorische Unruhestifter stand da in seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, während alle anderen hochrangigen Kleriker die üblichen Totenbeschwörer-Roben trugen.

Ganz tief in seinem Herzen hatte Craven einen speziellen Platz für den Hass auf Solomon Kranz reserviert.

„Ich glaube, Walküre schafft bald den Durchbruch“, verkündete Kranz. Craven riss erschrocken die Augen auf. „Sie wird mit jeder Unterrichtsstunde besser, macht riesige Fortschritte und kommt immer schneller voran. Wenn sie so weitermacht, bin ich zuversichtlich, dass sie sich nicht für Elementemagie, sondern für das Totenbeschwören entscheiden wird, wenn das Aufwallen der Kräfte einsetzt.“

Tenebrae nickte. „Und wie reagiert Pleasant darauf?“

Kranz erlaubte sich ein Lächeln. „Sie haben lange genug darüber diskutiert, deshalb sagt er im Moment gar nichts. Er vertraut darauf, dass sie ihren eigenen Weg findet, und das tue ich auch. Nur denke ich, dass ihr Weg auch unser Weg ist.“

„Und du siehst keine Gefahr für sie da draußen, wenn Lord Vile frei herumläuft?“

Kranz zögerte. „Ich glaube nicht, dass sie besonders gefährdet ist. Außerdem wurde Vile seit seinem Angriff auf Pleasant im Sanktuarium nicht mehr gesehen. Kann ja sein, dass er geschworen hat, den Todbringer umzulegen, aber so viel wir wissen, kommt er nicht mehr zurück.“

Craven hüstelte und wartete, bis sie ihn anschauten. „Verzeiht mir“, begann er, „aber ich sehe in all dem keine nennenswerte Entwicklung. Wir sind nicht alle der Ansicht, dass Walküre Unruh der Todbringer ist, Kleriker Kranz. Einige der hier Anwesenden glauben, dass sie lediglich ein ganz gewöhnliches Mädchen ist.“

„Ganz gewöhnlich?“, echote Kranz. „Dieses Mädchen wird in wenigen Monaten siebzehn und hat bereits die Welt gerettet und einen Gott getötet. Und was hast du getan?“

Tenebrae lachte in sich hinein. Craven bebte vor Zorn. „Was ich sagen wollte, ist Folgendes: Sie mag zwar alle Voraussetzungen für eine gute Zauberin haben, doch ich bin noch nicht davon überzeugt, dass sie je die Kraft haben wird, unser Todbringer zu werden und die Passage einzuleiten. Und selbst wenn sie dieses Potenzial hat, ist sie, wie du gesagt hast, noch keine siebzehn Jahre alt. Das Aufwallen der Kräfte wird sich erst in drei oder vier Jahren einstellen. Sollen wir vier Jahre lang warten, bis wir wissen, ob sie möglicherweise stark genug ist?“

„Hast du eine Alternative zum Warten?“, fragte Kranz. „Hat jemand eine Zeitmaschine erfunden, als ich grade mal nicht aufgepasst habe?“

„Dein Sarkasmus in Ehren, aber ich halte es für einen Fehler, allzu viel Hoffnung auf ein Mädchen zu setzen, das so stark unter dem Einfluss von Skulduggery Pleasant steht. Außerdem haben wir jede Menge Kandidaten aus unseren eigenen Reihen. Meinen Schützling zum Beispiel. Ich bin der Überzeugung, dass Melancholia St. Clair eindeutige Anzeichen von –“

„Melancholia?“, unterbrach ihn Tenebrae. „Du versteifst dich immer noch auf sie? Kleriker, dieses Mädchen hat in meinen Augen absolut nichts Besonderes. Die einzige außergewöhnliche Fähigkeit, die sie besitzt, scheint mir die zu sein, außergewöhnlich verärgert dreinzuschauen, wann immer ich ihr begegne. Was jetzt schon etliche Monate nicht mehr der Fall war.“

„Verzeiht, Hohepriester, aber als ihr persönlicher Tutor habe ich viel Zeit mit ihr verbracht und ich denke, sie könnte diejenige sein.“

Tenebrae lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Du erteilst ihr Nachhilfeunterricht?“

„Jawohl, Hohepriester.“

„Aber ich dachte, sie sollte alle anderen überragen.“ Tenebrae lachte, Kranz feixte. Craven wurde feuerrot, dennoch brachte er ein dankbares Lächeln zustande.

„Mir ist es gleichgültig, womit du deine Zeit verschwendest“, meinte Tenebrae und wedelte mit der Hand, „doch im Augenblick scheint Unruh unsere einzige erfolgversprechende Anwärterin zu sein. Kein anderer Tempel auf der ganzen Welt hat lohnenswerte Kandidaten. Aller Augen sind auf uns gerichtet. Ich hoffe, sie enttäuscht uns nicht, Kleriker Kranz.“

„Das hoffe ich auch, Eure Exzellenz.“ Anstatt sich zu verbeugen, nickte Kranz nur. Tenebrae schien sich nicht daran zu stören.

Craven stürmte in die Tiefen des Tempels. Im Kopf ging er die ganze Unterhaltung noch einmal durch und ersetzte das, was er gesagt hatte, durch das, was er wünschte, gesagt zu haben. Sie waren so viel besser, diese geistreichen Bemerkungen voller Witz und Sarkasmus, die ihm im Nachhinein einfielen. Sie ließen ihn selbstbewusst und clever und beherrscht erscheinen. In seiner Vorstellung wurde er nicht ein einziges Mal rot.

Vor der schweren hölzernen Tür blieb er ein paar Momente stehen, bis er ruhiger geworden war. Tenebraes Tage waren gezählt und genauso die von Kranz. Bei Quiver war er sich nicht ganz sicher. Quiver machte sich nie über ihn lustig. Quiver machte sich über niemanden lustig.

Er betrat den Raum und Melancholia hob den Kopf. „Ich bin müde“, sagte sie. Die Hälfte der Zeit war sie müde. Die andere Hälfte verbrachte sie damit, auf und ab zu gehen und praktisch vor Energie zu sprühen. Es gab nur diese beiden Extreme – entweder ausgesprochen kraftvoll oder ausgesprochen matt. Eigentlich hatte Craven sich noch ein paar Tage Zeit lassen und noch ein paar Tests machen wollen, um den Grund ihrer Instabilität zu finden und ihn zu beseitigen, doch seine Geduld war am Ende.

„Es ist so weit“, verkündete er. „Ich bringe dich vor den Hohepriester. Wisch dir den Schweiß vom Gesicht und komm mit.“

„Es geht mir nicht gut.“ Sie wimmerte fast.

„Mir doch egal!“, brüllte er, packte sie am Arm und zerrte sie auf die Füße. „Sie werden mich nicht mehr auslachen. Niemand wird mich jemals mehr auslachen! Das Lachen wird ihnen vergehen, diesen blasierten Laffen. Sie werden dich verehren und mir gehorchen!“

Sie blickte ihn verängstigt und mit Tränen in den Augen an. Da zügelte er seine Wut. Er konnte es sich nicht leisten, sie zu verlieren. Er konnte es sich nicht leisten, ihr Vertrauen zu verlieren. Zu lange hatte er gebraucht, um es aufzubauen, während er die Symbole in ihre Haut geritzt und sich ihre Schreie angehört hatte.

„Keine Angst“, beruhigte er sie leise, „ich bin bei dir. Niemand wird dir etwas tun, solange ich bei dir bin. Du bist ein ganz besonderes Mädchen. Du bist für mich wie eine eigene Tochter.“

Melancholia nickte tapfer und er schenkte ihr ein freundliches Lächeln, als er sie zur Tür führte. Was er gesagt hatte, stimmte – sie war für ihn tatsächlich wie eine Tochter. Irgendwo in der Welt hatte er eine Tochter und er hasste sie ohne Wenn und Aber.

DIE FLIMMER-GIRLS

Walküre und Skulduggery wichen vom Fenster zurück.

Das erste Flimmer-Girl kam mit ausdruckslosem Gesicht und in dieser entsetzlichen, ruckhaften, schier unerträglichen Art zu gehen langsam näher. Als sie die Hauswand erreichte, verschwand sie und stand plötzlich bei ihnen im Cottage.

Skulduggery packte Walküres Handgelenk. „Nicht bewegen“, flüsterte er. „Und schau sie nicht an.“

Walküre wäre zwar am liebsten davongelaufen, doch sie blieb stehen und hielt die Augen auf den Boden gerichtet. Von der Seite flimmerte das Flimmer-Girl in ihr Gesichtsfeld. Ihr Herz schlug wie ein Presslufthammer. Das Flimmer-Girl blieb stehen, vielleicht um die Porzellanfiguren auf dem Sideboard zu betrachten. Walküres Haar war nass. Ihre Jeans und ihr Top klebten feucht an ihrem Körper. Sie war sich all dessen bewusst, während sie reglos dastand. Eine der Flimmer-Girl-Schwestern bewegte sich langsam am Fenster vorbei.

Das andere Flimmer-Girl trat hinter Walküre und somit aus ihrem Gesichtsfeld heraus. Noch nie in ihrem Leben war Walküre so versucht gewesen, sich umzudrehen. Sie bekam Gänsehaut.

An der Wand hing ein Spiegel. Ganz am Rand konnte Walküre sich und Skulduggery darin sehen. Ihr Mund war trocken. Im Spiegel sah sie, wie eine bleiche Hand sich nach ihrer ausstreckte.

Skulduggery riss Walküre zur Seite. Die Luft kam in Bewegung, als sie ziemlich unelegant durch das zerbrochene Fenster nach draußen sprangen. Sie landeten im Matsch und rappelten sich auf. Rechts und links von ihnen stand jeweils ein Flimmer-Girl. Die Mädchen wuchsen beim Näherkommen. Mit jedem Ruck wurden sie größer und älter und ihr Haar wurde heller und zerzauster. Auch ihre Gesichter veränderten sich; aus hübsch und ausdruckslos wurde verzerrt und gequält. Auf glatter Haut erschienen Runzeln. Münder öffneten sich, Lippen platzten auf und weiße Zähne wurden gelb, wurden braun, wurden schwarz. Und sie kamen immer näher.

Aus Skulduggerys Pistole löste sich ein Schuss nach dem anderen. Die Kugeln flogen durch die flackernden Wesen hindurch. Walküre schleuderte Feuerbälle, warf mit Schatten, doch die Flimmer-Girls, alle drei jetzt, kamen unaufhaltsam näher.

Skulduggery wurde von Walküres Seite gerissen. Eine von ihnen hatte ihn sich geschnappt. Ihre Finger drückten sich in seine Kleider und glitten zwischen seine Rippen. Er schrie.

Walküre machte einen Satz auf ihn zu, rutschte jedoch aus und landete im Dreck. Das Haar hing ihr in die Augen. Sie rief seinen Namen und dann stand ein Flimmer-Girl direkt vor ihr und drückte ihr die Hand gegen die Stirn. In die Haut. Walküre schrie, als sich die Finger in ihren Schädelknochen senkten und in ihrem Gehirn herumstocherten. Grelle Lichtblitze zuckten durch ihren Kopf. Ihr Körper stellte sämtliche Funktionen ein, ihr Mund schloss sich. Sie konnte sich nicht mehr rühren, konnte nicht sprechen und nicht denken. Hinter geschlossenen Lidern wurden Bilder abgespult, als das kleine Monstermädchen die Finger durch ihr Erinnerungszentrum wandern ließ. Bilder und Erinnerungen, Gefühle und Empfindungen vermischten sich, fanden das passende Gegenstück, reihten sich aneinander, lösten sich voneinander. Und die kleine Kreatur spielte immer weiter. Neugierig durchforstete sie Walküres Gehirn, als suchte sie nach etwas, nach jemandem. Und sie fand es. Es wartete, beobachtete, war bereit, als sie es fand.

Walküre ging und Darquise umfasste das Handgelenk des kleinen Monstermädchens und brach es, als sie dessen Finger aus ihrem Gehirn zog.

Darquise stand da, das Handgelenk immer noch umklammert. Das Flimmer-Girl schrie und wand sich und flimmerte, doch Darquise ließ nicht los. Fasziniert beobachtete sie es. Sie ließ Magie aus ihren Fingern fließen und das kleine Monstermädchen nahm wieder seine normale Größe an und schrie. Es war nicht der Schrei eines Menschen. Es war nicht der Schrei eines Tieres. Es war der Schrei einer Kreatur, die noch nie zuvor das Bedürfnis gehabt hatte zu schreien. Der Schrei war neu und roh, etwas eben Geborenes, aus dem unbeschreiblicher Schmerz und eine plötzliche, erdrückende Angst sprachen.

Darquise ließ das Mädchen fallen. Eines der anderen Mädchen kam flackernd durch den Matsch auf sie zu, ganz versessen aufs Spielen. Und in Darquises Adern sprudelte und floss und kochte so viel Magie, dass sie sie einfach mit jemandem teilen musste. Die Kraft schlängelte sich in Spiralen aus ihrer Hand, überbrückte die Entfernung zwischen ihnen, überrollte das Flimmer-Girl und riss ihm den Boden unter den Füßen weg. Das kleine Monstermädchen hatte keine Chance, dem Kraftstrom auszuweichen. Es wand sich und trat um sich und krümmte sich im Dreck und Darquise verstärkte die Magie noch, bis die Schreie sie langweilten.

Sie wandte sich dem dritten kleinen Monstermädchen zu. Es hielt ihrem Blick einen Augenblick lang stand, dann ließ es Skulduggery los, der keuchend zu Boden stürzte. Das Flimmer-Girl schrumpfte auf seine normale Größe und Gestalt zusammen, betrachtete Darquise aus diesen herrlich leeren Augen und ging schließlich zu der Kiste zurück. Ihre Schwestern schleppten sich in der ihnen eigenen, flimmernden Art zu ihr hinüber und nacheinander kletterten sie in die Kiste hinein. Sobald alle drin waren, schloss sich der Deckel.

Darquise drehte sich um. Skulduggery erhob sich. Sein maßgeschneiderter Anzug war voller Schlamm. Sein Hut lag irgendwo im Dreck und der Regen lief an seinem kahlen Schädel herunter.

„Hallo“, sagte er, „ich habe auf dich gewartet.“

Darquise ging lächelnd zu ihm hinüber.

„Ich bin zutiefst beeindruckt“, fuhr er fort. „Das ist eine Art von Magie, die ich, glaube ich, noch nirgends gesehen habe. Und ich habe schon jede Menge Magie gesehen. Du bist eine echte Sensation, weißt du das?“

Darquise hätte ihm auf der Stelle sämtliche Knochen brechen können.

„Ist sie da drin?“, fragte Skulduggery. „Walküre? Kann sie mich hören?“

Darquise antwortete nicht.

Skulduggery legte den Kopf schief. „Wirst du sie zurückkommen lassen? Das ist ihr Körper, in dem du steckst, ihr Gesicht, das du benutzt. Du kannst sie nicht für immer schlafen lassen. Deine Zeit ist noch nicht gekommen. Noch ist es Walküres Zeit. Sie muss herumlaufen. Sie muss leben. Nicht du.“

Sie konnte sein Bewusstsein sehen. Es bildete eine Hülle um sein Skelett, eine Hülle aus buntem Licht. Sie glitzerte und sah hübsch aus. Mit dieser Hülle dachte er. Mit dieser Hülle fühlte er. Als er sich vor vielen Hundert Jahren wieder zusammengesetzt hatte, erschuf er sich in einer Gestalt neu, die nur sie sehen konnte. Sie streckte die Hand aus und steckte vorsichtig ihre Finger in die Lichthülle. Skulduggery keuchte und versteifte sich. Sie drehte ihre Hand, verbog sein Bewusstsein, fühlte und verstand, wie sie es durchstoßen oder auseinanderziehen konnte, zerreißen oder verdampfen. Was sie in der Hand hielt, was da zwischen ihren Fingern sirrte, war das Leben selbst. Es war etwas Wunderbares, etwas Glorreiches. Sie gab ihn frei und er wankte nach hinten, doch da hatte sie ihn schon wieder vergessen.

Sie hob vom Boden ab, stieg hinauf in die regennasse Luft und schwebte hoch über dem Cottage. Von dort aus konnte sie über die Felder bis in die Stadt sehen. Sie überlegte, wie schwierig es wohl wäre, die ganze Stadt zu Staub zerfallen zu lassen. Wahrscheinlich nicht allzu schwierig. Nicht, wenn sie sich konzentrierte.

Jemand stieg zu ihr auf.

„Ich will Walküre wieder haben“, verlangte Skulduggery. „Gib sie sofort zurück. Ich sage das nicht nochmal.“

Darquise lächelte ihn an. Sie mochte ihn wirklich. Er war ein Original. Sie wollte ihn nicht umbringen. Noch nicht. Nicht, solange es ihm noch gelang, sie zu unterhalten.

Darquise verschwand und als Walküre blinzelte, klebten nasse Haarsträhnen auf ihrem Gesicht und sie fiel.

„Verdammter Mist!“, brüllte sie.

Skulduggery schoss hinter ihr her, schnappte sie und hielt sie fest, während es weiter abwärts ging.

„Kein Grund, so zu schreien“, sagte er.

Sie klammerte sich an ihn. „Was ist los? Wie sind wir denn hierher gekommen?“

„Erinnerst du dich nicht?“

„Wie ich in den verdammten Misthimmel gekommen bin? Nein, daran erinnere ich mich verdammt noch mal …“ Sie hielt inne. „Halt, warte. Ich erinnere mich. Das war sie.“

„Ganz genau.“

Sie sackte in seinen Armen zusammen. „Na, super“, murmelte sie.

Sie landeten. Walküre schwankte kurz, dann nickte sie und sie gingen hinüber zu der hölzernen Kiste.

„Dann funktioniert es also so?“, überlegte sie laut. Hinter ihren Augen bahnten sich Kopfschmerzen an. „Sie kann einfach kommen und gehen, wann sie will? Jedes Mal, wenn es zu gefährlich wird, werde ich zum Hulk und verwandle mich in die Person, die die Welt vernichtet?“

„Ich glaube nicht, dass es ganz so einfach ist“, erwiderte Skulduggery. „Soweit ich sehen konnte, hatten die Flimmer-Girls buchstäblich ihre Hände in deinem Kopf. Das würde alles auf den Plan rufen. Und auch wenn du es nicht hören willst: Darquise hat uns gerettet.“

Walküre verschränkte die Arme vor der Brust. Sie zitterte. „Du hast recht, ich will es nicht hören.“

„Dann hast du uns eben gerettet. Klingt das besser?“

Walküre starrte ihn durch den Regen hindurch finster an. „Ich habe nichts damit zu tun.“

„Oh doch. Du bist Darquise, Walküre. Darquise ist keine eigenständige Person. Auf der einfachsten Ebene ist Darquise ein Geisteszustand.“

„Wie bitte?“

„Sie ist du, nur ohne dein Gewissen und deine Gefühle. Sie ist du ohne deine Menschlichkeit.“

„Willst du damit sagen, sie ist eine Stimmungsschwankung?“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht bist du ja auch ihre Stimmungsschwankung.“

„Darüber macht man keine Witze.“

Skulduggery hob die hölzerne Kiste auf und sie gingen zurück zum Cottage. „Ich mache keine Witze. Tatsache ist doch, dass wir nicht wissen können, ob die Person, für die wir uns halten, tatsächlich auch im Kern unseres Wesens ist. Bist du ein braves Mädchen mit dem Potenzial, eines Tages ein schreckliches Monster zu werden, oder bist du ein schreckliches Monster in der Verkleidung eines braven Mädchens?“

„Würde ich nicht wissen, welche von beiden ich bin?“

„Gütiger Himmel, nein. Die Lügen, die wir anderen Leuten erzählen, sind nichts im Vergleich zu denen, die wir uns selbst auftischen.“

„Du hast die unglaubliche Fähigkeit, mich ab und an zu deprimieren, weißt du das?“

„Ich tue mein Bestes.“ Skulduggery wedelte mit der Hand und sein verdreckter Hut flog hinein. Er betrachtete ihn trübsinnig. „Wie geht es dir?“

„Ich bekomme Kopfschmerzen, aber sonst geht es mir gut. Der Bösewicht ist entkommen.“

„Richtig.“

„Er hat Paul Lynch umgebracht und jetzt auch die alte Dame, der Paul sich anvertraut hat. Jemand will nicht, dass wir etwas über die Passage erfahren. Glaubst du, es war ein Totenbeschwörer?“

„Auch wenn schwarze Kleider alles andere als ein Indiz sind … ja, das glaube ich.“

Sie nickte. „Ich auch. Außerdem hatte er einen lächerlichen Bart. Ich sollte wahrscheinlich Solomon nach ihm fragen.“

„Ich sollte wahrscheinlich mitkommen.“

„Keine Prügel.“

„Nur eine kleine Abreibung.“

Fletcher kam vor ihnen aus dem Nichts gestürmt. Seine Augen waren ganz groß, er hatte die Fäuste geballt und war bereit, den Kampf aufzunehmen. Er schaute sie an, wirbelte herum, wirbelte wieder zurück.

„Wo sind sie?“, fragte er.

„Wieder in der Kiste“, erklärte Walküre. „Hast du was herausbekommen?“

„China war nicht in der Bibliothek.“ Der Regen klatschte sein Haar an den Kopf. „Und von denen, die da waren, konnte mir keiner helfen. Wie habt ihr sie fertiggemacht?“

„Mit unvorstellbarem Geschick“, antwortete Skulduggery. „Walküre, ich habe eine zweistündige Fahrt nach Dublin vor mir, wo ein trockener Anzug auf mich wartet.“

Sie nickte. „Ich bin so weit.“

Er ging zum Bentley. Fletcher stellte sich vor Walküre hin und legte ihr locker die Hände auf die Arme. „Ich wäre lieber hier geblieben“, sagte er leise.

Sie lächelte. „Ich weiß.“

„Du hättest mit mir kommen sollen.“

„Wir wollen doch einen schönen Moment nicht mit Streiten verderben.“ Sie küsste ihn.

Er seufzte, und statt des Regens fielen Sonnenstrahlen auf ihr Gesicht. Das kleine Cottage mit zerbrochener Fensterscheibe war verschwunden und sie standen unter einem Baum in ihrem Garten. „Viel besser“, murmelte sie, ergriff Fletchers Hand und trat mit ihm hinter dem Baum hervor.

Ihre Eltern, Cousinen, Tanten und Onkel, Freunde und Nachbarn, Leute, die sie ihr Leben lang gekannt hatte, und solche, die sie noch nie gesehen hatte, umringten die Grillstelle und starrten sie an. Sämtliche Gespräche verstummten.

„Oh“, entfuhr es Walküre.

CHINAS GEHEIMNIS

Am Montagmorgen ging China Sorrows die von Unkraut überwucherte Gasse zur Kirche der Gesichtslosen hinunter. Sie trat ohne anzuklopfen ein. Das Oberhaupt der kleinen Gemeinde lag mit geschlossenen Augen auf den Knien und betete. Der Mann war klein und hatte große Ähnlichkeit mit einem Wiesel. Sein Name war Prave. Seinen Vornamen kannte China nicht, aber er interessierte sie auch nicht. Sie war bisher nur einmal hier gewesen und als sie die Kapelle wieder verlassen hatte, waren ihre Hände voller Blut und sie musste eine Waffe loswerden.

„Neugier“, sagte sie, worauf Prave die Glupschaugen aufriss und aufsprang. „Sie hat mich hierher geführt. Wer, habe ich mich gefragt, ist wohl unverfroren genug, mich in ein so verkommenes Haus wie dieses hier zu bestellen. Ein Haus, in dem nutzlose Gottesdienste gefeiert werden. Dieser Prave kann es ganz sicher nicht sein, dieses schniefende Ekelpaket mit einer Vorliebe für schlecht sitzende Anzüge und gruselige Hemden.“

„Was … was haben Sie gegen mein Hemd?“, wollte er sofort wissen. Er sprach mit Yorkshire-Akzent und hatte einen näselnden Jammerton an sich, der in Chinas Psyche das Urbedürfnis weckte, auf etwas einzudreschen.

„Es ist orange“, antwortete sie. „Er kann es nicht sein, habe ich mir gesagt, der Mann hat kein nennenswertes Rückgrat. Aber wer dann? Wer zieht die Fäden an diesem Ekelpaket mit der Wieselvisage? Deshalb ist es Neugier, die mich hierher führt, Mr Prave. Lüften Sie den Schleier über Ihrem verborgenen Meister oder Sie riskieren, dass ich mich langweile. Ich mache schreckliche Sachen, wenn ich mich langweile.“

Prave starrte sie mit seinen runden, feuchten Augen an und China hörte im Nebenraum langsame, wohl gesetzte Schritte – hohe Absätze auf Holz. Sie wusste sofort, wer es war.

Eliza Scorn kam herein. Sie trug eine schwarze Hose und ein Jackett. Das lange rote Haar rahmte ihr Gesicht mit den hohen Wangenknochen und den unvergleichlichen Lippen ein. Viele Männer hatten sich schon in Eliza Scorn verliebt und sie sofort wieder vergessen, sobald China den Raum betreten hatte. Das war nur ein Grund für die Feindseligkeiten zwischen den beiden Frauen.

„China“, grüßte Scorn lächelnd.

„Eliza. Welche Überraschung.“

„Ich bitte dich. Du hast doch bestimmt gewusst, dass ich seit Monaten wieder da bin, oder nicht?“

„Kann sein, dass es Gerüchte gegeben hat.“

„Und du hast nicht versucht, Kontakt mit mir aufzunehmen? Wir hätten uns treffen können, über die alten Zeiten reden, ein bisschen tratschen. Wer lebt noch, wer ist tot, wer liegt im Sterben, solche Sachen.“

„Tut mir leid, Eliza, ich hatte schrecklich viel zu tun.“

„Natürlich, natürlich, mit deiner Bibliothek. Ich muss mal vorbeikommen und sie mir anschauen. Wie ist es dir so ergangen? Du bist so schön wie eh und je.“

„Genau wie du, meine Liebe. Deine Schuhe gefallen mir sehr.“

„Sind sie nicht ein Traum? Ich habe sie gesehen und musste sie einfach haben. Die bisherige Besitzerin wollte sie eigentlich nicht hergeben, aber ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich will.“

„Ist das ihr Blut auf dem linken?“

„Und alles Bürsten hilft nichts, es geht nicht raus. Wie ich höre, bist du immer noch eine treulose Ungläubige. Du kehrst den Dunklen Göttern immer noch den Rücken?“

„Unwiderruflich. Vor ein paar Jahren habe ich einige von ihnen getroffen. Die Begegnung war für die Ungläubigen und die Gläubigen gleichermaßen unschön.“

Scorn zuckte mit den Schultern. „Wenn die Gesichtslosen diese Anhänger als unbrauchbar erachtet haben, sollte es eben so sein. Wir anderen müssen nur dafür sorgen, dass wir ihre Liebe verdient haben, wenn sie das nächste Mal zurückkommen.“

„Das nächste Mal? Ach, meine liebe Eliza, du hältst doch nicht immer noch daran fest? Die Gesichtslosen hatten ihre Chance. Sie sind zurückgekommen und wurden wieder weggeschickt. Es ist Zeit, etwas Neues zu beginnen, Zeit, dir ein anderes Hobby zu suchen, wie häkeln oder serienkillen.“

„Unsinn. Ihre Rückkehr, auch wenn sie noch so kurz war, war ein Zeichen, dass es möglich ist. Wir müssen sie nächstes Mal nur besser organisieren.“

„Und das übernimmst du?“

„Selbstverständlich. Die Kirche der Gesichtslosen muss natürlich wachsen. Es geht nicht an, dass wir uns in heruntergekommenen alten Kapellen wie dieser hier versammeln. Wir müssen uns an Mäzene auf höherer Ebene wenden. Und da kommst du ins Spiel.“

„Jetzt wird’s interessant.“

„Wir brauchen deine Unterstützung, um in die Gänge zu kommen. Nicht nur dein Geld, obwohl wir das auch gerne nehmen, aber hauptsächlich geht es um deine Kontakte. Die Leute, die du kennst, China. Die wollen wir. Sie können uns beschaffen, was wir brauchen. Es wird traumhaft, lass es dir gesagt sein.“

„Ich will nicht unhöflich sein, Eliza, aber … lieber nicht. Im Grunde ist mir das alles gleichgültig. Ich bin heute nur hergekommen, weil ich wissen wollte, wer sich getraut hat, mich irgendwohin zu bestellen. Wäre es der wieselgesichtige Gentleman gewesen, der sich da in der Ecke herumdrückt, würde er jetzt schon um Vergebung betteln. Da aber du es warst und wir so gute Freundinnen sind, gehe ich einfach wieder. Hat mich sehr gefreut, dich wiederzusehen.“

„Prave“, rief Scorn. „Warum kommst du nicht her wie ein braves kleines Wiesel und erzählst China, was du mir erzählt hast?“

Prave erhob sich, hüstelte und klopfte sich den Staub von den Knien. „Vor eineinhalb Jahren“, begann er nervös, „sind Sie auch von hier weggegangen. Ich habe Ihnen nachgeschaut.“

Chinas Innerstes ging sofort in Habachtstellung, doch äußerlich war ihr nichts anzumerken. Sie strich sich lediglich eine Haarsträhne hinters Ohr und wartete geduldig.

„Sie haben sich draußen mit Remus Crux getroffen“, fuhr Prave fort. „Sie haben miteinander geredet. Er wirkte … er wirkte nervös und … ich bin hinausgegangen und habe mich hinter der Mauer versteckt. Ich habe gehört, was er gesagt hat, bevor Sie ihn erschossen haben.“

„Erinnerst du dich noch, was Crux gesagt hat?“, fragte Scorn China. „Ich wette, du weißt es noch. Er hat gesagt, du hättest Skulduggerys Frau und sein Kind Nefarian Serpine ausgeliefert. Er hat gesagt, du hättest sie in den Tod geführt.“

China blickte von einem zum andern und nickte. „Verstehe.“

Scorn lächelte wieder. „Schau dir ihr Gesicht an, Prave. Ist es nicht schön? Ist es nicht das schönste Gesicht, das du je gesehen hast? Aber Schönheit ist so trügerisch. Wenn du sie dir jetzt so anschaust, würdest du nie erraten, dass sie sich gerade überlegt, wie sie uns am besten umbringen kann, oder? Nichts in diesen Aufsehen erregenden blauen Augen deutet darauf hin. Wenn wir es nicht besser wüssten, würden wir sie immer noch anstarren und uns wie früher in sie verlieben. Und sie könnte einfach vor uns treten und uns abstechen und wir wären vollkommen überrascht. Und das alles wegen dieses schönen Gesichts.

Aber wir wissen es besser, nicht wahr, Prave? Wir wissen es besser, weil ich China kenne. Ich kenne sie seit langer, langer Zeit. Wir waren einmal unzertrennlich. Wir machten alles gemeinsam. Wir waren uns so nah, dass jede praktisch die Gedanken der anderen lesen konnte.“

„Kannst du jetzt meine Gedanken lesen?“, fragte China.

Scorn lachte. „Das ist gar nicht nötig, liebe China, und ich weiß, dass du auch meine nicht zu lesen brauchst. Erpressung ist ein so hässliches, rohes Wort, aber wir leben nun einmal in hässlichen, rohen Zeiten. Du wirst tun, was ich dir sage, und zwar genau, was ich dir sage, oder ich verrate dem Skelett-Detektiv dein schreckliches Geheimnis. Nimmst du meine Bedingungen an?“

„Ich habe gar keine andere Wahl, oder?“

„Nein, hast du nicht.“

„Dann nehme ich deine Bedingungen an. Normalerweise bin ich diejenige, die erpresst. Wenigstens wird es eine interessante Erfahrung, die Sache einmal von der anderen Seite aus zu erleben.“

„Ich freue mich, dass du so locker damit umgehst.“

„Liebe Eliza, wir sind Profis, oder? Eine Sache wie diese persönlich zu nehmen, wäre ein unverzeihlicher Charakterfehler. Übrigens, ich habe vorhin nicht die Wahrheit gesagt. Die Schuhe sehen grässlich an dir aus.“

Scorn lachte und schüttelte den Kopf. „Ach, China, ich habe dich vermisst.“

„Und ich dich, Eliza. Aber keine Bange, das nächste Mal plane ich besser.“

Scorn klatschte in die Hände. „Ausgezeichnet! Ausgezeichnet!“ Die Hände vor der Brust verschränkt, verließ sie den Raum. „Wir bleiben in Kontakt, meine Liebe! Und du wirst dich daran erinnern, wie es damals war – Scorn und Sorrows, wieder vereint! Die Welt wird zittern!“

China schaute ihr nach, dann drehte sie sich um und verließ die Kirche, ohne Prave auch nur eines Blickes zu würdigen. Sobald sie draußen war, verengten ihre Augen sich zu schmalen Schlitzen und sie biss die Zähne zusammen.

Während der nachfolgenden Stunden saß China in ihrem Apartment und ging im Kopf verschiedene Szenarien durch. Ihr schien nur eines übrig zu bleiben: Sie musste Eliza Scorn umbringen. Aber selbst das stellte sie vor ein Problem. Zum einen hatte jemand so Einfallsreiches wie Scorn sicherlich eine Möglichkeit gefunden, wie die belastende Information im Falle ihres vorzeitigen Ablebens unter die Leute gebracht werden konnte. Zum anderen wäre der tatsächliche physische Akt des Tötens nicht so einfach. Scorn war eine schwierige Gegnerin und China war sich nicht sicher, ob sie sie allein überwältigen konnte. Das Hauptproblem bei alledem war, dass China eine Menge zu verlieren hatte, während bei Scorn so gut wie nichts auf dem Spiel stand. Dadurch war China automatisch in der schwächeren Position. Und wenn es etwas gab, das China hasste, war es eine schwache Ausgangsposition.

Es klopfte an der Tür. China blickte auf und bewegte die Hand vor dem Symbol, das in den Türrahmen eingeritzt war. Ein Teil der Tür wurde von ihrer Seite aus durchsichtig. Sie sah, wie Walküre ein paar Worte mit Skulduggery wechselte, bevor dieser in der Bibliothek verschwand. Dann drehte Walküre sich zur Tür um und wartete. Da keiner der beiden übermäßig wütend zu sein schien, hielt China es für ungefährlich, wenn sie die Tür öffnete.

„Hallo, meine Liebe“, begrüßte sie Walküre. Dabei schenkte sie ihr das wärmste Lächeln, dessen sie fähig war. „Komm rein, komm rein. Lass uns alles Wichtige besprechen, bevor Skulduggery uns stört. Hm, du hast einen wunderbaren Duft an dir.“

Walküre lächelte ebenfalls und kam herein. Sie trug wie üblich Schwarz. „Du hättest uns gestern sehen sollen. Fletcher und ich sind total verdreckt auf der Tauffeier meiner Schwester aufgetaucht.“

„Irisches Wetter verträgt sich nicht mit Teleportation. Wie hast du euer Aussehen erklärt?“

„Sprinkleranlage, Blumenbeete, ein entlaufener Hund – es war nicht einfach, aber schließlich haben wir alle mit so vielen widersprüchlichen Details bombardiert, dass sie uns freiwillig in Ruhe gelassen haben.“

„Ah, der Fluch einer geheimen Identität.“

Walküre setzte sich an den kunstvoll geschnitzten Tisch aus dem 18. Jahrhundert. Er galt als Antiquität, obwohl China viel älter war. „Wir haben es mit den Flimmer-Girls aufgenommen“, erzählte Walküre.

China hob leicht die Augenbrauen. „Wie seid ihr davongekommen?“

„Skulduggery und mir ist es gelungen, sie in ihre Kiste zurückzubefördern.“

„Das ist ja ein Ding! Respekt, Respekt!“

„Wir versuchen herauszubekommen, wer der Mann war, der sie freigesetzt hat.“

„Tut mir leid, Walküre, da kann ich euch nicht helfen. Als ich das letzte Mal etwas von den Flimmer-Girls gehört habe, waren sie in Neuseeland, aber das mag schon zehn Jahre her sein. Keine Ahnung, wer seit der Zeit Zugriff auf sie hatte. Aber als ich von wichtigen Dingen sprach, über die wir reden sollten, hatte ich eigentlich etwas anderes im Sinn.“

Walküre lachte leise und schlug ein Bein übers andere. „Du willst wissen, wie es mit Fletcher geht.“

„Ja, klar. Es gibt Leute, die sehen fern, um ein bisschen Nervenkitzel zu erleben. Ich unterhalte mich einfach mit dir. Was macht Fletcher so? Außer sich im Dreck zu wälzen?“

„Es geht ihm prächtig.“

„Bringt er dich immer noch auf die Palme?“

„Manchmal.“

„Und wie geht es dieser geheimnisvollen anderen Person?“

Walküre ließ den Kopf hängen. „Ich wünschte, ich hätte dir nichts davon erzählt.“

„Oh, jetzt aber! Du hast mir ja kaum etwas erzählt. Aber heute ist der große Tag, an dem du mir alles offenbarst. Ich spüre es. Kenne ich die Person? Junge oder Mädchen?“

„Junge“, antwortete sie. Dann runzelte sie die Stirn. „Na ja, ich weiß nicht, ob du ihn einen Jungen nennen würdest. Aber er ist männlich. Definitiv männlich. Ich weiß nicht, was ich … Wenn ich sage, dass es da noch jemanden gibt, soll das nicht heißen, dass ich Fletcher für ihn in die Wüste schicke. Nur … Hat die Tatsache, dass es da noch jemanden gibt, nicht etwas zu bedeuten? Bedeutet sie nicht, dass meine Gefühle für Fletcher nicht so stark sind wie …“

„Wie seine Gefühle für dich?“

„Hm, ja.“

„Aber war das nicht immer so? Dass er mehr für dich empfand als du für ihn?“ China setzte sich. „Im Übrigen genieße ich das ohne Ende.“

Walküre schaute sie fragend an. „Was genießt du?“

„Ich habe keine Kinder“, erklärte China, „und ich hatte seit Jahrhunderten keinen Freund mehr. Für mich sind solche Gespräche etwas Wunderbares. Dann sag mir jetzt die Wahrheit – hast du die Todsünde begangen?“

„Hm, das kommt darauf an“, meinte Walküre vorsichtig. „Was verstehst du unter der Todsünde?“

„Hast du Fletcher gesagt, dass du ihn liebst?“

Walküre sackte wieder in sich zusammen. „Ja.“

„Du liebe Zeit.“

„Es ist schon ewig her, aber … Ich hab’s nicht so gemeint. Nicht wirklich. Aber ich hab’s gesagt und er hat es so verstanden, als würde ich ihn wirklich lieben. Wir haben seither nicht mehr darüber gesprochen. Ich kann einfach … Ich weiß auch nicht.“

„Spielst du mit Fletchers Gefühlen, meine Liebe?“

„Ich versuche, es nicht zu tun.“

„Und dieser andere Mann?“

„Ich will auch mit ihm keine Beziehung eingehen“, erklärte Walküre.

„Auch nicht?“

„Bitte?“

„Du hast gesagt, du wolltest auch mit ihm keine Beziehung eingehen. Das heißt, dass du weder mit ihm noch mit Fletcher eine Beziehung eingehen willst.“

Walküre blickte verwirrt auf. „Das … So hab ich das nicht gemeint.“

„Steht deine Beziehung zu Fletcher vor dem Aus?“

Schweigen. Dann: „Ich wollte das nicht. Ich wollte nur … Ach, ich weiß nicht. Ich mag Fletcher. Er ist warmherzig und nett und zuverlässig.“

„Alles gute Eigenschaften“, versicherte China ihr, „für einen Welpen. Du brauchst jemanden, der klug und stark und tüchtig ist. Jemand Selbstbewusstes. Du brauchst jemanden, der dich herausfordern kann. Jemanden, der besser ist als du. Das ist Liebe. Liebe ist, jemanden zu finden, der besser ist als du, und ihn nicht mehr loszulassen.“

„Klingt schwierig.“

„Die guten Dinge im Leben sind immer schwierig. Aber du suchst nicht nach der großen Liebe, stimmt’s? Natürlich nicht. Welches Mädchen in deinem Alter tut das schon. Du willst Spaß haben. Du willst jemand … supertolles. Hab ich recht?“

„Ja.“

„Wie lange gehst du schon mit Fletcher?“

„Eineinhalb Jahre vielleicht.“

„Wenn er dir etwas bedeutet, und ich weiß, dass er dir etwas bedeutet, willst du ihm nicht wehtun. Aber die Zeit vergeht und Gefühle werden tiefer. Und da setzt dann der echte Schmerz ein. Gehst du mit ihm zum Ball?“

Walküre blinzelte. „Zu welchem Ball?“

„Zum Memorienball, meine Liebe.“

„Oh. Hm. Ich weiß nicht. Gehe ich überhaupt hin? Skulduggery hat nichts davon gesagt.“

„Natürlich gehst du hin. Du hast schließlich die Welt gerettet.“

„Schon, aber der Memorienball findet doch zum Andenken an das Ende des Krieges mit Mevolent statt und damit habe ich nichts zu tun.“

„Denkst du wirklich, du dürftest den Ball wegen solcher Belanglosigkeiten versäumen? Wenn du dieses Jahr nicht hingehst, musst du zehn Jahre warten, bis er wieder stattfindet, und das geht gar nicht. Oh, es wird dir gefallen. Die Frauen tragen wunderschöne Kleider, die Männer kommen im Frack und wir tanzen die ganze Nacht. Dieser Ball kann als das gesellschaftliche Highlight des Jahrzehnts bezeichnet werden.“

„Wenn du ‚tanzen‘ sagst, meinst du doch nicht das, was man in einer Disco tut, oder?“, fragte Walküre. „Anders tanzen kann ich nämlich nicht.“

„Es ist nichts Extravagantes“, beruhigte China sie. „Ein Walzer oder zwei. Ein Tango. Ein Menuett. Vielleicht auch mal eine Quadrille, wenn uns nach etwas ganz Verruchtem zumute ist. Wir werden dir ein irrsinnig dekadentes Kleid besorgen müssen, denke ich, und dazu irrsinnig dekadente Schuhe, die dich noch größer machen, als du ohnehin schon bist.“

Skulduggery klopfte und China ließ ihn ein. Er war wie immer ausnehmend elegant gekleidet. „Wir haben gerade über den Memorienball geredet“, erklärte sie. „Ich nehme doch an, dass ihr hingeht?“

„Selbstverständlich“, antwortete Skulduggery und nahm seinen Hut ab.

„Ach ja?“, hakte Walküre überrascht nach. „Du hast mir noch gar nichts davon gesagt.“

„Nein? Wie untypisch für mich. Aber ich kann dir doch die Chance, mich in einem Frack zu sehen, nicht nehmen. Er steht mir gut, wie du dir vorstellen kannst. Außerdem wäre es unhöflich, dich nicht einzuladen. Rein technisch gesehen gehört dir das Haus, in dem der Ball stattfindet.“

„Wie bitte?“

„Aber natürlich“, bestätigte China. „Früher fand er in einem Anwesen des verstorbenen Corrival Deuce statt. Als Ersatz hat uns dein lieber Onkel sein Haus angeboten. Oder dein Haus. Wie du willst.“

„Oh. Na ja, groß genug ist es. Es gibt Zimmer, die ich nie betrete. Muss ich irgendetwas tun? Die Leute an der Tür begrüßen oder …?“

„Nichts dergleichen.“ Skulduggery klang amüsiert. „Man wird dich wie einen weiteren sehr wichtigen Gast behandeln. Du brauchst dich um nichts zu kümmern. Und wenn dir das ständige Lächeln und der Smalltalk zu viel werden, kannst du jederzeit in Gordons Arbeitszimmer verschwinden und eines seiner Bücher lesen, bis alle weg sind.“

Endlich lächelte Walküre. „Okay, okay, das kann ich.“

Skulduggery wandte sich an China. „Zurück zum Geschäftlichen. Hat Walküre dir schon erzählt, wonach wir suchen?“

„Du meinst die Person, die euch die Flimmer-Girls auf den Hals gehetzt hat? Tut mir leid, aber ich konnte in dieser Angelegenheit nicht weiterhelfen. Dafür habe ich andere Neuigkeiten, die du vielleicht noch nicht gehört hast. Ich wollte sie erst preisgeben, wenn du auch da bist.“

„Dann gib sie jetzt bitte preis“, forderte Skulduggery sie auf.

China machte eine der Information angemessene Pause. „Die Totenbeschwörer haben ihren Todbringer gefunden.“

Walküre hob mit einem Ruck den Kopf. „Sie haben was?“

„Wer ist es?“, wollte Skulduggery wissen.

China hob die Hände. „Noch ist nichts bekannt gegeben worden und somit gibt es auch keine offizielle Bestätigung, aber anscheinend hat einer der gerade flügge gewordenen Totenbeschwörer vor Kurzem das Aufwallen der Kräfte verspürt. Es muss bislang unbekannte Kraftreserven freigesetzt haben, denn sämtliche Tempel rund um den Globus feiern. Sehr leise, versteht sich, und fast ohne ein Lächeln.“

Skulduggery schaute Walküre an. „Hast du eine Ahnung, wer der Todbringer sein könnte?“

„Die Einzige, von der ich weiß, dass sie auf das Aufwallen der Kräfte gewartet hat, war Melancholia, aber –“

„Das ist sie“, unterbrach China sie. „So heißt sie. Melancholia St. Clair.“

Walküre schüttelte den Kopf. „Sie soll der Todbringer sein? Wow. Was ich damit sagen will, ist … wow. Damit habe ich nicht gerechnet. Es ist ein gutes Gefühl, aus dem Schneider zu sein und so, aber … Bist du sicher?“

„So jedenfalls wird gemunkelt.“

„Wann hast du das Gerücht gehört?“, fragte Skulduggery.

„Heute Morgen. Ich wollte dir Bescheid geben, aber ich war … beschäftigt.“

„Wir sollten gehen.“ Skulduggery stand auf. „Wir müssen es den Ältesten melden.“

China lächelte. „Es muss nach all der Zeit eine enorme Erleichterung sein, zwei deiner besten Freunde im Rat zu haben.“

„Es ist eine nette Abwechslung“, gab Skulduggery zu. „Aber eigentlich gehe ich nur hin, um mich über ihre Roben lustig zu machen. Vielen Dank, China. Walküre?“

Walküre nickte, Skulduggery setzte seinen Hut auf, sie gingen hinaus und schlossen die Tür hinter sich.

In dem Apartment trat wieder Stille ein und China runzelte die Stirn. Normalerweise mochte sie die Stille, mochte das Alleinsein, das mit ihr einherging. In letzter Zeit allerdings nicht mehr. In letzter Zeit fühlte sich das Alleinsein eher nach Einsamkeit an und dieses Gefühl war sie nicht gewohnt.

Sie stellte sich ans Fenster, bis sie Skulduggery und Walküre zum Bentley gehen sah. Sie empfand ein irrationales Bedürfnis, ihnen nachzulaufen, ihre Unterhaltung fortzusetzen, ihnen beim Pläneschmieden und Strategienentwerfen zu helfen. Doch sie tat es nicht. So war sie nicht. China suchte nicht die Gesellschaft anderer Leute. Die Leute suchten ihre Gesellschaft. Das war die einfache, unabänderliche Realität ihrer Existenz und sie war schon zu lange in der Welt, um jetzt etwas daran zu ändern. Inwieweit diese plötzliche Angst vor dem Alleinsein mit Eliza Scorns Drohung zusammenhing, wusste China nicht. Tatsache aber war, dass sie eine Verschlimmerung der Situation nicht zulassen durfte. Sonst lief sie Gefahr, die Freundschaft der beiden wichtigsten Menschen in ihrem Leben zu verlieren.

Und dann konnte es sein, dass genau diese beiden Menschen sich mit Mordgedanken an ihre Fersen hefteten.

DER TODBRINGER

Kranz beobachtete sie, während die anderen um sie herumscharwenzeln. Sie sah zerbrechlich aus, so als könnte sie bei einer plötzlichen Bewegung in zwei Teile zerspringen. Sie war blass, wirkte kränklich. Ihr blondes Haar hing platt herunter, ihr Gesicht war mit kleinen, aufgewölbten Narben überzogen. Sie war immer noch das große, hagere Mädchen von früher, doch etwas an ihr war anders, das musste selbst Kranz zugeben. Es zeigte sich an der Art und Weise, wie sie die Leute ringsherum ansah. Sie war nicht mehr die Schülerin, nicht mehr das Mädchen, das Türen öffnete und das Essen für den Hohepriester holte. Sie war etwas Besonderes. Sie war bedeutend. Sie war die bedeutendste Person, die es je gegeben hatte.

Craven genoss es natürlich. Während der vergangenen Monate hatte er sich persönlich um Melancholias Lernerfolge gekümmert. Das war entschieden ungewöhnlich für einen Mann, der es verabscheute, anderen zu helfen. Er half nur sich selbst. Doch da stand er nun und schüttelte den Kopf in dem Versuch, bescheiden zu wirken. Er war der Mann, der das Potenzial erkannt und dem Todbringer während des Aufwallens der Kräfte beigestanden hatte. Kranz hatte gehofft, er könnte diese Aufgabe übernehmen und Walküre anleiten, wenn sie Anleitung am dringendsten gebraucht hätte. Doch es hatte nicht sein sollen. Diese Ehre war nie für ihn bestimmt gewesen. Warum aber, oh, warum nur war sie jemandem wie Craven zugefallen?

„Das ist also unser Retter“, verkündete Kleriker Quiver dicht neben Kranz. Dieser hatte ihn gar nicht kommen hören.

„Sieht ganz so aus“, bestätigte Kranz. „Eines muss ich Craven lassen – er hat etwas in Melancholia gesehen, das mir vollkommen entgangen ist. Mir ist sie immer ein wenig – unscheinbar vorgekommen.“

„Mir auch“, gab Quiver zu. „Ich bin ohne jede Frage davon ausgegangen, dass Walküre die Auserwählte ist.“

Kranz hob eine Augenbraue. „Das hast du mir nie erzählt.“

„Es ist nicht meine Aufgabe, dir irgendetwas zu erzählen, Kleriker Kranz.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass es nicht leicht ist, dich zu mögen?“

„Meine Mutter könnte etwas in dieser Richtung geäußert haben.“

„Das überrascht mich nicht im Geringsten.“

„Ich möchte dem Ereignis ja keinen Dämpfer aufsetzen, aber erscheint dir der Todbringer – nicht vielleicht ein wenig schwach?“

„Sie sieht müde aus.“ Kranz nickte. „Und ausgepowert. Wie ich gehört habe, hat das Aufwallen der Kräfte wohl ungewöhnlich lange gedauert. Was haben die Narben wohl zu bedeuten? Was meinst du?“

„Kleriker Craven meint, es seien Schutzzeichen, um sie vor ihren eigenen Kräften zu bewahren.“

„Glaubst du ihm?“

Quiver ließ sich lediglich zu einem winzigen Schulterzucken hinreißen. „Unsere Tests haben extreme Höhen und Tiefen in ihrer Kräftekurve aufgezeigt“, berichtete er. „Es ist durchaus denkbar, dass sie sich selbst verletzen könnte, wenn sie nicht aufpasst. Ich gehe richtig in der Annahme, dass du ihm nicht glaubst?“

„Um ehrlich zu sein: Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Ich weiß nicht einmal, ob es eine Rolle spielt. Mit welchem Recht beklage ich mich, solange sie ihre Aufgabe erfüllt? Haben eure Tests auch ergeben, wann sie stark genug sein wird, um die Passage einzuleiten?“

„Jeder Ausschlag nach oben ist stärker als der vorhergehende. Wenn sie so weitermacht, noch ein paar Tage. Vielleicht eine Woche.“

„Und unser lieber Freund Kleriker Craven hält bei jedem Schritt ihre Hand.“ Kranz ließ die Verachtung in seinem Ton mitschwingen. „Bist du bereit für eine bessere Welt?“

„Mir hat diese Welt noch nie wirklich gefallen. Für mich wäre deshalb jede Veränderung eine Verbesserung. Und du? Du hast immer den Eindruck erweckt, als sei dir alles recht, so wie es ist.“

„Ich habe mich daran gewöhnt“, gab Kranz zu. „Aber ich habe mein Leben lang auf die Passage gewartet … Ich werde mich ganz sicher nicht darüber beklagen, dass wir endlich kurz davorstehen. Weißt du was? Ich glaube, wir haben noch nie so viel miteinander geredet, du und ich. Warum wohl? Was glaubst du?“

Quiver zuckte mit den Schultern. „Ich gebe zu, dass ich bis zu diesem Zeitpunkt nie sicher war, ob ich dich mag. Jetzt ist es mir schlichtweg egal.“

Kranz lächelte.

FREUNDE GANZ OBEN

Roarhaven lag da wie ein hässlicher Tintenfleck auf einem schönen weißen Blatt Papier. Eine Kleinstadt – wobei die Bezeichnung „Stadt“ schon fast zu hoch gegriffen war – neben einem dunklen See mit stehendem Wasser. Auf zwei Seiten war sie von steilen, mit braunem Gras bewachsenen Abhängen eingeschlossen. Es gab die Hauptstraße und ein paar Nebenstraßen, Häuser und Bars und Läden mit schmutzigen Schaufenstern. In dieser Stadt lebten Zauberer, allerdings nur die wirklich unzufriedenen, die durch und durch verbitterten. Die Welt da draußen war für sie eine Welt, die aus dem Ruder gelaufen war, eine Welt voller ignoranter, zänkischer Sterblicher. In den Bars von Roarhaven – es gab genau zwei solcher Lokalitäten – redete man leise von einer Zeit, in der die Sterblichen fallen und die Zauberer die Macht übernehmen würden. Für solches Gerede waren die Einwohner von Roarhaven bekannt. Und wenn der Alkohol sie mutig machte, wurde das leise Gerede lauter, ging in gemurmelte Schwüre über und wurde von Fäusten bekräftigt, die auf Tischplatten niedersausten.

Die Wende, so hieß es, würde kommen.

Roarhaven war alles mögliche, das wusste Walküre. Doch eines war die Stadt beim besten Willen nicht: ein Touristenzentrum. Als der Bentley also an einem Mietwagen vorbeifuhr, runzelte sie die Stirn. Der Wagen parkte vor dem, was in Roarhaven als Zeitschriftenhandlung durchging.

„Halt mal eben an“, bat sie.

Skulduggery ging vom Gas und schaute sie fragend an. „Hier?“

„Ich weiß, wie hier mit Fremden umgegangen wird, und will nur sichergehen, dass wir nicht Geoffrey Scrutinus kommen lassen müssen, damit er jemandes Gedächtnis löscht.“

Der Bentley hielt an und Walküre stieg aus. Skulduggery fuhr weiter zum Sanktuarium, während sie zu dem Mietwagen zurückging. Auf dem Beifahrersitz saß eine Frau. Drei Kinder waren auf der Rückbank zusammengepfercht. Sie redeten mit amerikanischem Akzent.

Walküre lächelte der Frau zu und wurde dafür mit einem knappen Nicken bedacht. Dann betrat sie den Laden. Ein paar Tageszeitungen auf den Regalen. Keine Zeitschriften. Einige Lebensmittel, Süßigkeiten, Schreibwaren, ein Kühlschrank mit Milchtüten und eingeschweißten Schinkenscheiben und ein breitschultriger Amerikaner, der sich über den Tresen hinweg mit dem wortkargen Verkäufer stritt.

Walküre trat lächelnd näher. „Gibt es ein Problem?“

„Der Mann hier will mich nicht in Ruhe lassen“, antwortete der Verkäufer.

Der Amerikaner sah ihn stirnrunzelnd an. „Ich möchte etwas kaufen.“

Der Verkäufer ignorierte ihn. „Er will einfach nicht gehen.“

Der Amerikaner wandte sich an Walküre. „Wir sind in dieses Geschäft gekommen –“

„Es ist kein Geschäft“, unterbrach ihn der Verkäufer, „es ist ein Laden.“

„Meinetwegen“, knurrte der Amerikaner. „Wir sind vor zehn Minuten in diesen Laden gekommen. Meine Kinder haben sich ausgesucht, was sie haben wollen, und die Sachen zum Bezahlen auf die Theke gelegt. Der Typ stand da, an genau derselben Stelle wie jetzt, und hat an die Decke gestarrt, während wir versucht haben, auf uns aufmerksam zu machen.“

„Ich habe sie ignoriert“, erklärte der Verkäufer. „Man hat mir gesagt, wenn man sie ignoriert, gehen sie wieder weg. Der da ist nicht weggegangen.“

„Und ich gehe auch nicht weg, da haben Sie verdammt noch mal recht. Ich bin Kunde und Sie werden mich bedienen.“

Der Verkäufer grinste spöttisch. „Leute von Ihrer Sorte bedienen wir hier nicht.“

„Sie bedienen keine Amerikaner?“

„Ich bediene keine Sterblichen.“

Der Amerikaner blickte Walküre mit hochgezogener Augenbraue an. „Und dann hat er mit diesem Quatsch angefangen.“

Walküre sah den Verkäufer an. „Wäre es in diesem Stadium nicht einfacher, ihn die Sachen kaufen zu lassen, damit er dann geht?“

Der Verkäufer schüttelte den Kopf. „Wenn ich das bei einem von ihnen mache, muss ich es bei allen machen.“

„Bei welchen allen? Da draußen ist keiner mehr.“

„Es wird sich aber herumsprechen.“

„Herumsprechen?“, echote der Amerikaner. „Dass es mir gelungen ist, in diesem kleinen Laden mitten in der Pampa tatsächlich etwas zu kaufen? Ich weiß ja nicht einmal, wo wir hier sind! Ich habe den Ort auf keiner unserer Karten gefunden. Das Dreckloch da draußen ist eingezeichnet, aber irgendeine bescheuerte Kleinstadt dürfte es daneben gar nicht geben.“

„Wenn Sie nicht wussten, dass hier etwas ist, wie haben Sie uns dann gefunden?“, wollte der Verkäufer wissen.

„Wir machen eine Besichtigungstour.“

„Besichtigen oder ausspionieren?“, fragte der Verkäufer.

„Ausspionieren? Sie? Warum zum Teufel sollten wir Sie ausspionieren? Sie sind ein Verrückter mit einem verkommenen kleinen Laden, der anscheinend ein krankhaftes Bedürfnis hat, seinen Kunden nichts zu verkaufen.“

„Tut mir leid“, entschuldigte sich der Verkäufer, „ich verstehe Ihren lächerlichen Akzent nicht.“

„Meinen Akzent?“

„Er ist ziemlich dämlich.“

„Sie verstehen mich also nicht?“

„Kein Wort.“

„Wie kommt es dann, dass Sie das verstanden haben?“

„Hab ich doch gar nicht.“

„Sie haben nicht verstanden, was ich gerade gesagt habe?“

„Richtig.“

„Aber das haben Sie verstanden.“

„Ganz und gar nicht.“

Der Amerikaner blickte ihn finster an. „Gleich fahre ich die Faust aus und schlage Ihnen eine in die Fresse, ich schwör’s.“

„Oh-oh“, mischte Walküre sich ein, „ich glaube, wir sollten uns jetzt alle wieder beruhigen. Wie Sie vielleicht schon gemerkt haben, Sir, ist das hier nicht die allerfreundlichste Stadt. Ich garantiere Ihnen, dass Sie in jeder anderen Stadt in dieser Gegend mit einem strahlenden Lächeln begrüßt werden. Nur hier läuft es eben anders.“

„Wir wollten hier lediglich etwas zu trinken kaufen für meine Kinder. Und ich gehe hier nicht weg, bevor der Typ nicht mein Geld genommen und das Wechselgeld herausgegeben hat.“

Walküre wandte sich an den Ladenbesitzer. „Bitte nehmen Sie sein Geld.“

Der Ladenbesitzer richtete den Blick auf das Geld auf dem Tresen. Seine Lippen kräuselten sich verächtlich. Er legte einen Finger auf die Banknote und zog sie zur Kasse.

„Sie sind ein harter Brocken“, bemerkte der Amerikaner. „Wissen Sie das?“

Der Ladenbesitzer ignorierte ihn und warf ein paar Münzen auf den Tresen. „Zufrieden?“, fragte er.

Der Amerikaner stopfte das Wechselgeld in seine Tasche und nahm die Getränke. „Und ich habe gehört, die Iren seien besonders freundlich.“

„Das war in der Zeit, als noch niemand hierher kam“, klärte der Verkäufer ihn auf. „Jetzt sind wir ganz genauso freundlich wie alle anderen auch.“

Der Amerikaner kniff die Augen zusammen, schaffte es aber, sich nicht weiter in die Diskussion hineinziehen zu lassen. „Ich gehe jetzt. Jemand so Unhöfliches wie Sie ist es nicht wert, dass ich meine kostbare Zeit mit ihm verschwende.“

Der Ladenbesitzer sagte nichts dazu. Er schaute wieder an die Decke.

Walküre begleitete den Amerikaner zu seinem Wagen. „Was Sie da erlebt haben, tut mir wirklich leid. Ich komme jetzt seit fast einem Jahr in die Stadt und die Leute tun sich immer noch schwer, mit mir zu reden.“

Skulduggery kam mit einem strahlenden Lächeln auf seinem künstlichen Gesicht die Straße herunter. „Hallo, zusammen!“, rief er, „Alles in Ordnung?“

Der Amerikaner runzelte argwöhnisch die Stirn, doch Walküre nickte. „Der Ladenbesitzer war nur wieder mal unhöflich, weiter nichts.“

„Ja, ja, ein sehr unhöflicher Mensch, dieser Ladenbesitzer“, bestätigte Skulduggery. „Aber jetzt ist alles in Ordnung? Nichts passiert? Ausgezeichnet.“ Er bückte sich vor dem Wagenfenster und schaute hinein. „Was haben Sie für eine reizende Familie. Ganz entzückend. Sie sind alle reizend, bis auf den da.“ Er tippte mit dem Finger auf die Scheibe. „Der da ist ein bisschen hässlich.“

Der Amerikaner ging einen Schritt auf ihn zu. „Was haben Sie gesagt?“

„Oh, machen Sie sich nichts daraus. Ich bin sicher, seine Persönlichkeit macht das wieder wett.“

Walküre trat rasch zwischen die beiden. „Er hat es nicht so gemeint“, versicherte sie. „Mein Freund ist nicht ganz richtig im Kopf. Er redet einfach so daher. Schlimme Sachen. Es tut mir wirklich sehr leid. Sie sollten jetzt besser gehen.“

„Nicht, bevor dieser Blödmann sich bei meinem Sohn entschuldigt hat.“

„Gütiger Himmel“, murmelte Walküre.

„Habe ich Sie beleidigt?“, fragte Skulduggery. „Du liebe Güte, das tut mir wirklich leid.“

„Entschuldigen Sie sich nicht bei mir“, fauchte der Amerikaner, „entschuldigen Sie sich bei meinem Sohn.“

„Bei welchem? Bei dem hässlichen?“

„Bei dem, den Sie vorhin gemeint haben.“

„Das war der hässliche“, bestätigte Skulduggery.

„Nennen Sie mein Kind nicht immer hässlich!“

Walküre stieß Skulduggery den Ellbogen in die Rippen. „Entschuldige dich augenblicklich“, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen.

„Selbstverständlich.“ Skulduggery beugte sich wieder zum Fenster hinunter. „Es tut mir sehr leid“, sagte er laut, damit man ihn im Wagen hören konnte. „Manchmal sage ich Dinge und merke erst, wenn es zu spät ist, dass ich sie gesagt habe. Es ist ganz allein meine Schuld. Falls ich jemanden beleidigt habe, bitte ich vielmals um Entschuldigung.“ Damit richtete er sich wieder auf.

Endlich löste der Amerikaner seinen Blick von Skulduggery. „Das“, sagte er, „ist die übelste Stadt, in der ich jemals war.“

Walküre nickte. „Da kann ich Ihnen nur aus tiefstem Herzen zustimmen.“

Er blickte Skulduggery noch einmal finster an, stieg dann in seinen Mietwagen und fuhr davon.

„Was war das denn?“, wollte Walküre wissen.

Skulduggery legte den Kopf schief. „Was war was?“

„Du hast gesagt, das Kind sei hässlich.“

„Habe ich das?“

„Ja. Und zwar vor genau zwanzig Sekunden.“

„Oh. Das ist mir, um ehrlich zu sein, gar nicht aufgefallen. Ich war mit meinen Gedanken anderswo. Aber ich bin sicher, dass ich einen Scherz gemacht habe. Und ich bin sicher, er war sich bewusst, dass ich einen Scherz gemacht habe. Alles in Ordnung. Das Kind war aber wirklich hässlich. Hast du es gesehen? Sein Gesicht sah aus, als seien zwei halb fertige Hälften zusammengepappt worden. Doch das alles ist Vergangenheit. Ich hoffe, sie kommen wieder. Sie schienen nett zu sein. Komm mit.“

Er ging in Richtung Sanktuarium und Walküre lief eilig hinter ihm her.

„Geht es dir gut?“, erkundigte sie sich.

„Mir?“

„Dir.“

„Ich denke, ja. Ich bin ein bisschen durch den Wind. Nicht ganz auf der Höhe. Aber es geht mir gut. Bald geht es mir wieder gut. Warum sind wir hier?“

Sie runzelte die Stirn. „Wir treffen uns mit den Ältesten wegen Melancholia.“

Er schnippte mit den Fingern. „Genau! Ausgezeichnet. Gut. Das tun wir. Hervorragend.“

Der Bentley parkte vor einem hässlichen Gebäude aus Beton und Granit. Das Sanktuarium kauerte rund und niedrig und flach neben dem dunklen See, als hätte es jemand aus großer Höhe fallen lassen. Es gab einen Haupteingang und drei verborgene Ausgänge. Keine Fenster. Keinen Anstrich. Keinen Schnickschnack. Innen war es genauso karg. Steinerne Wände und ringförmig angelegte Korridore, die in konzentrischen Kreisen zur Mitte hinführten. Sensenträger standen Wache und Zauberer und Funktionäre gingen ihren Geschäften nach. Egal wie das Wetter draußen war, im Sanktuarium war es immer kalt.

Der Administrator erwartete sie an der Tür. „Detektive Pleasant und Unruh, der Rat wartet bereits auf euch.“

Skulduggery nickte. „Geh voraus, Tippstaff.“

Tippstaff nickte höflich. Sie folgten ihm über einen die immer kleiner werdenden Korridorringe schneidenden Gang zum Sitzungssaal im Herzen des Gebäudes.

An den Wänden hingen Bilder verstorbener Ältester. Kleine Scheinwerfer holten sie aus dem Dämmerlicht heraus. Drei hohe Stühle standen wie Throne in der Mitte des Raums und darauf saßen die Ältesten. Grässlich Schneider saß links. Das Licht spielte mit den wulstigen Narben, die seinen gesamten Schädel bedeckten. In der Mitte saß der Großmagier Erskin Ravel, ein gut aussehender Mann mit einem verschmitzten Lächeln und wunderschönen Augen. Rechts von ihm hatte Madam Misty Platz genommen, ein Kind der Spinne. Sie beobachtete die Ankömmlinge durch ihren Schleier hindurch. Von den drei Ältesten war sie offenbar die Einzige, die sich nicht an der Robe störte, die sie tragen mussten.

„Skulduggery Pleasant und Walküre Unruh wünschen eine Audienz beim Rat“, verkündete Tippstaff mit einer Verbeugung. „Gewährt der Rat sie ihnen?“

Grässlich seufzte. „Muss das wirklich sein?“

Tippstaff blickte hoch. „Dem Protokoll muss Genüge getan werden, Ältester Schneider.“

„Aber sie sind unsere Freunde.“

„Das mag sein, aber Regeln sind dazu da, uns vor Chaos zu bewahren. Dies ist ein neues Sanktuarium. Ein Protokoll muss erstellt und eingehalten werden.“

„Dann hocken wir hier oben auf diesen bescheuerten Thronen und sie stehen da unten?“, fragte Ravel. „Wir können während des Gesprächs nicht herumlaufen oder meinetwegen einen Kaffee trinken?“

„Wenn Sie einen Kaffee möchten, bringe ich Ihnen sehr gerne einen, Großmagier.“

„Ich will keinen Kaffee“, knurrte Ravel. „Gut, Okay. Wir halten uns an die Regeln. Skulduggery, Walküre, tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, versicherte Skulduggery. „Die ganze Situation ist ausgesprochen amüsant, glaub mir. Übrigens, eure Roben gefallen mir.“

„Ich habe versucht, neue zu entwerfen“, murmelte Grässlich, „aber anscheinend ist das auch nicht erlaubt.“

Tippstaff sagte nichts.

Madam Misty rührte sich nicht, während sie sprach. „Nachdem wir mit dem eigenartigen Smalltalk durch sind, könnten uns die Detektive vielleicht den Grund ihres Kommens nennen … Es wird zweifellos etwas mit Melancholia St. Claire zu tun haben.“

Skulduggery zögerte kurz. „Ihr habt es also schon gehört.“

„Ja“, bestätigte Ravel. „Was wissen wir über sie?“

„Sie ist ein paar Jahre älter als ich“, berichtete Walküre. „Als Schülerin war sie nicht viel mehr als unterer Durchschnitt. Sie hat ihr Leben im Tempel verbracht, die einschlägigen Bücher gelesen und geübt, wie man möglichst hochtrabend redet. Wenn ihr mich fragt, hat kein Mensch erwartet, dass sie plötzlich solche Kräfte entwickelt. Kranz jedenfalls nicht und Tenebrae auch nicht.“

Grässlich versuchte auf seinem Thron eine bequeme Sitzhaltung zu finden. „Wird sie Probleme machen?“

„Sie ist lediglich eine Totenbeschwörerin“, ließ Misty sich mit ihrer leisen Stimme vernehmen. „Das ganze Gerede vom Todbringer ist reine Zeitverschwendung. Die wahre Gefahr stellt Darquise dar. Wir sollten unsere Energien darauf richten, sie zu finden und auszuschalten, bevor sie eine Chance hat zuzuschlagen.“

„Die Totenbeschwörer sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen“, gab Skulduggery zu bedenken.

Walküre wandte den Blick ab.

Grässlich nickte. „Der Meinung bin ich auch. Hätte es sich gezeigt, dass Walküre der Todbringer ist, hätten wir alles genauestens im Auge behalten können. Das wäre ideal gewesen. Jetzt, da ein echter Totenbeschwörer die Position einnimmt, haben wir diesen Vorteil nicht mehr.“

Misty seufzte. „Die Totenbeschwörer sind egoistische Feiglinge. Seit Jahrhunderten haben sie für niemanden eine Gefahr dargestellt und ich glaube nicht, dass sie ausgerechnet jetzt damit anfangen wollen.“

„Ich gebe es ungern zu“, meinte Ravel, „aber die Älteste Misty hat recht. Es fällt schwer, die Totenbeschwörer ernst zu nehmen, nachdem sie in all der Zeit kaum einmal den Kopf aus ihren Tempeln gestreckt haben. Wenn wir vielleicht etwas mehr über diese Passage in Erfahrung bringen könnten …?“

„Die Totenbeschwörer haben es darauf angelegt, uns im Dunkeln zu lassen“, meldete sich Skulduggery wieder. „Bis jetzt wurden zwei Leute mit entscheidenden Informationen umgebracht. Das allein sagt mir, dass sie etwas von größerer Tragweite im Schilde führen.“

Grässlich runzelte die Stirn. „Du hast mir einmal erklärt, die Passage sei etwas, das die Grenze zwischen Leben und Tod durchbricht.“

„Richtig.“

„Und was genau muss ich mir darunter vorstellen?“

„Um ehrlich zu sein, Grässlich: Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

„Der Älteste Schneider sollte mit seinem Titel angesprochen werden“, warf Tippstaff ein.

„Selbstverständlich. Um ehrlich zu sein, Eure Hoheit: Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Die Totenbeschwörer glauben, das Leben sei ein ununterbrochener Energiestrom, der vom Leben in den Tod fließt und wieder zurück ins Leben. Es ist alles sehr vage und unbefriedigend. Sie wollen die Welt retten, was ja wirklich ein netter Zug von ihnen ist, aber bis jetzt haben sie uns noch nicht wissen lassen, wovor sie die Welt retten wollen.“

Ravel ergriff wieder das Wort. „Na ja, vielleicht haben wir Glück und Lord Vile erscheint auf dem Plan, bringt den Todbringer wie angekündigt um, schafft die Sache damit aus der Welt, bevor sie zu einem Problem wird, und schlendert dann davon in den Sonnenuntergang.“

„Meines Erachtens wäre es ein Fehler, sich darauf zu verlassen, dass Lord Vile etwas anderes tut, als einen ganzen Haufen Leute umzubringen“, erklärte Skulduggery.

„Der Meinung bin ich auch“, stimmte Grässlich ihm zu.

„Es ist allgemein bekannt, dass Sie nichts von dem Orden der Totenbeschwörer halten, Detektiv Pleasant“, bemerkte Madam Misty. „Dass Sie insbesondere seine Aktivitäten nicht gutheißen – vor allem seit Solomon Kranz Ihren Schützling ausbildet.“

„Das wäre eine zutreffende Zusammenfassung, ja.“

„Sie haben nicht das Gefühl, dass Ihre Einstellung Ihre Objektivität beeinflusst?“

„Was die Totenbeschwörer betrifft, bin ich alles andere als objektiv“, gab Skulduggery zu. „Was aber nicht heißt, dass ich falsch liege. Unser nächster Schritt sollte uns in den Tempel führen. Dort können wir Solomon Kranz nach diesem unbekannten Agenten fragen, der ständig Leute umbringt, mit denen wir reden wollen.“

„Du bittest also für den Fall, dass du sie brauchst, um die Bereitstellung weiterer Mittel durch das Sanktuarium?“, fragte Ravel.

Skulduggery zuckte mit den Schultern. „So ist es, Eure allmächtige Heiligkeit. Was nützen einem Freunde ganz oben, wenn man sie nicht dazu gebrauchen kann, alte Rechnungen zu begleichen?“

Grässlich blickte Ravel an. „Wir müssen in Erfahrung bringen, was sie vorhaben.“

„Das ist reine Zeitverschwendung“, widersprach Misty.

Ravel schüttelte den Kopf. „Ich bin bereit, mich in diesem Fall Skulduggery anzuschließen. Mag sein, dass es sich als unwichtig herausstellt, aber wir müssen wissen, worum es sich bei dieser Passage handelt. Und wir müssen dafür sorgen, dass nicht noch mehr Leute sterben.“ Er lehnte sich auf seinem Thron zurück und hob eine Augenbraue. „Hast du das gehört, Skulduggery? Die Ältesten haben gesprochen. So klingt das System, wenn es für dich arbeitet.“

Skulduggery nickte ihnen anerkennend zu. „Daran könnte ich mich, ungelogen, gewöhnen.“

FREUNDE GANZ UNTEN

Walküres Stiefel knirschten auf dem Kies des alten Friedhofs, als sie zur Krypta ging. Skulduggery hatte sich nicht die Mühe gemacht, seine Fassade zu aktivieren. An diesem lauen Abend war ohnehin niemand unterwegs, der sie hätte sehen können. Inzwischen kannte Walküre sich bestens auf dem Friedhof aus. Dass dies für eine Sechzehnjährige eher ungewöhnlich war, war ihr klar.

Skulduggery klopfte kräftig an die Tür der Krypta. Dreißig Sekunden später öffnete sie sich und ein bleiches Gesicht betrachtete sie mit lässigem Gleichmut. Walküre kannte den Mann. Er hieß Oblivion oder so ähnlich. Oder Oblate. Nein, Oblate vielleicht doch nicht. Obwohl …

„Ja, was gibt’s?“, fragte Oblate.

„Deshalb mag ich Totenbeschwörer so“, bemerkte Skulduggery. „Ihr seid immer alle so vergnügt. Wir würden gern mit Kleriker Kranz sprechen.“

„Kleriker Kranz ist beschäftigt“, antwortete die Oblate träge und wollte die Tür schließen.

Skulduggery stellte den Fuß hinein. „Er würde uns aber sicher gern empfangen. Sehen Sie, sie ist seine Lieblingsschülerin.“

Oblate betrachtete Walküre, dann seufzte er. „Wir haben bereits einen Todbringer, vielen Dank. Einen zweiten brauchen wir nicht.“

„Er erwartet uns“, behauptete Walküre. „Er sagte, wir sollten gleich vorbeikommen, er hätte aufregende Neuigkeiten. Eigentlich hat er sogar gesagt, wir könnten gleich durchgehen.“

„Euer Name steht nicht auf der Liste.“

Walküre lachte. „Vielleicht nicht auf Ihrer Liste.“

„Soll das heißen, es gibt mehr als eine Liste?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Walküre geheimnisvoll. „Vielleicht, vielleicht auch nicht.“

Oblate runzelte die Stirn. „Ich bin mir nicht sicher, was du …“

„Super!“, rief Skulduggery und Oblate jaulte, als er die Tür aufstieß und hineinstürmte. Walküre lief hinter ihm die schmale Treppe hinunter.

„Ich habe euch keine Erlaubnis gegeben!“, tobte Oblate. „Wachen! Wachen! Hier sind unbefugte Eindringlinge!“

Am Fuß der Treppe erschienen zwei Totenbeschwörer. Skulduggery winkte ihnen zu. „Wir dringen nicht wirklich ein“, rief er zu ihnen hinunter. „Das ist alles ein großes Missverständnis.“

„Stehen bleiben! Auf der Stelle!“, befahl einer von ihnen.

Skulduggery legte die Hand hinter ein Ohr, das er nicht hatte. „Wie bitte?“

„Stehen bleiben!“

„Weitergehen?“

„Stehen bleiben!“

„Okay, wir gehen ja schon.“

Die Totenbeschwörer-Wachen wichen zurück, als Skulduggery und Walküre den Fuß der Treppe erreichten.

„Ist Solomon da?“, fragte Skulduggery. „Wir würden ihm gern ein Geschenk überreichen, das Walküre für den Todbringer ausgesucht hat. Nur eine Kleinigkeit, um zu gratulieren. Glückwunsch, die Beste hat gewonnen und so weiter und so weiter. Walküre, zeig ihnen das Geschenk.“

Walküre lächelte in die Runde, durchsuchte ihre Jackentaschen und brachte eine halb leere Packung Kaubonbons zum Vorschein. Oblate kam die Treppe heruntergestürmt. „Ihr habt keine Erlaubnis, euch hier aufzuhalten. Ihr seid unbefugt hier eingedrungen!“

„Nur ein klein wenig“, gab Skulduggery zu. „Wir warten hier auf Kranz, wenn es Ihnen nichts ausmachen würde, ihn zu rufen.“

Oblate bohrte einen Finger in Skulduggerys Brust. „Ich verlange, dass Sie verschwinden!“

„Aber dann wären wir ja ganz umsonst hergekommen.“

„Wir können das auf die sanfte Tour regeln“, fauchte Oblate, „oder auf die harte.“

„Wie sieht die sanfte Tour aus?“

„Ihr verschwindet augenblicklich!“

„Und die harte?“

„Wir sorgen dafür, dass ihr verschwindet.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Wie war noch mal die sanfte Tour?“

„Lasst sie durch“, verlangte eine Stimme. Der Sprecher hatte hinter den Wachen gestanden. Jetzt kam Solomon Kranz mit seinem Gehstock in der Hand auf sie zu. Er trug einen schwarzen Anzug und ein schwarzes Hemd.

„Aber sie sind unbefugt hier!“, protestierte Oblate schwach.

Kranz wedelte mit der Hand. „Nur ein klein wenig.“

„Unsere Befehle kommen vom Hohepriester persönlich. Jetzt, da wir den Todbringer haben, können wir aus Sicherheitsgründen keine Außenstehenden mehr in den Tempel lassen.“

„Dann bleiben sie hier im Vorzimmer. Sie sind praktisch schon wieder draußen.“ Mit Kranz’ Gutmütigkeit war es für einen Augenblick vorbei. „Und jetzt verschwindet.“

Die Wachen gingen davon. Oblate schluckte schwer und trat dann ebenfalls den Rückzug an.

Kranz wandte sich an Skulduggery und Walküre. „Tut mir leid.“

„Ist schon gut“, erwiderte Skulduggery.

Kranz lächelte. „Ich habe nicht dich gemeint. Walküre, ich wollte unbedingt vor dieser Sache mit dir reden, aber hier ging es absolut hektisch zu und –“

„Mach dir keine Gedanken deshalb“, erwiderte sie mit einem Schulterzucken. „Melancholia hat die Möglichkeit, die Welt zu retten. Das ist cool. Dann muss ich es nicht tun, richtig?“

„Trotzdem hätte ich es dir sagen sollen. Niemand war überraschter als ich, als Craven sie uns als Todbringer präsentiert hat. Aber wir haben einige erste Tests bezüglich ihrer Kräfte gemacht und sie überstiegen alles, was wir bisher gesehen haben. Somit erfüllt sie auf jeden Fall alle Voraussetzungen. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, es gibt keine Erklärung dafür, aber … nun ja. Es ist passiert.“

„Es ist in Ordnung, Solomon, wirklich. Du verlangst den Ring jetzt aber nicht zurück, oder?“

Kranz lächelte. „Nein. Auch wenn du nicht der Todbringer bist, kannst du doch ein mächtiger Totenbeschwörer werden.“

„Aber wenn dieses Passage-Dingens geschieht – und ich will mich wirklich nicht über deine Überzeugungen lustig machen oder so –, leben wir dann nicht in einem Paradies?“

„Muss ich davon ausgehen, dass du noch nicht daran glaubst, dass die Welt eine andere wird?“

„Sorry. Man kann es sich einfach schwer vorstellen. Aber noch einmal: Es sind deine Überzeugungen und ich möchte dich nicht beleidigen …“

Wieder lächelte Kranz. „Du könntest mich nie beleidigen.“

„Jede Wette, dass ich es könnte“, mischte Skulduggery sich in das Gespräch ein. „Solomon, wir wollen mit dir über einen deiner Freunde reden, den wir gestern getroffen haben. Ein ausgesprochen reizender Mensch … er hatte eine Glatze und einen grässlichen Spitzbart. Er hat uns die Flimmer-Girls auf den Hals gehetzt, bevor er sich aus dem Staub gemacht hat.“

„Wie furchtbar. Leider fällt mir zu dieser Beschreibung auf Anhieb niemand ein. Ist euch sonst noch etwas an ihm aufgefallen? Irgendwelche anderen charakteristischen Eigenschaften oder Merkmale?“

„Er hat eine alte Dame umgebracht, weil sie etwas über die Passage wusste. Wenige Tage zuvor hat er aus demselben Grund einen Obdachlosen getötet“, berichtete Skulduggery. „Ist das charakteristisch genug?“

„Das klingt wirklich alles furchtbar. Trotzdem fällt mir noch immer niemand dazu ein.“

„Solomon, ich bitte dich“, sagte Walküre. „Es war ein Totenbeschwörer. Er war einer von euch.“

„Das heißt noch lange nicht, dass ich über alles, was er tut, Bescheid weiß.“

„Aber du kennst ihn?“

Er sah sie an. „Glatze? Spitzbart? Möglich.“

„Die Leute, die er umgebracht hat, stellten für niemanden eine Bedrohung dar. Paul Lynch war ein Medium mit jeder Menge psychischer Probleme. Der einzige Mensch, der ihm je zugehört hat, war die alte Dame. Und sie wurde kurz nach ihm ermordet.“

Kranz nickte. „Klingt ziemlich … übertrieben.“

„Wie heißt der Glatzkopf?“, wollte Walküre wissen.

Kranz seufzte. „Drachenfang.“

Sie runzelte die Stirn. „Im Ernst?“

„Im Ernst.“

„Was für ein lächerlicher Name.“

„Wir wissen, wie lächerlich er ist, herzlichen Dank. Er wird für Geheimoperationen eingesetzt, aber nicht sehr oft. Er neigt dazu … zu weit zu gehen. Die Flimmer-Girls einzusetzen, um sich den Rücken frei zu halten, ist das beste Beispiel dafür.“

„Und du hast nichts davon gewusst?“, fragte Skulduggery.

„Gar nichts“, antwortete Kranz. „Ich war in letzter Zeit sehr beschäftigt, falls euch das nicht aufgefallen ist. Ich hatte wirklich vor, mit Walküre die nächste Trainingseinheit anzugehen – doch wie es aussieht, wird jetzt Melancholia unser aller Zeit in Anspruch nehmen. Welche Freude.“

Walküre hörte, wie die Eingangstür sich öffnete. Jemand betrat den Tempel. Sie hörte Schritte auf der Treppe.

„Wann kommen wir dann in den Genuss dieser wundervollen, weltverändernden Passage?“, fragte Skulduggery.

„Bald genug“, antwortete Kranz. „Mach dir darüber mal keine Gedanken.“

„Wir haben gehört, wir hätten noch Zeit bis Sonntag. Kommt das ungefähr hin?“

Wie Kranz zu verhindern versuchte, dass seine Stirn sich in Falten legte, war beeindruckend.

„Dann stimmt das mit Sonntag also.“

Kranz blickte Skulduggery finster an. „Vielleicht. Nach unseren Berechnungen wäre Sonntag der beste Tag dafür. Ob alles so läuft, wie wir uns das wünschen, bleibt jedoch abzuwarten.“

„Am Sonntag wird die Welt also eine andere.“

„Am Sonntag wird die Welt errettet.“

„Ja.“ Skulduggery klang nicht überzeugt. „Wir werden sehen.“

Sie drehten sich um und sahen Drachenfang die Treppe herunterkommen. Als er sie erkannte, blieb er wie angewurzelt stehen.

„Du hast Besuch“, rief Kranz gleichmütig. Drachenfang drehte sich auf dem Absatz um und stürmte zum Ausgang zurück.

Skulduggery rannte ihm nach, Walküre dicht auf den Fersen. Als sie ins Freie kamen, sahen sie Drachenfang in Richtung Tor sprinten. Er hatte einen Dolch in der Hand, mit dem er in die länger werdenden Schatten stach und sie dann hinter sich warf. Skulduggery wich nach rechts aus, Walküre nach links und die Schatten flogen, ohne Schaden anzurichten, zwischen ihnen hindurch. Drachenfang beschrieb mit dem Dolch einen Kreis, umgab sich mit Dunkelheit und verschwand.

Skulduggery rannte weiter. „Er kann nicht weit schattenlaufen“, rief er. „Er ist immer noch in der Nähe.“

Ein Wagen brauste auf der Straße vor dem Friedhof vorbei. Am Steuer saß Drachenfang.

Sie liefen zum Bentley. Walküre hatte sich kaum angeschnallt, als Skulduggery schon das Gaspedal durchtrat und sie davonschossen. Am Ende der Straße bogen sie ab. Dabei nahmen sie die Kurve so eng, als liefe der Bentley auf Schienen. Weiter vorn sahen sie Drachenfangs Wagen, einen schwarzen Hyundai. Er überholte einen Van und kam dabei bedenklich ins Schleudern. Der Bentley holte rasch auf.

Der Hyundai bog scharf ab. Die Räder drehten durch, als er zur Seite hin ausbrach. Dann brauste er eine schmale Gasse hinunter, wobei er rechts und links immer wieder gegen die Hauswände schleuderte. Skulduggery bremste, schaltete zurück, bog elegant in die Gasse ein und nahm die Verfolgung wieder auf. Die Hauswände auf beiden Seiten flogen haarscharf an ihnen vorbei. Walküre zog den Kopf ein. Sie erwartete jeden Moment, dass die Seitenspiegel abgerissen wurden. Aber soweit würde Skulduggery es natürlich nie kommen lassen.

Mit Drachenfangs Fahrkünsten war es nicht ganz so weit her. Der Hyundai erwischte eine kaputte Palette, die zusammen mit anderem Müll in der Gasse entsorgt worden war. Er machte einen kleinen Hüpfer und die linke Seite schrammte an der Mauer entlang. Drachenfang riss das Steuer zu scharf herum, der Wagen krachte gegen die rechte Wand, verkeilte sich und stand schließlich quer in der Gasse. Skulduggery bremste und Walküre sah, wie Drachenfang auf den Beifahrersitz rutschte und sich auf der anderen Seite aus dem Wagen fallen ließ.

Als sie ausstieg, ging Skulduggery bereits auf den Hyundai zu. Sie nutzten beide die Luft, um über den schrottreifen Wagen zu springen, doch als sie auf der anderen Seite landeten, war Drachenfang verschwunden. Walküre wollte loslaufen, aber Skulduggery hielt sie am Arm zurück.

„Er muss gewusst haben, dass wir zum Tempel gehen“, vermutete er. Sie sah, dass er seine Pistole in der Hand hielt. „Er muss mit der Möglichkeit gerechnet haben, dass wir ihn finden.“

Walküre runzelte die Stirn. „Du vermutest eine Falle dahinter?“

„Ich weiß es nicht. Aber ich versuche, meine Gegner nie zu unterschätzen, egal wie lächerlich ihre Bärte sind.“

Vom anderen Ende her kam ein Mann in die Gasse. Ganz gemächlich ging er auf sie zu. Da Walküre es für ein mögliches Ablenkungsmanöver hielt und der Sache nicht traute, spreizte sie die Finger der linken Hand und versuchte, in der Luft zu lesen. Falls jemand vom Dach sprang, würde sie so hoffentlich die Veränderung der Luftströme erspüren, bevor der- oder diejenige auf ihrem Kopf landete.

Der Mann kam näher. Er trug einen zerschlissenen Mantel und schlecht sitzende Kleidung, war nicht rasiert und hätte dringend einen neuen Haarschnitt gebraucht. Er hielt etwas in der Hand – ein Foto. Als er noch zwanzig Schritte entfernt war, betrachtete er das Foto und schaute dann auf.

„Skulduggery Pleasant und Walküre Unruh“, stellte er fest. Er sprach mit starkem osteuropäischem Akzent und klang gelangweilt. „Man hat mich dafür bezahlt, dass ich euch umbringe.“ Damit steckte er das Foto ein.

„Interessant“, erwiderte Skulduggery. „Macht die Tatsache, dass ich eine Pistole auf Sie richte, irgendeinen Unterschied?“

Der Mann zuckte mit den Schultern.

„Es scheint ihn nicht zu beunruhigen“, murmelte Walküre.

„Das ist immer ein schlechtes Zeichen“, murmelte Skulduggery zurück. Laut sagte er: „Wir haben nichts gegen Sie. Wir wollen nur den Mann, der Sie angeheuert hat – wir wollen Drachenfang.“

„Es spielt keine Rolle, ob ihr was gegen mich habt oder nicht“, entgegnete der Mann und hob die Hand. „Ich bringe euch jetzt um.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Sie zu enttäuschen“, versetzte Skulduggery und drückte ab.

Die Kugel traf den Mann am Hals und schlug eine Wunde, aus der grelles, gelbes Licht quoll. Er presste eine Hand auf das Loch und stoppte so den Lichtfluss. Als er sie wieder wegnahm, hatte sich die Wunde geschlossen.

„Du bist ein Hexenmeister“, stellte Skulduggery fest. „Und ich dachte, eure Art sei ausgerottet.“

Zum ersten Mal lächelte der Mann. „Fast. Nicht ganz. Wir werden mit jedem Tag stärker.“

„Was machst du hier? Du bist ein Killer, oder? Lässt dich fürs Leute umbringen bezahlen?“

„Das hier ist eine Ausnahme, ein Gefallen“, erklärte der Hexenmeister. „Wenn es vorbei ist, wenn man mir sagt, dass meine Dienste nicht länger benötigt werden, gehe ich wieder nach Hause.“

„Was hast du davon? Was tut Drachenfang im Gegenzug für dich? Aber vielleicht ist es ja gar nicht Drachenfang. Vielleicht sind es die Totenbeschwörer insgesamt. Was wollen sie?“

„Warum soll ich euch das sagen? Ihr seid ohnehin gleich tot.“

„Was weißt du von der Passage?“, fragte Skulduggery.

Der Hexenmeister schüttelte den Kopf. „Ich weiß überhaupt nicht, was das ist, und wir haben jetzt genug geredet.“

Seine Hand blubberte und kochte, und als er sie mit einem Ruck ausstreckte, brach die Handfläche auf und ein gelber Lichtstrom schoss heraus. Er traf Walküre an der Schulter. Sie wirbelte fluchend herum, ihre Schulter prickelte und wurde dann taub. Bis sie ihr Gleichgewicht wiederhatte, war ihr ganzer Arm gefühllos.

Skulduggery hatte diese paar Sekunden genutzt, um sich auf den Hexenmeister zu stürzen. Sein Hut flog davon, als er dem Mann die Stirn ins Gesicht rammte. Er ließ drei kräftige Ellbogenstöße folgen und zog ihm dann mit dem Pistolenknauf eins über. Der Hexenmeister packte ihn und schleuderte ihn durch die Luft.

Walküre streckte rasch die unverletzte Hand in Richtung des Hexenmeisters aus und ein Schattenband schlängelte sich auf den Mann zu. Die Schatten schlugen ihm ins Gesicht und zerfetzten die Haut. Auch aus diesen Wunden drang Licht. Walküre zog die Hand zurück. Sie packte all ihre magischen Kräfte in den nächsten Schlag, mit dem sie dem Mann den Kopf vom Körper trennen wollte. Doch ihr Gegner duckte sich wieselflink und aus dem Loch in seiner Handfläche schoss erneut ein Lichtstrahl. Walküre wich zur Seite hin aus, das Licht verfehlte sie knapp, doch plötzlich stand der Mann vor ihr und seine Finger legten sich um ihren Hals. Der Hexenmeister hob sie mit einer Hand hoch und schleuderte sie gegen die Wand. Die andere Hand, die mit dem Loch darin, war nur Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt.

Und die Wunde begann wieder zu blubbern.

DER HEXENMEISTER

Skulduggery stürzte sich in dem Moment auf den Hexenmeister, in dem das gelbe Licht explodierte. Der Strahl verfehlte Walküre, dennoch sackte sie in sich zusammen. Dass Skulduggery und der Hexenmeister in die andere Richtung fielen, bekam sie gerade noch mit. Skulduggery war als Erster wieder auf den Beinen und versuchte, den Hexenmeister zu fassen zu kriegen. Doch dieser duckte sich und wich immer wieder aus, verschaffte sich Raum und ließ nicht zu, dass Skulduggery sich an ihn hängte. Dann brach seine Hand erneut auf und dieses Licht schoss heraus und traf Skulduggery mitten in die Brust. Er sank zu Boden.

Der Hexenmeister richtete sich auf und streckte die Hand in Walküres Richtung aus. Sie schwang ihren Arm nach oben und ein plötzlicher Windstoß hob sie von den Füßen, gerade als das gelbe Licht explodierte und die Stelle, an der sie eben noch gelegen hatte, aufriss. Sie wirbelte durch die Luft, landete auf dem Boden, fiel und rollte sich schließlich wieder auf die Füße. Der Hexenmeister wirkte nicht mehr ganz so gelassen. Er hielt die verletzte Hand dicht vor der Brust und spreizte die Finger. Er war blass und biss die Zähne zusammen. Der Einsatz dieser Art von Magie forderte seinen Tribut.

Walküres linker Arm prickelte, das Gefühl kam zurück. Wahrscheinlich würde sie nur eine Chance bekommen, diesen Kampf zu beenden, und die musste sie nutzen. Sie sprintete los und rannte direkt in den Hexenmeister hinein. Zu spät sah sie die andere Hand des Mannes, sah, wie die Haut Blasen warf. Sie versuchte noch auszuweichen, war aber nicht schnell genug. Vor ihren Augen war nichts als das gelbe Licht und sie verlor jegliche Orientierung.

Sie lief nicht mehr, so viel wusste sie. Sie tat gar nichts mehr. Sie blinzelte, sah über sich den Himmel und merkte, dass sie auf dem Rücken lag. Ihr Körper war taub, er gehorchte ihr nicht.

Sie hörte Schritte. Der Hexenmeister. Er ging langsam. Schlurfte. Kam näher. Kam in ihr Gesichtsfeld. Das Haar klebte ihm am Kopf. Er schwitzte. Er hielt seine Hand vom Körper weg, die Finger gekrümmt vor Schmerzen. Er wirkte schwach. Er wirkte ausgelaugt. Er wirkte hungrig.

Unter großer Anstrengung hockte er sich mit gespreizten Beinen und angewinkelten Knien auf ihren Bauch. Die Wunden an seinen Händen versuchten, sich zu schließen, doch sie waren zu groß. Lange Zeit rührte der Hexenmeister sich nicht. Er sammelte seine Kräfte. Walküre versuchte sich zu bewegen, aber es ging nicht. Sie versuchte zu sprechen, doch das ging auch nicht.

Der Hexenmeister fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und fletschte dann die Zähne. Das tat er ein paar Mal, und jedes Mal weitete sich sein Mund ein Stück. Die Kieferknochen klickten und knackten. Seine Zähne wurden dunkler. Er bereitete sich auf seine Mahlzeit vor.

In Gedanken schrie und fluchte Walküre. Sie trat und boxte um sich und kämpfte. In Gedanken kratzte sie dem Hexenmeister die Augen aus und riss sie aus ihren Höhlen. Sie grub mit den Fingern blutige Furchen in sein Gesicht.

Doch ihr Körper tat nichts von all dem. Ihr Körper lag einfach nur da. Der Hexenmeister würde sich durch ihren Körper in ihre Seele fressen und wie es aussah, würde Walküre dies alles bei vollem Bewusstsein erleben.

Sie spürte etwas. Ein Prickeln in ihrem rechten Stiefel. Ihr großer Zeh. Sie spürte ihren großen Zeh! Vorsichtig wackelte sie damit, in der Hoffnung, dass das Gefühl sich ausbreitete.

Jetzt ein Finger. Der Mittelfinger ihrer linken Hand. Er kribbelte und prickelte. Tausend Ameisen. Tausend wundervolle Ameisen.

Dann spürte sie auch das Gewicht des Hexenmeisters auf sich. Ihre Hüften kribbelten und das Kribbeln wanderte langsam hinauf zu ihrer Taille. Der Hexenmeister wusste von all dem nichts. Er saß da, leckte sich die Lippen und weitete seinen Mund. Die Zähne sahen größer aus, dunkler, kräftiger. Sie sahen aus wie Zähne, die Knochen und Knorpel zermalmen konnten.

Walküres Lippen brannten, als das Gefühl zurückkehrte. Ihre Nase juckte.

Der Hexenmeister hörte auf, seinen Mund zu weiten. Der Prozess war abgeschlossen. Er würde mit seiner Mahlzeit beginnen, bevor Walküre ihre Arme und Beine wieder spüren konnte. Jetzt beugte er sich zu ihr hinunter, den riesigen Mund weit aufgerissen. Walküre richtete den Oberkörper auf und versetzte ihm einen Kopfstoß gegen die Nase. Er würgte, rutschte ein Stück zurück und schüttelte mit geschlossenen Augen den Kopf, zu überrascht, um angemessen zu reagieren. Sie tat es noch einmal, der Schmerz explodierte in ihrem Kopf und dieses Mal kippte ihr Gegner hintenüber. Sie drehte die Hüfte seitwärts, schaffte es, auf die Knie zu kommen, versuchte sich ganz aufzurichten und davonzulaufen, brach jedoch wieder zusammen. Der Hexenmeister brüllte vor Schmerz und Wut. Seine Hand schloss sich um ihren Knöchel und er zog sie zu sich heran.

Skulduggery umfasste ihn von hinten, nahm ihn in den Schwitzkasten und zerrte ihn auf die Beine. Der Hexenmeister fauchte und sein großer Mund schnappte auf und zu.

Ungeschickt fummelte Walküre nach den Handschellen, die sie immer an ihrem Gürtel trug. Ihre Bewegungen waren unsicher und sie kippte gegen ihren Widersacher. Der versuchte, sie zu beißen, doch sie wankte von ihm weg, packte einen Arm und ließ die Handschelle um sein Handgelenk einrasten.

Der Hexenmeister keuchte, als er merkte, dass er seine Magie nicht mehr anwenden konnte. Sein Mund schrumpfte. Skulduggery warf ihn gegen die Wand und trat ihm aufs Knie. Die besiegte Kreatur heulte vor Schmerz, als Skulduggery den zweiten Ring um das andere Handgelenk legte.

Walküres Knie knickten ein, doch Skulduggery bekam sie zu fassen und konnte verhindern, dass sie fiel.

„Mir ist ganz kribbelig“, sagte sie.

„Ich habe diese Wirkung auf Frauen“, erwiderte Skulduggery.

„Ihr könnt uns nicht aufhalten“, fauchte der Hexenmeister vom Boden aus. „Meine Brüder und Schwestern kommen und holen euch.“

„Uns wollen jede Menge Leute holen“, teilte Skulduggery ihm mit. „In gewissen Kreisen sind wir ausgesprochen unbeliebt. In finsteren Kreisen. Aber deine Brüder und Schwestern sind sehr weit weg und es wird eine ganze Weile dauern, bevor sie überhaupt von diesem Vorfall hören. Im Moment kümmern sie uns deshalb herzlich wenig. Wir wollen nur eines: Drachenfang finden. Falls du uns dabei helfen kannst, wären wir bereit, einen Deal zu machen.“

Der Hexenmeister lehnte ab. „Ihr könnt nicht mehr verhandeln. Dazu ist es zu spät. Zu spät für euch. Man wird mich rächen.“

Walküre hob eine Augenbraue. „Wir haben dich ein paar Mal geschlagen. Muss jemand wegen ein paar Klapsen wirklich gerächt werden?“

Dem Hexenmeister gelang ein Lächeln. „Macht euch auf uns gefasst“, drohte er. „Wir sind auf dem Weg.“

Er krümmte sich vor Schmerz, die Augen fest zusammengekniffen. Als er sie wieder öffnete, floss gelbes Licht heraus.

„Oh-oh.“ Skulduggery hob Walküre auf seine Arme, sie flogen über den Hyundai hinweg, der Wind spielte mit ihrem Haar, und sie landeten auf der anderen Seite, als immer mehr Licht aus dem beim Schreien weit aufgerissenen Mund des Hexenmeisters strömte. Skulduggery zog Walküre im Schutz des Wagens auf den Boden, es gab eine Explosion aus blendend gelbem Licht – und dann nichts mehr.

Walküre blinzelte ein paar Mal rasch hintereinander, um wieder etwas sehen zu können. Sie spürte, wie Skulduggery aufstand, und rappelte sich ebenfalls auf. „Was ist passiert?“, fragte sie.

„Er ist tot“, antwortete Skulduggery. „Irgendein Selbstvernichtungsprozess der Hexenmeister. Er muss in Gang gesetzt worden sein, als seine Kräfte durch die Handschellen gebunden waren.“

Als Walküre wieder etwas erkennen konnte, schaute sie zu der Stelle, an der der Hexenmeister gelegen hatte. Jetzt lagen da nur noch seine Kleider.

Skulduggery rief das Sanktuarium an. Während sie auf Verstärkung warteten, durchsuchte er die Taschen des Hexenmeisters.

„Nichts“, stellte er fest, „keine Quittungen, keine Eintrittskarten, keine Anhaltspunkte.“

„Typisch Hexenmeister eben“, meinte Walküre, die Skulduggery beobachtete.

„Hexenmeister sind dunkle Zauberer auf einem dunklen Weg. Sie essen die Seelen ihrer Feinde, um deren Kräfte in sich aufzunehmen. Das letzte Mal, dass ich gegen einen von ihnen gekämpft habe, war … vor langer Zeit. Ich war überzeugt, dass es keine mehr gibt.“ Skulduggery bückte sich nach seinem Hut und setzte ihn auf. „Während des Krieges hat Mevolent versucht, sich mit ihnen zu verbünden. Er hat ein paar seiner besten Leute losgeschickt, damit sie Verhandlungen aufnahmen. Man hat nie mehr etwas von ihnen gehört.“

„Aber wir haben gerade einen fertiggemacht“, meinte Walküre. „Ganz so taff scheinen sie doch nicht zu sein. Mal abgesehen davon, dass er uns fast umgebracht hätte. Glaubst du, es kommen noch mehr von seiner Sorte?“

„Irgendwann schon, aber das wird eine Weile dauern. Wenn wir Glück haben. Das ist allerdings schon das zweite Mal, dass Drachenfang uns entwischt ist. Zuerst die Flimmer-Girls, jetzt ein Hexenmeister. Er verstößt wirklich gegen alle Regeln.“ Skulduggery blickte auf. „Aber vielleicht nehmen die Ältesten die Bedrohung durch die Totenbeschwörer jetzt ernst.“

Walküre runzelte die Stirn. „Das tun sie deiner Meinung nach noch nicht?“

„Nein, tun sie nicht. Und sonst tut es auch keiner. Sämtliche Sanktuarien auf der Welt sind entweder mit ihren eigenen Problemen beschäftigt oder sie bereiten sich auf den Kampf mit der ach so geheimnisvollen Darquise vor. Würde der Todbringer tatsächlich als eine Bedrohung angesehen, stünden Mannschaften von zwanzig verschiedenen Sanktuarien in diesem Moment vor dem Tempel, um ihn zu stürmen.“

„Das bedeutet dann vielleicht, dass die Passage gar nicht so übel ist und die Welt tatsächlich rettet.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Paul Lynch hatte eine Vision von etwas, das ihn umgebracht hat. Dieser lächerliche Drachenfang verwischt die Spur nicht bloß aus Jux und Dollerei.“

„Dann hoffen die anderen Sanktuarien vielleicht, dass Lord Vile seine Drohung wahr macht und den Todbringer umbringt.“

„Gut möglich.“

Walküre überlegte. „Glaubst du, dass er es auf mich abgesehen hat? Schließlich hat er das zu dir gesagt.“

„Das war vorher. Das war, als alle noch glaubten, du wärst der Todbringer. Jetzt, da wir einen offiziell bestätigten Todbringer haben, wird er seine ganze Aufmerksamkeit auf diesen richten.“

„Welch ein Glück für Melancholia. Bist du dir auch wirklich sicher?“

„Ganz sicher. Wenn Lord Vile dich umbringt, kommt er seinem Ziel kein Stück näher.“

„Hast du eine Ahnung, warum er so versessen darauf ist, die Passage zu verhindern?“

„Nein“, murmelte Skulduggery. „Aber es muss gewichtige Gründe geben, sonst wäre er nicht zurückgekommen. Ich dachte wirklich, wir würden ihn nie wieder sehen.“

„Wahrscheinlich hat er einfach keine Lust, in einer perfekten Welt zu leben.“

An der Einmündung zur Gasse tauchte ein Van auf. Zauberer des Sanktuariums stiegen aus. Sie nickten ihnen zu und machten sich dann ans Absperren der Gasse.

„Du glaubst nicht, dass wir hier das Problem sind, oder?“, fragte Walküre. „Für uns ist es so selbstverständlich, dass wir diejenigen sind, die die Welt retten. Vielleicht merken wir es gar nicht mehr, wenn jemand anders das auch versucht. Solomon predigt immer wieder, dass die Passage den Menschen hilft.“

„Klar. Aber wenn du Serpine gefragt hättest, warum er die Gesichtslosen zurückholen wollte, hätte er dir dasselbe geantwortet. Es kommt darauf an, von welchen Menschen du sprichst. Das ist das Schöne an so ziemlich allen Religionen auf der Erde – sie sind alle unglaublich eigennützig.“

„Du bist ein großer Zyniker, Mr Pleasant.“

„Wir leben in zynischen Zeiten, Miss Unruh.“

Skulduggery ließ Walküre am Pier aussteigen und sie schaute ihm nach, bis er nicht mehr zu sehen war. Erst dann wandte sie sich der dunklen Ecke zu. „Ich weiß, dass du da bist“, sagte sie.

Er kam auf leisen Sohlen heraus. Er war groß und schlank, hatte schwarzes Haar und helle Haut. Er war als Neunzehnjähriger gestorben und so, wie er damals war, würde er immer bleiben. Er würde nie alt werden. Er würde nie gebrechlich werden. Seine Schönheit würde nie verblassen.

„Ich habe auf dich gewartet.“ Caelans Stimme war über dem leisen Plätschern der Wellen kaum zu hören.

„Hättest du nicht an einem ungefährlicheren Ort warten können?“, fragte sie und hakte die Daumen in die Hosentaschen. „Leute wie du sollten sich nicht am Strand herumtreiben. Wenn du auch nur ein bisschen Gischt schluckst, verschließt sich deine Kehle und du stirbst.“

„Wärst du dann traurig?“

„Sicher wäre ich traurig. Ich hatte mal eine Rennmaus, die ist auch gestorben. Ich kann mir vorstellen, dass mich dein Tod ähnlich stark treffen würde.“

Er trat näher. „Dann bin ich also dein Kuscheltier?“

„Klar. Du bist mein Vampir.“

Er stand jetzt direkt vor ihr. Sie küssten sich. „Und du bist mein Mensch?“, fragte er im Flüsterton.

„So lange es dir nichts ausmacht, mich mit anderen zu teilen.“ Sie küssten sich wieder. Er streichelte ihr Gesicht. „Ich teile nicht gern etwas.“

„Und ich werde nicht gern als ‚etwas’ bezeichnet, aber das Leben ist nun mal nicht fair.“

„Du solltest nur mir gehören.“

Sie lächelte. „Hast du dein Serum heute Abend schon genommen? Du klingst nämlich fürchterlich besitzergreifend.“

Er löste sich von ihr. „Über das Serum macht man keine Witze. Ohne das Zeug würde ich mir die Haut vom Leib reißen und dich verschlingen.“

„Klingt verlockend, was? Aber heute Abend kann ich nicht, mein Lieber. Ich habe Babysitter-Verpflichtungen, auf die ich mich übrigens sehr freue, und dann muss ich ins Bett.“

„Ich bleibe an deiner Seite, während du schläfst.“

Walküre schmunzelte. „Meine Eltern wären sicher begeistert.“

Er lächelte nicht.

