Anik & das Geheimnis des Meeres
Date: 2014-06-01T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Am Strand herumstromern und nach einem Schatz Ausschau halten – das hatte Anik an diesem Nachmittag im Sinn. Da hört er plötzlich ein seltsames Knacken, als wäre Glas zersprungen. Ein Blick in den Himmel lässt ihn erstarren: Die Drachen, die Herrscher der Lüfte, sind zurück! Es ist der Beginn eines großen Kampfes zwischen den Geschöpfen der Luft und denen des Meeres. Und mittendrin: Polly, ein Mädchen ohne Erinnerung, das wieder nach Hause muss. Anik macht sich gemeinsam mit ihr in einem kleinen Boot mutig auf die Reise ... Ein spannendes Abenteuer - ein Buch für die ganze Familie! **
Publisher: rororo

TANJA HEITMANN

& das Geheimnis des Meeres

Rowohlt Taschenbuch Verlag

Originalausgabe

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag,

Reinbek bei Hamburg, Juni 2014 Copyright © 2014 by Rowohlt Verlag GmbH,

Reinbek bei Hamburg Lektorat Silke Kramer

Umschlaggestaltung any.way, Barbara Hanke/Cordula Schmidt (Abbildung: Joachim Knappe)

Satz Dante MT (PostScript) InDesign, bei Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin Druck und Bindung CPI books GmbH, Leck Printed in Germany ISBN 978 3 499 21677 0

Für Justus.

Aniks kleinen großen Bruder

Eine Möwe flog einen kühnen Bogen über den Himmel. Wolken und Sonne wechselten sich ab, während der Wind mehr als sonst nach Salz schmeckte. Immer wieder fuhr eine kräftige Böe in den Sand und wirbelte ihn auf. Er verscheuchte an diesem Nachmittag die Spaziergänger - alle, bis auf einen.

Das Mädchen schlenderte ziellos am Strand entlang. Als es sich nach einer Austernschale bückte, fuhr ihm eine Böe ins Gesicht. Das Mädchen schrie auf und rieb sich die Augen. Die Sandkörner scheuerten schmerzhaft hinter den Lidern. Als es durch einen Tränenschleier blinzelte, bemerkte es den gleißenden Stab nicht, der soeben wie von Geisterhand aus dem Meer aufgetaucht war. Es steckte die Hände in die Jackentaschen und begann, selbstversunken eine Melodie zu summen.

Der Strand lag verlassen da, er gehörte ganz ihr. Der richtige Moment, um die Gedanken schweifen zu lassen und die Wellen zu beobachten, wie sie mit gekräuselten Rücken heranpirschten und auch den letzten Streifen Watt verschluckten. Dann stutzte es.

Was war das? Dort zwischen den Wellen?

Im flachen Wasser trieb ein Stab, der aussah, als bestünde er aus gebündeltem Sternenlicht. Er war nicht dem Wellenspiel ausgeliefert, sondern verharrte über den Gischtkämmen und drehte sich um seine eigene Achse. Fast sah es so aus, als würde er das Wasser beiseitedrängen.

Erneut rieb sich das Mädchen die Augen, doch es änderte sich nichts. Nur drehte sich der Stab mittlerweile so schnell, dass er wie eine Kuppel aus Sternenlicht inmitten des herbstlich dunklen Meeres aussah.

Während sich das Mädchen noch wunderte, war es bereits einige Schritte in die Dünung hineingelaufen. Zu wunderbar war das sanfte Leuchten. Kaltes Wasser drang in seine Sneakers, doch das kümmerte es nicht. Als die Nässe mit eisigen Fingern an seinen bunt bestickten Jeans hochkletterte und die Wellen versuchten, es aus dem Gleichgewicht zu bringen, dachte es nur daran, wie es wohl wäre, diese gleißende, immer größer werdende Kugel zu berühren. Dann tauchte das Mädchen seine Finger in das Sternenlicht, spürte, wie die Hände sanft von dem Schimmern umschlossen wurden. Ein seidiges Streifen und Locken.

Für einen Moment dachte das Mädchen an das, was hinter dem Strand und den Dünen lag, dachte an seine Familie, die dort auf es wartete, an sein Zuhause. Was mache ich mir Sorgen?, entschied es trotz des ängstlichen

Ziehens in seinem Bauch. Ich weiß doch ganz genau, wo mein Zuhause ist. Ist doch nichts dabei, mal kurz zu schauen, was hinter diesem wunderschönen Licht liegt. Entschlossen setzte es einen Fuß vor und tauchte in das Sternenlicht ein.

Weiter draußen auf dem Meer bäumte sich eine Welle besonders hoch auf und stürzte mit voller Wucht voran, um ein Wellental kurz vor der Wassernaht zu füllen. Als die Welle das Tal erreichte, war dort nichts als Wasser.

Der Strand lag verlassen da, und das Meer zog beständig seine Kreise.

KAPITEL 1

Die Tage, an denen die Ebbe das Meer mit unsichtbarer Hand von der Leuchtturminsel fortzog und das Schlagen der Wellen auf den Sand leiser wurde, mochte Anik besonders gern. Es waren ruhige Tage, an denen sein Vater weniger gereizt war und seine Mutter vergaß, ihn vor den Gefahren zu warnen, sobald er einen Fuß vor die Tür setze. Anik, ihr ältestes Kind, trieb sich am liebsten auf dem letzten Stück Land in Aenigmas Westen herum, während der Rest der Familie Berdrum den Hügel, auf dem der Leuchtturm stand, nur selten verließ. «Draußen hinter den Dünen lauert das Tiefe Blau, das mächtigste Element Aenigmas, nur darauf, uns zu verschlingen», warnte sie ihren Sohn immer wieder. Es half jedoch nichts. Anik zollte dem Meer zwar Respekt, aber die machtvolle Magie unter seiner blau schimmernden Oberfläche ängstigte ihn nicht. Jedenfalls nicht genug, um der Versuchung zu widerstehen, die von der Ebbe ausging.

Heute war es endlich wieder so weit: Die Tide zog das Meer zurück und gab einen breiten Streifen Land rund um die Insel frei. Das war Aniks großer Tag, auf den er den ganzen Monat lang gewartet hatte!

Die Zeit der Ebbe bedeutete für Anik Freiheit.

Freiheit, um nach Lust und Laune umherzustreifen.

Freiheit, die ihn vergessen ließ, wie winzig klein die Insel inmitten des Tiefen Blaus war.

Freiheit, seine Neugierde auf die Welt jenseits der schäumenden Meereskrone zu befriedigen.

Und genau das hatte Anik an diesem warmen Herbsttag vor: herumstromern und auf ein Abenteuer hoffen.

Es ging bereits auf den Nachmittag zu, und die Sonne tauchte den Strand in goldenes Licht, als er den Rand des Dünengürtels erreichte. In der Ferne tanzten Sonnenflecken auf dem Wasser, als wollten sie den Jungen locken. Als wäre das Meer harmlos und freundlich, nicht mehr als ein leichter Spaß. Doch er wusste es besser, seit sein Großvater in einer Flutnacht vor einigen Monden verschwunden war. Ohne sein Segelschiff, das nun allein und verlassen am Steg angekettet lag. Daran wollte Anik jetzt nicht denken, sondern an all das Strandgut, das die Ebbe freigegeben hatte. In seinen Gedanken sah er sich schon von der See glatt gewaschene Glasscherben, verrostete Dolche und geheimnisvolle Zeugnisse des Meeresvolkes aus dem Sand klauben.

Anik schlitterte den sandigen Hang der Düne hinab, ohne auf dem Hosenboden zu landen. Dann lief er geradewegs ins Watt, das klamm und wellig unter seinen Fußsohlen lag. Nicht mehr lange, dann würde die kalte Jahreszeit ihn zwingen, Schuhe anzuziehen. Aber bis dahin genoss er den nassen Sand an seinen Füßen. Die Winter auf der Insel waren hart, dunkel und voller Gefahren. Wenn sich der Sturm zur Flut gesellte, glaubte man, dass Tiefe Blau wolle nun auch das letzte Fleckchen Land verschlucken. Bis dahin jedoch, das hatte sich Anik vorgenommen, würde er jeden Moment auskosten, bevor er mit seiner Familie, notgedrungen wochenlang im Leuchtturm ausharren musste, wenn er nicht von Wellen und Sturm davon gerissen werden wollte.

Pfeifend lief Anik im Zickzack durchs Watt. Immer wieder blieb er stehen und klaubte etwas aus dem Sand und vergewisserte sich, dass es sich nicht um ein verendetes Meeresgeschöpf handelte. Eigentlich eine überflüssige Sorge, denn was dem Tiefen Blau gehörte, überließ es nur selten dem Festland. Nicht umsonst hatte sein Großvater für jeden noch so kleinen Fang in seinen Netzen eine Wiedergutmachung aus geflochtenem Schilfgras, Ästen mit Zuckerbeeren und Leinenbeuteln mit Federn ins Wasser gelassen. «Die Meerjungfrauen lieben Federn», hatte der alte Mann Anik mit einem Zwinkern erklärt, während er die Säckchen mit Steinen beschwerte, damit sie in die Tiefe sanken.

Als die Sonne so niedrig stand, dass der Himmel in ein warmes Rot getaucht wurde, betrachtete Anik zufrieden seine Schätze. Die Tide hatte einige erstaunliche Dinge zur Insel gebracht. In seiner Hosentasche fand sich neben einem Perlmuttknopf, den er seiner kleinen Schwester Ralla schenken würde, auch eine Tonpfeife, deren Hals abgebrochen war. Bestimmt hatte sie einst einem wagemutigen Fischer gehört. Anik musste sie vor seinem Vater verstecken, der sie zweifelsohne sofort kaputt schlagen würde. Von Fischern hielt sein Vater fast noch weniger als von den geheimnisvollen Meeresbewohnern. Seinen letzten Fund konnte Anik allerdings nicht recht zuordnen. In der Hand hielt er etwas, das wie ein gerade gewachsener Ast aussah, aber so hart wie Metall und so schwer wie Stein war. Das Treibgut hatte wie auf dem Präsentierteller im welligen Sand gelegen, und als Anik es berührt hatte, war ein Kribbeln durch seine Finger gegangen. Der Stab lag gut in seiner Hand, und Anik beschloss, ihn zu behalten. So ein kräftiger Stock kann schließlich äußerst nützlich sein, sagte er sich und hieb damit in die Luft, sodass ein zischender Laut erklang. Dann steckte er ihn wie einen Degen in den Gürtel.

Ja, der Beutezug hatte sich wirklich gelohnt!

Anik hatte fast die Nordseite der Insel erreicht, wo die Dünen besonders steil aufragten. Hier tobten die Wellen selbst bei ruhiger See. Die Abendkühle zog auf, und Anik blickte ein letztes Mal aufs Watt, das schon morgen wieder unter den Wellen verschwunden sein würde, als plötzlich ein seltsames Knacken ertönte.

Ganz fein und klirrend.

Als bräche eine Glasscheibe entzwei.

Verblüfft blickte Anik in die Richtung, aus der das Geräusch erklungen war ... und erstarrte.

Wie aus dem Nichts trieben aus Richtung Norden Sturmwolken heran, die schwarzen Bäuche tief hängend und aufgebläht, als würden sie wegen ihrer schweren Last gleich bersten. Während Anik sich noch über das Tempo wunderte, mit dem die Wolken den Himmel verdüsterten, erwischte ihn eine Böe, die ihn fast von den Füßen hob. Der nächste Windstoß folgte sogleich und bauschte Aniks Hemd auf. Hastig stopfte er es in den Hosenbund und schützte mit der anderen Hand seine Augen vor dem aufwirbelnden Sand.

Woher kam das Unwetter so plötzlich?

Selbst in dieser Gegend des Tiefen Blaus, den Grundlosen Gezeiten, die als besonders rau galt, gab es solche heftigen Wechsel nicht.

Als lege es das Wetter darauf an, Anik das Gegenteil zu beweisen, zuckte ein mächtiger, weit verzweigter Blitz über den Himmel, der alles in ein gleißendes Weiß tauchte. Der Donner folgte auf den Fuß, und zwar so dröhnend, dass Anik die Hände über die Ohren schlug. Doch es half nichts. Der Donnerschlag brachte seinen ganzen Körper zum Erbeben.

Wie auf ein geheimes Zeichen hin toste das Meer auf und schwoll an. Die Wellen leckten gierig nach dem letzten Stückchen Grund.

Einen Moment lang starrte Anik wie versteinert auf das nahende Wasser, dann rannte er auf die steil aufragenden Dünen zu. Er bohrte seine Hände und Füße in die Sandwände und fluchte, als er abglitt. Immer wieder rutschte er nach unten, egal wie sehr er sich anstrengte. Als er das nächste Mal die mühsam erkämpfte Höhe verlor, erreichte ein Schwall kalten Salzwassers seine Fersen. Vor Schreck hätte Anik fast den Halt verloren. Doch die Vorstellung, in dieses schäumende und unnatürlich schnell ansteigende Wasser zu fallen, gab ihm neue Kraft.

Endlich erreichten Aniks Finger den Strandhafer, und er zog sich auf die Anhöhe.

Atemlos blickte er auf das Schauspiel am nördlichen Himmel: Durch einen senkrecht verlaufenden Riss am Firmament quollen immer weiter bedrohliche Wolken hervor, Blitze zuckten, und Donner grollten unablässig. Die anderen Himmelsrichtungen blieben merkwürdigerweise von dem Spektakel unberührt und leuchteten in friedlichem Abendrot.

«Das kann nicht sein», flüsterte Anik gegen den brausenden Wind. «Es gibt schon lange keine so kraftvolle Luft-Magie mehr ... Und schon gar nicht über den Grundlosen Gezeiten, die dem Meeresvolk gehören. Unmöglich!»

In diesem Moment stoben die Wolkentürme auseinander. Was in hohem Bogen zwischen ihnen hervorschoss, war mehr, als reine Luft-Magie jemals zuvor zustande gebracht hatte.

Drei mächtige Kreaturen mit weit geöffneten Schwingen preschten über den Sturmhimmel.

Aniks Großvater hatte ihm von den Drachen der einst mächtigen Luftschichten erzählt, wenn sein Vater gerade nicht zuhörte und dem alten Mann deshalb nicht das Wort verbieten konnte. Das hatte sein Vater nämlich immer getan, obwohl er dem Großvater eigentlich viel Respekt entgegengebracht hatte. Dank dieser Geschichten wusste Anik, dass diese drei monströsen geflügelten Geschöpfe nichts mit den Drachen der Luftschichten gemein hatten, deren Flug so elegant und so leicht war wie eine Feder im Wind. Außerdem spiegelte ihr Schuppenkleid die Farbe der Wolken, während die Haut dieser drei Drachen mit Ruß beschmiertem Glas glich. Aus ihrem Inneren schimmerte brennendes Rot hindurch, als lodere ein Feuer in ihren Bäuchen.

Wie Falken auf Beutejagd stürzten die drei Drachen aufs Meer zu. Als sie die Wasseroberfläche durchstießen und damit jede Regel Aenigmas brachen, entfuhr Anik ein Schrei.

Seit Ende des Krieges vor vielen Jahrhunderten hatten sich die verfeindeten Elemente Wasser und Luft voneinander ferngehalten. Auf diesem Pakt beruhte der Frieden in Aenigma.

Anik duckte sich in den Strandhafer. Er zog sich sogar das Hemd über den Kopf, damit keine dieser Kreaturen von seinem sonnengebleichten Haar angelockt wurde. Seine Mutter behauptete stets, es sähe aus wie glänzendes Gold, sie sollten es abschneiden und an ein fahrendes Handelsschiff verkaufen.

Als Anik seinen Schreck überwunden hatte und vorsichtig den Blick hob, war von den drei Drachen nichts mehr zu sehen. Sie waren ins Meer eingetaucht, Anik konnte es an dessen brodelnder Oberfläche erkennen.

Luft-Magie im Reich des Meeresvolkes ...

Anik musste träumen. Anders ließ sich dieses ungewöhnliche Ereignis nicht erklären.

Während er noch versuchte, sich einen Reim auf das Geschehen zu machen, tauchte einer der Drachen wieder an der Oberfläche auf. Allerdings war nur die obere Hälfte seines Leibes zu sehen, seine Hinterbeine und der lange spitze Schwanz blieben zwischen den Wellen, als wolle ihn das Tiefe Blau nicht freigeben. Das lodernde Feuer im Inneren des Drachen war gedämpft, die Berührung mit dem Wasser schien ihn geschwächt zu haben. Für dieses Element waren die Luftwesen schließlich nicht geschaffen. Kraftlos schlug der Drache mit den Flügeln, warf seinen mächtigen Schädel zurück und stieß einen Schrei aus, der auf Anik niederging wie ein Orkan.

Gegen seinen Willen wurde der Junge in den Sand gedrückt. Als er den Kopf wieder hob, schwang sich der Drache in die Luft. Ein weiterer folgte ihm. Blitze zuckten zwischen den Wolkentürmen auf. Doch ehe der zweite Drache an Höhe gewinnen konnte, schoss ein tintenblauer Fangarm empor und schlang sich um seine Leibesmitte. Aus dem schäumenden Hexenkessel, in den sich das Meer unter den Sturmwolken verwandelt hatte, stieg ein gigantischer Krake auf, dessen Kopf von einer silbrig schimmernden Rüstung geschützt wurde.

Anik blieb fast das Herz stehen. Seine Eltern hatten recht: Das Tiefe Blau war eine einzige lauernde Gefahr.

Obwohl sich der Drache mit allen Kräften gegen die Umklammerung wehrte und unzählige Blitze auf den Kraken niedergingen, gab das Seeungeheuer nicht nach. Ein unbarmherziger Kampf entbrannte, von dem Anik allerdings nur Bruchstücke zu sehen bekam. Zu sehr blendete ihn das Licht der Blitze. Zudem schlugen die Wellen mittlerweile so hoch, dass sie das Schauspiel immer wieder verdeckten. Trotzdem erkannte er, wie der erste Drache eine Kehrtwende machte und sich direkt auf den Kraken stürzte. Das Seeungeheuer gab den gefangenen Drachen frei und schlang stattdessen seine Fangarme um den neuen Angreifer. Einen Moment später erstarb das Feuer im Inneren des zu Hilfe geeilten Drachen, und seine Hülle zerbrach wie schwarzes Glas. Doch die Rettungsaktion war geglückt: Der eben noch gefangene Drache entkam und hielt auf die Insel zu, um über Land an Höhe zu gewinnen.

Anik traute seinen Augen kaum, als der riesige Leib des Drachen nur knapp über ihn hinwegsegelte. Die Hitze, die sein Inneres verströmte, versengte Aniks Wangen.

So überwältigend die Nähe des Drachen auch war, etwas anderes fesselte die Aufmerksamkeit des Jungen noch mehr: Zwischen den gebogenen Krallen, die wie schwarzer Granit glänzten, hing ein blau glänzendes Bündel. Es sah aus wie ein menschlicher Körper, den man in meerfarbenes Tuch eingewickelt hatte. Die Beute des Drachen, die er dem Tiefen Blau entrissen hatte.

Als das Ungetüm zum nächsten Schwingenschlag ansetzte, zog ein Schwarm geflügelter Fische über ihn hinweg. Es waren unzählige silberne Fische, und sie ließen sich auf den gespannten Flughäuten nieder. Der Drache brüllte, sackte ab und kam dem Inselgrund gefährlich nah. Zwar konnte ihm das Land, das nicht einmal mehr über einen Hauch eigener Magie verfügte, nicht viel anhaben. Aber allein die Vorstellung schien das Luftwesen zu schrecken.

Anik warf einen raschen Blick aufs Meer. Vielleicht erhob sich ja der dritte Drache aus den Wellen, um seinen Artgenossen beizustehen. Doch statt des Drachen tauchten Meerjungfrauen auf, die sich von der aufkommenden Flut an den Strand treiben ließen.

In wie vielen Geschichten hatte der Großvater diese betörenden Geschöpfe beschrieben, die schönsten Perlen, die das Tiefe Blau hervorbrachte? Und er hatte recht: Sie waren wunderschön. Aber in ihren saphirfar- benen Augen blitzte es gefährlich, und in ihren Händen hielten sie gezackte Waffen. Sie wollten auf die Insel. Und Aniks Versteck war nicht weit von ihnen entfernt. Was würden sie mit dem Jungen in ihrem Zorn anstellen?

Unterdessen kämpfte der Drache über der Insel gegen die Fliegenden Fische. Die kleinen Meereswesen hatten seine Schwingen vollständig besetzt. In seiner Panik ließ das Luftwesen das blaue Bündel aus seinen Krallen fallen. Es landete im hohen Dünengras, doch das kümmerte den Drachen nicht, er war viel zu sehr mit seinem Kampf gegen die unzähligen Gegner beschäftigt. In taumelndem Flug überquerte er die Insel und rammte fast den Leuchtturm, in dem sich Aniks Familie bestimmt verkrochen hatte. Dann schwenkte er gen Norden und verschwand im Riss zwischen den schwarzen Wolken.

Nach einem letzten Donnerknall öffneten sich die Himmelsschleusen, und peitschender Regen setzte ein.

Innerhalb eines Atemzugs war Anik bis auf die Haut durchnässt, doch das kümmerte ihn nicht. Nur wenige Meter unter ihm versuchten rachsüchtige Meerjungfrauen weiterhin die Düne zu erklimmen, obwohl die Berührung des Bodens ihre Finger vertrocknen ließ. Sie waren doch noch da, oder? Als Anik über den Dünenrand spähte, waren jedoch weder die Meerjungfrauen mit ihren nass glänzenden Haarschöpfen, in die Federn gewoben waren, noch ihre gezackten Waffen zu sehen. Und in dem immer noch aufgewühlten Meer war keine einzige Spur von Fangarmen zu entdecken. Das einzige Zeugnis, dass sich soeben zwei Elemente Aenigmas einen heftigen Kampf geliefert hatten, lag irgendwo vor Anik im Dünengras.

Falls dort wirklich etwas lag ...

Anik war sich nicht mehr sicher. War das alles eben wirklich passiert? Oder war er vielleicht erschöpft von der Treibgutsuche in den Dünen eingeschlafen und von den Regentropfen aus einem abenteuerlichen Traum geweckt worden?

Unsicher, ob er die Wahrheit wirklich wissen wollte, lief Anik ins Dünengras.

«Hier ist nichts. Bitte, bitte, lass hier nichts sein», murmelte er, während er die dichten Büschel teilte.

Seine Hoffnung wurde enttäuscht.

Im fahlen Abendlicht, das nach und nach seinen Weg durch die Wolkendecke fand, entdeckte Anik die Beute, die der Drache in höchster Not aufgegeben hatte. Vorsichtig näherte er sich dem reglosen Bündel, das offenbar weich im Bett aus Gras und Sand gelandet war.

Es war tatsächlich ein menschlicher Körper, und zwar der eines Kindes, kerzengerade, die Arme eng an die Seiten gepresst und über und über mit winzigen, blau schimmernden Kristallen übersät.

Eine Statue, dachte Anik. Die Drachen haben dem Meeresvolk eine edel verzierte Statue geraubt.

Während seine Scheu verflog, kniete sich Anik auf den Boden und betrachtete sie. Das Gesicht war das eines Mädchens mit einer Knubbelnase und einem leicht gespitzten Mund. Zwei Arme, zwei Beine ... Wäre es nicht dem Tiefen Blau entrissen worden, hätte Anik es glatt für ein schlafendes Mädchen gehalten. Einen Tick jünger als er mit seinen zwölf Jahren und auf jeden Fall kleiner, dafür rundlicher, was jedoch kein Wunder war, denn seine Mutter nannte ihn nicht umsonst einen «schmalen Haken». Warum die Herrscher der Luftschichten einen neuen Krieg riskierten, um dem Meeresvolk eine Statue von einem Menschenmädchen zu rauben, war ihm jedoch ein Rätsel.

Grübelnd hockte Anik neben seinem Fund und merkte gar nicht, wie der Regen aufhörte. Er achtete auch nicht darauf, dass die Dunkelheit aufzog und sein Vater das Licht im Leuchtturm anzündete. Stattdessen versuchte er sich an die Geschichten zu erinnern, die sein Großvater ihm erzählt hatte. Doch sosehr er sich auch bemühte, er konnte sich weder an Drachen mit einem lodernden Feuer in ihrem Inneren erinnern noch daran, dass das Meeresvolk Statuen von Menschen schuf.

Behutsam fuhr der Junge die feinen Gesichtszüge nach und spürte, wie die Berührung der Kristalle ein Kribbeln in seinen Fingerspitzen hervorrief, das ihm irgendwie bekannt vorkam. Ein feines Knacken riss Anik aus seinen Gedanken.

Die Kristallschicht hatte zu trocknen begonnen und platzte nun an einigen Stellen ab. Darunter kam Haut zum Vorschein, allerdings nicht von der bläulich schimmernden Art der Meerjungfrauen, sondern von einem Goldton - genau wie Aniks Haut am Ende des Sommers.

Es muss an meinen Händen liegen, dachte Anik. Die Berührung durch ein Geschöpf des Festlands trocknet die Kristalle aus. Zuerst zögerte er noch, dann begann er mit seinen Händen die blaue Hülle entlangzufahren, die immer weiter barst und abbröckelte, bis das Gesicht des Mädchens freilag.

Die gespitzten Lippen öffneten sich ... sogen Luft ein ... und verzogen sich zu einem herzhaften Gähnen.

Während Anik vor Staunen die Augen weit aufriss, richtete sich das Mädchen auf und streckte sich. Weitere blaue Kristalle rieselten von ihr ab.

Das Mädchen rieb sich die Augen, dann blickte es Anik an. «Hallo», sagte es, eine Spur unsicher.

Anik gelang nur ein Nicken. Was sollte man auch zu einer soeben zum Leben erwachten Statue aus dem Tiefen Blau sagen?

KAPITEL 2

Man konnte das Versteck unter dem Brombeergebüsch nicht gerade eine Höhle nennen, dafür war es zu klein. Andererseits war es groß genug, um bequem darin zu sitzen, und eine Öllampe sowie einen Vorrat an Seetangfladen gab es auch.

Diesen Unterschlupf inmitten der Dünen hatte Anik zusammen mit seinem Großvater gebaut, der die Sehnsucht des Jungen, in der Gegend herumzustreifen, gekannt hatte. «Wer sich viel herumtreibt, muss auch für ein paar Zufluchten sorgen, falls ihn der Regen oder ein Anflug von Erschöpfung überrascht», hatte sein Großvater erklärt. Mit Treibholz hatten sie die natürliche Höhle stabilisiert und sich dabei so manchen Brombeerstachel eingehandelt, weil sie das Gebüsch nicht gestutzt hatten. Das Grün sorgte jetzt dafür, dass der Eingang nicht sichtbar war.

Damit war der Unterschlupf genau das, was Anik an diesem Abend brauchte. Denn er wagte es nicht, mit dem Mädchen zum Leuchtturm zu gehen, solange noch Blitze am Himmel zuckten und es möglich war, dass die Drachen jeden Moment zurückkehrten. Außerdem war er sich unsicher, wie sein Vater auf diesen seltsamen Besucher reagieren würde. Es war auf jeden Fall klüger, das Geheimnis des Mädchens erst einmal allein zu erkunden.

Die Zündhölzer in der Dose waren trocken geblieben, und ihr Feuerchen weckte bei Anik den Wunsch, ein richtiges Lagerfeuer anzuzünden. Sein nasses Hemd klebte ihm am Rücken, und der Schrecken über die Ereignisse ließ ihn schlottern. Aber ein Lagerfeuer war einfach zu gefährlich. Deshalb dämmte er auch das Licht der Öllampe so weit, dass er gerade noch die Gesichtszüge des Mädchens erkennen konnte. Einige blaue Kristalle glitzerten auf ihren Wangen, als sie ihn anlächelte.

Anik räusperte sich. Er war sich nicht sicher, wie man in einer solchen Situation am besten vorging. Woher auch? Für gewöhnlich passierte auf der Insel nichts, wenn man von der monatlichen Flut absah, die bei Sturm alles bis auf den Leuchtturm und Großvaters Boot überschwemmte. Und die einzigen Menschen, die Anik kannte, gehörten zu seiner Familie. In die Nähe der Handelsschiffe, die gelegentlich vor .Anker gingen, um der Leuchtturmwächterfamilie Berdrum Nahrung, Kleidung und andere Notwendigkeiten vorbeizubringen, ließ sein Vater ihn nicht. Vermutlich aus Angst, sein neugieriges Kind könnte auf die Idee kommen, sich als blinder Passagier an Deck zu verstecken und davonzusegeln. Dieses Mädchen war die erste Fremde, mit der Anik sprechen würde. Falls sie überhaupt ein echtes Mädchen war und nicht bloß ein Zauberwerk des Meeresvolkes.

«Also ...», setzte Anik an. «Magst du Seetangfladen?»

Das Mädchen schob nachdenklich die Unterlippe vor. «Seetangfladen ... Vielleicht. Ich meine ... Was genau soll das sein?»

Anik öffnete erneut die wasserdichte Dose, in der neben den Zündhölzern und einem Taschenmesser eben auch jene grünschwarzen Seetangfladen in Papier eingeschlagen lagen. Meeresgeruch stieg ihnen in die Nasen, als er dem Mädchen einen Fladen reichte. Sein Großvater hatte sie aus dem Tang, der in seinen Netzen hängen blieb, gebacken. Sie schmeckten mehr fad als salzig, waren aber nahrhaft genug, um einem erschöpften Wanderer Kraft zu verleihen.

«Pass auf, diese Dinger sind staubtrocken», warnte Anik. «Am besten bricht man ein Stück vom Fladen ab und lutscht eine Weile daran herum. Mein Großvater hat immer behauptet, dass der Tang im Magen wieder zum Leben erwacht.» Als das Mädchen das gerade erst abgebissene Fladenstück angeekelt in die hohle Hand spuckte, musste Anik grinsen. «Das ist natürlich nur ein Ammenmärchen.»

«A-ha. Bestimmt ist es auch nur ein Märchen, dass man dieses Zeug essen kann. Schmeckt eher wie etwas, das man weich kaut, um damit das Dach gegen den Regen abzudichten. Essbar ist es jedenfalls nicht.» Das Gesicht vor Abscheu verzogen, versuchte das Mädchen das Fladenstück im Sand abzustreifen, doch es blieb hartnäckig an ihrer Hand haften.

Anik grinste noch breiter. «Ist vermutlich keine schlechte Idee, die Fladen zum Abdichten zu benutzen. Die kleben schließlich noch besser als Meerschnecken- schleim.» Er löste einen Lederbeutel von seinem Gürtel und goss etwas Wasser über die Handfläche des Mädchens. Nachdem das Fladenstück sich ausreichend voll gesaugt hatte, fiel es von alleine ab. «Ich bin übrigens Anik. Und wie heißt du?»

Erneut schob das Mädchen die Unterlippe vor. Nach einer Weile zuckte es mit den Schultern. «Weiß ich gerade nicht.»

Mit einer solchen Antwort hatte Anik nicht gerechnet. «Du weißt deinen Namen nicht? Oder willst du ihn mir nicht sagen?»

«Unsinn. Warum sollte ich ihn dir nicht sagen? Ich erinnere mich im Augenblick nur nicht. Vermutlich bin ich noch zu müde ... Meine Glieder fühlen sich ganz steif an, als hätte ich viel zu lang geschlafen.» Sie streckte sich ausgiebig.

In Anik stieg ein Verdacht auf. «Weißt du denn überhaupt, was passiert ist?»

Das Mädchen wärmte ihre Hände an der Lampe, wohl vor allem, um ihre Verlegenheit zu überspielen. «Du stellst vielleicht Fragen.»

«Nun komm schon. Weißt du es?», hakte Anik nach. Wenn er richtig lag, dann hatte dieses Mädchen nicht bloß seinen Namen, sondern auch alles andere vergessen.

Wütend erwiderte das Mädchen seinen Blick. «Ich habe geschlafen. Und davor ... nun, davor ... Wo bin ich hier überhaupt?»

«Du hast also nicht die geringste Ahnung, wer du bist, woher du kommst und wie du auf dieser Insel gelandet bist», stellte Anik fest.

«Nee, weiß ich nicht. Aber du offenbar, Herr Neunmalklug.»

Anik nickte. «Ein Drache hat dich aus dem Tiefen Blau geraubt und über der Insel verloren, als er von einem Schwarm Fliegender Fische attackiert wurde. Ich habe dich gefunden und dabei zugesehen, wie die Hülle aus blauen Kristallen, in die du verpackt warst, abgeplatzt ist.» Dass seine Hände für das Aufplatzen des Kokons verantwortlich waren, verschwieg er lieber. Dem Ganzen hatte etwas Magisches innegewohnt - und Magie war nicht nur auf der Leuchtturminsel, sondern unter allen Menschen verschrien, seit der Krieg der vier Elemente von Aenigma so viel Unheil mit sich gebracht hatte. «Diese Hülle muss eine Art magischer Schutzmantel gewesen sein. Allem Anschein nach verfügt das Element Wasser über ausreichend Magie, um ein Menschenkind im Tiefen Blau überleben zu lassen. Ich meine ... Du bist doch ein Mensch, oder?»

«Natürlich bin ich das!» Die Empörung klang nicht sonderlich überzeugend. Verlegen pulte das Mädchen einige Kristalle unter seinen Fingernägeln hervor, die an der Luft zu Staub zerbröselten. «Zumindest glaube ich das.»

Anik zögerte, dann drehte er das Licht der Öllampe heller, um das Mädchen besser betrachten zu können. Ihr braunes Haar war kinnlang, abgesehen von einer längeren, himbeerfarbenen Strähne. Meerjungfrauen hatten blaues und grünes Haar, und von einigen Drachenreitern hieß es in den Geschichten, ihre Haarfarbe wechsle mit der Farbe der Wolken - genau wie die Schuppenkleider ihrer Drachen. Von himbeerfarbenem Haar hatte er noch nie gehört. Um die Handgelenke des Mädchens hingen mehrere bunte Bänder aus einem glatten Material, das er zu gern einmal berührt hätte. Ihre Jacke mit der Kapuze hatte einen länglichen Verschluss aus unzähligen Zähnchen, die ineinandergriffen. Die gelben und orangefarbenen Blumen, die auf ihre Hose gestickt waren, erinnerten ihn an Rallas Kleider, die ihre Mutter auch auf diese Weise verzierte. Am merkwürdigsten fand Anik jedoch die Schuhe des Mädchens, die nicht etwa aus Leder, sondern aus weißem Stoff mit glänzenden Silberstreifen waren und eine dicke, ebenfalls weiße Sohle hatten.

«Wenn ich mir deine Kleidung anschaue, würde ich darauf tippen, dass du von weit herkommst. Bestimmt jenseits der Grundlosen Gezeiten, wenn nicht sogar noch weiter weg.»

«Na, toll», sagte das Mädchen mit einem Seufzen. «Und was mache ich dann hier?»

Anik hob ratlos die Hände. «Schau doch mal in deinen Taschen nach, vielleicht ist ja etwas drin, das uns weiterhilft.»

Hastig begann das Mädchen seine Taschen zu entleeren, wobei noch mehr Merkwürdigkeiten zutage kamen. Ein schmales Päckchen aus silbrigem Material, dessen aufgemalte Zeichen Anik nicht entziffern konnte. Darin steckten rosafarbene Streifen, die nach Früchten schmeckten, sich aber nicht zerkauen ließen. Ein paar Muschelschalen, die auf der Leuchtturminsel noch nie gesehen worden waren, und Glaskugeln, in denen wahrhaftig ein winziger Regenbogen gefangen war. Zum Schluss kramte das Mädchen ein Stück Papier mit einer unfassbar echt aussehenden Zeichnung hervor.

Anik pfiff anerkennend, als er sich den bunten Vogel mit dem großen Schnabel ansah. Das Tier saß auf einer Stange und schien sehr stolz darauf zu sein, dass es porträtiert wurde. Auf der Rückseite des Papiers befanden sich ebenfalls einige dieser fremdartigen Zeichen, die schon auf dem silbrigen Päckchen gestanden hatten. Dabei hatte sein Großvater ihm schon als kleinem Jungen die Schrift von Aenigma beigebracht. Doch egal, wie er das Papier auch drehte, die Zeichen ergaben keinen Sinn.

«Bestimmt würde es uns weiterhelfen, wenn wir die Schriftzeichen lesen könnten», dachte Anik laut nach.

Das Mädchen warf nur einen flüchtigen Blick darauf, dann sagte sie: «Da steht <Polly>. Warum schaust du mich so erstaunt an?»

«Du kannst das lesen?»

«Nicht nur das, ich weiß auch, dass es ein Mädchenname ist, wenn auch keiner, den es besonders oft gibt.» Ein glückliches Strahlen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. «Oh, ich weiß etwas! Vielleicht kehrt meine Erinnerung ja langsam zurück.»

«Polly also ... Dann ist das bestimmt dein Name», mutmaßte Anik. «Du hast ihn hinten auf die Zeichnung geschrieben, damit jeder weiß, wem sie gehört. Bestimmt ist dieses Vogelbild sehr wertvoll, ein echtes Kunstwerk. Fällt dir noch mehr ein, wenn du es dir anschaust?»

Polly steckte die Spitze ihrer himbeerfarbenen Haarsträhne zwischen die Zähne, dann schüttelte sie den Kopf. «Nein, leider nicht. Hinter meiner Stirn dröhnt bloß unentwegt das Wort <Polly>. Bestimmt braucht es eine Zeit, bis sich auch meine restliche Erinnerung zurückmeldet. Es fühlt sich an, als würde ein Teil von mir noch schlafen. Warum erzählst du mir nicht ein wenig darüber, wo ich hier überhaupt bin? Kann ja sein, dass es hilft.»

«Da gibt es nicht viel zu erzählen. Aus Sicht der Festlandbewohner bist du auf unserer Insel praktisch im Nirgendwo, mitten im Tiefen Blau, der nächste Hafen ist eine lange Schiffsreise entfernt. Den Leuchtturm, um den meine Familie sich kümmert, gibt es wegen der Tide. Diese Gegend heißt nicht umsonst die Grundlosen Gezeiten, obwohl die versunkenen Schiffe früher oder später zweifelsohne auf Grund stoßen. Das Treibgut, das auf der Insel angeschwemmt wird, ist nämlich meist zerschlagen. Was jedoch noch viel gefährlicher ist als die Tide, ist der kolossale Wasserstrudel. Er tut sich stets ohne Vorankündigung auf und immer an einer anderen Stelle der Grundlosen Gezeiten. Die Aufgabe meiner Familie ist es, die Schiffe vor dem Strudel zu warnen. Wer in ihn hineingerät, ist verloren. Man findet von ihm später nicht mal ein Stück Treibgut.»

«Ich befinde mich also auf einer Insel in den Grundlosen Gezeiten, die zum Tiefen Blau gehören», fasste Polly zusammen. Dabei machte sie nicht wirklich den Eindruck, als würde sie ihre Lage erfassen. «Und wo genau liegt das Tiefe Blau?»

Anik kam sich vor, als solle er einem Blinden erklären, wie die Welt aussieht. «Klingelt es beim Wort Aenigma? Nein? Verstehe.» Mühsam unterdrückte er ein Seufzen. «Dann fange ich wohl mal ganz von vorne an. Aenigma - so heißt die Welt, in der wir leben. Über ihre Erschaffung gibt es nur einen Mythos, in dem die Geheimen im Wasser, in der Luft, im Feuer und auf dem Festland je eine magische Quelle öffneten, bis die Elemente von Magie durchdrungen waren. Dann haben die Geheimen die Quellen wieder versiegelt und Aenigma sich selbst überlassen. Seitdem bilden die vier Elemente Wasser, Erde, Luft und Feuer je eigene magische Reiche mit Bewohnern und Regeln.»

«Aenigma ist also ein Land voller Geheimnisse und Zauber.» Polly wirkte ernsthaft beeindruckt. Sie rückte näher an Anik ran und sah ihn mit diesem Blick an, den seine kleine Schwester Ralla auch immer hatte, wenn er ihr Märchen erzählte. Nur dass der Zauber, der über Aenigma lag, alles andere als harmlos war.

Anik überlegte einen Moment, wie er dem Mädchen am besten erklärte, was ansonsten jedes Kind von klein auf wusste. Mit dem Finger malte er einen Kreis in den Sandboden und unterteilte ihn in vier Bereiche. In das erste Stück malte er Wellen. «Das Tiefe Blau, wie wir das Meer nennen, ist geheimnisvoll und verborgen vor den anderen Elementen. Die Wasseroberfläche stellt eine Grenze dar, die man besser nicht durchbricht, denn das Meeresvolk gilt als ausgesprochen kriegerisch und ist zudem am stärksten von Magie durchdrungen.» In das nächste Stück zeichnete Anik eine Wolke, obwohl es dieses Element nicht richtig traf. «Das soll die Luft darstellen», erklärte er mit einem Schulterzucken. «Die einst mächtigen Luftschichten mit ihrem alles überspannenden Reich sind seit langem auf das Wolkenreich rund um die Gebrannte Festung beschränkt. Deshalb bekommt man in ganz Aenigma keine Wolkenbläser, Windtänzer und schon gar keine Drachen mehr zu sehen, obwohl diese Himmelsgeschöpfe einst das Symbol für die Magie von Aenigma waren. Die Drachen können sanft wie eine Sommerwolke sein und so unberechenbar wie ein Gewitter - verspielt und mächtig zugleich.»

Nachdem Anik in die dritte Ecke ein Zeichen gemalt hatte, hob Polly den Arm und schnipste. «Ich weiß, was das ist: Diese Flammen stehen fürs Feuer», erklärte sie strahlend.

«Ja, das stimmt. Nur ist das Große Feuer, das für Vulkanausbrüche und Feuerwalzen verantwortlich war, ins Erdinnere verbannt worden. Seitdem gibt es nur noch das Kleine Feuer, mit dem wir Menschen unsere Öfen beheizen können, ohne dass es uns die Hand versengt. Und das hier ...» Anik malte eine Linie. «Das ist das Festland, zu dem wir Menschen gehören.»

«Moment mal: Wir Menschen verfügen über Magie?», unterbrach ihn Polly aufgeregt. «Klasse! Was können wir? Dinge herbeizaubern oder uns unsichtbar machen?»

Überrascht von so viel Begeisterung nahm Anik erst einmal einen Schluck Wasser aus seinem Lederbeutel. Für gewöhnlich begegneten die Menschen allem Magischen mit Argwohn, und sein Vater wurde nicht müde zu betonen, dass sie froh sein konnten, dass durch die Leuchtturminsel keine Erd-Magie floss.

«Ehrlich gesagt, ist es mit der Erd-Magie nicht weit her, nur ein paar begabte Menschen sind imstande, Blumen schneller wachsen zu lassen oder dem Trinkwasser eines Dorfes eine heilende Kraft zu verleihen. Und spätestens seit dem Krieg ist die Magie auf dem Festland praktisch versiegt, als sei die Erde vollkommen ausgelaugt.»

«Krieg ...» Polly legte den Kopf schief. «Das klingt nicht gut.»

«Das war es auch nicht», stimmte Anik zu.

In seiner Familie wurde nicht viel über die dunklen, längst vergangenen Zeiten gesprochen, in denen sich die Luftschichten mit den Brennenden, den Herrschern des Großen Feuers, zusammengetan hatten, um das Meeresvolk zu überwältigen. Was er über die Geschehnisse wusste, die vor einigen Jahrhunderten ganz Aenigma verändert hatten, hatte er sich größtenteils zusammengereimt. «Als der Krieg vorbei war, hatten alle vier Elemente an Kraft eingebüßt: Das Große Feuer wurde gezähmt und fristet seitdem eine Existenz in der Verbannung tief im Erdinneren, die einst mächtigen Luftschichten dürfen die Gebrannte Festung nicht verlassen, das Festland verfügt über keinen wesentlichen Element-Zauber mehr und das Tiefe Blau ... Wie es dem Meeresvolk geht, weiß eigentlich niemand so genau, denn seit dem Krieg hat es sich vollkommen unter die Meeresoberfläche zurückgezogen. Es ist allerdings unbestritten, dass das Wasser nach wie vor das mächtigste unter den vier Elementen von Aenigma ist.»

«Moment mal. Du hast doch gesagt, ich wäre im Tiefen Blau gewesen. Und dass mich Drachen zu rauben versucht hätten, die ja wohl zu den Luftschichten gehören, wenn ich mich nicht irre. Wie passt denn das alles bitte schön mit dem zusammen, was du mir eben erzählt hast?»

«Das ist es ja.» Aniks Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. «Es passt nicht im Geringsten zusammen - und das ist ein großes, ein sehr großes Problem.»

KAPITEL 3

Der Leuchtturm stand am höchsten Punkt der Insel. Wie eine grau-weiß gestreifte Felsnadel ragte er in die Höhe, so hoch, dass man den Kopf in den Nacken legen musste, um seine weiß getünchte Spitze zu sehen. Dort oben, in der Kammer unter dem Leuchtfeuer, harrte die Familie Berdrum aus, wenn die Flut die Insel unter Wasser setzte. Für Anik war diese Kammer ein Gefängnis in luftigen Höhen.

Jetzt, am frühen Morgen, stach der Leuchtturm aus dem dichten Nebel hervor, der nach dem Gewitter aufgezogen war.

Mit Anbruch der Dämmerung waren die letzten Blitze am Himmel erloschen, und Anik hatte die schlafende Polly geweckt. Gemeinsam waren sie durch den Nebel gewandert, schweigsam und frierend. Polly war zu verschlafen, um sich zu unterhalten. Anik hingegen zerbrach sich den Kopf, wie er seinem Vater die Anwesenheit des Mädchens erklären sollte. Außerdem fürchtete er sich davor, ihm zu sagen, dass er mit seinen bloßen Händen einen magischen Wasser-Zauber gebrochen hatte. Besser er schwieg sich über die blaue Kristallhülle aus. Das Feuer oben im Leuchtturm, das trotz der aufgehenden Sonne weiter brannte, verriet, dass sein Vater ihn voller Ungeduld erwartete.

Vermutlich hatte Reif Berdrum die Nacht über kein Auge zugetan, in Sorge und Enttäuschung über seinen Sohn. Anik kannte den enttäuschten Gesichtsausdruck seines Vaters, den trug er nämlich immer, sobald sein ältestes Kind etwas auf eigene Faust unternahm. In Reifs Augen schlug Anik viel zu sehr nach seinem Großvater Reman, seinem regen Geist und seiner Unternehmungslust, die nicht einzudämmen war. Mit Reifs Wunsch, die Familie möge ein geregeltes und zurückgezogenes Leben führen, konnte der Junge deshalb wenig anfangen. Kein Wunder, dass es ständig zu Reibereien kam, obwohl Anik seinen Vater liebte.

«Hör mal, Polly.» Anik suchte nach den richtigen Worten, als sich der Anbau abzeichnete, in dem die Familie an normalen Tagen wohnte. «Wir sollten meinem Vater nichts davon erzählen, wie du auf die Insel gelangt bist. Lass uns lieber behaupten, du wärst eine Schiffbrüchige, die ihre Erinnerung verloren hat. Bei dem Unwetter gestern Abend ist es nicht unwahrscheinlich, dass ein Schiff gekentert ist.»

«Das kommt mir nicht besonders höflich vor.» Polly nestelte an ihrer Kapuzenjacke, auf deren Rücken glitzernde Sterne gemalt waren. «So eine dicke Lüge gleich zur Begrüßung. <Hallo, ich bin Polly, eine arme Schiffbrüchige, die nicht das Geringste mit einem gefährlichen Drachen zu tun hat. Könnte ich was Warmes zu essen haben?) Das gefällt mir nicht.»

Aniks Blick fiel auf den Leuchtturm. Die Stalltür zu den Ziegen stand offen, bestimmt war seine Mutter mit Melken beschäftigt ... Oder sie war bereits fertig mit der Arbeit und würde gleich mit dem Emailleeimer voll irischer Milch herauskommen und sie sehen. Er musste Polly rasch umstimmen.

«Ich kann verstehen, dass dir mein Plan nicht gefällt. Aber es wäre wirklich gut, wenn du mir vertrauen würdest. Mein Vater ist wie die meisten Festlandbewohner: Er fürchtet sich vor allem, das mit dem Meeresvolk in Verbindung steht. Außerdem weißt du in Wahrheit ja auch gar nicht, was passiert ist. Ich habe dir von dem Kampf zwischen Drachen und Meeresvolk erzählt, aber ich könnte ja auch geflunkert haben.»

«Nee», sagte Polly und zog die Nase kraus. «Ich bin im Augenblick zwar ziemlich ahnungslos, aber dass du mies im Flunkern bist, weiß ich.» Sie erwiderte Aniks flehenden Blick mit einem Lächeln. «Okay, ich vertraue dir und spiele die Schiffbrüchige. Wenn ich mich nicht irre, bin ich im Gegensatz zu dir eine ganz brauchbare Schauspielerin, das habe ich so im Gefühl.»

Genau in diesem Moment trat Aniks Mutter aus dem Ziegenstall. Wie der Großvater hatte sie ein freundliches Gesicht, auf dem stets ein Lächeln lag. Anik schlug mehr nach seinem großgewachsenen Vater: die gleichen ebenmäßigen Züge und zu ernsten Augen. Die kleine Frau mit dem hochgesteckten Haar strich ihre Schürze glatt, unter der sich ein rundlicher Bauch abzeichnete. Nicht mehr lange und die Familie Berdrum würde ein neues Familienmitglied begrüßen. Dann blinzelte sie in den Nebel, der sich im Tal festgesetzt hatte.

«Anik?», rief Lona Berdrum. Hastig stellte sie den Milcheimer auf einer Bank ab und eilte ihrem Sohn entgegen. «Wo hast du nur gesteckt? Ich war ganz krank vor Sorge!» Aber ihre Schelte war in dem Moment vergessen, als sie ihr ältestes Kind in die Arme schloss.

«Es tut mir leid, Mama. Aber ich war am anderen Ende der Insel, als plötzlich dieses heftige Unwetter ausbrach. Da habe ich mich in einem Unterschlupf in Sicherheit gebracht, so wie Großvater es mir beigebracht hat. Und heute Morgen, als ich aufbrechen wollte, habe ich Polly am Strand gefunden. Sie muss im Sturm über Bord gegangen sein, falls nicht sogar das ganze Schiff untergegangen ist, mit dem sie unterwegs war.»

«Ich kann mich leider nicht daran erinnern, was passiert ist», erklärte Polly kleinlaut.

Lona ließ ihren Sohn los und hob behutsam Pollys Kinn an, um ihr ins Gesicht zu blicken. «Schiffbrüchig? Du armes Ding. Jetzt kommt erst einmal mit ins Haus, euch muss ja schrecklich kalt sein in eurer klammen Kleidung. Und in den Magen braucht ihr gewiss auch etwas, in Großvaters Unterschlüpfen gibt es doch immer nur diese ungenießbaren Seetangfladen.»

Polly blinzelte Anik zu. Und auch Anik war erleichtert, zuerst seiner Mutter begegnet zu sein, auch wenn ihnen die eigentliche Schlacht noch bevorstand.

Reif Berdrum war ein hochgewachsener Mann, mit kräftigen Schultern, die trotzdem vornüber hingen, als würde ihm eine schwere Last aufliegen. Auf den ersten Blick mochte die Aufgabe eines Leuchtturmwächters nicht besonders anspruchsvoll sein, bestand sie doch vor allem darin, das Leuchtfeuer zu bedienen und den Schiffen zu weisen, welche Gegenden der Grundlosen Gezeiten sie meiden sollten. Aber das Überleben einer Familie auf der kargen Insel stellte eine Herausforderung dar, und die monatliche Flut eine große Gefahr. Aniks Frage, warum sie nicht aufs Festland zogen, hatte Reif jedoch stets harsch abgewiesen. «Dieses Stück Land gehört den Menschen. Wir haben ein Recht darauf, hier zu sein.»

Als Anik in die niedrige Stube mit den festgeschraubten Möbeln und dem in die Wand eingelassenen, gusseisernen Ofen trat, stand seine kleine Schwester Ralla auf einem Schemel und rührte Haferbrei, wobei sie weniger rührte, als dass sie den Löffel ableckte.

«Auch mal probieren?», fragte sie mit ihrer Engelsstimme und hielt Anik den bereits sauber genaschten Löffel hin. Als wäre er gar nicht weg gewesen. So war es immer mit Ralla, und deshalb mochte er seine Schwester auch so gern.

«Lass nur, den Brei hast du bestimmt großartig abgeschmeckt.»

Mit einem breiten Lächeln hielt Ralla den Löffel Polly hin, die einmal drüberleckte. «Mhhh, äußerst schmackhaft», sagte sie.

«Du hast tolle Haare», erklärte Ralla ihrer neuen Freundin. «Bist du eine Meerjungfrau?»

«Das will ich nicht hoffen», antwortete Polly lachend.

«Ich auch nicht.» Die tiefe Männerstimme kam von der Tür. Wie auf Kommando fuhren alle drei Kinder herum. Reif Berdrum stand mit verschränkten Armen da, und sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. «Wer ist dieses Mädchen, Anik?»

«Das ist Polly, ich habe sie nach dem Unwetter gefunden», setzte Anik stammelnd an.

Polly trat dicht an seine Seite und legte ihm einen Arm um die Schultern. «Er hat mich gerettet. Bei diesem schrecklichen Sturm bin ich über Bord eines Schiffes gegangen, und wenn Anik nicht gewesen wäre, dann wäre es bestimmt um mich geschehen. Ihr Sohn ist ein Held!»

Der Leuchtturmwächter schien das anders zu sehen. «Ein Schiff? Welches Schiff soll das denn gewesen sein? Als gestern das Unwetter losging und ich auf den Leuchtturm gestiegen bin, habe ich keins gesehen. Sondern ...» Reif verstummte plötzlich.

«Was hast du gesehen?», fragte Anik nach.

«Dich jedenfalls nicht, du elender Rumtreiber.»

Auf Reifs Stirn grub sich eine Zornesfalte ein, die seinem Sohn bestens bekannt war. Instinktiv trat Anik einen Schritt zurück. Lona, die das Geschehen bislang beobachtet hatte, stellte schwungvoll den Milcheimer auf den Tisch.

«Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine Standpauke. Die Kinder brauchen trockene Kleidung, außerdem haben wir alle Hunger.»

Bevor jemand etwas erwidern konnte, hopste Ralla mit einem Jauchzer zu ihrem Platz und setzte sich erwartungsvoll vor ihren Teller. Während des Frühstücks versuchte Anik im Gesicht seines Vaters zu lesen, ob er vom Leuchtturm aus die Drachen gesehen hatte - und wenn ja, was er darüber dachte, dass die berühmtesten Vertreter der Luftschichten außerhalb der Gebrannten Festung auftauchten. Reifs Gesicht war jedoch so verschlossen wie eine Miesmuschel. Nur wenn er wieder einmal in Pollys Richtung blickte, schlich sich Furcht auf seine Züge. Und das gefiel Anik noch weniger, als wenn sein Vater gewütet hätte.

KAPITEL 4

Gleich nach dem Frühstück waren die beiden Kinder zu einem Rundgang aufgebrochen, wogegen Aniks Vater überraschenderweise nichts einzuwenden hatte. Der Leuchtturmwächter war viel zu sehr in Gedanken versunken gewesen, um weitere Fragen zu stellen oder Anik gar wegen der letzten Nacht ins Gewissen zu reden. Aniks Mutter und Ralla hatten, verborgen in der Kammer unterhalb der Leuchtturmspitze, von dem Drachenangriff nichts mitbekommen. Sie hatten die Blitze und das Donnergrollen einfach einem heftigen Unwetter zugerechnet. Aber warum sprach sein Vater nicht über die ungewöhnlichen Ereignisse, die sich vor ihrer Insel abgespielt hatten?

Mit einem Seufzen zupfte Polly an dem Stoffwust, der über den Gürtel quoll. Lona hatte ihr ein Kleid geliehen, das ihr jedoch zu groß war. Um nicht über den Saum zu stolpern, war das Mädchen gezwungen, die Stoffmengen nach oben zu ziehen. «Ich verstehe nicht, warum ich mir nicht Hemd und Hose von dir
ausleihen durfte», beschwerte sie sich zum wiederholten Mal.

«Weil du ein Mädchen bist», erklärte Anik.

«Na, und? Ich bin doch mit Hose und einer Art Hemd auf dieser Insel gelandet. Wenigstens durfte ich meine Sneakers behalten.» Stolz hielt Polly einen Fuß mit dem weißen Schuhwerk und den silbernen Streifen in die Höhe.

«Sneakers?» Anik hatte Mühe, das seltsame Wort zu wiederholen, das Polly so leicht über die Lippen gekommen war. «Habe ich noch nie gehört.»

«Echt nicht? Scheint mir ein ganz normales Wort zu sein ...»

Plötzlich hielt Polly inne. Sie hatten den Grat der Düne erreicht. Unter ihnen lag eine kleine Bucht, in die ein Holzsteg führte, der schon einmal bessere Tage gesehen hatte. Am Ende des Stegs lag ein Boot. Es war nicht irgendeins - es hatte Aniks Großvater gehört, mit ihm war er zum Fischen aufs Meer gefahren und hatte einen Großteil seiner Zeit auf Deck verbracht.

«Wow, ein Segelboot! So ein ganz altmodisches Ding aus Holz und mit flaschengrünen Segeln. Super, ich liebe Segelboote!»

Vor lauter Begeisterung vergaß Polly ihr überlanges Kleid, stolperte über den Saum und kullerte die Düne hinab. Anik folgte ihr mit langen Schritten, ohne sie jedoch einholen zu können. Als Polly unten am Strand zum Halten kam, blieb sie mit ausgestreckten Beinen sitzen und lachte zu Aniks Beruhigung über ihre unfrei- willige Artistennummer. Anik musste ebenfalls grinsen, obwohl er sich erschreckt hatte.

Er konnte es nicht erklären, aber er fühlte sich mit jedem Moment mehr verantwortlich für Polly. Dabei war es nicht die Pflicht des großen Bruders, die er empfand, wenn er auf Ralla achtgab. Bei Polly war es so, als obliege ihr Schutz ganz allein ihm. Ist ja auch kein Wunder; schließlich hast du sie gefunden und aus der Kristallhülle befreit. Aus einer Hülle, die aus Wasser-Magie geschaffen worden war ... Der Gedanke beunruhigte Anik noch mehr. Schließlich hatte niemand weniger mit Magie zu tun als die Berdrums.

