Emilys Entdeckung
Author: Liz Kessler
Date: 2011-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Neptuns Zauber! »Wisst ihr, was ich auf dem Grunde des Meeres gefunden habe? Einen wunderschönen Ring mit einem funkelnden Brillanten! Natürlich habe ich ihn gleich anprobiert – er passte ganz prima –, aber dann konnte ich ihn nicht mehr abstreifen! Ist er etwa verzaubert?« **
Publisher: Fischer Taschenbuch Vlg.

Liz Kessler lebt auf einem Boot in Cheshire, England. Sie hat als Lehrerin und Journalistin gearbeitet und wollte Schriftstellerin werden, seit sie im Alter von neun Jahren ihr erstes Gedicht veröffentlicht hat. Heute gibt sie Schreibkurse für Autoren. Ihre Kinderbücher über das Meermädchen Emily sind internationale Bestseller. Im Programm der Fischer Schatzinsel sind von ihr bereits »Emilys Geheimnis« (gebunden und Bd. 80520) und »Emilys Abenteuer« (gebunden) erschienen.

Fischer Schatzinsel
www.fischerschatzinsel.de

2. Auflage: August 2007

Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel

›Emily Windsnap and the Castle in the Mist‹
bei Orion Children’s Books, a division of the Orion Publishing Group Ltd., London

Text © Liz Kessler 2006

The right of Liz Kessler to be identified as the author of this work has been asserted.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2007 Fischer Taschenbuch Verlag
in der S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main

Umschlagillustration: Eva Schöffmann-Davidov

Umschlaggestaltung: Buchholz/Hinsch/Hensinger

Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Druck und Bindung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany

ISBN 978-3-596-85246-8

Nach den Regeln der neuen Rechtschreibung

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 21.06.2014

Diese Geschichte widme ich dem

›Club der einsamen Kinderbuchautoren‹,
in erster Linie Celia Rees und Lee Weatherly,
ohne die Emily wohl auf See verschollen geblieben wäre -

außerdem meiner Schwester Caroline Kessler,
ohne die ich selbst verloren gewesen wäre.

Und wenn unsere Hände sich in einem
anderen Traum begegnen sollten,
werden wir einen weiteren Turm
in den Himmel bauen.

aus: Der Prophet von

Khalil Gihran

Prolog

Es ist Mitternacht und so hell wie der Tag.

Der Vollmond scheint auf das Meer herab und lässt die Wellen tanzen, die an die Gestade einer kleinen Insel schlagen, an raue Felsen und auf steinige Strände schwappen.

Ein Wagen gleitet durch die See und zieht einen Kreis um die Insel. Er ist aus purem Gold, und seine Seiten sind mit Edelsteinen besetzt. Gezogen wird er von Delphinen, alle geschmückt mit einer Reihe Diamanten und Perlen, die sich von ihrem Kopf über den Rücken bis zum Schwanz zieht.

In dem Wagen sitzt der König aller Meere: Neptun. Prachtvoller denn je sieht er aus. Eine Kette funkelnder Juwelen liegt um seinen Hals, auf seinem weißen Haar schimmert seine goldene Krone, seinen Dreizack hält er neben sich. Seine grünen Augen leuchten im Mondlicht, während er über die Insel blickt. Er wartet darauf, dass seine Braut aus dem Schloss tritt, das auf den Felsen steht, halb im Nebel verborgen. Die dunklen Schlossfenster schimmern im hellen Nachthimmel.

»Fahrt noch einmal herum!«, fordert er seine Delphine mit donnernder Stimme auf. Bei seinen Worten bebt das Wasser und kräuselt sich in immer größer werdenden Ringen um den Wagen. Die Delphine ziehen erneut einen Kreis um die Insel.

Und dann ist sie da. Sie lächelt, als sie auf das Ufer zuschreitet. Ihre Augen suchen die seinen, ihre Blicke sind so eindringlich, dass der Raum zwischen ihnen fast sichtbar wird — wie eine Brücke zwischen ihren beiden Welten. Ein kleiner Starenschwarm nähert sich dem Wasser zusammen mit ihr. Die Vögel kreisen über ihrem Haupt wie eine gefiederte Krone. Sie legt den Kopf zurück, lächelt ihnen zu und hält die Hand empor. Auf der Stelle durchbricht einer der Stare den Kreis und fliegt auf ihre geöffnete Hand zu. Dort bleibt er fast bewegungslos in der Luft stehen und lässt etwas aus seinen Krallen in ihre Handfläche fallen. Einen Brillantring. Die Frau schließt die Hand, der Star kehrt in den Kreis der anderen Vögel zurück, und sie fliegen davon in die Nacht, wie eine riesige Schlange, die sich über den Himmel windet.

»Ich überreiche dir diesen Brillantring als Zeichen meiner Liebe, die so groß ist wie die Erde selbst, so unverrückbar wie der Boden, auf dem ich stehe.« Die Frau wirft ihr glänzendes schwarzes Haar zurück und streckt die Hand zu dem Wagen hin, um Neptun den Ring an den Finger zu stecken.

Der schwenkt kurz den Dreizack, und einer der Delphine schwimmt herbei. Als er sich vor Neptun verbeugt, wird ein Perlenring sichtbar, den er sicher auf der Stirn balanciert. Neptun nimmt den Ring in Empfang. Er hält ihn auf der ausgestreckten Handfläche vor sich hin und sagt mit leiser Stimme: »Und mit dieser Perle lege ich dir das Meer zu Füßen, meine Welt, so grenzenlos und ewig wie meine Liebe zu dir.« Er streift ihr den Ring über den Finger. »Dies ist ein einzigartiger, magischer Augenblick. Der Vollmond um Mitternacht fällt zusammen mit der Frühlings-Tagundnachtgleiche. Erst in fünfhundert Jahren wird so etwas wieder eintreten. Der Augenblick ist fast so selten, wie es unsere Liebe ist.«

Sie lächelt zu ihm auf. Ihr weißes Kleid ist um den Saum, da sie bei seinem Wagen im Wasser steht, nass geworden.

Neptun reckt seinen Dreizack in die Höhe und fährt fort: »Diese Ringe dürfen immer nur von zwei Wesen getragen werden, die sich lieben — zwei unterschiedlichen Wesen, das eine aus dem Meer, das andere vom Land — , oder von einem Kind, das ein solches Paar hervorgebracht hat. Solange sie auf diese Weise getragen werden, kann niemand sie ihnen wegnehmen.«

»Kann sie nicht mal berühren«, sagt die Frau und lächelt.

Neptun lacht. »Niemand kann sie auch nur berühren«, sagt er bestätigend. Dann hält er die Hand mit dem Ring hoch, die Handfläche der Frau zugewandt. Sie legt ihre an seine, dass ihre Arme einen Bogen bilden und die Ringe sich berühren, als ihre Hände sich umklammern. Hunderte von Sternen am Himmel knistern und funkeln in allen Farben wie bei einem Feuerwerk. »Wenn die Ringe sich auf diese Weise berühren«, fährt Neptun fort, »dann heben sie jeden Erlass, entstanden aus Hass oder im Zorn, wieder auf. Nur die Liebe soll walten.«

»Nur die Liebe«, wiederholt sie.

Dann breitet Neptun die Arme aus. »In diesem Moment sind Nacht und Tag ebenbürtig, und ab jetzt sind es Erde und Meer ebenfalls. Solange wir diese Ringe tragen, die Symbole unserer Ehe, wird immer Frieden und Harmonie herrschen zwischen den beiden Welten.«

Ein letztes Mal schwenkt er den Dreizack, dann reicht Neptun der Frau die Hand, um ihr in den Wagen zu helfen. Hand in Hand sitzen sie dicht beieinander. Ihr langes Kleid hängt über den Rand der einen Wagenseite, sein juwelenbesetzter Fischschwanz liegt über der anderen Seite.

Die Delphine heben die Zügel, und lautlos gleitet der Wagen mit seinen königlichen Besitzern davon, auf dass sie ihr Eheleben gemeinsam beginnen.

Kapitel 1

»Emily! Ich sag es nicht nochmal.« Ich öffnete ein Auge und sah, wie Mum den Vorhang vor dem Bullauge in meiner Kabine zurückzog. Draußen hing der ovale Mond tief im schwarzblauen Himmel. Letztes Viertel, schoss es mir automatisch durch den Kopf. Wir hatten in der Schule die Mondphasen durchgenommen. »Es ist doch noch ganz dunkel«, jammerte ich, zog die Decke übers Gesicht und kuschelte mich wieder in mein Kissen.

»Es ist halb acht«, erwiderte Mum und hockte sich auf meine Bettkante. Sie schlug die Decke zurück und küsste mich auf die Stirn. »Nun mal los, meine Zuckerschnute«, sagte sie. »Du kommst sonst zu spät zur Schule.« Als sie sich erhob, murmelte sie noch: »Viel versäumen würdest du da zwar nicht. Sie haben euch dort bisher nicht gerade viel Brauchbares beigebracht.«

Sie war aus dem Zimmer, ehe ich antworten konnte.

Ich blieb liegen, starrte an die Decke und stieß einen tiefen Seufzer aus. Mum schien in letzter Zeit ziemlich niedergeschlagen. Es war das dritte Mal in dieser Woche, dass sie wegen irgendwas unzufrieden war. Ich persönlich fand überhaupt nicht, dass es was zu beklagen gab. Wir lebten auf einer wunderschönen geheimen Insel: Mum, Dad und ich, vereint auf einem schnittigen alten Holzschiff, das halb versunken im goldenen Sand und im glitzernden Wasser lag, das die gesamte Insel umgab. Meerleute und Menschen in friedlichem Miteinander.

Mir ist klar, dass Letzteres nicht unbedingt zu jedermanns Idealvorstellung vom Leben gehört, aber wenn die Mutter ein menschliches Wesen, der Vater ein Meermann und man selbst halb und halb ist, dann ist das doch nicht ungeschickt.

Ich zog meinen Badeanzug an und setzte mich zu Mum an den Frühstückstisch. Der stand wie alles auf unserem Boot schief, deshalb musste ich meine Cornflakes-Schüssel beim Essen festhalten.

Dad kam an die Falltür geschwommen, die sich neben meinem Platz im Boden befand, und zog sich hoch, um mir einen Kuss auf die Wange zu geben. »Guten Morgen, mein kleiner Seestern«, sagte er lächelnd. »Bist du bereit, dass ich dich in Meereskunde abfrage?«

»Leg los!«, sagte ich.

Dad kratzte sich den Kopf. »Wie groß kann eine Japanische Riesenkrabbe werden?«

»Drei Meter Durchmesser«, sagte ich ohne zu zögern.

»Sehr gut. Hm. Welche Farbe hat ein gestreifter Schmetterlingsfisch?«

»Schwarz und Silber. Zu einfach!«

»Einfach sinnlos, sollte man wohl eher sagen«, murmelte Mum vor sich hin. Was hatte sie bloß?

Dad sah sie stirnrunzelnd an. »Nicht schon wieder!«, sagte er seufzend. »Was ist nur los mit dir? Willst du nicht, dass deine Tochter gut in der Schule ist?«

»Es tut mir leid«, erwiderte sie und griff nach Dads Hand. »Es ist nur...«

»Was? Was ist es? Sie lernt eine Menge, sie hat Spaß daran, und sie bekommt gute Noten. Ich könnte nicht stolzer auf sie sein.« Dad zwinkerte mir zu, während er das sagte. Ich lächelte zurück.

Dad und ich hatten uns nicht so gut verstanden, als wir auf der Rundum-Insel eingetroffen waren. Also, auch nicht direkt schlecht; es war einfach nicht leicht gewesen. Ich hatte den größten Teil meines Lebens ohne ihn verbracht, und wir wussten nicht so recht, worüber wir uns unterhalten oder wo wir überhaupt anfangen sollten.

Bis vor Kurzem hatte ich gar nichts von seiner Existenz geahnt. Erst vor ein paar Monaten hatte ich herausgefunden, wer ich selbst war — dass ich ein Meermädchen wurde, wenn ich ins Wasser eintauchte. Am Anfang jagte es mir immer einen Schrecken ein. Als es das erste Mal passierte, wusste ich überhaupt nicht, was los war. Das war ausgerechnet im Schwimmunterricht in der Schule gewesen. Dann gewöhnte ich mich allerdings daran, und nachts schlich ich mich davon, um im Meer zu schwimmen. Auf diese Weise habe ich meine beste Freundin Shona kennengelernt. Sie ist auch ein Meermädchen. Ein richtiges Vollzeitmeermädchen. Sie hat mir dabei geholfen, meinen Dad zu finden. Das war der schönste Tag meines Lehens, als ich mich in Neptuns Gefängnis stahl und Dad zum ersten Mal begegnete.

Ich nehme an, ich musste mich erst mal an alles gewöhnen. Aber die letzten paar Wochen waren genial gewesen, nachdem die ganze leidige Geschichte mit dem Kraken überstanden war. Der Krake, das ist das schrecklichste, angsteinflößendste Meerungeheuer der Welt, und ich hatte es versehentlich aufgeweckt! Seit jenem Abenteuer sind Dad und ich jeden Tag zusammen geschwommen und haben den goldenen Grund um die Rundum-Insel erforscht; sind mit den bunten Fischen, die hier überall das Wasser bevölkern, um die Wette geschwommen; haben zwischen den Korallen Fangen gespielt. Dad wurde ganz offiziell zum besten Vater der Welt.

»Genau das ist es ja«, sagte Mum gerade. »Du könntest nicht stolzer sein. Und du hast auch allen Grund, stolz zu sein. Stimmt, Emily macht große Fortschritte in...« Sie unterbrach sich, um nach dem Stapel Schulbücher zu greifen, den ich am Tag zuvor mitgebracht hatte. Ich liebte meine Schulbücher geradezu. Sie waren völlig anders als alle Schulbücher, die ich je zuvor gehabt hatte, das stand mal fest! Erstens waren sie alle aus dem tollsten glänzenden Material gemacht oder aus Seegras gewoben und mit Muscheln und Perlen verziert. Und zweitens behandelten sie die zischigsten Fächer! Nie hatte mir die Schule so viel Spaß gemacht.

»...in Meer- und Nixenkunde«, las Mum von dem obersten Buch ab. Sie zog noch ein paar Bücher aus dem Stapel. »Oder Segeln und Sterngucken, oder Haarflechten für das Meermädchen von heute. Also wirklich!«

»Was, also wirklich?«, fragte Dad, und seine Stimme klang beleidigt und angespannt. »Warum sollte sie diese Dinge nicht lernen? Es liegt ihr im Blut. Was genau gefällt dir nicht daran, Mary?«
jetzt wusste ich, dass wirklich etwas nicht stimmte. Kein Mensch nennt Mum jemals Mary, schon gar nicht Dad. Die meisten sagen Mary P. zu ihr, weil ihr zweiter Name Penelope ist. Und Dad hat sie immer Penny genannt, oder er nennt sie seinen Glückspenny, wenn sie besonders gefühlsduselig sind. Was schon seit einiger Zeit nicht mehr der Fall gewesen war, wenn ich es recht bedachte. Und während mir das so durch den Kopf ging, musste ich zugeben, dass Mum nicht ganz unrecht hatte. Also, versteht mich nicht falsch. Ich liebte die neuen Schulfächer. Aber möglicherweise fehlten mir meine alten Fächer auch manchmal, ein bisschen wenigstens. Vielleicht auch nur Englisch. Ich habe immer so gern Aufsätze geschrieben. Sogar Diktate haben mir Spaß gemacht. Aber nur, weil ich gut darin war.

»Was schlecht daran ist«, sagte Mum, »ist Folgendes: Während du dich vielleicht freust, dass deine Tochter nichts weiter lernt, als sich vorbildlich die Haare zu kämmen und die Tageszeit von den Wolken abzulesen, wünsche ich mir doch, dass meine Tochter eine fundierte Schulbildung bekommt.«

»Meine Tochter, deine Tochter? Das klingt bei dir ja so, als wären es zwei verschiedene Personen«, sagte Dad. Ich konnte sehen, wie das Wasser unter dem Schiffsboden heftig in Wallung geriet, weil er ärgerlich mit dem Fischschwanz schlug. Es spritzte sogar auf den Küchenboden. »Ja, das ist vielleicht auch der Fall«, sagte Mum kurz angebunden, nahm ein Geschirrtuch zur Hand und wischte den Boden auf. Dann sah sie zu mir hoch, und ihre Züge wurden freundlicher. »Nein, das ist natürlich nicht der Fall. Sie besteht überhaupt nicht aus zwei Personen. Emily kann nichts dafür.« Mum lächelte zu mir hoch und ergriff meine Hände. Ich zog sie weg und wandte im gleichen Moment das Gesicht ab, sodass ich den verletzten Blick ihrer Augen nicht sehen konnte. Das ist nämlich etwas, was ich gar nicht gut ertragen kann.

Aber es war so ungerecht. Sie war so ungerecht. Noch nie im Leben hatte mir die Schule so viel Spaß gemacht! Zugegeben, es war vielleicht schön, ab und zu auch Aufsätze zu schreiben, aber was war schon so schlimm daran, dass ich keine Sprache und Logarithmen oder Brüche oder Französisch lernte? Wer behauptete denn, dass einem das was nützte? Musste ich denn wirklich wissen, wie viel John pro Woche verdient, wenn er 4% Provision und 3% Zinsen bekommt? Es war doch bestimmt wichtiger, über meine Umgebung Bescheid zu wissen! Wenn ich wusste, welche Fische die gefährlichsten und welche die harmlosesten waren. Wenn ich lernte, wie andere Meermädchen auszusehen und mich so zu verhalten wie richtige Meermädchen. Selbst wenn ich mir manchmal ein bisschen komisch vorkam, auf einem Felsen zu hocken und mein Haar zu kämmen, lernte ich doch, dazuzugehören. Waren Mum solche Dinge gar nicht wichtig? Wollte sie nicht, dass ich mich wohl fühlte?

Ich widmete mich wieder meinem Frühstück.

Mum holte Luft. »Es sind eben zwei unterschiedliche Welten«, sagte sie leise. »Und manchmal frage ich mich, ob sie vielleicht einfach zu verschieden sind. Ich meine, seht euch doch mal mein Leben hier an. Was mache ich den ganzen Tag? Sonnenbaden, mein Haar kämmen, vielleicht zweimal die Woche zum Synchronschwimmen gehen. Das ist kein Leben für mich, Jake. Ich möchte mehr als nur das.«

Eine Ewigkeit lang sagte keiner ein Wort. Mum und Dad starrten sich stumm an. Ich hatte gerade einen Löffel Cornflakes genommen und wagte nicht zu kauen, falls es zu laut knuspern könnte, deshalb saß ich mit dem Mund voll Flocken und Milch da und wartete, dass einer von ihnen was sagte.

»Wir reden später darüber. Ich muss los«, sagte Dad schließlich, und ich schluckte meine Cornflakes herunter. Sie waren inzwischen so matschig, dass man sie sowieso nicht mehr kauen musste.

Dad verschwand so schnell, dass er mir nicht mal mehr einen Kuss gab. Nicht, dass mir das was ausmachte. Immerhin bin ich zwölf. In zwei Monaten werde ich dreizehn. Dass mir mein Vater einen Kuss gibt, wenn er geht, ist also wirklich nicht mehr nötig!

Aber. Es deutete doch wohl auf etwas hin. Vielleicht war ich selbst an allem schuld. Nur wegen mir mussten sie versuchen, die beiden Welten überhaupt zusammenzubringen. Wegen mir — und natürlich, weil sie sich liebten. Aber vielleicht liebten sie sich ja nicht mehr. Vielleicht hatten sie sich in den zwölf Jahren, die sie getrennt waren, so entfremdet, dass sie sich inzwischen gar nicht mehr liebten, sondern nur wegen mir zusammenbleiben mussten. Und das ging ihnen beiden gegen den Strich, und sie hassten sich, und am Ende würden sie beide auch mich hassen. Und jetzt behauptete Mum auf einmal, dass sie ihr Leben hier nicht mehr mochte!

Ein ungekanntes, kaltes Gefühl breitete sich in mir aus und kroch mir in die Glieder. Erst vor wenigen Wochen war uns ein neues Leben auf dieser Insel geschenkt worden. Ein Traum, der Wirklichkeit wurde. Alles, was wir uns immer gewünscht hatten. Aber vielleicht war es ja gar kein Traum, der Wirklichkeit geworden war. Vielleicht verwandelte es sich ja gerade in einen Albtraum, wie das mit so vielen meiner Träume passierte. Früher wenigstens.

Vielleicht war es ja nur eine Frage der Zeit, bis Mum und Dad das Schiff verlassen würden, bis sie gar nicht mehr zusammen sein wollten. Was dann? Müsste ich mich für einen von beiden entscheiden? Würden sie mich überhaupt wollen, wo ich doch der Grund dafür war, dass ihre Ehe in die Brüche ging? Sie würden womöglich streiten, wer mich nicht nehmen müsste.

Ich versuchte diese Gedanken abzuschütteln, während ich mich für die Schule zurechtmachte. Der Test in Meereskunde war heute Nachmittag, und ich war entschlossen, gut abzuschneiden. Ich würde Dad zeigen, dass ich in seine Fußstapfen treten oder besser in seinem Kielwasser schwimmen konnte, wie er es gern ausdrückte. Der Gedanke heiterte mich auf, und ich gestattete mir sogar ein Lächeln, während ich meine Bücher packte. Bis ein weiterer Gedanke das Lächeln aus meinem Gesicht vertrieb wie ein Haifisch, der einen Schwarm harmloser bunter Fische jagte.

Je besser ich in der Nixenschule wurde, desto weniger Zeit verbrachte ich mit Mum an Land, um mit ihr Dinge zu tun, die sie gern hatte. Je mehr ich mich Dad anschloss, desto weiter entfernte ich mich von ihr. Wenn ich jetzt so daran dachte, überraschte es mich nicht, dass sie unglücklich war. Ich war so beschäftigt damit gewesen, meinen Vater kennenzulernen, dass ich kaum noch was mit Mum unternommen hatte.

Vielleicht hatte sie ja doch recht. Vielleicht waren die beiden Welten einfach zu verschieden, um zusammenzufinden. Vielleicht war es meinen Eltern einfach nicht gegönnt, zusammenzuleben.

Ich schlich mich vom Boot und ließ mich ins Wasser gleiten, ohne mich zu verabschieden. Mir war zu elend, um was zu sagen, ich hatte zu viel Angst, nachzudenken.

Kapitel 2

Während ich hinabtauchte, zerflossen meine Gedanken und fielen von mir ab, als würde ich mich häuten.

Meine Beine fühlten sich schwer wie Blei an und zogen mich einen Moment in die Tiefe, während sie steif wurden. Das beunruhigte mich jedoch nicht mehr. Ich war daran gewöhnt. Eigentlich war es sogar das schönste Gefühl der Welt, weil ich wusste, was gleich kam.

Meine Beine legten sich aneinander und verschmolzen so fest miteinander, als ob sie jemand umwickelte und mit Unmengen von Bandagen zusammenband.

Und dann formte sich mein Fischschwanz.

Ich streckte mich wie eine Katze und sah zu, wie sich der untere Teil meines Badeanzugs in glänzende Silberschuppen verwandelte, die schimmerten und funkelten und sich immer weiter fortsetzten, bis mein Fischschwanz vor Leben zappelte und zuckte. Dieses Gefühl würde mir niemals leid werden. Es war ein Gefühl, als wäre man in einen Kasten eingeschlossen gewesen und nun würden der Deckel und die Seiten aufgeklappt, und ich konnte mich auf einmal bewegen, wie und wohin ich wollte. Es war, als stünde mir auf einmal die ganze Welt offen.

Ich verharrte im Wasser und schlug mit der Schwanzflosse, um sicherzugehen, dass sie sich fertig ausgebildet hatte. Sie schimmerte violett und grün auf, als ich zwei winzige silberne Fischlein damit verscheuchte, die daneben aufgetaucht waren. Bei jedem Schlag stiegen winzige Blasen zur Oberfläche auf.

Ich seufzte glücklich auf. Nichts konnte mir widerfahren, solange ich ein Meermädchen war.

Ich schwamm über die Korallenriffe und blickte in die Unterwasserwälder, während ich die Schule ansteuerte. Leuchtend grüne Büsche winkten mir zu, als ich über sie hinwegschwamm; gummiartige rote Röhren nickten und hüpften hin und her. Ein Paar goldener Seepferdchen mit verschlungenen Schwänzen suchte seinen Weg zwischen langen Ausläufern von Schilfpflanzen, die sich in der Strömung wiegten und neigten. Schwärme hauchfeiner Fische mit leuchtend gelben Schwanzflossen und rundbäuchige blaue Fische mit schwarzen Augen huschten zielbewusst um mich herum. Ich versuchte mich an ihre Namen zu erinnern, nur, falls es in dem Meereskundetest abgefragt wurde, aber sie waren mir noch unbekannt. Jeden Tag konnte man hier etwas anderes entdecken. Mir wurde auf der Rundum-Insel niemals langweilig, auch wenn Mum schon genug davon hatte.

Ich erreichte eine Felsformation am Ausgang eines Tunnels und wartete. Am Ende des Tunnels, wo er eine Biegung machte, in der Smaragdhöhle, befand sich die Schule. Shona und ich hatten uns angewöhnt, uns hier zu treffen, damit wir gemeinsam hineinschwimmen konnten.

Ein paar meiner anderen Mitschülerinnen lächelten, als sie an mir vorbeischwammen. Die meisten in der Klasse waren Meermädchen. Es gab auch ein paar Meerjungen und jeweils zwei menschliche Jungen und Mädchen. Von den anderen hatte ich noch nicht so viele kennengelernt, abgesehen von zwei Meermädchen, mit denen Shona und ich viel zusammen waren, Althea und Marina. Ich war die Einzige, die halb und halb war. Die einzige Halbnixe, das einzige Halbwesen. Es gab sogar eine Bezeichnung für uns, obwohl wir nur ganz wenige waren!

Ich hatte mich daran gewöhnt, die Einzige zu sein, wenn ich auch manchmal wünschte, dass es anders wäre. Es würde einfach zu cool sein, noch einen zu treffen, der wusste, wie es sich anfühlte, wenn man sich verwandelte wie ich.

Also, einen anderen gab es doch, das einzige andere Halbwesen, das ich je getroffen hatte. Aber der zählte nicht. Zum einen war er erwachsen, zum anderen war er der unvertrauenswürdigste, hinterhältigste Typ, den es gab. Mr Beeston. Der so genannte Freund meiner Mutter. Ein Freund, wie sich dann herausstellte, der uns mein Leben lang nachspioniert und Neptun über uns auf dem Laufenden gehalten hatte!

Das war inzwischen allerdings alles Vergangenheit. Wenigstens versuchte er uns nicht mehr unter Drogen zu setzen oder anzulügen.

»Emily!« Eine vertraute Stimme perlte zu mir herüber und verscheuchte Mr Beeston weit aus meinen Gedanken. Shona!

Sie kam auf mich zugeschwommen. Ihr Täschchen hatte sie unter den Arm geklemmt. Es war silbern und golden und mit winzigen rosigen Muscheln bestickt. Shona hatte immer die hübschesten Sachen. Sie war genauso ein Meermädchen, wie man es sich immer vorstellte, ganz mädchenhaft und glitzernd und mit langem, glänzendem blondem Haar. Nicht wie ich. Ich wollte meine Haare wachsen lassen, und inzwischen reichten sie schon über die Schultern, aber sie sahen immer noch kein bisschen so aus wie die von Shona: glatt und schön und — na ja, eben nixenhaft, denke ich.

»Hast du gelernt?«, fragte sie aufgeregt, als wir hinter einer Gruppe von jüngeren Meermädchen mit ihren Müttern herschwammen. Sie hielten sich beim Schwimmen bei den Händen und stoben eilig in ihr Schulzimmer. Ihre Mütter glitten schwatzend hinter ihnen her.

»Dad hat mich heute Morgen abgefragt«, erwiderte ich. »Ich glaube, ich hab alles gewusst, aber ich weiß nicht, ob ich mich auf die richtigen Fische vorbereitet habe.«

»Wir haben ja noch bis heute Nachmittag Zeit«, sagte Shona. »Und was heute Morgen ist, weißt du doch, nicht?«

Ich lächelte. »Schönheit und Haltung. Was denn sonst?«

S & H war Shonas Lieblingsfach. Nichts machte sie glücklicher, als zu lernen, sich eine neue Frisur zu machen, das schönste Schimmern auf ihren Fischschwanz zu bekommen oder mit perfekter Eleganz zu schwimmen. Ich war mehr an Schiffsunglücken und Nixengeschichten interessiert. Aber alles an der Nixenschule war immer noch so neu für mich, dass es mir eigentlich egal war, was wir taten oder lernen mussten. Hauptsache, es war kein Bruchrechnen!

Wir schwammen den Kanal entlang. Man musste sich im ersten Abschnitt an den Wänden entlangtasten. Hier fing mein Herz immer rascher zu schlagen an. Die glitschigen, nassen und kalten Wände lösten jedes Mal Erinnerungen aus an das, was passiert war, als ich den Kraken in seinem schleimigen dunklen Tunnel entdeckt hatte.

Bald kamen wir um eine Biegung, und der Tunnel weitete sich, wurde heller und füllte sich mit Farben. Lächelnd verscheuchte ich die Erinnerungen. Shona erzählte ich nie, was in mir vorging, wenn ich den Tunnel entlangschwamm. Ich fragte mich allerdings immer, ob sie dieselben Gefühle hatte, aber es war etwas, worüber wir nicht sprachen. Sie hatte mich damals begleitet, als ich den Kraken geweckt hatte, und wollte ihn sicher genauso gern vergessen wie ich.

Wir stießen auf Althea und Marina, als wir zu der Gabelung kamen, die zu unserem Schulraum führte. Marina kam eilig auf uns zugeschwommen. Ihr langer, goldener Fischschwanz zuckte flink hin und her. »Hallo, ich hab auf dem Weg hierher gehört, wie Mrs Wirbelschwanz mit einer der Mütter gesprochen hat«, sagte sie mit einem Grinsen. »Und ratet mal, was?«

Shona machte große Augen, die noch mehr glitzerten als gewöhnlich. »Was?«, fragte sie mit ebenso aufgeregter Stimme wie die von Marina.

»Wir machen einen S& H-Ausflug!«

»Zischig!«

Althea wandte sich mir zu. Ich hatte wohl ein verständnisloses Gesicht gemacht. »Das heißt, dass wir losziehen und das Riff und die Felsen erforschen«, erklärte sie. »Wie — meinst du, wie damals, als wir die Schluchten durch die Insel untersucht haben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das war eine geographische Riffexpedition. Viel wissenschaftlicher. Dieser Ausflug hat wahrscheinlich was damit zu tun, dass wir nach Dingen suchen, aus denen man neue Haarbürsten machen kann, oder dass wir die schönsten Felsen suchen, auf deren Rand wir sitzen können.« Althea tat so, als würde sie gähnen, als sie das sagte.

Marina stieß sie an und lachte. »Komm schon, wir wissen doch, dass du das auch schön findest«, sagte sie.

Althea sah ihre Freundin grinsend an. »Ja, immerhin besser als der MK-Test heute Nachmittag.«

Schwatzend bogen wir in den Teil der Gabelung ein, der zu unserem Schulraum führte. Es raubte mir immer noch jedes Mal den Atem, wenn ich hierher kam. Eine Höhle, gefüllt mit stillem, blaugrünem Wasser. Über uns hingen glitzernde Tropfsteine eng gefältelt von der hohen Decke wie die Flügel von Flugsauriern, oder sie starrten in das Becken unter ihnen wie scharfe Bündel von Pfeilen, die mitten im Flug erstarrt waren. Um uns herum schillerten und blitzten blaue und grüne und violette Lichter, die auf der Wasseroberfläche des tiefen Beckens tanzten. Wir schwammen in die Höhle und nahmen mit den anderen Schülern unsere Plätze ein. Vorne vor der Klasse hing eine lange Bolle von der Decke. In geschwungener, schleifenreicher Schrift stand jedes Mal eine Botschaft für uns darauf, wenn wir ankamen. Heute lasen wir:

Unterschrieben war die Nachricht mit

»Hab ich’s nicht gesagt?!«, meinte Marina. »Wir brechen sicher gleich auf.«

Einen Augenblick später traf Mrs Wirbelschwanz im Schulraum ein, und es wurde auf der Stelle leise. Ihr blondes Haar leuchtete, als sie hereingeschwommen kam. Es floss ihr über den gesamten Rücken, glänzend und makellos gekämmt. Ihr Fischschwanz war glatt, schlank und blassrosa und übersät mit kleinen Goldsternen. Er bewegte sich kaum, wenn sie schwamm. Sie schien immer eher zu gleiten als zu schwimmen.

Unter den Erwachsenen auf der Insel war sie eine der hübschesten Nixen und eine der jüngsten. Wir hörten immer auf sie und versuchten zu tun, was sie sagte — wir wollten unbedingt einen guten Eindruck bei ihr machen. Sie wusste genau, wann sie einen loben und wann sie schelten musste. Ihr Lob kam so freundlich daher und ihr Tadeln war so scharf, dass wir alle wussten, was uns lieber war.

Ich strich mir das Haar glatt und versuchte, aufrecht zu sitzen. Alle unsere Sitzplätze waren Felsen, die dicht bis unter die Wasseroberfläche reichten. Shona sah immer genau wie eine Bilderbuchnixe aus. Ich versuchte sie nachzuahmen, aber gewöhnlich rutschte ich über dem Rand meines Steins ab, oder mein Fischschwanz schlief ein, weil ich so verkrampft dasaß.

»Ausgezeichnet, Shona«, sagte Mrs Wirbelschwanz und ließ den Blick über die Klasse gleiten. »Reizende Haltung, wie üblich.« Sie sah flüchtig zu mir. »Du gibst dir Mühe, Emily. Es wird allmählich ganz gut.«

Ich konnte nicht verhindern, dass sich meine Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen. Ich weiß, dass du gibst dir Mühe nicht gerade die Goldmedaille ist, aber es war besser als ein Tadel für schlechte Haltung, was sich einer der Jungen hinter mir einhandelte.

»Halte den Rücken gerade, Adam«, sagte sie und ließ den Blick weiterschweifen. Kurz darauf nickte sie. »Schon viel besser.«

Als sie endlich zufrieden war, dass wir uns alle hielten, so gut wir konnten, und aufmerksam zuhörten, verschränkte Mrs Wirbelschwanz die Arme und sah die Klasse prüfend an. »Also, Kinder. Heute ist ein sehr bedeutender Tag. Kann jemand erraten, was daran so bedeutend ist?«

Eines der Meermädchen in meiner Reihe hob die Hand. »Ist es der Test in Meereskunde?«

Mrs Wirbelschwanz lächelte sanft. »Braves Mädchen, Morag, ich bin erfreut, dass du an den Test denkst«, sagte sie. »Aber den meinte ich nicht. Sonst jemand?«

Shona hob die Hand. »Meinen Sie den Schönheit-und-Haltungs-Ausflug?«, fragte sie schüchtern.

Mrs Wirbelschwanz spitzte die Lippen. »Ach, wer hat dir denn erzählt, dass wir so etwas vorhaben?«

Shona errötete, aber ehe sie etwas erwidern konnte, fuhr Mrs Wirbelschwanz fort. »Auf Umwegen hat es damit tatsächlich etwas zu tun. Ich werde es euch erklären. Genau genommen muss ich eine überaus wichtige Ankündigung machen.«

Dann senkte sie die Stimme, sodass sie noch viel respekteinflößender klang als sonst. »Wir auf der Rundum-Insel haben das außergewöhnliche Privileg, dass wir diese Woche Besuch bekommen von unserem König.«

Sie hielt inne, während in der Klasse ein allgemeines verwundertes Aufstöhnen und Geflüster zu hören war. »In Ordnung, das reicht, danke«, sagte sie bestimmt. Auf der Stelle wurde es ruhig.

»Also, es ist mir nicht erlaubt, allzu viele Einzelheiten über diesen Besuch preiszugeben. Normalerweise würden einem Besuch unseres Königs viele Wochen der Vorbereitung vorausgehen. Doch dieser Besuch ist etwas anderes. Gemäß Neptuns strengen Anweisungen ist er ganz geheim geblieben. Was ich euch jedoch erzählen kann, ist, dass einige der Erwachsenen auf der Rundum-Insel, die verantwortungsvolle Stellungen innehaben, gebeten worden sind, verschiedene äußerst wichtige Aufgaben durchzuführen.« Sie lächelte stolz. »Ich gehöre zu diesen Erwachsenen«, sagte sie, »und ich habe beschlossen, eure Hilfe in Anspruch zu nehmen. Deshalb besucht er uns. Ich habe die Nachricht erst heute Morgen erhalten. Können wir uns nicht glücklich schätzen, Kinder?«

Sie sah uns alle strahlend an. Die meisten der Klasse starrten sie mit großen Augen an, und auf ihren Gesichtern spiegelte sich erfreute Aufregung. Ich allein konnte nur denken: Nicht Neptun. Nicht hier. Bitte nicht. Ich war Neptun erst zweimal begegnet, und beide Male hatte das zu Unannehmlichkeiten geführt. Zu großen Unannehmlichkeiten.

»Ich war der Ansicht, dass es doch nett wäre, dieses Projekt mit einer Stunde in Schönheit und Haltung zu kombinieren«, fuhr Mrs Wirbelschwanz fort. »Ich bin sicher, dass ihr genauso erfreut und geehrt seid wie ich, von diesem Besuch zu erfahren.«

Ich schluckte.

»Und ich bin voller Zuversicht, dass ich stolz auf euch sein kann«, fuhr Mrs Wirbelschwanz fort. »Ich weiß, dass ihr euch für unseren höchst bedeutenden Gast so höflich und wohlerzogen benehmen werdet, wie ihr könnt.«

Sie sah sich in der Klasse um, als wollte sie ihre Meinung von uns überprüfen, um sicherzugehen, dass sie recht hatte und darauf zählen könnte, dass wir uns benehmen und sie in keiner Weise ins Unrecht setzen würden.

Ihr Blick fiel auf mich. »Ich bin überzeugt, dass mich keiner blamieren wird«, sagte sie streng. Ich wusste nicht genau, ob sie die ganze Klasse oder nur mich meinte. Es kam allerdings auch gar nicht in Frage, dass ich jemanden blamierte. Als ich Neptun das erste Mal begegnete, wäre ich fast ins Gefängnis gekommen, und beim zweiten Mal wäre ich fast von einem Seeungeheuer zerquetscht worden! Ich würde mich in den Hintergrund zurückziehen und diesmal den Mund halten, das war sicher. Er würde nicht mal merken, dass ich dabei war.