„Du wirst mir nicht beim Schlafen zuschauen.“

„Ich habe meinen Entschluss gefasst.“

Sie blickte ihn an. „Wie bitte?“

„Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn dir etwas passiert, Walküre. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Von diesem Augenblick an stehst du unter meinem persönlichen Schutz.“

„Ich weiß jetzt nicht so richtig, was ich darauf antworten soll. Ich versuche, mich zu konzentrieren, die richtigen Worte zu finden … Okay, jetzt hab ich’s: Hast du nichts Besseres zu tun?“

Er blickte sie mit seinen wunderschönen Augen an und blinzelte. „Ich … ich tue das nur, weil du mir so viel bedeutest. Ich bin hier, um dich zu beschützen.“

„Und genau da liegt das Problem. Ich brauche dich nicht als Beschützer. Ich will damit nicht sagen, dass ich keinen Schutz brauche. Du liebe Zeit, bei den vielen Schwierigkeiten, die ich ständig an der Backe habe, könnte ich wahrhaftig alle erdenkliche Hilfe gebrauchen. Aber Leute wie Skulduggery und Grässlich und China passen auf mich auf – also, Leute, die mächtig genug sind, um mich vor den Dingen zu schützen, vor denen ich mich nicht selbst schützen kann.“

„Glaubst du, ich sei … schwach?“

„Ich glaube, du bist großartig. Und die Tatsache, dass du ein Vampir bist, finde ich höchst beeindruckend. Aber seien wir doch ehrlich: Deine eigentlichen Kräfte setzen ein, wenn du dich verwandelst, und wenn du dich verwandelst, vergisst du leider, wer Freund und wer Feind ist, sodass das keinem wirklich viel nützt.“

„Ich würde dir nie etwas tun.“

„Ich finde es ganz süß, dass du das sagst, aber die Chance wirst du nie bekommen. Du bist nicht mein Beschützer, Caelan, du bist nicht mein Schutzengel und du bist nicht mein Freund.“

„Aber ich liebe dich.“

„Da haben wir’s.“

„Wann wirst du endlich zugeben, dass du mich auch liebst?“

„Meine Güte, ich habe das Gefühl, ich rede hier gegen eine echt gut aussehende, aber doch ziemlich dämliche Wand. Pass auf, ich mag dich, ja? Ich mag dich wirklich. Ich weiß, dass ich das nicht sollte, ich weiß, es ist ein Klischee, dass man sich immer in die bad boys verliebt …“

Caelan runzelte die Stirn. „Ich bin ein bad boy?“

„… aber es passiert“, fuhr sie fort, ohne auf seine Frage einzugehen. „So ist das nun mal. Du bist echt nett. Du könntest allerdings ein bisschen weniger grübeln und dich nicht immer selbst fertigmachen – das gilt schon seit einiger Zeit nicht mehr als cool. Aber alles in allem mag ich dich und du magst mich –“

„Ich liebe dich.“

„Ja, okay …“

„Du bringst mein Herz dazu, dass es schlagen möchte.“

„Das ist lieb von dir und gruselig. Aber ich bin mit Fletcher zusammen.“

„Du bist jetzt schon eine ganze Weile mit ihm zusammen und es hat dich nicht davon abgehalten, dich mit mir zu treffen.“

„Ja, und genau deshalb fühle ich mich bei der ganzen Sache ja auch so super. Ich betrüge meinen Freund, der wirklich nett und süß und sexy ist, und ich betrüge ihn, weil – da wollen wir uns mal nichts vormachen – ich kein guter Mensch bin. Ich bin eine treulose Tomate.“

„Dann triff dich nicht mehr mit ihm und dein Gewissen ist rein“, schlug er vor und nahm ihre Hand.

Sie schaute ihn stirnrunzelnd an. „Aber ich will mich weiter mit ihm treffen.“

„Wenn du ihn wolltest, wärst du nicht bei mir.“

„Zu deiner Information: Es ist möglich, zwei Menschen zur gleichen Zeit haben zu wollen.“

„Ich will nur dich.“

„Du solltest mehr ausgehen.“ Walküre entzog ihm ihre Hand. „Außerdem werden deine heißen Liebesschwüre langsam … Es ist ein bisschen heftig, weißt du. Schalte einfach einen Gang herunter.“

„Aber meine Liebe für dich hat kein Ende.“

„Genau davon rede ich.“

„Ich brauche dich. Ich muss in deiner Nähe sein. Ich bin tot, Walküre. Ich bin tot, aber wenn du bei mir bist, fühle ich mich lebendig. Erinnerungen werden wach an einen Puls, an Luft in meiner Lunge, an ein Herz, das schlägt. Je öfter ich bei dir bin, desto mehr Zeit mit dir brauche ich. Meine Leidenschaft ist entfacht. Sie brennt …“

Sie verzog das Gesicht. „Deine brennende Leidenschaft interessiert mich nicht, danke.“

„Sie brennt für dich, Walküre. Ich brenne. Mein Geist steht in Flammen.“

„Könnten wir nicht einfach etwas miteinander haben?“

„Du liebst mich. Ich lese es in deinen Augen.“

„Ich fürchte, du verwechselt Verwirrtheit mit Liebe.“

„Ich liebe dich mit allem, was ich bin.“

„Erinnerst du dich noch an die Zeit, als du der starke, schweigsame Typ warst? Könnten wir dahin zurückgehen?“

„Es ist zu spät, um zurückzugehen. Du hast den alten Caelan wiedererweckt. Du hast es geschafft, dass ich mich erinnere, wer ich einmal war. Du hast es geschafft, dass ich das Monster in Schach halten kann.“

„Und dafür bin ich dir sehr dankbar.“

„Bevor du kamst, lag mein Leben in Dunkelheit. Es war hohl und leer und kalt. Aber du hast Licht in die Dunkelheit gebracht. Du hast mich nach Hause geführt.“

„Ja, ich bin einfach super. Könnten wir jetzt aufhören zu reden?“

„Aber ich will reden. Ich will bis in alle Ewigkeit reden.“

„Ich glaube wirklich, du bist …“

„Du, Walküre, bist meine süße Pein.“

Sie hob die Hand. „Okay, ich muss das an diesem Punkt jetzt wirklich beenden. Noch ein Wort, das so klingt wie aus einem schlechten Schauerroman, und ich bin weg. Haben wir uns verstanden? Du hast bald zehn Minuten unserer Zeit verlabert. Soll das so weitergehen?“

Caelan schüttelte den Kopf.

„Braves Hündchen. Und nenn mich nie mehr deine süße Pein!“

ENDLICH ALLEIN

Melancholia hörte geduldig zu, als die Frau ihr erklärte, was es mit den ganzen Tabellen auf sich hatte. Zwei weitere Totenbeschwörer standen an der Tür und Kleriker Craven war, wie immer in letzter Zeit, an ihrer Seite. Es schien, als wollte er Melancholia nur ungern länger als ein paar Minuten aus den Augen lassen.

„Die gute Nachricht“, erklärte die Frau, „ist, dass wir eine bestimmte Regelmäßigkeit feststellen konnten. Wenn unsere Berechnungen stimmen, solltest du dich irgendwann innerhalb der nächsten zwanzig Minuten wieder stark fühlen. Nachlassen sollten deine Kräfte dann wieder in circa drei bis vier Stunden.“

Die Frau hatte die ärgerliche Angewohnheit, auf irgendein Zeichen zu warten, dass Melancholia sie gehört und verstanden hatte. Also nickte Melancholia und wiederholte: „Vier Stunden.“

„Es kann sein, dass dich während dieser vier Stunden Schwindel oder Müdigkeit überkommen. Ist dies der Fall, brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Es sollte in wenigen Augenblicken wieder vorbeigehen.“ Die Frau hieß Adrienna Shade. Sie war intelligent und besaß außerordentliche Kräfte und war in der Totenbeschwörer-Hierarchie rasch aufgestiegen. Es war gemunkelt worden, dass sie zur Klerikerin ernannt werden sollte, eine Beförderung, die es bei jemandem so Jungem praktisch noch nie gegeben hatte. Früher hatte Melancholia sie bewundert. Doch das war vor Cravens Experiment gewesen, vor dem Aufwallen ihrer Kräfte. Jetzt bedeutete Adrienna Shade ihr nichts mehr. Sie blickte sich in dem Raum um. Keiner der Anwesenden bedeutete ihr etwas.

„Nach vier Stunden“, fuhr Shade fort, „wirst du allerdings wieder schwach werden, sehr schwach. Es stehen Infusionen und Sauerstoff bereit, falls deine Werte gefährlich absinken. Was immer geschieht, wir sind darauf vorbereitet.“

Melancholia bezweifelte das stark, doch sie lächelte und bedankte sich trotzdem. Shade packte ihre Tabellen und Instrumente zusammen und verließ den Raum.

„Kann ich in den nächsten Stunden allein sein, Kleriker Craven?“, fragte Melancholia.

Er runzelte die Stirn. „Wir müssen noch weitere Tests durchführen, Melancholia.“

„Aber es würde mir wirklich gut tun, wenn ich die Nacht für mich haben könnte. Morgen früh stehe ich dann wieder für sämtliche Tests zur Verfügung. Versprochen.“

Craven seufzte gereizt. Er neigte dazu, sehr leicht gereizt zu sein. „Ja, meinetwegen. Die Nacht dann. Und morgen die Tests.“

„Danke, Kleriker“, hauchte Melancholia und senkte den Kopf. Sie wusste, dass Craven auf solche Dinge immer gut ansprach.

Der Kleriker verließ den Raum und scheuchte die Wachen vor sich her. Die Tür schloss sich und Melancholia erlaubte sich ein Lächeln. Zwanzig Minuten, und sie würde diese Kraft wieder spüren. Zwanzig Minuten, und sie konnte ein wenig Spaß haben.

EIN RUMS IN DER NACHT

Alison wachte kurz vor Mitternacht auf und Walküre stellte den Fernseher leiser, bevor sie sie aus ihrem Bettchen holte. Ihre Eltern waren nicht da. Sie nahmen die Taufe als willkommene Gelegenheit, in einem Pub in der Nähe weiterzufeiern. Walküre hatte nichts dagegen. Es war ein langer Tag gewesen und sie wollte nichts anderes, als mit ihrer kleinen Schwester zu Hause auszuspannen.

„Hallo, dann bist du also wach. Hast du gut geschlafen? Bist du ausgeruht?“

Das Baby schaute sie an und sagte nichts. Walküre nahm eines der Fläschchen vom Beistelltisch und berührte damit immer wieder Alisons Lippen, bis die Kleine anfing zu trinken.

Ihr Handy klingelte. Es war Fletcher. „Sind deine Eltern noch weg?“

„Ja, ich bin mit der Kleinen unten. Magst du rüberkommen?“

„Bin schon da“, antwortete er und legte auf.

Sie schaute Alison an. „Deine Schwester ist ein schlechter Mensch“, flüsterte sie. „Fremdgehen ist keine bewundernswerte Charaktereigenschaft. In keinem Fall.“

Fletcher erschien neben ihr und betrachtete das Baby.

„Kann es schon irgendwelche Tricks?“

„Ich arbeite noch daran. Willst du sie mal halten?“

„Himmel, nein.“ Fletcher lachte. „Ich würde es fallen lassen.“

„Es ist kein Es, es ist meine Schwester. Los, komm, nimm sie auf den Arm. Du kriegst das schon hin, garantiert. Nur ein kompletter Idiot könnte ein Baby fallen lassen.“

„Du sagst doch immer, ich sei ein Idiot.“

„Aber du bist eine besondere Sorte Idiot. Hier.“

Sie legte ihm Alison in die Arme und da stand er nun, stocksteif und hochkonzentriert.

„Ich muss den Kopf stützen, ja?“, fragte er. „Den restlichen Körper natürlich auch, aber hauptsächlich den Kopf. Der Kopf ist das Entscheidende. Mache ich es richtig?“

„Du machst es super.“

„Glaubst du, es mag mich?“

„Wenn ich ehrlich sein soll, glaube ich, dass sie einen besseren Geschmack hat. Alison mag mich – dich toleriert sie.“ Sie gab ihm das Fläschchen, wartete, bis Alison wieder trank, und trat dann zurück. „Magst du eine Tasse Kaffee?“

„Lieber nicht. Ich halte gerade ein Baby.“

„Wie du meinst.“ Walküre ging in die Küche, schaltete den Wasserkocher ein und schaufelte einen Löffel Kaffee in einen Becher. Während sie wartete, bis das Wasser kochte, schaute sie aus dem Fenster und versuchte, in der Dunkelheit draußen etwas zu erkennen. Doch sie sah nur ihr eigenes Gesicht, das sie anblickte.

Fletcher kam steifbeinig herein. „Ich hab’s noch nicht fallen lassen.“

„Du bist ein Naturtalent.“ Lächelnd drehte Walküre sich zu ihm um.

„Meinst du wirklich?“

„Aber sicher. Du musst nur noch den versteinerten Gesichtsausdruck ablegen, dann kannst du dich vor Babysitter-Jobs bald nicht mehr retten.“

„In diesem Fall werde ich den versteinerten Gesichtsausdruck wohl besser beibehalten, herzlichen Dank.“

Sie goss das kochende Wasser in den Becher und rührte kurz um, doch als sie den ersten Schluck nehmen wollte, hörten sie im ersten Stock ein Geräusch.

Sie zuckten zusammen.

Fletcher schaute sie an. „Ich dachte, wir seien allein“, sagte er leise.

„Waren wir auch.“ Sie stellte den Becher ab. „Warte hier.“

Fletcher schüttelte den Kopf und hielt ihr Alison hin. „Du wartest hier. Ich kann hinauf und wieder herunter teleportieren, bevor der oder die da oben auch nur ein Mal blinzelt.“

„Das ist mein Haus. Ich trage die Verantwortung. Ich gehe hinauf. Falls es Probleme gibt, bringst du das Baby zu den Zwillingen, kommst sofort wieder hierher zurück und hilfst mir.“

„Walküre, ich bitte dich –“

„Keine Diskussion.“

Sie ging an ihm vorbei auf den Flur. Im ersten Stock brannte Licht. Es war hell und warm und einladend. Sie stieg die Treppe hinauf. Um ihre rechte Hand ringelten sich Schatten.

Wieder ein Geräusch. Es kam aus ihrem Zimmer. Walküres erster Gedanke war, dass Tanith gelogen hatte, als sie versprach, ihre Familie in Ruhe zu lassen. Walküre hielt einen Augenblick inne, dann drückte sie die Tür mit der Schulter auf und stürmte hinein.

Das Spiegelbild drehte sich zu ihr um.

Walküre empfand unendliche Erleichterung, dann Verblüffung, dann Wut. „Was machst du hier?“

„Wie bitte?“, fragte das Spiegelbild.

„Du bist nicht im Spiegel. Wie zum Teufel kommt es, dass du nicht im Spiegel bist?“

„Du hast mich nicht hineingelassen.“

„Doch, das habe ich.“

„Nein, hast du nicht. Du hast gesagt, ich soll in den Spiegel gehen, aber du hast das Glas nicht berührt.“

Walküre runzelte die Stirn. „Ich hab’s berührt. Da bin ich mir ganz sicher.“

Das Spiegelbild schüttelte den Kopf. „Du musst es vergessen haben.“

„Meine Güte, ich habe es nicht vergessen! Ich habe dein Gedächtnis absorbiert. Ich erinnere mich an alles, was du heute getan hast.“

Jetzt runzelte das Spiegelbild die Stirn, die perfekte Simulation eines verständnislosen Gesichtsausdrucks. „Aber das ist ausgeschlossen. Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich sicher! Du bist aufgestanden, hast gefrühstückt, Alison hat geweint und –“

„Das war gestern.“

Walküre hielt inne. „Wie?“

„Du erinnerst dich an gestern. Heute Morgen hat Alison nicht geweint. Du bist aus dem Zimmer gegangen, ohne den Spiegel zu berühren, das ist alles. Du hast es einfach vergessen.“

„Aber ich erinnere mich, dass ich das Glas berührt …“

„Wirklich? Erinnerst du dich wirklich daran? Oder gehst du einfach davon aus, dass du es getan hast, weil du es immer tust?“

Unten begann das Baby zu weinen.

„Wahrscheinlich braucht sie ihr Fläschchen“, vermutete das Spiegelbild und ging an Walküre vorbei aus dem Zimmer. Walküre schaute ihm stirnrunzelnd nach. Sie betrachtete den Spiegel und versuchte, die Ereignisse der letzten beiden Stunden zu rekonstruieren. Sie war durchs Fenster eingestiegen, als das Spiegelbild gerade ihre Hausaufgaben für den nächsten Tag gemacht hatte. Walküre hatte es aufgefordert, in den Spiegel zu treten, dann hatte sie sich umgezogen, ihre Frisur in Ordnung gebracht und dann … und dann …

Sie war sich ganz sicher, dass sie den Spiegel berührt hatte. Sie war sich ganz sicher, dass die Erinnerungen des Spiegelbilds in ihr Gedächtnis eingeflossen waren. Dessen war sie sich ziemlich sicher. Es war allerdings möglich, natürlich war es möglich, dass sie sich täuschte. Das passierte leicht. Es war wie die Sache mit der Haustür, die man zusperrt, bevor man ins Bett geht. Ein paar Minuten später liegt man dann im Bett und fragte sich, ob man die Tür tatsächlich abgesperrt hat oder es nur tun wollte.

Walküre ging nach unten. Anfangs hatte sie es kompliziert gefunden, mit zwei Erinnerungssträngen zu leben, doch inzwischen war sie Expertin im Umgang mit zwei parallelen Erfahrungen, die gleichzeitig abliefen, manchmal sogar am selben Ort. Woran sie sich nur schwer hatte gewöhnen können, war das Aufnehmen von Unterhaltungen, die sie mit sich selbst geführt hatte. Eine Unterhaltung nachzuvollziehen, bei der man beide Seiten selbst war, konnte einen um den Verstand bringen. Und auch wenn der Prozess nicht immer fehlerfrei ablief, wenn die Erinnerungen des Spiegelbilds Lücken aufwiesen, zu denen sie keinen Zugang hatte, war sie immer der Meinung gewesen, dass sie die Sache im Griff hatte. Bis gerade eben.

Walküre betrat das Wohnzimmer. Das Spiegelbild hielt Alison auf dem Arm. Es lächelte, während Alison an ihrem Fläschchen nuckelte. Fletcher stand dabei.

„Sorry“, entschuldigte er sich. „Sie hat ständig die Flasche weggeschlagen und dann angefangen zu schreien.“

„Mach dir nichts draus“, beruhigte Walküre ihn. Das Spiegelbild ließ sie dabei nicht aus den Augen. „Du warst während der letzten Stunden also im Spiegel?“

„Ja.“

„Und dann? Ist es dir langweilig geworden? Hast du beschlossen, einen Spaziergang zu machen?“

„Mir wird nicht langweilig. Es mussten noch Hausaufgaben gemacht werden.“

„Gut. Aber trotzdem, ich bin sicher, ich habe den Spiegel berührt.“

„Hast du nicht. Tut mir leid, wenn ich euch erschreckt habe. Fletcher, könntest du mir mal ein Papiertaschentuch geben?“

Fletcher zog ein Taschentuch aus der Schachtel auf dem Kaminsims und gab es dem Spiegelbild. Es wischte damit Milch vom Kinn des Babys und fütterte es dann weiter. „Ihr könnt eure Unterhaltung fortführen, wenn ihr wollt. Vergesst einfach, dass ich da bin.“

Fletcher grinste und Walküres Stirnrunzeln galt jetzt ihm. „Was amüsiert dich so?“

„Nichts“, antwortete er. „Gar nichts. Nur … na ja, ich musste nur gerade daran denken … Werde jetzt bitte nicht sauer. Es ist nur so ein Gedanke, der mir in den Kopf kam. Ich bin also nicht schuld, der Gedanke ist schuld, aber … Wenn du mich eines Tages mit deinem Spiegelbild erwischen würdest, wäre das technisch gesehen dann ein Seitensprung?“

Aus Walküres Stirnrunzeln wurde eine finstere Miene und Fletcher wich lachend zurück. „Es war nur ein Gedanke! Eine Frage, die ich stellen musste! Du hast doch selbst schon darüber nachgedacht, gib’s zu!“

„Nein“, antwortete sie kühl, „habe ich nicht.“

„Doch, sie hat“, mischte das Spiegelbild sich ein und Fletcher lachte laut los. Das Spiegelbild lachte mit.

„Ich hab’s gewusst!“, rief Fletcher. „Ich hab’s gewusst!“

Walküre kniff die Augen zusammen. „Was tust du da?“

Das Spiegelbild lächelte sie an. „Ich simuliere angemessene menschliche Reaktionen. Fletcher fand die Wahrheit amüsant und ich habe mit ihm über deine Verlegenheit gelacht.“

„Ich bin nicht verlegen.“

„Doch, das bist du.“

„Lass gut sein“, beschwichtigte Fletcher sie, „vergiss, dass ich überhaupt etwas gesagt habe. Ich hab doch die echte Walküre – weshalb sollte ich je Ersatz brauchen?“

Fletcher wollte den Arm um Walküre legen, doch sie wich aus, den Blick weiter auf das Spiegelbild gerichtet. „Gib mir meine Schwester.“ Das Spiegelbild kam herüber und tat, wie Walküre befohlen hatte. „Und jetzt geh nach oben. Geh in den Spiegel und bleib dort.“

„Selbstverständlich“, antwortete das Spiegelbild. Für den Bruchteil einer Sekunde ging sein Blick zu dem Baby. Beim Hinausgehen lächelte es Fletcher an. „Gute Nacht.“

Fletcher winkte, dann runzelte er die Stirn. „Gute Nacht“, erwiderte er verunsichert. Sie lauschten, bis es oben an der Treppe war. „Das hat es noch nie gemacht. Es hat mir noch nie eine gute Nacht gewünscht.“

„Was zum Teufel hast du getan? Du hast es angemacht. Du hast mit ihm gespielt.“

„Ich hab nur herumgeflachst …“

„Und es hat auch herumgeflachst. Es hat mich ausgelacht. Findest du das nicht etwas merkwürdig? Es sollte so etwas nicht tun.“

„Na ja, ich weiß nicht. Es sollte eine ganze Menge Dinge nicht tun, oder? Mit der Programmierung stimmt etwas nicht. Irgendwo ist eine Betriebsstörung. Aber was soll’s? Es macht seinen Job. Es imitiert dich perfekt. Und Alison hat sofort aufgehört zu weinen, als es sie auf den Arm nahm. Es verhält sich gelegentlich sonderbar, du vergisst gelegentlich den Spiegel zu berühren, aber was soll’s? Es ist nicht das Ende der Welt und du hast wahrhaft andere Sorgen. Wie zum Beispiel das Ende der Welt.“

Walküre seufzte. „Ja, vielleicht.“

„Wer sagt’s denn. Wir haben einen Abend für uns. Einen ganz gewöhnlichen Durchschnittsabend, an dem wir ein normales Paar sein können, das Babysitter spielt und auf der Couch knutscht. Ich kann rasch nach Mailand gehen und von diesem super Laden unter den Arkaden eine Pizza holen, ich kann dir aus San Francisco dein Lieblingseis besorgen … Wir machen uns einen gemütlichen Abend zu Hause. Wie klingt das?“

„Ja, okay, klingt gut. Ich bin wirklich am Verhungern. Hol die Pizza.“

„Und das Eis?“

„Und das Eis.“

Er lächelte und verschwand. Walküre legte Alison in ihr Bettchen, vergewisserte sich, dass sie es bequem hatte, und ging dann hinauf in ihr Zimmer. Das Spiegelbild war im Spiegel. Walküre tippte kräftig auf das Glas und während das Mädchen im Spiegel verschwand und das Glas nur noch Walküre spiegelte, gingen die Erinnerungen auf sie über und setzten sich in ihrem Gedächtnis fest. Das Spiegelbild hatte recht gehabt. Sie hatte vorher einfach vergessen, das Glas zu berühren. Sie beobachtete sich selbst, wie sie sich umzog, ihre Frisur in Ordnung brachte und dann das Zimmer verließ. Sie spulte die Erinnerung noch einmal ab, so lange sie noch frisch war, bevor die Details verblassten und nur ein weiteres Gemisch aus Empfindungen zurückblieb. Sie beobachtete, wie sie sich umzog, ihre Frisur in Ordnung brachte und dann …

Sie war sicher, dass sie zum Spiegel gegangen war. Sie war sicher, dass sie das Glas berührt hatte. Doch nach der Erinnerung des Spiegelbilds war ganz klar, dass sie sich einfach umgedreht hatte und hinausgegangen war. Nicht einmal einen Blick hatte sie in den Spiegel geworfen.

Das war’s dann. Rätsel gelöst. Sie hatte einen Fehler gemacht, mehr steckte nicht dahinter.

Das Spiegelbild hatte ihr schon früher Dinge vorenthalten. Es hatte Lücken gegeben, Momente, die einfach fehlten. Hier fehlte jedoch nichts. Es gab keinerlei Anzeichen für eine Manipulation – zumindest keine offensichtlichen. Es sei denn, das Spiegelbild hätte eine neue Art und Weise der Erinnerungsübertragung entdeckt, eine neue Art und Weise, Lücken übergangslos zu schließen. Dann hatte es die Wahrheit gesagt. Walküre berührte den Spiegel noch einmal. „Sieht so aus, als müsste ich mich bei dir entschuldigen.“

Das Spiegelbild beugte sich vor, bis sein Kopf aus dem Spiegel ragte. „Keine Ursache. Mich kann man nicht beleidigen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Ja, ja, das wusste ich. Das weiß ich.“

„Weshalb hast du dich dann entschuldigt?“

„Ich … bin mir nicht sicher.“

„Soll ich deine Hausaufgaben vollends erledigen?“

„Ja, gut. Tu das.“

Das Spiegelbild nickte, stieg aus dem Spiegel und setzte sich an den Schreibtisch. Unruhig, ohne zu wissen, weshalb, ging Walküre wieder nach unten. Auf halbem Weg hörte sie, wie jemand an die Haustür klopfte. Walküre durchquerte den Flur, öffnete die Tür, schaute hinaus in die Dunkelheit und spürte, wie es ihr eiskalt in den Magen fuhr.

Melancholia stand am vorderen Ende des Gartenwegs. Sie hatte die Kapuze abgestreift, der Wind spielte mit ihrem Haar und ein Lächeln lag auf ihren Lippen.

„Hallo, Walküre“, grüßte sie, breitete die Arme aus und rief leise: „Überraschung!“

SCHATTENMESSER

„Was tust du hier?“, fragte Walküre scharf. „Das ist mein Zuhause.“

„Ich weiß“, entgegnete Melancholia. „Kleriker Kranz hat so oft von Haggard gesprochen, dass es leicht war, dich zu finden. Hier wohnst du also. Wie … profan.“

Melancholia kam lächelnd näher. Der Saum ihrer Robe wogte über den Boden wie ein dunkler Fluss. „Was ist los? Hast du nichts zu sagen? Normalerweise hast du doch immer jede Menge zu sagen. Geht es dir gut? Ist dir übel? Bist du krank? Du siehst nicht krank aus. Willst du dir nichts anmerken lassen? Du musst mir nichts beweisen, weißt du. Ich respektiere dich so, wie du bist. Und wer bist du noch mal? Oh ja, stimmt. Ein absoluter Niemand.“

Walküre hatte Mühe, ihre Wut im Zaum zu halten. „Was immer du willst, es kann warten, okay? Meine kleine Schwester ist im Haus.“

Melancholias Lächeln wurde breiter und jetzt konnte Walküre auch die unzähligen vernarbten Symbole auf ihrem Gesicht erkennen. „Du hast eine Schwester? Das wusste ich nicht. Meinst du, sie wird mal so gewöhnlich wie du, wenn sie groß ist? Was ist das für ein Gefühl, wenn man plötzlich nicht mehr der Retter der Welt, sondern ein unbedeutendes kleines Schulmädchen ist?“

„Ich sage es nicht noch einmal: Verschwinde.“

„Du kommandierst mich nicht herum, kleines Schulmädchen. Ich bin der Todbringer und du wirst immer das dumme kleine Mädchen bleiben, das Erwachsenenspiele spielt. In gewisser Weise war ich einmal wie du. Ich hatte Angst. Ich verstand nicht, was geschieht. Doch dann ist das passiert und diese ganzen Kräfte überkamen mich und alles wurde so unendlich klar.“

Walküre schüttelte den Kopf. „Was hat Craven bloß mit dir gemacht?“

„Was er gemacht hat? Nichts. Er hat die Kräfte, die ich in mir hatte, freigesetzt.“

„Nein. Er hat dich verändert. Du liebe Güte, schau dich doch an.“

„Kleriker Craven hat mein Potenzial erkannt.“

„Er hat dich gefoltert.“

„Du weißt nicht, was du da redest. Aber das kann man von dir auch nicht erwarten. Es ist komisch, dich so verängstigt dastehen zu sehen. Bis jetzt habe ich dich immer nur in deiner schwarzen Spezialkleidung gesehen, die dich vor Verletzungen schützt. Und mit einem Grinsen auf dem Gesicht. Du grinst gar nicht, Walküre. Ich erinnere mich noch ganz genau an dein Grinsen, als du mir gesagt hast, dass ich anfangen müsste, dir zu huldigen. So hast du es doch genannt, nicht wahr? Aber du bist nicht der Todbringer. Dir ist es nicht gegeben, die Welt zu retten. Das werde ich tun. Du solltest also schon mal anfangen, mir zu huldigen.“

„Verschwinde“, fauchte Walküre, ging ins Haus zurück und warf die Tür hinter sich zu. Sie drehte sich um und sah, wie die Schatten im Flur länger wurden. Sie flossen in der Mitte des Bodens zusammen, wirbelten herum, verdichteten sich und wuchsen.

Melancholia tauchte aus dem Wirbelstrom auf. „Meine Macht ist praktisch grenzenlos“, sagte sie leise. „Ich würde dir das Gefühl ja beschreiben, doch Worte reichen dafür nicht aus. Um zu verstehen, was Gottsein bedeutet, müsstest du wirklich einer sein. So wie ich.“

„Verlasse sofort mein Haus.“

„Ich könnte dich vernichten und niemand würde es verhindern. Ich könnte dich aus deiner Familie reißen. Deine Freunde wären nicht in der Lage, mich aufzuhalten. Der Skelett-Detektiv? Ihn würde ich zwingen zuzuschauen.“

Walküre schwieg.

„Wie? Kein Kommentar? Schweigen? Langsam glaube ich, dass du wirklich Angst vor mir hast. Jede Wette, dass dein Herz sehr viel schneller schlägt als sonst. Jede Wette, dass du einen ganz trockenen Mund hast.“

„Was willst du?“

„Ich will, dass du zugibst, dass du Angst vor mir hast.“

„Und dann verschwindest du? Okay, ich gebe es zu. Ich habe Angst vor dir. Ich habe ganz schreckliche Angst vor dir. Und jetzt verschwinde.“

Melancholia lächelte. „Ich glaube nicht, dass du es ernst meinst. Vielleicht zeigst du, wenn ich deiner kleinen Schwester hallo sage, ein bisschen echte Angst.“

„Ein Schritt und ich bringe dich um, ich schwör’s.“

Melancholia lachte. Walküre hörte, wie die Hintertür aufging, und sah Caelan mit gefletschten Zähnen hereinstürmen. Doch da wirbelten die Schatten bereits um sie herum und plötzlich nahm Melancholia sie mit zu einem Schattenlauf. Walküre fluchte, die Schatten verschwanden und sie fiel ins Gras. Beim Aufschauen sah sie den Martello-Turm. Sie waren auf den Klippen oberhalb des Strandes. Aber das war nicht möglich. Schattenlaufen war eine ausschließlich auf kurze Entfernungen beschränkte Art der Teleportation.

„Kein anderer Totenbeschwörer könnte so weit schattenlaufen“, murmelte Melancholia. Offenbar dachte sie dasselbe. Sie blickte zu den blinkenden Lichtern der Stadt zurück. „Wie weit war das? Ein Kilometer? Zwei?“

Wenigstens waren sie nicht mehr in der Nähe von Alison. Walküre stand auf.

„Ein Vampir in deinem Haus?“, überlegte Melancholia laut. „Wen hatte er im Visier, dich oder mich? Aber das spielt wohl keine Rolle. Es sei denn, er tut sich gerade an deiner kleinen Schwester gütlich. Das wäre ein Spaß.“

„Weshalb bist du hier?“, fragte Walküre. „Weshalb bist du allein unterwegs? Lord Vile läuft immer noch frei herum, falls du das vergessen hast.“

Melancholia seufzte. „Lord Vile wird überbewertet. Kleriker Craven hat mir gesagt, dass er gar nicht so mächtig ist, wie dauernd behauptet wird.“

„Craven? Du vertraust Craven?“

„Wenigstens gerät er nicht in Panik wie dein Skelettfreund. Und er glaubt an mich. Er weiß, dass es zu keinem fairen Kampf kommen wird, falls Vile auftaucht. Was ich bezweifle. Ich werde ihn mitsamt seiner Rüstung zermalmen. Was dann noch von ihm übrig ist, wird durch die Augenschlitze in seiner Maske heraustropfen.“

„Und du bist extra hierher gekommen, um mir das zu sagen?“

„Ich bin extra hergekommen, um dir zu sagen, dass ich dich nicht auch retten werde, wenn ich die Welt rette. Du stehst nicht auf meiner Liste.“

„Ich komme auch ohne dich zurecht, mach dir deshalb mal keine Gedanken.“

Melancholia lachte. „Du bist ja so taff, wie? Mit deinen ganzen Kampftechniken und deiner Elemente-Magie und deinem hübschen kleinen Ring. Ich brauche keinen Gegenstand, in dem ich meine Totenbeschwörerkräfte speichern kann. Meine Kräfte sind in mir gespeichert. Ich bin meine Waffe.“

„Willst du mit dem ganzen Geschwafel auf etwas Bestimmtes hinaus?“

„Oh ja, das will ich. Du stehst nicht auf meiner Liste.“

Eine Schattenfaust donnerte in Walküres Brust und hob sie von den Füßen.

„Und wenn du nicht auf meiner Liste stehst“, fuhr Melancholia vergnügt fort, „wirst du nicht gerettet.“

Walküre hatte Mühe, auf Hände und Knie zu kommen. Der Fausthieb hatte ihr den Atem genommen. „Tatsächlich?“, brachte sie heraus. „Dann kämpfen wir jetzt?“

„Wer sagt etwas von kämpfen? Ich schlage dich zu Brei und du wirst es über dich ergehen lassen müssen. Einen Kampf kann man das wohl kaum nennen.“

Melancholia runzelte die Stirn. Sie schien in sich hineinzuhören und einen Augenblick schwankte sie, als würde sie gleich zusammenbrechen. Plötzlich wirkte sie ausgelaugt. Sie sah völlig erschöpft aus.

Walküre erhob sich langsam. Argwöhnisch schaute sie sich um. Das musste eine Falle sein. Ein Stöhnen kam aus Melancholias Mund und Walküre merkte, dass es kein Theater war. Melancholia hatte wirklich Schmerzen.

Doch so plötzlich, wie die Schwäche sie überkommen hatte, verschwand sie auch wieder und Melancholia straffte die Schultern. Die Dunkelheit wurde zu einer scharfen Klinge und streifte Walküres rechten Arm. Blut spritzte heraus und sie schrie auf. Melancholia hob eine Augenbraue und etwas fuhr über Walküres Rücken. Es durchschnitt ebenso leicht ihre Haut wie es ihr T-Shirt durchschnitten hatte. Walküre stolperte, fluchte, hob die Hand, doch die Schatten wickelten sich um ihr Handgelenk. Das Schattenband zog sich zu und sie schrie erneut auf. Es war, als schneide ein Drahtseil in ihr Fleisch. Der Ring flog ihr vom Finger und Melancholia in die Hand.

„Ein ganz schön protziger Klunker“, stellte sie fest und betrachtete ihn, „der verschwindend wenig Kraft in sich birgt. Kleriker Kranz hat an dich geglaubt, weil du den hier hattest? Wie enttäuschend.“

Walküre tat, als stolperte sie, verringerte so den Abstand zwischen ihnen und griff dann an. Doch Melancholia bog die Dunkelheit zu einer Klaue und schrammte damit über ihren Bauch. Walküre krümmte sich keuchend. Die Wunde brannte wie Feuer. Eine weitere Klaue riss ihr das Gesicht auf. Sie drehte sich um ihre eigene Achse und stürzte. Blut lief ihr über den Hals. Ihr Gesicht war entstellt, aufgerissen wie ein frisch gepflügtes Feld. Schatten packten ihre Handgelenke und Fußknöchel und hielten sie frei schwebend in der Luft. Ihr Körper war stocksteif.

„All die kleinen Sticheleien“, zischte Melancholia, „all die kleinen Hänseleien.“

Schattenmesser schnitten in Walküres Haut und sie schrie.

„Keine Bange“, beruhigte Melancholia sie, „ich bringe dich nicht um. Ich verpasse dir nur überall Schnitte. Wenn ich fertig bin, gibt es kein Stück Haut mehr, das nicht mein Zeichen trägt. Und selbst wenn du zu einem Arzt gehst und er heilt dich und lässt alle Narben verschwinden, wirst du wissen, dass ein paar Narben tiefer gehen. Du wirst wissen, dass sie da sind, und es wird keinen Augenblick geben, an dem du all diese Hänseleien und Sticheleien nicht bereust. Vorausgesetzt du verblutest nicht, während ich mich amüsiere.“

„Nicht“, bat Walküre. Blut tropfte von ihren aufgerissenen Lippen.

„Bettelst du? Bettelt die mächtige und furchtlose Walküre Unruh um Gnade?“

„Nicht.“ Mehr brachte Walküre nicht heraus.

Melancholia dirigierte die Schattenmesser weiter nach oben und sie schnitten durch Walküres T-Shirt und in ihre Haut und der Ton ihrer Schreie veränderte sich.

DER ANRUF

Walküre lag mit dem Gesicht nach unten im Gras, als sie erwachte. Sie drehte leicht den Kopf und versuchte zu blinzeln, doch ihre Augenlider waren aufgeschlitzt. Vor ihr lagen Gegenstände. Es dauerte eine Weile, bis sie erkannte, worum es sich handelte. Um ihr Handy und ihren Ring. Sie streckte die Hand aus. Es war nicht einfach. Ein paar Muskeln waren durchgetrennt.

Mit zitternden, blutverkrusteten Fingern wählte sie über die Schnellwahl eine Nummer.

„Hey“, meldete sich Fletcher. „Die Pizza ist gleich fertig. Sie riecht köstlich.“

„Fletcher“, sagte sie leise. „Hilfe.“

DER DOKTOR IST IM HAUS

Grässlich brachte seinen Van neben dem Bentley zum Stehen und sprang heraus. Er lief zu Skulduggery, als dieser das Sanktuarium betrat. „Ich habe es eben erst gehört“, keuchte er. „Weißt du, was passiert ist?“

„Nein“, antwortete Skulduggery, ohne innezuhalten. „Sie hat Fletcher angerufen und gesagt, dass sie auf den Klippen ist. Er war kaum bei ihr, da hat sie das Bewusstsein verloren.“

Mitarbeiter des Sanktuariums sprangen zur Seite und drückten sich an die Flurwände.

„Es wird alles gut“, tröstete Grässlich seinen Freund. „Wir haben einen neuen Arzt. Er soll hervorragend sein, auf einer Stufe mit Kenspeckel Grouse. Madam Misty hat ihn ausfindig gemacht.“

„Fletcher sagt, sie hätte tiefe Schnittwunden. Kenspeckel würde dafür sorgen, dass keine Narben zurückbleiben.“

„Ich bin sicher, dass alles gut wird.“

Fletcher ging vor dem Operationssaal auf und ab. Als er sie kommen hörte, hob er mit einem Ruck den Kopf. „Sie ist immer noch da drin“, berichtete er. Er war blass und seine Stimme zitterte.

Skulduggery stürmte durch die Tür, Fletcher und Grässlich folgten ihm dicht auf den Fersen. Grässlich blieb wie angewurzelt stehen. Walküre lag mit geschlossenen Augen auf dem OP-Tisch. Um sie herum schwamm alles in ihrem Blut. Eine Kreatur im OP-Mantel beugte sich über sie. Ihre Arme und Beine waren länger als Grässlichs gesamter Körper. Sie hatte kleine, gelbe Augen und in den Lidern waren noch Reste von schwarzem Faden, weil sie einmal zugenäht worden waren. Dem Mund war Ähnliches widerfahren und die Nase war abgeschnitten worden. Die Wunde war verschorft, wollte aber nicht richtig verheilen.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, zischte Skulduggery. Er hielt plötzlich seine Pistole in der Hand.

„Bring mich um, wenn es sein muss“, antwortete Doktor Nye mit seiner hohen Stimme, „aber wenn du es tust, verblutet deine Freundin. Entscheide dich. Ich habe heute noch jede Menge andere Termine.“

„Was ist los?“, wollte Fletcher wissen. „Wer ist das?“

„Lass die Finger von ihr“, befahl Grässlich. „Wir holen einen anderen Arzt.“

„Ein anderer Arzt könnte ihr Leben nicht retten“, erwiderte Nye in gelangweiltem Ton. „Der Täter war völlig enthemmt, als er ihr die Wunden zugefügt hat. Keine Methode, keine Muster, keine Finesse. Aber sie sind tief und es sind viele und auch Organe und Arterien wurden verletzt. Meine Untersuchungen sind abgeschlossen und ich weiß genau, wie ich vorgehen muss. Wenn ihr einen anderen Arzt ruft, muss dieser wieder ganz von vorn anfangen. Bis er fertig wäre, wäre sie tot.“

„Und du kannst sie retten?“, fragte Skulduggery.

„Keine Frage. Und wenn ihr mir erlaubt, dass ich mich sofort wieder an die Arbeit machen kann, bleiben nicht einmal Narben zurück.“

Skulduggery blickte Grässlich an, dann nickte er.

„Mach dich wieder an die Arbeit, Doktor“, sagte Grässlich. „Skulduggery, du willst sicher hierbleiben und aufpassen, dass er keinen Unsinn macht?“

„Ich rühre mich hier nicht vom Fleck“, antwortete Skulduggery. Die Pistole behielt er in der Hand.

„Ich auch nicht“, meldete sich Fletcher.

Grässlich ging hinaus. Die Wut verlieh ihm Flügel. Er fand Madam Misty in ihren Räumen.

„Nye?“, rief er, als er hineinstürmte. „Sie lassen Doktor Nye hier arbeiten? Sind Sie von allen guten Geistern verlassen? Nye ist ein Monster!“

Misty blickte ihn durch ihren Schleier hindurch an. „Nur weil der Doktor ein unspezifisches Wesen ist, macht ihn das noch lange nicht zu einem Monster.“

„Ein unspezifisches Wesen? Sie meinen, weil er weder männlich noch weiblich ist? Sie meinen, weil er kein Mensch im engeren Sinn ist? Nein, davon rede ich nicht. Es ist ein Monster, weil es an seinen Gefangenen medizinische Experimente vollführt.“

„Das ist Geschichte.“

„Nye ist ein Kriegsverbrecher!“

„Der für seine Taten bestraft wurde. Ältester Schneider, ich wurde beauftragt, für dieses Sanktuarium das bestmögliche medizinische Personal zu organisieren. Kenspeckel Grouse ist tot. Doktor Nye war der Nächstbeste auf der Liste.“

„Und es ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, uns vorher zu fragen? Es ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, dass wir etwas dagegen haben könnten?“

„Sprechen Sie, wenn Sie wir sagen, auch vom Großmagier? Denn mit ihm habe ich mich beraten und er war wie ich der Ansicht, dass diese Einrichtung von Nyes Erfahrung nur profitieren könnte.“

Grässlich runzelte die Stirn. „Ravel hat zugestimmt?“

„Ja. Wenn Ihnen das Probleme bereitet, sollten Sie sich vielleicht an ihn wenden.“

„Ja“, murmelte Grässlich, „vielleicht sollte ich das.“

Grässlich ging nicht mehr ganz so schnell wie vorher die Flure entlang. Ravel war wie er Soldat. Er war im Krieg gewesen, hatte gegen Mevolent gekämpft und Freunde gehabt, die in Gefangenschaft geraten waren. Sie kannten alle die Geschichten von Folter und von diesen grausigen Experimenten. Sie hatten alle von dem Doktor mit den langen Armen und Beinen und mit der verschorften Nase gehört. Jeder hatte von Doktor Nye gehört.

„Grässlich.“ Ravel schaute von seinem Schreibtisch auf. „Ist Walküre über den Berg?“

„Sie ist schwer verletzt“, antwortete Grässlich, „aber sie sollte es schaffen. Sie ist jetzt auf der Krankenstation. Darüber wollte ich mit dir reden.“

„Ah.“ Ravel lehnte sich zurück. Es war drei Uhr morgens und er sah müde aus. „Nye.“

„Wie konntest du dem zustimmen? Das Ding hat ein paar unserer besten Freunde getötet.“

„Zauberer haben ein langes Leben, Grässlich – wie lange hegen wir einen Groll auf Dinge, die wir im Krieg getan haben?“

„Auf dem Schlachtfeld zu kämpfen ist eine Sache. Gefangene zu Tode zu foltern eine ganz andere.“

„Weißt du, was Nye in den letzten hundert Jahren getan hat? Er hat ganz allein gearbeitet. Im stillen Kämmerlein, von allem abgeschnitten hat er über die menschliche Seele geforscht.“

„Will diese Kreatur die jetzt auch foltern?“

„Nein, sie will sie finden. Kannst du dir vorstellen, was das bedeuten könnte? Die Seele ist unser innerstes Wesen – sie ist der stärkste, reinste Teil von uns. Der Zusammenhang zwischen der Seele und unseren wahren Namen wurde oft diskutiert, jedoch nie bewiesen. Aber überlege doch, was wir alles ausrichten könnten, wenn wir diese Kraft nutzen würden. Überlege doch, was aus uns werden könnte, wenn wir uns erlauben würden, das Beste aus uns herauszuholen.“

„Bei allem Respekt, Erskin, was, um alles in der Welt, redest du da? Angenommen, Nye findet die Seele, was macht er dann? Darin herumstochern? Womit? Es geht hier um eine Seele und nicht um einen Teller Wackelpudding. Die Seele sollte man in Ruhe lassen – sie macht auch ohne unser Zutun genügend Probleme. Wütende Seelen können Gespenster werden, mächtige Seelen können Geistwesen werden und boshafte Seelen können Restanten werden. Es ist eine dunkle und gefährliche Sache und wir sollten die Hände davon lassen.“

„Wir haben Nye nicht eingestellt, damit er die Seele findet, Grässlich. Ich habe dir nur erzählt, was er in den vergangenen hundert Jahren gemacht hat. Er hat niemandem wehgetan, er hat niemanden gefoltert. Er hat bereut.“

„Das zu glauben, fällt mir ausgesprochen schwer.“

„Er ist, verdammt noch mal, der Beste, den es zurzeit gibt, und du weißt es. Meinst du, mir gefällt, dass er hier ist? Mir läuft es kalt den Rücken herunter, wenn ich nur an ihn denke, und wenn du glaubst, ich hätte vergessen, was er unseren Freunden angetan hat, musst du verrückt sein. Aber jetzt, da Kenspeckel nicht mehr ist, da Vile frei herumläuft und Darquise uns im Visier hat, müssen wir unseren Groll begraben und uns mit den besten Leuten umgeben, die es für den Job gibt.“

„Selbst wenn es sich dabei um einen bekannten Sadisten und Mörder handelt?“

Ravel schloss die Augen und lehnte sich erneut zurück. „Damit habe ich nicht gerechnet. Wirklich nicht. Ich dachte, bei den Entscheidungen, die ich treffen müsste, würde es nur darum gehen, wie viele Agenten auf eine Rettungsmission zu schicken seien. Ich weiß nicht, wie Meritorius das gemacht hat.“ Er öffnete die Augen. „Ist Walküre bei Bewusstsein?“

„Nein. Und das ist wahrscheinlich gut so.“

„Wissen wir, was genau passiert ist? Wer ihr das angetan hat?“

„Ich erkenne auch ohne Skulduggerys Fähigkeiten das Werk eines Totenbeschwörers, wenn ich es sehe.“

„Apropos Skulduggery“, begann Ravel gedehnt, „muss man ihn im Zaum halten?“

„Im Zaum halten?“

„Spiele nicht den Ahnungslosen. Du kennst ihn doch. Sobald sie aufwacht, wird er sich sämtliche Totenbeschwörer im Land vorknöpfen.“

„Vielleicht sollten wir ihn gewähren lassen.“

„Diesen Luxus können wir uns nicht leisten. Wir tragen jetzt die Verantwortung, Grässlich, und müssen ganz korrekt vorgehen.“

„Überlass es mir. Ich sorge dafür, dass er es versteht.“

„Und hör zu“, sagte Ravel, „ich weiß, dass dir das total gegen den Strich geht, aber Doktor Nye ist derdiedas beste Mann-Frau-Wasimmer für den Job. Er wird Walküres Leben retten, ganz bestimmt.“

„Ja, ich weiß. Es ist nur … Hier ist alles wahnsinnig schnell richtig kompliziert geworden, findest du nicht auch?“

„Oh ja. Aber wie gesagt: Wir tragen jetzt die Verantwortung, mein Freund. Wir sind jetzt diejenigen, die die schweren Entscheidungen treffen müssen. Früher oder später werden die Leute uns hassen, daran führt kein Weg vorbei.“

„Dann können sie hinter mir Schlange stehen.“

Ravel lächelte traurig. „Lass es mich wissen, wenn sie wieder zu sich kommt, ja? Oh, gibt es Neues von Tanith?“

Grässlich zögerte. „Sie war letzte Woche in Berlin. Mit Sanguine. Fast haben sie sie geschnappt. Aber nein, etwas wirklich Neues gibt es nicht.“

„Du wirst sie finden.“

„Ja“, erwiderte Grässlich und verließ den Raum.

Er suchte noch einmal Madam Misty auf, die sich erstaunlich gut mit den Gesetzen und Vorgehensweisen des Sanktuariums auskannte. Sobald er ausreichend informiert war, ging er wieder in die Krankenstation. Skulduggery saß mit gesenktem Kopf vor dem OP. Sein Hut lag neben ihm auf dem Stuhl, sein Schädel glänzte im Licht. Als Grässlich kam, blickte er auf.

„Nye verspricht vollständige Genesung.“ Skulduggerys ansonsten samtweiche Stimme klang beängstigend hohl. „In ein oder zwei Stunden wird sie aufwachen. Jetzt ist eine Schwester bei ihr.“

„Wo ist Fletcher?“

„Ich habe ihn nach Hause geschickt. Er schien traumatisiert.“

„Das ist wahrscheinlich normal, wenn du gesehen hast, dass deine Freundin total zerfetzt wurde“, meinte Grässlich. „Und wie geht es dir?“

„Was willst du hören?“

„Sie wäre fast gestorben.“

„Ich weiß. Du wartest, ob ich wütend werde.“

„Dass du wütend bist, weiß ich schon. Du sitzt sehr ruhig da und du redest sehr leise. Du bereitest dich darauf vor, jemanden umzubringen.“

„Ich brauche nur noch einen Namen.“

„Du kennst den Namen. Es war ein Totenbeschwörer, der Walküre so zugerichtet hat, und es gibt nur eine, die motiviert genug wäre, es zu tun.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Willst du damit sagen, dass ich mich nicht mir ihr anlegen kann?“

„Überhaupt nicht. Ich will damit sagen, dass sie dich umbringt, wenn du dich mit ihr anlegst. Sie ist der Todbringer.“

Skulduggery nahm seinen Hut und stand auf. „Ich lasse es darauf ankommen.“

„Nein, das wirst du nicht“, widersprach Grässlich und baute sich vor ihm auf. „Du glaubst, seit deinem kurzen Zusammentreffen mit Vile vor fünf Monaten seist du gerüstet? Das war gar nichts. Ich habe während des Krieges gegen ihn gekämpft. Ich habe gesehen, wie er Dutzende von Zauberern niedergemetzelt hat, darunter auch meine Mutter – eine Frau, die, wie du sicher noch weißt, bewiesen hatte, dass sie sehr schwer umzubringen ist. Er hat sie fast ohne einen Finger krumm zu machen getötet.“

Skulduggery schwieg einen Moment. „Melancholia ist nicht Lord Vile.“

„Wenn sie der Todbringer ist, sind ihre Kräfte auf einem ähnlich hohen Niveau. Skulduggery, du weißt so gut wie ich, dass Walküre jetzt tot wäre, wenn Melancholia sie hätte umbringen wollen. Aber das wollte sie nicht. Sie wollte ihr nur wehtun. Und sie wird nicht ungestraft davonkommen. Ich habe mit Erskin und Misty gesprochen und sie sind derselben Ansicht. Ein Angriff auf einen Sanktuariumsagenten ist ein Angriff auf das Sanktuarium als solches. Melancholia hat uns den Vorwand geliefert, den wir brauchen, um diesen Tempel auseinanderzunehmen.“

„Dann gib mir eine Armee und ich nehme ihn auseinander und schleife sie heraus.“

„Wir müssen korrekt vorgehen. Bevor wir den Tempel stürmen, müssen wir einen Haftbefehl ergehen lassen.“

„Sie wird sich nicht selbst stellen“, erwiderte Skulduggery.

„Nein, aber wir müssen ihr die Chance geben. Vielleicht sieht der Hohepriester Tenebrae es als eine Gelegenheit, seinen Orden gesellschaftsfähig zu machen. Vielleicht kooperiert er.“

„Das bezweifle ich.“

„Ich auch. Wenn sie sich also nicht innerhalb achtundvierzig Stunden stellt, holen wir sie uns und du bekommst alle Rückendeckung, die du brauchst.“

„Und falls Melancholia sich widersetzt?“

Grässlich sah ihn an. „Dann tust du, was getan werden muss.“

VOLLKOMMENE GENESUNG

Doktor Nyes Lächeln glich einer Schnittwunde. „Willkommen im Land der Lebenden.“

Walküre zerrte an den Gurten, die sie an ihr Bett fesselten. Nye wedelte mit der Hand.

„Du sollst dich nicht anstrengen, du bist immer noch ziemlich schwach. Die Gurte sind zu deinem eigenen Besten, glaub mir.“

„Wo bin ich?“, fragte sie barsch.

„Im Sanktuarium. Du bist in Sicherheit. Die Frau, die dir das angetan hat, ist längst weg.“

„Ihretwegen mache ich mir keine Sorgen.“

Nye gluckste in sich hinein. „Oh, natürlich. Du denkst an unsere kurze … Begegnung von damals. Aber das ist doch Geschichte, nicht wahr? Jegliche Indiskretion, die ich an dir begangen habe, habe ich wieder gutgemacht, oder etwa nicht? Ich habe deine Organe zurückgelegt und dich wieder zusammengenäht. Du hast mein Labor als lebendiger, atmender Mensch verlassen. Vergeben und vergessen.“

„Du hast versucht, mich zu sezieren.“

„Ich habe dich seziert. Ich habe dich nur nicht zu Ende seziert.“

„Lass mich hier raus.“

„Ich habe Angst, dass du dich selbst verletzt.“

„Lass mich hier raus oder ich schwöre –“

„Was schwörst du? Dass du den Ältesten erzählst, was ich getan habe? Dann müsstest du ihnen aber auch erzählen, weshalb du zu mir gekommen bist. Du müsstest ihnen erzählen, dass du deinen wahren Namen herausgefunden hast und dass du ihn versiegeln lassen wolltest, damit niemand dich gegen deinen Willen kontrollieren kann.“

„Daran ist nichts Unrechtes.“

„Du hast geredet, musst du wissen. Während ich dich seziert habe, hast du vor dich hin gemurmelt. Manchmal auch halluziniert, denke ich. Du hast einen Namen genannt. Als du ihn genannt hast, konnte ich nichts damit anfangen. Wie auch? Ich habe sehr zurückgezogen gelebt. Aber nachdem du weg warst, habe ich den Namen wieder gehört. Darquise. Die uns alle umbringt.“

Walküre hörte auf, an den Gurten zu zerren.

„Ich weiß nicht, was du mit Darquise zu schaffen hast, aber wenn du den Ältesten vom Ausmaß meiner Experimente erzählst, bin ich gezwungen, sie darüber aufzuklären, dass du irgendetwas damit zu tun hast. Und ich bin sicher, dass sie dann jede Menge unangenehmer Fragen stellen werden.“

Nye lächelte wieder. Dann flog er plötzlich rückwärts durch die Luft und fegte ein Tablett mit Instrumenten vom Tisch. Walküre drehte den Kopf und sah Grässlich und Skulduggery hereinkommen. Skulduggery hatte die Finger gespreizt und pinnte Nye mithilfe der Luft an die Wand. Er schaute sie im Vorbeigehen an, seine Augenhöhlen bewegten sich geringfügig in ihre Richtung, dann marschierte er weiter zu Nye. Grässlich löste die Gurte an Walküres Handgelenken.

Nye stöhnte. Das Neutrum wand sich und wedelte vergeblich mit seinen langen Armen und Beinen wie eine Schnake in einem Spinnennetz. Skulduggery zog mit der freien Hand seine Pistole heraus und hielt sie Nye an die Stirn. Nye hörte auf zu wedeln.

„Skulduggery“, rief Grässlich erschrocken, „was tust du?“

„Ich habe mir geschworen, dass ich nicht zögern werde, dieses armselige Leben auszulöschen, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt. Jetzt, da ich keine Verwendung mehr dafür habe …“

„Tu’s nicht, Skulduggery. Drück nicht ab. Was Nye während des Krieges getan hat, war unverzeihlich, aber wir haben jetzt andere Sorgen.“

Skulduggerys Stimme war eisig. „Was er während des Krieges getan hat, ist mir egal. Ich denke an etwas, das nicht ganz so lange zurückliegt.“

Grässlich kam langsam näher. „Wovon redest du? Doktor Nye war während der letzten hundert Jahre in seinem Labor weggeschlossen.“

Skulduggery erwiderte seinen Blick und schwieg. Es gab nichts zu sagen. Nye hatte recht. Eine Anschuldigung von ihrer Seite würde Fragen bezüglich Walküre aufwerfen und noch durfte die Antwort darauf niemand erfahren.

Walküre glitt vom Bett. „Es ist okay, Skulduggery. Nye hat mich wieder zusammengeflickt. Ich bin in Ordnung.“

Einen Augenblick lang fürchtete sie, ihre Worte würden nicht ausreichen, doch dann senkte Skulduggery die Pistole und drückte nicht länger gegen die Luft.

Nye stand da, er überragte sie alle und man sah ihm an, wie wütend er war. „Das ist … das ist erbärmlich. Madam Misty hat mir persönlich Amnestie für vergangene Untaten gewährt und mir zugesichert, dass man mich dafür, dass ich lediglich Befehle befolgt habe, nicht zur Verantwortung ziehen wird. Ältester Schneider, ich hoffe, Sie leiten ein Disziplinarverfahren gegen Detektiv Pleasant ein wegen seines inakzeptablen Vorgehens.“

„Halt die Klappe, Nye“, schnauzte Grässlich ihn an. „Es fehlt nicht viel und ich verpasse dir selbst eine Kugel. Wo ist dein Assistent? Er sollte die ganze Zeit über bei Walküre bleiben.“

„Der Mann war ein Idiot“, erklärte Nye steif. „Ich habe ihm gesagt, er soll verschwinden und sich nie mehr bei mir blicken lassen. Wenn ich gewusst hätte, dass es Ihnen so wichtig ist, hätte ich dafür gesorgt, dass er bleibt.“

„Es ist nicht nur wichtig für mich, Doktor“, entgegnete Grässlich, „es ist unerlässlich. Es ist sowohl für meinen Seelenfrieden als auch für Ihr Wohlergehen unerlässlich, dass Sie rund um die Uhr einen Assistenten an Ihrer Seite haben. Sie dürfen niemals mit einem Patienten allein sein. Haben wir uns verstanden? Haben Sie diese Befehle verstanden?“

„Ja“, antwortete Nye. „Selbstverständlich.“

Auf dem Weg zu Skulduggerys Haus zog Walküre den Ring vom Finger und betrachtete ihn eingehend.

„Soll ich das Fenster öffnen, damit du ihn hinauswerfen kannst?“, fragte Skulduggery.

Sie lächelte. „Nein, aber danke für das Angebot. Melancholia hat ihn mir abgenommen. Sie hat ihn mir einfach vom Finger gezogen und zack konnte ich keine Totenbeschwörer-Magie mehr abrufen.“

Skulduggery nickte. „Das ist das Problem mit der Kunst des Totenbeschwörens. Es handelt sich um kraftvolle Magie, keine Frage, aber sie ist so instabil, dass sie an etwas festgemacht werden muss, damit man sie auch kontrollieren kann. Eine Macht, die so unberechenbar ist … eine fürchterliche Vorstellung, wenn man dazu neigt, sich zu fürchten.“

„Ist Totenbeschwören die einzige Disziplin, die so vorgehen muss?“

„Nicht die Einzige, aber die Wichtigste. Es gibt nur noch sehr wenige andere. Man nennt es Inhabitation.“

Walküre nickte. „Solomon hat mir davon erzählt. Er sagte, ein sehr gutes Beispiel dafür sei die Rüstung von Lord Vile. Auch als Baron Vengeous sie trug, besaß sie noch Viles gesamte Macht. Vielleicht passiert das gerade wieder. Vielleicht ist Vile gar nicht zurückgekommen – vielleicht trägt nur jemand seine Rüstung und bedient sich seiner Magie und tut so, als sei er Vile.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Skulduggery. „Er hat mit mir geredet. Er war es. Es ist zwar nicht möglich … aber er war es.“

Sie steckte den Ring wieder an ihren Finger. „Bist du seitdem noch einmal auf eine Spur von ihm gestoßen?“

Er drehte ihr leicht den Kopf zu. „Woher weißt du, dass ich danach gesucht habe?“

„Kleinigkeiten“, antwortete sie. „Du hast dich mehr als sonst für seltsame kleine Verbrechen interessiert, die keinen Sinn ergaben, du hast eine bestimmte Art von Fragen gestellt, die mit den Fällen, an denen wir gerade gearbeitet haben, nicht wirklich etwas zu tun hatten … Du versuchst, jemanden zu finden.“

„Da schau an“, meinte Skulduggery. „Welcher oberschlaue Lehrer hat dich zur Detektivin ausgebildet? Oh, stimmt ja, das war ich.“

Walküre lachte. „Und? Irgendwelche Spuren?“

„Keine“, antwortete er. „Er hat Tesseract umgebracht, ich habe ihm eine verpasst, er hat sich in Schatten aufgelöst und seitdem hat ihn niemand mehr gesehen.“

„Vielleicht ist er tot?“, vermutete sie hoffnungsvoll.

„So hart ist meine Faust jetzt auch wieder nicht.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ist es sein Geist.“

„Das habe ich mir auch schon überlegt.“

„Wie? Im Ernst?“

„Ja. Was haben wir denn? Eine Rüstung, die nur so strotzt vor Macht. Es braucht doch nichts weiter als den Willen, aufzustehen und herumzumarschieren. Es braucht nichts weiter als den festen Willen dazu.“

„Du glaubst also, Viles Geist hat seine alte Rüstung gefunden und lebt jetzt darin?“

„Das wäre eine mögliche Erklärung. Sein Geist oder … Ich weiß auch nicht.“

„Dann wäre in der Rüstung also … nichts?“

Skulduggery zögerte mit der Antwort. „Es ist eine Theorie. Eine von vielen. Aber im Moment ist es die Einzige, die passt.“

„Und was wollte Vile dann im Sanktuarium?“

„Unser geliebter ehemaliger Großmagier Guild ließ die Rüstung in Kisten verstauen, die dann nach Roarhaven geschafft wurden. Mein Kampf mit Tesseract muss dem irgendwie in die Quere gekommen sein oder …“

Er schwieg und sie blickte ihn stirnrunzelnd an. „Gibt es etwas zu Vile oder zu dem, was er zu dir gesagt hat, oder … Gibt es etwas, das du mir verheimlichst?“

Jetzt lachte Skulduggery. „Oh, Walküre, meine loyale und zuverlässige Komplizin im Kampf. Natürlich gibt es etwas, das ich dir verheimliche.“

Walküre stand in Skulduggerys Hutzimmer und betrachtete ihre Hand. Sie zitterte nicht. Sie drehte sie um, runzelte die Stirn, versuchte, ein verborgenes Zittern zu erkennen. Nichts. Sie wusste, dass es nicht mit rechten Dingen zugehen konnte. Sie war angegriffen und fast umgebracht worden, hatte Schmerzen und Todesqualen ertragen, die die meisten Menschen nie aushalten würden, und dennoch schien sie keinerlei psychische Nebenwirkungen davongetragen zu haben.

Sie erinnerte sich noch lebhaft an den Angriff. Er hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Soweit sie es beurteilen konnte, verdrängte sie nichts. Sie war nicht benommen. Sie war nicht traumatisiert. Was stimmte dann nicht mit ihr? Warum hatte sie keinen Schock? Aber vielleicht war das ja der Schock. Nein, sie hatte schon öfter einen Schock gehabt, sie kannte die Anzeichen. Was sie gerade empfand, war … Normalität.

Ihr Körper war in der Nacht zuvor fast in Fetzen gerissen worden, doch jetzt war wieder alles in Ordnung mit ihr. Es war, als sei etwas Kühles in ihrer Mitte, das die Panik in Schach hielt und sie vorsichtig am Horror vorbeiführte. Fast konnte sie die Stimme in ihrem Kopf hören.

Ruhig, sagte sie. Bleib ganz ruhig. Du lebst noch, nicht wahr?

Sie drehte sich zu dem mannshohen Spiegel um, den Skulduggery im Zimmer aufgestellt hatte, damit er die Wirkung eines Hutes bezogen auf seine Gesamterscheinung prüfen konnte. Wahnsinnig eitel und narzisstisch, aber auf eine liebenswerte Art. Walküre hob ihr T-Shirt und strich mit dem Finger über ihre Seite. Du lebst noch. Sie beugte sich vor und betrachtete ihr Gesicht. „Die Narben sind fast nicht mehr zu sehen“, stellte sie laut fest.

„Gut“, bemerkte Skulduggery aus dem Nebenzimmer.

So viele Hüte gab es hier. Sie nahm einen, einen schwarzen, und probierte ihn auf. Er stand ihr ziemlich gut, das musste sie zugeben. Besonders gut fand sie, dass er auf einer Seite tief in die Stirn hing. Das sah verwegen aus. Ruhig. Sie hängte den Hut wieder auf den Ständer und ging ins Wohnzimmer zurück. Skulduggery stand inmitten der Trümmer dessen, was einmal ein Sofa gewesen war. Walküre hob eine Augenbraue.

„Ich habe versucht, das Sofa zum Bett auszuklappen, damit du dich hinlegen kannst“, erklärte er und zeigte auf das zweite Sofa an der gegenüberliegenden Wand. „Leider hat es sich herausgestellt, dass das die Schlafcouch ist. Das hier ist offenbar nur eine Couch.“

„Jetzt nicht mehr.“

„Okay, jetzt ist es eine tote Couch. Aber sie hat tapfer gekämpft.“

„Ihre Familie ist bestimmt stolz auf sie.“ Walküre wickelte sich in eine Decke und ließ sich in einen Sessel plumpsen.

„Ich bringe eine Couch für dich um und du setzt dich in einen Sessel?“, fragte Skulduggery. „Du weißt das Opfer nicht zu schätzen, das für dich gebracht wurde.“

„Ich brauche jetzt kein Bett. Ich muss mich nur ein paar Stunden ausruhen. Dann sind die Narben vollständig abgeheilt und ich kann nach Hause gehen und in mein eigenes Bett fallen.“

„Dann kann ich dich hier allein lassen?“

„Sicher. Geh und stell diesen Haftbefehl aus. Aber bring niemanden um. Ich will Melancholia für das, was sie mir angetan hat, verprügeln, dass ihr Hören und Sehen vergeht. Aber ich will sie nicht tot. Jedenfalls jetzt noch nicht. Du hast dich im Griff, ja?“

„Unbedingt.“

„Versprochen?“

„Ich schwör’s bei meinem Leben, und wenn ich den Schwur breche, will ich noch toter sein, als ich es jetzt schon bin.“

„Okay.“ Walküre wandte den Blick für einen Moment ab. „Warum hat sich Darquise nicht gezeigt?“

„Bitte?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Melancholia hat mich fast umgebracht. Ich hatte irgendwie erwartet, dass Darquise die Sache in die Hand nimmt und … du weißt schon.“

„Darauf zu vertrauen, dass Darquise dich rettet, könnte zu einer schlechten Angewohnheit werden.“

„Ich weiß“, erwiderte sie rasch, „und ich hab’s auch nicht getan. Aber trotzdem … Es würde helfen, wenn ich die Spielregeln kennen würde. Werde ich zum Hulk, wenn ich in Gefahr bin, oder muss es so sein wie bei den Flimmer-Girls, die tatsächlich ihre Finger in meinem Gehirn hatten, oder …?“

„Ich weiß es nicht, Walküre. Vielleicht war dir im Unterbewusstsein klar, dass Melancholia dich gar nicht umbringen wollte. Vielleicht zeigt sich Darquise nur dann, wenn es keine andere Möglichkeit gibt, dich am Leben zu erhalten. Oder vielleicht tut sie es einfach nach Lust und Laune. Keine Ahnung.“

Walküre nickte. „Aber sie hat geschwächelt.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Melancholia?“

„Direkt bevor sie mich richtig schwer verletzt hat, hat sie geschwächelt. Ich glaube sogar, dass sie fast ohnmächtig geworden wäre. Irgendetwas stimmt nicht mit ihr. Ich hatte keine Chance, nachdem sie ihre Kräfte wiedererlangt hatte, aber wenn ich sie in dem Moment angegriffen hätte, als sie schwach war, hätte ich sie zu Brei schlagen können, da bin ich mir ganz sicher.“

„Interessant“, bemerkte Skulduggery.

„Was lernen wir daraus? Irgendetwas, das uns nützen könnte?“

„Ganz bestimmt“, antwortete er. „Und jetzt ruh dich aus, ja? Vielleicht solltest du Fletcher anrufen. Du hast eine traumatische Erfahrung hinter dir.“

„Ich bin daran gewöhnt.“

„Fletcher macht sich bestimmt Sorgen um dich.“

„Seit wann kümmert es dich, ob er sich Sorgen macht? Ich habe ihn vom Sanktuarium aus angerufen und gesagt, dass ich okay bin. Ich bin okay, er ist okay. Du bist der Einzige, der sich Sorgen macht.“

„Ich mache mir zu viele Gedanken, das war schon immer mein Problem. Aber wenn du ganz sicher bist, dass du keine Gesellschaft brauchst und ich dir vor dem Einschlafen nicht noch eine Geschichte erzählen soll …“

„Hm. Vielleicht eine kurze.“

„Oh?“

„Mein Leben mit der kleinen Alison hat mich nachdenklich gemacht. Du hast mir nie erzählt, weshalb du dich von deiner Familie losgesagt hast.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Wirklich nicht? Bist du sicher? Ich weiß genau, dass ich es erwähnt habe. Wahrscheinlich haben wir da gerade gegen etwas Gewaltiges und Gruseliges gekämpft. Ich glaube, ich habe es dir zugerufen, aber es kann sein, dass man dich in dem Moment gegen eine Wand geworfen hat. Wichtig ist jedoch, dass ich es dir gesagt habe. Also lass uns den Augenblick in unserem Herzen bewahren und Neues in Angriff nehmen.“

„Du könntest es mir aber auch einfach noch einmal erzählen.“

„Ach, Walküre, du weißt doch, wie ungern ich mich wiederhole.“

„Die Geschichte, wie du dieses Waisenhaus gerettet hast, habe ich schon mindestens hundert Mal von dir gehört.“

„Das ist ja auch eine aufregende Geschichte mit vielen unerwarteten Wendungen. Und sie zeichnet mich in einem beeindruckend positiven Licht.“

„Dann zeichnet dich die Geschichte, in der es darum geht, warum du dich von deiner Familie losgesagt hast, also in einem negativen Licht?“

„Im Großen und Ganzen ja.“

„Hey, wenn du es mir wirklich nicht erzählen willst, ist das okay, das verstehe ich doch.“

„Ausgezeichnet.“ Er ging zur Tür.

Sie runzelte die Stirn. „Na?“

Er blieb stehen. „Na, was?“

„Na, erzähl schon.“

„Du … du hast gesagt, du würdest es verstehen.“

„Wo lebst du denn? Das war gelogen. Wenn jemand sagt, du musst ihm etwas nicht erzählen, musst du es ihm erst recht erzählen. Das ist ein Gesetz. So funktioniert Kommunikation.“

„Mir scheint, das System weist Schwachstellen auf.“

„Sag mir, weshalb du dich von deiner Familie losgesagt hast, und ich verrate dir eines meiner Geheimnisse.“

„Du hast gar keine Geheimnisse.“

„Ich habe jede Menge!“

„Kein Einziges hast du. Lass uns doch mal sehen: Dein eingetragener Name ist Stephanie Edgley. Dein wahrer Name ist Darquise und offenbar ist es dein Schicksal, alles Leben auf dem Planeten auszulöschen. Oh, und du triffst dich hinter dem Rücken deines Freundes mit einem Vampir.“

Walküre bekam große Augen. „Du … du weißt davon?“

„Selbstverständlich.“

„Und du bist nicht sauer?“

„Ich halte es für einen großen Fehler, der ausgesprochen böse enden wird – aber wenn du es nur auf diese Art und Weise begreifst, soll es eben so sein.“

„Ich kann’s nicht glauben, dass du nicht sauer bist.“

„Ich tröste mich mit dem Gedanken, dass ich Caelan vielleicht irgendwann töten muss.“

„Oh. Meine Güte, dann sag mir doch einfach, warum du dich losgesagt hast. Falls ich von jetzt an irgendein großes Geheimnis haben sollte, das ich dir normalerweise nicht verraten würde, verrate ich es dir. Ist das ein Deal?“

Skulduggery seufzte, ging zu den Trümmern der Couch hinüber und setzte sich auf die Armlehne. „Ich habe mich von meiner Familie losgesagt, weil ich die hohen Erwartungen meiner Eltern und Geschwister nicht erfüllen konnte.“

„Du hattest Geschwister?“

„Selbstverständlich.“

„Wie hießen sie?“

„Was spielt das für eine Rolle? Sie sind inzwischen alle tot. Ich bin als Einziger noch übrig. Es waren gute, ehrenwerte, anständige Menschen. Als sie noch am Leben waren, hatte die Familie einen guten Ruf.“

„Du bist doch auch gut und ehrenwert und anständig.“

Er nahm seinen Hut ab und wischte nicht vorhandene Flusen von der Krempe. „Leider lässt man im Krieg einige dieser Eigenschaften schleifen. Wenn ich der Ansicht bin, dass ich unser Familienwappen wieder mit vollem Recht tragen kann, werde ich es wieder tragen.“

„Ich weiß nicht, ich glaube, deine Reaktion ist ein bisschen überzogen.“

„So, glaubst du das?“

„Ich weiß, dass Menschen im Krieg schreckliche Dinge tun, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du etwas so Schlimmes getan hast, dass du dich nicht mehr zu deinen Wurzeln bekennen kannst. Du bist zu streng mit dir.“

„Das war schon immer mein Fehler.“

„Warst du der Älteste?“

„Der Zweite. Ich hatte noch einen älteren Bruder.“

„Wow … der große Skulduggery Pleasant hatte noch einen großen Bruder. Wie war er?“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Er war größer als ich, stärker als ich und hielt sich gern für schlauer als ich. Er hat uns beschützt, für uns gesorgt. Er war all das, was ein älterer Bruder sein sollte. Er war all das, was du für deine Schwester sein wirst.“

„Ich hoffe es. Aber es ist seltsam. Man lernt jemanden kennen und man schließt Freundschaft und beginnt die- oder denjenigen zu lieben. So funktioniert das normalerweise. So läuft das. Aber dann wird ein Baby geboren und du hast nicht diese ganze Zeit, es kennenzulernen und dir zu überlegen, ob du es als Person magst … du liebst es einfach. Ganz automatisch. Du hältst das Baby im Arm und du empfindest so viel echte, überwältigende Liebe, dass du alles tun würdest, um es zu beschützen. Zack, einfach so hat sich dein ganzes Leben vollkommen verändert. Dieses Baby, diese kleine Person, die du noch nicht einmal kennst, ist jetzt wichtiger für dich als alles andere.“

„Es kommt ziemlich überraschend, ja“, murmelte Skulduggery und stand auf.

„Oh, tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich habe von einer kleinen Schwester gesprochen, nicht … nicht von einem eigenen Kind … Ich habe eigentlich keine Ahnung.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Unsinn. Du hast es genau richtig beschrieben. Reine, bedingungslose Liebe. Es ist etwas Wundervolles. Du wirst die Erfahrung wieder machen, wenn du selbst ein Kind hast.“

„He-he-he!“, rief Walküre und sprang auf. Die Decke fiel auf den Boden. „He-he-he! Sofort aufhören! Darüber verlieren wir kein Wort. Diese Möglichkeit ziehen wir nicht einmal in Betracht!“

„Sie beunruhigt dich?“

„Sie jagt mir panische Angst ein! Ich glaube, ich habe noch ein paar Jahre Zeit, ich kann mich noch umsehen, bevor ich mich für jemanden entscheide, mit dem ich eine Familie gründen will. Wir reden hier von ein paar Jahrhunderten, ja?“

„Du hast also nicht vor, etwas zu überstürzen.“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Weiß Fletcher das?“

Sie lachte. „Ich kann’s nur hoffen!“

DER ZOMBIEKÖNIG UND CO.

Vaurien Scapegrace, der Zombiekönig und ultimative Oberkiller, lag mit angezogenen Knien in einer Kühltruhe. Er spürte, dass die Truhe sich leicht bewegte, und murmelte wüste Verwünschungen. Der Kühlwagen, den er zuvor als seine mobile Basisstation benutzt hatte, war liegen geblieben, weshalb er diesen Idioten Thrasher losgeschickt hatte, um Ersatz zu besorgen. Doch Thrasher hatte keinen Wagen gefunden. Das Einzige, das er auftreiben konnte und das wenigstens entfernt Scapegraces Erfordernissen entsprach, war ein Percy-Penguin-Eiswagen.

Thrasher hatte, als Scapegraces Zorn sich über ihm entlud, seinen Herrn und Meister davon zu überzeugen versucht, dass ein Eiswagen ideal sei. Er war harmlos, er konnte überall auftauchen, ohne Verdacht zu erregen, und niemand würde jemals auf die Idee kommen, dass er einen furchterregenden Zombie beherbergte. Scapegrace schäumte vor Wut. Harmlos war nicht dasselbe wie diskret. Das Dach seiner neuen mobilen Basisstation zierte ein grinsender Plastikpinguin, und sie legten höchstens vierzig Kilometer in der Stunde zurück. Es gelang ihnen nicht einmal, die verdammte Popeye-Melodie abzuschalten, die von einem Endlosband plärrte. Sie trieb Scapegrace in den Wahnsinn. Noch schlimmer aber war, dass bei jedem Stopp an einer Ampel oder sonstwo die Leute angelaufen kamen und ans Fenster klopften.

Gerade fuhren sie durch die soundsovielte Kleinstadt. Scapegrace hasste Kleinstädte. Er spürte, wie der Wagen langsamer wurde, und hörte, wie die Kinder sofort auf die Straße gelaufen kamen, mit Geld klimperten und ihre Bestellung riefen. Scapegrace blieb, wo er war, gut geschützt im frostigen Inneren der Kühltruhe. Er versuchte, an etwas zu denken, das seine Ungeduld zügeln würde. Er dachte an stille Seen, an Vogelgezwitscher, daran, wie er Thrasher die Augen auskratzte, und irgendwann gelangte er an einen inneren Ort, an dem eine gewisse Gelassenheit herrschte.

Aber Thrashers Stimme konnte auch das Zen des friedfertigsten Mönches zunichte machen. Scapegrace schob den Deckel der Kühltruhe zurück. Leute klopften an das Fenster über ihm.

„Was hast du gesagt?“, rief er.

„Ich habe nur laut überlegt“, antwortete Thrasher vom Fahrersitz aus, „ob wir nicht vielleicht doch Eis verkaufen sollten.“

„Warum um alles in der Welt sollten wir das tun?“

„Um keinen Verdacht zu erregen. Sie haben uns praktisch umzingelt. Wenn wir ihnen Eis geben, hauen sie ab und wir erregen keinen Verdacht.“

Scapegrace versuchte nicht die Beherrschung zu verlieren. Stille Seen. Vogelgezwitscher. Augen auskratzen. Ruhe.

„Thrasher“, rief er, „wir haben kein Eis. Ich sitze in der Kühltruhe. Hast du das vergessen?“

„Und was ist mit der Maschine?“

„Mit der Eismaschine?“

„Ja.“

„Weißt du, wie sie funktioniert?“

„Man …, also, man hält einfach das Hörnchen unter den Hahn und drückt das Ding herunter. Dann zischt das Eis heraus und man steckt eine Waffel hinein.“

„So einfach ist das?“

„Ja.“

„Soll ich aus der Kühltruhe steigen und es machen?“

„Wenn du willst.“

„Du bist ein Idiot, Thrasher. Von mir fallen ständig irgendwelche Teile ab und mein Kopf ist verkohlt. Ich würde sagen, das erregt zumindest einen gewissen Verdacht, meinst du nicht auch?“

„Oh … wahrscheinlich. Aber ich könnte es machen, wenn du fahren möchtest. Ich wollte schon immer in einem Eiswagen arbeiten, schon seit ich ein kleiner Junge war.“

„Tatsächlich?“

„Oh, ja. Meine Mutter ging mit mir an den Strand und ich war immer ganz fasziniert von dem Klingeling des Eiswagens, wenn er über den –“

„Halt die Klappe!“

Thrasher hielt die Klappe.

„Wir verkaufen kein Eis, verstanden? Kommt überhaupt nicht infrage! Sag den Leuten, sie sollen verschwinden. Wir haben geschlossen!“

„Das habe ich bereits versucht, Sir. Sie hören überhaupt nicht zu.“

Scapegrace machte ein finsteres Gesicht. „Sind auch Kinder da draußen?“

„Hm, jawohl, Sir, es sind alles Kinder.“

„Fahr ein paar über den Haufen.“

„Sir?“

„Fahr ein paar von den kleinen Rotzlöffeln über den Haufen. Dann haben wir Ruhe.“

„Ich … ich glaube nicht, dass ich das kann, Sir.“

„Du entwickelst mir doch kein Gewissen, Thrasher?“

„Nein, Sir!“

„Du bist nach wie vor ein böser Zombie, nicht wahr?“

„Oh ja, Sir. Böse bis ins Mark!“

„Warum kannst du dann nicht ein paar Kinder über den Haufen fahren?“

„Ich glaube, wir sind gar nicht in der Lage, so schnell zu fahren, Sir. Bei dem Verkehr und in Anbetracht der Tatsache, dass die Bande ungewöhnlich flink auf den Beinen ist …“

„Okay.“ Scapegrace seufzte genervt. „Ich kümmere mich darum.“

Er schob den Deckel ganz auf, stellte sich in Positur, hob die Hand und öffnete das Fenster. Stimmen drangen herein, Hände wedelten mit Geldscheinen. Scapegrace zog eine Grimasse, bevor er den Kopf aus dem Fenster streckte. Sämtliche Kinder schrien entsetzt und rannten wild mit den Armen fuchtelnd davon. Scapegrace brach hysterisch lachend zusammen. Er hielt sich die Seiten, als er in die Kühltruhe zurückfiel.

Thrasher warf einen Blick nach hinten und Scapegrace hörte, wie er ein erzwungenes Lachen hervorpresste. „Das war sehr gut, Sir. Sehr witzig.“

Eine Stunde später. Scapegrace saß wieder in der Kühltruhe und spürte, wie der Wagen erneut langsamer wurde und schließlich hielt. Ein paar Augenblicke vergingen, dann beugte sich Thrasher über die Truhe.

„Wir sind da“, verkündete er, als er den Deckel zurückschob. „Wenigstens glaube ich, dass wir da sind. Irgendwo sind wir jedenfalls definitiv.“

Scapegrace kletterte aus der Kühltruhe. Er schlug Thrashers Hände weg, als dieser ihm helfen wollte. Dann ging er in den vorderen Teil des Wagens.

Sie standen vor einem Lagerhaus im Hafenviertel von Dublin. Ein Mädchen mit blauen Haaren betrachtete genau wie Scapegrace das Lagerhaus, hatte sich aber noch kein einziges Mal nach dem Van mit dem Pinguin auf dem Dach umgedreht. Thrasher kam ebenfalls nach vorn.

„Wer ist sie?“, fragte er.

„Woher soll ich das wissen?“, knurrte Scapegrace. „Ich sehe nur ihren blauen Hinterkopf.“

„Glaubst du, sie ist verrückt?“

„Warum sollte sie verrückt sein?“

Thrasher zuckte mit den Schultern.

Scapegrace stieg aus und Thrasher folgte ihm dicht auf den Fersen. Sie gingen auf das verrückte Mädchen mit den blauen Haaren zu.

„Der Doktor ist nicht da“, erklärte sie, ohne sie anzublicken. „Da drin ist überhaupt nichts mehr. Die ganze Halle riecht nach Desinfektionsmittel und Orangen.“

„Nye? Redest du von ihm? Von Doktor Nye?“

Das verrückte Mädchen nickte und sah ihn an. Walküre Unruh hatte Scapegrace das Gesicht weggebrannt. Er war ein Zombie, was bedeutete, dass keinerlei Selbstheilung eingesetzt hatte. Das verrückte Mädchen zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Ich heiße Clarabelle“, stellte sie sich vor. „Und du?“

„Sein Name geht dich nichts an“, knurrte Thrasher. „Dich geht überhaupt nichts was an.“

„Cool.“ Das Mädchen schien nicht allzu sehr beunruhigt.

„Wo ist er hin?“, fragte Scapegrace.

„Wo ist wer hin?“

„Doktor Nye.“

„Doktor Nye ist kein Er. Doktor Nye ist ein Es. Ich habe einen Zettel gefunden, auf dem steht, dass es einen Job im Sanktuarium angetreten hat. Kannst du dir das vorstellen? Doktor Nye arbeitet im Sanktuarium? Aber wahrscheinlich sind schon seltsamere Dinge passiert. Belgien zum Beispiel.“

Scapegrace runzelte die Stirn. „Was ist mit Belgien?“

„Eigentlich ist das ganz schön merkwürdig, findest du nicht auch? Warum sollte ich, nachdem Belgien passiert ist, überrascht sein, dass Doktor Nye fürs Sanktuarium arbeitet? Es ist alles relativ, nicht wahr? Es kommt alles darauf an, wo man gerade steht. Und wo man gestanden hat.“

Wo immer Scapegrace im Verhältnis zu dem verrückten Mädchen stand, er konnte ihr nicht folgen.

„Ich bin hergekommen, weil ich einen Job suche“, antwortete sie, obwohl niemand gefragt hatte. „Meinen alten musste ich aufgeben, weil ich meinen Boss umgebracht habe. Ich wollte es nicht und im Grunde war ich es auch nicht, aber trotzdem habe ich ihn umgebracht. Deshalb brauche ich jetzt einen neuen Job. Ich habe mir die Haare gefärbt. Gefällt dir die Farbe?“

„Ich kenne dich“, sagte Scapegrace.

„Tatsächlich?“

„Du hast für den alten Herrn gearbeitet. Professor Grouse.“

„Hab ich. Jetzt arbeite ich nicht mehr für ihn. Ich mag nicht darüber reden. Er hat sich um mich gekümmert. Er dachte, ich bräuchte jemanden, der sich um mich kümmert. Ich hab ihn in dem Glauben gelassen. Ich glaube, er hat es gebraucht, das zu glauben. Er musste sich um irgendjemanden kümmern, also hab ich ihn sich um mich kümmern lassen. Ich mag nicht darüber reden. Du bist ein Zombie.“

„Er ist der Zombie-König!“, verkündete Thrasher mit übertriebenem Enthusiasmus.

„Cool“, meinte Clarabelle mit den verrückten blauen Haaren. „Und wer bist du?“

Thrasher geriet in Verlegenheit. „Ich?“

„Wenn er der Zombie-König ist, wer bist dann du? Die Zombie-Königin?“

„Er ist nicht die Zombie-Königin“, stellte Scapegrace rasch klar.

„Dann ist er der Zombie-Prinz?“

„Er ist Thrasher. Sonst nichts. Einfach nur Thrasher. Ich bin Vaurien Scapegrace.“

Clarabelle nickte. „Der ultimative Oberkiller.“

Scapegrace starrte sie an. „Du hast von mir gehört?“

„Natürlich. Gefällt dir mein Haar?“

„Es ist sehr blau“, antwortete Scapegrace.

„Ich habe es gefärbt und schneiden lassen. Ich glaube, es war ein Versuch, diesen Abschnitt meines Lebens hinter mir zu lassen und neu anzufangen. Ich bin sicher, dass es das war. Es war nicht nur ein Mode-Dingens. Ist blaues Haar dieses Jahr in?“

Scapegrace runzelte die Stirn. „Ist es überhaupt jemals in?“

„Es ist nicht in?“ Clarabelle schien beunruhigt.

„Ich weiß es nicht“, gab Scapegrace zu. „Mit Mode kenne ich mich nicht besonders gut aus. Du hast also von mir gehört? Von dem ultimativen Oberkiller?“

„Ja. Du bist ein gefürchteter Mörder.“

„Aber er hat noch niemanden wirklich umgebracht“, warf Thrasher ein.

„Ich habe dich umgebracht“, fauchte Scapegrace. „Reicht dir das nicht? Die anderen habe ich auch umgebracht und zu Zombies gemacht.“

„Aber wir sind alle wieder lebendig geworden“, gab Thrasher zu bedenken. „Dann kann man uns ja wohl nicht mitzählen, oder?“

Scapegrace baute sich vor ihm auf. „Man kann euch mitzählen und ihr werdet mitgezählt.“

„Entschuldigung, Meister“, winselte Thrasher.

„Was willst du von Doktor Nye?“, erkundigte sich Clarabelle.

„Ich glaube, es kann mich wieder richtig lebendig machen“, antwortete Scapegrace, „und diesem verfluchten Elend ein Ende bereiten.“

„Welchem verfluchten Elend?“

„Na, dem. Ein Zombie zu sein.“

„Oh. Schade. Ich finde Zombies irgendwie süß.“

„Im Ernst?“

„Vielleicht verwechsle ich sie auch mit Häschen. Wer von beiden hat den wuscheligen kleinen Schwanz, Zombies oder Häschen?“

„Häschen.“

„Dann meine ich Häschen. Willst du mitkommen zu Doktor Nye? Ich frage es, ob es einen Job für mich hat. Du kannst es fragen, ob es dich lebendig machen kann, und dein Freund kann es fragen, ob es ihm ein Gehirn geben kann.“

„Ich habe schon ein Gehirn“, wehrte Thrasher ab.

„Ich meine ein besseres.“

„Ich mag mein Gehirn.“

„Halt die Klappe“, befahl Scapegrace. Er wandte sich wieder an Clarabelle. „Weißt du, wo dieses Sanktuarium ist? Ich habe gehört, dass sie ein neues haben.“

„Stimmt. Es befindet sich an einem entlegenen Ort, weit weg von den neugierigen Blicken der sterblichen Welt. In Wicklow, glaube ich.“

„Dann fahren wir jetzt nach Wicklow“, bestimmte Scapegrace. „Hast du einen Wagen?“

„Ich habe keinen Führerschein.“

„Macht nichts, Clarabelle, du kannst in unserem Van mitfahren.“

Sie blickte über die Schulter. „Er hat einen Riesenpinguin auf dem Dach.“

„Hat er.“

„Wir sollten ihn Pinguin-Mobil nennen.“

„Okay.“

„Oder Fred.“

„Pinguin-Mobil ist okay.“

Sie nickte. „Dann heißt es so.“

DER HAFTBEFEHL

In dem ansonsten stillen Tempel schallten laute Stimmen wie unwillkommene Gäste durch die schmalen Flure. Craven folgte ihnen bis zu ihrem Ursprung und stürmte in den Vorraum.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, bellte er und beobachtete mit allergrößter Befriedigung, wie die anwesenden Totenbeschwörer beiseite traten, um ihn durchzulassen. In der Menge, die sich jetzt still und unterwürfig gab, erkannte er die Gesichter von Männern und Frauen, mit denen er sich im Lauf der Jahre immer wieder gestritten hatte, Leute, die er verachtet hatte und die ihn verachtet hatten, die ihn ein kleines Licht und einen Kriecher und Schwächling genannt hatten. Jetzt verbeugten sie sich, warfen sich praktisch vor ihm in den Staub. Noch nie hatte Craven sich so mächtig gefühlt.

Als die Menge sich teilte, sah er auch die anderen. Agenten des Sanktuariums und vor ihnen Skulduggery Pleasant mit einem Blatt Papier in der behandschuhten Hand. Die Totenbeschwörer hatten ihnen den Zutritt zum Haupttempel verwehrt.

„Sie befinden sich hier auf Privatgrund“, erklärte Craven. Er höhnte nicht. Er knurrte nicht. Er versteckte sich nicht hinter dem kräftigsten Totenbeschwörer und stieß Drohungen aus. Das alles lag hinter ihm.

„Ich habe hier einen Haftbefehl für Melancholia St. Clair“, erklärte Skulduggery. „Entweder ihr bringt sie raus oder wir gehen rein und holen sie uns.“

„Wie lautet die Anklage, Detektiv?“

„Angriff auf einen Sanktuariumsagenten.“

Craven gluckste. „So ein Unsinn. Der Todbringer, unsere großartige und glorreiche Retterin, hat seit dem Aufwallen ihrer Kräfte den Tempel nicht mehr verlassen. Vielleicht wäre es besser, ihr würdet eure Energie in die Suche nach Lord Vile stecken, anstatt falsche Behauptungen aufzustellen.“

„Sie hat Walküre Unruh angegriffen.“

„Was redest du da?“

„Sie stand vor ihrem Haus, während ihre kleine Schwester darin geschlafen hat. Das hast du nicht gewusst, wie? Dass deine kleine Weltretterin kurz ausgebüchst ist?“

Craven ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. „Miss Unruh wurde angegriffen? Wie furchtbar. Sie wird doch hoffentlich keine bleibenden Schäden davontragen, oder?“

„Wenn das der Fall wäre, Craven, wärst du mitsamt deinen Freunden hier bereits tot.“ Etwas in Pleasants Stimme sagte Craven, dass er es ernst meinte. „Wir müssen Melancholia zum Verhör mitnehmen.“

„Tut mir leid, aber das wird nicht möglich sein.“

„Liefere sie aus.“

„Wir wissen alle, was hier gerade vor sich geht. Das ist religiöse Verfolgung.“

„Die Glorifizierung des Todes ist keine Religion, sondern eine Geschmacklosigkeit.“

„Das ist eine Beleidigung.“

„Schau mir in die Augen, die ich nicht habe, Craven, und sage mir, was du darin liest: dass mich das einen Dreck schert. Sie hat gegen das Gesetz verstoßen. Wenn du ihr Unterschlupf gewährst, verstößt du genauso dagegen.“

„Heißt das dann, dass du mich verhaften willst, Detektiv? Dass du uns alle verhaften willst? Ich wiederhole ungern allgemein Bekanntes, aber wir sind gegenüber euch in der Überzahl.“ Bei diesen Worten setzten sich die Totenbeschwörer in Bewegung und umzingelten die Agenten des Sanktuariums. „Ich glaube, es wäre für alle das Beste, ihr würdet einfach kehrtmachen und verschwinden. Meinst du nicht auch, Detektiv?“

„Wenn du versuchst, uns an der Ausübung unserer offiziellen Pflicht zu hindern, wird die geballte Macht des Sanktuariums über diesen Tempel hereinbrechen.“

„Das klingt jetzt aber wirklich wie eine Drohung. Es sei denn, man zieht in Betracht, dass innerhalb der Mauern besagten Tempels zufällig der Todbringer lebt, der mächtigste Zauberer, den die Welt je gesehen hat. Kalkuliert man dies also ein, hat deine kleine Drohung nicht wirklich etwas zu bedeuten, oder? Wenn ich ganz ehrlich sein soll: Du kannst absolut nichts tun, das uns davon abhalten könnte, alles zu tun, was wir wollen. Ich möchte weder dich noch irgendeinen der hier anwesenden tapferen Agenten und Funktionäre des Sanktuariums beunruhigen, aber wir könnten euch alle hier und jetzt umbringen und niemand könnte uns dafür belangen.“

Pleasant legte den Kopf leicht schief. „In diese Richtung denkst du also?“

„Der Gedanke ist mir gerade eben gekommen, jawohl.“

„Bring uns um. Bring die nächste Agentengruppe um, die kommt. Bring auch die übernächste um.“

„Erfreulich einfach, das Ganze, findest du nicht auch?“

„Wir kommen wieder, Craven. Und dann sind wir mehr.“

Craven schüttelte den Kopf. „Dafür ist es jetzt zu spät, tut mir leid. Mein Entschluss ist gefasst. Das sind eure letzten Momente.“

„Ach ja? Dann willst du also den Befehl geben?“

„Es war mir ein Vergnügen, mit dir zu reden. Totenbeschwörer –“

Skulduggery machte eine schnelle Bewegung und hatte plötzlich eine Pistole in der Hand. Er zielte direkt auf Craven. „Falls du den Befehl zum Angriff gibst und falls diese Totenbeschwörer uns tatsächlich besiegen – was ich bezweifle –, wirst du von all dem nichts mitbekommen. Ich jage dir auf diese Distanz eine Kugel durch den Kopf. Du bist tot, noch bevor du auf dem Boden liegst. Auf jeden Fall bist du tot, noch bevor auch nur einer deiner Freunde sich in meine Richtung bewegt. Du wirst also nie erfahren, ob sie uns besiegen oder nicht. Und du wirst nie erfahren, ob wir mit einer Armee hierher zurückkommen und euren Todbringer in Handschellen abführen. Nichts von alldem wirst du erfahren. Und jetzt los, Craven. Gib den Befehl. Opfere dich für das Wohlergehen deines Todbringers. Sei ein Märtyrer.“

Craven war es vorher nicht bewusst gewesen, aber er hatte Durst. Nichts hätte er in diesem Augenblick lieber gehabt als ein Glas Wasser.

„Wir marschieren jetzt hier raus“, fuhr Skulduggery fort. „Und zwar langsam. Deine Freunde können an die Wände zurückweichen. Das ist wahrscheinlich sicherer für sie, denn falls auch nur ein Totenbeschwörer zwischen uns und der Tür steht, bringen wir euch alle um. Aber du wirst der Erste sein, Craven. Merk dir das. Du wirst der Erste sein.“

„Lasst sie gehen“, befahl Craven mit krächzender Stimme.

Pleasants Hand zitterte nicht, als er sich entfernte, und Craven rührte sich nicht. Es wäre ihm auch nicht möglich gewesen, selbst wenn er es gewollt hätte. Sein Körper schien wie versteinert.

Er schaute den Sanktuariumsagenten nach, wie sie rückwärts die Treppe hinaufgingen. Pleasant wartete, bis die Tür sich oben öffnete. Tageslicht strömte durchs Treppenhaus und hüllte ihn ein. Seine Pistole glänzte. Sein Schädel lag unter seinem Hut im tiefsten, schwärzesten Schatten.

„Braver Junge.“ Er sprach leise, doch seine Stimme erreichte Craven mühelos. „Wir werden ein Auge auf die Vorgänge hier haben, damit ihr nicht auf die Idee kommt, Melancholia in Urlaub zu schicken, bevor wir die Gelegenheit hatten, mit ihr zu reden. Ich bin sicher, du verstehst das.“

Craven schwieg und Pleasant stieg die Treppe hinauf. Er verschwand und einen Augenblick später fiel die Tür krachend zu und schloss das Tageslicht aus.

GÖTTER UND MONSTER

Die Polizei war keine Hilfe gewesen. Lynchs Tod wurde in den Nachrichten lediglich als Raubüberfall dargestellt. Der Tod eines Obdachlosen kümmerte niemand. Lediglich wieder ein Stück Abfall, das in den Rinnstein der Stadt gefegt wurde. Wer sollte um so jemanden trauern?

Kenny hätte gern getrauert, war dazu aber zu aufgeregt. Nach der Begegnung mit dem schlaksigen Mann, der sich Kriminalinspektor Ich genannt hatte, und dem Mädchen war er überzeugt, dass etwas Größeres im Gang war. Plötzlich war dieser Artikel über moderne Großstadtlegenden in Bereiche vorgedrungen, die er sich nie hätte träumen lassen. Was hatten der Mann und das Mädchen mit Lynchs Ermordung zu tun? Hatten sie ihn umgebracht? Vor Glück und Aufregung rumorte sein Magen. Das war jetzt mal eine Story. Eine richtige Story.

Wäre sein Wagen nicht liegen geblieben, hätte er versucht, Bernadette Maguires Cottage ausfindig zu machen. Dann hätte er sie gefragt, was genau Lynch ihr erzählt hatte. Möglicherweise war ja ihr Leben in Gefahr, jetzt, da Lynch tot war. Aber er bezweifelte es. Solche Dinge passierten leider nur im Kino.

Was bedeutete, dass Kenny nur noch eine Spur hatte, der er nachgehen konnte – der Tätowierer, von dem er gehört hatte.

Es war ein herrlicher Morgen in Temple Bar. Kenny ging über Straßen mit Kopfsteinpflaster, bis er das leuchtend bunte Haus fand. Oben spielte Musik. Er stieg die Treppe hinauf, vorbei an Fotos von Tattoos und Piercings und anderen Kostproben von Body Art. Er war nie versucht gewesen, sich tätowieren zu lassen. Es schien mit ein bisschen zu viel Schmerz verbunden zu sein.

Im Studio war ein magerer Mann in einem Thin-Lizzy-T-Shirt. Seine Arme waren tätowiert, sein Schädel kahl rasiert und er trug einen Ring in der Lippe. Als er Kenny sah, drehte er die Musik leiser. Damien Dempsey sang „Negative Vibes“.

„Bist du Finbar?“, fragte Kenny.

„Der bin ich“, antwortete der Mann. „Willst du dir ein Tattoo stechen lassen?“

Kenny zögerte, dann lächelte er. „Eigentlich nicht.“

„Ein Piercing? Du brauchst dich nicht zu genieren. Sag mir einfach, was ich dir piercen soll, und ich pierce es. Ich hab praktisch schon alles gepierct.“

„Eigentlich hatte ich gehofft, wir könnten einfach nur reden.“

„Oh, okay. Was soll ich sagen, ich fühle mich geschmeichelt, aber bevor du dich in etwas verrennst, muss ich dir sagen – ich bin verheiratet.“

„Uh, das hab ich nicht gemeint.“

„Meine Frau ist gleich nebenan, wenn du sie kennenlernen willst. Ich würde sie kurz rufen, aber im Moment spricht sie nicht mit mir. Keine Ahnung, warum nicht. Sie war in einer Sekte und musste sich ihre ganzen Haare abrasieren. Irgendwann ist sie dort wieder gegangen und zu mir zurückgekommen und wir sind wieder eine Familie, aber ihr Kopf tut sich schwer damit, die ganzen Haare wieder nachwachsen zu lassen. Sie behauptet, ich hätte kein Verständnis, weil ich finde, sie sieht aus wie eine flaumige Bowlingkugel. Vielleicht kannst du ja entscheiden, wer recht hat, wenn du sie siehst.“

„Ich würde das nur sehr ungern tun.“

„Ist schon gut. Macht nichts.“

„Wie ich gehört habe, bist du ein Medium.“

Finbars Lachen kam mit einer halben Sekunde Verzögerung. „Ich nicht, Kumpel. Aber ein Stück die Straße runter wohnt eine gewisse Mystic Meg. Sie macht ein bisschen was mit Tarot und so. Sie ist echt gut, wenn man daran glaubt.“

„Ich will mir nicht aus der Hand lesen lassen. Du kannst in die Zukunft sehen.“

„Wer hat dir denn die Flausen in den Kopf gesetzt?“

„Das erzählt man sich so.“

„Wenn man sich das erzählt, täuscht man sich. Tut mir leid.“

„Was weißt du von der Passage?“

Finbar wich nicht zurück. Er stand da, die Zunge an seinen Lippenring gepresst. „Wie war noch mal dein Name?“

„Ich heiße Kenny Dunne und bin Journalist.“

„Und warum interessiert sich ein Journalist für so unsinniges Zeug wie die Passage?“

„Dann weißt du also etwas darüber.“

„Ich weiß nichts, das dir helfen könnte. Sorry. Du gehst jetzt wohl besser.“

„Ich kann zahlen.“

„Dann hast du mehr Geld als Verstand, Kumpel. Behalte dein Geld, gib’s für was Lohnenderes aus. Zum Beispiel für ein Taxi.“

„Es heißt, du wärst ein Medium und hättest etwas so Schreckliches gesehen, dass du seither keine Visionen mehr gehabt hast.“

„Wenn das so wäre, könnte ich dir ohnehin nicht helfen, oder? Ich hab keine Ahnung, woher du das Zeug hast. Ich bin ein viel beschäftigter Mann. Du musst jetzt gehen.“

Kenny wies auf das leere Studio. „Das nennst du viel beschäftigt?“

„Es läuft morgens immer etwas schleppend an.“

„Finbar, du weißt, was Sache ist, nicht wahr? Ich habe Gerüchte gehört über das Ende der Welt, über uralte Götter, übernatürliche Kräfte, merkwürdige Leute, die Erstaunliches vollbringen können … Ich bin ziemlich sicher, dass ich ein paar davon sogar getroffen habe. Einen schlaksigen Mann im Anzug. Ein dunkelhaariges Mädchen. Kennst du diese Leute?“

„Da klingelt bei mir nichts.“

„Früher oder später kriege ich es ohnehin heraus. Du kannst mir helfen, bei den Tatsachen zu bleiben.“

„Ich kenne keine Tatsachen.“

„Komm schon. Ich weiß, dass du nicht dumm bist.“

„Ich bin dumm. Da kannst du jeden fragen.“

„Finbar, leben Superhelden unter uns?“

Finbar prustete vor Lachen und Kenny kam sich langsam blöd vor. „Superhelden? Die in Strumpfhosen und Umhängen herumfliegen? Wenn es wirklich Superhelden gäbe, Herr Journalist, glaubst du nicht, dass sie dann eher in New York oder so wären? So viele hohe Gebäude, von denen Spiderman sich schwingen könnte, gibt es in Dublin nämlich nicht. Er könnte vielleicht zwei Mal Schwung holen und würde dann einfach nur noch enttäuscht herumhängen.“

„Die Leute, die ich meine, tragen keine Strumpfhosen und Umhänge, Finbar.“

„Dann sind es also nackte Superhelden? Das mag jetzt wunderbar sein, aber wenn es mit dem guten Wetter vorbei ist, werden sie es bereuen.“

„Sie sehen aus wie wir. Sie kleiden sich wie wir. Aber sie sind nicht wie wir. Sie sind anders.“

„Du klingst gerade ziemlich rassistisch“, meinte Finbar.

„Ich werde der Wahrheit auf die Spur kommen, mit oder ohne deiner Hilfe. Wie auch immer, du wirst mich in den nächsten Wochen und Monaten öfter sehen. Ich werde dir nämlich auf Schritt und Tritt folgen.“

„Ich gehe nirgendwo hin.“

„Ich werde mich an deine Freunde heften.“

„Ich habe keine.“

„Ich werde jede einzelne Person, die dieses Tattoo-Studio betritt und verlässt, fotografieren.“

Finbar verdrehte die Augen. „Das wird diesen Personen aber gar nicht recht sein. Leute, die sich Drachen auf den Rücken tätowieren lassen, sind normalerweise nämlich ziemlich schüchtern und wollen nicht auffallen.“

„Es muss nicht so kommen, Finbar.“

Die Zunge drückte gegen den Lippenring. „Ich kann dir nicht helfen“, sagte Finbar schließlich. „Aber ich kenne jemanden, der es vielleicht kann. Er heißt Geoffrey.“

„Und was macht Geoffrey so?“

„Das kannst du ihn selbst fragen, falls er bereit ist, sich mit dir zu treffen. Um drei heute Nachmittag vor dem Bruxelles in der Harry Street.“

„Woher weiß ich, dass er kommt?“

„Ich rufe ihn an. Wenn er dich treffen will, ist er da.“

„Falls er nicht auftaucht, komme ich hierher zurück.“

„Wenn du zurückkommst, kann es sein, dass ich dich nicht hereinlasse.“

„Die Tür ist immer offen.“

„Dann lasse ich das Schloss reparieren“, erwiderte Finbar. Kenny wartete, ob Finbar sonst noch etwas zu sagen hatte. Da dies offenbar nicht der Fall war, ging er.

Kenny aß im Milano zu Mittag und ging dann zur Grafton Street hinauf. Er würde nicht zu spät kommen – dieses Mal nicht. Um halb drei war er da und setzte sich vor der Bar in die Sonne. Kurz vor drei kam ein kleiner Mann in einer khakifarbenen Hose herangeschlendert. Er hatte ein freundliches Gesicht, Perlen in seinem Bart und Haar von der Farbe und auch in etwa der Struktur von Stroh. Er trug jede Menge Armbänder und Ringe.

Er setzte sich zu Kenny an den Tisch.

„Sie sind Geoffrey?“, fragte Kenny.

„Der bin ich“, antwortete der Mann. „Und Sie müssen der Herr Journalist sein.“

„Kenny Dunne. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits.“

„Ich bin Ihnen wirklich dankbar, dass Sie gekommen sind. Es ist ziemlich schwierig, jemanden zu finden, der bereit ist, über diese Sachen zu reden.“

„Ich kann es niemandem verübeln.“ Geoffrey gluckste. „Gespräche dieser Art bringen Leute um.“

Kenny runzelte die Stirn. „Reden Sie von Paul Lynch?“

„Tut mir leid, ich weiß nicht, wer das ist.“

„Er war ein Obdachloser. Er behauptete, Visionen von der Apokalypse zu haben.“

„Von welcher?“

„Bitte?“

„Von welcher Apokalypse. Es gibt etliche.“

„Äh … da war eine, bei der diese alten Götter zurückgekommen sind …“

„Die Gesichtslosen, ja. Und die Restanten? Hat er die vorhergesehen? Letztes Weihnachten?“

„Die Sache mit dem Wahnsinnsvirus? Mit diesen ganzen dunklen Fetzen? Die heißen Restanten?“

„Machen Sie sich ihretwegen keine Gedanken, sie sind alle weggesperrt, für immer und ewig. Hat er den Todbringer vorhergesehen?“

„Wer ist der Todbringer?“

„Der Todbringer ist derjenige, der die Passage einleiten wird.“

Kenny zog seinen Notizblock heraus und begann zu schreiben. „Todbringer – ein Wort oder mit Bindestrich?“

„Egal. Ich habe die Zusammenschreibung immer vorgezogen. Und wie steht es mit Darquise?“

„Tut mir leid, ich weiß nicht, was das ist.“

„Er hat Darquise nicht vorhergesehen? Hm, interessant.“ Geoffrey lehnte sich zurück und tippte mit dem Finger auf die Perlen in seinem Bart.

„Nach jeder Apokalypse, die vorbeiging, ohne wirklich zu passieren, hatte er neue Visionen“, berichtete Kenny.

