Emilys Geheimnis
Author: Liz Kessler
Date: 2007-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Plötzlich Meermädchen! Emily lebt mit ihrer Mutter auf einem Segelboot am Meer, aber sie war noch nie im Wasser. Als sie endlich, in der 7. Klasse, einen Schwimmkurs besuchen darf, fühlt sie sich wie in ihrem Element – aber da ist auch ein seltsames Ziehen in den Beinen. Als sie nachts heimlich schwimmen geht, passiert es: Emily wird zu einem Meermädchen! Im Reich der Meermenschen lernt sie Shona kennen, die ihre beste Freundin wird. Zusammen begeben sich die beiden auf die Suche nach Emilys Vater, der seit vielen Jahren in Neptuns Gefangenschaft sitzt. Mit Shonas Hilfe und viel Mut kann Emily
Publisher: Fischer Taschenbuch Vlg.

Liz Kessler lebt auf einem Boot in Cheshire, England. Sie hat als Lehrerin und Journalistin gearbeitet und wollte Schriftstellerin werden, seit sie im Alter von neun Jahren ihr erstes Gedicht veröffentlicht hat. Heute gibt sie Schreibkurse für Autoren. »Emilys Geheimnis«, ihr erstes Kinderbuch, entstand aus einem Gedicht über Meerjungfrauen.

In der Fischer Schatzinsel ist auch die Fortsetzung von »Emilys Geheimnis« erschienen: »Emilys Abenteuer« (gebunden).

Unsere Adresse im Internet: www.fischerschatzinsel.de

Fischer Schatzinsel

Herausgegeben von Eva Kutter

9. Auflage: Juni 2006

Veröffentlicht im Fischer Taschenbuch Verlag,
einem Unternehmen der S. Fischer Verlag GmbH,

Frankfurt am Main, Juli 2004

Die Originalausgabe erschien 2003 unter dem Titel

›The Tail of Emily Windsnap‹ bei Orion Children’s Books,
a division of the Orion Publishing Group Ltd., London

Text © Liz Kessler 2003

The right of Liz Kessler to be identified as the author of this work has been asserted.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2004 Fischer Taschenbuch Verlag
in der S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main

Umschlagillustration: Eva Schöffmann-Davidov

Umschlaggestaltung: Buchholz/Hinsch/Hensinger

Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Druck und Bindung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany

ISBN 13: 978-3-596-85159-1

ISBN 10: 3-596-85159-9

Nach den Regeln der neuen Rechtschreibung

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 19.06.2014/ns

Für Frankie, Lucy und Emily

Und für Dad

Kommt, liebe Kinder, lasst uns ziehen;

Tief hinab in die See.

Es rufen die Brüder vom Ufer her;

Es blasen die Winde herein vom Meer;

Es rollen die wilden Wellen herein;

Es scheinen weiße Pferde zu sein,

Die spielen und toben und schäumen.

Lasst uns, Kinder, lasst uns ziehen.

Dorthin, dorthin!

aus: Der verlassene Meermann von Matthew Arnold

Kapitel 1

Könnt ihr ein Geheimnis bewahren?

Ich weiß ja, dass jeder Geheimnisse hat, aber meins ist anders. Es ist irgendwie unheimlich. Manchmal habe ich Albträume. Ich träume, dass jemand herausfindet, was mit mir los ist, und ich deshalb in einen Zoo oder ein wissenschaftliches Versuchslabor gesperrt werde. Angefangen hat alles in der siebten Klasse, als wir zum ersten Mal Schwimmunterricht hatten. Es war der erste Mittwochnachmittag an meiner neuen Schule, und ich freute mich schon riesig darauf. Meine Mum kann Schwimmen nicht ausstehen. Früher hat sie jedes Mal das Thema gewechselt, wenn ich sie fragte, warum ich es nicht lernen dürfte.

»Aber wir leben doch auf einem Boot!«, hielt ich ihr immer vor. »Wir sind von Wasser umgeben!«

»Mich kriegst du da nicht rein«, erwiderte sie. »Sieh dir nur die Dreckbrühe an. Du weißt doch, wie es immer aussieht, wenn die Ausflugsschiffe hier waren. Also hör auf herumzuquengeln und hilf mir beim Gemüseputzen.«

Schon in der Grundschule hatte sie mich die ganzen Jahre über nicht am Schwimmunterricht teilnehmen lassen. Sie behauptete einfach, es sei ungesund. »So viele Menschen im gleichen Wasser«, sagte sie und schüttelte sich, »für uns ist das nichts, nein danke.«

Und damit basta. Ende der Diskussion. Im Sommer vor dem Schulwechsel hatte ich sie dann endlich rumgekriegt. »Also gut, also gut«, sagte sie schließlich und seufzte. »Ich geb’s auf. Aber versuch bloß nicht, mich da reinzubekommen.«

Ich war noch nie im Meer gewesen. Ich hatte sogar noch nie in der Badewanne gebadet. Ich bin kein Dreckspatz oder so was — ich dusche jeden Abend. Aber auf dem Boot ist einfach nicht genug Platz für eine Wanne, deshalb war ich noch nie mit dem ganzen Körper unter Wasser gewesen.

Bis zu dem ersten Mittwoch in der siebten Klasse.

Mum kaufte mir eine neue Badetasche, extra für den Badeanzug und das Handtuch. Auf der einen Seite war eine Frau abgebildet, die kraulend durchs Wasser schnitt. Ich sah mir das Bild an und stellte mir vor, ich würde bei den Olympischen Spielen gewinnen, mit einem Badeanzug von Speedo und einer schwarzen Schwimmbrille wie die von der Frau.

Nur, dass es dann nicht ganz so lief.

Als wir ins Schwimmbad kamen, schickte uns ein Mann mit einer Trillerpfeife und weißen Shorts zum Umziehen, die Mädchen in einen Raum und die Jungs in einen anderen.

Schnell zog ich mich in einer Ecke um. Ich wollte nicht, dass jemand sah, wie dürr ich war. Meine Beine sind dünn wie Stecken, und sie sind fast immer mit blauen Flecken und Schrammen bedeckt, die ich mir hole, wenn ich auf The King of the Sea klettere oder von Bord gehe. Das ist unser Boot. Die König der Meere — ein ziemlich hochtrabender Name für ein kleines Segelboot mit gammeligen Tauen, abblätternder Farbe und Betten, die so schmal sind wie ein Lineal. Aber egal. Wir nennen sie meistens einfach die King.

Julie Crossens lächelte mir zu, als sie ihre Kleider in dem Spind einschloss. »Dein Badeanzug gefällt mir«, sagte sie. Er ist einfach nur schwarz und hat einen weißen Streifen um die Taille.

»Mir gefällt deine Bademütze«, sagte ich und lächelte zurück, als sie ihr Haar unter die enge, rosafarbene Bademütze schob. Ich stopfte meinen Pferdeschwanz unter meine Mütze. Meistens trage ich mein Haar offen, aber heute hatte Mum gewollt, dass ich es zusammenband. Es ist mausbraun und war immer kurz, aber zur Zeit lasse ich es wachsen. Inzwischen ist es ein bisschen länger als bis auf die Schultern.

Julie und ich sitzen manchmal nebeneinander. Wir sind aber nicht richtig befreundet. Meine beste Freundin war Sharon Matterson, aber sie ist auf die katholische Schule gekommen, auf die Virgin Mary. Ich bin auf der Brightport Highschool. Julie ist die einzige Mitschülerin, von der ich mir vorstellen könnte, enger mit ihr befreundet zu sein. Ich glaube allerdings, sie will lieber die Freundin von Mandy Rushton sein. In den Pausen sind sie immer zusammen.

Mir macht das nichts. Nicht wirklich. Außer, wenn ich den Weg zur Cafeteria nicht finden kann — oder zu ein paar von den Klassenzimmern. Es wäre vielleicht netter, sich zu zweit zu verirren. Brightport High ist fast zehnmal so groß wie meine Grundschule! Sie ist wie ein riesiger Irrgarten, es gibt Millionen von Jungen und Mädchen, die alle zu wissen scheinen, was sie wollen.

»Kommst du, Julie?« Mandy Rushton stand zwischen uns und hatte mir den Rücken zugekehrt. Sie warf mir einen kurzen Blick zu, dann flüsterte sie Julie was ins Ohr und lachte. Julie sah nicht auf, als sie vorbeigingen.

Mandy wohnt am Pier, wie ich. Ihre Eltern betreiben die Spielhalle, und ein Stockwerk darüber haben sie eine Wohnung. Wir waren ganz gut befreundet, bis ich meiner Mutter letztes Jahr dummerweise erzählte, dass Mandy mir gezeigt hatte, wie man bei den Spielautomaten Freispiele gewinnen kann. Ich hatte echt nicht vorgehabt, sie in Schwierigkeiten zu bringen, aber — na ja, sagen wir mal, ich bin in der Spielhalle nicht mehr gerade gern gesehen. Genauer gesagt, Mandy hat seitdem nicht mehr mit mir geredet.

Und jetzt sind wir in der gleichen Klasse auf der Brightport High. Na super. Als ob es nicht schlimm genug ist, in einer neuen Schule anzufangen, die so groß ist wie eine Stadt.

Ich zog mich allein fertig um.

»Okay, passt auf, 7c«, sagte der Mann mit der Trillerpfeife. Er wollte, dass wir ihn Bob nennen. »Könnt ihr denn alle schon ganz gut schwimmen?«

»Klar doch — wir sind schließlich keine Babys mehr!«, raunte Mandy höhnisch vor sich hin.

Bob drehte sich nach ihr um. »Na gut, willst du den Anfang machen? Lass mal sehen, was du kannst.«

Mandy trat an das Becken. Sie steckte den Daumen in den Mund. »Hey, seht mal her, ich bin ein Baby. Iss tann nich swimmen!« Dann ließ sie sich seitwärts ins Wasser fallen. Immer noch mit dem Daumen im Mund tat sie so, als würde sie untergehen, während sie dabei ganz übertrieben wie ein kleines Hündchen durch das Becken paddelte.

Die halbe Klasse lachte, als sie das Beckenende erreichte.

Bob lachte nicht. Sein Gesicht war rot angelaufen. »Das findest du wohl sehr komisch? Raus mit dir. Auf der Stelle!«, rief er. Mandy stemmte sich heraus und grinste, während sie sich vor der Klasse verbeugte.

»Dummes Ding.« Bob reichte ihr ein Handtuch. »Setz dich an den Rand und schau zu.«

»Was?« Mandy hörte auf zu grinsen. »Das ist aber ungerecht! Was hab ich denn gemacht?«

Bob ließ sie einfach stehen. »So, wir fangen nochmal an. Wer kann schon gut und vernünftig schwimmen?« Ungefähr drei Viertel der Klasse hoben die Hand. Ich war schon ganz wild darauf, ins Wasser zu kommen, aber ich traute mich nicht, die Hand zu heben. Nicht nach dem Vorfall eben.

»Gut.« Bob nickte ihnen zu. »Ihr könnt reingehen, wenn ihr wollt — aber nur ins Flache, hört ihr?«

Er wandte sich dem Rest der Klasse zu, die fröstelnd am Beckenrand aufgereiht stand. »Ich kümmere mich um diese Gruppe.«

Nachdem er sich umgedreht hatte, konnte ich mich nicht mehr zurückhalten. Ich mischte mich doch unter die Gruppe, die ins Wasser durfte! Ich war ja noch nie geschwommen, deshalb hätte ich das nicht tun sollen, aber ich hatte einfach das Gefühl, dass ich es konnte. Und das Wasser lag so verlockend vor uns, glatt und ruhig, als ob es den Atem anhielt und darauf wartete, dass jemand hineinsprang und es zum Leben erweckte und Kreise und Wellen erzeugte.

Fünf tiefe Stufen führten ins Becken hinunter. Ich trat auf die oberste, und warmes Wasser kitzelte mir die Zehen. Noch ein Schritt, und das Wasser wallte mir um die Knie. Noch zwei Stufen, dann stieß ich mich ab ins Wasser.

Ich tauchte den Kopf ein und holte weit aus mit den Armen. Während ich den Atem anhielt und tiefer tauchte, umfing mich die Stille des Wassers, sie rief nach mir und zog meinen Körper durch die seidige Ruhe. Es war, als wäre ich in meinem Element.

»So muss es aussehen, genau!«, rief Bob, als ich zum Luftholen nach oben kam. »Du bist ja ein Naturtalent!«

Dann wandte er sich wieder den anderen zu, die mir mit zusammengekniffenen Augen und offenen Mündern zusahen. Mandys Augen warfen mir hasserfüllte Blicke zu, als Bob sagte: »So möchte ich euch alle am Schuljahrsende schwimmen sehen.«

Und dann passierte es.

Gerade glitt ich noch wie ein Fliegender Fisch dahin. Eine Minute später fuhr es mir plötzlich in die Beine. Es fühlte sich an, als ob mir jemand die Schenkel zusammengeklebt und meine Schienbeine in Gips gelegt hätte! Ich versuchte zu lächeln, während ich zum Rand paddelte, aber meine Beine waren zu einem Betonblock erstarrt. Ich konnte meine Knie, meine Füße, meine Zehen nicht mehr spüren. Was ging da vor sich?

Eine Sekunde später ging ich fast ganz unter. Ich schrie. Bob tauchte ins Wasser, in seinen Shorts und dem T-Shirt, und schwamm auf mich zu.

»Meine Beine«, stieß ich hervor und schnappte nach Luft, »ich kann sie nicht mehr fühlen!«

Er legte mir seine große Hand unters Kinn und schwamm auf dem Rücken mit mir zum Rand zurück. »Keine Sorge«, sagte er und sah beim Schwimmen hinter sich. »Das ist nur ein Krampf. Kann jedem passieren.«

Wir erreichten die großen Stufen am Seitenrand und setzten uns auf die oberste. Sobald ich zur Hälfte aus dem Wasser war, begann das komische Gefühl nachzulassen.

»Jetzt lass mich mal einen Blick auf deine Beine werfen.« Bob hob mich auf den Beckenrand. »Kannst du das linke hochheben?« Ich machte es.

»Und das rechte?« Kinderspiel.

»Tut was weh?«

»Ist wieder vorbei«, sagte ich.

»Dann war es einfach ein Krampf. Ruh dich doch hier ein bisschen aus und komm wieder rein, wenn du dich sicher fühlst.«

Ich nickte, und er kehrte zu den anderen zurück.

Aber ich hatte etwas gespürt, das er nicht gesehen hatte.

Und ich hatte etwas gesehen, was er nicht bemerkt hatte. Und ich hatte keine Ahnung, was es war, aber in einem war ich mir sicher — mich würde man nicht für eine Million in das Becken zurückkriegen.

Ich saß lang am Beckenrand. Alle anderen aus der Klasse gingen schließlich ins Wasser und fingen an herumzuplanschen. Selbst Mandy durfte wieder hinein. Aber ich wollte nicht zu nah dran sitzen, falls sie mich anspritzten und es wieder passieren würde. Sogar auf dem Heimweg von der Schule hatte ich Angst davor, vom Landesteg ins Meer zu fallen.

Die Anlegestellen sind alle an einer Seite des Piers. An unserem Anleger liegen noch drei andere Boote. Ein aufgemotztes weißes Motorboot und zwei größere Jachten. Aber auf keinem der Boote wohnt jemand.

Ich betrat den Landesteg. Wir haben so eine alte Holzplanke, die wir zum Boot hinübergelegt haben. Mum hat mich früher, als ich noch klein war, an Bord getragen, aber seit einer Ewigkeit kann ich es schon alleine. Nur heute ging es nicht. Ich rief vom Anleger her nach ihr. »Ich trau mich nicht rüber«, rief ich, als sie vom Unterdeck nach oben kam.

Sie hatte sich ein Handtuch um den Kopf gewickelt und trug einen Morgenmantel aus Satin. »Ich mache mich gerade für meine Buchgruppe fertig.«

Ich stand wie festgefroren auf dem Landesteg. Um mich herum verschmolzen die Boote zu einer schwankenden Masse von Masten und Segeln. Ich starrte zur King hinüber. Das Segel war unten. Der Mast schaukelte mit dem Boot, Gischt glänzte auf dem Holzdeck. Mein Blick verschwamm, als ich mich auf die Reihe von Luken an der Seite des Boots und auf die schmale Metallreling konzentrierte, die um den Rand lief. »Ich habe Angst«, sagte ich. Schließlich zog Mum den Gürtel des Morgenrocks enger und streckte mir ihren dünnen Arm entgegen. »Na komm, her mit dir.«

Als ich drüben war, zog sie mich an sich und drückte mich. »Verrückte Nudel«, sagte sie und zerzauste mir das Haar. Dann ging sie wieder hinein, um sich für ihre Gruppe fertig zu machen.

Mum hat immer irgendeine Gruppe am Laufen. Letztes Jahr war es Pilates-Training; jetzt ist es ihre Buchgruppe. Sie arbeitet in dem Antiquariat auf der Strandpromenade. Dort treffen sie sich auch. Der Laden ist übrigens ziemlich cool. Sie haben gerade ein Café eröffnet, in dem es dicke Milchshakes mit echten Früchten gibt und riesige Schokoladenpfannkuchen. Ich glaube, die Buchgruppe ist nur ihre neueste Ausrede dafür, sich mit ihren Freundinnen zu treffen und zu quatschen — aber so habe ich wenigstens meine Ruhe.

Mystik-Millie, die Wahrsagerin am Pier, kommt und leistet mir Gesellschaft. Millie ist in Ordnung. Manchmal probiert sie Reiki oder Shiatsu an mir aus. Einmal hat sie ihre Tarotkarten mitgebracht. Sie hat daraus gelesen, dass ich bald eine schulische Meisterleistung vollbringen und von allen Seiten gelobt werden würde. Am nächsten Tag war ich die Schlechteste im Diktat und musste zur Strafe dreimal in der Mittagspause nachsitzen, um aufzuholen. Aber das ist typisch Millie.

Zum Glück kamen heute im Fernsehen ihre zwei Lieblingsserien, also wusste ich, dass sie mich in Ruhe lassen würde. Das war mir gerade recht, denn ich wollte nicht gestört werden. Ich brauchte Zeit, um darüber nachzudenken, was ich tun sollte. Zweierlei wusste ich ganz genau. Erstens: Ich musste herausfinden, was im Schwimmbecken mit mir passiert war. Und zweitens: Ich musste mich irgendwie um die Schwimmstunden drücken, ehe es noch einmal passierte.

Ich konnte Mum in ihrer Kajüte hören, während ich im vorderen Zimmer auf und ab marschierte. »Liebst du mich auch wirklich? Willst du bei mir bleiben?«, übertönte sie ihre CD. Sie singt immer, wenn sie sich zum Ausgehen fertig macht. Meistens stört es mich nicht — außer wenn sie so tut, als ob sie auf der Bühne stehen würde. An diesem Abend fiel es mir fast gar nicht weiter auf.

Ich hatte sie schon gefragt, ob ich vom Schwimmunterricht befreit werden könnte, und sie war ausgerastet. »Ich hoffe, du meinst das nicht ernst«, sagte sie mit einer Stimme, die unmissverständlich bedeutete, dass sie es sehr wohl ernst meinte. »Nach dem ganzen Theater, das du veranstaltet hast — kommt nicht in Frage, dass du jetzt aufgibst!«

Ich wanderte zum Gasofen in der Ecke des Wohnzimmers. Wir nennen es Salon, so heißt es auf Schiffen. Beim Auf- und Abgehen kommen mir normalerweise die besten Ideen, aber heute fiel mir absolut gar nichts ein. Ich marschierte an dem schäbigen alten Sofa mit der großen orangefarbenen Decke vorbei. Schritt rechts, Schritt links, knarr, quietsch, grübel, grübel. Nichts.

»Baby, sag mir lieber bald Bescheid, ich habe nicht unendlich Zeit«, trällerte Mum aus ihrer Kajüte.

Ich versuchte, meine Marschroute bis zur Küche auszudehnen. Sie wird eigentlich Kombüse genannt. Dort gibt es ein Spülbecken, einen winzigen Kühlschrank und zwei Kochplatten, die immer mit leeren Kartons und Flaschen voll gestellt sind. Mum besteht darauf, dass wir alles sammeln, trennen und zur Wiederverwertung bringen. Die Kombüse liegt mittschiffs, gegenüber vom Haupteingang und ein paar Holzstufen. Bei den Stufen muss man aufpassen, weil die unterste locker ist. Meistens spring ich von der obersten herunter.

Ich wanderte durch die Küche und den Gang entlang, der zum Bad und unseren zwei Kajüten führt.

»Wie sehe ich aus?« Mum tauchte am Ende des Ganges auf. Sie trug neue Jeans und ein weißes T-Shirt, auf dem quer über der Brust in glitzernden Buchstaben BABY stand. Normalerweise hätte ich ja nichts dagegen gehabt, aber ich hatte mir zur gleichen Zeit ein ähnliches Shirt gekauft — und an ihr sah es besser aus!

»Toll.« Ein vertrautes lautes Klopfen auf dem Dach hielt mich davon ab, mehr zu sagen. Die Seitentür wurde geöffnet und Mr Beeston steckte den Kopf herein. »Ich bin es nur«, rief er und sah sich im Boot um.

Mr Beeston ist der Leuchtturmwärter. Er kommt andauernd vorbei. Mir gruselt ein bisschen vor ihm — er schaut einen irgendwie aus den Augenwinkeln an, wenn er mit einem spricht. Und seine Augen sind verschiedenfarbig: Eines ist blau, das andere grün. Mum sagt, dass er sich wahrscheinlich einsam fühlt in seinem Leuchtturm. Er sitzt herum, schaut aufs Meer, macht das Licht an und hat mit anderen Menschen nur über Funk Kontakt. Deswegen schaut er so oft vorbei. Sie sagt, wir sollen freundlich zu ihm sein.

»Oh, Mr Beeston, ich bin gerade auf dem Weg zu meiner Buchgruppe. Wir warten darauf, dass Millie kommt. Kommen Sie doch kurz herein. Dann gehen wir ein Stück zusammen.« Mum verschwand durch den Gang, um ihren Mantel zu holen, während er durch die Tür kletterte.

»Und wie geht’s uns?«, fragte er und sah mich aus den Augenwinkeln an. Sein Mund war so schief wie seine Krawatte. An seinem Hemd fehlte ein Knopf, in seinem Mund ein Zahn.

Ich schüttelte mich. Mir wäre es lieber, Mum würde mich nicht mit ihm allein lassen. »Prima, danke.«

Er kniff die Augen zusammen und starrte mich weiterhin an. »Gut, gut.«

Zum Glück traf Millie eine Minute später ein, und Mum und Mr Beeston verließen das Boot.

»Es wird nicht spät, Liebes«, sagte Mum, gab mir einen Kuss auf die Wange und wischte dann mit dem Daumen darüber. »Im Backofen steht ein Auflauf. Lasst’s euch schmecken.«

»Hallo, Emily.« Millie betrachtete mich einen Moment lang eindringlich. Das macht sie immer. »Du wirkst beunruhigt und verwirrt«, sagte sie ausnahmsweise mal erstaunlich zutreffend. »Ich sehe es an deiner Aura.« Dann schlug sie ihren schwarzen Umhang zurück und setzte Teewasser auf.

Ich winkte Mum und Mr Beeston nach, als sie den Pier entlanggingen. Am Ende des Piers bog Mr Beeston nach links ab, um durch die Bucht zu seinem Leuchtturm zu gehen. Die Straßenlaternen an der Strandpromenade waren schon an und bildeten bleiche gelbe Punkte am orange- und rosafarbenen Himmel. Mum bog nach rechts zum Buchladen ab.

Ich sah ihnen nach, bis sie außer Sicht waren, dann setzte ich mich zu Millie aufs Sofa. Wir aßen den Auflauf vor dem Fernseher und lachten zusammen über den Wettermann, der sich mit seinem Text verhedderte. Dann fing Millies erste Serie an, und sie sagte: »Psst« und meinte das auch ganz ernst.

Ich hatte eine Stunde für mich.

Ich brachte die Teller in die Kombüse, schnappte mir einen Stift aus dem Marmeladeglas, holte einen Bogen von Mums teurem lila Schreibpapier aus dem Schrank im Wohnzimmer und verzog mich in meine Kajüte.

Dort schrieb ich Folgendes:

Liebe Mrs Partington,
bitte entschuldigen Sie Emily vom Schwimmunterricht. Wir waren beim Arzt, und er sagt, sie hat eine schlimme Allergie und DARF KEINESFALLS in die Nähe von Wasser. Überhaupt nicht. NIEMALS.

Mit freundlichen Grüßen,

Mary Penelope Windfang

Ich stellte mich schlafend, als ich Mum heimkommen hörte. Sie schlich sich auf Zehenspitzen in mein Zimmer, küsste mich aufs Haar und strich mir eine Strähne aus der Stirn. Das tut sie immer. Ich mag das gar nicht. Ich kann es nicht leiden, wenn man mir den Pony aus der Stirn streicht, aber ich wartete, bis sie draußen war, ehe ich die Fransen zurückschob.

Stundenlang lag ich wach. An meiner Zimmerdecke habe ich ein paar Sterne und eine Mondsichel, die im Dunklen leuchten, und ich schaute zu ihnen hoch und versuchte, das, was geschehen war, zu verstehen.

Eigentlich wollte ich nur daran denken, wie seidig das Wasser gewesen war, als ich hindurchglitt — bevor alles schief ging. Ich konnte noch immer die Stille hören, die nach mir rief und mit mir spielte, als würden wir ein Geheimnis teilen. Aber jedes Mal, wenn ich mich dem Gefühl der samtenen Wärme auf meiner Haut überlassen wollte, schlich sich Mandys Gesicht ins Bild. Wie sie mich anstarrte. Ein paar Mal schlief ich fast ein. Ich glitt ab in schreckhafte Halbträume — ich war in einem riesigen Becken, die ganze Klasse um mich versammelt. Sie zeigten auf mich, starrten mich an, schrien: »Monster! Monster!«

Ich würde nie wieder ins Wasser gehen können!

Aber die Frage ließ mir keine Ruhe: Was war im Wasser mit mir geschehen? Würde es sich wiederholen?

Und sosehr mir die Vorstellung Angst machte, so etwas Schreckliches noch einmal zu erleben, wusste ich genau, dass ich meines Lebens nicht mehr froh würde, bis ich die Antwort hatte. Und mehr noch, etwas zog mich magisch zum Wasser zurück. Es war fast so, als ob ich gar keine Wahl hätte. Ich musste es herausfinden — egal, wie sehr es mir Angst machte.

Als ich aus Mums Zimmer leises Schnarchen hörte, war ich fest entschlossen, die Wahrheit herauszufinden — bevor es jemand anders tun würde.

Ich kroch aus dem Bett und zog meinen Badeanzug an. Er war noch feucht, und ich zuckte zusammen und zog meine Jeansjacke darüber. Dann schlich ich mich an Deck und sah mich um. Der Pier lag vollkommen verlassen. Die Gästehäuser und Läden entlang der Strandpromenade standen als stille Silhouette aufgereiht vor dem Nachthimmel. Sie hätten auch aus einem Bühnenbild stammen können.

Der riesig große Vollmond schien wie ein Scheinwerfer über das Meer. Übelkeit stieg in mir hoch, als ich auf die Planke blickte, die zum Landesteg führte. Na los, es sind nur ein paar Schritte.

Ich biss die Zähne zusammen, ballte die Fäuste — und ging auf Zehenspitzen hinüber.

Ich lief bis zu den Pollern am Ende des Piers und sah zu der Strickleiter hinunter, die in das dunkle Wasser hing. Das Meer blinkte mich kalt an, wie zur Antwort schüttelte ich mich. Warum tat ich mir das an?

Ich wickelte mir eine Haarsträhne um den Finger. Das mache ich immer, wenn ich nachdenken will — wenn mir gerade nicht nach Marschieren zumute ist. Und dann verdrängte ich die Frage und meine Zweifel — und Mandys spöttisches Gesicht — aus meinen Gedanken. Ich musste es einfach tun, ich musste die Wahrheit wissen. Ich knöpfte die Jacke zu. Ohne sie würde ich da nicht reingehen. Mit angehaltenem Atem kletterte ich auf die Strickleiter und schaute ein letztes Mal den verlassenen Pier entlang. Ich hörte das leise Rasseln der Masten, die in der Bucht klirrten, während ich vorsichtig in die Dunkelheit hinunterstieg.

Die letzte Sprosse der Strickleiter war noch ein ganzes Stück über dem Wasserspiegel, weil Ebbe war. Jetzt oder nie, sagte ich mir.

Und ehe ich es mir noch anders überlegen konnte, hielt ich mir mit Daumen und Zeigefinger die Nase zu — und sprang.

Mit lautem Aufklatschen landete ich im Wasser und schnappte nach Luft, kaum dass ich wieder hochkam. Zuerst spürte ich gar nichts bis auf das eisig kalte Wasser. Was zum Teufel tat ich da eigentlich?

Dann fiel mir wieder ein, warum ich hier war, und ich begann mit den Beinen zu strampeln. Zuerst ein bisschen hektisch. Aber Sekunden später war die Kälte wie weggeschmolzen und meine Angst auch. Stattdessen überflutete mich mit den Wellen ein Gefühl von Ruhe.

Mit salzigen Lippen und angeklatschten Haaren tauchte ich unter die Wasseroberfläche und schoss durchs Wasser, als wäre es mein Element.

Und dann geschah — ES. Panikartig schwamm ich zurück zum Pier. Nein! Ich hatte meine Meinung geändert — ich wollte es doch nicht.

Ich griff nach der Leiter, aber ich kam nicht dran. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Meine Beine klebten wieder aneinander und wurden wie aus Stein. Ich schnappte nach Luft und ruderte vergeblich mit den Armen. Nur ein Krampf, nur ein Krampf, sagte ich mir und wagte nicht zuzusehen, wie meine Beine allmählich ganz verschwanden.

Aber genauso plötzlich, wie es angefangen hatte, trat eine Veränderung ein; ich hörte auf, mich dagegen zu wehren.

In Ordnung, dann waren meine Beine eben miteinander verschmolzen. Auch gut, jetzt waren sie völlig verschwunden. Na und? Es war gut. Es fühlte sich... richtig an. Sobald ich mich nicht mehr ängstigte, sank ich mit dem Kopf nicht mehr unter Wässer. Ich hörte auf, wie wild mit den Armen zu schlagen. Plötzlich war ich ein Adler, ein Flugzeug — nein, ein Delphin, der zum reinen Vergnügen durch das Wasser glitt.

Okay, inzwischen habt ihr es wahrscheinlich schon erraten oder vielleicht auch nicht. Das ist völlig egal. Wichtig ist nur, dass ihr versprecht, es niemandem zu erzählen. Ich war zu einer Meerjungfrau geworden.

Kapitel 2

Das ist nicht gerade etwas, das einem jeden Tag passiert, oder? Den meisten Menschen passiert es überhaupt nie. Aber mir war es passiert. Ich war eine Meerjungfrau. Eine Nixe! Wie konnte so etwas überhaupt geschehen? Warum? Würde ich jetzt womöglich immer so bleiben? Die Fragen überstürzten sich in meinem Kopf, aber ich konnte nicht eine davon beantworten. Ich wusste nur, dass ich eine völlig neue Seite an mir entdeckt hatte und dass nichts in meinem Leben sich je so gut angefühlt hatte.

Da war ich also und schwamm wie — na ja, wie ein Fisch! Und irgendwie war ich ja auch ein Fisch. Meine obere Hälfte war wie immer: dünne Arme, mein Pony vom Meerwasser an die Stirn geklebt, schwarzer Speedo-Badeanzug.

Aber genau unter dem weißen Streifen, der um meinen Bauch lief, war ich jemand anderes, etwas anderes. Mein Anzug zerfloss, und stattdessen hatte ich schimmernde Schuppen. Meine Beine wurden zu einem langen, lila und grün schillernden Fischschwanz, mit dem ich anmutig wedelnd durch das Wasser glitt. Noch nie in meinem Leben hatte ich mich anmutig gefühlt, daher war es ein ganz schöner Schock für mich. Als ich über der Wasseroberfläche mit dem Schwanz schlug, blitzte ein Streif in allen Farben des Regenbogens im Mondlicht auf. Mit der kleinsten Bewegung konnte ich durch das Wasser flitzen. Mit jedem Flossenschlag tauchte ich tiefer und tiefer.

Das Ganze erinnerte mich an unseren Schulausflug zum Aquadrom. Wir befanden uns in einem gläsernen Tunnel unter Wasser, und das gesamte Meeresleben war um uns herum. Man hatte das Gefühl, als ob man wirklich im Meer war. Nur dieses Mal war es echt! Ich konnte die Meeresalgen berühren, die im Wasser schwebten wie Perlenvorhänge, die von unten nach oben hingen. Ich konnte mit den dicken, grauen Fischen, die sich zu Gruppen zusammengetan hatten und miteinander einen Unterwassertanz aufführten, um die Wette schwimmen.

Ich lachte vor Vergnügen, und eine Kette aus Luftblasen entschlüpfte meinem Mund und stieg an die Wasseroberfläche.

Es kam mir vor, als sei ich vielleicht fünf Minuten geschwommen, da merkte ich, dass der Himmel sich rosa zu färben begann. Ich geriet in Panik, als mir ein neuer Gedanke kam: Was war, wenn ich nicht zurückkehren konnte?

Aber kaum hatte ich mich aus dem Wasser hochgezogen, da wurde mein Fischschwanz weich. Ich hing an der Strickleiter und beobachtete fasziniert, wie die glänzenden Schuppen eine nach der anderen wegschmolzen. Ich hatte wieder Beine, und sie fühlten sich ganz komisch an. Taub, so wie sich der Mund anfühlt, wenn man beim Zahnarzt eine Spritze bekommen hat.

Ich krümmte und streckte die Zehen, um das Kribbeln in den Füßen loszuwerden. Dann machte ich mich auf den Heimweg und versprach mir, wiederzukommen — und zwar bald.

Bob, der Schwimmlehrer, stand vor mir und sprach in sein Handy. Ich konnte nicht hören, was er sagte. Jemand packte mich an den Schultern.

»Ist sie das?«, knurrte eine Stimme hinter meinem Ohr. Bob nickte.

Ich versuchte mich dem Griff des Mannes zu entwinden, aber er hielt mich zu fest an den Schultern. »Was wollen Sie?«, fragte eine piepsige Stimme, die aus meinem Mund kam.

»Als ob du das nicht wüsstest«, fuhr die knurrende Stimme mich an. »Du bist das Monster.« Er rüttelte mich an den Schultern.

»Ich bin kein Monster«, rief ich. »Bin ich nicht!«

»Hör auf, dich zu verstellen«, erwiderte eine Frauenstimme.

»Ich verstell mich doch gar nicht.« Ich wand mich unter den Händen, die mich an den Schultern gepackt hielten. »Ich bin kein Monster!«

»Emily, du liebe Güte«, sagte die Frauenstimme. »Ich weiß doch, dass du nicht wirklich schläfst.«

Meine Augen klappten auf, und ich sah Mums Gesicht nur Zentimeter über meinem. Ihre Hände lagen auf meinen Schultern und sie schüttelte mich sanft. Ich setzte mich kerzengerade auf. »Was ist passiert?«

Mum ließ mich los. »Was passiert ist, du Schlafmütze? Dass du zu spät zur Schule kommst. Also los, hopp, hopp.« Sie zog den Vorhang an der Tür auseinander. »Und vergiss nicht, die Zähne zu putzen«, sagte sie noch, ohne sich umzudrehen.

Beim Frühstück versuchte ich, mich an meinen Traum und an das, was ich gerufen hatte, zu erinnern. Es hatte sich so echt angefühlt: gepackt zu werden und die Stimmen zu hören. Hatte ich etwa laut geantwortet? Ich traute mich nicht danach zu fragen, also aß ich still weiter. Ich war beim dritten Bissen, als die Katastrophe über mich kam.

Mum kramte wie üblich herum und durchwühlte den riesigen Stapel mit Papieren, der hinter der Küchenmaschine steckte. »Was hab ich nur damit gemacht?«

»Was suchst du denn jetzt schon wieder?«

»Meinen Einkaufszettel. Ich bin sicher, dass ich ihn hier irgendwo hingesteckt habe.« Sie beugte sich zu einem anderen Stapel auf dem Tisch herüber. »Ah, da ist er ja.«

Entsetzt sah ich auf, als sie ein Blatt Papier ergriff. Nicht irgendein Blatt Papier. Ein feines Blatt lila Briefpapier! »Nei-i-in!«, rief ich, wobei ich eine Ladung Cornflakes über den Tisch spuckte, und sprang auf, um ihr das Papier wegzuschnappen. Zu spät. Sie faltete es bereits auseinander.

Mit zusammengekniffenen Augen überflog sie die Seite, während ich die Luft anhielt.

»Nein, das ist er doch nicht.« Mum wollte das Blatt schon wieder zusammenzufalten. Ich atmete aus und schluckte den Rest der Cornflakes hinunter.

Aber dann faltete sie es wieder auseinander. »Moment mal. Das ist doch mein Name.«

»Nein, ist es nicht. Es ist ein anderer Name. Es ist überhaupt nicht deiner!« Ich schnappte nach dem Blatt Papier.

Mum beachtete mich nicht. »Wo ist meine Lesebrille?« Sie hing um ihren Hals — wo sie meistens ist, wenn sie danach sucht.

»Soll ich es dir vorlesen?«, sagte ich mit meiner wohlerzogensten Tochter-Stimme. Aber während ich das sagte, fand sie ihre Brille und setzte sie auf. Sie las den Brief. Ich versuchte mich unbemerkt vom Tisch zu schleichen, aber bei meinem zweiten Schritt schaute sie auf. »Emily?«

»Ja?«

Sie setzte die Brille ab und wedelte mit dem Brief vor meinem Gesicht herum. »Was hast du dazu zu sagen?«

»Ähm, also, tja, lass mal sehen, hm.« Ich betrachtete den Brief mit einem Ausdruck, der, wie ich hoffte, so aussah, als wolle er sagen: Das habe ich noch nie gesehen, aber vielleicht kann ich dir ja helfen.

Sie sagte nichts, und ich starrte weiter den Brief an und tat so, als ob ich ihn lesen würde. Solange ich ihr nur nicht in die Augen sehen musste, während ich auf mein Donnerwetter wartete.

Aber dann tat sie etwas noch Schlimmeres als schimpfen. Sie legte das Blatt Papier auf den Tisch, hob mit der Hand mein Kinn an und sagte: »Ich verstehe schon, Emily. Ich weiß, um was es geht.«

»Im Ernst?«, quiekte ich entsetzt.

»Das ganze Zeug, wovon du im Schlaf geredet hast, dass du ein Monster bist. Da hätte mir alles klar werden sollen.«

»Hätte es das?«

Sie ließ mein Kinn los und schüttelte traurig den Kopf. »Ich war ein Idiot, dass ich es nicht früher gemerkt habe.«

»Wirklich?«

Dann nahm sie meine Hand zwischen ihre Hände und sagte: »Du bist wie ich. Du hast Angst vor dem Wasser.«

»Tatsächlich?«, kiekste ich. Dann räusperte ich mich und zog meine Schulkrawatte zurecht. »Ich meine, genau«, sagte ich ernsthaft. »Genau so ist es. Ich habe Angst vor dem Wasser. So wie du. Darum geht es. Nur darum, sonst ist...«

»Warum hast du mir nichts gesagt?«

Ich hielt den Kopf gesenkt und schloss ganz fest die Augen, um möglichst ein paar Tränchen herauszuquetschen. »Ich habe mich geschämt«, sagte ich leise. »Ich wollte dich nicht enttäuschen.«

Mum drückte meine Hand fester zwischen ihren und schaute mir in die Augen. Ihre waren auch etwas feucht. »Es ist alles meine Schuld«, sagte sie. »Ich habe dich enttäuscht. Ich habe dich nicht schwimmen lernen lassen, und nun hast du meine Angst geerbt.«

»Ja«, sagte ich traurig und nickte. »So ist es wohl. Aber du darfst dir keine Schuld geben. Es ist schon in Ordnung. Es macht mir nichts aus, ehrlich.«

Sie ließ meine Hand los und schüttelte den Kopf. »Aber wir leben doch auf einem Boot«, sagte sie. »Wir sind von Wasser umgeben.«

Ich musste beinahe lachen, aber als ich ihren ernsten Gesichtsausdruck sah, ließ ich es bleiben. Plötzlich schoss mir eine Frage durch den Kopf. »Mum, warum leben wir eigentlich auf einem Boot, wenn du doch solche Angst vor dem Wasser hast?«

Sie kniff die Augen zu und sah mich an, als würde sie in meinen nach etwas suchen. »Ich weiß, was du meinst«, flüsterte sie. »Ich kann es nicht erklären. Es ist einfach so ein tiefes Gefühl — nie könnte ich die King verlassen.«

»Aber das verstehe ich nicht. Ich meine, du hast Angst vor dem Wasser, und wir leben auf einem Boot in einer Hafenstadt!«

»Ich weiß, ich weiß!«

»Wir sind meilenweit weg von allem. Selbst Oma und Opa leben am anderen Ende von England.«

Mums Ausdruck wurde abweisend. »Oma und Opa? Was haben die denn damit zu tun?«

»Ich habe sie noch nie gesehen. Zwei Postkarten pro Jahr, und das ist alles.«

»Ich habe dir das doch schon mal erklärt, Emily. Sie wohnen eben weit weg. Und wir sind nicht... wir verstehen uns nicht sehr gut.«

»Warum denn nicht?«

»Wir haben uns verkracht. Vor langer Zeit.« Sie lachte nervös. »Vor so langer Zeit, dass ich nicht mal mehr weiß, worum es ging.«

Wir saßen ein Weilchen still beieinander. Dann stand Mum auf und schaute aus dem Bullauge. »Keine gute Sache; für dich sollte es anders laufen«, murmelte sie und wischte mit dem Ärmel über das Glas.