Mrs Wirbelschwanz nickte. »Hört aufmerksam zu, alle miteinander, damit ihr versteht, was unsere Aufgabe ist. Zunächst müsst ihr nicht viel mehr wissen, als dass wir nach Edelsteinen suchen.«

»Das hätten wir uns ja denken können«, flüsterte Althea mir zu. »Warum sollte Neptun wohl sonst herkommen, wenn es nicht um Gold oder Juwelen ginge? Was kümmert ihn denn sonst noch?«

»Das reicht, Mädels«, sagte Mrs Wirbelschwanz mit einem strengen Blick in unsere Richtung.

»Entschuldigung, Mrs Wirbelschwanz«, erwiderten wir mechanisch. Die halbe Klasse hatte sich nach uns umgedreht und glotzte.

»Wir teilen uns in kleine Gruppen auf, und jede Gruppe erwählt sich ein kleines Gebiet der Insel und ihrer Umgebung, vor allem die Buchten und Strände«, sagte sie. »Sucht in erster Linie nach Kristallen, Gold und dergleichen. Aber sucht auch nach allem, was ihr finden könnt, mit dem ihr euch selbst in irgendeiner Weise schmücken könnt. Das bringt uns zu S & H. Denkt daran, Kinder, ihr putzt euch heraus, um eurem König entgegenzutreten!« Ich warf Shona einen Blick zu. Sie lächelte, als habe ihr soeben jemand gesagt, sie hätte das große Los gewonnen. Falls es überhaupt eine Lotterie bei den Meerleuten gibt, was ich nicht vermute.

»Denkt an alles, was ihr dieses Schuljahr in S & H gelernt habt, und kombiniert es mit ein wenig Unternehmungsgeist und etwas von eurem Wissen über die Gegend. Dann kommt in die Schule zurück und breitet eure Funde aus. Wenn wir wieder beieinander sind, gibt es einen goldenen Seestern für denjenigen, der den schönsten Edelstein findet, und einen weiteren für das Kind, das sich am schönsten geschmückt hat. Denkt daran, sucht alles aus, womit ihr euer Aussehen auch nur ein bisschen verbessern könnt — für unseren Gast, für mich, für euch gegenseitig und ganz besonders auch für euch selbst. Habt ihr noch Fragen?«

Shona und ich beschlossen, zu zweit loszuziehen. Wir wählten die Nordbucht. Das ist die Gegend, wo ich mit meinen Eltern auf der Fortuna wohnte. Unsere Bucht hatte etwas an sich, das sie irgendwie mehr als andere Orte funkeln ließ. Ich war ziemlich sicher, dass mit der Zeit alles, was glitzerte, auf ihrem Grund angespült wurde. Dort gab es auch mehr Schiffe als in anderen Buchten. Shona war der Ansicht, dass es ein guter Ort war, um Dinge zu finden, weil die Unterseiten der Schiffe so viele Ritzen und Spalten hatten, in denen sich verloren gegangene Schmuckstücke leicht verfangen konnten und steckenblieben. Einige der ältesten Schiffe waren bewohnt; die meisten waren jedoch verlassen und standen leer.

Millie wohnte ebenfalls in der Nordbucht, auf unserem alten Boot, der King. Millie ist Mums beste Freundin. Sie ist mit uns auf die Rundum-Insel gekommen. In Brightport hatte sie früher eine Bude am Pier, wo sie als Wahrsagerin tätig war. Vor Kurzem hatte sie damit begonnen, für einige der Meerfamilien Tarotkarten zu legen und Hypnose auszuprobieren, weil die Inselbewohner so beeindruckt waren, wie Millie dabei geholfen hatte, den Kraken zu beruhigen, indem sie ihn hypnotisiert hatte. Sie ist ziemlich wunderlich, unsere Millie. In den meisten Fällen ist alles, was sie veranstaltet, nur Schwindel, aber ganz gelegentlich trifft sie den Nagel auf den Kopf, und man muss zurücknehmen, was man über sie behauptet hat.

Ich fand es ratsam, in ihrer Nähe zu suchen, weil sie ständig mit Kristallkugeln und Modeschmuck hantierte. Vielleicht hatte sie ja mal was über Bord fallen lassen, was wir brauchen konnten.

Shona schwamm voraus. Sie war entschlossen, den goldenen Seestern für das am hübschesten geschmückte Meermädchen zu erringen. Ich folgte ihr, noch zu durcheinander, um mich richtig zu konzentrieren. Neptun. In unserem Schulraum. Heute noch!

»Man stelle sich nur vor, dass Neptun heute zu uns in die Schule kommt!«, sagte Shona, die mal wieder, wie so oft, meine Gedanken erraten konnte.

»Ja, ganz unglaublich«, sagte ich, wenn auch ganz ohne ihre Begeisterung. Wieder dachte ich an die Gelegenheiten zurück, hei denen ich ihm bisher begegnet war und wie ich mich beide Male bei ihm unbeliebt gemacht hatte. Er war allerdings auch nicht gerade bekannt dafür, dass man es ihm recht machen konnte.

Wir hatten eine Stunde Zeit, ehe wir mit unseren Entdeckungen zur Schule zurückkehren sollten. Kaum waren wir lautlos in die Bucht geglitten, suchte ich den Meeresboden nach allem ab, was als Schmuck für Meermädchen benutzt werden könnte. So etwas bedeutete mir normalerweise eigentlich nichts, aber ich wollte mir wenigstens den Anschein geben, für Mrs Wirbelschwanz und für Neptun. Und Shona war von der ganzen Sache so begeistert, dass ich ihren Enthusiasmus nicht dämpfen wollte.

Der Meeresboden bestand hier fast ganz aus weißem, weichem, pudrigem Sand. Ab und zu schwammen wir über eine Felsformation. Dann tauchten wir hinab und scharrten darum herum und fanden Rauten von goldenem Seetang, den wir uns um den Fischschwanz wickeln konnten, oder Muscheln, die mittendrin ein Loch hatten. Sehr schön als Anhänger für Halsbänder, falls wir eine passende Kette dazu finden würden.

»Komm, wir versuchen es mal dort.« Shona schwamm weiter und auf ein altes Fischerboot zu, das versunken auf dem Grund lag. Der Bug war in einen großen Korallenfelsen gekracht und völlig zerschmettert. Moos und Wasserpflanzen hatten es mit den Jahren überwuchert. Fischschwärme glitten zwischen den Wrackteilen hin und her, die Teil ihres Lebensraums geworden waren. Zwei schwarz-weiße Harlekinfische nagten an dem morschen Holz, das bestimmt inzwischen von kleinsten Meereslebewesen bedeckt war und dem Paar vielleicht als Frühstück diente. Ein einsamer Papageienfisch schwamm in den Rumpf des Bootes. Wir folgten ihm.

»Nicht viel zu sehen«, sagte ich, während wir uns unter den zersplitterten Bänken und an den Schiffswänden umsahen.

»He, sieh dir das mal an.« Shona schwamm in die Steuerkabine. Schwammkorallen hatten sich irgendwie hier ins Innere gefressen und füllten den Raum, sodass er wie ein kleines Gewächshaus aussah. Sie zerrte an zarten violetten Hornkorallen. »Die könnte ich im Haar tragen«, sagte sie und hielt einen Zweig an ihren Kopf. Es sah wie eine gefiederte Haube aus.

»Nett«, meinte ich und zupfte an einem rosa-blauen Trichterschwamm. »Hey, das können wir vielleicht im Klassenraum brauchen. Mrs Wirbelschwanz könnte Blumen hineinstellen.«

»Zischige Idee!« Shona grinste.

Der Boden des Kahns war mit rosafarbenen Quallen bedeckt. »Schade, dass sie giftig sind«, meinte Shona, und wir schwammen mit unseren Funden wieder hinaus in die Bucht. »Man könnte sie sonst als hübsche Kissen nehmen.«

Ich lachte. »Wohin jetzt?«

»Wie wär’s mit eurem Schiff?«

»Die Fortuna?«

Shona nickte vergnügt. »Es ist doch schon uralt, ich wette, dass sich im Lauf der Jahre alle möglichen Sachen in den Ritzen angesammelt haben.«

»Okay. Und die King besuchen wir auch«, verlangte ich. »Ich will nachsehen, ob ich nicht ein paar von Millies verstreuten Glückssteinen finden kann!«

»Dann nichts wie los«, sagte Shona.

Wir schwammen ganz um die Fortuna herum. Am Schiffsbauch entlang befanden sich Reihen von Bullaugen. Die meisten waren verglast. Das größte vorne am Bug, das Dad und ich als Ein- und Ausgang benutzten, stand offen. Der ganze Schiffsbauch war halb mit Wasser gefüllt. Auf diese Weise konnten Mum und Dad dort zusammen leben.

Grüne Seefarne wucherten um den gesamten Bug herum und bildeten eine Art Unterwassergarten, nur dass wir nie gießen mussten!

»Lass uns davon ein paar Zweige mitnehmen«, sagte Shona und riss an den Farnen. Sie hielt sich die Wedel an den Fischschwanz. »Wir können sie als Röckchen tragen.«

Unter den Farnen entdeckte ich feine, zarte Silberalgen. Damit konnten wir aus den Muscheln Halsketten machen. Vorsichtig zog ich ein paar Stränge heraus.

Wir schwammen um das Schiff herum und suchten unter den Felsen, tasteten die Schiffswand mit den Fingern ab, schlugen dicke rote Fische aus dem Weg und wirbelten beim Graben nach möglichen Schätzen ordentlich Sand auf. Alles, was bunt war und was wir tragen konnten, nahmen wir mit.

»Komm«, sagte Shona. »Wir haben genug für S & H. Jetzt würde ich gern noch ein paar Juwelen finden. Stell dir vor, wie Neptun sich freuen würde!«

»Hm«, machte ich nur. Es war schwierig, sich vorzustellen, dass Neptun sich über irgendwas freuen könnte, vor allem über etwas, was von mir kam.

»Versuchen wir s bei der King«, sagte Shona. Dann streckte sie ihren langen Fischschwanz aus und schwamm davon. Ich wollte ihr folgen — aber etwas hielt mich zurück. Es war, als wäre ich angebunden und würde von einem Sog in eine andere Richtung gezogen. Was war das nur? »Shona, lass es uns dort drüben versuchen«, sagte ich, ohne es seihst zu begreifen. Ich deutete auf eine Gruppe von Felsen, die sich in ein kleines Gestrüpp von Algenbüschen und Schilf schmiegte. Stachelige schwarze Seeanemonen wuchsen an den Rändern der Felsen und hüteten sie wie Wächter. Die Sträucher waren grau und langweilig.

»Da ist bestimmt nichts.«

»Bitte«, sagte ich, so schmerzlich war das Verlangen, dort bei den Felsen zu suchen. »Lass es uns versuchen.«

Shona seufzte. »Na gut.«

Sie stöberte unter dem Felsen mit mir herum und stocherte im Sand, wobei sie den Anemonen auswich. Sie hatte keine Ahnung, warum wir hier suchten, genauso wenig wie ich selbst. Wir wirbelten einen kleinen Sandsturm auf, wie wir da so im Meeresboden wühlten und scharrten und zerbrochene Muscheln und Kiesel ausgruben. Ansonsten fanden wir aber auch nichts.

»Was ist damit?« Shona hielt eine gefurchte Scheidenmuschel hoch. »Die könnte vielleicht als Zierkamm dienen, wenn wir ein paar von den Kanten abfeilen.« Sie drehte die Muschel in den Händen und hielt sie an ihr Haar.

Ich nickte. »Ja«, sagte ich geistesabwesend. Aber ich wusste, dass hier noch etwas anderes sein musste. Ich spürte, wie es in mich hineinleuchtete, fast nach mir rief. Es erinnerte mich an ein Spiel daheim. Jemand versteckte einen bestimmten Gegenstand, und die anderen mussten danach suchen. Näher ran, es wird wärmer. Geh weiter, es wird wieder kälter. Wärmer, wärmer. Ich konnte ihn spüren, ganz in der Nähe. Was war es nur?

»Komm, wir suchen noch bei einem Boot«, sagte Shona. »Wir müssen schon bald in die Schule zurück.« Sie wollte davonschwimmen.

»Warte«, rief ich.

Shona wandte sich um. »Was ist?«

Konnte ich überhaupt wirklich sagen, was ich spürte? Dass ich so ein Brennen in der Brust hatte, das mir sagte, ich solle hier bleiben, dass ich nach dem suchen müsse, was hier unten lag, was auch immer es sein mochte? Ich musste nur daran denken, was das letzte Mal passiert war, als ich Shona überredet hatte, meiner Eingebung zu folgen. Wir hatten den Kraken aufgeweckt und die Sicherheit der ganzen Insel aufs Spiel gesetzt. Nein, das konnte ich nicht machen.

Aber ich konnte es auch nicht auf sich beruhen lassen. »Schwimm du schon voraus«, sagte ich. »Ich seh mich noch ein bisschen um hier.«

»Aber da gibt es ja nichts. Das ist doch nur ein oller Felsen, Em.«

»Ich weiß. Ich möchte... ich möchte mich nur noch einmal umsehen.«

Shona warf das Haar zurück. »Okay, wenn du meinst. Wir sehen uns bei der King. Bleib nicht so lang.«

»Prima. Bis dann«, sagte ich und versuchte, ihr Lächeln zu erwidern. Kaum hatte sie sich abgewandt, kehrte ich eilig zu meiner Aufgabe zurück. Was gab es hier unten? Warum zog es mich so an? So oder so, ich wollte es unbedingt herausfinden.

Ich wühlte mich wie ein Hund, der einem Kaninchen auf der Spur ist, in den Sand. Dabei schürfte ich mir den Fischschwanz an den Korallen auf, mein Haar klebte wirr und zerzaust um meinen Kopf, meine Nägel waren voller Sand, und ich brach sie mir an dem Felsgestein ab. Aber ich konnte nicht aufhören. Ich musste es finden. Was auch da unten liegen mochte, ich musste es einfach hervorholen. Ich konnte es geradezu nach mir rufen hören, als wollte es, dass ich es finde.

»Was machst du da eigentlich?«

Ich riss den Kopf hoch. Shona!

»Ich —«

»Ich warte seit einer Ewigkeit. Ich dachte, du wolltest mich bei der King treffen?«

»Ich hab...«, stammelte ich, »ich hab nur... wollte nur...«

»Deine Fingernägel!«, kreischte Shona. Schnell ballte ich die Finger zu Fäusten, aber es war zu spät. Shona kam auf mich zugeschwommen und bog meine Finger auf. »Mrs Wirbelschwanz lässt die Wellen tanzen!«

»Ja, ich weiß«, murmelte ich. Ich wollte jetzt aber nicht von meinen Nägeln reden! Ich wollte weitersuchen. »Komm endlich«, sagte Shona. »Sonst kommen wir zu spät.« Sie hatte sich ein feines Gespinst aus rosafarbenem Seetang um den Hals drapiert. Das hatte sie wohl bei der King gefunden.

»Also gut.« Aber ich machte keine Anstalten, mich zu bewegen.

Shona spitzte die Lippen und strich sich das Haar zur Seite. »Emily, was ist denn los? Du benimmst dich so seltsam.«

»Nein, alles in Ordnung«, sagte ich mit schwachem Lächeln. »Echt, tut mir leid, komm, wir schwimmen los.« Ich riss mich von dem Sandloch los und gab vor, mit Shona zur Schule zurückzuschwimmen. Aber es kam gar nicht in Frage, dass ich aufgab.

»Warte mal eben«, sagte ich, als wir an der Fortuna vorbeikamen. »Ich sause nur kurz rein und mach mir die Nägel sauber.«

»Was?« Shona zuckte unwillig mit der Schwanzflosse. »Wegen Mrs Wirbelschwanz«, sagte ich zögernd. »Dauert nicht lang. Ich flitze nur schnell rein und komm gleich nach.«

»Ich warte«, sagte Shona.

»Nein. Schwimm schon voraus. Ich hol dich ein. Ich will nicht, dass du zu spät kommst.«

Sie zuckte die Schultern. »Na gut«, sagte sie und schwamm davon.

Kaum war sie außer Sicht, eilte ich zu den Felsen zurück. Was auch immer dort unten sein mochte, ich wurde davon angezogen wie ein Fisch, der an einem Köder hängt. Während ich tiefer grub und herumtastete, hatte ich fast das Bedürfnis, mir die Hand aufs Herz zu pressen, damit es nicht wehtat.

Und dann sah ich es.

Ich hatte gerade einen letzten Stein aus dem Weg gewälzt, und da lag es, glitzerte mir entgegen. Ein regenbogenfarbener Strahl, der in alle Richtungen funkelte. Ich hielt die Luft an.

Ein Ring. Ein breiter Goldreif mit dem dicksten, strahlendsten Brillanten, den ich je im Leben gesehen hatte. Er sah aus wie durch die Mangel gedreht, denn der Reif hatte Scharten und war nicht mehr ganz rund. Ich schob ihn auf den Mittelfinger und betrachtete ihn. Ich konnte sehen, dass er für einen viel größeren Finger bestimmt war, aber da er so verbogen war, passte er mir gut. Während ich ihn anstarrte, wurde ich von den seltsamsten Empfindungen erfasst. Als ob ich einen dicken Kloß im Hals hätte und am liebsten schreien oder weinen oder lachen wollte — ich wusste nicht, was. Alles gleichzeitig. Ich hätte ihn den ganzen Tag anstarren können. Aber ich musste zurück. Ich warf noch einen letzten Blick darauf, um sicher zu sein, dass ich ihn mir nicht eingebildet hatte, dann lächelte ich vor mich hin und schwamm zur Schule zurück.

Kapitel 3

Ich gesellte mich zu meinen Mitschülern im Klassenraum, die sich um einen großen Felsen in der Mitte des Beckens versammelt hatten, wo wir unsere bunten Fundstücke ausbreiteten.

Die Steinfläche war mit einem Haufen bedeckt, der den ganzen Schulraum aufleuchten ließ und Hunderte von Farben um uns verstreute. Ich starrte die Sammlung an: Seetang in kräftigem Pink und Grün, Muscheln in den hübschesten gedrehten Formen, Seeblumen in allen Schattierungen, alte Urnen, die mit Sand gefüllt waren, der so leuchtend war, dass er eher wie Goldflitter wirkte. Leuchtende blaue und grüne und orangefarbene Kristalle, glänzende weiße Steine. Neptun würde sehr zufrieden sein.

Als Mrs Wirbelschwanz mich am Rand des Beckens entdeckte, überschlug sie sich fast vor Schreck. »Heiliger Haifisch, Emily!«, sagte sie und schlug die Hand vor den Mund.

»Was ist?«

»Dein Haar!«, stieß sie hervor und sah sich verzweifelt um. »Schnell, gebt mir mal einen Kamm! Aber dalli!«

»Hier, sie kann meinen benutzen«, sagte Marina und zog einen Scheidenmuschelkamm aus ihrer Umhängetasche. »Danke, Marina«, sagte Mrs Wirbelschwanz gepresst und fing an, meine zerzausten Haare zu bearbeiten. Immer wieder zerrte sie an meinem Kopf, bis alle Knoten entwirrt waren.

»Schon besser«, meinte sie und betrachtete mich. »Jetzt zeig uns, was du mitgebracht hast.«

Ich hatte die Hand in die Tasche gesteckt. Ich wollte sie gerade herausziehen, um ihr den Ring zu zeigen, als etwas sehr Merkwürdiges geschah. Der Ring schien meine Hand nach unten zu ziehen. Ich konnte fast hören, wie er mich bat, ihn Mrs Wirbelschwanz nicht zu zeigen. »Shona hat unsere Fundstücke schon hingelegt«, sagte ich und deutete auf die Hornkorallen und Muscheln, die sie gesammelt hatte, als wir zusammen waren. Ich hielt den Atem an, während ich auf eine Antwort wartete. Meine Hand steckte noch immer tief in der Tasche, und ich drehte den Ring so herum, damit ich den Stein in der Handfläche spüren konnte. Dann schloss ich die Finger ganz fest darum.

Mrs Wirbelschwanz nickte nur. »In Ordnung. Gute Arbeit, ihr zwei«, sagte sie noch rasch, ehe sie sich den anderen zuwandte.

Ich stieß die Luft mit einem Seufzer aus. Dann sah ich, wie Shona mich von der anderen Seite anstarrte. »Was ist denn los?«, flüsterte sie.

»Erzähl ich dir später«, flüsterte ich zurück. »Ich hab was gefunden!« Nachdem es mir inzwischen gelungen war herauszufinden, was mich da draußen so angezogen hatte, ohne dass ich Shona damit hineingezogen hatte, konnte ich es kaum erwarten, ihr davon zu erzählen! Shona machte große, runde Augen, aber ehe sie etwas erwidern konnte, schnalzte Mrs Wirbelschwanz mit ihrer Schwanzflosse und bat um Aufmerksamkeit.

»Also, Kinder«, sagte sie. »Gut gemacht. Ihr habt da einen ganz schönen Schatz zusammengesammelt! Neptun wird zufrieden mit euch sein. Er kommt in Kürze an, und ich möchte, dass ihr euch mit euren Fundsachen schmückt, damit ihr so schön oder so flott und hübsch herausgeputzt seid, wie ihr könnt. Und zeigt bitte euer bestes Benehmen. Ist das klar?«

Wir antworteten im Chor: »Ja, Mrs Wirbelschwanz«, dann ging ein lautes Handgemenge los, während die Fundsachen verteilt wurden. Jeder handelte oder stritt mit jedem, um für sich die schönsten Farben, Gegenstände oder Muster auszusuchen.

Ich sah mich im Becken um und begutachtete, was wir aus unserem Äußeren gemacht hatten. Es war unglaublich, wie ein paar Fundstücke vom Meeresboden jeden von uns verwandelt hatten. Althea hatte aus leuchtend blauem Seegras einen Schleier geflochten und über ihr rabenschwarzes Haar gelegt. Damit sah sie wie eine Unterwasser-Mrs-Adams aus. Marina hatte sich eine Seesternbrosche für das Oberteil ihres Bikinis gemacht, dazu einen Gürtel aus Austernschalen. Adam hatte den glänzenden Silberpanzer eines Krebses an einem schwarzen Stück Schiffstau befestigt und trug einen Gürtel, der eines Popstars würdig war. Shona und ich machten Halsketten und Armbänder aus den Muscheln, die wir gesammelt hatten, fädelten Hornkorallenstränge in Mützen und klebten Muster aus leuchtenden Steinen auf unsere Fischschwänze. Zum Schluss streuten wir aus glitzerndem rosafarbenem Sand schlierenartige Linien um die Muster. Alle Edelsteine und Kristalle, die wir gefunden hatten, legten wir auf die Felsplatte mitten im Schulraum. »Nicht schlecht, wirklich nicht schlecht«, sagte Mrs Wirbelschwanz mit einem zufriedenen Lächeln, während sie uns begutachtete. »Sehr gute Arbeit. Ihr könntet so stolz sein wie Piranhas.«

In diesem Moment geschah etwas Seltsames. Seltsam — und doch vertraut. Erschreckend vertraut. Der Schulraum begann zu heben. Das Wasser im Becken blubberte und schäumte. Die Tropfsteinzapfen über uns zitterten und wackelten und drohten herunterzufallen und den Nächstbesten von uns aufzuspießen. Als so etwas das letzte Mal passiert war, hatte ich geglaubt, dass es ein Erdbeben gegeben hätte. Aber das war es nicht. Immerhin wusste ich inzwischen, was es war.

»Das muss Neptun sein«, rief Mrs Wirbelschwanz über den Lärm des herumschwappenden Wassers hinweg, das aus dem Becken einen Whirlpool machte. »Setzt euch an den Rand, Kinder. Es wird sich gleich wieder beruhigen.«

Keine Panik. Entspann dich. Ich versuchte, gleichmäßig zu atmen. Dennoch ging mein Atem in kleinen, heftigen Stößen.

Er kam schließlich nicht wegen mir. Ich hatte nichts falsch gemacht, sagte ich mir immer wieder. Ich würde mich diesmal bemühen, mit keiner einzigen Schuppe aufzufallen. Er würde nicht mal merken, dass ich da war.

Wir schwammen an den Rand des Beckens. In der Hektik waren wir uns selbst und einander im Weg, sodass wir Mühe hatten, unsere neue Ausstattung nicht zu ruinieren.

Und dann beruhigte sich das Wasser wieder genauso plötzlich, wie es zu schäumen angefangen hatte. Das Becken leuchtete heller denn je, die Wände schimmerten und strahlten, Stille legte sich über die Höhle, während wir warteten.

Zuerst tauchten die Delphine im Becken auf. Sie schwammen in einer Linie, die so schnurgerade war wie die vorderste Reihe eines Bataillons. Dann glitt Neptuns Wagen herein. Das goldene Gefährt war so prächtig, mit so vielen Juwelen besetzt, dass es mir jedes Mal den Atem verschlug, wenn ich es sah. Ich musste die Augen vor dem blendenden Licht schützen, das sich in der Höhle ausbreitete.

Die Klasse wurde noch stiller. Und da war er nun: Neptun. In unserem Schulraum! Zurückgelehnt in seinen Wagen, die goldene Krone auf dem Haupt, den Dreizack hochgereckt, den Bart bis über die Brust gekämmt und die Stirn in so tiefe Runzeln gelegt wie noch nie — so kam Neptun in unsere Höhle gefahren.

Kaum blieb der Wagen stehen, schwammen die Delphine um ihn herum und reihten sich an der uns gegenüberliegenden Wand des Beckens auf.

Ohne ein Wort hob Neptun beide Hände in die Luft. Mit der einen Hand hielt er den Dreizack in die Höhe, mit der anderen schnippte er die Finger. Eine Sekunde später kam eine weitere Person ins Becken geschwommen. Erst konnten wir nicht sehen, wer es war. Er hielt den Kopf gesenkt und verbeugte sich ehrfürchtig vor Neptun. Aber als er den Kopf dann hob, zog ich scharf die Luft ein. Das Gesicht würde ich überall wiedererkennen: die schlechten Zähne, die verschiedenfarbigen Augen, dieser verschlagene, ausweichende Blick.

Mr Beeston.

Neptun nickte ihm zu, und er kam an den Fuß des Wagens geschwommen. »Majestät«, sagte er mit tiefer Stimme, »bitte lasst mich Euch zu Diensten sein. Was Ihr auch wünscht, Ihr wisst, dass Ihr nur etwas zu sagen —« Ungeduldig klopfte Neptun mit seinem Dreizack auf den Boden des Wagens. »Genug!«, polterte er.

Mrs Wirbelschwanz schwamm vor und neigte den Kopf. »Majestät, es ist uns eine Ehre«, sagte sie nur. »Ich habe mir Eure Anweisungen sehr zu Herzen genommen und bin ans Werk gegangen. Dabei habe ich die Hilfe der Kinder beansprucht, wie ich Euch sagte —«

Neptun zog eine Augenbraue hoch, sodass ein großer, weißer Bogen auf seiner Stirn entstand.

Mrs Wirbelschwanz fuhr rasch fort. »Vom Grund Eures Besuchs habe ich ihnen nichts erzählt. Wir haben nur angefangen, Euch zu Ehren alle möglichen Gegenstände zu sammeln.«

Neptun rümpfte die Nase. »Sehr gut«, sagte er. Dann schnippte er mit dem Finger und bedeutete Mr Beeston, näher zu kommen. Mr Beeston schwamm wieder vor, wobei er auf seine unterwürfige Weise lächelte und sich einschmeichelte.

»Erzähle den Kindern, warum ich hier bin«, gebot ihm Neptun.

»Ich — sehr wohl, Majestät«, stotterte Mr Beeston. »Sofort.« Dann zog er seine verrutschte Krawatte zurecht und räusperte sich, ehe er auf uns zu schwamm. Um sich im Wasser aufrichten zu können, schlug er mit der Schwanzflosse. Er warf einen kurzen Blick zu dem Wagen zurück. Ein flüchtiger finsterer Blick von Neptun reichte, um ihn beginnen zu lassen.

»Kinder«, fing er an und lächelte mit seinem schrecklichen, falschen Lächeln in die Runde. »Wie ihr wisst, ist die Rundum-lnsel ein ganz besonderer und spezieller Ort. Aus vielerlei Gründen. Und einer dieser Gründe ist der Krake.«

Ein Donnergrollen dröhnte durch die Höhle. Ich sah mich nach der Ursache um. Von den anderen schien es keiner bemerkt zu haben. Alle sahen Mr Beeston an. Doch da war es wieder.

Da erst merkte ich, dass es mein Herz war. Es klopfte so laut, dass ich das Pochen in den Ohren hören konnte. Der Krake. Neptuns Seeungeheuer. War ihm etwas geschehen? War er wieder erwacht? Das wäre das absolut Schlimmste, was er uns hätte berichten können. Es würde nicht nur bedeuten, dass wir alle erneut in Gefahr waren. Neptun würde sich auch erinnern, wessen Schuld es war, dass er letztes Mal geweckt worden war. Ich ließ mich tief ins Wasser sinken, um mich zu verstecken, um mich unsichtbar zu machen. Ich merkte, wie mein Gesicht heiß wurde. Gleichzeitig fing der Ring in meiner Tasche zu brennen an. Er brannte sich fast in meine Finger, die sich immer noch fest um den Brillanten schlossen.

»Wie ihr alle wisst, wurde der Krake vor Kurzem in seiner Ruhe gestört.« Mr Beeston unterbrach sich und sah mir direkt in die Augen. Warum konnte ich mich nicht unsichtbar machen? Warum?

Dann wandte er den Blick wieder ab und sah die ganze Klasse an. »Nun gut. Ich freue mich sagen zu können, dass ich als oberster Hüter des Kraken sichergestellt habe, dass seit jener Zeit keine weiteren Störfälle eingetreten sind. Ich bin meinen Pflichten mit der höchstmöglichen Sorgfalt und Ergebenheit nachgegangen und —«

»Beeston!«, knurrte Neptun.

»Tut mir leid, Majestät«, sagte Mr Beeston und sah zu Neptun zurück, um sich wieder tief zu verneigen. Dann drehte er sich wieder zur Klasse um und fuhr fort. »Dennoch gibt es ein oder zwei ungelöste Probleme aus dieser tragischen Episode. Nicht alles ist ganz so, wie es sein sollte.«

»KOMM ZUR SACHE!«, brüllte Neptun los und erschütterte die Höhle dermaßen, dass ein Felsstück von einem Vorsprung ins Wasser fiel und uns alle nass spritzte.

Mr Beeston wurde rot und sprach rasch weiter. »Der Krake bewachte in seinem Bau viele Juwelen. Die Ausbeute aus zahllosen Kriegsschiffen, die Fracht vieler Hochseeyachten lag sicher vergraben und außer Gefahr, während er schlief. Doch durch die unguten Ereignisse der letzten Zeit sind einige Gegenstände aufgewühlt worden. Stücke, die tief, tief in den Höhlen unter der Rundum-Insel vergraben lagen, sind nach oben getragen und umhergestreut worden.«

In diesem Augenblick hielt Mr Beeston inne und schloss die Augen. Er fuhr mit leiserer Stimme fort: »Die meisten sind wieder gefunden worden. Dafür habe ich gesorgt. Da man mir diese bedeutende Aufgabe übertrug, durfte ich natürlich nicht versagen. Allerdings —«

»Beeston, es REICHT!« Neptun erhob sich in seinem Wagen. Sein Kopf ragte weit über uns hinaus, und es schien, als würde er fast bis an die Decke der Höhle reichen. »Ich übernehme das. Dann verstehen die Kinder vielleicht, was hier passiert ist. Und WARUM.«

Er deutete mit seinem Dreizack auf Mr Beeston und sagte: »Ja, Kinder, was ihr da hört, ist wahr. Es gibt gewisse Leute, die mich enttäuscht haben. Diejenigen, denen ich die höchsten Ehrenämter anvertraut habe, haben sich das Privileg meines Vertrauens in sie durch die Flossen gleiten lassen. Und das Ergebnis ist, dass ich Teile des Schatzes verloren habe, der mir rechtmäßig zusteht. Das ist eine Situation, die ich nicht zu dulden gewillt bin.«

Er unterbrach sich und sah in dem stillen Klassenzimmer umher. »Ich will ihn zurück«, sagte er schließlich. Seine Stimme war so leise und drohend wie das Grummeln eines Gewitters, wenn es noch meilenweit entfernt ist. »Und zwar jedes einzelne Schmuckstück, jede einzelne Münze. Alles.«

Ich spürte, wie es mir die Hand verbrannte, und hatte das Gefühl, als würde sie in Flammen stehen. Der Stein sengte mir fast ein Loch in die Handfläche.

Ich versuchte, die Hand aus der Tasche zu ziehen, aber es ging nicht. Sie steckte fest und rührte sich einfach nicht. Ich biss mir von innen auf die Wange, um mich von dem Gefühl des Brennens abzulenken.

In dem Moment schwamm Mrs Wirbelschwanz nach vorne. »Majestät«, sagte sie, »bitte lasst mich Euch zeigen, was wir für Euch gesammelt haben.« Mit einer Bewegung wies sie uns an, den Weg zu dem Felsen in der Mitte des Beckens frei zu machen, und deutete mit der Hand darauf. Der gesamte Felsen war bedeckt mit Schmuckstücken, die herüberblinkten und funkelten.

»Die Kinder haben ihre Sache gut gemacht, meint Ihr nicht auch?«, sagte Mrs Wirbelschwanz und wandte sich Neptun zu.

Aber er hörte gar nicht hin. Sein Blick lag gierig auf dem Schmuck, während er um den Stein herumschwamm. »Ausgezeichnet«, sagte er, wobei ihm etwas Speichel aus dem Mund lief, während seine Augen so sehr funkelten wie die Juwelen. Er streckte beide Arme aus, raffte die bunten Schmuckstücke an sich und hielt sie an die Brust gepresst.

Während er so mit schmuckbeladenen Armen zu seinem Wagen zurückschwamm, drehte er sich nach uns um. »Gut gemacht, Kinder«, sagte er. »Ihr habt die Insel mit Stolz erfüllt. Ein guter Einfall, Mrs Wirbelschwanz. Ich frage mich, ob einer der anderen, die ich mit dieser Aufgabe betraut habe, ebenso erfolgreich war. Ich werde alle aufsuchen und die Fleißigsten belohnen. Jetzt, wo ich hier bin und diesen Einsatz persönlich beobachten und sicherstellen kann, dass mich keiner um meinen Schatz zu bringen versucht, muss ich die Sache nicht mehr vertraulich behandeln. Ihr könnt offen über eure Aufgabe reden. Und ihr dürft auch stolz sein auf eure Arbeit.«

Neptuns Blick schweifte immer nur sekundenweise von dem Schatz zu uns. Ich war sicher, dass er mich direkt anstarrte, als er weiterredete. »Alles muss mir zurückgegeben werden. Jedes einzelne Fundstück. Habt ihr mich verstanden?«

Mit einem letzten, Furcht erregenden Blick auf uns alle stieß Neptun seinen Dreizack laut auf dem Boden seines Wagens auf. Die Reihe der Delphine kam blitzartig zurückgeschwommen und nahm die Zügel zwischen die Zähne. Nachdem sein Wagen voller Juwelen war, interessierten wir ihn nicht mehr.

»Beeston, erledige den Rest«, rief er über die Schulter. »Komm zurück, wenn du was Neues von meinem verlorenen Schatz erfährst. Und bitte keine Minute eher.« Mit diesem Worten schwammen die Delphine los und zogen Neptun rasch aus der Höhle.

Kaum war Neptun verschwunden, schien Mr Beeston sich im Wasser aufzuplustern. Als er erneut zu uns sprach, hatte seine Stimme das alte, hinterhältige Schnarren, das ich so gut kannte; der einschmeichelnde schleimige Ton, den er immer annahm, wenn Neptun in der Nähe war, war verschwunden.

»Ihr habt euren König vernommen«, sagte er und sah langsam von einem zum anderen. »Ich muss euch nicht sagen, wie mächtig er ist. Wenn er sagt, dass etwas zu geschehen hat, dann geschieht es auch. Das ist so. Und ich, meine Freunde« — er hob die Hand, um sich das Haar glatt zu streichen — »werde mich darum kümmern. Nachdem dieser Einsatz nicht mehr geheim ist, soll jeder einzelne Bewohner der Insel an diesem Projekt teilnehmen, bis unser König zufriedengestellt ist. Habt ihr mich verstanden?«

Wir nickten alle. Die meisten anderen sahen zu ängstlich aus, um etwas zu sagen. Ich war nicht ängstlich, sondern einfach sauer. Wer glaubte er denn zu sein, dass er uns einfach Befehle erteilte? Mir machte er keine Angst!

In dem Moment fiel Mr Beestons Blick auf mich. Er sah mir in die Augen, dann blickte er auf die Tasche an der Seite meines Fischschwanzes. Wusste er es? Sollte ich ihm jetzt davon erzählen? Ich versuchte die Hand herauszuziehen. Wieder fühlte sie sich wie angekettet an. Ich konnte nicht einen Finger rühren! Was, wenn ich meine Hand nie wieder bewegen konnte? Meine Bestürzung musste mir anzusehen sein, denn Mr Beeston kam näher herbeigeschwommen. »Hast du uns was zu zeigen, Emily?«, fragte er, und seine Stimme war so schleimig und abstoßend wie ein Meeraal.

»Nein!«, sagte ich schnell. Was sollte ich sonst sagen? Äh, ja, schon möglich, aber es handelt sich anscheinend um einen Zauberring, der sich in meine Handfläche eingräbt und meine Hand nach unten zieht, daher kann ich ihn gerade nicht zeigen. Lieber nicht.

Er kam näher heran. »Bist du sicher? Ich hoffe, du weißt, wie übel es Neptun nehmen würde, wenn ihn jemand zu betrügen versuchen würde, und sei es um den kleinsten Edelstein.«

In dem Moment verlor ich die Nerven.

»Ich... ich hab was gefunden«, sagte ich.

Er kam noch näher. »Du hast etwas gefunden?«

»Einen... einen Ring.«

»Was für einen Ring?«, fragte er.

Ich hätte ihm den Ring ja gezeigt. Ganz bestimmt. Ich hätte ihn auf der Stelle ausgehändigt, wenn ich gekonnt hätte. Aber es ging nicht. Der Ring fühlte sich an wie eine Klaue, die meine Handfläche gepackt hielt und meine Hand an die Tasche fesselte. »Ein Brillantring«, sagte ich. Ich spürte, wie es mich warm durchlief, wenn ich an den Ring dachte. »Mit einem riesigen Brillanten. Ganz hell und funkelnd — der schönste Brillantring, den man je gesehen hat.«

Mr Beeston rümpfte die Nase. »Solch ein Ring befand sich nicht in der Sammlung«, sagte er und wandte sich ab, um davonzuschwimmen.

»Und er hatte einen breiten Reif, der zerkratzt und ganz aus der Form war«, rief ich seinem sich entfernenden Rücken nach.

Mr Beeston hielt an und drehte sich um. »Einen Moment!« Sein Gesicht wurde grau. »Brillant hast du gesagt?«, stotterte er.

Ich nickte.