„Ah, okay, das erklärt alles. Er hat also immer eine Apokalypse nach der anderen vorhergesehen. Sobald eine verhindert wurde, hat er die Nächste gesehen. Schade, dass er Darquise nicht vorhergesehen hat, wir haben versucht, mehr über sie herauszufinden.“

„Dann entspricht also alles der Wahrheit?“, fragte Kenny. „Alles? Die Visionen, die Götter, die Superhelden?“

Geoffrey lachte in sich hinein. „Superhelden? Es sind keine Superhelden, Herr Journalist. Es sind Zauberer.“

„Zauberer? So … so richtig mit Magie und so?“

„So richtig mit Magie, ja.“

„Der schlaksige Mann und das junge Mädchen … sind sie auch Zauberer?“

„Oh.“ Geoffrey lächelte. „Sie meinen Skulduggery Pleasant und Walküre Unruh? Die beiden sind die Guten. Dass wir heute noch leben, verdanken wir alle ihnen.“

„Sie haben die Welt gerettet?“

„Sie haben die Welt schon ein paar Mal gerettet, oh ja.“

„Faszinierend.“

„Das ist es. Aber Sie glauben kein Wort von alldem.“

Kenny lächelte und zuckte mit den Schultern. „Na ja, sagen wir mal, ich bin ein wenig skeptisch. Aber wenn Sie es glauben, muss ja wohl etwas dran sein, oder?“

„Aber ich bin ein Spinner.“ Geoffrey lächelte jetzt über das ganze Gesicht. „Finbar ist ein Spinner. Alle, mit denen Sie über die Sache gesprochen haben, sind Spinner. Das haben Sie doch gemerkt, nicht wahr?“

Kenny runzelte die Stirn. „Ihr seid alle durchgeknallt?“

„Leider ja. Sie werden anschließend nach Hause gehen und Ihre Aufzeichnungen und die Ergebnisse Ihrer Recherchen durchgehen und werden feststellen, dass alles reiner Unsinn ist.“

„Unsinn?“

„Und wenn Sie ehrlich sind, werden Sie froh sein. Sie haben sich nie wirklich für das Zeug interessiert. Im Grunde fanden Sie es sogar ziemlich langweilig.“

Kenny nickte. „Es ist ziemlich trocken, das gebe ich zu.“

„Die Vorstellung von Menschen mit merkwürdigen Kräften ist einfach nur lächerlich, oder?“

„Stimmt, da haben Sie wirklich recht. Solche Sachen gehören in einen Comic.“

„Genau dahin gehören sie.“

„Ich habe meine Zeit vergeudet“, stellte Kenny fest. „Meine Güte, ich habe nur meine Zeit verschwendet …“

Geoffrey nickte. Er widersprach nicht.

Kenny lächelte ihn an. „Hören Sie, es tut mir leid, wenn ich Sie genervt habe. Ich muss jetzt wirklich gehen. Ich muss morgen eine Geschichte abgeben und habe noch einiges an Arbeit vor mir.“

„Natürlich, ich möchte Sie nicht davon abhalten“, wehrte Geoffrey ab.

Kenny schüttelte ihm die Hand, stand auf und ging davon. Er steckte seinen Notizblock ein und schaute noch einmal zurück, um sich zu vergewissern, dass Geoffrey ihm auch nicht folgte. Das hätte ihm gerade noch gefehlt, so ein Spinner, der ihm zu seinem Haus folgte.

In seinem Apartment packte Kenny den ganzen Unsinn zusammen. Er konnte nicht mehr verstehen, dass er so viel Zeit damit verschwendet hatte; er konnte nicht mehr verstehen, dass ihn die Aussichten tatsächlich in schiere Aufregung versetzt hatten. Welche Aussichten überhaupt? Ein paar Bekloppte, die alle an denselben Wahnvorstellungen litten? Er hätte alles verbrennen oder in den Müll stecken können, aber das war nicht seine Art. Er schmiss seine Aufzeichnungen nie weg – nicht, bevor der Artikel geschrieben war. Man konnte alles noch einmal gebrauchen. Gut möglich, dass er die aufrüttelnde Geschichte über eine geheime Subkultur von Superhelden nie schrieb. Aber falls er je den Auftrag erhielt, über die Obdachlosen in Dublin zu schreiben oder über die Not geistig verwirrter Menschen, konnte er das, was er erfahren hatte, immer noch verwenden. Nichts, das wusste er, war umsonst. Zumindest nicht ganz.

Er blätterte seine Notizen durch. Die Restanten. Darquise. Der Todbringer – zusammengeschrieben oder mit Bindestrich –, die Passage. Der schlaksige Mann und das junge Mädchen: Skulduggery Pleasant und Walküre Unruh. Es gab sie wirklich, auch wenn sie nicht die waren, die zu sein sie vorgegeben hatten. Aber das war schließlich zu erwarten gewesen. Ausschnitte der Wirklichkeit lassen sich auch durch eine Scheibe mit tausend Sprüngen erkennen.

Er las noch einmal alles durch. Dabei musste er gegen die Langeweile kämpfen, die ihn überkam. Vom Lesen hielt sie ihn natürlich nicht ab. Er war Journalist. Er recherchierte, das war Teil seiner Arbeit, und oftmals war das Recherchieren eben stinklangweilig, so wie in diesem Fall.

Er wusste allerdings nicht, weshalb es so langweilig war. Er kam einfach nicht drauf. Es klang nicht langweilig. Übernatürliche Kräfte und die Apokalypse und die Rettung der Welt. Aber Geoffrey hatte es gewusst. Obwohl er völlig daneben war, hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen. Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, hatte Kenny sie gespürt. Die Langeweile. Die Eintönigkeit. Sie hatte sich unvermittelt eingeschlichen und ihm seinen Enthusiasmus geraubt.

Kenny runzelte die Stirn. Bevor Geoffrey ihm gesagt hatte, dass dies alles total langweilig sei, hatte Kenny es faszinierend gefunden. Daran erinnerte er sich ganz genau. Doch dann war es gewesen, als hätte jemand einen Schalter in ihm umgelegt. Danach war sein ganzes Interesse versiegt. Mit gerunzelter Stirn setzte er sich auf die Sessellehne. Wie war das passiert? Wie hatte es passieren können?

Er erinnerte sich an Geoffreys Gesicht. Lächelnd. Onkelhaft. Ein bisschen daneben, zweifellos. Ein Spinner eben, wie er selbst gesagt hatte. Seine Stimme war angenehm. Nicht so samtig wie die des schlaksigen Mannes, aber sie ging durchs Ohr direkt in den Kopf. Es war eine warme Stimme. Beruhigend. Sie weckte den Wunsch in einem, dem Mann zu vertrauen. Ihm zu glauben.

Kennys Aufzeichnungen glitten ihm aus der Hand und verteilten sich auf dem Boden. Seine Augen waren ganz groß. Sein Mund stand halb offen.

Er war hypnotisiert worden.

Er wusste nicht, wie Geoffrey es gemacht hatte, aber er hatte ihn mit einigen wenigen Worten davon überzeugt, dass er nicht das dachte, was er wirklich dachte, und nicht das glaubte, was er wirklich glaubte.

„Gütiger Himmel“, flüsterte er in sein leeres Apartment hinein.

Mit einem Schlag kehrte sein Enthusiasmus zurück. Sein Interesse loderte wie ein Hochofen in seiner Brust. Finbar hatte das Treffen mit Geoffrey arrangiert, damit Geoffrey seinen Voodoozauber an ihm wirken und ihn dazu bringen konnte, das, was vielleicht die beste Geschichte seines Lebens hätte werden können, nicht weiter zu verfolgen.

Kenny grinste. Da müsst ihr euch schon was Besseres einfallen lassen.

DER AUSRITT

China zog gegen den Widerstand des Pferdes heftig an den Zügeln. Der Hengst war eigensinnig, und wie. Bei jedem Richtungswechsel versuchte er, sie abzuwerfen. Bei jedem Graben, den sie übersprangen, drohte er, sie hineinzuwerfen. Sie kämpfte mit ihm, seit sie sich in den Sattel geschwungen hatte. Ihre Arme schmerzten und ihre Beine brannten. Ihre Reithose war voller Dreckspritzer und die Bluse klebte ihr am Rücken. Ihre Hände waren wund von den Zügeln.

Wie sie dieses Tier liebte!

Eine Kreatur voll ungezügelter Kraft, eine, bei der sie richtig arbeiten musste, damit sie das tat, was sie wollte. Eine Herausforderung.

Früher war sie oft ausgeritten, doch als ihre Freunde wegblieben oder starben, als sie sie betrog oder von ihnen betrogen wurde, war eine einsame Freizeitbeschäftigung daraus geworden – und eine Zeit lang hatte es ihr auch so gefallen. Nur sie und das Pferd und die freie Natur, der Hufschlag, den sie im ganzen Körper spürte, Klumpen von Gras und Erde, die hinter ihnen hochgeschleudert wurden. Kein Reden, kein Schmeicheln, keine Liebeserklärungen.

Doch Menschen verändern sich und sie unterlag diesem Phänomen genauso wie jeder andere. Jahrzehntelange Einsamkeit hatte sie hart gemacht, doch Isolation, deren Ende nicht abzusehen ist, ist eine gefährliche Sache. Plötzlich wollte sie nicht mehr allein sein an diesen Nachmittagen.

Walküre würde diese Ausritte genießen, das wusste sie. China hatte sie von früheren Ausritten erzählen hören, in einer Zeit, bevor sie Skulduggery kennengelernt hatte. Eine Anfängerin nur, aber sie war wohl ein Naturtalent und liebte das Reiten. Vielleicht würde China sie irgendwann einladen, mitzukommen zu den Stallungen – falls Walküre beim Retten der Welt gerade mal eine Pause einlegen konnte. Sie hatte sogar schon das perfekte Pferd für sie ausgesucht – stark und schnell und etwas übermütig. Einfach perfekt, um sich wieder an den Sattel zu gewöhnen.

Vorausgesetzt natürlich, China fand eine Lösung in dieser Eliza-Scorn-Geschichte. Sie erforderte nicht nur einen gezielten Schlag gegen Scorn oder auch einen Schlag gegen Scorn und Prave zusammen, sondern gleichzeitig mehrfache Schläge gegen unterschiedliche Ziele. Das größte Problem dabei war, dass China nicht wusste, wer die Ziele waren. Das war der eigentliche Vorteil, den Scorn ihr gegenüber hatte.

Natürlich bestand auch die Möglichkeit, dass es gar keine gab. Scorn konnte geblufft haben, doch China bezweifelte es. Um die Kirche der Gesichtslosen aufzubauen, brauchte Scorn sehr viel mehr als das, was China ihr geben konnte. Sie brauchte Gönner, geheime Förderer und interessierte Parteien. Diesen hatte sie wahrscheinlich nicht erzählt, was China in ihrer vergeudeten Jugend getan hatte, aber sie hatte bestimmt dafür gesorgt, dass diese Information an sie weitergeleitet würde, sollte ihr irgendetwas zustoßen. Das bedeutete, dass China herausfinden musste, wer diese mysteriösen Gönner waren. Und dann musste sie alle gleichzeitig erledigen.

China drosselte das Tempo. Sie zog kräftig an den Zügeln, bis das müde Pferd gehorchte. Dann ritt sie zum Fluss hinunter und der Hengst watete dankbar hinein. Das schnell fließende Wasser kühlte seine Muskeln. Dass es ihr in die Stiefelschäfte lief, machte China nichts aus. Sie klopfte ihm den Hals, sagte ihm, wie toll er sei, das beste Pferd, das seit zwanzig Jahren in diesem Stall gestanden hatte.

Als sie genug hatten, führte sie ihn die Uferböschung hinauf und ging zurück zum Stall. Eine kleine Armee unverheirateter Männer und Frauen kümmerte sich dort um die Pferde. Es waren talentierte Leute, die ihren Job gut machten, und sie wollte nicht, dass sie ihre Männer und Frauen und Familien verließen, nur weil sie sich in sie verliebt hatten. Mit liebestollen Zauberern umzugehen, war einfacher. Die kannten wenigstens ihren Ruf. Doch Sterbliche hatten keine Chance. Auf ihre Anweisung hin hatten alle Arbeiter den Hof zu verlassen, sobald sie kam, es sei denn, sie wurden ausdrücklich zum Bleiben aufgefordert.

An diesem Nachmittag war der Hof leer. Sie stieg ab und führte das Pferd in den Stall. Dort nahm sie ihm den Sattel ab und hängte ihn mit Schwung oben über die Tür. Das Pferd liebkoste ihren Hals und China lächelte. Sie schüttete ein paar Gabeln frisches Heu in die Box und wollte gerade hinausgehen, als plötzlich ein Mann hinter ihr stand. China ließ ihren Ellbogen nach hinten schwingen und traf ihn am Kinn. Er schwankte, sie drehte sich um und kickte ihm die Beine weg. Er stürzte, rollte sich zur Seite, hielt dann inne und hob die Hände.

„China“, sagte Jaron Gallow, „ich bin nicht gekommen, um gegen dich zu kämpfen.“

China hob eine Augenbraue. „Gut. Das vereinfacht die Sache ungemein.“

„Ich bin gekommen, um zu helfen.“

„Was helfen?“

„Dir helfen.“ Er rieb sich das Kinn und blickte zu ihr hoch. „Ich weiß, dass Eliza wieder in der Stadt ist. Ich weiß, dass sie mit diesem Idioten Prave zusammensteckt. Ich habe sie beobachtet. Ich habe gesehen, dass du ihnen einen Besuch abgestattet hast.“

„Jeder spioniert jedem nach“, stellte China fest. „Es erwärmt mir das Herz.“

„Kann ich aufstehen?“

„Natürlich. Ich kann dir nicht garantieren, dass ich dich nicht wieder umniete, aber versuchen kannst du es ja.“

Er kniff die Augen zusammen und stand dann mit langsamen Bewegungen auf. Er war dunkelhaarig und elegant, wenn auch schmaler, als sie ihn in Erinnerung hatte. Sein Gesicht war eingefallen. Sie betrachtete ihn eingehend und erst da fiel ihr seine rechte Hand auf. Sie steckte in einem Handschuh.

„Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hast du dir den Arm abgehackt, damit die Gesichtslosen dich nicht als Trägerkörper missbrauchen konnten. Ist er nachgewachsen?“

„Der hier? Nein, es ist nicht meiner. Er gehörte einem Spender.“

„Freiwillig oder nicht?“

„Nicht.“

„Was willst du, Jaron?“

„Ich kann mir nur ungefähr denken, was Eliza Scorn gegen dich in der Hand hat. Deshalb hat sie dich angerufen, stimmt’s? Um dich zu etwas zu zwingen. Es muss etwas ziemlich Schwerwiegendes sein, was immer es ist.“

„Ich bin mir nicht im Klaren, ob du um den heißen Brei herumredest oder mich ganz bewusst langweilst.“

„Ich weiß, was sie vorhaben. Ich weiß, dass sie die Kirche der Gesichtslosen auf der ganzen Welt groß machen wollen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Eliza sich als eine Art Papstfigur sieht. Sie glaubt, sie kann die Gläubigen in eine Welt führen, in der die Starken belohnt und die Schwachen ausgemerzt werden.“

„Genau die Welt, die auch du gern hättest“, erinnerte China ihn.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht mehr. Die Menschen ändern sich, China. Du weißt das am besten. Du warst vor mir der Kopf der Diablerie, du hast mir alles beigebracht, was ich weiß. Du warst eine Fanatikerin durch und durch. Und jetzt schau dich an. Ist es so schwer zu glauben, dass ich dieselbe Verwandlung durchgemacht habe? Damals auf der Farm, als wir das Portal geöffnet haben und sie zurückgekommen sind … da habe ich begriffen, was sie wirklich sind. Es sind keine Götter. Es sind Dinge. Kreaturen. Monster. Vielleicht so mächtig wie Götter, aber verehrt zu werden, verdienen sie ganz gewiss nicht.“

China lächelte. „Blasphemie.“

„Das ist es tatsächlich. Ich habe meinen Glauben verloren, China. Es gibt keine Hoffnung auf eine wunderbare Welt, wenn sie zurückkommen. Das war von Anfang an eine große Lüge. Die Vorstellung, dass wir Anhänger verschont blieben, dass man uns willkommen heißen würde, während alle anderen umkommen … Lächerlich. Diesen Dingen sind wir vollkommen gleichgültig.“

„Okay“, meinte China, „dann hast du also einen Sinneswandel durchgemacht. Du bist erleuchtet und hast der Schlechtigkeit den Rücken gekehrt. Das ist alles ganz wunderbar. Aber warum sollte mich das interessieren?“

„Ich bin hier, um sie aufzuhalten.“

„Eliza?“

„Eliza, Prave und sämtliche anderen. Ich bin hier, um der Kirche der Gesichtslosen ein Ende zu bereiten, aber dazu brauche ich deine Hilfe. Ich habe mich ihnen bereits wieder angeschlossen. Es wird sein wie in der guten alten Zeit. Dir trauen sie nicht, aber mir.“

„Du hast also ihre Organisation unterwandert – und jetzt?“

„Eliza will den Einflussbereich der Kirche ausweiten. Um das zu tun, braucht sie umfassende Informationen darüber, wie stark oder schwach die Kirche jetzt ist, jetzt in diesem Moment. Sie wird mit Namen aufwarten, mit Standorten, verfügbarem Kapital, sonstigen Mitteln … Sie wird die Identität von Spionen und Informanten kennen, die sich den Gesichtslosen gegenüber loyal verhalten. Sie hat mir bereits von einer Liste von Leuten erzählt, die ihr helfen wollen, die Kirche wieder aufzubauen. Zwölf Namen stünden auf der Liste, sagte sie, alles mächtige Zauberer von überall auf der Welt, die meisten in einflussreichen und verantwortungsvollen Positionen. Und sie müssen, im Gegensatz zu dir, nicht erpresst werden, damit sie helfen. Ihren Worten zufolge sitzen einige dieser Leute in Ältestenräten rund um den Globus.“

China verkniff sich ein Lächeln. „Mit anderen Worten alles, was wir brauchen, um die Sache zu verhindern.“

„Genau. Sobald wir diese Information haben, brauchen wir Eliza nicht mehr. Wir können unser Wissen dann entweder an deine Freunde im Sanktuarium weitergeben oder die Sache allein in die Hand nehmen.“

„Um die Welt reisen und alle auf dieser Liste umbringen. Wie romantisch“, spottete China.

„Nur so können wir sicher sein. Diese Leute und das, was sie wollen … es ist alles viel zu gefährlich. Wir müssen sie von diesem Planeten auslöschen. Erst dann sind wir sicher, dass es nie passiert.“

„Wie dramatisch.“

„War es, wenn die Gesichtslosen im Spiel waren, je anders?“

„Wahrscheinlich nicht. Deshalb war ich als junges Mädchen ja so fasziniert von ihnen. Aber pass auf, Jaron, das alles klingt sehr spannend und sehr wunderbar und ich bin sicher, dass es ein ausgesprochen unterhaltsames Abenteuer wäre – aber warum, um alles in der Welt, sollte ich dir vertrauen?“

„Was hätte ich davon, wenn ich lüge?“

„Ich weiß es nicht, ganz ehrlich nicht, aber Eliza ist eine durchtriebene Lady. Das war sie schon immer.“

„Du glaubst, ich arbeite für sie?“

China lächelte. „Im selben Moment, als du gefragt hast, ist es mir auch in den Sinn gekommen.“

„Du wirst mir einfach glauben müssen.“

„Und das, mein Lieber, ist der springende Punkt. Ich glaube niemandem, ganz gewiss niemandem, der schon einmal versucht hat, mich umzubringen.“

„Ich habe zweimal versucht, dich umzubringen.“

„Tatsächlich?“

„Damals in Neapel? Das Feuer?“

China lachte. „Das warst du? Dieser Brand hat meinen Lieblingsschal ruiniert.“

„Und dreiundachtzig Menschen das Leben gekostet.“

„Aber der Schal war etwas ganz Besonderes. Trotzdem, ich kann es dir wohl nicht übel nehmen. Ich hätte genauso gehandelt.“

„Du kannst mir vielleicht nicht vertrauen, China, aber ich weiß, dass ich dir vertrauen kann. Du willst Eliza verschwinden lassen und du willst die Kirche der Gesichtslosen verschwinden lassen. Das erreichst du nur mit mir.“

Da Chinas Alternativen nicht wirklich dicht gesät waren, schenkte sie ihm ein Lächeln.

DIE LIEBE EINES VAMPIRS

Walküre erwachte. Draußen wurde es dunkel und wie immer war es kalt in Skulduggerys Haus. Sie stand auf und reckte sich, löste eine Verspannung in ihrem Nacken und ging dann zum Spiegel, um ihre Narben zu checken. Sie gab es nur ungern zu, aber Nye hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet. Sie war müde, doch es ging ihr gut und sie war überzeugt, dass ihr für ihre vollständige Genesung nichts weiter fehlte als eine Nacht in ihrem eigenen Bett.

Sie rief ein Taxi und wartete draußen darauf. Als es kam, setzte sie sich auf die Rückbank. Wenn sie Fletcher angerufen hätte, wäre sie bereits zu Hause gewesen. Allerdings hätte sie sich dann wieder seine Vorwürfe wegen der vielen Verletzungen anhören müssen, die sie sich ständig zuzog. Sie hatte einfach keine Lust auf ihn. Nicht an diesem Abend.

Sie stieg in Haggard aus und nahm die Abkürzung durch den Park. Fast hätte sie darauf wetten können, wer sich ihr in den Weg stellen würde.

„Ich habe versagt“, bekannte Caelan.

„Hi“, begrüßte sie ihn, ohne stehen zu bleiben.

Er ging neben ihr her. „Ich hätte schneller sein müssen. Ich hätte dieser Totenbeschwörerin die Kehle aufreißen sollen. Aber sie hat dich weggebracht, bevor ich … Ich werde dich nicht noch einmal im Stich lassen.“

„Mach dir keine Gedanken deshalb. Was machst du in der Stadt?“

„Ich bin deinetwegen hier.“

„Bist du mit dem Auto gekommen? Hast du den Bus genommen? Fahren Vampire mit dem Bus?“

Er stellte sich vor sie hin. „Du machst Witze, aber mir ist nicht zum Lachen. Der Todbringer, Lord Vile, das Ende der Welt … nichts wäre so schlimm, wie dich zu verlieren.“

„Wie bitte? Nicht mehr knutschen zu können ist schlimmer als das Ende der Welt? Ist das dein Ernst? Stehst du wirklich hinter dieser Aussage? Du findest nicht, dass sie ein klein wenig melodramatisch ist?“

„Ohne unsere Liebe, Walküre, gibt es keine Welt mehr, die zu retten wäre.“

„Und diese Aussage ist noch unsinniger als die eben. Du musst dich wieder in den Griff kriegen, Caelan. Ich habe Wuthering Heights gelesen, okay? Ich kenne das ganze düstere, gequälte Romantikgetue. Jeder kennt es. Und es ist nicht so romantisch, wie du glaubst. Wo bleibt der Spaß? Wo das Lachen? Ich könnte mit niemandem zusammen sein, mit dem ich nicht auch ein bisschen Spaß haben kann. Ich weiß, du hasst ihn, aber mit Fletcher ist es wenigstens lustig.“

Caelans Miene veränderte sich, wurde kalt. „Liebst du ihn mehr als mich?“

„Ich habe nie das Wort Liebe in den Mund genommen. Ich habe von Spaß gesprochen.“

„Wir haben Spaß.“

„Wir haben eine bestimmte Art von Spaß, das ist richtig, aber wir lachen nicht. Wann haben wir das letzte Mal miteinander gelacht?“

„Lachst du mit Fletcher?“

„Die ganze Zeit.“

„Dann hat der Junge seine Berechtigung. Wenn du über etwas lachen musst, kannst du über ihn lachen. Wenn du deine Erfüllung brauchst, hast du mich.“

„Du verstehst es wirklich nicht.“

Er nahm ihre Hand in seine und kniete vor ihr nieder. „Heirate mich“, bat er.

Walküre schaute ihn an. Er meinte es ernst. Sie hatte in einem ernsthaften Gespräch noch nie zu jemandem ‚he, Alter’ gesagt. Die Unterhaltung, die sie gerade führten, fiel ihres Erachtens nicht in diese Kategorie. „He, Alter, ich bin sechzehn.“

„Ich liebe dich.“

„Davon werde ich auch nicht älter. Steh auf.“

„Erst wenn du ja sagst.“

„Willst du den Rest deines Lebens auf Knien herumrutschen? Steh um Himmels willen auf!“ Sie wartete, bis er wieder stand. „War das ein echter Heiratsantrag? Hast du nicht zugehört, was ich in den letzten Monaten immer wieder gesagt habe? Das ist lächerlich. Das ist mehr als lächerlich.“

„Werde meine Frau.“

„Halt endlich die Klappe. Was habe ich dir zum Thema penetrante Anmache gesagt? Und ein Heiratsantrag gehört ja wohl in diese Abteilung, meinst du nicht?“

„Wir sind füreinander bestimmt.“

„Sind wir nicht, Caelan. Ich habe es dir mehr als einmal verklickert. Ich war mit dir zusammen, weil du echt gut aussiehst und gefährlich bist. Das macht mich an. Das ist eine gute Kombination. Aber das waren die einzigen Gründe für unser Zusammensein. Das ist nicht Liebe.“

„Es ist Schicksal.“

„Es ist auch nicht Schicksal, du Idiot. Warum magst du mich überhaupt?“

„Ich liebe dich.“

„Also gut, warum liebst du mich? Nenne mir fünf gute Gründe, weshalb du mich liebst.“

„Weil du wunderschön bist.“

„Da hast du absolut recht, aber das hat nichts mit mir zu tun, das sind die Gene. Noch vier, Sunny.“

„Du bist intelligent. Du bist das Licht in meiner Dunkelheit.“

„Intelligent ist Grund Nummer zwei. Licht in der Dunkelheit? Das ist kein Grund, das ist ein Begriff aus einem schnulzigen Schlager.“

„Du bist voller Leben. Ich schaue dich an und muss an die Glorie der Menschheit denken, daran, wie die Menschen das Leben anpacken und sich ganz von ihm ausfüllen lassen.“

„Ich erinnere dich an die Glorie der Menschheit. Okay, das ist dann der dritte Grund. Noch zwei.“

Caelan lächelte. „Die Gründe für meine Liebe sind zahlreicher als die Sterne am Himmel.“

„In diesem Fall wird es dir nicht schwer fallen, zwei weitere zu nennen.“

Er zögerte.

„Du liebst mich nicht. Du glaubst nur, dass du es tust. Dir gefällt die Vorstellung. Aber Tatsache ist, dass du hundertundnochwas Jahre alt bist und ich sechzehn bin. Ich bin noch nicht einmal erwachsen. Findest du nicht auch, dass da irgendwas nicht stimmt?“

„Wenn du mich abstoßend findest …“

„Ich finde dich nicht abstoßend, Caelan. Du siehst aus wie ein sexy Neunzehnjähriger. Aber sobald du den Mund aufmachst, werde ich an die Tatsache erinnert, dass du eigentlich ein alter Mann bist. Und … okay, ich habe das bis jetzt noch nie laut gesagt und es ist auch ziemlich krass.“

„Für Leute wie uns spielt das Alter keine Rolle.“

„Für Leute wie dich nicht. Für alte Männer spielt das Alter nie eine Rolle. Für Leute wie mich, für Mädchen in meinem Alter, wird es ganz schnell ziemlich kitschig.“

„Ich versuche dir verständlich zu machen, dass durch die Liebe alles Trennende bedeutungslos wird. Wenn ich dich liebe, lasse ich mich durch nichts daran hindern. Wenn du mich liebst –“

„Was ich nicht tue.“

„– lässt auch du dich durch nichts daran hindern. Heirate mich und wir werden für immer zusammen sein.“

„Nein.“

„Du kannst nicht ewig vor deinen Gefühlen davonlaufen.“

„Und du kannst nicht ewig vor der Wirklichkeit davonlaufen. Ich werde dich nicht heiraten, Caelan. Und jetzt gehe ich nach Hause.“

„Ich begleite dich.“

„Nein. Das wirst du nicht tun.“

„Und wenn der Todbringer wieder kommt?“

„Du musst wirklich lockerer werden. Ich habe mein Handy so programmiert, dass ich nur auf einen Knopf zu drücken brauche und Fletcher und Skulduggery teleportieren her. Aber Melancholia wird nicht kommen. Sie hat ihren Spaß gehabt.“

„Du brauchst die beiden nicht. Ich bin der Einzige, den du brauchst. Ich bin dein Schutzengel.“

„Ich gebe dir diese Nacht frei, okay? Unternimm etwas. Hab Spaß. Lern ein Mädchen kennen. Schmeiß dich nicht zu doll an sie ran. Morgen früh hast du dann viel bessere Laune, glaub mir.“

„Du bist die Einzige für mich.“

„Ich gehe jetzt.“

„Sag, dass du mich liebst!“, rief er ihr nach.

Sie verdrehte die Augen.

DIE KIRCHE DER
GESICHTSLOSEN

Scorn ließ sie draußen warten, aber es war ein herrlicher Morgen und so machte es China nichts aus. Es war ein zu offensichtliches Spielchen, das ihr klarmachen sollte, wer das Sagen hatte. Ein wenig plump war es außerdem und China fand es enttäuschend, dass die gute alte Eliza darauf zurückgriff, aber es war eine harmlose Taktik. Laut Gallow sollte China heute erfahren, dass er wieder mit im Boot war. Sie war sich noch nicht ganz sicher, ob sie ihm glauben sollte. Dass sie ihm nicht trauen konnte, stand für sie fest. Er hatte ihr gesagt, sie sollte entsprechend erstaunt tun, wenn er auftauchte. Versprochen hatte China nichts.

Sie sah, wie Prave sie von der Kirche herüber anstarrte, und hob eine Augenbraue. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin nicht in Sie verliebt“, fauchte er.

„Wie schrecklich für mich.“

Er packte den Besen, als wollte er ihn erwürgen. „Sie glauben, alle Welt würde sich in Sie verlieben. Aber da irren Sie sich. Das sind alles willensschwache Idioten. So einer bin ich nicht.“

„Offensichtlich.“

„In meinem Herzen ist nur Platz für die Liebe zu den Gesichtslosen und die werden Sie mir nicht nehmen.“

„Gott behüte, Mr …“ Sie hielt inne. „Wie immer Sie heißen.“

„Prave“, sprudelte es aus ihm heraus.

„Mr Prave, ausgezeichnet.“

„Ich habe den dunklen Göttern schon als kleiner Junge gehuldigt. Meine Eltern haben ihnen gedient. Mein Vater hat neben Mevolent persönlich gekämpft.“

„Das war nett von ihm.“

„Er war kein Verräter. Nicht wie Sie!“

„Und wie hieß Ihr Vater?“

„Benzel Travestine. Er stand an Mevolents Seite, als sie das Sanktuarium in Marseilles zerstört haben.“

„Das bezweifle ich. Ich habe noch nie von Ihrem Vater gehört und ich war dabei, als das Sanktuarium fiel. Meine Diablerie hat die Türen geöffnet, damit Mevolent hinein konnte. Ihr Vater war nicht dabei, tut mir leid.“

Prave starrte sie an. „Sie lügen.“

„Ich könnte Ihnen die Namen jedes einzelnen Zauberers nennen, der dieses Sanktuarium zu Fall gebracht hat. Ich werde es natürlich nicht tun, da Sie die Mühe wahrhaftig nicht wert sind. Aber ich könnte. Mir scheint, Ihr Vater hat etwas übertrieben, was seine Bedeutung betraf, Mr Prave.“

„Mein Vater war ein Held!“

„Für seinen willensschwachen Sohn ganz bestimmt.“

Prave schleuderte den Besen weg und stürmte mit geballten Fäusten auf sie zu. China wandte ihm das Gesicht zu und seufzte. Eine Handbreit vor ihr blieb er stehen, hochrot und schnaufend, als müsse er sich zügeln, um keine unvorstellbaren Gewalttaten zu vollbringen.

„Sie sind ein höchst beeindruckender Mann“, sagte China.

„Machen Sie sich nicht über mich lustig!“, kreischte er.

China lächelte. „Gehen Sie wieder an die Arbeit, nehmen Sie den Besen auf und fegen Sie weiter. Oder machen Sie einen langen Spaziergang und denken Sie über all die Lügen nach, die Ihr Vater Ihnen aufgetischt hat. Es ist mir völlig egal, was Sie tun, solange Sie mir nicht ins Gesicht schnaufen. So angenehm, wie Sie vielleicht glauben, ist es nämlich nicht.“

Praves hervorquellende Augen quollen noch weiter hervor, was an sich schon eine Meisterleistung war. „Ich sollte Sie auf der Stelle umbringen.“

„Es gab einmal eine Zeit, da hat niemand gewagt, mir zu drohen“, erklärte China. „Ich habe es mir einfach nicht gefallen lassen. Wie viele Tote gab es doch, wie viele Krüppel und gebrochene Knochen, nur weil die Leute es zuließen, dass ihre Wut für einen Augenblick die Überhand über ihren Verstand gewann. Ich bereue das natürlich alles. Ich habe die Kontrolle über mich verloren. Ich habe meiner dunklen Seite viel zu oft nachgegeben. Ich war kein besonders netter Mensch, Mr Prave. Aber ich habe mich geändert. Im Lauf der Jahre bin ich umgänglicher geworden. Jetzt kann ich die kleinen Freuden genießen. Ein gutes Buch. Einen ausgezeichneten Wein. Nette Gesellschaft. All das zaubert mir ein Lächeln ins Gesicht. All das macht mich glücklich.

Aber immer mal wieder überkommt mich dieser Drang. Sie wissen, wovon ich rede, nicht wahr? Der Drang zu verletzen, zum Krüppel zu schlagen, zu töten. Es hat schon etwas, diesen Drang zu verspüren, sich davon überrollen zu lassen, ihm nachzugeben. Es macht süchtig. Es lässt einen alles andere darüber vergessen. Man gibt sich ihm hin. Es ist etwas ganz, ganz Wunderbares. Ich spüre ihn, jetzt in dem Moment, da ich mit Ihnen rede. Er klopft die Ränder meines Bewusstseins ab, versucht mich aufzubrechen, seine Finger in mich hineinzubekommen. Und es wäre so leicht, es zuzulassen. Aber so sind wir schließlich alle, nicht wahr? Im tiefsten Innern sind wir alle Barbaren. Wir sind alle wilde, mordlüsterne Bestien. Ich weiß, dass ich eine bin. Ich bin sicher, Sie sind auch eine. Der einzige Unterschied zwischen Ihnen und mir liegt in der Lautstärke unseres Gebrülls. Ich brülle ausgesprochen laut. Und Sie? Glauben Sie, Sie können es mit mir aufnehmen?“

Prave war ganz blass geworden. Seine Hände waren nicht mehr zu Fäusten geballt und er knirschte nicht mehr mit den Zähnen. Er wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Nach kurzem Zögern drehte er sich um und ging zurück zu seinem Besen.

China blickte ihm nach und einen Augenblick später erschien Scorn in der Tür.

„Entschuldige vielmals, dass wir dich haben warten lassen, China“, bat sie.

„Kein Problem.“ China lächelte. „Mr Prave hat sich in der Zwischenzeit nett mit mir unterhalten. Wie schön, dass du ihn hierbehalten hast.“

Scorn zuckte mit den Schultern. „Ach, weißt du, ich habe den Fehler gemacht, ihn zu füttern. Und jetzt will er einfach nicht mehr gehen.“

China hörte, wie Prave etwas vor sich hinmurmelte.

„Aber ich habe dich nicht hergebeten, damit du meinen Helfer beleidigst, auch wenn das noch so viel Spaß macht. Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Lass mich raten“, erwiderte China. „Du hast deine Meinung geändert und vergisst den ganzen Quatsch hier.“

„Falsch, ganz falsch. Willst du es noch einmal versuchen? Du kommst garantiert nicht darauf, jede Wette.“

„Du erzählst Skulduggery, was du vorhast, und lässt dir von ihm eine Kugel durch den Kopf jagen.“

„Wieder falsch, tut mir leid. Willst du es noch einmal versuchen?“

„Liebend gern.“

„Nur zu, China, was könnte die Überraschung sein?“

China überlegte, tippte sich nachdenklich ans Kinn und lächelte dann. „Ich hab’s. Ist es zufällig Jaron Gallow mit einem nagelneuen Arm?“

Ach, wie sehr wünschte sie, sie hätte eine Kamera und könnte den Ausdruck auf Eliza Scorns Gesicht festhalten. Aus dem Gang hinter ihr tauchte Gallow auf. Er war unsicher, hatte plötzlich panische Angst, dass er verraten worden war, dass er in eine Falle tappte. Diese Furcht in seinem Blick zu spielen, war so gut wie unmöglich. Jetzt glaubte China ihm.

„Woher hast du es gewusst?“, fragte Scorn. Sie fauchte fast.

„Ich bitte dich“, antwortete China verächtlich. „Ich weiß, was er heute Morgen gefrühstückt hat. Ich weiß, was er gemacht hat, seit er wieder in Europa ist. Ich habe mich nur gefragt, wann du ihn endlich aus dem Hut zaubern würdest.“

Ein Lächeln spielte um Scorns Mund. „Dich konnte man noch nie überraschen. Jaron ist erst vor Kurzem wieder in den Schoß der Kirche zurückgekehrt. Ich hoffe, es ist kein böses Blut zwischen euch.“

„Was vorbei ist, ist vorbei“, meinte China. „Am Ende werde ich euch alle umbringen, jeden Einzelnen von euch, da macht ein Name mehr oder weniger auf der Liste keinen Unterschied.“

Gallow schaute von ihr zu Scorn. „Hast du nicht gesagt, du hättest sie unter Kontrolle?“

„Habe ich auch“, antwortete Scorn. „Sie behauptet nur gern solche Sachen, um sich und andere glauben zu machen, sie hätte immer noch die Oberhand. Aber so lange ich ihr Geheimnis nicht verrate, wird China tun, was man ihr sagt. Ich habe ihr zum Beispiel aufgetragen, mir Informationen über diesen Wirbel um die Totenbeschwörer zu bringen, von dem ich gehört habe. China?“

Alle standen, also setzte China sich auf eine Kirchenbank und schlug die Beine übereinander. Sie blickte Scorn an, ohne das Kinn zu heben. Wie gut, dass es ihr gelungen war, die Dynamik der Situation zu verändern. „Melancholia St. Clair ist die jüngste Totenbeschwörerin, der man den Titel ‚Todbringer’ verliehen hat“, berichtete sie. „Im Gegensatz zu den anderen wird dieses Mädchen ihre Pflichten anscheinend erfüllen können.“

„Und welches sind ihre Pflichten?“, erkundigte sich Gallow.

„Die Passage einzuleiten und die Welt zu retten. Mich nach Sinn und Zweck der Passage zu fragen, kannst du dir sparen. Es ist ein rechtes Geheimnis, selbst für diejenigen, die mit Geheimnissen handeln. Das Endergebnis ist eine vermeintlich bessere Welt, in der die Lebenden und die Toten nebeneinander existieren. Mehr kann ich nicht dazu sagen.“

„Lächerlich“, befand Scorn. „Das würde den Tod ja komplett negieren. Es würde ihn auf einen bloßen Begriff reduzieren.“

„Und die Welt vielleicht besser machen.“

Scorn schüttelte den Kopf. „Die Welt ist so, wie die Gesichtslosen sie zurückgelassen haben, und so wird sie auch bleiben. Falls es allerdings so aussieht, als könnten die Totenbeschwörer Aussicht auf Erfolg haben, müssen wir womöglich gegen sie vorgehen.“

Prave kam herübergelaufen. „Aber das macht das Sanktuarium doch schon. Sollten wir uns nicht raushalten? Wir stünden nur im Weg.“

Scorn würdigte ihn keines Blickes, doch Gallow schaute ihn an und Prave wich erschrocken zurück. „Ich kenne dich nicht“, stellte Gallow fest. „Ich sehe dich zum ersten Mal. Und schon möchte ich dir eine reinhauen.“

„Sie, äh, Sie kennen mich“, stammelte Prave. „Wir sind uns sogar schon zwei Mal begegnet. Immer nur ein paar Minuten, deshalb erinnern Sie sich vielleicht nicht mehr.“

„Tue ich auch nicht“, erwiderte Gallow. „Absolut nicht. Nicht im Entferntesten. Und ich bin froh darüber. Wenn ich mich an dich erinnern würde, wäre das ziemlich ärgerlich. Es würde bedeuten, dass es dir irgendwie gelungen wäre, Raum in meinem Kopf einzunehmen. Und ich gebe nur solchen Leuten Raum in meinem Kopf, die mich interessieren oder die zumindest etwas Lohnendes zu bieten haben. Jetzt halt die Klappe und misch dich nicht mehr ein.“

Prave starrte ihn mit offenem Mund an. „Wie … wie können Sie es wagen! Ich habe die Kirche der Gesichtslosen vor dem Untergang bewahrt. Ich habe sie wieder aufgebaut zu –“

„Du hast sie so wieder aufgebaut?“ Gallow brauchte nicht extra auf Details im Kirchenschiff hinzuweisen. Es war auch so klar, was er meinte. „Du bist ein elender kleiner Schwächling, der keine Vorstellung davon hat, was es braucht, um die dunklen Götter zurückzuholen. Wir könnten die Sache mit dem Todbringer dem Sanktuarium überlassen, aber das würde bedeuten, dass wir das Sanktuarium auch in Zukunft mit der Ausführung unserer sämtlichen Vorhaben betrauen. Willst du das?“

Scorn lächelte Prave zu. „Vielleicht könntest du für uns alle Tee kochen.“

Prave blinzelte. „Tee?“

„Eine große Kanne voll. Das ist brav.“

„Aber … aber ich gehöre doch dazu. Ich bin … ich bin doch auch an der Sache beteiligt. Ich bin einer der führenden Köpfe!“

Scorn hob eine Augenbraue. „Du? Ach du liebe Zeit, nein. Nein, Prave, du gehörst nicht zu den führenden Köpfen. Es gibt nur einen führenden Kopf und der bin ich. Gallow ist mein Stellvertreter und China ist unsere widerwillige Sponsorin und nicht vertrauenswürdige Verbündete. Und du bist derjenige, der Tee kocht. So, Prave, genug von diesem dummen Gerede. Sei ein Schatz und geh jetzt Tee kochen.“

Prave klappte den Mund zu und presste seine feuchten Lippen zusammen. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und verließ die Kirche. Seine Ohren, die eine beachtliche Größe hatten, waren so rot, dass er praktisch einen Hitzeschweif hinter sich herzog.

Scorn nickte China zu. „Mach weiter.“

„Melancholia hat Walküre Unruh angegriffen und das Sanktuarium hat die Chance beim Schopf gepackt und einen Haftbefehl ausgestellt.“

„Sie bereiten sich auf einen Angriff vor“, murmelte Scorn.

„Was ist mit Lord Vile?“, fragte Gallow. „So aus der Welt war ich nicht, dass ich nicht von seiner Rückkehr gehört hätte.“

„Seiner vermeintlichen Rückkehr“, korrigierte Scorn. „Hat man ihn seit diesem Kampf mit Skulduggery Pleasant denn noch einmal gesehen?“

Gallow blickte sie an. „Du hältst die Nachricht von seiner Rückkehr für eine Falschmeldung?“

„Vielleicht. Was könnte die Totenbeschwörer mehr erschrecken als das Gerücht, dass Lord Vile wieder da und hinter ihnen her ist?“

„Aber wenn er tatsächlich zurückgekehrt ist und den Todbringer vernichten will, können wir ihn doch vielleicht überreden, wieder zu uns zu kommen.“

Scorn schaute ihn an. „Und wie stellst du dir das vor? Glaubst du, er hält sich aufgrund eurer langjährigen Freundschaft mit dem Todesstoß zurück, während du dein Anliegen vorbringst? Aber gerade fällt mir was ein. Es besteht gar keine langjährige Freundschaft zwischen euch, nicht wahr? So etwas gibt es bei ihm überhaupt nicht. Wir mögen zwar im Krieg Seite an Seite mit ihm gekämpft haben, aber das ist lange her. Wir wissen nicht, wem gegenüber er loyal ist.“

„Gegenüber den Totenbeschwörern bestimmt nicht, das wissen wir“, meinte Gallow. „Das ist wenigstens etwas.“

„Was glaubst du, China?“, wollte Scorn wissen.

„Ich glaube, an Lord Vile heranzutreten ist eine super Idee“, antwortete China lächelnd. „Ich denke, ihr beide solltet zu ihm gehen und mit ihm reden. Das würde ihm bestimmt gefallen.“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, dass du alles daransetzt, damit ich umgebracht werde, bevor ich dir beim Memorienball die Schau stehlen kann.“

„Du gehst hin?“

„Ja, sicher. Und warum auch nicht? Wir feiern schließlich das Ende des Krieges.“

„Allerdings“, bestätigte China. „Aber ich bezweifle, dass viele Vertreter der Verliererseite da sein werden.“

Scorn zuckte mit den Schultern. „Gewinnerseite, Verliererseite, das ist doch nur ein gradueller Unterschied. Und dann gibt es natürlich auch noch dich. Du stehst auf gar keiner Seite, oder? Du hast deine Seite im Stich gelassen. Hast ihr den Rücken gekehrt …“

„Falls du dich jetzt darüber auslassen willst, was für eine Verräterin ich bin, fühle ich mich genötigt, dir mitzuteilen, dass ich das alles schon des Öfteren gehört habe. Und wenn du fertig bist mit mir, wartet eine Bibliothek auf mich.“

„Wenn ich fertig bin mit dir?“, lachte Scorn. „China, mein Schätzchen, ich hab noch nicht mal mit dir angefangen.“

Sie traf Gallow am Abend unter dem Sternenhimmel noch einmal.

„Diese Liste mit den zwölf Leuten“, begann sie, „diese wichtigen und einflussreichen Zauberer, von denen Eliza gesprochen hat. Sie gehen alle zum Memorienball.“

Gallow runzelte die Stirn. „Bist du sicher? Das hieße doch, dass sie sich vor aller Augen mit ihnen treffen würde. Das ist doch viel zu gefährlich.“

„Nicht für Eliza. Es ist die perfekte Gelegenheit, um mit ihnen zu reden. Wir brauchen diese Liste, wenn wir dem Ganzen ein Ende bereiten wollen, bevor es richtig anfängt.“

Gallow lächelte. „Du willst sie umbringen, stimmt’s?“

China zuckte mit der linken Schulter. „Mord wäre eine Möglichkeit.“

„Die Erste, mit der wir uns befassen müssen, ist Scorn selbst. Sobald wir die Liste haben, brauchen wir sie nicht mehr.“

„Nein“, widersprach China. „Wir machen sie alle gleichzeitig fertig.“

„Das ist vielleicht nicht möglich.“

„Das lass meine Sorge sein. Ihr Tod ist auch das Ende der Kirche, ein für alle Mal.“ Sie blickte Gallow an. „Meinst du, du kannst dir die Liste besorgen, ohne dass sie es merkt?“

„Das sollte kein Problem sein. Meinst du, du kannst die Ermordung von Scorn und zwölf weiteren Personen organisieren?“

China lächelte. „Das sollte kein Problem sein.“

DIE HEIMKEHR

Sie waren etwas unter vierundzwanzig Stunden auf der Straße gewesen, als das Pinguin-Mobil hielt und Clarabelle an die Scheibe klopfte. „Wir sind da“, verkündete sie.

Scapegrace schob den Deckel der Kühltruhe zurück und kletterte heraus. Er beobachtete Clarabelle, wie sie sich streckte, und beneidete sie um das Gähnen, das mit dem Recken einherging. Er war tot. Er wurde nicht mehr müde. Er vermisste das.

Es war wieder ein herrlicher Tag. Murrend zog er eine Jacke an und setzte die Kapuze auf, damit man möglichst wenig von seinem Kopf sah. Clarabelle verließ den Van als Erste und Scapegrace schob Thrasher beiseite, damit er als Zweiter aussteigen konnte. Auf dem Bürgersteig blieb er erst einmal stehen. Alles kam ihm so schrecklich vertraut vor. Er blickte sich um.

„Wir sind in Roarhaven“, stellte er fest.

Clarabelle nickte. „Hier ist das neue Sanktuarium.“

Er starrte sie an. „Aber ich kenne Roarhaven. Ich habe jahrelang hier gewohnt. Ich weiß, wie man nach Roarhaven kommt. Wir hätten keine vierundzwanzig Stunden herumkurven müssen, bis dir wieder einfällt, wo das Sanktuarium ist. Du hättest einfach nur Roarhaven zu sagen brauchen und ich hätte es gewusst. In einer Stunde hätten wir hier sein können.“

„Wichtiger ist nicht das Ziel. Wichtig ist die Reise.“

„Ein bisschen wichtig ist auch das Ziel“, bemerkte Thrasher leise.

„Und außerdem haben wir eine Menge gesehen“, fand Clarabelle.

„Ich habe in einer Gefriertruhe gehockt“, erinnerte Scapegrace sie.

Clarabelle ignorierte die Einwände. „Hier wohne ich jetzt. Das heißt, hier werde ich wohnen, wenn ich den Job bekomme. Es ist ein wunderhübsches Städtchen, findet ihr nicht auch?“

Scapegrace zögerte. „Meinst du das wirklich ernst?“

„Nein“, gab sie zu. „In Dublin hat es mir besser gefallen. Ich hatte eine sehr schöne Wohnung dort und ich besaß eine Wüstenspringmaus. Sie hieß Theodor.“

„Ein hübscher Name“, fand Thrasher.

„Ich glaube, er mochte ihn nicht. Aber Roarhaven ist kein Ort für Wüstenspringmäuse.“

„Eher nicht“, stimmte Scapegrace ihr zu.

„Die Leute sind nicht sehr freundlich.“

„Sie trauen Fremden nicht.“

„Ich glaube nicht, dass Theodor hierher gepasst hätte. Bevor ich ging, habe ich ihn ausgesetzt.“

Thrasher runzelte die Stirn. „Du hast deine Wüstenspringmaus ausgesetzt?“

„Ja. Jetzt ist er wieder in seiner natürlichen Umgebung. Es war ihm gegenüber nur fair. Jetzt kann er den Rest seines Lebens da draußen verbringen, kann jagen und Beute machen und eine Familie gründen.“

„Und was … also, was wäre dann so die Beute einer Wüstenspringmaus?“

„Hauptsächlich Nüsse.“

Thrasher kam aus dem Stirnrunzeln gar nicht mehr heraus. „Und wie muss ich mir das vorstellen, wenn er Nüsse jagt?“

Clarabelle zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich legt er sich auf die Lauer oder so. Keine Ahnung. Aber er ist jetzt da draußen und lebt sein Leben und ich bin hier, in Roarhaven, und versuche, ein neues zu beginnen. Ich frage jetzt, ob sie Arbeit für mich haben.“ Damit ging sie auf das Sanktuarium zu. Nach kurzem Zögern folgte Scapegrace ihr. Thrasher wuselte hinter ihnen her.

„Wenn sie einen Job für dich haben“, begann Scapegrace, „könntest du Dr. Nye vielleicht bitten, mich wieder lebendig zu machen. Als kleinen Gefallen.“

„Doktor Nye tut keine Gefallen“, erklärte Clarabelle. „Doktor Nye ist nicht die Art von Boss.“

„Du weißt doch gar nicht, welche Art von Boss es ist. Vorhin hast du gesagt, du wärst ihm noch nie begegnet.“

„Es war nur eine Vermutung. Ich vermute, dass es nein sagen wird. Es muss, sonst mache ich es mir zur Gewohnheit, es jeden Tag um einen Gefallen zu bitten, und wo kommen wir dann hin? Du wirst es schon selbst fragen müssen.“

„Aber warum sollte es zu mir ja sagen?“

„Vielleicht ist es freundlich.“

„Du hast was von einem Kriegsverbrecher gesagt.“

„Stimmt. Ich glaube nicht, dass es freundlich ist.“

„Wenn es eine so schreckliche Kreatur ist, warum möchtest du dann für sie arbeiten, Clarabelle?“, fragte Thrasher von hinten. „Du scheinst echt nett zu sein.“

„Danke, Thrasher. Du bist auch nett. Ich hoffe, Doktor Nye gibt dir kein neues Gehirn. Ich hoffe, es wäscht einfach nur dein jetziges.“

Thrasher lächelte und Scapegrace gab ihm eine Ohrfeige und wandte sich dann wieder Clarabelle zu. „Das Problem ist, dass wir ihm keinen Handel anbieten können. Wir haben kein Geld, wir haben keinen sonstigen Besitz, wir haben keine nennenswerten Fähigkeiten. Weshalb gehen wir dann überhaupt zu ihm? Es wird doch nur nein sagen. Es wird uns nur auslachen und nein sagen. Weshalb sollte ich zu jemandem gehen, der mich nur auslacht? Alle lachen mich aus. Die Einwohner dieser Stadt haben mich jahrelang ausgelacht, und da war ich noch nicht einmal ein Zombie.“

Clarabelle drehte sich zu ihm um. „Ich lache dich nicht aus.“

„Ich auch nicht“, beteuerte Thrasher.

„Halt die Klappe, Thrasher.“ Scapegrace blickte Clarabelle an. „Ich … es tut mir leid. An diesem Ort treten plötzlich alle meine Ängste und Unsicherheiten von früher wieder zutage. Ich war nicht immer die selbstbewusste Person, die jetzt vor dir steht. Ich hatte … Zweifel. Ich war nicht der ultimative Oberkiller. Ich war nicht der Zombiekönig. Ich war einfach nur … Scapegrace.“

„Also, ich finde, Scapegrace ist ein super Typ“, erklärte Clarabelle.

„Glaubst du an mich?“

Clarabelle runzelte die Stirn. „Da bin ich mir nicht sicher. Ich hatte schon früher Halluzinationen. So habe ich meinen ersten Freund kennengelernt.“

„Nein, ich habe nicht gefragt, glaubst du, ob es mich gibt. Ich möchte wissen, ob du an mich glaubst. An mich als Person. Als ein … Wesen. Es wäre schön, das zu hören, zu wissen, dass jemand an mich glaubt.“

„Ich glaube an dich, Vaurien.“

„Danke.“

„Ich glaube an viele dämliche Sachen.“

„Oh.“

„Was nicht heißt, dass sie nicht wichtig sind.“

„Richtig.“

„Ich glaube, dass man alles schafft, was man wirklich will.“

„Tatsächlich?“

„Ich weiß nicht mehr, was ich sage.“ Damit nahm sie ihren Marsch auf das Sanktuarium wieder auf.

An der Tür kam ihnen ein Mann entgegen. Stirnrunzelnd blickte er sie an. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Nein“, antworte Clarabelle vergnügt und rauschte an ihm vorbei. Scapegrace und Thrasher folgten ihr mit gesenktem Kopf.

Aus einem Gang tauchten ein Mann und eine Frau auf. Sie waren ins Gespräch vertieft, schienen Clarabelle jedoch zu kennen. Sie fragte sie nach dem Weg und dann gingen sie weiter, während Clarabelle „We’re Off to See the Wizard“ aus dem Musical „Der Zauberer von Oz“ trällerte. Sie führte sie durch Schwingtüren in einen Operationssaal, wo ein spinnenähnliches Wesen einen Leichnam sezierte.

„Doktor Nye“, begrüßte Clarabelle es.

Das spinnenähnliche Wesen wandte sich ihnen zu. „Zombies“, stellte es einigermaßen überrascht fest. „Und eine junge Frau mit blauen Haaren.“

„Ich heiße Clarabelle und bin hergekommen, weil ich einen Job suche.“

„Einen Job?“

„Ja. Ich habe keine nennenswerte medizinische oder wissenschaftliche Ausbildung und auch keine Lust zu lernen und ich begreife ziemlich langsam, weil ich ein Aufmerksamkeitsdefizit habe.“

Nye blinzelte. „Aber …?“

„Aber was?“

„Ich warte darauf, dass Sie jetzt Ihre positiven Eigenschaften aufzählen.“

Jetzt war es Clarabelle, die blinzelte. „Das waren meine positiven Eigenschaften.“

„Clarabelle … Clarabelle … Sie waren Kenspeckel Grouses Assistentin, nicht wahr?“

„Eine davon. Alle anderen hat er gefeuert.“

„Aber Sie nicht?“

„Mich hat er am zweiten Tag gefeuert, aber ich bin trotzdem dageblieben. Ich wusste nicht, wo ich sonst hingehen sollte.“

„Und dann haben Sie ihn umgebracht?“

„Ja.“

„Ein Restant ist in Sie gefahren und Sie haben Kenspeckel Grouse umgebracht.“

„Ja.“

Nye grinste. „Sie sind eingestellt. Aber ich warne Sie, wenn Sie versuchen, mich umzubringen, werde ich Sie sezieren und zu Ihren Schreien singen.“

„Kann ich montags frei haben?“

„Meinetwegen. Wer sind Ihre Freunde?“

Scapegrace räusperte sich. „Ich bin Vaurien Scapegrace, Doktor. Ich habe Sie aufgesucht, damit Sie mich heilen.“

„Heilen wovon?“

„Von dieser verfluchten Plage.“

„Dummheit kann ich nicht heilen.“

„Ich meinte das Zombiesein“, erwiderte Scapegrace.

„Und warum sollte ich das tun?“

„Weil … es eine Ihren Fähigkeiten angemessene Herausforderung ist?“

„Ich mag keine Herausforderungen“, wehrte Nye verächtlich ab. „Haben Sie Geld? Geld mag ich.“

„Viel habe ich nicht.“

„Haben Sie überhaupt welches?“

Scapegrace zögerte. „Nein.“

„Haben Sie denn irgendwelche Fähigkeiten? Könnten Sie mir von Nutzen sein?“

„Ich weiß, ehrlich gesagt, nicht wie.“

„Ich auch nicht. Sieht so aus, als seien Sie dazu bestimmt, ein Zombie zu bleiben, bis Ihr Gehirn in Ihrem Schädel verrottet. Was, gemessen am aktuellen Grad Ihrer Zersetzung, in einem Jahr oder so der Fall sein dürfte.“

Scapegrace riss die Augen auf. „Ein Jahr? Ich habe nur noch ein Jahr?“

„Wenn Sie das Sonnenlicht meiden.“

„Aber … aber das ist ja entsetzlich.“

Nye zuckte mit den Schultern. „Für mich nicht.“

Scapegrace wankte fassungslos aus dem Sanktuarium und Thrasher, der Idiot, lief ihm nach. Clarabelle blieb, weil Clarabelle jetzt einen Job hatte und Einzelheiten besprochen werden mussten und so weiter. Doch Scapegrace war soeben das Todesurteil für den bereits Toten verkündet worden. Am Seeufer blieb er stehen und blickte über das dunkle Wasser.

„Was bedeutete das alles?“, fragte er laut.

Thrasher schaute zu ihm auf, antwortete jedoch nicht.

„Was ist das Leben?“, fuhr Scapegrace fort. „Ist Leben einfach nur zu leben? Ist es, einen Herzschlag zu haben? Oder ist Leben die Wirkung, die man auf andere hat? Ist es die Wirkung, die du auf die Welt um dich herum hast? Wenn dem so ist, was habe ich dann mit meinem gemacht? Wie habe ich es vergeudet?“

Thrasher schüttelte traurig den Kopf.

„Ein besonders guter Zauberer war ich nie, das kann ich ja jetzt zugeben. Meine Magie war nie besonders kraftvoll. Aber ich dachte, meine Fertigkeiten und Talente würden das ausgleichen. Selbst als ich einsehen musste, dass ich keine nennenswerten Fertigkeiten und Talente besaß, hat mich das nicht aufgehalten. Ich war der ultimative Oberkiller und dann wurde ich Zombiekönig. Das sei ein lebenswertes Leben, dachte ich.“

Thrasher nickte zustimmend.

„Aber jetzt … jetzt schau mich an. Ich habe kaum noch ein Gesicht. Ständig fallen Teile von mir ab. Ich muss sie in Töpfen im Eiswagen aufbewahren. Und innerhalb eines Jahres faule ich zu nichts zusammen.“

„Du hast immer noch mich“, bemerkte Thrasher mitfühlend.

Scapegrace schubste ihn in den See und ging dann zur Stadt zurück. „Es sei denn, ich ergreife die Initiative. Es sei denn, ich nutze den Tag! Nye will mich nur ins Leben zurückholen, wenn es sich für ihn lohnt? Dann werde ich dafür sorgen, dass es sich für ihn lohnt!“

Thrasher planschte herum.

Scapegrace mied die Hauptstraße, ging stattdessen eine Gasse zwischen den Häusern hinunter, bis er zu einem Pub kam. Die Tür war mit einer Kette und einem alten, rostigen Vorhängeschloss abgesperrt. Er zerschlug das Schloss mit einem Stein und betrat die Gaststube. Dort war es dunkel und staubig. Thrasher wuselte tropfnass hinter ihm drein.

„Das wird meine Einsatzzentrale“, verkündete Scapegrace großspurig. „Von hier aus werde ich meine Macht ausbauen, hier werde ich meine Pläne entwickeln und Dr. Nye davon überzeugen, dass er mich ins Leben zurückholen muss. Ein Jahr habe ich Zeit dazu und ich werde die Zeit nutzen, bei Gott!“

Thrasher applaudierte. Scapegrace deutete auf einen Barhocker neben sich.

„Setz dich da hin und geh mir nicht auf die Nerven.“

Thrasher hüpfte auf den Barhocker.

„Vaurien“, kam eine Stimme von der Tür her.

Scapegrace drehte sich um. Ein Mann kam herein, groß und mit einem dicken Bauch. Sein Haar war silbergrau und sein Blick streng.

„Cassian“, begrüßte Scapegrace ihn.

Cassian baute sich vor ihm auf. „Warum bist du hier?“

„Wie geht es dir?“, fragte Scapegrace lächelnd. „Wie ging es dir die ganze Zeit? Du siehst gut aus. Besser als ich auf jeden Fall. Aber das ist keine Kunst. Ich bin jetzt ein Zombie. Wie geht es dir?“

„Warum bist du hier, Vaurien?“

„Ich, hm …“

„Kann ich davon ausgehen, dass du nicht lange bleibst?“

„Das ist meine Bar.“ Scapegraces Lächeln erlosch.

Cassian schüttelte den Kopf. „Du hast dieses Etablissement schon vor zehn Jahren an Maustot verloren.“

„Das war ein Abkommen unter Ehrenleuten. Ich habe diese Wette verloren. Ich habe ihm alles übergeben und bin verschwunden, ohne einen Aufstand zu machen.“

„Ich erinnere mich an einiges Geschrei.“

„Was ich sagen will, ist: Das Eigentumsrecht wurde nie übertragen. Technisch gesehen hat die Bar hier immer mir gehört. Jetzt, da Maustot tot ist, kann mich nichts davon abhalten, da weiterzumachen, wo ich aufgehört habe.“

„Falsch“, korrigierte Cassian ihn. „Es gibt eine ganze Menge, das dich davon abhalten kann. Wir wollen dich hier nicht haben, Vaurien.“

Scapegrace blinzelte. „Was soll das heißen? Ich bin in Roarhaven zu Hause.“

„Du warst hier zu Hause. Aber selbst damals wollten wir dich nicht hier haben.“

„Ich habe enge Verbindungen zu der Gemeinde.“

„Du schuldest mir Geld.“

„Das ist eine meiner Verbindungen.“

„Viel Geld ist es allerdings nicht. Es ist ganz bestimmt nicht genug, um dich hier zu dulden, während du es mir zurückzahlst.“

„Ich habe Großes für diese Stadt geleistet!“, protestierte Scapegrace. „Ich war da, als alles angefangen hat! Meine Güte, ich habe die Qual hergebracht! Cassian, bitte. Ich weiß nicht, wo ich sonst hingehen soll. Schau mich doch an. Ich bin ein Zombie.“

„Wir wollen hier keine Zombies.“

„Ihr wollt überhaupt nichts hier haben! Ich suche nach einer Behandlungsmöglichkeit. Ich glaube, Doktor Nye kann mich heilen. Er arbeitet im Sanktuarium –“

„Ich weiß, wer Doktor Nye ist.“

„Er kann mir helfen, Cassian. Sobald ich wieder ein Mensch bin, verschwinde ich. Ganz bestimmt. Du wirst mich nie wieder sehen. Aber so lange lass mich bitte hier bleiben. Gib mir meine Bar zurück. Ich mache keinen Ärger, versprochen. Wenn du sagst, dass es okay ist, sagen alle anderen auch, dass es okay ist, das weiß ich.“

„So funktioniert das nicht.“

„Was redest du da? Natürlich funktioniert es so.“

„Nicht mehr. Über gewisse Dinge weißt du nicht Bescheid, Vaurien.“

„Welche Dinge? Die Leute in dieser Stadt machen immer noch, was du sagst, oder?“

„Seit die Qual hier ist, ist das alles anders geworden. Er hat angefangen herumzureden, er und seine Freunde. Sie haben angefangen, den Leuten von ihren hochgestochenen Ideen zu erzählen … Du glaubst doch nicht, dass es Zufall war, dass Roarhaven als neuer Standort für das Sanktuarium ausgewählt wurde? Du glaubst doch nicht, dass es nicht Teil ihres Plans war?“

„Teil von wessen Plan?“

Cassian seufzte. „Hör zu, Vaurien, wir kennen uns seit Langem.“

„Wir sind Freunde.“

„Wir sind keine Freunde, aber trotzdem kennen wir uns seit Langem. Wenn du ein paar Wochen hier bleibst, wird wohl niemand allzu heftig protestieren.“

„Danke, Cassian. Und ich schwöre dir, dass wir nicht länger als ein paar Monate bleiben. Maximal ein Jahr.“

„Wochen, Vaurien.“

„Richtig. Ja.“

„Versuche, niemandem auf die Nerven zu fallen, und versuche … du weißt schon, bleib von den Leuten weg. Niemand mag Zombies.“

Scapegrace lachte in sich hinein. „Das geht mir genauso.“

„Du bist ein Zombie.“

„Ja, aber ich habe Thrasher gemeint.“

„Wer ist Thrasher?“

Thrasher beugte sich auf seinem Hocker vor. „Hallo.“

Cassian machte einen Satz nach hinten. „Aah! Wie hat er das gemacht? Ich habe ihn gar nicht gesehen. Ist er eine Art Ninja?“

„Nein“, antwortete Scapegrace traurig. „Er verschmilzt nur wirklich gut mit dem Hintergrund. Ich gebe dir mein Wort, Cassian, wir machen keinen Ärger. Danke.“

„Schon gut“, erwiderte Cassian. „Sieh zu, dass ich es nicht bereue.“

„Das wirst du ganz bestimmt nicht.“ Hinter seinem Rücken kreuzte Scapegrace die Finger. Er muss sie allerdings zu fest gekreuzt haben, denn einer brach ab und fiel auf den Boden. Er wartete, bis Cassian draußen war, bevor er ihn aufhob. Dann machte er sich auf die Suche nach etwas Eis.

DIE BELAGERUNG
DES TEMPELS

Kurz nach zwölf Uhr mittags hielt der erste Lastwagen am Tor zum Friedhof. Die hinteren Türen gingen auf und Sensenträger sprangen leise heraus. In lockerer Aufstellung bewegten sie sich zwischen den Reihen von Grabsteinen hindurch auf die Krypta zu, dem Eingang zum Tempel der Totenbeschwörer. Einer von ihnen drehte die beiden Hälften einer Tarnkugel gegeneinander. Eine mit Energie gefüllte Blase bildete sich und wurde immer größer. Sobald sie die Umfassung des Friedhofs erreicht hatte, fuhr der zweite Lastwagen vor. Weitere Sensenträger stiegen aus und stellten sich entlang der Mauer auf.

Kranz und Tenebrae beobachteten die Sensenträger auf einem großen, in Quadrate unterteilten Bildschirm. Jedes dieser Quadrate zeigte eine andere Kameraeinstellung. Die Kameras würden nicht mehr lange senden, aber sie lieferten wenigstens einen Anhaltspunkt, was auf die Totenbeschwörer zukam. Wie es aussah, kam eine ganze Menge auf sie zu.

Zu den Sensenträgern gesellten sich Männer und Frauen, Elementezauberer wie auch solche fortgeschrittener Disziplinen, Agenten des Sanktuariums, Funktionäre und Detektive. Diese Leute trugen keine Uniformen und keine Abzeichen. Einige waren bewaffnet, andere nicht. Durch die Adern aller flossen übernatürliche Kräfte.

Sieben Minuten, nachdem der erste Sensenträger vom ersten Lastwagen gesprungen war, sah Kranz, wie Walküre Unruh hinter Skulduggery Pleasant den mit kaputten Platten belegten Weg zur Krypta herunterkam. Unter einer Kamera blieben sie stehen und schauten direkt hinein.

„Mein Name ist Skulduggery Pleasant“, stellte das Skelett sich vor. Seine Stimme kam laut und deutlich aus den Lautsprechern. „Ich habe einen Haftbefehl bei mir, ausgestellt auf Melancholia St. Clair. Sie wird beschuldigt, eine Sanktuariumsangestellte angegriffen zu haben. Wir nehmen sie bis zur Verhandlung in Haft. Wird diese Tür nicht unverzüglich geöffnet, sehen wir uns gezwungen, sie aufzubrechen.“

Pleasant wartete genau fünf Sekunden, dann nickte er. Kranz’ flackernder Blick ging in dem Moment zu einem anderen Bildschirmquadrat, als ein Rammbock in Position gebracht wurde. Zwei Sensenträger ließen ihn in einem langsam schwingenden Rhythmus gegen die Kryptatür donnern.

Die Bildschirme wurden schwarz. So viel zu moderner Technologie.

„Die Tür hält nicht ewig“, bemerkte Kranz, als Quiver und Craven hereinkamen.

„Was ist mit ihrem Teleporter?“, fragte Tenebrae mit belegter Stimme.

Kranz schüttelte den Kopf. „Fletcher Renn kann nur an Orte teleportieren, an denen er schon einmal war. Hier im Tempel war er noch nie.“

Tenebrae lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Verstärkung?“

„Ein Dutzend unserer Brüder und Schwestern aus London sind auf dem Weg hierher“, antwortete Kranz. „Ob sie es allerdings rechtzeitig schaffen, ist fraglich.“

Tenebrae schaute Quiver an. „Unsere Fluchtwege?“

„Sind im Moment noch frei“, erwiderte Quiver in seinem gleichbleibend gemessenen Tonfall. „Sanktuariumsfunktionäre besetzen mehr als die Hälfte – wir dachten nicht, dass sie so viele kennen –, doch es gibt immer noch genügend, über die wir Kompetenzträger evakuieren könnten.“

„Apropos Kompetenzträger.“ Tenebrae wandte sich an Craven. „Wie geht es ihr? Ist sie transportfähig?“

Craven holte tief Luft, sagte jedoch mehrere Augenblicke lang nichts. Kurz bevor Tenebrae den Mund aufmachte, um eine Antwort zu verlangen, nickte Craven. „Sie könnte es schaffen, wenn es sein müsste, aber lieber würde ich sie hier behalten. Ihre Kräfte schwanken noch sehr stark. Wenn wir ihnen fünf, besser noch sechs Stunden standhalten können, sollte sie erneut im Vollbesitz ihrer Macht sein. Dann brauchen wir keine Fluchtwege mehr.“

Kranz blickte ihn stirnrunzelnd an. „Sechs Stunden? Wir können von Glück sagen, wenn sie nicht noch während unserer Unterhaltung hier hereinstürmen. Der Tempel ist keine Festung.“

„Aber er ist gut geschützt“, bemerkte Craven. Er hatte die Hände verschränkt und blickte auf einen Punkt irgendwo hinter Kranz’ Ellbogen. Es war eine von Cravens neuen Angewohnheiten und Kranz wusste, dass Tenebrae sie nicht mochte. Wenn Craven so guckte, sah er aus wie ein Heiliger. „Sobald die Barrikaden aufgestellt sind, könnten wir die Tunnel zum Einsturz bringen und uns hier einigeln.“

„Wir wollen uns nicht einigeln“, knurrte Tenebrae. „Wir wollen einen Fluchtweg.“

„Das habe ich wohl verstanden, Hohepriester, doch wie ich bereits sagte: Sobald Melancholia ihre Kräfte wiedererlangt, brauchen wir nicht mehr zu fliehen.“

„Der Meinung bist du, Kleriker Craven.“

„So ist es, Eure Exzellenz. Und darf ich Euch in aller Bescheidenheit darauf hinweisen, dass ich Melancholia bis kurz vor die Passage geführt habe. Ohne dass ich meine Grenzen überschreiten wollte, sollte man doch meinen, dass ich dafür ein wenig Vertrauen verdient hätte.“

„Ich meine“, knurrte Tenebrae, „dass du deine Grenzen bereits überschritten hast.“

Craven senkte den Kopf. „Verzeihung vielmals, Hohepriester.“

Über Cravens Kopf hinweg blickte Tenebrae Kranz an.

„Wenn wir die Tunnel zum Einsturz bringen, könnten wir sie maximal zwölf Stunden aufhalten.“ Man hörte Kranz an, wie wenig er von dieser Idee hielt. „Die Barrikaden müssten verstärkt werden. Wir müssten Leute umquartieren. Und eines dürfen wir nicht vergessen: Wir würden uns einkerkern. Falls Melancholia ihre Kräfte nicht wiedererlangt, könnte das Ganz in einer Katastrophe enden.“

„Der Todbringer wird stark sein, wenn wir ihn brauchen“, erklärte Craven feierlich.

Tenebrae biss die Zähne zusammen. „Kleriker Kranz, leite alles in die Wege.“

„Selbstverständlich, Eure Exzellenz.“

Kranz verließ den Raum. In seinem Kopf entstand ein eigener Plan. Fürs Erste ignorierte er die Barrikaden und ging tiefer ins Innere des Tempels hinein.

Trotz der dramatischen Wende der Ereignisse galt es immer noch, das Protokoll einzuhalten, Regeln zu befolgen und zu beachten. Kranz war ein ranghoher Kleriker, der das Vertrauen des Hohepriesters besaß, doch selbst er musste einen Gang herunterschalten und wie alle anderen warten, wenn er den Lagerverwalter sprechen wollte. Es war ein banaler Titel, der Pedanterie und jede Menge Listen vermuten ließ. Die Realität jedoch sah ganz anders aus. Der Lagerverwalter überwachte und kontrollierte die Lieferung des gesamten Tempelbedarfs einschließlich der Lebensmittel und handelte in dieser Position als selbst ernannte Autoritätsperson. Kranz musste fast zehn Minuten warten, bevor man ihm mitteilte, dass der Lagerverwalter jetzt bereit sei, ihn zu empfangen.

Kleriker Bertrand Solus machte sich nicht die Mühe, den Blick von den Papieren auf seinem Schreibtisch zu heben, als Kranz eintrat. Er war ein viel beschäftigter Mann. In dem Büro gab es nur einen Stuhl und darauf saß Solus.

„Ja?“, fragte Solus, während sein Füllfederhalter über Pergamentpapier kratzte. Warum diese Leute sich keinen Computer zulegten, überstieg Kranz’ Verständnis.

„Wir sind von Sanktuariumsagenten umzingelt“, begann Kranz.

„Ich bin mir der Situation bewusst.“

„Wenn wir sie aufhalten wollen, bis der Todbringer seine Kräfte wiedererlangt, müssen wir die Tunnel zum Einsturz bringen und den Haupteingang verbarrikadieren.“

„Wie ich schon sagte, ich bin mir der Situation bewusst.“

„Aber es gibt einen Tunnel, dessen genaue Lage wir nicht kennen.“

Endlich hörte Solus’ Federhalter auf zu kratzen und er hob den Blick. „Du hast deinen eigenen Tunnel“, fuhr Kranz fort. „Über ihn bringst du Vorräte in den Tempel, von denen niemand etwas erfahren soll. Ich hatte nie ein Problem damit. Du machst deinen Job gut und wenn du gelegentlich der Meinung bist, du seist mit Heimlichtuerei am besten bedient – wer bin ich, dass ich etwas anderes behaupten könnte?“

„Warum bist du hergekommen?“, fragte Solus.

„Ich will deinen Tunnel nicht zum Einsturz bringen. Ich will ihn benutzen. Falls die Sache schiefläuft, will ich so viel Personal als möglich in Sicherheit bringen. Die Sanktuariumsagenten wissen von einigen unserer Tunnel, aber nicht von allen. Ich bezweifle, dass sie eine Ahnung von einem Tunnel haben, der so geheim ist, dass er in keinem offiziellen Verzeichnis aufgeführt ist.“

„Er ist schmal“, gab Solus zu bedenken, „und er ist lang. Falls der Tempel gestürmt wird, könntest du darüber vielleicht jeweils zehn oder zwölf Leute gleichzeitig evakuieren. Wären es mehr, würde er entdeckt.“

„Dann also immer nur zwölf Leute gleichzeitig. Die ersten zwölf werden der Todbringer sein, der Weiße Sensenträger und zehn Kleriker ersten Ranges. Dich eingeschlossen, natürlich. Wo ist der Eingang?“

Solus beäugte ihn wachsam, argwöhnisch. „In dem kleinen Lagerraum unter uns“, antwortete er. „Der Tunnel ist zwei Meilen lang. Er endet in einer kleinen Lagerhalle, die dem Tempel über drei verschiedene Tochtergesellschaften gehört. In der Halle stehen genügend Fahrzeuge, um eine große Zahl Menschen an einen sicheren Ort zu bringen.“

„Vielen Dank für deine Kooperation, Kleriker“, erwiderte Kranz. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich habe viel zu organisieren.“

Solus wedelte nur kurz mit der Hand. Als Kranz sein Büro verließ, kratzte sein Füllfederhalter bereits wieder über das Papier.

DER LEBENDIGE TOTE

Seit dem Aufwallen ihrer Kräfte fühlte sich die Welt anders für sie an. Sie sah sogar anders aus. Heller, verschwommener. Weniger real. Auch die Leute sahen anders aus. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie erkennen, wie glasig und unfokussiert ihre Augen waren, wie durchsichtig ihre Haut. Fast glaubte sie, durch sie hindurchschauen zu können auf das, was darunter lag, auf das Blut und die Adern und die Knochen. Sie musste sich nur genügend konzentrieren. Sie fragte sich, ob ihr das die Gewissheit geben würde, dass dies alles Wirklichkeit war. Im Grunde bezweifelte sie es.

Der Weiße Sensenträger stand an der Tür. Er stand da wie eine Statue, die Sense in einer Hand. Er war real für sie. Er war echt. Mit einem Zombie hatte er genauso viel gemein wie Menschen mit Affen, und dennoch war er etwas Totes. Sie brauchte ihn also nicht einmal anzuschauen, um zu wissen, dass er da war. Sie spürte ihn. Sie wusste nicht, wie das möglich war, konnte es nicht erklären, doch während sie alle anderen nur noch verschwommen wahrnahm, war er das einzig deutlich Erkennbare, an das sie sich klammern konnte, wenn sie Trost brauchte.

Der andere Mann im Raum, ebenfalls eine Wache, war so substanzlos, dass er fast ein Geist war. Sie hatte ein paar Mal mit ihm gesprochen und vor dem Aufwallen ihrer Kräfte war er ihr vollkommen normal vorgekommen. Doch jetzt sah sie die Dinge anders. Sie schickte ihre Sinne in seine Richtung, versuchte ihn zu erspüren, wie sie den Weißen Sensenträger erspürte. Sie merkte, wie ihr Bewusstsein sich in alle Richtungen ausdehnte wie eine Blase. Sie empfand Leere und die Leere verursachte ihr ein Unwohlsein. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Trotzdem dehnte sie ihr Bewusstsein weiter aus und versuchte, den Mann zu erreichen. Er gab ein Geräusch von sich, sein Körper wurde steif und er wurde so plötzlich real für sie, dass sie erschrocken zurückwich. Ihre Bewusstseinsblase zog sich zusammen und der Mann fiel um. Sie wusste, dass er tot war, spürte es, noch bevor er den Boden berührte. Und sie saugte seinen Tod ein, absorbierte ihn, ließ sich davon stärken.

Der Weiße Sensenträger drehte gerade so weit den Kopf, dass er den toten Totenbeschwörer sehen konnte, doch das war auch die einzige Regung. Melancholia betrachtete den Toten. Sie staunte, wie lebendig er schien, jetzt, da er tot war. Sie berührte mit der Hand sein Bein. Er war so echt, dass sie fast lachen musste. Sie war nicht allein. Solange Tote um sie waren, versank sie nicht in einem Meer aus Unsicherheit. So leicht wie jetzt hatte sie sich den ganzen Tag noch nicht gefühlt.

TERMINAL 2

Skulduggerys Handy klingelte und Walküre trat ein Stück beiseite, während er antwortete. Sensenträger und Zauberer hatten sich in Gruppen auf dem Friedhof verteilt. Die größte Gruppe hatte sich vor der Krypta versammelt, in der der Tempeleingang lag. Sie überlegte einen Moment, ob Kranz wohl da unten war, und hatte kurz ein schlechtes Gewissen, weil ihre Seite gegen seine Seite vorging. Dann dachte sie an Melancholia und sämtliche Schuldgefühle verflogen.

Skulduggery steckte sein Handy wieder ein. „Ein Mann, auf den Bison Drachenfangs Beschreibung passt, wurde vor wenigen Minuten im Terminal zwei im Flughafen gesehen.“

Walküre schnitt eine Grimasse. „Er heißt mit Vornamen Bison?“

„Er muss dort höchstwahrscheinlich ihre Verstärkung abholen“, fuhr Skulduggery fort. „Es ist nur logisch, dass andere Totenbeschwörertempel rund um den Globus Leute schicken, um den Todbringer zu unterstützen. Darum werden wir uns jetzt selbst kümmern müssen.“

„Werden wir es auch tun?“

„Ja. Es sei denn, du willst lieber hier bleiben. Ich habe allerdings das Gefühl, dass ich dich warnen sollte: Es wird wahrscheinlich noch ein paar Stunden dauern, bis wir eine Möglichkeit gefunden haben, ihre Barrikaden zu durchbrechen.“

„Du langweilst dich, stimmt’s?“

„Ich brauche permanente Zerstreuung. Gehen wir?“

„Hm, willst du die Verantwortung nicht jemand anders übertragen oder so? Wer hat das Sagen, wenn du nicht da bist?“

Skulduggery blickte sich um und zeigte auf einen Zauberer am anderen Ende des Friedhofs. „Er.“

„Wer ist er?“

„Keine Ahnung. Aber er sieht aus, als hätte er das Zeug zum Anführer, findest du nicht auch?“

„Ach ja?“

„Er trägt einen Hut.“

„Und das heißt, er ist ein Anführer?“

„Anführer tragen einen Hut, damit sie nicht nass werden, wenn sie wichtige Entscheidungen treffen. Er macht seine Sache bestimmt gut.“

„Solltest du ihm nicht sagen, dass er jetzt die Verantwortung trägt?“

„Dann ist ja die ganze Überraschung dahin“, meinte Skulduggery und ging zum Bentley, ohne auf einen weiteren Kommentar zu warten.

Walküre stieß einen Seufzer aus und folgte ihm.

Sie parkten den Bentley in der zweiten Etage des Parkplatzes von Terminal 2 und gingen zum Ankunftsbereich. Skulduggerys Fassade hatte einen kleinen Bart. Er passte gut zu dem Gesicht.

Sie entdeckten Drachenfang fast sofort. Dürr, kahlköpfig, schwarz gekleidet und im Gesicht dieser lächerlich zauselige Ziegenbart. Er kehrte ihnen den Rücken zu und beobachtete wie alle anderen auch die ankommenden Passagiere. Sie stellten sich hinter ihn und warteten. Als irgendwo links von ihnen ein großes Hallo ausbrach, traten sie in Aktion.

„Bison.“ Skulduggery ergriff seinen Ellbogen. „Was für ein dämlicher Name für einen so dürren Mann.“

Drachenfang wollte mit der freien Hand an seinen Gürtel fassen, doch Walküre packte sein Handgelenk mit beiden Händen und trat dicht neben ihn.

„Bitte keine öffentliche Vorführung von Magie“, warnte sie lächelnd.

Skulduggery beugte sich von der anderen Seite her zu ihm. „Falls du auf deine missliche Lage aufmerksam machst, wird das höchst bedauerlich enden. Nicht für uns, aber definitiv für dich. Für dich wird es jede Menge Schmerzen mit sich bringen und Geschrei und Gekreische und schreckliche Geräusche wie beim Brechen von Knochen. Du bist kein Freund von Schmerzen, oder, Bison? Natürlich nicht. Du bist schließlich ein vernünftiger Zeitgenosse. Machen wir einen kleinen Spaziergang, ja? Weg von diesen ganzen netten Leuten hier.“

Beide hielten jeweils einen Arm von ihm fest und so führten sie ihn von der Menge weg. Sie sahen aus wie eine ausgesprochen merkwürdige Familie bei einem mehr als peinlichen Wiedersehen.

„Das werdet ihr bereuen“, fauchte Drachenfang. „Ihr werdet es noch bereuen, dass ihr euch uns in den Weg gestellt habt. Ich werde dafür sorgen, dass ihr es bereut.“

„Du hast schlechte Laune, das verstehe ich“, beschwichtigte ihn Skulduggery. „Wirklich. Du sagst Dinge, die du gar nicht meinst. Aber das ist okay.“

„Ich bring euch beide um.“

„Schlimme Dinge, die im Eifer des Gefechts gesagt werden. Wir sind nicht nachtragend, Bison. Wir sind hier alle Freunde.“

Walküre nickte. „Wir mögen dich sehr, Bison.“

„Unbedingt“, stimmte Skulduggery ihr zu. „Du bist unser Lieblingstotenbeschwörer. Du bist ein richtig Süßer.“

„Halt die Klappe“, fauchte Drachenfang. „Haltet alle beide einfach die Klappe.“

Sie blieben stehen, um eine große Gruppe Menschen vorbeizulassen. Dann blitzte wie aus dem Nichts eine gelbe Jacke auf.

„Entschuldigung“, rief Drachenfang.

Der Wachmann blieb stehen und schaute sie an. „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er.

Walküre verdrehte schmerzhaft Drachenfangs Handgelenk und spürte, wie Skulduggery auf seiner Seite Druck ausübte. Drachenfang jaulte auf und der Wachmann bekam große Augen.

„Wir suchen die Toilette“, erklärte Skulduggery rasch. „Unser Freund hier kann es nicht mehr so gut halten und braucht manchmal ein bisschen Hilfe.“

Der Wachmann nickte verständnisvoll. „Natürlich, ja doch. Die Toiletten sind gleich da drüben. Sehen Sie sie?“

„Da sind sie ja!“, rief Walküre strahlend. „Herzlichen Dank! Das wäre eine schöne Bescherung geworden.“

Drachenfang stöhnte vor Schmerzen, als sie rasch mit ihm weitergingen.

„Versuch so etwas noch einmal und du sprichst mit zwei gebrochenen Armen mit uns“, warnte Skulduggery ihn. „Wimmere, wenn du verstanden hast.“

Drachenfang wimmerte.

Sie kamen zu den Toiletten. Walküre griff sich ein „Außer Betrieb“-Schild von einem Wagen in der Nähe und stellte es am Eingang auf. Drinnen drückte Skulduggery Drachenfang gegen die Wand und durchsuchte ihn, während Walküre sich vergewisserte, dass sämtliche Kabinen leer waren. Skulduggery zog ein Messer aus Drachenfangs Gürtel und einen Zettel aus seiner Tasche. Den Zettel reichte er an Walküre weiter. Es standen eine Uhrzeit und eine Nummer darauf.

„Der Flug, auf den er gewartet hat, ist bereits gelandet“, sagte er. Beide schauten Drachenfang an. „Wie viele kommen?“

Drachenfang rieb seinen Arm und grinste. „Keine Ahnung, wovon ihr redet.“

Skulduggery schüttelte den Kopf. „Ich würde mich zu gern intellektuell mit dir duellieren, Bison, aber ich fürchte, es wäre kein fairer Kampf.“

„Halt die Fresse.“

„Genau das meine ich. Wenn du also glaubst, wir ergehen uns hier in Wortgeplänkeln oder so, muss ich dich leider enttäuschen. Stattdessen werden wir die Sache sehr einfach halten und sehr direkt, da wir offenbar nicht viel Zeit haben. Wie viele kommen? Und bevor du es noch einmal mit einem Grinsen versuchst, versteh bitte, dass ich dir Schmerzen zufüge, wenn du keine Antwort gibst.“

„Erspare dir das“, riet Walküre. „Du wirst es uns ohnehin sagen und das weißt du auch. Warum also Verletzungen hinnehmen? Warum nicht gleich zum Ende springen?“

Drachenfang blickte beide lange an, bevor er den Kopf schüttelte. „Nein. Ich bin kein Verräter.“

„Doch, das bist du“, widersprach Walküre. „Du weißt es nur noch nicht.“

Drachenfang straffte die Schultern und reckte das Kinn in Skulduggerys Richtung vor. „Wenn du zuschlagen willst, schlag zu. Ich habe nicht den ganzen Tag –“

Walküres Faust donnerte gegen sein Kinn. Drachenfang fielen fast die Augen aus dem Kopf, seine Knie zitterten, er sackte gegen die Wand und rutschte daran hinunter auf den Boden. Skulduggery schaute sie an und sie zuckte mit den Schultern.

„Du hättest ihm die Zähne ausgeschlagen oder etwas in der Richtung“, meinte sie. „Ich hab nur sein Hirn ein bisschen durchgeschüttelt.“ Sie schaute zu ihm hinunter. „Bison? Bison, hörst du mich? Wie viele kommen?“

„Von mir erfahrt ihr nie …“

Skulduggery wandte sich an Walküre. „Das Flugzeug ist vor zehn Minuten gelandet. Wenn wir Glück haben, gehen sie gerade erst von Bord. Du musst dort sein, bevor sie durch den Zoll kommen.“

Walküre hob überrascht die Augenbrauen. „Was? Ich? Allein?“

„Ich habe noch ein paar Fragen an Bison. Ich muss wissen, wie man in den Tempel hineinkommt. Du machst das schon.“

„Und wie soll ich durch die Sicherheitsschleuse kommen? Wie stellst du dir das vor? Ich habe kein Ticket.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Walküre, du hast magische Kräfte. Wenn du es nicht schaffst, an der Flughafensicherheit vorbeizukommen, habe ich als Lehrer in jeder Hinsicht versagt.“

Sie blickte ihn finster an. „Okay. Was mache ich, wenn ich sie finde?“

„Du musst sie für mindestens zwei, drei Stunden aufhalten.“

„Und wie mache ich das?“

„Es werden sehr ernste Leute sein, die alle Schwarz tragen. Du wirst die Polizei nicht lange bitten müssen, bevor sie sie auf einen kleinen Plausch einladen. Und jetzt geh.“

Immer noch mit finsterer Miene verließ Walküre die Toiletten und ging zu den Abflugschaltern. Die Schlange war nicht sehr lang. Sie ging hinter einem älteren Ehepaar und einem Geschäftsmann durch den mit Seilen abgetrennten Bereich. Der Geschäftsmann hatte es offenbar eilig und das ältere Ehepaar ging nicht schnell genug für seinen Geschmack. Er murmelte vor sich hin und seufzte und fluchte leise, aber immerhin so laut, dass die beiden es hören konnten. Walküre mochte ihn nicht. Sein Pass und sein Ticket steckten in seiner Jackentasche. Sie packte die Luft und zog sie zu sich her und das Ticket flog ihr in die Hand.

Das ältere Ehepaar zeigte der Dame am Schalter seine Tickets und ging durch. Der Geschäftsmann durchsuchte seine Taschen und fluchte jetzt laut. Walküre nutzte die Gelegenheit und wedelte mit seinem Ticket in Richtung Schalter. Die Dame nickte und Walküre lächelte. Sie ließ den übellaunigen Mann mit seiner polternden Wut und seinem Frust allein und ging zu den Metalldetektoren. Selbst wenn sie ein Dutzend Waffen am Leib getragen hätte, ihre Kleider hätten wie ein Schutzschild gewirkt. Sie ging durch und marschierte weiter.

Sie schlenderte durch die Duty-free-Shops, widerstand aber der plötzlichen Versuchung, nach heruntergezeichneten Sonnenbrillen zu schauen. Auf der anderen Seite der Glasscheibe gingen Reisende, die gerade angekommen waren, in die andere Richtung. Dorthin musste Walküre. Es gab ein paar „Nur Personal“-Türen, bei denen sie es hätte versuchen können, aber sie wusste nicht, wohin sie führten. Und die Zeit, nach dem Prinzip von Versuch und Irrtum vorzugehen, hatte sie nicht. Die einzige Möglichkeit, wie sie garantiert dahin gelangte, wo sie hin musste, war nach draußen aufs Rollfeld zu gehen und durch eine der Ankunfts-Türen wieder hinein.

Sie kam zu den Ausgängen für die Abflüge. Drei Flüge waren bereits aufgerufen. Walküre trat an die Fensterfront und schaute hinaus aufs Rollfeld. Nur eines der Flugzeuge war nicht direkt über eine Gangway mit dem Flughafengebäude verbunden. In diese Schlange reihte sie sich ein, als die Leute ihre Pässe zeigten und durchgingen. Sie lächelte einem Mann zu und er ließ ihr den Vortritt. Dann wedelte sie leicht mit der Hand und sämtliche Papiere am Pult der Stewardess flatterten durch die Luft. Die Stewardess versuchte sie festzuhalten und Walküre schlüpfte unbemerkt an ihr vorbei. Sie ging die Treppe hinunter und verließ mit den anderen Passagieren das Gebäude. Eine Stewardess dirigierte sie zum Flugzeug. Sie trug einen hübschen Hut. Walküre wedelte erneut mit der Hand, dieses Mal etwas kräftiger, und der Stewardess flog der Hut vom Kopf. Walküre bog scharf ab und steuerte auf die Tür weiter vorn zu.

Ein Mann in Uniform blickte sie stirnrunzelnd an. „Sind Sie hier richtig?“

Sie lächelte. „Ja. Ich wurde aufgehalten.“

Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er vertrat ihr den Weg. „Sind Sie sicher? Mit welchem Flug sind Sie gekommen?“

„Von Heathrow“, antwortete sie. „Die Flugnummer weiß ich leider nicht, aber es war irgendwas Großes. Das Flugzeug, meine ich, nicht die Nummer. Obwohl die auch ziemlich hoch war.“

Er hob eine Hand. „Könnten Sie hier einen Moment warten? Ich muss jemanden anrufen.“

„Kein Problem.“ Sie strahlte ihn an, während er sein Funkgerät vom Gürtel löste. „Ihr Job macht sicher Spaß, oder?“

„Bitte?“

„Immer in der Nähe von Flugzeugen zu sein und so, Menschen aus fremden Ländern zu begegnen. Ein Funkgerät in einem Halfter herumzutragen. Jede Wette, dass das Spaß macht. Mussten Sie eine spezielle Ausbildung dafür absolvieren?“

„Uh, ja. Entschuldigen Sie mich jetzt bitte, ich muss anrufen.“

„Klar. Ich heiße übrigens Valerie.“

„Ich rufe jetzt meinen Boss an, ja?“

„Weshalb? Haben Sie etwas falsch gemacht?“

„Was? Nein, ich rufe nicht meinetwegen an, sondern Ihretwegen.“

Walküre machte ein bestürztes Gesicht. „Was habe ich denn getan?“

„Sie sollten nicht hier sein.“

„Aber das Flugzeug ist hier gelandet.“

„Ich meine, Sie sollten nicht hier sein, nicht hier stehen. Sie sollten weiter vorn sein.“

„Oh.“ Sie lachte. „Tut mir leid. Meine Güte, was bin ich dumm.“

„Wir klären das schon, keine Bange.“ Sein Funkgerät klickte und er redete hinein. „Anthony, ich bin’s, Sean. Ich stehe hier unten mit – He!“ Walküre ging an ihm vorbei und er lief ihr nach. „Wo gehen Sie hin?“

Sie blinzelte ihn an. „Sie haben doch gesagt, ich sollte nicht hier sein.“

„Schon, aber –“

„Ich gehe nur dahin, wo ich sein sollte.“

„Eine Sekunde noch.“

„Bekomme ich Schwierigkeiten?“

„Nein, das nicht. Aber –“

„Verhaften Sie mich?“

„Verhaften? Nein.“

„Ich habe mich einfach nur verlaufen. Ich bin aus dem Flugzeug ausgestiegen und da waren so viele Leute. Bitte verhaften Sie mich nicht.“

„Hören Sie, ich verhafte Sie nicht, okay? Ich bin kein Polizist.“

„Sind Sie sicher?“

„Ob ich sicher bin, dass ich kein Polizist bin? Ja, ich bin sicher.“

„Sie könnten undercover sein.“

„Dann würde ich wohl trotzdem noch wissen, ob ich Polizist bin oder nicht. Ich arbeite für die Fluggesellschaft. Ich bin kein Wachmann. Ich arbeite nur hier.“

„Okay.“ Sie stieß erleichtert die Luft aus. „Tut mir leid. Ich gerate leicht in Panik.“

„Ist schon gut. Sind Sie allein gereist?“

„Nein, es saßen noch andere Leute mit im Flugzeug.“

„Ich meine, sind Sie mit jemandem unterwegs? Mit einer Freundin oder einem Familienmitglied?“

„Oh. Nein, ich bin allein. Wo hole ich meine Tasche ab?“

„In der Gepäckausgabe. Wissen Sie, wo das ist?“

„Diese Treppe hier hinauf?“

„Genau. Zuerst kommen Sie zur Passkontrolle, dann holen Sie Ihr Gepäck und dann gehen Sie durch den Zoll.“

Walküre lächelte. „Danke. Sie waren mir eine große Hilfe.“

Er nickte. „Gerne. Nur … lassen Sie sich nicht noch einmal aufhalten, ja?“

„Ich werde mein Bestes tun!“, lachte sie und lief die Treppe hinauf.

Auf ihrem weiteren Weg begegnete sie niemandem mehr. An der Passkontrolle ging es ruhig zu. Direkt gegenüber war hinter einer freien Fläche eine gläserne Wand. Dahinter sah sie eine Gruppe Menschen, die die Kontrolle gerade passiert hatten. Zwischen den leuchtend bunten Hemden und Kleidern und Bluejeans waren auch Personen in Schwarz. Einige trugen Jacketts, andere Mäntel, einige Taschen, andere nicht. Sie gingen nicht nebeneinander, damit sie keine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Totenbeschwörer. Sie warf einen Blick nach rechts zur Tür, wo zwei Polizeibeamte in ihren Kabinen saßen und miteinander plauderten, während sie auf den nächsten Schub Reisender warteten. Walküre sprintete zur nächstgelegenen leeren Kabine und ließ sich von der Luft über die Absperrung tragen. Sie landete sanft auf der anderen Seite und rannte geduckt weiter, hinter den Kabinen mit den Polizisten vorbei und hinaus auf den Flur. Dort lief sie hinter dem Pulk von Passagieren her.

Die Letzten hatte sie bald eingeholt. Es waren die, für die der lange Marsch einfach zu viel war. Sie keuchten und schnauften und dicke Schweißperlen liefen ihnen über die roten Gesichter. Reisekoffer wurden hinterhergezerrt wie schmollende Kinder. Walküre lief unter dem Schild durch, das zur Gepäckausgabe zeigte. Die Totenbeschwörer hatten aller Wahrscheinlichkeit nach keine Koffer, auf die sie warten mussten. Schließlich waren sie nicht zum Urlaubmachen hier.

Sie drängelte sich durch eine kleine Menschentraube, erreichte den oberen Treppenabsatz und sprang. Ringsum schrien Leute erschrocken auf, doch sie hatte keine Zeit, sich darum zu kümmern. Sie wartete bis zum letzten Moment, bevor sie ihre Landung dämpfte, kam auf dem Boden auf und rollte sich ab. Das missbilligende Kopfschütteln ringsherum ignorierte sie. Dafür fiel ihr Blick sofort auf die Totenbeschwörer auf der anderen Seite der Gepäckbänder. Sie rannte los und stieß die Leute mithilfe der Luft aus dem Weg. Dann schwang sie sich auf ein still stehendes Förderband, glitt über den höchsten Punkt und sprang auf der anderen Seite hinunter. Ein Flughafenangestellter vertrat ihr den Weg und sie drückte mit der Hand gegen seine Brust. Er bekam dicke Backen und wich stolpernd zurück, während sie auf das nächste Förderband sprang. Dieses bewegte sich und war voller Gepäckstücke. Fast wäre sie gestolpert, doch sie schaffte es bis in die Mitte, kletterte auf der anderen Seite hinauf und sprang wieder hinunter, mitten hinein in eine Gruppe erschrockener Urlauber. Die Totenbeschwörer hatten von der Unruhe noch nichts mitbekommen. Sie lief los, um sie auf dem Weg zum Ausgang abzufangen, und kam vor dem Anführer des Zuges schlitternd zum Stehen.

Die Totenbeschwörer blieben stehen, allesamt argwöhnisch. Walküre hielt eine Hand hoch, während sie sich vornüber beugte. „Sorry“, keuchte sie, „lassen Sie mich … bitte … zu Atem kommen.“

Sie versuchten nicht, an ihr vorbeizugehen. Aller Augen waren auf den Ring an ihrem Finger gerichtet.

„Du hast Anweisungen?“, fragte der Totenbeschwörer-Anführer.

Sie atmete tief durch, ein durch die Nase, aus durch den Mund, und richtete sich dann auf. „Ja“, antwortete sie. „Ihr … werdet nicht mehr gebraucht. Ihr … könnt wieder nach Hause gehen.“

„Der Hohepriester Tenebrae schickt eine Schülerin, um uns das ausrichten zu lassen?“

Sie nickte und zuckte mit den Schultern.

„Was ist geschehen? Geht es dem Todbringer gut?“

„Falscher Alarm“, antwortete sie. „War nicht der Todbringer. Nur ein Mädchen … das sich wichtig machen wollte. Ihr sollt sofort wieder nach Hause fliegen und … tut uns leid wegen der Unannehmlichkeiten. Die Flugkosten erstatten wir euch selbstverständlich.“

Eine Totenbeschwörerin blickte sie stirnrunzelnd an. „Wer unterrichtet dich im Tempel?“

„Ich bin gar nicht so oft im Tempel.“ Walküre hatte ihre Atmung inzwischen wieder unter Kontrolle. „Solomon Kranz ist mein Mentor.“

„Oh“, meinte die Frau. „Das erklärt das Fehlen jeglicher Formalitäten.“

„Trotzdem sollte Kleriker Kranz eigentlich so viel Verstand besitzen, dass er mit einer Information wie dieser keine Anfängerin schickt“, rügte der Totenbeschwörer-Anführer. „Wenn der Hohepriester möchte, dass wir nach London zurückkehren, kann er jemanden Höherrangiges schicken, um uns das mitteilen zu lassen.“

Sie wollten an ihr vorbeigehen, doch Walküre stellte sich ihnen erneut in den Weg. „Eben nicht. Er hat darauf bestanden. Alle sind eingespannt. Überall schwirren Agenten des Sanktuariums herum und machen Druck und sämtliche Kleriker haben alle Hände voll zu tun und –“

Der Anführer der Totenbeschwörer blickte sie finster an. „Geh zur Seite, Mädchen.“

Aus den Augenwinkeln sah sie den Flughafenangestellten, den sie beiseite geschubst hatte. Er kam mit zwei Polizisten herübergejoggt.

Walküre wandte sich an den Totenbeschwörer-Anführer. „Okay, ich bin keine Totenbeschwörerin. Ich heiße Walküre Unruh. Ich arbeite mit Skulduggery Pleasant zusammen. Und ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass es nicht mehr lange dauert, bis wir den Todbringer verhaften, und dass Sie absolut gar nichts dagegen tun können.“

Die Totenbeschwörer starrten sie an und fast gleichzeitig stürzten sie sich auf sie. Die Wut stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Dann waren die Polizisten zur Stelle und traten dazwischen.

„Das ist sie“, sagte der Flughafen-Mitarbeiter. „Das ist das Mädchen, das mich geschlagen hat.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte Walküre sich, an die Polizisten gewandt. Dabei bemühte sie sich um einen möglichst verängstigten Gesichtsausdruck. „Ich habe getrödelt. Sie mögen es nicht, wenn ich trödle.“

Die Polizisten blickten sie stirnrunzelnd an, dann wandten sie sich an die Totenbeschwörer.

„Gehört sie zu Ihnen?“, fragte der erste Polizist.

Der Anführer der Totenbeschwörer machte ein finsteres Gesicht. „Nein, ich habe sie vor wenigen Augenblicken das erste Mal gesehen. Sie können sie behalten.“

Er wollte weitergehen, doch die Polizisten verstellten ihm den Weg.

„Warten Sie einen Moment, bis wir die Sache geklärt haben. Sie ist genauso angezogen wie Sie.“

„Ach ja?“

„Ein merkwürdiger Zufall, finden Sie nicht auch?“

„Nein.“

„Es ist eine Art Uniform“, erklärte Walküre, wobei sie ihre Stimme zittern ließ. „Wir müssen alle schwarz tragen. Es ist für die Kirche.“

Der zweite Polizist drehte sich wieder zu ihr um. „Ihr gehört alle einer Kirche an?“

Sie nickte. „Wir nennen es eine Kirche, ja. Andere nennen es eine Sekte. Ich sollte eigentlich gar nicht mit Ihnen reden. Sie mögen es nicht, wenn ich mit Außenstehenden rede. Sie haben Angst, dass ich den Leuten von ihren Plänen erzähle.“

Die Polizisten wandten sich an die Totenbeschwörer und der Flughafenangestellte wich zurück.

„Ich muss Sie leider bitten mitzukommen“, sagte der erste Polizist. „Wir haben nur ein paar Fragen an Sie.“

„Das ist nicht möglich“, entgegnete der Anführer. „Wir müssen dringend zu einer Besprechung.“

„Ich muss leider darauf bestehen.“

Der Totenbeschwörer ignorierte ihn. Er blickte Walküre an. „Bist du sicher, dass du das hier durchziehen willst? Vor all den Leuten? Vor den Überwachungskameras? Weil wir es tun werden. Die Welt steht kurz vor dem Umbruch – wir könnten diesen Umbruch hier und jetzt einläuten.“

„Das klang jetzt aber wie eine Drohung“, fand der zweite Polizist.

„Ich habe nicht mit Ihnen gesprochen.“

„Stimmt. Aber ich mit Ihnen.“

Walküre hatte die Bewegung innerhalb der Menschenmengen gar nicht bemerkt, doch plötzlich standen vier weitere Polizisten um die Totenbeschwörer herum. Sie trugen taktische Ausrüstung und Schnellfeuerwaffen. Die Totenbeschwörer zuckten zusammen. Im Gegensatz zu Elementezauberern und anderen Magiern der fortgeschrittenen Disziplinen war der größte Teil ihrer Magie an Gegenstände gebunden. Doch im Moment steckten ihre Waffen in ihren Taschen und in ihrem Handgepäck und jeder Versuch, an sie heranzukommen, würde in extremer Gewalt enden.

Walküre wich zurück, als die Polizisten Befehle erteilten. Die Totenbeschwörer blickten sie finster an und sie lächelte zurück. Dann schlüpfte sie durch die Menge, die sich um die Gruppe herum gebildet hatte. Sie lief zu den Türen zum Ankunftsbereich, während weitere Polizisten von dort hereinrannten, um ihren Kameraden zu helfen. Sie ging zurück zu Skulduggery und einem mit Handschellen gefesselten Drachenfang und gemeinsam eilten sie zum Ausgang.

„Du bist klargekommen?“, erkundigte sich Skulduggery.

„Ja. Ich hätte deine Hilfe gebrauchen können.“

„Unsinn. Du bist durchaus in der Lage, so etwas allein durchzuziehen. Sind viele Totenbeschwörer gekommen?“

„Ungefähr fünfzehn. Wenn sie nicht sofort wieder in ein Flugzeug zurück nach Hause verfrachtet werden, würde ich sagen, dass sie in den nächsten zwei, drei Stunden – und das ist das Allermindeste – nicht an ihre Waffen herankommen.“

„Bis dahin sollten wir in den Tempel eingedrungen sein. Nicht schlecht, Walküre. Du bist wirklich gut.“

„Stimmt, das bin ich. Aber was ist mit Bison? Hatte er irgendetwas Interessantes zu berichten?“

„Das hatte er in der Tat.“ Skulduggerys künstlicher Mund lächelte. „Er kennt einen streng geheimen Versorgungstunnel, der direkt in die Tiefen des Tempels führt. Und er bringt uns dort hin. Nicht wahr, Bison?“

Drachenfang sackte zusammen.

„Wie süß“, bemerkte Walküre. „Du hast einen neuen Freund.“

HINEIN IN DEN TEMPEL

In der Lagerhalle war es dunkel. Unter einer dicken Staubschicht standen drei Jeeps und zwei Lastwagen. Drachenfang führte sie in die Mitte der Halle und blieb dann stehen.

„Ich hoffe, du belügst uns nicht“, warnte Skulduggery mit gezogener Pistole.

„Nein, ich schwöre es“, erwiderte Drachenfang. „Ich habe den Tunnel nach Anweisung von Lagerverwalter Solus regelmäßig bewacht, wenn Vorräte auf diesem Weg in den Tempel gebracht wurden. Nur wenige Leute wissen von ihm.“

Er trat mit seinem vollen Gewicht auf einen Kieselstein. Der Boden neben ihm öffnete sich und man konnte eine Treppe nach unten erkennen. Skulduggery forderte ihn durch einen Wink auf voranzugehen und sie folgten ihm in einen langen, von nackten Glühbirnen beleuchteten Korridor.

„Und er führt direkt zum Tempel?“, vergewisserte Skulduggery sich noch einmal.

Drachenfang nickte. „Am anderen Ende ist eine Tür mit einem Hebel. Sie führt in einen unbenutzten Raum. So schafft Solus seine besten Sachen hinein.“

„Und man braucht kein Passwort? Nichts dergleichen?“

„Nein. Man drückt nur den Hebel herunter.“

„Gut zu wissen“, meinte Skulduggery und versetzte ihm einen Schlag mit dem Pistolenknauf. Drachenfang drehte sich einmal um seine eigene Achse und sackte dann bewusstlos in sich zusammen.

Walküre blickte Skulduggery finster an. „Du hättest mich warnen können.“

„Wovor?“, fragte er. Er legte ihr den Arm um die Taille, sie hoben ab und glitten den Korridor hinunter.