«Himmel, das war ja vielleicht ein Sturz», überspielte Anik seine Verunsicherung. «Falls deine Sachen noch nicht trocken sein sollten, wenn wir zurück im Leuchtturm sind, leihe ich dir auf jeden Fall etwas von mir. Kleider sind offenbar lebensgefährlich, sobald man Haus und Hof verlässt.»

Polly nickte zustimmend, dann nahm sie Aniks Hand und ließ sich auf die Beine ziehen.

«Das Boot trägt übrigens den Namen Saphir, nach der Augenfarbe der Meerjungfrauen. Ein ziemlich ungewöhnlicher Name, aber mein Großvater war auch ein ungewöhnlicher Mann», flüsterte Anik so leise, dass Polly nur die Hälfte verstand.

Eigentlich war die Saphir nicht dafür gemacht, die Weiten des Tiefen Blaus zu überwinden. Wenn die Menschen in See stachen, taten sie dies auf gepanzerten und durch Schutzzauber gesicherten Schiffen, die wie auf dem Wasser treibende Truhen aussahen. Aniks Großvater Reman, der auf der Leuchtturminsel geboren war, genau wie seine Eltern und Großeltern zuvor, hatte jedoch keine Angst vor dem Meer gehabt. «Respekt - das ist es, was man dem Tiefen Blau und seiner Macht entgegenbringen muss. Dann braucht man auch nicht mit den Zähnen zu klappern, sobald man einen Zeh ins Wasser steckt», hatte er Anik erklärt. Das Segelboot hatte Reman als Heim und Fischerboot gedient, bis er vor einigen Monaten in einer Flutnacht spurlos verschwunden war. Wohin, das wusste niemand in der Familie Berdrum, aber es stand zu befürchten, dass der alte Mann nicht rechtzeitig den Leuchtturm erreicht hatte, als eine Sturmflut aufgezogen war. Vermutlich hatte ihn das Wasser überrascht und raus ins Tiefe Blau gezogen. Nach wie vor hoffte Anik, wenn er zur Saphir kam, dass der weiße Schopf seines Großvaters im Kajüteneingang aufblitzte oder er zumindest eine versteckte Nachricht fand, die ihm verriet, was in dieser Sturmnacht geschehen war. Dass der alte Fischer ertrunken war, schien ihm schlichtweg undenkbar, zu gut hatte er sich mit dem Meer und seinen Eigenheiten ausgekannt. Aber wohin sollte er sonst so plötzlich verschwunden sein?

«Die Saphir liegt ja an einer Eisenkette», stellte Polly verblüfft fest. «Reicht eine normale Vertäuung denn nicht aus, um es an Ort und Stelle zu halten?»

«Doch, für gewöhnlich schon. Aber wenn die Flut kommt, steigt das Wasser in der Bucht. Dann muss die Vertäuung gelöst werden, damit die Saphir steigen kann wie ein Korken, ohne jedoch abgetrieben zu werden.»

«Das Spektakel würde ich gern mal erleben. Können wir beide bei der nächsten Flut auf der Saphir sein?» Etwas ungelenk schwang Polly sich über die Reling aufs Deck, wo Anik bereits auf seinem Kontrollgang unterwegs war. Die Planken waren dunkelgrün gestrichen und knarrten bei jedem Schritt.

«Leider geht das nicht. Es wäre viel zu gefährlich, die Flut ist nämlich ziemlich unberechenbar. Wenn es besonders schlimm zugeht, steht die ganze Insel unter Wasser. Nur mein Großvater kannte das Meer gut genug, um zu wissen, ob er auf der Saphir bleiben konnte oder zum Leuchtturm musste. Zumindest dachte er das ...»

Pollys Augenbrauen fuhren in die Höhe. «Die ganze Insel wird bei Flut überschwemmt? Deshalb sind bei euch die Tische, Betten und Schränke angeschraubt! Damit sie bei Überschwemmung an Ort und Stelle bleiben und nicht vom Wasser herumgeschleudert werden. Ha! Damit wäre auch geklärt, warum ihr Gewürze und Kleidung in wasserdichten Kisten verpackt, obwohl es darin muffig riecht.»

Anik brummte zustimmend. «Das Meer wäre selbst dann eine überragende Macht, wenn es über keinerlei Magie verfügen würde.»

«So gesehen ist die Insel kein besonders guter Ort für

Menschen», dachte Polly laut nach. «Ich verstehe nicht so recht, warum ihr Berdrums nicht die Ketten von der Saphir löst und euch davonmacht.»

«Wenn niemand auf der Insel ist, wer beobachtet dann die Strömungen und kümmert sich um das Leuchtfeuer? Nicht nur die Flut stellt in diesen Gewässern eine Gefahr dar, sondern auch ein mächtiger Wasserstrudel, ein riesiger schwarzer Schlund, in dem die Handelsschiffe verschwinden wie Spielzeugboote. Niemand kann sagen, wann und wo dieser Strudel sich plötzlich auftut, der Leuchtturmwächter kann die Strömung nur beobachten und ein Warnfeuer entzünden, sobald er etwas sieht. Mein Vater hasst das Meer, er gönnt ihm nicht ein einziges Schiff. Manchmal glaube ich, dass dieser Hass stärker ist als seine Sorge um das Wohl seiner Familie.»

Es kostete Anik jede Menge Kraft, das Schleusenrad in Bewegung zu setzen, das die Tür zur wasserdichten Kajüte verschloss. Als es endlich nachgab, kam ihnen ein Schwall abgestandener Luft entgegen. Unten im Bauch des Schiffes war noch alles genau so wie bei Aniks letztem Besuch. Er konnte sich schnell eine Übersicht verschaffen, weil es nur wenige Dinge gab: die winzige Küche, eine Hängematte, mehrere Seemannskisten mit den Habseligkeiten des Großvaters und einen Sekretär, der mit Eisenringen an der Wand befestigt war.

Auf seiner Schreibfläche lag eine Seekarte der Grundlosen Gezeiten ausgebreitet, auf der kaum Land, dafür jede Menge seltsamer Meereskreaturen zu sehen waren. Anik schaute sie sich jedes Mal an und fragte sich, ob der alte Reman wohl einem dieser Wesen zum Opfer gefallen war. Die Grundlosen Gezeiten machten nur einen kleinen Teil des Tiefen Blaus aus, das sich über ganz Aenigma erstreckte. Die Gegend um die Leuchtturminsel herum war von schäumenden Strömungen gekennzeichnet, die auf die unberechenbare Tide und den mächtigen wandernden Meeresstrudel hinwiesen, der diese Gewässer besonders gefährlich machte.

Obwohl es später Vormittag war, fiel durch das grüne Glas der Bullaugen nur spärliches Licht. Deshalb zündete Anik eine Öllampe an, um die feinen Zeichnungen auf der Karte besser sehen zu können.

«Es ist, als wäre man unter Wasser in einem U-Boot», stellte Polly fest, die die Bullaugen inspizierte. Als Anik sie mit hochgezogenen Brauen ansah, seufzte sie. «Du weißt schon: Ein U-Boot ist ein Boot, das unter Wasser fahren kann. Das wäre jetzt echt spannend, wir könnten uns das Meeresvolk ansehen und herausfinden, wie sie leben.»

Ungläubig schüttelte Anik den Kopf. «Du kommst vielleicht auf Ideen. So allmählich habe ich das Gefühl, dass du unmöglich aus Aenigma stammen kannst. Niemand, der dem Festland angehört, würde es wagen, auch nur den Kopf unter Wasser zu stecken - von ein paar Helden in Kindermärchen einmal abgesehen. Und du würdest dich in so ein Unterwasserschiff setzen, weil du es spannend findest. Vermutlich würdest du auch deinen Kopf in den Rachen eines Feuerspuckers stecken, nur um herauszufinden, ob wirklich Feuer in seinem Inneren glüht.»

Pollys Augen leuchteten erwartungsfroh auf. «Stimmt das mit dem Feuer im Bauch denn? So wie bei den Drachen, von denen du mir erzählt hast?»

Bei dem Gedanken an den vorherigen Tag zog sich Aniks Magen schmerzhaft zusammen. «Nein, normalerweise brennt in Drachen kein Feuer, schließlich sind sie Luftwesen. Das Feuer ist kein Teil ihres Elements und würde sie eigentlich verzehren. So, wie es aussieht, ändern sich allerdings manche Dinge.»

Anik sah sich in der niedrigen Kajüte um, in der er nur mit eingezogenem Kopf stehen konnte. Sein Großvater hatte sich sehr darüber amüsiert, als er sich zum ersten Mal den Kopf gestoßen hatte. «Du wirst augenscheinlich eines Tages ein großer Mann, Anik. Und wenn ich mich nicht irre, wirst du in so mancher Hinsicht groß werden. Aber bis dahin solltest du achtgeben, dass du dir nicht den Schädel einschlägst.» Wie immer hatte es so geklungen, als wisse sein Großvater mehr als alle anderen. Anik vermisste Reman mit jeder Faser: die vergnügte und doch stets umsichtige Art des alten Mannes, sein Wissen und seine Geschichten, und vor allem sein maßloses Vertrauen in seinen Enkel. Die Art, mit der ihn sein Großvater ansah, hatte ihm stets das Gefühl gegeben, mehr als ein Junge auf einer einsamen Insel zu sein. Jemand, auf den eine Aufgabe, ein Schicksal wartete, von dem die Leute später am Lagerfeuer erzählen würden. Nun sah es jedoch ganz danach aus, als würde seine Lebensgeschichte darin bestehen, eines Tages anstelle seines Vaters das Leuchtfeuer zu bedienen.

«Warum machst du denn so ein trauriges Gesicht?», fragte Polly. Ohne dass er es bemerkt hatte, war sie neben ihn getreten. Als Anik sich verlegen abwandte, trat sie noch ein Stück näher und zupfte an seinem Ärmel. Sie konnte ganz schön hartnäckig sein.

«Weil ich meiner Erinnerung nachhänge», gab Anik zu.

«Deshalb solltest du nicht traurig sein. Wenigstens hast du eine Erinnerung an deine Vergangenheit.»

Die meiste Zeit über bemühte sich Polly, gut gelaunt und unbekümmert zu wirken, aber jetzt erkannte Anik, dass ihr die Situation zu schaffen machte. Nicht zu wissen, wer man war und woher man kam, war offenbar genauso bedrückend, wenn nicht sogar noch schlimmer.

«Du hast eine Familie und ein Zuhause. Ich weiß nicht einmal, warum ich mir so sicher bin, dass ich dieses Boot seetüchtig bekommen könnte. Als wäre ich schon oft gesegelt. Dabei ist mein Kopf ganz leer, wenn ich mich daran erinnern will. Und ich weiß erst recht nicht, wer meine Eltern sind und ob sie noch am Leben sind. Und wenn ich versuche zu begreifen, wie ich auf diese Insel gekommen bin, dann glaube ich fast, ich stecke in einem verrückten Traum fest. Oder habe meinen Verstand verloren. Nur wenn du mich ansiehst, weiß ich, dass ich echt bin.»

Während Polly den Sextanten in die Hand nahm und anschließend die Karte der Grundlosen Gezeiten studierte, um sich abzulenken, dachte Anik über ihre Worte nach. «Du hast recht», gestand er schließlich ein. «Die Vergangenheit kann man nicht ändern, ob man sie nun kennt oder nicht. Mein Großvater ist fort, das ist nun so. Aber du bist da und kannst ein wenig Hilfe ganz gut gebrauchen. Wir sollten uns langsam mal dranmachen, dein Geheimnis zu lüften. Oder willst du für immer ahnungslos bleiben?»

«Ist vielleicht besser so.»

«Lass uns an den Strand gehen, vielleicht finden wir ja etwas, das uns mehr darüber erzählt, was hier gestern vorgefallen ist.»

Polly konnte sich jedoch noch nicht losreißen, die Seekarte mit den Meereswesen fesselte ihre Aufmerksamkeit. «Ich kann es einfach nicht glauben, dass es in der Welt dort draußen wirklich solche Geschöpfe geben soll. Schau nur, diese Kristalle sehen aus wie ein Garten, und diese Wellen hier bilden ein Tor über einem Strudel, über dem ein großer Katzenkopf wacht. Was sich wohl dahinter verbirgt?»

Falls du diese Katze jemals zu Gesicht bekommen solltest, wartet dein sicherer Tod auf dich, denn das ist der Strudel, vor dem sich alle Seefahrer fürchten, wollte Anik ihr antworten. Aber dann versuchte er, die Karte durch Pollys unvoreingenommenen Blick zu sehen. Und was er bemerkte, überraschte ihn selbst: Schönheit und Abenteuer, Kraft und Vielfalt. War es das, was auch sein Großvater in der Karte erkannt hatte?

KAPITEL 5

So schnell ihn seine Füße trugen, erklomm Anik die Stufen des Leuchtturms. Erst kurz bevor er die Spitze erreicht hatte, ging sein Atem schwerer, aber da trat er auch schon auf die Plattform, auf der das Leuchtfeuer brannte.

In den Zeiten nach der Ebbe, wenn der gefährliche Wasserstrudel entstand, deckte sein Vater das Leuchtfeuer in einem bestimmten Rhythmus ab oder mischte Pulver hinein, von dem die Flamme farbig wurde. Dadurch wussten die Seefahrer, welche Gegenden der Grundlosen Gezeiten gemieden werden mussten. Jetzt am Nachmittag stand Reif Berdrum an der Brüstung, beobachtete die Meeresströmung und suchte nach Anzeichen für das Auftauchen des Wasserstrudels. Am Himmel zogen vereinzelte Wolken, und die Luft war herbstlich klar.

«Mama sagte, dass du mich sprechen willst. Warum bist denn hier oben? Eigentlich hattest du doch vorgehabt, Ralla zu zeigen, wo man Möweneier findet.»

Anik hatte Rallas enttäuschtes Gesicht deutlich vor Augen, während er sich neben seinen Vater stellte. «Die Ebbe ist doch gerade erst vorbei, so schnell taucht der Strudel doch gewiss nicht auf.»

Als habe er seinen Sohn nicht bemerkt, blickte Reif noch eine Weile hinaus aufs Tiefe Blau und legte dann in aller Ruhe das Fernrohr aus Messing - den einzigen wertvollen Gegenstand der Familie Berdrum - zurück in die mit Samt ausgeschlagene Kiste. Das Fernrohr war ein Geschenk von Großvater Reman zur Hochzeit gewesen, ein altes Erbstück der Leuchtturmwächter. Laut Reif war es ein Beweis dafür, dass die Menschen auch ohne Magie wundervolle Dinge zustande brachten, für die sie lediglich ihren Verstand und ihre Hände brauchten.

Endlich wendete er sich Anik zu. «Im Augenblick sieht es ganz danach aus, als ob sich das Meer nicht um die Gesetze der Tide schert. Im Norden braut sich etwas Unheilvolles zusammen. Vermutlich ist dieses Unwetter, das vor zwei Tagen gewütet hat, dafür verantwortlich.» Aniks Vater "musterte seinen Sohn eindringlich. «Wo ist das Mädchen, das du zu uns gebracht hast?»

«Polly ist unten geblieben, genau wie du es gewollt hast.» Bislang hatte sein Vater dieses Thema gemieden, und Anik hatte schon gehofft, er habe Pollys Gegenwart schlichtweg akzeptiert. Nun brach ihm unvermittelt der Schweiß aus, denn ihm schwante nichts Gutes. «Ich glaube, Mama ist sehr froh darüber, noch ein Kind im Haus zu haben, das mit anpackt, jetzt wo das Baby bald kommt. Da ist jede Hilfe vonnöten, weil ...»

«Dieses Mädchen muss runter von der Insel. Und zwar sofort», unterbrach sein Vater ihn harsch. «Ich weiß zwar nicht, was sie mit dem Unwetter zu tun hat, aber sie ist ganz bestimmt keine Schiffbrüchige.»

«Nur weil Polly keine gewöhnliche Schiffbrüchige ist, können wir sie doch nicht abweisen. Sie braucht unsere Hilfe!»

Reif schnaufte abfällig. «Es ist mir egal, was sie braucht. Sie bringt Unglück - und Unglück ist etwas, das wir uns nicht leisten können. Unser Leben ist schon von genug Gefahren umgeben. Wer weiß, mit welchem bösen Zauber diese Göre belegt ist.»

Anik musste sich zusammenreißen, um seinen Vater nicht anzuschreien. Obwohl er Polly erst seit kurzem kannte, fühlte er sich über alle Maßen für sie verantwortlich - schließlich hatte er sie gefunden, und was man fand, das gehörte einem ... wobei man ein Mädchen wie Polly natürlich nicht wirklich besitzen konnte. Außerdem mochte er ihre gut gelaunte Art, die himbeerfarbene Strähne in ihrem Haar und wie es ihr gelang, Ralla bei Laune zu halten, wenn seine Mutter sich für einen Moment hinlegen musste. Polly nur aus Sorge ums eigne Wohlbefinden abschieben zu wollen, war schlichtweg falsch. So etwas durfte ein Leuchtturmwärter nicht tun. Er stand in der Pflicht, sich um alle Menschen zu kümmern, die das Meer an seine Insel trieb.

Gegen seinen Willen ballte Anik die Hände zu Fäusten. «Das kann unmöglich dein Ernst sein, Vater. Du bist der Leuchtturmwächter! Polly ist ein Menschenkind und gehört damit dem Festland an, sie hat weder mit Stürmen noch mit Fluten etwas zu tun.»

Noch immer sah Reif seinen Sohn an, dann wendete er plötzlich den Blick ab, und Anik glaubte, einen Anflug von Unsicherheit zu erkennen. So hatte er seinen Vater noch nie zuvor erlebt.

«Sie mag ein Mensch sein, aber sie stammt nicht aus Aenigma.»

«Woher willst du das wissen?», fragte Anik überrascht.

«Bevor ich mich auf dieser Insel niederließ, deine Mutter geheiratet und die Aufgabe des Leuchtturmwächters von ihrem Vater übernommen habe, bin ich mit meiner Sippe über das Festland gewandert.» Als würde Reif dieses Geständnis Schmerzen bereiten, krümmte er sich.

Anik hingegen wusste vor lauter Staunen nicht, wie er auf dieses Geständnis reagieren sollte, denn sein Vater hatte über sein Leben, ehe er die Insel in den Grundlosen Gezeiten betreten hatte, stets geschwiegen. «Deine Sippe ist gewandert ... Heißt das, sie gehörte zu Den Wandernden? Jenen magiebegabten Familien, die den Magieströmen des Festlands folgen und versuchen, den Menschen davon etwas abzugeben, um ihnen das Leben zu erleichtern?»

Reif stieß ein angewidertes Stöhnen aus. «Genau das bedeutet es. Nur dass die angebliche Erleichterung durch die Magie ein Trugschluss ist. Die Magie bringt nur Ärger, wir Menschen können froh sein, dass unser Element das schwächste von allen ist. Meine Mutter war die Anführerin unserer Sippe. Eines Tages erfühlte sie einen Magiestrom in der Erde, der stärker als alle bisherigen war. Trotz der Warnungen der anderen Sippenmitglieder wollte sie den Strom für ein nah liegendes Dorf, dem es sehr schlecht ging, erschließen. Doch die Magie war zu stark für meine Mutter, und sie erstarrte zu Stein. Das Dorf hatte seinen Magiefluss, aber ich verlor meine Mutter und meine Sippe eine herausragende Anführerin. Trotzdem war ich der Einzige, der sich von der Magie abwandte und Die Wandernden verließ.»

Mit einem Schlag sah Anik seinen Vater auf eine vollkommen neue Weise, denn nun gab es plötzlich einen Grund für seine raue und bestimmende Art. Dahinter verbarg sich eine alte Wunde, die nie richtig verheilt war. «Bist du deshalb auf der Leuchtturminsel gestrandet: Weil du das Festland nicht mehr ertragen hast?»

«Ja, so ist es. Ich wollte die Magie hinter mir lassen, und es schien keinen besseren Ort dafür zu geben als diese Insel, die vollkommen unbeleckt von der Erd-Magie ist. Deshalb bin ich auch oft so streng zu dir, weil du eine Sehnsucht in dir trägst, die dir nur Ärger machen wird. Du trägst das Blut deiner magisch begabten Großmutter in den Adern, das lässt sich leider nicht leugnen. Ich muss also oft hart mit dir umspringen, damit du keinen gefährlichen Pfad beschreitest. Denn ich weiß nur allzu gut, wo diese Pfade enden.»

Für einen Moment konnte Anik in Reif einen trauernden Sohn und einen sorgenvollen Vater sehen, doch dann verhärtete sich sein Gesicht, und in seinen Augen blitzte es entschlossen. «Obwohl ich die Lebensweise Der Wandernden schon vor langer Zeit aufgegeben habe, bin ich immer noch imstande, die Magie, die in uns Menschen fest verwurzelt ist, zu erspüren. Deshalb weiß ich, dass dieses Mädchen nicht aus Aenigma stammt. Für meine Sinne fühlt sie sich nicht wie lebendige, sondern wie gebrannte Erde an. Als sei die Magie in ihr eingeschlossen. Man kann nicht zu ihr durchdringen.»

«Polly kommt also aus einer anderen Welt ...» Das hatte Anik von Anfang an gespürt. Dann ist das vielleicht der Grund, warum die Drachen es auf sie abgesehen haben: Sie ist etwas ganz Besonderes. Wobei ich mir nicht vorstellen kann, dass diese brennenden Luftwesen etwas Gutes im Schilde führen. Laut sagte er hingegen nur: «Dann müssen wir nach einem Weg suchen, wie Polly wieder nach Hause gelangen kann.»

«Wir müssen gar nichts», hielt Reif grantig dagegen. «Mich interessiert nicht, woher dieses Mädchen kommt und auf welchen Wegen sie in unsere Welt gelangt ist. Ich will nur eins: dass sie verschwindet. Und zwar bevor sich das nächste Unwetter voller magischer Blitze über dem Tiefen Blau ankündigt.»

«Wenn das so ist, wird Polly bestimmt freiwillig das nächste Handelsschiff besteigen, das an der Insel vorbeifährt», stimmte Anik widerstrebend zu. Noch immer versuchte er zu verdauen, dass sein Vater mit Magie aufgewachsen war und sogar imstande war, sie bei anderen Menschen zu erspüren. Ob er wohl auch bemerkt hatte, dass Anik mit Magie in Berührung gekommen war, als er die Kristallhülle um Polly geöffnet hatte? Unwillkürlich schlug Aniks Herz schneller. Er hatte Magie gewirkt, das bedeutete das Kribbeln in seinen Händen. Ein Erbe Der Wandernden - so musste es sein!

Mit einem harten Griff packte Reif seinen Sohn im Nacken. «Wir werden nicht auf ein Handelsschiff warten, du Sturkopf! Schau in Richtung Norden. Was siehst du?»

Zu Aniks Entsetzen zeichnete sich am Horizont ein länglicher, grell weißer Strich ab, als habe jemand den Himmel wie einen Vorhang zerschnitten. In dem Riss leuchteten Blitze auf. Unterdessen verdunkelte sich das Meer unter diesem Strich, die Wellen schäumten, und Anik konnte trotz der Entfernung sehen, dass sich - gegen alle Regeln - eine mächtige Flutwelle aufbaute.

«Ein neuer Sturm», bestätigte sein Vater. «Und dieses Mal, da bin ich mir sicher, werden die Elemente Luft und Wasser so mächtig aufeinanderstoßen, dass wir von Glück reden können, wenn unser Leuchtturm nicht umgerissen wird und in den Fluten versinkt.»

«Aber das ist doch nicht Pollys Schuld!», rief Anik verzweifelt.

«Mag sein, mag aber auch nicht sein. Sie bringt uns auf jeden Fall Pech. Seit ich die Insel betreten habe, war nicht ein Wesen in den Grundlosen Gezeiten, das von Element-Magie erfüllt war. Es kann doch kein Zufall sein, dass die Drachen gerade dann am Himmel erscheinen und Kriegerkraken auftauchen, kaum dass sie einen Fuß an den Strand gesetzt hat. Als unser Familienoberhaupt werde ich jedenfalls kein Risiko eingehen. Es ist meine Pflicht, für die Sicherheit meiner Familie zu sorgen.» Reif ließ von seinem Sohn ab und kramte in den Taschen seiner Hose, aus denen er einen verrosteten Gegenstand hervorholte. «Gib dem Mädchen diesen Schlüssel, mit ihm kann sie Großvaters Segelboot von der Kette nehmen. Das ist ihre Chance, die Insel zu verlassen. Falls sie die nicht nutzt ... Ich weigere mich, die Verantwortung für sie zu übernehmen, egal, welche Pflichten mir als Leuchtturmwächter obliegen. Wenn der Himmel zerschnitten wird und Drachen verbotenerweise über dem Tiefen Blau kreisen, dann gelten diese Regeln nicht länger.»

Anik lagen unzählige Einwände auf der Zunge, aber er schluckte sie runter und nahm stattdessen den verrosteten Schlüssel. Wenn sein Vater seine Pflicht als Leuchtturmwärter verweigerte, dann würde er sie eben übernehmen und sich um das Mädchen kümmern - so wie sein Großvater es getan hätte. Als Anik die Entscheidung traf, Polly in ihrer Not beizustehen, fühlte er ein Licht in seiner Brust entfacht.

«Ich werde Polly den Schlüssel geben - so wie du es willst. Aber ich werde nicht nur dafür sorgen, dass sie die Insel verlässt, sondern auch dass sie in Sicherheit gebracht wird, so wie es sein sollte. Es tut mir leid, dass ich dir so viel Kummer mache, aber ich kann nicht anders.» Hastig nahm Anik seinen Vater in die Arme, der offenbar noch nicht richtig begriffen hatte, was sein Sohn ihm soeben gesagt hatte. Dann rannte er die Treppenstufen hinab, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

KAPITEL 6

Polly war gerade dabei, Wäsche über die Leinen im Hof zu hängen, als Anik mit roten Wangen auf sie zugelaufen kam. Über seiner Schulter baumelte ein Beutel, und unterm Arm hielt er einen drallen Trinkschlauch geklemmt.

«Komm», sagte er atemlos. «Wir müssen uns beeilen!»

«Augenblick, ich muss die Wäsche noch fertig aufhängen. Und außerdem habe ich deiner Mutter versprochen ...»

In diesem Moment fuhr eine Böe in die weißen Laken und ließ sie wie Segel aufblähen. Während Polly sich verwundert umschaute, packte Anik ihre Hand und zog sie entschlossen hinter sich her.

«Du musst fort sein, bevor der Sturm die Insel erreicht.»

Polly stolperte noch einige Schritte hinter Anik her, dann blieb sie stehen. «Wo soll ich denn hin? Und davon abgesehen: Sollten wir uns bei Sturm nicht lieber alle im Leuchtturm in Sicherheit bringen? Außerdem wollte ich Ralla noch die Haare einflechten, sie ist so geknickt, weil dein Vater wohl ein Versprechen gebrochen hat.»

Das Mädchen immer so viel reden müssen, dachte Anik grimmig und schob Polly kurzerhand vor sich her. Sie machte sich absichtlich schwer und bremste mit den Hacken. «Die Wäsche!», protestierte sie erneut.

«Nun begreif es doch endlich: Du kannst nicht auf der Insel bleiben!» Anik wurde laut, weil er sich nicht anders zu helfen wusste. Alles war viel zu kompliziert und beängstigend. «Wenn du nicht sofort gehst, wäre das nicht nur für dich, sondern auch für meine Familie gefährlich. Außerdem musst du fort, damit die Drachen dich nicht in ihre Fänge bekommen. Die Biester kehren nämlich gerade zurück, während das Tiefe Blau sich auf einen Gegenschlag vorbereitet.»

Polly wurde schlagartig blass. «Was wollen diese Drachen denn von mir?»

«Du stammst nicht aus Aenigma! Du bist nicht wie wir gewöhnlichen Festlandbewohner - und deshalb wollen die Drachen dich, wozu auch immer das gut sein soll. Mein Vater hat es erkannt, weil er ... Mein Vater stammt aus einer magiebegabten Familie, deshalb konnte er das spüren.» Anik verstummte. Ohnehin brachte er jedes Wort nur mühsam heraus, hatte er sich doch eben erst von der mürrisch in der Ecke hockenden Ralla und seiner Mutter verabschiedet, die gar nicht richtig verstanden hatte, warum ihr Sohn so aufgewühlt war. «Mein Vater will, dass du die Insel jetzt sofort verlässt, er duldet dich keinen Augenblick länger.»

«Aber wo soll ich denn hin?» Polly sah unglücklich auf die sich rasch aufbauenden Wolkentürme am Horizont, dann auf die aufgewühlte See. «Fliegen kann ich leider nicht und bei dem Wellengang würde ich untergehen, selbst wenn ich ein Schwimmass wäre.»

«Aber Segeln kannst du doch bestimmt, so begeistert, wie du auf die Saphir reagiert hast», hielt Anik dagegen.

Polly ließ die Schultern hängen. «Das werden wir erst wissen, wenn ich es ausprobiere. Ich weiß ja nicht einmal, ob ich schwimmen kann.»

Erneut verpasste Anik ihr einen Schupser. «Dann werden wir es jetzt herausfinden.»

Die Wellen am Steg in der Bucht verrieten, wie sehr das Meer bereits am Toben war. Wenigstens würde der auffrischende Wind kräftig in die Segel fahren, versuchte Anik sich Mut zu machen. Doch zuerst musste die Kette gelöst werden, an der die Saphir wie ein unterjochtes Meerwesen lag.

Kaum hatte Anik den Holzsteg erreicht, ließ er sich auf die Knie sinken, während Polly vollkommen erschöpft nach Luft rang.

«Warte, ich helf dir gleich», keuchte sie, als Anik anfing, die rostige Kette aus dem Wasser zu ziehen. Doch anstatt ihm zur Hand zu gehen, packte sie sich plötzlich in ihre schmerzende Seite und verzog das Gesicht. «Autsch, diese Seitenstiche bringen mich um. Hätten wir nicht einen Tick langsamer laufen können? Dann wäre ich jetzt noch zu was zu gebrauchen.»

Anik sparte sich die Antwort, denn er hatte soeben das Schloss, das die Kette zusammenhielt, auf die Holzplanken gezogen. Mit Fingern, die vor Kälte steif waren, holte er den Schlüssel hervor, den sein Vater ihm gegeben hatte. Ob er ihn mir auch gegeben hätte, wenn er geahnt hätte, dass ich Polly nicht allein gehen lasse? Sein Vater hatte so traurig ausgesehen, als er erzählt hatte, wie seine Mutter gestorben war. Aber da war auch ein Funke Stolz in seinen Augen gewesen. Vielleicht hatte Reif Berdrum nicht gewollt, dass seine Mutter ihre Pflicht ernst nahm, aber er hatte sie auch dafür bewundert. Und auch Anik würde nun tun, was er für richtig hielt. Ehe er jedoch das Schloss öffnen konnte, wurde das Segelschiff von einer Woge erfasst, und die Kette samt Schloss glitt zurück ins Wasser.

«Verdammt», fluchte Anik und begann erneut mit der Arbeit, die dieses Mal merklich schwerer ging. «Polly, schnapp dir den Trinkschlauch und die Essensvorräte, dann geh an Bord, mach die Leinen los und setz die Segel. Wenn wir nicht bald ablegen, werden wir nicht mehr aus der Bucht herauskommen. Die See wird immer unruhiger.»

Trotz der klaren Worte stand Polly unschlüssig da. «Soll ich nicht lieber dieses Schloss öffnen? Da bin ich mir zumindest sicher, wie ich es anstellen muss. Dieses Schiff, das da auf den Wellen tanzt... Ich weiß nicht, ob ich das hinbekomme.»

Fast wurde Anik von der sich windenden Kette ins Wasser gerissen. Im letzten Moment hielt er sich noch an den glitschigen Holzplanken fest. «Weißt du noch, was du gesagt hast, als du die Saphir zum ersten Mal gesehen hast? <Ich liebe Segelschiffe!>, hast du gesagt. Bestimmt kennst du dich damit aus. Und selbst wenn nicht: Du musst doch bloß ein paar Knoten öffnen!»

«Gut, ich probier es.»

Während Anik mit der Kette kämpfte, stieg Polly an Deck und zerrte an den Seemannsknoten, mit denen das Boot an den Pollern befestigt war.

Gerade als Anik ihr etwas zurufen wollte, flog das Schloss auf den Steg, und er stellte schleunigst den Fuß drauf. Dieses Mal würde er es aufbekommen, auch wenn sich die Kette wand wie ein wildes Tier. Der mit einer stilisierten Welle verzierte Schlüssel drang trotz Meeralgen und kleiner Muscheln in den für ihn vorgesehenen Schlitz, aber dann ließ sich der Bart nicht umdrehen.

«Nicht doch, du rostiges Mistteil», schimpfte Anik.

Doch egal, wie sehr er den Schlüssel auch zu drehen versuchte, nichts bewegte sich im Inneren des Schlosses. Verzweifelt starrte er das Stück Eisen an. Kein Wunder, dass es ihm nicht gehorchte, schließlich war es so lange im Salzwasser gelegen, dass es aussah, als würde es jetzt dem Tiefen Blau und nicht mehr den Menschen gehören.

«Du gehörst aber zu uns, du vermaledeites Ding. Schnurzpiepegal, ob eine ganze Muschelarmada auf dir wächst oder nicht.»

Entschlossen holte Anik den Stab hervor, den er am Strand gefunden hatte. Ein Kribbeln jagte durch seine Hände, als er ihn mit voller Wucht auf das widerspenstige Schloss krachen ließ. Ein Knirschen und Krachen erklang, dann setzte sich der Mechanismus plötzlich in Bewegung und das Schloss sprang auf.

Keinen Moment zu früh, denn das Segelschiff wurde von einer kräftigen Strömung erfasst und legte ab.

Es war Polly tatsächlich gelungen, die Vertäuung zu lösen. Und überdies hatte sie sogar das Schratsegel gehisst, in das nun der Wind fuhr und es einen Sprung nach vorne tun ließ.

«Hilfe, Anik! Das Boot fährt!», schrie Polly aufgelöst und winkte mit beiden Armen.

«Natürlich tut es das.» Anik starrte der Saphir hinterher, wie sie zwischen die schäumenden Wellen wegglitt, getrieben vom Wind.

«Was soll ich tun?» Pollys Stimme kam kaum gegen den Sturm an.

«Segeln, bei allen festen Gründen! Das Segel straffen und den Wind ausnutzen, damit er dich wegbringt.»

Anik spürte, wie ihm die Worte von den Lippen gerissen wurden und ungehört verklangen. Er ballte die Hände zu Fäusten, wütend auf seinen Vater, aber noch mehr auf sich selbst. Warum hatte er sich darauf verlassen, dass Polly segeln konnte, anstatt selbst die Taue zu lösen? Nun war sie doch allein auf dem Meer, anstatt ihn an ihrer Seite zu haben. Die Reise hatte noch nicht begonnen, und er war schon raus aus dem Spiel.

Verzweifelt schaute Anik aufs tosende Wasser und ärgerte sich darüber, dass er niemals schwimmen gelernt hatte.

«Junge, gib acht!» Die heisere Stimme Reif Berdrums erklang hinter ihm.

Als Anik über die Schulter blickte, sah er seinen Vater über den Steg auf ihn zulaufen. Die Augen weit aufgerissen vor Sorge und die Arme ausgestreckt, um sein Kind zu packen. «Bleib stehen, rühr dich nicht von der Stelle, bis ich bei dir bin. Hörst du?»

Die Saphir trieb immer weiter ab.

«Du bleibst auf dieser Insel, bei deiner Familie. Denk nicht einmal dran, hinter dem Boot herzuspringen, du verflixter Bengel», brüllte Reif Berdrum, nun schon deutlich näher.

«Ich muss mich um Polly kümmern, auch wenn du es nicht verstehst», flüsterte Anik und atmete tief ein. Wieder kribbelte es in seinen Fingerspitzen, als er den Stab zurück in seinen Gürtel steckte und seine Muskeln anspannte. Dann sprang er dem Endstück der Kette hinterher, die gerade zurück ins Wasser fiel. Er bekam ihre rostigen Glieder zu fassen; doch ehe sich ein Triumphgefühl in seiner Brust ausbreiten konnte, schlug er ins eisige Salzwasser.

Zum ersten Mal in seinem Leben tauchte Anik ins Tiefe Blau ein. Fast glaubte er, sein Herz müsse stehen bleiben, als ihn das Meer von Kopf bis Fuß umschloss. Anik wusste nicht, was einen Menschen erwartete, der ins Reich des Wasser-Elements eindrang. Dafür kannte er jedoch unzählige Geschichten, und sie schufen jetzt ein Gelichter von Schreckensbildern hinter seiner Stirn. Waren das Tintenfischarme, die ihn umschlungen? Verwandelte ihn das Seewasser, das in seinen Rachen eindrang, bereits in einen Fisch? Würden ihn die Wellen zerschlagen, bis bloß noch Meeresschaum von seinem Leib übrig war? Das Einzige, dessen Anik sich sicher war, war ein schmerzhafter Druck auf seiner Brust, weil er nicht zu atmen wagte, während er samt der Kette durchs Tiefe Blau gezogen wurde. Trotzdem brachte er die Kraft auf, nicht loszulassen, egal wie sehr seine Finger schmerzten und die Angst ihn verzweifeln ließ.

Dann durchstieß er die Wasseroberfläche wieder und japste gierig nach Luft.

Der mit Teer bestrichene Bauch des Segelschiffs tauchte direkt vor Aniks Nase auf, und im nächsten Augenblick sah er die Schrift, in der der Großvater den Namen aufs Holz aufgetragen hatte. Ich bin ins Wasser gesprungen und nicht ertrunken, jubelte er.

Pollys Gesicht erschien über der Reling, die Augen vor Schreck geweitet. Ihre Lippen formten Worte, die Anik nicht verstand. Dann beugte sie sich ihm entgegen, den Arm weit ausgestreckt. Er sah auf ihre Hand mit den bunt angemalten Nägeln, aber es gelang ihm nicht, sie zu ergreifen. Seine Finger krallten sich in die Glieder der Kette und weigerten sich, seinem Willen zu gehorchen. Zu groß war die Angst, abzustürzen und ohne jeden Halt dem Spiel der Wellen ausgeliefert zu sein. Erst als sich etwas um sein Fußgelenk schlang, war die Angst vor dem, was im Meer nach ihm griff, größer. Endlich gelang es ihm, ihre Hand zu ergreifen.

Mit viel Gestöhne und Geschimpfe zog Polly den am ganzen Leib zitternden Anik über die Reling. Kaum schlug der Junge auf die Planken, sprang er auch schon wieder auf und schüttelte sein Bein wild aus. Als er erkannte, dass sich lediglich das Ende der Kette um seinen Knöchel geschlungen hatte, ließ er sich auf den Rücken fallen und lachte erleichtert, bis ihn ein Hustenfall zum Aufhören zwang.

Polly räusperte sich vernehmlich. «Das Schiff ... Also es fährt. Aber ich glaube, es muss schneller fahren. Deutlich schneller.»

Mit Pollys Hilfe kam Anik auf die Füße und blickte auf die rasch kleiner werdende Insel mit dem Leuchtturm. Noch immer stand sein Vater auf dem Steg, aber er hatte aufgehört zu brüllen, und seine Arme hingen kraftlos herab. In diesem Moment wünschte sich Anik, er wäre noch nah genug, um in den Augen seines Vaters lesen zu können. Verstand er im Grunde seines Herzens vielleicht doch, was sein Sohn tat? Oder waren da nur Angst und Wut? Anik presste eine Hand gegen seine Brust, die plötzlich zu schmerzen begann. Er hatte die Insel, sein Zuhause und seine Familie verlassen. So weh diese Erkenntnis auch tat, die Entscheidung fühlte sich trotzdem richtig an. Entschlossen streckte er den Rücken durch, dann erst bemerkte er das Leuchtfeuer, das sein Vater entzündet hatte, bevor er ihm zum Steg gefolgt war.

Es leuchtete signalrot.

In dem ganzen Chaos war nun auch noch der gefährliche Wasserstrudel aufgetaucht. Und zwar genau in der Richtung, in die das Segelschiff vom Wind getrieben wurde.

«Wir müssen sofort einen Richtungswechsel durchführen», krächzte Anik, dessen Kehle rau war vom Salzwasser.

«Das halte ich für keine gute Idee.» Polly brachte ihren Freund dazu, nach Norden zu blicken, wo sich zwischen den schwarzen Wolken Blitze entluden. Im nächsten Augenblick zeichnete sich ein Schatten mit weit geöffneten Schwingen vor dem Riss im Himmel ab. «Es sei denn, die Drachen interessieren sich nicht für kleine Segelschiffe und ihre Fracht aus einer Welt jenseits Aenigmas.»

KAPITEL 7

Der Drache schoss zwischen den dunklen Wolkentürmen hervor und hielt geradewegs auf die Insel zu. Ein gewaltiger Blitz zuckte über den Himmel und brachte das Feuer im Inneren des Luftwesens zum Glühen. Sein langer Schwanz tanzte hinter ihm her wie ein Banner. Ein Kriegsbanner, dachte Anik bestürzt.

«Au Backe, wenn dieser Drache nur spielen will, fress ich einen Besen.» Im Gegensatz zu Anik versteckte Polly ihre Angst nicht. Ihre Finger krallte sie um die Reling, als befürchtete sie, gleich gepackt und in die Höhe gerissen zu Werden. «Falls er mich nicht einfach frisst, zerquetscht er mich bestimmt mit diesen Monsterkrallen.»

Anik blieb das Lachen im Hals stecken. «Das Meeresvolk scheint nicht besonders begeistert zu sein von diesem geflügelten Besuch. Siehst du, wie unruhig die See unter dem Spalt im Himmel ist? Da braut sich was zusammen. Man könnte meinen, die Wellen wollen sich den Wolken entgegenwerfen.»

Im nächsten Augenblick bewahrheitete sich Aniks

Vermutung bereits: Wie auf einen heimlichen Befehl hin wurde die Saphir von einer hohen Welle erfasst und schaukelte so sehr, dass Anik das Gleichgewicht verlor und nach hinten taumelte. Auch Strand und Dünen blieben von der Meereswoge nicht verschont, sondern versanken unnatürlich schnell in den Fluten. Hoffentlich hatte sein Vater den Steg verlassen und brachte den Rest der Familie in der Leuchtturmspitze in Sicherheit.

Unterdessen hatte der Drache die Insel erreicht und zog in rasantem Flug seine Kreise, wobei er immer tiefer sank. Sein mächtiger Schädel schwang hin und her, während Rauchschwaden aus seinen Nüstern quollen. Es war, als suche er in großer Eile jede Düne und jedes Seegrasbüschel ab, ehe es im Meer versank. Dann schlug er kräftig mit seinen Schwingen und stieg wieder auf. Doch Aniks Hoffnung, der Drache würde abdrehen, nachdem er auf der Insel nicht fündig geworden war, wurde sogleich zerschlagen. Das Luftwesen nutzte bloß den Aufwind, um die Leuchtturmspitze zu erreichen. Dort hockte es sich wie eine Krähe aufs Kupferdach, unter dem sich die Kammer befand, in der sich seine Familie versteckte. Dann glitt der Drache mit dem Kopf voran über das Mauerwerk, wobei sein inneres Feuer Rußschlieren auf der grau-weiß gestreifte Außenwand hinterließ. Er blickte in jede Luke und Scharte, während sein peitschender Schwanz Gesteinsbrocken in die Luft schlug.

Bei diesem Anblick drehte sich Aniks Magen um.

Was, wenn der Drache den Leuchtturm in Stücke schlug, weil er nicht fand, wonach er suchte? Weil er, Anik, es außer Reichweite gebracht hatte! Denn das es diesem Luftwesen um Polly ging, daran bestand kein Zweifel. Vor lauter Verzweiflung schrie Anik auf.

Sofort fuhr der Schädel des Drachen herum, als habe er den Schrei gehört. Trotz der Entfernung glaubte Anik die Augen des Drachens auffunkeln zu sehen wie schwarze Edelsteine, in denen ein unheimliches Feuer loderte. Dann riss das imposante Geschöpf sein Maul auf und stieß ein markerschütterndes Brüllen aus.

«Der Drache hat uns gesehen», flüsterte Anik mit vor Aufregung wegbrechender Stimme. «Er weiß, dass du nicht mehr auf der Insel bist.»

«Ja, und dank deines Gebrülls weiß er nun auch, wo wir stattdessen sind.» Polly wischte sich die Gischt aus dem Gesicht. Eine Hand ließ sie jedoch vorsorglich an der Reling, damit sie nicht über Bord ging, so aufgebracht, wie die See mittlerweile war. «O nein! Dieses Ungeheuer lässt sich nicht lang bitten, es öffnet seine Flügel!»

Der Drache stieß sich ab und hinterließ ein klaffendes Loch in der Leuchtturmwand, dann hielt er schnurgerade auf die Saphir zu.

«Schnell! Wir müssen den Wind und den Wellengang nutzen, sonst erwischt uns dieses Ungetüm», schrie Anik.

«Wie sollen wir das anstellen?» Polly drehte panisch den Kopf von einer Seite zur anderen. «Wir treiben ohnehin schon viel zu schnell auf den Monsterstrudel zu! Ich glaube nicht, dass wir das Boot noch wenden können, die Strömung hat uns bereits erfasst.»

Anik blickte in die Richtung, in die das Segelboot raste, dass der Mast nur so knarrte. Die Schaumkronen der Wellen verrieten, dass die Wasserfluten vor ihnen von einer übermächtigen Strömung ergriffen waren und in einen Kreisel führten, dessen Mitte nicht erkennbar war. Anik jedoch wusste, was sich dort verbarg. Denn er hatte den Strudel oft von der Leuchtturmspitze beobachtet, obwohl stets eine Kuppel aus Wasserdampf darüber lag: Das Herz des Strudels war ein schwarzer Schlund, der alles verschlang, das die Strömung erst einmal erfasst hatte.

Unwillkürlich musste Anik an die alten Geschichten denken. «Ganz unten auf dem Grund des Wasserstrudels sind die Elemente und ihre Gesetze aufgehoben», hatte sein Großvater immer behauptet. «Dort sitzt ein alter Wächter und prüft jeden, den die Strömung ihm bringt. Aber niemand weiß, worin die Prüfung besteht - wer sie bestanden hat, der schweigt sich aus und ward in den Grundlosen Gezeiten nicht wieder gesehen.» Noch nie zuvor hatte Anik so sehr gehofft, dass an den Geschichten seines Großvaters etwas Wahres war, wie in diesem Moment. Einem strengen Wächter gegenüberzustehen, war auf jeden Fall besser, als sofort zu ertrinken.

«Was ist dir lieber?», fragte er Polly, wobei er gegen den Fahrtwind der Saphir anschrie. «Verschleppt zu werden von einem Drachen, in dessen Inneren ein Feuer wütet, oder das Tiefe Blau von unten kennenzulernen?»

«Ich bin fürs Tiefe Blau», rief Polly, obwohl ihr Gesicht beim Anblick des vor ihnen liegenden dunklen und gierig reißenden Wasserstrudels weiß wie ein Laken war. «Ich habe zwar meine Erinnerung verloren, aber ich bin mir sicher, dass ich lieber im Wasser plantsche, als in Drachenmägen zu enden. Sehr viel lieber!»

KAPITEL 8

Mit Rumpeln, Krachen und Bersten geriet die Saphir in den äußeren Ring des Strudels, wo die Wellen buckelten und üppige Schaumkronen trugen. Das Segelboot neigte sich bedrohlich zur Seite und glitt tiefer und tiefer in den Abgrund.

Im dichten Wassernebel konnte Anik die Silhouette des Drachen erkennen, der nur noch wenige Flügelschläge von ihnen entfernt war. Er hörte sein siegessicheres Brüllen, das jedoch schlagartig verstummte, als die Fangarme eines riesigen Kraken aus dem Meer schossen und den Eindringling aus den Luftschichten ergriffen. Der Drache wurde herumgeschleudert, kämpfte sich brüllend frei, gewann wieder an Höhe, näherte sich dem Strudel, ehe die Fangarme erneut zuschlugen und ihn fortzerrten.

Anik bekam nicht mehr mit, wie der Kampf dieser beiden Kreaturen endete, denn das Kreiseln der Saphir im Strudel machte ihn schwindelig. Alles geschah so schnell, dass nicht einmal seine Angst vorm Wasser sich breitmachte. Vielleicht lag es auch an den Worten seines Großvaters, die ihm in den Ohren klangen, als stünde der alte Mann im Fischerhemd und mit dem weißen Haar neben ihm. «Am Grund des Strudels wartet ein Wächter, um euch zu prüfen. Habt keine Angst.»

Dann erreichte die Saphir den schwarz klaffenden Schlund des Strudels.

Anik konnte sich nicht länger an der Reling festhalten und stürzte ins eisige Wasser. Mit einer unbändigen Macht riss der Sog ihn in die Tiefe und legte sich wie eine Eisenklammer um seinen Brustkorb. Zwischen Pollys Lippen schoss ein Schwall Luftbläschen hervor, als würde sie unter Wasser schreien. Die beiden Kinder sahen sich an, dann wurde Anik fortgerissen.

Werde ich ertrinken? Oder zerspringen wie die Bootsplanken, die ich hei Ebbe gelegentlich finde, nachdem ich vom Wächter des Strudels geprüft und für unwürdig befunden wurde?

Die Worte funkelten wie Diamanten in der Dunkelheit auf und verloren sich auch genauso schnell wieder. Was blieb, war Schwärze, undurchdringliche kalte Schwärze.

Eine Sekunde - oder bereits eine halbe Ewigkeit?

Anik konnte nicht sagen, wie lange ihn der Strudel unter den Meeresspiegel gezogen hatte, als er in weiter Ferne ein aquamarinblaues Schimmern bemerkte. Ein Stern am fernen Grund - und er stürzte unausweichlich darauf zu.

Endlich löste sich die eiserne Spange um Aniks Brust, und er atmete ein. Er rechnete fest damit, dass beißendes Salzwasser in seine Nase und in seinen Rachen eindrang. Stattdessen breitete sich ein klarer Geschmack von Quellwasser in seinem Mund aus, während seine Lungen sich problemlos mit dieser seltsamen Materie vollpumpten, als handle es sich dabei um die reinste Luft. Außerdem fühlte es sich nicht länger an, als würde er von einer eisigen Strömung mitgerissen, sondern als sinke er gemächlich durch einen endlosen Raum.

Im bläulichen Licht des stetig größer werdenden Sterns versuchte Anik, Polly auszumachen, doch das Mädchen war nirgendwo zu entdecken.

Im Gegensatz zu einem riesigen Auge.

Es war so groß wie die ganze Leuchtturminsel, und seine schlitzartige Pupille starrte Anik an.

Der Wächter, begriff der Junge. Er hat mich entdeckt!

Falls das der Wächter war und er den Jungen bemerkt hatte, so kümmerte es ihn nicht weiter. Der leblose Blick aus der Schlitzpupille blieb nach vorn gerichtet, als gäbe es den fallenden Winzling gar nicht. So groß, wie das Wesen sein musste, dem dieses Auge gehörte, war das auch kein Wunder. Schließlich hatte Anik sich auch nie um die Eintagsfliegen gekümmert, die ihn im Spätsommer umschwirrt hatten.

Anik betrachtete im Sinken die reglose Gestalt: Unter dem Auge zeichnete sich eine mit Fell bedeckte Wange ab ... eine Katzenschnauze, ein kauernder Körper, auf mächtige Pranken aufgestützt. Als Anik die Pranke passierte, legte er den Kopf in den Nacken und sah nach oben. Das blaue Licht war mittlerweile so stark, dass es die gesamte gewaltige Gestalt beleuchtete. Was er für den Wächter gehalten hatte, war in Wirklichkeit die Statue eines katzenartigen Wesens.

Während Anik fasziniert dieses Kunstwerk betrachtete und sich auszumalen versuchte, wer in der Lage war, so etwas zu erschaffen, und wofür es gut sein mochte, überstrahlte das blaue Schimmern endgültig die Schwärze. Das Licht schien vom Grund des Strudels auszugehen, der von feinem Sand bedeckt war. Als Anik mit den Füßen aufkam, wirbelten unzählige Sandkörner empor.

Er hatte tatsächlich festen Grund unter den Füßen, und er bekam Luft. Es war unglaublich.

Als hinter ihm ein Geräusch erklang, drehte er sich um die eigene Achse und beobachtete, wie die Saphir unweit von ihm mit einem dumpfen Hall aufsetzte. Nur von Polly war immer noch keine Spur zu entdecken. Zu allen Seiten herrschte eine weite leere Ebene, abgesehen von der hoch aufragenden Katzenstatue. War sie dort vielleicht zu finden, verborgen zwischen einer der Krallen?

Unsicher setzte Anik einen Fuß vor den anderen. Das Gehen fiel ihm leicht und schwer zugleich, da er befürchtete, eher abzuheben, anstatt voranzukommen. Es lag ein Hauch von Schwerelosigkeit über dieser blauen Welt, und die Zeit schien sich unten auf dem Grund des Strudels auszudehnen.

Schließlich hatte der Junge die Statue erreicht. In die Krallen waren geheimnisvolle Zeichen gemeißelt, die immer feiner wurden, je näher er kam. Neben den Zeichen gab es auch Bilder von Geschöpfen, so phantastisch, wie sie nicht einmal in den Geschichten des Großvaters gewesen waren: Unterwasserblumen, Fische, deren Flossen sich wie Seidenbahnen aufbauschten, Wesen, die nur aus Tentakeln bestanden, und Muscheln, deren Oberfläche mit kunstvollen Verzierungen geschmückt war. Es waren auch Männer zu sehen, deren Hände an ihren Waffengürteln lagen, und Frauen, die sich wie vor Schreck die Hände vor die Augen hielten. Andere lachten oder hatten einen versonnenen Gesichtsausdruck. Zwischen all dieses Bildern entdeckte Anik auch einen Drachen, der so aussah, wie man sich einen Drachen von Aenigma eigentlich vorstellte: ein elegantes Luftwesen, dessen lange Barthaare sich wellten und dessen Leib von so winzigen Schuppen bedeckt war, dass er glatt wirkte und glänzte. Es gab nicht die geringste Spur von einem lodernden Feuer, an dem man sich versengen konnte. Alles an diesem Drachen war Wind und Wolkenspiel, genau wie es sein sollte.

Was auch immer für eine Magie hier am Werk ist, sie muss wirklich groß sein, um so etwas zu erschaffen, dachte Anik.

Ganz gleich jedoch, wie überwältigend die Katzenstatue auch war, sie half ihm nicht dabei, Polly wiederzufinden. Das Mädchen blieb spurlos verschwunden.

In Aniks Kehle bildete sich ein Knoten, den er nicht runterschlucken konnte, ganz egal, wie er sich bemühte. Um Polly vor dem Drachen zu schützen, hatte er nicht nur seine Familie verlassen, sondern sich sogar in den Strudel der Grundlosen Gezeiten geworfen. Wenn er sie nun verloren hatte, dann war alles umsonst gewesen. Polly war etwas Besonderes, daran zweifelte Anik nicht, auch wenn sie auf den ersten Blick nur wie ein witziges, seltsam zurechtgemachtes Mädchen aussah. Selbst wenn sein Vater sich geirrt hatte und sie ein gewöhnliches Festlandkind war, musste er Polly helfen, anstatt sie einfach den mächtigeren Elementen, die um sie kämpften, zu überlassen. Sie gehört zu uns, dachte Anik. Sie ist ein Geschöpf der Erde, egal ob sie nun von Aenigma stammt oder nicht. Großvater hätte sie auch nicht im Stich gelassen, sondern das Besondere in ihr erkannt und es beschützt - so, wie es Leuchtturmwächter nun einmal tun. Unsere Familie trotzt schon seit Generationen Sturm und Flut, um den Menschen Sicherheit zu geben. Darum geht es, sprach er sich Mut zu.

«Polly, hörst du mich? Ich stehe vor dieser riesigen Katzenstatue.» Aniks Ruf durchdrang das luftähnliche Element und wurde wie ein Echo davongetragen. «Polly, wo steckst du? Ist dir etwas zugestoßen?»

Es kam keine Antwort.

Am liebsten hätte Anik seine Wut und Verzweiflung hinausgeschrien, aber das letzte Mal, als er das getan hatte, war ein Drache auf ihn aufmerksam geworden. Und er wollte auf jeden Fall vermeiden, dass die Statue plötzlich zum Leben erwachte und feststellte, dass sie diesen kleinen zornigen Menschen eigentlich gar nicht hätte passieren lassen dürfen. Also ballte Anik die Hände zu Fäusten und schimpfte leise vor sich hin, bis er plötzlich ein Geräusch hörte. Es kam aus weiter Ferne. Die merkwürdige Luft hier unten am Grund des Strudels hatte es zu ihm getragen.

Ein Lachen ... Pollys Lachen?

Angestrengt lauschte Anik, bis das Geräusch erneut in seinen Ohren klang.

Von der Statue musste es kommen!

Anik lief los.

Zwischen den riesigen Krallen herrschte Dunkelheit, aber das schreckte ihn nicht. Er rannte immer weiter, selbst als das Licht hinter ihm versiegte und er Gefahr lief, die Orientierung zu verlieren. Aber das würde ihm nicht passieren, denn er wusste ja, wohin er wollte. Und notfalls reichte es, Polly zu hören. An diesem Gedanken hielt Anik sich fest, als die Dunkelheit um ihn herum immer dichter wurde und von einem Rauschen erfüllt war, das verdächtig nach tosenden Wasserfluten klang.

Nun machte sich die Angst doch breit, als habe sie nur auf eine Gelegenheit gelauert. Mit kalten Händen legte sie sich auf seine Schultern und drückte ihn nieder. «Was, wenn du geradewegs ins Wasser läufst?», flüsterte sie ihm zu. «Diese Blase, in der du dich befindest, muss schließlich irgendwo enden. Möglicherweise ist sie nicht mehr als eine hauchdünne Trennwand, die den Wasserstrudel zurückhält, und wenn du sie jetzt durchstößt, blind wie du durch die Dunkelheit taperst, findest du dich plötzlich mitten in der reißenden Strömung wieder und wirst elendig ertrinken.»

Das Risiko muss ich wohl eingehen, dachte Anik grimmig. Mit ausgestreckten Armen ging Anik weiter, das lauter werdende Tosen ignorierend.

