Dark Wonderland - Herzkönigin
Author: A. G. Howard; Michaela Link
Date: 2014-11-24T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Jugendbücher; Romane; Fantasy & Science Fiction; Belletristik
Description: Folge dem Flüstern … in das Reich hinter dem Spiegel Alyssa kann Blumen und Insekten flüstern hören, eine Gabe, die schon ihre Mutter um den Verstand brachte. Denn sie sind die Nachfahrinnen von Alice Liddell – besser bekannt als Alice im Wunderland. Als sich der Zustand ihrer Mutter verschlechtert, kann Alyssa ihr Erbe nicht mehr leugnen, sie muss jenen Fluch brechen, den Alice damals verschuldet hat. Durch einen Riss im Spiegel gelangt sie in das Reich, das so viel finsterer ist, als sie es aus den Büchern kennt, und zieht dabei ihren besten Freund und geheime Liebe Jeb mit sich. Auf der and
Publisher: cbt
Rights: cbt 2014

A. G. Howard

DARK

WONDERLAND

HERZKÖNIGIN

Aus dem Englischen
von Michaela Link

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage 2014

© 2013 by A.G. Howard

Published by Arrangement with A.G. Howard

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem

Titel »Splintered« bei

Amulet Books, an imprint of ABRAMS, New York

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Dieses Werk wurde vermittelt durch die

Literarische Agentur Thomas Schlück, 30287 Garbsen.

Aus dem Englischen von Michaela Link

Lektorat: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: basic-book-design, Karl Müller-Bussdorf
unter Verwendung einer Illustration von Nathália Suellen, 2012

MG · Herstellung: kw

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-14246-9
www.cbt-buecher.de

1

Einfache Fahrt ins Unterland

Seit meinem zehnten Lebensjahr sammle ich Insekten, nur so kann ich ihrem Geflüster ein Ende machen. Wenn ich einem Insekt eine Nadel durch die Eingeweide stoße, verstummt es ziemlich schnell.

Einige meiner Opfer hängen in Schaukästen an der Wand, während andere in Einweckgläsern auf einem Bücherregal ihrer späteren Bestimmung harren. Grillen, Käfer, Spinnen … auch Bienen und Schmetterlinge. Ich bin nicht wählerisch. Sobald sie gesprächig werden, sind sie Freiwild.

Sie sind leicht zu fangen. Man braucht nur einen Plastikeimer mit Deckel, Katzenstreu und Bananenschalen. Bohr ein Loch in den Deckel, schieb ein PVC-Rohr hindurch, und du hast eine Insektenfalle. Die Obstschalen locken sie an, der Deckel fängt sie, und im Ammoniak des Katzenstreus ersticken sie und werden konserviert.

Die Insekten sterben nicht umsonst. Ich benutze sie für meine Kunst, ihre Leichen sind Bestandteil meiner Collagen. Getrocknete Blumen, Blätter und Glasstückchen sorgen für Farbe und Struktur der Muster, die auf Gipsunterlagen entstehen. Sie sind meine Meisterwerke … meine morbiden Mosaike.

Für die Oberstufe war die Schule heute schon mittags aus und ich habe die letzte Stunde meinem neuesten Projekt gewidmet. Auf meinem Schreibtisch steht ein Glas mit Spinnen. Daneben liegt all das Werkzeug, das ich für meine Kunst brauche.

Der süße Duft von Goldrute weht durch mein Schlafzimmerfenster. An unserer Doppelhaushälfte liegt eine Kräuterwiese, auf der die Veränderliche Krabbenspinne ziemlich häufig vorkommt. Sie wechselt öfter die Farbe – wie ein achtbeiniges Chamäleon –, um sich unter den gelben und weißen Blüten unsichtbar zu machen.

Ich drehe den Deckel des Eimers auf und kippe fünfunddreißig kleine weiße Spinnen mit langen Scheren aus; aber vorsichtig, damit ich ihnen die Bäuche nicht zerquetsche oder die Beine zerbreche. Mit winzigen, geraden Nadeln fixiere ich sie auf einer schwarz gefärbten Gipsunterlage, die bereits mit Käfern bedeckt ist. Die Käfer habe ich wegen ihres changierenden Nachthimmelschimmers ausgewählt. Was ich mir vorstelle, ist kein typischer Sternenhaufen; es ist ein Sternbild, das sich entfaltet wie federige Blitze. Ich habe Hunderte ebenso merkwürdiger Bilder im Kopf und keine Ahnung, woher sie kommen. Meine Mosaike sind die einzige Möglichkeit für mich, sie loszuwerden.

Ich lehne mich im Stuhl zurück und betrachte mein Werk. Sobald der Gips trocknet, werden die Insekten dauerhaft fixiert sein, wenn ich also noch irgendwas ändern will, muss es schnell gehen.

Nachdem ich einen Blick auf die Digitaluhr neben meinem Bett geworfen habe, beiße ich mir auf die Unterlippe. Keine zwei Stunden mehr, dann treffe ich mich mit Dad in der Irrenanstalt. Seit Kindergartenzeiten ist es bei uns Tradition, freitags bei Scoopin’ Stop Schokoladenkäsekucheneis zu kaufen und damit in die Irrenanstalt zu gehen, um es mit Alison zusammen zu essen.

Kältekopfschmerz und ein fast erstarrtes Herz sind nicht gerade das, was ich mir unter Spaß vorstelle, aber Dad beharrt darauf, dass es für uns alle heilsam sei. Vielleicht denkt er, wenn ich meine Mutter in der Irrenanstalt treffe, schaffe ich es gegen alle Wahrscheinlichkeit, nicht eines Tages selbst dort zu landen.

Ein Jammer, dass er sich irrt.

Zumindest ein Gutes hat mein ererbter Wahnsinn. Ohne die Wahnvorstellungen hätte ich vielleicht niemals meine künstlerische Sprache gefunden.

Die Macke mit den Insekten fing an einem Freitag in der fünften Klasse an. Der Tag war hart gewesen. Taelor Tremont hatte herumerzählt, dass ich mit Alice Liddell verwandt sei, dem Mädchen, das Lewis Carrol zu seinem Roman Alice im Wunderland inspiriert hatte.

Alice war tatsächlich meine Urururgroßmutter und deshalb zogen meine Klassenkameraden mich in der Pause mit Haselmäusen und Teegesellschaften auf. Ich dachte schon, es könnte nicht mehr schlimmer kommen, bis ich etwas in meinen Jeans spürte und entsetzt begriff, dass ich zum ersten Mal meine Periode bekommen hatte, und zwar vollkommen unvorbereitet. Den Tränen nahe nahm ich einen Pullover aus der Fundkiste am Haupteingang und schlang ihn mir für den kurzen Weg zum Sekretariat um die Taille. Ich hielt den Kopf gesenkt, außerstande, irgendjemandem in die Augen zu sehen.

Ich tat so, als sei mir übel, und rief meinen Dad an, damit er mich abholte. Während ich im Zimmer der Schulschwester auf ihn wartete, stellte ich mir eine hitzige Debatte zwischen der Blumenvase auf dem Schreibtisch und der Hummel vor, die emsig um die Blüten summte. Es war eine starke Wahnvorstellung, weil ich die Debatte wirklich hörte, so deutlich, wie ich durch die geschlossene Tür die anderen Schüler hören konnte, die in ihre Klassenzimmer gingen.

Alison hatte mich vor dem Tag gewarnt, an dem ich »eine Frau werden« würde. Vor den Stimmen, die folgen würden. Ich hatte natürlich gedacht, es sei ihr Wahnsinn, der sie so etwas sagen ließ …

Aber das Geflüster zwischen Blumenvase und Hummel war unmöglich zu ignorieren, ebenso wenig wie das Schluchzen, das sich in meiner Kehle staute. Also tat ich das Einzige, was mir blieb: Ich leugnete, was mit mir geschah. Ich rollte ein Poster mit den vier Hauptgruppen von Nahrungsmitteln zusammen und versetzte der Hummel damit einen so kräftigen Schlag, dass sie betäubt liegen blieb. Dann riss ich die Blumen aus dem Wasser, presste sie zwischen die Seiten eines Spiralblocks und brachte ihre schwatzhaften Blütenblätter damit endgültig zum Schweigen.

Als wir nach Hause kamen, fragte mich mein armer, ahnungsloser Dad, ob er mir eine Hühnersuppe machen solle. Ich tat sein Angebot mit einem Achselzucken ab und ging in mein Zimmer.

»Fühlst du dich wohl genug, um heute Abend Mom zu besuchen?«, fragte er aus dem Flur. Es widerstrebte ihm immer, Alisons empfindlichen Sinn für das Regelmäßige zu stören.

Ich machte die Tür hinter mir zu, ohne zu antworten. Mir zitterten die Hände und ich hörte das Blut in meinen Adern brausen. Für das, was im Büro der Krankenschwester geschehen war, musste es eine Erklärung geben. Die blöden Wunderlandscherze hatten mich gestresst, und als meine Hormone verrücktspielten, hatte ich eine Panikattacke. Ja. Das klang schlüssig.

Aber tief im Innern wusste ich, dass ich mir selbst etwas vormachte, und der letzte Ort, an den ich mich begeben wollte, war eine Irrenanstalt. Einige Minuten später ging ich zurück ins Wohnzimmer.

Dad saß in seinem Lieblingssessel – einem abgenutzten Haufen Cord, der mit einem Gänseblümchenmuster verziert war. Während einem ihrer »Anfälle« hatte Alison den ganzen Sessel mit den Stoffblumen benäht. Er würde sich nie mehr von ihm trennen.

»Fühlst du dich besser, Schmetterling?«, fragte er und schaute von seiner Anglerzeitschrift auf.

Modrige Feuchtigkeit wehte mir von der Klimaanlage ins Gesicht, während ich mich gegen die nächste holzvertäfelte Wand lehnte. Unsere Doppelhaushälfte mit nur zwei Schlafzimmern hat nie viel Privatsphäre geboten und an diesem Tag erschien mir das Haus kleiner als je zuvor. Der Luftzug der ratternden Klimaanlage legte Dads dunkles Haar in Wellen.

Ich war verlegen. Aber ich hatte niemanden außer Dad, dem ich mich anvertrauen konnte. »Ich brauche mehr von dem Zeug. Sie haben uns nur eine Probe gegeben.«

Seine Augen waren verständnislos, wie die eines Hirschs, der während der morgendlichen Rushhour in den Verkehr geraten ist.

»Im Sonderunterricht in der Schule«, sagte ich. Mein Magen fühlte sich an wie ein Stein. »Der, an dem die Jungen nicht teilnehmen.« Ich ließ das purpurne Pamphlet aufblitzen, das sie in der dritten Klasse an alle Mädchen verteilt hatten. Es war zerknittert, weil ich es zusammen mit der Damenbinde in eine Schublade unter meine Socken gestopft hatte.

Nach einer unbehaglichen Pause lief Dads Gesicht rot an. »Oh. Deshalb bist du also …« Plötzlich interessierte er sich sehr für eine bunte Ansammlung von Salzwasserködern. Es war ihm peinlich, oder er machte sich Sorgen oder beides, denn im Umkreis von fünfhundert Meilen um Pleasance, Texas, gab es kein Salzwasser.

»Du weißt, was das bedeutet, ja?«, drängte ich. »Alison wird mir wieder den Pubertätsvortrag halten.«

Die Röte breitete sich von seinem Gesicht bis zu seinen Ohren aus. Er blätterte einige Seiten um und starrte mit leerem Blick auf die Bilder. »Nun, wer könnte dir besser von den Vögeln und den Bienen erzählen als deine Mom. Stimmt’s?«

Eine unausgesprochene Antwort hallte in meinem Kopf wider: Wer wäre dazu besser geeignet als die Bienen selbst?

Ich räusperte mich. »Nicht diesen Vortrag, Dad. Den Wahnsinnsvortrag. ›Man kann es nicht aufhalten. Du kannst den Stimmen ebenso wenig entfliehen, wie ich es konnte. Urururoma hätte niemals in das Kaninchenloch steigen sollen.‹«

Es spielte keine Rolle, dass Alison vielleicht doch recht hatte, was die Stimmen betraf. Ich war nicht bereit, es Dad oder mir selbst einzugestehen.

Er saß so starr da, als hätte die Klimaanlage sein Rückgrat vereist.

Ich betrachtete die Schraffur der Narben auf meinen Handflächen. Wir wussten beide, dass es weniger um das ging, was Alison sagte, sondern vielmehr um das, was sie vielleicht tat. Wenn sie noch einen Zusammenbruch hatte, würden sie sie in die Zwangsjacke stecken.

Ich habe früh gelernt, warum es Zwangsjacke heißt. Es kommt von einzwängen. Eingezwängt genug, um dafür zu sorgen, dass sich das Blut in den Ellbogen staut und die Hände taub werden. Eingezwängt genug, damit es kein Entkommen gibt, ganz gleich, wie laut der Patient schreit. Eingezwängt genug, dass es die Herzen derjenigen gefrieren lässt, die den Menschen in der Zwangsjacke lieben.

Meine Augen fühlten sich so geschwollen an, als würden sie gleich platzen. »Hör mal, Dad, mein Tag war wirklich ätzend genug. Bitte, können wir heute einfach nicht hingehen? Nur dieses eine Mal?«

Dad seufzte. »Ich werde in der Anstalt anrufen und Bescheid geben, dass wir Mom stattdessen morgen besuchen kommen. Aber du wirst es ihr am Ende doch erzählen müssen. Du weißt doch, dass es wichtig für sie ist, an deinem Leben beteiligt zu bleiben.«

Ich nickte. Vielleicht musste ich ihr erzählen, dass ich zur Frau geworden war, aber ich musste ihr nicht erzählen, dass ich wurde wie sie.

Ich hakte einen Finger in den fuchsienroten Schal, den ich um meine Jeansshorts gebunden hatte, und schaute auf meine Füße hinab. Glänzende, rosa lackierte Zehennägel reflektierten das Nachmittagslicht, das durchs Fenster fiel. Rosa war immer Alisons Lieblingsfarbe gewesen. Das war der Grund, warum ich es trug.

»Dad«, murmelte ich, laut genug, damit er es hören konnte. »Was ist, wenn Alison recht hat? Mir sind heute einige Dinge aufgefallen. Dinge, die einfach nicht … normal sind. Ich bin nicht normal.«

»Normal.« Er zog die Lippen hoch wie Elvis. Er hatte mir einmal erzählt, dass er Alison mit seinem Grinsen für sich gewonnen habe. Ich glaube, es waren seine Sanftheit und sein Sinn für Humor. Beides sorgte dafür, dass ich nicht jeden Abend weinte, seit sie eingewiesen worden war.

Er rollte seine Zeitschrift zusammen und schob sie zwischen Sitzkissen und Armlehne des Sessels. Dann stand er mit seinen einsdreiundachtzig vor mir und tippte das Grübchen in meinem Kinn an – das eine Merkmal, das ich von ihm hatte, nicht von Alison. »Also, jetzt hörst du mir mal zu, Alyssa Victoria Gardner. Normal ist subjektiv. Lass dir niemals von irgendjemandem einreden, du seist nicht normal. Denn für mich bist du es. Und meine Meinung ist alles, was zählt. Kapiert?«

»Kapiert«, flüsterte ich.

»Gut.« Er drückte meine Schulter, seine Finger waren warm und stark. Ein Jammer, dass das Zucken in seinem linken Augenlid ihn verriet. Er machte sich Sorgen, und dabei hatte ich ihm praktisch noch gar nichts erzählt.

In dieser Nacht wälzte ich mich im Bett hin und her. Als ich endlich einschlief, hatte ich zum ersten Mal den Alice-Albtraum, und seither verfolgt er mich.

In dem Traum stolpere ich über ein Schachbrett im Wunderland, über schartige schwarze und weiße Quadrate. Nur bin ich nicht ich. Ich bin Alice in einem blauen Kleid und einer Spitzenschürze, und ich versuche, dem Ticktack der Taschenuhr des Weißen Kaninchens zu entfliehen. Es sieht aus, als sei es bei lebendigem Leibe gehäutet worden – nichts als Knochen und Häschenohren.

Die Herzkönigin hat befohlen, dass mir der Kopf abgeschlagen und in ein Glas mit Formaldehyd gesteckt wird. Ich habe das königliche Schwert gestohlen, bin auf der Flucht und versuche verzweifelt, die Raupe und die Grinsekatze zu finden. Sie sind die einzigen Verbündeten, die ich noch habe.

Ich tauche im Wald unter und schlage mit dem Schwert nach Ranken, die mir im Weg hängen. Ein Dornendickicht sprießt aus dem Boden. Die Dornen verfangen sich in meiner Schürze und reißen mir die Haut auf wie zornige Krallen. Löwenzahnbäume ragen in allen Richtungen auf. Ich habe die Größe einer Grille, ebenso wie alle anderen.

Muss wohl etwas gewesen sein, das wir gegessen haben …

Nah hinter mir tickt die Taschenuhr des Weißen Kaninchens lauter, hörbar selbst über dem Gleichschritt von tausend Spielkartensoldaten. Eine Staubwolke bringt mich zum Würgen, und ich stürze mich in das Versteck der Raupe, wo Pilze mit Kappen so groß wie Lkw-Reifen aufragen. Es ist eine Sackgasse.

Ein Blick auf den größten Pilz, und mir bleibt das Herz stehen. Der Ort, an dem einst die Raupe saß, um Rat und Freundschaft anzubieten, besteht aus einem dicken weißen Netzwerk. In der Mitte bewegt sich etwas, ein Gesicht, das gegen das duftige Gewebe gedrückt ist und sich gerade genug bewegt, dass ich grobe Züge ausmachen kann, ohne Einzelheiten zu erkennen. Ich rücke näher heran und versuche verzweifelt zu erkennen, wer oder was sich darin verbirgt … Aber die Schnauze der Grinsekatze treibt vorbei und schreit, sie habe ihren Körper verloren, was mich ablenkt.

Die Kartenarmee erscheint. Im Nu bin ich umzingelt. Blindlings werfe ich das Schwert weg, aber die Herzkönigin tritt vor und schnappt es sich aus der Luft. Nachdem ich mich vor der Armee auf die Knie habe fallen lassen, flehe ich um mein Leben.

Aber es ist sinnlos. Karten haben keine Ohren. Und ich habe keinen Kopf mehr.

Nachdem ich mein Spinnensternmosaik mit einem schützenden Tuch bedeckt habe, solange der Gips trocknet, schnappe ich mir ein paar Nachos und mache mich auf den Weg zu Pleasances unterirdischem Skaterpark, um mir die Zeit zu vertreiben, bis ich mich in der Irrenanstalt mit Dad treffe.

Hier in dieser Schattenwelt habe ich mich immer zu Hause gefühlt. Der Park liegt in einem alten, verlassenen Salzstock, einer riesigen unterirdischen Höhle mit einer Decke, die an manchen Stellen bis zu sieben Meter hoch ist. Vor dem Umbau wurde der Salzstock benutzt, um die Massengüter einer Militärbasis zu lagern.

Die neuen Besitzer haben die normale Beleuchtung entfernt und mit etwas Leuchtfarbe und Schwarzlicht den Traum eines jeden Teenagers erschaffen – ein dunkler und atmosphärischer ultravioletter Spielplatz samt Skateboardpark, im Dunkeln leuchtendem Minigolf, Einkaufszentrum und Café.

Mit ihrem zitrusgrünen Neonanstrich sticht die gigantische Bowl für Skateboarder wie ein grünes Signal heraus. Alle Skater müssen eine Einverständniserklärung unterzeichnen und orangefarbenes fluoreszierendes Klebeband auf ihren Skateboards anbringen, um Zusammenstöße in der Dunkelheit zu vermeiden. Aus der Ferne sehen wir aus, als flögen wir wie Libellen über Nordlichter, als sausten wir durch den leuchtenden Strahlenstrom des jeweils anderen.

Mit vierzehn habe ich mit dem Skateboardfahren angefangen. Ich brauchte einen Sport, bei dem ich meinen iPod und Ohrhörer tragen konnte, um das Wispern der verirrten Insekten und Blumen zu dämpfen. Im Großen und Ganzen habe ich gelernt, meine Wahnvorstellungen zu ignorieren. Die Sachen, die ich höre, sind gewöhnlich unsinnig und zufällig und vermischen sich zu einem einheitlichen Knistern und Summen. Die meiste Zeit kann ich mich selbst davon überzeugen, dass es nicht mehr ist als weißes Rauschen.

Trotzdem kommt es vor, dass ein Insekt oder eine Blume ein wenig lauter spricht als die anderen – etwas, das genau passt, das persönlich oder wichtig ist – und mich damit restlos aus dem Konzept bringt. Wenn ich also schlafe oder mit etwas beschäftigt bin, das intensive Konzentration verlangt, ist mein iPod ungemein wichtig.

Im Skaterpark dröhnt aus den Lautsprechern alles, angefangen von Musik aus den Achtzigern bis hin zu Indie Rock. Ich brauche nicht mal meine Ohrhörer. Der einzige Nachteil ist, dass das Ganze Taelor Tremonts Familie gehört.

Vor der großen Eröffnung vor zwei Jahren rief sie an. »Ich dachte, es würde dich vielleicht interessieren, dass wir das Zentrum taufen«, sagte sie, und ihre Stimme troff von Sarkasmus.

»Ja, warum?« Ich versuchte, höflich zu sein, weil ihr Vater, Mr Tremont, mit dem Sportwarenladen meines Dads einen Exklusivvertrag für die Belieferung des Megazentrums abgeschlossen hatte. Und das war gut so, vor allem, wenn man bedachte, dass wir wegen Alisons Arztrechnungen am Rand des Bankrotts standen. Außerdem bekam ich als zusätzlichen Bonus lebenslang freie Mitgliedschaft.

»Nun …« Taelor kicherte leise. Ich hörte ihre Freundinnen im Hintergrund lachen. Sie hatte wohl den Lautsprecher eingeschaltet. »Dad will es Wunderland nennen.« Gekicher drang durch die Leitung. »Ich dachte, das würde dir gefallen, weil ich doch weiß, wie stolz du auf dein Urururgroßkaninchen bist.«

Der Seitenhieb schmerzte mehr, als er das hätte tun sollen. Ich muss wohl zu lange still gewesen sein, denn Taelors Gekicher verstummte.

»In Wirklichkeit« – fast hustete sie das Wort – »finde ich, dass das total abgenutzt ist. Unterland ist besser. Du weißt schon, weil es unter der Erde ist. Wie klingt das, Alyssa?«

Ich muss an diesen seltenen Ausdruck des Bedauerns von Taelor denken, während ich mitten in der Bowl unter dem Neonschild mit der Aufschrift UNTERLAND durchskate. Es ist schön, daran erinnert zu werden, dass sie eine menschliche Seite hat. Aus den Lautsprechern dudelt ein Rocksong. Als ich durch die untere Hälfte der Bowl fahre, schwirren vor dem Neonhintergrund dunkle Schemen um mich herum.

Während ich meinen hinteren Fuß auf den Teil des Bretts schiebe, mache ich mich bereit, die Nase mit dem vorderen hochzuziehen. Der Versuch eines Ollies hat mir vor ein paar Wochen ein geprelltes Steißbein eingebracht. Inzwischen habe ich irrsinnige Angst vor dem Sprung, aber irgendetwas in mir will nicht aufgeben.

Ich muss es weiter versuchen, denn dieser einfache Sprung – ohne das Brett mit der Hand festzuhalten – ist die Grundlage fast aller anderen Skatertricks. Aber meine Entschlossenheit hat noch tiefere Wurzeln. Sie durchdringt meine Gedanken und Nerven und mischt sie auf, bis ich meine Angst überwunden habe. Manchmal denke ich, dass ich in meinem eigenen Kopf nicht allein bin, dass da ein Teil von jemand anderem drin ist, jemandem, der mich antreibt, über meine Grenzen zu gehen.

Ich nutze den Adrenalinstoß und springe los. Neugierig darauf, wie hoch ich komme, reiße ich die Augen auf. Ich bin mitten im Sprung und der Betonboden kommt schnell näher. Mir läuft ein Schauder über den Rücken. Ich verliere die Nerven, mein vorderer Fuß rutscht weg, und es geht ohne Skateboard weiter abwärts.

Ich schlage mit dem linken Bein und Arm auf. Der Schmerz schießt mir durch den ganzen Leib, der Aufprall nimmt mir den Atem. Ich rutsche bis zum Grund der Bowl. Mein Brett kommt hinter mir hergerollt wie ein treuer Hund und stupst mich in die Rippen, als es stehen bleibt.

Ich ringe nach Luft und wälze mich auf den Rücken. Mein Knie und mein Knöchel sind ein einziger Schmerz. Das Klettband des Knieschoners hat sich losgerissen; in den schwarzen Leggins, die ich unter meinen lila Fahrradshorts trage, klafft ein Loch. Auf der neongrünen Schräge neben mir ist ein dunkler Fleck. Blut …

Ich ziehe mein aufgeschlagenes Knie an und atme tief durch. Sekunden nach meiner Bruchlandung blasen drei Mitarbeiter ihre Trillerpfeifen und kommen auf Rollerblades durch die Reihen der langsamer werdenden Skater. Sie tragen Grubenhelme mit Lampen, aber sie sind eher Ersthelfer, die so stationiert sind, dass sie schnell überallhin kommen.

Mit ihren leuchtenden Sicherheitswesten bilden sie eine lebende Barriere, damit uns die anderen Skater nicht über den Haufen fahren, während sie mich verbinden und mit Desinfektionsmittel mein Blut vom Beton wischen.

Ein vierter Mitarbeiter in Managerweste kommt herangerollt. Ausgerechnet Jebediah Holt.

»Ich hätte den Versuch abbrechen sollen«, murmele ich widerstrebend.

»Machst du Witze? Niemand hätte ahnen können, dass es schiefgeht.« Seine tiefe Stimme ist besänftigend, während er sich neben mich kniet. »Und ich bin froh, dass du wieder mit mir sprichst.« Er trägt Cargoshorts und ein dunkles T-Shirt unter seiner Weste. Das Schwarzlicht lässt mit bläulichen Blitzen seine gebräunten Arme aufleuchten.

Ich ziehe an den Riemen meines Helms. Im Licht seiner Grubenlampe fühle ich mich wie unter einem Scheinwerfer. »Hilfst du mir, das Ding abzunehmen?«, frage ich.

Jeb beugt sich vor, um mich trotz der lauten Musik zu verstehen. Sein Rasierwasser – ein Mix aus Schokolade und Lavendel – vermischt sich mit seinem Schweiß zu einem Duft, der so vertraut und verlockend ist wie Zuckerwatte für ein Kind auf dem Jahrmarkt.

Er legt mir die Finger unters Kinn und öffnet die Schnalle. Als er mir hilft, den Helm abzunehmen, streift sein Daumen mein Ohrläppchen, sodass es kribbelt. Der grelle Schein seiner Lampe blendet mich. Ich kann nur die dunklen Stoppeln auf seinem Kinn ausmachen, diese geraden weißen Zähne (mit Ausnahme des linken Eckzahns, der leicht schief vor dem Schneidezahn steht) und den kleinen Eisenstachel unter seiner Unterlippe.

Taelor hat wegen seines Piercings lange auf ihn eingeredet, aber er weigert sich, es loszuwerden, was es mir nur umso lieber macht. Sie ist erst seit zwei Monaten seine feste Freundin. Sie hat kein Recht, darüber zu entscheiden, was er tut.

Jeb umfasst mit einer schwieligen Hand meinen Ellbogen. »Kannst du aufstehen?«

»Natürlich kann ich das«, blaffe ich, nicht absichtlich schroff, nur nicht erpicht darauf, im Mittelpunkt zu stehen. Sobald ich mein Bein belaste, schießt ein stechender Schmerz durch meinen Knöchel, und ich krümme mich. Ein Mitarbeiter stützt mich von hinten, während sich Jeb hinsetzt, um seine Blades und Socken auszuziehen. Bevor ich ahne, was er vorhat, hebt er mich hoch und trägt mich aus der Bowl.

»Jeb, ich will selbst gehen.« Ich lege ihm die Arme um den Hals, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Auch wenn ich sie im Dunkeln nicht sehen kann, spüre ich das Grinsen der anderen Skater, während wir vorbeigehen. Sie werden mich noch ewig daran erinnern, dass ich wie eine Diva rausgetragen worden bin.

Jeb drückt mich fester an sich, was es schwer macht, zu ignorieren, wie nah wir uns sind: meine Hände um seinen Hals geschlungen, sein Oberkörper an meinen Rippen … sein Bizeps drückt gegen mein Schulterblatt und mein Knie.

Als er vom Beton auf Holzboden tritt, gebe ich es auf, mich zu wehren.

Zuerst denke ich, dass wir ins Café gehen, aber wir lassen die Ladenpassage links liegen und drehen nach rechts ab Richtung Eingangsrampe. Seine Helmlampe weist uns den Weg. Mit der Hüfte schiebt Jeb die Türen auf. Ich blinzele und brauche einen Augenblick, um mich an das helle Licht draußen zu gewöhnen. Warme Windstöße lassen mir das Haar ums Gesicht fliegen.

Er setzt mich sanft auf den sonnengewärmten Beton, lässt sich neben mich fallen, nimmt seinen Helm ab und schüttelt sich das Haar aus. Er hat es seit einigen Wochen nicht geschnitten und es reicht ihm bis zur Schulter. Dicke Ponyfransen hängen ihm tief ins Gesicht – ein schwarzer Vorhang, der seine Nase berührt. Er bindet sich das rotblaue Halstuch vom Schenkel los, wickelt es sich um den Kopf und knotet es im Nacken zu, um die Strähnen aus seinem Gesicht zu halten.

Mit seinen dunkelgrünen Augen betrachtet er den Verband an meinem Knie, aus dem Blut sickert. »Ich habe dir gesagt, dass du eine neue Ausrüstung brauchst. Die Riemen deiner Knieschützer nähern sich schon seit Wochen der Auflösung.«

Jetzt geht das wieder los. Schon ist er im Großer-Bruder-Ersatz-Modus, obwohl er nur zweieinhalb Jahre älter ist als ich und nur eine Klasse über mir. »Du hast wieder mit meinem Dad geredet, stimmt’s?«

Ein angespannter Ausdruck legt sich über seine Züge und er macht sich an seinen Knieschützern zu schaffen. Ich tue es ihm nach und nehme den letzten ebenfalls ab.

»Tatsächlich«, sage ich und beschimpfe mich im Geiste, dass ich nicht klug genug bin, mich in meine Schweigeblase zurückzuziehen, »sollte ich dankbar sein, dass du und Dad mir überhaupt erlauben, hierherzukommen. Da es doch so dunkel ist und mir hilflosem, armem Wesen alle möglichen schlimmen Dinge zustoßen könnten.«

Ein Muskel in Jebs Kiefer zuckt, ein sicheres Zeichen dafür, dass ich einen Nerv getroffen habe. »Das hat gar nichts mit deinem Dad zu tun. Abgesehen von der Tatsache, dass ihm ein Sportwarenladen gehört, weshalb du keine Ausrede dafür hast, deine Ausrüstung nicht in Schuss zu halten. Skateboarden kann gefährlich sein.«

»Ja. Genau wie London gefährlich ist, richtig?« Wütend starre ich zu den glänzenden Autos auf dem Parkplatz hinüber und streiche über die Falten meines roten T-Shirts: darauf ist ein blutendes Herz gedruckt, eingewickelt in Stacheldraht. Könnte genauso gut eine Röntgenaufnahme meiner Brust sein.

»Klasse.« Er wirft seine Knieschoner beiseite. »Also, du bist nicht drüber weg.«

»Was gibt es, worüber ich hinwegkommen müsste? Statt für mich einzutreten, hast du dich auf seine Seite gestellt. Jetzt kann ich erst dorthin, wenn ich meinen Abschluss habe. Warum sollte mich das stören?« Ich zupfe an meinen fingerlosen Handschuhen, um meine Zunge in Zaum zu halten.

»Zumindest wirst du deinen Abschluss machen, wenn du hierbleibst.« Jeb reißt den Klettverschluss an seinen Ellbogenschonern auf, als wollte er seinen Standpunkt unterstreichen.

»Ich hätte dort ebenfalls meinen Abschluss gemacht.«

Er schnaubt. Wir sollten darüber nicht diskutieren. Die Enttäuschung ist einfach noch zu frisch. Ich war so begeistert von dem Auslandsstudienprogramm, das es Oberstufenschülern ermöglicht, ihr letztes Highschooljahr in London zu beenden, während sie gleichzeitig Leistungspunkte von einer der besten Kunsthochschulen dort erhalten. Genau der Hochschule, die Jeb besuchen wird.

Da er bereits sein Stipendium erhalten hat und im Spätsommer nach London ziehen will, hat Dad ihn vor zwei Wochen zum Abendessen eingeladen, um mit ihm über das Programm zu sprechen. Ich fand, dass es eine großartige Idee war, weil ich mit Jeb an meiner Seite praktisch schon im Flugzeug saß. Und dann haben sie zusammen beschlossen, dass ich noch nicht so weit bin. Sie haben es beschlossen.

Dad macht sich Sorgen, weil Alison eine Abneigung gegen England hat – zu viel Liddell-Familiengeschichte. Er glaubt, wenn ich dort hingehe, würde das einen Rückfall bei ihr auslösen. Sie wird bereits mit mehr Nadeln gestochen als die meisten Junkies auf der Straße.

Zumindest waren seine Bedenken begründet. Ich habe immer noch nicht begriffen, warum sich Jeb dagegen ausgesprochen hat. Aber was spielt es jetzt noch für eine Rolle? Die Antragsfrist ist letzten Freitag abgelaufen, also lässt es sich nicht mehr ändern.

»Verräter«, murmele ich.

Er senkt den Kopf und zwingt mich, ihn anzusehen. »Ich versuche wie immer, dein Freund zu sein. Du bist noch nicht so weit, dein Dad ist dann zu weit weg … dort passt niemand auf dich auf.«

»Du bist doch da.«

»Aber ich kann nicht jede Sekunde bei dir sein. Mein Stundenplan wird der reine Wahnsinn.«

»Ich brauche niemanden, der jede Sekunde bei mir ist. Ich bin kein Kind mehr.«

»Hab ich auch nie gesagt. Aber du triffst nicht immer die besten Entscheidungen. Das hier ist ein typisches Beispiel.« Er zwickt mir ins Schienbein, zieht den zerrissenen Stoff meiner Leggings hoch und lässt ihn zurück auf meine Haut schnappen.

Ein Stich der Erregung durchzuckt mein Bein. Ich runzele die Stirn und rede mir ein, dass ich einfach kitzelig bin. »Also, es ist mir nicht erlaubt, ein paar Fehler zu machen?«

»Keine Fehler, die dich verletzen können.«

Ich schüttele den Kopf. »Als würde es mich nicht verletzen, hier festzusitzen. In einer Schule, die ich nicht ausstehen kann, mit Klassenkameraden, die es lustig finden, Witze über den weißen Kaninchenschwanz zu reißen, den ich verstecke. Vielen Dank dafür, Jeb.«

Er seufzt und richtet sich auf. »Okay. Alles ist meine Schuld. Ich schätze, es ist auch meine Schuld, dass du gerade in Beton gebissen hast.«

Die Anspannung in seiner Stimme zerrt an mir. »Nun, der Sturz war irgendwie deine Schuld.« Meine Stimme wird weicher, eine bewusste Anstrengung, die Anspannung zwischen uns zu lockern. »Ich würde den Sprung längst mit links schaffen, wenn du mir immer noch Skateboardunterricht geben würdest.«

Jebs Lippen zucken. »Also, der neue Lehrer, Hitch … Er bringt es nicht?«

Ich boxe ihn und baue etwas aufgestaute Frustration ab. »Nein, für meine Zwecke bringt er es nicht.«

Jeb tut so, als zucke er zusammen. »Er würde es bestimmt gern machen. Aber ich habe ihm gesagt, ich würde ihm in den Arsch …«

»Als hättest du was zu sagen.« Hitch ist neunzehn und der Ansprechpartner für gefälschte Papiere und Partydrogen. Er hat eine Bewährungsstrafe. Ich bin klug genug, mich nicht mit ihm einzulassen, aber das hier ist mein Auftritt.

Jeb wirft mir einen Blick zu. Ich spüre, dass gleich ein Vortrag darüber kommt, wie übel es ist, sich mit einem Aufreißer einzulassen.

Ich schnippe mit einem blauen Fingernagel einen Grashüpfer von meinem Bein, um zu verhindern, dass sein Flüstern alles noch peinlicher macht, als es ohnehin schon ist.

Glücklicherweise schwingen von hinten die Doppeltüren auf. Jeb rutscht weg, um zwei Mädchen durchzulassen. Eine Wolke pudrigen Parfums umweht uns, während sie vorbeigehen und Jeb zuwinken. Er nickt zurück. Wir beobachten, wie sie in einen Wagen steigen und den Parkplatz verlassen.

»Hey«, sagt Jeb. »Heute ist Freitag. Solltest du nicht deine Mom besuchen?«

Ich nehme den Themenwechsel gern auf. »Ich treffe mich dort mit Dad. Und dann habe ich Jen versprochen, die beiden letzten Stunden ihrer Schicht zu übernehmen.«

Nach einem Blick auf meine zerrissenen Kleider schaue ich in den Himmel, der das gleiche verblüffende Blau hat wie Alisons Augen. »Ich hoffe, ich habe Zeit, zu Hause vorbeizuspringen und mich umzuziehen, bevor ich zur Arbeit gehe.«

Jeb steht auf. »Ich mache Feierabend«, sagt er. »Ich hol dein Brett und deinen Rucksack und fahr dich zur Anstalt.«

Das ist das Letzte, was ich brauche.

Weder Jeb noch seine Schwester Jenara haben Alison jemals kennengelernt; sie haben nur Bilder von ihr gesehen. Sie wissen nicht einmal die Wahrheit über meine Narben oder warum ich Handschuhe trage. Alle meine Freunde denken, ich hätte als Kind zusammen mit meiner Mom einen Autounfall gehabt, bei dem die Windschutzscheibe mir die Hände zerfetzt und ihr Gehirn verletzt hat. Dad gefällt die Lüge nicht, aber die Realität ist so bizarr, dass er mir erlaubt, die Geschichte auszuschmücken.

»Was ist mit deinem Motorrad?« Ich greife nach dem erstbesten Strohhalm und denke an Jebs frisierte Honda CT70, die nirgendwo auf dem Parkplatz zu sehen ist.

»Sie haben Regen vorhergesagt, daher hat Jen mich hergebracht«, antwortet er. »Dein Dad kann dich später zur Arbeit bringen und ich fahre deinen Wagen nach Hause. Dafür muss ich keinen Umweg machen.«

Jebs Familie wohnt in der anderen Hälfte unseres Doppelhauses. Dad und ich haben uns nach ihrem Einzug an einem Sommermorgen bei ihnen vorgestellt. Jeb, Jenara und ich wurden dicke Freunde, noch bevor im Herbst die sechste Klasse begann – dick genug, dass Jeb am ersten Schultag unter dem überdachten Durchgang einen Jungen verprügelte, der mich die Liebessklavin des Verrückten Hutmachers genannt hatte.

Jeb setzt eine Sonnenbrille auf und arrangiert den Knoten des Halstuchs an seinem Hinterkopf neu. Die Sonne scheint auf die glänzenden, runden Narben, die seine Unterarme übersäen.

Ich drehe mich zu den Autos auf dem Parkplatz um. Gizmo – mein 1975-er Gremlin, benannt nach einer Figur in einem Film aus den 80ern, in dem Dad und Alison bei ihrem ersten Date waren – steht nur wenige Meter entfernt. Es kann gut sein, dass Alison mit Dad im Gemeinschaftsraum auf mich wartet. Wenn Jeb schon wegen London nicht auf meiner Seite stand, wie soll ich ihn dann mit der verrücktesten Nuss bekannt machen, die je von meinem Familienstammbaum gefallen ist?

»Oh-oh«, sagt Jeb. »Ich kenne deinen Blick. Auf keinen Fall kannst du mit einem verstauchten Knöchel die Kupplung treten.« Er streckt eine Hand aus. »Rück sie raus.«

Ich verdrehe die Augen und werfe ihm die Schlüssel in die Hand.

Er schiebt sich die Sonnenbrille bis zum Halstuch hoch. »Warte hier, dann bringe ich dich nach Hause.«

Als die Tür zur Anlage hinter ihm zufällt, schlägt mir ein Schwall klimatisierter Luft entgegen. Etwas kitzelt mein Bein. Diesmal wische ich den Grashüpfer nicht weg, und ich höre sein Wispern ganz deutlich: »Dem Untergang geweiht.«

»Ja«, flüstere ich zurück, streichele seine geäderten Flügel und ergebe mich meinen Wahnvorstellungen. »Es ist alles vorüber, sobald Jeb Alison kennenlernt.«

2

Stacheldraht & schwarze Flügel

Die Anstalt – Soul’s Asylum – liegt fünfundzwanzig Autominuten von der Stadt entfernt.

Die Nachmittagssonne brennt vom Himmel und funkelt grell auf der Motorhaube. Sobald man an den Gebäuden, Einkaufszentren und Häusern vorbei ist, wird es in Pleasance recht eintönig. Nur noch flache, trockene Landschaft mit spärlichen Sträuchern und dürren Bäumen.

Wenn Jeb ein Gespräch beginnt, murmele ich eine einsilbige Antwort. Dann drehe ich die Lautstärke des neu eingebauten CD-Players auf.

Endlich kommt ein Song – etwas Stimmungsvolles, von dem ich weiß, dass Jeb es hört, wenn er malt –, und er fährt in stiller Versunkenheit weiter. Das Eis in dem Beutel, den er mir für meinen geschwollenen Knöchel mitgebracht hat, ist inzwischen geschmolzen, und ich wackle mit dem Fuß, damit er herunterrutscht.

Ich kämpfe gegen die Schläfrigkeit an, denn ich weiß, was mich im Schlaf erwartet. Ich muss nicht mitten am Nachmittag meinen Alice-Albtraum noch einmal durchleben.

Als Teenager hat Alicia, Alisons Mutter, die Wunderlandfiguren auf jede Wand ihres Hauses gemalt und beharrlich behauptet, dass sie echt seien und in Träumen zu ihr sprächen. Jahre später machte Alicia einen großen Satz aus ihrem Krankenhauszimmer im zweiten Stock, um ihre »Flügel« auszuprobieren, nur wenige Stunden, nachdem sie meine Mom zur Welt gebracht hatte. Sie landete in einem Rosenbusch und brach sich das Genick.

Einige sagen, sie habe Selbstmord begangen – postnatale Depression und Trauer um den Verlust ihres Ehemanns, der einige Monate zuvor bei einem Fabrikunfall gestorben war. Andere sagen, man hätte sie lange vor der Geburt des Kindes einsperren sollen.

Nach dem Tod ihrer Mutter wurde Alison von einer Reihe von Pflegeeltern großgezogen. Dad glaubt, diese Unbeständigkeit habe zu ihrer Krankheit beigetragen. Ich weiß, es steckt noch mehr dahinter, etwas Erbliches, wegen meines wiederkehrenden Albtraums und den Insekten und Pflanzen. Und weil ich die Anwesenheit von jemand anderem in mir fühle. Sie macht sich immer dann bemerkbar, wenn ich Angst habe oder zögere, und sie treibt mich dazu, an meine Grenzen zu gehen.

Ich habe mehrere Sachen über Schizophrenie gelesen. Stimmen zu hören, soll ein Symptom sein – aber nicht flügelschlagähnliches Dröhnen im Schädel. Andererseits, wenn ich das Geflüster von Blumen und Insekten dazuzähle, höre ich jede Menge Stimmen. Und nach jeder dieser Einschätzungen bin ich krank.

Plötzlich habe ich einen Kloß in der Kehle, ich schlucke ihn herunter.

Auf der CD wechselt der Song, und ich konzentriere mich auf die Melodie und versuche, alles andere zu vergessen. Jeb schaltet hoch; der Wagen zieht eine Staubschleppe hinter sich her. Ich betrachte Jebs Profil. Irgendwo in seinem Stammbaum ist etwas Italienisches und er hat einen wirklich tollen Teint – olivfarben, rein und weich.

Er neigt den Kopf in meine Richtung. Ich drehe mich zum Rückspiegel und beobachte, wie der Lufterfrischer hin und her baumelt. Ich habe ihn erst heute aufgehängt.

Auf Ebay gibt es einen Anbieter, der individuelle Lufterfrischer für zehn Dollar das Stück anfertigt. Man braucht nur ein Foto zu mailen, und sie drucken es einem auf einer Duftkarte aus, dann schicken sie das fertige Produkt per Post. Vor zwei Wochen habe ich von meinem Geburtstagsgeld zwei davon gekauft, eine für mich und eine für Dad – die er in seinem Truck noch nicht aufgehängt hat. Er hat sie in seiner Brieftasche; ich frage mich, ob sie dort für immer versteckt bleiben wird, weil es zu schmerzlich für ihn ist, sie jeden Tag zu sehen.

»Es macht sich ganz gut«, sagt Jeb und deutet mit dem Kopf auf den Lufterfrischer.

»Ja«, murmele ich. »Es ist Alisons Foto, daher musste es ja so sein.«

Jeb nickt, und sein unausgesprochenes Verständnis ist tröstlicher als die wohlmeinenden Worte anderer Leute.

Ich starre das Foto an. Es ist ein Bild von einer riesigen Motte mit schwarzen Flügeln aus einem von Alisons alten Alben. Die Aufnahme ist große Klasse, die Art, wie die Flügel auf einer Blume gespreizt sind, zwischen Licht und Schatten, schwankend zwischen zwei Welten. Alison hat früher Dinge gesehen, die die meisten Menschen nicht bemerkt hätten – Momente, in denen Gegensätze kollidieren und dann nahtlos miteinander verschmelzen. Da stellt sich mir die Frage, wie erfolgreich sie vielleicht gewesen wäre, wenn sie nicht den Verstand verloren hätte.

Ich tippe gegen den Lufterfrischer und schaue zu, wie er hin und her baumelt. Die Motte war mir immer vertraut – auf unheimliche Weise faszinierend und gleichzeitig beruhigend.

Mir kommt der Gedanke, dass ich nichts von ihr weiß – zu welcher Art sie gehört, wo sie lebt. Wenn ich es herausfände, würde ich vielleicht wissen, wo Alison war, als sie das Foto gemacht hat, und irgendwie könnte ich mich ihr dann näher fühlen, aber ich kann nicht fragen. Sie ist sehr heikel, was ihre Alben betrifft.

Ich fische mein iPhone aus der Gesäßtasche und suche online nach leuchtende Motte.

Nach gut zwanzig Seiten mit Tattoos, Logos, Werbung für Schlafmittel und Kostümdesigns finde ich eine Zeichnung von einer Motte. Sie passt nicht perfekt zu Alisons, aber der Körper ist leuchtend blau, und die Flügel schimmern schwarz, also ist sie ähnlich genug.

Als ich auf das Bild klicke, wird das Display schwarz. Ich will gerade den Browser neu starten, da hält mich ein rotes Aufblitzen zurück. Der Bildschirm blinkt rot, als wäre es ein Herzschlag. Im gleichen Takt scheint die Luft um mich herum zu pulsieren.

Eine Website erwacht flackernd zum Leben. Weiße Schrift und bunte Grafiken, anschaulich vor einem schwarzen Hintergrund. Als Erstes fällt mir der Titel auf: Netherlinge – Bewohner des Netherreichs.

Als Nächstes folgt eine Definition: Eine dunkle und verdrehte Rasse übernatürlicher Wesen, heimisch in einer uralten, tief im Herzen der Erde verborgenen Welt. Die meisten benutzen ihre Magie, um Unfug zu treiben und Rache zu nehmen, doch einige wenige haben eine Schwäche für Freundlichkeit und Mut.

Ich scrolle durch Bilder, die genauso gewalttätig und schön sind wie die von Jeb: phosphoreszierende, regenbogenfarbene Kreaturen mit Glupschaugen und funkelnden, seidenen Flügeln, die Messer und Schwerter tragen. Grässliche nackte Kobolde in Ketten, die auf allen vieren kriechen und Korkenzieherschwänze und gespaltene Füße haben wie Schweine. Silbrige, elfenartige Wesen, die in Käfigen gefangen sind und ölige schwarze Tränen weinen.

Dem Text zufolge können Netherlinge in ihren wahrsten Gestalten wie so ziemlich alles aussehen: Sie können klein sein wie eine Rosenknospe oder größer als ein Mensch. Einige können Sterbliche sogar nachahmen und das Aussehen existierender Menschen annehmen, um ihre Umgebung zu täuschen.

Als ich die nächste Zeile lese, wächst ein unbehaglicher Knoten in meiner Brust: Während sie in der sterblichen Welt Chaos stiften, bleiben Netherlinge mit ihrer Art in Verbindung, indem sie Pflanzen und Insekten als Sprachrohr zum Netherreich benutzen.

Mir stockt der Atem. Die Worte tanzen um mich herum, ein schwindelerregendes Auf und Ab gebrochener Logik. Wenn das wahr wäre und nicht nur die seltsame Fantasie eines Spinners im Internet, würde es bedeuten, dass Alison und ich mit diesen unheimlichen, mystischen Kreaturen einiges gemeinsam hätten. Aber das kann nicht wahr sein.

Der Wagen holpert durch ein Schlagloch und ich lasse das Handy fallen. Als ich es aufhebe, sind die Website und jedes Signal weg. »Mist!«

»Nein. Schlagloch.« Jeb schaltet runter und wirft einen trägen Blick in meine Richtung – Mr Cool hinter der Sonnenbrille.

Ich funkele ihn an. »Behalte lieber die Straße im Auge, falls da noch mehr sind, du Genie.«

Er schaltet vom dritten in den vierten Gang und grinst. »Heftiges Solitairespiel?

»Insektenrecherche. Hier musst du rechts.«

Ich lasse das Telefon in meinen Rucksack fallen. Ich bin so angespannt wegen des Besuchs in der Anstalt, dass ich den Text wahrscheinlich falsch verstanden habe. Obwohl ich davon fast überzeugt bin, will sich der Knoten in meinem Magen nicht lösen.

Jeb biegt auf die lange, gewundene Straße ein. Wir fahren an einem verblassten Schild vorbei: SOUL’S ASYLUM: BIETET DEM ERSCHÖPFTEN GEIST RUHE UND FRIEDEN – SEIT 1942.

Frieden. Ja, richtig. Wohl eher medikamentenbedingte Katatonie.

Ich kurbele das Fenster herunter und lasse die warme Brise herein. Gizmo läuft im Leerlauf, während wir darauf warten, dass sich das automatische schmiedeeiserne Tor öffnet.

Ich klappe das Handschuhfach auf und fische einen kleinen Kosmetikbeutel heraus, zusammen mit den Haarverlängerungen aus schimmerndem blauen Garn, bei deren Fertigung mir Jenara geholfen hat. Sie sind aneinandergereiht und geklammert, sodass sie wirken wie Rastalocken.

Wir rollen auf den fernen vierstöckigen Backsteinbau zu; er ragt blutrot in den klaren Himmel. Es hätte ein Pfefferkuchenhaus sein können, aber die weißen Schindeln des Giebeldachs sehen eher nach einem unvollständigen Gehirn aus als nach Zuckerguss.

Jeb parkt neben dem Pickup meines Dads und schaltet den Motor aus.

»Macht der Wagen das schon lange?« Jeb wirft seine Sonnenbrille aufs Armaturenbrett und konzentriert sich auf das Display hinter dem Lenkrad, um die Anzeigen zu überprüfen.

Ich ziehe meinen Zopf über die Schulter und schiebe das Gummiband runter. »Ungefähr seit einer Woche.« Nun hängen mir die Haare in platinfarbenen Wellen über die Brust, wie Alisons. Auf Wunsch meines Dads färbe ich mir weder die Haare, noch lasse ich sie schneiden, weil sie ihn an ihre erinnern. Also muss ich andere Wege finden, um mein Aussehen aufzupeppen.

Ich bücke mich, bis meine Haare wie ein Wasserfall über meine Knie fließen. Sobald ich das Gefühl habe, dass die Dreadlocks halten, hebe ich den Kopf und ertappe Jeb dabei, dass er mich beobachtet.

Sofort schaut er wieder auf das Armaturenbrett. »Wenn du meine Anrufe nicht ignoriert hättest, hätte ich mir den Motor mal ansehen können. Du solltest den Wagen nicht fahren, bis das in Ordnung gebracht ist.«

»Gizmo geht es gut. Nur ein wenig heiser. Vielleicht muss er mit etwas Salzwasser gurgeln.«

»Das ist kein Witz. Was machst du, wenn du mitten im Nirgendwo liegen bleibst?«

Ich zwirbele eine Haarsträhne um den Finger. »Hmm. Einem vorbeifahrenden Lkw-Fahrer etwas Dekolleté zeigen?«

Jeb beißt die Zähne zusammen. »Das ist nicht witzig.«

Ich kichere. »Oh, komm schon. Ist doch nur ein Scherz. Tatsächlich wäre nur ein wenig Bein nötig.«

Seine Lippen wölben sich leicht, aber das Lächeln ist im Handumdrehen wieder verschwunden. »Und das von einem Mädchen, das noch nicht einmal seinen ersten Kuss hatte.«

Er hat mich immer damit aufgezogen, dass ich eine Mischung zwischen Skaterstar und American Sweetheart sei. Sieht so aus, als wäre ich inzwischen auf prüde herabgestuft worden.

Ich stöhne. Es wird nichts nützen, es zu leugnen. »Schön. Ich würde mit meinem Handy jemanden anrufen und mit der Keule in der Hand und bei verschlossenen Türen sicher in meinem Wagen warten, bis Hilfe einträfe. So, bekomme ich jetzt eine Belohnung?«

Er klopft mit einem Finger gegen das Armaturenbrett. »Ich werde später rüberkommen und mir das ansehen. Du kannst in der Garage mit mir rumhängen. Genau wie früher.«

Ich nehme einen Lidschatten aus dem Kosmetikbeutel. »Das wäre schön.«

Sein Lächeln entfaltet sich – mit Grübchen und dem ganzen Drum und Dran –, und ich erhasche einen Blick auf den alten, verspielten, einem Flirt nicht abgeneigten Jeb. Mein Puls beschleunigt sich.

»Klasse«, sagt er. »Wie wär’s mit heute Abend?«

Ich schnaube. »Richtig. Taelor würde Zustände kriegen, wenn du den Schulball früher verlässt, um dich mit meinem Wagen abzugeben.«

Er lässt die Stirn auf das Lenkrad sinken. »Oh. Den Ball hatte ich ganz vergessen. Ich muss noch meinen Smoking abholen.« Er schaut auf die Uhr am Armaturenbrett. »Jen sagte, irgendein Typ hätte dich gefragt, aber du hättest nicht gehen wollen. Warum nicht?«

Ich zucke die Achseln. »Ich leide unter dieser Charakterschwäche. Man nennt sie auch Würde.«

Er schnaubt und hebt eine Flasche Wasser mit Himbeeraroma auf, die zwischen Handbremse und Armaturenbrett klemmt, und trinkt den Rest aus.

Ich öffne meine Puderdose und lege ein wenig Kajal über die bereits vorhandene Schminke, dann verlängere ich den Augenwinkel wie ein Katzenauge. Sobald ich mit einem Schwung die unteren Wimpern fertig getuscht habe, sticht meine eisblaue Iris gegen das Schwarz ab wie ein Leuchtstoffhemd unter den UV-Lichtern in Unterland.

Jeb lehnt sich in seinem Sitz zurück. »Gut gemacht. Du hast es geschafft, jede Ähnlichkeit mit deiner Mom zunichtezumachen.«

Ich erstarre. »Ich versuche nicht …«

»Komm schon, Al. Ich bin’s.« Er streckt eine Hand aus, um den Lufterfrischer anzutippen.

Die Motte dreht sich und erinnert mich wieder an die Website. Der Druck auf mein Brustbein wird stärker.

Ich werfe den Lidschatten in meine Tasche zurück und fische einen silbernen Lipgloss heraus, den ich mir auf die Lippen streiche, dann stopfe ich die Tasche zurück ins Handschuhfach.

Jebs Hand liegt neben meinem Ellbogen auf dem Armaturenbrett und seine Wärme überträgt sich auf mich. »Du hast Angst, dass du so wirst wie sie, wenn du so aussiehst wie sie. Und ebenfalls hier landest.«

Ich bin sprachlos. Er war schon immer in der Lage, mich zu durchschauen. Aber das … es ist, als wäre er buchstäblich in meinen Kopf gekrochen. Gott bewahre.

Meine Kehle wird trocken und ich starre auf die leere Wasserflasche zwischen uns.

»Es ist nicht einfach, in jemandes Schatten zu leben.« Seine Miene verdunkelt sich.

Er muss es wissen. Seine Narben gehen tiefer als die Brandwunden von Zigaretten, die er auf dem Körper und den Armen hat. Ich erinnere mich immer noch an die Zeit, nachdem sie eingezogen waren: die grauenvollen Schreie nebenan um zwei Uhr morgens, wenn er versuchte, seine Schwester und seine Mom vor seinem betrunkenen Vater zu beschützen. Das Beste, was Jebs Familie je passierte, war, dass Mr Holt vor drei Jahren eines Nachts seinen Lastwagen gegen einen Baum gefahren hat. Er hatte 3 Promille Alkohol im Blut.

Glücklicherweise fasst Jeb das Zeug niemals an. Seine dunklen Stimmungen lassen sich nicht gut mit Alkoholkonsum vereinbaren. Das hat er vor einigen Jahren erkannt, nachdem er bei einem Kampf beinahe einen Jungen getötet hätte. Das Gericht hat Jeb für ein Jahr in den Jugendknast geschickt.

Deshalb konnte er seinen Abschluss erst mit neunzehn machen. Er hat zwölf Monate seines Lebens verloren, aber eine Zukunft gewonnen, denn während des Jugendarrests hat ihm ein Psychologe geholfen, seine Verbitterung durch Kunst in Schach zu halten, und er hat ihn gelehrt, dass Struktur und Ausgeglichenheit am besten dabei helfen, seinen Zorn zu zügeln.

»Vergiss nur nicht«, sagt er und fädelt seine Finger zwischen meine. »Bei dir ist es nicht erblich. Deine Mom hatte einen Unfall.«

Unsere Hände berühren sich nur mit meinen Handschuhen dazwischen, und ich drücke meinen Unterarm gegen seinen, um die Schwellungen seiner Narben zu spüren.

Du irrst dich, hätte ich gern gesagt. Ich bin genau wie du. Aber ich kann nicht. Tatsache ist, Alkoholiker haben Programme, Schritte, die sie machen können, um sich in die Gesellschaft einzufügen und zu funktionieren. Verrückte wie Alison – die haben nur Gummizellen und stumpfe Utensilien. Das ist ihre Normalität.

Unsere Normalität.

Als ich nach unten schaue, bemerke ich, dass Blut durch den Verband an meinem Knie gesickert und getrocknet ist. Ich streiche darüber und mache mir Sorgen um Alison. Wenn sie Blut sieht, flippt sie aus.

»Hier.« Ohne dass ich auch nur ein Wort sagen muss, nimmt Jeb sein Bandana vom Kopf. Er beugt sich vor und bindet mir den Stoff ums Knie, um den schmutzigen Verband zu verbergen. Als er fertig ist, setzt er sich nicht wieder auf den Fahrersitz, sondern stützt einen Ellbogen aufs Armaturenbrett und streicht mit dem Finger über eine der blauen Rastalocken in meinem Haar. Sein Gesichtsausdruck ist ernst – entweder ausgelöst durch die Schwingungen unserer ungelösten Probleme oder unseres vertraulichen Gesprächs.

»Diese Dreadlocks sind superfest.« Seine Stimme ist leise und samtig, und mein Magen zieht sich zusammen. »Weißt du, du solltest wirklich zum Schulball gehen. Tauch einfach so auf und stoß alle vor den Kopf. Ich garantiere dir, dass du danach immer noch deine Würde haben wirst.«

Er mustert mein Gesicht mit einem Ausdruck, den ich sonst nur sehe, wenn er malt. Intensiv. Versunken. Als betrachte er sein Werk aus jedem Blickwinkel. Als betrachte er mich aus jedem Blickwinkel.

Er ist so nah, sein heißer Atem riecht nach Himbeeren. Sein Blick wandert zu dem Grübchen in meinem Kinn und meine Wangen werden heiß.

In meinem Hinterkopf erwacht dieses schattenhafte Gefühl, weniger eine Stimme als ein Vibrieren von Flügeln, die über mein Inneres streichen … es drängt mich, das Labret-Piercing seiner Unterlippe zu berühren. Instinktiv strecke ich die Hand aus. Als ich den silbrigen Stachel nachfahre, zuckt er nicht mal zusammen.

Das Metall ist warm und seine Bartstoppeln kitzeln meine Fingerspitze. Peinlich berührt von meiner Anmache fange ich an, mich zurückzuziehen.

Er hält meine Hand fest und drückt meine Finger an die Lippen. Seine Augen verdunkeln sich, werden schmal zwischen dichten Wimpern. »Al«, flüstert er.

»Schmetterling!« Dads Ruf dringt durch das offene Fenster.

Ich zucke zusammen und Jeb schnellt auf seine Seite des Wagens zurück. Dad kommt über den tadellos gepflegten Rasen geschlendert, in Khakihosen und einem dunkelblauen Poloshirt, auf dem in Silber Tom’s Sporting Goods gestickt ist.

Ich beruhige meinen rasenden Puls mit einigen tiefen Atemzügen.

Dad beugt sich vor, um durch mein Fenster zu schauen. »Hallo Jebediah.«

Jeb räuspert sich. »Hi, Mr Gardner.«

»Hmm. Vielleicht solltest du endlich anfangen, mich Thomas zu nennen.« Dad grinst, den Arm auf den Fensterrahmen gestützt. »Schließlich hast du gestern Abend deinen Abschluss gemacht.«

Jeb grinst stolz und jungenhaft. So benimmt er sich, wenn Dad in der Nähe ist. Mr Holt sagte ihm immer, dass er es niemals zu etwas bringen werde, und drängte ihn, von der Schule abzugehen und Vollzeit in der Reparaturwerkstatt zu arbeiten, aber mein Dad hat Jeb stets ermutigt, bis zum Abschluss auf der Schule zu bleiben. Wenn ich nicht immer noch sauer darüber wäre, dass sie sich wegen London gegen mich verschworen haben, würde ich den Moment ihrer Verbundenheit vielleicht tatsächlich genießen können.

»Also, mein Mädchen hat dich eingefangen, damit du ihren Chauffeur gibst?«, fragt Dad und wirft mir einen kecken Blick zu.

»Jepp. Sie hat sich sogar den Fuß verstaucht, um ihren Willen durchzusetzen«, witzelt Jeb.

Wie kann seine Stimme so fest klingen, während ich das Gefühl habe, als sei in meiner Brust ein Hurrikan entfesselt worden? Bringt es ihn nicht einmal ein klein wenig aus der Fassung, was zwei Sekunden zuvor zwischen uns geschehen ist?

Er dreht sich zur Rückbank und zieht die Holzkrücken hervor, die er aus dem Sanitätsraum von Unterland mitgebracht hat.

»Was ist passiert?« Dad öffnet meine Tür, Sorge steht ihm ins Gesicht geschrieben.

Ich schwinge langsam die Beine heraus und beiße die Zähne zusammen, weil ein pochender Schmerz in meinem Knöchel tobt. »Das Übliche. Beim Skateboardfahren geht es um praktisches Erproben, das weißt du doch?« Ich schaue Jeb an, als er auf die Beifahrerseite herüberkommt, und verbiete ihm im Geiste, Dad etwas von dem abgenutzten Knieschoner zu erzählen.

Jeb schüttelt den Kopf, und für eine Sekunde denke ich, dass er sich wieder gegen mich stellen wird. Stattdessen treffen sich unsere Blicke und mein Inneres schlägt einen Purzelbaum. Was hat ihn vorhin dazu veranlasst, mich so zu berühren? Es ist auch so schon komisch genug zwischen uns.

Dad hilft mir aufzustehen und hockt sich hin, um sich meinen Knöchel anzusehen. »Interessant. Deine Mom war davon überzeugt, dass etwas passiert ist. Sie sagte, du hättest dir wehgetan.« Er steht auf, zwei oder drei Zentimeter kleiner als Jeb. »Ich nehme an, sie vermutet einfach immer das Schlimmste, wenn du spät dran bist. Du hättest anrufen sollen.« Er umfasst meinen Ellbogen, während ich die Krücken unter den Armen in Position bringe.

»Tut mir leid.«

»Schon gut. Bringen wir dich hinein, bevor sie irgendetwas tut …« Dad reagiert auf meinen flehenden Blick und unterbricht sich. »Ähm, bevor unsere Eiscreme zu Käsekuchensuppe schmilzt.«

Wir schlendern auf den Gehweg zu, der mit Pfingstrosen gesäumt ist. Insekten tanzen auf Blumen, und um mich herum entsteht weißes Rauschen und weckt in mir den Wunsch, ich hätte meine Kopfhörer und den iPod dabei.

Auf halbem Weg zum Eingang schaut Dad über die Schulter. »Könntest du den Wagen in der Garage parken, falls es Regen gibt?«

»Geht klar«, antwortet Jeb. »Hey, Skatergirl …«

Ich bleibe hinter Dad stehen und drehe mich auf meinem heilen Fuß um, die Finger fest um die gepolsterten Krückengriffe gelegt. Ich betrachte Jebs Miene in der Ferne. Er wirkt so verwirrt, wie ich mich fühle.

»Wann arbeitest du morgen?«, fragt er.

Ich stehe da wie eine hirnlose Schaufensterpuppe. »Äh … Jen und ich haben die Mittagsschicht.«

»Okay. Fahr mit ihr hin. Ich sehe mir währenddessen Gizmos Motor an.«

Mir rutscht das Herz in die Hose. So viel dazu, dass wir rumhängen wie in alten Zeiten. Sieht so aus, als würde er jetzt mir aus dem Weg gehen. »In Ordnung. Sicher.« Ich schlucke meine Enttäuschung herunter und drehe mich um, um mit Dad weiterzuhumpeln.

Er fängt meinen Blick auf. »Alles in Ordnung zwischen euch beiden? Ich kann mich an keine Zeit erinnern, in der ihr nicht zusammen in der Garage herumgewerkelt hättet.«

Ich zucke die Achseln, während er die Glastür öffnet. »Vielleicht leben wir uns auseinander.« Es tut weh, es zu sagen, mehr, als ich jemals laut zugeben werde.

»Er ist immer ein guter Freund gewesen«, erwidert Dad. »Ihr solltet das klären.«

»Ein Freund versucht nicht, dein Leben zu managen. Dafür gibt es Väter.« Ich ziehe die Augenbrauen hoch, um meinen Standpunkt zu betonen, dann humpele ich in das klimatisierte Gebäude.

Er folgt mir stumm.

Ich schaudere. Die lang gezogenen leeren Flure mit ihren gelben blinkenden Lichtern machen mich nervös. Weiße Kacheln verstärken die Geräusche und Krankenschwestern in pfefferminz-gestreiften Kitteln treiben verschwommen am Rand meines Gesichtsfelds vorbei. In der Arbeitskleidung sehen sie eher wie Freiwillige aus denn wie ausgebildete Gesundheitsprofis.

Während Dad mit der Krankenschwester am Empfang redet, zähle ich die Stacheldrahtstacheln auf meinem T-Shirt. Eine Fliege landet auf meinem Arm und ich schlage danach. Sie schwirrt um meinen Kopf herum, mit einem lauten Summen, das beinahe klingt wie »Er ist hier«, bevor sie den Flur hinunterfliegt.

Dad bleibt neben mir stehen, während ich der Fliege hinterherstarre. »Bist du dir sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?«

Ich nicke und schüttele die Wahnvorstellung ab. »Ich weiß nur nicht, was mich heute erwartet.« Es ist nur eine halbe Lüge. Alison lässt sich in der Nähe von Pflanzen und Insekten zu sehr ablenken, sodass wir nicht sehr oft nach draußen gehen, aber heute hat sie um frische Luft gebettelt, und Dad hat ihren Arzt dazu überredet, es zu versuchen. Wer weiß, was dabei herauskommt?

»Ja. Ich hoffe, es bringt sie nicht allzu sehr aus dem Gleichgewicht …« Er verstummt, und seine Schultern sacken nach vorn, als drücke der gesammelte Kummer der letzten elf Jahre sie nieder. »Ich wünschte, ich könnte mich daran erinnern, wie sie vorher war.« Er legt mir eine Hand in den Nacken, während wir Richtung Innenhof gehen. »Sie war so vernünftig. So gut beisammen. So sehr wie du.« Die letzten Worte flüstert er, vielleicht in der Hoffnung, dass ich sie nicht höre.

Aber ich höre sie, und der Stacheldraht spannt sich wieder einmal um mich, bis mein Herz erwürgt und zerrissen ist.

3

Die Spinne & die Fliege

Außer Alison sind noch ihre Krankenschwester und zwei Gärtner im Innenhof. Alison sitzt an einem der schwarzen gusseisernen Bistrotische. Selbst die Ausstattung muss an einem solchen Ort sorgfältig gewählt werden. Nirgendwo gibt es Glas, nur eine silbern glänzende Zierkugel, die solide auf einem Sockel befestigt ist. Der Boden sieht nur gepflastert aus, in Wirklichkeit ist er betoniert.

Da einige der Patienten bekanntermaßen mit Stühlen oder Tischen um sich werfen, sind diese im Beton fixiert. Aus der Mitte des Tisches sprießt ein schwarzrot gepunkteter Sonnenschirm wie ein riesiger Pilz und beschattet die Hälfte von Alisons Gesicht. Silberne Teetassen und Unterteller funkeln im Sonnenlicht. Drei Gedecke: eins für mich, eins für Dad und eins für sie.

Vor Jahren, als sie hier eingezogen ist, haben wir das Teeservice von zu Hause mitgebracht. Es ist ein Luxus, den die Anstalt zulässt, um sie am Leben zu erhalten. Alison weigert sich, irgendetwas zu essen – sei es ein Hacksteak oder Obstkuchen –, wenn es ihr nicht in einer Teetasse serviert wird.

Unser Karton Schokoladenkäsekucheneis wartet auf einem Platzdeckchen darauf, gelöffelt zu werden. An der Verpackung fließt Kondenswasser herunter.

Alisons platinblonder Zopf schwingt über der Rückenlehne ihres Stuhls und berührt fast den Boden. Ihre Stirnfransen hat sie mit einem schwarzen Stirnband gebändigt. Sie trägt ein blaues Kleid und eine lange Latzschürze darüber und hat mehr Ähnlichkeit mit Alice bei der Teegesellschaft des Verrückten Hutmachers als die meisten der Illustrationen, die mir je untergekommen sind.

Es reicht, dass mir schlecht wird.

Zuerst denke ich, sie redet mit der Krankenschwester. Aber die steht auf und streicht ihren Pfefferminzkittel glatt, um uns zu begrüßen, ohne dass Alison es auch nur bemerkt. Sie konzentriert sich zu sehr auf die Metallvase mit Nelken, die vor ihr steht.

Als ich die Stimmen der Nelken vor dem Lärmpegel im Hintergrund verstehen kann, wird meine Übelkeit schlimmer. Sie sagen, wie schmerzhaft es sei, an den Stielen abgeschnippelt zu werden, und sie beklagen sich über die Qualität des Wassers, in dem sie stehen. Dann bitten sie darum, wieder in die Erde gesteckt zu werden, damit sie in Frieden sterben können.

Jedenfalls höre ich das. Ich frage mich, was Alison wohl in ihrem verdrehten Geist hört. Der Arzt findet die Einzelheiten nicht heraus, und ich habe das Thema nie zur Sprache gebracht, weil es bedeuten würde, dass ich ihre Krankheit geerbt habe.

Dad wartet auf die Krankenschwester, aber sein Blick, schwer vor Enttäuschung und Sehnsucht, ruht weiter auf Alison.

Ein leichter Druck auf meinen rechten Arm lenkt meine Aufmerksamkeit auf das unnatürlich gebräunte Gesicht von Schwester Mary Jenkins. Der Duft, den sie verströmt, ist ein Mix aus angebranntem Toast und Talkumpuder. Ihr braunes Haar trägt sie zu einem Knoten frisiert und ein weißes Hochspannungslächeln verschleiert mir beinahe die Sicht.

»Hallöchen«, zwitschert sie. Wie gewöhnlich ist sie übertrieben quirlig – wie Mary Poppins. Sie mustert meine Krücken. »Huch! Hast du dir wehgetan, Herzchen?«

Nein. Mir sind hölzerne Gliedmaßen gewachsen. »Skateboard«, antworte ich, entschlossen, mich Dad zuliebe von meiner besten Seite zu zeigen, obwohl die jammernden Blumen auf dem Tisch mir unter die Haut gegangen sind.

»Du fährst immer noch Skateboard? So ein interessantes Hobby.« Für ein Mädchen, ergänzt ihr mitleidiger Blick besser, als Worte es jemals könnten. Sie betrachtet meine blauen Dreadlocks und das üppige Augen-Make-up mit grimmiger Miene. »Du darfst nicht vergessen, dass ein Unglück wie dieses deine Mom aufregen kann.«

Ich bin mir nicht sicher, ob sie meine Verletzungen oder meine Aufmachung meint.

Die Krankenschwester schaut über die Schulter zu Alison hinüber, die immer noch mit den Blumen tuschelt und uns nicht wahrnimmt. »Sie ist heute ein wenig überspannt. Ich sollte ihr etwas geben.« Schwester Poppins zieht langsam eine Spritze aus ihrer Tasche. Eines von vielen Dingen, die ich an ihr verabscheue: Sie scheint es zu genießen, ihren Patienten Spritzen zu geben.

Über die Jahre haben die Ärzte herausgefunden, dass Beruhigungsmittel am besten geeignet sind, um Alisons Ausbrüche zu kontrollieren. Aber sie verwandeln sie in einen sabbernden Zombie, der nicht mehr mitbekommt, was um ihn herum vor sich geht. Ich würde sie lieber wach und im Gespräch mit einer Küchenschabe sehen als so.

Ich sehe Dad böse an, aber er bemerkt es nicht einmal, weil er so beschäftigt damit ist, selbst die Stirn zu runzeln.

»Nein«, sagt er, und der tiefe, befehlende Ton seiner Stimme lässt die aufgemalten Augenbrauen der Krankenschwester hochfahren. »Ich werde Alyssa zu Ihnen schicken, falls es Probleme gibt. Und dort drüben sind die Gärtner, falls wir jemand Kräftigen brauchen.« Er deutet auf die beiden massigen Männer in der Ferne, die Zweige an einem Busch stutzen. Mit ihren riesigen Schnurrbärten und walrossförmigen Körpern, die in braunen Overalls stecken, könnten sie Zwillinge sein.

»Okidoki. Ich bin an der Rezeption, falls Sie mich brauchen.« Mit einem weiteren schreiend falschen Lächeln hüpft sie ins Gebäude und lässt uns drei allein zurück. Oder uns acht, wenn man die Nelken mitzählt. Zumindest haben sie endlich aufgehört zu reden.

Sobald Dads Schatten über die Vase gleitet, schaut Alison auf. Ein Blick auf meine Krücken, und sie springt von ihrem Platz hoch, dass das Teegeschirr klappert. »Er hatte recht!«

»Wer hatte recht, Schatz?«, fragt Dad und streicht ihr die losen Haare an den Schläfen zurück. Selbst nach all den Jahren der Enttäuschung kann er der Versuchung immer noch nicht widerstehen, sie zu berühren.

»Der Grashüpfer …« Alisons blaue Augen glitzern in einer Mischung aus Furcht und Erregung, als sie auf ein dickes Netz in den Streben des Sonnenschirms deutet. Eine silberdollargroße Gartenspinne krabbelt darüber und sichert einen weißen Kokon gegen den stürmischen Wind – zweifellos ihr Abendbrot. »Bevor die Spinne ihn eingewickelt hat, hat der Grashüpfer etwas gerufen.« Alison hebt die Fäuste in Höhe ihrer Hüfte. »Der Grashüpfer hat gesagt, du seist verletzt worden, Allie. Er hat dich draußen vor der Skateboardhalle gesehen.«

Ich starre auf den mumifizierten Klumpen im Spinnennetz. Da war dieses Insekt, das in Unterland immer wieder an meinem Bein hinaufgeklettert ist. Ist es etwa per Anhalter im Wagen mitgefahren, oder was?

Mein Magen krampft sich zusammen. Unmöglich. Auf keinen Fall ist es dasselbe Tier. Alison musste gehört haben, wie ich und Dad mit der Krankenschwester über meinen Sturz geredet haben. Manchmal denke ich, dass sie so tut, als nähme sie nichts wahr, weil es einfacher ist, als sich dem zu stellen, was um sie herum geschieht oder was sie unserer Familie angetan hat.

Sie drückt die Hände so fest zusammen, dass die Knöchel weiß hervortreten. Seit dem Tag, an dem sie mir wehgetan hat, meidet sie jede körperliche Berührung zwischen uns. Sie glaubt, ich könnte zerbrechen. Das ist einer der Gründe, warum ich Handschuhe trage – damit sie die Narben nicht sieht und daran erinnert wird.

Dad stemmt ihre Hände auseinander und fädelt seine Finger zwischen ihre. Alisons Aufmerksamkeit konzentriert sich auf ihn und die chaotische Intensität schmilzt dahin.

»Hi, Tommylein«, sagt sie, und ihre Stimme ist sanft und ruhig.

»Hi, Ali-Bärchen.«

»Du hast Eis mitgebracht. Ist das ein Date?«

»Ja.« Er küsst ihre Hand und lässt sein bestes Elvisgrinsen aufblitzen. »Und Alyssa ist hier, um mit uns zu feiern.«

»Perfekt.« Sie erwidert sein Lächeln und ihre Augen tanzen. Kein Wunder, dass Dad rettungslos in sie verliebt ist. Sie ist hübsch genug, um eine Elfe zu sein.

Dad hilft ihr zurück auf ihren Stuhl. Er legt ihr eine Stoffserviette auf den Schoß, dann löffelt er etwas von dem zerfließenden Eis in eine Teetasse. Als er die Tasse auf einen Unterteller gestellt hat, schiebt er ihn vor sie hin, zusammen mit einem Plastiklöffel.

»Il tuo gelato, signora bella«, sagt er.

»Grazie, Fleischbällchen!«, platzt sie in einem seltenen Moment der Ungezwungenheit heraus.

Dad lacht, und sie kichert, ein klimperndes Geräusch, das mich an das silberne Glockenspiel erinnert, das zu Hause über unserer Hintertür hängt. Zum ersten Mal seit einer ganzen Weile fühlt sie sich wie zu Hause an. Ich fange an zu glauben, dass dies einer unserer guten Besuche sein wird. Bei allem, was in letzter Zeit bei mir los war, wäre es ziemlich nett, endlich mal ein wenig Stabilität zu haben.

Ich setze mich, und Dad nimmt meine Krücken und legt sie auf den Boden, dann hilft er mir, den Knöchel auf einen leeren Stuhl zwischen Alison und mir zu betten. Er tätschelt meine Schulter und nimmt gegenüber Platz.

Minutenlang lachen wir und schlürfen klebrige Käsekuchensuppe aus unseren Teetassen. Wir reden über normale Dinge: das Ende des Schuljahrs, den Ball heute Abend, die Abschlussfeier gestern und Tom’s Sporting Goods. Es ist so, als wäre ich in einer richtigen Familie.

Dann ruiniert Dad alles. Er zieht seine Brieftasche heraus, um Alison Schnappschüsse von meinen Mosaiken zu zeigen, mit denen ich auf der Jahresausstellung des Country Preise gewonnen habe. Die drei Fotos kleben neben einer Reihe von Kreditkarten und Quittungen in einer Plastikhülle.

Das Erste ist Die Mörderin Mondschein, ganz in Blautönen: blaue Schmetterlinge, blaue Blumen und blaue Glassplitter. Dann Der letzte Atemzug des Herbstes – ein Wirbelwind aus Herbstfarben, zusammengesetzt aus braunen Motten und orangefarbenen, gelben und roten Blütenblättern. Der Herzschlag des Winters, mein ganzer Stolz, ist ein chaotisches Gewirr aus Schleierkraut und silbrigen Glasperlen, die auf dem Bild eines Baums angebracht sind. Getrocknete Winterbeeren markieren das Ende eines jeden Zweigs, als blute der Baum. Pechschwarze Grillen bilden den Hintergrund. So morbide es klingt, erzeugt die Mischung von Bizarrem und Natürlichem irgendwie Schönheit.

Alison zappelt auf ihrem Stuhl herum, als sei sie verstört. »Was ist mit ihrer Musik? Übt sie immer noch Cello?«

Dad blinzelt in meine Richtung. Alison hatte sehr wenig mit meiner Erziehung zu tun, aber sie hat immer darauf bestanden, dass ich im Orchester spiele – vielleicht weil sie früher selbst Cello gespielt hat. Ich bin dieses Jahr aus dem Orchester ausgestiegen, da ich nur Zeit für ein einziges Wahlfach hatte. Wir haben es nicht erwähnt, weil es ihr so wichtig zu sein schien, dass ich weitermache.

»Wir können später darüber reden«, sagt Dad und drückt ihr die Hand. »Ich wollte, dass du ihren Blick für Details siehst. Genau wie du mit deinen Fotografien.«

»Fotografien erzählen eine Geschichte«, murmelt Alison. »Aber die Menschen vergessen, zwischen den Zeilen zu lesen.« Sie löst ihre Hand aus Dads und wird totenstill.

Die Augen voller Kummer, will Dad die Brieftasche gerade schließen, als Alison den Lufterfrischer mit dem Bild der Motte entdeckt … den, den er noch nicht in seinem Truck aufgehängt hat.

Mit zitternden Händen ergreift sie ihn. »Warum trägst du das mit dir herum?«

»Mom …« Meine Zunge versucht angestrengt, das Wort zu formen, unnatürlich und steif, als wollte ich einen Knoten in einen Kirschstiel machen. »Ich habe es für ihn machen lassen. Damit wir einen Teil von dir bei uns haben.«

Mit zusammengebissenen Zähnen wendet sie sich an Dad. »Ich habe dir gesagt, du sollst dieses Album gut verstecken. Habe ich das nicht gesagt? Sie sollte es niemals sehen. Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit …«

Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis was passiert? Bis ich hier ende, genau wie sie? Glaubt sie, die Fotografien haben sie verrückt gemacht?

Stirnrunzelnd wirft sie den Lufterfrischer über den Tisch und schnalzt in stetigem Rhythmus mit der Zunge. Das Schnalzen lässt meine Eingeweide zucken, als zupfe jemand mit einem Plektrum an ihnen herum. Ihre heftigsten Ausbrüche beginnen immer mit einem Zungenschnalzen.

Dad krallt die Finger um den Lufterfrischer. Er ist auf der Hut.

Eine Fliege landet auf meinem Hals und kitzelt mich. Als ich sie wegschlage, hockt sie sich neben Alisons Finger. Sie reibt ihre winzigen Beine aneinander. »Er ist hier. Er ist hier.«

Das Wispern der Fliege erhebt sich über den Wind und den Rest des Hintergrundrauschens, über Alisons schnalzende Zunge und Dads vorsichtige Atemzüge.

Alison beugt sich zu dem Insekt vor. »Nein, er kann nicht hier sein.«

»Wer kann nicht hier sein, Ali-Bärchen?«, fragt Dad.

Ich reiße die Augen auf und frage mich, ob es möglich ist. Teilen Verrückte Wahnvorstellungen? Denn das ist die einzige Erklärung dafür, dass Alison und ich genau dasselbe hören.

Es sei denn, die Fliege spräche wirklich.

»Er reitet den Wind«, flüstert sie wieder, dann summt sie davon.

Alison fixiert mich verzweifelt.

Ich verkrampfe mich vor Anspannung.

»Schatz, was ist los?« Dad steht jetzt neben ihr, eine Hand auf ihrer Schulter.

»Was bedeutet: ›Er reitet den Wind‹? Wer?«, frage ich Alison, und es schert mich nicht länger, dass ich ihr mein Geheimnis verrate.

Sie funkelt mich an, intensiv und stumm.

Dad beobachtet uns beide und wird von Sekunde zu Sekunde bleicher.

»Dad?« Ich beuge mich über mein angewinkeltes Bein und zupfe an meiner Socke. »Könntest du mir etwas Eis für meinen Fuß holen? Er pocht.«

Er runzelt die Stirn. »Kann das nicht eine Sekunde warten, Alyssa?«

»Bitte, es tut weh.«

»Ja, sie hat Schmerzen.« Alison berührt meinen Knöchel. Die Geste ist erschreckend – so normal und fürsorglich, dass sie mir das Blut in den Adern gefrieren lässt. Alison berührt mich, zum ersten Mal seit elf Jahren.

Der außergewöhnliche Vorgang erschüttert Dad so sehr, dass er ohne ein weiteres Wort geht. Das Zucken seines linken Augenlids verrät mir, dass er die muntere Schwester Poppins mitbringen wird.

Alison und ich haben nicht lange Zeit.

Sobald er verschwunden ist, zerre ich mein Bein vom Stuhl und zucke zusammen, als ein stechender Schmerz durch meinen Knöchel fährt. »Die Fliege. Wir haben beide das Gleiche gehört, richtig?«

Alison wird bleich. »Wie lange hörst du schon die Stimmen?«

»Was ändert das?«

»Es ändert alles. Ich hätte dir Dinge sagen können … Dinge, die dich daran hindern, die falsche Entscheidung zu treffen.«

»Sag es mir jetzt.«

Sie schüttelt den Kopf.

Vielleicht ist sie nicht davon überzeugt, dass ich die gleichen Stimmen höre wie sie. »Die Nelken. Wir sollten ihren letzten Wunsch erfüllen.«

Ich greife nach einem Plastiklöffel und hüpfe, die Nelken in der Hand, auf einer Krücke zum Rand des Betoninnenhofs, wo die Grünfläche beginnt. Die Erde riecht feucht und frisch. Die Sprenkler waren bis vor Kurzem eingeschaltet. Alison folgt mir auf dem Fuß.

Ich sehe die Walrossgärtner nicht mehr. In der Ferne steht die Schuppentür offen. Die Männer müssen dort drin sein. Gut. Es ist niemand da, der uns stört.

Alison nimmt die Blumen und den Löffel und lässt sich auf die Knie fallen. Sie benutzt den Löffel, um in der weichen Erde zu graben. Als das Plastik bricht, wühlt sie mit den Fingern weiter, bis sie ein flaches Grab ausgehoben hat.

Sie legt die Blumen hinein und harkt Dreck darüber. Der Ausdruck in ihrem Gesicht ist wie ein Himmel voller wirbelnder Wolken, unentschlossen, ob sie stürmen oder sich auflösen sollen.

Meine Beine zittern. So viele Jahre hat man die Frauen in unserer Familie als verrückt abgetan, aber wir sind nicht verrückt. Wir können Dinge hören, die andere Menschen nicht hören können. Das ist die einzige Erklärung dafür, dass wir beide die Fliege und die Nelken dasselbe sagen hören konnten. Der Trick besteht darin, den Insekten und Blumen vor normalen Menschen nicht zu antworten, denn dann wirken wir verrückt.

Wir sind nicht verrückt.

Ich sollte erleichtert sein.

Aber irgendetwas ist im Gange, etwas Unglaubliches.

Wenn die Stimmen echt sind, ergibt es keinen Sinn, dass Alison darauf beharrt, sich wie Alice zu kleiden. Dass sie mit der Zunge schnalzt. Dass sie ohne Grund tobt. Diese Dinge lassen sie verrückter wirken als alles andere. Da sind so viele Fragen, die ich stellen will. Ich schiebe sie beiseite, denn eine andere Frage ist ausschlaggebend.

»Warum unsere Familie?«, will ich wissen. »Warum geschieht das immer wieder uns?«

Alison blickt verbittert drein. »Es ist ein Fluch.«

Ein Fluch? Kann das sein? Ich denke an die seltsame Website, die ich entdeckt habe, als ich nach der Motte gesucht habe. Sind wir mit einem Fluch beladen, der uns mystische Kräfte verleiht, wie diese Netherlinge, über die ich gelesen habe? Ist das der Grund, warum meine Großmutter Alicia zu fliegen versuchte – hat sie versucht, die Theorie auf die Probe zu stellen?

»Na schön«, sage ich und strenge mich an, das Unmögliche zu glauben. Wer bin ich, es zu bestreiten? Ich habe in den vergangenen sechs Jahren mit Löwenzahn und Kellerasseln geplaudert. Echte Magie ist sicher besser, als schizophren zu sein. »Wenn es ein Fluch ist, gibt es auch eine Möglichkeit, ihn zu brechen.«

»Ja.« Alisons Antwort ist ein elendes Krächzen.

Der Wind frischt auf und ihr Zopf schlägt um sie herum wie eine Peitsche.

»Welche denn?«, frage ich weiter. »Warum haben wir es nicht längst getan?«

Alisons Augen werden glasig. Sie hat sich irgendwo in sich selbst zurückgezogen – an einen Ort, an dem sie sich versteckt, wenn sie Angst hat.

»Alison!« Ich beuge mich vor, um sie an den Schultern zu packen.

Sie konzentriert sich wieder. »Weil wir in das Kaninchenloch hinuntergehen müssten.«

Ich frage nicht einmal, ob das Kaninchenloch wirklich existiert. »Dann werde ich es finden. Vielleicht kann jemand von deiner Familie helfen?«

Es ist weit hergeholt. Keiner der britischen Liddells weiß überhaupt von uns. Einer von Alices Söhnen hatte eine heimliche Affäre mit irgendeiner Frau, bevor er in den Ersten Weltkrieg zog und auf dem Schlachtfeld starb. Am Ende war die Frau schwanger und ging nach Amerika, um ihr Kind der Liebe großzuziehen. Der Junge wuchs heran und hatte eine Tochter, meine Oma, Alicia. Wir hatten keinen Kontakt zu irgendeinem von ihnen … niemals.

»Nein.« Alisons Stimme kippt. »Halt sie da raus, Allie. Sie wissen nicht mehr als wir, sonst wären wir nicht mehr in diesem Schlamassel.«

Ihr entschlossener Gesichtsausdruck verbietet alle Fragen, die ihre geheimnisvolle Feststellung vielleicht aufwerfen könnte.

»Schön. Wir wissen, dass das Kaninchenloch in England ist, richtig? Gibt es eine Karte? Irgendwelche schriftlichen Anweisungen? Wo suche ich?«

»Du suchst gar nicht.«

Ich zucke zusammen, als sie meine Socke herunterzieht, um das Muttermal über meinem geschwollenen linken Knöchel zu entblößen. Sie hat ein identisches Mal auf der Innenseite ihres Handgelenks. Das Mal ist wie ein Labyrinth aus scharf gezackten Linien, wie man sie etwa in einem Rätselheft finden würde.

»Es steckt so viel mehr hinter der Geschichte, als alle wissen«, sagt sie. »Die Schätze werden es dir zeigen.«

»Schätze?«

Sie drückt ihr Muttermal gegen meins und bei der Berührung entsteht ein warmes Gefühl. »Lies zwischen den Zeilen«, flüstert sie. Das Gleiche hatte sie zuvor über die Fotos gesagt. »Du darfst nicht den Kopf verlieren, Allie. Versprich mir, dass du es auf sich beruhen lassen wirst.«

Meine Augen brennen. »Aber ich will, dass du nach Hause kommst …«

Sie zuckt von meinem Knöchel zurück. »Nein! Ich habe das nicht alles umsonst getan …« Ihre Stimme bricht und sie sieht so winzig und zerbrechlich aus.

Ich möchte sie so gern fragen, was sie meint, aber noch stärker ist der Wunsch, sie zu umarmen. Ich lasse mich auf die Knie nieder und ignoriere die Wunde hinter Jebs Halstuch, während ich mich vorbeuge. Es ist himmlisch, ihre Arme um mich zu spüren. Ihr Shampoo zu riechen, während ich die Nase an ihrer Schläfe vergrabe.

Es ist nicht von Dauer. Sie versteift sich und drückt mich weg. Das vertraute Gefühl von Ablehnung nagt an mir. Dann fällt mir ein: Dad und die Krankenschwester werden jeden Moment zurück sein.

»Die Motte«, sage ich. »Sie spielt eine Rolle bei all dem, richtig? Ich habe eine Website gefunden. Das Bild der schwarz-blauen Motte hat mich hingeführt.«

Die Wolken über uns schieben sich vor die Sonne und sorgen für gräuliches Licht, das sich auf Alisons Haut widerspiegelt. Entsetzen schärft ihren Blick. »Jetzt hast du es getan.« Sie hebt zitternd die Hände. »Jetzt, da du dich auf die Suche nach ihm gemacht hast, wird er sein Wort nicht brechen. Auf keinen Fall. Du bist Freiwild.«

Ich fädele meine Finger zwischen ihre und versuche, sie zu erden. »Du machst mir Angst. Von wem sprichst du?«

»Er wird dich holen kommen. Er wird durch deine Träume geistern. Oder der Spiegel … Halt dich fern von dem Spiegel, Allie! Verstehst du?«

»Spiegel?«, wiederhole ich ungläubig. »Du willst, dass ich mich von Spiegeln fernhalte?«

Sie rappelt sich hoch, und ich bemühe mich, auf meiner Krücke das Gleichgewicht zu wahren. »Zerbrochenes Glas durchtrennt mehr als Haut. Es wird deine Identität durchtrennen.«

Wie aufs Stichwort gleitet Jebs Halstuch von meinem Knie und legt den blutigen Verband frei. Ein winziger Aufschrei kommt aus ihrem Mund. Da ist kein Zungenschnalzen, das mich warnt, bevor sie sich auf mich stürzt. Ich pralle mit dem Rücken auf den Boden. Alle Luft wird aus meinen Lungen gedrückt, Schmerz explodiert zwischen meinen Schulterblättern.

Alison sitzt rittlings auf mir, schält meine Handschuhe herunter, während ihr Tränen über die Wangen strömen. »Er hat mich dazu gebracht, dir wehzutun!« Sie schluchzt. »Ich werde nicht zulassen, dass es noch einmal passiert!«

Ich habe sie das schon einmal sagen hören, und im Handumdrehen bin ich wieder dort – damals. Ein fünf Jahre altes Kind – unschuldig, ahnungslos –, das beobachtet, wie sich draußen vor der Fliegengittertür ein Frühlingssturm zusammenbraut. Der Duft von Regen und nasser Erde zog über mich hinweg und ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Direkt vor meiner Nase landete eine Motte auf dem Gitter, so groß wie eine Krähe mit einem leuchtenden Leib und Flügeln wie schwarzer Satin. Ich kreischte, und die Motte flog weg, schwebte, neckte mich, forderte mich zum Spielen heraus.

Blitze zuckten, eine Flut von Licht. Mom hat mir immer gesagt, es sei gefährlich, nach draußen zu gehen, wenn es stürmt … Aber die Motte flatterte dort herum, schön, aufreizend, mit dem Versprechen, dass alles gut werden würde. Ich stapelte einige Bücher übereinander, um an die Türklinke heranzukommen, und stolperte nach draußen, um mit dem Insekt in den Blumenbeeten zu tanzen. Matsch quoll zwischen meinen Zehen hervor. Mommys Schrei ließ mich aufblicken. Sie rannte mit einer Gartenschere auf uns zu.

»Runter mit deinem Kopf!«, brüllte sie und schnippte jede Blume ab, auf die die Motte sich hockte, schnitt die Blütenblätter von ihren Stielen.

Ich folgte ihr, hypnotisiert von ihrer Energie, während Regen auf uns herunterklatschte und Blitze den Himmel erhellten. Ich dachte, dass sie tanzte, und warf die Arme hinter ihr in die Luft. Dann stolperte ich über meine eigenen Füße. Weiße Blütenblätter bluteten auf dem Boden. Dad kam aus dem Haus gelaufen. Ich sagte ihm, dass wir Pflaster für die Narzissen bräuchten. Bei meinem Anblick keuchte er auf. Ich war zu jung, um zu verstehen, dass Blumen nicht bluten.

Irgendwie war ich in die Schusslinie geraten, und die Gartenschere schlitzte meine Haut auf – von meinen Handflächen bis zu den Handgelenken. Der Arzt sagte, ich hätte wegen des Schocks keinen Schmerz gespürt. Danach war Alison nicht mehr zu Hause und ich nannte sie nicht mehr Mom.

Ein Donnerschlag reißt mich zurück in die Gegenwart. Mir schlägt das Herz bis zum Hals. Ich hatte die Motte ganz vergessen. Dieses Insekt war als Kind mein geheimes Haustier und der Auslöser für meine Narben. Kein Wunder, dass mir das Foto bekannt vorkam. Kein Wunder, dass es Alison so verrückt machte, es wiederzusehen.

Sie jammert und hält meine nackten Handflächen in das fahle Licht. »Es tut mir so, so leid! Er hat mich benutzt und ich habe dich im Stich gelassen. Du bist für so viel mehr als das hier bestimmt. Das sind wir alle.«

Sie rollt sich von mir herunter und gräbt die Nelken aus. Dreck bröckelt von den Stielen, während sie aufsteht. »Er kann sie nicht haben! Sag ihm, dass …« Alison quetscht die Blütenblätter zwischen den Fingern zu einem Klumpen, als versuchte sie, sie zu erwürgen. Dann wirft sie die zerfetzten Blüten beiseite und stolpert hinüber zu der Zierkugel, um sie von ihrem Sockel zu stoßen. Als sie nicht nachgibt, drischt sie mit den Fäusten auf die Kugel ein.

Ich packe sie an den Ellbogen, besorgt, dass sie sich wehtun wird. »Bitte, hör auf«, flehe ich.

»Hörst du mich?«, ruft sie der silbernen Kugel zu und reißt sich aus meinem Griff los. »Du kannst sie nicht haben!«

Irgendetwas bewegt sich in dem Spiegelbild, ein undeutlicher Schatten. Aber beim nochmaligen Hinsehen ist es nur Alisons Bild, das zurückstarrt und so heftig brüllt, dass die Adern in ihrem Hals hervortreten.

Was als Nächstes geschieht, ist wie ein Traum. Die Wolken wirbeln über uns, Regen beginnt herunterzuklatschen. Wie in Zeitlupe beobachte ich durch den Wolkenbruch, wie der Wind ihr den Zopf um den Hals peitscht.

Ein trockener Husten schüttelt sie, und sie krümmt sich, die Finger in den Zopf gekrallt, um ihn zu lösen.

»Alison!« Ich mache einen Satz auf sie zu und merke kaum, dass mein Knöchel nicht mehr schmerzt.

Alison fällt auf die schlammige Erde und ringt nach Luft. Es regnet heftiger, als bewerfe uns jemand mit Kieselsteinen. Ihre schmutzverkrusteten Fingernägel bohren sich in das Platinband, das sie erstickt. In ihrer Verzweiflung schabt sie sich etwas Haut vom Hals, die Striemen bluten. Ihre Augäpfel treten hervor, hüpfen von Seite zu Seite, während sie einzuatmen versucht. Ihre Hausschuhe klatschen auf den schlammigen Boden.

»Alyssssss«, zischt sie, außerstande zu sprechen.

Ich weine so heftig, dass ich meine Finger nicht sehen kann, als ich gegen den Zopf ankämpfe. In der Ferne zuckt ein Blitz … einmal … zweimal … dann zieht sich die geflochtene Schnur so fest um meine Finger zusammen und verheddert sich, dass ich befürchte, dass meine Knöchel brechen werden. Meine Finger schnappen gegen meinen Willen zusammen und quetschen ihren Hals.

Irgendetwas versucht mich dazu zu bringen, meine Mom zu töten!

Übelkeit, heiß und grausam, erfüllt meinen Magen.

»Nein …« Je mehr ich darum kämpfe, uns beide zu befreien, desto fester verkeilen wir uns ineinander. Meine Dreadlocks aus Garn kleben an meinem Hals wie ein nasser Mopp. Regen und Tränen verwischen meinen Lidschatten und schwarze Tropfen beflecken Alisons schmutzige Schürze. »Lass los!«, schreie ich ihr Haar an.

»Hör auf … Allie …« Ihr Flehen ist hohl und zischend wie Luft, die aus einem Reifen entweicht.

Wieder quetscht der Zopf meine Finger.

»Es tut mir leid«, flüstere ich schluchzend. »Ich will dir nicht wehtun …«

Donner fährt mir durch die Knochen, das höhnische Lachen eines dunklen Dämons. Wie fest ich auch ziehe, die Strähnen umschließen mich fester und ziehen sich um ihren Hals zusammen. Ihre Hände erschlaffen. Sie läuft blau an, und die Augäpfel rollen nach oben, bis die Iris verschwindet.

»So helft mir doch!« Der Schrei spannt meine Lungen.

Die Gärtner kommen herbeigerannt. Zwei Paar fleischige Hände legen sich von hinten um mich, und einfach so lässt der Zopf los.

Alison schnappt tief und schnarrend nach Luft, füllt ihre Lungen und hustet. Ich erschlaffe, während einer der Gärtner mich aufrecht hält.

Schwester Jenkins kommt in Sicht, eine Spritze in der Hand. Dad ist direkt hinter ihr und ich sinke in seine Arme.

»Ich ha-ha-habe nicht«, stottere ich. »Ich würde nicht, niemals …«

»Ich weiß.« Dad umarmt mich. »Du hast nur versucht, sie daran zu hindern, sich selbst zu verletzen.« Seine Umarmung lässt meine durchweichten Kleider an der Haut kleben.

»Aber es war nicht Alison«, murmele ich.

»Natürlich nicht«, flüstert Dad dicht an meinem Kopf. »Das war sie nicht. Deine Mom ist seit Jahren nicht mehr sie selbst.«

Ich unterdrücke den Drang, mich zu übergeben. Ihr kapiert es nicht. Sie hat nicht versucht, sich selbst zu erwürgen; der Wind hatte ihren Zopf im Griff.

Aber welcher geistig gesunde Mensch würde das glauben?

Kurz bevor sich Alisons Augen flatternd schließen, murmelt sie etwas, das wie das Lallen einer Betrunkenen klingt: »Die Gänseblümchen … verbergen Schätze. Vergrabene Schätze.«

Dann ist sie weg – ein sabbernder Zombie.

Und ich bleibe allein zurück, um mich dem Sturm zu stellen.