„Dass du vorhast, ihm eine reinzudonnern. Es wäre schön, wenn einem solche Sachen gesagt würden.“

„Hast du dich erschrocken?“

Sie glitten jetzt so schnell dahin, dass Walküre die Haare aus dem Gesicht geweht wurden.

„Ein bisschen, ja“, antwortete sie. „Du stehst völlig normal da und plötzlich knallst du ihm eine. Ich bin richtig zusammengezuckt.“

„Entschuldige vielmals.“

„Nur eine kurze Warnung, mehr verlange ich nicht.“

„Hätte ich dir gesagt, dass ich vorhabe, ihm eine zu verpassen, hätte er das wahrscheinlich auch gehört. So viel zu meiner Verteidigung.“

„Dann sollten wir uns einen Code einfallen lassen.“

Die Glühbirnen über ihren Köpfen verschwammen zu einem langen Lichtband.

„Wir haben bereits einen Code“, erinnerte Skulduggery sie. „Er heißt Du musst jetzt stark sein.“

Walküre zog die Brauen zusammen. „Du musst jetzt stark sein heißt gar nichts. Mit Du musst jetzt stark sein sagst du mir, dass ich dir vertrauen soll, dass du einen Plan hast, wenn wir von Feinden umzingelt sind. Du musst jetzt stark sein sagt mir nichts anderes, als dass du gleich irgendeine Dummheit machst. Als Warnung, dass du gleich jemanden zusammenschlagen wirst, sollten wir uns einen anderen Code ausdenken.“

„Kein Problem. Wie wäre es mit Die Spatzen fliegen im Winter nach Süden?“

„Ist das dein Ernst?“

„Was gefällt dir daran nicht? Es ist ein Klassiker.“

„Und wie baust du ihn in eine Unterhaltung ein?“

„Mit meiner üblichen Souveränität.“

„Wenn das jetzt also unser Code gewesen wäre und Drachenfang hätte dir gerade eröffnet, dass wir nur an dem Hebel zu ziehen brauchen, wie hättest du dann Die Spatzen fliegen im Winter nach Süden in die Unterhaltung eingebaut?“

„Ich hätte gesagt: Okay, Bison, du bist dir also sicher, dass wir nur an dem Hebel zu ziehen brauchen? Er hätte Ja geantwortet und ich hätte ausgezeichnet, danke gesagt und: Wusstest du übrigens, dass die Spatzen im Winter nach Süden fliegen? Und dann hätte ich ihm eine reingehauen.“

„Ich werde mich nach Kräften bemühen, von jetzt an den ganzen Quatsch, den du von dir gibst, zu ignorieren“, beschloss Walküre. „Aber mal was anderes: Was machen wir eigentlich, wenn wir im Tempel sind? Kämpfen wir uns allein durch die Totenbeschwörer?“

„Nein, uns wird etwas einfallen, wie wir unsere Freunde einschleusen können. Dann lassen wir sie kämpfen und stehen daneben und machen eine selbstgefällige Miene.“

„Der Plan gefällt mir.“

„Er hat was.“

Sie wurden langsamer, als sie sich dem Ende des Korridors näherten. Nachdem sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten, trat Walküre widerwillig beiseite. Sie fand das Fliegen herrlich, doch beim Gehen kam sie sich danach immer entsetzlich unbeholfen vor.

Skulduggery drückte den kleinen eisernen Hebel herunter, der in die Wand eingelassen war. Als die Tür aufschwang, gingen die Glühbirnen aus. Sie schlichen hinaus in die Dunkelheit. Es war kälter hier – aber im Tempel war es immer kalt.

„Wir sollten auf der Hauptebene sein“, flüsterte Skulduggery, „aber ich vermute mal, wir sind noch einen halben Kilometer vom Vorraum entfernt.“ Walküres Augen gewöhnten sich noch an das Dämmerlicht, als Skulduggery schon Stapel und Kisten mit Waren aller Art durchsuchte. Er gluckste belustigt und warf ihr etwas zu. „Wir dürfen nicht auffallen.“

Es war eine Robe. Sie zog sie über. Die Ärmel waren riesig; ihre Arme und Hände verschwanden vollkommen darin. Sie schob sie bis zu den Ellbogen zurück und setzte dann die Kapuze auf. Es so hinzukriegen, dass sie richtig saß, war nicht so einfach, wie man hätte meinen können. Ständig rutschte sie ihr ins Gesicht. Als sie es endlich geschafft hatte, dass sie oben blieb, drehte sie sich zu Skulduggery um. Er stand da, die schwarze Robe hüllte ihn ganz ein und unter der Kapuze war sein kahler Schädel kaum zu sehen.

„Du liebe Zeit“, flüsterte sie. „Du siehst aus wie der Sensenmann.“

„Ich nehme das als Kompliment.“

„Es war nicht so gemeint.“

„Ich nehme es trotzdem als solches. Du bist regelmäßig hier – hast du einen Vorschlag, wie wir vorgehen sollten?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wenn wir etwas über die Erhabenheit des Todes nuscheln, falls jemand uns anhält, sollten wir keine Probleme bekommen.“

„Ausgezeichnet.“

Sie verließen den Lagerraum und bewegten sich schnell, aber leise durch die Gänge. Walküres Herz begann wild zu klopfen, als zwei Totenbeschwörer vorbeieilten, doch sie waren so sehr mit ihrer Panik wegen der Sanktuariumskräfte draußen beschäftigt, dass sie sie gar nicht beachteten. Gelegentlich erkannte sie etwas wieder und stieß Skulduggery an, damit er die Richtung änderte, doch die meiste Zeit über hatte sie keine Ahnung, wo sie sich gerade befanden. Bei ihren vielen Besuchen im Tempel hatte sie nie wirklich auf ihre Umgebung geachtet. Kranz war vorausgegangen und sie war ihm einfach gefolgt. Sie hatte ihre Unterhaltung weitergeführt, ohne daran zu denken, dass sie sich mit den Gegebenheiten vertraut machen könnte. Das bedauerte sie jetzt.

„He!“, rief jemand hinter ihnen. „Ihr da!“

Sie blieben stehen. Walküre warf Skulduggery einen raschen Blick zu, dann drehten sie sich um. Ein Totenbeschwörer kam auf sie zu. Seine Kapuze lag auf seinem Rücken. Es war dieser Mann, Oblate oder wie er hieß, derselbe, der sie vor wenigen Tagen nicht in den Tempel hineinlassen wollte.

„Wo wollt ihr hin?“, polterte er. „Wir haben unsere Anweisungen! Ihr glaubt wohl, sie gelten nicht für euch, wie? Ihr glaubt wohl, nur weil unsere Feinde sich vor den Toren zusammenrotten, könnten wir unsere Posten aufgeben? Glaubt ihr das?“

„Äh.“ Skulduggery räusperte sich. „Der Strom des Todes trägt uns, wohin er will.“

„Das mag ja sein“, erwiderte die Oblate schroff. „Trotzdem sind wir immer noch an die Eide gebunden, die wir geschworen haben. Oder habt ihr sie vergessen?“

Skulduggery schüttelte den Kopf unter der Kapuze. „Ich bin dem Tod verpflichtet, aber der Tod ist nur sich selbst verpflichtet. Ob im Leben, ob im Tod, ob im Strom dazwischen …“

Die Oblate runzelte die Stirn. „Was?“

„Im Strom des Lebens sind wir lediglich Paddler.“

„Ich weiß nicht, ob ich … Wer seid ihr? Lasst mich eure Gesichter sehen.“

Skulduggery blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand sonst in der Nähe war. „Die Schwalben fliegen im Winter nach Süden“, verkündete er dann und versetzte der Oblate einen Kinnhaken. Während er den bewusstlosen Totenbeschwörer in den nächstgelegenen Raum schleifte, schaute er zu Walküre hoch. „Siehst du? Ein perfekter Code.“

„Wir paddeln im Strom des Lebens?“

Skulduggery trat wieder auf den Flur und schloss die Tür hinter sich. „Ich bin nicht besonders gut im großspurig Daherreden. Das ist eine meiner wenigen Schwächen. Aber du kannst es nicht leugnen – der Code funktioniert.“

„Und du hast ihn nahtlos in die Unterhaltung einfließen lassen.“

Sie eilten weiter und es gelang ihnen, den verängstigten Totenbeschwörern aus dem Weg zu gehen. Endlich fasste Skulduggery Walküre am Arm, zog sie in eine dunkle Ecke und wies mit dem Kinn nach vorn.

„Wenn ich mich nicht irre, ist der Türmechanismus da drin. Wird die Tür nicht in der richtigen Art und Weise geöffnet, wird ein Alarm ausgelöst, die Tür geht nicht auf und alle Welt kommt angelaufen. Du wirst also hier warten müssen. Ich an deiner Stelle würde mir ein gutes Versteck suchen. Es kann eine Weile dauern.“

Sie blickte ihn an und hob eine Augenbraue.

„Du bist dir darüber im Klaren, dass du eine Kapuze trägst und ich dein Gesicht nicht sehen kann, ja?“, fragte er. „Wenn du mich also mit zusammengekniffenen Augen anschaust oder eine finstere Miene machst oder eine Augenbraue hebst, kann ich das unmöglich wissen. Darüber bist du dir doch im Klaren, nicht wahr?“

„Warum muss ich hier warten?“, wollte Walküre wissen.

„Weil das, was ich gleich tun werde, extrem gefährlich ist.“

„Wie alles, in das du mich hineinziehst.“

„Will heißen?“

„Was ist bloß los mit euch? Fletcher will mich beschützen, Caelan will mich beschützen und jetzt auch noch du. Meine Güte, ich kann auch mit unvorhergesehenen Ereignissen umgehen, okay? Man muss mich nicht die ganze Zeit in Watte packen.“

„Okay. Das ist ein sehr gutes Argument und gegen deine Logik komme ich nicht an. Nur dass ich nicht versuche, dich zu beschützen. Wenn ich versuche, die Tür zu öffnen, und es mir nicht gelingt, muss es, nachdem sie mich umgebracht haben, jemand anderes tun. Verstehst du?“

„Oh“, antwortete Walküre. „Verstehe.“

„Sollte es mir nicht gelingen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass es auch dir nicht gelingt. Und wenn sie mich umbringen können, können sie garantiert auch dich umbringen, und das auf eine zweifellos sehr brutale Art und Weise. Doch zu diesem Zeitpunkt macht mir das nichts mehr aus.“

„Dann … dann versuchst du tatsächlich nicht, mich zu beschützen.“

Skulduggery legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Nicht im Entferntesten“, antwortete er herzlich und wandte sich der Tür zu.

Walküre wartete einen Augenblick, bevor sie sich umdrehte und in die entgegengesetzte Richtung lief. Sie bog um eine Ecke und trat sofort wieder einen Schritt zurück. Solomon Kranz ging vorbei, ohne sie anzuschauen. Sie biss sich auf die Lippe.

Und folgte ihm.

Mit gesenktem Kopf ging sie hinter ihm her durch die Flure. Als er hinter einer Tür verschwand, lief sie schneller und betrat den Raum ebenfalls. Eine Hand packte sie, riss ihr die Kapuze vom Kopf und stieß sie weiter in das Zimmer hinein. Sie fiel gegen eine Wand und wirbelte herum. Kranz holte mit seinem Gehstock aus, hielt aber, kurz bevor er ihr Gesicht traf, inne. Er riss die Augen auf.

„Walküre“, rief er überrascht.

„Hi, Solomon. Du hast gesagt, falls ich jemals jemanden zum Reden bräuchte …“

Er senkte seinen Stock, ging zur Tür und schloss sie, bevor man sie entdeckte. „Wie bist du hereingekommen?“

„Drachenfang“, antwortet sie.

Kranz seufzte. „Oh, er. Ich nehme an, Skulduggery ist auch da?“

„Er ist hier irgendwo in der Nähe.“

„Dann wird es wohl sehr bald sehr laut werden.“

„Davon kann man ausgehen.“

„Wenn wir schon ein bisschen Zeit zum Reden haben“, begann Kranz, „möchte ich dir einfach sagen, dass es mir leid tut, was passiert ist. Wenn ich gewusst hätte, wenn ich auch nur einen vagen Verdacht gehabt hätte, dass Melancholia dich angreifen könnte, hätte ich –“

„Was hättest du?“, unterbrach Walküre ihn. „Ihr Stubenarrest gegeben? Was hättest du denn tun können? Alle behaupten, sie sei die zur Zeit mächtigste Person überhaupt. Wenn sie mich halb totschlagen will, schlägt sie mich halb tot und niemand kann irgendetwas dagegen tun.“

Kranz schüttelte den Kopf. „So sollte es nicht sein.“

„Da hast du recht. Man sollte sie an die Leine legen.“

„Nein, ich meine, sie sollte diese Kräfte nicht haben. Du hättest diejenige sein sollen. Dir wäre es wenigstens auf natürliche Art und Weise zugefallen.“

„Was soll das heißen?“

Er rieb sich übers Gesicht. Plötzlich sah er sehr müde aus. „Craven hat etwas mit ihr gemacht. Seit vielen Jahren hat er die Sprache der Magie studiert. So phänomenal wie China Sorrows wird er die Kunst nie beherrschen, aber gut wird er dennoch sein. Du hast die Narben in ihrem Gesicht gesehen, ja? Sie hat sie überall am ganzen Körper. Er behauptet, sie würden sie beschützen. Aber ich glaube, dass er die Symbole in ihre Haut geritzt hat, damit ihre Macht während des Aufwallens der Kräfte noch größer wird.“

„Geht das denn?“

„Theoretisch ja. Es ist natürlich ausgesprochen gefährlich und in höchstem Maß unzuverlässig. Falls er es tatsächlich getan hat, waren seine Chancen, sie umzubringen, größer als die, Erfolg damit zu haben.“

„Aber du glaubst, dass er Erfolg hatte?“

„Ja. Es spielt natürlich keine Rolle. Ein Todbringer ist und war nie etwas anderes als ein Totenbeschwörer mit einem gewissen Maß an Macht. Egal wie sie dazu gekommen ist, Melancholia scheint diese Stufe erreicht zu haben.“

„Während sie mich zusammengeschlagen hat, hat sie etwas gesagt. Sie hat gesagt, wenn du nicht auf meiner Liste stehst, wirst du nicht errettet.“

„Ich bezweifle, dass sie auch nur irgendeinen vernünftigen Satz herausgebracht hat. Wenn so viel Macht durch jemanden hindurchfließt, kann man wohl davon ausgehen, dass er oder sie gelegentlich Unsinn redet.“

„Was ist die Passage?“

„Tut mir leid, Walküre, gewisse Dinge dürfen wir nicht mit –“

„Du liebe Zeit, Solomon! Nie gibst du eine direkte Antwort darauf, und dabei soll es doch etwas ganz Wundervolles sein, etwas, durch das die Welt gerettet und zu einem schöneren Ort wird. Warum muss man daraus ein Geheimnis machen?“

„Weil einige Menschen es nicht verstehen werden.“

„Welche Menschen? Solche, die gern unglücklich sind? Ich bin sicher, dass sie darüber hinwegkommen. Was tut sie? Was geschieht bei der Passage?“

„Die Mauern werden eingerissen –“

„Zwischen Leben und Tod, ja, ich weiß. So viel hast du mir schon verraten. Wir werden Seite an Seite mit der Energie der Toten leben und uns weiterentwickeln, bis wir ihre Ebene erreicht haben. Ich habe nicht den leisesten Schimmer, was es bedeutet, aber so hast du es mir erklärt. Wir entwickeln uns also weiter?“

„In gewisser Weise.“

„Solomon, ihr habt den Todbringer. Was geschehen wird, wird geschehen. Warum sagst du es mir nicht einfach? Muss ich mir Sorgen machen? In welchem Maß wird die Welt sich verändern? Werden alle es merken? Wird meine Familie plötzlich merken, dass es Magie tatsächlich gibt? Werden die Leute immer noch Jobs haben? Werden wir immer noch in Häusern leben? Werden die Leute immer noch Leute sein?“

„Alles wird besser sein, mehr brauchst du nicht zu wissen.“

„Nein, Solomon, so nicht. Tatsache ist, dass die Aussichten ziemlich beängstigend sind. Und die Tatsache, dass nicht einmal der Durchschnitts-Totenbeschwörer weiß, was passieren wird, lässt sie noch beängstigender werden. Nur ihr da oben wisst es. Nur die Hohepriester und die Kleriker ersten Ranges. Nur die Leute, die in den Tempeln das Sagen haben. Warum erzählt ihr es den anderen nicht? Was ist so schrecklich, dass ihr es vor euren eigenen Leuten verheimlichen müsst?“

Kranz blickte sie an. „Wie viel ist dir eine bessere Welt wert?“

„Was meinst du damit?“

„Ich meine, was würdest du opfern? Schau dir diese Welt an. Schau sie dir an. Von dem Augenblick an, als die Menschheit ihren ersten unbeholfenen Schritt machte, ist sie nur immer weiter auf die Katastrophe zugeschlittert. Wir hassen einander. Wir fürchten einander. Wir werden einander umbringen. Irgendwann wird jemand zu weit gehen und wir werden alle miteinander sterben.“

„Was kümmert dich das? Du bist ein Totenbeschwörer. Das Leben fließt in den Tod und wieder zurück ins Leben. Richtig? Das glaubt ihr doch, oder?“

„Das glauben wir, ja. Aber es ist nicht das, was wir wollen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Bitte?“

„Unsere Seelen, unsere Lebensenergie, sind aufgenommen in diesen nie endenden Kreislauf – aber nicht unser Geist. Nicht unsere Erinnerung. Wenn ich sterbe, wird mein inneres Wesen weiter bestehen, aber den Mann, den du hier vor dir siehst, diesen Geist, diese Persönlichkeit, dieses Geschöpf wird es nicht mehr geben. Ich werde etwas anderes werden. Jemand anderer. Aber dieses oder dieser andere wird nicht ich sein.“

„Du … du hast Angst vor dem Tod?“

„Wir alle haben Angst.“

„Aber ihr seid Totenbeschwörer! Ihr nehmt den Tod mit offenen Armen auf!“

„Wir studieren das Totenbeschwören, weil wir den Tod bezwingen wollen. Nur darum geht es, Walküre. Nur darum ist es von jeher gegangen.“

„Und was heißt das jetzt? Ihr wollt, dass Melancholia die Mauern zwischen Leben und Tod einreißt, damit ihr niemals sterben müsst? Wie war das noch mal mit der Entwicklung? Wir werden uns so entwickeln, dass wir den Toten auf einer Ebene begegnen können oder so ähnlich?“

„Die Gesellschaft wird sich weiterentwickeln. Das geht gar nicht anders. Weiterentwicklung oder Untergang. Wir glauben, dass es das Risiko wert ist.“

„Solomon, was zum Teufel geht hier vor? Was bedeutet die Passage?“

„Der Energiestrom, der durch diese Welt fließt, durch diese Realität, ist mit der nächsten Realität verbunden und wieder mit der nächsten und kehrt dann wieder zurück. Es ist eine natürliche Kraft und ein natürliches System.“

„Ja, und?“

„Wir wollen es beenden. Wir wollen, dass diejenigen, die heute leben, ewig leben.“

„Und niemand stirbt mehr? Aber was ist mit neuem Leben? Mit Babys, die geboren werden?“

„Kein Leben geht. Kein Leben kommt.“

Walküre starrte ihn an. Sofort musste sie an Alison denken. „Das könnt ihr nicht machen! Seid ihr verrückt? Das könnt ihr nicht machen!“

„Die Gesellschaft wird sich an die neue Lebensweise anpassen.“

„Keine Babys mehr? Solomon, bitte! Das ist doch Quatsch. Es ist eine biologische Notwendigkeit!“

„Kinder zu haben ist nur deshalb eine biologische Notwendigkeit, weil wir sterblich sind – selbst wir Zauberer. Wir sterben. Und da wir wissen, dass wir eines Tages sterben werden, bekommen wir Kinder, damit unser Stammbaum weiter wächst, damit unser Erbgut weitergegeben wird. So versuchen wir, uns ein Stück Unsterblichkeit zu sichern. Wenn wir jedoch unsterblich sind, brauchen wir uns nicht mehr fortzupflanzen.“

„Das ist … Meine Güte, Solomon, sag mir, dass du weißt, dass das nicht richtig ist.“

Er seufzte. „Genau diese Reaktion haben wir befürchtet.“

„Die Leute werden das nicht akzeptieren. Die ganze Welt wird euch auf die Pelle rücken.“

„Nein. Nicht die ganze Welt. Nur die Hälfte.“

„Was?“

„Um den Tod aufzuhalten, müssen wir den Fluss unterbrechen. Wir müssen den Energiestrom eindämmen.“

„Und wie wollt ihr das bewerkstelligen?“

„Wir brauchen einen gewaltigen Zustrom an Seelen.“

„Du meinst, ihr braucht jede Menge Leute, die ganz plötzlich sterben?“

„Genau. Ihre Lebenskraft wird den Strom blockieren, überladen, ihn für immer durchtrennen.“

„Wie viele? Wie viele Menschen?“

Kranz schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, du hättest mich das alles nicht gefragt.“

„Wie viele Leute, Solomon?“

„Es wäre so viel besser gewesen, wenn du mich nicht gefragt hättest.“

„Sie wird sie umbringen? Das ist die Aufgabe des Todbringers?“ Walküre legte die flache Hand auf Kranz’ Brustkorb und stieß ihn von sich weg. „Sie bringt alle diese Leute um? Das ist die Passage?“ Sie versetzte ihm noch einen Stoß. „Wie viele Leute? Wie viele? Himmel noch mal, sag mir einfach, wie viele Leute sie umbringen muss!“

Als sie ihn erneut schubsen wollte, ergriff er ihr Handgelenk und blickte ihr ins Gesicht. „Dreieinhalb Milliarden sollten genügen.“

Walküre riss sich los und sprintete zur Tür. Eine Schattenwelle krachte in sie hinein und schleuderte sie gegen die Wand. Beim Aufprall wurde ihr ganzer Körper durchgeschüttelt, doch als sie fiel, gelang es ihr, die Füße unter sich zu behalten. Sie drückte gegen die Luft, aber Kranz veränderte mit einer raschen Bewegung seines Stocks die Richtung des Luftstroms. Wie aus dem Nichts tauchte ein Schattenband auf, wickelte sich um ihre Kehle und riss sie wieder hoch und zurück. Sie kam ins Wanken, konnte das Band jedoch mit ihrem Ring durchtrennen. Dann zielte der Stock auf ihr Gesicht und traf sie am Kinn. Sie merkte noch, dass sie plötzlich auf dem Boden lag, versuchte, ihren Blick zu fokussieren, versuchte aufzuschauen und sah gerade noch, wie Kranz mit dem Fuß ausholte und sein Stiefel auf sie zukam. Dann wurde es dunkel um sie herum.

EINE ÜBLE GESCHICHTE

Walküre erwachte in einem großen, unmöblierten Raum. Skulduggery kauerte neben ihr und blickte auf sie herunter. Sie stöhnte. Ihr Gesicht tat weh. Ihr Kopf pochte. Ihre Hände waren auf dem Rücken gefesselt.

„Kranz“, krächzte sie.

„Ich weiß“, erwiderte Skulduggery. „Habe ich dir nicht gesagt, dass du dich nicht zu weit entfernen sollst? Warum tust du nie, was ich dir sage? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, dass du einen zwanghaften Ungehorsam gegenüber Autoritätspersonen verspürst.“

„Das kann es nicht sein.“

„Scheint aber so.“

„Aber ich sehe dich nicht als Autoritätsperson.“

„Nicht das schon wieder.“

Walküre setzte sich auf. Langsam. „Willst du mich den ganzen Tag über belehren oder nimmst du mir endlich die Handschellen ab.“

„Ich bin versucht, dich zu belehren.“

Sie seufzte, wandte ihm den Rücken zu und wartete, dass er das Schloss knackte.

„Hm, was genau glaubst du eigentlich, geht hier vor?“, fragte er.

Sie blickte ihn über die Schulter hinweg stirnrunzelnd an. „Was meinst du? Skulduggery, ich habe Kopfschmerzen. Kranz hat mir ins Gesicht getreten. Er hat mich getreten. Ins Gesicht. Es tut weh. Also sieh zu, dass du die Handschellen wegkriegst. Dann suchen wir ihn und ich trete ihm ins Gesicht. Dann trittst du ihm ins Gesicht. Dann ich wieder. Wir wechseln uns ab. Das wird lustig.“

„Das wäre lustig, ja.“ Skulduggery nickte. „Ich trete Kranz gern ins Gesicht. Ich hatte noch nicht halb so oft die Gelegenheit, es zu tun, wie mir danach gewesen wäre.“

„Siehst du? Also mach voran.“

„Ich wünschte, ich könnte.“

Walküre schüttelte den Kopf. Es gelang ihr aufzustehen und auch Skulduggery richtete sich auf.

„Was hast du jetzt vor?“, fragte sie. „Willst du mir eine Lektion erteilen? Geht es darum?“

„Genau darum geht es“, antwortete er vergnügt.

„Okay, Lektion gelernt. Ich soll mich nicht zu weit entfernen. Verstanden.“

Skulduggery nickte und strahlte. „Ausgezeichnet.“

„Und jetzt nimm mir die Handschellen ab.“

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

Skulduggery drehte sich um und zeigte ihr die Handschellen an seinen eigenen Handgelenken.

Sie bekam große Augen. „Dich haben sie auch geschnappt?“

„Nur so wirst du es lernen.“

„Du hast dich bewusst schnappen lassen?“

„Unsinn. Als ich den Alarm ausgelöst habe, habe ich mein Möglichstes getan, um zu verschwinden, aber ich konnte dich nicht finden, also …“

„Oh. Tut mir leid.“

„Ist schon gut.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es ist mir gelungen, ein paar Totenbeschwörern eine reinzusemmeln. Das macht immer Spaß. Weniger Spaß macht es, wenn sie anfangen, dir eine reinzusemmeln. Und dann ist auch noch der Weiße Sensenträger erschienen und hat mitgemischt. Es war ein heldenhafter Kampf, wenn ich es dir sage, aber die anderen waren zahlenmäßig weit überlegen. Schade, dass du ihn verschlafen hast.“

„Ich war bewusstlos.“

„Du hast geschlafen.“

„Ärgere mich nicht, ja? Ich habe Kopfschmerzen. Wie kommen wir jetzt hier raus?“

„Oh, entkommen ist nicht schwer. Man braucht nur den richtigen Plan.“

„Und? Haben wir den richtigen Plan?“

„Noch nicht.“

„Haben wir überhaupt einen Plan?“

„Noch nicht.“

„Typisch. Aber es gibt einen Lichtblick. Kranz hat mir verraten, was die Passage ist.“

„Oh?“

„Sie bringen dreieinhalb Milliarden Leute um, damit die anderen dreieinhalb Milliarden ewig leben können.“

Skulduggery überlegte kurz. „Das … ich will mal ganz ehrlich sein, das klingt für die ersten dreieinhalb Milliarden nicht besonders prickelnd.“

„Können sie es tun? Ist es überhaupt möglich?“

„Theoretisch schon. Mit harten Fakten, die ihre Theorie stützen, werden sie wahrscheinlich nicht aufwarten können. Aber wer braucht schon Fakten, wenn er einen Glauben hat?“

„Dann könnten sie also dreieinhalb Milliarden Leute umbringen und es hätte keinerlei Auswirkung auf die Lebenszeit der anderen?“

„Höchstwahrscheinlich. Wobei wir beide uns wohl darauf verständigen können, dass drei Milliarden Leute umzubringen, ganz unabhängig davon, was die vermeintlichen Vorteile sein mögen, immer noch eine ausgesprochen schlimme Sache wäre.“

Walküre nickte. „Darin sind wir uns vollkommen einig.“

„Aber du hast recht – ein Lichtblick. Wenigstens wissen wir jetzt, welches übergeordnete Ziel sie ansteuern. Jetzt können wir uns daran machen, ihre Pläne zu durchkreuzen.“

Die Tür hinter ihnen öffnete sich und der Hohepriester Tenebrae betrat den Raum. Sie hörten auf zu reden und beobachteten ihn. Er lächelte. „Ah, das berühmte betretene Schweigen.“ Dann schloss er die Tür hinter sich. „Wie geht es dir, Walküre? Seit wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben, ist nichts mehr, wie es war. Es ist alles sehr unglücklich gelaufen.“

„Ich weiß nicht, wie du überhaupt auf den Gedanken kommen konntest, dass ich je der Todbringer geworden wäre“, erwiderte sie. „Hast du allen Ernstes geglaubt, ich würde Milliarden von Menschen umbringen – für eine Theorie?“

„Die Passage ist keine Theorie, mein liebes Kind. Sie ist eine Unabdingbarkeit. Wir wissen, dass viel in Kauf genommen werden muss – wir wissen, dass du das nicht verstehst. Deshalb haben wir Drachenfang damit beauftragt, es so lange wie möglich vor dir geheim zu halten. Doch jetzt, da alles ans Licht gekommen ist und wir offen darüber reden können, kann ich es dir sagen: Ja, wir haben wirklich gedacht, dass du bereit gewesen wärst, Milliarden von Menschen zu töten – wenn man dir genügend Zeit gelassen hätte, versteht sich. Hättest du dich fürs Totenbeschwören anstatt für die Elementemagie entschieden – und die Möglichkeit bestand sehr wohl –, wäre dies der erste Keil zwischen dir und deinem Skelett-Mentor hier gewesen. Und sobald wir dich richtig fest an der Angel gehabt hätten, hättest du uns gehört. Dann hättest du es auch verstanden. Wir hätten dir langsam die Augen für die Wahrheit und die Herrlichkeit der Passage geöffnet.“

„Die Milliarden Menschen hätte ich trotzdem nicht getötet.“

„Nun, das spielt zum jetzigen Zeitpunkt keine wirkliche Rolle mehr, nicht wahr? Weil wir jetzt Melancholia haben. Sie war nicht meine erste Wahl, das gebe ich zu, aber sie ist engagiert und mit Leidenschaft dabei. Das sind Qualitäten, die zählen.“

„Sie ist unberechenbar“, meldete sich Skulduggery. „Ihr könnt sie ja nicht einmal unter Kontrolle halten!“

„Sie ist jung.“ Tenebrae zuckte mit den Schultern. „Impulsiv. Ja, sie hat Walküre bei der ersten Gelegenheit angegriffen, aber das war doch nur kindische Bosheit. Kein Grund, sich Sorgen zu machen, wirklich nicht. Wir waren schließlich alle einmal jung, Skulduggery, nicht wahr? Erinnerst du dich noch, in welche Abenteuer wir uns als junge Männer gestürzt haben?“

Walküre runzelte die Stirn. „Ihr habt euch damals schon gekannt?“

„Das hat er dir nicht erzählt? Wir waren einmal Freunde.“

„Freunde ist ein so inhaltsschweres und irreführendes Wort“, wehrte Skulduggery ab.

Tenebrae lächelte. „Dann eben Bekannte. Zu Anfang des Krieges, bevor die Totenbeschwörer sich aus der Auseinandersetzung zurückgezogen haben, kämpften wir Seite an Seite. Das stimmt doch, Skulduggery?“

„Wenn du mit Seite an Seite meinst, dass ich immer vorne war, stimmt es, Auron, ja. Wobei dies für das heutige Geschehen völlig ohne Bedeutung ist.“

„Wirklich nicht? Und ich hätte gedacht, wenn einer weiß, welche Auswirkung die Vergangenheit auf die Zukunft hat, bist du es. Aber du hast dir selbst mit so vielen Dingen in die Tasche gelogen, weshalb sollte es in diesem Fall anders sein?“

„Jetzt wird es interessant“, meinte Skulduggery.

Tenebrae schaute Walküre an. „Er trägt ziemlich viel Wut mit sich herum, nicht wahr? Deshalb haben seine Feinde wahrscheinlich so viel Angst vor ihm. Ich würde sogar so weit gehen zu behaupten, dass du nur deshalb noch am Leben bist. Verstehe mich nicht falsch, Walküre – du entwickelst dich zu einer fähigen Zauberin und ernst zu nehmenden Gegnerin. Aber es gibt jede Menge Leute, die dich liebend gern umbringen würden und das auch relativ problemlos tun könnten. Die Vorstellung allerdings, dass sie damit den Zorn des Skelett-Detektivs auf sich ziehen würden, ist in meinen Augen der einzige Grund, weshalb du noch atmest. Ich hoffe, du bist jetzt nicht eingeschnappt.“

Walküre erwiderte seinen Blick, sagte jedoch nichts.

„Aber es gibt einen verbreiteten Irrglauben, den wir hier und jetzt richtigstellen müssen“, fuhr Tenebrae fort. „Der Legende nach wurden Skulduggerys Frau und Kind ermordet und er ist zurückgekommen, angetrieben von Wut und dem Wunsch nach Rache. Eine nette Geschichte. Romantisch, beeindruckend. Sie erfüllt alle Kriterien einer wahren Legende. Die einzig fehlende Zutat ist natürlich die Wahrheit.“

„Bitte kläre uns auf“, forderte Skulduggery.

„Du warst schon immer voller Wut“, antwortete Tenebrae. „Als du noch am Leben warst, hast du diese Tatsache einfach nur besser verborgen, vor deiner dich liebenden Frau und deinem dich liebenden Kind. Aber auf dem Schlachtfeld habe ich sie gesehen. Dort hast du sie herausgelassen. Dort hast du dein wahres Ich in Erscheinung treten lassen.“

„Dazu muss ich dir leider sagen, Auron, dass Amateurpsychologen mich nicht beeindrucken.“

„Das hätte ich auch nicht erwartet, aber ich habe Beweise. Ich hatte eine Theorie und ich habe sie geprüft und mein Verdacht wurde bestätigt. Walküre, Solomon Kranz hat mir berichtet, dass du, als du gegen die Gesichtslosen gekämpft hast, seinen Stock benutzt hast. Ist das richtig?“

„Ja“, bestätigte Walküre. „Er hat gesagt, ich soll ihn nehmen.“

„Natürlich hat er das. Hätte er dir die Erlaubnis dazu nicht gegeben, hätte dich die dem Stock innewohnende Kraft im selben Moment umgebracht, in dem du versucht hättest, ihn zu benutzen. Du hast diesen Stock genommen und die Kraft der Totenbeschwörer instinktiv und ohne Training eingesetzt. Kranz hat deshalb eine große Begabung in dir gesehen. Dieselbe Begabung übrigens, die ich vor Jahren in Skulduggery gesehen habe.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Wovon redest du?“

„Weißt du noch, damals in Preußen? Es war ein paar Monate nach deiner Hochzeit. Mevolents Leute hatten den Tempel überfallen, in dem ich studierte. Ich war einer der wenigen Überlebenden. Wir haben uns mit dir und deiner Mannschaft zusammengetan und haben das Überfallkommando durchs Gebirge verfolgt.“

„Ich erinnere mich“, sagte Skulduggery. „Wir haben sie erst nach drei Wochen eingeholt. Morwenna Crow war damals dabei.“

„Richtig. Meine liebe Morwenna. Die einzige Totenbeschwörerin im Rat der Ältesten.“

„Ich habe mich die meiste Zeit mit ihr unterhalten. Wir beide, du und ich, haben, glaube ich, keine fünf Worte miteinander gewechselt.“

Tenebrae nickte. „Sie gehörte zu den engsten Freunden, die ich je hatte.“

„Mir kommen gleich die Tränen.“

Tenebrae lachte. „Wie auch immer, wir haben das Überfallkommando verfolgt und eingeholt. Wir haben auf den richtigen Moment gewartet und dann angegriffen. Ich wurde im Kampf verwundet. Du wurdest verwundet. Wir alle wurden verwundet, aber wir haben nicht aufgegeben. Mir war der Dolch aus der Hand gefallen, in dem meine Kraft steckte. Ich blutete und war kampfmüde. Der Dolch lag knapp außerhalb meiner Reichweite und da kam das größte Ungeheuer, das ich je gesehen hatte, auf mich zugetrottet. Vier Meter groß, grüne Haut, Lederkleidung und mit Hauern so dick wie mein Arm.“

„Er war gerade mal halb so groß“, korrigierte Skulduggery, „und er hatte keine Hauer, sondern lediglich saumäßig schlechte Zähne. Außerdem war er kein Ungeheuer. Er hieß Jeremy.“

„Du kannst einem wirklich jede gute Story vermiesen“, grollte Tenebrae. „Ich lag auf dem Rücken und habe aufgeschaut. Da ist er mir wie ein vier Meter großes Ungeheuer vorgekommen. Dass er eine riesige Axt schwang, kannst du aber nicht bestreiten.“

„Sie war groß“, gab Skulduggery zu.

„Eine größere hatte ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen.“

„Du liebe Güte …“

„Und stell dir vor, Walküre: Einen Augenblick, bevor diese Axt mir den Schädel spaltete und in mein Gehirn fuhr, wankte Skulduggery in mein Blickfeld. Er stürzte, streckte die Hand aus, ergriff meinen Dolch und schickte fünfzig Schattenspeere in die Brust des Ungeheuers.“

Skulduggery schwieg dazu.

„Ich hatte ihm keine Erlaubnis dazu gegeben“, fuhr Tenebrae fort. „Jeden anderen hätte diese Kraft zerrissen. Doch er hatte die Schatten im Griff, instinktiv und ohne Training. Und als das Ungeheuer Jeremy tot war, ließ Skulduggery den Dolch fallen und schaute sich nach dem nächsten Feind um, den er töten konnte.“

Tenebrae blickte Skulduggery an. „Von diesem Augenblick an wusste ich, dass du etwas ganz Besonderes bist. Ich wusste, dass ich ein Auge auf dich haben musste. Ein paar Jahre später zogen wir Totenbeschwörer uns in unsere Tempel zurück und schützten uns mit Festungswerken. Wir beschlossen, den Rest der Welt unter sich kämpfen zu lassen. Doch nicht alle respektierten unsere Neutralität. Besonders Nefarian Serpine schien nicht gewillt, uns in Ruhe zu lassen. Er ließ den Tempel, in dem auch ich lebte, umstellen und drohte, ihn dem Erdboden gleichzumachen, falls wir nicht einen Teil unserer Geheimnisse preisgaben. Der Hohepriester bestimmte mich dazu, hinauszugehen und Serpine das beizubringen, was er lernen wollte.“

„Die rechte rote Hand“, bemerkte Walküre.

Tenebrae nickte kaum merklich. „Qualvoller Tod durch das bloße Zeigen auf deinen Gegner, vorausgesetzt er ist innerhalb deiner Reichweite. Serpine hatte davon gehört und wollte es lernen. Ich habe es ihm beigebracht. Dabei haben wir uns auch unterhalten. Aus seinem Hass auf dich, Skulduggery, machte er keinen Hehl. Er behauptete, du seist der Grund, aus dem heraus er das alles täte. Das konnte ich nicht zulassen. Du hattest so viel Talent. Ich konnte nicht zulassen, dass dieser religiöse Fanatiker dich umbrachte. Deshalb habe ich das, was ich ihm beibringen sollte, etwas verändert. Ich habe ein bisschen was hinzugefügt. Wann immer diese Totenbeschwörerkraft speziell gegen dich eingesetzt würde, sollte sie nicht das Ende bedeuten. Deine Seele, dein ganzes Sein sollte für immer an deinen Körper gebunden sein. Wenn ich gewusst hätte, dass er deinen Leichnam verbrennen und nur noch das Skelett von dir übrig lassen würde, hätte ich das wahrscheinlich in meine Überlegungen mit einbezogen.“

„Du hast mich zurückgeholt?“, fragte Skulduggery tonlos.

„Nein. Ich habe lediglich die Voraussetzungen dazu geschaffen. Du hast dich selbst zurückgebracht, Skulduggery. Durch schiere Willenskraft hat deine Seele ihr Bewusstsein wiedererlangt. Danach hat dein Körper sich verhalten, als sei er wieder heil. Du konntest wieder reden, dich bewegen, Schmerz empfinden.“

„Du. Du hast es getan. Ohne dich wäre ich heute nicht am Leben.“

„Ja. Bringt dich das nicht zum Lachen? Das Wissen, dass du mir alles verdankst?“

Skulduggery sackte in sich zusammen.

„Was ist los?“, fragte Tenebrae. „Hast du mehr erwartet? Hast du dir eingebildet, bei deiner Auferstehung sei eine göttliche Hand im Spiel gewesen? Dachtest du, dein Leben hätte einen besonderen Sinn und Zweck? Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss, aber dein Leben hatte keinen anderen Sinn und Zweck als den, den ich für dich bestimmt hatte. Und der war, wie es sich herausgestellt hat, reine Zeitverschwendung. Ich habe natürlich niemandem davon erzählt. Du warst mein kleines Geheimnis. Ich hatte weiterhin ein Auge auf dich. Ich habe beobachtet, wie du immer weiter gekämpft hast, wie du dich von deiner Wut hast verzehren lassen. In dem Wissen, dass es nur auf eine einzige Art enden konnte, war es eine faszinierende Übung. Ich brauchte nur zu warten. Ich wusste, du würdest kommen.“

„Moment mal“, unterbrach ihn Walküre. „Wovon zum Teufel redest du? Von welchem Ende? Worauf hast du gewartet?“

„Auf das Klopfen an der Tür“, antwortete Tenebrae. „Die Totenbeschwörerkunst hat ihn umgebracht und die Totenbeschwörerkunst hat ihn ins Leben zurückgeholt. Seine Lieben waren tot, sein Leben war Krieg. Sein Leben war Tod. Mit jedem Jahr, das verging, verlor er mehr und mehr von der Person, die er zu sein glaubte. Mit jedem Jahr wurde er ein anderer. Dann klopfte er an die Tür des Tempels der Totenbeschwörer und ich wusste, er war nach Hause gekommen.“

Walküre wurde blass. „Nein.“

„Er hat sein altes Leben aufgegeben. Er hat eine Rüstung getragen, um seine Gestalt darunter zu verbergen. Er nahm einen neuen Namen an, um sein altes Ich zu töten.“

„Nein“, wiederholte Walküre. „Nein. Bitte nicht.“

„Skulduggery Pleasant verließ das Schlachtfeld und Lord Vile kam in meinen Tempel.“

WER KENNT DIE
DUNKLEN SEITEN

Walküre schaute Skulduggery an. „Er lügt. Ich weiß, dass er lügt. Sag es mir, Skulduggery. Sag mir, dass er lügt.“

„Das kann er nicht“, behauptete Tenebrae.

„Halt den Mund!“, kreischte Walküre. „Halt den Mund! Noch ein verdammtes Wort und ich bring dich um, ich schwör’s! Skulduggery, schau mich an. Schau mich an!“

Skulduggery hob den Kopf und sah sie mit seinen leeren Augenhöhlen an. „Es tut mir leid“, flüsterte er.

Unwillkürlich wich Walküre zurück. „Was redest du da? Was soll das denn? Was redest du da? Skulduggery, er lügt. Er lügt doch! Sag ihm um Himmels willen endlich, dass er lügt. Du bist nicht Lord Vile. Du hast Lord Vile bekämpft.“

„Der echte Lord Vile, und ich meine damit Lord Vile im Vollbesitz seiner Kräfte, hätte ihn vernichtet“, erklärte Tenebrae. „Das Etwas, das er bekämpft hat, war lediglich … eine Absichtserklärung. Es war nur die Rüstung. Die leere Rüstung.“

„Ja“, fauchte Walküre, „daran haben wir auch gedacht. Viles Geist, das war es. Viles Geist kontrolliert sie.“

Tenebrae faltete unter den Ärmelsäumen seiner Robe die Hände. „Es gibt keinen Geist von Lord Vile. Er ist nicht tot. Skulduggery kontrolliert ihn.“

„Nein, das tut er nicht. Das kann er gar nicht.“

„Er tut es nicht bewusst“, erklärte Tenebrae. „Nicht willentlich. Aber Lord Vile ist ein Teil von ihm, ein Teil seines Unterbewusstseins. Dieser Teil seines Unterbewusstseins hat sich offensichtlich … vom Rest gelöst.“

„Was du da sagst, ist lächerlich.“

„Nein, Walküre, ist es nicht. Unser lieber Freund Skulduggery ist, seien wir ehrlich, ein bisschen verrückt. Er wurde zehn Monate lang von den Gesichtslosen gefoltert. War er, als du ihn befreit hast, derselbe ausgeglichene Gentleman, den du gekannt und geliebt hast?“

Walküre zögerte mit der Antwort.

„Er ist durchgedreht. Merkst du das nicht? Sie haben ihn in den Wahnsinn getrieben. Auch wenn es so scheint, als habe er sich fast vollständig erholt, ist er verändert, nicht wahr? Du hast ihn befreit, er ist zurückgekommen und plötzlich redet alles vom Todbringer. Das klingt nicht gut in den Ohren unseres lieben Freundes. Schließlich haben wir Totenbeschwörer ihn den Todbringer genannt, als er Lord Vile war. Aber er hat dem allem den Rücken zugekehrt. Und jetzt, da er wieder zu Hause ist und wir behaupten, dass du, seine geliebte kleine Walküre, der Todbringer sein könntest … Nun ja, es ist einfach alles zu viel. Die Ereignisse verschwören sich, sie führen ihn zu seiner leeren Rüstung und diese ganzen Kräfte erwachen wieder. Seine Rüstung erlangt ihr Empfindungsvermögen zurück und steht auf. Er hat jetzt so wenig Kontrolle über sie wie wir über einen zufälligen Gedanken.“

„Aber Lord Vile war … Lord Vile ist das Böse in Person!“

Tenebrae zuckte mit den Schultern. „Wer kennt schon die dunklen Seiten im Herzen eines Menschen?“

„Aber er hat sich Mevolent angeschlossen. Das heißt doch, Skulduggery und Serpine haben auf derselben Seite gekämpft?“

„Darüber hat sich niemand mehr gewundert als ich, das kannst du mir glauben. Doch je länger ich darüber nachgedacht habe, desto besser habe ich es verstanden. Du darfst nicht den Fehler machen zu denken, Lord Vile sei lediglich Skulduggery mit einer Maske. Es sind zwei unterschiedliche Persönlichkeiten. Als Skulduggerys Wut und Gewaltbereitschaft ihn übermannt haben, wusste er nicht mehr, wohin er sich wenden sollte. Da hat er geblinzelt und war verschwunden und an seiner Stelle stand Vile. Vile kam zu uns, er hat unsere Lehre übernommen, seine Kräfte wuchsen ungewöhnlich schnell und er wurde rasch unser mächtigster Totenbeschwörer. Dann hat er sich allerdings von uns abgewandt. Wir konnten ihm nicht einmal mehr von der Passage erzählen, aber es spielte auch keine Rolle. Er wollte die Welt nicht retten. Er wollte sie zerstören. Und der schnellste Weg, um dieses Ziel zu erreichen, war, sich von uns abzuwenden und sich Mevolent anzuschließen.“

„Serpine hat seine Familie umgebracht.“

„Serpine hat Skulduggerys Familie umgebracht. Vile war das egal. Für Vile war Serpine lediglich ein praktisches Instrument genau wie Baron Vengeous oder Mevolent selbst.“

Walküre kniete sich vor Skulduggery und umklammerte seine behandschuhte Hand. „Ich weiß, dass er lügt. Er versucht mich reinzulegen. Ich weiß, dass du nicht Lord Vile bist. Lord Vile ist ein Massenmörder. Erkläre es mir, Skulduggery. Bitte erkläre es mir, damit ich es verstehen kann.“

Er blickte sie an. Sie konnte in seine Augenhöhlen schauen und sah die flackernden Schatten in seinem Schädel. Er drehte den Kopf und die Schatten veränderten sich, als er Tenebrae anschauten.

„Du hast mich zurückgeholt. So war das also. Nichts weiter. Das große Rätsel, das ich nie lösen konnte. Die große Frage. Und du bist die Antwort darauf.“

„Du klingst enttäuscht.“

„Ich dachte, es steckte mehr dahinter. Aber ich bin … ich bin lediglich das Ergebnis eines Totenbeschwörer-Tricks.“

„Falls dir das hilft: Es war nicht einfach, Nefarian Serpine auszutricksen. Ich war nicht einmal sicher, ob es funktionieren würde. Etwas Derartiges war vorher noch nie versucht worden.“

Skulduggery ging auf Tenebrae zu. „Du hast niemandem davon erzählt. Die ganzen Jahre über hast du niemandem davon erzählt.“

„Warum auch? Was hätte ich damit erreicht? Wenn deine Freunde hinter dein Geheimnis gekommen wären, hätten sie schon vor langer Zeit eine Möglichkeit gefunden, dich umzubringen. Damit wäre mein wundervolles Werk zunichte gemacht worden. Ich fand es schön, dass du unter uns warst und die Welt auf deine Art gerettet hast. So ungefähr muss sich ein stolzer Vater fühlen.“

„Wie kann ich es beenden?“

„Was beenden? Vile? Das weiß ich leider nicht. Mit den aktuellen Entwicklungen hat keiner gerechnet. Dein Unterbewusstsein gehört nur dir. Vielleicht wenn du es dir mit aller Macht wünschst.“

Walküre blickte Skulduggery an. „Dann stimmt es also?“, fragte sie tonlos.

Skulduggery drehte sich zu ihr um. „Ja. Ich habe dir gesagt, es sei Viles Geist, der die Rüstung kontrolliert. In gewisser Weise stimmt das auch, wenn du akzeptierst, dass Viles Geist mein Unterbewusstsein ist. Die Rüstung imitiert mich. Zumindest imitiert sie die Person, die ich früher einmal war.“

„Du bist Lord Vile.“

„Ja. Tut mit leid, ich hätte es dir sagen sollen.“

„Du hast Grässlichs Mutter umgebracht.“

„Eine von vielen, ja. Er weiß es offensichtlich nicht.“

„Hör auf, so zu reden!“, schrie sie. „Hör auf, so normal mit mir zu reden!“

„Was wäre dir denn lieber? Dass ich schluchze? Jammere? Vielleicht weiter schweige? Mit Bedauern wurde noch kein Krieg gewonnen, Walküre, und das Wörtchen ‚Entschuldigung’ reicht nicht, um auszudrücken, was ich empfinde. Ich habe seither immer nur versucht, es wieder gutzumachen, aber ich werde es nie wieder gutmachen. Was ich getan habe, war unaussprechlich, doch während der paar Jahre hat es mich nicht gekümmert.“

„Du … du hast mir gesagt, du hättest schreckliche Dinge getan.“

„Ja.“

„Ich habe nicht gedacht, dass sie so …“

„Ich weiß. Wir können später darüber reden.“ Er wandte sich wieder Tenebrae zu. „Wenn mein Unterbewusstsein die Rüstung kontrolliert und die Rüstung deinen Todbringer umbringen will, warum hast du mich dann nicht umgebracht?“

„Machen wir uns nichts vor“, antwortete Tenebrae. „Ich könnte mich auch täuschen. Die Rüstung könnte vollkommen unabhängig von dir handeln – sie könnte eine höhere Bewusstseinsstufe erreicht haben. In diesem Fall würde ich mir mit deinem Tod selbst ein wertvolles Hilfsmittel nehmen, um ihr einen Dämpfer zu versetzen. Der zweite Grund, und ganz ehrlich der ausschlaggebende, ist der, dass ich nicht weiß, wie ich dich umbringen kann. Ein misslungener Angriff auf dein Leben könnte die Rüstung dazu bringen, dass sie sich gegen mich wendet. Und ich habe nicht die Absicht, vor der Passage zu sterben. Nicht, wenn sie so kurz bevorsteht.“

„Dann hast du gehofft, dass Melancholia die Passage einleitet, bevor Vile sie erwischt? Das ist deine ganze Strategie? Du hast gehofft?“

„Die Jahrhunderte haben uns alle verändert, Skulduggery. Wie Kleriker Kranz zu betonen beliebt, sind wir Totenbeschwörer es gewohnt, uns zurückzulehnen und nicht wirklich etwas zu unternehmen. Wir sind ein fauler Haufen, wenn ich es mir recht überlege.“

„Nein“, widersprach Skulduggery, „du hast zu lange darauf gewartet, dass dein verrückter Plan Wirklichkeit wird. Du würdest nichts dem Zufall überlassen.“

„Keine Bange, das tue ich auch nicht. Melancholia ist der Todbringer. Sie ist unter allen Totenbeschwörern die Einzige, die diese Stufe der Macht je erreicht hat. Du bist gegangen, bevor du sie erreicht hast, und der Lord Vile, der zurzeit herumspaziert, hat ja nichts mit deiner Person zu tun. Er ist nur ein schwaches Echo von dir. Wenn du in der Rüstung stecken würdest, wäre ich beunruhigt, das gebe ich zu. Aber du steckst nicht drin. Wenn Vile also Melancholia angreift, vernichtet sie ihn. Oder es. Was sehen wir in Vile – einen Er oder ein Es? Ach, das spielt wahrscheinlich keine Rolle. Wichtig ist nur, dass ihr beide hier eingeschlossen bleibt, bis alles vorüber ist. Ich hoffe, ich habe euch genügend Gesprächsstoff geliefert. Dieses peinliche Schweigen kann ich nämlich überhaupt nicht leiden.“

Tenebrae verließ den Raum und die Tür schloss sich, während er schon davonging.

Skulduggery blickte Walküre an. „Du hast ein Recht, wütend zu sein.“

„Oh, habe ich das?“

„Ich hätte es dir sagen sollen. Du verstehst, warum ich es nicht getan habe, das weiß ich. Trotzdem hätte ich es dir sagen sollen.“

„Du hast mich diese Darquise-Sache durchmachen lassen mit all den Schuldgefühlen und der Angst und dem Wissen, was ich alles tun würde, und hast nichts gesagt.“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Schau mich an. Ich war Lord Vile, aber jetzt bin ich wieder okay? Es hätte doch alles nur noch schlimmer gemacht. Du hättest dir noch einmal in Erinnerung gerufen, was ich in dieser Rüstung getan habe, und hättest angenommen, du müsstest dasselbe tun, wenn du die Sache heil überstehen willst. Aber das musst du nicht. Das ist das Ausschlaggebende. Gewalt und Hass und Blutvergießen wurden zu meiner Existenzberechtigung. Ich habe aufgehört, mich um irgendetwas sonst zu kümmern. Ich habe mich nicht mehr darum gekümmert, wer mein Feind war. Hauptsache ich hatte einen Feind. Ich fiel und wusste nicht, wie ich den Fall aufhalten sollte.“

Walküre lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und glitt daran hinunter, bis sie auf dem Boden saß. Ihre Beine wollten sie nicht mehr tragen. „Du hast alle diese Leute umgebracht. Wie viele waren es? Weißt du das überhaupt?“

„Nein. Ich habe den Überblick verloren. Alle haben den Überblick verloren. Ich war wie du – ein Naturtalent, was die Kunst des Totenbeschwörens betrifft.“

„Du bist einer von diesen Zauberern, von denen du mir erzählt hast. Elementezauberer, die auch fortgeschrittene Disziplinen beherrschen.“

„Sie sind selten, aber es gibt sie.“

„Aber … Skulduggery, du bist doch einer von den Guten.“

„Es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe. Es tut mir leid, dass du es auf diese Art und Weise erfahren hast.“

„Was machen wir jetzt?“

„Was schon? Wir hauen ab. Ich weiß noch nicht genau, wie, aber –“

„Nein“, unterbrach ihn Walküre. „Was machen wir jetzt? Wir sind Partner. Du bist mein bester Freund. Ich hab dich lieb. Du warst mein … Ich habe zu dir aufgeschaut. Was soll ich jetzt machen?“

Er wandte sich ab. „Du musst dir einen neuen Helden suchen.“

TENEBRAE

Er musste zugeben, dass es ihm Spaß gemacht hatte.

Tenebrae war kein Sadist, aber Walküre Unruhs Gesichtsausdruck und der Schmerz in Skulduggery Pleasants Stimme waren … einfach zu köstlich gewesen. Er hatte dieses Geheimnis jahrhundertelang mit sich herumgetragen und hatte schon ein paar Mal kurz davor gestanden, es zu lüften. Aber er war froh, dass er es nicht getan hatte. Es war wie eine juckende Stelle, an der man sich nicht gleich kratzt. Wenn man es schließlich doch tut, ist die Befriedigung umso größer.

Seine gute Laune hielt allerdings nicht lange an. Als er in sein Büro kam, wartete dort nicht wie befohlen Vandameer Craven auf ihn.

Jetzt reichte es ihm. Tenebrae hatte genug von Craven und dieser lächerlichen Gelassenheit, die ihn scheinbar über Nacht überkommen hatte. Er fand es unerträglich, dass alle diesen Schleimer wie einen Heiligen mit direktem Draht zum Messias behandelten. Craven war immer noch ein Kleriker und Tenebrae war der Hohepriester und die natürliche Ordnung der Dinge würde wiederhergestellt werden. Punkt.

So saß Tenebrae hinter seinem Schreibtisch und je länger er warten musste, desto heftiger brodelte es in ihm. Als die Tür endlich aufging, musste er an sich halten, um nicht aufzuspringen und dem Mann an die Gurgel zu gehen.

„Kleriker Craven“, begrüßte er ihn stattdessen, „wie schön, dass du mich mit deiner Anwesenheit beehrst.“

„Ich bitte um Entschuldigung.“ Craven verbeugte sich. „Unsere jüngeren Totenbeschwörer sind verständlicherweise nervös. Sie brauchten jemanden, der ihnen versicherte, dass alles gut werden wird.“

Tenebrae runzelte die Stirn. „Und dieser Jemand warst du, wenn ich das richtig verstanden habe?“

Craven lächelte. „Ich bin dort, wo ich gebraucht werde.“

„Bring mich zu ihr“, verlangte Tenebrae und erhob sich.

Craven hob eine Augenbraue. „Eure Exzellenz?“

„Bring mich zum Todbringer, Kleriker. Es wird Zeit, dass ich mit ihr rede.“

„Das geht leider nicht. Sie darf nicht gestört werden.“

„Ich bin der Hohepriester, Kleriker Craven. Du verwehrst mir nichts.“

Etwas flackerte in den Augen des Klerikers, etwas, das Tenebrae in diesen Augen noch nie gesehen hatte. Dann war es verschwunden. „Selbstverständlich. Ich bitte erneut vielmals um Entschuldigung und werde Euch sofort zu ihr bringen.“

Tenebrae marschierte aus dem Zimmer. Craven folgte ihm durch den langen Flur. Er musste sich anstrengen, um mit den weit ausholenden Schritten Tenebraes mithalten zu können. Tenebrae empfand eine gewisse Genugtuung darin, Craven seiner neu erworbenen Würde berauben zu können. Es war nur eine geringe Genugtuung, aber es war eine und er musste sich das Lächeln verkneifen.

Noch besser wurde es, als sie die Tiefen des Tempels erreichten. Tenebrae gab Craven durch eine Geste zu verstehen, dass er zu Melancholias Kammer vorausgehen solle. Doch wenn Craven angenommen hatte, dass er jetzt die Marschgeschwindigkeit bestimmen könnte, wurde er bitter enttäuscht. Tenebrae ging weiter so schnell, dass Craven praktisch im Laufschritt vor ihm hereilen musste, damit der Hohepriester nicht auf den Saum seiner Robe trat. Mehr als einmal gelang es Tenebrae, auf den über den Boden schleifenden Stoff zu treten. Jedes Mal ruckte Cravens Kopf dann mit einem erstickten Würgelaut nach hinten.

Schließlich kamen sie zu einer Tür und die kindischen Spielchen hatten ein Ende. Craven stieß die Tür weit auf und Tenebrae rauschte an ihm vorbei. Melancholia St. Clair lag in einem Loch im Boden, das bis zum Rand mit Schlamm gefüllt war. Ihre Robe lag daneben. Sie öffnete die Augen und betrachtete die beiden Ankömmlinge. Falls sie überrascht war, ließ sie sich nichts anmerken. Sie blieb, wo sie war.

„Melancholia, der Hohepriester ist gekommen.“ In Kleriker Cravens Stimme schwang ein mahnender Unterton mit.

„Das sehe ich“, erwiderte Melancholia. „Du erwartest doch sicher nicht, dass ich aufstehe?“

„Das wird nicht nötig sein“, wehrte Tenebrae ab.

„Walküre Unruh ist hier, nicht wahr?“, fragte Melancholia. „Und Skulduggery Pleasant.“

„Ja“, antwortete Tenebrae. „Woher weißt du das?“

„Ich spüre sie. Ich spüre ihre Energie. Sie sind nicht glücklich, stimmt’s? Sie ist wütend und verletzt und sie hat Angst.“

„Das kann man so sagen, ja.“

Melancholia lächelte. „Wunderbar.“

„Wie geht es dir, mein Kind?“

Sie schaute ihn an. „Ich bin müde.“

„Bist du verletzt? Das ist Heilschlamm, in dem du badest, nicht wahr?“

„Das Bad dient der Regeneration“, erklärte Craven rasch. „Es erfüllt sie mit neuer Energie und –“

„Ich weiß, was Regeneration bedeutet“, unterbrach Tenebrae ihn. „Und ich habe das Mädchen gefragt.“

Melancholia schloss die Augen und lehnte lässig den Kopf zurück. „Das Mädchen hat einen Namen.“

Tenebrae stutzte. „Was war das?“

Sie hielt die Augen weiter geschlossen. „Ich sagte, das Mädchen hat einen Namen. Melancholia. Todbringer. Ihr könnt wählen. Aber Ihr könnt mich nicht ‚das Mädchen’ nennen.“

„Ich bin der Hohepriester dieses Tempels, junge Dame. Ich kann dich nennen, wie immer ich will.“

Ein Auge öffnete sich und sie blinzelte zu ihm auf.

„Ich habe dich gefragt, ob du verletzt bist, und ich erwarte eine Antwort.“

Das Mädchen seufzte. „Manchmal ist mir heiß. Das ist nicht angenehm. Es tut weh. Im Schlamm wird es besser.“

„Heiß? Warum ist dir heiß?“

„Wegen meiner Narben.“

„Ah, richtig, die Narben. Was die zu bedeuten haben, wollte ich dich schon lange fragen.“

Craven trat vor. „Ich kann Euch eine Erklärung –“

„Ich möchte, dass sie es tut. Melancholia?“

„Er hat Symbole in meine Haut geritzt“, erklärte Melancholia. „Es hat Monate gedauert. Es war schmerzhaft. Aber es musste sein. Ich war der Todbringer und ich brauchte meine Kraft. Es war alle Schmerzen wert. Jeden Schrei. Die Sache war es wert.“

„Dann stimmt es also.“ Tenebrae wandte sich an Craven. „Du hast sie geritzt, um das Aufwallen ihrer Kräfte zu beschleunigen, oder? Deshalb muss sie sich ständig neu aufladen.“

„Ich habe getan, was getan werden musste“, erwiderte Craven steif.

Tenebrae packte ihn und drückte ihn gegen die Wand. „Du arroganter Idiot! Diese Stufe der Macht hätte sie von sich aus nie erreicht. Kein Mensch kann sagen, was passieren wird.“

Der Kleriker bekam einen Wutanfall und er versuchte, sich aus Tenebraes Griff zu lösen. Wäre er entsprechend gestrickt gewesen, hätte Tenebrae einen solchen Ausbruch ohnmächtigen Zorns faszinierend gefunden. So aber empfand er nur Verachtung. Er ließ ihn los und wischte sich die Hände an seiner Robe ab, während Craven stolpernd vor ihm zurückwich.

„Ich habe getan, was getan werden musste!“, schrie Craven. „Ich habe getan, was Ihr Euch nicht einmal vorstellen konntet!“

„Man kann sich nicht auf sie verlassen“, erwiderte Tenebrae. „Niemand weiß, wann sie ihr gesamtes Machtpotenzial wieder erreicht. Niemand weiß, ob sie es je wieder erreicht. Sie ist nicht der Todbringer!“

Etwas traf ihn, etwas Dunkles und Schreckliches. Tenebrae flog durch die Luft und schlug einen Salto. Er krachte in die Wand und fiel auf den Steinboden. Ein wahnsinniger Schmerz durchzuckte ihn von der Schulter bis zur Brust. Ein Schlüsselbein war gebrochen. Vielleicht auch eine Rippe. Vor Schmerz ächzend blickte er hinüber zu Melancholia. Sie stand da und der Schlamm tropfte an ihr herunter.

„Ich bin der Todbringer“, sagte sie ruhig. „Ich bin diejenige, auf die ihr alle gewartet habt.“

Plötzlich wurde ihm schwarz vor Augen. „Nein“, wisperte er. Dann hauchte er sein Leben aus.

AUFTANKEN

Bison Drachenfang breitete seine Folterinstrumente auf dem Tisch aus. Messer, Sägen, Zangen, Hämmer, alles wurde ordentlich nebeneinander aufgereiht. Walküre beobachtete ihn dabei.

Als er fertig war, zerrte er Skulduggery auf die Beine und stieß ihn gegen die Wand. Dann kam er zu Walküre und wiederholte das Spiel.

„Jetzt fühlt ihr euch nicht mehr so stark, wie?“ Wenn er lächelte, kamen kleine Zähne hinter dem Ziegenbart zum Vorschein. „Jetzt tut es euch bestimmt leid, wie ihr mich behandelt habt. Jetzt bin ich an der Reihe. Jetzt füge ich die Schmerzen zu.“

Sie antwortete nicht darauf. Sie hörte ihn kaum.

„Wir werden dich weiter schlecht behandeln“, kam es von Skulduggery. „Wir sind noch nicht fertig. Sobald wir diese Handschellen los sind, fangen wir wieder von vorne an.“

„Selbst wenn es möglich wäre, sie loszuwerden“, erwiderte Drachenfang, „wäre es zu spät. Der Todbringer wird die Welt verändern.“

„Was du nicht sagst.“

„Es ist eine wissenschaftliche Unausweichlichkeit.“

„So etwas gibt es gar nicht.“

Drachenfang unterbrach sein Tun und blickte sich um. „So etwas wie eine wissenschaftliche Unausweichlichkeit gibt es gar nicht?“

„Nö.“

„Und wie steht es zum Beispiel mit der Schwerkraft? Wenn du einen Apfel hochhältst und loslässt, fällt er nicht auf den Boden?“

„Nicht unbedingt.“

„Du machst dich lächerlich.“

„Nur weil ein Apfel bei einhundert Versuchen einhundert Mal auf den Boden fällt, heißt nicht, dass er auch beim hundertundersten Versuch auf den Boden fällt.“

„Ich dachte immer, du würdest als rationaler Mann gelten.“

„Ich bin auch ein rationaler Mann, aber hast du nicht gehört? Ich bin auch wahnsinnig. Das verhilft mir zu einer einzigartigen Sichtweise auf die Dinge.“

„Ich sage euch jetzt, was ich mit euch machen werde“, verkündete Drachenfang. „Ich werde euch in Stücke reißen.“

„Dein Hohepriester will nicht, dass mir Schaden zugefügt wird.“

„Er will nicht, dass ich euch umbringe. Damit, dass ich euch Schaden zufüge, war er sehr einverstanden.“

„Wenn du meine Knochen voneinander löst, könnte sich mein Bewusstsein auflösen.“

„Keine Bange, ich lasse das meiste an dir intakt. Wahrscheinlich den Torso und den Kopf. Kann sein, dass ich den Kieferknochen entferne. Dann hörst du vielleicht auf zu quasseln.“

„Darauf würde ich nur ungern wetten.“

„Sobald du außer Gefecht gesetzt bist, nehme ich deine junge Gehilfin auseinander.“

„Ich bin nicht seine Gehilfin“, knurrte Walküre.

„Sie ist meine Kampfgefährtin.“ Skulduggery nickte. „Du wirst nur leider keine Chance bekommen, irgendeines deiner Vorhaben ausführen zu können. Wir kommen nämlich in den nächsten paar Minuten frei und dann wirst du dir sehr wünschen, du hättest ein paar Beschützer um dich.“

„Aha. Und würdest du mir freundlicherweise verraten, wie du gedenkst freizukommen?“

„Während wir hier miteinander reden, knacke ich das Schloss der Handschellen.“

„Diese Schlösser lassen sich nicht knacken.“

„So ist der aktuelle Wissensstand.“

„Und du weißt es besser, nehme ich an?“

„So ist es normalerweise.“

„Und womit knackst du das Schloss, wenn ich fragen darf? Mit einem Zahnstocher? Einer Haarnadel?“

„Mit der Kappe deines Füllfederhalters, wenn du es genau wissen willst.“

Drachenfang lachte. „Ich habe gar keinen Füllfederhalter.“

„Nicht mehr, das stimmt. Aber du hattest einen in der Tasche deiner Robe. Erinnerst du dich nicht mehr?“

Drachenfang verging das Lachen. Er durchsuchte seine Taschen. „Du lügst. Ich hatte keinen Füllfederhalter.“

„Die Metallklammer an der Kappe hat die ideale Größe“, fuhr Skulduggery fort. Drachenfangs Mimik zu beobachten, machte ihm fraglos Spaß. Die Arme hinter seinem Rücken bewegten sich kaum merklich. „In circa vierzig Sekunden sollte ich es geschafft haben. Dann werde ich dir sehr wehtun.“

„Du lügst“, wiederholte Drachenfang. „Selbst wenn ich einen Füllfederhalter in der Tasche gehabt hätte, hättest du ihn mir nicht wegnehmen können.“

„Das stimmt nicht ganz, oder? Als du mich gegen die Wand gedrückt hast, bist du mir ein bisschen zu nah gekommen.“

„Du hättest ihn mir nicht wegnehmen können. Ausgeschlossen, dass –“

„Könntest du bitte einen Moment still sein? Ich bin gerade an einem ganz kniffligen Punkt.“

Skulduggery legte den Kopf schief. Walküre hörte leise Metall an Metall schlagen.

Drachenfang griff sich ein Messer und ging hinüber zu Walküre. „Hör auf damit“, befahl er. „Hör auf damit oder sie stirbt.“

„Du wirst sie nicht umbringen. Wenn du sie umbringst, bringe ich in dreißig Sekunden nämlich dich um. Du willst nicht sterben, nicht so kurz vor der Passage.“

Drachenfang drückte Walküre die Klinge an den Hals. Sie war kalt. „Aufhören. Hör sofort auf.“

„Zwanzig Sekunden, Drachenfang. Was ist das überhaupt für ein lächerlicher Name? Fast so lächerlich wie dein Bart.“

Die Klinge drückte stärker gegen ihren Hals, dann war der Druck plötzlich weg. Drachenfang stieß Walküre beiseite und stürmte auf Skulduggery zu. Walküre trat rasch hinter ihn, holte zu einem niedrig angesetzten Tritt aus und erwischte seine Füße an den Knöcheln. Drachenfang jaulte auf und Skulduggery stieß dem Totenbeschwörer im Fallen das Knie ins Gesicht. Drachenfang prallte von Skulduggerys Knie ab und stürzte zu Boden.

Skulduggery kauerte sich neben ihm und es gelang ihm, seine Hände in eine Tasche der Robe zu stecken.

„Du hast seinen Füllfederhalter gar nicht“, stellte Walküre fest.

„Nein“, gab Skulduggery zu. „Er hatte wirklich keinen. Übrigens: gut gemacht.“

Sie nickte schweigend.

Er fand die Schlüssel, und bis er wieder auf den Beinen stand, waren die Handschellen weg. Er löste auch ihre und sie spürte, wie Magie durch ihren Körper pulsierte. Es war ein gutes Gefühl.

Er öffnete die Tür, spähte hinaus und gab ihr ein Zeichen, erst einmal zurückzubleiben. Sie beobachtete ihn, als er zur Ecke schlich, und versuchte, ihren Freund mit all den Horrorgeschichten in Zusammenhang zu bringen, die sie über Lord Vile gehört hatte. Skulduggery hatte ihr das Leben gerettet und sie hatte seines gerettet und sie hatte sich ihm enger verbunden gefühlt als sonst irgendjemandem. Wenn es einen Menschen gab, der sie immer verstand, dann war er es. Aber jetzt …

Zwei Totenbeschwörer kamen um die Ecke und Skulduggery knöpfte sie sich vor. Es war grausam und es war hässlich und keiner der Totenbeschwörer hatte auch nur Zeit für einen Schrei. Walküre trat über die bewusstlosen Männer hinweg und ging mit Skulduggery weiter. Er hatte schlechte Laune. Sie kannte das schon.

Vor ihnen öffnete sich eine Doppeltür, und bevor sie reagieren konnten, kamen sechs Totenbeschwörer heraus. Es schien sie nicht sonderlich zu überraschen, dass ein junges Mädchen und ein Skelett unbewacht durch die Gänge marschierten. Sie stellten sich in einer Reihe auf, Seite an Seite. Das Schwarz ihrer weiten Roben verschwamm im Dunkel, sodass sie aussahen wie ein einziges Wesen mit sechs Köpfen.

„Glaubt ihr wirklich, wir würden euch einfach so gehen lassen?“, fragte einer von ihnen.

Walküre und Skulduggery rührten sich nicht. Sollten doch die anderen den ersten Zug machen. Der Ring an Walküres Finger war bereit, in Sekundenschnelle eine Schattenwand aufzubauen, um Angriffe abzuwehren.

Und dann griffen die Totenbeschwörer in ihre Roben und zogen Maschinenpistolen heraus.

„Mist“, war alles, was Skulduggery herausbrachte, bevor sie das Feuer eröffneten.

Walküre legte schützend die Arme vors Gesicht, als die ersten Kugeln angeflogen kamen. Es nahm ihr den Atem und sie wankte ein paar Schritte zurück. Ihre Kleidung dämpfte den Aufprall. Immer wieder prallten Kugeln an ihren Armen ab, doch sie ließ sie oben, presste sie fest zusammen, damit die Kugeln ihr Gesicht nicht trafen. Skulduggery sagte etwas, doch sie verstand ihn nicht über dem Lärm. Dann spürte sie, wie er sie von hinten packte und um die Ecke zog. Sobald sie aus der Schusslinie waren, drückte er sie gegen die Wand.

„Bist du okay?“, fragte er rasch und tastete sie nach Schussverletzungen ab. „Bist du verletzt?“

Walküre schüttelte den Kopf. Zum Sprechen fehlte ihr der Atem. Etwas flog um die Ecke und schlug auf dem Boden neben ihnen auf. Ihr war nicht einmal klar, worum es sich handelte, da streckte Skulduggery schon die Hand aus. Die Granate explodierte, doch Skulduggery hatte sie in eine starke Luftblase eingeschlossen, sodass sie keinen Schaden anrichtete. Er lockerte seinen Griff und der Rauch ringelte sich durch den Flur.

Sie liefen denselben Weg, den sie gekommen waren, wieder zurück.

Drachenfang wartete im Flur auf sie. Um sich auf den Beinen halten zu können, stützte er sich an die Wand. Er sah sie kommen und seine Augen hatten noch die Kraft, sich zu weiten. Dann griff er in seine Robe.

Walküre sprintete auf ihn zu. Aus einem anderen Korridor kamen im selben Moment, in dem sie vorbeiflitzte, zwei weitere Totenbeschwörer. Sie hoben ihre Waffen, doch sie überließ sie Skulduggery. Im Weiterlaufen hörte sie ihr Ächzen und ihre Schreie. Drachenfang zog eine Pistole aus seiner Robe, es war Skulduggerys Pistole, er zielte mit zitternden Händen und drückte ab.

Die Kugel flog weit an Walküre vorbei. Sie fuhr mit der Hand durch die Luft und entriss ihm die Waffe. Diese fiel auf den Boden und Walküre krachte in Drachenfang hinein. Ihr Ellbogen traf sein Gesicht. Es knirschte. Er taumelte schreiend zurück, doch sie war richtig in Fahrt und schlug so lange auf ihn ein, bis er seine Arme nicht mehr gebrauchen konnte und hilflos auf dem Boden lag.

Skulduggery zog sie mit einer Hand hoch, noch während er mit der anderen die Pistole aufhob. Er rannte mit ihr weiter und feuerte gleichzeitig hinter sich. Patronen aus Maschinenpistolen sprenkelten den Korridor. Verputz spritzte von den Wänden und Steinstaub wirbelte herum. Sie schafften es bis um die nächste Ecke – und standen in einer Sackgasse. Walküre wollte sich gerade umdrehen, doch es war zu spät. Die Totenbeschwörer standen bereits hinter ihnen. Plötzlich blieb der am weitesten entfernte Totenbeschwörer stocksteif stehen und ließ seine Waffe fallen. Walküre runzelte die Stirn, als der vor ihm dasselbe tat und der davor ebenfalls. Schließlich atmete der Mann, der ihnen am nächsten stand, hörbar aus. Sein Gesicht wurde zu einer ausdruckslosen Maske. Alle sechs standen sie da und waren auf einmal sehr blass. Dann fiel einer nach dem anderen um, der am nächsten stand zuerst, bis sich der Dominoeffekt bis zum Letzten fortgesetzt hatte.

Argwöhnisch trat Skulduggery zu einem der Männer und tastete nach einem Puls. „Er ist tot“, stellte er mit einer Spur Überraschung in der Stimme fest.

Er hob eine Maschinenpistole auf, stieg über die Toten hinweg und ging denselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Walküres Ring war eiskalt.

Im Tempel herrschte Stille. Jedes Mal, wenn sie um eine Ecke bogen, entdeckten sie weitere Tote in schwarzen Roben. Bison Drachenfang lag, alle viere von sich gestreckt, auf dem Boden, die blicklosen Augen weit offen.

Vor ihnen ging eine Tür auf und Melancholia trat heraus. Sie lächelte. „Das hat Spaß gemacht!“

Skulduggery hob die Maschinenpistole an die Schulter, den Finger am Abzug. „Du warst das?“

„Ich brauchte einen Energieschub“, erwiderte Melancholia achselzuckend, „einen kleinen Muntermacher. Walküre weiß, wovon ich rede, nicht wahr, Walküre? Dein Ring ist jetzt sicher ganz kalt. So fühlt sich mein ganzer Körper an. Es ist ansteckend. Aber keine Bange – ich habe nicht alle umgebracht. Es sind noch genügend übrig, die vor mir auf dem Bauch kriechen.“

„Du bist verhaftet“, sagte Skulduggery.

„Mach dich nicht lächerlich. Ich bringe euch jetzt um und dann rette ich die Welt.“

„Indem du die Hälfte der Menschheit tötest.“

„Wo gehobelt wird, fallen Späne, Skelett.“

„Gib auf. Das ist die letzte Warnung.“

Melancholia lachte und schüttelte den Kopf. Als sie den Mund öffnete, um etwas zu sagen, drückte Skulduggery ab. Melancholia machte einen Satz nach hinten. Eine dunkle Wolke umgab sie, Schüsse hallten durch die Luft und Patronenhülsen klackten auf den Boden. Als das Magazin leer war, ließ Skulduggery die Waffe fallen, schnippte mit den Fingern und ließ Flammen in seinen Händen entstehen. Walküre machte sich bereit zum Schattenwerfen.

Die dunkle Wolke verzog sich. Melancholia stand immer noch aufrecht da. „Ihr seid ganz schön raffiniert“, lobte sie. „Das gefällt mir.“

Skulduggery warf einen Feuerball, doch Melancholia löschte ihn mit Dunkelheit. Er drückte gegen die Luft, sie wankte und warf dafür einen Schattenspeer nach ihm. Er drehte sich zur Seite und der Speer verfehlte ihn um wenige Zentimeter. Walküre ließ Dunkelheit durch die Luft peitschen, doch Melancholia stieg auf eine pechschwarze Welle. Dunkle Pfeile schossen daraus hervor, so schnell, dass man nicht ausweichen konnte. Einer traf Walküre und hob sie von den Füßen. Skulduggery wurde mitten in die Brust getroffen und bekam noch einmal zwei Pfeile ab, als er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen.

Die Welle setzte Melancholia wieder auf dem Boden ab und donnerte dann auf eine Geste hin auf Skulduggery zu. Sie krachte auf ihn herunter und zerbarst. Schattenarme packten ihn und warfen ihn den Korridor hinunter.

Walküre verdichtete die Luft um sich und sprintete auf Melancholia zu. Fast hätte sie sie auch erreicht, doch kurz vorher stellte sich eine dunkle Wand zwischen sie. Walküre knallte dagegen und die Wand begann, sie einzusaugen. Sie kämpfte dagegen an, versuchte herauszukommen, doch es war wie bei Treibsand. Ihre Arme und Beine steckten bereits darin, sie konnte nur noch den Kopf zur Seite drehen und den Rücken durchbiegen. Dann erhellten Flammen den Korridor und plötzlich war sie frei. Sie sackte in sich zusammen, während Melancholia Skulduggerys nächstem Angriff auswich. Er war herübergelaufen und versuchte nun, sie zu fassen zu kriegen.

Melancholia warf weiter mit Schatten um sich, doch es waren nur noch dunkle Fetzen. Sie geriet in Panik und versuchte, sich Spielraum zu verschaffen. Sobald sie genügend Raum hatte, konnte sie einen Angriff starten, der unmöglich abzuwehren war. Skulduggery sorgte dafür, dass dies nicht geschah, und er tat es mit Geschicklichkeit, Entschlossenheit und Glück. Doch auch wenn seine Geschicklichkeit konstant blieb und seine Entschlossenheit nicht nachließ – auf das Glück hatte er keinen Einfluss.

In Panik schickte Melancholia einen weiteren Schattenstrang nach ihm. Er sah ihn kommen und duckte sich unter ihm weg, doch im letzten Moment, bevor er sich auflöste, verbog der Strang sich und traf ihn an der Schläfe. Er stolperte, Melancholia nutzte die Gelegenheit und ließ ihn rückwärts durch die Luft fliegen.

Etwas sehr Schweres landete auf Walküres Rücken, als sie aufstehen wollte. Es war ein Schattenberg, der sie auf den Boden drückte. Sie fluchte und versuchte dagegenzudrücken, konnte sich jedoch nicht rühren.

Skulduggery stöhnte. Melancholia machte irgendetwas mit ihm. Aus seinen Jackenärmeln, aus dem Kragen und den Knopflöchern seines Hemdes ringelten sich Schatten. Doch dann sah Walküre Melancholias Gesichtsausdruck. Sie runzelte die Stirn – nicht vor Anstrengung, sondern weil sie überrascht war. Was immer mit Skulduggery passierte, es ging nicht von Melancholia aus.

Skulduggery bog den Rücken durch und aus seinem Brustkorb stieg ein beständiger Strom Dunkelheit auf, wirbelte durch die Luft und sammelte sich an der gegenüberliegenden Wand. Eine Gestalt bildete sich heraus, der Schattenstrom löste sich von Skulduggery und die Form verfestigte sich zu einem hünenhaften Mann. Er steckte von Kopf bis Fuß in einer schwarzen Rüstung, die sich ständig veränderte und bewegte. Walküre starrte ihn an.

Lord Vile hatte sich nicht irgendwo in einer Höhle oder einem alten Militärstützpunkt versteckt gehalten – sein Versteck hatte in Skulduggery selbst gelegen.

Melancholia wich zurück, die Augen erschrocken aufgerissen. Lord Vile streckte den Arm aus und seine Hand verlängerte sich zu einer Art Speerspitze, die auf sie zuflog. Sie schrie auf und es gelang ihr gerade noch, die Spitze abzulenken. Wieder und wieder griff er an und sie wich jedes Mal stolpernd aus. Das Haar hing ihr ins Gesicht, während sie gejagt wurde wie ein Stück Wild. Die Schatten, die Walküre auf den Boden gedrückt hatten, waren verschwunden und sie stand auf und verfolgte das Schauspiel.

„Hilf mir!“, rief Melancholia. „Du kannst doch nicht zulassen, dass er mich umbringt! Bitte!“

Der Todbringer bettelte um Hilfe. Die einzige Person, die die Macht und den festen Willen hatte, dreieinhalb Milliarden Menschen umzubringen, bettelte darum, dass jemand ihr beistand und sie rettete. Walküre dachte nicht daran, es zu tun. Sie konnte es nicht. Sie musste zulassen, dass Vile sie umbrachte. Es war die einzige Möglichkeit, Milliarden Leben zu retten.

„Walküre!“, rief Melancholia. „Bitte hilf mir!“

Und plötzlich rannte Walküre. Sie rannte direkt auf Lord Vile zu, während alles in ihr schrie, sie solle stehen bleiben. Doch ihr Körper lief weiter, er wollte nicht auf sie hören, und Lord Vile wedelte mit der Hand und sie flog nach hinten durch die Luft. Beim Drehen sah sie unter Melancholias Robe Schatten hervorwachsen. Dann spürte sie, wie die Luft um sie herum sich veränderte. Ihre Flugbahn änderte sich und sie fiel gegen Skulduggery. Der wankte leicht, als er sie auffing.

Melancholias Schatten sprangen Lord Vile an. Aus seiner Rüstung wuchsen dunkle Bänder, die jeden einzelnen abfingen. Melancholia erhob sich wieder und stand jetzt vor Vile, nur eine knappe Armeslänge von ihm entfernt. Die scharfen, gezackten Schatten schossen aus ihnen heraus, drängten zurück und verteidigten. Es wurden immer mehr und sie schossen aus sämtlichen Körperteilen. Schon nach kurzer Zeit glichen die beiden zwei seltsamen Insekten, vielleicht auch Krabben, die mit einer ständig wachsenden Zahl von Waffen aufeinander losgingen.

Melancholia lächelte. Ihr blondes Haar verdeckte einen Großteil ihres Gesichts, aber sie lächelte ganz eindeutig. Und dann sah Walküre auch, weshalb. Ihre Schatten wurden fester, länger, und Vile wurde zurückgestoßen. Er war schließlich nicht vollständig. Er war lediglich die Rüstung von Lord Vile, der Gegenstand, an dem sich Skulduggerys frühere Totenbeschwörer-Kräfte festgemacht hatten und der jetzt wieder handlungsfähig geworden war. Hätte Skulduggery in der Rüstung gesteckt, wäre er ein ebenbürtiger Gegner für den Todbringer gewesen. Doch die Rüstung war leer und der Todbringer merkte gerade, wie mächtig er war.

Die Schatten hinter Melancholia fuhren in ihren Körper und traten aus dem Brustkorb wieder aus. Sie krachten in Vile und schoben ihn auf eine Tür zu. Er wurde mit solcher Wucht dagegen gedrückt, dass das Holz splitterte und sie aus den Angeln gerissen wurde. Die Schatten zogen sich in Melancholia zurück. Diese drehte sich lächelnd zu Walküre und Skulduggery um.

„Ihr habt mir das Leben gerettet“, sagte sie lachend. Sie zog die Schatten näher zu sich heran und verschwand in dem Moment, in dem Vile sich aus der Dunkelheit heraus auf sie stürzte. Er hatte nichts als Luft in der Hand.

Skulduggery stellte sich schützend vor Walküre. „Aufhören“, befahl er. „Auf der Stelle.“

Lord Vile, die Rüstung, wandte sich ihm zu.

„Ich will, dass du verschwindest“, verlangte Skulduggery. „Du bist ein Teil von mir und ich will, dass du verschwindest. Ich habe mich schon vor langer Zeit von dir verabschiedet und ich lasse nicht zu, dass das jetzt wieder weitergeht. Deine Zeit ist abgelaufen.“

Vile jagte einen Schatten in ihn hinein.

„He!“, protestierte Walküre. „He! Was zum Teufel machst du da?“

Vier Schattenspeere wuchsen aus Viles Kopf. Walküre drehte sich um und rannte davon. Sie schossen auf sie zu und sie machte einen Sprung zur Seite. Bis auf einen verfehlten alle Speere sie. Der letzte prallte am Rücken ihrer Jacke ab. Im Fallen drehte sie sich um ihre eigene Achse.

Sie hörte Geschrei. Die Barrikaden waren durchbrochen worden. Funktionäre des Sanktuariums stürmten den Tempel. Vile legte den Kopf schief, genau so, wie Skulduggery es immer tat. Dann wirbelten die Schatten hoch und er verschwand.

EINE SCHLIMME NACHT
IN HAGGARD

Walküre saß vornübergebeugt auf einem umgestürzten Grabstein, die Hände in den Taschen und den Blick auf den Boden gerichtet. Die Tempeltüren standen offen. Es herrschte ein reges Kommen und Gehen von Sensenträgern und Zauberern. Noch hatten sie nicht damit begonnen, die Leichen herauszuschaffen. Sie wollte nicht mehr da sein, wenn es soweit war.

Skulduggery redete gerade mit den Leuten, nickte, gestikulierte und gab Anweisungen. Sie verstand überhaupt nichts mehr. Am liebsten hätte sie die Zeit zurückgedreht bis zu dem Punkt, bevor sie die Wahrheit erfahren hatte. Wenn sie nur Kranz nicht gefolgt wäre und sich damit zur Zielscheibe gemacht hätte. Dann hätte Tenebrae nie eine Chance gehabt, alles zu verderben. Skulduggery drehte sich um und kam herüber und Walküre wurde plötzlich übel. Es war, als würde sie von innen her faulen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie nickte.

„Kranz und Craven werden vermisst – wir wissen nicht, wie viele insgesamt entkommen sind. Es sind Suchtrupps unterwegs, aber ich fürchte, unsere Chancen stehen nicht gut. Wir gehen zurück zum Sanktuarium und erstatten dem Rat Bericht.“

„Ich nicht“, entschied Walküre.

„Was?“

„Ich nicht, habe ich gesagt. Ich bin müde und mir tut alles weh und ich will einfach nur nach Hause. Mich interessiert das alles nicht mehr. Diesmal sollen andere die Welt retten.“

„Hör zu, ich weiß, dass du eine Menge durchgemacht hast, aber –“

„Genug“, korrigierte sie ihn und stand auf. „Ich habe genug durchgemacht. In den letzten paar Tagen wurde ich halb totgeschlagen, ich wurde von einem Monster, das mich schon einmal seziert hat, zusammengeflickt, ich wurde betrogen und angegriffen von Solomon Kranz, den ich für einen Freund gehalten habe, und dann … du.“

„Walküre …“

„Du kannst sagen, was du willst, es ändert nichts. Am besten, du versuchst es erst gar nicht.“

„Du musst verstehen –“

„Ich will nicht mehr mit dir reden“, unterbrach sie ihn und ging davon.

Sie hätte Fletcher anrufen können, aber sie hatte absolut keine Lust, sich zu überlegen, mit welcher Lüge sie ihm ihre Laune erklären sollte. Ein Zauberer, den sie kannte, nahm sie ins Stadtzentrum mit und dort stieg sie in einen Bus. Da saß sie dann, die Arme vor der Brust verschränkt und den Kopf an die Scheibe gelehnt. Wenn der Bus über eine Unebenheit fuhr, hob es sie leicht vom Sitz. Sie dachte an gar nichts. Sie stierte auf die Rückenlehne des Vordersitzes und ließ sich von dem Bus nach Haggard bringen.

Dort stieg sie aus und nahm die Abkürzung durch den kleinen Park. Sie ging lieber durch die Dunkelheit als über die hell erleuchtete Hauptstraße. Sie wollte mit niemandem reden, nur noch ihre kleine Schwester auf den Arm nehmen und fest an sich drücken.

Bei ihr zu Hause waren alle Lichter aus und es stand kein Wagen in der Auffahrt, also schloss Walküre die Vordertür auf. Ihre Familie war nicht daheim. Sie ging hinauf in ihr Zimmer, doch ihr Spiegelbild war nicht da. Stirnrunzelnd zog sie ihr Handy heraus, wählte eine Nummer und wartete.

Es wurde abgenommen und sie hörte ihre eigene Stimme. „Hallo?“

„Ich bin’s. Wo bist du? Wo sind die anderen?“

„Wir sind im Krankenhaus“, antwortete ihr Spiegelbild.

Der Schreck durchzuckte Walküre wie ein elektrischer Schlag. Sie umklammerte das Handy fester. „Was? Was ist passiert? Ist etwas mit Alison?“

„Nicht mit Alison“, antwortete das Spiegelbild ruhig. „Mit deiner Mutter. Sie wurde heute Nachmittag überfallen.“

Walküre überlief es eiskalt. „Überfallen?“

„Ja.“

„Von wem? Von einem Sterblichen?“

„Ja. Auf der Hauptstraße. Alle sind der Ansicht, dass es eine bescheuerte Idee ist, dort jemanden zu überfallen. Kein Mensch wird in Haggard überfallen. Es ist viel zu klein. Er hat sie geschlagen. Es geht ihr gut, aber sie wurde trotzdem ins Krankenhaus gebracht, zur Sicherheit. Deshalb sind wir alle hier.“

„Ist sie verletzt?“

„Sie hat einen blauen Fleck auf der Wange.“

Walküre stand mitten im Zimmer und versuchte, aus dem Gehörten schlau zu werden. „Wer war es?“, fragte sie. Sie wunderte sich selbst, wie sanft ihre Stimme klang.

„Ich habe nur seinen Nachnamen gehört. Moore. Er ist nicht aus Haggard. Die Polizisten haben gesagt, sein Wagen hätte den Geist aufgegeben. Dad stand gerade in der Apotheke an der Kasse und Mum hat draußen mit Alison im Kinderwagen gewartet. Moore kam angerannt und hat sich ihre Handtasche gegriffen. Sie hat nicht losgelassen, da hat er sie ins Gesicht geschlagen, ihr die Tasche weggerissen und ist direkt in Dad hineingelaufen. Dad hat ihn ins Schaufenster der Apotheke geworfen. Die Leute vom Rettungsdienst haben ihn verpflastert und der Polizei übergeben.“

„Dann ist er noch hier? In Haggard?“

„Soviel ich weiß, ja. Sie haben Dad angerufen –“

„Hör auf, ihn so zu nennen.“

„Sorry. Sie haben deinen Vater angerufen und ihm mitgeteilt, dass die Anklage auf tätlicher Angriff lautet. Sie halten ihn immer noch auf der Wache fest.“

Walküre stand reglos da, das Handy in der Hand. Ihr Körper war gefühllos.

„Bist du noch da?“, fragte das Spiegelbild. „Ich muss gehen. Dein Vater wartet.“

„Du hättest mich anrufen sollen.“

„Sie weisen dich darauf hin, dass du dein Handy im Krankenhaus abschalten sollst.“

„Du hättest mich in dem Moment anrufen sollen, in dem du von der Sache gehört hast.“

„Solche Anweisungen wurden mir nie gegeben.“

„Du hättest davon ausgehen sollen.“

„Ich bin nicht dazu da, von etwas auszugehen. Wie du selbst ständig sagst: Ich bin nicht echt. Ich habe keine eigenen Gedanken. Ich tue nur, was man mir sagt.“

„Dann tu, was man dir sagt! Von jetzt an sagst du mir immer sofort Bescheid, wenn meiner Familie irgendetwas zustößt.“

„Geht in Ordnung. Was wirst du jetzt tun?“

„Wie meinst du das?“

„Jetzt. Was wirst du jetzt tun?“

„Was glaubst du denn, dass ich tue?“

„Ich glaube, du bist sehr, sehr wütend. Ich glaube, du wirst in die Polizeiwache einbrechen und dem Mann etwas antun, der deiner Mutter etwas angetan hat.“

Walküre erwiderte nichts darauf. Sie beendete das Gespräch und verließ das Haus.

Das Laufen fühlte sich seltsam an. Es war, als schwebte sie über ihrem Körper und beobachtete, wie er sich von selbst bewegte. Sie sah sich durch die schmalen Gassen von Haggard laufen. Die Hauptstraße und auch die größeren Nebenstraßen mied sie, um möglichst wenigen Menschen zu begegnen. Gelegentlich verschluckte die Dunkelheit sie, sodass sie nicht mehr zu sehen war. Eine geisterhafte Erscheinung in Schwarz mit Mordgedanken.

Die Polizeiwache war gut beleuchtet. Walküre kam von der Seite, sprang von der hohen Mauer hinunter auf den Parkplatz. Niemand da. Kaum Autos. So, dass die Überwachungskamera sie nicht erfassen konnte, lief sie zum nächsten Fenster. Plötzlich schwebte sie nicht mehr – sie wurde in ihren Körper zurückgezogen und spürte, wie kalt ihr war, wie die Wut eiskalt in ihrem Magen lag. Schattenfäden schlängelten sich zwischen Fenster und Rahmen hindurch. Sie drehte die Hand und die Fäden knackten das Schloss und das Fenster sprang auf. Mithilfe der Luft hievte sie sich auf das Fensterbrett und kletterte in eine helle Toilette, in der es nach Desinfektionsmittel roch.

Sie ging zur Tür und lauschte einen Moment lang. Irgendwo klingelten Telefone. Irgendwo wurde geredet.

Sie trat auf den Flur. Das Gebäude war nicht groß. Walküre ging davon aus, dass die Arrestzellen so weit wie möglich vom Haupteingang entfernt lagen, weshalb sie sich nach rechts wandte. Sie bog um die Ecke und schlüpfte rasch ins nächstbeste Zimmer, allem Anschein nach ein Vernehmungsraum, um einem entgegenkommenden Polizisten aus dem Weg zu gehen. Sie wartete, bis seine Schritte sich entfernt hatten, bevor sie wieder auf den Gang trat. Sie ging weiter und kam zu drei cremefarbenen Stahltüren mit Glaseinsätzen. Die ersten beiden Zellen waren leer. In der dritten lag ein Mann auf einem Bett.

Schatten krochen in das Schloss und sprengten es von innen. Walküre marschierte in die Zelle, noch bevor Moore auch nur den Kopf von dem dünnen Kissen gehoben hatte. Die Tür schloss sich hinter ihr.

Er war Anfang zwanzig. Sein Haar war schlecht geschnitten und er hatte ein tiefes Grübchen am Kinn. Ein Pflaster verdeckte eine kleine Schnittwunde an der Wange. Er stand auf, den Blick fragend auf sie gerichtet, und runzelte die Stirn. Sie streckte eine Hand in Richtung der Kamera ganz oben in der Ecke aus und schickte einen Schattenpfeil in die Linse. Moore wich zurück.

„Was war das? Was zum Teufel war das denn? Wer bist du?“

Sie trat auf ihn zu, die Hände an den Seiten, die Schultern ganz locker. Tief in ihrem Innern war sie kalt. In ihr steckte ein Eisblock. Die Stimme sprach zu ihr.

Bring ihn um.

Als sie nahe genug war, schwang sie die rechte Hand mit gespreizten Fingern nach oben. Im Schwung drehte sie die offene Handfläche zum Schlag. Sie traf ihn am Kiefergelenk und er krachte rückwärts gegen die Wand. Skulduggery nannte es einen Power-Schlag. So kraftvoll wie ein Boxhieb, doch ohne das Risiko gebrochener Knöchel. Eine der neuen Waffen in ihrem Arsenal, seit Tanith auf die schiefe Bahn geraten war. Walküre beobachtete Moores Bemühen, aufrecht stehen zu bleiben. Seine Beine knickten ein und er fiel wieder gegen die Wand. Sein Mund stand offen und seine Augen waren glasig. Sie wartete. Er schüttelte den Kopf und langsam wurde sein Blick wieder klar. Er schaute sie an und sie konnte sehen, wie seine Wut wuchs.

Moore stieß sich von der Wand ab. Sie ließ es zu, dass er sie packte und zu sich herzog. Dann ließ sie ihren Ellbogen in sein Gesicht krachen, zwei, drei Mal. Er ließ los, aber sie nicht. Sie blieb an ihm dran, versetzte ihm einen Ellbogenstoß nach dem anderen, trieb ihn zurück, hörte nicht auf. Er versuchte zu schreien, doch nach einem Schlag in den Nacken würgte er nur noch. Sie gab ihm keine Chance, selbst einen Hieb zu landen, sie gab ihm keine Chance, sie von sich wegzudrücken. Sie war überall, mit Ellbogen- und Kopfstößen. Zwischen seinen erstickten Schmerzensschreien hörte sie jemanden fauchen und stellte fest, dass sie das war. Sie hörte nicht auf. Blut lief ihr übers Gesicht und es war nicht ihr Blut und sie hörte nicht auf. Dieser Mann hatte ihre Mutter angegriffen. Dieser Mann hatte ihre Mutter angegriffen.

Bring ihn um.

Er lag jetzt auf dem Boden und sie hockte auf ihm. Ihre Hände schlossen sich um seinen Hals. Er hatte keine Kraft mehr. Seine Versuche, sie abzuschütteln, den Würgegriff zu lösen, waren vergeblich. Er war schwach und sie war stark. Das Eis in ihr brannte. Sie sagte etwas zu ihm, die Worte kamen zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus, doch sie konnte nicht hören, was sie sagte.

Seine Hände flatterten um ihre Arme herum. Seine Augen rollten nach hinten. Aus seinem Mund sickerten Speichel und Blut. Sein Gesicht färbte sich dunkelrot.

Bring ihn um, flüsterte die Stimme in ihrem Kopf.

Sie drückte ihre Fingerspitzen noch fester in sein Fleisch. So musste Melancholia sich gefühlt haben, als Walküres Leben in ihren Händen lag. Es war Macht, reine Macht, rein und wunderbar. Sie füllte sie ganz aus, elektrisierte sie, vermischte sich mit ihrer Wut und brachte sie zum Lächeln, genau wie Melancholia gelächelt hatte.

Walküre runzelte die Stirn. Sie sah ihre Hände um seinen Hals, sah, dass Moore dabei war, sein Leben auszuhauchen. Sie riss die Hände zurück und richtete sich schwankend auf. Er rollte sich auf die Seite, hustete und schnappte nach Luft.

Die Stimme war verstummt. Aus ihrem Kopf verbannt. Plötzlich war ihr übel. Sie hatte das Gefühl, sich gleich übergeben zu müssen.

Moore rutschte an die hintere Wand, möglichst weit weg von ihr. Walküres Hände zitterten. Sie hatte weiche Knie. In ihrem Kopf pochte es.

„Wenn ich dich noch ein Mal in dieser Stadt sehe“, warnte sie ihn, „komme ich wieder und dann höre ich nicht auf. Bleib weg von dieser Stadt. Bleib weg von meiner Mutter. Oder ich bring dich um, ich schwör’s.“

Er rollte sich zusammen und sie verließ die Zelle. Sie ging denselben Weg, den sie gekommen war, wieder zurück. In der Toilette kletterte sie aus dem Fenster. Kaum war sie draußen, musste sie sich übergeben. Ihre Beine waren wie Pudding und wollten sie nicht tragen. Die Polizisten würden sie hier draußen finden. Sie merkte, dass sie weinte.

Das Mondlicht leuchtete weniger hell und ein Schatten fiel über sie. Caelan bückte sich zu ihr hinunter, hob sie auf seine Arme, als wiege sie gar nichts, und trug sie in die Dunkelheit.

Im Garten hinter ihrem Haus beobachtete sie ihn und er beobachtete sie. Es war eine warme Nacht. Das Geräusch der schlagenden Wellen drang über die Mauer.

„Du bist mir gefolgt“, stellte sie fest.

Schatten legten sich über sein scharf geschnittenes Gesicht. Er sagte nichts. Leugnete es nicht.

„Du hast das oft getan, nicht wahr? Bist mir gefolgt. Hast mich beobachtet.“

„Ich habe auf dich aufgepasst“, gab er zu. „Aber nur nachts. Nur wenn du verletzlich bist.“

Walküre schüttelte den Kopf. „Das gehört sich nicht. Du solltest das nicht mit Leuten machen. Sie beobachten. Ich will nicht, dass du es noch einmal tust.“

„Ich muss sicher sein, dass dir nichts passiert.“

„Ich brauche deinen Schutz nicht.“

Er erwiderte nichts darauf. Stattdessen fragte er: „Hast du ihn umgebracht?“

Sie zögerte. „Nein.“

„Wolltest du es?“

„Ja.“

„Du klingst, als würdest du dich schämen deshalb. Das brauchst du nicht. Du hast Dunkelheit in deinem Herzen, genau wie ich.“

„Das ist nicht wahr.“

„Natürlich ist es wahr. Sie gehört zu dir. Du kannst sie nicht bekämpfen.“

Sie hörte einen Wagen. „Sie sind wieder da. Du musst jetzt gehen.“

„Ich warte im Dunkeln.“

„Ich will nicht, dass du mich oder meine Familie beobachtest.“

„Du beeilst dich besser, sie sind fast schon im Haus.“

Sie bedachte ihn mit einem letzten Blick, dann lief sie durch die Hintertür und die Treppe hinauf. Unten ging die Haustür auf und sie hörte die Stimme ihrer Mutter. Sie trat ans Fenster und schaute hinaus. Sehen konnte Walküre ihn nicht, aber sie wusste, er war da.

WILLOW HILL

Als das Altenheim Willow Hill vor zwanzig Jahren geschlossen worden war, hatte ihm niemand eine Träne nachgeweint. Es war ein kaltes Heim gewesen mit langen Fluren und strengen Gerüchen, die sowohl das Personal als auch die Bewohner mit einem gefährlichen Maß an Gleichgültigkeit zu infizieren schienen. Körper, einst jung und stark, verfielen klaglos, folgten gehorsam Köpfen, die auch nicht wussten wohin. In Willow Hill gaben die Leute auf. In Willow Hill schien allen alles egal zu sein.

Der Orden der Totenbeschwörer hatte das Haus vor zehn Jahren erworben und nichts unternommen, um den schleichenden Verfall des Gemäuers aufzuhalten. Sie ließen es verkommen. Sie ließen die Jugendlichen aus der Nachbarschaft Steine durch die Fenster werfen und die Außenmauern mit Farbe besprühen. Nur eines erlaubten sie nicht: dass jemand einbrach und die Nacht darin verbrachte. Es war nicht vorherzusehen, wann der Orden einmal einen Zufluchtsort brauchte, und man wollte sich nicht mit einer Sterblichenplage herumschlagen müssen, wenn dieser Fall eintrat.

Vor allem Craven mochte Altenheime. Er mochte die Ruhe und den Frieden und die typische Beschaffenheit abgestandener Luft. Am meisten mochte er den Tod, der hier wie eine schwache Erinnerung lauerte.

Die anderen Totenbeschwörer, insgesamt waren es dreiundvierzig, hatten sich im ehemaligen Speisesaal versammelt. Craven stand vor der Tür und schätzte die Stimmung von etwa einem Dutzend Unterhaltungen ein. Dann betrat er gemessenen Schrittes den Saal und wartete, bis alle aufhörten zu reden. Als Ruhe herrschte, räusperte er sich, schloss die Augen und schüttelte traurig den Kopf. „Zutiefst betrübt muss ich euch heute mitteilen, dass unser Hohepriester Auron Tenebrae in den Strom des Lebens eingetaucht ist.“ Schockiertes Gemurmel ging durch die versammelten Totenbeschwörer und Craven fuhr fort: „Lord Vile hat ihn getötet, bevor er auch unsere Retterin, den Todbringer, angegriffen hat. Sie war stark genug und hat überlebt. Der Hohepriester leider nicht.“

„Wo ist seine Leiche?“

Craven runzelte die Stirn und suchte nach demjenigen, der seine feierliche Rede unterbrochen hatte. Es war Kranz. Wer sonst.

„Wir konnten sie nicht bergen, Kleriker Kranz“, antwortete Craven. „Aber ich selbst war Zeuge. Unser Hohepriester Tenebrae ist nicht mehr. Dies ist ein Tag der Trauer und des Schmerzes.“

„So ist es“, bekräftigte Kranz. „Wir haben schließlich nicht nur Tenebrae verloren. Wir haben auch mehr als drei Dutzend andere verloren.“

„Eine entsetzliche Tragödie.“

„Tragödie nennst du das? Melancholia hat sie umgebracht. Ich nenne so etwas Mord.“

Craven wirkte erschrocken und warf einen Blick hinter sich auf Melancholia. Sie saß da, den Kopf gesenkt und die Kapuze tief in die Stirn gezogen. Einen Augenblick lang sah es so aus, als lächelte sie. Craven wandte sich wieder der Menge zu. „Mord? Wie kann es Mord sein? Sie ist der Todbringer. Sie hat unsere Brüder und Schwestern in den großen Strom entlassen, weil sie ihre Kraft und ihren Mut brauchte, um Lord Vile und diese Hunde aus dem Sanktuarium zu besiegen. Ich versichere euch, dass jeder Einzelne von ihnen darauf vorbereitet war, dieses letzte Opfer zu bringen, und ich bin sicher, sie taten es gern.“

„Sie hat ihnen keine Wahl gelassen“, warf Kranz ein.

„Dazu war keine Zeit.“ Aller Augen wandten sich Melancholia zu. Sie hielt den Kopf weiter gesenkt. „Es tut mir leid, dass ich diese Menschen umgebracht habe. Ich kannte sie alle. Sie werden mir fehlen, aber ich weiß, dass ich sie bald wieder sehen werde. Genauso sicher weiß ich, dass ich unseren Hohepriester wieder sehen werde. Ich habe eine … eine Verantwortung, Kleriker Kranz. Ich muss die Passage einleiten. Alles andere hat keinerlei Bedeutung mehr. Du weißt besser als viele andere, dass wir alles uns Mögliche tun müssen, damit die Welt gerettet wird.“

„Und du glaubst, dass du wirklich diejenige bist, die das vollbringen kann?“

„Ich weiß es nicht. Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Ich habe meine Zweifel. Hinter all der Macht bin ich immer noch ich, ich bin immer noch Melancholia St. Clair. Ich habe meine Ängste, Kleriker. Ich habe Angst, dass ich nicht stark genug oder nicht tapfer genug bin, ich habe Angst, dass ich in dem Moment versage, in dem ihr mich am meisten braucht. Ich will euch nicht enttäuschen, Kleriker.“

Craven lächelte nicht, auch wenn sein Mund es gern getan hätte. Er sah Kranz’ finsteren Blick, während die Totenbeschwörer ringsherum Melancholia mit einem ganz neuen Verständnis betrachteten. Es war eine meisterhafte Rede.

„Das Sanktuarium wird in Panik geraten“, prophezeite er und zog damit die Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Solange wir hier bleiben, sollten wir in Sicherheit sein. Noch vier Tage. Mehr brauchen wir nicht. Sollen die Sanktuariumsagenten doch bis zur Erschöpfung nach uns suchen. Sie werden uns nicht finden. Sie werden niemanden finden, der weiß, wo wir sind. Solange wir hier bleiben, solange wir zusammen bleiben, werden sie uns nicht besiegen und wir werden diese Welt retten.“

Er faltete die Hände und schloss die Augen und sie applaudierten. Sie applaudierten.

Er drehte sich um und verließ den Raum. Der Weiße Sensenträger folgte ihm gemäß seines neuen Auftrags – Persönlicher Bodyguard von Vandameer Craven. Craven war überzeugt, dass der Sensenträger sich hoch geehrt fühlte in einer solchen Position, selbst wenn er es nicht zeigte.

