Manchmal wünschte ich
Author: Abigail Strom; Britta Noack
Date: 2015-03-30T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Zeitgenössisch; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Gegensätze ziehen sich an … Das Letzte, was Jenna Landry will, ist, sich zu verlieben. Die ehemalige Rockmusikerin bereitet sich auf ihr neues Leben und ihren neuen Job in L.A. vor und verbringt nur den Sommer in ihrer Heimatstadt. Nichts kann sie dazu bewegen, länger als nötig zu bleiben … nicht einmal der gut aussehende Arzt von nebenan. Michael Stone macht seinem Ruf als gefühlskalter Einzelgänger alle Ehre. Doch seine offenherzige Nachbarin geht ihm mehr unter die Haut, als er zuerst zugeben mag. Der puritanische Mediziner hat genug mit seinem Beruf und seiner vierzehnjähr
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Gegensätze ziehen sich an … Das Letzte, was Jenna Landry will, ist, sich zu verlieben. Die ehemalige Rockmusikerin bereitet sich auf ihr neues Leben und ihren neuen Job in L.A. vor und verbringt nur den Sommer in ihrer Heimatstadt. Nichts kann sie dazu bewegen, länger als nötig zu bleiben … nicht einmal der gut aussehende Arzt von nebenan.

Michael Stone macht seinem Ruf als gefühlskalter Einzelgänger alle Ehre. Doch seine offenherzige Nachbarin geht ihm mehr unter die Haut, als er zuerst zugeben mag. Der puritanische Mediziner hat genug mit seinem Beruf und seiner vierzehnjährigen Tochter zu tun, und selbst wenn er an einer Beziehung interessiert wäre, käme Jenna eigentlich gar nicht infrage. Warum fühlt er sich dann unwiderstehlich von ihr angezogen?

Die Autorin

Abigail Strom fing bereits im Alter von sieben Jahren mit dem Schreiben an und hat seitdem nicht mehr damit aufgehört. Auf ihrem Weg zur Vollzeitautorin hat sie einen BA in Englisch von der Cornell University und einen MFA in Tanz von der University of Hawaii erworben und war als Tanzlehrerin, Choreografin und als Personalleiterin tätig. Mittlerweile arbeitet sie in ihrem Heim in New England, wo sie mit ihrer Familie lebt, die vollstes Verständnis für ihre vielen Stunden vor dem Computer aufbringt.

Für weitere Informationen besuchen Sie bitte ihre Website abigailstrom.com.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Cross My Heart« bei Montlake Romance, Las Vegas.

Deutsche Erstveroffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

März 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014 by Abigail Strom

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015 by Britta Noack

Umschlaggestaltung: bürosüdo München www.buerosued.de

Umschlagmotiv: © Getty Images 461231047

Lektorat: Claudia Volland

Satz: Jan Dildei

ISBN: 978-1-503-94472-5

www.amazon.com/crossing

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 1

»Ich hasse dich.«

Michael Stone warf einen Blick auf den Beifahrersitz, auf dem seine vierzehnjährige Tochter vorgebeugt mit verschränkten Armen saß. »Ich weiß.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das glaubst auch nur du. Das ist hier kein Teenie-Rumgeheule, Dad. Mein Hass sitzt so tief wie der von Monte Christo.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Du wirst also die nächsten dreißig Jahre damit verbringen, dich an mir zu rächen?«

»Ich sag dir nur, dass ich das niemals im Leben vergessen werde. Und vergeben werde ich dir schon gar nicht. Wenn ich endlich achtzehn bin, wirst du mich nie wiedersehen. Das schwöre ich dir.«

Er seufzte. »Claire, pass mal auf, ich weiß, dass du in dieses Sommercamp fahren wolltest. Aber ich sehe dich nur ein paar Mal im Jahr und …«

»Das Camp dauert nur drei Wochen. Warum hätte ich dich nicht im August besuchen können? Das ist total bescheuert.«

Ruhig bleiben, dachte er bei sich. Er hatte sie erst vor zwanzig Minuten vom Flughafen abgeholt.

»Weil ich diesen Urlaub schon vor sechs Monaten beantragt habe. Alle OPs sind danach geplant worden. Ich kann nicht einfach …«

»Ich verstehe trotzdem nicht, warum das Krankenhaus da nicht flexibler sein konnte.«

Ruhig bleiben.

»Weil du mir erst letzte Woche von dem Camp erzählt hast. Hätte ich das vor einigen Monaten schon gewusst, dann wäre ich eventuell in der Lage gewesen …«

»Ach, vergiss es einfach, ja? Ich weiß gar nicht, warum ich überhaupt versuche, dir das zu erklären. Nur weil du zu meiner Zeugung eine Handvoll Sperma beigetragen hast, brauchst du jetzt nicht so zu tun, als ob ich dir wichtig sei.«

Darauf zu antworten, würde er bitter bereuen, das wusste er.

Einige Minuten lang fuhren sie schweigend weiter. Dann machte Claire das Radio an und suchte nach einem guten Sender. Nach einiger Zeit blieb sie bei einem Song hängen, bei dem jedem Moment alle Scheiben zu zerspringen drohten. Er ließ es einige Minuten über sich ergehen, bevor er das Radio wieder ausschaltete.

Claire zeigte dieses Mal keine Anstalten, sich erneut mit ihm anzulegen. Stattdessen rutschte sie in ihrem Sitz ganz nach unten und drehte den Kopf in die andere Richtung.

Ihre jährlichen gemeinsamen Ferien fingen nicht gerade gut an. Nach dreißigminütigem eisigem Schweigen bog Michael in seine Straße ab und lenkte das Auto langsam in Richtung seines Hauses.

»Oh mein Gott!«, platzte es ganz plötzlich aus Claire heraus, als sie aus dem Fenster schaute.

Michael folgte ihrem Blick, während er in seine Einfahrt fuhr, konnte aber außer seiner Nachbarin, die sich gerade ihre Post aus dem Briefkasten holte, nichts Aufregendes sehen. Nicht, dass er seine Nachbarin nicht aufregend fand, doch war er sich sicher, dass seine Gründe anderer Natur waren als die seiner Tochter.

»Was ist los?«, fragte er.

»Das ist Jenna Landry. Zumindest sieht sie wie Jenna Landry aus. Du wohnst neben Jenna Landry?«

»Ja, so heißt sie, aber deiner Reaktion nach zu urteilen, sagt dir der Name weit mehr als mir.«

Claire drehte sich zu ihm um, und gewiss hatte ihn noch nie zuvor jemand mit so viel Verachtung angesehen, wie es seine Tochter jetzt tat. »Du hast keine Ahnung, wer sie ist?«

»Ich weiß nur, dass sie meine Nachbarin ist. Sie ist vor einem Monat eingezogen.«

Er erinnerte sich gut an diesen Tag. Nach zwölf langen Stunden in der Notaufnahme konnte er endlich nach Hause. Er sehnte sich danach, unter die Dusche zu springen und danach ins Bett zu gehen.

Ein Umzugswagen stand in der Einfahrt nebenan. Er konnte sich nicht erinnern, gehört zu haben, dass das Haus verkauft wurde. Als er allerdings einige Sekunden nachdachte, fiel ihm ein, dass er seine Nachbarn, ein Paar mittleren Alters, dessen Namen er vergessen hatte, schon seit ein paar Wochen nicht mehr gesehen hatte. Er schaute mit mittelmäßigem Interesse in die Richtung des Umzugswagens, während er den Weg zu seiner Haustür entlanglief, und fragte sich, ob sie von hier weggezogen waren.

Und dann sah er sie.

Seine Augen klebten fest an ihr, während er weiterlief, und kurz darauf stolperte er auch schon auf der Vordertreppe und fiel rücklings auf den Boden. Er nahm diesen kleinen Zwischenfall allerdings kaum wahr und rappelte sich schnell wieder auf, wobei er die dunkelhaarige Schönheit keinen Moment aus den Augen ließ. Sie unterhielt sich gerade mit zwei weiteren Personen, holte dabei zu weitläufigen Gesten aus und lachte charmant.

Sie hatte blasse, cremefarbene Haut und tiefschwarze Haare, die sie mit einem roten Kopftuch zurückgebunden hatte. Ihr ebenfalls rotes T-Shirt hatte auf ihn genau die gleiche magische Anziehungskraft wie ein roter Umhang auf einen Stier. Ohne nachzudenken, machte er einen Schritt in ihre Richtung, rannte geradewegs in das Geländer seiner Veranda und musste es mit beiden Händen umklammern.

Die ausgewaschenen Jeans betonten ihre umwerfenden Beine. Sie beugte sich nach unten, um eine Kiste aufzuheben, und streckte ihren noch umwerfenderen Hintern in die Höhe. Als sich ihr T-Shirt etwas nach oben verschob, konnte er eine Tätowierung auf ihrem unteren Rücken ausmachen. Und als sie sich wieder umdrehte, spiegelte sich das Sonnenlicht in ihrem silbernen Bauchnabelring wider.

Tätowierungen und Körperpiercings hatten ihn noch nie begeistert. Seine letzte Freundin war eher elegant und kultiviert und ein wenig konservativ eingestellt. Claires Mutter war vom gleichen Typ. Bisher war er immer davon ausgegangen, dass stilvolle, klassische und gebildete Frauen seinem Frauentyp entsprachen.

Was zum Teufel brachte ihn jetzt so durcheinander?

Sein Herz raste, er hielt sich am Geländer fest, als würde es ihm das Leben retten. Und zu allem Überfluss hatte er auch noch eine gigantische Erektion.

Er quälte sich ins Haus, sprang unter die Dusche und schlief danach ganze zehn Stunden lang. Als er aufwachte, war er sich sicher, dass seine Reaktion auf seine hinreißende neue Nachbarin mit seinem elfmonatigen Zölibat und dem vollen Terminkalender im Krankenhaus zu erklären sei.

Außer, dass es anscheinend jedes Mal passierte, wenn er sie sah.

Er hatte noch nie mit ihr gesprochen, nicht mal ein lässiges Hallo. Ihren Namen fand er heraus, als ein Paket für sie aus Versehen zu ihm nach Hause geliefert wurde. Aber als er es zu ihr rüberbrachte, war sie nicht zu Hause, also stellte er es vor der Tür ab.

Er nahm an, dass sie Musikerin war, weil sie ihr Haus fast jeden Morgen sehr früh mit einer Gitarre über der Schulter verließ. Er wusste, dass sie sehr gesellig war. Ständig gingen Freunde bei ihr ein und aus, ganz besonders am Wochenende. Sie lächelte und lachte oft und schien ihr Leben in vollen Zügen zu genießen.

Das Universum hatte ihm sein genaues Gegenstück als Nachbarin beschert; dazu noch mit einem begehrenswerten Körper, wie er ihn noch nie zuvor gesehen hatte.

»Also, wer ist sie?«, fragte er seine Tochter, als beide aus dem Auto stiegen.

»Ach, nur die Leadgitarristin der Red Mollies, die beste Girlband, seit es Rock ’n’ Roll gibt. Zumindest waren sie das, bis sie sich vor ein paar Jahren aufgelöst haben.«

Alles klar, das erklärte, warum er noch nie etwas von ihr gehört hatte. Seine Musikkenntnisse ließen mehr als zu wünschen übrig.

Claire schwärmte immer noch von ihrem Idol, als die beiden ins Haus gingen, und er versuchte sich zu erinnern, wann er seine Tochter das letzte Mal so begeistert gesehen hatte. Anstatt wie üblich sofort mit ihrem Koffer nach oben in ihr Zimmer zu verschwinden, blieb sie unten bei ihm in der Küche, während er sich ums Abendessen kümmerte. Er konnte beim besten Willen nicht sagen, wann das das letzte Mal der Fall war.

»Sie starten im Herbst eine Reunion-Tour, und alle hoffen, dass sie sich danach wieder zusammentun.« Sie lehnte sich gegen die Spüle und schaute aus dem Fenster in Richtung Jennas Haus. »Wie ist sie denn so? Ich wette, sie ist total cool.«

»Weiß nicht. Wir haben bis jetzt nicht miteinander geredet.«

»Warum nicht?«

Er zuckte mit den Schultern, während er Gurken für den Salat zerhackte. »Es gab bis jetzt keinen Grund. Und ich glaube auch, dass wir nicht viel haben, worüber wir uns unterhalten könnten.«

Das versuchte er sich selbst einzureden. Genau genommen immer, wenn er sie sah. Seine instinktive Reaktion auf sie war so überwältigend, dass er jedes Mal kurz davor war, und zwar aus den primitivsten Motiven, die nur einem Männerhirn entspringen können, sich einen Vorwand auszudenken, um mit ihr ein Gespräch anzufangen.

Claire drehte sich vom Fenster weg und schnaufte wütend. »Das sieht dir so ähnlich.«

Er schaute sie finster an. »Was sieht mir ähnlich?«

»Du bist so voreingenommen. Du hast dir schon ein Bild von Jenna gemacht, obwohl du sie gar nicht kennst. Vielleicht ist sie ja total nett. Vielleicht habt ihr ja doch mehr gemeinsam, als du denkst.«

Michael gab die Gurken zum Kopfsalat und fing damit an, Radieschen klein zu schneiden. »Claire, du hast mir gerade erzählt, dass sie eine Rockmusikerin ist. Ich bin Herzchirurg. Wir bewegen uns nicht in denselben Kreisen.«

»Weißt du überhaupt, wie arrogant das klingt?«

Er war in einem rauen Stadtteil von Chicago aufgewachsen und hatte sich sein Studium mit Stipendien und Darlehen finanziert. Seiner Meinung nach war arrogant das falsche Wort. Da er mit Claire allerdings sehr selten über seine Kindheit sprach, versuchte er erst gar nicht, es ihr zu erklären.

»Ich denke nicht, dass Herzchirurgen besser als Rockmusiker sind. Eben nur anders.«

»Und was ist falsch daran, anders zu sein? Meinst du damit, dass du nur mit anderen Herzchirurgen befreundet sein kannst? Von euch gibt es doch höchstens zwanzig in ganz Iowa, oder? Toll, wie aufgeschlossen du bist, Dad.«

Natürlich meinte er es nicht so, aber wie gewöhnlich entwickelten sich die Dinge mit Claire nach einer gewissen Zeit so kompliziert, dass er gar nicht mehr wusste, worüber sie sich eigentlich unterhielten.

Aber eins wusste er genau. Claire wollte ihre Ferien nicht mit ihm verbringen.

Er seufzte. »Warum gehst du nicht nach oben und packst schon mal deine Sachen aus? Abendessen ist in einer Stunde fertig.«

Sie zuckte genervt die Achseln. »Meinetwegen.«

Claire schnappte sich ihren Koffer und verließ die Küche. Michael mischte die Radieschen unter den Salat und fing an, Karotten zu schneiden, während seine Tochter die Treppe hinaufging und ihre Zimmertür hinter sich zuschlug.

Er legte das Messer auf das Schneidebrett und atmete tief durch.

Eigentlich brauchte er nicht enttäuscht zu sein, dass dieser Besuch genauso schlecht anfing wie der letzte. Was hatte er denn erwartet? Dass seine Tochter sich urplötzlich von einem launischen Teenager in einen rational denkenden Menschen verwandeln würde? Jemand, mit dem er sich unterhalten konnte und der auf ihn weniger außerirdisch wirkte, dessen Gefühle und Verhaltensweisen er beim besten Willen nicht begreifen konnte?

Alles war so einfach, als sie noch ein Kind war. Als Claire sechs Jahre alt wurde, wünschte sie sich nichts sehnlicher als ein Prinzessinnenkleid. Es musste das Kleid von Aschenputtel sein, das war äußerst wichtig. Er erinnerte sich daran, wie sie ihn mit diesem sehnsüchtigen Blick in ihren Augen ansah und darum bettelte.

Natürlich kaufte er ihr das Kleid und dazu passende Schuhe, eine Krone und obendrein noch einen spontanen Ausflug nach Disney World, wo sie im Schloss von Aschenputtel mit ihren Lieblingscharakteren zusammen frühstückte.

In den letzten zwei Jahren hatte sie ihn um gar nichts mehr gebeten. Er musste ihre Großeltern fragen, was er ihr zu Weihnachten oder zu ihrem Geburtstag schenken sollte.

Und er wusste, dass ab jetzt alles nur noch schlimmer werden konnte. Die Kluft zwischen den beiden würde immer größer werden. Wenn Claire erwachsen war, ihr Studium abgeschlossen hatte und verheiratet war, würde sich ihr Kontakt wahrscheinlich auf verkrampfte Telefonate zweimal im Jahr beschränkt haben.

Der plötzliche Schmerz in seiner Brust überraschte ihn.

Seit einer Minute starrte er aus dem Fenster ins Leere, das Abendessen hatte er vollkommen vergessen. Jetzt rückte ganz langsam Jenna Landrys Haus in sein Blickfeld und ihm kam eine spontane Idee.

Er wusste, dass Claire eine Sache wirklich wollte. Das hatte sie ihm selbst erzählt und er musste diesmal nicht erst ihre Großeltern fragen.

Sie wollte Jenna Landry kennenlernen.

Er zwar auch, aber seine Beweggründe unterschieden sich deutlich von denen seiner Tochter. Bei ihm ging es eher um schiere primitive Lustgefühle, was auch der Grund dafür war, dass er nicht einfach so zu ihr rüberlief und sich bei ihr vorstellte. Sein gesunder Menschenverstand riet ihm, dass die beiden nichts gemeinsam hatten und sie nach einer kurzen Unterhaltung mit ihm wahrscheinlich aus lauter Langeweile in Ohnmacht fallen würde.

Jetzt fand er aber einen Grund. Sollte er das Glück haben und etwas für Claire tun können, etwas, das sie wirklich glücklich machte, dann würde er diese Gelegenheit auf jeden Fall beim Schopfe fassen. Jenna würde sicherlich denken, dass er verrückt sei, vielleicht würde sie ihn auch einfach nur bedauern, aber das war ihm jetzt egal. Er hatte sich vorgenommen, dass diese Ferien anders verlaufen würden. Er wollte, dass er und Claire wieder zueinanderfänden, bevor es dafür zu spät war.

Und Jenna Landry könnte der Schlüssel dafür sein.

»Ihr verschwört euch gegen mich«, ließ Jenna ihre Mutter wissen.

Sie klemmte sich den Hörer zwischen Schulter und Ohr und spachtelte die alte Farbe von der Wand. Zufrieden mit sich und der Welt beförderte sie langsam das wunderschöne Ahornholz zutage. Vielleicht sollte sie die Küchenschränke ihrer Tante doch lieber abschleifen und beizen.

»Wir verschwören uns gegen dich, weil wir dich zum Abendessen einladen?«

Jenna musste über den bissigen Unterton in Irenes Stimme lachen. »Aber natürlich. Erst fragt Hannah mich, ob ich in ihrem Sommercamp unterrichten will, dann fragt mich Tante Beth, ob ich in ihrem Haus nach dem Rechten sehen kann, und jetzt kommst du mit den ganzen Einladungen zum Essen an. Ihr versucht mich dazu zu bewegen, zurück nach Iowa zu ziehen. Gib es einfach zu.«

Sie witzelte zwar nur, aber nachdem sie darüber redete, hatte sie ein wenig das Gefühl, ihren Aufenthalt zu Hause rechtfertigen zu müssen. Denn ehrlich gesagt genoss sie es sehr, wieder hier zu sein. Ihre Freude war nicht so groß, dass sie auch nur im Traum daran dachte, auch nach dem Sommer hierzubleiben, aber sie fühlte sich wohl, und das tat ihr gut. Mit ihren Bemerkungen wollte sie ihrer Mutter allerdings klarmachen, dass sie gar nicht erst versuchen sollte, sie zum Bleiben zu überreden.

»Sei nicht albern! Mir ist es wirklich egal, ob du nach Iowa zurückziehst oder nicht.«

»Sehr überzeugend, Mom.«

»Dein Vater und deine Schwestern sind diejenigen, die sich riesig freuen, wenn du hier bist.«

»Aha.«

»Also, was ist, kommst du Sonntag oder nicht?«

»Kochst du Mais?«

»Genug, um die ganze Stadt damit zu füttern.«

»Dann komme ich.«

Sie unterhielten sich noch einen Moment, bevor sie sich voneinander verabschiedeten, und Jenna konzentrierte sich wieder vollkommen auf die Küchenschränke. Tante Beth hatte ihr von einigen leichten Renovierungsarbeiten erzählt, die sie während ihres Aufenthalts hier vornehmen könnte. Natürlich nur, wenn sie Lust hatte, aber zu Jennas Überraschung bereitete ihr das Handwerkeln wirklich großen Spaß.

Bei dem Gedanken an die Küchenschränke ihrer Eltern musste sie lächeln. Als Jenna fünfzehn war, hatten ihre Eltern den Töchtern erlaubt, alles zu bemalen, wie sie es wollten.

Jenna, die Älteste der drei Geschwister, hatte sich für Lila entschieden. Die drei Jahre jüngere Allison wollte unbedingt alles gelb anstreichen. Und Megan, mit ihren acht Jahren das Baby in der Familie, bestand hartnäckig auf Rosa. Alles in allem gab es zwölf Schranktüren und jedes der Mädchen durfte sich vier Türen vorknöpfen.

Irene amüsierte sich köstlich, als sie die Farbe kaufte, die ihre Mädchen sich ausgesucht hatten, und sie konnte kaum an sich halten, als Joe Landry die Küche das erste Mal sah, nachdem seine Töchter ihr Werk vollbracht hatten.

»Jake und ich übernehmen das Wohnzimmer«, sagte er damals nur. Jake war Jennas Zwillingsbruder und der einzige Junge in der Familie. Joe und er strichen das Wohnzimmer daraufhin in einem sehr maskulinen Jagdgrün an.

Vor ein paar Jahren übermalte Irene die Küchenschränke endlich, aber die Griffe ließ sie in Rosa, Gelb und Lila.

Die Farm florierte seit einigen Jahren und das Haus sah einfach fabelhaft aus. Damals hatte man allerdings eher das Gefühl, als wenn das Haus unaufhörlich vor sich hin moderte. Dachziegel fielen herunter, die Farbe blätterte von den Wänden und die Rohrleitungen und elektrischen Leitungen mussten laufend repariert werden. Das Haus verfiel quasi vor ihren Augen und die Arbeit auf den Feldern strengte schon genug an.

Jenna hatte die Feldarbeit gleichermaßen gehasst und geliebt, genauso wie sie die Farm selbst gehasst und zur gleichen Zeit geliebt hatte.

Ihre Gefühle für ihre Familie waren allerdings weniger kompliziert. Sie liebte sie heiß und innig. Doch obwohl sie ihre Eltern und Geschwister vergötterte, zog es sie in die Welt hinaus, seit sie dreizehn Jahre alt war. Und als die Band, die sie zusammen mit Freunden von der Highschool ins Leben gerufen hatte, anfing, berühmt zu werden, musste sie nicht erst lange überlegen. Kurz nach ihrem achtzehnten Geburtstag zog sie von zu Hause aus.

Und jetzt, zwölf Jahre später, war sie wieder hier in Iowa.

Natürlich wohnte sie hier nur vorübergehend. Ihre Stelle als Lehrerin lief Ende August aus und dann taten sich die Mollies für eine Reunion-Show wieder zusammen. Die Band würde einige Monate zusammen touren, und danach musste Jenna zurück nach L.A., um ihren neuen Job als Music Supervisor für einen Indie-Film anzutreten.

Es klingelte. Jenna legte den Spachtel beiseite und wusch sich die Hände. Sie freute sich auf einen entspannten Abend. Sie kam fast um vor Hunger und wollte sich nur noch über ihre Pizza mit Pilzen, Salami und Oliven hermachen, die anscheinend gerade geliefert wurde.

Sie trocknete sich die Hände ab und lief zur Eingangstür.

»Bin ich froh, Sie zu seh…«

Die Wörter blieben ihr im Hals stecken. Anstatt des Pizzaboten schaute sie zu ihrem attraktiven Nachbarn hinauf.

»Oh!«, sagte sie ganz perplex. »Hallo!«

Von Nahem sah er sogar noch besser aus. Seine natürliche Schönheit war ihr vor ein paar Wochen bereits aufgefallen, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte.

Seine Augen hatten das gleiche Mahagonibraun wie seine Haare, die eher konservativ geschnitten waren. Alles an ihm passte zueinander, seine gerade Nase, der markante Kiefer und die hohen Wangenknochen. Sein Mund war auch nicht von schlechten Eltern. Sie ahnte sein charmantes Lächeln. Aber davon überzeugen konnte sie sich noch nicht. Die wenigen Male, die sie ihn draußen gesehen hatte, war er immer sehr ernst gewesen.

Im Musikgeschäft hätte ein Mann mit diesem Aussehen erstens genau gewusst, wie er auf das andere Geschlecht wirkte, und hätte es sich zweitens auch schamlos immer und überall zunutze gemacht. Aber sie erkannte, dass dieser Mann keine Ahnung hatte, wie gut er aussah.

Jenna war sich sehr darüber im Klaren, wie lächerlich sie aussehen musste. Alte Leggings, ein ausgewaschenes Ramones-T-Shirt, kein Make-up; ihre Haare waren unter ihrem blauen ausgebleichten Kopftuch komplett außer Kontrolle geraten. In diversen Fantasien über ihren Nachbarn, denen sie sich manchmal hingab, sah sie wesentlich attraktiver aus.

»Hallo!«, sagte er. Im Gegensatz zu ihr hatte er sich nicht die erstbesten Klamotten übergeworfen. Er trug eine kakifarbene Hose und ein dazu passendes Hemd. »Ich bin Ihr Nachbar. Ich wohne dort drüben«, fügte er hinzu und machte eine Handbewegung in Richtung seines wunderschönen weißen Dachschindelhauses.

»Oh ja, ich habe Sie schon draußen ein paarmal gesehen.«

Ihn angehimmelt wäre passender gewesen. Wie an dem einen Tag, als sie eine halbe Stunde damit verbracht hatte, ihm dabei zuzusehen, wie er seinen Rasen mähte. Sie hatte so gehofft, dass er in der Bullenhitze sein Hemd ausziehen würde, aber leider wurde daraus nichts.

Momentan sah er aus, als fühlte er sich nicht ganz wohl in seiner Haut. Vielleicht war er rübergekommen, um sich über ihre Probe am Wochenende zu beschweren. Die Musik war bestimmt zu laut gewesen, obwohl sie ohne Verstärker gespielt hatten.

»Sie sind wegen der Musik hier, oder?«, fragte sie etwas zerknirscht. »Es tut mir wirklich leid. Wir haben ein Akustik-Set gespielt, aber falls es trotzdem noch zu laut war, dann werde ich …«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Ihre Musik ist überhaupt nicht laut. Deswegen bin ich nicht hier. Ich heiße übrigens Michael. Michael Stone. Und … na gut, reden wir nicht lange um den heißen Brei.«

Er atmete tief ein. »Meine Tochter Claire besucht mich gerade. Sie lebt eigentlich bei ihren Großeltern und ich sehe sie leider nicht so oft, wie ich es mir wünschen würde. Sie ist vierzehn und hasst mich gerade mal wieder aus tiefster Seele. Als sie Sie allerdings heute erkannte, hatten wir seit zwei Jahren zum ersten Mal wieder so etwas wie eine zivilisierte Unterhaltung. Anscheinend sind Sie Mitglied in Claires Lieblingsband.«

Er atmete noch mal tief durch. »Und darum bin ich hier. Ich hoffe, dass Sie noch nichts vorhaben und genug Mitleid mit mir empfinden. Vielleicht … vielleicht können Sie heute Abend zum Abendessen zu uns kommen und mir helfen, mich zum coolsten Vater weit und breit zu machen.«

Diesen Aufritt hätte er perfekter gar nicht planen können. In seiner Ansprache gab es rein gar nichts, das sie nicht vor lauter Rührung schmelzen ließ. Welche Frau hatte keine Schwäche für einen Vater, der versuchte, die Beziehung zu seiner Tochter zu kitten?

»Oh bitte, duzen wir uns doch. Ich heiße Jenna. Und natürlich komme ich vorbei.«

Er sah sie überrascht an. »Wirklich?«

Sie lächelte ihn an. »Dachtest du, du müsstest mich erst großartig überzeugen?«

»Ich weiß nicht«, sagte er nach einer Weile. »Ich bin eher spontan hier rübergelaufen, und Spontanität ist normalerweise nicht gerade eine meiner Stärken. Ich hatte keine Ahnung, was ich erwarten sollte, und ich dachte, dass du bestimmt schon etwas vorhättest.«

Seine braunen Augen nahmen einen sehr warmen Ton an, als er sie anschaute, und Jenna lief es heiß und kalt den Rücken herunter.

»Ich hatte mir nur eine Pizza bestellt, aber die werde ich jetzt schnell wieder abbestellen. Ich komme gerne zum Abendessen. Aber deine Tochter weiß, dass ich nicht mehr in der Band bin, oder? Ich möchte Claire ungern unter Vorspiegelung falscher Tatsachen kennenlernen.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie hat mir erzählt, dass sich deine Band vor ein paar Jahren aufgelöst hat. Sie erzählte noch etwas von einer Reunion-Tour im Herbst. Sie wird dich bestimmt darüber ausquetschen.«

Jenna lachte. »Schon okay, alle wollen das als Erstes wissen. Ich brauche einen Moment, um mich umzuziehen, ja? Ich habe hier im Haus ein paar Wände gestrichen und sehe nicht gerade passabel aus.«

Er musterte sie einen Moment und schaute sie schließlich wieder mit diesem warmen Ausdruck in den Augen an. »Meiner Meinung nach siehst du sehr passabel aus«, sagte er, und sie merkte, dass das einfach aus ihm herausgeplatzt war. Er wirkte etwas verlegen.

Urplötzlich wurde sie sich der ganzen Situation bewusst und hatte das Gefühl, dass kleine Stromstöße durch ihren Körper wanderten. Das Ganze passierte so unvorbereitet, dass sie beinahe einen Schritt nach hinten machte.

»Na gut«, sagte sie nach einer kurzen Weile. »Ich komme dann so in einer halben Stunde rüber, passt das?«

»Ja, sehr gut«, sagte er. »Es gibt Lachs. Ich hoffe, du magst Fisch.«

»Ja, sehr gut«, wiederholte sie seine Worte.

»Okay … gut. Bis in einer halben Stunde dann.«

Jenna lehnte sich gegen den Türrahmen und sah ihm nach, als er den Rasen zwischen ihren beiden Häusern überquerte. Dann wurde ihr bewusst, dass sie ihm nachstarrte, und sie schloss schnell die Tür und ging nach oben, um zu duschen.

Einige Minuten später schrubbte sie sich unter der laufenden Dusche die Farbe von der Haut. Sie dachte an Michaels ernsten Gesichtsausdruck und diese warmen braunen Augen und die Art und Weise, wie er seinen geschmeidigen Körper vor ihr aufgebaut hatte. Sie erinnerte sich daran, wie sein Blick auf ihr geruht und wie heftig ihr Körper darauf reagiert hatte.

Dieses Kribbeln hatte sie schon sehr lange nicht mehr gefühlt. Bis jetzt hatte sie nicht mal Lust gehabt, mit irgendjemandem zu flirten.

Aber warum gerade jetzt? Und warum ausgerechnet mit ihm? Michael entsprach nicht gerade dem Bad-Boy-Typen, dem sie sonst immer hinterherlief.

Er machte auf sie eher den Eindruck eines sehr verantwortungsvollen Mannes. Reif und stabil. Er sah so ernst aus. Und von ihren Nachbarn auf der anderen Straßenseite wusste sie, dass er Arzt war.

Sie war vor einigen Monaten dreißig geworden. Eine Zahl, an die sie sich immer noch nicht so ganz gewöhnen konnte. Hatte ihre Affinität zu ihrem konservativ aussehenden Nachbarn einen Sinneswandel zu bedeuten? Bedeutete dies etwa, dass die wilden Jahre endgültig hinter ihr lagen und sie selbst seriöser wurde? Passierte das wirklich dem abenteuerlustigen Mädchen, das von zu Hause ausgezogen war, um eine Rockband zu gründen?

Jenna beendete ihre Dusche und trocknete sich ab. Sie cremte ihre Haut mit einer Körperlotion ein und stand vor dem Spiegel, um Make-up aufzutragen.

Sie hatte sich immer geschworen, dieses gewisse Etwas nicht zu verlieren. Sie wollte kein langweiliges Leben führen und sich nach anderen richten müssen. Man schaue sich nur einmal jemand wie Tina Turner an, die war immerhin schon siebzig und rockte über die Bühne wie eh und je. Und wenn Tina das konnte, dann konnte Jenna es ebenso.

Aber wenn sie jetzt über sich nachdachte, musste sie zugeben, dass sie längst nicht mehr der Person glich, die sie mit achtzehn Jahren gewesen war … oder mit zweiundzwanzig Jahren. Vor fünf Jahren hätte sie sich zum Beispiel blass geschminkt und als Kontrast zu Haut und Lippen übertrieben dunkles Augen-Make-up aufgetragen. Jetzt entschied sie sich lediglich für etwas Mascara und Lipgloss.

Sie konnte den Zeitpunkt nicht genau festmachen, an dem sie ihr Aussehen änderte. Es war wohl eher ein schleichender Prozess.

Auch in anderen Bereichen blieb nicht alles beim Alten. Sie hatte vor fast drei Jahren mit dem Rauchen aufgehört und aus lauter Verzweiflung und aufgrund von Entzugserscheinungen mit dem Joggen angefangen. Mittlerweile machte es ihr sogar Spaß, früh am Morgen aufzustehen und vor dem Frühstück ein paar Runden zu drehen. Das genaue Gegenteil von damals, als sie mit ihrer Band, den Mollies, die Nacht durchgemacht hatte und bis zum Nachmittag nicht aus den Federn zu kriegen war. Sie stand immer rechtzeitig zum nächsten Auftritt wieder auf den Beinen.

Sie ging nicht mehr so oft abends in die Clubs. Nachdem die Mollies sich getrennt hatten, blieb sie in Chicago und arbeitete als Studiomusikerin. Nebenbei studierte sie Musikpädagogik an der Uni. Ihr Terminkalender war mit ihrer Arbeit und ihrem Studium komplett ausgelastet, und abends lange auszugehen, stellte einfach keine Option mehr dar.

Dann passierten einige Dinge auf einmal. Die Mollies planten eine Reunion-Tour, sie erhielt ein Jobangebot in L.A., und eine alte Freundin fragte sie, ob sie Interesse daran hätte, im Sommer Musik in Willow Springs, Iowa zu unterrichten.

Der Mietvertrag ihrer Wohnung in Chicago lief aus. Tante Beth und Onkel Sean waren bis zum Herbst auf Reisen, und als sie ihr das Haus für einige Monate anboten, konnte sie einfach nicht Nein sagen.

Und jetzt war sie also hier.

Durch ihren kurzfristigen Aufenthalt in Iowa schienen die anderen Veränderungen in ihrem Leben deutlicher aufzufallen. Als sie noch in Chicago lebte, schien die Tatsache, dass sie aufhörte zu rauchen und nicht mehr so oft ausging, nicht weiter tragisch. Aber hier in der Stadt, in der sie aufgewachsen war, fühlte es sich so an, als ob die alte Jenna langsam verschwand und sich in eine Frau verwandelte, von der sie alles andere als überzeugt war.

Eine Frau, die früh aufstand, um joggen zu gehen. Eine Frau, die tagsüber unterrichtete und sich abends Heimwerkerprojekten widmete. Eine Frau, die sich in ihren Nachbarn verguckt hatte, der, anstatt wild und leichtsinnig, konventionell und seriös war.

Eine Frau, die das gewisse Etwas verlor.

Nein, sagte sie zu sich selbst und zog sich Jeans und ihr geliebtes CBGB-T-Shirt an. Nur weil sie einige Dinge in ihrem Leben veränderte, verlor sie noch lange nicht das gewisse Etwas.

Sie fühlte sich von Michael angezogen, weil er toll aussah und nicht weil er erwachsen und verantwortungsvoll auf sie wirkte. Und sie würde sowieso nichts dahin gehend unternehmen. Sie sah ihn fast nie. Er schien einen wirklich vollen Terminkalender zu haben. Und außerdem war sie nur den Sommer über hier. Nichts, und schon gar nicht ein Mann, würde sie bewegen, länger als nötig hier in Iowa zu bleiben.

Jenna hatte in Sachen Männer nur zwei Regeln. Lass niemals zu, dass dich ein Mann ändert, und lass dich nicht von ihm fesseln. Einer hatte es fast geschafft, sie umzuformen, aber sie hatte vorher auf schmerzliche Weise herausgefunden, dass er es nicht wert war.

Diesen Fehler hatte sie nicht vor, noch einmal zu begehen.

Michael inspizierte das Esszimmer ein letztes Mal.

War es zu formell? Er hatte den Tisch lieber dort, anstatt in der Küche gedeckt. Er wollte bei seiner hübschen neuen Nachbarin einen guten Eindruck erwecken. Er hatte festgestellt, dass sie aus nächster Nähe noch umwerfender aussah. Aber ihm fielen Jennas mit Farben bespritze Leggings und ihr legeres T-Shirt wieder ein und ihn überkamen Zweifel. Bestimmt war sie es gewohnt, in einem ungezwungeneren Rahmen zu Abend zu essen.

Aber jetzt war es zu spät, alles noch mal zu ändern. Sie würde jede Minute hier sein.

Hier, in seinem Haus. Als er sich das vorstellte, spürte er, dass sein Blut in Wallungen geriet und ganz warm und langsam durch seinen Körper lief. Die pulsierende Wärme fühlte sich an, als wartete sein Körper nur auf sie.

Natürlich konnte sein Blut keine andere Temperatur annehmen. Er war schließlich Arzt und wusste ganz genau, wie Blut im Körper funktionierte. Auch, dass die Dinge, die er jetzt fühlte, mit einer biologischen Reaktion zu erklären waren, die er genauestens wissenschaftlich belegen konnte; angefangen vom Noradrenalin- und Dopaminanstieg bis zu den Abläufen in seiner Nebenniere und der Durchblutung in seinen Corpora cavernosa.

Normalerweise gab ihm dieses Wissen Macht. Mit Logik und Intellekt konnte man Emotionen und Empfindungen immer in Schach halten. Aber dieses Mal war es anscheinend egal, dass er wusste, was mit seinem Körper passierte. Die Wirkung, die Jenna Landry auf ihn hatte, war viel stärker als seine Fähigkeit, dieser Versuchung zu widerstehen.

»Dad!«

Seine Tochter kam die Treppe herunter. Als er Claire berichtete, wer zum Abendessen rüberkäme, starrte sie ihn einen Augenblick sprachlos an. Dann schrie sie vor Begeisterung etwas Unverständliches in seine Richtung und spurtete wieder nach oben. Kurze Zeit später erschien sie wieder unten und hatte ihre Bluse gegen ein T-Shirt mit Death Cab for Cutie vorne drauf eingetauscht.

»Sehe ich gut aus?«

Die Frage kam sehr unerwartet. Claire hatte schon vor langer Zeit aufgehört, sich darüber Sorgen zu machen, was er über ihr Aussehen dachte.

»Sicher, mein Schatz. Du siehst super aus. Ist das der Name einer Band?«

Sie verdrehte ihre Augen. »Ja, das ist eine Band. Mann, Dad, wie kann man nur so …«

Sie konnte ihm ihre Beleidigung nicht mehr entgegenschleudern. Es klingelte an der Tür und beide blieben einen kurzen Moment wie angewurzelt stehen und sahen sich an.

Dann gingen sie beide zur Tür und er machte sie schließlich auf.

Jenna stand auf der Veranda und lächelte sie an. Das seidene Haartuch, im gleichen Saphirblau wie ihre Augenfarbe, strahlte in ihren schwarzen Haaren. Genau wie Claire trug auch sie ein T-Shirt zu Ehren von etwas, von dem er noch nie gehört hatte. CBGB, was das jetzt nur schon wieder war?! Das Shirt wirkte vom vielen Waschen und Tragen etwas mitgenommen, aber selbst das eleganteste Cocktailkleid der Welt hätte sie nicht attraktiver aussehen lassen können.

»Hallo!«, sagte er.

»Hallo, Michael! Und du musst Claire sein, richtig?«

Seine Tochter nickte. Jenna streckte ihr die Hand entgegen. Claire riss ihre Augen weit auf und schüttelte Jennas Hand. »Nett, dich kennenzulernen«, erwiderte sie schließlich ganz außer Atem.

»Gleichfalls. Ich habe gehört, dass du auch Musikfan bist.«

Claire nickte wieder. »Ich habe alle deine Songs«, sagte sie schnell und zuckte dann zusammen. »Wow, das hört sich vielleicht bescheuert an. Ich meine, so was hörst du bestimmt immer.«

Michael trat zur Seite und forderte Jenna auf, ins Haus zu kommen.

»Überhaupt nicht bescheuert. Im Gegenteil. Ich fühle mich geehrt«, gab Jenna zurück, während sie ins Haus trat. »Wow, euer Haus ist toll«, sagte sie und schaute sich um, während Michael voraus ins Wohnzimmer ging.

»Kann ich dir etwas zu trinken anbieten? Vielleicht etwas Wein?« Er versuchte sich zu erinnern, welchen Wein er im Haus hatte. Er trank fast nie Alkohol, aber Kollegen und Freunde hatten ihm im Laufe der Jahre einige Flaschen Wein geschenkt.

»Das hört sich gut an«, sagte sie und lächelte ihn an. Er hoffte nur, dass sein Gesichtsausdruck nicht so albern war wie der seiner Tochter.

Er lief in die Küche, und als er mit einer offenen Flasche Chardonnay wieder zurückkam, schien Claire ihre Schüchternheit abgelegt zu haben. Sie saß mit angewinkelten Beinen auf der Couch und unterhielt sich mit Jenna über Musik. Er wusste, dass er nichts Gescheites zu dieser Unterhaltung beitragen konnte, also reichte er Jenna ein Glas Wein, setzte sich auf einen Stuhl und lauschte dem Gespräch.

Zuerst hörte er gar nicht richtig zu, bei dem, was die beiden sich zu erzählen hatten. Die Kurve von Jennas Brüsten unter dem weichen T-Shirt lenkte ihn zu sehr ab. Eine Kurve, die für ihn geometrisch so einwandfrei war, ganz so, als sollten Brüste nur diese eine Form besitzen und jede Abweichung davon wäre schlicht und einfach minderwertiger.

Ihr ganzer Körper war einfach perfekt. Ihre Körperhaltung hatte diese unaufdringliche Anmut, und wenn sie sich bewegte oder einfach nur so dasaß, hatte es etwas unfassbar Liebreizendes an sich. Ihre Arme und Beine waren schlank und durchtrainiert und ihre Muskeln zeichneten sich perfekt auf ihrer Haut ab. Er studierte die keilförmige Stelle ihres Deltamuskels auf ihrem Oberarmknochen. Etwas an der Neigung vom Muskel herunter zum Knochen reizte ihn unglaublich. Er fühlte das plötzliche Verlangen, sie dort zu küssen, seine Lippen genau auf diese Stelle zu drücken.

Jenna schaute zu ihm hinüber, und er merkte, dass er absolut keine Ahnung hatte, was sie ihn soeben gefragt hatte.

»Was?«

»Ich wollte wissen, ob du schon mal eine Show im Odeon gesehen hast.«

»Oh, nein, habe ich nicht.«

Es war wohl an der Zeit, dieser Unterhaltung zu folgen.

Anscheinend starteten die Red Mollies ihre Reunion-Tour Ende August und ihr erster Auftritt würde im Odeon in Des Moines stattfinden. Die Tour stellte laut Jenna nichts Aufregendes dar, sie würden einfach nur in ein paar Städten im Mittleren Westen spielen. Falls die Tour gut beim Publikum ankam, würden sie nächsten Sommer eventuell andere Staaten anvisieren.

»Ihr kommt wieder zusammen.«

»Auf keinen Fall«, sagte Jenna entschieden. »Wir werden nur für ein paar Monate touren.« Sie grinste Claire an. »Möchtest du uns im Odeon sehen? Die Show ist auch für Leute in deinem Alter. Ich kann dir Eintrittskarten besorgen, wenn du willst. Und für deinen Dad natürlich auch«, fügte sie schnell hinzu und lächelte ihn kurz an.

»Dann bin ich nicht mehr hier«, antwortete Claire enttäuscht. Sie sah ihn an. »Es sei denn, du willst, dass ich länger bleibe«, fragte sie ihn hoffnungsvoll. »Nana hätte bestimmt nichts dagegen. Ich könnte doch bleiben, bis die Schule im September wieder anfängt.«

Michael starrte sie an. »Du willst länger bleiben?«

Normalerweise fing Claire schon dreißig Sekunden, nachdem ihr Flugzeug in Iowa gelandet war, an, vom Tag ihrer Abreise zu reden. Meinte sie es ernst oder würde sie ihre Meinung in fünf Minuten schon wieder ändern? Und wenn sie es wirklich ernst meinte, wie sollte er das zeitlich hinkriegen? In zwei Wochen würde er im Krankenhaus wieder bis über beide Ohren in Arbeit stecken. Wie sollte er …

»Wie wäre es damit?«, unterbrach Jenna ihn schnell, als ob sie seine Verwirrung über Claires plötzlichen Vorschlag ahnte. »Die Band kommt nächste Woche zum Proben hierher. Hast du Lust, uns dabei zuzusehen?«

Claires Kinnlade klappte nach unten. »Ich … Also, das wäre …«

»Ich glaube, sie will«, sagte Michael nach einiger Zeit. Schon das zweite Mal an diesem Abend hatte es seiner Tochter die Sprache verschlagen. Die Küchenuhr signalisierte, dass das Abendessen fertig war, und Michael stand auf. »Abendessen ist in ein paar Minuten fertig. Claire, könntest du …?«

»Ich wollte eine CD holen, damit Jenna mir ein Autogramm geben kann. Und dann muss ich ein paar Freunden schnell eine SMS schreiben. Ich komme gleich wieder.«

Sie verließ fluchtartig das Zimmer, und Michael entschied sich, sie nicht aufzuhalten. Er wünschte, dass sie ihm beim Tischdecken half, aber egal. Sie sah so glücklich aus und er wollte ihr das nicht verderben.

Jenna ging mit ihm in die Küche.

»Es tut mir leid, dass ich dich wegen des Konzerts so in Zugzwang gebracht habe«, sagte sie etwas zerknirscht. »Ich hätte dich erst fragen sollen.«

Er schüttelte den Kopf. »Kein Problem«, entgegnete er, während er den Lachs aus dem Ofen nahm. »Ich war einfach nur ein bisschen perplex. Ich höre von Claire immer nur, wie sehr sie es hier hasst, und dann will sie plötzlich noch einen Monat länger bleiben. Ihre Sinneswandlungen machen mich manchmal total fertig.«

»Mädchen im Teenageralter können einem schon den letzten Nerv rauben«, sprach Jenna und trug den Spargel in das Esszimmer, während er mit Lachs und Reis folgte. »Die Hälfte von dem, was sie sagen, meinen sie sowieso nicht ernst.«

»Ja, aber welche Hälfte?«, fragte er und stellte die Schüsseln auf den Tisch. Er nahm Jenna den Spargel aus der Hand.

Jenna lachte. »Hängt vom Tag und ihrer Laune ab. Pubertierende Teenager sind gefährlich.«

Er prüfte den Tisch ein letztes Mal. Den Salat und die Brötchen hatte er schon vor ihrer Ankunft auf den Tisch gestellt und alles Weitere war ebenfalls fertig. »Ich erzähle dir das Dämlichste, was ich jemals als Vater angestellt habe, wenn du versprichst, nicht zu lachen, okay?«

In dem weicheren Licht dieses Zimmers schienen ihre Augen dunkler zu wirken, fast mitternachtsblau. Aber ihre Wärme hatten sie nicht verloren. »Ich werde es versuchen.«

»Als Claire letzten Sommer hier war, brach sie auf einmal ohne Grund in Tränen aus. Und ich … na ja, ich dachte, ich würde ihr helfen, indem ich ihr wissenschaftlich erklärte, was hinter ihren Stimmungsschwankungen steckte. Und genau das habe ich gemacht. Ich habe sogar Bilder gemalt.«

»Bilder?«

»Ja. Um die molekulare Struktur von Hormonen darzustellen.«

Sie schaffte es, nicht laut loszulachen, aber er sah, dass sich ihre Mundwinkel verdächtig nach oben zogen.

»Ich brauche dir wohl nicht zu sagen, wie die Geschichte ausging«, sagte er trocken. »Aber …« Immer noch spürte er die Frustration dieses Augenblicks. Es war die gleiche Frustration, die er immer fühlte, wenn er mit seiner Tochter sprach. »Ich würde ihr so gerne helfen. Aber alles, was ich anzubieten habe, sind die Sachen, die mir in ihrem Alter geholfen haben. Und das funktioniert bei Claire überhaupt nicht.«

Sie schaute ihn nachdenklich an. »Schon als Kind interessierten dich die Naturwissenschaften, was?«

Sie hielt sich mit einer Hand an der Lehne eines Esszimmerstuhls fest, und er war überrascht, wie elegant ihre Finger sich über das Holz schmiegten. Sie hatte zierliche Hände, zart und anmutig. Sie hätten auch Chirurgenhände sein können.

Er nickte. »Absolut. Naturwissenschaften haben mir mit allem geholfen. Die Welt um mich herum verstehen zu können, war wie eine Rettungsleine. Oder ein Gegenmittel für alles, was schiefging.« Er schüttelte den Kopf. »Claire macht sich überhaupt nichts aus Naturwissenschaften. Sie hasst alles, was mir wichtig ist. Und ich verstehe die Dinge, dir ihr wichtig sind, nicht. Wie Musik zum Beispiel.«

Das Lachen verschwand aus Jennas Augen und wurde durch etwas wie Mitleid ersetzt. »Das hört sich bitter an«, sagte sie vorsichtig.

Wie war es möglich, dass die Unterhaltung auf einmal so ernst geworden war?

»Es tut mir leid.« Er hörte, wie Claire die Treppe herunterkam. »Ich wollte dir das alles gar nicht erzählen. Ich habe dich zum Abendessen und nicht zu einer Therapiestunde eingeladen.«

»Schon in Ordnung.« Jenna streckte ihre Hand aus, um kurz seinen Arm zu drücken. Es war nur eine freundliche Geste, aber er hatte sie nicht erwartet und sein Puls wurde urplötzlich rasend schnell. Zum Glück kam Claire ins Zimmer, bevor Jenna seine Reaktion bemerken konnte.

»Ich habe nur eine CD von euch mitgebracht. Alles andere habe ich auf meinem MP3-Player. Aber das hier ist meine Lieblings-CD, und ich wollte dich fragen, ob du mir dein Autogramm auf den Liner-Notes geben könntest?«

Claire wirkte erwartungsvoll und aufgeregt und Jenna grinste sie an. »Aber natürlich.« Sie nahm den Stift, den Claire ihr hinhielt, öffnete die CD-Hülle und verbrachte einige Minuten damit, etwas zu schreiben.