4

Schmetterlingsfäden

Es dauert so lange, Alison wieder zu beruhigen, dass Dad mich danach direkt zur Arbeit fahren muss. Wir halten vor der einzigen Vintage-Boutique in Pleasance. Sie befindet sich in einem bekannten Einkaufszentrum in der Innenstadt, zwischen einem Bistro und einem Schmuckgeschäft. Tom’s Sporting Goods liegt gegenüber.

»Denk dran. Du kannst mich jederzeit auf der Arbeit anrufen und ich bringe dich nach Hause.« Dads Stirnrunzeln setzt sich bis in die Mundwinkel fort.

Ich bin benommen, frage mich immer noch, ob ich mir das alles eingebildet habe. Erstaunt blicke ich hinter den schwarzen schmiedeeisernen Zaun auf die rosafarbene Ladenfassade aus Backstein. Mein Blick bleibt an den geschwungenen schwarzen Buchstaben über der Tür hängen: SCHMETTERLINGSFÄDEN. Dann wird meine Sicht wieder trüb.

Ich halte mir den Lufterfrischer mit dem Mottenmotiv an die Nase. Der Duft erinnert mich an Frühling, an Wanderungen im Freien und glückliche Familien. Aber innerlich spüre ich nur Winter und meine Familie ist verkorkster denn je. Ich will Dad erzählen, dass Alisons Wahnvorstellungen echt sind, aber ohne Beweise wird er einfach denken, mein Verstand spalte sich ebenfalls auf.

»Du kannst dir auch freinehmen«, sagt er und ergreift meine Hand. Selbst durch meine Handschuhe fühlt sich seine Berührung wie Eis an.

»Es sind nur zwei Stunden«, antworte ich, heiser von meinem Geschrei im Innenhof der Anstalt. »Jen kann so kurzfristig niemanden finden, der ihre Schicht übernimmt, und Persephone ist nicht in der Stadt.« Freitags geht Persephone, unsere Chefin, immer auf Schnäppchenjagd, sieht sich in den Nachbarstädten Nachlässe an und hält auf privaten Flohmärkten nach Ware Ausschau. Anders als Dad glaubt, spiele ich nicht die Märtyrerin. Von drei bis fünf ist im Laden nichts los; bis zur Rushhour taucht kaum ein Kunde auf. Ich habe vor, diese Zeit zu nutzen, um im Geschäftscomputer nach der Motten-Website zu suchen.

»Ich sollte jetzt gehen.« Ich drücke Dad die Hand.

Er nickt.

Ich öffne sein Handschuhfach, um den Lufterfrischer hineinzulegen, und eine Papierlawine ergießt sich über meine Füße. Ganz oben liegt ein Faltblatt. Auf friedlichem rosa Hintergrund steht in weißen Druckbuchstaben: ECT – warum Elektroschocks für Sie oder den Menschen, den Sie lieben, das Richtige sind.

Ich hebe den Zettel auf. »Was ist das?«

Dad beugt sich über den Sitz, um die anderen Papiere wegzuräumen. »Wir reden später darüber.«

»Dad, bitte.«

Er versteift sich und schaut aus seinem Fenster. »Sie mussten ihr noch eine Dosis Beruhigungsmittel geben, während du im Aufenthaltsraum warst.«

Die Worte landen wie ein Boxhieb in meiner Magengrube. Ich war zu feige mitzukommen, als sie Alison in die Gummizelle gerollt haben. Ich habe mich auf eine Couch im Aufenthaltsraum verkrochen und meine ruinierten Dreadlocks herausgezogen wie ein Roboter, während ich mir im Fernsehen irgendeine blöde Realityshow angesehen habe.

Reality – Wirklichkeit … Ich weiß nicht einmal mehr, was das ist.

»Hast du mich gehört, Allie? Zwei Dosen in weniger als einer Stunde. In all diesen Jahren haben sie sie mit Medikamenten vollgepumpt, bis sie sich selbst nicht mehr kannte.« Er umklammert das Lenkrad. »Und trotzdem geht es ihr schlechter. Sie hat etwas über Kaninchenlöcher und Motten geschrien … und Menschen, die die Köpfe verlieren. Die Medikamente wirken nicht. Also haben die Ärzte mir diese Option angeboten.«

Meine Zunge saugt meinen Speichel auf wie ein Schwamm.

»Wenn du dir den ersten Absatz ansiehst«, er zeigt auf irgendwelche Zahlen auf dem Faltblatt, »hat die Anwendung von Elektroschocks ihr Comeback seit …«

»Sie haben Aale benutzt, weißt du«, unterbreche ich ihn ein wenig zu laut. »Früher. Haben sie dem Patienten um den Kopf gewickelt. Ein elektrischer Turban.«

Die Worte sind sinnlos – sie spiegeln wider, wie ich mich innerlich fühle. Ich kann nur an meine Haustiere daheim denken. Ich habe schnell gelernt, dass ich nicht den klassischen Hund oder eine Katze haben konnte. Es ist nicht so, dass Tiere mit mir reden; nur Insekten und Pflanzen sind mit mir auf gleicher Wellenlänge. Aber wann immer Jenaras Tigerkatze eine Küchenschabe gefangen und gefressen hat, ist mir übel geworden, weil ich die Schreie des Insekts hören könnte.

Also habe ich mich für Aale entschieden. Sie sind elegant und mystisch und benutzen ein Schockorgan, um ihre Beute zu betäuben. Es ist ein leiser und würdevoller Tod, ähnlich dem der Insekten, die in meinen Fallen ersticken. Trotzdem, ich berühre ihr Wasser nicht ohne ein Paar Gummihandschuhe. Ich will mir nicht vorstellen, was sie einem Gehirn antun könnten.

»Allie, sie machen es nicht mehr so wie vor siebzig Jahren. Heute nehmen sie Elektroden, während der Patient unter Narkose ist. Entspannungsmittel sorgen dafür, dass sie keinen Schmerz empfinden.«

»Trotzdem ist Hirnschädigung eine Nebenwirkung.«

»Nein.« Er liest den auf dem Kopf stehenden Text laut vor. »Fast alle ECT-Patienten werden Verwirrung erleben, die Unfähigkeit, sich zu konzentrieren und einen kurzfristigen Gedächtnisverlust, aber die Vorteile überwiegen die vorübergehenden Unannehmlichkeiten.« Er sieht mich an, sein linkes Auge zuckt. »Kurzfristiger Gedächtnisverlust ist eine Unannehmlichkeit. Kein Gehirnschaden.«

»Es ist eine Form von Gehirnschaden.« Ich bin nicht seit elf Jahren die Tochter einer geistesgestörten Patientin, ohne die Definitionen und Stufen psychischer Anomalien inzwischen zu kennen.

»Nun, vielleicht wäre das ein Segen, wenn man bedenkt, dass die jüngsten Erinnerungen deiner Mom aus nichts anderem bestehen als dem Irrenhaus und einer endlosen Folge von Medikamenten und Psychoanalysen.« Die tiefen Furchen um seinen Mund sehen aus, als könnten sie bis zu seinem Schädel reichen. Was gäbe ich nicht dafür, in diesem Moment sein Elvisgrinsen zu sehen.

Meine Kehle ist wie zugeschnürt. »Wer bist du, das für sie zu entscheiden?«

Sein Mund nimmt den strengen Ausdruck an, der für Fälle reserviert ist, in denen ich die Grenze überschritten habe. »Ich bin ein Mann, der seine Frau und Tochter liebt. Ein Mann, der bis auf die Knochen erschöpft ist.« Die Mischung aus Abwehrhaltung und Resignation in seinen braunen Augen weckt in mir den Wunsch, mich zusammenzurollen und zu weinen. »Sie hat vor deinen Augen versucht, sich umzubringen. Auch wenn es physikalisch unmöglich ist, sich selbst zu erwürgen, spielt das keine Rolle. Die Medikamente wirken nicht. Wir müssen den nächsten Schritt tun.«

»Und wenn das auch nicht funktioniert … was dann? Eine Lobotomie mit einem Dosenöffner?« Ich werfe das Faltblatt über den Sitz. Es landet auf seinem Oberschenkel.

»Allie!« Seine Stimme wird scharf.

Ich durchschaue ihn. Er wünscht sich verzweifelt, Alison zurückzubekommen, aber nicht um meinetwillen. All die Jahre hat er sich nach ihr verzehrt, nach der Frau, mit der er in Autokinos gefahren ist … die mit ihm in den Rinnsteinen durch Pfützen gewatet ist, nachdem es geregnet hat … die auf der Verandaschaukel Limonade getrunken und Pläne für eine glückliche Zukunft geschmiedet hat.

Wenn er das hier tut, wird sie wahrscheinlich nie wieder diese Frau sein.

Ich drücke die Tür auf und stelle die Füße auf den Gehweg. Obwohl die spätnachmittägliche Sonne ihren Weg durch die Wolken gefunden hat, ist mir durch und durch kalt.

»Erlaub mir wenigstens, dir deine Krücken zu holen.« Dad wühlt hinter dem Beifahrersitz danach.

»Ich brauche sie nicht mehr.«

»Aber Jeb hat gesagt, du hättest dir den Knöchel verstaucht …«

»Eilmeldung, Dad … Jeb hat nicht immer recht.« Ich ziehe an dem Halstuch, das meinen Verband bedeckt. Mein Knöchel hat nicht mehr wehgetan, seit Alison ihr Muttermal auf meins gedrückt hat. Tatsächlich scheint es auch meinem aufgeschürften Knie besser zu gehen. Kann unter noch mehr unerklärlicher Seltsamkeit verbucht werden. Ich habe keine Zeit, darüber nachzugrübeln. Ich habe größere Probleme.

Dad schaut ins Leere, die Kiefer angespannt. »Schmetterling …«

»Nenn mich nicht so«, blaffe ich.

Sein Gesicht wird lang, als zwei plaudernde Kundinnen vorbeikommen. Auf keinen Fall will ich ihn verletzen – das ist das Letzte, was ich will. Er ist jahrelang an Alisons Seite geblieben, ganz zu schweigen davon, dass er mich allein großgezogen hat.

»Es tut mir leid.« Ich beuge mich vor, um ihn besser sehen zu können. »Lass uns einfach mehr darüber rauskriegen, okay?«

Er seufzt. »Ich habe die Einwilligung unterschrieben, bevor wir abgefahren sind.«

Meine verständnisvolle Fassade schwindet, Ärger sickert an den Rändern hinaus. »Warum hast du das getan?«

»Der Arzt hat diese Möglichkeit schon vor Monaten angeboten. Ich habe mich seit einer Weile darüber informiert. Zuerst habe ich es nicht fertiggebracht, auch nur darüber nachzudenken. Aber jetzt … Am Montag geht es los. Du kannst sie anschließend mit mir besuchen.«

Eine unangenehme Hitze kriecht meinen Hals hinauf. Die Feuchtigkeit von dem Sturm und das weiße Rauschen der Insekten in der Nähe machen es nur noch schlimmer.

»Bitte versuch zu verstehen«, sagt Dad, »wie dringend ich sie wieder zu Hause brauche.«

»Ich brauche sie auch.«

»Willst du dann nicht alles tun, damit das möglich ist?«

In mir erwacht der flüchtige Schatten wieder zum Leben. Er fordert mich heraus, genau das zu sagen, was ich denke. »Ja. Ich würde sogar in ein Kaninchenloch hinuntersteigen.« Dann schlage ich die Tür zu.

Dad drückt auf die Hupe, zweifellos will er eine Erklärung für meine Bemerkung. Ich laufe in den Laden, ohne mich umzudrehen.

Die Türglocke bimmelt und ein Windstoß bringt den kristallenen Hängekronleuchter an der Decke zum Klimpern. Ich stehe dort, benommen, während die Klimaanlage meine feuchten Kleider kühlt. Der kräftige Kokosnussduft der Kerzen in den Leuchtern an den Wänden lindert den Krampf in meinem Magen.

»Bist du das, Al?« Jenaras gedämpfte Stimme kommt durch die offene Tür des Lagerraums.

Ich räuspere mich und umklammere den Lufterfrischer. In meiner Hast habe ich vergessen, ihn im Truck zu lassen. »Huhu.«

»Hast du mein Ballkleid gesehen? Es hängt an dem Ständer mit neuer Ware.«

Ich hebe den einzigen Kleiderbügel auf dem Ständer hoch. Die durchsichtige Plastikhülle knittert. Schon vor Monaten hat Jen zwei Kleider bei Schmetterlingsfäden gekauft. Sie hat sie in Einzelteile zerschnitten, um ein passendes hellgrünes Strickkorsett zu schneidern, das übergeht in eine Kombination aus Ministreifenmuster und rosa Netz. Handgenähte schimmernde Pailletten fangen das Licht ein, während ich das Kleid auf den Ständer zurückhänge.

»Hübsch«, sage ich. Es ist tatsächlich umwerfend und normalerweise würde ich ihre Modeschöpfungen begeisterter würdigen. Aber heute fehlt mir die Kraft dafür.

Ich werfe den Mottenlufterfrischer unter die Kasse neben Jenaras Make-up-Beutel. Er landet auf Persephones Mythologiebänden.

Ein Gefühl, als beobachte mich jemand, durchdringt mich, und ich schaue über die Schulter zu dem Poster an der Wand. Ein Filmplakat von The Crow. Persephone ist verliebt in den Helden: schwarzes Leder, weißes Gesicht, schwarzes Augenmake-up und ein nachdenkliches Stirnrunzeln. Etwas Geheimnisvolles umgibt den Schauspieler. Er starb während der Dreharbeiten.

Ich habe mich immer zu dem Poster hingezogen gefühlt. Selbst auf einem flachen Stück Papier hat der Typ so gefühlvolle Augen – Augen, die mich zu kennen scheinen, gerade so, wie ich sie kenne. Obwohl ich den Film nie gesehen habe, ist der Star mir vertraut, so sehr, dass ich das Leder riechen kann, das seinen Körper einhüllt … dass ich die Glätte an der Wange spüren kann.

»Er ist hier …«

Ich zucke zusammen, als die Worte in meine Ohren dringen – dieselben, die die Fliege zuvor gesagt hat. Nur dass es diesmal ein Flüstern ist, nicht das weiße Rauschen, an das ich gewöhnt bin. Es ist der tiefe Cockney-Akzent eines Londoners.

Über die Spiegel an den Wänden des Ladens zieht eine huschende Bewegung hinweg, doch als ich genauer hinschaue, zeigen die Spiegelbilder nur mein eigenes Gesicht.

»Er reitet den Wind.«

Die Stimme summt durch mein Blut. Ein Schwall kalter Luft kommt aus dem Nirgendwo und bläst die Kerzen aus, lässt nur das Nachmittagslicht und den Schein des Kronleuchters unter der Decke übrig.

Ich stolpere rückwärts, bis ich gegen die Theke pralle. Die unergründlichen Augen des Posters verfolgen jede meiner Bewegungen, als sei der Typ derjenige, der in meinem Geist redet und den Wind dreht. Ein eisiges Kribbeln durchfährt mich.

»Al!« Jens Ruf durchbricht den Zauber. »Kannst du mir helfen, ein paar Sachen zu tragen? Wir müssen die Deko Schwarzer Engel ins Schaufenster stellen, bevor ich gehe.«

Ich zwinge mich, mich von dem hypnotischen Blick des Posters zu lösen, und gehe in den Lagerraum. Die Klimaanlage ist ausgeschaltet. Der Luftschwall muss aus den Lüftungsschächten gekommen sein.

Ich lache nervös. Ich bin müde und hungrig und stehe unter Schock. Meine Wahnvorstellungen sind real und meine Familie ist verflucht. Das ist alles. Es sollte doch leicht sein, das zu akzeptieren, oder nicht?

Falsch.

Meine durchweichten Schuhe quietschen bei jedem Schritt über die schwarzweiß karierten Fliesen. Jenara erwartet mich in der Tür, die Arme so vollgetürmt mit Kleidern und Requisiten, dass sie nichts mehr sieht.

»Also, mein Kleid ist hübsch?« Ihre Frage dringt hinter dem Stapel hervor. »Tolle Art, alle Register für das Beste-Freunde-für-immer-Gefühl zu ziehen.«

»Es ist umwerfend. Bret wird es lieben.« Während ich noch immer den Blick des Posters spüre, stelle ich mich auf die Zehenspitzen und nehme ihr die blaue Perücke und die Miniaturnebelmaschine ab.

»Als würde das eine Rolle spielen«, sagt sie hinter dem schwankenden Haufen. »Habe ich dir erzählt, dass Jeb gedroht hat, Bret wie einen Kürbis zu zerquetschen, wenn ich nicht bis Mitternacht zu Hause bin? Ein gutes Märchen wie ›Cinderella‹ zu nehmen und es in eine Todesdrohung zu verwandeln – das ist echt verkorkst.«

»Ja, er war in letzter Zeit wirklich von der Rolle.«

Jenaras Stapel beginnt zu rutschen. Ich schnappe mir mehrere Requisiten von oben und enthülle ihr Gesicht.

Ihre stark geschminkten grünen Augen treten hervor, als sie mich sieht. »Ohmeineheiligescheiße. Du siehst aus, als hättest du mit einem Sasquatch gekämpft. Hast du die Sache mit Jeb in einer Schlammgrube ausgetragen?«

»Ha.« Ich gehe voran zum Schaufenster und lasse meine Sachen neben die Wilde Streunerin fallen, Persephones Schaufensterpuppe.

Jenara legt einige rußige, gefiederte Flügel auf den Requisitenstapel. Die schwarzen Pailletten darauf funkeln.

»Im Ernst, was ist passiert? Ich dachte, du wolltest deine Mom besuchen. Hey.« Jen berührt mich am Arm. »Ist irgendetwas schiefgegangen?«

Mehrere Strähnen des dunkelrosa Haars sind von ihrem aufgetürmten Haufen gefallen. Die Strähnen winden sich wie rosa Flammen über ihr schwarzes Schlauchkleid und erinnern mich daran, was sie im Irrenhaus mit Alisons Haaren gemacht haben.

»Sie ist durchgedreht«, platze ich heraus. »Hat mich angegriffen.«

Die Einzelheiten bleiben mir in der Kehle stecken: Wie sie ihr das Haar rasiert haben, damit sie nicht noch einmal versuchte, sich selbst zu erwürgen – obwohl ich jetzt den Verdacht habe, dass es eine Vorbereitung für ihre Schockbehandlungen war. Wie sie ihr immer wieder Sabber vom Mund gewischt und ihr Erwachsenenwindeln angelegt haben, weil man keine Kontrolle über Blase und Darm hat, wenn man schwer sediert ist. Und, das Schlimmste von allem, wie sie sie in einem Rollstuhl in eine Gummizelle geschoben haben, vornübergebeugt und in einer Zwangsjacke wie eine verhutzelte alte Frau. Deshalb konnte ich nicht mitgehen und Auf Wiedersehen sagen. Ich hatte einfach schon genug gesehen.

»Oh, Al.« Jens Stimme ist leise und sanft. Sie nimmt mich in die Arme und der Zitronenkaugummiduft ihres Shampoos tröstet mich. »Ich werde mich einfach hier schminken und zurechtmachen. Geh nach Hause.«

»Ich kann nicht.« Ich ziehe sie näher an mich. »Ich will nicht von Dingen umgeben sein, die mich an sie erinnern. Noch nicht.«

»Aber du solltest nicht allein sein.«

Die Türglocke bimmelt und drei Damen kommen hereingeschlendert. Jen und ich treten zurück.

»Ich werde nicht allein sein«, antworte ich. »Nicht während der Geschäftszeit.«

Jen legt den Kopf schräg und mustert mich. »Hör mal, ich kann noch eine halbe Stunde bleiben. Geh und komm wieder zu dir. Ich kümmere mich um die Kundinnen.«

»Bist du dir sicher?«

Sie schnippt gegen eine verhedderte Strähne in meinem Haar. »Absolut sicher. Ich kann dir den Laden nicht überlassen, solange du aussiehst wie ein abgewiesener Zirkusclown. Was ist, wenn ein heißer Typ reinkommt?«

Ich versuche zu lächeln.

»Nimm meinen Schminkbeutel«, sagt sie. »Da sind ein paar Haarverlängerungen, die du benutzen kannst.«

Ich bahne mir den Weg durch meine zurückgelegten Sachen im Lagerraum, schnappe mir ein Paar Plateaustiefel mitsamt Kleidern, dann quetsche ich mich in das winzige Badezimmer. Der Luftschacht über der Spüle bläst frostige Kühle über meine Haut. Ein fluoreszierender Schimmer von der winzigen Lampe verzerrt mein Spiegelbild. Ich bürste mein verheddertes Haar aus und befestige Jenaras lila Dreadlocks.

Der größte Teil meines Make-ups ist vom Weinen und Regen verwischt und hat Schlieren auf meinem Gesicht hinterlassen. Jetzt ist alles, was ich sehe, Alison. Aber wenn ich tiefer blicke, bin ich es, in einer Zwangsjacke und mit einem Aalturban, und ich ziehe Grimassen wie die Grinsekatze, während ich Schmorbraten aus einer Teetasse schlürfe.

Wie viel Zeit habe ich wohl noch, bevor der Fluch richtig einsetzt?

Ich lehne mich an die Spüle, binde Jebs Halstuch los und atme ihn ein. Bis heute Nachmittag wollte ich nur nach London, um mit ihm rumzuhängen und Leistungspunkte zu sammeln. Erstaunlich, wie viel einige Stunden ändern können.

Wenn ich es nicht nach England schaffe, um nach dem Kaninchenloch zu suchen, wird Alisons Gehirn gegrillt, und ich ende in einigen Jahren dort, wo sie schon ist. Aber ich kann bis Montag unmöglich genug Geld für ein Flugticket zusammenbekommen. Ganz zu schweigen von einem Pass.

Zähneknirschend schäle ich mich aus meinen zerrissenen Leggins und dem Verband. Die Wunde am Knie ist fast verheilt und da ist nicht einmal Schorf. Ich bin zu erledigt, um zu erraten, warum. Stattdessen drehe ich das kalte Wasser auf und schrubbe mir die Erinnerungen an das, was passiert ist, vom Leib, dann trockne ich mit dem Fön meine Haut und meine Unterwäsche.

Sobald ich meine Augen dunkelgrün umrandet habe und in eine lila, grün und rot karierte Hose geschlüpft bin, kröne ich das Ganze mit einem Minirock über duftigen roten Unterröcken. Ein grünes T-Shirt mit Flügelärmeln unter einem roten Bustier, dazu ein Paar fingerlose lila Handschuhe. Jetzt bin ich bereit, den Kunden gegenüberzutreten.

Ich werfe einen letzten Blick in den Spiegel. Irgendetwas bewegt sich hinter meinem Bild, schimmernd und schwarz wie die gefiederten Flügel in dem Requisitenstapel. Alisons rudimentäre Warnung schießt mir durch den Sinn. »Er wird dich holen kommen. Er wird durch deine Träume geistern. Oder der Spiegel … Halt dich fern von dem Spiegel.« Aufheulend wirbele ich herum.

Da ist nichts außer meinem Schatten. Der Raum scheint zu schrumpfen, klein und aus dem Gleichgewicht gebracht, als würde ich in einer Schachtel gefangen einen Hügel hinunterrollen. Mein Magen schlägt Purzelbaum.

Ich stürze in den fahl erleuchteten Lagerraum und stolpere beinahe über die Schnürbänder meiner schienbeinhohen Stiefel, während ich panisch versuche, zu Jen zu rennen.

Sie eilt mir entgegen. »Mann.« Sie führt mich zum Hocker hinter der Kasse. »Du siehst aus, als ob dir gleich der Schädel platzt. Hast du etwas gegessen?«

»Eiscremesuppe«, murmele ich, erleichtert, dass die Kunden bereits wieder gegangen sind und meinen Auftritt nicht gesehen haben. Ich zittere am ganzen Leib.

Jen fühlt mir die Stirn. »Du fühlst dich nicht warm an. Vielleicht bist du unterzuckert. Ich hole dir etwas aus dem Bistro.«

»Geh nicht weg.« Ich halte sie am Arm fest.

»Warum nicht? Ich bin gleich wieder da.«

Da ich begreife, wie verrückt ich mich anhöre, ändere ich die Taktik. »Das Schaufenster. Wir müssen …« Die Erklärung erstirbt mir auf der Zunge, als ich bemerke, dass sie es bereits fertig hat. »Oh.«

»Ja, oh.« Jen pflückt meine Finger von ihrem Ärmel. »Ich habe auch die Kerzen wieder angezündet. Warum hast du sie ausgeblasen? Du brauchst entspannte Atmosphäre, so viel wie möglich. Ich werde dir ein Croissant holen und etwas zu trinken – irgendwas ohne Koffein. Ich hab dich noch nie so komisch erlebt.« Sie durchquert den Raum, bevor ich reagieren kann.

Die Tür schwingt hinter ihr zu und ich bin allein mit ihrer Schaufensterauslage. Eine blaue Perücke und ein figurbetontes schwarzes Engelskostüm umhüllen die Gestalt der Wilden Streunerin. Die riesigen Flügel sind mit einem passenden Ledergurt um die Schultern der Schaufensterpuppe gebunden. Schwarze Pailletten glitzern auf Federn, und aus der Miniaturnebelmaschine dringt Rauch und legt sich über die makabre Szene.

Irgendwie gehören die Flügel und der Rauch zusammen.

Ich denke an meine Freundin, die Motte. Warum hat Alison sie mit der Schere gejagt? Nur weil sie mich in einen Sturm nach draußen gelockt hat? Es musste einen tieferen Grund haben, irgendeine Art von anhaltender Feindseligkeit, aber ich komme nicht ganz dahinter.

Widerstrebend drehe ich mich zu dem Poster um. Seine dunklen Augen schauen mich direkt und durchdringend an. »Du weißt es, nicht wahr?«, flüstere ich. »Du hast die Antworten.«

Stille …

Ich schnaube – ein hohles, einsames Geräusch. Ich verliere offiziell den Verstand. Flüsternde Käfer und Blumen sind schlimm genug. Zu erwarten, dass ein Poster antwortet? Das macht mich wirklich reif für die Irrenanstalt.

Zitternd gehe ich zu dem Computer auf der anderen Seite der Kasse und finde die Website von vorhin. Ich ignoriere alles, was ich bereits gesehen habe, und versuche eine Verbindung zu Alisons Raserei zu finden.

Eine Reihe weiterer Bilder erscheint: ein weißes Kaninchen, so knochig wie ein Skelett. Blumen mit Armen, Beinen und Mündern, aus denen Blut tropft. Ein Walross, aus dessen unterer Hälfte etwas herausragt wie Baumwurzeln. Es sind die Figuren aus dem Wunderland nach einer schweren Strahlenvergiftung. Außerdem ist es eine Verbindung: Auf irgendeine Weise haben die Motte und die Wesen aus dem Netherland etwas mit der Geschichte von Lewis Carroll zu tun. Kein Wunder, dass Grandma Alicia immer wieder die Figuren der Geschichte auf ihre Wände gemalt hat.

Seit Alice war meine Familie verrückt. Könnte sein, dass sie wirklich in ein Kaninchenloch gestiegen und zurückgekommen ist, um die Geschichte zu erzählen, aber sie war nach der Erfahrung nie wieder dieselbe. Wer wäre das schon?

Die Härchen auf meinem Körper stellen sich auf, als stünde ich unter Strom.

Nach den letzten Bildern taucht vor dem schwarzen Hintergrund ein antiker efeu- und blumengeschmückter Rahmen auf, in dessen Mitte ein Gedicht in weißer Schrift steht.

’Twas brillig, and the slithy toves

Did gyre and gimble in the wabe;

All mimsy were the borogoves,

And the mome raths outgrabe.

’s war brillig. Die geschleimen Toffen

Giergimbelten in dem Gewabe.

Hagstalzig standen die Borgoffen,

Und die Mimratzen wafften labe.

Ich habe die Verse schon mal gelesen, in Alice hinter den Spiegeln. Einen Notizblock in der Hand, kritzele ich auf den oberen Rand Hinter den Spiegeln und schreibe die Strophe dann Wort für Wort ab.

Dann mache ich mich online auf die Suche nach Interpretationen. Eine Website bietet vier verschiedene mögliche Bedeutungen an. Was, wenn sie alle falsch sind? Ich überfliege zwei, bis ich an der dritten hängen bleibe.

Sie zeigt Illustrationen – Kreaturen mit langen Schnörkelnasen, die Löcher unter Sonnenuhren graben. Ein Gefühl des Erkennens erfasst mich und ich schließe die Augen. Im Geist sehe ich spielende Kinder. Ein geflügelter Junge und ein blondes Mädchen stürzen sich in ein Loch unter einer Statue von einem Kind, das eine Sonnenuhr auf dem Kopf balanciert.

Ich weiß nicht, woher ich die Bilder habe. Aus einem Film? Aber ich erinnere mich nicht, aus welchem. Sie wirken so echt – und so vertraut.

Ich notiere die Begriffserklärungen von dieser Gedichtinterpretation. Laut dem Verfasser, wer immer das war, bedeutet brillig vier Uhr nachmittags; ein Toffe ist ein mythisches Geschöpf – eine Kreuzung aus einem Dachs, einer Eidechse und einem Korkenzieher. Die Toffen sind bekannt dafür, dass sie ihre Nester unter Sonnenuhren bauen. Gieren und Gimbeln sind Verben, die bedeuten, sich wie ein riesiger Korkenzieher in die Erde zu bohren, bis ein tiefer Tunnel ausgehoben ist. Im Kontext des Gedichts ist das Loch an einem unverkennbaren Ort gegraben worden, wenn man bedenkt, dass das Gewabe das Stückchen Gras unter einer Sonnenuhr ist.

Die anderen Begriffe sind nicht erklärt, aber es ist ein Anfang.

Dem Gedicht und den Bildern in meinem Geist zufolge scheint es, dass das Kaninchenloch unter der Statue dieses kleinen Jungen mit der Sonnenuhr sein könnte.

Jetzt muss ich es nur noch finden.

Ich gehe zurück auf die Netherling-Website und scrolle herunter, um zu schauen, ob ich irgendwelche Einzelheiten übersehen habe. Unten ist eine riesige schwarze Fläche, die bis zum Ende der Seite reicht. Kein Text mehr, keine Bilder, obwohl reichlich Platz dafür wäre. Könnte sein, dass der Webmaster vorhatte, sich den Platz für später aufzusparen.

Ich will die Website gerade verlassen und nach Sonnenuhren in England recherchieren, in der Hoffnung, eine Stadt und eine Adresse zu finden, als mich eine Bewegung vor dem dunklen Hintergrund fesselt. Es ist, als beobachte ich, wie eine Grille durch Tinte schwimmt. Aber statt einer Grille flattert eine simulierte schwarze Motte über den Bildschirm, genau wie die aus meiner Vergangenheit.

Langsam kommt es mir vor, als wäre die Motte mit allem verbunden: mit dem kleinen Jungen und dem Mädchen, die ich neben der Sonnenuhr gesehen habe, mit dem sehr realen Fluch meiner Familie. Wenn ich doch nur mehr über das Insekt behalten hätte. Aber meine Erinnerungen sind verschwommen und neblig, als würde ich aus schwindelerregender Höhe durch Wolken blicken.

Wieder fesselt mich die Animation. Sie beginnt am oberen Rand der leeren Fläche. Als sie sich über ein Viertel des Bildschirms bewegt hat, erscheint unter den schlagenden Mottenflügeln ein leuchtend blauer Text.

Finde den Schatz.

Ich lese und lese immer wieder, bis meine Augen brennen, erschrocken über die Ähnlichkeit mit dem, was Alison gesagt hat. »Die Gänseblümchen … verbergen Schätze. Vergrabene Schätze.«.

Nachdem sie vor Jahren zum ersten Mal eingeliefert worden war, hat Dad den Blumengarten umgepflügt – ihn zerstört. Dort war nichts vergraben. Also, was könnte sie meinen?

Eine weitere Textzeile erscheint auf dem Bildschirm. Wenn du deine Mutter retten willst, benutze den Schlüssel.

Ich schiebe mich von dem Computer weg, mein Herz hämmert, und meine Handflächen werden in den Handschuhen feucht. Ich habe es mir nicht eingebildet. Die Worte starren mich an und blinken.

Wie kann jemand auf diese Art mit mir reden?

Woher sollte er von Alison wissen und wie hat er mich gefunden?

Ich sehe mich in dem leeren Laden um.

Ich sollte es jemandem erzählen. Dad kommt nicht infrage; er würde mich gewiss für Schockbehandlungen anmelden. Jenara wird denken, es sei einfach einer meiner Peiniger aus der Schule, der sich einen makabren Witz erlaubt.

Also Jeb. Trotz unseres seltsamen Verhältnisses weiß ich, dass er immer für mich da ist. Ich werde ihm die Website zeigen. Allein der Gedanke an sein beruhigendes Lächeln – das Lächeln, das besagt, dass er mich auf eine Art versteht, wie es kein anderer tut – holt mich vom Rand des Entsetzens zurück.

Beim Klang der Türglocke schaue ich auf. Taelor tritt in den Laden und ich stöhne beinahe laut auf. Ihr schönes, schulterlanges Haar glänzt golden in der Sonne. Auf ihre Tasche sind mit glitzernden Buchstaben die Worte Glamour und Glanz – alles Extravaganz gedruckt.

Ich drehe mich wieder zum Bildschirm um. Der Computer hat sich aufgehängt, eine Fehlermeldung blitzt auf.

»Hi, Alyssa.« Taelor mustert den Schmuckständer auf dem Weg zur Ladentheke. »Irgendwas Gutes zu verkaufen heute?« Sie hält eine Strassbrosche mit einem Totenkopfmotiv hoch, von der glitzernde, gekreuzte Knochen baumeln. »Vorzugsweise etwas, das nicht nach Bestattungsunternehmen riecht?«

Ich ignoriere sie und suche nach der URL. Wieder erscheint die Fehlermeldung. Ich wackele mit der Maus. Wenn ich die Seite nicht wiederfinde, kann ich niemals Jeb davon überzeugen, dass es das, was ich gesehen habe, wirklich gab.

Taelor kommt herangeschlendert. Ein Riemen ihrer Designertasche gleitet von der sonnengebräunten Schulter. »Ich schätze, es spielt keine Rolle. Leuten wie dir ist es egal, wer diese Sachen trägt oder wie tot sie sind.«

Nach einer Pause, in der sie die Nase über einem Shirt rümpft, lässt sie ihre Einkaufstüte und die Designertasche auf die Theke fallen und legt geschmeidig ihre Arme auf den Rand. Sie war früher einmal eine Wucht auf dem Tennisplatz, aber da ihr Dad niemals zu ihren Turnieren kam, hat sie es irgendwann aufgegeben. Was für eine Verschwendung.

Die zehn Zentimeter hohen Absätze meiner Stiefel bringen mich fast auf Augenhöhe mit ihr. »Musst du dich nicht für einen Schulball fertig machen?«, frage ich in der Hoffnung, dass sie geht.

Sie schaut mich mit unschuldigen Augen an. »Deshalb bin ich hier. Ich war nebenan, um Jebs Abschlussgeschenk abzuholen. Ich dachte, ich bringe es ihm heute Nachmittag, damit er es heute Abend tragen kann.«

Ich frage nicht, was sie Jeb aus einem Schmuckgeschäft schenken könnte.

»Was ist das?« Sie greift mit einer Hand über die Theke und zieht meine Notizen an sich. Ich versuche, sie wegzureißen, aber Taelor ist zu schnell. »Wunderland, hm? Du machst also Recherchen über die Familienkaninchen.«

»Auf Wiedersehen, Taelor.« Ich erobere meine Notizen zurück und schiebe dabei versehentlich ihre Tasche von der Theke.

Sie macht sich nicht die Mühe, sie aufzuheben. Stattdessen versteinert ihre Miene. »Noch nicht. Erst werden wir reden.«

Das flatternde Etwas in meinem Gehirn stichelt, dass ich mich wehren soll. Eine Adrenalinwelle löst meine Zunge. »Danke, aber ich würde lieber mit einem Mistkäfer reden.«

Taelors Augen weiten sich, als sei sie überrascht über die Beleidigung. Ich lächle. Es ist ein gutes Gefühl, ausnahmsweise einmal die Oberhand zu haben.

Die Retourkutsche dauert ein paar Sekunden. »Du redest also mit Käfern, ja? Freut mich, das du jemanden zum Spielen hast, wenn Jeb fort ist. Und denk nicht mal daran, deinen Verletzte-Freundin-Mist abzuziehen, um ihn daran zu hindern, nächsten Monat mit mir zusammen nach London zu ziehen.«

»Mit dir?« Meine Oberhand ist gerade amputiert worden. Ich fühle mich wie nach dem Skateboardunfall – als sei eine Grubenlampe auf mich gerichtet.

»Er hat es dir noch nicht erzählt?« Taelor strahlt mich an. »Sollte mich nicht überraschen. Er macht sich immer solche Sorgen wegen deines labilen Geisteszustands.« Sie beugt sich über die Theke, sodass ihr Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt ist. Der Duft ihres teuren Parfums beißt mir in der Nase. »Ich verbringe das letzte Schuljahr in einer Privatschule in London. Mir ist dort ein Vertrag als Fotomodell angeboten worden. Mein Dad mietet Jeb eine Wohnung. Es ist für alle ein Gewinn. Jeb kann Kontakte für seine Kunst knüpfen, durch die Leute, die ich kennenlernen werde, und an den Wochenenden können wir in seiner Wohnung abhängen. Gemütlich, nicht wahr?«

Mein Brustkorb wird eng.

Sie tritt einen Schritt zurück. Da ist Panik hinter ihrem Gesichtsausdruck. Warum? Sie hat meine einzige Chance zerstört, Jebs Freundschaft jemals wieder für mich zu gewinnen. Sie hat jetzt alles.

»Wow. Du hast wirklich gedacht, du hättest eine Chance, hm?«, stichelt Taelor. »Nur weil er dich gebeten hat, für ein paar Zeichnungen Modell zu sitzen, heißt das nicht, dass er auf dich steht.«

Mir klappt der Unterkiefer herunter. Jeb hat mich nie gebeten, für irgendetwas Modell zu sitzen. Es gab Zeiten, da hatte er seinen Bleistift und seinen Skizzenblock dabei, wenn wir zusammen rumgehangen haben, aber ich hätte nie gedacht, dass er mich gezeichnet hat.

»Bei seiner Kunst geht es stets um Tod und Tragödie, also gefällt ihm dein morbider Stil natürlich. Es ist kein Kompliment. Bilde dir bloß nichts darauf ein.«

Ich bin zu verblüfft, um zu reagieren.

»Er bedeutet uns beiden etwas.« Ihre Stimme wird weicher, und es ist klar, dass sie ausnahmsweise einmal aufrichtig ist. »Aber bedeutet er dir genug, um ihn tun zu lassen, was das Beste für ihn ist? Er hat viel zu viel Talent, um hier hängen zu bleiben und für den Rest seines Lebens für dich den Babysitter zu spielen, wie dein armer Dad es tut. Denkst du nicht, dass das eine Riesentragödie wäre?«

Kochend vor Wut verspüre ich den Drang, ihr die Augen auszukratzen. »Zumindest habe ich einen Dad, dem ich wichtig genug bin, um da zu sein.« Die Worte schießen heraus wie giftige Pfeile. Als ich ihren verletzten Gesichtsausdruck sehe, bereue ich es sofort.

Die Türglocke bimmelt und der Geruch von Espresso weht herein.

»Oh, Mist.« Jen wirft Taelor einen bösen Blick zu, als die Tür hinter ihr zuschlägt. »Was machst du denn hier?« Sie bleibt neben mir stehen und stellt einen Fruchtsmoothie und ein Croissant auf die Theke.

Taelor räuspert sich und ihre Maske der Lässigkeit sitzt wieder perfekt. »Alyssa und ich haben gerade über London gesprochen und warum Jeb und ich es nicht gern sähen, wenn sie bei uns wohnen würde.« Sie schnappt sich ihre Tasche. »Es stinkt hier im Land der Toten. Ich bin weg.«

Sobald sie fort ist, dreht sich Jenara zu mir um. »Eines Tages wird sie einen Fehler machen und Jeb wird ihre hässliche Seite kennenlernen.«

Ich zupfe an der Spitze meines Croissants. »Sie ist der Grund, warum er nicht wollte, dass ich hingehe. Er wollte nicht, dass ich … ihnen … im Weg stehe.«

Jen dreht ihre Netzstrümpfe mit einem Stift und antwortet nicht.

»Warum hast du es mir nicht erzählt?«

Ihr Blick drückt Bedauern aus. »Dass sie auch hingeht, habe ich heute Morgen erst erfahren. Und ich wusste nicht, wie ich es dir sagen sollte, als du hereingekommen bist. Du musst dich schon mit so viel Mist rumschlagen wegen deiner Mom.«

Ich falte meine Wunderlandnotizen zusammen und betrachte wieder den leeren Bildschirm. Was spielt es für eine Rolle, dass die Website weg ist? Jeb hält mir nicht mehr den Rücken frei, und wir werden nie wieder haben, was wir früher hatten.

»Al?«

Das Schluchzen, das ich seit meinem Streit mit Dad unterdrückt habe, sammelt sich in meiner Brust. Es platzt heraus wie tausend Säurebläschen, die stumm an meinem Herzen nagen. Aber ich weigere mich zu weinen.

»Komm schon.« Jen stößt mich an. »Wenn irgendjemand ihn davon überzeugen kann, sie aufzugeben, dann bist du es. Erzähl es ihm endlich. Erzähl ihm, was du wirklich fühlst.«

Ich denke an Jebs umwerfende Bilder. An all die Dinge, die er tun kann, wenn er die Gelegenheit dazu bekommt. Er braucht nicht noch mehr emotionales Gepäck, das ihn aufhält. Und ich habe genug davon, um einen Öltanker zu versenken. Außerdem könnte ich es nicht ertragen, dass er mir persönlich eine Abfuhr erteilt. Er hat Taelor bereits unserer Freundschaft vorgezogen.

Ich schiebe meine Notizen in eine Rocktasche. »Da gibt es nichts zu erzählen. Ich habe mich in ihn verknallt, als wir in der sechsten Klasse waren, also zählt es nicht.« Sie hebt an, etwas zu sagen, aber ich bringe sie zum Schweigen. »Und du plauderst auch nichts aus. Kleine-Finger-Schwüre gelten ewig.«

Eine Sorgenfalte erscheint auf ihrer Stirn, während sie ihr Ballkleid zusammenrafft und ihr Make-up richtet. »Es ist noch nicht vorbei.«

»Doch, ist es. Jeb hat seine Wahl getroffen.«

Kopfschüttelnd verlässt sie den Laden.

Sobald sich die Tür schließt, wende ich mich dem Poster von The Crow zu. Der Emotyp starrt zurück, seine Augen sondern schwarze Tränen ab, als kenne er meinen Schmerz. Ich verspüre eine seltsame Sehnsucht danach, in seinen Armen zu liegen – eingehüllt in Leder.

Ich warte in dem Kaninchenloch, Schätzchen. Finde mich. Sein Blick brennt die Aufforderung in meine Seele wie ein Brandzeichen.

Verblüfft über unsere enger werdende Verbindung trete ich zurück und werfe mit dem Ellbogen den Stiftehalter um. Ein Bleistift rollt von der Ladentheke. Ich gehe herum, um ihn aufzuheben, und sehe zu meiner Überraschung Taelors Handtasche auf dem Boden. Sie hatte es so eilig wegzukommen, dass sie sie vergessen hat.

Ich widerstehe dem Drang, ihre Sachen auf die Straße zu werfen. Stattdessen hebe ich die Handtasche am Riemen auf, um sie unter der Theke zu verstauen. Der Reißverschluss ist halb geöffnet und gibt den Blick frei auf einen riesigen Haufen Bargeld.

Beinahe in Trance fische ich das Geld heraus und rolle das Bündel aus Zwanzigern und Fünfzigern auf. Es sind über zweihundertvierzig Dollar. Wenn ich sie zu meinen eigenen Ersparnissen packe, hätte ich genug für einen einfachen Flug nach England und noch ein bisschen übrig für einen falschen Pass und Spesen. Dann müsste ich nur noch in Erfahrung bringen, wo ich die Sonnenuhr finde.

Es wäre nicht das erste Mal, dass wir den Tremonts etwas schuldig wären. In der fünften Klasse hat sich mein Dad Geld von Taelors Vater geliehen, um damit Alisons Arztrechnungen zu bezahlen. So hat Taelor überhaupt von meiner Verwandtschaft mit Alice Liddell erfahren.

Also wäre es in gewisser Weise eine berechtigte Entschädigung. Taelors Bezahlung an mich für all die Jahre, in denen sie mir das Leben schwer gemacht hat.

Meine Finger zucken, während ich ihre ausgeräumte Handtasche in den Mülleimer stopfe und Papiere darüber stapele. Ich greife unter die Theke nach dem Lufterfrischer und schiebe ihn – zusammen mit dem Geld – in Persephones Band über mystische Kristalle. Das Buch hat ein Gummiband, das in die Bindung eingenäht ist und die Seiten zusammenhält.

Ich drehe mich wieder zu dem Poster um. Die Dunkelheit hinter den Augen des Mannes scheint alles anzutreiben, was ich tue, und diesmal ist da nichts, was mich vom Abgrund zurückzieht.

Keine Mom, kein Dad und eindeutig kein Jeb. Nicht einmal sein Lächeln könnte mich jetzt retten.

5

Schätze

Sobald Dad und ich zu Hause sind, stecke ich das Diebesgut zu meinen Ersparnissen in eine Bleistiftschachtel. Die Schachtel ist mit einem Gummiband gesichert und ich verstecke sie hinter meinem Drehspiegel.

Ich stöpsele mein Telefon zum Aufladen ein, schicke Hitch eine SMS, dass er mich um Mitternacht draußen vor Unterland treffen soll, und schreibe ihm, warum. Er ist der Einzige, den ich kenne, der einen falschen Pass herstellen kann. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich Taelors Geld genommen und ihre Handtasche versteckt habe. Aber wie Dad sagte: Wir werden tun, was nötig ist, um Alison nach Hause zu holen. Der Gedanke daran, wie sauer Jeb wäre, wenn er wüsste, dass ich mich in der Dunkelheit allein mit Hitch treffe, bestärkt mich nur in meiner Entschlossenheit, es durchzuziehen.

Ein leises Grollen lässt die Fenster erzittern, und Regen prasselt auf das Dach, während ein neues Gewitter heranzieht.

Ich fahre mit der Hand über das kühle Glas meines Aquariums und knipse auf der Rückseite ein sanftes bläuliches Licht an. Aphrodite und Adonis vollführen einen anmutigen Tanz, schlingen ihre langen Leiber umeinander.

Als ich losgehe, um die Insektenfallen in der Garage zu überprüfen, mache ich einen Abstecher ins Wohnzimmer. Dad ist da, sitzt in seinem Sessel und starrt die riesigen Gänseblümchen an, die Alison auf die Armlehnen und die Rückenlehne genäht hat. Er schluchzt.

Ich will ihn umarmen und mich nach unserem Streit mit ihm versöhnen, aber als er sieht, dass ich ihn beobachte, behauptet er, etwas im Auge zu haben, und macht sich davon, um Burger zum Abendessen zu besorgen.

Staubflöckchen schweben in dem bernsteinfarbenen Schein der Bodenlampe neben seinem Sessel. Die seltsame Beleuchtung, gepaart mit den dunkel vertäfelten Wänden, gibt dem Wohnzimmer eine eigenartige Aura, die an ein altes Schwarzweißfoto erinnert.

Fotografien. Warum hat Alison das über Bilder gesagt … dass Menschen vergessen, zwischen den Zeilen zu lesen?

Ich stehe da, ein paar Schritte vom Sessel entfernt, während alles, was sie geplappert hat, wie Kieselsteine durch meinen Kopf purzelt, die jemand in einen Brunnen ohne Boden geworfen hat. Eine Bemerkung kommt immer wieder hoch: »Die Gänseblümchen … verbergen Schätze. Vergrabene Schätze.«

Die Erklärung starrt mir ins Gesicht. Und zwar seit Jahren.

Ich falle vor dem Sessel auf die Knie und zerknittere die Schichten aus Netz und Spitze unter meinem Minirock, als ich meinen Rucksack aus dem Weg schiebe. Schwer zu glauben, dass erst sieben Stunden oder so vergangen sind, seit ich in der Schule war. Es ist so viel passiert, dass ich jedes Zeitgefühl verloren habe.

Ich zupfe an einem von Alisons Stoffgänseblümchen herum, an dem sich zwei Blütenblätter von der ausgefransten Naht lösen. Einem Gefühl folgend, schiebe ich den Zeigefinger zwischen den aufgenähten Stoff und das Polster und entdecke ein Loch, das tief in die Polsterung des Sessels gebohrt wurde.

Mit angehaltenem Atem ziehe ich an dem Aufnäher, bis er nur noch an einem Blütenblatt und einigen Fäden hängt. Das Loch in der Größe eines Zehncentstücks starrt zurück, zu perfekt und rund, um zufällig dahingeraten zu sein. Die ganze Zeit dachte ich, sie hätte die Flicken aufgenäht, um fadenscheinige Stellen zu verbergen. Die ganze Zeit über habe ich mich geirrt.

Ich wühle in dem zerrissenen Polster und ziehe Füllung heraus, bis ich auf etwas Winziges, Hartes und Metallisches stoße. Ich zeichne den Gegenstand nach und spüre eine runde Form, die in etwas Längliches mit Rillen und Zähnen übergeht. Ein Schlüssel. Mit dem Zeigefinger ziehe ich ihn zur Öffnung und hole ihn heraus. Eine daran befestigte Halskette legt sich wie eine Schlange über das Kissen.

Das bringt mich zum Ausgangspunkt zurück, zu der Aufforderung von der Website: »Wenn du deine Mutter retten willst, benutze den Schlüssel.«

Vielleicht sollte ich ausflippen, aber ich bin begeistert, endlich einen greifbaren Beweis dafür zu haben, dass Alison tatsächlich versucht, mir etwas mitzuteilen … dass ihr Gefasel überhaupt kein Gefasel war. Es waren schlüssige Hinweise.

Ich klopfe mit der Fingerspitze gegen das kalte Metall und stelle mir vor, was der Schlüssel vielleicht aufsperren könnte. Ich habe niemals einen solchen Schlüssel gesehen, so kunstvoll, durchwirkt mit polierten Messingstreifen wie Efeuranken. Er sieht alt aus – sogar antik. So winzig, wie er ist, könnte er in das Schloss eines Tagebuchs passen.

Ich hänge mir die Kette um den Hals und schiebe sie unter meine Bluse. Alison sagte Gänseblümchen, also Plural. Sind hinter den übrigen Aufnähern andere Dinge versteckt?

Aufgeregt ignoriere ich die Tatsache, dass Dad jeden Moment zurückkommen könnte. Nicht einmal der Gedanke an die Konsequenzen, die es haben wird, wenn ich seinen Lieblingssessel in Stücke reiße, hält mich ab.

Auf dem Beistelltisch liegt stets sein Schweizer Armeemesser, um Post zu öffnen. Ich klappe die Schere heraus, dann schnipsle ich alle Gänseblümchen entzwei und bohre Löcher darunter heraus. Um mich herum rieselt Füllmaterial zu Boden.

Bald sitze ich vor dem Sessel, lauter Fundstücke vor mir, die mit dem Wunderland zu tun haben: eine antike Haarspange – mehr wie eine Haarklemme –, an deren gebogenem Ende eine Rubinträne befestigt ist. Eine Schreibfeder. Ein viktorianischer Fächer aus weißer Spitze und dazu passende Handschuhe, die nach Talkum und schwarzem Pfeffer riechen. Ich unterdrücke ein Niesen und schiebe zwei Schnappschüsse von meiner Urururgroßmutter Alice beiseite, zugunsten des kleinen Buchs, das ich ebenfalls gefunden habe.

Ich streiche über den zerfledderten Einband des Taschenbuchs und lese den Titel: Alice im Wunderland. Über dem Wort Alice ist mit rotem Filzstift Alisons Name gekritzelt.

Sie wollte, dass ich diese »Schätze« finde. Etwas hier soll mich darin hindern, zu dem Kaninchenloch zu gehen. Stattdessen bin ich überzeugt, dass diese Dinge helfen können, Alison zu heilen, dass sie mir helfen können, den Liddell-Fluch für immer zu brechen.

Hinter dem Buchdeckel steckt eine Tourismusbroschüre für den Themse-Sonnenuhrpfad in London. Darauf ist die Statue eines Kindes zu sehen, eines kleinen Jungen, der eine Sonnenuhr auf dem Kopf balanciert. Ungläubig lehne ich mich zurück. Es ist der Junge, den ich heute im Geiste gesehen habe, der, mit dem die Kinder gespielt haben. Alison musste nach dem Kaninchenloch Ausschau gehalten haben, als sie jünger war, und sie musste bei ihrer Suche nach London gereist sein. Wo sonst sollten diese Andenken herkommen? Noch wichtiger ist die Frage, was dazu geführt hat, dass sie aufgehört hat zu suchen.

Die Statue ist mit der Jahreszahl siebzehnhunderteinunddreißig versehen – lange vor Alice Liddells Geburt –, also war sie schon da, als meine Urururgroßmutter klein war, was bedeutet, dass sie tatsächlich in das Loch dahinter hatte fallen können.

Jetzt habe ich eine Adresse, aber der Broschüre zufolge gibt es keinen öffentlichen Zugang zu dem Grundstück. Touristen dürfen die Sonnenuhrstatue nur durch ein Eisengitter betrachten. Sollte ich je dort hinkommen, werde ich ein Wunder brauchen, damit ich mich auf das Grundstück stehlen und die Sonnenuhr aus der Nähe untersuchen kann.

Ich stecke die Broschüre zurück in das Buch und überfliege die Geschichte, die ich so gut kenne. Sie ist voller Schwarz-Weiß-Zeichnungen. Es gibt einige Eselsohren und ein paar unterstrichene Passagen: Das Gedicht des Walrosses und des Zimmermanns, Alices Tränen, die einen See entstehen lassen, die Teegesellschaft des Verrückten Hutmachers.

Alisons Handschrift füllt die Ränder, Notizen und Kommentare in verschiedenfarbiger Tinte. Ich berühre sie alle, bekümmert, dass wir uns nie zusammen hingesetzt haben – das Buch in der Hand –, damit sie mir erklären konnte, was das alles bedeutet.

Die meisten ihrer Notizen sind verwischt, als seien die Seiten irgendwann mal nass geworden. Bei den Illustrationen der Herzkönigin und des Herzkönigs halte ich inne, denn sie hat dazugeschrieben: Königin und König Rot – hier hat es begonnen, und hier wird es enden …

Blitze leuchten unter den Vorhängen.

Nach der letzten Seite der Geschichte kommen noch einmal zusätzliche zwanzig Seiten oder mehr, die nachträglich in das Buch geklebt worden sind. Auf jede dieser Seiten hat jemand Zeichnungen gekritzelt, die den mutierten Wunderlandfiguren auf der Mottenwebsite ähneln: das skeletthafte weiße Kaninchen, bösartige Blumen mit blutverschmierten Zähnen und sogar eine andere Darstellung der Herzkönigin – eine feinknochige Schönheit mit leuchtend rotem Haar und hauchdünnen Flügeln, um deren Augen schwarze Muster gemalt sind.

Die Zeichnung löst eine weitere Vision der Kinder aus, mächtiger als die erste, weil meine Augen dabei offen bleiben. Unser Wohnzimmer verblasst, und ich bin irgendwo auf einer Wiese und atme den Duft des Frühlings ein. Sonnenstrahlen flirren um mich, im Takt mit Zweigen, die im leichten Wind schaukeln. Die Landschaft ist seltsam fluoreszierend.

Das Mädchen – ich schätze es auf fünf – trägt ein rotes Pyjamaoberteil mit Rüschen und langen Puffärmeln, dazu passende Hosen bis über die Knöchel. Sie sitzt auf einem grasbewachsenen Hügel neben dem Jungen, der nicht älter als acht sein kann. Sie wenden mir beide den Rücken zu.

Schwarze Flügel hüllen den Jungen ein wie ein Umhang, passend zu seinen Samthosen und dem Seidenhemd. Er neigt sich zur Seite, sodass ich sein Profil sehe, aber sein Gesicht bleibt unter einem Vorhang leuchtend blauen Haares versteckt, während er mit einer Nadel tote Motten auf eine Kette fädelt, um eine schauerliche Nachbildung einer Popcorngirlande anzufertigen.

Seine Füße – behaglich in schwarzen Wanderstiefeln – liegen auf einem Stapel mit Zeichnungen, den gleichen, die in Alisons Wunderland-Buch eingeklebt sind.

»Bitte.« Seine junge, sanfte Stimme säuselt wie Federn im Wind. Ohne aufzusehen, zeigt er mit seiner Nadel auf das Bild von Königin Rot. Die aufgefädelten toten Motten flattern, als sie hinterhergezogen werden. »Erzähl mir ihre Geheimnisse.«

Das Mädchen wackelt mit den nackten Füßen und die rosigen Zehennägel glänzen in dem sanften Licht. »Ich bin es leid, im Wunderland zu sein«, murmelt sie mit unschuldiger Stimme. »Ich will nach Hause. Ich bin schläfrig.«

»Ich auch. Vielleicht würde es uns besser gehen, wenn du nicht während der Flugstunden in der Luft gegen mich kämpfen würdest«, sagt er mit hörbarem Cockney-Akzent.

»Mein Bauch macht Sprünge, wenn wir so hoch steigen.« Sie gähnt. »Ist schon Schlafenszeit? Mir wird langsam kalt.«

Kopfschüttelnd stupst der Junge noch einmal das Bild an. »Zuerst ihre Geheimnisse. Dann bringe ich dich zurück, um dir das Bett zu wärmen.«

Das Mädchen seufzt, schnappt sich einen seiner Flügel und wickelt sich hinein. Wärme und Wohlbehagen durchfluten mich, spiegeln wider, was sie fühlen musste. Sie verkriecht sich in dem seidigen Tunnel, eingehüllt in seinen Duft – Lakritz und Honig.

»Weck mich, wenn es Zeit ist zu gehen«, sagt sie mit gedämpfter Stimme.

Die Augen immer noch hinter seinem wilden Haar verborgen, lacht er. Seine Lippen sind wohlgeformt und dunkel auf seiner blassen Haut, die geraden Zähne glänzend und weiß. »Du bist ein raffiniertes kleines Luder, Liebes.« Er zieht seinen Flügel weg, sodass sie wieder frierend und schmollend dasteht.

Er wirft sich auf den Bauch. Seine Flügel breiten sich zu beiden Seiten aus wie Pfützen aus schimmerndem, schwarzem Öl, während er sich über den Haufen Mottenleichen beugt. Nachdem er einer eine Nadel in den Unterleib gestoßen hat, fädelt er sie hinter die anderen auf die Schnur.

Das Mädchen beobachtet ihn fasziniert. »Ich will auch eine stechen.«

Er hebt eine Hand und spreizt die Finger – weiß, anmutig und lang. »Gib mir fünf Geheimnisse preis, und für jedes, das du richtig hinbekommst, darfst du eine Motte aufspießen.«

Das Mädchen klatscht in die Hände, greift sich die Zeichnung von Königin Rot und legt sie sich auf den Schoß. »Sie mag Asche in ihrem Tee, die noch rot ist von Glut.«

Der Junge nickt. »Und warum das?«

Sie legt den Kopf schräg, als denke sie nach. »Hm.«

Ich kann nicht erklären, woher, aber ich kenne die Antwort. Ich beiße mir auf die Zunge und warte ab, um zu sehen, ob das Mädchen richtig rät, und drücke ihr die Daumen.

Der Junge hält die Schnur mit den Mottenleichen hoch und hänselt sie. »Sieht so aus, als müsste ich das allein fertig machen.«

Sie springt auf und stampft mit den Füßen in das hellgrüne Gras. »Oh! Die Asche ist für ihre Mom. Etwas, das mit ihrer Mom zu tun hat.«

»Nicht gut genug«, sagt er und spießt eine weitere Motte auf seine Nadel. Das Häufchen wird kleiner. Er lächelt boshaft.

Ihre Enttäuschung ist mit Händen zu greifen. Er beschimpft sie oft so. Treibt sie in die Enge, bis sie zurückschlägt; aber er hat noch eine andere Seite, eine, die geduldig und ermutigend ist, denn ich kann ihre Zuneigung und ihren Respekt spüren.

Er fädelt eine weitere Motte auf und schnalzt mit der Zunge. »Schade, dass du keine Chance hast zu helfen. Ich finde, du bist ohnehin noch zu klein, um eine Nadel zu halten.«

Sie knurrt. »Bin ich nicht.«

Seiner Arroganz überdrüssig, rufe ich die Antwort. »Das Zischen des Dampfs, wenn die Glut im Tee verlöscht! Es tröstet die Königin. Es erinnert sie daran, wie ihre Mutter sie beruhigt hat, wenn sie als Baby geweint hat.«

Beide Kinder drehen den Kopf in meine Richtung, als hätten sie mich gehört. Das Gesicht des Mädchens ist bloßgelegt – lebendige Realität. Sie ist ich … eine Doppelgängerin meines Fotos aus der Vorschule, mit fehlendem Schneidezahn und allem. Aber es ist sein Gesicht – die vertrauten schwarzen Augen des Jungen wie auslaufende Tinte –, das mich in unser Wohnzimmer, in dem ich knie, zurückholt. Die Wiese um mich herum verschwindet.

Ich bin benommen. Ist das möglich? Dies sind keine Erinnerungen aus irgendeinem Film, den ich gesehen habe; es sind Erinnerungen aus meinem Leben. Und wenn ich solche Erinnerungen in mir habe – was ist dann sonst noch alles mit mir passiert, das mir entfallen ist?

War ich tatsächlich im Wunderland und habe Zeit mit einem Netherling verbracht …?

Ich schnappe nach Luft. Nein, ich war nie dort.

Mit den Fingern zeichne ich die Linien von Königin Rots flammendem Haar auf der Abbildung nach. Wenn ich nie dort war, woher wusste ich dann das über die Königin und ihre Mutter? Woher weiß ich, dass sie als junge Prinzessin nach dem Tod ihrer Mutter einsam war, weil der König es wegen ihrer Ähnlichkeit mit seiner verstorbenen Frau nicht ertragen konnte, Zeit mit ihr zu verbringen, und ihre Traurigkeit, als ihr Vater sich wieder verheiratet hat, weil er es tun musste, da im Wunderland Königinnen herrschen?

Ich weiß diese Dinge, weil er sie mir beigebracht hat. Der geflügelte Junge.

Britisch … Ich erinnere mich an die Stimme, die ich bei der Arbeit in meinem Kopf gehört habe, und an das Poster mit den unergründlichen, blutend schwarzen Augen des Jungen. Seine Aufforderung fällt mir wieder ein: »Ich warte im Kaninchenloch, Liebes. Finde mich.«

Liebes. So hat der Junge das Mädchen genannt – so hat er mich genannt – in meiner wieder aufgetauchten Erinnerung. Es ist dieselbe Person … oder Kreatur … Aber er ist jetzt älter, wie ich. Plötzlich habe ich das Gefühl, als hätte ich ihn seit Jahren vermisst. Ich habe widersprüchliche Gefühle – eine berauschende Mischung aus Entsetzen und Sehnsucht –, die mich ganz schwindelig machen.

Es klingelt an der Tür und ich lande unsanft wieder in der Gegenwart. Dads Garagentüröffner ist kaputt. Wahrscheinlich ist er es.

Ich stehe auf. Füllmaterial übersät den Boden. Baumwollartiger Flausch quillt aus den Löchern im Polster des Sessels. Er sieht aus wie eins der Spielzeuge, die Knetmasse durch strategisch platzierte Öffnungen quetschen.

Es klingelt wieder.

Ich ziehe mir Füllung aus dem Haar. Wie soll ich jemals erklären, was ich mit dem Sessel gemacht habe?

Meine Gedanken überschlagen sich, während ich meine Fundstücke im Rucksack verstecke. Ich beschließe spontan, das alles mit nach London zu nehmen. Als mir einfällt, wie gewalttätig die Kreaturen des Netherreichs waren, die ich online gesehen habe, und als ich an den schwarzäugigen geflügelten Jungen denke, der irgendwie Teil meiner Vergangenheit ist, werfe ich noch das Schweizer Messer meines Dads dazu.

Nachdem ich die Tasche beiseitegestellt habe, stolpere ich zur Tür, entriegele das Schloss und schaue über die Schulter auf das Durcheinander.

Als ich die Tür öffne, tritt Jeb auf die Veranda und schiebt sein Telefon in die Tasche seiner Smokingjacke. Ich bemühe mich, gelassen zu wirken. »Hi«, sage ich.

»Hi«, antwortet er. Blitze spalten die Wolken am Himmel. Im Blitzlicht werfen seine langen Wimpern Schatten auf seine Wangen. Ein Windhauch weht mir den Duft seines Parfums entgegen.

Vielleicht ist er gekommen, um sich zu entschuldigen. Ich hoffe es, denn ich könnte seine Hilfe im Moment gebrauchen.

»Wir müssen reden«, sagt er. Die Schärfe in seiner Stimme treibt mich sofort in die Defensive. Er überragt mich auf der Türschwelle. Trotz des Smokings ist er immer noch schmuddelig, von seinem unrasierten Kinn bis zu dem Halstuch, das er sich um den linken Bizeps geschnürt hat.

Sein weißes, geripptes Muskelshirt und die abgenutzten schwarzen Kampfstiefel anstelle eines Anzugshemds und Schuhen tragen das ihre dazu bei, den Look zu vervollständigen. Paris Hilton von der Pleasance Highschool wird einen Anfall kriegen, wenn sie die Accessoires seiner Garderobe sieht.

»Solltest du nicht auf dem Weg zu dem Puderquasten-Ball sein?«, frage ich vorsichtig und versuche, ihn auszuhorchen.

»Ich fahre nicht.«

Übersetzung: Taelor holt ihn in der Familienlimousine ab und erscheint mit eleganter Verspätung. Er bohrt einen Knöchel in die Schnörkel an der Tür und mahlt mit den Kiefern. Über irgendetwas ist er verärgert. Was könnte es sein? Ich bin diejenige, die eine Entschuldigung verdient. Sogar eine unterwürfige.

»Darf ich reinkommen?« Es funkelt rot unter seiner Lippe, wo ein brandneues Granatpiercing das Licht einfängt. Das Rätsel der Tüte aus dem Schmuckladen ist offiziell gelöst.

»Wie entzückend«, spotte ich. »Taelor hat dir Lippenschmuck geschenkt … Und er funkelt.«

Er stößt das Piercing leicht mit der Zunge an. »Sie versucht, diplomatisch zu sein.«

Ärger brandet weißglühend in mir auf, als ich mich an London erinnere und an all die Dinge, die Taelor mir gesagt hat. »Natürlich tut sie das. Weil sie achtfach wunderbar ist, und das sind nur ihre Beine.«

Jeb legt die Stirn in Falten. »Was soll das wieder heißen?«

»Taelor hat die Diplomatie einer Schwarzen Witwe. Granat ist ihr Geburtsstein. Du trägst ihren Geburtstag auf der Lippe. So viel dazu, dass sie dich in ihr Netz einspinnt.«

Er schaut stirnrunzelnd auf mich herab. »Mach mal halblang. Sie hatte auch so schon einen schlimmen Tag. Sie hat ihre Handtasche mit etwas Geld darin verloren.« Er hält inne und zeichnet mit einem Finger den Türrahmen nach. »Soweit sie sich erinnert, hatte sie sie das letzte Mal bei dir im Laden. Aber sie dachte, du hättest dich sicher gemeldet, wenn du sie gefunden hättest. Du hast sie nicht gesehen, richtig?«

Ich schiebe die nagenden Schuldgefühle beiseite. »Nein. Und ich bin nicht die Handtaschenhüterin Ihrer Majestät, nur damit du es weißt.«

»Im Ernst, Al. Hab Erbarmen, okay? Hast du ihr nicht schon genug wehgetan?«

»Ich habe ihr wehgetan?«

»Als du ihr unter die Nase gerieben hast, dass sich ihr Dad nicht so für sie interessiert wie deiner für dich. Du verstehst nicht, wie es ist. Dein Dad. Du kannst dich so glücklich schätzen, ihn zu haben. Keiner von uns hatte das jemals. Du weißt, sie ist empfindlich deswegen. Das war kalt.«

Apropos Kälte – mein Blut wird zu Eis. Ich brenne darauf, ihm zu erzählen, was sie gesagt hat, das mich dazu gebracht hat, so bösartig zu sein, aber ich sollte das nicht nötig haben. Es gab mal eine Zeit, da hat er mir genug vertraut, um ohne eine Frage Partei für mich zu ergreifen. Jetzt versucht er immer, Taelor und mich dazu zu bringen, dass wir uns vertragen. Aber nicht ich bin diejenige mit dem Problem … Abgesehen davon, dass ich eine Lügnerin und Diebin bin.

Alles drückt mich nieder: die merkwürdigen Entdeckungen, meine geplatzte Freundschaft mit Jeb und meine kaputte Familie. Ich fühle mich, als würde ich ersticken. Ich versuche, die Tür zuzuschlagen. Jebs Fuß fängt sie ab.

Seine Hand liegt auf der Klinke, sodass ich keine Chance habe, ihn noch einmal auszusperren. Regentröpfchen glänzen in seinem glatten Haar, dessen Styling zweifellos tubenweise Gel und etliche Stunden erfordert hat. Diesen Teil seines Erscheinungsbilds wird Taelor bestimmt gutheißen. Was mich betrifft, ich bevorzuge den schlampigen Look – zerzaustes Haar, schweißglänzender Körper mit Flecken von Motoröl oder Aquarellfarben auf seiner olivfarbenen Haut. Das ist der Jeb, mit dem ich aufgewachsen bin. Der, auf den ich mich verlassen konnte. Der, den ich verloren habe.

Ich verhärte meinen Blick und mein Herz. »Wenn du gekommen bist, um mich anzumotzen, weil ich deiner perfekten Freundin wehgetan habe, dann betrachte es als erledigt.«

»O nein. Ich habe mich noch nicht einmal warmgelaufen. Jen hat mir eine SMS geschickt. Sie hat von Hitch gehört. Ich schätze, er ist nicht so übel, wie wir dachten, denn er hat sich gefragt, in was für Schwierigkeiten du steckst. Warum du heute Abend einen falschen Pass brauchst.«

Meine Kehle schnürt sich zusammen. Ich will unter die Risse im Linoleum schlüpfen. »Ich kann das jetzt nicht erklären«, murmele ich.

»Wann würde es denn passen? Vielleicht kannst du mir ja eine SMS schicken, wenn du im Flugzeug sitzt.«

Ich drehe mich um, aber er folgt mir durch den Eingang. Ich attackiere ihn, bevor er ins Wohnzimmer kommen kann, verschränke die Arme über meinem Bustier und versuche, ihn nicht zu boxen. »Du darfst nicht ohne Einladung reinkommen.«

Er lehnt sich mit der Schulter gegen Alisons gerahmtes Foto von einem Weizenfeld zur Erntezeit. »Ach ja?« Mit dem Stiefelabsatz schließt er die Tür und damit den Sturm und den Geruch nach Regen aus. »Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, war ich kein Vampir«, sagt er mit leiser Stimme.

Meine Fäuste ballen sich noch fester, und ich trete rückwärts auf den Teppich, der an das Wohnzimmer grenzt. »Du hast gewiss eine Menge mit einem Vampir gemeinsam.«

»Wie das?«

»Du liest meine Gedanken.« Ich löse eine Hand, um den Schlüssel anzufassen, der unter meinem T-Shirt versteckt ist.

Jeb greift nach meinem anderen Handgelenk und zerknittert meinen fingerlosen Handschuh, als er mich mit sich zurück zum Eingang zieht – ganz nah an meinem aufgeplusterten Minirock, der an seinem Oberschenkel knistert. »Wenn ich Gedanken lesen könnte, wüsste ich, was in deinem Kopf vorgeht – dass du auch nur daran denkst, mitten in der Nacht allein in ein fremdes Land zu reisen, ohne irgendjemandem davon zu erzählen.«

Ich versuche, mich loszureißen, aber er lässt es nicht zu. »Hitch ist ein Trottel. Ich habe gesagt, ich wolle einen gefälschten Ausweis, keinen Reisepass. Er hat es verwechselt.«

Jeb lässt mich los, aber auf seiner Stirn steht immer noch Anspannung. »Wozu solltest du einen gefälschten Ausweis brauchen?«

Irgendetwas wird in meinem Kopf lebendig, tobt in meinem Schädel, reizt mich, Jeb wütend zu machen, um zu beobachten, wie er sich windet. »Um in Bars zu gehen und Jungs aufzureißen. Ein wenig zu leben. Etwas Lebenserfahrung zu gewinnen. Weißt du, damit ich bereit bin, rechtzeitig zu deiner königlichen Hochzeit mit Taelor nach London zu kommen.«

Der gehässige Ausbruch hat den erwünschten Effekt. Jebs Miene verwandelt sich in etwas Grimmiges, das gleichzeitig zerbrechlich ist, wie eine Mischung zwischen verletzten Gefühlen und dem Wunsch, jemanden zu erwürgen. »Was ist los mit uns?«

Ich zucke die Achseln und starre auf meine Stiefel, verdränge das pochende Gefühl in mir. Regen klatscht gegen die Fenster und dehnt unser Schweigen aus. Ich drehe mich um, um ins Wohnzimmer zu entfliehen, und schere mich nicht einmal um den Zustand, in den ich es versetzt habe.

Jeb ist mir dicht auf den Fersen. Es ist, als wäre ich das Weiße Kaninchen, das versucht, die Zeit zu überholen. Er erwischt mich an meinen Unterröcken und wirbelt mich zu sich herum. Als er über meine Schulter den Sessel sieht, erstarrt seine Miene.

»Was ist mit den Flicken deiner Mom passiert?« Er ergreift meine Arme. »Moment mal … Ist bei Souls’s heute etwas schiefgelaufen?«

Ich reiße mich los und halte die Hände vor den Bauch, um das schaukelnde Gefühl zu lindern. »Alison hatte einen Rückfall. Einen schweren. Hat Jen dir das nicht erzählt?«

Er betrachtet mein Gesicht genauer und nimmt jede Kleinigkeit wahr. »Sie war in Eile. Sie hatte gerade die SMS wegen Hitch bekommen. Ist deine Mom der Grund, warum du dich so aufführst?«

Meine Wangen flammen auf. Mich aufführe. Als sei ich in der Vorschule und hätte einen Trotzanfall. Wenn er die Dinge sehen könnte, die in diesem Moment in mir vorgehen, hätte er vielleicht genug Verstand, Angst zu haben.

Schließlich trifft mich die Erkenntnis mit voller Wucht … Wie nah ich dem Wahnsinn bin … Wie verrückt das alles ist, was ich zu glauben beginne. Ich schaudere.

Jeb öffnet die Arme. »Komm her.«

Ich zögere nicht einmal. Ich lasse mich in seine kräftigen Arme fallen, hungrig nach dem Geschmack von Vertrautem und Vernünftigem.

Er führt uns zum Sofa, ohne meine verzweifelte Umarmung zu lösen – seine Arme um meine Taille, meine Füße auf seinen Stiefeln, als tanzten wir Walzer. Ich atme seinen Schokoladenlavendelduft ein, bis ich darin ertrinke. Wir fallen zusammen auf die Kissen. Ich bemerke nicht, dass ich weine, bis ich mich zurücklehne und sein Rippenshirt an meiner feuchten Wange klebt.

»Das mit deinem Shirt tut mir leid.« Ich versuche, das Make-up wegzuwischen, das ich auf dem Stoff hinterlassen habe.

»Lässt sich leicht beheben.« Jeb knöpft sein Jackett zu und verbirgt den Fleck.

»So viel zum Thema Würde«, flüstere ich und reibe mir das Gesicht trocken.

Er zupft an einigen verirrten Haarsträhnen, die an meinen nassen Schläfen kleben. »Du willst Würde? Schau her.« Er angelt etwas aus der Innentasche seines Jacketts. »Der Schulballausschuss hat sich für einen Maskenball entschieden. Tae hat mir eine Maske gekauft.«

»Ein Maskenball? Wirklich originell.« Ich forciere den Sarkasmus, dankbar dafür, dass er das Thema Sessel und Alison meidet. Ob er es meinetwegen tut oder seinetwegen, ist mir egal.

»Es wird nicht gelacht.« Er setzt die Maske auf, ein schwarzes, ausgeschnittenes Satinteil mit einem Gummiband. Miniaturpfauenfedern säumen die Augenlöcher und den äußeren Rand und lassen es aussehen, als sei ein Schmetterling auf sein Gesicht gekracht. Ich kann mir nicht helfen. Ich pruste.

»Hey.« Jebs Grübchen erscheinen und er stößt mich in die Rippen.

Ich greife seinen Finger, lächele. »Also … du bist eine Dragqueen, die von ihren Grundsätzen abweicht.«

»Oh, dafür wirst du büßen, Skatergirl.« Er kitzelt mich, bis ich rückwärts auf die Kissen falle und er mich halb erdrückt.

»Autsch.« Ich halte mir die Seiten, die sowohl vom Weinen als auch vom Lachen schmerzen.

»Habe ich dir wehgetan?« Er hält inne, die Hände um meine Taille.

»Ein wenig«, lüge ich.

Seine Stirn ist meiner wirklich nah, lange schwarze Wimpern lugen durch die Augenlöcher der Maske. Sein Gesichtsausdruck ist pure Reue. »Wo? Dein Knöchel?«

»Überall. Lachen schmerzt.«

Er grinst. »Ah. Also, du wirst es zurücknehmen?«

»Sicher. Du siehst ohnehin mehr wie ein Staubwedel aus.«

Er lacht, dann zieht er seine Maske herunter und benutzt das Gummiband wie ein Schlinge, um die Maske durch den Raum segeln zu lassen. Sie fliegt gegen die Wand und klatscht in einem fedrigen Haufen auf den Boden.

»Und tschüss«, sagen wir gleichzeitig und lächeln.

Das ist es, was ich vermisst habe. Mit Jeb rumhängen, gibt mir das Gefühl, beinahe normal zu sein. Bis mir wieder einfällt, dass ich es nicht bin.

Ich rutsche herüber, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen. »Du solltest gehen. Du willst nicht, dass Taelor dich aus unserem Haus kommen sieht.«

Er legt meinen Knöchel auf seinen Schoß. »Ich will mir zuerst diese Verstauchung ansehen.«

Ich will ihm gerade sagen, dass es besser sei, aber seine starke, warme Hand unter meiner Kniebeuge hält meine Zunge im Zaum. Ich beiße mir auf die Unterlippe und beobachte, wie er mir den Stiefel aufschnürt. Als er einen Zeigefinger unter den Saum meiner Leggin schiebt und sanft mein Geburtsmal nachzeichnet, ist die Geste so unerwartet intim, dass mein Schienbein erzittert.

Er sieht mir fest in die Augen, und ich frage mich, ob er es auch gefühlt hat. Er schaut mich wieder an, als sei ich eins seiner Bilder.

Donner erschüttert den Raum und unterbricht unseren Blickkontakt.

Ich hüstele. »Siehst du? Viel besser.« Dann entreiße ich ihm mein Bein und schnüre meinen Stiefel.

»Al.« Sein Adamsapfel bewegt sich, während er schluckt. »Ich will, dass du diese Sache mit Hitch rückgängig machst. Was da auch los ist, es ist es nicht wert …« Er hält inne. »Einen wichtigen Teil von dir zu verlieren.«

Unglaublich. Er denkt, ich sei so prüde, dass er das Wort nicht einmal aussprechen mag. »Du meinst, meine Jungfräulichkeit?«

Sein Hals wird flammend rot. »Du verdienst etwas Besseres als einen One-Night-Stand. Du gehörst zu den Mädchen, die eine Beziehung mit einem Jungen haben sollten, dem sie wirklich etwas bedeuten. Okay?«

Bevor ich antworten kann, lenkt mich ein flatterndes Geräusch ab. Zuerst denke ich, dass ich es mir nur einbilde, bis ich eine Bewegung über Jebs Schulter wahrnehme. Ein Blitz dringt durch die Vorhänge und erleuchtet den Flur. Dann ist es unverkennbar. Alisons Motte – riesig, seidige schwarze Flügel, blau leuchtender Leib – schwebt für einen Moment vor dem Flurspiegel, bevor sie in mein Zimmer fliegt.

Mir schwirrt der Kopf.

»Nein«, sage ich. Es kann nicht das gleiche Insekt von dem Schnappschuss sein … dem aus meiner Kindheit. Motten leben nur einige Tage, niemals Jahre.

»Nein was?«, fragt Jeb, der nichts von der Motte ahnt und nur auf mich konzentriert ist. »Willst du das immer noch durchziehen?«

Mein Puls dröhnt so laut, dass ich beinahe das Läuten von Jebs Telefon überhöre.

»Du solltest besser gehen.« Ich ziehe ihn auf die Füße und schiebe ihn zur Tür.

»Warte«, sagt Jeb über die Schulter und zögert. An der Tür dreht er sich zu mir um. »Ich will wissen, was du heute Nacht vorhast.«

Ich spähe durch den Nieselregen zu der weißen Limousine in seiner Einfahrt und erwäge ein letztes Mal, ob ich ihm die Wahrheit sagen sollte. Ich fliege nach London, um das Kaninchenloch zu finden. Obwohl ich eine Scheißangst davor habe, wohin das führen könnte und wer darin auf mich wartet. Angst vor dem, was ich tun soll, sobald ich dort bin. Ich muss gehen.

Aber Taelors Worte zerreißen meine Fantasie in der Luft: »Jeb hat viel zu viel Talent, um hier hängen zu bleiben und für dich den Babysitter zu spielen…«

Mein Magen krampft sich zusammen, und ich sage das Schlimmste, was ich je gesagt habe. »Du hast mir nicht zu sagen, was ich tue. Du hast unsere Freundschaft um Taelors willen verraten. Also halt dich da raus, Jeb.«

Er tritt rückwärts auf die Veranda, als sei er benommen. »Wo raus?« Der Schmerz in seiner Stimme zerreißt mich. »Aus deinem Plan, irgendeinen beliebigen Versager abzuschleppen, oder aus deinem Leben?«

Die Limousine hupt und ihre Scheinwerfer durchdringen den Nebel. Bevor meine Entschlossenheit ins Wanken gerät, flüstere ich: »Beides.« Dann schließe ich die Tür, drehe mich um und sacke dagegen.

Das schwere Holz bohrt sich in mein Rückgrat. Bedauern macht sich in meinem bereits übervollen Herzen breit, aber ich kann mich von dem Schmerz nicht aufhalten lassen. Sobald die Räder der Limousine über den nassen Asphalt rollen, schnappe ich mir meinen Rucksack. Ich bin bereit, mich auf die Suche nach meiner Vergangenheit zu machen.

Im Flur zögere ich einmal, angezogen von meinen Mosaiken, die zu beiden Seiten des Spiegels hängen. Irgendetwas stimmt nicht mit dem Herzschlag des Winters. Die silbrigen Glasperlen, die den Baum formen, pulsieren im Licht, und die Grillen im Hintergrund stampfen im Takt mit den Beinen. Ihre Flügel reiben aneinander und machen ein unheimlich zirpendes Geräusch.

Keuchend presse ich die Augen fest zu, bis das Zirpen aufhört, dann schaue ich wieder hin.

Das Mosaik ist normal – reglos und unbelebt.

Ich stöhne und weiche zurück. Ein Knistern kommt aus meinem Zimmer. Ich habe die Tür einen Spalt offen stehen lassen und weiches blaues Licht strömt heraus. Es muss vom Leib der Motte herrühren. Vorsichtig trete ich ein und bin gleichzeitig erleichtert und enttäuscht, dass es nur die Glühbirne im Aalaquarium ist.

Mit hämmerndem Herzen strecke ich die Hand aus, um das Deckenlicht anzuschalten.

Ein Blitz schlägt ein, der Strom fällt aus, und alles wird schwarz.

Ich umklammere den Türrahmen so fest, dass sich meine Fingernägel in das Holz bohren. Das Klatschen von Flügeln huscht von einer Seite des pechschwarzen Raums zur anderen. Mein Puls spielt völlig verrückt. Mein Instinkt sagt mir, dass ich in den Flur rennen soll, zur Haustür hinaus, um Jeb abzufangen, damit er mich beschützen kann.

Aber ich habe die Limousine abfahren hören. Er ist längst weg.

Etwas Weiches streicht an meinem Gesicht vorbei. Ich schreie auf. Vorwärtsstolpernd schürfe ich mir die Hände an meiner Kommode auf, finde meine Taschenlampe und schalte sie ein. Gelbes Licht erhellt ein Bild, das Jeb einmal für mich gemalt hat, und Krüge mit Insektenleichen.

Meine Nackenhaare stellen sich auf, als ich näher an meinen Drehspiegel herangehe. Das Glas ist auf der ganzen Fläche gesprungen, wie ein hart gekochtes Ei, das komplett mit einem Löffel aufgeschlagen wurde und darauf wartet, gepellt zu werden.

Was hatte Alison noch gleich über gebrochenes Glas gesagt? Dass es meine Identität auflösen würde?

Scharfkantige Puzzleteile formen mein zerschmettertes Spiegelbild: Hunderte von karierten Miniaturleggins, die zwischen kniehohen Stiefeln und rotem Netzunterrock an meinen Oberschenkeln hervorlugen. Tausende Bustiers, die über weitere tausend T-Shirts drapiert sind. Dann hundertfach mein Gesicht mit eisblauen Augen, die unter verschmierter grüner Schminke hervorstechen.

Und dort, hinter meinen vielen Köpfen, flatternde schwarze Flügel und ein sanfter blauer Schimmer. Ich wirbele herum und leuchte mit der Taschenlampe, in Erwartung, die Motte hinter mir zu finden.

Nichts.

Als ich mich wieder zu dem Spiegel umdrehe, bleibt mir ein Schrei in der Kehle stecken. Die Silhouette eines Jungen erscheint hinter mir in dem Spiegelbild. Das Bild ist verzerrt und in unzählige Teile zerbrochen, alles bis auf seine tintenschwarzen Augen und seinen dunklen, wohlgeformten Mund. Beides sehe ich deutlich. Es ist der Junge aus meinen Erinnerungen – ganz erwachsen.

6

In das Kaninchenloch

»Liebreizende Alyssa.« Die Lippen des Jungen säuseln in dem gleichen Cockney-Akzent, den ich schon im Laden gehört habe. »Du kannst deine Familie retten. Benutze den Schlüssel, um deine Schätze in meine Welt zu bringen. Behebe Alices Fehler und brich den Fluch. Verweile nicht, bis du mich gefunden hast.«

Was bedeutet das: »Alices Fehler«? Irgendetwas, das sie im Wunderland getan hat? Hat ihr »Fehler« das alles verursacht?

Das Gewicht meines Rucksacks hält mich fest, als ich den Jungen wie gebannt anstarre. Ich habe Angst davor, mich umzudrehen, um zu sehen, ob er hinter mir ist. Angst, dass die Silhouette und die schöne Stimme nur Hirngespinste eines verzweifelten, schwindenden Geistes sein könnten.

»Bist du echt?«, flüstere ich.

»Fühle ich mich echt an?«, flüstert er zurück, sein Atem heiß in meinem Nacken. Zwei starke Hände wickeln sich von hinten um mich und bringen jeden Nerv in meinem Körper zum Tanzen. Ich wirbele herum. Das Licht der Taschenlampe fährt durch den leeren Raum, doch der Druck kundiger Hände zieht immer noch über meinen Bauch. Benommen von dem Gefühl, erlaube ich meiner Hand, seiner Berührung zu folgen, von meinem Nabel bis zum Bund meines Rocks. Meine Knie geben nach. Irgendwie bleibe ich stehen, als hielte der Phantomjunge mich aufrecht.

»Erinnere dich an mich, Alyssa.« Mit der Nase fährt er durch die Haare an meinem Hinterkopf. »Erinnere dich an uns.« Er beginnt zu summen, eine quälende Melodie. Keine Worte begleiten die Musik, nur die vertrauten Noten eines vergessenen Lieds.

Sobald das Summen endet, endet auch die Umarmung. Ich bewege mich hin und her, um das Gleichgewicht wiederzufinden. In dem gebrochenen Spiegelbild hat die Motte ihn wieder ersetzt. Irgendwie sind die Motte und der Junge miteinander verbunden.

Ich sollte Angst haben. Ich sollte aufgebracht sein. Aber irgendetwas etwas an dem Netherling ist sinnlich und berauschend, aufrüttelnder, als irgendetwas in meiner Welt jemals gewesen ist.

Ich greife nach einem der Spiegelbilder der Motte und ziele auf einen Sprung, wo sie in zwei Teile gespalten ist. Meine Finger treffen auf das Glas, nur dass es sich nicht scharf anfühlt, sondern wie bearbeitetes Metall. Ich richte die Taschenlampe neu aus und begreife, dass es überhaupt kein Sprung im Glas ist … Es ist ein Schlüsselloch, winzig und kunstvoll.

Ich ziehe den Schlüssel unter meinem Shirt hervor, und meine Finger zittern, als ich ihn in das Loch schieben will.

»Ts«, schimpft mein dunkler Führer, obwohl ich ihn nirgendwo sehen kann. »Ich habe dich Besseres gelehrt. Du vergisst einen Schritt.«

Er hat recht. Es fällt mir wieder ein. »Stell dir vor, wohin du gehen möchtest«, sage ich und benutze die Worte, die er Jahre zuvor gesprochen hat. Der Schlüssel ist ein Wunscherfüller und wird den Spiegel öffnen, wenn ich es will. Also lasse ich den Rucksack auf den Boden fallen, wühle die Sonnenuhrbroschüre heraus und lese sie. Beim nächsten Blick in den gesprungenen Spiegel starrt mir das Bild von der Broschüre entgegen. Ich schiebe den Schlüssel in das Loch und drehe.

Das Glas wird flüssig und kräuselt sich, saugt meine Hand ein. Ich zucke zurück und der Schlüssel fällt samt Kette an meine Brust. Ich halte die Finger hoch. Sie sehen genauso aus wie immer … vollkommen unberührt. Sie sind nicht einmal nass.

Ein knatterndes Geräusch am Spiegel zieht wieder meine Aufmerksamkeit auf sich. Das gesplitterte Glas beginnt sich zu glätten und anstelle einer Spiegelung erscheint ein wässriges Fenster. Es ist ein Portal, das in die Gärten führt, die voller Sonnenlicht und Blumen sind und wo die Statue mit der Sonnenuhr wartet.

»Du musst es von ganzem Herzen wollen.« Der Befehl schwirrt in meinem Kopf, so leise wie ein Echo aus meiner Vergangenheit. »Dann tritt ein.«

Ich erlebe einen Moment der Klarheit. Wenn ich auf magische Weise nach London gesogen werde, brauche ich einen Weg zurück nach Hause. Ich grapsche mir meine Federtasche mit dem Geld und werfe sie in den Rucksack. Dann stopfe ich die Taschenlampe hinterher. Wer weiß, wie dunkel es im Kaninchenloch ist?

Schließlich trete ich vor und lasse beide Hände bis zu den Ellbogen in das flüssige Glas sinken. Auf der anderen Seite streift eine kühle Brise meine Arme. Irgendjemand streichelt meine Haut, vom Ellbogen bis zum Handgelenk … Fingerspitzen, so sanft und wissend, dass sie einen Feuersturm in meinen Adern entzünden.

Es ist eine Berührung, die ich bereits kenne, doch jetzt ist sie so anders. Nicht mehr unschuldig und beruhigend.

Als ich durch das Portal schaue, erscheinen meine behandschuhten Hände in der Landschaft dahinter und werfen Schatten auf das Gras neben der geflügelten Silhouette des Jungen.

Bevor ich ihn deutlich sehen kann, ist er fort.

Ich zögere und denke an Jeb. Es ist beinahe so, als hörte ich seine Stimme von irgendwo weit entfernt nach mir rufen. Ich wünschte, er wäre hier, genau in diesem Moment, würde mit mir hindurchtreten.

Aber ich darf nicht zurückblicken. So verrückt es scheint, dieser Junge im Spiegel ist die Antwort auf alles in meiner Vergangenheit. Dies ist meine einzige Chance, Wunderland zu finden, die Nachfahren von Alice von diesem Fluch zu befreien und Alison zu retten. Wenn ich das schaffe, kann ich endlich normal sein. Vielleicht normal genug, um Jeb zu sagen, wie ich wirklich zu ihm stehe.

Ich hole tief Luft und stürze mich hinein.

Ich wirbele in einem Nebel aus Grün-, Blau- und Weißtönen herum, meine Wahrnehmungen entfalten sich wie eine Rolle Verbandsstoff. Ein kribbeliges Gefühl kommt auf – winzige Nadeln, die mich wieder zusammenflicken. Ich falle rückwärts auf den Boden und warte mit fest zusammengedrückten Augen, während sich mein Rucksack in mein Rückgrat bohrt.

Der Schwindel vergeht und der Geruch von feuchter Erde und frischer Luft weht über mich hinweg. Ich blinzele in helles Sonnenlicht und einen blauen Himmel. Unheimlich. Wenn ich in England bin, müsste es eigentlich noch früh am Morgen sein … lange vor Tagesanbruch. Irgendwie bin ich zur selben Zeit angekommen, die auf dem Bild in der Broschüre dargestellt war – die Zeit, die ich mir vorgestellt habe. Grashalme pieksen durch meine Handschuhe, als ich mein Gewicht auf die Hände verlagere, um mich aufzusetzen. Der Sonnenuhrstatuenjunge wartet einige Schritt entfernt.

Hinter mir ist ein Springbrunnen, und das Wasser fließt über verspiegelte Paneele, die so hoch sind wie ich. Das muss die Rückseite des Portals sein, durch das ich hindurchgetreten bin, denn mein Haar und meine Kleider sind feucht. Ein schmiedeeiserner Zaun mit Spitzen wirft Schatten über den Garten.

Ich stehe auf, lasse meinen Rucksack auf den Boden fallen und klopfe mir Dreck von Rock und Leggings.

Die Vögel, die zirpen, und weißes Rauschen von den Blumen und Insekten klingen echt. Die Brise über mir, die die Blätter bewegt, fühlt sich echt an. Der Duft von dem weißen Rosenstrauch jenseits der Statue riecht echt. Alle meine Sinne signalisieren mir, dass ich nicht in einer Wahnvorstellung gefangen bin.

Meine Fantasie könnte unmöglich Hände wie die meines Führers heraufbeschwören – oder das Lied, das er in meinem Gedächtnis hervorgerufen hat. Ein Lied, dessen Worte mir entfallen sind, das mich aber in gewisser Weise bestimmt. Die Melodie bringt das Gefühl von Geborgenheit zurück – wie ein altes Schlaflied.

Ich konzentriere mich auf das weiße Rauschen. Ein fernes Flüstern surrt in meinen Ohren.

Finde das Kaninchenloch …

Die Brise transportiert einen sanften Duft in meine Richtung. Es sind die Rosen, die sprechen.

Ich lasse mich auf die Knie fallen und krieche durch das Gras zur Sonnenuhrstatue. Da muss ein Loch oder ein Metalldeckel sein – irgendetwas, hinter dem sich ein Tunnel verbergen könnte.

Die Fläche um den Sockel der Statue ist mit Efeu bedeckt und von kunstvoll arrangierten Steinen eingefasst. Ich beginne, durch die Blätter zu graben. Weißes Rauschen ertönt, als ich die heiligen Wohnungen von Spinnen, Käfern und fliegenden Insekten störe. Einige springen unter meinen Fingern davon; andere erheben sich in die Lüfte. Ihr Wispern führt mich.

Mit der Berührung einer Feder trittst du ein ins Reich der Nether.

Ich rappele mich hoch, dann trete ich in den Efeu und stoße die Statue an. Sie gibt nicht nach.

Die Zeit muss stimmen, sonst wirst du den Ort die ganze Nacht nicht verlassen.

Zeit. Ich versuche mich an das »Twas brillig«-Gedicht zu erinnern. War nicht von vier Uhr die Rede? Dem Schatten der Sonnenuhr nach ist es kurz nach fünf. Vielleicht muss ich die Uhr irgendwie zurückdrehen.

Ich versuche, den Schattenzeiger in eine neue Position zu bringen, sodass ein Schatten auf die römische Ziffer vier fallen wird. Er lässt sich auch nicht bewegen. Vielleicht muss die Statue einfach denken, dass es vier Uhr sei.

Ich wühle in dem Rucksack und ziehe die Schreibfeder heraus, die ich aus dem Sessel meines Dads geholt habe. »Mit der Berührung einer Feder …« Ich halte die Feder mitten über das Ziffernblatt und bewege sie, bis sie einen Schatten wirft, der auf die Vier zeigt. Dann schiebe ich die Feder in eine Spalte, um sie zu fixieren. Die Sonnenuhr zeigt immer noch fünf Uhr, aber ich hoffe, dass meine Improvisation genügt.

Aus dem Innern des Sockels ist Klicken und Klappern zu hören, als ob Riegel geöffnet werden. Mit rasendem Herzen presse ich die Schulter gegen die Arme des steinernen Jungen. Die Fersen im Efeu verankert, stemme ich mich gegen den Stein.

Fels knirscht auf Metall und die Statue kippt auf ihrem Sockel vornüber. Eine Staubwolke weht auf, dann legt sie sich. Da ist ein Loch von der Größe eines Brunnens.

Ich lasse mich auf die Knie fallen und wühle im Rucksack nach meiner Taschenlampe. Als ich sie eingeschaltet habe, schaue ich, wie tief es ist. Kein Boden in Sicht. Ich kann nicht mit dem Kopf voraus in einen Tunnel springen, wenn ich nicht sehen kann, wo er endet.

Ein überwältigendes Gefühl von Einsamkeit und Panik überkommt mich. Ich bin kein Fan von Höhen – genau aus diesem Grund beherrsche ich den Ollie beim Skateboardfahren noch nicht. Ich liebe den Rausch der Fahrt, aber ein freier Fall entsprach nie meiner Vorstellung von Spaß. Einmal bin ich mit Jeb und Jenara zum Klettern in einen Canyon gegangen. Das Hinaufklettern war nicht so schlimm, aber nach unten musste Jeb mich – mit fest geschlossenen Augen – den ganzen Weg Huckepack tragen.

Wieder ertappe ich mich bei dem Wunsch, er wäre hier.

Ich richte mich auf. Das aufwühlende Drängen in mir erwacht zum Leben … Es versichert mir, dass ich bereit bin.

Wenn die Realität auch nur annähernd so ist wie in Alices Buch, fällt sie weniger, als dass sie nach unten schwebt. Die physikalischen Gesetze sind in dem Loch vielleicht andere.

Also geht es vielleicht nicht darum, wie tief man nach unten gelangt, sondern wie schnell.

Ich lasse die Taschenlampe hineinfallen. Sie holpert langsam hinunter, wie eine leuchtende Blase. Fast lache ich laut auf.

Ich trinke einen Schluck Wasser aus einer der Flaschen in der Tasche, dann ziehe ich den Reißverschluss zu und setze mir den Rucksack auf.

Am Rand des Lochs befallen mich noch einmal Zweifel. Ich wiege erheblich mehr als ein Stück Plastik und ein paar Batterien. Vielleicht sollte ich einige schwere Steine hineinfallen lassen, nur um sicherzugehen.

»Al!«

Der Ruf von hinten lässt mich straucheln. Die Erde gibt unter meinen Händen nach. Schreiend greife ich ins Leere und falle.

Im Innern weitet sich das Loch. Mehr einer Feder gleich als einem Fallschirmspringer schwebe ich, meine Position wechselt von senkrecht zu waagrecht. Mein Magen macht wüste Sprünge und hat Mühe, sich an die Schwerelosigkeit zu gewöhnen.

Oben springt mir jemand hinterher.

Binnen Sekunden hält er mein Handgelenk fest und zieht, um unsere Körper in Einklang zu bringen.

Es ist unmöglich …

»Jeb?«

Seine Arme ketten uns zusammen, sein Blick aufmerksam auf die langsam dahingleitende Szenerie gerichtet.

»Süße Mutter von …«

»Dummes Zeug«, unterbreche ich ihn mit einem Zitat aus Alice im Wunderland. »Wie kommst du hierher?«

»Wo ist hier?«, fragt er, wie gebannt von unserer Umgebung.

Offene Schränke mit Kleidern, andere Möbel, Bücher auf schwebenden Bücherregalen, Speisekammern, Marmeladengläser und leere Bilderrahmen kleben durcheinander an den Seiten des Schachtes, als seien sie mit Patex angepappt. Dicker Efeu ringelt sich um alles und hält es an den Lehmwänden fest.

Jedes Mal, wenn wir an irgendetwas vorbeikommen, zieht Jeb mich näher an sich, seine Miene eine Mischung aus Grauen und Ehrfurcht. Irgendwann mache ich einen Arm los und schnappe mir ein in Blätter gehülltes Glas. Ich bringe es zwischen uns und schraube den Deckel ab, dann strecke ich mich noch einmal, um das Glas umzudrehen und neben uns schweben zu lassen. Ein Rinnsal Orangenmarmelade sickert heraus und bleibt hängen, während wir treiben – hinab, hinab, hinab, bis unsere Füße sanft auf dem Boden aufkommen, als hätten wir uns abgeseilt.

Der Eingang zum Kaninchenloch ist nichts als ein Nadelöhr, durch das Sonnenlicht dringt. Wir stehen in einem leeren, fensterlosen, gewölbten Raum, der schwach von Kerzen beleuchtet wird, die kopfüber in Kronleuchtern hängen. Der Geruch von Wachs und Staub umweht uns. Ich bin wacklig auf den Beinen, als hätte ich einen Dauerlauf von einer ganzen Woche gemacht. Wir müssen mindestens eine halbe Meile gefallen sein. Wir umarmen uns immer noch und keiner von uns scheint loslassen zu wollen.

Nach einigen Minuten schiebt Jeb mich um Armeslänge von sich und starrt mich an – starrt in mich hinein.

»Wie?«, flüstere ich, immer noch außerstande zu begreifen, dass er hier ist.