Vor Craven sammelten sich Schatten und als sie sich verzogen, stand Solomon Kranz mit verschränkten Armen da. „Du hast es also gesehen?“

Craven ging langsam auf ihn zu. „Bitte?“

„Tenebrae. Du hast gesehen, wie Vile ihn umgebracht hat?“

„Ja. Ja, das habe ich. Es ging schnell und das muss uns trösten.“

Craven wandte sich einem der schmutzigen Flurfenster zu. „Alles ist anders geworden, nicht wahr? Es gibt kein Zurück – jetzt nicht mehr. Ich … ich brauche jemanden an meiner Seite, dem ich vertrauen kann, Solomon. Bist du der Mann?“

Kranz grunzte. „Auf den Gedanken wäre ich nie gekommen.“

Craven drehte sich wieder zu ihm um, lächelte. „Ich normalerweise auch nicht, mein Freund. Zwischen uns gab es doch nie etwas anderes als Feindseligkeit und Misstrauen. Jahre, töricht vergeudet mit kindischen Spielchen. Und aus welchem Grund? Stolz? Eitelkeit? Ich weiß es nicht. Aber wir sind hier. Jetzt. Vom Schicksal zusammengeführt. Du, der letzte Kleriker unseres Tempels. Und ich, der ich plötzlich als Prophet gesehen werde, als Guru, als Hohepriester.“

Kranz löste die vor seiner Brust verschränkten Arme. „Wie bitte? Wer genau sieht das in dir?“

„Na ja, sie. Unsere Brüder und Schwestern. Sie erwarten Antworten von mir, die ich ihnen nicht geben kann.“

„Weil du nicht der Hohepriester bist.“

„Aber wenn ich es nicht bin“, fragte Craven so behutsam wie möglich, „wer ist es dann?“

Kranz runzelte die Stirn. „Craven, du bist Kleriker. Wir haben einen Hohepriester verloren. Ein anderer wird ernannt werden. So läuft das.“

„Würdest du lieber warten, bis jemand von außen kommt und die Aufgabe übernimmt? Wenn wir zusammenhalten, brauchen wir sonst niemanden.“

„Wenn wir unter dir zusammenhalten, meinst du.“

„Dann bin ich eben nicht der Hohepriester“, erwiderte Craven ungeduldig. „Es ist schließlich nur ein Titel. Sie haben doch alle nichts zu bedeuten, die Eifersüchteleien, die Machtspielchen. Ach, wie habe ich mich darin verloren, damals, als meine Augen noch verschlossen waren und mein Geist vernebelt. Doch nun bin ich ein Sehender. Der Weg liegt offen vor mir. Der Todbringer wird uns einen, mein Freund. Wenn du nicht an mich glauben kannst, glaube wenigstens an sie.“

„Sie hat achtunddreißig von uns umgebracht.“

„Wofür sie sich gerade eben entschuldigt hat.“

„Sie ist psychisch labil.“

„Sie pendelt sich ein.“

„Sie ist ein Fall für die Klapsmühle. Und wie sieht es mit ihren Kräften aus? Einmal kann sie kaum den Kopf heben und im nächsten Moment wirbelt sie Leute durch die Luft wie der Wind Blätter. Wie können wir von ihr erwarten, dass sie die Passage einleitet, wenn sie keinen Einfluss darauf hat, wie lange sie überhaupt aufrecht stehen kann?“

„Ich glaube an sie.“

„Ich nicht.“

„Das ist … beängstigend.“

„Nein, es ist vernünftig.“

„Melancholia ist der Todbringer. Sicher, es ist nicht so gekommen, wie wir es uns gedacht haben. Es ist nicht vollkommen. Aber es ist nun mal so und wir sind mittendrin. Sie hat die Macht, es zu vollbringen.“

„Das wollen wir doch schwer hoffen. Wenn sie sie nämlich nicht hat, wenn sie scheitert, war das unsere letzte Chance. Sie wissen jetzt, was wir wollen – sie wissen, worauf wir hinaus wollen. Wenn wir weitermachen und sie scheitert, wird man uns über die ganze Welt jagen und zur Strecke bringen. Sie werden unsere Tempel auslöschen, unsere Lehren, alles. Hoffen wir also, dass sie die Richtige ist, Craven.“

„Sie ist es.“

„Denn wenn sie es nicht ist, sollten wir sie jetzt umbringen und sehen, was wir noch retten können.“

Craven riss die Augen auf. „Was?“

„Wenn wir aufhören, jetzt sofort, können wir es noch in den Griff bekommen. Wir können die Schuld auf uns nehmen – ich, du, Melancholia, die anderen. Wir können die Strafe auf uns nehmen. Aber unsere Brüder und Schwestern überall auf der Welt wird man in Ruhe lassen. Sie haben dann die Möglichkeit, den einzig wahren Todbringer zu finden.“

„Melancholia ist der einzig wahre Todbringer!“

„Nein, sie ist einer, den du gemacht hast.“

Craven schwieg.

„Das ist unsere letzte Chance. Falls es irgendwelche Zweifel an ihrer Person gibt, sollten wir uns für das übergeordnete Wohl opfern.“

„Ich habe keinerlei Zweifel, dass sie es tun kann.“

„Ich dafür jede Menge.“

„Unsere Feinde rücken näher“, gab Craven wütend zu bedenken. „Wir müssen sie aufhalten. Wir müssen zurückschlagen. Was tun wir stattdessen? Wir gehen uns wieder an die Kehle und das jetzt, da wir es uns am wenigsten leisten können.“ Er seufzte und wandte sich wieder dem Fenster zu. „Lass mich jetzt allein, ich bin müde.“

Kranz ließ einen Moment verstreichen, bevor er den Mund wieder aufmachte. „Craven, ich werde sehr nett zu dir sein und dir nicht den Kiefer brechen für das, was du gerade zu mir gesagt hast. Ich vergesse einfach, dass du es gesagt hast, und spule ein bisschen zurück. Du bist der Meinung, wir sollten einen Schlag gegen unsere Feinde führen, ja? Womit genau? Wir sind gerade mal etwas über dreißig Totenbeschwörer und so gut wie keiner hat Kampferfahrung. Und selbst wenn sie die Erfahrung hätten – gegen wen sollten wir den Schlag führen, was meinst du? Gegen das Sanktuarium? Seine Agenten? Pleasant und Unruh vielleicht? Oder wie wäre es mit Lord Vile? Sollten wir den Schlag gegen ihn führen?“

Craven drehte sich um. „Du machst dich über mich lustig, Kleriker Kranz.“

„Das ist richtig, Kleriker Craven. Du machst es einem auch sehr leicht. Du hast zu keinem Zeitpunkt auch nur den leisesten Schimmer, was du von dir gibst. Du glaubst, es genügt, Befehle zu erteilen, um ein Anführer zu sein. Dann habe ich jetzt eine Kurzmeldung für dich, mein Lieber: So funktioniert es nicht.“

„Du bist ausgesprochen unverschämt.“

„Du bist nicht unser Hohepriester, Vandameer. Falls unsere Feinde tatsächlich näher rücken, wäre das doch der perfekte Zeitpunkt zum Einleiten der Passage, oder? Falls Melancholia sich als unfähig erweist, ihre Pflichten zu erfüllen, muss sie beseitigt werden.“

„Was du da sagst, ist gefährlich.“

„Dann ist es ja gut, dass du nicht das Kommando führst. Sonst hätte ich jetzt ein Problem, nicht wahr?“

Damit ging er davon und nahm Craven die Gelegenheit, es seinerseits zu tun. Craven blieb, wo er war, vor einem schmutzigen Fenster, durch das er kaum nach draußen sehen konnte, und schäumte vor Wut.

WALKÜRE UND FLETCHER

Es wurde Morgen und Walküre wachte auf. Sie zog einen Morgenmantel über und ging nach unten. Ihr Handy ließ sie neben dem Bett liegen. Sie wollte nicht angerufen werden. Ihre Mutter frühstückte. Alison lag in ihrem Körbchen auf dem Tisch.

„Wie geht es dir?“, fragte Walküre.

Ihre Mum lächelte. „Gut. Ihr könnt alle aufhören, euch Sorgen um mich zu machen. Vor ein paar Minuten musste ich deinen Vater förmlich aus dem Haus werfen. Wenn er will, kann er richtig süß sein.“ Ihr Lächeln erlosch. „Was ist denn mit dir passiert?“

Walküre blinzelte. „Bitte?“

„Ist das ein blauer Fleck?“

Walküre ging noch einmal zurück auf den Flur und betrachtete sich prüfend im Spiegel. Da, wo ihre Stirn eine Begegnung mit Moores Gesicht gehabt hatte, war ein stattlicher Bluterguss entstanden. Wütend auf sich selbst, ging sie zurück in die Küche. „Ich hab mir gestern Abend den Kopf angeschlagen.“

„Wie?“

Walküre zuckte mit den Schultern. „Wie das eben so geht. Ich bin plötzlich aufgewacht, hab mich in die falsche Richtung gedreht und bin mit dem Kopf gegen die Wand gedonnert.“

„Ein Albtraum?“

„Kann mich nicht erinnern. Wie hast du geschlafen?“

„Nicht besonders“, gab ihre Mutter zu. „Aber mit dem kleinen Fräulein hier bin ich es gewohnt, nur ein paar Stunden Schlaf zu bekommen.“ Sie legte ihren Löffel beiseite und nahm Alison aus ihrem Körbchen. „Du warst super gestern. Das hat Des eben auch gesagt. Du warst so ruhig und gefasst und wie du dich um Alison gekümmert hast, während wir wie kopflose Hühner durch die Gegend gerannt sind … Danke, Liebes.“

Walküres Lächeln war etwas spröde. Das Spiegelbild war zur Stelle gewesen und hatte geholfen. Walküre hatte mit ihrem anderen Leben zu tun gehabt, in dem ihr bester Freund früher ein Massenmörder war.

Sie ging nach oben, nahm einen kleinen Heilstein aus der Sammlung, die Kenspeckel ihr einmal geschenkt hatte, zog sich aus und stellte sich unter die Dusche. Sie legte den Stein auf einen Schwamm, ließ Wasser darüber laufen und tupfte sich dann vorsichtig mit dem Schwamm die Stirn ab. Der blaue Fleck würde bald verschwinden, so wie bisher noch fast jede ihrer Verletzungen verschwunden war. Sie betrachtete ihre rechte Handfläche, wo Billy-Ray Sanguine sie mit seinem Rasiermesser geschnitten hatte. Diese Narbe hatte sie immer noch. Die würde nie verblassen. Sie dachte an Tanith und fragte sich, wie es ihr wohl ginge. Sie fehlte ihr. Ihr fehlte jemand zum Reden.

Das heiße Wasser tat gut. Walküre schloss die Augen, hielt das Gesicht in den Wasserstrahl und stand lange Zeit einfach so da. Nach dem Duschen wickelte sie sich in ein Handtuch und tappte barfuß über den Flur. In ihrem Zimmer trocknete sie sich ab und zog eine locker sitzende Jeans und ein T-Shirt an. Ihr Handy klingelte. Es war Fletcher. Schon wieder. Sie ignorierte es.

Plötzlich stand er vor ihr.

Walküre machte einen Satz nach hinten, schoss dann wieder an ihm vorbei und schloss die Tür. „Was zum Teufel soll das?“, flüsterte sie. „Es hätte weiß ich wer mit mir im Zimmer sein können.“

„Du hast nicht abgenommen.“

„Ich stand unter der Dusche!“

„Ich rufe dich seit Tagen an. Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hast du blutüberströmt im Sanktuarium gelegen. Ich war ganz krank vor Sorge.“

„Du hast gewusst, dass ich okay bin“, konterte sie.

„Verdiene ich nicht ein bisschen mehr als das? Verdiene ich es nicht, dich ab und an zu sehen?“

„Fletcher, ganz im Ernst, das ist jetzt kein günstiger Zeitpunkt, ja?“

„Grässlich hat mir erzählt, dass Melancholia entkommen ist. Sie kriegen sie, das weißt du. Sie haben sämtliche Zauberer auf sie angesetzt.“

„Darum geht es im Moment nicht.“

„Was stimmt dann nicht?“

Walküre lachte. „Gar nichts stimmt. Alles stimmt. Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden.“

Er schaute sie an, ging zu ihrer Musikanlage und ließ irgendeine Musik laufen. Er drehte die Lautstärke auf. „Jetzt können wir reden.“

„Mach leiser!“, blaffte sie. „Mum hat genug durchgemacht, da muss sie nicht auch noch Kopfschmerzen bekommen.“

„Was meinst du damit?“

„Sie wurde gestern überfallen. Es geht ihr gut, es geht ihr wieder gut, allen geht’s gut. Sie wurde überfallen und die Polizei hat ihn geschnappt. Ein Typ namens Moore. Ich habe ihn gestern Abend in seiner Zelle besucht.“

Fletcher starrte sie an. „Du hast was?“

„Er hat meine Mutter angegriffen. Was hätte ich denn tun sollen? Ihn ungeschoren davonkommen lassen?“

„Er kommt nicht ungeschoren davon, Walküre. Sie haben ihn geschnappt. Sie haben ihn verhaftet. Er sitzt in einer Zelle. Was hast du getan?“

Ihre Blicke trafen sich. Sie antwortete nicht.

„Was hast du getan?“, fragte er noch einmal und ging einen Schritt auf sie zu.

„Ich habe ihn zusammengeschlagen. Ich hätte ihn auch umbringen können. Er hat Glück gehabt, dass ich es nicht getan habe.“

Fletcher schüttelte den Kopf. „Das meinst du nicht ernst.“

„Ich sage es noch einmal, weil du es beim ersten Mal vielleicht nicht kapiert hast: Er hat meine Mutter angegriffen.“

„Du hast ihn fast umgebracht?“

„Er hat es verdient.“

„Was? Was sagst du da? Er hat es verdient? Ist das dein Ernst? Du bist da reingegangen mit deinen magischen Kräften und deinem ganzen Training, du hast ihn fast umgebracht und du findest das okay? Du würdest es wieder tun?“

„Niemand erhebt die Hand gegen meine Familie.“

„Du verbringst viel zu viel Zeit mit Skulduggery. Für ihn wäre es typisch, dass er irgendwo hineinmarschiert und eine Leichenspur hinter sich lässt. Aber du? Das bist nicht du. So bist du nicht.“

„Du kennst mich nicht gut genug, um das behaupten zu können.“

„Nein, offensichtlich nicht. Die Walküre, die ich zu kennen glaubte, würde einen Streit vom Zaun brechen, wenn ich auch nur andeuten würde, dass sie gewalttätig sein könnte. Das, was du getan hast, würde sie auf gar keinen Fall tun.“

„Falls du mir wieder einen Vortrag halten willst, kannst du dir das sparen.“

„Oh, nichts liegt mir ferner. Nichts liegt mir ferner als dir vorzuschreiben, was du zu tun hast. Du weißt doch schon alles, oder? Du weißt genau, was du tust, und alle um dich herum sind ja so ungemein glücklich, wenn alles beim Alten bleibt.“

„Was soll das denn jetzt?“

„Hat Skulduggery mit dir geschimpft, weil du in die Wache eingebrochen bist? Hat er dir davon abgeraten, einen Gefangenen zusammenzuschlagen? Nein? Das wundert mich nicht. Genauso würde er nämlich auch handeln.“

„Oh, verstehe“, höhnte Walküre. „Jetzt, da Kenspeckel nicht mehr lebt, hast du es dir zur Aufgabe gemacht, jeden darauf hinzuweisen, wenn er eine Grenze überschritten hat, ja?“

„Jemand muss es tun. Skulduggery wird nicht derjenige sein. Grässlich ist zu beschäftigt. Eigentlich dachte ich, Tanith würde es übernehmen, aber mit ihr kann ich nicht mehr rechnen. Du brauchst jemanden, der dich in die Schranken weist.“

„Und dieser Jemand bist du?“ Sie lachte. „Du bist mein moralischer Kompass? Meine Güte, das ist ja schlimmer, als ich dachte. Und übrigens: Skulduggery habe ich es noch nicht erzählt. Ich mag nicht mit ihm reden. Ich mag mit niemandem reden.“

„Ich werde nicht einfach nur dastehen und zuschauen, wie du einen Weg einschlägst, den du noch bereuen wirst.“

„Tu dir einen Gefallen, ja? Halt dich da raus. Du glaubst, das sei eine Sache von uns beiden? Fehlanzeige. Das ist ganz allein meine Sache.“

„Ich bin dein Freund, Walküre. So einfach ist es nicht.“

„Gut, dann können wir es so einfach machen.“

Er schaute sie an. „Du willst Schluss machen?“

„Ich weiß nicht.“ In ihrer Stimme schwang Trotz mit. „Wenn du nicht aufhörst, die ganze Zeit herumzumosern, vielleicht.“

„Sei vorsichtig.“

„Warum? Weil ich deine Gefühle verletzen könnte? Weil du so zart besaitet bist?“

„Sei vorsichtig und sage nichts, das du nicht zurücknehmen kannst. Du bist wütend. Du weiß nicht, was du denken sollst.“

„Das weiß ich sehr gut, Fletcher. Vielleicht sollten wir wirklich Schluss machen. Vielleicht ist es Zeit für eine Veränderung. Wir waren schon viel zu lang zusammen. Wir hätten schon vor ewigen Zeiten Schluss machen sollen.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist wütend. Du meinst das nicht so.“

„Doch, ich meine es so.“

„Nein, tust du nicht. Sei nicht so verdammt blöd.“

„Blöd?“, fauchte sie. „Blöd? Das sagst du zu mir nicht. Das lasse ich nicht zu. Wir machen Schluss, Fletcher. Das war’s.“

„Moment mal, ja? Komm wieder runter. Überleg es dir noch einmal. Das sagt man so im Eifer des Gefechts. Du meinst das alles gar nicht so.“

„Im Eifer des Gefechts? Das ist nicht der Eifer des Gefechts. Das hat sich schon eine ganze Weile aufgebaut. Ich wollte schon lange mit dir Schluss machen, ich habe es nur nicht gemerkt. Du glaubst, wir passen zusammen, nicht wahr? Du glaubst, wir sind ein glückliches Paar und ich bin deine liebe kleine Freundin? Dann sage ich dir jetzt was: Ich bin keine liebe kleine Freundin.“

„Halt die Luft an, Wally. Zähl einfach mal bis zehn –“

„Ich habe mich hinter deinem Rücken mit Caelan getroffen.“

Fletcher zuckte zusammen und Walküre bereute sofort, dass sie es gesagt hatte. Es war mehr als ein Bereuen. Sie hasste sich dafür. Sie hasste die Worte, die sie gerade gesagt hatte. Sie hasste den Ausdruck auf Fletchers Gesicht. Sie hasste sich. Sie wollte alles zurücknehmen, es wegwaschen, aber es war gesagt, es war draußen und sie redete weiter, sagte etwas und wusste nicht, was, hielt aber den Mund, als er sie ansah.

Er fragte „Was?“ mit dieser entsetzlich tonlosen Stimme.

Etwas in ihrer Brust hinderte sie am Weiterreden. Sie hatte Tränen in den Augen. Sie weinte. Wann hatte sie das letzte Mal geweint? Er schaute sie an und alle seine Fragen waren beantwortet. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Ich dachte, du liebst mich“, sagte er.

„Fletcher, es tut mir leid.“

„Warum?“

„Ich weiß auch nicht … ich bin mir nicht sicher …“

„Du musst es wissen. Du musst. Du weißt immer, was du tust. Du weißt immer, warum du etwas tust. Deshalb kannst du auch die ganze Zeit recht haben. Daraus ziehst du dein ganzes Selbstbewusstsein, aus der Tatsache, dass du immer diejenige bist, die recht hat. Also, warum hast du es getan?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du lügst. Du weißt genau, warum du es getan hast.“

„Fletcher, es spielt keine Rolle.“

Er lachte hässlich. „Für dich vielleicht nicht, Wally. Aber für mich umso mehr. Macht es dir überhaupt etwas aus? Klar, ich weiß, dass du weinst, ich sehe deine Tränen, aber du weinst sie nicht um mich. Du weinst, weil du dich mies fühlst. Bei den Tränen geht es um dich, weil es bei allem nur um dich geht. Immer. Die Welt dreht sich um dich, weil du so ungemein selbstsüchtig bist.“

„Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Ich glaube, es ist dir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass es mir wehtun könnte. Daran hast du überhaupt nicht gedacht. Du bist besessen von dir selbst, weißt du das? Das war schon immer so, aber das war okay für mich, weil ich genauso besessen von dir war. Ganz schön blöd von mir, was? Denn zack, einfach so bin ich abserviert. Jetzt sehe ich das Ganze, wie es ist. Du hast noch nie etwas für jemand anderes getan. Du hast dich noch nie um etwas bemüht, das nur anderen genützt hätte. Wir anderen schon. Das macht uns zu guten Menschen. Aber du? Du hast die Welt gerettet, doch ein guter Mensch bist du deshalb noch lange nicht. Ich weiß nicht, was du bist.“

„Fletch, bitte –“

„Bitte, was? Bitte hör auf, mir ein schlechtes Gewissen zu machen? Oh, wow, tut mir leid. Tut mir schrecklich leid. Mir war nicht bewusst, dass ich dir den Tag verdorben habe. Vielleicht solltest du zu Caelan gehen … vielleicht kann er dich trösten.“

Walküre schüttelte den Kopf. „So ist es nicht.“

„Ach, dann schickst du mich nicht wegen ihm zum Teufel?“

„Ich schicke dich wegen niemandem zum Teufel.“

„Weiß er das?“

„Was er weiß oder nicht, ist mir so was von egal.“

„Das überrascht mich nicht.“

„Hör zu, du kannst mich beleidigen, so viel du willst, aber Tatsache ist, dass es sich schon eine ganze Weile abgezeichnet hat.“

„Trotzdem höre ich zum ersten Mal davon.“

„Natürlich, weil du es nicht hören wolltest.“

„Oh, richtig. Okay. Ich hab’s begriffen. Im Grunde hätte ich es kommen sehen müssen, ja? Ich hätte die Zeichen erkennen und merken müssen, worauf alles hinausläuft?“

„Ja.“

„Dann ist also genau genommen alles meine Schuld.“

Walküre wandte seufzend den Blick ab.

„Was völlig logisch ist“, fuhr er fort, „da du ja nichts falsch machen kannst. Da du deshalb auch nie selbstsüchtig oder egozentrisch sein kannst, muss die Schuld immer bei jemand anders liegen. Ich bin wirklich blöd, Walküre, und ich entschuldige mich dafür.“

„Sei doch nicht so.“

„Sei doch nicht wie?“

„So verdammt kindisch. Hör auf zu schmollen. Hör auf, dir selbst leid zu tun. Deine Freundin hat Schluss mit dir gemacht. Ja, und? Das passiert jeden Tag. Werd endlich erwachsen!“

„So wie du, meinst du. Weil du so erwachsen bist, weil du mit allem so gut fertig wirst und für alles und jeden die Verantwortung übernimmst. Das bist du, ja? Die kleine Miss Perfect?“

„Ich hab nie behauptet, ich sei perfekt.“

„Aber du bist davon überzeugt. Und wie!“

„Mach dich nicht lächerlich.“

„Warum solltest du dich nicht für perfekt halten? Habe ich nicht die letzten beiden Jahre damit zugebracht, dir zu sagen, wie schön du bist, wie klug, wie außergewöhnlich? Hat Skulduggery dir nicht ständig erzählt, wie großartig du bist, wie mächtig, wie toll? Die Leute sind sofort beeindruckt von dir, weil du so selbstbewusst und tüchtig bist. Dir gelingt alles, was du dir vornimmst. Du wirst über Nacht vom Schulmädchen zur Zauberin. Du stammst von einem der letzten Urväter ab. Die Totenbeschwörer lernen dich kennen und sofort fassen sie dich als ihren unwahrscheinlich mächtigen Retter ins Auge. Bei all den Leuten, die sich deinetwegen überschlagen, wundert es mich wirklich, dass du es so lange mit einem Niemand wie mir ausgehalten hast.“

„Das“, erwiderte sie ärgerlich, „wundert mich im Moment auch.“

In Fletchers Augen standen Tränen, doch er weinte nicht. „Falls du erwartest, dass ich jetzt wegteleportiere, kannst du das vergessen. Du hast Schluss gemacht, also gehst du auch als Erste. Los, Walküre, geh.“

Es entstand ein Schweigen und in diesem Schweigen dachte sie an all die anderen Dinge, die sie sagen wollte. Doch sie nickte nur, drehte sich um, setzte einen Fuß vor den andern und war viel zu schnell an der Tür. Aber etwas musste sie sagen. So konnte sie es nicht zu Ende gehen lassen, im Zorn und mit seinem Blick, der Löcher in ihren Rücken bohrte. Sie drehte sich noch einmal um.

„Ich mag dich immer noch“, sagte sie.

„Lass gut sein“, erwiderte er wieder ganz cool. „Es wird nicht lang anhalten. Du schaust auf Skulduggery und richtest dich ganz nach ihm aus. Er ist tapfer, du bist tapfer. Er ist kalt, du bist kalt. Er ist skrupellos, du bist skrupellos. Freu dich, Walküre, du stehst emotional auf derselben Stufe wie ein Toter.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sein typisch großspuriges Grinsen auf, nur dass es jetzt gemein wirkte. Walküre verließ ihr Zimmer. Als sie noch einmal hineinschaute, war er verschwunden.

UNTERRICHT FÜR
DIE ZWILLINGE

Walküre aß zu Mittag, obwohl sie keinen Appetit hatte, und ging danach mit Alison spazieren. Mit ihrer Sonnenbrille auf der Nase schlenderte sie die Hauptstraße hinauf und ignorierte die Blicke der Leute. Alle wollten Alison unterm Kinn kitzeln und Walküres Zeit stehlen. Natürlich hatten sie von dem Überfall gehört. Große Neuigkeiten verbreiten sich in einer kleinen Stadt schnell.

Carol und Crystal bogen um die Ecke. Zum Verstecken war es zu spät. Sie hatten sie bereits gesehen.

„Wir haben das von deiner Mum gehört“, begann Crystal. „Ist sie okay?“

Walküre nickte. „Es geht ihr gut. Der Schock war schlimmer als alles andere.“

„Wer hat es getan?“, fragte Carol im Flüsterton. „Ein Zauberer?“

„Nö. Nur ein ganz gewöhnlicher Mistkerl.“

„Man kann sich gar nicht vorstellen, dass so etwas hier passiert“, meinte Crystal. „Man hört von Schlägereien vor Pubs und vor der Pommesbude und so, aber doch nicht, dass Leute ausgeraubt werden. Solche Sachen machen einem bewusst, dass man nirgendwo sicher ist.“

„Ihr solltet vielleicht einen Selbstverteidigungskurs belegen“, schlug Walküre vor. Sie wendete den Kinderwagen und wollte sich auf den Heimweg machen.

„Oder du könntest uns einfach das Zaubern beibringen“, meinte Carol.

Walküre schüttelte den Kopf. „Das hatten wir doch schon …“

„Bringst du Alison das Zaubern bei?“, wollte Carol wissen.

„Hm, nein. Ich glaube nicht.“

„Du glaubst nicht? Dann vielleicht doch?“

„Also, nein, ich will es nicht. Ich will, dass sie normal bleibt.“

„Aber die Möglichkeit, dass du es ihr vielleicht doch beibringst, besteht?“

„Ich … ja, vielleicht.“

„Dann finden wir es unfair, dass du es uns nicht beibringen willst.“

Walküre seufzte. „Ich weiß, ich weiß, aber –“

„Du zeigst uns heute Nachmittag – sagen wir mal zwei Stunden lang, wie es geht. Wenn wir danach keine Tricks beherrschen, wissen wir wenigstens, dass wir es versucht haben.“

„Man nennt es nicht Tricks, Carol.“

„Sorry. Illusionen.“

Crystal stieß ihre Schwester an. „Die passieren auf der Bühne. Wenn Walküre so etwas macht, nennt man es Magie. Also? Zeigst du uns, wie es geht? Nur zwei Stunden?“

Normalerweise hätte Walküre abgelehnt, doch sie brauchte etwas, um die Zeit zu füllen, die sie plötzlich im Überfluss hatte. Sie seufzte erneut. „Okay. Zwei Stunden.“

Die Zwillinge lächelten so breit, wie sie sie noch nie hatte lächeln sehen.

„Kann Fletcher auch kommen?“, wollte Carol wissen.

„Hm, wir sind nicht mehr zusammen, Fletcher und ich.“

„Hat er Schluss gemacht?“

„Nein, wir haben uns einfach getrennt.“

„Hat er eine andere?“

„Kann ich mir nicht vorstellen.“

„Kann ich seine Handynummer haben?“

„Ich glaube, er will in Ruhe gelassen werden.“

„Warum hat er mit dir Schluss gemacht?“

„Er hat nicht –“

„Denkt er, du seist zu unreif?“

„Davon hat er nie –“

„Wie lange hast du gebraucht, bis du darüber weg warst?“

„Hm, ich weiß nicht genau, was …“

„Wann war es?“

„Vor drei Stunden.“

Sie starrten sie an.

„Du bist so tapfer“, fand Carol.

„Hast du geweint?“, fragte Crystal. „Wenn du jetzt weinen willst, kannst du das gerne.“

„Danke, aber ich glaube, ich bin wieder okay. Wir treffen uns dann in einer halben Stunde unten am Strand, ja?“

„Sollen wir etwas mitbringen?“

„Nur euren Verstand.“

Sie schauten ihr verwirrt nach.

Eine halbe Stunde später war Alison wieder zu Hause und Walküre stand mit ihren Cousinen am hinteren Ende des Strandes, wo der Sand in harte Kiesel überging. Sie waren ganz allein in dieser Ecke. Carol und Crystal blickten sie erwartungsvoll an.

„Elementemagie bedeutet das Einflussnehmen auf Feuer, Wasser, Luft und Erde“, begann Walküre. „Als Erstes wenden wir uns der Luft zu und hierbei müsst ihr euch vor allem eines merken: Alles ist miteinander verbunden. Alles greift ineinander. Es gibt eine … eine Art unsichtbare Linie zwischen Räumen, und sobald ihr den Druckpunkt gefunden habt, drückt ihr.“

„Das versteh ich nicht“, gab Crystal zu.

„Du musst es nicht verstehen“, tröstete Carol sie. „Du musst es einfach nur tun.“

„Hm, eigentlich muss man es schon verstehen“, widersprach Walküre. „Magie ist überall, aber wir können sie nur dann richtig nutzen, wenn wir verstehen, wie sie funktioniert. Es ist wie bei den Naturwissenschaften.“

„Ich hasse Naturwissenschaften“, bekannte Carol.

Crystal nickte. „Die Theater-AG hat mir auch besser gefallen.“ Sie ließ die Finger gegen ihren Handballen klacken, immer wieder, und nichts tat sich. „Gibt es denn keine Magie, bei der man nicht so viel lernen muss? Das ist doch ein magischer Ring, den du da trägst, nicht wahr? Können wir den nicht benutzen?“

Walküre lächelte. „Leider nein. Der hat etwas mit der Kunst des Totenbeschwörens zu tun.“

„Muss man da auch Sachen lernen, damit man sie ausüben kann?“, fragte Carol.

Walküre zögerte. „Eigentlich nicht …“

„Dann ist es einfacher, als die Luft wegzudrücken?“

„Nur weil es einfacher ist, bedeutet das nicht, dass es besser ist. Kräfte, die sich ohne Anstrengung anwenden lassen, haben auch eine Kehrseite.“

„Für uns scheint es aber genau das Richtige zu sein“, fand Crystal. „Kann ich es versuchen?“

„Ich … ich müsste euch die Erlaubnis geben, den Ring zu benutzen.“

„Und? Gib uns die Erlaubnis. Bitte, Stephanie.“

Ihre Cousinen rissen die Augen auf, bis es weiter nicht mehr ging. Walküre wusste, dass der Trick bei ihren Eltern funktionierte. Er hatte leider den unerwünschten Nebeneffekt, dass sie dabei aussahen wie erschrockene Goldfische. Sie zuckte mit den Schultern.

„Crystal, ich gebe dir die Erlaubnis, diesen Ring zu benutzen.“ Damit zog sie ihn vom Finger und gab ihn ihr.

Crystal brachte vor lauter Ehrfurcht den Mund nicht zu. Sie untersuchte den Ring ein paar Augenblicke lang, bevor sie ihn ansteckte. Dann runzelte sie die Stirn. „Oh. Er ist kalt.“

„Totenbeschwörung ist Schwarze Magie“, erklärte Walküre. „Wenn der Ring mit dem Tod in Berührung kommt, wird er noch viel kälter, glaub mir.“

„Das ist ja eklig.“

Carol streckte die Hand aus. „Lass mich mal.“

Crystal zog ihre Hand zurück. „Du wartest, bis du an der Reihe bist. So, und was mache ich jetzt, Stephanie? Muss ich einen Zauberspruch sagen oder so?“

Walküre schaute sich um und vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war. „Kein Zauberspruch. Spürst du noch etwas außer der Kälte des Ringes? Du solltest es in deinen Fingerspitzen spüren.“

Crystal kniff die Augen zusammen und wackelte mit den Fingern. „Ich weiß nicht … Ich glaube. Vielleicht.“

„Siehst du unsere Schatten? Versuch, sie zu packen.“

„Echt?“

„Versuch es einfach.“

Crystal biss sich auf die Lippe. Dann kauerte sie sich hin und griff in den Sand, über den ihre Schatten fielen. „Mache ich es richtig?“

„Nicht ganz“, antwortete Walküre.

„Jetzt komm ich dran“, verlangte Carol.

„Eine Minute wirst du dich noch gedulden können“, knurrte Crystal. Mit wachsendem Zorn griff sie in den Sand.

„Stephanie, sie hat ihre Chance gehabt!“, heulte Carol.

„Gib ihr noch ein paar Sekunden“, bat Walküre. „Du drückst derweil gegen die Luft.“

„Gegen die Luft drücken ist blöd“, maulte Carol, tat es aber dennoch.

Walküre beobachtete die beiden – Carol, die versuchte, den Wind wegzuschieben, und Crystal, die versuchte, ihren eigenen Schatten aufzuheben. Sie musste sich das Lachen verkneifen.

„Was macht ihr denn da?“, fragte jemand hinter ihnen.

Sie drehten sich rasch um und da stand Fergus, die Hände in die Hüften gestemmt und einen höchst missbilligenden Ausdruck auf dem Gesicht.

„Hi, Dad“, begrüßte ihn Carol.

Crystal richtete sich auf. Die Hand mit dem Ring verbarg sie hinter dem Rücken. „Hi, Dad, wir haben nur …“

„Wir haben Tai-Chi gemacht“, erklärte Walküre. „Es ist sehr entspannend.“

Carol nickte rasch. „Wir waren in letzter Zeit ziemlich verspannt.“

„Eure Mutter möchte, dass ihr nach Hause kommt“, sagte Fergus. „Geht jetzt.“

Die Zwillinge schauten sich an, dann stellte sich Crystal mit dem Rücken vor Walküre. Einen weniger überzeugenden Versuch, ungezwungen zu wirken, hatte die Welt noch nicht gesehen. Walküre nahm ihren Ring an sich und Crystal drehte sich zu ihr um.

„Danke, dass du es uns beigebracht hast.“

„Kein Problem.“

Die Zwillinge gingen davon und Walküre und Fergus blieben allein am Strand zurück. Er ließ sie nicht aus den Augen.

„Wie geht es deiner Mutter?“, fragte er.

„Gut. Der Schock war größer als –“

„Wie geht es deinem Vater?“

„Äh, gut.“

„Und der Kleinen?“

„Alison geht es auch gut.“

Fergus nickte. „Und wie geht es dir, Stephanie? Alles im grünen Bereich?“

„Bis jetzt ja.“

„Und was hast du den Mädchen da beigebracht? Tai-Chi, oder?“

„Genau. Es ist eine Kampfsportart, aber sehr sanft und –“

„Ich weiß, was Tai-Chi ist, Stephanie. Ich habe gesehen, wie Leute es im Park gemacht haben. Und das war nicht das, was du ihnen beigebracht hast.“

„Okay, vielleicht habe ich es nicht ganz richtig gemacht …“

Seine nächsten Worte waren voller Wut. „Woher nimmst du dir das Recht?“

Sie blinzelte. „Äh … bitte?“

„Du hast gehört, was ich gesagt habe. Woher nimmst du dir das Recht?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, was du meinst.“

Mit ein paar raschen Schritten war er bei ihr. Er war ganz rot im Gesicht und hatte die Fäuste geballt. Einen Augenblick lang dachte Walküre, er wollte sie schlagen.

„Woher nimmst du dir das Recht, meinen Töchtern diese lausige Magie beizubringen?“, zischte er.

Sie starrte ihn an. „Was?“

„Sie sind meine Töchter!“, blaffte er. „Sie sind brave Mädchen! Ich habe sie bis jetzt von deiner Welt fern gehalten und lasse verdammt noch mal nicht zu, dass du sie mit in diesen Sumpf hinunterziehst!“

Sie wich einen Schritt zurück. „Fergus, was zum Teufel redest du da?“

„Stell dich nicht dumm!“, brüllte er, blickte sich dann aber rasch um und vergewisserte sich, dass ihn sonst niemand hören konnte. Als er weitersprach, war sein Ton leiser, aber nicht weniger eindringlich. „Du bist nicht dumm, Stephanie. Du bist keine dumme Göre. Das wissen wir alle. Wir wissen alle, wie clever du bist. Meine Mädchen sind nicht so. Meine Mädchen brauchen jemanden, der auf sie aufpasst. Das ist mein Job.“

„Ich ziehe sie in nichts hinein“, beteuerte Walküre.

„Es ist eine Krankheit, weißt du das?“ Er war jetzt so wütend, dass er fast lachte. „Mein Großvater hatte sie. Er hatte dieses Zauber-Dingens. Als wir klein waren, hat er uns alles erzählt, mir und Gordon und deinem Dad. Er versuchte das, was er wusste, an uns weiterzugeben. Er besaß kaum magische Kräfte. Besonders viel konnte er nicht damit anfangen. Bei manchen Leuten geht es eben nicht, meinte er. Er hat gehofft, dass wir anders wären, dass wir einmal richtige Zauberer werden würden. Wir fanden das super, aber unser Dad wollte nichts davon wissen. Er wollte nicht, dass wir als junge Männer in Kriege verwickelt würden, die nichts mit uns zu tun haben. Er wollte normale Kinder. Er wollte seine Kinder in Sicherheit wissen.“

Walküre starrte ihn nur an. Sie brachte keinen Ton heraus.

„Als unser Großvater starb, hat unser Dad mich gebeten, mit alldem aufzuhören – mit dem ganzen Unsinn und den Spielen und den Geschichten. Er hat mich darum gebeten und er hat geweint dabei. Es war das einzige Mal, dass ich meinen alten Herrn hab weinen sehen. Natürlich habe ich es ihm versprochen. Von da an habe ich Des erzählt, es sei alles nur ein Spiel gewesen. Nach einer Weile hat er mir geglaubt. Aber Gordon wollte nicht mitziehen. Er war der Älteste und weigerte sich zu tun, was unser Dad wollte. Vielleicht hatte er das Gefühl, er müsste sich auflehnen, gerade weil er der Älteste war. Ich weiß es nicht. Danach haben sie kaum noch ein Wort miteinander gesprochen.“

„Dann hast du es also die ganze Zeit über gewusst“, flüsterte Walküre.

Fergus nickte. Er wirkte plötzlich völlig ausgelaugt, als hätte sich das alles jahrelang in ihm aufgestaut und als hätte er jetzt, da es draußen war, keine Kraft mehr. „Ich weiß, dass Gordon immer ein Zauberer sein wollte, aber er hatte einfach kein Talent dazu. Stattdessen hat er dann darüber geschrieben, er hat diese Welt bereist und sich mit all diesen merkwürdigen Leuten umgeben. Wenn ich ganz ehrlich bin, weiß ich nicht, warum er es getan hat. Es muss die Hölle sein, Leute um dich herum zu haben, die genau so sind, wie du unbedingt sein willst, und doch zu wissen, dass du das nie schaffst.

Wir haben uns oft gestritten deshalb. Ich war so sehr darauf bedacht, das alles von deinem Vater fernzuhalten. Ich hatte panische Angst, Gordon könnte etwas tun oder sagen, woraus Des schließen könnte, dass alles wahr ist. Ich habe mich gefragt, was er in diesem Fall tun würde. Sein Leben ändern, wenn er wüsste, dass es Magie tatsächlich gab? Würde er Melissa mit hineinziehen? Würde er dich mit hineinziehen? Würde er nicht nur sein eigenes Leben ruinieren, sondern auch eures?“ Fergus schüttelte den Kopf. „Im Lauf der Jahre habe ich ein paar von Gordons Freunden kennengelernt. Diese wunderschöne Frau zum Beispiel. Meine Güte, war sie schön. Als ich sie das erste Mal sah, habe ich mich tatsächlich in sie verliebt. Kannst du dir das vorstellen? Ich habe mich tatsächlich verliebt. Ich war bereit, Beryl ihretwegen zu verlassen, für diese Frau, die mich kaum beachtete. Das bedeutet Magie für dich, ja? Sie kann mit einem einzigen Blick dein Leben ruinieren. Ich bin auch noch anderen begegnet. Diesem schlaksigen Mann, der bei Gordons Testamentseröffnung war. Erinnerst du dich an ihn?“

„Skulduggery Pleasant“, antwortete Walküre leise.

„Oh. Dann kennst du ihn also.“

„Ja.“

„Die Magie hat unsere Familie zerstört. Mein Großvater und mein Vater haben sich permanent deshalb in die Wolle bekommen. Gordon und mein Vater haben ihretwegen nur noch das Nötigste miteinander gesprochen. Und Gordon und ich … Als er starb, hatten wir vier Jahre lang keinen Kontakt gehabt. Vier ganze Jahre habe ich nicht mit meinem eigenen Bruder gesprochen. Nachts weine ich deshalb. Manchmal kann ich einfach nicht anders. Lass nicht zu, dass sie auch deine Familie kaputt macht, Stephanie. Deine Eltern lieben dich. Dein Dad liebt dich. Weißt du, was er tun würde, falls dir je etwas Schlimmes zustoßen würde?“

„Mir wird nichts Schlimmes zustoßen.“

„Beleidige nicht meine Intelligenz“, warnte er mit finsterem Blick. „Ich war nie so schlau wie meine beiden Brüder, aber dumm bin ich deshalb noch lange nicht. Wenn du etwas mit dieser Welt zu tun hast, ist dein Leben in Gefahr.“

Walküre schwieg dazu.

„Ich will nicht, dass du meinen Töchtern irgendetwas beibringst.“

„Ich auch nicht, ich schwöre es dir. Sie haben letztes Jahr gesehen, wie ich etwas getan habe, und seither liegen sie mir in den Ohren. Ich denke, ich kann sie davon überzeugen, dass sie keine magischen Kräfte besitzen. Dann geben sie es hoffentlich auf.“

„Versprichst du mir das?“

„Ja, natürlich.“

„Ich mache dich für alles … Magische verantwortlich, das ihnen zustößt.“

„Okay.“

Er nickte, blickte hinaus aufs Meer und wandte sich dann wieder ihr zu. „Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe.“

„Schon gut. Wirklich.“

„Wirst du Alison etwas davon beibringen, wenn sie alt genug ist?“

„Ich … ich weiß es nicht. Lieber nicht.“

„Dann verstehst du, weshalb ich nicht will, dass meine Mädchen es lernen?“

„Ja.“

Wieder nickte er und senkte den Blick. „Grüß deine Mutter von uns.“

„Mach ich.“

Er drehte sich um und ging davon.

„Gordon besaß keine magischen Kräfte“, rief sie ihm nach, „aber wie steht es mit dir?“

Er blieb nicht stehen und er antwortete nicht. Er hielt nur die linke Hand hoch und schnippte mit den Fingern. Selbst im hellen Sonnenlicht sah Walküre den Funken zwischen seinen Fingerspitzen.

WALKÜRE VERTRAUT SICH ONKEL GORDON AN

Der Taxifahrer beugte sich zur Windschutzscheibe vor und blickte hinaus. „Ich kenne das Anwesen. Da hat doch dieser Schriftsteller gewohnt. Wie hieß er gleich noch mal? Edgley?“

Walküre murmelte vom Rücksitz aus Zustimmung.

„Ich hab nämlich seine Bücher gelesen. Ein paar zumindest. Der Beste war er nicht, oder? Ich meine, er war okay. Man konnte ihn lesen. Er war kein Stephen King, aber nicht schlecht. Mir hat nur nicht gefallen, wie er seine Figuren abgeschlachtet hat. Das war immer ziemlich grausam.“

„Vermutlich schon“, murmelte Walküre.

„Er hat doch das Buch über diesen Deserteur geschrieben, nicht wahr. Korporal Fleece, der diese ganzen verrückten Abenteuer mit den Geistern verstorbener Hexenmeister und so erlebte.“

„Tote Zauberer“, korrigierte sie automatisch.

„Ist doch dasselbe, oder nicht? Hast du eins der Bücher gelesen? Im ersten Band lernt man ihn kennen. Man denkt, er sei der große Held. Ist er aber nicht. Er ist ein egoistischer kleiner Feigling. Hat mir nicht gefallen. Auf seine Art war es ziemlich witzig, aber gefallen hat es mir trotzdem nicht. Für mich müssen die Helden – du weißt schon – die Guten sein.“

Walküre beugte sich vor. „Sie können mich hier aussteigen lassen. Den Rest gehe ich zu Fuß.“

Sie zahlte und stieg aus und ging dann die lange Auffahrt hinauf. Fletcher fehlte ihr und die Möglichkeit, sich von ihm überall hin teleportieren zu lassen. Er konnte einem auf die Nerven gehen, er konnte einem sogar wahnsinnig auf die Nerven gehen, aber er lächelte immer, wenn er sie sah, und es war, als hätte er dieses Lächeln den ganzen Tag extra für sie aufgehoben. Sie mochte dieses Gefühl mindestens ebenso sehr wie sie es hasste, es zuzugeben. Es war schön, mit jemandem zusammen zu sein, den es total glücklich machte, mit ihr zusammen zu sein.

Wenn sie mit Caelan zusammen war, hatte sie ganz andere Gefühle. Da war zu viel Druck, zu viel Erwartung. In seinen Augen gehörte sie zu ihm, gehörten sie zueinander. Er sah gut aus – er sah wahnsinnig gut aus – und er war cool und dunkel und gefährlich. Doch darüber hinaus hatte er nicht viel zu bieten. Walküre konnte sich nicht vorstellen, dass ihre Beziehung von Dauer war. Sie brauchte jemanden, mit dem sie Spaß haben konnte, jemanden, der sie zum Lachen brachte, der sie an Orte bringen konnte, an denen sie noch nie gewesen war. Wenn sie so jemanden nicht mehr haben konnte, weshalb sollte sie sich dann mit jemand Geringerem abgeben?

Walküre schaltete die Alarmanlage aus und betrat Gordons Haus. Sie ging an den Räumen vorbei, in denen sie sich normalerweise aufhielt, und ihr fiel auf, wie sauber alles aussah und wie frisch alles roch. Sie stieß die Flügeltür zum Ballsaal auf und schaltete das Licht ein. Brandneue Kronleuchter hingen an der Decke. Sie glitzerten wie Diamanten. Der Fußboden war frisch gebohnert und an einer Wand waren Tische und Stühle gestapelt, bereit, aufgestellt zu werden. Im Augenblick war alles still, jeder ihrer Schritte hallte in dem leeren Raum wider. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wohl aussah, wenn er voller Leute war. Das letzte Mal war das Haus an Gordons Beerdigung voll gewesen.

Sie stieg die Treppe hinauf zu Gordons Arbeitszimmer. Als er noch lebte, hatte er hier alle seine Bücher und Artikel geschrieben. Walküre legte den Schalter um und das Bücherregal öffnete sich. Sie ging durch und betrat das dahinter verborgene Zimmer. Gordon Edgley wandte sich ihr zu, lächelte und hob eine Hand, während er den Abschnitt zu Ende diktierte.

„… es machte einen Satz, dieses Etwas aus Klauen und Fängen und Muskeln, und mit einem weit ausholenden Schlag riss es dem Gefängniswärter den Bauch auf. Seine Eingeweide verteilten sich auf dem rauen Steinfußboden. Ende der Aufnahme.“ Das Gerät auf dem Tisch piepste und Gordon grinste. „Mit dem neuen Buch komme ich super voran.“

Sie nickte anerkennend. „Hört sich so an.“

„Ich wage zu behaupten, dass es besser ist als alles, was ich zu meinen Lebzeiten geschrieben habe. Es hat Pathos. Es hat Gefühl. Es hat Eingeweide. Es hat alles, was man sich von einem posthum veröffentlichten Bestseller, der vor Kurzem in einem verborgenen Archiv entdeckt wurde, wünscht. Es wird dir eine Menge Geld einbringen, meine liebe Nichte. Aber Geld spielt für dich ja keine Rolle. Wann hat Geld je eine Rolle für dich gespielt?“

Walküre zuckte mit den Schultern. „Ich bin sicher, dass wir es gut gebrauchen können. Mum und Dad wahrscheinlich mehr als ich.“

„Und die kleine Schwester. Vergiss den Familienzuwachs nicht. Ich habe mir überlegt, dass ich vielleicht ein Buch für jüngere Leser schreiben könnte, wenn ich mit diesem hier fertig bin, damit sie was zu lesen hat, wenn sie ein wenig älter ist. Ah, was ist nicht alles möglich! Wenn du nicht darauf bestanden hättest, dass ich mich Skulduggery und den anderen offenbare, würde ich meine Tage im Echostein zubringen und darauf warten, dass du mich gelegentlich besuchst. Ich darf gar nicht daran denken!“

Der Stein lag in seiner Schale auf dem Schreibtisch. Die Schale selbst stand auf einem Symbol, das China Sorrows in das Holz geritzt hatte. Es gaukelte dem Stein vor, dass die ganze Zeit über eine lebendige Person im Raum sei, sodass Gordons Abbild aktiv bleiben konnte. In diesem Raum hatte er sprachgesteuerte Fernseher und Computer und sonst noch jede Menge Apparate. Er liebte sein zweites Leben.

„Die Kronleuchter gefallen mir“, sagte Walküre.

„Du findest nicht, dass sie zu mächtig sind? Ich hatte Bedenken deshalb. Das wird eine ganz wichtige Nacht für mich. Zum ersten Mal werde ich viele dieser großartigen Leute kennenlernen und ich will nicht, dass sie mich für einen Angeber halten.“

„Sie sind alle furchtbar nett.“

„Freut mich, dass du das sagst. In den letzten Tagen waren mehrere Putzkolonnen hier und haben alles für Sonntag vorbereitet. Weißt du schon, was du anziehst?“

„Ich weiß noch gar nicht, ob ich komme.“

Gordon runzelte die Stirn. „Was? Aber du musst kommen. Das hier ist dein Haus.“

„Es ist dein Haus und du brauchst mich nicht.“

Er schaute sie an. „Was ist los? Sag es mir.“

„Ich hatte gerade eine interessante Unterhaltung mit Fergus.“

„Ach ja?“

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass er Bescheid weiß über die Magie?“

Gordon blinzelte. „Wie bitte?“

„Ich habe den Zwillingen am Strand eine Unterrichtsstunde gegeben. Er hat uns gesehen, hat sie nach Hause geschickt und mich rundgemacht. Er würde nicht zulassen, dass ich sie in die Magie hineinziehe, hat er geschimpft, weil Magie seine Familie auseinander gebracht hätte.“

„Tatsächlich?“

„Sehr tatsächlich.“

„Das … das überrascht mich.“

„Für mich kam es auch ziemlich unvorbereitet. Er hat mir in dem Zusammenhang die ganze Familiengeschichte erzählt.“

„Das muss schön gewesen sein.“

„Der Augenblick hat uns echt zusammengeschweißt.“

„Und ich dachte, er hätte sich so lange eingeredet, dass es das alles nicht wirklich gibt, bis er selbst davon überzeugt war. Er hat bei deinem Dad so gute Arbeit geleistet, da dachte ich, er würde das alles auch selbst glauben. Seit wir zwanzig waren, haben wir nie mehr über Magie an sich gestritten. Wir haben uns wegen der Spinner und Freaks gestritten, mit denen ich mich herumgetrieben habe, über meine Art zu leben und meine Einstellung. Aber er hatte damals schon aufgehört, von Zauberern oder so zu sprechen. Mir war nicht bewusst, dass er das alles – noch im Hinterkopf hatte.“

„Er hat es immer noch. Und er besitzt selbst welche.“

„Fergus? Fergus besitzt magische Kräfte?“

„Etwas ist definitiv da“, antwortete sie. „Ohne fundierte Anleitung kann er wahrscheinlich nicht viel mehr als einen Funken erzeugen, aber immerhin …“

„Immerhin beweist es, dass er magische Kräfte besitzt“, ergänzte Gordon. „Wie hätte ich ihn beneidet, wenn ich das zu meinen Lebzeiten gewusst hätte.“

„Jetzt beneidest du ihn nicht mehr?“

Gordon lächelte. „Es gibt so viele andere Dinge, um die ich ihn beneide, meine Liebe. Das Leben zum Beispiel. Daneben verliert die Magie ihre Bedeutung. Wie seid ihr verblieben?“

„Er hat mir verboten, den Zwillingen irgendetwas beizubringen, und ich habe ihm versprochen, dass ich es nicht tun würde.“

„Das war alles?“

„Im Großen und Ganzen ja.“

Gordon schüttelte den Kopf. „Mein Bruder ist ein Buch mit sieben Siegeln.“

„Oh, da war doch noch etwas. Er bedauert es, dass er vier Jahre lang nicht mit dir gesprochen hat.“

Gordon lächelte traurig. „Hm. Gut. Ja. Bedauern. Ich habe auch einiges bedauert. Ich muss schon sagen, das ist alles höchst interessant. Gibt es noch mehr Bomben, die du heute platzen lassen willst? Bring es ruhig hinter dich, solange ich noch unter Schock stehe.“

Es gab nur einen Stuhl in dem Raum und Walküre ließ sich darauf fallen und schlug die Beine übereinander. „Eine oder zwei hätte ich noch. Die kleinste ist, dass ich mit Fletcher Schluss gemacht habe.“

„Du liebe Güte. Ach, du liebe Güte. Aber wir haben ja gewusst, dass es irgendwann so kommen würde. Hm … Wichtig ist jetzt, die guten Zeiten in der Erinnerung zu behalten, ohne ständig darüber nachzugrübeln. Grübeln führt dazu, dass man unglücklich ist und schlechte Musik hört. Das muss mit allen Mitteln vermieden werden. Fletcher … Es wird einen anderen Fletcher geben und nach ihm wieder einen und noch einen … Es ist nicht das Ende der Welt, Walküre. Du weißt, wie das Ende der Welt aussieht – schließlich wirst du es herbeiführen, wie man hört.“

Er lachte in sich hinein. Sie blieb ernst. Er hörte auf zu lachen.

„Er hat mich nicht sitzen lassen“, erklärte sie. „Ich habe mit ihm Schluss gemacht.“

„Oh.“ Gordons Miene hellte sich mit einem Schlag auf. „Das ist etwas ganz anderes! Ausgezeichnet. Bravo. Obwohl – nicht ausgezeichnet. Ich mochte den Jungen. Er schien nett zu sein. Aber du hast sicher einen guten Grund gehabt, die Sache zu beenden.“

„Ich hatte einfach das Gefühl, es sei Zeit. Ich … es hat angefangen, mich zu langweilen.“

„Der Todesstoß für viele mittelmäßige Beziehungen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie viele schöne Frauen mit mir Schluss gemacht haben, weil sie sich gelangweilt haben. Ich kann es dir nicht sagen, weil es nie vorgekommen ist. Sie haben mich alle angebetet.“

„Deiner Bescheidenheit wegen, nicht wahr?“

„Das hatte sicher etwas damit zu tun. Du bist wie ich, Walküre. Du wirst nie zufrieden sein, bevor du nicht diesen einen Menschen gefunden hast, diesen einen einzigen Menschen, der dich mit Freude erfüllt, wenn du nur seinen Namen hörst.“

„Hast du diesen Menschen je gefunden?“

Er zögerte. „Ja.“

„Und was ist passiert?“

„Spielt es eine Rolle? Was eine Rolle spielt, bist du. Du darfst nicht zulassen, dass dich das allzu sehr deprimiert.“

„Bestimmt nicht. Es nimmt mich schon mit, klar, aber … Es passieren auch noch andere Dinge.“

„Das ist immer so.“

„Skulduggery hat etwas vor mir verheimlicht.“

„Aha. Und du bist der Meinung, das sei falsch gewesen?“

„Nein, falsch nicht, aber es ist ein ziemlich großes Geheimnis und es ist … schlimm.“

„Ist er immer noch dein Freund?“

Walküre seufzte.

„Hat er dich in irgendeiner Form angegriffen? Hat er dich verletzt?“

„Nein.“

„Dann ist er also immer noch dein Freund?“

„Ich denke schon.“

„Dieses Geheimnis – wie lange hat er es mit sich herumgetragen?“

„Ein paar hundert Jahre.“

„Dann hatte es nichts mit dir zu tun. Es ist ganz einfach. Er hat dir etwas verheimlicht, etwas aus seiner Vergangenheit, jetzt weißt du es, du verarbeitest es und das Leben geht weiter.“

Sie blies die Backen auf und stieß dann die Luft aus. „So, wie du das sagst, klingt es tatsächlich einfach. Aber es fühlt sich nicht einfach an.“

„Jeder hat Geheimnisse, Walküre. Das brauche ich dir nicht zu erzählen. Solange er sein Geheimnis nicht dazu benutzt hat, dir absichtlich zu schaden, sehe ich kein Problem. Freunde halten zusammen. Egal, was kommt.“

Sie schaute ihn an. „Du bist ein weiser und großmütiger Mann, Onkel Gordon.“

„Und gutaussehend. Du hast gutaussehend vergessen.“

„Das versteht sich von selbst.“

„Und das sollte es auch. Aber hast du noch andere Probleme, bei denen ich dir helfen kann?“

„Es gibt da einen Vampir, der in mich verliebt ist.“

„Schick ihn zum Teufel. Sonst noch etwas?“

Walküre lachte. „Mit allem anderen werde ich fertig.“

„Dann hinaus mit dir. Ich muss ein Buch schreiben, Figuren umbringen und eine Party planen.“

DIE WEISHEIT VON
LEONARD COHEN

Grässlich schaute auf seine Uhr, als er durch die Flure des Sanktuariums ging. Wie es aussah, würde er die Nacht wohl wieder hier verbringen anstatt zu Hause. Er gähnte ausgiebig, als er um die Ecke bog. Vor seinem Büro saß Fletcher Renn.

„Fletcher!“

Der junge Mann schaute auf. Seine Jeans war zerrissen, seine Stiefel waren zerschrammt und er trug ein T-Shirt mit dem ausgebleichten Logo einer Band, von der Grässlich noch nie etwas gehört hatte. An den Augen sah man, dass er hundemüde war. An den Augen und an seiner Frisur. Normalerweise war sein Haar sorgfältig auf wild gestylt. Jetzt hatte er es nur aus der Stirn gestrichen.

„Hi“, grüßte Fletcher. „Ich weiß, es ist spät, aber … Und es tut mir leid, wenn du viel zu tun hast.“

Grässlich hatte in letzter Zeit immer viel zu tun. Er hatte seine Schneiderei geschlossen und widmete sich ganz den Pflichten eines Ältesten. Sein altes Leben existierte praktisch nicht mehr. Er ließ sich von seinen neuen Verpflichtungen vollkommen vereinnahmen. „Ich habe gerade etwas Zeit“, log er. „Was kann ich für dich tun?“

Fletcher stand langsam und mit steifen Gliedern auf, so als hätte er schon stundenlang hier gesessen. Als er nicht antwortete, fragte Grässlich: „Wo warst du denn?“

„Hier und dort.“

Grässlich nickte, doch das Gespräch kam nicht so recht in Fluss. Das war an sich schon ungewöhnlich. Seit Grässlich ihn kannte, hatte Fletcher nie gewusst, wann es besser war, den Mund zu halten. Ihn da auf dem Flur stehen zu sehen, die Hände in den Taschen, den Blick auf den Boden gerichtet und einsilbige Antworten gebend war mehr als nur beunruhigend.

„Komm rein“, forderte Grässlich ihn auf. Er schloss die Tür auf und ging voraus in sein Büro. Dort zog er seine Robe aus, hängte sie an einen Haken an der Wand und lockerte seine Krawatte. Dann ging er zum Beistelltisch und schaltete den Wasserkocher ein. „Tee?“

„Immer.“

„Fletcher, ich gehöre nicht zu den weltbesten Unterhaltern. Du wirst mir schon helfen müssen. Fang über irgendetwas an zu reden.“

Fletcher schaute ihn an. „Hast du schon ein Mittel für Tanith gefunden?“

„Fang über etwas anderes an zu reden.“

„Warum?“

„Weil ich dich darum bitte.“

„Du bist wütend, weil du nicht weißt, wie du ihr helfen kannst“, vermutete Fletcher, „und du bist wütend, weil du sie noch nicht gefunden hast. Stimmt’s?“

„Wolltest du darüber mit mir reden? Dann weiß ich nicht, was bei dieser Unterhaltung herauskommen soll, außer dass ich mich ärgere.“

„Du hast sie gefragt, ob sie mit dir ausgeht.“

„Fletcher, ich habe zu tun.“

„Du hast sie endlich gefragt, ob sie mit dir ausgeht, und sie hat ja gesagt. Sie hat dir einen Kuss gegeben und dann ist sie weggegangen. Das war das letzte Mal, dass du sie gesehen hast, bevor der Restant in sie gefahren ist. Und jetzt ist sie weg, keiner weiß, wo, aber sie ist dort mit Billy-Ray Sanguine.“

Grässlich blickte Fletcher schweigend an und wartete, dass seine Wut verrauchte. Er sah den Schmerz in Fletchers Augen. „Geht es um Walküre?“, fragte er.

Der Junge blickte wieder auf den Boden. „Wir haben Schluss gemacht. Sie hat mit mir Schluss gemacht. Es tut mir leid. Es ist etwas ganz anderes, ich weiß. Ich weiß, dass Walküre nicht besessen ist, und sie ist auch nicht verschwunden so wie Tanith. Aber … du hast Tanith geliebt und dann ist das alles passiert. Du hast sie gehabt, endlich hast du sie gehabt und dann hast du sie verloren. Wie gehst du damit um?“

„Ich trinke jede Menge Tee. Ich bin schon sehr lange hier auf dieser Welt, Fletcher. Wie oft ich mich verliebt habe, kann ich schon gar nicht mehr zählen. Ich würde gerne behaupten, dass es mit der Zeit besser wird, aber das wird es nicht. Der Schmerz, den du jetzt spürst, ist derselbe Schmerz, den du wieder und wieder spüren wirst. Der Vorteil, das alles schon öfter mitgemacht zu haben, liegt in dem Wissen, dass ich es überleben werde. Der Schmerz lässt nach. Es gelingt dir, dich abzulenken, und irgendwann werden die Ablenkungen wichtiger als das, wovon du dich ablenkst.“

„Glaubst du, sie hat dich geliebt?“

„Ich weiß es nicht. Ich weiß auch nicht, ob ich es wissen will. Falls sie mich tatsächlich geliebt hat, habe ich eine Menge Zeit verschwendet, mir darüber Gedanken zu machen, anstatt etwas zu unternehmen.“

„Ich glaube nicht, dass Walküre mich geliebt hat“, meinte Fletcher – und lachte plötzlich los. „Tut mir leid, das ist echt zu blöd. Du hältst mich wahrscheinlich für einen dummen kleinen Jungen, der nichts von Liebe und diesen Dingen versteht.“

„Du verstehst immerhin so viel davon, dass es wehtut.“

Fletcher wurde wieder ernst. „Ja. Sie hat gesagt, sie liebt mich. Sie hat einen Witz gemacht, irgendeine Bemerkung und als Nachsatz kam dann ‚und dafür liebe ich dich’. Und ich habe mich daran geklammert. Wie ein Idiot. Ich hab mir eingebildet, das sei ihre Art, mir ihre Gefühle mitzuteilen. Aber sie hat einen Witz gemacht. Und ich wusste, dass sie einen Witz macht. Aber ich wollte es nicht glauben.“

Das Wasser kochte. Grässlich goss zwei Tassen Tee auf, während Fletcher weiterredete.

„Es ist erbärmlich. Ich habe mich für einen absolut coolen Typen gehalten, schließlich bin ich der letzte Teleporter auf der ganzen Welt. Und dann bin ich hinter ihr hergedackelt wie ein Hund. Sie brauchte nur zu rufen und ich war zur Stelle. Die letzten beiden Jahre meines Lebens, meines Lebens haben sich nur um sie gedreht. Das heißt, ich habe zwei Jahre für jemand anders gelebt. Wenn das nicht bescheuert ist! Nichts war wichtiger als sie. Ich habe ihr alles geboten, weil ich ihr tatsächlich alles bieten konnte. Ich konnte sie überall hinbringen. Es gab nichts, das ich nicht für sie getan hätte, und sie wusste es. Ich war zu einem … ja, zu einem Teil ihres Lebens geworden, aber nicht in einer guten Art und Weise. Nicht auf eine gesunde, glückliche, partnerschaftliche Art und Weise. Sie wusste, dass sie mich sicher hatte, den guten alten Fletcher. Und sie wusste, dass sie nur mit den Fingern schnippen musste und bekommen würde, was immer sie brauchte. Ich habe ihr das Leben leichter gemacht.

Und jedes Mal, wenn sie oder Skulduggery oder selbst Tanith Gefahr liefen, etwas zu ernst zu nehmen, wandten sie sich dem leichtesten Ziel zu. Sie wandten sich mir zu und machten einen Witz. Das hat mir nichts ausgemacht. Es bedeutete damals etwas. Es bedeutete, dass ich dazugehörte. Ich war einer von ihnen.“

„Und es bedeutete, dass du mehr Zeit mit ihr verbringen konntest“, bemerkte Grässlich. Er hatte sich auf die Schreibtischkante gesetzt. „Und mehr wolltest du im Grunde nicht.“

„Genau“, murmelte Fletcher. Er betrachtete den Becher mit Tee in seiner Hand, trank jedoch nicht daraus. „Aber das ist jetzt alles vorbei. Sie ist mit Caelan zusammen. Hast du das gewusst? Sie hat sich hinter meinem Rücken mit ihm getroffen.“

Grässlich verbarg seine Überraschung. „Das … das klingt nicht nach Walküre.“

„Ist aber so. Sie hat mich mit einem verdammten Vampir betrogen. Mit einem Vampir. Sag mal … lächelst du etwa?“

„Ja“, antwortete Grässlich traurig, „ich lächle. Ich hätte nie gedacht, dass wir einmal so viel gemeinsam haben würden. Das Mädchen, das du liebst, liegt in den Armen eines anderen und dieser andere ist zufällig ein mörderisches Monster. Die Frau, die ich liebe, ist mit einem Psychopathen und Killer zusammen.“

„Ich kann nichts dafür“, fuhr Fletcher fort, „aber ich sehe sie immer vor mir, Walküre und dieser … dieses Ding.“

„Mit einem ähnlichen Phänomen lebe ich jetzt schon ein paar Monate. Es führt dazu, dass dein Inneres ganz kalt wird, nicht wahr? Es führt dazu, dass du jemanden umbringen willst.“

„Ich will den Vampir umbringen“, bekannte Fletcher leise.

„Der Wunsch ist normal. Ich mache dir deshalb ganz bestimmt keinen Vorwurf. Und obwohl ich weiß, dass du ein guter Junge bist und kein Killer, sage ich dir Folgendes: Diesen Weg willst du nicht gehen.“

Fletcher stellte seinen Becher auf den Schreibtisch, wobei er etwas von seinem Tee verschüttete. „Ich muss Walküre einfach nur beweisen, dass sie sich geirrt hat. Ich muss ihr einfach nur zeigen, dass sie einen Fehler gemacht hat. Ich muss mich beweisen.“

„Du willst sie dazu bringen, dass sie dich anbettelt, wieder mit dir zusammen sein zu dürfen.“

„Nein, natürlich nicht.“

„Du willst sie bestrafen.“

„Okay“, blaffte Fletcher. „Ja. Ist das so daneben? Sie hat mich schließlich betrogen.“

„Es wird nie passieren“, warnte Grässlich. „Wir reden hier von Walküre. Sie wird nie um etwas betteln. Falls sie ihre Meinung ändert, wird sie dir einen sehr praktischen Grund nennen, weshalb ihr wieder zusammen sein solltet. Bringst du sie in eine Situation, in der sie betteln müsste, läuft sie allein aus Prinzip davon.“

„Wie … bringe ich sie dann dazu, dass sie mich wieder haben will?“

„Ich weiß es nicht. Aber mein erster Vorschlag wäre, erst mal einige Zeit verstreichen zu lassen.“

Fletcher runzelte die Stirn. „Was? Nein. Je mehr Zeit vergeht, desto stärker wird Caelan sie an sich binden.“

„Caelan spielt keine Rolle. Er hat nie eine Rolle gespielt. Das wird nicht lange gehen. Bei Jungs wie ihm geht es nie lange. Aber du tust dir keinen Gefallen, wenn du mit Tränen in den Augen zu ihr gelaufen kommst.“

„Von Tränen war nie die Rede“, wehrte er ab.

„Ein Freund von mir hat mal gesagt, dass noch kein Mann eine Frau dadurch zurückerobert hat, dass er vor ihr auf die Knie gefallen ist. Gib dir etwas Zeit. Verarbeite den Schmerz. Steh deinen Mann. Dann geh zu ihr zurück. Lass sie merken, was ihr fehlt. Ich kann nicht versprechen, dass es funktioniert, aber ich will ehrlich sein: Etwas anderes kannst du nicht tun.“

Fletcher nickte. „Danke, Grässlich. Ich hatte niemanden, mit dem ich sonst hätte reden können. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht einmal Freunde habe. Walküre war mein einziger Freund.“

„Dann wird es Zeit, dass du dein eigenes Leben lebst, Junge.“

„Ja“, sagte Fletcher. „Genau. Das werde ich.“

WIEDER AM FENSTER

Ein Klopfen weckte sie auf.

Walküre stöhnte, drehte sich im Bett auf die andere Seite, öffnete mühsam die Augen und schaute hinüber zum Fenster. Die Morgensonne rahmte die Vorhänge ein und durch einen schmalen Spalt sah sie Skulduggerys behandschuhte Hand. Sie blieb erst einmal liegen, da sie nicht sicher war, ob sie überhaupt mit ihm reden wollte. Dann stand sie auf, wickelte sich in ihre Bettdecke und tappte hinüber. Sie zog die Vorhänge auf, drehte den Fenstergriff um und ging zurück zum Bett. Während sie sich wieder hineinkuschelte, ging das Fenster auf und Skulduggery kletterte herein. Walküre drehte sich zur Wand.

„Ich bin noch im Bett“, verkündete sie. „Ich schlafe heute aus.“

„Das sehe ich. Hast du vor, in nächster Zeit aufzustehen?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Oh, das ist es also.“

Sie wartete darauf, dass er weiterredete.

„Ich habe mich schon gefragt, wie du mich wohl dafür, dass ich mich dir nicht anvertraut habe, bestrafen willst. Über eine Strafe denke ich übrigens schon lange nach. Welche Art Strafe ist ausreichend für das, was ich getan habe? Gefängnis? Tod? Etwas anderes? Etwas Schaurigeres? Ich konnte nur immer an eine begrenzte Anzahl Foltermethoden denken, dann machten sie keinen Sinn mehr. Aber du hast dir eine Strafe einfallen lassen, auf die ich nie gekommen wäre. Du schmollst mich zu Tode.“

„Freut mich, dass du es amüsant findest.“

„Ich hatte jahrelang Zeit, die komische Seite der Dinge zu sehen.“

„Was erwartest du von mir? Es ist nicht … es geht hier nicht um die Vile-Geschichte. Ja, es ist schrecklich, ja es hat etwas Verrücktes, aber okay, es ist passiert, es ist vorbei.“

„Nicht so vorbei, wie wir es gerne hätten.“

„Halt den Mund.“

„Aber gerne. Was wolltest du gerade sagen?“

„Hier geht es um dich und mich und darum, dass du mir nicht die Wahrheit gesagt hast. Es geht um –“

„Darf ich etwas einwerfen?“

„Nein.“

„Ich werfe trotzdem etwas ein, ganz einfach, um dich darauf hinzuweisen, dass du mich erst über die ‚Darquise-Geschichte’ informiert hast, nachdem du von Nye deinen wahren Namen hast versiegeln lassen. Du kannst fortfahren.“

Sie drehte sich um und blickte ihn finster an. „Das war etwas anderes.“

„Ja, stimmt. Das warst du.“

„Ich habe es dir nicht erzählt, weil ich Angst hatte und durcheinander war und nicht wusste, wie du reagieren würdest …“ Sie stockte. „Halt den Mund.“

„Ich habe nichts gesagt.“

„War auch nicht nötig. Ich weiß, was du denkst. Du denkst, die Dinge, die wir einander nicht erzählt haben, heben sich gegenseitig auf. Du denkst, dass ich, wenn ich weiter sauer auf dich bin, irgendwann einsehe, dass meine Argumente nicht ziehen und ich mir dämlich vorkomme. Aber da irrst du dich. Meine Argumente ziehen immer. Und ich komme mir nie dämlich vor.“

„Das höre ich gerne.“

„Du hättest mir das mit Vile sagen sollen.“

„Und du hättest mir das mit Darquise sagen sollen. Und bitte erinnere dich, dass ich es huld- und verständnisvoll akzeptiert habe, als du es endlich über dich gebracht hast, mich davon zu unterrichten.“

Walküres Augen wurden schmale Schlitze. „Weil du wusstest, wie das ist. Deshalb hast du es ohne großes Theater hingenommen! Und ich dachte, du wärst einfach nur wirklich nett!“

„Ich bin oft nett, aber selten wirklich. Ich konnte dir nicht böse sein, Walküre. Man kann mir vieles nachsagen, aber nicht, dass ich ein Heuchler bin. Bist du eine Heuchlerin?“

„Das ist unfair.“

„Bist du eine?“

Sie seufzte und setzte sich auf, die Decke an sich gedrückt. „Okay. Gut. Ich verzeihe dir. Und da wir schon beim Beichten sind – gibt es sonst noch etwas, das du mir sagen möchtest? Weitere riesengroße gewaltige Geheimnisse, die du vor mir hast?“

„Eigentlich nicht.“

„Eigentlich?“

„Praktisch nicht. Und du?“

„Nur dass ich die Verrückte bin, die die Welt vernichtet. Alles andere ist nicht erwähnenswert.“

„Ausgezeichnet. Dann sind unsere Gewissen jetzt rein.“

„War es das dann? Sind wir jetzt wieder Freunde?“

„Ich hoffe doch sehr. Es sei denn, das Schmollen hat dir Spaß gemacht.“

„Ich hasse schmollen.“

„Du kannst es aber sehr gut.“

„Danke. Ich wusste nicht, dass es so einfach ist – wieder Freunde zu sein, meine ich. Da ist gerade etwas ziemlich Großes passiert, oder? Es gibt da diesen Teil von dir, der … böse ist.“

„Richtig.“

„Genauso wie es einen Teil von mir gibt, der böse ist.“

Er legte den Kopf schief. „Du glaubst, das unterscheidet uns von den anderen?“

„Etwa nicht?“

„Jedes menschliche Wesen, das jemals gelebt hat, besitzt dasselbe Potenzial für gut und böse. Ob Sterblicher oder Zauberer, spielt dabei keine Rolle. Macht birgt etwas in sich, das das Schlimmste im Menschen hervorkehrt. Mevolent. Serpine. Hitler. Lord Vile. Darquise. Wir sind alle gleich.“

„Du hast mich gerade in einem Atemzug mit Hitler genannt!“

„Jetzt fängst du bestimmt wieder an zu schmollen, stimmt’s?“

„Hitler, meine Güte!“

„Macht korrumpiert, Walküre. Du begreifst das besser jetzt schon, dann bist du später vorbereitet.“

„Aber Hitler.“

„Wir sollten vielleicht wieder zur Sache kommen.“

„Richtig. Ja. Okay. Dreh dich um.“

„Willst du etwas nach mir werfen?“

„Was? Nein, ich will aufstehen.“

„Oh.“ Er drehte sich um.

Sie schwang die Beine aus dem Bett, zupfte die Decke zurecht und verließ das Zimmer. „Womit haben wir es jetzt konkret zu tun? Ist Lord Vile dein Unterbewusstsein oder die Summe deiner alten Totenbeschwörer-Kräfte mit einem eigenen Willen?“

Skulduggery folgte ihr auf den Flur. „Ich glaube, er ist beides.“

„Hat er sich diese ewig lange Zeit in dir versteckt?“

„Sieht ganz danach aus. Ich habe es natürlich nicht gemerkt. Wer sich in Schatten verwandeln kann, findet immer Plätze, an denen er sich verstecken kann, selbst in einem Skelett. Es ist alles sehr beunruhigend, wenn ich ehrlich sein soll.“

Sie ging ins Bad. Skulduggery wartete draußen.

„Ist dir aufgefallen, dass er furchtbar aufsässig ist?“, fragte er durch die Tür. „Er hat meine Befehle komplett ignoriert.“

Walküre ließ die Decke fallen, stieg in die Dusche und drehte das Wasser auf. Um das Plätschern zu übertönen, musste sie lauter sprechen. „Und wie setzen wir ihn außer Gefecht? Schicken wir dich einfach zum Psychiater oder was?“

„Bitte?“

„Hey, es ist dein Unterbewusstsein, das Leute angreift.“

„Ich brauche keine Therapie.“

Sie hielt ihr Gesicht in den Wasserstrahl. „Hast du es jemals versucht?“

„Wer über seine Gefühle spricht, nimmt diesen Gefühlen ihren Sinn und Zweck“, hörte sie ihn sagen. „Sobald man versucht, die menschlichen Erfahrungen in Worte zu fassen, degradiert man sie zu einem bloßen Publikumssport. Alles braucht einen Grund und einen Namen. Jeder zufällige Gedanke muss in etwas anderem wurzeln. Das alles geht doch am Ziel vorbei.“

„Aber wenn du dich deinen inneren Dämonen stellen kannst –“

„Ich habe mich meinem inneren Dämon gestellt. Ich habe ihm eins auf die Nase gegeben und er ist explodiert.“

Walküre musste lachen. „Aber jetzt ist er zurückgekommen.“

„Natürlich ist er zurückgekommen. Er ist einfallsreich. Er ist schließlich mein innerer Dämon.“

„Aber er ignoriert deine Befehle. Er, es oder was auch immer hat dich ignoriert. Er braucht dich nicht. Er ist ein … ein eigenständiges Wesen geworden, eine Person.“

„Vollkommen unabhängig“, bestätigte Skulduggery. „Ein Individuum. Ich wäre stolz, wenn ich nicht so beunruhigt wäre. Bedeutet dies, dass ich kein Unterbewusstsein mehr habe? Wenn mein Unterbewusstsein herumspaziert und sich Lord Vile nennt, was bleibt mir dann noch?“

„Skulduggery, jetzt musst du auf den Punkt kommen.“

„Ja, natürlich. Außerdem führt man solche Gespräche eher mit Gordon. Die Gespräche, die ich mit dir führe, drehen sich darum, Lösungen zu finden und den Karren aus dem Dreck zu ziehen.“

„Das wollte ich hören.“ Sie stellte das Wasser ab, griff sich ein Handtuch und wickelte sich hinein. „Und wie setzen wir Vile jetzt außer Gefecht?“

Sie öffnete die Badezimmertür. Skulduggery legte den Kopf schief. „Ganz einfach. Wir tun es nicht.“

Walküre runzelte die Stirn. „Das ist tatsächlich ganz einfach. Mir ist es ein wenig zu einfach.“ Sie ging über den Flur zu ihrem Zimmer.

Er folgte ihr. „Das Sanktuarium wird dasselbe sagen. Vile ist hinter Melancholia her, also sollten wir ihn nicht aufhalten, sondern abwarten, wie weit er kommt. Vielleicht hat er ja Glück.“

„Er könnte sie umbringen.“

„Genau das meine ich.“

Walküre betrat ihr Zimmer. Mit einer Handbewegung verbot sie Skulduggery, ihr zu folgen.

„Oh.“ Er nickte, als sie die Tür schloss.

„Es geht um Melancholia, Skulduggery. Ich hasse sie, sie hat versucht, mich umzubringen und ich bin mir sehr wohl bewusst, dass sie vorhat, Milliarden von Leuten umzubringen. Aber wir können sie nicht einfach sterben lassen.“

Skulduggery antwortete erst nach einer kleinen Pause. „Ich muss zugeben, ich hätte nicht gedacht, dass der Satz so endet.“

„Ich habe es einfach satt, dass jeder jeden umbringt. Als ich gehört habe, dass Mum angegriffen wurde, bin ich in Moores Zelle marschiert und wollte ihn umbringen. Ich wollte ihn wirklich umbringen. Das gefällt mir nicht. Es gefällt mir nicht, dass ich das wollte. Ich glaube, es wird schon zu viel umgebracht.“ Walküre trocknete sich halb ab, dann hatte sie eine bessere Idee. Sie richtete sich auf, ging zur Tür und öffnete sie. „Hut vor die Augen“, befahl sie. „Und nicht spickeln.“

Er tat, wie befohlen, und hob die freie Hand. Sie hielt das Handtuch von sich weg, als die Feuchtigkeit auf ihrem Körper verdunstete.

„Du solltest das inzwischen selber können“, ließ sich Skulduggery hinter seinem Hut vernehmen.

„Kann ich ja auch. Aber wenn ich es mache, wird die Haut immer zu trocken.“ Sie ging zurück ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich, stellte sich vor den Spiegel und berührte das Glas. Ihr Spiegelbild blinzelte und trat heraus.

„Warum können wir Melancholia nicht verhaften?“, fragte Walküre laut, während sie ihre schwarzen Sachen aus dem Schrank holte. „Warum können wir ihr keine Handschellen anlegen, sie für ein paar Jahre ins Gefängnis stecken, sie dann wieder rauslassen und ihr sagen, dass sie in Zukunft ein braves Mädchen sein soll?“

„Weil sie der Todbringer ist“, antwortete Skulduggery.

„Sie ist Melancholia. Sie ist die taube Nuss, über die ich mich früher immer lustig gemacht habe. Ich will ihren Tod nicht.“

Das Spiegelbild zuckte mit den Schultern. „Melancholia kennt solche Hemmungen nicht“, bemerkte es.

Walküre blickte ihr Spiegelbild stirnrunzelnd an.

„Entweder du diskutierst mit dir selbst“, rief Skulduggery vom Flur aus, „oder dein Spiegelbild hat mehr Verstand als du.“

„Klappe halten“, befahl Walküre mit Blick auf die Tür. Dann wandte sie sich wieder ihrem Spiegelbild zu. „Dich hat niemand nach deiner Meinung gefragt. Und steh hier nicht splitterfasernackt herum. Das irritiert mich.“

Das Spiegelbild zuckte wieder mit den Schultern, ging zur Kommode und suchte etwas zum Anziehen heraus.

Walküre zog Unterwäsche und ihre Hose an. „Wir können nicht zulassen, dass Vile sie einfach umbringt“, sagte sie laut. „Wir müssen versuchen, sie zu verhaften.“

„Das werden wir auch“, erwiderte Skulduggery.

„Aber du denkst, es ist ein Wettrennen, ja? Wenn wir sie in die Finger kriegen, verhaften wir sie. Wenn er sie in die Finger kriegt, bringt er sie um.“

„Falls sie sich der Verhaftung widersetzt, müssen wir sie vielleicht auch umbringen, vergiss das nicht.“

„Aber hinter Vile ist jetzt niemand her?“

„Das ist korrekt.“

Sie schnappte sich ihre Stiefel und zog sie an. „Und wie geht es weiter, wenn das alles vorbei ist?“

„Falls der Todbringer aus welchem Grund auch immer sein Leben aushaucht, stehen die Chancen nicht schlecht, dass das Ding, das Lord Vile ist, einfach … verschwindet. Welcher Aspekt meines Unterbewusstseins auch immer frei herumläuft, wird zu mir zurückkommen, die Rüstung wird wieder so unbeweglich wie vorher und alle sind glücklich.“

„Außer Melancholia.“

„Außer Melancholia, die dann tot ist.“

Walküre richtete sich auf. „Und ich?“

„Du hoffentlich nicht.“

„Aber wird, wenn Melancholia stirbt, nicht Walküre zum neuen Todbringer ernannt?“, fragte das Spiegelbild. Es suchte immer noch Kleider zusammen.

„Misch dich nicht immer in unsere Unterhaltung ein.“ Walküre war sauer.

Das Spiegelbild zuckte wieder mit den Schultern.

„Und?“, fragte Walküre laut. „Werde ich dazu ernannt?“

Skulduggery zögerte. „Das ist sehr gut möglich.“

„Und wenn es dazu kommt, wird Vile mich auch umbringen wollen, oder?“

Wieder ein kurzes Zögern. „Vielleicht.“

„Dann müssen wir uns überlegen, wie wir ihn außer Gefecht setzen können, ganz egal, was passiert.“ Ihre Stimme klang etwas gedämpft durch das T-Shirt, das sie sich gerade über den Kopf zog.

„Nicht unbedingt“, widersprach Skulduggery. „Es besteht immerhin noch die Möglichkeit, dass er Melancholia angreift und sie ihn ein für alle Mal vernichtet. Das wäre eine ausgesprochen angenehme Lösung für das Lord-Vile-Problem, würde aber das Melancholia-Problem wiederum verschärfen. Und es könnte ein Problem für mich darstellen, wenn es jemand schafft, mein Unterbewusstsein umzubringen.“

„Das wird langsam ziemlich kompliziert.“

„Nicht, wenn du richtig aufpasst.“

„Meinst du, er schafft das?“, fragte Walküre, während sie sich die Haare bürstete. „Meinst du, er hat eine Chance?“

„Ich weiß es nicht. Wie wir gesehen haben, unterliegen ihre Kräfte ziemlichen Schwankungen. Erwischt er sie in einem ihrer schwächsten Momente, bringt er sie auf der Stelle um. Findet er sie aber, wenn sie stark ist …“

„Und wir stehen vor demselben Problem. Wir müssen sie verhaften, wenn sie schwach ist, nicht wenn sie stark ist. Wie machen wir das?“

„Zuerst einmal müssen wir herausbekommen, wo sie sie versteckt halten.“

Walküre legte die Bürste beiseite, ging zur Tür und öffnete sie. „Kann ich dich etwas fragen? Und ich will dich damit jetzt nicht verletzen, aber bist du verrückt?“

Skulduggery schaute sie an. „Würde es etwas ändern, wenn ich es wäre?“

„Wahrscheinlich nicht.“

„Warum drücken wir uns dann Stempel auf? Das ist ein Job für Psychiater. Wir hauen Leute, Walküre. Das ist unser Job. Umarme deinen inneren Bekloppten. Dann hast du garantiert jede Menge Spaß.“

Sie lächelte. „Du bist ein schlechter Einfluss.“

„Ich habe nie etwas anderes behauptet. Dein Spiegelbild ist übrigens immer noch nackt.“

Walküre kreischte, schob ihn aus dem Zimmer und knallte die Tür zu.

CRAVEN SOLL STERBEN

Kranz hatte noch nie ein Problem damit gehabt, Leute umzubringen. Aber es war ihm immer lieber, wenn das Recht auf seiner Seite war, wenn sie es verdient hatten und wenn er sicher sein konnte, dass er ungeschoren davonkam. Für heute hatte er Cravens Tod geplant. Er war zwar sicher, dass er das Recht auf seiner Seite und Craven den Tod unbedingt verdient hatte, aber allzu zuversichtlich, ob er ungeschoren davonkommen würde, war er nicht. Doch manchmal, so dachte er sich, muss man einfach tun, was man eben tun muss, und wenn es dann getan ist, muss man manchmal einfach rennen wie der Teufel.

Craven allein zu erwischen, stellte sich jedoch als Problem heraus. Er hatte alle davon überzeugt, dass er auf sämtliche Fragen eine Antwort wusste, weshalb sie sich jetzt um ihn scharten, als sei er der Hohepriester. Es war ein mehr als entmutigender Anblick. Totenbeschwörer waren auf der ganzen Welt gefürchtet. Niemand vertraute ihnen, niemand mochte sie und jeder wusste am Lagerfeuer eine schaurige Totenbeschwörer-Geschichte zu erzählen. Totenbeschwörer galten als kalt und unheimlich, blass und verstörend. Dieses Bild war über Generationen hinweg sorgfältig gepflegt worden. Und jetzt standen sie da, kriecherisch und verängstigt, und überschütteten einen Mann mit stupidem Lob und Preis, einen Mann, der sie ohne Weiteres zu einem höchst unrühmlichen Ende führen konnte.

„Ich habe soeben mit dem Todbringer gesprochen“, verkündete Craven feierlich. Kranz beobachtete, wie sich ein erwartungsvolles Schweigen über die Menge senkte. „Gestern Abend haben die Seelen unserer verstorbenen Brüder und Schwestern zu ihr gesprochen. Sie dankten ihr für ihre Tat und versicherten ihr, dass sie sich nie mächtiger gefühlt hätten.“ Eine Frau stellte sich neben Kranz. Sie hatte ihre Kapuze so weit nach vorn gezogen, dass ihr Gesicht nicht zu erkennen war. Schweigend hörte sie zu, als Craven fortfuhr. „Sie erklärten, dass sie jetzt ein Teil von ihr seien, dass sie ihre Kraft vermehrten, ihr Wissen vermehrten und dass sie, wenn die Passage sich vollzieht, wiederkommen und uns unserem Schicksal zuführen werden. Sie baten sie, euch allen zu sagen, dass ihr euch keine Sorgen zu machen braucht und keine Angst haben müsst. Werft eure Zweifel von euch, sagten sie. Umarmt das Zukünftige.“

Er schloss die Augen und senkte den Kopf und ließ das Gemurmel Wellen schlagen.

„Ich habe das ganz bestimmt nicht geträumt“, sagte die Frau neben Kranz so leise, dass nur er es hören konnte.

Er schaute sie an. Sie hatte ihre Kapuze immer noch tief ins Gesicht gezogen, doch er sah ihre Kinnspitze mit den wulstigen Narben.

„Das hat er sich sein Leben lang gewünscht“, wisperte Melancholia. „Er wollte immer, dass alle ihm zuhören und dem, was er zu sagen hat, ihre volle Aufmerksamkeit schenken. Deshalb hat er es getan.“

„Deshalb hat er was getan?“, fragte Kranz.

Melancholia veränderte ihre Haltung etwas und er sah ein dünnes Lächeln. „Deshalb hat er mich zu der gemacht, die ich bin. Deshalb hat er Tenebrae umbringen lassen.“

Kranz blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand mithören konnte. „Craven hat Tenebrae umbringen lassen?“

„So gut wie“, antwortete Melancholia. „Er hat ihn zu mir gebracht. Was hätte ich tun sollen?“

„Und weshalb erzählst du mir das alles?“

„Was glaubst du?“, raunte Melancholia. In der Menge wurde es wieder still. „Weil er dich als Nächsten umbringen will.“

„Brüder und Schwestern“, begann Craven, worauf alle sich wieder ihm zuwandten, „wir bereiten uns auf unseren Abschied von der uns bekannten Welt vor. Dieses Dasein ist mit vielen Mängeln behaftet. Es muss verbessert werden. Und dazu braucht es uns. Um unseret- und um seinetwillen wird der Todbringer die Passage einleiten … heute Abend.“

Die Versammlung leicht zu beeinflussender Idioten keuchte. Im Hintergrund begann sogar jemand vor Freude zu schluchzen. Kranz drehte sich zu Melancholia um, doch sie war verschwunden. Er entdeckte sie auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, als sie dort gerade durch die Tür schlüpfte. Niemand beachtete sie. Alle hatten nur Augen für Craven.

„Heute Abend, meine Freunde, erfüllt sich unsere Bestimmung. Wir werden nicht länger den Launen von Kräften ausgesetzt sein, die nicht unserer Kontrolle unterliegen. Heute Abend werden wir zu Herren über das Dasein!“

Es wurde gejubelt und Sprechchöre wurden angestimmt und wahrscheinlich wäre es ziemlich beeindruckend gewesen, wenn die Menge nicht nur aus dreißig Leuten bestanden hätte. Doch so, wie die Lage nun einmal war, klang es mickrig und ein wenig albern.

„Seid bereit!“, brüllte Craven, als hätte er ein ganzes Amphitheater voller Menschen vor sich. „Der Tag der Abrechnung ist gekommen!“

Dreißig Dummköpfe jubelten und Kranz freute sich auf den Augenblick, an dem sein Messer zum Einsatz kommen würde.

„Eine mitreißende Rede“, bemerkte Kranz.

Craven blickte erschrocken auf, als Kranz aus der Dunkelheit heraustrat. Er legte die Hand auf die Brust. „Kleriker, tu das nicht wieder. Einen Augenblick lang dachte ich, du wärst Lord Vile.“

„Lord Vile wäre es wahrscheinlich gar nicht aufgefallen, wie mitreißend deine Rede war.“

„Da hast du auch wieder recht“, gab Craven zu. „Und, bist du schon aufgeregt?“

„Weshalb?“

„Na, wegen der Passage natürlich. Hast du nicht immer gesagt, je eher, desto besser?“

„Wird wohl so gewesen sein. Sie ist bereit, ja? Melancholia?“

„Sie rechnet fest damit.“

Kranz nickte. Ohne den Kopf zu bewegen, suchte er die Ränder seines Gesichtsfeldes nach dem Weißen Sensenträger ab. Als er ihn nicht sah, trat er ein Stückchen näher. „Ich gehe davon aus, dass ihr Traum sehr tröstlich für sie war.“

„Das war er tatsächlich“, bestätigte Craven. „Er hat ihr viel von ihrer Angst genommen. Man ist immer versucht zu vergessen, wie jung sie noch ist. In vielerlei Hinsicht ist sie noch ein Kind. Sie braucht immer mal wieder ein ermutigendes Wort. Jetzt ist sie getröstet.“

Kranz war noch näher gekommen, nah genug, dass er das Messer aus seinem Umhang ziehen und in Cravens weichen Bauch stoßen konnte. Er blickte über die Schulter und vergewisserte sich, dass alle anderen in die entgegengesetzte Richtung gingen. „Meinst du, unsere Brüder und Schwestern sind bereit?“, fragte er.

„Ich denke schon“, erwiderte Craven. „Du nicht?“

Kranz lächelte. „Ich denke, sie sind blöd genug zu tun, was immer man ihnen sagt. Wie steht es mit dir, Kleriker Craven? Bist du bereit?“

„Ich bin es, Kleriker Kranz. Darauf haben wir unser Leben ausgerichtet, nicht wahr?“

„So kann man es wahrscheinlich ausdrücken.“

„Verzeihung, aber du siehst nicht aus wie einer, dessen Träume bald in Erfüllung gehen.“

Kranz blickte ihm direkt in die Augen, direkt in diese hellen, wässrigen Augen, die aussahen wie blaue Tintentropfen in Milch, und er erlaubte sich ein Lächeln. „Und wie ist es jetzt, Craven? Sehe ich jetzt aus wie einer, dessen Träume bald in Erfüllung gehen?“

Er zog das Messer aus der Tasche. Craven sah es, wich zurück, öffnete den Mund zum Schreien – als etwas Weißes aus dem Nichts auftauchte. Kranz duckte sich und konnte gerade noch der Sense ausweichen, die auf seinen Kopf zielte. Er hob seinen Stock und blockte damit den Griff ab, als der Sensenträger herumwirbelte. Er versuchte mit dem Messer zuzustechen, doch da traf ihn ein Stiefel und ließ ihn nach hinten taumeln.

Craven fand seine Stimme wieder und schrie um Hilfe. Der Sensenträger stürmte auf Kranz zu und der floh, seine Ungeduld verfluchend, zur Tür. Er sammelte die Schatten um sich und trat durch sie hindurch in den nächsten Raum. Im Schattengang lief er zur gegenüberliegenden Wand und trat hinaus in die Morgensonne. Besser, er machte sich davon, bevor sie die Verfolgung aufnehmen konnten. Für einen schnellen Abgang hatte er draußen einen Wagen geparkt, doch während er hineinsprang und den Motor anließ, wurde ihm klar, dass es nur einen Ort gab, an den er sich flüchten konnte – und ein Vergnügen war das nicht. Roarhaven war nie eines.

Er parkte in einer Gasse, die von der Hauptstraße – wenn man sie überhaupt so nennen konnte – abzweigte, und wartete auf den Bentley. Die Stadt war klein und farblos und scheußlich und das Sanktuarium war groß und grau und hässlich. Er hatte Hunger, traute sich aber nicht, in das heruntergekommene Café zu gehen, das neben ihm in die Straße ragte wie ein zu langer Zahn. Abgesehen von den ganzen nur allzu begründeten Sorgen um seine persönliche Sicherheit sah der Laden einfach nicht hygienisch aus.

Etwa eine Stunde, nachdem sein Magen zum ersten Mal geknurrt hatte, kam der Bentley angerauscht und hielt vor dem Sanktuarium. Kranz stieg aus, überlegte noch kurz, wie wahrscheinlich es war, dass Skulduggery Pleasant ihn erschoss, noch bevor er die Straßenmitte erreicht hatte, und beschloss dann, doch lieber im Schattengang zu ihnen hinüberzugehen. Die Schatten hüllten ihn ein, und als sie sich verzogen, stand er neben dem Hinterrad, als Walküre gerade die Beifahrertür schloss.

„Bevor ihr irgendetwas Übereiltes tut –“, begann Kranz, doch da wirbelte sie schon herum und ihre Knöchel krachten schmerzhaft in seinen Kiefer. Eine Hand am Kinn, trat er einen Schritt zurück und nickte. „Okay, das ist nicht mehr als fair, aber bevor die Sache außer Kontrolle gerät –“

Skulduggery sprang und schlitterte mit den Füßen voraus über das Dach des Bentleys. Sein Absatz traf Kranz an der Schläfe. Walküre drückte mit der Handfläche gegen die Luft und sein Stock flog ihm aus der Hand. Kranz hob abwehrend die Hände. Er schwankte.

„Bitte“, keuchte er, „hört fünf Sekunden auf, mich zu schlagen.“

Walküre schaute Skulduggery an. Der hielt inne. Kranz spuckte Blut aus und richtete sich dann wieder auf. „Danke“, sagte er. „Ich bin gekommen, um mit euch darüber zu sprechen –“

Skulduggery versetzte ihm einen Schlag. Kranz’ Kopf wurde zurückgerissen und er sackte zu Boden.

„Das“, teilte Skulduggery dem Bewusstlosen mit, „waren fünf Sekunden.“

Als Kranz die Augen öffnete, lag er, die Hände hinter dem Rücken gefesselt, in einem Raum im Sanktuarium. Skulduggery saß mit übereinander geschlagenen Beinen auf einem Stuhl und schaute auf ihn hinunter. Walküre stand neben ihm.

„Interessant“, bemerkte Kranz. „Ihr habt mich nicht umgebracht.“

Skulduggery nahm seinen Hut ab, schnippte etwas von der Krempe und legte ihn auf seine Knie. „Dazu ist immer noch Zeit“, erwiderte er.

Kranz ächzte leise, als er sich ohne Hilfe seiner Arme aufsetzte. Walküre wartete, bis er aufrecht saß, dann ging sie zu ihm und legte ihm den Fuß aufs Schulterblatt. „Sehr erwachsen“, seufzte Kranz, als er wieder umkippte. Er lag auf der Seite, die Wange am Boden. „Aber wenn ihr diese Unterhaltung so führen wollt, ist das für mich in Ordnung. Ich bin kaum in der Situation, mit euch darüber zu diskutieren.“

„Da hast du verdammt recht“, bestätigte Walküre. „Du hast mich angegriffen.“

„Das habe ich und es tut mir leid. Ich wollte es nicht, aber ich habe es getan. Hoffentlich habe ich dir nicht zu sehr wehgetan.“

„Ich an deiner Stelle“, unterbrach ihn Skulduggery, „würde mir mehr Sorgen um meinen eigenen Schmerzpegel machen.“

„Oh, das tue ich, Skulduggery, glaub mir. Meine vordringliche Sorge gilt im Augenblick meinem eigenen Wohlergehen. Das ist der Grund meines Hierseins. Ich bin gekommen, um einen Deal mit euch zu machen. Ich kann euch sagen, wo Melancholia ist.“

Skulduggerys Tonfall verriet nicht die leiseste Spur von Überraschung. „Weshalb solltest du das wollen?“

„Weil sie alles kaputt macht. Sie und Craven. Sie zwingen den Orden der Totenbeschwörer in die Knie. Sie müssen aufgehalten werden und außer euch kann das niemand. Also, ihr und die anderen Sanktuariumsagenten natürlich.“

„Dann willst du auf einmal die Passage verhindern?“, fragte Skulduggery.

„Verhindern? Du lieber Himmel, nein. Nur die Passage kann die Welt retten. Aber Melancholia ist nicht diejenige, die sie einleiten kann. Sie ist zu labil. Sie ist zu unberechenbar. Hat sie das Potenzial, Millionen umzubringen? Ja, wahrscheinlich. Aber Milliarden? Das bezweifle ich. Und es funktioniert nur, wenn dreieinhalb Milliarden Menschen im selben Moment umgebracht werden. Alles, was sie erreichen wird, ist der sinnlose Tod von Millionen unschuldiger Menschen.“

Walküre schüttelte den Kopf. „Du hast ziemlich verdrehte Vorstellungen von Recht und Unrecht, weißt du das? Dann kommst du also angelaufen, damit wir den Karren für euch aus dem Dreck ziehen? Warum nehmt ihr das nicht selbst in die Hand?“

„Weil ich als Einziger sehen kann, wie es in Wahrheit ist. Die anderen – es sind nicht mehr viele, aber es sind genug – sind blind dafür, eingelullt von Cravens Worten. Ich habe versucht, die Sache ohne euch zu regeln, aber mein kleiner Mordversuch ist in die Hose gegangen.“

„Und wo ist sie dann?“, fragte Skulduggery.

Kranz lächelte. „Noch nicht. Zuerst bringt ihr den Rat dazu, meine Bedingungen zu akzeptieren.“

„Es gibt keine Bedingungen, Solomon. Sag uns, wo sie ist.“

„Ich möchte, dass mein Angriff auf Walküre und meine bisherige Beteiligung an den Ereignissen vergeben und vergessen sind.“

Skulduggery nahm seinen Hut von den Knien und stellte die Beine nebeneinander, als er sich vorbeugte. „Du hast den Mord an dreieinhalb Milliarden Menschen geplant.“

Kranz nickte. „Und ich möchte bitte, dass das vergessen ist.“

„Was versprichst du dir davon? Wir wissen inzwischen, was es mit der Passage auf sich hat. Jeder weiß es. Du glaubst, es könnte alles wieder sein wie vorher und die Totenbeschwörer könnten in aller Seelenruhe wieder Pläne schmieden und sich gegen uns verschwören? Auf der ganzen Welt werden Tempel eingerissen werden. Es ist für euch alle vorbei.“

„Nicht unbedingt. Ich glaube, es ist immer noch möglich, die ganze Sache einem einzigen Mann anzulasten.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Craven.“

„Sein verrücktes Geschwafel ist an allem schuld.“ Kranz’ gespielte Trauer war beeindruckend. „Er hat unsere heiligen Lehren wissentlich falsch ausgelegt. Er hat den wahren Sinn der Passage verdreht. Können wir für das Tun eines Verrückten, eines Fanatikers verantwortlich gemacht werden?“

Walküre runzelte die Stirn. „Und du glaubst wirklich, wir nehmen dir diese Schau ab?“

Kranz lächelte zu ihr auf. „Warum nicht? Alles, was der Mann getan hat, bestärkt meine Worte. Er hat mit der armen Melancholia experimentiert. Hat das arme Mädchen einer Gehirnwäsche unterzogen. Sein wahnsinniger Ehrgeiz hat ihn dazu verleitet, unseren freundlichen, liebenswürdigen Hohepriester Auron Tenebrae umzubringen. Tenebrae hätte sein Tun nie gebilligt. Aber jemanden wie Vandameer Craven habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht getroffen. Er ist wie ein Magnet. Er bringt einen dazu, dass man ihm freiwillig in Zerstörung und Wahnsinn folgt. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber auch ich war seiner Leidenschaft, seinem Glauben und seinem Charisma verfallen.“

Walküre blinzelte. „Charisma?“

„Ja.“

„Denkst du nicht, dass das ein bisschen übertrieben ist?“

„Denkst du es?“

„Es werden Leute dabei sein, die ihn kennengelernt haben.“

„Hm. Du hast recht. Okay, dann lieber kein Charisma. Ich überlege mir eine andere Lüge. Mir fällt schon was ein. Die Sache ist doch die: Ja, der Tempel hier in Irland ist in Misskredit geraten. Wahrscheinlich wird er dem Erdboden gleich gemacht und der Orden der Totenbeschwörer verboten. Aber überall sonst auf der Welt wird er weiter bestehen, solange man verhindern kann, dass Melancholia mit dem Morden beginnt. Häng dich ans Telefon, bring den Rat dazu, meine Bedingungen zu akzeptieren, und ich sage euch, wo sie sind. Ich bringe euch sogar hin.“

DAS ENDE DES TODBRINGERS

Nachdem Erskin Ravel ihm – äußerst widerwillig – Straffreiheit gewährt hatte, brachte Kranz Skulduggery und Walküre auf das Gelände eines seit Jahren geschlossenen Altenheims. Er nickte in Richtung des Hauptgebäudes. „Da drin. Ich hoffe, ihr habt noch euren Teleporter. Überraschen könnt ihr sie nämlich nur dann, wenn ihr sämtliche Sicherheitsvorkehrungen, die sie ringsherum angebracht haben, überspringen könnt.“

Walküre runzelte die Stirn. „Hier sind sie?“

„Neben Friedhöfen und Krankenhäusern sind Altenheime wunderbar geeignet, jede Menge Tod zu absorbieren. Das hier hat allerdings über zwanzig Jahre leer gestanden. Es ist ziemlich trostlos, was in der Natur der Sache liegt. Aber in der Not frisst der Teufel Fliegen und im Moment ist Craven ganz eindeutig ein armer Teufel.“

„Wie viele sind drin?“, wollte Skulduggery wissen.

„Dreiunddreißig, ohne Craven und Melancholia. Aber sie haben keine Erfahrung. Sie haben, seit sie erwachsen sind, die meiste Zeit in irgendeinem Tempel zugebracht. Sie werden sich zur Wehr setzen, aber nur stümperhaft. Ihr würdet mir einen persönlichen Gefallen tun, wenn ihr sie nicht bis auf den letzten Mann umbringen würdet.“

Skulduggery wandte sich ihm zu. „Was bringt dich auf die Idee, wir könnten dir einen Gefallen tun wollen?“

„Keine Ahnung. Naivität?“

„Warum willst du nicht, dass sie sterben?“, fragte Walküre.

Kranz zuckte mit den Schultern. „Sie haben Angst und sind durcheinander und nicht die Hellsten, um ehrlich zu sein. Aber wenn es nicht sein muss, haben sie den Tod nicht verdient. Craven hat ihn unbedingt verdient. Was Melancholia betrifft, wäre es für alle besser, wenn sie das Atmen einstellen würde. Aber die anderen …“

„Sie sind harmlos?“

„Na ja.“ Kranz rang sich ein Lächeln ab. „Vielleicht nicht harmlos, aber sicherlich irregeleitet. Sie sind meine Brüder und Schwestern. Zugegeben, nicht die Art von Brüdern und Schwestern, die man wirklich mag. Trotzdem würde ich sie ungern für nichts und wieder nichts sterben sehen.“

„Wir behalten das im Hinterkopf“, versprach Skulduggery. „Wie lange werden sie voraussichtlich hier bleiben?“

„Oh, sie gehen hier nicht weg. Von der Tatsache, dass sie kein Ausweichquartier haben, einmal abgesehen, will Melancholia hier versuchen, die Passage einzuleiten.“

„Heute Abend?“, fragte Skulduggery in scharfem Tonfall.

„Heute Abend“, bestätigte Kranz. „Ich weiß nicht, was Craven sich dabei gedacht hat, denn morgen Abend ist Melancholia sehr viel mächtiger. Vielleicht fürchtet er euer Eingreifen und will alles so schnell wie möglich hinter sich bringen.“

Walküre wich zurück. „Ich habe jemandem am Fenster gesehen. Sie sind wirklich da drin.“

„Dann ist meine Arbeit hier erledigt“, meinte Kranz. „Ich wünsche euch beiden viel Glück und bin zuversichtlich, dass ihr ihre schrecklichen Pläne vereitelt und das Schlimmste verhindert. Skulduggery, es war mir wie immer ein Vergnügen. Walküre, wenn Melancholia nicht mehr ist, wird eine Neubesetzung in der Todbringer-Abteilung anstehen. Falls du also dein Training bei mir irgendwann fortsetzen willst …“

„Vergiss es“, erwiderte sie unwirsch.

Kranz lächelte, die Schatten hüllten ihn ein und im nächsten Moment war er verschwunden.

Walküre schaute Skulduggery an. „Der nächste Überfall auf ein Totenbeschwörer-Bollwerk?“

„Scheint so, auch wenn es weniger ein Bollwerk als ein Altenheim ist. Aber im Prinzip hast du recht. Trotzdem habe ich so ein Gefühl, als würde es hier sehr viel schneller gehen als bei dem Überfall auf den Tempel. Vorausgesetzt …“

„Vorausgesetzt, Fletcher ist mit von der Partie.“

„Ja. Tut mir leid, Walküre, aber wir brauchen seine Hilfe.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, wehrte sie ab. „Aber verlange nicht, dass ich ihn anrufe. Er würde wahrscheinlich ohnehin nicht abnehmen.“

Eine Stunde später stand Walküre in einer stillgelegten Fabrik zehn Meilen vom Altenheim entfernt. Sie nickte zwei jungen Frauen zu, die sie kannte. Kallista Pendragon und Rosella Ember waren neu im Sanktuarium. Sie waren im Zuge der Bemühungen, die Reihen wieder zu schließen, aufgenommen worden. Überhaupt fielen Walküre, als sie sich jetzt gezielt umschaute, eine Menge neuer Gesichter auf. Die Fluktuationsrate bei den Sanktuariumsagenten hatte sich in den letzten Jahren ziemlich hochgeschraubt.