»Bitte schön«, sagte Jenna und gab Claire die Hülle zurück. Neugierig kam Michael näher und schaute über die Schulter seiner Tochter. Die Seite, auf der Jenna geschrieben hatte, war größtenteils leer, und sie hatte viel Platz, um sich kreativ zu entfalten.

Sometimes it feels like nothing’s alive

Everything dead but my raging heart

Every beat a pain that drives, drives

I want to be so alive I shake and quiver

So alive I could believe in forever

Für Claire von Jenna.

Glaube an die Ewigkeit!

»Das stammt aus meinem Lieblingssong von den Red Mollies. Woher weißt du, dass das mein Lieblingssong ist?« Claire presste sich die CD an die Brust, als ob es sich um einen wertvollen Schatz handelte.

»Das war reines Glück«, sagte Jenna. Sie lächelte und schaute sie mit ihren sanften Augen an. Es war unschwer zu erkennen, dass sie Claire, den Teenager, auf eine Art und Weise verstand, die Michael immer verborgen bleiben würde.

Seiner Nachbarin, praktisch eine Fremde, war es in einer halben Stunde gelungen, seiner Tochter so nahezukommen, wie er es in vierzehn Jahren nicht geschafft hatte.

»Wir können essen«, sagte er plötzlich, und Jenna schaute ihn schnell an, bevor sie sich an den Tisch setzte.

Claire redete immer noch. Als er sie so mit Jenna zusammen sah, wie herzlich und einfach sich die beiden unterhielten und zusammen lachten, wünschte er sich so sehr, dass sich seine Beziehung zu seiner Tochter verbesserte.

Wenn er Jenna von der Seite ansah, wünschte er sich auch noch etwas anderes.

Aber er war sich sehr im Klaren darüber, dass weder das eine noch das andere jemals eintreffen würde.

Kapitel 2

Der Lachs zerging ihr auf der Zunge. Der Fisch war in einer Zitronen-Haselnuss-Soße eingelegt und schmeckte so gut, dass sie nicht aufhören konnte, bis der Teller völlig leer war. Zusammen mit dem Spargel und dem Salat war dies das beste Abendessen seit Langem. Es war alles einfach perfekt.

Michael Stone wirkte auf sie wie ein Mann, für den Perfektion die Norm darstellte. Er handelte bestimmt nicht unüberlegt und er wollte in all seinen Unterfangen erfolgreich sein.

Seinem Haus nach zu urteilen, schienen ihm geregelte Bahnen und Ordnung sehr wichtig. Er wäre über Chaos, innen oder außen, nicht sehr erfreut.

Das hieß auch, dass seine Beziehung zu Claire ihm den letzten Nerv rauben musste. Denn mit vierzehn war Chaos so ziemlich das Einzige, worauf man sich verlassen konnte.

Beim Abendessen beobachtete Jenna sehr deutlich, dass die beiden nicht ungezwungen miteinander umgehen konnten. Mal waren sie angespannt und hilflos, dann wieder regelrecht sarkastisch zueinander, zumindest was Claire betraf.

Sie sah aber auch, wie sehr Michael sich wünschte, besser mit seiner Tochter auszukommen. Wie sehr er mit ihr reden und sie verstehen wollte.

Und sie war sich ziemlich sicher, dass Claire, von dem ganzen Teenagergehabe mal abgesehen, genau das Gleiche wollte.

Jenna empfand für beide tiefstes Mitgefühl.

Sie fragte sich, was mit Claires Mutter passiert war. Michael trug keinen Ehering, und er hatte erwähnt, dass Claire bei ihren Großeltern lebte. Vielleicht lebte ihre Mutter nicht mehr. Das wäre in der Tat sehr traurig.

Claire war gerade dabei, zu gestehen, dass sie schon immer davon träumte, Rockstar zu werden. Jenna sah Michael kurz an. Sie konnte sich vorstellen, dass es nur wenige Väter gab, die sich das für ihre Töchter wünschten. Er runzelte die Stirn und sah sie an. »Aber du spielst doch noch nicht mal ein Instrument.«

Claire sah wütend zurück. »Ich spiele seit Jahren Klavier.«

Michael starrte sie an. »Ich hatte keine Ahnung. Warum weiß ich das nicht?«

Claire rollte mit den Augen. »Mann, Dad, was weiß ich. Vielleicht, weil du es nur drei Wochen im Jahr mit mir aushältst? Tut mir ja leid, dass ich dir das sagen muss, aber es gibt eine ganze Menge Dinge, die du über mich nicht weißt.«

Jenna zuckte zusammen, als Michael tief einatmete. »Claire, du weißt genauso gut wie ich, dass ich dich öfter sehen würde, wenn ich könnte. Außerdem schicke ich dir ständig E-Mails. Wenn du mir öfter als nur einmal die Woche antworten würdest oder dir die Mühe machen würdest, mir etwas über dein Leben zu erzählen …«

»Warum sollte ich? Und seit wann interessierst du dich dafür, ob ich ein Instrument spiele oder nicht? Du magst Musik nicht mal. Immer wenn ich das Radio anstelle, machst du es gleich wieder aus.«

Jenna ergriff das Wort, bevor der Teenager noch etwas Weiteres sagen konnte. »Ich habe ein Klavier in meinem Haus und ich würde dich wirklich gerne spielen hören, und dein Vater bestimmt auch, darauf wette ich. Warum gehen wir zum Nachtisch nicht rüber zu mir?«

Das Gespräch schrammte haarscharf an der Katastrophe vorbei. Claires Augen leuchteten auf und ihre aggressive Stimmung schlug im Handumdrehen in überschäumende Freude um. »Das wäre toll. Können wir das machen, Dad? Bitte?«

Michael überraschte der plötzliche Stimmungswandel und er schaute von seiner Tochter zu Jenna. »Nun ja … Wäre das denn wirklich in Ordnung?«

»Natürlich. Ich kann euch allerdings nichts anbieten, was diesem fantastischen Abendessen ebenbürtig wäre, aber Eiscreme habe ich immer im Haus.«

Er sah sie noch einen Moment dankbar an, und Jenna fühlte, wie eine wohlige Wärme ihren Körper durchströmte, als sie in seine Augen blickte.

Claire wollte sofort los, aber Jenna bestand darauf, vorher den Tisch abzuräumen und das dreckige Geschirr in den Geschirrspüler zu stellen. Einige Minuten später machten sich die drei auf den Weg hinüber zu Jennas Haus.

Claire schaute sich die Wand mit Jennas Fotos an. Sie nahm diese Fotos überall mit hin und hängte sie immer sofort auf, wenn sie an einem neuen Ort angekommen war, selbst wenn sie nur einige Wochen blieb. So fühlte sie sich gleich überall zu Hause, egal wo sie war.

Einige davon zeigten natürlich ihre Familie. Aber es gab auch signierte Fotos von Bo Diddley und B.B. King und anderen Musiklegenden, die sie im Laufe der Jahre getroffen hatte. Und natürlich auch ihre Wall of Fame weiblicher Rockstars mit signierten Album-Covern von Frauen, zu denen Jenna aufschaute und die Musikgeschichte geschrieben hatten.

»Wie viele von ihnen hast du kennengelernt?«, fragte Claire in ehrfürchtigem Ton, als ob sie in einer Kirche wären.

»Die eine oder andere«, antwortete Jenna mit einem Lächeln.

Michael stand neben seiner Tochter. »Ich kenne absolut niemanden.« Er schaute Claire an, und die Art und Weise, wie er seine Tochter ansah, machte Jenna traurig.

»Wie heißt deine Lieblingsband?«, fragte sie, um ihn an der Unterhaltung teilhaben zu lassen.

»Ich habe keine. Ich höre mir manchmal klassische Musik an, aber sonst eigentlich nichts.«

Jetzt vielleicht, aber was war mit seiner Highschool-Zeit? »Welche Bands hast du dir als Teenager angehört?«

»Alles, was so im Radio gespielt wurde, glaube ich. Musik hat mich nie sonderlich interessiert. Ich habe mich immer sehr auf die Schule konzentriert.«

Jenna blinzelte ihn an. Sie hatte Leute wie ihn schon öfter getroffen. Solche, die keinerlei natürliche Leidenschaft für Musik zu besitzen schienen. Sie konnte das noch nie verstehen. Musik war doch so wichtig für Jugendliche, und sie hätte diese Jahre ohne musikalische Erfahrungen und Entdeckungen niemals überstanden.

Claire war inzwischen weitergewandert und schaute sich auf der anderen Seite des Zimmers Jennas Musikinstrumente an. Sie hatte ihre Gitarren aufgereiht und noch ein paar weitere Instrumente, die sie auf Reisen um den Globus gesammelt hatte – Flöten, Glocken, Streichinstrumente und Trommeln.

Claire hob eine der Glocken auf. »Die ist wunderschön. Woher hast du sie?«

»Aus Tibet. Das ist übrigens eine Zauberglocke.«

»Zauberglocke? Wieso Zauberglocke?«

Jenna kam herüber und nahm ihr die Glocke ab. »Ich habe sie oft benutzt, als ich noch Referendarin war. Ich habe schon vor echt schwierigem Publikum gespielt, als ich noch in der Band war, aber das ist absolut nichts verglichen damit, vor einer Horde komplett gelangweilter Grundschüler am Ende des Schultages zu stehen.«

Sie grinste. »Stellt euch vor, ihr seid in der dritten Klasse. In eurer Klasse sind in etwa vierzig Kinder und die Geräuschkulisse ist einfach unglaublich. Wenn ich versuche, lauter als ihr zu schreien, würde ich ganz schnell meine Stimme verlieren und auch nicht weiterkommen. Aber hier ist die Lösung.«

Sie hielt die Glocke hoch. »Ich läute diese Glocke, und ich möchte, dass ihr zuhört. Wenn der letzte Ton, und damit meine ich den allerletzten Ton, verhallt, möchte ich, dass ihr euch meldet.« Sie nahm den Stab hoch, der zu der Glocke gehörte, und schlug sie an. Der liebliche Klang schwebte klar und deutlich durch das Zimmer. Sie sah, wie Claire und Michael zuhörten, wie sie sich auf den Klang konzentrierten, genauso wie es ihre Schüler immer taten. Dann wurde der Klang schwächer und schwächer … bis er nur noch mit viel Mühe zu hören war.

Aber weder Michael noch Claire hoben ihre Hände.

Der Klang ähnelte jetzt eher einem Flüstern … dann nicht mal mehr einem Flüstern … dann nichts mehr.

Und zwei Hände hoben sich ganz zaghaft.

Jenna hielt den Zauber noch für einen Moment fest, bevor sie die Glocke hinstellte.

»Könnt ihr die Stille spüren? Sie ist in euch drinnen, oder? Komplette Stille, tief in eurem Innern. Und jetzt können wir mit dem Unterricht beginnen.«

»Das war total cool«, sagte Claire kurz darauf.

»Das war es wirklich«, stimmte Michael zu. »Vielleicht kann ich die Glocke das nächste Mal von dir ausleihen, wenn ich einen Vortrag vor einer Gruppe Medizinstudenten halten muss.«

»Mir war nicht klar, dass Medizinstudenten so unruhig sind wie Grundschüler, aber natürlich, du kannst sie dir jederzeit ausleihen. Claire, warum spielst du uns nicht mal etwas vor?«, fragte sie, und Claire beäugte das Klavier in der Ecke. Sie zuckte mit den Schultern. Ihr war nicht ganz wohl bei der Sache.

»Ich bin nicht sehr gut«, sagte sie. »Und ich weiß gar nicht, was ich spielen soll. Ich glaube nicht, dass ich …«

»Spiel doch etwas, wozu dein Dad und ich singen können.«

»Etwas aus einem Musical zum Beispiel?«

Michael schaute ziemlich erschrocken drein. »Ich kenne keinen einzigen Musical-Song. Und ich singe auch nicht.«

Zum ersten Mal sah Jenna, wie sich die beiden doch ähnelten.

»Wie wäre es mit einem Weihnachtslied?«, schlug sie vor. »Die kennt doch jeder. Komm schon, Michael. Wenn du mir jetzt sagst, dass du bei Jingle Bells nicht mitsingen kannst, glaube ich dir einfach nicht.«

Er musste lächeln. »Okay, ich gebe zu, dass ich den Text von Jingle Bells kenne. Aber es ist Juli. Du willst, dass wir im Juli Weihnachtslieder singen?«

»Klar, warum nicht? Jeder mag Weihnachtsmusik. Weihnachtslieder sind meine allerliebsten Songs.«

»Warum?«, fragte Claire interessiert. Jenna wies sie mit der Hand an, am Klavier Platz zu nehmen, und zog ein Buch mit Weihnachtsliedern aus dem Notenstapel hinter ihr.

»Ach, aus verschiedenen Gründen. Erinnerungen an meine Familie, wie wir alle zusammen an Heiligabend gesungen haben. Und die Lieder selbst sind so wunderschön. Viele Weihnachtslieder sind wie Gutenachtlieder, ist dir das schon mal aufgefallen? Alle Jahre wieder zum Beispiel oder Stille Nacht.«

Sie fand die Noten zu Stille Nacht und öffnete das Buch auf dem Klavier. Claire beugte sich nach vorne und betrachtete die Noten genauer. Michael rückte ebenfalls näher heran.

»Etwas daran hat mich schon immer fasziniert. Jesus soll der Sohn Gottes sein, richtig? Heilig, allwissend, allmächtig. Aber zur Weihnachtszeit erinnern wir uns daran, dass er als Baby in diese Welt geboren wurde. Klein und zerbrechlich und verwundbar. Mir hat der Gedanke immer gefallen, dass die ganze Welt ihm zu Weihnachten ein Gutenachtlied singt und ihn beschützt und ihm beim Einschlafen hilft.«

Sie sah zu Michael hinüber, der hinter Claire stand und über ihre Schulter hinweg den Text las. »Du hast recht«, sagte er. »Es ist wirklich wie ein Gutenachtlied. Daran habe ich noch nie gedacht.«

»Kannst du es für uns spielen, Claire?«

»Na gut.«

»Dann lasst uns loslegen. Claire, du kannst auch mitsingen oder einfach nur spielen, wie du willst.«

Claires Hände schwebten eine Weile über den Tasten. Dann fing sie an, die einfache Melodie zu spielen. Nach den ersten Noten fing Jenna zu singen an. Ihre Stimme war so weich wie Claires Klavierspiel. »Stille Nacht, heilige Nacht …«

Sie war sich nicht sicher, ob Michael mit einsteigen würde. Aber nach einem kurzen Moment sang er mit. Seine warme Baritonstimme, die wunderbar zu ihrem Alt passte, ließ Jenna leicht erschauern. Und dann stimmte Claire mit ein. Ihre unerwartet hohe Sopranstimme schwebte weit über den beiden Stimmen der Erwachsenen und sorgte dafür, dass sich beide vollkommen überrascht ansahen.

Sie sangen alle drei Strophen und der Zauber des Liedes flog sanft durch das Zimmer. Jenna war, ohne es bemerkt zu haben, näher an Michael herangerückt; vielleicht war er derjenige, der näher herangerückt war. Sie war sich seiner Nähe deutlich bewusst und konnte seinen starken Körper neben ihrem quasi spüren. Und seine Stimme lullte sie ein wie eine warme Sommernacht.

Nachdem sie die letzte Strophe gesungen hatten, zögerte Claire die letzte Note etwas hinaus, und als der letzte Klang erloschen war, drehte sie sich um und schaute zu beiden hinauf.

»Das war cool«, sagte sie mit ernster Miene.

Ihr Vater legte eine Hand auf ihre Schulter. »Ja, das war es.« Er hörte sich etwas heiser an und räusperte sich. »Ich hatte keine Ahnung, dass du so schön spielen kannst. Und deine Stimme … deine Stimme klingt wunderschön, Claire.«

»Danke«, sagte sie ein wenig zu schroff.

Jenna fühlte, wie ihre Augen anfingen zu brennen.

»Noch eins«, sagte sie schnell, und Claire blätterte im Notenbuch, um ein weiteres Weihnachtslied zu finden, das alle kannten. Sie entschieden sich für Hört ihr nicht die Engel singen, das etwas lebhafter war als das vorherige Lied.

Danach sangen sie noch einige weitere Lieder, bis Jenna auf die Uhr auf dem Kaminsims schaute. »Wenn ihr euren Nachtisch noch essen wollt, sollten wir uns damit wohl besser beeilen. Ich hatte keine Ahnung, wie spät es schon ist. Setzt euch doch aufs Sofa und ich hole euch Eiscreme, okay?«

Einige Minuten später kam sie mit drei Schalen zurück.

»Danke«, sagte Michael, als er seine Schale entgegennahm, und sie wusste, dass er damit mehr als nur den Nachtisch meinte.

»Sehr gern geschehen«, erwiderte sie und meinte es auch so. Sie hatte heute Abend jede Menge Spaß, aber gleichzeitig war sie … sehr bewegt.

Sie entschied sich jedoch, diese Gefühle nicht weiter zu analysieren. Sie hatte heute einfach einen wunderbaren Abend mit Michael und seiner Tochter, und sie freute sich, dass die beiden auch viel Spaß fanden.

Es rührte sie, als Claire sie darum bat, noch mal mit zu ihnen zu kommen. Sie sagte, sie wollte ihr eine CD geben, über die sich die beiden beim Abendessen unterhalten hatten. Doch Jenna wusste, dass sie den Abend nur noch etwas verlängern wollte.

Sie brachte es nicht übers Herz, Nein zu sagen, also gingen die drei wieder zurück zu Michaels Haus. Claire rannte sofort nach oben, um die CD zu holen.

In der Diele wurde es auf einmal ganz still. »Ich bringe dich gleich noch nach Hause«, sagte Michael einen Moment später und blickte Jenna an.

»Das musst du nicht machen«, wandte sie ein.

»Es ist schon spät. Ich begleite dich.«

»Aber ich wohne nebenan. In einer unglaublich sicheren Nachbarschaft. Außerdem war ich die letzten zwölf Jahre meines Lebens in Chicago, Detroit, New York alleine unterwegs.«

»Nur, weil ich nicht dabei war«, sagte er mit einem Lächeln. »Du kannst mich ruhig altmodisch nennen, aber ich möchte nicht, dass eine Frau alleine nach Hause läuft.«

Sie schüttelte ganz langsam den Kopf. »Ich wusste gar nicht, dass Männer wie du noch existieren. Okay, du kannst mich nach Hause bringen. Und falls ich mein Taschentuch auf dem langen Marsch zufällig verlieren sollte, darfst du es für mich aufheben.«

»Abgemacht«, sagte er mit einem Grinsen.

»Okay, hier ist sie.« Claire rannte mit der CD in der Hand die Treppe hinunter. »Du kannst sie behalten, solange du willst, und …« Sie zögerte.

»Ja?«, fragte Jenna nach einem Moment.

»Ach, ich wollte einfach nur Danke für heute Abend sagen. Das hat wirklich Spaß gemacht.«

»Mir auch. Und wir sehen uns bald wieder, oder? Du wohnst ja schließlich nebenan. Und vergiss nicht, dass du versprochen hast, den Mollies nächste Woche beim Proben zuzusehen.«

Claire strahlte. »Das vergesse ich bestimmt nicht.« Sie sah ihren Vater mit dem gleichen Gesichtsausdruck an, was Jenna sehr glücklich machte. »Gute Nacht, ihr beiden.«

»Gute Nacht«, sagten beide zusammen.

Michael sah zu, wie seine Tochter oben auf der Treppe verschwand. Dann drehte er sich zu Jenna um. »Ich weiß gar nicht, wie ich mich bei dir bedanken soll«, sagte er, als er die Tür aufmachte, um Jenna zu ihrem Haus zu begleiten. »Claire war heute Abend wie ausgewechselt, und das alles, weil du hier warst.«

»Es war mir ein Vergnügen. Und es hat mir auch großen Spaß bereitet, von dem unglaublichen Abendessen ganz zu schweigen.«

Eine Minute liefen sie schweigend nebeneinander über Michaels gut gepflegten Rasen auf Jennas deutlich vernachlässigten Garten zu. Die milde Nachtluft duftete üppig nach Sommer.

Sie sah zu ihm hoch, und der Mond leuchtete hell genug, dass sie sein Gesicht deutlich erkennen konnte, obwohl sein Ausdruck ihr verborgen blieb. Er schien seine Stirn ein wenig zu runzeln.

»Michael, darf ich dir eine Frage stellen?«

Er sah zu ihr herunter. »Ähm … sicher. Schieß los!«

»Ich sollte dich besser warnen. Es ist etwas Persönliches. Also, falls du nicht antworten willst, dann sag es einfach.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Wie persönlich?«

»Warum lebt Claire bei ihren Großeltern und nicht bei dir?«

»Oh!«, sagte er, als hätte er etwas anderes erwartet. Sie befanden sich in der Nähe des Hintereingangs ihres Hauses und Jenna steuerte ganz selbstverständlich eine Bank in ihrem Garten an. Sie setzte sich seitwärts darauf und schlang ihre Arme um die Knie. Er setzte sich neben sie und antwortete ihr nicht sofort. Dadurch gewann sie etwas Zeit, um ihn näher zu betrachten.

Seine Hände steckten in seinen Hosentaschen, er hatte die Beine von sich gestreckt und auf den Knöcheln übereinandergeschlagen. Selbst im fahlen Mondschein spürte sie die Anspannung in ihm. Seine Schultern waren ganz steif und seine Muskeln angespannt.

»Du musst darauf nicht antworten.«

Er zuckte mit den Schultern. »Nein, ist schon in Ordnung.« Er drehte sich um und sah sie an. »Claires Mutter und ich haben uns getrennt, als Claire drei Jahre alt war. Nach der Scheidung zog Angela mit Claire nach Florida, um näher bei ihrer Familie zu sein. Vor ein paar Jahren kam Angela bei einem Autounfall ums Leben.«

Jennas Herz zog sich zusammen. Also war sie wirklich nicht mehr am Leben.

Michael atmete tief ein. »Ich hatte überlegt, dort hinzuziehen, aber ich hatte im Krankenhaus viele Verpflichtungen, denen ich mich nicht einfach entziehen konnte. Ich hatte Claire gebeten, zu mir zu kommen, aber ihre Großeltern hatten ihr angeboten, bei ihnen zu wohnen, und sie sagte, dass sie aus ihrer gewohnten Umgebung nicht wegziehen wollte.«

Autsch!

»Hast du sie seitdem noch mal gefragt?«

Er sagte einen Moment lang nichts. »Ich glaube, dass sie dort besser aufgehoben ist«, antwortete er schließlich. »Ich habe auf der Arbeit viel um die Ohren und auch keine Familie, die in der Nähe wohnt. Ich wäre mir ihr ganz alleine und wir würden uns selten sehen. Claires Freunde leben alle in Florida und ihre Großeltern eben auch, dazu noch Tanten, Onkel, Cousinen und Cousins. Angela hatte eine recht große Familie.«

»Du könntest sie doch trotzdem fragen. Selbst wenn sie Nein sagt, könnte ich mir vorstellen, dass sie gerne gefragt werden würde.«

Er schaute sie an. »Für jemanden, den ich erst vor ein paar Stunden kennengelernt habe, bist du ganz schön penetrant.«

Sie musste lächeln. »Das stimmt. Es tut mir leid.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein, du hast doch recht. Ich sollte sie wirklich fragen, aber …« Er zögerte. »Sie wird mit Sicherheit Nein sagen, und das würde mich mehr verletzen, als ich zugeben würde. Oder … sie sagt Ja, und das würde mich in Angst und Schrecken versetzen.«

Ihr Herz zog sich in ihrer Brust zusammen. »Michael, ich habe gesehen, wie du heute Abend mit Claire umgegangen bist. Die Tatsache, dass du mich eingeladen hast und wusstest, dass es sie glücklich machen würde … Jeder kann sehen, dass du alles versuchst, um dich mit ihr gut zu verstehen.«

»Ja klar, glaubst du, es macht mir Spaß, so ein lausiger Vater zu sein?«

»Du bist kein …«

»Bitte nicht«, sagte er grob. Sie starrte ihn verwundert an und er rieb sich mit einer Hand die Augen. »Entschuldige, normalerweise bin ich nicht so. Der einzige Mensch, der mir normalerweise so unter die Haut geht, ist Claire. Manchmal wünschte ich, dass …«

»Was?«, fragte sie nach einem kurzen Moment.

»Ach, nichts!«

Er schloss die Augen. Seine Hand lag zu einer Faust geballt auf seinem Oberschenkel. Ohne nachzudenken, streckte sie ihren Arm aus und legte ihre Hand auf seine.

Abrupt öffnete er die Augen und wendete den Kopf zu ihr. Nach einer Weile entspannte sich seine Hand, und er drehte sie so, dass ihre Handflächen sich berührten. Dann schloss er seine Finger um ihre.

Jenna stockte der Atem. Wie sanfte Elektrostöße wanderte ein warmes Kribbeln ihren Arm hinauf und in ihren ganzen Körper.

Er sah ihr in die Augen. Sein Blick war weder fragend noch fordernd. Er sah sie einfach an. Sie bemerkte, wie sich seine Brust unter seinem schnellen Atem schnell auf und ab bewegte.

Ihr wurde etwas schwindelig.

So viele Dinge gefielen ihr an diesem Mann. Seine Intelligenz, seine Liebe für seine Tochter … sogar seine Leidenschaft für Naturwissenschaften, denn diese Leidenschaft unterschied sich komplett von ihrer eigenen. All das machte ihn zu dem perfekten Freund und Nachbarn. Michael war ein großartiger Mensch mit einer süßen Tochter. Er war intelligent, fürsorglich und interessant. Jemand, dessen Gesellschaft sie bei ihrem kurzen Aufenthalt hier auf jeden Fall genießen könnte.

Aber sie sollte an eine Romanze nicht einmal denken. Sie würde in eineinhalb Monaten die Stadt verlassen. Sobald der Sommer vorbei war, würde sie von hier verschwinden.

Es wäre also komplett verrückt, sich hier auf etwas einzulassen, das … kompliziert werden könnte. Und etwas in Michaels ernsten braunen Augen verriet ihr, dass eine Beziehung mit ihm sehr kompliziert werden würde. Sie mochte ihn jetzt schon sehr, obwohl sie ihn erst einen Tag kannte.

Und sie fand ihn wirklich sehr anziehend. Sie wollte näher an ihn heranrücken und diesen langen, muskulösen Körper neben ihrem spüren.

Sie wollte ihn küssen.

Sie sollte vielleicht besser ihre Hand wegziehen, aber seine Berührung fühlte sich gut, ja sehr gut an und er forderte sonst nichts von ihr.

Also hielt Jenna still. Sie saß einfach nur da und ließ zu, dass sich das Verlangen ganz langsam und fordernd in ihrem Körper ausbreitete und sie immer weiter dahinschmelzen ließ.

Nach einigen Minuten hatte Michael die Fassung so weit wiedergewonnen, dass er sprechen konnte. Er fühlte sich vollkommen überfordert von den animalischen Instinkten, die ihn überwältigt hatten.

Er wollte Jenna Landry. Er wollte sie auf den Rasen zerren und seinen Körper auf ihren pressen. Er stellte sich vor, wie er sie auf den Boden legte und wie sie ihn mit weichen, leicht geöffneten Lippen ansah, während sein Körpergewicht sie am Boden festhielt. Wie ihre blauen Augen die gleiche Lust ausstrahlten, die er jetzt fühlte.

Seine linke freie Hand ballte sich zu einer Faust. Lustgefühle durchströmten ihn, sein ganzer Körper tat weh, und er begehrte sie so sehr, dass er davon überzeugt war, dass sie es sehen, fühlen und sogar riechen konnte.

Er hatte Angela geliebt, zumindest am Anfang, aber selbst bei ihr hatte er nie so etwas gefühlt.

Die langen Jahre, in denen er seine Gefühle gezügelt hatte, machten sich jetzt bezahlt. Als er sich sicher sein konnte, dass er sich wieder unter Kontrolle hatte, wagte er es, erneut zu sprechen, und fragte sie etwas, das ihn schon seit einer Weile interessierte. »Woher wusstest du, dass das Claires Lieblingssong war?«, fragte er sie. »Ich meine vor dem Abendessen, als du die CD für sie signiert hast.«

»Weil sie ein Teenager ist«, sagte sie. Als er ihre Stimme hörte, war er froh, dass er sie nicht an sich gezogen und geküsst hatte. Etwas in ihrer Stimme sagte ihm, dass sie von der Lust, die er in sich spürte, komplett unberührt geblieben war.

»Alive war der erste Song, den ich je geschrieben habe. Ich war siebzehn und die Worte sind einfach so aus mir herausgesprudelt. Immer wenn ich einen Teenager treffe, der ein Fan der Red Mollies ist, scheint das ihr Lieblingssong zu sein. Ist wohl eine Teenie-Sache.«

»Der Text war wunderschön«, sagte er, als er sich an die Worte erinnerte. »Aber ich weiß nicht, ob ich es verstanden habe.«

»Darum ging es mir damals gar nicht. Ich wollte, dass man sie spürt. Das ist der Grund, warum Teenager Musik so lieben, weißt du? Es dreht sich alles um pure Emotionen. All die Dinge, die sie jetzt noch nicht erklären können.«

»Ich konnte das alles immer erklären.«

Sie musste lächeln. Im Mondschein schienen ihre Augen genauso dunkel wie ihre Haare. »Du meinst wissenschaftlich?«

»Ja, genau, wissenschaftlich.«

»Du hast gesagt, dass es wie ein Gegenmittel für dich war, als du in Claires Alter warst. Ein Gegenmittel für was?«

Er dachte daran, die Frage einfach zu ignorieren, aber etwas an der stillen Vertrautheit der Nacht, die Vertrautheit, die er spürte, als er Jennas Hand hielt, brachte ihn dazu, offen und ehrlich zu antworten. »Ich hatte nicht gerade eine schöne Kindheit. Meine Mutter war Alkoholikerin und mein Vater war ein Profizocker. Bei uns zu Hause ging es recht chaotisch zu. Naturwissenschaften waren für mich wie eine Flucht. Sie bildeten einen Teil meines Lebens, in dem alles einen Sinn ergab und Recht und Ordnung herrschte.«

Jenna sagte keinen Ton, aber er fühlte ihr Verständnis und ihr Einfühlungsvermögen wie ein unsichtbares Band zwischen ihnen.

»Und dann wurde aus mir ein Teenager und ich musste mit diesen unberechenbaren Hormonen klarkommen. Es war, als wenn alle um mich herum ihren eigenen Gefühlen und Impulsen ausgeliefert waren. Die Jugendlichen an meiner Schule, meine Eltern … Und so wollte ich nie sein. Ich wollte nicht, dass irgendwelche Anwandlungen jederzeit von mir Besitz ergriffen. Also habe ich so viel wie möglich darüber gelernt, wie der Körper und das Gehirn funktionieren. Ich habe mich darüber schlaugemacht, welche chemischen Prozesse bei Gefühlen zum Einsatz kommen. Und je mehr ich verstanden habe, desto sicherer war ich mir darüber, dass mein Verstand stärker war als irgendwelche Verlangen, nach denen mein Körper sich sehnte.« Er seufzte. »Ich verstehe nicht, warum es Claire nicht hilft. Zu wissen, wie diese Gefühle wirklich entstehen.«

Jenna bewegte sich ein wenig und schien eine angenehmere Sitzposition anzustreben. Das wäre der perfekte Zeitpunkt gewesen, seine Hand loszulassen, aber das tat sie nicht. Er freute sich darüber wie der Teenager, der er nie sein wollte.

»Aber Chemie und molekulare Diagramme erklären dir nicht, was diese Gefühle wirklich bedeuten. Sie zeigen dir nur, woraus sie bestehen.«

Ein Teil von ihm verstand für einen kurzen Augenblick, was sie meinte. Nicht linear, so wie er normalerweise die Dinge verstand, sondern mehr wie ein intuitiver Gedankenblitz. Er hatte heute schon mal so einen Moment erlebt, als er den Songtext über Claires Schulter mitlas. Dieser Geistesblitz war aber kurz darauf wieder verschwunden.

Und genauso erging es ihm jetzt. »Wenn du weißt, woraus etwas besteht, dann weißt du auch, was es ist.«

Jenna schüttelte den Kopf, musste aber zur gleichen Zeit auch lächeln. »Da muss ich dir allerdings widersprechen. Die Wissenschaft der Dinge ist bestimmt sehr nützlich, aber es ist meiner Meinung nach an der Zeit, dass du die Dinge aus einem anderen Blickwinkel siehst. Es wird dich bestimmt nicht umbringen, wenn du versuchst, die Dinge zu tun, bei denen dir nur deine rechte Gehirnhälfte behilflich sein kann. Vielleicht hörst du dir sogar mal etwas Musik an. Das könnte dir helfen, Claire besser zu verstehen.«

»Es ist ja nicht so, dass ich keine Musik mag. Ich höre mir manchmal klassische Musik an. Und es hat mir wirklich Spaß gemacht, diese Weihnachtslieder heute zu singen. Aber ich habe mir noch nie sonderlich viel aus Musik gemacht, so wie du zum Beispiel. Und die Musik, die Claire gefällt, verstehe ich erst gar nicht.«

Jenna schüttelte erneut den Kopf. »Nichts Menschliches ist mir fremd. Das stammt aus einem römischen Bühnenstück, das vor Tausenden von Jahren geschrieben wurde. Und es stimmt heute noch. Wenn es menschlich ist, wirst du es verstehen.«

Dann löste sie ihre Hand aus seiner und stellte beide Füße fest auf die Erde. Sie würde jede Sekunde aufstehen und diesen Abend endgültig beenden.

»Warte!«

Sie drehte sich um und sah ihn an. Erst da wurde ihm bewusst, dass er laut geredet hatte.

Er hatte es eher spontan gesagt, um sie aufzuhalten. Aber jetzt wartete sie darauf, dass er etwas sagte.

»Vielleicht kannst du mir helfen. Vielleicht kannst du mir etwas über die Musik beibringen, die Claire so mag.«

Sie neigte den Kopf etwas zur Seite. »Das willst du wirklich?«

Es wäre eine Gelegenheit, seiner Tochter näherzukommen und mehr Zeit mit Jenna zu verbringen.

»Ja, wenn es dir nichts ausmacht.«

Er sah, dass sie darüber nachdachte. »Wenn dich Musik noch nie fasziniert hat, weiß ich nicht, wie ich dir da …«

»Was ist aus Nichts Menschliches ist mir fremd geworden? Hast du Angst, das unter Beweis zu stellen?«

Sie lächelte. »Alles klar, das nenne ich mal eine Herausforderung.«

»Das ist es.«

Sie grinste mittlerweile. »Okay, Dr. Stone, abgemacht. Wir schließen Claire mit ein. Sie kann mir dabei helfen, einen individuellen Musikplan für dich zu erstellen. Es wird ihr sicher gefallen, zur Abwechslung dich zu unterrichten. Wann hast du das letzte Mal etwas von deiner Tochter gelernt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Jedenfalls nicht so, wie du es meinst.«

»Na gut, dann wird es Zeit. Claire und ich werden dich zum echten Musikexperten ausbilden. Damit wirst du einer der coolsten Dads dieses Jahrhunderts werden. Und du musst nicht mal dafür bezahlen.«

»Im Leben kriegt man nichts umsonst. Wie wäre es denn, wenn ich wieder für dich kochen würde?«

»Na ja, da meine kulinarischen Fertigkeiten darin bestehen, abwechselnd beim Italiener und Chinesen etwas zum Mitnehmen zu bestellen, darfst du so lange für mich kochen, bis du keine Lust mehr hast.«

»Großartig. Wann passt es dir?«

»Morgen habe ich schon etwas vor, aber wie wäre es mit Samstag? Wir könnten das Gleiche wie heute machen. Abendessen bei dir und Musik dann bei mir.«

Sie hatte morgen schon was vor? »Gut, abgemacht.«

»Also bis Samstag dann.«

Sie standen beide auf und er brachte sie zum Hintereingang ihres Hauses. Er fragte sich, warum ihm noch nicht in den Sinn gekommen war, dass sie vielleicht einen Freund hatte. Sie war warmherzig, intelligent und unglaublich sexy. Natürlich hatte sie einen Freund.

»Hast du ein Date?«

Sie blickte ihn überrascht an. »Wie bitte?«

»Morgen Abend. Gehst du morgen zu einem Date?«

Sie runzelte ihre Stirn. »Nein. Ich gehe mit meiner Schwester auf eine Wohltätigkeitsveranstaltung.«

»Oh!«

Jenna ließ die Hände in ihre Hosentaschen rutschen. Sie drehte ihren Kopf, um in den Garten sehen zu können.

Einen kurzen Moment später schaute sie ihn wieder an. »Ich ziehe im August um«, sagte sie. »Ich wohne hier nur den Sommer über.«

Sein Herz verkrampfte sich ein wenig. »Ich weiß, dass deine Band für einige Monate unterwegs sein wird, aber du hattest erwähnt, dass deine Familie in der Nähe lebt. Ich glaube, dass ich einfach davon ausgegangen bin, dass du nach dem Ende der Tour wieder zurückkommst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich gehe im November nach L.A. Ich habe dort einen Job angenommen.«

»Aber du hast ein Klavier hier.« Die Worte klangen absurd, als er sie aussprach, aber Jenna lachte nicht.

»Das Klavier war schon hier. Das Haus gehört meiner Tante Beth. Sie und mein Onkel sind diesen Sommer verreist und ich passe in der Zwischenzeit auf ihr Haus auf.« Sie zögerte. »Also … wie gesagt, ich bin nur noch bis Ende August hier. Und ich habe nicht vor, während meiner Zeit hier eine Beziehung einzugehen. Das wäre ziemlich sinnlos, da ich ja eh bald gehe.«

Er war überrascht, wie sehr ihn das enttäuschte. »Ja, natürlich.« Er atmete schnell ein. »Ich freue mich jedenfalls darüber, dich so lange wie möglich als Nachbarin zu haben. Und nochmals danke für heute Abend. Claire und ich hatten viel Spaß.«

»Ich auch«, sagte sie und legte ihren Kopf etwas in den Nacken, um ihn ansehen zu können.

Ihr Haar schimmerte seidenschwarz und ihre Augen waren glasklar und so blau. Sie war nur ein paar Zentimeter von ihm entfernt, und er atmete endlich ihren Wildblumenduft ein, den er schon den ganzen Abend über hier und dort mal bemerkt hatte.

Ihre vollen, weichen Lippen waren etwas geöffnet, und er wollte sie so gerne küssen, dass er sich zwingen musste, einen Schritt nach hinten zu treten.

»Gute Nacht«, sagte er etwas ruppig.

»Gute Nacht, Michael.«

Sie wartete noch einen kleinen Moment und sah ihn an. Dann öffnete sie die Tür und verschwand.

Kapitel 3

Jenna hatte recht. Claire fand die Idee, ihm etwas über Musik beizubringen, super. Er erzählte ihr von dem Plan beim Frühstück und ihre Augen begannen zu leuchten.

»Das ist eine supergute Idee. Jenna ist so cool.« Sie schluckte ihren Orangensaft hinunter und stellte das leere Glas zurück auf den Tisch. »Natürlich«, fügte sie recht gleichgültig hinzu, »kenne ich den wahren Grund, warum du das vorgeschlagen hast.«

»Den wahren Grund?«

»Ja. Ich habe doch gesehen, wie du Jenna gestern Abend angeschaut hast.«

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee. »Wieso? Wie habe ich sie denn angeschaut?«

Seine Tochter verdrehte die Augen. »Ach komm! Du bist total in sie verknallt.«

»Das ist absurd.«

»Ist es nicht.«

»Claire …«

»Okay«, sagte Claire und seufzte mit übertriebener Geduld. »Wie du meinst.«

Es hätte ihn sofort misstrauisch machen müssen, wie schnell Claire aufgab, aber er war zu dankbar, dass er nicht mehr weiter darüber reden musste, und schenkte dem keine weitere Beachtung. Claire aß ihr Omelett auf und stand auf, um ihren Teller in die Spüle zu stellen.

»Da ist sie ja.« Claire schaute aus dem Küchenfenster. »Sie war joggen … Sie trägt Shorts und ein Tanktop.«

Michael war auch schon aufgesprungen und schaute ebenfalls aus dem Küchenfenster. Er konnte Jenna allerdings nirgends sehen. »Wo ist sie denn? Ich kann sie nicht …«

Als er bemerkte, was gerade vor sich ging, war es zu spät. Er schaute runter zu Claire und sah, wie sie ihn angrinste.

»Ich kann nicht glauben, dass ich darauf reingefallen bin.«

»Komm schon, Dad, gib einfach zu, dass du in Jenna verknallt bist. Ich verspreche auch, dass ich dich damit nicht ärgern werde.«

»Schon klar.« Er ging zum Küchentisch zurück und setzte sich wieder hin, um sich eine neue Tasse Kaffee einzuschenken.

Claire räumte ohne Aufforderung den Tisch ab und fing an, das dreckige Geschirr abzuwaschen.

Ihre Unterhaltung mochte zwar peinlich für ihn sein, aber das Gute daran war, dass sie sich freiwillig mit ihm unterhielt … und freiwillig im Haushalt mithalf. Das war ihm die Blamage wert.

Er musste ihr aber die Wahrheit sagen, bevor sie sich Hoffnungen machte.

»Claire, hör mal, Jenna ist nicht an einer Beziehung interessiert, also mach dir keine Hoffnung, okay?«

»Woher weißt du, dass sie nicht interessiert ist?«

»Weil sie es gesagt hat.«

Claire drehte sich um und schaute ihn an. Von ihren Händen tropfte das Seifenwasser auf den Boden. »Du hast sie gefragt? Was hast du gesagt? Ich will den genauen Wortlaut hören, Dad.«

Er seufzte. »Ich habe sie gefragt, ob sie gerade in einer Beziehung lebt. Sie hat Nein gesagt und dass sie das auch nicht vorhat, während sie hier ist. Sie bleibt nur den Sommer über hier.«

Claire sah enttäuscht aus. »Wirklich?«

»Ja«, sagte Michael vorsichtig. »Sie fängt nach ihrer Tour einen Job in L.A. an. Anscheinend gefällt ihr Iowa genauso wenig wie dir.«

Claire wendete sich wieder zur Spüle um. »Iowa ist nicht so übel«, sagte sie mit dem Rücken zu ihm gewandt. »Wenn du ihr einen Grund geben würdest, zu bleiben, dann würde sie vielleicht …«

»Halt! Stopp! Egal, was für eine romantische Geschichte du dir da zusammengereimt hast, lass es einfach. Zwischen mir und Jenna wird absolut nichts passieren.«

Eine Minute lang sagte Claire nichts und schrubbte die Omelettreste aus der Pfanne, bevor sie sie abspülte und in die Geschirrablage stellte. Dann drehte sie sich um. »Der Sommer ist ja noch nicht vorbei«, sagte sie. »Du hast genug Zeit, sie zu überreden, hierzubleiben.«

Etwas in ihm zog sich zusammen. »Genau, denn ich bin ein echter Experte darin, Frauen zum Bleiben zu überreden.«

Er bereute sofort, was er gesagt hatte. Es hörte sich bitter an, und obwohl er dabei an Angela und seine Exfreundin Denise dachte, kam ihm der Verdacht, dass Claire denken könnte, dass er von ihr redete.

Doch sie sah ihn eher mitleidig an. »Oh, Dad!«, sagte sie.

Er musste lächeln. Wie schlimm mussten die Dinge stehen, bevor ein selbstverliebter Teenager Mitleid mit einem hatte?

»Mach dir um mich mal keine Sorgen. Mir gefällt mein sorgloses Single-Dasein.«

Claire verdrehte die Augen. »Klar! Du machst bestimmt jede Nacht durch, Dad.« Sie wischte sich die nassen Hände vorne an ihrer Jeanshose ab. »Jenna wäre genau richtig für dich. Sie würde dich etwas auflockern, und …«

»Claire, hör auf! Lass es einfach gut sein!«

Jetzt sah sie ihn mit dem sturen Gesichtsausdruck an, den er so gut kannte. »Wenn das eine Matheaufgabe oder irgendeine Theorie war, die du beweisen wolltest, dann hättest du nicht so schnell aufgegeben.«

Michael zog eine Augenbraue hoch. »Bist du denn nicht diejenige, die mir immer sagt, dass Menschen nichts mit Matheproblemen gemein haben?«

»Ich habe nicht gesagt, dass du Jenna wie ein Matheproblem behandeln sollst. Ich denke nur, dass du nicht gleich aufgeben solltest, das ist alles.«

Rückzug könnte sich hier als die clevere Taktik herausstellen. »Ich denke drüber nach, okay? Solange du mir versprichst, nicht zu viel zu erwarten. Ich will nicht, dass du dir etwas wünschst und dir Hoffnungen auf etwas machst, das wahrscheinlich niemals eintreten wird.«

Sie lächelte ihn an. »Okay, Dad. Versprochen!« Sie drehte sich wieder um und sah aus dem Fenster. Als sie sich ihm wieder zuwandte, schaute sie ihn verdächtig unschuldig an. »Weißt du, Jennas Rasen sieht echt schlimm aus. Du solltest ihr anbieten, ihn für sie zu mähen, meinst du nicht? Das wäre wirklich sehr nachbarschaftlich von dir.«

Er seufzte. »Unbedingt, Machiavelli. Ich werde sie fragen, ob ich ihren Rasen mähen soll.«

Später am Nachmittag nahm Jenna das Angebot dankend an. Es war eigentlich viel zu heiß, um den Rasenmäher stundenlang durch das hohe Gras zu schieben, aber nach allem, was sie schon für ihn und Claire getan hatte, machte es ihm nichts aus.

Er sah zu ihrer Terrasse hinüber. Die beiden hatten es sich in ein paar Gartenstühlen bequem gemacht und tranken eisgekühlte Limonade. Sie winkten ihm zu und er winkte lächelnd zurück. Dann machte er sich wieder an die Arbeit.

Etwas an diesem Bild rief einen urwüchsigen Instinkt in ihm wach, von dessen Existenz er bisher keine Ahnung hatte. Das war die Art von Zufriedenheit, die der Höhlenmensch gefühlt haben musste, wenn er seiner Angetrauten am Abend, nach erfolgreicher Jagd, in der heimischen Höhle die Beute vor die Füße legte. Er wünschte, er könne etwas Beeindruckenderes für sie erledigen, als nur ihren Rasen zu einem vorbildlich manikürten Prachtstück zurückzustutzen, vielleicht so etwas wie eine Kathedrale bauen oder hoch zu Ross Eindringlinge in die Flucht schlagen.

Der Wissenschaftler in ihm interessierte sich für die biologischen Notwendigkeiten, die hinter seinen Gefühlen lagen. Aber für den Mann in ihm waren diese Gefühle … einfach und natürlich.

»Dad.«

Er drehte den Kopf in ihre Richtung und sah Claire mit einem Limonadenglas in der Hand auf ihn zukommen. Er stellte den Rasenmäher ab. »Danke, mein Schatz«, sagte er, obwohl er vor nicht allzu langer Zeit schon etwas auf der Terrasse getrunken hatte. Er nahm einen langen Schluck und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab.

»Sie mag dich«, flüsterte Claire, obwohl Jenna so weit von ihnen entfernt saß, dass sie die beiden auf keinen Fall hören konnte.

»Was?«

»Ich habe gesagt, dass sie dich mag.«

Er starrte sie an. »Wovon redest du?«

Sie verdrehte die Augen, als ob er schwer von Begriff wäre. »Sie beobachtet dich, okay? Sie versucht es zwar unauffällig zu machen, aber ich habe es trotzdem gesehen. Ich denke, du solltest mit ihr ausgehen.«

Er konnte nicht anders, als zur Terrasse hinüberzusehen. »Claire, ich habe dir schon gesagt, dass Jenna zurzeit nicht an einer Beziehung interessiert ist. Und ich habe auch nicht vor, mir Beziehungsratschläge bei meiner Tochter zu holen.«

»Wenn du darin mehr Talent hättest, müsste ich dir keine Ratschläge geben.«

»Ich glaube eben nicht, dass …« Er schüttelte den Kopf. »Nein, diese Unterhaltung ist hiermit beendet.« Er gab ihr das leere Glas zurück. »Danke für die Limonade, Claire.«

Seine Tochter seufzte. »Du bist ein hoffnungsloser Fall, weißt du das?« Sie ging zurück auf die Terrasse und er stellte den Rasenmäher wieder an.

Sie mochte ihn.

Das, was seine vierzehnjährige Tochter gerade einfach frei heraus gesagt hatte, traf den Nagel auf den Kopf – das waren seine momentanen Gefühle. Er wusste, dass er sich nicht auf die Schlussfolgerungen eines Teenagers verlassen konnte, der das Objekt seiner Gelüste vergötterte, aber das war ihm egal. Allein der Gedanke, dass Jenna Interesse an ihm haben könnte, ihn jetzt gerade beobachtete und versuchte, es zu verheimlichen, erfüllte ihn mit innerer Wärme.

Es war wirklich ein sehr heißer Sommertag.

Er hielt kurz inne. Dann zog er sich kurzerhand das T-Shirt über den Kopf und hängte es über den Griff des Rasenmähers.

Wie war das noch mal mit dem urwüchsigen Instinkt? Er kam sich wie ein Pfau vor, der ein Rad schlug, oder ein Elch, der sein Geweih zum Angriff senkte. Sein Intellekt und seine wissenschaftliche Ausbildung halfen ihm hier nicht weiter. Er war nichts weiter als das Männchen auf der Balz, das seinen Tanz vorführte und bei seiner Partnerin auf Erhörung hoffte.

Wie hoffnungslos dieser Versuch auch sein mochte.

Meine Güte!

Jenna schloss ihre Augen für einen kurzen Moment und öffnete sie wieder. Glatte Männerhaut, breite Schultern, und ein kräftiger Rücken endete in einer schlanken Hüfte, auf der lässig seine Jeanshose saß.

Dann drehte er sich um und ging zurück in ihre Richtung.

Sie wusste, dass er einen gut durchtrainierten Oberkörper hatte, aber ihn jetzt so zu sehen, ohne Shirt, war einfach … wow. Seine Bauchmuskeln waren klar definiert, und ihre Augen wanderten automatisch abwärts, dem V seiner Hüftknochen folgend; leider blieb der Rest unter dem Hosenbund seiner Jeans verborgen.

Völlig unbewusst nahm sie ihre Sonnenbrille ab und beugte sich etwas nach vorne.

»Er treibt viel Sport«, sagte Claire beiläufig.

Jenna erstarrte. Dann setzte sie ihre Sonnenbrille wieder auf und räusperte sich. »Wirklich?«, fragte sie und lehnte sich in ihren Stuhl zurück und versuchte angestrengt, so gleichgültig wie möglich zu erscheinen.

»Ja, das Krankenhaus, in dem er arbeitet, hat ein Fitnessstudio. Beim Bankdrücken kann er mindestens eine Million Pfund stemmen.«

Das glaubte sie gerne. Aber es war an der Zeit, das Thema zu wechseln.