Er erbleicht und schüttelt den Kopf. »Ich … ich bin im Regen auf der Veranda ausgerutscht. Das muss es sein. Ja, das ist der Grund, warum ich nass bin. Jetzt träume ich das hier. Aber …« Er drückt seine Stirn an meine, und ich präge mir jede andere Stelle ein, an der unsere Körper sich berühren. Seine Hände gleiten meinen Brustkorb hinauf, bevor sie zu beiden Seiten meines Gesichts innehalten. »Du fühlst dich echt an«, flüstert er, und sein heißer Atem vermischt sich mit meinem. Jede Stelle, an der wir uns berühren, wird flammend heiß. »Und du bist so schön.«

Okay, das ist der Beweis, dass er an Wahnvorstellungen leidet und unter Schock steht. Zunächst einmal hat er niemals etwas in der Art zu mir gesagt. Und zweitens muss mein Make-up inzwischen aussehen wie durchweichtes Zeitungspapier.

Der Schlüssel. Er ist ein Wunscherfüller. Mein dunkler Führer hat mir gesagt, ich müsse von ganzem Herzen wollen. Als ich mir also Jeb an meiner Seite gewünscht habe, bevor ich eingestiegen bin, weil ich ihn bei mir haben wollte, ist er ebenfalls mitgekommen.

Ich hatte nie vor, ihn mit in diese Geschichte hineinzuziehen.

Ich fädele meine Finger zwischen seine und schiebe seine Hände von meinem Gesicht. »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, dich zurückzuschicken.« Obwohl ich das miese Gefühl habe, dass es diese Möglichkeit nicht gibt. Dann dringt es endlich zu mir durch. »Warte … wie meinst du das, du bist auf der Veranda ausgerutscht? Ich habe die Limousine wegfahren hören.«

»Tae und ich hatten einen Streit. Sie ist ohne mich zum Schulball gefahren. Ich wollte noch einmal nach dir sehen – konnte das Ganze nicht so belassen, wie es war. Du hast nicht aufgemacht. Die Tür war nicht abgeschlossen, also bin ich … da muss ich mir den Kopf angeschlagen haben.«

Ich packe seine Schultern. »Du hast dir nicht den Kopf angeschlagen. Du bist wirklich hier. Das hier ist echt.«

»Oh-oh.« Er tritt zurück. »Das würde bedeuten, dass du wirklich in den Spiegel gesprungen bist. Und ich bin wirklich hinterher, um dich zu fangen. Dann saß ich auf einem Baum fest und musste hinunterklettern, um dich zu finden. Nein, unmöglich.«

»Das hätte nicht passieren dürfen«, murmele ich und ringe mit meinen Schuldgefühlen. »Wunderland ist mein Albtraum. Nicht deiner.«

»Wunderland?« Er zeigt auf den Schacht über uns. »Das war das Kaninchenloch?«

»Ja. Alison hatte Hinweise auf diesen Ort unter den Gänseblümchen auf Dads Sessel hinterlassen. Das ist der Grund, warum ich ihn zerfetzt habe.«

Ein Blick auf Jebs Gesicht, und ich weiß, dass er es mir nicht abkauft.

Mit einem tiefen Atemzug öffne ich den Rucksack und ziehe die Broschüre und die Schätze heraus. Ich überlege, ihm von der Motte und meinem dunklen Führer zu erzählen, aber diese Details stecken in mir fest, eine unverrückbare Masse.

»Ich konnte mir die meisten Dinge noch nicht richtig ansehen«, füge ich hinzu. »Aber ich glaube, sie führen mich hierher. Ich glaube – ich glaube, das Buch von Lewis Carroll war nicht unbedingt Fiktion. Es war ein wahrer Bericht über die Erfahrungen meiner Urururgroßmutter, mit einigen Ungereimtheiten. Zum einen ist nicht erwähnt worden, dass eine Sonnenuhr das Kaninchenloch bedeckt.«

Wir schauen beide zu dem Lichtstreif über uns hinauf.

Jeb wiegt sich hin und her, als sei er seekrank. Er orientiert sich und richtet den Blick wieder auf mich. »Hat dein Dad von diesen Dingen gewusst, die du gefunden hast?«

»Nein. Wenn er es gewusst hätte, hätte er noch früher veranlasst, dass Alison Elektroschocks bekommt.«

»Elektroschocks? Ich dachte, sie hätte sich bei einem Autounfall den Kopf verletzt. Hätte einen Gehirnschaden davongetragen.«

»Ich habe es unter dem Deckel gehalten. Es hat nie einen Unfall gegeben. Sie ist seit Jahren wunderlandverrückt. Und jetzt kann ich beweisen, dass sie es nicht ist. Dass alles echt ist.«

Zweifel verdüstern Jebs Gesicht. »Zuerst müssen wir zurück. Und das wird nicht leicht werden.«

Er hat recht. Da ist keine Tür. Es ist, als seien wir in eine Dschinnflasche gefallen, und der einzige Ausweg wäre, zu Rauch zu werden und herauszuwabern.

»Wir müssen Hilfe holen.« Er angelt sein Handy aus seinem Jackett. Nachdem er mehrere Knöpfe gedrückt hat, runzelt er die Stirn.

»Kein Empfang?«, frage ich.

Er wirft sein Telefon in meinen Rucksack und durchstöbert mit entschlossener Miene den Inhalt. »Was hast du sonst noch da drin?«

Eine Biene umkreist mich und ich schlage sie weg. Sie muss durch die Öffnung hereingekommen sein. »Wasserflaschen … ein paar Energieriegel. Schulmüll.«

Ich hocke mich neben ihn, greife hinein und sorge dafür, dass Jeb die Federtasche nicht öffnet, dann schiebe ich Alisons Wunderland-Buch beiseite, um nach den weißen Handschuhen zu greifen, die ich in dem Sessel gefunden habe. Ich ziehe meine fingerlosen aus und streife die anderen über. Sie passen perfekt. Als Nächstes klemme ich die Haarspange direkt über mein linkes Ohr. In einer vagen, nebelhaften Erinnerung habe ich mit diesen Gegenständen Verkleiden gespielt, zusammen mit meinen Netherlingsgefährten. Jetzt ist es ein Impuls, dem ich nicht widerstehen kann.

Jeb fischt Dads Schweizer Armeemesser heraus. Mit hochgezogenen Augenbrauen zeigt er es mir.

»Ich habe es mir von einem Pfadfinder geborgt?« Ich blinzle.

Er schiebt es in die Tasche seiner Smokinghose. »Wohl kaum. Ich war früher bei den Pfadfindern. Die haben nicht so tolle Messer.«

Meine Unsicherheit schwindet ein wenig, als er ein kleines Lächeln aufblitzen lässt. Ich bin mir nicht sicher, ob er irgendetwas von alledem glaubt oder immer noch denkt, er träume, aber zumindest versucht er, nicht den Humor zu verlieren.

Er zieht den Reißverschluss des Rucksacks zu. Das metallische Geräusch hallt im Raum wider. Die Biene summt erneut um meinen Kopf. Mir wird bewusst, dass dies die beiden einzigen Geräusche sind, die ich höre. Kein weißes Rauschen. Kein Wispern, kein Murmeln, nicht die Andeutung eines Wortes.

Zum ersten Mal seit sechs Jahren erlebe ich Schweigen.

Ich schließe die Augen und lasse es in mich eindringen, sanft und betäubend.

Stille. Ist. Glückseligkeit.

Angeregt von diesem Gedanken stehe ich auf, um mich umzuschauen.

»Bleib in der Nähe, Skatergirl.« Jeb greift nach der Taschenlampe, die auf dem runden Tisch in der Mitte des Raums gelandet ist. Es sollte nicht mein erster Gedanke sein, nachdem ich ihn hierhergebracht habe, aber es ist erstaunlich, wie gut es tut, meinen Spitznamen zu hören.

Ich bleibe an den lila gestreiften Wänden stehen, an denen verkehrt herum Kronleuchter hängen. Schwarzweiße Fliesen bedecken den runden Boden. Unter jeder tropfenden Kerze bilden sich Häufchen cremefarbenen, duftenden Wachses von der Größe eines Ameisenhügels. Wie die Dochte auf diese Weise weiterbrennen können, ist ein Rätsel. Obwohl das Wachs schmilzt, scheinen die Kerzen nicht kleiner zu werden.

»Ich glaube es nicht«, sagt Jeb. Er hält eine dunkelbraune Flasche hoch, mit einem Etikett, das wie ein Preisschild um ihren langen Hals gebunden ist. »›Trink mich‹«, liest er laut vor.

»Auf keinen Fall.« Im Nu bin ich an seiner Seite.

»Es schrumpft einen oder irgendetwas, richtig?«, fragt er.

»Dem Buch zufolge. Ist in diesem Glaskasten unter dem Tisch ein kleiner Kuchen?«

Als ich die Flasche in meinen Rucksack stecke, hockt er sich hin. »Kuchen auf einem Satinkissen. Das obendrauf sieht aus wie Rosinen. Sie bilden die Worte ›Iss mich‹.«

»Ja. Der Kuchen macht einen wieder groß.«

Er zieht sich das Halstuch von seinem Smokingärmel und wickelt die Schachtel mit dem kleinen weißen Gebäckstück ein. »Ich nehme an, du willst es ebenfalls, als Beweis?«

Ich nicke. Aber es sind keine Beweise, die wir sammeln. Irgendetwas sagt mir, dass ich diese Sachen später vielleicht noch brauchen werde, sobald ich Jeb nach Hause geschickt habe und allein weitergehen kann.

Ich suche die Wände nach einem Ausgang ab. In regelmäßigen Abständen hängen rote Samtvorhänge mit goldenen Kordeln da. Sie sind lang genug, um eine Tür zu verbergen. Ich ziehe den ersten auf und hoffe, eine antike, kunstvolle Tür dahinter zu finden, möglicherweise mit einem Schloss, in das der Schlüssel um meinen Hals passt. Aber hinter dem Vorhang ist nichts als blanke Wand. Ich versuche es mit einem weiteren, ebenfalls ohne Erfolg.

»Überprüf das mal.« Jeb zieht ein Laken von einem hölzernen Apparat, der an der gegenüberliegenden Wand steht. Schnüre, Flaschenzüge und ein riesiges Ziffernblatt zieren den gebogenen Rahmen. Auf einem Schild steht: JABBERLOCKYS MAUSEFALLE. Ich muss natürlich an das Jabberwocky-Gedicht aus Alice hinter den Spiegeln denken. Die falsche Schreibung des Worts ist eine weitere Abweichung von einer Geschichte, von der ich dachte, ich kenne sie auswendig.

Wunderlandfiguren bedecken die Vorderseite der Vorrichtung in lebhaften Farben. Eine längere Plattform ragt aus der Unterseite heraus und ist verbunden mit einigen Flaschenzügen.

»Es sieht aus wie ein Rube Goldberg«, bemerkt Jeb und legt den Kopf schräg, um sich die Falle genauer anzusehen.

»Ein was?«

»Rube Goldberg – der Comiczeichner und Erfinder. Er hat komplexe Geräte gezeichnet, die einfache Aufgaben auf komplizierte Art verrichten. Dies ist eine Mausefalle.«

Ich starre ihn an.

»Was?«, fragt er.

Lachend schüttele ich den Kopf. »Da kommt der Tüftler in dir wieder zum Vorschein. Ich dachte, den hättest du in der siebten Klasse zurückgelassen.« Früher war Jeb besessen davon, Dinge zu konstruieren – er hat in der Garage mit seinem Vater Labyrinthe und Murmelbahnen gebaut. Es war die einzige Gelegenheit, bei der die beiden gut miteinander ausgekommen sind.

Ein trauriges Lächeln huscht über seine Züge, und ich weiß, dass er sich ebenfalls daran erinnert.

»Was ist dieses Ding auf der Plattform?«, frage ich, um das Thema zu wechseln, und gebe mir innerlich einen Tritt, weil ich es überhaupt aufgebracht habe.

Er klopft gegen etwas, das aussieht wie ein Brocken Käse. »Ein Schwamm. Ich frage mich, ob die Falle tatsächlich funktioniert.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.« Ich greife nach einem Hebel, auf dem in Rot die Worte Drück mich geschrieben stehen.

»Warte.« Jeb lässt das Laken fallen und zieht mich weg. »Warum sollte hier unten eine Mausefalle sein? Was ist, wenn sie auf größere Beute lauert – auf Eindringlinge zum Beispiel?«

Die Biene kehrt zurück und summt wieder um mich herum. Ich schlage sie weg. Träge schwebt sie in der Luft und landet dann auf demselben Hebel, den ich gerade ausprobieren wollte.

Mit einem surrenden Geräusch löst die Maschine eine Kettenreaktion aus.

Zuerst bewegt sich der große Zeiger der Uhr und zeigt auf die römische Ziffer vier. Dies aktiviert ein Rad am Flaschenzug, das seinerseits einen Korkenzieher durch ein Nest in ein Bohrloch dreht. Die Spitze des Korkenziehers drückt hindurch und bringt eine Wippe auf der nächsten Ebene aus dem Gleichgewicht.

Jeb und ich weichen Hand in Hand mehrere Schritte zurück.

Ich habe diesen Vorgang schon mal gesehen. Ich wühle in meiner Blusentasche und ziehe die Wunderlandnotizen von der merkwürdigen Website hervor, dann überfliege ich noch einmal die Begriffserklärungen des Jabberwocky-Gedichts.

Jeb schiebt sich hinter mich, um über meine Schulter hinweg zu lesen. »Wo hast du die her?«

»Scht …« Es ist alles da: Die Uhrzeit – vier Uhr –, das Nest, der Korkenzieher. Nachdem sie einen durchdringenden Pfiff ausgestoßen hat, wirft die Maschine den gelblich-orangefarbenen Schwamm in die Luft. Er fliegt auf die andere Seite des Raums. Ich jage ihm nach und komme schlitternd zum Stehen, als er neben einem der Vorhänge, hinter die ich zuvor geschaut habe, zu Boden fällt.

»Heb ihn auf.«

Die britische Stimme erfüllt meinen Geist, eine Erinnerung an den Grund, warum ich hierhergekommen bin. Nicht um Beweise für Wunderland zu finden, sondern um meinen Familienfluch aufzuheben. Ich muss den Jungen aus meiner Erinnerung finden. Er wird mir sagen, wie ich die Fehler meiner Urururgroßmutter beheben kann. Ich greife nach dem Schwamm und stecke ihn in meine Rocktasche.

Das Surren beginnt von Neuem. Dort, wo Jeb steht, kehren die Flaschenzüge und Räder wieder in ihre ursprüngliche Position zurück. Als sei er durch unsichtbare Fäden mit der Maschine verbunden, hebt sich der Vorhang neben mir und offenbart eine Falltür, die vor zwei Minuten noch nicht da war.

»Öffne sie.«

Als sei ich eine Marionette in der Hand meines Netherlingsführers, greife ich nach der Tür.

»Al, nein!«, ruft Jeb.

Ich schiebe sie auf, bevor er mich erreichen kann.

Ein langer, dunkler Flur führt aus dem Raum. Ich stecke den Kopf hinein. Hinter mir ist genug Licht, um zu sehen, dass der Tunnel allmählich schmaler wird. Eine plötzliche Bewegung in der Schwärze lässt mich rückwärts gegen Jeb taumeln. Er legt mir einen Arm um die Taille und hält mich fest, als ein kleiner, kaninchenförmiger Schatten, der auf zwei Beinen steht, in der Tür erscheint.

»Zu spät«, ertönt eine piepsige Stimme.

Ich beiße die Zähne zusammen, um nicht laut zu schreien. Ich kann es nicht glauben. Das Weiße Kaninchen ist echt.

»Zu spät, Lady Alice, zu spät kommst du.« Das Kaninchen hoppelt in das flackernde Kerzenlicht. Sein aufgeknöpfter roter Frack klappt auf und sein Brustkorb kommt zum Vorschein.

Jeb flucht und ich schlage mir mit der Hand auf den Mund.

Es ist gar nicht das Weiße Kaninchen oder irgendeine Art von Kaninchen. Es ist ein winziges, zwergenhaftes Geschöpf von der Größe eines Häschens. Die Beine, Arme und der Körper sind menschenartig, aber fleischlos – ein ausgebleichtes Skelett. Weiße Handschuhe bedecken kadaverähnliche Hände; weiße Schnürstiefel schützen seine Füße. Die Ausnahme zu dem skeletthaften Äußeren ist sein kahler Kopf und das Gesicht eines alten Mannes, dessen Haut so bleich wie die eines Albinos ist. Seine Augen – groß und fragend wie die eines Rehs – leuchten rosa. Ein langes weißes Geweih sprießt hinter seinen kleinen menschlichen Ohren.

Es ist klar, wie die kleine Alice ihn mit einem Kaninchen verwechseln konnte. Im Halbdunkel sehen seine Hörner aus wie Ohren.

»Das weiße Kaninchen?«, wage ich zu fragen und spüre, wie sich Jebs Arm fester um mich schließt, während er ungläubige Worte mumelt.

»Weiß, Rabid«, sagt das winzige Skelett. »Liddell, Alice … du nicht bist. Aber ihre Hände du hast.«

Ich starre auf meine Handschuhe. »Ich bin ihre Ur…«

»Niemand«, unterbricht Jeb und tritt zwischen mich und die Kreatur. Er lässt mich nicht an sich vorbei. Ich spüre, dass er nach dem Messer in seiner Tasche tastet, und umklammere seinen Arm, um ihn daran zu hindern. Dann spähe ich um seine Schulter.

»Großer Niemand, bist du?«, fragt die Kreatur und neigt das Geweih zur Seite, um mich zu sehen.

»Nein. Das ist nicht mein Name. Hast du gesagt, Rabid sei deiner?«

Das Geschöpf schaut zur Seite und dann wieder zurück zu uns und dreht nervös seine behandschuhten Hände. »Rabid, der bin ich. Meine Familie Weiß ist.« Offensichtlich nervös durch unsere ausbleibende Reaktion macht es eine tiefe Verbeugung. »Rabid Weiß, vom roten Hof, der bin ich. Und du bist wer?«

Ich kann meine Stimme nicht finden. Meine Erinnerungen und die Online-Geschichten waren wahr. Wir sind in ein Netherreich getreten und stehen von Angesicht zu Angesicht vor einem Netherling. Die seltsame Melodie klingt in meinem Herzen, die, die der vergessene Spielgefährte meiner Kindheit dort hinterlassen hat. Sie ist sogar noch mächtiger als das flattrige Gefühl, das ich manchmal habe. Sie sagt mir, dass ich meine Identität übernehmen soll, dass ich stolz darauf sein soll, wer ich bin.

Ohne auch nur nachzudenken, platze ich heraus: »Alyssa Gardner vom menschlichen Hof ich bin.«

Jeb zischt, und seine Schultern spannen sich an, aber er konzentriert sich weiter auf unseren Gast.

»Ohhhh!« Das kadaverartige Geschöpf gerät in Aufruhr mit einem merkwürdig klackernden Geräusch wie von einem Glockenspiel aus Knochen. Seine Lippen verziehen sich zu einem grässlichen Knurren und entblößen zwei lange, vorspringende Zähne. »Ihre Handschuhe das sind. Ein Dieb du bist!«

Jeb zieht das Messer heraus und lässt mit einer einzigen fließenden Bewegung die Klinge aufspringen, während er mich mit dem anderen Arm hinter sich hält.

»Alles ruinieren du wirst.« Die rosafarbenen Augen unseres Gasts glühen rot. Er hat Schaum vor dem Mund. »Nicht willkommen. So sagt Königin Grenadine, nicht willkommen du bist!« Sein Kreischen hängt in der Luft, während er in den dunklen Flur hoppelt und verschwindet.

»Was heißt das, Königin Grenadine?«, rufe ich Rabid nach. »Seit wann gibt es eine neue Königin? Was ist mit der Roten passiert?«

Jeb steckt das Messer weg und packt mich, bevor ich dem Geschöpf in den Flur folgen kann. »Was war das?« Seine Finger bohren sich in meine Schultern, während ich versuche, mich loszureißen. »Im Ernst, was war das, Al? Es gibt kein echtes Kaninchen, das so aussieht!«

»Jeb! Er haut ab!« Ich schlage um mich wie ein wildes Tier. »Ich weiß, wo er hingeht … Es ist die Tür, in die mein Schlüssel passt. Bitte!« Da ist Furcht in Jebs Augen, und ich frage mich, warum ich sie nicht teile. Ich weiß nur, dass ich in meiner Welt immer anders war. An einem Ort wie diesem bin ich tatsächlich normal.

»Nein.« Jeb verschränkt mir die Arme über der Brust, dann hebt er mich hoch und drückt mich gegen einen der Vorhänge an der Wand, sodass meine Füße in der Luft baumeln. Ich fühle mich wie ein Schmetterling an einer Pinnwand. »Wir gehen nirgendwohin. Diese tollwütige Missgeburt denkt, du hättest diese Handschuhe gestohlen. Und er hat deinen Namen herausgebracht. Sehr geschickt, übrigens.«

»Ich habe ihn nicht absichtlich gesagt«, stoße ich aus, und meine Stiefel schwingen hin und her beim Versuch runterzukommen.

»Was bedeutet das – absichtlich?«

Die gleiche innere Melodie, die mir zuvor den Mut gegeben hat zu sprechen, warnt mich, nichts über die Motte, den Fremden oder die Musik zu sagen.

»Nach allem, was ich über diesen Ort weiß«, sage ich, »ist es ein magisches Reich. Und was wir gerade gesehen haben, war ein Netherling … einer seiner Bewohner.«

»›Magisch‹?« Jeb starrt mich an, als ob mein Kopf schief sitzt. »Ich erinnere mich nicht daran, dass in Lewis Carrolls Buch etwas über kleine wandelnde Skelette gestanden hätte.«

»Alice muss zu jung gewesen sein, um zu verstehen, was sie gesehen hat. Vielleicht hat ihr Geist die dunkleren Details ausgeblendet.« Ich betrachte meine behandschuhten Hände und verstehe den Wunsch, sich vor bösen Erinnerungen zu verstecken, besser als die meisten Leute.

»Wenn du recht hast«, sagt Jeb, »dann ist das Buch als Reiseführer unbrauchbar.« Er schaut zu dem Nadelöhr über uns auf, durch das die Sonne dringt. »Der Eingang ist immer noch offen.« Er lässt mich auf den Boden hinunter, hält mich aber weiter am Ellbogen fest.

Ich ergreife das Revers seines Smokings. »Verstehst du denn nicht? Es spielt keine Rolle, dass das Wunderland anders ist als in Carrolls Buch. All diese Jahre war Alison umsonst in einer psychiatrischen Station eingeschlossen. Es ist echt. Du warst heute nicht dort. Sie haben sie behandelt, als wäre sie nicht mehr bei Trost. Wenn sie ihr das Gehirn grillen, wird sie vielleicht für immer den Verstand verlieren. Ich werde nicht fortgehen, ohne ihr zu helfen!«

»Wir haben jetzt etwas, mit dem wir ihr helfen können. Den Kuchen und die Flasche.«

»Das wird nicht reichen. Ich muss etwas in Ordnung bringen, das Alice getan hat. Er hat mir gesagt …« Ich bremse mich zu spät.

»Wer hat dir etwas gesagt?«

»Ich … ich habe eine Website gefunden.« Ich beiße die Zähne zusammen. Ich habe schon zu viel verraten.

»Irgendein Perverser hat dich über eine magische Website hierhergelockt?« Jeb weigert sich, meinen Arm loszulassen.

»Nicht direkt.«

»Jetzt reicht’s.« Er hört mir nicht einmal mehr zu. »Ich bringe dich in Sicherheit.« Er löst eine der Kordeln mit Quasten von dem Vorhang hinter mir und wirft sie auf den Boden, wo sie sich zu einer goldenen Schnecke zusammenrollt. »Zuerst nehmen wir alle Kordeln und knüpfen sie zu einem Lasso zusammen. Dann werden wir die Möbel an der Tunnelwand benutzen, um wieder nach oben zu klettern. Es wird wie damals sein, im Sommer, als wir zum Klettern im Canyon gewesen sind.«

Ich weiß nicht, was mir mehr Angst macht: dass sein Plan so gut ist, dass er funktionieren könnte, oder dass ich nichts von diesem Plan wissen will.

Die Stimme meines Führers kehrt zurück, streng diesmal, beinahe zornig. »Diese Spielchen ermüden mich. Trink aus der Flasche. Einen Schluck. Finde mich.«

Ich kämpfe gegen Jebs Griff, aber er ist zu stark. Er zieht bereits die vierte Kordel ab, als ein grobes, mahlendes Geräusch von oben kommt. Wir beobachten beide, wie das Nadelöhr langsam schwarz wird – die Statue schließt uns ein.

Mit offenem Mund lässt Jeb sowohl das Seil als auch meinen Arm fallen. Ich sprinte los Richtung Flur und schnappe mir unterwegs den Rucksack und eine Kerze von der Wand. Dann tauche ich in die Dunkelheit ein, während Jebs Rufe überall um mich herum widerhallen.

Nachdem ich beinahe über meine Schnürsenkel gestolpert bin, stecke ich mir die Kerze in den Mund, damit ich eine freie Hand habe. Ich stöbere in dem Rucksack nach der braunen Flasche. Die Kerzenflamme lässt die Wände gelb flackern.

Jeb ist dicht hinter mir. Ich will ihn nicht tiefer in meinen Schlamassel hineinziehen, aber ich kann ihn nur beschützen, wenn er bei mir ist.

Als der Gang niedriger wird, bücke ich mich, um weiterzukommen. Schließlich nehme ich die Kette vom Hals und wickele sie mir ums Handgelenk, sodass der Schlüssel frei baumelt. Irgendwie weiß ich, dass er mich nicht berühren darf, wenn ich nicht will, dass er ebenfalls schrumpft. Weit vorn, wo der Gang am niedrigsten ist, kommt die Miniaturtür in Sicht.

Aus dem Rucksack ziehe ich die braune Flasche heraus, entkorke sie und schütte mir einen Spritzer Flüssigkeit in den Mundwinkel, in dem nicht die Kerze steckt. Der bittere Geschmack brennt in Mund und Kehle. Ich verkorke die Flasche, stecke sie wieder in den Rucksack und lasse ihn für Jeb fallen.

»Nur einen Schluck!«, brülle ich über meine Schulter und lasse ihm die Kerze da.

Muskeln zucken – Knochen klappern. Jeder Zentimeter meiner Haut wärmt und spannt sich, als werde ich in einem Wäschetrockner umhergeschleudert, und ich werde mit jedem Schritt kleiner. Vor Übelkeit dreht sich mir der Magen um, während der Flur neben mir zu wachsen scheint.

Als ich zurückschaue, liegt Jeb auf dem Bauch und schlängelt sich mit ausgestrecktem Arm auf mich zu, um mich zu erwischen. Ich bahne mir den Weg zwischen seinen Fingern hindurch, stolpere vorwärts und schließe die Tür auf, während ich mit dem Schlüssel ringe, der jetzt die Größe meiner Handfläche hat. Dann stürze ich mich kopfüber ins Wunderland.

7

Der Tränensee

Ich rappele mich hoch, klein wie eine Grille, genau wie in meinem wiederkehrenden Albtraum. Nur dass ich diesmal nicht Alice bin. Und bisher habe ich immer noch meinen Kopf.

Nachdem ich auf einen Erdhügel geklettert bin, werfe ich einen Blick in die Runde. Ein Blumengarten überragt mich und wirft riesige Schatten. Zwischen den stammartigen Stielen hindurch sehe ich den Strand eines endlosen Sees. Am Ufer liegt ein leeres Ruderboot – riesig im Vergleich zu mir. Salz und Blütenstaub würzen die Luft.

»Das kann nicht sein«, donnert Jebs Stimme.

Ich wirbele auf dem Absatz zu ihm herum und halte mir die Ohren zu. Ein riesiges Auge späht durch die Tür des Kaninchenlochs heraus.

»Trink aus der braunen Flasche«, antworte ich.

»Ich kann dich nicht hören.« Sein Gemurmel erschüttert den Boden unter meinen Füßen.

Ich stelle pantomimisch Trinken dar und halte einen Zeigefinger hoch, um die Zahl eins zu signalisieren.

Dann ist er fort.

Ich hoffe, er trägt während der Verwandlung den Rucksack. Nach der gegenwärtigen Größe meiner Kleider zu urteilen, wird alles, was ihn berührt, schrumpfen.

In Sekundenschnelle kommt Jeb mit dem Rucksack herausgestürzt. Die Tür schlägt hinter ihm zu, mit dem Schlüssel auf der anderen Seite.

Er umfasst meine Taille und zieht mich an sich. »Was hast du dir dabei gedacht?«

»Tut mir leid.«

»›Tut mir leid‹ bringt uns nicht aus diesem Schlamassel heraus. Wir sind so groß wie Insekten und unser einziger Ausgang ist verschlossen.«

»Aber du bist derjenige, der den Schlüssel stecken gelassen hat!«

Er wird rot. »Was sollen wir jetzt machen?«

»Wir nehmen einen Bissen von dem Kuchen und werden wieder groß.«

Er schlägt sich übertrieben an die Stirn. »Natürlich. Wir essen einfach ein Stück hundert Jahre alten Zauberkuchen.«

»Du kannst so klein bleiben, wenn du willst. Ich stecke dich dann in meine Tasche.«

Knurrend nimmt Jeb den Rucksack ab. »Was auch immer. Lass es uns einfach tun. Verflixt und zugenäht, wir sind kleiner als die stinkenden Blumen …«

»Der Junge findet, wir stinken, Ambrosia.« Eine raue, hexenartige Stimme erklingt plötzlich aus dem Nichts. Durch den Garten fegt eine Bewegung, als blase der Wind in die Blüten.

Jeb und ich weichen zurück und stolpern beinahe über den am Boden liegenden Rucksack.

Eins der riesigen Gänseblümchen beugt sich tief herab und wirft einen langen blauen Schatten. Ein verzerrter Mund weitet sich in dem gelben Blütenkorb und auf jedem Blütenblatt zwinkern reihenweise Augen. »In der Tat, Duftende. So eine Unverschämtheit«, sagt sie. »Wenn hier jemand stinkt, wäre es wohl er. Wir haben keine Schweißdrüsen.«

Jeb zerrt mich hinter sich und wechselt die Richtung. »Ehm, Al? Ich bin nicht der Einzige, der eine sprechende Blume hört, oder?«

Ich klammere mich an ihn und mein Herz schlägt an seinem Rücken. »Du wirst dich daran gewöhnen.« Ich versuche, die aufkommende Panik zu unterdrücken.

»Was soll das heißen?«

Ich habe keine Chance zu antworten, denn Jeb stößt mit mir gegen einen riesigen Stiel.

Eine Kapuzinerkresse beugt sich knurrend vor. Hundert graue Augen schmiegen sich an ihre leuchtend orangefarbenen Blütenblätter. »Passt auf, wo ihr hintretet, ja?«

Mehrere Löwenzahnpflanzen nicken mit ihren flaumigen Köpfen und schimpfen. Winzige Augäpfel ragen aus ihren Federbüschelsamen wie Schneckenfühler.

Ich unterdrücke einen Schrei, als sie alle gleichzeitig zu reden beginnen: »Wie lange ist es her, seit wir solch köstliche Besucher hatten?«

»In den hinter uns oder in den vor ihnen liegenden Jahren?«

»Spielt eigentlich keine Rolle. Es ging mir mehr um die Tatsache selbst.«

Jeb schiebt uns in eine kleine Lichtung inmitten der plappernden Kreaturen und dreht mich zu sich um. »Haben sie uns gerade ›köstlich‹ genannt?«

Hinter uns niest ein Löwenzahn. Seine Samen platzen büschelweise vom Kopf und hinterlassen kahle Stellen. »Meine Augen! So fang doch jemand meine Augen auf!« Er streckt die Blätter aus und versucht, sie zu einzufangen.

Ein bisschen weiter unten beugt sich eine Geranie herab und öffnet einen Eimer auf dem Boden. Darauf glitzert das Wort Blattläuse in roter Farbe. Die Blume fischt ein rosa Insekt von der Größe einer Maus heraus, stopft sich das zappelnde Opfer in den Mund und kaut, und Sabber rinnt ihr über die Blütenblätter. Seine Lider schließen sich unter dem Sabber.

Jebs Gesichtsausdruck wird wild. »Eine Blume, die eine Blattlaus verschlingt. Die Fresser werden zu Gefressenen! Menschen essen manchmal Blumen, Al. Köstlich …«

Mein leichtes Unbehagen fühlt sich jetzt mehr wie ein Schlag in den Magen an. »Wir sollten …«

»Lauf!« Jeb nimmt mich an der Hand und reißt mich mit in einem Sprint zur Tür des Kaninchenlochs.

»Wie kommen wir hinein?« Meine Oberschenkel ächzen bei jedem Schritt.

»Wir brechen das verdammte Schloss auf.«

Ich stolpere beinahe mit meinen Stiefelabsätzen. Jeb ist gnadenlos und zerrt mich weiter. »Wir brauchen nicht so schnell zu laufen! Die Blumen sind in der Erde verwurzelt!«

»Verlass dich lieber nicht darauf«, sagt er.

Ich folge seinem Blick über meine Schulter. Es ist wie ein Zombiefilm – die Blumen stöhnen und reißen ihre Stiele aus der Erde; ihre Münder dehnen sich weit, offen gehalten von langen, spindeldürren Zähnen, durchsichtig und von Sabber triefend wie schmelzende Eiszapfen. Der erkahlende Löwenzahn kommt als Erster frei und ihm wachsen menschenähnliche Arme und Beine. Er benutzt seine Wurzeln zusätzlich als Antrieb, als würde er von Schlangen vorangepeitscht. Er schwingt einen Efeu und schlingt ihn um Jebs Knöchel wie ein Lasso. Mit einem Ruck wirft er Jeb zu Boden.

»Jeb!« Ich bekomme seine Handgelenke zu fassen und es kommt zu einem Tauziehen gegen die zischende Blume.

»Es gibt nicht den gleichen Weg hinaus, den ihr hereingekommen seid«, knurrt eine andere Blume, die sich einige Schritte entfernt aus ihrem Erdgrab windet. Das ist der Moment, in dem ich begreife, dass keine von ihnen eine Blume ist, nicht wirklich, genau wie bei dem Löwenzahn erscheinen Arme und Beine, als sie aus dem Boden brechen.

Sie sind zum Teil menschenartig, zum Teil Pflanze – vieläugige Mutanten.

»Das Kaninchenloch führt nur in unser Reich. Die Pforten, die sich zu eurer Welt öffnen, werden in den Burgen jenseits des Sees bewacht, im pulsierenden Herzen von Wunderland«, sagt eine Blume, während sie mit einem Arm wedelt. Ranken klammern sich an das grünliche Fleisch ihres nackten Bizeps. »Das ist die einzige Fluchtmöglichkeit. Denkt ihr, wir wären noch hier, wenn es einen Ausgang aus dem Loch gäbe?«

Ich stelle mir all die Möbel vor, die mit Efeu an der Tunnelwand befestigt sind. Also hatten sie versucht, einen Weg in unsere Welt zu bauen? Ich schaudere.

Jeb kämpft unter den Ranken, die sich jetzt auch um seine Taille geschlungen haben. »Al, lauf«, murmelt er.

»Ja, lauf«, höhnt der Löwenzahnmutant. Er umfasst mein Kinn mit moosigen Fingerspitzen und neigt den Kopf, um mich mit seinen drei verbliebenen Augäpfeln anzusehen. »Lauf oder lass dich fressen.«

Wieder läuft es mir kalt den Rücken hinunter. Aber ich besiege das Entsetzen, als mir eine Erkenntnis kommt: Der Netherlingsjunge aus meinen Erinnerungen hat mich einmal gelehrt, wie ich diese Blume besiegen kann.

Es ist so leicht, wie Pusteblumen in die Luft zu blasen.

Aus einem Impuls heraus hebe ich die Hand und zupfe weg, was von den Samen des Löwenzahns noch übrig ist, sodass er blind wird. Eine weiße, klebrige Flüssigkeit tröpfelt von den ungeschützten Augäpfeln auf meine Hände. Die Pflanze kreischt und sackt zu Boden, außer Gefecht gesetzt.

Am Rande nehme ich wahr, dass Jeb unter dem Grünzeug, das ihn fesselt, das Messer aus seiner Tasche fischt. Wenn es mir gelingt, die Wesen abzulenken, schafft er es vielleicht, uns aus dieser Klemme zu befreien.

Ich halte die Löwenzahnsamen hoch. Die Stielaugen winden sich in meiner Hand, versuchen, mich anzustarren. Ich werfe sie zu Boden und trampele darauf herum. »Wer will der Nächste sein?« Ich hoffe, dass ich tough klinge, aber meine Stimme zittert.

Die Zombieblumen heulen und schlingen ihre Ranken um meine Knöchel. Efeu schlängelt sich mir um Beine und Rumpf und meine Brust hinauf und verschließt mich in einem blättrigen Kokon, der so dicht ist, dass nur mein Kopf und meine hochgehaltenen Arme frei sind. Dann ziehen zwei Stränge meine Handgelenke stramm zusammen. Mit einem Ruck werfen sie mich auf den Bauch. Ich kann mich nicht mehr bewegen.

Jeb und der außer Gefecht gesetzte Löwenzahn sind praktisch vergessen, als die anderen mich umringen.

Unförmige Hände, grün von Chlorophyll, gleiten über meinen Körper – kalt und rau wie Blätter, die nach einem Sturm vom Baum geschüttelt werden. Mir ist schwindelig. Die Ranken sind zu fest. Ich kann mich nicht befreien. Ich bekomme nicht einmal genug Luft, um zu schreien.

Heiße Windstöße blasen über mich hinweg. Die Augen fest zusammengepresst, schluchze ich. Von irgendjemandes Mund tröpfelt Sabber auf meinen Nacken und verklebt meine Haarsträhnen.

»Wartet!«, ruft eine von ihnen, die nahe genug an meinem Ohr ist, um es klingeln zu lassen. »Sie trägt die Handschuhe!«

Meine Wange gleitet über den sandigen Boden, und ich spähe zu Hunderten von Wimpern empor, die in schneller Folge blinzeln.

»Es ist wahr«, keucht ein Freak mit einem weißen Rosenkopf. »Hast du auch den Fächer?«

Ich recke den Hals und nicke. Mein linkes Nasenloch füllt sich bei der Anstrengung mit Erde.

»Wir sollten feiern!« Sie reichen den Eimer mit Blattläusen herum.

»Denkt ihr, sie ist es? Nach all dieser Zeit?«, fragt eine Blume mit rosa Blütenblättern, während sie an ihrem Snack knabbert.

»Sie sieht Ihr-wisst-schon-wem sehr ähnlich.«

»Sicher noch mehr teuflische Anteile in dieser hier«, fügt Pinky hinzu. »Die Augen einer Tigerlilie sie hat.«

»Stellt euch das nur vor.« Eine der Blumen wirft sich eine kreischende Blattlaus in den Mund und reicht den Eimer weiter. »Wir werden bald wieder mit dem Herzen von Wunderland verbunden sein!«

Der Rosenkopf beugt sich tief herab, ganz auf mich konzentriert. »Also, bist du hier, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen?«

Mein Blick schweift zwischen ihre Körperstiele. Jeb hat sich fast freigemacht aus den Ranken. Es dauert nicht mehr lange. Die Furcht in meiner Brust überwindend, zwinge ich mich zu sprechen. »Ja. Die Dinge in Ordnung bringen.«

»Wurde auch Zeit. Wir können Wurzeln aufheben, aber wir können nicht übers Wasser gondeln, nicht einmal in einem Boot. Wir müssen mit der Erde verbunden bleiben. Der Weg zum Herzen von Wunderland muss uns geöffnet werden. Damit das passiert, müssen Alices Tränen getrocknet werden. Das ist deine Aufgabe!«

»Hörst du?«, fragen sie alle einstimmig. »Du hast die Aufgabe, ihr Durcheinander in Ordnung zu bringen.«

Die Rose schnippt mit zwei dornigen Fingern, um den Rest des Gartens zum Schweigen zu bringen. »Du musst über den See auf die Insel aus schwarzem Sand gehen. Im Herzen von Wunderland wartet der Weise. Er ist von Anfang an dort gewesen. Er raucht die Pfeife der Weisheit. Er weiß, was getan werden muss.«

»Pfeife? Du meinst die Raupe?«, frage ich.

Unter meinen Peinigern bricht bösartiges Gelächter aus.

»Die Raupe«, spottet Pinky. »Nun, ich nehme an, so könnte man ihn nennen. So hat ihn jedenfalls die andere genannt.«

»Die andere?«, wiederhole ich.

»Die anderen«, sagt die Rose. »Die, deren Tränen den See gebildet haben, der uns jetzt vom Rest unserer Art trennt. Wird auch höchste Zeit, dass eine Nachfahrin herunterkommt, um die Dinge wieder gerade zu biegen.«

Bevor ich reagieren kann, tritt ein orangefarbenes Monstrum vor, um zu sprechen. Spindeldürre Wedel hängen ihm aus dem Maul, von Speichel festgehalten. An den Spitzen seiner Fingernägel trägt er Brennnesseln. »Wir könnten den Oktobenus bitten, sie hinüberzubringen. Wir werden den Elfenritter als Pfand benutzen. Sein Blut allein ist das ganze Weißgold im Palast der Elfenbeinkönigin wert. Der Octobenus kann es gegen einen Schwarm Muscheln tauschen. Er wird nie wieder Hunger haben. Ein solches Geschäft kann er nicht ablehnen.«

»Dieser Junge ist kein Ritter«, sagt die Rose. »Er ist mit ihr heruntergekommen.«

Das orangefarbene Ungetüm schüttelt seine Blütenblätter. »Er wurde geschickt, um sie zu begleiten. Er hat smaragdgrüne Augen und der Blutstropfen unter seinen Lippen ist zu einem Juwel kristallisiert. Er ist unzweifelhaft und unleugbar ein Elfenritter des Weißen Hofs.«

Ich versuche, meine rasenden Gedanken so weit zu beruhigen, dass ich ihr Gespräch analysieren kann. Sie denken, Jebs Granatpiercing beweise, dass er ein Netherling ist. Ich werfe ihm einen Blick zu, um festzustellen, ob er es gehört hat, aber er wird nicht länger von Ranken gefangen gehalten.

»Nun, er hat die Uniform nicht!«, kreischt Pinky. »Lasst uns sehen, ob seine Ohren spitz sind.«

Sie drehen sich um. »Er ist entkommen!«

Sie wogen da hin, wo das Geräusch des Rucksackreißverschlusses herkommt, aber Jeb hat schon den Kuchen in der Hand.

Innerhalb von zwei Wimpernschlägen wächst er hoch über uns hinaus. Mit gekrümmtem und angespanntem Körper holt er mit einem seiner riesigen Stiefel gegen den Garten aus. Die Blüten schreien und tun sich zu einem Strauß aus zitternden Blättern zusammen.

Er ist so anmutig und majestätisch wie ein griechischer Gott, schön und schrecklich in seinem Zorn. Er hebt mich hoch, sodass ich an Efeusträhnen von seinen Fingern hänge, eingeschnürt in meinen Kokon wie ein hilfloses Jo-Jo.

Nervöse Energie fließt durch meine Glieder. Ich muss entkommen … Die Fesseln sind zu fest … Ich kann meinen Brustkorb nicht dehnen.

»Kann nicht atmen!« Ich kämpfe, aber die Anstrengung zurrt mich nur fester. Ich schwinge hin und her wie ein Pendel und mein Magen macht mir das ebenso klar wie meine Augen. Die Blumenkreaturen schreien und greifen nach mir, aber Jeb beugt seine Finger und schmiegt mich in seine Faust – in eine behagliche, zärtliche Dunkelheit.

»Scht. Ich hab dich, Al …« Sein gewisperter Atem streift mich, als er die Hand öffnet.

Meine Höhenangst wetteifert mit einer neu entstandenen Klaustrophobie. Ich rolle über sein warmes Fleisch, bis sein Daumen mich vorsichtig und sanft bremst. Ich mache meinen Rücken steif, damit er die Efeustränge aufwickeln kann. Seine riesigen, schwieligen Finger sind trotz ihrer Größe zart.

Sobald ich frei bin, packe ich seinen Daumen – fast größer als ich – und schmiege mich daran. Er schmeckt nach Gras und Zuckerguss und all den Aromen von Jeb, verstärkt. Mein Herz hämmert gegen seinen Fingerknöchel. »Danke«, sage ich, obwohl ich weiß, dass er mich nicht hören kann.

Vorsichtig hält er mich auf die Höhe seines Gesichts. Seine Augen haben die Größe von Untertassen, riesig und umrahmt von Wimpern wie ein Dickicht aus Moos und Schatten. »Halt dich fest«, flüstert er.

Er hebt mich auf seine Schulter. Ich setze mich rittlings auf den Riemen des Rucksacks. Ich schlage zur Sicherheit eine Hand und beide Füße unter und winke.

Jeb folgt meinem Beispiel und tritt gegen den Eimer voller Blattläuse, um sie zu befreien. Er brüllt unsere Peiniger an, und sie verwurzeln sich wieder in der Erde, legen erneut den Blumenwald an, der uns einst umgab. Er geht mit einem Schritt über sie hinweg. Sie haben Glück, dass er sie nicht zerquetscht.

Wir erreichen das Ruderboot, und Jeb reicht mir die Hand, um mich auf den nächstgelegenen Sitz zu setzen. Die Holzmaserung sieht aus wie Sandwellen in der Wüste, Splitter ragen heraus wie bei einem Stachelschwein. Ich finde eine glatte Stelle und warte.

Jeb stellt den Rucksack in den Rumpf des Boots. Er wühlt darin, und seine Hand taucht mit einem Stückchen Kuchen auf der Fingerspitze wieder auf. Für ihn ist es wahrscheinlich nicht mehr als ein Krümel. Ich stehe auf und esse den Kuchen von seinem Finger, schließe die Augen, während meine Knochen und meine Haut sich anspannen und wie Gummibänder ausdehnen. Als ich wieder hinschaue, bin ich perfekt proportioniert und sitze auf der Bank, und Jeb hockt vor mir und beobachtet mich ängstlich.

»Bist du okay?« Er reibt meine Oberschenkel.

Ich halte mir den Bauch. »Igitt.«

»Ja. Hoffentlich sind wir damit fertig, Schrumpfen und Wachsen zu spielen. Es ist anstrengend für die Innereien.« Sein Jackett liegt zerknüllt auf dem Boden des Boots und seine bloßen Arme glitzern von Schweiß. Er rauft sich die Haare. »Diese Handschuhe haben dir das Leben gerettet«, sagt er. »Was hat dich überhaupt auf die Idee gebracht, sie anzuziehen?«

Ich bin außerstande, das flattrige Gefühl in Worte zu fassen, oder die Erinnerung an eine Kindheit hier, daher spiele ich es herunter. »Glückstreffer?«

Ich kann immer noch sehen, wie sich die Blumen vor unseren Augen in Monster verwandelt haben. Wie Jeb sagte: Dies ist nicht das Wunderland, das Lewis Carroll erfunden hat. Doch irgendwie haben meine Instinkte uns bisher gute Dienste erwiesen. Dank meines abwesenden Netherlingsführers.

Ich muss ihn finden. Je länger ich hier bin, desto mehr fühle ich mich zu ihm hingezogen. Wir werden zu der Raupe fahren, wie die Blumen es gesagt haben. In ihrer Weisheit kann sie mir helfen, meinen Führer zu finden und den Fluch zu brechen.

Als lese er meine Gedanken, hüpft Jeb aus dem Ruderboot und stößt den Bug in die glänzenden Wellen. Es knirscht im Sand, und Jeb springt ins Boot, sobald wir im Wasser sind. »Sie sagten, es gebe einen Ausgang über den See. Ich schätze, das ist unsere einzige Möglichkeit.« Er nimmt mir gegenüber Platz und beginnt zu rudern. Seine Armmuskeln spannen sich an.

»Denkst du wirklich, das sind Alices Tränen?«, frage ich. »Dass ich es irgendwie schaffen soll, sie verschwinden zu lassen?«

»Ich bin der Falsche für diese Frage. Ich habe gerade ein Skelett mit einem Geweih gesehen und einen Wald von Blumenzombies, die Blattläuse futtern.«

Ich stütze die Ellbogen auf die Knie. »Es tut mir leid, dass ich vorhin ausgeflippt bin, als ich in den Ranken eingewickelt war.« Endlich weiß ich, wie es ist, Alison zu sein, gefangen in einem Albtraum.

»Machst du Witze?«, fragt Jeb. »Du hast dich als Köder angeboten, damit ich fliehen konnte. Ich bin nicht begeistert darüber, dass du dich in die Schusslinie begeben hast, aber das war eine großartige Ablenkungstaktik.« Er stößt meinen Stiefel mit seinem an. »Ruh dich ein wenig aus.«

Ich lehne mich zurück, um meine schmerzenden Muskeln zu entspannen. Das Geräusch der plätschernden Wellen lullt mich ein und mir fallen die Augen zu. Nach nicht einmal einer Sekunde stößt Jeb einen Pfiff aus.

»Sieh mal.« Er deutet hinter mich.

Statt des Strands, den wir gerade verlassen haben und der in der Ferne kleiner werden müsste, ist da nichts. Wir sind auf allen Seiten von Wasser umgeben. Während ich versuche, das zu begreifen, verschwindet die Sonne, als hätte jemand einen Lichtschalter umgelegt. Ich versteife mich auf meinem Sitz und kralle die Finger um den Rand des Boots.

»Was ist gerade passiert?«, fragt Jeb mit angespannter Stimme.

»Es ist Nacht geworden. Hier gibt es keine Dämmerung«, antworte ich, so sicher wie ich mir bin, dass wir in die richtige Richtung fahren, um den geflügelten Burschen aus meiner Vergangenheit zu finden.

Jeb starrt mich nur an und rudert weiter.

Sterne funkeln am purpurnen Himmel und spiegeln sich in dem dunklen Wasser, das überall um uns herumwirbelt. Wir wirbeln ebenfalls, das Boot dreht sich langsam im Kreis, bis es unmöglich ist, zwischen Himmel und Wasser zu unterscheiden.

Jeb legt die Ruder in ihre Halterung. »Mit Rudern kommen wir nicht weiter. Wir werden es der Strömung überlassen müssen und das Beste hoffen.«

Sternenlicht funkelt auf seinem Piercing.

»Könntest du mir meinen Rucksack geben?« Plötzlich habe ich das Bedürfnis, mir diese Zeichnungen im Alice-Buch anzusehen.

Jeb angelt zwei Energieriegel und eine Flasche Wasser heraus, dann steigt er über die Ruder und kommt zu mir, sodass das Boot sanft schaukelt. »Du musst etwas essen.« Er gibt mir den Rucksack und den Snack, dann setzt er sich im Schneidersitz vor mich hin.

Ich lege den Riegel beiseite, drehe die Wasserflasche auf und trinke einen Schluck. Dann ziehe ich das Wunderland-Buch aus der Tasche. »Sie dachten, du seiest ein Elfenritter vom Weißen Hof.«

Jeb reißt einen Energieriegel auf. »Ja, was auch immer das ist.«

Ich blättere zu den Zeichnungen. »Hier.« Das Bild könnte Jebs Zwilling darstellen: muskulöser Körperbau, kantiges Kinn, dunkles Haar, juwelenbesetzte rote Punkte an den äußeren Rändern seiner Schläfen und Lippen. Augen von dunklem, samtigem Grün wie die Unterseite von Blättern. Der einzige Unterschied sind die spitzen Ohren.

Jeb mustert das Bild kauend.

»Sie dienen der Elfenbeinkönigin«, erkläre ich, »in ihrer Burg aus Glas. Ihr Blut kristallisiert, wenn es mit Luft in Kontakt kommt. So zeichnen sie sich selbst – sie stechen sich, sodass Blut heraussickert und daraus Juwelen werden. Sie sind ausgebildet, keine Gefühle zu zeigen und nur nach ihrem Instinkt zu handeln. Dass sie so viel Selbstbeherrschung haben, macht sie zu grimmigen Beschützern, aber es hat auch zur Folge, dass die Königin sehr einsam ist.«

Jeb schluckt und blickt auf. »Es hört sich an, als würdest du aus einem Lexikon vorlesen. Woher weißt du das alles?«

Ich blättere weiter, bis ich zu dem skeletthaften Kaninchen komme. »Aus der gleichen Quelle, von der ich weiß, dass Rabid Weiß mit einem bösen Zauber gefoltert wurde, der ihm die Haut von den Knochen gefressen hat. Aber Königin Rot hat ihn gerettet und die böse Magie gestoppt, bevor sie sein Gesicht zerstören konnte. Er schwor, ihr und keiner anderen zu dienen, solange er lebt. Also, warum dient er jetzt jemandem namens Grenadine?«

»Hä?«

Ich schüttele den Kopf. »Nichts. Also, du hast mich doch die ganze Zeit beobachtet. Ich wusste, wie man diesen Löwenzahn stoppen konnte. Ich wusste, wie man durch einen Spiegel geht. Und zwar, weil man es mir beigebracht hat.«

Jeb zerknüllt sein Einwickelpapier und stopft es in den Rucksack, dann wartet er auf eine Erklärung.

»Ich weiß nicht, wie, aber ich bin schon hierhergekommen, bevor Alison in die Irrenanstalt kam. Und ich muss oft hier gewesen sein – ich erinnere mich an immer mehr Einzelheiten. Ich glaube, meistens bei Nacht. Jedenfalls war in unserer Welt Nacht. Während meine Eltern schliefen.«

Jeb bewegt sich nicht, sondern starrt nur in den Himmel.

Ich sacke in mich zusammen. »Du denkst, ich sei verrückt, richtig?«

Er schnaubt. »Hast du dich mal umgesehen? Falls du verrückt bist, sitze ich im Bananenzug direkt neben dir.«

Ich stoße ein erleichtertes Lachen aus. »Da ist was dran.«

»Okay, es wird Zeit, dass du ehrlich zu mir bist.« Er gräbt die anderen Sesselschätze aus und breitet alles zu meinen Füßen aus. »Fang mit deiner Mom an. Warum hat man sie wirklich in die Anstalt geschickt?« Er hält inne. »Und was es mit deinen Narben auf sich hat, da du sie offensichtlich nicht von einem Autounfall hast.«

Nachdem ich noch einen Schluck Wasser getrunken habe, erzähle ich ihm meine Geschichte, von der Heckenschere bis zu den blutenden Narzissen. Aber ich bin nicht bereit, mit ihm über die Motte oder meinen dunklen Führer zu sprechen. Diese Erinnerungen sind irgendwie zu privat.

Als ich zu den sprechenden Insekten und Pflanzen komme, die sowohl Alison als auch ich hören, wird sein Blick schärfer.

Er spielt mit den Schnürsenkeln an meinem Stiefel. »Also hast du Insekten für deine Kunst gewählt, weil es die einzige Art war, wie du sie …«

»Wie ich sie zum Schweigen bringen konnte? Ja.«

Er schüttelt den Kopf. »Und ich dachte, meine Kindheit sei schräg gewesen. Kein Wunder, dass du Angst davor hast, ebenfalls in der Anstalt zu enden.« Er stützt sich auf die Ellbogen. »Jetzt kapiere ich es. Diesen Kampf, den ich immer in deinen Augen sehe. Licht und Dunkel. Wie meine schauerlichen Feen.« Wieder betrachtet er mich, als sei ich ein Kunstwerk.

»Also sind die Zeichnungen, die du von mir gemacht hast … Sie sind die Grundlage für deine Bilder?«

Er zieht die Augenbrauen hoch.

»Ich habe dich schon oft dabei ertappt, dass du mich ansiehst, als sei ich eine Farbpalette.«

Er trommelt mit den Fingern auf das Boot und runzelt die Stirn. »Keine Ahnung, wovon du redest.«

»Ich weiß von den Zeichnungen, die Taelor gefunden hat.«

Irgendetwas – entweder Schreck oder Verlegenheit – blitzt in seinen Augen auf.

Ich balle die Fäuste. »Sie hat recht, hm? Das Morbide und Abstoßende sind so faszinierende Themen.« Es tut fast ebenso weh, es zu sagen, wie es zu hören.

»Hat sie das gesagt?«

Ich zucke stumm die Achseln.

Er setzt sich wieder hin und legt mir eine Hand aufs Schienbein. »Hör mal, sie schlägt um sich, wenn sie sich bedroht fühlt. Nachdem sie die Zeichnungen gefunden hatte … Nun, sie ist irgendwie durchgedreht. Ich meine, der Junge, mit dem sie geht, ist ästhetisch von einem anderen Mädchen besessen. Du kannst ihre Seite verstehen, oder?«

»Vielleicht.« Ich hätte nie gedacht, dass jemand von mir besessen sein könnte, ästhetisch oder anders. Wenn ich ihn künstlerisch inspiriere, warum ist Taelor dann diejenige, die er in seinem Leben haben will? »Jeb … warum findest du dich mit ihr ab?«

Er hält inne. »Ich schätze, weil ich das einzig Stabile bin, was sie hat.«

»Und indem du ihre Probleme löst, hoffst du, alles wiedergutzumachen, was dein Vater Jen und deiner Mom angetan hat?«

Er antwortet nicht. Das ist so gut wie ein Ja.

Hass auf die Schwäche und Gewalttätigkeit seines Vaters durchzuckt mich. »Du bist nicht verantwortlich für seine Fehler. Nur für deine eigenen. Wie mit Taelor nach London zu gehen.«

»Das ist kein Fehler. Das wird meine Karriere voranbringen.«

Ich starre auf meine Stiefel. »Richtig. Genau wie mein ›Stilgefühl einer Leichenbestatterin‹ meiner Karriere förderlich sein wird.« Ich versuche ein Lachen, aber es klingt selbst in meinen eigenen Ohren falsch.

»Hey.« Die Beharrlichkeit ins Jebs Stimme lässt mich aufschauen. »Tae hat sich geirrt, weißt du. Was das betrifft. Findest du meine Bilder hässlich oder sonderbar?«

Ich denke an seine Aquarellbilder: düster schöne Welten und schauerliche Elfen, die schwarze Tränen über menschlichen Leichen weinen. Seine Abbildungen von Unglück und Verlust sind so ergreifend und surreal, dass sie einem das Herz brechen.

Ich verschränke meine behandschuhten Hände. »Nein. Sie sind schön und sie lassen einen nicht wieder los.«

Er drückt mein Schienbein. »Ein Künstler ist nur so gut wie sein Thema.«

Für einen reinen, in die Länge gezogenen Moment schweigen wir. Dann lässt er mich los.

Ich reibe meine Knie, um sie zu wärmen. »Kann ich sie irgendwann sehen?«

»Die Zeichnungen?«

Ich nicke.

»Ich sag dir was. Wenn wir hier heil herauskommen, bekommst du eine private Ausstellung.« Er hält meinen Blick für einen Moment zu lange fest und mein Blut wird ganz heiß. Wie soll ich irgendetwas herausfinden, wenn ich nicht einmal mehr die Signale meines eigenen Körpers deuten kann?

»Okay.« Er schaut auf das Wunderland-Buch in seinem Schoß und zieht die Bilder heraus, dann rückt er nah an mich heran. »Was ist mit diesen hier?« Er schaltet die Taschenlampe ein, richtet ihren gelben Schein auf die Bilder und lenkt mich erfolgreich von meinen aufgepeitschten Gefühlen ab.

Die Bilder sind verblasst und abgenutzt, eins von einem traurigen und hübschen jungen Mädchen mit schmutzigen Flecken auf Kleid und Schürze. Die Worte: Alice, sieben Jahre alt und frisch aus dem Kaninchenloch stehen handschriftlich auf der Rückseite. Das andere Bild zeigt Alice als zweiundachtzigjährige Frau.

Ich lege sie nebeneinander. Was war es, was Alison gesagt hat? »Fotos erzählen Geschichten. Aber die Leute vergessen, zwischen den Zeilen zu lesen.«

Das Gleiche hatte sie gesagt, als sie mein Geburtsmal nachgezeichnet hatte – und darauf bestanden, dass mehr hinter der Geschichte stecke, als den Menschen bewusst sei.

Ich betrachte die Bilder genauer und suche Gesicht und Körper der jungen Alice ab. Da ist ein Schatten auf ihrem linken Ellbogen, der zu dem Pigmentfleck passt, den Alison und ich haben. Ich studiere dieselbe Stelle auf der ältlichen Alice, aber da ist kein Geburtsmal.

»Das ist es!« Ich zeige auf die Bilder. »Dort und dort. Alice hatte ein Geburtsmal, das zu meinem und zu Alisons passte, als sie ein Kind war, aber als alte Frau hat sie es nicht mehr.«

Jeb hält beide Bilder ins Licht. »Könnte sein, dass das Foto retuschiert wurde.«

»Warum sollte jemand das getan haben?«

Jeb greift nach dem Energieriegel auf dem Sitz neben mir, reißt die Verpackung ab und legt meine Finger darum – und besteht ohne Worte darauf, dass ich etwas esse. »Sind in dem Buch irgendwelche Antworten?«

Ich kaue einen Bissen von dem Müsliriegel und blättere Seite um Seite um. Dann zeichne ich mit einem Finger Alisons verschwommene Notizen an den Rändern nach, während Jeb die Taschenlampe hält. »Hier könnten welche sein, wenn sie leserlich wären.« Ich komme auf der letzten Seite an und will es gerade weglegen, als Jeb es mir entreißt.

»Schau mal hier.«

Wenn er nicht darauf hingewiesen hätte, wäre mir das unbedruckte, in der Mitte gefalzte und auf den hinteren Innendeckel geleimte Blatt gar nicht aufgefallen. Es bildet eine Tasche, in der ich ein zusammengefaltetes Stück Papier finde; alt, gelb und zerknittert.

Das Wort Todesspruch ist auf die Rückseite gekritzelt, gefolgt von einer Reihe schiefer Fragezeichen und einer handgeschriebenen Definition. Todesspruch: Die Sprache der Sterbenden. Man kann ihn nur mit der Person sprechen, die die Ursache für das eigene Unglück war. Es entspricht der letzten Vergeltung, eine Aufgabe zu benennen, die der Missetäter ausführen muss, wenn er nicht selbst sterben will.

Jeb und ich sehen einander an. Ich falte das Papier auseinander, damit wir sehen können, was darauf steht. Nach dem ersten Satz weiß ich, dass es etwas ist, von dem ich wünschte, ich hätte es nie erblickt. Doch ich kann nicht wegschauen …

14. November 1934: Am Tag der Überprüfung ihres Geisteszustands ist Alice Liddell Hargreaves eine zweiundachtzigjährige Frau von zierlicher Statur, die von besorgten Familienmitgliedern eingeliefert wurde. Ihren Angehörigen zufolge begann sich ihr Geisteszustand vor Monaten zu verschlechtern, als sie eines Morgens aufwachte und nicht wusste, wo sie war und nur ein vages Gefühl für ihre Identität hatte.

Der Psychologe, der die Gespräche führte, vermerkt, dass die Patientin nach innen gekehrt sei, häufig grübele und von der Größe des Raums überwältigt war. Sie hockt sich gelegentlich in eine Ecke oder auf einen Stuhl, wenn man sie befragt. Sie ist unaufmerksam und vage und hat lebhafte Interaktionen mit unbelebten Objekten, beteiligt sich aber nicht an zwischenmenschlichem Austausch.

Patientin ist nicht auf Körper oder Raum eingestellt, sie hat einen ausgeprägten Mangel an Zeitgefühl und neigt zu schwermütigen Erörterungen über den Verlust von 75 Lebensjahren, von denen sie behauptet, sie habe sie eingesperrt in einem Vogelkäfig in »Wunderland« zugebracht, nachdem sie zuvor »mit sieben Jahren von der Statue eines Jungen dazu verleitet worden ist, in ein Kaninchenloch zu steigen.«

Der untersuchende Psychologe schreibt dies einer gigantischen Wahnvorstellung zu, die aus einer Kindheit herrühre, in der sie lebhaften Fantasien nachhing, die von einem engen Freund der Familie, Charles Dodgson, auch bekannt als Lewis Carroll, genährt worden seien. Die Patientin greife auf diese Fantasien zurück, um ihren selektiven Gedächtnisverlust zu kompensieren.

Insofern die Patientin die folgenden Symptome zeigt: (1) enorme Wahnvorstellungen und selektiver Gedächtnisverlust, (2) ausgeprägt geringes Interesse oder wenig Freude an sozialen Interaktionen, sofern sie sich nicht auf Insekten oder Pflanzen beziehen, (3) Appetitlosigkeit; schätzt nur Früchte und Desserts und weigert sich, Nahrung zu sich zu nehmen, es sei denn, ein Getränk würde ihr in einem Fingerhut serviert und eine Speise auf einem Vogelkäfigtablett – lautet die Diagnose Manie und Schizophrenie.

Empfohlene Behandlung: Zweimal täglich Elektroschocks – natürliche Spannung, gesteuert durch einen Zitteraal auf dem Kopf. Ergänzung psychiatrischer Therapie, bis alle Wahnvorstellungen gestoppt sind, das Gedächtnis wiederhergestellt ist und die Stimmung der Patientin sich gehoben hat.

Ich schiebe Jeb den Bericht zu.

Er beobachtet mich. »Alles in Ordnung?«

Wie beantworte ich diese Frage? Meine Urururgroßmutter war so tief in ihrer Psychose versunken, dass sie sich nicht mehr an ihre Vergangenheit oder Gegenwart erinnern konnte. Die Eigenarten mit dem Fingerhut und dem Vogelkäfigtablett kommen Alisons Teetassenfetisch zu nahe. Der Zusammenhang beunruhigt mich.

Oder ist es bei ihr anders? Keine Wahnvorstellung, sondern Manipulation? Ist das der Grund, warum Alison so auf das Alice-Rätsel steht? Was immer es ist, es ist offensichtlich, dass sie demselben Schicksal entgegengeht wie meine anderen Vorfahrinnen.

»Verstehst du, warum ich nicht zulassen kann, dass sie diese Behandlungen ertragen muss?« Ich zeige auf das Papier. »Das Datum von Alices Tod. Sie starb zwei Tage nach dem Bericht. Die Schockbehandlungen müssen sie getötet haben!«

Ich reiße meine Dreadlocks ab – ohne auf das Ziepen an den Haarwurzeln zu achten – und schleudere sie in den See. Ich bin fertig damit, gegen meine Ähnlichkeit mit Alison zu kämpfen. Da wir in diesem bizarren Spiel in der gleichen Mannschaft sind, darf man uns das auch ansehen.

Jeb zieht mich von der Bank und setzt mich neben sich, aber das Boot schaukelt, und am Ende falle ich auf seinen Schoß. Wir erstarren beide. Als ich beginne, mich aus der Position zu lösen, hält er mich dort fest. Mein Herz hämmert; ich kann nicht leugnen, wie toll es sich anfühlt, ihm so nahe zu sein. Ohne die Alarmglocken zu beachten, die in mir losschrillen, gebe ich nach und presse die Wange an den weichen Stoff seines T-Shirts, meine Arme zwischen uns gefaltet. Er streichelt mir das Haar, während ich mich unter sein Kinn kuschele, zu einer Kugel zusammengerollt.

»Ich habe Angst«, flüstere ich. Aus mehr Gründen, als ich sagen kann.

»Dazu hast du jedes Recht«, antwortet er leise. »Aber wir werden wieder nach Hause kommen. Wir werden deinem Dad alles erzählen. Mit unseren Berichten und diesem Laborbericht muss er uns Glauben schenken.«

»Nein, das beweist nur, dass Alice genauso verrückt war, wie Alison es seiner Meinung nach ist. Am Ende hat sie sich nicht einmal daran erinnert, verheiratet zu sein und eine Familie zu haben. Selbst mit dem lebenden Beweis von Kindern und Enkelkindern um sie herum hat sie sich nicht erinnern können.«

Jeb schweigt.

»Ich will nicht in einer Zwangsjacke enden«, sage ich und unterdrücke ein Schluchzen. »Ohne jede Erinnerung an das, was mein Leben war … oder nur mit so bedeutungslosen Erinnerungen, dass sie jemand anderem gehören könnten.«

Jeb schließt mich fester in die Arme. »Das ist nicht deine Zukunft, Alyssa Victoria Gardner.« Er hat mich noch nie bei meinem vollen Namen genannt. Er sagt es, wie mein Dad es tun würde, jede Silbe energisch betont, und es ist genau das, was ich jetzt brauche.

»Was dann?«, frage ich, hungrig nach jedem Krümel, den er für mich hat.

»Du wirst eine berühmte Künstlerin werden.« Seine Stimme ist tief und samtweich – beruhigend und sicher. »Du wirst in einem exklusiven, bohemienhaften Apartment in Paris leben, zusammen mit einem reichen Ehemann. Oh, der zufällig ein weltbekannter Kammerjäger ist. Wie wäre das als Schicksalswendung? Du wirst nicht einmal mehr deine eigenen Insekten fangen müssen. Dadurch wirst du umso mehr Zeit für deine fünf prächtigen Kinder haben. Und ich werde jeden Sommer zu Besuch kommen. Stehe mit einer Flasche Texasbarbequesauce und einem französischen Baguette auf der Matte. Ich werde der komische Onkel Jeb sein.«

Onkel Jeb? Mir gefällt der Gedanke, dass er immer in meinem Leben ist. Aber als ich auf sein zerrissenes Oberteil starre und die kreisförmigen Furchen auf seiner Brust betrachte – der tragische Beweis für jedes Mal, wenn er aus Versehen ein Getränk verschüttet oder ein Spielzeug liegen gelassen hatte, über das sein Vater gestolpert ist –, bin ich sprachlos, wie schnell alte Gefühle wieder hochkommen. Obwohl Stoff die Narben verbirgt, kenne ich jede auswendig. Ich habe sie unzählige Male gesehen, wenn wir zusammen schwimmen waren oder in seiner Garage gearbeitet haben. Ich habe in der sechsten Klasse von ihnen geträumt, davon, wie es sich anfühlen würde, jede einzelne mit meiner Fingerspitze nachzuzeichnen.

In diesem Moment stelle ich mir dieselbe Frage. Wie es sich anfühlen würde, seine Wunden mit meiner Berührung zu heilen.

»Kein Kammerjäger«, platze ich mit pochendem Herzen heraus.

»Hä?«

Ich halte inne. »Ich werde mich in einen Künstler verlieben. Und wir werden zwei Kinder haben und auf dem Land leben. Ein ruhiges Leben, sodass wir unsere Musen hören und antworten können, wenn sie rufen.«

Ich hebe das Kinn, um ihm in die Augen zu schauen, und er schenkt mir ein zärtliches, sterneklares Lächeln – eines, das mich zum Schmelzen bringt. »Mir gefällt deine Version besser.«

Sein Mund ist meinem so nahe, sein Atem warm und süß und verführerisch, aber Gedanken an London und Taelor kommen hoch. Ich kann nicht mein Herz an einen Mann verlieren, der auf ein anderes Mädchen steht, geschweige denn sie ihm ausspannen. Ich habe Taelor Geld gestohlen und bin in dieser Sache schon weit genug gegangen. Ich lasse mich von seinem Schoß gleiten und meine Netzröcke kratzen über seine Smokinghose.

Als erwache er aus einer Trance, lehnt sich Jeb auf den Händen zurück und schaut über das sich kräuselnde Wasser.

»Was denkst du, wird morgen geschehen?«, frage ich, und meine Stimme ist so zittrig wie der Rest von mir.

»Was immer es ist, spring nicht ohne mich in etwas hinein. Wir machen alles zusammen. Abgemacht?« Er hebt meine Hand, streicht die Falten auf meinem Handschuh glatt und ballt meine Finger zu einer Faust, während er auf eine Antwort wartet.

»Abgemacht«, sage ich.

»Gut.« Er schlägt zur Bestätigung mit seiner Faust gegen meine. Ich schaudere – sowohl wegen der kühlen Brise als auch wegen der reizenden Geste.

»Hier.« Jeb hebt seine Smokingjacke auf und hilft mir, hineinzuschlüpfen. Dann räumt er alles in den Rucksack. »Versuchen wir, ein bisschen zu schlafen.«

Er bettet meinen Rücken in seine Brust und wir liegen in Löffelchenhaltung im Rumpf des schaukelnden Boots. Seine Nase schmiegt sich in mein Haar. Eine Spirale weißer Sterne windet sich in fedrigen Funken auf und ab. Es sieht aus wie Lichtblitze, genau wie das Spinnen- und Käfermosaik, an dem ich heute gearbeitet hatte, bevor ich zum Skaten ins Unterland gefahren bin. Ein weiteres Beben durchläuft mich. Ich erinnere mich daran, eben diese Sternbilder vor Jahren mit meinem Netherlingsführer gesehen zu haben. Kein Wunder, dass ich es in meiner Kunst aufgegiffen habe.

»Ich hoffe, dass kein Sturm aufzieht«, flüstert Jeb an meinem Nacken und umfasst mich fester. »Dieses Boot wird hohen Wellen nicht standhalten.«

Geistesabwesend schiebe ich die Hand in meine Rocktasche und stoße auf den Schwamm, von dem mein Führer wollte, dass ich ihn behalte.

»Es ist nur ein Sternbild«, antworte ich, und Jeb fragt nicht, woher ich das weiß.

Wortlos beobachten wir die Vorführung über uns, bis sie wie ein stummes Feuerwerk in tausend glitzernde Farben explodiert. Als es vorbei ist, bleibt nichts übrig als gewöhnliche weiße Sterne.

»Wow«, sagen wir beide.

Nach einigen Minuten des Schweigens entspannt sich Jeb, und sein Atem schnarrt, langsam und gleichmäßig, an meinem Hinterkopf. Obwohl Jebs Körper da ist, um mich zu wärmen, ist das Letzte, woran ich vor dem Einschlafen denke, tintenschwarze Augen und aufgespannte seidene Flügel.

8

Octobenus

Der Alice-Albtraum findet mich, während ich schlafe …

Diesmal bin ich nicht allein. Jeb trägt das gestohlene Schwert und wir rennen den Pfad zum Bau der Raupe entlang. Die Dornen, die einst mein Schürzenkleid aufgerissen haben, verlängern sich zu blattartigen Aalen. Die schlangenförmigen Leiber winden sich um unsere Beine und tragen uns kopfunter zum Schachbrett. Wir erstarren zu Spielsteinen. Eine Hand erscheint, bekleidet mit einem schwarzen Handschuh, und schiebt uns von Feld zu Feld. Die Hand greift nach mir, um ihren Gegenspieler schachmatt zu setzen, aber Jeb erwacht zum Leben und schlägt mit dem Schwert auf die Finger ein, um mich zu befreien. Die blutigen Finger fallen einer nach dem anderen ab und verwandeln sich in Raupen. Jeb und ich rennen zurück auf den Pfad. Der Pilz wartet in der Mitte, eingehüllt in ein Netz. Hier holen uns die Raupen ein. Sie bohren sich in den Kokon und füllen ihn schließlich so weit aus, dass er sich windet wie ein lebendes, atmendes Ding. Eine rasiermesserscharfe schwarze Klinge schneidet sich von innen durch die dünnhäutige Hülle. Was immer drinnen ist, es kommt heraus.

Ich erwache erschrocken und blinzele gegen die strahlende Sonne an. Meine Hände sind zu Fäusten geballt. Was hat mich geweckt? Ich war so nah daran, das Gesicht in dem Kokon zu entschleiern – das Gesicht, auf das zu sehen ich seit Jahren warte.

Gähnend konzentriere ich mich auf das Hier und Jetzt. Irgendwann in der Nacht muss ich mich im Ruderboot zu Jeb gedreht haben und er hat mich an sich gezogen und unter sein Kinn geschoben. Alles, was ich jetzt sehe, ist eine Nahaufnahme von seinem Oberkörper. Er schläft noch. Sein schwerer Atem streift mein Haar, langsam und rhythmisch. Seine Arme liegen um meine Taille.

Der gestrige Tag kommt Stück für Stück zurück: das Kaninchenloch, die Blumenmutanten, der Tränensee.

Ich kuschele mich an seinen Hals, die Finger in den Ärmel der Smokingjacke, entschlossen, ihn nicht zu wecken, damit ich noch für einige Minuten länger so tun kann, als sei alles einfach und perfekt.

Das Boot schaukelt, und mir wird klar, dass es das ist, was mich geweckt hat. Es ist keine sanfte Bewegung wie das Treiben mit der Strömung, sondern eher, als ob sich etwas Schweres auf die Bordwand stützt und uns beobachtet.

Ich erstarre – so steif wie das Holz unter uns.

Ein kehliges Schnüffeln erfüllt die Luft, wie von einer asthmatischen Bulldogge. Meine von der Sonne warmen Schultern kühlen ab, als ein Schatten über uns fällt. Mein Herz schlägt Purzelbaum. Bevor ich einen Schrei ausstoßen kann, wird Jeb aktiv, rollt uns in Richtung Bug und zieht uns auf die Füße. Er war die ganze Zeit über wach.

»Auf keinen Fall«, sagt er.

Ich balanciere in dem wackeligen Boot, halte mich mit einer Hand an Jebs Taillenbund fest und mit der anderen an dem Sitz hinter mir. Ich spähe um ihn herum.

Auf den ersten Blick sieht unser Eindringling aus wie ein Walross. Er hat zwei riesige Stoßzähne, in deren Elfenbein Bilder von Schlangen und lohenden Flammen geschnitzt sind. Aber unter schwabbeligen Speckrollen ist seine untere Hälfte ein Gewirr aus schlingernden Tintenfischtentakeln, die mit Saugnäpfen bedeckt sind. Es ist, als habe jemand zwei unterschiedliche Kreaturen zusammengesetzt und ein Octo-Walross erschaffen. Es muss über fünfhundert Pfund wiegen und sein Körper nimmt den größten Teil des Boots in Beschlag.

So gewaltig wie es ist und mit seinen halb drinnen und halb draußen hängenden Fangarmen, müsste das Boot kentern. Jeb und ich müssten wie Steine aus einer Schleuder geschossen worden sein, sobald er sich auf die Bordwand stützte. Stattdessen ist der Bootsrumpf gerade und treibt durch das glänzende Wasser, als wöge die Kreatur nicht mehr als wir. Was Isaac Newton wohl zu den Naturgesetzen hier zu sagen gehabt hätte?

Jeb stupst mich an, dass ich mich hinter ihn setzen soll, bleibt aber selbst stehen, jeden Muskel in seinem Körper angespannt und bereit zum Angriff. »Was bist du?«

Unser ungebetener Gast kratzt sich klebrigen Schleim aus den Augen, mit menschlichen Fingern am Ende seiner Flossen. »Berechtigte Frage, Elfenritter. Ich bin ein Octobenus. Jetzt lass mich eure nächste Frage erraten. Was will ich? Darauf gibt es eine einfache Antwort. Ich will das endlose Leiden in meinem Bauch stoppen.« Schnurrhaare – lang und blond vor einer zimtbraunen Haut – hängen unter seinen Nasenlöchern. Seine Fangarme klatschen in den See und bespritzen uns mit Wasser.

Von der Kette an seinem Hals öffnet er ein Medaillon so groß wie eine Zigarrenschachtel und gräbt etwas daraus hervor. Er legt eine Muschel auf seinen Handteller, sorgfältig darauf bedacht, die Schale zugeklemmt zu halten. »Guten Morgen, kleiner Seekohl«, verspottet er die Muschel. »Machst du dir immer noch Sorgen um deine Familie?«

Die Muschel versucht den Mund zu öffnen, um zu antworten. Der Octobenus verstärkt den Druck, damit sie still ist. »Ich sag dir was. Wenn du meinen Hunger stillen kannst, werde ich sie alle freilassen. Bereit, es zu versuchen?«

Obwohl die Muschel den Mund nicht weit genug öffnen kann, um zu reden, schiebt sich aus dem Spalt – wie ein verformter Fuß oder Arm – ein rosiger, beilförmiger Muskel und tätschelt der riesigen Kreatur die Wange, ein letztes Flehen um Leben.

Ein Wimmern entringt sich meiner Kehle. Jeb greift hinter seinen Rücken und öffnet die Hand. Ich verschränke unsere Finger.

Mit einem Schwall von Speck und Sabber zwingt der Octobenus die Muschel, sich zu öffnen, legt den Mund um sie und saugt ihren Inhalt mit einem schrecklichen, schmatzenden Geräusch heraus. Der qualvolle Schrei der Muschel hallt in meinem Kopf wider, dann verstummt er zu schrecklichem Schweigen. Ich umklammere Jeb fester und versuche, nicht zu würgen.

»Nein. Immer noch hungrig. Ich nehme an, als Nächstes sollte ich deine Kinder essen.« Unser unwillkommener Besucher lacht, ein hässliches, knirschendes Geräusch, dann wirft er die leere Muschel über Bord. Er schlägt mit einem Fangarm darauf, damit sie sinkt, und bei der Bewegung schaukelt das Boot.

Jeb umklammert mein Handgelenk, während er um Gleichgewicht ringt.

»Mit schleimiger Beute wie der muss man schnell sein«, sagt der Octobenus. »Sie sind Trickser … versuchen, einen immer in ihrem Todesspruch zu fangen. Könnt ihr euch vorstellen, der Sklave des letztes Wunsches einer Muschel zu sein?« Er lacht wieder.

Der Todesspruch … Dieser Ausdruck auf der Rückseite von Alices Krankenbericht. Ich spähe vorsichtig an Jeb vorbei und sehe, wie die Kreatur ein Monokel über ihr wässriges linkes Auge klemmt.

»Nun«, sagt das Kraken-Walross, »wenn du so freundlich wärst, beiseitezutreten, Elf, könnte ich vielleicht einen besseren Blick auf deinen Schützling werfen.«

Jeb spannt die Muskeln an. »Keine Chance.«

Der Octofreak lässt sein Monokel fallen. »Diese trotteligen Blumen denken, dass dein Blut die Macht hat, mir eine ausreichende Menge Muscheln zu kaufen!« Sein Ruf schallt über uns hinweg – durch uns hindurch – und trägt den Geruch von Fisch und Tod mit sich. »Aber es kommt niemals infrage, sie zu kaufen. Ich bin ein Jäger. Ich muss sie fangen. Es ist meine Natur. Muscheln sind so raffinierte Geschöpfe, ständig benutzen sie ihre kleinen Arme, um sich fortzubewegen und sich auf dem Boden des Sees zu verkriechen. Wenn es nur nicht so dunkel dort unten wäre, wenn meine Augen nicht so schlecht geworden wären … Ich kann mich glücklich schätzen, ein halbes Dutzend zu fangen, bevor sie sich alle verstecken.« Er wischt sich mit seiner dicken Flosse über den Mund. »Aber der Weise besitzt eine magische Flöte, die meine Beute aus ihren Verstecken lockt. Und jetzt habe ich eine Möglichkeit, darum zu feilschen.«

»Indem du mein Blut dagegen eintauschst«, vermutet Jeb.

Das darf nicht passieren. Es ist mir egal, wie viele Kämpfe er zu Hause ausgestanden hat. Selbst mit einem Schweizer Armeemesser hat er keine Chance gegen ein fünfhundert Pfund schweres Meeresungeheuer.

»Er ist kein juwelenbesetzter Elf!«, rufe ich. »Er ist ein Mensch. Sieh dir seine Ohren an.«

Jeb umklammert meine Finger – eine Bitte, still zu sein.

»So oder so, es spielt keine Rolle. Juwelen und Reichtümer bedeuten dem Weisen nichts. Aber du, kleiner Kohlkopf, deine Hilfe braucht er dringend. O ja. Er wartet seit Jahren darauf, dass du den Weg hierherfindest.«

Die Feststellung wühlt mich auf. Die Blumen sagten, der Weise sei die Raupe. Also … er hat auf mich gewartet? Vielleicht hat die Raupe die Motte und meinen dunklen Führer ausgeschickt, um mich zu suchen und hierherzubringen.

Die Tentakel des Octobenus winden sich um den Rand des Boots wie riesige Pythons und das Holz knarrt. »Mit dir als Geisel kann ich um die Flöte feilschen. Wenn ich dich sicher abliefere, wird er sie mir zu Füßen legen.«

»Du bekommst sie nur über meine Leiche«, sagt Jeb.

Ich zerre an seinem Handgelenk, aber er ignoriert mich.

Das Octobenus knetet seine Flossenhände. »Ah, ein treuer Freund. So einen hatte ich auch mal, vor vielen Jahren. Er war Künstler. Er hat meine Stoßzähne geschnitzt und eine schöne Truhe gefertigt, in der ich meinen Vorrat an Muscheln aufbewahre. Dann habe ich erfahren, dass er meine Vorräte plünderte. Also habe ich ihn eines Nachts, während er schlief, gefangen« – die Tentakeln umschlingen zur Demonstration das Boot – »und ihn in die Truhe mit den leeren Muscheln gesperrt. Ich habe sie dann in den See geworfen, um seine Schreie zu dämpfen. Seine Knochen sind jetzt Fischköder.«

Ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu schreien.

Unser Peiniger lacht. »Trostlos, wie? Ihr seht, wenn ich so gefühllos mit einem Freund umgehen kann, was soll mich dann daran hindern, dich zu töten? Nichts kommt den Bedürfnissen meines Bauchs in die Quere.« Er zeichnet mit dem dünnen, spitzen Ende eines Fangarms die Spitzen seiner vollgesabberten Stoßzähne nach. »Ich werde das Mädchen bekommen!«

Er schlägt mit den Tentakeln um sich und schlingt Jeb einen davon um die Taille.

»Nein!« Mein Arm schießt vor, um ihn festzuhalten. Die Tentakel reißen ihn fort und heben ihn in die Luft.

»Da vorn ist Land … links von dir!«, ruft Jeb, während er mit der Kreatur ringt und nur mit knapper Not der tödlichen Spitze eines Stoßzahns ausweicht. Der Kampf erschüttert das Boot.

Ich ersticke weitere Schreie und halte mich am Sitz fest, um nicht zu fallen. Jeb hat recht. Da ist etwas am Horizont. Es glitzert wie schwarze Pailletten. Es könnte die Insel sein, von der uns die Blumen erzählt haben.

»Los!«, brüllt Jeb. »Ich werde ihn aufhalten, so lange ich kann.«

Er packt die Kette um den Hals des Ungeheuers. Mit kräftigen Stößen löst er einige Tentakel, sodass ich fliehen kann. Einer der Stoßzähne durchschneidet seine Hose am Knie. Das Geräusch von reißendem Stoff erinnert mich an den schrecklichen Tod der Muschel. Ich kann nicht zulassen, dass es Jeb genauso ergeht.

Im Wasser werden wir dem Ocotobenus niemals entkommen. Wie können wir uns wehren? Er hat keine offensichtlichen Schwächen … nur einen wahnsinnigen Appetit.

»Warte!« Aus einer Eingebung lasse ich mich vor ihm auf die Knie fallen und hoffe, dass es funktionieren wird. »Bitte lass meinen Freund frei und ich werde dir bereitwillig helfen.«

»Al!«, ruft Jeb.

»Gib mir dein Wort, Netherlingsmädchen«, sagt unser Kidnapper, sein Gesicht ein aufgeschwollenes Hohngrinsen. »Du kennst die Regeln … ein Schwur von unsereins kann nicht gebrochen werden, sonst geht deine Macht verloren.«

Ich weiß nicht, warum er mich Netherlingsmädchen nennt, aber ich bin bereit, es zu meinem Vorteil zu nutzen. »Ich verspreche, dir zu helfen.«

»Das reicht nicht«, sagt er und drückt seine Tentakel fester um Jebs Rippen, bis dieser stöhnt. »Mach es richtig. Hand aufs Herz … schwöre bei deiner Lebensmagie. Und drücke dich sehr konkret aus.«

Ich halte den Blick auf Jebs blau werdende Lippen gerichtet und schlage mir mit einer zitternden Hand auf die Brust. »Ich schwöre bei meiner Lebensmagie, zu helfen, deinen Appetit zu bezähmen.«

Mit einem Knurren und vibrierenden Schnurrhaaren löst er seine Fangarme und lässt Jeb los, der schließlich aufrecht im Boot stehen bleibt.

Ich schlinge Jeb die Arme um die schleimigen Kleider. Er hält die Balance in dem Boot, als wir beide stehen. Er hustet so heftig, dass ich seine Stimme kaum hören kann. »Du hättest dich retten können.«

»Nein«, flüstere ich. »Wir halten doch zusammen.« Dann drehe ich mich zu unserem Peiniger um. »Mr Octobenus, ich weiß, wie Sie Ihren Bauch voll bekommen. Wir können Ihren Muscheln Kuchen geben.«

Jeb sieht mich stirnrunzelnd an und kommt endlich wieder zu Atem.

Die Kreatur schiebt sich zurück auf ihren Sitz auf einem Nest von Fangarmen; sie keucht und schnüffelt von der Anstrengung des Kampfs. »Hast du vor, mir Muschelkuchen anzubieten?«

»Nein. Der Kuchen ist für die Muscheln«, antworte ich. »Um Ihren Vorrat zu strecken, bis wir Ihnen die Flöte beschaffen. Wir haben genau das Richtige, damit Ihre Muscheln auf die Größe von Esstellern anwachsen.« Ich drehe mich zu Jeb um und forme mit den Lippen die Worte: Fresser werden zu Gefressenen.

Sein Gesicht leuchtet auf, als er versteht. Er zieht den Rucksack heran. Es ist unglaublich, wie gelassen er ist, nachdem er beinahe aufgespießt, zerquetscht und verschlungen worden wäre.

Das mutierte Walross beobachtet uns neugierig.

Jeb öffnet das Halstuch, um den Kuchen mit den in Rosinenschrift geschriebenen Worten Iss mich zu enthüllen.

Das Octobenus jauchzt. »Vergrößerungsgebäck! Wo habt ihr nur solch eine Beute gefunden? Ich persönlich habe nie einen Kuchen in Funktion gesehen. Nach dem Zwischenfall mit Alice sind sie verboten worden. Egal, egal …« Er öffnet die Schachtel an der Kette wieder. Die nächste Muschel ringt heftig mit ihm.

»Gib ihn her«, sagte das Octobenus. »Wenn es nicht funktioniert, reiße ich Eurem sterblichen Freund die Eingeweide heraus und füttere damit die Fische.« Sabber tropft ihm von den Stoßzähnen und füllt die Schnitzereien darauf langsam mit glänzendem Schleim.

»Oh, es wird funktionieren.« Jeb schiebt den Kuchen durch das Boot. »Ich würde mein Leben darauf verwetten.«

»Das hast du gerade getan.« Der Walrossmutant ächzt, als er sich vorbeugt, um den Kuchen aufzuheben. Er bricht einen Krümel ab und versucht, ihn in die Spalte der Muschelschale zu stecken.

»Du wirst ihr mehr als das geben müssen«, sagt Jeb und schiebt uns beide, den Rucksack in der Hand, bis an die Bordwand. »So viel, wie du ihr in den Mund stopfen kannst.«

»Ja, ja. Stellt Euch das nur vor! Muscheln, so groß wie Essteller …« Ohne aufzuschauen, kichert er und bricht ein größeres Stück ab. Dann öffnet er die Schale mit Gewalt, stößt den Kuchen hinein und lässt die Muschel wieder zuklappen.

Binnen Sekunden beginnt die Muschel mitsamt dem Boot zu beben.

»Jetzt!« Jeb springt über Bord, meine Hand in seiner. Tentakel berühren meine Beine, aber dann schließt sich das warme Wasser über uns, und wir sinken. Jeb paddelt wie ein Hund vor mir her, sein Haar kringelt sich wie Tang in den blauen Tiefen. Er zieht an meinem Handgelenk. Ich wende mich nach oben, meine Stiefel und Kleider im Wasser schwer und sperrig.

Wir tauchen auf, holen tief Luft und schwimmen auf der Stelle, um zu sehen, was in dem Boot passiert. Die Muschel dehnt sich von der Größe einer Schminkdose zu der eines Müllcontainers.

Der Octobenus begreift seinen Fehler und versucht, in einer seltsam anmutigen Bewegung von Speck, Flossen und Fangarmen über Bord zu rutschen. Zu spät. Die riesige Muschel öffnet sich, ein beilförmiges Anhängsel schießt heraus – so groß und mächtig wie eine Anakonda. Der Muskel wickelt sich um den Octobenus und zieht ihn mit sich zurück in die Schale, schlürft die Tentakel wie riesige Spaghetti, bevor die Muschel sich wieder schließt.

Das Boot wölbt sich und zerbricht. Blitzschnell versinkt die Muschel im See und hinterlässt nur Schaum und im Wasser treibende Trümmer. Wellen kräuseln sich um das Wrack, ein auf unheimliche Weise heiteres Ende einer solchen gewalttätigen Szene.

Jeb hält mit einer Hand mein Handgelenk und den Rucksack, während er mit der anderen Schwimmzüge macht, damit wir den schwarzen Strand erreichen.

Etwas zieht mich nach unten.

Beim Versuch, mich über Wasser zu halten, paddele ich mit den Beinen, bis ich einen Wadenkrampf bekomme. Es hat keinen Sinn. Ich lasse Jeb los, aus Angst, dass ich ihn mit mir herunterziehe.

Unter Wasser gezerrt, suche ich nach dem, was mich auf den Grund zieht, voller Angst, dass ein Meeresgeschöpf schuld daran ist. Aber ich kann nichts entdecken. Das Gewicht scheint auf meiner Taille zu liegen, aber ich sinke zu schnell, um es zu finden. Ich schlage wild um mich, meine Arme und Beine stemmen sich gegen den Sog nach unten. Meine Lungen kreischen nach Sauerstoff.

Über mir erscheint Jeb. Der Rucksack sinkt hinter ihm in die dunklen Tiefen. Ich durchpflüge das Wasser jetzt mit Armen und Beinen. Jeb versucht, mich hochzuziehen, indem er die Hände unter meine Arme schiebt. Ich rucke weg, kämpfe gegen ihn an. Oder vielleicht kämpfe ich gegen mich selbst an. Kämpfe gegen meine Angst an …

Mit entschlossener Miene packt er mich. Er weigert sich aufzugeben, und das ängstigt mich mehr als alles andere. Ich schüttele den Kopf.

Rette dich!, sagt mein Blick, aber er ist zu stur, um zu hören.

Ich will ihm sagen, dass es mir leidtut, ihn da mit hineingezogen zu haben. Aber es sprudeln nur leere Bläschen zwischen uns.

Ein heißer und schwerer Schmerz drückt auf meine Brust. Mit Schwimmbewegungen versuche ich irgendwie die Wasseroberfläche zu erreichen, das Wasser verschwinden zu lassen. Meine Tränen vermischen sich mit denen von Alice und jeder Gedanke schwärzt sich am Rand. Jeb zieht immer noch an mir, aber es ist hoffnungslos – wir sinken weiter.

Als ich mich gerade der Bewusstlosigkeit ergeben will, dämmert mir, dass das Gewicht aus meiner Rocktasche kommt. Benommen ziehe ich den Schwamm heraus, den ich auf dem Boden des Kaninchenlochs aufgehoben habe.

Was früher die Größe eines Käsebröckchens hatte, ist jetzt so groß wie ein Golfball und wächst weiter. Es gleitet auf den Grund des Sees, zieht Wasser mit sich, erzeugt einen Wirbel.

Ich bin frei.

Wir halten uns aneinander fest, und Jeb und ich tauchen lange genug auf, um unsere Lungen zu füllen, bevor wir in den Sog des Wirbels geraten. Der Schwamm hat jetzt die Größe einer Grapefruit und ich kann weit unter uns den Grund des Sees erkennen.

Ich schreie und klammere mich an Jeb, als gelte es mein Leben.

Mit zusammengepressten Augen knallen wir gegen etwas Festes.

»Al«, sagt Jeb, und in dem Moment merke ich, dass ich atmen kann.

Gierig schnappe ich nach Luft, öffne die Augen und blinzle, damit die Feuchtigkeit weicht. Der See ist fort. Wir sind umgeben von flachgedrücktem Tang und nassen Sandhaufen. An manchen Stellen schimmern Wasserpfützen und reflektieren die Sonne. In der Ferne entdecke ich unseren Rucksack. Der schwarze Sand der Insel ragt wie ein Kliff über uns auf – ein Aufstieg, den wir unmöglich schaffen können.

Einige Meter entfernt, inmitten der Trümmer, liegt die Riesenmuschel neben einem moosbewachsenen, verfallenden Schrankkoffer und schmatzt mit ihren blutigen Lippen. Ich schätze, das Octobenus hat seinen Künstlerfreund am Ende doch wiedergefunden.

Eine Brise kommt auf und sie riecht nach Fisch und Salz. Ich erwarte, dass der Schwamm die Größe eines Bergs hat. Aber er liegt da, neben meinen durchweichten Stiefeln, nicht größer als ein Basketball. Ich hebe ihn auf. Schwer zu begreifen, dass ein ganzer See in ihm enthalten ist.

Jeb hilft mir zu stehen und ich lasse den Schwamm fallen. Er landet mit einem Platschen.

Obwohl ich schwach und zerschunden bin, durchströmt mich das Gefühl, etwas geleistet zu haben. »Wir haben es geschafft«, murmele ich, kaum in der Lage, die Bedeutung der Worte zu erfassen. »Wir haben den See trockengelegt. Genauso, wie die Blumen es wollten.«

»Du hast es geschafft«, antwortet er. Er streicht mir das Haar aus der Stirn. »Und du wärst dabei beinahe ertrunken.« Bevor ich reagieren kann, berührt sein warmer, weicher Mund meine Stirn, meine Schläfe und dann mein Kinn. Jedes Mal kratzt sein Piercing sanft über meine Haut. Er hält inne und beugt sich vor, um mich zu umarmen, seine Nase an meinem Hals geborgen. »Mach mir nie wieder solche Angst.«

Es spielt keine Rolle, dass wir nass sind; Hitze strömt durch unsere durchweichten Kleider. Ich wuschele mit meinen Handschuhen durch sein Haar. »Du bist zu mir zurückgekommen.«

Er versinkt in meiner Halsbeuge und eine mächtige Welle von Gefühlen durchströmt ihn. »Ich werde immer zu dir zurückkommen, Al.«

Ganz leicht klopft die Vorsicht an meinem Herzen an und erinnert mich an Taelor, an Jebs Entschlossenheit, ohne mich nach London zu gehen, um mit ihr allein zu sein. Aber der Adrenalinstoß war noch stärker. Ich berühre mit den Lippen sein Ohr und schmecke Alices übrig gebliebene Tränen auf seiner Haut. »Danke.«

Er nimmt mich fester in den Arm. Seine Nase gräbt sich in mein Haar, als verlöre er sich in den Locken. Unsere Herzen schlagen wie wild. Nervöse Schauer überkommen mich, dass meine Glieder beben.

»Jeb«, flüstere ich. Er murmelt etwas Unverständliches und meine zitternden Hände umklammern seinen Hals.

Ein Stöhnen entringt sich seiner Kehle. Ich schnappe nach Luft, als er mein Haar in seine Finger nimmt und es zurückzieht, die Augen intensiv. Er will sich gerade über mich beugen, als uns eine Kakofonie von Klick- und Klapperlauten unterbricht.

Wir drehen uns im Kreis. Tausende und Abertausende von Muscheln wühlen sich aus dem Sand. Ich umklammere Jebs Hand, besorgt, dass sie uns angreifen werden, weil wir ihr Zuhause zerstört haben. Stattdessen bricht schriller Jubel aus.

Ich schaue über Jebs Schulter und reiße die Augen auf. »Hinter dir.«

Neben der klippenartigen Wand stapeln sich tonnenweise Muscheln übereinander und purzeln immer wieder durcheinander, um eine lebende Rolltreppe zu bilden.

»Wir haben ihren Feind besiegt«, flüstere ich. »Sie wollen uns helfen.«

Jeb zögert nicht. Er nimmt meine Hand, zieht mich zu den nach oben führenden Stufen und liest auf dem Weg den Rucksack auf. Gemeinsam fahren wir zu dem funkelnden schwarzen Sand der Insel hinauf.

Sobald wir oben angelangt sind, winke ich den Muscheln zu, die weit unter uns auf dem Grund des Sees verschwinden.

Jeb öffnet den Rucksack, um nach unseren Sachen zu sehen. »Wahrscheinlich sollte es mich nicht überraschen, dass hier drin nichts nass geworden ist.« Bevor ich ihn daran hindern kann, öffnet er die Bleistiftschachtel. Sein Kinn zuckt. »Was ist das?«

»Das sind meine … Ersparnisse.« Na wunderbar. Jetzt habe ich mich nicht nur Taelors Freund an den Hals geworfen, sondern auch gelogen, was das Geld betrifft, das ich ihr gestohlen habe.

Jeb, der das Geld zählt, blickt auf. Da ist etwas Undurchdringliches hinter diesen dichten Wimpern.

»Du siehst anders aus«, sagt er, steckt das Geld zurück in die Schachtel und schüttelt sich nasse Tropfen aus dem Haar.

»Ach ja?« Ich reibe die Haut um meine Augen. Blinken all meine Geheimnisse wie Neonschilder in meinem Gesicht? »Meine Schminke muss vollkommen verschmiert sein.«

»Du funkelst – überall.«

»Oh. Wahrscheinlich die Salzreste.« Ich schlüpfe aus seiner Smokingjacke, wringe das Wasser aus und überreiche sie ihm.

»Ah«, murmelt er, immer noch auf mich konzentriert. »Also … sollten wir darüber reden?«

Er stopft die Jacke in den Rucksack.

»Worüber?«

»Was da unten passiert ist, zwischen uns.«

Meine Wangen brennen. Er bereut es. Oder vielleicht hat er Angst davor, dass ich es Taelor erzählen werde. So oder so, am Ende bin ich die Dumme. »Es war das Adrenalin. Das ist alles. Wir waren einfach glücklich, am Leben zu sein. Keine Sorge. Was im Wunderland geschieht, bleibt im Wunderland, richtig?«

Er lächelt nicht einmal schwach. Hält nur meinem Blick stand und schüttelt dann den Kopf. Mit schmalen Lippen richtet er all seine Aufmerksamkeit darauf, den Rucksack wieder zu verschließen.

Ich will glauben, dass er gefühlt hat, was ich gefühlt habe … diese Dinge, die ich überhaupt nicht fühlen sollte. Aber wie kann das wahr sein? Nicht ich bin diejenige, mit der er in einem anderen Land leben wird.

Ich versuche, mich auf etwas anderes zu konzentrieren, zum Beispiel die Frage, wie das Wasser in meinen Stiefeln zwischen meinen Zehen schwappt oder dass ich klaffende Risse so groß wie Silberdollars überall auf meinen Leggings habe.

»Wohin jetzt?«, fragt er. Möglich, dass er über mehr spricht als über unser tatsächliches Ziel, aber ich habe zu große Angst, das Risiko einzugehen, dass ich mich irre. Stattdessen konzentriere ich mich auf unsere Umgebung.