Sie sah Fletcher mit Skulduggery reden. Er schaute auf, ihre Blicke trafen sich, ihr Herz tat einen Sprung, dann schaute er wieder weg und sie fühlte sich elend. Sie blieb auf Abstand und überließ es Skulduggery, ihm ihre Pläne zu verklickern. Es würde ein Zwei-Mann-Unternehmen werden. Skulduggery und Fletcher sollten sich in das Heim einschleichen und die Örtlichkeiten sowie die gegnerische Stärke erkunden. Sobald Melancholia ausfindig gemacht war, würde Fletcher mit Skulduggery herausteleportieren. Dann würden sie sich alle an den Händen halten und gemeinsam wieder hineinteleportieren – in der Hoffnung, einen Überraschungsangriff starten zu können.

Als Skulduggery ihr mitgeteilt hatte, dass zunächst nur er und Fletcher hineingehen würden, hatte Walküre nicht widersprochen. Wenn sie an Fletchers Gesichtsausdruck dachte, krampfte sich ihr Magen jedes Mal zusammen und sie wollte ihren Exfreund auf gar keinen Fall noch mehr verletzen.

Als sie bereit waren, verschwanden Skulduggery und Fletcher. Walküre wartete zusammen mit den anderen. Warten war nicht ihre Stärke. Es nervte sie und zu den Krämpfen im Bauch kam dann auch noch der Ärger. Grässlich gesellte sich zu ihr. Er ließ ein paar Augenblicke verstreichen, bevor er den Mund aufmachte.

„Ich habe gehört, ihr beide habt euch getrennt.“

„Scheint so.“

Grässlich nickte. Er sah aus, als wollte er etwas fragen, die Frage selbst aber nicht stellen.

Sie runzelte die Stirn. „Er hat mit dir geredet, ja?“

„Er hatte niemanden, zu dem er sonst hätte gehen können“, gab Grässlich zu. „Er ist aufgebracht.“

„Ich weiß.“

„Du bedeutest ihm sehr viel.“

„Er mir ja auch!“ Sie war selbst überrascht, wie defensiv sie plötzlich klang. „Warum versteht niemand, dass man immer noch etwas für jemanden empfinden kann, denjenigen aber nicht mehr sehen mag? Es ist doch nicht so, dass ich ihn plötzlich nicht mehr ausstehen kann.“

„Warum hast du dann Schluss gemacht?“

„Ich wollte einfach diese Art Beziehung nicht mehr. Es ist schwer zu erklären.“

„Er glaubt, es hätte etwas mit dem Vampir zu tun.“

Walküre zögerte. „Wie viel hat er dir erzählt?“

„Er hat gesagt, du seist jetzt mit einem Vampir zusammen.“

Sie stöhnte. „Okay, zum einen hätte er das nicht sagen sollen. Und zum anderen stimmt es nicht einmal. Nicht wirklich. Drittens rede ich mit dir nicht darüber.“

„Vampire sind gefährlich, Walküre. Es sind Monster, ganz einfach. Es wundert mich, dass Skulduggery nicht einschreitet.“

Sie hob eine Augenbraue. „Skulduggery hat kein Mitspracherecht, genauso wenig wie du oder Fletcher. Das geht nur mich etwas an.“

„Ich mache mir nur Gedanken um dich.“

„Ich weiß. Und ich weiß es auch zu schätzen. Bis zu einem gewissen Punkt.“

Grässlich nickte. „Kann ich dir trotzdem eine Frage stellen? Die letzte, versprochen.“

„Nur zu.“

„Hast du Fletcher als selbstverständlich angesehen?“

Walküre schwieg einen Moment lang. „Wahrscheinlich. Ich wusste, dass er immer für mich da sein würde, deshalb … Es war einfach keine Herausforderung mehr da.“

„Genau so hat er sich das gedacht.“

„Glaubst du, er kriegt sich wieder ein?“

„Natürlich kriegt er sich wieder ein. Du musst ihm nur Zeit lassen.“

„Wie viel? Ich möchte, dass wir Freunde sind. Es geht doch nicht, dass man so viel Zeit mit jemandem verbringt, und dann plötzlich soll es einem egal sein, wenn man denjenigen nie mehr wiedersieht. Er fehlt mir jetzt schon, verstehst du? Ich will nicht mehr mit ihm zusammen sein, aber er fehlt mir.“

„Dir bleibt nichts anderes übrig, als zu warten, Walküre.“

„Ich hasse warten.“

„Das ist mir schon aufgefallen.“

Zehn Minuten später waren Fletcher und Skulduggery zurück.

„Okay“, begann Skulduggery, „die meisten halten sich in einem großen, offenen Raum auf, sodass wir dorthin teleportieren. Sehr wenig Mobiliar, sehr wenig Deckung. Wir haben es mit etwa dreißig Gegnern zu tun plus Melancholia. Sie wird bei unserer Ankunft auf einer Bühne direkt vor uns stehen. Melancholia überlasst ihr uns. Eure Aufgabe ist es, uns die übrigen Totenbeschwörer vom Hals zu halten. Unser Ziel ist es, Melancholia zu überwältigen und sie hinauszuteleportieren.“

„Überwältigen?“, hakte Kallista nach.

„Wir wollen sie gefangen nehmen. Lebendig.“

Die versammelten Zauberer runzelten die Stirn.

„Ich will ja nicht nerven“, meldete sich Rosella, „aber wäre es nicht einfacher, sie umzubringen?“

Kallista nickte. „Mehr Spaß würde es auch machen.“

„Mag sein, dass es dazu kommt“, erwiderte Skulduggery, „aber wir sind kein Todeskommando. Wir haben einen Haftbefehl auf sie ausgestellt, also wollen wir sie verhaften. So einfach ist das. Sind alle bereit? Dann hakt euch unter.“

Sie bildeten drei Reihen und hakten sich unter. Skulduggery stand zwischen Walküre und Fletcher. Auf seinen Befehl hin wechselten sie von der Fabrik in das Altenheim. Hohe Fenster, viel Sonne und freier Raum. Fußböden, auf denen früher vielleicht einmal getanzt wurde. Ein Totenbeschwörer sah sie und die anderen drehten sich um, schrien, fluchten und warfen Schatten. Walküre entdeckte Craven. Er riss erschrocken die Augen auf, packte den Weißen Sensenträger und hielt ihn als Schutzschild vor sich. Melancholia stand hinter Craven auf der Bühne. Sie trug eine schwarze Robe und hatte die Kapuze wieder tief ins Gesicht gezogen, um ihre Narben zu verdecken.

Skulduggery legte Walküre den Arm um die Taille und sie erhoben sich in die Luft, während das Überfallkommando die Totenbeschwörer angriff. Drei Totenbeschwörer schickten Schatten zu ihnen hinauf, um sie zum Absturz zu bringen. Wie auf ein Kampfflugzeug gerichtete Raketen schossen sie auf sie zu. Skulduggery fluchte und stieß Walküre eine Millisekunde, bevor die Schatten ihn trafen, von sich. Sie nutzte die Luft, um sich über die anderen hinweg tragen zu lassen. Melancholia blickte hoch, bleckte die Zähne und zischte. Dann stürzte Walküre auf sie herunter und gemeinsam gingen sie zu Boden.

Walküre war als Erste wieder auf den Beinen. Sie riss Melancholia hoch und schleuderte sie gegen die Wand. Melancholia peitschte mit der Hand durch die Luft, doch Walküre schlug die Hand weg, ging dicht an sie heran und versetzte ihr einen Ellbogenstoß gegen das Kinn. Melancholia geriet ins Wanken. Ihre Augen waren weit geöffnet, blickten aber ins Leere. Walküre verstärkte ihre Offensive. Jedes Zögern hätte ihrer Feindin erlaubt, die Schatten zu einem Sturm aufzuwühlen und sie in Stücke zu reißen. So wie sie es auf den Klippen in Haggard getan hatte. Walküre versetzte ihr den nächsten Schlag und Melancholia heulte auf vor Schmerz.

„Lass sie in Ruhe!“

Walküre drehte sich um, sah das Kampfgetümmel hinter sich, sah, dass Skulduggery und der Weiße Sensenträger aufeinander losgingen, sah, wie Craven mit einer blutigen Nase auf sie zugetorkelt kam. „Lass sie in Ruhe!“, kreischte er wieder und schleuderte messerscharfe Schatten nach ihr.

Walküre warf sich auf den Boden. Die Schatten verfehlten sie, flogen jedoch weiter. Melancholia konnte ihnen nicht schnell genug ausweichen und sie schnitten sie von der linken Schulter bis zur rechten Hüfte durch.

Sie gab ein leises Ächzen von sich, als ihr Körper auseinanderfiel. Walküre schaute fassungslos zu, wie die beiden Hälften von Melancholia auf die Bühne krachten. Sie hörte die Kampfgeräusche, das Stöhnen und das Gebrüll und die Schreie und sie hörte Craven kreischen. Melancholias Gesicht war ihr zugewandt. All die kleinen Narben auf dem einst hübschen Gesicht. Die Lippen, sonst immer zu einem höhnischen Grinsen verzogen, waren jetzt leicht geöffnet. Die Augen, die sie so oft zusammengekniffen angeschaut hatten, waren jetzt leer und blicklos.

Craven stürmte an Walküre vorbei. Er hatte vollkommen vergessen, dass sie da war. Er fiel auf die Knie, wetterte und tobte, kreischte Obszönitäten und heulte wie ein verwundetes Tier.

Der Schlachtenlärm legte sich. Die Totenbeschwörer standen einfach nur da. Das Entsetzen war ihnen ins Gesicht geschrieben.

Der Weiße Sensenträger sprang auf die Bühne. Schatten ringelten sich aus dem Amulett um Cravens Hals. Sie hüllten die beiden samt den Überresten von Melancholia in Dunkelheit und dann waren sie verschwunden.

Überall im Raum verkrümelten sich Totenbeschwörer durch Schattenlaufen. Nur die Bewusstlosen und diejenigen, die von Walküres Kollegen niedergehalten wurden, blieben.

Knochenhände hoben Walküre hoch und Skulduggery brachte sie von der Bühne. Niemand sprach auch nur ein Wort.

Walküre hockte auf der Betontreppe vor dem Altenheim und schaute den abziehenden Zauberern und Sensenträgern nach. Skulduggery saß neben ihr. „Alles in Ordnung?“

Sie stieß hörbar die Luft aus. „Ich weiß nicht. Ich denke schon. Schließlich bin ich nicht diejenige, die zweigeteilt wurde. Und sie hätte mich umgebracht, wenn sie die Chance bekommen hätte. Deshalb kann ich nicht wirklich – du weißt schon, traurig sein.“

„Aber du wolltest trotzdem immer noch nicht, dass sie stirbt.“

„Nein. Natürlich nicht. Sie war nicht wie Vengeous oder Serpine. Sie war …“

„Wie du.“

Sie blickte ihn finster an. „Sie war überhaupt nicht wie ich. Sie war ein Schwachkopf. Und selbstgefällig. Meine Güte, was war sie immer selbstgefällig und herablassend. Trotzdem … sie war nur ein paar Jahre älter als ich. Sie hat überhaupt keine Chance gehabt einzusehen, was für ein nerviger Kotzbrocken sie war.“

„Das Leben ist nicht fair“, bemerkte Skulduggery. „Meiner Erfahrung nach ist der Tod nicht viel anders.“

„Was wird Craven jetzt wohl machen, was glaubst du?“

„Panik schieben höchstwahrscheinlich. Sie war seine einzige Chance, Macht auszuüben. Sie war sein großer Moment. Wahrscheinlich hatte er nicht einmal einen Plan B. Er ist mit siebzehn Totenbeschwörern entkommen. Vielleicht sind sie überall verstreut, vielleicht haben sie sich auch irgendwo wieder getroffen. Ich weiß es nicht. Es spielt keine Rolle. Wir verhaften sie alle, bevor sie das Land verlassen können.“

Walküre seufzte. „Können wir das nicht anderen überlassen? Weshalb gehören wir überhaupt zur Sanktuariumsmannschaft, wenn wir nicht wenigstens einen Teil der lästigen Jobs auf andere abwälzen können?“

„Genau dasselbe dachte ich auch.“

„Dann sind wir hier also fertig?“

„Der Todbringer ist tot, die Katastrophe abgewendet … Sieht so aus, als hätten wir wieder einmal den Sieg davongetragen.“

„Hurra.“ Walküre reckte sich. „Ich bin müde.“

„Fletcher drückt sich noch irgendwo da drin herum. Er könnte dich nach Hause bringen.“

„Ich würde lieber mit dir fahren.“

„Weil ich ein so geistreicher Unterhalter bin?“

„Das muss es sein.“

„Das war nicht das Ende, das wir uns gewünscht haben“, bemerkte Skulduggery.

„Nein, war es nicht“, bestätigte Walküre. „Aber es ist nun mal so gekommen.“

„Du sagst es.“

TRAUTES HEIM

Der Sonntagmorgen kam und ging und Walküre verschlief den größten Teil des Vormittags. Als sie aufwachte, blieb sie noch eine Weile liegen und starrte an die Decke. Sie dachte an Melancholia und Kranz und Moore und an Fletcher und Caelan. In der vergangenen Woche war alles entsetzlich kompliziert geworden, eines hatte sich zum anderen gefügt und dabei herausgekommen war ein heilloses Durcheinander. Sie hatte noch keine Zeit gehabt, die jüngsten Ereignisse wirklich zu überdenken. Vielleicht war das sogar gut so.

Sie quälte sich aus dem Bett, duschte und zog sich an und ging dann nach unten. Ihre Eltern hatten am Nachmittag eigentlich etwas vor, doch als sie ins Wohnzimmer kam, stand ihr Vater über den Korbwagen gebeugt und stupste Alison mit dem Finger an. „Hallo, kleines Fräulein.“

„Desmond“, schimpfte ihre Mutter von der Couch her, „du sollst das Baby nicht knuffen.“

Ihr Vater hielt inne, machte ein betretenes Gesicht und beugte sich dann tiefer über das Körbchen. „Die Runde geht an dich“, flüsterte er, „aber ich werde mich räch –“

„Du sollst dem Baby auch nicht drohen.“

„Hab ich doch gar nicht“, verteidigte er sich und richtete sich rasch auf.

„Lass sie einfach in Ruhe. Du ärgerst sie.“

„Ich ärgere sie doch nicht. Sie hat nicht einmal genug Verstand, um sich zu ärgern. Sie ist schließlich gerade mal wie alt? Eine Woche?“

„Sie ist drei Monate alt.“

„In unserer Zeitrechnung ist sie drei Monate alt, aber in Babyjahren?“

„Geh weg von ihr. Steph, könntest du sie bitte rausnehmen? Es ist Zeit für ihr Fläschchen.“

Walküre ging zu dem Baby. Ihr Vater runzelte die Stirn.

„Warum hast du mich nicht gebeten, sie rauszunehmen? Ich habe direkt daneben gestanden. Vertraust du mir nicht? Das ist es, hab ich recht? Du vertraust mir nicht.“

„Ich vertraue dir“, widersprach ihre Mutter. „Ich vertraue dir nur nicht übermäßig. Stephanie hat geschickte Hände.“

„Willst du geschickte Hände sehen?“ Ihr Vater ging zur Obstschale, nahm zwei Äpfel heraus und begann damit zu jonglieren. „Siehst du? Geschickter geht’s ja wohl kaum.“

Ihre Mutter blickte ihn stirnrunzelnd an. „Soll das heißen, du willst mit unserer jüngsten Tochter jonglieren?“

„Natürlich nicht. Ich könnte nur mit ihr jonglieren, wenn du Zwillinge gehabt hättest. So kann ich sie nur hochwerfen.“

„Steph“, bat ihre Mutter, „gib mir mein Baby und lass deinen Vater nie mehr in ihre Nähe.“

„Abgemacht.“ Walküre gab ihre Schwester an die Mutter weiter.

Ihr Vater legte die Äpfel in die Schale zurück. „Ihr scheint alle zu vergessen, dass ich kein blutiger Anfänger in diesen Sachen bin. Habe ich nicht schon eine wunderschöne Tochter? Und sie ist gut geraten, oder? Ich hab sie nicht ein einziges Mal fallen lassen.“

„Du hast sie fallen lassen, als wir im Zoo waren“, widersprach ihre Mutter.

Walküre wirbelte herum. „Du hast mich fallen lassen?“

„Ah, das hatte ich ganz vergessen. Zu meiner Verteidigung muss jedoch festgehalten werden, dass du ein sehr zappeliges Kind warst. Eben warst du noch da, und im nächsten Moment hast du, na ja, im Pinguingehege gesessen.“

Sie blinzelte. „Du hast mich ins Pinguingehege fallen lassen?“

„Ich hatte mich über das Geländer gebeugt und du bist mir einfach aus den Händen gerutscht. Du warst nicht verletzt oder so. Und selbst wenn, die Pinguine hätten dich sicher trotzdem bei sich aufgenommen und dich als eine der ihren aufgezogen. Dein Leben wäre anders verlaufen, aber schön wäre es trotzdem gewesen.“

„Ich kann’s nicht fassen.“

„Das konnten die Leute ringsherum auch nicht. Irgend so eine Verrückte kam auf mich zugestürmt und hat fünf Minuten auf mich eingeschrien, dass ich mein Kind nicht in Gefahr bringen solle.“

„Das war ich“, murmelte Walküres Mutter.

„Jetzt ergibt alles einen Sinn.“ Walküre ließ sich auf die Couch plumpsen. „Meine Angst vor Zoos. Meine Angst vor Pinguinen. Meine Angst, in einem Zoo ins Pinguingehege zu fallen. Es ist alles Dads Schuld.“

„Das meiste ist meine Schuld“, gab er traurig zu, während er hinüberging zu seiner Frau. „Aber ich werde denselben Fehler nicht noch einmal machen, versprochen. Von diesem Augenblick an werde ich der beste Vater sein, den die Welt je gesehen hat. Herzallerliebste, darf ich bitte mein Kind halten?“

„Sie trinkt gerade.“

„Gib mir das Kind und die Flasche. Ich füttere sie.“

Walküres Mum schaute ihn misstrauisch an. „Was ist das Allerwichtigste, wenn du ein Baby hältst?“

„Dass ich es nicht fallen lasse“, antwortete er stolz.

„Ja, okay, sehr gut, mein Lieber. Ich dachte nur eher an die Art, wie du das Baby hältst.“

„Ach so. Das ganze Geheimnis liegt darin, dass man es im Nacken fasst und dann hochhebt.“

„Das verwechselst du jetzt mit jungen Kätzchen.“

„Dann hebt man es an den Ohren hoch.“

„Das ist Quatsch.“

„Kann ich sie bitte einfach nur halten?“

„Ich glaube nicht, dass das klug wäre.“

„Eine Menge Dinge sind nicht klug, Melissa. Ist es klug, mit geschlossenen Augen die Straße zu überqueren? Nein, und trotzdem tue ich es.“

Seine Frau nickte. „Stephanie, wenn Alison lernen muss, wie man eine Straße überquert, übernimmst du das.“

„Klaro.“

Walküres Vater streckte die Hände aus und ihre Mutter gab schließlich seufzend nach. „Sei vorsichtig“, warnte sie.

„Vertrau mir.“

Sie gab ihm das Baby. Er hielt seine kleine Tochter mit ausgestreckten Armen vor sich und lächelte sie an. „Bist du nicht süß?“, fragte er. „So süß? Bist du nicht die Allersüßeste?“ Dann winkelte er die Arme an, hielt das Baby vor sein Gesicht und torkelte durchs Zimmer. „Hilfe!“, rief er. „Ein Facehugger hat sich an mir festgekrallt!“ Walküre und ihre Mutter beobachteten ihn, als er Alison kichernd von sich weg hielt. „Ihr wisst schon, aus dem Film Alien. Die Facehugger.“ Er hielt das Baby wieder an sein Gesicht. „Hilfe, Sigourney Weaver, Hilfe!“ Alison schien das Ganze lustig zu finden.

Die Eltern verließen eine Stunde später das Haus, als Alison in ihrem Körbchen schlief. Walküre wählte Skulduggerys Nummer und er nahm ab.

„Hallo“, meldete sie sich leise. „Ich bin’s.“

Skulduggery antwortete erst nach ein paar Sekunden. „Das kann nicht sein. Wenn ich es wäre, würde ich Selbstgespräche führen und das mache ich schon lange nicht mehr. Und auf gar keinen Fall rufe ich mich selbst an. Das ist eines der ersten Anzeichen für Wahnsinn, und wenn es das nicht ist, sollte es eines sein.“

Sie seufzte. „Hast du genug Unsinn geredet?“

„Ich habe den ganzen Morgen noch keinen Unsinn geredet. Es fehlt mir. Warum sprichst du so leise?“

„Weil das Baby schläft.“

„Kann es schon laufen?“

„Nein.“

„Ich konnte bereits sehr früh laufen. Ich war ein ausgesprochener Frühentwickler.“

„Darauf kannst du unheimlich stolz sein.“

„Bin ich auch.“

„Aber es ist merkwürdig. Ich habe nie darüber nachgedacht, wie du wohl als Kind warst. Wie warst du denn?“

„Kleiner als heute.“

„Jede Wette, dass du nie die Klappe halten konntest.“

„Im Gegenteil, ich fand das Sprechen ziemlich schwierig. Ich habe gestottert, musst du wissen.“

„Du?“

„Kaum zu glauben, nicht wahr? Es hat mich allerdings nicht davon abgehalten, einen messerscharfen Verstand zu entwickeln, obwohl die Leute in der Stadt dachten, ich sei vom Teufel besessen. Vor vierhundert Jahren hat niemand wirklich verstanden, warum Leute stottern. Damals war alles viel einfacher.“

„Und warum stottern manche Leute?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich sind sie vom Teufel besessen.“

„Du bist unmöglich. Gibt es was Neues von Craven?“

„Drei seiner Totenbeschwörer wurden festgenommen, als sie das Land verlassen wollten. Bleiben uns noch vierzehn plus der Weiße Sensenträger und Craven selbst.“

„Dann ist er also immer noch auf freiem Fuß.“

„Ja, aber nicht mehr lange. Bei Kranz wäre es etwas anderes, der würde auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Aber Craven hat die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens in irgendwelchen Tempeln verbracht und sich nur ganz selten in die wirkliche Welt hinausgetraut. Den kriegen wir schon noch.“

Es klopfte an der Tür.

„Du, ich muss Schluss machen. Ruf mich an, wenn es, du weißt schon, etwas zu bereden gibt.“

Er klang amüsiert. „Du hast Langeweile?“

„Nein“, widersprach sie, während sie auf den Flur ging. „Heute ist mein freier Tag und ich genieße das Normalsein.“

„Du hast Langeweile.“

„Du bist derjenige, der sich langweilt. Wenn ich nicht da bin, fühlst du dich völlig verloren. Gib einfach zu, dass ich dir fehle.“

„Du bist schon ein komischer Vogel.“

Sie grinste. „Das reicht für heute.“

Sie legte auf und öffnete die Tür. Während sie hinaustrat und sich umsah, steckte sie ihr Handy in die Tasche. Niemand da. Sie zuckte mit den Schultern, ging wieder ins Haus und in die Küche.

Puh, war das langweilig.

Wenn Alison wach war, verflog die Zeit nur so. Doch solange sie schlief, hatte Walküre nichts zu tun. Sie brauchte ein Hobby, etwas, das nichts mit dem Verprügeln von Leuten zu tun hatte. Oder Freunde, die sie an einem Sonntagmorgen zu sich einladen konnte, damit sie ihr beim Babysitten Gesellschaft leisteten. Sie spürte einen Stich, als ihr Fletcher in den Sinn kam, und kämpfte den Gedanken rasch nieder. Sie weigerte sich, sich einsam zu fühlen. Nicht an ihrem freien Tag.

Walküre ging zur Hintertür, die halb offen stand, schloss sie und sperrte ab. Schließlich wohnte jetzt ein Baby im Haus. Sie konnte nicht riskieren, dass ein wildes Tier hereinspazierte und sich mit Alison davonmachte wie diese Dingos in Australien. Das war wahrscheinlich unfair sowohl den Dingos als auch Australien gegenüber, aber riskieren konnte sie es trotzdem nicht. Durch abgesperrte Türen kam ein Dingo nicht herein, und das war die Hauptsache, auch wenn sie nicht einmal genau wusste, wie so ein Dingo eigentlich aussah. Sie zog ihr Smartphone aus der Tasche, suchte im Internet nach einem Dingo und fand ein Bild von einem Dingo-Welpen. Jetzt hätte sie zu gerne einen Welpen als Haustier gehabt.

Seufzend steckte Walküre ihr Handy wieder ein. Sie brauchte wirklich ein Hobby. Sie verließ die Küche und jemand packte sie und schmetterte ihren Kopf gegen die Wand. Hinter ihren Augen explodierte weißes Licht. Am liebsten hätte sie sich fallen lassen, doch Hände hielten sie fest, jemand redete, und dann verschwamm der Flur, als sie ans andere Ende geschleudert wurde. Sie schlug mit dem Kinn auf dem Boden auf und biss sich auf die Zunge. Blut in ihrem Mund, Gewitter in ihrem Kopf. Sie spürte Finger in ihrem Haar und hörte sich schreien, als sie hochgerissen wurde. Wieder wurde geredet, doch die Worte drifteten an ihr vorbei. In ihren Ohren dröhnte es. Ihr Kopf flog nach hinten. Jemand hatte sie geschlagen. Sie lag wieder auf dem Boden, dieses Mal auf dem Rücken. Jemand saß rittlings auf ihr. Eine Hand an ihrem Hals. Sie versuchte, gegen die Luft zu drücken, konnte sich jedoch nicht konzentrieren. Vergeblich schnippte sie mit den Fingern. Ein Funke entstand nicht. Sie hatte rasende Kopfschmerzen.

Sie blinzelte und der Mann über ihr nahm Konturen an. Im ersten Moment erkannte sie ihn nicht. Sie sah nur den verzerrten Mund mit der eingerissenen Lippe und den Speichel, der beim Sprechen in alle Richtungen flog. Sie sah die großen, hasserfüllten Augen und die blauen Flecken darum herum. Ein Name kam ihr in den Sinn: Moore.

„Hast du wirklich gedacht, ich würde mich nicht rächen?“, höhnte er. „Hast du wirklich gedacht, du könntest so mit mir umspringen und ungeschoren davonkommen?“

Seine Hand an ihrem Hals drückte ihr die Luft ab. Sie merkte, dass sie selbst bereits mit beiden Händen versuchte, den Druck von ihrer Kehle zu nehmen. Sie zog die Knie an, bis sie gegen seinen Rücken drückten. Dann hakte sie ihren linken Fuß von außen in seinen rechten. Er merkte es nicht.

„Sie mussten mich gehen lassen“, schnaufte er. „Dass jemand in einer Arrestzelle bei den Bullen zusammengeschlagen wird, geht gar nicht. Nicht ohne dass es zum Prozess kommt.“

Er holte aus und schlug ihr mit der rechten Hand ins Gesicht. Ihr Kopf schwamm, doch sie biss die Zähne zusammen.

„Ich habe die Adresse deiner Mutter auf einem Aktendeckel gesehen und mir gedacht: Sobald ich hier rauskomme, statte ich dem Mädchen einen Besuch ab. Ich geb ihr was von dem zurück, was sie mir gegeben hat.“ Er beugte sich so weit zu ihr herunter, dass sein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem entfernt war. „Ich weiß nicht, wie du die ganzen irren Sachen gemacht hast, aber ich kann auch ein paar irre Sachen. Ich kann dir zum Beispiel dein hübsches Gesicht zu Brei schlagen.“

Sie wartete, bis er sich wieder etwas zurücklehnte, dann packte sie mit ihrer linken seine rechte Hand an ihrem Hals und versetzte ihm mit der rechten einen Kinnhaken. Sie gab ihm nicht einmal Zeit, es zu spüren. Schon lag ihre Hand auf seiner Schulter. Die Finger krallten sich in seine Jacke. Mit einem Ruck stemmte sie sich vom Boden hoch, er rutschte von ihr herunter und jetzt war sie auf ihm. Wieder und wieder ließ sie ihren Ellbogen in sein Gesicht donnern, während er es zu schützen versuchte.

Er versuchte sie abzuwerfen, doch die Ellbogenstöße hörten nicht auf. Da begann er zu schreien und sie zu verfluchen. Im ersten Stock hörte sie ein Baby schreien. Alison war aufgewacht.

Ihr Kopf fühlte sich ganz leicht an und einen Augenblick lang fürchtete sie, in Ohnmacht zu fallen. Moore ergriff seine Chance und drückte sie weg. Als er sich umdrehte und unter ihr wegkriechen wollte, wurde ihr Kopf wieder klar. Sie ließ sich auf ihn fallen, legte ihm den rechten Arm um den Hals und suchte mit der anderen nach einer Möglichkeit, einen Sleeperhold anzubringen. Er würgte, stemmte sich auf Hände und Knie, doch sie blieb auf seinem Rücken und hakte ihre Füße in seine Beine. Er warf sich zur Seite. Sie drückte ihren Kopf an seinen Körper und hing wie eine Klette an ihm. Er rollte herum, keuchte und würgte und tat alles, um sie abzuwerfen. Ihr linker Arm schob sich näher an die Position für diesen Sleeperhold. Sie krachten in den Tisch im Flur. Die Vase darauf wackelte und fiel auf den Boden. Blumen und Wasser verteilten sich überall.

Sie begann mit dem Sleeperhold, überdehnte seine Muskeln, bis etwas in ihren linken Arm schnitt. Sie schrie auf, ließ aber erst los, als Moore die Vasenscherbe in ihrem Arm drehte. Sie fiel nach hinten und hielt sich den Arm. Blut tropfte zwischen ihren Fingern durch. Moore kam auf die Füße, blutend und schwitzend. Er schwankte und sein Gesicht war krebsrot. Die Scherbe hielt er immer noch in der Hand. Sie versuchte gegen die Luft zu drücken, konnte sich jedoch nicht mehr konzentrieren. Ihr Kopf dröhnte zu laut. Jede Bewegung löste Schmerzen aus, die durch ihren Schädel zuckten und wie Tischtennisbälle an den Knochen abprallten.

Sie wich zur Haustür zurück und er folgte ihr, die blutigen Zähne fest zusammengebissen. Hätte sie ihre schwarzen Sachen getragen, hätte sie sich wegen einer solchen Vasenscherbe nicht allzu viele Gedanken gemacht. Doch sie trug Jeans und ein T-Shirt. Ihre schwarzen Sachen lagen oben in ihrem Zimmer, genauso wie der Totenbeschwörerring.

Moore griff erneut an. Er zielte mit der Scherbe auf ihren Bauch. Sie drehte sich rasch weg und versuchte, mit beiden Händen sein Handgelenk zu packen. Sie griff daneben, hatte aber keine andere Wahl, als weiterzumachen. Also packte sie seinen Arm, wo sie ihn eben erwischte, und versetzte ihm einen Kopfstoß. Sie spürte, wie die Scherbe ihre Hüfte aufschlitzte. Ihr Schwung brachte sie weiter nach vorn, während er ins Wanken geriet. Sie hatte ihn jetzt fest im Griff, ging näher an ihn heran und legte sich den Arm eng um ihren Körper. Gleichzeitig zielte sie mit der flachen freien Hand immer wieder auf sein Gesicht. Sie versuchte, ihn am Kinn zu treffen. Ein Schlag gegen das Kinn ist wie ein Hirnbeben, sagte Skulduggery immer.

Die Scherbe fiel auf den Boden, Moore verlor den Halt und stürzte. Walküre kam dabei aus dem Gleichgewicht und stolperte über ihn weg. Er wollte sie packen, doch sie kickte seine Hand weg und lief zur Treppe. Sie nahm drei Stufen auf einmal, aber er kam ihr nach, warf sich nach vorn und erwischte sie am Knöchel. Es tat weh, als sie der Länge nach auf die Treppe knallte. Mit einer Hand hielt er ihr Bein fest, die andere hakte er in den Bund ihrer Jeans und zog sie zu sich herunter. Sie warf sich herum, seine Finger wurden zwischen ihrem Rücken und der Holztreppe eingequetscht. Er brüllte und ließ los. Sie rappelte sich auf, erreichte den oberen Flur und stürmte in ihr Zimmer. Dort riss sie die Schranktür auf, schnappte sich ihre schwarzen Kleider und durchsuchte die Taschen nach dem Ring.

Moore rannte von hinten in sie hinein. Er brüllte jetzt ununterbrochen und in seinem Gebrüll lagen Wut und mörderischer Hass. Er schleuderte sie nach hinten. Sie fiel auf ihr Bett und er warf sich auf sie. Da sie die Arme schützend über dem Kopf kreuzte, trafen seine Knöchel ihre Ellbogen. Er fauchte vor Schmerz, packte ihre Arme und versuchte, sie von ihrem Gesicht wegzuziehen. Ihre Muskeln brannten, doch sie hielt dagegen. Sie wartete, bis er es noch einmal mit einem allmächtigen Ruck versuchte. In diesem Moment versetzte sie ihm einen Stoß, der seinen eigenen, kraftvollen Zug noch verstärkte, und er fiel rücklings vom Bett. Sie versuchte, an ihm vorbeizuhechten, doch er wedelte mit den Armen und erwischte ihr Bein. Sie stürzte und er war wieder auf ihr. Der Totenbeschwörerring lag auf dem Schrankboden. Ihn konnte sie auch benutzen, ohne dass sie sich konzentrieren musste. Sie streckte die Hand danach aus, doch er war zu weit weg. Im Spiegel sah sie sich selbst und Moore, der auf ihr hockte. Ihre Blicke trafen sich und er grinste. Statt sich weiter nach dem Ring zu strecken, berührte sie den Spiegel. Ihr Spiegelbild blinzelte, blutend und voller Schrammen, und rappelte sich auf.

Moore zuckte zusammen. „Was zum Teufel …?“

Der Fuß des Spiegelbilds kam aus dem Glas und traf ihn im Gesicht.

Er taumelte nach hinten. Walküre hörte, wie er in ihren Schreibtisch krachte. Sie rollte herum und ihr Spiegelbild zog sie auf die Füße.

„Das gibt es nicht“, keuchte Moore und sog die Luft zwischen seinen ausgeschlagenen Zähnen ein. „Wie hast du das gemacht? Ihr seid Zwillinge? Trotzdem – wie habt ihr das gemacht?“

Das Spiegelbild ging auf ihn zu. Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte Moore zurückweichen, doch in seine Angst mischte sich wieder die Wut und er fauchte. Er holte aus und das Spiegelbild warf sich ihm entgegen. Es hatte die Arme vor dem Gesicht gekreuzt, sodass seine Faust seine Unterarme traf. Es packte Moores Kopf und versetzte ihm einen Kopfstoß nach dem anderen. Moores Beine knickten ein und er rutschte ihm aus den Händen. Sein Gesicht war fürchterlich zugerichtet und er war bereits bewusstlos, noch bevor er auf dem Boden aufschlug.

Das Spiegelbild wandte sich an Walküre. „Wir sollten ihn umbringen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Sei nicht albern.“

„Das ist nicht albern, es ist vernünftig. Ich erledige das, wenn du nicht willst. Du kannst schon mal Skulduggery anrufen. Wir müssen die Leiche wegschaffen.“

Walküre versuchte, wieder zu Atem zu kommen. „Wir bringen ihn nicht um, ist das klar? Wir sind keine Killer. Zumindest ich bin kein Killer und das heißt, dass du auch keiner bist.“

Das Spiegelbild schaute sie an. „Er ist hier eingebrochen und hat dich angegriffen. Wären deine Eltern hier, hätte er auch sie angegriffen. Und so, wie er drauf war, hätte er sogar Alison etwas antun können. Wir sollten ihn umbringen.“

„Ich habe nein gesagt, okay? Wir regeln das wie normale Leute. Ich rufe die Polizei.“

„Er wird aussagen, dass du ihn in der Zelle angegriffen hast.“

„Dann sage ich, dass er lügt.“

„Und was sagst du, wenn er mich ins Spiel bringt?“

„Dass ich ihm einen so gewaltigen Schlag verpasst habe, dass er doppelt gesehen hat. Kein Mensch wird ihm auch nur ein Wort glauben, vor allem wenn er anfängt, von irgendwelchem magischen Zeug zu faseln.“

„Wenn du die Polizei rufst, verhaften sie ihn, es kommt zu einer Verhandlung und er wird eingedeckelt. Aber was machst du, wenn er wieder rauskommt? Er wird wiederkommen, das weißt du ganz genau, und du wirst nicht da sein.“

„Nein“, gab Walküre zu, „aber du. Und du wirst meine Familie beschützen.“

Das Spiegelbild blickte auf Moore hinunter. „Wenn er wiederkommt, bringe ich ihn um“, drohte es.

Walküre ließ das Spiegelbild nicht aus den Augen, erwiderte jedoch nichts darauf. Seine Drohung erschien ihr nur recht und billig.

EINE NEUE MISSION

Scapegrace öffnete mit Schwung die Türen zum Pub und niemand kam herein. Die Leute von Roarhaven rümpften im Vorbeigehen die Nase über sein entstelltes Äußeres. Kein Einziger grüßte. Kein Einziger kam herein. Er drehte sich um und ging zurück in die kühle Gaststube, wo er sicher war vor der stechenden Sonne und vor den stechenden Blicken.

Als er die Bar vor Jahren schon einmal betrieben hatte, war sie zweigeteilt gewesen. Es hatte einen Bereich für die gewöhnlichen Leute gegeben und einen für besondere Gäste, die VIPs. Jetzt waren keine VIPs da, aber auch keine gewöhnlichen Leute. Es war nur Scapegrace da, der Besitzer und Barkeeper, und Thrasher, der Idiot, der die Tische abwischte.

„Hör auf, die Tische abzuwischen“, befahl Scapegrace. „Es ist niemand hier. Ständig wischst du die verdammten Tische ab. Du drehst eine Runde durch den Raum, summst vor dich hin und wischst einen Tisch nach dem anderen ab. Das ist bekloppt. Wenn du das tust, siehst du aus wie ein Bekloppter.“

„Sorry.“ Thrasher ließ den Kopf hängen.

„Geh und putz die Toiletten.“

„Aber die sind eklig.“

„Du auch. Mach sie sauber.“

Thrasher ließ den Kopf noch weiter hängen und schlurfte davon, um zu tun, was der Meister ihm aufgetragen hatte.

Gegen drei kamen zwei Männer herein. Sie trugen Schwarz und Scapegrace hatte sie noch nie gesehen. Geborene Roarhavenianer waren sie eindeutig nicht. Einer hielt die Tür auf und zwei weitere Männer marschierten herein. Der Erste trug eine ebenfalls schwarze Robe, der Zweite war ganz in Weiß gekleidet. Scapegrace hätte die Augen aufgerissen, wenn ihm das möglich gewesen wäre. Da er jedoch schlimme Verbrennungen im Gesicht erlitten hatte, war sein Repertoire an Erstaunen ausdrückenden Mienen deutlich begrenzt.

„Du bist ein Zombie“, sagte der Mann.

Scapegrace nickte. Leugnen war sinnlos.

„Weißt du, was das bedeutet?“, fuhr der Mann fort. „Es bedeutet, dass du ein Produkt von Totenbeschwörermagie bist, genau wie der Weiße Sensenträger hier. Als ein solches Produkt bist du allen Totenbeschwörern gegenüber weisungsgebunden.“

„Bin ich das?“, fragte Scapegrace. Es war ihm neu, trotzdem spürte er einen seltsamen Drang, sich zu verbeugen.

„Oh ja“, bekräftigte der Mann. „Und es bedeutet, dass du mir gegenüber weisungsgebunden bist. Ich bin der Hohepriester Vandameer Craven. Ich bin dein Meister.“

Thrasher streckte den Kopf aus der Toilette. „Bist du auch mein Meister?“

Der Hohepriester Craven betrachtete ihn voller Verachtung und wandte sich dann wieder an Scapegrace. „Ist das einer, den du rekrutiert hast? Warum ist er immer noch bei dir?“

„Ich habe versucht, ihn loszuwerden“, erklärte Scapegrace, „aber er kommt immer wieder zurück.“

Der Hohepriester seufzte. „Egal. Ich habe einen Auftrag für dich, Zombie. Du wirst gehorchen, ohne nachzufragen.“

Scapegrace nickte eifrig. Er hatte seinen Meister gerade erst kennengelernt, doch schon jetzt stand für ihn fest, dass er ein sehr wichtiger Mann sein musste.

Thrasher kam eilig näher. „Kann ich auch gehorchen?“, bettelte er. „Ich putze hier nur die Toiletten. Ich sehne mich danach zu dienen!“

Die Lippen des Meisters kräuselten sich. „Wenn du die Klappe hältst und auf Abstand zu mir gehst, kannst du gehorchen, ja.“

Thrasher quietschte vor Freude, lief zu Scapegrace und stellte sich neben ihn.

„Ihr müsst etwas für mich stehlen“, erklärte der Meister. „Es sieht genau so aus wie das hier.“ Er zeigte ihnen eine goldene Scheibe in der Größe seines Handtellers. „Es befindet sich garantiert in den Büros des Ältestenrats. Wenn ihr besagte Scheibe gefunden habt, tauscht ihr sie gegen diese Fälschung aus.“ Der Meister warf Scapegrace die Scheibe zu. Der fing sie auf und drückte sie an die Brust. „Ihr dürft unter gar keinen Umständen Verdacht erregen. Die Scheiben werden ausgetauscht und damit hat es sich. Habt ihr verstanden?“

„Ja, Meister“, antwortete Scapegrace.

„Ja, Meister“, antwortete Thrasher und verbeugte sich wie der bemitleidenswerte Dummkopf, der er war. Es war eine ausgesprochen pathetische Nummer. Scapegrace fiel auf die Knie und zeigte damit allen, was eine echte Verbeugung ist.

Der Meister betrachtete die beiden und blickte dann hinüber zu dem Mann, der die Tür aufgehalten hatte. „Das sind wirklich die einzigen Zombies in der Stadt? Du bist ganz sicher, dass es nicht noch andere gibt?“

Der Mann schüttelte bedauernd den Kopf.

Der Meister schien verärgert. „Nun gut. Dann müssen wir uns eben mit ihnen begnügen.“

Scapegrace hätte vor Glück weinen können, wären seine Tränendrüsen nicht schon längst ausgetrocknet gewesen.

IN DER NOTAUFNAHME

Alison beobachtete mit großen Augen die Aktivitäten in der Notaufnahme, während Walküre sie mit ihrer freien Hand wiegte. Ihr anderer Arm lag flach auf dem Tisch und ein gutaussehender junger Arzt nähte den Schnitt.

„Und Sie sind wirklich okay?“, fragte er noch einmal.

„Mir geht’s prima“, antwortete sie. Während sie auf die Polizei gewartet hatte, hatte sie Blätter gekaut, um den Schmerz zu betäuben, und sie wirkten immer noch. Jedes Mal, wenn die Nadel durch ihre Haut stach, zuckte sie zusammen, doch das war mehr Show als sonst etwas. Den Schnitt in ihrer Lippe hatte er bereits genäht und ihr dabei versichert, dass wahrscheinlich keine Narbe zurückbleiben würde. Sie hatte mit den Schultern gezuckt. Eine Narbe an der Lippe war ihre geringste Sorge.

Als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, blickte sie auf. Eine Krankenschwester brachte Walküres Eltern in die Notaufnahme.

„So“, sagte der Arzt, „fertig. Eine Schwester wird Sie noch verbinden. Ich wünschte, alle meine Patienten wären so tapfer wie Sie. Sie waren wirklich super.“

„Danke. Ich wünschte, alle meine Ärzte wären so sexy wie Sie.“

Er lachte und trat zur Seite, als Walküres Mutter mit ausgestreckten Armen auf ihre Tochter zustürmte. Kurz vor ihr blieb sie abrupt stehen, schaute den Arzt an und wich wieder ein Stück zurück.

„Kann ich sie in den Arm nehmen?“

„Wir begrüßen das ausdrücklich“, antwortete er lächelnd und verließ den Raum, als die Umarmung losging.

„Mein Kleines“, murmelte die Mutter, „mein armes Kleines.“

„Mir geht es gut“, versicherte Walküre. Ihre Stimme klang gedämpft. Ihr Blick ging zu ihrem Dad hinüber, der sich um Alison kümmerte. Er machte ein grimmiges Gesicht. So kannte sie ihn gar nicht. Ihre Mum begann zu weinen. Walküre erstarrte automatisch. Sie blinzelte die Tränen zurück, die ihr ohne Vorwarnung in die Augen geschossen waren und jetzt überzufließen drohten.

„Mum.“ Sie lachte, als sie sich aus der Umarmung löste. „Mum, mir geht es prima. Schau her. Um mich brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen.“

„Aber dein Gesicht.“

„Schnittwunden und blaue Flecken, die schon wieder zurückgehen.“

„Und dein Arm!“

„Wurde genäht und heilt. Ehrlich, ich bin okay.“

„Er hat sich in seiner Zelle selbst verletzt“, ließ ihr Dad sich vernehmen, den Blick weiter auf Alison gerichtet. „Deshalb haben sie ihn rausgelassen. Sie hätten vor unserem Haus stehen sollen. In dem Moment, in dem sie den Dreckskerl freigelassen haben, hätten sie einen Streifenwagen vors Haus stellen müssen.“

„Sie konnten doch nicht ahnen, dass er weiß, wo wir wohnen, Dad. Und erst recht nicht, dass er sich dafür rächen will, dass er eingelocht wurde. Du kannst ihnen keinen Vorwurf machen.“

„Sie haben ihn laufen lassen.“

„Das hier ist nicht ihre Schuld.“

Er schaute sie zum ersten Mal an. „Er hätte dich …“

„Desmond, bitte nicht!“ Ihre Mum schlug die Hand vor den Mund. „Bitte sprich es nicht aus.“

Walküre zwang sich zu einem Lächeln. „Hey, ihr zwei, kommt wieder runter. Alison hat die ganze Sache verschlafen und mir geht es gut.“

Eine Krankenschwester kam herein. „Dürfte ich mal ran? Ich muss nur rasch Ihren Arm verbinden.“

„Nur zu“, forderte Walküre sie auf.

Die Schwester lächelte und machte sich an die Arbeit. „Ich habe gehört, was passiert ist. Alle reden darüber. Es interessiert Sie vielleicht, dass der Mann, der Sie angegriffen hat, in einem extra abgesicherten Raum behandelt und von drei ausgesprochen finster dreinblickenden Polizisten bewacht wird. Sie haben ihm vier Rippen, die Nase und den Kiefer gebrochen, haben ihm drei Finger gequetscht, drei Zähne ausgeschlagen und eine Gehirnerschütterung verpasst. Wussten Sie, dass er Sie doppelt gesehen hat?“

Walküres Mutter blinzelte. „Stephanie hat das alles gemacht?“

„Oh ja“, bestätigte die Schwester. Sie hakte eine Bindenklammer in den Verband. „Ich bin gleich wieder da mit dem Papierkram.“

Sie ging hinaus und die Eltern starrten Walküre an.

„Was ist?“, fragte sie mit unschuldigem Blick. „Ich hab in der Schule einen Selbstverteidigungskurs belegt. Hard Target, Krav Maga und so. Nichts Besonderes.“

„Aber er war ein erwachsener Mann“, wandte ihre Mutter ein.

„Selbstverteidigung macht nicht viel Sinn, wenn man sie nicht genau gegen solche Typen anwenden kann. Oh, Mum, deine Vase ging zu Bruch. Die im Flur. Tut mir leid.“

Ihre Mum blinzelte. „Das … macht nichts. Sie war hässlich und hat mir ohnehin nie gefallen.“

„Siehst du?“ Walküre strahlte. „Dann ist die Sache ja für alle gut ausgegangen.“

„Bist du sicher, dass du keinen Schock hast?“

„Bestimmt nicht. Ich bin nur froh, dass Dad nicht zu Hause war. Sonst hätte er den Typen wieder durch ein Fenster geschmissen.“

Ihre Mum lächelte und umarmte ihren Mann. „Ich habe eine kämpferische Familie“, stellte sie fest. „Wie es aussieht, sind wir beide die einzig Vernünftigen, Alison.“

Alison gluckste.

Ihre Eltern brachten sie nach Hause. Es war ein merkwürdiges Gefühl, auf der Rückbank eines Wagens zu sitzen. Sie kam sich fast wie ein kleines Kind vor. Im Autoradio lief Musik und sie sang Alison leise etwas vor. Alison lächelte und Walküre musste lachen.

Sie kamen nach Hause und räumten erst einmal das Durcheinander auf. Als es an der Tür klopfte, ging ihr Vater öffnen. Er kam zurück, zögerte kurz und verkündete dann: „Fletcher ist da. Ich habe ihm gesagt, dass er direkt wieder gehen kann, wenn er sich mit dir streiten will. Aber er hat mir versichert, dass er das nicht wollte. Vielleicht solltest du mit ihm reden.“

Ihre Mum nickte. „Er ist ein netter Junge. Er hat es verdient.“

„Ja, ich weiß.“ Walküre holte tief Luft und trat dann auf den Flur. Fletcher stand vor der Tür. Sie stopfte die Hände in die Taschen ihrer Jeans. „Hi.“

Er schaute sie an. „Gehen wir eine Runde?“

„Klar.“

Er drehte sich um und ging den Gartenweg hinunter. Sie verließ ebenfalls das Haus und schloss die Tür hinter sich. Sie gingen Richtung Park.

„Redest du wieder mit mir?“, fragte sie.

„Scheint so. Du sieht aus, als seist du im Krieg gewesen.“

„Du kennst mich doch. Wenn’s irgendwo Ärger gibt, torkle ich mitten rein.“

„Und kommst auf der anderen Seite wieder raus. Das ist das Entscheidende.“ Er kickte einen Kieselstein fort. „Ich verzeihe dir nicht. Ich würde es gerne. Ich hätte gern, dass wir das alles einfach vergessen und weitermachen könnten wie vorher. Aber so läuft es nicht.“

„Ich weiß“, erwiderte Walküre leise. „Aber ich will nicht, dass du mich hasst, Fletch.“

„Das liegt nicht unbedingt in deiner Hand.“

„Nein, du hast recht.“

„Es ist einigermaßen schwierig, längere Zeit sauer auf dich zu sein. Du hast wahrscheinlich nicht das Gefühl, als hättest du etwas verkehrt gemacht. Stimmt’s?“

„Natürlich habe ich das. Ich habe dich betrogen.“

„Aber warum?“

„Weil ich blöd war und nicht drüber nachgedacht habe und –“

„Nein“, unterbrach Fletcher sie. Er schaute sie an. „Was ist dir damals durch den Kopf gegangen? Warum hast du es getan?“

„Wie soll uns das irgendwie weiterhelfen?“

„Es hilft mir zu beweisen, dass ich recht hatte.“

Walküre seufzte. „Du warst mir damals zu … boyfriendy.“

„Ist das der Fachausdruck dafür?“

„Du warst zu fürsorglich. Du warst …“

„Sprich ruhig weiter.“

Sie hatten inzwischen den Park erreicht, wo sie sich an die gut beleuchteten Bereiche hielten. Außer ihnen war niemand da. „Du hast mich dauernd belehrt. Dir hat vieles von dem, was ich getan habe, nicht gefallen. Für mich war das alles schon zu festgelegt, zu sicher, verstehst du?“

„Und da bist du zu Caelan gegangen, der das Gegenteil von sicher ist.“

„Wahrscheinlich.“

„Als du mich betrogen hast, hast du also gewusst, warum du es getan hast. Du konntest es rechtfertigen.“

„Bis zu einem gewissen Grad.“

„In deinem Kopf war dann also alles meine Schuld.“

„Was? Nein, so habe ich es nicht gemeint.“

„Du hast es nun mal getan, Wally. Du hast die Entscheidung getroffen, weil du dachtest, es sei zu diesem Zeitpunkt das Richtige für dich. Ich versuche, wütend zu sein, aber … ich kann es einfach nicht. Was du getan hast, war in deinen Augen das Beste für dich. So bist du nun mal. Du willst nie gemein oder grausam sein. Solche Dinge passieren einfach, als eine Art Nebeneffekt.“

„Weil ich egoistisch bin.“

„Ja. Weil du egoistisch bist. Vielleicht wächst sich das in ein paar Jahren aus. Ich weiß es nicht. Ich hoffe es.“

„Das wäre nicht schlecht“, murmelte sie.

„Ich hasse dich nicht“, fuhr Fletcher fort. „Ich mag dich im Moment vielleicht nicht allzu sehr, aber ich hasse dich nicht. Und ich glaube, es wäre keine gute Idee, weiter in deiner Nähe zu sein. Ich ziehe um.“

Walküre spürte einen Stich im Herzen. „Wohin?“

„Australien. Mir gefällt es dort. Es ist warm und sie reden so komisch.“

„Aber was ist mit deinem Training?“

„Australien ist eine Wiege der Magie, genau wie Irland. Da drüben gibt es bestimmt auch jede Menge langweilige alte Leute, die mir nutzlose Ratschläge erteilen können, genau wie hier. Was ist los?“

„Ich … Ich will nicht, dass du wegziehst. Wir waren nicht nur zusammen. Wir waren Freunde. Ich … ich habe nicht sehr viele Freunde. Ich möchte nicht noch einen verlieren.“

„Du brichst mir das Herz.“

„Ja, ja“, murmelte sie.

„Außerdem bin ich ein Teleporter. Wir sind nie wirklich weit voneinander entfernt, egal wo wir sind. Pass auf dich auf, Walküre.“

Sie wollte noch etwas sagen, doch da war er schon verschwunden.

Sie drehte um und ging nach Hause.

MISSION ERFÜLLT

Ausnahmsweise kümmerte Scapegrace sich nicht um die Mittagssonne und auch nicht darum, was sie mit seiner Haut anrichtete. Falls es der Wille des Meisters war – was er aber nicht hoffte –, würde er gerne in der Sommerhitze verrotten. Er kletterte aus dem Pinguin-Mobil und lief über den unbefestigten Weg hinüber zu Hohepriester Craven und dem weißen Sensenträger. Geheime Treffen waren ja so aufregend!

„Majestät.“ Scapegrace fiel auf ein Knie und hielt die goldene Scheibe hoch. „Ich bin wieder da.“

Thrasher fiel neben ihm auf beide Knie, die Hände wie zum Gebet gefaltet.

„Das sehe ich“, erwiderte der Hohepriester und schnappte sich die Scheibe. „Du hast nach meinen Anweisungen gehandelt?“

„Oh ja, Majestät.“

„Ganz genau nach meinen Anweisungen?“

„Ich habe die Räumlichkeiten von Grässlich Schneider ausfindig gemacht, bin hineingegangen –“

„Wir sind hineingegangen“, korrigierte Thrasher.

„– und dann habe ich die Scheibe ausfindig gemacht. Ich habe den Austausch vorgenommen –“

„Wir haben den Austausch vorgenommen“, korrigierte Thrasher.

„– und die Originalscheibe durch die Fälschung, die Ihr mir gegeben habt, ersetzt. Mit dem Original bin ich jetzt hierher zu Euch zurückgekommen.“

„… sind wir jetzt hierher zu Euch zurückgekommen“, korrigierte Thrasher.

„Jetzt hat er die Fälschung und Ihr habt das Original. Ich lebe nur, um zu dienen.“

„Wir leben nur, um zu dienen“, korrigierte Thrasher.

„Ihr lebt überhaupt nicht“, blaffte der Meister und betrachtete seine Beute. „Und niemand hat euch gesehen?“

„Niemand, Majestät. Ich war schnell wie der Wind“, antwortete Scapegrace.

„Wir waren schnell wie der Wind“, kam es von Thrasher.

„Aber ich war mehr wie der Wind.“

„Ich war mehr wie eine Brise“, gab Thrasher zu und beugte sich so weit nach vorn, dass seine Stirn den Boden berührte. Es war, wie gehabt und wie nicht anders zu erwarten, eine erbärmliche Geste, die Scapegrace problemlos toppen konnte.

Er warf sich flach auf den Boden, das Gesicht im Dreck, und ruderte mit den Armen. „Gebt mir einen neuen Auftrag, Meister, ich flehe Euch an.“

„Ich auch!“ Thrasher lag schon neben Scapegrace und versuchte, sich tiefer als dieser in den Dreck zu wühlen. Wütend begann Scapegrace neben ihm ebenfalls zu wühlen.

Der Meister rieb sich den Nasenrücken. „Wenn ihr nicht bereits tot wärt, wäre es mir ein Vergnügen, euch beide umzubringen. Lasst endlich das Gewühle sein und hört ganz genau zu. Ich will, dass ihr mehr von eurer Sorte auftreibt.“

„Noch mehr Zombies?“, fragte Thrasher.

„Ich habe gesagt zuhören, nicht reden. Morgen um diese Zeit will ich zwanzig hier sehen. Solltet ihr mich enttäuschen …“

„Niemals!“, versicherte Scapegrace.

„Niemals“, versicherte Thrasher.

„Er vielleicht schon“, gab Scapegrace zu bedenken.

„Haltet“, sagte der Meister, „die Klappe.“

Scapegrace blieb liegen, bis der Meister und der Weiße Sensenträger weg waren, dann erst stand er auf. Thrasher stand neben ihm und klopfte sich den Dreck aus den Kleidern. „Du gibst eine ganz jämmerliche Figur ab“, höhnte Scapegrace.

„Ich weiß“, erwidert Thrasher kleinlaut. „Doch wann immer der Meister in der Nähe ist, spielt alles andere keine Rolle mehr. Es ist, wie er gesagt hat: Zombies sind dazu da, Totenbeschwörern zu dienen. Das … das heißt aber nicht, dass ich deine Führungsrolle nicht mehr anerkenne.“

„Das hoffe ich doch schwer.“ Scapegrace kräuselte, was von seinen Lippen noch übrig war. „Und dass du mir das nie vergisst.“

IRLANDS
FREUNDLICHSTE STADT

Geoffrey war der Schlüssel gewesen.

Die Leute dazu zu bringen, dass sie alles glaubten, was man ihnen erzählte, war ein guter Trick, das musste Kenny zugeben. Allerdings hatte Geoffrey nicht damit gerechnet, dass seine journalistische Ausbildung sein Interesse an der Geschichte erneut wecken könnte, aber das war nicht Geoffreys Schuld. Es war ein glücklicher Zufall, mehr nicht. Kenny glaubte ohne weiteres, dass Geoffreys Trick sonst bei jedem funktionierte. Und das hatte ihn nachdenklich gemacht.

Während der letzten Tage hatte er sämtliche Aussagen ausgegraben, die später zurückgenommen worden waren. Er hatte sie noch einmal durchgelesen, mit anderen Augen und aus einer neuen Perspektive. Was, wenn es sich dabei gar nicht um Streiche oder Falschmeldungen gehandelt hatte? Was, wenn sie der Wahrheit entsprachen und nur zurückgenommen worden waren, weil jemand wie Geoffrey die armen, verschreckten Leute davon überzeugt hatte, dass sie nicht gesehen hatten, was sie zu sehen glaubten?

Kenny hatte sämtliche Zeugenaussagen auf dem Boden ausgebreitet und stundenlang darüber gebrütet. Eine war ihm ins Auge gesprungen. Sie war nur wenige Zeilen lang. Vor ein paar Jahren hatte ein Mann im Norden der Grafschaft Dublin die Polizei gerufen, weil er gesehen hatte, wie ein dunkelhaariges Mädchen vor einem Rudel weißhäutiger „Tiere“ auf zwei Beinen davongelaufen war. Das Mädchen – ihr Gesicht hatte er nicht gesehen – hatte sie zum Pier hinuntergeführt.

Die Aussage des Mannes war von der örtlichen Polizei aufgenommen worden. Am nächsten Tag bestritt er, eine solche Szene je beobachtet zu haben. Am Tag darauf bestritten die Polizisten, die seine Aussage aufgenommen hatten, dies je getan zu haben. Die Sache wäre völlig in Vergessenheit geraten, wäre Kenny kein so eifriger Sammler von Ungereimtheiten gewesen.

Es war weit hergeholt, das wusste Kenny. Es gab eine Menge dunkelhaarige Mädchen in Irland. Er hatte keinen Grund anzunehmen, dass es sich um dasselbe dunkelhaarige Mädchen handelte, das Geoffrey Walküre Unruh genannt hatte. Aber es war wenigstens etwas. Ein Anfang. Und so stieg Kenny in den Bus nach Haggard. Er mietete sich in einem Hotel ein und fragte das Betreiber-Ehepaar, ob sie von irgendwelchen merkwürdigen Begebenheiten gehört hätten. Merkwürdig?, wiederholten sie. In Haggard passiert nie etwas Merkwürdiges.

Nach zwei Tagen glaubte er ihnen. Haggard erwies sich rasch als freundlichste Stadt Irlands. Hier passierte wirklich nie etwas Merkwürdiges.

Das Merkwürdigste war nach Aussage eines kleinen alten Mannes mit Mütze und allem Anschein nach ohne Zähne ein Wagen, der seit fünf Jahren oder so regelmäßig hier auftauchte. Mit Autos kannte Kenny sich nicht sonderlich gut aus, doch als der alte Mann einen Bentley erwähnte, wusste er Bescheid. Es handelte sich offenbar um ein echtes Schmuckstück. Mehrmals die Woche konnte man den Bentley durch die Stadt fahren sehen, meist nachts. Niemand wusste, wem er gehörte. Manchmal saß ein dunkelhaariges Mädchen auf dem Beifahrersitz. Sie hielt den Kopf immer gesenkt.

Kenny spürte ein aufgeregtes Flattern in der Magengegend. Das waren sie. Er wusste es. Sie mussten es sein.

Da er sich ganz auf den geheimnisvollen Bentley konzentrierte, schenkte Kenny der Nachricht, dass eine Einwohnerin auf der Hauptstraße überfallen worden war, nicht sonderlich viel Aufmerksamkeit, obwohl alle davon redeten. Ein Typ namens Ian Moore hatte Melissa Edgley die Handtasche entrissen. Herr Edgley hatte Moore durch ein Schaufenster geworfen, die Polizei war gekommen und hatte Moore in eine Arrestzelle gesteckt. Alles ohne Magie oder übernatürliche Kräfte.

Doch am nächsten Tag war Moore erneut allgemeiner Gesprächsstoff. Die Polizei habe ihn gehen lassen müssen, erzählten die freundlichen Menschen von Haggard, und er sei auf der Stelle zum Haus von Melissa Edgley marschiert, um sich zu rächen. Melissas Tochter Stephanie war mit ihrer drei Monate alten Schwester zu Hause gewesen und es war Stephanie gelungen, den Typen zu überwältigen und die Polizei zu rufen. Das arme Mädchen, sagten die guten Menschen von Haggard. Sie muss panische Angst gehabt haben. Es muss schrecklich gewesen sein. Ist es nicht großartig, dass sie ihn überwältigt hat? Ist es nicht ganz und gar erstaunlich? Wie sie das wohl geschafft hat?

Und dann zuckten die guten Menschen von Haggard in der Regel mit den Schultern. Aber sie war schließlich schon immer etwas merkwürdig, diese Stephanie.

Und Kennys Interesse war geweckt.

DER MEMORIENBALL

Als sie Skulduggerys Haus betraten, stand da diese Schachtel auf dem Tisch. Das Geschenkband war zu einer Schleife gebunden. Walküre öffnete die Schachtel und holte ein wunderschönes schwarzes Kleid heraus.

„Wow.“

„Normalerweise hätte Grässlich sich gefreut, wenn er dir ein Kleid hätte nähen können“, erklärte Skulduggery, „aber im Moment verbringt er seine gesamte Freizeit mit der Suche nach Tanith. Deshalb dachte ich mir, ich verwöhne dich ein bisschen.“

„Das ist ja … wow!“

„Freut mich, dass es dir gefällt. In zwanzig Minuten machen wir uns auf den Weg zum Ball.“

Sie blickte ihn finster an. „Ich muss mir noch die Haare waschen.“

„Dann solltest du dich beeilen.“

Sie duschte in dem Badezimmer, das extra für sie eingerichtet worden war. Während sie sich schminkte, untersuchte sie sich nach Narben und blauen Flecken. Außer dem Verband an ihrem Unterarm war nicht viel zu sehen. Sie wäre lieber zu einem der Ärzte im Sanktuarium gegangen, als sich mit Stichen und einem Verband zu behelfen, doch Sterblichenprobleme verlangten Sterblichenlösungen. Eine Verletzung, die fotografiert und dokumentiert werden konnte, würde der Polizei bei der Anklageerhebung helfen, während eine Verletzung, die über Nacht verschwand, nur helfen würde, Walküre in ihrem Kleid besser aussehen zu lassen.

Nicht dass sie in dieser Beziehung irgendwelche Hilfe nötig gehabt hätte. Das Kleid war lang und trägerlos, der Stoff fließend, Seide und Chiffon. Ihre Schuhe waren ein Traum.

Sie betrat das Wohnzimmer und Skulduggery legte den Kopf schief. Er trug den schärfsten Frack, den sie je gesehen hatte, dazu schwarze Handschuhe und einen weißen Schal.

„Du bist zu spät.“

„Ich bin schön.“

„Du bist immer schön.“

„Und ich bin auch immer zu spät.“

Er setzte seinen Hut auf, schwarz, passend zum Frack, und sie verließen das Haus. Er öffnete die Wagentür und sie glitt hinein.

Sie fuhren aus Dublin hinaus Richtung Norden, vorbei an dem Abzweig nach Haggard und weiter zu Gordons Haus. Obwohl niemand am Tor stand, hielt Skulduggery an. Er zog ihre Einlasskarte aus der Tasche, eine goldene Scheibe, nicht größer als sein Handteller, und hielt sie mit Daumen und Zeigefinger fest. Sobald sie anfing zu leuchten, fuhren sie weiter. Walküre sah die pulsierenden Symbole an den Torpfosten, die die Alarmanlage außer Kraft setzten. Auf beiden Seiten der langen Zufahrt parkten glänzende Wagen. Gestalten standen in der Dunkelheit. Männer und Frauen, die ähnlich gekleidet waren wie Sensenträger, nur in Schwarz, und jeweils zwei identische Sicheln auf dem Rücken trugen.

„Das sind Ripper“, erklärte Skulduggery. „Ein von Sensenträgern ausgebildeter privater Sicherheitsdienst. Nur die Allerreichsten können ihn sich leisten.“

Sie stiegen aus dem Bentley. Skulduggery redete ein ernstes Wort mit dem Mann vom Parkservice, dann betraten sie das Haus.

Walküre stellte sich vor, dass es so auf einer typischen High-Society-Party zuging: Menschen in teuren Kleidern, die Champagner nippten und höflich lächelten. Mit dem einen Unterschied, dass man hier und da auch Vertreter des Außergewöhnlichen sah: ein ansonsten streng wirkender Herr mit blauem Haar, eine Frau in einem schimmernden Kleid und gleichermaßen schimmernder Haut, ein Mann mit Klauen und natürlich das wandelnde Skelett neben ihr. Die reichsten und einflussreichsten Zauberer der Welt. Walküre nahm die Kräfte im selben Moment wahr, als sie über die Schwelle trat, und sie spürte ein Kribbeln im Bauch.

Ein Ober mit Schmutz unter den Fingernägeln bot ihr auf einem silbernen Tablett ein Glas Champagner an. Sie lehnte höflich ab, blickte ihm aber stirnrunzelnd nach, als er in der Menge verschwand. Schmutz unter den Fingernägeln bei so einem feierlichen Anlass? Doch dann zuckte sie mit den Schultern und dachte nicht weiter darüber nach. In einem der Räume spielte ein kleines Orchester. Die Musik schwebte in genau der richtigen Lautstärke durchs Haus. Niemand musste die Stimme erheben, um sich Gehör zu verschaffen.

Alles hier drin strahlte regelrecht. Walküre war froh, dass das Kleid, das Skulduggery ihr gekauft hatte, so schön war – es konnte es mit den anderen ringsherum aufnehmen.

Skulduggery reichte Hut und Schal einer Frau, die sie lächelnd wegbrachte. Walküre blieb an seiner Seite. Sie gingen weiter in den nächsten Raum und Skulduggery erklärte ihr, wer die Gäste alle waren. Viele der Namen hatte sie schon einmal gehört.

Skulduggery kannten scheinbar alle, doch nicht alle mochten ihn. Jedem Lächeln stand mindestens ein finsterer Blick gegenüber.

„Wie du siehst, bin ich sehr, sehr bekannt“, flüsterte er.

„Keine Frage.“

Gordon stand bei seinem Echostein und plauderte mit ein paar Leuten. Sie lachten über die Geschichte, die er gerade zum Besten gab. Als er Walküre sah, winkte er ihr mit leuchtenden Augen zu, kehrte dann aber zu seiner Geschichte zurück. Sie grinste.

Ravel kam herüber. Er schüttelte Skulduggery die Hand und küsste Walküre auf die Wange. „Du siehst umwerfend aus“, bemerkte er.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Du machst dich auch nicht schlecht, Großmagier.“

Er lachte. Dann fiel sein Blick auf eine Gruppe fremder Zauberer in der Nähe und er seufzte bekümmert. „Ich muss gehen und mich unters Volk mischen, das ist der Fluch meines Jobs. Kaum hat man jemand Interessantes getroffen, wird man von jemand Langweiligem weggerufen.“

Ravel entfernte sich. Grässlich tauchte auf und nahm seinen Platz ein. „Entschuldigt bitte, dass ich so spät komme. Es gab Probleme am Tor. Meine Scheibe hat nicht richtig funktioniert. Ich war kaum auf dem Gelände, da war ich auch schon von Rippern umringt.“

„Oh, Ältester Schneider, das klingt ja schrecklich!“, neckte ihn Walküre. „Wussten sie denn nicht, wer du bist?“

Er blickte sie an. „Machst du dich über mich lustig?“

„Walküre doch nicht, Eure Lordschaft“, protestierte Skulduggery. „So etwas würde sie nie tun!“

„Ich hasse euch“, murmelte Grässlich. „Ich hasse euch alle beide. Oh, wir haben einen Überraschungsgast.“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Ach ja?“

Grässlich wies mit dem Kinn nach vorn, wo die Menge sich teilte und ein Mann mit kurzem blondem Haar auftauchte. Er strahlte, als er sie entdeckte. Der Mann sah jung und fit und gesund aus und nicht älter als dreißig. Er trug einen Smoking, doch die oberen Hemdenknöpfe standen offen und die Fliege war nicht gebunden.

Skulduggery ging auf ihn zu und ergriff seine Hand, als seien sie alte Freunde.

„Es ist viel zu lange her!“

„Da hast du recht“, erwiderte der Neuankömmling. Er schaute sich um und entdeckte Walküre.

„Hallo“, grüßte sie. „Ich bin –“

„Wally!“, rief er und nahm sie in den Arm. „Freunde von Skulduggery sind automatisch auch meine Freunde!“

„Darf ich vorstellen, Walküre, der einzigartige Dexter Vex, der sich offenbar eine Pause gönnt von seinem Leben als Abenteurer und Glücksritter.“

„Eine sehr kurze Pause“, bestätigte Vex. Er trat einen Schritt zurück und strahlte Walküre an. War der Mann cool!

„Ich habe schon viel von Ihnen gehört“, sagte sie. „Sie waren doch einer der Toten Männer.“

„Genau.“ Vex nickte. „Dazu verdammt, als junge Männer hinter diesem ausgemachten Volltrottel von einem Missgeschick ins nächste zu stolpern. Behandelt er dich gut? Er gibt doch hoffentlich nicht zu sehr an, oder?“

„Manchmal hat man das Gefühl, er tut nichts anderes.“

Er nahm ihre Hand zwischen seine. „Ich kann deine Pein nachempfinden.“

Skulduggery trennte ihre Hände. „So, das reicht. Wenn ihr das Bedürfnis verspürt, euch gegen mich zu verbünden, habt wenigstens so viel Anstand und wartet, bis ich euch den Rücken zukehre. Seit wann bist du in der Stadt?“

„Ich bin heute Morgen erst gekommen. Grässlich hat mir vor ein paar Wochen eine Einladung geschickt, und wenn jemand wie Seine Heilige Eminenz einen einlädt, kann man eigentlich nicht nein sagen, auch wenn man gerade ziemlich viel zu tun hat.“

„Na, super“, erwiderte Grässlich, „jetzt bin ich dran.“

Walküre lachte und hakte sich bei ihm unter. „Ist doch alles nur Spaß. Und übrigens: Du siehst fantastisch aus in diesem Smoking!“

Grässlich lächelte. „Danke, Walküre.“

Vex kicherte. „Merkst du was? Er hat sich kein bisschen verändert. Da tut er so, als hätte er unendlich schlechte Laune, doch kaum hat ein hübsches Mädchen ein nettes Wort für ihn, schon ist er Wachs in ihren Händen. Erinnerst du dich noch an die Französin, die wir in Saipan getroffen haben, Skulduggery? Wie hieß sie gleich wieder?“

„Oh, du meinst Françoise.“

„Genau. Françoise. Erinnerst du dich an sie, Grässlich? Weißt du noch, wie wir dich an diesem Wochenende nicht finden konnten? Wir dachten, Mevolent hätte dich in die Finger bekommen und würde dich halb zu Tode foltern. Willst du wissen, was er an diesem Wochenende wirklich getan hat, Walküre?“

„Ja, unbedingt“, antwortete Walküre.

„Nein, auf keinen Fall“, widersprach Grässlich.

„Ich glaube, sie wüsste es gern“, meldete sich Skulduggery.

„Wenn du es ihr sagst“, drohte Grässlich, „lasse ich euch beide verhaften. Und auspeitschen.“

Vex seufzte. „Sorry, Wally. Was in Kriegszeiten geschieht, bleibt offenbar in Kriegszeiten.“

„Pech“, erwiderte Walküre und ließ die Schultern hängen.

Eine Frau trat zu Grässlich und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Er nickte.

„Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigt. Ich muss mit ein paar Leuten reden. Wichtige Leute, Leute mit Einfluss und Format und hoffentlich Leute, die sich nicht über mich lustig machen.“

Er ging davon und sofort schob Vex sich wieder neben sie.

„Keine Bange, wir können dir jede Menge andere Geschichten erzählen. Und ich kann dir auch jede Menge Geschichten über Skulduggery erzählen. Gute Geschichten. Skandalöse Geschichten. Geschichten, die du in jeder Situation gegen ihn verwenden kannst.“

„Der ganze Abend kommt mir plötzlich wie eine Schnapsidee vor“, bemerkte Skulduggery.

Die Unterhaltung stockte, als ein Mann neben ihnen auftauchte. Er trug das dichte blonde Haar aus dem fleischigen Gesicht gekämmt, hatte feucht glänzende Lippen und lächelte höhnisch. Hinter ihm stand ein Junge, etwa in Walküres Alter.

„Na, so was!“ Das Kinn des Mannes schwabbelte bei jedem Wort. „Wenn das nicht der Skelett-Detektiv persönlich ist, herabgestiegen von seinem Berg, um uns einfache Zauberer mit seiner Anwesenheit zu beehren. Ich fühle mich so geehrt und von Ehrfurcht ergriffen, dass ich gar nicht weiß, was ich tun soll. Mich verbeugen? Niederknien? Einen Hofknicks machen?“

„Verschwinden?“, schlug Skulduggery vor, worauf der Mann schallend lachte.

Dann blickte er Walküre mit seinen kleinen Augen an. „Und du, meine Liebe, diese Erscheinung in Schwarz, musst Walküre Unruh höchstpersönlich sein.“ Die Art und Weise, wie er sie betrachtete, gefiel ihr nicht – er ließ sich viel zu viel Zeit. „Meinen allerherzlichsten Glückwunsch, Skulduggery, da hast du dir ja was Feines ausgesucht. Und hübsch dazu. Jetzt verstehe ich, warum du sie überall hin mitnimmst. Aber allzu clever dürfte sie nicht sein, habe ich recht?“

Walküre blickte Skulduggery an. „Verstehe ich das richtig? Er bettelt um eine Abreibung, oder?“

„Eindeutig“, bestätigte Skulduggery.

Vex nickte. „Sehe ich genauso.“

„Du kannst ihn verprügeln, wenn du magst“, erlaubte ihr Skulduggery.

Der Mann hob lachend die Hände. Sie waren hell und weich, als hätte er noch nie körperlich gearbeitet. „Ich ergebe mich!“, rief er gespielt theatralisch. „Ich nehme alles zurück! Bitte lasst nicht zu, dass das Mädchen mich schlägt!“

Walküre wollte ihm schon rein aus Prinzip eine scheuern, doch der Junge im Smoking griff nach dem Arm des Dicken und zog kurz und kräftig daran.

„Ich glaube, du hast zu viel Wein getrunken, Vater“, vermutete er. „Möchtest du vielleicht an die frische Luft?“

„Hier drin ist genügend Luft“, erwiderte der Mann, „auch wenn es in erster Linie heiße Luft ist, wie mir scheint.“ Er lachte über seinen eigenen Witz und entzog dem Jungen seinen Arm. „Miss Unruh, das ist mein Sohn. Er hat den glanzvollen und edlen Namen Hansard Kray angenommen. Ich bin sein peinlicher Vater, der zotige und betrunkene Arthur Dagan. Siehst du, wie er meinetwegen rot wird? Darin zeigt sich doch ein loyaler und liebender Sohn, oder?“

„Es tut mir sehr leid“, entschuldigte Hansard sich. Er war größer als sein Vater und schlank. Die einzige Gemeinsamkeit schien die Haarfarbe zu sein.

„Entschuldige dich nicht für mich“, fauchte Arthur. „Und vor allem nicht bei ihr!“

Skulduggery stand direkt neben Walküre, mischte sich jedoch nicht ein. Sie war ihm dankbar dafür. Jeder andere Mann wäre dazwischen gegangen, um ihre Ehre zu verteidigen. Walküre war sehr wohl in der Lage, das selbst zu tun.

„Haben Sie ein Problem mit mir?“, fragte sie Arthur.

„Ein Problem?“, wiederholte er. „Nein! Du liebe Güte, nein. Absolut nicht. Mit der Zeit könnten wir bestimmt die besten Freunde werden, wenn du nur nicht diese bedauerliche Angewohnheit hättest, meine Götter umzubringen.“

„Ach so!“ Endlich verstand sie. „Sie sind ein Anhänger der Gesichtslosen.“

„Ganz genau“, bestätigte Arthur und verbeugte sich vor ihr. „Im Geiste der Offenheit und Zusammengehörigkeit, den der neu gewählte Rat demonstrieren möchte, wurde ich zum ersten Mal zum Memorienball eingeladen. Ihr alle, die ihr hier seid, lacht und schäkert und haut euch auf den Rücken, weil ihr den bösen Mevolent und seine bösen Anhänger – von denen ich einer war – besiegt habt.“

„Sie hätten nicht zu kommen brauchen“, stellte Walküre klar.

„Und du sagst mir nicht, was ich tun soll“, zischte Arthur. „Ihr kriegt schon noch euer Fett weg, glaubt mir. Ihr werdet für alles, was ihr getan habt, bezahlen.“

„Es hat mich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen“, unterbrach Hansard Kray die Unterhaltung und versuchte, seinen Vater wegzuziehen.

„Ich sollte dich übers Knie legen und dir hier vor allen Leuten den Hintern versohlen“, rief Arthur, ohne Walküre dabei aus den Augen zu lassen.

Ein Ober erschien und versuchte, Hansards Bemühungen zu unterstützen, doch Arthur stieß ihn zurück. Er drohte Walküre mit dem Finger. „Du wirst schon sehen, Mädchen. Du wirst sehen. Deine Zeit kommt.“

Endlich gelang es Hansard, seinen Vater in die andere Richtung zu drehen, und sie pflügten durch die Menge, bis diese sie schluckte. Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann wurden die Gespräche nach und nach wieder aufgenommen.

Walküre wandte sich an Skulduggery und strahlte. „Er war zu reizend!“

„Arthur Dagans Vorfahren waren Könige“, erklärte Skulduggery. „Oder zumindest etwas Ähnliches. Mevolent hat eine Zeit lang unter seinem Großvater gedient, bevor er selbst an die Macht kam. Arthur hat den sozialen Abstieg der Familie leider nicht besonders gut verkraftet. Hoffentlich macht sein Sohn es besser.“

Ein Schrei ertönte, dann flog die Tür auf und Männer in Skimasken drängten in den Raum. Sie fuchtelten mit Gewehren herum.

„Keine Bewegung!“, rief einer von ihnen und schoss in die Luft. „Wir wollen euren Schmuck und eure Brieftaschen! Wer den Helden spielen will, wird erschossen!“

DER UNTERHALTSAME
TEIL DES ABENDS

Der Schuss brachte die Musik zum Verstummen. Alle hörten auf zu reden und starrten die Eindringlinge nur vollkommen verdutzt an. Walküre konnte es irgendwie nicht ganz glauben.

Der Gast mit den Klauen fand als Erster die Sprache wieder. „Ihr … ihr wollt uns ausrauben?“

„Genau!“, antwortete der Anführer. Dann geriet er aus dem Konzept. „Was ist mit deinen Händen passiert?“

Einer seiner Freunde, er trug eine rote Skimütze, bekam bereits Panik. Er hielt sein Gewehr fest umklammert und selbst auf die Entfernung erkannte Walküre die schmutzigen Fingernägel des Obers, der ihr Champagner angeboten hatte. „Hab ich’s dir nicht gesagt, Larry? Das ist nicht richtig. Schau dir doch die Leute an. Sie sind nicht richtig.“

Ein Gast begann zu lachen. Ein anderer stimmte ein. Es dauerte keine zwei Minuten, bis praktisch sämtliche anwesenden Gäste sich vor Lachen krümmten. Larry und seine Skimasken-Freunde fanden es nicht lustig.

„Klappe halten!“, brüllte Larry. „Klappe halten!“

Dann überschlugen sich die Ereignisse. Die Luft kräuselte sich und hob einen der Skimasken-Männer von den Füßen. Eine Kugel aus gelbem Licht schoss auf Larry zu und explodierte. Er flog nach hinten. Verschiedenfarbige Lichtbänder zuckten um die anderen Mitglieder der Bande herum, fuhren in sie hinein und wirbelten sie herum. Der Mann mit den schmutzigen Fingernägeln stand schließlich als Einziger noch. Grässlich löste sich aus der Menge neben ihm und nahm ihm sein Gewehr ab. China Sorrows – sie trug ein exquisites Seidenkleid – tippte sich auf den Arm. Für einen Augenblick leuchtete ein verschlungenes Symbol auf ihrer Haut. Als sie den Mann berührte, schrie er und brach zusammen.

Alle applaudierten, das Orchester begann wieder zu spielen und die Gäste plauderten weiter.

China kam herüber. „Walküre, du siehst wunderschön aus. Ich habe immer gewusst, dass unter den ganzen blauen Flecken ein hübsches Mädchen steckt.“ Sie sah Vex und hob eine Augenbraue. „Dexter Vex ist wieder im Land. Jetzt müssen nur noch Anton Shudder und Saracen Rue auftauchen und wir könnten gleich hier eine Versammlung der Toten Männer abhalten.“

„Hallo, China.“ Vex beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Hast du deine unerwiderte Liebe zu mir schon überwunden?“

„Ich nehme jeden Tag, wie er kommt“, antwortete sie und er lachte.

Das Orchester spielte einen Walzer. China streckte Skulduggery die Hand hin. „Sie spielen unser Lied.“

Skulduggery schaute Walküre an. „Wenn du mich bitte entschuldigst …?“

Sie lächelte. „Geh nur.“

Skulduggery nahm Chinas Hand und führte sie zu der einzigen freien Fläche im Raum. Walküre sah, wie er China in die Augen blickte und sie dann zu tanzen begannen. Sie bewegten sich zwischen den bewusstlosen Mitgliedern der Skimasken-Gang hindurch, als seien sie gar nicht da. Sie tanzten wie zwei Menschen, die dazu geboren waren – voll Energie, Anmut und Leidenschaft.

„Tanzen kann er, das muss man ihm lassen, was?“, bemerkte Vex.

Walküre löste den Blick von den Tanzenden und lächelte. „Er hat mir erzählt, dass er es könnte. Und ich dummes Huhn hab’s ihm nicht geglaubt.“

Sie wandte sich den beiden wieder zu. Chinas Lippen bewegten sich und Walküre hätte zu gerne gewusst, worüber geredet wurde.

„Beigebracht habe ich es ihm natürlich“, behauptete Vex mit einem Nicken. „Bevor er zu mir kam, hatte er die Koordinationsfähigkeit einer Steckrübe. Ich habe ihn zu dem Tänzer gemacht, den du hier siehst.“

China bog den Oberkörper nach hinten, Skulduggery zog sie mit Schwung wieder hoch und sie presste sich an ihn.

„Aber dankt man mir vielleicht dafür?“, fuhr Vex fort. „Bekomme ich dafür wenigstens ein anerkennendes Nicken? Nein, bekomme ich nicht. Ein Glück, dass ich nicht auf die Anerkennung durch andere Leute angewiesen bin, um mich gut zu fühlen. Aber helfen würde es schon.“

Grässlich tauchte wieder zwischen ihnen auf. „Beklagst du dich immer noch deshalb?“

„Ich beklage mich nicht“, korrigierte Vex, „ich artikuliere lediglich mein Missfallen.“ Er runzelte die Stirn. „Übrigens, und jetzt mal ohne Spaß: nenne ich dich Grässlich oder Ältester Schneider?“

„Du kannst mich nennen, wie du willst.“

Vex nickte. „Danke, Gladys. Wo ist eigentlich Shudder heute Abend? Erzähl mir nicht, dass dieses arme Schwein allein in seinem Hotel hockt, während hier eine Party abgeht.“

„Genau so ist es aber“, erwiderte Grässlich. „Du weißt doch, dass Anton nichts von Smalltalk hält.“

„Hast du mir nicht einmal gesagt, der Mann würde mit den Jahren umgänglicher?“

„Damit lag ich offensichtlich falsch“, gab Grässlich zu.

Vex lächelte unvermittelt. „Erinnerst du dich noch, wie Larrikin ihn immer aufgezogen hat? Wir saßen herum und haben in einem Graben oder so gewartet, bis der Befehl zum Angriff kam. Keinem war nach Scherzen zumute, alle waren angespannt, der Feind war gerade mal einen Steinwurf entfernt … und dann hat Larrikin Shudder etwas ins Ohr geflüstert. Erinnerst du dich?“

Ein Grinsen breitete sich auf Grässlichs Gesicht aus. „Ich erinnere mich an Shudders Geburtstag.“

Vex lachte und Walküre musste einfach mitlachen, weil es so ansteckend war.

„Wir hatten uns irgendwo in Frankreich verschanzt“, erzählte Grässlich. Vex prustete bei der Erinnerung schon vor Lachen. „Es war, ich weiß es nicht mehr genau, um 1850 oder so. Wir waren vollzählig, alle sieben Toten Männer – Skulduggery, Larrikin, Dexter, Hopeless, Saracen, Shudder und ich. Seit drei Tagen hatten wir uns nicht vom Fleck bewegt. Außer Skulduggery waren wir alle durchgefroren, durchnässt und am Verhungern. Jedenfalls beschloss Larrikin am dritten Tag, dass Shudder Geburtstag hätte, und ließ sich durch nichts davon abbringen. Shudder konnte machen, was er wollte.“

„Das Problem war“, erzählte Vex weiter, „dass es bald losgehen sollte. Tagelang hatten wir eine Einheit von Mevolents Männern verfolgt und wir mussten sie ausheben, ohne dass die Wachen sie warnen konnten. Und in dieser Situation bestand Larrikin plötzlich auf einer Geburtstagstorte und einem Lied. Während wir anderen uns das Lachen verkneifen mussten, nahm Shudder die Sache ernst. Er konnte nicht verstehen, weshalb Larrikin etwas so Gefährliches tun wollte.“

Jetzt nahm Grässlich den Faden wieder auf. „Wir saßen da in dem Loch, das wir uns gebuddelt hatten. Der Wind heulte und es regnete und Larrikin rückte dicht an Shudder heran und versuchte immer wieder, ihn zu umarmen.“

„Und Shudder ist kein Umarmer“, warf Vex ein.

„Es wurde ein ausgesprochen stiller Ringkampf daraus“, fuhr Grässlich lächelnd fort. „Sie wälzten sich im Dreck, Larrikin mit diesem breiten Grinsen auf dem Gesicht und Shudder mit seiner stillen Wut.“

„Shudder konnte schließlich einen Würgegriff anbringen“, berichtete Vex weiter. „Larrikin begann in seinen Kleidern nach etwas zu suchen. Er wurde bereits blau im Gesicht, lächelte aber immer noch. Und dann brachte er ein Rosinenbrötchen zum Vorschein.“

Walküre lachte. „Ein Rosinenbrötchen?“

„Ein sehr zerdrücktes Rosinenbrötchen“, bestätigte Grässlich. „Fast nur noch Krümel. Da hielt nichts mehr zusammen. Er hatte es seit Tagen in seiner Tasche versteckt. Und mit seiner anderen Hand steckte er eine Kerze hinein.“

„Es war das einzige Mal, dass ich Shudder während einer Mission der Toten Männer hab lächeln sehen“, berichtete Vex mit glänzenden Augen. „Das war ein guter Tag.“

„Deshalb waren wir so erfolgreich“, ergänzte Grässlich etwas stiller.

Walküre sah ihn an. „Bei dieser Mission?“

„Wie? Nein, nein. Die Mission war lediglich eine Mission, die letzte in einer langen Reihe. Nein, der Grund unseres Erfolges lag in solchen Freundschaftsbezeugungen. Sie nannten uns die Toten Männer, weil sie meinten, wir hätten keine Angst vor dem Sterben. Und Mevolents Truppe? Sie wollten die Gesichtslosen zurückbringen. In erster Linie aber wollten sie dabei sein, wenn es soweit war. Weshalb sollten sie das auch alles auf sich nehmen, wenn sie ihren Erfolg nicht mehr genießen konnten? Deshalb wurden keine Opfer gebracht, um Freunde zu retten. Nichts in dieser Richtung. Und das ist einer der Hauptgründe, weshalb sie verloren haben. Sie kamen an einen Punkt, an dem sie sich nicht mehr gegenseitig vertrauen konnten, da es nur noch um das persönliche Überleben ging. Bei uns dagegen … Wir haben gekämpft und sind gestorben – füreinander.“

„Larrikin hat mir das Leben gerettet“, erzählte Vex. „Es war in Wales. Serpine hatte sich von hinten an mich herangeschlichen und wollte gerade seine rechte rote Hand gegen mich erheben. Larrikin hat mich beiseite gestoßen und mich gedeckt. Er starb schreiend.“ Vex schüttelte traurig den Kopf. „Nie werde ich das vergessen. Du warst dabei, als Skulduggery Serpine getötet hat, nicht wahr?“

„Ja“, bestätigte Walküre.

„Das hätte ich gern gesehen.“

„Larrikin war schwer in Ordnung“, bemerkte Skulduggery. Sie wandten sich ihm zu, als er sich mit China wieder zu ihnen gesellte. „Genau wie Hopeless. Sie sind für ihre Überzeugungen gestorben.“

„Hopeless hat einmal versucht, mich umzubringen“, erzählte China fast wehmütig. „Das war natürlich zu der Zeit, als ich noch auf der anderen Seite gekämpft habe. Danach hatten wir viel Spaß miteinander.“

Grässlich hob sein Glas. „Auf Hopeless und Larrikin.“

„Auf Hopeless und Larrikin“, wiederholten sie.

IM UNTERGRUND

Tief unten in den Höhlen unter Gordon Edgleys Haus bewegte sich die Zombiehorde schweigend vorwärts. Zwanzig Neuzugänge in Scapegraces Armee der Untoten, alle mit Bissverletzungen und Blutspritzern. Und alle warteten auf den Befehl zum Angriff. Sie trugen Taschenlampen, damit sie in der Dunkelheit etwas sehen konnten, und machten einen etwas verwirrten Eindruck. Doch das war Scapegrace ziemlich egal. Seiner Erfahrung nach wirkten Zombie-Horden immer etwas verwirrt. Das war seine zweite Horde, weshalb er sich schon fast als Experte vorkam.

Vereinzelt drang Mondlicht durch Risse und Sprünge in der Höhlendecke und hüllte Teile des Tunnels in ein diesiges, silberblaues Licht. Meister Craven war so freundlich gewesen, ihm eine Karte mitzugeben. Hätte ein anderer die Karte gezeichnet, hätte Scapegrace sie als stümpferhaft abgetan – doch das scheinbar kindliche Gekrakel des Meisters beinhaltete mehr als das Offensichtliche. Somit hatte Scapegrace, auch wenn er nur mit Mühe ersehen konnte, wo genau sie eigentlich hingingen, ein sehr viel tieferes, übergreifendes Verständnis von dem Ort, an dem er sich befand.

Thrasher kam mit besorgtem Blick angelaufen. „Meister Scapegrace“, flüsterte er, „wir haben ein Problem.“

Scapegrace setzte eine finstere Miene auf und leuchtete mit der Taschenlampe direkt in Thrashers Gesicht.

Thrasher blinzelte ein paar Mal rasch hintereinander. „Es geht um einen der Zombies. Reggie. Du erinnerst dich an ihn, nicht wahr? Er hat ein Bärtchen. Ich … ich glaube, er wurde aufgegessen.“

Scapegrace erstarrte. „Aufgegessen? Jemand hat ihn aufgegessen?“ Er wandte sich an die Horde. „Was habe ich euch gesagt? Was habe ich euch zum Verzehr von menschlichem Fleisch gesagt?“ Die Horde blickte ihn stumm an. „Nur ich kann Menschenfleisch essen und meine Gedanken beieinander halten! Versucht einer von euch es, wird er zu einem dieser hirnlosen, mit Armen und Beinen schlenkernden Zombies, die wir aus Filmen kennen. Wie oft habe ich euch gewarnt? Eh? Also los, gebt es zu. Wer war es? Wer hat Reggie aufgegessen?“

„Äh“, meldete sich Thrasher, „es war keiner von ihnen, Sir.“

„Was? Was soll das heißen?“

Thrasher führte ihn ein Stück den Tunnel zurück. Die Horde folgte. „Reggie ging immer als Letzter“, berichtete Thrasher. „Er blieb ein bisschen zurück und ich hab ihm gesagt, er soll sich beeilen. Aber er hat mich ignoriert. Ich bin dann weitergegangen und er blieb noch weiter zurück. Da habe ich etwas gehört, ein Schnattern. Ich habe mich umgeschaut und …“

„Ein Schnattern, ja?“

„Ein ganz klares Schnattern.“ Thrasher schüttelte bei der Erinnerung daran den Kopf. „Also bin ich hingegangen, habe ein bisschen herumgesucht, wollte gerade seinen Namen rufen, als ich … hierher kam. Ich halte dies für den Tatort.“

„Was du nicht sagst.“

„Den Anzeichen des Störfalls nach zu schließen, glaube ich, dass er aufgegessen wurde, Sir.“

„Anzeichen des Störfalls?“

„Jawohl.“

„Und was muss ich mir unter diesen Anzeichen des Störfalls vorstellen, frage ich mich?“

Thrasher zeigte mit seiner Taschenlampe. „Na ja, also … der Fuß.“

Vor ihnen stand, mitten im Tunnel und vom Licht der Taschenlampe angeleuchtet, still ein einzelner Fuß. Er steckte noch im Schuh.

„Du hast dir das ganz allein zusammengereimt?“, fragte Scapegrace. „Ich bin zutiefst beeindruckt.“

Thrasher schien keine Antenne für Sarkasmus zu haben, weshalb er dankbar lächelte. „Ich mache nur meinen Job, Sir.“

Scapegrace kauerte sich neben den Fuß und betrachtete ihn genauer. Er war knapp über dem Knöchel abgetrennt worden, und zwar durch einen Biss. Zumindest sah es ganz danach aus. Hundertprozentig sicher war Scapegrace sich nicht. Dieses blöde Skelett war schließlich der Detektiv, nicht er.

Thrasher stieß unvermittelt einen Schrei aus. Scapegrace sprang auf und drehte sich zwei Mal um die eigene Achse, bis er sicher war, dass sich nichts an ihn anschlich.

„Da!“, keuchte Thrasher und zeigte in die Dunkelheit.

Scapegrace schaute in die angegebene Richtung. „Da was?“

„Ich hab’s gesehen! Das Ding, das Reggie aufgegessen hat! Ich hab’s gesehen! Es war gleich da drüben!“

Sorgenvolles Gemurmel zog wie ein übler Geruch durch die Horde. Scapegrace musste die Situation unter Kontrolle bringen, und zwar schnell.

„Wie hat es ausgesehen?“, fragte er. „Du liebe Güte, beruhige dich um Himmels willen und sag mir, wie es ausgesehen hat.“

Thrasher holte tief Luft, obwohl Zombies gar nicht atmen mussten. „Es hat ausgesehen … es hat ausgesehen wie eine Kreuzung aus einem Monster und einem Außerirdischen.“

Scapegrace starrte ihn an. „Na, super, das hilft uns absolut nicht weiter. Hatte es Arme?“

„Oh ja.“

„Zwei Arme?“

„Mindestens.“ Thrasher nickte. „Vielleicht auch weniger.“

„Und wie steht es mit Beinen?“

„Davon hatte es einige.“

„Wie hat sein Körper ausgesehen?“

Thrasher überlegte. „Es war … es war entweder stark behaart mit dichtem schwarzem Haar überall oder es hatte überhaupt keine Haare und es hat nur im Licht so ausgesehen.“

„Dann der Kopf. Hast du dir seinen Kopf genau anschauen können?“

„Was meinst du? Ob ich es bei einer Gegenüberstellung erkennen würde?“

„Mich interessieren erst mal nur die grundsätzlichen Dinge.“

„Ah, okay, dann wollen wir mal. Es hatte … ich bin mir nicht wirklich sicher, ob es Augen hatte, und eine Nase habe ich im Grunde auch nicht gesehen. Aber es hatte einen Mund. Einen sehr großen Mund mit Zähnen darin, nadelspitzen Zähnen. Aber das kann ich mir jetzt auch nur eingebildet haben.“

„Das mit den Zähnen?“

„Nein, vielleicht habe ich mir den Mund nur eingebildet. Ich bin mir nicht sicher, ob es einen Mund hatte. Wahrscheinlich schon. Alles hat einen Mund, richtig?“

„Leider“, murmelte Scapegrace.

„Es bräuchte einen Mund, wenn es Reggie aufessen wollte. Das wäre nur logisch, oder? Ja. Es hatte einen Mund. Jetzt bin ich mir sicher.“

Einer der Zombies hob die Hand.

„Was gibt’s?“, fragte Scapegrace gereizt.

„Hi, ich bin Keith“, stellte sich der Zombie vor. „Von den … Hast du mich gebissen?“

„Ich kann mich nicht an jeden Einzelnen erinnern, den ich gebissen habe“, antwortete Scapegrace, obwohl er es doch konnte. So viele waren es schließlich nicht. „Was willst du, Keith? Warum ist deine Hand oben?“

„Ich frage mich nur“, erwiderte Keith, „ob es hier unten wirklich Monster gibt.“

„Es gibt ein paar, ja. Niemand weiß, wie viele oder wie sie heißen. Man weiß lediglich, dass sie ziemlich unempfindlich sind gegenüber Magie. Deshalb … wendet also keine Magie an. Was ihr ohnehin nicht könntet, da ihr sterblich seid. Oder es zumindest wart. Jedenfalls werden sie von Magie angezogen.“

„Hm“, machte Keith.

„Was denn noch?“

„Als du … Erinnerst du dich noch, als du mich gebissen hast? Und ich bin aufgewacht und hab mich gefragt: Oh, was ist denn hier los? Und dein Freund hat es mir erklärt?“

„Er ist nicht mein Freund“, widersprach Scapegrace.

„Ich bin sein Stellvertreter“, erklärte Thrasher.

„Oh, okay, sorry. Jedenfalls hat er mir gesagt, dass ich jetzt ein Zombie sei und durch Magie am Leben erhalten würde und so. Das ist ja alles in Ordnung, aber bedeutet es, dass wir jetzt die ganzen Monster anziehen, weil wir Magie in uns haben, oder rede ich kompletten Unsinn?“

Scapegrace schaute ihn an. Oh, Mist!

Laut befahl er: „Okay, alle Mann antreten und aufpassen!“ Thrasher stellte sich zu der Horde und Scapegrace ließ den Blick über sie gleiten wie ein General, der seine Truppen inspiziert.

„Wir wurden mit einer Mission betraut. Wir sind weit in Feindesland. Um unser Ziel zu erreichen, müssen wir feindliches Gebiet durchqueren. Keith hat unbedingt recht. Unsere bloße Anwesenheit hier zieht die Monster an.“

Die Horde starrte ihn entsetzt an.

Scapegrace fuhr fort: „Deshalb werden wir jetzt abzischen wie eine Rakete! Und wir werden unser Ziel erreichen und den Feind angreifen! Noch in vielen Jahren wird man von diesem Kampf sprechen und von dem Opfer, das wir hier gebracht haben! Man wird von der tapferen Armee der Untoten sprechen, von der Horde, die das Blatt gewendet und mit allem, was in ihr steckte, gekämpft hat, um diese Welt zu unserer Welt zu machen! Ich habe die Gesichter unserer Feinde gesehen! Ich habe unseren Widersachern in die Augen geblickt! Und wisst ihr, was ich gesehen habe?“ Scapegrace knurrte und ließ mit der Antwort auf sich warten. „Gesichter und Augen, Gentlemen. Gesichter … und Augen.“

Die Horde schaute ihn stirnrunzelnd an und Scapegrace merkte, dass er den Faden verloren hatte. Panisch fuhr er fort: „Wir tun, was getan werden muss. Wir tun, was wir können. Wir tun, was wir werden. Wir tun, was wir … wir tun nicht, was wir wollen.“

„Oh“, machte jemand.

„Was seid ihr zu geben bereit?“, brüllte Scapegrace. „Was seid ihr bereit zu geben für die Chance, für die einmalige Chance, zu euren Feinden sagen zu können: Bis hierher und nicht weiter?“

„Wer sind noch mal unsere Feinde?“, fragte jemand.

„Seid ihr dabei?“, kreischte Scapegrace.

„Nicht wirklich.“

„Seid ihr dabei?“

„Ich bin dabei!“, quiekte Thrasher aufgeregt.

„Ist außer Thrasher sonst noch jemand dabei?“, krakeelte Scapegrace – und beschloss, lieber nicht auf eine Antwort zu warten. „Dann lasst uns aufbrechen! Lasst uns kämpfen! Lasst uns der Welt zeigen, was es bedeutet zu sterben!“

Brüllend stürmte Scapegrace auf den Tunnel zu, Thrasher dicht auf den Fersen. Einen Augenblick später joggte die Horde hinter ihnen her. Sie liefen durch die Dunkelheit und das schwankende Licht und bald stimmten ein paar aus der Horde in das Gebrüll ein. Als sie das Ende des Tunnels erreichten, waren sie ein voranstürmender Haufen aus Wut und Gewaltbereitschaft, der nur darauf wartete, auf seine Feinde losgelassen zu werden. Ihre Füße donnerten über den felsigen Boden, Fäuste wurden in die Luft gereckt, ihr Gebrüll wurde animalisch, übermenschlich, eine Todeswoge, bereit, jeden zu überrollen, der sich ihnen in den Weg stellte.

Sie landeten in einer Sackgasse und es gab ein Gedrängel, als Scapegrace sie ein kleines Stück zurückführte. Bei der ersten Gelegenheit bog er ab. Das Gegröle setzte wieder ein, die donnernden Schritte hallten in den Höhlen wider und Scapegrace hob die Hand. „Zurück“, rief er. „Zurück. Es muss der nächste Abzweig sein.“ Sie drehten wieder um und liefen denselben Weg, den sie gekommen waren, zurück.

DER PRÄVENTIVSCHLAG

Er kauerte mit den anderen im Gebüsch. Sie waren insgesamt fünfzehn, alle in schwarzen Roben und voller Angst. Craven ließ sich seine eigene Angst nicht anmerken. Wahrhaft große Führer kannten schließlich keine Angst. Außerdem genoss er einen Vorteil, den alle anderen nicht hatten – er hatte den Weißen Sensenträger als Beschützer, sollte irgendetwas schiefgehen.

„Das ist ausgesprochen gefährlich“, wisperte Kleriker Solus. „Wir müssen jetzt gehen. Wenn sie uns entdecken –“

„Keine Diskussion mehr“, blaffte Craven. „Ich habe meine Entscheidung getroffen, Solus. Du wirst gefälligst gehorchen.“

„Du bist nicht unser Hohepriester“, erwiderte Solus.

„Willst du mich auf die Probe stellen? Willst du meine Entschlossenheit anzweifeln? Du sagst, wir sind vom Feind umzingelt. Ich sage, wir haben den Feind genau da, wo wir ihn haben wollen.“

„Und wie kommen wir in das Gebäude hinein? Wie sieht dein Plan aus?“, fragte Solus. „Hast du von den Zombies zufällig eine Scheibe stehlen lassen, die die Ripper dazu bringt, ihre Posten aufzugeben?“

„Natürlich nicht“, antwortete Craven. „Mein Plan ist sehr viel einfacher.“

Im Haus fiel ein Schuss. Die Ripper liefen alle in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Sobald die Luft rein war, ging der Weiße Sensenträger voraus vom Gebüsch zum Seiteneingang des Hauses. Craven rannte noch einmal zu den Bäumen zurück, wo sie auf ihn wartete. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt.

„Es ist soweit“, sagte er leise.

Sie drehte sich langsam um und zog die Kapuze herunter. Ihr blondes Haar fiel ihr über die Schultern und das Mondlicht beschien ihre Narben. Melancholia erlaubte ihm, sie an der Hand zu nehmen, und er führte sie hinter den anderen Totenbeschwörern her ins Haus.

Als sie drin waren und in einem anderen Teil des Hauses die Musik wieder zu spielen begann, tötete der Weiße Sensenträger zwei Ripper und vier Gäste und das einzige Geräusch kam von ihrem Blut, das an die Wände spritzte. Die Leichen wurden versteckt und sie gingen weiter. Craven achtete darauf, dass Melancholia immer möglichst dicht neben ihm ging.

Im Keller war niemand. Craven führte sie die Treppe hinunter. Drei Totenbeschwörer in schlecht sitzenden Smokings blieben zurück. Sie waren im Tempel geboren und wurden leicht nervös, doch ihre einzige Aufgabe bestand darin, niemanden hinunter zu lassen. Selbst sie konnten das nicht vermasseln.

Im Keller war es herrlich dunkel. Unter ihnen lagen die Höhlen. Sie boten als letzten Ausweg eine Fluchtmöglichkeit für den unwahrscheinlichen Fall, dass die Sache katastrophal schieflief. Es gab auch irgendwo eine Geheimtür, das wusste Craven, aber sie war so gut versteckt, dass ein weniger intelligenter Mann wochenlang danach suchen müsste. Doch Craven hatte an alles gedacht. Er holte einen Stein aus seiner Robe und gab ihn Adrienna Shade.

„Geh herum und halte ihn immer dicht am Boden“, wies er sie an. „Sobald er blau leuchtet, sagst du es mir.“

„Sehr wohl, Euer Gnaden“, antwortete sie und tat wie geheißen.

In dem Keller hatte sich jede Menge Gerümpel angesammelt, darunter auch ein Tisch. Darauf setzte Melancholia sich. Sie schloss die Augen und atmete tief ein und aus, um sich auf das Kommende vorzubereiten. Craven hielt es für das Beste, wenn er sie allein ließ. Als er sich umdrehte, sah er, dass Solus ihn beobachtete.

„Euer Gnaden?“, höhnte Solus. „Ist das jetzt unsere Anrede für dich? Du bist ein Kleriker, Vandameer, genau wie ich.“

„Sei vorsichtig, Kleriker Solus“, warnte Craven. „Der Letzte, der mich so wie du jetzt infrage gestellt hat, war Solomon Kranz. Er hat versucht, mich umzubringen. Wenn du so weitermachst, könnte ich glauben, ich muss um mein Leben fürchten. Dann wäre der Weiße Sensenträger gezwungen einzugreifen.“

Bei der Erwähnung des Weißen Sensenträgers entgleisten Solus die Gesichtszüge. Um seine Angst zu kaschieren, wies er mit dem Kinn auf Shade. „Und was soll das? Warum lassen wir sie mit einem Stein herumlaufen?“

„Unter unseren Füßen“, erklärte Craven geduldig, „stehen die Zombies vor der Geheimtür. Sie sind durch die Höhlen hereingekommen. Kommt der Stein in die Nähe seines Gegenstücks, das die Zombies bei sich haben, leuchtet er. Somit wissen wir für den Fall der Fälle, wo wir für unsere Flucht durchsprengen müssen.“

„Es ist trotzdem unverantwortlich“, entgegnete Solus. Allerdings lag nichts Streitbares mehr in seiner Stimme. „Wenn sie uns hier finden, waren alle unsere Pläne umsonst.“

„Ganz egal, wo der Todbringer ist, wenn er die Passage einleitet, die Sanktuariumsleute werden sich auf ihn stürzen. Womöglich zwingen sie ihn sogar dazu abzubrechen, bevor die Passage vollendet ist. Das Risiko können wir nicht eingehen. Alle meine Pläne entsprangen allein der Notwendigkeit. Wir brauchten jemanden, der ihnen einen Tipp hinsichtlich unseres Aufenthaltsortes gab. Deshalb hat Melancholia Kranz gesagt, er sei in Gefahr. Wir mussten die anderen glauben lassen, Melancholia sei tot, deshalb habe ich ihr Spiegelbild umgebracht, bevor ein erfahrener Zauberer sie genauer in Augenschein nehmen konnte. Wir müssen unsere Feinde außer Gefecht setzen, bevor die Passage beginnt. Deshalb kommen wir zu ihnen und erlauben Melancholia, ihre wundervollen neuen Talente zu nutzen, um sie vom Leben in den Tod zu befördern. Kein Kampf. Keine Gewalt. Niederlage ausgeschlossen. Ich habe an alles gedacht, Kleriker Solus. Du brauchst mir nur zu vertrauen. Deshalb frage ich dich: Vertraust du mir?“

Der Weiße Sensenträger stellte sich neben Craven und Solus schluckte hart.