Plötzlich drehte sie sich um, sodass ihr Rock mitschwang. »Das ist es!«, sagte sie. »Jetzt weiß ich, was wir tun werden.«

»Tun? Was meinst du mit ›tun‹? Ich nehme einfach den Brief mit in die Schule, oder du schreibst selbst einen. Keiner wird was merken.«

»Natürlich werden sie es merken. Nein, das geht nicht.«

»Doch, das geht. Ich werde einfach...«

»Emily, hör bitte auf, mit mir zu streiten. Ich habe nicht die Geduld dafür.« Ihr Mund verzog sich zu einer entschlossenen Linie. »Ich kann es nicht zulassen, dass du dein Leben so verbringst.«

»Aber du machst doch nicht...«

»Was ich mache, ist meine Sache«, gab sie knapp zurück. »Jetzt hör bitte auf, mir zu widersprechen.« Sie hielt einen Moment inne, dann schlug sie ihr Adressbuch auf. »Nein, es gibt keine andere Lösung. Du musst deine Angst überwinden.«

»Was hast du vor?« Ich drehte an einem Knopf meiner Bluse herum.

Sie wandte sich ab und nahm den Telefonhörer in die Hand. »Ich lass dich hypnotisieren.«

»Also Emily, ich möchte, dass du schön tief durchatmest. So ist es gut.«

Ich saß in einem Sessel in Mystik-Millies Hinterzimmer. Ich hatte keine Ahnung, dass sie auch hypnotisierte, aber laut Sandra Castle hatte sie bei Charlie Piggots nervösem Zucken wahre Wunder bewirkt, und das reichte Mum.

»Versuch dich zu entspannen«; summte Millie, dann holte sie tief und vernehmlich Luft. Mum saß auf einem Plastikstuhl in einer Ecke des Zimmers. Sie wollte »für alle Fälle« dabei sein. Für welche Fälle, hatte sie nicht genau erklärt.

»Du wirst jetzt ein bisschen schlafen«, leierte Millie. »Wenn du aufwachst, ist deine Angst vorm Wasser vollkommen verflogen. Verschwunden. Fortgetrieben...«

Ich musste unbedingt wach bleiben! Wenn ich in Trance fiel und alles ausplapperte, war der ganze Plan umsonst. Nicht, dass ich direkt einen Plan hatte, aber ihr wisst schon: Was sollte Millie denken, wenn sie mein Geheimnis herausfinden würde? Was würde sie tun? Bilder von Netzen und Käfigen und wissenschaftlichen Versuchsstationen schwammen in meinem Kopf herum.

Ich verscheuchte sie.

»Sehr gut«, flüsterte Millie mit belegter Stimme. »Ich werde jetzt rückwärts von zehn bis eins zählen. Während ich das tue, möchte ich, dass du die Augen schließt und dir vorstellst, du wärst auf einer Rolltreppe, die langsam nach unten fährt, immer weiter, immer tiefer. Mach es dir so bequem wie möglich.«

Ich rutschte im Sessel hin und her.

»Zehn... neun... acht...«, sagte Millie leise. Ich schloss die Augen und wartete ängstlich darauf, dass sich ein schläfriges Gefühl einstellen würde.

»Sieben... sechs... fünf...« Ich stellte mir vor, auf einer Rolltreppe wie der im Einkaufszentrum in der Stadt zu stehen. Ich lief gegen die Fahrtrichtung und strampelte gegen die Abwärtsbewegung an. Ich wartete.

»Vier... drei... zwei... du fühlst dich ganz schläfrig.« Ich wartete noch ein bisschen.

Dann wurde mir klar, dass ich überhaupt nicht schläfrig war. Im Gegenteil...

»Eins.«

... ich war hellwach! Ich hatte es geschafft — hurra! Millie war also tatsächlich eine Schwindlerin! Das mit der »Aura« war eben doch ein Zufall gewesen!

Sie sagte eine Weile gar nichts, und ich fing schon an, unruhig zu werden, als ein wohl bekanntes Geräusch die Stille unterbrach. Ich öffnete die Augen ein winziges bisschen und sah hinten in der Ecke Mum sitzen. Sie war fest eingeschlafen und schnarchte wie ein Pferd! Blitzschnell schloss ich wieder die Augen und widerstand dem Bedürfnis zu kichern.

»Stell dir vor, du bist am Ufer eines Gewässers«, sagte Millie mit leiser Stimme. »Denk darüber nach, was für ein Gefühl das Wasser in dir auslöst. Hast du Angst? Verspürst du irgendwelche Gefühle?«

Das Einzige, was ich verspürte, war Seitenstechen, weil ich mir das Lachen verkneifen musste.

»Und nun stell dir einen Ort vor, an dem du dich sicher fühlst. Wo du glücklich bist.« Ich stellte mir vor, im Meer zu schwimmen. Ich dachte daran, wie meine Beine sich in einen wunderschönen Fischschwanz verwandelten und wie es sich anfühlte, mit den Fischen herumzuflitzen. Ich war dabei, in meine eigene glückliche Traumwelt hinüberzugleiten, als — grummel! — Mum einen besonders lauten Schnarchton ausstieß, bei dem ich vom Stuhl hochfuhr.

Ich hielt die Augen fest geschlossen und tat so, als ob ich im Schlaf aufgesprungen sei. Mum rückte sich auf dem Stuhl zurecht und flüsterte: »Oh, Entschuldigung.«

»Keine Sorge«, flüsterte Millie zurück. »Sie ist völlig weg. Sie hat nur gezuckt.«

Danach ließ ich meine Gedanken erneut zum Meer schweifen. Ich konnte es kaum erwarten, wieder dort draußen zu sein. Millies Stimme murmelte im Hintergrund weiter, und Mum fing bald wieder leise zu schnarchen an. Als Millie schließlich wieder zählte, um mich zu wecken, und bei sieben ankam, war ich so erleichtert, dass ich sie umarmte.

»Wofür war das denn?«, fragte sie.

»Nur als Dankeschön, weil du mich von meiner Angst geheilt hast«, log ich.

Sie errötete, während sie Mums Zwanzig-Pfund-Schein in ihren Geldbeutel steckte. »Keine Ursache, Schätzchen. Das hab ich doch gern gemacht.«

Auf dem Heimweg war Mum ziemlich still. Wusste sie, dass ich nicht hypnotisiert gewesen war? Ahnte sie etwas? Ich traute mich nicht zu fragen. Wir gingen durch die engen Straßen der Stadt bis zur Strandpromenade. Als wir gerade die Straße überqueren wollten, deutete sie auf eine Bank, die dem Meer zugekehrt stand. »Komm, wir setzen uns da drüben ein bisschen hin«, sagte sie. »Alles in Ordnung, Mum?«, fragte ich so unbekümmert wie möglich, als wir auf der Bank saßen. Es war Ebbe, und in dem geriffelten Watt hatte das Wasser kleine Pfützen zurückgelassen.

Sie blickte in die Ferne zum Horizont. »Ich hab einen Traum gehabt«, sagte sie, ohne mich anzusehen. »Es kam mir alles so echt vor. Es war wunderschön.«

»Wann? Was kam dir echt vor?«

Sie warf mir einen kurzen Blick zu, blinzelte und wandte sich wieder dem Meer zu. »Es war irgendwo da draußen. Ich kann es fast fühlen.«

»Mum, was erzählst du mir da?«

»Versprich mir, dass du mich nicht für verrückt hältst.«

»Natürlich nicht.«

Sie lächelte und fuhr mir zausend durchs Haar. Ich strich es wieder glatt. »Als wir bei Millie waren...« Sie schloss die Augen. »Ich habe von einem Schiffswrack unter Wasser geträumt. Ein goldenes Schiff mit marmornem Mast, die Decke aus Bernstein, der Boden Perlmutt...«

»Was?«

»Es ist eine Zeile aus einem Gedicht. Glaub ich wenigstens. Den Rest weiß ich nicht mehr...« Sie blickte aufs Meer hinaus. »Und die Edelsteine. Solche Steine hast du noch nie gesehen. Sie haben immer in jeder nur vorstellbaren Farbe geschillert...«

»Was meinst du mit haben immer?«

»Hab ich das gesagt? Ich meine — in meinem Traum. Sie haben wie ein Regenbogen im Wasser geschimmert. Es ist mir einfach so wirklich vorgekommen. So vertraut...« Ihre Stimme verklang, und sie warf mir einen kurzen Seitenblick zu. »Aber ich nehme an, so ist das eben manchmal, oder? Jeder von uns hat mal Träume, die einem wirklich vorkommen. Ich meine, du doch auch. Oder etwa nicht?«

Ich versuchte gerade, mir eine Antwort zu überlegen, als sie anfing zu winken. »Schau«, sagte sie lebhaft, »da ist Mr Reeston.« Ich hob den Kopf und sah ihn auf den Pier zusteuern. Jeden Sonntagnachmittag kommt er zum Tee vorbei. Pünktlich um drei Uhr. Mum macht den Tee, und er bringt Rosinenbrötchen oder Doughnuts oder Karamellschnitten mit. Meistens verschlinge ich meinen Teil schnell und verdrück mich dann. Ich weiß nicht, was er an sich hat. Wenn er da ist, kommt mir das Root enger vor. Dunkler.

Mum steckte die Finger in die Mundwinkel und stieß einen schrillen Pfiff aus. Mr Beeston drehte sich um. Er lächelte verlegen und winkte uns kurz zu.

Mum stand auf. »Komm, wir gehen mal besser heim und setzen das Teewasser auf.« Und bevor ich sie noch irgendetwas fragen konnte, lief sie zielstrebig zurück zum Boot. Ich musste richtig rennen, um mit ihr Schritt zu halten.

Kapitel 3

In der Nacht schlich ich mich wieder vom Boot. Ich konnte es nicht lassen. Dieses Mal schwamm ich weiter hinaus. Das Wasser im Hafen war verschmutzt von Öl und Müll, und ich wollte das klarere, tiefere Wasser weiter draußen erforschen.

Als ich über die Wellen zurückschaute, sah Brightport winzig aus. Eine Ansammlung von Häusern, die sich um eine kleine hufeisenförmige Bucht drängten. An einem Ende lag der Leuchtturm, am anderen der Hafen.

Ein dunstiges Leuchten lag über der Stadt. Verschwommen schimmerten gelbe Straßenlaternen, zwischen denen sich gelegentlich weiße Scheinwerfer bewegten.

Als ich um die Felsen am Ende der Bucht herumschwamm, wurde das Wasser klarer und weicher. Es war, als ob man von einem grobkörnigen Schwarzweißbild zu Farbe wechselte. Die dicken grauen Fische wurden abgelöst von gelb und blau gestreiften mit fließenden silbernen Schwanzflossen, von langen, dünnen, grünen Fischen mit stacheligen Fühlern und grimmigen Mäulern oder von orangefarbenen mit schwarz gefleckten Flossen. Alle schossen um mich herum, als ob sie etwas im Sinn hätten.

Ab und zu schwamm ich über ein flaches sandiges Stück. Zarte kleine Wesen, die wie dürre Stückchen aussahen, hauchdünn wie Papier, schlängelten sich unter mir dahin. Über dem Sand sahen sie fast durchsichtig aus. Wenn ich über ein felsiges Stück schwamm, wurde das Wasser plötzlich kälter und tiefer. Dort schlug ich etwas vorsichtiger mit meiner Flosse, um voranzukommen. Diese Stellen waren mit stacheligen, schwarzen Seeigeln bedeckt, und ich hatte keine Lust, dass einer davon in meinem Fischschwanz stecken blieb.

Bald kam ich an eine weitere flache Stelle, und das Wasser wurde wieder wärmer. Ich wurde allmählich müde. Als ich zum Luftholen auftauchte, stellte ich fest, dass ich meilenweit von zu Hause fort war, weiter, als ich jemals alleine gewesen war. Ich versuchte, mich rasch weiterzubewegen, aber mein Fischschwanz schlug nur noch träge herum und fing an wehzutun. Schließlich schaffte ich es zu einem großen, glatten Felsen mit einem niedrigen, flachen Vorsprung. Ich zog mich aus dem Wasser und ließ meinen Fischschwanz auf ein paar Kieseln im Wasser ruhen. Eine Minute später wurde er taub. Ich bewegte die Zehen und sah fröstelnd zu, wie meine Beine wieder auftauchten. Dieser Moment war immer noch ganz schön unheimlich!

Ich lehnte mich an einen größeren Felsen, um zu Atem zu kommen. Da hörte ich plötzlich etwas. Wie Gesang, aber ohne Worte. Die nassen Felsen schimmerten im Mondlicht, aber es war niemand zu sehen. Hatte ich mir das nur eingebildet? Das Wasser schlug auf die Kiesel, und wenn es sie wieder zurücksaugte, rasselten sie leise. Da war es wieder — das Singen.

Wo kam es her? Ich kletterte auf einen zerklüfteten Felsen und blickte die Rückseite hinunter. Da sah ich sie. Ich rieb mir die Augen. Das konnte doch wohl nicht wahr sein... aber es stimmte! Es war eine Meerjungfrau! Eine echte! So eine, von der man in Märchen liest. Beim Singen bürstete sie ihr langes blondes Haar, das ihr über den Rücken fiel. Sie lehnte sich an die Kante eines Felsens und rutschte herum, als ob sie versuchte, eine bequemere Stellung zu finden. Ihr Fischschwanz war länger und dünner als meiner. Silbrig grün schimmerte er im Mondlicht und schlug gegen die Felsen, während sie sang.

Sie sang immer wieder dasselbe Lied. Wenn sie damit fertig war, fing sie wieder von vorne an. Ein paar Mal, als sie zu einer wirklich hohen Stelle kam, hörte sie auf und schlug mit der Bürste auf ihren Fischschwanz. »Komm schon, Shona«, sagte sie heftig. »Mach es richtig!«.

Ich starrte sie eine Ewigkeit lang an, wobei ich ständig den Mund öffnete und schloss. Wie ein Fisch! Ich wollte mit ihr reden. Aber was sagt man eigentlich zu einem singenden Meermädchen, das mitten in der Nacht auf einem Felsen hockt? Komischerweise hat mir das noch nie jemand erklärt.

Schließlich hustete ich leise, und sie schaute sofort herauf.

»Oh!«, sagte sie. Sekundenlang starrte sie mit offenem Mund meine Beine an. Und dann war sie mit einer Drehung und einem Aufklatschen verschwunden.

Vorsichtig kletterte ich wieder zwischen den Felsen zur Wasserkante zurück. »Warte!«, rief ich, während sie davonschwamm. »Ich will mit dir reden.«

Sie drehte sich im Wasser um und sah mich misstrauisch an. »Ich bin auch ein Meermädchen!«, rief ich. Ja klar, mit meinen dünnen Beinen, meinem Speedo-Badeanzug und der Jeansjacke — das würde sie sicher sofort glauben! »Warte, ich beweis es dir.«

Ich sprang ins Wasser und begann, auf sie zuzuschwimmen. Es gab immer noch das kurze panikartige Gefühl, als meine Beine verschmolzen und steif wurden. Aber dann entspannten sie sich in ihre neue Form, meine Angst fiel von mir ab und ich sauste mit einem Flossenschlag durchs Wasser.

Das Meermädchen schwamm wieder von mir weg. »Halt«, rief ich. »Schau mal!« Ich wartete, bis sie sich umdrehte, tauchte unter und warf meinen Fischschwanz in die Höhe. Ich streckte ihn so weit heraus, wie ich nur konnte.

Als ich wieder auftauchte, starrte sie mich an, als ob sie nicht glauben konnte, was sie gerade gesehen hatte. Ich lächelte, aber sie steckte den Kopf unter Wasser. »Geh nicht!«, rief ich. Eine Sekunde später streckte sie ihren Fischschwanz aus dem Wasser, der aber nicht so wild herumschlug wie meiner. Es sah eher so aus, als ob sie tanzen oder Wassergymnastik machen würde. Im Mondlicht glitzerten ihre Schuppen wie Diamanten.

Als sie wieder auftauchte, klatschte ich Beifall. Zumindest versuchte ich es. Aber als ich beide Arme aus dem Wasser hob, ging ich unter und bekam Wasser in die Nase.

Sie lachte, als sie auf mich zuschwamm. »Ich hab dich noch nie gesehen«, sagte sie. »Wie alt bist du?«

»Zwölf.«

»Ich auch. Aber du gehst nicht in meine Schule, oder?«

»Brightport High«, sagte ich. »Seit diesem Schuljahr.«

»Oh.« Sie sah beunruhigt aus und schwamm wieder etwas weg von mir.

»Stimmt was nicht damit?«

»Es ist nur... die kenne ich nicht. Ist es eine Nixenschule?«

»Du gehst auf eine Nixenschule?« Die Vorstellung klang ja wie aus einem Märchen, und obwohl ich schon lang keine Märchen mehr las, musste ich zugeben, dass sie ziemlich cool klang.

Sie verschränkte die Arme — wie machte sie das nur, ohne unterzugehen? — und sagte ziemlich sauer: »Und was stimmt damit nicht? In was für eine Schule sollte ich denn deiner Meinung nach gehen?«

»Nein, das klingt toll!«, sagte ich. »Ich würde auch gerne auf so eine gehen.«

Es drängte mich, ihr alles erzählen. »Es ist nämlich so... ich bin noch nicht lange ein Meermädchen. Beziehungsweise, ich wusste nicht, dass ich eins bin — oder so ähnlich.« Die Worte purzelten nur so aus mir heraus. »Ich bin früher nämlich nie im Wasser gewesen — nicht richtig — , und dann, als ich im Schwimmunterricht war, ist es passiert, und zuerst hab ich Angst gehabt, aber jetzt habe ich keine mehr, und ich wünschte nur, ich hätte es schon vor Jahren herausgefunden.«

Ich sah auf, und sie starrte mich an, als ob ich ein Wesen von einem fremden Stern sei, das am Strand angespült worden war. Ich starrte zurück und versuchte ebenfalls, die Arme zu verschränken. Ich stellte fest, dass ich aufrecht im Wasser stehen bleiben konnte, wenn ich mit der Flosse schlug. Also bewegte ich sie hin und her und verschränkte die Arme. Dann bemerkte ich, wie einer ihrer Mundwinkel etwas zitterte, und ich spürte, wie das Grübchen unter meinem linken Auge zuckte. Und schon lachten wir beide wie die Verrückten los.

»Über was lachen wir eigentlich?«, fragte ich, als ich endlich wieder Luft schnappen konnte.

»Keine Ahnung«, antwortete sie, und wir brachen beide wieder in Gelächter aus.

»Wie heißt du?«, fragte sie, nachdem wir aufgehört hatten zu lachen. »Ich bin Shona Seidenflosse.«

»Emily«, antwortete ich. »Emily Windfang.«

Shona hörte auf zu lächeln. »Windfang? Wirklich?«

»Warum? Was ist so eigenartig daran?«

»Nichts — es ist nur...«

»Was?«

»Nein, nichts. Ich dachte, ich hätte den Namen schon mal gehört, aber das kann ja nicht sein. Ich muss mich geirrt haben. Du warst doch noch nie in der Gegend, oder?«

Ich lachte. »Bis vor ein paar Wochen konnte ich noch nicht mal schwimmen!«

Shona schaute mich kurz mit ernster Miene an. »Wie hast du das gerade gemacht?«, fragte sie.

»Was denn?«

»Das mit deinem Fischschwanz.«

»Du meinst den Handstand? Soll ich es noch einmal machen?«

»Nein, ich meine das andere.« Sie zeigte unter Wasser. »Wie hast du ihn verwandelt?«

»Ich weiß es nicht. Es passiert einfach. Wenn ich ins Wasser gehe, verschwinden meine Beine irgendwie.«

»Ich habe noch nie vorher jemanden mit Beinen gesehen. Nicht in echt. Ich habe darüber gelesen. Wie ist es denn so?«

»Wie es ist, Beine zu haben?«

Shona nickte.

»Na ja, es ist — es ist toll. Du kannst herumlaufen und rennen. Und auf etwas raufklettern oder springen oder hüpfen.«

Shona sah mich an, als würde ich eine fremde Sprache sprechen. »Das hier kannst du mit Beinen aber nicht machen«, sagte sie und tauchte unter. Diesmal drehte sich ihr Fischschwanz im Kreis, immer schneller, wie eine umgedrehte Pirouette. Wassertropfen spritzten weg, während sie ihn herumwirbelte, und bildeten einen winzigen Regenbogen über dem Wasser.

»Das war genial!«, sagte ich, als sie wieder auftauchte. »Das haben wir in Tauchen und Tanzen gelernt. In ein paar Wochen treten wir damit beim Wettbewerb der Buchten auf. Es ist das erste Mal, dass ich bei der Riege dabei bin.«

»Tauchen und Tanzen?«

»Ja«, fuhr sie noch ganz außer Atem fort. »Letztes Jahr war ich im Chor. Mrs Oberwelle hat gesagt, dass man fünf Fischer beobachtet hat, die während meiner Solovorstellung ziellos auf die Felsen zuirrten.« Shona lächelte stolz. Ihre anfängliche Scheu war völlig verschwunden. »Keiner von der Schiffriff-Schule hat jemals so viele geschafft.«

»Und das — das ist gut, ja?«

»Gut? Es ist super! Wenn ich groß bin, möchte ich eine Sirene werden.«

Ich starrte sie an. »Mit anderen Worten, die Sachen, die in den Märchen stehen, dass Meerjungfrauen die Fischer ins feuchte Grab locken — die stimmen wirklich?«

Shona zuckte mit den Schultern. »Es ist ja nicht so, dass wir wollen, dass sie sterben. Nicht unbedingt. Meistens hypnotisieren wir sie nur so, dass sie die Richtung verlieren. Dann löschen wir ihr Gedächtnis, und sie ziehen wieder ab und vergessen, dass sie uns gesehen haben.«

»Ihr löscht ihr Gedächtnis?«

»Meistens schon. Es ist unser bester Selbstschutz. Nicht alle wissen, wie es geht. Meistens nur die Sirenen und Meerleute, die dem König nahe stehen. Wir setzen es nur ein, um sie davon abzuhalten, uns die ganzen Fischbestände zu stehlen oder etwas über unsere Welt herauszukriegen.« Sie beugte sich zu mir herüber. »Manchmal verlieben sie sich ineinander.«

»Die Meerjungfrauen und die Fischer?«

Shona nickte aufgeregt. »Es gibt massenweise Geschichten darüber. Natürlich ist es total gegen das Gesetz — aber es ist wahnsinnig romantisch. Findest du nicht auch?«

»Ja, hört sich so an. Hast du deshalb vorhin gesungen?«

»Ach, das meinst du. Nein, ich habe für Schönheit und Haltung geübt«, sagte sie, als ob ich die geringste Ahnung hätte, um was es da gehen könnte. »Wir haben morgen einen Test, und ich krieg meine Haltung einfach nicht richtig hin. Man muss perfekt dasitzen, den Kopf genau richtig neigen und das Haar mit hundert gleichmäßigen Strichen bürsten. Geht einem ganz schön auf die Kiemen, an alles gleichzeitig zu denken.«

Sie schwieg, und ich nahm an, dass ich etwas antworten sollte. »Hmm, ja, ich weiß, was du meinst«, sagte ich und hoffte, dass es überzeugend klang.

»Letztes Jahr war ich die Beste, aber da ist nur Haarebürsten geprüft worden. Dieses Jahr ist alles zusammen dran.«

»Das muss ganz schön schwierig sein.«

»S & H ist eigentlich mein Lieblingsfach«, fuhr sie fort. »Ich wollte gerne Bürstenwart werden, aber Cynthia Gleitschlag ist es stattdessen geworden.« Sie senkte die Stimme. »Aber Mrs Spitzschwanz hat zu mir gesagt, wenn ich in diesem Test gut abschneide, kann ich es vielleicht im nächsten Schuljahr werden.«

Was sollte ich darauf antworten?

»Du denkst sicher, ich bin eine Streberin, oder?« Sie schwamm wieder los. »So wie alle anderen auch.«

»Ach was, überhaupt nicht«, sagte ich. »Du bist... du bist...« Ich suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. »Du bist... interessant.«

»Du bist auch ganz schön zischig«, antwortete sie und kam ein Stückchen zurück.

»Wieso bist du um diese Zeit eigentlich hier?«, fragte ich.

»Diese Felsen sind die besten in der Gegend für S & H, aber tagsüber kann ich echt nicht kommen. Zu gefährlich.« Sie deutete mit dem Daumen in Richtung Küste. »Ich tauche meistens Sonntagnacht raus. Oder mittwochs. Sonntags ist Mum immer ab neun Uhr platt wie die Ebbe. Sie möchte nämlich für die neue Woche frisch sein. Mittwochs hat sie Aquarobic, und danach schläft sie immer noch tiefer. Dad schläft sowieso jede Nacht wie ein Wal.« Shona lachte. »Auf jeden Fall bin ich froh, dass ich heute Nacht gekommen bin.«

Ich lächelte. »Ich auch.« Der Mond war aufgegangen und schien auf uns herab. Er war schon einen Hauch abnehmend. »Aber ich muss bald los«, fügte ich hinzu und gähnte.

Shona runzelte die Stirn. »Kommst du ein andermal wieder?«

»Ja, gern.« Sie war ja vielleicht etwas eigenartig, aber sie war schließlich ein Meermädchen. Das einzige, das ich kannte. Sie war wie ich. »Wann?«

»Mittwoch?«

»Prima«, antwortete ich und grinste. »Und viel Glück bei deinem Test.«

»Danke.« Und mit einem Flossenschlag war sie weg.

Während ich in der Dunkelheit zur Brightport-Bucht zurückschwamm, schickte der Strahl des Leuchtturms seinen regelmäßigen Lichtschaft über das Meer. Ich hielt kurz an und sah zu. Jeder Strahl glitt langsam über das

Wasser, ehe er hinter dem Leuchtturm verschwand. Es war fast hypnotisierend. Ein großes Schiff zog langsam am Horizont vorüber, eine Silhouette, die bei jedem Lichtstrahl kurz sichtbar wurde.

Doch dann fiel mir noch etwas auf. Auf den Felsen am Fuß des Leuchtturms stand jemand. Mr Beeston! Was machte er da? Er schien zum Horizont zu schauen. Sah er dem Schiff nach?

Ich tauchte unter, als wieder ein Lichtschaft vorbeikam. Wenn er mich nun gesehen hatte? Ich blieb unter Wasser, bis der Strahl vorbei war. Als ich wieder auftauchte, sah ich hinüber zum Leuchtturm. Kein Mensch mehr zu sehen.

Und dann ging das Licht aus. Ich wartete. Es ging nicht wieder an.

Ich versuchte, mir Mr Beeston im Leuchtturm vorzustellen. Nur er, ganz alleine, wie er in dem großen, leeren Leuchtturm herumklapperte. Schritte, die jedes Mal in der Leere widerhallten, wenn er die steinerne Wendeltreppe hinauf- oder hinunterstieg. Allein saß er da und blickte aufs Meer hinaus. Beobachtete das Licht. Was für ein Leben war das? Was für ein Mensch konnte so eine Art Leben führen? Warum war das Licht nicht wieder angegangen?

Düstere Fragen begleiteten mich nach Hause.

Als ich am Pier ankam, war es fast Morgen. Fröstelnd zog ich mich an der Strickleiter hoch.

Ich schlich mich zurück aufs Boot und hängte meine Jacke vor den Ofen. Morgen würde sie trocken sein. Mum hat es nachts gern so heiß wie in einer Sauna.

Als ich zurück ins Bett kroch, dankte ich den Glückssternen an meiner Zimmerdecke, dass ich sicher nach Hause gekommen und mein Geheimnis nicht entdeckt worden war. Noch nicht.

Kapitel 4

»Vergiss nicht deine Sachen.« Mum streckte ihren Arm durch die Seitenluke heraus und hielt mir einen Gegenstand entgegen, der mich mit Unbehagen erfüllte.

»Danke.« Ich nahm ihr die Badetasche aus der Hand. »Trödel nicht herum. Du willst doch nicht zu spät kommen, oder?«

»Nein. Natürlich nicht.« Ich sah auf den gerippten Sand zwischen den Holzplanken des Landestegs hinunter. »Mum?«, sagte ich leise.

»Was ist denn, meine Süße?«

»Muss ich zur Schule gehen?«

»Ob du zur Schule gehen musst? Natürlich musst du. Was ist denn das für eine sonderbare Frage?«

»Ich fühl mich nicht gut.« Ich griff mir an den Bauch und versuchte so auszusehen, als ob ich Schmerzen hätte. Mum zog sich durch die Luke und hockte sich vor mich auf den Landesteg. Sie legte mir die Hand unters Kinn und hob mein Gesicht an, bis ich sie ansah. Ich kann es gar nicht leiden, wenn sie das tut. Die einzige Möglichkeit, um ihrem Blick auszuweichen, ist, meine Augen zu schließen, und dabei komm ich mir wie ein Idiot vor.

»Um was geht es?«, fragte sie. »Ist es die neue Schule? Magst du sie nicht?«

»Die Schule ist in Ordnung«, sagte ich schnell. »So im Großen und Ganzen.«

»Was ist es dann? Ist es der Schwimmunterricht?«

Ich versuchte den Kopf abzuwenden, aber sie hatte mich fest im Griff. »Nein«, log ich und blickte mit festgehaltenem Kopf so weit zur Seite wie möglich.

»Ich dachte, das hätten wir inzwischen geklärt«, sagte sie. »Hast du Angst, dass es nicht funktioniert hat?« Warum hatte ich daran nur nicht gleich gedacht? Wie konnte ich nur so dumm gewesen sein! Mir hätte klar sein müssen, dass ich wieder zum Schwimmunterricht musste, wenn ich von meiner Angst geheilt war.

»Ich hab Bauchweh«, sagte ich lahm.

Mum ließ mein Kinn los. »Komm schon, du Zwiebel, du bist vollkommen gesund, und das weißt du auch. Ab mit dir.« Sie tätschelte mir das Bein und stand auf. »Alles wird gut«, fügte sie etwas milder hinzu.

»Hmm«, antwortete ich und schlurfte über den Landesteg, um an der Strandpromenade auf den Bus zu warten.

Ich schlich mich in die Schule und betrat das Klassenzimmer gerade in dem Moment, als Mrs Partington das Klassenbuch zuschlug. Sie sah auf die Uhr und sagte: »Da will ich mal ausnahmsweise auf einem Auge blind sein.«

Das sagt sie immer. Und jeder lacht, wenn sie es sagt, denn sie ist wirklich auf einem Auge blind. Es ist strahlend blau wie ihr anderes Auge, aber es bewegt sich nicht. Es starrt einen ständig an, selbst wenn sie woanders hinschaut. Seltsam. Man weiß nie, wo man hinsehen soll, wenn sie mit einem spricht. Deshalb versuchen wir alle, sie nicht zu ärgern. Sie hat immer die bravsten Klassen an der Schule.

Aber dieses Mal lachte ich nicht mit. Ich sagte nur: »Entschuldigung«, setzte mich auf meinem Platz und schob die verhasste Tasche unter den Tisch.

Der Morgen war eine Katastrophe. Ich konnte mich überhaupt nicht konzentrieren. In Mathe übten wir, lange Zahlen zu teilen, und ich verrechnete mich andauernd. Ich ärgerte mich über mich selbst, denn normalerweise fallen mir Teilaufgaben wirklich leicht. Ständig warf Mrs Partington mir Seitenblicke aus ihrem gesunden Auge zu.

Als es zur Pause läutete, wurde mir wirklich schlecht. Wir mussten uns an dem Bus aufstellen, der uns zum Schwimmbad brachte. Alle rannten aus dem Zimmer, nur ich benötigte endlos Zeit, um die Stifte und das Lineal in mein Mäppchen zu tun.

Mrs Partington wischte die Tafel sauber. »Mach schon, Emily«, sagte sie, ohne sich umzudrehen. »Es wäre doch nett, wenn du heute wenigstens einmal pünktlich wärst.«

»Ja, Mrs Partington«, sagte ich, schlich aus dem Klassenzimmer und zog meine Tasche widerwillig hinter mir her.

Wie eine Schlafwandlerin ging ich zum Bus. Ich überlegte, ob ich einfach weitergehen und nicht in den Bus einsteigen sollte. Ich kam bis zum Schultor, da rief Philip Northwood hinter mir her: »Hey, Lehrer-Liebling!« Alle drehten sich um, weil sie sehen wollten, wen er meinte.

»Was meinst du mit Lehrer-Liebling?«

»Ach komm, wir haben doch alle gesehen, wie du letzte Woche im Schwimmbecken angegeben hast. Bob hat andauernd rumposaunt, wie unglaublich du warst und dass wir alle versuchen sollten, so zu schwimmen wie du.«

»Ja, genau. Wir haben alle gehört, was er gesagt hat.« Mandy Rushton stellte sich neben Philip. »Und wir haben dich gesehen.«

Ich starrte sie sprachlos an. Sie hatte mich gesehen? Was hatte sie gesehen? Meinen Fischschwanz? Das war unmöglich! Er hatte sich doch noch nicht geformt — oder doch?

»Ich kann nichts dafür«, sagte ich schließlich.

»Ja, klar. Angeberin«, sagte Mandy höhnisch.

»Halt doch die Klappe.«

In dem Moment kam Mr Bird, unser Sportlehrer, dazu. »Also los, ihr Rabauken«, sagte er. »Ich will alle im Bus sehen.«

Ich setzte mich allein auf einen Platz. Julie saß auf der anderen Seite des Mittelgangs. »Dieser Philip ist so ein Mistkerl«, sagte sie und legte ihre Tasche auf die Knie. Ich lächelte ihr zu. »Und er ist nur neidisch, weil er nicht schwimmen kann.«

»Danke, Ju...«

»Rutsch rüber, Julie.« Mandy ließ sich auf den Platz neben Julie fallen und warf mir ein süffisantes Lächeln zu. »Oder willst du vielleicht lieber neben unserem Fischmädchen sitzen?«

Julie wurde rot, und ich drehte mich um und schaute aus dem Fenster, während der Bus die Straße entlang holperte und polterte. Mandys Worte kreisten mir immer wieder im Kopf herum wie in einem Betonmischer. Fischmädchen? Was meinte sie damit?

Der Bus hielt auf dem Parkplatz. »Kommst du?« Julie blieb zurück, während Mandy sich mit dem Rest der Klasse nach vorne drängelte.

»Ich komm gleich.« Ich tat so, als ob ich mir die Schuhe binden müsste. Vielleicht könnte ich mich unter dem Sitz verstecken, bis alle zurückkamen, und behaupten, ich sei ohnmächtig geworden oder umgekippt oder so was.

Draußen vor den Fenstern konnte ich das Geschnatter hören, dann wurde es still. Einen Moment später ertönte ein allgemeines Aufstöhnen, gefolgt von vereinzelten Schreien.

»Aber Sir, das ist nicht fair«, hörte ich Philip quengeln. Ich riskierte einen kurzen Blick aus dem Fenster. Da stand Bob und sprach mit Mr Bird. Die ganze Klasse stand drumherum. Einige hatten ihre Tasche auf den Boden geworfen.

Im nächsten Moment hörte ich, wie jemand in den Bus stieg. Ich duckte mich wieder und hielt die Luft an. Aber die Schritte kamen bis ganz nach hinten.

»Du bist doch nicht immer noch am Schuhezubinden?« Es war Julie.

»Was?« Ich schaute auf.

»Was machst du da?«

»Ach, bloß...«

»Ist ja sowieso egal.« Sie setzte sich. »Schwimmen fällt aus.«

»Waaas?«

»Die Belegschaft streikt. Die Stadt hat Gelder gestrichen. Sie haben vergessen, der Schule Bescheid zu sagen.«

»Du machst Witze.«

»Seh ich so aus?«

Ich sah sie an; sie wirkte richtig enttäuscht. Ich starrte vor mich hin und schüttelte den Kopf. »Mann, das ist einfach nicht fair«, sagte ich und bemühte mich, nicht zu grinsen. »Ich frag mich, was sie jetzt mit uns vorhaben.«

»Das bespricht Mr Bird gerade mit Bob. So wies aussieht, müssen wir auf einen Naturlehrpfad.«

»Ächz — wie langweilig.« Ich verschränkte die Arme und hoffte, dass ich genauso verärgert aussah wie Julie. Bald setzte sich der Bus wieder in Bewegung, und Mr Bird verkündete mit einem Lächeln, dass wir in den Wald fahren würden.

Mandy funkelte mich wütend an, als sie sich auf der anderen Seite des Ganges hinsetzte. Ich musste die Hände unter die Beine stecken, um sie nicht begeistert hochzureißen und »Juhu!« zu rufen.

Ich ging ziemlich früh ins Bett, um ein paar Stunden Schlaf zu bekommen, ehe ich mich zu der Verabredung mit Shona schlich. Ich fand die Felsen leicht wieder, und dieses Mal war ich die Erste. Ein vertrauter Flossenschlag, der regenbogenfarbene Tropfen übers Wasser spritzte, sagte mir, dass sie eingetroffen war.

»Hallo!« Ich winkte ihr zu, als sie aus dem Wasser auftauchte.

»Hi!« Sie winkte zurück. »Komm mit.«

»Wo schwimmen wir hin?«

»Das wirst du schon sehen.« Als sie untertauchte, spritzte sie mir mit dem Fischschwanz Regenbogenwasser ins Gesicht.

Es kam mir vor, als ob wir eine Ewigkeit lang schwimmen würden. Das Wasser erinnerte mich an einen Werbespot, in dem eine Ladung geschmolzener Schokolade in eine Riegelform gegossen wird. Samtweich und cremig. Es kam mir vor, als würde ich beim Schwimmen mitschmelzen.

Shona schwamm voraus. Sie glitt durch das Wasser und schaute gelegentlich zurück, um festzustellen, ob ich noch da war. Manchmal deutete sie nach rechts oder nach links. Mein Blick folgte ihrer Hand, und ich sah Hunderte winziger Fische, die im Takt in Reih und Glied schwammen wie eine Ballettriege, oder ich sah ein gelbes Stück Seetang, das zur Oberfläche schwebte und wie eine Sonnenblume aussah. Eine Reihe grauer Fische begleitete uns ein Stück — flink und elegant gestreift wie Geschäftsmänner im Anzug.

Erst als wir anhielten und auftauchten, wurde mir bewusst, dass wir die ganze Zeit unter Wasser geschwommen waren.

»Wie hab ich das gemacht?«, fragte ich und schnappte atemlos nach Luft.

»Was gemacht?« Shona sah mich fragend an.

Ich blickte zu den Felsen zurück. Sie sahen in der Ferne aus wie winzige Kiesel. »Wir müssen eine ganze Meile geschwommen sein.«

»Eineinviertel Meilen, um genau zu sein.« Shona sah mich entschuldigend an. »Mein Vater hat mir zum letzten Geburtstag einen Splischometer geschenkt.«

»Einen was?«

»Tut mir Leid. Ich vergesse ständig, dass du noch nicht lange Meerjungfrau bist. Ein Splischometer zeigt an, wie weit du geschwommen bist. Ich habe gestern die Entfernung zu den Regenbogenfelsen gemessen.«

»Regenbogen- was?«

»Du weißt schon, wo wir uns kennen gelernt haben.«

»Ach so, sicher.« Mir wurde plötzlich klar, dass ich ziemlich schwamm — im doppelten Sinn.

»Ich war mir nicht sicher, ob es nicht zu weit für dich wäre, aber ich wollte dich unbedingt hierher bringen.« Ich schaute mich um. Nichts als Wasser weit und breit. Was war so besonders an dieser Stelle? »Warum hierher?«, fragte ich. »Und außerdem hast du meine Frage noch nicht beantwortet. Wie konnten wir so weit unter Wasser schwimmen?«

Shona zuckte mit den Schultern. »Wir sind schließlich Meermädchen«, sagte sie schlicht. »Komm, ich will dir was zeigen.« Und mit diesen Worten verschwand sie wieder, und ich tauchte ihr hinterher.

Je tiefer wir tauchten, desto kälter wurde das Wasser. Fische blitzen im Vorbeischwimmen in der Dunkelheit auf.

Ein riesiges, graues Ungetüm mit schwarzen Punkten glitt langsam vorbei. Sein Maul stand mit einem leicht mürrischen Ausdruck offen. Rosa Quallen tanzten um uns herum und sahen aus, als würden sie Trampolin springen.

»Schau«, sagte Shona und deutete nach links. Eine trichterförmige Windhose aus strichförmigen schwarzen Fischen kam in Zeitlupe auf uns zu und drehte sich wie eine Spirale an uns vorbei.

Wir tauchten noch tiefer, und ich fröstelte. Schließlich ergriff Shona meine Hand und zeigte nach unten. Alles, was ich erblickte, war etwas, das aussah wie der größte Flokati-Teppich, den ich je gesehen hatte — ein Flokati aus Seetang!

»Was ist das?«, gurgelte ich.

»Ich zeig es dir.« Shona zog mich noch tiefer. Der Blasentang glitschte und schlüpfte an mir vorbei, und als wir hindurchschwammen, quietschten und knallten die Blasen. Was hatte sie mit mir vor? Wohin zog sie mich? Gerade wollte ich sagen, dass es mir jetzt reichte, als der Seetangteppich dünner wurde. Es war, als ob wir uns in einem dichten Wald verirrt hätten und endlich den Weg herausgefunden hatten. Oder zumindest zu einer Lichtung. Wir waren zu einem sandigen Platz gekommen, der mitten in dem Seetangwald lag.

»Wo sind wir hier?«, fragte ich.

»Was glaubst du?«

Ich sah mich um. Eine riesige Stahlröhre lag auf dem Boden. Daneben waren meterweise Fischernetze ausgebreitet, die bis zu dem Seetang hinaufreichten. Ein paar alte Fahrräder waren auf dicken rostigen Sprungfedern befestigt. »Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte ich. »Es ist unser Spielplatz. Eigentlich dürfen wir nicht herkommen. Aber alle tun es.«

»Warum dürft ihr nicht herkommen?«

»Jeder soll möglichst in seinem Bezirk bleiben. Alles andere ist zu gefährlich. Man wird zu leicht entdeckt.« Shona schwamm zu der Stahlröhre und verschwand darin. »Komm mit.« Ihre Stimme blubberte aus der Röhre und schallte geisterhaft über die Sandlichtung.

Ich folgte ihr in die Röhre und glitt an dem kalten Stahl entlang zum anderen Ende. Als ich herausschwamm, war Shona bereits in dem Fischnetz. Ich hangelte mich hinter ihr hoch.

»Gefällt es dir?«, fragte Shona, als wir wieder unten waren.