»Ein riesiger Brillant und ein zerbeulter Goldreif?«

Ich nickte wieder.

»Zerbeult, als ob ihn jemand weggeworfen hätte und er lange auf dem Meeresgrund lag?«

»Als ob er durch die Mangel gedreht worden sei!«, sagte ich.

Mr Beeston schluckte und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Das kann ich nicht glauben«, sagte er. »Das muss der — « Dann unterbrach er sich. »Wo ist er?«, zischte er leise in mein Ohr.

Ein letztes Mal versuchte ich, die Hand aus der Tasche zu ziehen. Es ging nicht. Was sollte ich tun? Ich konnte doch nicht sagen, dass mich der Ring daran hinderte, die Hand aus der Tasche zu nehmen! Wie absolut albern würde das denn klingen? Keiner würde mir glauben, schon gar nicht Mr Beeston.

»Ich hab ihn verloren«, sagte ich schließlich.

»Verloren?«, platzte Mr Beeston heraus. »Verloren? Das ist unmöglich!«

»Ich hab ihn in den Sand fallen lassen. Es tut mir leid«, sagte ich und wandte das Gesicht ab, in der Hoffnung, dass er nicht sah, wie ich rot wurde. Meine Wangen fühlten sich fast so heiß an wie der Ring.

In dem Moment schwamm Mrs Wirbelschwanz zwischen uns. »Mr Beeston, falls es Ihnen entgangen ist: Die Kinder haben eine Menge Schmuck für Neptun gesammelt. Und er war doch völlig zufrieden mit unserer Arbeit. Daher wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn Sie unsere Anstrengungen etwas anerkennen und uns in Ruhe lassen würden, damit wir mit dem Unterricht fortfahren können. Wir haben noch eine Menge zu tun.«

»Na gut«, sagte Mr Beeston. Mit einer kurzen Verbeugung vor der Lehrerin schwamm er an den Rand des Beckens, auf den Tunnel zu, der aus der Höhle führte. Nachdem er den Eingang zu dem Tunnel erreicht hatte, drehte er sich noch einmal um und fügte hinzu: »Danke, Kinder.« Und er lächelte.

Dann ließ Mrs Wirbelschwanz ihre Schwanzflosse laut schnalzen, um unsere Aufmerksamkeit zu bekommen, und alle wandten sich ihr zu. Alle außer mir. Ich sah Mr Beeston immer noch an. Er sah auch mich an. Wir sind noch nicht fertig miteinander, sagte er stumm.

Und damit schlug er mit der Schwanzflosse und verschwand in der Dunkelheit des Tunnels.

Ich versuchte, so aufmerksam wie die anderen in der Klasse zu wirken, als Mrs Wirbelschwanz über den Test redete, der für den Nachmittag angesetzt war. Ich tat so, als würde mir die lächerliche Drohung von Mr Beeston nichts ausmachen, genauso wenig wie Neptuns Ärger oder alles andere. Und Mr Beeston hatte ja auch nicht wirklich eine Drohung geflüstert, als er uns verließ. Nicht im engeren Sinn. Ich hatte seine Lippenbewegung bestimmt falsch verstanden, oder er hatte jemand anderen gemeint. Ich bildete mir nur was ein.

Ich umklammerte den Ring, der tröstlich wirkte. Wenigstens das blieb mir.

Und er fühlte sich an, als ob er auf meinem Finger glühte und brannte und sich mit einer Schärfe in mich hineinbohrte, die mich fast durchdrang — aber, na ja, sicher bildete ich mir das auch nur ein.

Kapitel 4

Es dauerte Stunden, ehe ich die Gelegenheit hatte, mit Shona zu reden. Wir konnten nicht einen Augenblick allein miteinander sprechen, denn alle standen in Gruppen um uns herum und redeten während der ganzen Mittagspause über Neptuns Besuch. Und dann mussten wir still sein und den Meereskundetest machen.

Am Ende des Tages schwammen wir mit Althea und Marina durch die Tunnel.

»Das war ja leicht!«, sagte Marina, sobald wir außer Hörweite des Schulzimmers waren.

»Was hast du bei viertens geschrieben?«, fragte Althea. »Meerengel«, erwiderte Marina wie aus der Pistole geschossen.

»Ja, ich auch.«

Shona war damit beschäftigt, den glitzernden goldenen Seestern zu reiben, den sie für die beste Verkleidung gewonnen hatte.

»Echt zischig, dass Neptun an unsere Schule gekommen ist«, murmelte Althea.

»Stimmt«, erwiderte Shona verträumt.

»Ob er wohl seinen gesamten Schatz wiederfindet?«, überlegte Marina, und die drei redeten den ganzen Weg durch den Tunnel von seinem Besuch. Am Ende verabschiedeten Shona und ich uns von den beiden anderen.

Kaum waren sie außer Sicht, wandte Shona sich mir zu. Ihr sprangen fast die Augen aus dem Kopf, so aufgeregt war sie. »Also, was wolltest du mir heute Morgen erzählen?«, fragte sie. »Hatte es was mit dem Ring zu tun? Hast du ihn echt wieder verloren?«

Ich sah mich um, ehe ich antwortete. Ein paar kleinere Meerkinder lachten und spielten auf dem Heimweg von der Schule in den Wellen. Zwei von ihnen konnten auf einem Delphin nach Hause reiten. Andere spielten Fangen oder Wellenhüpfen. Die Sonne knallte auf uns nieder.

Ich zog Shona in einen Felsspalt. Wir schwammen zwischen Felsen hindurch und nahmen einen Umweg nach Hause. Sobald ich sicher war, dass keiner mehr in der Nähe war, zog ich die Hand aus der Tasche. Auf einmal glitt sie mühelos heraus. Ich drehte den Ring herum, damit sie den Brillanten sehen konnte, und hielt ihr die Hand hin.

»Galoppierende Seepferdchen!«, rief Shona aus und kam näher geschwommen, um besser sehen zu können. »Du hast ihn die ganze Zeit gehabt! Aber warum hast du gesagt, dass du ihn verloren hast?«

Ich überlegte, ob ich ihr die Wahrheit über das komische Gefühl erzählen sollte, das ich den ganzen Tag schon gehabt hatte. Aber das hörte sich doch verrückt an, oder nicht?

»Versprichst du, dass du keinem davon erzählst?«, fragte ich.

Shona sah mich verständnislos an. »Warum? Was soll das große Geheimnis? Warum hast du ihn nicht abgegeben, Emily?«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ging nicht.«

»Du wolltest nicht, meinst du wohl?«, sagte Shona. »Emily, du hast doch gehört, was Mr Beeston gesagt hat. Neptun wird wütend, wenn jemand — «

»Ich konnte es nicht, Shona«, sagte ich betonter.

Sie blieb stehen und starrte mich an. »Warum nicht? Was meinst du?«

Ich sah sie mit gesenktem Kopf an. Ich spürte, wie mein Fischschwanz bebte und wie ich rot wurde. »Du hältst mich für verrückt.«

»Ach was«, sagte Shona lachend. »Ich weiß doch längst, dass du verrückt bist. Komm schon, ich bin’s, deine beste Freundin. Raus mit der Sprache!«

Ich lächelte trotz meiner seltsamen Gefühle, die die ganze Geschichte in mir auslöste. »Also gut.« Und ehe ich es mir wieder anders überlegen konnte, legte ich schon los und erzählte Shona alles, was ich empfunden hatte, seit ich den Ring trug, und davon, dass meine Hand in der Tasche steckengeblieben war, solange Neptun in der Schule war.

»Es war schon so komisch, als ich danach gesucht habe. Ich hatte so ein starkes Gefühl, als ob er wollte, dass ich ihn finde«, sagte ich.

Ich verstummte und wartete auf Shonas Reaktion. Jetzt würde sie mir sagen, dass ich komplett plemplem sei und dass sie nicht mehr mit mir befreundet sein könnte. Warum hatte ich wieder mal die Freundschaft mit ihr aufs Spiel gesetzt? War es zu spät, alles wieder zurückzunehmen und zu behaupten, dass ich nur Spaß gemacht hätte?

Ich starrte auf ein dürres Seepferdchen, das über den Meeresboden hüpfte. Seine leuchtend orangene Farbe hob sich von dem weißen Sand ab. Ein Schwarm von Butter-Hamletbarschen zog vorbei, ohne das Seepferdchen oder uns zu beachten.

Schließlich sah ich Shona an. Sie starrte mir ins Gesicht. »Schwörst du, dass du das nicht erfunden hast?«, fragte sie.

»Natürlich hab ich es nicht erfunden! Warum sollte ich riskieren, dass du mich für noch verrückter hältst, als du es schon tust?«

»Dann muss es ein Zauberring sein«, sagte sie, und ihre Augen glänzten vor freudiger Erregung. »Er ist ja sooo schön«, setzte sie mit einem Anflug von Neid hinzu. »Kann ich ihn mal aufsetzen?«

Ich lachte. Ich hätte mir denken können, dass Shona ihn mal anprobieren wollte.

Ich versuchte, ihn vom Finger zu ziehen, aber er saß fest.

Ich zog stärker — und ein rauschendes Dröhnen strömte mir in den Kopf. Donnern und Grollen. Was war das? Draußen auf dem Meer tobte ein Sturm. Ich konnte es spüren. Wellen überschlugen sich überall, Donner dröhnten hoch bis zum Himmel, Blitze spalteten den Erdboden. Und ich spürte Kummer. Ich hatte das Gefühl, weinen zu müssen, unter strömenden Tränen zusammenzubrechen und so lange zu weinen, bis ein Meer sich füllte. Ich kniff die Augen zu, hörte auf, an dem Ring zu ziehen, und hielt mir die Hände über die Ohren.

Auf der Stelle hörte der Sturm auf.

»Was war denn das?«, fragte ich.

»Was?« Shona sah verwirrt aus.

»Der Sturm, die krachenden Wellen?«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte Shona. »Ich hab nichts bemerkt.« Sie warf mir einen kurzen Seitenblick zu, dann schüttelte sie den Kopf und betrachtete erneut den Ring. Ich schlug mit der Schwanzflosse, um senkrecht und still im Wasser stehenzubleiben, während sie ihn eingehend betrachtete. Wollte sie mich auf den Arm nehmen? Wie konnte sie das Sturmgetöse nicht wahrgenommen haben?

»Der ist wirklich das Zischigste, das ich jemals gesehen habe«, hauchte Shona. Sie tat immer noch so, als sei nichts geschehen.

Na gut, dann tat ich eben auch so! »Ich kann ihn nicht abziehen«, sagte ich.

»Dann lass mich mal versuchen.« Shona griff nach meiner Hand, die ich ihr geöffnet hinstreckte. Aber kaum hatte sie den Ring berührt, da wurde sie von mir fort katapultiert, als hätte man sie aus einer Kanone abgeschossen. Sie landete in einem moosigen Büschel Seetang.

Ich schwamm zu ihr hinüber und zog sie heraus. »Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Er hat mich verbrannt!«, kreischte sie und deutete auf den Ring. »Oder mich gebissen oder so was!«

Ich zerrte erneut an dem Ring. »Sei nicht albern, er ist doch nur —«

»Ich will ihn gar nicht anprobieren! Behalte ihn. Ist schon in Ordnung.« Shona strich sich die Schuppen glatt und wischte Moos und Sand heraus.

Ich drehte den Ring am Finger wieder herum, sodass der Stein verborgen in meiner Handfläche lag. Auf diese Weise fühlte ich mich sicherer.

»Komm weiter«, sagte Shona. »Lass uns zu dir nach Hause schwimmen und Hausaufgaben machen.«

Und ohne ein weiteres Wort schwamm sie los.

Sobald wir die Fortuna erreichten, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Die erste Person, die ich sah, war Millie. Das war an sich nicht ungewöhnlich. Sie kam oft herüber und besuchte Mum.

Aber sie war allein und sonnte sich auf dem Vorderdeck. Falls sonnen das richtige Wort war. Millie war wohl die einzige Person auf Erden, die es fertigbrachte, sich in einem langen schwarzen Gewand zu sonnen. Etwas anderes trug sie nie. Sie hatte es bis zu den Knien hochgezogen und lag ausgestreckt auf einer Decke. Neben ihr war ein Paket Karten sternförmig ausgelegt.

»Wo ist Mum?«, rief ich, während wir uns dem Schiff näherten.

Millie sah herüber und blinzelte gegen die Sonne an. Sie setzte sich auf, zog ihr Gewand wieder bis zu den Füßen hinunter und raffte die Karten zu einem Stoß zusammen. Shona und ich schwammen an die Schiffseite heran.

»Sie musste fort«, sagte Millie in ihrer geheimnistuerischen Art, in der sie eigentlich alles sagte.

»Musste? Warum? Wohin?«

»Sie ist nur... hör mal, es steht mir nicht zu, etwas darüber zu sagen.«

»Na gut, ich frag Dad.«

Ich schwamm auf den Schiffsbug zu und wollte gerade durch das Bullauge tauchen, als Millie sagte: »Er ist auch
weg.«

Ich blieb stehen und hielt mich durch Wedelbewegungen meiner Schwanzflosse still. »Sie sind zusammen fortgegangen?«, fragte ich hoffnungsvoll. Aber noch ehe sie etwas sagte, wusste ich schon, wie die Antwort lauten würde.

»Nein.« Sie wich meinem Blick aus. »Nein, sie sind getrennt losgezogen. Deine Mutter hat mich gebeten, auf dich aufzupassen. Ich dachte, wir könnten vielleicht Canasta spielen, oder ich lege dir ein Tarot, wenn du magst.«

»Sie haben Streit gehabt, stimmt’s?«, sagte ich.

Millie mochte mir immer noch nicht in die Augen sehen. Sie legte die Karten zu einer Patience aus. »Ich bin wirklich der Ansicht, dass du darüber mit deinen Eltern selbst reden solltest«, sagte sie unbehaglich. »Ich finde nicht, dass es mir zusteht —«

»Ist schon in Ordnung«, unterbrach ich sie. »Komm, Shona, wir gehen rein.«

Schweigend schwammen wir durch die Luke in den Bauch des Schiffes, in den Teil, der mit Wasser gefüllt war und wo Dad wohnte. Ich wusste genau, was Millie mir sagte oder, besser, was sie mir nicht sagte. Es war offensichtlich, dass sie gestritten hatten. Das hatte sich seit Tagen zusammengebraut.

Es war mir gelungen, den morgendlichen Streit fast den ganzen Tag lang aus dem Kopf zu verdrängen, weil so viel anderes los gewesen war. Bis jetzt. Na ja, das war’s wohl. Sie waren abgehauen. Voreinander oder auch vor mir? Würden sie je zurückkommen? Lag es an mir? Wenn sie nicht darüber streiten müssten, wie sie ihre Tochter erziehen sollten, würde bestimmt alles wieder in Ordnung kommen.

Shona versuchte mich aufzuheitern, indem sie sich hinter den Farngardinen versteckte und Fratzen zog und indem sie anbot, ein Fläschchen Glitter mit mir zu teilen, das sie von der Schule mitgebracht hatte. Aber es nützte nichts. Nichts konnte meine schwermütige Stimmung heben oder meine düsteren Gedanken aufhellen.

Mum und Dad würden sich trennen, und ich allein war daran schuld.

»Emily, bist du da unten?«, rief Millie von der Kombüse her.

Ich schwamm eilig zu der kleinen Falltür. Vielleicht wollte sie mir sagen, dass Mum und Dad nach Hause gekommen waren! »Sind sie wieder da?«, fragte ich.

»Es tut... es tut mir leid, Schätzchen«, sagte Millie. »Ich dachte nur, ich mach uns Tee. Ich dachte, du hast vielleicht Hunger.«

Plötzlich fühlte ich mich flau, aber nicht vor Hunger. »Nein, danke«, sagte ich mürrisch und glitt wieder nach unten, ohne auf ihre Antwort zu warten.

Shona war eifrig damit beschäftigt, mit Schuppenlack verschlungene Muster auf ihren Fischschwanz zu malen. Als ich auf sie zukam, sah sie auf.

Und da ging es auf einmal los. Das Wanken, das Schaukeln, die Wellen, die sich überschlugen; selbst das Schiff schien in Fahrt zu geraten. Wasser schwappte durch die Luke über uns.

»Was ist denn da auf einmal los?«, rief Shona. Die Spiralen auf ihrem Fischschwanz verschmierten.

»Keine Ahnung!«, rief ich zurück. Andererseits war ich erleichtert, dass ich es mir diesmal wenigstens nicht einbildete. »Halte dich an dem Bullauge fest!«

Wir schwammen so schnell wir konnten, um in den vorderen Teil des Bugs zu kommen. Das große Bullauge dort schien am sichersten zu sein, um sich festzuhalten. Wir klammerten uns an seinen Rand, doch unsere Fischschwänze wirbelten in alle Richtungen. So warteten wir, dass das Schwanken aufhörte.

»Seid ihr da unten in Sicherheit, Mädels?«, kam Millies Stimme heruntergebluhbert.

»Ja!«, riefen wir zurück. »Halte dich an der Reling fest, Millie!«

»Das mache ich«, erwiderte sie. »Alles in Ordnung. Das gibt sich wieder, keine Angst«, fügte sie hinzu, doch ihre eigene Stimme bebte vor Furcht. »Ich passe auf euch auf!«

Wir hielten uns am Fensterrand fest, doch unsere Körper wurden hin und her geschüttelt, und unsere Fischschwänze schlugen an die Bordwand, so sehr schaukelte und schlingerte das Schiff. Es war wie eine Achterbahnfahrt unter Wasser! Rauf und runter — so sehr wurden wir im Wasser herumgeschleudert, dass mir fast schlecht wurde.

Und dann hörte es auf. Einfach so. Das Schiff hörte zu schlingern auf. Shona und ich sahen uns einen Augenblick an und schnappten nach Luft. Nur ganz kurz.

Und in diesem Moment fuhr mir ein stechender Schmerz durch die Hand. Der Ring! Er schnitt mir in den Finger! Au!!! Ich ballte die Hand zur Faust, sodass der Brillant fest darin saß. Während ich nach Luft rang, sah ich, wie ein dunkler Schatten über das Bullauge fiel.

Da draußen war etwas. Etwas Großes. Und es kam auf unser Schiff zu.

Kapitel 5

»Ich hätte es mir DENKEN können!« Die Stimme dröhnte in das Schiff wie eine Explosion.

Das konnte doch nicht wahr sein! Neptun! Er befand sich vor dem Schiff. Sein Wagen leuchtete im Sonnenlicht, er war umringt von seinen Delphinen und hob seinen Dreizack. Das Meer um ihn herum brodelte wie flüssige Lava.

»Komm HER!«, brüllte er.

Ich sah mich um, in der verzweifelten Hoffnung, jemand anderen auszumachen, den er meinte. Denn er konnte doch nicht mich meinen. Das durfte nicht wahr sein. Was hatte ich denn diesmal angestellt?

»Ganz recht«, knurrte er etwas weniger laut, was noch bedrohlicher klang als sein Brüllen. »Du.« Er deutete direkt auf mich.

Ich schwamm durch das Bullauge, das wir als Unterwassereingang benutzten. Mein Fischschwanz zitterte so heftig, dass ich Angst hatte, er könne womöglich abfallen. »Allein!«, bellte Neptun, als Shona sich hinter mir dem Bullauge näherte.

»Ich warte hier. Du schaffst das schon«, wisperte Shona. Sie klang allerdings so, als würde sie das ebenso wenig glauben wie ich.

Zitternd wie eine Qualle schwamm ich auf Neptun zu und wartete, dass er weitersprach.

Tat er aber nicht. Er sah mich nur durchdringend an. Starrte mich nur an, so lange, bis ich mich fragte, ob er mich mit seinem Blick in Stein verwandeln wollte. Dabei sah er mir gar nicht in die Augen. Er sah auf meine Hand, auf den Brillanten.

»Ausnahmsweise hat Beeston mal das Richtige gemacht«, sagte er mit ruhiger Stimme. Ruhig, was Neptun anging, zumindest. Sie vibrierte immer noch und erschütterte die Luft, sodass bei jedem seiner Worte die Wellen gegen die Seiten seines Wagens schlugen. »All die Jahre, und er war die ganze Zeit da«, murmelte er noch leiser, den Blick immer noch starr auf den Ring gerichtet.

Meine Hand glühte unter seinem Blick. Sie fühlte sich an, als würde sie brennen, als würden mir Flammen die Finger versengen, mir durch den Arm in den Körper fahren, ganz durch mich hindurch. Ich biss die Zähne zusammen und wartete.

Schließlich hob Neptun den Kopf, um mir in die Augen zu sehen. »Zieh ihn ab«, sagte er einfach und hielt mir die Hand entgegen.

»Ich — «

»Den Ring. Gib ihn mir. AUF DER STELLE!«

Während er darauf wartete, dass ich ihm den Ring überreichte, schwappte und wallte das Meer um uns auf. Ich schlingerte herum und tanzte auf der Wasseroberfläche umher, während ich an meinem Finger fummelte und zerrte. Meine Hände zitterten vor Angst. Ich schaffte es nicht. Der Ring saß absolut fest. Mein Finger pochte und schwoll an.

»Es — es geht nicht«, stammelte ich, als wollten die Worte nicht durch meine klappernden Zähne.

Darauf erhob Neptun sich in seinem Wagen. Dabei wurde der Seegang noch wilder, die Wellen schlugen über mir zusammen, klatschten mir ins Gesicht und zogen mich unter Wasser. »Komm her«, sagte er. Ich ruderte so kräftig wie möglich mit der Schwanzflosse, schraubte mich wieder nach oben und schwamm auf den Wagen zu.

Neptun hielt mir den Dreizack vor die Nase. »Streck die Hand aus«, sagte er. Ich folgte. Dann reckte er den Dreizack vor und berührte den Ring damit.

Das Ergebnis war elektrisierend. Wortwörtlich. Ich hatte das Gefühl, vom Blitz getroffen zu sein. Mein Körper begann zu zucken, als ob tausend Volt durch jeden Nerv gejagt wurden. Allem Anschein nach konnte Neptun es auch spüren. Sein Bart sah aus, als würde er in Flammen stehen. Sein Fischschwanz sandte Funken in alle Richtungen. Ein gezackter, orangefarbener Lichtstrahl tanzte und zischte von ihm zu mir, so echt wie ein Feuerstrahl.

Schließlich zog Neptun den Dreizack zurück. Ganz außer Atem hielt er inne, um sich zu sammeln. Dann streckte er die Hand aus. Er packte mich am Handgelenk und zog an dem Ring.

»AAUAAAAA!«, schrie er auf und zuckte zurück. Er schüttelte seine Hand aus, blies darauf und tauchte sie rasch ins Wasser. Gleichzeitig schäumte das Meer wild auf, und der schlimmste Sturm, den ich je gesehen hatte, braute sich zusammen. Die Wolken verdüsterten sich, verdunkelten den Himmel und umzingelten uns. Ich wurde heftig herumgeschleudert. Selbst die Fortuna schwankte so stark, dass sie sich von dem Fleck loszureißen drohte, an dem sie über zweihundert Jahre fest verankert gewesen war! Wie verrückt schlingerte sie von einer Seite auf die andere.

»Zum Teufel mit den Schwüren!«, brüllte Neptun. »Nicht mich sollten sie daran hindern, die Ringe zu berühren! Ich bin der Herr aller Meere!«

Was meinte er? Was für Schwüre? Warum konnte er den Ring nicht berühren?

Als ob er mich gehört hätte, ließ Neptun den Kopf zu mir herumfahren und sah mich an. »Der Ring ist mir seit Hunderten von Jahren nicht zu Gesicht gekommen«, sagte er. »Und so hätte es auch bleiben sollen. Während der ganzen Zeit habe ich nie daran gedacht. Niemals. Ich habe mich noch nicht einmal gefragt, wo er ist.« Er lachte bitter. Ohne ein Lächeln allerdings. »Obwohl mir hätte klar sein müssen, dass der Krake ihn gefunden und gehütet hat. Der Krake weiß, was Treue heißt.«

Neptun sah zum Himmel hinauf. »Der Ring hätte verborgen bleiben sollen, unauffindbar, vergraben im Grund des Meeres«, rief er den Wolken zu, die sich teilten und mit krachenden Donnerstößen wieder zusammenknallten. »Ich will, dass er mit allem, was er repräsentiert, begraben bleibt.«

Dann wandte er sich wieder an mich. »Du hast zum Leben erweckt, was dem Gedächtnis für immer verborgen bleiben sollte, für immer vergessen«, sagte er. »Geh mir aus den Augen.«

Das musste man mir nicht zweimal sagen. So schnell ich konnte, schwamm ich auf die Fortuna zu.

Ich konnte Millie sehen. Sie klammerte sich an die Reling und stand breitbeinig auf dem Deck. Ihr schwarzer Umhang bauschte sich um sie. Shona musste noch im Schiffsbauch sein. Ich pflügte mich so kräftig wie möglich durchs Wasser. Bei jedem Schlag meiner Arme sank ich tief hinab und wirbelte herum, dann wurde ich wieder emporgeschleudert und landete mit einem Klatschen auf den Wellen. Schließlich erreichte ich das Schiff. Ich packte eine Außenleiter und versuchte, das Gleichgewicht zu halten.

»Warte!«, rief Neptun mir nach. »Ich werde das nicht zulassen!« Ein Blitzstrahl fuhr im Zickzack über den Himmel und teilte ihn in zwei Teile. Das Schiff fing wieder zu schaukeln an, drückte mich unter Wasser und zerrte mich wieder hoch. Ich schnappte nach Luft und klammerte mich an das Bullauge. Ein Donnerkrachen hallte über den Himmel. Es klang, als ob jemand eine Basstrommel bearbeitete, die an Lautsprecher so groß wie ein Planet angeschlossen war.

Neptuns Gesicht hatte sich purpurrot verfärbt. »Man kann sich mir nicht widersetzen!«, bellte er. »Ich bin Neptun, König aller Meere, und niemand missachtet meine Gesetze. Hast du mich verstanden?«

Ich nickte verzweifelt. »Ja, Majestät«, sagte ich mit zitternder Stimme. »Ich höre Euch. Es... es tut mir leid. Ich wollte nichts von Eurem Besitz stehlen. Bitte — ich gebe ihn zurück, ich bringe ihn genau dort hin, wo ich ihn gefunden habe.« Ich mühte mich nochmal mit dem Ring ab. Wieder tat sich nichts. Mein Finger war jetzt stark angeschwollen.

Aber ein Teil von mir war froh, dass er sich nicht abziehen ließ. Der Ring gab mir ein — was war es? Ein Gefühl der Geborgenheit. Sicherheit. Bedeutung.

»Genug!«, brüllte Neptun. »Ich WERDE ihn zurückbekommen. Und ich weiß auch wie — selbst wenn es bedeutet, einen Fluch heraufzubeschwören, der über viele Generationen nicht angewandt worden ist.«

»Was meint Ihr?«, fragte ich und klammerte mich an das Schiff, das in den Wellen rollte. »Ich verstehe nicht, was ich gemacht habe!«

»Es ist, was deine Eltern gemacht haben, indem sie dich gezeugt haben!«, brüllte Neptun. »Und das mache ich jetzt rückgängig.«

Neptun schwieg eine Weile und wandte den Blick ab. Als er mich wieder ansah, hatte ich den Eindruck, eine Träne in seinen Augen zu sehen. Neptun weinte? Wenn ich nicht so in Panik gewesen wäre, hätte ich fast gelacht. Der Gedanke war lächerlich. Neptun weinte doch nicht!

Langsam hob er seinen Dreizack. Als er ihn über seinem Kopf erhoben hielt, wurden die Wellen immer heftiger, und der Himmel verdüsterte sich noch mehr. Die Fortuna schlingerte hin und her. »DU!«, dröhnte er durch den tobenden Sturm. »Du sollst nicht länger ein Halbwesen sein. Du sollst meine Welt nicht mehr mit einer anderen teilen.«

»Was meint Ihr?«, rief ich. »Ich verstehe es nicht!«

»DAS ist es, was ich meine!« Und er schwenkte seinen Dreizack über dem Kopf und ließ ihn kreisen. Während er seinen Fluch über mich aussprach, fing der Himmel ebenfalls an, sich in Wirbeln zu drehen. Ein dunkler Trichter aus Wolken raste über den Horizont und schlitterte auf uns zu. Er peitschte die Wellen hinter sich auf, wurde immer schneller und größer und mit jeder Sekunde noch schwärzer.

»Du sollst nicht länger ein Halbwesen sein. Du sollst das eine oder das andere werden.«

»Nein!«, kreischte ich. »Was soll ich werden? Muss ich mich entscheiden?«

»Du entscheidest GAR NICHTS! Du hast nichts zu sagen. Es liegt bei MIR, dein Schicksal. Und der Fluch nimmt hier seinen Anfang.«

Er schwenkte erneut den Dreizack; noch ein schwarzer Trichter wirbelte auf uns zu. Ich klammerte mich noch fester an die Fortuna und versuchte verzweifelt, mich in das Schiff zu retten.

»Du wirst merken, dass der Fluch wirkt, sobald ich zu sprechen aufhöre«, sagte Neptun. »Du wirst seine Auswirkungen zu spüren bekommen. Innerhalb weniger Tage, wenn der Mond voll ist, wird der Fluch sich erfüllen. Dann wirst du deine neue Form annehmen.« Meine neue Form?

»Bis zu dem Zeitpunkt, zu dem sich der Fluch erfüllt, wirst du weder das eine noch das andere sein.«

In diesem Augenblick erlahmte mein Wille, mich zu wehren, zu widersprechen oder zu glauben, dass ich irgendwas ausrichten konnte. Während des Bruchteils einer Sekunde wurde alles ruhig. Das Meer, der Himmel, selbst die Luft um mich herum — alles stand still. Bewegungslos. Und meine Gedanken ebenso.

»Emily!«

Jemand rief vom Schiff nach mir. Millie! Ich hatte sie ganz vergessen! Sie war noch immer an Deck, von Kopf bis Fuß durchnässt. Ihr Haar klebte ihr am Gesicht, ihr Gewand umhüllte sie wie eine zweite Haut. »Emily! Komm rein — schnell!«, schrie sie.

Ohne zu denken schoss ich durch das Bullauge — gerade noch rechtzeitig. Eine Sekunde später heulte Neptun los. »Ich lasse mich NICHT hintergehen. Ich vergebe NICHT. Ich bin Neptun, der Herrscher über alle Meere, und meine Regeln sind Gesetz!«

Und dann kam es über uns. Ich sah nur noch Schwarz, eine tosende Schwärze, die uns umgab. Dann umhüllte der Tornado das Schiff und bohrte sich in das Meer, sodass wir herumgewirbelt wurden wie ein Kreisel.

Ich konnte Neptuns Worte nicht mehr hören, aber seinen Zorn konnte ich noch spüren, ahnen, dass er in den Himmel brüllte, während die Fortuna hochgehoben und in alle Richtungen geschleudert wurde.

Es schien gar nicht mehr aufzuhören. Es war wie die furchterregendste Achterbahnfahrt, die man sich vorstellen konnte; die schnellsten, halsbrecherischsten Walzerdrehungen der Welt, und zwar mal tausend. Ich hielt mich an den Bänken, die im Schiffsbauch angebracht waren. Ich versuchte nach Shona zu rufen, aber die Stimme versagte mir. Die Worte wurden davongetragen, sobald ich es versuchte. War sie noch da? Alles, was ich sehen konnte, waren strudelnde Wassermassen, ein Wirbelsturm auch innen im Schiff. Von einer Seite zur ändern, von vorne nach hinten, so schlingerten wir wie auf einem Rodeopferd umher. Ich versuchte zu schreien, aber immer wieder riss mir das Wasser die Worte weg, den Atem, ja, meine Gedanken.

Schließlich hielt ich mich nur noch fest und betete, dass es bald aufhören würde — und dass ich es überleben würde.

Mit der Zeit ließ der Wirbelsturm nach. Es kam mir vor, als hätte der Tornado stundenlang gewütet. Er beruhigte sich. Das Schiff schaukelte und neigte sich noch, aber ab und zu gab es ruhige Momente. In einer solchen Stille gelang es mir, nach Shona zu rufen.

»Emily?« Ihre Stimme, die von irgendwo aus der anderen Ecke des Schiffes kam, war der willkommenste Klang der Welt.

»Shona!«, rief ich wieder. »Wo bist du?«

Sie kam unter dem Tisch hervor, auf dem sonst die Sachen von Dad gelegen hatten. Ich schüttelte den Schmerz ab, der mich durchfuhr, als ich daran dachte.

Shona sah aus, wie ich sie noch nie im Leben gesehen hatte und wie sie sicher auch nie wieder von jemandem gesehen werden wollte. Ihr blondes Haar, das sie täglich eine Stunde lang bürstete, lag ihr in Strähnen über dem Gesicht; die glitzernden Muster, die sie den ganzen Tag auf ihre Schuppen gemalt hatte, waren nur noch verschmierte, dunkle Flecken, die sich über ihren ganzen Fischschwanz zogen. Ihr Gesicht war so weiß, dass es fast durchsichtig wirkte. Sie sah wie ein Geist aus. Ein Meermädchengeist.

Als sie auf mich zugeschwommen kam, konnte ich ihrem Gesicht ansehen, dass ich wahrscheinlich genauso schlimm aussah. Zu jeder anderen Zeit hätten wir darüber gelacht. Ganz bestimmt. Aber Lachen schien so außer Frage zu stehen wie alles Normale in meinem Leben. Wir fielen uns in die Arme.

»Was ist passiert?«, fragte Shona mit lebloser Stimme. Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Neptun — er war wütend. Total wütend.«

»Ich hab dir doch gesagt, wozu seine Wut in der Lage sein kann, nicht?«, sagte sie. »Ich hab dir gesagt, dass er ganze Orkane heraufbeschwören kann.«

»Ich dachte, das seien nur so Geschichten, Sachen, die ihr in der Geschichtsstunde gelernt habt. Ich habe nicht geglaubt, dass wir tatsächlich in so einen Sturm geraten könnten!«

»Nein«, sagte sie, »ich auch nicht.« Sie spähte aus dem Bullauge. »Wenigstens scheint er nachzulassen«, fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

In dem Moment rief Millie durch die Falltür nach uns. »Emily, geht es dir gut?« Ihre Stimme war von Schluchzern unterbrochen. »Ach Emily, so antworte doch. Bist du da?« Ich schwamm an die Falltür. »Millie, mir fehlt nichts! Und Shona auch nicht.«

»Ach, Gott sei Dank, dem Herrn sei Dank, vielen, vielen Dank!«, schluchzte Millie. »Meine Güte, wenn dir etwas passiert wäre, ich weiß einfach nicht, was ich — o Emily, es tut mir so leid.«

»Du kannst doch nichts dafür!«, sagte ich und zog mich durch die Falltür hinauf. Millie saß zitternd auf dem Boden, umgeben von den Gegenständen aus unserem Heim, die um sie verstreut lagen. Kleidungsstücke lagen überall auf dem Boden. Schubladen hingen heraus, Gläser und Geschirr lagen überall zerbrochen herum. Ich mochte kaum hinsehen.

Ich richtete mich auf und setzte mich neben sie auf den Boden. Mein Fischschwanz zuckte und zappelte, während er sich umwandelte. Von der Flosse angefangen, dann immer weiter aufwärts spürte ich, wie er taub wurde und sich auflöste, während meine Beine wieder erschienen und dabei kribbelten wie ein Nerv nach einer Betäubungsspritze.

»Komm schon, Millie, alles wird gut«, sagte ich und legte den Arm um sie. Keine Ahnung, was mich das sagen ließ. Vielleicht hoffte ich, dass Millie mir glauben würde und mich dann überzeugen könnte, dass es wirklich so war. Ihre rundlichen Schultern hoben sich und zuckten, und sie saß mit gesenktem Kopf da, während ich sie zu trösten versuchte.

Da saß ich nun und tätschelte Millie verlegen die Schultern und wartete darauf, dass mein Fischschwanz sich ganz umwandeln würde. Aber irgendwas stimmte nicht. Er schien länger zu brauchen als sonst. Meine Beine waren in Ordnung. Ein bisschen taub, ein bisschen kribbelnd, aber sie sahen eigentlich ganz normal aus. Es waren meine Füße. Sie bildeten sich nicht richtig heraus. Kommt schon, was ist los? Gewöhnlich dauerte es doch nicht so lang. Meine Zehen schienen noch aneinander zu kleben, verbunden zu sein wie mit Schwimmhäuten. Schwimmhäute? Angst durchbohrte mich wie ein kalter Pfeil. Neptuns Worte.

Der Fluch setzte ein.

»Emily, Millie, ihr solltet mal nach draußen schauen.« Ich hatte keine Zeit, noch weiter meinen Gedanken nachzuhängen. Shona war an die Falltür geschwommen gekommen und deutete erregt auf das Bullauge. »Geht rauf auf Deck«, sagte sie. »Ich schwimme außen rum auf eure Seite.«

Ich stand auf und half Millie auf die Füße, und zusammen taumelten wir auf das Deck hinaus, indem wir über den Schutt stiegen, der überall herumlag. Ich versuchte, das seltsame gummiartige Gefühl in meinen Füßen zu verdrängen, während ich über das Deck ging.

Ich weiß nicht, was ich draußen vor dem Schiff zu sehen erwartet hatte. Weiß nicht, ob ich mehr oder weniger geglaubt hatte, alles würde so aussehen wie zuvor, und ich weiß auch nicht, ob mein Kopf sich an die verrückte Hoffnung klammerte, dass wir irgendwie immer noch bei der Rundum-Insel wären.

Aber wenn ich irgendetwas in der Art gedacht hatte, stand mir die größte Enttäuschung meines Lebens bevor.

Ich erkannte nichts wieder. Ich konnte kaum etwas sehen, um genau zu sein. Nur Wasser. Und Himmel. Keine Insel. Keine anderen Schiffe, keine Bucht. Und keine Menschenseele weit und breit.

Es lag eine Stille in der Luft, als würde die Welt den Atem anhalten und abwarten, ob der Sturm auch wirklich vorbei war.

Zuerst konnte ich nur das Meer sehen, tiefblau und still lag es um uns, glatt wie Glas, Hunderte von Meilen weit. Knapp darüber schwebte in gerader Linie eine tiefhängende Nebelschicht.

Die Sonne senkte sich zum Untergehen, lila Wolken standen wie Blutergüsse am Himmel, wie dunkle, malvenfarbene Wattebälle, die sich alle blauen Stellen einverleibten, die sie finden konnten. Weiter oben trieben dünne Nebelschleier und jagten den langsamen, schwereren Wolkenbänken weiter unten hinterher.

Dann verwandelten sich die Ränder der Wolken und wurden heller, als ob jemand einen rosafarbenen Filzstift genommen und jede mit einem Rand versehen hätte. Als ob sie sich für die finstere Schwärze des Sturms entschuldigen wollten. Schon bald sickerten rosa- und orangefarbene Töne in die freien Stellen zwischen den Wolken. Durch jeden Spalt, den sie finden konnte, warf die Sonne ihre Lichtgarben, die wie leuchtend rötlich gelbe Fächer aussahen. Es war wie ein Gemälde.