Zum Glück sah sie ihre andere Nachbarin mit einem Mädchen in Claires Alter über den Rasen laufen.

»Hallo!«, rief Mrs Washington, um den lauten Rasenmäher zu übertönen. »Meine Enkelin Ellie ist diese Woche bei mir zu Besuch, und wir wollten fragen, ob Claire uns vielleicht ins Einkaufszentrum begleiten möchte. Wir wollten erst ein wenig shoppen gehen und danach vielleicht noch ins Kino.«

Jenna sah Claire an. »Was hältst du davon?«

»Welchen Film denn?«, fragte sie. Jenna ging in die Küche, um zwei frische Gläser zu holen, und als sie wieder rauskam, waren Claire und das andere Mädchen bereits in eine Unterhaltung über eine romantische Komödie vertieft, die in der Woche zuvor in den Kinos angelaufen war.

»Wir haben den Film beide schon gesehen, aber wir wollen auf jeden Fall noch mal reingehen«, sagte Claire und drehte sich zu Jenna um.

Jenna goss Limonade in die Gläser und reichte sie ihren neuen Gästen. »Warum fragst du nicht schnell deinen Vater?«

Claire rannte schnell zu ihrem Vater hinüber. Mrs Washington schützte mit der Hand ihre Augen vor der Sonne und schaute den beiden zu. »Ich nehme nicht an, dass Sie mir den Mann kurz ausleihen könnten, wenn er mit Ihrem Garten fertig ist, oder?«

»Ihr Rasen sieht doch perfekt aus«, sagte Jenna ganz überrascht.

»Ja, aber so ein Anblick vor der Tür würde mir gefallen. Ich mag zwar fünfundsechzig sein, aber ich bin nicht blind.«

Jenna lachte und Ellie seufzte. »Oma! Sag das bitte nicht, wenn Claire dabei ist. Das ist total peinlich.«

»Tut mir leid, Ella Mae. Ich verspreche dir, dass ich mich benehmen werde.«

Claire kam zurück und sagte, dass sie mitkommen würde. Die drei gingen zurück zu Mrs Washingtons Haus und Claire und Ellie hörten gar nicht mehr auf zu reden. Jenna fand sich allein in der heißen Sonne wieder, mit kalter Limonade und dem erfreulichen Blick auf Michael Stone, der ihren Rasen mähte. Und diesmal konnte sie diesen Anblick richtig genießen, ohne sich um die Blicke eines Teenagers neben ihr sorgen zu müssen.

Eine halbe Stunde später war er fertig und stellte den Rasenmäher ab. In der plötzlichen Stille hörte Jenna, wie sie tief einatmete, als er über den Rasen auf sie zuging. Sie hatte seit Derek solch eine animalische Anziehungskraft nicht mehr gespürt, und das war bereits fünf Jahre her.

Und selbst jetzt war sie sich nicht sicher, ob sie ihre Gefühle von damals mit den jetzigen vergleichen konnte.

Sein Torso war einfach … göttlich. Er hielt sein weißes T-Shirt in der Hand und fing an, es sich über den Kopf zu stülpen, als er vom Rasen auf die Terrasse stieg.

»Warte!«, sagte sie. »Kann ich das kurz haben?«

Er sah überrascht aus. »Ja, sicher«, sagte er und ging zu ihr hinüber, um ihr sein T-Shirt zu geben. Es war warm, von der Sonne getrocknet und roch nach frisch gemähtem Gras und sauberer männlicher Haut. Sie rollte es auf und schlang es um ihren Hals, um es als Kissen zu benutzen. Dann lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und grinste ihn an.

»Ich hätte dir auch einfach das hier geben können«, sagte er und zeigte auf das Kissen auf einem der Terrassenstühle.

»Ja, aber so schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe. Ich habe eine bequeme Kopfstütze und du hast dein T-Shirt immer noch nicht an.«

Gegen ein wenig Flirten war bestimmt nichts einzuwenden. Sie hatte ihm letzte Nacht ganz klar gesagt, dass sie an einer Beziehung nicht im Geringsten interessiert war.

Aber als sich Michael auf den Stuhl neben sie setzte und sich etwas Limonade einschenkte, wurde ihr schnell klar, dass sie mit diesem Mann mehr tun wollte, als nur zu flirten.

Viel mehr.

Dann sah er sie an. »Du könntest zumindest das Gleiche tun.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Du erwartest von mir, dass ich hier oben ohne sitze? Träum weiter, mein Freund!«

Er grinste sie an. »Okay, vielleicht nicht komplett. Aber du könntest mir die Tätowierung auf deinem Rücken zeigen.«

Sie gab vor, darüber nachzudenken, und genoss es still und leise, dass auch er mit ihr flirtete.

»Okay, damit kann ich leben«, sagte sie. Sie trug weiße Shorts und eine dunkelblaue Bluse. Sie brachte den Gartenstuhl in die Liegeposition und drehte sich auf den Bauch. Sie zog ihre Shorts ein paar Zentimeter nach unten und krempelte ihre Bluse hoch und legte ihr Kinn auf ihre gekreuzten Arme.

Kurze Zeit später setzte er sich neben sie, und ihr Puls fing an zu rasen, als sein Oberschenkel flüchtig ihre Hüfte streifte. Dann berührte er mit den Fingerspitzen ihren Rücken und sie bekam im Handumdrehen eine Gänsehaut.

»Musik«, sagte er nach einer Weile, und seine Stimme klang etwas belegt. Er räusperte sich. »Noten, meinte ich.«

Ganz sanft zeichnete er mit den Fingern die Tätowierung nach. Es fühlte sich so gut an, dass sie ihre Muskeln anspannen musste, um ihren Körper nicht automatisch gegen seine Hand zu pressen.

»Ich habe es mir ungefähr vor zehn Jahren machen lassen. Es sind ein paar Takte aus Bachs Konzert für zwei Violinen.«

Seine Finger hielten inne. »Du machst Witze.«

»Nein. Warum überrascht dich das so?« Sie drehte sich zur Seite, um ihn anzusehen, und seine Hand lag auf einmal auf ihrer entblößten Taille.

»Ich liebe das Konzert und Bach auch.«

Sie lächelte ihn an. »Ich dachte, du hättest gesagt, dass du dir nicht viel aus Musik machst.«

»Ich habe dir doch erzählt, dass ich klassische Musik mag«, erinnerte er sie.

Sie legte sich auf den Rücken und seine Hand landete auf ihrem Bauch. Eine Sekunde lang dachte sie, dass er seine Hand wegnehmen würde, aber dann ließ er seine Finger sanft über ihre Haut bis zu ihrem Bauchnabel wandern. Ihre Bauchmuskeln spannten sich, als er den silbernen Ring berührte.

»Hat es wehgetan, als du dir den hast stechen lassen?« Ganz behutsam zog er an dem Ring, nur einen Moment, aber das reichte schon, um ihren Körper erbeben zu lassen.

»Ein wenig«, flüsterte sie. Er sah auf ihren entblößten Bauch hinab und sein Zeigefinger zog kleine, hypnotische Kreise um den Ring.

Seine Berührung war so federleicht. Ihre Haut reagierte an dieser Stelle äußerst empfindlich. Ihr Atem wurde schneller; das musste er einfach bemerkt haben.

Sie begann zu zittern. Oh Gott, das konnte er auch sehen! Er blickte ihr direkt in die Augen, und für einen kleinen Moment, in dem die Zeit stillzustehen schien, starrten sie einander an.

»Jenna!«

Sie drehte den Kopf zur Seite und sah ihre Schwester Allison mit schnellem Schritt zu ihnen herüberlaufen.

Um Gottes willen, zeigte die Uhr wirklich schon fünf Uhr nachmittags?

Jenna war selten etwas peinlich, aber jetzt wollte sie in Grund und Boden versinken. Sie setzte sich schnell auf und schmiss Michael sein T-Shirt entgegen. Michael sprang auf und zog es sich hastig über den Kopf. Kurz darauf stand Allison bereits neben den beiden auf der Terrasse.

»Michael, dachte ich mir doch, dass du das bist.«

Er räusperte sich. »Allison! Hallo! Ich wusste nicht, dass du Jennas Schwester bist.«

Jenna hoffte, dass ihre Stimme so normal wie seine klang. »Ihr beiden kennt euch?«, fragte sie, und Allison nickte. Ihre Schwester schaute neugierig zwischen den beiden hin und her.

»Aus dem Krankenhaus«, erklärte sie. Allison leitete eine gemeinnützige Stiftung für Kinder, die an Krebs erkrankt waren, und hatte Kontakt zu vielen Medizinern. »Und ich arbeite natürlich auch mit Michaels … ähm …«, sie hielt kurz inne, »mit Denise. Ich arbeite mit Denise«, fuhr sie fort und wirkte dabei etwas verwirrt. »Sie ist Onkologin«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu.

Jenna schaute ihre Schwester, dann Michael an. »Freundin oder Exfreundin?«, fragte sie und versuchte dabei so uninteressiert wie möglich zu klingen. Es war ja nicht so, dass sie auch nur das kleinste Interesse an ihm hatte.

»Exfreundin«, sagte Michael. Er legte eine kurze Pause ein. »Okay, ich gehe mal wieder rüber. Ich hoffe, dass ihr beiden heute Abend viel Spaß haben werdet.«

»Du kommst nicht mit?«, fragte Allison.

Michael schüttelte den Kopf. »Ich habe gerade Urlaub und meine Tochter ist zu Besuch hier. Ich habe meine Absage aber zusammen mit einer großzügigen Spende eingeschickt. Es ist wirklich eine gute Sache.«

Jenna und Allison sahen ihm still nach, während er mit großen Schritten auf sein Haus zuging. Ohne sich noch einmal umzudrehen, trat er durch die Tür.

»Sieh an, sieh an«, sagte Allison. Als Jenna sich zu ihr wandte, musste sie feststellen, dass ihre Schwester sie breit angrinste.

»Fang bloß nicht an!«, warnte Jenna sie. Sie stand auf und sammelte die leeren Limonadengläser ein.

Allison folgte ihr mit dem Krug in der Hand ins Haus. »Warum nicht? Du hast mich die ganze Zeit mit Rick aufgezogen. Ohne Unterbrechung.«

»Ja, aber du und Rick, ihr hattet was miteinander. Michael und ich nicht.«

»Dazu habe ich einiges zu sagen, Schwesterherz«, konterte Allison und stellte den leeren Saftkrug auf den Küchentisch. »Erstens, du bist die totale Lügnerin. Und zweitens, falls zwischen euch nichts ist, dann wird es aber Zeit. Er sieht gut aus, ist ein verdammt guter Arzt und ein herzensguter Mensch. Die Frauen im Krankenhaus sind alle hinter ihm her, aber bis jetzt hat er meines Wissens noch nie jemanden so angesehen wie dich. Außerdem benimmt er sich wie ein Erwachsener. Was man von den meisten deiner Verflossenen nicht gerade behaupten konnte. Du musst mir schon genau erklären, warum du kein Interesse hast.«

Jenna runzelte die Stirn. Allisons Plädoyer nervte sie. »Nicht jeder will mit Erwachsenen zusammen sein. Nicht jeder will so wahnsinnig erwachsen sein. Und überhaupt, ich bin nur den Sommer über hier. Selbst wenn ich an Michael interessiert wäre, würde ich nichts mit ihm anfangen. Warum auch?«

Allison lehnte sich gegen den Küchenschrank und kreuzte die Arme. »Weißt du, seit du wieder hier bist, erzählst du mir und Mom und Dad all die Gründe auf, warum du nicht bleiben willst. Hast du jemals darüber nachgedacht, dass ein Teil von dir doch hierbleiben will?«

Jenna ging in Richtung Treppe und Allison folgte ihr.

»Nein, darüber habe ich nicht nachgedacht.« Sie lief in ihr Schlafzimmer und blieb vor dem Kleiderschrank stehen. »Ich habe darüber nicht nachgedacht, weil es nichts gibt, worüber ich nachdenken muss. Ich will nicht bleiben. Ich will nicht in Iowa in der Nähe meiner Familie leben, obwohl ich euch alle sehr liebe. Und ich will bestimmt keinen Arzt heiraten, eine Handvoll Kinder mit ihm kriegen und in einem perfekten Haus mit weißem Gartenzaun Hausmütterchen spielen.«

Sie schnappte ein feuerrotes Kleid mit tiefem Ausschnitt aus dem Schrank. »Was ich will, ist eine Wohnung in der Stadt, wo ich niemals den Rasen mähen muss. Ich möchte fremden Kindern etwas beibringen und sie nach Schulschluss wieder ihren Eltern überlassen. Ich will mir jeden Tag Essen aus einem anderen Restaurant bestellen. Und ich will mit Männern ausgehen, die Bindungsängste haben und die mich niemals bitten werden, heimisch zu werden.«

Allison saß auf der Bettkante und schien von ihrem Gefühlsausbruch gänzlich unberührt. »Wow, Michael ist dir wirklich unter die Haut gegangen, was?«

Jenna entkleidete sich bis auf die Unterwäsche und zog sich das Kleid über den Kopf. »Hast du ein Wort von dem, was ich gerade gesagt habe, verstanden?«

»Ich habe zwischen den Zeilen gelesen«, antwortete Allison grinsend.

Jenna starrte sie an, während sie ein Paar Riemchensandalen anzog. »Hör das nächste Mal verdammt noch mal zu! Ich bin an Michael nicht interessiert und ich will auch nicht in Iowa bleiben, verstanden?«

»Alles klar«, stimme Allison heiter zu. »Weder Michael noch Iowa für dich. Verstanden.«

Jenna stellte sich vor den Spiegel, um ihr Make-up zu überprüfen. »Es liegt nicht daran, dass ich Michael nicht mag«, sagte sie und fragte sich, ob sie etwas zu heftig reagiert hatte. »Ich mag ihn schon. Und seine Tochter auch. Sie ist vierzehn und lebt in Florida und sie sehen sich nicht sehr oft. Sie besucht ihn nur kurz und die beiden verstehen sich offensichtlich nicht besonders gut. Er leidet darunter. Ich kann sehen, wie sehr er sie liebt und wie sehr er sich wünscht, dass sie sich besser verstehen würden.«

»Also tut er dir leid?«

»Ähm … ja. Vielleicht ein wenig. Aber das ist es nicht. Ich meine, er interessiert mich als Mensch. Als Nachbar und potenzieller Freund«, stellte sie klar.

»Und du hast bis heute nicht gemerkt, dass dieser Mann super aussieht?«

Ihr blieb keine Zeit mehr, die Haare zu frisieren, also nahm sie ein rotes Seidenband und knotete ihre Haare damit zurück. »Natürlich habe ich das«, gab sie zu. »Aber wie gesagt, ich möchte nichts mit jemandem anfangen, wenn ich genau weiß, dass es schon bald wieder vorbei sein wird. Und selbst wenn … Michael macht auf mich nicht den Eindruck, als wäre er an einer flüchtigen Affäre interessiert.«

Sie hielt kurz inne und fragte dann: »Was ist mit ihm und dieser Frau passiert … Wie hast du sie noch mal genannt? Denise.«

»Was willst du wissen?« Allison erhob sich vom Bett und stellte sich neben ihre Schwester.

Jenna betrachtete die zwei Frauen im Spiegel und bewunderte, wie Allisons blaues Chiffon-Cocktailkleid ihre Augenfarbe akzentuierte. Bis vor Kurzem hätte Allison so ein Kleid nicht einmal in Erwägung gezogen. Ihr war nie wohl dabei, Aufmerksamkeit auf ihr Aussehen zu ziehen. Aber seit Rick Hunter in ihr Leben getreten war, schien sie sich in ihrem Körper wohler zu fühlen und brachte ihre Schönheit auf eine Art zur Geltung, die Jenna zuvor nie bei ihr festgestellt hatte.

»Du siehst großartig aus«, sagte sie jetzt und schlang den Arm um die Taille ihrer Schwester.

Allison lächelte Jennas Spiegelbild an. »Danke, du auch. Aber was willst du über Denise wissen?«

Was wollte sie also wissen?

»Warum haben sie sich getrennt?«, fragte sie, als die beiden die Treppe hinunterliefen. Sie nahm ihre Handtasche vom Flurtisch und folgte Allison zur Tür hinaus.

»Na ja … vergiss bitte nicht, dass ich mit Denise besser befreundet bin als mit Michael. Ich kenne also nur ihre Seite der Geschichte. Sie sagte, dass er ein wundervoller Mann sei, aber eben auch sehr … gefühlskalt.«

Jenna runzelte die Stirn. »Aber das stimmt doch gar nicht«, sagte sie, während sie um den Truck ihrer Schwester zur Beifahrertür herumlief. Sie knallte die Tür etwas zu mächtig zu. »Michael ist nicht gefühlskalt.«

Allison schaute sie seitlich an, als sie sich hinter das Steuer setzte und den Schlüssel in die Zündung steckte. »Sie sagte, dass er im Bett eine Bombe sei, aber eben etwas gleichgültig. Eben so, als wäre er nicht sonderlich leidenschaftlich.«

Jenna merkte, wie in ihr die Wut aufstieg. »Ich vermute mal, dass ihr nicht in den Sinn gekommen ist, dass sie das Problem gewesen sein könnte? Mit der richtigen Frau hätte er …«

Sie unterbrach sich und schaute Allison an. »Hör auf zu grinsen. Genauso hast du immer ausgesehen, als wir noch Kinder waren und wenn du dachtest, am längeren Hebel zu sitzen.«

Allison grinste weiter vor sich hin. »Ich denke ja nur, dass du dich recht schützend vor jemanden stellst, an dem du nicht im Geringsten interessiert bist.«

Schützend vor ihn stellen? Tat sie das?

Ja … und defensiv verhielt sie sich auch noch. Ein sicheres Zeichen dafür, dass sie verletzbar war und dass es jemand geschafft hatte, ihr sehr nahezukommen.

Jenna dachte darüber nach, wie Michael kurz an ihrem Bauchnabelring gezogen hatte, vorsichtig, zugleich unmerklich besitzergreifend, was in Jenna unglaubliches Verlangen ausgelöst hatte. Sie erinnerte sich an Michaels Hand auf ihrem nackten Bauch und daran, wie sehr sie ihn in diesem Moment wollte, so sehr, dass es schmerzte.

Gleichgültig? In der Art, wie er sie heute Nachmittag berührt und angesehen hatte, lag überhaupt nichts Gleichgültiges.

»Denise wird heute Abend übrigens auch auf der Benefizveranstaltung sein. Sie ist eine der Sprecherinnen.«

Das hätte Jenna eigentlich egal sein sollen. Sie war aber trotz alledem neugierig. Welche Frau könnte wohl denken, dass Michael gefühlskalt war?

Sie kannte ihn erst seit zwei Tagen und hatte seine Warmherzigkeit sofort erkannt.

Abgesehen davon, dass er es schaffte, ihre Körpertemperatur um einiges ansteigen zu lassen. Sie dachte an die erotischen Momente auf ihrer Terrasse zurück und fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

Doktor Michael Stone kam der Frau, die eigentlich nichts von ihm wissen wollte, gefährlich nahe.

Und gefühlskalt war er definitiv nicht.

Kapitel 4

Michael saß im Wohnzimmer am Fenster und las in einem Medizinjournal. Der Platz bot eine gute Sicht auf Jennas Haus, und als er hörte, wie ein Truck nebenan hielt, schaute er auf.

Allison hatte unter einer Straßenlaterne geparkt, und er konnte gut sehen, wie die beiden Schwestern sich eine Weile unterhielten und zusammen lachten, bevor Jenna ausstieg und die Autotür hinter sich zuknallte. Als Allison davonfuhr, winkte sie ihr nach.

Sie schaute nicht einmal kurz zu ihm herüber, bevor sie in ihr Haus ging. Er hingegen saß schon seit einer geschlagenen Stunde am Fenster und wartete.

Er benahm sich wie ein eifersüchtiger Liebhaber. Und seit diesem Moment am Nachmittag auf Jennas Terrasse konnte er nicht mehr aufhören, an sie zu denken.

Immer und immer wieder wanderten seine Gedanken zu diesen letzten Minuten zurück. Ihr Rücken. Die Ausbuchtung ihrer Wirbelsäule, die zu ihrer schlanken Taille hinabfiel. Die Kurven ihrer Hüften und der kurze Blick auf ihren weichen und wohlgeformten Po, als sie ihre Shorts etwas nach unten schob.

Das hatte ihn fast um den Verstand gebracht. Selbst jetzt, Stunden später noch, spannte sich sein ganzer Körper an, wenn er daran dachte.

Ihre Tätowierung war wunderschön. Musiknoten, die über ihre makellose Haut tanzten. Er hatte sie berührt, war mit seinen Fingern über die einzelnen Noten gefahren, bevor er sich selbst dazu zwang, innezuhalten. Denn sie hatte ihn nicht aufgefordert, damit aufzuhören.

Dann hatte sie sich umgedreht. Und als er ihren silbernen Bauchnabelring gesehen hatte, schoss ihm die Leidenschaft direkt in die Lenden. Er spürte, wie ihn eine Gier überkam, sie zu besitzen, ein primitiver, urnatürlicher Trieb, den er noch nie zuvor für eine Frau empfunden hatte.

Er hatte ganz leicht an diesem kleinen Stück Metall gezogen und dann ihren entblößten Bauch gestreichelt. Er hatte gespürt, wie sich ihre Muskeln unter seinen Berührungen anspannten.

Was er in ihren Augen gesehen hatte, verblüffte ihn. Nie und nimmer hatte er angenommen, dass jemand wie Jenna Landry Interesse an ihm haben könnte. Nicht auf die gleiche Art und Weise, wie er an ihr Interesse hatte.

Dann war ihre Schwester aufgetaucht und er hatte das Einzige getan, was ihm übrig blieb: Er hatte sich so schnell wie möglich aus dem Staub gemacht und gehofft, dass keine der beiden Damen seine Erektion in seiner Jeanshose bemerkt hatte.

Er duschte kalt und sein Körper beruhigte sich für ganze fünf Minuten wieder. Bis er aus dem Fenster schaute und Jenna sah, wie sie in einem flammend roten Kleid das Haus verließ, wie ihre dunklen, zigeunerhaften Haare ihr um die Schultern fielen.

Sie machte sich in diesem Kleid auf den Weg zu einer Benefizveranstaltung der Onkologie-Abteilung. Er dachte an all die ledigen Männer dort, die sie so sehen würden, und sofort packte ihn wieder diese Besitzgier, wie heute schon auf der Terrasse, und er fing an zu zittern.

Er riss sich zusammen und ging in sein Arbeitszimmer. Er hoffte, dass er sich durch etwas Arbeit an einem seiner Forschungsprojekte wieder beruhigen würde. Daten zu sammeln wirkte auf ihn eigentlich immer besänftigend, aber heute Abend funktionierte es nicht. Er lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

Er musste dieses Problem logisch angehen. Das würde seine Gefühle relativieren.

Jenna würde im August umziehen. Sie hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass sie während ihres Aufenthalts hier an keiner Beziehung interessiert war.

Was bedeutete, dass ihnen drei Möglichkeiten blieben.

Die erste und offensichtlichste für ihn war, sich wie ein rational denkender Erwachsener zu benehmen und nicht wie ein durchgeknallter Teenager, dessen Hormone Achterbahn fuhren. Er könnte seine Anziehungskraft auf sie also einfach ignorieren. Das wäre die intelligenteste Lösung, und Michael nahm von sich selbst an, recht intelligent zu sein.

Dann bestand noch die Möglichkeit, auf die Claire so hoffte: das Happy End à la Disney. Dazu musste er Jennas Herz nur im Sturm erobern und sie überzeugen hierzubleiben. Und was würde das bedeuten? Dass sich die beiden ineinander verliebten? Heirat? Glücklich bis ans Ende ihrer Tage?

Das hörte sich selbst für ihn lächerlich an. Und selbst wenn sich die Dinge aus irgendeinem Grund in diese Richtung entwickeln sollten, würden sie es beide bitter bereuen. Er konnte nun mal keine Frau glücklich machen, und so gerne er Jenna auch mochte, waren sie beide doch einfach grundverschieden.

Er und Denise hatten es schon nicht geschafft. Und sie arbeiteten beide im Krankenhaus als Ärzte. Sie lagen beide auf einer Wellenlänge und wollte beide das Gleiche – das hatte er zumindest gedacht.

Welche Chance hätten er und Jenna dann erst? Er erinnerte sich an den Songtext, den sie für Claire aufgeschrieben hatte. Er wusste die Kraft und die rastlose Leidenschaft der Person, die diese Wörter geschrieben hatte, zu schätzen, aber nur aus sicherer Entfernung. Er fühlte nicht die Dinge, die Jenna fühlte. Auf zentraler Ebene war sie für ihn ein Buch mit sieben Siegeln.

Die zweite Möglichkeit konnte er also gleich wieder vergessen.

Dann war da noch die dritte Variante. Sie könnten ihren Gefühlen freien Lauf lassen und einfach eine Affäre haben. Eine ungezwungene Affäre, an die keine Bedingungen geknüpft waren.

Er wünschte es sich so sehr, dass er nicht klar denken konnte. Und dabei behielt er immer einen klaren Kopf, egal in welcher Situation er gerade steckte.

Er konnte es kaum fassen, dass er so etwas in Erwägung zog. Er nahm Beziehungen immer sehr ernst, so wie alles andere in seinem Leben auch. Noch nie hatte er etwas mit einer Frau begonnen, wenn er wusste, dass es schnell wieder vorbei sein konnte.

Sollten er und Jenna etwas anfangen, dann nur, weil er sich in ihrer Gegenwart nicht mehr länger beherrschen konnte. Ein Problem, mit dem er in seinem Leben noch nie konfrontiert war. Wenn es etwas in seinem Leben gab, auf das er sich stets verlassen konnte, dann war es Selbstkontrolle.

In diesem Moment läutete das Telefon und unterbrach seinen Gedankengang. Es war Jim Healy. Er rief an, um Michael zu bitten, seine Schicht in der Gratis-Klinik morgen zu übernehmen, damit er im Krankenhaus bei einem seltenen Eingriff zusehen konnte.

»Ich weiß, dass du gerade Urlaub hast, aber sonst hat leider niemand Zeit. Du weißt ja, dass ich mir überlege, Neurochirurgie zu meinem Spezialgebiet zu machen.«

»Ja, ich weiß. Keine Sorge, ich springe für dich ein. Du schuldest mir dann aber was.«

Er hörte, wie Jim vor Erleichterung aufatmete. »Ich schulde dir was, auf jeden Fall.« Im Hintergrund hörte er so etwas wie Applaus, und Michael fiel ein, dass Jim an der Benefizveranstaltung im Krankenhaus teilnahm. Die gleiche Benefizveranstaltung, bei der auch Jenna war.

»Wie läuft es denn da so?«

»Gut. Immer das Gleiche, wie du ja weißt. Deine Exfreundin hat eine tolle Rede hingelegt.«

»Ja, Denise ist bei diesen Sachen einfach grandios.«

Sie war wirklich eine ausgezeichnete Tischrednerin: lustig, intelligent und leidenschaftlich. So war sie auch, als sie sich von ihm getrennt hatte.

»Du hast all das, was ich schon immer von einem Mann wollte, Michael. Aber leider bist du nicht verrückt nach mir.«

»Das stimmt doch nicht. Du weißt, dass ich dich liebe.«

»Aber du bist nicht verrückt nach mir. Falls doch, dann sag es mir, sag mir, Denise, ich bin total verrückt nach dir!«

Aber er hatte es nicht über die Lippen gebracht. Nicht einmal, um ihre Beziehung zu retten. Die Worte waren ihm einfach im Hals stecken geblieben.

Plötzlich stellte er sich vor, wie er dieselben Worte zu Jenna sagen würde.

Er verlor wirklich gleich den Verstand.

»Sind heute Abend irgendwelche heißen Feger mit von der Partie?«

»Ja, was die Frauen angeht, kann man sich diesmal nicht beschweren. Denise sieht wie immer toll aus. Liz und Sara auch. Und die neue Geburtshelferin, wie hieß sie noch gleich? Caroline. Wirklich toll. Und Allison Landry, aber ich habe herausgefunden, dass sie nicht mehr zu haben ist. Macht aber nichts, sie hat zum Glück ihre Schwester mitgebracht.«

Michael klammerte sich auf einmal an sein Telefon. »Ach ja?«

»Ja, Jenna Landry. Sie ist so was wie eine lokale Berühmtheit. Sie spielte in einer Rockband, den Red Mollies. Ich habe sie mal auf einem Konzert gesehen. Das sollte eigentlich genug sein, um mit ihr zu flirten, aber keine Chance. Sie lässt mich schon den ganzen Abend eiskalt abblitzen. Ich versuche das aber nicht persönlich zu nehmen.«

Gott sei Dank. So musste er zumindest seinem Freund nicht dabei zuhören, wie er ein Date mit Jenna in allen Einzelheiten beschrieb. Allein der Gedanke schien ihn in die Tiefe ziehen zu wollen.

»Ich sollte langsam mal wieder zurückgehen«, sagte Jim. »Also, das mit morgen geht klar?«

»Ja, geht klar.« Obwohl er seine Pläne morgen mit Jenna nur sehr ungern absagte, banden ihn gewisse Verpflichtungen der Gratis-Klinik gegenüber. Sie brauchten am Wochenende dort jede helfende Hand. Und Jim sollte bei dieser Operation unbedingt anwesend sein.

Er wusste, dass Jenna es verstehen würde. Sie hatten sich bereits darüber unterhalten, wann sie sich treffen konnten, während Claire noch bei ihm war. Ein anderer Tag sollte also kein Problem sein.

Er war sich fast sicher, dass Jenna nichts dagegen hatte, bei Claire sah die Sache aber gewiss anders aus. Seine Tochter bestätigte seine Vermutungen unmissverständlich, als sie eine Stunde später nach Hause kam.

Sie hatte viel Spaß gehabt und setzte sich sogar ins Wohnzimmer, um ihm von Ellie und dem Film und dem anschließenden Schaufensterbummel zu berichten. Wenn er bis zum nächsten Morgen gewartet hätte, um ihr die Neuigkeiten zu erzählen, hätten sie bestimmt noch einen netten Abend miteinander verbringen können.

Hatte er aber nicht, und Claire war so wütend geworden, dass sie die Treppe nach oben in ihr Zimmer stürmte. Wie immer wusste Michael nicht, was er tun sollte. Sollte er nach oben gehen oder sie lieber in Ruhe lassen?

Er machte es sich einfach und blieb unten.

Vielleicht war es ja auch ganz gut, dass Claire so wütend auf ihn geworden war und er über seine Trennung mit Denise nachgedacht hatte. Er musste daran erinnert werden, dass er Frauen niemals verstehen würde und dass er einfach nicht in der Lage war, ihnen das zu geben, was sie brauchten.

Angela war die Erste gewesen, die ihm das vor Augen geführte hatte.

Was sie ihm damals zu sagen hatte, war ungefähr das Gleiche, was Denise ihm letztlich zehn Jahre später vorgehalten hatte. Sie hatte ihm allerdings nicht vorgeworfen, dass er nicht in sie verliebt war. Angela hatte seine Gefühle nie infrage gestellt, zumindest nicht die, die für sie offensichtlich waren.

Oder, wie sie es beschrieben hatte, die Gefühle, die er bereit war zuzulassen.

»Was zum Teufel hat das wieder zu bedeuten?«

Es war ihr nicht leichtgefallen, sich zu erklären. »Du willst, dass ich glücklich bin. Aber was ich wirklich von dir hören will, ist, dass du mich brauchst; dass du ohne mich nicht leben kannst. Ich habe ständig das Gefühl, dass es nichts gibt, was ich dir geben kann, Michael. Du ruhst so in dir selbst, bist so mit dir selbst beschäftigt. Ich wusste nicht mal, dass mir etwas in unserer Ehe fehlte, bis ich …«

Und dann hatte sie ihm alles gebeichtet. Die Affäre, die sie seit sechs Monaten mit einem Mann hatte, der angeblich in der Lage war, ihr das zu geben, was sie augenscheinlich in ihrer Ehe vermisste.

Die Scheidung verlief schnell und schmerzlos, im Großen und Ganzen in beiderseitigem Einvernehmen. Ihre Freunde und Familie waren beeindruckt, wie gut er damit zurechtkam. Sie rühmten seine selbstlose Bereitschaft, sie gehen zu lassen, obwohl es ihn innerlich doch zerreißen musste.

Und das hätte es wohl auch. Aber obwohl er Angela liebte, hatte er zu keinem Zeitpunkt das Gefühl, dass es ihn in seinem tiefsten Inneren zerbrechen würde. Dieses emotionale Loch in ihm, das letztlich zu der Scheidung geführt hatte, machte es andererseits für ihn auch einfacher, damit klarzukommen.

Und jetzt, als er in seinem Wohnzimmer stand und zusah, wie die Lichter im Haus nebenan angingen, wurde ihm klar, dass er eine Entscheidung getroffen hatte. Egal, wie sehr er Jenna wollte, er würde nichts unternehmen.

Alle Logik dieser Welt sprach dagegen. Und letztlich war Logik plausibler als alle Emotionen zusammen; die verrückten, primitiven Wallungen, die ihn überkamen, wenn Jenna in seiner Nähe war, mit eingeschlossen.

Er stand noch eine Minute oder zwei am Fenster und wollte gerade die Treppe hinaufgehen, um sich schlafen zu legen, als ihre Haustür aufging und sie in ihren Laufklamotten auf die Straße trat.

Warum ging sie jetzt noch laufen?

Vor ein paar Minuten schien es ihr doch noch gut zu gehen. Der einzige Grund, warum sie spätabends noch laufen ging, war seiner Meinung nach Stress oder um ein bestimmtes Problem aufzuarbeiten.

Die sicherste Art, um das herauszufinden, hieß, nachzufragen.

Jenna setzte sich gerade die Kopfhörer auf, als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte. Sie wirbelte herum, und ihr Herz setzte für einen Moment aus, als sie sah, dass Michael vor ihr stand.

Sie errötete. Alles, an was sie denken konnte, war seine Hand auf ihrem nackten Bauch an diesem Nachmittag auf ihrer Terrasse.

Freunde und Nachbarn, das hatte sie auf dem Weg nach Hause heute Abend beschlossen. Das schien die vernünftige und logische Konsequenz. Sie würde also nicht über ihre nackte Haut oder seine nackte Haut nachdenken oder …

Sie trat einige Schritte zurück und nahm ihre Kopfhörer ab.

»Wow, du hast mich erschreckt. Es tut mir leid, dass ich so zusammengezuckt bin.«

»Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe«, sagte er. Seine Stimme klang warm und tief, wie geschmolzene Schokolade. »Ich dachte, dass vielleicht etwas nicht in Ordnung ist, als ich dich hier draußen gesehen habe.«

»Nicht in Ordnung?«

»Na ja, es ist recht spät, um noch joggen zu gehen.« Er hielt kurz inne. »Ich mache gewöhnlich nur Sport außerhalb meiner normalen Routine, wenn ich gestresst bin. Wahrscheinlich bin ich davon ausgegangen, dass es dir genauso ergeht. Tut mir leid. Ich wollte nur sichergehen, dass alles in Ordnung ist. Ich weiß, dass es albern ist, aber ich wollte dich daran erinnern, dass es gefährlich ist, nachts alleine laufen zu gehen. Du trägst nichts Helles oder Reflektierendes und du …«

Er machte wieder eine Pause, und Jenna wusste, dass er sehen konnte, wie sie ihn angrinste. »Du machst dich über mich lustig«, sagte er, aber er war keineswegs beleidigt. »Jetzt wirst du mich bestimmt daran erinnern, dass du ein großes Mädchen bist und auf dich selbst aufpassen kannst.«

»Ich habe lediglich gedacht, was für ein netter Mensch du doch bist. Und du hattest recht. Was den Stress anbelangt. Ich hatte auf der Benefizveranstaltung heute Abend zwar viel Spaß, aber ich fühlte mich für einen kurzen Moment auch etwas unsicher. Keine große Sache. Ich hatte auf einmal nur das Gefühl … eine Runde laufen zu wollen. Das ist alles.«

Er sah sie kurz an und machte dann eine Geste in Richtung seines Hauses. »Willst du dich nicht lieber einen Moment zu mir setzen? Wenn du jetzt laufen gehst, mache ich mir nur wieder Sorgen, und außerdem muss ich dich wegen morgen um einen Gefallen bitten.«

Ehrlich gesagt hatte sie sowieso keine Lust mehr, laufen zu gehen. »Okay«, sagte sie, und die beiden nahmen die Treppe zu seinem Haus hinauf und steuerten die Veranda an, die um das ganze Haus führte.

Michael ging voraus zu seiner Hollywoodschaukel und setzte sich. Jenna setzte sich neben ihn und achtete sorgfältig darauf, dass zwischen beiden genügend Abstand war. Sie fühlte sich mit ihrer Entscheidung, lieber Freunde zu bleiben, zwar sehr wohl, aber sie wollte das Schicksal nicht herausfordern. Ganz besonders nicht jetzt, da die laue Nachtluft sie sanft umwehte und sie jedes Mal in Schweiß ausbrach, wenn sie in Michaels Augen sah.

»Um was für einen Gefallen handelt es sich?«, fragte sie, also erzählte er ihr von seinem Freund und seiner Schicht, die er für ihn in der Gratis-Klinik übernehmen wollte.

»Ich werde morgen wahrscheinlich erst nach acht Uhr abends wieder zu Hause sein. Ich habe gehofft, dass wir unser Treffen vielleicht auf einen anderen Abend verschieben könnten.«

»Sicher, gar kein Problem. Ich habe an den meisten Abenden in der nächsten Woche Zeit.«

»Claire war sauer auf mich, weil ich diese Schicht übernommen habe.« Er sah über das Verandageländer auf die stille, mit Bäumen gesäumte Straße hinaus. Eine sanfte Brise spielte mit den Baumwipfeln. »Ich habe ihr schon gesagt, dass es dir wahrscheinlich nichts ausmachen würde, aber …«

Jenna zuckte mit den Schultern. »Sie ist noch jung. Teenager haben keine Geduld. Morgen geht es ihr bestimmt schon wieder besser.« Dann kam ihr eine Idee. »Ich kann mich morgen Abend trotzdem mit ihr treffen, falls sie Lust hat.«

Er sah sie überrascht an. »Wirklich? Das würdest du tun?«

Was hatte es mit diesem Mann und seiner Tochter auf sich? Etwas in ihr wollte ihnen einfach nur helfen. »Natürlich. Ich würde gerne mit Claire zu Abend essen. Und weißt du, acht Uhr ist nicht so wahnsinnig spät. Wir drei könnten uns immer noch treffen und deinen Musikunterricht beginnen, falls du nicht zu müde bist, wenn du wieder nach Hause kommst.«

»Das wäre toll.«

»Alles klar, abgemacht. Wann fängt deine Schicht an?«

»Ich muss ungefähr um zwei Uhr nachmittags los.«

»Sag Claire doch einfach, dass ich um die gleiche Zeit rüberkomme. Wir können nachmittags auch etwas zusammen unternehmen, wenn sie möchte.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie das möchte.« Er machte eine Pause, und Jenna erinnerte sich daran, die Entfernung zwischen ihm und ihr nicht zu verringern, so sehr sie das auch wollte. »Warum warst du heute Abend unsicher? Bei der Benefizveranstaltung meine ich«, fragte er nach.

Sie lächelte ein wenig. »Genau genommen war deine Exfreundin der Grund.«

Er starrte sie an. »Du warst unsicher wegen Denise?«

»Na ja, nicht nur wegen ihr. Aber sie saß an unserem Tisch, und irgendwann fingen alle an zu fragen, wo jeder zur Uni ging. Jeder von denen ist auf irgendeine beeindruckende Hochschule gegangen, aber Denise hat den Vogel abgeschossen. Summa cum laude von der University of Chicago. Beste in ihrem Jahrgang auf der Johns-Hopkins-Universität …«

Sie zuckte mit den Schultern. »Und bevor ich an der Reihe war, bin ich aufgestanden und auf die Toilette gegangen. Und da bin ich dann geblieben, bis ich dachte, dass sie sich inzwischen über etwas anderes unterhalten würden.« Sie seufzte. »Ganz schön bescheuert, oder?«

Er runzelte die Stirn und schaute sie an. »Aber du hast doch auch studiert. Musikpädagogik, oder nicht?«

»Ja, an einem College, von dem noch nie jemand gehört hat. Und bevor ich mich da einschreiben konnte, musste ich meinen Highschool-Abschluss nachholen. Ich hatte nämlich die Schule abgebrochen.«

Michael runzelte noch immer die Stirn. Dieses Gefühl der Unsicherheit kehrte auf einmal wieder zu ihr zurück, genauso wie auf der Benefizveranstaltung. »Ich bin mir sicher, dass du nicht mit vielen Schulabbrechern befreundet bist«, sagte sie und versuchte dabei unbeschwert zu klingen. »Vielleicht ist mein Einfluss auf Claire doch nicht so gut, oder was denkst du?«

Das war wohl nur halbwegs als Scherz gemeint.

»Willst du wirklich wissen, was ich darüber denke?«

Wollte sie das? »Ähm … ja.«

»Ich denke, dass du einen großartigen Einfluss auf Claire haben wirst. Du bist einfühlsam und leidenschaftlich, und ich wette, dass du eine großartige Lehrerin bist. Und eine großartige Musikerin.« Er legte eine Pause ein. »Was das Thema Highschool betrifft, da kann ich nicht lügen. Natürlich hoffe ich, dass Claire ihren Abschluss macht. Aber du bist gegangen, um deinen Träumen zu folgen, und du hast sie verwirklicht. Das wünsche ich auch Claire. Ich hoffe, dass sie herausfindet, was sie wirklich im Leben will, und es sich dann mit ganzem Herzen holt. Genau, wie du es getan hast.«

Ihr wurde unerwartet warm ums Herz. »Danke, Michael.«

Nach einer Weile fuhr er fort. »Ich muss allerdings zugeben, dass es mich sehr überrascht, dass etwas oder jemand dich verunsichern könnte. Du wirkst immer so … ich weiß nicht, so selbstbewusst.«

»Das stimmt auch meistens. Ich verschwende meine Kraft normalerweise nicht damit, mich mit anderen Leuten zu vergleichen oder mich darum zu sorgen, was sie über mich denken könnten. Aber seit wir diese Reunion-Tour planen, denke ich oft über meine Entscheidungen nach. Ich frage mich manchmal, ob ich die richtigen getroffen habe. Dazu kommt noch, dass ich gerade erst dreißig geworden bin. Diese Drei vor der Null scheint mich etwas aus der Spur gebracht zu haben. Ich weiß, dass ich mich verändere und dass ich nicht mehr die bin, die ich mal war … aber ich habe keine Ahnung, was für eine Person aus mir wird. Und ich bin mir nicht immer sicher, ob ich mich überhaupt verändern will.«

Sie wunderte sich, warum sie ihm das alles erzählte. So rückhaltlos hatte sie sich noch nie einer anderen Person anvertraut.

»Hast du Angst, etwas zu verlieren?«, fragte er. Er sah sie konzentriert an, als ob er aufrichtig an dem, was sie zu sagen hatte, interessiert sei.

»Das gewisse Etwas. Ich habe Angst, das gewisse Etwas zu verlieren, meine wilde Seite, das Abenteuerlustige an mir. Ich glaube, dass ich einfach nur Angst davor habe, mich irgendwo niederzulassen«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu. »Das hört sich für dich wohl eher verrückt an, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Du bist ein Freigeist, und du willst nicht, dass sich daran etwas ändert.« Er beobachtete sie für einen Moment. »Dass du gerade in Iowa bist, macht es für dich wohl noch schlimmer, und du sorgst dich. Deine Eltern wohnen in der Nähe, oder? Das erinnert dich an das Leben, das du dir nicht wünschst.«

»Du scheinst dir ja tatsächlich Gedanken gemacht zu haben«, sagte sie bedächtig. »Und ja, der Hof meiner Eltern liegt am Stadtrand. Sie sind beide tolle Menschen und ich hatte in so vieler Hinsicht eine schöne Kindheit, aber die Wahrheit ist, dass ich es kaum erwarten konnte, endlich wegzuziehen. Ich liebe meine Mutter sehr, aber der Gedanke, dass ich ein Leben wie ihres führen könnte, abhängig von ihrem Mann, an ihre Kinder gebunden, sich ständig um den Hof und die Ländereien kümmern müssen … Ich habe mich gefühlt, als würde mir jemand die Luft abdrücken. Ich war schon immer sehr rastlos … Als ich wieder hierherkam, habe ich gemerkt, wie stark das Gefühl damals war.« Sie lächelte verträumt. »Mein Dad hat mich immer sein kleines Zigeunermädchen genannt.«

»Glaubst du, dass du dich in L.A. niederlassen könntest, wenn du erst mal dort bist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich nicht. Ich habe Chicago wirklich geliebt, aber selbst dort fiel mir manchmal die Decke auf den Kopf. Das Filmprojekt, an dem ich arbeiten werde, dauert ungefähr sechs Monate, und ich weiß noch nicht, was ich danach anstellen werde. Ich liebe es, so frei und ungebunden zu sein. Ich glaube nicht, dass ich jemals irgendwo Wurzeln schlagen werde.«

»Hat schon mal jemand versucht, deine Meinung zu ändern?«

Sie sah ihn an und fragte sich, was hinter seiner Frage steckte. »Einmal«, sagte sie einen Moment später. »Als ich zweiundzwanzig war, habe ich mich Hals über Kopf verliebt. Derek und ich waren drei Jahre lang zusammen. Er war Bassspieler, und als seine Band den großen Durchbruch schaffte, wollte er, dass ich bei den Mollies aufhörte, um ihn zu heiraten. Ich war kurz davor, es zu tun.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe ihn mit meiner besten Freundin im Bett erwischt. Damit war unsere Beziehung beendet und die Mollies haben sich auch getrennt, denn meine beste Freundin war gleichzeitig unsere Leadsängerin.«

Er starrte sie an.

»Was ist?«, fragte sie ihn nach einem kurzen Augenblick der Stille und versuchte seinen Gesichtsausdruck zu entschlüsseln.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mann dich betrügen würde. Ich kann mir nicht mal vorstellen, dass jemand, der mit dir zusammen ist, jemals wieder eine andere Frau ansehen würde.«

Das war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte, aber sie fühlte, wie sich eine wohlige Wärme in ihr breitmachte.

»Danke. Wenn ich Derek das nächste Mal sehe, sage ich ihm das.«

Sie schwiegen. Michael setzte einen Fuß auf das Verandageländer und schaukelte die beiden sanft hin und her.

»Fehlt es dir?«, fragte er nach einer Weile.

»Was fehlt mir?«

»Das Leben, das du mit den Mollies hattest. Bevor ihr euch getrennt habt.«

»Manchmal. Ich stehe gerne auf der Bühne, und es fiel schwer, das aufzugeben. Aber es ist auch ein hartes Leben. Lange Nächte, unglaublich viele Termine und die ganzen Drogen überall.«

»Hast du jemals welche genommen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Bei meiner kleinen Schwester Megan wurde, ein paar Monate nachdem ich von zu Hause ausgezogen war, Krebs festgestellt. Sie ist drei Jahre später gestorben. Ich musste mit ansehen, wie sie ums Überleben kämpfte … Ich hätte mein Leben niemals für Drogen weggeworfen.«

»Megans Haus«, sagte Michael sanft.

Jenna schaute ihn überrascht an. »Das ist eins von Allisons Projekten.«

Er nickte. »Ich unterstütze ihre Stiftung und kriege immer ihre Rundbriefe. Ich hatte allerdings keine Ahnung, welche Bedeutung der Name hat. Es ist eine Art Zufluchtsort für Familien, die ein krebskrankes Kind haben, oder?«

Jenna nickte.

»Wie alt war Megan, als sie gestorben ist?«

»Vierzehn.«

»So alt wie Claire jetzt. Mein Gott, ich mag mir das gar nicht vorstellen. Ich verstehe, warum Allison diese Arbeit macht.«

Jenna schob die Hände in ihre Taschen, während sie in die dunkle Nacht starrte. Es war so still, dass sie fast ihren Herzschlag hören konnte.

Sie war achtzehn, als bei Megan Krebs diagnostiziert wurde, und einundzwanzig, als sie starb. Sie hatte es immer bereut, in dieser Zeit nicht öfter zu Hause bei ihrer Familie gewesen zu sein. Sie hatte sich in ihre Musik gestürzt, und obwohl sie, so oft es ging, zwischen Konzerten und Plattenaufnahmen nach Hause gekommen war, meinte sie, dass sie mehr hätte tun können. Die Band hatte ihr angeboten, Auftritte während ihrer Tour abzusagen, damit sie sich Zeit für ihre Schwester nehmen konnte, aber sie hatte es immer abgelehnt.

Ihr Zwillingsbruder, Jake, hatte sich gerade zu der Zeit, als Megan krank wurde, freiwillig bei der Armee gemeldet und hatte nicht die Möglichkeit, nach Hause zu kommen. Sie aber schon.

»Habe ich was Falsches gesagt?«, fragte Michael nach einer Minute.

Sie schüttelte den Kopf und fragte sich, warum all ihre Unsicherheiten gerade heute Abend an die Oberfläche kamen. »Ich habe nur gedacht, wie schade es ist, dass Allison schon vergeben ist. Ihr beide würdet das perfekte Paar abgeben. Euer Leben besteht daraus, anderen zu helfen.«

Er zog die Schultern hoch. »Ich mag Allison, aber wir fühlten uns nie zueinander hingezogen.«

Sonst sagte er nichts, es schien jedoch, als schwirrten noch eine Menge unausgesprochene Gedanken zwischen den beiden hin und her. Die Stille hing schwer über ihnen, und sie war sich schmerzlich ihrer beider Körper bewusst, während die Verandaschaukel sich leicht hin- und herbewegte.

Was die Sommernächte anging, konnte Iowa es dreimal mit Chicago aufnehmen. Der süße Duft von frisch gemähtem Gras … die sanfte Brise, die ihr über das Gesicht strich … das Zirpen der Grillen. Sie versuchte sich darauf zu konzentrieren anstatt auf den muskulösen männlichen Körper neben ihrem. Einige Minuten später lehnte sie ihren Kopf zurück und schloss die Augen.

Sie schoss nach oben, als sie fühlte, wie sich Michaels Arm um ihre Schultern schlang.

»Entschuldige«, sagte er, als sie ihren Kopf drehte und ihn überrascht ansah. »Ich dachte nur, dass es so bequemer für deinen Kopf wäre.«

Sie zögerte.

»Keine Sorge«, sprach er ganz sanft. »Du kannst dich ruhig zurücklehnen. Mach einfach deine Augen wieder zu.«

Also lehnte sie sich wieder zurück, zuerst etwas vorsichtig, schließlich entspannte sie sich und drückte sich gegen seinen starken Arm. Er bewegte sich leicht, und etwas später saß sie seitwärts auf der Schaukel und ihr Kopf ruhte auf der Stelle zwischen seiner Brust und seiner Schulter.