»Ja, das ist cool.«

Shona schaute mich verständnislos an. »Es ist cool?«

»Cool... super, toll. Du weißt schon.«

»Du meinst so wie zischig?«

»Ja, wahrscheinlich.« Ich schaute mich um. »Wo kommt das ganze Zeug her?«

»Sachen fallen ins Meer — oder sie werden weggeworfen. Wir machen etwas daraus«, sagte sie und setzte sich seitwärts auf eines der Fahrräder. Sie schaukelte auf der Sprungfeder, die hin und her schwang. »Es ist schön, das mit jemandem zusammen zu machen«, fügte sie hinzu. Ich wickelte meinen Fischschwanz um das andere Rad und drehte mich zu ihr um. »Wie meinst du das? Was ist mit deinen Freundinnen?«

»Na ja, ich habe schon Freundinnen. Nur keine beste Freundin. Ich glaube, die anderen halten mich zu sehr für eine Streberin, um eine richtig gute Freundin zu sein.«

»Stimmt, du scheinst recht viel für die Schule zu machen«, sagte ich. »Zum Beispiel, dass du dich nachts rausschleichst, um für einen Test zu üben!«

»Ja, ich weiß. Findest du mich auch langweilig?«

»Überhaupt nicht! Ich finde, du bist... ich finde, du bist zischig!«

Shona lächelte scheu.

»Wieso ist sonst niemand hier?«, fragte ich. »Es ist ein bisschen unheimlich.«

»Es ist mitten in der Nacht, Kiemendödel!«

»Ach, ja. Natürlich.« Ich hielt mich an der Lenkstange fest und schaukelte auf meiner Wippe hin und her. »Ich würde so gern ein paar andere Meermädchen kennen lernen«, sagte ich nach einer Weile.

»Warum denn nicht? Du könntest zu meiner Schule mitkommen!«

»Wie denn? Ihr habt doch mitten in der Nacht keinen Unterricht, oder?«

»Dann kommst du eben tagsüber. Komm am Samstag.«

»Samstag?«

»Wir haben Samstagvormittag Unterricht. Komm doch diesen Samstag mit. Ich könnte einfach behaupten, du bist meine lang vermisste Cousine. Das wäre kühl.«

»Kühl?«

»Cool, meine ich.«

Ich überlegte kurz. Julie hatte mich für Samstag eingeladen. Ich könnte Mum gegenüber behaupten, dass ich hingehe, und Julie sagen, dass etwas dazwischen gekommen sei. Andererseits — Julie lernte ich gerade erst besser kennen. Vielleicht würde sie mich nie wieder einladen. Wen hätte ich dann sonst noch? Außer Shona! Und Shona war immerhin ein Meermädchen! Sie wollte mich zur Nixenschule mitnehmen. Wann würde ich je wieder so eine Gelegenheit bekommen?

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich komme mit.«

»Toll! Und deine Eltern haben nichts dagegen?«

»Machst du Witze? Keiner weiß, dass ich ein Meermädchen bin.«

»Du meinst, außer deiner Mutter und deinem Vater? Wenn du ein Meermädchen bist, müssen sie...«

»Ich hab keinen Vater«, sagte ich.

»Oh, tut mir Leid.«

»Ist schon in Ordnung. Ich kenn ihn gar nicht. Er hat uns verlassen, als ich noch ein Baby war.«

»Eieiliger Haifisch! Wie schrecklich.«

»Ach, ich will sowieso nichts von ihm wissen. Weißt du, er hat nicht mal angekündigt, dass er gehen würde. Er ist einfach abgehauen. Mum hat es nie überwunden.« Shona antwortete nicht. Sie war ganz starr geworden und sah mich durchdringend an.

»Was ist?«

»Dein Vater ist weggegangen, als du noch ein Baby warst?«

»Ja.«

»Und du weißt nicht, warum er gegangen ist?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Oder wohin?«

»Nö. Aber nach dem, was er Mum angetan hat, kann er bleiben, wo der Pfeffer wächst, wenn’s nach mir...«

»Aber was ist, wenn ihm etwas zugestoßen ist?«

»Was zum Beispiel?«

»Zum Beispiel — vielleicht — ist er entführt worden, oder er konnte nicht zu euch zurück oder so etwas.«

»Er hat uns verlassen. Und es geht uns gut ohne ihn.«

»Aber was wäre, wenn er...«

»Shona! Ich will nicht darüber reden. Ich habe einfach keinen Vater, okay. Und damit Schluss.« Ich beobachtete einen Schwarm weißer Fische, der über die Lichtung schwamm und dann in den Algen verschwand. Die Algen schaukelten leicht, als sie weg waren.

»Tut mir Leid«, sagte Shona. »Kommst du trotzdem am Samstag?«

Ich verzog das Gesicht. »Wenn du willst.«

»Natürlich will ich!« Sie schwang sich vom Fahrrad. »Komm. Wir müssen uns auf den Rückweg machen.« Stumm schwammen wir zu den Regenbogenfelsen zurück. Shonas Fragen hatten viele traurige Gedanken geweckt, die mir jetzt im Kopf herumschwirrten. Ganz ähnliche Fragen wie die, die ich mir selbst hundertmal gestellt hatte. Warum war mein Dad eigentlich verschwunden? Hatte er mich nicht lieb? Wollte er mich nicht haben? War es meine Schuld?

Würde ich ihn überhaupt jemals sehen?

Kapitel 5

Ich winkte Mum zu, während ich den Pier entlangging. »Tschüs, mein Schatz. Ich wünsche dir einen wunderschönen Tag«, rief sie.

Geh wieder rein, geh wieder rein, dachte ich. »Tschüs«, rief ich lächelnd zurück. Ich ging unverdrossen den Pier entlang und schaute alle paar Sekunden zurück. Jedes Mal, wenn ich mich umsah, winkte sie und lächelte. Schließlich ging sie hinein und schloss die Seitenluke hinter sich. Ich ging bis zum Ende des Piers weiter und blickte mich noch ein letztes Mal um, einfach zur Sicherheit. Dann rannte ich, anstatt auf die Strandpromenade abzubiegen, die Stufen zum Strand hinunter und schlich mich unter den Landungssteg. Ich zog Jeans und Schuhe aus und versteckte sie unter einem Felsen. Meinen Badeanzug hatte ich bereits unter die Jacke angezogen.

Es war Flut, deshalb musste ich nur ein kurzes Stück unter dem Pier entlangschleichen. Ein paar Menschen trieben sich am Strand herum, aber keiner schaute in meine Richtung. Was, wenn sie es doch taten? Ein paar Sekunden lang stellte ich mir vor, wie sie alle auf mich zeigen würden. »Fischmädchen! Fischmädchen!« Lachend würden sie versuchen, mich mit einem Netz zu fangen.

Ich konnte es nicht tun!

Aber da war Shona! Und die Nixenschule! Ich musste es tun. Ich würde einfach den ganzen Weg zu den Regenbogenfelsen unter Wasser schwimmen. Niemand würde meinen Fischschwanz sehen.

Ehe ich es mir anders überlegen konnte, stürzte ich in das eiskalte Wasser. Ich schaute mich noch einmal kurz um, holte tief Luft, tauchte ins Wasser ein — und war auf dem Weg.

Ich schwamm zu den Regenbogenfelsen und wartete, so, dass man mich von der Küste nicht sehen konnte, nahe am Rand. Eine Minute später war Shona auch schon da. »Du bist gekommen!«, sagte sie grinsend, und wir tauchten unter. Sie schwamm voraus und nahm eine neue Richtung durch die Shiprock-Bucht, die Shona Schiffriff nannte. Als wir zum äußersten Ende der Bucht kamen, drehte Shona sich um. »Bist du bereit?«, fragte sie. »Machst du Witze? Ich kann es kaum erwarten!«

Sie schlug einen Purzelbaum und begann, in die Tiefe zu schwimmen. Ich machte es ihr nach, und wir tauchten an den Felsen vorbei, tiefer und tiefer hinab.

Fischschwärme schossen aus Felsspalten hervor, die mir gar nicht aufgefallen waren. Seeigel klammerten sich in dichten, schwarzen Gruppen an die Felswände. Das Wasser wurde immer kälter.

Und dann war Shona plötzlich verschwunden.

Ich schlug mit der Schwanzflosse und eilte nach unten. Vor mir war eine Spalte im Felsen. Ein riesiges Loch, um genau zu sein. Groß genug, dass ein Wal durchgepasst hätte. Shonas Gesicht schaute daraus hervor.

»Komm schon«, sagte sie und grinste.

»In den Felsen hinein?«

Sie kam herausgeschwommen und ergriff meine Hand. Zusammen schwammen wir in das Loch. Es war ein dunkler Tunnel mit vielen Windungen. Schließlich bogen wir um eine Ecke, und ein Lichtschimmer wurde in der Ferne sichtbar, der immer größer wurde, bis wir schließlich das Ende des Tunnels erreicht hatten. Ich blickte mit weit geöffnetem Mund um mich.

Wir waren in einer riesigen Felsenhöhle. Sie war ungefähr so groß wie ein Fußballfeld. Größer! Tunnel und Höhlen führten in alle Richtungen ab, nach rechts und nach links, nach oben und unten. Wie ein riesiger Kaninchenbau unter Wasser.

Wo ich auch hinschaute, überall schwammen Leute umher. Und alle hatten einen Fischschwanz! Meerleute! Hunderte von Meerleuten. Es gab Meerjungfrauen mit goldenen Ketten um ihre geschmeidigen langen Fischschwänze, die mit kleinen Meerkindern herumschwammen. Eine von ihnen trug ein Meerbaby auf dem Rücken, dem der noch ganz winzige rosa Fischschwanz aus dem Tragetuch gerutscht war. Vor einem der Gänge war eine Gruppe von Meerjungfrauen versammelt. Sie redeten und lachten miteinander und trugen Taschen aus Fischnetz am Arm. Drei alte Meermänner saßen vor einem weiteren Eingang. Ihre Schuppen waren farblos und matt, ihre Gesichter voller Runzeln, aber ihre Augen glänzten noch, während sie redeten und lachten. »Willkommen in Schiffriff — Shiprock auf Meeresart!«, sagte Shona.

»Beeil dich, Shona, sonst kommst du zu spät.« Eine Meerjungfrau, die ihre Haare zu einem dicken Knoten geschlungen trug, tauchte plötzlich neben uns auf. »Fünf Minuten bis zum Läuten.« Dann schlug sie kurz mit ihrer dunkelgrünen Schwanzflosse und eilte an uns vorbei.

»Das ist Mrs Wirbelschwanz«, sagte Shona. »Die Geschichtslehrerin. Wir haben sie in der ersten Stunde.« Wir folgten ihr durch einen röhrenartigen Tunnel im Felsen. Am anderen Ende, wo der Tunnel sich öffnete, schwammen Meermädchen und — jungen in Gruppen herum. Während sie darauf warteten, dass die Schule anfing, schlenkerten sie ihre Fischschwänze, die in hundert verschiedenen Schattierungen von Blau und Grün und Lila und Silber leuchteten. Eine Gruppe von Mädchen spielte eine Art Seilhüpfen mit einem langen Stück Schiffstau.

Dann ertönte um uns ein Geräusch wie von einem Nebelhorn. Alle schwammen plötzlich in Reih und Glied. Die Jungen auf einer Seite, die Mädchen auf der anderen. Shona zog mich mit sich zu einer Reihe am anderen Ende. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte, immer noch sprachlos, während wir mit dem Rest unserer Gruppe einen weiteren Tunnel entlangschwammen.

Wir nahmen alle Platz auf glatten, runden Steinen, die in einem kreisförmigen Raum verteilt waren. Er erinnerte mich an das IMAX-Kino bei den Spielhallen und Buden, in dem sie Filme mit waghalsigen Piloten und verrückten Skifahrern vorführen, die ihre Kunststücke zeigen. Nur, dass dies hier kein Film war — es war echt!

Shona peilte einen leeren Stein an und zog ihn neben ihren eigenen. Ein paar der anderen Mädchen lächelten mich an.

»Bist du neu?«, fragte mich eine von ihnen. Sie war klein und rundlich und hatte einen kräftigen, grünen Fischschwanz. Er schimmerte und glitzerte, wenn sie sprach.

»Sie ist meine Cousine«, antwortete Shona schnell. Das Mädchen lächelte und setzte sich auf ihren Stein.

Die Wände waren mit Collagen aus Muscheln und Seetang bedeckt. Licht fiel durch winzige Spalten in der Decke. Dann kam Mrs Wirbelschwanz herein, und wir sprangen alle von unseren Steinen, um Guten Morgen zu sagen.

Shonas Hand schnellte sofort in die Höhe. »Bitte, Mrs Wirbelschwanz, darf meine Cousine heute am Unterricht teilnehmen?«

Mrs Wirbelschwanz schaute mich von oben bis unten an. »Wenn sie eine gute Schülerin ist.« Dann klatschte sie in die Hände. »Also, fangen wir an. Thema Schiffsuntergänge. Heute nehmen wir das neunzehnte Jahrhundert durch.«

Schiffsuntergänge. Das war auf jeden Fall hundertmal besser als lange Teilaufgaben.

Mrs Wirbelschwanz verteilte mehrere Gegenstände an die Schülerinnen. »Dies sind alles Gegenstände von der Klipper«, sagte sie und reichte einem Mädchen in der ersten Reihe eine riesige Holzplanke. »Eine unserer erfolgreichsten Versenkungen.«

Erfolgreichste Versenkungen — was hatte das wohl zu bedeuten?

»Sehr viel Genaues weiß man nicht über die Klipper. Bekannt ist, dass eine Gruppe Meerjungfrauen, die sich die Sirenenschwestern nannten, für das erfolgreiche Versenken der Klipper verantwortlich war. Durch geschicktes Manipulieren und sorgfältiges Anlocken haben sie es erreicht, die gesamte Mannschaft lange genug abzulenken, um das große Schiff zum Kentern zu bringen.«

Shona reichte mir ein paar verhakte Glieder einer Kette. Ich betrachtete sie und reichte sie dann weiter.

»Das einzige Problem bei dieser Versenkung war das Verhalten von ein oder zwei Sirenenschwestern. Hat jemand eine Ahnung, wie dieses Verhalten ausgesehen haben könnte?«

Shona meldete sich.

»Ja, Shona.«

»Haben sie sich vielleicht verliebt?«

»Irgendwie habe ich geahnt, dass du das sagen würdest. Shona, du bist immer so romantisch.«

Ein Kichern ging durch den Raum.

»Es stimmt, Shona hat tatsächlich Recht«, fuhr Mrs Wirbelschwanz fort. »Ein paar der Schwestern haben die ganze Aktion verraten. Anstatt die Mannschaft zu zerstreuen, entschieden sie sich dafür, sich auf ihre Seite zu schlagen — auf Nimmerwiedersehen! Es ist nicht bekannt, ob sie jemals den Versuch gemacht haben, zurückzukehren, nachdem sie die unvermeidliche Enttäuschung des Lebens an Land kennen gelernt hatten...« Ich rutschte unruhig auf meinem Stein herum.

»...obwohl ihr ja wisst«, sprach Mrs Wirbelschwanz weiter, »dass Neptun für so ein Verhalten überhaupt kein Verständnis hat.«

»Wer ist Neptun?«, flüsterte ich Shona zu.

»Der König«, flüsterte sie zurück. »Und glaube mir, mit dem willst du es dir nicht verscherzen. Er kann schrecklieh wütend werden — wenn er schlechte Laune hat, dann löst er Gewitterstürme und alles Mögliche aus. Oder er lässt Seeungeheuer frei. Aber er kann auch das wildeste Meer mit einem Lidschlag beruhigen. Er ist sehr mächtig. Und wahnsinnig reich. Er lebt in einem riesigen Palast aus Korallen und Edelsteinen und Gold —«

»Shona, möchtest du etwas sagen?«, fragte Mrs Wirbelschwanz und sah zu uns herüber.

»Entschuldigung.« Shona errötete.

Mrs Wirbelschwanz schüttelte den Kopf und fuhr fort: »Eine eher traurige Auswirkung des Klipper-Vorfalls ist, dass er so eine Art Symbol für diejenigen geworden ist, die sich entschlossen, dem verhängnisvollen Pfad ihrer Sirenenschwestern zu folgen. Es kommt zwar nicht oft vor, aber Meerleute und Menschen sind bisweilen zusammen erwischt worden. Ich muss euch nicht sagen, dass die Bestrafung hart war. In unserem Gefängnis befinden sich einige dieser Verräter, die den Versuch gemacht haben, unsere Bevölkerung auf diese Art und Weise in Gefahr zu bringen.«

»Ihr habt ein Gefängnis?«, flüsterte ich.

»Natürlich«, antwortete Shona. »Echt grausig, was ich auf Bildern davon gesehen habe. Ein riesiges Höhlenlabyrinth, das hinter dem Großen Seemeer-Riff in der Nähe von Neptuns Palast liegt.«

Den Rest des Vormittags konnte ich mich nicht mehr konzentrieren. Wenn sie nun herausfinden würden, dass
ich keine echte Meerjungfrau war? Würden sie mich ins Gefängnis werfen?

Shona packte mich, sobald der Unterricht vorbei war. »Ich habe eine umwerfende Idee«, sagte sie. »Lass uns zum Schiffswrack schwimmen. Sollen wir es suchen?«

»Was? Wie denn?«

»Mrs Wirbelschwanz hat uns genau gesagt, wo es liegt.« Sie fuhr sich mit der Hand seitlich am Schwanz entlang. Dann tat sie etwas vollkommen Eigenartiges: Sie schob die Hand unter die Schuppen, tastete ein bisschen herum und zog schließlich etwas heraus. Es sah aus wie eine Mischung aus einem Kompass und einem Taschenrechner. Die Schuppen schlossen sich wieder, als sie die Hand herauszog.

»Was war denn das?«, kreischte ich.

»Was?«, fragte Shona verwirrt.

Ich zeigte auf die Stelle an ihrem Fischschwanz, wo ihre Hand verschwunden war.

»Meine Tasche?«

»Deine Tasche?«

»Natürlich. Du hast auch Taschen.«

»In meiner Jeansjacke vielleicht. Nicht in meinem Körper.«

»Wirklich? Bist du dir ganz sicher?«

Ich tastete an der Seite meines Fischschwanzes herum. Meine Hand schlüpfte in einen Schlitz. Taschen! Ich hatte auch Taschen!

Shona hielt das Ding, das sie herausgeholt hatte, hoch. »Wir können das Schiffswrack mit meinem Splischometer finden.«

Mum erwartete mich nicht vor vier Uhr zurück. Sollten wir es wagen?

»Na komm schon, Emily. Es ist bestimmt ein wahnsinnig romantischer Ort!«

Ich überlegte eine Sekunde. »In Ordnung. Lass uns heute Nachmittag nach dem Wrack suchen.«

Langsam schwammen wir ins Meer hinaus, während Shona alle paar Meter ihren Splischometer überprüfte. Nachdem wir eine Weile geschwommen waren, tauchten wir zur Oberfläche auf, um uns umzusehen. Eine einsame Formation von Möwen segelte über den Wellen. Vor uns stürzten sich Seevögel wie weiße Pfeile ins Wasser.

Wir tauchten wieder unter. Sonnenstrahlen schoben ihre gesprenkelten Lichtbahnen durch das Wasser. Einen Augenblick später piepte Shonas Splischometer. »Wir sind gleich da«, flüsterte sie, und wir tauchten in die Tiefe.

Je tiefer wir schwammen, desto eigenartiger wurden die Unterwasserwesen. Ein Ding, das wie ein Pfirsich mit Fangarmen aussah, drehte sich langsam im Wasser und betrachtete die Umgebung aus knopfartigen, schwarzen Augen. Weiter unten federte eine durchsichtige Qualle vor uns davon — in Zeitlupe wie ein Trichter im luftleeren Raum. Ein gummiartiges Ding wie eine goldene Krone schwebte langsam nach oben. Wo ich auch hinschaute, hüpften, kreiselten und drehten sich Fische, die aussahen wie Figuren aus einem Zeichentrickfilm über Außerirdische.

Shona packte mich am Arm. »Komm weiter«, sagte sie, zeigte nach unten und schwamm vorneweg. Je tiefer wir kamen, desto dunkler wurde es. Während wir uns weiter voranstießen, kam vor uns etwas in Sicht. Ich konnte seine Form nicht richtig erkennen, nur, dass es von einem dunstigen, goldenen Schein umgeben war. Je näher wir schwammen, desto stärker verbreitete sich der Schein. Er umgab uns, er war überall. Wir hatten sie gefunden! Vor uns lag die Klipper!

Wir schossen an der Seite ihres Rumpfes entlang, vorbei an einer Reihe von Bullaugen, die von ihrem Heck bis nach vorne zum Bug lief. Dann schwammen wir ein Stück weg, um das gesamte Schiff in Augenschein zu nehmen. Lang und schlank lag es auf einer Erhebung im Sand; unbeweglich, still, majestätisch.

»Das ist ja so-o-o unglaublich.« Die Worte gurgelten aus mir heraus wie Sprechblasen in einem Comic. Darüber musste ich lachen, und weitere Blasen stiegen aus meinem Mund durch die Dunkelheit nach oben.

Ich konnte nicht aufhören, das Schiff anzustarren. Es war wie etwas aus einem Film — ganz unwirklich. Nicht aus meinem Leben! Es leuchtete, als ob es von Sonne erfüllt, als ob es aus purem Gold wäre.

Aus Gold? Ein goldenes Schiffswrack? Mir wurde komisch im Bauch.

»Shona, die Masten...«

»Alles in Ordnung?«, fragte Shona.

»Ich muss einen der Masten sehen!«

Shona zeigte nach oben in die Dunkelheit. »Dann komm.«

Keine von uns sagte ein Wort, während wir zwischen Hunderten von winzigen Fischen hindurchschwammen, die an den Schiffswänden herumknabberten, bis wir zum Deck kamen. Meter um Meter hölzerner Planken. Manche glänzten wie neu, andere waren dunkel und verfault. Wir schwammen nach oben und umkreisten einen der Masten, glitten an ihm hoch wie Schlangen an einem Baum, indem wir unsere Fischschwänze darumwickelten. Mein Herz schlug laut und schnell.

»Was ist das?«

»Was?«

»Aus was ist der Mast gemacht?«

Shona rückte etwas ab, um den Mast zu begutachten. »Also, es sieht aus wie Marmor, aber das...«

»Marmor? Bist du sicher?«

Ein goldenes Schiff mit marmornem Mast. Nein!

Ich ließ den Mast los und stieß mich ab. Ein Schwarm blauer Fische stob auseinander, als ich zum Rumpf des Schiffes zurückjagte. Ich musste schleunigst weg! Etwas stimmte hier nicht! Es war völlig unglaublich!

»Was ist denn los?« Shona war mir gefolgt.

»Es ist — es ist —« Was war es? Was konnte ich sagen? Wie konnte ich diese schreckliche Angst in mir erklären? Das ergab doch keinen Sinn. Ich verhielt mich albern. Es konnte einfach nicht sein — natürlich konnte es nicht sein! Ich verdrängte den Gedanken. Reiner Zufall.

»Ach, nichts«, sagte ich und lachte, um das seltsame Gefühl zu vertreiben. »Komm, schwimmen wir rein.«

Shona glitt am Schiffsrumpf entlang. Um sie herum knabberten die Fische weiter an den Schiffswänden. Als eine seidige Pflanze, die mit den Strömungen im Meer hin- und herwogte, meinen Arm streifte, fröstelte mich. »Ich habe eins gefunden!« Shona wedelte aufgeregt mit den Schwanzflossen.

Ich glitt hinüber zu ihr und befand mich vor einem zerbrochenen Bullauge.

Sie sah mich kurz an, und ihr erfreutes Gesicht spiegelte das Licht des Schiffs wider. »Ich hab noch nie ein echtes Abenteuer erlebt«, sagte sie leise. Dann verschwand sie durch das offene Fenster. Ich verdrängte die Angst aus meinem Bewusstsein. Es gab nichts, wovor ich Angst haben musste. Dann legte ich die Arme eng an die Seiten, schlug kurz mit der Schwanzflosse und folgte Shona durch das Bullauge.

Wir befanden uns in einem engen Gang. Tapetenfetzen hingen wie wässrige Lappen von den Wänden und schwangen mit der Strömung hin und her. Der schräge Boden unter uns war völlig verfault. Er war schwarz und schimmelig, und ab und zu fehlte ein Brett. Die Wände waren mit Plankton bedeckt.

»Los, komm.« Shona schwamm voraus. Lange, dünne Fische glitten geräuschlos an den Wänden und der Decke entlang. Bullaugen reihten sich an der linken Wand des Ganges aneinander. Türen, von denen die Farbe abblätterte und die Risse hatten, lagen ihnen gegenüber. Wir rüttelten an jeder von ihnen.

»Sie sind alle verschlossen«, sagte Shona, während sie erneut an einem verrosteten Türknauf herumdrehte und sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen eine weitere eigensinnige Türe stemmte. Dann sauste sie zum Ende des Ganges und verschwand um die Ecke. Ich folgte ihr. Direkt vor uns lag eine weiße Tür, die uns einzuladen schien. Sie war größer als die anderen, hell und schimmernd, und der Türknauf aus Messing forderte geradezu dazu auf, gedreht zu werden. Ein großer, dicker Fisch mit wachsamen Augen schwebte wie ein Pförtner davor herum. Shona warf den Kopf zurück, sodass ihre Haare waagrecht im Wasser flössen, während sie sich nach vorn beugte, um den Knauf zu drehen. Der Fisch huschte davon.

Plötzlich schwang die Türe auf.

»Gütiger Fischschwanz!«, sagte Shona atemlos.

Ich schwamm zu ihr hinüber. »Wow!« Luftblasen tanzten aus meinem Mund, während ich durch die Türöffnung starrte.

Es war der protzigste Saal, den ich je gesehen hatte — und der größte! Mindestens so groß wie ein Tennisplatz. An einem Ende wogten Teppiche aus rotbraunem Seetang sanft in der Meeresströmung. Am anderen Ende schimmerte ein leuchtend weißer Boden.

»Perlmutt«, sagte Shona und glitt über die glänzende Oberfläche.

Ich schwamm in eine Ecke und kreiste um eine der goldenen Säulen, die den Saal in hellem Licht erstrahlen ließen. Bei jeder Bewegung flimmerten Regenbogenfarben über die Wände und die Decke. Leuchtend blaue und gelbe Fische tanzten im Licht.

Unter riesigen runden Fenstern entlang der Wand standen Bänke mit samtenen Polstern und hohen hölzernen Rückenlehnen. Vor ihnen waren einige große Tische aus Eisen. Ich nahm einen Kelch von einem der Tische. Er war golden und schwer, sein Fuß war geformt wie ein schwingender Rock, und er schien darauf zu warten, mit Magie gefüllt zu werden.

Über uns wirbelte ein Fischschwarm unter der gelben Decke. Die Decke!

»Shona, aus was ist die Decke gemacht?«

Sie schwamm nach oben. »So wie es aussieht, aus Bernstein.«

Ich bewegte mich rückwärts aus dem Saal und schlug so heftig ich konnte mit dem Fischschwanz. Die Decke aus Bernstein, der Boden Perlmutt. Nein! Das konnte nicht sein! Es war nicht möglich!

Aber dieses Mal ließ die Wahrheit sich nicht verdrängen.

Es war das Schiff aus Mums Traum.

Kapitel 6

»Shona, wir müssen hier weg!« Ich packte ihre Hand. Meine eigene zitterte.

»Aber willst du nicht...«

»Wir müssen weg!«

»Was ist denn los?«

»Ich weiß es nicht. Irgendetwas stimmt hier nicht. Bitte, Shona.«

Sie blickte mich an, und einen Moment lang sah ich Erschrecken in ihrem Gesicht aufblitzen — oder Erkenntnis. »Dann komm«, sagte sie.

Wir sprachen kein Wort, während wir den schmalen Gang entlangglitten. Ich eilte voraus und Shona folgte mir. Ich schwamm so von Angst getrieben, dass ich an dem zerbrochenen Bullauge vorbei war und beinah bis ans Endes des Schiffs geschwommen wäre! Gerade machte ich kehrt, um zurückzuschwimmen, als Shona mich am Ärmel zupfte.

»Sieh mal«, sagte sie und deutete auf den Boden.

»Was?«

»Siehst du es nicht?«

Ich sah genauer hin und bemerkte ein Stück Holzboden, das glänzte und neuer war als die anderen Planken, ungefähr so groß wie ein Kanaldeckel. Es hatte einen Griff, der wie eine riesige Zange geformt war.

Shona zog an der Falltür. »Hilf mir mal.«

»Shona, ich habe ein ganz ungutes Gefühl bei all dem hier. Ich muss...«

»Wir schauen nur ganz kurz rein. Bitte. Dann gehen wir — ich verspreche es.«

Widerwillig zog ich mit ihr an dem Griff und schlug dabei mit der Schwanzflosse, um rückwärts zu schwimmen. Nach einer Weile öffnete sich die Falltür ein wenig. Ein Schwarm winziger Fische schoss aus dem Spalt, schimmerte kurz silbern auf, um dann den Gang entlang zu verschwinden.

Shona drehte sich kopfüber, steckte den Kopf in das Loch und wedelte mir mit ihrer Schwanzflosse im Gesicht herum.

»Was siehst du?«, fragte ich.

»Es ist ein Tunnel!« Sie kam wieder hoch und ergriff meine Hand. »Schau selber.«

»Aber du hast doch gesagt, dass wir...«

»Nur fünf Minuten.« Und schon war sie in dem Loch verschwunden. Kaum tauchten wir in den Tunnel ein, da war der goldene Schein fast vollkommen verschwunden. Nur winzige Strahlen krochen hier und da durch ein paar Ritzen. Wir tasteten uns an der Wand entlang — was kein besonders angenehmes Gefühl war. Schleimiges, gummiartiges Zeug bedeckte die Seiten, und ich beschloss, mir lieber nicht vorzustellen, was es sein könnte. Ab und zu sahen wir einen Fisch träge und einsam in der Düsternis an uns vorbeiziehen. Die Stille schien intensiver zu werden. Und damit wuchs auch mein Unbehagen immer mehr. Wie war das möglich? Wie konnte das nur sein? »Schau!« Shonas Stimme hallte von den Wänden wider. Ich spähte nach vorne. Direkt vor uns am Ende des Tunnels lag wieder eine Tür. »Verschlossen«, sagte Shona leise. »Oh, aber sieh mal...«

Plötzlich schnellte ein leuchtender Fisch mit weit geöffnetem Maul aus der Dunkelheit und mir fast ins Gesicht. Ich schrie auf und packte Shonas Arm. »Ich verschwinde!«, brach es aus mir heraus, und ich vergaß den Ballsaal, die schleimigen Gummiwände, die Falltür. Ich wollte nur noch weg von diesem Schiff.

Wir saßen auf den Regenbogenfelsen tief unten am Wasserrand, außer Sichtweite der Küste. Die Wellen schlugen sanft gegen die Steine. Shonas Schwanz glitzerte im kalten Licht. Meiner war wieder verschwunden, und ich rubbelte mir mit meiner Jeansjacke die Gänsehaut von den Beinen. Shona starrte sie an. Offensichtlich fand sie die Verwandlung genauso eigenartig wie ich.

»Willst du mir nicht erzählen, um was es geht?«, unterbrach sie unser Schweigen.

»Was?«

»Weshalb du da unten so reagiert hast?«

Ich warf einen Kiesel ins Wasser und schaute zu, wie die Ringe größer und größer wurden, bis sie verschwanden. »Ich kann nicht.«

»Willst du nicht?«

»Nein, ich meine wirklich, dass ich nicht kann. Ich weiß selbst nicht, was los ist.«

Shona schwieg wieder. Nach einer Weile sagte sie: »Ich kann verstehen, dass du mir nicht vertraust. Schließlich bin ich nicht deine beste Freundin oder so was.«

»Im Moment habe ich gar keine richtige Freundin.«

»So wie ich«, erwiderte Shona und lächelte schüchtern, während sie mit der Schwanzflosse auf den Steinfelsen klatschte.

Dann schwiegen wir wieder.

»Weißt du, es ist nicht so, dass ich dir nicht traue«, sagte ich nach einer Weile. »Es ist nur... vielleicht denkst du dann, dass ich verrückt bin.«

»So ein Quatsch. Abgesehen von der Tatsache, dass du die Hälfte der Zeit ein Mensch bist und nachts als Meermädchen zum Spielen herauskommst, habe ich seit Ewigkeiten niemanden mehr getroffen, der so normal ist wie du.«

Ich lächelte.

»Probier es doch einfach«, sagte sie.

Also erzählte ich ihr alles. Ich erzählte ihr vom Schwimmunterricht und von Mystik-Millie und von Mums Traum, in dem das Schiff genau so ausgesehen hatte. Ich erzählte ihr sogar, dass ich in der ersten Nacht auf dem Weg nach Hause Mr Beeston gesehen hatte. Nachdem ich erst einmal zu erzählen angefangen hatte, schien ich nicht mehr aufhören zu können.

Als ich fertig war, starrte Shona mich ohne ein Wort zu sagen an.

»Was?«

Sie schaute weg.

»Was ist los?«

»Ich will es nicht sagen. Sonst wirst du vielleicht wieder ärgerlich, so wie letztes Mal.«

»Was meinst du? Weißt du denn etwas? Du musst es mir erzählen.«

Shona schüttelte den Kopf. »Ich weiß nichts, zumindest nichts Genaues.«

»Was weißt du? Sag es mir!«

»Erinnerst du dich an unser erstes Treffen, als ich gedacht habe, dass ich deinen Namen schon einmal gehört hätte?«

»Du hast gesagt, du hättest dich geirrt.«

»Ich weiß. Ich glaube nicht, dass ich mich geirrt habe.«

»Du hast ihn schon einmal gehört?«

Sie nickte. »Ich glaube schon.«

»Wo?«

»In der Schule.«

»In der Schule?«

»Ich glaube, ich habe ihn in einem Buch gelesen. Ich hab nie genau gewusst, ob die Geschichte wahr oder nur ein Seemärchen ist. Wir haben im Geschichtsunterricht darüber gesprochen.«

»Über was habt ihr gesprochen?«

Shona zögerte, dann sagte sie leise: »Unerlaubte Ehen.«

»Unerlaubt? Du meinst —«

»Zwischen Meerleuten und Menschen.«

Ich versuchte zu begreifen, was sie gesagt hatte. Was meinte sie damit? Was wollte sie mir sagen? Dass meine Eltern —?

»Wir finden sicher etwas darüber in der Schulbibliothek. Komm, wir schwimmen zurück.« Shona rutschte vom Felsen.

»Ich dachte, die Schule ist nachmittags geschlossen.«

»Es gibt Lernzirkel und Arbeitsgruppen am Nachmittag. Komm, ich bin mir sicher, dass wir was herausfinden können.«

Ich glitt ins Wasser und folgte ihr zurück zur Nixenschule. Meine Gedanken waren so verworren wie ein Haufen angespülter Fischnetze.

Zurück durch das Loch im Felsen; zurück durch die Höhlen und Tunnel und Gänge, bis wir auf den Schulhof gelangten. Er war leer.

»Hier entlang.« Shona deutete auf eine Felsformation, die am Rand stand. Sie türmte sich spiralenförmig auf und war durchzogen von riesigen Löchern und Spalten. Durch einen breiten Spalt schwammen wir hinein und glitten die gewundenen Gänge hinauf, bis wir in einem kreisförmigen Raum mit scharfen Felskanten herauskamen. Ein paar Meermädchen und — jungen saßen auf pilzförmigen, schwammigen Sitzen vor langen bekritzelten Bahnen, die von der Decke hingen. Sie wickelten die Bahnen nach oben oder nach unten und bewegten geräuschlos ihre Köpfe von rechts nach links, während sie auf die Rollen starrten.

»Was machen die da?«, flüsterte ich.

Shona sah mich erstaunt an. »Lesen. Was hast du denn gedacht?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wo sind die Bücher?«

»Es ist einfacher, etwas auf den Schriftrollen zu finden. Hier ist alles gespeichert. Komm mit.« Sie führte mich zum anderen Ende des Raumes und schwamm zur Decke hoch. Wir schauten verschiedene Titel am oberen Ende der Rollen durch: Schätze, Schiffbrücke, Seemänner, Sirenen.

»Sirenen — da könnte es drin sein«, sagte Shona und zog am Ende einer dicken Rolle. »Hilf mir mal.«

Wir zogen die Bahn herunter und befestigten sie an einer Holzrolle. Dann drehten wir eine alte hölzerne Kurbel immer weiter und arbeiteten uns so durch Fakten, Zahlen, Daten und Berichte: Geschichten von Meerjungfrauen, die Fischer ins Meer gelockt hatten mit Liedern, die so wunderschön waren, dass man es kaum ertragen konnte, sie zu hören; von Fischern, die verrückt geworden waren und sich ins Meer geworfen hatten, um dem Sehnen ihrer Herzen zu folgen; von Meerjungfrauen, die Lob und Reichtümer für ihre Erfolge erhalten hatten; von versenkten Schiffen. Wir lasen die ganze Schriftrolle durch. Nichts über unerlaubte Ehen.

»Wir finden ja doch nichts«, sagte ich. »Ich weiß ja nicht mal, wonach wir suchen.«

Shona schwamm über meinem Kopf herum. »Es muss etwas geben«, murmelte sie.

»Warum ist es überhaupt unerlaubt? Warum können die Leute nicht heiraten, wen sie wollen?«

»Es ist das Einzige, was Neptun wirklich ganz wütend macht. Man erzählt sich, das sei so, weil er selbst einmal eine Menschenfrau geheiratet und sie ihn dann verlassen hat.«

»Neptun ist verheiratet?« Ich schwamm zu ihr nach oben. »Ach, er hat massenweise Frauen und Hunderte von Kindern! Aber diese eine war etwas Besonderes, und er hat ihr nie verziehen — und dem Rest der Menschheit auch nicht!«

»Shona Seidenflosse — was machst du da oben?«, ertönte eine Stimme hinter uns. Wir drehten uns blitzschnell um und sahen, dass jemand auf uns zugeschwommen kam. Die Geschichtslehrerin!

»Oh, Mrs Wirbelschwanz. Ich wollte nur, wir wollten —«

»Shona wollte mir nur bei den Hausaufgaben helfen«, sagte ich mit einem unschuldigen Lächeln. »Hausaufgaben?«, fragte Mrs Wirbelschwanz mit misstrauischem Blick.

»Für meine Schule in — in —«

»Muschelbucht«, sagte Shona schnell. »Dort kommt meine Cousine her.«

»Und wir müssen einen Aufsatz über unerlaubte Ehen abgeben«, fuhr ich fort, denn mir war soeben ein Gedanke gekommen. Vielleicht wusste sie ja etwas? Schließlich hatte Shona gesagt, dass sie meinen Namen im Geschichtsunterricht gehört hätte. »Shona hat mir erzählt, dass sie das Thema schon mal im Unterricht durchgenommen hat. Sie wollte mir helfen.«

Mrs Wirbelschwanz schwamm hinab zu einem der pilzförmigen Schwammsitze und bedeutete uns, ihr zu folgen. »Was genau möchtest du denn wissen?«

Ich schwieg und blickte zu Shona hinüber. Was genau wollte ich eigentlich wissen? Wollte ich überhaupt etwas wissen?

»Emily schreibt ihren Aufsatz über Schiffriff«, sagte Shona und nahm so den Faden auf. »Deshalb ist sie hier. Wir wollten nachsehen, ob es hier so etwas gegeben hat.«

»Das ist tatsächlich einmal vorgekommen«, sagte Mrs Wirbelschwanz und rückte ihren Haarknoten zurecht. »Ein eigentlich recht bekannter Vorfall. Erinnerst du dich nicht, Shona? Wir haben ihn im letzten Schuljahr durchgenommen.« Sie runzelte die Stirn. »Oder warst du damals zu sehr mit Schwatzen beschäftigt?«

»Können Sie mir davon erzählen?«, fragte ich.

Mrs Wirbelschwanz drehte sich zu mir um und sagte: »Na gut.«

Ich versuchte, still auf meinem Schwamm zu sitzen, während ich darauf wartete, dass sie weitersprach.

»Eine Gruppe von Menschen hat seinerzeit einmal zu viel über die Welt der Meerleute herausgefunden«, begann sie. »Hier ganz in der Nähe war eine Segelregatta veranstaltet worden. Ein paar Boote kamen vom Kurs ab und kenterten. Einige Meermänner fanden die Segler und halfen ihnen. Später musste den Menschen die Erinnerung daran gelöscht werden.« Sie schwieg einen Moment. »Aber dabei wurde eine Person ausgelassen.«

»Und?«

»Und sie vergaß es nicht. Bald verbreitete sich die Geschichte in ihrer Welt und auch in unserer. Sie fingen an, sich zu treffen — Menschen und Meerleute. Es wurde sogar davon gesprochen, dass alle zusammen auf einer einsamen Insel leben wollten. Das Gerücht ging um, dass es einen solchen Ort bereits gäbe.«

»Wirklich?«, sagte Shona.

»Wie gesagt, es war ein Gerücht. Ich glaube nicht einen Moment daran, dass so ein Ort existiert. Aber sie trafen sich weiter. Ihr könnt euch sicher vorstellen, dass Neptun überhaupt nicht glücklich darüber war.«

»Was geschah dann?«, fragte ich.

»Er ließ es wochenlang stürmen. Er sagte, wenn er einen von ihnen erwischen würde, würde er ihn für den Rest des Lebens ins Gefängnis werfen lassen. Jeden Bezirk der Meerleute hat er persönlich aufgesucht.«

»Das macht er nur ganz selten!«, sagte Shona. »Er bleibt immer in seinem Palast, außer, wenn er mal an irgendeinem exotischen Ort Urlaub macht oder einen seiner anderen Paläste besucht. Er hat überall auf der Welt Paläste, nicht?«

»Das stimmt, Shona.«

»Und so kam er auch nach Schiffriff?«, fragte ich. »Genauso war es.«

Shona sprang von ihrem Sitz auf. »Haben Sie ihn kennen gelernt?«

Mrs Wirbelschwanz nickte.

»Wirklich? Wie ist er?«

»Zornig, laut, goldbehängt — aber er hat auch eine grandiose Ausstrahlung.«

»Wow!« Shona sah Mrs Wirbelschwanz bewundernd an.