Dann erklang Pollys Lachen ein weiteres Mal. Es war ein Wunder, dass er es bei dem Lärm überhaupt gehört hatte. Und dieses Mal schien es, als käme es ganz aus der Nähe.

Anik lief auf das Lachen zu, bis seine Hände unvermittelt gegen eine Wand stießen. Er spürte vom Alter rissige Holzplanken und Metallbeschläge, die sie zusammenhielten, bis er eine Klinke zu fassen bekam. Eine Tür, begriff Anik. Was wenn ich sie öffne und sich hinter ihr nicht Polly, sondern der rauschende Strudel befindet? Es gab jedoch nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.

Mit pochendem Herzen drückte Anik die Klinke runter.

KAPITEL 9

Es war kein eisiges Wasser, das durch den Türspalt drang, Anik erfasste und mitriss, sondern goldfarbenes Licht und der Geruch von im Kaminfeuer zerfallendem Holz. Wärme umhüllte den Jungen, als er die Tür weiter öffnete. Erst jetzt wurde ihm klar, wie kalt es in der Dunkelheit gewesen war. Vor lauter Sorge und Furcht hatte er das gar nicht bemerkt.

Hinter der Tür kam eine kleine Höhle zum Vorschein, mit einem Tisch in der Mitte, an dem Polly saß und aus einem Napf löffelte. Lebendig und sichtlich gut gelaunt. Als sie Anik bemerkte, ließ sie den Holzlöffel, den sie in der Hand gehalten hatte, fallen und stürmte auf ihn zu.

«Anik, da bist du ja! Das wurde aber auch Zeit, ich habe schon befürchtet, dass du schmollend auf der Saphir hockst, anstatt dich auf die Suche zu machen.»

Das Mädchen schlang die Arme um Aniks Hals und lachte. Genau dieses Lachen war es gewesen, das ihn zur Höhle geführt hatte. Schlagartig löste sich der Knoten in Aniks Kehle, aber die Umarmung erwidern oder gar in ihr Lachen einfallen konnte er trotzdem nicht. «Natürlich habe ich dich gesucht.» Sein Tonfall geriet bitterer als beabsichtigt. «Ich bin durch diese verfluchte Dunkelheit gelaufen und habe deinen Namen gerufen, während du hier im Warmen gesessen bist.»

Verblüfft löste Polly die Umarmung. «Das tut mir leid, ich habe dich nicht gehört, sonst wäre ich dir auf jeden Fall entgegengelaufen. Lazuv sagte, du würdest eben deine Zeit brauchen, um ...»

Anik war nicht bereit, sich eine Erklärung anzuhören. «Die ganze Zeit über habe ich befürchtet, du wärst im Strudel ertrunken.»

«Ich ... Es tut mir wirklich leid.»

«Na, das ist aber eine herzliche Begrüßung», erschallte eine kratzige Stimme. «Und dann lässt der uneingeladene Besuch auch noch die Tür sperrangelweit offen stehen, damit die Kälte unseren Bemühungen, ein wenig Wärme in diese Höhle zu bekommen, ein Ende setzt. Vielen Dank, vielen Dank, sehr menschlich! Ach nein, bei euch heißt es ja <rücksichtslos>, wenn man sich so benimmt.»

Anik machte einen Satz zurück, als etwas seine Hüfte streifte, und knallte gegen ein Regal, in dem ein paar Vorratsdosen aufgeregt zu scheppern begannen. Eine kleine Gestalt, die - abgesehen von einer roten Samtweste - von Kopf bis Fuß mit getigertem Fell bedeckt war, drückte sich an ihm vorbei, um die Tür zu schließen. Dann warf sie dem Jungen einen vorwurfsvollen Blick aus Katzenaugen zu. Leuchtend wie Bernstein, den das Meer ans Land spült, fand Anik, der nicht die geringste Ahnung hatte, mit wem er es zu tun hatte. Vom Fell abgesehen wirkte der Körperbau der Gestalt wie der eines Kindes, nur dass Hände und Füße mit Krallen bewehrte Pranken waren. Bei jedem Schritt, den das Wesen setzte, hörte man ein Kläcken auf dem Steinboden. Eine Warnung, das Katzengeschöpf ja nicht zu unterschätzen, bloß weil es klein war.

«So», sagte es, nachdem es die Kälte ausgeschlossen hatte. «Das ging ja fixer als erwartet. Ihr Menschen sinkt für gewöhnlich besonders langsam. Es ist, als würde euch die Erd-Magie wie ein Luftbläschen aufsteigen lassen. Vermutlich hast du den Strudel so schnell passiert, weil du dich nicht vor ihm gefürchtet hast. Wenn man gegen den Sog ankämpft, kann es manchmal so lange dauern, dass einem unterwegs die Luft ausgeht. Wenn du verstehst, was ich meine. Und sobald das erst einmal überstanden ist, vermeiden es die meisten Besucher, in die Dunkelheit zwischen den Krallen vorzudringen. Wer geht auch schon freiwillig ins Dunkel, wenn er im Licht herumspazieren kann?»

Während das Katzenwesen auf den völlig verblüfften Anik einredete, bemerkte Polly erleichtert, dass die Wut des Jungen verraucht war. Als das kleine Geschöpf eine Sprechpause einlegte, nutzte sie die Gelegenheit. «Das ist unser Gastgeber Lazuv Murrhaar, der hiesige Wächter», erklärte sie. «Er hat mich unterm Strudel in Empfang genommen und mir Unterschlupf angeboten, während ich auf dich wartete. Im Gegensatz zu dir bin ich nämlich schnurstracks hier gelandet. Wir beide haben uns die Zeit mit Erinnerungsspiegeln vertrieben, das sind ganz tolle Teile.»

Mit dem Kopf deutete Polly auf etwas, das wie unterschiedlich große Wasserlachen auf der Tischplatte aussah. Allerdings zeigten die Pfützen nicht etwa die Höhlendecke, sondern ganz verschiedene Dinge: einen Sturmhimmel oder Sanddornbeeren, die zwischen den Dünen der Leuchtturminsel wuchsen. In einem sah Anik sich selbst mit seiner Schwester Ralla auf dem Arm. Und ein Erinnerungsspiegel glänzte glutrot. Drachenglutrot.

«Stark, nicht?», fragte Polly begeistert. «Es ist ganz einfach, man braucht nur einen der Spiegel zu berühren und an etwas aus der Vergangenheit zu denken, schon erscheint es auf der Oberfläche wie ein Bild. Eine meiner Erinnerungen habe ich allerdings nicht ganz verstanden: Es zeigt einen gelben Schwamm, der ovale Augen hat und ernsthaft Hosen trägt. Jedenfalls hat dieser Schwamm mit einem Seestern in pinken Bermudashorts herumgekaspert. Sah aus wie eine Kinderzeichnung oder so.»

«Freut mich, dass du so eine gute Zeit hier in der Höhle gehabt hast», stellte Anik fest, während er versuchte, einen Blick auf das Schwamm-mit-Hose-Bild zu ergattern. Das klang nach einer Erinnerung, die von Pollys altem Leben erzählte.

Polly knetete schuldbewusst ihre Hände. «Ich hätte dich suchen sollen, anstatt herumzusitzen und mich über Schwammköpfe schlapp zulachen.»

«Unsinn, es ist doch hübsch, dass dein Freund dich gefunden hat, wie es sich für einen Kavalier gehört. Es wäre allerdings noch hübscher gewesen, wenn er anschließend nicht so viel herumgemeckert hätte.» Lazuv beugte sich vor, um an Anik zu schnuppern, obwohl das dem Jungen sichtlich unangenehm war. «Polly hat mir erzählt, du kämest von der Insel, die meinem Strudel oftmals im Weg ist. Ihr Leuchtturmwächter seid ein interessantes Völkchen, das war schon immer so: der Erde verbunden, dem Wasser nah und den weiten Himmel über dem Kopf. Nur mit dem Feuer konntet ihr nie viel anfangen. Was für ein Glück, dass dieses unheilvolle Element gebannt ist, was?» Lazuv stellte die Luchsohren auf und musterte Anik mit seinem Bernsteinblick.

Unwillkürlich zuckte Anik bei der Erwähnung des Feuers zusammen, denn er musste an die brennend rote Glut im Inneren des Drachen denken, die den Leib des Luftwesens mit Ruß bedeckt hatte. War das Element Feuer, das so viel Unheil über Aenigma gebracht hatte, wirklich gebannt? Er wusste es nicht.

Lazuv nickte. «Sieht ganz so aus, als würde die Welt von Aenigma ein weiteres Mal aus dem Gleichgewicht geraten. Und wo sieht man die veränderten Strömungen, Riffe und Stürme zuerst aufziehen? Hoch oben auf einem Leuchtturm. Ich möchte fast meinen, du bist nicht zufällig vor meine Tür gelangt, Anik Berdrum. Genau wie deine Freundin. Die Pforte in den Grundlosen Gezeiten war schon immer Anziehungspunkt für all jene, die sich Veränderungen ohne Angst stellen.»

«Und ich weiß, wer du bist», flüsterte Anik und unterdrückte das Verlangen, mit dem Finger auf das Katzenwesen zu zeigen. «Du bist die Wächterstatue, an der ich vorbeigefallen bin. Nur eben in echt.» Ein Grinsen schlicht sich auf seine Lippen. «Mit der Größe ist bei der Statue aber echt geschummelt worden, du reichst mir ja bestenfalls bis zum Bauchnabel.»

Dort, wo bei einem Menschen die Braue gewesen wäre, wölbte sich bei Lazuv das Fell. «Was heißt hier geschummelt? Die Statue, die du gesehen hast, war ich. Und zwar nicht als Abbild, sondern wahrhaftig!»

Anik wechselte einen raschen Blick mit Polly, die offenbar nicht wusste, worüber die beiden redeten. «Unmöglich. Wie sollst du die riesige Steinfigur sein, unter deren Pranken ich durchgegangen bin? Du bist klein, pelzig und - entschuldige, wenn ich das so direkt sage - nicht sonderlich beeindruckend. Also das komplette Gegenteil von der Statue, die mir einen Heidenrespekt eingejagt hat.»

Gereizt winkte Lazuv ab. «Kein Wunder, dass ihr Menschen es trotz eurer Gaben nicht sonderlich weit gebracht habt und überall als Einfaltspinsel geltet. Ihr begreift die Möglichkeiten einfach nicht, die die Magie bietet. Für euch ist klein selbstredend das Gegenteil von groß, pelzig steht für knuddelig und wer in einer Höhle haust, mit dem kann es nicht weit her sein. In Wirklichkeit sind solche ersten Eindrücke schnurzfurzegal!»

«A-ha, so ist das also.» Anik bemühte sich, angemessen ernst zu wirken, um Lazuv nicht noch mehr zu kränken.

«Genau, so ist das. Und keinen Pieps anders, egal, was du Einfaltspinsel von einem Insulaner darüber denkst! Jetzt setz dich vors Feuer und iss was, damit du diesen ungemütlichen Gestank verlierst. Dass ihr Menschen immer so müffeln müsst, wenn ihr aufgeregt oder verängstigt seid. Na, los. Husch, husch, rein in die gute Stube.»

Polly kicherte hinter vorgehaltener Hand. «Erwähn besser nicht, dass die Höhle an ein Körbchen für Schmusekatzen erinnert, sonst zeigt Lazuv dir noch seine Krallen.»

Obwohl Anik unsicher war, was er von diesem Katzenwesen halten sollte, ging er tiefer in die Höhle hinein. Unauffällig schnupperte er an seinem Hemd, das noch klamm war und nach Salzwasser roch. Von welchem anderen Geruch Lazuv geredet hatte, war ihm ein Rätsel. Aber wer konnte schon sagen, was diese braune Nase samt Murr ... äh, Schnurrhaaren so alles wahrnahm? Das knisternde Feuer im Ofen zog Anik an, denn die Kälte steckte ihm noch immer in den Knochen. Vielleicht war es auch nur der Schreck nach der turbulenten Flucht, die ihm zusetzte. Auch Polly machte einen erschöpften Eindruck. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Anik sie nicht länger aufgebracht anfunkelte, sondern wieder ganz ihr Freund war, ließ sie sich auf dem Kissenlager nieder und kuschelte sich in eine Decke. So schwer, wie ihre Lider aussahen, würde sie schon bald einnicken. Am liebsten hätte Anik sich gleich neben sie gelegt, aber das wagte er nicht.

Egal, wie harmlos dieser Lazuv mit seinen Pinselohren und dem kuscheligen Fell auch aussieht und egal, wie gemütlich seine Höhle scheint, du musst wachsam bleiben, befahl er sich. Schließlich hat er dich selbst darauf hingewiesen, dass selten etwas so ist, wie es auf den ersten Blick wirkt.

Nachdem Anik sich am Feuer aufgewärmt hatte, setzte er sich auf einen der zu niedrigen Holzschemel zu Lazuv an den Tisch. Die Erinnerungsspiegel waren leider schon weggeräumt, aber er nahm sich vor, später nach ihnen zu fragen. Vielleicht konnten sie Polly weiterhelfen - und auch er selbst wollte sie gern ausprobieren, allein schon, um seine Familie wiederzusehen. Bevor Anik sichs versah, stand ein Holznapf mit einer streng riechenden Brühe vor ihm. Lazuv neigte sich drüber und schnupperte, als könne er dem Geruch nur schwerlich widerstehen. Dann drückte er Anik einen Löffel in die Hand, wobei seine Krallen leicht über die Haut des Jungen schabten. Die Berührung verriet, dass sie scharf wie Glassplitter waren.

«Magst du Muscheln?», fragte Lazuv.

Aniks Großvater hatte mal bei einem seiner Fischzüge eine Auster mit an Land gebracht - «ein Geschenk des Meeresvolkes», wie er behauptet hatte. Der blasse Rotz im Inneren der Meeresfrucht hatte auf Anik jedoch eher wie eine Beleidigung gewirkt. Zwangsläufig verzog er das Gesicht.

«Ah, ich sehe schon: Du bist kein Liebhaber von Meeresfrüchten.» Lazuvs Schnurrhaare vibrierten, als könne er ein Lächeln nur notdürftig unterdrücken. «Also ... diese Brühe enthält natürlich kein Muschelfleisch und auch keinen Anemonensaft. Mit Tintenfischeiern ist sie auch niemals in Berührung gekommen, und Seeschneckenschleim wird in meiner Küche unter keinen Umständen verwendet. Nur damit du dir keine Sorgen machst. Und jetzt rein mit dem guten Zeug.»

Während Anik die salzige Brühe mit Glibberbröckchen löffelte, redete er sich unentwegt ein, dass Lazuv die Wahrheit über den Inhalt des Napfes gesagt hatte. Obwohl ... Es fühlte sich an, als würden die Glibberbröckchen versuchen, wieder seine Zunge hinaufzukrabbeln. Anik schluckte beherzt und stellte fest, dass er nach einigen Löffeln bereits pappsatt war.

Schurrend nahm Lazuv die leere Schale entgegen und machte sich an einer mit Muschelschalen beklebten Spüle zu schaffen. Wenn Anik für einen Moment seine müden Augen schloss, glaubte er in der Küche im Leuchtturm zu sein. In der Ferne grollte das Meer, während seine Mutter das Geschirr abspülte und seine Schwester Ralla leise im Schlaf vor sich hin murmelte.

Bevor Anik sichs versah, war er am Tisch eingeschlafen.

KAPITEL 10

Feuer umgab ihn, lodernd heiß, doch nirgendwo war eine Flamme zu sehen. Stattdessen zerrte der Wind an seinem Haar und fuhr ihm in die Augen. Sosehr Anik sich auch bemühte, er konnte durch den Tränenschleier kaum etwas erkennen, nur glitzerndes Blau und weiße Wogen. Woher kam die Hitze, die ihn versengte? Er versuchte, die Tränen in seinen Augen wegzuwischen, aber es gelang ihm nicht. Sein gesamter Körper war von einem eisernen Griff umfasst, sodass er sich kaum rühren konnte. Als er dagegen ankämpfte, erschallte ein ohrenbetäubender Schrei. Der Schrei eines Drachen. Das riesige Geschöpf hielt ihn fest in seinen Krallen und flog durch die Luft, während sein inneres Feuer Anik verbrannte. Mit aller Macht gelang es dem Jungen, sich aus den Klauen der Bestie zu befreien, jedoch um den Preis, dass er ins Leere stürzte. Tief und tiefer, immer weiter hinab fiel er, dem Unbekannten entgegen, bis ...

Mit einem Poltern schlug Anik auf den Boden.

Jedoch nicht aus luftigen Höhen, wie er zuerst glaubte, sondern bloß auf den platt gestampften Boden in Lazuvs Wohnhöhle. Eine Decke hatte sich um seine Beine geschlungen, und das Hemd klebte verschwitzt an seinem Rücken.

Polly blinzelte ihn verschlafen vom Kissenlager aus an. «Was hast du bloß Schlimmes geträumt, dass du einen solchen Schrei vom Stapel lassen musstest? Ich wette, man konnte dich hoch bis zum Strudeleingang hören.»

Immer noch halb umnebelt vom schrecklichen Albtraum richtete Anik sich auf. «Ich habe von diesem brennenden Drachen geträumt. Bestimmt habe ich Lazuvs muschel- und schneckenschleimfreie Suppe nicht vertragen. Wo steckt denn unser pelziger Freund?»

Polly zuckte mit der Schulter. «Als ich zwischendurch einmal aufgewacht bin, kauerte er stockstarr am Boden, die Pranken vorn aufgestützt wie eine richtige Katze. Als lauere er auf eine Beute, die er nur vor seinem geistigen Auge sieht. Dann bin ich wieder eingeschlafen.»

Es brauchte einen Moment, bis Anik die Decke, die um seine Beine gewickelt war, fortgestrampelt hatte. Als er endlich stand, stellte er fest, dass er sich erstaunlich kräftig fühlte. Kein einziger Muskel tat ihm nach dem bestandenen Abenteuer weh, sondern er fühlte sich vielmehr, als könnte er Bäume ausreißen ... Oder notfalls die gestrandete Saphir zurück ins Wasser schieben. «Fühlst du dich auch, als würdest du vor Energie nur so strotzen?», fragte er Polly, die eine Schüssel mit Wasser entdeckt hatte und sich gerade das Gesicht wusch.

Polly nickte. «Das ist ja ein Ding, hätte ich nicht gedacht, nachdem ich so müde gewesen bin. Verrückt, ich hätte nichts dagegen, dem Drachen zu zeigen, was ein Kinnhaken ist.»

«Dafür hat bestimmt der Anemonenglibber gesorgt, der nicht in der Brühe drin war», feixte Anik.

Als Polly fragend dreinblickte, winkte Anik ab. Er wollte Lazuvs Abwesenheit nutzen, um sich ein wenig in der Höhle umzusehen. In den Regalen mit den Vorratsdosen gab es auch Körbe mit verschiedenen Dingen, die Aniks Sammlung aus Treibgut nicht unähnlich sahen. Vermutlich lebte das Katzenwesen davon, dass es einsammelte, was der Strudel zu ihm herabbrachte. Lauter spannende Dinge waren das: regenbogenfarbene Fischschuppen, groß wie Aniks Handteller, zu Stein gewordenes Feuer, das man sich als Brosche anstecken konnte, unterschiedlich duftende Glasphiolen, deren Inhalt fürs Auge unsichtbar war, und zerbrochene Keramikschalen, auf denen Männer und Frauen in altmodischer Kleidung posierten.

«Unser Kater ist ein Rabe, Cr sammelt schöne Dinge.»

«Und du bist eine neugierige Katze.» Polly stellte sich mit verschränkten Armen neben ihn. «Das sind Lazuvs Sachen, du solltest nicht darin herumstöbern.»

Augenblicklich überkam Anik ein schlechtes Gewissen. «Ich wollte mich nur ein wenig umschauen, um mir ein besseres Bild von unserem Gastgeber zu machen.»

«Lazuv war uns gegenüber sehr hilfsbereit, er will sogar nach einer Möglichkeit suchen, damit ich mein Gedächtnis zurückerlange. Darum hat er auch diese Erinnerungsspiegel hervorgeholt, obwohl sie sehr wertvoll sind.» Polly schob Anik vom Regal weg.

«Und was glaubst du, warum sich Lazuv solche Mühe gibt, wenn er uns doch gar nicht kennt?»

Polly zog ihre Unterlippe zwischen die Zähne. «Das weiß ich nicht so genau, aber ich habe das Gefühl, dass er mehr von einem sieht, als einem lieb ist. Du hast es ja selbst mitbekommen: Er riecht, wie man sich fühlt, und vielleicht kann er auch unsere Gedanken hören. Jedenfalls meinte er, es sei wichtig, dass ich wisse, wer ich bin. Nur dann könnte ich nämlich auch herausfinden, worin meine Gabe besteht. Damit hat er vermutlich von Magie gesprochen, oder?»

Anik musste sich erst wieder vor Augen halten, dass Polly so gut wie nichts über Aenigma und die Magie der Elemente wusste. Ja, dass er sie nicht schon seit Ewigkeiten kannte, auch wenn es sich so anfühlte. Durch die Ereignisse der letzten Tage und die Entscheidungen, die sie getroffen hatten, waren sie fest aneinandergebunden. Wenn man gemeinsam einem Drachen und einem riesigen Strudel im Meer entkommen war, fühlte man sich zusammengehörig.

«Dass der Drache zur Insel zurückgekehrt ist, hat dir mehr Angst gemacht, als du zugeben willst», stellte Anik fest.

Pollys Fingerspitzen tanzten über einen Strang aus winzigen, kugelrunden Muscheln, die unter der Berührung summende Geräusche von sich gaben. «Natürlich hat es das. Dieses unheimliche Geschöpf ist auf der Suche nach mir - warum auch immer. Wie es uns hinterhergejagt ist, als könnte nichts und niemand es davon abhalten, mich in seine Gewalt zu bekommen. Selbst als wir vom Strudel verschluckt worden sind, hat er noch versucht, uns nachzusetzen. Ich habe seine Hitze gespürt ... Es war so beängstigend, dass ich die reißende Strömung regelrecht willkommen geheißen habe. Alles, was mich aus der Reichweite des Drachen brachte, war mir recht. Was kann dieses Luftwesen nur von mir wollen?»

Anik presste die Lippen zu einer harten Linie aufeinander. «Falls es überhaupt ein Luftwesen ist. Luft und Feuer waren zwar immer Verbündete. Aber einen Drachen, das Symbol für die Luftschichten schlechthin, mit einem Feuerfunken in seinem Inneren darf es eigentlich nicht geben, es widerspricht sämtlichen Gesetzen.»

«Und noch viel schlimmer als das», brachte sich Lazuvs raue Stimme ein. Das Katzenwesen hatte für die Kinder unbemerkt die Tür geöffnet. «Es stellt unsere Welt auf den Kopf. Etwas Schlimmes ist in Aenigma vorgefallen, etwas noch nie Dagewesenes. Dieser Drache ... Dieser Drache fordert Einlass durch meine Pforte, und ich werde ihn nicht mehr lange abweisen können.»

Während Polly ängstlich ihre Finger in Aniks Oberarm krallte, versuchte der zu begreifen, was genau Lazuvs Worte meinten. «Wieso fordert der Drache Einlass? Und was hat das mit dir zu tun?»

«Das ist doch ganz offensichtlich: Ich bin der Wächter der Pforte im Tiefen Blau, ohne meine Erlaubnis darf er nicht passieren», erklärte Lazuv mit würdevoller Stimme, und mit einem Mal schien er Anik gar nicht mehr so klein und harmlos zu sein. Es war, als würde sein Schatten wachsen, bis er zu der respekteinflößenden Katzenstatue passte. «In Aenigma gibt es mehrere Pforten, die es erlauben, innerhalb eines Elements zu reisen. Man schlüpft auf der einen Seite herein und kommt mit der Erlaubnis des Wächters dort heraus, wo man es wünscht.» Als Anik nur ahnungslos den Kopf schüttelte, schnaufte Lazuv abfällig. «Hat dein Vater, der Herr Leuchtturmwächter, sich denn nie gewundert, warum der Strudel an den unterschiedlichsten Stellen auftaucht und dann wieder längere Zeit verschwunden ist? Hier in den Grundlosen Gezeiten ist der Eingang zur Pforte, doch der Ausgang kann überall im Tiefen Blau sein. Wem es gelingt, bis zu mir vorzudringen, den lasse ich passieren. Wer jedoch im Strudel versagt, hat einen hohen Preis zu zahlen. So sind die Regeln, ob sie nun gerecht sind oder nicht.»

Lazuv senkte seinen Blick, als würde ihm dieser Preis Kummer bereiten, und Anik ahnte, warum. Schließlich hatte er lange genug auf der Insel gelebt, an deren Gestade regelmäßig Wrackteile von Schiffen angeschwemmt wurden, deren Kapitäne die Warnfeuer im Leuchtturm nicht ernst genommen hatten. Was hatte Lazuv gesagt? Nur wer den Sog des Strudels zulässt, gelangt vor den Wächter. Die anderen gingen in der reißenden Strömung verloren. Anik musste schlucken. Wie gut, dass seine Furcht vor dem Drachen größer gewesen war als vor dem schwarzen Schlund des Strudels.

«Der Drache ist ein Luftwesen, trotz der seltsamen Veränderung, die er durchgemacht hat», setzte Lazuv seine Erklärung fort, während er hastig an seinen Regalen vorbeieilte und verschiedene Dinge in einen Lederbeutel steckte. Dann entzündete er ein Sturmlicht, dessen Schein seine Bernsteinaugen aufleuchten ließ. «Für Bewohner der Luftschichten ist die Pforte im Tiefen Blau eigentlich nicht gemacht, obwohl sie immer wieder einmal von ihnen genutzt wurde, als die Elemente einander noch nicht feindlich gesinnt waren. Es dauert jedoch eine Weile, bis sie den Strudel überwunden haben. Nun ist es so weit: Der Drache, der euch verfolgt, ist da. Und mir bleibt nichts anderes übrig, als euch fortzuschicken, bevor er hier eintrifft.» Zärtlich ergriff Lazuv mit seiner Pranke Pollys Hand. «Schade, wirklich sehr schade. Ein Erdgeschöpf wie du hat mich noch nie um Durchlass gebeten. Ich hätte gerne mehr Zeit mit dir verbracht und dir dabei geholfen, dich selbst zu finden. Aber ich gehöre an diesen Ort, den ihr schleunigst verlassen müsst.» Mit diesen Worten lief Lazuv zur Tür hinaus und zog Polly hinter sich her.

Anik blieb nichts anderes übrig, als den beiden zu folgen, obwohl Lazuv zu seinem Schrecken direkt auf das wütende Wassergrollen in der Dunkelheit zulief. Als das Tosen so laut war, dass Anik es bis in die Knochen spürte, blieb Lazuv stehen und drückte Anik den gefüllten Lederbeutel mit dem Befehl «Umhängen!» in die Hand. Dann drehte er die Flamme des Sturmlichts hoch. Der hell erstrahlende Lampenschein beleuchtete, woher der Lärm stammte: Hinter einer durchsichtigen Kuppel schäumte und brodelte der Strudel. Schichten aus Blau und dunklem Grün rasten an ihnen vorbei, so- dass Anik allein vom Hinsehen schwindelig wurde. Und mitten in diesem Chaos trieb die Saphir wie ein Kinderspielzeug. Verblüfft zeigte Anik auf das Segelboot, als Polly plötzlich neben ihm aufschrie.

«Dort oben ... der Drache!»

Zum ersten Mal sah Anik den Drachen von nahem: seine lange gebogene Schnauze und das vor Wut weit aufgerissene Maul mit den Reißzähnen, aus dem Qualm hervordrang, der sofort vom Wasser fortgespült wurde. Die monströsen Klauen, mit denen er gegen die Strömung ankämpfte, und der schlangenartige Schwanz, der die verschiedenfarbigen Schichten des Strudels mit einer beängstigenden Kraft durchschnitt. Ein Wesen wie aus Glas, rußgeschwärzt durch das Feuer, das widernatürlich in ihm brannte und nach dem Tiefen Blau zu beißen schien. Obwohl das Biest darum kämpfte, vom Strudel nicht wieder nach oben getragen zu werden, waren seine zu Schlitzen verengten Eidechsenaugen auf Polly gerichtet, und seine Nüstern vibrierten, als sauge er ihren Geruch trotz allem, was zwischen ihnen lag, ein.

Als es dem Drachen gelang, eine Klaue durch die durchsichtige Kuppel zu schieben, verpasste Lazuv den beiden Kindern einen Stoß. «Lauft!», schrie er. «Ab in den Strudel mit euch!»

«In den Strudel? Dann hat uns der Drache doch gleich!» Anik blieb starr an Ort und Stelle stehen.

«Strömung ist nicht gleich Strömung. Und dieses Ungeheuer muss erst einmal eintreten ins Reich des Wächters, bevor es den Ausgang der Pforte passieren kann. Springt hinein, schnappt euch das Schiff und nehmt die erstbeste Strömung, um euch fortzuwünschen. Ich werde zusehen, dass ich unseren Gast eine Weile hinhalte, falls ich dieses Geschöpf überhaupt passieren lassen muss. Wenn es tatsächlich einen Funken Feuer in sich trägt, fühle ich mich nicht an die Regeln der Wacht gebunden.»

«Du willst gegen den Drachen kämpfen?», fragte Polly ungläubig.

«Es wird eher ein Kräftemessen. Mach dir keine Sorgen um mich, Polly-Kind. Der alte Lazuv ist mit allen Wassern gewaschen und hat mehr als ein Leben in petto. So oder so, ihr werdet genug Zeit haben, um an Land zu gehen. Und das solltet ihr schleunigst tun: Sucht euch Hilfe auf dem trockenen Grund und macht euch die Erd-Magie zunutze!»

Mit diesen Worten schob das Katzenwesen die Kinder erneut in die Richtung des Strudels, ehe er sich abwendete und dem wütenden Drachen entgegenging.

«Sollen wir einfach in den Strudel hineinspringen?», fragte Polly unsicher. Ihr Gesicht war kreidebleich.

Anik nickte, nahm Pollys Hand - und dann sprangen sie gemeinsam ins kalte Wasser, das sie sofort ergriff. Im Gegensatz zum letzten Mal zerrte es sie jedoch nicht mit aller Macht fort, sondern sie glitten durch die schimmernden Strömungen. Wir dürfen uns jetzt aussuchen, welche Strömung uns mitnimmt, begriff Anik und schwamm auf die Saphir zu, die in einer Sekunde noch weit weg schien und in der nächsten zum Greifen nah war. Anik streckte die Hand aus und fühlte sprödes Holz unter seinen Fingern. Mit einem Anflug von Erleichterung vergewisserte er sich, dass Polly neben ihm war, dann dachte er «So weit weg wie nur möglich» - und schon erfasste sie eine mächtige Strömung und wirbelte sie herum.

KAPITEL 11

Die Saphir schoss wie ein Korken an die Meeresoberfläche.

Anik hustete und prustete, obwohl er kaum Wasser in die Kehle bekommen hatte.

Polly, die sich bereits auf den Bootsplanken aufgesetzt hatte und sich das nasse Haar aus der Stirn strich, grinste ihn an. «Du würdest wohl auch auf dem Trockenen ertrinken, wenn dir ein Tropfen Wasser in den Hals fällt.»

Mit einem Glucksen, das mehr nach Nasehochziehen klang, sortierte Anik seine Glieder. Noch nie war er so froh gewesen, blauen Himmel über dem Kopf zu haben! Und erstaunlicherweise war noch alles an ihm dran, die Kleidung bestenfalls klamm und nicht, wie nach einem solchen Bad eigentlich zu erwarten, klitschnass. Sogar Lazuvs Lederbeutel war noch da.

«Ob der Drache Lazuv etwas antun wird?», fragte er besorgt. Am Anfang hatte er diesem Katzenwesen nicht recht über den Weg getraut, aber letztendlich hatte er sich als der beste Verbündete erwiesen, den die beiden Kinder sich wünschen konnten: Der kleine flauschige Kerl hatte sie in Sicherheit vor dem Drachen gebracht - zumindest vorläufig.

«Ich glaube nicht, dass der Drache ihm etwas antun wird, schließlich ist Lazuv der Wächter der Pforte», sagte Polly. «Außerdem habe ich den Verdacht, dass Lazuv, wenn es hart auf hart kommt, nicht einmal für einen Drachen ein leichter Gegner ist. Dieses Kerlchen kennt sich bestimmt hervorragend mit Magie aus. Wie sonst könnte ein Katze mitten im Tiefen Blau überleben?»

«Nun, er ist ja nicht irgendeine Mieze, sondern eine echte Meereskatze.» Es gelang Anik, Lazuvs herablassenden Ton nachzuahmen. «Aber du hast recht, Katzen mit roten Samtwesten sollte man aus Prinzip nicht unterschätzen. Vermutlich knickt der Drache schon ein, wenn Lazuv ihm eine Strafpredigt hält und ihn anschließend nötigt, etwas von seiner angeblich schleimfreien Brühe zu trinken.»

Bei der Erinnerung an die Brühe zog Polly die Nase kraus. «Hattest du auch das Gefühl, dass die Suppe nicht gegessen werden wollte?» Während Anik sich schüttelte, ging sie zum Bug der Saphir und schaute sich um. Weit und breit war nichts als endloses Wellenspiel zu sehen. «Wo im Tiefen Blau sind wir wohl aus der Pforte rausgekommen? Das Meer sieht hier ganz anders aus als um die Leuchtturminsel herum: Sein Blau schillert richtig, und die Wellen sind ruhig, während der Wind warm ist.»

Anik stellte sich neben sie und hielt sein Gesicht in die milde Brise, die die letzten nassen Spuren trocknete. So schön war das Wetter auf der Insel nicht einmal im Sommer. Bestimmt waren sie weit weg von den Grundlosen Gezeiten ... weit weg von seiner Familie. Selbst wenn es ihnen gelingen sollte, Pollys Geheimnis zu lösen und das Mädchen in Sicherheit zu bringen, war er sich nicht sicher, wie lange seine Rückkehr dauern würde. Obwohl Anik die traurigen Gedanken abzuwehren versuchte, überkamen sie ihn wie eine dunkle Woge. Erst hatte seine Familie den Großvater verloren, und jetzt war er auch noch fort. Wie ein brennender Stich fuhr ihm der Gedanke an seine Schwester Ralla in die Brust, die nun keinen großen Bruder mehr hatte, der ihr Strandgut mitbrachte oder ihr Möwennester zeigte. Und auch bei der Geburt des Babys würde er nicht da sein.

Als könne Polly ihm seine Gefühle an der Nasenspitze ablesen, legte sie Anik eine Hand auf die Schulter. «Das war alles ziemlich heftig, aber wir haben uns ordentlich geschlagen, wenn du mich fragst. Lass uns eine Pause einlegen, die Karten deines Großvaters studieren und Zusehen, ob wir etwas Essbares in der Kajüte finden. Dann verfliegen die dunklen Gedanken ganz von selbst.»

«Fühlst du dich nicht ... allein, so weit draußen auf dem Meer, ohne ein echtes Ziel?»

Für einen Moment tauchte auch in Pollys Augen Traurigkeit auf, aber dann lächelte sie gleich wieder.

«Ich habe ja dich. Übrigens ... habe ich eigentlich schon Danke gesagt, dafür, dass du dich für mich in einen Strudel gestürzt hast, obwohl du Wasser nicht ausstehen kannst?»

Anik winkte ab, obwohl er sich über ihre Worte freute. «Erinnere mich lieber nicht dran, bestimmt bekomme ich demnächst schon Hustenanfälle, wenn es regnet. Vermutlich war es ein riesiger Fehler, mir jedes Mal ein Abenteuer zu wünschen, wenn es auf der Leuchtturminsel mal wieder sterbenslangweilig war. Ich habe ja nicht geahnt, dass man sich nach einem Abenteuer wie durch den Fleischwolf gedreht fühlt. Dein Vorschlag mit der Verschnaufpause ist einfach großartig.»

«Es macht ja auch wenig Sinn, ins Blaue zu segeln, obwohl es hier mehr als genug davon gibt.»

Gemeinsam ließen sie den Anker runter, der beunruhigend tief sank, bevor er festmachte. Dann inspizierten sie noch schnell die Saphir, die jedoch trotz der turbulenten Reise keinerlei Schaden genommen hatte, ehe sie es sich im Schatten der Kajüte gemütlich machten. War ihnen die Sonne zuerst noch willkommen gewesen, setzte sie ihnen nun zu. Besonders Pollys Wangen waren bereits verdächtig gerötet, während Anik geradezu spüren konnte, wie die Sommersprossen auf seiner Nase aufblühten.

«Lass uns mal nachschauen, was in Lazuvs Beutel drin ist», schlug Anik vor. «Ich hätte nichts gegen ein wenig Seepferdchenschnodder-Suppe einzuwenden, Drachenabhängen macht ganz schön hungrig.»

Tatsächlich befand sich in der Beuteltasche der Meereskatze ein Einwegglas mit der braunen Brühe, dessen Deckel sich nach einiger Anstrengung öffnen ließ. Ihr salziger Geruch war sogar noch stärker als der des Tiefen Blaus, was die Kinder jedoch nicht davon abhielt, einen kräftigen Schluck zu nehmen. Prompt fühlten sie sich besser. Irgendwie wurde Anik den Verdacht nicht los, dass es sich um eine Essenz aller essbaren Meeresbewohner handelte. Und noch die eine oder andere Zutat, über die er lieber nicht Bescheid wissen wollte, wenn der gerade genommene Schluck Brühe in seinem Magen bleiben sollte.

Neben dem Einwegglas enthielt der Beutel noch andere Dinge, die den Verdacht nahe legten, dass Lazuv Murrhaar die Kinder für ihre weitere Reise gut ausgestattet hatte. In roten Samt eingeschlagen (der vermutlich von der Weste der Meereskatze übrig geblieben war, wie Anik grinsend vermutete) war dort ein Erinnerungsspiegel, der wie eine erstarrte handtellergroße Wasserlache aussah und dessen Oberfläche silbrig glänzte. Nur widerwillig legte Anik ihn beiseite, ohne ihn auszuprobieren. Später, in einem ruhigen Moment, wollte er sich an einer Erinnerung an seinen Großvater versuchen. Denn obwohl der alte Mann erst vor einigen Monaten verschwunden war, kam es Anik manchmal so vor, als würde sein Gesicht langsam verblassen - und davor hatte er furchtbare Angst. Aber unter dem strahlend blauen Himmel, von dem die Sonne unablässig auf sie niederschien, und den Kopf voller noch zu treffender Entscheidungen war einfach nicht der richtige Moment.

«Was ist das?» Polly deutete auf ein mit Leder bespanntes Rohr, dessen eines Ende mit einem Korken verstopft war.

Das Leder fühlte sich unter Aniks Fingerspitzen seltsam an, glatt und kühl. Es schimmerte bläulich, und an einem Ende waren zwei geschlossene Augen zu erkennen. Ob das wohl Fischleder ist?, fragte er sich.

Plötzlich öffneten sich die winzigen Murmelaugen und blinzelten Anik an.

Mit einem Schreckensschrei ließ er das vermeintliche Rohr fallen.

«Huch, das ist ja witzig.»

Im Gegensatz zu Anik zeigte Polly keinerlei Zurückhaltung, wenn es um lebendig werdende Rohre ging. Ohne Zögern hob sie das Was-auch-immer von den Planken auf und streichelte ihm über das, was möglicherweise sein Rücken war. Die Lider der Murmelaugen sanken genüsslich auf Halbmast, dann wurde der Korken ausgespuckt. Dabei entgingen Anik nicht die scharfen Zacken, die wie Zähne aus einem Maul hervorstanden. Gut, dass er nicht versucht hatte, den Korken herauszuziehen.

«Wahnsinn, das ist wohl so eine Art lebendige Schachtel! Bestimmt gibt es eine Regel, für wen sie sich entkorkt ... Und wenn einer die Finger davon lassen soll, dann beißt sie ihn. Lazuv hat wirklich ein paar tolle Sachen, das muss man ihm lassen.»

«Was immer das auch ist, es muss mit einem besonders starken Zauber belegt sein, ansonsten wäre es schon längst ausgetrocknet», erklärte Anik der begeisterten Polly. «Die Meereswesen sind stark an ihr Element gebunden: Ohne den Einsatz von Magie können sie in einem anderen Element nicht lange überleben. Nur wir Menschen können uns den anderen Elementen eine Zeitlang aussetzen, ohne gleich Schaden zu nehmen. Ein Feuerwesen würde auf der Erde erlöschen, und für ein Luftwesen ist das Wasser erdrückend.» Anik musste an die Drachen denken, die sich kopfüber ins Tiefe Blau gestürzt hatten und ermattet, ja, fast erlöscht wieder aufgestiegen waren ... zumindest zwei von dreien.

Polly holte aus dem Schlund der lebenden Röhre ein algengrünes Pergament hervor, auf das mit Perlmutt Linien und Symbole gemalt waren. «Eine Karte», murmelte sie. Mitten in den schimmernden Wellen befand sich ein einzelner Tropfen, als sei er gerade vom Himmel gefallen. Er sickerte weder ins Pergament, noch rutschte er von der Stelle, als sie die Karte hochhielt. «Weißt du, was ich glaube, Anik? Dieser Tropfen ... das ist die Saphir. Dadurch wird der Ort angegeben, an dem wir uns befinden.»

Anik nickte fasziniert und berührte sachte das Symbol, das in der Nähe des Tropfens abgebildet war. Unter seiner Berührung verschwamm es, um sich sogleich neu zusammenzusetzen, dieses Mal jedoch in Form von Buchstaben, wie sie auf dem Festland gebräuchlich waren.

Neben ihm zog Polly scharf die Luft ein. «Kannst du lesen, was dort steht?»

Ungläubig starrte Anik auf die Buchstaben. Wenn die Karte die Wahrheit sagte, dann war er weiter weg von zu Hause, als er es sich überhaupt vorstellen konnte. Und zwar in einer Gegend von Aenigma, von der die Erdbewohner sprachen, als handle es sich um einen längst vergessenen Mythos. «Wenn es stimmt, was dort steht, dann hat uns die Pforte im Alten Salzreich rausgelassen.»

«Ist das gut oder schlecht?»

Anik zuckte mit den Schultern. «In den Sagen und Mythen über die Entstehung Aenigmas heißt es, dass im Alten Salzreich das Leben im Wasser seinen Ursprung genommen habe. Dabei hat sich dieses Meer vollkommen verausgabt. In den Grundlosen Gezeiten wimmelt es nur so von Meereskreaturen - zumindest behauptete mein Großvater das, und als Fischer musste er es ja schließlich wissen. Aber im Alten Salzreich gibt es angeblich nur noch Salzwasser und Trugbilder, die von der Element-Magie erschaffen werden.»

«Verstehe ich das richtig? Das Alte Salzreich ist gefährlich, obwohl es hier kein Leben mehr gibt?» Bei der Vorstellung, immer noch nicht in Sicherheit zu sein, begann Polly nervös die Ränder der Karte glatt zu streichen, bis sie ausfransten. Offenbar hatte auch sie von Abenteuern erst einmal die Nase voll.

Vor lauter Grübelei kaute Anik seine Unterlippe wund, aber in den Geschichten seines Großvaters fand er keine Antwort. «Ich weiß es nicht», gestand er schließlich. «An und für sich ist die Magie weder gut noch böse, sie ist eine Kraft, die nach einer Form sucht, wenn sich ihrer niemand bedient. Was daraus im Alten Salzreich geworden ist, darüber sind keine Nachrichten bis zu unserem Leuchtturm durchgedrungen. So oder so, wir sollten nach Land suchen, wie Lazuv uns geraten hat. Denn selbst wenn uns keine Gefahr droht, wird uns schon bald das Trinkwasser ausgehen. Und in dieser Gegend wird es bestimmt nicht oft regnen.»

Polly studierte die Karte. «Keine Ahnung, wie weit das noch weg ist, aber wenn wir Richtung Südosten fahren, müssten wir auf Festland treffen. Ansonsten ist weit und breit nur Wasser und noch mehr Wasser. Dort müssen wir hin, zu diesem gepunkteten Gebiet. Und hier ist auch ein Symbol dafür. Was bedeutet das, Anik?»

Nachdem sich Anik das Symbol angesehen hatte, rollte er die Karte schweigend zusammen und steckte sie in den immer noch weit geöffneten Schund der Röhre. Als er ihr den Korken hinhielt, nahm sie ihn mit einem Grunzen, und im nächsten Augenblick war sie wieder fest verschlossen.

«Nun komm schon, raus mit der Sprache. Was steht da?»

Es fiel Anik schwer, Polly die Wahrheit zu sagen. «Das einzige Stück Festland in dieser Gegend ist damals, in den Zeiten des Krieges, vom Feuer heimgesucht worden. Was auch immer es zuvor gewesen ist, jetzt ist es eine Wüste.»

«Wir haben also die Wahl zwischen Salz und Sand», stellte Polly fest. «Beides nicht sehr menschenfreundlich, wenn du mich fragst.»

«Trotzdem bleibt uns nichts anderes übrig, als das Festland in der Hoffnung anzusteuern, dort Vorräte zu finden. Ansonsten kommen wir nicht weit. Bist du ausgeruht genug, damit wir die Segel setzen können?»

Mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck stand Polly auf, und einen Augenblick später hissten sie die Segel. Anik hatte den Kompass seines Großvaters aus der Kajüte geholt und gab ihn Polly, die sich hinter das Steuerrad stellte, als habe sie noch nie etwas anderes getan. Die Gefahr durch den Drachen schien auf einmal sehr weit weg. Eine andere und sehr viel tückischere drohte ihnen jetzt: die Gefahr, zu verhungern und zu verdursten.

KAPITEL 12

Seit vier Tagen durchsegelten die Kinder bereits das Alte Salzreich, ohne dass sich im Südosten auch nur eine Spur von Festland gezeigt hatte. In beängstigender Gleichmäßigkeit blies ihnen eine von Hitze und Salzgeruch geprägte Brise ins Gesicht, blieb der Himmel wolkenlos und formten Wellen die immerzu gleichen sanften Bögen. Zur Mittagszeit, wenn die Sonne im Zenit stand und unbarmherzig auf die Kinder niederbrannte, breitete sich ein Dunstschleier über dem Meeresspiegel aus. Polly, der die Hitze zusetzte, verkroch sich dann im Schatten, aber Anik konnte nicht anders, als in diesen Dunst zu starren. Vermutlich spielten ihm seine Augen einen Streich, aber er glaubte Bewegungen in diesem milchigen Schleier auszumachen. Manchmal auch Umrisse wie von kleinen flinken Gestalten, was jedoch nicht sein konnte. Eine Zeitlang hatten sie die Fischernetze der Saphir hinter sich hergezogen, aber nichts - rein gar nichts! - war in den Maschen hängen geblieben. Nicht einmal eine Seealge oder ein Stück Treibholz. In diesem Meer gab es nichts, das stand für Anik fest. Und trotzdem war da etwas im salzigen Wasserdunst, etwas, das sich bewegte und sich vor Aniks Augen zu verbergen versuchte.

Magie sucht nach einer Form, richtig? Welche Form der Magie das Alte Salzreich wohl hervorbringt, ist in diesem Fall vermutlich die wichtigere Frage, gestand Anik sich zögernd ein.

«Anik, kommst du mal?»

Polly hatten ihren Mittagsschlaf beendet und lehnte mit dem Rücken an der Kajüte. Die himbeerfarbene Strähne hatte sie hinters Ohr geschoben, ihre Hose bis zu den Knien aufgekrempelt und ihre Oberteile bis auf ein Top ausgezogen. Neidisch hatte sie auf Aniks nackten Oberkörper geschielt, bis er sich die Schultern verbrannt hatte und sie ihn mit einer schon ranzig riechenden Wundsalbe eingerieben hatte. «Da schwitze ich mich doch lieber zu Tode», hatte sie gesagt, als Anik die Zähne fest aufeinander gebissen hatte, um vor Schmerz nicht aufzustöhnen. Jetzt hielt sie die ausgebreitete Karte auf ihren Knien, während sie mit der freien Hand die lebende Röhre streichelte, die ein zufriedenes Brummen von sich gab.

«Hat sich etwas auf der Karte verändert?», fragte Anik und setzte sich ebenfalls in den Schatten.

Die Art, wie Polly die Unterlippe vorschob, verhieß nichts Gutes. «Nein, nichts hat sich verändert. Niente, nixo, null. Und genau das ist unser Problem: Obwohl wir segeln und segeln, kommen wir dem Festland nicht näher! Es ist einfach zu weit weg, während unsere Vorräte schrumpfen. Ich habe mal durchgerechnet, wie lange wir noch genug zu essen und zu trinken haben, wobei das Trinken wichtiger ist.»

Polly hielt inne, als würde sie plötzlich der Mut verlassen. Und auch Anik war sich nicht sicher, ob er das Ergebnis ihrer Rechenkünste hören wollte. Andererseits machte es wenig Sinn, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen.

«Ist schon okay, Polly. Sag es ruhig.»

«Wie du meinst. Unsere Vorräte reichen noch für drei Tage, wenn wir uns zurückhalten. Es tut mir schrecklich leid!» Das Mädchen schluchzte herzzerreißend auf.

Verblüfft zog Anik die Augenbrauen hoch. Mit einem solchen Ausbruch hatte er weder gerechnet, noch verstand er ihn.

«Das ist alles meine Schuld», schniefte Polly, während sie wenig erfolgreich versuchte, die Tränenflut wegzuwischen. «Seit dieser Drache mich über der Insel hat fallen gelassen, mache ich dir nur Ärger, angefangen mit deinem wütenden Vater über die Flucht durch den Strudel und jetzt das Alte Salzreich. Wäre ich bloß allein mit der Saphir losgesegelt, anstatt dich in diese Angelegenheit mit reinzuziehen. Und nun werden wir beide inmitten von Wassermassen verdursten.»

«Das ist doch ausgemachter Unsinn, du bist an nichts Schuld. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass ein Mädchen wie du dafür verantwortlich ist, wenn ein Kampf zwischen Wasser und Luft entbrennt.

Dahinter steckt etwas anderes - um das zu erkennen, braucht es nicht viel. Du bist ein Ball in einem Spiel, dessen Regeln wir beide nicht kennen. Und wir wissen auch nicht, um welchen Preis es geht. Außerdem war es meine eigene Entscheidung, dich zu begleiten, und zwar ohne dass du mich darum gebeten hast.»

«Ich weiß nicht.» Polly wischte sich das Gesicht an ihren aufgestellten Knien trocken. «Schließlich bin ich superfroh gewesen, als du ins Wasser gesprungen bist, um der Saphir zu folgen. Wenn ich dich nicht an der Kette an Deck gezogen hätte, wärst du jetzt nicht hier.»

«Nein, dann wäre ich jetzt Fischfutter, weil ich nämlich wie ein Stein untergegangen wäre.»

Es gelang Anik tatsächlich, ein Lächeln auf Pollys Gesicht zu zaubern. Auch er musste grinsen bei dem Gedanken, wie entschlossen und zugleich unüberlegt er ihr gefolgt war, mehr einem Instinkt als einer Überzeugung folgend. Sein Instinkt, der ihm unentwegt zuraunte, dass er für dieses geheimnisvolle Mädchen verantwortlich war, dass es an ihm lag, sie in Sicherheit zu bringen. Auch jetzt, wo ihnen nur noch ein Wunder helfen konnte ... oder Magie, wie der Wächter der Pforte im Tiefen Blau angedeutet hatte.

«Apropos Fischfutter: Ist noch was von Lazuvs Brühe da?»

Einige Minuten später standen die beiden Kinder hinten am Heck der Saphir, Polly hatte sich gegen die sengende Mittagshitze ihr T-Shirt um den Kopf gebunden, und Anik hielt das Einwegglas in den Händen. Es waren nur noch ein paar Schlucke drin, wie er beklommen feststellte. Offenbar war Pollys Rechnung, dass sie noch drei Tage über die Runden kamen, ziemlich großzügig bemessen. Zwei Tage traf es wohl eher, und dann auch nur mit trockener Kehle und knurrendem Magen. Sie hatten nichts zu verlieren.

«Schau bitte in den Wasserdunst und sag mir, was du siehst», forderte er Polly auf.

Das Mädchen kniff die Augen zusammen und starrte eine Weile auf das Wasser. «Da ist bloß dieser Nebel, verdunstetes Wasser wegen der Sonneneinstrahlung oder so. Nicht besonders aufregend. Warum soll ich mir das denn anschau...» Mitten im Wort hielt sie inne, kniff die Augen noch etwas fester zusammen und lehnte sich gefährlich weit über die Reling. «Entweder habe ich einen Sonnenstich, oder in dem Dunst bewegt sich was.»

«Du siehst es also auch», stellte Anik beruhigt fest. «Ich glaube, was wir sehen, ist eine Form von Wasser- Magie, eine Art Nachahmung von Leben, weil dieses Meer zu erschöpft ist, um echtes Leben hervorzubringen.»

Mit einem verwirrten Ausdruck blickte Polly auf das Einwegglas. «Willst du es deshalb füttern, damit es wieder zu Kräften kommt?» Als Anik nickte, zeigte sie ihm einen Vogel. «Ich habe mich getäuscht: Du bist derjenige mit dem Sonnenstich. Anders kann ich es mir nicht erklären, dass du unsere spärlichen Vorräte an ein paar verdampfende Wassertropfen verfüttern willst. Egal, ob die magienisiert worden sind oder nicht!»

Obwohl sie damit durchaus recht hatte, hatte Anik keinerlei Zweifel an seinem Plan. «Wenn ich mich nicht täusche, dann ist Lazuvs Brühe eine Essenz aus allem Nahrhaften, das das Tiefe Blau zu bieten hat. Nachdem sie uns schon so fit gemacht hat, wird sie dem Alten Salzreich doch auch helfen können. Wie wär’s also mit ein bisschen Vertrauen?»

«Wie wär’s mit ein bisschen gesundem Menschenverstand?»

Die beiden Kinder maßen einander, bis Polly mit einem Seufzen einlenkte.

«Tu, was du nicht lassen kannst. In unserem Fall ist eine Schnapsidee vermutlich besser als gar keine. Aber falls nix passieren sollte, jammere mir anschließend nicht die Ohren voll, wenn mein Magenknurren dich in den Wahnsinn treibt.»

Nun zögerte Anik doch. Durfte er so etwas machen, wenn sie seinem Plan nicht aus Überzeugung zustimmte?

Während er unschlüssig dastand, verdrehte Polly die Augen und nahm ihm das Glas ab. Dann schüttete sie ein wenig von der Brühe in den Fahrtwind, eine bräunliche Fontäne, die im Dunstschleier verschwand. Gebannt standen die Kinder am Heck und warteten darauf, das etwas geschah. Doch nichts passierte, es war nicht einmal mehr eine Bewegung im milchigen Schleier auszumachen. Weder Anik noch Polly sagten etwas, selbst dann nicht, als Polly das Glas zuschraubte, um das wenige, das ihnen von der Brühe noch geblieben war, zu sichern.

«Ich werde nachsehen, ob wir noch auf dem richtigen Kurs sind.» Als Anik lediglich stumm nickte, stupste Polly ihn in die Seite. «Nun sei nicht geknickt, einen Versuch war es doch wert. Und falls dir noch eine verrückte Idee kommt, dann sag mir Bescheid. Alles ist besser, als sein Schicksal einfach hinzunehmen. Wir sind Kämpfer, richtig?»

«Sicher, besonders du mit deinem Turban auf dem Kopf und der schweren Bewaffnung, die lediglich wie ein gewöhnliches Einwegglas aussieht.»

Aniks Kommentar geriet so trocken, dass Polly einen Moment lang nicht wusste, wie er das meinte. Dann stürzte sie sich mit einem drachenwürdigen Schrei auf ihn, um ihm zu zeigen, was für eine Kämpfernatur sie war. Während die Kinder sich kabbelten, bemerkten sie nicht, dass Dunst über das Heck der Saphir quoll. Als Polly Anik schimpfend auf den nackten Fuß trat, weil er sie zu fest in den Schwitzkasten genommen hatte, tauchte plötzlich ein Schatten auf. Kühle breitete sich aus, Feuchtigkeit lag in der Luft. Überrascht gab Anik die immer noch meckernde Polly frei und drehte sich um die eigne Achse. Eine Nebelwand umrundete sie, so dicht, dass nicht einmal mehr die Segel samt Mast auszumachen waren.

«Offenbar hat meine Idee doch funktioniert», flüsterte Anik, während er sich Rücken an Rücken mit Polly stellte. «Jetzt muss sich nur noch zeigen, ob es eine gute oder miese Idee gewesen ist.»

Langsam kam Bewegung in die Nebelwand, Schemen zeichneten sich ab wie ein Schwarm winziger Fische. Sie bilden Formen, die an Meereswesen erinnerten, stoben auseinander, formierten sich erneut, um sich schließlich in eine große Seeschlange zu verwandeln, deren Leib die Kinder umringte. Ein Schlangenkopf tauchte aus dem gewundenen Körper auf, die Augen aus blau schimmernden Tropfen. Wenn Anik die Hand ausstreckte und nach dem Schlangenabbild griff, würde es sich zwischen seinen Fingern gewiss in ein klammes Nichts auflösen. Zumindest hoffte er das.

Der Schlangenkopf näherte sich ihnen vorsichtig, fast zurückhaltend.

Polly gab ein Stöhnen von sich. «Erwähnte ich schon, dass ich Schlangen nicht ausstehen kann? Und schon gar nicht solche, die aussehen, als könnten sie mich mit einem Happs verschlucken.»

Als der Schlangenkopf an Anik vorbeiglitt, blieb ein feuchter Film auf seinem Arm und Rippenbogen zurück. Vor Anspannung wagte er es kaum zu atmen. Sie wird uns nichts tun, redete er sich beruhigend zu. Wenn sie das gewollt hätte, hätte sie uns schon viel früher angegriffen.

«Aaaanik! Sie schnuppert an mir ... Igitt, ist das kalt.»

«Schnuppert sie an dir oder eher an dem Einwegglas?»

«Jetzt, wo du es sagst ... Frau Gespaltene Zunge schnuppert am Glas.» Polly klang schlagartig erleichtert. «Diese Nebelseeschlange möchte wohl gern einen Nachschlag. Soll ich sie füttern?»

«Noch nicht.»