Eine einsame Möwe segelte über den Himmel, als würde sie dieses Gemälde signieren.

Und dann sahen wir es.

»Schaut mal«, flüsterte Shona. Sie deutete auf die dichteste Stelle des Nebels. Millie und ich folgten der Linie ihres Fingers. Allmählich kam es in Sicht, erhob sich über den Nebel, als würde es darauf schwimmen.

Ein Schloss.

Kapitel 6

»Wo sind wir?«, flüsterte ich.

Keine antwortete. Wie sollten sie auch?

Wir starrten weiter hinüber. Jede von uns hing ihren eigenen Gedanken nach und stellte sich stumm ihre Fragen. Aber ich sprach sie nicht mehr laut aus. Was brachte das schon?

Ich stand ganz vorne am Bug des Schiffes, drehte mich langsam im Kreis und nahm den gesamten Ausblick auf. Überall um uns herum das gleiche Bild. Eine absolut stille, glatte See. Ruhiger, als ich sie je erlebt hatte, tiefer blau, als ich sie je gesehen hatte, geräuschloser, als ich sie je vernommen hatte. Das Schiff lag leicht geneigt und saß auf irgendwas fest. Aber auf was? Es war kein Land in Sicht, es war genau genommen gar nichts zu sehen, außer dem Ozean und dem Schloss und dem Nebel.

Shona tauchte unter und verschwand. Einen Augenblick später kam sie wieder an die Oberfläche. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Wir stecken auf einer Sandbank fest«, sagte sie knapp.

Eine Sandbank! Mitten im Meer?

Shona zuckte die Schultern und schüttelte auf meine unausgesprochene Frage den Kopf.

Ich spähte zu dem Schloss hinüber, um es etwas genauer erkennen zu können. Stolz und majestätisch erhob es sich über dem Meeresspiegel: eine unwirkliche Silhouette vor dem Sonnenuntergang, wie ein Scherenschnitt. Es war ein richtiges Bilderbuchschloss, das ganz symmetrisch war. Zu beiden Seiten ragte je ein gedrungener Eckturm auf, und ein schlankerer Turm krönte die Mitte. Im Gegenlicht konnte man gerade noch zwei schmale Bogenfenster in den oberen Ecken erkennen. Während ich hinübersah, verspürte ich ein magnetisches Ziehen, ja, es fühlte sich an, als sei ein Drahtseil gespannt zwischen dem Schloss und meiner Brust, das an mir zerrte. Im gleichen Augenblick wusste ich, dass ich hinüberschwimmen musste.

Der Himmel dahinter verfärbte sich rot und überstrahlte alles außer dem Umriss und der Nebelschicht, die das Schloss wie Zigarrenrauch umwehte. Ab und zu wallte der Nebel auf und glättete sich wieder, und dann sah ich, dass das Schloss auf einer Felseninsel zu stehen schien. Die zerklüfteten und bedrohlichen Klippen hielten es hoch, als trügen sie es auf einem Präsentierteller oder auf einer großen Theaterbühne mitten im Ozean.

Millie war die Erste, die den Trancezustand abschüttelte, in den wir alle verfallen zu sein schienen.

»Also gut, Mädels«, sagte sie, klopfte sich ab und schüttelte ihr Gewand aus. »Ich werde herausfinden, wo wir sind.« Kaum hatte sie zu sprechen begonnen, da verging das Gefühl, dass ich zu dem Schloss hinüberschwimmen müsste, so plötzlich, wie es mich ergriffen hatte.

Shona sah Millie vom Wasser her verständnislos an, als ob Millie in einer Fremdsprache gesprochen hätte.

»Wie denn?«, wollte ich wissen.

Millie lächelte mich mit einem breiten, aufgesetzten Lächeln an, genauso wie Mum immer lächelte, wenn sie im Grunde auch nicht wusste, wie sie ein Problem lösen sollte. »Ich finde schon einen Weg«, sagte sie. »Wir bringen dich in Nullkommanichts zu deinen Eltern zurück, wirst schon sehen.« Dann blickte sie zu Shona hinunter und schenkte ihr das gleiche unechte Lächeln. »Und dich auch, Schätzchen. Ich denk mir was aus. Keine Sorge.« Sie stakste vorsichtig über das Deck und tätschelte das große, lange Segel, das aufgerollt an der Reling lag. »Komm her, wir versuchen es zu hissen«, sagte sie. »Dann können wir problemlos zurücksegeln.«

Ich starrte sie fassungslos an. Sie meinte doch nicht im Ernst, dass wir die Fortuna segeln könnten?

Aber dann überdachte ich den Vorschlag nochmal. Warum denn nicht? Vielleicht konnten wir es ja doch schaffen! Wenn wir nur erst mal rausgefunden hatten, wo wir uns befanden, dann konnten wir das Schiff vielleicht flottmachen und zur Rundum-Insel zurücksegeln. Ich hatte es doch auch geschafft, mit der King in See zu stechen, als wir noch in Brightport waren. Wer behauptete, dass ich das nicht auch mit der Fortuna konnte? Nun gut, es war ein altes Piratenschiff, das vor zweihundert Jahren auf ein Felsenriff aufgelaufen war und seitdem nicht mehr gesegelt worden war. Aber wir waren ja nicht gerade mit anderen Möglichkeiten gesegnet. Was konnte es schon schaden, den Versuch zu wagen?

Zusammen zogen und zerrten wir an den Tauen und Masten. Millie stemmte den Baum hoch genug, dass ich mich unter ihm durchquetschen konnte, das Segeltuch in Händen. Immer wieder ging ich herum und wickelte das rotbraune Tuch ab, bis es ganz auf dem Boden des Oberdecks lag.

»Oh«, sagte Millie und blickte auf das zerrissene, ausgefranste und untaugliche Segel zu unseren Füßen.

Ich tat das Gleiche. »Vielleicht könnten wir es stopfen?«, sagte ich schließlich.

Millie seufzte und lächelte gequält. »Wir versuchen es, Liebling«, sagte sie und tätschelte mir den Arm. Keiner von uns verlor ein Wort darüber, dass das Schiff in einer Sandbank steckte und dass sein Bauch voller Wasser stand. Ganz abgesehen von der Tatsache, dass wir nicht die geringste Ahnung hatten, wo wir uns befanden. Wir brauchten einen Strohhalm, an dem wir uns festklammern konnten, selbst wenn er eine Illusion war.

»Uns fällt schon was ein«, sagte Millie und wandte sich ab, um ins Bootsinnere zu gehen. »Jetzt mache ich mir erst mal eine Tasse Earl-Grey-Tee, und wie wäre es, wenn wir dann mal aufräumen würden?«

Wir konnten alles an seinen angestammten Platz zurückstellen. Alles, was nicht in tausend Stücke zerbrochen war, zumindest.

Der schlimmste Augenblick kam, als ich auf ein Glas stieß, das Dad Mum erst vor ein paar Wochen geschenkt hatte. Auf die Glaswand hatte er zwei Herzen und ihre Initialen gemalt. Es war genau zwischen den Herzen auseinander gebrochen, und ihre Initialen lagen auf zwei unterschiedlichen Glasscherben in den entgegengesetzten Ecken des Schiffs. Das muss nichts zu bedeuten haben, sagte ich mir immer wieder. Es war nicht unbedingt ein schlechtes Omen. Schließlich war ich doch nicht abergläubisch.

Aber ich konnte mich doch nicht überzeugen. Ich musste mich zusammennehmen, um die Tränen zurückzuhalten, die mir in den Augen standen und wie wild nach draußen drängten.

Es wäre vielleicht nicht so schlimm gewesen, wenn ich nicht beobachtet hätte, wie Millie scharf die Luft einzog und den Kopf schüttelte, als sie die Scherben sah. Sie setzte wieder das unechte Lächeln auf. »Das ist doch nur
ein Glas, Liebes«, sagte sie. »Wir besorgen deiner Mum ein neues, sobald wir zurück sind, in Ordnung?«

Dann fuhr sie mir durchs Haar und schickte mich mit Besen und Kehrblech in den Schiffssalon.

Bis wir fertig waren, war es draußen stockdunkel. Ich ging nach unten, um Shona zu besuchen, während Millie uns Abendessen machte. Sie schätzte, wenn wir uns die Sachen einteilen würden, könnten wir eine Woche lang von den Vorräten leben, die an Bord waren. »Nicht, dass wir im Entferntesten so lange bleiben«, sagte sie munter. »Nur, damit wir Bescheid wissen.«

Shona und ich besprachen, was geschehen war, und gingen das Erlebte immer wieder durch, weil wir versuchen wollten, es zu verstehen.

»Er hat also probiert, dir den Ring abzuziehen, aber er konnte ihn nicht mal berühren?«, fragte sie zum fünfzigsten Mal. »Aber Neptun kann doch sonst alles! Warum konnte er ihn sich nicht nehmen, wo er ihn doch so dringend haben wollte?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich, wie jedes Mal, wenn wir an diesen Punkt kamen. »Er hat was davon gesagt, dass sein eigener Schwur ihn daran hinderte.«

Dann unterbrach ich mich. Ich hatte noch nichts von dem Fluch erzählt. Ich wusste nicht so recht, wie ich es ihr beibringen sollte. Wenn ich kein Meermädchen mehr sein würde, kam zu allem anderen, dass ich Shona verlieren würde. Nie mehr würde ich mit ihr im Meer schwimmen können. Vielleicht würde ich die Gedächtnisdroge verpasst bekommen, und ich könnte mich nicht mal an sie erinnern! Meine beste Freundin, die beste, die ich je gehabt hatte!

Und da war noch etwas. Etwas so Schreckliches, dass ich die Worte nicht mal denken wollte. Aber sie standen vor mir, im Mittelpunkt der ganzen Geschichte. Meine Eltern. Würde ich sie jemals wiedersehen? Wenn ich die Hälfte dessen, was ich war, verlor, bedeutete das nicht auch, dass ich einen von ihnen verlor? Der Gedanke war wie ein Tritt in den Magen.

»Shona, da ist noch etwas«, sagte ich nervös. »Etwas ganz Schlimmes.«

Und ich erzählte ihr von dem Fluch und dass es ein paar Tage brauchte, bis er funktionierte, und dass ich nicht wüsste, in welche Richtung es gehen würde, aber welche es auch war, dort musste ich bleiben. Ich sagte ihr nicht, dass der Prozess schon angefangen hatte und dass meine Füße sich nicht ganz ausgeformt hatten, als ich an Deck war. Und selbst jetzt, wo ich als Meermädchen hier unten herumschwamm, konnte ich spüren, dass etwas anders war als sonst. Hier und da fehlte eine Schuppe, und auf meinem Fischschwanz schimmerte ein bisschen Haut durch. Aber das musste ich ihr jetzt noch nicht zeigen, den Beweis, dass der Fluch schon eingesetzt hatte. »Verflixte Flossen!«, rief Shona aus, als ich geendet hatte. »Das ist ja schrecklich. Was machen wir denn da?«

»Ich hatte gehofft, dass du mir bei einem Plan hilfst.« Shona ergriff meine Hände. »Das tu ich, Emily«, versprach sie. »Das werden wir zu verhindern wissen, okay? So sicher, wie der Haifisch Zähne hat, will ich dich nicht verlieren. Und du sollst auch deine Eltern nicht verlieren.«

Ich zuckte bei den Worten, als ob sie mich mit einem Stück Draht gepeitscht hätte. Allein der Gedanke schmerzte schon.

»Wir finden eine Lösung, in Ordnung? Du und ich, wir schaffen doch alles, oder nicht?« Shona sah mich verzweifelt an, und ihr Blick flehte, dass ich zustimmen würde.

Ich sah sie an und drückte ihre Hand. »Aber natürlich finden wir eine Lösung«, sagte ich und log genauso, wie sie mir mit ihren Worten etwas vorlog und wie Millie mit ihrem Lächeln gelogen hatte. »Aber natürlich!«

Ich stand mit Millie vorne am Bug. Shona war neben dem Schiff im Wasser. Ich rieb mir den Magen und versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass er wegen der knapp bemessenen Ration einer einzigen Scheibe Toast mit einem Drittel einer Dose Bohnen knurrte. Von dem Ring ausgehend verbreitete sich ein Gefühl der Wärme in meinem Körper. Alles würde gut werden. Ich konnte es spüren. Der Ring sagte es mir.

»Das ist der Große Wagen, und das ist der Gürtel des Orion«, sagte Millie und deutete zu den Sternen hinauf, die in engen Gruppen beieinander standen. Ich verrenkte den Hals, um den Umrissen zu folgen, die sie nachfuhr. Keine Ahnung, wie sie das Gewirr auseinander halten konnte. Je länger ich hinaufsah, desto mehr kam es mir wie ein gänzlich schwarzer Himmel vor, der mit Abermillionen winzig kleiner weißer Punkte bedeckt war.

»Was ist das?«, fragte ich und deutete auf eine dunkle Form in der Feme. Sie kam näher und veränderte das Aussehen, während sie über den Himmel glitt. Wieder ein Wirbelsturm? Bitte nicht!

Ein dunkler Schatten, der sich über den Horizont schlängelte. Er sah aus wie eine riesige Schlange, die sich plötzlich zusammenzog und zu einem Bogen verformte, sich dann ausdehnte und wieder zu einer langen schwarzen Linie wurde, die wie ein Riss im Sternenhimmel aussah. Sie bewegte sich auf das Schloss zu. Die Form verschmolz mit dem Nebel und tauchte über ihm wieder auf. In Wirbeln stieg sie über dem Schloss auf, umkreiste es, bildete eine trichterförmige Spirale, kreiste immer schneller und enger und noch schneller und schneller, bis sie sich in nichts auflöste.

Wir starrten in die schwarze Nacht. Die Form tauchte nicht wieder auf.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Millie schließlich. »Und ich bin ja nun wirklich nicht abergläubisch, wie du weißt, aber ich wette, dass es ein Zeichen war. Lass mich nachdenken.«

»Aber was ist mit den Sternen?«, sagte Shona. »Es gibt Konstellationen, an denen wir ablesen können, wo wir sind, da bin ich sicher. Ich kann mich nur nicht erinnern, welche es sind. Oder wie sie aussehen.«

Was keine große Hilfe war.

»Ich hab’s!«, sagte Millie, und ihr Blick wurde angeregter. »Mir ist gerade eine super Idee gekommen.« Sie ging zurück ins Schiffsinnere und bat mich, ihr zu folgen.

Einen Moment lang, einen törichten, lächerlichen Moment lang, der mich den Atem anhalten ließ, hatte ich wirklich gedacht, ihr sei etwas eingefallen, wie wir uns hieraus befreien konnten. Ich gestattete mir zu hoffen. Bis sie sagte: »Ich lege uns ein Tarot.«

Ich folgte Millie in die Kombüse. »Mach im Salon einen Platz für uns frei, und ich lege die Karten aus«, sagte sie. Shona kam an die Falltür geschwommen, während ich ein paar Stühle zur Seite räumte. Sie steckte den Kopf herauf, und ich setzte mich neben die Luke zu ihr. Dann kam Millie mit den Karten herein, und ich beobachtete sie scharf, während sie die Karten mischte, zu einem sechsstrahligen Stern auslegte und langsam eine Karte nach der anderen umdrehte. Sie sprach nicht und erklärte auch nichts. Als alle aufgedeckt waren, saß sie da, starrte sie lange an und nickte bedächtig.

»Was sagen sie?«, wollte Shona wissen.

»Sagen sie was über Mum und Dad?«, fragte ich.

»Oder über meine Eltern?«, fügte Shona leise hinzu. Es war das erste Mal, dass ich richtig an ihre Eltern dachte. Sie war ja auch von ihnen getrennt worden. Sie hatten keine Ahnung, was ihr zugestoßen war. Sie hatten sie nicht gesehen, seit sie am Morgen zur Schule geschwommen war. Ich war so selbstsüchtig mit meinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen, dass ich gar nicht an Shona gedacht hatte.

Würden ihre Leute auf der Rundum-Insel überhaupt irgendwas erfahren? Was würde passieren, wenn Mum und Dad nach Hause kamen — falls sie überhaupt kamen — und die Fortuna war plötzlich weg? Würden sie uns suchen? Würden sie wissen, wo sie suchen mussten? Das würden sie doch herausfinden, oder? Wenn aber doch nicht? Und wenn sie nun überhaupt nicht nach Hause kamen? Angenommen, sie hatten einen so schrecklichen Streit gehabt und hatten sich getrennt und hatten mich einfach vergessen!

Nein! So durfte ich wirklich nicht denken. Das ging nicht! Bestimmt würden sie was unternehmen. Sie würden sich mit Shonas Eltern zusammentun und einen Suchtrupp oder so etwas losschicken.

Sie finden uns. Sie finden uns. Sie finden uns. Ich wiederholte den Satz immer wieder wie ein Mantra. Bitte, lass mich dran glauben, setzte ich noch hinzu.

Die Karten gaben keinerlei Aufschluss. Nichts, was über das hinausging, was sie normalerweise preisgaben, wenn Millie für irgendjemand das Tarot legte. Eine lange Reise lag vor uns, und es war unsicher, wohin sie führte. Ein großer, dünner Fremder mit pechschwarzem Haar würde uns beim Finden des Weges helfen, die Wahrheit würde sich uns entziehen, und am Ende würde alles gut werden. Bla-bla. Warum ich Millies Kartenlesen jemals vertraute, weiß ich nicht. Es war ungefähr so präzise wie der Versuch, aus der Anzahl seiner Sommersprossen die Zeit abzulesen.

»Hört mal, wir sollten uns alle bemühen, ein wenig Schlaf zu bekommen«, sagte sie und schob die Karten zusammen, nachdem klar war, dass sie auf keinen von uns einen besonderen Eindruck gemacht und uns kein bisschen dabei geholfen hatten, eine Antwort auf die Fragen zu geben, die wir nicht laut gestellt hatten. »Bestimmt sehen die Dinge morgen früh besser aus, wenn wir ein paar Stunden geschlummert haben — und mit ein oder zwei Tassen Earl Grey im Bauch.«

Ich unterdrückte ein Lachen. Zugegebenermaßen ein leicht hysterisches Lachen. In Wirklichkeit war es ziemlich schwierig, sich vorzustellen, wie die Dinge sich bessern sollten. Aber mit dem Schlafen hatte sie recht. Ich war hx und fertig.

»Shona, nimm du den Raum von Jake«, sagte Millie. »Du hast doch keine Angst dort unten, oder?«

Shona biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. »Ich komm mit, wenn du magst«, sagte ich sanft.

»Nein, lass nur. Ich hab keine Angst.«

»Ich bin direkt über dir. Klopf einfach, wenn du mich brauchst.«

Shona lächelte, obwohl ihre Augen trüb und verschleiert blieben.

»Morgen früh sieht alles schon besser aus«, sagte ich und wiederholte Millies Lüge. Es half irgendwie, solche Sachen laut zu sagen. Wenn wir das oft genug taten, würden sie vielleicht wahr werden.

»Gute Nacht, ihr zwei«, sagte Millie. »Ich mach auch ein bisschen die Augen zu. Auch wenn ich bei Gott nicht weiß, wie ich ohne mein Eisenkraut schlafen soll.«

Jede von uns zog sich in ihr Zimmer zurück und war allein mit ihren ganz privaten Gedanken und Ängsten.

Ich lag auf dem Bett und sah, wie der Mond aufging. Ich beobachtete, wie er an dem Bullauge vorbeizog. Er war etwas oval und sah wie ein Ball aus, dem ein bisschen Luft fehlte. So schien er auf mich herab, mir direkt ins Gesicht, als ob er mich persönlich bescheinen wollte. Ganz allein der Mond und ich, und keiner von uns wollte den Blick als Erster abwenden.

Der schwarze Himmel hinter ihm, der sich endlos erstreckte, füllte sich langsam mit Wolken. Einige waren riesig und bewegungslos wie schneebedeckte Berge, andere grau und zerfetzt und wirre Muster bildend. Dünnere helle Wölkchen segelten langsam an den anderen vorbei. Und der Mond stand unbewegt, fast schon rund, wie ein Kreis, der freihändig von einem Kind gezeichnet worden war. Nicht ganz rund, aber beinahe.

Bitte, lass das alles ein Traum sein, flüsterte ich. Unablässig drehte ich an dem Ring an meinem Finger und redete mit ihm, als ob er meine Gedanken verstehen und sie wahr machen könnte. War er ein Freund oder ein Feind? Worin bestand seine Macht über Neptun — und über mich? Ich konnte es nicht sagen. Ich wusste nur, dass er an diesem ganzen Albtraum, in dem wir steckten, beteiligt war — und hatte die winzige Hoffnung, dass er uns vielleicht auch wieder aus dem Albtraum heraushelfen könnte.

Bitte lass mich morgen früh wieder bei der Rundum-Insel sein, betete ich. Bitte lass mich hören, wie Mum und Dad sich in der Küche streiten, sobald ich aufwache. Bitte.

Als ich das nächste Mal wieder hinaussah, waren die Wolken alle weitergezogen. Auch die Sterne waren nicht mehr zu sehen. Nur der Mond stand noch da, hell und stolz. Siehst du?, schien er mir mit spöttischem Lächeln zu sagen, ich hab gewonnen.

Als ich aufwachte, hatte ich für den Bruchteil einer Sekunde das Gefühl, dass alles wieder normal war. Jeden Augenblick würde Mum rufen, dass ich aufstehen solle, und ich müsste mich aus dem Bett schleppen. Aber sie hatte noch nicht gerufen. Immer noch im Halbschlaf, streckte ich mich und drehte mich in meinem warmen Bett um. Ich wollte gerade zu meinen Träumen zurückkehren — da fiel es mir wieder ein.

Ich setzte mich kerzengerade auf, dann sprang ich aus dem Bett und eilte an das Bullauge. Lass mich die Rund-um-Insel sehen. Lass uns wieder dort sein.

Ich wurde von einer malvenfarbenen See begrüßt, die sich endlos ausbreitete, wohin ich auch blickte. Der Himmel war blassblau. Und da war wieder der weiße Nebelstreifen über dem Horizont, der die zwei Welten voneinander trennte.

»Emily, bist du wach?«, kam Shonas Stimme leise von unten.

Ich rannte zu der Falltür und ließ mich zu ihr hinunter.

Kaum tauchten meine Beine ins Wasser, spürte ich, wie sie sich verwandelten. Aber bitte richtig diesmal, sagte ich stumm vor mich hin und hielt den Atem an, während ich schon spürte, wie sich mein Fischschwanz bildete. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich kurz auf das Gefühl. Ich wollte per Willenskraft erreichen, dass die Umwandlung richtig lief. Es klappte aber nicht. Tatsächlich lief es sogar schlechter. Fleckenweise fehlten die Schuppen, und ihr gewohnter Glanz wirkte irgendwie stumpf. Meine Schwanzflosse bewegte sich unbeholfener.

Ich schluckte meine Enttäuschung hinunter und hoffte, dass Shona nichts bemerken würde. Ich wollte es immer noch nicht offen zugeben. Ich war nicht mehr das richtige Meermädchen, wenn ich im Wasser war. Ich war überhaupt kein richtiges Meermädchen mehr.

»Sieh mal.« Shona zog mich zu dem großen offenen Bullauge hinüber. Wir schwammen hindurch und um die riesige Sandbank unter dem Schiff und tauchten wieder auf. Neben der Bootswand machten wir halt. Direkt uns gegenüber, auf dem Nebelstreifen, erhob sich das Schloss, als ob es schwebte, kühn und schimmernd im Sonnenlicht. »Ich finde, wir sollten hin«, sagte Shona und sprach meine gestrigen Gedanken aus.

»Mit dem Schiff? Wie? Du hast die Segel doch gesehen.«

Shona schüttelte den Kopf. »Nein. Ich dachte, nur wir zwei. Wir könnten hinschwimmen. Es sieht nicht so weit aus.«

Es war noch früh. Das sah ich daran, wie tief die Sonne noch stand. Beim genauen Hinsehen entdeckte ich jetzt auch noch den Mond, der wie der letzte Gast einer Gesellschaft übrig war, unwillig, sich zu verabschieden, doch bereits blass und müde. Millie würde noch im Bett sein. Sie schlief immer lange. Wir könnten es schaffen. Sobald der Gedanke sich in mir verfestigte, merkte ich, wie meine Hand heiß wurde. Der Ring — er sagte mir etwas. Da war ich sicher!

Er sagte, dass wir hinschwimmen sollten.

»Dann komm«, sagte ich, und zum ersten Mal, seit wir hier gestrandet waren, verspürte ich Hoffnung. »Lass es uns tun.«

Kapitel 7

»Wie lange schwimmen wir schon?«, fragte ich keuchend und versuchte mit Shonas Tempo mitzuhalten. Sie schwamm doch bestimmt schneller als sonst! Ich konnte mich kaum an ihrer Seite halten.

»Weiß nicht genau. Vielleicht zwanzig Minuten, höchstens eine halbe Stunde.«

Ich hielt an und schlug schnell mit der Schwanzflosse, um im Wasser stehen zu können. »Sieh mal«, sagte ich und deutete auf das Schloss. Es schien meinen Blick zu erwidern und mich zu sich zu locken. Mich hinüberzuziehen. Aber es gab ein Problem. Und zwar ein großes. Shona sah auch zu dem Schloss. »Was?«

»Es ist kein Stück näher. Es sieht noch genauso weit weg aus wie von dem Schiff.«

»Sei nicht albern«, sagte Shona mit einem Lachen. »Es ist einfach...« Dann sah sie zurück zum Schiff, woher wir gekommen waren. Die Fortuna war ein Punkt in der Ferne. Sie drehte sich wieder dem Schloss zu. »Aber das ist... das ist doch nicht möglich.«

»Es ist wie bei einem Regenbogen«, sagte ich. »Je mehr du dich ihm näherst, desto weiter weg erscheint er.«

»Aber wie kann das sein?« Shonas Stimme wurde zu einem Jammern. Ihre Augen wurden feucht, und ihre Unterlippe begann zu zittern. Sie sah gerade so aus, als würde sie gleich losheulen und Ich will meine Mami! rufen. Und das mit Recht. Ich fühlte mich ganz genauso. Leer wie ein geplatzter Ballon.

»Komm«, sagte ich kurz entschlossen, »lass uns zum Schiff zurückschwimmen. Vielleicht hat Millie ja eine Idee, was da los ist. Du weißt doch, ihre Gedanken sind klarer, wenn sie morgens eine Tasse Tee getrunken hat.«

»Oder eher zehn Tassen«, fügte Shona mit einem leichten Lächeln hinzu.

Ich lächelte zurück. »Wir kommen schon dahinter«, sagte ich. »Keine Sorge.«

Beim Zurückschwimmen erwähnte ich nicht, wie unbeweglich mein Fischschwanz wurde, wie er sich anfühlte — als ob ich ein Bleigewicht hinter mir herziehen würde. Ich tat so, als ob ich langsamer schwimmen wollte, um mir die Umgebung anzusehen: das Meer, ruhig und glatt, während wir die Wellen teilten, der Nebel, der tief und unbewegt über der Oberfläche schwebte.

Schließlich erreichten wir das Schiff und schwammen durch das Bullauge hinein. Fast gleichzeitig trällerte Millies Stimme zu uns herunter. »Emily? Shona? Seid ihr das?«, rief sie mit einem Anflug von Panik in der Stimme. »Huhu! Wir sind hier unten!«, rief ich zurück.

»Ach, dem Himmel sei Dank«, stöhnte Millie auf, und ihr Gesicht erschien in der Falltür. »Wo wart ihr denn?«

»Wir sind nur mal schnell schwimmen gewesen«, sagte ich.

»Emily.« Millie klang auf einmal ernst. Mit leisem Drohen in der Stimme sagte sie streng: »Ihr dürft auf keinen Fall nochmal fortschwimmen, ohne mir vorher Bescheid zu sagen. Ich bin doch verantwortlich für euch. Ich würde mir nie verzeihen, wenn euch etwas zustoßen würde. Habt ihr mich verstanden?«

»Es tut mir leid«, erwiderte ich. »Wir haben nur — «

»Ist ja jetzt egal.« Millie wischte den Rest meines Satzes fort. In dem Moment hörte ich es hinter ihr husten.

»Wer ist das?«, entfuhr es mir. Mein Herz machte einen Satz. Millie hatte mich auf den Arm genommen. Mum und Dad waren doch da! Sie warteten nur auf den geeigneten Moment und würden jeden Augenblick auftauchen, mit breitem Lachen, um mir zu erzählen, dass alles nur ein Scherz gewesen sei oder ein Missverständnis oder —

»Hier ist jemand, der euch sehen will«, sagte Millie mit einer Stimme, die so ausdruckslos und platt war wie ein toter Aal. Und dann wurden meine Hoffnungen wie mit einem ganz scharfen Messer durchtrennt, denn ein Gesicht erschien hinter ihr.

Mr Beeston.

»Hallo, Mädels«, sagte er und schielte zu mir und Shona herunter.

»Was machen Sie denn hier?«, fragte ich mit abgeschnürter Kehle. »Wie haben Sie uns gefunden? Wo sind meine Eltern?«

»Aber, aber«, sagte Mr Beeston mit einem schiefen Halblächeln. Wie konnte er nur lächeln? Begriff er denn gar nicht, was hier los war? Oder dachte ich nur fälschlicherweise, dass er besorgt war? »Eins nach dem anderen. Beruhigt euch erst mal, dann kommt zu mir rauf aufs Vorderdeck.« Er nickte Shona zu. »Du auch, Kind«, sagte er. »Ihr müsst alle hören, was ich mitzuteilen habe.« Er schob den Ärmel seines alten Nylonanzugs zurück und sah auf die Uhr. »Sagen wir, in zehn Minuten.« Dann war er verschwunden.

»Ich bin auch dabei«, sagte Millie leise. »Ich weiche euch nicht mehr von der Seite, bis wir dem allen auf den Grund gegangen sind, in Ordnung?«

Ich nickte. Der Kloß in meinem Hals war viel zu dick, als dass ich etwas sagen konnte.

Mr Beeston wartete auf dem Vorderdeck. Er saß auf einer Bank und blickte zum Horizont.

»Also gut«, sagte er, als ich mich mit Millie auf die Bank gegenüber setzte. Shona hockte auf der Reling und ließ die Schwanzflosse ins Wasser hängen, das sie mit kleinen Bewegungen aufspritzen ließ. Wie lange konnte ich so etwas auch noch machen? Ich betrachtete meine Hände. Zwischen den Fingern bildeten sich Häute. Dadurch saß der Ring jetzt noch fester. Was geschah mit meinem Körper? Es war genau, wie Neptun gesagt hatte. Bis der Fluch erfüllt war, würde ich weder das eine noch das andere sein. Was machte das aus mir? Ein Nichts?

Ich konnte es nicht ertragen, den Beweis dafür sehen zu müssen, deshalb steckte ich die Hände in die Taschen meiner Jeans und wartete, dass Mr Beeston uns erklären würde, was los war.

Er räusperte sich. »Also gut«, sagte er wieder. »Ihr fragt euch sicher, warum ich hier bin.«

Ach wirklich?

Ich biss mir auf die Lippe. Es hatte sich noch nie als sinnvoll erwiesen, Mr Beeston zu unterbrechen. Dann dauerte es nur nochmal eine halbe Stunde, bis er den Faden wiedergefunden hatte. Er konnte auch nicht gut mit sarkastischen Bemerkungen umgehen — oder mit frechen Einwürfen. Oder mit mir. Ich hielt also den Mund und zählte bis zehn.

»Wir ihr wisst, wurde ich von Neptun mit einer äußerst bedeutsamen Aufgabe betraut. Und wie ihr ebenfalls wisst, hatte es ja eine gewisse Menge von Störfällen gegeben, und ich war dabei, den Versuch zu wagen, sie zu beheben. Genauer gesagt, noch jetzt, während ich hier rede, sind einige Leute auf der Rundum-Insel damit beschäftigt, die letzten Teile des verlorenen Schatzes zu sammeln. Das Vorhaben war sehr erfolgreich, nicht zuletzt dank eurer gewitzten Lehrerin. Das alles trägt dazu bei, Neptun glücklich zu machen. Wie wir jedoch alle wissen...« Bei diesen Worten sah er jeden von uns mit einer seiner schiefen Grimassen an, womit er versuchte, uns gewissermaßen zu Komplizen oder Mitwissern zu machen. Wie konnte er das erwarten, wo er doch der Einzige war, der einen Schimmer davon hatte, was vor sich ging.

Wieder unterdrückte ich eine Bemerkung. Diesmal zählte ich bis zwanzig.

»Wie wir alle wissen«, wiederholte er, »hat sich die Lage ein wenig verändert. Seit die Ereignisse die bekannte Wendung genommen haben, ist Neptun von seinem ursprünglichen Vorhaben abgekommen. Daher befinden wir uns nun in dieser Lage.«

Er faltete die Hände im Schoß.

»Was für eine Lage?«, fragte Millie. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie reden. Erklären Sie jetzt um Himmels willen, was hier vor sich geht, oder ich muss — «

»Beruhigen Sie sich, beruhigen Sie sich.« Mr Beeston fegte ihre Bemerkung mit der Hand beiseite. »Ich komme dazu.«

Dann richtete er den Blick auf den Ring. »Unsere Emily hat etwas gefunden, über dessen Existenz wir uns nicht mal ganz im Klaren waren, etwas, das Neptun zurückhaben will. Und wenn ich euch vielleicht ein bisschen davon erzähle, werdet ihr auch verstehen, warum. Dann können wir möglicherweise gemeinsam herausfinden, wie wir das Problem lösen können, und alles wird gut werden.«

»Alles wird gut werden?«, platzte ich heraus. Diesmal konnte ich nicht an mich halten. Es gab nicht genug Zahlenreihen, um meinen Zorn zu unterdrücken. »Gut? Wir stecken mitten im Ozean fest, mit nichts in der Nähe außer Wasser und Nebel und einem Spukschloss, das gar nicht wirklich zu existieren scheint. Shonas Eltern wissen seit gestern Morgen nicht, wo sie steckt. Meine Eltern haben sich gestritten und wollen sich womöglich nicht mehr sehen und mich auch nicht und —«

»Komm schon, Emily, du weißt, dass das nicht stimmt«, unterbrach mich Millie.

Ich beachtete sie nicht. »Und um das Fass zum Überlaufen zu bringen, hat Neptun mir auch noch das hier angetan.« Ich zog die Hände aus den Taschen und streckte sie aus. Die Häute waren noch weiter an den Fingern entlanggewachsen. Sie waren jetzt über ein Drittel miteinander verbunden, und der Ring war so fest eingewachsen, dass der Finger schmerzte.

»Emily!«, stieß Shona hervor und rückte näher, um meine Hände genauer zu betrachten. »Was ist das?« Sie machte ein entsetztes Gesicht. Das hatte ich erwartet.

»Ich wollte es dir nicht sagen«, erklärte ich ihr. »Ich wusste nicht, ob du dann noch mit mir befreundet sein wolltest, wenn du es wüsstest.«

»Wenn ich was wüsste?«

»Das mit dem Fluch. Er hat schon eingesetzt«, sagte ich. »Ich bin kein richtiges Meermädchen mehr und auch kein richtiges Menschenmädchen. Ich bin gar nichts.« Ich spürte, wie mir ein paar Tränen über die Wangen rollten, salzige Tropfen, die mir in den Mund rannen.

Millie starrte den Ring an. »Was im Namen der Götter ist denn das?«, hauchte sie. »Und wo hast du ihn her?«

Mr Beeston zog an seiner Krawatte. »Millicent, falls Sie erlauben, dass ich es erkläre.«

Millie machte eine zustimmende Geste mit der Hand. »Nur zu. Was Sie auch zu erzählen haben, es kann die Lage nicht noch schlimmer machen, nehme ich an. Nur sagen Sie endlich, was Sie zu sagen haben, und machen Sie voran. Danach können Sie dann vielleicht wieder verschwinden und uns überlegen lassen, was wir als Nächstes unternehmen.«

»Ich werde in der Tat sagen, was ich sagen muss. Deswegen bin ich ja gekommen«, fuhr er fort mit seiner entnervenden Ich-bin-ja-so-viel-wichtiger-als-ihr-Stimme. »Wenn Sie mir die Gelegenheit geben.«

Wieder zerrte Mr Beeston an seiner Krawatte und strich sich das Haar glatt. Schließlich sagte er: »Du musst die Bedeutung dessen verstehen, was du gefunden hast, Emily.«

»Was ich wo gefunden habe?«, fragte ich. Als ob ich das nicht wusste.

Mr Beeston deutete auf meine Hand. »Das da«, sagte er nur. »Verstehst du, der Ring ist viele Jahre versteckt und im Schutz des Kraken im Verborgenen gelegen. Über Generationen.«

»Warum ist er denn so wichtig, wenn er die ganze Zeit vergraben lag?«, wollte Shona wissen. »Und warum ist er überhaupt vergraben worden, wenn er so ungeheuer wichtig ist?«

»Er wurde nicht vergraben, er wurde weggeworfen.«

»Weggeworfen?«, platzte Millie heraus. »Von wem?«

»Von Neptun.«

Einen Augenblick lang verstummten alle. Dann sagte Millie mit unbewegter Stimme ganz ruhig: »Charles, wir würden es sehr begrüßen, wenn Sie aufhören könnten, in Rätseln zu reden, und uns bitte erklären würden, was hier eigentlich los ist.«

»Ich werde ja alles erzählen!«, regte sich Mr Beeston auf. Dann schwieg er wieder eine Ewigkeit, faltete die Hände und sah auf das stille Meer hinaus, das ebenso stumm wartete wie wir anderen. »Vor vielen, vielen Jahren verliebte sich Neptun«, begann er. »Wie ihr wisst, verliebt er sich ständig, und er hat viele Frauen, aber keine ist wie jene. Keine kommt Aurora gleich.«

»Aurora!«, unterbrach ihn Shona. »Von der hab ich schon gehört! Das ist die aus der Menschenwelt. Die ihm das Herz gebrochen hat. Die ihn dazu gebracht hat, gegen die Mischehe zu sein und so. Das haben wir letztes Jahr in Geschichte gehört!«

Mr Beeston nickte. »Genau.«

Ich musste unwillkürlich die Luft anhalten, während ich darauf wartete, dass er fortfuhr.