»Die Vorbereitungen dauerten Wochen«, erzählte sie weiter. »Wie ihr wisst, kann Neptun sehr beleidigt sein, wenn ihm bei seinem Besuch nicht genug angemessene Geschenke in Form von Juwelen und Kristallen überreicht werden. Unsere Männer suchten täglich unter jedem der Felsen. Wir überreichten ihm ein neues Zepter als Geschenk.«

»Hat er sich gefreut?«

»Sehr. Als Dankeschön hat er der Stadt einen Delphin geschenkt.«

»Haben die Treffen denn dann aufgehört?«, fragte ich. »Zwischen den Meerleuten und den Menschen?«

»Leider nicht. Heimlich trafen sie sich weiterhin. Ich weiß nicht, wie sie damit leben konnten, sich Neptun so zu widersetzen.«

»Und die Heirat...?«, fragte ich und hielt den Atem an. »Ja, es gab einen Meermann. Ein Dichter. Jake hieß er. Er hat bei den Regenbogenfelsen eine der Menschenfrauen geheiratet.«

Etwas regte sich in meinem Unterbewusstsein. Erinnerungen, die ich nicht so recht greifen konnte, wie Seifenblasen, die zerplatzen, sobald man sie berührt.

Shona sah mich nicht an. »Wie war sein Nachname?«, fragte sie, und ihre Stimme klang so rau wie die Wände der Bibliothek.

Mrs Wirbelschwanz strich sich erneut über den Knoten. Sie schnalzte mit der Zunge und kniff die Augen zusammen. »Wirbelstand? Wildschwanz? Wichtfang? Nein, ich habe es vergessen.«

Ich blickte hinunter und schloss die Augen. »War es vielleicht Windfang?«, fragte ich.

»Windfang! Ja, das könnte es gewesen sein.«

Die Seifenblasen verwandelten sich in Steine, die mir die Kehle abwürgten.

»Und sie hatten eine Tochter«, sprach sie weiter. »So wurden sie auch erwischt.«

»Wann genau war das?«, quetschte ich heraus.

»Lasst mich mal sehen... so vor zwölf, dreizehn Jahren.« Ich nickte, weil ich meiner Stimme nicht traute.

»So haben sie sich verraten. Diese dumme Frau brachte das Kind zu den Regenbogenfelsen und dort haben wir ihn dann erwischt.«

»Ihn erwischt? Was haben sie mit ihm gemacht?«, fragte Shona.

»Gefängnis«, sagte Mrs Wirbelschwanz mit einem stolzen Lächeln.

»Neptun beschloss, an ihm ein Exempel zu statuieren. Er verurteilte Jake zu lebenslänglicher Haft.«

»Was ist mit dem Baby geschehen?« Ich musste heftig schlucken, während ich auf ihre Antwort wartete.

»Mit dem Baby? Keine Ahnung. Aber dem Treiben haben wir ein Ende gesetzt.« Mrs Wirbelschwanz lächelte erneut. »Und du wirst das auch einmal tun, Shona, wenn du eine Sirene wirst. Du wirst genauso gut sein.«

Shona errötete. »Ich weiß noch nicht genau, was ich mal werden will«, sagte sie.

»Na gut«, sagte Mrs Wirbelschwanz und sah sich im Raum um. Die Meermädchen und — jungen lasen noch immer. Einige von ihnen tuschelten leise. »Also, Mädchen, wenn ihr keine weiteren Fragen habt, muss ich mich jetzt um meine Bibliotheksgruppe kümmern.«

»Nein, vielen Dank«, brachte ich hervor. Keine Ahnung, wie ich das schaffte. Nachdem sie gegangen war, saßen wir schweigend zusammen.

»Das Baby war ich, nicht?«, sagte ich schließlich und starrte vor mich hin ins Nichts.

»Willst du es denn sein?«

»Ich weiß nicht, was ich will. Ich weiß nicht mal mehr, wer ich überhaupt bin.«

Shona schwamm vor mich, sodass ich sie anschauen musste. »Emily, wir können vielleicht noch mehr herausfinden. Er lebt! Er ist irgendwo da draußen.«

»Ja, im Gefängnis. Für den Rest seines Lebens.«

»Aber immerhin hat er dich nicht freiwillig verlassen!« Vielleicht dachte er immer noch an mich. Vielleicht konnte ich tatsächlich mehr herausfinden.

»Ich finde, wir sollten zum Wrack zurück«, sagte Shona. »Was? Auf keinen Fall!«

»Denk doch mal darüber nach! Der Traum deiner Mutter, das, was Mrs Wirbelschwanz uns im Unterricht erzählt hat. Vielleicht waren sie zusammen dort.«

Möglicherweise hatte sie Recht. Mir fiel auf jeden Fall auch nichts Besseres ein. »Ich denke darüber nach«, sagte ich. »Gib mir ein paar Tage Zeit.«

»Bis Mittwoch?«

»In Ordnung. Jetzt schwimm ich aber lieber zurück.« Ich glitt zu der spiralförmigen Röhre hin.

»Kommst du auch klar?«

»Ja«, sagte ich und versuchte zu lächeln. Würde ich klarkommen? Das konnte keiner sagen.

Ich schwamm durch das stille Wasser nach Hause und meine Gedanken waren so unergründlich wie das Meer.

Kapitel 7

»Isst du das oder spielst du nur damit?«, fragte Mum über den Rand ihrer Brille, während ich in meinen Cornflakes herumstocherte und zuschaute, wie die Milch langsam braun wurde und die Flocken sich in ein matschiges Beige verwandelten.

»Was? Ach so. Oh, Entschuldigung.« Ich schob einen Löffel voll in den Mund und rührte weiter.

Mum hatte die Sonntagszeitung vor sich aufgeschlagen. Sie blätterte darin herum, schnalzte ab und zu empört mit der Zunge oder runzelte die Stirn und schob ihre Brille die Nase hinauf.

Wie sollte ich jemals herausfinden, was geschehen war? Es ist nicht gerade etwas, das man so nebenbei am sonntäglichen Frühstückstisch erwähnt: »Ach übrigens, Mum, was ich dich noch fragen wollte: Ich nehme nicht an, dass du zufällig einen Meermann geheiratet und von ihm ein Kind bekommen und ihn danach nie wieder gesehen hast? Oder ob du dir je überlegt hast, deiner Tochter davon zu erzählen? Oder?«

Ich zermatschte die Cornflakes am Tellerrand, und dabei schwappte Milch auf den Tisch.

»Vorsicht, Liebes.« Mum wischte mit der Hand über den Rand der Zeitung. Dann sah sie mich an. »Alles in Ordnung? Es sieht dir gar nicht ähnlich, dass du dein Frühstück nicht isst.«

»Alles in Ordnung.« Ich stand auf und schüttete den Rest der Cornflakes in die Spüle.

»Emily?«

Ich beachtete sie nicht, setzte mich wieder an den Tisch und zog an einer Haarsträhne, die ich mir um den Finger wickelte.

Mum setzte die Brille ab. Das bedeutete, es war ihr ernst. Dann verschränkte sie die Arme. Doppelt ernst. »Ich warte«, sagte sie mit schmalen Lippen und zusammengekniffenen Augen. »Emily, ich habe gesagt, ich —«

»Warum redest du nie über meinen Vater?«

Mum zuckte im Stuhl zusammen, als ob ich ihr einen Stoß versetzt hätte. »Was?«

»Du redest nie über meinen Vater«, sagte ich diesmal mit leiserer Stimme. »Ich weiß überhaupt nichts über ihn. Es ist fast so, als ob er niemals existiert hätte.«

Mum setzte die Brille auf, setzte sie dann wieder ab und stand auf. Sie machte den Gasherd an, setzte den Wasserkessel auf und betrachtete die flackernden Flammen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, murmelte sie schließlich.

»Fang doch einfach an, mir etwas von ihm zu erzählen.«

»Das würde ich ja gern, mein Schatz. Das würde ich wirklich gern.«

»Wieso hast du es dann nie getan?«

Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, und sie fuhr sich mit dem Ärmel der Strickjacke darüber. »Ich weiß nicht. Ich kann — ich kann es nicht.«

Wenn es etwas gibt, was ich nicht aushalte, dann ist es, wenn Mum weint.

»Ach, lass nur, es ist schon in Ordnung. Tut mir Leid.« Ich stand auf und legte ihr die Arme um die Schultern. »Ist ja auch egal.«

»Nein, das ist es nicht.« Sie wischte sich die Nase am Zipfel vom Geschirrtuch ab. »Ich will es dir ja erzählen. Aber ich kann es nicht, es geht nicht, ich —«

»Ist schon gut, Mum, wirklich. Du musst es mir nicht erzählen.«

»Aber ich will es ja«, sagte sie schluchzend. »Ich kann mich nur an nichts mehr erinnern!«

»Du kannst dich an nichts mehr erinnern?« Ich ließ die Arme sinken und starrte sie an. »Du kannst dich nicht mehr an den Mann erinnern, den du geheiratet hast?« Sie schaute mich aus geröteten Augen an. »Na ja, doch — nein. Ich meine, manchmal denke ich, ich kann mich an Dinge erinnern. Aber dann ist es wieder weg. Verschwindet einfach.«

»Verschwindet?«

»Genau wie er«, sagte sie leise. Sie hielt den Kopf in den Händen und zitterte. »Ich kann mich nicht mal an meinen eigenen Mann erinnern. An deinen Vater. Ach, ich bin eine schreckliche Mutter.«

»Hör bloß damit auf«, sagte ich seufzend. »Du bist eine tolle Mutter. Die beste.«

»Wirklich?« Sie strich den Rock über dem Schoß glatt. Ich zwang mich zu lächeln. Sie schaute auf und streichelte mir mit dem Daumen über die Wange. »Irgendetwas muss ich ja richtig gemacht haben, um dich zu bekommen, oder?«, sagte sie matt.

Ich stand auf. »Vergiss es einfach. Es ist egal.«

»Du verdienst etwas Besseres...«

»Ach komm, Mum. Es ist in Ordnung«, sagte ich mit fester Stimme. »Hey, wie wäre es mit ein bisschen Taschengeld?«

Sie kniff mir leicht in die Wange. »Frecher Zwerg«, sagte sie und zog die Nase hoch. »Dann gib mir mal meinen Geldbeutel.«

Sie gab mir zwei Pfundstücke, und ich ging hinüber zum Pier.

Ich schlenderte an den Spielhallen und Buden vorbei. Ungerecht. Es war einfach ungerecht. Ich konnte nicht mal mein Glück bei den Spielautomaten versuchen. Fehlte nur noch, dass Mandy auftauchen und mich hänseln würde.

Am Ende des Piers kaufte ich mir Zuckerwatte und ging zur Strandpromenade hinunter, den Kopf voll mit Fragen und Gedanken. Ich bemerkte gar nicht, dass Mr Beeston auf mich zukam.

»Pass doch auf«, sagte er, als ich beinahe mit ihm zusammenstieß.

»Entschuldigung. Ich war völlig in Gedanken.«

Er lächelt mich auf die Art an, bei der ich immer am Nacken und auf den Armen eine Gänsehaut bekomme. Ein Mundwinkel verzog sich nach oben, der andere nach unten, und seine schiefen Zähne blitzten aus dem dunklen Spalt dazwischen hervor.

»Wie geht’s deiner Mum?«, fragte er.

Da kam mir ein Gedanke. Mr Beeston lebte schon lange hier. Er war einer von Mums Bekannten. Vielleicht wusste er ja etwas.

»Leider nicht so gut«, sagte ich und biss in meine Zuckerwatte. Die warme Watte zerschmolz in meinem Mund zu Zucker.

»Oje. Was hat sie?«

»Da sind so ein paar Dinge, die... sie traurig machen.«

»Ein paar Dinge? Was denn für Dinge?«, sagte er prompt, und sein Lächeln war verschwunden.

»Es ist...«

»Ist sie krank? Was ist los?« Mr Beestons Gesicht wurde finster, und er schaute mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Na ja, mein Vater...« Ich zog mit den Fingern an der Zuckerwatte, und ein langes Stück löste sich wie ein loser Faden von einem rosafarbenen Mohairpullover. Ich klappte es zusammen und steckte es in den Mund.

»Dein was?«, stieß Mr Beeston hervor. Was war denn mit ihm los?

»Ich hab sie nach meinem Vater gefragt, und sie hat sich aufgeregt.«

Er senkte die Stimme. »Was hat sie dir erzählt?«

»Sehen Sie, das ist es ja. Sie hat mir gar nichts erzählt.«

»Überhaupt nichts?«

»Sie hat gesagt, dass sie sich an nichts erinnern kann. Dann hat sie angefangen zu weinen.«

»Sie kann sich an nichts erinnern? Das hat sie gesagt?« Ich nickte.

»Bist du dir ganz sicher? An überhaupt nichts?«

»Ja. An nichts.«

»Aha.« Mr Beeston atmete heftig aus. Seine Nase machte ein leises, pfeifendes Geräusch.

»Deshalb habe ich mich gefragt, ob Sie mir vielleicht helfen könnten.«

»Ich? Wie um Himmels willen soll ich dir denn helfen können?«, fuhr er mich an.

»Vielleicht hat sie ja mal mit Ihnen über ihn gesprochen? Sie sind doch ein Freund von ihr und so.«

Er sah mich direkt an und seine Augen verengten sich dabei zu schmalen Schlitzen. Ich wäre am liebsten weggerannt. Natürlich wusste er nichts. Warum sollte sie mit ihm über meinen Vater sprechen und mit mir nicht? Ich versuchte, ihm in die Augen zu schauen, aber er starrte mich so fest an, dass ich wegsehen musste.

Er ergriff meinen Ellenbogen und zeigte mit der anderen Hand die Strandpromenade entlang. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir zwei uns mal ein bisschen unterhalten«, sagte er.

Ich versuchte, beim Gehen den Ellenbogen freizuschütteln, aber er hatte mich fest im Griff und beschleunigte seine Schritte noch. Wir gingen bis ans Ende der Strandpromenade, dann erst ließ er mich los und deutete auf eine Bank, wo wir uns setzten.

»Jetzt hör mir mal zu, und zwar gut, denn das, was ich dir erzähle, sag ich bloß das eine Mal.«

Ich wartete.

»Und ich will nicht, dass du deiner Mutter weiter damit auf die Nerven gehst. Du hast sie schon genug aufgeregt.«

»Aber ich —«

»Nein, nein«, sagte er und erhob die Hand, um mir Einhalt zu gebieten. »Eigentlich hättest du es nie erfahren sollen.«

Er wischte sich mit einem Taschentuch über die Stirn. »Also gut«, sagte er und setzte sich auf, um das Taschentuch wegzustecken.

Seine Hose hatte direkt unter der Tasche ein Loch. »Dein Vater und ich, wir waren Freunde. Wirklich gute Freunde. Manche Leute dachten sogar, wir seien Brüder, so gut haben wir uns verstanden.«

Brüder? Mr Beeston musste doch um Jahre älter sein als mein Vater. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen. »Er war wie ein kleiner Bruder für mich. Wir haben alles zusammen gemacht.«

»Was zum Beispiel?«

»Was?«

»Was habt ihr zusammen gemacht? Ich will wissen, wie er war.«

»Alles, was so junge Kerle eben zusammen machen«, sagte er kurz angebunden. »Wir sind zusammen fischen gegangen. Wir sind mit unseren Rädern losgezogen.«

»Motorrädern?«

»Ja, genau. Motorräder, Fahrräder — alles eben. Alles haben wir zusammen gemacht. Wir waren unzertrennlich. Sind auch zusammen den Mädchen nachgelaufen.«

Mr Beeston und Mädchen. Schauerlich.

Er räusperte sich. »Aber dann hat er deine Mutter kennen gelernt, und alles hat sich geändert.«

»Es hat sich geändert? Wie?«

»Na ja, man könnte sagen, sie verliebten sich ineinander. Zumindest deine Mutter verliebte sich. Sehr sogar.«

»Und was war mit meinem Dad?«

»Er tat so, als ob er verliebt sei. Zumindest für eine Weile. Er hatte auf jeden Fall kein Interesse mehr an Autos.«

»Ich dachte, es waren Motorräder.«

»Autos, Motorräder — was auch immer. Er hatte kein Interesse mehr daran. Sie verbrachten die ganze Zeit miteinander.«

Mr Beeston steckte die Hände in die Taschen und blickte gedankenverloren in die Ferne. Er sah so aus, als ob er mit sich ringen würde. Dann klapperte er mit ein paar Münzen und sagte: »Natürlich hielt es nicht lange. Wie sich herausstellte, war dein Vater nicht ganz so anständig, wie er zu sein vorgab.«

»Was meinen Sie damit?«

»Das ist eine etwas heikle Angelegenheit. Aber ich werde es dir erklären. Lass es mich so ausdrücken: Er war nicht gerade sehr verantwortungsbewusst. Er war gern bereit, mit deiner Mutter herumzutändeln, aber als es darum ging, zu ihr zu halten, war er nicht dazu bereit.«

»Wie bitte?«

Mit rotem Gesicht sagte er: »Er war bereit zu säen, aber nicht bereit zu ernten.«

»Mr Beeston, ich hab keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Herrje, Mädchen, ich rede von Verantwortung«, sagte er ungehalten. »Was meinst du denn, wo du hergekommen bist?«

»Meinen Sie, meine Mutter war schwanger von ihm und er hat sie sitzen lassen?«

»Ja, ja. Genau das meine ich.«

Warum haben Sie das denn nicht gleich gesagt?, hätte ich am liebsten gefragt. Aber das traute ich mich nicht. Mr Beeston sah schrecklich wütend aus. »Er hat sie also einfach verlassen?«, fragte ich, nur um sicher zu sein.

»Ja, er hat sie verlassen«, antwortete er durch zusammengepresste Lippen.

»Wohin ist er gegangen?«

»Das ist es ja. Niemand hat je wieder etwas von ihm gehört. Der Druck war offensichtlich zu viel für ihn«, sagte er sarkastisch.

»Welcher Druck?«

»Vater zu werden. Er war ein nichtsnutziger Herumtreiber. Er wollte einfach nicht erwachsen werden und Verantwortung übernehmen.« Mr Beeston schaute weg. »Was er getan hat — das war abscheulich«, sagte er, und seine Stimme wurde heiser. »Ich werde es ihm nie verzeihen.« Er stand von der Bank auf, und sein Gesicht war hart und unbeweglich. »Niemals«, wiederholte er. Und etwas an der Art, wie er das sagte, ließ mich hoffen, dass er niemals wütend auf mich sein würde.

Ich folgte ihm die Strandpromenade entlang. »Hat denn keiner versucht, ihn zu finden?«

»Ihn zu finden?« Mr Beeston schaute mich an, aber mir kam es so vor, als ob er durch mich hindurchblicken würde. »Doch — natürlich haben wir es versucht. Ich hab alles nur Erdenkliche versucht. Wochenlang bin ich in der Gegend herumgefahren und habe überall Plakate aufgehängt. Es gab sogar einen Aufruf im Radio, in dem wir ihn angefleht haben, nach Hause zu kommen, um seine — na ja, seine...«

»Seine Tochter zu sehen?«

Mr Beeston antwortete nicht.

»Das heißt, er hat mich niemals gesehen?«

»Wir haben alles Mögliche unternommen.«

Ich blickte die Strandpromenade entlang und versuchte zu verstehen, was ich gehört hatte. Das konnte doch einfach nicht wahr sein. Oder doch? Ein junges Pärchen schlenderte auf uns zu. Der Mann hob ein Baby in die Luft, die Frau lachte, während ein Cockerspaniel zwischen ihnen herumsprang. Weiter unten kämpfte ein älteres Paar mit eingehängten Armen langsam gegen den Wind an.

»Ich glaube, ich muss jetzt gehen«, sagte ich. Wir waren fast bis zum Leuchtturm gekommen.

Mr Beeston hielt mich am Arm zurück. »Du redest aber nicht mit deiner Mutter darüber, hast du mich verstanden?«

»Warum nicht?«

»Du hast ja gesehen, was passiert ist. Es ist viel zu schmerzhaft für sie.« Er griff fester zu, und seine Finger krallten sich in meinen Arm. »Versprich mir, dass du nichts erwähnst.«

Ich antwortete nicht.

Mr Beeston schaute mir ernst in die Augen. »Ein Mensch kann gewisse Erinnerungen vollkommen verdrängen, wenn er nicht damit fertig wird. Das ist eine wissenschaftlich erwiesene Tatsache. Es wird jede Menge Ärger geben, wenn du versuchen solltest, sie über diese Geschichte auszuquetschen.« Er zerrte mich am Arm, und sein Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt. »Und du willst doch keinen Ärger — oder?«, sagte er mit einem bedrohlichen Flüstern.

Ich schüttelte den Kopf.

»Oder?«, wiederholte er und zerrte nochmal an meinem Arm.

»Nein — natürlich nicht«, antwortete ich mit unsicherer Stimme.

Er bedachte mich nochmal mit seinem schiefen Lächeln und ließ meinen Arm los. »Gut«, sagte er. »Gut. Dann sehen wir uns ja heute Nachmittag?«

»Ich bin verabredet«, sagte ich schnell. Irgendwas würde mir schon einfallen. Ich würde den sonntäglichen Tee mit Mum und Mr Beeston nicht überstehen. Besonders nicht heute.

»Na gut. Sag deiner Mutter, ich komme so gegen drei Uhr.«

»Mache ich.«

Wir standen vor dem Leuchtturm. Einen Augenblick lang hatte ich das Gefühl, er würde mich packen, hineinschleppen und einsperren! Aber warum sollte er so etwas tun? Er hatte mir noch nie wehgetan — bis heute. Ich rieb meinen Arm. Ich konnte immer noch spüren, wo er mich gepackt und seine Finger in meinen Arm gekrallt hatte. Aber im Vergleich zu der Enttäuschung, die ich in meiner Brust spürte, war das gar nichts. Wenn man Mr Beeston Glauben schenken konnte, war Jake wohl doch nicht mein Vater. Und Mr Beeston hatte schließlich keinen Grund, mich anzulügen, oder doch? Alles war so kompliziert.

»Warte mal, wo ist denn der, hmm...« Mr Beeston murmelte vor sich hin, während er mit den Schlüsseln klapperte. Er hatte ungefähr fünf Schlüsselringe, die alle an einer langen Kette hingen. Plötzlich zog er die Luft ein. »Was zum — wo ist mein...?«

»Was ist denn?«

Er beachtete mich nicht. »Er kann doch nicht weg sein. Das gibt es doch nicht.« Er durchsuchte die Hosentaschen, zog das Futter heraus und schüttelte sein Taschentuch aus. »Er war hier. Ich bin mir ganz sicher.«

»Der Schlüssel zum Leuchtturm?«

»Nein, nicht der Schlüssel zum Leuchtturm, der —« Er hörte auf herumzusuchen und sah auf, als ob ihm gerade erst wieder eingefallen sei, dass ich ja auch noch da war. Sein Blick war düster und hart. »Du bist ja immer noch da«, sagte er. »Ab mit dir. Geh nach Hause. Aber vergiss unser Gespräch nicht. Das geht nur dich und mich etwas an. Denk dran, du willst keinen Ärger bekommen.« Dann schloss er die Tür zum Leuchtturm auf. »Ich muss noch etwas Wichtiges erledigen«, fügte er hinzu. Er sah mich blinzelnd an und meinte: »Wir sehen uns bald wieder.« Aus irgendeinem Grund klang das wie eine Drohung. Bevor ich noch etwas erwidern konnte, war er im Turm verschwunden und hatte die Türe hinter sich geschlossen. Einen Moment später wurde ein Riegel vorgeschoben.

Als ich mich zum Gehen umwandte, stieß ich mit dem Schuh an etwas auf dem sandigen Boden. Es glitzerte. Ein Schlüsselanhänger. Ich hob ihn auf. Ein Messingtaler, der mit Kristallen eingefasst war. Auf einer Seite war ein Bild eingraviert, eine Heugabel oder so etwas Ähnliches.

An dem Ring hingen zwei Schlüssel, ein großer, dicker und ein kleiner, der aussah wie der, den Mum für unseren Koffer hat. An dem runden Anhänger hing eine dünne Goldkette, der Verschluss an ihrem anderen Ende war auf und kaputt.

Ich klopfte an die Tür des Leuchtturms und wartete. Als nichts geschah, klopfte ich noch einmal und rief: »Mr Beeston!«

Nichts.

Ich schaute den Schlüsselring wieder an und strich mit dem Finger über die Kristalle. Na gut. Ich konnte ihn Mr Beeston ja später zurückgeben.

Ich steckte den Anhänger in die Brusttasche meiner Jeansjacke, machte den Knopf zu und ging nach Klause.

Kapitel 8

Da war er also. Der Augenblick, vor dem ich mich so gefürchtet hatte. Ich ging durch das eiskalte Fußbecken zum Schwimmbecken. Ich hatte versucht, mich bei Mr Bird damit herauszureden, dass ich eine Warze hätte, doch er gab mir einfach ein Paar weiße Gummisocken zum Überziehen. Das Spiel war also aus, und zusätzlich sah ich auch noch lächerlich aus. Toll! Was sollte ich nur tun? In fünf Minuten würde mein Geheimnis herauskommen. Jeder würde wissen, dass ich ein Monster war!

»Auf geht’s, Leute, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.« Bob klatschte in die Hände, während ich langsam zum Beckenrand ging, wo der Rest der Klasse stand. »Wenn ihr euch nicht beeilt, müssen wir gehen, bevor ihr überhaupt im Wasser wart.«

Mein Herz klopfte bis zum Hals.

»Also, die, die schon schwimmen können, machen einfach weiter«, sagte er. Erinner dich bitte, bitte nicht dran, betete ich im Stillen. Mir blieb nicht mehr viel Zeit, ich musste mir etwas einfallen lassen.

»Damit meint er dich«, sagte Mandy, stieß Julie mit dem Ellenbogen an und zeigte auf mich. »Was ist los, Fischmädchen?«, spottete sie. »Was zierst du dich denn plötzlich?«

Ich versuchte, sie zu überhören, aber Bob schaute zu uns herüber. »Was ist da drüben...?« Dann entdeckte er mich. »Ah ja, die mit den Krämpfen, nicht wahr?«

Ich trat einen Schritt zurück und hoffte, dass die Wand mich verschlucken und ich für immer verschwinden würde. Ich konnte da nicht rein — ich konnte es nicht!

»Du kannst reingehen, wenn du so weit bist.« Ja, klar — auf keinen Fall! »Aber lass dir Zeit. Nicht, dass du wieder einen Krampf kriegst.« Er wandte sich dem Rest der Klasse zu. »Also gut, Leute. Rein mit euch, ja?«

»Na los — wollen wir doch einmal sehen, wie das Fischmädchen es macht!«, sagte Mandy laut, und alle drehten sich nach uns um. Dann gab sie mir einen Stoß, und ich verlor das Gleichgewicht. Ich rutschte auf den nassen Fliesen aus und fiel mit einem lauten platsch! ins Wasser. Einen winzigen Augenblick lang vergaß ich Mandy. Sie war nicht wichtig. Wichtig war nur, dass ich mich wieder im Wasser befand, mich in seiner seidigen Weichheit verlor, mich darin einwickelte wie in einem kuscheligen Bademantel, in dem ich mich warm und sicher fühlte.

Dann fiel mir plötzlich ein, wo ich war.

Ich schwamm an die Oberfläche und sah zum Beckenrand hinüber. Dreißig Augenpaare beobachteten mich. Und mindestens eines von ihnen funkelte bösartig und wartete darauf, dass ich als Monster auftauchen würde. Ich musste dagegen ankämpfen. Ich musste einfach! Aber es fing bereits an. Meine Beine wurden taub, schlossen sich zusammen. Und ich Dummkopf war auch noch bis zur Mitte des Beckens geschwommen.

Ich pflügte mich spritzend und rudernd durchs Wasser und hielt die Beine dabei so still wie möglich, um zu verhindern, dass sich mein Fischschwanz ausformte. Stück für Stück bewegte ich mich paddelnd in Richtung Beckenrand, und meine Arme schlugen wie Windmühlenflügel um sich. Ich musste den Rand erreichen, ehe es richtig anfing. Schneller, schneller!

Keuchend und nach Luft schnappend griff ich schließlich nach dem Beckenrand — gerade noch rechtzeitig! Kaum hatte ich den Körper über den Rand gestemmt, entspannten sich meine Beine wieder. Schnaufend und atemlos zog ich mich vollends heraus und setzte mich an den Rand.

Bob war sofort da. »Hast du dich verletzt?« Er starrte auf mich herab, und plötzlich hatte ich eine Idee. Ich griff nach meinem Fuß.

»Mein Knöchel«, sagte ich. »Ich glaube, ich hab ihn verstaucht.«

Bob kniff die Augen zusammen. »Wie ist das denn passiert?«

Gerade wollte ich sagen, dass ich ausgerutscht sei, als ich Mandys Gesicht sah. Sie blickte voller Spott und Häme herüber. Warum sollte sie ungeschoren davonkommen? »Mandy hat mich geschubst«, sagte ich.

»Na gut, ihr beide könnt das Schwimmen für den Rest der Woche vergessen. Du kannst dich in die Ecke setzen, bis der Unterricht vorbei ist«, sagte er verärgert zu Mandy. Dann drehte er sich zu mir um und meinte: »Und du hältst den Knöchel besser ruhig.«

Er ging zur Klasse zurück und klatschte dabei in die Hände. »In Ordnung Leute, die Show ist vorbei. Jetzt wird wieder geschwommen.«

Es war nicht die Kälte, die mich schauern ließ, als ich zurück in die Umkleidekabinen humpelte. Es lag mehr an den Worten, die Mandy mir durch geschlossene Zähne zugezischt hatte, so leise, dass niemand sonst sie hören konnte. »Das wirst du mir büßen, Fischmädchen«, sagte sie. »Wart’s nur ab.«

Wir näherten uns dem Schiffswrack, und ich blieb etwas zurück und schlug mit der Schwanzflosse, während Shona vorausschwamm. Der Nachthimmel war gespickt mit einer Million Sterne, aber mondlos.

»Gleich sind wir da.« Shona tauchte unter, und ich folgte ihr langsam mit ein paar Metern Abstand.

Schon bald sickerte das goldene Schimmern durch die Seealgen und Felsen hindurch und lockte uns zum Schiff. »Shona, wir können es vergessen«, platzte ich heraus. »Es hat keinen Sinn.«

Shona schwamm zu mir zurück. »Aber du warst doch einverstanden.«

»Das bringt nichts. Er ist nicht mein Vater.«

Sie starrte mich an.

»Mein Vater hat uns verlassen. Genau wie ich es mir gedacht hatte.« Ich erzählte ihr, was Mr Beeston gesagt hatte, und auch von seiner eigenartigen, verhüllten Drohung.

»Bist du sicher?«, fragte sie, als ich fertig war.

Warum sollte er lügen? Wie oft hatte ich mir diese Frage in den vergangenen drei Tagen selbst gestellt? Ich war mir zwar immer noch nicht sicher, ob ich ihm glauben konnte — aber es war besser, als sich falsche Hoffnungen zu machen.

»Ich war mir so sicher...« Shona schaute über die Schulter zurück zum Schiff. »Komm, wir gehen trotzdem. Wir sind fast da.«

»Was hat das für einen Sinn?«

»Was haben wir zu verlieren? Und da war etwas, was ich dir noch zeigen wollte. Etwas mit der Tür in dem Gang.« Warum eigentlich nicht? Das Schiff und ich hatten nichts miteinander zu tun. Ich hatte also auch nichts zu befürchten. »Na gut«, erwiderte ich.

Wir glitten den dunklen Gang hinunter und tasteten uns an den glitschigen Wänden entlang. Ich versuchte, den Fisch mit dem aufgerissenen Maul, der uns hinunterfolgte, nicht anzusehen.

»Was wolltest du mir denn zeigen?«, fragte ich beim Schwimmen.

»Auf der Tür war ein Symbol abgebildet. Ich hatte es wegen der ganzen Aufregung danach völlig vergessen.«

»Was für ein Symbol?«

»Ein Dreizack.«

»Was ist denn das?«

»Das Zeichen von Neptun. Er trägt seinen Dreizack immer bei sich. Er verwendet ihn, um Unwetter zu erzeugen — oder Inseln entstehen zu lassen.«

»Inseln? Er kann ganze Inseln machen?«

»Na ja, nur wenn er gute Laune hat — mit anderen Worten, nicht sehr oft. Es kommt viel öfter vor, dass er die allergrößten Stürme auf dem Meer hervorruft.« Shonas Augen waren groß und leuchteten, wie immer, wenn sie von Neptun erzählte.

»Es gibt Meerleute, die behaupten, dass er einen mit dem Dreizack zu Stein verwandeln kann. In seinem Palast stehen überall Tierfiguren aus Stein. Ich habe gehört, dass es alles Tiere gewesen sind, die ihm irgendwann mal nicht gehorcht haben. Und er kann Schiffe verschwinden lassen, indem er einfach nur damit auf sie zeigt — oder ein Festmahl für hundert Meerleute veranstalten oder Vulkane aus dem Nichts entstehen lassen.«

»Cool!«

Wir waren an der Tür angekommen. »Schau!« Sie deutete auf die obere Ecke der Tür. Eine Messingtafel. Mit einer Gravierung. Zwar ziemlich undeutlich — aber es bestand kein Zweifel, was ich da vor mir hatte.

Das Bild von Mr Beestons Schlüsselanhänger!

»Aber — aber das ist —« Ich knöpfte meine Tasche auf. »Das ist doch unmöglich. Das kann einfach nicht sein!«

»Was denn?« Shona schwamm zu mir her. Ich reichte ihr den Schlüsselanhänger. »Wo hast du den denn her?«, fragte sie.

»Er gehört Mr Beeston.« Aber das konnte doch nicht wahr sein. Ich musste mich geirrt haben. Ja, so musste es sein.

»Heilige Haifischflosse!«, flüsterte Shona. »Glaubst du denn...« Ihre Worte verloren sich in der wässrigen Dunkelheit. Was glaubte ich? Ich glaubte gar nichts mehr. »Sollen wir es versuchen?« Shona nahm mir die Schlüssel aus der Hand.

Ich schaute verblüfft zu, wie sie den größeren mühelos in das Schloss steckte und umdrehte.

Die Tür öffnete sich.

Wortlos glitten wir hindurch. Wir befanden uns in einem kleinen büroartigen Raum. Darin stand ein Schreibtisch mit meterhohen Stapeln von Akten und Unterlagen, die alle folienbeschichtet und mit Steinen beschwert waren. Davor war ein Hocker am Boden festgenagelt. Shona schwamm zum Schreibtisch und zog an etwas. Sekunden später leuchtete ein orangefarbenes Glühen über mir auf. Ich blinzelte, um mich an das unvermutete Licht zu gewöhnen, dann hob ich den Blick, um zu sehen, wo das Licht herkam. Ein langes, schleimiges Wesen mit einem Stück Schnur am Schwanz hing unter der Decke.

»Ein Zitteraal«, erklärte sie.

Wir schauten uns schweigend an. »Was ist mit dem anderen Schlüssel?«, sagte sie schließlich und schwamm zu dem Aktenschrank aus Metall, der in der Ecke stand. Ich zog an den Schubladen, aber sie ließen sich nicht herausziehen. Ich konnte fast nicht hinsehen, als ich versuchte, den kleinen Schlüssel in das Schloss im oberen Rand zu stecken. Bitte pass nicht rein, bitte pass nicht rein, sagte ich zu mir selbst. Was würde ich finden, wenn er doch passte?

Ich konnte ihn nicht mal zur Hälfte hineinstecken.

Ich stieß einen tiefen Seufzer aus und wollte plötzlich so schnell wie möglich weg von hier. »Shona, vielleicht ist das alles ein großes Missverständnis«, sagte ich und schob mich rückwärts aus dem Büro. Dabei stieß ich an den Hocker und glitt nach hinten aus. Ein Schwarm winziger schwarzer Fische flüchtete unter dem Tisch hervor und schoss wirbelnd aus dem Zimmer und fort von uns. »Emily!« Shona berührte mich am Arm und zeigte auf etwas unter dem Schreibtisch.

Ich beugte mich vor, um besser sehen zu können. Eine Holzkiste. Ziemlich groß, mit Messingkanten und einer Kette, die darum geschlungen war. Sie sah aus wie aus der Schatzinsel. Ich schwamm unter den Tisch, und Shona half mir die Kiste hervorzuziehen.

»Verflixte Flossen«, stieß sie leise hervor und starrte auf etwas, das vorne an der Kette hing. Ein Vorhängeschloss aus Messing.

Ich war nicht einmal überrascht, als ich den Schlüssel mühelos ins Schloss stecken konnte und der Messingbügel aufsprang. Eine Reihe silberner Fische nagte an der Kiste herum. Ich klappte den Deckel auf. Sie war bis zum Rand mit Akten gefüllt. Ich nahm eine Hand voll heraus. Ihre Farben wechselten von grün zu blau, als ich sie zu mir herzog. Ich durchwühlte den Haufen und holte den Rest hervor. Dann stieß ich auf eine Mappe, die anders war als die übrigen. Erstens war sie dicker. Zweitens sah sie neuer aus.

Und außerdem stand mein Name darauf.

Kapitel 9

Ich weiß nicht, wie lange ich den Ordner anstarrte. Nach einer Weile bemerkte ich, dass meine Hand sich fast taub anfühlte, weil ich ihn so fest gepackt hielt.

»Was ist das?« Shona kam herüber, um über meine Schulter einen Blick auf die Akten zu werfen. Da bemerkte ich einen weiteren Ordner auf dem Boden der Truhe. Ich griff hinein, um ihn herauszuholen. Der Name meiner Mutter stand darauf. Darunter lag noch ein Ordner. Ich traute mich fast nicht, ihn anzuschauen, und schloss die Augen, als ich ihn herausnahm. Als ich sie wieder öffnete, sah ich einen Namen, von dem ich seit einer Woche träumte: Jake Windfang.

Ich fuhr den Schriftzug mit den Fingerspitzen nach. Jake Windfang. Ich sprach seinen Namen immer wieder vor mich hin und fragte mich, ob es womöglich doch nur ein Irrtum oder ein schlechter Scherz oder sonst etwas sein könnte. »Jake ist also doch mein Vater«, sagte ich laut.

Natürlich war er das. Tief in meinem Herzen hatte ich es gewusst, seit ich das erste Mal seinen Namen gehört hatte. Aber ich hatte es erst schwarz auf weiß lesen müssen, um meinen Verstand zu überzeugen. Ich schlug den Ordner auf, und meine Hand zitterte dabei so sehr, dass ich fast den gesamten Inhalt fallen ließ. Die Blätter darin waren aus Folie, und über jeder Seite war die Abbildung einer Heugabel: Neptuns Dreizack.

»Aber was in drei Seeteufels Namen hat Mr Beeston mit der ganzen Sache zu tun?«, fragte Shona.

»Vielleicht weiß er ja doch, wo mein Dad ist. Ich meine, wenn sie so dicke Freunde waren, versucht er vielleicht, ihm zu helfen. Vielleicht hatten sie die ganze Zeit Kontakt.« Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, aber kein einziges überzeugte mich — oder Shona, nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, sagte sie.

Ich hielt die Akten vor mich hin. Wenn ich erst einmal hineingeschaut hatte, gab es kein Zurück mehr. Dann konnte ich nicht mehr so tun, als hätte ich niemals gewusst, was darin stand — was auch immer es war. Vielleicht wollte ich es lieber gar nicht wissen. Ich zog an einer Haarsträhne, drehte und zwirbelte sie herum. Nein, ich musste hineinschauen. Was auch immer darin stand, ich musste die Wahrheit wissen.

Ich schlug den Ordner mit meinem Namen auf. Ein Folienstück mit einer handgeschriebenen Notiz fiel auf den Boden. Ich hob es auf. Shona schaute mir über die Schulter, während ich las.

EW Eins: Alles in Butter.

Nichts zu berichten. Keine Meer-Gene zu entdecken.

Wahrscheinlich negativ. (50 % Chance.) Schuppenbildung null.

»Was um des Meeres willen soll denn das nun wieder heißen?«

Ich schüttelte den Kopf und zog ein größeres Blatt aus der Akte.

EW Acht: Der Augenblick der Wahrheit?

Beobachtete Person hat wieder den Wunsch nach Schwimmunterricht geäußert.

(Querverweis siehe MPW Akte.) CFB zugegen, kann Bitte bezeugen. Von Mutter abgelehnt. Unwahrscheinlich, dass Wunsch in naher Zukunft gewährt wird.

Bedarf sorgfältiger Überwachung. Negativbefund der Meer-Gene fast sicher, aber Experiment DARF NICHT gestoppt werden. Zur weiteren Überwachung Alarmstufe eins.

»Beobachtete Person!«, stotterte ich. »Soll das etwa ich sein?«

Shona zuckte zusammen.

Sorgfältige Überwachung? War er mir heimlich gefolgt? Beobachtete er uns vielleicht sogar in diesem Augenblick? Ich schüttelte mich und schwamm hinüber, um die Bürotür zu schließen. Ein einzelner blauer Fisch schlüpfte in den Raum und schwamm mir dabei über den Kopf.

Wir überflogen den Rest der Akte. Es war immer wieder das Gleiche: Beobachtete Person und Anfangsbuchstaben und komisches Zeug, das keinen Sinn ergab.

Ich nahm die Akte meiner Mutter auf.

MPW Null: Ziele

MPW — höchster Risikofaktor betreff Entdeckung der Meerwelt. Permanente Überwachung durch CFB.

G-Droge muss verabreicht werden.

Shona zog scharf die Luft ein. »Die G-Droge. Ich weiß, was das ist! Sie löschen ihre Erinnerungen aus!«

»Was? Wer?«

»Mr Beeston. Er muss wohl für Neptun arbeiten!«

»Für Neptun arbeiten? Aber wie? Ich meine, das geht doch gar nicht. Oder?«

Shona zupfte an ihrer Lippe. »Normalerweise werden die Menschen danach weggeschickt.«

»Warum?«

»Die Droge verliert allmählich ihre Wirkung, wenn man in der Nähe von Meerleuten ist. Wir haben letztes Schuljahr in Biologie alles darüber gelernt.«

»Du glaubst also, dass sie das mit meiner Mutter gemacht haben?«

»Wahrscheinlich machen sie es immer noch. Eine Dosis reicht normalerweise nur für einen einmaligen Vorfall. Aber nicht für eine ganze Kette von Erinnerungen. Sie müssen ihr irgendwie immer wieder Nachschub verabreichen.«

Immer wieder Nachschub verabreichen? Ich dachte an die vielen Besuche von Mr Beeston. Er war also gar nicht einsam! Er setzte meine Mutter unter Drogen!