Es war so bequem, aber sie konnte ihre Augen nicht schließen. Ihr Puls galoppierte.

Er roch so gut. Kein Cologne oder Aftershave, einfach nur saubere Männerhaut.

Nach einigen Minuten begann er, ihr über den Kopf zu streicheln. So leicht und sanft, dass ihr ganzer Körper jede seiner Berührungen aufnahm.

Dann streifte sein Daumen ihr Ohrläppchen. Feine Schauer perlten wie Wasser ihren Rücken hinunter; sie war so entspannt, dass ihr vor lauter Behaglichkeit ein tiefer Seufzer entfuhr.

Seine Hand hörte abrupt auf, sie zu streicheln. Jenna hielt den Atem an und beide saßen wie erstarrt da.

»Ich sollte nach Hause gehen«, sagte sie nach einiger Zeit und stand auf, ohne ihn anzusehen.

Auch er erhob sich.

Er brachte sie nach Hause, genau, wie sie es erwartet hatte. Und er betrachtete sie in dem schummrigen Licht über ihrem Hintereingang wieder genauso wie letzte Nacht.

»Gute Nacht, Jenna. Und danke noch mal wegen morgen.«

Sie nickte. »Kein Problem. Sag Claire einfach, dass ich sie morgen um zwei Uhr nachmittags sehen werde.« Sie griff nach dem Türknauf, ihre Hand zitterte leicht, und als die Tür stecken blieb, durchfuhr sie blanke Panik.

Mit einem Ruck öffnete sich die Tür schließlich. Michael bewegte sich während dieses kleinen Zwischenfalls kein Stück, aber sie war sich durchaus bewusst, dass er die ganze Zeit genau hinter ihr stand. Sein Gesichtsausdruck war nicht leicht zu deuten, als sie ihn schließlich wieder ansah.

»Gute Nacht.« So schnell sie konnte, trat sie ins Haus.

Sie ging geradeaus durch die Küche und sofort nach oben, um sich so weit wie möglich von Michael zu entfernen.

Die Mühe war allerdings vergebens. Als sie in ihrem Schlafzimmer stand und tief einatmete, während ihr Herz wie wild schlug, war sie sich nicht mehr sicher, ob selbst Australien weit genug weg sein würde, um sich der Anziehungskraft dieses Mannes zu widersetzen.

Es stand außer Zweifel, dass kein Ort der Welt weit genug weg sein würde.

Kapitel 5

Claire schlug vor, ins Einkaufszentrum zu gehen, und Jenna hatte nichts dagegen. Sie war seit einer Weile schon nicht mehr shoppen gewesen und dachte sich, dass es ihr genauso Spaß machen würde wie Claire.

Na ja, vielleicht nicht ganz so viel Spaß. Claire sprang vor Aufregung in die Luft und schleifte sie von einem Geschäft zum nächsten. Sie waren erst vor einer Stunde angekommen und hatten sich bereits Videospiele, Musikposter, Schmuck und Schuhe angesehen. Jetzt befanden sie sich auf dem Weg in einen der vielen Kleiderläden, wie Jenna befürchtete.

Claire steuerte geradewegs in die Teenagerabteilung und zog ein tief geschnittenes Top und einen Micro-Minirock von der Stange. »Das sieht so cool aus. Macht es dir was aus, wenn ich es schnell mal überziehe, Jenna?«

»Überhaupt nicht«, sagte sie, obwohl sie bei sich dachte, dass dieser Look etwas zu gewagt war für ein vierzehnjähriges Mädchen. Aber sie hatte sich bereits am Anfang dieses Ausflugs vorgenommen, nichts zu sagen, was auch nur im Geringsten als kritisches Urteil aufgefasst werden könnte. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sie sich immer gefühlt hatte, als sie in Claires Alter war. Also ging sie mit ihr in den Ankleideraum und setzte sich auf eine der gepolsterten Bänke im Wartebereich.

Ja, viel zu gewagt, dachte sie, als das schlanke Mädchen aus ihrer Kabine herauskam und sich vor ihr drehte. Ihr Dekolleté war noch recht klein, aber das bisschen, was sie hatte, konnte man klar und deutlich sehen. Das Top ging ihr knapp bis über den Bauchnabel und der Minirock reichte gerade mal an ihre Oberschenkel heran.

»Wie findest du das?«, fragte Claire. »Ich weiß, dass du ehrlich sein wirst, Jenna.«

Jenna hatte gerade angesetzt, etwas Unschuldiges zu sagen, aber Claires Kommentar machte sie erst einmal mundtot. Sie sah das erwartungsvolle, lächelnde Gesicht des Mädchens.

»Willst du wirklich wissen, was ich davon halte?«

»Ja klar!«

»Selbst, wenn ich als Moralapostel rüberkomme?«

Anstatt wütend zu werden, grinste Claire sie an. »Ist schon okay. Ich kann es ertragen. Du denkst, dass es zu sexy ist, oder?«

Jenna machte auf der Bank für sie Platz. »Ich glaube, dass diese Art von sexy nicht die beste Waffe einer Frau ist und schon gar nicht die einzige, die ihr zur Verfügung steht. Wenn du dich darauf reduzierst, werden die anderen nur noch das in dir sehen. Alles andere werden sie an dir nicht mehr beachten.«

»Du siehst aber immer so sexy aus«, sagte Claire. »Nicht billig oder so«, fügte sie schnell hinzu. »Ich meine, normalerweise sehe ich dich immer in Jeans und T-Shirts.«

Jenna lächelte. »Das meine ich. Ich ziehe mich nicht sehr oft sexy an, nur zu besonderen Anlässen und nur, wenn es mich glücklich macht. Aber ich fühle mich wohl in meiner Haut und das ist immer sexy. Natürlich sexy, nicht die Art von sexy, die du im Geschäft kaufen kannst.«

»Oh!«

Claire stand auf und schaute sich im Spiegel an. Kurz darauf ging sie zurück in ihre Kabine und kam in ihrer Jeanshose und Radiohead-T-Shirt wieder heraus.

»Wohin gehen wir jetzt?«, fragte sie.

Jenna lächelte und stand auf. »Das überlasse ich dir, deine Entscheidung. Hast du Hunger?«

Claire schüttelte den Kopf, während sie zum Ausgang gingen. »Noch nicht. Ich weiß, dass die Klamotten grausig aussahen, aber ich hätte wirklich gerne einen neuen Look. Ich würde mich so gerne tätowieren lassen, aber mein Dad würde ausrasten.«

Darüber war sich Jenna im Klaren. »Wie wäre es mit einem neuen Haarschnitt? Etwas, das … moderner aussieht«, fügte sie diplomatisch hinzu, als sie Claires langes, strähniges blondes Haar begutachtete.

Claires Stimmung hellte sich im Nu auf. »Super Idee. Daran habe ich auch schon gedacht, aber ich konnte mich nicht entscheiden, wie ich sie mir schneiden lassen soll. Aber wenn du mit mir gehst … vielleicht kannst du mir ein paar Ratschläge geben …«

Jenna blieb stehen und sah zu ihr hinunter. »Ich habe wirklich ein paar Ideen. Falls du dich traust, etwas Gewagtes zu probieren?«

Claires Augen strahlten. »Das wäre toll. Im Ernst. Wo gehen wir hin?«

Jenna schaute auf die Uhr. »Ich kenne einen guten Salon, allerdings in Des Moines.« Ihr kam eine Idee. »Wir könnten doch dorthin fahren und auf dem Weg nach Hause in der Gratis-Klink anhalten, um es deinem Dad zu zeigen. Wir könnten ihm auch etwas zum Abendessen mitbringen. Oder denkst du, dass wir ihn stören würden?«

Claire schüttelte energisch den Kopf. »Nein, ich bin mir sicher, dass es in Ordnung ist. Das ist eine super Idee. Lass uns gehen.«

Also fuhren sie in die Stadt zu einem Salon, der sich speziell auf die Wünsche von Teenagern spezialisiert hatte. Sie ließen sich von einer Stylistin beraten, bevor diese Claire einen Umhang umlegte und sie zu einem Waschbecken führte, um ihr die Haare zu waschen.

Fünfundvierzig Minuten später war die Verwandlung abgeschlossen und Jenna und Claire standen vor dem Spiegel, um das Ergebnis zu bewundern.

Das lange, leblose Haar, das ihr immer in den Augen hing, war verschwunden. Jetzt hatte sie stachelige Fransen, deren federhafte Spitzen ihr Gesicht umrahmten und die Konturen ihres Kieferknochens und ihrer Wangen hervorhoben. Im Nacken waren die Haare ganz kurz geschnitten und sie reckte ihr Kinn mit mehr Selbstvertrauen in die Höhe. Selbst ihre Haltung war besser. Sie stand kerzengerade und nicht vornübergebeugt mit einer Haarsträhne um die Finger gewickelt wie früher.

Zum Spaß hatte die Stylistin ein paar Strähnchen blau gefärbt. Sie verliehen ihr einen leicht punkigen Look und ließen sich bei der nächsten Haarwäsche rauswaschen.

»Lass uns zu meinem Dad gehen und es ihm zeigen«, sagte Claire ganz aufgeregt. »Ich habe nebenan einen Deli-Markt gesehen. Wir könnten doch Sandwiches mitnehmen.«

»Hört sich gut an.«

Ein wenig später parkten sie vor der Klinik. »Wie oft arbeitet dein Dad hier?«, fragte Jenna. Sie war beeindruckt, dass er trotz all seiner sonstigen Verpflichtungen immer noch Zeit für freiwillige Arbeiten fand. »Ich dachte, dass ein Herzchirurg schon einen recht vollen Terminkalender hat.«

Claire schüttelte den Kopf, als sie durch die Vordertür gingen. »Ich bin mir nicht sicher. So viel wie möglich, meine ich. Außer wenn ich ihn besuche. Er arbeitet ständig, entweder hier oder im Krankenhaus. Er ist selten zu Hause.«

Die Klinik war relativ leer, aber als sie in Richtung Empfangsschalter liefen, wusste Jenna sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Eine der Krankenschwestern wirkte nervös, und sie flüsterte ihrer Kollegin, die neben ihr stand und auf jemanden hinter Jenna starrte, etwas ins Ohr.

»Holen Sie Dr. Stone«, sprach sie leise.

Jenna blickte über ihre Schulter. Einige Patienten saßen verstreut im Wartezimmer. Nur einer erregte die Aufmerksamkeit der zwei Frauen: ein Mann in den Zwanzigern, der mit den Ellbogen auf die Knie gestützt und mit starrem Blick auf einem Stuhl saß, wobei er mit einem Fuß wie wild auf den Boden stampfte.

»Ich habe ihn diesmal gar nicht reinkommen sehen«, flüsterte die Krankenschwester. »Wo ist George?«

»Schon weg.«

»Verdammt! Aber ich will den Doktor nicht stören. Er behandelt gerade einen Patienten. Und was soll er auch schon tun? Hast du die Polizei angerufen?«

»Ja. Aber Dr. Stone kann mit diesem Typen umgehen. Hast du ihn letzten Monat nicht gesehen, mit dem Mann, der seine Frau hier im Wartezimmer verprügelt hat?«

»Ich habe davon gehört.«

»Hol Dr. Stone, bitte! Die Polizei ist bald hier, aber ich würde mich besser fühlen, wenn er nicht mehr hier drinnen wäre. Vielleicht passiert ja diesmal nichts, aber …«

»Ich hole ihn.«

Claire hatte auch gemerkt, dass etwas nicht stimmte. »Jenna, was ist los?«

»Ich weiß nicht. Wir sollten hier verschwinden.«

Sie nahm Claires Hand und drehte sich zum Ausgang um. Gerade hatte sie einen Schritt in Richtung Tür gemacht, als diese von Michaels großem, blondem Freund aufgedrückt wurde. Es war der Mann vom gestrigen Abend und dessen Schicht Michael heute übernommen hatte. Wie hieß er noch gleich? Jim Healy.

Jim sauste in das Wartezimmer und winkte den Damen an der Rezeption zu, während er dicht an dem nervösen Mann vorbeilief. Jenna öffnete den Mund, um ihn vor etwas zu warnen, von dem sie selbst nicht genau wusste, was es war, als der Mann aufsprang und seine Hand um den Hals des blonden Doktors legte. Er fing an, etwas zu rufen, Wörter, die Jenna nicht verstand.

Sie griff nach Claires Hand und zog sie so weit wie möglich weg vom Ort des Geschehens. Sie stand vor ihr, um ihr die Sicht zu versperren, als eine andere Tür aufschwang.

Michael stand für einen Moment im Türrahmen, um die Situation einzuschätzen. Jenna war überrascht, als sie ihn sah. In seinem weißen Kittel und mit dem eiskalten Gesichtsausdruck wirkte er wie ein anderer Mensch.

Dann gab er sich einen Ruck und durchquerte im Handumdrehen den Raum. Er presste sein Knie in die Seite des Mannes, und als dieser sich vor Schmerzen krümmte, drückte Michael ihn auf den Boden. Er kniete sich auf seinen Rücken und zog einen seiner Arme nach oben, bis er vor Schmerzen aufheulte. Michael sprach zu ihm, seine Stimme klang hart und eindringlich, und als der Mann sich weiterhin wehrte, zog Michael erneut an seinem Arm, bis er damit aufhörte.

Das Ganze hatte lediglich zehn Sekunden gedauert.

Jenna starrte Michael an und konnte nicht mehr wegsehen. Ihr Herz raste. Sie konnte nicht einmal tief durchatmen. Vorher hatte sie keine Zeit gehabt, sich Sorgen zu machen, aber jetzt, nach dem Vorfall, dachte sie an all die Dinge, die hätten passieren können, und ihre Hände ballten sich zu zitternden Fäusten. Er hatte so schnell reagiert. Sie und alle anderen hatten wie betäubt dagestanden. Ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, hatte er sich der brisanten Situation angenommen und diese im Handumdrehen bewältigt.

Jenna hörte Polizeisirenen auf dem Parkplatz. Eine Minute später kamen zwei Polizisten in das Wartezimmer, übernahmen den Mann auf dem Boden und unterhielten sich darauf mit Michael. Sie zogen den Mann nach oben, legten ihm Handschellen an und brachten ihn aus der Klinik.

Michael redete mit Jim, der zwar etwas durcheinander, aber unverletzt war, bevor er seinen Blick durch das Wartezimmer schweifen ließ. Als er Jenna sah, riss er die Augen auf. Er lief auf sie zu, ohne dabei ein einziges Mal den Blick abzuwenden.

»Was machst du hier? Wo ist Claire?«

»Ich bin hier«, sagte Claire atemlos und trat hinter Jennas Rücken hervor. »Jenna hat sich vor mich gestellt, damit ich nichts sehe, Dad. Was hatte der Typ denn?«

»Meth-Süchtiger.« Er ließ seinen Blick kurz über seine Tochter schweifen, als ob er sie nach Verletzungen absuchen würde, und sah dann sofort wieder Jenna an.

Ihr Herz pochte noch immer wie wild. Sie wollte sich gerade erkundigen, ob es ihm und Jim gut ging, aber er unterbrach sie schroff.

»Was zum Teufel macht ihr hier?«

Er sah sie mit dem gleichen Gesichtsausdruck an, mit dem er gerade den Drogensüchtigen überwältigt hatte – kalt und wütend.

»Wir wollten dich bloß … besuchen.« Sie hielt die weiße Deli-Tüte nach oben. »Wir haben dir ein Sandwich mitgebracht.«

Er starrte sie ungläubig an. »Das hier ist eine Gratis-Klinik in einer gefährlichen Nachbarschaft. Hier kommt man nicht einfach so vorbei, um jemanden zu besuchen. Was hast du dir dabei gedacht?«

In ihrem Kopf drehte sich alles. Seine Wut brannte sich wie Feuer in ihr Inneres und traf sie weit heftiger, als sie dachte.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen. Er hatte gerade erst eine sehr intensive Situation durchlebt, eine, in dessen Nähe er Claire nicht wissen wollte. Natürlich war er aufgebracht.

»Es tut mir leid«, sagte sie und merkte, wie ihre Stimme zitterte. »Ich habe Freunde, die in der Nähe leben, und meiner Meinung nach ist diese Gegend nicht so schlimm. Ich habe schon schlimmere …«

Er unterbrach sie abrupt. »Das glaube ich gerne. Und ich weiß auch, dass du dich um dich selbst kümmern kannst, Jenna. Das erzählst du allen ja immer gerne. Aber das heißt noch lange nicht, dass du einfach so in eine unsichere Situation hereinspazieren kannst. Besonders dann nicht, wenn du meine Tochter dabei hast.«

»Ich wusste nicht, dass es eine unsichere Situation ist. Ich hätte Claire niemals hierher gebracht, wenn ich gewusst hätte, dass …«

Er achtete gar nicht auf das, was sie sagte. »Was wäre passiert, wenn du diesem Typen in die Quere gelaufen wärst? Was wäre passiert, wenn er eine Waffe oder ein Messer dabeigehabt hätte? Was, wenn dir oder Claire …« Er schaute seine Tochter wieder an und bemerkte es erst jetzt. »Was ist denn mit deinen Haaren passiert?«

In der ganzen Aufregung hatte sie ihren neuen Haarschnitt ganz vergessen. Sie drehte sich um und sah, wie Claire ihren Vater aus großen Augen ansah. »Ich war beim Friseur«, sagte sie.

»Das sehe ich. Und dass sie blau sind. Du hast deine Haare blau gefärbt?«

»Die Farbe war meine Idee«, sagte Jenna schnell. »Es wäscht sich wieder raus.«

Er sah sie einfach nur an. »Natürlich, das ist ja deine Spezialität.«

Sie starrte ihn an. Bevor sie darauf antworten konnte, hörte sie eine andere Stimme.

»Jenna? Was machst du denn hier?«

Es war Jim Healy, der sich von dem vorherigen Zwischenfall schon wieder gut erholt hatte.

Sie atmete tief durch und gab ihr Bestes, ein Lächeln zustande zu kriegen. »Claire und ich sind vorbeigekommen, um Michael etwas zu essen zu bringen«, sagte sie. »Wir sind gerade rechtzeitig zur Vorstellung hier angekommen. Geht es dir gut?«

»Ja, dank Michael. Ihr beide kennt euch?«, fragte er und schaute seinen Freund an.

Michael runzelte die Stirn, er presste die Lippen zusammen und sagte kein Wort.

»Wir sind Nachbarn«, sagte Jenna einen Moment später. »Ich habe den Tag mit Claire verbracht, weil Michael …« Sie hörte plötzlich auf zu reden, als ihr einfiel, dass Jim der Grund war, warum Michael nicht wie geplant zu Hause war.

»Ja, ich schulde ihm jetzt doppelt etwas«, sagte Jim schnell mit einem Grinsen auf dem Gesicht. »Die OP war früher als geplant fertig, deshalb bin ich hier. Ich kann den Rest der Schicht übernehmen. Ich hatte ja keine Ahnung, dass es noch so aufregend werden würde«, fügte er mit einem ironischen Unterton hinzu.

»Claire und ich sollten nach Hause fahren«, meinte Jenna. Ihr Gesicht fühlte sich heiß an und ihr Hals war wie zugeschnürt.

»Alles klar«, erwiderte Michael. Sein Ton war kühl, und sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob er noch wütend war. »Jim, das Angebot nehme ich gerne an. Ich muss nur noch ein paar Unterlagen ausfüllen. Jenna, ich werde circa zwanzig Minuten nach euch zu Hause sein.«

»Okay«, sagte sie und ging mit Claire durch das Wartezimmer in Richtung Ausgang. Kurz darauf waren beide verschwunden.

Kaum stand Jenna draußen, liefen ihr die angestauten Tränen auch schon über die Wangen. Sie wischte sie sich schnell weg, aber leider nicht schnell genug.

»Jenna, bitte weine doch nicht. Mein Dad hat sich nur Sorgen um uns gemacht.«

Jenna sah zu ihr hinunter. Claire schien überhaupt nicht aufgewühlt zu sein. Außerdem traf ihre Einschätzung über Michaels Reaktion zweifellos zu.

Sie atmete tief durch. »Ich sollte dich aufmuntern, Kleine, und nicht du mich.«

Claire schüttelte den Kopf. »Mir geht es gut, wirklich.«

»Das freut mich. Aber trotzdem … Ich hätte vorher mit deinem Vater reden sollen, bevor ich dich in den Salon mitgenommen habe. Und ich hätte ihn anrufen sollen, bevor wir ihn in der Klinik besucht haben.« Jenna schloss die Beifahrertür für Claire auf und ging zur Fahrerseite. »Es tut mir leid, dass du das alles mit ansehen musstest.«

»Das war krass, oder? Nicht nur dieser Typ und die Polizei, sondern auch wie mein Dad ausgeflippt ist. Das macht er sonst nie.«

Jenna blickte sie an, als sie vom Parkplatz fuhr. »Nie?«

»Hm. Das ist das erste Mal, dass er die Nerven verloren hat. Das ist noch nie passiert. Er hat sich wirklich Sorgen um uns gemacht. Man konnte es ihm ansehen. Er war total durcheinander.« Sie lächelte plötzlich. »Es ist gut zu wissen, dass er sich was aus mir macht.«

»Claire, dein Vater vergöttert dich. Das weißt du doch, oder? Du bist der wichtigste Mensch in seinem Leben.«

Claire zuckte mit den Schultern. »Ich denke schon. Aber wissen ist nicht gleich fühlen. Weißt du, was ich meine?«

Ja, das wusste sie. Und es war offensichtlich, dass Claire diesen ungeahnten Wutausbruch ihres Vaters als einen Liebesbeweis interpretierte.

Was Claire betraf, war das bestimmt auch so. In ihrem Fall eher weniger. Michael hatte ihr einige Dinge an den Kopf geschmissen, die man auf keinen Fall als Ausdruck von Liebe deuten konnte.

Sie sollte dem nicht so viel Bedeutung beimessen. Warum ließ sie zu, dass ein Mann, den sie erst vor ein paar Tagen kennengelernt hatte, die Macht besaß, sie so niederzumachen?

Nach einer Weile entschied sie sich dafür, die Antwort auf diese Frage erst gar nicht wissen zu wollen.

»Ich kann nicht glauben, dass du mir verschwiegen hast, dass du Jenna kennst. Und ich schwärme gestern Abend die ganze Zeit von ihr.« Jim stand in der Bürotür und wartete darauf, dass Michael die fehlenden Dokumente ausfüllte und nach Hause ging.

»Du hast nicht von ihr geschwärmt. Du hast sie lediglich kurz erwähnt.«

»Du hättest trotzdem etwas sagen können. Du wusstest, dass ich ein Auge auf sie geworfen habe. Habe ich übrigens immer noch. Mein Gott, das ist perfekt! Ihr seid Nachbarn! Kannst du mich dieses Wochenende nicht zu dir einladen? Ich bin mir sicher, wenn ich mit ihr etwas alleine wäre, könnte ich …«

Er schaute kurz von seinen Papieren hoch und Jim erstarrte. Einige Sekunden vergingen, ohne dass jemand etwas sagte.

»Verdammt!«, sagte der jüngere Arzt ganz leise. »Wow!«

»Was meinst du damit?«, fragte Michael gereizt, während er schon wieder mit den Patientenunterlagen beschäftigt war. Er fragte sich, was ihn verraten hatte, dass Jim ihn so ansah. Er war immer stolz darauf gewesen, seine Gefühle gut verstecken zu können, aber heute schien ihm diese Fähigkeit komplett abhandengekommen zu sein.

»Ich hatte keine Ahnung, dass du und Jenna …«

»Es gibt kein ›Ich und Jenna‹. Wir sind nur Freunde.«

»Ja, aber du willst mehr. Versuche erst gar nicht, es abzustreiten. Ich habe noch nie gesehen, dass du für eine Frau so auf die Barrikaden gehst und Alphamännchen spielst.«

Michael sah wieder von seinen Papieren hoch und runzelte die Stirn. »Alphamännchen?«

»Genau! Du hast dich aufgeführt wie der Anführer eines Wolfsrudels. Wenn ich eins der Jungtiere wäre, hätte ich jetzt mit eingezogenem Schwanz Reißaus genommen. Du hättest dein Gesicht sehen sollen. Du hast ziemlich deutlich gemacht, dass du keinen anderen Typen auch nur in ihrer Nähe duldest.«

Alphamännchen. Das hörte sich so primitiv an.

Aber hatte er recht?

Verdammt noch mal, ja! Er wollte nicht, dass sich andere Männer an sie heranschmissen. Der Gedanke drehte ihm fast den Magen um. Seine Muskeln verkrampften sich, als stünde er kurz davor, jemanden zu schlagen.

»Ich muss das hier fertig machen. Wir sehen uns in ein paar Minuten.«

Jim verstand und ließ ihn in Ruhe.

Er widmete sich wieder den Dokumenten, aber alles verschwamm vor ihm.

Er schloss die Augen und massierte sich den Nasenrücken. Jim hatte noch in einer weiteren Sache recht – noch nie zuvor hatte er sich so gefühlt. Aber die Vorstellung, dass man es ihm jetzt auch ansehen konnte … Was zum Teufel passierte mit ihm? Wo blieb seine Selbstbeherrschung?

Die Art, wie er mit Jenna geredet hatte … Oh Gott, sie wollte ihn bestimmt nie wiedersehen.

Aber als er die beiden in der Klinik gesehen hatte, in unmittelbarer Nähe einer unberechenbaren Situation, die viel schlimmer hätte enden können … selbst jetzt drehte sich ihm bei der Vorstellung noch der Magen um.

Er war in einer Gegend aufgewachsen, in der Armut, Sucht und Gewalt an der Tagesordnung waren. Seine Mutter war alkoholabhängig und sein Vater ein Profizocker, der sich hin und wieder mal zu Hause blicken ließ. Er hatte immer wieder hässliche Szenen und Chaos erlebt, und als er selbst Vater wurde, hatte er sich geschworen, Claire davon fernzuhalten.

Ja, er hatte überreagiert, als er sie an einem Ort sah, den man zwar nicht mit einem Kriegsgebiet vergleichen konnte, an dem aber hin und wieder Chaos und Gewalt zu finden waren. Und es hatte nicht nur etwas mit Claire zu tun, sondern auch mit Jenna. Der Gedanke, dass einem der beiden etwas hätte zustoßen können …

Er fühlte einen Knoten in seiner Magengegend.

Und dann dieser verdammte neue Haarschnitt. Er war vielleicht nicht ganz zurechnungsfähig, wenn es um die Gefühle von Frauen ging, aber selbst er wusste, dass man keine negativen Kommentare über die Haare einer Frau abgab, egal wie alt sie war.

Es war nur … Claire hatte lange Haare gehabt, seit sie ein kleines Mädchen war, und er hatte sich daran gewöhnt. Er erinnerte sich, wie sie es sich jedes Jahr, bis sie zehn Jahre alt war, zu Halloween wie Aschenputtel hochsteckte.

Der neue Haarschnitt hatte ihn etwas aus der Fassung gebracht. Sie und Jenna in der Klinik so nahe an einer gefährlichen Situation gesehen zu haben, hatte ihn aus der Fassung gebracht. Das Gefühl an sich schien ihm sehr plausibel, aber was ihn so daran störte, war die Tatsache, dass andere es mitbekamen.

Er füllte die Patientenunterlagen zu Ende aus, verabschiedete sich von Jim und verließ die Klinik. Eine Weile später fuhr er auf seine Einfahrt. Er konnte sowohl in seinem als auch in Jennas Haus Licht sehen.

Es sah so aus, als hätte sie Claire bei ihm abgesetzt und sei danach nach Hause gegangen. Damit war wohl klar, dass die drei sich heute Abend nicht mehr treffen würden.

Er saß noch einen kurzen Moment in seinem Auto und überlegte, wem er am ehesten gegenübertreten wollte, seiner Tochter oder Jenna.

Es wäre wohl besser, erst mal zu Hause reinen Tisch zu machen. Claire war wahrscheinlich so wütend auf ihn, dass sie sich in ihrem Zimmer eingeschlossen hatte.

Er seufzte. Dann stieg er aus dem Auto und ging hinein.

»Hallo, Dad!«

Er zog die Haustür hinter sich zu und sah Claire im Wohnzimmer sitzen. Sie hatte es sich auf dem Sofa mit einer Zeitschrift gemütlich gemacht. Sie hatte wohl gleich nach ihrer Rückkehr geduscht, denn die blaue Haarfarbe war verschwunden und ihr Haar wirkte immer noch nicht ganz trocken.

Objektiv betrachtet musste er zugeben, dass der neue Haarschnitt sehr gut aussah. Wäre sie nicht seine Tochter, hätte er sogar gesagt, dass es toll aussah. Die stacheligen Fransen betonten ihr Gesicht perfekt. So gerne er ihre langen Haare auch mochte, es war immer recht durcheinander und ausgefranst und verdeckte ihre hübschen Augen. Und er hasste es, wenn sie krumm vor ihm saß und eine Strähne um ihre Finger gewickelt hatte.

Sie saß jetzt aufrecht da, und er stellte fest, dass sie im Gegensatz zu früher viel selbstsicherer wirkte.

»Dein Haarschnitt sieht toll aus«, hörte er sich selbst sagen.

Sie lächelte. »Ja, ich weiß.«

Er war es gewohnt, in Claires Gegenwart ständig das Gefühl zu haben, sich auf dünnem Eis zu bewegen, aber dieses Verhalten verwirrte ihn vollends.

»Warum schreist du mich nicht an? Bist du nicht wütend darüber, wie ich mit dir und Jenna in der Klinik geredet habe?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nö.«

Er ging ins Wohnzimmer und setzte sich auf einen Stuhl ihr gegenüber. »Warum nicht?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Du bist ausgerastet, weil dieser Typ zur gleichen Zeit wie wir im Wartezimmer war. Du hast dir nur Sorgen um uns gemacht.«

»Ich mache mir immer Sorgen um dich.« Als er das sagte, wurde ihm klar, wie sehr das stimmte. »Ich mache mir jeden Tag Sorgen um dich. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, so die Nerven zu verlieren und dich und Jenna so anzufahren. Es tut mir leid, Claire.«

»Ist schon in Ordnung … Das war irgendwie … tröstlich.«

Er starrte sie an. »Tröstlich?«

Sie nickte. »Ich habe noch nie gesehen, dass du auch nur einmal die Nerven verloren hast. Alle anderen werden laut, schreien oder weinen, wenn sie wütend werden, aber du nicht. Das ist manchmal so deprimierend, als hättest du, keine Ahnung, übermenschliche Kräfte oder so was. Ich hasse das.«

Er erinnerte sich, wie Angela ihn einmal angeschrien hatte und ihm gesagt hatte, wie sehr sie sich wünschte, dass er einmal zurückschreien würde. Er hatte nie verstanden, warum. Seine Eltern hatten damals ständig getobt und geschrien, aber mit Liebe hatte das absolut nichts zu tun.

»Ich wollte nie einer dieser ständig schreienden Väter sein.« Er zögerte und erzählte Claire dann etwas, was er zuvor noch nie getan hatte. »Meine Eltern haben ständig geschrien. Die ganze Zeit. Und sie haben mir nie das Gefühl gegeben, dass ich ihnen wichtig bin.«

Claire starrte ihn aus großen Augen an. »Das wusste ich nicht. Haben Sie dich … geschlagen oder so?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, sie haben nur viel geschrien.«

Sie winkelte die Beine an und schlang die Arme um ihre Knie. »Du hast mir noch nie etwas von ihnen erzählt.«

»Es gehört nicht gerade zu meinem Lieblingsthema. Sie waren keine tollen Menschen und ich wollte nie so wie sie werden.«

»Und deswegen schreist du nicht und so? Weil du nicht wie deine Eltern sein willst?«

»Das ist ein Grund, ja.«

»Oh!«

Sie saßen eine Weile schweigend da. Er sah, wie Claire versuchte, diese neuen Informationen zu verarbeiten, und er fragte sich, ob er ihr diesen kleinen Einblick in seine Kindheit überhaupt hätte gewähren sollen.

»Du bist also nicht sauer auf mich?«, fragte er nach einer Weile.

»Nein. Bei Jenna wäre ich mir da aber nicht so sicher.«

Er fuhr sich mit den Händen durch die Haare. »Sie ist richtig sauer, was?«

»Ich weiß nicht, ob sie wirklich sauer ist.« Claire runzelte die Stirn und sah ihn an. »Sie hat wegen dir geweint, Dad. Sie hat sich ständig die Tränen abgewischt und gedacht, dass ich es nicht sehen würde.«

Sein Herz verkrampfte sich.

»Als es in der Klinik losging, hat Jenna sich vor mich gestellt.« Claire biss sich auf die Lippen, was sie viel jünger als vierzehn Jahre aussehen ließ. »Mom hat das auch immer gemacht, total bescheuert. Immer, wenn wir irgendwo hingefahren sind und sie etwas schneller als sonst bremsen musste, hat sie den Arm vor mich gehalten. Total albern, ich war doch sowieso immer angeschnallt.«

Sie sah zu ihm auf. »Das hat Jenna auch gemacht. Sie hat mich beschützt, weißt du? Und du hast sie angemacht, als ob sie total unverantwortlich handeln würde, als ob du einen Fehler gemacht hättest, ihr zu vertrauen oder so.«

Ihm wurde übel. »Ich weiß. Ich weiß. Ich bin nur …«

»Ausgeflippt. Verstehe ich total, Dad. Das musst du nur Jenna erklären. Du musst rübergehen und dich bei ihr entschuldigen.«

»Und was, wenn sie mir nicht vergibt?«

Und auf einmal kam Claire auf ihn zu und umarmte ihn. »Das wird sie bestimmt.«

Er konnte sich nicht erinnern, wann seine Tochter ihn das letzte Mal aus freien Stücken umarmt hatte. Er drückte sie auch und fühlte, wie sich seine Brust zusammenzog und sich ein unbekannter Schmerz in seiner Kehle breitmachte.

»Deine Haare sehen wirklich toll aus.«

»Ich weiß. Aber danke, dass es dir aufgefallen ist, Dad.«

Kapitel 6

Kurz darauf klingelte er an Jennas Haustür. Er hatte keine Ahnung, was er ihr sagen sollte. Eine Minute verging, und er fragte sich, ob sie ihm überhaupt aufmachen würde.

Schließlich öffnete sich die Tür und sie stand vor ihm.

Sie trug Jeans und ein graues T-Shirt, ihre seidenen schwarzen Locken hatte sie mit einem roten Tuch zurückgebunden. Sie sah so wunderschön aus, dass er sie für einen kurzen Moment nur anstarrte.

»Hallo!«, sagte er endlich.

»Hallo!«, antwortete sie mit unterkühlter Stimme.

Er atmete tief durch. »Kann ich kurz reinkommen?«

Sie nickte. Ihr Gesichtsausdruck passte zu dem kühlen Ton in ihrer Stimme. Sie drehte sich um und lief voraus in die Küche, wo ihm der Geruch von frisch gebrühtem Kaffee entgegenschlug.

Ihre Jeanshose war alt, verwaschen und weich und passte ihr wie eine zweite Haut. Er konnte seine Augen nicht von der Form ihrer Hüften abwenden, während er ihr in die Küche folgte. Aufgrund der Ereignisse des Tages fühlte er sich sehr angeschlagen, und ihm wurde fast schmerzlich bewusst, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte.

»Möchtest du eine Tasse Kaffee haben?«, fragte sie über ihre Schulter hinweg.

»Ja, sehr gerne.«

»Wie nimmst du deinen Kaffee?«

»Schwarz.«

Sie füllte zwei Becher und gab ihm einen davon. Sie blieb stehen, also setzte er sich auch nicht.

Er hatte Probleme zu sprechen. Sein sonst so scharfer Verstand funktionierte nur langsam, und die Erinnerung daran, was in der Klinik passiert war, vermischte sich mit Gedanken an Jenna. Wilde und sehr unangebrachte Gedanken.

Er konnte nicht aufhören, sie anzustarren, und er betete, dass sie seine Gedanken nicht lesen konnte. Er wollte ihren weichen, üppigen Mund und jeden Zentimeter ihrer Haut küssen. Er wollte ihr das Shirt über den Kopf ziehen und ihre Brüste mit seinen Händen erkunden. Er wollte …

Michael schloss die Augen und drückte mit den Fingern auf seinen Nasenrücken.

»Geht es Jim gut?«

Er nahm die Hand vom Gesicht. »Ja, ihm geht es gut.«

»Passiert so was bei euch öfter?«

»Eigentlich nicht. Wir haben vielleicht einmal die Woche einen Vorfall mit einem Betrunkenen oder Drogensüchtigen. Normalerweise haben wir einen Wachmann im Wartezimmer, aber der ist heute früher nach Hause gegangen.«

Sie hatte ihm die ganze Zeit nicht in die Augen geschaut, sah ihn aber jetzt doch an. »Ich hätte gedacht … da du Chirurg bist … dass du dich nicht so oft schlagen würdest. Wegen deiner Hände.«

Er lächelte leicht. »Normalerweise versuche ich, mich nicht zu prügeln. Zum Glück gibt es andere Wege, Leute zu zähmen. Nicht, dass ich oft in solche Situationen gerate«, fügte er hinzu. »Wie gesagt, normalerweise haben wir dort einen Wachmann.«

»Aber es sah so aus, als wärst du es gewohnt. Als könntest du mit Gewalt umgehen.«

Das war als Frage gedacht. Er zögerte zuerst, antwortete ihr dann aber doch. »Ich bin in einer schlechten Wohngegend in Chicago aufgewachsen. Wenn ich nicht gelernt hätte, auf mich selbst aufzupassen, hätte ich nicht überlebt.«

Ihr Blick wurde etwas weicher. »Das hört sich schlimm an.«

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist nicht weiter erwähnenswert. Ich bin vor langer Zeit dort weggezogen.«

Okay, es war an der Zeit, das zu sagen, weswegen er hergekommen war. »Jenna, es tut mir leid, dass ich dich und Claire in der Klinik so angefahren habe. Ich hatte kein Recht, so wütend zu werden und dir das Gefühl zu geben, dass ich dir nicht vertraue.«

Sie runzelte die Stirn und sah auf ihren schwarzen Becher herunter, auf dem ein Totenkopf mit gekreuzten Knochen zu sehen war. Er hoffte, dass das Motiv nicht symbolisch für ihre Gefühle ihm gegenüber stand. »Mir tut es auch leid«, sagte sie. »Ich hätte Claire nicht mit in den Salon nehmen sollen, ohne dich vorher zu fragen, und ich hätte vor unserem Besuch in der Klinik anrufen sollen.«

Er schüttelte den Kopf. »Du hast nichts falsch gemacht. Claires neuer Haarschnitt sieht toll aus, und ich freue mich, dass du mitgegangen bist. Ich war nur … überrascht. Und, nun ja, die Klinik ist wirklich nicht der beste Ort für einen Besuch, aber das wusstest du natürlich nicht. Und heute war eben kein normaler Tag. Wenn du an einem ruhigeren Tag gekommen wärst, hätte ich bestimmt nicht so reagiert. Es ist nur …«

Er fragte sich, warum es so schwierig war, diesen Teil laut auszusprechen. »Als ich dich gesehen habe …« Er zögerte. »Ich dachte nur daran, was hätte passieren können und ich …« Ihm fiel ein, wie Claire es genannt hatte. »Da bin ich ausgeflippt.«

Jenna atmete schnell tief durch. »Das verstehe ich. Wirklich. Und darum tut es mir leid. Ich hätte anrufen sollen, aber wir dachten, dass es lustig wäre, dich zu überraschen.«

»Ich finde es toll, dass ihr das vorhattet. Und es tut mir wirklich leid, was passiert ist.«

»Ich weiß.«

Erleichterung durchflutete ihn. »Du bist also nicht mehr wütend?«

»Oh, ich bin wütend!«

Er starrte sie an. »Aber du hast gerade gesagt, dass …«

Die kühle Reserviertheit verschwand aus ihrem Blick und wurde durch eine plötzliche Wut ersetzt.

»Ich bin nicht wütend, weil du ausgeflippt bist.«

Er war verwirrt. »Okay, dann kläre mich auf! Was macht dich so wütend?«

Sie lehnte sich gegen den Küchentisch und kreuzte die Arme. »Ich bin wütend, weil du mir ein paar Dinge entgegengeschleudert hast, die mir wirklich unter die Haut gingen. Und dafür hast du dich noch nicht entschuldigt.«

Ihm war nicht wohl in seiner Haut. »Was für Dinge?«

»Mal sehen. Wie wäre es mit ›Ich weiß, dass du dich um dich selbst kümmern kannst, Jenna. Das erzählst du allen ja immer gerne.‹« Sie atmete durch. »Und später, als ich dir erzählt habe, dass Claires Haarfarbe sich wieder herauswäscht, hast du gesagt: ›Natürlich, das ist ja deine Spezialität.‹«

Verdammt! »Ich weiß nicht, warum ich diese Dinge gesagt habe. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Es war nur eine dumme …«

»Scheißdreck! Du hast dir durchaus etwas dabei gedacht, und ich hätte gerne gewusst, was das ist.«

Eine Welle der Wut überkam ihn. »Hör zu, ich habe dir schon gesagt, dass es mir leidtut. Kannst du es nicht dabei belassen? Nicht jeder Gefühlsausbruch muss immer bis ins letzte Detail analysiert werden.«

Sie kniff ihre Augen zusammen. »Nein, ich kann es nicht dabei belassen. Im Gegensatz zu dir versuche ich meine Gefühle nicht dauernd unter den Teppich zu kehren.«

»Na gut.« Seine Stimme klang kühl und er war dankbar dafür. »Du willst, dass ich es dir erkläre, also gut. Vielleicht ärgert mich die ganze Sache mit dem einsamen Wolf ein wenig.«

»Ich habe nie gesagt, dass ich ein einsamer Wolf bin.«

»Dann eben Nomadin. Du hast dir fest vorgenommen, dich nie irgendwo niederzulassen. Das hast du selbst gesagt, erinnerst du dich?«

Sie wandte ihm den Rücken zu, nahm ihren Kaffeebecher, aus dem sie keinen Schluck getrunken hatte, und schüttete den Inhalt in den Abfluss. »Ja, das habe ich gesagt. Das habe ich dir gestern Abend auf deiner Veranda erzählt und dir schien es nichts ausgemacht zu haben. Ich hatte keine Ahnung, dass du mich deswegen verurteilst.«

Er stellte seinen Becher auf den Küchentisch. »Ich verurteile dich deswegen auch nicht. Aber ich denke, dass es dich nicht umbringen würde, anderen Dingen gegenüber … etwas offener zu sein. Du ziehst die Möglichkeit hierzubleiben nicht mal in Erwägung. Was ist an Iowa so schlimm? Deine Familie wohnt in der Nähe und …«

Sie fuhr herum, um ihn anzusehen. »Wage es ja nicht, mir mit meiner Familie zu kommen! Deine Tochter wohnt in Florida, falls du es vergessen haben solltest. Was ist das denn für eine Doppelmoral …«

Ihm fiel es schwer, seine Stimme zu bändigen. »Ich denke einfach nur, wenn du dein ganzes Leben damit verbringst, von einem Ort zum nächsten zu ziehen, könnte dir eine ganze Menge entgehen. Dinge, die dich glücklich machen.«

»Was denn zum Beispiel, ein Ehemann und Kinder? Nicht jede Frau will ein Häuschen im Grünen, Michael. Ist die Frauenbewegung total an dir vorbeigegangen?«

Seine Fähigkeit, Gefühle unter Kontrolle zu halten, verließ ihn. Zugleich stiegen eine so heftige Wut und ein solch starkes Verlangen in ihm hoch, dass er sich kaum steuern konnte. Er ballte seine Hände zu Fäusten, als ob er damit gegen seine Emotionen ankämpfen könnte.

»Ich habe nichts von einem Ehemann und Kindern gesagt. Aber du meintest doch selbst, dass du dich veränderst, und ich weiß, dass es dir Angst macht. Du solltest in dich hineinhören, ob ein Ortswechsel wirklich das ist, was du willst, und diese Entscheidung nicht aus Angst treffen.«

Ihre Wangen färbten sich rot. »Aha! Und vor was genau habe ich Angst?«

Tausende Warnlichter blinkten gleichzeitig, aber er antwortete trotzdem. »Vielleicht hast du Angst davor, wieder abhängig zu werden. Du hast deine Schwester verloren und ein paar Jahre später auch deinen Verlobten und deine beste Freundin. Vielleicht willst du nicht noch mal so verletzt werden.«

Sie starrte ihn an. »Wow! Ich gehe mal davon aus, dass ich dir für diesen Einblick in das Tiefste meiner Seele danken soll. Aber es scheint wirklich verdammt ironisch, dass du mir erzählst, ich würde aus Angst Entscheidungen treffen. Du fragst Claire nicht mal, ob sie bei dir leben will.«

Sein Kiefer verkrampfte sich. »Wir reden jetzt nicht über mich.«

»Oh, natürlich! Es ist okay, meine Entscheidungen zu analysieren, aber ich darf nicht über deine sprechen? Du hast kein Recht, über mich oder meine Entscheidungen zu urteilen.«

Ihre Lippen waren geöffnet und ihre Augen blitzten. Ihr Körper bebte vor Wut, ihre Haut war gerötet, aber alles, an das er denken konnte, war ihre Schönheit.

Und wie sehr er sie begehrte.

Nichts hatte er jemals so sehr gewollt wie Jenna. Sie nicht haben zu können, bereitete ihm rasende Schmerzen, die sich plötzlich in seinem Herzen, seinen Lenden und über seinen ganzen Körper ausbreiteten.

»Das stimmt. Ich habe überhaupt kein Recht dazu.«

»Woher nimmst du dir dann …«

Er fühlte den Moment, als er die Kontrolle verlor, genau. Einen Moment lang schien er zwischen zwei gegensätzlichen Kräften schwerelos und regungslos die Balance zu halten.

Er stürzte sich auf Jenna, wie ein Tier, das endlich aus dem Käfig gelassen wurde, ergriff sie bei den Schultern und presste sie fest an sich.

Sie schnappte nach Luft und riss die Augen weit auf. Verlangen durchströmte ihn, als er sie ansah. Verlangen nach diesen Lippen, die ihn schon seit ihrer ersten Begegnung in Versuchung geführt hatten.

Und dann küsste er sie.

Er küsste sie aus ganzer Seele und mit jeder Faser seines Körpers. Er küsste sie, als ob es das Letzte war, das er jemals tun würde.

Für eine Sekunde erstarrte sie, und er dachte, dass sie ihn zurückdrängen würde. In all dem Durcheinander konnte er dennoch einen klaren Gedanken fassen. Wenn sie ihn nicht wollte, musste er sie loslassen. Und zwar augenblicklich. Er …

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, die weichen Kurven ihres Körpers verschmolzen mit seinen stählernen Muskeln. »Michael …«

Als sie seinen Namen mit dieser schwachen, benommenen und hilflosen Stimme aussprach, schien ihm das Herz in der Brust zu zerspringen. Er schob eine Hand sanft hinter ihren Nacken, damit sie ihren Kopf nicht wegdrehen konnte. Als sie ihren Rücken durchdrückte, ließ eine plötzliche Besitzgier jeden Muskel seines Körpers erhärten.

Er hatte sich noch nie zuvor danach gesehnt, dass eine Frau sich ihm vollkommen hingab, aber jetzt gab es nichts Wichtigeres auf der Welt, als Jenna zu besitzen. Das Gefühl, wie sie sich an ihn schmiegte und in seinen Armen erbebte, raubte ihm fast den Verstand.

Ihre Lippen schoben sich auseinander, und seine Zunge begann, ihren Mund zu liebkosen, überall, fordernd. Nichts hatte sich jemals so gut angefühlt. Sie war warm und seidig, scharf und süß zugleich und er würde niemals genug davon bekommen. Er drückte sie sanft gegen die Küchentheke und schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. Und als sie sich an seinen Schultern festklammerte und vor Genuss kurz aufstöhnte, drehte er fast durch.

Das gesamte Universum geriet aus der Bahn. Jenna bildete jetzt den Schwerpunkt, und ihr Sog war stärker als alles, was er jemals gefühlt hatte. Er würde ihr überallhin folgen, und sie würde ihn in sich aufnehmen, bis nichts mehr von ihm übrig bliebe.

Jenna war in einem Strudel von Gefühlen gefangen und ging langsam unter. Alles, was sie tun konnte, war, sich an Michael festzuhalten, als ob er ihre letzte Chance auf Rettung wäre. Und trotzdem, er war es doch, der sie nach unten zog.

Nichts hatte sich je so angefühlt. Gar nichts.

Sein Körper war so hart, so warm und so stark. Sie sehnte sich so sehr nach diesem Körper.

Sie sehnte sich nach ihm.

Sie hätte sich ihm zur Wehr setzen sollen. Aber dieser Kuss war eine regelrechte Explosion der Gefühle gewesen, dem sie nichts entgegenzusetzen hatte. Sein Mund brannte sich in ihrem ein, zeichnete sie für den Rest ihres Lebens, da war sie sich sicher.

Als er sich für einen Moment von ihren Lippen trennte, löste sie sich aus der Umarmung und stolperte ein paar Schritte zurück, um nach Luft zu schnappen.

Das war ihre Chance, zur Vernunft zu kommen. Kurz darauf wandte sie sich zu ihm. Ihre Wangen waren gerötet und ihre Lippen noch immer geschwollen. Als er sie wieder zu sich ziehen wollte, trat sie etwas weiter zurück und hielt eine Hand vor sich. »Nein«, sagte sie und atmete schwer. »Du weißt, dass wir das nicht tun können.«

»Natürlich können wir das.« In seiner Stimme war die Gier zu hören, die sie beide verschlungen hatte. Er machte einen Schritt auf sie zu.

»Du musst aufhören. Wenn du mich noch mal küsst, dann … verlieren wir vollkommen die Kontrolle.«

»Das hoffe ich.«

»Nein! Nein! Du weißt, dass das zu nichts führt. Ich gehe in sechs Wochen weg von hier.«

Das schien ihn aufzuwecken. »Ich weiß, dass du von hier weggehst.«

Sie biss sich auf die Lippen und sein Blick wanderte zurück zu ihrem Mund.

»Schau mich nicht so an!«

»Ich kann nichts dafür.« Er näherte sich ihr, und sie wich vor ihm zurück und ging zur Sicherheit um den Küchentisch herum, sodass dieser nun zwischen ihnen stand.

»Warum bin ich hier die Vernünftige, du bist doch der verdammte Wissenschaftler.«

»Ich kann nicht klar denken, wenn du in der Nähe bist.« Seine innere Anspannung war fast greifbar. »Ich weiß nur, dass ich dich will.«

Das schiere Verlangen in seiner Stimme ließ sie erzittern.

Sie schloss die Augen. »Ich will dich auch«, sagte sie mit tiefer Stimme. »Wirklich, aber …« Sie strich sich mit den Händen über das Gesicht. »Wenn ich bleiben würde, hätten wir Zeit, uns richtig kennenzulernen. Aber ich bleibe nun mal nicht.« Sie sah zu ihm auf, um sicherzugehen, dass er begriff, wie ernst es ihr war.