„Ich vertraue dir.“

„Ich vertraue dir …?“

Solus räusperte sich. „Ich vertraue dir, Euer Gnaden.“

Craven lächelte. „Hab ich’s mir doch gedacht.“

CHINAS VERBÜNDETER

China hasste es, sich unter die Leute zu mischen und Smalltalk zu machen, doch es war ein notwendiges Übel, an das sie sich inzwischen nicht nur gewöhnt hatte, sondern das sie auch unvergleichlich gut beherrschte. Auch ohne ihre Fähigkeit, Menschen dazu zu bringen, dass sie sich in sie verliebten, konnte sie einen ganzen Raum bezaubern und es bereitete ihr nicht mehr Mühe als ein Schulterzucken. Ein kleines, helles Lachen, eine Berührung am Arm, ein langer Blick, die richtigen Worte zur rechten Zeit und sie bekam, was sie wollte, wenn sie es sich vorgenommen hatte.

Und für diesen Abend hatte sie sich etwas vorgenommen.

Der Nachteil, für etwas berühmt-berüchtigt zu sein, lag, wie China bestätigen konnte, im Welleneffekt. Auf dem Höhepunkt ihrer Bekanntheit konnte sie einen Raum betreten und alle wandten sich ihr zu und jede Unterhaltung erstarb. Geflüsterte Bemerkungen breiteten sich vom Epizentrum zum Rand hin aus und stellten sicher, dass auch wirklich jeder wusste, wer sie war und mit wem sie sich unterhielt.

Noch vor zehn Jahren hätte China diese Wirkung auf den Raum gehabt. Doch dank einer wachsenden und einigermaßen verwirrenden Aura der Seriosität, die sie in letzter Zeit umgab, fiel die ehrenvolle Rolle der berühmt-berüchtigtsten Person in diesem Jahr Eliza Scorn zu.

China schwebte von Unterhaltung zu Tanz zu Anekdote und hatte dabei immer Eliza im Blick. Sie speicherte ab, mit wem sie sprach, und, was genauso wichtig war, wen sie ignorierte. Gallow hatte China versprochen, ihr die Liste der Wohltäter zu bringen, doch er war noch nicht aufgetaucht.

„China“, tönte eine tiefe Stimme hinter ihr. Schreck Jones war groß, hatte Haut wie Ebenholz und sah in seinem Smoking ungemein gut aus. „Es ist mir wie immer ein Vergnügen.“ Er verbeugte sich leicht.

„Wie schön, dich wiederzusehen, Schreck“, erwiderte China. „Bei unserer letzten Begegnung hast du versucht, mich umzubringen.“

„Ich bezweifle, dass ich für eine wie dich eine große Gefahr dargestellt habe, selbst mit einem Restanten in mir.“

„Du Schmeichler.“ China veränderte leicht ihre Position, damit sie Eliza weiter im Blick behalten konnte. „Aber du hast recht, fast habe ich dich umgebracht. Nur deine Ex-Freundin hat mich davon abgehalten.“

Er hob eine Augenbraue. „Tanith? Wie geht es ihr? Hast du etwas von ihr gehört?“

„Nichts.“ China bemühte sich nach Kräften, so zu klingen, als sei sie traurig darüber. „Sie ist immer noch mit diesem entsetzlichen Texaner auf der Flucht. Am besten erkundigst du dich bei Grässlich nach ihr – er weiß mehr als ich.“

„Oh.“ Schreck fühlte sich anscheinend unbehaglich. „Vielleicht später. Der Älteste Schneider ist ein viel beschäftigter Mann.“

China lächelte amüsiert. „Und du bist sicher, es hat nichts damit zu tun, dass ihr dieselbe Frau liebt?“

„Lieben ja, vielleicht, aber zu unterschiedlichen Zeiten. Das ist das Ausschlaggebende. Meine Liebe für Tanith ist seit unserer Trennung etwas abgekühlt. Jetzt empfinde ich nur noch eine tiefe Zuneigung für sie. Grässlich dagegen ist bis über beide Ohren verliebt.“

„Der Geschmack von ansonsten intelligenten Männern wird mir immer ein Rätsel bleiben.“

„Verstehe ich das richtig – du magst Tanith nicht?“

„Ich habe sie noch nie gemocht. Sie war immer zu – forsch für meinen Geschmack.“

„Manche Leute mögen forsche Frauen.“

„Sollen sie doch, nichts dagegen.“

„Andere Leute mögen natürlich auch andere Dinge“, bemerkte Schreck lächelnd.

China lachte. „Deine Unverfrorenheit ist bewundernswert, Schreck. Sie ist an mir vollkommen verschwendet, trotzdem bewundere ich sie.“

Eine bleiche, fleischige Hand schloss sich um Schrecks Schulter – kein einfaches Unterfangen, da der Mann, zu dem die Hand gehörte, dazu nach oben greifen musste. „Schreck!“, dröhnte Rat Strom. Er torkelte etwas und rempelte ihn leicht an. „Willst du mich deiner schönen Freundin nicht vorstellen?“

Schreck seufzte. „Ältester Strom, du kennst China Sorrows bereits.“

„Weiß ich doch.“ Der britische Älteste grinste breit. „Aber es kann nie schaden, einen zweiten ersten Eindruck zu machen. Hallo, Miss Sorrows, du siehst bezaubernd aus heute Abend.“ Er war ganz offensichtlich sturzbetrunken.

China nickte höflich. „Ältester Strom, was hast du so getrieben? Ich habe in den letzten Jahren von keinem einzigen Skandal im Zusammenhang mit deiner Person gehört.“

„Weil ich mich zusammengerissen habe!“ Strom lachte. „Es ist mir nicht leichtgefallen, aber ich bin allem Ärger aus dem Weg gegangen. Im Gegensatz zu dir, meine Liebe. Für eine, die offiziell als neutral gilt, kämpfst du ziemlich oft an der Seite des Skelett-Detektivs. Gibt es da etwas, das ich wissen sollte? Müssten sämtliche Männer in diesem Raum eifersüchtig sein?“

Schreck seufzte, lächelte China zu und entfernte sich. Sie würde schon allein mit Strom fertigwerden.

„Freunde haben nie einen Grund, eifersüchtig zu sein“, entgegnete sie.

Er ergriff ihre Hand. „Und was ist mit denen, die mehr als Freunde sein könnten?“

„Rat, mein Herz, du wirst immer etwas ganz Besonderes für mich sein. Ein ganz besonderer Freund mit einer ganz besonderen Frau. Wo ist sie übrigens?“

Strom zuckte mit den Schultern. „Irgendwo da drüben. Wir haben ein Abkommen getroffen.“

„Wie schön für euch beide.“ China merkte, dass sie Eliza Scorn aus den Augen verloren hatte. Ihr Handy klingelte und sie entzog Strom ihre Hand. „Entschuldige mich bitte einen Augenblick.“

„Ich bin’s“, meldete Gallow sich, als sie abnahm. „Ich habe ihre Liste. Zwölf Leute. Die meisten davon sollten gerade in deiner Nähe sein.“

China lächelte Strom angespannt zu und trat ein paar Schritte zur Seite. „Wo bist du?“, fragte sie leise.

„Ich parke im Wald im Nordosten des Hauses. Näher kann ich nicht heran, sonst löse ich die Alarmanlagen aus.“

„Bleib, wo du bist“, befahl China. „Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“

Sie blickte sich kurz um und vergewisserte sich, dass Scorn nicht in der Nähe war. Dann schlüpfte sie an den Rippern vor der Tür vorbei und ging rasch zwischen den geparkten Autos durch, wobei sie sich soweit es ging im Dunkeln hielt. Ihre Schuhe waren zwar ausgesprochen elegant, für das Gehen über Kies jedoch nicht geschaffen und für einen Marsch durch Wiesen oder gar Wald gänzlich ungeeignet. Doch China bewahrte Anmut und Haltung und wo eine Geringere längst umgeknickt wäre, blieb China aufrecht. Das echte Kunststück bestand natürlich darin, es mühelos aussehen zu lassen, auch wenn niemand in der Nähe war, um es zu würdigen.

Praktisch mit jedem Schritt brach sie Äste und spießte Blätter auf und es gab eine gewisse Art von Zweigen, die nur darauf aus waren, an ihrem Kleid Fäden zu ziehen. Schließlich trat sie zwischen den Bäumen hervor auf eine Lichtung. Gallows Wagen stand da, dunkel und still. China setzte schon ein paar Meter davor eine finstere Miene auf. Dann wummerte sie mit der Faust ans Fenster auf der Beifahrerseite. Erschrecken würde sie Gallow damit wahrscheinlich nicht, aber versuchen musste sie es wenigstens, nachdem sie den ganzen langen Weg zu Fuß gegangen war. Sie öffnete die Tür und bückte sich zum Einsteigen, hielt jedoch abrupt inne, als sie sah, dass Gallow sich nicht rührte. Sie holte tief Atem und beugte sich weiter hinunter. Gallows Kinn ruhte auf seiner Brust. Die obere Hälfte seines Kopfes lag in seinem Schoß.

Auf dem Armaturenbrett klebte ein Zettel, der von einem Streifen Mondlicht beleuchtet wurde. Zu spät, Süße.

China blieb erst einmal, wo sie war. Falls jemand sich von hinten anschlich, tat er oder sie das vollkommen lautlos. Falls jemand sich zwischen den Bäumen versteckt hielt und sie beobachtete, rührte er oder sie sich nicht. Langsam richtete sie sich auf. Falls dies eine Falle war, war sie bereits hineingetappt, und sie hatte nicht vor, die Sache dadurch, dass sie die Beherrschung verlor, noch schlimmer zu machen.

Ihr Herz schlug so schnell und so laut, dass sie geschworen hätte, man könnte es hören. Sie widerstand dem Drang herumzuwirbeln, strich stattdessen ihr Kleid glatt und drehte sich dann um. Niemand sprang sie an. Zwischen den Bäumen hindurch sah sie in der Richtung, aus der sie gekommen war, die Lichter des Hauses. Eines Hauses voller Zauberer, die ihr vielleicht nicht hundertprozentig trauten, aber eine Zuflucht war es trotzdem. Skulduggery und Walküre waren da sowie Grässlich und Ravel. Dort wäre sie in Sicherheit. Wenigstens könnte sie sehen, wer sie angriff.

Doch wenn die Rollen vertauscht wären und China die Falle gestellt hätte, läge sie jetzt irgendwo entlang des Weges auf der Lauer. Man lockt das Opfer an, macht dem Opfer Angst und greift an, wenn das Opfer versucht, sich in Sicherheit zu bringen. Ein Überfall aus dem Hinterhalt, so narrensicher wie effektiv. Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder sie lief auf dem schnellsten Weg aus dem Wald hinaus und wahrscheinlich direkt in den Angriff hinein oder sie rannte in die andere Richtung. Tiefer in den Wald hinein.

Keine dieser Alternativen behagte ihr. Doch so sehr ihr die Vorstellung missfiel, stundenlang in diesen Schuhen unterwegs zu sein, um einem Angreifer zu entkommen, den es womöglich gar nicht gab, der Gedanke, mit abgetrenntem Kopf zu enden, missfiel ihr noch mehr.

Deshalb unterdrückte sie ihren Stolz, drehte sich um und stöckelte zwischen den Bäumen davon.

KATASTROPHAL FLIRTEN

Die Leute tanzten und plauderten, redeten über Geschäfte, Politik und Geschichte, nippten an Wein und Champagner und tranken auf das Wohl gefallener Kameraden. Das Haus war vollkommen verändert. Aus dem stillen, sicheren Ort, an den Walküre sich zurückzog, wenn sie einmal abschalten musste, war ein glamouröser Ballsaal der Extraklasse geworden. So sehr ihr die Veränderung auch gefiel, ein Teil von ihr konnte es nicht erwarten, dass die Gäste sich verabschiedeten und wieder Normalität eintrat.

Sie wartete, bis Gordons letzter Zuhörerkreis sich entfernt hatte, und ging dann auf ihn zu, bevor jemand anders ihn mit Beschlag belegen konnte. „Amüsierst du dich?“, fragte sie.

„Und wie!“ Gordon strahlte, als er sie sah. „Die wenigsten meiner Gäste kenne ich aus der Zeit, als ich noch am Leben war. Damals habe ich nur von ihnen gehört. Ich kannte sämtliche Geschichten und Legenden, die man sich über sie erzählt hat. Ein paar dieser Leute haben die Welt gerettet, im wahrsten Sinn des Wortes.“

„Wow.“

Er hob eine Augenbraue. „Sei nicht so sarkastisch.“

Sie lachte. „Bin ich doch gar nicht.“

„Für jemanden wie dich, der die Welt tatsächlich gerettet hat, mag eine solche Großtat vielleicht nicht ganz so viel bedeuten. Aber für mich, einen toten Schriftsteller, der über diese Dinge nur geschrieben hat, ist es immer noch ziemlich beeindruckend.“

„Und beschämend?“

„Na ja, beschämend vielleicht nicht. Ich möchte mal erleben, dass einer von denen einen Bestseller schreibt. Dann hätte er meine Hochachtung.“

„Bringt dich das hier auf Ideen für weitere Bücher?“

„Mein Kopf ist voller Ideen. Wäre ich nicht der Gastgeber dieser Fete, würde ich in diesem Augenblick schon die ersten Worte zu Papier bringen. Seit ich einmal überraschend bei einem Treffen meines Fanclubs aufgetaucht bin, habe ich nicht mehr mit so vielen faszinierenden Menschen gesprochen, das kannst du mir glauben. Meinst du, sie amüsieren sich? Ist genug Wein da?“

„Wein ist jede Menge da und diese kleinen Kanapies sind köstlich.“

„Kanapees, meine Liebe.“

„Sie sind nur ein bisschen klein.“

„Das soll so sein.“

„Wenn sie größer wären, hätte man mehr davon.“

„Ich fürchte, du verstehst nicht ganz den Sinn von Kanapees.“

„Aber doch, alles in allem scheinen sich die Leute zu amüsieren.“

Skulduggery kam zu ihnen herüber. „Ich dachte mir, dass ich dich hier finde. Darf ich davon ausgehen, dass deine detektivischen Instinkte eingesetzt haben und du deinen Onkel gerade nach den Männern mit den Gewehren fragen wolltest …?“

„Selbstverständlich.“ Walküre nickte. „Gordon. Diese Schizos mit den Masken. Wie sind sie hereingekommen?“

„Ah!“ Gordons Miene verfinsterte sich: „Darauf weiß ich keine Antwort. Wie ihr euch denken könnt, gibt es nicht viele Catering-Unternehmen, die sich auf solche Veranstaltungen spezialisiert haben. Doch man hat mir versichert, dass sämtliche Personen, die heute Abend hier arbeiten, diskret sind und Erfahrung haben. Jemand versucht für mich, den Chef zu erreichen, bisher allerdings vergeblich.“

Walküre schaute Skulduggery an und zuckte mit den Schultern. „Bisher konnte ich noch keinerlei Hinweis finden.“

Er seufzte. „Du bist eine ausgezeichnete Detektivin. Bist du bereit für die zweite Runde? Es gibt immer noch jede Menge Leute, die dich kennenlernen wollen.“

„Noch mehr?“, jammerte sie. „Mein Gesicht ist schon müde vom vielen Lächeln.“

„Ich habe nie gesagt, dass du lächeln musst. Ich lächle nie.“

„Du bist ein Skelett. Du lächelst permanent.“

„Innen drin nicht. Innen drin mache ich ein finsteres Gesicht. Ich glaube, ein oder zwei junge Männer würden auch gern mit dir tanzen. Und jetzt, da du nicht mehr mit Fletcher zusammen bist …“

Sie runzelte die Stirn. „Was für junge Männer?“

„Vor ein paar Minuten hast du noch mit beiden gesprochen. Hidalgo Bolt und Geraint Mizzle.“

„Echt? Hidalgo? Den finde ich irgendwie süß. Und du sprichst von ‚jungen Männern’ – wie alt sind sie?“

„Hidalgo ist … Keine Ahnung. Vielleicht zwischen fünfzig und sechzig.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Oh. Krass!“

Skulduggery legte den Kopf schief. „Sehr charmant. Geraint ist jünger, falls dir das etwas nützt. Er ist zwischen zwanzig und dreißig.“

„Ist das der Schlaksige mit dem Krauskopf? Besonders selbstbewusst ist er nicht rübergekommen, oder? Und motorisch scheint er auch nicht ganz auf der Höhe zu sein. Wie ist er an eine Einladung gekommen?“

„Gar nicht. Seine Mutter hat ihn mitgebracht. Sie will, dass ich ihr helfe, euch zu verkuppeln.“

Walküre funkelte ihn an. „Wage es nicht!“

„Ich bin zufällig der Meinung, dass du dich mit Geraint ganz gut verstehen würdest. Er redet sicher nicht viel, was dir bestimmt ungemein entgegenkäme. Bei ihm könntest du drauflos quasseln ohne Angst, unterbrochen zu werden.“

„Ich bestreite ja gar nicht, dass es sich rein theoretisch so anhört, als wäre er der perfekte Mann für mich. Trotzdem wird sich da in hundert Wintern nichts abspielen. Sag das seiner Mummy.“

„Es wird ihr das Herz brechen.“

„Mir egal.“

„Sie war so voller Hoffnung für euch.“

„Hör auf, darüber Witze zu machen. Ich warne dich.“

„Gordon, was meinst du? Meinst du nicht auch, dass sie wenigstens mit Geraint tanzen sollte?“

„Schaden kann es nicht“, fand Gordon.

„Und ob es schaden kann! Es kann sogar ganz fürchterlich schaden!“, widersprach Walküre. „Seien wir ehrlich: Wenn er mit mir tanzt und ich dieses Kleid trage und so aussehe, wie ich aussehe, wird er sich in mich verlieben.“

Gordon lachte und klatschte in die Hände. „Unbedingt, meine Liebe.“

„Ich will ja nicht anmaßend klingen“, setzte sie nach, „aber es muss zwangsläufig so kommen, richtig?“

Skulduggery nickte. „Ausnahmsweise ganz deiner Meinung.“

„Tatsache aber ist, dass ich nicht noch einen brauche, der mir sagt, wie toll ich bin. Ich weiß selbst, wie toll ich bin. Ich bin ich. Und, ganz ehrlich, ich finde es einigermaßen merkwürdig, dass du das so locker vorschlägst. Der Typ ist schließlich zehn Jahre älter als ich. Solltest du mir nicht von älteren Männern abraten?“

„Das ist wohl wahr“, erwiderte Gordon. „Und du hast absolut recht. Dieser Geraint ist viel zu alt. Bleib weg von diesem Jungen.“

Walküre runzelte die Stirn. „Und schon kommt er mir ein paar Nummern schärfer vor.“

„Typisch Teenager“, meinte Skulduggery. „Haben wollen, was man nicht haben kann.“

„Willst du jetzt damit sagen, dass ich ihn nicht haben kann? He, Geraint Mizzle ist der schärfste Typ, den ich je gesehen habe.“

Skulduggery machte eine ausholende Geste über die Menge hinweg. „Dann geh zu ihm. Tanze und verlieb dich in ihn.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ach, vielleicht später.“

Hansard Kray kam herüber und nickte ihnen zu. Walküre merkte, wie sie sich unwillkürlich etwas gerader hielt. „Entschuldigt bitte die Störung“, begann er.

„Keine Ursache“, erwiderte Gordon lächelnd. „Ein toller Abend, nicht wahr? Gefällt dir die Musik? Das ist doch Musik, auf die man einfach tanzen muss, oder?“

Walküre blickte Gordon finster an, aber er ignorierte sie.

„Gewiss“, stimmte Hansard zu, „und der Abend war wunderschön. Vielen Dank für die Einladung. Ich wollte allerdings fragen, ob jemand meinen Vater gesehen hat?“

Gordon sah noch enttäuschter aus, als Walküre sich fühlte. „Oh. Nein, tut mir leid, ich nicht.“

„Er hat zu viel getrunken“, erklärte Hansard, wobei er ein wenig rot wurde, „und ich habe Angst, dass er durchs Haus geht und jeden beleidigt, den er trifft.“ Er wandte sich an Walküre. „Ich entschuldige mich für das, was er gesagt hat. Und glaub mir, ich hätte es verstanden, wenn du ihm tatsächlich eine gescheuert hättest.“

Sie lächelte. „Das ist gut zu wissen. Wenn du willst, kann ich dir auch suchen helfen.“

„Das würdest du tun?“, fragte er erleichtert. „Vielen Dank. Wenn du in den Räumen dort drüben nachschaust, suche ich hier auf dieser Seite. Einer von uns beiden sollte ihn dann finden.“

Er lächelte ihr noch einmal zu und eilte dann davon. Walküre runzelte die Stirn.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich das noch erlebe“, meinte Skulduggery. „Ein Junge, der dem Charme von Walküre Unruh widerstehen kann.“

„Klappe halten“, knurrte sie und ging davon. Er folgte ihr.

„Übrigens, er ist siebzehn. Und wie mir scheint ein durch und durch netter Junge.“

„Mir egal.“

„Im Grunde weiß ich nicht viel über ihn. Seine Familie bleibt unter sich.“

„Freut mich zu hören.“ Sie gingen von Zimmer zu Zimmer.

„Zu dem Wenigen, was ich von ihm weiß, gehört allerdings, dass er Frauen mag, falls du dich das gefragt hast.“

„Hab ich aber nicht. Warum auch? Ist mir doch völlig egal. Ich kenne den Typ doch gar nicht. Warum bist du plötzlich so versessen darauf, mich mit jemandem zu verkuppeln? Habe ich in solchen Sachen nicht schon genug Mist gebaut?“

„Doch“, räumte Skulduggery ein. „Aber jeder braucht ein Hobby.“

Irgendwo waren laute Stimmen zu hören. Sie gingen darauf zu, schoben sich durch die Gruppe von Neugierigen und sahen Arthur Dagan auf dem Boden liegen. Über ihm ein schmächtiger Mann mit Brille.

„Lass ihn aufstehen, Caste“, verlangte Skulduggery.

Der schmächtige Mann schüttelte den Kopf. „Dann geht er sofort auf den Nächsten los.“

„Ich bring dich um“, lallte Arthur mit dem Gesicht am Boden. „Ich bring euch alle um!“

„Ich übernehme die Verantwortung für ihn“, erklärte Skulduggery. „Lass ihn bitte aufstehen.“

Caste seufzte und trat beiseite. Arthur rappelte sich auf Hände und Knie auf.

„Bevor du aufstehst“, warnte ihn Skulduggery, „musst du Folgendes wissen: Sobald du jemanden angreifst, rufe ich die Ripper. Die schließen dich über Nacht weg und sie sind nicht zimperlich. Wenn du jetzt aufstehst, begleiten wir dich zu deinem Wagen und dein Sohn kann dich nach Hause fahren. Falls du damit einverstanden bist, steh auf. Falls nicht, kannst du dich auch gleich wieder hinlegen.“

Arthur blickte ihn finster an, dann stand er auf. „Na schön. Aber zu meinem Wagen kann ich ohne deine Hilfe gehen.“ Er schwankte gefährlich und Skulduggery ergriff seinen Arm, damit er nicht umkippte. „Lass mich los!“

„Mach keinen Unsinn“, warnte Skulduggery. Walküre ging auf Arthurs anderer Seite zum vorderen Teil des Hauses, stützte ihn jedoch nicht. Danken würde er es ihr wohl ohnehin nicht.

„Der Memorienball.“ Arthur spuckte die Worte förmlich aus. „Nichts weiter als wieder eine Ausrede, um zusammenzukommen und selbstgefällig und überheblich zu tun. Wir würden keine protzige Party feiern, wenn wir gewonnen hätten.“

„Wenn ihr gewonnen hättet, wären wir jetzt alle tot. Du auch“, erinnerte ihn Skulduggery.

„Du weißt doch gar nicht, wovon du redest. Du bist ein Ungläubiger.“

„Ich war den Gesichtslosen näher, als du je hoffen kannst, Arthur. Fast ein Jahr lang war ich in ihrer Gefangenschaft und weißt du, was ich in diesem Jahr gelernt habe? Dass deine Götter genauso kleine Lichter und genauso gehässig und unbedeutend sind wie jeder x-beliebige Mensch.“

„Deine Knochen werden brennen für diese Unverschämtheit“, brüllte Arthur außer sich. Er riss sich los und wäre gefallen, wenn Walküre ihn nicht aufgefangen hätte. Er wich vor ihrer Berührung zurück und höhnte: „Und du, Gott-Killer, was glaubst du wohl, wie es dir im Kampf gegen die Gesichtslosen ergangen wäre ohne das Zepter der Urväter, hm? Glaubst du, es wäre immer noch so leicht, sie umzubringen, jetzt, da deine Waffe zerstört wurde?“

„Nein.“ Sie blickte ihn an. „Bestimmt nicht.“

„Die Dunklen Götter werden sich wieder erheben“, prophezeite Arthur laut und übergab sich. Walküre und Skulduggery sprangen augenblicklich zur Seite.

Arthur schaute an sich hinunter. „Uah.“

„Sie sind widerlich“, stellte Walküre fest.

„Mir geht es nicht gut“, erwiderte Arthur und rülpste.

Skulduggery ergriff seinen Oberarm und führte ihn ins Freie.

Hansard kam hinter ihnen hergelaufen. „Ihr habt ihn gefunden!“

Der Mann vom Parkservice fuhr den Wagen vor und Skulduggery und Hansard bugsierten Arthur hinein. „Dafür werden wir uns rächen“, schwor Arthur auf dem Rücksitz.

„Aber heute nicht mehr“, erwiderte Skulduggery und warf die Tür zu.

Hansard schüttelte den Kopf. „Es war ein Fehler, hierher zu kommen, ich hab’s gewusst. Aber mein Vater meinte, es sei wichtig. Er sagte, wir müssten hingehen. Es sei irgendeine Ehrengeschichte oder so. Obwohl er im Augenblick nicht gerade ehrenwert aussieht.“

Walküre blickte durch das Fenster zu Arthur hinein und verzog das Gesicht. „Ich glaube, er hat sich wieder übergeben.“

„Typisch“, meinte Hansard. „Jedenfalls danke für eure Hilfe.“ Er schüttelte zuerst Skulduggery die Hand, dann Walküre. „Ich hoffe, wir sehen uns einmal wieder.“

Walküre lächelte. „Gern.“

„Bis zum nächsten Mal dann“, verabschiedete er sich. „Und hoffentlich hast du dann nicht wieder Erbrochenes von meinem Vater im Haar.“

Walküre riss die Augen auf. Sie senkte den Kopf, sah eine Haarsträhne, von der etwas heruntertropfte, und kreischte. Skulduggery gab ihr rasch ein Taschentuch. Sie wickelte die Strähne hinein und rubbelte. Dann warf sie das Taschentuch weg und schnippte sich das Haar aus dem Gesicht. Als sie aufschaute, fuhr Hansard bereits davon.

Sie funkelte Skulduggery an. „Du hättest es mir sagen können.“

„Ich hab auf eine günstige Gelegenheit gewartet.“

„Es gibt keine günstige Gelegenheit, um einem Mädchen zu sagen, dass es Erbrochenes im Haar hat.“

Er nickte. „Das habe ich heute Abend gelernt.“

Walküre schaute den sich entfernenden Rücklichtern nach. „Jetzt wird er jedes Mal, wenn er an mich denkt, daran denken“, jammerte sie. „Er wird nicht denken, wie super ich in dem Kleid ausgesehen habe. Er wird nur an mich mit Erbrochenem im Haar denken.“

„Was spielt es für eine Rolle?“, fragte Skulduggery. „Er ist dir doch egal, oder? Du kennst ihn ja nicht mal.“

„Verwende meine Worte nicht gegen mich“, grollte sie. „Ich hasse das.“

ALLE FALLEN

Melancholia öffnete die Augen. „Ich bin bereit“, sagte sie.

Es dauerte einen Moment, bis Craven eine gelassene Miene aufgesetzt hatte, dann nickte er. „Bring sie schmerzlos um“, bat er freundlich. „Es sind nicht unsere Feinde, nicht im eigentlichen Sinn. Sie sind lediglich unwissend. Bring sie um, nimm ihre Leben in dich auf und werde immer stärker. Dann kann die Passage beginnen.“

Sie senkte den Kopf. Als Craven hinter einen anderen Totenbeschwörer trat, achtete er darauf, dass dies sehr diskret geschah. Falls seine Brüder und Schwestern annehmen müssten, er hätte auch nur die geringsten Zweifel an Melancholias neu gewonnenen Fähigkeiten, könnten sie womöglich das Vertrauen in seine Führungsqualitäten verlieren.

„Ich spüre sie über uns“, murmelte Melancholia. „Fast dreihundert Leben. So hell, so hell!“

Es gelang Craven, sich auf die vordere Kellerseite zu schieben, wo er bei der Treppe stehen blieb. Sollte er einen der Totenbeschwörer im Raum fallen sehen, war er sofort fluchtbereit.

„Es sind auch noch welche draußen“, fuhr Melancholia fort, „doch um die kümmere ich mich später.“

„Konzentriere dich darauf, dir das Leben der Gäste im Haus zu nehmen“, rief Craven ihr zu. „Und versuche, unsere eigenen Leute da oben zu verschonen.“ Er lächelte dabei, doch ihm war ganz flau.

Melancholia holte tief Luft.

Grässlich fiel eine Frau in der Menge auf. Er runzelte die Stirn, ging zu ihr, nahm ihren Arm und drehte sie zu sich herum, damit er ihr Gesicht sehen konnte. „Was tust du hier?“

„Ich amüsiere mich“, antwortete Eliza Scorn lächelnd. „Darf ich das nicht?“

„Mir war nicht bekannt, dass du auf der Gästeliste stehst.“

„Man war mir noch einen Gefallen schuldig und ich habe Freunde. Ich habe so viele Freunde. Ich habe sogar Freunde, die du für deine Freunde hältst. Wie gefällt dir der Abend?“

„Du solltest gehen.“

„Aber das Fest hat doch gerade erst …“ Sie hielt inne, runzelte die Stirn und schwankte. Grässlich konnte plötzlich nur noch verschwommen sehen. Ringsherum gingen Menschen zu Boden. Scorn fiel und Grässlich verließen die Kräfte. Der Boden schien auf ihn zuzukommen und dann wurde alles schwarz.

Melancholia seufzte. Sie hielt die Augen geschlossen und sagte nichts. Das war auch nicht nötig. Craven und alle anderen im Raum konnten spüren, wie der Tod zu ihnen heruntersickerte.

„Wunderbar“, flüsterte jemand und Craven konnte nur zustimmen. Den plötzlichen Tod so vieler Menschen im selben Raum mitzuerleben, war ein seltener Genuss – wenn auch einer, der bald durch den Tod der Hälfte der Weltbevölkerung völlig unbedeutend würde.

„Jetzt sind wir bereit für die Passage“, verkündete Craven.

Lächeln und Lachen breiteten sich aus. Man schüttelte sich die Hände und schlug sich auf den Rücken. Ein Moment großer Freude, ohne Zweifel. Der Gipfel all dessen, wofür sie ihr Leben lang gearbeitet hatten. Craven drängelte sich wieder zu Melancholia durch. Es war wichtig, dass man ihn in einem solchen Augenblick an ihrer Seite sah. An solche Momente erinnerte man sich schließlich noch lange. Wer stand neben wem? Wer gab die Befehle? Wer heimste die Lorbeeren ein?

Noch bevor er Melancholia erreichte, hörte er schnelle Schritte. Dann erschien einer der Totenbeschwörer, die er vor der Tür als Wachen aufgestellt hatte, oben an der Treppe. „Ripper!“, brüllte er. „Sie kommen!“

„Haltet sie auf!“, rief Craven. Er machte mit der Hand einen unsichtbaren Schnitt durch den Keller. Dann wedelte er in Richtung Treppe. „Geht! Haltet sie auf.“

Die Totenbeschwörer auf der Verliererseite der unsichtbaren Linie starrten ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

„Das ist ein Befehl!“, brüllte er.

Sie blickten sich an. Zuerst setzte sich einer in Bewegung, dann der nächste und schließlich liefen alle die Treppe hinauf in den Tod.

Er folgte ihnen. Sobald alle draußen waren, schlug er die Tür hinter ihnen zu. Vorher erhaschte er noch einen Blick auf seine Brüder, wie sie zögernd und schwankend auf die sichelschwingenden Ripper zuliefen. Als er die Tür absperrte, hörte er ihre Schreie nicht mehr. Halb stolpernd lief er die Treppe wieder hinunter.

Sechs Totenbeschwörer waren noch im Keller, plus der Weiße Sensenträger und Craven selbst. Alle schauten sie Melancholia an, die mit gesenktem Kopf dasaß. Ihre Kapuze verdeckte ihr Gesicht, sodass Craven unmöglich erkennen konnte, in welcher Stimmung sie war. Wenn in letzter Zeit irgendein Muster erkennbar war, dann dies, dass ihre psychische Labilität im selben Maß zugenommen hatte wie ihre Macht. Er wollte bestimmt nicht Zielscheibe sein, wenn sie das nächste Mal zuschlug. Also gab er dem neben ihm stehenden Totenbeschwörer ein Zeichen.

„Solus, hilf dem Todbringer beim Aufstehen.“

Solus starrte ihn an. „Ich?“

„Zwinge mich nicht, meine Anweisung zu wiederholen“, blaffte Craven und stellte sich sicherheitshalber neben den Weißen Sensenträger.

Solus zögerte, machte einen Schritt und noch einen, bis er vor Melancholia stand.

„Hm“, begann er, „Todbringer? Bist du, hm … bist du okay? Brauchst du etwas?“

Melancholia blickte nicht auf. Oben waren vor der Tür wieder Schreie und Schmerzenslaute zu hören.

„Es ist nur so“, fuhr Solus fort, „dass wir nicht so schrecklich viel Zeit haben und … und wir müssen dich wirklich bitten, die Passage einzuleiten, sobald es dir möglich ist.“

„Sagst du mir gerade, was ich zu tun habe?“, kam Melancholias leise Stimme unter der Kapuze hervor.

Craven sah, wie Solus blass wurde. „Nein“, flüsterte er, „ich würde mir nie anmaßen …“ Er konnte nicht mehr weitersprechen, stand einfach nur da und eine Träne rollte ihm über die Wange.

Melancholias Schultern hoben und senkten sich mit einem müden Seufzer. „Ach, Solus.“

„Bitte bring mich nicht um“, flehte Solus.

Melancholia stand langsam auf. „Aber dein Tod macht mich stärker.“

„Bitte. Ich möchte am Leben bleiben.“

„Du bist ein Totenbeschwörer. Du solltest dem Tod freudig entgegengehen.“

„Ich … ich gehe ihm nicht freudig entgegen … Ich habe Angst vor ihm …“

„Ich weiß. Ich weiß, dass ihr alle Angst habt. Das sagt mir, dass keiner von euch wirklich versteht.“ Sie zog ihre Kapuze ab, und als sie die Augen öffnete und die versammelten Totenbeschwörer anschaute, waren sie glühend rot. „Ihr seid Scheinheilige, alle miteinander. Ihr redet vom Strom des Lebens und des Todes und davon, wie schön er sei. Doch wahre Schönheit liegt darin, ein Teil davon zu werden, von diesem Leben ins nächste zu fließen. Die Passage jedoch soll diesen Strom aufhalten. Warum?“

Craven zwang sich, vorzutreten und eine gewisse Autorität in seine Stimme zu legen. „Melancholia“, begann er und hoffte, dass es niemandem auffiel, wie hoch seine Stimme klang, „das sind philosophische Fragen, die man am besten den Gelehrten überlässt. Du hast dein volles Potenzial so früh erreicht, dass du noch keine Gelegenheit hattest, dir schlüssige Antworten auf diese Fragen geben zu lassen. Deshalb musst du dich auf unser Urteil und unsere Weisheit verlassen und darauf vertrauen, dass dieses Vorgehen das Beste für alle ist.“

Melancholia lächelte ihn an. „Aber ich traue weder deinem Urteil noch deiner Weisheit, Kleriker Craven.“

Alle Kraft floss aus Cravens Beinen, doch wie durch ein Wunder blieb er aufrecht stehen.

„Die Passage haben Kleingeister sich zurechtgebastelt“, fuhr Melancholia fort. „Die große Ironie ist, dass die Zauberer, die den Tod am meisten fürchten, auch diejenigen sind, die behaupten, ihn am besten zu verstehen. Der Orden der Totenbeschwörer ist ein Orden der Scheinheiligkeit, der Angst und der Unwissenheit. Ihr habt kein Recht, so vom Tod zu sprechen, wie ihr es tut, da ihr euch so offensichtlich an längst überkommene Vorstellungen von Unsterblichkeit klammert. Ihr tut mir wirklich leid.“

Craven spürte den Blick sämtlicher Totenbeschwörer auf sich gerichtet, doch er brachte keinen Ton heraus. Sein Mund war trocken und seine Zunge viel zu dick, um Worte zu formen.

„Mich stellt das allerdings vor ein Problem“, erklärte Melancholia. „Ich besitze diese geballte Kraft und weiß nicht, was ich damit anfangen soll.“

„Du musst die Passage einleiten“, drängte Solus. Ein Schatten schlich sich von hinten an ihn heran und durchbohrte seinen Hals. Er stürzte zu Boden und gurgelte Blut. Melancholia drehte sich nicht einmal um.

„Die Passage unterbricht den Strom“, wiederholte sie, „und ich habe nicht die Absicht, den Tod aus der Welt zu schaffen. Ich will nur eines: ihn mit möglichst vielen Leuten teilen.“

Craven runzelte die Stirn. „Was?“

„Wenn du es erst einmal erlebt hast, wirst du es verstehen. So etwas lernt man nicht in alten Büchern. Man kann es auch nicht durch philosophische Debatten erfassen. Ihr müsst Teil des Stroms werden. Ihr alle.“

Craven wich zurück. „Wir?“

„Ihr. Jeder im Umkreis von mehreren Meilen. Vielleicht sogar das ganze Land. Und wenn dieses Land ausgestorben ist, gehe ich weiter zum nächsten. Ich bringe jedem den Tod. Dann seht ihr, wie herrlich er in Wirklichkeit ist.“

Craven war so panisch, dass er tatsächlich erleichtert war, als die Tür oben aufflog und die Ripper die Treppe herunterstürmten.

Drei Totenbeschwörer drehten in ihrer Angst durch und warfen sich den sichelschwingenden Irren entgegen. Ein schneller Schnitt mit den langen Klingen streckte sie mitten im Lauf zu Boden. Nur einer von ihnen hatte Zeit, noch einen Laut von sich zu geben. Craven packte den Weißen Sensenträger und schob ihn in ihre Richtung.

„Rette mich!“, kreischte er. „Beschütze mich!“

Der Weiße Sensenträger brauchte keine weitere Aufforderung. Er stürzte sich mit blitzender Sense mitten unter sie.

Craven wich stolpernd zurück, wobei er versuchte, Adrienna Shade wie einen Schild vor sich her zu schieben. Melancholia kam lächelnd auf sie zu.

„Sollen wir gehen?“, fragte sie und legte jedem eine Hand auf den Arm. Die Schatten wirbelten um sie herum, sie tauchten ein in Dämmerlicht und Dunkelheit und entfernten sich von den Kampfgeräuschen. Dann waren sie unten in den Höhlen. Shade riss sich los, drehte sich um und rannte davon. Melancholia lachte und schickte ihr einen Schatten nach, der sich in ihren Rücken bohrte. Sie brach zusammen und Melancholia lächelte Craven zu. „Du läufst nicht vor mir davon, oder?“

„Nein“, brachte Craven heraus.

„Ich brauche ein ruhiges Fleckchen, wenn ich ein ganzes Land auslöschen will, und ich brauche jemanden, der auf mich aufpasst, während ich es tue.“

„Es … es wäre mir eine Ehre. Aber wir müssen weiter. Hier unten sind Kreaturen, die sich von Magie ernähren, und wenn uns die Ripper finden …“

Sie lachte. „Wegen der Ripper oder der Monster würde ich mir keine Gedanken machen. Ich an deiner Stelle würde mir eher um Skulduggery Pleasant Gedanken machen.“

Craven starrte sie an. „Er ist nicht tot?“

„Natürlich ist er tot, aber nur so tot wie immer. Er und Walküre waren nicht dabei, als ich mir die Leben all dieser Leute geholt habe. Ich würde sagen, während wir hier miteinander plaudern, sucht er nach uns. Komm.“

Sie drehte sich um und ging voraus durch den Tunnel.

Sie würde ihn umbringen. Daran führte kein Weg vorbei – Melancholia würde ihn umbringen und sie versuchte nicht einmal, es zu verheimlichen. Craven wusste, welche Möglichkeiten er hatte. Er konnte weglaufen, bezweifelte aber, dass er sehr weit kommen würde. Oder er konnte kämpfen, aber diese Möglichkeit machte ihm noch mehr Angst als das Wegrennen. Er wusste, was Solomon Kranz in seiner Lage tun würde. Er würde auf Zeit spielen, würde warten, bis Melancholia abgelenkt war, und dann angreifen. Kurz, zackig und brutal. Sie wäre tot, bevor sie überhaupt wusste, was geschehen war. So würde Kranz verfahren, und zwar ohne zu zögern. Er besaß diese Gewissheit, immer alles bestens im Griff zu haben.

Craven dagegen besaß diese Gewissheit nicht in diesem Maß. Er hatte Angst, in Panik zu geraten, den Angriff falsch einzuschätzen oder nicht den richtigen Moment zu erwischen. Und die Folge davon wäre? Dass sie sich zu ihm umdrehen und über seinen armseligen Versuch lachen würde. Und dann würde sie ihn mit einer lässigen Bewegung aus dem Handgelenk heraus in Stücke reißen.

Sein Blick heftete sich an Melancholias Hinterkopf, als er ihr folgte. Wäre Kranz bei ihm, hätten sie die Sache inzwischen bereits hinter sich. Melancholia läge tot am Boden und sie würden erneut einen Todbringer suchen, aber einen, den sie unter Kontrolle hatten. Doch Craven war allein und nur er selbst konnte sich retten. Er hob die Hände und spürte die geballte Kraft in seinem Amulett. Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Der Boden wurde eben und Melancholia ging stur geradeaus, so als wollte sie ihn auffordern, es zu versuchen.

Was, wenn sie ihn tatsächlich aufforderte? Und was, wenn er nicht traf?

Sein Herz raste und Craven senkte die zitternden Hände. Er konnte es nicht riskieren. Er konnte es nicht riskieren, den Versuch zu unternehmen und zu scheitern. Er konnte es nicht riskieren, sie zu verärgern. Vielleicht hatte sie ja beschlossen, ihn bei sich zu behalten, damit er auf sie achtgab. Vielleicht wollte sie ihn ja doch nicht umbringen.

Melancholia schaute ihn über die Schulter hinweg an und er sah das Lächeln auf ihren Lippen und in ihren Augen, die immer noch in diesem intensiven Rot leuchteten.

DER TODBRINGER
ERHEBT SICH

Sie waren zurückgekommen, als sie Gordons Hilferufe gehört hatten. Skulduggery und Walküre waren über am Boden liegende Körper gesprungen und in den Ballsaal gestürmt. Überall lagen Gäste, stumm und reglos.

Der Ring an Walküres Finger war so kalt, dass er fast schon brannte. „Sie sind tot“, flüsterte sie.

„Sie sind einfach umgefallen“, kam Gordons Stimme von der gegenüberliegenden Wand. Seine Augen waren ganz groß, die Stimme klang hohl. „Sie standen da und haben geredet und gelacht und dann … wurden sie steif, haben ausgeatmet und fielen um.“

Walküre runzelte die Stirn. „Melancholia?“

„Sie ist nicht tot“, murmelte Skulduggery. Dann betrachtete er die Menschen ringsum. „Was bedeutet, dass sie es auch nicht sind.“

„Was?“

„Sie hat das Leben aus ihnen herausgesaugt und in sich aufgenommen. Sie hat sie benutzt, um sich selbst stärker zu machen. Wenn wir sie finden, bevor sie diese Stärke für irgendetwas vergeudet, können wir sie zwingen, die Leben zurückzugeben.“

„Das funktioniert?“

Skulduggery hob die Hände und spreizte die Finger. „Theoretisch ja.“

Walküres Atem stand als Wolke vor ihr in der Luft. „Was tust du da?“

„Ich sorge für Kühlung. Ihre Lebenskräfte nützen ihnen nicht mehr viel, wenn wir ihre Gehirne sterben lassen. Du hast etwas zum Umziehen dabei, nehme ich an?“

Sie schlang die Arme um sich, als die Temperatur immer weiter sank. Eiskristalle erschienen auf den Gesichtern um sie herum. „Im Bentley.“

Er warf ihr die Schlüssel zu. „Ein bisschen Beeilung wäre vielleicht angebracht.“

Sie nickte, ging ein paar Schritte rückwärts, drehte sich dann um und rannte hinaus.

Es herrschte Aufruhr. Ripper waren von draußen hereingekommen. Sie sammelten sich an der Tür zum Kellergeschoss. Walküre lief an ihnen vorbei aus dem Haus. Sie kickte sich die Schuhe von den Füßen und öffnete den Bentley mit der Fernbedienung. Der Kofferraum ging auf, sie fischte ihre Hose aus der Tasche und zog sie unter dem Kleid an. Dann kamen die Socken und ihre Stiefel. Sie suchte nach dem Reißverschluss an ihrem Kleid, fluchte und zerrte das ganze Ding soweit herum, bis sie ihn fand. Rasch zog sie das Teil aus, stopfte es in den Kofferraum, fand ihr T-Shirt nicht, griff sich deshalb einfach nur ihre Jacke und schlüpfte hinein, während sie zum Haus zurücklief. Dort war es so kalt, dass sie unwillkürlich innehielt. Sie schloss den Reißverschluss ihrer Jacke, als Skulduggery neben ihr aus einem Zimmer kam. Zusammen liefen sie zum Kellerabgang.

Auf dem Weg kamen sie an drei blutüberströmten Leichen vorbei. Skulduggery rannte als Erster die Treppe hinunter. Der Boden unten war mit toten Totenbeschwörern und Rippern übersät. Der Weiße Sensenträger stand mit gebeugten Knien mit dem Rücken zur Wand und schwang seine Sense. Die übrig gebliebenen Ripper bildeten einen Halbkreis um ihn herum.

Skulduggery begann, Leichen umzudrehen. Er ignorierte die Situation des Sensenträgers und fragte: „Ein Mädchen, blond, Narben im Gesicht – ist sie hier unten?“

Die Ripper antworteten nicht.

„Sie ist nicht hier.“ Walküre ließ den Blick über die Toten schweifen. „Und Craven auch nicht. Wenn sie sich im Schattengang davongemacht hat, kann sie im Umkreis von bis zu zwei Kilometern überall sein.“

Skulduggery hob einen Stein vom Boden auf. Einen Augenblick lang schwieg er, dann ließ er ihn fallen. „Sie sind in den Höhlen. Einer ihrer Leute war schon unten und hat nach dem anderen Eingang gesucht. Wenn sie im Schattengang irgendwo hingegangen sind, dann dort hinunter.“ Er ging zur Wand, entfernte den Ziegelstein und drehte den Schlüssel dahinter um. Ein Abschnitt des Bodens öffnete sich polternd. Walküre folgte ihm zu der steinernen Treppe, dann drehte sie sich noch einmal zu den Rippern um.

„Kommt einer von euch mit?“, fragte sie, doch sie rührten sich nicht.

„Sie sind keine Sensenträger“, erklärte Skulduggery, der bereits halb unten war. „Sie sind Söldner. Man hat sie bezahlt, damit sie für unsere Sicherheit sorgen, und nicht dafür, hinter Leuten herzujagen. Ihr Job umfasst alles, was im Haus ist – und im Moment ist das der Weiße Sensenträger.“

Die Ripper beachteten sie nicht. Sie rückten dem Weißen Sensenträger immer dichter auf die Pelle und Walküre ließ sie ihre Arbeit machen. Sie eilte die Treppe hinunter und der Boden über ihr schloss sich wieder. „Wenn sie für unsere Sicherheit zuständig waren, haben sie ihren Job ja nicht gerade gut gemacht“, stellte Walküre fest. „Alle sind tot.“

„Da hast du leider recht.“

Sie betraten die Höhlen. Vor ihnen lag eine tote Totenbeschwörerin – der Beweis, falls es eines solchen bedurft hätte, dass sie auf der richtigen Spur waren. Sie ließen Flammen in ihren Handflächen entstehen und rannten los.

Walküre war schon ein paar Mal hier unten gewesen und jedes Mal hatte sie Glück gehabt und war mit dem Leben davongekommen. Die Tunnel kreuzten sich, öffneten sich in riesige, leere Höhlen und verengten sich dann wieder zu extrem schmalen Durchgängen. Wer sich hier unten bewegte, musste mindestens so viel Respekt vor den Höhlen haben wie vor jedem Feind. Einmal falsch abgebogen konnte zu einem Schritt in den Abgrund und einem langen Sturz in kalte Dunkelheit führen. Die Kreaturen, die hier unten lebten, waren dabei noch gar nicht berücksichtigt.

Skulduggery wurde langsamer und Walküre auch. Sie löschten ihre Flammen, sodass ihr Weg jetzt nur noch von den silbernen Lichtstrahlen beleuchtet wurde, die von oben hereinschienen.

„Wir warten schon“, ertönte eine Stimme. Wie ein spielerisches Echo wurde sie ihnen zugetragen.

Skulduggery grunzte. Sie strafften die Schultern und gingen weiter. Der Tunnel endete. Sie standen auf einer sanft abfallenden Anhöhe etwa dreieinhalb Meter über dem Höhlenboden. An der gegenüberliegenden Höhlenwand standen Melancholia und Vandameer Craven.

„Das ist jetzt aber mal lustig“, fuhr Melancholia fort. Sie hatte rote Augen. „Wir laufen so dahin, Vandameer und ich, und plötzlich kommt mir ein Gedanke. Warum tue ich das? Warum laufe ich? Ich kann verstehen, warum Vandameer läuft – er ist ein Schwächling und hat praktisch vor allem und jedem Angst. Aber ich? Vor wem muss ich weglaufen? Also hörte ich auf zu laufen und drehte mich um und schau, wer kommt …“

„Wir wollen dir nicht wehtun, Melancholia“, begann Skulduggery.

Melancholia lachte. Das Lachen wurde als Echo von den Wänden zurückgeworfen. „Glaubt ihr wirklich, dass ihr mich aufhalten könnt? Ihr zwei? Ich habe innerhalb von Sekunden, ohne mit der Wimper zu zucken, dreihundert der mächtigsten Zauberer dieser Welt umgebracht. Wie kannst du auch nur einen Moment lang glauben, dass ich eure schwach flackernden Lebenslichter nicht genauso schnell ausblasen werde?“

„Weil du dich, um das zu tun, einen Augenblick oder zwei konzentrieren musst“, antwortete Skulduggery. „Und weil wir nicht vorhaben, dir so viel Zeit zu lassen.“

Wieder lachte Melancholia. „Du scheinst eine Menge über mich zu wissen, Skelett.“

„Kein Wunder. Ich war schließlich der Todbringer, als du noch nicht einmal geboren warst.“

„Ich bin mir jetzt nicht sicher, ob ich den Witz verstanden habe.“

„Kein Witz“, erwiderte Skulduggery. „Ich war Lord Vile.“

Walküre sah auch auf die Entfernung, dass Craven die Stirn runzelte. „Was redest du da? Wir haben dich und Vile im selben Raum gesehen!“

„Das war nicht Vile“, erklärte Walküre, „sondern nur Viles Rüstung.“

„Der echte Vile bin ich“, fuhr Skulduggery fort. „Deshalb weiß ich ganz genau, wovon ich rede, Melancholia, weil ich genau dieselben Kräfte hatte wie du – nur dass ich auf natürlichem Weg dazu gekommen bin.“

„Du lügst.“

„Du kannst deinen Geist ausschicken, nicht wahr? Du spürst das Leben um dich herum und kannst nach ihm greifen. Es ist wie eine Blase, die immer größer wird. Wenn du dann loslässt, zieht sich die Blase zusammen und holt das ganze Leben zu dir her. Die leblosen Körper fallen einfach um.“

„Es ist eine Todesblase“, ergänzte Walküre.

„Nenn es nicht so“, wehrte Skulduggery ab.

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an. „Wie würdest du es denn nennen?“

Skulduggery zögerte.

„Siehst du? Doch Todesblase.“

„Halt den Mund“, fuhr Melancholia dazwischen. Die roten Augen zusammengekniffen, wandte sie sich wieder an Skulduggery. „Du warst Vile? Aber du bist ein Elementezauberer.“

„Ich war das, was manche Leute in magischer Hinsicht ambidexter nennen. Eine solche Beidhändigkeit ist selten, sie ist sogar extrem selten und ich merkte es selbst erst, nachdem es längst so war. Aber während des Krieges bin ich … verloren gegangen. Das endlose Kämpfen und Blutvergießen und all die schrecklichen Dinge, die ich gesehen und getan habe, haben mich aufgefressen. Ich bin in Blut gewatet und herausgekommen als … etwas anderes. Jemand anderer. Ich legte die Rüstung an und merkte, dass ich ein echtes Gespür fürs Totenbeschwören hatte.

Es hätte mich nicht überraschen sollen. Mit dem Tod habe ich mich immer gut ausgekannt. Schon kurz darauf ernannten sie mich zum Todbringer – wollten mir aber nicht sagen, was mit der Passage alles verbunden ist. Ich wusste nur, dass sie die Welt rettet. Sie redeten von Unsterblichkeit. Aber ich hatte kein Interesse daran, die Welt zu retten. Ich hatte kein Interesse daran, schwachen Männern und Frauen zu ewigem Leben zu verhelfen. Ich wollte einen plötzlichen und gewaltsamen Tod für alle. Deshalb habe ich mich Mevolent angeschlossen. Endlich jemand, dachte ich, der meinen Zerstörungshunger teilt. Ich habe nicht geglaubt, dass es die Gesichtslosen wirklich gibt, und erst recht nicht, dass er sie zurückholen könnte. Aber ein Teil von mir hoffte, dass es ihm doch möglich sei. Denn dann hätte ich, nachdem ich mit den Menschen fertig gewesen wäre, ein ganzes Göttervolk auslöschen können.“

„Du bist vielleicht ein finsterer Geselle“, bemerkte Melancholia.

„Nicht wahr?“

„Und warum hast du uns nicht alle umgebracht?“, wollte Craven wissen.

„Ich bin ganz einfach wieder zu Verstand gekommen. Weißt du, oder hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie viele Leute ich während meiner Zeit als Lord Vile umgebracht habe? Ich weiß es nicht. Aber es waren viele. Ich habe ganze Armeen ausgelöscht. Alle diese gewaltsamen Tode, behaftet mit Angst und Panik … sie haben mich unendlich stark gemacht. Ich hätte diese Welt einreißen können. Aber ich habe es nicht getan. Eines Tages habe ich einfach aufgehört. Ich bin in die Tiefen eines Berges gegangen und habe die Rüstung abgelegt. Und seither versuche ich, es wieder gutzumachen. Was mir natürlich nie gelingen wird. Eine Wiedergutmachung in diesem Ausmaß liegt zum jetzigen Zeitpunkt außerhalb meiner Möglichkeiten. Aber ich versuche es. Und eine Art, es zu versuchen, ist, Leute wie dich aufzuhalten, Melancholia.“

„Dann glaubst du also wirklich, du kannst mich aufhalten.“

„Ich will nicht gegen dich kämpfen. Ich will, dass du den Menschen über uns das Leben zurückgibst.“

„Ich bin der Todbringer, nicht der Lebenbringer.“

„Im Grunde bist du weder noch. Du bist nicht einmal annähernd so stark, wie ich es damals war. Aber die Energie, die du gestohlen hast, kannst du zurückgeben.“

Melancholia grinste. „Und sie werden einfach so wieder lebendig, als sei nichts passiert?“

„Ihre Energie wird sie finden, ja.“

„Bist du dir da sicher?“

„Ziemlich.“

„Und warum sollte ich diese Energie je wieder abgeben wollen?“

„Weil wir, wenn du es nicht tust, gegen dich kämpfen und dich töten werden. Dann kehrt die Energie ohnehin zu ihnen zurück.“

Melancholia zuckte mit den Schultern. „Dann lass uns kämpfen und sehen, was passiert.“

„Du kannst immer noch das Richtige tun.“

„Willst du zuerst angreifen oder soll ich?“

Skulduggery hob einen Finger. „Hast du etwas dagegen, dass ich mich kurz mit meiner Kollegin bespreche?“

„Meinetwegen.“

Skulduggery beugte sich zu Walküre. „Verdammt“, flüsterte er. „Sie wird nicht das Richtige tun.“

„Hast du das wirklich angenommen?“

„Ich habe es gehofft.“

„Können wir sie schlagen?“, fragte Walküre.

„Unsere Chancen gefallen mir nicht.“

„Wie stehen unsere Chancen?“

„Wir haben keine“, gab Skulduggery zu. „Glaubst du, dass du mit Craven allein fertigwirst?“

„Nein.“

„Ich auch nicht. Willst du ihn dann mir überlassen und du übernimmst sie?“

„Die Vorstellung gefällt mir noch weniger.“

„Ich kann’s dir nicht verübeln.“

Sie seufzte. „Sie bringen uns um, ja?“

„Sieht ganz danach aus. Unsere einzige Hoffnung ist ein Überraschungsangriff.“

„Sie beobachten uns genau.“

„Mist.“

Skulduggery straffte die Schultern. „Wir haben die Lage durchdiskutiert“, ließ er sie wissen, „und sind übereingekommen, dass allen am besten gedient wäre, wenn ich gegen dich antrete, Melancholia, und Kleriker Craven und Walküre sich im Hintergrund halten und applaudieren oder uns ausbuhen, ganz wie sie es für angemessen halten.“

Walküre packte ihn am Arm. „Was soll das?“

„Wir können hier nicht gewinnen“, antwortete er leise, „und ich würde lieber nicht zuschauen müssen, wie du neben mir umgebracht wirst.“

„Ich werde genauso wenig zuschauen, wie du umgebracht wirst!“

„Aber ich habe es zuerst gesagt. Du kannst also herzlich wenig dagegen tun.“

„Wer hat denn diese Regel aufgestellt?“

„Ich. Gerade eben.“

„Wir nehmen euren Vorschlag an“, rief Melancholia zu ihnen herüber. „Aber nachdem ich dich umgebracht habe, behalte ich mir das Recht vor, sie auch noch umzubringen.“

„Dann ist es mir egal“, meinte Skulduggery. Er zog sein Jackett aus. Seine Pistole hing schwer im Schulterholster, doch er griff nicht danach. Er faltete das Jackett zusammen und drückte es Walküre in die Hände. „Behalte das als Erinnerung an mich.“

„Ich werde nicht einfach dastehen und nichts tun“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Du kannst mich, wie ich vorgeschlagen habe, anfeuern, wenn du willst.“

„Irgendeinen Plan musst du doch haben, auch wenn er grottenschlecht ist.“

„Mit Plänen ist es wie mit Bussen. Manchmal kommen sie einfach nicht, wenn man sie braucht.“

Er ging den Abhang hinunter. „Ich habe unsere gemeinsame Zeit sehr genossen, Walküre“, rief er über die Schulter zurück. „Du bist ein wirklich bemerkenswertes Mädchen.“

Es gab hundert Dinge, die sie ihm sagen musste, ihm erzählen musste, die er wissen musste. Tausend Worte, die sie aussprechen musste, flüstern musste, die er hören musste. Aber sie schwieg und schaute ihm nach, wie er den Abhang hinunterging. Später würde sie ihm alles erzählen. Wenn das alles vorbei war, wenn der Tag gelaufen war und sie auf der Fahrt nach Hause Witze darüber machen würden, dann würde sie ihm alles sagen. Sie hatten Zeit. Egal, wie viel Angst sie im Augenblick um ihn hatte, sie hatten immer Zeit.

Er hatte den Höhlengrund erreicht und Melancholia schwebte auf einer weichen Schattenwolke zu ihm herab.

„Ich werde es genießen“, verkündete sie.

„Ich gestehe, ich nicht“, erwiderte Skulduggery.

Er ging auf sie zu und sie lächelte. Ihre Augen leuchteten heller und er erstarrte. Seine behandschuhten Hände fielen von seinen Handgelenken ab und die Armknochen rutschten aus den Hemdenärmeln und fielen scheppernd auf den Felsboden. Seine Knie knickten ein, seine Beine trennten sich von seinen Schuhen und sein Körper fiel in sich zusammen. Sein Brustkorb wölbte sich unter dem Hemd und sein Kopf schlug auf dem Boden auf. Er rollte davon und der Kieferknochen löste sich.

Walküre atmete langsam aus, bis ihre Lunge leer war. Sie gab keinen Laut von sich und war eiskalt. Sie war die Ruhe selbst. Melancholia hatte Skulduggerys Seele gestohlen. Ohne Seele gab es keine Magie mehr, die seinen Körper zusammenhalten konnte. Jetzt war er lediglich ein Skelett, nichts weiter als ein Haufen alter Knochen. Es gab ihn nicht mehr. Es gab ihn nicht mehr und sie hatte ihn ihr genommen.

Melancholia lächelte. „Das war ein Kinderspiel.“

Walküre atmete ein, atmete all ihren Schmerz und ihren Zorn und ihre Wut ein. Sie atmete all die Dinge ein, die sie ihm gern gesagt hätte und jetzt nie mehr sagen konnte. All die Worte, die sie gern ausgesprochen hätte und jetzt nie mehr aussprechen würde. Sie atmete ihre Kraft ein und ihr Entsetzen und ihre Trauer, ließ sich davon ausfüllen, ließ sich ganz und gar ausfüllen davon und stieß dann einen Schrei aus. Sie warf Skulduggerys Jackett auf den Boden und sprang, nutzte die Luft, um sich wie eine Kanonenkugel zu Melancholia hinunterkatapultieren zu lassen. Melancholia lachte und machte eine schnelle Handbewegung und die Schatten stiegen auf und schmetterten Walküre gegen die Höhlendecke. Sie verzogen sich und sie fiel. Sie versuchte, ihre Landung über die Luft abzufedern, doch ein weiterer Schatten schlang sich um ihre Taille und riss sie zur Seite. Eine zweite, kurze Bewegung aus dem Handgelenk heraus und Melancholia ließ Walküre gegen die Wand krachen. Der Aufprall war so heftig, dass es ihr den Atem nahm. Sie fiel und lag keuchend auf dem Boden.

Ein Schatten umschloss ihren Fußknöchel und sie stöhnte, als sie hochgehoben wurde. Sie rang nach Atem, baumelte kopfunter hin und her, auf Augenhöhe mit Melancholia.

„Was für eine Enttäuschung“, säuselte Melancholia. „Nicht wahr? Spürst du es nicht? Bei all der Feindseligkeit zwischen uns, all den Sticheleien, unserer ganzen Vergangenheit … Und hier, ganz am Ende, stehen wir uns zum letzten Showdown gegenüber und es stellt sich heraus, dass du … mir nicht das Wasser reichen kannst, wie man so schön sagt.“ Melancholia beugte sich näher zu ihr. „Gute Nacht, Walküre. Es war nicht weiter wichtig.“

Die Schatten stiegen um sie herum auf, bekamen scharfe Kanten und Walküre fauchte, packte Melancholia an den Haaren und ließ ihre Stirn in dieses grinsende Gesicht krachen. Weißes Licht explodierte hinter ihren Augen, die Schatten verschwanden und Walküre stürzte, als Melancholia heulend vor Schmerz zurücktaumelte. Walküre blinzelte und versuchte, sich zurechtzufinden, war jedoch so benommen, dass sie wieder auf ein Knie zurücksackte, nachdem sie sich endlich aufgerappelt hatte. Melancholia torkelte fluchend herum. Aus ihrer Nase schoss Blut. Sie stolperte direkt vor Walküre und diese warf sich auf sie und riss sie zu Boden. Obwohl sie kaum klar sehen konnte, schlug sie mit der flachen Hand zu und versetzte Ellbogenstöße. Sie wusste nur, dass sie nicht nachlassen durfte, nicht einmal, um Atem zu holen.

„Craven!“, schrie Melancholia. „Mach sie fertig!“

Walküre schlug weiter auf sie ein, versuchte zwischen den Armen, die Melancholia schützend hochgerissen hatte, den Kopf zu treffen. An Craven verschwendete sie keinen einzigen Gedanken. Craven spielte keine Rolle. Wichtig war nur, dass sie Melancholia bewusstlos schlug.

„Craven!“, schrie Melancholia erneut.

Eine Schattenfaust traf Walküre, sie wurde von Melancholia weggerissen, flog durch die Luft und blieb lang ausgestreckt liegen. Melancholia rappelte sich auf, als Craven zu ihr herübergelaufen kam.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er. „Kann ich dir irgendwie …“

Melancholia hob die Hand, ein Band aus Dunkelheit legte sich um Cravens Hals und zog sich zu. „Du wolltest mich im Stich lassen“, zischte sie und spuckte Blut. „Du hättest zugelassen, dass sie mich umbringt.“

„Nein“, keuchte Craven.

„Du wolltest, dass sie mich umbringt, damit du nicht selbst den Versuch unternehmen musst. Habe ich recht?“

Craven sank auf die Knie. Sein Gesicht war rot, die Augen traten hervor.

Melancholia stand über ihm. „Aber du bist selbst dazu zu feige, nicht wahr? Du konntest das Risiko nicht eingehen, dass sie es vielleicht nicht schaffen könnte. Du hattest zu große Angst vor dem, was ich dir dann antun würde.“

Craven konnte nicht mehr sprechen, nur noch nicken. Das Band ließ ihn los, er kippte nach vorn und schnappte nach Luft.

„Du würdest gut daran tun, dir diese Angst zu merken“, riet Melancholia. Dann wandte sie sich wieder Walküre zu. Ihr Gesicht war voller Blut. Ihre Lippen waren aufgeplatzt und die Nase schien gebrochen.

Walküre stand mit geballten Fäusten langsam auf. Eine plötzliche Bewegung aus dem Handgelenk heraus und sie griff ebenfalls nach Schatten. Doch Melancholia fegte sie einfach beiseite. Dunkelheit wickelte sich um Walküres Arm und riss ihr den Ring vom Finger. Er fiel auf den Boden und prallte ein paar Mal ab, bis Melancholia mit aller Kraft darauf trat. Der Ring brach auseinander und Schwärze floss in Walküre zurück.

„Und das“, bemerkte Melancholia, „ist die größte Schwachstelle bei der Kunst des Totenbeschwörens. Zerstöre das Objekt und du kannst deine magischen Kräfte nicht mehr bündeln, obwohl du sie immer noch besitzt. Schau mich an. Verlasse ich mich auf einen Gegenstand? Nein. Darüber bin ich längst hinaus. Um meine Kräfte zu bündeln, brauche ich nur noch meinen Körper.“

„Herzlichen Glückwunsch“, spottete Walküre. „Und trotzdem wirst du sterben.“

„Und wie stellst du dir das vor? Willst du mich schlagen wie eine Barbarin? Das wird dir nicht noch einmal gelingen, Mädchen. Ich habe deine Brutalität unterschätzt und du hast mir meine gute Laune verdorben.“

Walküre lächelte. „Wenn ich dir deine gute Laune verdorben habe, wirst du ihn wirklich hassen.“

Melancholia runzelte die Stirn, drehte sich um und sah Lord Vile auf sich zukommen.

MONSTER UND MÖRDER

Vile feuerte spitze Schatten ab und Melancholia wankte zurück, die Augen vor Schreck weit aufgerissen. „Hilfe!“, kreischte sie.

Craven stand mit offenem Mund wie angewurzelt da.

Melancholia fiel auf die Knie, während Vile sie weiter mit Schatten bombardierte. „Craven!“, schrie sie. „Hilf mir! Sonst bring ich dich um!“

Craven hob die Hände und Walküre drückte gegen die Luft und warf ihn zurück. Er rollte über den Boden und sie lief hin. Sie wollte ihm einen Tritt gegen den Kopf versetzen, doch er sah sie im letzten Moment kommen und riss die Arme hoch. Obwohl nur sie getroffen wurden, jaulte er vor Schmerz und ging zum Angriff über. Eine Scherbe aus Dunkelheit ratschte, ohne Schaden anzurichten, über ihre Jacke. In ihrer Hand loderte eine Flamme auf und sie schnippte sie auf ihn hinunter. Er schrie auf, als seine Robe Feuer fing. Rasch riss er sie sich vom Leib und warf sie von sich. In einer langen, verwaschenen Thermounterhose stand er vor ihr. Auf seiner Brust baumelte sein Amulett.

„Ich konnte dich nie leiden“, fauchte er. „Und jetzt endlich werde ich –“

Sie vollführte eine schnelle Bewegung mit der Hand und das Amulett flog von seinem Hals. Er stieß einen Schrei aus und wollte danach greifen, doch sie trat dazwischen und rammte ihm den Ellbogen ins Kinn. Sein Kopf ruckte nach hinten und noch im Fallen wurde er ohnmächtig.

Walküre ließ das Amulett fallen, drehte sich um und sah Vile stolpern. Die Schatten wanden sich um Melancholias Füße und schlugen nach ihr. Sie wischte sich Blut vom Gesicht.

„Ich habe keine Angst vor dir“, behauptete sie. „Du bist schließlich nur seine Rüstung. Du bist nicht der echte Lord Vile. Den echten Lord Vile habe ich getötet.“

Vile machte einen Satz auf sie zu, doch eine Welle erfasste ihn und schleuderte ihn gegen die Wand. Dieser kleine Sieg gab ihr Selbstvertrauen.

„Es interessiert mich aber, wie du ohne das Skelett funktionierst“, fuhr sie fort. „Ich dachte, er kontrolliert dich mit seinem Verstand oder so. Aber das ist nicht der Fall? Nein? Du bist doch etwas unabhängiger?“

Vile schleuderte ihr seine Schatten entgegen, doch sie schlug sie weg. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Na ja. Ich nehme an, wir werden es nie erfahren. Du wirst für immer ein Rätsel bleiben.“

Von der Höhlendecke lösten sich Schatten und fielen wie Speere herunter. Vile sah sie nicht einmal kommen. Der erste verfehlte ihn, doch der zweite traf ihn an der Schulter, bohrte sich durch seine Rüstung und nagelte ihn am Boden fest. Der dritte senkte sich in seine Wade. Da stand er, versuchte, sich von der Stelle zu bewegen, sich zu befreien, doch die Schatten waren massiv.

Walküre sah schon Melancholias hämisches Grinsen, doch stattdessen krümmte sie sich, als bekäme sie keine Luft mehr. Die Schatten bogen sich unvermittelt und sie verzog das Gesicht.

Walküre runzelte die Stirn. „Alles in Ordnung, Mel? Du siehst nicht gerade gut aus. Willst du dich hinlegen?“

„Sei … still“, zischte Melancholia.

Dunkelheit schoss aus ihr heraus und Walküre zuckte zusammen, doch die Schatten zogen sich wieder zurück, bevor sie sie trafen – und zwar mit solcher Wucht, dass Melancholia ins Wanken geriet.

„Es ist alles ein bisschen viel, nicht wahr?“, fragte Walküre. „Diese vielen mächtigen Zauberer, die du umgebracht hast und deren Energie jetzt in dir rumort. Ich möchte wetten, dass du Skulduggery spürst. Ich möchte wetten, dass du spürst, wie er da drin herumwirbelt.“

„Er ist weg“, erwiderte Melancholia. „Sie sind alle weg.“

„Ich glaube, du lügst. Du spürst ihn, nicht wahr? Er summt in deinem Ohr. Er will herausgelassen werden.“

Dunkelheit krachte in Walküre. Sie flog nach hinten und konnte den Schlägen, die danach folgten, gerade noch ausweichen. Dann zischten die Schatten zu Melancholia zurück. Der Todbringer fasste sich mit den Händen an den Kopf.

„Lass ihn raus“, verlangte Walküre.

„Du weißt nicht, was du da redest.“

„Und ob ich es weiß. Du hast seine Energie in dir. Sie tut dir weh. Also lass sie raus.“

Trotz ihrer offensichtlichen Schmerzen lachte Melancholia. „Was passiert denn deiner Meinung nach, wenn ich es tue? Erwartest du, dass das Skelett sich dann aufsetzt?“

„Ja, genau das erwarte ich.“

Melancholia straffte die Schultern und biss die Zähne zusammen. Einen Moment lang schwankte sie. „Und was“, fragte sie gepresst, „soll die Energie daran hindern, sich einfach zu verflüchtigen?“

„Keine Ahnung“, gab Walküre zu. „Die Idee stammt von Skulduggery, nicht von mir. Sobald die Energie freigelassen wird, fließt sie zu ihrer Quelle zurück. Er sollte es eigentlich wissen, oder? Schließlich war er vor dir der Todbringer.“

Melancholia schüttelte den Kopf. „Du bekommst ihn nicht zurück.“

„Oh doch.“

„Neiiin!“, kreischte Melancholia. Die Schatten gerieten außer Rand und Band. Sie tobten so wild herum, dass die Felsen ringsum Risse bekamen.

Walküre lächelte. „Bald ist er frei.“

„Rede keinen Unsinn.“

„Du wirst noch ein Mal schwach und er ist weg.“

„Rede keinen …“

„Skulduggery“, rief Walküre. „Ich bin gleich da.“

Melancholia machte einen Satz auf sie zu. Walküre riss erschrocken die Augen auf, wich zurück und zeigte ihre Angst. Sie stolperte über Skulduggerys Oberschenkelknochen, stürzte und Melancholia machte eine ausholende Geste mit dem Arm. Sie sammelte Schatten und ließ sie auf Walküre herabsausen. Doch diese nutzte die Luft, um sich zur Seite zu werfen. Die Schatten trafen Skulduggerys Brustkorb. Melancholia schrie, riss sie zurück und machte einige Schritte rückwärts. Die Schatten ringelten sich um sie, als sie ins Wanken geriet.

Und Skulduggery setzte sich auf.

Walküre lief zu ihm, sammelte seinen Schädel und den Kieferknochen ein und versuchte, sie zusammenzusetzen. „Was muss ich tun? Wie geht das denn?“ Der Schädel antwortete nicht. „Hier, mach du es.“

Sie hielt dem Skelett den Schädel hin, merkte dann aber, dass die Arme fehlten. Fluchend ließ sie sich auf die Knie fallen, fand im Hemdenärmel seinen rechten Oberarmknochen und schob ihn nach oben, bis er in der Schulter einrastete. Schnell befestigte sie die restlichen Armknochen und hakte dann vorsichtig die behandschuhte Hand ins Handgelenk ein. Zwei Finger und der Daumen bogen sich plötzlich durch. Die anderen beiden Finger blieben gekrümmt. Sie nahm seinen Schädel und er führte ihre Hände zum oberen Ende seiner Halswirbelsäule. Es knirschte, als beides sich zusammenfügte.

„Autsch“, stöhnte Skulduggery. „Wie um alles in der Welt hast du das gemacht?“

Walküre half ihm, seinen anderen Arm zusammenzubasteln. „Ich hab sie lediglich dazu gebracht, über dich nachzudenken. Dann habe ich ihr eingeredet, dass du nur darauf wartest, aus ihr herauszuspringen. Sie ist bestimmt schon so daneben, dachte ich mir, dass sie sich nur etwas vorzustellen braucht, und schon passiert es. Als Nächstes hab ich sie dazu gebracht, dass sie dich berührt. War eigentlich alles ganz einfach.“

„Du bist wunderbar“, sagte er.

Sie grinste. „Ja, ich weiß.“

„Ich bin überrascht, dass es funktioniert hat.“

„Kann ich mir vorstellen. Brauchst du Hilfe mit deinen Beinen?“

Plötzlich stieß er sie beiseite und rollte sich zur anderen Seite weg. Eine riesige Klinge aus Dunkelheit durchschnitt die Luft zwischen ihnen. Sie sah Cravens Gesicht, in dem schiere Verzweiflung stand. Er machte sich bereit, eine zweite Klinge in ihre Richtung zu schicken. Da setzte Skulduggery sich auf, die Pistole in der Hand. Der Zeigefinger war nach hinten umgebogen, deshalb drückte er mit dem Mittelfinger ab. Es gab einen Knall und Craven kippte nach hinten um, eine Kugel zwischen den Augen.

Skulduggery schwang herum, zielte auf Melancholia und schoss das Magazin leer, doch die Schatten schienen ihr wieder zu gehorchen. Sie fingen die Kugeln ab und sie stand zwanzig Schritte von ihnen entfernt immer noch aufrecht da und schäumte vor Wut. „Du hast mich reingelegt!“

„Das machen die Cleveren mit den Doofen“, erwiderte Walküre und stand auf. Skulduggery ließ die Pistole fallen und befestigte seine Beine an den Hüftgelenken.

„Und was habt ihr jetzt vor? Wollt ihr ein Team bilden? Sobald ihr mich mit irgendetwas ärgert, bringe ich euch von hier aus um.“

Walküre grinste. „Dann gehe ich mal davon aus, dass wir nichts tun werden, um dich zu ärgern, du dumme Nuss.“

Melancholia hob sofort die Arme.

„Warte!“, bat Skulduggery vom Boden aus. „Warte einen Augenblick, Melancholia. Es tut Walküre sehr leid, dass sie dich verärgert hat.“

„Stimmt gar nicht.“

Skulduggery stand auf. Er schwankte ein wenig. „Walküre, bitte, lass mich das machen. Melancholia, ich weiß, dass du im Moment ziemlich verwirrt bist.“

„Ich bin überhaupt nicht verwirrt“, widersprach Melancholia.

Er bog seine gekrümmten Finger gerade und zog bei jedem scharf die Luft ein. „Sicher? Auch nicht das kleinste bisschen? Willst du immer noch alle umbringen?“

„Mehr denn je. Und dir möchte ich übrigens für die Gelegenheit danken, dich ein zweites Mal vor Walküres Augen umbringen zu können. Das ist einfach … köstlich.“

„Tut mir leid, aber dazu wird es nicht kommen“, erklärte Skulduggery und machte eine Bewegung mit der Hand. Seine Smokingjacke schwebte zu ihm herunter. Er zog sie an und rückte seine Fliege zurecht. „Falls ich mich vergesse“, sagte er zu Walküre, „musst du dir irgendetwas einfallen lassen, um mich zum Aufhören zu bringen.“

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an, doch er hatte sich bereits wieder Melancholia zugewandt.

Diese lachte. „Du glaubst wirklich, du kannst mich schlagen?

„Ich habe dich mit einem bloßen Gedanken umgebracht, du lächerliches Teil. Ich habe dich umgebracht, ich habe Lord Vile besiegt … womit willst du mir denn jetzt noch kommen?“

„Das war nicht Lord Vile.“

„Sieht aber ganz so aus.“ Melancholia warf einen Blick über die Schulter zu der Stelle, an der Vile aufgespießt worden war. Ihr Lächeln erlosch. Er war nicht mehr da.

Skulduggery zupfte an seinen Manschetten. „Wie ich schon sagte, das war nicht Lord Vile.“ Er hob den Kopf. „Dies ist Lord Vile.“

Aus Skulduggerys Hemd tropfte Dunkelheit. Sie legte sich wie ein Verband um seinen Körper, wurde dicker, formte eine Rüstung, die ihn von Kopf bis Fuß umgab. Walküre wich zurück, und zwar so schnell sie konnte.

Skulduggery war verschwunden und an seiner Stelle stand Lord Vile.

Ein paar Sekunden lang rührte Melancholia sich nicht. Dann schüttelte sie den Kopf, wie um sich aufzuwecken. „Du machst mir keine Angst.“ Sie peitschte die Schatten auf und warf sie Vile entgegen. Vor ihm baute sich eine Wand auf, absorbierte die Schatten und schmolz dann wieder weg.

Melancholia fauchte. Die Schatten hinter ihr wuchsen und zuckten, fuhren in ihren Rücken und traten aus ihrem Brustkorb wieder aus. Der Strom aus Dunkelheit krachte in Vile hinein und trieb ihn einen einzigen Schritt zurück.

Melancholia verfluchte ihn, während weitere Schatten durch sie hindurchflossen. Auf Viles Nicken hin durchtrennte eine Scherbe aus Dunkelheit den Schattenstrom und Viles Rüstung absorbierte den Rest.

Er machte eine weit ausholende Geste mit einem Arm und feuerte eine Salve schwarzer Pfeile ab. Drei durchbohrten Melancholias Schild, als sie zurückwich.

„Halt!“, rief sie wie ein Kind, dem das Spiel nicht mehr gefällt.

Vile legte das kurze Stück zu ihr im Schattengang zurück und tauchte hinter ihr auf. Instinktiv schwoll die Dunkelheit um sie herum an und hielt ihn auf Abstand. Melancholia sah darin eine Chance zu entkommen und nutzte sie. Doch er schickte ihr Schatten hinterher. Eine Scherbe fuhr über ihre Wade und sie schrie auf. Die nächste schnitt in ihren Unterarm. Blut spritzte heraus, sie kreischte, drückte den Arm an die Brust und stürzte zu Boden. Dort rollte sie sich zusammen, jammerte und schluchzte und heulte vor Schmerz, während die Schatten um sie herum verrückt spielten. Vile schlenderte hinüber und stellte sich über sie. Sie war so in ihrer Verzweiflung gefangen, dass sie ihn nicht einmal bemerkte.

Walküre lief zu den beiden. „Skulduggery! Tu es nicht!“

Vile ignorierte sie. Er bückte sich und griff nach Melancholias Kopf. Ein Schatten wogte über ihre Haut und explodierte. Die dunkle Druckwelle ließ Vile durch die Luft fliegen. Melancholia wollte davonkriechen, doch Walküre packte sie und zog sie auf die Füße.

„Ich bring dich um“, zischte Melancholia.

„Ich will dir doch nur helfen, du dumme Gans. Lauf!“

TUNNELBLICK

Sie erreichten den Tunnel und Walküre zerrte Melancholia hinter sich her. „Beeil dich!“

„Halt die Klappe!“, fauchte Melancholia und versetzte Walküre einen Stoß. „Ich brauche keine Hilfe. Ich habe ihn schon einmal umgebracht. Ich kann es wieder tun.“

Sie drehte sich um und ging wieder zurück. Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, stellte sie fest: „Er ist wieder auf den Beinen. Ich kann ihn spüren. Ich spüre seine Energie. Sie ist nicht so wie die anderen. Aber sie ist stark. Ich … da ist etwas … etwas blockiert mich …“

„Was hast du vor?“

„Ich will ihm seine Seele nehmen.“

Walküre ließ ihre Faust in ihr Kinn krachen. „Ich lasse nicht zu, dass du ihn umbringst, du Schafsnase. Du glaubst doch nicht, dass du mir mehr wert bist als er?“

„Spielt keine Rolle“, erwiderte Melancholia leise. „Ich kann es nicht. Er hat sich abgeschirmt. Ich kann … ich kann ihn nicht töten.“

„Gut.“

Melancholia blickte finster zu ihr auf. „Und wie sollen wir ihn aufhalten, wenn ich ihn nicht umbringen kann?“

„Wir halten ihn nicht auf. Wir rennen und verstecken uns, so sieht unser Plan aus. Aber was zum Teufel ist überhaupt los mit dir?“

„Ich bin voller Blut und du fragst mich das?“

„Nein, ich meinte, was hat er mit dir gemacht? Das ist nicht nur eine Schnittwunde, die er dir da verpasst hat.“

„Diese Symbole“, erklärte Melancholia widerstrebend. „Sie sind so angelegt, dass sie meine Kräfte nach dem Aufwallen permanent durch meinen Körper zirkulieren lassen.“

„Ich weiß. Craven hat dich in eine Batterie verwandelt, die sich immer wieder selbst auflädt. Und?“

Mit schmerzverzerrtem Gesicht hielt Melancholia ihren Arm hoch. Der Schnitt lief quer darüber und mitten durch einige Symbole hindurch. „Vile hat mich kaputt gemacht. Die Kräfte zirkulieren nicht mehr so, wie sie sollten. Ich lade mich nicht von selbst wieder auf, wie ich es eigentlich sollte. Es stimmt alles nicht mehr.“

Walküre kniete sich neben sie. „Lass die gestohlene Energie frei.“

„Bring uns hier raus.“

„Lass die Energie frei, dann helfe ich dir.“

„Er ist hinter uns her!“, fauchte Melancholia. „Wenn er uns einholt, brauche ich alle Kraft, die ich habe. Und du willst, dass ich die Hälfte davon einfach so frei lasse?“

„Ja.“

„Das ist doch verrückt.“

„Lass sie frei, jetzt sofort, oder ich verschwinde und lass dich hier liegen.“

„Das würdest du nicht tun.“

„Wenn ich mich zwischen dir und meinen Freunden entscheiden muss, werde ich mich immer für meine Freunde entscheiden.“

„Hilf mir auf, bevor er kommt. Wir können später darüber streiten.“

Walküre trat einen Schritt zurück. Lass sie liegen, sagte die Stimme in ihrem Kopf. Vile wird sie umbringen, die Energie wird von ganz allein zurückgehen. Lass sie. Sie ist es nicht wert.

Walküre gab Melancholia noch ein paar Sekunden Zeit, dann drehte sie sich um und ging davon.

„Das ist nicht dein Ernst“, rief Melancholia ihr nach. „Du willst mich wirklich im Stich lassen?“

Nicht stehen bleiben.

„Du willst wirklich zulassen, dass er mich umbringt?“

Dreh dich nicht um.

„Okay!“, rief Melancholia. „Okay! Ich lasse sie frei!“

Walküre drehte sich um und wartete.

Melancholia blickte sie finster an, dann schloss sie die Augen. Ihr Atem kam keuchend und sie zuckte zusammen. Eine Art Dampf stieg von ihr auf, schwebte nach oben und verschwand in der Tunneldecke. Als sie die Augen wieder öffnete, waren sie nicht länger rot. Sie schwitzte. „Und?“, keuchte sie. „Zufrieden?“

„Das war’s?“, fragte Walküre argwöhnisch. „Das war die Energie von dreihundert Leuten? Das bisschen Dampf?“

„Was hast du denn erwartet? Sternengeglitzer? Einen Sonnenstrahl? Es ist, wie es ist. Und jetzt hilf mir auf.“

Walküre zog ihr Handy aus der Tasche und wählte Grässlichs Nummer. Obwohl das Telefon magisch verstärkt war, hatte sie hier unten in der Höhle gerade mal einen Balken. Aber der Ruf ging durch und es reichte auch noch, dass sie Grässlichs müde Stimme hörte. Er meldete sich, als sei er gerade aus dem Tiefschlaf gerissen worden.

„Grässlich? Kannst du mich hören? Kannst du –?“

Die Verbindung war weg und sie steckte das Handy wieder ein.

„Zufrieden?“, fragte Melancholia noch einmal.

„Sehr.“

„Ich hoffe, du bist genauso selbstgefällig, wenn Vile uns einholt und ich nichts tun kann, um ihn aufzuhalten.“

„Das hoffe ich auch.“

Sie gingen weiter und versuchten, einigermaßen zügig voranzukommen, doch Melancholia stützte sich immer schwerer auf Walküre. Bei jedem Schritt mit ihrem verletzten Bein verzog sie schmerzvoll das Gesicht. Weit würden sie hier drin nicht kommen, so viel stand fest.

Weiter vorne ging es abwärts. Walküre blieb stehen, blickte zurück, blickte sich um.

„Worauf wartest du?“, fragte Melancholia. „Komm schon. Weiter.“

Walküre beachtete sie nicht. Sie hatte weiter oben in der Wand einen Sims entdeckt. „Hier klettern wir rauf.“

„Was? Warum denn? Den Berg runter geht’s schneller.“

„Wir dürfen nicht noch weiter abwärts gehen. Wir müssen möglichst dicht an der Oberfläche bleiben.“ Sie versuchte Melancholia am Arm zu dem Sims zu ziehen, doch diese riss sich los.

„Ich bin verletzt, du dumme Pute. Ich kann nicht einfach aus Jux und Dollerei überall hinaufklettern. Ich schlage vor, wir stimmen ab.“

„Vergiss es. Du tust, was ich dir sage.“

„Warum sollte ich?“

„Weil ich nicht zum ersten Mal hier unten bin. Wenn wir weiter abwärts gehen, verlaufen wir uns. Falls wir Vile entkommen, gibt es dann zwei Möglichkeiten. Entweder wir verdursten oder eine der Kreaturen, die hier unten hausen, bringt uns um. Tot sind wir am Ende in jedem Fall.“

„Ich würde lieber gegen Ratten und sonstiges Getier antreten als gegen Lord Vile.“

„Hier unten gibt es Monster, Melancholia, und sie sind immun gegen Magie.“

„Quatsch. Gegen Magie ist nichts immun.“

„Sie sind es und sie sind um einiges größer als Ratten, glaub mir.“

Melancholia warf einen finsteren Blick hinauf zu dem Sims. „Hilf mir rauf.“

Walküre verschränkte die Finger und bückte sich. Melancholia balancierte auf ihrem verwundeten Bein, stellte den anderen Fuß in Walküres Hände und drückte das Knie durch, als Walküre sie hochstemmte. Melancholia schnaufte und fluchte, doch schließlich hievte sie sich über den Rand. Walküre ließ sich von der Luft nach oben helfen und stand dann neben Melancholia.

„Da.“ Sie wies mit dem Kinn auf einen Felsspalt ein Stück weiter vorn und ging darauf zu. Melancholia folgte.

„Warum?“, fragte sie.

„Warum was?“

„Du weißt, was ich meine. Warum wolltest du nicht, dass er mich umbringt? Warum tust du das alles für mich?“

Walküre drehte den Kopf und blickte sie stirnrunzelnd an. „Ich … ich weiß es nicht. Wahrscheinlich habe ich es satt, dass ständig Leute sterben.“

„Selbst deine Feinde?“ Melancholia hob eine Augenbraue. „Das ist lächerlich. Man hat Feinde doch nur aus einem Grund: um sie zu schlagen, umzubringen, aus der Welt zu schaffen.“

„Oder um ihnen eine Chance zu geben, sich zu ändern.“

Melancholia lächelte. „Du glaubst im Ernst, dass ich mich ändere? Ich will dich umbringen. Ich will alle umbringen. Endlich verstehe ich, was Tod ist. Ich verstehe seine Schönheit, aber ich bin nicht blöd. Ich weiß, dass nur sehr wenige Leute diese Sicht der Dinge mit mir teilen. Du willst mich davon abhalten, die Schönheit des Todes zu verbreiten? Du hältst mich für die Böse, nicht wahr?“

Walküre zuckte mit den Schultern und ging weiter. „Eine von vielen.“

„Und ich halte dich für die Böse, weil du mich davon abhalten willst. Ich muss mich nicht rehabilitieren, weil ich nämlich nichts Falsches getan habe.“

„Dann hast du was von einem Soziopathen.“

„Nein, ich bin nur einen Schritt über das hinausgegangen, was lebendige Menschen als wichtig erachten. Leben ist nicht wichtig. Überhaupt nicht. Und sterben übrigens auch nicht. Aber die beiden zusammen, dieser wunderbare Strom des Daseins … Warte, bis du es siehst. Du wirst dich fragen, warum du je versucht hast, mich aufzuhalten.“

Walküre blieb stehen und drehte sich um. „Du redest und rein theoretisch ergeben deine Worte auch einen Sinn. Trotzdem habe ich keinen blassen Dunst, was du eigentlich willst. Und selbst wenn du ein tieferes Verständnis von Leben und Tod hast als wir anderen, was ich bezweifle, ist das noch lange kein Grund, Millionen Menschen umzubringen.“

„Ich bringe sie um, weil ich sie umbringen kann, das ist alles. Leben sind bedeutungslos.“

„Das glaubst du doch selbst nicht.“

Melancholia lachte. „Nein?“

Walküre ging weiter. „Okay, für einen Moment hast du vielleicht eine tiefe Erkenntnis über Leben und Tod gehabt. Vielleicht sind deine Kräfte auf eine Art und Weise aufgewallt, dass sie dich ein Stück weiter vorangetrieben haben, deinen Geist ein Stück weiter geöffnet haben. Das kann ich akzeptieren, okay. Aber jetzt empfindest du vollkommen anders.“

„Woher willst du wissen, was ich empfinde?“

„Weil du genau wie ich vor Lord Vile fliehst.“

Melancholias Ton sagte ihr, dass diese nicht mehr lächelte. „Ich fürchte den Tod nicht. Ich mag mich nur im Moment nicht mit den Unannehmlichkeiten abgeben, die damit verbunden sind.“

„Wenn es dir hilft, kannst du es so sehen. Für kurze Zeit haben deine Kräfte dich verrückt werden lassen. Sie haben dich zu einer Soziopathin mit rot glühenden Augen gemacht, die Millionen Menschen umbringen wollte. Aber jetzt geht es dir schon wieder besser.“

„Ich war nicht verrückt.“

„Ein bisschen schon.“

„Ich glaube, es wäre okay für mich, wenn ich dich umbringen würde.“

Walküre drehte sich zu ihr um. „Keine Bange, das geht vorbei.“

„Haben meine Augen wirklich rot geleuchtet?“

„Ja.“

Melancholia nickte. „Cool.“

Nachdem sie weitere zehn Minuten gegangen waren, gab Melancholisas Bein nach und sie fiel gegen die Tunnelwand.

„Ich kann nicht mehr weiter. Es geht einfach nicht.“

Walküre runzelte die Stirn. „Sicher?“

„Natürlich. Verdammt sicher.“

Melancholia war bleich, sie schwitzte und ihre Hände zitterten. Walküre holte ein Blatt aus ihrer Jackentasche und gab es ihr. „Kau das. Es betäubt den Schmerz.“

Melancholia starrte sie an. „Du hast das dabei gehabt? Du hast das die ganze Zeit in deiner Tasche gehabt und gibst es mir erst jetzt?“

„Ich habe nur noch das eine und für den ganzen Weg hätte es nicht gereicht.“

„Ich hatte wahnsinnige Schmerzen!“

„Dann kau jetzt.“

Melancholia stopfte sich das Blatt in den Mund und lehnte sich schwankend wieder gegen die Wand. Walküre setzte sich auf einen Steinhaufen.

„Ich hasse dich“, sagte Melancholia und kaute weiter.

„Ich weiß.“

„Ich habe noch nie jemanden so gehasst.“

„Wirkt es schon?“

„Ja, aber ich hasse dich trotzdem.“

„Gerne.“ Der Steinhaufen unter Walküre bewegte sich. Als sie sich mit der Hand abstützen wollte, fiel er in sich zusammen und sie rutschte auf den Boden. Ihr erster Impuls war zu lachen, doch die Steine kletterten an ihr hinauf, ein schnatternder Haufen aus Beinen und Zähnen. Als sie drei davon von ihrem Brustkorb fegte, merkte sie, dass sie sich bewegte. Die Steine trugen sie weg. Sie versuchte Halt zu finden, auf die Füße zu kommen, doch es gab nichts, an dem sie sich hätte festhalten können.

„Hilfe!“, rief sie, doch Melancholia stand einfach nur mit offenem Mund da. „Hilfe!“

Walküre drehte sich so, dass sie sehen konnte, wohin die Steine sie brachten. Außer der Tunnelwand und einem weiteren, an der Wand aufgeschichteten Steinhaufen konnte sie nichts erkennen. Auch dieser Haufen wurde lebendig. Er teilte sich, ein dunkles Loch kam zum Vorschein und sie trugen sie hinein. Sie schnippte mit den Fingern und erzeugte eine Flamme. Über ihr war glatter Fels. Die Kreaturen ließen sich nicht beeindrucken. Sie sah unter den Steinen nur Füße und Zähne, keine Augen. Wahrscheinlich brauchten sie hier unten keine Augen.

Der Tunnel verengte sich und mit einem Schlag setzte ihre Klaustrophobie ein. Sie behielt die Arme angewinkelt, die Hände lagen auf der Brust. Mit den Schultern streifte sie die Tunnelwände. Plötzlich durchzuckte sie die Angst, dass sie hier drin stecken bleiben und sich nicht mehr rühren könnte. Sie ließ die Flamme erlöschen und schlug die Hände vors Gesicht. Sie schwitzte und ihr Atem ging schnell. Sie war einer Panik nah. Es ging jetzt langsamer voran. Die Kreaturen hatten Mühe, sie durchzuschleusen. Ihre Schultern drückten gegen die Tunnelwände. Sie musste die Arme gestreckt an den Seiten anlegen. Es war zu eng. Der Durchgang war zu eng. Zu eng und zu niedrig. Sie wollte schreien, um sich schlagen und treten, doch dazu war kein Platz. Sie musste sich zusammenreißen. Unbedingt. Sie musste ruhig bleiben. Durfte die Kontrolle nicht verlieren.

Die Kreaturen waren überall. Sie hörte nur ihre trippelnden Schritte und ihren eigenen Atem. Ein anderer Laut entfuhr ihr. Ein Schluchzen. Weinte sie? Nein, noch nicht. Aber sie stand kurz davor.

„Bitte“, flüsterte sie. „Bitte, bitte, bitte, bitte.“

Die Kreaturen gaben ihr noch einmal einen kräftigen Schubs. Ihr Kopf stieß schmerzhaft an die Tunneldecke, ihre Schultern verkeilten sich und dann ging gar nichts mehr.

Sie steckte fest.

Die Arme waren eingeklemmt. Sie konnte die Hände öffnen und wieder schließen und die Füße ein paar Zentimeter nach vorn bewegen, aber das war auch alles.

Walküre öffnete die Augen. Um sie herum herrschte vollkommene Dunkelheit. Sie hörte, wie die Kreaturen nach beiden Seiten weghuschten. Das bedeutete, dass der Tunnel sich wieder verbreiterte. Sie musste nur ihre Schultern durch dieses letzte enge Stück zwängen, dann hatte sie wieder Raum.

Sie ruckelte herum. Die Knie zu beugen war schwierig, aber sie versuchte, mit dem Fuß einen Halt zu finden, damit sie sich abstoßen konnte. Ihre Finger schrammten über den Fels. Sie ruckelte so gut es ging mit den Hüften.

Aber ihre Schultern bewegten sich keinen Millimeter. Sie konnte machen, was sie wollte, sie kam nicht weiter voran.

Sie schloss die Augen und zwang sich, tief durchzuatmen. Ihre Hände waren schweißnass und die Luft, die über ihre Haut strich, fühlte sich kalt an. Sie spürte die Luft auch an ihren Füßen, trotz der Stiefel. Sie war klein, nur ganz klein, aber sie war da, die Stelle, an der alles zusammenkam. Sie brauchte sich nur daran abzustoßen und schon würde sie wie ein Torpedo aus dem Rohr nach vorn fliegen. Kein Problem. Das konnte sie locker schaffen.

Ihre Atmung wurde langsamer. Sie holte tief Luft. Atmete aus. Unter Kontrolle. Sie hatte sich wieder unter Kontrolle.

Sie stieß sich mit aller Kraft ab, spürte die Luft um ihren Körper streichen, spürte, wie sie durch die Lücken nach oben strömte und ihr das Haar aus dem Gesicht blies. Aber sie bewegte sich nicht. Sie bewegte sich keinen Zentimeter.

Bei dem Versuch, den Fuß nach vorn zu reißen, stieß sie sich das Knie an. Sie krallte sich am Fels fest und ein Fingernagel brach. Ihre Angst und Panik und Wut ballten sich in ihr zusammen. Sie stiegen aus ihrem Bauch auf, schwollen in ihrem Brustkorb an und kamen in einem langen, mit Entsetzen vermischten Urschrei aus ihrem Mund.

Über ihr zeigte sich ein Lichtstrahl.

„Hilfe!“, rief sie. „Hilfe! Ich bin hier unten! Ich stecke fest!“

Als Antwort kam nur ihr eigenes Echo. Ein weiterer Lichtstrahl beleuchtete die gebogenen Wände der kleinen Kammer. Sie glich einem Kamin, der nach oben führte. Und sie stand ganz unten.

„He! Ich brauche Hilfe!“

Wieder ein Lichtstrahl und noch einer. Wieder ein Lichtfleck und noch einer. Die Rettung zeigte sich langsam. Aber nicht so, als würde von der anderen Seite her ein Fluchtweg frei geräumt und Steine und Felsbrocken weggeschafft. Stattdessen war es, als sei da am anderen Ende des Fluchtwegs etwas, das sich langsam aufrollte. Etwas, das den Ausgang blockiert hatte, weil es vielleicht darunter geschlafen hatte. Etwas, das sie mit ihrem Schrei aufgeweckt hatte. Etwas, das diese Steinwesen womöglich füttern wollten.

PANIK

Sie konnte die rechte Schulter etwas bewegen, doch es war zu eng, um sie nach unten zu drücken. Sie schob die linke Hand über ihren Bauch und tastete nach dem rechten Jackenärmel. Als sie ihn fand, zog sie mit aller Kraft daran. Als Belohnung fielen ihr ein paar Steinsplitter in den Nacken. Sie versuchte es noch einmal und fauchte vor Anstrengung. Ihre Schulter kam frei. Sie konnte sie jetzt bewegen. Nicht viel, aber sie konnte sie bewegen. Sie ruckelte in dem freien Raum herum, bis sie auch die linke Schulter bewegen konnte. Mit beiden Händen drückte sie gegen die Tunneldecke und stemmte die Absätze in den Boden. Weitere Sonnenstrahlen wurden sichtbar, während andere kurzzeitig verschwanden, als was immer es war zu ihr herunterkam. Walküre biss die Zähne zusammen. Mit den Fingerspitzen und durchgestreckten Beinen drückte sie sich ein paar Zentimeter in den Tunnel zurück.

Jetzt konnte sie die Finger flach auf den Fels legen. Sie stemmte die Absätze in den Boden und drückte. Wieder ein paar Zentimeter weiter. Und dann noch ein paar. Ihr Kinn war jetzt fast wieder im Tunnel. Sie tastete mit den Füßen den Boden ab, bis sie eine gute Stelle fand, und drückte erneut.

Zentimeter um Zentimeter und quälend langsam drückte Walküre ihren ganzen Körper zurück in den Tunnel. Schweiß brannte in ihren Augen, doch sie konnte ihn nicht wegwischen. Sie machte weiter. Musste weitermachen. Sie wusste nicht, ob das Ding hinter ihr Arme oder Tentakeln hatte, aber sie konnte nicht innehalten.

Jetzt war mehr Platz. Sie kam ein größeres Stück voran.

Über ihr ein Geräusch. Es gelang ihr trotz der Schweißtropfen, ein Auge zu öffnen, und sie sah einen verschwommenen Schatten, der hinter ihrem Kopf den Tunnel ausfüllte.

Sie verschwendete keinen Atemzug, um zu fluchen, sondern beeilte sich noch mehr. Wieder brach ein Fingernagel und sie stieß sich den Kopf an. Über ihr war jetzt mehr Platz. Sie schob eine Hand an ihrem Gesicht vorbei und wischte sich dabei über die Augen. Sie ächzte vor Anstrengung. Endlich war sie durch. Jetzt der andere Arm. Auf halbem Weg blieb er stecken und Walküre begann zu weinen. Sie ruckelte und wand sich, spürte, wie sie sich am Felsen den Handrücken aufriss, als auch der zweite Arm plötzlich frei war. Jetzt lagen beide Hände über ihrem Kopf. Sie spürte die Luft, spürte die Kreatur näher kommen und drückte.

Mit einem Schmerzensschrei schoss sie von der Kreatur weg. Ihre Jacke rutschte hinten hoch, sodass ihr Rücken ungeschützt über die scharfen Felskanten ratschte. Sie schrie auf, gönnte sich jedoch keine Pause. Wieder drückte sie, stieß mit dem Kopf an die Wand und spürte, wie sie sich die Haut am Rücken aufschürfte.

Sie hatte jetzt so viel Platz, dass sie die Arme um sich legen, in die Knie gehen und den Kopf heben konnte. Der Ausgang war in Sicht.

„Melancholia!“, rief sie. „He!“

Draußen in dem größeren Tunnel bewegte sich nichts und Walküre brüllte ihre Flüche hinaus. Sie zog die Beine an, drehte sich fluchend, ächzend und schluchzend zur Seite und schaffte es, ihren Körper in die richtige Position zu bringen, dass sie die restliche Strecke kriechen konnte.

Draußen auf dem Sims hievte sie sich auf Hände und Knie und versuchte aufzustehen. Doch sie zitterte so sehr, dass sie wieder zusammenbrach. Am liebsten wäre sie einfach so zusammengerollt liegen geblieben. Aber sie musste weiter, konnte sich nicht einmal ausruhen. Sie öffnete die Augen und schaute sich um. Melancholia war nicht da, um ihr aufzuhelfen.

Ihre Hände waren aufgeschürft, die Fingernägel eingerissen oder abgebrochen. Ihre Jacke war am Rücken mit Blut getränkt. Bei jeder Bewegung wimmerte sie vor Schmerzen.

Sie stand auf. Wenigstens ihre Beine waren in Ordnung. Sie konnte immer noch rennen.

Die Finger schützend gekrümmt, drückte sie die Hände auf die Brust und lief los. Melancholia konnte mit ihrem schlimmen Bein nicht sehr weit gekommen sein. Walküre wusste nicht, was sie tun würde, wenn sie sie einholte. Melancholia hatte ihr nicht geholfen. Sie hatte einfach nur dabeigestanden, als Walküre weggetragen worden war. Walküre war fast bereit, sie Vile zu überlassen und allein weiterzulaufen.

Als sie weiter vorn Gebrüll hörte, blieb sie stehen. Sie schnitt eine Grimasse, schlich zum Ende des Tunnels und lugte um die Ecke.

Melancholia versuchte, auf einen weiter oben gelegenen Sims zu klettern, während drei Rattenaffen Lord Vile angriffen.

Walküre schaute genauer hin und versuchte, einen Begriff zu finden, der die Kreaturen genauer beschrieb. Aber Rattenaffen war absolut zutreffend. Sie waren menschenähnlich, so groß wie sie und stellenweise mit schmutzig braunem Fell bedeckt. Sie hatten lange, spitze Gesichter und kleine Münder mit vielen scharfen Zähnen. Vile warf Schatten, doch sobald sie die Kreaturen trafen, lösten sie sich auf. Kreischend stürzten sich die Rattenaffen auf ihn und brachten ihn zu Fall.

Melancholia hatte es über dem ganzen Tumult bis halb auf den Sims geschafft.

Vile kickte den ersten Rattenaffen weg und ließ einen Ellbogen in den zweiten krachen. Der dritte ließ sich auf ihn fallen und sie rollten über den Boden. Der Rattenaffe war als Erster wieder auf den Beinen, hüpfte herum und keckerte. Vile erhob sich und stürzte sich auf ihn. Seine Hände schlossen sich um den Hals der Kreatur. Der Rattenaffe kreischte und wedelte mit Armen und Beinen. Vile streckte die Arme durch und hob ihn hoch. Selbst aus der Entfernung hörte Walküre das Knacken, als das Genick der Kreatur brach. Vile warf sie zur Seite und wandte sich den anderen beiden zu.

Sie fauchten und kreischten vor Wut. Vile schickte einen Schatten zur Decke hinauf. Er wickelte sich um einen Stalaktiten und brach ihn ab, schoss damit nach unten und bohrte ihn dem kleinen Rattenaffen in die Brust.

Die letzte der Kreaturen brüllte und wollte sich auf Vile stürzen. Sie machte einen Satz, doch er wich aus, gelangte hinter sie und schlang einen Arm um ihren Hals. Sie wehrte sich, er drückte sie an seinen Körper und erdrosselte sie. Danach ließ er sie fallen.

Vile drehte die Kreatur mit dem Fuß um und schickte gleichzeitig einen Schatten hinter Melancholia her. Ohne Eile wickelte er sich um ihren Knöchel und zog und sie fiel fluchend auf den Höhlenboden. Vile verlor das Interesse an dem Rattenaffen und schlenderte zu Melancholia hinüber, während diese mühsam aufstand.

„Fass mich nicht an!“, brüllte sie.

Walküre holte Luft und sprintete aus der Deckung.

Melancholia versuchte, Vile in einer Schattenwelle zurückzudrängen, doch etwas ging schief. Sie schrie auf, fiel auf die Knie und Dunkelheit pulsierte durch ihre Haut.

Vile trat im Schattengang an ihre Seite, in dem Moment jedoch, in dem er wieder sichtbar wurde, pulsierte die Dunkelheit erneut und er war verschwunden.

Walküre blieb mit einem Ruck stehen. „Wo ist er hingegangen?“

„Ich dachte, du seist tot“, murmelte Melancholia.

„Wo ist Vile? Was hast du getan?“

Melancholia verzog das Gesicht und stand auf. „Keine Ahnung. Kann sein, dass ich seinen Schattengang umgeleitet habe.“

„Wohin?“

„Kann ich nicht sagen. Ich weiß nicht, wie das funktioniert.“

„Ist er weit weg? Sind wir in Sicherheit?“

Nach kurzem Zögern schüttelte Melancholia den Kopf. „Ich spüre ihn. Er ist immer noch hier unten. Immer noch hinter uns her.“

Walküre blickte zu dem Sims hinauf. „Du wolltest da hinauf? Dann los.“

Melancholia machte ein finsteres Gesicht und sie begannen zu klettern. Walküres blutige Finger erschwerten es. Der Schmerz ließ sie scharf die Luft einziehen, aber er machte sie wütend und ihre Wut gab ihr Kraft. Sie erreichte den Sims, drehte sich um und half Melancholia vollends hinauf. Sie richteten sich in dem Moment auf, als jemand neben ihnen aus der Dunkelheit trat. Der Weiße Sensenträger schwang seine Sense und zielte auf Walküres Hals.

„Stopp!“, brüllte Melancholia.

Die Klinge blieb in der Luft stehen, keinen Millimeter von Walküres Haut entfernt.

„Wir brauchen sie, um hier rauszukommen“, erklärte Melancholia und schnitt eine Grimasse. „Wir können sie Vile als Köder oder so hinwerfen. Wir müssen weiter. Verstehst du?“

Der Sensenträger nickte, steckte die Sense in ihre Halterung auf seinem Rücken und hob Melancholia auf seine Arme. Dann rannte er los und Walküre holte alles aus sich heraus, um mit ihm Schritt zu halten.

GEKÖPFT

Das Geräusch ihrer Schritte veränderte sich und sie kamen in eine Höhle mit einem großen, schwarzen See in der Mitte.

Walküre hörte ein Rascheln und drehte sich um. Vaurien Scapegrace stürmte aus der Dunkelheit und brüllte einen Kriegsruf. Der Weiße Sensenträger drückte Melancholia unvermittelt in Walküres Arme. Seine Sense glitzerte und Scapegraces Kopf fiel auf den Boden. Walküre beobachtete, wie sein Körper weiterlief und ins Wasser taumelte.

Der Weiße Sensenträger steckte seine Sense in die Halterung zurück und nahm Walküre Melancholia wieder ab. Erneut erklang ein Schrei, dieses Mal lang und klagend. Thrasher stolperte auf sie zu.