Ganz behutsam nahm Anik seiner Freundin das Einwegglas ab. Der Blick der Schlange folgte seinen Bewegungen, als sei sie von der schwappenden Brühe hypnotisiert.

«Möchtest du noch mehr hiervon? Ja?», fragte Anik.

Die blauen Augen blinzelten ihn an, als habe die Schlange seine Frage verstanden.

«Du kannst alles haben, aber dafür musst du uns einen Gefallen tun. Wir müssen nämlich so schnell wie möglich ans Festland. Kannst du uns helfen?»

Ein Zucken ging durch den Schlangenkörper, und für einen Augenblick konnte man die unzähligen feinen Wassertröpfchen erkennen, aus denen er bestand.

Anik nahm das Zucken als ein Ja. «Einverstanden, dann haben wir also einen Handel: Du ... oder ihr ... oder wie auch immer, ihr bringt uns an Land, und dafür geben wir euch diese Essenz.»

Das Maul der Schlange öffnete sich einen Spalt, und eine blasse Zunge kam zischelnd hervor. Gerade als Anik anfangen wollte, Fragen zu stellen, riss die Schlange das Maul unnatürlich weit auf und stülpte sich über die Kinder.

Undurchdringlicher Nebel verschluckte Anik, jeglicher Sonnenschein, jeder Laut und jede Bewegung war schlagartig verschwunden. Hastig griff er neben sich und bekam Pollys Hand zu fassen, die trotz seiner Berührung schnell erkaltete. Es war, als würde der Nebel ihnen das Leben entziehen und sie durch einen leeren Raum schweben lassen, obwohl sie weiterhin die Deckplanken der Saphir unter den Füßen hatten. Auch Anik kühlte erschreckend rasch aus, die Luft wurde immer schwerer und salziger, sodass er sie kaum einatmen konnte, während seine Augen ins milchige Einerlei blickten. Hatte die Seeschlange sie ausgetrickst? Er wusste es nicht.

Gerade, als seine Hoffnung zu erlöschen drohte, lichtete sich der Nebel wie von Geisterhand, und die Schlange blinzelte ihn erwartungsfroh an. Am ganzen Leib zitternd, taumelte Anik zurück und prallte gegen die Reling, an der er sich dankbar festhielt.

«Was, verflucht noch mal, war das denn?», raunte er mit tauben Lippen.

Polly stand wie erstarrt da, aber als die Schlange sich ein wenig zurückzog und die Sicht freigab, hob sie den Arm. «Da drüben, schau nur!» Ihre Stimme brach weg, als sei sie eingefroren.

Doch Anik erkannte auch so, worauf sie zeigte: Nicht weit von ihnen entfernt zeichnete sich ein gelber Streifen inmitten der Wellen ab. Die Wüste lag vor ihnen. Die Schlange hatte sie tatsächlich ans Festland gebracht.

«Der Dunstschleier ... du hast uns in ihn eingehüllt, um uns über ihn hinweggleiten zu lassen», dachte Anik laut nach.

Anstelle eines bestätigenden Zischeins starrte die Schlange wieder auf das Einwegglas, das Anik mühsam öffnete. Seine kalten Finger wollten ihm nicht recht gehorchen. Als es ihm schließlich gelungen war, hielt er es der Schlange hin, die augenblicklich ihre gespaltene Zunge hineinsteckte. Mit jedem Schluck, den sie nahm, wurden ihre Konturen kräftiger, färbten sich ihre Schuppen dunkler und nahm das Leuchten ihrer Augen zu. Als sie mit Trinken fertig war, hing die Saphir merklich tiefer im Wasser: Aus den Nebelschwaden war eine Seeschlange entstanden. Mit der Eleganz einer Tänzerin hob sie ihren Schwanz und ließ ihn ins Wasser hinabgleiten. Nach und nach glitt immer mehr von dem Meeresreptil ins Wasser, dessen Glitzern mittlerweile wieder zu sehen war, nachdem die Mittagszeit vorbei war und der Dunstschleier sich lichtete.

Egal, wie kalt es Anik nach seinem Bad im Nebel war, in seiner Brust breitete sich ein wärmendes Glühen aus. Zwar war es unmöglich zu sagen, wer hier wem den größeren Gefallen getan hatte, aber fest stand, dass beide gerettet worden waren: er und Polly vorm Hungertod und das Alte Salzreich vorm ewigen Schlaf.

Nicht mehr lange, dann würde die Schlange verschwunden sein, immer rascher sanken ihre vielen Schlaufen ins Meer.

«Nur so aus Neugierde», beeilte Anik sich zu fragen. «Hilft dir die Essenz, wieder Leben in dieses Gewässer zu bringen? Wirst du vielleicht Eier legen oder so was Ähnliches?»

Vermutlich sollten Seeschlangen nicht lächeln können, aber diese tat es, ehe auch ihr Kopf elegant ins Wasser glitt und verschwand.

«Dafür, dass ihr Menschen von Aenigma dem Meer keinen Deut über den Weg traut und dein Vater es geradezu hasst, hat es uns bisher nur Gutes getan.» Polly hatte ihre Stimme endlich wiedergefunden.

«Ja, das Element Wasser war auf unserer Seite», stimmte Anik zu. «Hoffen wir, dass es das Festland auch sein wird.»

Wenn der Wind anhielt, würden sie noch am Nachmittag die Strände des vom Feuer vernichteten Landes erreichen. Wohin sie dann gehen würden, darüber würde Anik erst nachdenken, wenn er festen Grund unter den Füßen hatte. Wenn er die Saphir, das Segelschiff seines Großvaters, das ihnen so treue Dienste geleistet hatte, zurücklassen musste.

KAPITEL 13

Die Sonne stieg als rötlicher Feuerball hinter einer Sanddüne auf und verscheuchte verblüffend schnell die Kälte der Nacht. Nicht mehr lange und jeder Schritt würde zur Qual werden. Seit die Kinder vor drei Tagen die Wüste betreten hatten, waren ihnen nur Eidechsen und Käfer mit dicken schillernden Panzern begegnet. Gelegentlich glitt der Umriss eines Raubvogels über den Himmel, wobei es ein Rätsel war, wonach er in dieser brütenden Hitze eigentlich suchte. Beute konnte es jedenfalls nicht sein. Das Land selbst bestand, wie erwartet, aus Sand und noch mehr Sand. Nur gelegentlich ragte ein von Ruß geschwärzter Stein heraus und verriet, dass dort, wo sich jetzt Sanddünen türmten, früher Gebäude, vielleicht sogar ganze Städte gestanden hatten.

Vermutlich wären die Kinder längst verdurstet, wenn sich die magische Karte bei ihrer Ankunft nicht gewandelt hätte: Anstelle des Alten Salzreiches zeigte sie nun die Wüste. Und ein winziger grüner Punkt in der Nähe des Sandkorns, das nun ihren Standpunkt markierte,
hatte sie gleich nach ihrer Ankunft zu einer Oase geführt - wenn man die drei Palmen und eine vom Sand fast verschüttete Zisterne so nennen konnte. Für Aniks und Pollys Bedürfnisse hatte es allerdings gereicht, der Durst war gelöscht und die Mägen und Vorratsbeutel mit Datteln gefüllt. Neben dem Wasserschlauch hatten sie auch noch einige Kokosnüsse eingepackt, die nicht nur Fruchtfleisch, sondern auch reichlich Kokoswasser enthielten und denen die Hitze keinen Schaden zufügen konnte. Anik hatte die harten Dinger zurücklassen wollen, aber Polly wusste, wie man sie aufschlug, auch wenn sie keine Ahnung hatte, warum. Ihre Erinnerung war immer noch ein Geheimnis. So ausgerüstet hatten sie einen Marsch angetreten, der sie zu einem Symbol führen sollte, das «Die Vergessene Universität» hieß. Dort hofften sie, jemanden zu treffen, der ihnen weiterhelfen konnte.

«In einer Universität muss sich schließlich jemand Gebildetes aufhalten, oder? Selbst wenn sie vergessen ist», vermutete Anik. Dass ihnen gar nichts anderes übrig blieb, als dorthin zu gehen, erwähnte er lieber nicht.

«Die Wüste ist wirklich der perfekte Ort, wenn man sich ganz und gar auf eine Sache besinnen will. Da wird man höchstens von einer Eidechse abgelenkt. Dort weiß man gewiss, was mit diesem seltsamen Drachen los ist, der sich so hartnäckig auf meine Spur gesetzt hat. Vielleicht sogar, wie man ihn loswird. Die Gelehrten an der Vergessenen Universität beschäftigen sich bestimmt mit den Geheimnissen Aenigmas, da sind wir Hundertpro an der richtigen Adresse.» Polly nickte, entschlossen, keinen Zweifel an ihrem Plan aufkommen zu lassen. «Außerdem können wir dort sicherlich unsere Vorräte aufstocken, bevor wir weiterziehen ... zum nächsten Ort.» Pollys Schritte wurden merklich langsamer.

«Mach dir keine Sorgen, sobald wir die Vergessene Universität erreicht haben, taucht auf der Karte bestimmt ein weiteres Symbol auf, das uns den Weg weist», beruhigte sie Anik.

Bislang zeigte die Karte lediglich eine Sanddüne nach der anderen, als würde dieses vom Krieg verheerte Land niemals enden. Aber das konnte nicht sein, alles endete letztendlich irgendwo, oder? Während sie mit Anbruch der Abenddämmerung ihre Wanderung aufnahmen und unter dem Sternenzelt gingen, das wie ein mit unzähligen Diamanten besticktes Samttuch aussah, hatten sie glücklicherweise kaum Gelegenheit, sich Sorgen zu machen. Zu anstrengend war der Gang durch den Sand und zu aufregend die Geräusche, die ihnen der Nachtwind zuspielte. Die schrillen Schreie der Raubvögel, wenn ihre Jagd erfolgreich war, ein fortwährendes Krächzen und Knacken der Insekten, manchmal ein Zischeln wie von unsichtbaren Schlangen und immer wieder in weiter Ferne der einsame Ruf eines Wolfes. Falls er denn einsam war ... Denn der Ruf erklang aus verschiedenen Richtungen, als würden mehrere Tiere einander Botschaften zukommen lassen.

«Wölfe lieben die Gemeinschaft, genau wie wir Menschen», hatte Aniks Großvater gesagt und ihm einen Wolfsruf beigebracht, der über die gesamte Leuchtturminsel tönte. Was die Wölfe einander zuriefen, hatte er ihm jedoch nicht verraten. Deshalb blieb Anik nichts anderes übrig, als darauf zu hoffen, dass es nicht etwa bedeutete: «Habe etwas zum Fressen gefunden! Es läuft mühsam auf zwei Beinen in Richtung Sonnenaufgang.» Sosehr Anik diesen Gedanken auch zu verdrängen versuchte, er schlich sich immer wieder ein und pflanzte das Gefühl in seinen Nacken, verfolgt zu werden. Hoffentlich würden schon bald die Türme der Vergessenen Universität auftauchen und ihnen Unterschlupf gewähren.

Polly stampfte neben ihm her mit ihrem T-Shirt-Turban auf dem Kopf. Hin und wieder pfiff sie leise eine Melodie oder plauderte über alles, was ihr in den Sinn kam: wie schön die Sterne waren, wie lange es dauerte, bis der Wüstensand sich von kochendheiß zu kühler Seide verwandelte, auf was sie jetzt alles Appetit hätte und noch tausend andere Dinge. Dafür war Anik ihr äußerst dankbar. Im Gegenzug erzählte er ihr von listigen Wasserdämonen, Rochen-Rittern auf ihrer Suche nach dem Glück und Meerschaumhexen, die zwischen Felsen in der Dünung auf Opfer lauerten. Diese Geschichten zum Besten zu geben, machte ihm richtig Spaß. Gelegentlich hatte er sie auch Ralla unter dem Schutz der Bettdecke erzählt, damit ihr Vater ihn nicht hörte, denn sonst hätte es eine Tracht Prügel gesetzt. Jetzt konnte er die alten Mythen und Sagen nach Herzenslust ausschmücken und bekam als Belohnung jede Menge «Ohs!» und «Wows!» von Polly.

Als die Sonne am vierten Tag ihrer Reise bereits so hoch geklettert war, dass ihnen die Zunge anschwoll und die Kleidung nass geschwitzt an ihrer Haut klebte, fanden sie endlich einen Unterschlupf. Aus dem Sand ragte schief eine Säule hervor. Was sie einst gehalten haben mochte, war nicht mehr zu erkennen, aber den Kindern bot ihr Schatten Schutz vor der Sonne und dem schneidend heißen Wind, der zur Mittagszeit aufkam. Anik befestigte ein Segeltuch, das er von der mit Tränen verabschiedeten Saphir mitgenommen hatte, und als sie darunter schlüpften, fühlten sie sich fast geborgen. Polly öffnete die vorletzte Kokosnuss, die sie erst austranken, bevor sie ihr saftiges Fruchtfleisch herausschabten. Nachdem sie ihre wunden Füße mit der ranzigen Salbe eingerieben hatten, schmiegten sie sich in den Sand und Polly schlummerte fast augenblicklich ein. Auch Anik fühlte sich erschöpft. Auf den Schlaf wartend, lauschte er Pollys gleichmäßigen Atemzügen, und gerade als er wegdämmerte, hörte er ein Wolfsheulen. Nein, da heulten doch mehrere Wölfe! Unsinn, dachte Anik. Wölfe jagen in der Dämmerung, und jetzt steht die Sonne wie ein Glutball am Himmel. Damit drehte er sich auf die Seite und schlief ein.

Mit Anbruch der Dämmerung wurde Anik wach. Sein Mund war ausgetrocknet, und seine Haut juckte, weil beim Schlafen Sand in sein Hemd eingedrungen war. Es war jedoch etwas anderes, das ihn geweckt hatte. Aufmerksam lauschte er, doch er hörte ... nichts. Es war so ruhig in der Wüste, als sei mit einem Schlag alles Leben verschwunden. Sogar der Wind schien den Atem anzuhalten.

Mit pochendem Herzen schob Anik das Segeltuch ein Stück beiseite und rechnete fest damit, in das Gesicht eines Wolfes zu blicken, der die Lefzen hochzog und seine Reißzähne zeigte. Es war jedoch weit und breit kein Wolf zu entdecken, auch keine Eidechse oder gar ein rollendes Sandkorn. Für einen verrückten Moment fragte sich Anik, ob vielleicht ein mächtiger Zauber die Zeit angehalten hatte. Aber dann schnaufte Polly im Schlaf und grub sich ein Stück tiefer in den kühlen Sand, als wolle sie verschwinden.

Nachdenklich rieb sich Anik den Nacken. Sollte er Polly wecken? Sie sah immer noch erschöpft aus, ihre Wanderung durch die Wüste nahm sie sichtlich mit. Aber diese unnatürliche Stille gefiel ihm nicht, und er wollte gern ihre Meinung hören.

Gerade als Anik die Hand nach Pollys Schulter ausstreckte, um sie zu wecken, riss sie schlagartig die Augen auf und fuhr hoch. «Er kommt», raunte sie mit schlaftrunkener Stimme.

«Er? Du meinst wohl <sie>. Wenn ich mich nicht irre, dann sammeln sich dort draußen Wölfe. Deshalb ist es plötzlich so sterbensstill, sämtliche Lebewesen haben Angst vor diesen Jägern.»

Doch Polly schüttelte den Kopf. «Von Wölfen habe ich nichts gesehen, im Gegensatz zu einem Drachen, der mit einer Salzkruste überzogen ist, als habe ihn das Alte Salzreich nur widerwillig freigegeben. Er hält mit mächtigen Flügelschlägen auf die Wüste zu. Nicht mehr lange, dann wird er bei uns sein.»

«Das war nur ein Traum ... oder vielmehr ein Albtraum. Ich habe dich im Schlaf stöhnen gehört.»

Polly schüttelte den Kopf noch heftiger. «Das war kein Traum. Kein Traum kann so wahrhaftig sein. Ich habe den Drachen gesehen, aber ich weiß nicht, was wir tun können, um ihm zu entgehen. Bis zur Vergessenen Universität sind es mindestens noch zwei Fußmärsche, und hier gibt es weit und breit nichts, wo wir uns verstecken könnten. Unsere Flucht und all die Mühe waren umsonst. Er wird mich fangen.»

Anik konnte nicht glauben, wie hoffnungslos sie klang. «Falls dein Traum dir wirklich die Wahrheit gezeigt hat und der Drache bald am Horizont auftaucht, dann heißt das noch lange nichts. Du bist ihm bereits dreimal entkommen, warum sollte es nicht ein weiteres Mal gelingen?»

«Weil unser Glück möglicherweise aufgebraucht ist?» Polly ließ die Schultern sinken.

«Von wegen <aufgebraucht>», murmelte Anik, während er die Karte in der Hoffnung hervorzog, doch noch einen Ausweg auf ihr zu entdecken. Tatsächlich waren in der Nähe ihres Sandkorns zwei neue Symbole aufgetaucht. Bei dem einen musste er die Zeichen gar nicht erst berühren, um sie lesen zu können: Es war tatsächlich ein Drache. Das andere hieß «Lykos und die Seinen», womit offenbar das Wolfsrudel gemeint war.

Nun ließ auch Anik die Schultern hängen. Es sah ganz danach aus, als wären sie von Gefahren eingekreist: Von der einen Seite hielt der Drache im raschen Flug auf sie zu, auf der anderen näherte sich Lykos’ Rudel. Sonst war in ihrem Umkreis nichts zu erkennen, nichts, wo zwei Kinder hätten sicheren Unterschlupf finden können.

«Weißt du, was wir jetzt mit unseren Vorräten machen: Wir futtern sie auf - und zwar komplett, bis auf den letzten Krümel.»

«Genau!» Polly schnappte sich die letzte Kokosnuss, ihre eiserne Reserve, und öffnete sie pfeifend.

Anik sah ihr dabei zu, dann trat er unter dem Segeltuch hervor und sah sich um. Obwohl die Sonne bereits unterging, musste er die Augen mit der Hand beschirmen.

In der Hitze schien die Luft Wellen zu schlagen, und die Dünen am Horizont doppelten sich. Es war schwer für ein Kind Aenigmas zu glauben, dass solche Tricks ganz ohne Magie möglich waren, aber das Festland war dazu fähig, auch wenn es ansonsten wenig Großartiges zustande brachte.

Während Anik dastand und den Horizont absuchte, wurde er plötzlich geblendet. Als werfe eine Scherbe in weiter Ferne das Sonnenlicht zurück. Der Drache, erkannte Anik. Das muss von seiner gläsernen Oberfläche kommen. In der entgegengesetzten Richtung zeichnete sich eine Staubwolke ab, die das sich nähernde Wolfsrudel ankündigte.

Immer noch pfeifend, trat Polly neben Anik und hielt ihm einen Becher mit Kokosnusswasser hin. «Essen ist fertig», flötete sie, ohne einen Blick in die Weiten der Wüste zu riskieren.

Gemeinsam setzten sie sich in den länger werdenden Schatten, den die Säule warf. Als sich die Silhouette des Drachen in der schwimmenden Luft abzeichnete und Wolfsgeheul zu ihnen durchdrang, hielt Anik es jedoch nicht länger aus und sprang auf die Beine. In dem Beutel, den er vor einer gefühlten Ewigkeit auf der Leuchtturminsel gepackt hatte, steckte der Stab, den er im Watt gefunden hatte. Damals hatte er keine Ahnung gehabt, was er mit diesem steinharten Gegenstand anfangen sollte, aber jetzt wusste er es: Dieser Stab war die einzige Waffe, die er hatte.

«Versteck dich so gut, wie es geht, unter der Säule», rief Anik Polly zu.

Anstatt zu tun, worum er sie gebeten hatte, tippte sie sich gegen die Stirn. «Bei dir piept es wohl. Ich verstecke mich auf keinen Fall vor diesem lästigen Drachen, damit er mich mit einer Kralle unter der Säule hervorpicken kann, während du hier den Helden spielst. Auf keinen Fall, mein Lieber.»

«Mädchen», nuschelte Anik. Polly würde sich nichts von ihm vorschreiben lassen, da war er sich sicher. Und letztendlich war es ja auch ihr Kampf. Spielerisch ließ er den Stab durch die Luft schneiden und hörte seinen Gesang. Ja, er würde ihn als Waffe benutzen, wenn er überhaupt nah genug an das Luftwesen herankam.

Dann war der Drache da.

Der Flammenball in seinem Inneren leuchtete roter als die untergehende Sonne, und plötzlich erreichte die Kinder ein Schwall glühender Luft, die von seinen Schwingen ausging. Die gläserne Haut des Drachen war rußgeschwärzter als je zuvor, doch an seinem Maul zeichnete sich weißer Schaum ab, während seine Augen matt wie gefrosteter Granit waren. Der Drache flog einen Kreis über ihnen, wie es Raubvögel über ihrer Beute tun, dann setzte er zum Sinkflug an. Viel zu schnell, wie Anik feststellte. Diese Kreatur würde unmöglich noch rechtzeitig vor ihnen abbremsen können!

«Lauf!», schrie Anik und vergaß den Stab. Hier konnte keine Waffe Aenigmas etwas ausrichten.

Als Polly nur dastand und auf die ausgefahrenen Krallen des Drachen starrte, packte er sie am Arm und zerrte sie hinter sich her. Die Hitze, die vom Leib des Luftgeschöpfs ausging, sengte seine Haare und Haut an, raubte ihm die Kraft aus den Gliedern. Dann erwischte ihn eine Druckwelle, als der gläserne Leib in den Sand schlug, die ihn mit Polly ein ganzes Stück durch die Luft schleuderte. Unsanft landeten die Kinder im Sand und drehten sich keuchend um. Der Leib des Drachen hatte eine tiefe Delle in die Düne geschlagen und voller Mühe warf das Geschöpf den Schädel in den Nacken, riss das schaumverklebte Maul auf ... aber kein Schrei drang hervor. Kraftlos sank sein Kopf hinab, und seine Nüstern blähten sich, als versuche der Drache bis zuletzt Pollys Spur aufzunehmen. Die Flammen in seinem Inneren züngelten immer höher, drangen durch die Rußschicht, und während Anik noch ungläubig blinzelte, löste sich der Drache in einer meterhohen Stichflamme auf.

Einer Ohnmacht nah sank Anik in sich zusammen, seine Finger lösten sich von Pollys Arm, die nach Luft ringend neben ihm lag. Obwohl sein rußgeschwärztes Hemd und der Gestank von versengtem Haar davon zeugten, was soeben geschehen war, konnte er es einfach nicht glauben. Der Drache, das mächtigste Luftwesen von Aenigma, hatte sich in eine Flamme aufgelöst! Wie war so etwas möglich?

Ein Wolfsheulen ertönte. Dieses Mal so nah, dass Anik glaubte, bloß die Hand ausstrecken zu müssen, um in sprödes Fell zu fassen. Aber er brachte die Kraft nicht auf. Die Hitze des Drachens schien ihm jeden Lebensfunken geraubt zu haben. Welche Gefahr auch immer von den Wölfen ausging, er würde sich ihr nicht stellen können.

Als ein Schatten auf ihn fiel, war Anik bereits in einen schwarzen, traumlosen Schlaf gesunken.

KAPITEL 14

Kühle. Wunderbare, sanfte Kühle. Das nahm Anik wahr, als er wieder zu sich kam.

Es war, als würde er ganz gemächlich aus einem tiefen Brunnenschacht aufsteigen, umgeben von samtiger Dunkelheit, nur irgendwo über seinem Kopf ein tanzendes Licht, (das ihm den Weg wies. Dort wollte er hin, aber ohne Eile. Zu schön war es, schwerelos zu schweben. Irgendwann erreichte er das Licht, und während es noch über seine ausgestreckten Finger tanzte, spürte er, wie die: Kraft in seinen Körper zurückkehrte. Automatisch wappnete er sich dagegen, dass jeden Moment auch den- Schmerz zurückkehren musste: seine verbrannte Haut, die wunden Augenlider, die aufgeplatzten Lippen. Doch nichts dergleichen geschah, stattdessen fühlte er sich leicht wie eine Feder. Nicht einmal Hunger oder Durst verspürte er.

Vorsichtig setzte Anik sich auf, wobei etwas von ihm glitt. Es war eine leichte und glatte Decke, in die ein verschnörkeltes Muster hineingewebt war. Zu seiner Verwunderung befand er sich in einem schmalen Raum auf einem Lager am Boden. Da er seine Kleidung nicht entdecken konnte, schlang er die Decke um seine Hüften, nachdem er mit steifen Knien aufgestanden war. Offenbar hatte er längere Zeit schlafend auf diesem Lager verbracht.

Das Zimmer lag im Zwielicht, nur durch einen Spalt knapp unterhalb der Decke fielen Sonnenstrahlen ein und brachten die sandfarbenen Wände zum Leuchten. Als habe man den Wüstensand dazu gebracht, eine Form anzunehmen. In einer Ecke stand auf einem Waschtisch eine Schale, in deren Wasser weiße Blüten schwammen und einen lieblichen Duft verströmten. Darüber war ein Messingspiegel angebracht, in den Anik neugierig blickte. Auf seinem Gesicht waren wider Erwarten keine Spuren von Ruß oder Verbrennung zu entdecken. Dafür war sein Haar kürzer, als habe jemand die vom Drachenfeuer versenkten Spitzen abgeschnitten. Nachdenklich strich er sich die Ponysträhnen hinter die Ohren, doch sie rutschten sofort wieder hervor, so kurz wie sie jetzt wären.

Was auch immer Wölfe mit ihrer Beute anstellen, sie bringen sie gewiss nicht in ihren wohnlich eingerichteten Bau und schneiden ihnen das angekokelte Haar zurecht, grübelte Anik. Er musste mehr über diesen Ort herausfinden.

Die Tür seines Zimmers bestand lediglich aus einem Vorhang, dahinter lag ein dunkler Gang mit weiteren Vorhängen. Der Boden des Flurs war mit einem Mosaik ausgelegt, das Palmen und ein regelrechtes Blütenmeer zeigte. Blumen - ausgerechnet an einem solch trockenen Ort. Anik blickte hinter einen Vorhang und fand ein Zimmer, das haargenau wie seines eingerichtet war, nur dass keine seidigen Decken oder Schalen mit frischem Wasser vorhanden waren. Auch hinter dem nächsten und übernächsten Vorhang zeigte sich dasselbe. Offenbar befand er sich in einem Gästehaus, in dem jedoch schon lange niemand mehr eingekehrt war. Schließlich stieß er auf das Zimmer, in dem Polly schlief. Auch ihr Gesicht wirkte entspannt, doch auf ihrer Wange zeigte sich Schorf wie nach einem Funkenregen. Und ihr Arm, der auf der Decke lag, war bandagiert. Die Begegnung mit dem brennenden Drachen hatte sie deutlich mehr mitgenommen.

Leise schlich Anik auf den Flur zurück und folgte ihm, bis er auf eine schwere Holztür traf, die sich ohne weiteres öffnen ließ. Gleißendes Wüstenlicht begrüßte ihn, und als seine Augen sich daran gewöhnt hatten, blickte er auf eine weite Ebene hinab.

«Das kann doch nicht wahr sein», murmelte Anik ungläubig.

Unter ihm lag eine im Sand versunkene Stadt, deren Überbleibsel von ihrer einstigen Pracht und Größe kündeten. Teils waren nur noch Erker und Turmspitzen zu erkennen, manchmal ein Säulengang, der in einer Düne endete. An anderer Stelle ragte der kunstvoll verzierte Stuck einer Fassade heraus, und von einem einst imposanten Gebäude war nur noch die Vorderseite geblieben, während das Dach vom Wüstenwind davongetragen worden war. Mit zusammengekniffenen Augen las Anik die Lettern, die in den Stein dieses Gebäudes hineingemeißelt waren. Sie ließen sich nur noch schwer entziffern: Die ... Universi...

Nur eine Ansammlung nutzloser Steine war von dem Ort, an den Polly und er ihre Hoffnung gebunden hatten, übrig geblieben!

Mit einem Stöhnen schlug Anik sich die Hände vors Gesicht. Sie waren verloren. In einem Sandmeer, gestrandet im Nirgendwo. Da tröstete es ihn wenig, dass die Gefahr durch den Drachen gebannt war.

«Du willst doch wohl keine Tränen an die Wüste verschwenden?», fragte ihn eine Stimme, die so trocken und spröde wie Holz war, das zu lange unter dieser unbarmherzigen Sonne gelegen hatte.

Hinter Anik stand ein alter Mann, der ein ganzes Stück kleiner war und dessen dunkles Gesicht mit Runzeln übersät war. Unter einem äußerst gepflegten, eisengrauen Bart erschien ein Lächeln. Die Gestalt war in wallende schwarze Gewänder gehüllt.

«Ich hatte nicht vor zu weinen», erwiderte Anik, der sich in seinem Stolz gekränkt fühlte. «Es ist nur ... Ich habe so sehr gehofft, bei der Vergessenen Universität Hilfe zu finden. Und nun sind hier bloß ein Haufen Ruinen, halb verdeckt vom Wüstensand.»

«Es mag sein, dass es die Universität nicht mehr gibt, aber Hilfe hast du trotzdem gefunden», erwiderte der alte Mann freundlich.

Anik dachte an sein Lager und an Pollys versorgte Wunden, dann fuhr er sich mit der Hand durchs frisch geschnittene Haar. «Das waren Sie, nicht wahr? Ich will nicht undankbar erscheinen, Ihre Hilfe war für mich und meine Freundin bestimmt überlebenswichtig. Aber wenn ich von Hilfe spreche, meine ich etwas, das weit über Essen und ein Dach über dem Kopf hinausgeht.»

Die schwarzen Augen des Mannes glitzerten. «Dir liegen große Fragen auf dem Herzen, wie ich sehe. Nun, diese namenlose Wüste ist genau der richtige Ort dafür. Auch wenn dir das unsinnig erscheinen mag, aber nirgendwo erfährt man mehr als mitten im Niemandsland. Die Einsamkeit ist nämlich der beste Freund des Gelehrten.»

«Sie sind also ein Gelehrter?» Anik runzelte ungläubig die Stirn. Seiner Meinung nach trugen Professoren elegante Gehröcke und Messingkneifer auf der Nase, sie stritten sich mit Kollegen und wiesen ihre Studenten zurecht, ehe sie sich die ganze Nacht in ihrer Studierstube einschlossen, um weltverändernde Gedanken zu Papier zu bringen.

Der alte Mann lächelte, wobei seine Augen fast vollständig hinter Faltenbergen verschwanden. «Ich bin Kamiris, zumindest ist das der Name, mit dem du mich ansprechen darfst. Mein wahrer Name ist für Zungen des Nordens schwer auszusprechen und noch schwerer zu merken. Wenn es dir recht ist, ziehen wir uns jetzt in den Schatten zurück, die Mittagssonne setzt mir nämlich zu. Außerdem wird der Wind schon bald an Kraft gewinnen, und ich kann es nicht ausstehen, wenn mei- ne Gewänder aufgebläht werden. Das ist noch lästiger, als den Sand aus den Falten zu bekommen.»

Gemeinsam gingen sie in den kühlen Flur, und als Kamiris an Pollys Zimmer vorbeiging, blieb Anik zögernd stehen.

«Vielleicht sollte ich lieber bei meiner Freundin bleiben, bis sie aufwacht.»

«Das wird nicht nötig sein. Ich habe Polly, genau wie dir, einen Heiltrunk verabreicht, der sie erst aufwachen lassen wird, wenn sie ausreichend von ihren Verletzungen genesen ist. Das Feuer hatte ihr größeren Schaden zugefügt als dir, Anik. Sie wird gewiss nicht vorm nächsten Morgengrauen erwachen.»

Aniks Gedanken überschlugen sich. «Sie kennen meinen Namen?»

«Nun, im Gegensatz zu deiner Freundin, die wie ein Stein schläft, redest du ... Wie sagt man? ... Wie ein Wasserfall in deinen Träumen. Aber komm, wir wollen uns setzen und etwas trinken, bevor wir zu reden anfangen. Hier draußen in der Wüste haben wir noch mehr Zeit und Muße als Sand.»

KAPITEL 15

Das andere Ende des Flurs führte fast geradewegs in eine Sanddüne hinein. Übermächtig ragte sie auf, als bräuchte es nicht mehr als einen sanften Kuss des Wüstenwinds, und sie würde alles unter sich begraben. Es gab nur einen schmalen Weg entlang des Gästehauses, der bislang nicht vom Sand verschüttet worden war. Mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend sah Anik zu, wie der kleine Mann ihn betrat, wobei er mehr glitt als ging. Merkwürdigerweise hinterließen Kamiris’ Füße keine Abdrücke in der Sandschicht. Entweder ist er eine Fata Morgana oder mein ausgetrocknetes Gehirn bildet ihn sich bloß ein, dachte Anik. Überrascht hätte es ihn jedenfalls nicht, denn ein paar Augenblicke im Freien reichten aus, ihm den Schweiß auf die Stirn zu treiben. Hier im Herzen der Wüste war es noch heißer als auf ihrer Wanderung.

«Worauf wartest du?» Kamiris war ebenfalls stehen geblieben und zwirbelte die spitzen Enden seines Schnurrbarts. «Falls du dir Sorgen machst, dass die Düne plötzlich in Bewegung geraten und dich unter sich begraben könnte, lass dir versichert sein, dass nichts Derartiges passieren wird. Meine Sandgeister sorgen dafür, dass diese Düne keinerlei Wanderlust mehr verspürt.»

«Sandgeister?» Erwartungsvoll schaute sich Anik um, konnte jedoch nichts entdecken.

«Hilfreiche kleine Gesellen, wenn es darum geht, diese vorwitzige Wüste in den Griff zu bekommen, damit sie nicht auch noch meinen bescheidenen Unterschlupf ihrer Herrschaft unterwirft. Was meinst du, wer den Studententrakt in Ordnung hält, in dem Polly und du untergebracht sind? Ich etwa? Wohl kaum.» Kamiris leckte seinen mit Silberringen geschmückten Zeigefinger an und streckte ihn in die Luft. «Tut mir leid, aber der Mittagswind ist schon zu stark, die Sandgeister werden sich erst mit Anbruch der Dämmerung zeigen. Jetzt sind sie irgendwo dort draußen und lassen sich herumwirbeln - ihre liebste Beschäftigung. Bis sie sich an ihre Pflichten erinnern, wirst du mit meiner Gesellschaft vorliebnehmen müssen. Was jedoch kein großer Verlust ist, denn die kleinen Wesen interessieren sich ohnehin nur für Sand. Es hat eine Weile gedauert, bis ich herausgefunden habe, wie man sie mit ihrem Spleen dazu bekommt, ein wenig für Ordnung zu sorgen: Ich musste ihnen klarmachen, dass sie den Sand von den alten Gebäuden sauber halten müssen. So olle Ruinen ramponieren doch die schönste Düne, nicht wahr?» Kamiris blinzelte verschwörerisch. Offenbar amüsierte er sich prächtig über seinen Trick. «Hier oben auf dem Plateau ist das ganz gut gelungen, möchte ich meinen. Das alte Gästehaus, die Bibliothek und vor allem meinen Lieblingsort haben sie bereits wieder freigelegt. Komm, mein lieber Gast, ich möchte ihn dir gern zeigen.»

Trotz der verlockenden Aussicht blieb Anik stehen. «Waren es die Sandgeister, die Polly und mich in der Wüste gefunden und hierhergebracht haben? Ich kann mir nämlich nicht erklären, wie wir an diesen Ort gelangt sind.»

Das Lachen, das Kamiris ausstieß, war voll und laut. Viel lauter, als man es von seiner Statur her erwartet hätte. «Mein lieber Anik, so weit reicht der Ordnungswahn der Sandgeister nicht! Nein, jemand anderes hat euch gefunden, aber das soll er dir später ruhig selbst erzählen.»

Jemand hatte sie also gefunden und war nicht nur zufällig über sie gestolpert. Wer mag das bloß gewesen sein, und warum wusste er, wo wir hinwollten? Darauf konnte Anik sich keinen Reim machen. «In meiner Erinnerung näherte sich Polly und mir ein Wolfsrudel, bevor die Sache mit dem Feuer passierte», wagte er sich vor.

Doch Kamiris glitt bereits wieder den schmalen Weg entlang, sodass dem Jungen nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Der Weg führte durch Dünentäler zu einem gemauerten Bogentor, an dessen Decke eine schmiedeeiserne Öllaterne hing und der Schein sich nicht darum kümmerte, dass die Sonne wie ein gleißender Ball hoch am Himmel hing. Hinter dem Bogentor tat sich ein Gebäude auf, das fast vollständig unter einem Sandberg begraben lag, obwohl es allem Anschein nach sehr groß war. Auf Kamiris’ Zeichen hin kletterten sie durch eine freigelegte Dachluke ins Innere, wo eine brennende Öllampe sie erwartete. Wie schon bei der Laterne im Tor musste es sich um magisches Licht handeln.

Mit einem aufmunternden Lächeln, bei dem Kamiris erstaunlich weiße Zähne zeigte, forderte er Anik auf, ihm zu folgen. Bei dem Gebäude musste es sich früher um den Wirtschaftstrakt gehandelt haben, wie die vielen Truhen, Fässer und Regalvorrichtungen verrieten. Nun lag über allem eine dicke Schicht Ruß, und die meisten Gegenstände waren von Flammen angenagt worden, sofern sie ihnen nicht vollständig zum Opfer gefallen waren. In den Räumen, durch die Kamiris ihn lotste, führte sich Anik vor Augen, dass es nicht die Wüste gewesen war, die das Leben in diesem Land unmöglich gemacht hatte. Es war die Magie des Feuer- Elements gewesen, sie hatte alles niedergebrannt, bis nur noch Ruinen und Sand übrig waren.

«Der Krieg hat nicht viel von der Vergessenen Universität übrig gelassen», flüsterte Anik, dem mulmig wurde. Vor seinem inneren Auge sah er die Universität und die hinter ihr liegende Stadt in ihrer ganzen Pracht, wunderschöne Gebäude aus Sandstein, mit roten Ziegeldächern, geschmückt mit Säulen und Mosaiken. Palmen ragten zwischen ihnen auf, Esel zogen Lasten durch die belebten Straßen, und auf den Plätzen trafen sich die Bewohner, um zu reden oder Musikanten zu lauschen, während sich Studenten, ganz in ihre Gedanken vertieft und mit Pergamentrollen unter den Armen ihren Weg bahnten. Anik spürte, dass dieser nun so einsame und vergessene Ort früher vor Leben und Begeisterung übergesprudelt war, und das machte ihn traurig. Wie konnte man einen Hort des Wissens zerstören?

Anik ertappte sich dabei, dass er stehen geblieben war, um die verkohlten Reste eines mächtigen Küchentisches zu betrachten. Kamiris stand neben ihm und musterte ihn eindringlich.

«Lass mich raten, was dir gerade durch den Kopf geht», sagte der alte Mann. «Du stellst dir diesen Ort vor, wie er einst gewesen ist, bevor er der aufbrausenden Macht des Großen Feuers zum Opfer gefallen ist, richtig?»

Anik nickte, denn zum Sprechen war der Kloß in seinem Hals zu groß.

«Es kommt von den Gebäuden, sie liegen unterm Sand und träumen von früher. Manche träumen nicht nur, sondern sehnen sich regelrecht nach der alten Zeit, als unzählige Menschenfüße umhertrappelten und Stimmen durch die Flure hallten. Und wer kann es ihnen verübeln? Es war eine wunderbare Zeit, aber sie ist lange her und für immer vorbei. Von der Universität ist übrigens mehr erhalten geblieben als von der Stadt Rar, die hinter ihr aufragte. Rar war einst das Schmuckstück dieses fruchtbaren und schönen Landes, jetzt ist sogar ihr Name in Vergessenheit geraten. Genau wie der ursprüngliche Name der Universität, die einst Die Weiße hieß, ein Symbol für die Reinheit des Wissens, erbaut aus einem seltenen weißen Stein. Als die Feuerzungen über ihn leckten, wurde er schwarz. Ein unverwechselbares Zeichen dafür, wie der Krieg alles Reine verdirbt. Nun wäscht der Sand der Zeit alles wieder ab.»

Obwohl es selbst in diesem verschütteten Gebäude warm war, überkam Anik ein Kälteschauer und er schlang die Arme um sich. Dann stieg er mit Kamiris in den Keller des Hauses. Während er eine steinerne Treppenstufe nach der nächsten nahm, stieg ihm ein Geruch in die Nase, den er niemals an einem solchen trockenen Ort erwartet hätte. Ein frischer und doch sanfter Geruch. Ehe er ergründen konnte, woran er ihn erinnerte, drang leises Tropfen an sein Ohr.

«Gibt es hier unten Wasser?», fragte Anik ungläubig.

Kamiris hob die Öllampe, und ihr Schein fiel auf ein Becken am Fuße der Treppe. Ein kleines Ruderboot lag auf dem schwarzen Spiegel des Wassers. Oben an der Decke sammelten sich Tropfen und fielen immer wieder einmal hinab - daher stammte also das leise Ploppen.

Erneut schnupperte Anik. «Das Wasser duftet ganz anders als bei uns ... Irgendwie lieblich. Das Tiefe Blau riecht nach Salz und Algen - und das Regenwasser, das wir auffangen, hat gar keinen Geruch.»

Nachdem Kamiris sich mühsam hingekniet hatte, schöpfte er Wasser mit der hohlen Hand, um davon zu trinken. Dabei lächelte er - offenbar gefiel ihm Aniks Beobachtung. «Dieses Wasser entspringt einer Quelle im Vulkangebirge an den Grenzen dieses Landes. Die Herrscher des Großen Feuers sind stark gewesen, aber nicht stark genug, um diesen Fluss zum Versiegen zu bringen. Er hat einst die Stadt und ihre umliegenden Felder und Wiesen mit Wasser versorgt, überall gab es Springbrunnen und Kanäle. Kaum vorstellbar, oder?»

Anik brummte zustimmend, während er ebenfalls am Rand des Beckens auf die Knie ging.

«Nur zu: trink», ermunterte ihn der alte Mann. «Es schmeckt noch viel besser, als es duftet.»

Anik tauchte beide Hände ins Wasser, das erstaunlich kalt war. Die reinste Wohltat. Begeistert klatschte er es sich ins Gesicht, dann trank er mit tiefen Zügen. Das Flusswasser schmeckte tatsächlich genauso gut, wie es roch. Dieses Wasser ist nichts, vor dem man sich fürchten muss, entschied Anik und tauchte seine Füße ein.

«Na, na», sagte Kamiris und hob mahnend den Zeigefinger, wobei das Lächeln auf seinem Gesicht blieb. «Willst du den Wassermann am Grund dieses Beckens verärgern, indem du sein Reich mit deinen Käsefüßen verpestest? Ab ins Boot mit dir, bevor er dich packt und dir Benehmen beibringt.»

Ein Wassermann mitten in der Wüste. Als ob ich das glauben würde. «Gibt es hier wirklich einen Wassermann, oder ist das bloß eine Geschichte, damit ich nicht zu nah ans Wasser rangehe?», fragte Anik, als er im Boot saß und nach den Rudern griff.

Kamiris antwortete nicht gleich, sondern deutete auf einen Tunnel, der bis zu dem Moment, in dem er mit seinem Finger darauf zeigte, unsichtbar gewesen war. Nun leuchtete ein Geflecht aus Steinadern in den Wänden auf und tauchte den Tunnel, in den Anik das Boot lenkte, in ein goldenes Licht. Sogar das eben noch pechschwarze Wasser verwandelte sich in einen polierten Messingspiegel.

Der alte Mann strich einige Falten seines Gewandes glatt und zog dabei die Stirn noch krauser, als sie ohnehin schon war. «Haben deine Eltern dich so erzogen, dass du die Magie und die anderen Elemente fürchtest?», fragte er schließlich mit leiser Stimme. «So hält man es doch heute überall auf dem Festland, wenn ich mich nicht irre. Dabei war die Furcht der Auslöser für jenen Krieg, der Aenigma zu einem Land gemacht hat, das weit hinter seinen Möglichkeiten geblieben ist. Bevor man sich vor etwas fürchtet und es vielleicht sogar angreift, sollte man sich die Mühe geben, es zu verstehen. Zumindest war das der Leitsatz dieser Universität.»

«Mein Vater ist mit Angst erfüllt, seit seine Mutter durch die Erd-Magie umkam. Aber mein Großvater war Fischer, er hat dem Tiefen Blau sogar Geschenke gemacht, um sich für seinen Fang zu bedanken», schoss es Anik über die Lippen. Auch wenn er Kamiris erst seit kurzem kannte, vertraute er ihm. Der alte Mann kümmerte sich fürsorglich um die verletzte Polly, und alles, was er bislang gesagt oder getan hatte, zeichnete ihn als Weisen und Gelehrten aus. Kamiris mochte seine Geheimnisse haben, wie etwa seine fehlenden Fußspuren, aber er würde ihnen gewiss weiterhelfen.

Das Becken war mittlerweile nicht mehr zu sehen, und es war auch noch nicht zu erkennen, wohin der Tunnel des Wasserlaufs sie führte. Gelegentlich schlug das Wasser Wellen, als sei dort ein Fisch oder ein anderes Geschöpf aufgetaucht, um einen Blick auf die Besucher in ihrem Boot zu werfen.

«Dein Großvater war also ein Fischer, so, so», dachte Kamiris laut nach. «Dann war dein Großvater gewiss ein kluger Mann, denn er zögerte nicht, seine Netze ins Unbekannte zu werfen ... Wie die ersten Menschen von Aenigma. Sie fischten in fremden Gewässern, streckten ihre Häupter dem Himmelsreich entgegen und schlugen Flammen und Funken, als steckte auch ein Hauch der Feuer-Magie in ihnen.»

«Das muss aber schon sehr, sehr lange her sein. Heutzutage gilt es unter den Festlandbewohnern doch schon als wagemutig, den großen Zeh ins Tiefe Blau zu stecken.» Anik schnaufte spöttisch beim Gedanken daran, dass sich die Seefahrer wie Helden aufführten, weil sie sich mit ihren gepanzerten und vor Waffen starrenden Handelsschiffen aufs Meer hinauswagten. In seinem Großvater mit seinem Segelschiff hatten diese angeblichen Seemänner bloß einen Verrückten gesehen.

Kamiris strich sich nachdenklich seinen Bart glatt, der ihm bis zur Brust reichte. «Seltsam, wie sich die Dinge ändern, nicht wahr? Dabei ist ausgerechnet der Mensch das Geschöpf von Aenigma, das mit allen vier Elementen verbunden ist: Er birgt Wasser und Luft in seinem Körper, er braucht Feuer und Erde, um zu überleben. Magisch gesehen ist der Mensch gewiss das schwächste Wesen, aber keines ist so mit den Elementen verbunden. Ein Wasserwesen ist ein Wasserwesen, das keins der anderen Elemente länger als einige Augenblicke erträgt. Genau wie die Luftwesen, die auf festem Grund ihre Macht verlieren, sich im Wasser in tausend Luftbläschen zersetzen und vom Feuer verzehrt werden. Und das Große Feuer? Es war gewiss das einsamste Element, in seiner Sehnsucht nach den Luftschichten und seiner Angst vor dem Wasserreich. Und trotzdem halten sich die Menschen für schwach und verbergen sich vor der Macht, zu der sie fähig sind.»

«Der Mensch hat Macht?» Anik traute seinen Ohren nicht. «Selbst wenn er tatsächlich über Macht verfügen würde, wäre es doch gut, sie nicht zu benutzen. Aenigma ist mehr als genug vom Krieg gezeichnet.»

«Eine weise Einsicht von so einem jungen Geist.» Anik konnte nicht sehen, ob Kamiris hinter seinem Bart lächelte, aber er hätte auf jeden Fall darauf gewettet. «Lass dir jedoch gesagt sein, dass nicht jede Form von Macht Herrschaftssucht und Vernichtung zur Folge hat. Die Macht, die in den Menschen schlummert, besteht im Verbindenden. Das ist die große Kunst, die wir in diesen Tagen mehr denn je benötigen: die Dinge zusammenzuführen, anstatt sie immer weiter auseinander treiben zu lassen.»

Plötzlich verstummte Kamiris und sah Anik auf eine Weise an, als könnte er in diesem Augenblick mehr sehen, als bloß einen schlaksigen Jungen mit sonnenverbrannten Wangen. «Du hast mir doch erzählt, dass deine Großmutter Erd-Magie gewirkt hat. Hast du denn auch schon einmal erlebt, wie die Magie dich durchströmt?»

Zuerst wollte Anik entschlossen den Kopf schütteln, aber dann hielt er inne, denn er musste an das Kribbeln in seinen Fingerspitzen denken, das er bei der Berührung des Stabes empfunden hatte. Oder als er die Kristallhülle zerstörte, die Polly umfangen hielt. Weil er nicht recht wusste, wie er diese Erlebnisse in Worte fassen sollte, schwieg er.

«Es gibt mehr magiebegabte Menschen, als man denkt», erklärte Kamiris, der Aniks Schweigen offenbar als eine Antwort sah. «Das ist kein Grund, sich zu schämen. Und auch kein Grund, sich zu fürchten.»

«Meine Großmutter ist beim Wirken von Magie gestorben», hielt Anik dagegen.

«Solche schrecklichen Dinge geschehen, weil die Ströme der Erd-Magie durch den Krieg zerstört worden sind. Das macht sie unberechenbar und gefährlich. Nichtsdestotrotz ist die Magie an sich nicht böse, sie ist wie Ton, den du mit deinen Händen formen kannst.»

Anik musste an die Nebelschlangen im Alten Salzreich denken. «Magie sucht stets nach einer Form.»

Kamiris nickte anerkennend. «Falls du eines Tages mit reiner Erd-Magie in Berührung kommen solltest, dann denk daran, es als Möglichkeit zu sehen, sie in etwas Sinnvolles zu verwandeln.»

«So wie meine Großmutter ... Sie wollte einem Dorf helfen und mit Hilfe der Magie den Boden fruchtbar machen. Das ist ihr gelungen.»

Sie redeten noch eine ganze Weile über Magie, und Anik spürte, wie sein Unbehagen über das Kribbeln verschwand. Allem Anschein nach hatte er die Begabung seiner Großmutter geerbt, aber das war noch lange kein Grund, sich Sorgen zu machen. Ganz im Gegenteil, wenn man Kamiris’ Worten vertraute.

Während die Ruder ein ums andere Mal ins Wasser tauchten, nahm das goldene Licht im Tunnel stetig zu. «Wir sind da», verkündete der alte Mann schließlich mit unüberhörbarer Vorfreude. «Bist du bereit, einen Blick ins Paradies inmitten der Wüste zu werfen, Anik?»

KAPITEL 16

Aniks Herz klopfte bis in die Kehle. Ein Blick ins Paradies ... Wie mochte es wohl aussehen? Ein letztes Mal hob er die Ruder an, dann blickte er neugierig über seine Schulter.

Der Tunnel weitete sich und gab den Blick frei auf satt schimmerndes Grün. Vogelgesang erklang und warf ein Echo von den Steinwänden, deren goldenes Glimmen erlosch. Das Boot trieb auf einen kleinen See, der von Farnen und großblättrigen Gewächsen umgeben war. Dahinter ragten Palmen auf, an denen Schlinggewächse voll roter Früchte emporragten. Üppige Orchideen hingen zwischen ihren Wedeln, und ein Meer aus Blüten breitete sich zwischen den Stämmen aus. Das Paradies war eine Senke, umgeben von hoch aufragenden Steinwänden, zwischen denen der ansonsten unterirdisch verlaufende Fluss an die Oberfläche trat und durch sein Wasser eine Oase schuf. Mit sprudelndem Gesang sprang er aus einem Felsspalt hervor und tanzte über muschelförmige Trassen hinab in den See. Anik lenkte das Boot an eine hölzerne Anlegestelle und befestigte das Tau an einem steinernen Wassermannkopf. Die mit Silber beschichteten Augen schienen den Jungen anzublinzeln. Es brauchte zwei Anläufe, bis es Anik gelang, Kamiris mit seinen steifen Gelenken aus dem Boot zu ziehen. Dann gingen sie zu einer Bank, die aus dem gleichen weißen Stein gehauen war wie der Wassermannkopf. Moos hatte sich in ihre Fugen und Risse gesetzt, was ihrer Schönheit jedoch keinen Abbruch tat.

«Möchtest du dich ein wenig umsehen?», fragte Kamiris, der aus einer Gewandfalte eine lange, gebogene Pfeife hervorholte und sie mit Tabak stopfte. «Nur zu, dies ist ein durch und durch friedlicher Ort. Und verloren gehen kann man auch nicht: Ein knapper Fußmarsch und man stößt zu allen Seiten gegen die steilen Felswände. Wenn dir übrigens etwas appetitlich Aussehendes zwischen die Finger gerät, dann immerzu rein damit in den Mund. Dort hinten gibt es einen Strauch mit blauen Beeren. Ich verspreche dir, du hast noch nie etwas Schmackhafteres gegessen.»

Mehr brauchte es nicht, um Anik neugierig zu machen. Mit vor Staunen weit geöffneten Augen wanderte er zwischen den Palmen umher, verfolgte den Flug winziger, grün schillernder Vögel, strich sich Blumenpollen aus dem Haar und stolperte über verwitterte Statuen im Unterholz. Die Oase mochte klein sein, aber sie war so übervoll mit wunderbarem Grün und kleinen Lebewesen, dass man sich nicht sattsehen konnte. Als Anik schließlich wieder zum See zurückkehrte, hatte Kamiris ein Feuer entfacht, über dem zwei Forellen brieten.

«Unser Abendessen», verkündete der alte Mann mit einer Verbeugung.

«Abendessen? Wie lange bin ich denn fort gewesen?» Die Zeit im schattigen Grün war offenbar nur so dahingeflogen.

«Auch im Paradies verrinnt die Zeit. Aber nun komm, sonst verdirbt noch das Geschenk des Wassermannes. Was hältst du davon, wenn v/ir ihm zum Dank ein paar von deinen Beeren überlassen?»

«Die Fische hat der Wassermann also persönlich vorbeigebracht.» Anik musste schmunzeln, legte aber trotzdem ein paar blaue Beeren, die er auf einem Farnblatt transportiert hatte, ins Wasser. Eine Strömung ergriff sie und nahm sie mit, als hätte eine unsichtbare Hand nach ihnen gegriffen.

«Du hast nicht nur Beeren gefunden, sondern auch Jasmin», sagte Kamiris lobend, während Anik immer noch verblüfft am Ufer stand. Offenbar erzählte der alte Mann wohl doch keine Kindergeschichten, und sogar dieses kleine Gewässer mitten in der Wüste war mit Wasser-Magie erfüllt.

«Jasmin ... So heißen diese weißen Blüten also. Sie schwammen im Wasserkrug auf meinem Zimmer, und der Duft hat mir gefallen nach all dem Sand, Feuer und ...» Anik brach ab, als die Erinnerung an den verendeten Drachen über ihn kommen wollte.

Kamiris schob ihm einen Palmwedel mit Fisch zu.

«Lass uns den ruhigen Moment genießen, ehe wir uns der Vergangenheit und der Zukunft stellen.»

Der Zukunft?, wollte Anik fragen. Aber der Fisch roch so verlockend, dass er seine Frage vergaß und stattdessen zu essen begann. Im nächsten Moment gab es nur noch das gute Essen, Vogelgezwitscher und duftende Schatten.

Als sie fertig waren, hatte sich die Dunkelheit des anbrechenden Abends bereits über die Senke gelegt. Erstes Sternenlicht zeichnete sich am Himmel ab und paarte sich zwischen den Palmen mit den Glanzlichtern der Glühwürmchen.

«Wir folgen dem Ufer bis zum Austritt des Flusses», erklärte Kamiris. «Wie gesagt, dieser Fluss entspringt einem Vulkan in einem Gebiet, das einst dem Großen Feuer gehörte. Trotzdem sieht der Fluss sehr viel mehr als nur den Weg seiner Reise. Der Regen, der in ihn fällt, und die Vögel, die aus ihm trinken, erzählen ihm davon, was in Aenigma alles vor sich geht. Und der Fluss erzählt es dir, falls du es zulässt. Dazu musst du dich unter den Wasserfall stellen, der über die letzte Muscheltrasse bricht. Mach deinen Kopf frei und lass das Wasser über dich fluten, dann wird es dir zusingen, was du wissen musst.»

Wenig begeistert betrachtete Anik den Wasserfall, der den See speiste. «Das letzte Mal, als Wasser über meinen Kopf geflossen ist, war ich in einen riesigen Meeresstrudel geraten. Ich kann mir kaum vorstellen, dass mir das gefällt, auch wenn der Fluss ganz anders ist als das Tiefe Blau.»

«Du musst es nicht tun, wenn es deiner Natur widerspricht», erklärte Kamiris ernsthaft. «Ich möchte dir nur eine Möglichkeit geben, den Fragen, die dich umtreiben, auf den Grund zu gehen.»

Dann komme ich um dieses Bad wohl nicht herum, denn Antworten brauche ich noch dringender ab einen trockenen Kopf, beschloss Anik.

Mit einem Seufzen löste er das Tuch von seinen Hüften und stieg in die Mulde, die der Wasserfall ins Flussbett gegraben hatte. Anik atmete einmal tief durch, bevor er sich unter den Strahl stellte. Silbriges Wasser umschmeichelte ihn, kühl und angenehm. In seinen Ohren brauste es, eine Vielzahl von Stimmen drang auf ihn ein. Zuerst verstand er nicht, was sie sangen, zu sehr gingen sie durcheinander oder bedienten sich Sprachen, die er nicht verstand. Aber je länger er dastand und das Flusswasser auf seiner Haut spürte, desto einfacher wurde es, einzelne Stimmen herauszuhören.

«Er ist unserer großen Schwester, dem Tiefen Blau, begegnet», raunte eine würdevolle Stimme. «Sie hat ihn in sich aufgenommen, ihn getragen und in die schlafende Welt des Alten Salzreiches gebracht.»

«Nein, nein!», sprudelte ein helles Stimmchen dazwischen. «Das Alte Salzreich schläft nicht länger, es ist dabei zu erwachen, dank eines Geschenks dieses Erdlings und seiner Gefährtin. Wir sollten dankbar sein!»

«Dankbar?», fragte eine Stimme, die in Aniks Ohren verdächtig nach seinem Vater klang, denn es war der gleiche misstrauische Ton. «Diese Kinder ziehen eine Spur von Feuer hinter sich her. Eine verdorbene Saat ist in ihrem Schatten aufgegangen.»