Eine Weile verharrten sie so.

»Wir könnten uns sehen, während du noch hier bist«, sagte er endlich.

Sie schüttelte den Kopf. »Denk bitte an Claire!«, sagte sie vorsichtig. »Sie würde sich doch nur Hoffnung machen, dass daraus mehr wird.«

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Wir müssen es ihr ja nicht erzählen. Wir könnten …«

»Michael, das bist nicht du. Willst du wirklich eine heimliche Affäre mit mir haben, über die du mit deiner Tochter nicht sprechen kannst?«

Er lachte kurz. »Nein, du hast recht. Das will ich nicht.«

Einen Moment lang hielt er ihrem Blick stand. Ihre Lippen waren immer noch wund von dem stürmischen Kuss. Sie dachte daran, wie hart er sie bei den Schultern gegriffen hatte, und sie fühlte, wie eine Welle der Lust sie aus dem Gleichgewicht brachte.

Aber es war nicht nur diese Lust. Sie mochte Michael, sie mochte ihn sogar sehr. Sie unterhielt sich gerne mit ihm und genoss seine Gesellschaft.

Sie bewunderte ihn auch. Sie dachte daran, was er heute in der Klinik geleistet hatte. Die Art, wie er mit einer gefährlichen Situation umgegangen war, ohne mit der Wimper zu zucken. Genau so stellte sie sich ihn während einer Operation vor. Er würde sich der Herausforderung, ein krankes Herz zu heilen, so stellen, wie er sich heute dem Drogensüchtigen gestellt hatte: mit Selbstvertrauen und Überzeugung.

Sie war wütend auf Allison geworden, weil sie gesagt hatte, dass keiner ihrer Exfreunde erwachsen war. Aber sie wusste genau, dass ihre Schwester recht hatte. Sie waren alle kleine Jungs. Michael hingegen war ein richtiger Mann.

Ein Anflug von Panik durchfuhr sie.

Eine Minute später fuhr er fort. »Jenna, ich kann nicht leugnen, dass ich enttäuscht bin, aber … verdammt, du hast bestimmt recht. Was Beziehungen angeht, kann ich leider keine Erfolgsbilanz vorzeigen. Und wenn es nicht sein soll, dann können wir hoffentlich Freunde bleiben.«

»Das würde ich gerne«, sagte sie schnell. »Oh, Michael, das würde ich wirklich gerne. Ich mag dich und Claire auch und ich möchte euch als Freunde nicht verlieren.« Sie atmete tief durch. »Was Beziehungen angeht, bin ich nicht so erfolgreich. Freunde sein ist wirklich besser. Du wirst sehen.«

Er lächelte widerwillig. »Ich bin zwar nicht komplett überzeugt von der Idee, aber deine Freundschaft ist mir lieber, als dich gar nicht mehr zu sehen.«

Erleichterung überkam sie. »Okay, gut.« Sie atmete nochmals tief durch. »Und … was machen wir jetzt? Können wir immer noch … wir wollten doch … wir drei.« Sie bemerkte, dass es nicht sehr viel Sinn ergab, und fing von Neuem an. »Vielleicht können wir uns am Dienstagabend treffen? Wir könnten gemeinsam essen und dann mit deinem Musikunterricht fortfahren«, erinnerte sie ihn. Sie wollte die Dinge so schnell wie möglich wieder in geregelte Bahnen lenken.

Einen Moment später nickte er. »Ich kümmere mich ums Essen, okay?«

Seine Stimme klang fast wieder normal, und sie spürte, wie sich ihr Körper langsam entspannte. »Warum kommt ihr nicht mit einem Picknickkorb zu mir? Wir können draußen auf der Terrasse essen.«

»Hört sich gut an.« Er schaute auf ihre Wanduhr. »Ich sollte wohl langsam nach Hause gehen. Ich bin mir sicher, dass Claire schon ganz gespannt darauf wartet, zu hören, wie meine Entschuldigung bei dir angekommen ist.«

Sie lachte ein wenig unsicher. »Na ja, da ich schon völlig vergessen habe, warum ich eigentlich wütend auf dich war, würde ich sagen, dass sie gut angekommen ist.«

Er musste lächeln. »Dann war mein Besuch bei dir ja nicht ganz umsonst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Sie brachte ihn noch zur Tür. Er wollte gerade die Tür öffnen und hielt kurz inne, um sie anzusehen. Etwas in seinen Augen sagte ihr, dass es besser wäre, zurückzutreten.

»Bist du dir ganz sicher, Jenna?«

»Ja«, sagte sie schnell. Und obwohl ihr Herz raste, wusste sie, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Das Bedauern, das sie spürte, als sie ihm nachsah, bestätigte sie in ihrem Entschluss.

Wenn sie ihn nach nur einem Kuss schon so vermisste, wie schlimm musste es dann erst sein, wenn sie miteinander schliefen?

Sie hatte nicht vor, es herauszufinden.

Am Dienstag regnete es, also hielten sie ihr Picknick in Jennas Wohnzimmer ab. Sie breitete eine rot-weiß karierte Decke aus und steckte Kerzen in Weinflaschen. Während sie aßen, sahen sie dabei zu, wie das Wachs ganz gemächlich den Flaschenhals hinunterlief.

Es war das erste Mal, dass die beiden sich seit dem Kuss wiedergesehen hatten. Sie schienen anfangs etwas hilflos miteinander umzugehen, aber Claires Anwesenheit half, die Situation zu entschärfen. Schon bald redeten und lachten die drei miteinander, während sie das köstliche Abendessen verspeisten.

Michael hatte Hähnchen, gebackene Bohnen und Maiskolben mitgebracht. Er hatte den Maisbart von allen Kolben entfernt und sie dann in ihrer Schale geröstet. Der Mais war süß und knusprig und sie alle aßen weit mehr als ein Dutzend davon. Die Kolben und Schalen türmten sich bald in der Mitte der Picknickdecke zu einem Berg auf.

Als er Jenna dabei zusah, wie sie sich die geschmolzene Butter von den Fingern leckte, regte sich in Michael schon wieder diese pure Lust, die sie ständig in ihm hervorrief. Allerdings hatten einige Tage ohne ihre Anwesenheit dafür gesorgt, dass er etwas von seiner Selbstbeherrschung und Kontrolle über seine Gefühle zurückgewonnen hatte.

Gestern Abend war sie ausgegangen, und er hatte der Versuchung widerstanden, aufzubleiben, bis sie wieder zurückkam. Er und Claire sahen sich zusammen eine DVD an und gingen danach ins Bett. Als er heute Morgen aufwachte, fühlte er sich, als wäre er wieder Herr der Lage.

Er wusste, dass seine Leidenschaft für Jenna niemals aufhören würde. Aber ihm war auch klar, dass er sie nicht fragen konnte, ihre Pläne, ja sogar ihre Persönlichkeit zu ändern, nur weil ihre Beziehung eventuell eine Zukunft hätte.

Und angesichts der Tatsache, dass sie beide so grundverschieden waren, standen die Chancen dafür eher schlecht.

Nach seiner turbulenten Kindheit hatte er sein Leben auf Stabilität und Vorhersehbarkeit ausgelegt. Er war arbeitswütig. Er hatte ein paar gute Freunde, verbrachte aber die meiste Zeit zu Hause. Er hatte sich ein Leben aufgebaut, das für ihn funktionierte, aber er wusste genau, dass es sich für jemanden wie Jenna niemals eignete.

Sie war leidenschaftlich, kontaktfreudig, aufregend. Sie brauchte Abwechslung und Veränderung wie die Luft zum Atmen. Und obwohl er ihr Bedürfnis, ständig herumzureisen und von einer Großstadt in die nächste zu ziehen, nicht nachvollziehen konnte, bewunderte er ihre Abenteuerlust – obwohl er sie genau aus diesem Grund schon sehr bald nicht wiedersehen würde.

Sie hatte die richtige Entscheidung für sie beide getroffen.

Und sie hatte eventuell noch in einer anderen Angelegenheit recht gehabt. Er sah Claire zu, wie sie Hähnchen und gebackene Bohnen auf ihren Teller häufte, und dachte wieder daran, was Jenna zu ihm gesagt hatte.

Sollte er Claire fragen, ob sie bei ihm bleiben möchte?

Er wünschte, dass diese Frage für ihn genauso einfach zu beantworten wäre, wie es anscheinend für Jenna gewesen war.

Wenn Claire wirklich zu ihm zöge, würde sie ihre Freunde, ihre Familie und Schule zurücklassen. Sie würde aus dem geregelten und stabilen Umfeld, das er immer für sie wollte, herausgerissen werden.

Und er machte sich Sorgen, dass ein Leben mit ihm ein schlechter Tausch wäre.

Er schüttelte den Kopf und holte sich auch noch einen Nachschlag. Er musste sich nicht heute Abend entscheiden. Er könnte dieses Thema noch etwas vor sich herschieben und den heutigen Abend einfach genießen.

Jenna erzählte gerade von ihrem Job als Lehrerin im Sommercamp ihrer Freundin und wie sehr es ihr dort gefiel. Er erinnerte sich an den ersten gemeinsamen Abend im Juli mit der tibetanischen Zauberglocke und den Weihnachtsliedern. Er konnte sich gut vorstellen, wie viel Spaß den Schülern ihr inspirierender Unterricht machen musste. Jennas Enthusiasmus war ansteckend, und sie hatte ein Händchen dafür, das Beste aus jedem herauszuholen. Er freute sich, als sie ihnen berichtete, dass sie neben der Filmarbeit in L.A. auch noch einige Stunden durch ein innerstädtisches Kunstprogramm führen würde.

Claire fragte Jenna nach ihrer Familie, und sie erwähnte, dass ihr zukünftiger Schwager Rick Hunter war, der Mann, der Claires Lieblingsvideospiel entworfen hatte. Sie unterhielten sich eine Weile über Videospiele und darüber, ob der vermehrte Zugriff auf Gewalt in den Medien die Gesellschaft gewaltbereiter werden ließ. Claire und Jenna hatten beide starke Meinungen dazu, also überließ er das Gespräch hauptsächlich ihnen.

Er wusste bereits, dass Jenna clevere und intelligente Denkweisen besaß, aber es überraschte ihn, diese Eigenschaften an seiner Tochter festzustellen. Er stellte ihr eine Frage nach der nächsten, nur um ihre Antworten zu hören.

Im Hintergrund lief Bluesmusik, denn Jenna und Claire hatten ihn wissen lassen, dass Rock-’n’-Roll-Unterricht genau da anfangen müsste. Aber diesem Thema widmeten sie sich erst nach dem Abendessen ausführlicher. Sie sagten ihm, er solle sich auf das Sofa setzen, und spielten ihm Songs von vielen verschiedenen Künstlern vor. Und während er sich die Musik anhörte, erzählten sie ihm alles Wissenswerte über den Blues und seine Wurzeln in den Traditionen der afrikanischen und amerikanischen Musik. Er ließ sich von ihrem Wissen bezaubern. Claire und Jenna heizten sich mit ihrem Enthusiasmus gegenseitig an, und obwohl Jenna die unumstrittene Expertin bei diesem Thema war, überraschte es ihn, wie viel Claire zu dem Thema beitragen konnte.

Nichts Menschliches ist mir fremd. Das hatte Jenna ihm gesagt und er erinnerte sich jetzt daran. Er mochte es zwar nicht so zeigen wie diese beiden, aber seine Leidenschaft für die Medizin war bestimmt genauso ausgeprägt wie ihre für Musik. Und obwohl er mit dem ganzen Rummel um Bluesmusik nichts anfangen konnte, verstand er ihren Enthusiasmus sehr gut.

Später am Abend nahm Jenna ihre Gitarre in die Hand und fing an zu spielen. Sie saß mit gekreuzten Beinen auf der Picknickdecke, während Michael und Claire mit dem Rücken gegen das Sofa lehnten.

Ihr Haar schimmerte rabenschwarz im Kerzenlicht, und seine Finger zuckten vor Verlangen, es zu berühren. In der Nacht auf seiner Veranda hatte er ihr sanft über den Kopf gestreichelt, und er wusste, wie weich ihr Haar war.

Er wusste ebenfalls, wie weich ihre Haut war und wie sich ihr Körper gegen seinen gedrückt anfühlte.

Vielleicht würde aus ihm nie ein Musikfan werden, aber ein Fan von Jenna Landry war er auf alle Fälle. Er konnte nicht aufhören, sie anzustarren, und konnte sich keinen süßeren, verführerischen Ton als ihre Stimme vorstellen. Sie hielt ihre Gitarre genauso, wie ein hervorragender Chirurg sein Skalpell halten würde – wie eine Verlängerung ihres Körpers.

Er hörte ihr mit Begeisterung zu, und die Art und Weise, wie sie Gitarre spielte, berührte ihn, aber er fühlte die Musik nicht in dem Maße, wie Jenna und Claire es sich wünschten. Es gefiel ihm, aber er empfand nicht die gleiche Begeisterung wie sie … und die damit verbundenen Emotionen blieben ihm verborgen.

Sie zögerte die letzte Note hinaus, bis sie vollkommen ausklang. Dann legte sie die Handfläche sachte über die Gitarrensaiten, sodass sie vollends verstummten.

»Und?«, fragte sie, legte das Instrument zur Seite und beugte sich mit einem Lächeln leicht nach vorne. Er war von ihr mehr fasziniert als von der Musik, und er brauchte eine Weile, bis er antworten konnte.

»Wie bitte?«, fragte er schließlich.

»Konnten wir aus dir einen Bluesfan machen?«

Er zögerte.

»Noch nicht? Macht nichts, wir nehmen es nicht persönlich. Wir müssen es eben weiter versuchen.«

»Er sollte sich ein Konzert ansehen«, sagte Claire, und Jenna nickte.

»Es gibt nichts Besseres, als einen echten Blueskünstler auf der Bühne zu erleben. Albert Cray ist diesen Freitag in Des Moines, aber er spielt nur in einer Bar, das geht also nicht. Ich schaue online mal nach, ob er noch woanders in dieser Gegend unterwegs ist, und …«

»Nein, ihr beide solltet euch Albert Cray zusammen ansehen«, sagte Claire schnell. »Ich könnte doch bei Mrs Washington und Ellie übernachten. Das haben sie mir schon öfter angeboten.«

Jenna blickte ihn an. »Ich glaube nicht«, sagte sie vorsichtig. »Warum versuchen wir nicht, ein Konzert zu finden, das wir alle sehen können? Ich bin mir sicher, dass es …«

»Nein«, sagte Claire bestimmend. »Albert Cray spielt Freitag und Dad muss ihn sehen. Ist doch alles perfekt. Ich bleibe bei Mrs Washington und Ellie.« Sie sprang hoch. »Ich gehe gleich rüber und frage sie.«

Michael hielt sie auf. »Claire, es ist halb zehn. Glaubst du nicht, dass du …«

»Falls alles dunkel ist, klingel ich nicht mehr bei ihnen, versprochen. Aber ich bin mir sicher, dass sie noch wach sind.«

Und bevor er noch weiter Einspruch einlegen konnte, war sie auch schon verschwunden.

Es wurde auf einmal sehr still.

Er stellte sich vor, wie er zusammen mit Jenna in die Stadt fuhr. Wie er nach dem Konzert die Bar mit ihr verließ und zusammen mit ihr in einer warmen, sternenklaren Sommernacht die Straßen der Stadt entlanglief, ihre Stimme und ihr Lachen hörte, und wie er sie vielleicht hier und da aus Versehen berührte.

Keiner der beiden hatte etwas gesagt, seit Claire aus dem Haus gestürmt war. Jenna runzelte die Stirn und schaute auf den Boden, während sie auf ihrer Unterlippe kaute.

Er zwang sich dazu, das Schweigen zu brechen. »Und, was denkst du? Ein Konzert würde meiner Musikbildung auf jeden Fall zugutekommen«, beschwichtigte er sie, weil er hoffte, dass sie zustimmte.

»Das wäre auf jeden Fall eine tolle Sache«, sagte sie und schaute ihn an. »Albert Cray ist ein großartiger Musiker.«

Er spürte, wie sich Erleichterung in ihm breitmachte. »Na, dann gehen wir.«

»Ich weiß, dass ich es nicht extra sagen muss, aber … das ist kein Date.«

»Selbstverständlich nicht.«

»Nicht mal so etwas Ähnliches wie ein Date.«

»In Ordnung!«

»Nur zwei Freunde, die zusammen zu einem Konzert gehen.«

Er beugte sich nach vorne. »Jenna, du musst dir um nichts Sorgen machen, okay?«

Sie sah ihn eine Sekunde lang an und lächelte dann. »Okay!«

Sie hob ihre Gitarre wieder auf und fing an, leise zu spielen. Die Finger ihrer linken Hand glitten gebogen über das Holz, während sie die verschiedenen Akkorde spielte. »Es ist gar keine schlechte Idee, denn wenn Albert Cray es nicht schafft, aus dir einen Bluesfan zu machen, dann schafft es keiner. Ich wäre allerdings nicht enttäuscht, wenn du ihn wirklich nicht magst«, fügte sie noch hinzu. »Fühl dich bitte nicht gezwungen, ihn mögen zu müssen. Claire und ich haben unser Bestes gegeben, aber wenn du keinen Blues magst, dann magst du ihn eben nicht. Ich will nur, dass du ehrlich bist, das ist mir wichtig. Versprich mir, dass du mir die Wahrheit sagst, ob es dir gefällt oder nicht oder irgendetwas in der Mitte, ja?«

Wenn er mit Jenna zusammen ausginge, standen die Chancen, dass er die Musik nicht mal wahrnehmen würde, recht gut. »Versprochen!«

In diesem Augenblick kam Claire zurück und sah mit sich selbst sehr zufrieden aus. »Alles klar!«, informierte sie die beiden. »Ich schlafe am Freitag bei den Washingtons, und ihr beide könnt so lange ausgehen, wie ihr wollt.«

Michael blickte Jenna an. Als sich ihre Blicke trafen, drehte sie sich schnell weg.

Vielleicht war es doch keine so gute Idee. Er hatte ihr gerade erst erzählt, dass sie sich keine Sorgen zu machen bräuchte. Aber als er sie jetzt ansah, wie sie da saß mit geröteten Wangen, fragte er sich ernsthaft, wie in aller Welt er es am Freitag anstellten sollte, seine Finger von ihr zu lassen.

Mit Willensstärke, verdammt noch mal. Willensstärke und Selbstkontrolle.

Zwei Eigenschaften, die ihm vor Jennas Ankunft nie Probleme bereitet hatten.

Kapitel 7

Das ist kein Date, rief sich Jenna ins Gedächtnis, als sie nach dem Duschen mit nassen Haaren im Schlafzimmer stand. Sie konnte sich nicht entscheiden, was sie anziehen sollte, nichts schien perfekt. Sollte sie ihre neue Jeans anziehen, deren Stoff sich noch recht fest und unangenehm anfühlte? Oder eher ihre alte, ausgewaschene Jeans, die vom jahrelangen Tragen so weich und angenehm war und perfekt auf ihren Hüften saß, die, in der ihre Beine ellenlang wirkten?

Sie entschied sich für ihr altes Paar mit der Begründung, dass dieses angenehmer zu tragen war.

Wenn es ihr allerdings darum ging, sich wohlzufühlen, sollte sie sich eventuell passend zur Jeans für ein T-Shirt anstatt für das rote Seidenmieder entscheiden, das sie ursprünglich ins Auge gefasst hatte und das kurz genug war, um ihre Tätowierung und ihr Bauchnabelpiercing zu zeigen.

Sie hatte dieses Top nicht ohne Hintergedanken ausgewählt. Sie konnte es entweder tragen und sich eingestehen, dass sie damit Michael um den Verstand bringen wollte, oder sich einfach für ein altes T-Shirt entscheiden.

Sie dachte an den Kuss und ein wohliges Gefühl breitete sich in ihrer Magengegend aus. Dann dachte sie an die Wärme, die sie spürte, wenn sie bei ihm war – eine Wärme, bei der sich Lust und Liebe mischten.

Und das war ja das Problem. Wenn sie sich nur körperlich zu Michael hingezogen fühlte, wäre das alles nicht so schlimm. Aber ihre Gefühle waren komplexer als das. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, respektierte ihn und sorgte sich um ihn. Sie befand sich inmitten eines Wirrwarrs von Gefühlen, die ihr Herz genauso wie ihren Körper vereinnahmten. Und da sie sich fest vorgenommen hatte, Iowa ohne Herzschmerz zu verlassen, sollte sie sich vergewissern, dass ihre körperlichen Gelüste nicht vollkommen die Oberhand gewannen.

Sie hängte also das Mieder zurück in den Schrank, zog ein schlichtes blaues T-Shirt heraus und streifte es sich über.

Etwas später öffnete sie Michael die Tür. Er hatte sich ebenfalls für T-Shirt und Jeanshose entschieden.

Er grinste sie an. »Scheint, als hätte ich mich passend angezogen. Claire hat sich natürlich eingemischt und mein Outfit für heute Abend ausgesucht. Wie es aussieht, lag sie genau richtig.«

»Du siehst gut aus«, sagte sie und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie ernst es ihr mit dieser harmlosen Bemerkung war. Ein Mann mit solchen Schultern sollte nichts anderes als T-Shirt oder besser gar nichts tragen.

In Gedanken war sie immer noch mit seinem Oberkörper beschäftigt und registrierte gar nicht, dass sie den Rasen in Richtung Michaels Auffahrt überquert hatten. Dann hielt Michael ihr die Beifahrertür seines BMWs auf.

Jenna zögerte. Sie hatte gedacht, dass sie ihr Auto nehmen würden, da das Konzert ihre und Claires Idee war. Und es fühlte sich so auch weniger wie ein Date an.

»Ist es in Ordnung, wenn ich fahre?«, fragte Michael nach einer Weile.

»Ja, sicher«, sagte sie schnell und stieg ein. Aus dieser Verabredung wurde ja nicht automatisch ein Date, nur weil er und nicht sie am Steuer saß.

Und auch, dass er ihr bei ihrer Ankunft die Tür zum Club aufhielt und sie fragte, was sie trinken wollte, und dann zur Bar ging und für ihre Drinks zahlte, änderte an dieser Tatsache rein gar nichts. Michael war einfach altmodisch. Er war eben ein Gentleman der alten Schule, wie man ja schon daran merkte, dass er immer darauf bestand, sie bis zur Haustür zu bringen.

Sie setzten sich an einen Tisch in der Nähe der Bühne, gleich neben der Fläche, wo Zuschauer sich die Show im Stehen ansehen würden, um der Legende Albert Cray ganz nah sein und tanzen zu können, wenn ihnen danach war.

Das Konzert begann erst in zwanzig Minuten, und Jenna wurde von Minute zu Minute in ihrem Gefühl bestärkt, dass sich dieser Abend immer mehr wie ein Date anfühlte.

Sie bemerkte es an der Art und Weise, wie ihr Körper reagierte, wenn sie bei ihm war. Sie konnte ihn nur anstarren, als er einen Bierdeckel unter eins der Tischbeine schob, damit der Tisch nicht mehr wackelte, und wie er danach seine starken Unterarme auf der schrammigen Holzoberfläche kreuzte, als die Bedienung ihre Drinks brachte.

Und als die beiden sich ansahen, erlangte sie die Gewissheit, dass es sich hier um kein gewöhnliches Date handelte. Sie war noch nie mit jemandem wie Michael ausgegangen. Er war rücksichtsvoll und aufmerksam, und seine kompetente Art wirkte sich beruhigend auf sie aus, obwohl sie in seiner Nähe immer unter Herzrasen litt.

Sie hatte sich einen Tequila Sunrise bestellt und sah, dass er sich das Gleiche bestellt hatte.

»Du scheinst mir nicht gerade der Tequilatyp zu sein«, sagte sie.

»Bin ich auch nicht. Das hier ist mein erster.«

»Das ist nicht dein Ernst! Du trinkst heute zum ersten Mal Tequila?«

»Genau!«

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. »Tequila ist nicht einfach nur Alkohol, mein Freund. Das erste Mal ist etwas ganz Besonderes.«

Er grinste sie an. »Tatsächlich? Und was ist daran so besonders?«

Sie kreuzte die Arme auf dem Tisch und beugte sich nach vorne. »Für jede Situation gibt es das perfekte Getränk. Wein ist perfekt für gute Unterhaltungen mit Freunden oder für ein Abendessen in einem netten Restaurant. Bier ist gut für Partys und Grillfeste und Sportveranstaltungen. Tequila aber ist perfekt für einen Abend voller Bluesmusik. Tequila hat eine erdige Note, er ist sinnlich und ein ganz klein wenig hinterhältig.«

Das hier ist kein Date, rief er sich ins Gedächtnis. Aber als er Jenna zuhörte, wie sie über Tequila redete, wünschte er sich, dass es eins wäre. Abgesehen davon, dass er sich wie ein Teenager beim Abschlussball vorkam, als er mit ihr zum ersten Mal in seinem Auto gefahren war.

»Trinken wir also auf neue Erfahrungen«, sagte er und nahm einen kräftigen Schluck.

Er stellte sein Glas ab und sah in Jennas blaue Augen.

»Und?«, fragte sie.

»Ich habe Orangensaft, Grenadine und Alkohol geschmeckt, aber ich weiß nicht, ob ich das einzigartige Tequilaaroma herausschmecken konnte.«

»Dafür musst du Tequila pur trinken, wie wäre es mit einem Kurzen?«

Das machte ihn neugierig. »Ich fahre zwar, aber wenn wir einige Stunden lang hierbleiben, dann …«

»Mindestens zwei.«

Da das die einzige Versuchung in Verbindung mit Jenna zu sein schien, der er sich ohne Probleme hingeben konnte, tat er genau das. »Du hast mich überzeugt.«

Er bestellte für beide Tequila pur, während Jenna ihm erzählte, in welcher Reihenfolge er die verschiedenen Zutaten zu sich nehmen musste; erst kommt das Salz auf die Zunge, dann runter mit dem Tequila und zum Schluss genüsslich an der Limette lutschen.

»Bist du bereit?«, fragte sie.

»Klar!«

»Also dann. Eins, zwei, drei.«

Der scharfe Geschmack von Salz, gepaart mit der öligen Bitterkeit des Tequilas und der Säure der Limette auf seiner Zunge. Er schüttelte sich, als er die Limettenscheibe ins leere Glas fallen ließ.

Jenna setzte ihr Glas neben seinem ab und grinste ihn an, während sie ihr Kinn auf ihren Händen abstützte.

Die feurige Aromakombination erinnerte ihn zu sehr an Jenna. »Wirklich einzigartig«, sagte er.

»Etwas, das du eines Tages wiederholen wirst?«

»Schwer zu sagen. Mein Lebensstil führt in der Regel nicht dazu, zur Tequilaflasche zu greifen. Aber falls ich es noch mal tun sollte, werde ich bestimmt an dich denken.«

»Oh! Ich frage mich, ob das gut oder schlecht ist?«

Aus physiologischer Sicht wusste er, dass seine derzeitigen Gefühle nicht vom Alkohol herrührten. Dafür hatte er nicht genug getrunken.

Was also bedeutete, dass Jenna der Grund dafür war.

»Gut«, sagte er und schaute sie an.

Das hier ist kein Date, versuchte er sich einzureden, während er sich in den saphirblauen Abgründen ihrer Augen verlor. Das ist kein Date, redete er sich nochmals ein, als sein Blick zu ihrem Mund wanderte, ihre vollen Lippen waren leicht geöffnet. Und schließlich wanderte sein Blick noch ein wenig weiter nach unten zu ihren perfekt geformten Brüsten, die unter ihrem T-Shirt auf und ab wippten. Die regelmäßigen Bewegungen hörten allerdings ganz abrupt auf und er sah zu ihr auf.

Verdammt, dachte er zu spät und versuchte, schnell etwas zu sagen.

»Hast du hier je mit deiner Band gespielt?«, fragte er hastig.

Sie atmete ein. »Vor Jahren, als wir mit den Mollies gerade erst begonnen hatten. Wir haben ein paarmal hier gespielt.«

Sie wirkte etwas wehmütig, als sie davon sprach, und er wurde neugierig. »Wie lange ist es her, seit du das letzte Mal auf der Bühne gestanden hast?«

Sie dachte nach. »Vor mehr als zwei Jahren«, sagte sie nach einer Weile. »Wow, ich kann kaum glauben, dass es schon so lange her ist. Nachdem sich die Mollies getrennt hatten, habe ich ab und zu solo gespielt oder andere Bands haben mich gefragt, ob ich bei ihnen aushelfen kann. Aber dann blieb mir wegen meines Studiums und meiner Arbeit als Studiomusikerin keine Zeit mehr.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass ich vor zwei Jahren das letzte Mal auf der Bühne stand.«

»Das fehlt dir, oder?«, fragte er und signalisierte der Kellnerin, ihnen noch einen Tequila zu bringen.

»Ja. Ich habe für dieses Gefühl gelebt, die Lichter, die Musik, die Verbindung zum Publikum. Es gibt nichts Vergleichbares.« Sie zögerte. »Willst du zu unserem Konzert kommen? Zu den Mollies, meine ich. Wenn wir im Odeon auftreten.«

»Sehr gerne.«

Sie sah zufrieden aus. »Klasse! Ich weiß ja, dass du nicht so der Musikfan bist, aber es wäre toll, wenn du kommen könntest.«

Er war überrascht, wie glücklich es ihn machte. »Ich freue mich darauf«, sagte er, während die Kellnerin einen Drink auf ihren Tisch stellte.

»Trinkst du noch einen?«

Er schüttelte den Kopf. »Der ist für dich.«

Sie grinste ihn an. »Du versuchst doch wohl nicht, mich betrunken zu machen, Dr. Stone. Erstens wäre das nicht sehr nett von dir und zweitens vertrage ich jede Menge. Ich bräuchte mindestens noch fünf von diesen Dingern, bevor ich irgendetwas Unanständiges tun würde.«

Er versuchte, nicht an alle möglichen Unanständigkeiten zu denken.

»Komm, nur noch einen!«, sagte er. »Die anderen beiden haben wir zur gleichen Zeit getrunken, und ich hatte keine Chance, dir beim Trinken zuzusehen. Ich sollte doch mein Können im Tequilatrinken verbessern, die deiner Meinung nach meiner Unterweisung im Blues nur zugutekommt.«

»Na ja, wenn du es so ausdrückst, wie kann ich da noch widerstehen?«

Sie leckte mit der Zunge, die so geschmeidig war wie die einer Katze, über die Innenseite ihres Handgelenks. Dann streute sie sich Salz auf die gleiche Stelle, leckte es ab und schluckte mit einer schnellen Bewegung den Alkohol herunter. Er sah einen kurzen Moment lang ihren schmalen Rachen und die Bewegung ihrer Muskeln, als sie den Tequila hinunterschluckte, dann knallte sie das Glas auf den Tisch und biss in die Limettenscheibe, die sie bereithielt.

»Brr!«, sagte sie und schüttelte sich leicht, während sie die Überbleibsel der Limettenscheibe in ihr leeres Glas legte. »Und, was denkst du?«, fragte sie ihn, stützte ihr Kinn in die Hand und schaute ihn an. »War es genauso, wie du dir es vorgestellt hattest?«

Er starrte sie an. »Ich bin sprachlos«, sagte er nach einem kurzen Moment. »Bitte mach das nicht noch mal, oder mein Herz bleibt stehen.«

Sie lachte, und genau zu diesem Zeitpunkt kam Albert Cray auf die Bühne und setzte sich auf den Stuhl, den man für ihn bereitgestellt hatte. Er stimmte seine Gitarre und überprüfte das Mikrofon. Als Michael in Richtung Bühne blickte, sah er, dass sich der Platz davor in den letzten Minuten mit Zuschauern gefüllt hatte, die nun klatschten und jubelten.

Er sah zurück zu Jenna und bemerkte, dass auch sie Albert Cray zujubelte. Der alte Mann stimmte seine mitgenommene Gitarre, als hätte er alle Zeit der Welt. Alle paar Minuten schaute er ins Publikum und lächelte, was den Applaus und die Jubelschreie nur noch lauter werden ließ.

Michael lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fühlte, wie sich ein Wohlbehagen in ihm breitmachte. Es war eine wunderschöne Sommernacht, er saß mit einer wunderschönen Frau in einer Bar, und der Tequila, den er vor nicht allzu langer Zeit getrunken hatte, ließ das Blut wohlig warm durch seine Adern laufen.

Dann setzte Albert Cray sich aufrecht hin, legte die Hände auf die Gitarre und fing an zu spielen.

Die Musik zog Michael sofort in ihren Bann. Er beugte sich nach vorne. Die Hände des alten Mannes glitten mit unfassbarer Leichtigkeit über die Gitarre. Michael konnte kaum glauben, welche gefühlvollen Töne er diesem Instrument entlockte. Er sang von Liebe und Verlust, von Schmerz und Freude, von dem Drang zu reisen und der Sehnsucht, nach Hause zurückzukehren. Seine Worte enthielten den Humor und die Weisheit eines achtzigjährigen Mannes.

Er sah zu Jenna hinüber, die sich andächtig nach vorne gebeugt hatte, um besser zuschauen zu können. Er sah zu den Fans vor der Bühne hinüber, die teils tanzten und teils ruhig zuhörten.

Normalerweise fühlte er sich inmitten von anderen immer etwas abgesondert und fremd, aber diesmal schien er überraschenderweise mit allen in diesem Raum, die gekommen waren, um diese Musik zu hören, verbunden zu sein.

Mehr und mehr Fans strömten in Richtung Bühne und nach ein paar Minuten sahen sie nichts mehr. Michael erhob sich und streckte Jenna eine Hand entgegen. Ihr Tisch stand gleich neben der Bühne, und sie hatten es nicht weit, um sich einen Weg nach vorne zu bahnen. Die Leute standen dicht zusammengedrängt, und obwohl die Stimmung allgemein positiv war, ging es hier und da etwas ruppig zu. Also schien es für Michael nur natürlich, dass Jenna sich vor ihn nahe an die Bühne stellte und er schützend eine Hand auf ihre Schulter legte.

Der nächste Song war eher langsam mit tragenden Texten, die einen erotischen Ton innehatten, und einem Rhythmus, der alle hypnotisierte. Michael fühlte unter seiner Hand, wie Jenna sich der Musik hingab. Ohne großartig nachzudenken, schlang er seinen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Er konnte fühlen, wie sie sich für einen kurzen Moment vor Überraschung versteifte, sich dann aber entspannt zurücklehnte.

Er hielt sie nur locker fest, aber sie passten einfach so gut zusammen. Er schloss die Augen, atmete ihren Duft ein und wünschte sich, sein Gesicht in ihrem Haar zu vergraben.

Die Musik schien sich ihren Weg durch ihre Körper zu bahnen.

Jenna war sich der Gegenwart einer anderen Person noch nie so bewusst gewesen. Als Michael seinen Arm um ihre Hüfte legte, hätte sie sich am liebsten umgedreht und ihn so leidenschaftlich geküsst, wie sie es noch nie in ihrem Leben getan hatte.

Aber obwohl er zu einem komplett anderen Menschenschlag gehörte, stellte er genau die gleiche Gefahr für sie dar wie damals Derek. Er konnte sie vom Weg abbringen und sie in eine andere Richtung drängen. Und sie hatte sich nach Derek geschworen, dass sie ihre Pläne nie wieder für einen Mann ändern würde.

Ihre Pläne sahen nicht vor, sich in einen hübschen Arzt zu verlieben, der ausgerechnet in ihrer Heimatstadt lebte. Ein Arzt mit einer vierzehnjährigen Tochter, die nichts Besseres zu tun hatte, als die beiden miteinander zu verkuppeln. Also drehte Jenna sich nicht um. Sie blieb wie gehabt stehen und ließ Albert Crays Musik durch jede Faser ihres Körper fließen – und versuchte die Leidenschaft zu unterdrücken, die von ihr Besitz ergriff. Sie war heilfroh, dass Michael ihre geröteten Wangen nicht sehen und ihr Herzklopfen nicht hören konnte.

Und weil sie wusste, dass sie sich nicht mehr so nahe kommen würden, genoss sie diese Zweisamkeit einfach. Es gefiel ihr, sich gegen seine starke Brust lehnen zu dürfen und seinen Arm um ihre Hüfte zu spüren. Sie genoss es, sich beschützt, ja sogar geschätzt zu fühlen.

Und begehrt.

Er war vorsichtig genug, Körperkontakt jeglicher Art unterhalb der Gürtellinie zu vermeiden, schaffte es aber mit der tanzenden Menge um sie herum nicht immer ganz. Ein paarmal konnte sie seine Erregung spüren und ihre Beine wurden weich wie Pudding und in ihrem Bauch fing es an zu kribbeln.

So blieben sie bis zum Ende des Konzerts stehen. Albert Cray musste auf Wunsch seines hingebungsvollen Publikums noch zwei Zugaben spielen, bevor er sich endgültig verabschiedete, und dann ließ Michael sie endlich los. Während die beiden nebeneinanderstanden und mitjubelten, wünschte sie sich zurück in seine Arme.

Nach einer Weile hörte die Menge zu klatschen auf und kehrte auf ihre Plätze und zu ihren Getränken zurück. Jenna blickte zu Michael auf. Es war das erste Mal, dass die beiden sich seit Anfang des Konzerts ansahen. Sein Gesichtsausdruck war neutral, aber die Art, wie er seinen Kiefermuskel anspannte, verriet ihr, dass er versuchte, seine Gefühle – wie immer diese auch aussahen – unter Kontrolle zu halten.

»Möchtest du noch etwas trinken?«, fragte er nach einer Weile.

Sie schüttelte den Kopf.

»Sollen wir gehen?«

Sie nickte.

Einen kurzen Moment später verließen sie den Club und liefen in dieser warmen Sommernacht Seite an Seite in Richtung Parkplatz. Es war Vollmond und Licht fiel hell auf sie herab, die Straßenlampen kamen gegen diese Helligkeit kaum an. Kurz darauf saßen sie im Auto und fuhren raus aus der Stadt in Richtung Heimat.

Jenna blickte während der Fahrt verstohlen auf Michael. Die Stille hing knisternd zwischen ihnen und sie waren sich beide dessen bewusst.

Ihr ganzer Körper war angespannt.

Er fuhr die Auffahrt hoch, und sie stieg aus dem Auto aus, bevor er den Motor ausgeschaltet hatte. Sie zwang sich, auf ihn zu warten, denn er würde es nicht zulassen, dass sie alleine nach Hause lief. Und sie war ohnehin nicht so ein Feigling, dass sie davonlaufen würde, ohne sich von ihm zu verabschieden.

Als die beiden an ihrer Hintertür ankamen, rang sie sich ein paar Worte ab.

»Ich hatte heute Abend viel Spaß, Michael«, sagte sie und suchte in ihrer Hosentasche nach ihrem Schlüssel. »Ich, äh, hoffe, du auch.«

Sie legte eine Pause ein, konnte ihm aber nicht ins Gesicht sehen, also starrte sie stattdessen auf seine Brust. Aber Michael sagte kein Sterbenswort. Schließlich schaute sie zu ihm auf und sein Gesichtsausdruck raubte ihr den Atem. Seine Kiefermuskeln waren angespannt, sein Blick düster, und er sah aus, als konnte er sich kaum weiter unter Kontrolle halten. Sie ging einen Schritt zurück und knallte gegen die Tür.

»Also dann, gute Nacht«, sagte sie schnell, drehte sich um und versuchte, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Ihre Hände zitterten und sie konnte die Tür nicht aufschließen.

»Jenna.« Es war das Erste, was er sagte, seit sie den Club zusammen verlassen hatten. »Geh ins Haus!«

Etwas Dringendes lag in seiner Stimme und sie zitterte noch mehr. »Das versuche ich ja.«

»Jenna, du musst verschwinden, und zwar sofort!«

Sie fühlte, wie er auf sie zukam, und wusste, dass er nur einige Zentimeter von ihr entfernt war. Ihre Nackenhaare sträubten sich.

Vor Zittern fielen die Schlüssel mit einem metallischen Klirren zu Boden.

»Verdammt!«, flüsterte sie. Sie lehnte die Stirn gegen die Tür und schloss die Augen.

»Jenna!«, sagte er noch einmal, und seine Stimme klang fast verzweifelt.

Eine Sekunde später fühlte sie seine Hände auf ihren Schultern.

Er streichelte ihre Arme und sie bekam überall Gänsehaut. Dann packte er ihre Hüften und zog sie an sich ran und sie konnte jeden Zentimeter seiner Erregung spüren. Verlangen überkam sie und sie fing an zu keuchen.

Seine Hand fuhr durch ihre Haare, streifte sie zur Seite und er küsste ihren Nacken. Die andere Hand streichelte ihren Oberkörper und ruhte schließlich auf ihren Brüsten.

Sie stöhnte und drückte sich an ihn, sie konnte einfach nicht anders. Seine Hand umfasste ihre Brüste fester, fast schmerzvoll, während er sie an sich presste, und sie stöhnte erneut auf. Dann hörte sie ihn sprechen.

»Eine Nacht.«

Ihr Herz schlug wie wahnsinnig, und sie brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er da gerade gesagt hatte. »Das geht nicht.«

Er drehte ihren Kopf in seine Richtung und drückte sie gegen die Tür. Sie war sich der körperlichen Überlegenheit eines Mannes noch nie so bewusst wie jetzt gerade. Sie fühlte sich im Vergleich so schwach und weiblich.

Der Blick in seinen Augen ließ sie erzittern. »Ich weiß, dass du bald gehst. Ich weiß, dass du keine Beziehung willst. Aber diese Nacht kann uns gehören.«

Er kam näher, bis sie seine Körperwärme spüren konnte. Er fasste mit einer Hand nach ihrem Körper, und bevor sie wusste, was er da machte, hatte er ihre Jeans aufgeknöpft. Dann zog er langsam den Reißverschluss nach unten.

Er lehnte seinen Kopf an ihren und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich weiß, dass du es auch willst.«

Er drückte seine Handfläche gegen ihren Bauch und ihre Muskeln spannten sich. Als seine Hand weiter nach unten wanderte und leicht über ihre seidene Unterwäsche streichelte, ließ sie den Kopf auf seine Schulter fallen.

»Michael!«, sagte sie verzweifelt, aber sie war sich selbst nicht sicher, ob er aufhören oder weitermachen sollte.

Dann bewegte er seine Hand erneut und schob sie langsam in ihr Höschen und begann sie zu streicheln. Sie fühlte, wie ihr ganzer Körper errötete, als er ihr Verlangen erkannte.

Er atmete scharf ein. »Bleib heute Nacht bei mir!«

»Michael!«, sagte sie erneut und konnte nicht anders, als sich im Rhythmus seiner Finger zu bewegen und jede seiner Berührungen gierig in sich aufzunehmen, während er sie suchend, fast forschend weiterstreichelte. Ihr Herz klopfte rasend schnell und ihr Atem wurde zu einem stoßenden Keuchen.

»Ich weiß nicht, was ich machen soll«, hörte sie sich selbst sagen, sie war durcheinander und spürte dieses Verlangen in sich und gleichzeitig diese Traurigkeit, die ihren Körper und ihr Herz einnahmen.

»Bleib bei mir!«, sagte er noch einmal und legte seinen Daumen auf ihre pochende Mitte, während er mit zwei Fingern in sie eindrang.

Sie gab einen keuchenden Laut von sich und presste ihr Gesicht in seine Schulter. Er bewegte seinen Daumen in kleinen, schnellen Kreisen und die wachsende Lust raubte ihr fast den Verstand. Sie legte ihre Arme um seinen Hals, und sie hob den Kopf an, während sich ihr Körper unter den Bewegungen seiner Hand aufbäumte und wand. Und als sie erneut aufkeuchte, überraschte er sie mit einem Kuss, so stürmisch und wild, als wenn es nichts anderes mehr auf der Welt gäbe, während ihr Körper sich ganz seinen Berührungen hingab und immer schneller auf den Höhepunkt zusteuerte.

Er riss sich von ihrem Mund los. »Heute Nacht gehörst du mir. Sag es!«

»Ja«, keuchte sie, und als sie kam, ließ sie ihren Kopf nach vorne fallen und biss in Michaels Schulter, um nicht laut loszuschreien, während sie mit aller Mühe versuchte, nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Aus weiter Ferne hörte sie, wie Michael ihren Namen murmelte. Seine Lippen waren in ihren Haaren vergraben und seine Arme hielten sie fest, während sie ganz langsam wieder zu sich kam.

Er atmete heftig, als wäre er joggen gewesen. »Ins Haus«, sagte er und bückte sich, um die Schlüssel vom Boden aufzuheben, die sie fallen gelassen hatte.

Er schloss die Tür auf und zog sie mit sich ins Haus. Sie bemerkte, wie er zitterte, und berührte ihn leicht an der Schulter. Als er sich zu ihr umdrehte, schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Er stöhnte, als sich ihre Lippen berührten, und zog sie ganz nah an sich heran.

»Nach oben«, sagte er und unterbrach den Kuss. »Geh nach oben oder wir machen es hier auf dem Boden!«

Sie sah ihn an, während sie ein paar Schritte zurücktat, ihre Jeans auszog und sie zusammen mit ihren Schuhen von sich schmiss.

Sein Blick verfinsterte sich, als er nach ihr griff. »Okay, dann hier auf dem Boden«, sagte er, aber sie lachte nur und rannte in Richtung Treppe.

Irgendwie schafften sie es stolpernd die Treppe hinauf, den Flur entlang und in ihr Schlafzimmer. Sie fielen auf ihr ungemachtes Bett und er küsste sie, bis ihr ganz schwindelig wurde. Sie zog Michael aus, während er versuchte, sie ihrer Kleidung zu entledigen. Sie schaffte es, seine Jeans und Boxer abzustreifen, während er ihr das Höschen auszog. Danach waren die T-Shirts dran, ihr BH, und auf einmal hörte das ganze Umhertasten auf und Michael drehte sie auf den Bauch, während er sich vor sie kniete und sie anschaute.

Eine Sekunde lang waren beide ganz still.

Er sah so ernst aus. Etwas in seinen braunen Augen bereitete ihr Angst, denn sie hatte den leisen Verdacht, dass sie ihn gerade mit einem ähnlichen Gesichtsausdruck anblickte.

Sie gewöhnte sich an sein Gesicht.

Sie gewöhnte sich an ihn.

Sie schüttelte heftig den Kopf. So etwas durfte sie nicht denken, sie konnte nicht. Sie griff nach ihm, überzeugt davon, dass sie ihre Zuneigung durch pure Lust ersetzen könnte, doch er hielt sie auf.

»Nein«, sagte er und hielt ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest. »Ich träume von dir, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Wenn wir uns zu sehr beeilen, kann ich nicht glauben, dass das hier tatsächlich mit uns beiden passiert.«

Sie wurde nervös. »Aber mit uns passiert doch auch nichts«, sagte sie, während sie versuchte, ihre Handgelenke aus seinem Griff zu befreien. »Wir sind nicht … Das hier ist nicht der Anfang …«

»Ich weiß«, und seine Stimme klang auf einmal sehr hart. »Ich habe es kapiert. Aber nur für diese eine Nacht gehörst du mir, Jenna.«

Ihr Körper gab sich seinem hin, urplötzlich und ganz instinktiv. Etwas in ihr, etwas völlig Primitives, reagierte auf seine Worte und seinen Blick, ganz so, als ob sie schon ihr ganzes Leben darauf gewartet hätte.

Dieses Gefühl hätte ihr eine Heidenangst einjagen sollen, denn es ging einfach gegen alles, an das sie glaubte.

Aber es war nur für eine Nacht. Eine Nacht, in der alle Träume wahr wurden; eine märchenhafte Nacht und sonst nichts.

Eine einzige Nacht, in der sie ihm gehörte.

Der Mond schien durchs Fenster aufs Bett und hüllte beide in ein seichtes Licht, während sie sich ansahen. Sie wusste, dass er die Veränderung in ihr merkte, wie sich ihr ganzer Körper nach ihm sehnte. »Was willst du mit mir machen?«, flüsterte sie.

Er lächelte. Dann beugte er sich über sie und küsste sie, langsam und lange.

»Leg deinen Kopf nach hinten!«, flüsterte er, als er den Kuss beendet hatte.

Sie hatte sich noch sie so sicher und zur gleichen Zeit so verletzlich gefühlt. Er hielt ihre Hände fest, das machte sie hilflos, und ihr Hals lag wie auf einem Präsentierteller. Michael verwöhnte ihren Hals mit seinen Lippen, dann mit seinen Zähnen und seiner Zunge. Ein Schauer durchfuhr sie, und sie begann, unter seinen Berührungen zu zucken und sich zu winden.

Michael wusste, dass er sich davon nie wieder erholen würde. Jede Sekunde, die er bei Jenna verbrachte, schien ihn für den Rest seines Lebens zu prägen.

»Lass dein Hände, wo sie sind!«, sagte er und ließ ihre Handgelenke los. Er glitt mit seinen Händen nach unten und machte bei ihren Brüsten halt. Er küsste sie, liebkoste sie mit seiner Zunge, streichelte sie mit seinen Fingern und biss ganz leicht in ihre Brustwarzen.

So etwas hatte er noch nie erlebt. Jenna weckte Gefühle in ihm, die ihm fremd waren. Nichts schien ihm wichtiger zu sein, als sie zu besitzen. Sein Körper wusste, dass sie zu ihm gehörte, und alles andere interessierte ihn im Moment nicht.

Die rosigen Knospen ihrer Brustwarzen machten ihn ganz verrückt. Er biss härter zu, als er vorhatte, und sah aus Sorge, ihr wehgetan zu haben, zu ihr hoch. Aber in ihrem überraschten Gesichtsausdruck zeigte sich pure Leidenschaft und ihre Hände hatten sich nicht von der Stelle bewegt.

Dieser Anblick wühlte etwas in ihm auf und er fühlte sich wie ein barbarischer König. Er sah nach unten und bemerkte, wie sich das Mondlicht in ihrem Bauchnabelpiercing widerspiegelte. Er stöhnte leicht auf und liebkoste dieses kleine Stück Metall, das ihn bis in seine Träume verfolgt hatte, mit seiner Zunge. Er küsste ihren Bauchnabel, und Zufriedenheit machte sich in ihm breit, als er fühlte, wie sie unter seinen Berührungen erschauderte.

Er bewegte sich weiter nach unten. »Spreiz deine Beine ein wenig!«, sagte er in einem rauen Tonfall, den er selbst nicht an sich kannte.

Sie gehorchte und er war zwischen ihren Beinen. Er küsste ihre Oberschenkel, küsste sie überall, während er sich seinen Weg weiter zu seinem Ziel bahnte. Als Jenna anfing zu stöhnen, musste er lächeln.

Er spreizte ihre Beine noch etwas mehr. Als er sich weiter nach oben bewegte, fühlte er, wie sie anfing zu beben. Er umklammerte ihre Hüften und hielt sie fest. Er tauchte in sie ein und war im Nu von ihr besessen. Er kannte keine Gnade und drang mit seiner Zunge und seinen Fingern in sie ein, bis sie sich hilflos in den Laken hin und her warf.