„Was hast du getan?“, rief er. „Was hast du getan?“

„Nicht umbringen“, sagte Walküre zu dem Sensenträger. Melancholia nickte bestätigend, worauf der Sensenträger Thrasher, als er nah genug herangekommen war, nur einen Tritt versetzte. Thrasher flog in die Dunkelheit zurück.

Nach kurzem Zögern hob Walküre Scapegraces Kopf auf. Sie hatte ihn nie gemocht. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er versucht, sie von einem Gebäude zu werfen. Immer wieder hatte er versucht, sie umzubringen, bis seine Fehlschläge ihn ihr schließlich fast sympathisch machten. Ihr wurde bewusst, dass sie ihn inzwischen als schusseligen jungen Hund sah, der zu jeder Gelegenheit früher oder später auftauchte, um ihre Socken zu zerkauen oder ihr in den Schuh zu pinkeln. Er würde ihr fehlen.

Als er ihr den Blick zuwandte, schrie sie auf und ließ den Kopf fallen. Er titschte auf dem Boden auf und blieb dann auf einem Ohr liegen. „Ich kriege euch“, keuchte er. „Alle miteinander. Ihr seid tot!“

Walküre wusste nicht, was sie tun sollte. Sie blickte sich um. Selbst Melancholia war überrascht.

Walküre hob den Kopf wieder auf. „Sorry.“

Scapegrace versuchte sie in die Hand zu beißen und sie gab ihm einen Klaps.

„Benimm dich.“

„Wenn mein Meister davon hört –“

„Scapegrace, was zum Teufel machst du hier unten?“

Er grinste höhnisch. „Das verrate ich dir nie!“

„Wer ist dein Meister?“

„Das verrate ich dir auch nie!“

„Wie bist du überhaupt hierher gekommen?“

„Lass mich dich beißen. Lass mich dich einfach beißen.“

Sie gab ihm noch einen Klaps. „Hör zu, Scapegrace, du hast die Wahl. Entweder du sagst mir, was ich wissen will, oder ich werfe dich in den See.“

„Ich habe keine Angst!“, behauptete Scapegrace trotzig.

„Bist du dir da sicher? So ganz allein auf dem Grund des Sees? Wer weiß, wie lange es dauert, bis du verrottet bist.“

„Fahr zur Hölle.“

„Ich wüsste zu gern, welche abartigen Monsterfische sie hier unten haben. Jede Wette, dass sie an dir knabbern.“

„Du kannst mir keine Angst einjagen!“

„Zuerst wirst du natürlich verrückt. Verrückt vor Verzweiflung. Weil es keine Hoffnung gibt. Es könnte Jahre dauern.“

„Halt den Mund“, erwiderte Scapegrace schwach.

„Ist dein Meister ein Mann namens Vandameer Craven?“, fragte Walküre.

„Ja!“, keuchte Scapegrace stolz.

„Er hat dir einen anderen Weg hier herunter in die Höhlen gezeigt?“

„Ja!“

„Du musst uns nur sagen, wie du hier hereingekommen bist.“

„Mein Meister bringt euch alle um.“

„Craven ist tot“, meldete sich Melancholia.

Seine Augen drehten sich in ihre Richtung. „Was?“

„Er ist tot. Skulduggery Pleasant hat ihn umgebracht. Aber du nimmst von jedem Totenbeschwörer Befehle entgegen, nicht wahr? Ich heiße Melancholia St. Clair. Ich bin Totenbeschwörerin.“

„Mistress“, keuchte Scapegrace bewundernd.

Walküre drehte ihn wieder zu sich her. „Wir erteilen dir jetzt die Befehle, okay?“

Scapegrace schaute sie lange an, dann verzog er das Gesicht und meinte weinerlich: „Ich kann nicht mal nicken! Ihr habt mir meinen Körper genommen, jetzt kann ich nicht mal mehr nicken!“

„Hast du versucht zu nicken?“

„Ja!“

„Vielleicht solltest du es uns sagen, wenn du etwas in der Richtung tun willst.“

„Gut. Ich nicke. Okay?“

„Wunderbar. Melancholia muss einen anderen Weg hinaus aus diesen Höhlen finden.“

„Dreh mich um.“ Sie tat es. „Siehst du den Tunnel da oben? Siehst du das Licht? Das ist eine Taschenlampe. Thrasher hat sie fallen lassen, der Idiot. Wir waren eine ganze Menge, als wir hier reingekommen sind. Jetzt sind wir nur noch zwei.“

„Na ja“, korrigierte Walküre, „ein ganzer und ein bisschen was von dir.“

„Dreh mich wieder um.“ Sie tat es. Er versuchte, sie zu beißen. Sie hielt ihn an den paar Haarsträhnen hoch, die noch an seinem verbrannten, halb verrotteten Schädel klebten.

„Wohin gehen wir von dem Tunnel aus?“

„Ihr folgt den Taschenlampen, die die anderen fallen ließen“, fauchte er. „Aber da oben gibt es Monster. Schreckliche, keckernde Monster und sie fressen euch auf. Ich hoffe, sie fressen euch auf. Nicht dich, Mistress. Aber ich hoffe, sie fressen sie auf.“

„Verstehe. Können wir ihn jetzt entsorgen?“, fragte Melancholia.

Walküre blickte Scapegrace an. „Soll ich dir was sagen? Ich hätte dich doch tatsächlich fast vermisst.“

„Ich hasse dich und ich hoffe, du stirbst.“

„In Ordnung.“ Damit ließ Walküre ihn fallen und kickte ihn aus der Luft davon. Er schoss an Melancholia und dem Sensenträger vorbei und gewann an Höhe. Da tauchte Thrasher aus dem Nichts auf, sprang hoch und schloss beide Hände darum. Kaum berührte er wieder den Boden, klemmte er sich den Kopf unter den Arm und rannte davon. Sie schauten ihm nach.

„Ich kriege dich!“, hörten sie Scapegrace keuchen. „Ich kriege dich, Walküre Unruh!“

Ein paar Augenblicke verstrichen. „Das“, meinte Walküre schließlich, „sieht man nicht alle Tage.“

„Er kommt“, stellte Melancholia fest.

Walküre drehte sich um. Im Tunnel hinter ihnen war die Dunkelheit in Bewegung.

„Wenn wir ihn aus dem Hinterhalt angreifen –“, begann Walküre, doch Melancholia schüttelte den Kopf.

„Bist du verrückt? Wir können ihn nicht aus dem Hinterhalt angreifen. Und selbst wenn wir es könnten, was dann? Willst du mit ihm reden? Versuchen, zu ihm durchzudringen? Dein Freund ist tot, du dumme Kuh. Wir müssen uns beeilen. Wir müssen hier raus.“ Sie wandte sich an den Weißen Sensenträger. „Halte ihn auf. Verstehst du? Tu alles, was nötig ist, um ihn aufzuhalten.“

Der Weiße Sensenträger nickte und nahm seine Sense vom Rücken.

Walküre legte sich Melancholias Arm um den Nacken und sie liefen zu der Stelle unterhalb des Tunneleingangs.

„Halt dich an mir fest“, murmelte Walküre und holte die Luft heran. Sie wurden hochgehoben, doch einen Moment lang fürchtete Walküre, es sei nicht genug, und griff verzweifelt nach mehr. Der Luftstrom wirbelte sie hoch hinauf und Melancholia schrie auf, als sie schwer auf der Brücke aufschlugen.

Walküre ignorierte ihre Flüche und zog sie auf die Beine. Dann hoppelten sie auf den Tunneleingang zu. Als Walküre sich noch einmal umschaute, sah sie Lord Vile aus dem unteren Tunnel kommen. Der Weiße Sensenträger stellte sich ihm in den Weg. Zwei Dutzend Schatten schossen aus Viles Körper und bohrten sich in den Sensenträger. Ein paar Sekunden konnte er sich noch aufrecht halten, dann ging ein Zucken durch die Schatten und sie rissen ihn in Stücke.

Walküre schleifte Melancholia weiter.

DAS HAUPTEREIGNIS

Es kam von oben, flitzte von der Tunneldecke zu dem Bogen in der Wand und bewegte sich so schnell, dass man ihm mit Blicken kaum folgen konnte. Bevor es in der Dunkelheit verschwand, sah Walküre seine bleiche Haut nass schimmern.

„Ich glaube, wir sollten in die andere Richtung gehen“, flüsterte sie.

„Du hast den Zombie doch gehört“, entgegnete Melancholia. „Hier geht’s zum Ausgang. Was willst du denn machen? Zurückgehen?“

„Da vorne ist irgendwas.“

„Hinter uns ist auch was. Wirf einen Feuerball und es wird wegrennen, egal, was es ist. Muss ich denn an alles denken?“

„Bis jetzt hast du noch an gar nichts gedacht“, antwortete Walküre. Aber sie ging weiter. „Die Kreaturen hier unten sind nicht eben freundlich und nur schwer aufzuhalten.“

„Für dich mag es schwer sein, aber ich bin der Todbringer.“

„Glaubst du das immer noch?“

„Du hast gesehen, wozu ich in der Lage bin.“

„Du hast selbst gesagt, dass du ein Akku bist, der sich selbst immer wieder auflädt.“

„Du hast ja keine Vorstellung davon, wie mächtig ich bin. Ich kann allein mit der Kraft meiner Gedanken Leben beenden.“

„Und wie ist das so für dich?“

Melancholia blickte sie finster an. „Das hier ist deine Schuld. Du hast mich reingelegt und dazu gebracht, dass ich dem Skelett das Leben zurückgegeben habe. Ohne das Skelett wäre Vile immer noch lediglich eine leere Rüstung, die ich inzwischen schon zerstört hätte.“

„Und wenn du sie zerstört hättest, hättest du auch mich umgebracht und danach Millionen von anderen. Sorry, Mel, aber als das unschuldige Opfer kannst du dich hier nicht hinstellen.“

„Mit dir stimmt etwas nicht, weißt du das?“, fragte Melancholia. „Vor zwanzig Minuten wollte ich dich umbringen, und jetzt hilfst du mir, vor deinem Freund zu fliehen, der uns beide umbringen will. Das ist übrigens eine sehr gesunde Beziehung, die ihr da habt.“

„Vile versucht zumindest nicht, danach auch noch die halbe Welt umzubringen. Er will nur dich umbringen und wer immer danach an deine Stelle treten könnte.“

„Warum nennst du ihn nur noch Vile? Warum nicht mehr Skulduggery?“

„Wenn er die Rüstung trägt, ist er Lord Vile. So muss ich über ihn denken. Es ist die einzige Möglichkeit, wie wir überleben können.“

Melancholia drehte mit einem Ruck den Kopf. „Hast du das gehört?“

Walküre hob Melancholias Arm von ihrer Schulter und ließ sie an die Tunnelwand gelehnt stehen. Vor ihnen war etwas. Sie konnte es im Dämmerlicht sehen. Es sprang hoch und griff an.

Walküre drückte gegen die Luft. Es rannte einfach weiter und mitten in Walküre hinein. Sie ging zu Boden und verhedderte sich in seinen Gliedmaßen, seinen grapschenden Händen. Es stieß ihr sein Knie in den Bauch und sie bekam keine Luft mehr. Sie klammerte sich an das Wesen, schlang die Arme um seine magere Gestalt und presste ihren Kopf an seine Schulter. Sie ließ nicht los. Es fauchte und bäumte sich auf, doch sie hielt es mit aller Kraft fest, auch als es mit ihr über den Boden rollte. Sie schlang ihre Beine um seine Knie. Wenn sie losließ, würden sich ihre Bauchmuskeln verkrampfen und sie wäre wehrlos. Sie konnte sich nur an ihm festklammern. Nur wenn sie sich festklammerte, blieb sie am Leben.

Das Ding, was immer es war, kreischte jetzt. Sie rollten zum Rand des Simses und fielen einen Meter in die Tiefe. Walküre landete auf der Schulter und hätte unfreiwillig fast die Armklammer geöffnet. Das Ding zog sie an den Haaren und zerkratzte ihr das Gesicht. Sie drückte den Kopf auf die Brust und hielt die Augen fest geschlossen. Sie sog ein wenig Luft in ihre Lunge. Als sie sicher war, dass sie sich nicht krümmen musste, sobald sie losließ, hob sie den Kopf und öffnete den Mund, fauchte und bohrte ihre Zähne in den Nacken der Kreatur.

Diese schrie in schierer Panik und versuchte, sich zu befreien, doch Walküre ließ nicht los. Blut floss in ihren Mund. Sie musste würgen und tat alles, um es nicht zu schlucken. Sie rollten seitwärts weg und Walküre rutschte mit der Hüfte nach. Dann lag sie oben und die Kreatur wand sich und zuckte unter ihr. Walküres Kiefer schmerzte, doch sie ließ nicht locker. Blut lief über ihr Gesicht, den Nacken hinunter und unter ihre Kleider. Es floss auf den Boden und tropfte in den Schmutz.

Langsam verließen die Kreatur die Kräfte.

Sobald das taube Gefühl nachgelassen hatte, rollte sich Walküre ein Stück zur Seite und musste sich sofort übergeben. Die Kreatur lag reglos da, mit offenem Mund und geschlossenen Augen. Überall war Blut. Walküre spuckte aus und kroch weiter weg. Dann brach sie zusammen.

Sie hatte den Geschmack von Blut und Erbrochenem im Mund und Hautfetzen zwischen den Zähnen.

„Bist du … okay?“

Sie schaute sich um. Melancholia blickte sie an. Walküre wollte nur eines: sich zusammenrollen und weinen.

Melancholia streckte ihr die Hand hin und half ihr auf den oberen Sims. „Wir müssen weiter“, murmelte Walküre.

„Wir können uns ein wenig ausruhen, wenn du –“

„Nein.“ Walküre stand auf. „Wir müssen weiter.“

Sie machten sich wieder auf den Weg. Melancholia wurde immer schwächer. Als es endlich heller wurde, war sie praktisch ohnmächtig. Walküre schleifte sie die letzten paar Hundert Meter zum Höhleneingang und hinaus in die Mondnacht. Sie legte Melancholia auf den Boden und fiel auf die Knie. Die kühle Brise strich über ihr schweißnasses Gesicht. Ihr Rücken brannte. Halb geronnenes Blut klebte an ihrer Haut. Dass sie aufgeschürfte Hände und abgebrochene Fingernägel hatte, merkte sie schon gar nicht mehr.

In der Nähe parkten einige Fahrzeuge – zwei Limousinen und ein Jeep. Und merkwürdigerweise auch der Wagen eines Eisverkäufers. Sie wunderte sich nicht, weshalb er da stand. Sich zu wundern, war der Luxus der Neugierigen, und für Luxus hatte sie im Moment einfach keine Zeit.

Stöhnend stand sie auf. Ihre Beine schienen aus Blei zu sein und ihre Muskeln waren dicke, schwere Gebilde, auf die kein Verlass war. Sie humpelte zu dem am nächsten stehenden Wagen. Der Schlüssel steckte. Erleichtert schloss sie die Augen und ließ sich gegen die Kühlerhaube sinken. Sie hatte wirklich keine Lust, zurückzuhumpeln und Melancholia mitzuschleifen.

„He“, rief sie heiser zu ihr hinüber. Sie brauchte etwas zu trinken. „He, Mel. Steh auf.“

Melancholia war und blieb bewusstlos.

Walküre versuchte, Melancholia mithilfe der Luft herüberzuholen, doch ihre Hände waren nicht zu gebrauchen. Sie war einfach zu müde. Sie musste sich ausruhen, nur zehn Minuten, nur so lange, bis sie wieder ein wenig Kraft gesammelt hatte. Das war nicht zu viel verlangt. Nicht, nachdem sie es bis hierher geschafft und so viel durchgemacht hatten. Nur kurz ausruhen.

„Du siehst fürchterlich aus.“

Walküre öffnete die Augen. Melancholia lag immer noch an derselben Stelle und schaute sie an. Walküre lachte kurz auf. „Klar, weil du da unten so gut aussiehst.“

Melancholia lächelte schwach und schauderte, als eine dunkle Welle durch sie hindurchlief. „Ich weiß gar nicht, was los ist …“

„Ich bringe dich zum Sanktuarium. Sie haben dort einen Arzt. Es heißt Nye. Du wirst es lieben.“

Melancholia versuchte aufzustehen, ließ dann aber den Kopf wieder auf den Boden sinken. „Weißt du was?“, murmelte sie. „Ich glaube, ich will keine Millionen Menschen mehr umbringen.“

„Klingt gut.“

„Jetzt will ich nur noch dich umbringen.“

Walküre grinste. „Das ist doch schon mal ein Fortschritt, oder?“

„Hilf mir auf, du faules Stück.“

Walküre lachte. Dann sah sie die wallenden Schatten im Höhleneingang und das Herz rutschte ihr in die Hose. Sie stieß sich von dem Wagen ab und zwang ihre Beine, zu Melancholia zu laufen, aber es war zu spät. Dunkelheit baute sich wie eine Wand vor ihr auf und Lord Vile trat ins Freie.

„Skulduggery“, rief sie. „Bitte hör mir zu! Sie ist verletzt! Ihre Kräfte können nicht mehr richtig fließen! Sie ist nicht mehr der Todbringer!“

Lord Vile ignorierte sie. Melancholia kroch davon. Eine schwarze Klaue wuchs aus Viles Faust.

Walküre durchstieß die Dunkelheit, kam ins Stolpern und konnte sich gerade noch neben Melancholia fallen lassen. Sie packte sie. „Bring mich um“, flüsterte sie. Melancholia wollte sie von sich stoßen, doch Walküre packte sie nur noch fester. „Bring mich um. Es ist unsere einzige Chance.“

„Was redest du –“

Mit letzter Kraft schlug Walküre zu. Der Schlag war nicht gut gezielt und er war nicht stark, aber er erfüllte den Zweck. Melancholias Wut loderte auf.

„Hoffentlich weißt du, was du tust“, knurrte sie und verengte die Augen zu schmalen Schlitzen.

Walküre holte tief Luft und spürte sofort die Kälte. Sie spürte, dass Melancholia ihren Geist ausschickte und ihre letzten Kraftreserven dazu nutzte, sie beide in der Todesblase einzuschließen. Dann zog die Blase sich zurück und Walküre ging mit, verließ ihren Körper. Während sie behutsam näher zu Melancholia hingezogen wurde, hielt sie kurz inne, um zu sehen, was da eigentlich geschah. Ihr Herzschlag wurde langsamer. Die Hirnstromwellen flachten ab. Die Bio-Elektrizität nahm ab. Sie ließ ihre Hülle zurück und ihr Denken umwölkte sich. Sie war dabei, das zu verlieren, was sie ausmachte. Ihre Identität lag in ihrer Persönlichkeit und ihre Persönlichkeit ruhte in ihrem Körper. Faszinierend. Dieser ganze Prozess war wahnsinnig faszinierend.

Aber natürlich konnte sie das nicht zulassen. Sie hielt dagegen, spürte, wie ihre Nervenzellen die Arbeit wieder aufnahmen, wie ihr Herzschlag wieder schneller wurde. Und sie spürte ihren Körper wieder um sich herum. Melancholia hatte die Augen geschlossen. Die Arme. Es war alles zu viel für sie. Aber sie hatte ihre Arbeit getan. Sie hatte Walküres Leben bedroht und die Bestie in ihr geweckt.

Darquise stand auf und blickte Lord Vile an. „Sei ehrlich. Du hast dich darauf gefreut, stimmt’s?“

Vile öffnete beide Fäuste und zog Schatten aus dem Höhleneingang. Sie waberten hinter ihm auf und zuckten hin und her, um dann als gewaltige Welle auf sie zuzurollen. Der Druck zwang Darquise auf ein Knie. Es war ein Test. Er wollte wissen, wie stark sie war. Als die Welle vorbei war, griff sie an. Er duckte sich unter dem Schlag weg, packte sie und riss sie von den Füßen. Sie fiel ins Gras. Mit den Fäusten bearbeitete er ihr Gesicht. Sie versuchte, ihre Beine um seine Taille zu schlingen, doch seine Rüstung blähte sich auf, sodass sie die Knöchel nicht übereinander schlagen konnte. Seine Fäuste waren wie Hämmer, die sie in den Boden trieben. Die Erde unter ihr gab nach. Ein ganz erstaunliches Gefühl.

Sie hob einen Arm, packte seine Rüstung und zog ihn zu sich herunter, während sie gleichzeitig den Oberkörper anhob und die Stirn in sein vom Helm geschütztes Gesicht krachen ließ. Es lag genügend Kraft dahinter, um Felsbrocken zu spalten. Vile kam ins Wanken. Sie hievte sich aus der Vertiefung im Boden und warf sich zusammen mit ihm herum, so wie Skulduggery es ihr gezeigt hatte. Es Walküre gezeigt hatte. Wem auch immer.

Sie stemmte sich auf die Füße und trat ihn gezielt in die Rippen. Sie trat noch einmal zu und noch einmal und er rutschte jedes Mal ein Stückweit über den Boden. Er versuchte aufzustehen und sie packte seinen Kopf und begann zu drehen, in der Hoffnung, das ganze Ding glatt abreißen zu können. Schatten flogen auf sie zu, legten sich auf ihr Gesicht und nahmen ihr die Luft zum Atmen. Sie spürte, wie Vile ihr entglitt, und schlug blindlings zu. Sie traf ihn mit der linken Hand und die Schatten verzogen sich, als Vile nach hinten stolperte.

Sie beobachteten einander. Darquise lächelte und hob dann rasch vom Boden ab. Vile setzte keine Elementemagie ein, um ihr zu folgen. Es war, als senkte sich die Nacht herab und zöge ihn hinauf. Darquise lachte.

Sie flog schnell und hoch und er nahm die Verfolgung auf. Der Himmel war wolkenlos, der Mond halb rund und Sterne standen über der unter ihr vorbeirauschenden Landschaft. Da er aufholte, flog sie schneller. Als sie sich wieder umschaute, sah sie gerade noch, wie er mit einem Ruck beschleunigte. Er flog in sie hinein und sie wirbelten kämpfend durch die Luft. Überall da, wo sie mit Vile in Kontakt kam, wuchsen ihm Stacheln. Ihre Kleider konnten sie nicht durchdringen, aber sie rissen ihr die Hände auf, den Hals und das Gesicht. Sie schlug nach ihm, doch sein Helm hatte scharfe Kanten und Zacken bekommen, die sich in ihre Faust bohrten und ihr die Knöchel brachen.

Sie stieß sich mit den Füßen ab, schwenkte unter seinem Zugriff weg und drehte ab in Richtung der Lichter der Stadt, dorthin, wo der Himmel orange getönt und kein Stern mehr zu sehen war. Im Flug befasste sie sich mit ihrem Schmerz, dämpfte ihn und heilte sich dann selbst. Sie heilte auch ihren Rücken und die eingerissenen Fingernägel, sämtliche kleinen Schnitte und Kratzer und blauen Flecken. Es war eisig hier oben, doch die Kälte machte ihr nichts aus. Der Wind in ihrem Gesicht, das hinter ihr herflatternde Haar, das mühevolle Atmen … das alles gehörte zum Lebendigsein. Und Darquise war gern lebendig.

Sie schaute zurück. Vile flog wie eine Kanonenkugel, die Arme an die Seiten gepresst, stromlinienförmig und effizient. Sie lachte und streckte die Arme aus wie Superman. Jetzt brauchte sie nur noch einen Umhang.

Die Nacht riss Vile mit sich fort. Gerade war er noch hinter ihr gewesen, dann war er verschwunden. Sie blickte sich um und er tauchte aus der Dunkelheit vor ihr wieder auf, doch sie änderte ihren Kurs nicht. Sie ballte die Hände zu Fäusten und flog direkt in ihn hinein. Sie rammte ihm den Kopf in den Bauch, er krümmte sich über ihr zusammen und so düsten sie weiter. Seine linke Hand packte ihr Handgelenk und drückte so fest zu, dass ihre Knochen brachen. Sie heilte sie sofort wieder. Er griff mit der rechten Hand nach ihr, sein Panzerhandschuh fand ihr Gesicht und der Daumen tastete nach ihrem Auge. Sie drehte den Kopf weg, doch er hatte sie fest im Griff. Wie schnell würde sie sich heilen können, wenn er ihren Augapfel zerquetschte?

Sie wusste es nicht, also ließ sie ihn gewähren, und als eine Art Experiment ließ sie auch den Schmerz zu. Sein Daumen stach in ihren Augapfel und sie schrie. Ihr Körper krampfte und sie drehte sich mitten in der Luft. Viles Schwung trug ihn weiter vorwärts, doch Darquise verschwendete keinen Gedanken mehr an ihn. Für sie zählte nur noch der außerordentliche Schmerz, den sie empfand. Sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und spürte, wie ihr Blut und Glibber über die Wange liefen. Sie merkte, dass sie immer noch schrie, schrie und brüllte und weinte und sich in der Luft im Kreis drehte. Als der Schmerz unerträglich wurde, schaltete sie ihn aus und drückte in aller Ruhe die Überreste ihres Auges in die Höhle zurück. Ein interessantes Experiment.

Sie öffnete ihr gutes Auge und sah Vile auf sich zufliegen. Er rammte ihr die Schulter in den Bauch, schlang den Arm um sie und so schossen sie nach unten. Sie blinzelte. Zunächst sah sie mit ihrem verletzten Auge gar nichts, dann verschwommen, dann wieder gestochen scharf. Besser als mit dem rechten Auge. Um das Manko auszugleichen, verbesserte sie die Sehschärfe auch hier. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer augenblicklichen misslichen Lage zu. Sie versuchte zu erkennen, worauf sie zuflogen, doch der Wind wehte ihr das Haar ins Gesicht. Sie schlang die Beine um Viles Taille, packte ihn, wo sie ihn gerade erwischte, und warf sich herum, sodass jetzt sie der Pilot war, der ihn nach unten zwang.

Und jetzt, da ihr Haar nicht mehr im Weg war, sah sie auch, worauf sie zuhielten. Auf die O’Connell Street mitten in Dublin.

„Oh“, sagte sie noch, dann kam der Aufprall.

HELD UND BÖSEWICHT

Darquise lag auf der aufgerissenen Straße und schaute hinauf in den plötzlich sternenlosen Himmel. Es waren die letzten Momente des Lebens und sie brachte noch ein zittriges Lachen zustande. Ihr Körper war zerschmettert, ihre Lunge kollabiert und ihr Herz schlug nicht mehr. Ihre Gliedmaßen waren unnatürlich verbogen, ihre Wirbelsäule pulverisiert und der Schädel aufgeplatzt. Sie spürte, wie ihr Gehirn anzuschwellen begann, weshalb sie es als Erstes heilte. Ohne ihr Gehirn würde sie kaum einen vernünftigen Gedanken fassen können.

Es war irgendwann zwischen vier und fünf Uhr an einem Montagmorgen. Sie heilte ihre Wirbelsäule, hob den Kopf und blickte sich um. Es standen keine Sterblichen herum, niemand starrte sie mit offenem Mund an. Schade. Sie hätte gern ihre Gesichter gesehen, wenn sie nach einem solchen Sturz aufstand.

Lord Vile lag ein paar Meter von ihr entfernt. Er rührte sich nicht.

Darquise reparierte ihre inneren Organe, setzte ihr Herz wieder in Gang und füllte ihre neu gebildete Lunge mit Luft. Als Nächstes widmete sie sich ihren Gliedmaßen. Ihre Knochen knackten, als sie sich neu ausrichteten und zusammenwuchsen. Sie griff sich an den Hinterkopf und vergewisserte sich, dass keine Haare in den Spalt in ihrem Schädel gerieten, während er zuheilte. Ihre aufgerissene Haut schloss sich. Da sich jede Menge Blut auf dem Boden verteilt hatte, machte sie neues für sich und stand dann auf.

Scheinwerfer leuchteten sie an und sie drehte sich um. Ein Taxi hielt und der Fahrer stieg aus. Er schaute sie an, schaute Vile an, betrachtete die aufgerissene Straße. Er stellte keine Fragen, stand einfach nur da, als warte er auf eine Erklärung. Das gefiel ihr nicht. Er gefiel ihr nicht. Sie machte einen Schritt auf ihn zu und wollte ihn in Stücke reißen. Da packte Vile sie von hinten an der Jacke. Hob sie hoch und schmetterte sie in die Kühlerhaube des Taxis.

Ihr Gesicht krachte in den Motorblock. Bevor sie überhaupt wusste, was geschah, wuchtete er sie wieder heraus und warf sie ins Fenster eines Burger King. Sie landete auf einem Tisch und rutschte seitlich herunter auf den Boden, wo sie im Dunkeln liegen blieb. Eine Alarmanlage schrillte los, so laut, dass die ganze Welt es hören musste. Blut spuckend hievte sie sich auf Hände und Knie. Schatten schlängelten sich auf sie zu und umschlossen ihre Handgelenke. Durch die zerbrochene Scheibe flog sie nach draußen gegen das kaputte Taxi und drückte eine Beule in die Beifahrertür. Über dem Heulen der Alarmanlage hörte sie den Fahrer schreien, als er wegrannte. Dann beugte Vile sich zu ihr herunter und packte sie am Hals.

Mit der linken Hand hielt er sie hoch und mit der rechten schlug er zu. Seine Faust war ein Steinblock und bei jedem Schlag erlebte sie ein Feuerwerk aus gleißendem Licht. Sie musste ihn zum Aufhören bringen, bevor er ihr das Gehirn aus dem Schädel drosch. Sie hatte das einmal gemacht. Es war witziger, wenn es anderen Leuten passierte.

Sie packte mit beiden Händen sein linkes Handgelenk und drückte. Vile legte den Kopf schief. Er verstärkte die Rüstung an seinem Unterarm, doch Darquise drückte einfach noch fester zu. Schließlich musste er seinen Griff lösen und sie verpasste ihm einen Kinnhaken. Er verlor den Boden unter den Füßen und flog nach hinten. Sie katapultierte sich in die Luft und krachte in geringer Höhe mit ihm zusammen. Die Straße flog unter ihnen vorbei. Sie erwischte mit einer Hand seinen Hals, ging auf Sinkflug und ließ seinen Hinterkopf in die Eingangstreppe von Easons Buchhandlung krachen. In der Treppe zeigten sich Risse und Darquise schmetterte seinen Kopf noch einmal dagegen und noch einmal. Eine Säule aus Dunkelheit schoss wie ein Kolben aus seiner Brust und warf sie auf den Bürgersteig. Er stand auf und sie schwenkte ihren Arm.

Die Energie, die ihn einhüllte, hätte einen Felsen pulverisiert, doch Vile konnte sie lediglich gegen das Metallgitter vor dem Schaufenster der Buchhandlung drücken. Das Gitter schmolz, die Scheibe barst und wieder ging eine Alarmanlage los. Darquise sprang auf die oberste Treppenstufe, von dort auf Vile und dann zusammen mit ihm durchs Schaufenster in den Laden.

Die Schatten kamen näher und versuchten sich um ihre Hände und Füße zu legen. Darquise fauchte und durchtrennte sie mit den Fingernägeln. Plötzlich würgte sie. Sah Blut. Es dauerte einen Augenblick, bis ihr klar war, dass er ihr die Kehle aufgerissen hatte. Sie heilte sie und sah Vile, der die Schatten wie ein Orchester dirigierte. Wie der Blitz war sie bei ihm, warf ihn nach hinten gegen die Wand. Regale zerbrachen und Bücher fielen heraus. Sie hatte ihn wieder gepackt, hielt ihn über ihrem Kopf und stieß sich vom Boden ab. Sie drückte ihn durch die Decke in das Stockwerk darüber, drückte ihn ins nächste Stockwerk und noch einmal in eines darüber. Dort konnte er sich befreien, versetzte ihr einen Ellbogenstoß, stach mit dem Dorn, der aus dem Ellbogen wuchs, in ihre Wange und riss sie auf. Sie spuckte Blut auf den Augenschlitz in seinem Helm, worauf er sie wegzustoßen versuchte. Doch sie packte ihn, wirbelte herum und schleuderte ihn in die Fensterfront zur Straße hin. Er durchbrach sie und sie sah die Nacht herabgleiten und ihn auffangen.

Ihr Atem ging schwer. Sie war voller Staub und Blut und Gips. Außerdem schwitzte sie und hatte einen Bärenhunger. Kein Wunder bei all der Energie und Magie, die sie auf jemanden richtete, der anscheinend genauso zäh war wie sie. Vielleicht sogar noch zäher. Sie heilte ihr Gesicht und trat ans Fenster. Vile schwebte in der Luft und blickte sie an. Seine Rüstung war voller Stacheln, er war bereit für die nächste Runde.

Auf der Straße heulten Sirenen und Blaulicht zuckte. Über ihnen kam ein Polizeihubschrauber angerattert. Seine Scheinwerfer leuchteten die Straßen aus. Darquise lächelte.

Sie nahm Anlauf, sprang und flog, den Wind in den Haaren. Sie flog nach oben, weg von Vile und hin zu dem Helikopter. Sie wich den Scheinwerfern aus und gelangte unbemerkt unter den Heli, doch bevor sie durch die Unterseite stoßen konnte, hatte Vile seine Arme um sie geschlungen und zog sie weg. Sie stürzten vom Himmel und für einen Moment sah es so aus, als könnten sie in das Feuerwehrauto krachen, das gerade über die O’Connell-Brücke raste. Doch Vile änderte die Flugbahn und sie schlugen auf dem Wasser auf. Sie sanken auf den Grund des Liffey und Viles Griff lockerte sich.

Darquise schoss durch den dunklen Fluss, Vile dicht hinter ihr. Wieder griff er nach ihr. Er erwischte ihren Fuß, sie schwamm zur Wasseroberfläche, durchbrach sie und versuchte, ihn abzuschütteln. Mitten in der Luft drehte er sich herum und schleuderte sie weg, wie man einen Baseball wirft. Sie erreichte eine solche Geschwindigkeit, dass es fast Spaß machte. Wieder durchbrach sie ein Fenster, das in tausend Scherben zersprang. Sie fiel gegen ein Geländer, kullerte ein paar Stufen hinunter und blieb vor einem Regal liegen. Comics regneten auf sie herunter. Sie sah ein Schild, auf dem „Der verbotene Planet“ stand. Ein Comic-Laden. Wie passend.

Als sie aufschaute, stand Vile oben an der Treppe.

„Wir sollten wirklich aufhören, uns gegenseitig durch Fenster zu werfen“, erklärte sie, legte die Hand auf den Tresen und zog sich auf die Beine. „Weißt du, was komisch ist? Es ist mir inzwischen egal, ob du Melancholia umbringst. Ist das nicht lustig? Wenn du einverstanden bist, könnten wir vielleicht kurz zurückgehen und ich könnte sie selbst umbringen. Was hältst du davon?“

Er stand da, eine dunkle, reglose Gestalt.

Eine Glasscherbe hatte es geschafft, sich zwischen Hose und Jacke in ihren Bauch zu bohren. Sie fasste sie mit zwei Fingern und zog sie langsam heraus. Sie war sehr viel länger, als sie angenommen hatte. Als die Scherbe draußen war, ließ sie sie fallen und zog eine aus ihrer Stirn. „Das bedeutet dann also nein. Schade.“

Er kam die Treppe herunter.

„Bedeutet dies, dass du deine Meinung geändert hast?“, fragte sie. „Willst du den Todbringer gar nicht umbringen? Und wie steht es mit mir? Willst du mich umbringen? Ich werde schließlich die ganze Welt umbringen. Das könnte deine einzige Chance sein, mich aufzuhalten.“

Er war am Fuß der Treppe angelangt, stand einfach nur da und schaute sie an.

„Ich werde nur immer stärker und das weißt du. Das ist deine einzige Chance. Nein? Du willst sie nicht ergreifen?“ Sie lachte. „Ich bin enttäuscht. Ich habe so viel von dem großen Lord Vile gehört und jetzt das. Er tötet seine Feindin nicht einmal, wenn sie direkt vor ihm steht. Was muss ich tun? Wie provoziere ich einen so schreckenerregenden Mann wie dich, damit er tut, was getan werden muss? Gehe ich nach draußen und bringe jemanden um? Die Polizisten, zum Beispiel? Muss ich die Polizisten umbringen? Lieber würde ich es noch einmal mit dem Hubschrauber versuchen. Ich würde gerne sehen, wie er abstürzt und Feuer fängt. Oder vielleicht auch etwas anderes. Ich frage mich, was ich sonst noch tun könnte.“

„Walküre“, flüsterte Lord Vile.

Darquise lächelte. „Ich bin Walküre. Was immer du ihr sagen willst, kannst du auch mir sagen. Wie hat Skulduggery es ausgedrückt? Ich sei ihre schlechte Laune.“

Wieder das leise Flüstern. „Lass sie frei.“

„Aber ich übe keinen Zwang aus. Ich weiß, dass du das verstehst. Ich bin Walküre. Ich schöpfe nur gerade mein Potenzial aus. Wenn mein Gewissen sich nicht mehr melden würde, bliebe ich für immer so. Genau wie du der bleiben würdest, der du jetzt bist, Skulduggery.“

Vile legte den Kopf schief. Dann hob er die Hände an sein Visier und sie hörte, wie er die Schnallen öffnete, eine nach der anderen. Schatten strömten heraus und lösten sich in der Luft auf. Er nahm das Visier ab und zum Vorschein kam der glänzende Schädel.

„Ich würde nie so bleiben“, erklärte Skulduggery. „Ich bin gerne ich.“

Darquise lächelte. „Wirklich? Willst du wirklich die ganze Schande und Schuld mit dir herumschleppen? Das bezweifle ich. Ich mache jede Wette, dass du als Lord Vile so viel Spaß hattest wie schon lange nicht mehr.“

„Die Wette würdest du verlieren.“

„Ich glaube, du flunkerst.“

Er ließ seinen Brustharnisch fallen. Das Hemd darunter war zerknittert und die Fliege saß schief. „Den meisten Spaß in letzter Zeit hatte ich vergangenes Jahr am St.-Patricks-Tag. Erinnerst du dich?“

Darquise runzelte die Stirn. „Haben wir am St.-Patricks-Tag irgendetwas unternommen?“

Er legte weitere Rüstungsteile ab. „Wir haben eine Observierung durchgeführt. Du, ich und Fletcher. Während der ersten Stunde hat er am laufenden Band gequasselt. Dann hast du angefangen, ihn zu beleidigen.“

„Oh, jetzt erinnere ich mich.“

„Wir drei fünf Stunden in einem Raum und dann noch einmal vier Stunden nur wir beide, weil Fletcher es nicht mehr ausgehalten hat.“

Darquise lachte. „So sauer habe ich ihn weder vorher noch nachher jemals erlebt.“

„Das war ein guter Tag für mich“, erzählte Skulduggery. „Ich musste niemanden zusammenschlagen. Ich musste niemanden erschießen. Ich saß nur herum und habe mich mit Walküre Unruh, meiner guten Freundin und Partnerin unterhalten.“

Darquise grinste. „Und ihren Freund beleidigt.“

„Richtig.“

Walküre zuckte mit den Schultern. „Jetzt natürlich Ex-Freund.“

„Fletcher war immer dazu bestimmt, dein Ex-Freund zu sein, schon von dem Augenblick an, als du ihm zum ersten Mal begegnet bist. Er ist nur endlich da angekommen, wo er schon immer sein sollte.“

„Was für eine nette Sichtweise.“

Das letzte Stück von Skulduggerys Rüstung landete auf dem Haufen. „Vielleicht solltest du ihn das wissen lassen, wenn ihr euch das nächste Mal seht.“

„Vielleicht.“ Sie ließ den Blick über die Scherben und das ganze Durcheinander gleiten. „Ich bin müde.“

„Das kann ich gut verstehen.“

„Verschiedene Leute haben uns gesehen. Der Taxifahrer zum Beispiel. Er hat mich gesehen.“

„Dafür gibt es Leute wie Scrutinus.“

„Ich bin übrigens wieder ich.“

„Ich weiß.“

Walküre stieß einen langen Seufzer aus. „Hast du gesehen, was ich getan habe? Ich war praktisch tot und habe mich selbst wieder geheilt. Wie habe ich das gemacht? Ich weiß nicht einmal, welche Art Magie das war. Elementemagie ganz bestimmt nicht und von den fortgeschrittenen Disziplinen war es auch keine.“

„Ich weiß es auch nicht, Walküre.“

„Ich frage mich, was ich sonst noch alles kann“, überlegte sie laut und wurde rot. „Ich meine … eigentlich will ich es nicht wissen. Ich will nicht, dass so etwas noch einmal passiert. Ich …“

„Ich weiß“, erwiderte Skulduggery. „Du hast dich nur so gefragt.“

„Ja. Genau. Es war … Wahnsinn. Ich bin geflogen, stell dir das mal vor! Ich. Ohne irgendwelche Hilfe. Ich habe alle diese unglaublichen Dinge getan …“

Skulduggery hielt die Hand über die Rüstung und die einzelnen Teile schmolzen zu einem Klumpen zusammen. Er hob ihn auf. „Macht ist berauschend.“

„Das trifft es genau.“

„Und wie alle Rauschmittel macht es auch abhängig.“

Sie schwieg.

Sie gingen die Treppe hinauf und traten durch das Fenster nach draußen. Es dämmerte bereits. Walküre holte ihr Handy aus der Tasche, um zu sehen, wie spät es war. Kaum an der Luft, zerbröselte es.

„Huch. Ich glaube, ich muss mir ein stoßsichereres Telefon besorgen.“

Skulduggery zog seines heraus. „Drei entgangene Anrufe, alle von Grässlich.“

„Wenigstens lebt er.“

Skulduggery schlang einen Arm um ihre Taille und sie hoben vom Bürgersteig ab. „Dank dir“, sagte er.

Sie flogen über die Stadt und der Wind gab ihnen sacht Auftrieb. Das Zucken der Blaulichter und das Heulen der Sirenen ließen nach. Walküre blickte zum Horizont und kämpfte gegen die Stimme in ihrem Kopf. Früher hatte sie es genossen, wenn Skulduggery mit ihr geflogen war. Allein das Gefühl des Fliegens zauberte ein breites Lächeln auf ihr Gesicht. Doch jetzt hätte sie sich am liebsten von ihm gelöst, lang ausgestreckt und wäre losgegangen wie eine Rakete. Sie wollte ohne Hilfe fliegen. Sie wollte diese Stufe der Macht noch einmal spüren.

Bald, versprach die Stimme in ihrem Kopf. Bald.

DIE DENUNZIANTIN

Wärme und Sonnenstrahlen schienen nie wirklich bis nach Roarhaven vorzudringen. Es war, als hätte die Stadt eine eigene, zusätzliche Atmosphärenschicht, die alles abhielt, das die Stimmung der Bewohner in irgendeiner Form hätte aufhellen können. Dieselben griesgrämigen Gesichter wie immer blickten dem Bentley nach, als er vorbeifuhr. Von den hektischen Aktivitäten im Sanktuarium ließ sich niemand beeindrucken.

Der Bentley hielt ganz am Ende der Hauptstraße. Skulduggery und Walküre betrachteten die Zauberer, die in Scharen in das Sanktuarium hineinströmten. Heute sollten sie von Gästen und dem Ältestenrat für ihren Einsatz zur Verhinderung der Passage geehrt werden und dafür, dass sie das Leben der sich versammelnden Menschen gerettet hatten. Ravel hatte versichert, es würde nur eine kleine Feier werden.

„Nach klein sieht das aber nicht aus“, stellte Walküre fest.

„Das kann man wirklich nicht behaupten“, murmelte Skulduggery.

„Verleihen sie uns eine Medaille oder etwas in der Richtung? Oder kriegen wir Gutscheine? Ich könnte ein paar Gutscheine gebrauchen.“

„Es werden Reden geschwungen. Jeder, der irgendwie wichtig ist, wird sich hinstellen und eine Rede schwingen wollen. Ich hasse Reden. Sie sind nur gut, wenn ich sie halte.“

Walküre seufzte. „Wann fängt es an?“

„In zehn Minuten.“

Sie öffnete die Wagentür. „Ich mache noch einen Spaziergang.“

„Aber komm nicht zu spät.“

Sie grinste. „Würde ich dir das antun?“

Sie stieg aus, der Bentley fuhr weiter und sie überquerte die Straße. Sie würde noch genug Hände schütteln und lächeln müssen, da brauchte sie nicht extra früh aufzutauchen und sich noch mehr auszusetzen.

„Da ist sie ja“, hörte sie eine Stimme hinter sich, „die Heldin des Tages.“

Sie drehte sich um. Solomon Kranz kam auf sie zu und sie beobachtete ihn misstrauisch. Sein Gehstock klackte auf dem Bürgersteig. „Läuft das jetzt auf einen Kampf hinaus?“

„Aber wieso denn?“, fragte er lächelnd.

„Ich würde mal annehmen, dass ich im Moment nicht unbedingt der Star der Totenbeschwörer bin.“

„Oh, das meinst du. Das geht vorüber, Walküre. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen – der Orden stellt keine Gefahr für dich dar. Hier in Irland schon gar nicht. Der Tempel ist leer. Die Ältesten wollen ihn abreißen lassen oder so umgestalten, dass das Sanktuarium ihn nutzen kann. Ich finde zwar, dass ein solcher Schritt Gotteslästerung wäre, aber das kümmert keinen.“

„Mich ganz bestimmt nicht.“

„Da haben wir’s.“ Er betrachtete sie seufzend. „Was macht übrigens unser kleiner Todbringer?“

„Sie ist bewusstlos“, antwortete Walküre, „und wird es lange Zeit bleiben. Doktor Nye hat sie in ein künstliches Koma versetzt. Das war anscheinend das Sicherste. Ihre Kräfte sind aufgewallt und durch ihren Körper geschossen und haben verrückt gespielt. Sie hätte jeden Augenblick hochgehen können.“

„Hochgehen?“

„Wie eine Bombe, hat Nye gesagt. Wie eine kleine Atombombe. Diese ganze unkontrollierte Magie wäre einfach … explodiert. Ziemlich furchterregend. Und das alles wegen dir und deinen Freunden.“

„Craven war kein Freund.“

„Ich meinte die Totenbeschwörer im Allgemeinen.“

„Oh. Dann hast du recht, dann war alles unsere Schuld. Aber sieh das Positive daran. Niemand ist gestorben.“

Walküre runzelte die Stirn. „Eine ganze Menge Leute sind gestorben.“

„Aber niemand, den du magst. Sämtliche Gäste auf dem Ball sind aufgestanden und nach Hause gegangen, oder?“

„Schon. Aber Scapegrace wurde der Kopf abgeschlagen.“

„Den kenne ich nicht.“

„Musst du auch nicht. Ich mag ihn auch nicht wirklich.“

„Siehst du? Ringsherum nur Happy Ends. Gibt’s was Neues von Vile?“

Walküre schüttelte den Kopf. „Er ist verschwunden und wurde seither nicht mehr gesehen.“

„Melancholia muss ihn ganz schön durch die Gegend geschmissen haben. Die O’Connell-Street gleicht einem Schlachtfeld.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“

„Dein Freund Scrutinus hat zweifellos Überstunden gemacht, um die Wahrheit über das, was wirklich passiert ist, aus den Medien herauszuhalten.“

„Lecks in Gasleitungen sind etwas ganz Furchtbares.“

„Wenn man die ganzen Schäden sieht, fragt man sich allerdings, warum Vile sie nicht einfach getötet hat.“

„Das brauchte er nicht. Er hat ihre Kräfte sabotiert. Das hat gereicht.“

„Aber wir reden hier von Lord Vile. Er gehört nicht zu der Sorte, die einen Job nur halb erledigen.“

Walküre zuckte mit den Schultern. „Wenn ich ihn das nächste Mal sehe, frage ich ihn, okay? Was hast du jetzt vor? Schließt du dich einem Tempel in England an? Oder in Amerika?“

Kranz zögerte. „Der Orden ist, um ehrlich zu sein, nicht allzu erpicht darauf, mich wieder aufzunehmen. Man wirft mir zwar kein Fehlverhalten vor, ich wurde von allem freigesprochen, trotzdem fürchten sie, meine Gegenwart könnte ihr gutes Ansehen in der Welt oder dem, was noch davon übrig ist, beschädigen. Sie sähen es lieber, wenn man ein paar Jahre lang einfach nicht mehr über die Passage reden würde. Ich kann mir das nicht vorstellen, aber Totenbeschwörer sind dafür bekannt, dass sie gern den Kopf in den Sand stecken. Nein, Walküre, ich werde im Großen und Ganzen auf der Erde wandeln. Von Ort zu Ort ziehen, Leute treffen, Abenteuer erleben.“

„Wie Jules in Pulp Fiction.“

„So ähnlich, ja.“

„Cool.“

„Ich könnte aber auch hier bleiben und dich weiter in der Kunst des Totenbeschwörens unterrichten …?“

„Ich werde allein weiterüben, vielen Dank.“

„Kann sein, dass du das hier brauchst“, meinte er und warf ihr einen schwarzen Ring zu. Er war identisch mit dem, den Melancholia zertreten hatte. „Er ist leer und wartet darauf, dass du ihn mit deiner Magie füllst.“

„Danke.“

Er lächelte. „Es fällt schwer, nicht wahr? Auf eine solche Macht zu verzichten.“

Sie wandte den Blick ab. „Du hast ja keine Ahnung.“

Der Bentley hielt neben ihnen. Skulduggery stieg aus.

„Detektiv Pleasant“, begrüßte Kranz ihn. „Ende gut, alles gut, wie?“

„Ich möchte dich eine Weile nicht hier sehen“, sagte Skulduggery. „Nichts Persönliches, du verstehst.“

„Selbstverständlich.“ Kranz verbeugte sich leicht, dann blickte er Walküre an. „Ich erwarte Großes von dir, meine Liebe.“

Statt einer Antwort nickte sie nur. Die Schatten wirbelten auf und er war verschwunden. Sie ging zum Bentley hinüber. „Müssen wir?“

„Ja“, antwortete Skulduggery. Sie stiegen ein und er fuhr langsam los.

Walküre runzelte die Stirn. „Wir fahren in die falsche Richtung.“

„Tatsächlich?“

„Das Sanktuarium liegt hinter uns.“

„Du liebe Güte.“

Sie fuhren weiter. Walküre lächelte. „Meinst du, sie sind sehr sauer?“

„Wahrscheinlich“, gab er zu. „Aber ein ganzer Nachmittag, an dem die Leute uns nur erzählen, wie toll wir sind – dem konnte ich dich einfach nicht aussetzen. Wir brauchen niemanden, der uns das sagt. Wir wissen es. Ich an deiner Stelle würde allerdings mein Handy ausschalten.“

„Gute Idee.“ Während sie ihr neues Smartphone aus der Tasche zog, fragte sie: „Wohin fahren wir?“

„Zu Chinas Bibliothek. Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen. Wir sollen sobald als möglich zu ihr kommen. Das hat meiner Ansicht nach Vorrang vor einer überflüssigen Egosteigerung. Meinst du nicht auch?“

„Unbedingt.“

Sie verließen Roarhaven über die staubige Straße, welche die Stadt mit dem Rest der Welt verband.

Sie machten sich natürlich etwas vor und sie wussten es beide. Es waren nicht die Reden, um deretwillen sie nicht zu der Feier gingen, und auch nicht das Händeschütteln und das höfliche Lächeln. Es war die Tatsache, dass sie für ein Handeln gefeiert wurden, auf das sie nicht stolz sein konnten. Skulduggery hatte Melancholia nur besiegen können, indem er Lord Vile wurde, und Walküre hatte Lord Vile nur besiegen können, indem sie Darquise wurde.

„Irgendetwas stimmt nicht mit uns“, murmelte Walküre nach einer Weile.

„Du hast recht.“

„Was willst du mit der Rüstung machen?“

„Sie wegschließen. Etwas anderes kann ich nicht machen.“

„Kann sein, dass du sie noch einmal brauchst.“

„Hoffentlich nicht.“

Sie wandte ihm den Kopf zu. „Wenn Darquise sich wieder zeigt und ich keine Kontrolle mehr über mich erlange, musst du eine Möglichkeit haben, mich aufzuhalten. Du kannst nicht zulassen, dass ich meine Familie töte, Skulduggery.“

Er sah sie an. „Das wird nicht passieren.“

„Wir haben gesehen, wie es passiert ist.“

„Wir haben eine Vision einer Zukunft gesehen.“

„Du musst mich aufhalten“, bat sie und lenkte ihren Blick auf die Straße.

Er schwieg einen Augenblick. „Das werde ich“, versprach er dann leise.

Den Rest des Weges legten sie schweigend zurück.

China und Eliza Scorn kämpften auf der Straße, als sie das Mietshaus erreichten. Der Bentley kam quietschend zum Stehen und Skulduggery und Walküre sprangen heraus.

„He!“, brüllte Walküre. „Lass sie in Ruhe!“

Scorn stieß China gegen eine Seite des Wagens. China schwankte. Ein Schlag gegen das Kiefergelenk zwang sie auf die Knie. Scorn trat ihr mit aller Kraft in den Bauch und China krümmte sich.

Skulduggery hatte seine Pistole gezogen. Scorn kauerte sich hinter China und benutzte diese als Schutzschild.

„Nicht schießen“, rief Scorn.

„Steh auf und tritt zur Seite“, befahl Skulduggery.

„Damit du freie Schussbahn hast? Ich denke gar nicht daran.“

China stöhnte, als sie Luft holte. „Bring sie um“, brachte sie mit Mühe heraus. „Sie … hat eine … Bombe.“

„Ich habe Informationen, die wie eine Bombe einschlagen werden“, korrigierte Scorn.

„Und was ist das in deiner Hand?“, wollte Skulduggery wissen.

Scorn lächelte. Sie hielt einen schwarzen zylindrischen Gegenstand mit einem roten Knopf oben hoch. „Ja, okay, ich habe auch eine echte Bombe. Mehrere, um genau zu sein. Kleine zwar, aber man setzt das ein, was man hat. Sie sind in der Bücherei verteilt und einige liegen auch in Chinas Apartment. Aber keine Bange, es ist niemand oben. Es wird keine Verletzten geben.“

Skulduggery entsicherte seine Waffe. „Lass den Auslöser fallen.“

„Das werde ich nicht tun.“

„Wenn du auf den Knopf drückst, landest du in einer Zelle.“

„Das glaube ich nicht. Ich glaube eher, dass du mich gehen lässt, wenn ich auf den Knopf drücke.“

„Und warum sollte ich das tun?“

„Weil ich Informationen habe, die du ausgesprochen interessant finden wirst. Ich habe während der letzten paar Monate Nachforschungen angestellt. Erinnerst du dich an den Tag, als deine Familie umkam?“

„Es amüsiert mich immer“, erwiderte Skulduggery, „wenn jemand versucht, mich damit zu provozieren.“

„Oh, ich will dich nicht provozieren. Ich frage nur.“ Langsam, ganz langsam richtete Scorn sich auf. „Ich war damals gar nicht im Land. Ich glaube, ich hatte in Spanien zu tun. Jedenfalls war es für Nefarian Serpine – ein super Typ übrigens – wichtig, dass du aus dem Tritt kommst, dass du abgelenkt bist, dass du wütend wirst und nicht mehr klar denken kannst. Deine Frau und dein Kind vor deinen Augen zu töten war offenbar die einzige Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen. Es ging ihm nicht gut, diesem Mann. Er hatte Probleme, wenn du weißt, was ich meine. Er musste dich ablenken und da ist ihm nichts Besseres eingefallen, als deine Familie umzubringen? Er hätte ja auch zu jemandem sagen können, er soll dir zuwinken oder so. Aber das war typisch für ihn, nicht wahr? Er hat immer die extreme Lösung gewählt und das war auch so eine.“

In China kam plötzlich Bewegung. Sie packte Scorn am Bein, doch die beugte sich einfach zu ihr hinunter und versetzte ihr einen Schlag. Skulduggery machte einen Schritt nach vorn, doch Scorn hielt den Auslöser hoch. „Tatsache ist“, fuhr sie fort, „dass Serpine in dieser Woche so damit beschäftigt war, eine ganze Palette von Attentaten und Morden vorzubereiten, dass er einfach keine Zeit hatte, deine Familie selbst zusammenzutrommeln. Deshalb hat er ein paar Leute geschickt, von denen er wusste, dass er sich auf sie verlassen kann. Er hat die Diablerie geschickt.“

Walküre überlief es eiskalt und China sackte in sich zusammen. Skulduggerys Waffe zitterte nicht.

„Du weißt sicher noch, wer damals der Diablerie angehört hat. Da war Vengeous – bevor er einer von Mevolents Generälen wurde, versteht sich – Schreck Krav, Mörder-Rose – eine entzückende Lady –, noch ein paar andere … und China. Sie war sogar die Anführerin. Wenn ich recht habe, und davon gehe ich aus, hat sich Rose an dein Kind herangemacht. Das war kein Problem. Nach dem, was ich gelesen habe, bestand die größere Gefahr darin, dass Rose zu weit gehen und den Jungen umbringen könnte. Aber ausnahmsweise hat sie einmal einem Befehl gehorcht.

China hat sich, weil sie solche Sachen liebte, deine Frau vorgenommen. Nach allem, was man so hört, kam es zu einer längeren, handfesten Auseinandersetzung mit Blut, Schweiß und Tränen, An-den-Haaren-Ziehen und sogar mit Beschimpfungen. Es hat sich alles ziemlich hochgeschaukelt, doch am Ende ist China als Siegerin daraus hervorgegangen. Sie hat deinem hübsche Frauchen Handschellen angelegt und sie auf Serpines Schloss geschleift. Dann stand sie im Hintergrund und hat dich hereinlaufen sehen und dich schreien hören, als sie starben. Sie war dabei, als Serpine dich gefoltert hat. Anscheinend fanden verschiedene Mitglieder der Diablerie es ganz amüsant, immer mal wieder vorbeizuschauen. Das ist ziemlich krass, findest du nicht auch?“

Skulduggery senkte seine Waffe.

„Klar, für dich ändert sich jetzt wahrscheinlich absolut nichts, oder?“, fragte Scorn. „Ihr seid schließlich befreundet. Ihr Verhalten im Krieg hast du ihr schon längst verziehen. Das ist nur ein weiterer Vorfall, richtig? Nur ein weiterer Vorfall, den du ihr verzeihst.“

Sie hielt den Auslöser hoch. Skulduggery rührte sich nicht. Scorn lächelte und drückte auf den kleinen roten Knopf. Die Scheiben im obersten Stock des Mietshauses explodierten. Die Scherben verteilten sich über die ganze Straße. Flammen schlugen aus den Fensteröffnungen. Schwarzer Rauch stieg auf. Es regnete brennende Papierfetzen. China schüttelte langsam den Kopf und Walküre stand nur sprachlos da. Scorn lächelte und Skulduggery rührte sich immer noch nicht.

Als China aufstehen wollte, stieß Scorn ihr ein Knie ins Gesicht. Sie begann, sie zu treten, immer heftiger. China würgte und rollte sich zusammen.

Skulduggery drehte sich um und ging zum Bentley zurück.

Leute kamen aus den Häusern gerannt. Sie starrten auf das Feuer und riefen die Feuerwehr. Sie sahen, wie Scorn China zusammenschlug, und riefen die Polizei. Walküre rannte hinüber und stieß Scorn weg. China lag keuchend zwischen ihnen.

„Willst du dich für sie opfern?“, fragte Scorn mit zusammengekniffenen Augen.

„Wenn du mir auch nur ein Haar krümmst, bringt Skulduggery dich um“, warnte Walküre. „Verschwinde. Sofort.“

Scorn beobachtete sie noch ein paar Sekunden lang, dann war dieses Lächeln wieder da. „Selbstverständlich, Detektivin Unruh. Wie du wünschst.“

Sie warf noch einen Blick auf China und ihr Lächeln wurde breiter. Dann ging sie davon und verschwand in der Menge.

China drehte sich auf den Rücken. Sie sah furchtbar aus. Ihr Gesicht war geschwollen, die Haut war aufgeplatzt und alles war voller Blut. Sie drückte den Arm gegen die Rippen. Jeder Atemzug schien wehzutun. Sie schnitt eine Grimasse und setzte sich mühsam auf. Ohne den Blick zu heben, sagte sie: „Ich mache dir keinen Vorwurf, wenn du jetzt gehst.“ Ihre Stimme klang gepresst vor Schmerz.

„Gut“, erwiderte Walküre und ging.

MEIN TWILIGHT

Als Walküre China zum ersten Mal begegnet war, hatte Skulduggery sie gewarnt, dass ihr nicht zu trauen sei. Verlässlich sei sie nur, wenn es um ihre ureigensten Interessen ginge, hatte er gesagt, und dass Leute dieses Typs besonders gefährlich seien.

Doch inzwischen ging selbst Skulduggery nicht mehr gar so streng mit ihr ins Gericht. So vieles hatten sie gemeinsam durchgestanden und Seite an Seite gekämpft. Sie hatten dem Tod ins Auge gesehen und die sichere Vernichtung überstanden. In ganz kleinen Schritten war China von ihrem Thron der Neutralität herabgestiegen und zu einer verlässlichen Verbündeten geworden. Und seit Walküre Tanith verloren hatte, war China für sie sogar noch mehr geworden – nämlich eine Freundin.

Doch jetzt war das alles vorbei. Aufgrund seiner eigenen Vergangenheit konnte Skulduggery viele Sünden verzeihen. Aber diese? Die direkte Beihilfe zum Mord an seiner Frau und seinem Sohn? Walküre fürchtete, dass es zu viel verlangt wäre, ein Verbrechen dieses Ausmaßes zu verzeihen.

Seit zwei Tagen hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Jeden Augenblick erwartete sie einen Anruf von Grässlich, dass Skulduggery festgenommen und des nicht genehmigten Mordes an China Sorrows angeklagt worden sei. Doch es wurde wieder Abend und ihr Telefon blieb glücklicherweise stumm.

Dennoch war sie absolut nicht in der Stimmung für Caelan. Er klopfte an ihr Fenster und sie schaute ihn eine Ewigkeit lang an. Dann zeigte sie auf den Pier hinter ihm, er nickte und verschwand. Sie zog sich an und schlich aus dem Haus.

„Es tut mir leid“, begrüßte er sie.

„Was tut dir leid?“

„Dass ich nicht da war, als du mich gebraucht hast. Du hast das alles ohne mich durchgestanden.“

„Es ist alles bestens, okay? Vergiss es.“

„Aber ich habe dich im Stich gelassen, Walküre.“

Sie seufzte. „Ich kann das nicht mehr.“

„Was kannst du nicht mehr?“

„Caelan, was immer wir miteinander gehabt haben, es ist vorbei, ja? Wir waren zwar nie wirklich zusammen, trotzdem trennen wir uns jetzt.“

Seine schönen Augen weiteten sich. „Wovon redest du?“

„Du bist mir viel zu intensiv. Du liebe Güte, du sprichst nur noch davon, wie sehr du mich liebst und dass wir zusammen gehören. Ich kann mich schon nicht mehr auf unsere Treffen freuen, weil ich genau weiß, was mich erwartet.“

„Das ist jetzt nicht dein Ernst.“

„Doch, Caelan, es ist mein Ernst. Wir sind nicht Buffy und Angel oder Romeo und Julia oder die beiden aus der West Side Story. Wir sind nicht einmal Edward und Bella, okay? Du bist viel zu abgedreht für mich.“

Er blickte sie an. „Aber wir sind füreinander bestimmt …“

„Genau das meine ich.“

„Unsere Liebe steht in den Sternen geschrieben.“

„Da haben wir es.“

„Ich liebe dich.“

„Du langweilst mich.“

„Was?“, fragte er verwirrt.

„Im Ernst. Es ist so. Es tut mir leid, wenn ich so gemein bin, aber du hörst mir einfach nicht zu. Du langweilst mich zu Tode. Am Anfang warst du cool. Aber dann bist du ziemlich rasant langweilig geworden. Diese Masche des einsamen Grüblers ist für ein Mädchen nur eine gewisse Zeit zu ertragen, dann braucht sie jemanden, der sie ganz einfach nur zum Lachen bringt. Du bist kein spaßiger Typ, Caelan.“

„Ich verstehe nicht …“

„Du kannst keine Witze erzählen.“

„Nein. Ich meine, ich verstehe nicht, warum du so etwas sagst.“

„Merkst du was? Gerade hast du wieder einen Witz nicht verstanden.“

„Es ist wegen Fletcher, nicht wahr?“

„Fletcher hat nur so viel damit zu tun, dass ich innerhalb einer Woche mit zwei Typen Schluss machen musste – was ich nicht fassen kann.“

Er ergriff ihren Arm. „Ich kann mich ändern.“

„Das wird nichts nützen.“

„Dann kannst du dich ändern.“

„Wie bitte?“

„Du kannst zur Abwechslung einmal tun, was ich will. Hast du nie daran gedacht, dass der Grund für dein Unglücklichsein darin liegt, dass du mir nie gehorchst?“

„Ernsthaft? Nein, der Gedanke ist mir nie gekommen.“

„Ich will nur das Beste für dich.“

„Lass meinen Arm los.“

„Warum? Hast du Angst, ich könnte ihn dir brechen? Ich würde dir nie wehtun, Walküre. Das hier? Das ist kein Schmerz.“ Er drückte zu und sie verzog das Gesicht. „Das ist nichts im Vergleich zu den Qualen, die mein Herz aushalten muss. Ein blauer Fleck, ein gebrochener Knochen – das sind Lächerlichkeiten.“

„Caelan, lass sofort meinen Arm los.“

„Warum sollte ich?“, fragte er höhnisch. „Damit du weglaufen kannst? Damit du mich verlassen und dich in die Arme eines anderen werfen kannst? Wer ist er, Walküre?“

„Es gibt keinen anderen, du Spinner.“

„Hör auf, mich anzulügen!“

Walküre drehte ihren Arm und konnte sich mit einem Ruck befreien und Caelan versetzte ihr einen Kinnhaken. Im Fallen schloss sich seine Hand um ihren Hals und plötzlich krachte sie in die Mauer auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

„Wer ist er?“, fauchte er. „Mit wem bist du zusammen? Ich will seinen Namen wissen.“

Sie versuchte vergeblich, seine Hand von ihrem Hals zu ziehen. Ihr Kopf dröhnte und sie sah Sterne.

Als er seinen Griff unvermittelt lockerte, sackte Walküre zusammen. Einen Augenblick lang hockte sie nur so da, dann streichelte jemand ihr Gesicht.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sich Caelan. „Es tut mir leid, Walküre. Ich wollte dich nicht schlagen. Ich würde dir nie wehtun, das weißt du. Aber manchmal … manchmal musst du einfach auf mich hören und tun, was ich sage. Wenn du mir jetzt sagst, dass es keinen anderen gibt, glaube ich dir. Natürlich glaube ich dir. Weil ich dich liebe. Verstehst du mich?“

Sie nickte. Er lächelte, nahm ihre Hände und zog sie langsam auf die Füße.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

„Ich bin okay“, antwortete sie.

Er lächelte. „Ich liebe dich.“

Sie schnippte mit den Fingern gegen die Handflächen, die Luft zwischen ihnen kräuselte sich und Caelan flog nach hinten. Es gelang ihm, in Kauerstellung zu landen, und er machte sofort einen Satz auf sie zu. Sie ließ ihn von den Schatten abfangen, aus der Luft holen und Kopf voraus abstürzen. Benommen hievte er sich auf Hände und Knie. Walküre lief zu ihm und wollte ihm einen Tritt versetzen, doch er schlug ihren Fuß beiseite und boxte sie in den Magen. Sie krümmte sich mit einem Schmerzensschrei, aus dem ein ersticktes Keuchen wurde.

„Warum tust du das?“, tobte er. „Warum machst du nicht, was ich will? Ich liebe dich, Walküre! Weißt du, was das heißt?“

Sie fiel auf die Knie.

„Ich liebe dich“, sagte er in ihr Ohr. „Wir sind füreinander bestimmt. Kannst du das nicht verstehen? Ich habe es mit Geduld versucht. Ich habe wirklich alles versucht. Aber du begreifst es einfach nicht. Du kämpfst weiter.“

Er fasste sie am Kinn.

„Glaubst du, das fällt mir leicht?“, fragte er mit Tränen in den Augen. „Glaubst du, es fällt mir leicht, meine Liebe zu verschenken? Ich habe es in der Vergangenheit versucht. Mädchen, Frauen, so viele und alle haben sie mein Herz gestohlen. Doch immer, wenn es aus war, habe ich ein Stück von mir selbst verloren.“

Sie steckte die Hand in die Tasche und tastete an ihrem Handy herum.

„Aber du“, fuhr Caelan fort, „du bist anders. Die anderen konnten das Monster nicht fernhalten. So sehr ich sie auch geliebt habe, unsere Liebe war nicht stark genug, um sie am Leben zu erhalten. Früher oder später kam das Monster zum Vorschein. So hat Dusk mich gefunden.“ Er grinste spöttisch. „Er hat behauptet, ich würde mit meinen Aktionen alle in Gefahr bringen. Er hat versucht, mich aufzuhalten, aber er konnte mich nicht töten. Er hat sich an die Gesetze gehalten. Wir töten uns nicht gegenseitig. Der Vampir, den er bei sich hatte, war noch schlimmer als er. Er hat von einem Leben in Dunkelheit gesprochen, in Einsamkeit und dass man sich fernhalten müsse von den Sterblichen. Irgendwann hatte ich genug von seinen Belehrungen. Ich habe ihm die Kehle durchgeschnitten und seinen Kopf mitgenommen. Dafür hat man mich in die Verbannung geschickt, mich zu einem Leben in Einsamkeit verurteilt. Bis ich dich gefunden habe. Wir sind füreinander bestimmt. Und wenn du das nicht verstehen kannst, muss ich dich dazu zwingen.“

Der Schweiß auf seiner Stirn glitzerte im Mondlicht. Er öffnete den Mund, seine Eckzähne wuchsen.

„Caelan.“

Fauchend drehte Caelan sich um. Vor ihm stand Fletcher.

„Lass meine Ex-Freundin in Ruhe, du Jammerlappen.“

Caelan holte hörbar Luft. Dann richtete er sich auf. Seine Stimme war leise und kehlig. „Das hatte ich gehofft, dass ich die Chance bekomme, dich umzubringen.“

„Du bringst überhaupt niemanden um, du jämmerlicher kleiner Emo-Scheißer.“

„Du hast unserer Liebe lange genug im Weg gestanden.“

„Dir nur zuzuhören, könnte mich schon zum Selbstmörder machen. Du hörst dich an wie ein aus einer Vampirschnulze entsprungener Trauerkloß.“

Caelan blickte ihn finster an. „Hör auf, mich zu beleidigen.“

„Warum? Verläuft deine Wimperntusche, wenn du weinst?“

„Du machst mich nur noch wütender. Und ich hätte heute Abend unbedingt mein Serum nehmen sollen.“

Caelans Finger gruben sich in sein Hemd und er riss es sich vom Leib. Darunter kam die porzellanweiße Vampirhaut zum Vorschein. Eine plötzlich mit Klauen bewehrte Hand fuhr hinauf zu seinem Gesicht und riss es mitsamt den Haaren vom Schädel. Der Vampir schüttelte die zerfetzten Überreste seiner menschlichen Gestalt ab. Seine schwarzen Augen leuchteten, als er näher kam.

Fletcher fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen und wich zurück. Walküre setzte sich mühsam auf und beobachtete das Spiel der Muskeln unter der bleichen Haut des Vampirs. Eine Kreatur, wie geschaffen zum Töten. Sie wollte laut rufen, wollte Fletcher warnen, ihm sagen, dass er Skulduggery holen solle, doch alles, was sie herausbrachte, war ein Stöhnen.

Fletcher teleportierte weg und erschien einen Augenblick später mit einem Baseballschläger in der Hand. Er teleportierte hinter den Vampir und holte aus, doch der war zu schnell und wich aus. Fletcher konnte gerade noch rechtzeitig verschwinden, bevor eine Klaue ihn aufschlitzte.

Er tauchte wieder auf und beobachtete den Vampir argwöhnisch. Dieser fauchte. Sie umkreisten sich. Fletcher teleportierte erneut, tauchte wieder hinter seinem Gegner auf und teleportierte zurück nach vorn, als dessen Klauen wieder auf ihn zukamen. Er versuchte, den Kopf zu treffen, doch der Schläger wurde ihm aus der Hand geschlagen. Fletcher stolperte, der Vampir griff an und fand nichts als leeren Raum.

Es funktionierte so nicht. Der Vampir war einfach zu schnell.

Fletcher hob den Schläger auf. Er hielt ihn fest umklammert, hob ihn über seine Schulter, stellte sich in Positur, als erwartete er, dass die Kreatur ihm den Gefallen erweisen und die zehn Meter, die sie voneinander trennten, auf ihn zukommen würde. Dann schwang er den Schläger mit aller Kraft. Einen Herzschlag lang war er neben dem Vampir, der Schläger krachte in das wutverzerrte Gesicht, dann war er wieder außerhalb der Reichweite und senkte den Schläger. Die Bestie brüllte und Fletcher lächelte.

Er holte erneut aus, teleportierte nur für den Moment des eigentlichen Schlags und teleportierte sofort wieder weg. Wieder und wieder tat er es. Der Vampir drehte sich, schlug und schnappte zu, doch Fletcher war immer nur den Bruchteil einer Sekunde da und verschwand dann wieder. Der Vampir fiel auf ein Knie. Der Schläger krachte in die Rippen des Vampirs. Der Schläger krachte in den Rücken des Vampirs. Der Schläger krachte gegen den Kopf des Vampirs und brach auseinander.

Fletcher verschwand kurz und kehrte mit einer Axt zurück. Er holte aus, teleportierte und die Schneide drang in die Schulter seines Gegners. Doch als Fletcher jetzt wegteleportierte, nahm er ihn mit. Er fluchte, als er merkte, was er getan hatte, und wollte die Axt loslassen, doch der Vampir schloss seine Hand um Fletchers Arm und dieser schrie, als die Klauen in sein Fleisch eindrangen. Fletcher wurde weggestoßen und kullerte über den Boden. Er hielt sich den Arm und schrie. Der Vampir griff über seine Schulter, zog die Axt heraus und warf sie beiseite.

Fletcher rappelte sich auf, stürzte, rappelte sich erneut auf, rannte zum Pier, um etwas Abstand zwischen sich und den Vampir zu bringen. Er brauchte einen Augenblick Zeit, um sich konzentrieren und wegteleportieren zu können. Dazu würde es nicht mehr reichen, Walküre sah es kommen. Der Schmerz war zu stark. Fletcher war bereits in Panik. Der Vampir folgte ihm.

Fletcher stolperte und fiel. Er kroch weg und hinterließ eine Blutspur. Der Vampir fauchte und knurrte, doch seine Bewegungen waren langsam wie die einer Katze, wenn sie eine verletzte Maus verfolgt. Mit einem Tritt beförderte er Fletcher auf den Rücken und blickte auf ihn hinunter. Die Klauen öffneten und schlossen sich. Er kniete sich rittlings über ihn. Er würde ihn nicht beißen. Die Chance, als Monster weiterzuleben, würde er ihm nicht geben. Er würde ihm den Brustkorb aufreißen. Er hob die Klauen.

Walküre stürzte sich auf ihn, schlang den Arm um seinen Hals, riss ihn von Fletcher herunter und auf den Boden. Sie rollten herum und er versuchte, sich zu befreien, doch sie ließ nicht los. Sie rollten weiter und plötzlich war kein Boden mehr unter ihnen und sie fielen.

Sie fielen ins Wasser. Walküre schlug mit dem Bein auf den Felsen auf und schrie mit zusammengebissenen Zähnen. Der Vampir ruderte heftig mit Armen und Beinen, doch Walküre ließ ihn nicht über die Wasseroberfläche kommen. Es gelang ihm schließlich doch, sie abzuschütteln, und sie schwamm gegen die Strömung zurück. Die Wellen trugen den Vampir zu den Felsen und er hielt sich daran fest und begann, sich aus dem Wasser zu hieven. Einen entsetzlichen Moment lang fürchtete Walküre, das Salzwasser hätte seine Wirkung verfehlt. Doch dann wurden die Bewegungen des Vampirs langsamer. Er führte die Hände an seinen Hals. Er drehte den Kopf und schaute sie an. Die schwarzen Augen waren weit geöffnet, der Unterkiefer klappte sacht auf und zu. Dann war es vorbei.

Walküre schwamm ans Ufer und zog sich auf die Felsen. Sie stöhnte vor Schmerzen, als sie die rostige Leiter seitlich am Pier erreichte und langsam hinaufkletterte. Fletcher lag auf dem Rücken. Er atmete flach und schnell und schaute sie an, als sie zu ihm hinüberkroch.

„Mit einer Ausnahme“, brachte er mühsam hervor, „hast du einen fürchterlichen Geschmack, was Männer betrifft.“

Sie legte sich neben ihn, zu müde und zu kaputt, um zu antworten.

„Du wirst mich aus deinem Kurzwahlspeicher nehmen müssen“, sagte er. „Ich will jetzt keine Zeit damit verschwenden, auf dich sauer zu sein, aber im Moment bist du mir nicht gerade der liebste Mensch auf der Welt. Ich komme nicht jedes Mal angerannt, wenn du Probleme hast.“

„Ich weiß“, antwortete sie. „Fletcher? Danke.“

Er nickte und verzog dann das Gesicht. „Ich blute hier echt heftig. Vielleicht magst du meine Hand nehmen. Ich denke, wir brauchen einen Arzt.“

Walküre streckte tastend die Hand aus, bis sie seine fand. „Ich bin ein Idiot, weil ich so mit dir umgesprungen bin.“

„Endlich einmal ein Punkt, in dem wir einer Meinung sind.“

Und damit verschwanden sie.

SIE SIND MITTEN UNTER UNS

Kenny senkte seine Kamera, als Walküre Unruh sich in Luft auflöste. Seine Hände zitterten. Er wusste nicht, wer der Typ mit der bescheuerten Frisur war, aber das würde er herausfinden. Und dieses Monster …

Dahinter steckte mehr, als er je zu träumen gewagt hätte. Er stand mit wackligen Beinen auf und beschloss an Ort und Stelle, dass er sie in dem Artikel Walküre nennen würde. Der Name war gut. Ohne Zweifel ein Name, der es verdiente, in einem Atemzug mit Skulduggery Pleasant genannt zu werden. Doch was das Buch betraf …

Eines war ihm jetzt klar. Eine Geschichte wie diese war nur für einen Zeitungsartikel zu spektakulär. Viel zu spektakulär. Mit dem Artikel würde er die Welt wachrütteln, aber die ganze Geschichte konnte nur in etwas Gewichtigerem festgehalten werden. Sie verlangte nach einem Buch und einem begleitenden TV Special. Er hatte bereits einen Arbeitstitel im Kopf: „Sie sind mitten unter uns: Die unerkannten Zauberer“. Es würde die Welt verändern, seine Enthüllungen über die geheime Subkultur der Magier, die es in jedem Land auf diesem Globus gab.

Er beschloss, in dem Buch sein Augenmerk vor allem auf Walküre Unruh zu richten. Sie eignete sich wunderbar als Identifikationsfigur für die Leser. Ein ganz normales Mädchen, das hineingeworfen wurde in ein Leben voller Gefahr und Abenteuer und das ein real existierendes, lebendes Skelett unter seine Fittiche nahm. Sie war wie der schüchterne Student Peter Parker, der von dieser radioaktiven Spinne gebissen wurde und sich in Spider-Man verwandelte – ein ganz normales Kind, dem außergewöhnliche Kräfte verliehen wurden. Es war wundervoll. Es war perfekt. Es würde ihn berühmt und zum Millionär machen und das alles auf einmal.

Aber nur in dem TV Special, nicht im Buch und nicht in dem Artikel, würde Kenny der Welt verraten, dass die hundsgemeine Zauberin Walküre Unruh die ganze Zeit niemand anderer war als der sanftmütige Teeny Stephanie Edgley.

Denn wenn es etwas gab, das die Zuschauer noch mehr liebten als einen Superhelden, war es ein Superheld – der live im Fernsehen entlarvt wurde.

Dunkelheit hüllte ihn ein. Ein schmaler Lichtstrahl fiel äußerst effektvoll über seine Augen. So stand der mächtige Zauberer Scaramouch Van Dreg in dem Verlies und betrachtete seinen Gefangenen mit offenkundigem Vergnügen.

Der Kerker war kalt und feucht und die Ketten, die den Skelettdetektiv fesselten, waren dick, massiv und schwer. Sie drückten seine Handgelenke auf den Steinboden und zwangen ihn in die Knie.

Das gefiel Scaramouch. Der berühmte Detektiv, das lebende Skelett, das ihm einen Plan nach dem anderen, ein Vorhaben nach dem anderen vermasselt hatte, war jetzt gezwungen, zu ihm, zu Scaramouch, aufzuschauen. Wie er es schon längst hätte tun sollen. Wie alle das schon längst hätten tun sollen. Wenn nur alles seine Richtigkeit gehabt hätte.

Der Detektiv in seinem feinen dunkelblauen Anzug mit den Brandlöchern und Rissen und Schmutzflecken hatte seit fast einer Stunde keinen Ton von sich gegeben. Er hatte sich auch seit fast einer Stunde nicht bewegt. Etwas mehr als fünfzehn Minuten stand Scaramouch nun schon voller Schadenfreude in seiner dunklen Ecke. Er war sich aber nicht hundertprozentig sicher, ob sein Gefangener überhaupt schon Notiz von ihm genommen hatte.

Geräuschvoll verlagerte er sein Gewicht, doch der Detektiv nahm ihn immer noch nicht zur Kenntnis.

Scaramouch runzelte die Stirn. Dieser ganze Aufwand war doch ausgesprochen sinnlos, wenn niemand seinen Bemühungen die ihnen gebührende Aufmerksamkeit schenkte.

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, was nicht sehr groß war, und zog seinen beträchtlichen Bauch ein. Er wickelte sich in seinen Umhang, trat aus der Dunkelheit und schaute mit jenem mitleidlosen Blick, den er stundenlang geübt hatte, auf den Schädel des Detektivs.

„Skulduggery Pleasant“, begann er voll Häme, „endlich habe ich dich in der Hand.“

Skulduggery veränderte ein klein wenig seine Haltung und murmelte etwas.

Gütiger Himmel. Schlief er etwa?

Scaramouch räusperte sich und stieß den Detektiv mit dem Fuß an. Mit einem Ruck erwachte dieser, blickte sich kurz um und schaute dann mit seinen leeren Augenhöhlen auf.

„Oh, hallo“, grüßte er, als hätte er gerade einen flüchtigen Bekannten auf der Straße getroffen.

Da Scaramouch nicht so recht wusste, wie er mit dieser unerwarteten Reaktion umgehen sollte, beschloss er, noch einmal die Nummer mit der Häme zu bringen.

„Skulduggery Pleasant“, begann er ein zweites Mal, „endlich habe ich dich in der Hand.“

„Sieht so aus“, bestätigte Pleasant und nickte. „Und das auch noch in einem Verlies. Junge, Junge, was für eine genial postmoderne Idee.“

„Du wirst meine Pläne nie mehr durchkreuzen“, fuhr Scaramouch fort. „Leider wirst du nicht mehr lange genug leben, um deinen Fehler zu bereuen.“

Pleasant legte verdutzt den Kopf schief. „Scaramouch? Scaramouch Van Dreg? Bist du das?“

Scaramouch lächelte gehässig. „Oh ja. Du bist deinem schlimmsten Feind in die Hände gefallen.“

„Was machst du denn hier?“

Scaramouchs Lächeln erlosch. „Was?“

„Was hast du mit allem hier zu tun?“

„Was ich mit …? Wie meinst du das? Das hier ist mein Ding.“

„Du willst mit dem Kristall der Heiligen die Gesichtslosen in unsere Wirklichkeit zurückbringen?“

Scaramouch runzelte die Stirn. „Wie kommst du auf die Gesichtslosen? Ich will die Gesichtslosen nicht zurückholen. Ich verehre sie ja nicht einmal. Nein, hier geht es ganz allein um mich und darum, die absolute Macht zu gewinnen.“

„Dann … du hast dich nicht zufällig mit Rancid Fines oder Christoph Nocturnal verbündet?“

„Mit Rancid Fines hatte ich noch nie etwas zu tun und ich hasse Christoph Nocturnal.“

Pleasant quittierte diese Information mit einem Nicken. „Wenn das so ist, hat es leider ein kleines Missverständnis gegeben.“

Scaramouch war es, als hätte ihn jemand in den Bauch geboxt. Er schnappte nach Luft und ließ die Schultern hängen. „Soll das heißen, du bist gar nicht meinetwegen hier?“

„Tut mir schrecklich leid“, erwiderte Pleasant.

„Aber … aber ihr wart in diesem Hotel. Du und deine Partnerin, das Mädchen. Ihr habt diese ganzen Fragen gestellt.“

„Wir haben Fines und Nocturnal gesucht. Dass du im Land bist, wussten wir gar nicht. Um ehrlich zu sein, und ich will dich jetzt nicht beleidigen oder so, dachte ich, du seist schon vor einiger Zeit gestorben.“

Scaramouch schaute ihn groß an. „Ich hab nur eine kleine Auszeit genommen …“

Pleasant zuckte mit den Schultern. „Wenigstens weiß ich jetzt Bescheid. Was hast du in letzter Zeit so getrieben?“

„Ich bin … ich habe verschiedene Pläne“, antwortete Scaramouch niedergeschlagen.

„Die Sache mit der absoluten Macht, von der du gerade gesprochen hast?“

Scaramouch nickte.

„Und wie läuft es so?“

„Ganz okay, denke ich. Ich meine, du weißt schon, alles läuft nach Plan und ich komme zügig voran …“

„Na, das klingt doch ganz gut. Wir brauchen alle einen Grund, um morgens aufzustehen, nicht wahr? Jeder braucht ein Ziel.“

„Genau.“ Ein unerfreulicher Gedanke schlich sich in Scaramouchs Kopf und verweilte dort. Er versuchte ihn zu ignorieren, doch der Gedanke zuckte hin und her und schwamm herum und schließlich musste er fragen: „Du siehst mich nicht als deinen schlimmsten Feind an, oder?“

Pleasant zögerte. Sein Schädel zeigte wie immer keine Regung, aber sein Zögern sprach Bände. „Ich sehe einen schlimmen Feind in dir“, antwortete er entgegenkommend.

„Wie schlimm?“

„Ich weiß auch nicht … relativ?“

„Relativ schlimm? Mehr nicht? Ich dachte, wir seien Erzfeinde.“

„Oh, Erzfeinde würde ich uns nicht nennen. Nefarian Serpine war mein Erzfeind. Mevolent natürlich auch. Und noch ein paar andere.“

„Aber ich nicht?“

„Nicht wirklich …“

„Warum nicht? Bin ich nicht mächtig genug?“

„Nein, das ist es nicht.“

„Was dann? Was ist an mir so anders als an … sagen wir Serpine?“

„Na ja, Serpine hatte immer einen Plan B. Er war vielseitig. Du weißt doch, die schlimmsten Feinde sind nicht unbedingt die körperlich überlegenen, es sind die cleversten.“

„Dann bin ich dir wohl nicht clever genug? Aber ich bin klug! Ich bin hochintelligent!“

„Okay“, meinte Pleasant nachsichtig.

„Tu nicht so herablassend!“, fauchte Scaramouch. „Du bist schließlich mein Gefangener, richtig? Du bist vollkommen arglos in meine Falle getappt!“

„Es war tatsächlich eine clevere Falle.“

„Und die Ketten, mit denen ich deine Kräfte gebunden habe – glaubst du vielleicht, das ließe sich so mir nichts, dir nichts bewerkstelligen? Glaubst du vielleicht, dazu sei keine Intelligenz nötig?“

„Doch, doch. Ich muss zugeben, dieser Punkt geht ganz klar an dich.“

„Das will ich aber meinen“, höhnte Scaramouch. „Und dabei kennst du meinen Plan noch gar nicht. Du weißt nicht, wie intelligent der ist!“

„Wie ich schon sagte, ich war sehr beschäftigt –“

„Mit Fines und mit Nocturnal. Du hast dich mit der Bedrohung durch die Gesichtslosen beschäftigt – aber nicht mit der eigentlichen Gefahr.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Pleasant überlegte kurz. „Mit der eigentlichen Gefahr meinst du dich, oder?“

„Natürlich meine ich mich damit! Ich war so clever, dass ich euch alle glauben machen konnte, ich sei tot. Ich war so clever, dass dein Radar mich nicht erfasst hat, dass ich Ereignisse anstoßen konnte, die mir die absolute Macht garantieren und darin gipfeln, dass ich die Weltherrschaft erlange! Das, Detektiv, das nenn ich clever!“

„Hast du Weltherrschaft gesagt?“

„Oh ja, Skelett. Was ist das für ein Gefühl zu wissen, dass ein Gegner, den du lediglich als ,relativ schlimm‘ eingestuft hast, bald diesen Planeten regieren wird, und zwar mit eisernem Willen und … äh, eiserner Faust?“

„Hm …“

„Was?“

„Hast du dir das auch wirklich gut überlegt?“

„Was meinst du?“

„Du redest vom Regieren der Welt, richtig?“

„Richtig.“

„Nicht davon, irgendwelche alten Götter zurückzuholen, die Welt in eine neue Version der Hölle zu verwandeln oder sie nach deinen Vorstellungen neu zu gestalten …“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Du redest also nur davon, sie zu regieren?“

„Ja. Mit eisernem Willen und eiserner Faust.“

„Genau. Trotzdem muss ich noch einmal fragen: Hast du dir das auch gut überlegt?“

Scaramouch rieb sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken. Kopfschmerzen kündigten sich an. Bald würde es losgehen, er spürte es schon. „Was soll das? Was ist so falsch daran, die Welt regieren zu wollen?“

„Na ja, denk doch nur mal an die ganze Arbeit.“

Scaramouch tat den Einwand ab. „Dafür habe ich Untergebene.“

„Aber sie brauchen trotzdem Befehle. Du musst ihnen sagen, was sie tun sollen. Du wirst in einer Flut von Berichten, Dokumenten und Briefings versinken. Der Tag wird nicht genügend Stunden haben, um sie alle durchzugehen, geschweige denn irgendwelche Entscheidungen zu treffen.“

„Dann bestimme ich einfach, dass die Tage länger sind“, meinte Scaramouch. „Ich werde ein Dekret erlassen, dass ein Tag aufhört und beginnt, wenn ich das bestimme, nicht die Sonne oder der Mond.“

„Und wie gedenkst du mit Krieg führenden Nationen zu verfahren?“

Scaramouch lachte. „Wenn ich herrsche, gibt es keine Kriege. Alle machen, was ich will.“

„Es gibt Milliarden Menschen auf dieser Welt, alle mit einem eigenen Standpunkt, alle mit ihren eigenen Rechten. Mit dem Befehl ,Streit beilegen‘ wird es nicht getan sein. Und was ist mit Hungersnöten?“

„Was ist damit?“

„Was willst du dann machen?“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz, was du meinst.“

„Wenn eine Hungersnot über ein Land kommt, was willst du dann machen?“

Scaramouch lächelte hässlich. „Vielleicht gar nichts. Vielleicht lasse ich das Land einfach sterben.“

„In diesem Fall wird sich ein ganzes Land gegen dich erheben, da die Menschen nichts zu verlieren haben.“

„Dann vernichte ich sie.“

„Und musst dich mit den Nachbarländern herumschlagen, die sich um das, was übrig ist, streiten.“

„Dann vernichte ich sie eben auch – nein, ich befehle ihnen … Sie machen, was ich ihnen sage, okay?“

„Und die Medien?“

Scaramouch seufzte. „Was ist mit ihnen?“

„Wie willst du dich den Medien gegenüber verhalten, die deine Politik infrage stellen?“

„Es wird keine Fragen geben. Das wird schließlich keine Demokratie, sondern eine Diktatur.“

„Es gibt immer Regimekritiker.“

„Was habe ich eben gesagt? Ich habe Untergebene. Sie werden sich um die Rebellen kümmern.“

„Du hast eine Geheimpolizei?“

„Selbstverständlich!“

„Du überlässt Untergebenen bestimmte Entscheidungen?“

„Natürlich!“

„Und wenn diese Untergebenen plötzlich Ehrgeiz entwickeln und dich stürzen?“

„Dann bringe ich sie um!“, rief Scaramouch genervt. „Ich habe die absolute Macht, hast du das vergessen?“

„Und wie willst du diese absolute Macht erreichen?“

„Dazu habe ich meinen Plan!“, brüllte Scaramouch und ging mit großen Schritten zur Wand des Verlieses.

„Und was ist mit Zauberern?“

Scaramouch riss sich den Umhang herunter. Er war schwer und zu warm und hinderlich beim Hin-und-her-Gehen. „Was soll mit den verdammten Zauberern sein?“

Pleasants Ketten klirrten leise, als er mit den Schultern zuckte. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass sie einfach tatenlos zuschauen? Mir ist klar, dass ich bis dahin tot bin. Das ist dann einer weniger, um den du dich kümmern musst. Aber es gibt noch jede Menge andere.“

„Eben nicht.“ Scaramouch trat zurück ins Dunkel, um den dramatischen Effekt zu verstärken. „Wenn ich meinen Plan verwirklicht habe, bin ich der Einzige, der noch in der Lage ist zu zaubern.“

„Dann willst du sie alle umbringen?“

„Das wird nicht nötig sein. Sie werden zu gewöhnlichen Sterblichen, während ihre Kräfte auf mich übergehen.“

„Aha“, sagte Pleasant. „Gut so.“

„Gibst du jetzt zu, dass ich hochintelligent bin?“

Pleasant überlegte einen Augenblick. „Ja“, entschied er dann.

„Ausgezeichnet. Tut mir leid, dass wir das Gespräch hier abbrechen müssen, Detektiv, aber meine Stunde des Ruhms steht kurz bevor und dein Tod wird –“

„Eine Frage noch.“

Scaramouchs Unterkiefer klappte herunter. „Was?“, fragte er düster.

„Oberflächlich betrachtet ist der Plan nicht schlecht. Entziehe anderen ihre Zauberkräfte und setze diese Kräfte ein, um allmächtig und unaufhaltbar zu werden und die Welt in Besitz zu nehmen. Soweit ich es beurteilen kann, stimmt an diesem Plan alles – theoretisch. Aber meine Frage lautet: Wie genau willst du all das erreichen, Scaramouch?“

Scaramouch hob seinen Umhang vom Boden auf und tastete ihn ab, bis er die Geheimtasche in ihrem clever ausgetüftelten Versteck fand. Daraus zog er ein kleines Holzkästchen mit Metallverschluss hervor.

Er hielt Pleasant das Kästchen unter die Nase. „Erkennst du das wieder?“

Pleasant schaute genauer hin, studierte die im Holz eingeritzten Muster. „Oh“, sagte er beeindruckt.

„Genau. Dieses Behältnis wurde von dreiundzwanzig Zauberern mit dreiundzwanzig Zaubersprüchen verzaubert und ist eines der sagenumwobenen verschwundenen Artefakte. Ich habe die letzten fünfzehn Monate damit zugebracht, es aufzuspüren – und heute Abend halte ich es endlich in meinen Händen.“

„Dann stimmt es also, was man darüber sagt?“

„Natürlich stimmt es. Warum sollte es nicht stimmen?“

Pleasant hob mit einem Ruck den Kopf. „Soll das heißen, du hast dich nicht davon überzeugt?“

Scaramouch kam sich plötzlich etwas einfältig vor. „Das … das brauche ich nicht. Jeder weiß doch –“

„Oh, Scaramouch!“ Pleasant klang enttäuscht.

„Ich habe es eben erst bekommen“, verteidigte Scaramouch sich. „Buchstäblich eben, vor genau drei Stunden!“

„Und du hast es nicht geprüft?“

„Ich hatte keine Zeit dazu. Ich musste dich gefangen nehmen!“

Pleasant betrachtete erneut das Kästchen. Nachdenklich legte er den Kopf schief. „Wenn dies das Kästchen ist, das zu den verschwundenen Artefakten gehört – und es sieht so aus, als könnte es tatsächlich echt sein –, enthält es ein Insekt, das einem Zauberer mit einem Biss alle seine Zauberkräfte nehmen kann.“

„Genau.“

„Vorausgesetzt das Insekt ist noch drin.“

Scaramouch beäugte das Kästchen. „Es hat keine Löcher.“

„Es war dreihundert Jahre lang verschwunden.“

„Aber es heißt doch, dass das Insekt ewig lebt, richtig? Es braucht kein Futter oder so?“

„Na ja, so geht die Legende. Hörst du es? Man sollte es eigentlich da drin herumsummen hören.“

Scaramouch schüttelte das Kästchen und hielt es ans Ohr. „Nichts.“

„Na ja, das Holz ist ziemlich dick. Man würde es wahrscheinlich doch nicht hören.“

Scaramouch schüttelte es noch einmal und wartete auf ein Summen. Nur einen einzigen Summer. Irgendwas!

„Hast du viel dafür bezahlt?“, erkundigte sich Pleasant.

„Der Typ, der es gefunden hat, musste diverse Expeditionen und so organisieren. Billig war es nicht.“

„Wie viel hat er verlangt?“

„Ich … also, ich hab ihm alles gegeben, was ich hatte.“

Der Detektiv erwiderte nichts darauf.

„Aber ich werde schließlich der Weltbeherrscher!“, verteidigte sich Scaramouch. „Welche Rolle spielt es da noch für mich?“

„Er hat eine Unmenge Geld allein damit verdient, dir ein Kästchen zu geben, ohne zu beweisen, dass es wirklich das enthält, was du dir erhoffst.“

„Wie finde ich es heraus?“

„Da gibt es nur eine Möglichkeit. Du musst es öffnen.“

„Aber dann fliegt das Insekt davon!“

„Öffne das Kästchen in meiner Nähe“, schlug der Detektiv vor. „Du bringst mich doch ohnehin um. Richtig? Was macht es also, wenn das Insekt herausfliegt und mir vor meinem Tod noch meine Kräfte raubt?“

Scaramouch kniff die Augen zusammen. „Wieso machst du mir ein solches Angebot?“

„Weil ich neugierig bin, Scaramouch. Ich bin Detektiv. Ich löse Fälle. Wenn ich als letzte Tat auf dieser Welt herausfinden kann, ob ein mythologisches Insekt nach Jahrhunderten immer noch in einem der verlorenen Artefakte eingeschlossen sein kann, wäre das in meinen Augen ein schöner Tod.“

Scaramouch schaute ihn an und nickte. „Okay.“

„Leg es auf den Boden, öffne es und geh ein paar Schritte zurück. Wenn es alles aus mir herausgesaugt hat, ist es bestimmt träge. Dann kannst du es wieder einfangen.“

Scaramouch nickte wieder. Nervös leckte er sich die Lippen, bevor er das Kästchen auf den Boden stellte. Er öffnete die Metallschließe, spürte sein Herz in der Brust hämmern und klappte den Deckel auf.

Danach verdrückte er sich rasch in die Dunkelheit.

Der Detektiv schaute in das Kästchen.

„Und?“, fragte Scaramouch aus der Ecke.

„Ich sehe nichts. Es ist ein wenig dunkel hier. Warte …“

„Ja? Was?“

Dann ertönte es, das schönste Geräusch, das Scaramouch je gehört hatte – ein Summen.

„Erstaunlich“, flüsterte Pleasant.

Etwas flog aus dem Kästchen, erhob sich nach Jahrhunderten der Gefangenschaft in die Luft. Es war unsicher und schwach, aber es flog. Es lebte.

„Nur ein kleines Insekt“, sagte Pleasant. „Der Legende nach soll es vom Kadaver eines getöteten Dämonen aufgestiegen sein. Ein aus Bosheit und Schlechtigkeit entstandenes Insekt, der letzte Versuch des Dämons, seine Feinde zu vernichten.“ Das Insekt flog ein Stück höher hinauf und schien in einem Lichtstrahl zu tanzen. „Nur ein kleines Insekt, und doch könnte es diese Welt in die Knie zwingen.“

„Herrlich“, hauchte Scaramouch.

Das Insekt landete auf dem Boden vor dem Kästchen, seinem Gefängnis über all die Jahre. Pleasant blickte auf das Tierchen hinunter, veränderte ein ganz klein wenig seine Position, schob sein Knie über das Insekt und zerquetschte es.

Scaramouch schrie und die Tür flog auf und Walküre Unruh betrat das Verlies.

„Was ist denn hier los?“, fragte sie.

Scaramouch stürzte auf sie zu, sie schloss die Augen und lockerte ihre Hand. Dann öffnete sie die Augen wieder und spreizte die Finger. Die Luft um sie herum kräuselte sich und hob Scaramouch von den Füßen.

Der Zauberer flog rückwärts gegen die Wand, schlug sich den Kopf an und brach stöhnend zusammen. Er hörte den Detektiv und das Mädchen miteinander reden, dann wurden die Kettenschlösser geöffnet.

Ächzend drehte er sich um und schaute zu den beiden auf.

„Es war ein Trick“, begann er. „Du bist doch hergekommen, um mich aufzuhalten, stimmt’s? Du bist doch hergekommen, weil du meinen Plan durchkreuzen wolltest. Aber das war das letzte Mal, hörst du? Egal in welches Gefängnis du mich steckst, ich werde ausbrechen, und wenn wir uns das nächste Mal begegnen, wirst du bezahlen für –“

„Wer ist das?“, fragte Walküre Unruh dazwischen.

Scaramouch wurde blass. „Was? Was meinst du mit ,Wer ist das‘?“

„Er heißt Scaramouch Van Dreg“, erklärte Pleasant.

„Sie weiß, wer ich bin!“, kreischte Scaramouch. „Ich bin dein schlimmster Feind!“

Walküre Unruh hob eine Augenbraue, ignorierte ihn aber. „Hat er irgendetwas mit Fines oder Nocturnal zu tun?“

„Nö.“

„Warum vergeuden wir dann unsere Zeit mit ihm? Los, komm, wir müssen zwei wirkliche Schurken aufhalten.“

Walküre marschierte hinaus. Skulduggery Pleasant schaute auf Scaramouch hinunter und zuckte mit den Schultern.

„Ich kette dich nur kurz an, aber die Sensenträger werden jeden Augenblick kommen und dich verhaften. Ist das so okay für dich?“

Scaramouch begann zu weinen.

„Guter Mann, du darfst dich davon nicht entmutigen lassen. Wir alle brauchen Ziele im Leben und ich rechne fest damit, dass wir uns wieder mal eine Schlacht liefern, okay?“

Scaramouch heulte.

„Wir bräuchten mehr Bösewichte von deiner Sorte, weißt du das? Wir bräuchten mehr Schurken, die die Weltherrschaft übernehmen wollen. Es gibt nicht genügend davon. Die meisten halten es einfach für … du weißt schon … bescheuert.“

Scaramouch spürte, wie sich die Handschellen um seine Handgelenke schlossen, und er musste den Kopf heben, um Skulduggery Pleasant nachschauen zu können, als dieser den Kerker verließ.

Alle bereits erschienenen Bände der Reihe Skulduggery Pleasant:

Band 1: Der Gentleman mit der Feuerhand
Band 2: Das Groteskerium kehrt zurück
Band 3: Die Diablerie bittet zum Sterben
Band 4: Sabotage im Sanktuarium
Band 5: Rebellion der Restanten
Band 6: Passage der Totenbeschwörer
Band 7: Duell der Dimensionen
Band 8: Die Rückkehr der Toten Männer

Derek Landy, geboren im Oktober 1974, lebt in der Nähe von Dublin. Er kann sich an keine Zeit in seinem Leben erinnern, in der er nicht geschrieben hätte – in der Schule waren es Geschichten, die immer länger und länger wurden, später schrieb er Drehbücher für Horrorfilme. Mit Skulduggery Pleasant ist Derek Landy der Durchbruch auf dem Kinder- und Jugendbuchmarkt gelungen.

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Sabotage im Sanktuarium

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2010

© 2009 by Derek Landy

Die Originalausgabe ist 2010 in Großbritannien bei HarperCollins Children’s Books a division of Harper Collins Publishers Ltd.,
unter dem Titel Skulduggery Pleasant – Dark Days erschienen.

Hardcover ISBN 978-3-7855-7077-7

Taschenbuch ISBN 978-3-7855-7533-8

Rebellion der Restanten

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2011

© 2010 by Derek Landy

Die Originalausgabe ist 2010 in Großbritannien bei HarperCollins Children’s Books, a division of HarperCollins Publishers Ltd.,
unter dem Titel Skulduggery Pleasant – Mortal Coil erschienen.

Hardcover ISBN 978-3-7855-7130-9

Taschenbuch ISBN 978-3-7855-7587-1

Passage der Totenbeschwörer

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2011

© 2011 by Derek Landy

Die Originalausgabe ist 2011 in Großbritannien bei Harper Collins Children´s Books, a division of Harper Collins Publishers Ltd.,
unter dem Titel Skulduggery Pleasant – Death Bringer erschienen.

Hardcover ISBN 978-3-7855-7131-6

Taschenbuch ISBN 978-3-7855-7904-6

Die vergessene Kunst der Weltbeherrschung

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2014

© 2012 by Derek Landy
Die Originalausgabe ist 2012 in Großbritannien
unter dem Titel The Lost Art of World Domination
in der Taschenbuchausgabe von
Skulduggery Pleasant – Kingdom of the Wicked erschienen.
Originalverlag: HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd

Aus dem Englischen übersetzt von Ursula Höfker

SKULDUGGERY PLEASANT ™ – Derek Landy

S&P Logo ™Harper Collins Publishers Ltd.

Artwork/Illustrations © – Tom Percival

All rights Reserved

Covergestaltung: Elke Kohlmann
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck

Epub 2.0 ISBN 978-3-7320-0155-2

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

www.loewe-verlag.de
www.skulduggery-pleasant.de

Table of Contents

Cover

Sabotage im Sanktuarium

- Widmung
- Skarabäus
- Überfall im eigenen Zimmer
- Der Plan
- Bring mir den Kopf von Skulduggery Pleasant
- Der Club der Rächer
- Im Sanktuarium
- Zurück zur Aranmore-Farm
- Meins!
- Tote neue Welt
- Blut und Kugeln
- Der Gesichtslose 97
- Kurz vor dem Aus
- Nein danke
- Der Kern der Sache
- Wieder in der Friedhofstraße
- Der Tempel
- Dead man talking
- Darquise
- Der neue Hausbewohner
- Die Zombie-Horde
- Der Angriff
- Der Mann, der Esryn Vanguard tötete
- Crux
- Der Verdacht
- Vampir nach K. O.-Sieg
- Gekidnappt
- Kenspeckel trifft Skarabäus
- Hotel Mitternacht
- Verschnaufpause
- Nachmittag der Toten
- Billy-Ray
- Die Lage verschlechtert sich
- Besessen
- Die Begegnung
- Myron Stray
- Erst die Arbeit, dann das Vergnügen
- Chinas dunkles Geheimnis
- Das Schloss
- Der Hohle
- Kurze Begegnung mit Gordon 300
- Die Exorzisten
- Die Totenbeschwörer
- Auf ins Croke-Park-Stadion
- Rache
- Auf der Suche nach Skarabäus
- Das Finale
- Crazy
- Ein stiller Moment
- Gefangenentransport
- Wieder in Haggard
- Geflüster

Rebellion der Restanten

- Widmung
- Ein neuer Auftrag für Kranz
- Der lächelnde Detektiv
- Tesseract
- Skrupellos
- Walküres Dilemma
- Der neue Messias
- Blut
- Der Zombie-König
- Der neue Großmagier
- Der Knochenbrecher
- Die Magier von Roarhaven
- Wenn die Gesichtszüge entgleisen
- Die Leiden eines Totenbeschwörers
- Die toten Männer
- Die Todesfee
- Davina Marr wird verhört
- Der Job
- Wunden lecken
- Weihnachtsmorgen im Hotel Mitternacht
- Lasst uns froh und munter sein
- Nye
- Seelensuche
- Das Grab
- Das tote Mädchen
- Erde
- Die Wahrheit
- Wieder bei Finbar
- Das Z-Wort
- Ihr Schutzengel
- Darf ich vorstellen: meine Eltern
- Die erste Welle
- Das Shenanigans
- Die Zwillinge
- Die Restanten sind los
- Scrutinus
- Ruhe bitte!
- In Feindeshand
- Kampfgetümmel
- Muriel
- Der Plan
- Der Kopf im Würfel
- Der Unterricht beginnt
- Beim Meister der Schwertkunst
- Das Hibernian unter Belagerung
- Schreck
- Alles nach Plan
- Merkwürdige Verbündete
- Ein Plan wird durchkreuzt
- Dem Schlüssel folgen
- Die Macgillycuddy’s Reeks
- Der Rezeptor
- Silvesterabend
- Tenebrae
- Feinde
- Die Rückkehr

Passage der Totenbeschwörer

- Widmung
- Zitat
- Prolog
- Kenny
- Ich und das Mädchen
- Die Taufe
- Craven
- Die Flimmer-Girls
- Chinas Geheimnis
- Der Todbringer
- Freunde ganz oben
- Freunde ganz unten
- Der Hexenmeister
- Endlich allein
- Ein Rums in der Nacht
- Schattenmesser
- Der Anruf
- Der Doktor ist im Haus
- Vollkommene Genesung
- Der Zombiekönig und Co.
- Der Haftbefehl
- Götter und Monster
- Der Ausritt
- Die Liebe eines Vampirs
- Die Kirche der Gesichtslosen
- Die Heimkehr
- Die Belagerung des Tempels
- Der lebendige Tote
- Terminal 2
- Hinein in den Tempel
- Eine üble Geschichte
- Wer kennt die dunklen Seiten
- Tenebrae
- Auftanken
- Eine schlimme Nacht in Haggard
- Willow Hill
- Walküre und Fletcher
- Unterricht für die Zwillinge
- Walküre vertraut sich Onkel Gordon an
- Die Weisheit von Leonard Cohen
- Wieder am Fenster
- Craven soll sterben
- Das Ende des Todbringers
- Trautes Heim
- Eine neue Mission
- In der Notaufnahme
- Mission erfüllt
- Irlands freundlichste Stadt
- Der Memorienball
- Der unterhaltsame Teil des Abends
- Im Untergrund
- Der Präventivschlag
- Chinas Verbündeter
- Katastrophal flirten
- Alle fallen
- Der Todbringer erhebt sich
- Monster und Mörder
- Tunnelblick
- Panik
- Geköpft
- Das Hauptereignis
- Held und Bösewicht
- Die Denunziantin
- Mein Twilight
- Sie sind mitten unter uns

Die vergessene Kunst der Weltbeherrschung

- Dunkelheit hüllte ihn …

Alle bereits erschienenen Bände der Reihe Skulduggery Pleasant

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