»Aurora war die einzige Frau, die Neptun wirklich und aus ganzem Herzen liebte. Als sie heirateten, ließen sie sich Ringe machen, die ihre Liebe symbolisierten. Der eine hatte einen Brillanten, um das Land zu repräsentieren. Der andere hatte eine Perle, um das Meer zu repräsentieren. Am Tag ihrer Hochzeit tauschten sie diese Ringe. Aurora gab Neptun den Brillantring. Er überreichte ihr den Perlenring.«

Ich berührte den Brillanten, während er sprach. Ich trug also einen Ring, der Neptun an seinem Hochzeitstag geschenkt worden war? Von einer Frau, die ihn dann verließ und ihm das Herz brach? Kein Wunder, dass er so aufgebracht reagiert hatte! Aber woher sollte ich das wissen? Das war doch nicht meine Schuld!

Nein. Es war nicht deine Schuld, schien eine Stimme in mir widerzuhallen. Nicht mal in Worten; es war nur so ein Gefühl. Ein Gefühl, das Trost und Zuspruch ausstrahlte — und das von dem Ring ausging. Ich drehte ihn um, sodass der Stein in meiner Handfläche war, und faltete die Finger darum. Dabei beruhigte sich mein Herzschlag.

»Am Tag, als sie sein Herz brach, nahm Neptun ihr den Ring ab und vergrub ihn.«

»Wo?«, fragte ich.

»Das kann ich dir nicht sagen. Diese Auskunft ist für euch auch nicht von Bedeutung«, sagte Mr Beeston.

Er sprach so von oben herab, dass ich wusste, es würde nichts bringen, genauer nachzufragen. Es würde ihm nur die Gelegenheit bieten, mich wieder zurechtzuweisen und sich noch wichtiger vorzukommen, als es schon der Fall war.

Aber ich konnte nicht umhin, mir Gedanken darüber zu machen. Es gab also noch einen Ring, der meinem ähnlich war und draußen im Meer vergraben lag. Ein Ring, zu dem ich, wenn es nach Mr Beeston ging, keine Fragen stellen sollte — was schon ein Beweis dafür war, dass er doch von Bedeutung war!

»Und was war mit seinem eigenen Ring, der mit dem Brillanten?«, fragte Millie.

»In seinem Zorn schleuderte Neptun ihn mit seiner ganzen Kraft auf die Meere hinaus. Jetzt ist er seit jenem Tag zum ersten Mal wieder aufgetaucht. Niemand weiß, wann der Krake ihn gefunden hat. Wir wissen nur, dass er ihn gefunden und ihn bei der Rundum-Insel mit all den anderen Juwelen sicher verborgen gehalten hat.«

»Und als der Krake aufgeweckt worden ist, ist der Ring mit den anderen Juwelen aufgewirbelt worden?«, fragte Shona.

»Genau.«

»Und jetzt will er ihn zurück.« Ich schluckte. »Aber ich kann ihn nicht abziehen.«

»Warum nicht?«, fragte Millie.

Mr Beeston sah an sich hinunter, strich seine Jacke glatt und schnippte ein unsichtbares Stäubchen fort. Seine Kleidung war nachlässig wie immer, hier fehlte ein Knopf, dort hatte er ein Loch übersehen. »Die Ringe können nur von bestimmten Wesen getragen werden. Entweder von einem Paar, bei dem der eine vom Land und der andere aus dem Meer kommt, oder von einem Kind solch eines Paares. Das war Teil der Ehegelöbnisse zwischen Neptun und Aurora, und die Ringe waren von ihrer Kraft durchdrungen. Wenn ein Halbwesen den Ring trägt, geht er nicht mehr ab.«

»Du lieber Hai!«, hauchte Shona.

»Und wie hat er die Ringe damals abbekommen?«, fragte Millie.

Mr Beeston schnaubte. »Die Liebe war gestorben. Die Bindung war abgebrochen.«

»Darum hat er mich mit dem Fluch belegt«, sagte ich leise. »Damit er den Ring abziehen kann.«

»Richtig. Wenn Vollmond ist, erfüllt sich der Fluch. Du wirst nicht länger ein Halbwesen sein. Du wirst nicht in der Lage sein, den Ring zu berühren — und er kann nicht mehr an deinem Finger bleiben. Er springt dir vom Finger, wie du aus einem Feuer springen würdest.«

»Und Neptun kann ihn zurückbekommen«, ergänzte Shona.

»Er will ihn wieder vergraben, zusammen mit seinen Erinnerungen und seinem seit langem begrabenen Kummer. Er kann auf die jetzige Weise nicht leben, und wenn Neptun nicht leben kann, können wir alle es auch nicht. Ihr selbst habt die Auswirkungen seines derzeitigen Zustandes miterlebt. Es wird immer schlimmer. Das würde uns allen bevorstehen, wenn der Ring nicht wieder vergraben wird. Immer weitere Katastrophen wie diese, nichts anderes, und das für alle Meerleute.« Er wandte sich an mich. »Willst du das, Emily? Ist es nicht eine Ehre, solch ein Opfer für deinen König zu bringen?«

Ich konnte nichts sagen.

»Und warum sind Sie also hier?«, fragte Millie abweisend. »Hat er Sie geschickt, um seine schmutzige Arbeit zu verrichten?«

»Schmutzige Arbeit?«, sagte Mr Beeston aufbrausend. »Schmutzige Arbeit? Ich sehe es als die höchste Ehre an, in die Pflicht genommen zu werden von meinem König, gnädig die Gelegenheit zu bekommen, mein früheres Versagen wieder gutzumachen.« Er richtete sich auf.

»Wie ich schon sagte, seine schmutzige Arbeit zu verrichten«, sagte Millie fast unhörbar.

»Ich bin verantwortlich für den Ring, und ich werde sicherstellen, dass er an Neptun zurückgegeben wird. Keinen Fehler zu machen, das ist meine Aufgabe«, schloss Mr Beeston.

»Wie haben Sie uns gefunden?«, fragte ich wie betäubt. »Die Wege unseres Königs sind unermesslich. Er hat es mir ermöglicht, herzukommen. Das ist alles, was ich wissen muss. Es steht mir nicht zu — und euch auch nicht — , seine Methoden darüber hinaus in Frage zu stellen.«

»Das heißt, er hat keine Ahnung«, sagte Millie. Ich musste trotz allem lächeln.

»Ich muss gleich wieder gehen«, sagte Mr Beeston, ohne sie zu beachten, und blickte über den endlosen Ozean, als warte er auf ein Signal, dass er gehen könne. Der Ozean antwortete auf die gleiche Weise, wie er auf alles andere reagierte — mit Schweigen und Ruhe. Dann wandte Mr Beeston sich an mich. »Aber ich werde nicht fern sein, Emily. Ich werde bald zurückkehren.«

»Wie kommen Sie zurück? Können wir nicht mit Ihnen gehen?«, fragte ich, auch wenn ich wusste, kaum dass ich es ausgesprochen hatte, dass die Frage sinnlos war.

»Es tut mir leid. Ich muss dem Befehl meines Königs folgen. Ihr bleibt fürs Erste hier.«

»Wie weit sind wir von der Rundum-Insel entfernt?«, fragte ich und arbeitete mich an die Frage heran, die ich eigentlich stellen wollte.

»Viele hundert Meilen.«

Ich nickte. Noch ein Tritt, der mich traf, diesmal in die Brust. Schließlich sagte ich: »Und was ist mit meinen Eltern? Wo sind sie? Wissen sie, was geschehen ist? Kommen sie uns nach? Können sie uns auch finden?« Die Fragen sprudelten nur so aus mir heraus. Mein Herz dröhnte mir wie Donnergebrüll in den Ohren, während ich auf die Antwort wartete.

Mr Beeston warf sich in die Brust. »Deine Eltern wissen nichts von deinem Aufenthaltsort«, sagte er wieder mit seiner wichtigtuerischen Stimme.

»Wo sind sie?«, fragte ich und unterdrückte meine Wut. »Deine Mutter befindet sich auf dem alten Boot.«

»Auf der King?«, fragte Millie.

Er nickte.

»Weiß sie, was passiert ist?«, fragte ich.

»Sie weiß nur, dass du beauftragt worden bist, Neptun in einer bedeutenden Angelegenheit zu helfen.«

»Hat sie nach mir gesucht?« Meine Kehle steckte voller Dolche.

Mr Beeston senkte den Kopf. »Ja, das hat sie. Wir haben ihr gesagt, dass du nicht auf der Insel bist. Die anderen Inselbewohner kümmern sich um sie, und ich bin ja auch in der Nähe, um sowohl deine Mutter als auch Shonas Eltern zu beruhigen.«

»Und Dad?«, fragte ich. »Wo hält er sich auf?«

Mr Beeston hatte immerhin den Anstand, ein unbehagliches Gesicht zu machen, als er mich ansah. Was sah er in meinem Gesicht? Fiel ihm auf, dass jedes seiner Worte auf meine Welt einschlug wie ein Vorschlaghammer? »Leider muss ich sagen, dass man sie getrennt hat«, murmelte er. »Er hält sich zurzeit bei Archibald auf.« Archie war noch einer von Neptuns Helfern und mit meinem Dad befreundet. Zumindest hatten sie beide Personen um sich, denen sie etwas bedeuteten, nicht solche Schleimer wie Mr Beeston, sagte ich mir. Verzweifelt klammerte ich mich an alles, was einen Funken Hoffnung bot. »Warum hat man sie getrennt?«, fragte ich.

»Neptun hat beschlossen, die alten Gepflogenheiten wieder einzuführen.«

»Was für alte Gepflogenheiten?«, fragte Shona.

»Er hat die Mischehe wieder verboten. Und zwar diesmal für immer. Er hat gesagt, er hat die Nase voll von dem Ärger, den sie heraufbeschwört.« Mr Beeston sah mich jetzt direkt an. »Deine Eltern werden nicht mehr zusammenleben«, sagte er trocken.

Und das war es dann. Das Ende meiner Welt. Mit solch dürren Worten. Schluss. Mein Inneres wurde kalt und erstarrte. Ich glaube, in diesem Moment hätte man mich in tausend Stücke zerbrechen können.

In nur wenigen Tagen würde ich kein Meermädchen mehr sein. Oder ich würde zum Meermädchen und könnte nie wieder an Land leben. Und meine Eltern würden sich nie wiedersehen. Mit dem Gefühl äußersten Erschreckens begriff ich, was das bedeutete: Ich konnte nicht zwei Elternteile haben. Von einem musste ich mich für immer verabschieden.

»Nein!«, flehte ich und rüttelte Mr Beeston am Arm. »Bitte nicht!« Tränen stürzten mir aus den Augen. »Bitte, Sie müssen Neptun umstimmen. Sie müssen irgendwas unternehmen. Bitte!«

»Es gibt nichts, womit man ihn umstimmen kann«, sagte Mr Beeston mit fester und kalter Stimme. »Neptuns Wort ist Gesetz. Deine Eltern kommen ein letztes Mal zusammen, wenn Neptun sie zu dir bringt. Unter dem Vollmond, wenn sich der Fluch vollzogen hat, hast du die Gelegenheit, dich von einem von ihnen zu verabschieden. Dann wirst du mit dem anderen heimkehren.«

»Nein!« Ich fiel vor ihm auf die Knie. Ich hasste mich dafür, dass ich ihn anbettelte, ausgerechnet Mr Beeston. Aber das durfte nicht passieren. Es durfte einfach nicht passieren. Es ging nicht.

Aber als Mr Beeston mich abschüttelte, über die Bordwand sprang und in die Tiefe des Meeres eintauchte, wusste ich, dass es wahr wurde. Es würde eintreffen. Tatsächlich und gewiss. Und es gab absolut gar nichts, was ich dagegen tun konnte.

Kapitel 8

»So, damit ist es klar«, sagte Millie und blies kühlend auf eine Tasse Tee. »Ich lass dich nicht mehr aus den Augen. Wenn Neptun Mr Beeston aus dem Nichts hierher schicken kann, wer weiß, was dann passieren könnte, wenn du da draußen wärst?« Sie deutete mit dem Kopf auf die endlose Wasserfläche. »Man könnte dich kidnappen und für immer entführen.« Sie schauderte. Dann tätschelte sie mir das Knie. »Du befindest dich jetzt in meiner Verantwortung, Liebes«, sagte sie sanft. »Und ich pass auf dich auf.«

Und gemäß ihrer Aussage ließ sie uns von nun an nicht mehr aus den Augen. Was bedeutete, dass Shona und ich keine Gelegenheit mehr erhielten, zu dem Schloss zu schwimmen. Oder auch nur darüber zu reden. Earl-Grey-Tee, Bohnen auf Toast und mehrere Canasta-Spiele vertrieben uns den Tag. Ich bewegte mich durch die Stunden, als würde ich durch Nebel taumeln. Und das tat ich auch auf eine Art. Der Nebel um uns schien meine Gedanken völlig umhüllt zu haben. Aber vielleicht hatte es auch mehr damit zu tun, dass meine Welt, so, wie ich sie bisher kannte, um mich herum zusammenbrach. Die Traurigkeit, mit der Mr Beeston mich zurückgelassen hatte, fühlte sich wie ein schweres Gewicht an, das mich niederzog.

Die Nacht verlief nicht viel besser. Sie war erfüllt von Träumen über meine Eltern und das Schloss. In einem Traum schwamm ich so schnell wie möglich darauf zu. Mum und Dad warteten dort auf mich, aber es entfernte sich immer mehr. Mit jedem Zug wich es weiter zurück, dennoch rief es nach mir und zwang mich, einen Weg dorthin zu finden. Um mich herum wurde ich von lauten Stimmen angetrieben, nicht aufzugeben. Dann verwandelte sich der Ring an meinem Finger in ein Messer, das die See teilte, sodass ich hinlaufen konnte — aber ich hatte keine Füße. Meine Schwanzflosse schlug eine Weile schlaff auf den Boden, bis der Ring einen Strahl bildete, der mich hochhob und zum Schloss trug. Ich hatte es fast erreicht — es war nur noch Zentimeter entfernt. Dann wachte ich auf.

Keuchend und schweißgebadet stand ich auf und sah aus meinem Bullauge. Direkt gegenüber türmte sich das Schloss auf, genau wie in meinem Traum. Der Nebel driftete um seine Mitte wie ein Röckchen. Seine Fenster waren schwarz und geschlossen wie schlafende Augen. Doch während ich hinübersah, schienen sie heller zu werden und mir zuzuleuchten, nur mir allein. Blinkend und schimmernd schienen sie mir etwas in einem Code mitzuteilen, den ich allerdings noch knacken musste. Eines wusste ich allerdings ganz sicher. Ich musste das Schloss erreichen.

Es war früh; viel zu früh, als dass eine der anderen wach gewesen wäre. Selbst die Sonne war noch nicht aufgegangen. Der Himmel war tief violett. Ich kroch an Deck und sah mich um. Das Schloss in der Ferne war fast ganz vom Nebel verborgen. Nur die Ecktürme waren sichtbar. Hoch und dunkel und abweisend reckten sie sich in die Luft. Während ich hinüberstarrte, spürte ich ein Brennen in meiner Brust. Ich spürte, wie eng der Ring an meinem Finger saß. Der Brillant war glatt und hell. Was ist?, fragte ich stumm. Was willst du?

Der Ring antwortete nicht. Natürlich nicht, es war ja ein Ring. Aber als ich die Hand darum schloss und die salzige Luft einatmete, wusste ich, dass ich es noch einmal versuchen musste. Mein Traum hatte mir gesagt, dass in dem Schloss etwas auf mich wartete. Ich wusste es einfach. Der Gedanke war so stark, dass ich ihn nicht abtun konnte. Ich musste hinüber, und zwar sofort. Wenn ich noch länger wartete, würde Millie auf sein, und es gab keine Chance mehr, dass sie mich aus den Augen lassen würde. Außerdem war es auch nicht fair, Shona immer mit in meine verrückten Unternehmungen hineinzuziehen. Ich hatte sie schon zu oft in Schwierigkeiten gebracht. Nein, sie sollte ruhig weiterschlafen.

So leise wie möglich glitt ich ins Wasser. Das Meer kräuselte sich um mich, während meine Beine zuckten und zappelten, sich versteiften, miteinander verwuchsen und sich schließlich zu dem Fischschwanz streckten. Oder zu dem, was davon übrig war. Wieder waren überall schuppenfreie Stellen. Hautfarbene weiße Flecken meiner Beine waren zwischen den Schuppen zu sehen. Beim Bewegen fühlte sich die Schwanzflosse verspannt und unbeweglich an. Sie war nicht geschmeidig genug. Es wurde schlimmer.

Egal. Schwimm einfach hinüber. Wild entschlossen tauchte ich unter und schwamm los.

Aber es war genau wie beim letzten Mal und so wie in meinem Traum. Je weiter ich schwamm, desto entfernter kam mir das Schloss vor.

Ich pflügte so kräftig durchs Wasser wie möglich, schlug mit aller Energie, die mir zur Verfügung stand, mit der Schwanzflosse und holte so weit mit den Armen aus, wie es ging. Mit jedem Schlag und immer schneller arbeitete ich mich vorwärts. Aber es war sinnlos. Ich kam nicht voran.

Unter mir sah das Wasser dunkel und abweisend aus. Scharfkantige Felsen türmten sich auf, als seien sie fallen gelassen worden und einfach liegengeblieben. Dazwischen befanden sich kleine sandige Inseln. Winzige schwarze Fische stoben davon, wenn ich über sie hinwegschwamm. Ein runder gelber Fisch glitt langsam aus einer Felsspalte und verschwand wieder wie ein Unterseeboot. Ich kam an die Oberfläche, um Atem zu schöpfen. Anscheinend konnte ich es auch nicht mehr so lange unter Wasser aushalten wie sonst. Das musste ebenfalls an dem Fluch liegen. Wo sollte das enden?

Nein, daran durfte ich jetzt nicht denken. Ich durfte an gar nichts denken. Ich musste nur das Schloss erreichen. Aber es lag noch so weit entfernt wie zu Anfang.

Ich schlug mit der Schwanzflosse, um im Wasser stehenzubleiben, und sah den Ring an. »Was soll ich machen?«, fragte ich laut. Und diesmal antwortete er tatsächlich. Nicht mit Worten, aber über ein Gefühl, wie er es schon einmal getan hatte. Ein Gefühl, das meine Glieder wie eine Hitzewelle durchströmte. Ein Gefühl der Verlässlichkeit. Ich musste dem Ring vertrauen. Wenn ich dem Gefühl nachgab und mich von ihm führen ließ, würde er mich, genau wie in dem Traum, zum Schloss bringen.

So machte ich es. Ich hörte auf zu kämpfen. Ich schwamm nicht weiter, hörte auf, mich dazu zu zwingen, schneller oder eher hinzukommen — und stattdessen hörte ich auf den Ring. Es war ein bisschen so, als würde ich an einem Radioknopf drehen, um den richtigen Sender zu finden und ihn genau genug einzustellen, um ihn klar und deutlich zu hören.

Ich streckte die Hand vor mir aus und ließ mich von dem Ring führen. Sofort beruhigte sich das Wasser; eine sanfte Strömung trug mich von nun an voran. Mit den kleinsten Bewegungen meiner Schwanzflosse schoss ich dahin. Auf das Schloss zu.

Endlich kam es näher! Mit der Zeit ließ die Strömung nach. Das Wasser schien undurchdringlicher zu werden, kälter und auch viel dunkler.

Unter mir wirbelte ein Schwarm silbriger Fische wie ein Lichtstrahl nach unten und blitzte kurz in dem schwarzen Wasser auf. Hinter ihnen schlugen einige Teufelsrochen langsam mit ihren langen, capeartigen Flossen und glitten dahin. Ich wich ihnen vorsichtig aus und sah, geschützt von einem Felsen, zu, bis sie vorbei waren.

Das Wasser vor mir sah nun noch dunkler aus. Als ich näher kam, entdeckte ich ein großes schwarzes Loch, einen Tunnel. Gezackte Felsen bildeten einen Ring um den Eingang.

Die seltsamsten Fische schienen an diesem Tunneleingang herumzuschwimmen; sie bewegten sich mühevoll und langsam. Es waren fünf oder sechs. Ich wusste, was sie waren. Ich hatte zwar noch nie einen in echt gesehen, aber wir hatten sie in Wasserkunde & Tiere durchgenommen. Büffelkopf-Papageienfische. Sie waren fast doppelt so groß wie ich und sahen wie große, stämmige Türsteher aus, die komische Schutzhelme und Schilde aus Gummi trugen. Ihre Körper waren grau, und eine violette Linie zog sich über ihren Kopf wie eine Kriegsbemalung, sodass sie mich an Mohikaner erinnerten. Diese Biester hatten Mäuler, denen man nicht zu nahe kommen sollte. Jedes Mal, wenn einer von ihnen an dem Tunneleingang vorbeikam, öffnete er sein riesiges Maul, biss in das Felsgestein und verwandelte die Brocken in weichen Sand. Um den Eingang lag ein kleiner Strand.

Mein Fischschwanz bebte. Hinter diesem Tunnel lag das Schloss. Da war ich mir sicher.

Ich wartete eine Ewigkeit und zählte die Sekunden mit, die zwischen den Bunden der Wächter um den Tunneleingang lagen, bis ich den besten Zeitpunkt gefunden hatte, um hineinzuflitzen. Ein weiterer Papageienfisch kam vorbei — dann war der Eingang frei. Das war’s. Sie hatten sich alle abgewandt und schwammen in verschiedene Richtungen. Jede Sekunde konnte einer von ihnen kehrtmachen und zurückschwimmen. Jetzt oder nie. Und nie kam gar nicht in Frage.

Ich schoss in den Tunnel.

Darin war es ja so kalt und so dunkel! Und ich kam mir so allein vor. Ab und zu streifte ich an etwas vorbei. Dünne schwarze Fische schwammen im Gänsemarsch an den Seiten des Tunnels entlang. Sie kamen von hinten und überholten mich. Dicke, fleischige silbrig blaue Fische tauchten auf und kamen paarweise auf mich zu oder segelten über meinen Kopf. Rauten von Seetang hingen von den Wänden und wedelten in der Strömung, sodass ich unter ihrer plötzlichen Berührung erschrak.

Ich schwamm weiter.

Der Tunnel war kurvig und wand sich wie eine riesige Schlange dahin. Hinter der nächsten Biegung, hinter der nächsten Biegung, sagte ich immer wieder zu mir. Irgendwann musste er doch aufhören.

Und dann kam das Ende.

Der Tunnel führte auf einmal nach oben und wurde mit jedem Schwimmzug heller und wärmer, bis ich heftig atmend und nach Luft schnappend in einem runden Becken landete. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu Atem zu kommen. Dabei sah ich mich um. Wo war ich? Ich schwamm um den Rand des Beckens herum. Die Wände bestanden aus grauen Felsen, die von grünen Algen bedeckt waren. Dicker Blasentang hing in Büscheln ins Wasser, fast wie die Trauben an einem Rebstock.

Über der Wasseroberfläche war das Becken von Wänden umgeben, die grau, uneben und kalt waren und vor Feuchtigkeit trieften. Sie wirkten wie ein lange vergessener Kellerraum. An einer Stelle befand sich eine Metalltür.

Ich hatte es geschafft. Ich war in dem Schloss. Ganz allein.

Was machte ich nur?

Fröstelnd zog ich mich aus dem Wasser und wartete, bis sich mein Fischschwanz, der halbherzig zuckte und auf die Oberfläche des Wassers schlug, auflöste. Langsam bildeten sich meine Beine wieder. Sie waren taub und prickelten. Diesmal verschwand das taube Gefühl in den Füßen überhaupt nicht. Ich sah hinunter. Schwimmhäute. Noch deutlicher als an meinen Händen.

Ich hatte keine Zeit, mir darüber Gedanken zu machen, genauso wenig wie über die Gefahren, die ich mir leicht vorstellen konnte, wenn ich es nur irgendwie zugelassen hätte. Es blieb nur eine Lrage: Warum war ich so sicher, dass mir das Schloss etwas zu bieten hatte? Ich versuchte die Frage mit den anderen düsteren Gedanken zu verbannen. Was immer das Schloss mit mir vorhatte, ich musste es herausfinden und dann zum Schiff zurückkehren. Die anderen würden bald auf sein.

Ich schwamm am Beckenrand entlang zu der für und tastete nach dem Türgriff. Ein Messingknopf, den ich in beide Richtungen drehte, bewegte sich langsam und quietschte wie ein altes Türschloss. Trotz des Quietschens gab er mühelos nach, und ich öffnete die Tür.

Ich zwängte mich eine Wendeltreppe hinauf und hielt mich an einem Seil, das als Handlauf diente, fest. Steil und eng wand sich die Treppe empor. Ich kam mir vor, als würde ich in die Wolken aufsteigen und nach oben schweben. Als ich das Ende erreichte, war mir ganz schwindelig. Eine weitere Tür. Diesmal hielt ich den Atem an und drehte den Türknopf so langsam und vorsichtig wie möglich.

Ich gelangte in einen Gang, der breit und lang war. Die Wände waren über und über mit Bildern bedeckt. Schlachtszenen, Schiffsunglücke, Seestürme; die Art von Bildern, die man immer in solchen Schlössern sah.

Ich musste fast über mich selbst lachen. Solche Schlösser? Wie konnte ich auch nur einen Moment glauben, dass dieses Schloss so war, wie etwas, wo ich schon mal gewesen war?

Also, doch, das Innere sah schon ein bisschen so aus wie die Schlösser, die man vielleicht mit den Großeltern an einem Sonntagnachmittag besichtigte. Aber es unterschied sich auch davon. Abgesehen von der Tatsache, dass es auf einer Nebelschicht mitten im Ozean zu schweben schien, vermittelte es ein unwirkliches Gefühl — wie aus einer Filmkulisse oder einem Trickfilm. Ich konnte es nicht genau beschreiben, aber es war einfach einen Tick anders als ein wirkliches Schloss. Als ich in den Gang trat, kam ich mir ein bisschen wie eine Schauspielerin in einem Film vor, in dem alles außer einem selbst computeranimiert war. Unwirklich.

Immer wieder sah ich die Bilder an, um festzustellen, ob sich irgendwas verändert hatte, während ich nicht hinsah — ob sich die Schiffe bewegt hatten oder ob die Stürme gewütet hatten, während ich weggesehen hatte. Es war nicht der Fall. Natürlich nicht. Ich bildete es mir nur ein. Das musste es sein.

Ich schlich weiter den Gang entlang. Vor mir lag eine weitere Tür, diesmal geöffnet, und ich ging durch.

Ich kam in einen kleineren, schachtelartigen Raum, der vom Boden bis zur Decke mit staubigen Büchern in prächtigen, mit Gold und Bronze bedruckten Einbänden vollgestopft war. Die Titel bestanden aus Wörtern, die ich kaum entziffern konnte. Die meisten waren fremdsprachig, einige englisch. Alle sahen Hunderte von Jahren alt aus. Nicht gerade die leichte Lektüre, die man sich vorm Einschlafen wünschte.

Dann bemerkte ich das Fenster. Ein großes Rechteck, das die Hälfte einer Wand des Raumes einnahm. Es befand sich in einem Erker, und davor stand eine kleine Bank. Ich setzte mich auf die Bank und sah hinaus. Das Meer dehnte sich meilenweit bis zum Horizont aus, genauso wie vor der Fortuna. Aber unter mir schlugen die Wellen an Felsen, die nach und nach, während die Ebbe einsetzte, auftauchten wie gefletschte Zähne. Es wirkte, als ob das Schloss erhöht auf einem Podium über der restlichen Welt stand; abgehoben, über der Welt schwebend, wie in einem Traum. Was war das nur für ein Ort?

Durch eine weitere Tür gelangte ich aus der Bibliothek in einen kleineren Raum. Der eine Teil dieser Kammer war mit Waffen gefüllt. Die Wand gegenüber war mit Tüchern bespannt, auf denen Fahnen aus aller Welt aufgemalt waren. Einige der Figuren und Farben erkannte ich aus den Geographiestunden daheim in Brightport. Andere waren mir völlig unbekannt. Eine Fahne war sogar eine Piratenfahne mit Totenschädel und gekreuzten Knochen. Schnell ging ich weiter. Der Raum führte wieder in einen Gang. Noch mehr Bilder an den Wänden, diesmal Porträts. Männer in Marineuniformen, schöne Frauen, die zu ihnen emporlächelten, junge Männer, die in stolzer Pose an Bord von Kriegsschiffen standen, Mädchen, die auf Felsen saßen. Ich trat näher, um mir die Bilder genauer anzusehen. Moment mal. Waren das wirklich Mädchen, oder waren es —

Was war das?

Scheppernd ertönte eine Glocke, deren Ton laut durch den Korridor hallte.

Verstohlen sah ich mich um. War ich das gewesen? Hatte ich einen Alarmton ausgelöst? Würde gleich jemand kommen und mich schnappen? Nein! Bitte, ich möchte nicht schon wieder gefangen werden! Schreckliche Erinnerungen erfassten mich: wie ich gefangen und in eine Zelle unter Wasser gesteckt worden war, nachdem ich den Kraken geweckt hatte. Ich durfte hier nicht gefangen werden!

Hinter mir befand sich eine Nische mit einer schweren hölzernen Tür. Ich zwängte mich hinein. Mein Herz pochte bis zum Bersten. Ich drückte mich flach an die Tür, hielt den Atem an, schloss fest die Augen und betete, dass der Alarm aufhören möge.

Und in dem Moment hörte er auch auf. Ganz plötzlich. Stille auf dem ganzen, langen Korridor. Nichts rührte sich.

Mein Körper sackte erleichtert zusammen, während ich an der Tür lehnte. Ich stieß den Atem aus und wollte überlegen, was ich als Nächstes machen sollte.

Die Erleichterung hielt nicht lange an. Kaum war ein Augenblick vergangen, da hörte ich Schritte. Sie näherten sich der Tür, kamen immer näher! Zum Verstecken blieb keine Zeit. Erstarrt blieb ich in der Nische stehen.

Dann ging die Tür auf.

Kapitel 9

Ich sah in ein Paar sehr grüner und sehr verwunderter Augen.

»Wer bist du?«, fragte der Junge und starrte mich an. Er war groß, auf jeden Fall größer als ich, und auch so dünn wie ich. Er war in meinem Alter, vielleicht ein bisschen älter, trug schwarze, ausgestellte Hosen und ein schwarzes T-Shirt. Er hatte lange, pechschwarze Haare, die er in der Mitte gescheitelt trug, und die durchdringendsten grünen Augen, die ich je gesehen hatte. Daraus starrte er mich immer noch mit ernstem Blick an.

Eine Sekunde lang dachte ich an Millies Andeutung von einem großen, dunklen Fremden. War er das vielleicht? Was hatte sie doch im Zusammenhang mit ihm gesagt? Ich konnte mich nicht erinnern. Ich hatte mir angewöhnt, nicht besonders auf Millies Wahrsagereien zu achten. Diesmal wünschte ich, ich hätte es getan.

»Ich... ich...«, war alles, was ich herausbrachte.

Der Junge sah kurz den Korridor entlang, dann winkte er mich in das Zimmer. »Komm lieber herein«, sagte er. Seine Stimme war seidig und glatt wie sein Haar und ernst wie sein Gesicht.

Während ich ihm in das Zimmer folgte, zwang ich mich zu sprechen. »Ich heiße Emily«, sagte ich. Etwas anderes hei mir nicht ein. Verlegen sah ich mich um. Drei der Wände waren mit Karten und Schriftrollen bedeckt, bis auf den letzten Zentimeter. Jedes Land und jedes Meer der Erde musste hier zu finden sein. Die vierte Wand hatte ein langes, rechteckiges Fenster mit Blick aufs Meer. Darunter stand ein stabiles Holzregal mit vielen Reihen von Büchern. Die braunen Buchdeckel waren goldbedruckt wie die in der Bibliothek. Der Raum wirkte fast unwirklich, als ob die Bücher und Karten zu einem Bühnenbild gehörten und hinter ihnen tausend Jahre Geschichte und Geheimnisse steckten.

Der Junge bemerkte meinen Blick. »Die stammen von meinen Vorfahren«, sagte er wie zur Erklärung.

»Von deinen Vorfahren?«

»Piraten, Kapitäne und sonstige Weltreisende«, sagte er. »Viele Schiffe sind auf die Klippen von Schloss Dämmerlicht aufgelaufen.«

Ich nickte, als würde ich verstehen.

»Aber bitte, setz dich doch«, fuhr er fort und deutete auf einen riesigen Sessel. Mit seinen schweren hölzernen Armlehnen und dem grünen Samtbezug erinnerte er mich an die Möblierung in den Herrenhäusern, die ich manchmal mit Mum besichtigte. Mum. Schon beim bloßen Gedanken an sie tat mir alles weh. Wo war sie jetzt wohl? Versuchte sie mich zu finden? Würde ich sie jemals wiedersehen? Jede Frage erzeugte ein Gefühl, als ob mir ein Messer in der Brust herumgedreht würde.

Der Junge starrte mich weiter an, während ich mich setzte. Er zog einen zweiten Sessel heran und ließ sich mir gegenüber nieder. »Ich heiße Aaron«, sagte er. Er streckte seinen dünnen Arm aus, um mir die Hand zu schütteln, schien sich jedoch plötzlich zu besinnen und zog ihn wieder zurück.

Wir verstummten. Ich hatte keinerlei Ahnung, was ich sagen sollte. Man stelle sich doch mal vor: Wie oft denkt man schon darüber nach, was man macht, wenn man in ein unheimliches Schloss schwimmt, das mitten im Meer auf dem Nebel schwebt, und man sich ganz zufällig im Zimmer eines fremden Jungen wiederfindet? Genau.

Er war der Erste, der unser betroffenes Schweigen brach. »Wie bist du hierher gekommen?«, fragte er.

»Ahm, geschwommen«, sagte ich unsicher.

Er sah mich noch erstaunter an. »Geschwommen?«

Ich nickte. »Durch einen Tunnel. Aber wo bin ich hier? Was ist das für ein Ort?«

»Schloss Dämmerlicht. Es ist mein Zuhause«, sagte Aaron. »Ich kenne sonst nichts.«

»Du hast dein ganzes Leben hier verbracht?«

Er nickte. »Mein ganzes Lehen. Hier und sonst nirgends, wie alle Generationen vor mir, schon seit...« Er sah mich durch seine schwarzen Wimpern an. »Nein, das kann ich dir nicht erzählen.«

»Was kannst du mir nicht erzählen?«

»Meine Familiengeschichte«, erwiderte er und verzog das Gesicht. »Sie ist nicht unbedingt geradlinig. Du würdest mir kein Wort glauben.«

Ich lachte. »Du glaubst also, deine Familiengeschichte klingt unglaubwürdig. Warte, bis du meine hörst!«

Er lächelte nicht. »Glaub mir. Sie ist kompliziert. Oder war es zumindest. Das heißt, so kompliziert auch wieder nicht, weil es nur um Mutter und mich geht.«

»Ihr zwei wohnt allein in diesem Schloss?«

»Und ein paar Si —.« Er verstummte und vertuschte das, was er hatte sagen wollen, mit einem Hüsteln.

»Ein paar was?«, fragte ich.

»Serviermädchen«, sagte er schnell.

»Das hast du nicht sagen wollen. Was wolltest du sagen?«, beharrte ich.

Aaron schüttelte den Kopf und stand auf. »Ich glaube, ich kann es dir nicht erzählen«, sagte er. »Ich bin mir nicht sicher. Hör mal, warum erzählst du mir stattdessen nicht von dir? Wie bist du tatsächlich hergekommen? Es soll nämlich unerreichbar sein.«

»War es auch fast«, sagte ich. »Ich hab es immer wieder versucht.« Konnte ich ihm von dem Ring erzählen? Er saß fest an meinem Finger, und der Stein fühlte sich warm in meiner geschlossenen Handfläche an. Ich spürte, wie er mir fast wieder die Haut versengte und immer heißer wurde. Was wollte er mir sagen? Sollte ich dem Jungen davon erzählen? Oder die Sache lieber für mich behalten?

Aber warum sollte ich sie geheim halten? Ich hatte doch nichts zu verbergen. »Also, wenn ich es dir erzähle, versprichst du, dass du mir glaubst?«

»Warum denn nicht? Warum solltest du lügen?«

»Also gut«, sagte ich. »Es war der hier. Er hat mich sozusagen hergeführt.« Ich hielt ihm die Hand hin und zeigte ihm die Handfläche. »Ich weiß ja, dass du glaubst, dass ich das erfunden habe, oder du denkst, dass ich verrückt bin oder so was, aber ich versprech dir, dass ich die —«

»Wo hast du den her?« Aaron packte meine Hand und zog sie näher, um den Ring genauer ansehen zu können. Seine Stimme bebte so sehr, dass ich kaum verstehen konnte, was er sagte. Er schluckte heftig und holte Luft. Sein Gesicht war noch bleicher geworden. »Wo hast du ihn her?«

»Ich... ich hab ihn gefunden«, sagte ich unsicher. »Weißt du, was das für ein Ring ist?«, wollte er wissen. »Äh, ich, ja, ich glaube, ich weiß es.« Wusste er denn, was das für ein Ring war? Hatte er von Neptun gehört? Kannte er die Geschichte?

»Ich habe ihn nie gesehen«, sagte er flüsternd. »Nicht in echt!«

Er verstummte, presste die Lippen zusammen und hielt die Augen fest geschlossen, während er nachdachte. »In Ordnung.« Er schien zu einem Entschluss gekommen zu sein. »Wir haben Zeit. Komm mit.«

Damit deutete er mir an, ihm zur Tür zu folgen. Wieder warf er einen Blick in den Gang, dann nickte er mir zu. »Komm mit«, sagte er, »ich will dir was zeigen.«

Aaron eilte voraus und führte mich durch ein Gewirr von Gängen, bis wir an eine schwere Holztür kamen, die zusätzlich mit Eisengittern und Riegeln geschützt war. Ich folgte ihm nach draußen. Unter uns in der Dämmerung schlug das Meer an die Felsen. Wir eilten um die Vorderseite des Schlosses herum und traten durch eine kleine Tür mit rundem Bogen wieder ein. Während ich Aaron folgte, hatte ich das Gefühl, immer tiefer in einen Traum zu geraten. War das alles Wirklichkeit? Ich meine, es fühlte sich wirklich an. Die Steine der Schlossmauern waren dick und hart, die Felsen unter uns waren zerklüftet und kalt. Dennoch bewirkte irgendetwas an der Atmosphäre, dass ich das Gefühl hatte zu schweben, dass ich ein Stück über der Wirklichkeit hing, dass das Schloss selbst auf dem Nebel zu schweben schien.

Ich schloss die Tür hinter mir.

Wir waren in einem Raum, der wie eine kleine Kirche aussah, eine winzige Kapelle in einem abgelegenen Flügel des Schlosses. Ein paar Sitzreihen standen vor einem erhöhten Podium im vorderen Teil. Die bunten Glasfenster stellten biblische Szenen dar.

Ich folgte Aaron auf das erhöhte Podium. Vor dessen hinterer Wand stand eine Truhe. Er öffnete sie. »Da, schau«, sagte er.

Ich spähte hinein. In der Truhe war eine Vitrine, und darin lagen zwei Ringe. Den linken davon sah ich mir genauer an und verglich ihn mit dem Ring an meinem Finger. Er war das genaue Abbild!