Das Ufer erstreckt sich, so weit das Auge reicht … eine endlose, tintenschwarze Wüste aus schimmerndem Ruß. Es ist ganz und gar nicht das, was ich im Herzen von Wunderland erwartet habe, wenn es dies tatsächlich ist. Es gibt weder Pflanzen noch Tiere – bis auf einen einsamen Baum, der höher und breiter ist als ein Mammutbaum, nur wenige Schritt vor uns.

Intensive Vertrautheit lockt mich näher heran. Juwelenglänzende Borke bedeckt den ganzen Baum, von dem knorrigen Stamm bis zu den Ästen, die Hunderte Meter in den Himmel reichen. Er schimmert in der Sonne wie eine Million weißer Diamanten. Am Ende eines jeden Astes quellen Rubine hervor wie Flüssigkeit und tropfen auf den Boden, als blute der Baum Juwelen, so wie Elfen es tun, wenn ihre Haut verletzt wird. Mit dem schwarzen Sand als Hintergrund erinnert die Szene mich an mein Grillenmosaik daheim – eine Schönheit, die gleichzeitig faszinierend und bizarr ist. Ich unterdrücke die aufkommende Panik, als ich mich daran erinnere, wie die Grillen lebendig zu sein schienen und mit den Beinen stampften.

»Herzschlag des Winters«, sagt Jeb neben mir.

Ich nicke. »Du siehst die Ähnlichkeit ebenfalls?«

Sein Kinn zuckt. »Du bist schon mal hier gewesen.«

Ich schüttele mein Unbehagen ab, trete vor den Baum und bahne mir einen Weg durch die herabgefallenen Rubine. Eine Stelle unten am Stamm pulsiert hinter der Diamantborke wie ein Herzschlag. Mit jedem Pochen leuchtet es in roten Linien in der gleichen Form auf wie das Geburtsmal an meinem Knöchel. Das Bild ruft eine Erinnerung an mich und den geflügelten Jungen hervor, verschwommen, aber unverkennbar.

Jeb kommt näher, und ich drehe mich um, um mich an seiner Schulter festzuhalten, damit ich nicht das Gleichgewicht verliere, dann hebe ich mein linkes Bein, um meinen Stiefel aufzuschnüren.

»Was machst du da?«

»Anweisungen befolgen«, antworte ich, ziehe den Stiefel aus und meine Leggins hoch, um meinen Knöchel zu entblößen. Jeb fasst mich am Ellbogen, als ich mich hinhocke, um das Labyrinth auf meinem Knöchel gegen die leuchtenden Linien des Baumes zu pressen.

Ein Stromschlag springt von mir zu dem Baumstamm; dann zerreißt ein lautes Krachen die Stille. Jeb zerrt mich zurück, als der Baumstamm birst. Die glitzernde Borke entblättert sich wie eine Schriftrolle und enthüllt eine Tür. Ein sanfter roter Schein pocht und winkt von innen.

»Das pulsierende Herz von Wunderland«, flüstere ich und stecke den Fuß wieder in meinen Stiefel.

Das rote Licht spiegelt sich auf Jebs Piercing. »Okay, ich kaufe dir ab, dass du als Kind hier warst und jetzt unterdrückte Erinnerungen aufblitzen. Aber wie kommt es, dass du ein Mal auf der Haut hast, das an diesem Ort irgendetwas aufschließt?«

Ich zögere, dann erzähle ich ihm, was ich über Netherlinge gelesen habe, die mit Insekten sprechen, und was ich für den Fluch meiner Familie halte: dass wir einige Eigenschaften mit den Kreaturen hier teilen, einschließlich verrückter magischer Male auf unseren Körpern. Jeb starrt mich an, und ich frage mich, wie viel er von alledem noch verkraften kann, ohne durchzudrehen.

»Alles klar mit dir?« Ich beiße mir auf die Lippe.

Er schluckt und fährt sich mit den Fingern durchs Haar. »Du bist diejenige, um die ich mir Sorgen mache. Also, wie brechen wir diesen ›Fluch‹?«

Mein Herz hüpft, als er »wir« sagt. Er wird diese Sache mit mir bis zum Ende durchstehen. Nicht nur, weil er hier festsitzt, sondern weil er der Jeb ist, mit dem ich aufgewachsen bin: Mein Jeb. »Ich muss jemanden im Innern finden. Den aus meiner Vergangenheit … den, der mich früher hierhergebracht hat.«

Jeb runzelt die Stirn. »Okay. Den Blumen zufolge ist dies auch der Ort, wo die Pforten sind, richtig? Die Türen, die uns nach Hause bringen werden?«

»Ja«, antworte ich und erwarte halb, dass er versucht, mich dazu zu überreden, draußen zu warten, während er im Innern die Lage checkt. Stattdessen hält er mich nur lange genug zurück, um die Taschenlampe herauszuholen, den Rucksack wieder in die richtige Position zu bringen und die Führung zu übernehmen. Wir steigen eine gewundene Treppe durch einen dunklen Tunnel hinab, der sich bis in alle Ewigkeit in die Tiefe zu winden scheint.

»Schau nicht nach unten«, sagt Jeb.

Warum sagen die Leute das? Das macht es nur unmöglich, es nicht zu tun. Mein Blick fällt auf die Stufen, die unter unseren Stiefeln dröhnen. Knochen, ineinander verschlungen und verbunden mit einer Art schimmerigem goldenen Zwirn, bilden die Treppe. Die meisten der Knochen sind verunstaltet. Andere sehen menschenähnlich aus. Ich presse die Hand auf den Mund.

»Woher stammen sie?«, flüstert Jeb. »Vorfahren? Menschliche Gefangene?«

Ich durchforste meine nebelhaften Erinnerungen. »Ich erinnere mich nicht daran, jemals davon gehört zu haben …«

Jeb steigert das Tempo. Wir springen von der letzten Stufe und bücken uns unter einem Vorhang aus Ranken durch. Statt uns tief unter der Erde wiederzufinden, tut sich vor uns eine Aussicht unter einem dunkellilafarbenen Himmel auf. Die Sonne und der Mond sind zu einem verschlungen, der Mond mit einem Blaustich neben seiner helleren Schwester.

Das zusammengesetzte Licht verleiht allem einen ultravioletten Schimmer. Die Pflanzen – Büsche, Blumen, Bäume und Unterholz – leuchten neonfarben, in Pink-, Purpur-, Grün-, Gelb- und Orangetönen.

Die helleren Farben unserer Kleider leuchten ebenfalls. Kein Wunder, dass ich mich in Unterlandzentrum immer so heimisch gefühlt habe. Unbewusst hat es mich an diesen Ort erinnert.

Ein kühler Windstoß, der den Duft von Lehm, Vegetation und Blumen heranträgt, weht über uns hinweg. Dann fange ich einen anderen Duft auf – einen fruchtigen Weihrauch, der in unsere Richtung weht. Ich kenne diesen Geruch. »Folg dem Rauch«, sage ich und verlasse den Pfad.

Jeb nimmt meine Hand und hilft mir über ein Beet aus fluoreszierenden Ringelblumen. Ich drücke dankbar seine Finger. Die Nachwirkungen unserer wahnsinnigen Seefahrt machen sich schon bei mir bemerkbar. Ich habe überall Beulen und blaue Flecken.

Während wir uns weiter vorankämpfen, muss ich immerzu daran denken, wie er im Wasser zu mir gekommen ist, dass er nicht aufgeben wollte, und wie er in den Spiegel in meinem Schlafzimmer gesprungen ist, ohne einen Gedanken an seine eigene Sicherheit zu verschwenden. Vielleicht sollten wir über das reden, was zwischen uns vor sich geht, denn auf meiner Seite ändert sich eindeutig etwas. Ich fahre nervös mit der Zunge über meinen Gaumen. Ich habe dieses Geheimnis so lange so fest gehütet.

»Hör zu, Jeb.« Ich schlucke zweimal. »Was da auf dem Grund des Sees passiert ist. Ich …«

»Später.« Er schaut hinter mich und hält mich an den Schultern fest. »Wir haben Gesellschaft.«

Er zwingt mich, mich zu ducken, als eine leuchtende Wolke über uns gleitet, schimmernd wie Glühwürmchen.

»Sie ist es!«, quiekt eine winzige Stimme durch das Summen vieler Flügel. »Sie ist es!«

Ein Schwarm menschenähnlicher Wesen, so groß wie Grashüpfer und weiß wie Limabohnen, schwebt um uns herum. Sie sind alle weiblich, nackt mit Glitzerschuppen, die sich ihnen um Brüste und Leib wellen. Ihre spitzen Ohren und ihr fließendes Haar funkeln, und ihre Augen sind gewölbt und metallisch wie die einer Libelle, als trügen sie Sonnenbrillen aus Kupfer. Flügel flattern neben meiner Wange, milchig weiß und pelzig wie Löwenzahnflaum.

Eine kommt nah genug, um Jebs Schläfe zu tätscheln, ihre Handflächen nicht größer als der Körper eines Marienkäfers. »Ich habe ihn gefunden. Er ist meine Beute!«

»Meiner!«, kreischen drei andere und graben sich in sein Haar.

Jeb ballt die Fäuste um die Riemen des Rucksacks.

»Nein, Feenschwestern«, ertönt eine andere, glockenartige Stimme. Sie schwebt vor Jeb, so fasziniert wie die anderen. »Unser Herr hat gesagt, dass sie in meinen Turm sollen.«

Die anderen murren und ziehen sich zurück.

Mitten in der Luft schwebend verneigt sich die winzige Siegerin, während sie mit den Flügeln flattert. »Ich bin Spinnfaden. Ich werde euch zu dem führen, den ihr sucht.« Ihre Libellenaugen schimmern in meine Richtung und leuchten auf, als sei sie zornig. »Zu dem, der dich sucht.« Mein Magen schlägt bei ihrer Andeutung einen Purzelbaum.

Dann dreht sie sich zu Jeb um. »Elfenritter, wünschst du dich auf deiner Suche zu vergnügen? Ich stehe zu deiner Verfügung, wenn es dein Wunsch ist.«

Jeb reibt sich mit dem Daumen sein Piercing und sieht mich an, hinreißend verwirrt. »Ehm. Nein danke. Ich habe alles, was ich brauche.«

Kichernd flattert die Fee davon.

Wir folgen unseren leuchtenden Führerinnen in einen dichten Wald und torkeln durch hohe neonfarbene Gräser, bis wir eine Lichtung mit limonengrünem Moos, leuchtend gelben Farben und glänzenden Pilzen erreichen. Über uns befindet sich ein Kreis aus Bäumen, deren ausgetreckte und ineinander verschlungene Zweige ein Kuppeldach bilden. Streifen des lila Himmels brechen durch, gerade genug, um Schatten zu werfen.

Jede der Feen nimmt ihren Platz in dem Baldachin ein und sitzt auf einem Ast wie eine entzündete Kerze. Ihr Leuchten hüllt die Umgebung in sanften, glühenden Nebel. Spinnfaden bedeutet uns, ihr in die Mitte der Lichtung zu folgen, wo ein riesiger, ultraviolett gestreifter Pilz wartet, eingehüllt in eine duftende Wolke.

Ein Gefühl des Wiedererkennens überwältigt mich. Ich kenne diesen Ort aus meinen Alice-Albträumen. Wir befinden uns im Heim der Raupe – des Weisheitshüters von Wunderland.

»Sie sieht nicht aus, als wäre sie etwas Besonderes, mein Fürst.« Spinnfaden schwebt über dem dichten Rauch, der den Hut des Pilzes verhüllt und verbirgt, was immer darauf sitzt. »Sie ist mit Schlamm bedeckt und stinkt nach Muscheln.«

»Das liegt wohl daran, dass sie gerade den See trockengelegt hat, Kleines. Muss eine ziemlich mühsame Angelegenheit gewesen sein, meinst du nicht?«

Der unverkennbare Akzent lässt mich erbeben. Die Stimme ist gewandt, männlich und sinnlich. Er ist es. Mein Netherlingsführer. Wenn ich doch nur durch den Rauch sehen könnte.

»Ihre Aufmachung scheint die eines Küchenmädchens zu sein«, sagt Spinnfaden und wirft mir einen missbilligenden Blick zu. »Vielleicht solltet Ihr sie nach Hause schicken und auf eine andere warten. Auf eine, die akzeptabler wäre.«

»Jemand, der nackt ist, sollte nicht über Kleidung urteilen«, antwortet die vertraute Stimme. »Du weißt sehr gut, dass Kleider allein noch keine Dame machen.«

Kleinlaut gesellt sich Spinnfaden zu den anderen Feen. Endlich löst sich der Rauch auf und offenbart eine Wasserpfeife und die krähengroße Motte – schwarze Flügel und leuchtender blauer Leib –, die auf dem Pilz hockt wie ein Schmetterling auf einem Blütenblatt.

Sie inhaliert Rauch aus dem Schlauch und bläst ihn in die Luft. Einige der Rauchschwaden sind geformt wie Vögel, andere wie Blumen. Eins der dunstigen Muster bildet den Kopf einer Frau – wie die Schnitzerei in einer Kamee. Während es sich langsam auflöst, nimmt es das Aussehen eines fünfjährigen Mädchens an. Mein Aussehen, als ich fünf war …

»Wie schön, dich wiederzusehen, kleiner Schatz. Wie ich dich vermisst habe.«

Keuchend falle ich auf die Knie. Die Raupe und die Motte und der geflügelte Junge. Sie sind alle ein und dasselbe. Sie sind es die ganze Zeit über gewesen …

»Ich habe dieses Insekt gesehen«, sagt Jeb. »In deinem Auto. Auf dem Spiegel.« Er lässt den Rucksack fallen und fasst mich um die Schultern, versucht mich auf die Füße zu zerren. Meine Beine verweigern mir den Dienst.

»Ts-ts. Du sollst dich niemals vor mir verneigen, entzückende Alyssa.« Die Stimme dringt aus dem Rüssel der Motte und wird von grauen Rauchschwaden getragen. Sie richtet ihre Aufmerksamkeit auf Jeb. »Du dagegen wirst dich vor ihr verneigen.«

Rauch strömt zu Jeb und verwandelt sich in ein Netz, das ihn einhüllt. Das Gewicht zwingt ihn in die Knie. Ein Stock schlägt ihm gegen die Kniescheibe, wo das Loch in der Hose klafft, das der Octobenus mit seinem Stoßzahn gerissen hat. Blut sickert heraus.

»Aha! Er ist kein Elf. Er ist ein bloßer Sterblicher.« Die Motte schlägt mit den Flügeln, als habe sie eine große Entdeckung gemacht.

»Ein sterblicher Mann!«, kreischen die Feen mit Stimmen so sanft wie klimpernde Glocken. Wie strahlende Schneeflocken fallen sie von den Bäumen und umschwärmen Jeb, während er gegen seine Fesseln aus Rauch kämpft. Die Feen schlagen ihm das Messer aus der Hand, dann zwängen sie sich durch das Netz und bedecken ihn wie Ameisen einen Zuckerwürfel.

Ich springe auf und wehre sie ab. »Fort mit euch!«

»Oh, sei kein Spielverderber«, summt die Motte in meine Richtung. »Wir werden deinen Spielzeugsoldaten schon nicht zerbrechen.«

Ich schnappe mir das Messer und versuche mit der Schere daran das Netz zu bearbeiten, aber die Seile entwinden sich immer wieder meinen Händen. Ich bin so beschäftigt, dass ich beinahe die Verwandlung verpasse, die sich auf dem Pilz vollzieht. Die Motte lacht, und ich schaue gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie sie die Flügel über sich faltet. Die seidigen Anhängsel dehnen sich auf die Größe von Engelsflügeln aus, dann öffnen sie sich, um den Burschen aus dem gebrochenen Spiegelbild meines Spiegels zu offenbaren – den aus meinen Erinnerungen –, und jetzt ist er erwachsen.

Mir fällt das Messer aus der Hand. Ich bin im Geiste gefangen zwischen Vergangenheit und Gegenwart.

Er ist ungefähr so groß wie Jeb und auch etwa gleich alt. Er trägt einen schwarzen Lederanzug mit Stiefeln und fläzt sich auf dem Pilz, den Schlauch der Wasserpfeife elegant zwischen zwei Fingern, die Füße übereinandergeschlagen. Abgenutzte Hosen bedecken seine muskulösen Beine. Er ist schlaksiger als Jeb, aber in großartiger Verfassung. Seine Jacke, deren Reißverschluss fast bis zum Bauch aufgezogen ist, offenbart eine glatte Brust, milchig weiß wie sein rasiertes Kinn.

Die Feen lesen das Messer auf und eilen zu ihrem Meister. Sie richten sein Haar und streichen seine Kleider glatt, wobei sie gurrend lachen.

Kein Wunder, dass Persephones Filmposter mir immer so vertraut vorkam. Mein Netherlingsgefährte ist erwachsen geworden und sieht genauso aus wie der Held, bis auf sein schulterlanges Haar, das leuchtend blau ist, und er trägt eine rote Halbmaske aus Satin. Davon abgesehen ist er ihm wie aus dem Gesicht geschnitten: porzellanbleiche Haut, Augen so schwarz wie das Make-up, das sie umrandet, die Lippen voll und dunkel.

Mit dem grauen Dunst, der um seine rußigen Flügel wabert, erinnert er mich auch an Jenaras Schaufenster: ein dunkler Engel.

Obwohl er mehr ein Teufel ist.

Ich weiß es, denn meine Kindheitserinnerungen kehren schlagartig zurück – sie konfrontieren mich mit dem Namen, den ich seit elf Jahren nicht ausgesprochen habe.

9

Morpheus

»Morpheus.« Ich äußere es mehr als Anklage denn als Offenbarung.

Der geflügelte Teufel lässt seine weißen Zähne in einem atemberaubenden Lächeln aufblitzen, das mich gleichermaßen lockt und warnt. »Hmmm.« Er bewegt die Hand über die Wasserpfeife, als sei sie eine Geige. »Deine Stimme ist wie Musik. Sag es noch einmal.« Er nimmt einen Zug von der Pfeife.

Ich bin so hingerissen davon, ihn lebend und tatsächlich zu sehen, dass ich nicht einmal versuche, mich zu widersetzen. »Morpheus.«

»Wunderschön. Deine Mutter hätte wissen sollen, dass mehr als eine Gartenschere vonnöten ist, um mich aus deinem Leben herauszuschneiden. Obwohl es scheint, als hätte sie mich für ein Weilchen aus deinen Erinnerungen verbannt.« Er bläst Rauchringe in die Luft. »Ich bin verletzt, Alyssa. Du hättest nicht so lange brauchen dürfen, um mich zu finden.« Er fängt die Rauchringe mit dem Finger ein und wirft sie hoch, wo sie in dunstige Sterne zerplatzen.

Neben mir kämpft Jeb mit dem Netz. »Das ist der Joker, nach dem du gesucht hast? Der von der Website?«, fragt er.

»Mehr als das«, antworte ich und bin mir nicht sicher, ob meine Worte sinnvoll klingen. »Wir sind irgendwie zusammen aufgewachsen. Er war in meinen Träumen, als ich klein war. Das stimmt doch, oder? Du bist in meinen Träumen zu mir gekommen … hast mich hierhergebracht. Mir Dinge erzählt.«

»Dir eher Dinge beigebracht. Ach, aber wir hatten auch Zeit für uns. Ich werde zusehen, dass wir diese Tradition fortsetzen.« Morpheus reicht mit seinen bleichen, eleganten Händen einigen Feen seine Wasserpfeife.

Ich schließe die Augen und erinnere mich an uns als Kinder, wie wir über Felsen gesprungen sind, während Morpheus sich in die Luft erhob und mich unter den Armen fasste – sanft und sicher. Als ich die Augen wieder öffne, erröte ich bei der Erinnerung daran, wie anders sich seine Berührung gestern Nacht in meinem Schlafzimmer angefühlt hat. Er steht auf dem Pilz, die Flügel in einem wallenden Bogen hinter sich, und legt die Hände unterm Kinn zusammen.

»Gastfreundschaftshut!«, ruft er völlig unvermittelt.

Mehrere seiner Bediensteten flattern herbei und setzen ihm einen Cowboyhut aus schwarzem Samt auf den Kopf. Er legt den Kopf schräg. Der Samt ist geschmückt mit einem Band verrottender weißer Motten, was ihn gleichzeitig charmant und wild erscheinen lässt.

»Sie hatte kein Recht, sich einzumischen.« Mit einem langen Zeigefinger streicht er über die Krempe des Huts. Lange blaue Haarbüschel berühren seine Schultern. »Es war nicht an ihr, das zu tun.«

Ich brauche eine Minute, um zu begreifen, dass er wieder von Alison spricht. »Du hast sie gekannt?«

»Ja. Von allen anderen Kandidaten, von all deinen Vorfahrinnen war ihr Geist am empfänglichsten für mich. Wir kamen in Kontakt, als sie mit dreizehn Jahren der Netherlingsruf ereilte. Aber sie drückte sich vor ihrer Verantwortung, sobald sie Tommylein kennengelernt hatte.« Der Spitznamen meines Dads lässt ihn höhnisch grinsen. Dann reißt er sich zusammen und streicht seine Jacke glatt. »Aber vergiss das alles. Ich sehe, du trägst die Handschuhe. Hast du auch den Fächer mitgebracht?«

»Zusammen mit allem anderen, was sie versteckt gehalten hatte.«

»Und sie dachte, ihre verborgenen Schätze würden dich davon abhalten zu kommen. Ein Jammer, dass die Worte an den Seitenrändern des Buchs nicht zu entziffern sind, nicht wahr? Vielleicht hätte sie den Mund halten und mit ihren Nelken spielen sollen.«

Nelken? Nicht zu entziffernde Worte? Langsam begreife ich. »Das warst du. Du hast ihre Notizen verschmiert, damit ich sie nicht lesen konnte. Und die Irrenanstalt … Du warst derjenige, der sie beinahe getötet hätte!«

»Ich gebe nichts zu. Abgesehen davon, dass sie außer Kontrolle war. Sie musste sich zu ihrer eigenen Sicherheit beruhigen.«

»Natürlich war sie außer Kontrolle! Du hast ihr halbes Leben lang ihren Geist manipuliert!« Ich beiße die Zähne zusammen. »Es ist deine Schuld, dass sie dort ist.«

Morpheus breitet seine seidigen Flügel aus – eine Bewegung, die die leuchtenden Feen vor meinem Blick verbirgt und mich in Schatten hüllt. »Das hast du dir selbst zuzuschreiben. Sie kam gut zurecht, bis du aufgetaucht bist. Frag nur deinen Vater. Vor deiner Geburt hat sie niemals mit Insekten und Pflanzen geredet. Zumindest nicht vor anderen.«

»Nein«, flüstere ich.

»Hör nicht auf ihn, Al.« Jeb versucht, mich zu trösten. »Deine Mom liebt dich.«

Morpheus hebt die Hände über den Kopf und applaudiert. »Bravo, Gentleman-Ritter. Habt ihr das alle mitbekommen?« Die Feen stimmen in das falsche Lob mit ein und hüpfen um den Pilz herum, alle bis auf Spinnfaden, die auf der Wasserpfeife sitzt und das Ganze würdevoll schweigend beobachtet.

»Wahrer Adel«, fährt Morpheus fort und stolziert auf dem Pilz umher. »Gefesselt und ohnmächtig, doch sein einziger Gedanke gilt dem Zartgefühl der Maid. Und ich muss zugeben, er hat recht.« Die Feen verstummen in ihrem falschen Lob, offensichtlich verwirrt. Mit einem Schlagen seiner Flügel gleitet Morpheus hinunter und landet anmutig vor mir – erhaben und schön. »Deine Mutter liebt dich wirklich. Sehr, sehr sogar.«

Meine Beine zittern, aber ich hebe den Blick zu ihm, und Verachtung brennt in meinen Augen.

»Halt dich von ihr fern.« Jeb stößt eine Faust durch das Netz und streift unseren Gastgeber am Bein.

Morpheus weicht ihm aus. »Ah, ah, ah.« Er beschwört den Rauch, sich aufzulösen, sodass das Netz verschwindet und Jeb an Handgelenken, Knöcheln und Hals in Fesseln am Fuß des Pilzes hängt. »Wenn du dich wie ein dressierter Affe benehmen willst, sollst du auch wie einer behandelt werden.«

»Mistkerl!« Ich springe mit geöffneter Hand los, aber Morpheus fasst mich mitten im Sprung am Handgelenk. Ich spüre den Stoß in allen Knochen und meine Prellungen schmerzen.

»Dieses Feuer.« Morpheus legt den Kopf schräg, mit einem Gesichtsausdruck irgendwo zwischen erheitert und beeindruckt. »Schön zu sehen, dass es immer noch brennt.«

»Hände weg, du Sohn eines Insekts!« Jeb kämpft gegen die rauchigen Fesseln, und sein Gesicht wird rot, als er knurrend vor Anstrengung versucht, zu uns zu gelangen.

Kichernd beugt sich unser Peiniger dicht über mich und hält mein Handgelenk fest. »Oh, ich mag ihn wirklich«, murmelt er. »Ein Wortschöpfer.« Er ist so nah, dass sein rauchgesättigter Atem in mich dringt – süß wie Honig und klebrig wie Spinnenfaden –, ein Trost aus meiner Kindheit. »Was dich betrifft … ist das eine Art, einen alten Freund zu behandeln? Nach allem, was wir geteilt haben? Tsts.«

Ich fühle mich versucht, mich näher vorzubeugen, um diese verführerischen Gefühle stärker zu spüren. Aber das Begehren ist nicht meines. Irgendwie manipuliert er mich. So muss es sein.

Ich wehre mich dagegen. Seine Fingernägel bohren sich in meinen Handschuh, bis mein Handgelenk pocht.

Hinter seiner Maske funkeln schwarze Augen, eisig und hart. »Hör auf zu kämpfen und lausche. Deine Mutter hätte sich nicht von mir abzuwenden brauchen. Sie hätte nicht ins Irrenhaus gehen müssen, um dich zu beschützen.«

»Warte.« Eine Alarmglocke schrillt in mir. »Du sagst, dass sie aus freien Stücken dort hingegangen ist?«

»Alles, was sie brauchte, waren einige Meilen Abstand zu dir. Sie hätte eine Scheidung arrangieren, ans andere Ende der Stadt ziehen und deinem Vater das alleinige Sorgerecht geben können. Aber sie hat euch beide zu sehr geliebt, um euch so wehzutun. Sie wollte ein Teil eures Lebens sein … und dich trotzdem beschützen. Also hat sie ihr Leben geopfert. Das ist die reinste Art der Liebe.«

»Du lügst.« Meine Anklage kommt als Piepsen heraus.

»Tue ich das? Du bist die Einzige, die ich jemals so jung erreicht habe. Du und deine Mutter hatten eine Bindung, stärker als jede, die mir jemals begegnet ist. Ich konnte über ihre Träume in deine gelangen. Als sie begriff, was ich tat, wurde sie verrückt. Aber das war nur ein vorübergehender Wahnsinn. Zweifle nicht – das Alice-Kostüm, die Besessenheit von der Teegesellschaft, das Zungenschnalzen, das laute Reden mit Insekten und Blumen – jeder Tick, den sie entwickelte, ist von ihr eingefädelt worden, damit sie von dir ferngehalten wurde. Aus Respekt vor ihrem Opfer schwor ich, mich dir nicht wieder zu nähern.«

»Dann hast du dein Wort gebrochen«, flüstere ich.

»Nein. Da war ein Schlupfloch, verstehst du.« Die Knöchel seiner freien Hand streifen meine Schläfe. Seine Berührung ist warm und zart. »Du hast mich gefunden. Da du diejenige warst, die mich zuerst aufgesucht hat, hast du mich von meinem Versprechen entbunden. Kluges, kluges Mädchen. Jetzt bist du hier, um die Dinge in Ordnung zu bringen, nicht wahr, kleine Pflaume? Um in Ordnung zu bringen, was Alice falsch gemacht hat. Um Wunderland wiederherzustellen und den Fluch aufzuheben, der auf dem Namen deiner Familie lastet. Die sprechenden Insekten und Blumen … die Bande zu diesem Reich. Du wirst nicht länger unter ihrem Bann stehen. Zumindest kann deine Mutter aufhören, so zu tun, als sei sie eine rasende Irre, weil ich niemanden mehr aus deiner Familie brauchen werde.«

Meine Brust schmerzt, als hätte jemand mein Herz als Punchingball benutzt. Das ist der Grund, warum Alison jene Dinge im Garten gesagt hat … dass sie, wenn ich meinen Plan in die Tat umsetzte, das Kaninchenloch zu finden, es ganz umsonst getan hätte. Sie hat entsetzliche Jahre der Demütigung unter Drogen durchgestanden, weil sie gehofft hat, mich von diesem Ort fernzuhalten. Dann bin ich hingegangen und habe alles ruiniert, indem ich Morpheus aufgespürt habe.

Was die Pläne meines Dads und der Ärzte noch verheerender macht.

»Meine Schuld«, flüstere ich und versuche, nicht zu weinen. »Alles, was mit ihr passiert ist … meine Schuld.«

»Al, lass dir von ihm kein schlechtes Gewissen einreden!« Das Rascheln von Jebs Kleidern, während er sich gegen die Fesseln stemmt, dringt kaum zu mir durch.

Morpheus hebt mein Kinn an. »Ja, habe kein schlechtes Gewissen. Weil du das Kaninchenloch entdeckt hast und mutig genug warst, hineinzuspringen. Du bist die Einzige, die seit Alices Versuch jemals diese Schläue und diesen Mut hatte. Und du hast es bereits geschafft, den See trocken zu legen, den sie hinterlassen hat. Du wirst für deine Mutter alles in Ordnung bringen. Für alle von uns. Du bist etwas ganz Besonderes, Alyssa. Ganz besonders, in der Tat.« Er zieht an meinem Handgelenk, sodass ich auf den Zehenspitzen stehe, bis meine Nase den unteren Rand seiner Maske berührt. Er ist so nahe, dass ich seine nach Lakritz duftenden Lippen beinahe schmecken kann.

Ein lautes Krachen erklingt und Morpheus reißt sich von mir los. Ich taumele auf den Fersen zurück. Die Feen kreischen, während Jeb seine Fesseln von dem Pilz löst.

Jeb rollt sich über den Boden und schnellt mit den Beinen herum. Die gelösten Fesseln – sie hängen ihm immer noch an Knöcheln, Hals und Handgelenken – folgen ihm wie ein sich windender Skorpionschwanz, und sie fangen Morpheus im Drehen und werfen ihn auf den Boden. Die Wucht reißt ihm den Hut herunter und löst den Rauch auf, dann ringen beide Männer in einem Gewirr aus Flügeln und Gliedmaßen miteinander.

Jeb setzt sich rittlings auf Morpheus und legt ihm beide Hände um den Hals. »Ich habe dir gesagt, du sollst sie nicht anrühren.« Seine tiefe Stimme ist heiser, aber ruhig, und mir stehen die Haare zu Berge.

Morpheus begeht den Fehler zu lachen, und Jeb dreht durch. Während er mit einer Hand Morpheus’ Hals umklammert hält, schlägt er ihn, zerknittert die rote Seidenmaske. Morpheus dreht den Kopf, um dem Schlag auszuweichen. Seine Flügel liegen zerknittert und glücklos unter ihm.

Meine Muskeln spannen sich an. Ich liege mit mir selbst im Widerstreit. Ein Teil von mir will Morpheus verteidigen – will seinen Fall gegenüber Jeb vertreten; der andere Teil feuert Jeb an, dass er ihn zu Brei schlagen soll. Ich beuge mich vor, und meine Schläfen pochen, während ich in einer Flut verzerrter Erinnerungen und unzusammenhängender Gefühle ertrinke. Die Feen wimmern und schwärmen in den Ästen über uns. Offensichtlich haben sie noch nie gesehen, dass ihr Meister von jemandem angegriffen wurde.

Morpheus stößt die Knie vor, um Jeb abzuschütteln, und sie wälzen sich durch die neongrünen Gräser und hinterlassen eine Schneise plattgedrückter Pflanzen. Diesmal ist Morpheus oben. Seine Flügel umfassen die beiden wie ein Zelt. Die Umrisse von Jebs Gesicht erscheinen unter der schwarzen, seidigen Membran. Eine saugende Bewegung bringt den Abdruck von seinem Mund zum Vorschein.

Er erstickt.

Ich breche aus meinem mentalen Nebel und stürze mich auf Morpheus. Er rollt auf den Boden, hüllt sich in seine Flügel wie eine Puppe.

Ich lasse mich auf die Knie fallen und senke das Gesicht auf Jebs. Sein Atem wärmt meine Nase, langsam und gleichmäßig. Aber er öffnet nicht die Augen. »Jeb! Wach auf, bitte …« Ich ziehe seine Schultern auf den Schoß, um seinen Kopf zu wiegen.

Morpheus steht auf und klopft sich ab.

»Was hast du getan?«, schreie ich.

Er schiebt seine zerknitterte Maske zurecht, dann zieht er die Flügel über die Schultern und streicht mit den Händen darüber, prüft, ob etwas beschädigt ist. »Er ist lediglich bewusstlos.« Morpheus setzt seinen Hut wieder auf und berührt die Handabdrücke auf seinem Hals, während sich sein Blick verdunkelt. »Es war eine Gefälligkeit. Ich hätte ihn töten können.« Er knurrt. »Tatsächlich hätte ich ihn töten sollen. Zweifellos werde ich diese Entscheidung bereuen.«

Morpheus schaut zu seinem Harem empor und bedeutet den Feen herunterzukommen. »Bringt den Pseudoelf zurück zum Herrenhaus. Weckt ihn aus seinem Schlummer. Gebt ihm das Gefühl, willkommen zu sein, wie nur ihr es könnt.«

Spinnfaden ist die Erste, die von den Bäumen herunterkommt. Es scheint jetzt noch mehr Feen zu geben. Sie folgen ihrem Beispiel und lassen sich in Strömen fallen, ein schimmernder Regen.

»Nein!« Ich werfe mich über Jeb und schlage mit den Fäusten auf sie ein. Auf Spinnfadens Befehl fliegen sie mir mit voller Geschwindigkeit gegen Arme und Rippen, sodass es sticht wie Hagel. Ich weigere mich, mich zu bewegen, bis Morpheus mich am Kragen packt und auf die Füße zerrt. Dass ich mich in seiner Umklammerung winde, macht ihn nur noch entschlossener. Sein Arm umfasst meine Taille, so hart und stark wie eine Metallklammer. Er drückt mich mit dem Rücken und baumelnden Füßen an seine Seite. Fünfzig oder mehr Feen heben Jeb an seinen Kleidern hoch. Sein Kopf rollt zur Seite, und sein Hemd und seine Hosen werfen Falten in ihrer Umklammerung, als würde er an Seilen hochgehoben.

»Jeb!«, rufe ich. Tränen verschleiern meinen Blick, als er nicht antwortet. »Seid vorsichtig mit ihm.«

Die winzigen Frauen können ihn nur wenige Zentimeter über dem Boden halten, und die langen Grashalme biegen sich unter seinem Gewicht, während er aus der Lichtung gezerrt wird. Einige der verbliebenen Feen ziehen den Rucksack hinter der Prozession her. Als sich der letzte Grasstreifen hinter ihnen aufrichtet, stoße ich Morpheus weg und reiße mich los, obwohl es mir nur gelingt, weil er es erlaubt.

»Wenn unsere gemeinsame Zeit dir jemals etwas bedeutet hat, wirst du ihm nicht wehtun.« Heiße Tränen rinnen über meine Wangen.

Morpheus streckt die Hand aus, um mit der Fingerspitze eine Träne aufzufangen. Er hält sie hoch in den bleichen Schein, den die wenigen verbliebenen Feen über uns ausstrahlen. Auf seinem Gesicht erscheint ein neugieriges Stirnrunzeln. »Du weinst für ihn, doch du blutest für mich. Man muss sich fragen, was mächtiger ist. Bindender. Eines Tages werden wir es wohl erfahren.«

Meine Kehle wird trocken. »Wovon redest du? Für dich bluten?«

Er massiert meine Träne in seine Haut, als sei sie Lotion. »Alles zu seiner Zeit. Was deinen Spielzeugsoldaten betrifft, spar dir den Kummer um ihn. Er bekommt haufenweise Aufmerksamkeit. Und sobald er sich in seiner Ekstase verliert, wird er vergessen, wer er ist und mit wem er hergekommen ist. Obwohl ich mir vorstelle, dass ich ihn in einen anderen Teil von Wunderland schicken muss, damit ich ihn nicht am Hals habe.«

Entsetzen erfasst mich. Schlimm genug, dass diese winzigen Nymphchen Jeb verführen werden, aber wenn sie ihn dazu bringen zu vergessen, wer er ist, wird er hier für immer verloren sein. Jeb ist meinetwegen hier. Er verdient kein solches Ende. »Bitte, schick ihn einfach zurück in unsere Welt.«

Morpheus zuckt die Achseln. »Nicht möglich. Wir haben einige Transportprobleme hier im Netherreich.«

»Das kann nicht stimmen.«

Er tritt näher. »Kann es das nicht?«

Ich trete zwei Schritte von ihm weg. »Du hast mich zu Hause besucht, bei der Arbeit. Hast mich beobachtet. Hast Alison mit dem Wind beinahe erstickt …«

Er wirft den Kopf zurück und lacht und hebt die Arme, als sei er ein großer Schauspieler. »Man stelle sich das vor. Ich, der ich den Wind und das Wetter kontrolliere. Wahrhaftig, ich muss ein Gott sein.«

Ich funkele ihn an. »Ich weiß, was ich gesehen habe.«

Er zupft seine Ärmelmanschetten zurecht. »Ich habe Reflexionen benutzt, um dich zu besuchen. Die Zierkugel in der Irrenanstalt, die Spiegel im Lager … die Spiegel in deinem Haus. Durch sie habe ich eine Illusion projiziert, aber ich konnte mich nicht voll materialisieren, weil die Portale versperrt sind. Dein Geist war meine Bühne. Niemand sonst konnte mich sehen oder hören oder spüren. Nur du. Und du hast mich gespürt, nicht wahr, Schätzchen?«

Der Gedanke an die Art, wie sein Phantomatem meinen Hals gekitzelt hat, als er summte – heiß und neckend –, bringt mich vollkommen aus der Fassung. Ich hebe das Kinn, ein lahmer Versuch, seine Wirkung auf mich zu verbergen. »Da war Magie … mit dem Zopf meiner Mutter. Er hat sich bewegt, hat meine Finger um ihre Kehle gelegt. Das warst du.«

Er poliert seine Fingernägel am Revers. »Es war Magie, das gebe ich zu. Fehlgeleitete Magie. Und nicht meine.«

»Wie meinst du das?«

»Du bist noch nicht so weit, dass ich das beantworte.«

Seiner Manipulationen müde schubse ich ihn, sodass er das Gleichgewicht verliert, und sprinte auf die Lücke in den Bäumen zu, in der die Feen verschwunden sind. Ich stolpere beinahe über meine eigenen Füße, so verzweifelt bin ich, Jeb zu finden. Da ist ein heftiges Flattern über meinem Kopf; dann lässt sich Morpheus mir in den Weg fallen. Ich kann gerade noch vor ihm Halt machen.

Er hockt sich mit ausgebreiteten Flügeln hin und starrt mich eindringlich an, wie ein riesiger Raubvogel – dunkel und gefährlich. Mit dieser Seite von ihm bin ich vertraut … mit seinen temperamentvollen düsteren Stimmungen. Es wird unmöglich sein, vernünftig mit ihm zu reden, es sei denn, ich kann die Oberhand gewinnen.

Er steht da und hält mich an den Schultern fest, bevor ich wieder wegrennen kann.

»Genug von diesen Spielchen«, sagt er. »Es wird Zeit, dass du deine Bestimmung erfüllst. Ich habe nicht das erste Drittel deines Lebens damit verbracht, dich vergeblich auszubilden. Alice hat kleine Wellen in unserer Welt hinterlassen, die nur du glätten kannst. Ich habe über fünfundsiebzig Jahre auf diesen Tag gewartet … habe zu viele Opfer gebracht, um zuzusehen, wie alles verrottet. Du bringst in Ordnung, was sie zerbrochen hat, und das wird dir den Weg eröffnen, den Fluch aufzuheben und wieder nach Hause zu kommen. Bis dahin bestimme ich die Regeln.«

Alice hat kleine Wellen in unserer Welt hinterlassen, die nur du glätten kannst. Die Zombieblumen haben auch etwas Derartiges gesagt. Dass nur eine Nachfahrin von Alice dies in Ordnung bringen könne. Und der Octobenus behauptete, dass der Weise – Morpheus – dringend meine Hilfe benötige. Dringend.

Er ist derjenige, der mich gedrängt hat, den Schwamm zu behalten, derjenige, der mir jahrelang etwas über das Wunderland beigebracht hat. Warum? Er muss irgendeinen persönlichen Einsatz in diesem Spiel haben.

»Du brauchst mich.« Ich hebe die Stimme und riskiere es, eine Unterstellung zu äußern. »Es ist nicht so, dass meine Vorfahrinnen den Weg hierher nicht finden konnten. Sie wollten nicht kommen. Es muss freiwillig geschehen. Du kannst sie nicht zwingen; anderenfalls hättest du eine entführt und diesen Schlamassel bereits bereinigt. Ich bin die Erste, die jemals bereit war, so weit zu kommen, und ich brauche nichts zu tun, worum du mich bittest. Also, was ist, wenn ich hier festsitze? Ich war schon immer eine Ausgestoßene. Ich habe bereits gelernt, damit zu leben. Alison … sie wird überleben, wie sie es immer getan hat.«

Morpheus braucht die Wahrheit nicht zu erfahren: Dass Alisons Lebensqualität von meinem Erfolg abhängt. Ich ziehe diesen Bluff bis zum Ende durch.

»Das hier ist deine einzige Chance.« Ich stemme die Hände in die Hüften. »Wenn du mich reinlegst, wartest du vielleicht noch einmal fünfundsiebzig Jahre.«

Ein seltsamer Ausdruck huscht über das Gesicht meines Kindheitsgefährten. Wäre die Maske nicht, könnte ich den Ausdruck besser interpretieren, aber es scheint, als sei da vielleicht ein Aufflackern von Stolz.

Seine Finger werden leicht auf meinen Schultern. »Was verlangst du?«

»Jeb und ich kommen wieder zusammen, heute noch. Du wirst deine Feen zurückrufen und sein Gedächtnis intakt lassen. Er wird wie deinesgleichen behandelt, nicht wie eine Schachfigur. Und ich will Klarheit … wie du behaupten kannst, Alisons Freund zu sein, wenn du und ich zusammen aufgewachsen sind, und woher du meine Vorfahren kanntest, wenn du so alt bist wie ich. Und was dein Einsatz in diesem Spiel ist.«

Er lässt mich los. »Das ist alles, was du verlangst?«

In Anbetracht dessen, was das Octobenus über Gelübde unter den Netherlingen gesagt hatte – bestätigt durch das Versprechen, das Morpheus Alison gegenüber gehalten hat: mich nämlich nicht zu kontaktieren –, füge ich noch etwas hinzu: »Ich will dein Wort … einen Eid.«

»Nun, verflixt.« Seufzend hält er eine Hand über die Brust, als gelobe er Treue. »Ich schwöre bei meiner Lebensmagie, deinen kostbaren Freund nicht wegzuschicken oder ihm etwas anzutun, solange er dir und deiner verdienstvollen Sache treu ergeben ist. Obwohl ich mir das Recht vorbehalte, ihn bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu ärgern. Oh, und ich werde mit Freuden all deine Fragen beantworten.« Und dann verbeugt er sich – Gentleman von Kopf bis Fuß.

Lederner Anzug und zerknitterte Maske, dieser morbide sexy Hut. Er denkt, er sei ein Rockstar. Vielleicht ist er hier einer. Aber er hat sein Wort gegeben, und er muss es halten, oder seine Flügel werden verschrumpeln und er wird all seine Glücksbringer verlieren.

Er richtet sich auf und kommt einen großen Schritt auf mich zu, sodass seine Stiefelspitze meine berührt. »So. Da die Unannehmlichkeiten aus dem Weg geschafft sind, kann es ja weitergehen. Da wir jetzt beide erwachsen sind, müssen wir uns aufs Neue miteinander bekannt machen.«

Ich lasse den Blick über die Bäume wandern. Alle Feen sind verschwunden. Ich spüre ein nervöses Zucken unter meiner Haut. »Wo sind denn alle?«

»Bereiten ein Festessen im Herrenhaus vor. Wir haben keine Anstandsdamen. Das können wir geradeso gut ausnutzen.«

Panisch trete ich einen Schritt zurück, aber seine Flügel schließen sich um mich und halten mich fest, blenden alles aus außer ihm. Es ist, als teilten wir eine Höhle.

In dem fahlen Licht ist seine Haut beinahe durchscheinend. »Zeit, mich hereinzulassen, entzückende Alyssa.«

Bevor ich reagieren kann, schält er seine Maske ab und lässt sie ins Gras fallen. Was ich für Make-up rund um seine Augen gehalten habe, sind tatsächlich dauerhafte Markierungen – wie Tätowierungen, aber angeboren. Sie sind schwarz wie gigantische Wimpern, mit tränenförmigen Saphiren, die die spitzen Enden abrunden. Die Wirkung ist wunderschön, auf eine makabere Art, wie man sie bei Zirkusleuten findet. Ich kann dem Drang nicht widerstehen, die Hand zu heben und die glänzenden Tränen zu berühren. Die Juwelen durchlaufen ein Spektrum von Farbe, bis sie keine blaue Saphire mehr sind, sondern feurige Topase – orange und warm. Seine Wimpern schließen sich für ganze zwei Sekunden wie in Verzückung. Dann öffnet er seine tintenschwarzen Augen und verschlingt mich mit Haut und Haar.

»Ich bin alterslos.« Seine Stimme hallt in meinem Kopf wider, obwohl sich seine Lippen nicht bewegen. »Ich kann Magie einsetzen, um jedes Alter vorzutäuschen, das ich wünsche. Diese Macht zu benutzen, wirkt sich mental, körperlich und emotional auf Netherlinge aus. Wir werden in jeder Hinsicht so alt. Also war im Wesentlichen die einzige Kindheit, die ich jemals hatte, die mit dir in deinen Träumen. Öffne doch deine Erinnerungen und du wirst es sehen.«

Das Lied erwacht erneut zum Leben – Morpheus’ Schlaflied.

Diesmal kämpfe ich nicht dagegen an. Ich verliere mich in den einschmeichelnden Klängen und lasse sie all meine Gedanken durchdringen, bis …

Splitter meiner Vergangenheit spulen sich wie Filme auf der schwarzen Leinwand seiner Flügel ab. Ich bin ein Neugeborenes und liege in meiner Wiege. Eine weiche Seidendecke hüllt mich ein – rot und verziert mit einem weißen Band. Mein Fenster ist offen, und eine Sommerbrise weht durch Vorhänge, die das Mobile über meinem Kopf in Bewegung setzt. Schaukelpferde und Ballerinas tanzen über mir.

Es ist das Lied, das mich geweckt hat. Nicht die Musik des Mobiles, sondern seine. Der Mond scheint, und er ist da, eine Mottensilhouette, die draußen vor dem Fliegengitter hängt. Seine Stimme dringt herein, gurrend und sanft: »Kleine Blüte in Weiß und Rot, jetzt ruhst du dein winziges Köpfchen aus; wachse und gedeihe, sei stark und klug, denn du wirst eines Tages …«

Bevor ich das Ende des Verses heraufbeschwören kann, werde ich in eine weitere Erinnerung gestoßen. Sie ist nebelhaft, als schaue ich durch schmutziges Glas. Das liegt, wie ich rasch begreife, daran, dass ich träume. Ich bin ein Kleinkind, nicht älter als drei, und gehe mit einem sechsjährigen Morpheus über einen schwarzen, glänzenden Strand. Seine kleinen Flügel wölben sich über uns, um uns Schatten zu spenden. Ich halte seine Hand, voller Ehrfurcht vor dem glitzernden Anblick: einem Baum aus Juwelen. Morpheus hockt sich hin, um auf das Gewirr am Fuß des Baums zu deuten, dann krempelt er seinen spitzenbesetzten Ärmel hoch, um ein dazu passendes Mal auf seinem Unterarm zu entblößen. Ich drehe meinen Knöchel und stelle die Verbindung her. Er hilft mir, mein Geburtsmal gegen den Baumstamm zu drücken. Als sich die Tür öffnet, springt er auf und tanzt herum. »Wir haben die Schlüssel! Wir haben die Schüssel!« Seine junge Stimme erklingt in kindlicher Glückseligkeit. Ich kichere und hüpfe hinter ihm her.

Dann bin ich zwei Jahre später wieder in meinem Haus. Es ist Samstagmorgen, und Morpheus’ Schlaflied – jetzt so vertraut wie die pinkfarbenen Rosen der Tagesdecke auf meinem Bett – zieht mich zu der Fliegentür hinüber. Der Duft eines Frühlingssturms dringt durch die Maschen des Netzes. Es ist unser Ritual: Ich spiele mit ihm, meinem Kindheitsfreund, in meinen Träumen bei Nacht – erkunde unsere verzauberte Welt in den flüchtigen Blicken, die er mich erhaschen lässt –, dann sehe ich ihn in unregelmäßigen Abständen im Laufe des Tages als Insekt. Blitze zucken, und ich schaudere an der Tür und habe Angst vor dem Gewitter. Aber ich habe seine Lehren bereits verinnerlicht, und sie geben mir ein fiebriges Gefühl der Zuversicht, das mich drängt, einen Weg hinaus zu finden. Schon bald tanze ich mit meiner Motte in unserem Garten. Mom sieht es. Sie kommt heraus und hält eine lange, scharfe Schere in der Hand. Sie schnippt Blütenblätter ab, während sie schreit: »Weg mit deinem Kopf!« Als ich begreife, worauf sie wirklich aus ist, regt sich ein seltsames Unbehagen in mir. Ich habe gesehen, wie die Schere die Blütenblätter zerfleddert. Ich will nicht, dass sie die hübschen Flügel meiner Motte ruiniert. Ich werfe die Hände über die Schere, um sie aufzuhalten. Die Motte entkommt unversehrt. Aber ich habe nicht solches Glück …

Aus der Trance erwachend, lasse mich auf den Boden fallen und presse die schmerzenden Hände gegen meine Brust. Die Narben pochen, als seien sie frisch. Morpheus beugt sich über mich und streicht mir das Haar glatt. »Ich habe dir gesagt, dass du etwas Besonderes bist, Alyssa«, murmelt er, und das Gewicht seiner Hand ist seltsam tröstend auf meinem Kopf. »Niemand sonst hat je für mich geblutet. Die Treue eines Kinds gegenüber einem anderen ist unermesslich. Du hast an mich geglaubt, hast deine neuen Erfahrungen mit mir geteilt, bist mit mir groß geworden. Damit hast du dir meine aufrichtigste Zuneigung verdient.«

Endlich verstehe ich. Die andere Erinnerung, die, von der ich in all diesen Jahren angenommen habe, sie sei echt, war gefärbt von dem, wovon mein Dad glaubte, dass es passiert war. Von dem, was er beobachtet hat, als er aus dem Küchenfenster schaute, während er Pfannkuchen machte. Er dachte, dass ich hinter Alison hertanzte, während ich die ganze Zeit über versucht hatte, meinen Freund zu beschützen.

Jemanden, von dem ich dachte, er sei mein Freund. Fliegt ein Freund davon und lässt dich blutend und mit gebrochenem Herzen zurück?

Ich bin fix und fertig. All die Offenbarungen gehen in meinem Kopf durcheinander, zu viele, um sie aufzunehmen. Das Trauma, dem mein Körper während der letzten Stunden ausgesetzt war, fordert seinen Tribut. Meine Prellungen pochen und meine Glieder fühlen sich so schwer an wie Blei.

Immer noch auf den Knien sacke ich gegen Morpheus’ Schenkel – eine solide Stütze. Das kühle Leder seiner Hose ist ein Polster für meine Wange. Ich schließe die Augen. Ja … ich war schon früher hier, sicher von ihm gehalten. Zuerst denke ich, ich bilde es mir nur ein, als er sich über mich beugt, um mich in die Arme zu nehmen. Aber als mich der Duft von Lakritze und warmer Haut einhüllt, weiß ich, dass es echt ist.

»Du bist fortgegangen«, klage ich ihn an, während ich darum kämpfe, wach zu bleiben. »Ich war verletzt … und du hast mich verlassen.«

»Ein Fehler, den ich nie wieder machen werde, das schwöre ich bei meiner Lebensmagie.« Obwohl er mich dicht an sich gedrückt hält, klingt seine Antwort wie aus weiter Ferne. Aber Entfernung spielt keine Rolle; er hat sein Wort gegeben. Ich werde ihn darauf festnageln.

Meine Augen öffnen sich, um zu sehen, wie sich die Schatten über uns entfalten. Oder sind es Flügel?

Für einen Moment taucht die Sorge um Jeb in meinem Kopf wieder auf; dann schwebe ich davon in einen dunklen und traumlosen Schlaf.

10

Seltsamer und immer seltsamer

Ich bin warm … zu warm. Ein blauer Nebel blinkt hell, dann verblasst er – wie Sonnenlicht, das sich in den Wellen bricht. Irgendwo in der Nähe murmelt ein Rinnsal von Wasser und noch näher höre ich ein Rascheln von Kleidern.

»Jeb?«

»Immer langsam, Liebes.« Morpheus sitzt neben mir – nach Lakritze duftende Haut, wildes blaues Haar, tätowierte Augen mit juwelenbesetzten Spitzen. Jetzt erinnere ich mich. Er hat mich von der Pilzhöhle hierhergetragen. Ich bin mitten im Flug erwacht, bevor ich durch meine Höhenangst wieder ohnmächtig wurde, dann bin ich für einen Moment wieder erwacht, als er mich in sein Bett legte.

Der blaue Nebel ist in Wirklichkeit eine Art Wasserfall, der von dem eleganten Baldachin über dem Bett tröpfelt. Verflüssigte Vorhänge.

Morpheus’ Flügel durchdringen den Wasserfall, der sich zurückzieht, sodass sie trocken bleiben. Wann immer er sich bewegt, bewegt sich der wässrige Vorhang mit ihm, als stünde eine Art unsichtbare Barriere zwischen ihm und dem Wasservorhang.

Ich versuche, mich aufzurichten, aber der Deckenstapel ist zu schwer. Klaustrophobie lässt mein Herz hämmern.

»Morpheus?« Meine Stimme bricht, rau und grob, als ob ich trockene Salzcracker lutsche. Es kommt wahrscheinlich von all den Tränen, die ich in dem See verschluckt habe.

Er legt sich neben mich auf die Matratze und stützt sich auf den Ellbogen. Seine Finger wuscheln durch Strähnen platinblonden Haares, das auf dem Kissen verteilt ist. »Du hast im Schlaf geweint. Hast du Schmerzen?«

Ich nicke und schiebe die Hand durch die Decken, um meine Kehle zu berühren. »Jeb«, murmele ich.

Morpheus runzelt die Stirn. »Dein Freund ist sicher und ruht sich in den Gästegemächern aus. Was bedeutet, dass du für den Moment mein bist.« Er beginnt die Decken zurückzuziehen.

Was mich vor einer Minute noch zu erdrücken schien, fühlt sich jetzt an wie eine Rüstung, die von mir abgeschält wird. Ich bin mir nicht sicher, was ich anhabe, daher presse ich die letzte verbliebene Decke an mein Schlüsselbein.

Morpheus beugt sich vor. Sein Haar streift sanft meine entblößte Schulter, dass es kitzelt. »Scheue kleine Blüte«, flüstert er, und sein süßer Atem hüllt mich ein. »Wir werden deinen Schmerz einfach wegschmelzen.«

Wegschmelzen … Das klingt nicht nach etwas, das mein Dad gutheißen würde. Und auch Jeb nicht. Ich drücke Morpheus weg, aber die Decke gleitet durch eine Bewegung seiner bleichen Finger an mir herab. Ich stecke in einem langen Trägernachthemd aus champagnerfarbener Spitze und Satin. Es bedeckt alle wichtigen Stellen und doch fühle ich mich entblößt. Ich muss nackt gewesen sein, als Morpheus mir dieses Nachthemd angezogen hat. Ich verschränke die Arme vor der Brust, meine Wangen glühen.

Er lächelt. »Keine Sorge. Meine kleinen Feen haben dich ausgezogen. Als sie deine Kleider mitgenommen haben, um sie zu verbrennen.«

»Zu verbrennen? Aber … ich habe nichts anderes …«

»Pst jetzt, und sei still.«

»Du hast etwas von einem Festessen gesagt. Auf keinen Fall werde ich so dorthin gehen.« Ich schlinge die Arme um mich.

Er schüttelt den Kopf, dann schiebt er den Saum meines Nachthemds bis knapp über meinen Knöchel, sodass mein Geburtsmal sichtbar wird. Ich richte mich auf und will das Bein wegziehen, aber er blickt mich mit seinen tiefen, dunklen Augen an. »Vertrau mir.«

Das flatterige Gefühl in meinem Kopf drängt mich zuzuhören. Hier, an diesem Ort, an dem ich nicht mehr von dem weißen Rauschen von Stimmen abgelenkt werde, kann ich zum ersten Mal seit Jahren meine Gedanken deutlich hören. Ich kann dieses Pochen in meinem Kopf verstehen. Das flatterige Gefühl – das bin ich. Ich habe neben dem braven Mädchen und der gehorsamen Tochter noch eine andere Seite, die instinktiv und wild ist.

Diese Seite entscheidet sich dafür, ihm zu vertrauen, trotz unserer seltsamen Vergangenheit … oder vielleicht gerade deswegen.

Morpheus krempelt seine Hemdsärmel bis zu den Ellbogen auf und entblößt das passende Geburtsmal auf der Innenseite seines Unterarms – jenes Mal, an das ich mich aus meinen Träumen erinnere. Fasziniert von unserer Gleichartigkeit greife ich nach seinem Handgelenk und zeichne die Linien nach. Das Geflecht leuchtet unter meiner Berührung. Sein Gesicht verzieht sich, und ein Brummen kommt ihm aus der Kehle – irgendetwas zwischen Schnurren und Knurren. Sein Arm verkrampft sich, als koste es ihn volle Konzentration, sich nicht zu bewegen, während ich meine Neugier befriedige.

Er ist widersprüchlich: strenge Magie, bereit zuzuschlagen, Sanftheit, die im Widerstreit liegt mit Härte, eine Zunge, scharf wie eine Peitsche, doch Haut so weich wie in Wolken gehüllt.

Ich halte seinem Blick stand und erinnere mich, was schmelzen bedeutet. Ich fange an und drücke unsere Geburtsmale aufeinander. Bei der Berührung wird Hitze entfacht, wie damals, als Alison meine Knöchel und mein Knie geheilt hatte, obwohl dies eine flüchtigere Reaktion ist. Wärme durchzieht meinen ganzen Körper und ich werde von Kopf bis Fuß rot.

Morpheus überredet mich, mich hinzulegen, und zieht den Saum des Nachthemds herunter, bevor er mich bis zum Kinn zudeckt. Er setzt seinen Hut schief auf. Seine Flügel schwingen hoch, als er aufsteht, und der Wasservorhang erhebt sich in einem Bogen um ihn herum.

»Rühr dich nicht von der Stelle, bis ich mit etwas für deine Kehle zurückkomme.« Da ist ein unverblümter Ton in seiner Stimme, die meinen Körper noch wärmer macht.

Als er sich zurückzieht, fällt der Wasservorhang und verschließt die Umgebung vor mir. Sobald ich höre, dass sich die Zimmertür schließt, rutsche ich unter der Decke hervor, drücke den Rücken gegen das Kopfende und ziehe die Knie unters Kinn. Als ich die kühle Luft spüre, zittere ich.

Ich schließe die Augen und denke daran, wie es sich anfühlte – seine pulsierende Magie an meinen Fingern, seine Haut auf meiner. Ich reibe mein Geburtsmal und schüttele die Euphorie ab.

Je mehr ich mich an Morpheus und an diesen Ort erinnere, desto mehr vergesse ich mich selbst … oder das Selbst, von dem ich dachte, dass ich es sei.

Warum hat Alison es mir nicht erzählt? Wenn sie nur ehrlich gewesen wäre, wäre ich nicht von Sinnen, weil Jeb in einem anderen Raum eingeschlossen ist.

Schuldgefühle quälen mich. Nein. Sie hat versucht, mich zu beschützen. Sie wird nun völlig unnötige Schockbehandlungen erleiden, wenn ich den Fluch nicht aufhebe und bald zurückkehre.

Instinktiv greife ich nach dem flüssigen Vorhang und gebe dem Wasser den Befehl, auf mich ebenso zu reagieren wie auf Morpheus. Es weicht zurück wie etwas Lebendiges und ich bleibe trocken. Ich schnappe mir eine Decke, lege sie mir wie ein Cape um die Schultern, springe hindurch und lande auf einem dicken Teppich. Abgesehen von einem Rest Muskelkater bin ich schmerzfrei.

Ich drehe mich auf dem Absatz um. Die Einrichtung des Raums kommt mir vage vertraut vor – wild und atemberaubend, genau wie sein Besitzer. Es gibt keine Fenster oder Spiegel. Weiches, bernsteinfarbenes Licht fällt von dem großen Kristallkronleuchter, der den größten Teil der Kuppeldecke einnimmt. Goldene und purpurne Samtbehänge sind an den Wänden drapiert, verflochten mit Efeu, Meeresmuscheln und Pfauenfedern.

An der Wand zu meiner Linken befindet sich eine Reihe Regale mit vielen Kristallplatten. Die Hälfte von ihnen enthält Hüte in allen Formen und Größen, die mit toten Motten verziert sind; die andere Hälfte enthält etwas, bei dem es sich zunächst um durchsichtige, gläserne Puppenhäuser zu handeln scheint. Dann begreife ich, dass es Terrarien sind.

In den Terrarien fliegen Motten hin und her oder hocken auf Blättern und Zweigen. An manchen Stellen bedecken dicke Netze die Glasscheiben, ähnlich dem Netz in meinem Alice-Albtraum. Es sind Kokons – in denen sich Larven in Motten verwandeln. Während ich dem Wasserfall lausche, denke ich darüber nach, wie Morpheus’ Flügel zuvor die Flüssigkeit durchtrennt haben, und vergleiche es mit meinem Traum in dem Ruderboot, als eine schwarze Klinge im Begriff war, das Netz zu zerschneiden. Es war überhaupt keine Klinge.

Die Tür öffnet sich mit einem Knarren und ich wirbele mit hämmerndem Herzen herum.

Morpheus tritt über die Schwelle und schließt uns ein. »Du bist schon wieder auf, ja? Und kein Tropfen Wasser auf dir.« Er trägt ein Tablett mit einer Teekanne und passenden Porzellantassen. »Gut gemacht.«

»Du.« Ich zeige mit einem zitternden Finger auf die Kokons. »Der Albtraum, den ich seit Jahren habe. Den hast du mir eingetrichtert, nicht wahr?«

Sein Kiefer verspannt sich, als er das Tablett auf einen Glastisch stellt. »Was für ein Albtraum soll das sein? Ich war nicht mit dir verbunden, seit deine Mutter eingeliefert wurde … nicht bis gestern.« Er schenkt Tee in eine Tasse. Dampfschwaden füllen den Raum mit einem Hauch Honig und Citrus.

»Ich bin Alice«, sage ich, »auf der Suche nach der Raupe. Sie werden mir den Kopf abschlagen. Er ist mein einziger Verbündeter.« Ich reibe mir den Nacken. »Warte, nein. Da ist auch die Grinsekatze. Aber keiner kann mir helfen. Die Katze hat ihren Körper verloren, und die Raupe …« Ich betrachte die Glasvitrinen. »Es bist du, und du steckst in dem Kokon.«

Morpheus nestelt mit lautem Klirren an dem Deckel der Teekanne. Als er sich zu mir umdreht, sind seine Augen groß. »Du erinnerst dich. Nach all diesen Jahren weißt du noch die Einzelheiten.«

»Die Einzelheiten worüber?« Meine Beine zittern und ich ziehe die Decke fester um meinen Hals.

Morpheus deutet auf den Stuhl neben sich. »Setz dich.«

Da ich mich nicht bewege, ergreift er meine Hand und führt mich. Er trägt jetzt schwarze Handschuhe, die an die erinnern, von denen ich im Ruderboot geträumt habe. Ich will gerade darauf hinweisen, als er mir eine Tasse reicht.

»Trink ein wenig Tee und wir werden die Geschichte noch einmal besuchen.«

Noch einmal besuchen?

Während er sich selbst eine Tasse einschenkt, nippe ich an meiner. Die heiße, süße Flüssigkeit lindert den Schmerz in meiner Kehle. Ich gleite mit dem Finger über den Tisch. Die Oberfläche ist ein Schachbrett, schwarz und silbern. Zum Schutz vor Flecken und Kratzern ist es bedeckt von einer Glasplatte. Schachfiguren aus Jade – Bauern, Türme, Ritter und weitere – sind in einem ungewöhnlichen Muster arrangiert. Wie gezaubert schweben über drei der silbernen Quadrate Sätze in einer winzigen leuchtenden Schrift. Ich beuge mich vor, um sie zu lesen, und fange die Worte See und Palme auf, bevor Morpheus mit dem Handschuh über das Glas wischt und sie verschmiert.

»Was war das?«, frage ich.

»Auf diese Weise behalte ich den Überblick über deine Leistungen.«

»›Leistungen‹. Würdest du mir das erklären?« Ich trinke noch einen Schluck Tee.

Seine Flügel hängen weit über den Stuhl, als er sich mir gegenübersetzt und seinen Hut auf den Tisch legt. »Ich würde es dir lieber zeigen.«

Er holt eine kleine Messingschachtel aus der Schublade auf seiner Tischseite. Ihr Klappdeckel springt auf, und Morpheus hält sie schräg und schüttet den Inhalt auf das Schachbrett, eine kompletter Satz winziger Figuren. Diese sind ebenfalls aus hellgrüner Jade gefertigt: eine Raupe, die eine Wasserpfeife raucht, eine Katze mit einem eingemeißelten, kühnen Lächeln, ein kleines Mädchen in einem Kleid und einer Schürze. Es gibt noch weitere vertraute Figuren. Morpheus und ich haben mit ihnen gespielt, als ich in meinen Träumen zu Besuch war.

Ich greife nach der Alice-Figur und halte sie hoch, zeichne mit einem Finger die Linien ihrer Schürze nach. Mit ihrem grün marmorierten Äußeren sieht sie anders aus als auf Bildern – zerbrechlicher. Kostbar und selten, wie der Stein, aus dem sie geschnitzt ist.

Morpheus hebt seine Tasse und mustert mich über den Rand, während er trinkt. Dann stellt er sie mit einem Klirren auf seinen Unterteller. »Sie war immer deine Favoritin.«

Ich fühle mich gleichzeitig geschmeichelt und besorgt wegen des Ausdrucks der Bewunderung, der über seine Züge gleitet. Ein verschwommenes nostalgisches Gefühl keimt in mir auf. »Du hast mir früher eine Geschichte mit diesen Steinen erzählt.«

»Das habe ich in der Tat. Oder vielmehr haben wir sie uns angesehen.«

»Sie uns angesehen?«

Die Juwelen unter seinen Augen glitzern und blitzen beruhigend blau. »Wie fühlst du dich, Alyssa?«

Verwirrt über die Frage, runzele ich die Stirn. »Gut. Warum fragst du …« Kaum habe ich es ausgesprochen, da beginnt der Raum sich zu drehen, und mit ihm die Schachfiguren. Meine Teetasse fällt um und die Hälfte ihres Inhalts ergießt sich nach oben. Ich umklammere mit beiden Händen meine Kehle. »Du hast etwas in meinen Tee gegeben …«

»Ich habe lediglich den Gaumen deines Geists gereinigt. Du musst entspannt und leicht wie eine Feder sein, um in den Anfangsstadien deine Magie zu kanalisieren. Anderenfalls kommt sie stoßweise und wird unbeherrschbar, wie es in der Irrenanstalt war.« Morpheus’ körperlose Stimme weht um mich herum, während der Kronleuchter blinkt – hell und dunkel, hell und dunkel.

»Willst du sagen …?« Nein, es ist nicht möglich. »Ich hatte die Kontrolle über diese Magie?« Zu denken, dass ich irgendetwas damit zu tun hatte, dass Alison beinahe erstickt ist, lässt mich innerlich erbeben.

»Außer Kontrolle trifft es wohl eher«, schimpft Morpheus. »Du warst zu verstört, als dass es richtig hätte funktionieren können.«

Ich versuche, ihn in dem Chaos zu finden; ich muss sein Gesicht sehen, damit ich weiß, ob er es ernst meint. »Aber wie?«

»Sobald dein Verstand die Möglichkeit akzeptiert hat, dass Wunderland real sein könnte, kommst du aus dem luftleeren Raum des Zweifels frei«, sagt er von irgendwo über mir. »Jetzt hör auf, wie ein Mensch zu denken. Netherlingslogik liegt in der nebulösen Grenze zwischen Sinn und Unsinn. Zapfe diese Logik an, stell dir die Schachfiguren vor, wie sie zum Leben erwachen; sieh es, und es wird sein.«

Voller Skepsis wirbele ich schwerelos im Kreis an allem anderen vorbei: den Glasregalen, den Hüten, dem Tisch und dem Schachbrett. Der wässrige Vorhang des Betts bildet einen Trichter um uns herum, schwankt und wirbelt im Bemühen, nichts zu berühren. Die Alice-Figur rutscht mir aus der Hand, während ich versuche, in dem schwimmenden Raum das Gleichgewicht zu wahren. Halbherzig tue ich so, als könne sie nach mir greifen, meine Hand nehmen, aber sie verschwindet aus meinem Blickfeld.

»Es war einmal ein Kind namens Alice«, sagt Morpheus mit seiner beruhigenden Stimme. Ich kann ihn immer noch nicht sehen. »Sie war Unschuld und Süße, Glück und Licht. Vielleicht war ihr einziger Fehler der, dass sie sehr …«

»Neugierig war«, beende ich seinen Satz, und in diesem Moment wachsen die Schachfiguren auf menschliche Größe an. Ich gebe mir noch mehr Mühe, sie mir lebendig vorzustellen: visualisiere Blut, das durch ihre gemeißelten Körper strömt wie ein klarer Bergfluss, stelle mir ihre Lungen vor, wie sie pumpen und Sauerstoff in schlagende Herzen aus Stein schicken.

Ich konzentriere mich so sehr, dass ich zusammenzucke, als die Raupe, die weiter ihre Wasserpfeife raucht, mein Handgelenk packt. »Du siehst aus wie ein Mädchen, das ich einmal gekannt habe. Ihr Name hat mit einem A angefangen. Vielleicht deiner auch?« Der grünliche Rauch legt sich wie ein dicker, duftender Umhang um mich, passend zum Jadeschimmer der Schachfigur.

Die Katze schwebt neben uns. Sie hält den Umhang aus Rauch und buchstabiert mit ihren Krallen neun Buchstaben in den Dunst, die das Wort Allegorie bilden. Sie reiht die Buchstaben wie Papierschneeflocken aneinander. Das Lächeln auf ihrem grünen Gesicht wird breiter.

»Ah«, sagt die Raupe, und ihr Tabakrauch umwölkt uns: »Sie ist eine gegenständliche Spielfigur. Sie wird auf meiner Seite spielen, da ich der Akademiker bin.«

Die Katze schüttelt den Kopf, ihr Lächeln verschwindet. Sie beginnen ein Tauziehen und zerren mich hin und her. Ich jaule auf, meine Achselhöhlen sind bis zur Schmerzgrenze gedehnt. »Lasst los!«

»Ts-ts. Das einzig Gegenständliche hier seid ihr zwei Idioten.« Morpheus befreit mich, dann legt er mir eine Hand um die Taille, während er mit der anderen der Raupe die Wasserpfeife wegreißt. »Jetzt geht auf eure Plätze.«

Daraufhin steigen die lebendigen Schachfiguren mit den anderen durch den Wassertrichter hinab. Morpheus lässt uns hinaufschweben, hinauf, hinauf bis zu dem riesigen Kronleuchter an der Kuppeldecke – dem Teil des Raums, der immer noch stabil ist. Die Glühbirnen sind so groß wie wir und in der schwindelerregenden Höhe wird mir schlecht. Ich lege ihm die Hände um den Hals und drücke mein Gesicht an seine glatte Brust, während er uns auf der Messingbefestigung absetzt. »Dies geschieht nicht wirklich«, sage ich. Aber es geschieht, weil ich mich daran erinnern kann, dass es schon früher geschehen ist, vor Jahren.

»Nimm deinen Mut zusammen. Schau hinab. Deine Show beginnt gleich.«

Ich schüttele den Kopf, die Augen fest zusammengepresst. »Wir sind zu hoch … Mir wird schlecht.«

Er lacht und inhaliert Rauch von der Wasserpfeife, dann bläst er ihn mir ins Gesicht, sättigt mich mit dem tröstlichen Geruch. »So weißt du, dass du lebendig bist, Alyssa. Wenn dir schlecht wird.«

Bevor ich antworten kann, lässt mich ein lautes Klopfen einen Blick riskieren.

Der Wassertrichter bildet einen Vorhang, der sich teilt, um eine Bühne zu präsentieren. Morpheus’ Schlafzimmer hat sich verwandelt. Die lebendigen Schachfiguren dominieren die Szene, ihre milchig grünen Körper stehen kraftvoll auf einem glänzenden schwarzen und silbernen Schachbrett, das sich über den ganzen Boden erstreckt. Alles ist in einem großen Kreis angeordnet, der mich an die Arena eines Zirkus erinnert.

Der Ehemann der Königin, der König des Roten Hofs, lümmelt sich auf einem Samtthron. Eine andere Frau in königlichen Gewändern steht zu seiner Rechten, rote Schleifen an jedem Finger. Auch an ihren nackten Zehen hat sie Schleifen. Sie bringt die Bänder immer wieder zum Schweigen, als wollten sie nicht still sein. Königin Rot steht vor beiden, gefesselt in Ketten. Die Geschworenenloge, die tatsächlich ein Käfig ist, der mit scharfzahnigen Tigern und blasenköpfigen Robben gefüllt ist, steht auf der rechten Seite. Vor den Wänden sind Spielkartenwachen aufgereiht.

Im Zeugenstand sitzt die kleine Alice und spielt mit dem Saum ihres geschnitzten Kleids.

Rabid Weiß steht hinter ihr, sein Geweih und seine Schultern hängen herunter. Er sieht erschöpft und elend aus. Seine Jacke und Stiefel haben den gleichen marmorierten Ton wie sein glänzender, kahler Schädel. Eine seltsame Ansammlung von Kreaturen sitzt auf einer hölzernen Tribüne und knabbert Erdnüsse und Popcorn. Selbst die Elfenbeinkönigin und ihre Elfenritter sind anwesend.

Eine krötengesichtige Kreatur steht hinter einem Podest, ist aber eher wie ein Rädelsführer denn wie ein Richter gekleidet. Das Wesen schlägt mit einem Hammer auf den Tisch. »Die Sitzung des Roten Gerichts ist eröffnet!« Seine gefiederte Perücke wackelt. Nachdem der Richter seine Jadefedern gespreizt hat, setzt er sich wieder und fährt fort. »Königin Rot, weil die Alice unsere Welt durch das Kaninchenloch betreten hat, das in der Provinz der Roten liegt, und weil Ihr es nicht vermocht habt, sie einzufangen, bevor sie ihre sterblichen Dummheiten überall im Wunderland entfesselt hat, werdet Ihr eklatanter Nachlässigkeit und damit auch der Verwüstung angeklagt. Worauf plädiert Ihr?«

Königin Rot lässt ihre Flügel hängen. Sie starrt den König und die Frau mit den Schleifen zornig an. »Ich plädiere auf vorübergehende Unachtsamkeit, hervorgerufen durch ein gebrochenes Herz. Mein Gemahl hat mich wegen Grenadine verlassen … Sein Verrat hat mich zu sehr abgelenkt, um etwas so Bedeutungsloses wie ein sterbliches Kind in unserer Mitte wahrzunehmen.«

Durch die Geschworenenloge geht ein Raunen. Grenadine schaut reuevoll auf die Bänder an ihren Füßen. Der König bewegt sich auf seinen Samtkissen.

»Du solltest hier in Fesseln stehen«, sagt Königin Rot zu ihrem Mann. »War es nicht genug, dass mein Vater sie vor seinem Tod mir vorgezogen hat, ein kleines Balg, das an Gedächtnisverlust leidet und nicht einmal von seinem Blut ist? Aber dein Verrat ist so viel schlimmer. Meine einfältige Stiefschwester weiß nicht einmal, welcher Tag heute ist, es sei denn, eins ihrer geschwätzigen Bänder erregt ihre Aufmerksamkeit. Sie kann sich gewiss nicht daran erinnern, wen sie angeblich liebt. Du bist verantwortlich dafür, weil du sie umworben und mich von meinen Pflichten abgelenkt hast.«

Der Richter beugt sich über sein Podest, umfasst es mit seinen schwimmhäutigen Händen. »Vielleicht solltet Ihr Eurem königlichen Gemahl dankbar dafür sein, dass er mit diesem Gericht verhandelt hat, Euch die Höchststrafe zu erlassen. Solltet Ihr für schuldig befunden werden, wird man Euch in die Verbannung schicken, in die Wildnis. Besser, als Euren Kopf zu verlieren, möchte ich meinen.«

»Und was die Alice betrifft?« Königin Rot wirft einen vernichtenden Blick auf den Zeugenstand. »Was ist mit ihrer Strafe?«

Der Richter zeigt mit seinem Hämmerchen auf Alice. »Sie hat sich dafür entschieden, ihr schriftliches Geständnis zu verlesen, als Gegenleistung dafür, nach Hause geschickt zu werden mit dem Versprechen, niemals zurückzukehren und alles zu vergessen, was sie gesehen hat.« Er nickt dem Kind zu und drängt es aufzustehen.

Ich beuge mich vor, um besser sehen zu können, so sehr interessiert an dem Ausgang, dass es mich nicht länger schert, wie hoch oben ich mich befinde. Ich verlasse mich ausschließlich auf Morpheus’ Arm um meine Taille, der mich an dem Kronleuchter festhält.

Alice macht einen Knicks, bevor sie ein Stück Papier aus ihrer Schürzentasche zieht. Sie hüstelt zweimal, dann liest sie laut vor: »Vielleicht war mein erster Fehler die Wahl meiner Freunde. Oder haben sie mich gewählt? Die Grinsekatze und die rauchende Raupe … Oh, sie haben solch feine Pläne ausgeheckt!«

Ich funkele Morpheus über meine Schulter hinweg an und dieser hustet seinen Rauch aus und grinst einfältig.

Unter uns wedelt der Richter mit seinem Hämmerchen und verscheucht den Storch über seinem Kopf. Dieser macht ein klapperndes Geräusch und schnappt mit dem Schnabel nach dem Griff des Hämmerchens. »Beschreibungen der Pläne, wenn du so freundlich sein möchtest!«, kreischt der Richter und versucht dem Vogel seine Beute wieder abzujagen.

Alice räuspert sich und atmet tief ein. »Wir haben eine Teegesellschaft vor der Zeit beendet, Suppe über eine Herzogin verschüttet, um sie zum Niesen zu bringen und ihr Handschuhe und Fächer zu stehlen, versehentlich einen See geschaffen und einem hungrigen Künstler geholfen, von seinem Walrossfreund einen Schwarm sehr lautstarker Muscheln zu ergaunern, danke Euch.«

Mehrere zweischalige Zuschauer werfen ihr Popcorn nach der Zeugin und kreischen »Skandalös!«

Alice duckt sich hinter ihren Stuhl, um dem Popcornhagel auszuweichen. Der Richter – der es geschafft hat, sein Hämmerchen um den Preis seiner Perücke und seiner Würde zu retten – bedeutet ihr, sich gerade hinzustellen. »Wie bist du dazu gekommen, dich in der Burg der Elfenbeinkönigin zu verstecken?«

»Ich habe mich nicht versteckt. Die Grinsekatze und die Raupe haben darauf bestanden, dass ich die Elfenbeinkönigin besuche und sie bitte, mich nach Hause zu schicken, da sie zugänglicher ist als Königin Rot.« Alice wirft einen vielsagenden Blick in Rots Richtung.

Die gefesselte Königin faucht, und ihre Ketten bewegen sich, als seien sie lebendig, und ergreifen beinahe Alices Knöchel, bevor diese sich auf ihren Stuhl rettet.

Der Richter schlägt mit seinem Hämmerchen auf den Tisch und verlangt Ordnung. »Würde der königliche Ratgeber von Königin Rot bitte vortreten und ihr die Ketten richten?.«

Rabid Weiß kommt, um die Metallglieder straff zu ziehen.

»Fahr fort«, spricht der Richter.

Alice knetet ihre behandschuhten Hände, klettert vom Stuhl herunter und sagt aus dem Gedächtnis den Rest ihres Geständnisses auf. »Elfenbein schien erfreut, Gäste zu haben. Sie mochte die Raupe tatsächlich sehr gern – denn diese ist auf ihre eigene zappelige Art charmant. Gerade als ich mich anschickte, den Rittern auf das höchste Türmchen der Burg zu folgen, wo mich die Tür nach Hause erwartete, kam eine Einladung vom Hof von Königin Rot – zu einem Crocketspiel. Aber es war eine Falle, damit sie mich einkerkern und mein Geständnis für diese Verhandlung erzwingen konnte.« Sie knickst noch einmal. »Ich bedaure den Ärger, den ich verursacht habe, aufrichtig. Darf ich jetzt bitte nach Hause gehen?«

»Du wirst niemals nach Hause gehen, du Krebsgeschwür!«, schreit Königin Rot.

Ich bekomme beinahe nicht mit, was als Nächstes geschieht. Blitzschnell zieht Rabid ein Schwert, das wie von Zauberhand die Ketten von Königin Rot durchtrennt. Es geschieht so schnell, dass niemand es bemerkt, bis die Königin mit ihren Flügeln schlägt, Alice an den Schultern packt und in die Luft hebt. Der Storch des Richters schnappt sich das Schwert vom Boden und folgt Königin Rot, die mit Alice zur Tür des Gerichtssaals hinausfliegt, zusammen mit allen anderen.

Sobald sie fort sind, stemme ich mich gegen Morpheus’ Griff. »Folge ihnen!«, verlange ich.

»Folge ihnen selbst«, sagt er und lässt mich los.

Ich schreie, schlage mitten in der Luft einen Purzelbaum, und mein Magen dreht sich um. Hinter meinen Schulterblättern fängt es an zu jucken, als ob etwas herausmöchte; doch so schnell, wie es begann, ist es wieder fort. Um Haaresbreite davon entfernt, auf dem Boden aufzuschlagen, mache ich eine Drehung und falle auf meinen Stuhl, die Teetasse in der Hand. Die Schachfiguren liegen verstreut auf dem Tisch, als ob die Aufführung nie stattgefunden hätte.

Ich weiß es besser.

Morpheus setzt sich mir gegenüber hin und zwirbelt Königin Rots Schachfigur, während mein Magen wieder an die richtige Stelle rutscht.

»Wie endet es?«, frage ich.

»Dein Albtraum weiß es.«

Ich stelle die Alice-Figur auf ein schwarzes Feld. »Der Storch und die Königin haben im Flug gekämpft. Alice ist entkommen und hat sich auf die Suche nach dir gemacht.«

»Aber ich konnte rein gar nichts für sie tun, weil meine Verwandlung bereits begonnen hatte. Ich war fünfundsiebzig Jahre in diesem Kokon eingeschlossen.«

»Also, wie hat Alice gewonnen?«

Morpheus rollt die Statue der roten Königin über das Brett und überspringt Alice. »Gar nicht. Wie du sehr wohl weißt, war ihre Familie verflucht.«

»Und das ist der Grund, warum du mich hierhergebracht hast.«

Er nickt. »Um deine Familie zu befreien und die Portale zurück nach Hause wieder zu öffnen, musst du all das wieder in Ordnung bringen, was dazu führte, dass Königin Rot ins Exil verbannt wurde und ihre Krone verlor: Du musst den See leeren, die Handschuhe und den Fächer der Herzogin zurückgeben, Frieden mit den Muscheln und den Gästen der Teegesellschaft schließen. Nur du kannst die magischen Fesseln von Rot lösen.«

Es folgt ein drückendes Schweigen, das nur von dem Geräusch des Wasserfalls um das Bett unterbrochen wird. Ich greife nach der Raupenfigur, aber Morpheus hält meine Hand fest. Die Wärme geht mir durch seinen Handschuh bis auf die Knochen.

Für einen Moment sehe ich ihn so deutlich wie das neckende Kind, das er war, als wir in meinen Träumen zusammen spielten. Damals habe ich verstanden, warum er Mottenleichen sammelte, weil ihre Flügel Freiheit bedeuteten, etwas, auf das er hatte verzichten müssen, während er in seinem Kokon eingesperrt war … Warum er das Fliegen liebte, vor allem in Stürmen – weil es ihm ein Gefühl von Macht gab, den Blitzen zu entfliehen. Genauso, wie er meine Eigenarten verstanden hat: meine Höhenangst, mein Bedürfnis nach Sicherheit. Aber jetzt ist er gequält, verführerisch und undurchdringlich. Ganz erwachsen, mit ebenso viel Gepäck wie ich.

»Deshalb also steckst du mit in der Sache«, murmele ich und äußere eine Vermutung. »Um dein schlechtes Gewissen zu beruhigen, weil du Alice gegenüber versagt hast.«

Zischend steht er in einem Gewirr aus Flügeln und Leder auf. »Meine Schuld an dem, was Alice widerfahren ist, kann niemals wiedergutgemacht werden.« Er reißt die Figur der Grinsekatze vom Brett und geht auf dem Teppich auf und ab. Trotz seiner beeindruckenden Größe ist er so anmutig wie ein schwarzer Schwan. »Und mach dir nichts vor, ich bin nicht ganz uneigennützig.«

»Ich kenne dich zu gut, um etwas anderes zu denken.« Ich ziehe eine Augenbraue hoch und proste ihm mit meiner Teetasse zu.

Er sieht mich kurz an und lächelt beinahe. »In ihrem Kampf gegen den Storch hat die Rote es geschafft, das Schwert zu bekommen. Ich mag in meinem Kokon unerreichbar gewesen sein, aber die Grinsekatze war da. Sie stürzte sich auf Alice, bevor Rot sie enthaupten konnte. Sie nahm den Schlag auf sich, der für das Kind bestimmt war.« Morpheus balanciert die Katzenfigur auf der Fingerspitze und hält sie ins Licht. »Grinsekätzchen ist von seltener Art – nicht ein Teil Geist und ein Teil Fleisch, sondern beides in einem. Sie kann verschwinden und plötzlich wie aus dem Nichts wieder auftauchen und jede Form annehmen. Ein solches Wesen ist kaum zu töten. Als Rot sie mit dem scharf geschliffenen Schwert schnitt – dem einzigen, das jede Magie im Netherreich durchschneidet –, spaltete sich ihre Magie. Zweigeteilt, aber noch am Leben.«

»Also ist sie nicht gestorben?« Ich stelle meine Teetasse beiseite.

»Nicht direkt. Ihr Kopf ist in die Büsche gerollt, wo sich Alice versteckt hatte. Die Katze hat es geschafft, das todeshisse Schwert mit dem Maul zu schnappen und es ihr vor die Füße zu legen. Grinsekätzchens untere Hälfte wurde von Königin Rot gefangen genommen und in einer letzten trotzigen Anwandlung an ihr Haustier, den Bänderschnätz, verfüttert, bevor sie selbst verhaftet und aus dem Königreich verbannt wurde.«

Morpheus schüttelt die Schachtel, in der sich zuvor die Schachfiguren befunden haben. Heraus fällt die größte Figur von allen: eine groteske Kreatur mit Drachenklauen und stachelbewehrtem Schwanz. Ihr klaffendes Maul mit den riesigen Zähnen lässt mich bis ins Mark schaudern. Als ich klein war, habe ich diese Figur immer versteckt, während wir die anderen Stücke belebten.

Morpheus wirft die Figur der Katze in die Luft, dann lässt er sie geräuschvoll in seine Hand plumpsen und schließt die Finger darum. »Was habe ich dich über den Bänderschnätz gelehrt?«, prüft er mich.

»Er ist größer als ein Güterwagen. Er schlingt sein Fressen ganz herunter, sodass das Opfer in seinem dunklen Bauch langsam zersetzt wird – ein Sterben, das über ein Jahrhundert dauern kann.«

Wieder ein Anflug von Stolz in seiner Miene. »Korrekt. Für Grinsekätzchen, das nicht sterben kann, ist es wie eine Verbannung auf eine einsame Insel, ohne Sonne oder Mond oder Sterne. Oder Wind oder Wasser. Nur Tod, überall um es herum. Dort verweilt die Hälfte von ihm bis auf den heutigen Tag, gefangen und voller Sehnsucht danach, wieder mit ihrem Kopf vereint zu werden.«

Mein Herz öffnet sich. »Du willst, dass ich helfe, Grinsekätzchen aus dem Bänderschnätz zu befreien, damit es seinen Kopf wiederfinden kann.«

Morpheus dreht sich auf dem Absatz zu mir um und seine Flügel hängen schlaff herunter. »Alles, was ich brauche, ist das todeshisse Schwert. Nur seine Klinge kann die Haut des Bänderschnätz’ durchtrennen. Alice hat das Schwert an einem Ort versteckt, von dem sie wusste, dass es dort sicher sein würde. Es ist ein Ort, der so lächerlich und banal ist, dass niemand dort danach suchen würde.« Sein Blick fällt auf die Figürchen vor mir und ich greife nach einer Figur mit einem seltsamen, käfigähnlichen Hut.

»Die Teegesellschaft. Der Verrückte Hutmacher hat es«, rate ich.

»Du weißt es nicht mehr. So hat Lewis Carroll ihn in seiner Geschichte genannt. Sein wahrer Name ist Herman Hattington. Und er ist keinesfalls verrückt, sondern ziemlich gesellig, wenn er wach ist.«

Ich tippe den Kopf der Figur an und warte auf eine Erklärung.

»Alice hat die Gäste der Teegesellschaft unter einem Schlafzauber verlassen«, fährt Morpheus fort. »Wecke sie, und sie können dir sagen, wo das Schwert ist. Du hast bereits den See trockengelegt und Frieden mit den Muscheln geschlossen. Ich erwarte bei dem Festessen heute Abend einen Gast, der für die Herzogin die Handschuhe und den Fächer entgegennehmen wird. Danach musst du nur noch die Dinge für die Gäste der Teegesellschaft in Ordnung bringen.«

Ich stelle die Alice-Figur wieder auf und setze nachdenklich die Raupe neben sie.

Morpheus kehrt zum Tisch zurück und lässt die Katze in die Messingdose fallen, dann fegt er auch die übrigen Figuren hinein. Er steht über mir und streckt mir die Hand hin. »Was sagst du, Alyssa? Bist du bereit, mir zu helfen, indem du dir selbst hilfst? Eine Gefälligkeit für deinen Kindheitsfreund?«

Sobald Jeb und ich nach Hause kommen, kann ich Alison sagen, dass der Albtraum endlich vorüber ist, dass wir nie wieder etwas mit Wunderland zu tun haben werden. Allein der Gedanke an ihr Lächeln entfacht eine Glut in meinem Herzen.

Ich hole Luft, schiebe meine Finger in die von Morpheus und sehe ihm in die Augen. »Ich werde es tun.«

Er hebt meine Hand und drückt die Lippen sanft auf meine Knöchel. »Ich wusste immer, dass du es tun würdest.« Dann lächelt er und seine Juwelen glitzern golden und hell.

11

Jabberlock

Ich warte in einer kalten verspiegelten Diele mit einem Glastisch und Stühlen für Gäste. Jeb soll mich hier treffen. Ich brenne darauf, ihn wiederzusehen, aber gleichzeitig bin ich nervös. Wie wird er auf meine Entscheidung reagieren, Morpheus zu helfen, ohne es vorher mit ihm zu besprechen?

Ich schließe die Augen, desorientiert von der Bewegung überall um mich herum. Spiegel bedecken jeden Zoll der Decke und der Wände, selbst der Böden. Schattenhafte Gestalten gleiten durch die Spiegelungen.

In unserer Welt werden Spiegel gemacht, indem man silbrige Aluminiumfarbe auf die Rückseite einer Glasplatte aufbringt. Eine Person kann nichts anderes sehen als ihr Spiegelbild. Hier kann ich Schatten in den Spiegeln sehen, als seien sie zwischen den Schichten eingesperrt. Morpheus hat mir erzählt, dass es die Geister von Motten seien. Es lässt mich an die Insekten denken, die ich daheim getötet habe.

Anscheinend hat im Wunderland jeder – oder jedes Ding – eine Seele. Der Friedhof ist ein heiliger Ort, den alle Netherlinge ehren. Niemand setzt einen Fuß hinein, abgesehen von den Hüterinnen des Gartens: den Schwestern Twid.

Unter den Händen der Zwillinge werden die Toten gepflegt: gesät, gewässert und gejätet wie ein virtueller Blumengarten der Geister. Eine Schwester kümmert sich um die Seelen – singt den Neuankömmlingen etwas vor und sorgt dafür, dass die geisterhafte Flora zufrieden bleibt. Die andere Schwester jätet welkende Geister, die ermattet sind und bitter oder sauer wurden – es hat etwas damit zu tun, sie für die Ewigkeit in anderen Formen einzuschließen.

Die Schwestern Twid kommen im Moment nicht gut mit Morpheus aus, weil er sich weigert, ihnen seine toten Motten zukommen zu lassen. Er würde sie lieber irgendwo zwischen Leben und Tod umherfliegen lassen, als sie in ein Gefängnis aus Erde zu verbannen. Also versteckt er sie in seinen Spiegeln.

Manch einer würde das vielleicht morbid nennen. Ich hingegen sehe in seinem Bemühen, ihnen Würde zu geben, eine gewisse Zärtlichkeit. Die gleiche Zärtlichkeit habe ich in unserer Vergangenheit flüchtig erlebt, und auch vor Kurzem, als er meine Verletzungen behandelt hat.

Das Geburtsmal auf meinem Knöchel gilt für alle Kreaturen von Wunderland. Es ist der Schlüssel zu ihrer Welt und eine Möglichkeit, einander zu heilen – und ein Teil des Liddell-Fluchs. Ich weiß immer noch nicht, warum Alice im Alter das Mal verloren hat. Oder warum sie ihre Zeit in der realen Welt vergessen und geschworen hat, sie lebe in einem Vogelkäfig hier, statt verheiratet zu sein und eine Familie zu haben. Aber eines ist zumindest klar: Ich bin ein Teil dieses Reichs, bis ich den Fluch gesprengt habe.

Schwere Stiefel hallen über den verspiegelten Boden und ich schaue auf.

»Jeb!« Ich laufe ihm entgegen. Der Boden ist rutschig, und die Stiefel, die die Feen mir gegeben haben, haben kaum Profil. Ich rutsche aus. Jeb lässt den Rucksack fallen, macht einen Satz vorwärts und fängt mich auf.

Er zieht mich hoch, bis sich meine und seine Stirn berühren und meine Füße über dem Boden baumeln. Es erstaunt mich immer wieder, wie leicht er mich hochheben kann, als wöge ich rein gar nichts.

Ich streiche über sein glatt rasiertes Gesicht und das Granatpiercing – atme ihn ein, versichere mich, dass es ihm gut geht.

»Hat er dich angefasst? Dir wehgetan?«, flüstert Jeb in die Stille hinein.

»Nein. Er ist ein Gentleman.«

»Wohl eher eine Gentlemotte«, erwidert Jeb stirnrunzelnd.

Ich schnaube, was seinen Ernst zum Schmelzen bringt und ihm ein Lächeln entlockt. Er dreht mich um. »Ich habe dich vermisst«, sagt er.

Ich drücke das Kinn gegen seine breite Schulter und umarme ihn fest. Mein Körper verzehrt sich nach ihm und saugt seine Wärme auf wie ein Schwamm. »Lass mich niemals gehen, okay?« Zu jeder anderen Zeit hätte das vielleicht lahm geklungen. Aber in diesem Moment ist es die aufrichtigste Bitte, die ich je vorgebracht habe.

»Hatte nie die Absicht«, flüstert er. Sein Mund ist so nah, dass sein Atem über mein Ohr streicht.

Als ich mich zurückziehe, beobachtet er die rasenden Schattenbilder überall um uns herum.

»Spinnfaden hat mir von ihnen erzählt«, sagt er. »Ich habe ihr nicht geglaubt. Der Bursche ist verrückt nach Motten.«

Ich stütze die Unterarme auf seine Schultern und meine Füße baumeln immer noch gegen seine Schienbeine. »Du solltest sein Zimmer sehen. Er hat winzige Glashäuser voller lebender Motten. Er hält sie dort, bis sie ihre Kokons verlassen. Wenn sie stark genug sind, lässt er sie frei.«

»Er hatte dich in seinem Zimmer?« Jebs Züge verdüstern sich. »Schwörst du, dass er nichts versucht hat?«

»Pfadfinderehrenwort.«

Er drückt meine Taille und kitzelt mich. »Ein Jammer, dass du nie ein Pfadfinder warst.«

Ich winde mich und lächele. »Nichts passiert.« Das ist eine Lüge. Morpheus hat mich in großem Stil erobert, und hat mir eine Seite von mir selbst gezeigt, von der ich kaum glauben kann, dass sie existiert – eine, von der ich nicht sicher bin, dass Jeb sie akzeptieren könnte. Vielleicht braucht er auch nichts über das Summen in meinem Kopf oder meine unheimlichen Kräfte zu wissen. Vielleicht kann ich meine verfluchten Neigungen verbergen, bis wir hier rauskommen und ich geheilt bin.

Die Arme um Jebs Hals geschlungen, ziehe ich an seinem kurzen Pferdeschwanz. Um bei dem Festessen nicht aufzufallen, tragen wir beide Kostüme. Die Feen haben ihm sein Haar über die Ohren gezogen, um ihre abgerundeten Spitzen zu verbergen – damit er aussieht wie ein Elfenritter. Mir gefällt es so. Sein markantes Kinn und seine ausdrucksvollen Züge werden dadurch betont.

»Ich dachte, sie würden dir einen Hut aufsetzen«, necke ich ihn.

»Nein. Die sind für Würmer mit Flügeln reserviert.«

Ich lache und stupse seine Schulter, eine unausgesprochene Aufforderung, mich auf den Boden zu stellen.

Er tut es. »Du siehst umwerfend aus.«

»Danke.« Ich erzähle ihm nicht, dass mein Outfit Morpheus’ Schöpfung ist: ein pfirsichfarbenes ärmelloses Babydoll mit stufenförmigen Rüschen, die unter meinen Brüsten beginnen und mir bis zur Mitte der Oberschenkel reichen. Rote Spitze säumt die Rüschen und ergänzt den roten, engen, mit funkelnden Rubinen gesprenkelten Gürtel, den ich um die Taille trage. Fünf kräftige silberne Ringe verschönern den Gürtel, der hervorragend zu der grauen Bluse unter meiner Tunika passt. Die Puffärmel der Bluse bedecken meine Arme bis zu den Handgelenken, wo fingerlose Handschuhe aus roter Spitze unter ihnen hervorlugen. Meine Beine stecken in grau und pfirsichfarben gestreiften Leggins – sie sehen aus wie Zuckerstangen – und kniehohen Stiefeln aus rotem Samt.

Das ganze Outfit zielt darauf ab, mich wild und ungezähmt erscheinen zu lassen, damit mich die exzentrischen Dinnergäste freundlich empfangen. Zu diesem Zweck haben die Feen rote Beeren und Blumen in die flippigen Rastazöpfe auf meinem Kopf geflochten, dann haben sie die Haarnadel aus Alisons Sesselschätzen direkt über meine linke Schläfe geschoben. Aus irgendeinem Grund hat Morpheus darauf bestanden, dass ich die Haarnadel trage.

Ich zeige auf Jebs Elfenritteruniform. »Das habe ich schon mal gesehen. Dieses Kreuz repräsentiert die Elite der juwelenbesetzten Elfen.« Die schwarze Hose schmiegt sich um seine Beine wie eine abgetragene Jeans. Es gibt eine Silberkette, die durch zwei Gürtelschlaufen gezogen wurde und den Eindruck von fünf verschiedenen Strängen vermittelt, und ein Kreuz aus glänzenden weißen Diamanten auf seinem linken Oberschenkel. Ich streiche mit den Fingern über die Juwelen. »Du bist nicht nur ein Ritter … Du bist einer der königlichen Eskorten.«

Jeb bremst meine Hand an seinem muskulösen Oberschenkel. Sein Blick wird intensiv, so wie er war, als wir uns auf dem Grund des Sees umarmt haben.

Ich befreie meine Hand und er beißt die Zähne zusammen.

Verlegen konzentriere ich mich auf den Rest seiner Uniform. Das Hemd ist langärmelig und aus etwas gemacht, das an seinen Armen haftet. Es ist silbern mit schwarzen Längsstreifen und aus halb durchsichtigem Stoff. Ich suche nach seinen Zigarettenbrandwunden, sehne mich danach, sie zu sehen, dann bemerke ich, dass sein Brusthaar verschwunden ist. »Hast du dir die Brust rasiert?«

Er schaut auf die durchsichtigen schwarzen Streifen. »Es war kein Spiegel in meinem Zimmer. Spinnfaden hat es nach meinem Bad getan, als sie mein Gesicht rasiert hat. Sie sagte, Elfen seien überall haarlos, außer auf ihren Köpfen.«

Überall? Ich stelle ihn mir nackt vor – und Spinnfaden, die seine Muskeln berührt. Unter anderem. »Diese Fee hat dich im Adamskostüm gesehen?«

Er räuspert sich. »Mehr als nur sie. Ich denke, irgendwann waren es dreißig, die auf mir herumgeklettert sind.«

Eifersucht brennt in mir. Ich balle die Fäuste. »Dreißig Feen haben deinen nackten Körper berührt?«

»Entspann dich, was die Feen betrifft, in Ordnung? Fliegende Limabohnen sind nicht mein Ding. Komm mal her. Ich will dir was zeigen.« Er dreht mich zu der verspiegelten Wand und tritt hinter mich, das Kinn auf meinen Kopf gebettet, während er die Hände zu beiden Seiten meines Gesichts hebt. »Sieh dir mal deine Augen an.«

Mein Bild starrt zurück, versetzt über den Mottenschatten. Mir ist das Make-up aufgefallen, als ich in den Saal gekommen bin. Die Feen haben ihre Sache, es echt aussehen zu lassen, unglaublich gut gemacht. Schwarzer Lidschatten liegt unter meinen unteren Wimpern wie gewellte Tigerstreifen. Die Streifen ähneln Morpheus’ Tätowierungen, nur in einer weiblicheren Version.