Wir lasen Mums ganze Akte durch. Seite um Seite war alles, was sie tat, notiert. Er hatte uns seit Jahren hinterherspioniert.

»Mir wird schlecht«, sagte ich und schloss die Akte. Shona ergriff Jakes Akte. Am Deckel war eine Notiz befestigt, auf der stand: Ostflügel: O 930. Schweigend machten wir uns ans Lesen.

JW Drei: Schlechter Einfluss

JW beschwert sich weiterhin über das Urteil.

Mürrisch und schwierig.

JW Acht: Verbesserung

Beobachtete Person hat sich an das Gefängnisleben gewöhnt.

Einsichtigeres Verhalten.

JW Elf: Isolation

Mit anderen Gefangenen offen über Operation Einsame Insel gesprochen.

Einzelhaft — drei Tage.

»Operation Einsame Insel!«, flüsterte Shona. »Also ist es doch wahr. Es gibt solch einen Ort! Irgendwo leben Meerleute und Menschen zusammen.«

»Woher weißt du, dass das gemeint ist?«, fragte ich. »Es könnte alles Mögliche bedeuten.«

Wir lasen weiter.

»Das ergibt alles keinen Sinn«, sagte ich und schwamm hin und her, um meine Gedanken anzuregen.

Shona blätterte weiter den Ordner durch. »Es sind fast nur Zahlen und Daten und eigenartige Anfangsbuchstaben.« Sie schloss die Akte. »Das ist für mich Flosse wie Schwanz.« Sie holte eine neue Akte aus der Truhe heraus. »Hör mal zu«, sagte sie. »Projekt Leuchtturm. CFB übernimmt Brightport-Leuchtturm, bis das Problem Windfang gelöst ist. Erdgeschoss-Zugang umgebaut. Zeitweilige Unterstützung durch Sirenen verfügbar, betreffs ›unzuverlässigem‹ Scheinwerfer. Voriger Leuchtturmwärter: G-Droge und Entfernung vom Ort des Geschehens.« Shona schaute auf.

»Was sollen wir nur tun?«, flüsterte ich.

»Was können wir überhaupt tun? Aber hör mal — immerhin hast du deinen Vater gefunden.«

Meinen Vater. Die Worte klangen komisch. Irgendwie nicht so ganz richtig. Noch nicht. »Aber ich habe ihn doch noch gar nicht gefunden«, sagte ich. »Das ist es ja. Das Einzige, was ich gefunden habe, ist eine blöde Akte, die völlig unverständlich ist.«

Shona legte den Ordner weg und sagte: »Das tut mir Leid.«

»Hör mal, Shona, wir wissen, dass Jake mein — mein Vater ist, oder?«

»Ohne Zweifel.«

»Und wir wissen, wo er ist?«

»Jaaa, schon.«

»Und er kann nicht heraus. Er ist eingesperrt. Und er hat mich nicht freiwillig verlassen.«

»Ich bin sicher, dass er das nie wollte...«

»Dann müssen wir zu ihm.«

Shona sah mich verständnislos an.

Ich legte die Akten zurück in die Truhe und ließ das Schloss einschnappen.

»Komm, wir schwimmen los!«

»Schwimmen los? Wohin?«

»Zum Gefängnis.« Ich drehte mich um und sah sie an. »Ich muss ihn finden.«

Shona schwenkte sachte ihren Fischschwanz. »Emily, es ist meilenweit weg.«

»Wir sind Meermädchen! Wir können doch problemlos lange Strecken schwimmen.«

»Ich schaffe das vielleicht, aber es ist eindeutig zu weit für dich. Denk daran, du bist nur ein halbes Meermädchen.«

»Willst du damit sagen, ich bin nicht so gut wie du?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich dachte, wir wären Freundinnen. Ich dachte sogar, du wärst meine beste Freundin.«

Shona bewegte ihren Fischschwanz etwas heftiger. »Wirklich?«, sagte sie. »Ich will auch, dass du meine beste Freundin bist.«

»Du hast eine komische Art, es zu zeigen. Du willst mir nicht einmal helfen, meinen Vater zu finden.«

Shona wand sich. »Ich glaube nur nicht, dass wir es so weit schaffen. Ich weiß nicht einmal genau, wo es ist.«

»Aber wir werden es nie wissen, wenn wir es nicht versuchen. Bitte, Shona. Wenn du wirklich meine beste Freundin bist, dann hilfst du mir.«

»Also gut«, sagte Shona und seufzte. »Wir versuchen es. Aber ich will nicht, dass du mitten im Meer plötzlich nicht mehr weiterkannst. Wenn du müde wirst, musst du mir Bescheid sagen, dann kehren wir um, versprochen?« Ich schob die Kiste unter den Tisch zurück. »Versprochen.«

Ich weiß nicht, wie lange wir schon geschwommen waren. Vielleicht eine Stunde. Ich hatte allmählich das Gefühl, als ob ich an jedem Arm ein schweres Gewicht hätte. Mein Fischschwanz fiel mir fast ab. Fliegende Fische begleiteten uns und sprangen zu beiden Seiten neben uns vorbei. Ab und zu schoss eine Möwe in das Meer wie ein weißer Pfeil, der das Wasser durchstieß.

»Wie weit ist es noch?«, keuchte ich.

»Wir haben noch nicht einmal die Hälfte geschafft.« Shona sah sich nach mir um. »Wie geht es dir?«

»Prima.« Ich versuchte, beim Reden nicht nach Luft zu schnappen. »Super. Kein Problem.«

Shona verlangsamte ihr Tempo, um an meiner Seite zu schwimmen, und ein Stückchen zogen wir schweigend weiter. »Du hast doch Probleme, oder?«, fragte sie nach einer Weile.

»Mir geht es prima«, wiederholte ich, aber während ich sprach, versank mein Kopf unter der Oberfläche. Ich musste husten, weil ich einen Schluck Wasser in den falschen Hals bekommen hatte. Shona ergriff meinen Arm. »Danke«, sagte ich und schüttelte mich frei. »Jetzt geht es wieder.«

Sie sah mich zweifelnd an. »Vielleicht könnten wir beide eine Pause gebrauchen«, sagte sie. »Ungefähr fünf Minuten von hier ist eine winzige Insel. Es ist zwar ein kleiner Umweg, aber es würde uns beiden die Gelegenheit geben, kurz auszuruhen.«

»In Ordnung«, erwiderte ich. »Wenn du eine kurze Pause machen willst, habe ich nichts dagegen.«

»Super«, sagte Shona und schwamm davon. »Komm mir einfach hinterher.«

Bald saßen wir auf einer Insel, die kaum größer war als der flache Felsen, an dem wir uns immer trafen. Der Boden war hart und steinig, aber sobald ich mich aus dem Meer gezogen hatte, legte ich mich hin. Das Wasser schwappte um meinen Fischschwanz, der sich wieder in Beine verwandelte.

Es kam mir vor, als oh nur Sekunden vergangen wären, als Shona mich sanft an der Schulter schüttelte. »Emily«, flüsterte sie. »Wach auf, es wird langsam hell.«

Ich setzte mich auf. »Wie lang hab ich geschlafen?« Shona zuckte die Schultern und sagte: »Nicht lang.«

»Warum hast du mich nicht geweckt? Jetzt schaffen wir es nie. Das hast du mit Absicht gemacht!«

Shona presste die Lippen aufeinander und zog die Brauen zusammen. Da fiel mir ein, dass sie so getan hatte, als ob sie eine Pause brauchte, und dass sie mich zur Schule mitgenommen hatte und alles andere. »Es tut mir Leid«, sagte ich. »Ich weiß, dass du es nicht mit Absicht gemacht hast.«

»Es ist zu weit. Wahrscheinlich sogar für mich — und für dich auf jeden Fall.«

»Ich werde ihn niemals sehen. Ich wette, er kann sich nicht mal daran erinnern, dass er eine Tochter hat.« Ich spürte einen salzigen Wassertropfen auf meiner Wange und wischte ihn ungehalten weg. »Was soll ich nur tun?« Shona legte den Arm um mich. »Es tut mir so Leid«, sagte sie.

»Mir tut es auch Leid. Ich hätte nicht so gemein zu dir sein dürfen. Du warst wunderbar. Du hast mir so geholfen.«

Shona verzog das Gesicht, als ob sie versuchte, nicht zu strahlen. Aber ein kleines Lächeln drängte sich trotz der Grimasse hervor.

»Und ich weiß, dass du Recht hast«, fügte ich hinzu. »Wenn wir jetzt erst die Hälfte hinter uns haben, würde ich es heute Nacht niemals schaffen.«

»Noch nicht mal ganz die Hälfte. Schau«, sagte sie und deutete zum Horizont. »Siehst du die große Wolke, die aussieht wie ein Wal, der gerade Wasser speit — und die kleine, die wie ein Seestern aussieht, dahinter?«

Ich sah zum Himmel auf. »Ähm, ja«, sagte ich unsicher. »Direkt darunter, da wo Meer und Himmel zusammenstoßen, ist es heller als am Rest des Horizonts.«

Ich suchte den Horizont ab. Er schien schrecklich weit entfernt zu sein.

»Da ist es. Das Große Seemeer-Riff. Es ist wie ein riesiges Unterwassergebirge, größer als alles, was du je in deinem Leben gesehen hast. Es besteht aus Felsen und Korallen in allen Formen und Farben, die du dir nur vorstellen kannst, und dann nochmal hundert mehr. Das Gefängnis liegt ungefähr eine Meile dahinter. Um hinzukommen, muss man durch das Riff.«

Mein Herz fühlte sich auch an wie ein Fels — der auf den tiefsten Meeresgrund sank. »Shona, das ist ja wirklich meilenweit entfernt.«

»Wir finden einen Weg«, sagte Shona. »Das verspreche ich dir.« Dann suchte sie zwischen den Felsen herum und hob zwei Steine auf. Einen davon gab sie mir.

»Was ist das?«, fragte ich und betrachtete den Stein. »Das sind Freundschaftskiesel. Sie bedeuten, dass wir beste Freundinnen sind — wenn du willst.«

»Natürlich will ich das!«

»Sieh mal, sie sind fast gleich.« Sie zeigte mir ihren Kiesel. »Wir tragen sie immer mit uns. Sie bedeuten, dass wir immer füreinander da sind.« Dann sagte sie etwas leiser: »Und sie sind auch ein Versprechen, dass wir deinen Vater finden.«

Ich wusch meinen Kiesel im Wasser, und er wurde glänzend und glatt. »Das ist das beste Geschenk, das ich je bekommen habe.«

Shona steckte ihren Kiesel in die Schuppentasche, und ich steckte meinen in die meiner Jeansjacke. Ich wollte nicht, dass er plötzlich fort war, wenn ich wieder Beine hatte. Dann sah ich hinüber zu dem hellen Lichtfleck am Horizont, der immer größer wurde und sich ausbreitete. »Komm«, sagte Shona und glitt zurück ins Wasser. »Wir machen uns besser auf den Weg.«

Langsam schwammen wir zurück zu den Regenbogenfelsen.

»Bis Sonntag?«, fragte ich, als wir uns verabschiedeten. Shonas Wangen wurden ein bisschen rot. »Geht es auch am Montag?«

»Ich dachte, du kannst montags nicht weg.«

»Ausnahmsweise schon mal. Ich mach es möglich. Am Montagmorgen findet nämlich die Tauch- und Tanzschau statt, und ich möchte nicht zu müde sein für die dreifachen Saltos.«

»Bis Montag also«, sagte ich lächelnd. »Und viel Glück.« Als ich schließlich zu Hause ankam, war ich so müde, dass ich im Stehen hätte einschlafen können. Aber mein Kopf drehte sich vor lauter Gedanken und Fragen. Und vor Traurigkeit. Ich hatte herausgefunden, wo mein Vater war, aber wie würden wir jemals dorthin kommen? Würden wir ihn wirklich finden? Ich hatte das Gefühl, dass ich ihn wieder verlieren würde. Und eigentlich hatte ich auch meine Mutter verloren. Wenn ich nur ihrer Erinnerung auf die Sprünge helfen könnte!

Während ich einzuschlafen versuchte, schlich sich etwas, das Shona gesagt hatte, in mein Unterbewusstsein: Die Droge verliert ihre Wirkung, wenn man in der Nähe von Meerleuten ist.

Natürlich!

Jetzt wusste ich genau, was ich zu tun hatte.

Kapitel 10

Sonntags schläft Mum immer aus. Sie sagt, selbst der liebe Gott hätte einen Ruhetag gehabt und sie sähe keinen Grund, warum sie nicht auch einen haben sollte. Ich darf sie nicht stören, bis es ihrer Meinung nach Aufstehzeit ist — was normalerweise nicht vor Mittag ist.

Ich ging im Schiff auf und ab und versuchte, sie per Willenskraft zu wecken. Wenn sie nun bis zum Nachmittag schlief? Eine Katastrophe! Ich konnte es nicht riskieren, dass Mr Beeston auftauchte, ehe ich mit ihr gesprochen hatte. Also brach ich die goldene Regel. Ich schlich mich in ihr Zimmer und setzte mich auf die Bettkante.

»Mum«, flüsterte ich vernehmlich vom Fußende. Sie rührte sich nicht. Ich rutschte etwas näher und beugte mich über ihr Ohr. »Mum«, krächzte ich diesmal etwas lauter.

Sie öffnete ein Auge und schloss es wieder. »Waswillsu?«, brummte sie.

»Du musst aufstehen.«

»Wasisnlos?«

»Ich will etwas mit dir unternehmen.«

Mum stöhnte und drehte sich um.

»Mum, ich will, dass wir einen Ausflug miteinander machen.«

Schweigen.

»Bitte steh auf.«

Sie drehte sich wieder um und sah mich durch halb geöffnete Augenlider an.

»Nie machen wir etwas zusammen«, beklagte ich mich. »Warum jetzt schon? Warum kannst du mich nicht in Frieden lassen? Wie spät ist es überhaupt?«

Schnell drehte ich ihren Wecker um, damit sie nicht sehen konnte, wie viel Uhr es war. »Es ist schon spät. Bitte, Mum. Jetzt komm schon.«

Mum rieb sich die Augen und legte sich auf den Rücken. »Ich nehme nicht an, dass du Ruhe gibst, bis ich aufgestanden bin, hab ich Recht?«

Ich lächelte erwartungsvoll.

»Lass mich noch ein bisschen allein, und dann stehe ich auf.«

Ich rührte mich nicht von der Stelle. »Woher weiß ich, dass du nicht wieder einschläfst, kaum dass ich draußen bin?«

»Emily! Ich habe gesagt, dass ich aufstehen werde, und das mach ich auch. Also lass mich jetzt bitte noch kurz in Frieden. Und wenn du mich versöhnlich stimmen willst, kannst du mir eine schöne Tasse Tee zubereiten. Dann verzeihe ich dir vielleicht.«

Mum nahm einen Bissen Toast. »Also, wohin würdest du gern gehen, nachdem du mir den Sonntagmorgen verdorben hast?«

Ich wusste genau, wo ich hinwollte. Zur Schiffriff-Bucht.

Näher kam man an Land nicht an die Regenbogenfelsen heran. Ich hatte mir die Strecken der Buslinien angeschaut und eine Linie ausgesucht, die uns genau zur Bucht brachte. Wir könnten an der Küstenstraße aussteigen und die Bucht entlanggehen. Es war einen Versuch wert. Irgendwie musste ich ihre Erinnerungen wecken.

»Ich dachte, ein Tagesausflug an der Küste entlang wäre mal nett«, sagte ich beiläufig und schob mir ein Stück Toast mit Orangenmarmelade in den Mund.

»Und was ist mit Mr Beeston?«

»Was soll mit ihm sein?«, fragte ich und verschluckte mich beinahe an der Marmelade.

»Wir müssen um drei Uhr zurück sein. Wir können ihn nicht enttäuschen.«

»Ach, Mum! Kannst du dein Rendezvous mit ihm nicht einmal ausfallen lassen?«

»Emily! Mr Beeston ist ein einsamer Mann und ein guter Freund. Wie oft muss ich dir das noch sagen? Du weißt doch, dass ich ihn nicht enttäuschen möchte. Er hat in all den Jahren kein einziges Mal abgesagt, und ich werde jetzt nicht damit anfangen. Und es ist kein Rendezvous!«

»Na gut.« Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um ihr zu sagen, was ich über den einsamen Mann wusste. Was wusste ich denn auch schon über ihn? Nichts, das irgendeinen Zusammenhang ergab. Ich würgte den Toast hinunter. Meine Kehle war trocken. Wir würden immer noch ausreichend Zeit haben, um hinzukommen. Vielleicht könnten wir aus-Versehen-mit-Absicht den Bus zurück verpassen. Mir würde schon irgendetwas einfallen. Mir musste einfach etwas einfallen.

»Eigentlich gar keine schlechte Idee.« Mum schaute aus dem Fenster, während der Bus die Küstenstraße entlangholperte. Sie wand sich gerade wieder von der Küste weg, und ich überlegte, wo wir wohl am besten aussteigen sollten. Von hier oben sah das Meer völlig anders aus. Dann entdeckte ich eine Felsengruppe im Wasser, die mir vertraut vorkam, und ich beschloss, es einfach zu wagen. Ich stand auf und drückte auf die Haltetaste. »Hier steigen wir aus«, sagte ich.

»Weißt du was, ich bin fast froh, dass du mich geweckt hast«, sagte Mum, als wir ausstiegen. »Aber glaub bloß nicht, wir machen das jetzt jede Woche!« Sie ging auf eine grüne Bank auf der Landspitze mit Blick auf das Meer zu und setzte sich. »Und auch noch so ein nettes Plätzchen hast du ausgesucht.«

»Was machst du?«, fragte ich, als sie in ihre Tasche griff und die belegten Brote herausholte.

»Ich dachte, wir machen ein Picknick.«

»Aber doch nicht hier!«

Mum schaute sich um und sagte: »Ich kann keinen besseren Platz entdecken«.

»Mum, wir sind direkt an der Straße. Komm, wir gehen ein bisschen näher ans Meer.«

Sie runzelte die Stirn.

»Komm schon, nur ein kleines Stückchen. Bitte. Du hast es versprochen.«

»Das stimmt überhaupt nicht!«, sagte sie ungehalten. Aber sie steckte die belegten Brote trotzdem wieder ein, und wir gingen einen kleinen Pfad entlang, der zum Meer führte.

Nach ungefähr fünfzehn Minuten hörte der Pfad plötzlich auf. Vor uns lag ein sehr felsiger Abstieg.

»Und jetzt?«, fragte Mum und sah sich um.

»Lass uns hinunterklettern.

»Du machst wohl Witze. Hast du gesehen, was für Schuhe ich trage?«

Ich blickte auf ihre Füße. Warum hatte ich nicht daran gedacht, ihr zu sagen, dass sie die Sandalen mit den Plateausohlen nicht anziehen sollte? »Das geht schon«, sagte ich.

»Emily, ich werde mir nicht die Knöchel brechen, nur damit du mich irgendeinen gefährlichen Klippenpfad entlangschleppst.« Sie machte kehrt und ging zurück.

»Nein, warte!« Verzweifelt sah ich mich um. Sie durfte nicht gehen — sie musste doch die Felsen sehen. Ein gewundener Pfad lag halb versteckt unter dem Gestrüpp. Er war felsig und uneben, aber nicht so steil wie der andere. »Wie wäre es mit dem Weg dort?«, sagte ich. »Schau, da drüben wird er wieder eben. Wir müssen nur dieses kleine Stück schaffen.«

»Ich weiß nicht so recht«, erwiderte Mum voller Zweifel und blickte die Klippe hinab.

»Komm, wir versuchen es. Ich geh voraus, und wenn du hinfällst, dann landest du wenigstens weich.« Ich grinste sie spitzbübisch an, und sie gab nach.

»Wenn ich mir das Bein breche, bringst du mir aber jeden Tag das Frühstück ans Bett, bis ich wieder gesund bin.«

»Abgemacht.«

Ich kämpfte mich durch das Gestrüpp und schaute alle paar Sekunden hinter mich, um sicherzugehen, dass Mum noch da war. Wir schafften es, heil zu den Felsen zu gelangen.

Mum rieb sich den Ellenbogen und murmelte: »Verflixt, Brennnesseln.« Sie riss ein Ampferblatt ab und rieb es über die brennende Stelle. Ich starrte aufs Meer. Nur ein paar Meter Wasser trennten uns von den Regenbogenfelsen. Ich musste unwillkürlich lächeln, als ich sah, wie die flachen Felsen vom Meerwasser überspült und mit jeder Welle vom Regenbogenwasser liebkost wurden.

»Mum?«

»Hm?«

Ich holte tief Luft. »Glaubst du an Meerjungfrauen?«, fragte ich gepresst mit einem Kloß im Hals.

Mum lachte. »Meerjungfrauen? Ach Emily, manchmal fragst du schon die komischsten...«

Mitten im Satz hörte sie auf. Sie ließ das Blatt fallen. Während sie hinaus aufs Meer schaute, wurde ihr Gesichtsausdruck ganz starr.

»Was ist los, Mum?«, fragte ich sanft.

»Wo sind wir?«, flüsterte sie.

»An der Küste. Ich dachte einfach, es wäre doch nett, wenn wir mal...«

»Was ist das für ein Ort?«

Ehrlich gesagt hatte ich noch nicht darüber nachgedacht, was ich sagen würde, wenn wir hier waren. Was würde sie tun, wenn es ihr einfiel — nicht nur das mit Jake, sondern auch das mit mir? Wenn sie sich nur teilweise erinnern würde? Vielleicht würde sie uns beide für Monster halten? Vielleicht würde sie sich für uns schämen. Warum hatte ich mir das nicht alles vorher überlegt?

Ich räusperte mich. »Ähm, das sind doch nur ein paar Felsen«, sagte ich vorsichtig. »Oder nicht?«

Mum drehte sich zu mir um. »Hier war ich schon einmal«, sagte sie und verzog das Gesicht wie bei einer schmerzlichen Erinnerung.

»Wann?«

»Ich weiß nicht. Aber ich kenne diesen Ort.«

»Sollen wir noch weiter hinuntersteigen?«

»Nein!« Sie wandte sich dem Weg zu, auf dem wir gekommen waren. »Emily, wir müssen zurück. Mr Beeston wird schon auf uns warten.«

»Aber wir sind doch gerade erst gekommen. Mr Beeston kommt doch erst viel später.«

»Ich kann hier nicht bleiben«, sagte Mum. »Ich habe ein ganz mulmiges Gefühl. Wir kehren um.« Und sie ging so schnell zurück, dass ich kaum mitkam.

Am Ende aßen wir die belegten Brote doch auf der grünen Bank auf der Landspitze. Gerade, als wir die Straße erreichten, flitzte ein Bus davon, also mussten wir wohl oder übel warten. Schweigend aßen wir unser Picknick; ich wusste nicht, was ich sagen sollte, und Mum starrte in die Ferne.

Ich hätte ihr so gern Fragen gestellt oder ihr Dinge erzählt, aber wo sollte ich anfangen?

Schließlich kam der nächste Bus, und wir fuhren ebenso schweigend nach Hause. Als wir am Brightport-Pier ankamen, war es beinahe vier Uhr.

»Bist du sauer auf mich?«, fragte ich, als wir das Boot erreichten.

»Sauer? Warum? Du hast doch nichts angestellt, oder?« Mum betrachtete fragend mein Gesicht.

»Ich wollte, dass wir zusammen einen netten Ausflug machen, und nun bist du so traurig.«

Mum schüttelte den Kopf. »Ich bin nur nachdenklich, Süße. Da war irgendetwas an dem Ort...« Ihre Stimme verlor sich.

»Was? Was war es?«

»Es ist eine unglaublich starke Erinnerung, aber ich weiß nicht einmal, um was es geht.« Sie schüttelte den Kopf, zog den Mantel aus und sagte: »Hör dir das an. Ich rede mal wieder Quatsch«.

»Du redest überhaupt keinen Quatsch«, sagte ich drängend. »Was für eine Erinnerung war es?«

Mum hielt ihren Mantel an sich gedrückt. »Weißt du, es war nicht die Erinnerung an einen Gegenstand. Mehr die Erinnerung an ein Gefühl. Ich hatte ein ganz überwältigendes Gefühl von... Liebe.«

»Liebe?«

»Und noch ein anderes Gefühl. Traurigkeit. Sehr große Traurigkeit.« Mum trug den Mantel hinunter in den Maschinenraum, um ihn aufzuhängen. »Ich habe doch gesagt, dass ich Blödsinn rede«, rief sie hoch. »Jetzt setze bitte das Teewasser auf, und ich ruf mal nach Mr Beeston. Er wird sich schon wundern, wo wir abgeblieben sind.«

Während ich den Kessel mit Wasser füllte, sah ich zum Fenster hinaus. Da kam Mr Beeston schon den Pier entlang! Ich fröstelte am ganzen Körper. Er kam mit großen Schritten angerauscht und sah gar nicht glücklich aus. Bumm! Bumm! Bumm!, klopfte er auf das Dach, als Mum in die Küche zurückkam.

»Ach, wie gut. Da ist er ja schon.« Mum ging, um ihn hereinzulassen. »Hallo«, sagte sie lächelnd. »Ich war gerade unterwegs, um Ihnen...«

»Wo sind Sie gewesen?«, wollte er wissen.

»Wir haben einen Ausflug gemacht, nicht wahr, Emily? Nur entlang der...«

»Um Punkt drei war ich hier«, sagte er aufgebracht und stach mit dem Finger auf seine Uhr ein. »Eine geschlagene Stunde habe ich gewartet. Was hat das zu bedeuten?« Er fuhr herum und schaute mich an. Ich musste schlucken.

Mum schaute uns beide verwundert an. »So beruhigen Sie sich doch, kein Grund zur Aufregung«, sagte sie. »Jetzt trinken wir erst einmal eine schöne Tasse Tee.« Sie ging, um das Teegeschirr zu holen. »Was haben Sie uns denn heute mitgebracht, Mr B? Rosinenbrötchen? Berliner?«

»Doughnuts«, antwortete er, ohne den Blick von mir zu nehmen.

»Ich habe nichts getan«, sagte ich.

»Natürlich nicht, Emily. Setzt du dich zu uns?«, fragte Mum und hielt mir eine Tasse hin. Mr Beeston wandte sich endlich ab, zog seine Jacke aus und legte sie zusammengefaltet über einen Stuhl.

»Nein danke.«

Ich lag auf dem Sofa und lauschte und wartete darauf, dass Mr Beeston versuchen würde, Mum eine Spritze mit der Gedächtnisdroge zu geben. Ich musste ihn auf frischer Tat ertappen, um Mum zu beweisen, dass er nicht wirklich ihr Freund war. Aber was war, wenn er mich zuerst erwischen würde? Wenn er mir auch eine Spritze mit der Gedächtnisdroge geben würde?

Aber er machte überhaupt nichts. Sobald er sich mit Mum hingesetzt hatte, tat er so, als ob nichts vorgefallen sei. Sie tranken ihren Tee und futterten die Doughnuts und plauderten über Pensionsbesitzer und den derzeitigen Preis für Minigolf.

Kaum waren sie fertig mit essen, da warf Mr Beeston einen Blick auf seine Uhr und sagte: »Tja, ich muss los.«

»Sie gehen schon?« Aber er hatte ihr die Droge doch noch gar nicht gegeben! Vielleicht tat er es nicht jede Woche. Auf jeden Fall würde ich bereit sein, sobald er es versuchte.

»Um Viertel vor fünf habe ich eine Verabredung«, knurrte er, und sein linker Mundwinkel zuckte dabei. »Und ich lasse die Leute nicht gern warten.«

Ich sagte nichts dazu.

»Dann auf bald, Mary P.« Er verschwand zur Luke hinaus.

Mum begann das Geschirr abzuräumen, und ich schnappte mir ein Geschirrtuch.

»Also, was wolltest du mir vorhin erzählen?«, begann ich und nahm ihr eine Untertasse ab.

»Erzählen?«

»Wegen unserem Ausflug.«

»Ach so, der kleine Ausflug zur Landspitze«, sagte Mum und lächelte. »Das war wirklich schön, nicht wahr?«

»Ich meine nicht nur die Landspitze«, erwiderte ich. »Sondern auch die Felsen.«

Mum sah mich verständnislos an.

»Die Regenbogenfelsen...« Ich hielt die Luft an und brachte die Worte kaum heraus.

»Regenbogen- was?«

»Mum — sag bloß nicht, dass du alles vergessen hast. Die Felsen, die Farben des Regenbogens, wenn die Wellen über die Felsen geschwappt sind, wie du dich gefühlt hast, als wir dort waren. Liebe. Und Traurigkeit und so?«

Mum lachte und sagte: »Weißt du, Mrs Partington hat mir beim letzten Elternabend erzählt, dass du eine blühende Phantasie hast. Jetzt weiß ich, was sie gemeint hat.«

Ich starrte sie an, während sie geschäftig hin- und hereilte, das Tischtuch glatt strich und mit der Hand Krümel von den Stühlen fegte.

»Was ist denn?«, fragte sie und blickte auf.

»Mum, sag mal, worüber haben wir geredet, bevor Mr Beeston vorbeigekommen ist?«

Mum kniff ein Auge zu und rieb sich das Kinn. »Verflixt — warte mal kurz.« Einen Moment lang sah sie besorgt aus, dann lachte sie. »Ob du es glaubst oder nicht — ich kann mich nicht erinnern. Weg! Ist ja auch egal. Hol mir bitte den Besen und die Kehrschaufel. So können wir den Boden nicht lassen.«

Ich starrte sie immer noch an. Sie hatte es vergessen! Er hatte ihr die Droge doch gegeben. Aber wie? Und wann? »Na los, reiß dich zusammen. Besen und Kehrschaufel. Oder muss ich sie selbst holen?«

Ich holte Besen und Kehrschaufel aus dem Schrank und reichte ihr beides.

»Mum...«, versuchte ich es noch einmal, während sie unter dem Tisch fegte. »Kannst du dich wirklich nicht erinn—«

»Emily.« Mum saß in der Hocke und sprach jetzt mit ernster Stimme. »Ein Scherz ist ein Scherz, aber irgendwann ist er dann nicht mehr lustig. Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich jetzt keinen Unsinn mehr über vielfarbige Felsen hören. Ich habe Wichtigeres zu tun, als mit dir in deinen Tagträumen zu schwelgen.«

»Aber es ist kein...«

»Emily.«

Den Ton kannte ich wohl. Er bedeutete, dass es Zeit war, den Mund zu halten. Ich nahm die Doughnut-Tüten vom Tisch, um sie in den Abfalleimer zu werfen. Da fiel mir auf, dass auf einer der Tüten etwas stand. MPW.

»Warum stehen denn auf einer Tüte deine Anfangsbuchstaben?«, fragte ich.

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich, damit er weiß, welches meine sind.«

»Warum sind deine denn anders?«

»Ach komm schon, Emily. Jeder weiß doch, dass ich ein Süßschnabel bin. Meine sind mit mehr Zucker.«

»Aber man sieht doch, welche mit mehr Zucker sind.«

»Emily. Warum bist du heute so schwierig? Ich will nicht, dass du so über Mr Beeston redest. Ich möchte kein Wort mehr hören.«

»Aber das verstehe ich nicht. Warum kann er nicht einfach in die Tüte schauen?«

Mum beachtete mich nicht weiter. Dann fing sie an zu pfeifen, und ich gab auf und ging zurück in meine Kajüte. Die Tüten nahm ich mit. Irgendwas verbarg sich hinter ihnen, da war ich sicher — ich musste nur noch rausfinden, was es war!

Ich starrte Mums Anfangsbuchstaben so lange an, bis mir die Augen tränten.

Und dann, als die Buchstaben vor meinen Augen zu verschwimmen anfingen, kam mir die Lösung so plötzlich, dass ich beinahe umgekippt wäre. Natürlich! Die Gedächtnisdroge.

Sie war in den Doughnuts.

Kapitel 11

Als ich am Montag von der Schule heimkam, warf ich meine Schultasche auf den Boden und ließ mich aufs Sofa fallen. Mum las. »Wie war’s in der Schule?«, fragte sie, machte ein Eselsohr in die Seite und legte das Buch weg.

»Hmm«, brummte ich, stand wieder auf und holte mir ein Glas Milch aus dem Kühlschrank.

Ich konnte es kaum ertragen, sie anzusehen. Wie sollte ich sie je dazu bekommen, mir zu glauben? Irgendwie musste ich es hinbekommen, dass sie selbst merkte, was Mr Beeston mit ihr anstellte. Und Jake musste ich auch noch finden. Was sollte ich nur tun?

Ein leises Klopfen auf das Dach schreckte mich aus meinen Gedanken. Ich ballte die Hände zu Fäusten. Wenn das Mr Beeston war, dann...

»Hallo, Emily«, sagte Millie und tat wie immer ganz mysteriös. Sie wickelte sich aus ihrem großen schwarzen Umhang.

»Gehst du noch weg?«, fragte ich Mum. »Jahreshauptversammlung der Buchtanwohner. Das hah ich dir aber letzte Woche schon gesagt.«

»Wirklich?«

»Na, das ist ja beruhigend, dass ich nicht die Einzige hier bin, die ein Gedächtnis wie ein Goldfisch hat.« Sie zwickte mich beim Vorbeigehen leicht in die Wange.

Ich schaute auf die Uhr. »Aber es ist doch erst sechs.«

»Ich muss rechtzeitig dort sein, um aufzuschließen. Das Treffen findet im Buchladen statt«, rief sie mir aus dem Gang zu. »Vielen Dank, dass du kommen konntest, Millie«, fügte sie hinzu, als sie mit dem Mantel wieder ins Zimmer trat. »Zieh dir das Schlafsofa aus, falls ich zu spät zurückkomme.«

»Vielleicht mache ich das wirklich«, antwortete Millie. »Mein Akku ist heute ein bisschen leer. Ich glaube, es liegt daran, dass ich zusätzlich zum Shiatsu die neuen Ginkgo-Tabletten einnehme.«

»Aha«, sagte Mum und knöpfte ihren Mantel zu. Wieder klopfte es, und ich zuckte erneut zusammen.

»Du liebe Güte, Emily, du bist aber heute Abend schreckhaft.« Mum zerzauste mir das Haar, und gleichzeitig tauchte Mr Beeston in der Tür auf.

Ich erstarrte.

»Ich bin es nur«, sagte er und warf einen Blick umher, ohne einzutreten.

»Du hast mir nicht gesagt, dass er auch mitgeht«, flüsterte ich und ergriff den Ärmel ihres Mantels.

»Natürlich geht er hin — er ist doch der Vorsitzende!«, flüsterte sie zurück. »Außerdem hat er angeboten, mir beim Bestuhlen zu helfen«, fügte sie hinzu. »Was übrigens sehr nett von ihm ist.«

»Mum, ich will nicht, dass du gehst!«

»Du willst nicht, dass ich gehe? Was um Himmels willen ist denn mit dir los?«

Was konnte ich darauf antworten? Wie konnte ich sie dazu bewegen, mir zu glauben? Auf Mr Beeston ließ sie nichts kommen. Dieser reizende, freundliche, einsame Mann. Aber ich würde ihr schon beweisen, dass er nichts von alledem war!

»Ich will nur...«

»Na komm schon. Du bist doch kein Baby mehr.« Sie löste ihren Ärmel aus meinem Griff. »Millie ist da und leistet dir Gesellschaft. Ich bin doch nur im Laden, falls du mich dringend brauchst. Und damit meine ich dringend.« Sie gab mir einen kurzen Kuss, rieb mir mit dem Daumen über die Wange und war weg.

»Warum gehst du nicht zu den Versammlungen der Buchtanwohner, Millie?«

»Ach, ich glaube nicht an all das Gerede von Demokratie und dem ganzen Unsinn«, sagte sie und schob mich auf dem Sofa ein Stück zur Seite, damit sie sich hinsetzen konnte.

Schweigend saßen wir vor dem Fernsehgerät. Als Emergency Room vorbei war, wartete ich darauf, dass sie mir sagen würde, es sei Zeit, schlafen zu gehen. Aber sie sagte nichts. Ich warf einen Blick in ihre Richtung. Sie hatte sich seitlich zurückgelegt. Ihre Augen waren geschlossen und ihr Mund stand leicht offen.

»Millie?«, flüsterte ich. Keine Antwort. Sie schlief tief und fest! Ich schwang die Beine über die Lehne und zappte durch die Kanäle. Nur langweilige Programme. Schließlich entschied ich mich für eine Sendung über Leute, die ohne ersichtlichen Grund verrückte, gefährliche Sachen machten. Eine Frau, die erzählte, dass sie unter Höhenangst litt, bereitete sich auf einen Sprung mit dem Bungee-Seil vor. Warum?

Noch nie in meinem Leben hatte ich jemanden gesehen, der so verängstigt aussah. Ihr Gesicht war buchstäblich grau. Die Kamera schwenkte langsam von ihrem entsetzten Blick weg, sie holte tief Luft — und dann warf sie sich kopfüber von der Klippe.

Als sie unten wieder auf den Füßen stand, kam ein kleines Mädchen angerannt und umarmte sie. Die Frau grinste wie eine Verrückte. »Ich musste es tun«, sagte sie in die Kamera. »Laura muss wegen einer Operation nach Amerika, und ich kann sie doch nicht allein fliegen lassen. Deshalb habe ich schließlich den Entschluss gefasst, mich meiner Angst zu stellen. Manchmal muss man einfach die Fesseln lösen, die einen binden, und aufs Ganze gehen.« Sie nahm ihre Tochter noch einmal in die Arme. Beide weinten, und es war alles ein bisschen zum Kotzen.

Aber als ich mir später die Zähne putzte, konnte ich die Worte dieser Frau einfach nicht vergessen. Es war etwas an ihnen, das irgendwie an eine Tür meines Unterbewusstseins klopfte. Was konnte es nur sein? Ich sagte sie mir innerlich immer wieder auf, bis ein Teil davon übrig blieb: »...die Fesseln lösen, die einen binden.«

Verflixt — das war es! Genau das musste ich tun. Das Große Seemeer-Riff war vielleicht zu weit weg, um hinzuschwimmen, aber mit dem Boot würde es nicht zu weit sein. Und jetzt war genau der richtige Zeitpunkt. Vielleicht war es sogar meine einzige Gelegenheit.

Würde ich es schaffen? Wirklich? Ich schaute auf die Uhr im Badezimmer. Halb neun. Mum würde noch eine Ewigkeit lang weg sein, und Millie schlief nebenan. Wann würde sich jemals wieder solch eine Möglichkeit ergeben? Ich musste es einfach tun.

Ich schnappte den Zündschlüssel und schlich an Deck. Es würde noch ungefähr eine halbe Stunde lang dauern, ehe es dunkel wurde. Außerdem machte mir die Dunkelheit nichts aus. Ich hatte mich inzwischen an das Meer bei Nacht gewöhnt.

Aber wusste ich überhaupt noch, wie man das Boot steuerte? Ich war erst ein paar Mal damit gefahren. Wir müssen alle zwei Jahre in den Hafen von Southpool hinüberfahren, um den Schiffsrumpf überprüfen zu lassen, und Mum lässt mich meistens ein kleines Stück fahren. Das Segel benutzen wir fast nie. Ich weiß gar nicht, warum wir es überhaupt haben!

Abgesehen vom Klimpern und Rasseln der Masten im Wind war die Strandpromenade ruhig. Ich zog an einer Haarsträhne und zwirbelte sie wie wild um den Finger. Wahrscheinlich sah ich genauso aus wie die Frau vor dem Bungee-Sprung. Jetzt wusste ich, wie sie sich gefühlt hatte. Ich musste es einfach tun, egal, wie gefährlich, unheimlich oder verrückt es auch sein mochte.

Ich machte die Leinen los und warf dabei einen letzten Blick auf den Pier. Verlassen.

Fast.

Jemand kam aus den Spielhallen. Ich duckte mich hinter den Mast und wartete. Es war Mandys Mutter, die vermutlich auf dem Weg zu der Versammlung war. Eine Silhouette stand in der Tür zur Spielhalle. Mandy!

Ich duckte mich wieder und wartete darauf, dass sie hineinging. Hatte sie mich gesehen?

Das Tau wurde schlaff in meiner Hand — ich trieb bereits vom Anleger ab. Noch war ich nahe genug, um an Land zu springen und das Boot wieder festzumachen. Aber mit jeder Sekunde trieb ich weiter weg. Was sollte ich tun? Noch konnte ich die ganze Sache aufgeben.

Dann hob eine Brise den Bug des Boots aus dem Wasser, und ohne langes Nachdenken war die Entscheidung gefallen. Ich warf nochmal einen Blick zurück zu den Spielhallen. Mandy war weg. Ich schleuderte das Tau auf den Anlegeplatz und startete den Motor.

Nichts geschah.

Ich versuchte es noch einmal. Dieses Mal sprang der Motor an, und ich hielt den Atem an, während das vertraute tucker-tucker die Abendstille durchbrach.

»Hee!«

Ich schaute zurück, um zu sehen, wer da gerufen hatte. »Fischmädchen!«

Mandy! Sie trat auf den Anleger.

»Spinnst du? Was machst du da?«, rief sie.

»Nichts!« Nichts? Was redete ich da für Unsinn?

»Ach, ich kann es mir schon denken. Du haust wohl ab, weil Julie jetzt auch nicht mehr deine Freundin sein will?«

»Was?«

»Sie will nichts mehr mit dir zu tun haben, nachdem du sie letztes Wochenende versetzt hast. Zum Glück hat sie ja noch mich gehabt und konnte merken, dass sich wenigstens einer um sie kümmert.« Mandy machte eine Pause, und ein gemeines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Deine Mutter weiß doch, dass du mit dem Boot hinausfährst, oder?«

»Natürlich«, sagte ich schnell. »Ich bring es nur hinüber nach Southpool.«

»Na klar doch. Soll ich sie kurz fragen?« Sie wedelte mit ihrem Handy herum.

»Das wagst du nicht!«

»Nein? Willst du es riskieren? Was glaubst du, wie lange ich auf solch eine Gelegenheit gewartet habe? Unsere brave kleine Streberin, die immer so tut, als ob sie so lammfromm und unschuldig wäre.«

Das Boot entfernte sich immer mehr von der Anlegestelle. »Warum hasst du mich eigentlich so?«, rief ich ihr über den Motorenlärm zu.