«Aber dafür können sie doch nichts!» Das helle Stimmchen schien äußerst aufgebracht über diesen Vorwurf. «Du fließt doch auch über den Jungen. Und spürst du etwa auch nur einen Funken von Feuer-Magie? Nein, natürlich nicht. Er ist rein und somit ganz und gar unschuldig.»

«Aber das Mädchen, das ihn begleitet, gehört der großen Schwester, dem Tiefen Blau. Er hat es ihr nicht wieder zurückgegeben», hielt die misstrauische Stimme dagegen.

«Kein Erdling gehört dem Tiefen Blau, genau wie kein Feuerfunken in einem Luftwesen zu lodern hat.» Kaum sprach die ernsthafte Stimme, verstummten die beiden anderen. «So sind die Gesetze von Aenigma. Doch das Gesetz wird schon wieder gebrochen, im Westen. Es gibt einen neuen Drachen, und sobald der Funken in ihm stark genug ist, wird er die Gebrannte Festung verlassen und die Suche dort aufnehmen, wo sein Vorgänger gescheitert ist. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis dieses verdorbene Luftgeschöpf seinen Schatten auf unsere Quelle hier in der Oase wirft. Es kann also nur einen Rat geben: Feuer muss mit Feuer bekämpft werden.»

«Ja», fielen die beiden anderen Stimmen nun endlich im Gleichton ein. «Bekämpfe Feuer mit Feuer. Feuer gegen Feuer. Das ist der Weg!»

KAPITEL 17

Anik erwachte, als das Ruderboot gegen den Beckenrand im Kellergewölbe stieß. Verblüfft hob er das Kinn, das ihm auf die Brust gesunken war, und sah zu Kamiris, der die gefalteten Hände im Schoss anstatt an den Rudern liegen hatte. Wer hat das Boot hierhergebracht, wenn keiner von uns beiden gerudert ist?, wunderte sich der Junge. Dann erregte ein Blubbern im Becken seine Aufmerksamkeit. Ein tanggrüner Haarschopf verschwand im dunklen Wasser.

«Hat dieser geheimnisvolle Wassermann unser Boot gelenkt?», fragte Anik immer noch schlaftrunken.

«Nun, ja. Wenn der eine zu alt und der andere zu müde zum Rudern ist ...», deutete Kamiris vergnügt mit einem Schulterzucken an. «Diese blauen Beeren bewirken wahre Wunder, gut, dass wir eine Handvoll für deine Freundin aufgehoben haben, sie dürfte bald erwachen.»

Polly! Anik dachte daran, wie selig seine Freundin geschlafen hatte, obwohl sie an mehreren Verletzungen litt Vor allem ihr bandagierter Arm machte ihm Sorgen. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, seit er sie zurückgelassen hatte, dabei hatte er mit Kamiris nur einen Ausflug zur Oase gemacht. Als sie nun das ehemalige Wirtschaftshaus verließen, brach gerade die Morgendämmerung an. Ich habe ja die halbe Nacht verschlafen, stellte er verblüfft fest. Ohnehin konnte er sich nur vage daran erinnern, was passiert war, nachdem er aus dem Wasserstrahl herausgetreten war. Zu sehr hatten ihn die auf ihn einrauschenden Stimmen beeindruckt und die Anstrengung, ihnen zuzuhören, erschöpft.

Als sie jetzt das Gästehaus betraten, erklang ein Heulen.

«Wölfe!», schrie Anik auf. «Das Rudel hat uns gefunden!»

Ohne Kamiris eine Erklärung zu geben, rannte der Junge los. Er musste sofort in sein Zimmer, denn in seinem Beutel lag der Stab, seine einzige Waffe. Sie würde reichen müssen, um die Wölfe zurückzudrängen. Seine Füße hämmerten auf das Mosaik des Flurs, als er mit dem Stab in der Hand in Pollys Zimmer stürmte. Doch kaum war er durch den Türbogen, stieß er gegen ein pelziges Hindernis. Anik stürzte, rollte sich ab und kam wieder auf die Beine. Vor ihm stand ein riesiger Wolf.

Polly schrie auf. Den bandagierten Arm hielt sie vor die Brust gepresst. Ohne Zögern stellte sich Anik schützend vor sie.

Der Wolf stemmte sich auf die Vorderbeine und hob die Lefzen.

Mehr brauchte Anik nicht zu sehen. Er hob den Arm, um den Stab auf den mächtigen Schädel des Raubtiers niedergehen zu lassen. Doch sein Arm wurde mitten in der Bewegung abgefangen.

Kamiris war neben den Jungen getreten und hielt ihn am Handgelenk fest. Während Anik sich noch darüber wunderte, wie der alte Mann ihm so schnell gefolgt war, nahm Kamiris ihm den Stab ab. Dabei war sein Griff erstaunlich kraftvoll.

«Aber der Wolf ...», stieß Anik aufgebracht aus und versuchte, nach dem Stab zu greifen.

«Dieser Wolf ist ein guter Freund, also beherrsche deine Wut. Lern dein Gegenüber erst einmal kennen, bevor du ihn zum Feind erklärst. Ich dachte eigentlich, diese Lektion hättest du verinnerlicht.» Kamiris sah ihn streng an.

Als Anik trotzdem nicht nachgab, richtete Kamiris sich auf, bis er den Jungen an Größe überragte. Für einen Moment sah er nicht wie ein hutzeliges Männlein aus, sondern wie ein stolzer Wüstensohn, der seine Stärke zu verbergen wusste.

«Vor dir steht Lykos, einer der Letzten seiner Art», erklärte Kamiris. «Sein Volk, die Grauen Grenzer, waren vor dem Krieg im ganzen Land, das heute eine Wüste ist, zu Hause. Ihnen oblag die Wacht, bis das Große Feuer kam, gegen dessen Magie auch sie hilflos waren. Trotzdem sind die Grauen Grenzer geblieben, als sonst niemand mehr hier lebte, und gehen ihrer ehrenvollen Aufgabe nach. Noch immer überziehen ihre Wachposten das Land, und ihnen hast du es zu verdanken, dass du heute mit einem Stab auf Angriff gehen kannst. Ohne Lykos und die Seinen wären Polly und du bereits vom Sand verschüttet, ohne eine Spur zu hinterlassen.»

«Dieser Wolf war es also, der uns in der Wüste aufgespürt hatte.» Dann hatte Aniks Erinnerung ihm doch keinen Streich gespielt.

Die Lefzen des riesigen Wolfes hoben sich erneut und zeigten seine Reißzähne. «Die Meinen berichteten schon von eurer Ankunft, kaum dass ihr den ersten Fuß auf unser Land gesetzt habt», sagte er mit tiefer Stimme. «Wir haben euch euren Weg gehen lassen, solange euch keine Gefahr drohte. Als dann jedoch der entflammte Drache erschien und sich auf eure Spur setzte, beschlossen wir einzugreifen.»

Anik wusste nicht, ob seine Verwirrung über die Vorgänge in der Wüste oder über den sprechenden Wolf größer war. «Aber ihr wart noch nicht da, als der Drache in Flammen aufging. Oder war das etwa euer Werk?»

«Mit dem Ende des Drachen haben wir nichts zu tun, wir stießen tatsächlich erst dazu, als er euch bereits erreicht hatte. Dieses Wesen war unnatürlich schnell.» Lykos senkte sein Haupt, als drücke ihn die Erinnerung.

Mit schwankenden Schritten trat Polly neben Anik und lehnte sich leicht gegen ihn, so schwach war sie nach dem langen Schlaf. Sie trug ein weißes Gewand und duftete wie ein ganzer Strauß Jasminblüten. Froh, sie wieder bei sich zu haben, umarmte Anik sie, wobei er darauf achtete, ihren verletzten Arm nicht zu berühren.

«Es war schrecklich, als der Drache nur noch aus Feuer bestand», flüsterte Polly. «Egal, wie groß meine Angst vor diesem Geschöpf war, dieser Anblick hat mich traurig gemacht. Etwas war ganz und gar nicht richtig mit diesem Luftwesen.»

«Das stimmt», sagte Kamiris, der nun wieder wie ein alter gebeugter Mann aussah. «Lykos und ich haben uns schon den Kopf darüber zerbrochen, um was für eine Kreatur es sich bei diesem Drachen bloß gehandelt haben mochte. Während ihr geschlafen und euch von euren Blessuren erholt habt, haben wir viel Zeit in der Bibliothek der Vergessenen Universität verbracht. Ihr müsst wissen, dass einige Räume, obwohl sie vom Boden bis unter die Decke mit Pergament vollgestopft sind, wie durch ein Wunder vom Krieg unversehrt geblieben sind.»

«Nun ja, die eigentliche Bibliothek wurde vollständig vernichtet, nirgendwo hat das Feuer schlimmer gewütet als im Herzen der Wissenschaft», ergänzte Lykos. «Was die Flammenbrunst überstanden hat, das sind die Katakomben mit den verbotenen Büchern über die Element-Magie. Sie sind tief versteckt im Erdreich unter der Bibliothek, wo sie gemeinsam mit dem berühmten Professor Re-Ham Xekte Res ab alla Ysophynix Kamiris die Zeit überdauerten, bis es diesem großen Magier gelang, die bislang unbezwingbaren Sandgeister zu zähmen, damit sie ihm einen Weg ins Freie verschafften.» Es gelang Lykos, mit seiner Wolfsschnauze zu grinsen.

Anik traute seinen Ohren kaum. «Sie sind Professor an dieser Universität gewesen? Das würde ja bedeuten, dass Sie schon zu Zeiten des Krieges gelebt haben, Professor Re-Ham Xkr ... Kamiris!»

Kamiris strich sich murmelnd den Bart glatt.

Allem Anschein nach war es ihm unangenehm, dass seine eigene Geschichte hier offenbart wurde - vermutlich weil es eine schier unglaubliche Geschichte war. Zumindest wäre damit der Mythos bewiesen, dass Menschen, die sich mit der Erd-Magie auskannten, länger leben, dachte Anik. Aber so lange?

«Die Grauen Grenzer sagen stets die Wahrheit. Leider. Ich denke nicht gern zurück an meine einsamen Jahre in den Katakomben, auch wenn sie einen besseren Gelehrten aus mir gemacht haben, als ich mir je zu erträumen wagte.» Kamiris machte eine Handbewegung, als wolle er die Erinnerung wie eine lästige Fliege verscheuchen. «Wie auch immer ... Lykos und ich haben möglicherweise eine Antwort auf diesen entflammten Drachen in den verbotenen Aufzeichnungen gefunden. Ich würde vorschlagen, dass wir - nachdem die Kinder gefrühstückt haben und falls Polly sich stark genug fühlt - der Bibliothek einen Besuch abstatten.»

Anik stimmte zu, denn er sehnte sich nach einem ruhigen Moment, um diese ganzen Neuigkeiten zu verdauen. Außerdem wollte er sich mit Polly unter vier Augen besprechen und ihr von seinem Erlebnis unter dem Wasserfall erzählen, von dem bislang nicht einmal Kamiris etwas wusste.

«Frühstück klingt wunderbar.» Pollys Gesicht strahlte regelrecht bei dem Gedanken, etwas in den Magen zu bekommen. «Und stark genug fühle ich mich auf jeden Fall, auch wenn ich deutlich mehr Verletzungen abbekommen habe als Anik.» Dann trat sie einen Schritt beiseite und betrachtete ihren Freund. «Sag mal, trägst du etwa einen Rock?»

«Das ist kein Rock, sondern ein Tuch», verteidigte sich Anik, während sein Gesicht rot anlief. «Im Gegensatz zu dir bin ich ohne Nachthemd aufgewacht, und meine Kleidung war nicht da.»

«Wusste ich doch, dass ich etwas vergessen habe.» Kamiris rieb seine Habichtsnase. «Mit deiner Kleidung sind die Sandgeister noch beschäftigt, so beschmutzt, wie die war. Du bekommst sie später zurück, mein Freund.»

Anik nickte, obwohl er sich plötzlich sehr unwohl in dem Tuch fühlte, was vor allem an Pollys breitem Grinsen lag. Auch Lykos gab ein tiefes Grollen von sich, das verdächtig nach einem Wolfslachen klang.

KAPITEL 18

Polly ordnete die blauen Beeren, die Anik ihr aus der Oase mitgebracht hatte, auf einem Pfannkuchen an. Dann rollte sie ihn zusammen und reichte die Teigrolle Anik, der abwehrend die Hand hob.

«Nun nimm schon, dir ist doch an der Nasenspitze abzulesen, dass du einen Heißhunger auf diese Beeren verspürst. Und ich hatte nun wirklich schon mehr, als ich in meinen Bauch reinbekomme.»

Überrumpelt von so viel Entschlossenheit nahm Anik den Pfannkuchen und aß ihn mit geschlossenen Augen auf. «Diese blauen Beeren schmecken genauso herrlich, wie die Oase aussieht», schwärmte er. «Schade, dass du nicht dabei warst, die vielen Blumen und winzigen Vögel hätten dir bestimmt gefallen.»

Polly lehnte mit dem Rücken gegen die Außenwand des Gästehauses. Sie wirkte satt und zufrieden. «Vielleicht führt Kamiris mich ja auch mal dorthin, falls wir noch ein wenig bleiben können. Die Vergessene Universität ist alles andere als ein schlechter Ort, um sich von den Schrecken der letzten Tage zu erholen und Antworten auf unsere vielen Fragen zu finden. Oder einfach nur, um diese kleinen Wirbelwinde zu beobachten.»

Die beiden Kinder hatten ihr Frühstück nach draußen vors Gästehaus verlegt, wo zu dieser frühen Stunde noch Schatten herrschte, und beobachteten die Sandgeister. Wie Miniatur-Windhosen kreisten sie über den Dünen, um die verschütteten Gebäude nach und nach wieder freizulegen. Oder - wie diese Wüstenanbeter es sahen - den Sand von den Gebäuden zu befreien. Ab und zu hielt eines der Geisterchen inne, um sein Werk zu begutachten. Dann konnte man seine Gestalt erkennen, die an einen Derwisch mit weit ausgestelltem Rock erinnerte, während sein Gesicht vor allem aus aufgeblähten Backen bestand. Zuerst hatten die Sandgeister sich einen Spaß gemacht und ihren beiden Zuschauern ihre roten Zungen und noch röteren Hinterteile gezeigt, nur um sie anschließend mit Sandfontänen zu beschießen. Aber dann hatten die kleinen Geister wohl beschlossen, dass die Kinder den Sand bloß unnötig verschmutzten, und widmeten sich wieder ihrer eigentlichen Aufgabe.

«Ich werde meine Kleidung bestimmt niemals Wiedersehen, wenn diese Kerlchen sie in ihren Klauen haben», sagte Anik bekümmert. «Die totale Chaoten-Bande.»

Polly winkte mit der Hand ab. «Das glaube ich nicht, dafür hat Professor Kamiris die Sandgeister viel zu gut im Griff. Denk dran, der alte Herr ist jahrhundertelang mit Büchern über Magie eingesperrt gewesen. Ich wette, dass dein Hemd und deine Hose gebügelt und eins a zusammengelegt auf dich warten, wenn wir von der Bibliothek zurückkehren. Bestimmt sehen deine abgetragenen Sachen sogar besser aus als vorher.»

«Die Wette darfst du gern gewinnen.» Anik zupfte an dem Tuch herum, das nach wie vor um seine Hüfte geschlungen war. Obwohl es bis zu seinen Fußknöcheln reichte, kam er sich seltsam unbekleidet darin vor.

Nachdem Polly ihm versichert hatte, dass ihr gebrochener Arm dank Kamiris’ Zauberkräften so gut wie verheilt war und es ihr auch ansonsten recht gut ging, hatte Anik ihr von seinem Besuch in der Oase erzählt. Als er Polly davon berichtete, was die Stimmen des Flusses ihm zugeraunt hatten, wich die Farbe aus ihrem Gesicht.

«Dann wird also schon bald ein neuer Drache hinter mir herjagen, und es ist bloß eine Frage der Zeit, bis er mich selbst in diesem Niemandsland aufgestöbert hat.»

«So hat es der Fluss erzählt.» Anik war auch nicht wohl bei dem Gedanken. «Aber er hat mir außerdem verraten, wie man den entflammten Drachen Zurückschlagen kann: Feuer gegen Feuer, hat er gesagt.»

Polly malte mit dem Finger Blumen in den Sand, lauter stilisierte Jasminblüten. «Zurückschlagen? Du meinst: angreifen? Ich weiß nicht ... Der Drache sah zwar sehr gefährlich aus, und ich möchte ganz bestimmt nicht von ihm gepackt und sonst wohin verschleppt werden. Aber er tat mir auch leid. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass er uns nicht aus freien Stücken folgt, sondern dazu gezwungen wird. Welches Luftwesen stürzt sich schließlich freiwillig ins Tiefe Blau oder trägt eine Flamme in sich? Und dann sein Ende über der Wüste ... Das tat mir so leid.»

Zuerst wollte Anik seine Freundin für verrückt erklären, weil sie Mitleid mit ihrem unbeirrbaren Verfolger hatte. Doch wenn er ehrlich war, verspürte er es ebenfalls. Drachen waren stolze Luftwesen, die nur Reiter auf ihrem Rücken duldeten, die sie selbst erwählt hatten. Dieser Flammendrache hatte weder stolz noch frei gewirkt, sondern wie von einer ihn aufzehrenden Macht heimgesucht, die ihn dazu zwang, einem Mädchen nachzujagen, egal, wohin es ging.

«Sollen wir Kamiris und Lykos also lieber nichts von der Waffe gegen den Drachen erzählen?», fragte Anik unsicher.

Polly kaute nachdenklich auf ihrer bunten Haarsträhne, die unter der Wüstensonne zu einem hellen Rot ausgeblichen war. «Lass uns erst einmal abwarten, was uns Professor Kamiris in der Bibliothek zeigt. Vielleicht klären sich die Dinge ja ganz von allein.»

Als der alte Mann mit seinen wehenden Gewändern kam, um sie abzuholen, stellte Anik fest, wie froh er war, Polly wieder an seiner Seite zu haben. Der Gedanke, dass jemand sie beide trennen könnte, schien ihm schlichtweg unerträglich. Ob auch hier Magie mit im Spiel war? Eine alte, sehr tief gehende Magie. Älter als die Ströme aus Erd-Magie auf dem Festland, eine Magie aus den Tagen, als die Vier Geheimen durchs Land streiften.

KAPITEL 19

Die Bibliothek war noch schwieriger zu erreichen als das verschüttete Wirtschaftsgebäude. Da mochten die Sandgeister noch so eifrig mit der Freilegung zugange sein, zu lange hatte der Wüstenwind Sand über die Vergessene Bibliothek geblasen. Auf ihrem verschlungenen Weg näherten sie sich einem Loch im Boden, in das unablässig Sand rieselte, um von einem aufgebrachten Sandgeist sofort wieder rausgeschleudert zu werden. Eine junge Wölfin mit honigfarbenem Fell kletterte hervor und senkte höflich ihr Haupt.

«Lykos bittet euch noch einen Moment zu warten, er wird gleich erscheinen. Ein Bote von der Grenze zum Alten Salzreich ist soeben zurückgekehrt und erstattet noch rasch Bericht. Möchtet ihr im Bau warten?»

Kamiris winkte ab. «Nein, danke, meine liebe Safit. Meine morschen Knochen sind nicht sonderlich gut darin, in euren Tunneln herumzukriechen. Falls es länger dauert, würde ich mit den Kindern schon einmal vorgehen.»

«Das ist nicht nötig», erklang Lykos tiefe Stimme. Im nächsten Moment erschienen seine Pranken am Rand des Baueingangs, gefolgt von seinem kräftigen Körper. Sofort duckte sich die junge Wölfin zur Seite, nur um sich gleich wieder aufzurichten, nachdem Lykos sie wie nebensächlich mit der Schnauze gestreift hatte. «Diese aufmerksame junge Dame hier ist Safit, eine meiner Töchter. Sie war sehr neugierig darauf, euch zu treffen, denn sie hat noch nie Menschenkinder gesehen. Wenn ihr möchtet, kann sie euch später durch unseren Bau führen. Wir Grauen Grenzer haben ein weit verzweigtes Tunnelsystem unter dem Land angelegt, um rasch und ungestört von einem Wachposten zum nächsten zu gelangen. Was meint ihr?»

Polly und Anik stimmten beide gleichermaßen begeistert zu, und auch Safit war anzusehen, dass sie sich darauf freute. Ihre Pfoten tänzelten aufgeregt, und sie begann, freundlich an Polly herumzuschnuppern, bis ihr Vater sie an ihre Wächterpflicht erinnerte.

«Lasst uns rasch zur Bibliothek gehen, bevor die Mittagssonne unsere Hirne zu Brei kocht», schlug Kamiris vor.

Bevor sie jedoch losgingen, musste Anik noch etwas nachholen. «Ich möchte dir dafür danken, dass du und deine Leute uns gerettet habt. Ohne euch wären wir der Wüste bestimmt nicht entkommen. Außerdem tut es mir leid, dass ich dich angegriffen habe. Aber als du die Lefzen gehoben hast, dachte ich, du willst mich anfallen. Dass ein Wolf sprechen kann, wusste ich nicht.»

Einen Moment lang betrachtete Lykos ihn mit seinen Bernsteinaugen, dann drang ein freundliches Grollen aus seiner Brust. «Ich nehme sowohl deinen Dank als auch deine Entschuldigung gerne an. Wenn du mir dafür einen Gefallen tun willst, dann erzähl auf all deinen Wegen durch Aenigma, dass wir Wölfe keine Feinde des Menschen sind. Das sind wir nie gewesen, aber das wurde im Laufe der Zeit offenbar vergessen ... Wie so vieles andere auch.»

Der Einstieg in die Bibliothek führte über einen Fallschacht, über den früher Kisten mit Pergamentrollen hinabgelassen worden waren, wie Professor Kamiris mit seligem Lächeln erklärte. Vermutlich tauchte vor seinem inneren Auge ein Bild jener Zeiten auf, als die Bestände der Bibliothek täglich aufgestockt worden waren. Für einen Gelehrten wie ihn gab es gewiss nichts Herrlicheres.

Zuerst fuhr Kamiris mit einem Drahtkorb in die Tiefe, um unten nach dem Rechten zu sehen. Im Umfeld der verbotenen Magiebücher konnte es wohl durchaus zu unerfreulichen Überraschungen kommen. Als der Professor das Signal gab, folgten Anik und Polly, während Lykos nicht den Korb benutzte, sondern seine Krallen in die Schachtwände schlug und sich hinuntergleiten ließ.

Die Fahrt in dem Drahtkorb gefiel Polly deutlich besser als Anik: Während er sich am Sicherungsnetz festhielt, bis ihm die Finger schmerzten, krakeelte sie begeistert herum, als sei eine solche rasante Fahrt ins Schwarze der größte Spaß schlechthin.

«Nun sei nicht so ein Muffel, Anik. Achterbahnfahren ist einfach geeeenial!»

«Was soll das denn sein: Achterbahnfahrt?», fragte Anik, wobei er befürchtete, dass nicht nur Worte über seine Lippen kommen könnten, sondern auch sein halb verdautes Frühstück.

Im nächsten Augenblick stoppte der Korb, und Kamiris erschien mit einem Kerzenleuchter.

«Achterbahnfahren. Dieses komische Wort habe ich auch noch nie zuvor gehört», erklärte der alte Mann. «Um was handelt es sich dabei?»

Verblüfft sah Polly von einem zum anderen. «Na, ihr wisst schon ... Eine Fahrt mit der Achterbahn, das ist ...» Sie hielt die Luft an, nur um sie dann wieder abzulassen. «Ich weiß nicht, was es ist. Ich weiß nur, dass es ein Gefühl wie tausend Krabbelkäfer unterm T-Shirt macht.»

«Schon gut», sagte Anik, als ihr vor Enttäuschung Tränen in die Augen stiegen. «Das ist doch allem Anschein nach eine Erinnerung.»

«Ja, aber ein winzig kleine.» Pollys Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. «Wenn meine Erinnerung weiterhin in diesem Tempo zurückkehrt, bin ich alt und grau, bevor ich weiß, wer ich eigentlich bin und woher ich komme.»

Gemeinsam mit einer Staubwolke kam endlich auch Lykos an. Er schüttelte sich kräftig das Fell, dann nahm er Witterung auf. «Ich kann nichts Ungewöhnliches ausmachen, hier unten scheint alles in Ordnung zu sein. Dabei hätte es mich nicht gewundert, wenn das Buch der Schlammloch-Magie wieder für eine Überraschung gesorgt hätte. Das letzte Mal hat es den gesamten linken Flügel in eine Kloake voller stinkender Luftblasen verwandelt.»

Kamiris hob den Kerzenleuchter an. «Ich werde Vorgehen. Bitte bleibt dicht hinter mir und fasst nichts an, auch wenn es noch so verlockend in euren Kinderaugen aussehen mag. Die Katakomben sind ein gefährlicher Ort. Nicht einmal allen Professoren der Vergessenen Universität war es erlaubt, sie zu betreten. Und trotz der langen Zeit, die ich hier unten gefangen war, habe ich mich nicht in jedes Gewölbe gewagt. Manche Dinge sollten besser vergessen bleiben, auch wenn es einem Mann des Wissens, wie ich es bin, schwerfällt, sich dies einzugestehen.»

Die Gänge der Katakomben waren zunächst eng und nicht mehr als grob ins Erdreich gerammte Schächte. Aber je weiter sie vordrangen, desto mehr wandelten sich die Schächte in Gänge, deren Boden aus Steinplatten voller geheimnisvoller Symbole bestand. In den Wänden gab es eingelassene Nischen, die mit Gittern und robust aussehenden Schlössern versehen waren. Dahinter lagen Pergamentrollen. Sie liegen nicht, sie lauern, durchfuhr es Anik mit einem Schauder. Aus einigen Pergamentrollen floss phosphoreszierendes Grün, manche bewegten sich, als habe sich eine große Spinne oder ein Tausendfüßler darin eingenistet, wieder andere stanken erbärmlich oder gaben ein lockendes Rascheln von sich. Als sie an einer besonders hohen Nische vorbeikamen, ergriff Polly plötzlich Aniks Hand. Hinter den Gittern stand eine Geisterfrau mit einem wunderschönen Gesicht, die eine Pergamentrolle vor ihren Leib hielt. Anik sah, wie ihre blassen Lippen sich bewegten, ohne dass ein Laut über sie kam. Aber er ahnte, was sie ihm sagen wollte: Lies!

«Die Schriften der Parogora», erklärte Kamiris und stellte sich vor die schöne Geisterfrau, damit die Kinder gar nicht erst in Versuchung kamen, die Zeichen zu lesen. «Ihr solltet ihrem Angebot lieber widerstehen, es sei denn, ihr möchtet wie sie enden. Die Parogora ist eine Seelensammlerin, glücklicherweise die letzte ihrer Art. Wenn ihr beiden nun weitergehen möchtet?»

Das wollten Anik und Polly. Sehr schnell sogar.

KAPITEL 20

Die Katakomben erwiesen sich als ein Labyrinth aus Gängen und Schächten, die vollgestopft waren mit Gefahr verströmenden Schriften, aber auch Fallgruben und anderen Tricks, um Unwissende von diesem Ort fernzuhalten. Zu ihrem Glück kannte Kamiris die Katakomben wie seine Westentasche, schließlich hatte er Hunderte von Jahren Gelegenheit gehabt, sie zu erforschen. Aber auch sein Gesichtsausdruck verriet Ehrfurcht, als er auf einen Säulengang deutete, der ganz und gar in nachtschwarzem Stein gehalten war.

«Am Ende dieses Ganges liegt die Asservatenkammer, die einst das bestgehütete Geheimnis der Vergessenen Universität war. Hierher brachten die Gelehrten von ganz Aenigma Schriftzeugnisse, die nicht nur von Magie handelten, sondern deren Inhalt die Geschicke des Landes beeinflussen konnten. Politische Dinge, wenn ihr versteht, was ich meine.»

Obwohl Anik nur eine vage Vorstellung davon hatte, was mit politischen Dingen gemeint war, nickte er.

Polly räkelte sich unwohl. «Ich möchte nicht so gern durch diesen pechschwarzen Säulengang gehen. Er sieht so aus, als käme man nicht mehr lebendig zurück. Oder als würde ein Teil von einem in dieser Kammer Zurückbleiben ... Echt gruselig.»

«Das ist auch der Sinn: Wenn es dir geglückt ist, das Labyrinth bis hierher zu durchdringen, dann werden dich weder eine Falltür noch einschläfernde Nebelschwaden daran hindern weiterzugehen. Nur deine Angst kann dich jetzt noch zurückhalten», erklärte Lykos mit einem tiefen Grollen.

Der Wolf war dicht hinter die Kinder getreten, als würde er sie notfalls mit seinem Leib vor drohenden Gefahren schützen. Anik war froh über die Nähe von Fängen und Krallen, denn auch ihn verunsicherte der Säulengang. Zwar glaubte er nicht, dass ihnen körperliche Gefahr drohte, aber etwas Unheilvolles ging von der Asservatenkammer aus, als habe sie ein dunkles Geheimnis zu viel in ihrem Inneren verborgen.

«Wir werden uns nicht länger als nötig hier aufhalten», beruhigte Kamiris sie. «Aber was ich euch zeigen möchte, kann diesen Ort nicht verlassen. Bleibt dicht hinter mir und werft nicht einen Blick in die Regale, dann wird alles gutgehen. Lykos und ich geben auf euch acht.»

Die Asservatenkammer war aus dem gleichen tiefschwarzen Stein wie der Säulengang. Er schien alles Licht aufzusaugen und in noch dichtere Dunkelheit zu verwandeln. Die verschiedenen Artefakte - Papier- und Pergamentrollen, aber auch Steintafeln und gewebte Teppiche, Muscheln, verrußte Brandzeichen sowie einige geschwätzige Schrumpfköpfe und eine winzige Meerschaumhexe in einem Einweckglas - standen in den offene Regalen. Wer es bis hierher geschafft hatte, den hielt ohnehin nichts davon ab, sich umzusehen ... So er sich denn in diesen Regalfluchten und der unnatürlich zähen Dunkelheit zurechtfand. Selbst Kamiris rieb nachdenklich seine Nase, während er unentschieden vor zwei Regalreihen stand. Letztendlich war es Lykos’ feiner Geruchssinn, der sie ans Ziel führte.

«Ein Rohr aus Glas?», fragte Anik ungläubig, als Kamiris auf das gesuchte Artefakt deutete.

Tatsächlich lag dort, auf ein Samttuch gebettet, ein Glasrohr, das nicht länger als sein Unterarm war.

«Vielleicht ist die Nachricht ja in seinem Inneren, wie bei unserer Kartenröhre», dachte Polly laut nach.

Kamiris schüttelte den Kopf. «Nein, die Röhre selbst ist die Nachricht. Seht ihr, dass sie in einer Vertiefung liegt, sodass ihre beiden Enden verschlossen sind? Dieses Glas ist kein herkömmliches Glas, wie die Menschen es herstellen, sondern Form gewordene Luft. Ein Werk der Luftschichten. Der Drache, der euch verfolgt hat, war ebenfalls damit überzogen, wenn Lykos sich nicht geirrt hat. Und er irrt sich genau so selten, wie er lügt. Jedenfalls enthält dieses Glasrohr eine Nachricht, die so beschaffen ist, dass sie dem Empfänger nicht gleich zwischen seinen brennenden Händen zerfällt: Es ist eine Dankesbotschaft der Luftschichten an die Herrscher des Großen Feuers, gesendet zu einer Zeit, als der Krieg sich auf dem Höhepunkt befand. Die Nachricht wurde abgefangen und an diesen Ort gebracht, sie hat die Herrscher des Großen Feuers nie erreicht. Kurz darauf ging die Vergessene Universität in Flammen auf sowie das ganz Land um sie herum. Danach dauerte es nicht mehr lange, und es gelang dem Tiefen Blau gemeinsam mit den Menschen, die beiden kriegerischen Elemente Luft und Feuer zurückzudrängen. Das Große Feuer wurde verbannt, und die Luftschichten dürfen das Reich um die Gebrannte Festung nicht verlassen. Wäre diese Nachricht damals bis zu den Ohren der Mächtigen des Tiefen Blaus und der Menschen gelangt, hätte man den Luftschichten möglicherweise härtere Regeln auferlegt. Aber nun hört erst einmal selbst.»

Mit spitzen Fingern nahm Kamiris das Glasrohr von seinem Samtkissen. Kaum dass die beiden Ende offen waren und ein Lufthauch durch sie hindurchwehte, erklang eine Frauenstimme. Weich war diese Stimme, und doch mit einem schneidenden Unterton, als sei sie es gewöhnt, Befehle zu erteilen.

«Werte Flammenden, endlich kann ich Euch die Nachricht zukommen lassen, dass Euer so überaus wertvolles Geschenk uns erreicht hat. Der Weg des Boten war von Umwegen und Gefahren gezeichnet, aber es ist ihm schlussendlich gelungen, Eure Gabe, die unsere beide mächtigen Elemente verbinden soll, damit wir zu einer unschlagbaren Macht gedeihen, unbemerkt zu überbringen. Der Funken der Unlöschbaren Flamme, den Ihr uns so gütig überlassen habt, ist wohlbehalten in unsere Hände gelangt. Nun ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis wir einen Weg gefunden haben, diesen Funken zu einem Teil von einem Luftwesen zu machen. Sobald das geglückt ist, wird uns niemand länger die Stirn bieten. Aenigmas Zukunft ist besiegelt: Sie besteht aus Feuer und Luft!»

Ein kalter Windstoß fuhr durch die Regalreihen, dann begann die Frau wieder von vorn mit ihrer Dankesrede.

Während Anik noch nachdenklich auf seiner Unterlippe kaute, fragte Polly: «Wissen Sie, wer diese Nachricht gesprochen hat, Professor Kamiris?»

«Ich nicht, aber unser Freund Lykos hat sie wiedererkannt. Die Anführer der Grauen Grenzer verfügen über die Gabe, kurz vor ihrem Tod ihr gesammeltes Wissen an ihren Nachfolger weiterzugeben. Einer von Lykos’ Vorfahren war der Besitzerin dieser einnehmenden und zugleich einschüchternden Stimme auf einer seiner Wachen begegnet.»

Lykos senkte das Haupt, und ein Knurren drang aus seiner Kehle. Offenbar gefiel ihm diese Erinnerung nicht sonderlich. «Die Nachricht stammt von der Drachenreiterin Katla, zu Kriegszeiten eine junge aufsteigende Luftschichtlerin, die für ihren Ehrgeiz mindestens genauso bekannt war wie für ihre Kaltherzigkeit. Mein Vorfahre hat eine besonders deutliche Erinnerung an sie hinterlassen, weil sie ihn zu bestechen versucht hat. Katla wollte einen Schlupfwinkel von uns Grauen Grenzern erfahren, der sie in die Vergessene Universität bringen würde, was auch immer sie dort wollte. Als Gegenleistung wollte Katla meinem Vorfahren garantieren, dass unser Volk unberührt bleiben sollte, sobald die Luftschichten mit Hilfe des Feuers den Krieg erst einmal gewonnen hätten. Als mein Vorfahre ablehnte, wurde Katla sehr wütend, und es kostete mehrere Rudelmitglieder das Leben, die Drachenreiterin zum Rückzug zu zwingen.»

«Wenn der Fluss recht behalten sollte, dann ist Katla zur Kommandantin der Drachenreiter aufgestiegen», erklärte Kamiris mit gesenkter Stimme, als wolle er es nicht einmal an diesem verborgenen Ort riskieren, laut über diese Person zu sprechen. «Das Volk der Drachenreiter sieht den Menschen zwar nicht unähnlich, aber sie sind aus einem anderen Stoff gemacht: Eigentlich sind sie nicht mehr als ein Windhauch mit einem Willen. Ihre Hülle erschaffen sie selbst aus diesem besonderen Glas, von dem ich euch erzählt habe. Das bemalen sie so kunstvoll, bis sie wie eine echte Person aussehen. Außerdem schmieden sie Rüstungen, um diese zerbrechliche Hülle zu schützen. Dadurch sind sie in der Lage, auf Drachen zu reiten, sich dem Feuer zu nähern und sogar eine Weile übers Festland zu wandeln. Aber diese feste Form macht sie zu schwer, weshalb sie nicht mehr durch die Luftschichten schweben können, auch wenn es für unsere Augen so aussehen mag, als könnten sie unglaublich hoch springen. Es ist ihre Verbindung zu den Drachen, die die Drachenreiter zu der stärksten Fraktion der Luftschichten machte. Sie haben ihren Vorteil ausgenutzt und die friedlichen Luftwesen, die ihren machtgierigen Plänen entgegenstanden, zum Schweigen gebracht.»

«Das sind schlimme, aber doch alles längst vergangene Geschichten», sagte Anik. «Wenn das Tiefe Blau geglaubt hätte, die Luftschichten seien imstande, noch einmal Unheil anzurichten, dann hätte es sie ebenfalls verbannt, oder?»

«Das Meeresvolk wusste nichts von der Nachricht, die ihr beiden soeben gehört habt.» Vorsichtig stellte Kamiris das Samtkästchen mit dem Glasrohr auf seinen Platz im Regal zurück. «Kurz nachdem es in die Asservatenkammer gebracht worden ist, wälzte sich eine unbezähmbare Feuerwalze über unser Land und ließ nichts als einige rußbeschmierte Trümmer zurück. Niemand, abgesehen von uns vier, im Wasser oder auf dem Land weiß darüber Bescheid, dass das Große Feuer den Luftschichten einen Funken der Unlöschbaren Flamme, dem größten Heiligtum, das sie haben, geschenkt hat.»

Polly, die sich an Lykos Seite schmiegte und ihre Hände im buschigen Fell vergrub, was der große Wolf gern zuließ, schnaufte. «Dann ist es dieser Katla nach dieser langen Zeit also gelungen, etwas von dem Funken in die Drachen zu pflanzen.»

Lykos stupste sie liebevoll mit der Nase an, woraufhin sich das Mädchen noch dichter an ihn schmiegte. Polly versuchte so zu wirken, als machten ihr diese Neuigkeiten nichts aus, aber es war ihr an der Nasenspitze anzusehen, wie sehr es sie beunruhigte. Anik konnte sie sehr gut verstehen, auch ihm sank der Mut mit jedem Satz.

«Diese Drachen haben sich nicht aufgeführt wie echte Drachen. Sie sangen nicht, sondern brüllten, sie schwebten nicht, sondern flogen wie Raubvögel, und ihr ganzes Wesen war falsch. Ich kenne einige Geschichten über Drachen, und fast immer tun sie wundersame Dinge. Einige davon waren nicht zum Vorteil von uns Menschen, weil die Drachen das Festland scheuen, aber trotzdem waren sie wunderbar. Drachen sind gefährliche Wesen, pflegte mein Großvater zu sagen. Aber alles, was mächtig und eigensinnig ist, ist eben auch ein wenig gefährlich. Wer die Hände nach den Sternen ausstreckt, muss damit rechnen, tief zu stürzen.»

Kamiris bedachte Anik mit einem Lächeln, dem nicht einmal die drückende Schwärze in der Asservatenkammer etwas von seinem Strahlen nehmen konnte. «Was hätte ich dafür gegeben, deinen Großvater zu treffen. Alles, was er dir beigebracht hat, waren ausgesprochen kluge Dinge. Und das, ohne mehrere Menschenleben zwischen unzähligen Schriftrollen eingesperrt gewesen zu sein. Man kann einen Drachen nicht besser beschreiben, als du es eben getan hast. Eigensinnige, großartige und unberechenbare Wesen. Weißt du, dass sie der Grund dafür waren, dass die Luftschichten nach dem Krieg noch einmal glimpflich davongekommen sind? Das Meeresvolk hatte eine Schwäche für Drachen - genau wie die Menschen. Wir alle verspüren eine un- erklärliche Liebe für diese Geschöpfe, auch wenn sie uns zuweilen ängstigen oder gar unsere Kreise stören.»

Obwohl Anik das Lob für seinen Großvater freute, spannte er seine Kiefermuskeln an, bis sie knackten. «Einst waren die Drachen so, aber sie sind verändert worden. Diese entflammten Drachen haben keinen eigenen Willen, sie tun, was ihnen aufgetragen wurde, auch wenn das Feuer in ihrem Inneren sie verbrennt.»

«Diese Drachenreiterin namens Katla ...» Polly schniefte erneut und wischte sich verstohlen über die Augen. «Sie hat sich an den Drachen vergangen, damit sie ihre Befehle ausführen. Nur ... Was will sie von mir? Ich bin doch nur ein Mädchen.»

Schweigen breitete sich zwischen den Regalreihen aus, und die Dunkelheit schien sie von allen Seiten zu bedrängen.

Katla ...So heißt unsere Gegnerin also. Anik versuchte sich eine Frau vorzustellen, die zu der herrischen Stimme passte, aber vor seinem geistigen Auge erschien lediglich ein schwarzes Gesicht, das von einer sturmgrauen Mähne umgeben war. Nein, beim besten Willen konnte er sich kein menschenähnliches Geschöpf vorstellen, das zu solch schrecklichen Dingen fähig war. In Katlas Hand befindet sich das einzige Relikt der Großen Feuer-Magie in ganz Aenigma. Solange sie darüber verfügt, wird sie Polly jagen - warum auch immer.

«Der Fluss ...» Anik musste schlucken, um die folgenden Worte herauszubringen. «Der Fluss hat mir gesagt, dass bereits ein weiterer entflammter Drache vorbereitet wird, um nach Polly zu suchen.» Als Kamiris aufgeregt die Hände in die Luft warf und Lykos ein aufgebrachtes Knurren ausstieß, beeilte er sich weiterzureden. «Wartet, ich habe noch etwas erfahren! Die einzige Möglichkeit, sich gegen diesen Drachen zu behaupten, ist Feuer. <Feuer gegen Feuer>, hat der Fluss gesagt. Die Frage ist nur: Wo bekommen wir welches her, wenn die Herrscher des Großen Feuers verbannt sind?»

Lykos schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, spiegelte sich die Flamme der Lampe in seinen Augen. «Hinter den Grenzen unseres Landes, wo der erloschene Vulkan aufragt, könntet ihr fündig werden. In den Spalten, so heißt es, hausen auch heute noch Funkenbeschwörer und Lavatrinker, die mehr an den Vulkan denn an die Herrschenden des Feuers gebunden waren. Anhänger des Kleinen Feuers, das abseits der großen Feuer-Magie existierte und bis heute dafür verantwortlich ist, dass unsere Öfen brennen und unsere Kerzen leuchten. Weil die Anhänger des Kleinen Feuers keine Gefahr darstellten, kümmerte sich damals niemand weiter um sie. Sie dürften die Einzigen sein, die euch weiterhelfen können, wenn ihr nach einem Feuer sucht, das es mit dem Funken der Unlöschbaren Flamme aufnehmen kann. Falls es so etwas in Aenigma überhaupt gibt.»

«Es muss eine Möglichkeit geben», beharrte Anik. «Der Fluss hat es gesagt.»

KAPITEL 21

Anik saß auf seinem Lager und hing seinen Gedanken nach. Nur ein paar Zimmer weiter konnte er Polly gelegentlich singen hören, eine kleine leise Melodie, ganz anders als ihr ansonsten so lustiges Pfeifen. Gerade als er zu ihr rübergehen wollte, trat Kamiris durch den Vorhang. Über seinem Arm trug er einige Kleidungsstücke, sehr zu Aniks Erleichterung.

«Dein Hemd ...», sagte Kamiris, während Anik in seine Hose stieg, «hat die Begegnung mit den Sandgeistern leider nicht überstanden. Darum habe ich dir diese Kleidungsstücke hier als Ersatz mitgebracht. Ich hoffe, du siehst es mir nach.» Mit einer Verbeugung überreichte er dem Jungen ein weißes Hemd, das dem von Polly nicht unähnlich war.

Anik zog es sich rasch über, der Saum reichte ihm bis zu den Oberschenkeln. Bewundernd glitten seine Finger über die zahlreichen Stickereien. Dann reichte Kamiris ihm ein Paar kniehohe Lederstiefel und einen Gürtel, den Anik sich um die Mitte band.

«Dieser Gürtel hält nicht nur das Hemd zusammen, du kannst auch dieses Kurzschwert daran befestigen.» Kamiris hielt ihm eine Waffe hin, die in einer Lederscheide steckte. Als Anik vor Freude nur steif dastand, beugte der alte Mann sich vor und hängte ihm das Kurzschwert an. «Es ist ein Geschenk, das du hoffentlich nur zur Zierde tragen wirst. Ich dachte mir, ein Junge wie du könnte ein Kurzschwert gut gebrauchen. Schließlich weiß niemand, wohin eure Reise Polly und dich noch bringen wird. Und nicht alle Wesen, denen man in Aenigma begegnet, sind freundlich und hilfreich.»

«Vielen Dank. Wirklich, das ist sehr großzügig. Mehr als das», sagte Anik mit einem dicken Kloß im Hals. Wie sollte er sich bei Kamiris nur jemals für seine Unterstützung erkenntlich zeigen?

Kamiris schien darauf allerdings keinen Wert zu legen, er winkte betreten ab. «Wenn du willst, dann kannst du diesen Stab, mit dem du Lykos angreifen wolltest, hinten in den Gürtel stecken. Den würde ich mir übrigens gern einmal ansehen, wenn du erlaubst.»

Rasch kam Anik seiner Bitte nach, froh, ihm einen Gefallen tun zu können, auch wenn er noch so gering war. Kamiris nahm den Stab prüfend in die Hände. Es war ihm anzusehen, dass er nicht mit einem solchen Gewicht gerechnet hatte.

«Interessant», brummte der alte Mann in seinen Bart. «Darf ich fragen, woher du dieses ungewöhnliche Stück hast?»

Anik zuckte mit den Schultern. «Ich habe es gefunden, 190 es lag während der Ebbe zwischen anderem Treibgut am Strand. Wissen Sie, um was es sich dabei handeln könnte? Darüber habe ich mir nämlich auch schon den Kopf zerbrochen, habe aber nicht einmal eine Ahnung, welchem Element ich es zuordnen soll.»

Eine Zeitlang war Kamiris in die Betrachtung des geheimnisvollen Stabs vertieft. Als er ihn Anik zurückgab, strich er sich seinen Bart glatt.

«Bestimmt ist es dir schon aufgefallen, dass dieser Stab kein gewöhnlicher Gegenstand ist. Ich habe da so eine Vermutung, aber ich müsste einige Experimente vornehmen, um sie zu beweisen - und dafür haben wir leider keine Zeit. Denn Polly und du, ihr müsst weiter, ehe der Drache, vor dem der Fluss dich gewarnt hat, die Wüste erreicht. Ich denke, du kannst den Stab keinem der vier Elemente zuordnen, weil er keinem angehört. In ihm wirkt eine Magie, die älter ist als Aenigma.» Als Anik laut nach Luft schnappte, nickte Kamiris zustimmend. «Ja, das klingt unglaublich, aber deshalb ist es nicht unmöglich. Du kennst doch gewiss die Entstehungsgeschichte von Aenigma?»

Anik schloss einen Moment die Augen, bis er die Stimme seines Großvaters hörte. Der alte Reman hatte ihm von den Vier Geheimen, den Erschaffern Aenigmas, erzählt. Er hatte von ihnen nur in besonderen Momenten gesprochen, als wohne diesem Mythos ein eigener Zauber inne, den man nicht unüberlegt benutzen durfte.

Anik holte tief Luft. «Vier mächtige Zauberer, die Vier Geheimen, haben den Elementen Wasser, Feuer, Luft und Erde je einen eigenen Zauber eingehaucht und damit die Welt erschaffen, in der wir heute leben.»

«So ist es», stimmte Kamiris zu. «Niemand weiß allerdings, wie unsere Welt zuvor ausgesehen hat. Es gibt so gut wie keine Zeugnisse, auch ich selbst habe bislang keins zu sehen bekommen, obwohl ich eifrig danach gesucht habe. Allerdings ist dem Mythos nach in jedem Element eine magische Quelle zurückgeblieben, die mit einer Magie versiegelt ist, der kein Element-Zauber etwas anhaben kann. Um ein solches Siegel zu brechen, braucht es ein Wesen und einen Öffner, die aus der Zeit stammen, bevor diese Welt zu Aenigma wurde.»

«Moment», bat Anik, dem der Kopf schwirrte. «Sie glauben, dass mein Stab aus ebenjener längst vergessenen Zeit der Vier Geheimen stammt?»

«Das kann ich nicht sagen, ich kann nur meine Vermutung äußern. Bewahr ihn gut auf, es ist durchaus möglich, dass du nicht den Stab gefunden hast, sondern er dich.» Wie zu sich selber sagte er: «Ein Stück Treibgut - als ob solche Dinge bloß dank des Zufalls geschehen würden. Nein, ganz gewiss nicht.»

In diesem Moment wurde der Vorhang beiseitegeschoben, und Polly trat ein. Wie Anik trug sie hohe Lederstiefel und ein langes Hemd, jedoch mit einer silbern gewirkten Jacke darüber. Um Hals und Haar hatte sie ein Tuch geschlungen, das dieselbe Farbe wie ihre Haarsträhne hatte.

«Tut mir leid, falls ich euch störe, aber die Wölfe sind so weit und möchten loslegen», sagte das Mädchen grinsend. «Offenbar ist es eine große Sache für sie, bis zur Vulkangrenze vorzudringen. Jedenfalls rennen sie alle aufgeregt herum, und Lykos bellt einen Befehl nach dem anderen. Wir sollten sie lieber nicht warten lassen, ansonsten brechen sie in ihrer Hibbeligkeit noch ohne uns auf.» Polly musterte Anik von Kopf bis Fuß. «Sieh an, du bist also auch so klasse ausstaffiert worden. Ist das ein Schwert an deinem Gürtel? Na, da werde ich gar nicht erst neidisch, ich habe von Kamiris nämlich diese zwei Schätzchen bekommen.» Mit einem Grinsen holte sie zwei gekrümmte Dolche hervor, die sie stolz durch die Luft schwang. «Der Herr Professor hat mir sogar ein paar Tricks gezeigt, wie man mit ihnen umgeht. Irre, nicht?»

Während Anik beeindruckt nickte, legte Kamiris den beiden Kindern den Arm um die Schultern und schob sie in Richtung Ausgang.

«Wölfe soll man nie warten lassen, das hat Polly richtig erkannt. Ihr beide werdet bestimmt noch genug Möglichkeiten haben, eure Geschenke einander vorzuführen. Falls euch nach einer Reise durch die Tunnel der Grauen Grenzer noch der Sinn danach steht.»

Die junge Wölfin Safit tänzelte aufgeregt von einer Pfote auf die andere, als sich die Kinder in Kamiris’ Begleitung dem Bau näherten. Vier weitere Wölfe, deren Fell im Gegensatz zu Safits Honigton grau war, standen geordnet hinter ihr. Genauso stellte Anik sich die Grauen Grenzer vor: große Raubtiere, unter deren Fell sich Muskelstränge abzeichneten und deren Haltung verriet, dass sie auf ihren Wachgängen schon vieles gesehen hatten. Diese Gestalten konnten gewiss mühelos mit den Schatten verschmelzen, um einen Feind des Landes anzugreifen oder eine geheime Nachricht unbemerkt zu ihrem Anführer zu bringen. Als Lykos den Bau verließ, standen die vier Grauen Grenzer noch ein wenig strammer, während Safit ein freudiges Jaulen ausstieß.

«Ruhig, mein Kind», forderte Lykos seine Tochter auf und stieß sie freundlich mit der Schnauze an, dann wandte er sich seinen Besuchern zu. «Wie ich sehe, seid ihr bestens vorbereitet. Auch wenn es sicherlich nie verkehrt ist, Waffen bei sich zu tragen, sind in eurem Fall Nahrungsvorräte das Wichtigste. Denn im Gegensatz zur Vulkanlandschaft bietet die Wüste Nahrung im Überfluss. Jenseits der Grenze gibt es nur zu Stein erstarrtes Feuer und Qualm, der aus den Erdspalten dringt. Und bis zum erloschenen Vulkan, der einzigen Möglichkeit, etwas über das Feuer zu erfahren, mit dem ihr euch gegen den Drachen zur Wehr setzen könnt, ist es eine weite Strecke.»

«Ich weiß», sagte Polly.

Das Mädchen blickte ungewöhnlich ernst drein, sogar ihr ansonsten stets lächelnder Mund war lediglich eine schmale Linie. Sie hatte die Karte von Lazuv Murrhaar entrollt und zeigte auf ein neu aufgetauchtes Symbol, das wie ein Dreieck mit abgebrochener Spitze aussah: der Vulkan. Zwischen dem Sandkorn, das ihren gegenwärtigen Standpunkt darstellte, und dem Dreieck lag so viel Wüste, dass Anik sich nicht einmal vorstellen konnte, wie viele Märsche das sein mochten.

«Der Drache wird über uns sein, bevor wir auch nur die Hälfte der Wüstenstrecke hinter uns gebracht haben», befürchtete Anik.

«So wäre es ganz gewiss, wenn ihr auf euren zwei Beinen durch den Sand stapfen würdet», mischte sich Safit ein, sichtlich froh, endlich etwas zur Unterhaltung beizutragen. «Deshalb werden wir ja auch unsere Tunnel benutzen!»

«Das mag es uns leichter machen, aber die Reise wird trotzdem zu lange dauern.» Anik tat, als wische er sich Sandkörner aus dem Gesicht, die ihm ein eifrig umhertobender Sandgeist entgegengeschleudert hatte. Keiner sollte merken, wie hilflos er sich gerade fühlte.

«Papperlapapp», erwiderte Safit unwirsch. «Unsere Tunnel haben es in sich, versprochen. Dieser Drache mag zwar unnatürlich schnell sein, aber wir haben einen Vorsprung. So leicht wird er uns nicht einholen. Bevor ihr euchs verseht, seid ihr an der Grenze zum Vulkanland.»

«Und dann?» Polly verfolgte mit dem Zeigefinger, wie sich nach und nach ein Liniensystem auf der Karte abzeichnete, das wohl das Tunnelsystem der Grauen Grenzer darstellte.

«Das Feuer hat unsere Tunnel ab der Grenze vollständig zerstört, und wir haben sie niemals wiederaufgebaut», erklärte Lykos. «Dieses Land gehört nicht zu unserem Revier, und die meisten Rudelmitglieder weigern sich, es zu betreten. Für sie liegt ein böser Fluch über dem Vulkan, weil das Große Feuer unser Land vernichtet hat. Nur die Anhänger des Kleinen Feuers finden dort ein Auskommen, wo höchstens ein Funke im Verborgenen schwärt. Aber es ist mir ein Rätsel, wie man daraus eine Feuersbrunst schlagen soll.»

«Deine Leute werden uns also nur bis an die Grenze der Wüste begleiten, richtig?» Anik sah wenig Sinn darin, sich Sorgen um zukünftige Dinge zu machen, wenn er sich nicht sicher sein konnte, jemals zum erloschenen Vulkan zu gelangen.

Lykos scharrte mit der Pfote im Wüstensand, der trotz der frühen Stunde bereits vom Sonnenlicht erhitzt war. «Safit war die Einzige in unserem Rudel, die sich bereit erklärt hat, euch dorthin zu begleiten. Sie wird euch eine gute Führerin sein, wenn ihr sie lasst. Sie hat die beste Nase unter den Grauen Grenzern - und das sage ich nicht aus Vaterstolz.»

Anik schluckte seine Enttäuschung runter. Was hätte er dafür gegeben, einen der vier großen grauen Wölfe als Begleiter zu haben. Stattdessen bekamen sie Lykos’ Tochter vorgesetzt, die ganz offensichtlich noch grün hinter den Ohren war. «Dann sind wir also zu viert: Pol- ly und ich, Safit und Sie, Professor Kamiris.»

Doch der alte Mann schüttelte mit Kummerfalten auf der Stirn den Kopf. «So leid es mir tut, ich werde euch nicht begleiten können, obwohl ich mir nichts sehnlicher wünsche. Eure Reise ist von großer Bedeutung, auch wenn wir noch nicht wissen, warum - da bin ich mir sicher. Jedoch ist mein Leben, das ich auf magische Weise um viele Jahrhunderte über ein normales Menschenleben hinaus verlängert habe, an diesen Ort gebunden. Ohne die Magie, die in den Katakomben der Vergessenen Universität schlummert, bin ich verloren. Ich gehöre hierher, obwohl ich sehr viel lieber mit euch gehen würde.»

Tief in seinem Inneren hatte Anik bereits befürchtet, dass es darauf hinauslaufen würde. Trotzdem tat die Wahrheit weh, denn er hatte den Professor in der kurzen Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, ins Herz geschlossen. Schon wieder ein Abschied, dachte er bekümmert. Seit ich Polly zwischen dem Schilfgras aus der Kristallhülle befreit habe, bin ich ständig dabei, mich zu verabschieden.

Auch Polly schienen ähnlich trübe Gedanken durch den Kopf zu gehen, denn sie schniefte erst ein bisschen, dann warf sie sich Kamiris in die Arme. Behutsam tätschelte er ihr den Rücken und murmelte Unverständliches in seinen Bart.

Jemand zupfte Anik am Ärmel. Es war Safit, die ihn ungeduldig anblinzelte. «Habt ihr nun genug geplappert? Die Sonne verbrennt mir allmählich die Nase, und wenn wir noch lange warten, wird sich auch noch Drachenfeuer dazugesellen. Was seid ihr Menschlein überhaupt so traurig? Ihr habt doch mich! Wir werden ein großartiges Abenteuer erleben. Und wenn wir dann wieder zurück sind, werden wir allen auf die Nase binden, was wir Aufregendes erlebt haben, während sie sich im Bau herumgedrückt und auf ihren alten Heldengeschichten ausgeruht haben!» Als könne sie vor Unternehmungslust nicht eine Sekunde mehr ausharren, tänzelte die junge Wölfin um die weiterhin reglos dastehenden Grauen Grenzer herum, bis einer von ihnen mit einer raschen Bewegung nach ihr schnappte. Safit machte einen Sprang zur Seite und blickte verlegen drein.

«Safit hat recht, es ist an der Zeit für euch aufzubrechen.» Mit einer liebevollen Geste strich Kamiris dem Jungen übers Haar. «Sei nicht traurig, Anik. Wir werden uns gewiss eines Tages Wiedersehen, so wie du uns alle, die Teil deiner Reise mit Polly sind, Wiedersehen wirst. Bis dahin lausche ich den Neuigkeiten, die der Fluss mir über euch erzählt.»