»Du warst schon die ganze Zeit so. Es ist mir aufgefallen, als wir aus dem Kaninchenloch getreten sind. Ich dachte, dein Make-up wäre verschmiert. Aber dann, nach dem See, hattest du es immer noch. Ich habe es erst verstanden, als ich Morpheus vor einigen Minuten ohne seine Maske gesehen habe.« Jeb hält inne und sieht aus, als sei ihm übel. Mit dem Daumen reibt er über die Ränder der schwarzen Muster. »Sie lassen sich nicht wegwischen. Und der Glitter überall auf seiner Haut? Das sind keine Salzreste. Du beginnst wie meine Feenzeichnungen auszusehen, nur echt.«

Jetzt ist mir selbst übel und ich zwirbele die Rüschen meiner Tunika um einen Finger. Das erklärt, warum der Octobenus dachte, ich sei ein Netherling. »Warum hast du nichts gesagt?«

»Wir waren zu beschäftigt mit all den Sachen, die passiert sind.«

Ich wende mich von meinem Spiegelbild ab. »Also, der Fluch wird schlimmer.«

»Schlimmer, als du denkst.« Jeb tritt hinter mich und streicht mir über die Schultern. »Da sind Schlitze in deinem Kostüm … kommen als Nächstes Flügel?«

Seine schwieligen Daumen streichen über die nackte Haut an meinen Schulterblättern. Ich kann nicht antworten. Nach dem, was wir bisher gesehen haben, haben nur einige Netherlinge Flügel. Bei der Vorstellung, dass etwas aus meiner Haut platzt, wird mir schwummerig. Tatsächlich gibt mir das Nachdenken über die Veränderungen, die ich bereits durchlaufen habe, ein Gefühl, als führe ich auf einem verrückten, unkontrollierbaren Karussell.

Jeb sieht mich im Spiegel mit strengem Stirnrunzeln an. »Warum betrifft dieser Fluch nur die Frauen in deiner Familie?«

»Alice war weiblich«, antworte ich. Mir schwirrt noch immer der Kopf wegen der Flügelfrage. »Nur eine Frau kann ihre Dummheiten wiedergutmachen.«

»Dummheiten«, sagt Jeb, und die Falte zwischen seinen Brauen wird tiefer. Er umfasst sanft meine Arme, dreht mich um und schaut mir in die Augen. »Als ich bei den Feen war, hat Spinnfaden erwähnt, was du mit dem See gemacht hast. Sie nannte es aber nicht Dummheiten wiedergutmachen. Sie sagte, es sei ein Test. Und etwas war noch merkwürdiger. Es scheint ihr zu missfallen, dass du es geschafft hast … dass du überhaupt hier bist. Irgendetwas passt da nicht ganz zusammen. Wir tun rein gar nichts mehr, um der Insektenmacht zu helfen, bis er ehrlich zu uns ist.«

»Er hat mir bereits die Wahrheit gesagt. Er hat mir die Schritte genannt, die ich unternehmen muss.« Ich erzähle Jeb, was ich in Morpheus’ Zimmer erfahren habe, obwohl ich nicht mutig genug bin, um ihm Einzelheiten unseres »schmelzenden« Moments oder des Schauspiels der magischen Schachfiguren mitzuteilen.

»Also nimmst du ihn einfach beim Wort?«

»Er hat edle Motive. Sein Freund ist in Schwierigkeiten.«

»Hör auf, den Burschen zu vermenschlichen, Al!« Jeb schlägt mit der flachen Hand gegen die Spiegelwand. Die Mottenschatten huschen davon, als hätten sie sich erschreckt. »Er ist nicht von unserer Welt, okay? Und er hat diese Macht, in deinen Kopf zu gelangen. Ich habe dich mit ihm auf der Lichtung beobachtet … Du kannst nicht klar denken, wenn er in der Nähe ist.«

Der Vorwurf ruft wieder meinen Ärger wegen London hervor. »Also das willst du gegen mich ausspielen? Dass ich nicht stark genug bin, für mich selbst zu denken?«

»Das ist etwas anderes. Sieh dir an, was mit dir geschieht!«

»Aber ich kann es aufhalten, indem ich eine weitere Sache erledige. Das ist alles.«

»Ach ja? So wie ich das sehe, wirst du ihm ähnlicher, je mehr du für ihn tust.«

»Nein. Du irrst dich.« Ich ziehe an einem meiner Zöpfe und wünschte, ich wäre selbst von meinen Worten überzeugt. Wünschte, ich könnte leugnen, dass mir dieser Ort, je länger ich hier bin, nur umso tiefer in Fleisch und Blut übergeht, oder dass Morpheus der Druckverband ist, der sich fest um meine Venen legt.

Jeb knirscht so heftig mit den Zähnen, dass sein Kinn zuckt. »Wir werden darüber nicht streiten, Al. Das ist es, was er will. Ich werde es ihn nicht tun lassen.«

»Ihn was nicht tun lassen?«

Er wickelt das Haar, mit dem ich spiele, um sein Handgelenk und zieht mich nah heran, beugt sich herunter, sodass sich unsere Köpfe berühren. »Sich zwischen uns zu drängen.«

Angesichts des schroffen, besitzergreifenden Tons in seiner Stimme wird mein ganzer Körper weich und warm, aber er hat trotzdem kein Recht dazu. »Hast du es vergessen? Es steht bereits etwas zwischen uns. Du ziehst mit ihr nach London.«

»Ich war ein Idiot. Auch nur für eine Sekunde zu denken, dass ich jenseits des Atlantiks irgendwelche Kontrolle haben würde.«

Ein feuriger Knoten zieht sich in meiner Brust zusammen und ich trete einen Schritt zurück. »›Kontrolle‹? Worüber? Über mein Leben? Komm auf den Boden der Tatsachen zurück, Mr Ahnungslos: Ich bin nicht mehr deine ›kleine Schwester‹. Ich bin fertig damit, hinter all deinen Verantwortlichkeiten zurückzustecken – irgendwo zwischen Zehnägelschneiden und schmutzige Socken wechseln.« Ich stoße ihn beiseite und gehe auf den Glasstuhl zu, entschlossen, dort auf Morpheus zu warten.

Ohne Vorwarnung packt Jeb einen der Ringe in meinem Gürtel und wirbelt mich herum. Mit einer geschmeidigen Bewegung hebt er mich auf den schmalen, halbmondförmigen Tisch. Meine Haut ist wie elektrisiert unter seiner Berührung, als er mich die ganze Strecke an der Wand entlangschiebt, seine Hüften zwischen meine Schenkel gezwängt. Wir sind auf einer Ebene – Gesicht an Gesicht. Das flatterige Gefühl breitet sich in meinem Kopf aus – und in den Schatten meiner dunkleren Seite steigt eine Woge der Befriedigung auf, ein perverser Kitzel, dass ich solch tiefe Gefühle in ihm entfachen kann.

Ich stemme die Hände gegen seine Schultern, um Distanz zwischen uns zu wahren, aber es ist nur Show. Mein Bluff verschwindet, und ich bekomme schwache Knie vor Schwärmerei, sobald er meine Handgelenke packt, sie herunterzieht und sich vorbeugt, sodass unsere Nasen sich fast berühren.

»Auf den Boden der Tatsachen zu kommen, gilt auch für dich«, sagt er und stößt seinen heißen Atem in den kühlen Raum. »Ich weiß, dass du kein Kind mehr bist. Glaubst du, ich bin blind?« Er fädelt seine Finger durch meine und drückt mich gegen die kalten, glatten Spiegel, sodass sich unsere Herzschläge treffen.

»Du bist diejenige, die ahnungslos ist. Denn an meinen Gefühlen für dich ist nichts Brüderliches.«

Mein Gehirn macht dicht. Ich muss jeden Mottengeist von hier bis in alle Ewigkeit verschluckt haben. Ich schwöre, dass sie alle durch meinen Magen krabbeln.

Jeb lässt meine Finger los und umfasst mein Gesicht mit beiden Händen, berührt mich kaum, als sei ich überaus zerbrechlich. »Ich bin es, über den ich die Kontrolle verliere. Hunderte von Zeichnungen, und ich kann immer noch nicht genug von deinem Gesicht bekommen.« Mit dem Daumen fährt er das Grübchen in meinem Kinn nach. »Von deinem Hals.« Seine Hand gleitet über meine Kehle. »Von deinen …« Er umfasst meine Taille und zieht mich vom Tisch, sodass wir Zehenspitze an Zehenspitze voreinander stehen. »Ich verschwende keine weitere Sekunde damit, dich zu zeichnen«, flüstert er an meinen Lippen, »wenn ich dich stattdessen berühren kann.« Er presst seinen Mund auf meinen.

Ein Funke, heiß und elektrisch, springt zwischen uns hin und her. Ich werde von Gefühlen erschüttert und durchflirrt, die von seiner Hitze und seinem Geschmack brennen. Sechs Jahre heimliches Verlangen. Sechs Jahre des Leugnens, dass er der Mittelpunkt meiner Welt ist.

Zu denken, dass auch er vor mir davongelaufen ist.

In ungläubiger Freude treibend, erstarre ich plötzlich. Meine Arme hängen schlaff herunter, meine Fäuste öffnen und schließen sich. Jebs Mund vibriert stöhnend auf meinem. Er legt sich meine Hände um den Hals und beugt sich dichter vor.

Er schmeckt unglaublich – nach Schokolade und Salz. Vertraut und doch neu und aufregend. Ich umklammere seinen Hals. Die Gefühle, die ich unterdrückt habe, entfesseln sich und zucken in mir wie Zitteraale, holen mich ins Leben wie Elektroschocks. Jedes Nervenende ist gespannt, hyperbewusst. Ich schmecke ihn, atme ihn, fühle ihn.

Nur ihn.

Meine Lippen folgen seinen, langsam pulsierend und weich und warm. Sein Piercing kratzt über mein Kinn, ein herbes und sexy Regulativ.

Seine Hände leiten mein Kinn, zeigen mir, wie ich den Kopf neigen muss. Er öffnet meine Lippen mit seinen. Ich streiche mit der Zunge über seine Zähne und finde den schiefen Schneidezahn, bevor seine Zunge meine einfängt.

Vielleicht atme ich zu schwer. Vielleicht sabbere ich zu viel. Vielleicht werde ich niemals an die anderen Mädchen heranreichen, mit denen er zusammen war. Aber es spielt keine Rolle, denn von all den Dingen, die ich auf dieser Reise erlebt habe – Schrumpfen und Wachsen, fliegende Feen, lebende Schachfiguren –, ist nichts magischer als dieser Moment.

Er fährt mit den Lippen über mein Gesicht und meinen Hals, weich und scharf. »Al«, flüstert er. »Du schmeckst so süß … wie Geißblatt.«

»Nicht«, murmele ich benommen.

Er zieht sich zurück, die Augen schwer und dunkel. »Du willst, dass ich aufhöre?«

»Nein.« Ich bin eingeschlafen und habe gebetet, dass du mich so ansiehst. Mich so berührst. »Brich mir nicht das Herz.«

Mottenschatten gleiten an der verspiegelten Decke über ihn hinweg und lenken mich von der Heftigkeit seines Stirnrunzelns ab. »Vorher würde ich mir meins herausschneiden.«

Ich glaube ihm. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und lege die Hand um seinen Pferdeschwanz. Diesmal küsse ich ihn. Er reagiert mit einem schaurigen Knurren und bohrt die Finger in meine Hüften. Ich streiche ihm mit meinen behandschuhten Händen über die Brust, suche nach den Narben. Halte bei den Ketten um seine Taille inne und ergreife sie, bis das Metall in meine Finger schneidet, dann drücke ich uns gegen die Wand. Ein Frösteln durchfährt meine Schulterblätter, aber wie perfekt sein Körper an meinen passt, entzündet mein Blut mit tausend winzigen Feuern und verzehrt mich.

Wir sind beide so darin versunken, dass keiner von uns die Schritte hört, bis ein Knurren uns auseinanderreißt. Als wir uns umdrehen, steht Morpheus da, mit genug Zorn in seinen schwarzen Augen, um den Teufel dazu zu bringen, den Koffer für den Himmel zu packen.

Jeb zieht die Finger aus den Ringen in meinem Gürtel, lässt aber eine Hand an meinem Kreuz. Ich berühre meine Lippen; sie pochen und gieren nach mehr.

»Nun, ist das nicht kuschelig?« Morpheus’ Stimme ist diesmal nicht geschmeidig. Sie knirscht wie verrostete Nägel über meine Trommelfelle. Er zieht sich seine Handschuhe aus und schlägt sich damit auf die Hand. Seine Flügel hängen schlaff hinter ihm und schleifen am Boden wie ein Cape. »Vielleicht willst du ja Alyssa ihren Lippenstift zurückgeben. Wir haben vor dem Abendessen keine Zeit mehr, neuen aufzutragen.«

Jeb wischt sich meinen Gloss vom Mund. Ich lecke mir die Lippen, getroffen von einem unerklärlichen Schuldgefühl.

Morpheus’ Schlaflied spielt sanft in meinem Kopf, melancholisch und gepresst. Die Worte zu dem Lied scheinen sich verändert zu haben, sodass sie zu seiner Stimmung passen:

Rot wie ein Pfirsich, die Blüte so klein,

Fängt mit hübschem Köpfchen die Jungen sie ein,

Setzt mit der Pistole ihnen zu, bis es schmerzt,

Und bricht ihnen eines Tages das Herz.

Das Schlaflied schrillt in meinen Ohren und lässt mich zusammenzucken.

Mit einem Brummen aus tiefster Brust dreht sich Morpheus zu einem Spiegel um und streicht sich über die Kleider. Er trägt ein weißes Rüschenhemd unter einer roten Brokatjacke, die um seine Schenkel schwingt. Es ist ein Zweireiher mit Messingknöpfen auf beiden Aufschlägen. Seine Hose sieht aus wie eine Strumpfhose – zerknitterter roter Samt. Schwarze Schnürstiefel reichen ihm bis knapp zu den Schienbeinen. Er könnte glatt Romeo aus Shakespeares Stück sein, wären da nicht das blaue Haar und die Flügel gewesen.

Er spannt seine Flügel zu ihrer vollen Pracht auf. Die Juwelen an den Spitzen seiner Augenmarkierungen blitzen vor Zorn auf, wechseln von Rot nach Grün. »Weißt du nicht, Elfenritter« – er dreht sich wieder zu uns um – »dass es sehr ungehörig ist für einen Wächter, seinen unschuldigen Schützling anzumachen?«

Ich ziehe die Brauen zusammen. Was, steht mir das Wort prüde auf die Stirn geschrieben? »Du weißt gar nichts über mich.«

Morpheus verzieht den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Dann tust du vielleicht einfach so als ob, wenn du errötest wie ein makelloser Pfirsich?«

Jeb zieht mich hinter sich. »Das diskutiert sie nicht mit dir.«

Morpheus schnaubt. »Ein wenig spät für Ritterlichkeit. Hätte irgendjemand sonst diese Zurschaustellung gesehen, wäre deine Maskerade als Ritter zu Ende gewesen, bevor sie auch nur begonnen hat. Hast du vergessen, ihm von der ersten Regel eines Ritters zu erzählen, Liebes? Davon, seine Hände und Gefühle im Zaum zu halten?« Morpheus’ Aufmerksamkeit fällt auf seine rechte Schulter. Spinnfaden späht unter seinem Haar hervor. Sie und Jeb wechseln einen Blick.

Morpheus schaut wieder mich an, sein Blick ist schneidend wie Onyxklingen. Ich will nichts anderes tun, als mich der Erinnerung an meinen ersten Kuss hinzugeben. Stattdessen ringe ich mit der Vorstellung, dass ich einen Netherlingstypen betrogen habe, den ich seit Jahren nicht gesehen habe, und aus irgendeinem Grund ist der Gedanke, ihm wehzutun, unerträglich.

Jeb versteift sich. »Der Plan hat sich geändert«, sagt er. »Al wird dir nicht helfen, dieses kleine Spiel zu spielen, was immer es ist. Du schickst uns zurück. Sofort.«

Morpheus verzieht den Mund zu einem höhnischen Grinsen. Er richtet wieder das Wort an Spinnfaden, während er weiter mich anstarrt. »Scheint mir, dass du dich geirrt hast. Du hast mir gesagt, der Sterbliche sei keine Bedrohung. Vielleicht hast du den Reiz unserer cleveren Alyssa unterschätzt.«

Spinnfaden mustert ihre winzigen Füße. Ihre Flügel flattern langsam, wie bei einem Schmetterling in Ruhehaltung. »Ich dachte, er bevorzuge jemanden …«

»Scht! Das ist kein Geheimnis, das du verraten darfst!«, ruft Morpheus. Die Lautstärke seiner Stimme reißt Spinnfaden von ihrem Platz. Sie flattert auf und hält sich die spitzen Ohren zu.

Morpheus berührt seinen Mund mit einem Finger. »Lies meine Lippen, geschwätzige kleine Fee. Hol. Die. Verdammte. Schachtel. Es wird Zeit, unserer Maid und ihrem Spielzeugsoldaten zu zeigen, welche Art von Empfang sie erwartet, sollten sie ihrem einzigen Verbündeten den Rücken kehren.«

Spinnfaden flitzt aus dem Flur.

»Und bring mir meinen Schmeichel-Hut!«, ruft Morpheus ihr nach. Dann dreht er sich auf dem Absatz um und mustert uns. Selbstgefällig zieht er sich die Handschuhe an. »Es gibt ein Problem mit deiner Bitte, Pseudoelf. Ich kann euch nicht einfach zurückschicken. Und Alyssa weiß das.«

Jeb wirft einen Blick über die Schulter, die Augen groß und fragend.

»Ach herrje.« Morpheus schlägt sich auf die Wange, als sei er verblüfft. »Wart ihr zu beschäftigt, um über irgendetwas Wichtiges zu reden? Oder vielleicht hat unsere unschuldige Maid ein schlechtes Gewissen wegen des Geldes, das sie sich aus der Handtasche deiner anderen Freundin ›geborgt‹ hat, und du, der du der noble Ritter bist, hast beschlossen, sie zu trösten.«

Jeb dreht sich zu mir um. »Moment mal … dieses Geld in deiner Federtasche. Tae hat ihre Handtasche im Laden liegen lassen? Du hast sie bestohlen.«

Morpheus schiebt sich zwischen uns. »Nun, wie sonst sollte Alyssa nach London kommen, um mich zu finden?«

Jebs Blick bleibt starr, voller Vorwürfe. »Ich kann nicht glauben, dass du mir ins Gesicht gelogen hast. Du hast Geld gestohlen, um einen falschen Pass zu bekommen, und die ganze Zeit über geplant, nach London zu fliegen.«

»Zwei für zwei«, spottet Morpheus hinter mir. »Eine Lügnerin und eine Diebin. Du befindest dich auf dünnem Eis, nicht wahr, kleine Pflaume?«

Ich stoße ihm so hart die Ellbogen in die Rippen, dass seine Flügel rascheln. »Ich habe getan, was getan werden musste, um Alison zu helfen«, sage ich zerknirscht zu Jeb und beachte Morpheus’ selbstgefälliges Lächeln nicht, als er wieder in mein Sichtfeld kommt. »Ich habe mir das Geld nur geborgt. Ich werde es zurückzahlen.«

Morpheus bleibt neben Jeb stehen. »Sie hat nicht unrecht. Motivation rechtfertigt immer das Verbrechen. Das ist das Gesetz des Landes hier.«

»Hörst du das?«, fragt Jeb und durchbohrt mein Herz mit dem Spott in seiner Stimme. »Die eingeborene Küchenschabe hat dir seine Zustimmung mit Brief und Siegel gegeben. Und du fragst dich, warum ich dir nicht zutrauen kann, allein loszuziehen.«

Ein winziges Feuer brennt in meiner Kehle, und das ärgerliche Verlangen, mich zu rechtfertigen, stößt mir sauer auf. »Ich hatte einen Plan.«

»Oh, toller Plan.« Jeb deutet auf den Raum um uns herum.

»Als hätte ich das alles jemals kommen sehen können, Jeb!«

Bevor Jeb reagieren kann, tritt Morpheus zwischen uns und packt uns beide an den Schultern. »Pardon, Turteltäubchen«, stimmt er an. »Aber so sehr ich dies hier genieße, läuft euer Streit Gefahr, meine große Enthüllung in den Schatten zu stellen.«

Er deutet auf die Tür, wo Spinnfaden mit zwanzig anderen Feen erschienen ist. Fünf von ihnen tragen einen roten Zylinder mit einem breiten schwarzen Band, in dem eine Pfauenfeder steckt. Eine Reihe schimmernder blauer Mottenleichen ist wie eine Girlande um die Krempe drapiert.

Die anderen Feen bringen einen schwarzen Beutel, der zu schwer ist, um ihn hochzuheben, daher schleifen sie ihn über den Boden.

»Alle Gäste sind eingetroffen, Meister«, sagt Spinnfaden, und ihre winzige Stimme zittert. Sie und ihre Gefährtinnen lassen den Zylinderhut auf Morpheus’ Kopf fallen, während die anderen die Tasche neben unserem Rucksack liegen lassen.

»Serviert die Appetithäppchen und lasst die Harfe eine Melodie spielen.« Morpheus setzt seinen Hut schief auf. Die toten Motten zittern, als kämpften sie darum zu fliehen. »Wir werden in Kürze da sein.«

Spinnfaden nickt und schwebt hinter den anderen her, schaut noch einmal über ihre Schulter, bevor sie in den angrenzenden Saal flattert.

Morpheus greift sich die Tasche. Als er zu dem Glastisch schlendert, streifen seine seidigen Flügel meinen linken Stiefel. Etwas vibriert durch mein Geburtsmal und mein Schienbein hinauf, bevor es in meinem Oberschenkel ankommt, warm und kitzelnd. Stirnrunzelnd schiebe ich das Bein zurück und klopfe gegen meinen Stiefel, um das Gefühl abzumildern. Jeb beobachtet mich mit Missbilligung in den Augen.

Morpheus schlägt die Tasche zurück und enthüllt eine hohe silberne Hutschachtel, die mit weißem Samt ausgeschlagen ist. Ich habe noch nie so etwas gesehen, nicht einmal in meinen Träumen. Neugier lockt mich an den Tisch.

Morpheus deutet auf den Stuhl, spielt wieder die Rolle des Gentlemangastgebers.

»Ich bleibe stehen«, murmele ich. Ich würde ihm gern ein blaues Auge schlagen, weil er Unruhe zwischen Jeb und mir gestiftet hat, nur um sich für den Kuss an uns zu rächen. Obwohl ich seltsamerweise davon fasziniert bin, dass ich ihm so wichtig bin, dass er überhaupt eifersüchtig ist.

Jeb stellt sich hinter mich und drückt meine Schultern – immer noch mein Beschützer, selbst wenn er zornig ist. Dankbar lehne ich mich an seinen warmen Körper.

Morpheus wirft uns einen angewiderten Blick zu, dann zieht er die Schachtel in die Mitte des Tischs. Sie ist tatsächlich aus Zinn. Weiße Samtrosen bedecken die Seiten und über den Klappdeckel ziehen sich eingravierte Schriftzüge einer archaischen Sprache. Je länger ich die Worte anstarre, desto deutlicher kann ich sie lesen. Ist dies eine weitere Folge des Liddell-Fluchs? Dass mir diese Sprache bekannt vorkommt?

»Zeit für die Einführung«, sagt Morpheus und öffnet den Deckel, kurz bevor ich den ersten Satz richtig verstehe.

Dunkle, ölige Flüssigkeit schwappt in der Schachtel. Eine Glasscheibe bedeckt die Flüssigkeit. Morpheus schüttelt die Schachtel und ein weißlicher Gegenstand schwimmt an die Oberfläche.

Er erinnert mich an einen Magic-8-Ball, den ich mal auf einem Flohmarkt gesehen habe. In der schwarzen Plastikkugel befand sich ein Fenster. Darin war blaue Flüssigkeit und ein weißer Aufdruck mit Sätzen tauchte hinter dem Fenster auf. Man brauchte der Kugel nur eine Frage zu stellen, sie in den Händen zu rollen und sie dann umzudrehen. Die Antwort erschien dann auf dem Aufdruck in dem Fenster … Alles von Höchstwahrscheinlich bis Frag später noch einmal.

Nur dass dieses schwebende Objekt hier beinahe so groß ist wie eine Honigmelone und oval geformt. Dicke weißliche Strähnen ringeln sich um es herum. Morpheus schüttelt die Schachtel noch einmal. Die Kugel dreht sich und enthüllt ein Gesicht.

Es ist ein Kopf!

Aufjaulend kämpfe ich gegen die Galle, die in meiner Kehle aufsteigt.

Jeb flucht und versucht, mich zu sich zu drehen, aber ich kann den Blick nicht losreißen. Die Flüssigkeit muss irgendeine Art von Formaldehyd sein. Warum sollte Morpheus einen Kopf in einer Zinnhutschachtel eingelegt haben? Was für ein Verrückter ist er?

»Wach auf, meine Schöne«, flüstert Morpheus, angespannte Zärtlichkeit in der Stimme.

Entsetzt beobachte ich, wie er mit dem Finger gegen das Glas klopft und die geschlossenen, kristallisierten Wimpern des Gesichts nachzeichnet. Als sich die Augen öffnen, fahre ich fast aus der Haut.

Das Ding ist lebendig.

Ich erkenne es von der Nachstellung des Schachspiels wieder. Es ist die Elfenbeinkönigin, noch schöner als ihr Pendant aus Jade, so zart und bleich wie Mondlicht. Schwarze, tattooähnliche Markierungen zieren beide Schläfen wie ein Adergeflecht, als seien Libellenflügel von einem Stempelkissen auf die Haut gedrückt worden. Ihre Augen sind von einem so hellen Blau, dass sie fast farblos wirken; mit jedem Wimpernschlag zeigen sich lange Wimpern. Sie sind genau wie ihre Augenbrauen silbrig und kristallen, als wären sie mit Eis bedeckt. Von den Augenwinkeln senken sich zwei schwarze Linien zu ihren Wangenknochen hinab und enden in Form einer Träne; es ist, als weine sie Tinte. Hellrosa Lippen – gewölbt wie ein Herz – öffnen sich zu einem entzückenden Lächeln, als ihr Blick auf Morpheus fällt. Sie versucht zu sprechen.

Er beugt sich dicht vor und streicht ihr mit seiner behandschuhten Hand liebevoll über die eingeschlossene Wange. Sie versucht abermals zu sprechen, aber man kann sie durch die Flüssigkeit und das Glas nicht hören.

Jeb und ich stehen da, sprachlos vor Entsetzen.

Morpheus bricht das Schweigen. »Dies ist eine Jabberlock-Schachtel. Sie kann ein ganzes Wesen in sich enthalten, obwohl nur das Gesicht erscheint. Ihr kennt den Spruch aus dem Buch, das ihr bei euch habt: ›Kopf ab!‹«

Ich schaue auf meine behandschuhten Hände und denke an meine Narben. Das ist nicht der einzige Ort, an dem ich die Worte gehört habe, und Morpheus weiß es. Ist es das, was Alison meinte, als sie sagte, sie wolle nicht, dass ich den Kopf verliere?

»Nun, dies ist die Quelle dieses Ausdrucks«, beendet Morpheus seine Ausführungen. »Die kleine Alice hat es viel zu wörtlich genommen. Es war früher hier im Wunderland eine Standardstrafe, obwohl es jetzt als barbarisch gilt. Es ist schlimmer als jedes Gefängnis, denn man kann den Bewohner sehen, aber nicht hören. Sein Geplapper ist weggesperrt.«

Die Schachtel erzittert unter Morpheus’ Händen. Die Züge der Königin verwandeln sich von Bewunderung in Verzweiflung. Sie schlägt um sich und die Flüssigkeit beginnt zu schäumen. Ihr Haar wirbelt umher wie Albinoseegras. Morpheus wickelt die Arme um die Schachtel, um zu verhindern, dass sie vom Tisch fällt. Als sich der Mund der Königin zu einem stummen Schrei verzieht, knallt er den Deckel zu. Alle Farbe ist aus seinem Gesicht gewichen. Er verstaut die Schachtel wieder in der Tasche, bevor ich die Aufschrift noch einmal sehen kann.

Nachdem er die Manschetten mit zitternden Fingern über seine Handschuhe gestreift hat, seufzt er. »Ich wollte sie nicht aufregen. Sie hat Frieden, wenn man sie in Ruhe lässt. Aber wenn sie nicht bald befreit wird, werden ihre Erinnerungen für immer verloren sein.«

»Sie bedeutet dir etwas«, sage ich mit einem unerwarteten Anflug von Neid. In meinen längst verloren geglaubten Erinnerungen an uns als Kinder gab es immer nur uns zwei. Wir »verstanden« einander in jeder Hinsicht. Morpheus gab mir das Gefühl, bewundernswert, besonders und wichtig zu sein. Ich habe niemals erwogen, dass er als Mann dasselbe für jemand anders tun könnte. »Morpheus, was ist sie für dich?«

Er antwortet nicht. Jedenfalls nicht laut. Sein Gesichtsausdruck ist verschwommen und bekümmert, und die Juwelen um seine Augen funkeln von Silber zu Schwarz, wie Sterne, die in einer sturmgepeitschten Nacht glitzern. Alices Geständnis vor Gericht fällt mir wieder ein: Elfenbein war sehr angetan von der Raupe. Danach zu urteilen, wie Morpheus die Königin gerade eben angesehen hat und sie ihn, ist er nach seiner Metamorphose in ihre Burg zurückgekehrt. Ich stelle mir seine eleganten Finger vor, wie sie über ihre Haut streichen, seine weichen Lippen auf ihren. Der Anflug von Neid entwickelt sich zu etwas viel Hässlicherem – einem Chaos von begehrlichen Gefühlen, die ich nicht einmal benennen kann. Was stimmt nicht mit mir? Warum sollte ich mich um Morpheus’ Liebesleben scheren, wenn ich nach all diesen Jahren endlich Jeb geküsst habe?

Morpheus’ Flügel klappen weit auf, dann schließen sie sich wieder. Der traumartige Nebel, der seine Züge verhüllt, wird durch unterdrückten Zorn ersetzt. »In diesem Reich sind die Spiegel Pforten. Aber die Halle, in der wir stehen, führt nur zu anderen Teilen von Wunderland. Die Pforten zurück in deine Welt befinden sich in den Burgen der Weißen und der Roten, und sie sind mit den Königinnen verbunden. Elfenbeins Portal ist aufgrund ihres Zustands zugefroren, und es wird so bleiben, bis sie von der Person, die sie in diesen Kasten gebracht hat, befreit wird. Damit bleibt nur das Portal der Burg der Roten. Habe ich das richtig verstanden, dass du Rabid Weiß bereits begegnet bist?«

Ich schlucke und nicke.

»Also weißt du, wie gut du im Gebiet der Roten aufgenommen werden würdest. Setz einen Fuß dorthin, und du könntest in einer Schachtel wie dieser enden.«

Ein Bild von mir oder Jeb, eingeschlossen in dunkle Flüssigkeit, blitzt in mir auf. Jeb muss mein Schaudern gespürt haben, denn sein Griff um meine Schultern wird kräftiger. »Also, wer hat Elfenbein dort hineingebracht?«, fragt er.

Morpheus nimmt den Hut ab und legt ihn neben die Tasche, und sein lockiges blaues Haar quillt hervor. »Nachdem Königin Rot in die Wildnis verbannt wurde, hat man sie nie wiedergesehen. Ihre Stiefschwester, Grenadine, heiratete den König und wurde ihre Nachfolgerin, eine so vergessliche Frau, dass sie niemals mit der Krone umgehen konnte. Und jetzt will ihr König ihr sogar zwei geben.« Morpheus zieht eine glitzernde weiße Diamanttiara aus der Tasche. »Ich habe einen Spion in der Roten Burg. Als der Weiße Hof vor einigen Wochen mit den Neuigkeiten über Elfenbeins Schicksal zu mir kam, habe ich ihn beauftragt, den Jabberlock-Kasten zu stehlen. Ich verstecke Elfenbein hier, zusammen mit ihrer Krone, um sie vor Grenadine und König Rot zu beschützen. Wenn sie Kontrolle sowohl über das Rote als auch das Weiße Portal erlangen, dann viel Glück dabei, jemals nach Hause zu kommen.« Er steckt die Tiara wieder weg. »All dies wird sich verbessern, sobald Alyssa das todeshisse Schwert findet. Es ist die mächtigste Waffe im Wunderland. Damit kann ich die Herrscher zwingen, Elfenbein Freiheit zu gewähren. Dann wird sich ihr Portal für euch öffnen.«

Jeb sieht Morpheus in die Augen. »Habe ich recht verstanden? Du hast uns mit dem Versprechen, Als Mutter zu retten, hier heruntergelockt und die ganze Zeit gewusst, dass wir nicht nach Hause zurückkönnen, bis wir deine verdammte Geliebte befreien?«

Morpheus hebt einen Finger. »Da wir gerade dabei sind, die Fakten auf den Tisch zu legen, vergiss nicht, dass du gar nicht eingeladen warst. Wenn dies zu viel für deine zarte Verfassung ist, du sterbliches Nichts, darfst du dich gern in meinem Gästezimmer verschanzen, bis alles vorbei ist.«

»Ich gehe dorthin, wohin Al geht, du, der mit Insekten tanzt. Und nur damit du es weißt, wenn ihr irgendetwas zustößt, werde ich dich an deinen Flügeln an eine Pinnwand nageln und fürs Darttraining benutzen.«

Jebs und Morpheus’ Unentschieden ist nur noch Hintergrundrauschen. Ich bin hier, um für Alison den Fluch aufzuheben – das ist alles, was zählt.

Nur hätte ich Jeb niemals mit hineinziehen dürfen. Wenn ich doch nur auf Anfang zurückspulen könnte.

Etwas, das die Blumenzombies gesagt haben, nagt in meinem Hinterkopf. Irgendwas darüber, dass man die Zeit im Wunderland zurückdrehen kann. Was haben sie damit gemeint? Offenbar ist es nicht wörtlich zu verstehen. Seit Alices Besuch ist die Zeit vorangeschritten, sonst wäre die Lage nicht so, wie sie ist.

Plötzlich habe ich das Gefühl, keine Zeit mehr verlieren zu dürfen. Alison hat am Montag ihre erste Elektroschockbehandlung. »Ich muss zu dieser Teegesellschaft und die Gäste wecken.«

Jeb sieht mich an. »Und wie willst du das anfangen? Dem halbgaren Hutmacher einen magischen Kuss geben?«

Morpheus drückt sich den Hut fest auf den Kopf und nickt. »›Halbgar‹? Herman Hattingtons Fähigkeiten sind zufällig außerordentlich. Niemand kann solch maßgefertigte Hüte herstellen wie er. Und was einen Kuss angeht, um ihn zu wecken? Falsches Märchen, Märchenprinz. Obwohl ich dir versichere« – Morpheus streicht mir mit dem Daumen über die Schläfe – »dass unser kleines Schätzchen uns zu einem glücklichen Ende bis in alle Ewigkeit führen wird.«

Jeb schnappt Morpheus’ Handgelenk, ehe der sichs versieht. Ihre Blicke treffen sich.

»Nicht anfassen«, knurrt Jeb.

Morpheus entreißt ihm die Hand. »Unsere Dinnergäste wissen, warum Alyssa hier ist. Da sie ihre Ausflüge in das Reich der Menschen vermissen, heißen sie sie herzlich willkommen, in der Hoffnung, dass sie das Weiße Portal zurückbekommen. Aber sollten sie merken, dass du ein Außenseiter bist, der uneingeladen eingedrungen ist, werden sie nicht so entgegenkommend sein. Zu deinem eigenen Wohl musst du als Elfenbegleiter überzeugend sein. Elfenritter sind maßvoll und leidenschaftslos. Es wird Zeit, so zu tun, als hättest du solche Tugenden.«

Ich spüre die Anspannung in der Luft, während Jeb versucht, nicht die Fassung zu verlieren. Die beiden stehen sich gegenüber und starren einander an.

Ich schiebe einen Arm zwischen sie. »Sollten wir nicht zu dem Festessen gehen?«

Stirnrunzelnd fischt Morpheus Alices weiße Handschuhe aus seinem Revers. Die Grasflecken und der Schmutz sind ausgewaschen worden. »Wir brauchen den Spitzenfächer.« Er richtet den Befehl an Jeb, der innehält, als ob er Morpheus am liebsten niederschlagen wollte. Ich ziehe an seinem Ellbogen – ein stummes Flehen.

Jeb stolziert den Flur hinunter, um den Rucksack zu holen.

Morpheus und ich beobachten einander in elektrisiertem Schweigen. Ich weiß nicht, was mich am meisten aufregt: meine sich entwickelnden Netherlingseigenschaften … die tickende Uhr wegen Alisons Behandlungen … der Jabberlock-Kasten … warum es Morpheus es etwas auszumachen scheint, dass ich Jeb geküsst habe, wenn er mit jemand anderem verbandelt ist … oder, das Schlimmste von allem, warum es mich fertigmacht, von seiner Liebe zu Elfenbein zu wissen.

Die Gedanken fliegen um mich herum wie Glassplitter, als Jeb zurückkommt.

Morpheus klemmt sich den Fächer zusammen mit den Handschuhen hinters Revers. »Lasst euer Gepäck hier. Wenn während des Dinners irgendetwas schiefgeht, kommt sofort in diese Halle. Sie ist abgelegen … fast unmöglich zu finden, es sei denn, man kennt den geheimen Eingang. Spinnfaden wird dafür sorgen, dass ihr zu der Teegesellschaft geschickt werdet, falls irgendwelche unerwarteten Gäste auftauchen.«

»Unerwartete Gäste?«, frage ich.

»Gäste mit mörderischen oder bösartigen Absichten. Du bist schließlich eine Flüchtige des Roten Hofs.« Morpheus reibt sich die Hände, als genösse er den Gedanken an Ärger. »Ich bin ausgehungert. Lasst uns tafeln.«

12

Das Fest der Bestien

Die Wände des fensterlosen Speisesaals sind schwarz-weiß gestreift. Ich kann nicht erkennen, wo die Wände enden und der Boden und die Decke beginnen.

Es ist fast so verwirrend wie die umherschwirrenden Mottengeister zuvor. Selbst der lange Esstisch und die Stühle am gegenüberliegenden Ende des Raums sind passend gestreift, was einen Tarneffekt erzeugt. Die Gäste sehen aus, als schwebten sie vor den Streifen auf der Stelle. Ich fühle mich verloren und doch seltsam heimisch, wie ein Floh, der sich auf einem Zebra eingenistet hat.

Ein riesiger Kronleuchter an der Saaldecke erhellt unsere Umgebung mit schwingenden Lichtstrahlen. Ich trete neben Morpheus über die Schwelle, meine Hand auf seiner. Jeb bleibt zwei Schritte hinter mir. Im Elfenkodex ist es unziemlich für einen Ritter, irgendeine Verbindung zu seinem Schützling zu haben, der über den Schutz ihres Lebens hinausgeht. Wir dürfen einander nicht berühren, wir dürfen keine Blicke wechseln, wir dürfen nicht einmal miteinander sprechen, sonst fliegt seine Tarnung auf.

»Ich bitte um Eure Aufmerksamkeit«, sagt Morpheus zu den Gästen.

Spinnfaden lugt wieder unter seinem Haar hervor und die selbstspielende Harfe verstummt zusammen mit dem Getöse und Geplapper im Saal.

»Miss Alyssa aus dem Anderreich.« Er dreht sich zu mir um und bietet mir den Arm dar. »Sie ist die einzige unserer Art, die weder am Roten Hof noch am Weißen geboren wurde. Wir, die Wilden und Wolligen des Wunderlands, heißen dich beim Festmahl der Bestien willkommen.«

Meine Hand umklammert seine, während die Gäste mich angaffen und ihnen die Speisen von den Schnauzen tropfen.

Um den langen Tisch ist ein Mischmasch aus Kreaturen versammelt, einige bekleidet, andere nackt. Obwohl sie sich in Größe und Geschlecht unterscheiden, ähneln sie alle eher Tieren als Menschen. Ein Wesen sieht aus wie ein Igel, mit Stacheln und allem, nur dass es das Gesicht eines Spatzen hat. Es muss wohl schüchtern sein, denn es rollt sich bei unserem Eintritt zu einem Ball zusammen, dann hüpft es unter den Tisch. Eine rosa Frau mit einem Hals so lang wie der eines Flamingos duckt sich und gibt dem Igel einen Klaps auf den Kopf, woraufhin der Ball unter dem Tisch hervor und auf die andere Seite des Raums rollt.

Einige Kreaturen haben Flügel, andere sind teils Frosch, teils Pflanze, mit zappelnden Ranken, die ihnen aus der Haut wachsen. Wieder andere sind so kahl wie Robben mit den Körpern von Primaten und den wolligen Köpfen von Lämmern.

Allen gemeinsam ist ihr Interesse an mir. Gut fünfzig Augenpaare sind auf mich gerichtet.

Einige gemurmelte Worte brechen die Stille.

»Sie ist es …«

»Sie ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Ich höre, sie hat den See mit einem Schwamm trockengelegt. Einem Schwamm. Schlau und einfallsreich, das.«

Alle kennen meine Beziehung zu Alice und wissen, weshalb ich hier bin. So viel zur Möglichkeit eines grandiosen Scheiterns.

Meine Sinne sind erfüllt von den strengen Gerüchen von Speisen, tierischen Hautschuppen und Moschus. Der Raum dreht sich. Jeb ist hinter mir. Ich weiß, er wird mich auffangen, wenn ich in Ohnmacht falle. Ich weiß auch, dass es alles verderben wird, wenn ich das tue. Ich muss stark bleiben, für Alison. Also reiße ich mich zusammen und schaue von einem seltsamen Gesicht zum nächsten, neugierig, welche Kreatur gekommen ist, um für die Herzogin den Fächer und die Handschuhe zu holen.

Morpheus führt mich zum Kopfende des Tischs und zieht rechts neben seinem Platz einen Stuhl hervor. Neben dem Tischbein lehnt ein riesiger Holzhammer, und auf unserer Seite unter jedem Stuhl noch einer. Morpheus setzt mich neben ein kleines, drahtiges Geschöpf, das aussieht wie ein Albinofrettchen und eine schwarze Baseballkappe auf dem Kopf trägt, obwohl seine schlangenartigen Augen und seine gespaltene Zunge jedes Fünkchen Niedlichkeit zunichte machen.

Jeb nimmt hinter mir Platz, außer Reichweite. Morpheus steht an seinem Stuhl und tippt sich an den Hut, um die Gäste zu begrüßen, die schwarzen Flügel hochgewölbt. »Ich entschuldige mich für meine Verspätung. Aber betrachten wir die angenehme Seite: Unser Racheengel ist endlich gekommen. Also lasst uns feiern!«

Nach dem schwachen Applaus unserer Gäste reicht Morpheus Spinnfaden und mehreren anderen Feen seinen Hut. Sie hängen ihn auf die Armlehne des Stuhls, während Morpheus Platz nimmt und die Flügel über dem Rücken faltet wie einen Mantel. Spinnfaden hockt auf seiner Schulter, und alle anderen setzen sich wieder auf knarrende Stühle, mit raschelnden Stoffen und knisterndem Fell. Das Geplapper setzt wieder ein, gespickt mit Schmatzen, Schlucken und Schlürfen.

»Koste mal, Liebes.« Morpheus deutet auf meinen Teller. Dann dreht er sich um, um ein gedämpftes Gespräch mit einem grünen, schweineähnlichen Tier zu führen, das mir gegenüber und links neben Morpheus sitzt. Das Schwein trägt einen grauen Nadelstreifenanzug, ergänzt von Fellmanschetten. Seine Ärmel reichen kaum weit genug, um die Hummerklauen zu bedecken. Es lächelt, und ich zucke zusammen, als ich seine Zähne sehe – schwarz und rund wie Pfefferkörner.

Auf meinem Teller zappeln keuchend eine Handvoll Goldfische.

»Twinkel?«, fragt das Frettchen neben mir mit einer flötenähnlichen Stimme. Es deutet mit einem Klauenfinger auf den Fisch.

»Sollen wir die roh essen?«, frage ich. »Ich war noch nie ein Fan von Sushi.«

»Suu-shie?«, fragt er.

»Vergiss es.« Ich wende mich von dem Goldfisch ab und ihm zu, dankbar für die Ablenkung. »Also, dein Name ist Twinkel?«

Er neigt den Kopf, und seine leuchtende Kappe glitzert, während er auf die Fischskelette auf seinem Teller deutet. »Twinkel.«

Von einem Gefühl der Übelkeit erfasst, starre ich wieder auf mein eigenes zuckendes Dinner.

Den Goldfischen sinken die Augen in die Höhlen; sie sehen mich an. Mitleid und Abscheu verkrampfen mir den Magen. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, meine zahmen Aale außerhalb des Wassers zu sehen, wo sie nicht atmen können. Leiden die Motten und Insekten, die ich für meine Mosaiken benutze, auch so, wenn sie sterben? Warum war mir das nie wichtig genug, um es herauszufinden?

»Twinkel«, wiederholt die Kreatur neben mir. Sie hebt einen silbernen Löffel, fast so groß wie sie selbst, stellt sich auf ihren Stuhl und macht sich daran, mehrere meiner Fische totzuschlagen. »Twinkel sie, siehst du?« Er leckt sich mit der gespaltenen Zunge über die Lippen.

»O nein! Bitte …« Einem Impuls folgend greife ich nach meinem Kelch, um Flüssigkeit über die verbliebenen lebendigen Fische zu schütten, damit sie wieder atmen können. Die Mixtur sickert langsam heraus und bedeckt die Fische mit einem grobkörnigen Brei, der nach Zimt und Apfelsaft riecht. Verzweifelt grabe ich die erstickten Fische aus dem Schlamassel und bekomme den Brei unter die Fingernägel und in den Stoff meiner Handschuhe.

Wieder sehen mich alle an, aber ich bin zu angewidert, um mich darum zu scheren.

»Was ist das?«, blaffe ich Morpheus an.

Seine Augen strahlen. »Gebt ihr dort, wo du herkommst, keinen Sand in den Apfelwein?« Er feixt.

Ich erinnere mich daran, genau dieses neckische Lächeln als Kind in meinen Träumen gesehen zu haben, und da hat es bedeutet, dass wir etwas Kühnes und Spaßiges ausheckten. Aber jetzt steckt ein Hauch Bosheit darin. Was war passiert, das ihn von dem verspielten Jungen in diesen bekümmerten Mann verwandelt hat?

»Würdest du lieber den Wein kosten?«, fragt er.

Am anderen Ende des Tischs greifen die Primaten-Netherlinge die Weinflaschen, die in der Luft schweben, und stopfen Wolle von ihren lammähnlichen Köpfen in die Flaschenhälse, um sie zu beschweren. Dann reichen sie den Wein herum, damit Trinksprüche geäußert werden können.

Naserümpfend lehne ich das Angebot ab.

»Oh, arme, zarte kleine Blüte.« Morpheus nimmt eine Serviette und ergreift sanft meine linke Hand. »Lass uns dich sauber machen, ja?«

Spinnfaden landet auf dem Tisch neben meiner rechten Hand und schickt sich an, mit unnötiger Grobheit zu helfen, reißt an meinen Handschuhen und zwickt mich, während sie mir Grimassen schneidet. Morpheus hingegen streicht die sandige Mixtur von meinen Fingerspitzen. Bei der Berührung flammt Hitze in mir auf.

Auch hinter mir spüre ich Hitze von Jebs Blick. Er hat Morpheus gewarnt, mich während des Festmahls nicht anzufassen.

»Ein Jammer, dass wir im Spiegelsaal vorhin so beschäftigt waren und die Appetithäppchen verpasst haben«, sagt Morpheus, während er Jeb selbstgefällig anschaut. »Du hättest die Spinnensuppe geliebt, wo du doch so geschickt darin bist, Insekten zu verletzen.«

Ich zucke zusammen.

»Ein viel größerer Jammer« – er beugt sich vor und flüstert so leise, dass nur ich es hören kann – »dass du deine Küsse an einen Mann verschwendest, der Fantasien von anderen Mädchen hat. Die kleine Spinnfaden kann Leuten in den Kopf schauen, während sie schlafen. Die schöne junge Frau in Jebs Träumen warst nicht du. Interessant, dass er sich jetzt entscheidet, seinen ›versteckten‹ Gefühlen Taten folgen zu lassen. Hier unten, abseits von all den anderen, wo er dir so dringend deine Mission ausreden will.«

Ein scharfer Stich geht durch meine Brust wie von einem Messer.

»Oh, aber natürlich ist er aufrichtig«, fährt Morpheus fort zu spotten. »Es ist nicht so, als hätte er jemals irgendetwas vor dir geheim gehalten. Er war immer ehrlich.«

Jebs Umzug nach London mit Taelor setzt sich in meinen Gedanken fest und lässt mich so finster zurück wie die dunklen Wolken hinter den Augen unseres Gastgebers.

Morpheus, der meine Reaktion beobachtet, lächelt. »Ja. Ein Mann, der niemals lügt, wird dir niemals das Herz brechen.« Er drückt einen Kuss auf den Rücken meines Handschuhs, wirft die Serviette weg und lässt mich los.

Spinnfaden funkelt mich an, bevor sie zurück auf seine Schulter huscht.

Meine Augen füllen sich mit Tränen. Ich halte sie zurück, aber den üblen Schmerz in meinem Magen kann ich nicht verdrängen. Morpheus hat wahrscheinlich recht. In unserem normalen Leben hat Jeb nie erwähnt, dass er etwas für mich empfindet. Dort oben ist er immer noch mit Taelor zusammen und hier unten träumt er von ihr.

Morpheus steht auf und setzt sich den Hut wieder auf den Kopf, jetzt ganz geschäftsmäßig. »Genug gespielt mit diesen faden Häppchen. Kellner, bringt uns den Hauptgang!«

Eine Bewegung an den Wänden lenkt mich kurz von meinem Kummer ab. Es ist, als sprössen Beine aus Teilen des Verputzes. Erst als sie sich herausschälen und zu einem der angrenzenden Räume schleichen, erkenne ich, dass es eine Schar menschengroßer Chamäleons mit Saugzehen ist.

Als die gestreiften Echsen zurückkehren, mit Glupschaugen, die sich in alle Richtungen drehen, tragen sie ein Tablett, auf dem sich etwas Entenähnliches befindet, garniert mit getrockneten Früchten. Die große Ente ist gerupft und gebraten, aber ihr Kopf ist noch ganz. Ein warmer Kräuterduft kitzelt meine Nase. Zumindest ist sie gekocht.

»Darf ich euch allen den Hauptgang vorstellen?« Morpheus breitet mit dramatischer Gebärde einen Arm aus. »Dinner, das sind deine würdigen Gegner, die hungrigen Gäste.«

Meine Zunge wird trocken wie Schmirgelpapier, als die Augen des Vogels aufklappen und er sich mühsam auf schwimmhäutige Füße stellt, das Fleisch braun und glänzend von Glasur und Öl. Um den Hals hat die Ente eine Glocke hängen, die klimpert, als sie sich verbeugt, um alle zu begrüßen.

Das kann nicht wahr sein.

Jeder Nerv in meinem Körper zuckt und drängt mich, mich zu Jeb umzudrehen. Aber ich kann nicht.

Morpheus zieht den schweren Holzhammer neben seinem Stuhl hoch und schlägt damit auf den Tisch, als sei es ein Richterhammer. »Jetzt, da wir uns alle miteinander bekannt gemacht haben, lasst das Prügeln beginnen.«

Spinnfaden schwebt von Morpheus’ Schulter und verlässt zusammen mit den anderen Feen den Raum, während eine Massenverwirrung ausbricht. Alle Gäste springen auf die Füße, Holzhammer in der Hand, um die klimpernde Ente zu jagen.

Sie ist überraschend flink und hüpft aus dem Weg, manövriert sich zwischen Serviertabletts, Tellern und Silberbesteck hindurch.

»Was tut ihr?«, frage ich Morpheus. »Ich habe noch nie etwas so Barbarisches gesehen!«

»›Barbarisch‹?« Das grüne Schwein schnaubt für ihn eine Antwort. »Du benimmst dich, als seien wir ein Haufen Tiere.« Es grinst höhnisch mit seinen Pfefferkornzähnen.

»Hör auf, mit dem Kopf zu denken, Alyssa.« Morpheus beugt sich weit über den Tisch und sein blaues Haar schwingt ihm über die Schultern. »Denk stattdessen damit.« Er klopft mit einem Finger über meinen Nabel. Zum Glück kann Jeb es nicht sehen, sonst würde er Morpheus die Hand brechen.

»Mit meinem Magen?« Ich hauche die Frage kaum.

»Mit deinem Bauchgefühl. Tief in deinem Inneren weißt du, dass dies« – er deutet auf das Chaos um uns herum – »so ist, wie es sein sollte. Die vernünftige Seite in dir, die dich veranlasst hat, nach mir zu suchen und durch den Spiegel zu treten. Die Seite, die dir die Macht gegeben hat, das Mosaik zu Hause zu beleben.«

Seine Worte bringen mich zu diesem Moment in meinem Flur zurück, als die toten Beine der Grillen gestrampelt und die Glasperlen geleuchtet haben. Behauptet er, dass meine Fluchmagie auch dies bewirkt hat?

»Du verstehst die Logik hinter dem Unlogischen, Alyssa. Es liegt in deiner Natur, Ruhe inmitten des Wahnsinns zu finden. Und das ist es, was wir hier tun. Wir geben unserer Speise die Chance zu kämpfen.« Er zwinkert mir zu. »Und jetzt, entschuldige bitte, haben mein Kamerad und ich Geschäftliches zu erledigen.« Er und das Schwein verlassen den Tisch. Morpheus beugt sich auf Augenhöhe des Schweins herunter und sie machen sich auf den Weg zum anderen Ende des Saals.

»Twinkel!«, ruft das weiße Frettchen. Es krabbelt auf den Tisch, einen Löffel in der Hand, nur um von der gebratenen Ente umgeworfen zu werden. Ich fange meinen pelzigen Gefährten auf, bevor er kopfüber herunterstürzt. Sein Löffel fällt klirrend neben seine Kappe zu Boden. Ohne Bedeckung ist seine kahle Kopfhaut entblößt – die Haut so dünn, dass sein Gehirn hindurchschimmert. Er hat nicht einmal einen Schädel.

Er kuschelt sich in meinen Schoß. »Gegebenheit. Gegebenheit sehr viel, Engelslicht.« Rosa Knopfaugen mustern mich, sanft und mit morbider Bewunderung.

Ich bin so gefesselt von der Eigenartigkeit der Kreatur, dass ich nicht bemerke, dass eine Meute in unsere Richtung kommt; sie schwingen ihre Holzhämmer in einem chaotischen Rennen um die Beute.

Jeb reißt meinen Stuhl vom Tisch, um mich davor zu retten, niedergetrampelt zu werden, während sich das Frettchen an mein Oberteil klammert, als gelte es sein Leben. Dann tritt Jeb in die Ecke schräg gegenüber von mir und wahrt Abstand. Seine Miene ist angespannt vor Anstrengung, keinen Blickkontakt herzustellen.

»Du kennst die Reeeegeln!«, zischt ein Schlängelwolf mitten im Gewühl und verfehlt knapp die Ente, als sie über einen Essteller huscht. »Wer als Eeerstes die Glocke der Eeeente läutet, darf sie aaaanschneiden!«

Ein markerschütterndes Heulen durchbricht das Chaos, als jemand der Ente ein Bein ausreißt. Sie zerrt sich frei, während mehrere der Verfolger an der abgerissenen Keule nagen.

Die Ente klettert auf eine schwankende Weinflasche und erhebt sich in die Luft, und die ganze Zeit über kichert sie wie im Fieberwahn. Sie lockt die anderen, sie zu fangen, indem sie Brocken ihres Fleischs abreißt und fallen lässt.

Sie will gefressen werden.

Ein perverser Stich durchzuckt mich und verführt mich mitzumachen, lockt mich mit dem Rausch der Jagd. Meine Beine wollen sich in Bewegung setzen. Ich unterdrücke den Impuls.

Alle Kreaturen, die des Fliegens mächtig sind, folgen der Ente, Holzhämmer in der Hand, schweben über allen anderen. Die am Boden krabbeln zum Tisch oder über den Boden, stolpern über Teller und Stühle, in der Hoffnung, dass jemand den Hauptgang wieder nach unten schlägt.

Ich halte mir den Mund zu, um nicht laut zu schreien oder hysterisch zu lachen. Zu diesem Zeitpunkt kann es so oder so ausgehen. Ich beginne den Wahnsinn zu genießen.

Das ist nicht gut. Ganz und gar nicht gut.

Mein neuer Frettchenfreund klopft mir auf die Finger, seine winzigen, rosigen Fingerspitzen weich auf meiner Haut.

»Gesund sei Engelslicht«, besänftigt mich seine flötenähnliche Stimme. »Gesund und liebenswürdig. Ordne und singe. Sei königliches Lächeln für mich.« Es grinst und seine scharfen Zähne glitzern unter dem Licht des Kronleuchters. Seine Eckzähne sind so lang wie die Reißzähne einer Klapperschlange.

Mein Instinkt erwacht, und ich tue, was Morpheus vorgeschlagen hat – ich folge ihm. Ich kitzele das Wesen am linken Ohr, wie ich es bei einem Welpen tun würde. Es schnurrt zur Antwort.

Ich blende alles aus – die Verfolgung der Mahlzeit, das verrückte Johlen und Gelächter der animierten Gäste, das liebevolle, pelzige Geschöpf auf meinem Schoß –, während ich beobachte, wie Morpheus dem Schwein die Fächer und die Handschuhe überreicht.

Im Gegenzug überreicht das Schwein Morpheus einen kleinen weißen Beutel, der mit einem schwarzen Band verschnürt ist. Dann reißt das Schwein seinen Hammer hoch und watschelt davon, um sich an der Jagd zu beteiligen, die sich in die Küche verlagert hat. Das Klirren von Töpfen und Pfannen hallt laut durch die plötzliche Stille des verlassenen Speisesaals.

Ich zucke zusammen, als das Frettchen beide Seiten meines Gesichts ergreift. »Blütenstaubsüß, Engelslicht.« Es leckt mit seiner kalten, gespaltenen Zunge mein Kinn, dann lässt es sich auf den Boden fallen und schnappt sich seinen Löffel und seine Kappe. »Twinkel. Ein Windstoß und fort!« Mit diesen Worten setzt es sich die Kappe wieder auf und läuft in die Küche.

Sobald es verschwunden ist, sind nur noch Jeb, Morpheus und ich im Raum. Unbeobachtet von neugierigen Augen, schaue ich von meinem Platz aus zu Jeb hinüber, und er starrt von der Wand zurück. Keiner von uns bewegt sich.

Ein seltsamer Druck durchdringt mein Kinn, wo die Schlangenzunge des Frettchens ein nasses Mal hinterlassen hat. Er windet sich in meine Haut und in meinen Mund, gleichzeitig warm und kalt. Ich schlucke den Geschmack herunter – bittersüß, wie Konfekt aus Tränen.

Das Gefühl macht dort nicht Halt. Es fließt in meine Kehle, dann in meine Brust, und verbreitet eine tiefe, umfassende Traurigkeit. Zunächst leide ich wegen mir und Jeb, wegen der vielen Dinge, die wir zwischen uns noch klären müssen. Dann leide ich wegen Alison und Dad und trauere um ihre verlorenen gemeinsamen Jahre. Ich trauere um Königin Rot und ihr gebrochenes Herz und um Elfenbein, die immer in Abgeschiedenheit gelitten hat, jetzt allein eingeschlossen in das Hutschachtelgefängnis. Der Kummer dehnt sich aus, als verschmelze alle Trauer der Welt in einem Punkt, direkt über meinem Herzen. Ich sehne mich danach zu weinen … sehne mich so sehr danach, dass es mir den Atem raubt.

Jeb kommt zu mir herübergeeilt und hockt sich vor mich hin. »Al, alles ist gut. Es ist vorbei.« Er fühlt meine Stirn. »Du bist so kalt. Sag etwas, bitte.«

Ich kann nicht antworten, aus Angst, dass ich hemmungslos zu weinen anfange.

»Sie läuft blau an!«, ruft Jeb Morpheus zu. »Dieser Frettchenfreak hat ihr irgendetwas angetan!«

»Tse. Misch dich nicht in einen Anfall ein, Pseudoelf.« Morpheus wirft seinen Hut auf einen Stuhl und gesellt sich zu uns. Er beugt sich über mich. Jeb tritt widerstrebend beiseite, um ihm Platz zu machen.

Morpheus hebt mein Kinn an und dreht meinen Kopf von einer Seite zur anderen, wie ein Arzt, der eine Untersuchung durchführt. »Du kannst von Glück sagen, dass er dich mochte, kleine Pflaume. Die Mustela-Netherlinge sind berüchtigt für ihre Launen und sie haben das Gift von tausend Nattern in ihren Eckzähnen. Ihre Köpfe sind weich und verletzlich. Hättest du irgendetwas anderes berührt als seine Ohren, hätte er das als Bedrohung aufgefasst. Dann würdest du dich jetzt auf dem Boden wälzen und deinen letzten gequälten Atemzug tun.«

Ich versuche zu sprechen, kann aber nicht. Die Traurigkeit wird immer stärker. Jeder Schlag meines Herzens saugt an meinem Brustkorb wie ein Blutegel. Ich will auf den Boden gleiten, mich zu einem Ball zusammenrollen und bis in alle Ewigkeit weinen. Aber ich bin wie erstarrt.

»Du hast sie absichtlich neben dieses tödliche Ding gesetzt, nicht wahr?«, fragt Jeb, obwohl es mehr ein Schrei ist. »Um sie dafür zu bestrafen, dass sie mich geküsst hat! Du kranker Huren…« Er greift Morpheus an, wickelt ihn in seine Flügel und schmettert ihn mit dem Rücken auf den Tisch. Teller und Utensilien erzittern bei dem Aufprall. Die Unterarme auf den Kehlkopf unseres Gastgebers gepresst, hält Jeb ihn unten. »Bring. Sie. In. Ordnung. Sofort.«

»Da gibt es nichts in Ordnung zu bringen. Er hat ihr ein Geschenk gemacht.« Morpheus ächzt, während Jeb den Arm in seine Kehle drückt. Er versucht sich loszureißen, aber Jeb hat ihn so fest in seine Flügel gewickelt, dass er sich nicht bewegen kann. »Wenn du mich aufstehen lässt« – presst er knirschend hervor – »werde ich es dir zeigen.«

Knurrend tritt Jeb zurück, kniet sich wieder neben mich und nimmt meine schlaffe Hand. Er verschränkt seine Finger mit meinen. »Komm schon, Skatergirl. Bleib bei mir, okay? Was immer in deinem Kopf vorgeht, lass es nicht gewinnen.«

Die Sorge in seinen Zügen liegt schwer auf meiner Brust und schnürt mir die Luft ab. Er braucht eine Antwort von mir. Aber wenn ich den Mund öffne, um etwas zu erwidern, werde ich so lange heulen und wehklagen, bis nur noch eine leere Hülle von mir übrig ist.

»Mach mir mal Platz.« Morpheus hockt sich ebenfalls hin, und Jeb rutscht zurück, ohne meine Hand loszulassen. Morpheus hält mir eine Stoffserviette dicht vors Gesicht. »Lass es raus, Schätzchen. Ich weiß, es fühlt sich so an, als würde ein Damm brechen, aber ich versichere dir, eine einzige Träne, und du wirst wieder putzmunter sein.«

Es ist unmöglich. Eine Träne wird niemals reichen. Ich krümme mich zusammen. Ein Schrei wie eine Totenklage entringt sich meiner Kehle, so tief, dass sich meine Stimmbänder spannen und mein Bauch flach wird. Der Schrei endet mit einem Schluchzen. Und dann strömt eine Träne über meine linke Wange.

Einfach so bin ich wieder ich selbst. Ich drücke Jebs Hand.

Morpheus wickelt die Serviette um etwas, das aussieht wie eine durchsichtige Glasmurmel, obwohl es weich und biegsam ist wie eine Badeölkugel. »Die gehört dir.«

»Ist das meine Träne?«, frage ich.

»Es ist ein Wunsch. Dein neuer kleiner Freund hat die Gabe der Beschwörung. Seine Art vergibt ihr Leben lang nur einen einzigen Wunsch und er hat dich erwählt. Ich werde das Geschenk erst einmal sicher verwahren. Du bist noch nicht bereit, mit so viel Macht umzugehen.«

Unser Gastgeber steckt die Serviette in seine Jacke und macht Anstalten aufzustehen, aber Jeb greift nach seinem Ellbogen und hindert ihn daran.

»Auf keinen Fall. Du gibst es ihr jetzt. Gib es ihr, und sie kann es benutzen, um uns beide nach Hause zu wünschen.«

Morpheus reißt sich los. »Und den Fluch nicht aufheben? Außerdem befürchte ich, dass es nicht ganz so einfach ist. Denn dies kann nur für sie ganz allein benutzt werden. Sie muss der Gegenstand des Wunsches sein, denn sie ist diejenige, die die Träne geweint hat. Niemand sonst kann davon profitieren. Also kann es dich nicht ebenfalls nach Hause tragen. Wenn ihr beide zurückwollt, sind die Portale eure einzige Chance.«

Jeb und ich wechseln einen skeptischen Blick.

»Ich werde mir mehr Wünsche wünschen«, meine ich.

Morpheus lacht. »Ja, natürlich würdest du das. Genau wie Alice es getan hat. Sie hat um einen endlosen Vorrat an Wünschen gebeten. Dann würden ihre Tränen nicht mehr versiegen. So ist der See entstanden. Wir haben diese Fontäne fast nicht zum Erliegen bringen können. Wenn du versuchst, Magie zu überlisten, hat das immer einen Preis.« Morpheus steht auf.

Ich packe ihn am Handgelenk. »Du hast mich nicht ohne Grund neben ihn gesetzt. Du wolltest, dass ich diesen Wunsch bekomme. Warum?«

Stumm und mit einer lässigen Geste löst er sein Halstuch, während er meinem Blick standhält. Sein Mund verzieht sich zu einem schwachen Lächeln. »Hey …« Jeb hebt unsere verflochtenen Hände und drückt mir den Daumen aufs Brustbein, um meine Aufmerksamkeit zu wecken. Mein Herz schlägt unter seiner Berührung und ich erinnere mich an seine Liebkosung in der Spiegelhalle. »Du bist blau angelaufen, Al. Diese Frettchenschlange da hätte dich genauso gut einfach töten können. Dieser Mistkerl hat dein Leben aufs Spiel gesetzt, ausschließlich zu seiner eigenen Belustigung. Er hatte keine edlen Motive.«

»Die Mustela-Netherlinge sind für ihre außerordentliche Menschenkenntnis berühmt«, betont Morpheus. »Ich wusste, dass Alyssa der Situation gewachsen sein würde. Ich habe vollkommenes Vertrauen, dass sie auf sich selbst aufpassen kann. Du dagegen scheinst diesen Plan nicht zu begreifen.«

Jeb hilft mir von meinem Stuhl und zieht mich in seine Arme. Es fühlt sich gut an, selbst wenn ich mir seiner Motive nicht sicher bin.

Unser Gastgeber setzt sich den Hut auf. »Ein Glück, dass ich nichts gegessen habe; sonst würde mir von einer solchen Zurschaustellung wirklich schlecht werden.«

Jeb küsst mich auf die Stirn, um Morpheus zu ärgern. Ich trete zurück, weil es mir lieber wäre, wenn er mich um meiner selbst willen küssen würde.

»Das Schwein.« Ich versuche, das Thema zu wechseln, denn ich bin nicht in der Stimmung, weiter Schiedsrichter bei ihren Ringkämpfen zu spielen.

»Ja«, antwortet Morpheus, ohne seinen finsteren Blickwechsel mit Jeb zu unterbrechen. »Das Schwein ist in der Tat ein Kobold, geboren von der Herzogin.«

Einzelteile von Lewis Carrols Geschichte fügen sich zusammen. Jemand hat mit einer Menge Gewürze eine Suppe für die Herzogin gemacht. Das ist der Grund, warum der Fächer und die Handschuhe nach Pfeffer rochen. Und sie hatte ein Baby, das zu einem Schwein wurde. »Also, was hat es dir als Gegenleistung für die Handschuhe und den Fächer gegeben?«

Morpheus hält den kleinen weißen Beutel hoch. »Den Schlüssel, um Herman Hattington bei der Teegesellschaft zu wecken – kostenlos.« Er reicht ihn mir und Jeb beginnt das Band zu lösen.

Morpheus drückt den Daumen auf die Schleife. »Das willst du nicht tun. Es ist der mächtigste und unbezahlbarste schwarze Pfeffer im Netherreich. Und es langt nur für eine Dosis.«

Jeb legt die Stirn in Falten. »Schwarzer Pfeffer. Was für ein magerer Zauber ist das denn?.«

Bevor Morpheus antworten kann, kommt ein Schwarm Feen in den Speisesaal geflattert.

»Meister, wir haben Gesellschaft«, ruft Spinnfaden. »Schlechte Gesellschaft!«

»Geh«, sagt Morpheus zu Jeb und beugt sich vor, um einen Hammer zu ergreifen.

Jeb steckt sich den Beutel mit Pfeffer in die Tasche, dann greift er nach meiner Hand. Wir haben nur zwei Schritte auf den geheimen Ausgang zugemacht, als ein Satz Karten – jede komplett mit sechs stockähnlichen Armen und Beinen – durch die Eingangstür marschiert kommt. Es quellen so viele Kartenwachen herein, bis sie vor allen Wänden postiert sind.

Bei näherer Betrachtung haben die Wachen Insektengesichter mit zitternden Fühlern, und ihre papierdünnen Körper sind tatsächlich plattgedrückte Muschelschalen, an den Rändern gezackt und rot und schwarz bemalt, damit sie aussehen wie Karten. Mit ihren seltsam zusammengefügten Gliedmaßen und ihrer Mundpartie, die die Kinnlade durchkreuzt, ähneln sie eher Insekten als Spielkarten.

All diese Jahre habe ich Insekten getötet, und jetzt bittet das Schicksal mich zur Kasse, und das nicht zu knapp.

Die Insekten teilen sich in Spielfarben auf: fünf Herzen und fünf Kreuze auf einer Seite, fünf Pik und fünf Karos auf der anderen, mit Rabid Weiß in ihrer Mitte. Die Feen, winzig und hilflos, beobachten von ihrem Platz um den Kronleuchter herum die Szene.

Rabid hat seinen skelettdürren Leib in ein rotes Wams gehüllt und trägt dazu passende Handschuhe. In einer Hand hält er eine Trompete und in der anderen eine zusammengerollte Schriftrolle. Er neigt seinen mit einem Geweih gekrönten Kopf und schmettert drei laute Fanfaren auf dem Instrument. Dann reißt er mit Schwung und klappernden Knochen das Pergament auf.

»Alyssa Gardner vom menschlichen Hof wird hiermit zum Roten Hof von Königin Grenadine gebeten.« Seine glitzernden rosa Augen schauen nach oben und fixieren mich. Entsetzen überkommt mich.

Sowohl Jeb als auch Morpheus postieren sich vor mir. So viel dazu, dass ich für mich selbst eintrete …

»Sie geht mit dir nirgendwohin, Rabid.« Morpheus hebt seinen Hammer.

»Andernfalls, sagt Königin Grenadine …« Schaum sammelt sich um Rabids Mund und seine Augen glühen feuerrot wie brennende Kohlen. »Andernfalls wird ihre Armee sie ihr bringen.«

Auf sein Signal hin mischen sich die Karten an der Wand und springen auf uns zu, als würden sie von einer unsichtbaren Hand ausgegeben.

Die Feen fallen von oben herab und versuchen dazwischenzugehen. Morpheus spreizt die Flügel, um mich und Jeb vor dem Angriff abzuschotten. Speere treffen seine Flügel und dehnen sie, brechen aber nicht durch. Ich lege die Hände flach auf Morpheus’ Rücken und verarbeite den Schreck, während sich seine Muskeln mit jedem Schwung seines Hammers anspannen. Sein Ächzen übertönt das Geklapper der Wachen, die auf den Boden fallen.

»Bring sie hier weg!«, ruft er über die Schulter, während er uns zu dem geheimen Ausgang des verspiegelten Raums führt. Er benutzt immer noch seine Flügel als Barriere. Jeb greift nach meinem Ellbogen und zieht mich über die Schwelle.

»Nein!« Ich wehre mich gegen ihn. »Wir können ihn nicht einfach allein kämpfen lassen. Es sind zu viele!«

Zähneknirschend wirft Jeb mich über die Schulter. »Er wird mit ihnen fertig. Und du bist alles, was zählt.«

Sein Arm spannt sich um meine Oberschenkel und mein Kopf und Oberkörper hängen über seinen Rücken. Die schwarze Marmorwendeltreppe hüpft unter uns und Blut schießt mir in den Kopf.

Ich presse die Augen fest zu und lausche auf den Kampf im Speisesaal, den wir immer weiter hinter uns lassen.

Die Erinnerung daran, wie Morpheus und ich als Kinder miteinander gespielt haben, die Art, wie er heute meine Prellungen geheilt hat, der Klang seines wunderschönen Schlaflieds – all das brodelt in mir und verwirrt mich. Ich denke an den Wunsch, den er in seiner Jacke stecken hat … den Wunsch, von dem er aus irgendeinem Grund wollte, dass ich ihn bekomme. Wenn ich ihn jetzt hätte, würde ich mich in den Speisesaal wünschen und Morpheus bei seinem Kampf helfen.

Ich bin kurz davor, einen Fluchtversuch zu unternehmen, als ich das Klirren von Töpfen und Pfannen höre.

»Twinkel sie! Twinkel sie alle!«

Es folgen Kreischen und Gebrüll – die gleichen bestialischen Laute, die ich bei dem Festmahl gehört habe. Die Bestien sind von ihrer Jagd zurückgekehrt und Morpheus ist nicht mehr allein in seinem Kampf.

Jeb und ich schlüpfen durch den geheimen Gang, der zu einer weiteren Treppenflucht führt. Schon bald sind wir so weit entfernt, dass wir noch seine Stiefel hören, die über den verspiegelten Boden donnern.

»Du kannst mich jetzt runterlassen«, murre ich.

»Ich weiß nicht. Es ist viel leichter, dir den Arsch zu retten, wenn ich ihn auf der Schulter trage.«

»Du brauchst mich nicht zu retten.«

Jeb stößt ein sarkastisches Lachen aus. »Ich habe keine große Wahl, wenn du dich auf deinem Kreuzzug weiter mit dem Kopf voraus in riskante Situationen stürzt. Jetzt hast du uns mitten in einen magischen Krieg katapultiert.«

Ich schlage auf ihn ein, direkt zwischen die Schulterblätter.

»Hey …« Er stellt mich auf den Boden, sodass wir einander ansehen, und reibt sich den Rücken. Trotz seines Stirnrunzelns wirkt er beeindruckt.

Meine Knöchel pochen. Der Junge könnte einen Felsbrocken vor Neid erblassen lassen. »Ich fühle mich schon mies genug, dass ich dich da mit hineingezogen habe. Okay? Wenn ich es noch einmal machen müsste, wärst du gar nicht hier.« Ich schüttele die Finger aus. Spinnfaden ist noch nicht gekommen, um das Spiegelportal zu öffnen, und ich habe den Drang, rasch zur Teegesellschaft zu gelangen.

Jeb fasst meine schmerzenden Knöchel an und drückt die Lippen darauf. »Ich würde trotzdem hier bei dir sein wollen, selbst wenn wir es noch mal tun müssten. Aber wenn wir es schaffen wollen, hier herauszukommen, musst du aufhören, Mottenmann wie einen Heiligen beim Wort zu nehmen.«

»Sein Name ist Morpheus.« Es schnürt mir die Kehle zusammen, als ich daran denke, was drei Stockwerke tiefer geschieht. »Meinst du, dass er da unten verliert? Meinst du, dass sie ihm wehtun werden?«

»Warum kümmert dich das so sehr?«

»Ich bin mit ihm aufgewachsen. Er bedeutet mir etwas.«

»Das ergibt keinen Sinn. Es war in deinen Träumen. Eure Freundschaft war nicht echt.«

»Sie fühlt sich echt an. Weil er an mich glaubt. Er erlaubt mir, Risiken einzugehen und daraus zu lernen. So etwas tut ein Freund.« Ich beiße die Zähne zusammen und funkele Jeb an.

Seine Züge verdüstern sich, als falle ein Schatten über sein Gesicht. »Also, weil der Freak dein Ego poliert, bist du bereit, all seine Lügen zu ignorieren? Er hat kein einziges Mal die Wahrheit gesagt, seit wir hier angekommen sind.«

»Dann passt er ja gut zu dir, da ihr beide Lügner seid.« Ich hasse den vorwurfsvollen Ton in meiner Stimme, kann ihn aber offenbar nicht unterdrücken. Ich löse meine Hand aus seiner und bemerke die Tasche auf dem Tisch – in der sich die Jabberlock-Schachtel befindet. »Warum ist die immer noch hier?«

Stirnrunzelnd tritt Jeb neben mich, während ich die Schachtel auspacke. »Wahrscheinlich der sicherste Ort. Du solltest nicht damit herumhantieren.«

»Ich will noch einen Blick auf die Aufschrift werfen.« Ich würde auch noch gern einen Blick auf die Königin werfen. Was ist an ihr, das Morpheus so sehr in seinen Bann schlägt?

Jeb öffnet den Deckel. »Weißt du, du kannst nicht jemanden einen Lügner nennen und es dabei bewenden lassen. Vielleicht war ich in Bezug auf London nicht ehrlich. Aber du hast auch gelogen.«

Die Mottengeister streifen flüchtig mein Blickfeld, als ob sie meinen rasenden Puls noch steigern wollten. »Nicht, was meine Gefühle betrifft. Du hast gewartet, bis wir hier heruntergekommen sind, um deine sogenannte Verliebtheit in mich zu gestehen. In der echten Welt, wo es zählt, hast du dich für Taelor entschieden.«

Er zwingt mich, ihn anzusehen, und schiebt die Hutschachtel auf den hinteren Teil des Tischs. »Woher kommt das? Ist diese Küchenschabe wieder in dein Gehirn gekrochen?«

»Nein. Aber Spinnfaden war in deinem Gehirn, als du ohnmächtig warst. Und sie hat gesehen, dass du von einem anderen Mädchen geträumt hast. Als du mich geküsst hast … du hast es nur getan, um mich dazu zu bringen, dies aufzugeben und nach Hause zu gehen, damit du zu Tae zurückkannst.«

»Was?« Seine Finger fühlen sich selbst durch meine Ärmel heiß und angespannt an. »Ich habe von Jen und Mom geträumt. Ich mache mir Sorgen um sie.«

»Ganz bestimmt«, erwidere ich. Ich will mich überzeugen lassen, schaffe es aber nicht ganz.

Er zuckt zurück und stolziert zum anderen Ende des Flurs, stumm und stoisch.

Meine Arme werden kalt ohne seine Berührung. Der Schmerz ist niederschmetternd, aber ich bin froh, dass ich etwas gesagt habe. Ich hätte auf ewig gezweifelt und gedacht, ich würde Küsse bekommen, die für eine andere bestimmt waren. Ich ziehe die Messinghutschachtel zu mir heran und konzentriere mich auf die Aufschrift auf dem Deckel, um zu verhindern, dass heiße Tränen fließen. Wenn ich durch den Tränenschleier zwinkere, bewegen sich die Buchstaben und bilden einen lesbaren Text. Ich zeichne die Worte mit der Fingerspitze nach und flüstere:

»Schau die Jabberlock-Schachtel an, in der die Schönste ruht. Aber befreie die Dame und lindere den Schmerz, der sie peinigt bis aufs Blut. Mit dem Wasser des Sees, in den rote Liebesbande geflossen, male die Herzen der Rosen, mit feinsten Haarsträhnen verziert und von Künstlerhand geführt. Ein Austausch von Seelen wird die Tür verriegeln und mit Blut sie für immer und ewig versiegeln.«

»Es ist der Schlüssel zur Befreiung der Königin, wenn du nicht diejenige bist, die sie eingekerkert hat.« Spinnfadens Glöckchenstimme reißt mich aus meiner Betrachtung. »Nur auf die Bewohnerin der Schachtel bezogen.« Sie landet auf meiner Schulter, sodass ich sie aus der Nähe sehen kann – eine perfekte Frauengestalt, grün bestäubt und nackt bis auf die strategisch angebrachten, glänzenden Schuppen. Sie hat die Hände in die Hüften gestemmt. »Ein See, in den rote Liebesbande geflossen.« Ihre Libellenaugen glitzern. »Die Rosen müssen mit dem Blut einer Person gemalt werden, die bereit ist, aus den nobelsten Gründen den Platz mit ihr zu tauschen. Liebe leitet den Austausch ein.«

Die berühmte Szene von Lewis Carrol geht mir durch den Sinn – die Kartenwachen, die die Rosen im Garten rot färben, damit sie nicht enthauptet werden. Wie ironisch, dass in diesem Wunderland jemand für immer den Kopf verlieren kann, indem Rosen auf diese Schachtel gemalt werden.

»Also war Morpheus nicht ganz ehrlich«, sage ich. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit, sie zu befreien und das Portal zu öffnen. Es liegt nicht nur in der Hand der Person, die sie dort hingebracht hat.« Jeb steht hinter meinem Spiegelbild, die Miene selbstgefällig. Ich kann in seinen Augen beinahe lesen: »Ich hab’s dir ja gesagt«.

»So einfach ist es nicht«, tadelt Spinnfaden, dann hebt sie mit schwirrenden Flügeln von meiner Schulter ab. »Die Austausch-Seele kann nimmermehr befreit werden, wenn der Wechsel vollzogen ist. Durch das Blut hält das Siegel bis in alle Ewigkeit. Ein Austausch von Seelen wird die Tür verriegeln und mit Blut sie für immer und ewig versiegeln.«

»Also, was du sagst« – Jeb tritt vor – »ist, dass es eine selbstlose Liebe sein muss. Die zu geben Morpheus außerstande ist. Ihm fehlt diese Art von Mut.«

Spinnfaden flattert in der Luft mit den Flügeln, die Arme vor der Brust verkreuzt.

»Mein Meister verfügt über ganz viel Mut. Er hat mir einmal das Leben gerettet.« Sie schaut zum Eingang des Flurs und wieder zurück. »Niemand weiß, wozu er oder sie fähig ist, bis die dunkelsten Dinge geschehen. Deshalb liegt im Kern des Herzens der Schlüssel zum Öffnen der Schachtel. Es ist die stärkste Macht der Welt.« Ihre geheimnisvollen Worte hängen in der Luft.

Sie duckt sich unter den Tisch und zerrt das Armeemesser meines Dads hervor, das sie neben Jebs Fuß liegen lässt. Er steckt die Waffe in seine Tasche. Ich will fragen, was die Elfe mit dem Kern eines Herzens meint, und mit den dunkelsten Dingen. Ich will fragen, wie Morpheus und die vereinzelten Netherlinge unten zurechtkommen. Aber meine Zunge ist durch das Jabberlock-Gedicht und Jebs Reaktion auf meine Fragen blockiert.

Spinnfaden bedeutet uns, zu einem der Spiegel zu schauen, und berührt das Glas mit der Fingerspitze. Die Mottengeister dahinter verschwinden und fliegen in andere Spiegel.

Die Hand über der reflektierenden Oberfläche gespreizt, löst die Elfe denselben splitternden Effekt aus, den ich im Drehspiegel in meinem Schlafzimmer gesehen habe. Ein langer Tisch voller Gebäck und Teetassen erscheint im Spiegel, unter einem Baum vor einem Häuschen, das wie ein Hasenkopf aussieht – da die Schornsteine wie Hasenohren geformt sind und das Dach mit Hasenfell gedeckt. Es sieht aus, als hätte die Sonne den Mond diesmal überwältigt, denn die Umgebung ist in Tageslicht getaucht. Mit einem Schlüssel, der fast so groß ist wie ihr Unterarm, schließt Spinnfaden die Pforte auf und glättet das Glas.

Hämmernde Schritte hallen aus dem angrenzenden Saal. Der Kampf hat seinen Weg dorthin gefunden.

»Geht einfach!«, drängt Spinnfaden.

Jeb will mich nicht einmal ansehen, als er den Rucksack auf die Schulter hebt, seine Gesichtsfarbe beinahe so grün wie die Spinnfadens. Ich springe durch den Spiegel, verzweifelter, meinem Schmerz und meiner Verwirrung zu entkommen, als es Rabid Weiß oder die Rote Armee jemals hätten bewirken können.

13

Hattington

Ich lande mit den Stiefeln auf einem Teller voller Gebäck. Sobald der Schwindel nachlässt, hebe ich einen Fuß und schüttele etwas von dem Zuckerguss ab.

Bevor ich den Tisch erkunden kann, auf dem ich stehe, kracht etwas von hinten in mich hinein. Ich stolpere mit dem Gesicht voraus in ein Kuchenstück, das mit saftigen lila Beeren gefüllt ist.

»Al … es tut mir leid.« Jeb hebt mich an den Ellbogen hoch und zieht meine Schulterblätter gerade. »Alles in Ordnung?«

Ich weigere mich zu antworten, weil er nicht gesagt hat, ob er es körperlich meint oder emotional. Mit seiner Hilfe fasse ich Tritt zwischen einem Teller mit Butterbroten und einer Schale mit kandierten Veilchen. Etwas von der Kuchenfüllung ist um meinen Mund verschmiert.

Ich lecke es mir von den Lippen, dann versuche ich das klebrige Zeug von den Fingerspitzen abzuschütteln.

Von unserem Ende des Tischs kann man die Landschaft, die sich im Spiegel gebrochen hatte, voll sehen. Das häschenförmige Häuschen steht auf einem Hügel – eine grüne, üppige Oase mitten in einer Wüste. Sanddünen in der Ferne sehen aus wie ein Schachbrett – schwarze und weiße Quadrate wie die, über die ich in meinem Albtraum immer stolpere. Ich wünschte, ich hätte eine Leinwand und meine Grundausstattung, damit ich die verzerrte Aussicht für immer festhalten könnte.

Eine milde Brise lässt meine Zöpfe hin und herschaukeln, Vögel zwitschern in einem Maulbeerbaum, und die Sonne scheint mir warm auf die Schultern. Das alles erinnert mich so sehr an Pleasance, dass mich heftiges Heimweh überfällt. Ich wünschte, ich könnte mit Dad reden, und noch mehr wünsche ich mir, ich könnte ihn umarmen.

Heute ist Samstag. Zumindest glaube ich das. Wenn ich zu Hause wäre, würde Dad Steaks grillen. Ich würde einen Obstsalat zubereiten, weil es meine Aufgabe ist, dafür zu sorgen, dass er sich ausgewogen ernährt.

Was wird, wenn hier alles schiefgeht und ich nicht mehr nach Hause komme? Alison wird sich ewig Vorwürfe machen und endgültig ins kalte Wasser geworfen werden. Elektroschocks werden ihren Zustand verschlimmern. Dann wird mein Dad allein in der Küche sitzen und Müsli essen, und einzig seine Trauer wird ihm Gesellschaft leisten. Und dann gibt es noch Jebs Mutter und Jenara. Sein Job in Unterland trägt jeden Monat zum Unterhalt bei. Sie verlassen sich auf ihn. Was werden sie ohne ihn anfangen?

Wenn ich das hier vermassele, vermassele ich es für alle.

Jeb – immer noch hinter mir – hält mir eine Serviette hin. Ich wische mir das Gesicht ab und murmele: »Warum bist du nicht am anderen Ende des Tischs gelandet?«

»Es war besetzt.« Jeb dreht mich um.

Der Anblick der Gäste der Teegesellschaft nimmt mir fast den Atem – Herman Hattington, der Märzhase und die Haselmaus – alle sitzen am anderen Ende des Raums, tiefgefroren unter dicken, glänzenden Platten aus bläulich-grauem Eis.

»Mottchen hat einen verdrehten Begriff von schlafend«, sagt Jeb.

Morpheus hat einen verdrehten Begriff von allem. Kopfschüttelnd gehe ich auf sie zu. Als ich über die Tülle der Teekanne steige, benetzt Dampf meine Wade und macht meine Leggings feucht. Hattington und seine Crew hängen da wie Gletscher, aber das Essen sieht frisch aus, und der Tee ist noch heiß.

»Wo ist dieser Pfeffer?« Ich strecke die Hand aus. Es ist heikel, im Team zusammenzuarbeiten. Meine Familie ist in Aufruhr, seit ich mich erinnern kann, aber zumindest hatte ich während der letzten paar Jahre Jebs Freundschaft, auf die ich mich verlassen konnte. Jetzt hängt sie an irgendeinem seltsamen emotionalen Faden; ich weiß nicht, ob ich ihm oder Morpheus glauben soll. Es war einfacher, oben in der realen Welt aufgebracht zu sein, als ich mit Bestimmtheit wusste, dass er sich für Taelor entschieden hatte.

Jeb fischt den Beutel aus seiner Tasche. Ich löse das Band und atme dabei durch den Mund. Ich werde es nicht riskieren, etwas davon in die Nase zu bekommen. Allein der schwache Geruch von dem Pfeffer auf den Fächern und den Handschuhen reichte, dass ich beinahe niesen musste.

Niesen …

Das musste es sein, was Morpheus mit diesem kleinen Gewürzsäckchen beabsichtigt hat.

»Du wirst es nicht dafür verschwenden, diesen Hutburschen zum Niesen zu bringen, oder?«, fragt Jeb. »Er ist eine Eisskulptur. Es ist nicht mal eine Öffnung da, wo seine Nasenlöcher sein sollten. Und wir haben nur genug Pfeffer für eine Dosis. Wir müssen uns sicher sein.«

Es ist verblüffend, wie gut er mich bisweilen durchschaut, obwohl er bei anderen Gelegenheiten so ahnungslos ist.

Ich binde den Beutel wieder zu und gebe ihn zurück. Jeb hat recht. Wir werden Hattington mit Pfeffer niemals wecken können. Er hat nicht einmal eine Nase. Ich rutsche näher heran. Er hält eine Tasse mit dampfendem Tee.

»Jeb, irgendetwas stimmt mit seinem Gesicht nicht. Es ist leer, das blanke Nichts.« Die glänzende, bläulich-graue Leere spiegelt mein Bild wider, beunruhigender, als das erstarrte Gesicht eines Fremden es sein könnte.

»Vielleicht ist das Eis so dick, dass es seine Gesichtszüge verdeckt«, sagt Jeb.

»Ich weiß nicht. Sieh dir doch mal diesen Hut an.« Es könnte ein mittelalterliches Folterinstrument sein – teils Zylinder, teils Käfig –, aus Metallstäben mit einem Klappdeckel oben drauf. Wenn man genauer hinsieht, wächst ihm das Metall aus dem Kopf wie Knochen. Der Käfig durchdringt sein Fleisch, genau wie bei den Schachfiguren in Morpheus’ Zimmer.

»Ein Conformateur«, murmelt Jeb mit angespannter Stimme. »Ihm sprießt ein Conformateur aus dem Kopf.«

Die meisten Leute würden diese Vorrichtung aus dem neunzehnten Jahrhundert nicht kennen, die benutzt wurde, um an verschiedenen Kopfformen Maß zu nehmen, damit die Hüte perfekt darauf passten – aber Jenara hat eine in ihrem Zimmer stehen. Persephone ist bei einem Flohmarkt zufällig darauf gestoßen, und da sie Jens Vorliebe für alles, was mit Mode zu tun hat, kennt, hat sie es für wenig Geld ersteigert, weil niemand wusste, wie wertvoll das Ding war.

Der geriffelte Metallrahmen legt sich wie eine Gussform um den Kopf eines Kunden und endet da, wo die Hutkrempe sitzen soll, und die Metallstifte werden den Furchen und Einbuchtungen des Schädels angepasst. Eine ovale Pappe wird in den Klappdeckel geschoben und auf den Schädel gepresst, sodass die Metallstifte Löcher in die Kopfform stanzen. Es bildet sich ein Muster, mit dem der Hutmacher einen maßgefertigten Hut herstellen kann.

Warum der ausgerechnet an Hermans Schädel befestigt ist, kapiere ich nicht, und ich will mir nicht einmal vorstellen, wie er ihn in seinem Gewerbe benutzt.

Ich zwinge mich, meine Aufmerksamkeit von seinem verspiegelten Gesicht abzuwenden und auf den »Hasen« zu richten, der unglaublich hässlich ist. Hauptsächlich weil er von innen nach außen gestülpt zu sein scheint – kein Fell, nur mageres Fleisch. Es ist, als betrachte man ein gehäutetes Kaninchen. Aber immerhin hat er ein Gesicht. Sein Ausdruck ist irre, mit einem wilden Funkeln in den weißen Augen. Auf seinem Teller steht in labilem Gleichgewicht eine Teetasse auf einem Plätzchen. Die Pfote hat das Kaninchen vom Handgelenk abwärts in die Tasse getaucht, als tunke es etwas ein.

Von den drei Gästen ist die Maus die Einzige, die normal aussieht. Soweit eine Maus, die eine Portiersjacke trägt, als normal angesehen werden kann.

»Ich weiß nicht, wie ich das lösen soll«, sage ich. »Sie sind alle erstarrt, wie also bringen wir sie alle dazu, mit einer einzigen Prise Pfeffer zu niesen?«

Jeb schüttelt den Kopf. »Schauen wir im Buch nach.« Er watet durch die Gedecke und steigt von dem Tisch auf einen leeren Stuhl. Dann schiebt er einen wackeligen dreistöckigen Teewagen beiseite und springt ins Gras. »Komm her«, sagt er und drängt mich, seine Hand zu nehmen, während er sich an den Tisch setzt und den Rucksack neben sich stellt.

Ich erlaube ihm, mir herunterzuhelfen, löse mich jedoch von ihm, sobald meine Füße den Boden berühren. Nachdem ich mir den restlichen Beerensaft mit einer Stoffserviette vom Gesicht getupft habe, prüfe ich, ob meine Kleider sauber sind. »Ich habe Hunger.« Eine glatte Untertreibung. Ich bin ausgehungert und kann mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen habe.

»Nun, wir sollten dieses Zeug nicht essen.« Jeb deutet auf die Speisen der Teegesellschaft. »Wer weiß, was es mit uns macht?« Er findet einen Energieriegel im Rucksack und reicht mir die Hälfte. Dann deutet er auf einen freien Stuhl neben seinem. Stattdessen setze ich mich zwei Plätze weiter entfernt hin. Er lässt mich nicht aus den Augen, während wir essen; die einzigen Geräusche sind das knisternde Einwickelpapier, die Vögel und die Brise.

Ich vermeide Blickkontakt und zähle die pfirsichfarbenen und grauen Streifen in meinen Leggings. Meine Beine erinnern mich langsam an Pfefferminzstangen. Leckere, biegsame Pfefferminzstangen.

Mir läuft das Wasser im Mund zusammen.

Was ist los mit mir? Ich muss Jeb helfen, das alles hier zu verstehen, aber ich kann nur an Essen denken.

Nachdem der letzte Bissen von meinem Riegel verzehrt ist, hat der Hunger immer noch nicht nachgelassen. Ich denke daran, wie gut das lila Zeug geschmeckt hat, und wünsche mir, ich wäre nicht gleich als Erstes in den Kuchen hineingefallen.

Andererseits muss es zum Brüllen komisch gewesen sein. Ich stelle mir vor, wie ich in das Törtchen kullere, und kichere laut.

»Was ist so witzig?«, fragt Jeb. Er hat das Wunderland-Buch offen auf seinem Schoß liegen und steckt sich gerade den letzten Bissen von seinem Riegel in den Mund.

»Nichts.« Ein weiterer Kicheranfall überkommt mich. Der Drang ist so stark, dass ich mir in die Innenseite meiner Wangen beiße, um ihn zu unterdrücken.

Jeb blättert ahnungslos einige Seiten weiter. »In Kapitel sieben heißt es, dass die Haselmaus bei der Gesellschaft immer wieder eingeschlafen ist, und der Hutmacher hat ihr heißen Tee auf die Nase gegossen, um sie zu wecken. Die Passage ist unterstrichen, das ist also vielleicht ein Hinweis. Was meinst du?«

»Ich denke, dass die Maus eine Nase für Tee gehabt haben muss.« Ich halte mir die Hand vor den Mund aus Verlegenheit über die sinnlose Antwort.

»In Ordnung. Wir haben lange genug so getan, als sei alles bestens.« Jeb stopft das Buch zusammen mit dem Einwickelpapier in den Rucksack. Er kommt herüber, ergreift mein Kinn und zwingt mich, ihm in die Augen zu sehen. »Du glaubst wirklich, ich hätte nur so getan, als wollte ich dich küssen?«

Eine seltsame Verspieltheit erblüht in mir, vollkommen unpassend für den Ernst der Situation. »Ah-ah-ah, Elfenritter.« Ich winde mich aus seinem Griff und springe auf – kokett, leichtfertig und absolut nicht ich selbst. »Du darfst meinen kostbaren Arsch nicht anfassen, denk dran. Weiche von mir, Jebbylein.« Ich drehe mich wieder zu ihm um.

Er ergreift meinen Ellbogen. »Würdest du mich bitte ansehen?«

Ich reiße mich los und hüpfe um den Teewagen herum auf die andere Seite des Tischs, sodass die Gedecke eine Barrikade zwischen uns bilden. Zu meiner Linken sitzt die Haselmaus. Sie hat die Größe einer Rennmaus, aber ihr dünner Schwanz ist pelzig wie der eines Eichhörnchens und mit weißem Reif bedeckt. Auf ihrem Stuhl türmen sich Kissen, sodass sie hoch sitzt und an den Tisch heranreicht. Ihr Kopf ruht neben einer Tasse, die halb voll ist mit heißem Tee. Sie muss eingefroren sein, während sie ein Nickerchen hielt.

Ich beuge mich vor, um ihr die Ohren zuzuhalten – silbrig vom Eis und länglich. »Ich mache dir keinen Vorwurf daraus, dass du dein Leben verschläfst«, flüstere ich ihr zu.

Jeb gafft mich an, als käme ich vom Mars.

»Ich wünschte, ich hätte die letzten paar Stunden von meinem verschlafen.«

Jeb macht ein langes Gesicht, und ich weiß, dass ich ihn gekränkt habe. Das war nicht meine Absicht. Ich fühle mich alles andere als gehässig. Abgesehen davon, dass ich hungrig bin, bin ich wunderlich, benommen und hemmungslos. Es ist sehr befreiend.

»Al, komm schon. Ich will nicht, dass es so zwischen uns ist.« Jeb kommt um den Tisch herum, und ich bin im Begriff wegzurennen, denke, dass Fangenspielen Spaß machen könnte, als ich ein Schnüffeln höre. Es ist so leise, dass ich zuerst glaube, es seien die Blätter, die über uns rascheln. Dann sehe ich die Nase der Maus zucken. Sie ist glänzend, feucht und rosa, wie ein klitzekleines Klümpchen Erdbeerglasur. Ich will sie pflücken und essen, als Jeb hinter mich tritt.

Die Maus schnüffelt abermals.

»Was denkst du, Jeb? Nimm den Pfeffer, um sie zu wecken. Sie kann unsere Handlangerin sein. Wir werden sie Skittles nennen, wie die Bonbons.« Aus meinem Mund kommt nur Unsinn, aber ich kann nichts dagegen tun. Ebenso wenig wie ich das kolossale Magenknurren verhindern kann, das folgt.

Jeb, der mich mit einem unbehaglichen Stirnrunzeln beobachtet, nimmt neben mir Platz und zieht den Beutel hervor. »Ihre Nase muss von heißem Tee aufgetaut werden.«

Ich kann mich auf nichts anderes konzentrieren als auf meinen Körper. Meine Haut juckt, als müsste ich etwas tun. Ich klettere auf meinen Stuhl, dann auf den Tisch, und trete einige der Schüsseln beiseite.

»Al – was zur …?«

Musik spielt in meinem Kopf … nicht Morpheus’ Schlaflied. Etwas mit einem sinnlichen, süchtig machenden Beat. Ich wiege mich in den Hüften. Die Rubine auf meinem Gürtel funkeln und die Ringe klimpern im Bauchtänzerinnenstil. Ich wusste nicht, dass ich mich so bewegen kann. Das muss von all den Jahren kommen, in denen ich mit Jen Hula-Hoop gemacht habe.

Jebs Augen sehen aus, als würden sie ihm gleich aus dem Kopf fallen … Genau wie die Adern an seinem Hals. Er gibt einen Laut von sich – irgendwas zwischen Husten und Stöhnen –, wie gebannt von meinen sich wiegenden Hüften. Dann steht er auf. »Würdest du bitte runterkommen? Du wirst dir noch wehtun.«

»Nein, komm hierher zu mir.« Ich hebe die Arme über den Kopf und rolle verführerisch mein Becken. »Es ist ein Aufwecktanz für Skittles. Du weißt schon, so wie die Indianer es früher gemacht haben, damit der Regen kommt.«

Jeb gafft mich an. »Ich bezweifle, dass sich irgendein Indianer so bewegt hat.«

Mit jedem Pulsschlag spüre ich den Groove in meinem Körper und stelle mir vor, wie die Ketten an Jebs Gürtel zu der Musik tanzen, stelle mir vor, wie Energieschübe durch die Glieder fließen und Bewegung erzeugen. Ich winke sie mit der Fingerspitze zu mir.

»Hey … hey, warte!« Jebs Ketten schlingern und zwingen ihn auf den Stuhl. Er versucht, die Glieder mit den Händen zu greifen, aber sie lösen sich aus seinem Griff und ziehen, bis er vor mir auf dem Tisch steht.

Ich umfange seine Hüften und bringe seinen Körper dazu, sich mit meinem zu wiegen. An ihn gepresst, drücke ich die Lippen in seine Halsbeuge, küsse seine weiche Haut, während ich ihm mit den Fingern durchs Haar fahre. Sein Pferdeschwanz löst sich. »Du schmeckst so gut, dass ich dich vernaschen könnte«, flüstere ich.