»Hmm. Lass mich mal nachdenken.« Sie legte den Finger dramatisch an den Mund und schaute sich um, als ob sie zu einem Publikum sprechen würde. »Wegen ihr muss ich nachsitzen, sie schnappt mir meine beste Freundin weg und bringt den Schwimmlehrer gegen mich auf. Sie ist eine ganz blöde Angeberin!« Mandy schaute wieder zu mir herüber. »Tja, ich weiß eigentlich auch nicht, warum.«

Dann drehte sie sich um und verließ die Anlegestelle, wobei sie weiterhin mit dem Handy herumwedelte.

»Mandy! Tu das bitte nicht!«

»Vielleicht mach ich es, vielleicht auch nicht«, rief sie mir über die Schulter zu. »Bis bald.«

Was sollte ich tun? Zurück konnte ich nicht. Ich konnte einfach nicht. Das war wahrscheinlich die einzige Chance, meinen Vater zu finden. Und Mandy Rushton würde mich nicht davon abhalten. Ich verdrängte ihre Worte. Sie würde mich nicht aufhalten — sie nicht.

Ich konzentrierte mich wieder auf meinem Plan.

Kurz darauf drehte ich vom Pier ab. Mit der Hand am Ruder steuerte ich das Boot vorsichtig aus dem Hafen. In Gedanken ging ich nochmal durch, was ich gemacht hatte, als ich das Boot nach Southpool fuhr. Und ich versuchte, mir krampfhaft einzureden, dass die Fahrt, die ich jetzt vorhatte, auch nicht viel anders war.

Ich fuhr hinaus aufs offene Meer und warf dabei noch einen Blick auf die Bucht von Brightport. Die letzten Sonnenstrahlen blinkten und schillerten auf dem Wasser wie winzige Scheinwerfer. Gischt bedeckte mein Gesicht.

Eine Sekunde lang schloss ich die Augen, während ich überlegte, was ich vorhatte. Ich musste das Große Seemeer-Riff finden. Von dem Ausflug, bei dem wir fast zur Hälfte hingeschwommen waren, wusste ich noch ungefähr, wo es lag. Daher suchte ich den Horizont nach der Stelle ab, die heller war als der Rest. Die Stelle, die in Hunderten von Farben schimmern würde, sobald ich näher kam.

Unvermutet rasch wurde es dunkel, während ich gemächlich durch das Wasser schnitt. Bei der King geht nichts richtig schnell. Meine Hand, die das Steuerrad hielt, wurde langsam kalt. Und ich wurde nass. Die King hob und senkte sich, schlingerte mit dem Seegang dahin und schaukelte heftig mit den Wellen auf und ab. Als ich abgelegt hatte, war es noch ganz ruhig gewesen, aber je weiter ich hinausfuhr, umso bewegter wurde das Meer.

Über mir tauchten nach und nach die Sterne auf. Bald war der Nachthimmel voll davon. Ein großer Halbmond hing mitten unter ihnen. Seine andere Hälfte war als Silhouette sichtbar, als warte sie ungeduldig darauf, als Vollmond zu leuchten.

Die King schlingerte von einer Seite auf die andere und kämpfte sich langsam durch die Wellenberge und — täler. Kam ich überhaupt voran? Ich schaute zurück. Brightport lag meilenweit hinter mir! Wenn ich ein Auge schloss und die Hand hochhielt, konnte ich die ganze Stadt hinter meinem Daumennagel verstecken.

Auf und ab ging es, wir erklommen die Wellen, schlingerten mit dem Seegang und arbeiteten uns langsam auf das Große Seemeer-Riff zu.

Meine Augen tränten vor Anstrengung, während ich versuchte, den Blick auf den Lichtfleck am Horizont gerichtet zu halten, der dort schimmerte und leuchtete und langsam näher kam. Ich träumte vor mich hin, dass ich Jake bald sehen würde.

Ich würde das Gefängnis finden, und gemeinsam würden wir fliehen. Ich würde ihn im Boot verstecken, und wir wären zurück am Pier, bevor jemand überhaupt bemerken würde, dass er geflohen war. Dann würde Mum von der Versammlung nach Hause kommen. Jake würde im Meer am Ende des Piers warten, und ich würde Mum auffordern, einen Spaziergang mit mir zu machen. Dort würde ich sie dann einen Augenblick allein lassen, und er würde auftauchen. Sie würden einander sehen, und es wäre so, als ob sie nie getrennt gewesen wären. Mum würde sich wieder an alles erinnern, und wir würden glücklich bis an unser Lebensende miteinander leben. Ein ausgezeichneter Plan.

Zumindest ein ausgezeichneter Traum. Einen richtigen Plan hatte ich nämlich nicht.

»EMILY!« Ein Schrei durchbrach meine Gedanken. Ich fuhr herum und suchte die nächtliche Weite ab. Hinter mir auf dem Meer war ein Umriss zu erkennen — noch ein ganzes Stück entfernt, aber er kam näher. Ein Boot. Eines von den kleinen Motorbooten mit Außenbordmotor, die man im Sommer mieten kann. Als es näher kam, konnte ich die Umrisse von zwei Personen erkennen. Eine beugte sich vorne über den Bug, die andere stand hinten am Steuer.

»Emily!« Die Stimme einer Frau. Nicht irgendeiner Frau. Mums Stimme!

Dann erkannte ich die andere Stimme.

»Komm sofort zurück, junge Dame! Was immer du vorhast, lass es lieber sein — und zwar sofort!«

Mr Beeston!

Ich riss die Ruderpinne herüber, wechselte schnell die Seite und öffnete den Gashebel so weit wie möglich, während das Boot die Richtung änderte. »Komm schon, komm schon«, sagte ich atemlos. Das Boot antwortete mit Stottern und Tuckern, aber schneller fuhr es nicht.

»Was macht ihr denn hier?«, rief ich über dem Lärm des Motors und dem Rauschen der Wellen.

»Was ich hier mache?«, rief Mum zurück. »Emily, was machst du hier?«

»Aber was ist mit deiner Versammlung?«

Das Motorboot kam näher. »Wir haben die Versammlung abgebrochen, als die Tochter von Mrs Rushton vollkommen außer sich anrief. Sie dachte, du wärst in Gefahr.« Ich hätte mir ja denken können, dass sie es tun würde! Wie hatte ich auch nur einen Moment lang glauben können, dass sie es nicht täte?!

»Es tut mir Leid, Mum«, rief ich. »Ich muss das tun. Du wirst es schon noch verstehen, ehrlich. Vertrau mir.«

»O bitte, Liebes, komm zurück«, rief Mum. »Was immer es auch ist, wir können darüber reden.«

Der Motor der King stotterte erneut, und das Boot schien langsamer zu werden. Salzwasser lief mir übers Gesicht, während wir über die Wellen wankten, die sich hoben und senkten wie eine Bergkette.

»Du siehst doch, was du deiner Mutter antust!«, schrie Mr Beeston. »Das kann ich nicht zulassen, hörst du? Ich erlaube es nicht.«

Ich fuhr mir mit dem Ärmel über das nasse Gesicht. »Sie haben mir gar nichts zu sagen!«, schrie ich zurück, und meine Wut ließ mich die Angst vergessen — und jeglichen Wunsch, das leichtfertige Versprechen zu halten, das ich Mr Beeston gegeben hatte. »Sie sind schließlich nicht mein Vater oder so was.«

Mr Beeston antwortete nicht. Er konzentrierte sich aufs Fahren und hatte mich schon fast eingeholt. Inzwischen wurde das schimmernde Licht immer leuchtender und größer. Ich konnte schon fast die unterschiedlichen Farben erkennen. »Komm schon, King«, sagte ich leise. »Wir sind bald da.« Ich sah zurück zu dem Motorboot. Mum hatte ihr Gesicht mit den Händen bedeckt. Mr Beeston hielt das Steuer fest in der Hand, und sein Gesicht war total verkniffen und verzerrt.

»Sie erinnern sich doch an meinen Vater, oder?«, rief ich ihm zu. »Sie wissen schon, Ihr ›bester Freund‹. Aber was für ein Mensch lügt die Frau seines besten Freundes jahrelang an?«

»Ich weiß nicht, was für absurde Sachen du dir da einbildest, mein Kind, aber du hörst besser auf der Stelle damit auf — sonst helf ich dir dabei.« Mr Beestons Augen funkelten mich wie die einer Katze an. »Siehst du denn nicht, was für Sorgen du deiner Mutter bereitest?«

»Ich soll ihr Sorgen bereiten? Ha! Als ob Ihnen das etwas ausmacht!«

»Emily, bitte«, rief Mum und streckte mir die Arme entgegen. »Was immer es auch ist, wir können darüber reden. Gib nicht Mr Beeston die Schuld. Er versucht nur zu helfen.«

»Nun komm schon, King!«, sagte ich laut zu dem Boot, während der Motor knallte und spuckte. »Mum!« Ich wandte mich ihr zu. Sie waren jetzt nur noch ein paar Meter entfernt. »Mr Beeston ist nicht, wer er zu sein vorgibt. Und er versucht nicht, dir zu helfen.«

In dem Moment erstarb der Motor.

»Was ist nur los mit dem alten Ding?«, schrie ich.

»Du weißt doch, dass wir nie viel Diesel im Tank haben«, rief Mum. »Wegen der Brandgefahr.«

»Brandgefahr? Wer hat dir denn das erzählt?«

»Das war ich«, rief Mr Beeston. »Ich wollte doch nicht, dass euch etwas zustößt.« Er lächelte mit seinem schiefen Grinsen. Er hatte doch tatsächlich unser ganzes Leben unter Kontrolle!

Jetzt hatte ich aber genug. Ich stand auf und machte einen Satz auf den Mast zu. Die restliche Strecke würde ich eben segeln müssen!

Ich lockerte ein Tau am Fuß des Masts und versuchte, das Hauptsegel zu hissen. Ich zerrte und zog daran, aber nichts tat sich. Dann zog ich an einem anderen Tau, um den Querbaum loszumachen — die Holzstange, die unten am Segel entlangläuft.

Als das Tau am anderen Ende des Baumes sich löste, griff ich danach, aber es entwischte mir. Das Segel schwenkte heraus über die Reling, und ich musste hilflos zusehen, wie meine letzte Hoffnung damit verschwand.

»Wirklich, Emily, bitte hör auf damit«, schrie Mum, als das Boot zur Seite schlingerte. »Du musst dich doch nicht so reinsteigern. Ich weiß, um was es geht.«

»Was? Wenn du Bescheid weißt, was machst du dann mit ihm in einem Boot?«

»Es ist doch ganz normal, dass du so empfindest, Liebes. Mr Beeston hat mir erzählt, dass du ein bisschen eifersüchtig bist und dass du deshalb vielleicht versuchen würdest, mich gegen ihn aufzubringen. Aber er ist doch nur ein Freund. Du hast also gar keinen Grund, dir Sorgen zu machen.«

Das schimmernde Licht war nun schon ganz nahe. Ich konnte Farben und Lichter auf dem Wasser tanzen sehen. Es war wie ein Feuerwerk. Ich stöhnte. »Mum, es ist nicht —«

Als ich Mums Gesicht sah, brach ich ab. Es war völlig weiß, so wie bei den Typen auf dem Marktplatz, die so tun, als ob sie Statuen wären, und dafür Geld sammeln. Mit einer Stimme, die so weich war, dass ich sie fast nicht wieder erkannte, sagte sie: »Niemand könnte jemals den Platz deines Vaters einnehmen.« Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie die Lichter auf dem Wasser an.

»Meines Vaters?«

Einen Moment lang erstarrte alles, wie in einem Bild.

Das Meer bewegte sich nicht mehr. Mr Beeston ließ das Ruder los. Meine Mutter und ich blickten einander in die Augen, als ob wir uns zum ersten Mal richtig ansehen würden.

Dann kam plötzlich wieder Bewegung in Mr Beeston. »So, jetzt reicht es«, brüllte er. »Ich komme an Bord.«

»Halt!«, schrie ich, und gleichzeitig wurde das Boot seitlich von einer Welle hochgehoben. Die King neigte sich ruckartig zur Seite, und das Segel schwenkte herum zur anderen Seite.

Mr Beeston hatte sich gerade an Bord gezogen, da — rumms! — schwenkte der Baum zurück und knallte mit ihm zusammen.

»Ahhh!« Er fiel hintenüber und hielt sich den Kopf. Mit einem dumpfen Krachen stürzte er auf die Deckplanken und blieb bewegungslos liegen.

Mum schrie auf und erhob sich. Das Motorboot wankte gefährlich.

»Mum, pass auf!«, schrie ich, rannte zur Seite und lehnte mich darüber. »Komm rüber«, rief ich, denn sie war direkt Bord an Bord mit der King.

Mum rührte sich nicht.

»Du musst an Bord kommen. Komm schon, Mum.« Ich hielt ihr die Hand entgegen. »Ich helfe dir.«

»Ich — ich kann nicht«, sagte sie wie erstarrt.

»Du schaffst es, Mum. Du musst es schaffen.« Ich kramte unter denn Seitenbänken herum und zog eine Schwimmweste hervor. Die King schaukelte wie eines von den künstlichen Rodeopferden auf der Strandpromenade. Das Segel flatterte immer noch über der Seite, hoffnungslos außerhalb meiner Reichweite. Ich hielt mich an der Reling fest und warf Mum die Schwimmweste zu. »Du schaffst das«, rief ich ihr zu. »Du musst nur schnell an Bord kommen, bevor du davontreibst.«

Sie starrte mich an.

»Komm jetzt!«

Da stand Mum mit der Schwimmweste in dem wackeligen Boot auf, und ganz plötzlich ergriff sie die Leitersprossen. Ich packte ihre Hand, und sie zog sich an Bord. »O Emily«, sagte sie. »Es tut mir so Leid.«

»Was tut dir Leid?«

»Es ist alles meine Schuld«, sagte sie und hielt sich mit einer Hand an mir und mit der anderen an der Reling fest, während wir hin- und herschlingerten.

»Es ist doch nicht deine Schuld, Mum. Wenn irgendjemand Schuld hat, dann Mr Beeston. Er tut nur so, als sei er der harmlose Leuchtturmwärter, Mum. Er ist...« Mum legte den Finger auf meine Lippen. »Ich weiß, warum wir hier sind.«

»Du — du —«

»Ich erinnere mich.« Mum zog mich an sich und hielt mich fest. Über ihre Schulter konnte ich das Wasser schimmern und glitzern sehen wie bei einer Lasershow. Das Große Seemeer-Riff.

Ich wand mich aus Mums Umarmung. »Du erinnerst dich an — was?«

Mum sagte zögernd: »Es ist alles ein bisschen verschwommen.«

Plötzlich gab es am Himmel das reinste Feuerwerk. »Sieh nur!« Ich deutete auf das Meer. Rosafarbene Lichter tanzten unter der Wasseroberfläche, während ein Dutzend anderer Farben aus dem Wasser in die Luft sprangen.

»Das kenne ich«, sagte Mum mit zitternder Stimme. »Er — er hat mich mal hierher gebracht.«

»Wer? Mr Beeston?« Ich blickte etwas beunruhigt zu ihm hinüber. Er hatte sich immer noch nicht gerührt. Das Boot kippte erneut zur Seite, und Mum klammerte sich an der Reling fest. Ihr Gesicht war nass von der Gischt. Als ich jedoch genauer hinsah, merkte ich, dass es keine Gischt war. Es waren Tränen. »An unserem ersten Hochzeitstag«, sagte sie.

Sie war mit Jake hier gewesen?

»Er hat mir gezeigt, wo sie ihn hinbringen würden.«

»Wer würde ihn wo hinbringen?«

»Wenn sie es jemals herausbekommen würden. Er wusste, dass sie ihn irgendwann erwischen würden. Wir wussten es beide, aber wir konnten nicht aufhören, uns zu treffen. Weil wir uns so geliebt haben.«

Mum sank in sich zusammen, und ich legte ihr den Arm um die Taille.

»Ich werde ihn finden«, sagte ich und drückte sie an mich. »Deshalb hab ich doch das Boot genommen. Ich habe es für uns drei getan.«

»Ich kann das nicht ertragen«, sagte sie. »Jetzt kann ich mich wieder an alles erinnern. Wie konnte ich ihn jemals vergessen? Er ist fortgebracht worden, weil er mich geliebt bat, und ich habe ihn einfach vergessen. Wie kann ich mir das jemals verzeihen?«

»Mum, es ist nicht deine Schuld. Du hast ihn nicht einfach vergessen.«

»Doch«, schluchzte sie. »Du weißt es doch. Du hast nach ihm gefragt, und ich habe dir nichts erzählen können. Ich habe mich an nichts mehr erinnert.«

»Aber das war nicht deine Schuld.«

Mum strich sich einen Schleier nasser Haare aus dem Gesicht und schaute mich an. »Wessen Schuld war es dann?«

Ich deutete mit dem Daumen hinter mich und flüsterte: »Mr Beestons.«

»Ach, Emily. Fang doch nicht schon wieder mit dem Quatsch an!«

»Es ist kein Quatsch!« Ich versuchte, nicht zu laut zu reden. Ich wollte nicht, dass er aufwachte und alles wieder kaputtmachte. »Es ist wahr«, flüsterte ich. »Er ist nicht so, wie er tut.«

»Emily, bitte mach nicht alles noch schlimmer, als es ist.«

»Mum, jetzt hör mir doch zu«, fuhr ich sie an.

Sie warf mir einen kurzen Blick zu. Dann sah sie zu Mr Beeston hinüber. »Wir sollten nachsehen, wie es ihm geht.« Mum schüttelte sich von mir los und stolperte über das Deck zu Mr Beeston.

»Ihm fehlt schon nichts«, sagte ich. »Mach dir um ihn keine Sorgen.«

Mum hörte nicht auf mich und ging neben Mr Beeston in die Knie. Sie beugte sich über seine Brust und lauschte, und ich hockte mich neben sie. Sie schaute zu mir hin, und ihr Gesicht war weißer als die Millionen von Sternen, die über uns leuchteten.

»O mein Gott«, sagte sie. »Ich glaube, wir haben ihn umgebracht.«

Kapitel 12

»Kein Herzschlag«, sagte Mum und ließ sich zurück auf die Fersen sinken.

Ich machte den Mund auf. Was sollte ich sagen? Eine Sekunde später wurde plötzlich die Seitenluke mit lautem Knall aufgeklappt. Mum und ich packten einander am Arm.

Im Türrahmen tauchte Millies Gesicht auf.

»Gibt es vielleicht etwas, das ihr mir mitteilen wollt?«, fragte sie und hob ihren langen Rock an, um besser an Deck klettern zu können.

Mum und ich sahen uns an.

»Ich verspüre so etwas wie... Desorientierung.«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit«, sagte Mum und winkte Millie zu uns herüber. »Wir müssen etwas tun. Mr Beeston hat einen Unfall gehabt. Ich glaube, er ist tot.« Sie hielt die Faust vor den Mund.

Mühevoll kam Millie auf uns zu. Sie wankte und schlitterte auf dem nassen Deck. »Lasst mich mal sehen«, sagte sie und kniete neben Mr Beeston nieder. Sie knöpfte seinen Mantel auf und schob seinen Pullover nach oben. Darunter trug er eine Art dicker, wattierter Jacke. Ich zuckte zusammen, als ich das Symbol von Neptuns Dreizack erkannte, das auf die Tasche gestickt war.

»Eine kugelsichere Weste?«, murmelte Millie. »Warum um alles in der Welt braucht er denn so etwas?«

Ich sagte nichts.

»Da ist die Antwort, Mary P.«, sagte Millie zu Mum. »Durch so etwas würdest du nicht einmal einen Zehntonner-Lastwagen hören.«

In dem Moment schlingerte das Boot ruckartig zur Seite. Ich schlitterte über das Deck und stieß gegen die Holzbank.

»Emily, du gehst ans Ruder!«, befahl Millie und übernahm plötzlich das Kommando.

Ich tat, was sie sagte, obwohl es kaum einen Unterschied machte. Das Boot schlingerte und rollte hilflos in den Wellen.

Millie griff unter Mr Beestons Rücken und öffnete die Weste. Sie zog sie ihm aus und beugte sich über ihn, das Ohr an seiner Brust. Mum kam zu mir herüber und ergriff meine Hand, und wir warteten.

»Alles in Ordnung«, verkündete Millie ein paar Sekunden später.

»Oh, dem Himmel sei Dank.« Mum umarmte mich. »Ich hätte es mir nie verziehen, wenn ihm etwas passiert —«

»Ich muss nur seine Chakras wieder ausrichten«, fuhr Millie fort. »Mit ein bisschen Reflexzonenmassage müsste das klappen.«

Sie ließ sich bei Mr Beestons Füßen nieder und zog ihm Schuhe und Strümpfe aus. Dann kreuzte sie die Arme über ihrer ausladenden Brust, schloss die Augen und atmete tief ein. Als Nächstes hob sie seinen rechten Fuß und begann, seine Sohle zu massieren. Kurz darauf zuckte er mit dem Fuß. Sie massierte ihn weiter. Er zuckte wieder, und dieses Mal zuckte er mit dem Bein in der Luft herum. Das Zucken und Zappeln durchlief den Körper bis hin zu seinem Gesicht, und er fing zu kichern an. Bald lachte er laut, und schließlich richtete er sich auf und schrie: »Aufhören, aufhören!«

Millie ließ seinen Fuß los und stand auf. »Klappt immer«, sagte sie, wischte sich die Hände am Rock ab und strebte der Kabine zu. »Lasst mir ein oder zwei Minuten Ruhe. Nach einer Reflexzonenmassage hab ich immer kein Chi mehr.«

Mum ging zu Mr Beeston hinüber und sagte: »Dem Himmel sei Dank, Sie leben noch.«

Mr Beeston zog seinen Mantel zurecht und warf mir einen Blick zu. »Nur ein Kratzer«, sagte er. »Ist nicht weiter schlimm.« Ein rotes Rinnsal sickerte von seiner Schläfe über die Wange.

Meine Hand umklammerte das Steuerrad. »Nicht weiter schlimm? Meinen Sie das im Ernst?«

»Emily, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um wieder mit deinem Blödsinn anzufangen. Was hast du bloß gegen den armen Mann?«

»Was ich gegen den armen Mann habe? Wo soll ich anfangen?« Ich schaute ihm in die Augen. »Ist es die Tatsache, dass er deine Erinnerungen auslöscht, seit ich auf der Welt bin, oder die, dass er uns seit Ewigkeiten ausspioniert?«

Mum erwiderte einen Moment lang gar nichts. Dann sagte sie lachend: »Oh, Emily, ich habe noch nie so —«

»Es ist wahr.« Mr Beeston sah mich immer noch unbeirrt an. »Sie hat Recht.«

»Was?« Mum hielt sich mit einer Hand am Mast fest, mit der anderen griff sie sich an die Brust.

»Es ist zu spät, Mary P. Ich kann mich nicht länger verstellen. Und ich will es auch nicht. Warum sollte ich?«

»Wovon redet ihr?«, fragte Mum und schaute von Mr Beeston zu mir. Sollte er es doch erklären.

Mr Beeston setzte sich auf die Bank mir gegenüber. »Es war zu Ihrem eigenen Besten«, sagte er. »Zu Ihrem und Emilys Besten.« Er hielt sich mit beiden Händen den Kopf; sein Haar war völlig verklebt und zerzaust von Blut, Schweiß und Wasser.

»Was war zu meinem Besten?« Mums Ausdruck wurde härter und verkniffen.

»Die zwei Welten — sie gehören nicht zusammen. Es funktioniert einfach nicht.« Er beugte sich vornüber, sodass sein Kopf fast zwischen den Knien steckte. »Ich muss es schließlich wissen«, fügte er hinzu, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Du bist nicht die Einzige, die ohne Vater aufgewachsen ist.« Er redete mit den Planken. »Meiner verschwand, kaum dass ich auf der Welt war. Genau wie die anderen auch. Fischer. Ist natürlich toll, so eine ungewöhnliche Freundin zu haben, was? Eine wunderschöne Sirene zu zähmen. Damit kann man doch bei seinen Freunden ordentlich angeben, oder nicht?«

Eine Träne fiel von seinem Gesicht auf den Boden. Heftig fuhr er sich über die Wange. »Aber wenn deinem eigenen Kind dann plötzlich ein Fischschwanz wächst, ist das doch ein bisschen was anderes. Dann willst du plötzlich nichts mehr damit zu tun haben, stimmt’s?«

»Was reden Sie da?« Mums Stimme war so angespannt wie ihr Gesicht, ihre Hand umklammerte immer noch den Mast. Das Meer hob uns auf und nieder, und das Segel flatterte immer noch nutzlos über dem Wasser.

»Man kann Menschen und Meerleute nicht zusammenbringen und erwarten, dass es funktioniert. Es geht nicht. Man wird nur verletzt.« Endlich hob Mr Beeston den Kopf und sah uns an. »Ich wollte euch davor bewahren. Vor all dem, was ich selbst durchgemacht habe.« Wieder erwischte uns eine Woge und erschütterte das Boot heftig. Ich umklammerte das Ruder noch fester. »Ich habe dir doch gesagt, dass er nicht wirklich dein Freund war«, zischte ich zu Mum hinüber. Der eisige Wind schnitt mir ins Gesicht.

»Freundschaft?« Er spuckte das Wort förmlich aus. »Es zählt doch nur die Treue. Treue gegenüber Neptun und der Schutz der Meerleute. Das ist mein Leben.« Er hielt die geballte Faust vor die Brust. Dann warf er Mum einen Blick zu. Die Faust öffnete sich. »Das soll heißen«, sagte er stockend, »ich meine — wirklich, ich wollte nie...« Seine Stimme verlor sich, und er ließ den Kopf sinken.

Mum sah aus, als ob sie selbst einen Schlag auf den Kopf bekommen hätte. Ihr Gesicht war so weiß wie das Segel, und ihr Körper war völlig starr geworden. »Ich habe mich oft gefragt, warum wir so plötzlich einen neuen Leuchtturmwärter bekommen haben«, sagte sie. »Niemand hat jemals so richtig erklären können, was mit dem alten Bernard geschehen ist. Sie sind einfach eines Tages da gewesen. Und da war noch etwas, über das ich nie so richtig nachgedacht habe — Sie haben mich nie reingebeten. Nicht ein einziges Mal in zwölf Jahren. Nicht wie Bernard. Wir sind ständig hinaufgestiegen, als ich noch jünger war — hinauf zur obersten Plattform. Da haben wir dann alles mit Ferngläsern und Teleskopen angeschaut. Aber Sie — mein Freund — haben die Tür immer vor mir verschlossen gehalten. Wenn ich daran denke, dass ich auch noch Mitleid mit Ihnen hatte!«

Sie legte mir die Hand auf den Arm. Das Boot schaukelte ungestüm auf und ab, und wir hielten das Ruder gemeinsam, während die See immer wilder wurde. »Er hat dich einmal gesehen«, sagte sie leise in die Dunkelheit. »Bei den Regenbogenfelsen. Er hielt dich an sich gedrückt, aber ich ließ nicht zu, dass er dich mit ins Wasser nahm. Wenn er es getan hätte, vielleicht...« Sie verstummte und schaute mich an. Das Haar klebte vor lauter Salzwasser an ihrem Gesicht. »Zwölf Jahre habe ich verloren.«

Ich biss mir auf die Lippe. Sie schmeckte salzig.

»Verborgen vor meinem eigenen Innersten, wie alles andere.« Sie stand auf und ging langsam auf Mr Beeston zu. »Sie haben mir mein Leben gestohlen«, sagte sie, und ihre Stimme wurde allmählich wütend. »Sie sind nichts als ein Dieb! Ein übler, gemeiner, durchtriebener Dieb!«

»Na, na. Moment mal«, sagte Mr Beeston und stand auf. »Ich bin gut zu Ihnen gewesen. Ich habe auf Sie aufgefasst. Sie sollten mal hören, was manche von denen mit Ihnen —«

»Dazu hatten Sie nicht das Recht.« Mum schüttelte ihn am Arm, und Tränen strömten ihr über die Wangen. »Er ist mein Mann. Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?«

»Was ich glaube, wer ich bin? Ich weiß genau, wer ich bin! Ich bin Charles —« Er hielt inne, schaute Mum kurz an und holte tief Luft. Dann schob er plötzlich das Kinn vor, und für einen kurzen Moment wurde sein Blick klar und konzentriert. »Ich bin Charles Flossenrecht Beeston, der Berater von Neptun, und ich habe meine Pflichten zwölf Jahre lang mit Stolz und Treue erfüllt.«

»Wie können Sie es wagen?«, fuhr Mum ihn an. »All die Jahre haben Sie so getan, als ob Sie mein Freund wären.«

»Nun mal langsam. Ich war — ich meine, ich bin Ihr Freund. Glauben Sie, ich habe mich nicht um Sie gesorgt? Es war zu Ihrem eigenen Besten. Wir mussten der Sache Einhalt gebieten. Es ist nicht richtig, sondern unnatürlich — sogar gefährlich — , sehen Sie das denn nicht ein?«

Mum war einen Moment ganz still, dann stürzte sie sich auf ihn und schlug mit den Fäusten auf seine Brust ein. »Alles was ich sehe, ist eine Bestie. Einen verabscheuungswürdigen Wurm!«, schrie sie.

Mr Beeston wich zurück. Als sie nach ihm ausholte, stolperte Mum über die Schwimmweste und fiel beinahe aufs Gesicht. Sie fing sich, indem sie ein Tau ergriff, das am Mast befestigt war. Das Tau entglitt ihrer Hand, und die Plane, mit der der Querbaum befestigt war, zerriss. Wir schauten alle drei zu, wie die hölzerne Stange davontrieb und das Segel nun noch nutzloser als zuvor im Wind flatterte.

Nun würden wir niemals mehr irgendwo hinkommen.

Ich versuchte, das Ruder festzuhalten, als das Boot erneut zur Seite schlingerte. Die Wellen wurden immer heftiger, und wir wurden auf dem Deck herumgeschleudert. »Wir müssen etwas tun«, sagte ich mit zitternder Stimme.

»Ich mache das schon«, sagte Mr Beeston langsam und bedächtig, während seine Augen kalt und entschlossen funkelten. Dann drehte er sich um und ging auf dem wankenden Boot am Bootsrand entlang auf die Tür zu, wobei er sich an der Reling festhielt.

»Mum, was sollen wir tun?«, fragte ich, während uns die Wellen hin und her warfen. Mum verfolgte Mr Beeston mit stählernem Blick.

»Vergiss ihn«, sagte ich. »Wir müssen uns etwas überlegen, oder wir schaffen es nie, wieder nach Hause zu kommen — geschweige denn, Jake zu sehen.«

»Ach, Emily, glaubst du wirklich, wir finden —«

»Ich weiß, wo er ist«, sagte ich. »Wir können es schaffen. Wir sind schon fast da.«

Mum riss den Blick von Mr Beeston los. »Gut. Dann los«, sagte sie plötzlich voller Energie. Sie hob den Deckel von der Bank und wühlte zwischen Schläuchen und alten Pumpen herum. »Zieh das an«, sagte sie und reichte mir eine Schwimmweste, die viel zu klein für mich war.

»Mum, ich brauch doch so was nicht.«

»Nur zur Sicher —« Sie unterbrach sich und schaute auf meine Beine. »Ach herrje«, sagte sie. »Du willst doch nicht etwa sagen, du kannst — du bist eine...«

»Hast du das nicht gewusst?«, fragte ich. »Hast du dir das nie überlegt?«

Traurig schüttelte sie den Kopf. »Wie hätte ich das können? Vielleicht irgendwo ganz tief hinten in meinem Kopf...« Eine mächtige Welle krachte über die Seite, wusch den Rest des Satzes mit sich fort und durchtränkte uns beide.

»Mum, ich habe Angst!«, schrie ich und wischte mir die Gischt aus dem Gesicht. »Selbst für mich ist es von hier zu weit, um zurückzuschwimmen. Wir schaffen es nie.« Während ich noch sprach, neigte sich das Boot nochmals heftig auf die Seite. Ich fiel hin und rutschte über das Deck. Als ich die Reling ergriff, um mich wieder hochzuziehen, bemerkte ich vor uns im Meer eine Gestalt. Eine Flosse! Das war es dann also. Das Boot würde sinken, und wir würden von Haien gefressen werden!

Mum hatte es nie besonders ernst genommen mit der Religion und immer zu mir gesagt, ich könne am besten selbst entscheiden, an wen oder was ich glauben wolle. Ich hatte mir nie viele Gedanken darüber gemacht. Bis zu diesem Moment.

Ohne nachzudenken oder zu wissen, was ich sagen sollte, legte ich die Hände aneinander, schloss die Augen und betete.

Kapitel 13

Meine Lippen bewegten sich wortlos über meinen gefalteten Händen und suchten nach den wenigen Worten, an die ich mich erinnern konnte. Teile von Gebeten aus der Morgenandacht, an der ich immer nur halbherzig teilgenommen hatte. Warum hatte ich nur nicht besser aufgepasst?, fragte ich mich, als ich bei »dein Wille geschehe im Himmel wie auf Erden« angekommen war und mich nicht erinnern konnte, wie es weiterging.

»Emily!« Mum zog mich am Arm.

Ich schüttelte sie ab und sagte: »Ich habe jetzt keine Zeit.«

Mum zog noch einmal. »Ich glaube, du solltest mal gucken.«

Ich öffnete die Augen weit genug, um durchblinzeln zu können. Ich konnte kaum etwas erkennen, weil das Boot so wild auf und ab schaukelte. Mir wurde schwindelig, und ich griff nach der Reling. Da hörte ich es — jemand rief meinen Namen. Ich schaute zu Mum hinüber, obwohl ich wusste, dass sie es nicht gewesen war. Sie hielt sich neben mir an der Reling fest und zeigte mit ihrer freien Hand auf die Wellen, die so hoch wie Berge waren.

»Emily!«, rief eine vertraute Stimme von neuem. Dann erschien ein ebenfalls vertrautes Gesicht zwischen den Wellen und tauchte mit den Wogen auf und ab. Shona! Sie grinste und winkte mir zu.

»Was machst du denn hier?«, rief ich ihr zu.

»Heute ist Montag. Du bist nicht bei den Felsen aufgetaucht. Ich habe nach dir Ausschau gehalten.«

»Oh, Shona, es tut mir ja so Leid.«

»Als du nicht gekommen bist, hatte ich so ein komisches Gefühl, dass du womöglich etwas in der Art hier tun würdest.«

»Ich hab alles vermasselt«, rief ich mit einem Kloß im Hals. »Jetzt werden wir es niemals schaffen.«

»Sei dir da nicht so sicher«, rief sie zurück. »Wirf mir ein Tau zu, vielleicht kann ich euch hinziehen.«

»Aber das Boot ist doch tonnenschwer!«

»Im Wasser wiegt es nicht so viel. Wenn ich ein bisschen Schwung bekomme, klappt es bestimmt. Im Sportunterricht machen wir so etwas ständig.«

»Bist du dir sicher?«

»Lass es uns einfach versuchen!«

»Na gut«, sagte ich etwas zweifelnd, und sie verschwand mit einem Flossenschlag. Ihre Schwanzflosse! Natürlich! Das war gar kein Hai gewesen!

Ich ging zum Vorderdeck, machte eine Leine los und warf sie nach unten. Mum kam mit. Ich versuchte ihrem Blick auszuweichen, aber ich spürte, wie mich der ihre von der Seite durchbohrte. »Was ist?«, fragte ich, ohne mich umzudrehen.

»Ist sie — eine Freundin von dir?«, fragte Mum vorsichtig. »Hmm.«

Mum seufzte. »Wir haben eine ganze Menge nachzuholen, nicht wahr, Liebes?«

Ich sah weiter stur geradeaus. »Findest du jetzt, dass ich ein Monster bin?«

»Ein Monster?« Mum griff nach einer meiner Hände. »Liebes, ich könnte nicht stolzer sein.«

Sie hielt meine Hand fest und legte den anderen Arm um meine Schulter. Das Boot lag wieder gerade, und ich kuschelte mich an Mums Schulter — nass, kalt und verängstigt. Keiner von uns sagte etwas, während wir zuschauten, wie Shona uns in Richtung Gefängnis zog — und zu Jake. Einen Augenblick später schauten Mum und ich uns an. Wir hatten dasselbe gedacht: Wo war eigentlich Mr Beeston?

»Vielleicht versteckt er sich«, sagte Mum.

»Ich glaube, wir sollten mal nachschauen.«

Mum stand auf. »Ich gehe schon.«

»Ich komme mit.«

Sie hatte nichts dagegen. Wir richteten uns auf und bewegten uns am Bootsrand entlang vorwärts. Das Deck war immer noch klitschnass und der Weg zu der Luke glitschig.

Ich steckte den Kopf hinein. Mr Beeston stand mit dem Rücken zu uns bei einem der Fenster im Salon. Das Fenster war geöffnet, und er hielt eine große Muschel in der Hand.

»Ein Tritonshorn? Was hat er denn damit vor?«, flüsterte Mum.

Mr Beeston hielt die Muschel an den Mund.

»Er spricht damit?«, flüsterte ich zurück.

Er murmelte leise in die Muschel.

»Was sagt er?« Ich schaute zu Mum hinüber.

Sie schüttelte den Kopf. »Bleib hier«, befahl sie. »Versteck dich hinter der Tür. Er darf dich nicht sehen. Ich bin gleich wieder da.«

»Wo gehst du hin?«, fragte ich, aber sie war bereits wieder hinausgeschlüpft. Ich duckte mich und wartete auf ihre Rückkehr.

Zwei Minuten später kam Mum mit einem riesigen Fischernetz im Arm zurück. »Was hast du denn damit —?« Mum legte den Finger auf die Lippen und kroch in das Zimmer. Sie winkte mir, ihr zu folgen.

Mr Beeston lehnte sich immer noch aus dem Fenster und sprach leise in das Tritonshorn. Mum schlich auf ihn zu, und ich ging auf Zehenspitzen hinter ihr her. Als wir direkt hinter ihm waren, reichte sie mir ein Ende von dem Netz und sagte lautlos: »Drei — zwei...«

Als sie »Eins« sagte, warf ich mein Ende von dem Netz über Mr Beestons Kopf, und Mum tat dasselbe mit ihrem Ende.

»Was zum —« Mr Beeston ließ das Tritonshorn fallen und plumpste rückwärts auf einen Stuhl.

»Schnell, wickel es um ihn herum«, drängte Mum.

Ich rannte im Kreis um ihn herum und zog das Netz mit mir. Mr Beeston kämpfte und schlug um sich, aber wir schnürten ihn fest zusammen. So ähnlich, wie wenn ein Hund im Park um einen herumrennt und einem mit der Leine die Beine umwickelt. Nur besser.

Mum stieß ihn zurück in den Stuhl und hob seine Beine hoch. »Und jetzt die Füße«, ordnete sie an und wich seinen Tritten aus. Ich schlüpfte mit dem Netz unter den Beinen durch. Danach war immer noch viel von dem Netz übrig, also rannte ich noch einmal um ihn herum und band ihn so am Stuhl fest. Mum nahm mein Ende des Netzes und verknotete es fest mit ihrem, und dann traten wir einen Schritt zurück, um unsere Arbeit zu bewundern. »Glaubt ja nicht, dass ihr damit durchkommen werdet«, sagte Mr Beeston und wand sich und versuchte, um sich zu treten. Aber er erreichte damit nur, dass der Stuhl wackelte.

»Das würde ich an Ihrer Stelle sein lassen«, erklang plötzlich eine dröhnende Stimme vom anderen Ende des Salons.

Wir drehten uns alle um und sahen Millie vom Sofa aufstehen. Majestätisch stand sie in der Mitte des Zimmers und erhob die Arme, als ob sie auf eine himmlische Botschaft warten würde.

»Ich bin mal rückwärts von einem Stuhl gefallen und habe mir so den Rücken verrenkt, dass ich mich wochenlang kaum bewegen konnte. Sechs Monate musste ich regelmäßig zur Behandlung zu einem Chiropraktiker. Und die sind nicht gerade billig, das kann ich Ihnen sagen.« Sie rauschte ab in die Kombüse. »Also, wer hat Lust auf eine Tasse Tee?«, fragte sie. »Ich bin am Verdursten.«

Die See hatte sich beruhigt, und wir tranken unseren. Tee auf dem Vorderdeck. Tanzende Farben glitzerten am Himmel. Die Lichter wirbelten immer schneller umher. Rosa, blau, grün, gold — alle nur vorstellbaren Farben in allen möglichen Schattierungen, die herumhüpften und über das Wasser sprangen, als sei es zu heiß für sie, um sich darauf niederzulassen. Es war, als würden die Lichter reden — in einer fremdartigen Sprache, die ich unmöglich verstehen konnte.

Millie betrachtete sie eine Weile eingehend, dann roch sie an ihrem Tee. »Ich weiß nicht, was da drin ist«, sagte sie und trank die Tasse aus, dann stand sie auf, um in die Kabine zu gehen. »Aber den muss ich mir besorgen.«

Mum knöpfte ihren Mantel zu. Ihr Blick ruhte auf den Lichtern.

»All das«, flüsterte sie, »ich kann mich gut daran erinnern.«

»Kannst du dich auch an Jake erinnern?«, fragte ich nervös. Ich musste an das letzte Mal denken, als ich versucht hatte, etwas über ihn herauszufinden.