Während Anik noch nach Worten suchte, mit denen er sich gebührend verabschieden konnte, trat Lykos hinter ihn. «Menschen und ihre endlosen Reden», knurrte er, dann senkte er seinen breiten Schädel und verpasste dem Jungen einen Schubs.

Anik stolperte und fiel bäuchlings in den Eingang des Baus. In einem Moment schluckte er noch Sand, im nächsten kugelte er einen steilen Schacht hinab, während hinter ihm Pollys Jauchzen und wildes Wolfsgeheul erklang. Als er schon befürchtete, der Schacht nehme kein Ende, verlangsamte sich sein Schlittern, und er kam auf einem schmalen, unterirdischen Plateau zum Halten. Schimpfend - wobei er mehr Sand als

Flüche ausspuckte - rappelte Anik sich auf, um sogleich wieder von der ankommenden Polly umgeworfen zu werden.

«Hui, eine Rutschpartie! Gleich noch einmal», krakeelte das Mädchen ausgelassen. «Warum bist du nicht einfach auf deinem Hintern runtergerutscht, Anik? Dann würdest du jetzt nicht wie ein paniertes Schnitzel aussehen.»

«Ich habe keine Ahnung, was ein Schnitzel ist, aber Lykos hat mich geschubst.» Anklagend zeigte Anik auf den großen Wolf, der mit einem eleganten Satz neben ihm landete.

«Und das werde ich gleich noch einmal tun, falls du dich nicht von allein in Bewegung setzt», grollte Lykos. «Wir Grauen Grenzer haben nichts übrig für Verabschiedungen, also ab in den Schlitten mit euch. Ihr habt schließlich noch einen weiten Weg vor euch.»

«Schlitten?», fragte Anik. Dann fiel sein Blick auf mehrere Gefährte aus Holz und einem Material, das verdächtig nach Schlangenhaut aussah. Sie standen mit ihren Kufen auf einer Art Schanze, die über einen gähnend schwarzen Abgrund ragte. Wenn Anik sich nicht irrte, dann würde die Fahrt genau dort hinabgehen, mitten ins Nichts, und das mit rasantem Tempo. «Ein Schlitten. Tatsächlich. Und damit sollen wir durch diese Schächte rasen?»

Safit war bereits hineingesprungen und blinzelte ihm einladend zu, während die vier großen Wölfe in einem anderen Schlitten Platz nahmen. «Rasen, flitzen, sausen, preschen. Also rein mit dir. Ich habe fest vor, diese alten Herren abzuhängen!»

Genau das hatte Anik nicht hören wollen. «Ich glaube, ich möchte in den Strudel im Tiefen Blau zurück. Im Vergleich zu dem, was mich hier erwartet, war die Reise durch ihn ein echtes Kinderspiel.»

KAPITEL 22

Wenn Anik geahnt hätte, wie turbulent und halsbrecherisch die Fahrt im Schlitten durch das verschlungene Schachtlabyrinth der Grauen Grenzer in Wirklichkeit war, wäre er wohl zu Fuß durch die Wüste gegangen. Während Polly später von unterirdischen Seen, Höhlen mit glitzernden Edelsteinblumen an der Decke und aus dem Gestein herausragenden Skeletten von einst riesigen Geschöpfen erzählte, erinnerte sich Anik nur an die Schwärze der Schächte, die ihn verschluckte. Und noch mehr erinnerte er sich an die Übelkeit. Er hatte sich nicht einmal getraut zu schreien, wenn der Schlitten wieder einmal fast aus einer Kurve flog oder durchs Leere segelte, bis er mit einem markerschütternden Prall wieder auf festen Grund kam. Zu Anfang hatte er noch zu Safit geschaut, die den Schlitten lenkte und deren Augen vor Begeisterung glitzerten. Nachdem die junge Wölfin jedoch «Soll ich dir mal was Tolles zeigen?» gegen den Fahrtwind angeschrien und den Schlitten einen Überschlag in einem eh schon viel zu engen

Tunnel hatte machen lassen, hatte Anik nur noch nach vorn gestarrt.

Als der Schlitten nach einer gefühlten Ewigkeit schließlich anhielt, brauchte Anik zwei Anläufe, um auf die Beine zu kommen. Offenbar hatten sich seine Muskeln in Seetang und seine Knie in wabbeliges Muschelfleisch verwandelt. Auch Polly war grün um die Nase und brauchte einen Moment, um ihre Finger vom Holzrahmen des Schlittens zu lösen. Trotzdem lag ein Lächeln auf ihren Lippen, das verriet, dass ihr die Fahrt Spaß gemacht hatte.

«Das erinnert mich an etwas ...», dachte sie laut nach. «Diese Angst, gleich knalltot zu sein, und sich trotzdem zu wünschen, dass es niemals aufhört. Etwas Ähnliches habe ich schon einmal erlebt, in einem Freizeitpark. Ich war dort mit ... mit ... Egal, das war jedenfalls der Hammer.» Polly wischte sich mit zittrigen Fingern über ihre Lippen.

«Willst du gleich noch einmal?» Safit machte Anstalten, den Schlitten wieder in Position zu bringen. «Diese vier eingeschlafenen Hasenfüße werden bestimmt noch brauchen, bis sie hier eintreffen. Die fahren genauso Schlitten, wie meine Großmutter ihren Abendspazier- gang macht: immer schön vorsichtig und vor allem laaaangsam. Soll’n wir?»

Anik hob den Zeigefinger hoch und drohte Safit. Sprechen wollte er lieber nicht, sein Mageninhalt saß noch gefährlich hoch in seiner Kehle. Safit war jedoch ohnehin damit beschäftigt, die jetzt eintreffenden Grauen Grenzer zu begrüßen. «Na, habt ihr unterwegs noch ein Pauschen eingelegt?», fragte sie schelmisch. Das Quartett war allem Anschein nach wenig entzückt darüber, von der jungen Wölfin abgehängt worden zu sein.

«Wir nehmen den östlichen Ausgang», knurrte der imposanteste Wolf. «Den müssen wir zwar ohne Schlitten zurücklegen, weil er voller Geröll ist. Dafür führt er jedoch ein ganzes Stück an den Vulkan heran. Je einer von uns bildet Vor- und Nachhut, Regnis und ich werden euch Kinder tragen.»

«Aber eins der Kinder kann ich doch nehmen, Fro- bald», bot Safit an.

«Nein. Du hast genug damit zu tun, nicht über deine eigenen Pfoten zu stolpern. Und jetzt spar dir deinen Atem, du wirst noch früh genug die Verantwortung für diesen Trupp übernehmen, Lykos’ Tochter. Wozu auch immer das gut sein soll.»

Ohne die junge Wölfin weiter zu beachten, trat Fro- bald vor Anik, der zögernd in das borstige Fell griff und sich mit einiger Kraftanstrengung auf den breiten Rücken des Wolfs schwang. Als Frobald loslief, wurde dem Jungen erst richtig bewusst, was für kraftvolle Muskelstränge sich unter dem grauen Fell verbargen. So stark, wie der Wolf war, spürte er ihn beim Laufen bestimmt kaum. Was auch gut so war, denn der vor ihnen liegende Tunnel schien kein Ende zu nehmen. Anik drohte bereits einzunicken, als Frobald ihn endlich absteigen ließ.

«Bei Sonnenaufgang wird euch das Tageslicht den Weg aus diesem Tunnel weisen, ruht euch bis dahin aus», grollte Frobald. «Wir werden in der Zwischenzeit unsere Grenzen kontrollieren und dann zu Lykos zurückkehren. Wir wünschen euch viel Glück auf eurem Weg. Safit?» Die junge Wölfin hob aufmerksam den Kopf. «Mach dem Rudel keine Schande.»

Im nächsten Moment verschmolzen die vier Wölfe auch schon mit der Dunkelheit des Schachts.

«Ich werde mich bemühen», flüsterte Safit. Von ihrer Ausgelassenheit während der Schlittenfahrt war nichts mehr zu spüren. Aufmerksam suchte sie die kleine Einhöhlung, die Frobald für ihre Pause vorgesehen hatte, ab.

Anik drehte die Flamme des Sturmlichts runter und blickte in Pollys erschöpftes Gesicht. «Lass uns schlafen, morgen früh sieht die Welt bestimmt besser aus.»

Die beiden Kinder legten sich dicht nebeneinander und schliefen sogleich ein. Nur Safits Augen blickten unermüdlich in die Dunkelheit.

Eine gleichmäßig graue Wolkendecke hing über dem Land, seit die Kinder und Safit die Tunnel vor drei Tagen verlassen hatten. Nach der Wüstensonne kam den Kindern das trübe Licht rund um den erloschenen Vulkan wie eine Wohltat vor. Auch den Wind ließ diese Bleidecke anscheinend nicht durch, denn die Luft war dick und abgestanden. Ein unangenehmer Geruch stieg aus den Rissen im Erdreich auf, und es gelang Aniks Nase nicht, sich daran zu gewöhnen. Der Boden war von einem schwarz verkrusteten Rot, porös und verlief in Wellenform. Der Vulkan, der wie ein abgebrochener Berg aussah, lag in einem schwefelgelben Nebel. Weit und breit war kein Anzeichen von Leben zu entdecken.

«Nach dem Alten Salzreich und der Wüste hätte ich nicht gedacht, dass es einen noch einsameren Ort gibt. Da habe ich mich wohl geirrt. Hier wirkt einfach alles doch absolut verlassen», sagte Polly, nachdem sie Stunde um Stunde schweigend auf den Vulkan zugelaufen waren.

«Es ist mir ein Rätsel, warum die Grauen Grenzer sich weigern, dieses Land zu betreten.» Anik rieb sich die Augen, die schon ganz rot von den Dämpfen waren, die aus den Erdspalten hervorquollen. «Es ist ein trauriger Anblick, aber doch nicht gefährlich.»

Safit stieß ein zustimmendes Brummen aus. Seit die vier Grauen Grenzer ihnen Lebewohl gesagt hatten, hatte die junge Wölfin nicht einmal herumgetollt oder gar vorgeschlagen, einem der Staubwolkenkinder nachzujagen, die gelegentlich vorbeihuschten. Sie war zu sehr mit ihrer Führungsaufgabe beschäftigt, war ganz Ohren, Augen und Nase. Sobald Polly herumtrödelte, trieb die Wölfin sie an, wenn Anik stehen blieb, um den Himmel nach Drachenspuren abzusuchen, schnappte sie nach seinem Hemdsaum und zog ihn vorwärts. Allem Anschein nach nahm sie ihre Aufgabe sehr ernst, genau wie ihr Vater es vorhergesehen hatte.

«Gefährlich ist der Vulkan schon lange nicht mehr», sagte Safit. «Aber die Wunden, die die Herrscher des Feuers meinem Rudel und dem Land geschlagen haben, sind bis heute nicht verheilt. Die alte Macht, die diesen Ort einst beherrschte, ist zwar gebannt, aber der Vulkan steht immer noch für die Vernichtung eines blühenden und glücklichen Landstrichs. Die anderen Wölfe meinen, ich sei noch zu jung, um zu verstehen, warum sie den Anblick dieser Gegend nicht ertragen, aber ich begreife das sehr wohl. Nur, wem hilft es, wenn die Vergangenheit das Jetzt bestimmt? Wir Grauen Grenzer sind ein starkes Volk, das einst einer wichtigen Aufgabe nachging. Jetzt ist aber niemand mehr da, den wir beschützen und über den wir wachen können. Vielleicht ist es an der Zeit, über die alten Grenzen hinauszublicken ...»

Erstaunt fuhren Aniks Augenbrauen hoch. Solche ernsthaften Worte hatte er von der quirligen Wölfin nicht erwartet.

«Ich habe zwar keine Ahnung von Aenigma und seiner Geschichte, aber mir kommt es so vor, als wäre es an der Zeit für eine Veränderung.» Polly nestelte ihren Mund frei, über den sie sich zum Schutz ein Tuch gezogen hatte. «Es ist, als hätte sich dieses Land nach dem Krieg in einen Dornröschenschlaf begeben. Die Elemente haben nicht wirklich Frieden miteinander geschlossen. Sogar einst Verbündete wie Wasser und Erde sind entfremdet und misstrauen einander.»

«Nun, der entflammte Drache ist doch Beweis genug, dass zumindest den Luftschichten nicht zu trauen ist», gab Anik zu bedenken. Unwillkürlich blickte er sich um. Falls sie auf der Ebene am Fuße des Vulkans von ihrem geflügelten Verfolger eingeholt werden würden, gab es kein Versteck, in dem sie sich verbergen konnten. Ein beklemmendes Gefühl kroch ihm über den Rücken.

Polly hing wohl anderen Gedanken nach, denn sie blieb stehen und knetete ihre Unterlippe zwischen Daumen und Zeigefinger. «Wenn ich Kamiris richtig verstanden habe, dann ist den Drachenreitern rund um ihre Anführerin Katla nicht über den Weg zu trauen. Es gibt allerdings ja noch andere Luftwesen, die unterdrückt wurden und dieses machtversessene Gebaren der Drachenreiter ablehnten. Man sollte sie nicht alle über einen Kamm scheren, oder?»

Anik schnaufte ungläubig. «Du willst doch jetzt nicht wieder damit anfangen, dass dir diese entflammten Drachen leidtut, oder? Denn selbst wenn Katla ihnen ihren Willen aufgezwängt hat, sind sie immer noch eine Gefahr. Eine Gefahr, gegen die wir uns zur Wehr setzen müssen.»

Darauf wusste Polly nichts zu erwidern.

Schweigend gingen die Kinder nebeneinander her, bis sie bemerkten, dass Safit hinter ihnen zurückgeblieben war. Angespannt von der Schnauze bis zur Schwanzspitze stand die Wölfin da, den Blick starr in den Himmel gerichtet.

«Was ist?», fragte Anik. Das mulmige Gefühl verstärkte sich. Nun starrte auch er in den Himmel, wo die zinnfarbene Wolkendecke wie ein Schleier hing. Um zu entdecken, was sich darüber befand, brauchte es schon äußerst scharfe Wolfssinne. «Safit, sag schon: Was hast du dort oben ausgemacht?»

Das Nackenfell der Wölfin sträubte sich. «Eine Bewegung über den Wolken, federleicht. Ich kann mich auch irren ...»

«Und wenn nicht?» Polly kreiste auf der vergeblichen Suche nach einem Versteck aufgeregt um die eigne Achse.

Unwillkürlich tastete Anik nach dem Kurzschwert, um seine Finger dann zu dem Stab in seinem Gürtel weiterwandern zu lassen. Gegen den flammentragenden Drachen würde bestimmt keine gewöhnliche Waffe bestehen.

Safit stand mittlerweile unter einer solchen Anspannung, dass ihre Hinterläufe zitterten. «Versteckt euch», keuchte sie.

«In dieser Einöde gibt es keinen Unterschlupf und auch keine Fluchtmöglichkeit! Uns bleibt nichts anderes übrig, als uns zu verteidigen, falls wir angegriffen werden.» Anik machte sich darauf gefasst, erneut einem entflammten Drachen entgegenzutreten - auch wenn sein Stab kaum etwas gegen dieses Luftwesen auszurichten vermochte. Seine schlimmsten Befürchtungen wurden wahr.

Auch Polly holte die beiden Dolche hervor, die Kamiris ihr geschenkt hatte. «Ich lasse mich auf keinen Fall ohne Gegenwehr verschleppen. Wenn der Drache seine Krallen nach mir ausstreckt, dann bekommt er eine Pediküre. Ich bin langsam echt sauer!»

Obwohl die Situation aussichtslos war, musste Anik grinsen. Mit Polly an seiner Seite war nichts unmöglich.

Dann zeichneten sich zwischen den Wolken auch schon zwei mächtige Drachenschwingen ab. Wie Segel bauschten sie sich im Flugwind auf.

Safit ging in Angriffsstellung, und Anik hegte keinen Zweifel daran, dass die Wölfin hoch genug springen konnte, um den Drachen bereits im Flug anzugreifen.

Doch so weit kam es nicht.

Ein glockenheller Klang ertönte und zerriss die bleierne Wolkendecke.

Die Drachenschwingen wirbelten die abgestandene Luft durcheinander.

Ein Sonnenstrahl wie an einem Sommertag streifte die Gesichter der Kinder.

«Ein Drache», wisperte Polly und ließ einen ihrer Dolche fallen, um eine Hand nach dem Luftwesen auszustrecken.

«Ja, ein Drache», stimmte Anik ihr zu. «Ein echter Drache.»

Ein gleißend helles Geschöpf zog in anmutigem Flug eine Schleife über ihnen und stieß dabei erneut seinen Gesang aus. Obwohl weder die Kinder noch die Wölfin für Luft-Magie geschaffen waren, gelang es ihnen nicht, sich diesem Klang zu entziehen. Zu tief drang er in sie ein und schien in ihrer Brust endlos weiterzuhallen, wie ein Zeichen.

Während Anik genau wie Polly seine Hände auf die Brust legte und den Nachhall in seinem Inneren fühlte, flog der Drache so dicht über ihre Köpfe, dass sie die fächerförmigen Schuppen an seiner Unterseite erkennen konnten. Kein Feuer, kein Funke weit und breit, nur Drachenzauber von der betörendsten Art.

Dann verschwand er auch schon wieder zwischen den Felsvorsprüngen des erloschenen Vulkans.

Polly fand als Erste ihre Sprache wieder. «Wir müssen dem Drachen folgen! Sofort!» Ohne die Reaktion der anderen abzuwarten, lief sie los, vollkommen gebannt von dem Eindruck, den dieses schöne Geschöpf in ihr Herz gepflanzt hatte.

Anik hob noch rasch ihren Dolch auf, dann folgte er ihr. Ein Drache, dröhnte es ihm durch den Kopf. Ein echter Drache, wunderschön und beängstigend mächtig zugleich. So wie diese Lufiwesen sein sollten.

KAPITEL 23

Letztendlich war es Safits feine Nase, die sie zu der Felsspalte führte, durch die der Drache verschwunden war. Erschöpft von ihrem langen Lauf blickten die drei in den Riss in der hoch aufragenden Gesteinswand.

«Und du bist dir sicher, dass der Drache durch diesen Spalt verschwunden ist?» Anik konnte sich nicht vorstellen, was ein Luftwesen dazu brachte, sich gegen seine Natur unter einem Haufen Steine zu verkriechen.

Safit setzte sich beleidigt auf ihre Hinterläufe. «Daran besteht nicht der geringste Zweifel, ich kann den Drachen atmen hören. Und ich rieche ihn ... die frische Luft, ohne irgendwelche Beimischungen, ganz rein. Das müsste selbst deiner Menschennase an diesem stinkenden Ort auffallen.»

Tatsächlich war die Luft am Fuße des Vulkans trotz der gelben Nebenschwaden erstaunlich frisch.

«Entschuldige», sagte Anik. «Es ist nur alles so seltsam. Was sucht dieser Drache im Vulkaninneren? Und warum hat er die Gebrannte Festung verlassen?»

«Durch Herumstehen werden wir es nicht herausfinden», mischte Polly sich ein. Seit sie den Drachen gesehen und seinen Gesang gehört hatte, lag ein verträumter Ausdruck auf ihrem Gesicht. Sie trat als Erste durch den Felsriss. Sosehr der entflammte Drache sie in Angst versetzt hatte, so sehr zog dieses schillernde Luftwesen sie an. Anik folgte ihr, während Safit noch einmal gründlich den Himmel absuchte, bevor sie sich den Kindern anschloss. Die Wolkendecke hatte sich dort, wo der Drache sie durchstoßen hatte, bereits wieder zugezogen, als wäre nie etwas Außergewöhnliches passiert.

Der Riss stellte sich als Eingang zu einer Höhle im Inneren des Vulkans heraus. Die Felswände waren mit schwefelgelbem Staub überzogen, der gewiss von den übelriechenden Dämpfen stammte, die das Luftwesen jedoch verscheucht hatte. Der Drache selbst hockte auf einem Steinbogen und hatte seinen langen Schweif um sich gelegt. Schlank und schmal war dieses Wesen, dessen silbrige Augen auf den Grund unter ihm gerichtet waren. Falls es die Eindringlinge bemerkt hatte, so ließ es sich nichts anmerken.

Anik räusperte sich. «Entschuldige bitte. Wir ...»

«Einen Moment», erklang ein heller Gesang, ohne dass der Drache sich bewegte oder gar sein Maul öffnete. «Funkenmann, vergiss deine Angst und tritt hervor. Unsere Gäste führen nichts Böses im Schilde, das hätte ich sonst gespürt, als mein Klang durch sie hindurchfuhr. Wenn ich mich nicht täusche, dann sind sie aus demselben Grund zu dir gekommen wie ich.»

Eine Flamme züngelte im gesprungenen Gesteinsgrund auf, gefolgt von einem kleinen Männchen mit zinnoberrotem Gesicht und einem kugelrunden Leib. Sichtlich empört zog es den Bund seiner Kniebundhose hoch, bis der fast unterm Kinn saß. Sein zu Berge stehender Flammenhaarschopf züngelte in den Spitzen, und Funken stoben hervor, als er verlegen seine Knollennase rieb. «Drachensinn in allen Ehren, aber ich habe Menschen noch nie leiden können. Diese Erdanbeter haben zu viele Tricks auf Lager, um unsereins zu ersticken. Sie missbrauchen das Kleine Feuer, um ihr Essen gar zu kriegen, und füttern es mit Holz, um im Winter ihre Füße warm zu halten. Keinen Respekt vor der Macht des Kleinen Feuers haben sie, jawohl!»

«Du verwechselst Missbrauch mit Notwendigkeit. Die Menschen brauchen das Kleine Feuer, auch wenn sie ihm nicht huldigen.» Der Drache bewegte sanft seine Schwingen, die durchscheinend und von der gleichen Zinnfarbe wie die Wolken draußen waren. Es hieß offenbar nicht umsonst, dass die Drachen ein Spiegel des Himmels wären. Auch auf den Schuppen, die im Freien gleißend hell wie Sonnenlicht geglänzt hatten, lag nun das dunkle Grau. «Außerdem treffen wir heute hier zusammen, weil wir uns Sorgen machen, für welche Pläne das Geschenk des Großen Feuers eingesetzt wird. Oder irre ich mich?»

Polly trat einen Schritt vor und deutete einen Knicks an. «Meine Freunde und ich sind hier, weil ein Drache mit Flammen in seinem Leib uns verfolgt.»

Das Luftgeschöpf senkte den Blick, als würden Pollys Worte es beschämen. Im Gegensatz zu seinem brennenden Artgenossen mit den Reptilaugen hatte es rosa Lider mit geschwungenen weißen Wimpern. «Hörst du, Funkenmann. Die Drachenreiter haben die Suche noch immer nicht aufgegeben. Katla wird niemals aufgeben, egal wie viele von meiner Sorte in Flammen aufgehen müssen, um ihren Willen durchzusetzen. Es ist in unser aller Interesse, der Drachenreiterin und ihren vergifteten Plänen Einhalt zu gebieten, wie es schon längst hätte geschehen müssen.» Der Drache erhob sich auf seine Vorderläufe, die in weichen Tatzen endeten. Von ausgefahrenen Krallen war nichts zu sehen, trotzdem bestand kein Zweifel daran, dass dieses Wesen äußerst wehrhaft war, wenn es herausgefordert wurde. «Mein Name ist Avala, und ich bin eine Verstoßene der Luftschichten, gezwungen, meinen Hort, die Gebrannte Festung, zu verlassen. Und das ist mein Freund Funkenmann, der mir gütigerweise Unterschlupf gewährt. Ihr fragt euch gewiss, wie eine Verbannte wissen kann, was in Aenigma vor sich geht: Der Wind hat mir die Klagen meiner Artgenossen zugespielt, genau wie den Gestank eines brennenden Drachen, der in der Wüste um die Vergessene Universität sein Ende gefunden hat.» Ein Schaudern fuhr durch den schlanken Leib der Drachendame. «Katla und ihre Anhänger haben den ohnehin schon brüchigen Frieden mit den Elementen Wasser und Erde also offiziell als beendet erklärt, richtig?»

«So kann man es wohl sagen.» Anik deutete eine Verbeugung an. «Bevor ich uns vorstelle, muss ich jedoch gestehen, dass ich kaum glauben kann, dass die Luftschichten einen Drachen verstoßen haben. Schließlich verkörpern sie wie kein anderes Geschöpf der Luft dieses Element. Es heißt, dass in keinem anderen Wesen die Luft-Magie annähernd gleich stark wirkt.»

Avala legte ihren mächtigen Kopf schief, während aus ihren Nüstern ein Schwall frischer Luft drang. «Sieh an, ein Kundiger. Dabei heißt es von den Menschen, sie würden sich in diesen Tagen lediglich für die Erde zu ihren Füßen interessieren und nicht einmal mehr die eigene Magie begreifen.» Als Anik rot anlief, lachte die Drachendame zart wie ein silbernes Glöckchen. «Du hast recht, kleiner Mann. Ich bin tatsächlich die Erste meiner Art, die verstoßen wurde. Normalerweise gehört ein Drache zu seinem Reiter, wenn er erst einmal einen erwählt hat. Und wenn dieser Reiter stirbt, folgt ihm sein Drache oftmals sogar, weil er ohne ihn nicht sein will. Aber ich bin auch die Erste meiner Art, die ihren Reiter abgeworfen hat. Ich habe die Verbannung akzeptiert, weil die Luftschichten eh schon viel zu sehr zerstritten sind, und meine Weigerung zu gehen vermutlich einen Kampf ausgelöst hätte.»

Anik runzelte die Stirn. Er verstand nicht, was die Drachendame erzählte. Was ging in den Luftschichten vor sich? Doch bevor Anik fragen konnte, fuhr Avala fort: «Nach dem, was mir der Wind erzählt hat, will ich mich jedoch nicht länger in mein Schicksal fügen: Katla muss aufgehalten werden! Es steht ihr nicht zu, einen Funken der Unlöschbaren Flamme in uns Drachen zu pflanzen, damit sie die Luftschichten über ganz Aenigma ausdehnen kann. Dabei geht es mir nicht nur um meine Brüder und Schwestern, sondern auch darum, dass Katlas Plan grundverkehrt ist. Als Aenigma erschaffen wurde, gab es vier Elemente und vier verschiedene Arten von Magie. So soll es sein, alles andere führt nur Schritt für Schritt zur Zerstörung unseres Landes.»

«Genau», mischte sich Funkenmann ein und hustete vor Empörung einige Rauchwolken aus. «Vier Elemente! Jedes für sich und doch alle gemeinsam - so lautet der Traum des Kleinen Feuers, wenn das Große Feuer schon der Versuchung der Macht erlegen ist. Wenn das Kleine Feuer ein eigenständiges Element sein dürfte, würde es den Fehler auf keinen Fall wiederholen, sondern ein guter und treuer Bündnispartner der anderen Elemente sein ... Auch wenn es mir nicht gefällt, wie die Menschen mit unsereins umspringen. Lagerfeuer auszutreten, müsste dann verboten sein.»

Polly lachte hinter vorgehaltener Hand, obwohl der Funkenmann es durchaus ernst meinte. Nur war ihm vor lauter Aufregung Rauch aus den Ohren gestiegen.

«Magst du dich und deine Gefährten nun vorstellen, kleiner Menschensohn?», fragte Avala liebenswürdig in Aniks Richtung.

Der Junge schaute fest in die silbrigen Augen des Drachen. Sie ist wunderschön und freundlich, dachte er. Trotzdem läuft mir ein eisiger Schauer über den Rücken. Avala ist ein Sommerhimmel, über dem innerhalb eines Wimpernschlags ein Unwetter hereinbrechen kann. Kein Geschöpf das so von der Magie seines Elements erfüllt ist, darf unterschätzt werden. «Mein Name ist Anik Berdrum von der Leuchtturminsel in den Grundlosen Gezeiten, und das sind meine Begleiterinnen: Wächterin Safit von den Grauen Grenzern und Polly.»

«Einfach nur Polly?», fragte Avala. Es war offensichtlich, dass sie die Antwort auf diese Frage bereits kannte. Der Klang ihres Gesangs, der durch die drei Weggefährten hindurchgefahren war, hatte ihr gewiss verraten, dass Polly nicht zu den Kindern Aenigmas zählte. Als wäre der Drache schwerelos, erhob er sich und blieb vor Polly in der Luft stehen. Sanft wie Schmetterlingsflügel tanzten seine Schwingen auf und ab.

Ohne nachzudenken, stellte Anik sich neben seine Freundin und ergriff ihre Hand.

«Nein», wisperte die Drachendame. «Du bist nicht einfach ein Mädchen, das durch einen unglücklichen Zufall in dieses Spiel der Großen von Aenigma geraten ist. Du trägst ein Geheimnis in dir, an das Katla um jeden Preis gelangen möchte' Wirklich und wahrhaftig um jeden Preis.»

«Falls ich ein Geheimnis habe, dann habe ich es vergessen», erwiderte Polly, während sie Aniks Hand drückte. So anziehend der Drache auf sie wirken mochte, ihren Verstand hatte sie nicht ausgeschaltet.

«Vielleicht errate ich es auch so.» Avala blinzelte verschwörerisch. «Hmm, du trägst immer noch einen Hauch des Tiefen Blaus in dir. Du bist also zu Gast beim Meeresvolk gewesen, und zwar einige Monde lang, würde ich sagen. Das ist viel länger, als es für einen Menschen eigentlich möglich sein sollte. Es sei denn, dem Meeresvolk lag so sehr an deiner Anwesenheit, dass es Wasser-Magie eingesetzt hat, um dich halten zu können.» Avalas weiche Nüstern blähten sich, während sie tief einatmete. Dann gab sie ein kaum hörbares Klingen von sich, das durch Anik hindurchging wie ein Windstoß. «Tief in deinem Innersten bist du unberührt von der Magie Aenigmas, denn du stammst nicht aus unserer Welt. Darum haben meine entflammten Brüder und Schwestern dich gejagt, und darum hat das Meeresvolk dich eine Weile bei sich behalten.»

«Du weißt also, warum die Luftschichten dieses Mädchen in ihre Gewalt bringen wollen?» Es war das erste Mal, dass die erstaunlich zurückhaltende Safit das Wort ergriff. Die Wölfin hatte bislang neben Anik gekauert, immer den Ausgang im Blick. Offenbar war ihr das Luftwesen nicht geheuer, obwohl sie tapfer die Stellung hielt. Jetzt richtete sie sich stolz auf und signalisierte bis in die Schwanzspitze, dass sie ein Teil dieser Unterhaltung war.

Avala nickte, wobei sich ihre seidigen Barthaare wellten. «Ich kenne ihr Geheimnis ... oder zumindest einen Teil davon. Habt ihr jemals von den versiegelten Quellen der Magie gehört?»

Anik straffte seine Gestalt. Die Drachendame mochte ihnen in mancherlei Hinsicht überlegen sein, aber ganz ahnungslos war er auch nicht. «Wir wissen Bescheid über die vier Quellen, aus denen sich einst die Magie der vier Elemente gespeist hat. Und wir wissen auch, dass sie mit einem Material verschlossen sind, das aus der Zeit vor Aenigmas Entstehung stammt und gegen jede Form von Magie gefeit ist.»

Erstaunen breitete sich auf Avalas Gesichtszügen aus. «Man sollte nicht meinen, dass eine Leuchtturminsel inmitten der Grundlosen Gezeiten ein Ort ist, an dem man ein solches Wissen erlangt.»

«Man sollte auch nicht glauben, dass man einen Drachen in einer Vulkanhöhle antrifft», gab Anik selbstsicher zurück.

«Geht es wirklich um diese verflixten Quellen?» Funkenmann raufte sich seinen lodernden Haarschopf, bis winzige Flammenzungen durch die Luft leckten. «Die bekommt doch niemand auf, daran sind schon größere Geister als Katla gescheitert.»

«Niemand, der aus Aenigma stammt, kann das Siegel brechen. Aber jemand, der nicht von der Element- Magie unseres Landes berührt ist, kann das möglicherweise tun.» In Avalas Silberaugen funkelte es. «Polly, das Meeresvolk wird dich nicht umsonst so lange im Tiefen Blau behalten haben, auch wenn du die Wasser-Quelle offenbar nicht öffnen konntest. Katla muss etwas wissen, das das Meeresvolk nicht weiß. Die Drachenreiterin will deiner habhaft werden, um eine magische Quelle zu öffnen. Darin liegt dein Wert. Oder ist er vielleicht noch viel größer?»

«Wenn ich mich doch nur erinnern könnte, was passiert ist, bevor Anik mich aus der Kristallhülle des Meeresvolkes befreit hat. Vielleicht liegt darin eine Antwort!» Polly ballte ihre Hände zu Fäusten. «In meinem Kopf schwirren lauter Bilder herum, die ich nicht geordnet bekomme. Es ist, als würde ständig eine Welle über sie hinwegschwappen und sie durcheinander wirbeln. Ich weiß nicht, woher ich komme, wie ich nach Aenigma geraten bin und was im Tiefen Blau geschehen ist! Es ist zum Verzweifeln.»

«Moment», unterbrach Anik Pollys zunehmend zornige Rede. Er nahm den Beutel mit ihren Habseligkeiten von seiner Schulter und holte ein rotes Samtbündel hervor. «Das ist ein Erinnerungsspiegel, den Lazuv Murrhaar uns mitgegeben hat. Vielleicht können wir die wirren Bilder in deinem Kopf damit einfangen und sie uns gemeinsam anschauen. Gut möglich, dass einer von uns erkennt, was sie bedeuten.»

Ein vorsichtiges Lächeln erschien auf Pollys Lippen. «Glaubst du, das klappt? Das wäre super, ich werde nämlich schon ganz wuschig, weil ich einfach nicht begreife, was ich da sehe. Meine Erinnerung will wohl langsam zurückkommen, schafft es aber nicht richtig.»

«Und selbst wenn du nichts begreifst, kennen wir vielleicht die Lösung.» Avala pustete mit gespitzten Lippen, sodass sich der rote Samt aufbauschte und den Erinnerungsspiegel freigab. «Es ist sehr lange her, seit ich einen dieser überaus wertvollen Gegenstände gesehen habe. Verblüffend, wie sich alles zu fügen scheint», sagte sie leise zu sich selbst.

Ja, so kommt es mir allmählich auch vor, gestand Anik sich ein. Dann setzte er sich mit Polly in den Schneidersitz und reichte ihr den Erinnerungsspiegel.

KAPITEL 24

Der Erinnerungsspiegel zeigte unter Pollys Berührung Meereswasser in allen erdenklichen Grün- und Blautönen, eingerahmt von einem kreisrunden Bogen, der so hell und klar leuchtete, als sei er aus Sternenlicht gewirkt. In der Mitte dieses Kreises ließ sich ein schwacher, wirbelnder Punkt erkennen. Wenn man sich ganz dicht über den Spiegel beugte, waren Schemen auszumachen, die sich außerhalb des Kreises aufhielten und offenbar mit der Meeresströmung trieben. Erstaunlicherweise hatten diese Gestalten nicht nur Fischschwänze, sondern auch Arme, mit denen sie zuzuwinken schienen.

«Das sind Meerjungfrauen», stellte Anik fest und rieb sich die Augen. «Es sieht so aus, als würdest du in einer Art Lichtkugel stecken, und die Meerjungfrauen nehmen dich in Empfang. Was für sich schon ziemlich merkwürdig ist, denn normalerweise winken diese Geschöpfe nicht freundlich, sondern halten drohend ihre Waffen in den Händen. Ich weiß das aus eigener Erfahrung: Ein Dutzend Meerjungfrauen haben die Leuchtturminsel betreten, als der Drache dich verschleppt hat. Die haben mir mit ihrer Kampflust einen Heidenschreck eingejagt.» Nachdenklich streifte er mit den Fingerspitzen am Rand des Spiegels entlang, der sich keinesfalls hart, sondern erstaunlich nachgiebig anfühlte. Als wäre das Glas, aus dem er gegossen worden war, noch flüssig. «Wäre doch denkbar, dass diese Erinnerung deine Ankunft in Aenigma zeigt. Bestimmt bist du in Lazuvs Strudel geraten und im Tiefen Blau herausgekommen.» Als Polly ihn mit gekrauster Stirn ansah, zuckte er mit den Schultern. «Meine Idee klingt doch gar nicht so abwegig, oder?»

«Für mich klingt das durchaus überzeugend.» Avala hatte wieder auf ihrem Steinbogen Platz genommen, und nur ihr durch die Luft peitschender Schwanz verriet, wie sehr sie diese Bilder in Aufregung versetzten. Der Wind, den ihr Schwanz dabei erzeugte, brachte Funkenmanns Haarschopf zum Glimmen. Dem Anhänger des Kleinen Feuers hatte das viele Blau, das der Spiegel zeigte, nämlich gar nicht gefallen und er hatte sich hinter dem Drachen in Sicherheit gebracht. «Das Meeresvolk hat dich also freundlich in Empfang genommen ... Aber was passierte dann?»

Polly hatte recht schnell aufgehört, das Bild des Erinnerungsspiegels anzuschauen. Stattdessen kauerte sie neben Safit und kraulte der Wölfin die Ohren. «Na, ich werde unter Wasser bestimmt schlecht Luft bekommen haben. Ich habe zwar keine Angst vorm Tiefen Blau wie Anik, aber unten am Meeresgrund halte ich es trotzdem nicht lange aus. Wen auch immer die winkenden Meerjungfrauen erwartet haben, sie haben bestimmt nicht mit jemandem gerechnet, der niemals das Silberne Schwimmabzeichen gemacht hat, weil er jedes Mal beim Tauchen durchgefallen ist.»

Was ist denn ein Silbernes Schwimmabzeichen? Anik verkniff es sich nachzufragen. Allmählich gewöhnte er sich daran, dass Polly immer wieder Dinge aus ihrem anderen Leben erwähnte, ohne diese in eine echte Erinnerung einbetten zu können. «Deshalb hat dich das Meeresvolk in diese blaue Kristallschicht gehüllt», spann er den Faden weiter. «Sie mussten dich in einen magischen Kokon stecken, damit du nicht stirbst.»

«Dieser Kristallkokon ist Gestalt gewordene Wasser- Magie, deshalb konntest du die Quelle nicht öffnen. Falls das Meeresvolk überhaupt weiß, wo seine Quelle liegt.» Avala wirkte sehr zufrieden mit ihren Überlegungen. «Auf uns unbekannten Wegen hat Katla von deinem Besuch im Tiefen Blau erfahren. Sie hat schon vor einigen Jahren begonnen, in aller Heimlichkeit Meereswesen zu entführen, die sich in der Nähe der Gebrannten Festung aufhielten. Lauter Geschöpfe, die niemand vermisste, denn im Grenzgebiet zwischen dem Tiefen Blau und dem Reich der Luftschichten treiben sich nur Ausgestoßene herum. Katla hat sie umgarnt, bedroht und zum Schluss an die Zinnen der Festung, hoch über den Wolken, gehängt.»

«Ich habe schon viele Geschichten darüber gehört», flüsterte Safit. Die junge Wölfin legte die Ohren an und drängte sich näher an Polly, wobei nicht ganz klar war, ob sie nun Schutz bei dem Mädchen suchte oder es vielmehr beschützen wollte.

Avala blickte kummervoll drein. «Wir Drachen sind zu großen Taten fähig, aber wir haben eine Schwäche, und das ist unsere Anhänglichkeit an unsere Reiter. Oftmals sind wir deshalb so gut oder so grausam, wie unsere Reiter es sind. Katla und ihre Horde an Drachenreitern kennt kein Erbarmen, sondern nur den eigenen Weg.» Es dauerte einen Moment, bis die Drachendame weitererzählen konnte. Offenbar setzte ihr der Gedanke an ihr unfreies Volk zu. «Eins dieser geraubten Meereswesen muss Katla von dir erzählt haben, Polly. Nun will sie dich benutzen, um das Siegel einer magischen Quelle zu brechen. Dabei spielt ihr zu, dass du als Mensch die Luftschichten betreten kannst, ohne gleich in Lebensgefahr zu schweben - im Gegensatz zum Tiefen Blau, das dich bestimmt fast dein Leben gekostet und dir allem Anschein nach deine Erinnerung geraubt hat. Um dich in ihre Fänge zu bekommen, war Katla sogar bereit, ihr lang gehütetes Geheimnis zu offenbaren: nämlich dass sie einen Funken des Unauslöschbaren Feuers besitzt. Ihr blieb auch gar nichts anderes übrig, wenn sie deiner habhaft werden wollte. Nur Drachen, die einen Feuerfunken tragen, sind stark und willig genug, eine solche Aufgabe zu übernehmen. Ins Tiefe Blau einzutauchen ... Das würde ich nicht einmal dann wagen, wenn mein Leben davon abhinge.»

Avala schüttelte sich bei der Vorstellung, und auch Funkenmann stieß einen entsetzten Schrei aus. Luft und Feuer waren auf eine Weise miteinander verbunden, die Wasser und Erde niemals erreichen würden.

«Dann müssen wir also um jeden Preis verhindern, dass der entflammte Drache Polly findet», stellte Anik fest und hoffte, dass er mit jeder Pore Entschlossenheit ausstrahlte. «Das ist im Interesse jedes einzelnen Elements, denn wenn Katla erst einmal das Siegel einer magischen Quelle gebrochen hat, wird sie einen Krieg entfesseln, der uns alle vernichten wird.» Mit schmerzlicher Klarheit sah Anik die Gesichter seiner Eltern und seiner kleinen Schwester Ralla vor sich. Ob das Baby schon da war? Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, seit er die Leuchtturminsel verlassen hatte. Die Trennung war erträglich gewesen, solange er seine Familie in Sicherheit wusste. Aber jetzt, da ihm zum ersten Mal klar war, in welch schrecklicher Gefahr sie alle schwebten, zerschnitt es ihm das Herz. «Was wir brauchen, ist ein Feuer, das den entflammten Drachen zurückdrängen kann. Deshalb sind wir hierhergekommen, in der Hoffnung, etwas Restglut in dem Vulkan zu finden, um das sich die Anhänger des Kleinen Feuers kümmern.»

Nun wagte sich Funkenmann einen Schritt nach vorn. «Genau darüber haben Avala und ich nachgedacht, seitdem der entflammte Drache über der Wüste in Flammen aufgegangen ist. Ich trage zwar keinen so mächtigen Funken in mir wie diese entarteten Drachen, die Katla ausschickt. Aber wenn wir genug Brennmaterial Zusammentragen, müsste uns gemeinsam mit dem Wind, den Avalas Schwingen erzeugen, ein ordentliches Feuerchen gelingen. Damit könnten wir die Flammen im Inneren des Drachen durchaus ersticken, wenn er kommt, um Polly zu holen. Auch wenn es eine Schande ist, einen Funken des Unauslöschbaren Feuers zu vernichten», fügte Funkenmann betroffen hinzu und faltete die Hände vor seinem Kugelbauch.

«Dadurch würden wir Zeit gewinnen!» In Anik wuchs die Hoffnung, und auch Polly blickte endlich wieder auf. «Wenn wir den Drachen erst einmal besiegt haben, können wir überlegen, wie man Katlas Pläne vereiteln kann. Vielleicht mit einer Allianz, bei der auch das Meeresvolk mitmacht? Oder wir finden selbst eine magische Quelle, und Polly kann sie öffnen, damit wir Menschen stark genug sind, um sie gegen die Drachenreiter zu verteidigen? Ohne die Drachen und andere friedliche Luftwesen zu gefährden.»

«Und harmlose Funkenwichte, die sich bloß an Lagerfeuern wärmen und Aenigma keineswegs in Flammen aufgehen sehen wollen», fügte Funkenmann hinzu. «Das Kleine Feuer will Frieden.»

«Also gut», sagte Avala und erhob sich. «Suchen wir Brennmaterial. Im Umkreis des Vulkangebiets ist so gut wie nichts zu finden, das habe ich schon alles abgesucht.»

«In der Wüste gibt es vom Feuer versengtes Holz, man muss nur wissen, wo man danach suchen muss.» Safit, die bislang auffällig still gewesen war, blickte in die Runde. Es war der Wölfin anzusehen, wie ungern sie dieses Wissen preisgab, aber anscheinend sah sie ebenfalls keine andere Lösung, um Polly und Aenigma zu retten. «Als die Feuerwalze im Krieg über unser Land gekommen ist, hat sie unsere Wachtürme zerstört - allerdings nur ihre oberirdischen Hälften. Die unterirdischen Hälften, an die unsere Tunnelsysteme anschließen, sind weitestgehend verschont geblieben. Da sie dadurch nutzlos geworden sind, verwenden wir sie seitdem als Holzlager zum Ausbessern unseres Tunnelsystems. Ich kann dich hinführen und deine Anwesenheit den Grauen Grenzern erklären. Meinem Rudel wird es nämlich gar nicht gefallen, wenn plötzlich ein Drache über unserem Land auftaucht. Drachen mögen wir genauso wenig wie Feuer.»

Falls Avala die Abneigung der Grauen Grenzerin zusetzte, verbarg sie es. Stattdessen reckte sie ihren langen Hals, als könnte sie es kaum erwarten, die Felsspalte zu verlassen und endlich wieder Wind unter ihren Schwingen zu spüren. «Gut, du kannst auf meinen Rücken springen, ich werde dich mitnehmen, auch wenn es mich sehr viel Kraft kosten wird, ein Erdwesen zu tragen.»

Safit stieß ein Jaulen aus. «Das ist unmöglich, ein Wolf gehört nicht in die Luft! Ich werde herunterfallen und auf dem Boden zerschellen. Nein, nein, nein.» Von der todesmutigen Schlittenlenkerin im Tunnelsystem war nichts geblieben.

Polly, die der Wölfin beruhigend eine Hand auflegte, räusperte sich. «Nimm Anik mit, er ist stark genug, er kann sich und Safit auf deinem Rücken halten. Wirst du sie beide tragen können, Avala?»

Der Drache zögerte, dann nickte er. «Es muss wohl sein. Außerdem wird ein Flug zur Wüstengrenze höchstens einen halben Tag in Anspruch nehmen, wir werden schon bald wieder zurück sein. Auf dem Rückweg werde ich einen von ihnen allerdings in der Wüste zurücklassen müssen, weil ich sonst das Brennholz nicht transportieren kann.»

«Soll mir recht sein», fiepte Safit.

«Dann ist diese Sache also geritzt.» Polly lachte künstlich. «Ihr besorgt Brennholz, während Funkenmann und ich alles vorbereiten und uns in einer Erdspalte verkriechen, falls der entflammte Drache früher als erwartet auftauchen sollte.»

Anik traute seinen Ohren kaum. Dieser Plan gefiel ihm nicht im Geringsten. «Ich werde auf keinen Fall irgendwo ohne dich hingehen!», fuhr er Polly an.

«Ach, Anik. Ich finde es ja echt toll, wie du den großen Bruder spielst, aber das hilft uns jetzt nicht weiter. Avala braucht Safits Hilfe, sonst wird sie die Holzlager weder finden noch von den Grauen Grenzern Zutritt erlangen. Und Safit braucht jemanden, der sie hält und ihr Mut macht. Vor allem Mut.» Polly blinzelte ihm verschwörerisch zu.

Anik hätte seiner Freundin fast einen Vogel gezeigt, so wie sie es immer mit ihm machte, aber es hätte nichts geholfen. Dies war ihre einzige Chance, den entflammten Drachen abzuwehren, wenn er kam, um Polly zu verschleppen. Danach würden sie hoffentlich genug Zeit haben, um sich eine Lösung einfallen zu lassen, wie sie Katla von ihrem Plan abbringen konnten.

«Ich habe ein ganz mieses Gefühl bei der Sache», flüsterte Anik in Pollys Ohr, als er sich von ihr verabschiedete.

«Mir ist auch nicht gerade nach Tanzen und Singen zumute.» Polly umarmte ihn fest.

Mit einem flauen Gefühl im Magen kletterte Anik auf Avalas Rücken. Er konnte nicht widerstehen und streichelte über die fächerförmigen Schuppen, die so rein wie frisch gefallener Schnee waren und sich auch genauso kühl anfühlten. Dann packte er den vorstehenden Schulterknochen des Drachen, während er einen Arm um die Wölfin schlang, die sich eng an ihn presste. «Ich halte dich fest, versprochen.»

Safit kam nicht mehr dazu, etwas zu sagen, denn Avala öffnete die gesamte Spanne ihrer Schwingen und segelte auf den Spalt im Fels zu. Im letzten Moment kippte sie seitwärts und rauschte durch den Riss, der gerade breit genug war.

Aniks Schulter streifte den Fels, dann waren sie auch schon im Freien. Egal, wie bedrückend der' Abschied auch gewesen war, der Flug auf dem Rücken des Drachen wog es auf. Avala durchschnitt im ebenmäßigen Flug die bleierne Wolkenschicht, die über der Ebene hing, als kostete es sie nicht die leiseste Anstrengung. Immer höher stieg die Drachendame, bis sie den Grauschleier hinter sich ließen und in ein Reich vordrangen, das ganz aus leuchtendem Blau und Sonnenschein bestand.

Für einen wunderbaren Moment vergaß Anik alles andere. Es war, als würde er selbst fliegen, ohne Mühe und Angst. Als wäre er frei, und nichts auf ganz Aenigma könne ihn hinabziehen. Dann jaulte Safit erstickt auf, er drückte die Wölfin fest an sich, während seine Angst um Polly und um das Wohlergehen seiner Familie zurückkehrte.

KAPITEL 25

Während sie zu Fuß gut drei Tage gebraucht hatten, um zum erloschenen Vulkan zu gelangen, setzte Avala mit ihren Drachenschwingen schon bei Dämmerungsanbruch zum Sinkflug an. Dabei waren sie noch viel zu weit vom nächsten abgebrannten Wachturm entfernt. Anik hatte gehört, dass ein Knistern von Avalas Schwingen ausging, als könnten sie die Luft-Magie nicht mehr richtig leiten. Und als sie sich der Wüste näherten, kam der Drache ins Trudeln.

Wir Erdwesen kosten Avala zu viel Kraft, begriff Anik und presste seine Schenkel so fest an den Drachenleib, bis seine Muskeln schmerzten. Sie kann uns nicht mehr lange tragen.

Auch Safit schien die bedrohliche Lage zu spüren. Die Wölfin hatte ihr Winseln und Zittern eingestellt, und hing wie erstarrt in Aniks Arm.

Dann geschah es: Eine von Avalas Schwingen knickte zur Seite.

Der Drache stürzte ab, und Anik sah mit Entsetzen die Dünenkämme auf sich zurasen. Egal, wie weich der Sand war, sie würden hart aufschlagen, so hoch, wie sie jetzt noch waren.

«Vergiss die Magie!», schrie Anik gegen den brausenden Wind an. «Benutz deine Schwingen wie Segel. Hörst du?» Beherzt packte er einen Flügel am Ansatz und zeigte Avala, wie sie ihre Schwinge ausrichten sollte. «Na, los! Breite sie aus, flieg mit dem Wind und nicht mit der Magie. Mach schon, Mädchen, breite sie noch ein Stück mehr aus. Spürst du, wie wir langsamer werden? Jetzt die linke Schwinge anwinkeln, ja, genau so. Jetzt hast du es raus.»

Obwohl Avala exakt Aniks Anweisungen befolgte, verlor Anik fast den Halt. Dann schlug der Drachenkörper der Länge nach in den Sand, und Avala ließ mit einem Stöhnen ihren Kopf zur Seite fallen. Vorsichtig stieg Anik ab, während sich Safit einfach von den Schuppen gleiten ließ.

«Wie geht es dir? Du siehst sehr mitgenommen aus ...» Anik widerstand dem Bedürfnis, den erschöpften Drachen zwischen seinen Silberaugen zu streicheln, schließlich war das Luftwesen ein erhabenes Geschöpf und kein handzahmes Reittier.

Avala wirkte ermattet, sogar ihre ansonsten schimmernde Schuppenhaut war glanzlos. Gewiss setzte ihr die Berührung mit dem Festland noch zusätzlich zu. «Mit dem Wind fliegen, das ist etwas für Papierdrachen, die ihr Menschenkinder baut», hauchte sie. «Ein echter Drache fliegt mit Magie.»

«Normalerweise trägt ein Drache auch keinen Menschen und noch weniger einen vor Angst erstarrten Grauen Grenzer auf seinem Rücken. Heute ist wohl ein guter Tag, um altbewährte Regeln auf den Kopf zu stellen», erklärte Anik mit einem Grinsen.

Avala schnaubte und wirbelte dabei einen Schwall Sand auf. «Schade, dass dir die Idee, meine Schwingen wie Segel einzusetzen, nicht schon früher gekommen ist. Dann wäre ich jetzt gewiss nicht so erschöpft. Ob ich will oder nicht, ich brauche einen Moment, um mich zu erholen, bevor wir das Brennholz holen. Ich ... ich brauche die Luft, reine Luft, die mich ganz und gar umgibt.» Mit diesen Worten ging ein Zucken durch ihre Schwingen, und der Drachenleib erhob sich, als sei er nicht mehr als eine Feder. Willenlos ließ sich Avala vom Wüstenwind umhertreiben. Anik beobachtete sie mit wachsender Ungeduld. Er wollte zurück zu Polly, je schneller, desto besser.

«Wie weit ist es noch bis zum nächsten abgebrannten Wachturm?», fragte er die Wölfin.

Safit zuckte mit den Ohren. «Wir sind durch Avalas Absturz leider ziemlich weit abseits gelandet. Selbst wenn du und ich zum nächsten Tunnelschacht laufen, werden wir bis zum Anbruch der Dunkelheit unterwegs sein. Falls uns eine Patrouille der Grauen Wächter vorher abfängt und uns erst einmal auf den Zahn fühlt, wird es noch länger dauern. Und bevor du auf den Gedanken kommst, es auch nur vorzuschlagen: Ich werde auf keinen Fall noch einmal auf diesen Drachenrücken steigen. Das mache ich nicht einmal, wenn ich dadurch den Untergang Aenigmas abwenden kann. Es ist mir ein Rätsel, warum du den Flug besser weggesteckt hast als die Schlittenfahrt durch unsere Tunnel. Wenn ich mich nicht irre, hat es dir sogar Spaß gemacht, durch die Luft zu sausen. Menschen ... aus euch soll mal einer schlau werden.»

«Dann lass uns sofort losmarschieren. Avala holt uns sicherlich ein, sobald sie wieder ausreichend Kraft gesammelt hat. Ich mag gar nicht daran denken, dass Polly allein ist - mal abgesehen von diesem kleinen Kerl, der so angekokelt riecht. Funkenmann mag zwar Avalas Vertrauter sein, aber ich halte ihn nicht für einen Krieger.»

Safit bleckte ihre Zähne zu einem Lächeln. «Aber du bist ein Krieger, nicht wahr? Du bist der festen Überzeugung, dass selbst ein entflammter Drache nicht an dir vorbeikäme.» Plötzlich erstarb das Lächeln, und die Wölfin sah ihn durchdringend an. «Und bei allen Knochengruben, ich glaube, genauso würde es sein. Du würdest Polly beschützen.» ‘

Anik sah verlegen zu Boden. «Aber dazu muss ich da sein», flüsterte er und spürte, wie sich die Angst kalt um seine Schultern legte.

KAPITEL 26

Die Nacht brach über der Wüste herein und tauchte den eben noch rot gefärbten Himmel in samtiges Schwarz. Zu Aniks Verwunderung leuchteten keine Sterne. Ansonsten hatten sie wie ein Netz aus Diamanten am Himmel gehangen.

Als Anik die Graue Grenzerin auf die Dunkelheit ansprach, duckte sie furchtsam den Kopf. «Das ist ein schlechtes Omen. Hier gibt es schon lange keine Wolken mehr, die den Himmel verdecken könnten. Da ist Luft-Magie im Spiel, wenn du mich fragst.»

«Du meinst, Avala verdunkelt den Nachthimmel? Aber warum sollte sie das tun?»

Bevor Safit darauf antworten konnte, erklang in der Ferne Wolfsgeheul.

«Ein Drache am Himmel! Die Wachtposten im Süden melden einen Drachen», erklärte Safit.

«Nun sag schon: Ist es Avala?» Während Anik die Frage aussprach, ahnte er schon, dass die Grauen Wächter nicht die anmutige Drachendame ausgemacht hatten.

Dann sah auch Anik es: Am Himmel erschien ein sich rasch nähernder Feuerstreifen.

Das musste der entflammte Drache sein!

Das Ungetüm hatte Pollys Spur aufgenommen und jagte ihr hinterher. Und zwar mit einer Schnelligkeit, gegen die Avalas Flug unmöglich bestehen konnte. Kat- las lodernder Jäger würde vor ihnen bei Polly sein, selbst wenn sie auf das Brenngut verzichteten und sofort loseilten. Während Anik in seiner Verzweiflung die Hände zu Fäusten ballte, erschien Avala am Himmel wie ein Streifen Hoffnung. Ihr Leib schimmerte so strahlend wie reines Sternenlicht, als sie die Finsternis durchbrach. Es kostete sie nicht mehr als einen Schwingenschlag, um das schwarze Band aus Luft-Magie zu zerreißen.

Der Blick auf den entflammten Drachen war freigegeben.

Voller Entsetzen bemerkte Anik, dass dieses Exemplar viel größer als alle bisherigen war. Und die Flammen in seinem Inneren loderten gierig gegen seine geschwärzte Haut, während ihm ein Schweif aus Funken folgte und Rauch aus seinen Nüstern quoll.

Furchtlos flog die wesentlich kleinere Avala auf den entflammten Drachen zu und ließ ihren Glockengesang ertönen. Die einzige Antwort, die sie darauf erhielt, war ein markerschütterndes Brüllen, das Anik in die Knie zwang. Doch Avala gab nicht auf, flog um den Drachen herum und ließ einen Wind aufkommen, der ihn von seiner Bahn abbrachte. Allerdings nur für einen Moment, dann schwang sich der entflammte Drache wieder auf und verpasste Avala einen Hieb mit seinem gezackten Schwanz.

Anik schrie auf. Er musste daran denken, wie der Schwanz die Mauer des Leuchtturms zertrümmert hatte. Was würde ein solcher Schlag bei einer zierlichen Drachendame anrichten?