»Aber das ist... aber das sind doch...«

»Imitationen«, sagte er. »Mein Urgroßvater hat sie gemacht. Nach Beschreibungen, nach den Geschichten, die von Generation zu Generation gereicht wurden.«

»Was denn für Geschichten? Was für Beschreibungen?«, fragte ich, und mir drehte sich alles vor Augen. »Meinst du die Geschichte von Neptun und Aurora?«

»Du kennst sie?« Er zog hörbar die Luft ein. »Du kennst die Geschichte?«

»Das ist so ungefähr alles, was ich weiß«, sagte ich. »Bitte erzähle sie mir.«

Aaron trat von der Truhe zurück. »Als Neptun und Aurora heirateten, haben sie einen Zauber auf die Ringe gelegt. Solange sie von einem Menschen und einer Meerperson getragen wurden, die sich liebten —«

Er warf mir einen Blick zu, um sicherzugehen, dass ich verstand, was er meinte, und dass wir von derselben Geschichte redeten. Vielleicht wollte er auch sichergehen, dass ich ihn nicht für lächerlich hielt, weil er an Meermädchen glaubte. Ich glaube nicht nur an sie, dachte ich, ich bin selbst eines! Aber das wollte ich nicht sagen. Noch nicht. Nicht, solange es sich nur um eine Geschichte handelte. Jungen wie er glaubten doch bestimmt nicht an Meermädchen!

Ich nickte, er solle fortfahren.

»Solange die Ringe also von einer Person vom Land und einer aus dem Meer getragen wurden, die sich liebten, herrschte immer Frieden zwischen den beiden Welten«, nahm er die Geschichte wieder auf. »Und so war es auch. Während der kurzen Zeit ihrer Ehe herrschte tatsächlich Frieden zwischen Land und Meer. Keine Schiffe fuhren auf Felsen auf, keine Schiffsladung wurde geplündert, Sirenen lockten keine Fischer in ihre feuchten Gräber. Nichts als Frieden. Die beiden Welten blühten zusammen auf. Es war eine verzauberte Zeit.«

»Und dann hat sie ihn verlassen«, warf ich ein, denn mir fiel ein, was Shona aus ihrem Geschichtsunterricht erzählt hatte.

Aarons grüne Augen durchbohrten mich. »Sie hat was?«, fragte er aufgebracht.

»Sie — hat ihn verlassen?«, sagte ich etwas verunsichert. »War es nicht so?«

»Du hast ja keine Ahnung!«, fuhr er mich an. »So einen Unsinn zu glauben. Wie kannst du es wagen?«

Ich zog an einer Haarsträhne und wickelte sie um den Finger. »Entschuldige«, sagte ich. »Das dachte ich. Ich dachte, sie hätte ihm das Herz gebrochen. Es tut mir leid.«

»Sie hat ihn nicht verlassen«, sagte Aaron bestimmt. »Sie hat ihn mehr geliebt als sonst jemanden auf der Welt. Ich erzähle dir, wozu ihre Liebe zu ihm sie getrieben hat.«

Ich schloss fest den Mund. Keine Unterbrechungen mehr.

»Sie liebte ihn so sehr und glaubte so fest an den Zauber, den sie damit erschaffen hatten, dass sie das Unmögliche versuchte. Eines Nachts beschloss sie, ihm zu zeigen, was sie in ihrer Liebe für ihn zu tun fähig war. Weißt du, was sie gemacht hat?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Sie hatte vor, unter Wasser zu seinem Palast zu schwimmen. Sie glaubte, ihre Liebe sei so groß, dass sie damit die Naturgesetze ihrer menschlichen Welt überwinden könnte. Sie glaubte, dass sie zum Meermädchen werden könnte. Sie ertrank.«

Eine ganze Weile sagte keiner von uns ein Wort. Während wir schweigend dasaßen, hatte ich das Gefühl, dass die Kapelle die ganze Welt war. Dass das Meer vor dem Fenster nur für uns da war. Wir waren gewissermaßen im Zentrum von allem, der Mittelpunkt einer so bedeutenden Sache, die — die was? Ich wusste es nicht.

»Es war ihr Geburtstag. Sie hatte ihn überraschen wollen, sozusagen als Geburtstagsgabe von ihr«, fuhr Aaron fort. »Ihr eigener Geburtstag, und sie wollte ihn überraschen. Sie waren erst seit einem Jahr und einer Woche verheiratet.«

»Erzähl weiter«, sagte ich leise.

»Als Neptun ihre Leiche fand, nahm er ihr den Ring ab und —«

»Den Teil kenne ich«, sagte ich schnell — auch wenn es nicht genau dem entsprach, was Mr Beeston erzählt hatte! Ich musste es diesmal richtig wiedergeben; ihm zeigen, dass er mir vertrauen konnte. »Er riss ihr den Perlenring vom Finger und warf seinen eigenen, den Brillantring, fort.«

»Das stimmt«, sagte Aaron. »Und keiner hat die Ringe je wieder gesehen — bis jetzt.« Er verstummte.

»Der Krake hatte Neptuns Ring«, sagte ich. »Ich habe ihn gefunden.«

Aaron trat auf mich zu. »Emily, diese Ringe können nur von ganz bestimmten Wesen getragen werden.«

»Ich weiß«, sagte ich und schluckte.

»Von einem Menschenwesen und einem Meerwesen, die sich lieben, oder von einem Kind von beiden...« Seine Stimme hob sich wie zu einer Frage.

Ich erwiderte nichts. Schließlich nickte ich.

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte Aaron und lächelte plötzlich. »Du bist ein Halbwesen! Stimmt doch, nicht?«

»Woher hast du das gewusst?«

»Du hast gesagt, dass du durch den Tunnel hergeschwommen bist. Kein Menschenwesen kann so weit unter Wasser schwimmen. Es ist unmöglich.« Sein Lächeln wurde breiter. Mit diesem Lächeln verwandelte sich sein Gesicht vollkommen; es war, als würde ein zweidimensionales Bild zum Leben erweckt. »Du hast den Brillantring gefunden!«, sagte er. »Du hast ihn also wirklich gefunden!«

»Warum ist das so außergewöhnlich?«

Aaron führte mich zurück zu der Vitrine. »Sieh dir das an«, sagte er und deutete auf eine Inschrift, die in geschwungener schwarzer Handschrift unter den Ringen angebracht war. Ich las sie laut vor. »Wenn die Ringe sich berühren, setzen sie jede Tat, die aus Hass oder Wut begangen wurde, außer Kraft. Nur die Liebe soll walten.«

Ich sah zu Aaron auf. »Das verstehe ich nicht.«

»Es ist ein Bannfluch«, antwortete er, und sein Gesicht wurde betrübt. »Er muss rückgängig gemacht werden. Und zwar bald.«

»Was für ein Bannfluch?«

Aaron wischte meine Frage mit einer knappen Bewegung der Hand beiseite. »Aber dazu müssen wir immer noch den Perlenring finden«, sagte er. »Und das ist nicht möglich.«

»Wer sagt, dass es nicht möglich ist? Ich habe diesen hier auch gefunden!« Mein Atem stockte, während ich sprach.

»Der zweite Ring ist viel schwerer zu finden. Der, den Neptun von Auroras Finger gerissen hat. Er hat geschworen, dass man ihn nur finden könne, wenn er vom Vollmond beschienen würde. Aber die Sache hat noch einen Haken.«

»Einen Haken?«

»Der Ring ist so tief vergraben worden, dass ihn das Licht des Mondes nie erreicht hat. Und deshalb ist er auch nie gefunden worden. Neptun und Aurora haben zum vollen Mond während der Frühlings-Tagundnachtgleiche um Mitternacht geheiratet. Bei der Konstellation ist der Tidenstand am tiefsten — und nur dann ist das Wasser so weit zurückgewichen, dass der Ring sichtbar wird. Aber diese Konstellation tritt nur alle fünfhundert Jahre auf. Es ist also praktisch unmöglich, ihn zu finden. Wir können den Bannfluch niemals aufheben.«

»Was für einen Bannfluch?«, fragte ich erneut.

Aaron trat in eine kleine Fensternische. Sein Atem schlug sich auf der Scheibe nieder, während er hinaussah. »Nachdem Aurora tot war, überließ Neptun sich Hass und Zorn. Jahrelang herrschten Stürme. Schiffe gingen auf See unter. Viele Fischer kamen ums Leben, in den Jahren, die darauf folgten, ertranken zahlreiche Menschen auf See. Aber selbst das reichte Neptun nicht. Nicht einmal das konnte seinen Zorn eindämmen.«

»Und was hat er dann gemacht?«

»Zuerst hat er die Ehe zwischen Menschen und Meerleuten verboten. Er schwor, dass die beiden Welten nie mehr in Eintracht leben sollten.«

Genau, das hatte ich ja mitbekommen. »Und weiter?«, fragte ich.

»Neptun und Aurora hatten drei Kinder«, sagte Aaron. »Zwei Söhne und eine Tochter.«

»Was geschah mit ihnen?«

»In seinem Kummer verfluchte Neptun sie«, fuhr er fort. »Seine eigenen Kinder. Jedes seiner eigenen Kinder und ihre Kinder und jede Generation, die folgte, jedes einzelne Kind sollte jung sterben und immer an Auroras Geburtstag, so wie sie selbst. Er konnte ihr nicht vergeben — und aus diesem Grund sollte ihre Familie auf ewig bestraft werden.«

»Seine Familie auch!«, sagte ich.

Aaron nickte. »Ihre gemeinsamen Nachfahren. Und er sprach noch einen Fluch über sie aus. Sie sollten nie dazugehören, weder zu der einen noch zu der anderen Welt. Sie sollten weder richtige Menschen noch richtige Meerleute sein. Welche Gestalt sie auch annahmen, sie würde immer von Resten der anderen Gestalt eingeschränkt werden. So sollte es auf ewig mit jeder neuen Generation sein. Verstehst du?«

Ob ich verstand? Wenn er nur wüsste, wie gut ich das verstand! »Aaron. Sieh her!« Ich hielt ihm meine Hände vors Gesicht und spreizte die Finger, damit er meine Schwimmhäute sehen konnte.

»Auch du?«, sagte er nur. »Du gehörst also auch dazu.« Ich nickte.

»Die einzige Möglichkeit, die Zauberflüche zu lösen, ist es, die Ringe wieder zu vereinigen«, sagte Aaron.

»Weil der Fluch aus Hass und Zorn geboren wurde«, sagte ich und verstand endlich die Tragweite dessen, was ich gefunden hatte. Wir mussten nur den anderen Ring finden und könnten den Fluch, der auf seiner Familie lastete, lösen! Genauso wie den Fluch, der auf mir lag! Dann könnte ich weiter ein Halbwesen sein! Und ich müsste meine Eltern nicht verlieren! Die Vorstellung erweckte meine Hoffnung zu neuem Leben. Bis Aaron wieder sprach. »Aber das wird mit ziemlicher Sicherheit nie eintreten«, sagte er. »Die Chance bietet sich nur alle fünfhundert Jahre.«

»Wann war die Heirat?«

»Das weiß keiner genau. Aber es muss wohl ungefähr fünfhundert Jahre her sein. Es könnte auch schon mehr sein. Der Augenblick ist wahrscheinlich bereits verstrichen. Und daher werden die Zauberflüche auf ewig weiterwirken, und nichts wird jemals wieder die Eintracht zwischen Land und Meer zurückbringen.«

Aaron verstummte. Seine Worte drehten sich wirbelnd in meinem Kopf. Ich hatte einen der Ringe gefunden. Warum sollten wir den anderen nicht auch Enden?

»Wo ist er vergraben worden?«, fragte ich unvermittelt. »Der zweite Ring. Wo ist er vergraben worden?«

»Genau dort, wo sie ertrunken ist. Nicht weit von ihrem Heim.« Aaron strich sich über sein glattes Haar.

»Ihr Heim?«, fragte ich. Ich war ziemlich sicher, was er sagen würde. Ziemlich sicher, dass er mir nicht irgendeine alte Geschichte auftischte. Eine fremde Geschichte. Ich war ziemlich sicher, dass es seine eigene Geschichte war. Dass ihr Heim auch sein Heim war, ihre Familie seine Familie.

»Ja«, sagte er, »sie hat hier auf Schloss Dämmerlicht gelebt. Neptun hat das Schloss nämlich für sie bauen lassen, für sie beide. Einen magischen Ort voller Schönheit und Liebe, an dem ihre beiden Welten zusammenkamen. Aber seit jenem Vorfall ist es zum Inbegriff des genauen Gegenteils geworden und hat jede Generation von der restlichen Welt ferngehalten.«

»Ganz und gar getrennt? Triffst du niemals andere Leute?«

»Zu gewissen Zeiten der Geschichte des Schlosses hat hier mehr Leben geherrscht. Aber seit jener Zeit war es nie wieder ein Ort der Glückseligkeit. Und aufgrund des Bannfluches ist die Familie mit den Jahren immer mehr geschrumpft. Jetzt leben nur noch meine Mutter und ich. Es kommen immer mal Besucher, die uns mit dem Nötigen versorgen, aber sie reden kaum mit uns.«

»Warum nicht?«

»Es sind in erster Linie Sirenen, die in Neptuns Diensten stehen. Sie wagen nicht, sich gegen sein Gesetz aufzulehnen. Sie alle haben die Anweisung, nicht mit uns zu reden, obwohl es ein paar gibt, mit denen ich heimlich befreundet bin«, sagte Aaron. »Das Leben hier ist ganz schön einsam«, fügte er hinzu.

Sirenen! Das hatte er vorhin also sagen wollen, als er stattdessen Serviermädchen gesagt hatte. Ich wusste es! Und ich hatte auch recht damit, dass Aaron von Neptun und Aurora abstammte! Ehe ich etwas dazu sagen konnte, ging die Alarmglocke wieder los. Sie durchdrang das gesamte Anwesen und füllte meinen Kopf mit Lärm. Aaron fuhr auf, als habe ihn etwas gestochen. »Mutter!«, sagte er. »Ich habe sie ganz vergessen!«

»Was ist los?«, rief ich durch den Lärm.

»Es ist meine Mutter. Sie ist bettlägerig. Wenn sie etwas braucht, klingelt sie nach mir. Ich bin vorhin nicht zu ihr gegangen. Emily, ich muss los.« Aaron eilte zur Tür. Vor der Kapelle krachten die Wellen gegen die Felsen. Am Himmel wurde es allmählich hell; die Wolken über dem Nebel färbten sich rosa und kündeten den bevorstehenden Tag an. Spinnweben schimmerten in dem Türrahmen. Kunstvolle runde Irrgärten in der einen Ecke, halb fertige Gewebe und Netze, die lose in einer anderen hingen, zerrissen und unbewohnt, wie zerfallene Häuser.

»Schnell. Schwimm zurück zu dem Tunnel. Das ist der einzige Weg. Über die Felsen ist es zu gefährlich.« Aaron führte mich zu der Tür zurück, die mich in den Keller brachte. »Dort unten«, sagte er, öffnete die Tür und schob mich praktisch durch. »Findest du den Weg zurück?«

»Ja, sicher.«

»Komm bald wieder«, sagte er drängend. »Versprich es mir!«

»Ich verspreche es«, sagte ich.

Er gestattete sich ein kurzes Lächeln. »Ich muss jetzt gehen.« Und damit schloss er die Tür und ließ mich in der Dunkelheit allein.

Kapitel 10

Ich ließ mich hinab und fand ohne weiteres in den Keller zurück, von wo ich mich auf den Rückweg zur Fortuna machte. Der Rückweg kam mir nur halb so mühsam vor. Die Strömung zog mich mit sich. Der Ring an meiner Hand vibrierte und summte warm. Er schien genauso elektrisiert zu sein wie ich. Er zog mich praktisch zu Shona zurück, der ich alles erzählen musste.

Beim Schwimmen sah ich, wie der Himmel sich veränderte, von Minute zu Minute. Die Wolken wurden goldgelb und leuchtend. Vor mir ging die Sonne auf. Sie stach mir so grell in die Augen, als sei sie eine Waffe, die mich erblinden lassen sollte. Unter der Sonne breitete sich der Nebel über dem Wasser aus wie eine dünne Schneeschicht. Hoffentlich ist Millie noch nicht auf, sagte ich stumm zu mir selbst. Ich schwamm so schnell ich konnte, um nach Hause zu kommen, auch wenn sich mein Fischschwanz anfühlte, als sei er aus Blei, und obwohl mein Atem in heiseren Stößen kam, die mit jedem Schwimmzug kürzer wurden.

Kaum schwamm ich durch das Bullauge, war Shona auch schon bei mir.

»Wo warst du denn?«, fragte sie ungehalten.

»Ist Millie schon auf?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich konnte nicht mehr schlafen und hab nach dir gerufen. Ich dachte, du schläfst wohl noch.«

»Shona, ich war dort«, sagte ich. »Ich hab’s zum Schloss geschafft!«

Shona stieß einen Phff aus. »Heilige Haifischflosse! Wie? Wie ist es dort? Bist du reingegangen? Wohnt da jemand?«

Ich lachte und hob die Hände, um weitere Fragen abzuwehren. »Ich erzähl dir alles«, sagte ich. »Lass mich nur erst mal wieder zu Atem kommen.«

Schweigend hörte Shona sich die ganze Geschichte an. Als ich geendet hatte, starrte sie mich nur an.

»Was?«, fragte ich.

»Emily, du musst den anderen Ring finden. Das ist die einzige Hoffnung für dich!«

»Ich weiß — aber ich kann nicht. Es ist unmöglich. Keiner hat ihn seit Hunderten von Jahren gesehen. Er liegt zu tief vergraben. So plötzlich wird er ja wohl nicht auftauchen!«

Shona senkte den Kopf. »Wir müssen ihn finden, Emily. Wir müssen einen Weg finden. Wir dürfen nicht aufgeben. Es steht zu viel auf dem Spiel.«

»Wem sagst du das!« Für Shona selbst stand doch nicht mal was auf dem Spiel. Ich jedoch würde die ganze Welt der Meerleute verlieren oder mein ganzes früheres Leben, wie ich es bis vor Kurzem gelebt hatte. Ich hatte die Worte von Mr Beeston nicht eine Sekunde vergessen. Neptuns Gesetz. Ich würde meine Eltern in der Nacht vom Vollmond sehen — und einen von ihnen zum letzten Mal. Und ich wusste noch nicht einmal, wen von beiden.

»Und ehe du jetzt sagst, dass für mich nichts auf dem Spiel steht«, sagte Shona, die wie üblich meine Gedanken erriet, »das tut es wohl. Ich würde dich verlieren. Und ich hin nicht bereit, das hinzunehmen. Verstanden?«

Ich lächelte meiner besten Freundin zu. »Verstanden«, sagte ich.

Wir starrten hinüber zum Schloss. Es schien auch zu uns herüberzustarren. Der Nebel kräuselte sich um seine Grundmauern wie eine dunkle Decke, die Ecktürme traten hell und klar in der Sonne hervor, und die Fenster leuchteten wie Lichter.

»Wir können ihn finden«, sagte Shona mit ruhiger, überzeugter Stimme. Sie schwamm auf mich zu und packte mich bei der Hand. »Emily, du kannst den Fluch aufheben! Du musst nur die Ringe vereinigen. Du kannst auch Aarons Leben verändern!«

»Und vielleicht bringt es Land und Meer die Eintracht zurück«, sagte ich aufgeregt. Ehe ich es verhindern konnte, fügte ich hinzu: »Und dann würde Neptun sich besinnen, und Mum und Dad könnten weiter beieinander bleiben!«

Dann brach ich abrupt ab. Meine Schultern sackten vor, und ich sank tiefer ins Wasser bei dem Gedanken, den ich gerade ausgesprochen hatte. Was war, wenn Mum und Dad gar nicht zusammenleben wollten? So wie die Dinge in letzter Zeit gelaufen waren, wären sie womöglich froh über Neptuns neues Gesetz! Und dann war da natürlich noch der Umstand, dass der Ring so tief vergraben war, dass man ihn niemals finden würde.

Ich würde ein Elternteil verlieren. Es würde genauso eintreffen, wie Mr Beeston es angekündigt hatte. Wenn Vollmond war, würde Neptun meine Eltern zu mir bringen, und ich müsste mich von einem der beiden verabschieden — für immer. Der Gedanke war so abgründig und so überwältigend, dass es sich anfühlte, als würde ich von ihm verschluckt, in einen tiefen Schlund, der meine Zukunft sein würde. Ich strich über den Goldreif an meinem Finger, drückte den Brillanten in die Handfläche und wartete auf ein Zeichen, aber er fühlte sich kalt an. Auch er konnte mir keinen Trost mehr spenden.

»Wem versuche ich was vorzumachen?«, sagte ich. Meine Worte klangen so verzweifelt, wie ich mich fühlte. »Wir können den Ring nicht finden. Wir können all die schrecklichen Dinge nicht aufhalten.«

»Wir werden nicht aufgeben!«, sagte Shona, schwamm vor mich und hob mein Kinn an, wie Mum es immer tat, wenn sie mich zwingen wollte, ihr zuzuhören. »Hörst du?«, sagte sie streng. »Das ist nicht die übliche Einstellung meiner besten Freundin. Die Schiffswracks und Höhlen auskundschaftet und in Gefängnisse einbricht, um ihren Vater zu retten! Wir finden einen Weg. Verstanden?«

Ich nickte dankbar. »In Ordnung«, sagte ich. Sie hatte ja recht. Ich durfte nicht aufgeben. Ich konnte mein Leben nicht einfach so fahren lassen, Vater oder Mutter verlieren und die Hälfte dessen, was ich war. Ich war ja nicht einfach zum Spaß ein Meermädchen. Es war Teil meiner Persönlichkeit. Das konnte ich nicht verlieren. Wir mussten den anderen Ring finden und beide vereinen. Dann würde alles, was aus Hass und Zorn entstanden war, enden. Der Fluch, der über mir hing, würde aufgehoben, und der Fluch über Aaron ebenfalls. Er könnte ein ganz neues Leben führen. Vielleicht könnten er und seine Mutter sogar zu uns auf die Rundum-Insel kommen! Wir mussten den Ring finden. So einfach war das.

»In Ordnung«, sagte ich noch einmal. »Wir müssen rausfinden, wann Vollmond ist. So lange haben wir noch Zeit, bis sich mein Fluch erfüllt. Sobald der Mond wieder abnimmt, ist es aus. Ich werde kein Halbwesen mehr sein, und Neptun bekommt seinen Ring zurück.«

»Und ich sehe dich vielleicht nie wieder«, sagte Shona leise.

Gemeinsam sahen wir schweigend ins Wasser. Unter mir schossen zwei schwarz-gelb gestreifte Fische in den Schiffsbauch wie zwei Liebende, die miteinander durchbrannten. Sie schwammen ans andere Ende des Schiffs, und hinter ihnen fingen die Seealgen sanft zu wedeln an.

In dem Moment ließ ein Scharren über unseren Köpfen uns aufblicken. Millies Gesicht erschien in der Falltür. »Ah, ihr seid ja schon wach«, sagte sie. »Ich wollte gerade Frühstück machen. Kommt ihr?«

»Wir sind gleich oben«, sagte ich. Unser Gespräch war damit erst mal beendet.

Langsam kaute ich meine rationierte Toastscheibe. Ich musste sie ja genießen, denn bis zum Mittagessen würde ich sonst nichts mehr bekommen, und selbst dann würde nicht genug da sein, um das nagende Gefühl in meinem Magen zufriedenzustellen. Ich war mir nicht sicher, oh es nur der Hunger war oder der Kummer, weil meine Eltern mir so sehr fehlten. Wie auch immer, ich hatte Magenschmerzen.

Millie trank in kleinen Schlucken ihren Tee. »Ist nicht das Gleiche ohne Milch«, murmelte sie. »Zu viel Bergamotte-Tee bekommt mir nicht.« Sie schüttelte sich und stellte ihre Tasse ab. »Und — was sollen wir heute unternehmen?«, fragte sie fast munter. Das klang, als befänden wir uns auf einer Pauschalreise und müssten uns nur zwischen Pool, Strand oder einem Ausflug zu den Delphinen entscheiden. »Ich dachte, wir könnten es mit ein bisschen magischem Erspüren versuchen«, fügte sie hinzu, ehe wir die Möglichkeit hatten, etwas zu sagen. »Das könnte uns helfen herauszufinden, wo wir eigentlich sind.«

»Was soll das denn sein, magisches Erspüren?«, fragte ich.

Millie schloss die Augen und holte tief Luft. Sie raffte ihren Umhang zusammen und legte die Hände auf die Brust. »Mit magischem Erspüren, das auch Wünschelrutengehen genannt wird«, sagte sie mit dunkler, geheimnisumwitterter, belegter Stimme, »macht man sich die Sinne zunutze — oder, um genauer zu sein, den sechsten Sinn.«

»Den sechsten Sinn?«, fragte Shona. »Ich dachte, es gäbe nur fünf.«

»Die Intuition, mein Liebes«, erwiderte Millie und öffnete kurz die Augen, um Shona anzusehen. »Die Fähigkeit des Wünschelrutengehens oder Erspürens ist etwas, von dem ich fest glaube, dass es in uns allen steckt«, fuhr sie fort. »Die meisten von uns sind sich kaum eines Bruchteils dessen bewusst, was wir eigentlich vermögen. Intuition wird allenthalben geleugnet oder in einen entlegenen Winkel des Bewusstseins geschoben. Aber es gibt sie. Wir haben sie.« Millie verstummte und nickte sanft vor sich hin. Ihr Atem ging schwer und langsam. Mit geschlossenen Augen streckte sie die Hände vor sich aus, die Handflächen nach oben gerichtet. »Wünschelrutengehen wird oft dazu benutzt, um nach Wasseradern zu suchen, aber es vermag so viel mehr.« Sie warf einen Blick auf unsere verständnislosen Gesichter, dann fuhr sie fort: »Für den Laien ausgedrückt, ist es die Fähigkeit, die Quellen spiritueller Kräfte anzuzapfen, sich die Reichtümer der Natur selbst zunutze zu machen, so, wie die Chakras die Kräfte im Körper stimulieren.«

»Hm«, machte ich, denn ich verstand nur Bahnhof.

Nach ein paar weiteren tiefen Atemzügen riss sie plötzlich die Augen auf und setzte sich kerzengerade hin. »So«, sagte sie und lächelte uns zu. »Wir brauchen nur ein Scrabble-Spiel und ein paar Kleiderbügel, und dann kann es losgehen.« Und mit diesen Worten stand sie auf und ging hinein.

Shona und ich sahen uns kurz an und brachen in Gelächter aus. »Du gewöhnst dich schon noch an sie«, sagte ich. »Tu einfach so, als ob du genau verstehst, was sie da verzapft, und alles ist in Ordnung.«

»Aber sie hat nicht ganz unrecht«, sagte Shona.

»Womit? Mit dem Wünschelrutengehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das, was sie da über die Kräfte der Natur gesagt hat, die man sich zunutze macht. Das müssen wir tun.«

»Die Energie der Natur anzapfen?«, fragte ich. »Du bist ja schon fast so schlimm wie Millie!«

»Emily, wir müssen uns zunutze machen, was nur irgend geht, wenn wir den Ring finden wollen«, sagte Shona ungehalten.

Ehe ich ihr antworten konnte, war Millie wieder bei uns an Deck.

»Der Zeitpunkt dafür ist perfekt«, sagte Millie und verteilte Scrabble-Buchstaben auf dem Boden. Dann bog sie einen Drahtbügel zurecht. »Ich weiß nicht, warum ich nicht schon früher daran gedacht habe.«

»Der perfekte Zeitpunkt?«, fragte ich. »Was ist so perfekt daran?« Wie konnte sie in unserer Situation überhaupt irgendetwas als perfekt bezeichnen?

»Eine magische Zeit«, sagte sie. »Wir stehen kurz vor der Frühlings-Tagundnachtgleiche.«

»Die Frühlings-Tagundnachtgleiche?« Mir fiel ein, was Aaron gesagt hatte. Die Tide hatte dann ihren niedrigsten Stand des Jahres. Ein kurzer Hoffnungsfunke glimmte auf — erlosch jedoch fast genauso schnell wieder, wie er gekommen war, als ich daran dachte, was Aaron sonst noch gesagt hatte. Dass es nur ein Jahr gab, in dem der Tidenstand tief genug war — und die Zeit sei wahrscheinlich schon verstrichen.

»Um genau zu sein...«, sagte Millie und griff in eine kleine Tasche, die sie immer über der Schulter hatte. Sie zog ein kleines Büchlein heraus. Es war in schwarzen Filz gebunden und hatte rosa und blaue Federn an den Rändern und am Buchrücken. »Wenn ich mich recht erinnere, ist die Zeit dies Jahr sogar noch viel außergewöhnlicher.«

»Noch außergewöhnlicher?«, fragte Shona. Ihre Stimme war angespannt und hoch. »Warum noch außergewöhnlicher?«

»Ich seh mal eben nach.« Millie ging ihr Büchlein durch. Sie leckte den Daumen an und blätterte die Seiten durch. »Aha! Ja, so ist es.« Sie lächelte. »Es ist tatsächlich ganz außergewöhnlich! Dies Jahr fallen Vollmond und die Frühlings-Tagundnachtgleiche genau auf den gleichen Zeitpunkt. Denselben Tag. Na, so was! Denkt euch nur!«

»Was?«, fragte ich, mit den Nerven so gut wie am Ende. »Vollmond ist um Mitternacht!«

Ich schluckte heftig. »Um Mitternacht’?« Meine Stimme flatterte wie ein frisch gefangener Fisch. »Bist du sicher?«

»Absolut!«, sagte Millie ungehalten. Sie klopfte auf den Einband ihres Büchleins. »Emily, wenn du vernünftig wärst, würdest du die Worte des Orphalesischen Orakels nicht in Zweifel ziehen. Meiner Erfahrung nach hat es sich noch nie getäuscht.« Sie machte unwillige Geräusche und blätterte weiter in ihrem Büchlein, kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können, und murmelte vor sich hin. »Ich wette, dass das nicht oft vorkommt.« Nicht oft? Wie wäre es mit einmal in fünfhundert Jahren! Das war das Jahr! Dieses Jahr — die einzige Chance, den Ring zu finden!

»Millie, darf ich mal sehen?«

Sie reichte mir das Büchlein. Meine Hände zitterten so sehr, dass die Schrift ganz unscharf wurde. Aber ich konnte doch lesen, was ich hatte sehen wollen. Sie hatte recht! Um Mitternacht der Frühlings-Tagundnachtgleiche trat der Vollmond ein! Als ich dann das Nachfolgende las, schüttelte es meine Hände so heftig, dass ich das Buch fast fallen ließ. Das Datum! Es war heute Nacht.

Ich reichte Millie Das Orphalesische Orakel zurück. Kein einziges Wort brachte ich aus meiner Kehle hervor.

»Sehr interessant«, sagte Millie und lächelte uns zu, ohne zu merken, was für ein Stimmungsumschwung mich erfasst hatte. Sie steckte das Buch wieder in ihre Tasche und nahm den Bügel zur Hand. »Also, versuchen wir es mal mit der Wünschelrute.«

»Das ist ja seltsam«, sagte Millie, die vor Konzentration die Stirn kraus zog, während sie den Kleiderbügel über die Scrabble-Buchstaben schwenkte.

»Was? Hat er dir schon verraten, wo wir sind?«, fragte ich und kam näher, um ihr über die Schulter zu sehen.

Millie schüttelte den Kopf. »Er bewegt sich ständig zu dir hinüber.« Sie warf mir einen Blick zu. »Zu deinen Händen. Als ob er uns etwas über den Ring sagen wollte. Pass mal auf. Er sagt mir, dass es eine starke Verbindung gibt zwischen dem Ring und... warte mal. Er buchstabiert irgendwas.«

Ich sah zu, wie sie ruckartig über die Buchstaben fuhr. Es sah nicht gerade so aus, als würde er etwas anderes machen als in ihren Händen zucken und wackeln. »Etwas mit S und T und R«, murmelte Millie, während der Drahtbügel über die Buchstaben wanderte.

Shona zog sich höher an der Bordwand hinauf. »S, T und R? Vielleicht will er uns sagen, dass wir die Sterne als Wegweiser nach Hause nehmen sollen.«

»Nein, es hat auf jeden Fall etwas mit dem Ring zu tun. Eine starke Verbindung mit dem Ring und — wartet, er ist noch nicht fertig«, sagte Millie. Sie verfolgte das Wandern des Bügels und las vor: »S — T — A — R — «

»Starten?«, schlug ich vor.

»Möglich. Warte.« Wir sahen wie gebannt auf den Bügel, der bei einem E endgültig stehenblieb. Er hörte zu zucken auf und lag still in Millies Hand.

»Stare!«, sagte Millie schließlich, zog ein Taschentuch aus ihrer Tasche und wischte sich die Stirn ab. Sie legte den Bügel beiseite.

»Stare?«, fragte ich verständnislos. »Was sollen denn Stare damit zu tun haben?«

Warum? Warum war ich wieder darauf hereingefallen? Zu glauben, dass Millies so genannte übernatürliche Fähigkeiten auch nur im Entferntesten mit irgendwas zu tun hatten, was logisch erschien? Warum?

»Ich weiß nicht, Schätzchen.« Millie klang so enttäuscht wie ich. »Manchmal braucht man mehrere Anläufe, bis es richtig funktioniert. Eine Aufwärmrunde, verstehst du? Warum geht ihr nicht erst mal ein bisschen raus, und wir versuchen es später nochmal?«

Mit hängenden Schultern machten Shona und ich uns davon und überließen sie sich selbst.

»So was Blödes, Wünschelrutengehen!«, sagte ich und ließ mich neben Shona ins Wasser plumpsen. Mein Fischschwanz zuckte und bildete sich halbherzig heraus, so schwach und schlaff wie die paar Fetzen Hoffnung, die ich noch hatte. Heute Nacht sollte Vollmond sein. Wenn wir den Ring nicht fanden, würde sich der Fluch erfüllen. Schon morgen würde mir ein Elternteil abhanden kommen.

»Komm doch, Em. Wenn Aaron recht hat, ist der Tidenstand heute Nacht seit fünfhundert Jahren am niedrigsten!«

»Aber wenn er sich täuscht?«, sagte ich. »Der Fluch vollendet sich heute Nacht. Neptun holt sich den Ring. Es ist alles aus.« Ich konnte es nicht ertragen — konnte meine Gedanken nicht mal zu Ende denken. Meine Zukunft war ein schwarzes Loch, in das ich um Mitternacht fallen würde.

»Du musst ihm glauben«, sagte Shona. Ihre Stimme war so voller Zuversicht, dass ein bisschen ihrer Begeisterung auf mich überzugehen begann. Mein Herz weitete sich wie ein Ballon.

»Du hast recht!«, sagte ich mit neuer Entschlossenheit. »Das ist die einzige Chance, die uns bleibt, wir können es uns nicht leisten, sie verstreichen zu lassen. Wir müssen diesen Ring finden — heute Nacht!«

Kapitel 11

»Pass gut auf«, flüsterte Shona, als sie mir von dem Bullauge aus nachwinkte. »Und viel Glück!«

»Dir auch«, sagte ich mit einem hoffnungsvollen Lächeln. »Bis bald.«

»Bist du sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«

»Ganz sicher«, sagte ich. Wir waren übereingekommen, dass ich sofort zum Schloss zurückmusste, um Aaron das Neueste zu berichten. Es war keine Zeit zu verlieren. Shona blieb beim Schiff, um Millie abzulenken, falls sie nach uns suchen sollte. Glücklicherweise war die so von ihrem magischen Erspüren gefangen genommen, dass sie eine Zeit lang gar nichts bemerken würde. Aber viel Zeit blieb mir nicht. Ich wollte auf keinen Fall, dass sie sich zu allem anderen noch Sorgen um mich machte. Oder mich besser im Auge behielt und mich daran hinderte, am Abend zu verschwinden. Das durfte nicht passieren! Ich musste eben vorsichtig sein — und schnell.

Ich schwamm in die gleiche Richtung davon wie beim ersten Mal, ließ mich von dem Ring leiten, schlüpfte in den Tunnel und tauchte schließlich in dem Becken im Schlosskeller auf. Ich zog mich aus dem Wasser und setzte mich erst mal, um wieder zu Atem zu kommen. Keuchend und erschöpft fragte ich mich, wie oft ich es wohl noch schaffen würde, herzuschwimmen. Mein Körper wurde mit jeder Stunde schwächer. Mein Fischschwanz wurde immer unzulänglicher und mein Atmen röchelnder. Nur noch ein Tag. Bitte lass mich noch einen Tag durchhalten.

Hinter mir hörte ich ein knarrendes Geräusch, und ich sprang auf.

»Emily!« Es war Aaron. Er war immer noch ganz in Schwarz und hatte sich die Haare zu einem glatten Pferdeschwanz zusammengebunden; im Halbdunkel des Kellers trat sein Gesicht bleich und deutlich hervor.

»Ich habe hier gewartet, seit du weggeschwommen bist«, sagte er und schloss leise die Tür hinter sich. »Ich habe gehofft, dass du bald zurückkommst.«

»Das hab ich doch versprochen.«

Aaron kam einen Schritt näher an das Becken, und da fiel mir etwas auf. Seine Füße — sie hatten Schwimmhäute zwischen den Zehen. Aber natürlich. Er stammte ja von Aurora ab, und das bedeutete, dass der Fluch auch auf ihm lag. Genau wie ich hing er zwischen den beiden Welten und war weder ganz das eine noch das andere.

Er bemerkte meinen Blick und streckte verlegen eine Hand aus. »Komm, ich helf dir aus dem Becken«, sagte er. Diesmal zog er die Hand also nicht weg. Er hielt sie mir hin, die Handfläche nach oben, die Finger gespreizt. Er ließ es mich sehen. Seine Finger waren bis zu den Fingerknöcheln mit einer hauchdünnen Haut verbunden. Er hatte also auch da Schwimmhäute. Als ich ihm meine Hand reichte, kam es mir vor, als würden wir einen Pakt schließen. Wir waren gleich. Wir steckten gemeinsam in dieser Sache.

Wir ließen uns auf dem Beckenrand nieder. Aaron sah zu, wie mein Fischschwanz sich auflöste und die Beine sich ausformten.

»Ich kann nicht mal mehr das so richtig machen«, sagte er. »Meine Beine kleben aneinander und meine Zehen wedeln ein bisschen herum, aber das ist schon alles.« Er sah mich wehmütig an. »Genauso, wie es den anderen in meiner Familie ergangen ist, in jeder Generation.«

»Aaron, wir können was dagegen unternehmen«, sagte ich. »Um dir das zu erzählen, bin ich gekommen. Es ist heute Nacht. Vollmond — um Mitternacht ist Vollmond!«

Aaron bekam große Augen. »Heute Nacht? Das ist also das richtige Jahr? Woher weißt du das?«

Ich berichtete ihm von Millie und dem Orphalesischen Orakel. Dass Millie nicht immer recht hatte, erzählte ich ihm nicht. Diesmal musste sie recht haben. Sie musste einfach.