Die Ketten schlingen sich eng um seinen Oberschenkel. Er verspannt sich am ganzen Körper und packt sie. »Wie – wie machst du das?«

Ich lache und streiche ihm über seinen Bizeps und seine Brust. »Morpheus hat mir gezeigt, dass ich Gegenstände beleben kann. Ist das nicht atemberaubend?«

Ich konzentriere mich zu sehr darauf, wie gut seine Muskeln sich anfühlen, und das unterbricht meine Verbindung zu den Metallgliedern. Sobald er frei ist, steigt Jeb vom Tisch und hebt mich ebenfalls herunter. Ich werfe mich auf meinen Sitz und kichere, während Jeb meine Arme vor meiner Brust verschränkt.

»Du flippst aus, Al. Komm.«

»Wohin soll ich kommen?« Ich löse eine Hand und streiche mit einer Fingerspitze an seinem Hemd hinunter, zeichne die Linie des durchsichtigen schwarzen Stoffs über seinem verführerischen Nabel nach und halte inne, um seinen Taillenbund zu packen.

Ein Muskel in seinem Kinn zuckt.

Ich schnurre. »Armer Kontrollfreak Jeb. Deine Welt ist nicht im Lot, wenn die kleine Alyssa ihren Keuschheitsgürtel nicht trägt. Ist es das, böser Junge?« Ich tippe auf den Knopf über seinem Hosenstall.

»Uhhh …«

»Warum weckst du nicht Skittles auf, und dann gehen wir nach Hause und feiern eine richtige Party?« Ich lächle so breit, dass mir das Gesicht wehtut – ein provozierendes, einladendes Lächeln. Aus irgendeinem Grund kann ich nicht aufhören.

»Du musst aufhören, mich so anzusehen«, sagt Jeb, ein heiseres Rasseln in der Stimme.

»Oder was?« Mein Inneres füllt sich mit einer unbekannten Macht, und ich weiß, dass er verwirrt ist. Weiß, dass ich die Ursache dafür bin.

Schwer schluckend fischt er wieder das Pfeffersäckchen aus der Tasche. »›Nach Hause‹. Also. Vielleicht werden die anderen ebenfalls aufwachen, wenn wir die Maus wecken.«

»Yeah! Lass die Teeparty beginnen!« Dann kann ich endlich etwas essen. Ich klopfe mit den Zeigefingern einen Trommelwirbel auf die Tischkante.

Jeb wirft mir einen verwirrten Blick zu. Es ist köstlich, ihn aus dem Gleichgewicht bringen zu können. Ich kenne kein Mädchen, das Kontrolle über Jebediah Holt hatte. Es wäre toll, die Erste zu sein.

Eine winzige Stimme in mir versucht durchzudringen, versucht mich daran zu erinnern, dass das nicht ich bin … dass ich diese Dinge nicht sagen würde, nicht zu Jeb – dass ich mich nicht über seinen Schmerz freuen würde. Irgendetwas stimmt nicht, und ich sollte es ihm sagen, damit er helfen oder sich zumindest verteidigen kann. Aber der Hunger in mir zerschlägt meine Gewissensbisse. Es ist mehr als nur das Verlangen nach etwas Essbarem. Ich hungere auch nach Macht. Macht, den Jungen, den ich will, in die Knie zu zwingen. Ihn dafür zahlen zu lassen, dass er mich nicht ebenfalls will.

Ein Auge auf mir und das andere auf dem Pfeffersäckchen, packt Jeb die Maus an den Nasenlöchern. Die winzige Kreatur atmet scharf ein. Ein Niesreiz entsteht und kommt dann als Schluckauf heraus. Ihre eisige Hülle zerspringt. Eisklümpchen gleiten von ihrem braunen Fell und ihrer roten Jacke, als sie sich aufrichtet, um sich die Nase zu reiben.

Sobald sie uns sieht, huscht sie hinter ihre Teetasse. Sie wagt es, zu uns herüberzuspähen, und blinzelt mit schwarzen Tautropfenaugen in unsere Richtung. Sie sehen aus wie Schokoladenchips. Wieder überwältigt mich dieser wilde Hunger.

Mir läuft das Wasser im Mund zusammen und ich steige wieder auf den Tisch.

»Piep!« Die Stimme der Maus ist schrill, als sie aus ihrem Versteck huscht.

»Al, hör auf. Wir brauchen ihre Hilfe.« Jeb versucht meine Knöchel zu packen, aber ich bin zu schnell.

Nachdem ich Tabletts und Teller beiseitegeschoben habe, krieche ich hinter der Maus her, die zu ihren Freunden flitzt und den pelzigen Schwanz hinter sich herzieht. Sie bleibt abrupt stehen, als sie bemerkt, in welchem Zustand sich die anderen befinden. Sie lässt die Schnurrhaare hängen und dreht sich um, um mich anzusehen.

»Miss Alice, Sie müssen sie wecken!«, quiekt sie. Zögernd trippeln ihre winzigen Füße rückwärts. »Sie sind nicht Miss Alice.« Sie reibt sich die Augen, während sie mich anstarrt. »Sie sind viel mehr …«

»Hungrig.« Jetzt verstehe ich die Besessenheit des Octobenus nur zu gut. Ich schmatze mit den Lippen und schwenke nach links, um Jebs Versuch zu entrinnen, meine Taille zu packen. Meine Handfläche landet in einer Pastete und ich flippe den zerquetschten Deckel fort. Ich habe lebende Beute im Visier.

Die Maus weicht nervös quiekend zurück. Mit winzigen Krallen greift sie nach ihren Schnurrhaaren und zieht sie sich unters Kinn. Sie steht kurz davor, in die zerkrümelte Pastete zu stolpern. Ich drücke ihr die Daumen, dass das passiert. Ich könnte gerade jetzt ein Stück Mauspastete gut vertragen.

Jeb steigt auf einen Stuhl und klettert von einem zum nächsten, um mir zu folgen. »Hör zu, kleine Maus.« Er spricht leise mit ihr. »Ich werde sie daran hindern, dich zu verspeisen, wenn du uns hilfst, die anderen zu wecken. Erinnerst du dich, wie Alice euch hat einschlafen lassen?«

Die Maus wickelt sich in ihren Schwanz ein. »Sie hat die Uhr in die Teetasse geworfen.« Er mustert mich argwöhnisch von der Mitte des Tischs aus und tritt näher an den lila Kuchen heran.

Ich stemme mich auf die Knie und bohre die Fingernägel in meine Kniescheiben, um mich von meinem Magen abzulenken. Mit geschlossenen Augen konzentriere ich mich auf das Buch. Die Einzelheiten der Geschichte sind nebulös, aber ich erinnere mich an eine Auseinandersetzung über das Uhrwerk der Taschenuhr des Hutmachers. Etwas über den Hasen, der mit Butter … hmm … Butter. Buttertoffees, Buttercremefüllung, Butterplätzchen.

Ich knurre und schlage mit der Faust auf den Tisch, dass Besteck und Teller klirren und Schmerz meinen Arm hinaufschießt. Dadurch kommen die Zahnrädchen in meinem Gehirn wieder in Gang. Zahnrädchen! Das ist es – der Hase hat die Zahnrädchen der Uhr mit einem Brotmesser gebuttert und das Uhrwerk mit Krümeln versaut. In der Version des Wunderland-Buches ist das der Grund, warum der Märzhase die Uhr in seinen Tee geworfen hat: um sie abzuspülen. Aber vielleicht war er gar nicht derjenige, der sie hineingetunkt hat. Er muss versucht haben, sie herauszuholen. Indem sie sie in die Flüssigkeit tauchte, hatte Alice das Uhrwerk zum Stillstand gebracht und dadurch auch die Gäste. Das ist es, was ich in Ordnung bringen muss. Die Zahnräder. Ich brauche sie nur abzutrocknen und wieder in Gang zu setzen.

Ich öffne die Augen, und Jeb ist weit vor mir, das Buch in der Hand. Er ist bereits neben dem Gedeck des Märzhasen. Jeb kippt die Teetasse, sorgfältig darauf bedacht, nicht die gefrorene Pfote des Hasen abzubrechen. Ich krieche hinüber, während Tee über das Gebäck auf dem Teller schwappt. Die Taschenuhr gleitet heraus und zieht ihre Kette hinter sich her. Jeb klappt den Deckel auf. »Sie ist um sechs Uhr stehen geblieben.«

»Teezeit!«, zirpt die Haselmaus aufgeregt und klatscht in die Hände. Ihre Begeisterung lässt sie rücklings in die zerkrümelte Pastete stürzen.

Meine Konzentration hält nur so lange, dass ich die Uhr von Jeb entgegennehmen kann, die Zahnräder trocken tupfe, die Zeiger auf eine Minute nach sechs stelle und die Uhr wieder aufziehe. Danach gerate ich völlig aus dem Konzept, weil die Maus auf den Rand der Kuchenform klettert, Beeren isst und mit purpurfarbenem Sirup kleckert.

Köstlichem purpurnen Sirup.

Speichel rinnt mir von den Lippen. Der unersättliche Hunger, gegen den ich angekämpft habe, überwältigt mich. Meine Umgebung verschwindet. In meiner Vorstellung ist die Haselmaus diese gebratene Ente von dem Festmahl, was sie zu Freiwild macht.

Ich schleudere die Uhr weg und höre kaum noch das Scheppern von Metall. Ich springe auf die Füße und nehme die Verfolgung auf. Meine Beute taucht hinter Gebäck unter und wühlt sich durch Brote, schafft es, mir jedes Mal zu entwischen, wenn ich sie fast habe. Ich skate hinter Schüsseln, rutsche über Teller und schlittere durch Kuchen. Ich merke nicht einmal, dass Jeb auf dem Tisch ist, bis er mich einfängt und nach unten drückt, sein schweres Gewicht auf meinem Rücken. »Al, hör auf! Hast du den Verstand verloren?«

Wie ein Tier knurre ich und bearbeite das Tischtuch mit meinen Fingernägeln, bis es reißt.

»Al.« Jebs Atem ist heiß auf meinem Hals. »Komm zu mir zurück. Sei wieder mein Skatergirl.«

Mein Skatergirl. Das zarte Flehen bringt mich beinahe zurück.

Aber nur beinahe.

Vielleicht ist es das Adrenalin, oder es ist der Dämon, der mich in Besitz genommen hat, als ich in diesen Kuchen fiel und diesen lila Müll gekostet habe … Aber irgendetwas gibt mir genug Kraft, um Jeb von mir zu stoßen, als sei er ein dünner Zweig. Er rollt vom Tisch und ächzt, und ich schnappe mir die schreiende, klebrige, mausige Delikatesse. Lila Sirup sickert zwischen meinen Fingerspitzen hindurch und meine Handschuhe hinab. Ich will ihr gerade den Kopf abbeißen, als ich von hinten niedergerungen werde, und sie entkommt.

»Lass mich hoch!«, knurre ich, meine vorübergehende übermenschliche Kraft ist beinahe verschwunden.

Jemand wirft mich auf den Rücken und hält mich fest. Meine Sicht trübt sich, und ich kann kaum die beiden Gestalten ausmachen, die sich über mich beugen.

»Sie hat Beerensaft vom Tumtum-Baum gekostet«, sagt die Silhouette mit dem Hutkäfig. Ihre Stimme kann sich nicht zwischen Tenor und Alt entscheiden. »Sie muss ganze Beeren essen, sonst wird sie verrückt.« Der Sprecher bricht daraufhin in Gekicher aus, so laut und absurd, dass er wie eine Hyäne auf einem Pogo-Stick klingt.

»Ah, nun … verrückt zu sein hat ja auch Vorteile«, tönt der Schatten mit zwei langen Ohren und stimmt in das Kichern ein. »Wir könnten sie uns essen lassen. Halt ihr den Mund auf, ich klettere hinein. Ich habe schon immer einen Magen von innen sehen wollen.«

Eine Pfote schiebt sich mir in den Mund und würgt mich und schnürt mir beinahe die Luft ab. Ich beiße zu. Der Eindringling zuckt zurück und ich spucke den Geschmack von versengtem Fleisch aus.

»Sie beißt!«

Überall um mich herum bricht Gelächter und Geschrei aus.

»Geht weg von ihr!« Jebs Ausruf bringt sie zum Schweigen. Er streichelt mir übers Haar, um mich zu besänftigen. Es bewirkt das Gegenteil. Ihm nah zu sein, verstärkt meinen Hunger nur – er zerreißt mir die Eingeweide. Es ist, als ob ein Dornbusch tief in mir Wurzeln schlägt.

Es ist nichts Komisches an der Art, wie ich mich jetzt fühle. »Jeb, bitte! Ich habe solchen Hunger! Gib mir etwas zu essen, oder ich sterbe.«

»Okay, okay …« Seine Stimme bricht, und mir wird klar, dass ich ihn am Ende doch in die Knie gezwungen habe.

Meine Innereien brennen, als würden Feuerameisen an ihnen nagen. Ich schließe die Augen, kann aber immer noch das Essen riechen – überall.

Nach einer Pause, die eine Ewigkeit zu dauern scheint, drückt sich etwas Weiches und Kühles an meine Lippen. Ich öffne gierig den Mund und verschlinge jede dicke Beere, die hineinpasst. Saftig und süß platzen sie auf meiner Zunge. Schluckend flehe ich um mehr.

Fünf Bissen später kann ich mich wieder ohne Schmerz konzentrieren.

Ich richte mich auf und blinzele die Gäste der Teegesellschaft an, die am anderen Ende des Tischs Platz genommen haben. Der Hase ist mit der Taschenuhr beschäftigt, tupft sie ab und entschuldigt sich wortreich bei Vater Zeit. Wenn er lächelt, funkeln seine weißen Augen wie Murmeln, und drei schiefe gelbe Zähne werden in seinem lippenlosen Mund sichtbar. Die Haselmaus nimmt ein Bad in einer Teetasse, und ihre winzige, schmutzige Uniform ist auf dem Unterteller ausgebreitet. Und Hattington – er ist wirklich gesichtslos. Er wechselt zwischen dem Aussehen der Maus und des Hasen hin und her, als ob jemand von Programm zu Programm zappt.

Jeb beugt sich über den Tisch. »Geht es dir gut?« Er wirkt besorgt.

Ich habe Schuldgefühle wegen der Art, wie ich ihn bestrafen wollte. »Ich war …«

»Hemmungslos und impulsiv. In großem Stil.«

Ich sehe mir die zerbrochenen Teller und das zermanschte Essen auf dem Tisch an. »Ich habe eine andere Seite in mir, Jeb. Und ich bin mir nicht sicher, ob das etwas mit dem Fluch zu tun hat. Vielleicht war sie schon immer da.«

Er fasst mich an den Händen. »Es ist okay, dass du ein wenig Böses in dir hast. Das habe ich auch. In dieser Hinsicht passen wir perfekt zusammen.« Er hilft mir vom Tisch und umfasst meine Taille. Als er mich auf die Stirn küsst, drückt sich mir sein Piercing zwischen die Augenbrauen, kühl und tröstlich.

Ich ziehe mich zurück. »Also, du hast es nicht nur vorgegeben, dass du mit mir zusammen sein willst und nicht mit Taelor. Dies ist … wir … sind wahr?«

Er zwickt mich sanft mit Daumen und Zeigefinger ins Ohrläppchen, ist aber so leise und nachdenklich, dass ich Angst habe, dass er nicht antworten wird.

Dann holt er Luft und schaut mich an. »Ich bin mit Tae ausgegangen … um nicht an dich zu denken. In der Hoffnung, dich aus meinen Gedanken zu bekommen. Genau wie mit dem Bleistift und dem Skizzenbuch hat es nicht funktioniert. Dann war ich mir nicht sicher, ob du genauso empfindest. Und wenn du es tätest, hatte ich Angst vor …«

Jeb betrachtet die Zigarettenbrandwunden auf seinen Unterarmen durch die durchsichtigen schwarzen Streifen seiner Ärmel.

»Sprich weiter …«, dränge ich.

»Angst davor, mein Päckchen, das ich zu tragen habe, jemandem zuzumuten, der so süß ist wie du.«

Ich kann das Lächeln nicht von meinen Lippen weghalten. »Oh, wow.«

»Was?«

»Also waren wir beide blind. Aus demselben Grund bin ich vor meinen Gefühlen für dich davongelaufen.«

»Weil ich süß bin?« Dieses jungenhafte Grübchengrinsen blitzt über seine Züge.

Ich streiche mit den Fingern durch sein wirres Haar und kichere. »Ich wollte dich nicht in meinen Familienwahnsinn hineinziehen.«

Am anderen Tischende ist das Klirren von Geschirr zu hören. Die Maus und der Hase ringen um einen Löffel und versuchen beide, in dem Silber ihr Spiegelbild zu sehen. Jeb umfasst mein Kinn, damit ich mich ihm wieder zuwende. »Hör zu, ich wollte Tae nie wehtun. Sie hat es schwer genug mit ihrem Vater. Aber als sie mich zum Schulball abgeholt hat, haben wir es ausgetragen. Ich habe ihr gesagt, dass es vorbei sei … dass wir uns trennen sollten. Ich wollte es nur für den Tanz für mich behalten, weil sie mich darum gebeten hatte. Sie hatte sich ja schon ihr Kleid gekauft und ich mir einen Smoking geliehen. Aber sie kennt die Wahrheit. Dass du für mich die Einzige bist, Al.«

Das sind die schönsten Worte, die ich in meinem Leben je gehört habe. Ich habe ein mulmiges Gefühl im Magen, wie als Kind, wenn ich auf dem Spielplatz Karussell gefahren bin und das Karussell endlich aufhörte sich zu drehen und ich einfach dalag und den kreiselnden Himmel betrachtete – schwindelig und selig und berauscht –, bis die Welt wieder klar wurde. »Oh, Jeb.«

Er nimmt meine Hand und küsst sie. Das Piercing auf seiner Lippe glitzert im Licht und erinnert mich an Morpheus’ Juwelenaugen. Ich ärgere mich, dass er in mir Zweifel an dem hingebungsvollsten Jungen wecken konnte, den ich je gekannt habe. Ich darf nicht zulassen, dass mir Morpheus noch einmal so unter die Haut geht – niemals.

»Das bist du auch für mich.« Ich verschränke meine Finger mit Jebs. »Ich bedaure die Dinge, die ich in der Spiegelhalle zu dir gesagt habe. Und dass ich dich wegen Taelors Handtasche belogen habe … und wegen des Stehlens …«

»Scht.« Er beugt sich vor, um mich zu küssen, so zärtlich süß, dass nur noch seine Berührung existiert. »Lass uns das alles vergessen. Bis auf eines«, flüstert er an meinen Lippen. »Wenn wir nach Hause kommen, kannst du da den Kettentrick wiederholen? Dieser Tabledance war sehr heiß.« Er knurrt.

Ich lache und zittere angesichts der sinnlichen Vibration in seiner Brust. Er lacht ebenfalls, dann zieht er meine Hüften an sich und küsst mich auf die Ohren, die Schläfen, die Lippen – verschafft mir tausend verschiedene Gefühle, jedes so köstlich, dass ich beinahe vergesse, was mir noch zu tun bleibt.

Ich löse mich aus unserer Umarmung. Jeb sieht mich mit verschleiertem Blick fragend an.

»Bin gleich wieder da«, sage ich. Ich ziehe meine schmutzigen Handschuhe aus, werfe sie beiseite, klettere auf den Tisch und bleibe neben Hattington stehen. »Das todeshisse Schwert. Alice hat es dir gebracht, bevor du eingefroren bist. Wir brauchen es.«

Sein leeres Gesicht flackert; abwechselnd erscheint darauf ein Spiegelbild von mir und von Alice. Die Wirkung ist schaurig. Jeb tritt näher und wartet.

»Schwert?« Hattington sieht seine beiden Gefährten an. »Erinnert sich einer von euch an ein Schwert?«

Sie brechen alle in Gekicher aus – es macht mich wahnsinnig.

»Vielleicht hast du es ja verschluckt, Herman«, sagt der Hase zwischen zweimal Prusten. »Mach den Mund auf und lass uns nachsehen.«

»Nimm eine Leuchtpistole«, quiekt die Maus. »Es ist da drin so dunkel und weit wie in einem Canyon!«

Mehr Prusten und Gekicher.

Jeb packt den Hasen an den Ohren und hält ihn über den Tisch und beendet das Lachfest. Er deutet auf Herman und die Maus. »Ein klein wenig Kooperation würde eine Menge dazu beitragen, dass ihr beide das Fell behaltet.«

Auf Hattingstons Gesicht erscheinen jetzt Jebs Züge. »Du klopfst am falschen Baum, Specht.« Er schaut zu dem Maulbeerbaum über uns auf. »Jemand hat dich auf eine Holzstraße geschickt. Willst du wissen, wer?«

Die Blätter rascheln und Morpheus erscheint in der Baumkrone. »Das wäre dann wohl ich«, antwortet er, ein höhnisches Grinsen auf dem Gesicht.

14

Käfige

Ich beschirme die Augen, um zu Morpheus aufzuschauen, und vor Ärger bildet sich ein Knoten in meiner Brust. Jeb hatte recht. Alles, was er tun kann, ist, uns in die Irre zu führen. »Du hast gelogen.«

Sein Lächeln verblasst, als Spinnfaden unter seinem Haar hervorspäht. »Ich war falsch informiert«, sagt er.

Jeb spannt sich an. »›Falsch informiert‹? Du hast Al hierhergeschickt, in die Gefahr, und das aufgrund einer falschen Information?«

Ich klettere vom Tisch und lege ihm die Hände auf die angespannten Rückenmuskeln, um ihn zu beruhigen.

Morpheus grinst wieder von seinem Ausguck auf dem Baum – königlich und pompös mit hocherhobenen Flügeln, ein Vorhang aus schwarzem Satin, der seinen bleichen Teint vor der Sonne beschirmt. »Es war töricht, ich weiß. Hörensagen für bare Münze zu nehmen. Ich war in meinem Kokon, als die kleine Alice mit dem Schwert entkommen ist. Ich habe nicht selbst gesehen, was passiert ist. Ich habe nur Gerüchte gehört, dass sie damit hierhergekommen ist. Aber jetzt habe ich die Wahrheit erfahren. Das Schwert war die ganze Zeit in der Roten Burg versteckt … bewacht vom Bänderschnätz.«

»Richtig.« Jebs Stimme ist gepresst vor lauter Selbstbeherrschung. »Und wir sollen dich jetzt einfach beim Wort nehmen.«

»Mein Spion hat erst heute davon erfahren. Alyssa glaubt mir, nicht wahr?« Morpheus richtet den Blick auf mich.

Ich antworte nicht. Die Wahrheit ist, ich traue ihm nicht über den Weg.

»Werte ihr Schweigen als ein Nein, Mottenhirn.« Jeb konzentriert sich weiter auf die Baumkrone.

»Ist keiner von euch neugierig, wie die Schlacht ausging, die ich ausgefochten habe, um euch zu beschützen? Wie undankbar.« Morpheus zieht seine Handschuhe zurecht, während Spinnfaden um seine Jacke flattert und nach Rissen sucht. Seine Kleider sind zerknittert und zerwühlt, an manchen Stellen sogar rußig. Er hat seinen Hut verloren und seine Mähne ist wild zerzaust. »Ich musste den Speisesaal in Brand stecken, um sie alle auszuräuchern. Aber sie werden sich schon bald über Wunderland verteilen, um nach dir zu suchen. Königin Grenadine hat eine Dinnerparty geplant, und sie ist entschlossen, ein neues Haustier zu präsentieren, um ihre Gäste zu unterhalten.«

Jebs Schulterblätter vibrieren unter meiner Hand. »Haustier?«

»Grenadine sucht schon seit Jahrzehnten einen Ersatz für Alice. Als Käfigvogel sozusagen.« Nachdem er diese Bombe hat platzen lassen, macht Morpheus einen anmutigen Satz und gleitet auf den Tisch, landet neben Hattington und seiner Bande. »Schön, euch wiederzusehen. Wie war das Nickerchen?«

Die drei Netherlinge begrüßen Morpheus mit Umarmungen und Händeschütteln.

Ich greife nach Jebs Hand und mein Puls rast. »Erinnerst du dich an den psychologischen Bericht? Alice hat dem Therapeuten gesagt, dass sie fünfundsiebzig Jahre lang im Wunderland in einem Vogelkäfig verbracht hat. Aber sie muss zurückgekommen sein. Sie hat geheiratet und hatte eine Familie. Sonst würde ich nicht existieren. Richtig?«

Er zieht mich an sich. »Ich weiß nicht, was los ist. Aber du musst so schnell wie möglich hier weg.«

»Jetzt, da der Fluch aufgehoben ist«, erwidere ich, obwohl ich mich nicht anders fühle.

Morpheus scheint unser Drängen nicht zu bemerken. Er tätschelt Hattingtons Conformateur. Der kleine Mann mit dem leeren Gesicht reicht ihm nur bis zum Oberschenkel. »Großartig, dass du wieder unter den Lebenden weilst, Herman. Ich brauche dringendst einen Überredungshut.«

»Das geht!« Der Deckel schließt sich über dem verrückten Gerät des Hutmachers. Sein Schädel verzerrt sich, während die Metallstifte quietschen und einen Abdruck seines Kopfs machen, bis er und Morpheus aussehen wie ein zusammenpassender Satz Matroschkas.

Das ist der Grund, warum er der beste Hutmacher im Reich ist. Er wird zu Kopf und Gesicht seines Kunden, bis er einen Entwurf fertigstellt, sodass er perfekt passt. Wie muss sich das anfühlen? Niemals eine eigene Identität zu haben? Kein Wunder, dass sie ihn als verrückt bezeichnen.

»Vielleicht im Derbystil?«, schlägt Hattington vor, während er seine momentanen Wangenknochen abtastet. »Ich habe zu Hause einen schönen roten Filz.«

»Hmm …« Morpheus klopft sich Ruß vom Revers. »Ich fände ja einen aus Steifleinen ganz hübsch.«

»He!« Jeb schlägt mit einer Faust auf unser Ende des Tischs. Die Gruppe dreht sich zu uns um. »Al ist in Gefahr, der menschliche Sittich von jemand zu werden. Sie hat vollendet, weshalb sie hierhergekommen ist. Hat die Bedingungen erfüllt, um den Fluch aufzuheben. Jetzt müssen wir in unsere Welt zurückkehren. Möglichst gestern.«

»Gestern, sagst du?«, trällert der Hutmacher prahlerisch. »Gestern ist machbar.«

Unter schallendem Gelächter schlägt sich der Hase auf ein Knie und fügt hinzu: »Obwohl zweifaches Gestern unmöglich wäre.«

Die Haselmaus kichert und schlüpft wieder in ihre Uniform zurück. »Nein, nein! Du kannst so viele Gestern zurückschreiten, wie du willst. Geh einfach für den Rest deines Lebens rückwärts.«

Sie alle krümmen sich und halten sich die Rippen, während sie hysterisch lachen. Ihr Mangel an Ernst verblüfft mich, und Jeb sieht aus, als könne er jeden Moment ausflippen.

Mit einem Flügelschlag landet Morpheus im Gras neben uns. Spinnfaden schmiegt sich in sein Haar. »Es gibt noch mehr schlechte Nachrichten, was eure Abreise von hier betrifft.«

Jeb kneift die Augen zusammen. »Kann es noch schlimmer werden?«

»Als die Rote Armee mein Heim geplündert hat, hat sie auch die Jabberlock-Kiste gefunden und mitgenommen. Sie steht nicht länger unter meinem Schutz und ohne die Elfenbeinkönigin wird ihr Portal geschlossen bleiben. Umso wichtiger also, dass wir das Schwert an uns bringen und Grenadine und ihren König besiegen.«

Jeb rückt näher an Morpheus heran. »Was schlägst du vor, wie wir sie besiegen sollen, wenn das Schwert in ihrer Burg ist und von einem mutierten Wachhund gehütet wird?«

Ich packe ihn von hinten an den Schultern, um ihn zu erinnern, sich zurückzuhalten. Morpheus ist unser einziger Verbündeter, wie ärgerlich seine Taktik auch sein mag.

»Es ist nicht alles verloren«, sagt Morpheus. »Die Grinsekatze kann den Bänderschnätz bezwingen, da ihre andere Hälfte in dessen Bauch ruht.« Er kitzelt mit dem Finger die winzigen Füße seiner Fee. »Du wirst mir den Kopf der Grinsekatze holen. Sie wird volle Kontrolle haben, und ich kann das Schwert stehlen und Grenadine besiegen und euch beide dann durch jedes Portal nach Hause schicken, das ihr mögt, Rot oder Weiß.«

»Nein!« Jeb springt so schnell vor, dass er mir fast den Arm auskugelt. Er packt Morpheus an seinem Spitzenhemd und hebt ihn auf die Zehenspitzen, sodass seine Flügel über den Boden schleifen. Spinnfaden baumelt an einer blauen Haarsträhne. »Das ist doch ein Trick, um Al dazu zu bringen, eine weitere ›Aufgabe‹ zu erfüllen. Richtig? Einen weiteren Test. Ich will wissen, worauf sie getestet wird. Was geschieht, wenn sie alle Prüfungen besteht?«

Selbstgefällig tippt Morpheus auf Jebs Finger, einen nach dem anderen, als spiele er eine Flöte. »Ah. Spinnfaden hat wieder ihren hübschen kleinen Mund nicht halten können, ja? Eifersüchtige kleine Nymphe.« Die Elfe klettert von Morpheus’ Schulter und flattert nach oben in den Baum. »Weißt du, du solltest einer Frau mit grüner Haut niemals vertrauen. Frag jeden Mann, der einen Kater von Absinth gehabt hat.« Morpheus mustert mich. »Ich wollte immer nur Alyssa befreien und sie an ihren richtigen Ort zurückkehren lassen.«

»Und wo wäre das?« Jeb schiebt seinen Kopf nach vorn, sodass Morpheus ihn ansehen muss.

»Ihr Zuhause natürlich.« Die Juwelen an den Rändern von Morpheus’ Tätowierung werden durchsichtig und funkeln wie Flüssigkeit, ahmen echte Tränen nach. »Ich würde nichts lieber tun, als selbst Grinsekatzes Kopf zu beschaffen. Aber wegen unserer Meinungsverschiedenheit über die Mottengeister, die ich beherberge, sind die Schwestern Twid und ich nicht die besten Freunde. Sie werden mir nicht erlauben, Fuß oder Flügel irgendwo in die Nähe ihres Tors zu setzen.«

»Warte.« Ich trete vor. »Was hat das Ganze mit dem Friedhof zu tun?«

»Dort befindet sich Grinsekatzes Kopf«, antwortet Morpheus. »Weil sie technisch gesehen ›teilweise‹ tot ist, war sie in der Lage, dort Trost zu finden. Also, die Lösung ist einfach: Rette die Katze, um den Bänderschnätz zu bezwingen, befreie die Elfenbeinkönigin mit dem Schwert, und dann kannst du nach Hause gehen.«

»Was für ein Haufen Müll.« Jeb stößt Morpheus beiseite. Der versucht mit seinen Netherlingsflügeln das Gleichgewicht zu halten, kracht aber gegen einen Stuhl. Spinnfaden driftet von den Blättern herunter und schwebt über ihm.

Jeb ergreift meine Hand. »Lass jemand anderen zu der Katze gehen. Al ist hier draußen in Gefahr. Wir müssen uns verstecken, bis wir wieder nach Hause können. Sie hat alles getan, was du verlangt hast. Der Fluch ist aufgehoben, richtig?«

Morpheus sieht mich an, nicht Jeb. »Welchen Nutzen hat es, den Fluch aufzuheben, wenn du nie wieder nach Hause gehst? Wenn Alison ihre Tochter nie wiedersieht, wird sie schlimmer dran sein, als sie es jetzt ist. Ihr Wahnsinn wird nicht länger gespielt sein.«

Ich schaudere. Morpheus hat recht. Alison würde es sich niemals verzeihen, wenn ich um ihretwillen verloren ginge.

Morpheus schaut über die Schulter zur Teegesellschaft, die darüber streitet, wer aus dem Stiefel des Hasen das Badewasser der Maus trinken darf. Seine Mundwinkel verziehen sich. »Der innere Garten ist uns heilig. Es ist uns verboten, seinen Boden zu betreten. Ihr seid die Einzigen, die ich schicken kann.«

Ich drücke Jebs Hand, und es widerstrebt mir, was ich gleich sagen werde. »Dann haben wir keine andere Wahl. Wir werden gehen.«

Jeb drückt meine Hand an seine Brust. »Nein, ich werde gehen. Du fliegst mit dem Mottenmistkerl zurück.«

»Natürlich«, unterbricht Morpheus, seine Stimme eine Mischung aus Sarkasmus und Zweideutigkeit. »Ich werde glücklich sein, Alyssa mit mir zurückzunehmen. Wir können da weitermachen, wo wir in meinem Schlafzimmer aufgehört haben, richtig, Liebes?«

Ich funkele ihn an.

Jeb schiebt mich beiseite, klappt das Schweizer Armeemesser aus und drückt die Klinge gegen Morpheus’ Brustbein. »Bessere Idee. Gib Al ihren Wunsch – jetzt.«

Mir dreht sich der Magen um. »Jeb, ich werde nicht ohne dich fortgehen.«

»So weit wird es nicht kommen.« Er hält Morpheus die Klinge an die Kehle. »Du kannst dir wünschen, du wärst überhaupt nicht gekommen. Du wirst immer noch der Gegenstand des Wunsches sein, und das wird uns beide hier herausholen. Ich wäre nie hergekommen, wenn ich dich nicht in diesen Spiegel hätte springen sehen.«

Er hatte recht, das würde funktionieren. Das einzige Problem ist, dass ich dann alles umsonst getan hätte: Alison wird immer noch Elektroschocks bekommen, und meine Familie wird wieder verflucht sein, weil ich niemals hier war, um die Dinge in Ordnung zu bringen.

»Gib ihn ihr«, sagt Jeb, »oder sie wird für ihr nächstes Meisterwerk eine Riesenmotte verwenden können. Kapiert?«

Spinnfaden fliegt Jeb in einem Anfall von Raserei ins Gesicht. Durch diese Ablenkung hat Morpheus die Chance, Jebs Handgelenk zu packen und ihn zurückzuhalten. »Ich habe den Wunsch nicht mehr«, schäumt er. »Er ist herausgefallen, während ich versucht habe, eure verdammten kleinen Leben zu retten, und jetzt ist er in den Händen von Rabid Weiß.«

Jeb entwindet ihm seinen Arm. »Alles Lügen.«

»Spielt keine Rolle«, antwortet Morpheus und beäugt Jeb wachsam. »Alyssa wird ihren Wunsch nicht so leichtfertig benutzen. Sonst wird ihre Familie für immer unter dem Fluch leiden, für dessen Aufhebung sie Leib und Leben riskiert hat.« Die Hitze von Morpheus’ wissendem Blick ist tausendmal schlimmer als das Licht der Grubenlampen in Unterland und ich kann meine bloße Seele nirgendwo verstecken. »Er hat recht.«

Jeb starrt mich wütend an. »Du machst wohl Witze. Deine Mom würde nicht wollen, dass du dich in Gefahr bringst!«

Ich betrachte meine Stiefel. »Warum reden wir darüber? Er sagte, er habe den Wunsch ohnehin nicht mehr.«

Jebs Lachen ist giftgetränkt. »Das ist erstaunlich. Du spielst ihm einfach in die Hände.« Sein Gesicht verhärtet sich. »Weißt du, was ich tun würde, wenn ich einen Wunsch freihätte? Ich würde mir wünschen, dass du mir vertrauen würdest, so wie du es früher getan hast. So wie du jetzt ihm vertraust.«

Die Unterstellung verletzt mich tief. Das kann er nicht wirklich glauben, oder?

Jeb dreht sich zu Morpheus um und schwingt wieder die Messerklinge. »Wenn irgendetwas schiefgeht – wenn sie auch nur einen Kratzer abbekommt –, werde ich dich von Kopf bis Fuß ausweiden.« Er zwingt sich, sich zurückzuziehen, und dreht sich um, um unseren Rucksack zu holen.

»Lass dir den Weg zum Friedhof beschreiben«, sagt er zu mir, bevor er zum Rand des Hügels geht und an der Grenze der Schachbrettwüste stehen bleibt. Er lässt das Armeemesser zuschnappen und schaut mit der ganzen Geduld und Fassung eines wilden, eingesperrten Tiers in die Ferne, während Spinnfaden um ihn herumflattert.

»Dein Freund hat echte Vertrauensprobleme«, stichelt Morpheus.

»Halt den Mund. Er hatte eine schwere Kindheit.«

»Er sollte dankbar sein, dass er überhaupt eine hatte.«

»Hör auf, um Zuneigung zu buhlen. Du hattest eine Kindheit. Ich war dabei, erinnerst du dich?«

Die schwarze Bemalung um Morpheus’ Augen verzieht sich zu einem abfälligen Grinsen. »Ich habe von der armen kleinen Alice gesprochen.«

»Was meinst du damit?«

»Du wirst eine Waffe brauchen.« Morpheus weicht der Frage aus. Er greift mit einer behandschuhten Hand in seine Jacke, wühlt in der Innentasche und zieht einen kleinen, dünnen Holzzylinder heraus. Er dreht ihn um und Löcher sowie ein Mundstück werden sichtbar.

»Eine Flöte? Wie soll die uns schützen?«, frage ich.

Morpheus tritt näher und schiebt mir den Zylinder in meine Bluse. Er lässt ihn auf meine nackte Haut gleiten, bis er gut in mein Dekolleté passt. Spinnfaden muss Jeb ablenken, sonst hätte er den Mistkerl bereits vom Hügel geworfen. Ich persönlich überlege, ihm das Instrument in die Nase zu stoßen.

Sein Blick hält mich in Schach. Irgendwo hinter dem unergründlichen schwarzen Glitzern liegt Aufrichtigkeit, vielleicht sogar Sorge. Mein Herz hämmert gegen das kühle, glatte Holz der Flöte.

»Hoffen wir, dass du dich an die Musikstunden erinnerst, die deine Momsi dir ermöglicht hat.« Morpheus lehnt sich mit der Hüfte an den Tisch. Seine Flügel hängen entspannt hinter ihm. »Ein Cello müsste genügen, um die Tonleiter zu kennen. Wenn du ein Instrument gespielt hast, beherrschst du alle, ja?«

Zum ersten Mal haut es mich restlos um. »Du bist der Grund, warum sie wollte, dass ich spiele.«

»Obwohl sie von ganzem Herzen gehofft hat, dass du niemals hierherkommen würdest, hat sie dich trotzdem darauf vorbereitet. Und bisher hast du dich als überaus begabt erwiesen. Wie stolz sie auf deine Mätzchen auf dem Tisch vorhin gewesen wäre.«

Meine Wangen fangen an zu glühen. Hat er meinen Tanz gesehen? Oder vielleicht spielt er auf meine barbarische Jagd nach der Haselmaus an. Beide Möglichkeiten sind gleichermaßen beunruhigend. »Du hast zugesehen?«

»Ach, übrigens …« Nach einem Blick auf Jebs Rücken beugt er sich näher heran, dann murmelt er leise: »Tumtum-Saft senkt die Hemmungen einer Person und vergrößert ihren Hunger. Aber es ist nicht Hunger nach Nahrung. Es sind Erfahrungen, nach denen man lechzt. Wäre ich anstelle deines Spielgzeugsoldaten da gewesen, hätte ich einen Weg gefunden, um deinen Heißhunger zu stillen, ohne Beeren als Ersatz zu nehmen.«

Seine Arroganz bringt mein Blut zum Kochen. »Du hast nicht die Ausrüstung, um irgendetwas zu befriedigen. Motte. Erinnerst du dich?«

Er lacht leise, dunkel und weich. »Ich bin in jeder Hinsicht, die zählt, ein Mann. Genau wie du eine Frau bist, selbst wenn einige Leute glauben, du seist nicht mehr als ein verängstigtes kleines Mädchen, das ständig gerettet werden muss.«

Ich ignoriere die spitze Bemerkung. »Natürlich. Du bist ein Experte, wenn es um Frauen geht.« Elfenbeins liebeskrankes Gaffen hinter der Glasscheibe taucht aus den Tiefen meiner Gedanken auf. Dieser seltsame Stich von Besitzgier folgt, aber ich unterdrücke ihn.

»Spüre ich da Eifersucht?«

»Von wegen!«

Er lächelt und zieht einen Flügel über seine Schulter, um ihn zu spreizen. »Ich bin seit einiger Zeit in dieser Gestalt. Ich habe Übung darin. Aber nur eine Dame ist mir in jeder Hinsicht ebenbürtig. Intellektuell, körperlich, magisch.«

»Es dreht sich alles um sie, nicht wahr?« Mein Neid ist beinahe mit Händen zu greifen. »Du würdest jeden in Gefahr bringen, um sie in deinen Armen zu halten.«

»Das würde ich, absolut.«

»Ich hasse dich.«

»Nur wegen der Gefühle, die ich in dir wecke.«

Meine Fingernägel bohren sich in meine Handflächen. »Nur weil du das Schlimmste in mir zum Vorschein bringst.«

»Oh, nein, Liebes. Ich bringe das Leben in dir zum Vorschein.«

Sein tiefer Blick haut mich um. Das Schlaflied trällert in mir und mein Puls schlägt in seinem Rhythmus:

»Kleine Blüte, pfirsichfarben und grau

Wurde stark und fand ihren Weg als Frau.

Zwei Dinge müssen jetzt noch gelingen

Bis sie schließlich …«

Das Ende seines Verses – das letzte Puzzlestück – driftet immer noch am Rand meines Bewusstseins. Ich presse mir die Finger auf die Schläfen, um ihn aus meinem Kopf zu verbannen. Meine Finger streifen meine Haarnadel, und es pikt. »Hör einfach auf damit!«, fauche ich ihn an. »Wo ist der Friedhof?«

Spinnfaden kommt zurück und landet auf Morpheus’ Schulter, während er nach unten zeigt. »Hinter dem Abgrund … genau dort.«

Er deutet auf einen Abgrund in der Schachbrettsandfläche am Rand der Düne, nicht weit entfernt von der Stelle, wo Jeb steht. Es ist schwer, es von hier aus zu erkennen, aber es scheint sich um eine Spalte in der Erde zu handeln.

»Da ist ein Abgrund?«, frage ich. Meine Zweifel wachsen von Sekunde zu Sekunde.

»Er trennt die Wüste vom Tal – ein wenig zu breit, als dass ein Sterblicher hinüberspringen könnte. Der Friedhof ist auf der anderen Seite. Er ist mit dicken Ranken und Efeu bedeckt, die die Geister vor dem Sonnenlicht beschützen.«

Mein Mut sinkt bei dem Gedanken, durch ein dunkles Dickicht voller Geister – Netherlinge oder andere – zu stapfen, aber ich halte meine Ängste im Zaum. Jeb wird da sein; ich werde nicht allein gehen.

»Wenn du keinen Weg über die Schlucht findest«, fuhr Morpheus fort, »wirst du wandern müssen. Nimm den Weg auf dem höheren Kamm.«

Die Sandfläche des Höhenrückens scheint sich bis in alle Ewigkeit zu dehnen. Wenn wir darum herumgehen, könnte es einen Tag dauern. Vielleicht sogar zwei. So viel Zeit haben wir nicht, wenn wir Alisons Behandlungen stoppen wollen. Ich will gerade Einwände erheben, als die Haselmaus ruft: »Jubjub-Vögel!«

Spinnfaden vergräbt sich in Morpheus’ Haar, der heftig mit den Flügeln flattert und sich in den Himmel erhebt. Ein nach Lakritze duftender Windstoß rauscht an mir vorbei. Die Teegesellschaft krabbelt in das Hasenhäuschen und schlägt die Tür zu. In der Ferne wirbeln schwarzweiße Staubwolken auf.

Die Staubwolken lösen sich auf und eine Armee von Kartenwachen, die auf Vögeln reiten, erscheint. Riesige Vögel, gebaut wie Strauße mit Pfauenfedern und den Köpfen und Flügeln von riesigen Grashüpfern. Obwohl die Vögel anscheinend nicht fliegen können, bewältigen ihre langen Beine die Entfernung zwischen uns mühelos. Es ist, als käme ein Schwarm mutierter Grashüpfer, um uns zu verschlingen.

Ich werde nie wieder ein Insekt töten, solange ich lebe …

Während mein Herz wie ein Gong gegen meine Rippen schlägt, brülle ich zu Morpheus hinauf: »Hilf uns!«

»Hütet euch vor Sand, der sich bewegt«, ruft er zurück. »Benutz die Flöte, wenn du Boden gutmachen willst. Falls ihr es ins Tal schafft, geht direkt durch das Friedhofstor. Die Armee wird dir nicht hineinfolgen.« Er fliegt in die entgegengesetzte Richtung davon. Weg. Einfach so.

Falls wir es schaffen? Ich bin so empört, dass meine Augen brennen. »Du hast geschworen, dass du mich nicht wieder verlassen würdest! Deine Flügel werden verschrumpeln, du Feigling!«, schreie ich.

Aber du bist nicht verletzt … noch nicht.

Es ist seine Stimme, obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich sie aus der Erinnerung höre, oder ob er noch in meinem Kopf ist. So oder so, ich hatte die Bedingung des Lebenszauberschwurs vergessen. Er ist der Meister der Formalitäten.

Ein Hämmern erschüttert die Luft. Als ich mich umdrehe, sehe ich Jeb mit dem hölzernen Teewagen gegen den Baumstamm schlagen. Bevor mir auch nur bewusst wird, was er tut, hat er zwei der Bretter vom Rahmen getrennt. Er schiebt sich seine Ponyfransen aus dem Gesicht und dreht die Bretter um, um die Unterseiten zu betrachten. Sie sind glatt und nahtlos mit einer leichten Wölbung nach oben an den Enden.

Er hält mir eins hin. »Los geht’s!«

Verwirrt nehme ich das Holzstück.

Jeb schultert den Rucksack, sprintet an den Rand der Düne einige Schritte entfernt und legt sein Brett auf den Boden an der Grenze, wo der sandige Abhang beginnt. Mit einem Schuh drückt er das Holz nach unten und dreht sich zu mir um. »Jetzt, Skatergirl!«

Ich laufe zu ihm, und meine Arme zittern, als ich mein Brett richtig hinlege. Er erwartet, dass wir auf Brettern hinunterfahren – wie Sandsurfen. Aber sieht er nicht den Abgrund zwischen der Wüste und dem Tal?

Das Ende des Hangs neigt sich nach oben wie eine Startrampe. Er kann unmöglich erwarten, dass wir …

»Heute schaffst du den Ollie«, sagt Jeb.

Das Herz schlägt mir bis zum Hals. »Auf keinen Fall.«

»Du hast keine Wahl.« Er streckt die Hand aus. »Wenn der Fall beginnt, benutz deinen Zaubertrick. Lass die Bretter über die Schlucht schweben.«

»Was, wenn ich es nicht kann? Ich habe den Fluch aufgehoben und alle Fehler von Alice wiedergutgemacht. Vielleicht bin ich wieder ich.«

»Du siehst immer noch aus wie eine von ihnen. Ich wette, du wirst erst wieder normal, wenn wir durch dieses Portal gegangen sind. Und was haben wir schon zu verlieren?« Seine Hand wartet auf mich.

Ich ergreife sie und schaue hinter uns. Der Hang versinkt in Staubwolken, während die Armee den Hügel übernimmt. Sie werden jetzt jede Sekunde am Plateau sein. Ich blinzele gegen den wirbelnden Sand.

Aus der Nähe ist der Hang ungefähr dreimal steiler als das stärkste Gefälle der Skaterbahn in Unterland, und selbst das habe ich mich noch nicht hinuntergewagt. Wir sind so hoch, dass sich meine Sicht trübt und meine Knie butterweich werden.

»He.« Jeb legt einen Arm um meine Taille, um mich zu stützen.

»Jeb …« Ich halte sein Handgelenk fest. »Wir werden getrennt werden.«

»Wird nicht passieren.« Er öffnet den Verschluss der Metallkette, die von seinen Gürtelschlaufen hängt. Er wickelt sie auf und lässt ein Ende an seiner Hose befestigt. Indem er die Kette an einen Ring meines Gürtels schnallt, schafft er eine Rettungsleine. Wenn sie gespannt wird, haben wir einen Meter Platz zwischen uns und werden gleichzeitig gesichert.

»Bist du so weit?«, fragt er und schaut über seine Schulter zu unseren näher kommenden Verfolgern.

»Ja.« Aber mein rebellierender Magen signalisiert: »Nein.«

Jeder Teil von mir fleht darum, zurückzukehren … in die entgegengesetzte Richtung zu rennen. Aber die Jubjub-Vögel kreischen hinter uns – so trommelfellzerreißend wie riesige Pterodaktylen von einem prähistorischen Soundtrack –, und die feinen Härchen in meinem Nacken stellen sich auf.

Ich schiebe den Fuß auf das Holz.

»Jetzt!«, ruft Jeb.

Mein Magen purzelt, als wir uns zusammen abstoßen und in die karierten Tiefen stürzen.

15

Rettungsleinen

Die erste Hälfte des Abhangs rauscht in Windeseile vorbei. Wir bleiben vor unseren Angreifern und das Holz gleitet glatt über den Sand. Indem wir den Druck mit Füßen und Beinen justieren, kontrollieren wir die Richtung und Geschwindigkeit. Meine Muskeln fügen sich in einen vertrauten Rhythmus und lenken mich davon ab, wie hoch wir sind.

Im rauschenden Wind flattert mein geflochtenes Haar. Unter meinem ungleichmäßigen Puls keimt Hoffnung auf – leise, ruhig und stark. Ist es das, was Morpheus damit meinte, Frieden inmitten des Wahnsinns zu finden?

Mein zaghaftes Lächeln erreicht Jeb und er zwinkert ermutigend. Ihm flattert das Haar in schwarzen Wellen um den Kopf. Sonnenlicht reflektiert auf den Strähnen wie ein Heiligenschein. Er sieht aus wie ein rebellischer Schutzengel.

»Wir werden gleichzeitig springen«, sagt er zu mir. »Wenn wir auf der anderen Seite ankommen, lösen wir die Kette, sodass wir nach der Landung rollen können, ohne uns zu verheddern.«

Ich nicke. Mit einem Ruck an meinem Gürtel vergewissere ich mich, dass ich sicher bin … dass wir zusammengebunden sind.

Hinter uns werden das Getrappel und Geschrei stärker. Ich spüre ein nervöses Ziehen in meiner Brust, atme Staubwolken ein und unterdrücke ein Husten, während ich beobachte, wie die Schlucht in Sicht kommt.

Im Tal auf der anderen Seite ist eine Lichtung aus üppigem Gras, die in Dickicht übergeht. Das sollte unsere Landung abfedern und unseren Schwung genug verlangsamen, dass wir auf die Füße kommen und uns in Sicherheit bringen können.

Wir können das ohne Magie durchziehen. Wir müssen auf der zweiten Hälfte der Strecke nur unsere Beschleunigung berechnen … und genug Tempo haben, um einen Ollie zu springen, der uns durch die Lüfte trägt.

Was bedeutet, dass wir von hier an ganz genau zielen müssen.

Ich stütze die Füße ab und positioniere eine Ferse hinten, um gegen das Ende des Bretts zu treten, und die Zehen des anderen Fußes vorn, um das Brett hochzuziehen, wenn die Zeit gekommen ist. Ein heftiger Stoß gegen die Unterseite meines Bretts lässt mich leicht aufprallen, bringt mich vom Kurs ab, und ich verliere kostbares Tempo. Jeb versucht, mich wieder in die Spur zu bringen. Dann passiert ihm das Gleiche, sein Brett holpert so stark, dass er fast das Gleichgewicht verliert.

Er bringt sich wieder in Stellung. »Etwas bewegt sich unter dem Sand«, ruft er.

Ein weiterer Rums trifft meine Füße. Morpheus’ Warnung vor Sand, der sich bewegt, wispert durch meinen Kopf. Während Jeb und ich darum kämpfen, auf unseren Brettern zu bleiben, verschieben sich die schwarz-weißen Felder, über die wir schlittern. Sie prallen aufeinander, kommen zusammen – zerbrechen das Gelände in ein zackiges Puzzle. Ich habe ein Déjà-vu. Es ist wie in meinem Traum.

Unsere Bretter bleiben stehen, als die Felder sich überschneiden und falten. Wir sacken keuchend in uns zusammen. Die Armee der Königin ist uns dicht auf den Fersen – die riesigen Vögel umgehen die Unebenheiten einfach.

Die Sonne brennt auf uns herab. Wir sind jetzt vollkommen ungeschützt und können nirgendwo hin. Hinter und über uns ist die Armee … vor und unter uns ein Abgrund, der zu groß ist, um ihn aus dem Stand zu überspringen. Die erste Reihe Reiter erklimmt die Höhe und verursacht einen Wirbelwind aus Sand, der zu einer Pilzwolke anschwillt und dann auf uns herunterregnet. Ich bedecke Mund und Nase. Die Vögel sind nah genug, dass ihr mächtiger Galopp durch das Holz unter meinen Sohlen vibriert.

»Nimm das Brett und benutz es als Waffe, wenn der Staub sich verzieht!« Jeb hat seinen Befehl kaum ausgesprochen, als ich mich an die Flöte erinnere. Morpheus hat gesagt, dass ich sie benutzen solle, wenn wir Boden gewinnen müssten.

Er hat gewusst, das dies geschehen würde …

Er steht hinter den Kulissen und zieht die Strippen, wie er es immer getan hat.

Ich nehme das Instrument heraus und hebe das Mundstück an die Lippen, blase, während ich mit den Fingern die Löcher antippe, sodass die Melodie seines Schlaflieds erklingt. Obwohl ich nie Flöte spielen gelernt habe – und Blasinstrumente etwas ganz anderes sind als Streichinstrumente –, kommen die Töne mühelos.

Jeff gafft mich an, so schockiert wie ich. Wenn er auch nur die Hälfte davon wüsste … Wie lange dieses Lied in mir geschlummert hat.

Die Melodie übertönt das Chaos – laut und magisch. Sobald die letzten Laute verklingen, bricht Getöse hinter unseren Verfolgern aus. In einem schmutzig-grauen Pulk kommen tausend Muscheln angesaust, stürzen wie ein Erdrutsch den Abhang hinunter und ziehen in ihrem Sog die Armee der Königin mit.

Die Flöte entgleitet mir und wird weggefegt. Jujub-Vögel, die aus dem Tritt geraten sind, und von ihren Vögeln gestürzte Wachen, die die Muscheln zu erklimmen versuchen wie Bergziegen, werden ebenfalls von der klappernden Flut eingeholt. Die Muscheln teilen sich wie das Rote Meer zu beiden Seiten von Jeb und mir und lassen uns unberührt. Sie wissen immer noch, was wir für sie getan haben.

Wir werden nicht gefangen genommen, aber wir haben auch keine Chance mehr zu beschleunigen. Jetzt werden wir es nicht über den Abgrund schaffen und der Aufstieg könnte in dem derart zerklüfteten Gebiet Stunden dauern. Bei all der Aufregung habe ich jedes Zeitgefühl verloren. Wir könnten schon seit Stunden hier sein.

»Steig auf dein Brett!« Jeb positioniert sich vor mir und ruft über den Lärm hinweg. »Wir werden auf die Muscheln springen; irgendwie überwinden sie den Abgrund … wir werden per Anhalter zum Friedhof fahren.«

Ich beobachte die Muscheln, die über die Schlucht in Sicherheit fliegen. Sie nutzen die verrückte Wunderlandphysik zu ihrem Vorteil und reißen die Rote Armee mit. Dann neigen sie ihre Schalen, um die Jubjub-Vögel mit den Wachen in die Schlucht stürzen zu lassen wie Müll in einen Entsorgungsschacht. Für einen Sekundenbruchteil befürchte ich, dass sie mit uns dasselbe tun könnten. Aber ich muss glauben, dass sie es nicht tun werden. Sie haben auf die Flötentöne reagiert und sind hergekommen, um zu helfen.

Jeb beugt die Beine, als ob er Kniebeugen macht. Er bereitet sich darauf vor, zu springen. »Auf drei«, sagt er. Er hebelt sein Brett etliche Zentimeter über die Muscheln und stützt den linken Fuß auf die Spitze, während er mit dem rechten auf dem Brett das Gleichgewicht hält.

»Eins …« Seine Stimme löst meine Starre. Ich halte mein Holzbrett mit einer Hand hoch und ahme seine Stellung nach, balanciere auf einem Fuß und bin bereit, mein Brett fallen zu lassen, wenn er es tut. »Zwei …« Ich lege meine freie Hand um die Kette, die an Jebs Gürtelschlaufe hängt. »Drei!«

Gleichzeitig, als hätten wir den Sprung hundertmal geübt, klatschen wir unsere Bretter auf die heranwalzenden Muscheln, mit einem Fuß darauf, mit dem anderen stoßen wir uns ab und mischen uns in den Muschelstrom. Diese Fahrt ist nicht annähernd so geschmeidig wie das Sandsurfen. Mein Brett holpert von einer Muschel zur nächsten und überwindet hier und da das Hindernis einer Kartenwache. Jeder Aufprall rüttelt an der Kette und lässt meine Knochen knirschen. In Kürze wird mein Skelett so zerklüftet sein wie die Landschaft.

Wir werden immer schneller, bevor wir die Schlucht erreichen. Mir schlägt das Herz bis zum Hals.

»Pack das Brett und schau nicht nach unten!«, brüllt Jeb über die Schulter.

Ich fasse das Holz mit der freien Hand und ziehe die Knie hoch, während wir abspringen. Ich halte mich an der Kette so fest, dass meine Finger sich anfühlen, als seien sie ebenfalls aus Metall gemacht.

Mit geschlossenen Augen atme ich die fischige Luft ein und versuche, meine Angst in den Griff zu bekommen.

»Juchhuuuuu!« Jebs Jubel bringt mich dazu, die Augen zu öffnen.

Für eine Sekunde glaube ich an das Unmögliche. Wir fliegen – auf unseren Bretter hockend – nur wenige Schritte entfernt vom Talrand, und es sieht so aus, als würden wir es schaffen. Ich benutze nicht einmal irgendwelche Magie. Es muss etwas mit der Wölbung der Muschelschalen und der Wölbung auf unseren Brettern zu tun haben, denn die gleiche Aufhebung der Schwerkraft, die es den Muscheln ermöglicht, durch die Luft zu segeln, wirkt auch zu unseren Gunsten. Das Holz schwebt tatsächlich aus eigenem Antrieb. Wind rauscht um mich her, und ich recke das Kinn dem Himmel entgegen, drifte in das Blau, das uns umgibt. Ich bin beschwingt und es ist umwerfend.

»Juchhuu!« Ich mache Jebs Triumphschrei nach.

Er wirft einen Blick über die Schulter und grinst.

Ich lächle zurück und habe keine Angst mehr, bis Jeb wieder nach vorn schaut und meine Aufmerksamkeit sich nach unten richtet.

Wir fliegen in ungefähr zwanzig Stockwerken Höhe mit bestem Blick auf das blutige Gemetzel unter uns. Die Überreste unserer Verfolger hängen in Einzelteilen an den Felsspitzen, die dort hervorstehen, wo sich die Schlucht nach unten hin verengt.

Mir wird schwindelig. Ich verliere das Gleichgewicht und kippe von meinem schwebenden Brett.

Ich verschlucke einen lautlosen Schrei. Jeb hat es noch nicht gemerkt. Hektisch versuche ich, ihn von meinem Gürtel loszuhaken, damit wir nicht beide sterben. Der Verschluss der Kette lässt sich nicht bewegen und Jeb wird mit nach unten gezerrt. Mit einem Aufschrei fliegt er an mir vorbei.

Ich versuche zurückzubrüllen, aber der Schrei erstickt in mir. Jebs Gewicht zieht an meiner Taille und die scharfschrundige Wand der Schlucht rast an uns vorbei. Er lässt den Rucksack fallen, um unseren Sinkflug abzubremsen.

Es fühlt sich an, als fielen wir in Zeitlupe. Ich sehe unseren qualvollen Tod in allen Einzelheiten vor mir. Jeb wird als Erster aufprallen, seine Glieder und sein Rumpf werden auseinandergerissen, während er von einer Felsspitze zur nächsten prallt. Dann wird mein Kopf auf einen Stein schlagen und platzen wie eine überreife Melone.

Entrüstung und Bedauern machen mich beinahe handlungsunfähig, bis mir etwas bewusst wird … ein unbeschreibliches Wissen.

Ich. Kann. Fliegen.

Die Erinnerung an Großmutter Alyssas Sprung durch ein Krankenhausfenster blitzt in mir auf. Vielleicht ist sie nicht aus ausreichender Höhe gesprungen. Ihre Flügel hatten keine Zeit, ihre Haut zu durchbrechen.

Anscheinend ausgelöst durch den Gedanken, juckt es mich zwischen den Schulterblättern. Dann habe ich das Gefühl, als ob Rasierklingen meine Haut aufschlitzen. Die Schreie, die mir vorher die Kehle verstopften, lösen sich, als etwas durch meine Schulterblätter bricht, wie Regenschirme, die sich aufspannen.

Jeb zieht an der Kette und ruft: »Al! Du hast Flügel! Benutze sie!«

Ich erinnere mich an Morpheus’ Worte von dem Festmahl. »Hör auf, mit dem Kopf zu denken, Alyssa.«

Also verlasse ich mich stattdessen auf mein Bauchgefühl. Indem ich die Schultern zusammenziehe und das Rückgrat durchbiege, steuere ich die Schubkraft meiner neuen Anhängsel. Zwei Sekunden bevor Jeb den ersten Felsvorsprung erreicht, der ihn in Fetzen gerissen hätte, kommen wir mitten in der Luft zum Stillstand.

Wow.

Jeb schreit von unten vor Dankbarkeit. »Du bist wunderschön, Baby!« Er ist so erleichtert, dass er lacht. Ich lache ebenfalls, bis ich beginne, an Höhe zu verlieren. Ich halte die Kette mit beiden Händen umfasst und schlage stärker mit den Flügeln, um Jebs Zug entgegenzusteuern. Meine Taille fühlt sich an, als breche sie entzwei.

»Lass mich runter.« Seine Stimme wird nüchtern und der Wind trägt sie. »Ich bin zu schwer für dich.« Seine Hose ist mit Staub bedeckt, und das Kreuz auf seinem Oberschenkel hat so viele Juwelen verloren, dass es eher aussieht wie ein umgedrehtes L. An den Ellbogen ist der Stoff seines Hemds zerrissen, darunter sind blutige Schnitte und Striemen von seinen Versuchen, den scharfkantigen Felsen auszuweichen.

Die Schlucht wird schmaler, und es ist offensichtlich, dass meine Flügel nicht hindurchpassen werden. Wir müssten uns trennen, bevor seine Füße den Boden berühren. Die Fallhöhe ist so groß wie von den Bäumen, auf die wir als Kinder geklettert sind, aber ich kann ihn nicht verlassen. Ich werde ihn nicht verlassen.

»Ich kann uns nach oben fliegen«, sage ich und versuche, mir vorzustellen, dass die Ketten lebendig sind … das sie sich um ihn herumschlingen und ihn von selbst hochheben. Entweder bin ich zu nervös, als dass die Magie funktioniert, oder er ist zu schwer, denn ich komme nicht voran.

»Oh-oh!«, sagt Jeb. Er schwankt nach links und stellt die Füße auf einen Felsbrocken, um sein Gewicht zu stützen. »Ich habe den Rucksack und das Geld fallen lassen. Wir müssen es holen. Meine Freundin verbringt den Sommer nicht im Jugendknast.«

Seine Freundin. Allein das zu hören, lässt mich stärker flattern. Ich versuche, die Bretter zu ergreifen, die ich mit meinen Gedanken nach oben schweben lasse. Wenn ich eins zu fassen bekäme, könnte ich es Jeb weiterleiten, damit er es für den Rückweg nach oben benutzen könnte.

Die Bretter driften über das Tal, als ignorierten sie mich mit Absicht. Meine neuen Flügel spannen sich von der Anstrengung an, sie zu fangen, und mein Rückgrat beugt und streckt sich. Ich jaule auf.

»Hör auf, dich zu quälen!« Jeb verliert das Gleichgewicht und schwingt wie ein Pendel unter mir. »Entweder du lässt mich runter oder ich nehme die Kette ab und werde frei fallen. Deine Entscheidung.« Er greift sich an die Taille.

»Aber ich kann nicht mit dir kommen!«

»Also wirst du mich hier fallen lassen und dann etwas finden. Ein Seil, Ranken … eine Verlängerung für die Kette, die mich herausziehen kann. Okay?«

»In Ordnung«, sage ich und wünschte, es wäre wirklich in Ordnung.

Er nickt, und ich lasse ihn an der Wand der Schlucht nach unten, biete ihm einen Fixpunkt am Himmel an, wie zu der Zeit, als wir zum Klettern und Abseilen gingen.

Ihn herunterzulassen, ist das Schwerste, was ich je getan habe. Nicht nur wegen der eisigen Furcht in meiner Brust, sondern weil meine Flügel zwischen dem starren Schlagen eines Drachenfliegers und dem lockeren eines Vogels abwechseln müssen, um uns durch das Gewirr von Felsen zu lotsen.

»Wie hältst du die Höhe?« Ich versuche, unbeschwert zu klingen.

»Wie ein gigantischer Hosenträger«, quiekt er mit bewusst schriller Stimme. »Meine Boxershorts sind fünf Nummern größer geworden.«

Ich schnaube halbherzig. »Gerechte Strafe für diese Pfadfinder, die du in der siebten Klasse verprügelt hast.«

Er lacht, und es hallt hohl in der Schlucht wider.

Mein Flügelschlag gerät ins Stottern, als ich die Kette mit beiden Händen umfasse, um seinem Gewicht etwas entgegenzusetzen.

»Wir haben es fast geschafft.« Seine Worte haben jetzt einen ernsthaften Unterton. »Werde ich zu schwer?«

»Ich komme klar«, bringe ich heraus. Schweiß rinnt von meinem Haaransatz, während ich Jeb durch den schmalen Spalt am Boden schiebe. Er hat sich auf dem Weg weitere Schrammen zugezogen, beklagt sich aber nicht.

Wir haben es so weit zusammen geschafft, wie wir können. Obwohl der Abstand zwischen uns nur einen Meter beträgt, fühlt sich die Distanz an wie die Fläche eines Fußballfelds. Wir können uns nicht berühren. Ich kann nicht länger schweben, ohne dass meine Flügel gegen die Felswände schrappen, und er balanciert zwischen zwei Felsen, bevor er am Boden aufkommt. Von hier aus sieht der Sturz weniger einschüchternd aus. Aber es ist nicht der Sturz, um den ich mir Sorgen mache. Was, wenn ich keine Möglichkeit finde, ihn herauszuziehen?

»Al …« Unsere Blicke treffen sich und ich sehe etwas Neues in seinen Augen. Erstaunen gemischt mit Ehrfurcht. Er schüttelt den Kopf. »Deine Flügel sind unglaublich. Tun sie weh?«

»Nein.« Während ich auf der Stelle flattere, greife ich zurück und berühre ein Schulterblatt durch den Schlitz in der Bluse. »Ich blute nicht einmal. Sie fühlen sich einfach schwer an. Als trüge ich einen riesigen Rucksack.«

»Aber du siehst aus, als hättest du Schmerzen.«

Ich greife nach den straffen Ketten, unserer einzigen soliden Verbindungen, und wünschte, es wären seine Finger, die sich mit meinen verschränken. Meine Augen brennen. »Jeb, was ist, wenn ich deine Rettung vermassele?«

»Wird nicht passieren.« Er hängt die Finger durch die Kettenglieder. »Erinnerst du dich an die Nacht, als mein Vater starb?«

Ich nicke.

»Wir sind zu euch rübergekommen. Dein Dad hat uns heiße Schokolade gemacht. Nach einer Weile ist er ins Bett gegangen. Jen und Mom sind auf dem Sofa eingeschlafen. Aber du und ich, wir haben in der Küche gesessen und bis fünf Uhr morgens geredet.«

Ich bin mir nicht sicher, worauf er hinauswill. Ich fühle mich jetzt nicht besser bei dem Gedanken, ihn zu verlassen. Daran erinnert zu werden, wie sehr er gelitten hat, gibt mir das Gefühl, als hätte ich Wackersteine in mir.

»Du hast mich aus der dunkelsten Nacht meines Lebens gehoben«, fährt er fort. »Selbst nachher warst du diejenige, die mich aufrecht erhalten hat. Du bist mit mir jeden Tag Skateboard fahren gegangen, hast mir ständig SMS geschickt.«

»Ich bin rübergekommen, um zuzusehen, während du an deinem Fahrrad und deinen Bildern gearbeitet hast.«

Unsere Blicke berühren sich auf eine Art, wie wir es physisch nicht tun können, und der raue, kräftige Jebediah Holt wirkt verletzlich. »Du bist die beste Freundin, die ich jemals hatte. Selbst wenn alles hoffnungslos scheint, findest du trotzdem einen Weg, um mir zu helfen.«

Sein Glaube an mich entlockt mir ein Schluchzen. »Ich will das nicht ohne dich tun.«

Er betrachtet meine Flügel und seine Miene verzieht sich. Es ist offensichtlich, dass er mit dem Drang kämpft, mich zu sich herunterzuziehen. »In einem Punkt hat Morpheus nicht gelogen … du kannst auf dich selbst aufpassen. Ich hätte das sehen sollen, da du jahrelang auf mich aufgepasst hast. Also, sei tapfer, Alyssa Victoria Gardner.«

Meine Brust schwillt vor Hoffnung an. Er schafft es tatsächlich, dass ich daran glaube, es schaffen zu können. »Okay.«

»Und Al«, sagt er mit zusammengebissenen Zähnen. »Was auch geschieht, wir werden einander wiederfinden. Du bist meine Rettungsleine. Du wirst es immer sein.«

Die Gefühlsäußerung löst die seltsamste Reaktion in meinem Herzen aus – bricht und heilt es im selben Atemzug. Bevor ich etwas erwidern kann, lässt er die Kette los. Ich habe so heftig mit den Flügeln geschlagen, um uns beide festzuhalten, dass ich mich durch den Gewichtsverlust aus der Schlucht katapultiere wie an einem Bungeeseil.

Der Auftrieb drückt mich gegen den Wind. Meine Zöpfe peitschen mir ums Gesicht und erinnern mich daran, wie Alison im Innenhof der Irrenanstalt mit ihrem Zopf kämpfte. Aber ich werde kein Opfer sein wie sie. Ich ergreife die Macht, vor der sie immer wieder davongelaufen ist. Es ist das Einzige, was mich am Leben erhalten und zu Jeb zurückbringen kann.

Ich schlage mir das Haar aus dem Gesicht und nehme Kurs Richtung Tal. Meine Höhenangst kehrt zurück und ich sinke zu schnell zu tief. Der grasbedeckte Boden rast mir entgegen und ich schreie.

Ich presse die Augen zusammen. Der Aufprall geht mir durch Mark und Bein, und ich rolle mich zusammen, damit ich nicht über den Boden schramme. Meine Flügel und die Kette verheddern sich um mich herum – so fest, dass ich kaum die Glieder bewegen kann, als ich endlich liegen bleibe.

Nachdem ich Arme und Beine geschüttelt habe, um sicherzugehen, dass nichts gebrochen ist, lege ich die Hände auf meine Flügel und versuche, meinen Kopf zu befreien. Genau das, was mir und Jeb das Leben gerettet hat, erstickt mich jetzt wie eine Zwangsjacke. Jeder Atemzug zieht mir die milchige Membran fester um Nase und Lippen.

Noch immer dringt Luft durch, aber eingehüllt wie in einen Kokon kann ich nichts um mich herum sehen. Es riecht ranzig, als sei ich in eine Kläranlage gefallen. Heiße Atemstöße streichen mir über die Haut. Irgendetwas schnüffelt an mir. Die Panik raubt mir den Atem.

Ich stelle mich tot, als mir Seile um die Knöchel geschlungen werden und jemand mich daran wegzieht. Ein Schrei will aus mir heraus. Ich ersticke ihn und er brennt in meiner Brust.

Ich werde hügelabwärts verfrachtet, also weg von der Schlucht, hin zu dem Friedhofsdickicht am unteren Ende des Tales.

Dreierlei ist ganz und gar nicht richtig: Ich bin gefangen und habe keine Chance zu kämpfen oder zu sehen, was an mir zieht. Ich werde weiter von Jeb weggezerrt. Und nicht zuletzt werde ich allein sein, tief in Wunderlands Garten der Seelen, nur mit toten Dingen als Gesellschaft.

16

Stille

Es gibt kein Entkommen. So sehr ich mich auch auf die Ketten und das Seil konzentriere, die mich fesseln, ich kann sie nicht beleben. Meine Klaustrophobie verhindert es.

Ich versuche mir einzureden, ich sei in eine kuschelige Decke gehüllt, aber mein Gehirn kauft mir das nicht ab. Als der Zug des Seils endlich nachlässt, schmerzen mir die Flügel, und mein Rücken und mein Steißbein pochen von dem rauen Grund, über den ich geschleift worden bin. Ich atme leise, während über mir ein seltsamer Streit stattfindet.

»Dummerlittchen! Dumm, dumm! Sie riechert nicht todig!«

»Aber sie siehert töticht aus. Sie siehert so aus!«

Sie sind also dahintergekommen, dass ich noch lebe. Schlimmer noch, ich kann mir nicht sicher sein, was sie betrifft. Ihr Verwesungsgestank brennt mir in der Nase. Sie klingen nicht sehr groß. Vielleicht sind es Pygmäenzombies.

Ich mache mir selber Angst und muss ein Wimmern unterdrücken. Die Seile um meine Knöchel lockern sich. Sie werden mich bald aus meinem geflügelten Kokon herausgeholt haben. Dann werde ich mich ihnen stellen müssen, was immer sie sind. Nervöse Erwartung lässt meinen Puls schneller schlagen.

»Unsereinse müssen nur die Tötichten brungen. Twids isset nicht einverstanden nicht mit Gefalschmacht«, sagt eine der Kreaturen mit schriller Stimme.

»Gefalscht Gefalschmachtes ist nicht das Schlimmste unserer Probobleme.«

»Oohjaa. Falschgemachtes ist nicht unsere Schlud. Schwester Eins hat unsereinse befohlen, sie herzubrungen.«

Ihre Sprache ist ein Mix zwischen Geheimsprache und absolutem Unsinn. Soweit ich es verstehe, arbeiten sie für die Schwestern Twid als die Sammler toter Dinge. Sie machen sich Sorgen, dass Schwester Zwei nicht erfreut sein wird, dass etwas Lebendes auf den geheiligten Boden gebracht worden ist. Klingt so, als könne sie sie für diesen Fehler hängen. Wenn sie lange genug darüber nachdenken, werden sie vielleicht beschließen, mich tot zu machen, um sich selbst zu retten.

Ich beiße die Zähne zusammen, um die Furcht zu verdrängen. Vielleicht wird Schwester Eins nicht zulassen, dass sie mir etwas antun, da sie sie mit meiner Gefangennahme betraut hat. Was eine neue Frage aufwirft: Warum wollte sie mich hierhaben?

Ein fernes Donnergrollen geht mir durch alle Knochen. Ich zwinge mich zu atmen, inhaliere den Duft feuchter Erde über dem Gestank der Kreaturen, die mich gefangen haben. Der Friedhof muss wasserfest sein, weil der Regen auf etwas trifft, das wie Blätter klingt, aber ich werde nicht nass.

Ob Jeb mitten in dem Sturm ist? Wenn er nun in eine Schlammlawine gerät?

Ich muss zu ihm zurück. Ich kann das Seil um meine Knöchel als Verlängerung für die Kette benutzen. Die Kreaturen über mir streiten immer noch darüber, was sie mit mir anfangen sollen, und mich trifft die Erkenntnis, dass niemand mir hier zu Hilfe kommen wird. Ich muss mir selbst helfen.

Unsicherheit zermartert mich, bösartig und beißend.

Aber Moment mal. Ich bin keine Fremde in dieser Welt – ich bin mit ihren Geheimnissen vertraut. Auch wenn es nur in meinen Träumen war, habe ich trotzdem Dinge gelernt, die mich mehr als einmal auf dieser Reise gerettet haben. Ich bin nicht mehr das hilflose und verletzliche kleine Mädchen, das früher hier gespielt hat.

Ich bin nicht einmal dasselbe Mädchen, das ich war, als ich mit Jeb in dem Kaninchenloch angekommen bin. Inzwischen bin ich stärker.

Zum einen habe ich jetzt Flügel; und wie ich bei Morpheus gesehen habe, können sie für mehr benutzt werden als nur fürs Fliegen. Sie können Waffen und Schutzschilde sein.

Ich hoffe auf das Überraschungsmoment und strample mit den Beinen, wo die Seile lose sind. Die Kreaturen prallen von meinen zappelnden Schienbeinen ab, so leicht wie Meerschweinchen.

Sie schreien, als ich zur Seite rolle und die Kette klimpernd auf den Boden fällt. Ich löse sie von meinem Gürtel und meine Flügel öffnen sich schlagartig. Nachdem ich Luft geschnappt habe, strecke ich meine Beine und komme zum Stehen, mache ein tapferes Gesicht, für den Fall, dass die Kreaturen wie Hunde sind und Angst riechen können. Ich schaffe es sogar, ein anständiges Brüllen von mir zu geben, während ich versuche, mein Gleichgewicht zu finden.

Die Kreaturen huschen um meine Füße herum und zischen. Sie tragen winzige Grubenhelme mit Lampen, deren Licht wild streut wie Spiegelungen einer Discokugel und mir die Orientierung raubt.

Ich erkenne sie sofort wieder – ich habe sie auf der Wunderlandwebsite gesehen. Dort waren es in Käfigen gefangene Kobolde, die silberne Tränen weinten – schauerlich, aber faszinierend.

Mit ihren langen Schwänzen und Primatengesichtern erinnern sie an Klammeraffen, aber ihre Haut ist haarlos. Daran tropft silberner Schleim herab, der Ursprung des ekelhaften Gestanks, der mich hat würgen lassen. Ihre Glupschaugen sind ebenfalls silbern, ohne Pupillen oder Iris, sodass sie schimmern wie nasse Münzen – beinahe funkelnd, selbst in dem schwachen Licht.

Ihre Fußstapfen hinterlassen ölige Tröpfchen. Ein Blick auf meine Füße offenbart die gleichen silbrigen Schlickreste um meine Stiefel. Sie müssen ihre Schwänze benutzt haben, um mich hierherzuziehen, keine Seile, was bedeutet, dass ich etwas anderes finden muss, um Jeb aus der Schlucht zu ziehen.

Einige der Kobolde halten zu meinen Füßen inne und schauen von der Kette zu mir, debattieren, ob es sich lohnt, mich wieder zu fesseln. Ich greife nach der Kette, dann schlage ich flach mit den Flügeln, um die Kreaturen umzuwerfen, und stampfe obendrein mit den Füßen auf. Die Kobolde verkriechen sich in eine der Hecken, wo die anderen sich bereits versteckt haben.

Ein Wimmern lässt die Blätter erbeben, dazu leuchten die Lampen ihrer Kappen auf. Die Kreaturen klingen verängstigter, als ich mich fühle.

Ich befinde mich in einem dicht bewachsenen, dunklen und schummrigen Garten. Zu meiner Linken entdecke ich ein paar glitzernde Gegenstände – Armbänder und Ketten und lose Juwelen –, einen Haufen Knochen und mehrere Spulen. Etwa von Fahrradreifengröße, auf die goldenes, schimmerndes Garn gewickelt ist. Es erinnert mich an die unheimliche Treppe, die Jeb und ich hinuntergegangen sind, um ins Herz von Wunderland zu gelangen; sie hätte aus diesen Materialien gebaut sein können. Vielleicht ist der Schmuck die Bezahlung der Kobolde für ihre Kreationen.

Ich greife nach einer der Goldgarnspulen und ziehe an dem Faden. Er ist zwar dünn, aber außerordentlich reißfest. Stark genug, um Jebs Gewicht zu halten.

Während ich die Kette durch das Loch in der Mitte der Spule ziehe, um eine Schlinge zu formen, kommen einige der Kobolde herausgehuscht, um die verbliebenen Spulen, Knochen und Schmuckstücke in ihre Verstecke zu ziehen. Sie zischen mich an.

Ich mustere sie und suche in meinem Gedächtnis nach irgendetwas, das Morpheus mir über sie beigebracht hat, versuche einzuschätzen, ob sie eine Bedrohung darstellen. Ich erinnere mich an eine Zeichnung, die er gemacht hat. Wie seine langen, eleganten Finger auf die Abbildungen zeigten. Er sagte, sie seien gutmütig und scheu und liebten alles, was glitzert. Wie Schlangen häuten sie sich, wenn sie wachsen, aber im Gegensatz zu Schlangen verwest ihre Haut und fällt in fettigen Fetzen ab, was ihnen eine ungewöhnliche Ähnlichkeit mit Toten verleiht. Tatsächlich fühlen sie sich zwischen Leichen wohler als unter Lebenden.

Ich bin nichts als eine Neuheit für sie. Sie haben keinen Grund, mir etwas anzutun. Mein rasendes Herz beruhigt sich.

Ich drehe mich auf dem Absatz um und suche nach einem Ausgang. Die Flügel verheddern sich unter meinen Stiefeln, sodass ich stolpere. Stechender Schmerz schießt durch mein Rückgrat und meine Schultern, was beweist, dass die Anhängsel an meinem Skelett befestigt sind.

Aus den Büschen dringt eigenwilliges Kichern, und ich starre mein unsichtbares Publikum zornig an, während ich mich befreie. Ich kann meine Flügel nicht bis ganz nach oben ausstrecken, wegen der tief hängenden, dornigen Ranken über mir.

Ich ziehe einen Flügel über meine rechte Schulter, um sicherzustellen, dass ich ihn nicht verletze. Berührung mit dem wie geädert aussehenden Querschnitt des Flügels schickt Impulse durch meinen Rücken. Es ist, als berühre man Sonnenlicht und Netze. Warm, ätherisch, aber nicht klebrig … fein gesponnen.

Es erstaunt mich, dass etwas so Zartes mir ein solches Gefühl von Macht vermitteln kann. Meine Flügel sind nicht schwarz wie die von Morpheus. Sie ähneln eher weißem, gefrostetem Glas mit glitzernden Juwelensprenkeln, die in allen Farben des Regenbogens funkeln, wie die Juwelen unter seinen Augen. Das Muster erinnert mich an Schmetterlinge.

Schmetterling. Ironisch, dass mein Dad mich so all diese Jahre genannt hat. Jetzt bin ich wirklich einer. Ein gefangener Schmetterling.

Ich sehe mich abermals um. Kein Lüftchen regt sich hier unten und es ist klamm. Nach den stacheligen Hecken zu urteilen, bin ich mitten in einem Gartenlabyrinth, das jedes spannenden Schauerromans würdig gewesen wäre. Es gibt drei Wege, die ich einschlagen kann. Einer von ihnen ist mein Fluchtweg.

Der Regen prasselt stärker auf die Blätter. Ich muss mich beeilen.

Nachdem ich mir die Kette mit der Spule über die Schulter geworfen und unter den Flügeln verstaut habe, klimpere ich obendrein eine Warnung an die Kobolde – ich werde nicht kampflos untergehen –, dann entscheide ich mich für den Ausgang auf meiner rechten Seite, wo ein sanfter Schein erstrahlt. Ich winde mich durch das Labyrinth und bleibe stehen, um die Kette vom Unterholz zu befreien, wenn sie sich darin verfängt.

Schon bald verzweigt sich der Pfad abermals, diesmal gibt es fünf Möglichkeiten – alle gleichermaßen hell. Ich wähle den Weg in der Mitte und gehe weiter.

Zehn Schritte später stoße ich durch einen Bogen und bin wieder da, wo ich begonnen habe. Die Kobolde sind aus ihrem Versteck gekrochen. Ihre Grubenhelme verbreiten Licht überall um sie herum, während sie kichern. Ich funkle sie an, und sie krabbeln zurück in die Hecken, hinterlassen ölige Spuren.

Vielleicht wird es Zeit, ein wenig zu feilschen.

Ich nehme meinen Gürtel ab und wedele damit vor den Hecken herum, sodass sich das fahle Licht in den Rubinen verfängt. »Das hier ist für den, der mir den Weg aus dem Labyrinth zeigt.«

Gemurmel bricht aus, aber niemand meldet sich freiwillig. Ich lasse mich auf die Knie fallen und schiebe die Zweige der Hecke beiseite. Ein Paar reflektierender Augen lugt aus der Tiefe. Das Licht an der Kappe dieses Kobolds ist abgeschaltet.

»Hi.« Ich biete all meinen Charme auf und versuche, taktvoll zu sein, wie ich es gegenüber der Frettchenkreatur bei Morpheus’ Festmahl gewesen bin. Es ist nicht einfach, wenn das Subjekt wie verwesendes Fleisch riecht. Ich fädele den Gürtel durch die Blätter und lasse den Kobold die Juwelen aus der Nähe betrachten. »Hübsch, nicht wahr?«

Es reißt mir den Gürtel aus der Hand und legt das Accessoire um wie einen Schal. Es tätschelt die funkelnden Rubine und schnurrt.

»Weißt du, warum Schwester Eins mich hierhaben will?«, frage ich.

Der Kobold blinzelt schüchtern mit seinen langen Wimpern. Seine Augenlider sind senkrecht und gehen auf und zu wie ein Vorhang auf der Bühne. Einfach nur verrückt.

»Unsereinsens wissen das nücht«, murmelt er.

»Okay.« Das kaufe ich ihm ab. »Aber Schwester Zwei will mich nicht hierhaben, richtig?«

Die Kreatur erbebt zur Antwort.

»Dann hilf mir rauszukommen, und die große böse Schwester wird es niemals erfahren. Dann wirst du nicht gehängt. Ist doch logisch?«

Der Kobold nickt. »Benutzere den Sel-schlüss, funkelnde Sprecherine«, flüstert er, bevor er sich wieder hinter die Blätter zurückzieht.

»Den Schlüssel?«, frage ich laut. Er kann nicht den Schlüssel meinen, den Jeb in der Tür des Kaninchenlochs hat stecken lassen. Aber welchen anderen Schlüssel gibt es?

In meinem Traum hat Morpheus mein Geburtsmal als einen Schlüssel bezeichnet, als er mir zeigte, wie man den Diamantbaum öffnet.

Ich schiebe meine Flügel aus dem Weg, um mich hinzusetzen, ziehe meine Stiefel aus und wackle mit den Zehen, reibe die geschwollenen Wölbungen meiner Füße. Ich habe viel zu lange Plateauschuhe getragen. Zwei Tage hintereinander jetzt. Ist das richtig?

Ich weiß es nicht.

Stirnrunzelnd kremple ich die Leggings an meinem linken Bein hoch, bis ich das Geburtsmal sehe. Ich erinnere mich daran, wie meine Haut auf Jebs Berührung reagiert hat, als er im Wohnzimmer meinen Knöchel liebkoste. Und dann, wie es sich angefühlt hat, als Morpheus sein Fleisch auf meins gepresst hat, um mich zu heilen.

Jeb ist stabil, stark und aufrichtig – mein weißer Ritter. Morpheus ist selbstsüchtig, unverlässlich und metaphysisch – das fleischgewordene Chaos. Unmöglich, die beiden miteinander zu vergleichen.

Doch hier bin ich, vereine all diese Eigenschaften. Licht und Dunkel gleichzeitig. Wenn ich einer Seite von mir nachgeben sollte, würde das bedeuten, dass ich die andere aufgeben müsste? Bei dem Gedanken daran tut mein Herz weh. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich beide brauche, um vollständig zu sein.

Ich betrachte das Geburtsmal und blende alle anderen Gedanken aus. Es ist möglich, dass dies eine Karte des Labyrinths ist, in dem ich mich befinde. Die Pigmentierung ist eine fortgesetzte Rechtsdrehung, die sich nach innen kringelt. Angenommen, ich befinde mich genau in der Mitte des Labyrinths, werde ich linke Abzweigungen nehmen müssen, um wieder herauszukommen.

Es sei denn, ich betrachte das Ding auf dem Kopf.

Orientierungslosigkeit macht mich schwindlig. Das Gefühl, gefangen zu sein, schnürt mir abermals die Brust ein. Ich stehe auf und halte meine Stiefel an den Schnürsenkeln in einer Hand und die Kette und Spule in der anderen. Wenn ich einfach weiter nach links gehe, werde ich irgendwann irgendwo landen. Hoffe ich …

»Kommt ihr mit?«, frage ich die Kobolde. So seltsam sie sind, tröstet mich ihre Gesellschaft. Blätter rascheln hinter mir, als ich auf den linken Weg trete. Ich mache große Schritte, um dornigen Stellen auszuweichen. Meine Begleiter folgen mir wie hüpfende kleine Lichter, und ich stelle mir vor, wie komisch unsere Karawane aussehen muss. Wenn Jeb hier wäre, würde er sich einen lustigen Spitznamen für die Kobolde ausdenken.

Bei dem Gedanken ist mein Lächeln bittersüß. Sei einfach okay, Jeb. Ich komme.

Es ist zu still, nur mit dem Regen, der über uns prasselt, und ich erwäge, mit meinen Koboldbegleitern zu reden, vielleicht sogar mit den Hecken. Stille ist doch nicht das, wofür ich sie einst gehalten habe. Die meiste Zeit meiner Teenagerjahre habe ich versucht, die Insekten und Pflanzen auszuschalten, und habe mich danach gesehnt, dazuzugehören. Aber langsam gewinne ich den Eindruck, dass ich vielleicht diese anderen Stimmen brauche, um in meine eigene Haut zu passen. Um ich selbst zu sein.

Ich empfinde genauso für meine Flügel …

Ich bin geflogen.

Ich. Bin. Geflogen.

Ich hatte keine Angst, ich hatte die Kontrolle, war stark, frei. Lebendig.

Wie zur Antwort auf meine Gedanken hängt mein linker Flügel herab und schlägt mich vor den Kopf. Ich schiebe ihn hinter mich, dann drehe ich mich auf dem Absatz um, um rückwärts zu gehen und meine Begleiter zu betrachten. »Wie kommt es, dass ich, je länger ich hier bin, umso mehr das Gefühl habe, hierher zu gehören?«, frage ich sie.

Sie werden langsamer, antworten aber nicht. Der, der den Gürtel als Schal trägt, lächelt grauenhaft, und gut dreißig andere Paare metallischer Augen glitzern neugierig unter ihren Helmen.

Morpheus’ Bemerkung über Alices verlorene Kindheit stört meine Gedanken wie ein tropfender Wasserhahn. Zwei Dinge ergeben keinen Sinn: Alices Behauptung, dass sie während all dieser Jahre in einem Käfig gefangen gehalten worden sei, und das fehlende Geburtsmal, als sie eine alte Frau war. Morpheus verbirgt irgendetwas. Wenn ich nur Zeit hätte, es herauszufinden.

Ein fernes Donnergrollen lässt mich wieder herumfahren. Ich habe den Überblick darüber verloren, wie häufig mein Gefolge und ich nach links abgebogen sind, aber dieser Weg scheint mir länger zu sein als jeder andere. Ich mache an einem Bogen Halt – dem größten und hellsten, den ich gesehen habe. Er muss der Weg ins Freie sein.

Die Grubenlichter der Kobolde verschwinden in den Hecken. Es spielt keine Rolle, ob sie mitkommen oder nicht. Niemand hindert mich daran, diesen Ort zu verlassen.

Meine Entschlossenheit gerät ins Wanken, sobald ich durch den Bogen trete. Die Stiefel, die Kette und die Spule entgleiten mir und fallen klirrend auf den Boden.

Ein Tunnel aus massiven Netzen tut sich vor mir auf, punktuell beleuchtet von bernsteinfarbenem Licht.

Einmal, in Pleasance, nach einem Sommergewitter habe ich in einem Baum ein Spinnennetz mit unzähligen Reihen Tautropfen auf jedem Faden gesehen. Die Sonne brach durch eine Wolke und schien auf die Tröpfchen, sodass es aussah, als stünden sie in Flammen. Es war umwerfend, Wasser … auf Feuer.

Genauso sieht es hier aus – tausendfach vergrößert. Aber das sind keine Tautropfen, die auf dem riesigen Spinnennetz haften. Es sind Rosen: kristallen und kohlkopfgroß. Ihr Duft ist anders als der Duft der Rosen zu Hause. Er ist würzig, mit einem Hauch von Vergorenem und Versengtem wie von Herbstlaub.

Ich trete weiter hinein in den Tunnel. Die Lichter pulsieren wie ein Herzschlag, hypnotisch. Ein weiteres Donnergrollen dröhnt über uns. Nebel wabert über den Boden – ein Teppich aus Nebel, unheimlich genug für einen Horrorfilm.

Ich wage mich zentimeterweise weiter vor, gefesselt von den elektrischen Schwingungen in jeder der gläsernen Rosen. Und plötzlich weiß ich Bescheid, so wie in dem Moment, als mir Flügel sprossen. Das Licht in diesen Blumen ist ein Überrest von Leben. Dies ist der Garten, in dem Schwester Eins Geister pflanzt und pflegt. Und ich stehe genau in der Mitte von Wunderlands lieben Verblichenen.

Der Boden hier ist heilig. Kein Wunder, dass die Kobolde mir nicht gefolgt sind. Entnervt kehre ich um.

»Fürchte dich nicht. Komm näher, schönes Kind. Ich habe, was du suchst.«

Als ich das Flüstern höre, bleibe ich wie angewurzelt stehen.

»Grinsekätzchen?«, murmele ich. So einfach kann es doch wohl nicht sein.

»Du wirst diese betrügerische Kreatur nicht in diesem Netz finden. Aber ich kann dir besser dienen als sie.«

Die Stimme kommt aus einer der Rosen. Ein roter Wirbel vergoldet ihre transparenten Blütenblätter und erinnert mich an Buntglas. Ich beuge mich tief vor und teile das Zentrum der Blume, in Erwartung einer harten, glatten Oberfläche. Stattdessen treffen meine Fingerspitzen auf weichen, samtigen Pelz, ein schillerndes Fell, das die Blütenblätter bedeckt.

Wie als Reaktion auf meine Berührung wird das Licht heller, dann nimmt es die Form eines Gesichts an, unheimlich lebensecht, wie die Steinfiguren aus weißem Rauch, die Morpheus aus seiner Wasserpfeife geblasen hat.

»Er hat dich endlich gefunden«, flüstert das Gesicht, »Trägerin meiner Nadel.« Es verzieht die Miene. »Ich habe angenommen, dass dein Haar rot sein würde … nun, egal. Die Farbe können wir korrigieren. Du wirst deinen Zweck wunderbar erfüllen.«

Ich berühre die Rubinhaarnadel, die Worte bleiben mir im Halse stecken. Die tätowierten Augen der Frau sehen aus wie meine, und ich erkenne sie vage, kann sie aber nicht einordnen. Bevor ich mich von den Blütenblättern zurückziehen kann, trennt sich das Licht von der Blüte und schießt in einer Schockwelle in meine Finger. Ein schwindelerregendes Gefühl flattert durch meine Adern und beleuchtet sie unter der Haut auf meinem Handrücken, sodass sie grün erscheinen – wie Chlorophyll. Aus meinen Adern sprießen an jeder Windung Blätter und lassen sie mehr aussehen wie Ranken denn wie Blutgefäße.

Dann, genauso schnell, wie sie erleuchtet waren, verschmelzen meine Adern wieder mit meinem Fleisch, als sei nichts geschehen.

Ich könnte es mir eingebildet haben. Doch eines habe ich mir nicht eingebildet, nämlich das Gefühl, dass jemand in mich eindringt. Eine Minute lang war jemand anders in meinem Körper.

Mit einem Knacken bricht und verwelkt die Rose unter meiner Hand.

In dem Moment, in dem die Rose stirbt, erzittern Tausende Blüten auf ihrem spinnenwebartigen Gitter, und alle wispern gleichzeitig.

Die Kakofonie ist unerträglich. Ich halte mir die Ohren zu.

Ihr Murmeln schwillt zu einem grauenvollen Kreischen an, als habe jemand mit einem Cellobogen über eine Tafel gekratzt – hin und her, wieder und wieder – und verstärkt die Vibrationen in meinem Kopf, wie ein voll aufgedrehter Subwoofer. Ich falle schreiend auf die Knie.

»Du hast ein Feld gewonnen.« Die Singsangstimme einer Frau durchdringt das Chaos. Als sie vorbeieilt, berühren raschelnde Röcke meinen Ärmel.

Mit ihren langen bleichen Fingern zupft sie an dem Netz, das die zerschmetterte Rose umgibt, und spielt so meisterhaft auf den Verankerungsschnüren wie eine Harfenistin. Die anderen Blüten – immer noch zitternd und murmelnd – werden leiser, bis ihr Flüstern wieder erträglich wird.

Ich schaue ihr ins Gesicht, die Augen himmelblau und Lippen wie Lavendel in der Dämmerung eines Novemberabends. Ihre Haut ist so durchscheinend, dass sie wie eine Zeichnung auf einem Stück Transparentpapier wirkt – schimmernd und hauchdünn, mit Haaren von der Farbe von Bleistiftspänen. Ein rotweiß gestreiftes Kleid, an der Taille so eingefasst wie die Tracht von Schwesternhelferinnen, aber mit einem langen, fließenden Reifrock, vermittelt den Eindruck, dass sie aus dem 19. Jahrhundert kommt.

Zitternd stehe ich auf und weiche zurück. Sie folgt mir. Der Spitzensaum ihres Rocks richtet sich auf und fegt Staub um ihre Beine herum. Wenn sie Knöchel und Schienbeine hätte, würde man sie sehen. Stattdessen gleiten darunter acht zusammengefügte Gliedmaßen, schwarz und glänzend wie die einer Spinne. Es ist, als hätte jemand ihren Rumpf auf den Brustkorb einer Schwarzen Witwe gesetzt.

Ich unterdrücke ein Stöhnen. Der Reifrock muss einen Kugelbauch mit Spinndrüsen verbergen, aus dem die Fäden kommen, mit dem dieser Tunnel aus Netzen gebildet wurde. Ich verdränge den Impuls, um mein Leben zu rennen. Würde nichts nützen. Das Dach ist zu niedrig, als dass ich meine Flügel benutzen kann, und auf keinen Fall kann ich so vielen Beinen davonlaufen.

»Schwester Eins?«, krächze ich, überrascht, dass ich irgendetwas aus meinem zusammengedrückten Kehlkopf herausbekomme.

»Wie geht es dir?« Sie hält mir eine offene Hand hin, damit ich sie schüttele.

Ich kann mich nicht dazu überwinden, den Gruß zu erwidern, aus Angst, dass sie mich einwebt und es sich bei einem mitternächtlichen Imbiss schmecken lässt.

Sie lässt die Hand sinken. »Du hast ein Feld gewonnen, aber die Königin verloren.« Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung wird sie größer, als sei sie auf einer mechanischen Plattform emporgehoben worden. »Das war nicht meine Abmachung mit Morpheus.« Sie stemmt die Hände in die Hüften.

»Morpheus?« Argwohn löst Entsetzen ab. Er ist der Grund, warum sie mich hierhergeschleppt hat? War es, um sicherzustellen, dass ich Grinsekätzchens Kopf finde? Aber er sagte, sie hege Groll, warum also hilft sie ihm?

»Hast du die Königin gestohlen? Oder ist sie auf freiem Fuß?« Die blauen Augen von Schwester Eins schimmern unter ihren fedrigen schwarzen Wimpern.

»Ehm.« Ich blicke zur Seite auf die Rose, die ich zerstört habe und die jetzt gesplittert ist wie der Spiegel in meinem Zimmer. Und dann komme ich drauf, warum die rauchig-weiße Silhouette bekannt ausgesehen hat. »Das war Königin Rot!« Der Netherling, der meine Familie verflucht hat. »Ich wusste nicht, dass sie tot war …«

»Ja, war.« Schwester Eins beugt sich vor, um mit dem Finger vor meiner Nase zu wedeln. »Und das gehörte nicht zur Abmachung.«

Die Rosen auf dem Netz beginnen wieder zu zittern, schwankender diesmal. Die Bewegung bringt mich aus dem Gleichgewicht, als drehte ich mich in einem Karussell. Schwester Eins hält mir die Hände hin.

»Du hast sie geweckt! Du musst mir helfen, sie wieder in den Schlaf zu lullen!« Sie beginnt, eine vertraute Melodie zu singen … nicht Morpheus’ Schlaflied, aber etwas anderes aus meiner Kindheit.

»Ringelringelrose …«

Ihre acht Füße bewegen sich im Takt und warten auf einen Tanzpartner. Während ich versuche, nicht an die Spinnendrüsen unter ihrem Rock zu denken, ergreife ich ihre Hände. Ihre Haut ist glatt und riecht nach Sonnenlicht und Staub.

Schon bald wirbeln wir im Kreis herum wie Kinder. Eine Szene aus Lewis Carrolls Version von Wunderland fällt mir ein … als Tweedledee und Tweedledum mit Alice getanzt haben, nach der Melodie von »Jetzt laufen wir um den Maulbeerbusch«.

Aber Schwester Eins hat eine Vorliebe für das Ringelrosenlied – aus offensichtlichen Gründen. Obwohl es eine andere Version ist als die, mit der ich aufgewachsen bin:

Ringel-ringel-Rose / Leib und Seele lose.

Still die Glieder! Still die Glieder! / Alle, alle stürzen nieder.

Tief stürzen wir in tausend Blüten / Zwei Twids sollen unsere Seelen hüten.

Schweigend schlummern im Gewebe / Kein Einziger sein Haupt erhebe.

Die Erste kommt, wenn wir erwachen / Ihr Lied wird alle schlafen machen.

Still die Glieder! Still die Glieder! / Alle, alle stürzen nieder.

Wir drehen uns schwindelerregend schnell im Kreis unter dem federnden Netz. Ich recke das Kinn vor und lache, beginne tatsächlich, das Toben um mich herum zu genießen. Es ist so befreiend, meine Flügel wirbeln wie Wolken, weich und seidig, wenn sie auf meinen Kopf und meine Schultern treffen. Wir drehen und drehen und drehen uns, bis die Rosen schließlich ihren Aufruhr stoppen und in unseren Gesang einstimmen. Schwester Eins lässt mich los, um sich ihre Schützlinge anzusehen. Ich stütze die Ellbogen auf die Knie und ringe nach Luft.