Noch nie zuvor hatte er das Gefühl, mit einer Frau so vereint gewesen zu sein. Er wusste ganz genau, wo er sie berühren musste, wann er härter und schneller sein und wann er locker lassen musste. Wie er sie fast zum Höhepunkt bringen konnte, es aber im letzen Moment noch abwendete, bis sie sich vor Lust fast vergaß und es schwierig wurde, sie noch festzuhalten. Erst dann ließ er sie kommen, und sein Herz pochte in seiner Brust, als sie seinen Namen schrie. Gierig nahm er ihre Lust in sich auf und fühlte fast jede ihrer Zuckungen, ihr Zittern und jedes Beben, als sie ganz langsam wieder zur Erde zurückkam.

Und selbst dann küsste er sie sanft weiter und bahnte sich seinen Weg zurück nach oben, bis er ihr in die Augen sehen konnte. Ihre Haut war errötet und ihr Gesicht glänzte.

Sie atmete tief ein. »Dafür wirst du büßen.«

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Bis zu diesem Augenblick hatte er noch geglaubt, dass nichts sie hätte noch schöner aussehen lassen. »Sollte ich mir Sorgen machen?«

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und drückte ihn nach unten auf den Rücken, dann legte sie zur Sicherheit noch ein Bein über seine Hüften. »Absolut.«

Er zwang sich dazu, ganz still zu liegen. »Hast du einen Angriff auf meine Tugend vor?«

»Genau.« Sie rutschte an seinem Körper hinunter und küsste auf dem Weg hinab seinen Oberkörper. Jeder seiner Muskeln war vor Erwartung angespannt.

Sie nahm ihn in den Mund und seine Hüften fuhren ruckartig nach oben.

Es war einfach zu intensiv. Er griff in ihre Haare und versuchte seine Gefühle und seinen Körper unter Kontrolle zu bringen, aber nichts auf dieser Welt konnte ihn noch weiter zurückhalten. Nicht, nachdem er so lange auf sie warten musste.

Er packte sie bei den Schultern und zog sie sanft nach oben.

»Du musst aufhören! Ich explodiere gleich und ich will in dir sein. Bitte sag mir, dass du Kondome hast.«

»Du hast mich stundenlang gequält«, flüsterte sie sanft in sein Ohr. »Ich kann nicht glauben, dass ich nach fünf Sekunden aufhören soll.«

»Ich habe dich nicht stundenlang gequält. Zehn Minuten maximal. Aber zurück zu den Kondomen …«

»Ich habe welche.« Sie stieg über ihn hinweg und küsste ihn auf die Brust. »Aber …«, sie zögerte und sah ihn an. »Ich nehme die Pille. Ich war seit über einem Jahr mit keinem Mann mehr zusammen und habe mich vor ein paar Monaten erst untersuchen lassen. Ich bin gesund. Also … wenn du willst …« Sie verstummte.

Er zog sie zu sich hinunter und küsste sie. Die Tatsache, dass sie schon so lange mit keinem Mann mehr zusammen war, machte ihn glücklicher, als es sollte.

»Ich bin auch gesund«, sagte er zu ihr. »Ich bin seit fast einem Jahr mit keiner Frau mehr zusammen gewesen und ich habe mich letzten Monat erst untersuchen lassen.« Er schluckte. »Also ja, ich will.«

Sie sahen sich eine ganze Weile an. Sie setzte sich auf ihn, ihre Knie zu beiden Seiten seiner Hüften.

Sie sah aus wie eine Göttin, gebadet in Mondschein. Und dann nahm sie jeden Zentimeter seiner harten Männlichkeit so langsam in sich auf, dass er dachte, er müsste sterben.

Er hatte Angst, dass er jeden Moment explodieren würde. Er war so steif wie noch nie, jeder Muskel in seinem Körper war hart wie Stahl und er konnte sie nur anstarren. Sie war heiß und eng und wie für ihn gemacht; das hätte er ihr auch gesagt, wenn sein Mund nicht so trocken gewesen wäre und er einen Ton herausbekommen hätte. So gab er nur ihren Namen von sich.

Aber selbst das war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. Seine Hände umklammerten ihre Hüften, und er versuchte, ihr zu signalisieren, dass sie weitermachen sollte, aber sie lächelte nur.

»Wenn ich dich auf die eine Art nicht quälen kann, dann eben auf eine andere.«

Sie bewegte sich ganz langsam auf und ab.

Das Verlangen riss ihn fast entzwei. Er packte sie bei den Schultern, drehte sie auf den Rücken und drang mit aller Macht in sie ein.

Jenna keuchte und schlang ihre Beine um ihn, während sich ihr Körper ihm ganz selbstverständlich entgegenstreckte.

Er bewegte sich hart und schnell, hatte vollkommen die Kontrolle über sich verloren und sehnte sich so sehr nach ihr, obwohl er tief in ihr war. Er kam so heftig, dass er die Zähne zusammenbiss, um nicht laut loszubrüllen. Sein Kopf fiel auf ihre Schulter, während er sich in ihr entleerte.

Nachbeben ließen seinen Körper noch eine Weile erzittern, und als der Sturm vollkommen vorüber war, bemerkte er, dass er Jenna so eng an sich drückte, dass sie bestimmt nicht mehr atmen konnte.

Er lockerte seinen Griff etwas und sah sie an. Sein Herz raste immer noch.

»Das war unglaublich«, flüsterte sie und sah mit leuchtenden Augen zu ihm auf.

Er lehnte seine Stirn gegen ihre. »Du bist unglaublich«, sagte er, und seine Stimme zitterte leicht.

Er rollte sich auf den Rücken, hielt sie dabei fest, sodass sie sich zusammen mit ihm umdrehte. Sie legte ihren Kopf auf seine Brust und er streichelte ihr über das Haar.

Jenna gab ein leises, zufriedenes Geräusch von sich und sein Körper reagierte sofort darauf.

Es war kaum zu glauben, es war noch nicht einmal eine Minute her, dass er mit ihr geschlafen hatte, aber er war schon wieder startklar.

Doch sie schmiegte sich träge und müde an ihn und atmete langsam und gleichmäßig. Wenn er sich jetzt wieder über sie hermachte, würde es mehr um seine Lust als um ihre gehen.

Also konzentrierte er sich darauf, sich zu entspannen, während er sie fest in seinen Armen hielt und sich fragte, wie er jemals auf sie verzichten sollte.

Kapitel 8

Jenna wachte plötzlich auf. Draußen war es dunkel und sie schien in einen molligen Kokon eingewickelt zu sein. Dann erinnerte sie sich daran, dass dieser Kokon Michael hieß. Er lag hinter ihr und hielt sie sicher gegen seine Brust gepresst, einen Arm hatte er locker auf ihre Hüfte gelegt.

Ein Gefühl der Zufriedenheit mit einer Prise Lust durchflutete sie, als sie seinen starken Körper so nah an ihrem spürte.

»Michael?«, flüsterte sie, um ihn nicht aufzuwecken, falls er noch schlief.

»Hey«, antwortete er und liebkoste ihren Hals.

Eine Welle der Leidenschaft durchflutete sie. »Wie spät ist es? Wann musst du gehen?«

»Kurz vor Sonnenaufgang. Ich muss noch nicht gehen … wenn du nicht willst.«

Er ließ seine Hand nach oben über ihre Brüste wandern. Ihr Körper streckte sich ihm instinktiv entgegen und ihr Po machte mit einer beeindruckenden Erektion Bekanntschaft.

»Wie lange plagst du dich damit schon rum?«

Er spielte mit ihrer Brustwarze und zwickte sie leicht mit seinem Daumen und Zeigefinger. Sie wandte sich unter seiner Berührung und wurde ganz feucht. »Ach, erst eine Stunde lang oder so«, murmelte er ihr ins Ohr.

»Michael, du bist schon so lange wach?«

»Ja, du kannst froh sein, dass ich dich nicht schon längst im Schlaf vernascht habe.«

Sie bog ihren Körper gegen seinen. »Du hättest mich aufwecken können.«

Er stöhnte. »Auf keinen Fall. Du hast so friedlich geschlafen.« Seine Hände wanderten zu ihrer Hüfte und er zog sie an sich heran.

Er hatte ihr beim Schlafen zugesehen? Eine ganze Stunde lang?

Eine Welle purer Zuneigung und purer Lust überkam sie, so stark, dass sie anfing zu stöhnen.

»Ich will dich in mir spüren. Jetzt!«

»Kein Problem.« Seine Stimme war rau und tief und durchzog ihren ganzen Körper.

Sie fühlte, wie er Zugang zu ihrem Innersten forderte. Sie stöhnte, schob ihm ihr Becken entgegen und eine Sekunde später drang er in sie ein.

Er war so groß und dehnte sie, füllte sie auf eine Weise aus, wie sie es noch nie zuvor gespürt hatte. Er rollte sie auf den Bauch und zog sie hoch, sodass sie mit den Armen abgestützt vor ihm kniete; dann drang er noch tiefer in sie ein.

Sie fühlte jeden Millimeter mit einer Intensität, die sie aufschreien ließ. Als er ihr über ihre pulsierende Stelle zwischen den Oberschenkeln strich, kam sie fast augenblicklich.

Er kam fast gleichzeitig mit ihr zum Höhepunkt, sein ganzer Körper straffte sich, und er packte sie fest an ihren Hüften, bevor er ein letztes Mal tief und fest in sie eindrang und sich schließlich mit voller Kraft in ihr entleerte.

Ihre Arme gaben nach und beide fielen übereinander aufs Bett. Sie erschauderte und holte tief Luft.

»Wow«, drang ihre Stimme gedämpft durch das Kissen.

Sie genoss das Gewicht seines Körpers auf ihrem und wie sie dadurch in die Matratze gedrückt wurde. Ihr gefiel sein rauer Atem und die Art, wie er sie auf den Hals, die Schultern und ihren Rücken küsste.

Sie fühlte, wie sie wieder eine Welle der Zuneigung zu überrollen drohte, und sie drehte sich zu ihm um, strich mit ihren Händen durch sein Haar und zog ihn zu sich hinunter, um ihn zu küssen.

Er küsste sie mit so viel Leidenschaft und Hingabe, und während Jenna sich diesem Kuss ganz und gar hingab, spürte sie, dass sie davon nicht genug kriegen konnte.

Etwas in ihr verkrampfte sich. »Ich kann nicht mehr atmen«, sagte sie, obwohl er sich mit den Armen abgestützt hatte, um ihr nicht die Luft abzuschnüren.

»Tut mir leid«, sagte er sofort, rollte sich zur Seite und legte sich neben sie. Er strich mit einem Finger auf ihrer Stirn entlang zu ihrer Nase hinunter, und die sanfte Art seiner Berührung schien etwas ganz tief in ihr wach zu rütteln.

Etwas, das noch nicht wach gerüttelt werden wollte.

»Du solltest jetzt lieber gehen«, sagte sie mit zitternder Stimme.

»Keine Sorge. Claire kommt erst in ein paar Stunden nach Hause. Davon mal ganz abgesehen hofft sie ja auch, dass ich letzte Nacht bei dir war. Sie will ja, dass wir zusammenkommen.«

Eisige Kälte machte sich in ihr breit. Sie rückte von ihm ab, setzte sich auf und schlang die Arme um die Knie. »Deshalb darf sie nichts erfahren. Wir können ihr auf keinen Fall Hoffnungen machen, okay?«

Sie wollte von ihm hören, dass sie beide immer noch der gleichen Meinung waren, aber etwas in seinem Gesichtsausdruck verriet ihr, dass das nicht der Fall war.

»Hör mal, Jenna, ich weiß, dass wir nur von einer Nacht gesprochen haben, aber …«

»Verdammt noch mal, Michael!«

Er hielt sie am Arm fest, bevor sie aufstehen konnte. »Hey, warte eine Sekunde!« Sie wollte sich von ihm losreißen, aber er griff noch fester zu. »Renn bitte nicht weg! Du weißt genauso gut wie ich, dass wir beide das Gleiche empfinden.«

Sie wurde wütend. »Ich kann nicht glauben, dass du mir das antust.«

»Was tue ich dir denn an? Was ist so schlimm daran, wenn ich dir sage, dass ich mehr als nur eine Nacht mit dir will?« Er setzte sich ebenfalls hin und sah sie an. »Die meisten Frauen wären froh darüber, dass der Mann, mit denen sie gerade Sex hatten, tatsächlich eine Beziehung eingehen will.«

Sie riss sich von ihm los. »Ich bin aber nicht wie die meisten Frauen. Und wir haben darüber bereits gesprochen. Du weißt, was ich denke. Warum kannst du mich nicht akzeptieren, wie ich bin, warum willst du mich nach deinen Wünschen umkrempeln?«

»Jenna …«

»Alles muss so laufen, wie du es für richtig hältst, oder? Du willst eine Beziehung mit mir, also setzt du alles in Bewegung und machst alles platt, was mir am Herzen liegt, nur um ans Ziel zu kommen. Dabei schaffst du es ja nicht einmal, deine Beziehung zu deiner Tochter zu kitten. Du fragst sie nicht einmal, ob sie bei dir wohnen will.«

Er starrte sie lange an. Dann stand er auf und fing an, seine Kleidung vom Boden aufzuheben. »Warum machst du das immer?«

»Was?« Sie versuchte seine Wärme in ihrem Bett nicht zu sehr zu vermissen, aber sie versagte kläglich.

»Du redest über mich und Claire, wenn ich versuche, über uns zu reden.« Er drehte ihr den Rücken zu, als er seine Jeans und sein T-Shirt überzog.

»Weil das die Beziehung ist, über die du vielleicht mal nachdenken solltest. Deine Tochter ist der wichtigste Mensch in deinem Leben, und das weißt du auch. Wenn du sie zurück nach Florida gehen lässt, wirst du es irgendwann bitter bereuen, darüber bist du dir ja wohl im Klaren. Aber du bist zu feige, um sie zu fragen, ob sie bei dir wohnen will. Oder du bist einfach zu egoistisch und willst deinen Lebensstil nicht ändern.«

Er bückte sich, um seinen zweiten Schuh unter dem Bett hervorzuholen. »Sie wohnt in Florida. Ihre Freunde und ihre Familie leben dort.«

»Alle außer dir, und du solltest ihr zumindest die Wahl geben.«

Er ging zum Fenster und wandte ihr wieder den Rücken zu. Eine Minute später drehte er sich um. »Ich war eben noch nie ein Vollzeitvater.«

»Ich weiß.«

Beide sagten eine Zeit lang gar nichts. Als er wieder mit ihr sprach, klang seine Stimme so leise, dass sie ihn fast nicht verstehen konnte. »Ich will sie nicht enttäuschen.«

Ihr Herz zog sich zusammen. »Das wirst du nicht.«

Er steckte die Hände in die Tasche und begann auf und ab zu laufen. »Ich arbeite achtzig Stunden in der Woche im Krankenhaus und in der Gratis-Klinik. Ich kann versuchen, weniger zu arbeiten, aber was, wenn das nicht ausreicht? Ein Teenager braucht mehr als nur ein paar Minuten Aufmerksamkeit am Tag von einem Vater, der, ganz ehrlich, keine Ahnung hat, was man mit einer Vierzehnjährigen anstellen soll.«

»Richtig, sie braucht mehr als nur ein paar Minuten Aufmerksamkeit von dir. Und das musst du einfach ermöglichen.«

Er wurde immer angespannter. »Ich hatte nicht gerade die besten Vorbilder als Eltern.«

»Das weiß ich«, sprach sie sanft. »Aber du bist nicht so wie sie, Michael. Und du und Claire habt euch in letzter Zeit so gut verstanden …«

Er hörte auf, hin und her zu laufen, und blickte sie an. »Ja, wegen dir. Wenn du nicht hier wärst, würden wir uns immer noch nicht verstehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das stimmt doch nicht. Klar, am Anfang habe ich Vermittler gespielt. Aber du brauchst meine Hilfe nicht mehr. Ihr habt die letzten drei Tage ohne mich verbracht, und Claire hat gesagt, dass es toll war.«

»Das hat sie gesagt?«

»Ja.«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wenn ich nur ganz genau wüsste, dass es das Richtige für Claire wäre.«

»Man kann sich nie sicher sein. Was sagen dir denn dein Herz und dein Instinkt?«

»Darauf verlasse ich mich bei meinen Entscheidungen nicht.« Dann sah er sie an und presste seine Zähne zusammen. »Außer, wenn es um dich geht. Was dich betrifft, scheinen jede Menge Instinkte in mir zu stecken, und die sagen mir alle das Gleiche.«

Sie schaffte es nicht, die plötzlichen Schmetterlinge in ihrem Bauch vollkommen zu ignorieren.

»Du weißt, wie ich … darüber denke.« Sie umklammerte ihre Knie und war sich ihrer Nacktheit bewusst, währenddessen er inzwischen wieder voll bekleidet vor ihr stand. »Ich werde bald wieder weg sein … und ja, wir wollen Claire keine Hoffnungen machen.«

»Ich weiß.«

»Also ist jetzt alles klar?«

»Nein, nichts ist klar, aber ich werde versuchen, damit klarzukommen.«

Sie atmete tief ein. »Und du denkst über das, was ich dir gesagt habe, nach? Claire zu fragen, ob sie bei dir leben möchte?«

»Ja, ich werde darüber nachdenken. Ehrlich gesagt denke ich schon die ganze Woche daran.«

Sie nickte. »Das ist gut, das freut mich.«

Er nahm nicht den Blick von ihr und sie bekam im Nu eine Gänsehaut am ganzen Körper. Sie hätte sich gerne eine Decke übergezogen, aber sie war wie gelähmt.

»Du bist so schön.«

Das Verlangen in seiner Stimme schnürte ihr die Kehle zu.

Sie schluckte. »Du solltest jetzt gehen.«

Er schloss kurz die Augen. »Du hast recht, das sollte ich wirklich.«

Und genau das tat er. Jenna bewegte sich nicht vom Fleck, bis sie die Hintertür uns Schloss fallen hörte. Dann trat sie an ihr Schlafzimmerfenster.

Michael lief über den Rasen auf sein Haus zu, drehte sich aber auf halber Strecke noch einmal um.

Sie sprang wie von der Tarantel gestochen vom Fenster weg, und ihr Herz fing an zu rasen, obwohl sie sich sicher war, dass er sie gar nicht sehen konnte. Kurz danach legte sie sich zurück auf ihr Bett und atmete seinen Duft auf ihrer Decke ein.

Und ganz ohne Vorwarnung schnürte ihr etwas die Kehle zu. Und das Herz.

»Und, wie war das Konzert?«

Michael blickte von seiner Zeitung hoch und sah Claire in der Küchentür stehen. Er hatte sie nicht einmal reinkommen hören, was klar seinen verwirrten Seelenzustand bewies.

»Das Konzert war toll«, berichtete er wahrheitsgemäß. »Albert Cray hat aus mir einen Bona-fide-Bluesfan gemacht.«

Und ihm nebenbei seinen Seelenfrieden geraubt.

Obwohl er zugeben musste, dass er das nicht auf Albert Cray schieben konnte. So wie er sich schon seit Ewigkeiten nach Jenna sehnte, war es wirklich nur eine Frage der Zeit gewesen, bis er sein Glück bei ihr versuchte.

Nachdem er an diesem Morgen nach Hause gekommen war, hatte er sich ins Bett gelegt, aber an Schlaf war gar nicht zu denken. Er ließ die letzte Nacht in seinem Kopf wieder und wieder Revue passieren, bis sein Körper völlig angespannt war und schmerzte.

Aber wenn er an Jenna dachte, fühlte er nicht nur Lust und Leidenschaft. Die Lust in ihm konnte er schon irgendwie unter Kontrolle bringen. Aber die Kombination von Lust und all den anderen Gefühlen – Gefühle, die immer intensiver wurden, je öfter er mit ihr zusammen war – war etwas, das er bisher noch nie erlebt hatte.

Das, was vorher in anderen Beziehungen immer zu fehlen schien, hatte er jetzt bei einer Frau gefunden, mit der er nicht zusammen sein konnte.

»Und was ist mit Jenna?«

Er sah abrupt auf. »Was soll mit Jenna sein?«

Claire rollte mit den Augen. »Komm schon, Dad! Du weißt ganz genau, dass ich letzte Nacht bei Ellie geschlafen habe, damit ihr beide ein richtiges Date miteinander haben könnt. Ist was zwischen euch passiert?«

»Nicht so, wie du denkst«, log er. »Wir hatten auf dem Konzert viel Spaß, aber das ist auch schon alles. Und du?«, fragte er in der Hoffnung, das Thema wechseln zu können. »Hattest du einen schönen Abend bei den Washingtons?«

»Ja, es war total klasse. Total abgefahren. Ellie hatte noch ein paar andere Freunde eingeladen und wir haben dieses Bandvideospiel gespielt, und alle wollten, dass ich die ganze Zeit singe. Alle haben gesagt, dass ich eine tolle Stimme habe. Wir hatten mächtig viel Spaß.«

Sie setzte sich ihm gegenüber an den Küchentisch. »Alle fangen dieses Jahr mit der Highschool an, genau wie ich.« Sie trug ein geflochtenes Lederarmband und nahm es ab, um damit herumzuspielen. »Lustig, wenn ich hier wohnen würde, dann würde ich im Herbst mit denen zusammen zur Schule gehen.«

Sie schaute nach unten und zwirbelte das Lederarmband zwischen ihren Fingern hin und her.

Jetzt bot sich die Chance, sie zu fragen. Er sollte Claire hier und jetzt fragen, ob sie zu ihm nach Iowa ziehen wollte.

Er ging zum Küchentresen und goss sich eine neue Tasse Kaffee ein. »Und was ist mit deinen Freunden in Florida?«, fragte er endlich. »Spielst du mit denen dieses Spiel?«

Vielleicht hatte Jenna recht. Vielleicht war er einfach zu feige.

Claire sah ihn an, aber er war sich nicht sicher, ob sie ihn enttäuscht ansah oder ob er sich das alles nur einbildete.

»Manchmal. Ich gehe mal eben rüber zu Jenna. Echt schade, dass gestern nichts zwischen euch passiert ist, aber du hast ja noch genug Zeit, bevor sie wieder loszieht. Und ich habe noch eine super Idee.«

»Toll! Was denn?«

»Na ja, du weißt ja, dass sie das Haus für ihre Tante renoviert, oder? Und sie hat vor, diese Woche eine Menge am Haus zu arbeiten, weil sie nicht unterrichten muss. Das eine Sommercamp ist vorbei und das andere hat noch nicht angefangen. Ich dachte, dass wir ihr vielleicht helfen könnten. Du weißt schon, beim Streichen und so.«

Das war eigentlich gar keine schlechte Idee. Er würde Jenna beim Renovieren am helllichten Tag helfen und Claire wäre auch dabei. Diese Konstellation hatte ja von Anfang an funktioniert, und wenn sie wieder dazu übergingen, gab es vielleicht doch noch eine Chance, dass sie Freunde bleiben konnten.

Daran lag ihm viel. Er wollte Jenna nicht komplett verlieren, wenn sie aus Iowa fortging, und er wusste, dass er eine gute Basis für eine Freundschaft schaffen konnte, wenn er sie so akzeptierte, wie sie war.

»Hört sich gut an«, sagte er zu Claire. »Wir können Jenna die ganze nächste Woche helfen, wenn sie uns braucht.«

Sie strahlte ihn an, etwas, an das er sich gewiss gewöhnen könnte.

»Ich bin bald wieder da. Ich hatte heute Morgen nur Müsli. Können wir später richtig zusammen frühstücken?«

»Aber klar«, sagte er. »Hast du Lust auf Waffeln?«

»Mmm. Die mag ich am liebsten.«

Nachdem Claire gegangen war, suchte er die Zutaten für die Waffeln zusammen und stellte sie auf der Arbeitsplatte ab. Jenna behielt in einer Sache recht, er sollte sich auf seine Beziehung zu seiner Tochter konzentrieren. Er hatte die Chance, ihr wieder näherzukommen und ihr ein richtiger Vater zu sein. Warum hatte er sie nicht einfach gefragt? Sie hatte ihm doch das perfekte Stichwort gegeben, sie aufzufordern, nach Iowa zu ziehen.

Er erinnerte sich, mit welcher Gewissheit er Angela gefragt hatte, ob sie ihn heiraten möchte. Er war sich so sicher gewesen, dass sie die richtige Frau für ihn war und dass sie ein glückliches Leben haben würden. Ihre kleine Familie würde sich so unterscheiden von der, die er als Kind erlebt hatte. Anstelle von Armut, Abhängigkeit und Chaos würde er für Stabilität, Wohlstand und Regelmäßigkeit sorgen. Er war sich so sicher gewesen, dass er Angela ein gutes Leben bieten und sie glücklich machen könnte.

Selbstbewusstsein und Einsatz hatten ihm bei all den Dingen geholfen, die ihm wichtig waren: College, sein Medizinstudium und ein Beruf, in dem er aufging.

Nur bei dem Versuch, eine Familie zu gründen, standen sie ihm eher im Wege.

Beim Thema Beziehung war er vollkommen verloren. All die Jahre zusammen mit Angela hatte er es nicht geschafft, ihr das zu geben, was sie wollte. Warum sollte er also in der Lage sein, Claire zu geben, was sie wollte? Was sie brauchte?

Er wusste nicht einmal mit Sicherheit, was das war. Eltern sollten wissen, was das Beste für ihre Kinder ist, und er hatte absolut keine Ahnung.

Bei Jenna war das anders. Er wusste, dass sie, egal was sie im Leben wirklich wollte, ihn nicht mit einschloss.

Als er nach dem Waffeleisen im Schrank über dem Herd suchte, schoss ihm plötzlich ein Bild von letzter Nacht durch den Kopf: Jenna und er lagen auf dem Bett, er hielt sie im Arm, atmete ihren Geruch ein und genoss die Art, wie sie sich anfühlte und schmeckte.

Er neigte seinen Kopf und schloss die Augen.

»Hallo, Dad!«

Er öffnete die Augen und sah Claire und Jenna im Eingang stehen.

Er trat einen Schritt zurück und stieß mit dem Kopf gegen die offene Schranktür.

Claire und Jenna schrien auf.

»Dad, ist dir was passiert?«

»Nichts passiert«, sagte er schnell, obwohl es höllisch wehtat. »Ich hatte nur nicht erwartet, Jenna zu sehen.«

Sie starrte ihn an. »Claire hat gesagt, dass du mich zum Frühstück eingeladen hast.«

»Zum Waffelnessen, Dad, hast du das vergessen?«

»Ähm …« Er erinnerte sich jedenfalls an den Teil mit dem gemeinsamen Frühstück, aber Jenna kam darin eher weniger vor.

»Ich gehe schnell mal nach oben und schaue, ob ich irgendwelche E-Mails gekriegt habe, okay? Ich bin gleich wieder da.«

Und damit ließ sie ihn und Jenna alleine in der Küche stehen.

Sein Herz raste. Er konnte nur an letzte Nacht denken, als er Jenna ansah. Ihr Körper unter seinem. Die Art, wie sie sich bewegte, wie sie vor Lust stöhnte.

Ihr Gesichtsausdruck, nachdem sie gekommen war und in seinen Armen lag.

Sein Mund war völlig trocken, und er war sich nicht sicher, ob er sprechen konnte.

»Du hast mich nicht eingeladen, oder?«

Er schüttelte den Kopf.

»Soll ich wieder gehen?« Sie sah aus, als sei sie im Begriff, jeden Moment wieder zu verschwinden.

»Nein!«, schoss es aus ihm heraus, und er bemerkte, dass er nichts so sehr wollte, als dass sie blieb.

Sie wirkte etwas überrascht, und er versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. Er musste zumindest versuchen, normal mit ihr zu reden, ohne dass er sich vorstellte, wie sie nackt vor ihm stand. »Natürlich nicht, ich war nur verblüfft … dich zu sehen.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Ist dein Kopf noch ganz?«

»Ja, nichts passiert.« Er wollte nicht weiter darüber reden und wechselte das Thema. »Willst du mir beim Waffelnbacken helfen?«

»Ich?«

»Nein, die Frau, die hinter dir steht.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Trägt die Frau hinter mir eine Schürze? Falls ja, ist sie wahrscheinlich für diese Arbeit besser geeignet als ich. Ich bin nicht gerade der häusliche Typ.«

Er entspannte sich etwas. »Ob du es glaubst oder nicht, das habe ich schon bemerkt. Aber es wird dich nicht umbringen, die richtige Menge Mehl für mich abzumessen.«

Sie trat näher heran. »Wir werden es gleich herausfinden.«

»Das ist die richtige Einstellung!« Er hielt ihr den Messbecher entgegen.

Ihre Finger berührten sich kurz, als sie den Becher nahm, und er fühlte sich wie elektrisiert.

»Du nimmst es aber sehr genau«, sagte sie eine Minute später, nachdem er sie aufgefordert hatte, das Mehl nicht in den Messbecher zu schütten, sondern es locker aufzuhäufen und dann die flache Kante eines Messers zu nehmen, um das überschüssige Mehl abzustreichen. »Meinst du nicht, du übertreibst ein wenig?«

Er lächelte. »Normalerweise kommt es beim Kochen oder Backen nicht auf die exakte Mehlmenge an, aber bei Pfannkuchen und Waffeln macht es einen Höllenunterschied aus.«

»Schon gut, verstanden.« Sie hielt sich an seine Anweisungen und fügte das Mehl zu den anderen Zutaten in der Schüssel hinzu. Dann drehte sie sich um, um zu sehen, was er machte.

»Man muss die Eier trennen?«

»Darin liegt das Geheimnis von perfekten Waffeln. Du trennst das Eiweiß vom Eigelb und schlägst es schaumig. Es darf aber nicht zu steif werden. Und dann hebst du es unter den Teig.«

Sie beobachtete, wie er den Mixer aufbaute und das Eiweiß in die Schüssel schüttete. »Warum um alles in der Welt machst du das noch zusätzlich? Und wenn ich es mir recht überlege, warum benutzen wir nicht einfach eine Fertigmischung wie jeder andere Amerikaner auch?«

»Diese Frage wirst du dir in Kürze selbst beantworten können, wenn du meine Kreation probiert hast. Dann wirst du nämlich sagen: ›Michael, das sind die besten Waffeln, die ich je gegessen habe. Ich bewundere deine fantastischen Backkünste und bete zu Gott, dass du mir bald wieder solche köstlichen Waffeln machst.‹«

Sie sah ihn von der Seite an. »Das werde ich alles sagen?«

»Auf jeden Fall.«

»Bist du immer so überheblich, wenn es ums Kochen geht?«

»Eine meiner Schwächen.«

Sie lehnte sich gegen die Ablage und lächelte. »Ich werde es auf meine Liste schreiben, die bei mir am Kühlschrank hängt.«

Claire kam wieder runter, als er den Mixer anstellte, und sie half Jenna dabei, den Tisch zu decken. Bald füllte er Teig in das Waffeleisen und wärmte den Ahornsirup in der Mikrowelle auf. Einige Minuten später sah er zu, wie Jenna in die erste Waffel biss.

»Okay, du hattest recht. Das sind die besten Waffeln, die ich je gegessen habe.«

»Habe ich dir ja gesagt«, sagte er selbstzufrieden und legte Claire die nächste Waffel auf den Teller.

»Du bist ein schlechter Gewinner, Michael. Das ist kein guter Charakterzug und kommt gleich mit auf die Liste.«

»Was für eine Liste?«, fragte Claire, während sie sich Sirup über ihre Waffel goss.

»Die Schwächen deines Vaters. Ich schreibe sie alle auf.«

»Oh, da kann ich einiges beisteuern. Hast du schon arrogant?«

»Natürlich!«

»Kontrollfreak?«

»Klar!«

»Und wie sieht es aus mit …«

»Hallo? Ich höre euch«, sagte er und setzte sich zu ihnen an den Tisch. »Und falls ihr es noch nicht bemerkt habt, ihr esst mein Essen, während ihr mich beleidigt. Schon mal daran gedacht, dass ihr lieber nicht in die Hand beißen solltet, die euch füttert?«

»Da hat er wohl recht«, meinte Jenna zu Claire.

»Wir können ja eine Liste mit seinen Stärken anlegen, um es auszugleichen. Er ist zum Beispiel ein guter Koch.«

»Er hat letztens meinen Rasen gemäht.«

»Er ist Arzt. Pluspunkte für einen Job, der Leben rettet.«

Jenna nickte. »Das ist wahr.«

»Und er sieht gut aus. Findest du nicht?«

Jenna war auf diese Frage nicht vorbereitet. Sie hätte einfach frisch von der Leber weg antworten sollen, aber sie machte den Fehler, Michael anzusehen – und das Schlimme daran war, dass er gut aussah, so gut, dass ihr Herzschlag jedes Mal etwas an Tempo zunahm, wenn sie ihn ansah.

Sie hatte nicht schlafen können, nachdem er gegangen war. Sie spulte die letzte Nacht immer wieder in ihrem Kopf ab, bis sie sich im Bett von einer Seite auf die andere wälzte und ihre Laken vollkommen durcheinandergerieten.

Sie hatte in ihrer Küche bei einem Becher Kaffee gesessen und sich an den ersten Kuss mit ihm erinnert, als Claire reinschneite und sie über das Konzert ausquetschte.

»Dad macht Waffeln zum Frühstück. Du wirst danach nichts anderes mehr essen wollen. Wir wollten dir auch bei einigen deiner Projekte hier im Haus helfen. Du weißt schon, streichen, tapezieren und so weiter. Wir können dir die ganze Woche helfen, wenn du willst.«

Da Claires Verkupplungskünste recht leicht zu durchschauen waren, standen die Chancen ziemlich gut, dass beide dieser Vorschläge von ihr stammten. Aber als sie sie direkt danach fragte, versicherte Claire ihr, dass ihr Vater der Initiator war.

Sie nahm es als Zeichen, dass er versuchte, die Dinge zwischen ihnen wieder zu normalisieren, und diese Chance wollte sie sich auf keinen Fall entgehen lassen. Also war sie mitgekommen, und als Michael sich den Kopf an der Schranktür gestoßen hatte, wäre sie fast in Ohnmacht gefallen. Beinahe hätte sie sich auf dem Absatz umgedreht und wäre weggerannt.

Aber dann kam alles irgendwie doch wieder in Ordnung und die Dinge schienen sich zu normalisieren. Außer in diesen Momenten wie jetzt, wenn sie ihn ansah und sich vorstellte, dass er nackt war. Sie sah wieder weg, aber sie wusste, dass sie ein wenig rot geworden war. Dann hörte sie gedämpfte Musik und stellte mit Erleichterung fest, dass ihr Handy klingelte.

Sie zog es aus ihrer Tasche und schaute auf das Display. »Entschuldigt mich für eine Minute«, sagte sie, stand auf und ging in den Flur hinaus, um den Anruf anzunehmen.

»Hey, Molly, treffen wir uns am Dienstag noch?«

»Auf jeden Fall. Wir kommen am Nachmittag rüber. Wo proben wir?«

»In der Aula an einem College hier am Ort.«

»Alles klar.« Ihre langjährige Freundin machte eine Pause, und als sie weiterredete, klang ihre Stimme unsicher. »Jenna, hör mal. Ich muss mit dir über etwas reden. Barb hat letzte Woche angerufen und sie ist auf dem Weg nach Indien oder Thailand oder so was in der Art. Sie hat gesagt, dass sie im September wieder da sein wird, aber sie wird ein paar Proben und die ersten Shows verpassen.«

Jenna stöhnte. »Na toll. Und wie sollen wir jetzt noch einen Bassspieler fin…«

»Ich habe schon einen gefunden.«

»Wirklich? Wen denn?«

»Das ist es ja gerade, es wird dir nicht gefallen.«

»Warum sollte es mir nicht …« Sie brach ab. »Oh nein, das hast du nicht gemacht! Machst du Witze?«

Sie sackte zusammen, setzte sich auf die Treppe und massierte mit einer Hand ihre Schläfen.

»Jenna, das ist alles kein Problem. Derek und ich sind nicht mehr zusammen. Schon seit einer Weile nicht mehr. Und wenn du die Wahrheit hören willst … Ich glaube, dass er … es bereut. Wie es damals alles auseinandergegangen ist, meine ich.«

»Verdammt noch mal, Molly. Als wir uns auf diese Reunion-Tour geeinigt hatten, dachte ich, dass wir uns darüber im Klaren waren, dass der Name Derek nicht mal in einer normalen Unterhaltung fallen würde, und in der Band würde er schon gar nicht mitspielen. Ich will ihn nicht sehen und ich will bestimmt nicht mit ihm auf der gleichen Bühne stehen.«

»Er kennt alle unsere Songs. Er ist ein genialer Musiker und er war von der Idee total begeistert. Jenna, er hat sich wirklich geändert. Wusstest du, dass er bei AA mitmacht, seit sich Irontown getrennt hat …?«

»Nein, wusste ich nicht. Und zwar, weil mir Derek egal ist, und es ist mir auch egal, was er …«

»Kannst du bitte darüber nachdenken? Nicht nur wegen der Band, auch weil …« Molly zögerte. »Ich bereue es genauso, wie die Dinge zwischen uns gelaufen sind, weißt du. Wir drei waren so gute Freunde …«

»Du meinst, bevor du mich hintergangen und mir mein Herz gebrochen hast?«

Sie bedauerte sofort, dass sie es gesagt hatte. Eigentlich wollte sie sarkastisch sein, aber ihr Ton klang bitter.

Sie schloss die Augen und lehnte ihren Kopf gegen die Wand. Vielleicht hatte Molly recht. Der ganze Mist mit Derek lag Jahre zurück. Wenn sie wirklich alles so hinter sich gelassen hatte, wie sie sich selbst immer einredete, dann wäre das doch eigentlich die Gelegenheit, es sich selbst zu beweisen.

Sie hatte Molly vergeben. Vielleicht war es an der Zeit, auch Derek zu vergeben.

»Tut mir leid«, sagte sie einen kurzen Moment später. »Ich denke darüber nach, okay? Ich rufe dich in ein paar Stunden wieder an.«

»Ja, wirklich?«

»Ja.«

»Du bist die Beste, Jenna. Weißt du das? Und ich freu mich so, dass wir wieder zusammen Musik machen.«

Wenn sie über die Musik nachdachte, freute sie sich mindestens genauso. Aber was die Leute betraf, die darin involviert waren, war sie sich nicht so sicher.

Sie blieb noch eine Weile mit geschlossenen Augen sitzen. Dann hörte sie, wie sich jemand neben sie setzte.

»Alles klar?«

Sie öffnete die Augen und sah Michael eine Stufe unter ihr sitzen, sodass beide auf Augenhöhe waren. Er wirkte ernst und besorgt. Sie ließ sich von diesem Gefühl wärmen, aber dann schob sich eine andere Erinnerung dazwischen – sie erinnerte sich, wie Michael sie im Bett mit feurigen, hungrigen und besitzergreifenden Augen angesehen hatte.

Sie schluckte und blickte zur Seite. »Ja, alles klar.«

»Du hast dich am Telefon recht wütend angehört.« Er legte eine kurze Pause ein und fügte noch hinzu: »Ich habe nicht gehört, worüber ihr geredet habt, ich habe nur deinen Tonfall wahrgenommen. Und dann hast du einfach nur dagesessen …«

Sie drehte sich auf dem Treppenabsatz etwas zur Seite und lehnte den Kopf gegen die Wand. »Soll ich dir was Lustiges erzählen?«

Er wendete sich, um sich gegen das Treppengeländer lehnen und sie ansehen zu können. »Klar.«

»Kannst du dich noch an den Typen erinnern, von dem ich dir erzählt habe? Den ich heiraten wollte und der mich mit meiner besten Freundin betrogen hat?«

Er nickte mit neutralem Gesichtsausdruck.

»Tja, du wirst nicht glauben, wer ab Dienstag für die Mollies einen Monat lang oder so Bass spielen wird.«

Er starrte sie an. »Du machst Witze.«

»Genau das habe ich Molly auch gesagt, als sie es mir erzählt hat. Und nein, sie meinte das ziemlich ernst.«

»Warum solltest du diesen Penner wiedersehen müssen?«

Sie seufzte. »Ja, ich weiß. Aber … na ja, das ist alles schon so lange her. Sollte ich inzwischen nicht in der Lage sein, ihn zu sehen, ohne auszuflippen? Und falls ich das nicht kann, würde das nicht heißen, dass ich immer noch nicht darüber weg bin?«

»Nein. Das heißt einfach nur, dass du ihn nicht wiedersehen willst.«

Sie lächelte leicht. »Molly hat gesagt, dass er sich verändert hat.«

»Solche Männer ändern sich nie.«

Sie faltete ihre Hände und schaute nach unten. »Das glaube ich nicht. Und ihn wiederzusehen, käme eher mir zugute als ihm. Ich will das nicht mehr länger mit mir herumschleppen. Wenn du die Vergangenheit nicht ruhen lässt, wirst du auch nicht komplett frei sein.«

»Und das ist für dich am wichtigsten, oder? Komplett frei zu sein?«

Sie sah ihn kurz an, konnte aber weder in seiner Stimme noch seinem Gesichtsausdruck Kritik erkennen. Er schien wirklich neugierig zu sein und zu versuchen, sie zu verstehen.

»Ich weiß nicht, ob es mir am wichtigsten ist. Aber ja, ich schätze meine Freiheit sehr.«

»Und wenn du dieses Arschloch sehen musst …«

»Derek«, sagte sie und musste lächeln. Sie hatte ihm gerade erst erklärt, wie viel ihr ihre Freiheit bedeutete, und trotzdem legte sich sein beschützender Tonfall wie ein warmer Mantel um sie.

»Derek. Wenn du ihn wiedersiehst, wirst du dich freier fühlen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Aber davon mal ganz abgesehen, brauchen wir wirklich einen Bassspieler, und Derek ist einer der besten.«

»Hört sich an, als hättest du dich schon entschieden«, sagte Michael nach einer Weile.

»Sieht so aus«, sagte sie, seufzte und zog ihr Handy wieder aus der Tasche. »Dann werde ich Molly die tolle Neuigkeit mal mitteilen.«

Michael stand auf. »Ich gehe mal, damit du in Ruhe telefonieren kannst.«

»Michael.«

Er wartete einen Moment. »Ja?«

»Ich wollte mich nur bei dir bedanken. Fürs Frühstück.«

Hoffentlich begriff er, dass sie ihm dankbar war. Weil er ihr Verhältnis wieder ins Reine bringen wollte. Weil er akzeptierte, dass die letzte Nacht eine einmalige Sache blieb.

Für seine Freundschaft.

»Gern geschehen.« Mehr sagte er nicht. Aber er lächelte sie an, und sie konnte seinem Gesicht ablesen, dass er sie verstanden hatte.

Noch etwas, das diesen Mann so liebenswert machte.

Sympathisch. Noch etwas, das diesen Mann so sympathisch machte.

Michael ging zurück in die Küche, und sie ertappte sich dabei, wie sie ihm hinterherstarrte, bevor sie sich zwang, in die Wirklichkeit zurückzukehren. Was in diesem Fall bedeutete, dass sie Molly anrufen würde und ihr die Erlaubnis gab, Derek in ihr Leben zurückkehren zu lassen.

Kapitel 9

»Ähm … die Probe, zu der du gehen wolltest.«

Es war Dienstag und Claire hatte fünf unterschiedliche Outfits auf ihrem Bett zurechtgelegt. »Ja?«

»Ich dachte … falls es dir nichts ausmacht, könnte ich ja vielleicht mitkommen.«

Claire starrte ihn an. »Das ist nicht dein Ernst.«

Er runzelte die Stirn. »Warum nicht?«

»Dad. Ich finde es toll, wenn du dich mit Jenna triffst. Es war ja auch meine Idee, ihr beim Renovieren zu helfen, weißt du noch? Dank mir waren wir gestern drüben und haben Tapeten runtergerissen. Aber du hast die Situation leider nicht ausgenutzt. Du musst zugeben, dass ich deinem traurigen Liebesleben ganz schön auf die Sprünge helfe.«

Sie holte kurz Luft. »Aber nicht heute. Heute geht es um meinen Coolness-Faktor. Davon konnte ich bis jetzt immer nur träumen. Wegen mir werden Ellie und ihre Freunde die Red Mollies zum ersten Mal seit fünf Jahren beim Proben sehen. Wenn du mitkommst, ist die ganze Sache überhaupt nicht mehr cool. Verstehst du, was ich meine?«

Das tat er zwar nicht, aber er begriff, dass es Claire sehr wichtig war. »Ja, okay. Also setze ich euch dort ab und verschwinde dann wieder?«

»Nein, du musst uns nicht bringen. Jenna hat gesagt, dass wir in Mollys Wagen mitfahren können. Ellie und die anderen werden jede Minute hier sein, also, falls es dir nichts ausmacht, würde ich mir jetzt gerne überlegen, was ich anziehe, und mich dann umziehen. Okay?«

Er seufzte. »Alles klar.«

Er wusste, dass es eine dumme Idee war. Dieser Drang, sich zu vergewissern, dass es Jenna gut ging, wenn sie Derek wiedersah. Das Arschloch, mit dem Jenna zusammengelebt hatte, das sie heiraten wollte und das es sich selbst unglaublich versaut und sie dadurch verloren hatte.

Es war auch aus einem anderen Grund eine dumme Idee: Jenna und er wurden allmählich wirklich Freunde. Als sie ihr gestern beim Renovieren geholfen hatten, waren sie beide sehr entspannt, hatten Spaß und hatten sich stundenlang Musik angehört. Sie hatten den Blues hinter sich gelassen und sich an Elvis, Johnny Cash und Sam Cooke und schließlich an die Beatles gewagt. Er erkannte viele der Songs wieder, aber es war anders, wenn er sich die Musik mit Jenna und Claire anhörte und die beiden herumsprangen und lauthals mitsangen. Danach waren die Beach Boys und Jimi Hendrix dran, und als sie die ganze Tapete abgerissen und die Pizza aufgegessen hatten, die Jenna bestellt hatte, waren sie bereits bei den frühen Punkjahren angekommen.

Jede Stunde, die er mit ihr verbringen durfte, war wie ein Geschenk. Sie brachte ihn und Claire näher und half ihnen dabei, Spaß miteinander zu haben. Sie sorgte dafür, dass er die Welt und sich selbst mit anderen Augen sah. Sie schaffte es, alltägliche Dinge außergewöhnlich erscheinen zu lassen.

Und sie hatte Musik in sein Leben gebracht. Als ihm klar geworden war, dass er am Morgen in der Dusche California Girl gesungen hatte, machte sich ein Grinsen auf seinem Gesicht breit. Er dachte an Jenna und daran, wie gerne er ihr das erzählen wollte.

Er wollte sie auf die eine oder andere Weise in seinem Leben haben. Er wollte, dass sie Freunde blieben, nachdem sie weggezogen war. Warum fixierte er sich also so auf Derek? Sich auf Exfreunde zu versteifen, gehörte nicht zu den Aufgaben eines Freundes. Jenna war erwachsen. Sie konnte auf sich selbst aufpassen. Er musste sich keine Sorgen um sie machen, und das würde sie auch gar nicht wollen. Was immer auch mit Derek passierte, ging ihn nichts an.

Das versuchte er sich noch diverse Male einzureden, während die Stunden an ihm vorbeizogen und er darauf wartete, dass Claire zurückkam.

»Dad!«

Er hatte sich so gut mit Lesen abgelenkt, dass er gar nicht hörte, wie Claire hereinkam. Als er aufsah, stand Claire mit ihrer Freundin in der Tür seines Arbeitszimmers.

»Kann Ellie heute hier schlafen?«

»Sicher. Wenn es deinen Eltern nichts ausmacht, Ellie.«

»Die sind noch im Urlaub, aber meine Oma hat nichts dagegen.«

»Dann ist ja alles klar. Wie war die Probe?«

»Toll! Einfach unglaublich!«

Beide Mädchen redeten gleichzeitig los, schauten sich dann an und fingen an zu kichern.

»Jenna ist der Wahnsinn, Dad. Du glaubst nicht, was für eine tolle Musikerin sie ist.«

»Doch, das würde ich. Ich habe sie spielen gehört.«

Claire schüttelte mit dem Kopf. »Nein, aber noch nicht so. Nicht ihre eigene Musik, mit der ganzen Band und allen Instrumenten.«

Das machte ihn hellhörig. »Die ganze Band? Wer denn alles?«

»Na ja, Molly Smith natürlich. Sie ist die Leadsängerin.«

»Jenna spielt Leadgitarre und singt auch manchmal.«

»Thao Li spielt Rhythmusgitarre.«

»Honey DeLuca spielt Schlagzeug.«

»Die eigentliche Bassspielerin ist gerade nicht da, also spielt Derek Masterson gerade für sie mit. Seine Band war sogar noch berühmter als die Mollies, bis sie sich vor ein paar Jahren getrennt haben. Wir haben sein Autogramm bekommen. Alle haben uns Autogramme gegeben. Die waren alle so cool zu uns, Dad.«

Ellie nickte ernst.

Michael vergrub die Hände in seinen Hosentaschen. »Derek Masterson. So heißt er?«

»Hm.«

»Wie ist er denn so?«

»Hab ich doch gesagt, cool. Hat sich auf die Musik konzentriert, so wie alle anderen auch. Es war ja das erste Mal, dass sie nach so langer Zeit wieder zusammen geprobt haben.«

Er atmete tief durch. »Und wie ist Jenna mit ihm zurechtgekommen?«

Claire sah irritiert aus. »Wie meinst du das?«

Er konnte sie auf keinen Fall das fragen, was er wirklich wissen wollte. »Na ja, dieser Derek war ja nicht von Anfang an mit dabei. Ich habe mich nur gefragt, ob Jenna … mit ihm klarkam.«

»Oh! Ich denke schon. Ich meine, man hat gesehen, dass die Chemie zwischen den beiden gestimmt hat.«

Er erstarrte. »Die Chemie hat gestimmt?«

»Klar. Die haben sich alle super angehört und sie spielen einfach richtig gut zusammen, weißt du? Man hat gemerkt, dass sie mit der Probe total zufrieden waren.«

»Oh! Na, dann ist ja alles gut.«

Claire und Elli liefen nach oben und gewiss würde er ihr Kichern noch bis spätabends hören.

Er ging ins Wohnzimmer, um durch das Fenster zu schauen, das Jennas Haus zugewandt war. Auf der Terrasse unterhielten sich lachend ein paar Leute. Jenna und die Band. Einschließlich Derek natürlich. Er stand lange am Fenster und sah zu.

»Dad?«

Er wendete seinen Kopf zur Seite und sah, wie Claire mit einer Keksdose aus der Küche kam. »Hallo, mein Schatz!«

»Hey.« Claire blieb mitten im Zimmer stehen. »Du siehst aus wie Mr Rochester. Alles klar mit dir?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Mr Rochester?«

»Ja. Das Licht ist aus und du stehst am Fenster und schaust in die Nacht hinaus. Du weißt schon, traurig und grübelnd und so.«

Er konnte nicht anders und musste lächeln und fragte sich, wie er es ohne Claire in seinem Haus ausgehalten hatte.