»Wir hatten es nicht beabsichtigt«, sagte sie, und ihr Blick verschleierte sich. »Er hat mir gleich von Anfang an gesagt, wie gefährlich es sein würde. Es war nach der Regatta.«

»Nach welcher Regatta?«

»Sie ist früher jedes Jahr veranstaltet worden, aber das war die letzte. Ich weiß nicht, wie wir uns so hinreißen lassen konnten, aber es ist einfach passiert. Ich habe mit Mrs Brighouse teilgenommen, die damals die Pension Seeblick hatte. Sie hatte eine kleine Zwei-Mann-Jacht. Bei den Felsen kamen wir in Schwierigkeiten. Da hab ich dann Jake kennen gelernt.« Sie sah mich zum ersten Mal an. »Deinen Vater«, fügte sie hinzu, dann sah sie wieder weg. »Ich weiß nicht, was aus Mrs Brighouse geworden ist. Sie ist kurz danach fortgezogen. Aber Jake und ich — na ja, ich konnte einfach nicht anders. Jeden Abend bin ich bei den Regenbogenfelsen gewesen.«

»Bei den Regenbogenfelsen?«

»In der Nähe zumindest. Ich hab an den Felsen gewartet, zu denen du mich mitgenommen hast. Weißt du noch?«

»Natürlich.«

Sie lächelte traurig. »Du hast mehr gewusst als ich. Aber das ist vorbei. Ich erinnere mich an alles.«

»Und er ist gekommen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Jede Nacht habe ich gewartet. Eines Abends sagte ich mir, ich würde es ein letztes Mal versuchen, dann wäre Schluss. Ich wollte ihm einfach nur danken.« Sie sah mich wieder an. »Er hat mir das Leben gerettet, Emily.«

»Und da ist er gekommen?«

Sie lächelte. »Er war auch jede Nacht dort gewesen.«

»Er auch? Aber du hast doch gesagt —«

»Er war da. Er hat mich auch jedes Mal gesehen. Hat gesagt, er hätte einfach kommen müssen, aber er konnte sich nicht überwinden, mich anzusprechen.«

»Warum nicht?«

»Weißt du, das erste Mal, als er uns geholfen hat... ist er gar nicht ganz aus dem Wasser gekommen.« Mum lachte. »Ich dachte damals nur, wie toll er schwimmen kann!«

»Du hast also nicht gewusst...«

»Er hat gedacht, ich wäre vielleicht schockiert oder würde mich ekeln oder so was.«

Ich holte tief Luft. »Und war das so?«

Mum streckte die Hand nach mir aus, schob sie unter mein Kinn. »Emily, als ich seinen Fischschwanz sah, als ich begriff, was er war — ich glaube, das war der Augenblick, wo ich mich richtig in ihn verliebt habe.«

»Wirklich?«

Sie lächelte. »Wirklich.«

»Und was ist dann passiert?«

»Tja, dann bin ich von daheim weggegangen.«

»Von daheim? Willst du sagen, dass Oma und Opa früher hier gelebt haben?«

Mum schluckte heftig. »Ich weiß wieder, warum wir Krach hatten. Sie wollten mir einfach nicht glauben. Sie dachten, ich sei verrückt geworden. Haben versucht, mich zum Psychiater zu schicken.«

»Aber das wolltest du nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da haben sie ihr Haus verkauft und sind von der Küste fortgezogen. Sie haben mir ein Ultimatum gestellt — entweder würde ich mitkommen oder...«

»Oder sie wollten nichts mehr davon hören«, beendete ich ihren Satz.

»Das Boot hat deinem Opa gehört. Er wollte nichts mehr damit zu tun haben — und mit mir auch nicht. Er hat gesagt, er hat die Nase voll vom Meer.«

»Er hat es dir dagelassen?«

Sie nickte. »Ich stelle es mir gerne so vor: Ein Teil von ihm wusste, dass es doch stimmte. Irgendwo ahnte er, dass ich nicht verrückt war.«

»Und was war mit Jake?«

»Ich bin immer aufs Meer gefahren, um ihn zu treffen. Oder zu den Regenbogenfelsen.«

»Und da haben sie ihn geschnappt?«

Sie wischte sich die Augen mit dem Handballen. »Ich habe nie geglaubt, dass es passieren könnte«, sagte sie. »Irgendwie dachte ich, alles würde gut werden. Vor allem, nachdem du geboren warst.«

»Warum haben sie dich nicht gezwungen fortzuziehen?«

»Vielleicht wollten sie ein Auge auf uns haben.«

»Auf mich, meinst du?«

Sie zog mich an sich und drückte mich fest. »Ach, Emily«, flüsterte sie in mein Haar. »Du hast ihn nur einmal gesehen. Du warst noch so winzig.«

»Aber ich seh ihn wieder, Mum«, sagte ich mit piepsiger Stimme. »Ich finde ihn.«

Sie lächelte mich durch Tränen an.

»Wirklich!«

Einen Augenblick später sah ich, dass Shona neben dem Boot auftauchte. »Wir sind fast da«, rief sie. »Kommst du rein?«

Ich sah Mum an. »Bist du einverstanden?«

Als Antwort zog sie mich noch enger an sich — dann ließ sie mich los.

Ich rannte ins Innere und zog meinen Badeanzug unter die Jeansjacke. Millie kam mit mir an Deck zurück. Ich kauerte am Bootsrand. »Bis später«, sagte ich lächelnd.

Mum räusperte sich heftig und ergriff Millies Hand, als ich ins Wasser sprang. Innerhalb von Sekunden spürte ich, wie meine Beine sich verwandelten. Sie schmolzen und streckten sich, und durch meinen gesamten Körper strömte Wärme. Ich winkte Mum und Millie zu, die mich vom Vorderdeck aus beobachteten.

»Seht mal!«, rief ich, dann tauchte ich unter und schnellte so anmutig wie möglich mit der Schwanzflosse, winkte damit hin und her und machte einen Wasserhandstand. Als ich wieder auftauchte, klatschte Mum Beifall. »Wunderschön«, rief sie und wischte sich etwas aus dem Auge. Sie warf mir eine Kusshand zu, als ich zu ihr hinauflächelte. Millie bekam große Augen. Sie schüttelte den Kopf, dann griff sie nach Mums Teetasse und leerte sie auch noch in einem Zug.

»Bist du bereit?«, fragte Shona.

»So bereit wie noch nie«, antwortete ich.

So etwas wie das Große Seemeer-Riff habt ihr bestimmt noch nie im Leben gesehen. Es ist die höchste, breiteste und längste Felswand der Welt — wahrscheinlich des ganzen Universums —, und sie besteht aus regenbogenfarbenen Korallen, viele Meilen von allem entfernt. Mitten im Ozean.

Erst würdet ihr gar nicht wissen, was es ist. Man meint, es ist das Ende der Welt, das sich in alle Richtungen erstreckt, in die Flöhe und in die Breite und in die Tiefe, weiter, als ihr überhaupt sehen könntet. Ich musste die Hand über die Augen halten, so sehr blendete es. Ein bisschen erinnerte es mich an die Schuldisco am Ende vom letzten Schuljahr. Da hatten sie so eine Maschine ausgeliehen, die im ganzen Raum Lichter ausstrahlte, die herumwirbelten und im Takt zur Musik die Farbe wechselten. Das Große Seemeer-Riff war ein bisschen so, nur Millionen Mal größer und heller, und die Farben wirbelten und blitzten noch mehr.

Und da mussten wir irgendwie durch! Das war der einzige Weg zum Gefängnis.

Als wir näher kamen, wurden aus den wirbelnden Lichtern Laserstrahlen, die in alle Richtungen aus den verschiedenen Schichten der Korallenbänke schossen.

Scharfkantige, spitze Felsen türmten sich bis zur Wasseroberfläche, und in jeder Spalte und Nische wuchsen weiche, gummiartige Büsche in dem leuchtendsten Lila oder Gelb oder Grün, das ihr euch nur vorstellen könnt. Ein beweglicher Busch, der wie ein silberner Weihnachtsbaum aussah, kam auf uns zugewedelt. Zwei gefleckte Garnelen zerrten einen Seestern über den Meeresgrund. Überall um uns herum wuselten und waberten Fische und Meerespflanzen umher. Aber wir waren stecken geblieben — in einer Festung aus Blasen und Büschen und Felsen. Wir konnten nicht mal drüberklettern; sie war viel zu hoch und zerklüftet. Über dem Wasser verschossen die Korallen aus Edelsteine blitzende Strahlen. Niemals — nie im Leben — würde ich Jake finden.

»Es ist hoffnungslos«, sagte ich und versuchte verzweifelt, nicht zu weinen. Es war wie ein albernes Computerspiel. Dauernd stößt man auf Ehndernisse, die man überwinden muss. »Drüber kommen wir nicht und drunter durch auch nicht.«

Shona war neben mir. Ihre Augen leuchteten hell wie die Korallen. »Dann müssen wir eben durch!«, rief sie aus, und ihre Worte blubberten in vielfarbigen Blasen davon. »Irgendwo muss ja schließlich eine Lücke sein. Komm.« Sie zog mich am Arm und tauchte tiefer.

Wir schlängelten uns durch Röhren mit spaghettiartigen Fransen, schwammen in Büsche mit Fühlern, die sich weit genug öffneten, um hineinzuschwimmen. Aber immer war es das Gleiche: kein Durchkommen.

Ich kauerte mich auf einen Felsen und war so weit, dass ich aufgeben wollte, während Shona die Korallenbänke abschwamm und mit dem Finger daran klopfte wie ein Baumeister, der die Dicke einer Mauer testet. Ein riesiger Fischschwarm, der in einer Höhle Schutz gesucht hatte, schoss plötzlich auf uns zu. Die Fische wirbelten herum und drehten sich wie das Muster eines Kaleidoskops. Gebannt starrte ich ihnen nach.

»Ich glaube, ich hab was gefunden.« Shonas Stimme weckte mich aus meiner Verzauberung. Sie kratzte an den Korallen herum, und ich schwamm näher, um mir anzusehen, was sie entdeckt hatte.

»Sieh mal!« Sie scharrte noch ein bisschen. Die Korallenstückchen zerkrümelten unter ihren Fingern wie Staub. Sie zog mich zu sich, damit ich besser sehen konnte. »Was siehst du da?«

»Ich kann gar nichts sehen.«

»Schau genauer hin.«

»Wohin?«

Shona kam mit dem Gesicht ganz nah an meines und deutete in das gezackte Loch, das sie herausgepult hatte. Sie steckte die Faust hinein, und noch mehr Steinkrümel lösten sich, die um uns herumtanzten und davonschwebten, während Shona weiter kratzte.

»Eine durchlässige Stelle«, sagte sie. »Das Zeug ist Millionen Jahre alt. Bestimmt gibt es Leute, die das alles regelmäßig überprüfen und in Ordnung halten, aber irgendwo bleibt immer ein Stückchen übrig, das ihnen entgeht.«

Ich steckte jetzt auch die Hand in das Loch und kratzte mit den Fingerspitzen daran herum, als würde ich ein Loch in einen Sandhaufen bohren. Es fühlte sich tatsächlich anders an als der Rest der Wand. Poröser. Ich bohrte weiter.

Scharrend und kratzend hatten wir uns bald bis in Schulterhöhe vorgearbeitet. Feiner Sand umhüllte uns.

»Was nun?«, fragte ich.

»Es muss breiter werden. So groß, dass man hineinschwimmen kann.«

Schweigend arbeiteten wir weiter an dem Loch. Als wir uns erst mal hineingebohrt hatten, hörten die Korallen auf, in allen Farben zu schillern. Wir kratzten und scharrten im Dunkeln.

Meine Arme wurden schon taub, und mein ganzer Körper schmerzte und juckte von den kleinen Partikeln, die um uns aufwirbelten, da packte Shona mich plötzlich am Arm. Ich sah auf und entdeckte, was sie meinte. Vor uns schimmerte ein winziger Lichtschein auf.

»Wir sind durch«, keuchte ich.

»Fast. Los!«

Voller Hoffnung stieß ich die Faust tief in das Loch. Ich riss mir die Hand auf, als ich Stücke aus der Korallenwand brach. Das Loch wurde größer und runder und war schließlich weit genug, um durchzukommen. Ich drehte mich zu Shona um.

»Mach schon. Schwimm du voraus«, drängte sie. »Du bist kleiner als ich.«

Ich presste die Arme eng an den Körper und wedelte nur ganz leicht mit der Schwanzflosse. Dann glitt ich durch das Loch, wobei ich mir Arme und Fischschwanz an den Rändern aufschürfte.

Als ich durch war, drehte ich mich um und scharrte weiter, damit Shona mir folgen konnte. Aber es ließ sich nichts mehr lösen. Kein Körnchen. Ich ritzte mir die Finger an dem rauen Fels auf.

»Ich krieg nichts mehr ab«, rief ich durch das Loch.

»Ich auch nicht«, erwiderte Shona. In der düsteren Höhlung, die ich hinter mir gelassen hatte, hallte ihre Stimme wider.

»Versuch, dich durchzuquetschen.«

Shonas Kopf schaute durch das Loch. »Es liegt an meinen Schultern. Sie sind zu breit«, sagte sie. »Das schaff ich nie.«

»Soll ich dich ziehen!1«

»Das geht nicht.« Shona zog sich aus der Lücke zurück. »Dann bleib ich nur stecken — und du kannst nicht mehr zurück.«

»Aber ohne dich kann ich es nicht machen.« Meine Stimme, die durch das Wasser zu ihr blubberte, war zittrig.

»Ich warte hier.«

»Versprochen?«

»Ich warte am Ende des Tunnels.«

Ich holte tief Luft. »Also gut.« Ich steckte den Kopf in die Öffnung.

»Viel Glück.«

»Kann ich brauchen.« Ich entfernte mich wieder von der Öffnung. »Und vielen Dank«, fügte ich hinzu. »Für alles. Du bist die besteste beste Freundin, die man sich nur wünschen kann.«

Shonas Augen leuchteten hell in der Dunkelheit. »Nein, du bist das.«

Man konnte wirklich nicht sagen, dass ich eine so gute Freundin gewesen war wie sie. Aber das sprach ich nicht aus — ich wollte doch nicht, dass sie es sich anders überlegte!

Dann wandte ich mich von dem Loch ab. Ich ließ das Große Seemeer-Riff hinter mir und schwamm auf einen dunklen Irrgarten aus Höhlen zu, die mit scharfkantigen, zerklüfteten Korallen bedeckt waren.

»Ich werde meinen Vater sehen«, flüsterte ich und versuchte, mich an die ungewohnte Vorstellung zu gewöhnen. Verzweifelt hoffte ich, dass sie wahr werden würde.

Kapitel 14

Vorsichtig entfernte ich mich von dem Riff. Nervös blickte ich mich um, während ich dem Gefängnis immer näher kam. Ein vereinzelter Teufelsrochen glitt über den Boden und wedelte mit seinen Flossen wie mit einem Cape. Kleine Grüppchen mürrisch wirkender Fische mit offenen Mäulern schlängelten sich durch die stille Dunkelheit und starrten mich im Vorüberschwimmen an. Vor mir drehte sich langsam ein pechschwarzer tonnenartiger Tunnel. Dann öffnete er sich plötzlich! Tausende kleiner Fische verteilten sich und fanden wieder zu wirbelnden Kugelformationen zusammen. Hinter ihnen bewegte sich lautlos ein dunkelgrauer Schatten, der größer war als ich und wie ein U-Boot aussah. Ein Hai, der an mir vorüberschwamm. Ich hielt den Atem an!

Als ich dem Gefängnis immer näher kam, wurde das Wasser noch dunkler. Ich wich Felskanten und Seepflanzen aus und kam schließlich an den Eingang. Er sah wie das weit aufgerissene Maul eines riesigen Walfischs aus und hatte Reihen scharfer Zähne. Vor der Tür patrouillierten stumm zwei Gestalten auf und ab. Sie sahen träge und unheimlich aus mit ihren durchdringenden Augen, die an den Seiten ihrer hammerförmigen Köpfe saßen. Hammerhaie.

An diesen Wächtern würde ich doch nie im Leben vorbeikommen! Vielleicht gab es ja einen Seiteneingang.

Mir fiel die Notiz in der Akte über meinen Vater ein. Ostflügel, hatte da gestanden. Leider gab es keine Orientierungstafel mit dem berühmten Standort-Pfeil, wie man sie an U-Bahnstationen oder in Kaufhäusern findet.

Ich vermutete, dass ich die ganze Zeit nach Westen geschwommen war, weil ich ja die ganze Strecke über der untergehenden Sonne gefolgt war. Dann waren wir rechts abgebogen, um auf das Riff zuzuschwimmen. Das bedeutete, dass ich jetzt nach Norden blickte.

Wieder machte ich eine Rechtswendung. Vor mir lag ein langer Tunnel, der in die Haupthöhle führte. Sie erinnerte mich an die Röhren, die vom Terminal eines Flughafens zu den Flugzeugen führen. Nur dass diese aus Gestein war, keine Gucklöcher zu haben schien und rund fünfzehn Meter unter dem Meeresspiegel lag. Der Ostflügel?

Vorsichtig schwamm ich von einer Korallengruppe zur nächsten und versteckte mich hinter jedem Felsen, den ich finden konnte. Schließlich erreichte ich den Tunnel. Aber ich fand keinen Eingang, obwohl ich ihn der ganzen Länge nach entlangschwamm. Nirgends eine Öffnung.

Also war der Haupteingang wohl der einzige Weg hinein. Ich hatte die ganze Strecke vergebens zurückgelegt! An den Haien würde ich nie vorbeikommen.

Ich schwamm an der anderen Seite des Tunnels zurück. Vielleicht fand sich dort ja ein Zugang.

Als ich mich an den glitschigen Wänden entlangschlängelte, hörte ich jedoch plötzlich ein zischendes Geräusch hinter mir. Die Haie! Ohne lange nachzudenken schlug ich mit der Schwanzflosse und tauchte nach unten, sodass ich mich jetzt unter dem Tunnel befand. Ich drückte mich eng an die Felswand und wickelte mich in ein großes Stück Seetang ein. Zwei Hammerhaie rasten vorbei ohne anzuhalten, und dann schwamm ich Stück für Stück wieder hinauf und zog mich mit den Händen an der Tunnelwand entlang. Dabei sah ich mich ständig um. Kurz darauf entdeckte ich etwas, das ich vorhin nicht gesehen hatte. Einen Spalt. Er war länglich, etwa halb so hoch wie ich und etwas breiter als meine Schultern. Drei dicke graue Stäbe waren davor. Sie sahen aus wie Walfischknochen. Etwas Besseres als diesen Einlass würde ich wohl nicht finden, ich musste es also versuchen.

Ich zerrte an den Stangen. Sie saßen bombenfest. Ich versuchte, zwischen ihnen hindurchzuschwimmen. Ich bekam zwar den Kopf durch, aber meine Schultern waren viel zu breit. So wurde das nichts. Außer, ich würde seitlich hindurch schwimmen... Ich probierte es erneut, jetzt von der Seite, aber es klappte nicht. Ich hatte ja keine Ahnung gehabt, dass meine Nase so vorspringend war!

Während ich mich an den Stäben festhielt, schlug ich mit der Schwanzflosse und dachte nach. Dann dämmerte es mir. Wie konnte ich nur so blöd sein? Wie zuvor steckte ich den Kopf zwischen die Stäbe, aber diesmal frontal. Vorsichtig schob ich mich durch, so langsam und vorsichtig wie möglich. Jetzt musste ich mich nur noch seitwärts drehen und den restlichen Körper nachziehen. Aber wenn ich nun stecken blieb — mit dem Kopf auf der einen und dem Körper auf der anderen Seite — und für immer mit dem Hals in diesem Gitter festsaß?

Ehe ich es mir lange ausreden konnte, drehte ich den Körper seitwärts. Ich schlug mir das Kinn an und schürfte mit den Rücken an den Stäben auf — aber es ging! So sanft wie möglich schlug ich mit der Schwanzflosse und schob meinen Körper nach und nach durch die Lücke. Ich musste an die erste Schwimmstunde denken, als wir uns umzogen und ich nicht wollte, dass jemand meinen dürren Körper sah. Vielleicht war es ja doch nicht so schlecht, ein dürrer Hering zu sein.

Ich rieb mir die Augen und gewöhnte mich allmählich an die Dunkelheit. Ich war in einem kleinen blasenförmigen Raum gelandet, der voller Meerespflanzen war, die wie Mopps oder Staubwedel aussahen und überall um mich herum an Angelhaken aufgehängt waren. Es gab eine Tür, auf die ich zuschwamm. Ich drehte an dem gelben Knauf. Knarrend öffnete sie sich. In welche Richtung nun? Ich war in einem langen, schmalen Gang angekommen. Als ich die Tür hinter mir schloss, fiel mir ein Metallschild in der oberen Ecke auf. NF: N 874. Nordflügel? Da musste ich mich ja vollkommen getäuscht haben.

Während ich den stillen Gang entlangschwamm, kam ich zu beiden Seiten an geschlossenen Türen vorbei. N 867, N 865. Alle sahen gleich aus: Eine große runde eiserne Platte wie die Tür zu einem U-Boot, in der Mitte ein Messingknauf unter einem winzigen runden Fenster. Kein Glas, nur ein Gitter aus Fischbein, wie das Quadrat eines Kreuzworträtsels.

Sollte ich einen Blick hinein riskieren?

Als ich mich der nächsten Tür näherte, glitt ich zu dem Fensterchen hinauf und spähte hinein. Ein Meermann mit dickem, haarigem Bauch und langem, schwarzem Haar, das zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war, kam herbeigeschwommen. »Kann ich dir behilflich sein?«, fragte er mit einem amüsierten Zwinkern. Auf seinen Arm war ein Schiff tätowiert; er schlug mit seinem dicken, braunen Fischschwanz.

»Verzeihung!« Ich wendete schnell und schoss davon.

Das war ja unmöglich! Ich war nicht mal im richtigen Flügel. Und hinter diesen Türen befanden sich schauerliche Verbrecher! Aber das war ja wohl nicht anders zu erwarten, nahm ich an. Es handelte sich schließlich um ein Gefängnis.

Plötzlich hörte ich ein Rauschen hinter mir. Hammerhaie! Sie kamen näher. Ich schlug so fest mit der Schwanzflosse wie möglich und schwamm bis zum Ende des Ganges. Ich musste um die Ecke verschwinden, ehe sie mich entdeckten!

Mit einem letzten Flossenschlag schoss ich um die Ecke — und landete wieder in solch einem Tunnel.

Nur eines war anders. Die Zahlen fingen alle mit dem Buchstaben O an. Der Ostflügel!

Vorsichtig näherte ich mich der ersten Tür. O 924. Ich versuchte, mich an die Zahl auf der Notiz in Mr Beestons Akten zu erinnern. Warum hatte ich sie mir nur nicht notiert?

In der Zelle war ein alter Meermann mit Bart und einer zerzausten, schlaffen Schwanzflosse. Er sah in die andere Richtung. Ich schwamm weiter. O 926, O 928. Würde ich ihn jemals finden?

In dem Moment tauchten zwei hammerförmige Köpfe an der Ecke auf. Ich warf mich gegen die nächstbeste Tür und drehte wie wild an dem Knauf. Zu meiner Verwunderung war sie nicht verschlossen! Sie flog auf. Ich musste einfach darauf hoffen, dass derjenige, der hier einsaß, nicht so Angst einflößend war wie die Haie. Rückwärts drückte ich mich in die Zelle und schloss die Tür. Das Rauschen flitzte an der Tür vorbei, kaum dass ich sie zugeschlagen hatte. Erleichtert lehnte ich den Kopf an die Tür.

»Nochmal Glück gehabt.«

Wer hatte das gesagt? Ich drehte mich rasch um und sah einen Meermann, der auf der Kante eines Lagers aus Seetang saß. Er beugte sich über einen kleinen Tisch. Sein glitzernder, violetter Fischschwanz schlug sanft hin und her.

»Was machst du da?« Ich ließ die Tür nicht aus den Augen.

Er nahm das Ende eines Bindfadens in den Mund und machte am anderen Ende einen Knoten. »Irgendwie muss ich mich ja beschäftigen.«

Ich glitt an der Wand des blasenförmigen Raumes entlang. Der Faden sah aus, als sei er aus Gold, und es waren Glasperlen daran aufgereiht. In Regenbogenfarben. »Machst du eine Kette?«

»Nein, ein Armband. Stört es dich?« Jetzt blickte der Meermann zum ersten Mal auf, und instinktiv wich ich zurück. Mach dich bloß nicht lustig über einen Verbrecher, in dessen Zelle du gerade reingeplatzt bist, sagte ich mir. Das wäre keine gute Idee, wenn du vorhast, wieder heil herauszukommen.

Aber er sah gar nicht wie ein Verbrecher aus. Wenigstens nicht so, wie ich mir Verbrecher vorstellte. Er sah weder gemein noch finster aus. Und immerhin bastelte er ein Schmuckstück. Er hatte kurzes, schwarzes Haar, ein bisschen lockig, und einen einfachen Goldstecker in einem Ohr. Er trug ein weißes Unterhemd und darüber eine blaue Gefängnisjacke. Sein Fischschwanz schillerte genauso wie das Armband. Als ich ihn ansah, fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Die Bewegung hatte etwas Vertrautes, obwohl ich nicht sagen konnte, was es war. Ich zwirbelte an einer Haarsträhne herum, während ich versuchte —

Ich sah ihn genauer an. Als er den Blick mit zusammengekniffenen Augen erwiderte, entdeckte ich ein kleines Grübchen. Unter seinem linken Auge.

Das konnte doch wohl nicht sein...

Der Meermann legte das Armband hin und glitt von dem Lager. Ich wich wieder vor ihm zurück, als er auf mich zukam. »Ich schreie!«, sagte ich warnend.

Er starrte mich an, und ich starrte zurück.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte er mit einer ganz anderen Stimme als zuvor. Jetzt klang sie, als würde ihm Sirup durch die Kehle fließen oder so ähnlich.

Ich sah ihm ins Gesicht. Dunkelbraune Augen. Wie meine.

»Dad?«, piepste eine verhuschte Stimme aus irgendeiner Ecke der Zelle.

Der Meermann rieb sich die Augen. Dann schlug er sich seitlich an den Kopf. »Ich wusste ja, dass es eines Tages passieren würde«, sagte er mehr zu sich selbst als zu mir. »Hier hält es keiner auf Dauer aus, ohne ein bisschen verrückt zu werden.« Er drehte sich von mir fort. »Ich träum wohl nur, sonst nichts.«

Dann drehte er sich wieder um. »Kneif mich mal«, sagte er und kam näher herangeschwommen. Ich wich etwas zurück.

»Kneif mich mal«, wiederholte er.

Ich kniff ihn, und er zuckte zurück. »Autsch! Ich hab doch nicht gesagt, du sollst mir die Haut abziehen.« Er rieb sich den Arm, dann sah er mich wieder an. »Du bist also echt?«

Ich nickte.

Er schwamm um mich herum. »Du bist ja noch viel schöner als in meinen Träumen«, sagte er. »Und ich hab ne Menge von dir geträumt, das kann ich dir sagen.«

Ich brachte immer noch nichts heraus.

»Dass du mich hier siehst, hab ich allerdings nicht gewollt.« Er schwamm in seiner Zelle umher und räumte seine Schmucksachen weg. Er hob ein paar Zeitschriften vom Boden auf und verstaute sie in einem Spalt in der Wand. Dann ließ er ein Unterhemd unter dem Bett verschwinden. »Kein Ort für eine junge Dame.«

Nun schwamm er zurück und kam ganz nahe; er berührte mein Gesicht, und ich zwang mich, nicht zu zucken.

Er legte die gerundete Hand über meine Wange, strich mir mit dem Daumen über das Grübchen und wischte meine Tränen fort, die sich mit dem Meerwasser vermischten.

»Emily«, flüsterte er. Er war es tatsächlich. Mein Vater! Eine Sekunde später lag ich in seinen starken Armen und klammerte mich so fest an ihn, wie ich konnte. »Und auch noch ein kleines Meermädchen!«, murmelte er. »Nur manchmal«, sagte ich.

»Klingt logisch.«

Er lockerte die Umarmung und schob mich etwas von sich fort. »Wo ist deine Mutter?«, fragte er plötzlich. »Ist sie auch da? Geht es ihr gut?« Er ließ die Arme sinken. »Oder hat sie einen anderen?«

Ich kam etwas näher. »Natürlich hat sie keinen anderen!«

»Meine Penny«, sagte er lächelnd.

»Penny?«

»Meinen Glücks-Penny hab ich sie immer genannt. Hat am Ende wohl nicht mehr so recht gestimmt.« Dann lächelte er. »Aber sie hat mich nicht vergessen?«

»Äähm.« Wie sollte ich darauf nur antworten? »Sie liebt dich noch immer.« Das tat sie ja schließlich, oder? Das musste doch so sein, sonst wäre sie ja nicht so unglücklich gewesen, als sie sich an alles erinnerte. »Und sie hat dich nicht wirklich vergessen — jetzt wenigstens nicht mehr.«

»Nicht mehr?«

»Hör zu. Ich erzähl dir alles.« Und das tat ich. Ich erzählte ihm von der Gedächtnisdroge und von Mr Beeston und was passiert war, als ich Mum zu den Regenbogenfelsen mitgenommen hatte. Und von unserer Fahrt zum Großen Seemeer-Riff.

»Dann ist sie also immer noch hier?«, unterbrach er mich. »Ganz in der Nähe?«

Ich nickte. Er strich sich das Haar glatt, kreiselte herum und schwamm von mir weg.

»Dad.« Dad! Ich konnte mich noch nicht daran gewöhnen. »Sie wartet auf mich. Sie kann nicht ins Gefängnis kommen.« Ich folgte ihm an den Tisch. »Sie kann doch nicht schwimmen«, fügte ich leise hinzu.

Er brach in Gelächter aus und sah mich an. »Sie kann nicht schwimmen? Was redest du da? Sie ist die flinkste, geschmeidigste Schwimmerin, die man sich denken kann — abgesehen von Meerjungfrauen natürlich.«

Meine Mutter? Eine flinke, geschmeidige Schwimmerin? Ich lachte.

»Wahrscheinlich hat sie die Fähigkeit zusammen mit ihrem Gedächtnis verloren«, sagte er traurig. »Wir sind überall hingeschwommen. Sie hat sogar Tauchunterricht genommen, um mit mir unter Wasser schwimmen zu können. Wir sind zu dem alten Wrack geschwommen. Da hab ich ihr den Heiratsantrag gemacht, weißt du.«

»Sie liebt dich immer noch«, sagte ich.

»Ja, ja.« Er schwamm zu dem Tisch an seinem Lager. Ich folgte ihm.

»Was ist das?«, fragte ich. An einem Angelhaken an der Wand hing etwas. Ein Gedicht.

»Das bin ich«, sagte er unglücklich.

»Der verlassene Meermann?«, las ich dort. Ich überflog den Text, ohne ihn recht zu verstehen — bis ich zu einer Zeile kam, die mich aufhorchen ließ. Ich stieß laut die Luft aus. Die Decke aus Bernstein, der Boden Perlmutt. »Aber das ist ja — das ist —«

»Ja, ich weiß, schmalziges Gesülze, was?«

»Nein! Ich kenne die Zeilen!«

Jake sah zu mir auf. »Bist wohl auch bei dem Wrack gewesen, Kleine?«

Ich nickte. »Shona hat mich mitgenommen. Meine Freundin. Sie ist ein Meermädchen.«

»Und deine Mutter?«

»Nein — sie weiß nicht mal, das ich dort war.«

Jake ließ den Kopf sinken.

»Aber sie kennt die Verse!«, sagte ich.

Ich nahm das Gedicht von der Wand und las weiter.

»Für immer verließ sie den König der Meere«, sagte ich laut.

»So endet es«, sagte Jake.

»Aber das stimmt nicht!«

»Was stimmt nicht?«

»So endet es nicht!«

»Doch. Sieh es dir an.« Jake kam her und nahm mir das Gedicht aus der Hand. »Das sind die letzten Zeilen.«

Ich riss es ihm wieder weg. »Aber eure Geschichte endet nicht so! Sie hat den König der Meere nie verlassen!«

Jake kratzte sich den Kopf. »Das versteh ich jetzt nicht ganz.«

»Die König der Meere — King of the Sea. Das ist unser Boot. So heißt es.«

Seine Augen verschleierten sich so wie die von Mum auch schon. »Stimmt ja, Liebes. Ich weiß noch, wie wir es umgetauft haben. Ich weiß nicht mehr, wie es unter ihrem Vater geheißen hat. Aber verstehe doch —«

»Und sie könnte es nie verlassen! Das hat sie mir gesagt. Jetzt weiß ich auch, warum. Weil du das bist! Sie hat dich nie verlassen können. Du bist also gar kein verlassener Meermann!«

Jake lachte. »Meinst du wirklich?« Dann zog er mich wieder an sich. Er roch nach Salz. Sein Kinn kratzte stoppelig über meine Stirn.

»Hör mal, du musst bald verschwinden«, sagte er und schob mich etwas weg.

»Aber ich hab dich doch gerade erst gefunden!«

»Bald läutet es zum Abendessen. Wir müssen dich vorher rausschaffen. Ich weiß nicht, wie du hier reingekommen bist, meine kleine Perle, aber du willst hier doch nicht erwischt werden, zum Haifisch! Kämst vielleicht nie wieder raus.«

»Willst du mich nicht?«

Er nahm meine Hände und sah mir tief in die Augen. Wir versanken in einer gemeinsamen Welt. »Vor allem will ich dich lebend«, sagte er. »Frei und glücklich. Ich will nicht, dass man dich den Rest deines Lebens in so einem Ort einsperrt.«

»Dann seh ich dich aber nie wieder«, sagte ich.

»Wir finden schon eine Lösung, kleine Perle.« Ich mochte es, wenn er mich so nannte. »Nun komm«, sagte er und sah sich um. »Wir müssen dich verschwinden lassen.« Er öffnete seine Zellentür und sah den Gang entlang. »Wieso kannst du aufmachen?«, fragte ich. »Seid ihr hier nicht eingeschlossen?«

Er deutete auf einen Metallring, der an seiner Schwanzflosse befestigt war.

»Tut das weh?«

»Es hält mich hier fest. Wenn ich damit die Türschwelle überquere« — er deutete auf den Eingang — , »dann merke ich das schnell. Wie wenn man zwischen zwei Mauern eingeklemmt wird.«

»Hast du es je versucht?«

Er rieb sich den Kopf, als habe er ihn gerade angestoßen. »Ist nicht ratsam, das kann ich dir sagen.«

Ich kicherte. »Wozu braucht ihr dann noch Türen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Zur zusätzlichen Sicherheit — nachts wird abgeschlossen.« Er schwamm zu mir zurück. »Du verstehst doch, oder?«

»Ich glaube schon.« Plötzlich musste ich an Mr Beestons Worte denken. Er hatte gesagt, dass mein Vater davongelaufen sei, weil er keine Verantwortung für ein Baby auf sich nehmen wollte. Aber es war ja alles gelogen, was Mr Beeston verzapft hatte. Oder?

»Was ist los, Kleines?«

Ich blickte hinunter auf meine Schwanzflosse, die heftig hin und her zuckte. »Es ist doch nicht so, dass du mich nicht gewollt hast?«, fragte ich.

»Was?« Er schwamm zu seinem Lager hinüber. Ich hatte ihn wohl total verschreckt. Am liebsten hätte ich die Worte zurückgenommen.

Er griff unter das Lager. »Sieh dir das hier an.« Er zog einen Stapel Folien heraus. »Schau dir die an. Egal, welche.«

Ich schwamm verlegen zu ihm hinüber. »Komm schon«, drängte er. »Sieh sie dir an.« Er reichte mir eine Folie. Es war ein Gedicht. Ich las es laut vor.

»Nie hätt’ ich geglaubt, der Tag wäre hier,
an dem sie mir nahmen mein süßes Kind.

Tagtäglich sehnte ich mich nach ihr,
ich kann kaum hoffen, dass ich wieder sie find’.«

»Na ja, das war noch ein ganz frühes Gedicht«, sagte er und zog an seinem Ohrstecker. »Ich hab hier viel bessere.«

Ich konnte den Blick nicht von dem Gedicht abwenden. »Du...«

»Ich weiß schon, was du dich fragst — Schmuck und Gedichte... Was wohl sonst noch?« Er schnitt eine Grimasse.

Ehe ich noch etwas sagen konnte, schrillte eine Klingel los. Wie beim Feueralarm in unserer Schule. Ich hielt mir die Ohren zu.

»Es ist so weit. Das Abendessen. Gleich sind sie da.« Er packte mich. »Emily, du musst gehen.«

»Darf ich es behalten?«, fragte ich.

Er faltete das Gedicht und reichte es mir. Dann hielt er mich fest an den Armen. »Ich finde euch«, sagte er heiser. »Eines Tages, ganz bestimmt.«

Er drehte sich um, nahm das Armband vom Tisch und knotete schnell den Faden zusammen. »Gib das deiner Mutter. Sag ihr —« Er unterbrach sich. »Sag ihr einfach, egal was passiert, ich hab nie aufgehört, sie zu lieben, und ich werde auch nie aufhören. Niemals. Hörst du?« Ich nickte. Sprechen konnte ich nicht, so einen Kloß hatte ich im Hals. Er umarmte mich ein letztes Mal, dann drehte er sich nochmal um. »Warte.« Er nahm das Gedicht von der Wand und gab es mir. »Bring ihr das auch mit. Sag ihr — sie soll es aufheben, bis wir wieder vereint sind. Sag ihr, sie soll mich nie aufgeben.«

»Das macht sie auch nicht, Dad. Keiner von uns gibt dich auf. Niemals.«

»Ich finde euch schon«, sagte er wieder mit krächzender Stimme. »Jetzt geh aber.« Er schob mich hinaus. »Schnell. Und sei vorsichtig.«

Ich drückte mich in den Gang und sah ihn nochmal kurz an. »Bis bald, Dad!«, flüsterte ich. Dann schloss er die Tür und war weg.

Einen Moment verharrte ich zögernd in dem leeren Gang. Die Klingel schrillte immer noch — hier vor der Zelle sogar noch lauter. Ich bedeckte die Ohren, schlug mit der Schwanzflosse und setzte mich in Bewegung. Durch den Gang zurück, in die Besenkammer, durch das enge Loch, hinaus in die trübe Dunkelheit, bis ich den Tunnel wieder fand.

Am anderen Ende wartete Shona auf mich, wie sie versprochen hatte. Wir fielen uns in die Arme und lachten, als wir uns drückten. »Ich hab mir solche Sorgen gemacht«, sagte sie. »Du warst eine Ewigkeit weg.«

»Ich hab ihn gefunden«, erwiderte ich nur.

»Ist ja zischig!«, flüsterte sie ehrfurchtsvoll.

»Ich erzähl dir alles auf dem Weg. Komm.« Ich wollte so schnell wie möglich zu Mum, weil ich es nicht erwarten konnte, ihr Gesicht zu sehen, wenn ich ihr die Geschenke von Dad gab.

»Erzähl es mir nochmal«, sagte Mum und zwirbelte ihr neues Armband immer wieder um den Arm, um zu sehen, wie die Farben verschwommen und verschmolzen und wieder klar wurden und sich erneut verwandelten. Millie sah neidisch zu. »Was hat er genau gesagt?«

»Aber Mum, ich hab es dir doch schon dreimal erzählt.«

»Nur noch ein einziges Mal, Liebling. Dann reicht es.« Ich seufzte. »Er hat gesagt, dass er dich immer geliebt hat und immer lieben wird. Und er hatte einen ganzen Stapel Gedichte, die er selbst geschrieben hat.«

Sie drückte ihr Gedicht enger an sich. »Über mich?«

Ich musste an das Gedicht in meiner Jackentasche denken. »Klar, fast alle.«

Mum lächelte, wie ich sie noch nie hatte lächeln sehen. Sie benahm sich genau wie eine der Personen in den schrecklich schnulzigen, romantischen Filmen, die sie so liebt.

»Mum«, sagte ich, »wir müssen ihn wieder sehen.«

»Er hat nie aufgehört, mich zu lieben, und wird nie aufhören«, sagte sie verträumt. Millie zog die Brauen hoch. Einen Augenblick später verschwand ihr Lächeln, denn wir hörten ein lautes Aufklatschen. Wir rannten hinaus. »Ihr wolltet wohl versuchen, mir eins auszuwischen?« Mr Beeston! Im Wasser! Wie war er an uns vorbeigekommen? »Nach allem, was ich für euch getan habe«, rief er und entfernte sich rasch.

»Was haben Sie vor?«, schrie ich.

»Ich habe dich gewarnt«, rief er zurück. Er schwamm auf dem Rücken. »Damit kommst du nicht durch.« Dann fügte er mit leiserer Stimme hinzu, wobei seine Worte fast von den Wellen übertönt wurden: »Es tut mir Leid, dass es so enden musste, Mary P., aber unsere guten Zeiten werde ich nie vergessen.«

Und dann drehte er sich um und schwamm auf das Große Seemeer-Riff zu. Mum und ich sahen uns an. Gute Zeiten?

Millie räusperte sich. »Daran bin alleine ich schuld«, sagte sie leise.

Mum wandte sich ihr zu. »An was?«

»Ich hab das Netz gelockert.« Millie zog den Schal enger um sich. »Nur ein bisschen. Er hat gesagt, es würde einschneiden.«

Mum seufzte und schüttelte den Kopf. »Schon gut, mach dir nichts draus, Millie«, sagte sie. »Jetzt können wir auch nichts mehr ändern.«

Während wir zusahen, wie Mr Reeston in der Ferne verschwand, tauchte Shona unter uns im Wasser auf. »Was ist passiert?«, rief sie. »Ich dachte, ich hätte was gehört.«

»Das war Mr Reeston«, sagte ich. »Er ist abgehauen!«

»Entkommen?«

»Er ist in die Richtung geschwommen.« Ich deutete zum Gefängnis hinüber. »Ich glaube, er führt was im Schilde.«

»Sollen wir ihm hinterherschwimmen?«

»Du gehst nicht wieder hinein!«, sagte Mum. »Nicht jetzt. Es ist zu gefährlich.«

»Wann dann?«, fragte ich. »Wie sollen wir zurück an Land kommen? Wir haben keinen Treibstoff mehr, und das Segel ist kaputt. Shona kann uns doch nicht bis in den Hafen ziehen.«

»Die Küstenwache anfunken?«, schlug Mum vor.

»Mum, das Funkgerät ist doch seit Jahren kaputt. Du hast immer gesagt, du würdest es bei Gelegenheit reparieren lassen —«

»Aber ich hab es immer wieder vergessen«, beendete Mum meinen Satz mit einem Seufzen.

»Wir könnten es mal mit Meditieren versuchen«, schlug Millie vor. »Vielleicht kommt ja eine Antwort.«

Mum und ich starrten sie beide ungehalten an. Zehn Sekunden später wurde uns die Entscheidung aus der Hand genommen. Eine laute Stimme grollte aus dem Wasser empor. »Ihr seid umzingelt«, gurgelte sie. »Ihr müsst euch ergeben. Widerstand ist zwecklos.«

»Wer bist du?«, rief ich. »Ich habe keine Angst vor —«

»Emily!« Mum packte mich am Arm.