Die Stimmen der Blumen versuchen im Chor, die letzte Strophe zu singen. Schwester Eins führt sie, die erhobenen Arme den Takt schlagend wie eine Dirigentin:

Finden wir nicht unsere Ruh / Ist Schwester Zwei bei uns im Nu.

Sie macht aus uns zerbrochene Sachen / Die Kindern keine Freud mehr machen.

Mit unserem Schlaf ist’s dann vorbei / Denn Unglück unsere Zukunft sei.

Still die Glieder! Still die Glieder! / Alle, alle stürzen nieder.

Am Ende senkt sich Stille über den Garten. Ich höre nur noch das Gras rascheln, das gegen Schwester Eins’ Strichbeine klatscht, als sie über das Netz krabbelt, um die Blumen in das klebrige Gewebe zu ziehen.

Meine Begeisterung verebbt, als ich in die Zeit eintauche, in der Alison meine Decken zurechtgerückt und mir einen Gutenachtkuss auf den Kopf gehaucht hat … Momente, bevor ich einschlief, um dann Morpheus zu treffen. Die Erinnerung verschwimmt wie Lebensmittelfarben, die man in Wasser getröpfelt hat.

Ich kann mich nicht erinnern, wie lange ich hier gewesen bin … Minuten, Tage, Wochen?

Ich muss Jeb finden.

Ich sprinte zu dem Bogen am Eingang des Tunnels und mit jedem Schritt zertrampeln meine nackten Füße das Gras.

»Warte!«, schreit Schwester Eins vom anderen Ende des Tunnels. »Du musst dir das Lächeln holen, das ich für dich gestohlen habe!«

Ich ziehe den Kopf ein, springe über die Kette und die Spule, die ich vorher fallen gelassen habe, und gehe weiter. Furcht hat sich in meinem Herzen festgesetzt, und ich weiß nicht, wie ich sie vertreiben kann.

Ich höre Röcke rascheln, während die Spinne mir nachjagt.

Ich schlittere auf einen Pfad und beschleunige mein Tempo. Meine Lungen schmerzen vom Keuchen. Meine Flügel bremsen mich. Ich greife hinter mich und wickele sie wie einen Schal um mich herum.

Als ich den einzigen Bogen erreiche, der noch übrig ist, springe ich hindurch. Ein Blick in die Runde, und ich falle auf die Knie.

Genau wie in dem Alice-Albtraum … Ich bin so gut wie tot.

17

Gestohlene Lächeln und zerbrochene Spielzeuge

Ich knie auf dem Boden, zu entsetzt, um mich zu bewegen.

Ich bin in die Höhle der mutlosen Seelen von Schwester Zwei gestolpert. Das ist die einzige Erklärung für das markerschütternde Stöhnen und Wehklagen. Kälte hängt in der Luft und klebt an mir wie eine zweite Haut – trocken und abgestanden, abgemildert durch einen Hauch von Schnee.

Ich balle die Hände zu Fäusten und zwinge mich aufzustehen. Die Rufe und Jammerlaute verstummen. Jedes meiner Nackenhaare sträubt sich. Weißer Pulverschnee, versetzt mit groben Eisstückchen, bedeckt meine nackten Füße und sammelt sich zwischen meinen Zehen. Er ist kühl, aber nicht so schneidend kalt wie der Schnee zu Hause.

Die Passage verbreitert sich zu einer gewaltigen Mulde, die mit toten Trauerweiden bestanden ist – mit gewundenen dünnen Ästen, die bis ganz zum Boden herabhängen, ein jeder kahl und glatt mit Eis überzogen. Das Dach des Dickichts reicht hoch und filtert das wenige an Licht, das es gibt. Es verleiht der Szene eine bräunliche Färbung. Auf den ersten Blick könnte es eine sepiafarbene Weihnachtskarte sein, bedruckt mit Verzierungen, die von den serpentinenartigen Zweigen herabhängen.

Nur dass dies keine Verzierungen sind. Eine endlose Ansammlung von Teddybären und Kuscheltieren, Plastikclowns und Porzellanpuppen hängt an Spinnwebfäden von den Zweigen. Im menschlichen Reich würden wir sie verschlissen und fadenscheinig nennen – Spielsachen, die von einem Kind so lange geknuddelt worden sind, bis die Füllung herausgequollen ist oder die Knopfaugen abgesprungen sind. Spielzeuge, die zu Tode geliebt worden sind.

Ich strecke die Hände aus und stupse ein zerfetztes Plüschlamm an, dem ein Ohr fehlt. Das Spielzeug schwankt in einer Schlinge aus Spinnenseide. Die Bewegung ist so ruhig und friedlich, dass sie mich zutiefst erschüttert.

Friedlich. Das macht mir zu schaffen … Die Tatsache, dass in dem Moment, als ich aufgestanden bin, alles verstummt ist. Totenstille. Wie kommt es, dass ich mich nach all den Jahren, in denen ich mich nach Ruhe gesehnt habe, jetzt inmitten von Chaos und Lärm wohler fühle?

Ich finde eine Schlafpuppe, die eine unheimliche Ähnlichkeit mit der hat, die ich als kleines Mädchen geliebt habe – ergänzt um vor der Zeit vergilbte Plastikhaut und mottenzerfressene Wimpern über Augen, die klimpern –, und stoße sie am Fuß an. Das Bein baumelt hin und her, hängt an einem Faden an dem Plüschkörper.

Die Puppe reißt die Augen auf und mein Mut schwindet. Etwas in ihrem leeren Blick fleht um Befreiung … Etwas, das gefangen ist, unglücklich und rastlos und sich danach sehnt, hinauszugelangen. Das Spielzeug hat eine Seele. Wie alle anderen hier auch.

Ich warte mit trockenem Mund – darauf, dass die Puppe schreit oder all den Schmerz herausweint, den ich in ihren Augen sehe. Aber ihre Bewegung wird langsamer, ihre Augen schließen sich wieder.

Hinter mir raschelt es. Der Schreck fährt mir so in die Glieder, dass ich ihn bis in die Flügelspitzen spüre.

Vielleicht ist Schwester Eins meinen Fußabdrücken im Schnee gefolgt.

Sei die Nette … bitte, bitte, bitte, sei die Nette.

Widerstrebend drehe ich mich um. Ein schattenhaftes Gesicht beugt sich zu meinem herab.

»Warum stehst du auf diesem heiligen Boden?« Die Stimme – wie Zweige, die in der Dunkelheit gegen eine frostüberzogene Fensterscheibe klopf-klopf-klopfen – rauscht über mich hinweg. Ihr Atem riecht nach frisch ausgehobenen Gräbern und Einsamkeit und lässt mich von Kopf bis Fuß schaudern.

»Ich kann es erklären«, wispere ich.

»Das wäre prima.« Sie zieht sich zurück. Ihre Kleider, ihr Körper und ihre Beine sind Duplikate ihrer Schwester. Aber in ihrem Gesicht tröpfelt Blut aus Narben und frischen Schnittwunden. An ihrer linken Hand ersetzt eine Gartenschere die Finger. Sie muss sich die Schnitte selbst zugefügt haben.

Verglichen mit ihr ist Schwester Eins eine Zuckerfee.

Meine Chancen, mit unversehrtem Kopf herauszukommen, sind gerade ungefähr auf null gesunken. »Ich – ich bin falsch abgebogen.«

»Das möchte ich meinen.« Ihre andere Hand kommt hinter ihrem Reifrock hervor, bedeckt mit einem schwarzen Gummihandschuh. Sie trägt ein Trio von zerfetzten Spielzeugen in einem Netz. Ihre Scherenhand nimmt schon mal Maß an meinem Hals – schnipp, schnipp. Ich spüre den Luftzug auf der Haut, wenn sich die Klingen öffnen und schließen. »Du gehörst nicht hierher.« Schnipp, schnipp, schnipp.

»Ich will auch gar nicht hierhergehören.« Die ausgestopften Abscheulichkeiten in ihrer Hand lösen erneut Entsetzen in mir aus. Ich trete zurück und rutsche beinahe auf dem Schnee aus. Indem ich meine Flügel tief baumeln lasse, finde ich das Gleichgewicht wieder.

»Nein, das willst du nicht. Solange du noch atmest.«

»Richtig«, antworte ich und keuche, um sicherzugehen, dass ich tatsächlich noch atme.

»Aber wenn du nicht mehr atmest, dann gehörst du mir.« Ihre Schere kratzt über den Schultersaum meines Ärmels. »Sobald ich dir die Lungen herausgeschnitten habe, wirst du mir gehören.«

Mein Selbsterhaltungstrieb wird aktiviert, und ich trete zwei weitere Schritte zurück, breche durch einen Vorhang aus Ästen, um näher an den Baumstamm heranzukommen. Schwer von klapprigem Spielzeug, biegen sich die Äste über mir beinahe bis zum Boden wie ein morbider Sonnenschirm, der das Licht dimmt.

Schwester Zweis Silhouette trippelt auf der anderen Seite davon im Kreis herum. Mit gequälten Atemzügen drehe ich mich mit ihr, behalte sie durch die Öffnungen zwischen den Ästen im Auge.

Sobald sie den Vorhang öffnet, um hereinzukommen, falte ich meine Flügel um mich herum und schaue sie durch die durchscheinende Hülle an.

Sie lacht – ein knirschendes, hohles Geräusch. »Der hübsche Schmetterling ist jetzt der Kokon. Widerspricht das nicht dem natürlichen Lauf der Dinge?

Als sei hier irgendetwas natürlich. Ich drücke mich gegen den Baumstamm, um meinen Rücken zu schützen.

Die Spitzen ihrer Klingen berühren die Stelle, wo meine Flügel meine Luftröhre verbergen. Selbst durch die hauchzarten Schichten kann ich das kalte Metall spüren, das meine Atemwege zusammendrückt.

»Ah, deine Flügel sind noch jung. Dünn wie Papier. Ich kann sie in kleine Stücke hacken und in deinem Konfetti tanzen. Sieh mich an, sonst ereilt dich dieses Schicksal.«

Sie tritt zurück. Nachdem es so sehr geschmerzt hat, als ich vorhin nur auf meine Flügel getreten bin, lasse ich sie jetzt an meinen Seiten fallen und stemme mich gegen den Baumstamm.

Lächelnd schnippelt sie vor meinem Gesicht in der Luft herum und bläst mich scharf an. »Also. Du hast mir etwas gestohlen. Gib es zurück, oder ich werde dich bluten lassen wie ein Schwein, bis du quiekst.«

»Ich habe nichts gestohlen!«

Die scherenähnlichen Spitzen gleiten mir über die Kleider bis zum Bauch und hinterlassen eine kalte Spur. Mit den Flügeln um den Baumstamm reibt mein Rückgrat gegen die eisige Borke, während sich mir der Magen zusammenkrampft.

Ihr Gesicht kommt näher – ein blutiger und schauerlicher Anblick. »Sag mir, was du mit Grinsekätzchens Lächeln gemacht hast.« Schnipp, und ein Streifen roter Spitze fällt mir von der Tunika auf die nackten Füße.

Mein Herz bleibt fast stehen. »Ich – ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Lügnerin.« Schnipp, schnipp, und Stofffetzen sammeln sich in einem Haufen um mich herum, als sich die Tunika an der Taille auflöst und nur noch meine Bluse mich bedeckt. »Deine Lungen müssen hier irgendwo sein«, sagt sie und bohrt durch den Stoff.

Knurrend reiße ich ein Knie hoch, kippe ihren Reifrock zur Seite und bringe sie aus dem Gleichgewicht. Ihre acht Beine formieren sich neu, bevor ich fliehen kann, und sie stößt nach vorn, bis sich unsere Nasen berühren.

Die kalte, scharfe Spitze ihrer Klinge quetscht die nackte Haut über meiner Kehle. »Ich weiß, warum du hier bist. Du suchst das nächste Feld. Das, das dir die Krone eintragen wird.«

Feld? Krone? Meine Gedanken springen hin und her, gefangen zwischen Verwirrung und dem Willen zu leben. Ich schlucke und die Spitze der Schere pikst tiefer in meine Haut. »Nein«, flüstere ich und lege die Finger um ihre Klingenhand, um den Druck zu mindern. Ich schiebe sie zurück. »Ich werde es dir nicht leicht machen.«

»Gut, ich mag Herausforderungen.« Sie fährt sich mit einer höckerigen Zunge über die Lippen, während sie die Klingen gegen meinen Widerstand fester auf mein Brustbein richtet.

»Wenn du nicht zusehen willst, wie ich dir das Herz herausschäle, musst du mir sagen, wo du das Lächeln versteckt hast … sofort.«

Ich schließe die Augen und zwinge meinen unregelmäßigen Puls, sich zu beruhigen und mir Zuversicht zu geben. Es gibt nur einen Ausweg aus dieser Situation. Nur eines, worauf ich mich verlassen kann.

Höllenlärm.

Ich stelle mir vor, wie sich die Äste mit tollwütigem Saft füllen, eine knurrende, ungezähmte Energie, die durch jeden Zweig jagt. Die Bewegung weckt die Spielzeuge und sie stoßen ein klagendes Heulen aus. Jeder Ast an jedem Baum über der Höhle stimmt ein und dreht sich, rastlose Geister, hellwach und zornig.

»Teufelskind!« Schweister Zwei kreischt und hebt ihre Scherenhand, um mich zu erdolchen. Eingekeilt zwischen ihr und dem Baum schreie ich und hebe die Arme, um mich gegen den Angriff zu schützen.

Die Puppe, die ich zuvor geweckt habe, rauscht herunter, schnappt sich die Schere und ringt mit Schwester Zwei.

Ich sehe meine Chance gekommen und breche durch die schwankenden Äste. Knurrende Spielzeuge versuchen mich festzuhalten, während ich hinauslaufe, ziehen an meinem Haar und meinen Flügeln. Ich breche durch und sprinte zum Eingang, wo ich mit Schwester Eins kollidiere.

Sie schiebt mich hinter sich, als ihre Zwillingsschwester mit blutrünstiger Miene in ihrem verschandelten Gesicht aus dem Gezweig bricht. »Geh mir aus dem Weg! Die kleine Diebin gehört mir.«

»Warte!«, sagt Schwester Eins atemlos. »Ich habe das Lächeln genommen!«

Ich werde schwach vor Erleichterung und lehne mich keuchend an ihren Reifrock.

»Wie meinst du das, du hast es genommen?«, fragt Schwester Zwei. »Du hast meine Pfleglinge nicht anzufassen!« Sie wedelt mit den Spielsachen in ihrer guten Hand und bringt die Bäume erfolgreich zum Verstummen, als die Geister sich vor Furcht ducken.

»Morpheus hat einen Eid geleistet«, erklärt die gute Zwillingsschwester. »Wenn ich dem Mädchen helfe, in den Garten zu kommen und die letzten beiden Felder abzuhaken, wird er die Mottengeister in meine Obhut geben.«

»Du benutzt niemals deinen Verstand, auf gar keinen Fall«, kreischt die mörderische Schwester. »Ich habe dir gesagt, du sollst dich da raushalten. Das sollte uns gar nichts angehen.«

»Ganz im Gegenteil! Wir müssen die Geister haben. Ein Geist im Gegenzug für tausend. Das ist ein fairer Preis, um die Toten hier festzuhalten, damit sie die Lebenden nicht in Besitz nehmen. Dies ist schließlich unsere Aufgabe, auf die wir geschworen haben!« Schwester Eins drückt mich durch den Bogen zurück in das Labyrinth.

»Wohin bringst du sie?«, fragt Schwester Zwei, und ihre blauen Augen glühen vor Argwohn und Zorn.

»Zum Spiegel.« Schwester Eins packt meinen Ellbogen und führt mich den Pfad hinunter. Einmal rutsche ich beinahe im Schnee aus, aber sie hält mich fest. »Sie hat noch ein Spiel zu gewinnen. Und du hast eine Königin zu fangen.«

Schwester Zwei kommt hinterher, ihre acht Beine pflügen durch den Pulverschnee, und ihr langer Rock hinterlässt Schleifspuren. »Was meinst du damit?«

»Königin Rot ist aus ihrem Schlaf entkommen. Sie ist auf freiem Fuß und rastlos. Wir müssen uns beeilen, damit sie keinen Weg zurück zur Burg findet.« Nachdem sie das gesagt hat, führt Schwester Eins mich wieder in das Labyrinth, während ihre Schwester vor Zorn schreit. Die Geister stimmen in ihr Geschrei ein und wehklagen abermals.

Ich blende alles aus. Königin Rot war tot und eingekerkert, aber jetzt ist sie auf freiem Fuß. Das bedeutet, dass ich die Hexe freigelassen habe, die vor fast einem Jahrhundert meine Familie mit einem Fluch belegt hat. Was wird sie uns jetzt antun, da sie frei ist? »Wirst du sie finden?«, frage ich und schlucke den Knoten in meinem Kehlkopf herunter.

»Sie ist ohne Belang für dich.« Schwester Eins hat mein Handgelenk fest im Griff und flitzt so schnell durch die Windungen des Labyrinths, dass ich kaum Schritt halten kann. »Die Königin hat immer Ärger bedeutet. Ich bin froh, mit ihr fertig zu sein. Meine Schwester ist jetzt dafür verantwortlich. Sie wird die rastlose Seele einfangen und einsperren – für immer.«

Das Wehklagen aus Schwester Zweis Höhle verebbt mit zunehmender Entfernung. »Warum gibt es im Wunderland so viele unglückliche Seelen?«, frage ich.

»Einige hatten unerledigte Angelegenheiten oder verlorene Geliebte. Aber die unglücklichsten starben gefangen unter dem Fluch, dass ihr Name ausgesprochen worden war.«

»Aber ich habe Morpheus’ Namen viele Male gesagt.«

Sie lacht und es klingt wie das Zwitschern eines Singvogels. »Morpheus ist nicht sein wahrer Name. Er ist Ruhm und Missbilligung – Sonnenlicht und Schatten –, das Rascheln eines Skorpions und die Melodie einer Nachtigall. Der Atem des Meers und das Wüten eines Sturms. Kannst du Vogelgesang wiedergeben oder das Geräusch des Winds oder das Huschen einer Kreatur über den Sand? Denn die richtigen Namen der Netherlinge sind aus den Lebenskräften gemacht, die sie definieren. Kannst du diese Dinge mit deiner Sprache benennen?«

Verschwommen rauschen grüne Hecken vorbei. Ich strenge meine Muskeln an, um Schritt zu halten. Meine Füße, die vom Schnee sauber gewaschen worden sind, bekommen von Minute zu Minute mehr Grasflecken. »Kann irgendjemand das?«, frage ich.

»Nur ein Netherling am Ende seines oder ihres Lebens kann die erforderliche Sprache sprechen. Mit seinem letzten Atemzug.«

»Diese Sprache …« Die Beschreibung auf der Rückseite von Alices Krankenbericht. »Der Todesspruch«, flüstere ich, aus dem Gleichgewicht gebracht und verwirrt.

»Ja, es ist nur eine flüchtige Gelegenheit«, antwortet Schwester Eins. »Das Opfer äußert den Todesspruch zusammen mit einer Herausforderung, die derjenige bewältigen muss, der ihm ein Leid angetan hat. Jeder Netherling, der unter dem Fluch des Todesspruches stirbt und dem es nicht gelingt, die Herausforderung zu bewältigen, bleibt als gebrochener Geist zurück, auf ewig unglücklich und auf der Suche nach Befreiung. Bis Schwester Zwei dem ein Ende macht.«

Ich winde mich und denke darüber nach, wie nah ich daran gewesen bin, in einem ihrer Spielzeuge gefangen zu werden. »Wie kann ein seelenloses Spielzeug einen Geist haben? Das ergibt keinen Sinn.«

»Ganz im Gegenteil. Es ergibt den richtigsten Sinn von allem. Nur Spielzeuge aus dem menschlichen Reich werden gewählt, und nur die geliebtesten aus dem Haufen. Jene, die mit Hoffnungen und Träumen und all der Zuneigung ihrer kindlichen Besitzer angefüllt sind. Denn das ist die Essenz einer Seele. Hoffnungen und Träume und Liebe. Wenn die meistgeliebten Spielzeuge auf Schrottplätzen und Müllhalden landen, werden sie jener Dinge beraubt, die sie einst erfüllt und gewärmt haben. Sie werden einsam und habgierig und ersehnen die Essenz des Lebens, die sie einst hatten. Also schicken wir unsere Koboldsklaven durch die Portale, damit sie uns die Spielsachen bringen, und meine Schwester füllt sie mit dem, was sie am meisten wollen – Seelen. Wie durstige Schwämme halten sie mit all ihrer Stärke und Willenskraft daran fest.«

Zwangsjacken für Geister. Verstört von dem Bild, äußere ich kein weiteres Wort, bis wir zu einem kleinen Haus kommen, das ringsum von Hecken und Efeu umgeben ist. Es scheint aus Blättern gemacht zu sein.

»Komm herein, wärm dich auf und iss etwas«, beharrt Schwester Eins. »Dann werde ich dir geben, weshalb du hergekommen bist, und dich auf den Weg schicken.«

»Ich habe es eilig.« Ich habe Kopfschmerzen von all der Verwirrung. Etwas zu essen könnte helfen, aber nicht die Art Speisen, die sie im Wunderland servieren.

»Wenigstens Tee wirst du trinken.«

Wie kann ich widersprechen? Sie hat irgendwo einen Spiegel versteckt und einen Schlüssel um ihren Hals. Bis sie bereit ist, mich durch das Portal zu schicken, bin ich ihre Geisel.

Drinnen gibt es nur ein Zimmer – möbliert wie eine Küche, nur dass alles dick gepolstert ist, selbst die Geräte. Eine bauschige weiße Spüle, Tische und Stühle und ein flauschiger Herd von derselben Farbe, alle verteilt auf einem vornehmen, weißen Boden, der elastisch und warm unter meinen nassen Füßen ist, wie ein Marshmallow. Es gibt eine große Speisekammer mit gepolsterten Samttüren, ebenfalls weiß. An allen vier Stützwänden sind runde Fenster mit milchigen Vorhängen. Seltsam, Fenster zu haben, wenn es nichts gibt, worauf man blickt, abgesehen von Blättern.

Die Sterilität des Raums erinnert mich so sehr an eine Gummizelle, dass ich wieder weglaufen will. Aber ich darf mir die Chance nicht entgehen lassen, das Portal von Schwester Eins zu nutzen und Jeb zu finden.

Der lebendigste Farbtupfer im Raum ist eine Schale mit hellroten Äpfeln auf dem Tisch, zusammen mit einem silber-roten Schachbrett.

»Wartest du auch auf den Tee?«, fragt Schwester Eins ein großes eierförmiges Wesen, das in einem Sessel sitzt. Ich zucke zusammen, als es sich bewegt. Es verschmilzt so gut mit dem Hintergrund, dass ich es übersehen hätte, wären da nicht seine dottergelben Augen, seine rote Nase und der breite Mund. Ein Stoffband ist um seine umfangreichste Stelle gewickelt, unter seinem Mund, und direkt über spindeldürren Armen und Beinen, die klappbar und grün sind wie die Flügel einer Gottesanbeterin. Zwei dreieckige Laschen aus blauer Baumwolle dienen als improvisierter Kragen. Ein oranges Fetzchen Leinen befindet sich da, wo normalerweise eine Krawatte hingehört.

»Es ist nicht besonders klug zu fragen, ob man auf den Tee wartet«, sagt es, »wenn man an einem Tisch sitzt, der mit Teetassen gedeckt ist und eine Serviette im Kragen stecken hat.« Sein Mund verzieht sich säuerlich, während er mit der Ecke seiner Serviette einen Löffel poliert.

Humpty Dumpty? Die ganze Sache wird immer unheimlicher und unheimlicher.

Ich drapiere meine Flügel über der Rückenlehne eines Stuhls und lasse mich gegenüber dem Eiermann auf den Sitz fallen, wie gebannt von den Haarrissen auf seiner perlmuttfarbenen Schale.

Er wendet den Blick ab. »Einige Leute haben kein Recht, an einem würdevollen Teetrinken teilzunehmen. Zu gaffen, als gehörte ich in einen Zoo, obwohl sie diejenigen sind, die die Manieren und den Geschmack eines Affen haben.«

»Tut mir leid.« Ich streiche meine zerlumpten Kleider glatt und greife nach einem Apfel, der die Größe einer Pflaume hat. Ich bin ausgehungert, aber immer noch nervös, was die Speisen hier betrifft. »Was wird dies hier tun? Mich unsichtbar machen? Oder vielleicht werden mir ein Stängel und einige Blätter wachsen?«

»Undankbares kleines Balg.« Der Eiermann blickt mich finster an. »Einer geschenkten Spinne in die Fangzähne zu blicken. Mal sehen, ob du wieder zum Tee eingeladen wirst.«

Schwester Eins lächelt. »Ich spiele nicht mit meinem Essen herum … es sei denn, es ist in mein Netz eingesponnen«, sagt sie.

Ich winde mich, wobei ich hoffe, dass sie nur zu scherzen versucht. Dann beiße ich in die knackige Frucht und kaue, während ich auf meine grasfleckigen Füße hinabschaue. Blitzschnell blicke ich wieder nach oben. Ich kann nicht widerstehen. »Also, du bist Humpty, richtig?«

»Humphrey.« Er grinst höhnisch. »Die Jugend von heute. Schafft nicht mal eine ordentliche Vorstellung.«

Ich knabbere weiter an der Frucht, ermutigt, weil sie wie die Äpfel in meiner Welt schmeckt. »Deine Hülle. Bist du heruntergefallen-«

»Von der Mauer?« Humphrey führt meine Frage zu Ende. »Nein, um ehrlich zu sein. Das war das erste Mal. Das zweite Mal bin ich über Grinsekätzchens rollenden Kopf gestolpert. Die gütige Königin Grenadine hat mich wieder zusammengeklebt, nachdem all die Pferde und Männer des Königs gescheitert sind. Und wenn es irgendwelche weiteren Fragen zu dem Thema gibt, würde ich dich bitten, sie zu stellen, wenn dein Mund weniger voll mit Apfel ist.«

Ich schlucke meinen Bissen herunter. »Der König hat versucht, dir zu helfen? Ich dachte, er sei ein gieriger Diktator.«

»Gierig?« Schwester Eins schnalzt mit der Zunge, bindet eine Schürze um ihre Taille, dann zieht sie eine Pfanne mit duftenden Keksen aus dem Herd. »Vollkommen lächerlich. Er ist sehr mitfühlend. Er hat mir den da gebracht, damit ich ihn in Polster hülle zum Schutz vor weiteren Haarrissen, für den Fall, dass der Kleber nicht hält. Wir können nicht zulassen, dass Humphreys Geist hinaussickert und bei Wunderlands Bürgern Unheil stiftet.«

Wunderland und Bürger … Zwei Worte, die niemals im selben Satz auftauchen sollten.

»Also, Humphrey ist hier, weil er teilweise tot ist«, sage ich, nachdem ich den Rest des Apfels aufgegessen habe. »Teilweise tot wie die Grinsekatze.«

»Ja.« Schwester Eins schiebt die Kekse auf einen Teller. »Tatsächlich hat Grenadine selbst Grinsekätzchens Kopf hierhergebracht. Vor vielen Jahren, als ihre Stiefschwester, Rot, ihre blutige Randale veranstaltet hatte. Aber sie hat jetzt zweifellos vergessen, dass er hier ist.«

Moment mal. Morpheus hat es so klingen lassen, als sei Grinsekätzchen von allein an diesen Ort gekommen … und habe hier Trost gefunden. Er hat nie erwähnt, dass Grenadine versucht hat zu helfen, die Katze am Leben zu erhalten. Ich tupfe mir mit meiner Serviette den Mund ab. »Teilweise tot …«, murmele ich, während meine Gedanken durcheinanderwirbeln.

»Was geht es dich an, wie viel tot ich bin?« In einem Wutanfall lässt Humphrey seinen Löffel auf den gepolsterten Boden fallen. Das Gerät springt zurück wie ein Bumerang und trifft ihn an der Seite. Knackend verzweigen sich die Risse in seiner Hülle und es entstehen neue. Schleimige, durchsichtige Flüssigkeit tröpfelt aus den Rissen. Seine Wangen nehmen einen tiefen Rosaton an und er funkelt zu mir herüber. Der Schleim beginnt zu zischen und wird fest wie gekochtes Eiweiß.

»Du kochst wieder deine Innereien«, tadelt Schwester Eins.

»Nun, du bist es doch gewesen!« Humphrey richtet die Anklage an mich. »Was für ein Ruhm lässt sich damit erwerben, besser zu sein als ein Ei, hm? Willst du aus mir ein Soufflé machen oder mich vielleicht pochieren?«

»Pochieren?«, frage ich verständnislos.

Er zappelt auf dem Stuhl, bis seine kurzen Beine beinahe über den Rand baumeln, was dazu führt, dass sich die neuen Risse noch weiter ausdehnen. »Pochieren in Wasser, du Speck. Garen knapp unter Kochtemperatur, bis mein Gehirn Rührei ist. Was bist du nur für ein Hohlkopf? Hast du keinen richtigen Wortschatz? Und warum bist du überhaupt hier? Ich sehe keine Risse in deiner Schale.«

Schwester Eins schnalzt wieder mit der Zunge, greift in ihre Schürzentasche und fördert eine Tube Leim zutage. »Du solltest gnädig mit ihr sein. Sie ist die Richtige.« Sie deutet mit dem Kinn auf mich, während sie ihm hilft, den Klebstoff aufzutragen. »Sie hat die Toten geweckt.«

Er starrt sie an und sein großer Mund klappt fast bis zum Boden auf.

Ich kann nicht verhindern, dass Röte mein Gesicht überzieht. »Morpheus sagte, der König sei böse. Dass er die Kronen beider Königreiche für seine Frau Grenadine wolle, und dass er alles tun würde, um sie zu bekommen.«

»Ha!«, sagt Humphrey. »Aus Sicht eines Mörders.«

»Eines Mörders?«

»Dafür gibt es keine Beweise«, stellt Schwester Eins fest und tastet Humphreys Schale ab, um den Leim aufzutragen. »Morpheus hat mir Rots Leiche viele Jahre nach ihrer Verbannung gebracht. Aber er hat mir nichts über die Umstände ihres Todes erzählt, oder wo er sie gefunden hat. Es überrascht mich nicht, dass er auf Grenadine und ihren König einschlägt. Er hegte immer einen Groll wegen der Dinge, die mit Alice passiert sind, nachdem Grenadine sie versteckt hatte. Die Königin wollte das Kind doch nur beschützen, bis sie Rot gefangen hatten. Aber nachdem Rot in die Wildnis verbannt worden war, verlor Grenadine die Schleife, in die sie Alices Aufenthaltsort geflüstert hatte, und vergaß so, wo sie sie gelassen hatte. Alice wurde zu einem abschreckenden Beispiel, das man Netherlingskindern als Gutenachtgeschichte erzählte. Das reale Kind wurde vergessen. Von allen bis auf Morpheus. Fünfundsiebzig Jahre in einem Kokon, und er erinnerte sich immer noch an sie, als sie erwachte.«

»Warte.« Ich halte mich am Tisch fest und meine Fingernägel graben sich in die gepolsterte Oberfläche. »Nichts von alledem ergibt einen Sinn. Alice ist in ihre Welt zurückgekehrt. Meine Welt. Sie musste …«

»O nein. Sie war hier. Nach seiner Metamorphose drehte Morpheus jede Sandbank um auf der Suche nach ihr. Er hat sie in den Höhlen der höchsten Klippen von Wunderland gefunden. Sie war von dem einsiedlerischen alten Vogel, Mr Dodo, in einem Käfig gefangen gehalten worden. Morpheus’ kostbare Freundin war längst kein Kind mehr. Zu der Zeit war sie eine traurige, verwirrte alte Frau.«

Vor Panik kann ich nicht antworten. Wenn Alice tatsächlich ihr Leben hier in einem Vogelkäfig verbracht hat, wie kommt es dann, dass ich lebe? Wie kommt es, dass irgendwelche Nachfahren der Familie Liddell leben?

Schwester Eins eilt zum Herd hinüber, gießt aus dem Nichts aus einem Waschbecken ohne Ausguss Wasser in einen Kessel. »Würde einer von euch wohl so nett sein, die rote Königin auf dem Spielbrett auf das nächste Feld zu schieben?«

Humphrey erfüllt die Bitte, mit vor Eifer aufgeblasenen rosigen Wangen. »Noch eins ist übrig«, flüstert er und pocht mit seiner klauenartigen Hand auf das letzte verbliebene silberne Feld.

Das Spielbrett hat vierundsechzig Felder, die Hälfte von ihnen rot und die andere silbern, mit Bauern, Läufern, Türmen in Positionen, die bei richtigem Schach keinen Sinn ergeben. Ihre Anordnung erinnert mich an das Brett in Morpheus’ Zimmer.

Von den zweiunddreißig silbernen Feldern leuchtet eine Diagonale über sieben Felder wie poliertes Metall – auf dieser Linie hat Humphrey die rote Königin in der Mitte platziert, zusammen mit sechs anderen, die zu ihr hinführen. Auf jedem leuchtenden Spielfeld erscheint eine Schrift in schwebenden, gewunden Buchstaben – wieder genau wie auf Morpheus’ Schachbrett.

Diesmal hindert mich nichts, sie zu lesen:

Bricht einen Stein durch mit einer Feder, durchquert einen Wald mit einem Schritt, hält einen See in ihrer Hand, ändert die Zukunft mit einem Fingerschnippen, besiegt einen unsichtbaren Feind, zertrampelt eine Armee unter ihren Füßen, weckt die Toten auf.

Es gibt ein silbernes Spielfeld in der letzten Reihe, das darauf wartet, erleuchtet zu werden. Ich vermute, dass bis dahin die letzten Worte verborgen bleiben werden. »Weißt du, was das letzte ist?«

»Nutze die Kraft eines Lächelns«, antwortet Humphrey, überraschend kooperativ.

»Ich verstehe nicht«, sage ich und fühle mich von Minute zu Minute schwächer.

»Siehst du es denn nicht?« Schwester Eins kommt mit einem Tablett und schenkt Tee in drei Tassen. Ein besänftigender zitroniger Duft steigt aus dem Dampf auf. »Das ist eine Liste all dessen, was du fertig gebracht hast. Die Prüfungen, die du bestanden hast.«

»›Prüfungen‹?« Ich schaue sie wieder an, außerstande, irgendeine Verbindung zu etwas zu finden, das ich getan habe, abgesehen davon, dass ich die Toten erweckt habe.

Dann erinnere ich mich daran, was Morpheus in seinem Zimmer gesagt hat, kurz bevor ich die Schachfiguren zum Leben erweckt habe: »Es hängt alles von der Interpretation ab.« Dann kommt mir die Erleuchtung, breitet sich langsam in mir aus:

Ich sitze neben Morpheus auf dem Riesenpilz, wo ich ihn gefunden habe, nachdem Jeb und ich den See geleert haben, aber ich bin ein winziges Kind von vier Jahren. Mein siebenjähriger Führer legt ein Bilderbuch vor mich hin. Er bringt mir bei, Rätsel zu entziffern.

»Dies« sagt er und zeigt auf das Bild einer Frau mit aufgeblasenen Wangen. »Etwas, das du anhalten, aber nicht behalten kannst.« Er liest die Worte unter dem Bild.

Ich hätte es eigentlich nicht verstehen dürfen. Ich bin ein Kleinkind. Aber es spielt keine Rolle, denn jedes Mal, wenn ich ihn in Träumen besuche, fühle ich mich irgendwie älter. Weiser. Begabt.

»Du kennst die Antwort«, sagte Morpheus, seine junge Stimme tadelnd. »Du bist die Beste beider Welten.«

Er atmet tief ein und hält die Luft an. Er hebt meine Hand an seinen Mund, dann atmet er aus und schließt meine Finger um die warme Luft. Als ich die Hand wieder öffne, ist nichts darin.

»Atem!« Ich lächle und klatsche in die Hände.

Morpheus lächelt ebenfalls und nickt, und seine tintenschwarzen Augen leuchten vor Stolz. »Ja. Wir können ihn anhalten, aber wir müssen ihn immer wieder freilassen.«

Zurück in der Gegenwart blendet mich die jähe Erkenntnis wie ein Sonnenstrahl an Dunkelheit gewöhnte Augen. Ich bin das beste beider Welten …

Meine Netherlingslogik ist erwacht; auf dem Brett sehe ich meine Leistungen beschrieben wie auf einer Checkliste:

1. Bricht einen Stein durch mit einer Feder - Benutzte eine Feder, um die Sonnenuhrstatue beiseitezuschieben und das Kaninchenloch zu öffnen.

2. Durchquert einen Wald mit einem Schritt - Saß auf Jebs Schultern, während er durch den Blumengarten-»Wald« schritt.

3. Hält einen See in ihrer Hand - Wiegte den Schwamm in der Hand, nachdem er Alices Tränen aufgesogen hatte.

4. Ändert die Zukunft mit einem Fingerschnippen - Brachte die Zukunft der Teegesellschaft wieder in Gang, indem sie das Laufwerk der Taschenuhr trocknete und die Uhr wieder aufzog.

5. Besiegt einen unsichtbaren Feind - Stellte sich ihrer dunklen Seite und überwand sie mithilfe von Tumtum-Beeren.

6. Zertrampelt eine Armee unter ihren Füßen - Stürmte durch die Kartenwachen auf einer Welle von Muscheln.

7. Weckt die Toten auf – Keine Erklärung notwendig …

Meine dunkle Seite ist begeistert über das, was ich bewerkstelligt habe, und meine Brust schwillt vor Stolz.

Dann übernimmt meine andere Seite die Führung. »Nein«, sage ich laut zu mir selbst. »Nicht meine Leistungen. Die von Morpheus.« Furcht umklammert mein Herz und bringt mir Ernüchterung.

Jeb hatte die ganze Zeit über recht. Die Dinge, die ich getan habe, habe ich nicht getan, um den Schlamassel meiner Urururgroßmutter zu beheben. Es waren durchdachte Prüfungen. Warum habe ich nicht auf ihn gehört?

»Worauf werde ich geprüft?« Ich halte meine Teetasse mit zitternden Händen und wünsche, dass die Hitze mich durchdringt und die Kälte aus meinem Herzen vertreibt.

Humphrey sieht Schwester Eins in die Augen, als sie ihm einen mit Zimt und Zucker bestreuten Keks reicht.

»Diese Liste enthält die Kriterien für eine Königin«, antwortet sie. »Die Anforderungen wurden niedergeschrieben, nachdem Grenadine den Thron bestiegen hatte. König Rot hörte Gerüchte, dass seine frühere Frau der Wildnis Wunderlands entkommen sei und sich wieder verheiratet habe. Da er die Möglichkeit von weiblichen Nachkommen fürchtet, beharrte er darauf, dass, wenn irgendjemand jemals behaupten solle, von Rot abzustammen, und versuchen solle, Grenadine die Krone streitig zu machen, diese Person zuerst acht unmögliche Prüfungen bestehen müsse, um ihren Wert zu beweisen. Der Rote Hof stimmte zu, die Prüfungen zu einem königlichen Erlass zu machen. Du bist die Erste, die sie jemals bestanden hat … nun, fast alle. Natürlich bist du die erste von Königin Rots Nachkommen, die gekommen ist und es versucht hat.«

Ich will Einwände erheben, will sagen, dass es unmöglich ist, weil ich nicht von königlicher Abstammung bin. Ich will mich auf meinen Stuhl stellen und wie eine Zweijährige mit dem Fuß aufstampfen, will mich weigern zu glauben, dass irgendetwas von alledem real ist …

Bis Morpheus’ Schlaflieder in mir erklingen, endlich vollständig:

»Kleine Blüte mit rot-weißen Zöpfchen, ruht aus ihr winziges Köpfchen; wächst und gedeiht, ist stark und kühn, denn eines Tages ist sie die Königin …

Kleine Blüte, pfirsichfarben und grau, wurde stark und fand ihren Weg als Frau; wenn zweierlei ihr noch gelingt, ist sie schließlich Königin.«

Wie eiskalter Regen läuft ein Schauder über meine Flügel. »Nein, nein, nein. Ich habe nicht – ich habe tatsächlich nichts bestanden«, sage ich zu meiner Gastgeberin. »Ich bin zufällig in jede Prüfung hineingestolpert, die ich bestanden habe … wirklich.«

Sie und Humphrey sagen nichts dazu. Sie sind zu beschäftigt damit, Spielfelder zu zählen und an ihrem Gebräu zu nippen.

Sie wissen genau wie ich, dass nichts, was ich tat, Zufall war. Morpheus hat das alles eingefädelt – hat bekannte Wunderlandereignisse inszeniert, indem er Lewis Carrolls Buch benutzte und sich dabei der Hilfe anderer Netherlinge versicherte – und sich dann zurückgelehnt und beobachtet, wie ich eine »Prüfung« nach der anderen bestanden habe.

Bei der Teegesellschaft hat er gesagt, dass er mich an den Platz zurückbringen wolle, an den ich gehöre, in mein Zuhause. Welches Reich erachtet er als mein Zuhause? Meine Kehle fühlt sich rau an, als hätte ich die ganze Wüste verschluckt. Ich trinke die Hälfte meines Tees in einem Zug.

Jeb …

Ich brauche seine Arme um mich und sein Versprechen, dass alles gut werden wird; ich brauche ihn, damit er mir das Gefühl gibt, wieder menschlich zu sein.

»Ich will den Spiegel benutzen, um meinen Freund zu finden.« Ich stehe so schnell auf, dass einer meiner Flügel gegen den Tisch schlägt und den Teekessel umkippt.

Humphrey wischt den vergossenen Tee mit seiner Serviette auf, bevor die dampfende Pfütze seinen Schoß erreicht. »Ich hatte recht! Du willst mich pochieren!«

Schwester Eins führt mich in die große Speisekammer, öffnet die linke Tür, hinter der sich ein Spiegel befindet. »Dein sterblicher Begleiter ist bereits da, wo du hingehst. Meine Kobolde waren in der Kluft und haben Grenadines tote Soldaten eingesammelt, als sie Morpheus und die Elfenritter mit deinem Sterblichen in Ketten davongehen sahen. Dank deiner Hilfe bei dem Sieg über die Kartenwachen hat die Weiße Armee heute Nacht auf der Suche nach ihrer Elfenbeinkönigin die Rote Burg erfolgreich überfallen und in ihre Gewalt gebracht.«

Beinahe setzt mein Herzschlag aus. »Morpheus hat Jeb in der Roten Burg eingekerkert?«

Sie tätschelt meine Hand, ohne zu antworten. »Du wirst dies brauchen.« Von einem der Küchenregale nimmt sie einen zerlumpten Teddybären. Sie braucht es nicht zu erklären. Ich weiß bereits, dass er den Teil von Grinsekätzchen birgt, der irgendwie mein letzter Test sein wird – sein Lächeln –, obwohl ich keine Ahnung habe, wie ich es mir zunutze machen soll.

»Erinnere Morpheus daran, dass ich meinen Teil unseres Abkommens eingehalten habe«, sagt Schwester Eins, während sie mit der Hand über den Spiegel streicht. Er knistert wie Eis und offenbart einen Raum in einer Burg mit üppigen roten Teppichen und Vorhängen aus Gold. Es gibt ein Himmelbett und einen Kamin; ein hoher viktorianischer Salonstuhl mit dem Rücken zu mir ist der Feuerstelle zugewandt. Ein silberner Filzhut, der mit roten Motten gesäumt ist, hängt von einer Armlehne des Stuhls. Rauch steigt in die Luft, und eine behandschuhte Hand kommt in Sicht, einen Wasserpfeifenschlauch elegant zwischen den Fingern.

Morpheus.

Wenn ich mich weigere, den Teddybären mitzunehmen, bedeutet das, dass ich seinen Plan zunichtemachen werde? Und Jeb – wie werden wir nach Hause kommen? Ich beiße mir auf die Unterlippe und drücke mir das Spielzeug an die Brust.

Schwester Eins holt einen winzigen Schlüssel hervor und dreht ihn, sodass die Oberfläche zu einem Portal wird. Ihre acht Füße klopfen ungeduldig.

Alle an diesem Ort verfolgen einen Plan. Als Gegenleistung für ihre kostbaren Geister liefert sie mich direkt dem aus, der mich während dieser ganzen Reise manipuliert und benutzt hat. Während meines ganzen Lebens.

Tränen trüben meine Sicht, als ich durch den Spiegel trete.

Wenn ich nur nicht durch das erste Portal getreten wäre; wenn ich nur nicht das Kaninchenloch gefunden hätte.

Wenn ich nur niemals geboren worden wäre.

18

Schachmatt

Ich lande in der Roten Burg einige Schritte hinter dem Stuhl, den ich in dem Spiegel gesehen habe. Meine Fersen sinken lautlos in den schwammartigen Teppich, und Morpheus regt sich nicht einmal, pafft immer noch vor dem Kamin. Der Duft seines Lakritztabaks entzündet eine Flamme in mir … ein brennendes Verlangen, ihn in diesem verzerrten Spiel zu übertrumpfen.

Ich drücke den Teddybären unter meinem Arm.

»Es war nicht die kleine Alice, die in das sterbliche Reich zurückgekehrt ist, nicht wahr?«, frage ich die Rückenlehne des Stuhls.

»Nein.« Morpheus’ Antwort kommt von hinter mir, und ich wirbele herum und falle beinahe. Seine Flügel breiten sich über ihm aus wie eine Verdunkelung, als er sich vorbeugt, um mir Halt zu geben.

Ich stoße ihn weg.

Er zieht eine Augenbraue hoch und glättet seinen silberschwarzen Nadelstreifenanzug. Mit dem Anzug und dem punkigen Haar sieht er aus wie ein Krimineller.

»Du hast darauf gewartet, dass ich durch das Portal komme?«, klage ich ihn an. »Wer ist dann …« Überflüssig, den Satz zu beenden. Rabid Weiß kommt über die Armlehne des Stuhls gepurzelt, die rosafarbenen Augen glänzend. Natürlich. Er steckt mit Morpheus unter einer Decke, was bedeutet, dass er nur so getan hat, als sei er mein Feind. Sie haben die ganze Zeit über beide mit mir gespielt.

Das leichenhafte Geschöpf legt den Wasserpfeifenschlauch beiseite und verbeugt sich vor mir. »Zu Euren Diensten stehe ich, schöne Königin.« Seine schrille Stimme trieft von Aufrichtigkeit.

Ich atme aus, um meinen inneren Aufruhr zu dämpfen. »Ich bin nicht die Königin. Und ich will deinen Dienst nicht.« Ich drehe mich wieder zu Morpheus um.

»Ich glaube, Sie sind entlassen worden, Sir Rabid.« Morpheus hält seinen unergründlichen Blick auf mich gerichtet. »Zweifellos wird sie bald nach Ihnen schicken, genau wie Grenadine es einst tat. Wenn sie offiziell Königin ist, wird sie Eure Talente als erfahrener und hingebungsvoller Ratgeber begehren.«

»Hoheit. Treu ergeben und immer der Ihre.« Rabid verbeugt sich auf dem Weg nach draußen so tief, dass sein Geweih ihn aus dem Gleichgewicht bringt und er beinahe umkippt. Er fängt sich, dann hüpft er über die Türschwelle, ein Beutel klappernder Knochen in einer Weste.

Die Tür fällt zu und ich bin allein mit Morpheus in einem Raum aus Schatten und blitzendem Feuerschein.

»Dein Spion«, sage ich.

»Ja«, antwortet Morpheus. »Es ist ihm nicht gut bekommen, was Grenadine und der Rote Hof Rot und Alice angetan haben. Er will Rots Erbin fast so sehr wie ich auf dem Thron sehen, um die Ungerechtigkeit wiedergutzumachen, die seiner wahren Königin angetan wurde.«

Das Spiel des Feuerscheins auf Morpheus wildem Haar und seinem überirdisch schönen Gesicht versetzt mich zurück in meine Erinnerungen. Er hat mich dazu ausgebildet, Königin zu sein. Die Rote Königin. Und jetzt stehe ich hier, verletzlich, gefangen von Gefühlen, die er in meinen jugendlichen Träumen erweckt hat: Glück und Wohlbehagen, Zuneigung und Bewunderung. Aber Nostalgie ist trügerisch und ich schiebe sie beiseite. Denn alles war eine Lüge.

»Was hast du mit Jeb gemacht?«, frage ich und unterdrücke den Drang, aufzuspringen und ihn anzugreifen.

Morpheus lächelt schwach. »Er ist hier im Palast, in Sicherheit. Ich werde dir bald erlauben, ihn zu sehen. Er wollte, dass ich dir dies hier gebe.« Mit seinen behandschuhten Fingern greift er in seine Jackentasche, zieht eine kleine, kristallisierte Perle heraus und hält sie so, dass sie den Feuerschein reflektiert. Mein Wunsch. Ich strecke die Hand danach aus. Diesmal werde ich nicht zögern. Ich werde wünschen, dass ich überhaupt nie hergekommen wäre, genau wie Jeb es vorgeschlagen hat … dann werden wir beide endlich wieder in Sicherheit sein.

Morpheus zuckt zurück und hält die Perle hoch. »Sie wird in meinem Besitz bleiben, bis die Zeit reif ist.« Er wirft die Perle in die Luft, dann fängt er sie mit einer geschickten Drehung des Handgelenks wieder auf, bevor er sie zurück in seine Brusttasche steckt.

Zorn durchflutet mich. Ich warte ab. Ich muss dieses Spiel klug spielen oder ich werde alles verlieren.

»Nimm Platz, Alyssa, meine Prinzessin.« Morpheus deutet auf das Bett.

»Wenn ich mich irgendwo hinsetze, dann bestimmt nicht auf das Bett.« Ich umarme den Teddybären – mein einziges Druckmittel.

»Du glaubst doch wohl nicht, dass ich vorhabe, dich zu verführen? Hätte ich das nicht bereits in meinem Herrenhaus ausgenutzt, während ich dich im Schlaf bewacht habe?«

Die Erinnerung an diesen intimen Augenblick, als sein Geburtsmal meines berührte, entfacht unbehagliche Hitze in meinem Bauch. »Diese ganze Mission ist eine Verführung gewesen, Morpheus. Es wird Zeit, Farbe zu bekennen.«

Er hebt das Ende seiner roten Krawatte und mustert es, dann schrubbt er an einem unsichtbaren Fleck herum. »Bei Verrat gibt es keine Farbe zu bekennen, Liebes. Und an der Stelle beginnt die Geschichte, wie du sehr wohl weißt. Königin Rots Hof hat gegen sie rebelliert, ihr eigener Ehemann hat sich den Verrätern angeschlossen, um ihre Stiefschwester heiraten zu können, und es hat das Reich aus dem Gleichgewicht gebracht. Aber du wirst das Gleichgewicht wiederherstellen.« Er steckt die Krawatte zurück an ihren Platz.

»Weil ich ihre Erbin bin«, murmele ich und ersticke fast an den Worten.

Sein Gesicht strahlt und er lächelt vor Stolz. »Du bist dahintergekommen, nicht wahr?«

Ich unterdrücke den Schmerz in meiner Kehle. »Es ging nie darum, dass ich Dinge in Ordnung bringe. Meine Familie ist nicht durch Alices Taten verflucht worden. Wir sind überhaupt nicht verflucht worden. Wir sind Halbblüter.«

Er spreizt die Flügel und die Arme. »Ist das nicht herrlich?«

»Du hast mich hierhergebracht … und dafür gesorgt, dass ich die Dinge so vorfinde, wie es zu Alices Geschichte passt. Alles war ein Spiel. Alle haben eine Rolle gespielt. Das ist der Grund, warum die meisten von ihnen anders waren als die Figuren in dem Buch. Alle haben dir geholfen … sie waren deine Komplizen.«

»Ja. Figuren, die Rollen spielen, die in einem Buch aus dem menschlichen Reich für sie geschrieben wurden. Einige jedenfalls. Andere haben unabsichtlich mitgespielt.«

»Der Octobenus.«

Morpheus nickt. »Verabscheuenswert. Hat seinen besten Freund ermordet, um seine Fressgier zu stillen. Er hat verdient, was er bekommen hat. Und die Kartenwachen? Sie waren immer entbehrlich. Jetzt stille meine Neugier, kleine Pflaume.« Er deutet auf den Sessel hinter mir. »Mach es dir bequem und kläre mich auf, wie du eine Netherlingsprinzessin geworden bist.«

Ich weigere mich, Platz zu nehmen. Ein bitterer Geschmack brennt auf meiner Zunge. »Eine Maskerade.«

Er runzelt die Stirn. »Wie bitte?«

Ich drehe eins der Ohren des Teddybären. Meine schmutzigen Zehen krallen sich verzweifelt in den Teppich, und ich breite die Theorie aus, die mir gekommen ist, als ich das Schachbrett von Schwester Eins sah. »Die Website. Dort las ich, dass einige Netherlinge das Aussehen existierender Sterblicher annehmen. Nachdem Königin Rot verbrannt worden war, hat sie sich durch das Portal der Roten Burg in das menschliche Reich geschlichen.«

»Bitte erzähl mir, wie sie das geschafft hat?« Seine Stimme klingt neckisch, um mich anzustacheln.

»Sie teilt meine Zauberkunst … sie hat einen Weg gefunden, die Kartenwachen abzulenken. Sie hat das Band aus Grenadines Hand gelockt, indem sie es belebt hat – das Band, das die Information über Alices Aufenthaltsort enthielt. Dann trat Rot als das Kind in das sterbliche Reich. Sie wuchs als Alice heran, verliebte sich als Alice in einen sterblichen Mann, heiratete und hatte als Alice Kinder. Halb magische, halb menschliche Kinder und Erben ihres verlorenen Throns. Die Netherlingseigenschaften gehen nur auf die weiblichen Mitglieder der Familie über, weil Wunderland von Königinnen regiert wird.« Ich umarme den Bären jetzt so fest, dass ich spüren kann, wie Grinsekätzchens Essenz nach Befreiung lechzt … mich anfleht, rauskommen zu dürfen. Oder vielleicht ist es auch mein eigener Wunsch.

»Erzähl mir mehr. Du hast ein gebanntes Publikum.« Morpheus’ Stimme hat sich verändert, der neckische Unterton ist ersetzt durch etwas Unbändiges und Offenes.

Ich kann mich nicht überwinden, seine gebannten Gesichtszüge zu beobachten, daher schaue ich stattdessen in die Flammen. »Rot ist einige Monate, bevor die echte Alice starb, nach Wunderland zurückgekehrt. Irgendwie haben sie wieder die Plätze getauscht. Das ist der Grund, warum die ältere Alice auf dem Bild kein Geburtsmal hatte, obwohl die jüngere eins gehabt hat. Das ist der Grund, warum sie sich an nichts in ihrem sterblichen Leben erinnerte. Es war ihr gestohlen worden. Sie hatte keine Kindheit, genau wie du gesagt hast.« Meine Brust schnürt sich vor Kummer zusammen, der fast so mächtig ist wie in dem Moment, als ich meinen Wunsch herausgerufen habe. »Arme Alice.«

»Ja. Arme, liebe kleine Alice.«

Ich schaue ihm suchend ins Gesicht. Seine Verehrung scheint aufrichtig zu sein.

Eine gequälte, rührende Zärtlichkeit wärmt seinen Blick. »Ich habe versucht, sie in ihrem hohen Alter nach Hause zurückzuschicken. Ich dachte, ich würde mich ihr gegenüber anständig verhalten, indem ich sie unter ihresgleichen sterben lasse. Ich stahl mich eines Tages spät in der Nacht in das Liddellsche Haus, in der Hoffnung, Rot davon zu überzeugen, dass es das Richtige sei … in der Hoffnung, dass wir, während ihre Familie schlief, den Tausch unbemerkt vornehmen konnten. Rot war fügsam, sagte, sie sei es leid, alt und gebrechlich zu sein.« Ein sanftes Lächeln verzieht seinen Mund. »Ich habe Alice ins Bett gebracht, wo sie unter jenen aufwachen würde, die die ganze Zeit über ihre Familie hätten sein sollen. Sie waren Fremde für sie, also versuchte ich, sie vorzubereiten, aber ihr Geist war zu weit hinüber, um alles zu erfassen. Ich hielt ihre Hand, bis sie einnickte, dann bin ich mit Rot ins Wunderland zurückgekehrt. Bei unserer Ankunft an der Öffnung zum Kaninchenloch hat das Weibsbild seine Meinung geändert und sich gegen mich gewendet, hat sich geweigert, ihre Familie zurückzulassen. Sie beabsichtigte, Alice zu ermorden und dann alle Liddells nach Wunderland zu zerren. Ihre Abstammung zu benutzen, um den Thron zurückzugewinnen, den sie verloren hatte.«

Morpheus betrachtet die Flammen und seine Mundwinkel sinken nach unten. »Ich wollte sie nicht gehen lassen. Wir kämpften auf dem Boden neben der Sonnenuhr, dann auf Flügeln in den Bäumen. Rot hatte mich gegen die obersten Äste eines der Bäume gepresst, in der Absicht, mir das Genick zu brechen. Ich warf sie ab, und sie landete unglücklich, wurde von dem Eisenzaun direkt unter uns aufgespießt. Das Metall fuhr ihr durchs Herz und vergiftete ihr Blut. Ich habe sie in das Kaninchenloch hinuntergetragen. Ich habe eine Entschuldigung versucht. Aber sie wollte mir nicht verzeihen. Und sie sorgte dafür, dass auch ich mir niemals verzeihen würde, als sie ihren letzten Atemzug tat.«

»Der Todesspruch«, flüstere ich.

Offensichtlich entsetzt blickt er mich an. Flackerndes Licht betont die Reue in seinen Augen.

Ich wende mich wieder der Feuerstelle zu. »Das ist der Grund, warum du mich hierhergeschleppt hast. Es ging nie darum, deine Freundin Grinsekatze zu retten. Es ging nicht einmal darum, dass Elfenbein gefangen war. Du bist derjenige, der verflucht ist. Du brauchst mich, um deinen Geist vor einer Ewigkeit als wurmzerfressenes Spielzeug in Schwester Zweis Höhle zu bewahren.«

»Du urteilst zu hart. Ich will meine Freunde tatsächlich retten. Es ist nur so, dass ich mich dabei selbst retten kann. Ich war zu viele Jahre lang versklavt und habe gegen eine tickende Uhr angelebt. Jetzt kann ich die Zeiger endlich anhalten. Ich kann Grenadine entthronen und die rechtmäßige Erbin an ihren Platz setzen.«

»Selbst wenn die Erbin unwillig ist.«

Wir schweigen beide.

Sanft ergreift Morpheus mein Kinn, sodass ich ihm in die Augen schauen muss. »Was ist mit dem Buch, das mir als Drehbuch diente? Das von dem sterblichen Dichter Carroll. Was hältst du davon?«

Er ist unbarmherzig und führt mich tiefer an einen Punkt, der sowohl Dunkelheit als auch Licht birgt. »Carroll hat sich die Geschichte ausgedacht. Aber Wunderland, der Ort, die Figuren und Namen … ich glaube, dass Rot, als kleine Alice, ihn mit den Halbwahrheiten inspiriert hat, die sie benutzt hat, um ihre kurze Abwesenheit zu erklären. Ihre ganze Familie hat angenommen, dass sie unter einem Baum einen Traum hatte.« Ich runzle die Stirn. »Rot wurde in jeder Hinsicht ein Kind, genau wie du einst. Ihr Geist war wieder unschuldig. Es ist eine gute Sache, dass ihre Kleinmädchenfantasie übernommen hat. Wenn sie vollkommen ehrlich über die dunklen, verdrehten Kreaturen hier gewesen wäre, hätte man sie an ihrem ersten Tag als Mensch in eine Irrenanstalt gesperrt.« Mein Versuch, sarkastisch zu sein, ist verschwendet, weil ich eine dieser dunklen, verdrehten Kreaturen bin. Es immer gewesen bin. Nur jetzt sehe ich auch so aus.

»Hervorragend erklärt«, sagt Morpheus. »Und jeder Teil davon genau so, wie er war.« Er tippt an meine Nase. »Fragst du dich, wieso dir die Einzelheiten so leicht einfallen?«

Meine Antworten waren mehr als Glückstreffer. Es ist, als seien die Worte auf meine Zunge geschrieben gewesen. Im Geiste gehe ich jeden Traum durch, den ich mit Morpheus verbracht habe, um zu sehen, ob er mir das jemals erzählt hat, aber das hat er nicht getan.

Morpheus zieht mich näher an den Kamin heran und betrachtet im Licht meine Haarnadel. Er streicht mit dem Daumen darüber. »Ist irgendetwas besonders Interessantes auf dem Friedhof passiert, abgesehen davon, dass du Grinsekätzchens Lächeln gefunden hast?«

Ich berühre meine Haarnadel und erinnere mich an meine Begegnung mit der Rose. »Königin Rots Geist … Er schoss durch meine Adern, bevor er in den Garten entkam. Sie muss einige ihrer Erinnerungen an mich weitergegeben haben! Das war Teil des Todesspruchfluchs, nicht wahr? Du musstest sie freilassen, und du hast mich benutzt, um es zu tun.

Mit einem Laut irgendwo zwischen Lachen und Weinen zieht Morpheus mich in seine Arme und streichelt mein Haar. Sein Duft hüllt mich ein, an seiner festen, warmen Brust. Als Kind hat seine Berührung mir immer ein Gefühl der Sicherheit gegeben, wenn er mich während der Flugstunden unter den Armen festhielt. Aber jetzt nicht mehr. Ich versteife mich für einen Moment, bevor ich begreife, dass ich direkt an seinem Revers stehe. Nichts als eine Schicht silberner und schwarzer Nadelstreifen trennt mich von meinem Wunsch. Statt ihn wegzustoßen, kuschele ich mich enger an ihn – bringe meine Hände zwischen uns.

Ein Beben fährt durch seinen ganzen Körper, während er die Finger durch die Zöpfe in meinem Nacken gleiten lässt. »Liebste Alyssa. Was für eine prächtige Schülerin du warst«, murmelt er, sein Mund auf meinem Kopf. »Doch du hast mir mehr beigebracht als ich dir. Du bist weitaus würdiger, die Krone zu tragen, als jede andere. Mut, Mitgefühl und Weisheit. Der Dreiklang der Majestäten. Du hast etwas, das ich selbst mit den Augen eines Kinds sehen konnte. Du hast das Herz einer Königin.« Am Ende seines Satzes bricht seine Stimme, als sei er bekümmert darüber.

Behandschuhte Finger – seidig und zuversichtlich – gleiten von meinen Schultern zu meinen Handgelenken. Ich verfluche ihn im Stillen dafür, dass er meine Hände bewegt hat, als er sie anhebt, um die Narben zu betrachten. Er küsst sie, seine Lippen eine fließende Berührung auf empfindlicher Haut, dann legt er meine Hände auf seine Wangen.

Den Mund Zentimeter von meinem entfernt, flüstert er: »Verzeih mir, dass ich dich mit hineingezogen habe. Es gab keinen anderen Weg.« Seine Haut ist weicher, als Wolken sich anfühlen müssen, und die Tränen, die sich um meine Fingerspitzen sammeln, sind heiß und mit Händen greifbar. Aber sind sie aufrichtig?

Unser Atem kreiselt zwischen uns und seine schwarzen Augen verschlucken mich mit Haut und Haar. Mein Herz hämmert gegen seinen Brustkorb. Ich weiß, was als Nächstes kommt. Ich fürchte es. Aber es ist die sicherste Art, ihn abzulenken und den Wunsch zu bekommen. Und wenn es sein muss, werde ich den Impuls dazu geben.

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und drücke meinen Mund auf seinen. Er stöhnt, befreit meine Handgelenke und zieht mich in seine Arme – schließt den Teddybären zwischen uns ein. Meine Knöchel schwingen an seinen Schienbeinen und meine Hand kriecht zu seinem Revers. Ich habe die Kontrolle.

Aber es ist eine Lüge, denn jetzt habe ich ihn gekostet. Seine Lippen sind salzig-süß von vergangenem Gelächter … davon, dass er sich in den schwarzen Sand unter Wunderlands Sonnenschein gegraben, Bockspringen auf Pilzkappen gespielt und im Schatten schwarzer Satinflügel geruht hat.

Ich versuche, den Zauber abzuschütteln, aber Morpheus neigt den Kopf und verstärkt den Kuss. »Umarme mich … umarme dein Schicksal.« Er bricht die Barriere meiner Lippen, berührt meine Zunge mit seiner, ein Gefühl, das zu schrecklich köstlich ist, um es zu leugnen. Während unsere Zungen sich umeinander winden, schnurrt sein Schlaflied durch mein Blut und meine Knochen, trägt mich zu den Sternen.

Hinter geschlossenen Augen schwebe ich vor einem samtenen Himmel, die Lungen gefüllt mit Nachtluft. Auf irgendeiner Ebene weiß ich, dass ich immer noch mitten in einem vom Kamin gewärmten Raum stehe, doch meine Flügel stellen pantomimisch einen Flug auf einer kalten Brise dar. Ich tanze mit Morpheus am Himmel, nicht länger gebunden durch Schwerkraft.

Während wir einmütig mit unseren Flügeln flattern, drehen und wirbeln wir in einem schwerelosen Walzer zwischen Sternen, die sich in federleichten Schwüngen hoch über Wunderlands verbogener und wunderbarer Landschaft auf- und abspulen. Wann immer wir uns drehen und dann in die Arme des anderen zurückkehren, lache ich, weil ich endlich ich bin.

Ich bin ein Ich, das zu sein ich mich in meinen innersten Fantasien gesehnt habe – spontan, impulsiv und verführerisch.

Morpheus verspricht ein Leben voller Tanz, eine Welt, in der alle meinen Befehlen gehorchen. Er zeigt mir jedes Stück und jeden Winkel von Wunderland, die mir gehören. Unten, vorbei an den Sternen und dem Nachthimmel, kann ich mich selbst auf einem Thron am Kopfende eines Tischs sehen, wie ich als Gastgeberin eines Festmahls dasitze, den Hammer in der Hand, bereit, den Hauptgang totzuschlagen. Irrsinniges Gelächter hallt durch die Marmorsäle und klingt süß in meinen Ohren.

Die Szene macht mich trunken von Macht. Ich küsse ihn abermals. Er hält mich fester.

Unter meinen Füßen zerbersten die Sterne in tausend glitzernde Farben: ein stummes Feuerwerk, genau wie das, das Jeb und ich in unserer ersten Nacht hier in dem Boot gesehen haben.

Jeb …

Das Bild seiner Grübchen, wenn er lächelt, schlägt mir entgegen wie ein Schwall eiskalter Luft. Erinnerungen an mein sterbliches Leben verstärken das frostige Gefühl: der Stolz und die Befriedigung darüber, ein Mosaik fertig gestellt zu haben, der süße Ahorngeschmack von Dads Samstagsmorgenpfannkuchen, Alisons klimperndes Lachen, das sich wie Zuhause anfühlt, Jenara, die mit mir im Butterfly Threads scherzt, und Jeb … seine Treue und seine Küsse, so magisch und doch so echt.

Das Drehen in meinem Kopf wird langsamer, wie ein Kreisel, der auf die Seite fällt. Ich bin zurück in der Burg, in einer leidenschaftlichen Umarmung gegen Morpheus gepresst.

Ich muss beenden, was ich begonnen habe, oder riskieren zu werden, was er ist.

Ich schiebe die Hand in sein Revers auf der Suche nach meinem Wunsch und erwidere seine fiebrigen Küsse. »Schachmatt, du Sohn eines Insekts«, sage ich an seinem Mund, zwei Sekunden bevor meine Finger eine leere Tasche finden.

»Taschenspielertrick, Blüte«, erwidert er. »Der Wunsch ist in meiner Hosentasche, wenn du dort suchen möchtest.«

Ich stoße ihn von mir, lasse mich auf den Boden fallen und wische mir den Mund ab. »Er gehört mir!«

»Und du wirst ihn erhalten, wenn die Zeit reif ist.« Seine Lippen, alles, was ich ansehen kann, verziehen sich zu seinem selbstgefälligen Lächeln, das ich zu verabscheuen gelernt habe. Er deutet auf den Sessel. »Setz dich. Du bist soeben heftig geküsst worden. Zweifellos bist du außer Atem.«

»Bilde dir bloß nichts ein.« Ich schnaube, um ein Aufkeuchen zu verbergen, und drücke den Teddybären an meine Brust. »Dieser Kuss bedeutet gar nichts. Er hatte einen Hintergedanken.«

»Oh, sicher. Dieser Kuss war nichts, wenn nicht anregend.«

Vielleicht war es Wunschdenken meinerseits, aber sein bleicher Teint wirkt gerötet, als er den Sessel umdreht, sodass seine Rückenlehne dem Feuer zugewandt ist. Wenn man bedenkt, dass mein Magen ein Pendel in vollem Schwung ist, hoffe ich, dass er zumindest ein klein wenig aus dem Gleichgewicht geraten ist.

Mit heißen Wangen sitze ich auf den warmen Kissen, meine Flügel schmücken die Armlehnen wie juwelenbesetzte Spitzendeckchen. Ich kann meine Gefühle nicht unterdrücken. Ich hätte ihn nicht küssen sollen. Wie konnte ich das Jeb antun? Aber ich habe es für uns getan, daher wird er es verstehen, oder? Solange ich nie erwähne, welche Wirkung er auf mich hatte, dass ich beinahe Morpheus’ Verführung erlegen bin, meinen dunkelsten Begierden …

»Habe ich heute Abend schon eine Bemerkung über deinen Liebreiz gemacht?«, fragt Morpheus und zwingt mich, ihn anzusehen. Sein Blick folgt den Linien meiner hauchdünnen Anhängsel. »Eine Dame in Flügeln hat etwas. Sie stehen dir gut. Um nicht zu sagen: vorzüglich. Genau wie es bei einer Netherlingsprinzessin sein sollte.«

Der Sog seines Blicks bringt all meine Sinne in Aufruhr, zwingt mich, den Geschmack seiner Lippen auf meinen noch einmal zu durchleben. Eine Berührung seiner Hand hätte eine weniger mächtige Wirkung gehabt. Ich greife nach seinem Hut, der auf der Armlehne des Sessels lehnt, und schnippe gegen die roten Motten, sodass sie tanzen. »Lass den Unsinn, Morpheus. Meine Kleider sind zerfetzt, und ich sehe aus, als ob ein Marshmallow auf meinem Rücken explodiert ist.«

Er lacht tief in sich hinein, ganz männlich. »Du warst schon immer unwiderstehlich, wenn du mürrisch bist.« Er setzt sich auf den Boden vor mich hin, seine in Nadelstreifen gekleideten Beine überkreuzt wie die eines Pfadfinders. Ein Jammer, dass Jeb nicht hier ist, um ihn zu Brei zu schlagen.

Verärgert boxe ich gegen die Hutkrempe.

Morpheus zuckt zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. »Vorsicht. Das ist mein Aufruhr-Hut. Ich hatte bis heute nie Gelegenheit, ihn zu tragen. Das Rot steht für Schlachten und Blutvergießen, falls du dich das fragst.«

»Interessiert mich nicht im Mindesten«, antworte ich und werfe ihn auf den Boden.

Mit einem Zischen hebt er sein gutes Stück auf. »Bah. Du bist eine Nachfahrin von Königin Rot. Du ersehnst Chaos. Du bist am glücklichsten, wenn die Welt in Aufruhr ist. Du gedeihst im Wahnsinn. Selbst deine Magie ist am besten, wenn sie Verwirrung auslöst. Du kannst das immer noch nicht zugeben?«

Ich schüttle den Kopf, will, dass es nicht wahr ist.

Er legt den Hut auf seine Knie und zuckt die Achseln, als sei er zu beschäftigt, die Wahrheit aus mir herauszuzerren. »Du wirst dich waschen und umziehen. Ich habe ein atemberaubendes Ensemble für dich ausgesucht. Eine Königin muss für ihre Krönung geziemend gekleidet sein.«

»Ich werde nicht Königin sein«, brummele ich.

»Vielleicht nicht für immer, aber du wirst es vorübergehend sein. Es ist die Bedingung von Rots Todesspruch. Du musst mit der Rubintiara gekrönt werden. Oh, und habe ich erwähnt, dass es die einzige Möglichkeit ist, deinen sterblichen Ritter zu befreien?«

Meine Brust schnürt sich zusammen, überwältigt von Schuldgefühlen. Jeb.

»Bring mich zu ihm. Sofort.« Ich beginne aufzustehen, aber meine Flügel verweigern den Dienst. Meine müden Muskeln erweisen sich als zu schwach für ihr Gewicht, das plötzlich überwältigend ist. Resigniert und mit einem Stöhnen lasse ich mich fallen.

Morpheus faltet die Hände im Schoß. »Du brauchst ein warmes Bad und ein wenig Ruhe. Wie ich vorhin sagte, dein Pseudoelf ist sicher. Doch wie lange das so bleibt, hängt ganz von deiner Darbietung heute Abend ab.«

»Du darfst ihn nicht anrühren!« Die einzigen Dinge, die mich daran hindern, diese blitzenden Juwelen von seinen Augenklappen zu reißen, sind meine tonnenschweren Flügel. »Du hast einen Schwur geleistet, dass du ihm nichts antun würdest. Einen Schwur. Wenn du ihn brichst, wirst du deine Flügel verlieren, deine Traummanipulation … alles, was dich zu dem macht, der du bist.«

»Stimmt. Ich würde ungern meine Kräfte in so einem kritischen Augenblick verlieren.« Das Kaminfeuer taucht seine Kleider in einen orangefarbenen und lila Schein und verstärkt das Image eines Gangsterzirkusfreaks. »Aber es gab eine Bedingung, nicht wahr? Dass ich ihm nichts antun würde, solange er deiner würdigen Sache gegenüber loyal bleibt. Nun, er hat sich als ein Hindernis erwiesen. Er und ich haben vor einer Weile dein Schicksal erörtert, und er verspürt nicht den Wunsch, dich als Königin gekrönt zu sehen. Tatsächlich reagierte er ziemlich widerspenstig auf den Vorschlag.« Morpheus hebt das Haar an seiner Stirn an und offenbart eine gänseeigroße Beule. »Stell dir das vor … die meisten Männer würden die Chance beim Schopf ergreifen, das Bett mit einer Adligen zu teilen.«

»Halt den Mund.« Ein Schluchzen verfängt sich in meiner Luftröhre.

Sei stark, Alyssa Victoria Gardner. Ich kann Jebs Stimme beinahe hören, kann beinahe den aufrichtigen Glauben in seinen grünen Augen sehen. Ich werde ihn nicht noch einmal enttäuschen.

Ich tätschele das nach Senf riechende Fell des Bären und hole tief Luft. »Du hast gesagt, ich könne einfach vorübergehend Königin werden. Erkläre es.«

Morpheus entspannt sich, die Ellbogen auf den Knien. »Ich will das todeshisse Schwert, um meine Freunde zu befreien. Aber wir müssen dich als Königin krönen, um den Auftrag meines Todesspruchs zu erfüllen. Wie es das Glück wollte, hat König Rot dem brüten Bänderschnätz sowohl das Schwert als auch die Krone anvertraut, weil seine geistesabwesende Königin ihre verdammte Tiara immer wieder verlegt hat. Also musst du, damit wir sie bekommen, die Kreatur bezwingen.«

Ich denke kurz an die Schachfigur aus Jade mit dem breiten, schnappenden Maul und dem stacheligen Schwanz. Als Kind hat sie mir Angst gemacht, und das war nur eine Spielzeug. Brüt. Was schon ein eigenes Adjektiv zu seiner Beschreibung braucht, ist wirklich zu fürchten. »Warte. Nein. Da du die Kontrolle über diese Burg und die Unterstützung der Kartenwachen hast, warum kannst du den König nicht einfach mit vorgehaltenem Schwert zwingen, uns zu holen, was wir brauchen?«

»Grenadine ist die Einzige, die den Befehl kennt, dem der Bänderschnätz gehorcht. Es ist ein Wort, das von Königin zu Königin weitergegeben wurde. Aber in der Verwirrung unserer Übernahme hat Grenadine das Band verloren, das dieses Geheimnis barg.«

Ich beiße mir in die Innenseite meiner Wange, entschlossen, irgendeinen Weg zu finden, wie wir diesen Schritt überspringen können. »In Ordnung, aber wenn Grinsekätzchens Lächeln die Bestie zähmen kann, dann können wir es einfach aus dem Spielzeug hier herausschneiden und Grinsekätzchen in Bänderschnätz’ Bau freisetzen. Und alle ohne Gefahr abwarten, bis der Bänderschnätz bezwungen ist.«

»Idealerweise, ja.« Morpheus zieht mir den Teddybären vom Schoß. Angespannt trennt er die Naht auf. Bevor ich mit der Wimper zucken kann, flicken die Fäden sich selbst und schließen die Lücke. »Siehst du?«, erklärt er. »Weil Schwester Zweis Spielzeuge die Überreste der unschuldigen Liebe eines Kinds beherbergen, die am meisten verbindende Magie der Welt, ist das einzige Werkzeug, das diese Stiche dauerhaft durchtrennen kann …«

»Das todeshisse Schwert«, murmele ich und massiere den Knoten in meinem Magen. Ich nehme den Teddybären zurück und fahre die Höhlen nach, wo einst seine Augen waren. »Was passiert, falls … nachdem ich die Bestie bezwungen habe?«

»Die Weiße Armee hat zugestimmt, die Burg unter der Bedingung zu verlassen, dass der Rote Hof eine neue Königin krönt und Elfenbein befreit. Beide Höfe werden dich als rechtmäßige Erbin akzeptieren, sobald du die letzte Prüfung bestanden und dir die Macht des Lächelns zunutze gemacht hast.« Höhnisch verzieht er die Lippen. »Ich vermute, dass König Rot das ursprünglich mit einem gewissen Hintersinn formuliert hat. Aber es wird nicht infrage gestellt werden.«

Furcht kriecht mir unter die Haut bei dem Gedanken, vor beiden Höfen zu stehen. »Also, ich werde gekrönt. Dann können Jeb und ich gehen?«

»Sobald du Königin bist, kannst du König Rot und Grenadine dazu zwingen, Elfenbein zu befreien. Das Wunderland wird wieder im Gleichgewicht sein. Beide Portale werden sich für dich öffnen. Und dann« – Morpheus streicht mit dem Finger über die Krempe seines Huts – »darfst du deinen Wunsch benutzen, um dein Blut von Netherlingspuren zu reinigen, was wiederum deine Mutter retten wird und später deine Kinder. Der Rote Hof wird eine neue Königin ernennen, sobald du und dein Spielzeugsoldat in das menschliche Reich zurückgekehrt sind.«

Etwas an diesem letzten Schritt macht mich stutzig. Erstens, wen sonst würden sie zur Königin krönen? Zweitens, wie genau würde eine Hälfte von mir – die Netherlingshälfte – einfach verschwinden? Würde ich wie durch einen magischen Radiergummi sauber gewischt werden?

Bevor ich meine Vorbehalte äußern kann, schlägt Morpheus mich mit den einzigen Worten, die mich veranlassen könnten, alles andere zu vergessen: »Möchtest du jetzt deinen sterblichen Ritter sehen?«

Ich will mich gerade von meinem Sitz erheben, aber Morpheus kniet sich vor mich hin, immer das Hindernis in meinem Weg.

»Nicht nötig aufzustehen, Pflaume. Du kannst ihn von deinem Platz aus sehen.« Neben meinem rechten Bein schiebt er die Hand zwischen Polster und Rahmen des Sessels. Die Nervenenden in meinem Oberschenkel zucken. Den Blick auf meine Augen gerichtet, zieht Morpheus einen kleinen Handspiegel hervor, dessen Rahmen in schimmerndes Silber gefasst ist. Er dreht den Spiegel so, dass ich hineinsehen kann.

An einem feuchten, dunklen Ort schlägt Jeb mit dem Kopf gegen Gitterstäbe. Blut tropft von seinem Gesicht und er taumelt benommen rückwärts.

Mein Herz zerbricht in zwei Hälften – ein Schmerz, der so durchdringend ist, dass er tausend Wünsche in Gang setzen und ein Meer von Tränen füllen könnte. »Jeb, hör auf …«

»Zur Erklärung« – Morpheus beobachtet meine Reaktion – »das ist ein Vogelkäfig. Unser Elf hat die Größe eines Spatzen. Auf ein Wort von mir werden die Wachen ihn an Königin Grenadines notorisch hungrige Katze Dinah verfüttern.«

»Nein!« Ich fahre mit den Fingern über das kalte Glas und das Bild verschwindet. Ich sehe nur mein Gesicht im Spiegel. Das Mädchen, dessen selbstsüchtige Wünsche Jeb überhaupt auf diese Reise gebracht haben. Alles, weil ich ihn für mich wollte. Aber ich wollte niemals dies.

Das Schluchzen, das ich zurückgehalten habe, bricht sich Bahn. Ich war wahnsinnig zu denken, ich könnte dieses Spiel zu meinen Gunsten drehen. Es ist bereits ein Schachmatt. Morpheus hat gesiegt.

»Wie hast du dich entschieden, Alyssa?«

Das Feuer prasselt hinter mir, eine neunschwänzige Katze peitscht Flammenzungen über seine skrupellosen Züge. Ich wische mir die Tränen ab und richte den Blick auf seine Augen. Ein weiteres Wort ist zwischen uns nicht nötig, weil er bereits Bescheid weiß.

Ich werde jetzt alles tun, was er von mir verlangt.

19

Grinsekätzchen

Morpheus begleitet mich durch einen langen, düsteren Flur im Erdgeschoss. Kerzen in Messinghaltern beleuchten die glitzrig roten Wände. Die Spitze und die raschelnden Röcke meines Krönungskleids fegen über den schwarzen Marmor unter meinen Füßen. Genau deshalb wollte ich nicht zum Schulball gehen. Ich hasse es, zur Schau gestellt zu werden, vor allem in etwas, das ich freiwillig niemals anziehen würde.

Von Kopf bis Fuß quelle ich über von rotem Samt, elfenbeinfarbener Spitze und Rubinschmuck. Die ellbogenlangen Ärmel und der bodenlange Rock bauschen sich wie die Ballkleider der Prinzessinnen in den Bilderbüchern, die ich als Kind gelesen habe, und die Handschuhe sind aus elastischem Velourssamt.

Frisiert worden bin ich ebenfalls; lange Locken türmen sich auf meinem Kopf, festgesteckt mit juwelenbesetzten Haarspangen, die die Haarnadel meiner Urururgroßmutter ergänzen. Morpheus hat meine Elfendienerinnen angewiesen, dass Königin Rots Schmuck der Blickfang bleiben sollte.

Ich bin der Inbegriff des Adels. Ich rieche sogar königlich – parfümiert mit Sandelholz, Rosen und einem Hauch von Johanniskraut. Aber ich wäre lieber Schwester Eins, eingehüllt von trübem Sonnenlicht und mit Spinndrüsen unter meinem Rock, sodass ich Morpheus in ein Netz wickeln und darin hängen lassen könnte.

Als ahne er meine Gedanken, drückt er meine samtige Hand mit seiner satinbedeckten und verschränkt unsere Finger fester. Seine Miene wirkt ernst wie zuvor – nachdem die Elfen mich zur Begutachtung vorgeführt hatten –, als ich ihm gesagt habe, wie sehr ich es verabscheue, dass er mich auch nur ansieht.

Er schien darüber gekränkt zu sein. Ich hätte nicht gedacht, dass es ihm etwas ausmachen würde. Für ihn bin ich schließlich nur eine Schachfigur.

Unsere Flügel streifen einander versehentlich, und ich verändere die Position des Bären, den ich mir unter den Arm geklemmt habe, um meinen Zorn zu dämpfen.

Fünf Kartenwachen vom Roten Hof gehen voran und fünf Elfenritter vom Weißen Hof folgen ihnen dicht auf dem Fuße. Der Tritt ihrer schweren Stiefel lässt mein Trommelfell dröhnen. Ich kann mich nicht beherrschen, auf die roten Juwelen zu starren, die wie mit Nadelstichen befestigt an ihren Schläfen und an ihrem Kinn funkeln, in derselben Farbe wie Jebs Piercing. Abgesehen von den spitzen Ohren haben sie eine unheimliche Ähnlichkeit mit ihm, was Größe und Farben betrifft. Fast menschlich, bis auf ihre Gefühllosigkeit.

Sie sind alle gekommen, um Schutz zu bieten und ihren jeweiligen Parteien Bericht zu erstatten, nachdem sie Zeugen meiner letzten Prüfung geworden sind. Genau wie Morpheus sagte, hat der Rote Hof meiner Krönung zugestimmt, aber sie können nicht einfach die Auszeichnung aus der Hand geben. Ich muss mich als würdig erweisen.

Mach dir die Kraft eines Lächelns zunutze: bezwinge den Bänderschnätz mit Grinsekätzchens Kopf.

Als ich bei dem Gedanken Pudding in den Beinen habe, muss ich mir nur Jeb in Erinnerung rufen, blutend in seinem Vogelkäfig, während er versucht, zu mir zu gelangen, und meine Stärke kehrt zurück. Ich werde dies tun – für ihn und Alison und Dad. Ich werde diesem verrückten Albtraum ein Ende machen und unsere Passage nach Hause gewinnen.

Mein Gefolge und ich biegen nach rechts ab und kommen an einer hölzernen Bogentür an, die rot bemalt ist und Messingbeschläge in den Spielkartenfarben hat: Karo, Pik, Herz und Kreuz.

Bevor er die Tür öffnet, dreht sich Morpheus um. Er ergreift meine Hände. Die Krempe seines Filzhuts wirft einen halbmondförmigen Schatten auf die obere Hälfte seines Gesichts. »Wir müssen die Kammer dunkel halten. Das schwache Augenlicht des Bänderschnätz’ ist zu unserem Vorteil. Er hat ein träges Auffassungsvermögen, aber sein Instinkt funktioniert schnell. Wir hingegen werden heimlich und zielführend agieren. Wir haben nur Minuten, bevor die Bestie uns mit ihren anderen Sinnen registriert. Er greift mit seinen Zungen an … wie ein Frosch seine Beute fängt. Du wirst hinter mir bleiben müssen, und das ist leichter, wenn du geerdet bist, also widerstehe dem Drang zu fliegen.«

Vielleicht sollte es mir schmeicheln, dass er so darauf bedacht ist, mich zu beschützen. Aber meine Sicherheit ist nicht der Hauptgrund. Er will bloß nicht den Trumpf aus der Hand geben.

»Sobald wir das todeshisse Schwert haben, kannst du Grinsekätzchens Kopf befreien. Danach halte den Cellobogen bereit. Grinsekätzchen wird dich anleiten, was du tun musst. Ist unsere Strategie klar, Alyssa?«

Ich antworte nicht und weigere mich, ihm in die Augen zu sehen. Während der letzten paar Stunden habe ich meine dunklere Seite akzeptiert, sie aufgegriffen, weil sie mir gezeigt hat, wie ich Morpheus manipulieren kann. Gleichgültigkeit hat eine stärkere Wirkung auf ihn als Zorn. Ein Jammer, dass ich das nicht früher herausgefunden habe.

Späte Einsicht ist etwas für Loser.

»Bitte, sieh mich an …« Seine Stimme ist flehend.

Und wieder geht er mir auf den Leim – zu wenig, zu spät.

»Ich will genauso sehr wie du, dass dies vorüber ist«, sagt er mit einer herzlichen Aufrichtigkeit, die ganz Grönland zum Schmelzen bringen könnte. Ich recke das Kinn vor, sodass ich seinem Blick begegnen muss, und er nimmt den Cellobogen, den ihm ein Elfenritter reicht, und hält ihn mir hin. »Zum Tausch für das Spielzeug?«

Ich bedenke sowohl den Ritter als auch ihn mit einem säuerlichen Blick, dann nehme ich den Bogen und übergebe den Bären. Als ich das erste Mal einen Bogen hielt, kniete Alison hinter mir und stützte ein Cello, das dreimal so groß war wie ich. Sie hielt mein Handgelenk, um den Bogen über die Saiten zu leiten. Das Instrument klang hinreißend schön, es waren die mitreißendsten und herzzerreißendsten Töne, die ich je gehört hatte. Das war nur wenige Tage vor dem Zwischenfall, der Alison in die Irrenanstalt gebracht hat. Dank Morpheus.

»Unser Plan wird funktionieren«, verspricht Morpheus, während er ohne Rücksicht auf unsere Eskorte mit den Knöcheln über meine Schläfe streicht. Er muss den Kummer in mir spüren, denn er ist sehr sanft. »Grinsekätzchens Körper will wiedervereint werden. Du sorgst einfach dafür, dass das passiert. Betrachte dich als die Brücke.«

Ich antworte nicht. Ich richte meine volle Aufmerksamkeit auf den Bogen. Er ist breiter und hat eine größere Wölbung als meiner zu Hause. Ich drehe an der Schraube, um die Spannung zu erhöhen, dann tippe ich einmal damit auf den Boden und sehe in Morpheus’ erwartungsvolle Augen. »Bereit.«

Meine Hände schwitzen in meinen Handschuhen, und ich bin kaum in der Lage, das Zittern in jedem Muskel zu stoppen. Ich ergreife Morpheus’ Handgelenk, bevor er den Schlüssel im Schloss dreht. »Mein Wunsch?«

Er klopft auf seine Hosentasche, den Überrest eines gierigen Lächelns auf den Lippen. Er erinnert sich an unseren Kuss, aber mein Geist fliegt in die entgegengesetzte Richtung, entschlossen, nicht an seiner Seite in die Erinnerung zu fallen.

»Du wirst ihn mir geben?«, frage ich.

»Ich schwöre es bei meiner Lebensmagie. Wenn die Zeit reif ist.«

Ich trete hinter ihn. Auf Morpheus’ Handzeichen hin verteilen sich die Soldaten links und rechts von mir in V-Formation.

Die Tür öffnet sich knarrend und Licht durchdringt die Dunkelheit. Ein feuchter Gestank schlägt uns ins Gesicht, als hätte jemand in einer verschwitzten Sauna Austern und Sauerkraut in einer Kasserolle überbacken. Eine Hand über die Nase gelegt, unterdrücke ich ein Würgen.

Als die Öffnung breiter wird, löschen unsere Schatten das Licht vor uns aus. Trotzdem kann ich sehen, dass die Decke beinahe so hoch ist wie die in Unterland, und der Raum ist doppelt so groß wie die riesige Bowl der Skaterbahn. Eine Reihe von Fenstern säumt das obere Viertel der Kuppeldecke und lässt einen hauchdünnen silbernen Dunst herein, gerade hell genug, um Konturen zu erkennen, aber nicht um irgendetwas deutlich zu sehen.

Ich habe eine vage Vorstellung von dem Grundriss aus Morpheus’ Beschreibung. Der Bänderschnätz ist mit einer dicken Kette an der hinteren Wand festgemacht. Sie ist lang genug, dass er an seinen Bau herankommt und an die Bühne, auf der die Krone und das Schwert liegen, aber weiter kann er sich nicht bewegen. Dies ermöglicht es seinen Hütern, Fressen von der Tür hineinzuwerfen, und außer Reichweite seiner Zungen zu bleiben. Meine Augen gewöhnen sich an die dunkle Beleuchtung, sodass ich die Umrisse der Bühne ausmachen kann. In der Mitte steht ein Podest und es ist ein Loch hineingeschnitzt. Ein Licht steckt darin und verbreitet einen Strahl von sanftem Gelb von der Mitte bis in die Vitrine oben, ein sanftes Leuchtfeuer in der Dunkelheit. In der Vitrine liegen auf einem dicken Kissen eine rote Krone und eine schimmernde silberne Klinge. Von unserem Platz aus sieht die Waffe so klein aus wie das Filetmesser, das mein Dad benutzt, wenn er frisch gefangenen Fisch zubereitet; die Klinge und der Griff können nicht mehr als zwanzig Zentimeter lang sein. Es ist eher ein Messer als ein Schwert.

Eine schwere Kette schleift irgendwo in dem Vorhang aus Dunkelheit hinter der Bühne über den Boden. Schnüffeln ist zu hören, dann steigert es sich zu einem leisen, schaurigen Knurren.

Vor Grauen bildet sich ein Knoten in meiner Kehle. Morpheus tritt weiter in den Raum hinein und drängt mich hinter sich. Mein Verstand signalisiert mir, dass ich mich umdrehen und weglaufen soll. Stattdessen zwinge ich mich, Morpheus zu folgen. Die Wachen und Ritter stehen gegen die Wand gepresst Spalier, Speere und Schwerter gezückt, was immer es ihnen nutzen wird. Der Unterschlupf eines Bänderschnätz’ ist unverwüstlich. Wenn die Kreatur angreift, ist die einzige Hoffnung ihrer Gegner, seine Zungen zu verletzen und Zeit für die Flucht zu gewinnen.

Morpheus und ich kriechen ganz nah an die Bühne heran. Ich greife nach dem Bogen und warte auf mein Stichwort … mit hämmerndem Herzen. Der Bänderschnätz muss meinen Puls hören, denn er peitscht mit einer Zunge, um der Sache auf den Grund zu gehen. Das schleimige, schlangenähnliche Anhängsel schlittert vorbei und hinterlässt einen glänzenden Schleimstreifen.

Morpheus’ Flügel falten sich um mich herum, und gemeinsam weichen wir der Zunge aus, als sie sich zurückzieht. Gegen Morpheus’ Rücken gepresst, spüre ich, wie sich seine Muskeln anspannen.

»Immer mit der Ruhe, Grinsekatze, alte Lady … immer mit der Ruhe«, flüstert er. Er ringt mit mehr als Furcht. Er ringt mit dem ungeduldigen Geist der Katze. Grinsekätzchen muss ihre andere Hälfte spüren und kämpft darum, sie zu erreichen.

Wir erreichen die Bühne, und Morpheus hievt mich in meinem sperrigen Gewand hoch, im selben Moment wie der Bänderschnätz aus der Dunkelheit in einen Streifen Mondlicht stampft. Eine der Kartenwachen an den Wänden keucht auf, und die Kreatur taumelt in seine Richtung, so plump und sprunghaft wie ein entgleister Güterwagen. Nur dreimal größer.

Angespannt schiebt Morpheus uns auf die Vitrine auf dem Podest zu. Die Bestie reckt den Kopf in unsere Richtung und die Ketten klirren. Wir erstarren, Hand in Hand.

Milchig-weiße Augen streifen über mich hinweg, außerstande, mich zu fixieren. Nichts hätte mich auf das vorbereiten können, was ich sehe: die graue Haut eines Rhinozeros’, vernarbt und prall, mit dreieckigem Kopf und Reißzähnen wie ein Säbelzahntiger. Die riesigen Eidechsenbeine der Kreatur biegen sich nach außen, und ihr stacheliger Schwanz peitscht von einer Seite zur anderen, während sie den Kopf neigt. Einer der Elfenritter macht ein glucksendes Geräusch, um für Ablenkung zu sorgen. Knurrend dreht sich der Bänderschnätz in seine Richtung und Sabber läuft ihm wie Schnürsenkel aus der Schnauze.

Morpheus lockert seinen Griff um meine Hand, als wir zur Vitrine kommen, und er reicht mir den Teddybär. Er steckt einen Schlüssel in ein Messingschloss und ruckelt daran, um den Mechanismus auszulösen. Aus einem instinktiven Reflex flattern meine Flügel. Ich zucke zusammen und sehe in Morpheus’ besorgte Augen, aber es ist zu spät.

Die Bewegung lenkt die Aufmerksamkeit des Bänderschnätz’ wieder auf mich, und er brüllt – sein eitriger Atem rauscht über uns hinweg mit der ganzen Hitze, dem Donner und der Nässe eines bösen Sommergewitters. Nicht länger unter dem Schutz von Morpheus’ Flügeln, schreie ich mir fast die Lunge aus dem Hals.

Morpheus stößt mich hinter sich, als drei Zungen auf uns zuschnellen. Am Ende jedes Anhängsels klappt ein schlangenähnliches Gesicht zahnlose Kiefer auf und zischt. Sie sind wie riesige Aale, wenn auch nicht annähernd so friedlich und entzückend wie meine Haustiere. Mein Mund ist staubtrocken, als eine Zunge nur noch Zentimeter von Morpheus’ Gesicht entfernt ist. Er duckt sich, aber die Zungen schnappen zurück und wickeln sich um seine Knöchel und sein Handgelenk. Sie werfen ihn auf die Knie und ziehen ihn an den Rand der Bühne.

»Morpheus!«

Ich will glauben, dass ich nur besorgt bin um meinen Wunsch. Aber ihn gefangen zu sehen, weckt dieses Kind, das ihn einst geliebt hat. Voller Entsetzen drängt es aus den hintersten Winkeln meines Herzens, wirft den Cellobogen beiseite und katapultiert mich dann vorwärts, um nach ihm zu greifen.

Ich lande auf dem Bauch in einer Lache stinkenden Schleims und mein Reifrock bläht sich über mir auf. »Nimm meine Hände!« Ich strecke die Arme aus und schiebe meine Finger zwischen seine, aber er schleudert sie weg.

»Nein, Alyssa! Die Prüfung! Hol das todeshisse Schwert … befreie das Lächeln …«

Die Zungen zerren ihn von der Bühne und auf das geifernde Maul zu. Seine Flügel vertrocknen an seinem Rücken, gefangen in dem Anhängsel, das sich um seine Taille schlingt. Sein Hut flattert zu Boden.

Ich versuche trotz der Vorrichtung unter meinen Röcken aufzustehen und schaukele hin und her, bis der Schwung mich auf die Beine bringt. Sobald ich stehe, drehe ich mich um und hebe den Glasdeckel. Der Griff des tödlichen Schwerts fühlt sich selbst durch meine Handschuhe warm an. Wo immer ich ihn berühre, hinterlasse ich leuchtend blaue Abdrücke auf dem silbernen Metall.

Ein Ruf lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf den Kampf. Anmutig und todesmutig katapultieren sich die Elfenritter auf den Rücken des Bänderschnätz’ und hacken vergeblich mit ihren Schwertern auf seine Haut ein. Die Kartenwachen werden aktiv. Sie vollführen ausgefeilte akrobatische Leistungen, um über dem Kopf der Bestie einen Kartenturm zu errichten. Dann kippen sie um und im Fallen piken sie mit ihren Speeren nach seinen Zungen.

Ihre gemeinsamen Anstrengungen helfen Morpheus, der Zunge um seine Taille zu entkommen. Er springt zu Boden und flattert mit den Flügeln, um sich von den beiden anderen Anhängseln loszureißen, die noch an seinen Fußknöcheln hängen. Der Bänderschnätz zuckt. Die Kartenwachen flattern wie Blätter im Wind und klatschen gegen die Wände. Die Bestie buckelt abermals und wirft drei der Elfenritter ab. Sie fallen bewusstlos zu Boden und ihre Schwerter drehen sich mit knirschenden Geräuschen neben ihnen.

Eile erfasst mich. Die Finger um den Griff des todeshissen Schwerts gekrallt, schlitze ich den Saum des Teddybärenbauchs auf. Füllung quillt hervor, während sich etwas hinauskämpft.

Morpheus heult. Der Boden ist übersät mit Rittern und Kartenwachen, alle entweder bewusstlos, verletzt oder tot. Aalartig und schleimig winden sich die Zungen um Morpheus und halten ihn verkehrt herum. Der Unterkiefer des Bänderschnätz’ hängt sich aus und wird breit wie ein Abgrund, bereitet sich darauf vor, seine Beute im Ganzen zu verschlucken.

Grinsekätzchen ist immer noch nicht aus ihrem Gefängnis aus der Füllung aufgetaucht. Ich stecke den Bären in mein Mieder, greife mir den Cellobogen und das tödliche Schwert und schlage dann mit den Flügeln, um mich in die Luft zu erheben. Es schert mich nicht einmal, wie hoch ich bin. Während ich über der knurrenden Masse des Monsters schwebe, rufe ich zu Morpheus hinunter: »Fang!« Ich balanciere das Schwert direkt über seiner erhobenen Hand und lasse es fallen.

Mit blitzschnellen Reflexen fängt er den Griff, schwing das Schwert dreimal und schneidet den Kopf von einer Zunge. Die Kreatur brüllt und lässt Morpheus los, der sich zu mir in die Luft gesellt. Unter uns verzieht sich unser Angreifer heulend in seinen Bau.

Mit wirren Haaren und schleimigen, zerdrückten Kleidern steckt Morpheus das tödliche Schwert in sein Revers und nickt dankbar. Gemeinsam sinken wir hinab. Kaum berühren meine Füße Boden, ruckelt der Teddybär in meinem Mieder und zieht mich zu dem Bau der Bestie.

»Grinsekätzchen versucht, seine andere Hälfte zu bekommen!«, ruft Morpheus.

Es ist, als hätte mich jemand an der Angelleine und holte mich ein. Morpheus versucht, mich zu packen, aber es ist zu spät. Ich werde in den Bau gezogen, um mich dem Bänderschnätz zu stellen. Meine Knie werden weich, als er mich hoch aufragend und knurrend umkreist, während seine außer Gefecht gesetzte Zunge über den Boden schleift und grünes Blut aus ihr heraustropft.

»Befreie das Lächeln, Alyssa!« Morpheus schießt in den Bau herab, um die Bestie abzulenken.

Am ganzen Körper zitternd hole ich das Spielzeug aus meinem Mieder und lasse es fallen. Ein orangefarbener Schimmer driftet von dem zerrissenen Saum auf. Das Knurren des Bänderschnätz’ wird leiser. Er ist wie gebannt von dem Licht.

Den Cellobogen in der Hand, warte ich und staune …

Der orangefarbene Schimmer wächst von der Größe und Gestalt eines Pennys zu der eines Fußballs. Smaragdgrüne Augen mit geschlitzten Pupillen erscheinen und eine Knopfnase folgt in der Mitte. Zuletzt kommt ein Lächeln in Sicht – funkelnd weiß wie das von Schwester Poppins in der Irrenanstalt –, mit Schnurrhaaren an beiden Seiten.

Ein weiteres orangefarbenes Licht antwortet aus den Tiefen des Bauchs des Ungeheuers. Es beleuchtet die unverdauten Opfer der Kreatur. Die Silhouetten von geflügelten Wesen, großen und kleinen, flattern im Inneren wie ein morbides Mobile und werfen Schatten auf die Wand seines Bauchs.

Die Bestie hält den Kopf schweigend unten und ist sich irgendwie der Veränderung bewusst, die in ihm vorgeht. Grinsekätzchens orangefarbener Kopf dreht sich zu mir und verwandelt sich in eine Sanduhr, und die Schnurrhaare spannen sich senkrecht über seinen Zähnen und formen Bogensaiten.