»Das ist ja unglaublich«, sagte Aaron immer wieder. »Ich fasse es nicht. Seit ich davon weiß, habe ich bei jeder Frühlings-Tagundnachtgleiche gehofft und gefleht. Ich hab sogar selbst nach dem Ring gesucht und gebetet, dass der andere Ring irgendwie auftauchen würde.«

»Ich kann selbst nicht glauben, dass ich hier gelandet bin.« Lächelnd betrachtete ich den Ring an meinem Finger. Ich konnte spüren, wie seine Wärme auf mich überging. »Ich weiß ja, dass ich ein paar Mal in meinem Leben Glück gehabt habe, aber so ein zufälliges Zusammentreffen ist schon ganz einmalig.«

Aaron schüttelte den Kopf. »Es ist kein zufälliges Zusammentreffen«, sagte er. »Der Ring hat dich hergebracht.«

»Hierher zum Schloss?«

»Die Ringe waren füreinander bestimmt. Wenn einer von einem Halbwesen getragen wird, will er automatisch den anderen finden. Solange sie vergraben sind, haben die Ringe keine Macht. Aber wenn sie befreit sind, zieht es sie zueinander. Sie sind füreinander bestimmt. Sein Sehnen hat dich hergeführt.«

Wir verstummten, und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach und vielleicht seinen Hoffnungen. »Jetzt müssen wir nur noch den Perlenring suchen«, sagte Aaron nach einer Weile.

»Nicht nur suchen. Wir müssen ihn finden und die beiden Ringe unter dem Vollmond vereinen. Sobald der Mond nicht mehr voll ist, bin ich kein Halbwesen mehr. Dann verliere ich den Ring wieder.«

»Und wenn es uns nicht gelingt...« Aaron blickte zur Seite, denn die Stimme versagte ihm.

»...verliere ich ein Elternteil«, sagte ich.

»Ich auch, Emily«, erwiderte er, und seine Stimme wurde entschlossener.

»Wieso?«

Aaron holte Luft. »Noch vor ein paar Jahren war das Leben hier im Schloss gar nicht so schlecht. Und einige Generationen zurück war hier sogar ziemlich viel los. In den Jahren, als Schiffe auf die Felsen aufliefen, fanden ab und zu Überlebende den Weg hierher. Ich hab dir ja erzählt, dass Neptun hier immer Sirenen und ein paar Meermänner stationiert hatte, damit niemand auf die Insel kam. Daher hatte ich immer ein bisschen Gesellschaft. Und sehr zum Unwillen von Neptun ergaben sich auch immer Liebschaften. Immer wieder hat es Ehen gegeben und den festen Willen, die verbotenen Grenzen zu überschreiten.«

»Die zwischen Land und Meer?«

Aaron nickte und fuhr fort: »Aber in jeder Generation passierte das Gleiche. Ich habe es dir ja heute Morgen erzählt — alle ereilte das gleiche Schicksal. Alle starben jung. Der Fluch ging von einer Generation auf die nächste über. Bis heute, durch alle Generationen.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich legte die Hand auf Aarons Arm.

Er sah auf meine Hand, dann in mein Gesicht. »Mein Vater war der Sohn eines Kapitäns. Er gelobte, den Fluch zu lösen, ehe er meine Mutter befallen würde. Keiner weiß genau, in welchem Jahr es passiert — nur, dass es immer am Tag von Auroras Geburtstag passiert.« Er sah mich an. »Sie und ihre Familie stammen von Neptun und Aurora ab.«

»Erzähl weiter«, murmelte ich.

»Es gibt nicht viel mehr zu erzählen. Er hat versucht, den Ring zu finden, aber er hatte keinen Erfolg. Er hat endlos da draußen gesucht, aber die Felsen meinen es nicht gut mit den Menschen, Emily.«

»Was ist passiert?«

»Er ist ertrunken.«

»Ach, wie schrecklich«, sagte ich leise.

»Das war vor drei Monaten«, fügte er hinzu, und ich überlegte plötzlich, ob das der Grund war, dass er so seltsam gekleidet war, ganz in Schwarz. Er trug noch Trauer.

Mit feuchten Augen wandte er sich mir zu. »Deshalb müssen wir dem Ganzen ein Ende bereiten, Emily. Selbst wenn die Chance, dass wir Erfolg haben, winzig klein ist, müssen wir es versuchen. Es geht nicht anders. Das ist die einzige Chance unseres Lebens und die einzige Möglichkeit, dagegen vorzugehen, dass wir noch ein Elternteil verlieren.«

»Noch ein Elternteil? Aber — «

»Meine Mutter, Emily«, unterbrach er mich. »Sie stirbt. Nächste Woche ist Auroras Geburtstag. Das ist das Ende.«

Jetzt verstand ich wirklich, dass es hier nicht nur um mich ging. Es ging um Leben und Tod. Im wahrsten Sinne des Wortes. Wenn wir den Ring nicht fanden, würde Aarons Mutter nächste Woche sterben, an Auroras Geburtstag, genau wie ihre Vorfahren.

»Deshalb ist sie jetzt schon bettlägerig. Sie ist bereits krank. Sie hat nur noch wenige Tage.« Aarons Stimme verebbte bebend.

»Wir finden den Ring«, sagte ich bestimmt. »Das verspreche ich dir.«

Aaron versuchte zu lächeln, aber obwohl sich seine Mundwinkel nach oben bogen, waren seine Augen immer noch die traurigsten, die ich je im Leben gesehen hatte. »Komm mit«, sagte er und glitt ins Wasser hinunter. »Ich muss dir etwas zeigen, was ich vorhin entdeckt habe. Nachdem du weg warst, bin ich zu meiner Mutter gegangen, aber die Regegnung mit dir hatte mich auf etwas gebracht. Ich bin wieder in die Kapelle gegangen und habe ein bisschen herumgesucht. Emily, da habe ich etwas gefunden, was mir bisher nie aufgefallen war. Komm und sieh es dir an.«

Ich folgte ihm in die Kapelle.

»Da entlang.« Aaron ging voraus in den hinteren Teil der Kapelle. Hinter der letzten Sitzreihe führten ein paar Stufen zu einer schmalen Nische, in der wir beide gerade Platz hatten.

Aaron tastete die Wand ab. Er drückte fest zu, und die Wand ächzte — und bewegte sich! Eine Geheimtür!

Ich folgte ihm in eine düstere Kammer.

Ich blinzelte, und als sich meine Augen langsam an die Dunkelheit gewöhnten, sah ich mich um. Durch ganz enge Ritzen im Mauerwerk drangen Sonnenstrahlen herein, die den Raum gerade genug erhellten: ein kleines Rechteck, an dessen einer Längsseite eine Bank verlief. Gegenüber befand sich eine Bogentür.

»Ich wusste gar nicht, dass es das hier gibt«, sagte Aaron und bedeutete mir, ihm zu folgen. »Komm, ich zeig dir was Eigenartiges.«

Auf meinen müden Beinen stolperte ich durch den dunklen Raum. Die Ecken waren voller Spinnweben. Fröstelnd folgte ich Aaron bis ans hintere Ende des Raumes.

Die Wand war mit einer Reihe von Bildern bedeckt, genau wie die vielen Gänge des Schlosses. »Noch mehr Bilder«, sagte ich.

Nur, dass es andere Bilder waren. Es handelte sich nicht um Porträts oder Bilder von Schlachtszenen, und sie waren auch nicht gerahmt. Es waren Wandbilder, die direkt auf das Mauerwerk gemalt waren.

»Das ist alles, was ich habe. Bilder, Bücher und Karten über die ganze Welt. So sieht mein Leben aus. Das ist meine Schule, mein Geschichtsunterricht, das Einzige, womit ich gelernt habe. Aber diese hier sind anders.« Er deutete auf das erste Bild.

Nachdem meine Augen sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, betrachtete ich das Bild. Ein tiefblauer Himmel, eine aufgewühlte See und ein leuchtend weißer Mond, der auf das Schloss herabschien.

»Wer hat die Bilder gemalt?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Aber ich könnte wetten, dass es mein Urgroßvater war«, sagte Aaron.

»Der auch die Ringe in der Vitrine gemacht hat?«

Er nickte. »Er war besessen von dem Fluch, von dem Versuch, ihn außer Kraft zu setzen. Das war bei allen Männern in meiner Familie so. Diese Bilder kommen mir vor wie ein Hinweis.«

»Das sind sie auch«, sagte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, warum. Der Ring brannte an meinem Finger. Er kannte die Wahrheit. »Sie sind ein Hinweis«, wiederholte ich, »da bin ich sicher.«

»Ein geheimer Hinweis, der nicht entdeckt werden sollte.«

»Aber warum hat da jemand eine geheime Botschaft hinterlassen wollen?«, fragte ich. »Wenn er so besessen davon war, warum hat er es nicht jedem erzählt?«

»Der einzige Grund, der mir einfällt, ist, dass Neptun nicht dahinterkommen sollte.«

»Und warum hat er die Hinweise nicht befolgt und etwas unternommen?«

»Er hat sie wahrscheinlich genauso wenig deuten können wie wir. Er hat nur geahnt, dass irgendwas an ihnen dran ist. Sieh mal.« Aaron deutete auf Wörter, die auf die Wand geschrieben waren, aufgemalt um die Bilder herum. Sie enthüllten vielleicht die Gedanken, die der Künstler sich zu den Hinweisen gemacht hatte. »Warum?«, »Was soll das bedeuten?«, »Wie viele Jahre?«, stand da.

»Da hat sich jemand die gleichen Fragen gestellt wie wir«, sagte ich.

»Und hat eindeutig auch genauso viele Antworten gefunden wie wir«, meinte Aaron trocken. »Sonst wären wir jetzt nicht in dieser Lage.«

Ich trat näher, um das erste Bild genauer zu untersuchen. Erst jetzt entdeckte ich die Schatten im Hintergrund. Die kreisenden Muster kamen mir bekannt vor. Ein dunkler, wirbelnder Trichter im Himmel.

Aaron ging zum nächsten Bild und winkte mich heran. Es ähnelte dem ersten. Die gleiche schäumende See, der Himmel, der diesmal dunkler war, der Mond, der wie ein Scheinwerfer auf die Felsen schien. Auch diese wirbelnden Formationen waren wieder am Himmel zu sehen. Eine sah aus wie ein kreiselnder Bienenschwarm, eine andere wie die dunkle Spur eines Flugzeugs, das ein Looping machte.

»Es gibt noch eins«, sagte Aaron und deutete auf ein drittes Bild. Es zeigte grau schimmernde Felsen und die Grundmauern des Schlosses. Die wirbelnden Muster waren jetzt zu einem dichten Schwarm geworden: eine Art Windhose, die trichterartig von der Spitze der Felsen aufstieg, mitten in einem hellen, weißen Lichtkreis.

»So eine Formation habe ich schon mal gesehen«, platzte ich heraus. »In der ersten Nacht, als wir hier waren! Was ist das?«

»Ich hab sie auch schon mal gesehen. Meistens um diese Jahreszeit. Das sind Vögel. Sie kommen zu Millionen.«

»Um diese Jahreszeit? Zur Frühlings-Tagundnachtgleiche? Aber Aaron, das ist der Hinweis! Sie müssen etwas mit den Ringen zu tun haben! Und das hat dein Urgroßvater ebenfalls geglaubt.«

»Ich glaube, du hast recht«, sagte Aaron. »Aber was keiner von uns weiß — was wollen sie uns mitteilen?«

Mir entging, ob er sonst noch etwas sagte. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mir einige bestimmte Wörter anzusehen, die mir unter den anderen hervorzutreten schienen. Sie waren in Großbuchstaben geschrieben und unterstrichen, als würden sie den Titel der Gemälde bilden.

Mein Blick wurde starr, prickelnde Schauer wie nach einem elektrischen Schlag liefen mir über den ganzen Körper, als ich die Worte entzifferte: DIE STARE.

Kapitel 12

Ich weiß nicht, wie ich den restlichen Tag hinter mich brachte. Shona und ich verdrückten uns, wann immer es ging, um über das zu reden, was ich zu tun hatte, und wie es klappen könnte.

Wir schwammen im unteren Teil des Schiffes umher. »Also gut, du musst zum Schloss zurück, den anderen Ring finden und die beiden miteinander vereinen«, sagte Shona und ging den Plan ungefähr zum zwanzigsten Mal mit mir durch — so kam es mir jedenfalls vor.

Aber egal, wie oft wir wiederholten, was ich tun musste, es kam mir kein bisschen einfacher vor.

»Alles in dem kurzen Zeitraum, wenn der Mond voll ist«, sagte ich. »Sonst ist es zu spät. Das hat Neptun klar genug ausgedrückt. Wenn der Mond voll ist, erfüllt sich der Fluch. Ich höre auf, ein Halbwesen zu sein. Und das bedeutet, dass ich den Ring gar nicht mehr berühren kann. Er wird mir endgültig genommen.« Zusammen mit allem anderen, das mir am Herzen liegt, fügte ich in Gedanken hinzu.

Shona sah mich an und hielt meinen Blick fest. »So dürfen wir jetzt nicht denken«, sagte sie.

»Ich verliere einen von meinen Eltern«, fuhr ich fort, ohne auf sie zu hören.

»Emily, hör bitte auf.«

»Und Aaron wird zum Waisen.«

»Emily!« Shona packte mich bei den Schultern. »Konzentrier dich. Wir schaffen das. Verstanden?«

»Verstanden«, sagte ich halbherzig. Ich glaubte keine Minute, dass wir das konnten. Die Chancen standen so unglaublich schlecht.

Die Sonne war untergegangen. Es war so weit. Nur noch wenige Stunden, und der Mond würde aufgehen. Der Vollmond.

Millie ließ uns einfach nicht in Ruhe. Sie stand auf dem Vorderdeck und erklärte uns die Sternbilder, als die Sterne einer nach dem anderen an dem unermesslich weiten Himmel erschienen.

»Da ist der Kleine Hund«, sagte sie und deutete auf eine Gruppe von Sternen, die eigentlich kein bisschen anders als all die anderen Ansammlungen aussah. »Oh, und ich glaube, das dort drüben ist die Nördliche Krone.« Sie sah in ihrem Buch nach, dann blickte sie wieder in den Himmel. »Doch, ich glaube, das ist sie«, fuhr sie fort. Es schien sie gar nicht zu interessieren, ob jemand zuhörte oder nicht. »Also, die Gelegenheit bietet sich selten, die Nördliche Krone zu sehen«, sagte sie.

Ich lächelte höflich, wenn sie mir etwas zeigte, und reagierte mit den entsprechenden Lauten, damit sie dachte, ich wüsste schon, um was es bei ihrem Gebrabbel ging. Mich kümmerte jedoch nur, wie ich vom Schiff kam, ehe der Mond aufging. Ich sah verstohlen auf die Uhr. Fast zehn. Zwei Stunden.

Ich versuchte herzzerreißend zu gähnen, in der Hoffnung, dass es ansteckend wirkte und sie auch schläfrig machte. »Warum gehst du nicht ins Bett?«, war ihr einziger Kommentar.

Ich schüttelte verzweifelt den Kopf und ging, um Shona zu suchen.

»Was sollen wir machen?«, fragte ich. »Ich kann nicht weg, solange sie an Deck ist. Uns läuft die Zeit davon.«

»Warum sagst du ihr nicht einfach, was du vorhast?«, fragte Shona.

»Das geht nicht. Sie hat heute Abend schon wieder gesagt, dass sie mich nicht aus den Augen lässt. Das Risiko kann ich nicht eingehen. Wenn ich sie nur hypnotisieren könnte oder so was, wie sie es immer mit anderen macht!«

»Hey«, sagte Shona, und ein zaghaftes Lächeln breitete sich über ihr Gesicht aus. »Ich hab da vielleicht eine Idee.«

Sie kramte in ihrer Schultasche. »Na bitte!«, sagte sie und zog ihre schönste S & H-Haarbürste hervor. Der Griff war aus Messing und hatte die Form eines Seepferdchens, die Borsten waren weich und fein wie der Schweif eines Fohlens. Auf der Rückseite war ein Spiegel mit einem Kranz von rosigen Muscheln.

»Eine Bürste?«, fragte ich. »Shona, das ist nicht der Moment, wo wir uns über unser Aussehen Gedanken machen sollten! Es geht um wenige Stunden!«

»Ich mache mir doch keine Gedanken über mein Aussehen!«, sagte Shona ungehalten. »Hör zu. Ich hab einen Plan.«

Als sie mir die Sache erklärte, musste ich unwillkürlich lächeln. »Shona, du bist großartig!«, sagte ich. »Das könnte klappen.«

Millie war nur zu bereit, mir den Gefallen zu tun, als ich sie fragte, ob sie mich hypnotisieren könnte. »Ich bin wahrscheinlich einfach zu müde, um einschlafen zu können«, sagte ich. »Ich brauche einen Anstoß. Ich glaube, dein Hypnotisieren ist das Einzige, was mir jetzt hilft.« Sie kicherte und errötete. »Ach, sei nicht albern, Schätzchen«, sagte sie. Aber sie warf sich den Schal mit wichtiger Geste um die Schultern, als ich ihr in mein Zimmer folgte.

Ich warf einen Blick auf den Stuhl, den ich für Millie zurechtgestellt hatte, und hoffte, dass sie ihn nicht verrücken würde. Er stand genau richtig, und die Bürste auf dem Frisiertisch ebenfalls. Wenn Millie sich hinsetzte, ohne etwas zu verschieben, würde der Spiegel genau die richtige Position haben, und sie würde sich selbst hypnotisieren.

»Dann mal los«, sagte sie und ließ sich in dem Stuhl nieder. Perfekt! Ich lag auf dem Bett und schloss leicht die Augen. »Wie du weißt, hat das eine machtvolle Auswirkung, und du schläfst vielleicht tiefer und fester als gewöhnlich«, sagte sie. »Und vielleicht sind deine Träume intensiver und ausführlicher als sonst. Aber mach dir deswegen keine Sorgen. Es kommt nur darauf an, dass du dich lang und gut ausschläfst. Nun leg dich schön gemütlich hin, wir fangen an.«

Ich rutschte eine Weile hin und her und tat so, als würde ich es mir bequem machen. Ich hoffte nur, dass es nicht zu gemütlich wurde und ich einschlafen würde.

Wenn es nun nicht hinhaut? Eine Stimme in meinem Kopf wollte einfach nicht aufhören. Ich tat mein Bestes, um sie auszublenden. Es musste einfach funktionieren. Es gab keinen anderen Weg.

Kurz darauf fing Millie an, mit tiefer, leiser Stimme zu murmeln, wie müde ich würde. »Stell dir vor, du bist eine Feder«, sagte sie in singendem Ton, »die langsam zu Boden schwebt. Mit jedem Atemzug sinkst du ein bisschen tiefer und kommst dem Schlaf näher und immer näher.«

Ich musste unwillkürlich gähnen. Nicht an die Feder denken, ermahnte ich mich. Denk an das, was du vorhast. Denke an deine Mutter, an deinen Vater, an die Möglichkeit, sie wieder zusammenzubringen.

Das reichte schon. Ich war hellwach. Und wurde so von Panik ergriffen, dass ich das Gefühl hatte, ein Schnellzug würde mir durch die Brust rasen.

»Du wirst schläfrig«, leierte Millie noch langsamer. »Sehr... sehr... schläfrig.« Ihre Stimme klang allmählich, als sei sie betrunken. »Du bist schon so... schläfrig... dass du... gar nicht mehr... denken kannst.« Sie holte tief Luft und gähnte herzhaft, ehe sie weitermachte. »Du willst nur noch einschlafen.« Eine lange Pause. »Schön schlafen...« Eine noch längere Pause. »Friedlich und... tief...«

Diesmal dauerte die Pause endlos lang, bis Millie plötzlich kurz aufschnarchte. Ich wartete noch ein paar Sekunden, dann wagte ich es, ein Auge zu öffnen.

Ich musste die Pfand auf dem Mund legen, um nicht laut loszulachen. Millie war in den Stuhl zurückgesunken, hatte die Beine breit gespreizt und den Kopf zurückgelegt. Ihr Mund war weit geöffnet und ihre Augen geschlossen.

Schnell setzte ich mich im Bett auf. Ich drückte mich an Millie vorbei, schlich zur Falltür im Boden und ließ mich runter.

»Geschafft!«, flüsterte ich Shona aufgeregt zu. »Sie ist total weggetreten.«

»Zischig!« Shona grinste. »Komm, nichts wie weg.«

Wir schwammen zu dem Bullauge und lauschten noch einmal. Nichts. Jetzt oder nie.

»Warte«, sagte ich. Mein Fischschwanz hatte sich noch nicht ganz ausgebildet. Es dauerte immer länger. Meine Beine waren zwar zusammengewachsen, aber ich hatte kaum noch Schuppen. Ich konnte meine Beine zwar nicht mehr spüren — aber meinen Fischschwanz auch nicht. Es war, als sei da überhaupt nichts, als sei der untere Teil meines Körpers völlig betäubt.

Eine Sekunde lang geriet ich in Panik. Was war da los? War ich mit einem Mal gelähmt? Vielleicht würde ich nie wieder gehen noch schwimmen können!

Allmählich formte sich jedoch mein Fischschwanz — oder das, was davon übrig war. Bläulich grüne, schillernde Schuppen zur Schwanzflosse hin, weißliche Haut bis fast zu den Knien. Der Fischschwanz fühlte sich hölzern und unbiegsam an und schlug lahm hin und her. Mein Atem kam röchelnd. Ich weiß nicht, ob es was mit Millies Hypnose zu tun hatte oder ob es nur an dem Fluch lag, aber als wir schließlich durch das Bullauge hinausschwammen, war ich so erschöpft, dass ich am liebsten im Wasser eingeschlafen wäre.

Shona schwamm voraus und ließ mit der Schwanzflosse glitzernde Tröpfchen aufspritzen, die im Sternenlicht funkelten. Würde ich das auch jemals wieder machen können? Ich hatte sowieso nie so anmutig schwimmen können wie Shona. Mein Herz fühlte sich so schwer an wie mein Körper.

»Warte«, rief ich und rang nach Luft.

Shona wurde langsamer. »Wir müssen uns beeilen«, sagte sie. »Es bleibt uns nicht mehr viel Zeit. Der Mond ist in einer Stunde voll.«

»Ich weiß. Ich strenge mich an, so gut es geht. Ich kann... nur... nicht mithalten«, keuchte ich.

Shona schwamm neben mich und ergriff meine Hand. »Komm, Emily«, sagt sie sanft. »Du schaffst es. Du hast doch mich. Zusammen schaffen wir es.«

Ich sagte nichts darauf. Ich wollte meine geringe Kraft nicht verschwenden, indem ich redete.

Aber so schnell wir auch schwammen, das Schloss kam einfach nicht näher.

»Wo fängt der Tunnel an?«, fragte Shona.

Ich schüttelte den Kopf. »Es geht nicht«, sagte ich. »Ich kann nicht mehr so lange die Luft anhalten. Wir müssen außen herum.«

Ich versuchte es so zu machen wie beim ersten Mal, als mich der Ring zum Tunnel geführt hatte. Versuchte loszulassen, dem Ring zu folgen. Ich rieb den Goldreif beim Schwimmen und drehte den Ring herum, damit ich den Brillanten an meinem Finger schimmern und blitzen sehen konnte.

Er führte uns hin. Das konnte ich spüren, auch wenn ich nicht durch den Tunnel schwimmen konnte, auch wenn die Strömung, mit der er uns trug, so gering war, dass ich sie mir vielleicht nur einbildete, auch wenn das Schloss nur millimeterweise näher zu kommen schien. Wir kamen doch irgendwie voran, und der Ring half, so gut er konnte. Vielleicht ließ seine Kraft ja auch nach, genau wie meine.

Bitte halte durch, flehte ich stumm, bitte, bring uns hin.

Es kam uns vor, als seien wir eine Ewigkeit geschwommen.

»Ich schaff es nicht«, jammerte ich. Tränen liefen mir übers Gesicht. »Ich schaff es nicht.«

»Emily, sieh nur!« Shona ließ meine Hand los und deutete nach vorn. Ich folgte der Richtung ihres Fingers. »Das Schloss!«, sagte sie. »Wir kommen näher!«

Sie hatte recht. In dem dämmrigen Licht konnte ich es deutlicher sehen als je zuvor. Der Nebel schwebte wie ein Gürtel um seine Mitte. Stolz strebten darüber die drei stattlichen Türme empor und hoben sich wie Zacken von dem tiefblauen Nachthimmel ab. Die Fenster glänzten schwarz und dunkel, als seien sie poliert worden und würden Tausende von Geheimnissen verbergen.

Unter dem Nebel tauchten immer mehr Felsen auf. Das Gestade bestand aus riesigen Felsbrocken, dazwischen lagen überall scharfkantige Brocken, und die Insel wirkte wie eine Gebirgskette, die zur Abwehr angehäuft war. Wellen schlugen donnernd dagegen.

Dass das Schloss so nahe vor uns lag, spornte mich an. Ich versuchte, mit der Schwanzflosse zu schlagen, aber sie reagierte kaum. Meine Arme wurden mit jedem Schwimmzug schwerer, mit jedem Schlag wurde mein Fischschwanz immer mehr zu einer unbeweglichen Planke aus Holz.

Und dann ging der Mond auf.

Erst ein Halbkreis, der sich über den Horizont schob, der dann mit jedem Augenblick größer wurde, bis er voll und rund war. Ein riesiger rötlich gelber Ball, der auf dem Wasser zu schwimmen schien und sich langsam hinauf in den Himmel schob. Wir hatten vielleicht noch zwanzig Minuten oder eine halbe Stunde, bis er als ganz voll bezeichnet werden konnte. Das war nicht genug.

»Wir schaffen es unmöglich«, sagte ich. »Wir können auch gleich aufgeben.«

Aber ehe Shona etwas erwidern konnte, rief eine Stimme durch die Dunkelheit nach uns. »Emily!«

Ich spähte zur Insel und suchte die Felsen ab.

»Dort!«, schrie Shona und deutete auf einen der zerklüfteten Felsen, der scharf und spitz war wie ein Hexenhut und genauso schwarz. Auf halber Höhe stand eine Gestalt. Aaron!

»Emily! Beeil dich!«, rief er. »Bitte mach schnell!«

Ich konnte nicht aufgeben! Natürlich nicht! Es spielte keine Rolle, ob mein Körper mit jeder einzelnen Faser vor Erschöpfung aufschreien wollte. Ich musste hinüber. Shona hielt mich fest an der Hand. »Wir schaffen es«, sagte sie immer wieder. »Ich zieh dich.« Aber so einen Klotz durchs Wasser zu ziehen, muss für jeden schwer sein, und selbst Shona ermüdete allmählich. Immer noch lag das Schloss außer Reichweite. Weiter, weiter, wir müssen es erreichen. Ich trieb mich innerlich an, schrie meinem Körper Anweisungen und Befehle zu, flehte, machte Versprechungen. Ich tu alles, wenn du es nur schaffst.

Der Mond stieg langsam höher und wurde jede Sekunde dicker und weißer. Der Fluch musste sich nun jede Minute erfüllen, und alles war vorbei. Neptun würde kommen und seinen Ring fordern — und er würde meine Eltern mitbringen, damit ich mich verabschieden konnte. Die Aussicht, alles zu einem guten Ende zu bringen, würde für immer verloren sein, zusammen mit allem, was mir lieb war.

Unbeholfen und ungeschickt wie ein junger Hund in einem See planschte ich durchs Wasser. Sinnlos. Sinnlos! Das Schloss schien wieder weiter entfernt. Der Mond leuchtete herab, und sein Licht flutete wie ein Suchscheinwerfer über den Ozean. Ich hielt den Blick auf die Wasseroberfläche vor mir gerichtet und wich dem Lichtstrahl aus wie ein Flüchtling. Wenn er mich nicht einfing, waren wir vielleicht in Sicherheit.

Wieder sah ich zum Schloss hinüber. Immer noch zu weit entfernt. Wie ein Scherenschnitt hob es sich vom Nachthimmel ab. Wie eine dunkle Silhouette stand die kleine Gestalt Aarons auf den Felsen und winkte und rief uns zu. Seine Stimme schien schwächer zu werden.

Und dann war da noch etwas anderes.

Vor meinen Augen tauchte eine dichte schwarze Wolke aus dem Nichts auf. Sie wirbelte im Kreis herum wie ein Schwarm schwarzer Fische, weitete sich und zog sich in die Länge wie eine sich schlängelnde Riesenschlange; drehte sich, erhob sich, stieß wieder herab und kreiste immer weiter. Die Wolke sah aus wie ein riesiger Bienenschwarm.

In perfekter Übereinstimmung bewegte sie sich auf mich und Shona zu. Indem sie näher kam, erkannte ich, aus was sich die Wolke zusammensetzte: Vögel. In dem Moment bogen sie ab und flogen auf das Schloss zu. Wie um uns ein Schauspiel zu bieten, zogen sie mit vollendeter Anmut und im Gleichtakt immer wieder um das Schloss und glitten wie in Zeitlupe nieder — spiralförmig wie das Geländer einer Wendeltreppe; dann sammelten sie sich zu einem schwarzen Haufen und umkreisten schwirrend das Schloss.

Der Tanz hörte nicht auf. Wie ein Flaschengeist, der aus der Lampe aufsteigt, stiegen sie himmelwärts. Dann stoben sie alle auf einmal auseinander und kamen fächerartig auf uns zugeflogen. Ein riesiger Schwarm kleiner schwarzer Vögel rauschte über unsere Köpfe, in einer Million unterschiedlicher Sprachen zwitschernd. Für kurze Zeit verdunkelten sie den Himmel, ehe sie in der Ferne verschwanden.

Doch Sekunden danach waren sie zurück und kamen erneut auf uns zu. Diesmal waren es noch mehr, eine dichte, lang gestreckte schwarze Linie, die den Himmel durchteilte. Es kamen immer mehr, es hörte nicht auf, sie tanzten und brachen auseinander und vereinigten sich wieder und umkreisten das Schloss.

»Was um des Meeres willen ist das?«, fragte Shona schließlich mit atemloser, angespannter Stimme.

»Die Stare!«, sagte ich.

»Stare? Bist du sicher?«

»Ganz sicher.«

»Aber Stare fliegen doch nachts gar nicht, oder? Und schon gar nicht mitten über dem Meer.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sieh dir den Himmel an, Shona.« Er wurde mit jeder Sekunde, die der Mond höher stieg, heller. »Das ist keine normale Nacht.«

»Das kannst du laut sagen«, hauchte Shona. »Aber was machen sie hier?«

Wie zur Antwort bildeten die Vögel einen dichten, vollkommenen Trichter, der nach unten spitz zulief und auf die Felsen zustürzte und sich drehte wie ein Akkubohrer. Sie blieben schwebend über ein paar Felsen direkt am Ufer stehen und drehten sich weiter, als wollte sich der Trichter in den Boden bohren. Der Ring an meinem Finger begann zu brennen, ließ meine Hand heiß werden und erfüllte meinen Körper mit Wärme und Bewegung. Und in diesem Augenblick wusste ich Bescheid.

Ich drehte mich nach Shona um. »Sie helfen uns«, sagte ich. »Sie wollen uns den Ring zeigen.«

Das mussten sie wohl jedes Jahr gemacht haben. Irgendwie standen sie mit dem Ring in Zusammenhang, und Aarons Urgroßvater hatte das auch herausgefunden. Aber wir hatten mehr Hilfe zur Verfügung, als er gehabt hatte. Wir hatten den anderen Ring. Und den Mond. Ich blickte hinauf. Er kletterte immer höher.

Auf einmal war ich gar nicht mehr müde. »Die Stare!«, rief ich laut und wurde lebendig, als ob ich vom Blitz getroffen worden sei. »Aaron! Folge den Staren!« Das hatten die Bilder uns sagen wollen. Ich hatte jetzt keinen Zweifel mehr. Ich hob die Hand in den Himmel und deutete immer wieder auf die Vögel.

Aaron starrte zu dem schwarzen Schwarm über seinem Kopf hinauf. Und als ob er von demselben Blitz getroffen worden sei, kam er plötzlich in Bewegung. Er kletterte den Abhang hinunter, rannte ans Ufer, ließ sich auf die Knie fallen und fing um die Felsen herum im Sand zu graben an.

Der Mond stieg noch ein paar Zentimeter höher und ließ den Himmel noch heller aufleuchten. Es war fast taghell. Er war fast voll! Bitte, Aaron, finde ihn, finde ihn. Ich sah zu, wie er am Ufer scharrte, sich kurz nach den Staren umsah, sich wieder dem Boden zuwandte, einer neuen Stelle, einem anderen Ort, wie er Steine hochhob und zur Seite warf und in dem steinigen Boden grub. Jedes Mal kam seine Hand leer hoch.

Wir versuchten weiterzuschwimmen, aber die Strömung schien sich gegen uns gewandt zu haben. Wie aus dem Nichts kamen Wellen und schlugen uns ins Gesicht und tauchten mich unter Wasser. Kleine Strudel brachen um uns los. Kleine Wasserwirbel. Es blubberte und kochte wie Lava. Was ging auf einmal vor sich?

Shona fing meinen Blick auf. »Das ist Neptun«, sagte sie, und ihr Gesicht sah bleich und matt aus. »Er muss gleich hier sein.«

»Emily!«, schrie Aaron herüber und schwenkte die Hände durch die Luft. »Sieh her!« Er deutete knapp unter die Spitze des Starentrichters. Die Entfernung war zu weit, um genau zu sehen, auf was er zeigte, aber während der Mond noch ein Stück höher stieg, sah ich etwas glitzern und funkeln, direkt in den Felsen, auf denen er stand. Und während das Meer sich noch weiter zurückzog, blitzte es noch heller auf. Der Ring.

Wir hatten den Ring gefunden! Wir hatten es tatsächlich geschafft! Die Stare umschwärmten den Felsen. Im hellen Mondlicht sahen ihre Flügel grünlich violett aus. Dann teilten sie sich, und ihre Formation wurde immer lockerer, während sie davonflogen. Sie hatten ihre Arbeit erledigt.

Ein Energieschub stieß mich voran. Ich musste vor Neptun dort sein. Ehe der Mond ganz im Zenit war. Ehe der Fluch sich erfüllte und alles zu spät war. Drängend rasten mir die Gedanken durch den Kopf, wie die Wellen, die mir über das Gesicht peitschten, nach mir ausholten und über mir zusammenschlugen wie laute Beckenklänge. Nein, sie kriegen mich nicht unter. Auf keinen Fall. Wir haben die Ringe. Wir schaffen es. Immer wieder dieselben Worte.

»Schnell, Emily!«, rief Aaron und näherte sich dem Ring.

Auf einmal tauchte eine riesige Welle wie aus dem Nichts auf und schwappte über mich hinweg. Sie riss mich tief nach unten, wo ich nicht mehr schwimmen konnte. Verzweifelt stieß ich mich an die Oberfläche und schnappte nach Luft.

Sobald ich wieder atmen konnte, suchte ich die Felsen ab. Haushohe, schäumende Brandung umschloss die Stelle, wo Aaron noch vor ein paar Sekunden gestanden hatte. Doch von ihm war nichts zu sehen.

Wo war er? Was war mit ihm geschehen?

»Emily!«, rief Shona. Sie war noch weiter fortgespült worden. »Warte! Ich hol dich«, rief sie.

Ein neuer Wellenberg drückte mich fast gleichzeitig nach unten, tunkte mich immer wieder unter Wasser, sodass ich jedes Mal, wenn ich hochkam, nur Zeit hatte, dazwischen kurz Atem zu holen.

Lange konnte ich nicht mehr dagegen ankämpfen. Ich kam nicht hin. So kurz davor, so nahe! Aber es war unmöglich. Ich würde es nicht schaffen.

Mit der restlichen Energie, die noch in mir steckte, fing ich an zu weinen. Meine spärlichen Tränen vermischten sich mit dem tobenden Meer. Ich gab den Versuch auf, weiterzuschwimmen, ich hörte auf zu kämpfen. »Ihr habt gewonnen!«, schrie ich in den Himmel, zum Mond hinauf, in das Meer. »Ich gebe auf!«

Alles war vorbei. Ich hatte alles verloren. Die einzige Chance, meine Eltern zu vereinen und weiter mit beiden zusammenzuleben. Mein Leben als Halbwesen — alles war dahin, genauso wie Aarons Zukunft.

Kapitel 13

Weinend und hoffnungslos sah ich mich auf dem Wasser um. Hier würden wir niemals lebend herauskommen. Shona war noch weiter davongetrieben worden. Sie rief immer noch nach mir. »Ich komme zu dir. Warte auf mich!«

Aber ich konnte den Kopf kaum über Wasser halten. Entweder die Wellen schlugen über mir zusammen oder der unbändige Seegang zog mich hinab und spülte mich empor, nur um mich gleich wieder zu verschlingen. Schließlich wurde ich in das tiefste Wellental überhaupt gezogen. Um mich herum konnte ich nichts sehen außer tiefblauen, aufragenden Wasserwänden. Es war, als säße ich auf dem Grund eines tiefen Brunnens. Das war’s dann ja wohl. Ich wollte gerade den Mund öffnen und um mein Leben flehen.

Aber die Wellen über mir schlugen nicht zusammen. Sie rollten vorbei, und ein Wellenkamm trug mich nach oben. Ich suchte den Horizont nach Shona ab. Nichts. Wo war sie?

Ich verrenkte den Hals und sah in alle Richtungen. Ich suchte jede Welle ab, bis hin zum Schloss, jeden Felsen.

Und da sah ich es auf einmal. Ein Boot. Ein kleines grünes, verlassenes Ruderboot, dessen Farbe überall abblätterte. Das Holz war verrottet und schwärzlich.

Die Eingebung traf mich so unvermittelt, wie die Wellen über mir zusammenschlugen. Das Boot könnte unsere Rettung sein! Wenn Shona es nur irgendwie zu mir herziehen konnte. Wo war sie nur? Wieder suchte ich das Wasser ab. Dort! Ich sah ihren Kopf! Zusammen konnten wir es schaffen!

»Emily!«, rief Shona in diesem Moment.

»Das Boot! Bring das Boot her!«, schrie ich. Meine Stimme war heiser, als sie gegen die donnernden Wellen anbrüllte.

»Ich kann dich nicht verstehen!«, schrie Shona zurück. Sie kam auf mich zugeschwommen. Eine Welle verschluckte mich, ehe ich antworten konnte.

Keuchend strich ich mir eine Haarsträhne aus den Augen und spuckte Meerwasser aus, dann rief ich erneut: »Das Boot! Da ist ein Boot. Such nach Aaron. Hol ihn in das Boot.« Wieder traf mich eine Welle. Ich verschluckte mich an einem Schwall salzigen Wassers.