»Tut mir leid, mein Schatz. Ich hatte nicht vor, hier zu stehen und vor mich hin zu grübeln.«

»Ist es wegen Jenna?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ist nicht so wichtig. Nichts, um das du dir Sorgen machen müsstest.«

»Wir sehen sie doch Donnerstag, um mit ihr das Esszimmer zu streichen.«

»Ich weiß. Habt ihr Hunger?«

Claire hielt die Keksdose in die Höhe. »Nein. Wir haben Pizza mit der Band gegessen, das hier ist unser Nachtisch. Schlaf gut, Dad.«

»Du auch.«

Er drehte sich wieder zum Fenster um. Er sah Jenna und die frohe, sorgenlose Runde auf ihrer Terrasse sitzen, aber seine Gedanken kreisten um etwas anderes.

Traurig und grübelnd.

Aus irgendeinem Grund musste er an die Zeit denken, als er noch zur Highschool ging. Er war zwar nicht traurig und grübelte auch nicht die ganze Zeit, aber er war distanziert. Ein Einzelgänger. Einerseits war es schierer Überlebenstrieb, andererseits war es die Fremdheit, die er schon immer im Beisein anderer Menschen gespürt hatte.

Er hatte sich bewusst von seinen Eltern ferngehalten. Dort hatte er immer nur das Gegenteil von dem vorgefunden, was er für sich wollte. Aber warum hatte er sich auch von allen anderen ferngehalten? Seinen Freunden, Angela, Denise, ja selbst Claire.

Jenna hatte ein Talent dafür, Menschen zusammenzubringen. Er dachte daran, wie mühelos sie es an diesem ersten Abend geschafft hatte, ihn und Claire wieder ein Stück näherzubringen. Sie mochte ja vielleicht rastlos sein, aber sie konnte mit Menschen umgehen.

Er wusste zwar nicht, wie man auf andere Menschen zuging, aber das bedeutete nicht, dass er hier im Dunkeln herumstehen und Jenna und ihre Freunde wie das einsame Kind von damals beobachten musste.

Oder wie der einsame Erwachsene von heute.

Das Wort hallte in seinen Gedanken wieder und prallte von den Wänden des dunklen Zimmers ab, in dem er stand. Es ging ihm wahnsinnig gegen den Strich, sich einzugestehen, dass er einsam war. Es fühlte sich wie eine Schwäche an. Aber wenn er das nicht tat, wie sollte er es dann ändern können?

Mit Jenna zusammen fühlte er sich nicht einsam. Er fühlte sich, als hätte er endlich Anschluss gefunden. Zu ihr, seiner Tochter, sogar zu Fremden, wie bei dem Albert-Cray-Konzert neulich.

Aber er konnte sich nicht darauf verlassen, dass sie immer für ihn da war. Sie würde bald wieder wegziehen. Und nach ihrer Abreise wollte er nicht wieder in die alten Verhaltensweisen zurückfallen. Er wollte die Veränderungen festhalten, die sie in sein Leben gebracht hatte.

Ihm flogen diese Dinge zwar nicht so zu wie Jenna, aber er konnte durchaus auf andere Menschen zugehen. Es lag an ihm, die Gesellschaft anderer dem Alleinsein vorzuziehen.

Und er konnte damit aufhören, sich über Jennas Exfreund den Kopf zu zerbrechen. Er war schließlich nur deshalb wieder in ihrem Leben, weil sie es zugelassen hatte, obwohl er es nicht verdiente.

Er atmete tief durch und ging die Treppe hinauf.

»Hey«, sagte er eine Minute später, als er in Claires Tür stand. Die beiden Mädchen saßen vor dem Computer und kicherten über etwas auf dem Bildschirm.

Sie sahen sich beide um, als er sprach. »Hey, Dad«, sagte Claire. »Was gibt’s?«

Zu seiner Überraschung war ihm das Ganze auf einmal sehr unangenehm. Unten im Wohnzimmer schien es ihm noch eine gute Idee, aber jetzt zweifelte er.

»Ich habe mich gefragt, ob ihr beide etwas unternehmen wollt.«

Beide Mädchen starrten ihn verdutzt an. »Was unternehmen?«, fragte Claire. »Mit dir? Was denn?«

»Na ja …« Darüber hatte er sich noch keine Gedanken gemacht. Er dachte angestrengt nach. »Es ist ja erst sieben Uhr abends. Die Einkaufszentren sind noch geöffnet, oder? Wir könnten shoppen gehen. Oder … uns einen Film ansehen. Oder …« Er versuchte, sich schnell eine andere Alternative einfallen zu lassen.

»Bowlen!«, sagte Ellie plötzlich. »Claire, du hast gesagt, dass du bowlen lernen willst.«

»Oh, gute Idee! Dad, willst du mit uns bowlen gehen?«

Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie eine Bowlingkugel in der Hand gehalten. »Also … ich befürchte, dass du zwei Anfänger an der Hand hast, Ellie«, sagte er und sah sie an.

»Kein Problem! Bowlen ist wirklich ganz einfach.«

Er seufzte innerlich – was tat man nicht alles, um aus der Einsamkeit auszubrechen. »Alles klar, dann lasst uns bowlen gehen.«

»Bowlen?« Jenna musste schmunzeln, während sie den Deckel von einem Farbtopf abzog. »Ihr seid wirklich mit ihm bowlen gegangen?«

Claire nickte. »Ja, und natürlich hatte er überhaupt keine Probleme damit und hat uns alle im Handumdrehen in die Tasche gesteckt. Er muss bei allem immer der Beste sein. Echt nervig.«

»Ich muss nicht immer der Beste sein«, wehrte Michael ab und rührte die Farbe um. »Aber ich besitze nun mal eine gewisse Handfertigkeit und Auge-Hand-Koordination. Schließlich bin ich Chirurg, schon vergessen?«

Diese gewisse Geschicklichkeit hatte sie am eigenen Leib erfahren dürfen. Sie war noch nie mit einem Mann zusammen gewesen, der sie mit seinen Händen so antörnen konnte, der genau wusste, wann und wo und wie er sie anfassen musste.

Sie schloss die Augen für eine Sekunde und konnte nicht anders, als daran zu denken, wie Michael sie im Bett mit dieser Mischung aus Leidenschaft und Besitzgier angeschaut hatte, die sie ganz verrückt machte.

Derek hatte sie nie so angesehen. Als die beiden zusammen waren, wollte er nur Sex. Als sie mit Michael zusammen war, wusste sie ganz genau, dass er sie wollte.

Jemanden so stark zu wollen, war eine berauschende Erfahrung. Etwas, an das sich eine Frau gewöhnen konnte.

Was auch genau der Grund war, warum sie nicht bei ihm bleiben konnte. Sie wollte sich bei ihrer Abreise nicht von ihm losreißen müssen, wie sie es damals von Derek und den Mollies getan hatte. Es hatte ihr das Herz gebrochen, und diese Erfahrung wollte sie auf keinen Fall noch einmal machen.

»Wir könnten doch heute Abend alle zusammen bowlen gehen«, sagte Claire gerade und riss Jenna aus ihren Gedanken. Sie versuchte, sich wieder auf die Unterhaltung zu konzentrieren.

»Nein, das ist dein letzter Abend hier. Ich bin mir sicher, dass dein Dad dich ganz für sich alleine haben will.«

Michael hatte ihr erzählt, dass er einen Tisch in einem schicken Restaurant in der Stadt für die beiden als Überraschung bestellt hatte. Sie blickte ihn jetzt an. Würde er seine Tochter bei dieser Gelegenheit endlich fragen?

Sie hoffte es sehr.

Claire war damit beschäftigt, blaues Klebeband über den Fensterleisten zu befestigen. Sie hielt inne und sah Jenna an. »Ist das … heute das letzte Mal, dass wir uns sehen?«

»Natürlich nicht«, sagte Jenna schnell. »Wir sehen uns morgen noch, bevor du gehst, und danach … Wir können doch skypen und uns E-Mails schreiben. Wir bleiben zumindest in Kontakt, ist doch klar.«

Als sie Claires feuchte Augen sah, ging sie zu ihr hinüber und nahm sie in die Arme. »Sei nicht traurig, Kleine. Mich wirst du nicht mehr los, ob du es willst oder nicht.«

Und dann brach Claire auch schon in Tränen aus. Sie weinte so heftig, dass ihr ganzer Körper vor Schluchzen zitterte. Jenna umarmte sie noch inniger, streichelte ihr über den Rücken und redete ihr leise zu. »Alles gut, es wird alles gut.« Sie blickte Michael über die Schulter hinweg an und sah ihn hilflos ausharren. Sie legte die Stirn in Falten und gab ihm still zu verstehen, dass er zu ihnen kommen sollte.

Er zögerte einen Moment, folgte dann aber ihrer Anweisung und schloss Claire in die Arme und hielt sie fest. Er tat es zu Anfang sehr behutsam. Schließlich drückte er sie fester an sich. Claire war so klein und ihr Dad so groß, dass Jenna in diese Umarmung mit eingeschlossen wurde. Sie war überrascht, wie natürlich es sich anfühlte; wie die drei in einer Umarmung voller Fürsorge und Zuneigung dastanden – ihre Arme um Claire und Michaels Arme um sie beide herum.

»Tut mir leid«, sagte Claire eine Minute später, nachdem sich der Sturm gelegt hatte. Jenna trat einen Schritt zurück, um ihr etwas Freiraum zu geben, und Michael tat es ihr nach. »Ihr denkt jetzt bestimmt, dass ich total dämlich bin. Ich weiß gar nicht, warum ich so losgeheult habe. Ich weiß ja, dass wir in Kontakt bleiben, Jenna. Also keine Ahnung, warum ich so zusammengebrochen bin.«

Sie atmete tief durch. »Lasst uns Musik hören und endlich anfangen.«

Michael versuchte, sich auf ein Ärzteblatt zu konzentrieren, während er darauf wartete, dass Claire von Ellie wiederkam. Sie war seit dem frühen Nachmittag drüben, und das gab ihm genügend Zeit, seine Entscheidung noch mal gründlich zu hinterfragen.

Er wollte sie bitten, bei ihm zu bleiben.

Alle Logik dieser Welt sprach dagegen. Nach aller Logik schien es absolut verantwortungslos, ein vierzehnjähriges Mädchen aus ihrer gewohnten Umgebung mit all ihren Freunden und ihrer Familie zu reißen, ganz besonders weil er ihr zum Ausgleich nur seine Gesellschaft anzubieten hatte. Ein arbeitswütiger alleinerziehender Vater, der nicht eine einzige erfolgreiche Beziehung in seinem Leben vorweisen konnte. Und obwohl er versuchen konnte, seine Stunden im Krankenhaus zu kürzen, wusste er, dass er nicht in der Lage sein würde, so viel Zeit mit Claire zu verbringen, wie sie es verdiente.

Nein, seine Entscheidung basierte nicht auf Logik. Er verließ sich dabei wider Erwarten auf seinen Instinkt und die Tatsache, dass er tief in seinem Herzen spürte, dass Claire bei ihm sein sollte. Und darauf, dass er es zumindest versuchen musste, ihr ein guter Vater zu sein. Er würde es sonst sein ganzes Leben lang bereuen.

Er sah zum zehnten Mal innerhalb der letzten fünf Minuten auf die Uhr. Er hatte Claire gesagt, dass sie um sechs Uhr abends losmussten, und sie war bereits eine halbe Stunde überfällig. Vielleicht sollte er bei den Washingtons anrufen, um …

Die Haustür wurde aufgerissen, und Claire stürmte die Treppen nach oben, als wäre ein Rudel Wölfe hinter ihr her. Einen Augenblick später knallte sie ihre Zimmertür mit einer solchen Wucht zu, dass das ganze Haus bebte.

Er ging zur Haustür, die immer noch offen stand, und schaute hinaus, ob dort tatsächlich irgendwo ein Rudel Wölfe zu sehen war. Als er keines sehen konnte, schloss er die Tür hinter sich. Er blickte die Treppe hinauf. Was zum Teufel sollte er jetzt tun? Er seufzte. Wenn das zum Vatersein dazugehörte, dann sollte er es wahrscheinlich einfach in Angriff nehmen, ohne lange zu zögern.

Er ging nach oben und klopfte an ihre Tür.

»Geh weg!«

Er drehte sachte den Türknauf und stellte fest, dass sie offen war. Er steckte den Kopf durch die Tür und sah, dass Claire mit dem Gesicht nach unten auf ihrem Bett lag und weinte.

»Was ist denn passiert, mein Schatz? Alles in Ordnung?«

Claire hob ihren Kopf und funkelte ihn an. »Ich habe gesagt, dass du weggehen sollst.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht bevor du mir erzählt hast, was passiert ist.«

Sie funkelte ihn erneut an. »Warum hast du das an?«

Er hatte sich für das geplante Abendessen in Schale geworfen. »Ich wollte mit dir in einem Restaurant in der Stadt zu Abend essen. Aber wir müssen nicht gehen, wenn du nicht willst.«

Ihr Gesicht verzog sich wieder und er konnte es sich nicht länger mit ansehen. Er trat an ihr Bett und setzte sich neben sie. »Sag mir doch, was passiert ist.«

Vielleicht war sie traurig, weil sie morgen wieder nach Hause musste. Vielleicht wollte sie nicht zurück nach Florida. Vielleicht wäre es besser, wenn er sie fragte, ob sie bei ihm bleiben möchte.

Sie setzte sich hin und rutschte etwas nach hinten, um sich gegen das Kopfende zu lehnen. »Ich habe mich mit Ellie gestritten.«

So viel zu seiner Theorie. »Was ist passiert?«

Sie wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht und er suchte nach Taschentüchern. Er fand eine Schachtel auf ihrem Nachttisch und reichte sie ihr.

Sie putzte sich die Nase und atmete tief durch. »Ihre Eltern sollten doch im Urlaub sein, weißt du noch? Tja, waren sie aber nicht, sondern sie haben so eine Ehetherapie gemacht. Um ihre Ehe zu retten oder so. Es hat aber leider nicht funktioniert und sie lassen sich wohl scheiden.«

Er empfand tiefes Mitgefühl für ihre Familie. »Arme Ellie.«

»Ich weiß. Es ist total übel. Sie weiß es erst seit heute, und als ich da ankam, hat sie total geweint. Ich bin bei ihr geblieben, weil sie mich darum gebeten hatte, und wir haben uns lange über alles Mögliche unterhalten. Sie hat die meiste Zeit geredet und ich habe nur zugehört, weil ich dachte, dass sie das braucht, weißt du? Aber dann dachte ich, dass ich ihr zeigen kann, dass ich sie verstehe. Also habe ich ihr von dir und Mom erzählt, als ihr euch getrennt habt. Und davon, als Mom gestorben ist …«

Sie schluckte. »Sie hat mich angeschrien und gesagt, dass es überhaupt nicht miteinander zu vergleichen ist, dass ihre Eltern sich doch noch entscheiden könnten, zusammenzubleiben. Und ich …« Ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen. »Ich habe ihr gesagt, dass das wahrscheinlich nicht passieren wird. So ist das Leben nun mal, weißt du? Ich wollte nur realistisch sein. Ich wollte nicht, dass sie sich Hoffnung macht und dann …«

Sie verstummte.

»Sie war einfach nur durcheinander. Sie war eigentlich nicht auf dich wütend. Sie war einfach nur …«

Claire seufzte. »Das weiß ich auch, Dad. Ich habe nur … oh Mann, ich habe solches Heimweh.«

Es dauerte einen Moment, bis er bemerkte, dass sie damit Florida meinte. Und ihm schien das Herz zu brechen.

»Du … freust dich auf zu Hause?«

Sie putzte sich wieder die Nase. »Ich vermisse meine Freunde, meine richtigen Freunde. Ich habe gedacht, dass Ellie meine Freundin ist, aber …« Sie schüttelte den Kopf. »Und ich vermisse Nana so doll. Und … und … ich vermisse Mom.«

Dabei konnte er nicht helfen. »Ach, mein Schatz!«

Und dann funkelte sie ihn wieder an. »Spar dir dein Mitgefühl, ja? Ich weiß ganz genau, dass du es nicht ausstehen kannst, wenn ich weine. Und ich schwöre, wenn du mir jetzt aufmalst, wie eine Tränendrüse aussieht, dann werde ich nie wieder ein Wort mit dir reden.«

»Ich wollte dir nicht …«

»Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe? Mehr will ich doch gar nicht. Ich habe dir schon gesagt, dass du weggehen sollst, aber du hast nicht zugehört. Nana hätte mir zugehört. Mom hätte mir zugehört.« Ihre Unterlippe zitterte und dann schrie sie ihn auf einmal an. »Ich hasse dich. Ich hasse dich! Gott, ich wünschte, du wärst tot und nicht Mom. Warum musste sie sterben? Warum nicht du?«

Er versuchte, ihre Worte nicht persönlich zu nehmen, aber sie trafen ihn hart.

Er wusste nicht, was er sagen sollte, was er tun sollte. Das hatte er noch nie gewusst und er würde es auch nie wissen.

»Okay«, sagte er. »Ich lasse dich in Ruhe.«

Er ging zurück nach unten. Eine Weile stand er in der Diele und sah zur Haustür. Nach kurzem Zögern verließ er das Haus und ging zu Jenna hinüber.

Sein Kiefer war angespannt, als er über den Rasen lief. Sie hatte ihm das eingebrockt, also konnte sie ihm jetzt verdammt noch mal sagen, was er jetzt, da alles schiefgelaufen war, machen sollte. Wenn Jenna nicht gewesen wäre, hätte er es nie in Erwägung gezogen, dass Claire zu ihm ziehen könnte. Und jetzt, da sie ihn, aus Gründen, die er nicht verstehen konnte, wieder abgrundtief hasste, musste er mit einem Mitglied ihrer Gattung reden, um die Angelegenheit aus einem anderen Blickwinkel betrachten zu können.

Er hob eine Hand, um an ihre Hintertür zu klopfen, als diese geöffnet wurde. Jenna stand vor ihm und sah ihn an. Sie war nicht allein.

Derek. Das musste Derek sein. Er hatte zottelige blonde Haare und blaue Augen und trug Jeans und ein T-Shirt. Ein Tattoo zog sich an seinem linken Handgelenk entlang, verschwand unter seinem Ärmel und endete seitlich am Hals. Er lächelte ungezwungen und entspannt, was man von Michael nicht behaupten konnte.

»Michael! Dich habe ich jetzt am allerwenigsten erwartet.«

Er blickte weiterhin zu Derek. »Ja, sieht so aus.«

»Ich dachte … Wolltest du nicht mit Claire ausgehen? Ist alles in Ordnung?«

Er schaute sie an und bemerkte ihren besorgten Gesichtsausdruck. »Doch. Alles in Ordnung. Ich bin nur rübergekommen, um …« Er konnte nicht nachdenken. »Um … eine CD von dir auszuleihen.«

Eine CD auszuleihen? Meine Güte, wie kindisch. »Aber wie ich sehe, seid ihr gerade auf dem Weg irgendwohin, also …« Er sah wieder Derek an.

Jenna biss sich auf die Lippen. »Tut mir leid, ich hätte euch vorstellen sollen. Derek, das ist mein Nachbar Michael. Michael, das ist mein alter Freund Derek.«

Er widersetzte sich dem Verlangen, die Hand des anderen Mannes so fest zu drücken, bis alle siebenundzwanzig Knochen wie Äste auseinanderbrachen, und schüttelte sie einfach kurz. »Ich habe gehört, dass du in Jennas Band aushilfst.«

Derek nickte. Michael war enttäuscht, dass er auf den ersten Blick nichts Böses an ihm entdecken konnte, so etwas wie verschlagene Augen oder blutverschmierte Reißzähne oder Hörner auf seiner Stirn. Ganz im Gegenteil, er schien ein ganz normaler Typ zu sein.

»Nett, dich kennenzulernen«, sagte er. Dann schlang er seinen Arm um Jennas Hüfte. »Bist du so weit, Babe?«

Und da war es. Das Böse.

Er zwang sich dazu, einen Schritt zurückzugehen, sodass die beiden das Haus verlassen konnten.

»Ist wirklich alles in Ordnung?«, fragte Jenna ihn noch einmal, nachdem sie die Tür zugeschlossen hatte.

Nein, nichts war in Ordnung. Seine Tochter hasste ihn, und die Frau, die er begehrte, wollte ihn nicht und war dabei, mit dem Exfreund, der ihr das Herz gebrochen hatte, auszugehen.

»Alles bestens. Schönen Abend, Jenna.«

Sie sah nicht überzeugt aus, aber er drehte sich um und kehrte nach Hause zurück, bevor sie noch etwas sagen konnte.

Ein vertrautes Gefühl von Kälte und Distanz durchflutete ihn und er empfand es seltsamerweise als sehr tröstlich.

Er kannte diese Gemütsverfassung in- und auswendig. Ein Zustand, der ihn nicht ständig in ein emotionales Chaos stürzte und mit Impulsen, die zu nichts führten, durcheinanderbrachte.

Und genau da fühlte er sich am sichersten.

Kapitel 10

Michael schlief sehr schlecht und wachte mit rasenden Kopfschmerzen auf. Er saß in der Küche und versuchte, sich auf seine Zeitung zu konzentrieren, während Claire bei Jenna war, um sich zu verabschieden.

Als sie zurückkam, trank er seinen Kaffee aus und stand auf. »Wir müssen los.«

Claire nickte, ohne ihn anzusehen, und ging nach oben, um ihren Koffer zu holen.

Ein paar Minuten später war das Gepäck im Kofferraum verstaut und Claire saß neben ihm im Auto. Sie lümmelte nach unten gerutscht auf dem Beifahrersitz, hatte die Arme verschränkt und den Kopf weggedreht, um aus dem Fenster zu sehen.

Ihm war, als erlebte er gerade ein Déjà-vu. Genau so hatten sie vor ein paar Wochen ihren Besuch begonnen. Sie beide in seinem Auto, ohne sich anzusehen, und zwischen ihnen eine Kluft, die größer nicht hätte sein können.

Mit einem hilflosen Gefühl der Frustration und Anspannung steckte er den Schlüssel ins Zündloch. Der Motor startete, aber er trat nicht aufs Gas.

Nichts hatte sich zwischen ihm und Claire geändert. Es war fast so, als hätten die letzten zwei Wochen nicht stattgefunden. Sie waren wieder genau da, wo sie angefangen hatten – genau da, wo sie immer sein würden.

Claire schaute ihn ungeduldig an, fragte aber nicht, warum sie noch nicht losfuhren. Sie machte sich am Radio zu schaffen und schaltete von einem Sender zum nächsten, bis sie einen Song gefunden hatte, der ihr gefiel.

Er stellte verwundert fest, dass er diesen Song kannte.

Es war einer der Songs, die sie sich gestern bei Jenna angehört hatten, während sie ihr beim Streichen halfen. Sie hatte ihn darüber informiert, dass er es geschafft hatte, zur Musik der Neunzigerjahre aufzusteigen. Jenna hatte ihm den ganzen Tag eine riesige Auswahl an verschiedenen Sachen vorgespielt und ihm gesagt, er solle sie wissen lassen, wenn ihm etwas ganz besonders gut gefiel, damit sie ihm eine Kopie machen konnte.

Das war einer dieser Songs. Er klang bittersüß mit einem Anflug roher Zärtlichkeit, die ihn sofort angesprochen hatte.

»Coldplay«, sagte er nach einer Minute, als er sich an den Namen der Band erinnerte.

Claire blickte in kurz an. »Ja.«

»Das ist ein toller Song.«

»Ja.«

Er stellte den Motor wieder ab und sie saßen schweigend im Auto und hörten sich den Song an.

Er erinnerte sich an eine Begebenheit aus seiner Kindheit. Etwas, das er versucht hatte, für immer zu vergessen.

Er war damals jünger als Claire heute gewesen, vielleicht zehn oder elf Jahre alt. Sein Vater war einen ganzen Monat zu Hause gewesen, hatte sich einige Tage zuvor aber schon wieder zu einem Poker Circuit aufgemacht. Es war Sommer, was bedeutete, dass er den ganzen Tag bei seiner Mutter bleiben konnte, nachdem sein Vater abgereist war.

Er passte wie ein Schießhund auf sie auf. Die Dinge liefen immer viel besser, wenn sein Dad zu Hause war. Sie trank nicht mehr so viel, der Kühlschrank war voller Lebensmittel und sie kochte sogar manchmal. Ab und zu schauten sie sich zusammen Baseballspiele an. Diese Momente waren für Michael das reinste Paradies.

Aber sobald sich sein Dad auf den Weg machte, brach alles wieder in sich zusammen. Aber dieses Mal nahm er sich vor, die Dinge zu ändern. Er wollte sich um seine Mutter kümmern, er wollte sich um alles kümmern. Er blieb jede Minute bei ihr, schlief nachts kaum, und sie schien wirklich in der Lage zu sein, ihren Tag ohne Alkohol bewältigen zu können.

Dann, eines Nachts, hörte er sie im Wohnzimmer auf und ab laufen.

Er sprang mit einem Satz aus dem Bett und kam gerade noch rechtzeitig, bevor sie sich leise durch die Wohnungstür aus dem Staub machen konnte.

»Wo gehst du hin?«, fragte er und bemühte sich dabei um einen normalen Tonfall.

Sie trug diesen halb gerissenen, halb hinterhältigen Gesichtsausdruck zur Schau, den er so gut kannte und den er so hasste. »Ich bleibe nicht lange weg«, sagte sie. »Geh wieder ins Bett, Süßer!«

»Ich komme mit.«

Sie versuchte, unbeschwert zu lachen. »Sei nicht albern! Ich komme bald wieder, versprochen.«

Versprochen. Das sagten seine Eltern sehr oft, und er wusste, dass es gar nichts bedeutete.

»Wenn du etwas brauchst, kann ich doch für dich ins Geschäft gehen.«

Sie zögerte, und er erkannte, dass sie sich eine Lüge zurechtlegte. Sie hatten beide schon so lange die Augen vor dem Alkoholproblem verschlossen, dass alles automatisch ablief und sie nicht in der Lage war, mit dem Trinken aufzuhören.

»Ich treffe mich mit einer Freundin, Süßer. Ich bin bald wieder bei dir, okay?«

Und dann wurde er von diesem Gefühl übermannt, das er am meisten auf der Welt hasste. Das Gefühl eines verängstigten kleinen Jungen. Das Gefühl, das sich als erste bewusste Erinnerung in sein Gedächtnis eingebrannt hatte.

»Bitte geh nicht weg!« Das sagte er so gut wie nie zu seiner Mutter, denn es funktionierte sowieso nicht. Auch jetzt nicht.

»Geh einfach wieder schlafen, mein Engel! Wenn du schläfst, merkst du gar nicht, dass ich weg bin.«

Sie öffnete die Tür und er griff nach ihrem Handgelenk. »Bitte, Mom! Bitte bleib hier!«

Das hatte er noch nie vorher getan. Er hatte sie noch nie angebettelt, bei ihm zu bleiben, nachdem es offensichtlich war, dass sie so oder so gehen würde, egal, was er unternahm.

Seine Mutter versuchte sich von ihm loszureißen, aber er ließ nicht locker. Er fing an zu weinen, Tränen und Rotz liefen ihm übers Gesicht, aber das störte ihn nicht mehr. »Bitte, Mom, bitte!«

Sie riss sich von ihm los. »Hör auf damit, Michael!«, sagte sie scharf. »Du benimmst dich wie ein Baby. Geh wieder schlafen! Ich werde wieder da sein, bevor du aufwachst.«

Es dauerte zwei Tage, bis sie nach Hause zurückkam.

Er hatte alles auf eine Karte gesetzt und verloren. Das würde ihm nicht wieder passieren.

Er weinte auch vor ihr nicht mehr. Er musste sich verteidigen, und das Beste, was er tun konnte, war, sich von seinen Eltern gefühlsmäßig zu distanzieren. Er perfektionierte diese Eigenschaft so sehr, dass sie mit der Zeit zu einem Teil von ihm wurde. Anstatt einer Rüstung, die er nach Belieben an- und ablegen konnte, erschuf er sich ein Außenskelett, das ihn auf Schritt und Tritt beschützte.

Und es war immer noch da. Und dahinter war ein Teil von ihm niemals erwachsen geworden. Äußerlich stellte er diesen erfolgreichen Chirurgen dar, aber innerlich ging es ihm nicht besser als diesem kleinen Jungen von damals, der sich vorgenommen hatte, Arzt zu werden, sodass die anderen ihn bräuchten und nicht andersherum.

Aber trotz seiner ganzen Bemühungen brauchte er doch jemanden. Er brauchte Claire. Er brauchte sie so sehr, wie sie ihn brauchte, wenn nicht sogar noch mehr.

Wenn er sie fragte, ob sie bei ihm bleiben möchte, und sie Nein sagte, würde es ihn verletzen, wie ihn noch nie etwas zuvor verletzt hatte. Es würde bedeuten, dass er versagt hatte. Aber es würde ihm nichts ausmachen. Denn zum ersten Mal in seinem Leben hatte er keine Angst davor, zu versagen. Nicht, wenn er es mit dem verglich, was er gewinnen würde.

Der Song endete und er schaltete das Radio aus.

»Claire.« Er sah sie an, aber sie schaute weiter aus dem Fenster.

»Was?«

Seine Kehle war wie zugeschnürt, und er war sich nicht sicher, ob er weiterreden konnte. Er atmete tief durch und dann ein zweites Mal und hoffte, dass sie sich zu ihm umdrehen würde. Als nichts geschah, fing er trotzdem an, mit ihr zu sprechen. »Ich möchte, dass du hier wohnst. Bei mir.«

Keine Antwort. Claire schaute weiterhin aus dem Fenster und sagte kein Sterbenswort.

Sollte sie ihm antworten, war er sich ziemlich sicher, dass sie ihm so was wie Nein danke oder wahrscheinlich eher ein Du spinnst wohl an den Kopf schmeißen würde. Aber die Hauptsache, er hatte sie gefragt. Er wollte, dass sie bei ihm wohnte. Sie bedeutete ihm mehr als alles andere im Leben.

Denn die beiden waren nicht wieder dort angelangt, wo sie vor zwei Wochen angefangen hatten. Die Kluft zwischen ihnen war nicht mehr so breit und tief. In den letzten zwei Wochen hatte sich viel geändert. Er hatte sich geändert. Und er wollte, dass Claire das wusste.

Nach einer Minute, die ihm wie eine Ewigkeit vorkam, drehte sie sich endlich zu ihm um.

Tränen rannen ihr übers Gesicht. »Meinst du das wirklich ernst?«

Er stand kurz vor einem Herzinfarkt, und er beugte sich zu seiner Tochter hinüber, um sie zu umarmen. Er umarmte sie fester als jemals zuvor. »So ernst wie noch nie.«

»Und was sagen wir Nana?«

Er ließ sie los und starrte sie an. »Du willst wirklich hierherziehen? Nach Iowa?«

Sie nickte und weinte bitterlich. »Aber ich will Nana nicht wehtun.«

Er versuchte, sich zu konzentrieren, doch er war komplett durcheinander. »Claire, du musst aber wissen … bevor du dich ernsthaft entscheidest … Ich weiß nicht, wie das alles hier werden wird. Ich weiß nicht, ob ich gut darin sein werde. Ob ich dir ein guter Vater sein werde.«

Sie fiel ihm um den Hals. »Ich habe auch solche Angst«, sagte sie mit erstickter Stimme an seine Schulter gedrückt. »Ich habe solche Angst, dass ich dich die ganze Zeit enttäuschen werde, weil ich nicht so wie du bin.«

»Gott sei Dank bist du nicht so wie ich.« Seine Stimme zitterte. »Gott sei Dank bist du genau so, wie du bist. Ich muss noch so viel von dir lernen.«

Claire ließ ihn los und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Und was ist mit Nana? Sie war immer so gut zu mir. Ich will nicht, dass sie denkt, ich hätte sie nicht mehr lieb.«

»Das wird sie nicht.« Er dachte eine Minute lang nach. »Okay, ich habe eine Idee. Warum fliegst du heute nicht wie geplant nach Florida zurück, schließlich erwarten sie dich ja schon. Du kannst ein paar Wochen da bleiben. Dann bleibt dir genug Zeit, alle noch einmal zu sehen und dich zu verabschieden. Und du kannst in Ruhe deine Sachen packen.« Er holte Luft. »Ich rufe Nana noch an, bevor du landest. Okay? Ich bringe alles in Ordnung. Versprochen.«

»Okay, Dad.« Sie lächelte ihn durch einen Tränenschleier an. »Ich habe mindestens tausendmal darüber nachgedacht, dich zu fragen, ob ich hierbleiben darf. Aber ich konnte einfach die Vorstellung nicht ertragen, dass du Nein sagen könntest.«

»Das Gefühl kenne ich gut.«

»Es tut mir leid, was ich gestern zu dir gesagt habe. Ich habe das alles nicht so gemeint. Ich habe mich nur so mies gefühlt.«

Er schüttelte den Kopf. »Mach dir keine Gedanken mehr darüber. Alles schon vergessen. Jetzt ist nur noch wichtig, dass du in zwei Wochen für immer zu mir zurückkommst.« Als er sie erneut umarmte, hatte er Tränen in den Augen. »Ich habe dich sehr lieb, Claire.«

»Ich dich auch, Dad.«

Jenna sah von ihrem Fenster den gepflegten BMW aus der Einfahrt fahren und ihr wurde das Herz schwer. Sie war sich so sicher gewesen, dass Michael Claire fragen würde und dass er sie nicht nach Florida zurückfliegen ließe.

Oder vielleicht hatte er sie gefragt und sie hatte Nein gesagt.

Sie seufzte und ging zurück ins Esszimmer, wo sie mit dem Streichen der Fensterleisten beschäftigt war. War das der Grund gewesen, warum Michael gestern Abend bei ihr vorbeigekommen war? Hatte er nach jemandem gesucht, mit dem er reden konnte?

Sie hatte es genossen, Zeit mit Derek zu verbringen und festzustellen, dass sie ihm wirklich vergeben hatte … und dass er tatsächlich dabei war, sein Leben zu verändern. Beides war wichtig für sie, aber nicht so wichtig, wie mit Michael zu reden, falls er sie wirklich letzte Nacht gebraucht hätte.

Er würde in ein paar Stunden vom Flughafen zurück sein. Falls er nicht bei ihr vorbeikam, würde sie zu ihm rübergehen. Auf die eine oder andere Weise musste sie sich davon überzeugen, dass es ihm gut ging.

Sie verlor sich im Rhythmus des Streichens, eine Aufgabe, die ihr großen Spaß machte. Das Vor- und Zurückstreichen mit dem Pinsel auf der Holzleiste beruhigte und hypnotisierte sie, besonders wenn man sich dazu Miles Davis anhörte.

Sie nahm die Musik im Kopf auseinander, und zum ersten Mal seit Jahren kreierte sie die Grundrisse eines neuen Songs. Sie hatte nichts Neues mehr geschrieben, seit sich die Mollies getrennt hatten.

Nicht schlecht, dachte sie nach einer Weile und lächelte in sich hinein, während sie das Fenster fertig strich und sich der Stuhlschiene widmete, die sich das ganze Zimmer entlangzog. Und nun die Songtexte …

Sie ließ sich treiben, griff Sätze aus der Luft, merkte sich einige davon und verwarf andere wieder. Der Song nahm langsam, aber sicher Formen an, und sie dachte, dass sie ihre Gedanken lieber zu Papier bringen sollte. Vielleicht sollte sie sich ihre Gitarre schnappen und …

Sie hörte, wie die Hintertür geöffnet wurde. Sie drehte sich um und sah, wie Michael mit großen und entschlossenen Schritten auf sie zukam.

Als sie seinen Gesichtsausdruck wahrnahm, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Der Pinsel glitt ihr aus der Hand und fiel zu Boden.

Er war in Sekundenschnelle bei ihr, packte sie bei den Schultern und zog sie an sich.

»Ist gestern irgendetwas zwischen dir und Derek passiert?«

Sie hätte aufgrund dieser Frage empört sein sollen, von seinem Tonfall und seinem Gesichtsausdruck ganz zu schweigen. Aber sie war keineswegs empört. Ihre Brüste pressten sich gegen seine Brust, und sie fühlte, wie ihre Brustwarzen hart wurden. »Nein. Natürlich nicht. Ich empfinde nichts mehr für ihn.«

Er entspannte sich kaum merklich. »Ich habe es gehasst, dich mit ihm zu sehen. Als er dich umarmt hat, wollte ich ihm die Kehle durchschneiden.« Er schloss für einen kurzen Moment die Augen und ein leichtes Zucken ging um seinen Kiefer. »Ich habe mich in meinem Leben noch nie so gefühlt.«

Ihr Körper fing an zu beben. »Zwischen mir und Derek ist nichts passiert. Und da wird auch nichts passieren.«

Er sah sie eine lange Zeit an und seine Augen brannten sich in ihre.

Dann küsste er sie.

Sein Mund war warm und presste sich hungrig auf ihren. Als sie ihren Mund erwartungsvoll öffnete und er anfing, sie mit seiner Zunge zu liebkosen, fühlte sie einen Ruck zwischen den Beinen.

Sie wollte noch näher bei ihm sein. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, jeden Zentimeter ihres Körpers gegen seinen zu pressen.

Plötzlich rückte er von ihr ab. »Leg deine Beine um mich!«, sagte er, während er sie in die Höhe stemmte.

Sie folgte seinen Anweisungen, sie spürte seine Erektion und pures Verlangen durchflutete ihren Körper. Ihr Kopf fiel nach hinten, als er ihren Hals mit seinen Zähnen streifte.

Er trug sie irgendwohin, aber sie konnte sich auf nichts anderes als auf seinen Mund und seine Zunge konzentrieren, die eine Spur feuchter Hitze auf ihrer Haut hinterließen. Dann legte er sie auf etwas Weichem ab, vielleicht auf das Sofa, und ihre Hände ballten sich in seinen Haaren zu Fäusten, als er sie erneut küsste.

»Zieh das aus!«, sagte er, und durch den Dunst ihrer Leidenschaft hindurch begriff sie, dass er von ihrer Jogginghose sprach. Sie streifte sie ab, und als sie hörte, wie er seinen Reißverschluss öffnete, zog sie ihr Höschen gleich mit aus. Sie spreizte ihre Beine und dann, oh ja, drang er so tief in sie ein, dass sie Sterne sah.

»Michael«, keuchte sie, und er wurde ganz still.

»Sag meinen Namen noch mal!« Seine Stimme war rau und bebte.

»Michael …«

Er drang wieder in sie ein, bewegte sich genau richtig in ihr, und sie wusste, dass sie kurz davor war, schneller und härter zu kommen als jemals zuvor. Jedes Mal, wenn sie seinen Namen sagte, drang er härter und tiefer in sie ein und brachte sie an den Rand des Wahnsinns. Es dauerte nicht lange, bis ihr Orgasmus wie eine Flutwelle über sie hinwegtobte und sie in einen Strudel schleuderte, dessen lautes Getöse wie Donner in ihren Ohren widerhallte.

Die Nachbeben hielten eine Ewigkeit an.

»Jenna.« Michael kam fast zur gleichen Zeit wie sie, hauchte ihren Namen gegen ihre Haut und presste seinen Mund auf ihren Halsansatz.

Sie konnte sich nicht bewegen. Sie lag müde und kraftlos da und jede Zelle ihres Körpers schien vollkommen ausgefüllt zu sein.

Ihr Sofa war nicht breit genug, dass er sich neben sie legen konnte. Sie liebte seinen schweren Körper auf ihrem und genoss es, wie sein Gewicht sie in die Kissen drückte. Eine Minute später ließ er von ihr ab und kniete sich neben sie, um ihr die Haare aus dem Gesicht zu streichen.

»Wie schön du bist.«

Sie drehte sich auf die Seite, um ihn zu ansehen. Er war immer noch komplett angezogen, nur sein Reißverschluss war geöffnet.

Sie griff mit der Hand unter sein Hemd. »Du hast nicht mal deine Sachen ausgezogen.«

»Ich konnte nicht länger warten. Ich musste dich einfach haben.«

Sie holte tief Luft und atmete wieder aus. »Ich dich auch. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich jemanden schon mal so wollte. Aber … wir hatten beschlossen, das nicht wieder zu tun.«

»Ich weiß.«

»Also, was ist passiert?«

Er fuhr mit dem Finger über ihre Lippen. »Du solltest lieber fragen, was noch passieren wird.«

Ihr Mund kribbelte von seiner Berührung. »Alles klar, also, was wird noch passieren?«

»Wir werden das hier noch mal machen. Die nächsten zwei Wochen lang werden wir das hier bei jeder Gelegenheit machen.«

»Warum zwei Wochen? Was passiert in zwei Wochen?«

Er lächelte. »Dann kommt Claire zurück.«

»Sie kommt zurück?«

»Ja. Sie bleibt die nächsten zwei Wochen in Florida und dann zieht sie hierher. Sie wird bei mir wohnen.«

Sie starrte ihn an. »Ist das dein Ernst?«

»Ja.«

Vor einer Minute war sie noch der Meinung gewesen, dass sie sich nie wieder bewegen könnte. Aber jetzt schnellte sie vom Sofa hoch und schlang ihre Arme um seinen Hals.

»Michael! Ich glaube es kaum. Nein, das stimmt nicht. Ich glaube es absolut. Und ich freue mich so.«

Er zog sie an sich und gab ihr einen schnellen, heftigen Kuss. »Das dachte ich mir.« Er drehte sich etwas, sodass er sich mit dem Rücken gegen das Sofa lehnen konnte, und Jenna saß auf seinem Schoß. »Also, hör zu!«

Sie war von der Taille aufwärts immer noch angezogen, aber jetzt griff er nach dem Saum ihres T-Shirts und zog es ihr über den Kopf. »Ich habe zwei Wochen, bevor ich Vollzeitvater werde, und du wirst mir dabei helfen, die letzten Tage meiner Freiheit zu genießen.«

»Ach ja?«, fragte sie atemlos. Sie trug einen weißen BH aus Baumwolle, nicht gerade sexy, aber Michael sah sie auf eine Art und Weise an, als sei sie einem Dessouskatalog entsprungen.

»Ja.«

Sie versuchte sich daran zu erinnern, warum das keine so gute Idee war, aber ihr fiel es schwer, sich zu konzentrieren, wenn Michael gerade dabei war, ihr den BH auszuziehen. Er schleuderte ihn zur Seite und bedeckte ihre Brüste mit seinen Händen, und sie streckte sich ihm entgegen.

Er hielt sie fest und strich mit seinen Daumen über ihre Haut. »Soll ich dir sagen, warum das eine so gute Idee ist?«

»Ja«, versuchte sie zu sagen, doch es glich eher einem Keuchen, als er seinen Kopf nach unten beugte, um ihre linke Brustwarze mit seiner Zunge zu liebkosen.

Er hob seinen Kopf. »Jedes Mal, wenn ich dich sehe, ist es so, als ob ich Feuer fange. Als ob ich jeden Moment verbrennen würde, wenn ich dich nicht sofort auf irgendeine flache Unterlage werfe und mich an dir vergehe. Und ich wette, dass es dir ähnlich geht.«

Sie schloss die Augen, als er ihre andere Brustwarze mit seiner Zunge umkreiste, bis sie ganz hart wurde. Jenna begann, sich unter seinen Bewegungen zu winden. »Ich denke die ganze Zeit an dich«, flüsterte sie. »Ich liege nachts wach im Bett und denke an dich.«

Er hob wieder seinen Kopf. »Dann sollten wir uns der Versuchung einfach so lange hingeben, bis das Feuer von alleine ausbrennt. Zwei Wochen sollten dafür ausreichen, meinst du nicht? Danach ist Claire wieder da und du ziehst sowieso weg. Dann können wir mit dem Freundesein immer noch weitermachen. Eine dauerhafte Freundschaft, hoffe ich. Aber um ganz ehrlich zu sein … und bitte verstehe mich nicht falsch … ich denke, dass es leichter für mich ist, mit dir befreundet zu sein, wenn du nicht in meiner Nähe bist.« Er sah sie an und in seinen braunen Augen blitzte pure Leidenschaft. »Ich kann dir nicht widerstehen, Jenna. Bitte mich also gar nicht erst darum. Es gibt absolut keinen Grund, warum wir diese zwei Wochen nicht zusammen sein können.«

Seine Begründung hörte sich so logisch an.

Wenn sie sich selbst zutraute, so logisch zu denken, würde sie, ohne zu zögern, zustimmen.

Aber wenn sie in diese braunen Augen sah, fühlte sie etwas in ihrem Herzen, das absolut nichts mit Logik oder Lust, sondern einfach damit zu tun hatte, dass es sehr einfach wäre, sich in diesen Mann zu verlieben. Es wäre so einfach, alles für ihn aufzugeben, ihr eigenes Leben zu ändern, sodass sie Teil seines Lebens sein könnte.

Und selbst wenn sie das nicht tat, selbst wenn sie wie geplant wegzog, würde sie das hier nicht unbeschadet überstehen. Nach Derek und den Mollies hatte es sehr lange gedauert, bis sie sich von allem, was vorgefallen war, wieder erholt hatte. Sie wollte keinen Teil von ihr zurücklassen, wenn es Zeit war, Iowa … und Michael … zu verlassen.

Aber es schien ihr einfach unmöglich, sich seiner Anziehungskraft zu entziehen. Ganz besonders wenn er dabei war, mit seiner Hand ganz sanft ihren Oberkörper zu berühren, kurz an ihrem Bauchnabelpiercing zog und dann seine warme Hand auf ihren Bauch legte.

In seiner Berührung lag etwas herrlich Besitzergreifendes und ihr Körper straffte und entspannte sich schwindelerregend schnell, und sie wusste, dass sie nicht Nein zu ihm sagen konnte.

Er hatte recht. Sie mussten sich der Versuchung hingeben.

»Okay!«

Er sog scharf den Atem ein. »Wirklich?«

Sie nickte und keuchte eine Sekunde später, als er sie mit beiden Händen sicher an sich heranzog und sie seinen stählernen Körper an ihrem fühlte.

»Aber ich muss dich warnen. Ich werde mich nachts jederzeit in dein Schlafzimmer schleichen. Mein Urlaub ist morgen offiziell vorbei. Ab sechs Uhr morgen früh stehe ich für Notfälle auf Abruf und am Montag bin ich wieder im Krankenhaus. Ich werde meine Stunden, soweit es geht, kürzen, damit ich mehr Zeit mit Claire verbringen kann, aber das dauert seine Zeit. Ich werde also nicht oft da sein, um dich zu behelligen.« Seine Hände packten ihre Hüften. »Aber wenn ich zu Hause bin, werde ich nicht von dir fernbleiben. Du solltest mir besser einen Schlüssel zu deinem Haus geben, oder ich werde die Tür einschlagen, um zu dir zu kommen.«

Sie griff nach seinem Hemd und zog es ihm über den Kopf. »Ich gebe dir einen Schlüssel. Und du kannst mich im Bett Tag und Nacht überraschen, wenn du willst. Für die nächsten zwei Wochen gehöre ich dir.«

Er sah sie mit gierigem Verlangen an. »Ich habe immer noch einen Tag Urlaub übrig, kann ich heute Nacht bei dir bleiben?«

»Genau hier?«, murmelte sie und strich mit ihren Händen seine Brust entlang.

»Na ja … vielleicht doch lieber oben. Dein Bett ist bequemer für das, was ich im Sinn habe. Was hältst du davon, wenn wir die nächsten zwölf Stunden miteinander schlafen?«

Sie gab vor, nachzudenken. »Und was machen wir, wenn wir Hunger kriegen?«

»Wir bestellen uns einfach was. Chinesisch. Pizza. Was du willst.«

Sie grinste auf einmal beschwingt. »Abgemacht!«

Er schaffte es, mit ihr in seinen Armen aufzustehen, und sie hielt sich an seinen Schultern fest, während er sie die Treppe hinauftrug.

Ein leises Stimmchen in ihrem Kopf flüsterte ihr zu, dass sie einen großen Fehler machte. Dass ihr Plan schiefgehen würde. Dass sie nach zwei Wochen mit ihm nur noch mehr wollte.

Er warf sie nackt aufs Bett und legte nur eine kurze Pause ein, um sich seiner Jeans und Boxershorts zu entledigen, bevor er sich zu ihr gesellte.

Es würde alles gut gehen, beruhigte sie sich selbst. Sie würden diese zwei Wochen miteinander genießen und dann einen Weg zurück in ihr jeweiliges geregeltes Leben finden. Sie würde ein oder zwei Wochen danach sowieso gehen. Und Claire wäre hier, also hätte Michael alle Hände voll zu tun.

Sie hatten nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht zurück zu ihrer Freundschaft gefunden, also konnte sie es wieder tun. Und vielleicht hatte Michael recht. Wenn sie diese nicht enden wollende Lust einfach auslebten, wäre die Trennung danach viel einfacher.

Er bedeckte ihren Körper mit Küssen, als wäre sie eine Oase und er kurz vor dem Verdursten. Verlangen machte sich in ihr breit, und sie bewegte sich ungeduldig unter ihm, während ihre Hände seinen Rücken umfassten und kurz darauf in seine Haare griffen, als er sich seinen Weg weiter nach unten bahnte.

Sie fühlte, wie sie sich diesem Moment und Michael völlig hingab. Nur das Hier und Jetzt war wichtig. Alles andere konnte warten.

Es überraschte Michael nicht, dass der Sex so gut war. Die beiden zusammen waren wie Benzin und Streichhölzer und ihre körperliche Anziehung vergrößerte sich von Tag zu Tag.

Es überraschte ihn allerdings, wie einfach sie sich einander anpassten.

Wie angenommen verlief seine erste Woche im Krankenhaus sehr hektisch. Samstagnachmittag wurde er zu einer Notfalloperation gerufen und verließ das Krankenhaus erst um halb vier morgens. Auf der Fahrt nach Hause hatte er sich dazu entschlossen, Jenna in Ruhe zu lassen und in seinem eigenen Bett zu schlafen. Er war müde und die beiden hatten sich Freitag und fast den ganzen Samstag gesehen. Aus diesem Grund, und weil sie noch zwei Wochen vor sich hatten, konnte er es sich leisten, heute etwas zurückhaltender zu sein.

Er stand vor seiner Tür, als er kurz anhielt und zu ihrem Haus rüberschaute. Alles war dunkel. Jenna lag sicherlich schon seit Stunden im Bett. Er stellte sich vor, wie sie auf der Seite eingerollt schlief. Ihre schwarzen Haare auf dem weißen Laken ausgebreitet, ihr warmer Körper, ihre Lippen leicht geöffnet …

Der Schlüssel, den sie ihm gegeben hatte, verlockte ihn einfach. Ohne nachzudenken, überquerte er den Rasen zu ihrem Haus und schloss leise die Tür auf, ging nach oben und stand leise in der Tür zu ihrem Schlafzimmer.

Sie war noch schöner als in seiner Vorstellung. Er zog sich bis auf seine Boxershorts aus und hob die Bettdecke an, um sich neben sie zu legen.