»Ein Cello …«

»Sei die Brücke«, weist Morpheus mich an. »Bezwinge die Bestie.«

Ich greife nach dem schwebenden orangefarbenen Instrument über mir und locke es herunter. An eine Wand gelehnt ziehe ich den Bogen über die Schnurrhaare und wähle ein einfaches Lied, das wir immer im Orchester gespielt haben, um uns aufzuwärmen. Aber es sind nicht meine Noten, die aus dem Lächeln kommen. Grinsekätzchens Stimme singt eine Melodie, melancholisch und ansteckend, und schon bald summe ich mit, während ich es weiter begleite – obwohl ich die Melodie noch nie gehört habe.

Die Augen des Bänderschnätz’ werden schwer. Seine Beine knicken ein, können nicht länger sein Gewicht halten. Mit einem lauten Knarzen rollt er auf die Seite und schnarcht. Das Licht in seinem Magen entweicht durch seine Speiseröhre und lässt die flatternden Silhouetten in ihrem Gefängnis zurück.

Morpheus landet auf dem Boden und schlingt einen Arm um mich. Immer noch schlafend bekommt der Bänderschnätz einen Schluckauf und stößt die leuchtende orangefarbene Blase aus. Mein »Cello« befreit sich, um sich mit seiner anderen Hälfte zu vereinen, und als die Blase platzt, schwebt Grinsekätzchen in einem Stück in der Luft. Es verwandelt sich in eine winzige Kreatur mit orangefarbenen und grauen Streifen – eher eine Mischung aus einem Waschbären und einem Kolibri als einer Katze. Das Lächeln auf seinem Gesicht wird breiter, als es mir zuzwinkert, Morpheus zunickt und dann mit einem Wischen des gestreiften, pelzigen Schwanzes verschwindet.

Meine Beine sind schwach, mein Körper ist überall taub. Morpheus begleitet mich aus dem Bau des schlafenden Bänderschnätz’ und verriegelt das Tor, hinter dem die angekettete Kreatur festgehalten ist. »Nach einem solchen magischen Kampf dürfte er wohl bis zum Morgen schlafen.«

Die überlebenden Wachen und Ritter applaudieren.

Morpheus dreht sich zu ihnen um und stützt mich mit einem Arm um die Taille. »Kümmert euch um eure Verletzten. Lasst die Toten vorläufig liegen. Ich werde Alyssa und die Krone fertig machen. Sammelt den Hofstaat und die Zeugen im Thronsaal. Wir werden die Krönung in Kürze vollziehen.«

Die Unversehrten schleppen die Verletzten weg und schließen die Tür, lassen uns mit ihren Toten in dem Kuppelraum zurück. Ich kann die Leichen nicht ansehen, und mir ist übel bei dem Gedanken, dass sie für mich gestorben sind.

Morpheus spürt meine aufgewühlten Gefühle und breitet die Arme aus. Ohne Zögern gehe ich auf ihn zu und umarme ihn. Der Griff des tödlichen Schwerts drückt gegen meine Rippe, und ich ringe mit der Versuchung, die Klinge herauszuziehen und Morpheus die Kehle aufzuschlitzen. Aber ich kann nicht, nicht nach dem, was er getan hat.

»Du hast mich beschützt«, flüstere ich. »Du hättest sterben können.«

»Du hast mich auch gerettet. Also sind wir quitt.« Er sagt das letzte Wort in bescheidenstem Ton, genau wie damals, als wir klein waren und ich ihn bei Spielen zu besiegen pflegte.

Ich kralle die Hand in seine Jacke und ziehe ihn hart an mich, die Nase an seiner Brust begraben. Ich weiß nicht, wie ich in Worte fassen soll, was ich empfinde. Zorn über die Dinge, die er Jeb und mir angetan hat, vermischt mit der Zuneigung, die mein kindliches Ich für ihn hegt. Nur dass ich nicht mehr überzeugt bin, dass es lediglich das Kind in mir ist, das Zuneigung für ihn empfindet.

»Ich hasse dich«, sage ich, die Worte gedämpft an seinem Herzen und in der Hoffnung, dass es wahr werden möge.

»Und ich liebe dich«, antwortet er ohne Zögern, die Stimme entschlossen und rau, während er mich so fest hält, dass ich mich nicht lösen und reagieren kann. »Ein Scheideweg, meine schöne Prinzessin, der unvermeidlich war – angesichts unserer Situationen.« Das verletzt mich, und ich weiß nicht einmal, warum. Ich bin hilflos verwirrt und ungläubig wegen all dieser Dinge: unseres Kusses, seines Geständnisses, meiner ausweglosen Situation mit dem Bänderschnätz; vor allem, dass Jeb und ich bald nach Hause gehen.

Morpheus streckt sich, um mich um Armeslänge von sich wegzuhalten, und sieht mir stumm ins Gesicht.

»Also, jetzt krönst du mich«, sage ich, weil ich die magnetische Anziehungskraft zwischen uns brechen muss. »Und ich bin fertig.«

Er schaut auf seine Schuhe hinab. »Ja, dann bist du fertig.« Ohne ein weiteres Wort entzündet er mehrere Fackeln an der Wand und erleuchtet den Raum. Dann holt er seinen Hut zurück und setzt ihn sich wieder auf den Kopf.

Seine Kleider hängen in Fetzen, genau wie meine. Ich werfe einen Blick auf den schlafenden Bänderschnätz, der in seinem Bau eingesperrt ist. Warum hat Morpheus mich mein Krönungskleid für eine Gelegenheit anziehen lassen, bei der es ruiniert würde? Ein nagender Verdacht beschleicht mich, als er mit der Rubinkrone in der Hand zurückkommt.

»Wenn du magst«, beginnt er, »könnte ich dich hier und jetzt krönen – unter uns. Keine Feiern mehr. Dies kann alles binnen Minuten vorüber sein.«

Seine Worte machen meinen Verdacht zunichte. Er klingt nicht sehr überzeugend, aber mir gefällt die Vorstellung, dies zu tun, ohne dass ganz Wunderland zusieht. »Ja.«

Er öffnet seine freie Hand, um mir meinen Wunsch zu zeigen. »Wenn du bereit bist, zerquetsche ihn in deiner Hand, während du an deinen größten Herzenswunsch denkst. Aber sei dir sicher und wähle deine Worte mit Bedacht. Sag nur, dass du wünschst, für immer frei zu sein von Königin Rots Einfluss. Das ist die einzige Möglichkeit, deine Familie zu befreien.«

Ich nicke.

Aus irgendeinem Grund will er mir nicht in die Augen sehen. »Ich bitte dich nur darum, darauf zu warten, dass ich dich gekrönt habe, bevor du diesen Wunsch äußerst.« Seine Wimpern umhüllen seine Augen, und die Juwelen auf seinem Gesicht blinken in drei verschiedenen Blautönen – als sei er wegen irgendetwas unentschieden.

Ich streife meine Handschuhe ab und nehme die Perle, immer noch warm von seiner Tasche.

Er überrascht mich, indem er mir noch etwas anderes anbietet – die in Jade gemeißelte Raupe aus seinem Zimmer. »Damit du mich nie vergisst, oder deine bessere Seite.«

Ich nehme die Raupe und schlucke zweifelnd.

Er hebt die Rubinkrone über meinen Kopf.

Ich schließe die Finger um den Wunsch, warte auf mein Stichwort und übe im Geist die richtigen Worte.

»Ich kröne dich, Königin Alyssa, rechtmäßige Herrscherin des Roten Hofs.«

Kaum hat er mir das Diadem auf den Kopf gesetzt, da fliegt auch schon die Tür auf. Kartenwachen und Elfenritter strömen in den Raum, ihre Mienen streng und ernst. Zwei Elfenritter richten ihre Schwerter auf Morpheus und zwingen ihn in die Knie. Spinnfaden schwebt über dem Kopf eines der Ritter und Morpheus funkelt sie zornig an.

»Du hast die Zauberbohnen ausgeschüttet, was, du verräterisches Stück?«, fragt er mit Gift in der Stimme.

Ihre kupfrigen Augen drücken Entschuldigung aus. »Die Schuld hätte dich bei lebendigem Leibe aufgefressen«, erklingt ihre glockenähnliche Stimme. »Ein unschuldiges Mädchen aus allem zu entfernen, was sie kennt, und sie in eine fremde Welt zu verpflanzen, fern von ihren Freunden und Verwandten. So geblendet durch Furcht, dass du nicht sehen konntest, dass du wiederholt hast, was mit Alice passiert ist. Du bist mein geliebter Herr … Ich werde nicht zusehen, wie du vor Bedauern verschmachtest. Besser, du stellst dich deinem Schicksal mit Edelmut.«

Morpheus zischt sie an. »Edelmut? War es edel, dass ich dir das Leben gerettet habe? Jetzt verurteilst du mich zum Tode! Ich hätte dich vor all diesen Jahren von dieser Kröte mit Reißzähnen fressen lassen sollen.« Die Elfen schließen sich enger um ihn und Spinnfaden lässt beschämt den Kopf hängen.

Die Ritter und Wachen um mich herum teilen sich, um Spalier zu bilden für jemanden, der durch die Tür kommt.

»Was geht hier vor …?« Ich verschlucke meine letzten Worte, als eine Frau in elfenbeinfarbener Spitze – Fleisch und Gewand glänzend wie Eiskristalle – vortritt. Ihre fedrigen weißen Flügel wölben sich hoch und anmutig wie die eines Schwans und ergänzen die bezaubernde Wölbung ihres langen Halses unter hüftlangem, silbrigem Haar. Ihr Gesicht ist mir vertraut wegen seiner Schönheit und Einsamkeit, und sie trägt die Zinnhutschachtel, in der sie einst eingekerkert war.

Die Elfenbeinkönigin.

Wie ist sie herausgekommen? Haben Königin Grenadine und König Rot sie freigelassen?

Ein Blick auf die Rosen auf der Schachtel macht diese Hypothese hinfällig. Die Rosen waren früher weiß. Jetzt haben sie die Farbe von …

Blut.

Elfenbein tritt vor, nur Zentimeter von der Stelle entfernt, an der Morpheus kniet. »Du hast mich verführt«, beschuldigt sie ihn mit brechender Stimme. Trotz des frostigen Zorns, der aus ihren bläulich-weißen Augen schießt, rollen ihr Tränen über die Wangen.

»Du hast also deine Erinnerungen wieder?«, bemerkt Morpheus, selbstgefällig sogar im Angesicht der Schwerter, die auf ihn gerichtet sind.

»Zusammen mit meiner Krone.« Sie berührt die glänzende Diamanttiara auf ihrem Kopf. »Du hast solch hübsche Worte benutzt.« Sie schluchzt. »All die Nächte, die wir zusammen verbracht haben. Du hast mich glauben lassen, dass ich dir etwas bedeute … hast meine Zuneigung benutzt, um mich mit einem Trick in die Schachtel zu locken.« Ihre zarten Finger streichen sich die Nässe vom Gesicht. »Dann hast du König Rot hereingelegt und meinen Hof gegen ihn aufgebracht, alles, damit du mein Portal schließen und deine Prinzessin hierbehalten konntest, bis sie deinen Plan vollendet hätte! Hast du es ihr schon gesagt? Die ganze Wahrheit? Was du ihr zu nehmen vorhattest?«

Ich schaue auf Morpheus hinab. Die Schuld in seinem Gesicht verursacht mir Übelkeit. »Er hat mir gesagt, ich könne gehen, nachdem ich Königin geworden wäre.« Ich werfe ihm die gemeißelte Raupe vor die Füße. »Was gibt es sonst noch?«

Morpheus starrt auf die Schachfigur neben seinem Knie. »Nichts. Um für all das Unrecht Buße zu tun, das ihr angetan wurde, sollte ich dafür sorgen, dass Rots Bluterbe als Herrscher des Roten Hofs gekrönt wurde.«

Eine Königin in rubinfarbenen Roben mit Bändern an Zehen und Fingern, die zu ihrem flammenden Haar passen, tritt vor. Ihr König und ihre Garde flankieren sie. Es ist Königin Grenadine. »Da ist mehr … die Fee hat es uns erzählt …« Sie hält sich eine mit Bändern geschmückte Hand ans Ohr und lauscht auf das Gewisper. »Ja … es gab eine weitere Bedingung seines Fluchs, verstehst du. Eine, die dich für immer an diesem Ort einsperren wird.«

»Er hatte nie die Absicht, dich gehen zu lassen«, eröffnet Elfenbein mir.

Ich schließe die Finger um die gelierte Träne. Wenn das wahr ist, warum dann die Farce mit dem Wunsch?

»In deiner wilden Jagd nach Freiheit«, sagt Elfenbein, deren Aufmerksamkeit wieder auf Morpheus gerichtet ist, »hast du einen edlen sterblichen Mann um sein Leben gebracht und beide Höfe verraten. Es wird Wiedergutmachung für deine Ketzerei geben.«

Bei den Worten sterblicher Mann wird mein Herz zu Eis. Ich wende mich der Jabberlock-Schachtel und den blutgezeichneten Rosen zu. Meine Brust zieht sich vor schrecklicher Ahnung zusammen. »Wo ist Jeb?«

Elfenbein öffnet den Deckel der Schachtel, Mitgefühl macht ihre Züge weich.

Mein Magen krampft sich zusammen, noch bevor ich das verfilzte dunkle Haar in dem schwarzen Wasser sehe, noch bevor es sich dreht, um ein Gesicht zu enthüllen, das so vertraut ist, dass es meine Seele bloßlegt.

20

Opfer

»Jeb … nein, nein, nein.« Heiße Tränen rinnen über mein Gesicht.

Er wirkt verwirrt, als er mich aus dem Innern der Schachtel ansieht; dann blitzt Erkennen in seinen Augen auf. »Al.« Seine Lippen formen meinen Namen in einem Strudel aus Blasen. Das verhaltene Wort bricht mich entzwei. Ich sollte seine Rettungsleine sein … wie konnte ich das zulassen?

»Ach, du Idiot!«, fährt Morpheus Jeb an. »Du musstest einfach den Helden spielen, wie?«

»Dich trifft die Schuld an seinem Zustand.« König Rot tritt vor, um das Wort zu ergreifen. »Deine Taten haben diesen jungen Erdenmann dazu veranlasst, eine Entscheidung zu treffen … die sich nicht mehr umkehren lässt.«

»Du bist der Richtige, von Schuld zu sprechen«, schießt Morpheus zurück, arrogant wie eh und je. Ein Ritter schlägt ihm mit einer behandschuhten Hand auf den Kopf.

Schuld kriecht mir so tief unter die Haut, dass ich mich vor Schmerz fast zusammenkrümme. Ich habe einen anderen Mann geküsst und Jeb hat für mich geblutet. »Das darf nicht sein«, sage ich Elfenbein und wische mir die Tränen ab.

Ihre Miene wird zärtlich. »Es tut mir sehr leid. Mein Hof hätte König Rot niemals abgekauft, dass er verleumdet worden sei. Der Weiße Hof hätte immer nur seiner eigenen Königin geglaubt. Morpheus hatte zwar vor, mich freizulassen, aber erst, wenn es ihm gelungen war, dich hier festzusetzen. Spinnfaden hat es deinem sterblichen Jungen erzählt, und er hat sich dafür entschieden, meinen Platz einzunehmen, damit ich Morpheus daran hindern konnte, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Er konnte es nicht ertragen, dass du für immer in unserer Welt eingesperrt sein solltest.«

»Aber jetzt ist er es«, murmele ich. Jeb beobachtet mich durch die Flüssigkeit. Schmerz durchdringt mein Herz – als würde es von ausgehungerten Vögeln aufgepickt.

Mit dem Wasser des Sees, in den rote Liebesbande geflossen, male die Herzen der Rosen …

Es war Jebs Liebe zu mir, die die Schachtel geöffnet hat. Dieselbe Liebe, die so hell in seinen Augen leuchtet, dass sie durch alle Barrieren zwischen uns dringt – sie bricht durch das dunkle Wasser und Glas, um mich an seinen Glauben zu erinnern: »Du bist die beste Freundin, die ich jemals hatte. Selbst wenn alles hoffnungslos scheint, wirst du trotzdem einen Weg finden, um mir zu helfen«.

Er hat recht, es wird nicht so enden. Ich werde es nicht zulassen.

Die durchsichtige Perle funkelt in meiner Hand. Mein Wunsch kann nicht direkt für ihn benutzt werden, aber er kann ihn trotzdem retten.

Zornig funkele ich Morpheus durch meine Tränen an. »Du hast mir einst gesagt, wenn ich dir helfen würde, würde ich mir selbst helfen. Wenn ich die Dinge in Wunderland in Ordnung brächte, würde es meine Familie und mich für immer befreien.«

Er stößt die Jaderaupe mit einem Finger an. Sie dreht sich auf dem Marmorboden. »Hast du nie den Spruch gehört ›Die Wahrheit wird dich frei machen‹? Das habe ich dir gegeben. Einen Blick auf dein reales Ich.«

Es schert ihn nicht, dass ich Jebs Stimme nicht hören kann. Dass ich seine Haut nicht berühren kann. Es schert ihn nicht, dass Jeb schreckliche Angst hatte, die Kontrolle über sein Leben zu verlieren, aber alle Kontrolle aufgegeben hat, nur um mich zu retten.

Noch schlimmer ist, dass sich Jeb schon bald nicht mehr an mich erinnern wird. Er wird sich nicht einmal mehr an sich selbst erinnern.

Morpheus schert sich um nichts von alledem. Ihm geht es darum, die Aufgabe von Königin Rots Todesspruch zu erfüllen.

Ich bücke mich auf Höhe seines Ohrs. »Wenn ich könnte, würde ich dich seinen Platz einnehmen lassen.«

Morpheus beißt die Zähne zusammen. »Die Magie ist endgültig. Dafür hat dein sterblicher Ritter gesorgt. Ein Seelentausch die Tür verriegelt, Blut sie für alle Zeit versiegelt.«

Meine Muskeln verkrampfen sich fast, so viel Mühe kostet es mich, nicht über ihn herzufallen. Stattdessen berühre ich die roten befleckten Rosen. »Ich könnte mich ihm anschließen. Der Wunsch kann mich hineinbringen.«

»Das werde ich nicht zulassen!« Morpheus versucht aufzustehen, aber die Ritter halten ihre Schwertspitzen auf sein Brustbein gerichtet.

»Es wird ein verschwendeter Wunsch sein.« Spinnfaden landet auf meiner Schulter. »Es passt immer nur eine Seele in die Schachtel. Außerdem wird sich das Portal nie wieder öffnen – weder hinein noch heraus.«

Jeb formt mit den Lippen die Worte: »Geh heim.«

Reue zerrt an mir, in Kombination mit unermesslichem Ärger. Er hatte kein Recht, dieses Opfer zu bringen. Kein Recht, sein Leben für mich aufzugeben. Kein Recht, mich hier allein zu lassen.

Ich streichle das Glas über seinem Gesicht und präge mir jede Linie ein. Wenn ich mir wünsche, dass wir nie gekommen wären, wird keiner von uns hier gewesen sein, und dies wäre nie geschehen.

Morpheus wehrt sich gegen die Wachen, die ihn festhalten, immer noch auf den Knien, und erinnert mich daran, warum ich überhaupt hierhergekommen bin. Wenn ich alles wieder so mache, wie es war, wird auch er wieder frei sein. Frei, meine Familie zu peinigen, bis jemand ihn ein und für alle Male aufhält.

Es gibt nur eine Lösung, und sie ist so klar wie der blaue Himmel, als Jeb und ich auf gleitenden Brettern über die Schlucht geflogen sind.

Ich küsse das kalte, harte Glas, das uns trennt, und erinnere mich an seine Lippen, wie sie in der Spiegelhalle waren. Weich, warm, großzügig und lebendig. Diese ersten Küsse werden unsere letzten sein.

»Was du für mich aufgegeben hast«, sage ich zu ihm. »Alles, was du getan hast, während wir hier waren, ist erstaunlich. Wenn ich es zurück nach Hause schaffe, werde ich mein Leben damit verbringen, dir zu danken.«

Jeb klappt der Unterkiefer herunter. Er schüttelt den Kopf und wühlt das Wasser mit Bläschen auf. Sein Haar strudelt wie schwarzes Moos auf dem Wasser.

»Nein, Alyssa!« Morpheus’ Schreie sind seltsam synchron mit Jebs stummen Schreien. Aber es ist zu spät. Ich habe die Träne zerdrückt, und die Flüssigkeit sickert mir das Handgelenk herab, warm vom Duft von Salz und Sehnsucht.

Im Geist habe ich meinen größten Herzenswunsch geäußert: dass ich am Abend des Schulballs niemals die Tür geöffnet hätte, als Jeb das erste Mal geklopft hat, dass ich allein in den Spiegel getreten wäre.

Hinter meinen geschlossenen Augen drehen sich die Zeiger einer riesigen Taschenuhr gegen den Uhrzeigersinn. Alles geschieht rückwärts: Meine Flügel sinken wieder in meine Haut zurück. Unser Ritt auf den Muscheln trägt uns nach oben auf das zerknitterte Schachbrett, das sich in eine weiche, sandige schräge Ebene einpegelt. Wir surfen nach oben statt nach unten, springen rückwärts auf den Tisch des Märzhasen. Die Küsse in der Spiegelhalle, allesamt zurückgenommen – weggerutscht in eine Zeittasche, an die sich niemals irgendjemand außer mir erinnern wird. Ich sehe den See sich wieder auffüllen, und uns, wie wir in das Ruderboot springen, dann den Octobenus, der ins Wasser zurückgleitet, während wir wieder einschlafen, nur um auf dem weißen Sandstrand geweckt zu werden. Ich, wie ich auf Jebs Schulter sitze, während er rückwärts geht und auf meine Größe schrumpft, wobei wir gegen die Blumen kämpfen und uns dann zu der winzigen Tür zurückziehen. In das Kaninchenloch, dann hinauf, hinauf, hinauf in den Sonnenschein. Bis Jeb schließlich fort ist und ich durch das Kaninchenloch falle – ich und niemand sonst.

Ich keuche, als sei ich unter Wasser gezogen worden. Dann öffne ich die Augen.

Alle Erinnerungen bleiben, und alles ist unverändert: Morpheus in Schach gehalten von den Schwertern der Ritter. Die Königinnen, Seite an Seite. Die Wachen, die erwartungsvoll zuschauen, und Spinnfaden auf meiner Schulter.

Am schlimmsten von allem … die Jabberlock-Schachtel. Die Rosen sind immer noch rot. Elfenbein hält den Zinnwürfel in Händen. Ich will schreien, weil der Wunsch nicht funktioniert hat und ich versagt habe.

Die Tränen in Königin Grenadines Augen lassen mich innehalten.

Ich trete näher an die Schachtel heran. Auf der anderen Seite des geöffneten Deckels starrt König Rot in schwarzes Wasser. Ohne Jeb hier, um das Opfer zu bringen, hat der König seine Liebe zu Grenadine genutzt, um mit Elfenbein die Plätze zu tauschen und beide Königreiche zu retten. Vielleicht erlöst ihn das ein wenig davon, dass er vor all jenen Jahren meiner Urururgroßmutter das Herz gebrochen hat.

Ich frage mich, ob sich irgendjemand an Jeb erinnert. Die Verwirrung in ihren Augen sagt mir, dass sie es nicht tun. Aber ich würde mein Leben darauf verwetten, dass Morpheus es tut. Er war immer in der Lage, in meinen Geist zu gelangen.

»Törichte Entscheidung«, sagt er und bestätigt meinen Verdacht. »Indem du die Märtyrerin gespielt hast, wirst du deine Familie nie wiedersehen. Was denkst du, wie die zerbrechliche kleine Momsi das empfinden wird?«

»Oh, ich werde sie wiedersehen«, antworte ich. »Es war niemals das Netherlingserbe, das der Fluch meiner Familie war. Du warst dieser Fluch. Heute werde ich dich brechen. Ich bin jetzt Königin. Die Portale öffnen sich für mich. Also gehe ich zurück nach Hause und meine Familie wird endlich frei sein.«

Er schaut auf seine Schuhe hinab und seine Juwelen leuchten wie blaue Flecken. »So nette kleine Hirngespinste, kleines Liebes. Beinahe nett genug für ein Märchen.« Heiserkeit macht seine Stimme kratzig und verleiht ihr einen Hauch Zerknirschtheit.

Seiner Psychospielchen müde, will ich Grenadines Krone absetzen.

Meine Finger schließen sich um den unteren Rubinring, außerstande, sich zu bewegen. Unter Königin Rots Haarnadel brennt meine Kopfhaut. Weißglühende Ranken erstrecken sich von meinem Schädel bis zum Rückgrat und nageln mich auf der Stelle fest.

Das Gefühl wandert in meine Arme und steckt meine Adern in Brand. Sie glühen wieder grün, wie in dem Geistergarten, Efeu sprießt aus ihnen. Das gleiche Gefühl kriecht unter dem weiten Rock meine Beine hinauf. Diesmal weichen die Ranken nicht in meine Haut zurück. Sie werden größer, dehnen sich mit meinem Atem aus – eine lebende, atmende Pflanze, die aus mir herauswächst.

Ich schreie, als die Ranken wie belaubte Schlangen angreifen, Spinnfaden von meiner Schulter schnappen und nach allem schlagen, was um mich herum ist.

»Was geschieht jetzt?«, jammert Grenadine, und die Bänder an ihren Fingern wispern alle gleichzeitig.

»Das Opfer deines Mannes war umsonst!«, schreit Elfenbein. »Rots Geist war in der Haarnadel … sie hat sich mit dem Mädchen vereint … sie sind ein einziges Wesen!«

Die Ritter und Wachen, die um ihre Königin bangen, richten ihre Waffen auf mich.

Morpheus nutzt die Ablenkung, um sich die Flügel um die Brust zu schlagen und die verbleibenden Ritter abzuschütteln. Mit einer Drehung manövriert er sich hinter Elfenbein, umfängt sie in der Taille und setzt ihr das todeshisse Schwert an die Kehle. »Tretet weg von Königin Alyssa, sonst schlitze ich Elfenbein auf und wecke den Bänderschnätz zu einer Fütterung.«

Alle erstarren. Selbst Spinnfaden schwebt auf der Stelle. Ich will zur Tür rennen, aber ich kann mich nicht bewegen. Königin Rot kämpft um die Kontrolle über meinen Körper, und es kostet mich das letzte Fünkchen Konzentration und Kraft, sie ihr zu verwehren.

»Ihr alle« – Morpheus deutet auf die Tür – »verschwindet. Dies geht jetzt nur uns drei etwas an. Oder uns vier, wenn ihr die Königin mitzählt, die ihr vor einem ganzen Leben erdolcht habt.«

Spinnfaden ist die Erste, die – mit hängenden Schultern – geht. Grenadine nimmt Elfenbein die Jabberlock-Schachtel ab und geht zusammen mit ihren Wachen rückwärts zum Eingang. Dabei stolpert sie beinahe über einige der toten Soldaten. Die Elfenritter stehen in Habachtstellung und warten auf einen Befehl von Elfenbein.

»Stellt mich nicht auf die Probe.« Morpheus breitet die Flügel aus und presst Elfenbein die Klinge an die Halsschlagader.

»Geht«, schnarrt sie.

Resigniert weichen die Ritter mit gesenkten Schwertern zurück. Ihre Frustration ist nur zu spüren, nicht zu sehen; ihre Gesichter bleiben leidenschaftslos. Die Tür schlägt hinter ihnen zu.

Morpheus zerrt Elfenbein mit sich und verriegelt die Tür, dann dreht er sich zu mir um und betrachtet mit schmalen Augen die Krone auf meinem Kopf. »Mein Teil ist erfüllt, elende Hexe. Ich bin jetzt frei von dir.«

»Zur Genüge …« Rots Antwort hallt durch meinen Kopf und zwängt sich mit einem Atemzug aus meinem Mund. »Aber ich habe meine Erwartungen gesteigert. Nachdem ich so lange eingekerkert war, verdiene ich Wiedergutmachung. Bringt Eure Gefangene näher heran. Ich will auch ihre Kronenmagie. Tut es, und ich werde Euch eine Position an meiner Seite als König anbieten, um über ganz Wunderland zu herrschen.«

Elfenbein wehrt sich, aber Morpheus hält ihr die Klinge weiter an die Kehle. Er sieht mir fest in die Augen und verzieht kläglich das Gesicht. »Warum hast du nicht gehört?«, fragt er mit verkniffener Stimme. »Der Wunsch, den ich dir gegeben habe … Wenn du ihn so benutzt hättest, wie ich es dir gesagt habe … Er hätte dich vor diesem Ende gerettet. Meine Aufgabe war, dich auf den Thron zu bringen, während Rot deinen Körper besitzt. Ich habe versucht, dir einen Ausweg anzubieten.«

Wenn die Königin mich nicht aufrecht gehalten hätte, wäre ich sofort in Ohnmacht gefallen. Mein Schicksal ist es, ein Gefäß zu sein – nur zu einer Hälfte ich selbst –, gebunden an Wunderland für alle Ewigkeit? Ich will ihm noch einmal sagen, dass ich ihn hasse und es diesmal wirklich ernst meine. Ich will ihn anspucken und schreien, dass er ein Feigling der schlimmsten Art ist, mich für seine eigene wertlose Seele zu opfern.

Stattdessen wende ich den Blick ab und benutze die List, die zuvor so gut funktioniert hat, damit ich ihn in die Knie zwingen kann. Weil er der Einzige ist, der jetzt noch die Macht hat, mich zu befreien.

»Bitte, du musst verstehen.« Seine Stimme nimmt diesen flehentlichen Klang an, und mein Herz – der eine Teil meines Körpers, den ich Rot niemals überlassen werde – schlägt vor Hoffnung einen Tick schneller. »Ich bin kein Feigling.« Er versucht, mich zu überzeugen, als hätte ich ihn wirklich angesprochen. »Es war nicht die Angst vor dem Tod, die mich angetrieben hat … es war Angst vor der Gefangenschaft. Wie du kann ich kein eingesperrter Geist sein. Ich muss frei sein. Das verstehst du doch, oder?«

Ich unterdrücke jede Antwort und zucke zusammen, so anstrengend ist es, gegen Rot zu kämpfen.

»Würdest du dich beeilen und hier herüberkommen, du Narr? Ich brauche die zusätzliche Macht von Elfenbeins Krone, um gegen das Mädchen zu kämpfen. Sie ist sehr mächtig, diese Kleine.« Da war ein Anflug von Stolz in der Feststellung, der nur meine Entschlossenheit verstärkt, sie zu besiegen. Familienbande hin oder her. Ich gehöre nicht ihr, dass sie auf mich stolz sein könnte.

Morpheus tritt mit seiner Geisel einige Schritte vor. Rot wirft eine Ranke wie eine auffällige Schlange. Sie reißt Elfenbein die Krone vom Kopf; Elfenbein schreit und fällt in Ohnmacht.

Morpheus fängt sie auf und legt sie beiseite, einen Fuß auf der diamantüberkrusteten Krone. Rots Rankenseil versucht, noch einmal an die Krone zu kommen, kann aber nicht näher heran, ohne dass ich vortrete. Ich weigere mich zu gehorchen.

Rot manipuliert die Verbindung zwischen ihren Efeusträngen und meinen Adern wie Marionettenschnüre. Ich beiße mir gegen den reißenden Schmerz auf die Lippen, und mein Kiefer bricht fast, so heftig knirsche ich mit den Zähnen. Trotzdem gebe ich nicht nach.

»Es sollte so perfekt sein!« Morpheus weint die Worte beinahe und konzentriert sich dabei ganz auf mich. »Dein sterblicher Verehrer hat seine Reise bereits vergessen. Aber du und ich, wir teilen Erinnerungen an eine Kindheit, die ich niemals vergessen werde. Du bist die Dame meines Herzens. In jeder Hinsicht mein Gegenstück. Ich wäre an deiner Seite geblieben, sobald wir Königin Rot verbannt hätten, und hätte dich niemals verlassen, sodass du allein hättest regieren müssen. Jeden Abend hätten wir in den Sternen über deinem Königreich tanzen können. Für dich hätte ich mein einsames Leben aufgegeben … wäre dein treuer Diener gewesen und hätte dich ewig in Ehren gehalten.«

Rot zwingt mein Gesicht in seine Richtung, aber ich halte den Blick auf den Boden gerichtet.

»Ich sollte dich für dieses Eingeständnis von Ketzerei zu meiner Fußbank machen. Aber ich gebe dir eine letzte Chance. Bring die Krone, wenn du wünschst, irgendeinen Anteil von Alyssa zu haben. Ich besitze eine Hälfte ihres Geists. Ich kann dir ihren Körper anbieten, sie zwingen, sich deinen Begierden zu unterwerfen. Benutze sie, wie du willst. Heirate sie, nimm sie in dein Bett. Sei ihr Gefährte. Überlass mir nur Elfenbeins Krone.«

Er schiebt den Juwelenreif mit dem Fuß über den Boden in ihre Richtung. Dann besinnt er sich und zieht sie noch weiter weg aus ihrer Reichweite.

Ein Fünkchen Hoffnung regt sich in mir, bis ich aufschaue. Er ist tief in Gedanken versunken und erwägt ihren Vorschlag tatsächlich.

Das kann sie nicht machen, oder? Meinen Körper ihrem Willen unterwerfen? Wie zur Antwort löst sich mein Haar aus mehreren seiner Nadeln und peitscht um mich herum, die Strähnen nicht mehr platinblond, sondern flammenrot. Sie greifen nach Morpheus, necken ihn wie winkende Arme.

»Willst du sie für dich?«

»So sehr …« Seine Stimme bricht.

»Dann erfülle meine Befehle. Sie wird körperlich dein sein und das Herz und die Seele werden mit der Zeit folgen. Du kannst sie mit Anstand umwerben. Du wirst ewig Zeit haben, sie für dich zu gewinnen.«

Der Ausdruck auf Morpheus’ Gesicht ist hin und her gerissen zwischen Sehnsucht und dem Ringen um Ehre. Die Edelsteine, die seine Augen schmücken, blinken von Rosa zu Lila. »Ewig, um sie für mich zu gewinnen.« Er ist beinahe in Trance. Er hockt sich hin, um die Krone hochzuheben, hält aber inne.

»Oh, um Fennines willen! Wenn du zu schwach bist, um sie zu übergeben, geh einfach. Das Mädchen bleibt nur stark, weil du ihr Hoffnung gibst. Weg mit dir, und ich werde sie überwältigen. Ich werde mir die Krone selbst holen.«

Morpheus steht auf, wirft einen letzten zögernden Blick auf mich und geht dann zur Tür.

Ein Schrei entringt sich meiner Kehle, als ich meine Stimme zurückerobere. »Das war es? Du hast, was du willst, und jetzt wirst du mir den Rücken zukehren, so wie du es mit Alice getan hast? Du wirst mich in meinem Käfig aus Efeu zurücklassen? Warum nicht? Es kann nicht schlimmer sein als ein Leben in einer Zwangsjacke und du hast genug Mädchen in solche hineingezwungen.«

Er bleibt wie angewurzelt stehen.

»Hör nicht auf sie! Sie wird binnen einer Stunde dein sein, sodass du sie halten und ehren kannst. Du kannst ihre Tränen wegküssen, all ihren Schmerz zu einer fernen Erinnerung machen.«

Wie in Zeitlupe geht er weiter, die breiten Schultern angespannt und die Flügel tief hängend.

»Du hast einen Schwur geleistet!«, kreische ich und ringe um Kontrolle über meinen Geist. »Mich nicht wieder zu verletzen und mir das Herz zu brechen! Du wirst alles verlieren!«

Morpheus zögert auf der Schwelle, mit dem Rücken zu mir und hängendem Kopf. »Ich würde all meine Macht aufgeben, um dich in meinen Armen zu halten. Deine Liebe ist die einzige Magie, die ich brauche.«

Rot zwingt mich einen Schritt vorwärts … dann zwei.

»Ich werde ein Leichnam in deinem Bett sein!« Ich versuche, zu ihm durchzudringen, ein letztes Mal. »Du tötest alles, was mich zu der macht, die ich bin. Das Mädchen, das du unterrichtet hast, deine Spielgefährtin … Die, die du zu lieben behauptest, wird fort sein, mit einer Marionette an ihrer Stelle.«

Die belaubten Adern in meinen Beinen zucken bei einem weiteren unerwünschten Schritt, als ob sie es beweisen wollten.

Gerade als Morpheus die Hand ausstreckt, um die Tür zu entriegeln, fährt Rot ihre Ranken aus und greift nach der Krone.

»Lebe wohl, Alyssa«, sagt meine letzte Hoffnung und lässt resigniert die Flügel hängen. »Ich fürchte, keiner von uns ist stark genug, um sie zu besiegen.«

»Das werden wir noch sehen, Morpheus«, zische ich zurück, dann richte ich meine Aufmerksamkeit auf die Ranken, die von mir Besitz ergriffen haben.

Ich habe genug davon, dass jemand anders bestimmt, was mit meinem Leben geschieht. Lieber wäre ich tot als eine ewige Schachfigur.

Ich biete den letzten Funken meiner Willenskraft auf und zwinge meine Hände, die Ranken zu ergreifen, die die Krone zu mir hinziehen. Dann falle ich auf die Knie und ziehe am Efeu, halte ihn straff, wo er mit meiner Haut verbunden ist. Königin Rots Schrei erschüttert meinen Geist. Sie lässt die Krone fallen, um sich auf mich zu konzentrieren. Ihr Efeu wickelt sich um meine Hände und Finger, bis sie mit belaubten Fausthandschuhen bedeckt sind. Rot bindet meine Arme zusammen und macht dann das Gleiche mit meinen Beinen und meinem Leib, macht mich bewegungsunfähig, genau wie die Blumen es am Anfang meiner Reise getan haben, nur dass sich der Schmerz damit nicht vergleichen lässt. Bei jeder Gegenwehr gegen ihre Fesseln schmerzen mir die Knochen im Leib, als würden sie brechen.

Die einzige Möglichkeit, dem Schmerz ein Ende zu machen, ist es zu erschlaffen … aufzugeben. Sie hat gewonnen. Ich bin am Ende … Wimmernd schließe ich die Augen.

Ich denke an Jeb, Jenara, meine Mom und meinen Dad – die alle ohne mich ihr Leben weiterleben müssen. Es durchschneidet mir das Herz mit einem Schmerz, schärfer als alles andere, was ich je verspürt habe. Und ich bin dankbar dafür. Die Intensität des Gefühls beweist, dass ich noch am Leben bin … dass ich ein Individuum bin. Dass ich ich bin.

Rot hat meinen Körper, aber sie kontrolliert noch nicht mein Herz oder meinen Verstand. Das ist es, wo meine Magie liegt.

Drei der Elfenritterleichen liegen nur Schritte entfernt. Einem fehlt der Arm, einem ist das Genick gebrochen, und der dritte hat ein Bein ausgerenkt – alles von ihrer Begegnung mit dem Bänderschnätz. Sie mögen zerbrochen sein, aber ich kann sie immer noch benutzen.

Ich konzentriere mich auf ihre Körper und stelle sie mir lebendig vor: Ihre Gehirne werden Computer, fest verdrahtet mit meinen Gedanken; ihre Herzen, gemacht aus Spachtelmasse, pumpen im Rhythmus mit meinem eigenen. Ihre Beine und Arme sind biegsam wie Pfeifenreiniger und bewegen sich auf mein Kommando hin.

Zittrig und unbeholfen stehen sie auf. Humpelnd und taumelnd schleppen sie sich zu mir herüber. Ihre Finger schlingen sich um die Ranken und werfen sich gegen Königin Rot.

Mein Efeukokon wickelt sich auf und dreht mich auf den Boden. Die Ranken werden stramm um meine Knöchel, Handgelenke und Hände, wo sie mit meinem Körper verbunden sind. Die Ritter fahren fort, mit ihrem ganzen Gewicht zu rucken, und die Ranken zerreißen meine Haut auf dem Weg hinaus, wie elektrische Kabel, die aus einer Gipswand gerissen werden. Ein messerscharfer Schmerz trifft mich – eine sich drehende Klinge, die durch meine Organe sticht.

Ein Schrei bleibt mir im Hals stecken; ich schmecke Blut, verliere die Kontrolle über meine makabren Marionetten. Sie erschlaffen und lassen beinahe die Ranken los. Getrieben von dem Wunsch, frei zu sein, befehle ich den Rittern, fester zu ziehen.

Dunkelrot strömt es aus meinen Wunden auf den Boden. Ich knirsche mit den Zähnen und nutze die Qual meines Körpers, um mich anzutreiben, um meinen Schöpfungen die Kraft zu geben, zu kämpfen, bis sie Rot aus mir herausgerissen haben, bis sie nur noch durch ein Gewirr von Unkraut mit meinen Fingerspitzen verbunden ist.

Ich breche zusammen, und mein Rittertrio zerfällt zu einem Häufchen, jetzt wieder leblos.

Ich bin so schwach, dass ich Morpheus an meiner Seite kaum wahrnehme. Mit dem todeshissen Schwert schneidet er die belaubten Stiele von meinen Fingern, dann hackt er die Ranken weg. Ein weiteres durchdringendes Kreischen erschüttert meinen Schädel, als Morpheus mir die Krone und die Haarnadel abnimmt, um mich gänzlich von meiner Puppenspielerin zu trennen.

Ohne einen Körper, in dem sie leben kann, windet sich Rots Geist in dem Efeu auf dem Boden, sterbend wie ein Schwarm Aale auf dem Trockenen.

Morpheus steckt sich das todeshisse Schwert zurück in die Jacke. Ich krümme mich auf dem Boden zusammen. Ich verblute. Meine Handgelenke und Knöchel klaffen auf, tausendmal schlimmer als die Schrammen, die ich als Kind hatte. Ich frage mich, ob ich sterbe …

Ein schwarzer Nebel verdunkelt meine Umgebung.

»Tapferes, halsstarriges Mädchen«, flüstert Morpheus mir ins Ohr, während er mich zärtlich in die Arme nimmt und hochhebt. »Nur du selbst konntest dich von der Besessenheit von ihr befreien und die Krone gewinnen. Ich wusste, dass du siegen würdest. Du brauchtest nur einen gesunden Zorn. Und wer wäre besser geeignet, dich bis zur Weißglut zu reizen, als ich?«

»Lügner«, murmele ich, überschwemmt von Übelkeit, und huste Blut. Meine Arme und Beine fühlen sich bleischwer an und klebrige Ströme sickern aus den Rillen in meiner Haut. »Du hast mich verlassen.«

»Ich bin immer noch hier, oder?« Morpheus führt mich zu Elfenbein und entblößt ihr Geburtsmal, berührt es mit meinem. Hitze schießt durch meinen Körper. »Ich habe immer an deine Kraft geglaubt. Wegen der Königin, die ich selbst als Kind in dir gesehen habe … wegen der Frau, die du selbst nie in dir sehen konntest. Mein Glaube ist unveränderlich wie mein Alter.«

»Ich glaube dir nicht«, murmele ich, halb bewusstlos. Meine Adern füllen sich neu an und heilen meine Haut. Die qualvollen Schnittwunden – innerlich und äußerlich – sind nur noch als dumpfes Pochen spürbar.

Er streichelt meinen Kopf. »Natürlich tust du das nicht. Ich habe dir keinen Grund dazu gegeben.«

Als ein Brüllen aus dem Bau des Bänderschnätz’ kommt, reiße ich die Augen auf. Das Tor hängt von seinen Angeln, das Vorhängeschloss zerschmettert und nutzlos, während sich das Monster über Morpheus’ Schulter erhebt, mit Königin Rots Efeu, der in seinen Adern leuchtet. Sie hat einen anderen Körper gefunden, von dem sie Besitz ergreifen konnte …

»Morpheus!«

Er springt auf das Ungeheuer zu, um mich zu verteidigen. Zwei Zungen und ein Lasso aus Ranken schlingen sich um seinen Hals und reißen ihn hoch in die Luft. Er verliert seinen Hut.

Immer noch schwach, strenge ich mich an aufzustehen. »Wehr dich!«

Aber es ist vorbei, noch während ich es sage.

Morpheus umklammert seine Kehle. »Besser, du schluckst die bittere Pille, Schätzchen«, stößt er mit erstickter Stimme hervor. »Wenn du versuchst, Magie zu überlisten« – ein angespanntes Husten durchbricht seine Worte – »gibt es immer einen Preis zu zahlen.«

Die Kreatur verschluckt ihn mit Haut und Haar. Seine Flügel gleiten als Letztes hinunter – ein Aufblitzen von glänzender, schwarzer Anmut.

Die Kreatur will mich angreifen, fällt aber stattdessen zu Boden und rollt sich herum, ringt mit sich selbst. Morpheus verteidigt mich noch aus dem Inneren des Monsters heraus.

Als der Bänderschnätz wieder auf die Füße kommt, rennt er gegen die nächste Mauer. Er lässt seinen massiven Körper gegen den Stein krachen, bis dieser bricht, kommt von seiner Kette frei und springt durch die Lücke in die Wildnis von Wunderland davon.

Ich setze mich hin und starre auf die riesige Bresche in der Burgmauer – mein Reifrock umspielt meine Taille wie eine Samtkugel –, und es scheint eine ganze Ewigkeit zu vergehen. Während ich die Nachtluft einatme, weiß ich, dass es in Wirklichkeit nicht mehr als einige Sekunden gedauert haben kann.

Die Kobolde kommen, um die Toten einzusammeln. Sie tauchen zuerst in der Ferne auf, Grubenlampen hüpfen in der Dunkelheit, bevor sie über die felsigen Ruinen hereingeklettert kommen und sich an die Arbeit machen.

Ich rutsche vorwärts, um die winzige gemeißelte Raupe aufzuheben, und stecke sie mir ins Dekolleté. Ich halte inne, um Morpheus’ Filzhut zu betrachten, und ein Stich des Bedauerns durchzuckt mein Herz.

Ich krieche zu Elfenbein hinüber und tippe sie an, um sie zu wecken, damit man sie nicht mit den Toten verwechselt.

Die Koboldbrigade passiert uns schnüffelnd. »Kein Toterengeruchuch. Gehen wir weiter entlangerisch.«

Während sie die Leichen einsammeln, helfen Elfenbein und ich einander aufzustehen. Ich erzähle ihr alles, was geschehen ist, während sie bewusstlos war.

Ich bin taub … meine Gefühle so wund, dass ich unempfindlich geworden bin. »Es ergibt keinen Sinn«, flüstere ich und drücke auf meine Brust, wo sich die Jaderaupe kalt und leblos an mein Herz drückt. »Morpheus hat Rots Todesspruch erfüllt und sich dann dem Bänderschnätz geopfert, genau das Schicksal, vor dem er davongelaufen ist …«

»Um dich zu retten«, beendet Ivory meinen Gedankengang. »Es scheint, dass er doch die Fähigkeit zu selbstloser Liebe besaß. Nur nicht für mich.«

Ich reibe mir die Tränen und das auf meinem Gesicht getrocknete Blut, überwältigt von der Zerstörung um uns herum. »Ich bin hierhergekommen, um Dinge in Ordnung zu bringen. Stattdessen habe ich alles verdorben.«

Elfenbein streicht mein Gewand und meine Flügel glatt. Ihre Augen sind gütig, während sie eine Strähne meines Haars einfängt und die feurig rote Farbe betrachtet. »Manchmal muss eine Flamme einen Wald zu Asche verbrennen, bevor etwas Neues wachsen kann. Ich glaube, dass Wunderland eine Reinigung brauchte.«

Ich schaue auf meine zerlumpten und blutverschmierten Kleider hinab. »Was geschieht jetzt?«

Sie setzt mir die Rubinkrone auf den Kopf und positioniert ihre eigene Krone neu. »Du bist die rechtmäßige Erbin des Roten Hofs. Du hast alle Prüfungen bestanden und die Krone in Empfang genommen. Grenadine ist durch den Beschluss ihres eigenen Hofs gezwungen zurückzutreten. Was immer du deinen Untertanen als Nächstes aufträgst, sie werden es wie ein Gesetz befolgen.«

»Was immer?«, frage ich.

Als sie zur Antwort nickt, wird die Tür mit einem Rammbock aufgestoßen. Mitglieder beider Höfe strömen aus der äußeren Halle herein. Selbst die Muscheln und die Zombieblumen haben ihren Weg durch das Loch in der Mauer gefunden.

Schon bald bin ich umringt von einer Feier von sowohl geflügelten als auch listigen Kreaturen, und es bleibt mir überlassen, über mein eigenes Schicksal zu entscheiden. Es fühlt sich so an, als geschähe dies zum ersten Mal in meinem Leben.

»Was soll es sein, Königin Alyssa?«, fragt Elfenbein.

Ich beuge mich vor, um Morpheus’ Hut aufzuheben, und stülpe ihn über meine Krone auf meinen Kopf, dann ziehe ich ihn zu einer Seite. »Lasst uns ein Festmahl abhalten.«

21

Lose Enden

Im Reich der Menschen wäre ein richtiges Abendbrot besser geeignet für Verhandlungen zwischen zwei Königreichen gewesen, die wieder Frieden schließen wollten, aber als ich beobachte, wie mein Albinofrettchenfreund die gebratene Gans mit dem Hammer bezwingt und sich all meine Gäste über das saftige, aromatische Fleisch des kichernden Hauptgangs hermachen, weiß ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe.

Das wahnsinnige Gelächter und Geschmatze und unzivilisierte Gespräche bieten einen tröstlichen Hintergrund, während ich Angelegenheiten mit meinen neuen königlichen Freunden regele. Ich sitze am Kopfende der Tafel mit Elfenbein rechts von mir und Grenadine links von mir und fange eine schwebende Weinflasche, die die wollköpfigen Netherlinge am anderen Ende in meine Richtung geschickt haben. Dann schenke ich mir ein Glas ein, proste ihnen zu und trinke einen großen Schluck. Der Geschmack von Beeren und Pflaumen rinnt mir durch die Kehle, dickflüssig und süß wie Honig.

Dad würde es nicht gutheißen, obwohl es nicht dasselbe ist wie der Wein zu Hause. Ich weiß nur, dass ich etwas brauche, um die Kühle in meiner Brust zu vertreiben, die mich jedes Mal trifft, wenn ich Morpheus’ Filzhut auf der Armlehne meines Stuhls sehe – die roten Motten flattern um mich herum.

Morpheus’ Feen teilen meine Trauer. Sie hüpfen auf und ab und fliegen wie Bienen ohne Bienenstock rastlos um den Tisch. Spinnfaden hängt schlaff von dem Kronleuchter an der Decke und weint untröstlich.

Rabid Weiß unterhält Grenadine mit einem Scherz, während er einen Teller mit Mondstrahlkeksen herumreicht. Die Bänder an ihren Fingern, die sie an den Aufenthaltsort ihres Königs erinnern, und der Verrat des skeletthaften Netherlings verschwanden wie von Zauberhand, sobald wir uns erst einmal zum Essen hingesetzt haben. Ich schiebe die roten Schleifen unter mein Bein, um sie später zu zerstören.

Rabid hat mir einen Treueschwur geleistet, und jeder Person, die ich wähle, an meiner Stelle zu regieren, wenn ich fort bin. Grenadine wird einen erfahrenen königlichen Ratgeber benötigen, und ich habe keinen Grund, an seiner Hingabe zu zweifeln nach allem, was er getan hat, damit ich gekrönt werde.

»Bist du dir deines Entschlusses sicher?«, fragt mich die Elfenbeinkönigin.

»Es ist besser so«, antworte ich und berühre die Kette um meinen Hals. Dieser Schlüssel gehört mir. Ein Rubin verschönert den oberen Rand zu Ehren meines Königreichs.

»Du solltest wissen …« Elfenbein nimmt eine kristallisierte Süßigkeit und lutscht an einem Ende. »Da du ein Halbblut bist, prägt dich das jeweilige Reich, in dem du lebst. Deine Flügel und Augenflecken erscheinen hier, werden aber dort binnen Stunden verschwinden. Deine Kräfte sind ewig, aber sie werden einschlafen, wenn sie vernachlässigt werden. Je mehr du die Erinnerungen an deinen Aufenthalt im Netherreich meidest, desto menschlicher wirst du werden.«

Ich nicke und trinke noch einen Schluck Wein, um den Schmerz in meinem Magen zu besänftigen. Ich streiche das Kleid glatt, das Grenadine mir gegeben hat, nachdem ich mich gewaschen habe – ein rotes, einteiliges mit Trägern und schwarzen Herzen, Kreuz, Karo und Pik direkt über dem knielangen Saum. Die schwarzen Unterröcke rascheln unter meinen Händen. Sie hat mir Stiefel angeboten, aber mein Spann tut weh, daher bin ich barfuß.

An einem wichtigen politischen Abendessen nur halb bekleidet teilnehmen. Das könnte ich in der menschlichen Welt nicht tun.

Ich hätte nie gedacht, dass ich mich so zerrissen fühlen würde bei dem Gedanken, nach Hause zu gehen. Andererseits hätte ich nie gedacht, dass dieser Ort sich wie zu Hause anfühlen würde. »Ich will alles erleben, was Alice versäumt hat«, antworte ich Elfenbein schließlich.

»Ich verstehe. Dein Herz gehört vorerst in das sterbliche Reich, mit dem Ritter, von dem du mir erzählt hast. Er klingt sehr tapfer und edel.« Ein träumerischer Blick gleitet über ihre Züge.

Ich habe Mitgefühl mit ihr. Sie ist immer so isoliert gewesen – Morpheus muss ihr wie ein wahr gewordener Traum erschienen sein. Selbst wenn sie nicht den richtigen Mann finden kann, gibt es andere Möglichkeiten, die Leere zu überwinden, Freundschaften, die sie finden kann. Vielleicht braucht sie nur einen Stups in die richtige Richtung.

Ich schaue zu Grenadine hinüber, deren Mund von Mondstrahlen leuchtet, während sie lacht und uns nicht wahrnimmt. »Während ich fort bin, würdest du dich einmal die Woche oder so mit Grenadine treffen? Esst zusammen, spielt Crocket, was immer ihr wollt. Du weißt schon, um die auswärtigen Beziehungen im Gleichgewicht zu halten. Ihr könnt euch als Gastgeberinnen abwechseln …«

Elfenbeins schöne, eisige Züge erwärmen sich bei dem Gedanken. »Natürlich.«

»Und du könntest die Feen mit in deine Burg nehmen. Ohne Morpheus sind sie verloren.«

Die Königin lächelt traurig. »Ja. Das sind sie. Ich würde mich freuen, sie aufzunehmen.«

Wir halten beide inne, während das Gespräch um uns herum sich um Morpheus’ Mätzchen im Laufe seines Lebens dreht. Die Gäste prusten und lächeln bei jeder Erzählung – ein leicht zu durchschauender Trick, um ihren Kummer zu verdecken.

Ich schaue auf meinen Teller hinab.

Elfenbein tätschelt mir die Hand. »Er hat oft von dir gesprochen. Seine Kindheit mit dir war ihm heilig. So wenige von uns erfahren hier jemals diese Art von Unschuld.«

Meine Flügel werden schwer auf meinem Rücken, während ich an unsere kurze gemeinsame Zeit denke. Die Erinnerungen, für die ich so hart gearbeitet habe, werden mich auf ewig verfolgen.

Die Erwartung des unausweichlichen Abschieds von diesen wundersamen, exzentrischen Wesen – von einem wundersamen Teil meiner selbst – hinterlässt in mir ein Gefühl von Sinnlosigkeit. Ich nage an einer Keule. Die verstümmelte Gans gackert und rollt auf ihrem Teller umher, als könne sie quer über den Tisch mein Knabbern spüren.

»Wir sollten über deine Reise nach Hause reden.« Elfenbein legt ihre Süßigkeit beiseite. »Zeit ist ein Problem, wenn du durch das Portal zwischen den Reichen zurückkehrst. Wenn du dir keine bestimmte Stunde vorstellst, läuft die Uhr rückwärts.«

Das also haben die Blumen gemeint, als sie sagten, die Zeit bewege sich im Wunderland rückwärts. »Wie weit zurück?«

»Sie wird dich in genau den gleichen Augenblick zurückschicken, in dem du durch das Portal getreten bist. Das könnte zu deinem Vorteil sein. Wenn du dich auf dein Schlafzimmer zubewegst, kannst du den Eindruck erwecken, du seist niemals fort gewesen.«

Ich tupfe mir mit einer Serviette die Lippen ab und sehe ihr in die Augen. »Nein. Ich habe einen anderen Ort im Sinn. Es gibt etwas, das ich tun muss, bevor meine Flügel verschwinden, bevor ich mein Leben wieder beginnen kann.«

Die Funktionsweise der Portale erfordert, dass ich mir vorstelle, wo ich landen will, aber es muss ein Zimmer mit einem Spiegel sein, der groß genug ist, dass ich hindurchpasse. Magie ist im menschlichen Reich strenger. Da die einzigen drei Orte in der Irrenanstalt, mit denen ich vertraut bin, der Empfangstisch, der Salon und das Badezimmer sind, drücke ich den winzigen Schlüssel an der Kette an meinem Hals und wähle den einleuchtenden Ort.

Nachdem ich mich geduckt habe, krieche ich durch das Portal und lande mit den Knien in einem makellosen Waschbecken, an dem ich mich festhalte. Ich krache fast in Schwester Jenkins hinein, die sich vorbeugt, um in ihrem Schminkbeutel zu wühlen. Ein Augenbrauenstift fällt klappernd zu Boden. Sie schwankt rückwärts, fällt neben der Toilette auf den Hintern und gafft mich an. Ein kleiner Laut, irgendwo zwischen einem Wimmern und einem Keuchen, entweicht ihrer Kehle.

Vielleicht könnte ich die Augentatoos und Flügel erklären, indem ich sage, es sei ein Kostüm – aber durch einen Spiegel kriechen? Das Beste ist es, sie allein zu lassen, damit sie sich einreden kann, sie sei überarbeitet. Es ist ohnehin unwahrscheinlich, dass sie mich erkennt.

Ich stecke mir den Schlüssel ins Mieder, atme tief ein, und Desinfektionsmittel brennt mir in der Nase. Meine Unterröcke zerknittern, als ich vom Waschbecken springe. Mit nackten Füßen lande ich auf frisch gewischten, kalten Fliesen.

Auf dem Weg zur Tür höre ich Schwester Jenkins quieken. Ich halte inne. Sie liegt immer noch der Länge nach auf dem Boden, derartig unter Schock, dass sie praktisch sabbert. Eine volle Spritze ist aus ihrer Tasche gefallen, zusammen mit ihren Schlüsseln. Ich habe beinahe Mitleid mit ihr, bis ich Alisons Name auf der Spritze sehe.

Ich knie mich neben sie und nehme ihr die Schlüssel ab. »Die muss ich mir ausborgen.«

Die Krankenschwester starrt mich mit offenem Mund an.

Ein Rachegefühl ergreift Besitz von mir und ich gebe meiner bösen Seite nach. »Wissen Sie, Sie wirken heute ein wenig nervös.« Ich rolle mit den Zehen die Spritze in ihre Richtung, während ich mich erhebe. »Vielleicht sollten Sie etwas nehmen … sich ausschlafen.«

Ich tippe mir an Morpheus’ Filzhut, drehe mich zur Tür um und schüttle obendrein meine Flügel. Dann überzeuge ich mich davon, dass der Flur leer ist, trete aus dem Badezimmer und verkneife mir ein Lächeln.

Die sterilen Korridore, die mich früher eingeschüchtert haben, schrecken mich jetzt nicht mehr. Ich ducke mich in Ecken und halte mich an die Schatten, und ein- oder zweimal werde ich beinahe entdeckt, aber da nur die Nachtschicht hier ist, bin ich bald im dritten Stock, wo die Gummizellen warten – allein. Ich brauche nicht zu raten, in welcher sie ist. Nennt es Netherlingsintuition, aber ich weiß es. Ich schließe ihre Tür auf, stehle mich hinein und mache hinter mir zu.

In einer Ecke zusammengerollt dreht sie ihren rasierten Kopf und blinzelt in meine Richtung. »Allie?« Ihre Stimme klingt leise und gedämpft.

Ich nehme den Hut ab und lasse ihn fallen. Die fahle Beleuchtung lässt sie zerbrechlich und schwach aussehen. Das Herz rutscht mir in die Hose. Vielleicht ist sie immer noch zu heftig sediert, um dies zu tun. Aber sie stemmt sich hoch, um sich an die gepolsterte Wand zu lehnen und mit ihrer Zwangsjacke zu ringen.

»F-Flügel?« Erkenntnis erhellt ihre Züge. »Du hast das Kaninchenloch gefunden.«

»Es ist vorbei, Mom«, flüstere ich und bewege mich vorsichtig über den gepolsterten Boden auf sie zu. Kaum habe ich die Klettverschlüsse aufgerissen, die ihre Arme festhalten, zieht sie mich auch schon an sich. Wir knien beide und umklammern einander fest.

»Aber du bist eine von ihnen«, schluchzt sie an meinem Hals. »Der Fluch …«

»Kein Fluch mehr«, flüstere ich und reibe die Wange am Flaum ihres Kopfs. »Es hat nie einen gegeben. Ich habe dir so viel zu erzählen.«

Ich erwache mit knurrendem Magen. Überall um mich herum summt und rauscht es, und Sonnenlicht dringt unter den Vorhängen hervor. Immer noch erschöpft schaue ich zu dem Kalender über meinem Bett. Samstag, der erste Juni. Der Morgen nach dem Schulball.

Perfektes Timing. Ich habe den Spiegel im Badezimmer der Irrenanstalt benutzt, um nach Hause zu kommen, und es rechtzeitig geschafft, mich umzuziehen und für einige Stunden in mein Bett zu kriechen. Obwohl ich mich nicht wirklich an irgendetwas erinnern konnte, nachdem ich aus meinem Drehspiegel getreten war.

Vielleicht bin ich nicht hindurchgetreten. Vielleicht war ich überhaupt nie in Wunderland. Vielleicht habe ich das alles geträumt …

Panisch werfe ich meine Decken zurück und schwinge die Füße über die Bettkante. Etwas fällt zu Boden: die Jaderaupe. Sie landet neben Morpheus’ Hut.

Ich taste meinen Hals ab und finde die Kette mit dem winzigen Schlüssel.

Vor Erleichterung lösen sich die Knoten in meinem Magen.

Nachdem ich die Jaderaupe aufgehoben habe, gehe ich schnurstracks zu meinem Spiegel – ungebrochen und glatt wie Kristall –, um mich anzusehen.

Da ist er: der Beweis dafür, dass ich auf einer Welle von Muscheln geritten bin und einen See mit einem Schwamm aufgesogen habe. Die glänzende Haut und die flammend roten Streifen in meinem platinblonden Haar sind immer noch da. Die Tätowierungen um meine Augen sind verschwunden, ebenso wie meine Flügel – obwohl ich, wenn ich den Arm drehe, Schwellungen an den Schulterblättern spüren kann. Knospen, bereit zu sprießen, falls ich sie brauche.

Ich drehe mich um und starre meine Aale in ihrem Aquarium an. Die Erinnerung an die Zungen des Bänderschnätz’ erschüttern mich zutiefst. Dann betrachte ich mein Cello und rufe eine andere Erinnerung auf … Grinsekätzchens Lied, verzerrt und sonderbar. Selbst ein Blick auf meinen Schreibtisch und das getrocknete Spinnenmosaik führt mich zurück zu den erstaunlichen Sternbildern, die ich vom Ruderboot aus gesehen habe.

Erinnerungen, real und unersetzlich, jede davon. Die glücklichen, die bitteren, die beängstigenden und die ergreifenden. Zwei Männer, die bereit waren, ihr Leben für mich zu opfern.

Morpheus, der auf ewig im Bauch eines Bänderschnätz’ eingekerkert ist. Und Jeb, der wahrscheinlich die letzte Nacht – nach dem Schulball – mit Taelor in einem Hotel verbracht hat. Es ist möglich, dass sie sich in dieser Realität nicht getrennt haben. Da ich nie an die Tür gegangen bin, als Jeb vorbeikam, war er nicht in meinem Haus, als Taelor ihn abholen kam.

Ich renne aus meinem Schlafzimmer und vergesse, einen Bademantel über mein Hemdchen und die Boxershorts zu werfen, und hüpfe halb, halb springe ich in den Flur. Ich muss nach nebenan, um mit eigenen Augen zu sehen, dass er es aus der Jabberlock-Schachtel geschafft hat. Um zu sehen, wie es um uns steht.

»Immer langsam, Schmetterling.« Dad fängt mich auf, als ich auf meinen flauschigen Socken den Halt verliere und über den Holzboden schlittere.

Es ist so gut, sein Gesicht wiederzusehen, dass ich lache, um nicht zu weinen. »Versuch mal, ohne ein Brett zu skaten.« Ich deute auf den rutschigen Boden.

Er schlägt mich mit dem Elvisgrinsen. »Sei einfach vorsichtig, sonst verletzt du dir auch noch den anderen Fuß.«

Ich werfe mich an seine Brust und umarme ihn.

Er legt einen Arm um mich und hält den anderen zwischen uns. »He … ist alles in Ordnung mit dir?«

Ich nicke, außerstande, über meine überschäumenden Gefühle zu sprechen. Also lasse ich meine Umarmung alles sagen. Ich habe dich vermisst. Ich liebe dich. Und es tut mir so leid, dass ich mit dir gestritten habe.

Der Arm, den Dad zwischen uns hält, zappelt. Er drückt das schnurlose Telefon an sein Brustbein. Ich trete zurück.

Mein erster Gedanke gilt Taelor. Sie hat herausgefunden, dass ich sie bestohlen habe. Vielleicht hat Persephone die Handtasche im Müll gefunden. Ich kann nicht glauben, dass ich nicht daran gedacht habe, die Spiegel im Laden zu benutzen und das Geld zurückzulegen, bevor ich nach Hause gekommen bin.

Es war falsch von mir, es überhaupt zu stehlen. Also werde ich die bittere Pille schlucken müssen, genau wie Morpheus sagte, bevor der Bänderschnätz ihn mit Haut und Haar verschluckte. Ich werde ihr sagen müssen, dass ich eine Diebin bin, und hoffen, dass sie mich nicht anzeigt.

Ich drücke die Jaderaupe zwischen meinen Fingern, um mir Mut zu machen. »Mit wem redest du?«

Dad zwinkert mir zu, dann hebt er das Telefon ans Ohr. »He, Schätzchen. Möchtest du unserer Tochter guten Morgen sagen?« Er hält mir das Telefon hin.

Ich bin erleichtert, dass es nicht Taelor ist, verziehe aber verwirrt das Gesicht. Ich muss eine Rolle spielen.

»Patienten in Alisons Station dürfen nie das Telefon benutzen«, sage ich und lasse meine Stimme dramatisch zittern.

Dad zuckt die Achseln und grinst.

Als ich das Telefon schließlich nehme, ist es kalt an meinem Ohr. »Alison?«

»Es funktioniert, Allie.« Ihre Stimme klingt stark und klar.

»Ja?«, frage ich, während ich immer noch Erstaunen vortäusche.

»Dad wird dir die Einzelheiten erzählen. Komm mich heute besuchen, okay?«

»Haben sie dir heute Morgen irgendetwas gegeben?«

»Nein«, antwortet sie. »Ich habe getan, worauf wir uns geeinigt haben. Ich zeige ihnen, dass ich bei Verstand bin. Aus irgendeinem Grund denken sie, es seien die Sedativa, die meine Wahnvorstellungen verursacht haben. Ist das nicht eine hübsche Ironie?«

Ich lächle. »Es ist so schön, deine Stimme zu hören.«

»Geht mir genauso. Ich will dich wiedersehen, dich umarmen … dir sagen, wie stolz ich bin. Ich habe dich lieb …« Ihre Stimme bricht.

Mir kommen fast die Tränen, diesmal verstelle ich mich nicht. »Ich habe dich auch lieb … Mom.«

Ich stehe wie angewurzelt da. Dad windet mir sanft das Telefon aus den Fingern und sagt auf Wiedersehen, bevor er mich zum Sofa im Wohnzimmer führt.

»Die Anstalt hat heute Morgen angerufen, noch vor Morgengrauen.« Seine Augen werden trüb, Lachfalten umrahmen sie. »Ich habe sie direkt danach besucht, während du noch geschlafen hast. Sie ist klar … wirklich klar. Sie redet mit nichts anderem als Menschen. Und sie hat ein Omelett von einem Essteller gegessen. Einem Essteller, Allie! Alles ohne Medikamente. Die Ärzte beraten sich … sie denken, dass sie vielleicht die ganze Zeit schon eine Reaktion auf die Medikamente gezeigt hat, die ihre Symptome irgendwie verstärkt haben. Das Merkwürdige ist, wie sie zu dieser Schlussfolgerung gekommen sind. Kennst du Schwester Jenkins?«

Ich nicke argwöhnisch. Als ich sie das letzte Mal sah, lag sie bewusstlos im Badezimmer auf dem Boden, mit einem Hundert-Volt-Lächeln im Gesicht und einer leeren Spritze in der Hand. Es sah so aus, als hätte sie meinen Rat beherzigt.

»Nun, ein Hausmeister hat sie gestern sehr spät nachts auf der Toilette gefunden. Sie hatte sich selbst das gleiche Beruhigungsmittel gespritzt, das deine Mom bekommen hat. Als sie zu sich kam, redete sie von Feen, die durch Spiegel gehen und ihre Schlüssel stehlen. Die Sache ist die, die Schlüssel lagen direkt neben ihr. Der Arzt denkt, es stimme etwas nicht mit dem speziellen Präparat, das sie verwendet haben … sie schicken es zur Überprüfung in ein Labor.« Er seufzt und kichert gleichzeitig. »Stell dir vor, dass es die ganze Zeit falsche Medizin gewesen sein könnte, die ihren Zustand verschlimmert hat. Ich bin so froh, dass wir es rechtzeitig herausgefunden haben, um die Behandlungen zu stoppen, die wir für Montag geplant hatten.«

»Ich auch.« Ich greife nach seiner Hand und halte sie an meine Wange.

»Sag mal.« Er zieht an einer der roten Strähnen in meinem Haar. »Ist das ein neues Haarteil?«

»Sicher«, antworte ich mechanisch und merke nicht einmal, dass es geflunkert ist.

»Es gefällt mir. Nun, auf dem Tisch sind Donuts. Ich werde tagsüber in der Anstalt sein. Kommst du nach der Arbeit vorbei?«

»Nichts auf dieser Welt könnte mich daran hindern«, verspreche ich.

Mir wird bewusst, dass Dad nicht nach seinem Sessel gefragt hat. Ich schaue hin und rechne damit, die zerrissenen und ausgefransten Aufnäher zu sehen. Stattdessen sind sie so, wie sie immer waren. Was überhaupt keinen Sinn ergibt, denn ich habe schlicht und einfach vergessen, mich darum zu kümmern.

Bevor Dad zur Tür hinausgeht, dreht er sich noch einmal um. »Oh, du solltest heute vielleicht mal nach deinen Fallen sehen. In einer habe ich eine Monstermotte gefunden. Sie muss gestern Nacht auf der Suche nach Schutz vor dem Sturm hereingekommen sein. Sie wird deine Mosaiken prima ergänzen. Ich habe noch nie eine so große gesehen.«

Monstermotte … ein Ziegelstein, der mir in den Bauch gerammt wurde, hätte weniger wehgetan als diese Worte.

Ich lege die Jaderaupe auf den Beistelltisch und muss mich zwingen zu warten, bis Dads Truck aus der Einfahrt fährt.

In der Garage öffne ich drei Eimer, bevor ich ihn finde, auf einem Haufen verschiedener Insekten. Der Gestank von Katzenstreu und Bananenschalen sticht mir in die Nase. Ich hebe ihn heraus – leuchtend blauer Körper und schwarze Satinflügel, die schlapp und leblos sind.

Er ist irgendwie entkommen … er ist dem Bauch des Bänderschnätz’ entkommen und hat es hierhergeschafft, nur um von mir erstickt zu werden.

Ich halte ihn vorsichtig in den Händen, gehe benommen ins Wohnzimmer und schwanke vor unbehaglichen Schuld- und Verlustgefühlen. Ich lege ihn auf den Beistelltisch neben sein gemeißeltes Gegenstück und stoße mit einem zitternden Finger seine Flügel an.

»Was hast du dir dabei gedacht?«, murmele ich. »Warum bist du in das Rohr geflogen? Du musstest es doch besser wissen.« Es tut weh, ihn zu sehen, einst so pompös und voller Leben, jetzt so hohl wie die Jadefigur. Ich streichle seinen kalten blauen Leib. »Ich glaube dir jetzt, okay? Ich glaube dir, dass du Anteil genommen hast. Und ich werde nicht vergessen, was du für mich getan hast … am Ende.«

Ich werde nicht zulassen, dass du es vergisst. Morpheus’ Stimme dringt in meinen Kopf ein. Als die Motte zu vibrieren beginnt, zucke ich zurück.

Die Flügel entfalten sich und öffnen sich zu voller Größe, um Morpheus auf dem Tisch zu präsentieren, in all seiner sonderbaren Pracht. Er trägt einen modernen Anzug aus saphirfarbener Seide, der zu seinen juwelenbesetzten Tränen passt. Und natürlich einen spektakulär exzentrischen Hut.

Ich stehe da, bemüht, mein Glück zu verbergen. Gegen meinen Willen entringt sich mir ein Lächeln.

»Ich wusste, dass du mich vermissen würdest.« Er landet auf dem Boden und kommt dicht an mich heran, drückt mich mit seinem Körper an die Wand.

»Wie bist du entkommen?«

»Es sieht so aus« – er tupft mit seinem Ärmel meine Tränen ab – »dass die Haut des Bänderschnätz’ von außen unzerstörbar ist. Aber nicht von innen.«

Dann dämmert es mir. »Ach du meine Güte … du hattest noch das todeshisse Schwert in deiner Jacke.«

»Allerdings.« Er poliert seine Fingernägel an seinem Revers. »Natürlich sind all die anderen Opfer mit mir zusammen entkommen. Jetzt folgen sie mir auf Schritt und Tritt wie schmusende Welpen. Sie haben sich als durchaus nützlich erwiesen. Bringen Dinge in Ordnung. Ich habe einen das gestohlene Geld zurückbringen und die Handtasche unter die Ladentheke legen lassen, während du geschlafen hast.«

»Du hast … was?«

Er deutet auf den Sessel hinter sich. »Dann habe ich mehrere damit betraut, Gänseblümchen auf den Sessel zu nähen.«

Eine Welle der Dankbarkeit schlägt über mir zusammen. »Danke.«

»Ah, ich verdiene etwas Besseres als ein Dankeschön.« Seine dunklen Augen strahlen verführerisch.

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Oh. Das warst du mir schuldig. Du hast mein kindliches Gemüt ausgenutzt. Du hast meine Mutter gezwungen, ihre Familie zu verlassen und sich in einem Irrenhaus einsperren zu lassen, damit sie mich beschützen konnte. Dann hast du mich nach Wunderland gelockt, damit ich für dich alles in Ordnung bringe, aber ich habe keine Gegenleistung dafür bekommen.«

Er rückt seinen Hut schräg, sodass es sexy aussieht. »Du willst mich. Gib es zu.«

Selbst wenn ein Teil von ihm recht hat, werde ich es ihm niemals sagen. »Warum sollte ich dich wollen?«

Er zählt es an drei Fingern ab. »Geheimnisvoll. Rebellisch. Bekümmert. All diese Eigenschaften finden Frauen unwiderstehlich.«

»Wie optimistisch.«

»Mein Glas ist niemals leer.«

»Ein Jammer, dass dein Gehirn es ist.« Die Worte sind bissig, aber mein Lächeln wird weich vor Zuneigung.

Sein Grinsen, mit dem er mir antwortet, ist voller Respekt. »Also …« Er zeichnet die Halskette über meinem Schlüsselbein nach und entfacht Feuer auf meiner nackten Haut. »Du hast Grenadine den Laden überlassen?«

»Mit Rabid als ihrem Berater. Ich habe allen gesagt, ich müsste hier noch etwas Wichtiges erledigen.«

»Zum Beispiel?«

»Freunde und Familie. Oberstufenjahr und Abschluss. Meine Kunst.«

Morpheus zieht eine Augenbraue hoch. »Und dein Ritter?«

Ich schaue auf meine Socken hinab. »In diesem Moment gehört er jemand anderem.«

Morpheus streicht mit einer Fingerspitze über meine Schläfe. »So sehr es mich erwärmt, das zu hören, so glaube ich es doch nicht. Das Blut hat bereits gewonnen.«

»Wovon redest du?«

»Der Junge hat für dich geblutet – einen ganzen Körper voll Blut. Eine größere Liebe gibt es nicht. Er gehört dir allein.«

Seine Worte sind überraschend schön und freundlich, und irgendwo in meinem Herzen weiß ich, dass er recht hat. Aber wie lange werde ich darauf warten müssen, dass Jeb den Mut aufbringt, es selbst zuzugeben?

Morpheus berührt die Narben an meiner Handfläche. »Aber lass uns nicht vergessen, dass du für mich geblutet hast. Also, zu wem gehörst du, Alyssa?«

Die Erinnerung löst ein Gefühlschaos aus. Er ist ein Profi, wenn es darum geht, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. »Ich habe das sterbliche Reich gewählt.«

»Du weichst der Frage aus.«

»Ich habe vom Meister gelernt.«

Er kichert; dann mustert er mich mit seinen tiefschwarzen Augen von Kopf bis Fuß. »Also schön. Spiel mit deinem Spielzeugsoldaten. Aber durch deine Adern fließt jetzt das Feuer des Netherreichs. Du hast ein wildes Herz und hast die Ambrosia der Macht gekostet. Eines Tages wirst du wieder fliegen wollen. Und sei versichert, ich werde auf meine Chance warten.« Seine Flügel breiten sich über uns, hüllen mich in einen schwarzen Kokon und ziehen mich zu ihm.

Ich bin mir nicht sicher, ob es die Frau ist, die er erweckt hat, oder die erblühende Wunderlandwildheit in meiner Seele, aber ich gebe mich der Umarmung hin. Sein warmer Mund streift meine Nase und hinterlässt einen Hauch von Lakritze. Ich bereite mich darauf vor, ihn wegzustoßen, bevor er meine Lippen kosten kann – ich habe nicht die Absicht, Jeb noch einmal zu betrügen, selbst wenn wir nicht zusammen sind –, aber stattdessen küsst Morpheus mich auf die Stirn, warm, keusch und sanft. Dann lässt er mich los.

Ein unbehagliches Schweigen breitet sich zwischen uns aus. Er fischt Handschuhe aus einer Tasche und streift sie über. Ich spüre den Abschied, der in der Luft liegt. Er löst ein bittersüßes Gefühlswirrwarr in mir aus.

»Bevor ich gehe«, sagt Morpheus, als lese er meine Gedanken, »musst du etwas wissen. Als ich den Bänderschnätz getötet habe, war keine Spur von Rot zu entdecken.«

Mein Puls gerät ins Stocken, als mir dämmert, was das bedeutet. »Du denkst doch nicht, dass sie immer noch irgendwo ist und nach mir sucht …«

»Es ist möglich, das sie sich verkrochen hat und verwelkt ist, da sie keinen Körper hat, den sie bewohnen kann. Aber selbst wenn sie jemanden gefunden hat – die Portale werden jetzt sehr schwer bewacht. Ich hätte es niemals ohne Spinnfadens schlechtes Gewissen hierhergeschafft. Sie und die Feen haben die Elfenritter für mich abgelenkt. Ich habe die Schwestern Twid verständigt und ich werde auf mich selbst aufpassen. Ich habe schon einmal deinetwegen mit der Hexe gekämpft. Ich werde es wieder tun, wenn ich muss.«

Daran habe ich keinen Zweifel. Ich lege eine Hand auf seine Brust. Sein Herz hämmert dagegen. »Ich hätte es nie erraten.«

»Was?«, fragt er mit einem heiseren Flüstern.

»Dass du einer der Netherlinge bist, die einen seltenen Hang zu Freundlichkeit und Mut haben.«

»Tse.« Er drückt meine Hand. »Nur wenn es besondere Zulagen gibt.«

Lächelnd stelle ich mich auf die Zehenspitzen, umfasse sein Revers und küsse jede seiner Juwelen, bis sie die Farbe wechseln – zum hinreißenden dunklen Purpur einer Passionsfrucht. Ich stelle mich wieder auf die Fußballen. »So schön«, flüstere ich und tippe gegen einen der glänzenden Edelsteine.

Morpheus küsst die Narben auf meiner Hand. »Wie recht du hast.«

Wir starren einander an, ein unsichtbares Band zieht sich zwischen uns strammer – ein Band, das gestärkt wurde.

Es klingelt an der Tür und ich schrecke auf. Auf dem Weg zur Tür werfe ich einen Blick auf die Küchenuhr. Ich bedeute Morpheus, still zu sein, und riskiere einen Blick durch das Guckloch.

»Jeb!« Mein Herz rast, während ich den Schlüssel der Halskette in mein Mieder stecke, dann beeile ich mich, den Riegel aufzuschieben. »Könntest du« – ich deute auf Morpheus’ Flügel – »du weißt schon?«

Er tritt hinter mich, sein Atem warm in meinem Nacken. »Ich werde über dich wachen. Wir haben gegen die Regeln verstoßen. Magie überlistet.«

»Und jetzt ist der Preis dafür zu zahlen?«, flüstere ich gegen das üble Ziehen in meinem Magen.

»Vielleicht. Andererseits könnte es sein, dass wir den Preis bereits zahlen.« In diesen Worten schwingt ein Anflug von Traurigkeit mit. Er tritt zurück und verbeugt sich, und seine Flügel formen einen wunderschönen Bogen. »Immer zu Diensten, schönste Königin.« Er wirft einen letzten Blick auf mich, dann verwandelt er sich in die Motte und flattert zur Schwelle, wo er wartet.

Sobald ich die Tür öffne, huscht er hinaus und versucht dabei, Jeb den Kopf abzureißen.

Jeb duckt sich. »He!« Er starrt die Motte an, die hinter ihm schwebt. »Ist das nicht das Insekt von dem Lufterfrischer deines Wagens?«

Erstaunlich. Er erinnert sich wirklich nicht … an gar nichts.

»Soll ich sie für dich fangen?«, fragt Jeb, als ich nicht antworte.

»Nein. Ich hoffe, sie prallt gegen eine Windschutzscheibe.«

Lügnerin, flüstert Morpheus in meinem Kopf, dann driftet er auf einer warmen Brise davon. Ich verkneife mir ein Lächeln.

»Ein Insekt wie dieses wäre ein großartiger Blickfang für ein Mosaik«, meint Jeb, und seine Stimme verlangt meine volle Aufmerksamkeit. Dieses samtige, tiefe Timbre ist jetzt Musik für mich, da ich weiß, dass ich es für immer hätte verlieren können. Ich muss mich beherrschen, mich ihm nicht in die Arme zu werfen.

Sein Geruch umfängt mich. Er trägt ein abgerissenes T-Shirt und ölbefleckte Cargoshorts, die ihm bis zum Schienbein reichen. Sein Haar hat er sich mit einem zerrissenen Band zurückgebunden und sein Gesicht ist ungepflegt. Er ist gekommen, um Gizmo zu reparieren. Kümmert sich um mich, wie immer. Mein Elfenritter.

Ich betrachte seine gebräunten Arme und seine Narben. Die Nacht auf dem Ruderboot. Wie es sich anfühlte, in seiner starken Umarmung zu schlafen. All diese Erinnerungen gehören jetzt mir allein. Etwas, das ich vor ihm verborgen halten muss, aber ich fühle mich nicht mehr wohl damit, Geheimnisse vor ihm zu haben.

Küss ihn. Küss ihn. Du weißt, dass du ihn küssen willst … Ein Grashüpfer landet auf meiner Schulter. Ich versuche in dem Summen und Rauschen, das aus dem Hof kommt, einzelne Stimmen wahrzunehmen.

Alle sagen dasselbe: Küss ihn …

Aber ich kann nicht, weil ich es jetzt richtig machen will. Erst will ich sicher sein, dass er sich von Taelor getrennt hat. Dass er in jeder Hinsicht mein ist.

»Al?« Jeb pflückt den Grashüpfer von mir herunter und lässt ihn frei.

Die Bewegung holt mich aus meiner Benommenheit. »Oh, tut mir leid.«

»Na, du warst gerade wirklich tief in Gedanken versunken. Alles in Ordnung?«

Ich zucke die Achseln. »Ich habe über meine Mosaike nachgedacht. Ich bin fertig damit, Dinge zu töten. Es wird Zeit für andere Materialien. Steine und zerbrochenes Glas vielleicht. Perlen und Drähte, Bänder.« Warum nicht? Ich habe ein vollständiges Repertoire an Wunderlandlandschaften im Kopf, das darauf wartet, verewigt zu werden.

»Klingt toll«, sagt Jeb. »Ich bin auch bereit für eine Veränderung.« Er zieht etwas hinter dem Rücken hervor: einen Strauß weißer Rosen, die in rosafarbenes Seidenpapier gewickelt sind. Er muss sie in seinem Hosenbund versteckt haben. Ein süßes Lächeln umrahmt seinen schiefen Schneidezahn, während er mir die Blumen reicht.

»Vielen Dank.« Ich schnuppere den zarten Duft. »Wo hast du so früh einen offenen Blumenladen gefunden?«

Er schiebt die Hände in seine Taschen. »Oh. Ich habe sie mir eigentlich von Mr Adams Büschen dort drüben ausgeborgt.« Sein Ellbogen deutet auf das Doppelhaus auf der anderen Straßenseite, wo ein Rosenbusch mehrere offensichtlich kahle Stellen aufweist.

Ich pruste. »Du bist so ein böser Junge.«

»Ehm, ich werde seinen Rasen kostenlos mähen oder so was. He …« Er legt einen Daumen an mein Handgelenk und reibt es. Mein ganzer Körper steht in Flammen. »Ich habe versucht, gestern Abend vor dem Schulball vorbeizukommen, um mit dir zu sprechen. Niemand hat aufgemacht.«

»Oh … geht es um Hitch?«

»Es war gestern Abend. Da ich dich nicht erreichen konnte, habe ich Hitch schwören lassen, mir Bescheid zu geben, wenn du auftauchst. Als du nicht gekommen bist, sagte Jen mir, was mit deiner Mom im Souls passiert ist. Dafür sind die Rosen.«

»Weiße«, flüstere ich, und meine Augen füllen sich mit Tränen.

Seine Brauen ziehen sich besorgt zusammen. »Bitte weine nicht. Wenn du weiße Rosen nicht magst, werde ich sie für dich rot bemalen.«

»Nein, tu das niemals.« Mein Blut schießt zu schnell durch die Adern; mir ist schwindlig.

»Ich meinte wegen der Alice-Geschichte.« Er zuckt zusammen. »Tut mir leid. Es war dumm. Ich weiß, du hasst dieses Buch.«

Ich packe seinen Arm. Wir halten Blickkontakt, bis seine Muskeln zucken. »Eigentlich finde ich es charmant. Und die Rosen sind perfekt.«

»Gut.« Er schlurft in seinen Tennisschuhen auf die Veranda. »Also, hast du mir verziehen, dass ich, was London betrifft, den Teil über Tae verschwiegen habe?«

Großartig. Ich hatte vergessen, dass wir das noch nicht besprochen haben.

Da ich nicht antworte, spricht er weiter. »Weil ich dir etwas erzählen muss, etwas, das sich verändert hat.« Er richtet den Knoten des Kopftuchs in seinem Nacken und wirkt nervös.

Bevor er weiterreden kann, schießt Taelors Mustang Cabrio in unsere Einfahrt und kommt mit quietschenden Bremsen zum Stehen, als materialisiere sie sich, kaum dass sie erwähnt wird.

Jeb flucht und drückt die Stirn gegen den Türrahmen.

Sie schlägt ihre Autotür zu und stürmt auf die Veranda. Dann schiebt sie sich ihre Fendi-Sonnenbrille ins Haar. Gerüchten zufolge ist diese Brille über zweihundert Dollar wert. Mehr als meine gesamte Garderobe aus Secondhandläden.

»Klar, dass du hier bist.« Sie mustert Jeb von Kopf bis Fuß, nachdem sie die Rosen in meiner Hand bemerkt hat. »Was, hast du nach unserem Streit die Nacht mit deiner kleinen Jungfrau verbracht?«

Mir klappt der Unterkiefer herunter. Der Schulball ist offensichtlich nicht gut gelaufen.

»Ich bin gerade erst gekommen, also lauf nicht rum und verbreite irgendwelche Gerüchte, Tae.« Er reibt sich das eiserne Piercing an seinem Kinn.

Mir war bis jetzt nicht aufgefallen, dass er den Granat nicht mehr trägt. Mein Puls schlägt einen Tick schneller und hämmert gegen den Schlüssel auf meinem Brustbein.

Taelor tippt mit ihrem pedikürten, in einer Sandale steckenden Fuß auf den Boden. »Also, du hast es ihr noch nicht erzählt?« Ihr Blick schnellt zu mir. »Er hat gestern Abend mit mir Schluss gemacht. Auf dem Schulball. Dann hat er mich allein dort zurückgelassen. Klasse, oder?«

Der gequälte Unterton in ihrer Stimme löst in mir eine merkwürdige Mischung aus Mitleid und Empathie aus.

Jeb drückt knirschend einen Knöchel auf die Stelle, wo der Mörtel zwischen einigen Steinen auf der Veranda zerbröselt. »Du hattest deinen Chauffeur.«

»Oh, und ich sollte mit ihm tanzen? Der Junge ist wie ein Neunzigjähriger.« Sie drückt sich ihre lindgrüne Designerhandtasche gegen das dazu passende Etuikleid. »Du warst nach dem Tanz nicht zu Hause, wir sind vorbeigefahren. Wenn du nicht dort warst, wo warst du dann?«

»Ich bin zu Mr Mason rübergegangen.«

»Unser Kunstlehrer?«, fragen Taelor und ich gleichzeitig. Wir betrachten einander mit vernichtenden Blicken, während wir auf seine Antwort warten.

»Du hast mir erzählt, ich sei aus Unterland gefeuert«, entgegnet Jeb und betrachtet seine an den Steinen aufgeschürften Knöchel. »Mr Mason hat einmal erwähnt, dass er mir einen Job in der Kunstgalerie auf der Kenyon Street besorgen könne. Er ist mit dem Besitzer befreundet.«

»Moment mal, warum brauchst du einen Job hier?«, frage ich verwirrt. »Ich dachte, du wolltest diesen Sommer nach London aufbrechen.«

»Er kann nicht, jetzt, da er das Angebot meines Dads abgelehnt hat, ihm eine Wohnung zu mieten. Er muss Geld sparen, bevor er es sich leisten kann.«

Taelor grinst höhnisch in meine Richtung. »Deinetwegen gibt er seine Karriere auf.«

Jebediah Ich-brauche-Struktur Holt verändert seinen Lebensplan für mich? »Das kannst du nicht machen«, sage ich und zwinge ihn, mich anzusehen.

Seine Miene drückt ängstliche Erwartung, aber auch Entschlossenheit aus. »Ich weiche nur ein wenig vom Kurs ab. Ich opfere nichts. Sobald ich den Job in der Galerie bekomme« – er wirft einen verstohlenen Blick auf Taelor – »den ich so gut wie in der Tasche habe, werde ich dort einige meiner Gemälde verkaufen können. Ich kann Kontakte in der Kunstwelt knüpfen, meiner Mom bei der Finanzierung von Jens letztem Schuljahr helfen und immer noch Geld sparen, während ich das Gemeinschafts-College besuche.« Dann konzentriert er sich wieder auf mich. »Weißt du, bis nach deinem Abschluss. Dann werden wir nach London gehen. Zusammen.«

Nach London gehen, zusammen …

Ich zerknülle das Seidenpapier zwischen den Fingern, außerstande, die wunderbaren Gefühle in mir zu unterdrücken.

»Nun, wie süß.« Taelors Stimme zittert. »Vielleicht kannst du diesen Müll verkaufen, den ich neulich in deinem Auto gefunden habe, und ihr im Secondhandladen einen Verlobungsring kaufen.« Taelor wühlt in ihrer Handtasche und wirft drei Papierrollen durch die Tür – dünne Zylinder, die mit Gummibändern umwickelt sind. »Behalt ihn in deinen Kaninchenaugen, Alyssa. Er ist ein Hurensohn, genau wie sein kranker Dad. Man kann ihm nicht vertrauen.«

Sie wendet sich zum Gehen.

Jeb lässt die Schultern hängen, er wird rot bis zu den Ohren. Mein Blut fängt Feuer. Auf keinen Fall werde ich ihr erlauben, so mit ihm zu sprechen. Auf keinen Fall wird sie ihn im Nachhinein schlechtmachen.

Ich werfe die Rosen auf den Boden, trete auf die Veranda und packe sie am Ellbogen.

Sie reißt sich los und wirbelt herum.

Wir befinden uns auf Augenhöhe. Sie will den Mund öffnen, aber ich bringe sie zum Schweigen. »Ich bin an der Reihe mit Reden. Und du wirst zuhören. Dann will ich nie wieder ein weiteres Wort von dir über Jeb oder irgendetwas anderes hören.«

Sie beißt die Zähne zusammen, wartet aber.

»Ich würde Jeb mein Leben anvertrauen. Er ist alles, was sein Vater niemals war. Und du weißt es, oder du wärst nicht so sauer darüber, ihn zu verlieren. Er hat dich mit Respekt behandelt … er wollte dir niemals wehtun. Warum sonst denkst du, hat er es so lange mit dir ausgehalten?«

Ihr Blick wird schärfer hinter schimmernden Tränen.

Jeb steht staunend vor Ehrfurcht da.

»Und weißt du was?«, fahre ich fort und kann nicht mehr an mich halten. »Keiner von uns hat eine perfekte Familie. Wir hätten Freundinnen sein oder zumindest versuchen können, miteinander auszukommen. Aber du hast es zunichte gemacht. Die Dinge sind manchmal ätzend für dich – das kapiere ich. Aber du kannst das nicht als Ausrede benutzen, um Menschen so zu behandeln, wie du es tust.« Meine Wangen brennen heiß angesichts des reinigenden Ausbruchs der Gefühle, die ich viel zu viele Jahre lang unterdrückt habe. »Es wird dich nicht glücklich machen, den Rest der Welt niederzumachen. Sieh dich an. Um herauszufinden, wer du wirklich bist. Wofür du in dieser Welt bestimmt bist. Das ist es, was die Leere füllt. Es ist der einzige Weg.«

Es ist totenstill überall, abgesehen von einigen zirpenden Vögeln. Selbst das weiße Rauschen ist verstummt, als hätten die Insekten und Blumen ausnahmsweise einmal aufgehört, mir zu lauschen.

Taelor schaut auf ihre Füße hinab, schnieft und fährt sich mit dem Handrücken über die Wangen. Sie schaut mir in die Augen und in diesem Moment sehe ich es. Eine Verbindung. Ich bin zu ihr durchgedrungen. Ausnahmsweise einmal nachdenklich und still stolpert sie zu ihrem Auto und schleicht sich aus meiner Einfahrt, ohne auch nur zu winken.

»Heiliger Bimbam«, murmelt Jeb.

Ich drehe mich auf dem Absatz um und wir stehen uns gegenüber. Allein … endlich.

Während er mich mit demselben ehrfurchtsvollen Ausdruck mustert wie in dem Moment, als er zum ersten Mal meine Flügel sah, bewegt er die Lippen, um etwas zu sagen. Eine Fliegengittertür öffnet sich auf der anderen Straßenseite und unterbricht ihn. Mr Adams hebt seinen Schlauch auf, um seinen Garten zu bewässern. Der alte Mann runzelt die Stirn, als er die Lücken in seinem Rosenbusch bemerkt.

»Jeb, du wirst gleich auffliegen.«

Er lächelt mich verführerisch von der Seite an.

Ich greife nach seinem Handgelenk und ziehe ihn durch die Tür, bevor Mr Adams in unsere Richtung schaut. Ich schließe die Tür und drücke mich mit dem Rücken gegen das Holz, um meine Flügelnarben zu verbergen.

»Warte mal einen Moment.« Jeb fängt die roten Haarsträhnen auf und dreht sie zwischen Daumen und Zeigefinger. »Das ist kein Haarteil. Du hast sie tatsächlich gefärbt. Was ist in dich gefahren?«

»Schätze, ich habe endlich meine feurige Seite gefunden.«

»Es gefällt mir.« Er legt den Kopf schräg, als begutachte er ein Gemälde. »Also, dieses glitzrige Zeug, das aussieht, als wärst du in Feenstaub geschwommen …« Seine Knöchel streichen über meine Wange. »Ist es auf jedem Zentimeter deiner Haut?« Seine intensive Musterung meines Pyjamas erhitzt mich von Kopf bis Fuß.

»Ohhh …« Seine Berührung genügt, um mich stammeln zu lassen, aber die Feenbemerkung gibt mir den Rest. Ich stöhne beinah, als er zurücktritt.

»Danke dafür, dass du dort draußen diese Dinge gesagt hast. Zu Tae.«

»Ich habe jedes Wort ernst gemeint.« Weil ich dich liebe. Ich kann mich noch nicht dazu überwinden, es laut auszusprechen, aber es ist wahr. Es ist nichts, das mich aus dem Nichts angesprungen hat; es war ein allmähliches Erwachen. Irgendwie wie eine Metamorphose …

»Nun, sieht so aus, als kämst du allein ganz gut zurecht. Nachdem ich gesehen habe, wie du dich gerade um mich gekümmert hast.« Er lehnt sich mit einer Schulter an die Wand und rückt noch ein bisschen näher. »So unheimlich. Gestern Nacht habe ich davon geträumt – dass du dich um mich kümmerst.«

Das Geständnis lässt mich hellhörig werden. »Waren wir in Wunderland?«

Er grinst. »Oh, nein. Wir waren in einem Haus auf dem Land, und du hast an einem Tisch gesessen und Schach gespielt, während ich mit einer Feder und etwas gefärbtem Honig Bilder gemalt habe. Ein Bienenschwarm hämmerte ans Fenster und brüllte mir zu, dass ich aus ihrem Bienenstock stehle. Ich meine, sie brüllten wirklich, als hätten sie menschliche Stimmen. Dann sind dir Flügel gewachsen, und du bist nach draußen geflogen, um sie alle wegzuschicken. Seltsam, oder?«

Ich unterdrücke ein Hüsteln. »Ja, seltsam.«

»Aber irgendwie passt es.« Er hebt einen der Zylinder auf, die Taelor nach mir geworfen hat, entfernt das Gummiband und reicht mir dann das Papier.

Ich rolle es auf und schnappe nach Luft, als ich mich selbst in Bleistiftstrichen und Schraffierungen sehe – eine erstaunliche Interpretation einer Märchenfee, ergänzt um hauchzarte Flügel und Augentätowierungen – genauso, wie ich in Wunderland ausgesehen habe. Da er eigentlich niemals dort war, kann es keine Erinnerung sein. Also gibt es nur eine Erklärung: Dieser Bursche schaut in meine Seele und hat es immer getan.

Sprachlos sehe ich ihm in die Augen.

»Es gibt hundert mehr davon. Du bist meine Muse, Al. Meine Inspiration. Ich hatte gehofft … vielleicht … dass du vielleicht …«

Bevor er seinen Satz beenden kann, packe ich ihn am T-Shirt und ziehe ihn zu einem Kuss heran. Zuerst weiten sich seine Augen, dann schließt er sie und legt mir die Arme um die Hüften, um mich auf seine Höhe hochzuziehen. Er presst mich gegen die Wand.

Lächelnd hänge ich an seinen Lippen, berauscht von ihm.

Wie viele Mädchen bekommen ihren ersten Kuss zweimal? Aber diesmal stehe ich nicht unter Schock. Diesmal vergesse ich nicht, die Arme um seinen Hals zu schlingen und ihn näher an mich heranzuziehen. Diesmal bin ich diejenige, die seine Lippen öffnet und seine Zunge sucht.

Die Zeichnung fällt neben den zerstreuten Rosen auf dem Boden. Jeb stöhnt, schlingt sich meine Beine um die Taille und hält mich fest. Er unterbricht den Kontakt nur kurz, um zu flüstern: »Wo hast du gelernt, so zu küssen?«

»Du hast es mir beigebracht.« Ich komme wieder zu Bewusstsein und merke, was ich gesagt habe. »In meinen Träumen.«

»Ach ja?« Er stupst mit der Nase gegen das Grübchen an meinem Kinn. »Du hast auch von mir geträumt, hm?«

»Seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben.« Endlich die Wahrheit.

Er lässt seine Grübchen aufblitzen. »Ich schätze, es wird Zeit für uns, einige Träume wahr werden zu lassen, Skatergirl.«

Er ahnt nicht, dass wir das bereits getan haben. Wir sind schließlich nach Wunderland gegangen und wieder zurück. Ich lächle, dann gebe ich ihm einen Kuss, den er niemals vergessen wird, um all die zu ersetzen, an die er sich niemals erinnern wird.

© Pam Lary Photography

A. G. Howard wurde durch ihre Arbeit in einer Schulbibliothek zu »Dark Wonderland« inspiriert. Sie hatte sich schon immer gefragt, was wohl passiert wäre, wenn die gruselige Stimmung in Alice im Wunderland deutlicher zutage getreten wäre. »Dark Wonderland« ist ihr Tribut an Lewis Carroll. Wenn A. G. Howard nicht schreibt, liest sie, fährt Rollerblades, gärtnert und macht Urlaub mit ihrer Familie – inklusive Ausflügen zu uralten Friedhöfen und von Geistern heimgesuchten alten Schulen, die ihr als weitere Inspiration dienen.

Table of Contents

- 1 - Einfache Fahrt ins Unterland
- 2 - Stacheldraht & schwarze Flügel
- 3 - Die Spinne & die Fliege
- 4 - Schmetterlingsfäden
- 5 - Schätze
- 6 - In das Kaninchenloch
- 7 - Der Tränensee
- 8 - Octobenus
- 9 - Morpheus
- 10 - Seltsamer und immer seltsamer
- 11 - Jabberlock
- 12 - Das Fest der Bestien
- 13 - Hattington
- 14 - Käfige
- 15 - Rettungsleinen
- 16 - Stille

- 17 - Gestohlene Lächeln und zerbrochene Spielzeuge

- 18 - Schachmatt
- 19 - Grinsekätzchen
- 20 - Opfer
- 21 - Lose Enden