Avala geriet ins Trudeln, drehte sich um ihre eigene Achse, stieß ein klagevolles Wimmern aus und sackte in die Tiefe. Gerade noch rechtzeitig richtete sie ihre Schwingen wie Segel aus und landete auf einer Düne. Sandfontänen schossen empor.

So schnell ihn seine Füße die Düne hinauftrugen, rannte Anik mit Safit zu der reglos daliegenden Avala. Als er sich neben der Drachendame niederließ und ihren schlanken Hals umarmte, gab sie ein leises Wimmern von sich.

«Es war Haiiris der Erhabene, einer der wundersamsten Drachen, die unser Geschlecht jemals hervorgebracht hat», flüsterte sie, die Stimme nicht mehr als ein Silberglöckchen. «Ich kenne ihn, seit der Wind ihn herbeigetragen hat. Er hat mich nicht wiedererkannt. Haiiris wusste weder, wer ich bin, noch verstand er meinen Ruf. Er hat unsere Sprache verlernt, sie berührt nicht länger. Wie will er die Welt verstehen, wenn ihn der Klang nicht erreicht? Es tut mir unendlich weh, ihn so zu sehen ... So verändert, so fremd.»

Die Traurigkeit der Drachendame war kaum zu ertragen. Anik schmiegte sich fest an und unterdrückte seine Tränen mit aller Macht.

Der entflammte Drache namens Haiiris würde Pol- ly in Kürze im erloschenen Vulkan finden, da war er sich sicher. Und er würde sie mit seinen Krallen hervorzerren, egal, wie tief sie sich mit Funkenmann im Gestein versteckte. Selbst wenn Avala stark genug wäre, sofort den Rückflug anzutreten, würden sie zu spät ankommen.

Er hatte es nicht geschafft, das Mädchen aus einer anderen Welt vor Katla und ihrer abartigen Drachenbrut zu schützen.

«Deine Freundin», wisperte Avala. «Haiiris wird sie rauben und verschleppen. Ich kann ihn unmöglich einholen. Es tut mir so leid.»

Anik fühlte sich bleischwer. «Du hast recht, es hat keinen Sinn, zum erloschenen Vulkan zurückzufliegen. Wir werden auf keinen Fall rechtzeitig ankommen.»

Anik konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Safit begann, ihm die Wangen zu lecken. «Aber es muss einen Weg geben, Polly zu retten. Wir müssen dorthin gehen, wo dieser Haiiris Polly hinbringen wird: zur Gebrannten Festung, dem Drachenhort und Katlas Bastion. Das schulde ich Polly, auch wenn ich nicht weiß, was ich dort ausrichten kann.» In Anik erwachte neue Kraft.

Avala stemmte sich auf die vor Erschöpfung zitternden Vorderpforten. «Und ich werde dich dorthin bringen.»

Als Anik den Kopf schüttelte, lächelte die Drachendame. «Das tue ich nicht nur für dich, sondern auch für meine Artgenossen, die sich dem Willen ihrer Reiter gebeugt und sich einen Funken der Unlöschbaren Flamme haben einpflanzen lassen. Es ist an der Zeit, Katla die Stirn zu bieten.»

KAPITEL 27

Um die Leuchtturminsel der Familie Berdrum war die See von einem dunklen Blau, durchzogen von tanggrünen Schlieren, und auf seinen unablässig tanzenden Wellen trug es Schaumkronen. Die Gegend des Tiefen Blaus, über die Anik jetzt auf Avalas Rücken hinwegflog, sah einfach nur gefährlich aus. Dunkelgraue Wellen donnerten gegen hoch aufragende Felsnadeln, mit denen das Meer gespickt war. Unruhe, Wut und Lärm beherrschten die See auf vielen Meilen, als wäre sie jederzeit bereit, sich zu einer riesigen Woge aufzutürmen, die das Reservat def Luftschichten verschlang. Bei diesem Anblick war Anik froh, dass sie Safit in der Wüste zurückgelassen hatten. Sie würde den Grauen Grenzern von den neuesten Entwicklungen berichten. Für die junge Wölfin wäre es unmöglich gewesen, über den tosenden Wasserkessel zu fliegen.

«Gibt es in der Tiefe auch Wächter, die darauf achtgeben, dass die Luftschichten die Grenzen ihres Reichs nicht überschreiten?», schrie Anik gegen den Wind an.

«Ja, es gibt Wächter, die dem Meeresvolk entstammen. Warte, ich zeige sie dir.»

Die Drachendame senkte ihren Flug. Das Wasser unter ihnen war so dunkel, als habe jemand schwarze Tinte hineingekippt, aber dann erkannte Anik verräterische Schemen unter dem Wellenspiel. Dort war etwas. Kreise ziehende Schatten, so groß wie die Handelsschiffe der Menschen. Plötzlich durchstieß eins dieser Geschöpfe den Meeresspiegel und setzte zu einem mächtigen Sprung an. Ein breites Maul, dessen Rachen über und über mit Reißzähnen gespickt war, schnappte nach dem sturmgrauen Drachenleib. Im letzten Moment wandte sich das Monster ab und versank wieder zwischen den rauschenden Wellen.

«Raubfische», erklärte Avala. «Sie sehen aus, als würden sie einem anderen Zeitalter entstammen, gigantische Wesen, die sich gegenseitig zerfleischen, um ihren maßlosen Hunger zu stillen. Deshalb ist die See auch so aufgewühlt und schmutzig: Bei ihrem fortwährenden Kampf wühlen die Raubfische den Meeresgrund auf. Katla hat diese Kreaturen schon vor langer Zeit auf ihre Seite gebracht, indem sie die Biester füttert und sich bei ihnen eingeschmeichelt hat. Keines von ihnen schnappt seitdem mehr nach uns Drachen, obwohl es eigentlich ihre Aufgabe ist, uns im Zaum zu halten. Ich bezweifle, dass einer von ihnen seinen Herrschaften vom Meeresvolk davon berichtet hat, dass immer wieder Drachen die Grenzen überfliegen.»

Diese Aussicht gefiel Anik gar nicht. «Dann weiß das

Meeresvolk also erst seit dem Überfall bei der Leuchtturminsel, bei dem Polly aus dem Tiefen Blau geraubt wurde, vom Wiedererstarken der Luftschichten. Sie werden das Ausmaß der Gefahr nicht richtig abschätzen können, wenn ihre Wächter ihnen die Wahrheit über Katlas Tun vorenthalten haben!»

Avala fand einen Aufwind, der sie nach oben trug, weit weg von den unheimlichen Wächtern. «So ist es», stimmte sie zu. «Was der Wind mir erzählt, lässt jedoch erahnen, dass das Meeresvolk seine Zeit nicht unnütz verbracht hat. Uns steht ein Krieg bevor, die Heerscharen sammeln sich schon: Armeen von geharnischten Kraken, Meerjungfrauengarnisonen und Haifischkriegern beziehen Stellung. Von der Wasser- Magie, die von den Seehexen entfesselt werden kann, ganz zu schweigen. Im Westen, heißt es, baue sich eine gewaltige Welle auf, groß genug, um die Grundfesten der Gebrannten Festung niederzuwalzen. Und wenn diese Welle danach weiterrollt, wird sie gewiss auch das gesamte Festland überfluten. Laut Gerüchten soll sogar ins Alte Salzreich Bewegung gekommen sein, obwohl ich mir das nicht vorstellen kann. Dort gibt es doch schon seit Ewigkeiten kein Leben mehr.» Die letzten Worte waren kaum zu verstehen, weil der Wind immer mehr auffrischte.

Für Avala war die steife Brise ein Geschenk, denn mit einem Menschenjungen auf ihrem Rücken konnte sie die Luft-Magie nicht annähernd so gut nutzen, wie sie es gewohnt war. Mittlerweile wusste sie ihre Schwingen jedoch geschickt wie Segel einzusetzen, sodass sie rasch vorankamen.

Seit Haiiris die Wüste überquert hatte, waren vier Tage vergangen. Vier Tage, die Anik fast durchgehend auf dem Rücken des Drachen verbracht hatte, sogar beim Schlafen, wozu er sich mit seinem Ledergürtel festgebunden hatte. Das Kurzschwert hatte er in den Beutel gesteckt, während er den Stab an seinem Hosenbund am Rücken befestigt hatte. Nur für knappe Pausen war er abgestiegen, um sich die Beine zu vertreten, und sofort hatte sich eine zermürbende Unruhe in ihm ausgebreitet. Auch Avala war angespannt, unentwegt richtete sie ihre Ohren auf und lauschte dem Wind.

Obwohl es hinter Aniks Stirn nur so vor Fragen über Katla und die Gebrannte Festung schwirrte, schwieg er. Zu sehr befürchtete er, die Drachendame könnte mit ihren Antworten zusätzliches Öl ins Feuer seiner Sorge schütten. Denn seit sie aufgebrochen waren, um Polly zur Seite zu stehen, flüsterte unentwegt eine Stimme auf Anik ein, um ihn von der Unsinnigkeit seines Vorhabens zu überzeugen.

Was willst du gegen Katla und ihre Schar untergebener Drachenreiter ausrichten?, fragte die Stimme. Sie werden dich und den verstoßenen Drachen vom Himmel fegen und an die Raubfische verfüttern. Du hast für Polly getan, was du tun konntest, und jetzt ist das Spiel für dich vorbei. Sieh zu, dass du zu deiner Familie zurückkehrst und sie - so gut es geht - auf die kommenden Veränderungen vorbereitest. Der Krieg wird auch vor der Leuchtturminsel nicht haltmachen.

Jedes Mal, wenn die Stimme erklang, biss Anik die Zähne fest aufeinander. Er ließ sich nicht beirren. Dies war seine letzte Chance, auch seine Familie zu beschützen. Denn wenn Katla erst einmal über eine magische Quelle gebot, würden alle Wesen des Festlands verloren sein. Auch die Seeschlange im Alten Salzreich, die gerade erst ein neues Leben begonnen hatte, und vielleicht sogar die Meereskatze Lazuv Murrhaar.

Plötzlich gab Avala einen feinen Glockenton von sich, als sei sie über etwas überrascht. Doch sosehr Anik sich auch bemühte, er konnte außer den grauen Wolken nichts entdecken. Dann riss der Himmel direkt vor ihnen in zwei Hälften, und Drachen schossen hervor. Sie trugen schwarze Masken und hoch aufragende Sättel, auf denen Drachenreiter mit Lanzen in den Händen saßen. Zum ersten Mal sah Anik die sagenumwobenen Kreaturen - oder eben auch nicht, denn sie waren von Kopf bis Fuß von sturmgrauen Rüstungen bedeckt, sogar ihre Gesichter blieben hinter Visieren verborgen. Einer von ihnen, auf dessen Helm ein blutroter Schweif befestigt war, deutete mit der Lanzenspitze auf Avala.

«Du wagst es zurückzukehren, Ausgestoßene? Ausgerechnet du, wo Katla höchstpersönlich dich der Festung verwiesen hat?», herrschte er mit Donnerstimme.

Avala zuckte nicht einmal zurück. Sie tat, als würden ihr diese bewaffneten Reiter keine Furcht einjagen. «Die Gebrannte Festung war ein Geschenk des Großen Feuers an die Luftwesen und nicht an Katla, auch wenn sie sich aufführt wie die Herrscherin über unser Element.

Wer will mir also das Recht absprechen, diesen Hort zu besuchen? Du jedenfalls nicht, Resil. Der Drache, auf dem du sitzt, wird dich jedenfalls nicht zum Angriff gegen mich tragen.»

Der Drachenreiter namens Resil riss an den Zügeln, um das Gegenteil zu beweisen. Doch genau wie Avala es vorhergesehen hatte, rührte sein Drache sich nicht.

«Du folgst uns jetzt zur Gebrannten Festung, ohne Widerstand zu leisten», erklärte Resil mit hörbar verletztem Stolz. «Dort wirst du vor Katla treten.»

«Das ist genau der Grund, warum ich hier bin», zwitscherte die Drachendame und blinzelte Anik zu.

Als Avala weiterfliegen wollte, hob Resil erneut seine Waffe. «Was auch immer das sein mag, das du da auf deinem Rücken trägst, du musst es abwerfen. Erdlinge sind in unserem Reich nicht willkommen. Na los, die Raubfische freuen sich schon.»

«Unsinn», blaffte Avala. «Seit wann werfen Drachen ihre Reiter ab?» Mit diesen Worten nutzte sie die Luft- Magie und preschte auf den Riss im Himmel zu, ohne sich weiter um die anderen zu scheren.

Anik musste sich ducken, um nicht von ihrem Rücken gerissen zu werden, so schnell flog sie. Er beugte sich tief über Avalas schlanken Hals und raunte in der Hoffnung, dass sie ihn verstand: «Ich bin also dein Reiter?»

Ein silbernes Lachen erklang. «Zumindest für diesen Flug.»

Der Flug in Begleitung der gerüsteten Drachenreiter dauerte nicht lange, dann tauchten die Umrisse der Gebrannten Festung auf: Eine majestätische Felsnadel stach aus der tobenden See hervor und verschwand in den Wolken. Schwärme von Seevögeln umkreisten die Festung, manche von ihnen größer als Avala. In den Furchen der lehmfarbenen Außenwand, die von weißen Kristalladern überzogen war, hatten sie ihre Nistplätze.

«Da, hoch oben in den Wolken, ist das Herz der Luftschichten und die Heimat der Drachen. In den Hallen finden sie ihre Reiter», erklärte Avala. «Die Herrscher des Großen Feuers haben den Turm aus Salz und Erde gebrannt, eine Verspottung der anderen Elemente und ein Gunstbeweis gegenüber der Luft. Denn unsere Reiter brauchen ein Heim wie dieses, im Gegensatz zu uns anderen Luftwesen können sie nicht endlos mit dem Wind wandern, sobald sie erst einmal eine feste Gestalt angenommen haben. Für uns Drachen gibt es eigentlich nur zwei Dinge, die wirklich zählen: der Flug durch die Luftschichten und unseren Hort, wo unsere Reiter auf uns warten. Wir können uns noch so weit vom Wind treiben lassen, hierher kommen wir immer wieder zurück. Selbst wenn man uns nicht mehr duldet.»

Avalas Traurigkeit machte Anik das Herz schwer und ließ ihn für einen Augenblick vergessen, welche Herausforderung auf ihn wartete. Aber dann schoben sich die Drachen mit ihren bewaffneten Reitern an die Seite der deutlich kleineren Drachendame und leiteten Avala zu einem Steilflug entlang der Festungswand an.

Anik musste sich mit aller Kraft festhalten, wenn er trotz seines Sicherungsgürtels nicht abstürzen wollte. Die Schar tauchte in das Wolkenband ein, in dem Gesichter mit geblähten Backen immer weitere Wolken herauspusteten und winzige Tropfenfeen kicherten, Sommerwolkenmädchen verträumt vor sich hinsangen und Blitzherolde ihren Geschäften nachgingen.

Als sie die Wolkendecke durchbrachen, ragten direkt vor ihnen die Zinnen der Gebrannten Festung auf, auf denen eine Frau in einer geschwärzten Rüstung stand. Im Gegensatz zu den anderen Drachenreitern trug sie ihren Helm unterm Arm, sodass ihr langes schneeweißes Haar wie eine Fahne im Wind flatterte. Von weitem erkannte Anik schon ihr schmales Gesicht mit den hohen Wangenknochen, den strengen Zügen und den Augen, die vollkommen mit Silber ausgefüllt waren. Was bei Avala wunderschön aussah, wirkte bei der Drachenreiterin furchteinflößend. Als habe sie keine Seele ...

«Avala, ich habe mit dir gerechnet, auch wenn ich gehofft habe, dass du nicht so dumm bist zu kommen», rief die Drachenreiterin mit einer unnatürlich lauten Stimme, die Anik sofort wiedererkannte. Es war die Stimme, von der die Nachricht stammte, die Professor Kamiris ihm in den Katakomben unter der Bibliothek vorgeführt hatte.

Auf der Zinne stand Katla, die Anführerin der Drachenreiter und Pollys Entführerin.

KAPITEL 28

In der Spitze der Festung war eine Halle untergebracht, über die ein mächtiges Netz aus kunstvoll verzierten Metallsträngen gespannt war. Darüber lag der freie Himmel, der sich allmählich verdunkelte. Ein früher Stern leuchtete auf, als Anik neben Avala in die Halle trat, in die ihr Geleit sie - ohne ein Wort zu verlieren - geführt hatte. Zuvor hatte man Anik allerdings noch sein Kurzschwert abgenommen, denn das Tragen von Waffen gestand man ihm hier nicht zu. Obwohl die Klinge wohl kaum etwas gegen die grauen Rüstungen der Drachenreiter hätte ausrichten können, kam Anik sich ohne das Schwert seltsam nackt vor. Wenigstens hatten sie ihm nicht den Stab weggenommen, der unter seinem Hemd verborgen war.

Vorsichtig setzte Anik einen Schritt vor den anderen, denn der Boden war aus Glas und - wie er befürchtete - nicht für das Gewicht von Erdlingen gemacht. Gelegentlich fuhr ein Knacken durch den Grund, aber es zeichneten sich noch keine spinnennetzartigen Risse ab.

Obwohl die Halle groß war, hielt sich kaum jemand in ihr auf. Zu beiden Seiten eines Throns, der aus dem gleichen sturmgrauen Metall geschmiedet war wie die Rüstungen, standen je sechs mit Lanzen bewaffnete Wächter in Position. Zumindest glaubte Anik, dass es sich um Wächter handelte. Allerdings rührten sie sich nicht, als die Drachendame und ihre menschliche Begleitung in die Halle geleitet wurden. Genauso gut konnten es auch bloß Rüstungen sein ... Anik wollte es lieber nicht so genau wissen. Vor dem Thron mit seinen scharfen Kanten und Zacken standen zwei Schalen mit Flammen, die gierig emporzüngelten. In Aniks Augen sah diese Halle so aus, als hätten die Luftschichten den Krieg niemals verloren, sondern als wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sich dieses kämpferische düstere Volk zum Alleinherrscher über Aenigma aufschwang. Nicht einmal die Macht des Großen Feuers brauchten sie dafür noch, wie er sich widerwillig eingestand.

Anik setzte dieser bedrückende Ort mehr zu, als ihm lieb war. «Mein Großvater hat mir leider nicht viel über die Luftschichten erzählt, ihn hat vor allem das Tiefe Blau fasziniert. Bei den wenigen Geschichten, die er über das Luft-Element zum Besten gegeben hat, hatte ich jedoch immer ein anderes Bild vor Augen als eine Halle aus Glas, gezacktem Metall und Feuer. In der Luft steckt zwar eine ungeheure Kraft, aber mir kam sie immer auch leicht und verspielt vor. Sie ist doch eigentlich das schöne Element, während das hier bloß erdrückend ist. Es fühlt sich an, als würde diese Halle mir die Kehle zudrücken, anstatt mich frei atmen zu lassen.»

«Dafür, dass du dich mit dem Luft-Element nicht auskennst, hast du es soeben hervorragend beschrieben», sagte Avala. «Du hast nur eine Sache nicht bedacht: Das hier sind nicht die Luftschichten. Das hier ist Katla.» Die Drachendame machte sich nicht die Mühe, ihre Stimme zu senken, jeder durfte hören, was sie zu sagen hatte. «Die große Halle unterm Firmament ist eigentlich als Treffpunkt für alle Luftwesen gedacht gewesen, aber die Anführerin der Drachenreiter befand, es sei der einzig würdige Ort für sie und ihren Hofstaat. Diesen lächerlichen Thron hat sie selbst schmieden lassen, aus dem gleichen Material, mit dem die Drachenreiter ihre verletzliche äußere Hülle schützen. Eines Tages wird dieses schwere Monstrum durch den Glasboden brechen, und Katla wird hintendrein stürzen, weil sie in ihrer Rüstung zu schwer für die Luftschichten ist.»

In diesem Moment fiel ein rot glühender Schatten auf Aniks Gesicht und verfärbte Avalas im Abendlicht zartgrau schimmerndes Schuppenkleid, als wäre es mit Blut übergossen.

Ein mächtiger Schatten zog über der Kuppel der großen Halle seine Runden. Es war Haiiris, der entflammte Drache. Im Gegensatz zu den Luftwesen, die Anik rund um die Gebrannte Festung gesehen hatte, fügte sich Haiiris' Gestalt in Katlas Reich aus Metall und Feuer ein, als sei er extra dafür geschaffen worden. Als er sich auf eine der Querstreben setzte, schrammten seine Krallen mit einem ohrenzerfetzenden Quietschen über das Metall. Eine Gestalt stieg von seinem Rücken und sprang behände wie eine Katze vor den Thron.

Avala stieß ein verächtliches Schnauben aus. «Es wundert mich nicht, dass du als Einzige von deinen Leuten unbeschadet auf einem entflammten Drachen reiten kannst, so kalt, wie du in deinem Inneren bist, Katla. Nicht einmal die Hitze des Unauslöschbaren Feuers kann dir etwas anhaben - und das ist nicht als Kompliment gemeint.»

Katla nahm ihren Helm ab und warf ihn einer der wachenden Rüstungen zu, die ihn geschickt auffing. Es handelte sich also doch um echte Wächter. Ihr schneeweißes Haar glitt ihr über die Schultern, und zu seiner Überraschung bemerkte Anik, dass sich Avalas Schuppenkleid augenblicklich weiß färbte - als gäbe es eine unsichtbare Verbindung zwischen ihnen. Dann ließ Katla sich auf dem Thron nieder, von Kopf bis Fuß ganz Gebieterin. «Gib es doch zu, altes Mädchen: Du ärgerst dich bloß maßlos darüber, dass ich auf Haiiris fliege, anstatt auf deinem Rücken zu sitzen.»

«Ich habe dich lange genug getragen, um zu wissen, dass jeder Drache in deiner Nähe ein versklavter Drache ist. Deshalb wundere ich mich höchstens, dass Haiiris dich duldet, auch wenn ihm kaum etwas von seinem alten Ich geblieben ist.»

«Moment mal», unterbrach Anik das Streitgespräch. «Katla ist dein Drachenreiter gewesen?» Dem Jungen klappte vor Staunen die Kinnlade herunter.

Katla stieß ein böses Lachen aus, bei dem sich ihre Gesichtszüge allerdings kaum bewegten. So geschmeidig ihre Bewegungen waren - ihr Gesicht wirkte wie eine starre Maske. «Hast du deinem kleinen Freund also nichts von unserer gemeinsamen Geschichte erzählt, obwohl sie doch so etwas Besonderes gewesen ist? Schließlich hat sich die stolze Avala Ewigkeiten geweigert, einen Drachenreiter zu tragen - bis ich kam. Muss ich jetzt enttäuscht oder geschmeichelt sein? Vermutlich Letzteres, denn wenn dein Menschlein gewusst hätte, mit wem du zuvor durch die Luft geglitten bist, wäre es vor Ehrfurcht gewiss davongelaufen.»

Unwillkürlich schnalzte Anik verächtlich mit der Zunge. «Nicht vor Ehrfurcht, sondern aus Abscheu, weil ich nicht die gleichen Schuppen berühren will, auf denen Eure Hände gelegen haben. Allerdings wäre ich nur kurz zurückgeschreckt, denn ich weiß ja, dass Avala Euch abgeworfen und sich von Eurem Willen befreit hat. Diese Drachendame ist wirklich etwas Besonderes.»

Katlas Silberaugen lasteten schwer auf Anik. Es war, als würde sie ihn erst jetzt überhaupt wahrnehmen. «Was weiß ein vergänglicher Niemand wie du, dem Erddreck an den Füßen klebt, schon über die Beziehung von Drachen und ihren Reitern? Ich bin Avalas Hort, zu dem sie es immer wieder zurückziehen wird, ob es ihr nun gefällt oder nicht.»

«Wenn du dich da mal nicht täuschst.» Die Gemeinheiten der Drachenreiterin schienen an Avala abzuprallen. «Ich bin nur hier, weil du in deiner unendlichen Machtgier ein Mädchen verschleppt hast, das dem Festland gehört.»

Endlich kam Bewegung in Katlas Gesicht. Es verzerrte sich vor Wut. «Dieses Menschenkind, von dem du redest, gehört weder dem Festland noch dem Tiefen Blau. Es gehört demjenigen, der es findet, weil es nicht aus Aenigma stammt. Nun ist das Mädchen hier, denn wer hat sich in diesem Wettkampf als am stärksten herausgestellt? Die Luftschichten.» Schnell wie ein Windstoß sprang Katla vor die Tatzen der zierlichen Drachin und stierte sie herausfordernd an. «Dieses Menschenkind ist mein, und sobald es seine Aufgabe erfüllt hat, wirst auch du wieder mein sein.»

Traurig wiegte Avala ihren schönen Kopf. «Ist es wirklich das, was du in der Bindung zwischen Drachen und ihren Reiter siehst? Wie konnte es mir nur all die Jahre entgehen, dass du mich für deinen Besitz hältst, über den du nach Belieben verfügen kannst?»

Katla stieß einen zischenden Ton aus. «Als ob ich das jemals gekonnt hätte! In keine einzige Schlacht hast du mich während des Krieges begleitet und hinter meinem Rücken Bündnisse mit dem Kleinen Feuer geschmiedet. Du warst von der ersten Stunde an eine Verräterin, aber all das wird vergessen sein, wenn erst einmal ein Funke des Unauslöschbaren Feuers in dir lodert. Schau dir deinen Freund Haiiris an. Seit ich einen Funken in ihn gesetzt habe, ist er unter meinen Händen sanft wie eine Sommerwolke. Dabei hatte er zuvor noch versucht, mich von der Zinne zu stoßen, weil er es - genau wie du! - für falsch hielt, Drachen zu entflammen.»

«Es ist ja auch grundfalsch, genauso, wie eine magische Quelle mit Tricks und aus reiner Machtgier offnen zu wollen.» Anik hatte die Worte laut ausgesprochen, bevor er auch nur eine Sekunde darüber nachgedacht hatte.

Nun hallten sie durch den großen Raum, und Katlas Silberblick wanderte erneut zu ihm. Langsam trat sie auf ihn zu und kam ihm so nah, dass er die geschmiedeten Ränder ihrer einzelnen Rüstungsteile erkennen konnte. Sogar ihre Nase, Wangenknochen und ihr Kinn wirkten wie etwas Geschaffenes und nicht gewachsen wie bei einem Menschen. Ihr schneeweißes Haar, das ihr bis zur Taille reichte, war das einzig Weiche an ihr. Sie deutete mit dem Zeigefinger auf Aniks Brust, und augenblicklich spürte er eine Furcht in sich aufsteigen. Wenn Katla ihn berührte, würde sein Herz gefrieren, da war er sich sicher. Trotzdem wich er keinen Schritt zurück.

«Du hast eine ganz schön große Klappe», zischte die Drachenreiterin. «Aber das kennen wir von euch Berdrums ja schon: nichts als Schmutz und Modder zwischen den Ohren, aber trotzdem wisst ihr schmutzigen Erdlinge alles besser. Na, eine Sache wisst ihr zumindest nicht, nämlich wie man sich vor entflammten Drachen in Sicherheit bringt. Ja, da schaust du, du kleiner Möchtegern-Reiter. Ich weiß, wer du bist. Ich kenne den Ursprung deiner Frechheit: Dein Großvater hat sie dir mit auf den Lebensweg gegeben, dieser elende Wicht, der es wagt, mir die Stirn zu bieten.»

Aniks Knie drohten nachzugeben. Katla blufft, das ist die einzige Erklärung, dachte er verzweifelt. «Mein Großvater ist vor einigen Monden ertrunken, als die Flut ihn überrascht hat», erklärte er so abgeklärt wie möglich.

«Ach, ja? Und warum sitzt der alte Sturkopf dann in meinem Kerker tief unterm Sockel der Gebrannten Festung?» Katla lächelte siegessicher, was bei ihr nicht mehr bedeutete, als dass sie die Mundwinkel anhob. «Du kannst zu deinem Großvater, wenn du mir verrätst, wo zu allen Windmächten er den Siegel-Brecher versteckt hat.»

In Anik keimte Hoffnung auf. Vielleicht war sein Großvater tatsächlich noch am Leben? Obwohl das fast unmöglich war. Er schüttelte den Kopf. «Ich habe noch nie von einem Siegel-Brecher gehört. Mein Großvater war Fischer und hat sein ganzes Leben auf einer einsamen Leuchtturminsel inmitten der Grundlosen Gezeiten verbracht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er jemals etwas besessen hat, das für eine Drachenreiterin oder sonst irgendein mächtiges Geschöpf von Bedeutung ist.»

Katlas Blick lag unerträglich lange auf dem Jungen, dann zuckte sie mit der Schulter. «Wir werden sehen. Heute ist ein guter Tag, und ich fühle mich versucht, dich trotz deiner Verschwiegenheit zu deinem Großvater zu lassen. Deine Erdlingsfüße haben ohnehin schon lang genug den Boden meiner Halle verunreinigt.» Sie wandte sich den Wächtern zu, die die Besucher in die Halle geführt hatten. «Bringt den Jungen in den Kerker. Ich werde in der Zwischenzeit mit meiner alten Freundin Avala über vergangene Zeiten plaudern.»

Obwohl Anik gegen die Wächter, die ihn an beiden Armen griffen und abführten, nichts hätte ausrichten können, blickte er fragend zu Avala hinüber. Sie allein zurückzulassen, kam ihm falsch vor. Allerdings schien die Drachendame kein bisschen besorgt über ihre Lage zu sein und blinzelte ihm sogar aufmunternd zu. «Mach dir keine Sorgen, Katla wird mir schon nichts tun. Jedenfalls nicht so bald. Ich wünsche dir viel Glück», flüsterte sie.

Das kann ich gebrauchen, dachte Anik. Denn ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass es wirklich mein Großvater ist, der mich im Kerker der Gebrannten Festung erwartet. Wie könnte das auch sein?

KAPITEL 29

So hoch die Gebrannte Festung auch in den Himmel ragte, der Weg runter ging rasant schnell vonstatten. In einem Moment fragte sich Anik noch, ob er wohl unzählige Treppenstufen bis in den Kerker hinabsteigen musste, und im nächsten Moment wurde er in einen Schacht im Boden geschubst und stürzte in die Dunkelheit.

Es war wie in einem Albtraum, in dem man fällt und fällt.

Anik schrie, ruderte verzweifelt mit Armen und Beinen und wusste nicht mehr, wo oben und wo unten war. Die Luft zerrte an seiner Kleidung und dröhnte ihm in den Ohren, während sich hinter seiner Stirn ein schmerzhafter Druck ausbreitete. Begleitet wurde sein Fall vom Lachen der Wächter, die ihm nachgesprungen waren und den freien Sturz zu genießen schienen. Dann tauchten Lichter in der Dunkelheit auf und markierten den Grund des Schachts. Ehe Anik hart aufprallen konnte, packten ihn die Wächter und bescherten ihm eine sanfte Landung.

Kaum berührten Aniks Füße den Boden, ging ein seltsames Kribbeln durch ihn hindurch. Es war, als hätte er noch nie zuvor auf solch festem Grund gestanden. Wie von einem Magneten angezogen, setzte er auf. Erd- Magie, stellte er verblüfft fest. Durch den Kerker fließt Erd- Magie.

Während Anik noch vollkommen gebannt war, schubsten ihn die Wächter durch Gänge, die nach feuchtem Gestein und Moos rochen. In die Kerkerzellen konnte man keinen Blick werfen, denn sie waren mit Metalltüren verriegelt. Gelegentlich erklang Geheule wie vom Wind sowie Kratzen und Schaben. Anik konnte sich gut vorstellen, dass es für Luftwesen schrecklich sein musste, unterirdisch eingekerkert zu sein.

«Da haben sich die Herrscher des Großen Feuers ja ein hübsches Geschenk einfallen lassen, als sie die Gebrannte Festung für euch errichtet haben. Sogar einen besonders grausamen Kerker haben sie eingerichtet, damit ihr die Feinde in euren eigenen Reihen wegsperren könnt.» Anik konnte seine Verachtung nicht unterdrücken.

Ein Wächter lachte dumpf hinter seinem Helm. «Diesen Kerker haben wir Drachenreiter ausheben lassen, lange nachdem das Große Feuer uns sein Geschenk unterbreitet hat. Eine von Katlas besten Ideen, wie sich im Nachhinein herausgestellt hat. Als wir die Gemäuer vor einiger Zeit erweitern wollten, sind wir nämlich tief in der Erde auf einen Schatz gestoßen, mit dem wir niemals gerechnet hätten.»

Anik schnaufte abfällig. «Ja, im Schätzeraffen ist euer Volk wirklich ein Meister. Habt ihr hier unten auch meine Freundin Polly eingesperrt?»

«Nicht nur frech, sondern auch verdammt neugierig.» Der Wächter schlug Anik mit der behandschuhten Hand gegen den Hinterkopf, sodass er stolperte. «Solltest du nicht lieber ein wenig Demut zeigen? Schließlich bist du ein Gefangener der Luftschichten und uns hilflos ausgeliefert.»

Sicherlich wäre es klüger gewesen, den Mund zu halten, aber das konnte Anik nicht. Dafür war er viel zu wütend und verspürte eine zu große Abneigung gegen diese aufgeblasenen Wächter. «Das ist also der Stolz der Drachenreiter: Gefangene, die ihnen ausgeliefert sind, ihre Unterlegenheit spüren lassen.»

Nun lachte der Wächter nicht mehr, sondern packte Anik vorn am Hemd, bis der Junge auf den Zehenspitzen stand. Das Metall, aus dem der Handschuh geschmiedet war, streifte Aniks Haut. Zuerst dachte er, sie würde ihn verbrennen, aber dann wurde ihm klar, dass das Metall kälter war als Eis.

«Halt besser deine spitze Zunge im Zaum, Bursche», drohte der Wächter. «Sonst lasse ich dich deine heißgeliebte Erde küssen.»

«Heb dir das für später auf, Zafirim», sagte der andere Wächter. «Noch ist der Junge für Katla von Interesse. Sobald sie mit ihm fertig ist, kannst du ihm sicherlich so viel Benehmen beibringen, wie du Lust hast.»

«Das wäre ein kurzer Spaß», knurrte Zafirim und ließ von Anik ab. «Erdlinge zerbrechen so schnell, man könnte meinen, ihre Knochen seien im Inneren hohl. Sperr endlich die Zellentür auf, damit wir dieses verfluchte Loch wieder verlassen können. Ich spüre mit jedem Moment mehr, wie mir die Luft hier unten entweicht. Gegen die Macht der Erd-Magie helfen auf Dauer auch die Rüstungen wenig.»

Mit einem Stab, auf dessen Spitze ein weißes Feuer gleißte, zeichnete der Wächter leuchtende Zeichen in eine Metalltür, woraufhin diese scheinbar schwerelos aufglitt.

Schlagartig verließ Anik sein Mut, und er starrte in die dunkle Zelle, bis ein Wächter ihm einen Stoß verpasste und er hineinstolperte. Hinter ihm verschloss sich die Metalltür wie von Geisterhand.

KAPITEL 30

Vom Grund der Zelle stieg ein schwaches Licht auf, und Aniks Augen brauchten eine Weile, um sich daran zu gewöhnen. In einer Ecke saß ein Schatten, von dem nur die Augen aufleuchteten. Sie musterten Anik eindringlich.

«Aus welcher Art von Magie hat Katla dich gewirkt?», erklang schließlich eine raue und lang vermisste Stimme.

«Großvater!», stieß Anik hervor und wollte auf den Schatten zustürzen.

«Bleib, wo du bist», forderte die Stimme seines Großvaters gebieterisch, und Anik verharrte.

Bis in die letzte Faser hinein war er es gewohnt, den Aufforderungen des alten Remans zu folgen. «Du siehst vielleicht aus wie mein Enkelsohn, und auch deine Stimme erinnert mich an ihn, auch wenn sie älter und reifer klingt, seit ich sie das letzte Mal gehört habe. Doch du kannst nicht Anik sein, unmöglich.» Ein Seufzen war zu hören. «Dass die Anführerin der Drachenreiter mit allen Wassern gewaschen ist, weiß ich ja zur Genüge. Aber ich hätte ihr nie zugetraut, dass sie zu solcher Magie fähig ist. Also verrat es mir: Bist du eine Luftprojektion oder eins jener seltenen Wolkenechos, die jede beliebige Form annehmen können?»

Obwohl die Situation vollkommen verwirrend war, musste Anik lachen. Fast kam es ihm vor, als würde sein Großvater eins seiner Spiele mit ihm spielen, ihn necken und aufziehen, bevor er eine Geschichte über Wolkenechos erzählte, die sich von einer schönen Frau in einen dampfenden Braten und anschließend in ein Federbett verwandelten. Irgendetwas Verrücktes, um seinem Enkel Freude zu bereiten. Doch Reman verharrte noch immer abwartend in der Ecke.

«Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber ich bin kein magisches Luftgeschöpf, sondern einfach nur Anik. Und falls du einen Beweis brauchst, dann fass mich ruhig an. Vom Boden fließen Unmengen an Erd- Magie in mich hinein, das würde doch wohl kaum ein Luftgeschöpf ohne Schutz aushalten.» Anik drehte seine ausgestreckte Hand mit dem Handteller nach oben, auf dem ein Hauch des Lichts lag, das vom Grund auf- stieg. «Glaubst du, diesen Schimmer Erd-Magie könnte ein Wolkenecho ebenfalls nachahmen?»

«Nein», raunte Reman, ehe er sich langsam und mit sichtlich steifen Gliedern erhob. «Anik», wisperte er, «du bist es wirklich. Und dabei dachte ich, nichts in Aenigma könnte mich noch überraschen.»

Endlich stürmte Anik auf seinen Großvater zu und ließ sich von ihm fest in die Arme schließen. Dabei stellte er erschüttert fest, wie knochig der alte Mann sich anfühlte und dass er ein ganzes Stück kleiner geworden war. Nein, ich bin gewachsen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, begriff er schließlich. Und tatsächlich war er ja gewachsen - nicht nur äußerlich, sondern auch in seinem Inneren.

Sanft löste der Großvater die Umarmung und zog stattdessen Aniks Gesicht vor seine nicht mehr allzu kräftigen Augen. Er musterte seinen Enkel, als könne er sich gar nicht an ihm sattsehen.

Während sein Großvater ihn betrachtete und das Lächeln auf seinen Zügen immer tiefer wurde, staunte Anik nicht schlecht über den langen schneeweißen Bart, der Reman in seiner Gefangenschaft gewachsen war. Auch das Haar ging ihm in Wellen bis zu den Schultern, und sein Gesicht hatte seine gewohnte Bräune verloren. Fehlt nur noch eins von Professor Kamins ’ Gewändern, und er sähe aus wie ein Gelehrter. Anik fragte sich, ob sein Großvater sich ebenfalls verändert hatte oder ob er ihn nur auf eine andere Weise sah. Es war so viel Zeit seit Remans Verschwinden vergangen, und noch mehr war seitdem passiert.

«Wir haben geglaubt, die Flut hätte dich überrascht und du wärst im Tiefen Blau ertrunken.»

Remans weiße buschige Brauen fuhren vor Kummer zusammen. «Meine Familie unwissend zurückzulassen, war das Schlimmste, das ich jemals zu tun gezwungen war. Es tut mir sehr leid, dass ich euch nichts über meine Aufgabe erzählen konnte. Ich musste schweigen, um euch zu schützen. Offenbar ist mir das jedoch nicht gelungen, ansonsten wärst du wohl kaum in Katlas Kerker. Wie konnte es nur so weit kommen?» Er fasste sich an die Brust, als würde darin ein Schmerz pochen. «Ich vermute, der Siegel-Brecher ist zur Insel zurückgekehrt, nachdem der entflammte Drache mich gefunden und zur Gebrannten Festung verschleppt hat?»

Verwirrt schüttelte Anik den Kopf. «Nach diesem Brecher hat mich Katla auch schon gefragt, aber davon weiß ich nichts. Ich bin hier, weil ich beobachtet habe, wie ein entflammter Drachen ein Menschenmädchen namens Polly aus dem Tiefen Blau geraubt und sie anschließend über unserer Insel verloren hat. Ich wollte Polly auf ihrer Flucht vor den Drachen helfen. Wir sind durch halb Aenigma geflüchtet, bis sie Katlas Dienern zu guter Letzt doch in die Klauen gefallen ist. Eine aus den Luftschichten verbannte Drachendame namens Avala, die wir auf unserer Reise kennengelernt haben, hat mich zur Festung gebracht.»

Diese Neuigkeit war zu viel für Reman. Der alte Mann wankte, und Anik half ihm, sich wieder auf die Bank in der Ecke zu setzen. «Du bist auf einem Drachen geritten?», fragte der Großvater voller Unglauben. «Mein Enkel ist auf dem Rücken des mächtigsten Luftgeschöpfs durch Aenigma gereist?»

«Es musste schnell gehen», brachte Anik verlegen hervor. «Und weshalb bist du in dieser elenden Zelle eingesperrt, Großvater?»

«Ich bin an diesem Ort, weil ich versagt habe», flüsterte Reman und sank in sich zusammen. «Seit meine Mutter mir als jungem Mann den Siegel-Brecher in Obhut gab, hatte ich ihn bewacht. Gemessen an seiner Bedeutung war es eine leichte Aufgabe, denn niemand vermutete einen so wertvollen und mächtigen Gegenstand auf einer Insel mitten im Nirgendwo. Nur das Meeresvolk der Grundlosen Gezeiten war in unser Geheimnis eingeweiht und hielt Wacht.»

«Das erklärt einiges! Ich habe einen riesigen Kraken mit Silberhelm und bewaffnete Meerjungfrauen gesehen.» Bei dem Gedanken an diese Krieger des Meeresvolkes schlug Aniks Herz schneller.

Als Anik die Meerjungfrauen erwähnte, schlich sich ein seliges Lächeln auf Remans Lippen. Dann wurde er jedoch gleich wieder ernst. «Es war schließlich auch im Interesse des Wasser-Elements, dass niemand seine Hände nach dem Siegel-Brecher ausstreckte, solange die Zeit dafür noch nicht reif war. In den letzten Monaten mehrten sich Gerüchte darüber, dass die Luftschichten erstarkten und anfingen, die Grenzen zu überschreiten, auf der Suche nach dem Brecher. Genaues war nicht zu erfahren, die Wächter rund um die Gebrannte Festung schworen Stein und Bein, dass kein Luftwesen je an ihnen vorbeikommen würde.»

«Auf diese sogenannten Wächter des Meeresvolkes ist kein Verlass», erklärt Anik, der bei der Erinnerung an das gierige, reißzahnbestückte Maul des Raubfisches immer noch eine Gänsehaut bekam. «Katla hat sie bestochen, deshalb haben sie nicht verraten, dass die Luftschichten die Grenzen schon länger überschritten hatten, um Lebewesen der anderen Elemente zu rauben.»

Reman nickte grimmig, offenbar passten diese Neuigkeiten zu seinen Erlebnissen. «Wir hatten tatsächlich keine Ahnung vom Geschehen rund um die Gebrannte Festung, bis es einem Wellenwicht gelang, aus Katlas Kerker zu flüchten. Was dieser entkommene Wellenwicht allerdings berichtete, änderte alles, denn das kleine Geschöpf hatte gehört, wie die Drachenreiter über die Leuchtturminsel sprachen. Da wussten wir, dass Katla das Versteck des Brechers kennt. Somit blieb mir nichts anderes übrig, als ihn an einen anderen Ort zu bringen, von dem Katla noch nie etwas gehört hatte. Das Meeresvolk war mir dabei wie immer eine große Hilfe. Doch auf meinem Weg zum anderen Versteck wurden ich und meine Helfer von einem entbrannten Drachen überwältigt und hierher verschleppt.»

Reman konnte ein Schaudern nicht unterdrücken, die Erinnerung an dieses Erlebnis ging ihm offenbar tiefer als alles andere. Wie musste es für den alten Mann gewesen sein, sich einem solchen Geschöpf ausgeliefert zu sehen und zu wissen, dass seine Mission gescheitert war? Anik konnte die Pein nachvollziehen, denn so ähnlich hatte er sich gefühlt, als Polly verschleppt worden war und er machtlos zum Nichtstun verdammt gewesen war.

«Mir ist es gerade noch rechtzeitig gelungen, den Siegel-Brecher ins Tiefe Blau zu werfen, in der Hoffnung, dass er dort in die richtigen Hände gelangen würde», erzählte Reman weiter, nachdem er sich wieder gefasst hatte. «Seitdem vergeht kein Tag, an dem Kalla nicht versucht, aus mir herauszubringen, wo der Brecher abgeblieben ist. Sie kann sich einfach nicht vorstellen, dass ich einen solchen Schatz des Festlandes dem Tiefen Blau anvertraut habe. Für diese Frau gibt es keine Freundschaft und auch keine echten Bündnisse. Sie glaubt, dass jeder nur auf seinen Vorteil aus ist und vor Betrug nicht zurückschreckt. Darin täuscht sie sich, auch wenn der Brecher wohl für immer verloren ist.»

«Dieser Siegel-Brecher ... Warum hast du mir nie von ihm erzählt?»

Reman zögerte. Seine einst breiten und kraftvollen Schultern sanken herab, als müsse er eine schwere Last tragen. «Nun, ich habe dir viele Geschichten über Aenigma erzählt, die meisten kannte ich von meiner Großmutter oder von dem Krakenwächter mit dem Silberhelm, den du gesehen hast. Er besuchte mich manchmal, wenn ich zum Fischen draußen auf dem Meer war. Wer hätte je gedacht, dass ein alter Mann und ein Riesenkrake eine Leidenschaft für gute Geschichten teilen?»

«Das denkst du dir doch gerade aus, nicht wahr?» Als sein Großvater nur lächelte, warf Anik sich in die Brust. «Und ich habe die Leuchtturminsel mein Leben lang für den langweiligsten Flecken Aenigmas gehalten. Dabei lagen die Abenteuer direkt vor meiner Nase!»

Liebevoll tätschelte der Großvater Anik die Schulter.

«Es hat mir stets viel Freude bereitet, dir von den Wundern unseres Landes zu erzählen und dir bewusst zu machen, dass unsere Welt sehr viel größer ist, als dein Vater zugeben will. Du warst von Anfang an ein aufgeschlossenes Kind, und ich habe mich oft in dir wiedererkannt. Insgeheim habe ich gehofft, dir eines Tages das Geheimnis über den Siegel-Brecher anzuvertrauen, das meine Mutter mir anvertraut hatte und ihr Vater ihr zuvor, der es von seiner Großmutter hatte. Seit Generationen haben wir es an denjenigen aus der Familie weitergereicht, der am ehesten begriff, dass mit den Elementen von Aenigma sorgsam umgesprungen werden muss und die Magie kein Spielzeug ist. Als der Brecher jetzt von der Leuchtturminsel gebracht werden musste, hielt ich dich noch für zu jung, um diese schwierige und gefahrenvolle Aufgabe zu übernehmen. Nun macht es ganz den Anschein, als habe ich mich geirrt. Dir ist es ja sehr viel besser als mir gelungen, Katlas Schergen zu entgehen.»

So gern Anik sich über dieses Kompliment gefreut hätte, es ging nicht. «Nun sind wir aber trotzdem alle in Katlas Gewalt: du, ich und meine Freundin Polly. Da ist es ein schwacher Trost, dass die Drachenreiterin diesen geheimnisvollen Brecher nicht bekommen hat. Wofür soll der denn überhaupt gut sein?»

«Der Siegel-Brecher ...» Reman senkte die Stimme, als befürchte er, die Wände der kleinen Zelle könnten Ohren haben. «Du weißt ja, dass es in Aenigma vier magische Quellen gibt. Die Geheimen haben sie ver- siegelt. Wovon jedoch nur wenige gehört haben, ist, wie man die Quellen öffnen kann, damit dem jeweiligen Element reine, unverbrauchte Magie ohne Grenzen zufließt. Man braucht nicht nur den Siegel-Brecher, sondern auch ein Wesen, das ihn benutzen kann. Und dieses Wesen, musst du wissen, darf nicht aus Aenigma stammen.»

«Das muss ich nicht nur wissen, das weiß ich bereits», unterbrach Anik seinen Großvater mit einem gewissen Stolz. «Professor Kamiris von der Vergessenen Universität hat mir davon erzählt.»

Reman lachte in seinen Rauschebart. «Wie es mir scheint, bist du ein ungebrochener Meister darin, die Leute zum Geschichtenerzählen zu bekommen. Nun, dann brauche ich dir zumindest nicht erzählen, dass Katla selbst dann keinen Schaden anrichten könnte, wenn ihr der Siegel-Brecher in die Hände gefallen wäre. Nach einem Wesen, das nicht aus Aenigma stammt, kann sie nämlich suchen, bis sie schwarz wird. Wie soll ein solches Geschöpf einen Weg in unsere Welt finden?»

Im Gegensatz zu seinem Großvater war Anik nicht im Geringsten zum Lachen zumute. «Die Freundin, wegen der ich zur Gebrannten Festung gekommen bin, Polly ...» Es fiel ihm unendlich schwer, die Wahrheit auszusprechen und die Hoffnung seines Großvaters zunichte zumachen. Aber was blieb ihm in einer solchen Situation anderes übrig? «Polly ist zwar ein Menschenmädchen, aber sie stammt aus einer anderen Welt. Im Tiefen Blau, in der Nähe der Leuchtturminsel, hat sich nämlich ein Tor geöffnet, durch das sie nach Aenigma gekommen ist. Vater hat es gleich gewusst, als er Pol- ly gesehen hat, denn die Magie hat es ihm gezeigt. Er hat mir übrigens von seiner Zeit bei Den Wandernden erzählt und warum er die Erd-Magie so verabscheut. Auch wenn ich Vaters Angst für falsch halte, kann ich seine harsche Art jetzt wenigstens verstehen», fügte Anik hinzu. Tatsächlich dachte er nicht mehr mit Wut an seinen Vater, sondern spürte stattdessen eine bislang unbekannte Wärme. Falls er seinen alten Herrn jemals Wiedersehen sollte, würde er ihm sagen, dass er ihn liebte - auch wenn sie in vielerlei Hinsicht verschieden waren. Jetzt erst fühlte er sich stark genug, sich das einzugestehen.

Remans Augenlider blinkerten vor Verwirrung, als wisse er nicht, worüber er mehr staunen sollte: dass Reif Berdrum seinem Sohn gegenüber eingestanden hatte, im Umgang mit der verhassten Erd-Magie geschult zu sein, oder dass es tatsächlich ein Mädchen aus einer anderen Welt gab. «Dieses Mädchen ist also bei der Leuchtturminsel aufgetaucht und nun in den Fängen von Katla?»

«So ist es leider, ich konnte es nicht verhindern. Ava- la meinte, Katla wolle Polly benutzen, um eine solche Quelle zu öffnen», gestand Anik widerwillig ein.

«So ist es: In der Hand eines solchen Geschöpfes würde der Siegel-Brecher das Siegel jeder magischen Quelle brechen.» Remans Stimme wurde vor Aufregung ganz heiser, sodass er kaum noch zu verstehen war. Anik rutschte näher an seinen Großvater ran und bemerkte, dass der alte Mann mittlerweile vor Anspannung am ganzen Leib zitterte. «Katla hat also dieses Mädchen in ihrer Gewalt ... Nun hoffe ich mehr denn je, dass der Brecher niemals wiedergefunden wird. Nicht auszudenken, was diese machtgierige Drachenreiterin für einen Sturm auslösen würde, wenn sie beides in ihren Händen hielte.»

In Aniks Kopf überschlugen sich die Gedanken, während er sein langes Hemd hochschob und nach dem Treibgut griff, das er kurz vor Pollys Auftauchen am Strand gefunden hatte. Ihm war eine Idee gekommen, und er musste wissen, ob sie vielleicht stimmte. «Sieht der Brecher aus wie ein unscheinbarer Stab? Ungefähr so?»

Schlagartig erstarrte Reman. «Bei allen Elementen Aenigmas! Du hast den Siegel-Brecher gefunden und in Katlas Höhle gebracht ... Kind, weißt du, was du getan hast?»

KAPITEL 31

Die schwere Kerkertür öffnete sich lautlos, und Kada trat ein.

Es gelang Anik gerade noch rechtzeitig, den Stab wieder unter seinem Hemd verschwinden zu lassen. Dann warf er seinem Großvater einen prüfenden Blick zu, doch der alte Mann hatte sich bereits wieder unter Kontrolle. Sein Gesicht verriet nicht im Geringsten, dass er eben noch die Fassung verloren hatte. Reman Berdrum war wirklich hervorragend darin, sein wahres Ich zu verbergen und wie ein ahnungsloser Greis auszusehen, wenn es darauf ankam. Kein Wunder, dass Anik nie auch nur den Hauch eines Verdachts gehabt hatte, sein Großvater könnte mehr sein als bloß ein Fischer.

Katla zog einen Handschuh aus, wobei die vielen einzelnen Metallglieder, aus denen er bestand, leise klirrten. Mit einem Anflug von Widerwillen bemerkte Anik, dass an den Enden ihrer weißen schlanken Finger keine Nägel waren. Ihre Finger endeten einfach in Spitzen, als habe man heißes Glas in die Länge gezogen. Mit gespielter Langeweile ließ sie den Handschuh auf ihren Handteller klatschen.

«Ich muss sagen, ich bin ein wenig enttäuscht. Anstelle eines Gefühltaumels aus Tränen und Zuneigungsbekundungen oder zumindest bitteren Vorwürfen schweigen Enkel und Großvater sich bloß an. Irgendwie bekommt man von euch Berdrums nie das, was man sich erhofft.» Katla schnalzte missbilligend mit der Zunge. «Auch wenn es vermutlich vergebene Liebesmüh ist, frage ich: Hat mein Brecher sich mittlerweile eingefunden?»

«Dein Brecher?» Reman stand auf und ballte seine Hände zu Fäusten. «Drachenreiterin, deine Vorstellung von dem, was dir zusteht, ist grundverkehrt! Dein mag diese scheußliche Festung sein, in der du Königin über die Luftschichten spielst. Dein sind gewiss auch diese Tunichtgute, die sich deiner Führung unterwerfen. Und möglicherweise ist sogar dieser Drache dein, den du mit Feuer gefüttert hast, obwohl es sein Ende herbeiführen wird. Aber der Brecher zur Magischen Quelle gehört genauso wenig dir wie irgendjemandem sonst in unserem Land.»

Katla hob höhnisch eine Augenbraue. «Er gehört also nicht einmal dir, alter Mann?»

«Ich war sein Hüter, nicht sein Besitzer», erklärte Reman würdevoll. «Besitzer und Hüter - das sind zwei grundsätzlich verschiedene Dinge, wie du eigentlich wissen solltest. Etwas mit einem eigenen Willen kann man nicht besitzen, nur beschützen.»

Anik legte seinem Großvater eine Hand auf die Schulter. «Katla wird den Unterschied nicht verstehen. Sie denkt ja auch, dass sie Avala wie ihr Eigentum behandeln kann. Einen Drachen.»

«Nun», sagte Katla. «Mit Avala liegen die Dinge möglicherweise tatsächlich etwas anders, aber mit dir ...» Rasch packte sie Anik am Nacken und zwang ihn, ihr ins Gesicht zu sehen. Ihre Finger brannten wie Eis auf seiner Haut. «Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte: Mit dir kann ich machen, was ich will. Und niemand kann mich davon abhalten. Auch nicht du, Reman!»

Aniks Großvater hatte versucht, Katla fort zustoßen, doch sie war schneller als er. Reman prallte gegen ihren ausgestreckten Arm wie gegen eine Mauer. Stöhnend taumelte er zurück.

«Spürst du meine Kraft?», raunte Katla Anik ins Ohr. Dabei bemerkte er, dass ihr beim Sprechen kein Atem über die Lippen kam, sondern nur ein eisiger Windhauch. «Spürst du deine Unterlegenheit?»

«Ich habe keine Angst vor dir», erwiderte Anik, obwohl seine Beine zu versagen drohten.

Katla ließ ihn los, als sei er ein Stück Müll, das sie mit spitzen Fingern abschüttelte. Anik sank in die Knie.

«Mag sein, dass du keine Angst vor mir hast, aber doch gewiss vor dem, was ich tun könnte? Deine kleine Freundin befindet sich schließlich in meiner Gewalt, und ich darf dir verraten, dass sie sich nicht halb so mutig wie du schlägt. Zuerst war sie ein trotziges Balg mit vor der Brust verschränkten Armen. Es schien mir fast unmöglich, dass sie mehr als nur ein armseliger Erdling sein soll. Als wir jedoch ihren Freund, Funkenmann, ein wenig aus einem der Fenster über dem Meer baumeln ließen und er wegen ein paar Wasserspritzern fast erlosch, hat sich das schlagartig geändert.» Die Genugtuung war sogar auf ihrem Maskengesicht zu erkennen. «Es ist erstaunlich, wie aus einem eben noch fest verschlossenen Mund ein wahres Plappermäulchen werden kann, nur weil ein Anhänger des Kleinen Feuers kurz davor ist, sein nichtsnutziges Leben auszuhauchen. Die liebe Polly konnte mit dem Reden überhaupt nicht mehr aufhören: dass sie sich nicht daran erinnern kann, aus welcher Welt sie stammt, aber das sie vermutlich durch ein magisches Tor nach Aenigma gekommen ist, das sie ins Tiefe Blau geführt hat. Wie ihr mit mehr Glück als Verstand meinen entflammten Drachen entkommen und tatsächlich hinter mein kleines Geheimnis gekommen seid. Und natürlich von eurem Plan, meinen guten Haiiris mit einer Flamme zurückzuschlagen, die Funkenmann und Avala gemeinsam zustanden bringen wollten. Schade, dass dieser Kampf nicht stattgefunden hat. Es hätte mich brennend interessiert, wer als Sieger hervorgegangen wäre. Aber das können wir später ja noch nachholen.»

Mit jedem Wort war Anik mehr in sich zusammengesunken, jeder von Katlas Sätzen traf ihn so hart wie ein Schwerthieb. Und trotzdem wollte er kaum glauben, was er hörte. Konnte die Drachenreiterin wirklich so kalt sein? «Ich begreife es nicht, Katla. Du bist sowohl mit Avala als auch mit Haiiris verbunden. Wie kannst du die beiden Drachen da aufeinander hetzen wollen, vor allem wenn die Gefahr besteht, dass einer von ihnen ernsthaft zu Schaden kommen könnte?»