Als ich auftauchte, war Shona neben mir. Sie suchte die Felsenküste ab. »Das Boot da?«, fragte sie und deutete auf das verlassene Ruderboot. Es war halb voll mit Wasser.

Ich nickte. »Mach es einfach. Es ist unsere einzige Hoffnung. Schnell!«

Shona ergriff flüchtig meine Hand. »Bleib hier, Emily, bleib du hier, das ist besser. Ich komm zurück zu dir. In Ordnung?« Sie sah mich an, und ihre Stimme brach. »Schwimm los«, sagte ich. »Beeil dich!«

Shona machte kehrt und schwamm davon. So schnell sie konnte, schoss sie auf die Felsenbucht zu, auf das verlassene Boot, auf den Jungen, der noch irgendwo war, wie ich von ganzem Herzen hoffte.

Ich sah zu, wie der Mond immer höher stieg. Wie viel Zeit hatten wir noch? Minuten? Würde sie ihn finden? Hatte er den Ring? Mein Kopf platzte fast vor lauter bangen Fragen.

Ich warf einen Blick zum Schloss und der Felsenbucht. Sie hatte es geschafft! Shona war am Ufer und zog das Boot ins Wasser. Bitte finde Aaron. Bitte finde ihn. »Emily!«

Der Ruf kam aus meiner Nähe. Aus den Felsen.

»Hilfe! Kann mir jemand helfen?«

Aaron! Ich konnte seinen Kopf auf den Wellen tanzen sehen. Eine Hand streckte er zur Faust geballt hoch in die Luft. »Ich hab ihn! Ich hab ihn!«, rief er. »Ihr müsst mich retten!«

»Shona!«, schrie ich mit der letzten Kraft, die ich aufbringen konnte. Sie zog das Boot vom Ufer weg. Verzweifelt deutete ich in Aarons Richtung. Als sie sich umsah, winkte er wieder mit der Faust. Sofort schob Shona das Boot in seine Richtung. Als sie bei ihm war, kletterte er die Bootswand hinauf und ließ sich praktisch in das Boot fallen.

Kommt schon, kommt schon. Ich konnte jetzt nur noch warten und inständig hoffen, dass sie bei mir waren, ehe der Vollmond den höchsten Punkt erreicht hatte. Ich sah nach oben. Bestimmt war es gleich so weit. Beeilt euch! Shona war hinter dem Boot und schob es an. Ihre Schwanzflosse schlug heftig, und das Boot stieg und sank mit den Wellenbergen. Immer wieder verschwand es in tiefen Wellentälern, aber es kam auf mich zu. Jedes Mal, wenn es versank, hielt ich den Atem an, schloss die Augen und betete, dass es auf dem nächsten Wellenkamm wieder auftauchen würde. Und das tat es auch zum Glück.

Immer näher kam das Boot heran, geschoben von Shona, deren Schwanzflosse sich wie eine Schiffsschraube drehte. Aaron hatte sich aufgesetzt und hielt eine Faust in die Luft gestreckt. Darin befand sich der Ring, ich wusste es. Bitte! Stumm betete ich, dass sie schnell bei mir sein würden; ich wurde mit jeder Sekunde schwächer. Mein Fischschwanz hatte sich inzwischen fast ganz aufgelöst. Meine Beine fühlten sich an, als seien sie aneinander geklebt und taub. Nur meine Füße wurden noch von der Schwanzflosse ersetzt. Jeder meiner röchelnden Atemzüge schmerzte in der Lunge. Viel länger konnte ich nicht durchhalten.

»Emily!«, rief Shona, während ich wie wild um mich schlug und versuchte, mich über Wasser zu halten. Sie waren fast da!

»Du hast recht gehabt!«, rief Aaron, während sie immer näher kamen. »Die Stare! Sie haben genau darauf gedeutet. Die ganzen Jahre über habe ich sie beobachtet. Aber ich hatte keine Ahnung. Wir haben es nicht gewusst.« Er beugte sich aus dem Boot, als sie auf mich zugeglitten kamen. »Pack meine Hand.«

Ich schwamm auf sie zu, so schnell ich konnte, und streckte die Hand so weit aus dem Wasser wie möglich. Wir würden es also doch noch schaffen! Ich lächelte Aaron zu. Seine Finger waren nur Zentimeter von meinen entfernt. Und da traf sie mich. Die größte Welle von allen. Sie schlug über meinem Kopf zusammen, und ich wurde fast ohnmächtig. Ich wurde tief unter Wasser gedrückt, und das Boot wurde in die Luft geschleudert. Ich konnte nur noch den Schwall von Wasser und Gischt und aufgewirbeltem Sand um uns herum sehen. Ich schluckte literweise Wasser. Meine Lungen waren am Zerbersten. Mit der ganzen Kraft, die noch in mir steckte, schlug ich mit dem, was noch von meinem Fischschwanz übrig war, um mich, holte verzweifelt mit den Armen aus, als könnte ich mich durch das Wasser pflügen. Schließlich kam ich wieder an die Oberfläche. Ich hustete und spuckte und wusste, dass ich das nicht noch einmal schaffen würde. Beim nächsten Mal würde ich nicht mehr die Kraft haben, mich nach oben zu arbeiten.

»Aaron«, keuchte ich, »Shona!«

Sie waren nirgends zu sehen.

Und dann brach wirklich die Hölle auf See los, und das Meer schäumte und kochte wie der größte Whirlpool der Welt. Ich wusste, dass das nur eines bedeuten konnte: Neptun war gekommen.

Aus der Ferne sah ich ihn nahen. Rasch wurde sein Wagen von den zwanzig Delphinen übers Wasser gezogen. Sie steuerten im Eiltempo auf mich zu. Ich kam mir vor wie eine Gefangene auf dem Schafott und war drauf und dran, ganz aufzugeben.

»Emily!«, rief da eine Stimme hinter mir. Ich wirbelte herum. Aaron! Die eine Hand immer noch hoch in die Luft gestreckt, paddelte er auf einem Stück Treibholz auf mich zu. »Das Boot ist zerschellt!«, stieß er hervor. »Das Brett hier ist alles, was davon übrig ist.«

Ich schwamm verzweifelt auf ihn zu und zwang meinen Fischschwanz, wenigstens noch ein paar Augenblicke durchzuhalten.

»Der Mond!«, keuchte Aaron. »Wir haben nur noch ein paar Minuten.«

Eine Welle schlug über mir zusammen, aber ich schüttelte mich nur. Mit wilden Armschlägen schaffte ich es zu dem provisorischen Floß und hielt mich keuchend daran fest. Noch eine Minute, und ich würde den Ring für immer verlieren. Alles, was mir etwas bedeutete, würde damit auf dem Meeresgrund landen und nie mehr zurückkommen.

Ich konnte hören, wie Neptun den Delphinen Befehle zubrüllte, und sah ihn seinen Dreizack schwingen. »Jetzt!«, sagte ich und streckte die Hand aus. Aaron hielt mir seine entgegen. Weiß schimmerte die Perle. Der Brillant explodierte vor lauter hellem Funkeln, sodass wir fast geblendet wurden. Während wir unbeholfen versuchten, die beiden Ringe zusammenzubringen, schäumte und kochte das Meer um uns. Schnell, schnell, schnell!

Dann stand Neptun vor uns. Sein Gesicht war so erzürnt und umwölkt wie das schlimmste Gewitter. Er hielt den Dreizack hoch über dem Haupt, seine Augen glühten vor Zorn, er hatte den Mund aufgerissen, um uns niederzubrüllen. Doch da — Die See beruhigte sich.

Der Nebel hob sich.

Neptun hatte noch immer den Mund aufgerissen, um uns anzuschreien. Unsere Hände fassten sich.

Und die Ringe waren vereint.

Kapitel 14

Wir hatten es geschafft! Wir hatten es tatsächlich geschafft.

Wir hielten die Ringe zwischen uns, und mit der anderen Hand hielten wir uns beide am Floß fest. Funkenblitze fuhren aus den Ringen wie aus einer Feuerwerksrakete, die gerade entzündet worden war, weiße Lichter, die in den Himmel schossen. Bläuliche elektrische Funken kreisten um die Ringe, und überall explodierten orangefarbene Lichtergarben. Ich lachte vor Erleichterung, und die Freudentränen liefen mir über die Wangen.

Mit jedem Funken spürte ich, wie das Leben in meinen geschundenen Körper zurückkehrte. In dem Lichtschein bildete sich mein Fischschwanz wieder ganz aus und schlug aufs Wasser. Er war wieder da! Ich war ein Halbwesen geblieben! Wir hatten den Fluch außer Kraft gesetzt!

»Sieh nur!« Aaron bog den Körper durch; hinter ihm klatschte etwas aufs Wasser. Ein Fischschwanz! Glatt und schwarz schimmerte und glänzte er auf der Wasseroberfläche. »Mein Fischschwanz!« Staunend starrte er ihn an. »Ich habe einen Fischschwanz!«

»Wir haben es geschafft!«, rief ich und umklammerte seine Hand, damit die Ringe beieinander blieben.

Und dann erhob Neptun sich aus seinem Wagen und verdeckte mit seinem mächtigen Körper sogar den Mond.

Er öffnete den Mund, um zu reden, zu brüllen, die üblichen Dinge zu tun, die Neptun eben tat. Erschauernd kniff ich die Augen zu. Was würde er sagen? Was würde er jetzt tun? Bestimmt würde er sich nicht mit der Situation abfinden! Wie konnten wir auch nur für den Bruchteil einer Sekunde angenommen haben, dass wir ungeschoren davonkämen?

Aber kein Ton kam aus seinem Mund. Ich schlug die Augen wieder auf, und Neptun stand immer noch in derselben Haltung da: die Hände in die Luft erhoben, mit angespanntem, starrem Körper. Die See um ihn lag bewegungslos. Er starrte in unsere Richtung, uns sah er jedoch nicht an.

Da ich wissen wollte, was seinen Blick so anzog, drehte ich mich um. Zuerst hielt ich es nur für den Nebel, der wie üblich um das Schloss wallte und sich zu einer Wolke verdichtete. Aber etwas war in der Nebelwolke. Eine Person. Eine Frau. Sie hatte das schönste Gesicht, das ich je gesehen hatte. Ihre Augen waren so grün wie die grünsten Smaragde, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern. Ihr Haar war pechschwarz und hing lang und glatt über den Rücken. Sie streckte die Hand in Neptuns Richtung aus und hielt seinen Blick gefangen.

»Aurora?«, sagte er schließlich. »Bist du es wirklich?« Aurora? Die Frau, die Neptun das Herz gebrochen hatte?

Sie lächelte ihm zu, und ihre Augen wurden noch strahlender. Ihr Lächeln schien den gesamten Ozean aufleuchten zu lassen. »Ich bin es wirklich.«

»Wie? Wie kommst du hierher?« Neptuns Stimme wurde schroffer. »Ist das Zauberwerk? Eine Täuschung des Lichts? Was ist das? Wie kannst du hier vor mir erscheinen?«

»Jedes Jahr zur Frühlings-Tagundnachtgleiche warte ich auf dich. Ich versuche, dich zu finden. Und nie habe ich dich gefunden, bis heute...«

Sie machte eine Geste in unsere Richtung und lächelte Aaron und mir dabei zu. Es war, als ob die Sonne aufgehen würde. »Doch diesmal haben sich die Ringe wieder vereint, sie haben mich zu dir gebracht und dich zu mir.«

»Aber du hast mich verlassen«, erwiderte Neptun mit abweisender Stimme. »Du hast mir das Herz gebrochen. Du kannst es nicht wieder heilen. Das Leiden, das ich um deinetwillen ertragen musste, kannst du nicht ungeschehen machen!«

Aurora legte ihren schlanken Finger auf die Lippen. »Sage das nicht. Sage nie wieder so etwas. Ich würde dich niemals verlassen.«

»Lügnerin! Du hast mich sehr wohl verlassen!«

»Ich war eine Sterbliche. Ich wollte das mit aller Macht überwinden. Ich versuchte es auch. Für dich. Und ich ertrank bei dem Versuch, zu dir zu schwimmen...«

Ihre Stimme verebbte. Der Nebel wirbelte um ihr Gesicht und wickelte sich um sie wie ein Schal. »Du musst mir verzeihen«, flüsterte sie.

»Aurora!«, rief Neptun. Er schwenkte seinen Dreizack in den Himmel und schrie: »Geh nicht fort. Ich BEFEHLE dir zu bleiben! Verlass mich NICHT!«

Doch der Nebel hatte sie schon fast davongetragen. Ihr Bild. Ihren Geist. Was es auch war, es war fast ganz verloschen.

»Mitternacht ist vorbei. Der Mond hat seinen höchsten Stand hinter sich. Wir bewegen uns auf den Tag zu, zum Licht, zum Frühling, zu neuem Leben. Ich kann nicht bleiben. Vergib mir«, sagte sie mit einer Stimme, die so sanft wie eine Brise war. »Vergib mir, ich bitte dich, vergib mir.« Ein ums andere Mal wiederholte sie dieselben Worte, bis die Stimme ganz verklungen war, die Vision verschwunden. Nur noch der Wind und der Mond und die Nacht.

In der Stille sahen wir zu, wie der Nebel um das Schloss wirbelte und sich verdichtete. Am wenigsten gelang es Neptun, den Blick abzuwenden, und er zuckte nicht einmal mit den Lidern.

Aaron ließ meine Hand los. »Sieh mal«, flüsterte er. Unter dem Bann des Mondes hatte sich der Sog der Ringe gelockert. Aaron zog den seinen vom Finger, legte ihn behutsam auf das Floß und hob die Hände hoch. Im Mondlicht erkannte ich plötzlich, was er meinte. Die Schwimmhäute. Sie waren verschwunden.

Ich legte meinen Ring vorsichtig neben seinen und sah meine eigenen Hände an. Auch sie waren wieder normal! Ich lachte vor Freude und strahlte Aaron an und Shona und —

»Hab ich sie!« Aus dem Nichts tauchte eine Hand auf und schnappte sich die Ringe vom Floß.

»Nein!« Ich warf mich nach vorn, um sie zurückzubekommen, aber es war zu spät. Ich tauchte ins Wasser ein. Erfüllt von neuer Energie und mit dem geheilten Nixenkörper schwamm ich, so schnell ich konnte, um denjenigen zu erwischen, der die Ringe gestohlen hatte. Aber er war zu schnell für mich. Wie ein Blitz schoss er davon und schwamm auf Neptuns Wagen zu.

Als ich wieder an die Oberfläche kam, sah ich, wer es war. Er lächelte sein kriecherisches, unheimliches, grässliches Lächeln und hielt Neptun die Ringe hin. Wer wohl!

Mr Reeston.

»Neptun lässt sich nicht von solch sentimentalem Gewäsch täuschen«, schnarrte er. »O nein. Er weiß zu gut, was im Leben wichtig ist. Was wirklich Bedeutung hat,
was — «

»Reeston!«, knurrte Neptun.

Mr Reeston verneigte sich tief und hielt ihm die Ringe übers Wasser hin, während er mit der Schwanzflosse schlug, um auf der Stelle zu bleiben. »Majestät«, sagte er mit tiefer und eindringlicher Stimme. »Hiermit übergebe ich Euch in aller Bescheidenheit, was rechtmäßig Euch gehört. Ich habe Euch Untertanentreue geschworen und Euch nicht enttäuscht. Endlich sind die Ringe wieder bei Euch. Jetzt können sie erneut getrennt und vergraben werden, um Euch kein Ungemach zu bereiten. Und Ihr habt mein Wort, dass ich nie, niemals wieder so etwas geschehen lasse.« Dabei verbeugte Mr Beeston sich ständig so tief, dass sein Kopf praktisch im Wasser war. Keiner sonst rührte sich. Keiner sprach ein Wort.

Neptun streckte die Hand aus. »Gib mir die Ringe«, sagte er.

Eilfertig schwamm Mr Beeston auf ihn zu, um ihm die Ringe zu überreichen. »Majestät, ich, Euer ergebenster — «

»Ruhe!«, fuhr Neptun ihn an. Sein Gesicht war verzerrt — vor Zorn oder vor Schmerz? Ich wusste es nicht.

Ich starrte ihn verwundert an. Nach allem, was wir erreicht hatten, nach allem, was geschehen war — wie konnten die Dinge plötzlich so gegen uns laufen? Jetzt, wo Neptun die Ringe wieder in seinem Besitz hatte, konnte er den Fluch erneuern — und diesmal gab es nichts mehr, was wir dagegen unternehmen konnten.

Mein Fischschwanz bewegte sich kaum, und ich sank tiefer ins Wasser. Shona kam an meine Seite geschwommen und nahm meine Hand. »Ich werde immer deine beste Freundin bleiben«, flüsterte sie. »Egal, was geschieht.«

Aber vielleicht hatte sie ja gar nicht die Wahl. Keiner von uns hatte irgendeine Wahl. Wir waren Neptun völlig ausgeliefert. Alles lag in seiner Hand — im wahrsten Sinne des Wortes.

Neptun schwang seinen Dreizack. Sofort kamen drei seiner Delphine zum Wagen geschwommen. Er bückte sich und sprach mit ihnen, und sie verschwanden, nur um kurz darauf wieder aufzutauchen und etwas mit sich zu ziehen. Noch ein Wagen, der wie ein Schlitten aussah. Es waren zwei Personen darin. Eine Frau und — ein Meermann. Nein! Das durfte doch nicht wahr sein! Mum und Dad! Natürlich. Neptun hatte ja gesagt, dass er sie heute Nacht mitbringen würde!

Ich schwamm eilig auf den Wagen zu. »Mum! Dad!«, rief ich aus voller Kehle. Aber die Freude, die ich verspürt hatte, verschwand, sobald ich ihre Gesichter sah. Natürlich.

Sie waren gekommen, um sich zu verabschieden.

Hier, unter dem Vollmond, zu dieser Frühlings-Tagundnachtgleiche, wenn Tag und Nacht sich treffen, sollten Land und Meer endgültig und diesmal für immer getrennt werden.

Mum beugte sich aus dem Wagen, um mich in die Arme zu schließen. »O Emily«, schluchzte sie, packte mich und zog mich so eng an sich, dass ich kaum Luft bekam. Es war mir egal. Das Einzige, was zählte, war, dass ich meiner Mutter wieder in den Armen lag. »Ich habe überall nach dir gesucht. Alle auf der Insel haben überall nach dir gesucht. Wir haben jedes Juwel gefunden, hinter dem Neptun her war, aber das wertvollste Juwel von allen konnten wir nicht finden. Dich.«

Dann schlang auch Dad die Arme um mich. Er paddelte neben mir im Wasser und beugte sich herüber, um den Arm um mich zu legen. »Meine Kleine«, sagte er, und seine Stimme war rau und gebrochen.

»Windfang!«, brüllte Neptun. Zu dritt sahen wir zu ihm auf. Er deutete auf Dad. »Komm her«, sagte er bestimmt.

Dad ließ mich los.

»Nein!« Ich warf mich auf ihn und umklammerte seinen Hals. Das war es wohl. Mein Dad sollte mir genommen werden; ich sollte mich für immer von ihm verabschieden. »Nein! Bitte nicht!«, flehte ich.

Dad löste sich aus meiner Umklammerung. »Alles wird gut«, sagte er, aber das Zittern seiner Stimme verriet ihn. Er glaubte es genauso wenig wie ich. Dann sah er Mum an. »Ich habe dich immer geliebt«, sagte er, »und werde es immer tun. Verstehst du?«

Mum schluckte heftig und nickte.

Dad sah zu Neptun, der ihn finster anfunkelte. »Ich muss gehen«, sagte er. Er küsste Mums Hand, fuhr mir durchs Haar und schwamm davon.

Ich schoss durchs Wasser, um ihm zu folgen, packte seinen Arm und schwamm neben ihm her. Dad versuchte mich abzuschütteln. »Bitte, Kleines, mach es nicht noch schwerer, als es schon ist«, sagte er.

»Geh nicht fort«, bettelte ich. Ich schwamm mit ihm zu Neptuns Wagen. »Bitte!«, flehte ich Neptun mit ersticktem Schluchzen an. »Bitte lasst mich meinen Vater nicht wieder verlieren. Bitte. Bitte lasst nicht zu, dass sie sich wieder trennen müssen. Ich tu alles dafür. Ich bin auch ganz artig. Ich werde nie wieder Schwierigkeiten machen. Bitte.« Ich ließ Dad los und weinte ungehemmt. Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte, um was ich ihn noch bitten sollte, ich hatte nichts mehr anzubieten und keine Zukunft mehr.

»Hör auf zu weinen, Kind«, sagte Neptun. »Hört mir zu.« Er wandte sich an Dad und sah ihn streng an. »Windfang«, fragte er, »liebst du deine Frau?«

»Mehr als alles in der Welt«, sagte Dad. Er sah sich Hilfe suchend um — und am Himmel oben fand der die richtigen Worte. »Viel mehr als den Mond.«

Neptun nickte knapp. »Und sie hat die gleichen Gefühle für dich?«

Dad warf Mum einen Blick zu. »Das hoffe ich.«

Mum legte die Hände auf die Brust. Dann wischte sie sich mit dem Handrücken über die Wangen und nickte eifrig.

Neptun schwieg eine lange Zeit. Er legte seinen Dreizack auf den Sitz des Wagens und hielt die Ringe mit beiden Händen hoch. Er ließ sie in der Handfläche umherkullern und sah abwechselnd Mum und Dad an. Sein willensstarkes Gesicht sah auf einmal ganz anders aus. Die Zornesfalten, die ihm über die Wangen liefen, schienen sich zu glätten. Seine Augen sahen größer, sein Blick sah sanfter aus. Zum ersten Mal bemerkte ich, wie grün seine Augen waren.

In der Dunkelheit der Nacht begann es auf einmal zu regnen, kleine, scharfe Tropfen fielen in das Wasser um uns her. Neptun öffnete den Mund und begann zu sprechen.

»Keiner muss sich heute Nacht verabschieden«, sagte er leise. Er drehte sich nach Mr Beeston um. »Beeston«, sagte er, »du hast dich geirrt.«

Mr Beeston schwamm herbei. Er verneigte sich so tief, dass sein Haar das Wasser berührte, und sagte bestürzt: »Majestät, wenn ich Euch in irgendeiner Weise enttäuscht habe, dann —«

Neptun hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Du hast aus Treue gehandelt. Aber du hast dich geirrt. Ich weiß nicht, was im Leben wichtig ist, was tatsächlich etwas bedeutet. Oder wenn ich es tue, dann habe ich es soeben erst herausgefunden.« Er sah zu dem Nebelschleier hinüber, der immer noch um das Schloss wallte. Es regnete heftiger, und die See um uns spritzte auf. »Erst jetzt ist es mir wieder bewusst geworden.« Dann hielt er die Ringe vor sich in die Höhe. »Komm her, Windfang«, sagte er. Er nahm seinen Dreizack auf und nickte den Delphinen zu, die auf der Stelle losschwammen und Mum und ihren Wagen zu Neptun brachten. Was hatte er vor? »Ich werde mich nicht mehr vor der Wahrheit verstecken. Ich werde nicht weiter versuchen, meine Gefühle zu vergraben«, sagte er.

Dann rief Neptun nach Aaron. »Du bist jetzt das männliche Oberhaupt der Familie«, sagte er zu ihm. »Ich kann nicht ungeschehen machen, was passiert ist. Aber ich kann Wiedergutmachung leisten. Du bist frei und kannst gehen, wohin du willst, leben, wo du willst, und zusammen sein, mit wem du willst. Ich werde dich nicht weiter vor der Welt verstecken. Du bist von meinem Blut, von meiner Flosse, und ich bin stolz auf dich.«

Aaron lächelte Neptun zögernd zu. Seine Augen, seine leuchtend grünen Augen. Neptuns Augen.

»Majestät«, sagte er, »und was ist mit meiner Mutter?«

»Sie wartet im Schloss auf dich.«

»Ist sie...?«

Neptun nickte. »Sie wird gesunden«, sagte er. »Wie du hat sie ein langes Leben vor sich. Ich will, dass ihr euch beide daran freut.«

»Wollt Ihr sagen, es geht ihr besser? Der Fluch liegt nicht mehr auf uns?«, sprudelte es aus Aaron hervor.

Lachend erwiderte Neptun: »Ich werde keine Bannflüche mehr zulassen. Sie werden verboten — per Gesetz!«

Aaron stieß die Faust in die Luft. Dann drehte er sich um und sah mich mit breitem Strahlen an.

Neptun wandte sich wieder meinen Eltern zu. »Ich bin ein unbeugsamer Herrscher«, sagte er, »und das werde ich immer sein. Das wird nie jemand in Abrede stellen können.« Mum und Dad nickten gleichzeitig und warteten, dass er fortfuhr.

Neptun winkte mich zu sich. »Aber eure Tochter hat mir etwas wiedergegeben, was ich vor vielen hundert Jahren verloren habe.« Er verstummte.

»Die Ringe?«, fragte ich in der Hoffnung, ihm das Stichwort zu geben. Aber ich hätte gleich wissen sollen, dass man Neptun nicht unterbricht.

»Nein«, sagte er sanft. »Nicht die Ringe. Du und deine Eltern, ihr versteht vielleicht nie ganz, was ihr mir gegeben habt. Aber ich sage euch, es ist die wertvollste Sache der Welt. Zum Dank gebe ich sie euch zurück.« Dann streckte er Mum und Dad die Hand entgegen — und reichte ihnen die Ringe! Dad den Brillantring, Mum den Perlenring.

Stumm nahmen meine Eltern die Ringe in Empfang, sahen erst sich an, dann mich und schließlich Neptun.

»Ihr steht für das, was ich verloren habe, und ihr steht auch für dessen Wiedergeburt.« Er streckte die ausgebreiteten Arme himmelwärts. »Wir haben Frühlings-Tagundnachtgleiche«, rief er, »das Datum meines Hochzeitstages, der Tag des Neubeginns. Meerleute und Menschen sollen von nun an in Frieden miteinander leben. Ich befehle es!«

Ich zog erstaunt die Luft ein und sah Shona an. Wirklich? Hatte er das wirklich gesagt?

»Nicht nur auf einer kleinen Insel. Es ist an der Zeit, dass die ganze Welt von vorne anfängt. Wir beginnen mit einer neuen Welt. Eine neue Welt, die eigentlich gar nicht so neu ist. Die Welt, die es schon immer gab — für diejenigen, die nicht zu blind waren, um sie zu sehen.«

Dann wandte er sich wieder an uns und runzelte die Stirn. »Aber ihr müsst mir etwas versprechen«, sagte er streng. Ich wusste doch, dass die Geschichte einen Haken hatte. Ich wusste, dass sie nicht so einfach sein würde. In meinem Leben war nie etwas einfach.

»Ihr müsst mir schwören, dass diese beiden Ringe nie wieder auseinander gerissen werden.«

Dad strahlte so sehr von einem Ohr zum anderen, dass sein Gesicht fast in zwei Teile aufklappte. Er umschlang Mums Taille und zog mich mit dem anderen Arm an sich und erwiderte: »Majestät, es ist ein Leichtes, dieses Versprechen einzuhalten.«

Neptun lächelte. »Also gut. Ich habe gesagt, was zu sagen war.« Er hob den Dreizack empor und schwenkte ihn in Richtung der Fortuna. Ein Pulk Delphine machte sich auf und schwamm darauf zu. »Euer Schiff wird morgen früh so weit instand gesetzt sein, dass ihr segeln könnt«, sagte Neptun. »Geht nun. Bereist die Welt. Seht sie euch an. Verbreitet die Botschaft überall, wo ihr hinkommt.«

»Das tun wir«, hauchte Mum. »Wir werden Euch nicht enttäuschen, Majestät. Wie können wir Euch je danken?«

Neptun wischte ihre Worte mit einer Handbewegung fort. »Respektiert einfach nur die Ringe und was sie bedeuten. Ich übertrage euch eine große Verantwortung. Ihr müsst mir beweisen, dass ihr dazu bereit seid. Ich werde euch im Auge behalten.«

Mit diesen Worten ließ Neptun die Finger schnalzen und hielt seinen Dreizack in die Höhe. Er bedeutete Mr Beeston, sich ihm anzuschließen, und setzte sich in seinen Wagen.

»Hören Sie, ich wollte nie, dass Sie in Gefahr kommen«, murmelte Mr Beeston im Vorüberschwimmen. Errötend stotterte er: »Ich wollte nicht, dass — Sie wissen schon. Es war nur aus Pflichtgefühl, das verstehen Sie doch. Aus Loyalität. Wegen Neptun, meine ich. Er ist der König. Wir sind doch immer noch Freunde?«

»Freunde?«, brach es aus Mum hervor. »Wann waren wir jemals richtige Freunde?«

Dad berührte sie leicht am Arm. »Penny«, sagte er, »die Welt hat sich verändert. Wir müssen mit gutem Beispiel vorangehen.«

Penny. Er nannte sie wieder Penny! Es war also wirklich alles wieder gut. Besser als vorher!

»So einfach? Nach allem, was geschehen ist?«, fragte Mum.

Dad nickte. »Denk doch an alles, wofür wir dankbar sein müssen. Lass auch uns neu beginnen.«

Mum wandte sich an Mr Beeston.

»Also gut«, sagte sie seufzend. »Wir versuchen es. Aber nur solange Sie daran denken, dass Sie von nun an auch uns gegenüber fair sein müssen.«

»Keine Frage«, sagte Mr Beeston mit einem gezierten Lächeln. »Keine Frage. Danke. Vielen Dank.« Dann lächelte er auch mich ein letztes Mal schief an. »Du trägst es mir nicht nach, ja?«, sagte er und wollte mir das Haar zerzausen.

Ich zuckte zusammen und wich seiner Hand aus. »Mhmm«, machte ich. Ich war noch nicht bereit, zu vergeben und zu vergessen.

»Emily«, sagte Dad bestimmt.

»Okay. Wie auch immer.«

Und dann passierte etwas ganz Seltsames. Wir sahen uns an, Mr Beeston und ich. Und zum ersten Mal im Leben hatte ich das Gefühl, dass wir uns wirklich sahen; dass wir uns sahen, hörten und verstanden. Ich sah eine Person, die wie ich war. Die verzweifelt dazupassen wollte, gefallen wollte, dazugehören wollte. Mehr wollte er gar nicht. Und als er mich anlächelte, schreckte ich nicht zurück und wand mich nicht mehr und dachte auch nicht mehr an seine schlechten Zähne und die ungleichen Augen. Ich lächelte sogar zurück. »Nein«, sagte ich, »ich trage es Ihnen nicht nach.«

»Braves Mädchen«, sagte er.

»Beeston!«, rief Neptun wieder, und Mr Beeston schwamm rasch auf den Wagen zu. Auf einer Lichtspur, die der Mond aufs Wasser warf, zogen die Delphine den Wagen davon. Während sie sich entfernten, konnte ich Neptuns Stimme durch die Stille der Nacht hören: »Ich vergebe dir«, rief er in den Himmel. »Ich vergebe dir.«

Beim Echo der Worte, das durch die dunkle Nacht hallte, deutete Dad in den Himmel. »Seht euch das an!«

Wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, hätte ich es nicht geglaubt. Das Mondlicht schien funkelnd auf das Meer und ließ die Regentropfen aufleuchten, die immer noch fielen. Das Schloss in der Ferne sah düster und massig aus. Aber der Nebel hatte sich ganz aufgelöst. An seiner Stelle wurde das Schloss umspannt von einem Regenbogen, der klar und deutlich in allen Farben leuchtete.

»Jetzt erzählt alles noch einmal«, sagte Millie und sah uns vom Vorderdeck her blinzelnd an. Sie saß mit Mum und Aarons Mutter auf der vorderen Bank. Aarons Mutter sah genau wie ihr Sohn aus, dünn und blass und mit pechschwarzem Haar. Sie hatte noch nicht viel gesagt, seit sie bei uns war, aber sie hatte nicht aufhören können zu lächeln. Ein breites, einnehmendes Lächeln, genau wie das von Aaron, das uns alle ansteckte.

Dad hielt sich an der Reling der Seitenwand des Schiffes fest. Aaron war mit mir und Shona im Wasser.

Der Himmel war blassblau, träge zogen watteartige Wölkchen mit rosigen Rändern dahin. Millie war gerade erst aufgewacht. Wir anderen hatten überhaupt nicht geschlafen. Wie hätten wir in einer solchen Nacht auch schlafen können?

Lachend reichte Mum Millie eine Tasse Tee. »Jetzt haben wir dir die Geschichte doch schon dreimal erzählt!«

»Stimmt, aber ich kann sie immer noch nicht glauben!«, erwiderte Millie und schloss genussvoll die Augen, während sie ihren Tee schlürfte.

»Wir auch nicht«, sagte Dad lächelnd zu Mum und griff nach ihrer Hand. Die Ringe blitzen an ihren Fingern. »Aber sie ist wahr.«

Millie nahm noch einen Schluck Tee.

»Wir können fahren, wohin wir wollen«, sagte Mum. »Wir müssen nicht verbergen, wer wir sind.« Dann warf sie Shona einen Blick zu. »Natürlich fahren wir erst mal zur Rundum-Insel. In den letzten Tagen ist mir klar geworden, wie sehr dort alle um uns besorgt sind. Vielleicht bleiben wir auch für immer dort, wenn wir mögen.«

»Zischig!«, riefen Shona und ich wie aus einem Mund. »Können wir auch mitfahren, Mutter?«, fragte Aaron. »Ich wüsste nicht, was dagegen spricht«, sagte seine Mutter mit einem Lachen.

»Aber natürlich kommt ihr auch mit«, sagte Mum und hängte sich bei ihr ein. »So leicht lassen wir euch nicht

wieder gehen

»Und wenn wir uns auf der Rundum-Insel irgendwann langweilen, fahren wir alle woanders hin. Wohin wir auch wollen«, sagte Dad, und seine Augen leuchteten vor Begeisterung.

»Und wenn wir dort bleiben, machen wir einfach viele Ferienreisen«, sagte Mum lächelnd.

»Wir besuchen alle Länder, alle Kontinente, alle Meere«, fuhr Dad fort. »Wir zeigen der ganzen Welt, dass sie in Eintracht leben können, wie wir!«

»Das tun wir, Liebling«, sagte Mum. »Und vielleicht nehmen wir einfach einen Hauslehrer mit, damit Emily nicht zu viel Stoff versäumt.«

»Ausgezeichnet!«, sagte Dad. »Wenn sie dann von ihren Reisen zurückkommt, bekommt sie trotzdem die besten Noten in Schiffsunglücke und Sanddünen.«

Mum zog die Brauen zusammen. »Ich dachte eher an Rechnen und Rechtschreibung, Jake.«

»Ich schenke ihr eine neue Haarbürste, ach was, einen ganzen Satz Haarbürsten; und eine Meereskarte, damit sie alle Fische der Tiefsee erkennt.«

»Oder ein Lineal und ein Wörterbuch«, entschied Mum. »Hört auf, ihr zwei«, sagte Millie mit einem Seufzer. »Fangt nicht schon wieder an.«

Mum und Dad sahen sich an und brachen in Gelächter aus. »ln Ordnung«, sagte Dad. »Vielleicht würden wir uns ein bisschen viel vornehmen, wenn wir gleich die ganze Welt verändern wollten.«

»Wir fangen klein an«, sagte Mum und ergriff seine Hand.

Dad küsste ihre Handfläche. »Wir geben ein gutes Beispiel. Kein Streit mehr.«

»Nie mehr«, stimmte Mum ihm zu.

»Kommt schon«, sagte ich, denn das Gesülze ging mir allmählich doch auf den Geist. »Lasst uns losfahren. Shona muss heim zu ihren Eltern!«

Wir hatten die Fortuna an ein paar Taue gebunden, damit wir sie zurückschleppen konnten. Ich weiß nicht, wie Neptun das geschafft hatte, aber das Unterdeck war dicht und trocken, sodass die Fortuna wie ein normales Schiff schwimmen konnte.

»Wenn wir daheim sind«, sagte Dad lächelnd, »richten wir es wieder wie vorher ein.«

Nach einem Blick in Aarons Karten hatten wir den Kurs bestimmt, der uns zur Rundum-Insel bringen würde. Dad meinte, mehr als ein paar Tage würde es nicht dauern, wenn wir uns mit dem Ziehen abwechselten. Zuerst sollten wir drei dran sein, während er sich in Mums Nähe an der Reling festhielt.

Shona und Aaron und ich zogen an den Seilen, und es ging los. Wir schlugen mit den Schwanzflossen und ließen regenbogenfarbene Fontänen aufsteigen. Bisweilen tauchten wir und entdeckten runde, gummiartige gelbe Fische mit schwarzen Augen, die auf dem Grund entlanghüpften und Fangen zu spielen schienen.

Als wir an dem Schloss vorbeikamen, verstummten wir. Ohne den Nebelschleier sah es fast nackt aus. Und ausgesprochen einsam. »Wir kommen wieder«, rief Aarons Mutter hinüber. »Auch wenn es nur zu einem Besuch sein wird.«

Aaron sah mit einem verzückten Lächeln zu ihr hoch. Dann spritzte er mich voll und grinste. Er zog sein Seil stramm. »Wer zuerst am nächsten Wellenkamm ist!«, rief er.

Shona tauchte unter und folgte ihm. Aber ich blieb noch eine Weile in der Nähe der Fortuna. Der Himmel wurde immer strahlender. Hinter mir an Deck konnte ich Mum und Dad reden hören.

»Gegen Lineale hab ich doch gar nichts«, sagte Dad gerade. »Aber Winkelmesser, also wirklich, braucht sie so etwas tatsächlich?«

»Ich sag dir was«, erwiderte Mum. »Ich gestehe dir die Schuppenpolitur zu, wenn du mich das Algebra-Set besorgen lässt.«

»Die Schuppenpolitur und einen Kuss«, sagte Dad. »Genehmigt.«

Danach war es eine Weile still.

Ich lächelte vor mich hin, während wir so dahinsegelten. Was lag wohl vor uns? Wohin würden wir ziehen? Was würde die Zukunft bringen?

Ich konnte die Fragen, die mir im Kopf herumgingen, nicht beantworten, genauso wenig, wie ich Mum und Dad davon abhalten konnte, über meine Erziehung zu streiten, oder verhindern konnte, dass Shona sich über ihr Haar Sorgen machte und Millie mit Kleiderbügeln die Zukunft wahrsagte.

Es spielte keine Rolle. Was entscheidend war, waren die Dinge, die ich um mich herum sehen konnte: meine beste Freundin, die mit unserem neuen Freund ein Wettschwimmen machte; Mum und Dad, die miteinander scherzten und sich anlächelten und küssten; Millie, die die Tarotkarten für Aarons Mutter auf dem Deck auslegte.

Und ansonsten? Nun, ansonsten lag ein brandneuer Tag vor uns.