Die Stimme ertönte wieder. »Ihr seid in der Minderheit. Lasst euch nicht einfallen, Neptuns Macht zu unterschätzen.«

Ehe ich mir überlegen konnte, was ich antworten sollte, tauchten vier Meermänner in Gefängniswärter-Uniformen an der Wasseroberfläche auf. Jeder trug eine umgedrehte Krake auf dem Rücken. In perfekter Übereinstimmung sprangen sie aus dem Wasser. Ihre Schwanzflossen drehten sich wie Propeller. Sie legten sich quer, und die Arme der Kraken wirbelten herum wie rotierende Hubschrauberblätter. So kamen sie auf uns zu. Zusammen hoben sie Millie, Mum und mich vom Deck, machten kehrt und hielten uns unter ihren Armen, während sie ins Wasser zurücksprangen.

»Ich kann nicht schwimmen!«, kreischte Mum.

Wortlos wurde sie unter Wasser mitgeschleift. Wir schnappten nach Luft und prusteten und wurden grob in eine seltsame schlauchartige Röhre gestoßen. Meine Reine verwandelten sich alsbald in einen Fischschwanz — aber diesmal bemerkte ich es kaum.

Wir glitten in die Röhre hinein und landeten auf einem federnden Untergrund. Der Einlass, durch den wir hineingerutscht waren, schloss sich sofort wieder, und wir starrten auf die Innenwände einer weißlichen, gummiartigen Blase. Zwei Masken hingen von der Decke. Sie sahen aus wie die Dinger, die sie einem zeigen, wenn man im Flugzeug ist.

Ich zerrte sie herunter und half Mum und Millie, sie anzulegen. Dann blieben wir stumm sitzen, während wir durch das Wasser holperten. Millie zog eine Schnur Betperlen aus der Tasche und ließ sie wie wild durch ihre Finger gleiten.

Mum ergriff meine Hände und hielt sie so fest, dass es wehtat.

»Alles wird gut«, sagte ich und legte den Arm um sie. Dann fügte ich mit einem unsicheren Flüstern hinzu: »Bestimmt.«

Kapitel 15

Die gute Nachricht — sie ließen uns nicht lange in dem engen, wabbeligen Käfig. Die schlechte — sie trennten uns und warfen uns in noch engere Zellen. Sie ähnelten diesmal kleinen Schachteln. Fünf kurze Flossenspannen von einer Seite zur anderen, an einer Wand ein Lager aus Seetang. Es war alles Mr Beestons Schuld. Wie konnte er sich uns gegenüber nur so verhalten?

Ich saß auf meinem Bett und zählte die Saugschnecken an der steinigen Wand. Dann zählte ich die Algen, die von der Decke hingen. Ich sah mich um, was ich sonst noch zählen könnte. Nichts außer meinen jämmerlichen Gedanken. Davon hatte ich mehr als genug.

Ein Wärter schwamm mit einer Schale herein, in der etwas war, was überhaupt nicht genießbar aussah. Das sollte wohl mein Essen sein.

»Was macht ihr mit —«

Er schob mir die Schale in die Hände und verschwand ohne ein Wort.

»Das ist nicht fair!«, schrie ich die Tür an. »Ich hab doch nichts verbrochen!«

Ich untersuchte den Inhalt der Schüssel. Er sah aus wie Schneckenkotze. Grüne, schleimige Fäden einer gummiartigen Masse über gelblichen Raspeln, die verdächtig nach Sägespänen aussahen. Eklig. Ich stieß die Schüssel fort und fing an, die Sekunden zu zählen. Wie viele davon musste ich hier drinnen zubringen?

Als Nächstes wurde mir bewusst, dass ich seitlich auf dem schrecklichen Lager lag. Jemand schüttelte mich, und ich rutschte auf dem Seetang herum.

»Mum?« Ich sprang auf. Es war aber nicht Mum. Ein Wärter zog mich an den Ellbogen hoch. »Wo bringen Sie mich hin?«, fragte ich, als er mir eine Handschelle anlegte und die andere um sein Handgelenk festmachte.

Aber er antwortete natürlich nicht. Er zog mich einfach aus der Zelle und schlug die Tür hinter uns zu.

»Sie sind wohl der starke, schweigsame Typ, was?«, scherzte ich nervös, als wir die langen, tunnelartigen Gänge entlangschwammen, um kurvige Ecken bogen und wieder durch lange Gänge kamen. Bald erreichten wir ein maulartiges Tor mit Haifischzähnen, das wie der Eingang zum Gefängnis aussah.

Der Wärter klopfte zweimal an einen der Zähne, und das Maul ging weiter auf. Er schob mich hinein.

Drinnen schwamm ein weiterer Wärter auf uns zu. Ich wurde an ein anderes, wenn auch ähnliches Handgelenk geschlossen und andere, aber ähnliche Gänge entlanggezogen.

Und dann wurde ich in eine andere Zelle geworfen.

Na wunderbar.

Ich hatte gerade die Saugschnecken gezählt, als wieder einer auftauchte. Und diese Reise brachte uns ganz, ganz woanders hin. Wirklich anderswo.

Wir kamen am Ende eines weiteren langen Ganges an. Als der Wärter mich durch das Tor stieß, gab es keine weiteren Tunnel. Ich sah wieder aufs offene Meer hinaus. Einen Augenblick lang dachte ich, er würde mich freilassen. Nur, dass ich immer noch an seinem Handgelenk festgemacht war.

Das Meer wurde heller und wärmer. Etwas tauchte vor uns auf. Farben — Licht. Sie hüpften und tanzten nicht, wie am Großen Seemeer-Riff, sondern schimmerten und glitzerten vom Meeresgrund herauf. Beim Näherkommen nahmen die Lichter Umrisse an. Wie die eines großen Gebäudes. Eines riesigen Gebäudes. Zwei Marmorsäulen, die so groß waren, dass sie vom Meeresgrund bis zur Wasseroberfläche zu reichen schienen, standen zu beiden Seiten eines bogenförmigen Eingangs. Vor jeder Säule stand ein goldenes Seepferd auf einem Sockel. Der Bogen glitzerte vor Juwelen und Kristallen.

»Dort hinein.« Der Wärter deutete auf das geschlossene Tor. Er nickte den beiden Meermännern zu, die rechts und links davon standen. Beide hatten goldene Streifen seitlich an ihren Fischschwänzen. Die beiden Meermänner traten zur Seite, und das Tor öffnete sich langsam.

Wir schwammen auf den Bogen zu. Lange Muschelketten baumelten an silbernen Fäden über uns und klingelten mit der Bewegung des Wassers.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte ich, während wir hineinschwammen. Wir befanden uns in einer Art Vorhalle, ein bisschen wie das Foyer eines feinen Hotels. Nur noch vornehmer. Mit einer Art Kuppel.

Kronleuchter aus geschliffenem Kristallglas hingen von der Decke und warfen kleine Regenbögen an die Wände. In der Mitte des Raumes spuckte ein kleiner Vulkan Wolken leuchtend grünen Lichts aus — ein Unterwasser-Springbrunnen. Das Licht ergoss sich über den Rand des steinigen Kraters. Es blubberte und schäumte und verfärbte sich blau, als es über den Boden schmolz.

»Hast du denn von nichts eine Ahnung?«, grunzte der Wärter. »Das ist Neptuns Palast.« Er stieß mich voran.

Neptuns Palast! Was machten wir denn hier? Ich musste an all die Sachen denken, die mir Shona über ihn erzählt hatte. Was würde er mit mir anstellen? Würde er mich in Stein verwandeln?

Wir schwammen durch das Foyer. Zwei Meermänner mit langen schwarzen Fischschwänzen kamen an uns vorbei. Sie redeten hastig miteinander. Hinter einer goldenen Säule schaute eine Meerjungfrau hervor, als wir ans andere Ende der Halle kamen. Der Wärter griff in seine Schuppentasche und zog eine Karte heraus. Die Meerjungfrau nickte rasch und schwamm zur Seite. Hinter ihr war eine Öffnung in der Wand.

»Da hinauf.« Der Wärter schwamm in die Öffnung und zog mich mit.

Immer im Kreis, wie eine umgedrehte, spiralförmige Rutschbahn, ging es durch eine Röhre nach oben, bis wir an einer Falltür ankamen. Der Wärter stieß sie mit einem Stoß auf und schob mich hindurch.

Wir landeten in einem rechteckigen Raum mit gläsernen Wänden. Ein riesiges Aquarium — nur dass die Fische draußen waren! In allen leuchtenden Variationen von Gelb und Blau schossen sie umher und sahen herein, während mich der Wärter zu einer Reihe von Steinbrocken am Rand führte und mir gebot, mich zu setzen. Vor dieser Sitzreihe stand ein Wort in Großbuchstaben: ANKLAGEBANK!

Anklagebank? Für mich? Was hatte ich denn gemacht?

Vor mir befanden sich lauter Reihen aus Korallensitzen. Darauf saßen vereinzelt Meerleute, die Anzüge trugen.

Einer trug eine Jacke, die aus goldenem Schilf gemacht war. Auf seiner Brust war ein Dreizack. Ich sah, wie er Akten durchblätterte und die ganze Zeit mit einer Meerjungfrau sprach, die neben ihm saß. In der Reihe dahinter saß ein weiterer Meermann, der einen schwarzen Talar trug und fieberhaft auf eine Meerjungfrau an seiner Seite einredete, wobei er ebenfalls in Akten blätterte. Was ging da vor sich? Warum war ich hier?

Vorne an einem Korallenpult saß eine Meerjungfrau dem Gericht gegenüber und inspizierte ihre Nägel. Hinter ihr stand ein niedriger Tisch aus Kristall — und dahinter der unglaublichste Thron: ganz aus Gold. Seine Lehne lief nach oben in drei Zinken aus, die ganz mit Korallen und Perlen verkleidet waren, nach unten hin bestand er aus einem massiven Goldblock. Die runde Sitzfläche war aus Marmor, in den bläuliche Wellen gemeißelt waren, die von der Mitte zum Rand hin liefen. Die Seitenteile des Thrones bestanden je aus einem goldenen Seepferd. Die Körper waren die Armlehnen, die Schwänze, deren gebogene Spitzen in einem Haufen von Diamanten endeten, waren die Stuhlbeine.

Der Thron überragte den Gerichtssaal — mächtig und Furcht erregend, obwohl er noch leer war!

Bisweilen schob die Meerjungfrau vor dem Thron ihre Utensilien auf dem Pult hin und her. Am hinteren Pultrand lag eine Reihe von Schilfrohrhalmen, daneben einige Folien. Davor stand ein Schildchen mit der Aufschrift Gerichtsschreiber. Auf der einen Ecke türmte sich ein hoher Stoß Akten, auf der anderen kauerte ein mürrisch dreinblickender Tintenfisch, der seine Fangarme zu einem komplizierten Knoten verschlungen hatte.

Die Meerjungfrau schaute immer wieder zu dem Durchgang hinter dem Thron, der aus Gold war, einen Bogen hatte und mit Juwelen bedeckt war wie der Eingang zum Palast. Die Türflügel waren geschlossen.

Ein rauschendes Geräusch lenkte meine Aufmerksamkeit von dem vorderen Teil des Gerichtssaals ab. Zwei Wärter öffneten eine Tür in der Decke und führten jemand zwischen sich herein.

Mum! Die Wärter lösten eine Maske von der Decke, so wie diejenige, die Mum und Millie bei ihrer Gefangennahme aufgesetzt bekommen hatten. Ungeschickt schnallte Mum das Ding über die Nase. Aus dem Kästchen führte ein Schlauch in ihren Mund.

Mit ängstlichem Blick sah sie sich im Saal um. Dann entdeckte sie mich, und ihr Ausdruck wurde ein kleines bisschen fröhlicher. Sie versuchte, mir trotz der Maske zuzulächeln, und ich bemühte mich zurückzulächeln.

Was sollten wir hier?

Außerhalb des Aquariums nahmen verschiedene Meerleute Platz. Eine stattliche Meerjungfrau wickelte sich einen samtigen Aal vom Hals, als sie sich setzte. Sie ließ alle anderen aufrücken, um für einen riesigen, juwelenbesetzten Krebs Platz zu machen.

Eine andere Gruppe von Meerleuten mit Notizblöcken und Kassettenrekordern unterhielt sich eifrig, während sie sich niederließ. Reporter. An der hinteren Wand des Gerichtssaals waren stumme Seepferdchen aufgereiht. Sie sahen wie Soldaten aus.

Dann wurde es plötzlich still im Saal, und ein Donnergrollen kam immer näher.

Während das Geräusch lauter wurde, bewegte sich das Wasser heftig. Die Gerichtsschreiberin hielt ihr Pult fest, die Leute packten die Korallenreihen vor sich. Was ging eigentlich vor sich? Auch ich hielt mich an dem Korallensitz fest und sah mich um. Die anderen wirkten nicht beunruhigt.

Die Wellen wurden mächtiger, das Donnergrollen lauter, und plötzlich wurden die Türflügel am Saaleingang aufgestoßen. Eine Flotte von Delphinen wurde in den Saal geschwemmt. Ihnen folgte ein goldener Wagen, der mit Juwelen und Kristallen gefüllt war. Der Wagen trug einen Meermann in den Saal. Er war mindestens zwei Meter groß und trug einen weißen Bart, der ihm bis auf die Brust reichte. Sein Fischschwanz sah aus, als sei er über und über mit Diamanten besetzt, und sandte silberne Strahlen durch den Saal, als der Meermann sich aus dem Wagen erhob. Mit geschmeidigen Bewegungen ließ er sich auf dem Thron nieder. In der Hand hielt er einen goldenen Dreizack.

Neptun! Direkt vor mir. Ganz echt und in voller Lebensgröße!

Mit dem Schaft des Dreizacks klopfte er scharf auf den Boden, und die Delphine verließen eilig den Saal und zogen Neptuns Wagen mit sich hinaus. Ein weiteres Klopfen, und die Türflügel schlossen sich wieder. Nach einem dritten Klopfen beruhigten sich die Wellen auf der Stelle. Die plötzliche Stille warf mich in meinen Sitz zurück.

»ER-HE-BEN!«, brüllte eine Stimme vorne im Saal.

Mit seinem Dreizack deutete Neptun auf mich! Ich sprang wieder auf und betete insgeheim, dass ich mir nicht gerade das doppelte Strafmaß eingehandelt hatte, wie immer das Urteil auch ausfallen mochte.

Er beugte sich vor, um mit der Gerichtsschreiberin zu reden, und deutete auf mich. Diese sah ebenfalls zu mir herüber, dann nahm sie einen der Schilfhalme. Sie piekste den Tintenfisch damit an und schrieb etwas in schwarzer Tinte nieder. Der Tintenfisch rutschte mürrisch auf der Tischkante hin und her und faltete wieder die Fangarme.

Nun wandte Neptun sich wieder dem Gericht zu. Ärgerlich sah er sich um. Mit einem erneuten Klopfen seines Dreizacks rief er: »SETZEN!«

Alle nahmen wieder Platz. Die Seepferdchen an der hinteren Wand teilten sich in zwei Gruppen und schwammen nach vorne. Dann nahmen sie rechts und links von Neptun Stellung auf.

Der Meermann in der goldenen Jacke erhob sich. Er verneigte sich tief.

»NÄHER KOMMEN!«, brüllte Neptun.

Der Meermann schwamm nach vorne. Dann bückte er sich noch tiefer und küsste Neptuns Flossenspitze. »Wenn es Eurer Majestät genehm ist, würde ich gerne die Anklage verlesen«, begann er, indem er sich wieder aufrichtete. Neptun nickte ungeduldig. »Nur zu!«

»Majestät, Ihr seht vor euch eine Meerjungfrau und einen... Menschen.« Bei dem letzten Wort verzog er angewidert das Gesicht, als ob ihm dabei übel würde. Er zerrte an seinem Kragen und fuhr fort. »Zusammen haben sie etwas ausgeheckt und sich verschworen, haben geplant und angezettelt —«

»Wie können Sie es WAGEN, meine Zeit zu verschwenden!«, rief Neptun. Er hob den Dreizack. »FAKTEN!«

»Sofort, Majestät, sofort.« Der Meermann blätterte ein paar Akten durch und räusperte sich. »Das Kind, das heute vor euch steht, hat sich in unser Gefängnis geschlichen und dabei einen Teil des Großen Seemeer-Riffs beschädigt — und einen Eurer persönlichen Ratgeber angegriffen.«

»UND? Was weiter?« Neptuns Gesicht war rot angelaufen.

»Hier drin ist alles zusammengestellt, Majestät.« Der Meermann reichte Neptun eine Akte, der sie ihm aus der Hand riss und an die Gerichtsschreiberin weitergab, ohne einen Blick hineinzuwerfen.

Wieder räusperte sich der Meermann. »Was die Menschenfrau angeht«, brachte er mühsam hervor, »so treffen auf sie dieselben Anklagepunkte zu.«

Neptun nickte knapp. »Ich frage noch einmal, Mr Glattschilf, ist das schon ALLES?«

»Absolut, Majestät.« Der Meermann verbeugte sich wieder, während er sprach. »Wenn ich noch auf die außergewöhnliche Bedeutung dieses Falles hinweisen dürfte...« Neptun ballte die Faust um den Dreizack. Der Meermann sprach schnell weiter. »Als man die Angeklagten festnahm, wurde ein junges Meermädchen, das mit der Hilfe einer weiteren Menschenfrau handelte, in der Nähe entdeckt.«

Millie und Shona! Ich schlug mir die Hand vor den Mund, um nicht laut aufzustöhnen.

»Sowohl das Meerkind als auch die andere sind bis auf eine weitere Entscheidung des Gerichts festgenommen.«

»Des GERICHTS, Glattschilf? Das hier soll irgendein normales GERICHT sein?«

»Majestät, sie warten auf Euren göttlichen Ratschluss.«

»DANKE, Mr Glattschilf!«, donnerte Neptun.

»Wenn ich nun meinen ersten Zeugen aufrufen dürfte... Mr Charles Feinflosse Beeston.«

Als Mr Beeston den Saal betrat, verschränkte ich die Arme. Ich versuchte auch, die Beine überzuschlagen, bis mir einfiel, dass sie ja ein Fischschwanz waren und das gar nicht ging. Irgendwie sah Mr Beeston anders aus. Als er auf Neptun zuschwamm, merkte ich, was es war. Ich hatte ihn ja noch nie als Meermann gesehen.

Auch Mr Beeston verneigte sich tief und küsste Neptuns Schwanzflosse. Er vermied es, mich oder Mum anzusehen. »Wenn ich mich auf meine Notizen beziehen darf...« Eine Blasenkette stieg aus seinem Mund auf und schwebte nach oben.

Auf Ihre Lügen, meinen Sie wohl, dachte ich.

»Majestät, letzte Nacht wurde ich hinterhältig in eine Rettungsaktion verwickelt, die ein Segelboot und ein kleineres Motorboot betraf. Ich wurde mit dem Mast über den Kopf geschlagen und gefesselt, als die Angeklagten —« Rasch warf er Mum und dann mir einen Blick zu. Sein Redefluss stockte kurz, er blickte wieder weg und hüstelte etwas, ehe er fortfuhr. »- bevor die Angeklagten ihre unlauteren Pläne ausführten. Glücklicherweise waren die Angeklagten Stümper und nicht in der Lage, mit einem hochrangigen Kenner wie mir umzugehen.« Er schwieg und wandte sich Neptun zu.

»BEESTON — schauen Sie mich nicht so Lob heischend an! FAHREN SIE FORT!«

Mr Beeston errötete. »Gewiss, Majestät. Daher flüchtete ich mich vom Boot und forderte die Hilfe der starken Flosse des Gesetzes an.«

»Sie haben die Wachen alarmiert?«

»Sehr wohl, Majestät.«

»Danke.« Neptun klopfte mit dem Dreizack auf den Boden. »VERTEIDIGER!«, brüllte er. »Mr Dünnschuppe? Ihr erster Zeuge?«

Der Meermann in dem schwarzen Talar sprang auf. »Danke, Majestät.«

Ich sah mich im Gerichtssaal um. Wer wohl sein erster Zeuge war? »Steh auf«, grunzte der Wärter neben mir. »Du bist dran.« Dann zerrte er mich aus meinem Sitz und deutete auf den Thron. Nervös schwamm ich auf Neptun zu. Ich tat es den anderen nach und küsste seine diamantglitzernde Schwanzflosse.

Neptun zupfte an seinem Bart und beugte sich herab. »Hast du die Anklage verstanden?«, fragte er mit etwas milderer Stimme.

»Ich denke schon.«

»Dann sprich!«, fuhr er mich an. »Hast du etwas zu deiner Verteidigung zu sagen?«

»Also, ich —« Ich hielt inne und sah das Gericht und die Meerleute in den Rängen an. Einige starrten mich an. Andere redeten leise miteinander oder lachten. Über mich wahrscheinlich. Mein Fischschwanz wurde puddingweich, und ich wollte gerade »nein«, sagen, als Mum mir einen Blick zuwarf. Sie nahm kurz die Maske ab und rang sich ein Lächeln ab.

»Lass mich nicht warten«, knurrte Neptun.

Da wusste ich, was ich tun musste.

»Also, Mr, Sir —«

»Sehe ich vielleicht wie ein »Sir« oder ein »Mister« aus? Nun?«

Ich schlug etwas mit der Schwanzflosse und richtete mich höher auf als meine einsfünfzig. Nervös sah ich mich im Gerichtssaal um. »Majestät«, korrigierte ich mich. »Ich weiß, dass das jetzt seltsam klingen mag, aber, tja, irgendwie ist es ganz nett, hier zu sein.«

Ein Murmeln ging durch den Saal und die langen Reihen draußen. Die Reporter schrieben eifrig auf ihre Blöcke.

»Hat sie ›nett‹ gesagt?«, hörte ich jemand sagen.

»Meint sie das ironisch?«, fragte ein anderer.

»Das habe ich mir immer gewünscht«, fuhr ich rasch fort. »Natürlich nicht, vor Gericht zu stehen und für den Rest meines Lebens eingesperrt zu werden. Aber hier zu sein. Bei Ihnen allen. Ich fühle mich wohl.«

Ich warf Mum einen Blick zu. »Also, ich weiß ja, dass ich halb menschlich bin, und ich habe eine tolle Mutter. Aber ich habe auch einen tollen Vater. Nicht nur, weil er ein Meermann ist und ich deshalb auch eine halbe Meerjungfrau bin.« Ich hielt inne und sah Neptun in die Augen. »Das ist einfach super-cool.«

Neptun beugte sich vor. Er runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen.

»Äh, ich meine, ganz phantastisch — es ist zischig! Aber besonders stolz bin ich auf ihn, weil er so fest an die Liebe glaubt.« Ich zog das Gedicht, das er geschrieben hatte, aus der Tasche und hielt es hoch. »Mein Vater mag ja eingesperrt gewesen sein, aber seine Gefühle sind frei geblieben.«

Ich warf Neptun einen Blick zu. Auf seiner Wange zeigte sich ein nervöses Zucken, und seine Augen starrten finster, aber seine Haltung hatte sich etwas entspannt; er umkrallte den Dreizack nicht mehr so fest.

»Man kann die Leute nicht davon abhalten, sich zu lieben, nur weil ein Gesetz das verlangt«, setzte ich hinzu. Die vornehme Meerjungfrau mit dem zahmen Krebs wischte sich mit ihrer Aal-Boa über die Wange. Eine andere zog ein Taschentuch aus der Schuppentasche. Ein paar Meerleute nickten. Im Hintergrund hörte ich jemand sagen: »Da ist was dran.«

Neptun stieß einen grollenden Seufzer aus und gähnte übertrieben.

»Mein Vater hat sich verliebt. Na und? Was hab ich denn verbrochen, dass ich ohne Vater aufwachsen muss?«

Missbilligende Laute verbreiteten sich unter den Zuschauern. Einige schüttelten die Köpfe.

»Ich wollte nur meinen Vater sehen, sonst nichts. Ist das so schlimm?« Ich schwieg und sah Mum an. »Wenn das wirklich so schrecklich ist, wenn Liebe ein abscheuliches Verbrechen sein soll, na gut, dann sperrt mich eben ein. Und meine Mutter auch.« Ich wandte mich wieder an Neptun. »Majestät, der Meermann dort« — ich deutete auf den ersten, der gesprochen hatte — »will, dass wir ins Gefängnis kommen wegen Gesetzen, die vor Hunderten von Jahren geschrieben worden sind. Die Welt hat sich verändert. Nicht alle Menschen sind schlecht, müssen Sie wissen.«

Während mein Blick über das Hohe Gericht schweifte, blieb er an Mr Beeston hängen. Neptun schwieg noch immer. »Sehen Sie, sogar einer Ihrer besten Ratgeber hatte einen Menschen zum Vater«, sagte ich. Mr Beeston senkte den Blick, als alle sich nach ihm umdrehten. »Wenn daraus so treue, ergebene Meerleute wie Mr Beeston werden, kann es dann wirklich so schlimm sein?«

Ich ließ die Frage einen Augenblick im Raum stehen, dann wandte ich mich wieder an Neptun. Mir fiel nichts mehr ein. »Ich wollte nur meinen Vater sehen«, sagte ich abschließend.

Neptun sah mich ein paar Sekunden lang an. Dann klopfte er mit dem Dreizack auf den Boden. »Ich muss mir NICHT sagen lassen, dass meine Gesetze falsch sind. Wie kannst du es WAGEN, das anzudeuten?«

Er stand vom Thron auf und schlug wieder mit dem Dreizack auf. Sofort erhoben sich alle auf ihre Schwanzflossen.

Die Türflügel hinter ihm öffneten sich. Draußen wartete sein Wagen. »Das Gericht zieht sich zurück!«, bellte er, als die Delphine angeschwommen kamen. Dann sprang er in seinen Wagen und verschwand zur Tür hinaus.

Ich ließ mich wieder auf meinen Platz fallen und wartete auf mein Urteil.

Kapitel 16

Ein paar Minuten lang sagte keiner ein Wort. Dann fingen allmählich alle an, miteinander zu flüstern, wie im Wartezimmer beim Arzt, wo man immer so tut, als sei es ein Verbrechen, zu reden. Hier war es das ja vielleicht sogar. Alles Mögliche schien ja eines zu sein.

Ich kehrte an meinen Platz zurück und blickte nervös zu Mum. Sie saß mit dem Kopf in den Händen da. War sie böse auf mich?

So saßen wir eine Ewigkeit da. Das Gericht war fast stumm, während wir warteten. Einige Leute gingen; ein paar nahmen Algenbrote heraus und aßen sie.

Dann öffneten sich die Türflügel vorne im Saal. Neptun kam zurück. Alle sprangen auf.

Mit einem Winken seines Dreizacks forderte er uns ungeduldig auf, wieder Platz zu nehmen.

Er wartete, bis das Gericht mucksmäuschenstill war, ehe er sprach.

»Emily Windfang.« Er sah mich an und bedeutete mir, aufzustehen. Mit einem Schwanzschlag erhob ich mich und versuchte, so gerade wie möglich zu stehen. Dann sah er Mum an und machte ebenfalls eine Aufwärtsbewegung mit der Hand. »Mary Penelope Windfang«, las er von der Karte vor sich ab, und Mum stand ebenfalls auf. »Ihr beide habt euch MIR widersetzt und MEINE Gesetze gebrochen!«

Ich schluckte heftig.

»Seit vielen Generationen wird mein Königreich erfolgreich nach diesen Gesetzen regiert. Ich erfinde sie; ihr haltet euch daran. So läuft das!«

Ich versuchte mich an den Gedanken zu gewöhnen, in einer Zelle mit einem Algenbett und Saugschnecken an den Wänden zu leben.

»Du WAGST es zu sagen, dass ich im Unrecht bin?«, fuhr er fort, und mit jedem Wort wurde seine Stimme lauter. »Meinst du, dass du klüger bist als ICH? Das bist du NICHT!«

Er beugte sich vor und starrte mich an. Was würde ich bekommen? Zehn Jahre? Zwanzig Jahre? Lebenslänglich?

Er machte eine lange Pause. Als er wieder anfing, hatte sich eine gewisse Milde in seine Stimme geschlichen. Er sprach so leise, dass ich den Atem anhalten musste, um ihn zu verstehen.

»Jedoch...«, sagte er, dann brach er wieder ab. Er strich sich über den Bart. »Jedoch«, wiederholte er, »hast du heute an etwas gerührt. Etwas, das über den Gesetzen steht.« Seine Stimme wurde noch milder. »Und somit auch nicht bestraft werden kann.«

Ich hielt den Atem an, während er sich unterbrach und mit den Fingern an den Schaft seines Dreizacks trommelte.

»Ihr seid alle beide frei!«, sagte er schließlich mit dröhnender Stimme.

Ein erstauntes Aufseufzen ging durch das Hohe Gericht, gefolgt von heftigem Geflüster. Neptun hob seinen Dreizack und starrte finster im Saal umher. Sofort erstarb das Gemurmel.

»Du hast meine Gesetze gebrochen«, fuhr er fort. »Aber warum? Soll ich so tun, als würde ich das nicht verstehen? Oder als ob ich selbst niemals solche Gefühle gehegt hätte? NEIN! Ich bin kein Heuchler! Und für LIEBE werde ich dich nicht bestrafen. Gewiss NICHT! Mrs Windfang!« Er wandte sich an Mum. Grummelnd stieß er einen langen, tiefen Seufzer aus. Dann sagte er: »Auch Ihr Mann wird entlassen.«

Wieder zogen alle im Saal die Luft ein.

»Unter einer Bedingung«, fuhr er fort. »Sie drei schließen sich einer Gemeinschaft an, die auf einer Insel lebt, deren Lage ein Geheimnis ist. Sie soll von nun an Ihre Heimat werden. Wenn Sie sich nicht an diese Bedingung halten, wird die Bestrafung sehr hart sein. Haben Sie mich verstanden?«

Er sah uns beide herausfordernd an. Ich nickte eifrig. Hatte ich richtig gehört? Durfte ich meinen Vater tatsächlich wieder sehen?

Der Mann in der Goldjacke erhob sich plötzlich aus seinem Sitz. »Verzeihen Sie, Majestät«, sagte er und verneigte sich tief. »Aber das andere Meerkind? Es gibt vielleicht Ärger, wenn —«

»Schafft sie mir alle unterm Fischschwanz weg!«, bellte Neptun. »Sie kann mitgehen, das kümmert mich nicht. Sprich mit ihren Eltern darüber. Entweder das oder die Gedächtnisdroge.«

»Sehr wohl, Majestät.« Er setzte sich wieder.

Neptun ließ den Blick über das Hohe Gericht schweifen. »Und vielleicht könnt ihr eure Leute wissen lassen, dass euer König nicht nur ein strenger, sondern auch ein gerechter und mitfühlender Herrscher ist.« Sein Blick blieb an mir hängen. »Einer, der seine Untertanen nicht mehr wegen unerlaubter Liebe bestraft.«

Dann erhob er sich von seinem Thron und schlug mit dem Dreizack auf den Boden. »Der Fall ist abgeschlossen«, brüllte er und verließ den Gerichtssaal.

Danach ging alles ganz schnell. Der Saal explodierte fast vor Geschrei. Die Leute klatschten und jubelten; andere tauschten ihre Meinungen aus. Ein paar kamen zur Anklagebank und schüttelten mir die Hand.

»Kann ich jetzt gehen?«, fragte ich meinen Wärter. Er nickte kurz, deutete zum Ausgang und löste die Handschellen.

Vor dem Gerichtssaal ergriff eine Meerjungfrau mit Haarknoten meine Hand. »Deine Mutter wird gesondert hinausgebracht; ihr trefft euch dann etwas später«, sagte sie. »Komm, ich bringe dich hinaus.«

»Wer sind —«, fing ich an, doch sie hatte sich schon umgewandt und zog mich zu einem Gefährt, das wie eine Kreuzung zwischen Limousine und U-Boot aussah. Weiß und lang und mit goldenen Türgriffen.

An dem Gefährt wartete eine Gruppe von Meerleuten. »Emily, kannst du mir sagen, wie du dich fühlst?«, fragte eine der Meerjungfrauen unter ihnen. Sie hielt einen Block und einen schwarzen Schilfstift bereit. Ich erkannte eine der Gerichtsreporterinnen in ihr.

»Emily will jetzt nicht darüber reden«, sagte die Meerjungfrau. »Sie muss —«

»Ich fühle mich ganz zischig«, sagte ich. »Ich kann es kaum erwarten, dass meine Eltern sich wieder sehen.«

»Danke, Emily.« Die Reporterin kritzelte wie wild, während ich in das Gefährt geschoben wurde. Es saß bereits jemand darin.

»Shona!«

»Emily!«

Wir umarmten uns fest.

»Wir fahren auf eine Insel!«, sagte ich. »Mein Vater kommt auch mit!«

»Gurte anlegen«, sagte die Meerjungfrau vom Fahrersitz. Dann schossen wir los wie eine Rakete. Als wir durch das Wasser glitten, erzählte ich Shona, was alles passiert war. »Und sie haben gesagt, dass du auch mitkannst, wenn du willst!«, endete ich meinen Bericht. Die Alternative erwähnte ich lieber nicht. Bestimmt würden es ihre Eltern doch erlauben?

»Zischig!«, sagte Shona lachend.

»Es geht aufwärts«, rief die Meerjungfrau von vorne. Wir kippten in die Schräglage, und langsam stieg das Gefährt empor, bis es stehen blieb. Dann öffnete sie eine Tür in der Decke. »Hier steigst du aus«, sagte sie und hielt mir die Hand hin. Ich schüttelte sie, wobei ich mir ziemlich dumm vorkam. »Viel Glück, Emily«, sagte sie. »Du bist ein tapferes Mädchen.«

»Bis bald«, sagte Shona und kicherte, und wir umarmten uns nochmal, ehe ich hinauskletterte. Ich stand auf dem Dach des Gefährts.

Ich blinzelte gegen das helle Tageslicht an und versuchte, mich an die Umgebung zu gewöhnen. Die King lag direkt vor mir. Eine Gruppe vom Meermännern schwamm davor im Wasser und hielt das Boot an zwei dicken Tauen fest. Mum beugte sich tief über die Reling und streckte jemandem im Meer die Arme entgegen. Sie hielt seine Hände. Ich reckte mich, um zu sehen, wer es war. Einen Moment glaubte ich, dass ich mir das nur einbildete. Das konnte doch nicht so schnell gegangen sein! Ein schwarzer, vom Wasser zerzauster Haarschopf, ein Paar dunkelbrauner Augen. Dann bemerkte er mich, und das Grübchen unter seinem linken Auge wurde tiefer. Er ließ Mum los und schwamm auf mich zu.

»Dad!« Ohne nachzudenken sprang ich ins Meer — in seine Arme.

»Meine kleine Perle«, flüsterte er und drückte mich fest an sich. Dann nahm er mich bei der Hand, und wir schwammen gemeinsam zum Boot zurück. Mum streckte uns beide Hände entgegen, und jeder von uns ergriff eine: Wir waren vereint — eine Familie.

Einen Augenblick später ging hinter uns ein lautes Getöse los. Eine Gruppe von Reportern kam auf uns zu.

»Mr Windfang!« Einer von ihnen hielt meinem Vater ein Mikrophon unter die Nase, das wie ein riesiger Pilz aussah. »Simon Wasserzeichen von Radio Wasserwelle. Sie haben Neptuns Herz erweicht. Wie ist es denn so, wenn man Geschichte macht?«

»Geschichte macht?« Dad lachte. »Meine einzigen Gedanken zum Thema Geschichte sind im Moment nur, dass ich sie gerne zwölf Jahre zurückdrehen würde, um die meiner Frau und meiner Tochter nachzuholen.«

Der Reporter wandte sich an Mum. »Mrs Windfang, stimmt es, dass Ihr Kindermädchen Ihnen bei der Sache geholfen hat?«

Da erst entdeckte ich Millie, die auf einem Plastikstuhl auf dem Vorderdeck saß. Einer der Meermänner kauerte vor ihr und ließ den Fischschwanz über Bord hängen. Beide brüteten über einem Packen Tarotkarten, die zwischen ihnen ausgelegt waren.

»Ohne sie hätten wir es nicht geschafft«, sagte Mum.

Der Reporter wandte sich nun an mich. »Emily, was du getan hast, war wirklich mutig. Hat dir nicht jemand dabei geholfen? Würdest du jemandem gerne ein Dankeschön sagen?«

»Erst mal meiner Mutter für ihr Verständnis. Und meinem Vater, dass er auf uns gewartet hat.« Er gab mir einen Kuss auf die Wange. »Und Millie, dass sie in der Nacht eingeschlafen ist.«

Der Reporter lachte.

»Und dann möchte ich Shona danken, meiner besten Freundin. Ohne sie hätte ich das niemals geschafft.«

Aus dem Augenwinkel sah ich eine vertraute Gestalt. Überall um uns herum waren Meerleute, die lachten und redeten. Aber er schwamm ganz für sich. Er sah herauf und lächelte ein verhaltenes, schiefes Lachen und neigte irgendwie entschuldigend den Kopf.

Ich vergab ihm.

Fast.

Aber er musste erst noch etwas für mich tun.

Er erschrak etwas, als ich auf ihn zuschwamm. Ich flüsterte ihm zu, welchen Gefallen er mir tun sollte.

»Ein mehrfaches Erinnerungslöschen?«, platzte er heraus. »Das ist absurd — und außerdem gefährlich.«

»Bitte, Mr Beeston«, bettelte ich. »Denken Sie doch daran, was ich da drin alles Nettes über Sie gesagt habe. Nach allem, was passiert ist, sollte ich Ihnen auf immer böse sein. Bin ich aber nicht. Wenn Sie mir diesen winzigen Gefallen tun.«

Er sah mich durchdringend an. Was konnte er sehen? Ein Mädchen, das er sein Leben lang gekannt hatte. Vielleicht lag ich ihm wenigstens ein ganz kleines bisschen am Herzen.

»Na gut«, sagte er schließlich. »Ich mach’s.«

Ich hielt den Kopf gesenkt, als wir um das Becken herum standen. Um mich standen alle in Gruppen zusammen und redeten. Julie stand mit Mandy in einer Ecke und kicherte. Von mir aus. Ich brauchte Julie nicht. Ich hatte ja Shona, und niemand konnte eine bessere beste Freundin sein als sie.

Mein Puls dröhnte mir in den Ohren und erstickte alles andere.

Bob trat zu uns. Ich machte einen Schritt vor und hob die Hand. »Entschuldigung — ich würde gern etwas vormachen.«

Bob runzelte die Stirn.

»Ich hab nämlich geübt.«

Er machte eine Bewegung mit der Hand. »Also gut«, sagte er mit einem leichten Lächeln. »Dann zeig mal.«

Ich trat an den Beckenrand.

»Schaut euch unser Fischmädchen an«, spottete Mandy. »Sie muss mal wieder angeben.«

»Stimmt«, erwiderte ich. »Fischmädchen gibt mal wieder an.«

Ich warf einen Blick zum Fenster hinauf. Es war zu hoch. Ich konnte nicht hinaussehen, aber ich wusste, dass er dort draußen war. Er hatte es versprochen.

Ich hatte fünf Minuten Zeit. Fünf Minuten, um endlich mal stolz zu sein statt verängstigt. Fünf Minuten, in denen ich frei und ganz ich selbst sein konnte. Aber vor allem fünf Minuten, um Mandy den größten Schrecken ihres Lebens einzujagen.

Also sprang ich hinein. Ich durchschnitt die Oberfläche so glatt wie möglich und tauchte bis ans andere Ende.

»Pah!«, schnaubte Mandy. »Fischmädchen kann eine Beckenlänge unter Wasser schwimmen. Na und?« Während sie so spöttelte, geschah etwas unter der Wasseroberfläche. Mein Fischschwanz begann sich zu bilden. Das altbekannte Gefühl erfüllte mich mit Selbstvertrauen. Jetzt ging es los!

Ich tauchte senkrecht nach unten, dann schlug ich über der Wasseroberfläche mit der Schwanzflosse. Ich drehte mich unter Wasser wie ein Kreisel und konnte spüren, wie mein Schwanz oben tanzte und sich drehte wie ein Propeller, schneller, immer schneller. Ich konnte es nicht erwarten, Mandys Gesicht zu sehen!

Schließlich tauchte ich wieder auf, strich mir das Haar aus dem Gesicht und sah hinüber. Dreißig offene Münder. Totale Stille. Wenn sie Lebende Bilder gespielt hätten, hätten sie es nicht besser machen können.

Als Erste trat Mandy vor. »Aber — aber«, stotterte sie. »Aber das ist doch — wie hast du das gemacht —«

Ich lachte. »Weißt du was, Mandy? Ich hab keine Angst vor dir — und es ist mir auch egal, wie du mich nennst. Du kannst nichts daran ändern, wie ich bin. Und piesacken kannst du mich auch nicht mehr. Ich hau nämlich ab. Auf eine verlassene Insel, zusammen mit lauter —«

Ein lautes Klopfen an der Tür unterbrach meine Rede.

Wie benommen ging Bob hinüber und öffnete. Mr Beeston. Genau im richtigen Moment. Er sprach leise mit Bob. »Aber sicher«, sagte Bob mit tonloser, mechanischer Stimme. »Das hatte ich ganz vergessen. Kommen Sie rein.«

Er wandte sich an die Klasse. »Hört mal, Leute, wir haben heute einen Besucher. Er stellt ein ganz besonderes Thema vor.«

Mr Beeston stand vor der Klasse. In der Hand trug er eine große Tüte. »Also, Jungs und Mädchen«, sagte er. »Jetzt hört gut zu. Ihr sollt heute alles über Leuchttürme erfahren und über die Gefahren des Meeres.«

Er öffnete die Tüte. »Aber ehe wir anfangen, bekommt jeder ein Rosinenbrötchen mit Zuckerguss...«

Während Mr Beeston alle ablenkte, schlüpfte ich heimlich aus dem Wasser. Es war fast, als hätten sie mich bereits vergessen. Bald würden sie mich wirklich vergessen haben!

Danke, bedeutete ich ihm stumm, während ich hinter den Schülern hindurchschlüpfte. Er nickte mir ernst zu. Ich schlich mich hinaus, zog mich rasch um und verschwand. Dann warf ich noch einen letzten Blick auf das Gebäude und lächelte.

»Auf Nimmerwiedersehen, Klasse 7c«, flüsterte ich, wandte mich um und ging fort.

In der Nacht fuhren wir los. Mum, Dad und ich, fort in eine ganz neue Welt. Wer weiß, was uns dort erwartete. Ich wusste nur eines: Mein Leben als Meerjungfrau hatte gerade erst begonnen.

Aber denkt daran, das muss absolut unter uns bleiben.