Katla verengte ihre Silberaugen zu Schlitzen. «Weil ich wissen muss, ob ihr wirklich eine Waffe gegen meine entflammten Drachen gefunden habt. Falls das so ist, müsste ich umgehend für das Ende des Kleinen Feuers sorgen, du Dummkopf. Es ist wirklich kein Wunder, dass ihr Erdlinge es lediglich zu Handlangern des Wassers gebracht habt: Nicht nur eure Magie ist lachhaft, sondern auch euer Verstand.»

In der Zwischenzeit hatte sich Reman erholt und half seinem Enkel, sich aufzurichten. Dann trat er auf Katla zu. «Wir denken vielleicht nicht so taktisch wie du, weil in unserer Brust ein Herz schlägt, aber dafür scheint unsere Magie zumindest etwas wert zu sein. Warum solltest du sonst deine gierigen Hände nach ihr ausstrecken?» Bevor Anik nachfragen konnte, nickte sein Großvater. «Du hast richtig gehört: Die Magische Quelle, deren Siegel Katla mit Hilfe des Brechers und deiner Freundin Polly öffnen möchte, gehört dem Element Erde an. Die Drachenreiter haben sie entdeckt, als sie den Kerker unter der Gebrannten Festung vor einiger Zeit ausgebaut haben. Die Herrscher des Großen Feuers hatten die Festung aus gutem Grund genau an diesem Ort angelegt: Weil die magischen Strömungen von Wasser und Erde hier besonders stark sind. Es war ein Fehdehandschuh ins Gesicht dieser Elemente. Allerdings hat wohl niemand geahnt, welcher Schatz sich wirklich im Erdinneren verbirgt.»

Ein hartes Lächeln breitete sich auf Katlas Mund aus und zeigte perfekt geformte schneeweiße Zähne, die ihr etwas Raubtierhaftes verliehen. «Wie ihr seht, habe ich alles, was ich brauche, um über Aenigma zu herrschen: eine Magische Quelle und die Werkzeuge, um ihr Siegel zu brechen.»

«Du hast das Mädchen, aber nicht den Siegel-Brecher», gab Reman zu bedenken.

Davon ließ sich Katla aber nicht aus der Ruhe bringen. «Ich habe den Brecher also nicht in meiner Gewalt? Nun, ich denke, das werden wir bald herausfinden. Kommt ihr beiden, wir haben genug Zeit mit Reden verschwendet. Ich möchte meine Magische Quelle in Besitz nehmen. Wie meine Kundschafter berichteten, hält ein überwältigendes Heer des Meeresvolkes auf die Gebrannte Festung zu. Ich möchte diese ungebetenen Gäste gern entsprechend begrüßen, bevor sie unsere Grenzen niederreißen. Ich werde diesen Fischköpfen und Schaumleibern zeigen, wozu das Element Luft imstande ist, sobald es eine Magische Quelle entfesselt hat. Ich werde sie mit einem mächtigen Windstoß aufs Festland fegen und über sie hinweg fliegen, während sie auf dem Trockenen zappeln und elendig verenden. Und dann ...» Sie zeigte mit dem Finger auf Anik. «Und dann seid ihr Erdlinge dran, bevor ihr auch nur auf den Gedanken kommt, einen Anspruch auf meine Quelle zu erheben. Ich werde mit meinem Atem den Funken der

Unlöschbaren Flamme in ein Feuermeer verwandeln, das ich über euer Land pusten werde. Die reinigende Wirkung des Feuers hast du bereits in der Wüste kennengelernt. Nur werden dieses Mal keine Trümmer Zurückbleiben, ich werde die Fehler der Vergangenheit nicht wiederholen.»

Anik verstand die letzten Worte kaum noch, denn sein Herz schlug zu laut. All diese schrecklichen Dinge wird Katla tun, wenn sie die Möglichkeit dazu bekommt, begriff er. Und sie hat alle nötigen Werkzeuge, um das Siegel zu brechen, wenn es mir nicht gelingt, den Stab vor ihr zu verbergen.

KAPITEL 32

Anik!»

Polly schrie seinen Namen in einer Mischung aus Freude und Verzweiflung. In den wenigen Tagen, die sie voneinander getrennt gewesen waren, war das Gesicht des Mädchens schmal geworden, und unter ihren Augen zeichneten sich tiefe Schatten ab. Anik glaubte, ihr von den Lippen ablesen zu können, wie furchtbar ihre Gefangenschaft gewesen war und wie viel sie ihr abverlangt hatte. Vor der knienden Polly kauerte Funkenmann, ebenfalls nur noch ein Schatten seiner selbst. Der einst feuerlodernde Schopf war aschgrau, und seine innere Glut war offenbar so weit erkaltet, dass Polly, ohne Schaden zu nehmen, ihre Hand schützend um ihn legen konnte.

Zu beiden Seiten des Mädchens standen schwer bewaffnete Drachenreiter in voller Rüstung. Das kümmerte Anik jedoch wenig, er stürmte vor und nahm seine Freundin in die Arme. Als er Polly an sich drückte, spürte er eine Kälte von ihrem Körper ausgehen, als habe Katla sie einmal zu viel mit ihren weißen Eishänden berührt.

Vorsichtig hob Anik ihr Kinn an, um Polly in die Augen blicken zu können. «Ich habe gedacht, ich würde dich in einem Käfig in luftigen Höhen Wiedersehen oder einsam ausgesetzt auf einer Wolke. Aber auf einen Kerker tief unter der Erde wäre ich nie gekommen, auch wenn er noch so groß und festlich mit Fackeln beleuchtet ist wie dieser. Sie haben dich in einem Palast eingesperrt», flachste Anik, der seinen Humor in dem Moment wiederfand, in dem seine Freundin wieder an seiner Seite war.

Polly lachte heiser und kein bisschen freudig. «Das hier ist weder ein Palast noch ein Kerker, sondern meine Endstation. Hinter dieser scheußlichen Metallwand am Ende des Raums liegt eine Magische Quelle. Katla hat sie mir bereits gezeigt, weil sie dachte, ich könnte das Siegel vielleicht auch ohne Brecher zerstören. Aber das kann ich nicht, Anik. Obwohl das Siegel auf meine Berührung reagiert... fühlt es sich beängstigend an, als wolle es mir die Lebensenergie abziehen. Katla ist das egal, sie will um jeden Preis, dass ich das Siegel breche.»

Anik warf einen hastigen Blick über die Schulter. Sein Großvater stand einige Schritte hinter ihm und wirkte vor Erschöpfung gleichgültig. Anik ahnte jedoch, dass der alte Mann in Wahrheit hellwach war, alles im Blick hatte und zugleich überlegte, ob es nicht doch einen Ausweg aus dieser scheinbar aussichtslosen Situation gab. Für einen Augenblick erwiderte er Aniks Blick mit einem fast unsichtbaren Kopfnicken, das bedeutete, er solle sich weiterhin um Polly kümmern. Katla, die sie noch tiefer in die Kerkerwelt unter der Gebrannten Festung gebracht hatte, trug nun ihren Helm und verschmolz beinahe mit den Reihen der Drachenreiter, wäre da nicht ihr langes weißes Haar gewesen, das über ihre Rüstung floss. Sie ließ die beiden Kinder gewähren, und Anik wollte seine Chance nutzen.

«So schwer es Katla auch fallen mag, sie wird sich mit dem Gedanken abfinden müssen, dass du ohne den Brecher außerstande bist, dem Siegel auch nur einen Kratzer zuzufügen», sagte Anik so laut, dass es den umherstehenden Drachenreitern auf keinen Fall entging. «Falls sie trotzdem nicht auf deine Gesellschaft verzichten will, kann sie uns beiden ja gern ein hübsches Zimmer mit Aussicht anbieten, nur leider läuft ihr die Zeit davon. Die Armee des Meeresvolkes dürfte bereits vor den Toren stehen. Eigentlich bleibt der stolzen Drachenreiterin nichts anderes übrig, als sich zu ergeben.»

Obwohl Anik sich angestrengt hatte, Polly von seiner Gelassenheit zu überzeugen, wurden ihre sonst so lebendigen Augen nur noch trauriger. «Als Katla mich gezwungen hat, das Siegel zu berühren, ist etwas passiert: Ich habe mich erinnert. Verstehst du, Anik? Ich weiß jetzt wieder, wer ich bin und woher ich komme. In der Welt, aus der ich stamme, wartet eine Familie auf mich und ein Leben, das mit diesem hier rein gar nichts zu tun hat. In meiner Welt bin ich ein normales, manchmal gelangweiltes Mädchen, das sich Abenteuer wünscht und in Wirklichkeit froh ist, wenn das Aufregendste, das passiert, ein unerwarteter Wolkenbruch am Strand ist.»

«Unsinn, so bist du nicht. Du bist kein bisschen langweilig oder normal.» Eigentlich hätte Anik sich über diese Neuigkeit freuen sollen, aber er konnte es nicht. Es war, als würde Polly ihm entgleiten, während er noch seine Arme um sie geschlungen hielt.

«Du weißt doch gar nicht, wer oder wie ich bin», hielt Polly dagegen. Tränen schlichen sich in ihre Stimme. «Du kennst ja nicht einmal meinen wahren Namen, sondern rufst mich mit dem Namen meines Papageis. Polly - so heißt der verflixte Papagei, den ich zu meinem achten Geburtstag bekommen habe! Er ist auf dem Foto zu sehen, auf dessen Rückseite sein Name steht.»

Anik wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er wusste nicht einmal, was ein Papagei war. Das Einzige, dessen er sich vollkommen sicher war, bestand in seinem Gefühl der Zuneigung und Verantwortung. Was interessiert mich ihr Name oder ihre Vergangenheit!“ Sie ist meine Polly, die gern pfeift, mich neckt, mutig und witzig ist. Das hätte Anik ihr allzu gern gesagt, doch Polly befreite sich aus der Umarmung und zupfte stattdessen an Funkenmanns Hosenträgern herum.

«Unser Mädchen ist schrecklich traurig», erklärte der Anhänger des Kleinen Feuers. «Sie will zurück zu ihrer Familie, aber sie will dich nicht verlassen und Aenigma im Stich lassen.»

«Das muss sie auch überhaupt nicht!», erwiderte Anik hitzig.

Funkenmann blähte verlegen die Backen auf und stieß einen Seufzer aus, der nur Rauch hervorbrachte. «Dieses hinterhältige Miststück von Katla hat Polly ein Angebot gemacht: Wenn das Mädchen die Quelle öffnet, dann sorgt die Möchtegern-Königin dafür, dass sie in ihre Welt zurückkehren kann. Im Gegenzug verspricht Katla, die Magie der Quelle nicht gegen andere Elemente einzusetzen - außer natürlich im Notfall, wenn ihr nichts anderes übrig bleibt, als sich zu verteidigen.»

«Was sozusagen bereits der Fall ist.» Anik hätte am liebsten mit der Faust auf den harten Grund geschlagen. «Polly, du darfst Katla nicht vertrauen. Ihr ist alles gleichgültig, Hauptsache, sie erreicht ihr Ziel. Wusstest du, dass Avala ihr Drache gewesen ist? Sie hat ihre Reiterin vor lauter Verzweiflung verlassen, und jetzt will Katla einen Funken in sie pflanzen, damit sie sich ihr unterwirft. Du darfst der Drachenreiterin nicht trauen. Niemals.»

«Was bleibt mir denn anderes übrig?» Zwischen Pollys Augenbrauen ragte eine steile Zornesfalte auf. «Ohne die Macht der Quelle wird niemand in Aenigma imstande sein, mich wieder nach Hause zu bringen. Und ich muss nach Hause, meine Familie ist bestimmt schon außer sich vor Sorge und vermutet bestimmt das Schlimmste, während ich in dieser seltsamen Welt festhänge. Ich will Cornflakes zum Frühstück, nachmittags fernsehen und mit meiner Oma telefonieren, wenn mir alles zu viel wird!»

«Hör zu, Polly», versuchte Anik seine Freundin zu beruhigen, aber sie stieß ihn einfach von sich fort.

«Ich bin nicht Polly! Du kennst nicht meinen Namen, aber willst entscheiden, was richtig und was falsch für mich ist. Ich will nach Hause, und zwar sofort. Gib Katla den Brecher, wenn du mein Freund bist.»

Anik glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. «Das kannst du unmöglich wollen, auch wenn du nicht aus Aenigma stammst. Wir können dir doch nicht alle gleichgültig sein: Lazuv Murrhaar, die Nebelschlange, Professor Kamiris und die Grauen Wächter, Avala und Funkenmann ... und ich. Nicht nach all dem, was wir gemeinsam erlebt haben.»

In Pollys Miene zuckte es, und für einen Augenblick glaubte Anik seine Freundin wiederzuerkennen, die ihm listig zublinzelte. Dann verschloss sich ihr Gesicht jedoch schon wieder. «Ich will dir nicht weh tun, aber in meiner Welt nennt man so etwas wie Aenigma eine Märchenwelt, etwas, das man sich bloß ausgedacht hat oder das sich wie ein besonders echter Traum anfühlt. Und ich will jetzt aufwachen, das ist das Einzige, das für mich zählt. Als ich das Siegel berührt habe, hat es mir eröffnet, womit es gebrochen werden kann, damit seine Magie frei fließt.» Sie beugte sich vor und flüsterte ihm zu: «Ich kenne jetzt die Gestalt des Brechers und weiß, wo er sich befindet. So, wie du mich gerade anschaust, weißt du es auch. Soll ich es verraten, oder möchtest du lieber dabei sein, wenn ich das Siegel breche?»

Eiskalte Finger griffen nach Aniks Herz, obwohl Kat- la keinen Schritt näher getreten war. «Du würdest mich nicht verraten.»

«Willst du nun dabei sein oder nicht?», fragte Polly.

Anik nickte. Er war zu erschüttert, um zu sprechen.

Polly richtete sich auf, den zerknirscht dreinblickenden Funkenmann hatte sie vollkommen vergessen. «Ich bringe Anik zum Siegel, dann kann er den Brecher nicht länger verbergen.»

Bevor Anik reagieren konnte, packten ihn zwei Drachenreiter unter den Armen und zerrten ihn empor. Katla schritt erhobenen Hauptes an ihm vorbei, um Polly zärtlich über ihr dunkles Haar zu streicheln, auf dem ein Frosthauch zurückblieb. Die einst himbeerrote Strähne des Mädchens war mittlerweile schneeweiß.

«Mein kleiner Liebling. Und ich dachte schon, du würdest genauso töricht sein wie all die anderen Erdlinge. Da hatte ich wohl ganz vergessen, dass du kein Kind Aenigmas bist. Warum sollten dich also die Geschicke dieses Landes interessieren? Wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, du atmest dieselbe Luft wie ich. Oder, wie die Erdlinge sagen: Wir sind vom gleichen Fleisch und Blut. Nun komm, lass uns das Siegel brechen und unseren Pakt besiegeln.»

KAPITEL 33

Die Magische Quelle des Festlands hatte nichts gemein mit einem Wasserlauf, der aus einer Gesteinswand hervorbricht. Stattdessen sah sie aus wie ein Krater im Erdboden, angefüllt mit zähflüssigem Gestein, das träge seine Runden zog. In dunklem Rot leuchtete dieses Gestein, warm und lebendig, als würde es alles, womit es in Berührung kam, zum Blühen bringen und gedeihen lassen. Doch mit diesem Lebenselixier der Erde kam nichts in Berührung, weil sich über der Grube ein Spinnennetz aus schwarzen Fäden, dick wie der Oberarm eines Mannes, spannten. Zwischen den Fäden taten sich lauter feine Netze auf und zwischen deren Fäden noch feinere Netze, sodass kein Durchkommen möglich war. Zur Mitte hin verdickten sich die Hauptstränge zu einer Art Plakette, die ebenfalls aus dem schwarz glänzenden Material war. Ein kompliziertes Muster aus Zeichen und geometrischen Formen war in ihre Oberfläche eingeprägt: das Siegel.

Die Drachenreiter waren bei der Ausweitung ihres Kerkers durch Zufall auf die unterirdische Halle gestoßen, die fast vollständig von der Quelle ausgefüllt wurde. Und trotz ihrer Größe machte es den Anschein, als bilde die Kuppel lediglich die Spitze eines gigantischen Vorkommens an Erd-Magie.

Kein Wunder, dass die Magie des Festlands bislang ab die Schwächste von allen vier Elementen galt. Ich wette, die ganze Kraft steckt noch in der Quelle und ist nie ins Erdreich geflossen, dachte Anik grimmig, während er von den Drachenreitern in die Halle gestoßen wurde. Dabei musste er sich zusammenreißen, nicht unentwegt Polly anzustarren. Obwohl sie an Katlas Seite ging und ihn keines Blickes würdigte, wartete er immer noch auf ein Zeichen, dass sie keineswegs vorhatte, ihn und ganz Aenigma zu verraten, damit sie in ihre Welt zurückkehren konnte. Hatte er sich wirklich so sehr in Polly getäuscht? Und hatte er sich in seiner festen Überzeugung, für das Schicksal dieses Mädchens verantwortlich zu sein, ebenfalls geirrt? Anik konnte es nicht glauben.

Gemeinsam mit Polly blieb Katla am Rand der Magischen Quelle stehen. Der rötliche Schimmer, der von ihr ausging, verfärbte das marmorne Gesicht der Drachenreiterin. Doch an Katla wirkte der Rotschimmer keineswegs lebendig wie auf Pollys Wangen, sondern als hätte sie sich eine blutrünstige Kriegsbemalung aufgelegt. Ihre Bewegungen waren in der Nähe der Quelle schwerfällig, als würde ihr selbst der kleinste Schritt eine unglaubliche Anstrengung abverlangen. Auch die Drachenreiter, die Anik gepackt hielten, erstarrten re- gelrecht und veranstalteten hinter ihren Visieren ein Geräusch wie Wind, der um die Ecken heult. Außer Katla wagte es keiner von ihnen, seinen Helm abzunehmen, zu sehr setzte ihnen der Druck hier unten zu. Ihre Anführerin wollte sich diesen Machtbeweis jedoch nicht nehmen lassen, schließlich wollte sie schon bald Herrin über diese Quelle sein. Da konnte sie unmöglich zurückweichen.

«Ich hätte gern Avala mitgebracht, damit meine alte Freundin meinem Triumph beiwohnen kann», brachte Katla mit einer seltsam tönern klingenden Stimme hervor. «Aber leider ertragen die Drachen die unterirdischen Kerker noch schlechter als alle anderen Luftwesen. Sogar unsere entflammten Prachtexemplare versagen bei dieser Herausforderung. Nur wir Drachenreiter bringen die Kraft auf, uns diesem Element zu stellen. Die Erde mag drückend auf uns lasten, aber wir halten ihr stand. Wir werden uns die Magie des Festlandes unterwerfen!»

Ein zustimmendes Geheul kam von den Wachen.

Aniks Großvater nutzte die Gelegenheit, an seinen Enkel anzutreten. «Katla muss vollkommen von Sinnen sein. Siehst du, wie sehr dieser Ort an ihren Kräften zehrt? Sie wird uns alle ins Unglück stürzen, wenn sie eine solche übermächtige Magie entfesselt und dann außerstande ist, ihr eine Form zu verleihen.»

«Eine Form?», wiederholte Anik nachdenklich. Er musste an die Nebelschlange im Alten Salzreich denken, die ja zu Anfang auch nur aus magischem Nebel bestanden hatte, bis Lazuvs Elixier ihr Leben eingehaucht hatte. Nachdem er erlebt hatte, was für wunderbare Formen Magie annehmen konnte, war er keineswegs so besorgt wie sein Großvater. Die Magie von Aenigma war zwar machtvoll, aber keineswegs zerstörerisch - außer wenn sie dafür eingesetzt wurde, etwa als die Herrscher des Großen Feuers ein ganzes Land niedergebrannt hatten. Nicht die magische Feuerwalze war böse gewesen, sondern die Absicht derer, die die Magie benutzt hatten. Zu gern hätte Anik das seinem Großvater erzählt, aber die Wächter zerrten Reman bereits fort.

Katla legte ihre Hände auf Pollys Schultern, und Anik sah, wie das Mädchen unter der Berührung zu zittern begann. «Es ist so weit, mein liebes Kind. Sag mir, wo der Bengel den Brecher versteckt hat. Denn erst wenn ich über die Magische Quelle gebiete, werde ich auch die Kraft besitzen, dich nach Hause zu bringen. Und das willst du doch, oder?»

«Ja, das will ich», sagte Polly, wobei sich ihre blau verfärbten Lippen kaum bewegten. «Es ist, wie ich sagte: Anik hat den Brecher versteckt, aber wenn er auf dem Siegel steht, wird er ihn nicht länger geheim halten können. Ich werde mit ihm gemeinsam hinaufklettern.»

Katlas Miene verfinsterte sich. «Das gefällt mir nicht. Ich will dich nicht mit diesem Jungen allein lassen, nicht einen Augenblick. Wer weiß, welchen Unsinn er dir einflüstern wird?»

Obwohl Polly mittlerweile am ganzen Leib schlotterte, weil Katla mit ihren Eishänden nicht von ihr abließ, hielt sie stand. «Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass Anik eine Dummheit begeht. Schließlich haben Sie seinen Großvater in der Gewalt - und den alten Mann liebt er mehr als alles andere. Falls Anik sich also weigern sollte, mir den Brecher zu geben, haben Sie dieses wertvolle Pfand in der Hinterhand.»

Das gefiel Katla. «Schlaues kleines Ding! Ganz und gar nach meinem Geschmack. Jetzt aber hinauf mit dir zum Siegel und vergiss mir deinen Spielkameraden nicht.»

Endlich nahm die Drachenreiterin ihre weißen Hände von Polly und wandte sich Reman zu. Ehe Anik sichs versah, blitzte eine gezackte Klinge am Hals seines Großvaters auf.

«Du hast den Vorschlag deiner Freundin gehört, Erdling. Sei versichert, dass ich ihn, ohne zu zögern, in die Tat umsetzen werde, falls du nicht nach meinen Regeln spielst. Und ich lege sogar noch etwas drauf: Ein falscher Zug von dir - und du kannst dich nicht nur von deinem Großvater, sondern auch von deiner Familie auf dieser verlassenen Leuchtturminsel verabschieden. Ich werde sie heimsuchen, auch wenn es das Letzte ist, was ich tun sollte. Hast du mich verstanden?»

Anik nickte stumm, zu grauenhaft war Katlas Drohung. Auch als er neben die immer noch vor Kälte zitternde Polly trat, schwieg er. Sie erklärte ihm, dass die schwarzen Netze des Siegels schwierig zu ersteigen seien. Dabei klang sie wieder wie die alte Polly, das Mädchen, das mit ihm durch dick und dünn gegangen war.

Aber dieses Mädchen war Vergangenheit, dass wusste Anik, seit sie vorgeschlagen hatte, seinen Großvater als Geisel zu nehmen.

«Klettere ausschließlich an den dicken Strängen empor», fuhr Polly fort. «Die feineren Netze sind furchtbar klebrig, und es dauert sehr lange, sich von ihnen zu befreien. Je feiner, desto klebriger. Am besten kletterst du mir hinterher, ich hatte in den letzten Tagen ausreichend Gelegenheit, mir einen Weg zu suchen. Die Drachenreiter finden keinen Halt auf dem Netz, deshalb hat Katla mir keine Verschnaufpause gegönnt, denn ich sollte es für sie auskundschaften.»

«Du Arme, du hast mein vollstes Mitleid.» Anik spuckte die Worte voller Verachtung aus. In ihm loderte ein Feuer auf, das ihn zu versengen drohte. Von Anfang an hatte er alles falsch gemacht! Hätte er auf seinen Vater gehört, der der Magie misstraute, dann würde Polly noch immer im Kristallkokon gefangen im Schilfgras liegen. Oder die Drachen hätten sie zur Gebrannten Festung gebracht, aber er hätte nie einen Fuß hierhin gesetzt. Er könnte weiter durch die Dünen wandern. Er würde seinen Großvater vermissen, aber das war ein geringer Preis dafür, dass Katla die Magische Quelle niemals hätte öffnen können. Und dabei war Anik sich doch so sicher gewesen, dass es seine Aufgabe war, sich um dieses Mädchen zu kümmern. Als hätte er begriffen, dass er ein Bewahrer wie sein Großvater war, bevor es ihm jemand erklärt hatte. Ein großer Irrtum, für den er nun bezahlen würde.

Polly störte sich wenig an seiner Verachtung. «Du kannst mir ruhig böse sein, solange du genau tust, was ich dir sage. Bevor sie mich heute aus meiner Kammer nach unten gebracht haben, habe ich aus dem Fenster geblickt: Am Horizont baut sich eine schäumende Riesenwelle auf, die die Gebrannte Festung vielleicht nicht niederreißen, aber gewiss in ihren Grundfesten erschüttern wird. Die Kerker werden mit Wasser volllaufen, und die gefräßigen Wächter der Tiefen werden einfallen, wo immer sie eine Möglichkeit finden. Wir müssen uns beeilen, wenn die Quelle freigelegt werden soll, bevor der Krieg über unseren Köpfen einbricht.»

Die Bedrohung baute sich wirklich von allen Seiten auf. «Dann mal los», sagte Anik und schickte sich an, hinter Polly die dicken Stränge hochzuklettern. Er hatte keine Wahl mehr.

Die schwarze Substanz, aus denen sie gewirkt waren, versuchte sich an seinen Händen und Stiefeln festzusaugen, doch Anik bewegte sich rasch genug, um nicht haften zu bleiben. Als Pollys Fuß nur ein Stück über seinem Kopf doch einmal festklebte, half er, ihn zu befreien.

«Danke», flüsterte sie und lächelte ihn an.

Im letzten Moment gelang es Anik noch, sein Lächeln zu unterdrücken. Auch wenn es sich so anfühlte, Polly war nicht länger seine Freundin.

KAPITEL 34

Je weiter sie nach oben über das schwarze Netz kletterten, desto klebriger wurden die Stränge und desto mehr Kraft kostete es sie weiterzugehen. Dann endlich zog Anik sich auf das Siegel. Tiefe Rillen gruben sich in die lackartige Oberfläche, die - mit Abstand betrachtet- ein Muster ergaben. Oder eine fremde Sprache, die Anik nicht verstand.

«Kannst du diese Zeichen lesen?», fragte er widerwillig.

Polly kauerte auf allen vieren und rang nach Luft, der Aufstieg hatte sie merklich Kraft gekostet. «Die Sprache nicht, aber diese Striche und Formen dort drüben», sie deutete auf die gegenüberliegende Seite des Siegels, «das ist Mathematik, allerdings von der höheren Sorte, von der ich noch nichts weiß. Mein Papa sagt, wenn man die Welt der Zahlen richtig versteht, kann man sie lesen wie ein Buch.» Wieder lächelte sie. «Mein Papa ist Informatiker, weißt du?»

Nein, weiß ich nicht und es interessiert mich auch nicht, dachte Anik unnachgiebig. Prüfend schabte er mit einem Fingernagel über das Siegel, konnte der Lackschicht jedoch nicht einmal einen Kratzer zufügen. Dann legte er seine Handfläche auf ... Und spürte einen tiefen Herzschlag. Als läge unter dem glänzenden Schwarz tatsächlich das Herz des Festlandes, das nur darauf wartete, befreit zu werden. Anik schluckte. Diese wunderbare Macht sollte nun wirklich einem verdorbenen Geschöpf wie Katla in die Hände fallen? Die Vorstellung war unerträglich, trotzdem fiel ihm nichts ein, was er dagegen hätte tun können.

«Spürst du es auch?» Polly legte ebenfalls ihre Hände auf. «Unter dem Siegel... die Erd-Magie ... sie ruft nach uns. Und das Siegel will, das ich es breche. Jetzt. Es ist, als habe es nur auf mich gewartet, so verrückt das klingen mag. Seit so langer Zeit verschließt es nun schon die Quelle und hat nur auf ein Mädchen wie mich gewartet. Ein ganz normales Mädchen mit selbstgemalten Möwenbildern an den Wänden und einem Papagei, der seinen eigenen Namen ständig falsch ausspricht. Das ist echt ein Ding!»

Es fiel Anik unendlich schwer, Polly so zu verabscheuen, wie sie es für ihren Verrat verdiente. «Freut mich, dass du dich an deine Vergangenheit erinnern kannst. Da hat dir das Siegel ja wirklich einen Gefallen getan. Hat es dir vielleicht auch verraten, wie man es öffnet?»

Polly nickte, plötzlich sehr ernsthaft. «Das - und noch vieles mehr. Anik, hör mir zu ...»

«Warum dauert das so lange?» Katlas tönerne Stimme hallte zu ihnen herauf. «Die Wachen aus der Festung melden, dass die riesige Welle mit einer ungeahnten Geschwindigkeit auf uns zurast. Wenn ihr euch nicht beeilt, seid ihr schon bald Raubfischfutter. Nur dein Großvater nicht, kleiner Berdrum, der wird nämlich schon zuvor die Augen für immer schließen. Aber vorher werde ich ihm noch weh tun.»

Anik konnte einen Schreckensschrei nicht unterdrücken.

Und auch Polly sah trotz des roten Schimmers, der von der Quelle ausging, plötzlich blass aus. «Gib mir den Siegel-Brecher und vertrau mir bitte, egal, wie schwer es dir fallen mag. Die ganzen bösen Dinge, die ich gesagt habe ... Das habe ich nur getan, um Katla in Sicherheit zu wiegen.»

«Dein Handel mit Katla war also nur vorgetäuscht? Wer’s glaubt. Du würdest doch alles tun, damit du nach Hause zurückkehren kannst.»

«Nach allem, was wir gemeinsam erlebt haben, solltest du mich besser kennen, Anik», flüsterte Polly. «Wir sind gemeinsam einem entflammten Drachen entkommen, haben das Tiefe Blau durchquert, die Wüste überlebt und in den Katakomben unter der Vergessenen Universität eines der bestbehütetsten Geheimnisse Aenigmas gelüftet. Wenn du mir nicht vertrauen kannst, wem dann?» Die Art, mit der sie ihm geradewegs in die Augen blickte, wischte seine Zweifel weg. Kein Verräter wagte es, so ernst und offen zugleich zu sein.

Anik schluckte seinen Widerspruch kurzerhand hinunter. «Wie sieht dein Plan aus?»

In Pollys Gesicht zuckte es, als die Anspannung von ihr abfiel. «Ich weiß, wie man dieses Siegel bricht, das Siegel hat es mir verraten. Ich weiß allerdings noch mehr: Die Drachenreiterin kann diese Magische Quelle nicht beherrschen, weil sie ein Luftwesen ist. Egal, was sie behauptet, Katla kann die Magie nicht für die Zwecke der Luftschichten benutzen, das ist unmöglich. Da hilft ihr auch ihre Rüstung nicht. Die Erd-Magie wird ihre äußere Hülle sprengen, und sie wird hinweggetrieben werden wie ein laues Sommerlüftchen. Aber du, Anik, kannst der Quelle helfen, damit ihre Magie etwas erschafft, das dem Festland ein Geschenk ist. Forme aus der Magie etwas, das du bereits in dir trägst. Das ist deine Aufgabe, nachdem ich das Siegel gebrochen habe. Du trägst die Gabe in dir, Erd-Magie zu leiten, die Familie deines Vaters hat es dir in die Wiege gelegt, auch wenn dein Vater davon nichts wissen will. Du bist magisch begabt, dir wird es gelingen, die Quelle anzuleiten.»

Sie hörten Katla vor Wut schreien. Ihr Zorn hallte von den Wänden wider.

Ihnen blieben nur noch wenige Augenblicke, dann würde die Drachenreiterin die Geduld verlieren und sie für ihr Zögern zahlen lassen.

Obwohl es Anik vollkommen verrückt vorkam, glaubte er Polly. Außerdem ... sollte sie ihn anlügen, war es nun auch egal. Wenn er nichts tat, würde seine Welt ohnehin untergehen. Deshalb griff er unter sein Hemd und holte den Stab hervor. «Besser, du beeilst dich», sagte er, dann gab er ihn Polly.

In Pollys Händen begann der Stab augenblicklich von innen heraus zu leuchten, als sei er mit Sternenstaub angereichert. Heller und immer heller leuchtete er, bis Anik die Hände vor die Augen nehmen musste, um nicht geblendet zu werden. So bekam er gerade noch mit, wie Polly den Stab durch die Luft schwang und ihn auf das Siegel niederfahren ließ.

Ein Ruck ging durch den Grund, und ehe Anik sichs versah, stürzte er durch das berstende Siegel, direkt hinein in die Magische Quelle, die ihn sanft auffing und trug, als wäre er ein Teil von ihr. Er spürte, wie sich das flüssige Gestein an ihn schmiegte, seine Form annahm, erst die seines Körpers, dann die seines Inneren, seiner Seele, seiner Erinnerung - an all das, was ihn als Anik Berdrum von der Leuchtturminsel ausmachte. Dann begann die Erd-Magie zu wirken, sie verwandelte seine Wünsche und Hoffnungen in Land und Stein, während hoch über ihnen die Riesenwelle auf die Gebrannte Festung traf und ihre Außenwand aus Salz und Erde zum Bersten brachte.

Die Magie der Quelle nahm Aniks Erfahrungen und sein Wissen, um daraus etwas zu bauen, das für die Bewohner des Festlands ein Geschenk sein würde. Ein so großes Geschenk, das es die einbrechenden Wassermassen des Tiefen Blaus zurückdrängte und die Gebrannte Festung wie einen lästigen Stein beiseiteschob.

Anik ließ es geschehen. Es war, wie Polly es gesagt hatte: Als Erbe Der Wandernden trug er die Gabe in sich, Magie zu formen. Jetzt, da er von ursprünglicher Erd-Magie umgeben war, begriff er rein instinktiv, was zu tun war. Ja, es fiel ihm so leicht wie das Atmen. Ohne jeglichen Widerstand gab er alles preis, was er in sich trug - und während die Magische Quelle nahm, wusste er, dass sie es ihm um ein Vielfaches wieder zurückgeben würde. Von einer solchen Gelassenheit getragen, versank Anik im leuchtend warmen Rot, während um ihn herum eine neue Welt innerhalb Aenigmas entstand.

KAPITEL 35

Als Anik wieder zu Sinnen kam, fand er sich auf einem sanft geschwungenen Hügel wieder, der über und über von einer üppigen Pflanzenwelt bedeckt war und in deren Zweigen und Blätter Vögel sangen. In der Ferne entdeckte er einen Sandstrand, gegen den weiß schäumende Wellen leckten, während der Himmel strahlend blau war. Ein sanfter Wind trieb Anik einen vertrauten Geruch zu.

«Ich ... ich rieche Jasmin», stellte der Junge verblüfft fest, während er unsicher auf die Beine kam.

Nur ein paar Schritte von ihm entfernt trat Polly zwischen Farnwedeln hervor, mit Blütenstaub im Haar. «Dieser Jasminduft hat es dir wirklich angetan, was? Kein Wunder, dass es hier überall danach duftet. Diese Insel ist getränkt in Herrn Berdrums höchstpersönlichen Lieblingsduft.»

«Es ist unglaublich, einfach nur unglaublich! All das hat die Magische Quelle geschaffen innerhalb eines Momentes?»

Anik drehte sich vor lauter Begeisterung um die eigene Achse. Dann gleich noch einmal. Er konnte es nicht fassen: Die Magische Quelle hatte tatsächlich eine Insel erschaffen, die wie ein gigantisches Abbild von Professor Kamiris’ geheimer Oase aussah. Der perfekte Ort für die Geschöpfe des Festlands, um in Ruhe zu leben und die Möglichkeiten der Magie ihres Elements kennenzulernen und sinnvoll einzusetzen.

«Für einen alten Mann wie mich ist diese Kletterei nichts mehr», ertönte Remans Seebärenstimme. Aniks Großvater trat zwischen Palmenstämmen hervor und hielt sich das Kreuz. «Ein hübsches Fleckchen Erde hast du da gezaubert, mein Junge. Der Strand sieht übrigens vielversprechend aus: Die Meerjungfrauen werden die Brandung lieben und sich dort wie Robben in der Sonne aalen. Ich denke, genau dort werde ich mir eine Hütte bauen.»

Sosehr sich Anik auch bemühte, es wollte ihm nicht in den Kopf. Eben noch schien alles verloren, seine Welt kurz vor der Auslöschung, während seine Freundin, für die er alles getan hätte, einen schrecklichen Verrat verübt hat. Nur damit sich im nächsten Augenblick schon alles zum Guten ... nein, zum Allergroßartigsten wendete. «Das ist doch alles nicht wahr!», schrie er aus vollen Lungen. «In Wirklichkeit bin ich ertrunken, von Raubfischen aufgefressen oder von der entfesselten Magie dahingerafft worden - jedenfalls bin ich jetzt tot und im Paradies, anders kann ich mir das nicht erklären. Wow!»

«Doppel-Wow.» Polly grinste breit, während sie sich einen Jasminast voller Blüten hinters Ohr steckte. «Das mit dem Paradies stimmt schon, aber du bist komplett lebendig. Und ziemlich laut, wenn ich das mal anmerken darf. Mir dröhnen die Ohren von deinem Freudengejauchze.» Ehe Anik zurückzucken konnte, bohrte sie ihm den Zeigefinger zwischen die Rippen. «Beschwer dich nicht, mit dem kleinen Piker habe ich bloß den Beweis erbracht, dass du nur so strotzt vor Leben. Niemand, der tot ist, kann so quieken.»

«Aber was ist mit Katla und ihren Drachenreitern?» Es musste doch einfach einen Haken an diesem wahr gewordenen Paradies geben.

«Auf und davon wie ein böser Albtraum, den der Nachtwind mitgenommen hat», beruhigte ihn sein Großvater, der sichtlich die Berührung des Windes auf Wangen und Haar genoss. Zu lange war er unter der Erde eingesperrt gewesen. «Als ihr die Magische Quelle entfesselt habt, habe ich gehört, wie ihre Rüstungen knackten wie Nussschalen. Die Drachenreiter sind schlicht und ergreifend vom Wind weggetragen worden, ich glaube nicht, dass wir so schnell wieder von ihnen hören werden.»

Polly deutete auf einen weit entfernten Punkt im Meer, wo das Wasser schäumte und große Luftblasen aufstiegen. «Die Gebrannte Festung versinkt, und die Luftwesen kehren dorthin zurück, wo sie ihrer Natur nach auch hingehören: in die Luftschichten. Der Bann, der sie an diesem Ort zusammengepfercht hat, ist aufgehoben. Ohne die Gebrannte Festung hätten Katla und ihre Anhänger niemals eine solche Herrschaft auf- bauen können, denn eigentlich sind die Luftgeschöpfe sehr freiheitsliebend. Wie auch unsere Freundin Avala. Wenn ich mich nicht irre, dann ist sie dieser sonnen- gleißende Streifen dort am Himmel, der auf die Insel zuhält.»

«Ein Streifen mit einem winzigen roten Fleck. Sieht so aus, als sei der Funkenmann ebenfalls den Wassermassen entkommen.» Anik hätte vor Erleichterung tanzen können. Stattdessen schnappte er sich Polly und kitzelte sie durch, bis sie keine Luft mehr bekam. Der kleine Racheakt fühlte sich gut an und gab ihm das Gefühl, nun, da die Gefahr gebannt war, endlich wie- der ein Junge mit Flausen im Kopf sein zu dürfen. Als Polly sich zu wehren anfing, zeigte er drohend mit dem Zeigefinger auf ihre Nasenspitze. «Keine Beschwerden, meine Liebe. Das ist dafür, dass du mir einen solchen Schreck eingejagt hast. Einen auf Katlas beste Freundin zu machen - das werde ich dir niemals verzeihen!»

Polly funkelte ihn an. «Hast du wirklich geglaubt, dass ich Aenigma ans Messer liefern würde, nur damit ein Wunsch von mir in Erfüllung geht?»

Genau das habe ich, gestand Anik sich widerwillig ein und nickte verlegen.

Ein breites Grinsen breitete sich auf Pollys Gesicht aus. «Ha! Ich habe dir doch gesagt, dass ich eine gute Schauspielerin bin. Nicht nur eine gute, sondern eine hervorragende Schauspielerin, ein wahres Naturtalent, wie es nur einmal in Tausenden von Jahren vorkommt.

Du solltest dich vor mir in Ehrfurcht verbeugen, anstatt mich durchzukitzeln.» Sie lachte aus voller Kehle, doch Anik mochte nicht mit einstimmen, egal wie ansteckend ihre Freude auch war.

«Katla hat dir versprochen, dich nach Hause zu bringen», sprach er aus, was ihm trotz des wunderbaren Moments auf dem Herzen lag. «Dieses Versprechen kann ich leider nicht einlösen, egal wie befähigt ich darin bin, Erd-Magie eine Form zu verleihen.»

Polly zuckte mit den Schultern. «Das weiß ich doch, mach dir deshalb keine Sorgen. Vielleicht kann ich nicht sofort wieder nach Hause zurück, aber Aenigma ist doch ein magisches Land. Jetzt mehr denn je. Da wäre es doch durchaus möglich, dass sich noch ein Weg finden lässt.»

Nun gelang es Anik endlich, zu lachen. «Ja, das ist durchaus möglich. Wenn nicht in Aenigma Wunder geschehen, wo dann?» Er hielt inne, denn sein Magen knurrte laut und deutlich. «Moment mal, sind das dort drüben Sträucher mit blauen Beeren? Nichts wie hin!»

KAPITEL 36

Leuchtturminsel, zwei Monde später

Himbeere fand ich schöner», erklärte Ralla, während sie auf dem Küchentisch saß und mit den Beinen schlackerte. Dann steckte sich Aniks kleine Schwester eine weitere Mirabelle in den Mund. Von diesen süßen Früchten, die ihr Bruder von der neuen Insel mitbrachte, bekam sie einfach nicht genug. Der Name der Insel wollte ihr nicht recht im Gedächtnis bleiben - sie hieß Leonie. Anik hatte sich nach einem langen Gespräch mit Polly für diesen seltsamen Namen entschieden, und wenn man die beiden fragte, warum diese tolle Insel, auf der lauter leckere und fabelhaft duftende Dinge wuchsen, unbedingt Leonie heißen sollte, dann grinsten die beiden nur verschwörerisch. Nun, Ralla beschäftigten ohnehin viel wichtigere Dinge. Zum Beispiel Pollys Haare. Die waren nämlich nicht mehr so wie früher. «Himbeere war extrem viel schöner. Lecker aussehen ist besser als kühl sein.»

«Ich bin nicht kühl, sondern meine weiße Haarsträhne sieht cool aus», hielt Polly dagegen. «Cool heißt zwar kühl, aber nicht wie kalt, sondern eben cool. Übrigens: Von zu viel Kernobst bekommt man einen flotten Otto. Und das willst du kleine Zuckermaus doch bestimmt nicht, oder?»

Nicht nur Ralla tippte sich an die Stirn, sondern auch Anik gab es auf, aus Pollys Gerede schlau zu werden. Seit das Mädchen aus einer anderen Welt ihre Erinnerung wiedererlangt hatte, schmiss sie nicht nur mit seltsamen Worten um sich, sondern auch mit noch seltsameren Erläuterungen, die erklären sollten, was eigentlich gemeint war, es aber nie taten. Kernobst, flotter Otto ... Was sollte das bitte schön sein? Im Gegensatz zu Ralla war Anik sich jedoch sicher, dass er dieses manchmal nervende Kauderwelsch vermissen würde, so wie er alles an Polly vermissen würde, wenn sie nicht mehr da war.

Diesen Gedanken verdrängte Anik rasch und reichte seiner Freundin die Schürze - ein Abschiedsgeschenk seiner Mutter, die gerade ein Nickerchen im Sitzen machte. Lona war nämlich vor Erschöpfung am Küchentisch eingeschlafen, und nicht einmal das laute Plaudern der Kinder vermochte sie zu wecken. Nachdem das Baby am Abend zuvor endlich eingeschlafen war, hatte Lona den weißen Stoff der Schürze trotz ihrer eigenen Müdigkeit mit kleinen Wellen und Muscheln bestickt. «Zurzeit redet zwar alle Welt nur noch darüber, wie man Erd-Magie einsetzt, um unser Leben zu bereichern, aber letzten Endes geht doch nichts über Handarbeit», hatte sie gesagt und einen Faden mit den Zähnen durchgerissen.

«So, fertig. Wie auch immer Pollys Welt aussehen mag - mit einer hübschen Schürze ist ein Mädchen überall passend gekleidet.» Anik war sich da nicht so sicher, vor allem wenn er an die Kleidung dachte, die Polly damals getragen hatte: einen Kapuzenpulli und sogenannte Sneakers.

«Willst du dir das wirklich antun?», fragte Anik und deutete auf das wallende Kleid, in dem Polly bereits steckte. «Normalerweise kannst du diesen umständlichen Wust aus Stoffballen doch nicht ausstehen. Mein Angebot steht immer noch: Du kannst dich nach Lust und Laune aus meiner Kleidertruhe bedienen.»

Polly winkte ab, ehe sie sich dranmachte, die Schürze mit einer Schleife festzuzurren. «Fischerhemd und abgerissene Hosen in Ehren, aber heute möchte ich wie ein Originalmädchen von der Leuchtturminsel aussehen.»

«Geht nicht, du hast nämlich keine Zahnlücken wie ich.» Ralla zeigte ein breites Lächeln samt nicht vorhandener Schneidezähne.

«Einverstanden, an dich komme ich nicht ran, egal wie sehr ich mich anstrenge. Dafür habe ich aber - tata- ta - das hier.» Polly holte die beiden Dolche hervor, die Professor Kamiris ihr geschenkt hatte, und steckte sie unter die Schürzenbänder. «Und wie sehe ich aus?» Sie drehte sich um die eigne Achse, wobei die Röcke nur so raschelten.

«So wehrhaft, wie ein wandelnder Kleiderständer nur aussehen kann.»

Es gelang Anik, sich rechtzeitig vor Pollys spitzen

Fingern in Sicherheit zu bringen. Die Kunst, zwischen seine Rippen zu piken, hatte sie in den letzten Wochen, die von viel Gelächter und Freude bestimmt gewesen waren, perfektioniert.

In diesem Moment betrat Reif Berdrum die Küche seines Hauses, gefolgt von seinem Schwiegervater, der sein jüngstes Enkelkind mit sichtlichem Stolz auf den Armen trug. Auch dem kleinen Berit schien es zu gefallen, denn er griff mit einem Gurren in den langen Bart seines Großvaters, was Reman offenbar so entzückend fand, dass er einen Schmerzensschrei unterdrückte. «Was für ein kräftiger Griff. Der Racker wird einmal ein großartiger Fischer, für die Netze braucht man ordentliche Pranken.»

«Wir kommen gerade von der Leuchtturmspitze. Der Strudel tut sich in Nordwest auf», berichtete Reif und schnipste mit seinen Fingern einen Lichtstrahl in die entsprechende Richtung. Dabei benutzte er die Erd- Magie so beiläufig, als hätte er nie etwas anderes getan.

Seit Anik und sein Großvater auf die Leuchtturminsel zurückgekehrt waren, hatte sich hier einiges verändert, angefangen von den Möbeln, die nicht länger an die Wand angeschraubt waren, weil Haus und Leuchtturm bei der Flut kurzerhand von einer riesigen Luftblase umschlossen worden waren, bis hin zu Lagerplätzen am Strand, an denen sich Meerjungfrauen und neugierige Krakenjungen tummelten. Die Bewohner des Festlands hatten gerade erst damit begonnen, die plötzlich im Übermaß vorhandene Erd-Magie zu nutzen, und niemand schlug sich in Aniks Augen geschickter als Reif Berdrum. Noch immer hing Anik der Anblick seines überglücklichen Vaters nach, als sein Großvater und er plötzlich vor ihm gestanden waren. Die Wochen, in denen sein Sohn vom Wasserstrudel verschluckt worden war, hatten die harte Schale des Leuchtturmwächters aufgebrochen, und er war mehr als bereit gewesen, mit seiner Familie ein neues Leben zu beginnen. Nun, nicht vollkommen neu ...

«Ich kann es immer noch nicht fassen, dass dein Vater zwar keine Furcht mehr vor der Erd-Magie hat, aber deine Familie trotzdem auf der Leuchtturminsel bleiben will», flüsterte Polly Anik ins Ohr. Sie hatten die schlafende Lona geweckt und spazierten nun gemeinsam zum Anlegesteg der Insel. Es war ein klarer Herbsttag, als habe Avala persönlich die Wolken vom Himmel verscheucht.

Anik zuckte mit den Schultern. «Jemand muss den Seefahrern doch zeigen, wo sich der Wasserstrudel in den Grundlosen Gezeiten auftut, sonst fahren sie noch an ihm vorbei.» Seit es ein neues Bündnis zwischen den vier Elementen Aenigmas gab - das Kleine Feuer wurde nun endlich als eigenes Element angesehen -, wurde der Strudel von den winzigsten Schalentieren über die mächtigen Sausewinde hin zu den laut vor Vergnügen knackenden Glühkohlen-Bolden und nicht zuletzt von den Berdrums als Reiseportal genutzt. Lazuv Murrhaar, der Wächter des Strudels, wusste noch nicht recht, was er von dem Trubel halten sollte, aber egal, wie viel die Meereskatze murrte und sich darüber beschwerte, dass ihm vor lauter Stress noch das Fell ausgehen würde, machte er einen äußerst zufriedenen Eindruck über die Veränderungen. Lazuv war es schließlich auch gewesen, der den Plan ausgeknobelt hatte, um Polly in ihre Welt zurückzubringen.

Nachdem sie den letzten Dünenkamm überschritten hatten und die Anlegestelle zwischen den schäumenden Wellen auftauchte, wurden Aniks und Pollys Schritte langsamer, während Ralla mit ihrer Mutter an der Hand die Düne lachend runterlief, gefolgt von drei Generationen Berdrum-Männer.

Dort unten wartete die Saphir darauf, Polly zum Strudel zu bringen.

Die Nebelschlange aus dem Alten Salzreich hatte das Segelschiff von den Gestaden der Wüste zur Insel Leo- nie gebracht, und der Großvater, Anik und Polly waren mit ihm zur Leuchtturminsel gereist. Nun drehte der alte Mann sich um und winkte den beiden Kindern, die immer noch auf der Düne standen. Vermutlich konnte Reman am besten verstehen, wie schwer Anik dieser Gang fiel. Polly war mehr als seine Freundin, er war ihr Bewahrer gewesen - so wie sein Großvater die Verantwortung für den Siegel-Brecher getragen hatte. Sobald Polly die Saphir bestieg und die Segel hisste, war sein Auftrag endgültig beendet.

Es ist richtig so, versuchte Anik sich zu überzeugen. Die Leben ihrer Freunde in Aenigma hatten dank des gebrochenen Erd-Siegels eine glückliche Wendung gefunden. Die Drachendame Avala hatte eine Niststelle für die Drachen auf der neuen Insel entdeckt, die das Luftvolk für den Verlust der Gebrannten Festung mehr als entschädigte: Schon bald würden in den Gipfeln der Mammutbäume die ersten Drachenkinder schlüpfen, die sich keinem Anführer und keinem Reiter unterwerfen mussten. Professor Kamiris plante die Widereröffnung der Vergessenen Universität, nun, da es dank der Unmengen an Erd-Magie ein Kinderspiel sein würde, die Stadt in ihrem alten Glanz erstrahlen zu lassen. Und darum, dass die geheimen Schriften in den Katakomben nicht in falsche Hände gerieten, würden sich die Grauen Wächter allzu gern kümmern. Ihr Anführer Lykos plante bereits Großes, obwohl er genug damit zu tun hatte, gemeinsam mit dem Kleinen Feuer die Wacht über das Vulkanland aufzunehmen. Wobei... das war eigentlich Safits Aufgabe, und die junge Wolfsdame würde sich gegen ihren Vater schon zu behaupten wissen. Alle waren sie voller Zuversicht und zufrieden. Bis auf Polly. Es wäre unfair von Anik gewesen, ihr nicht auch ein glückliches Ende dieses Abenteuers zu gönnen.

Am Horizont tauchten Schiffe auf, die Kurs auf Nordwest hielten. Die schwere Panzerung der Handelsschiffe war längst entsorgt worden, sodass sie mit ihren weißen Segeln nur so über die Wellen zu fliegen schienen.

Reif Berdrum legte die Hände wie einen Trichter um seinen Mund. «Es ist an der Zeit, die Anker zu lichten. Der Strudel wird sich schon bald wieder schließen - mit oder ohne Polly.»

«Alles klar», rief Polly und wollte schon den sandigen Hang hinabschlittern, doch Anik hielt sie fest.

«Und du bist dir sicher, dass du das ausprobieren willst?»

Nachdem Anik ihr diese Frage bereits über ein Dutzend Mal gestellt hatte, verdrehte Polly die Augen. «Ja, natürlich will ich das. Ich will es allein schon wegen meiner Eltern und meiner Freunde, die endlich erfahren müssen, dass mit mir alles zum Besten steht. Außerdem wissen wir beide doch, wie der Strudel funktioniert: Er bringt dich dorthin, wohin du dich wünschst - vorausgesetzt, dort gibt es Wasser. Warum sollte er mich also nicht an jenen Strand befördern, von dem aus ich nach Aenigma gekommen bin?»

Weil du aus einer anderen Welt kommst, die mir - egal wie viel du mir von ihr erzählst - wie eine Märchenwelt erscheint, in der die Menschen über große Distanzen hinweg miteinander sprechen, indem sie keine Magie, sondern kleine Apparate namens Telefon benutzen, ohne Drachen durch die Luft in Maschinen fliegen und sich in Kisten mit künstlichem Sonnenlicht reinlegen, damit ihr Haut sich braun verfärbt, dachte Anik. Eine Welt, als habe sein Großvater sie sich ausgedacht und Ralla als Gute-Nacht-Geschichte erzählt. Und genau dorthin wollte Polly nun mit Lazuv Murrhaars Hilfe zurückkehren.

«Ich könnte dich begleiten», schlug Anik vor, wie schon einige Male zuvor.

Einen Moment lang sah es so aus, als würde Polly schwach werden und das Angebot ihres Freundes annehmen, dann schüttelte sie jedoch energisch den Kopf. Seit die Magische Quelle geöffnet worden und die Flucht der beiden Kinder damit beendet war, hatte sie Anik von einer ganz anderen Seite kennengelernt: wie er lernte, Erd-Magie zu wirken (was ihr nicht gelingen wollte), wie er dabei half, dass die Festlandbewohner ihr neues Reich kennen- und schätzen lernten, und vor allem wie er sich mit seinem Vater Reif aussöhnte. Mit jedem Tag war Anik glücklicher geworden, aber trotzdem hatte stets ein Schatten auf ihm gelegen. Auch wenn er es nicht zugegeben hatte, wusste Polly, was diesen Schatten warf: Er wollte sie nicht verlieren, obwohl er wusste, dass sie nach Hause zurückkehren musste. Auch Polly quälte die Vorstellung, nicht mehr mit Anik zusammen zu sein. In all der Zeit war er ihr nicht nur ein Freund, sondern mehr wie ein Bruder geworden, jemand, der sie zu einem Teil von Aenigma machte.

«Mir ein solches Angebot zu machen, ist wirklich sehr lieb von dir, Anik. Aber du bleibst hier, bei deiner Familie», sagte Polly mit fester Stimme. «Wir halten es genau so, wie wir es besprochen haben. Wenn alles gut läuft, werde ich eines Tages wieder zu dir zurückkommen.»

Eine steile Falte tat sich auf Aniks Stirn auf, während er so tat, als würde er den Flug einer Möwe beobachten. «Das ist der Punkt, der mir die größten Sorgen bereitet.»

Polly nahm seine Hand und drückte sie kurz, aber liebevoll. Dann nahm sie ihren Beutel von der Schulter. Darin befand sich eine Sammlung aus Geschenken und Andenken, die sie mit auf ihre Reise nehmen wollte. Behutsam holte sie den in Samt eingeschlagenen Erinnerungsspiegel heraus und zeigte Anik das Bild von ihrer Ankunft in Aenigma, als die Meerjungfrauen sie im Tiefen Blau in Empfang genommen hatten. Mit ernster Miene tippte sie auf die glänzende Oberfläche. «Der Siegel-Brecher hat mich schon einmal nach Aenigma gebracht, und er wird es wieder tun», sagte sie im Brustton der Überzeugung.

«Falls wir ihn jemals wiederfinden», gab Anik zu bedenken, obwohl er wusste, dass es vergebliche Liebesmüh war. Seit Polly mit Hilfe des Stabes das Erd-Siegel gebrochen hatte, war er verschwunden. Oder «in Wartestellung», wie Polly nicht müde wurde zu behaupten. Auch jetzt schob sie bei diesem Thema das Kinn noch ein Stück entschlossener vor.

«Der Siegel-Brecher wird genau zum richtigen Zeitpunkt auftauchen, so wie es seiner Natur entspricht. Ich werde nach Aenigma zurückkehren, versprochen.»

Anik schluckte seine Sorgen und seinen Kummer hinunter, ehe er nickte. «Abgemacht», sagte er und hielt Polly die Hand hin, damit sie einschlug. Dann schlitterten sie gemeinsam den Hang hinab, während das Sonnenlicht auf den Wellen spielte und der Wind nach Herbst und See roch.

Ein wunderbarer Tag am Meer - in Aenigma, aber vermutlich auch in jeder anderen Welt.

Tanja Heitmann wurde 1975 in Hannover geboren, studierte Politikwissenschaften und Germanistik, arbeitet in einer Literaturagentur und schaffte mit ihren Romanen auf Anhieb den Sprung in die Bestsellerlisten. Sie lebt mit ihrer Familie in Norddeutschland.

Wer mehr über Tanja Heitmann und ihre Bücher erfahren möchte: www.tanja-heitmann.de.

Am Strand herumstromern und nach einem Schatz Ausschau halten - das hatte Anik an diesem Nachmittag im Sinn. Da hört er plötzlich ein seltsames Knacken, als wäre Glas zersprungen. Ein Blick in den Himmel lässt ihn erstarren: Die Drachen, die Herrscher der Lüfte, sind zurück! Es ist der Beginn eines großen Kampfes zwischen den Geschöpfen der Luft und denen des Meeres. Und mittendrin: Polly, ein Mädchen ohne Erinnerung, das wieder nach Hause muss. Anik macht sich gemeinsam mit ihr in einem kleinen Boot mutig auf die Reise ...

EIN SPANNENDES ABENTEUER - EIN BUCH FÜR DIE GANZE FAMILIE!