Er versuchte, so leise wie möglich zu sein, aber sie bewegte sich, wachte kurz auf und drehte sich zu ihm, um sich an ihn zu schmiegen. »Wie lief die OP?«, fragte sie schläfrig.

Er küsste sie auf den Kopf. »Ziemlich riskant für eine Weile, aber er ist durchgekommen. Was ist mir dir? Wie war dein Abend?«

Sie bettete ihren Kopf an seine Brust. »Gut. Ich habe alle diese Ideen für Songs in meinem Kopf. Das ist mir schon seit Jahren nicht mehr passiert. Also habe ich mich mit meiner Gitarre hingesetzt und versucht, Musik zu komponieren.«

Er strich ihr mit der Hand über den Rücken und presste sie noch etwas näher an sich. »Fantastisch. Ich würde gerne irgendwann mal hören, woran du arbeitest.«

»Hmm«, murmelte sie, und er merkte, dass sie wieder kurz vor dem Einschlafen war. Er streichelte ihr sanft übers Haar, bis auch er endlich die Augen schloss.

Als sie aufwachten, fielen sie übereinander her. Einen Augenblick zuvor hatten sie noch fest geschlafen und im nächsten Moment küssten sie sich, pressten ihre Körper aneinander, ihre Hände waren überall und seine Boxershorts und ihr Höschen lagen auf dem Boden. Er drehte sie auf den Rücken und drang in sie ein, und diese leisen Geräusche, die sie machte, während sie an seinen Schultern hing, raubten ihm fast den Verstand.

Danach lagen sie sich in den Armen, hatten die Beine ineinander verschlungen und sie lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter. So hätte er gerne den ganzen Morgen verbracht, aber nach ein paar Sekunden küsste Jenna ihn schnell und stand auf. »Tut mir leid, aber ich werde diesen verdammten Song einfach nicht los und ich finde keine Ruhe, bevor ich ihn nicht aufgeschrieben habe. Macht es dir was aus, wenn ich nach unten gehe und eine Weile daran arbeite? Du solltest wahrscheinlich sowieso noch etwas schlafen. Deine Nacht war recht kurz.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin wach.« Er machte eine Pause. »Ich könnte meinen Laptop rüberbringen und selbst etwas arbeiten. Oder würde ich dich damit ablenken?«

»Nein, überhaupt nicht. Das ist eine großartige Idee. Ich mache uns Kaffee, wenn du willst.«

»Hört sich gut an. Bis gleich.«

Es fühlte sich gut an, in Jennas Wohnzimmer zu arbeiten. Er saß auf einem dick gepolsterten Stuhl mit seinem Laptop und arbeitete an einem Artikel, den er zum Ende der Woche einsenden wollte. Jenna kauerte mit dem Rücken gegen das Sofa gelehnt auf dem Boden und grübelte über die Wörter und Noten, die sie in ein Notizbuch kritzelte. Manchmal griff sie zur Gitarre und probiert einige der aufgeschriebenen Passagen aus.

Ein paarmal sah er von seinem Bildschirm auf und schaute sie einfach nur an. Wenn er sie so dort sitzen sah, konnte er sich besser konzentrieren und seine Gedanken ließen sich einfacher ordnen. Bevor er es bemerkte, waren drei Stunden vergangen und er hatte zweitausend Wörter geschrieben.

Dann fing sein Pager an zu piepsen.

»Ich muss los«, sagte er, nachdem er das Krankenhaus angerufen hatte. »Sie bereiten einen Patienten für mich vor.« Er ging zu Jenna und küsste sie auf die Stirn. »Ich hatte eigentlich vor, dir heute Abend was zu kochen, aber ich weiß nicht mal, wann ich wiederkomme.«

Sie schüttelte den Kopf. »Macht nichts. Ich treffe mich heute Abend sowieso mit der Band. Es kann gut sein, dass ich später als du wieder hier bin.«

»Oh, stimmt ja! Das habe ich ganz vergessen. Viel Spaß beim Proben!«

Sie schwang einen Arm um seinen Hals und zog ihn zu sich hinunter, um ihn richtig zu küssen. »Danke. Viel Glück im Krankenhaus, Michael! Ich werde an dich denken.«

Ihre Worte wirkten wie ein warmer Umschlag. »Ich auch an dich.«

Die OP verlief gut und er war gegen acht Uhr abends wieder zu Hause. Jennas Auto stand nicht in ihrer Einfahrt, und er wusste, dass es noch Stunden dauern könnte, bis sie vom Proben zurückkam.

Er machte sich etwas zu essen und ging früh schlafen. Er meinte, dass sie heute mal eine Nacht getrennt schlafen konnten, da er sie ja gestern schon nicht in Ruhe gelassen hatte.

Ein paar Stunden später wurde er von der Türklingel geweckt.

Eine Weile lag er einfach nur orientierungslos da, dann warf er sich seinen Bademantel über und ging nach unten. Es klingelte erneut. Als er die Tür öffnete, stand Jenna vor ihm.

»Hallo!«, sagte sie, lehnte sich gegen den Türrahmen und lächelte ihn an.

»Hallo!« Sein Körper straffte sich bei ihrem Anblick. »Wie spät ist es?«

»Viel zu spät für einen Besuch. Wie war deine OP?«

»Gut.« Er zog sie ins Haus und schloss die Tür hinter ihr zu. »Was verschafft mir die Ehre? Gibt es etwas, das ich … für dich tun kann?«

Sie grinste ihn an. »Ich bin mir sicher, dass mir da was einfällt. Ich hätte mich ja selbst reingelassen und wäre in dein Bett gekrabbelt, aber du hast mir keinen Schlüssel gegeben. Das ist nicht sehr fair, oder? Ich habe dir einen Schlüssel zu meinem Haus gegeben. Sollte ich nicht auch einen für dein Haus haben?«

Er nahm sie auf die Arme und trug sie nach oben ins Schlafzimmer. »Du hast recht. Das ist unfair. Du solltest auf alle Fälle einen Schlüssel haben. Ich möchte ja nicht, dass dich etwas davon abhält, in mein Bett zu kommen.«

Er legte sie hin und küsste sie sanft. »Wie war die Probe?«

Sie beugte sich nach vorne, um ihn zu küssen. »Gut. Wirklich gut.« Sie seufzte. »So gut, dass es mich etwas verwirrt.«

Er legte sich neben sie, drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf seinem Arm auf. Mit der anderen Hand strich er die Konturen ihres Körpers nach. »Warum verwirrt es dich?«

»Ich habe vergessen, wie viel Spaß es macht.«

»Und das ist schlecht?«

»Eigentlich nicht. Es ist nur …« Sie rutschte unruhig hin und her, und er ließ seine Hand auf ihrer Hüfte liegen, um sie zu entspannen. »Ich denke halt nur über all die Sachen nach, die ich nicht gemacht habe. Darüber, wo die Mollies jetzt wären, wenn wir uns nicht getrennt hätten.« Sie seufzte erneut. »Wenn ich uns nicht getrennt hätte.«

Sie spürte, wie sich seine Hand auf ihrem Körper ganz plötzlich verkrampfte, und sie blickte zu ihm auf. »Ich bereue nicht, dass ich Derek verlassen habe«, sagte sie, als ihr klar wurde, warum er auf einmal so angespannt war. »Aber vielleicht hätte ich die Mollies nicht verlassen sollen.«

Er nahm seine Hand von ihrer Hüfte und streichelte ihr durchs Haar. »Du solltest nicht zurückschauen. Das hilft nicht. Denk stattdessen an die Zukunft. Gibt es eine Chance, dass die Mollies wieder zusammenkommen könnten? Würdest du das wollen?«

Sie runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Ich bin mir … einfach nicht sicher. Ich freue mich auf den Job in L.A. Aber so, wie wir heute Abend zusammengespielt haben …«

Sie drehte den Kopf zur Seite, um ihn anzusehen. »Ich glaube, ich bin einfach etwas … durcheinander. Alles scheint so gut zusammenzupassen. Als ob ich in tausend verschiedene Richtungen gehen könnte. Und ich habe Angst, mir einen Weg auszusuchen, um dann festzustellen, dass es der falsche war.« Sie biss sich auf die Lippen und schaute weg. »Ich habe im Bett gelegen und darüber nachgedacht, und dann habe ich gemerkt, dass es gerade nur eine Sache gäbe, die ich wirklich wollte. Und das war, hierherzukommen und bei dir zu sein.«

Er machte die Augen zu und wünschte sich, dass er sich durch ihre Worte nicht solche Hoffnungen machen würde.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte er lediglich.

Sie sah ihn immer noch nicht an, also beugte er sich nach vorne, um die Seite ihres Nackens, gleich unter ihrem Ohr, zu küssen. Jeder Zentimeter an ihr fühlte sich weich und glatt an, aber diese Stelle war besonders delikat. Er schmeckte den leichten Hauch von Seife, der süße Geruch von Wildblumen und ihr Duft stiegen ihm in die Nase, drängten sich in sein Herz und in seine Lenden.

Er fühlte, wie sie zitterte. Dann drehte sie sich um, sah ihn wieder an und schlang ihre Arme um seinen Hals, um ihn zu küssen.

Von da an verbrachten sie jede freie Minute zusammen.

Sie redeten über alles Mögliche. Er hatte Jenna bereits von dem Moment an, als er sie kennenlernte, Dinge erzählt, die er vorher noch niemandem anvertraut hatte. Aber jetzt öffnete er sich ihr und gab ihr seine dunkle Vergangenheit preis. Dinge, die er schon fast vergessen hatte. Er erzählte ihr von dem ersten Mal, als er einen Patienten verloren hatte. Er erzählte ihr von seiner Kindheit. Und er redete über Claire, seine Ängste und Unsicherheiten, Vater zu sein.

Sie hörte ihm einfach nur zu und er fühlte sich immer sofort besser. Und ihre Einstellungen zu gewissen Dingen waren so neu, so anders als seine eigenen … Sie gab ihm ständig neue Denkanstöße.

Er hatte Angela nie etwas von alldem erzählt. Er hatte sich aus keinem Grund auf sie gestützt. Er wollte für sie der Ritter in der goldenen Rüstung sein und ihr ein sorgloses Leben schenken. Er hatte Angst, dass sie ihr Vertrauen in ihn anzweifeln würde, wenn er ihr seine Schwächen offenbarte. Er begriff, dass er durch seinen Wunsch, Angela zu beschützen, nie wirklich zugelassen hatte, dass sie ihm in ihrer Ehe ebenbürtig war.

Es wirkte schon ironisch, dass Jenna ihm beibrachte, wie eine Beziehung zwischen gleichberechtigten Partnern aussah, wenn man bedachte, dass seine Gefühle für sie primitiver und besitzergreifender nicht sein konnten. Aber er vertraute ihr auch. Sie kannte seine Stärken und Schwächen genauso, wie er ihre kannte.

Natürlich änderte das nichts an der Tatsache, dass Jenna ihn wieder verlassen würde. Aber das hatte er von Anfang an gewusst, und irgendwie würde er einen Weg finden, das zu akzeptieren.

Ihm blieb keine andere Wahl.

Kapitel 11

Die Tage vergingen viel zu schnell. Jenna wünschte sich, dass sie jeden einzelnen Moment für immer festhalten konnte, die Tage voller Musik und Unterricht und die Nächte voller Michael. Sie versuchte, mit so wenig Schlaf wie möglich auszukommen, und blieb eines Nachts wach, um ihm beim Schlafen zuzusehen, genauso, wie er es in ihrer ersten gemeinsamen Nacht getan hatte.

Aber wie sehr sie auch versuchte, die Zeit aufzuhalten, es gelang ihr nicht, und dann stand ihr letzter gemeinsamer Tag auch schon vor der Tür. Der Unterricht im Sommercamp war vorbei und Claire sollte am nächsten Tag wieder zurückkommen. Und so sehr sie sich auch darauf freute, Michaels Tochter wiederzusehen, so konnte sie nicht leugnen, dass sie es sehr bedauerte, dass ihre gemeinsame Zeit mit ihm bald schon vorüber war.

Es war früher Nachmittag. Sie saß auf ihrer Terrasse und las ein Buch. Nachdem sie die letzten zehn Tage damit verbracht hatte, einen Song nach dem anderen zu komponieren, brauchte sie doch erst mal eine Pause vom Musikmachen.

Aber sie brauchte keine Pause von Michael. Genau genommen war sie noch nicht bereit dazu, die Dinge zwischen ihnen zu beenden.

Ihr Plan sah vor, der Versuchung einfach nachzugeben, bis das Feuer der Leidenschaft zwischen den beiden von alleine ausbrannte.

In ihrem Fall ging der Schuss vollkommen nach hinten los. Sie fühlte sich noch mehr als früher zu ihm hingezogen und hatte obendrein festgestellt, dass sie seine Gesellschaft so sehr genoss wie noch bei keinem anderen zuvor.

Nach ihrem ersten gemeinsamen Tag hatten sie sich angewöhnt, abends zusammen zu arbeiten, wenn Michael zu Hause war; er am Computer und sie an der Gitarre. Mit müheloser Harmonie schienen beide in der Lage zu sein, in der Gesellschaft des anderen an ihren jeweiligen Projekten zu arbeiten. Seine Anwesenheit beflügelte ihre Kreativität, seine stille Anwesenheit spornte sie an. Und er hatte ihr einmal erzählt, dass er in ihrem Haus doppelt so viel schaffen würde wie sonst, obwohl er sich meistens nur ein paar Stunden auf seine Arbeit konzentrieren konnte, bevor er sie auf die Arme nahm und ins Bett trug.

Sie genoss es mit ihm im Bett, nicht nur den unglaublichen Sex, sondern auch die vielen Stunden, in denen sie sich unterhielten. Es überraschte sie immer noch, wie mühelos sie über alles miteinander reden konnten, obwohl sie doch in vielerlei Hinsicht so unterschiedlich waren. Aber neben all diesen Unterschieden, in ihrer Kindheit, ihren Temperamenten und Berufen, gab es eine tiefere Verbundenheit zwischen ihnen, die diese Unterschiede wie Puzzleteilchen zu einem harmonischen Ganzen zusammenfügte. Sie liebte es, seinem klaren, wissenschaftlichen Verstand halb fertige Ideen zu präsentieren … und ihn trieb ihre eher intuitive, nicht lineare Herangehensweise gleichermaßen an.

Als sie darüber nachdachte, wie sehr sie ihr Beisammensein auf verschiedene Weisen genoss, und sich die unterschiedlichen Ebenen der Vertrautheit, die sich zwischen ihnen ergeben hatte, vor Augen führte, fiel es ihr sehr schwer, sich ihn nur als einen Freund vorzustellen.

Aber nun kam Claire zurück. Sie würde sich nicht wohlfühlen, Michael hinter ihrem Rücken zu treffen. Sie würde sich aber auch nicht wohlfühlen, Claire von ihrer Beziehung zu erzählen, da sie bald wieder fortziehen würde.

Es sei denn, sie würde bleiben.

Es war nicht das erste Mal, dass sie daran gedacht hatte. Aber jedes Mal, wenn ihre Gedanken an diesen Punkt kamen, erinnerte sie sich selbst daran, dass Teile ihres Wesens sie immer aus Iowa und von Michael fortziehen würden.

Die Band dachte ernsthaft darüber nach, wieder zusammenzukommen. Sie hatte mit ihrem Freund, dem Regisseur, gesprochen, und er stand der Möglichkeit, dass sie nicht vor Ort wäre und nur einmal im Monat oder so nach L.A. fliegen würde, um an dem Filmprojekt zu arbeiten, sehr offen gegenüber. Und wie sie Michael bereits erzählt hatte, schienen sich tausend verschiedene Wege in ihre Zukunft zu öffnen.

Aber das Problem dabei war, dass sie sich für einen davon entscheiden musste.

Sie fragte sich, wie es in der Vergangenheit gewesen sein musste, als die Menschen, gerade Frauen, noch viel eingeschränkter in ihren Möglichkeiten waren. Hätte sie damals gelebt, hätte sie sich nach dieser Freiheit so sehr gesehnt … nach der Vielfalt der Möglichkeiten, die sich ihr jetzt alle auftaten.

Sie hatte eigentlich damit gerechnet, dass Michael ihre Zukunft selbst ansprechen würde, aber das tat er nicht. Ihr kam plötzlich der Gedanke, dass er vielleicht nicht so hin- und hergerissen war wie sie. Vielleicht war er jetzt, nachdem er genug Zeit gehabt hatte, darüber nachzudenken, ganz froh, dass sie nur vorübergehend zusammen waren.

Vielleicht nahm er sich vor, heute Abend etwas zu sagen. Es war ihre letzte gemeinsame Nacht, bevor Claire nach Hause kam.

Eine vertraute Panik breitete sich in ihr aus, als sie daran dachte, und sie stellte fest, dass sie, obwohl sie über eine mögliche Zukunft mit Michael nachdachte, keinesfalls bereit war, mit ihm darüber zu reden.

Sie starrte seit zehn Minuten auf die gleiche Seite in ihrem Buch. Jetzt legte sie es mit einem ungeduldigen Seufzen zur Seite und schaute auf, als sie hörte, wie der Postbote an ihrem Haus anhielt. Sie stand auf und ging über den Rasen in Richtung Briefkasten und war froh, sich ein wenig die Beine vertreten zu können. Vielleicht würde sie später noch etwas laufen gehen, obwohl sie ihr tägliches Pensum heute Morgen schon absolviert hatte.

Rechnungen, eine Ausgabe des Rolling Stone … und ein eleganter, cremefarbener Umschlag, ohne Briefmarke und mit nichts als ihrem Namen in klarer Druckschrift auf der Vorderseite.

Miss Jenna Landry

Schmunzelnd kehrte sie zur Terrasse zurück und setzte sich hin, bevor sie den Briefumschlag öffnete.

Hiermit bist du heute Abend um sieben Uhr zum Abendessen und nachstehender Unterhaltung eingeladen. Der Unterhaltungsaspekt bleibt noch geheim. Versuche erst gar nicht, es aus mir herauszuquetschen. Abendkleidung erwünscht. Du erhältst Bonuspunkte, wenn du Rot trägst, und extra Bonuspunkte für ein Dekolleté, das tief blicken lässt. Falls du dich über den Anlass wunderst: Wir feiern das Ende von zwei unvergesslichen Wochen und den Anfang einer, wie ich hoffe, lebenslangen Freundschaft.

Michael

Sie las es wieder und wieder. Eine Minute später atmete sie tief durch und drückte die Einladung an ihre Brust.

Jetzt wusste sie, warum er nie etwas von der Zukunft erwähnt hatte. Sie hatten sich darauf geeinigt, es nicht zu tun, und er respektierte diese Grenze. Er respektierte sie. Er hatte ihre Zeit zusammen genauso genossen wie sie und er wollte sie in seinem Leben haben.

Und er wollte keinen Druck auf sie ausüben.

Wie vom Blitz getroffen sprang sie auf. Nichts in ihrem Schrank erschien für heute Abend gut genug. Also musste sie shoppen gehen, und sie würde so lange suchen, bis sie das Kleid gefunden hatte, das Michael noch jahrelang schlaflose Nächte bereiten würde.

Als sie ihm an diesem Abend die Tür öffnete, wusste sie, dass sie das Richtige ausgewählt hatte.

Sie hatte sich für ein extrem schlichtes, halblanges Cocktailkleid mit Spaghettiträgern und einem tiefen Rundhalsausschnitt entschieden. Der rubinrote Seidenstoff schmiegte sich weich an ihre Taille, wurde weit und ging in einen schwingenden Saum über, der ihr um die Beine tanzte, wenn sie sich bewegte.

Sie entschied sich gegen eine Strumpfhose und rundete ihr Outfit mit roten, hochhackigen Stilettos ab. Ihre Haare hatte sie mit roten Seidenbändern verziert hochgesteckt – etwas, das sie sonst nie tat.

Als einzigen Schmuck trug sie rubinrote Ohrringe, die sie von ihrer Großmutter geerbt hatte. Und sie benutzte lediglich Mascara und Lippenstift, der perfekt zu ihrem Kleid passte.

»Wow« war alles, was Michael hervorbrachte. Seinem Blick nach zu urteilen, hatte sie mit ihrer Anschaffung, die sie ein kleines Vermögen gekostet hatte, den Nagel auf den Kopf getroffen.

Michael sah ebenfalls umwerfend aus. Er trug einen anthrazitgrauen Anzug mit einem schneeweißen Hemd und einer dunkelblauen Krawatte.

Sie grinste ihn an. »Habe ich mir meine Bonuspunkte verdient?«

»Ja, natürlich.«

Er überreichte ihr einen Strauß roter Rosen, und sie lehnte sich nach vorne, um den Duft einzuatmen. »Oh, Michael, sie sind wunderschön. Komm rein, damit ich sie schnell in eine Vase stellen kann!«, sagte sie, aber er schüttelte den Kopf.

»Auf gar keinen Fall. Wenn ich jetzt reinkomme, werden wir hier in der nächsten Stunde oder so nicht mehr wegkommen, und ich habe uns im Ambrosia einen Tisch bestellt.«

»Ach, echt? Ich war noch nie dort. Aber ich wollte da immer schon mal essen gehen.«

»Dann ist es wirklich besser, wenn ich hier draußen auf dich warte.«

Sie stellte die Blumen in die Vase, suchte sich aber die schönste Rose aus, schnitt den Stil kurz und steckte sie sich hinter das Ohr.

Michael berührte sanft die Blume, als sie zurückkam. »Rosenrot«, sagte er sanft, und sie sah ihn fragend an. »Schneeweißchens Schwester«, erklärte er. »Wusstest du, dass Schneeweißchen eigentlich blond war?«

»Ich hatte keine Ahnung. Und wie kommt es, dass du so etwas weißt?«

Er legte eine Hand auf ihren Rücken, als sie zu seinem Auto liefen, das in ihrer Auffahrt stand. »Ich habe Claire immer Märchen vorgelesen, als sie noch klein war. Eins davon hieß Schneeweißchen und Rosenrot, was aber nichts mit Schneewittchen und den sieben Zwergen zu tun hat. In diesem Märchen ging es um zwei Schwestern. Schneeweißchen war blond, süß und schüchtern und blieb lieber im Haus. Rosenrot hatte dunkles Haar und hielt sich lieber draußen im Freien auf und war viel wilder als ihre Schwester. Claire mochte Schneeweißchen wegen ihrer Haarfarbe. Ich habe Rosenrot immer vorgezogen.«

Sie lächelte ihn an. »Ich hätte nie gedacht, dass du auf Märchen stehst. Sie sind ein Mann voller Überraschungen, Dr. Stone. Apropos Überraschungen …«

»Ich habe dir doch gesagt, dass du es nicht aus mir rausquetschen wirst«, erinnerte er sie und öffnete die Beifahrertür.

Sie wartete, bis er sich neben sie gesetzt hatte und dabei war, den Motor anzulassen, bevor sie sich zu ihm rüberbeugte und ihm ins Ohr flüsterte. »Bitte, bitte!«

Er drehte sich zu ihr um. »Führe mich ja nicht in Versuchung«, flüsterte er zurück, und in seinen Augen blitzte es vor Belustigung und Leidenschaft.

»Gib mir doch bitte einen kleinen Tipp«, sagte sie, als er den Motor anließ und auf die Straße fuhr. »Kino? Tanzen? Was?«

»Keine Tipps.«

Er hielt den ganzen Weg bis in die Stadt durch, obwohl sie verschiedene Überzeugungstechniken anwendete, die die Zustimmung der Kraftfahrzeugsicherheitsbehörde ganz gewiss nicht gefunden hätte. Als sie am Restaurant ankamen, hatte sie immer noch nichts über den Unterhaltungsteil des Abends herausgefunden. Allerdings hatte sie es geschafft, Michael so sehr einzuheizen, dass er, nachdem der Parkservice mit seinem Auto davongefahren war, sie in die Seitenstraße neben dem Restaurant zog und ungestüm küsste.

Nach dem Kuss steckte er ihre Rose wieder fest und bot ihr in einer höfischen Geste seinen Arm an. »Madame?«

Sie ordnete wieder ihre Haare. Ihr Gesicht fühlte sich von dem Kuss ganz warm an und ihr Antlitz leuchtete. »Du hast Glück, dass ich wischfesten Lippenstift trage«, sagte sie verspielt zimperlich zu ihm, und er grinste sie an. »Dafür musst du mir jetzt aber einen Tipp geben«, fügte sie noch hinzu.

»Keine Tipps«, sagte er wieder und betrat mir ihr das wunderschöne Restaurant.

»Und wenn ich …«

»Wenn du weiterredest, kriegst du nichts zu essen. Und falls ich dich erinnern darf, hast du gesagt, dass du am Verhungern bist.«

Im Restaurant wurden sie zu einem Ecktisch geführt und sie ließ sich von den köstlichen Düften berauschen.

»Okay, du hast gewonnen«, sagte sie.

Das Abendessen war einfach perfekt. Köstliches Essen, lieblicher Wein und eine wunderbare Unterhaltung in einer herrlich romantischen Umgebung. Jenna seufzte vor Zufriedenheit, als sie das Restaurant wieder verließen, und blieb unter der roten Markise stehen, um darauf zu warten, dass der Parkservice mit dem Auto vorfuhr.

Aber Michael nahm ihre Hand und lief mit ihr den Fußweg entlang.

»Fahren wir nicht mit dem Auto?«

»Nein.«

Sie sah ihn an, aber er ließ sich nichts anmerken. »Okay, also, man kann an deinen geheimen Ort zu Fuß gehen. Hm. Ich kenne hier keine …«

Er hielt nur drei Gebäude vom Restaurant entfernt wieder an und Jenna schaute auf ein wunderschönes altes Kirchengebäude.

Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Okay, die Überraschung ist dir gelungen. Von all den Plätzen, die ich für heute Abend im Auge hatte, war eine Kirche nicht mal unter den ersten fünfzig.«

Er grinste sie an. »Wir haben sie wegen der Akustik ausgesucht.«

»Der Akustik? Und was meinst du mit ›wir‹?«

Er nahm sie bei der Hand. »Komm mit!«

Er machte die Tür auf und sie hielt die Luft an.

Es war wie im Märchenland. Der Hauptgang war mit Kerzen gesäumt, der die beiden ganz nach vorne ins Langhaus zu zwei Stühlen führte, wo eine Gruppe von klassischen Musikern ihre Instrumente stimmten.

Eine der Violinistinnen sah auf, als sie hereinkamen. »Michael! Ich habe mich schon gefragt, ob ihr es rechtzeitig schaffen werdet. Und das muss Jenna sein.«

»Hallo, Sally! Wie schön, dich wiederzusehen. Und ja, das hier ist Jenna.«

»Nett, Sie kennenzulernen, meine Liebe. Ich bin Sally Vale.«

»E-es ist nett, Sie kennenzulernen.«

Jenna starrte die Frau an, deren silbernes Haar ihr über die Schultern fiel. »Das ist Sally Vale«, flüsterte sie Michael eindringlich zu.

»Ich weiß.« Er wies sie an, sich auf einen der beiden Stühle zu setzen, und nahm dann neben ihr Platz.

»Sie spielt Violine für das Chicago Symphony Orchestra.«

»Das weiß ich auch.«

»Was macht sie hier? Woher kennst du sie?«

»Ihr Sohn ist ein alter Freund von mir. Wir haben zusammen studiert. Ich kenne die Familie seit langer Zeit. Als ich erwähnt habe, dass ich nach ein paar klassischen Musikern suche, hat Sally angeboten …«

»Sally Vale ist eine der berühmtesten Violinistinnen weltweit.«

»Stimmt. Schau dir den anderen an, der ist auch nicht schlecht.«

Sie hatte nur Augen für Sally, sie war von der Art und Weise, wie diese grazilen Hände ihr Instrument stimmten, ganz gefesselt. Aber jetzt sah sie zu den anderen Musikern hinüber, und als sie den Violinisten erkannte, der sich gerade hingesetzt hatte, griff sie nach Michaels Arm. »Du meine Güte. Ist das Anthony de la Vega?«

»Ich glaube schon.«

»Hast du mit seinem Sohn auch zusammen studiert?«

»Nein, aber ich habe seine Frau vor ein paar Jahren operiert. Anscheinend habe ich gute Arbeit geleistet, denn er meinte, dass er mir einen Gefallen schuldet.«

Sie war sprachlos. Sie konnte einfach nur dasitzen und die beiden Violinisten und die anderen Musiker um sie herum anstarren und atemlos abwarten, was als Nächstes passieren würde.

Wie auf ein unsichtbares Zeichen brach das Stimmen der Instrumente ab und die Musiker warteten auf ihren Einsatz.

Sally nickte schweigend und die Musik setzte ein.

Es war Bachs Konzert für zwei Violinen.

Die Musik tanzte um sie herum, durch sie hindurch, hallte in der wunderschönen Kirche wider und prasselte wie Regen leicht und sanft und glitzernd auf sie herunter, kostbarer als jeder Diamant der Welt.

Jenna hatte schon früher Konzerte wie dieses erlebt, aber noch nie so intensiv. Noch niemals wurde sie von Musik so durchdrungen, mitgerissen und noch nie hatte Musik ihre Gedanken und ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele so ausgefüllt.

Als sie largo ma non tanto spielten, war es fast zu schön, um wahr zu sein. Ihre Kehle schien wie zugeschnürt, ihr Herz klamm, und sie konnte nicht anders, als nach Michaels Hand zu suchen. Er drückte ihre Finger mit seiner warmen, starken Hand, und irgendwie schaffte er es, sie zu festigen und zu beruhigen, sodass die schwebende Musik sie nicht zu weit davontragen konnte. Sie schloss die Augen und nahm die Musik in sich auf, ließ sie durch ihre Adern fließen und badete in der Gewissheit, dass Michael für sie da war.

Anschließend spielten sie noch ein anderes Stück von Bach und danach ein weiteres. Als sie verstummten, stand Jenna zusammen mit Michael auf und beide klatschten und riefen »Bravo!« und »Brava!«, während sich die Musiker vor ihnen verbeugten.

»Es freut uns, dass es euch gefallen hat«, sagte Sally lächelnd und ging auf sie zu, um Jennas Hand zu schütteln. »Es ist immer eine große Freude, für einen wahren Musikliebhaber zu spielen. Aber Sie müssen uns jetzt entschuldigen. Downtown warten ein Pooltisch und ein paar Gläser Bier auf uns. Ich hätte Sie ja gefragt, ob Sie mit uns kommen, aber ich nehme an, dass dieser Gentleman andere Pläne hat.«

Sie zwinkerte ihnen zu und dann zog Michael sie auch schon mit sich fort aus der Kirche heraus.

Als sie wieder auf dem Gehweg standen, drehte sich Jenna zu ihm um. »Michael.«

Er sah sie an und legte den Kopf etwas zur Seite. »Ja?«

Sie schluckte. »Das war das Unglaublichste, was jemand für mich jemals getan hat. Ich habe noch nie … Ich …«

Sie war sprachlos. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn.

Nach dem Kuss räusperte er sich. »Ich hatte dabei allerdings einige Hintergedanken. Ich wollte dich damit ins Bett kriegen.«

»Mission erfüllt.« Sie sahen sich lächelnd an, bevor sie Hand in Hand weiterliefen.

Als sie wieder vor dem Restaurant standen, brachte der Parkservice Michaels Auto und eine Minute später fuhren sie auch schon wieder aus der Stadt heraus.

»Könntest du das Fenster aufmachen?«, fragte Jenna plötzlich. »Die Nacht ist so schön und mild. Ich möchte den Wind spüren.«

Er öffnete alle vier Fenster und das Schiebedach, und Jenna schloss die Augen, um den kühlen Wind auf ihrer Haut zu genießen.

Michael griff nach ihrer Hand. Schweigend und in tiefer Harmonie fuhren sie Hände haltend den Rest des Weges nach Hause.

Dort angekommen liebten sie sich mehrere Stunden lang. Michael berührte sie, als wäre sie sein kostbarstes Gut, und betrachtete sie, als wäre sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen, und die Gewissheit, dass dies ihre letzte gemeinsame Nacht war, hielt sie beide davon ab, auch nur eine Minute davon mit Schlaf zu vergeuden.

»Was machst du?«, fragte er sie, als sie in seinen Armen lag.

Jenna stellte fest, dass sie mit ihren Fingern im Takt leicht gegen seine Hand klopfte, die ihre festhielt. »Tut mir leid«, sagte sie verlegen. »Ich versuche mich an die Musik von letzter Nacht zu erinnern und ob ich es nachspielen könnte. Ich habe auch mal Violine gespielt, weißt du. Als ich noch ein kleines Mädchen war.«

»Ach ja?«

»Ja. Aber ich habe aufgehört, als ich feststellen musste, dass ich nie besser als der normale Durchschnitt sein würde.«

»Ein durchschnittlich guter Violinist zu sein, ist nichts, wofür man sich schämen müsste.«

»Nein, aber es hätte mir trotzdem das Herz gebrochen. Bach muss gespielt werden wie … na ja, so, wie wir es letzte Nacht gehört haben. Ich war zwölf Jahre alt, als ich aufgehört habe, und danach habe ich ein Jahr lang gar keine Musik mehr gemacht. Dann habe ich meine erste Gitarre geschenkt bekommen.«

»Und du wusstest, dass du mehr als nur eine durchschnittliche Gitarristin sein wirst?«

»Nein, darum ging es mir gar nicht. Es ging mehr darum … Es hat mir nichts ausgemacht, ob ich nur durchschnittlich gut war oder sogar schlechter als das. Ich musste einfach Gitarre spielen. Weißt du?«

»Ja, ich weiß, was du meinst. Ich schaue dir gerne zu, wenn du spielst. Wenn du deine Gitarre hältst, scheint sie ein Teil von dir zu werden. Ich habe Chirurgen beobachtet, die ihre Instrumente so gehalten haben.«

»Wenn du es so sagst, würde ich dir ja fast schon bei einer OP zuschauen wollen.«

Er grinste sie an. »Das wäre allerdings nicht so aufregend, wie einem Musiker zuzuhören.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte sie zu. »Andererseits hat Musik noch niemandem das Leben gerettet. Soweit ich weiß zumindest.«

Etwas später legte sich Jenna auf ihren Bauch und verschränkte ihre Arme unter dem Kopf. Sie kämpfte gegen den Schlaf an und Michael lag neben ihr und streichelte ihr über den Rücken.

»Warum hast du dir diese Tätowierung machen lassen?«, fragte er sie plötzlich und fuhr mit den Fingerspitzen über die Notenschlüssel. »Warum liebst du dieses Bach-Konzert so viel mehr als all die anderen Stücke, die dir zur Auswahl standen?«

Sie drehte sich zur Seite, um ihn ansehen zu können. »Warum liebst du es?«

»Ich weiß nicht. Mir gefiel es schon immer. Aber ich dachte, dass du einen triftigeren Grund hast als ich«, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

Etwas in ihr sträubte sich, darüber zu reden. »Na ja … es ist wirklich ein ungewöhnliches Musikstück. Meistens ist es ja eher so, dass, selbst wenn es zwei Hauptteile gibt, beide trotzdem nicht gleichwertig sind. Ein Teil ist dem anderen ständig unterlegen beziehungsweise beide sind voneinander abhängig und können unabhängig voneinander nicht gespielt werden. Aber in dem Konzert für zwei Violinen ist das nicht der Fall. Beide Teile sind gleichwertig und stehen als Ganzes und komplett alleine da. Aber wenn sie zusammen gespielt werden, passiert einfach etwas ganz Besonderes. Es ist fast wie Alchemie, wie …«

Sie machte eine Pause und konnte aus irgendeinem Grund den Satz nicht zu Ende bringen.

Michael sprach an ihrer Stelle weiter. »Magie«, sagte er sanft.

Sie nickte und sah weg.

Eine lange Zeit lagen sie schweigend nebeneinander. Jenna schloss die Augen, und als sie sie wieder öffnete, sah sie, wie sich die ersten Sonnenstrahlen in ihr Schlafzimmer schlichen.

»Es ist schon Morgen«, sagte sie, erhob sich und schlang die Arme um ihre Knie.

Michael setzte sich ebenfalls aufrecht hin. »Claire wird in ein paar Stunden landen.«

Sie nickte und wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte diesen Moment so lange verdrängt, und jetzt, da es so weit war, war sie darauf nicht vorbereitet.

Michael stand auf und begann, sich anzuziehen. Sie sah ihm schweigend dabei zu.

»Danke für den schönen Abend«, sagte sie einen Moment später, und ihr verzweifelter Ton berührte sie peinlich.

Er schnürte sich die Schuhe zu, bevor er sie ansah. Sie blickten sich eine Zeit lang an und dann war er wieder bei ihr und umarmte sie ganz fest. »Danke für die letzten zwei Wochen«, sagte er mit gedämpfter Stimme, als er sein Gesicht in ihren Haaren vergrub.

»Ich habe die Zeit mit dir sehr genossen«, sagte sie und drückte ihr Gesicht gegen sein Hemd. »Das werde ich nie vergessen.«

»Ich auch nicht.«

Er umarmte sie erneut und drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Stirn. »Claire wird dich wahrscheinlich sehen wollen, sobald wir vom Flughafen wieder da sind.«

»Ich bin den ganzen Tag zu Hause. Sie kann vorbeikommen, wann immer sie möchte. Ich freue mich darauf, sie wiederzusehen.«

»Sie wird sich auch freuen, dich zu sehen.«

Er ließ sie los, richtete sich auf und ging zur Tür.

Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Aber er war fast schon weg, sie musste nur noch ein paar Sekunden durchhalten.

Doch dann blieb er mit dem Rücken zu ihr im Türrahmen stehen. Er verharrte so eine ganze Weile und sie konnte seine Anspannung vom anderen Ende des Zimmers spüren.

In einem plötzlichen Anfall von Panik sprang sie aus dem Bett und ging zu ihrer Kommode. Sie zog Leggings und ein T-Shirt heraus.

»Ich habe unten noch so viel zu tun. Ich muss noch alles streichen und …«

»Jenna.«

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Kommode. »Bitte. Bitte nicht.«

Dann drehte er sich um und ihr blieb fast das Herz stehen. »Ich kann nichts dafür«, sagte er mit tiefer Stimme.

»Michael …«

»Können wir nicht wenigstens darüber reden?«

Sie schlang sich die Arme um den eigenen Körper. »Das bringt doch nichts. Der letzte Abend war einfach perfekt … Können wir es nicht einfach dabei belassen?«

Er schaute sie an. »Jenna, die letzten zwei Wochen mit dir waren die besten meines Lebens. Ich werde nicht einfach aufhören, an dich zu denken, wenn du nicht mehr hier bist. Verdammt noch mal, ich will nicht, dass du weggehst. Kannst du mir ganz ehrlich sagen, dass du noch nicht ein einziges Mal daran gedacht hast, hierzubleiben? Dass du dir nicht vorgestellt hast, mit mir zusammen zu sein … ich meine, wirklich mit mir zusammen zu sein?«

Sie presste die Arme enger um ihren Körper. »Natürlich habe ich das. Aber wenn die Mollies sich wirklich wieder zusammentun, werden wir die ganze Zeit auf Tour sein. Ich wäre immer unterwegs, besonders am Anfang. Es würde nicht gut gehen, Michael.«

Alleine die Erwähnung, dass eine Möglichkeit zwischen den beiden bestünde, schien ihn widerspenstig zu machen. »Aber du hast dich doch noch gar nicht entschieden, was die Band betrifft. Du kannst deine Meinung immer noch ändern.«

Eisige Kälte durchfuhr sie und sie rieb sich mit beiden Händen die Arme. »Die Mollies sind mir wichtig. Musik ist mir wichtig.«

Er runzelte die Stirn. »Und ich bin dir nicht wichtig? Willst du mir das damit sagen?«

Die Kälte stieg ihr in die Knochen. »Heißt das etwa, dass du mich bittest, mich zwischen dir und meiner Karriere zu entscheiden?«

»Nein, natürlich nicht. Aber was ist mit deinen eigenen Musikstücken? Die kannst du doch auch hier schreiben. In Des Moines gibt es Tonstudios, oder? Und auch Läden, in denen du auftreten könntest. Chicago liegt nur fünf Stunden von hier entfernt. Dort könntest du manchmal auch spielen.«

Er atmete tief ein. »Und ein paar Bezirke weiter gibt es eine Privatschule, die nach einem neuen Musiklehrer sucht. Ich kenne den Vorsitzenden des Aufsichtsgremiums, und ich wette, dass sie gerne mit dir reden würden. Und das Zentrum für darstellende Künste in Des Moines sucht einen Gitarrenlehrer. Oder du gibst zu Hause Unterricht …«

»Wow. Das hast du dir ja alles fein ausgedacht, was? Du hast sogar nach einem Job für mich gesucht.«

Ihr Tonfall machte ihn hellhörig. »Ich versuche nicht, dein Leben zu kontrollieren. Aber ich ertrage es nicht, dich wieder zu verlieren. Und du sollst wissen, dass sich dir Möglichkeiten bieten, falls du wirklich hierbleiben willst.«

Er hatte ihr nicht gesagt, dass er sie liebte. Jenna war sich nicht sicher, ob sie über diese Feststellung froh oder enttäuscht war. Es gab in diesen letzten zwei Wochen Momente, in denen die Gefühle zwischen ihnen so intensiv gewesen waren, wie sie es vorher noch nie erlebt hatte, und sie hätte es ihm einige Male fast gesagt. Jetzt war sie froh, dass sie es nicht getan hatte.

»Es geht hier nicht nur um Logistik, Michael. So bin ich nun mal. Ich halte mich nirgends lange auf. Das habe ich noch nie getan.«

Und sie würde auf keinen Fall bei einem Mann bleiben, der zwar akzeptierte, dass Musik Teil ihres Lebens war, aber trotzdem immer erwartete, an erster Stelle zu stehen. Was bedeutete, dass sie ihn ständig enttäuschen und hängen lassen würde.

»Menschen ändern sich, Jenna. Schau mich an. Ich war immer derjenige, der sich von anderen distanziert hat. Du hast mir dabei geholfen, das zu ändern … du und Claire. Ich weiß also aus erster Hand, dass Menschen sich ändern können.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts, was Claire und ich getan haben, hätte dich ändern können, wenn du dazu nicht bereit gewesen wärst.«

Er verstummte. »Also willst du dich nicht ändern.«

Es war viel komplizierter als das. Aber sie hatte Angst, dass es sie in Stücke reißen würde, wenn sie ihm alles, was ihr auf dem Herzen lag, jede schmerzvolle Widersprüchlichkeit, ihre Ängste und Sehnsüchte erzählte. Denn ein Teil von ihr wollte bleiben und wollte alles aufgeben, um bei Michael und Claire zu bleiben.

»Ich wäre nie in der Lage, mich so weit zu ändern, um dich glücklich zu machen«, sagte sie stattdessen zu ihm.

Er holte tief Luft. »Okay«, entgegnete er nach einer Weile. »Dann gibt es wohl nichts weiter zu sagen.«

Kapitel 12

Falls Michael gehofft hatte, dass Claires Rückkehr ihn von seiner Sehnsucht nach Jenna ablenken würde, wurde er bald eines Besseren belehrt.

Natürlich war er froh, dass Claire wieder bei ihm war. Es verblüffte ihn, wie ihre Anwesenheit das Haus verwandelte und es mit Gelächter und Geschnatter und Freunden füllte.

Sie und Ellie hatten sich wieder vertragen und Ellie war fast jeden Tag bei ihnen. Sie und ihre Mutter waren bei Mrs Washington eingezogen, und so leid es ihm auch tat, dass Ellies Eltern sich getrennt hatten, so freute er sich doch, dass Claire eine Freundin hatte, die so nah bei ihnen wohnte.

Fürs Erste schien Claire recht glücklich zu sein. Sie freute sich auf ihre neue Schule und hatte bereits neue Freunde gefunden. Natürlich wusste er, dass er auch zukünftig mit vielen kleinen Weltuntergängen und jeder Menge Tränen zu rechnen hatte, aber je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto sicherer fühlte er sich. Natürlich wartete die nächste Krise wahrscheinlich schon irgendwo auf ihn, aber er wusste, dass er und Claire einen Weg finden würden, damit umzugehen.

Wenn er doch nur einen Weg finden könnte, mit Jenna umzugehen.

Oder genauer gesagt, mit seinen Gefühlen für Jenna, denn er hatte sie in der letzten Woche kaum zu Gesicht bekommen.

Ein Teil von ihm, der eher jämmerliche Teil, hatte gehofft, dass sie ihre Meinung ändern würde. Dass sie ihn vermissen würde. Dass sie zugeben würde, dass sie ihn auch vermisste und bleiben wollte, und dass sie auch Gefühle für ihn empfand.

Aber sie änderte ihre Meinung nicht.

Er verstand den Grund immer noch nicht. Sie waren grandios zusammen. Die letzte gemeinsame Nacht war einfach perfekt, wie verzaubert … Die ganze Nacht, als er sie in seinen Armen gehalten hatte, hatte er darauf gewartet, dass sie aussprach, was für ihn so nahelag. Dass sie einfach zusammengehörten.

Aber sie hatte kein Wort gesagt. Und obwohl er sich so sicher war, dass sie auch Gefühle für ihn hegte, hatte ihn ihre Zurückweisung tief getroffen.

Er wäre weit weniger gekränkt, wenn er glauben könnte, dass sie ihn genauso sehr vermisste wie er sie. Aber immer, wenn er ihr in der letzten Woche begegnet war, meistens in Begleitung von Claire, schien sie beschäftigt und abgelenkt zu sein. Die Mollies waren in der Stadt und sie konzentrierte sich vollkommen auf die Band.

Nicht bei ihr sein zu können, war hundertmal schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte. Es fühlte sich an, als würde ein Teil von ihm fehlen, ein Teil, den Jenna mit sich genommen hatte, ohne es bemerkt zu haben. Und er wusste nicht, wie er ihn zurückbekommen sollte.

»Dad?«

Er sah von seinem Computer hoch. »Hallo, Claire! Was gibt’s?«

»Gehen wir noch zusammen zum Jahrmarkt?«

»Ja, natürlich. Wir sollten in einer halben Stunde losfahren.«

Er hatte es geschafft, mehr Zeit für Claire abzuzweigen, als er gedachte hatte. Zwar schien es immer noch nicht genug zu sein, aber er war verblüfft, wie entgegenkommend das Krankenhaus sich bisher zeigte.

Er hatte jahrelang rund um die Uhr den Bereitschaftsdienst übernommen und fast jedes Wochenende und die meisten Feiertage gearbeitet, außer wenn Claire bei ihm war. Die anderen beiden Herzchirurgen am Krankenhaus hatten Kinder, und er war immer gerne bereit gewesen, ihnen Arbeit abzunehmen. Er hatte sich schuldig gefühlt, als er um eine ausgeglichenere Arbeitswoche bat, aber sie hatten sofort zugestimmt. Ihre Kinder waren inzwischen älter und sie konnten sich ohne Probleme die Wochenenden und Feiertage untereinander aufteilen.

Seinen Chefarzt freute es allerdings weniger, als er von einigen seiner Forschungsprojekte Abstand nahm, denn der Forschungssektor bildete eine wichtige Einnahmequelle für das Krankenhaus. Aber niemand stellte die Angemessenheit seiner Bitte infrage, nachdem er sie alle daran erinnert hatte, dass er an doppelt so vielen Projekten beteiligt war wie alle anderen Ärzte.

Und obwohl noch nicht alles perfekt war, konnte er viel mehr Zeit mit seiner Tochter verbringen, als er gedacht hatte.

Claire sah ihn mit überkreuzten Armen und gerunzelter Stirn an. »Also … erzählst du mir endlich, was mit Jenna passiert ist?«

Er starrte sie an. Claire hatte seit ihrer Rückkehr nichts über Jenna gesagt, zumindest nichts, was in Richtung Beziehung abzielte.

»Was meinst du damit?«

»Jeder kann sehen, dass irgendetwas passiert ist, als ich weg war.«

»Jeder kann was sehen?«, hakte er nach.

»Na ja, immer wenn ich mit dir über Jenna rede, fragst du mich ständig über sie aus. Wie geht es ihr? Was macht sie heute? Ist sie glücklich? Und so weiter. Als wenn du das nicht alleine herausfinden könntest. Und wenn ich mit ihr über dich rede, wechselt sie sofort das Thema. Einmal hat sie sogar geweint.«

Sie hatte geweint? Wegen ihm?

»Warum hat sie geweint? Was hat sie gesagt? Was ist passiert?«

Claire zeigte mit dem Finger auf ihn. »Siehst du? Du tust es schon wieder. Und sie hat gesagt, dass sie weinen musste, weil sie etwas im Auge hatte, was total gelogen war. Was hast du gemacht, Dad?«

Er fühlte, wie etwas in ihm plötzlich zusammenbrach. Er sackte auf seinem Stuhl zusammen und rieb sich mit der Hand über die Augen. »Ich habe gar nichts gemacht. Ich habe sie nur darum gebeten … zu bleiben.«

Claire starrte ihn an. »Oh, Dad! Genauso, wie du mich gefragt hast.«

Er lächelte. »Ja, aber ich war weniger erfolgreich. Aber ein Erfolg ist besser als keiner, oder?«

Claire fing an, mit gerunzelter Stirn und den Händen in den Hosentaschen auf und ab zu laufen. »Du wirst mir bestimmt nicht die ganzen Einzelheiten verraten, aber ihr beide seid zusammen gewesen, während ich weg war, oder nicht?«

Er dachte darüber nach, es abzustreiten, aber ihm war schon lange der Wille verloren gegangen, etwas abzustreiten, wenn es um Jenna ging.

»Ja. Aber das ist jetzt vorbei.«

»Du hast sie gefragt, ob sie hierbleibt?«

»Ja.«

»Hast du etwa um ihre Hand angehalten? Oder ihr zumindest gesagt, dass du sie liebst?«

Er blinzelte. »Na ja …«

Claire blieb stehen. »Du liebst sie doch, oder?«

Sein Herz zog sich zusammen. »Ja. Ich liebe sie.«

»Erzähl mir bitte, dass du es Jenna auch gesagt hast!«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht so ausführlich, nein.«

»Was ist los mit dir? Willst du damit sagen, dass du sie darum gebeten hast, hierzubleiben, ihr ganzes Leben für dich zu ändern, ohne ihr zu sagen, dass du sie liebst?«

»Ich …« Er war es nicht gewohnt, sich so vor seiner Tochter verteidigen zu müssen … nicht vor seiner Tochter oder sonst jemandem. »Sie weiß, dass ich sie liebe. Das konnte man sehr gut erkennen, jedes Mal, wenn wir zusammen waren.«

Sie sah ihn entrüstet an. »Unglaublich! Okay, Dad, ich verrate dir mal ein kleines Geheimnis: Du musst es laut aussprechen.«

Er erinnerte sich wieder an dieses Gefühl, wie er den Schmerz überall in seinem Körper gefühlt hatte, als er an ihrem letzten Morgen zurück nach Hause gelaufen war. »Um ehrlich zu sein, bin ich froh, dass ich es nicht getan habe. Denn dann würde ich mich jetzt noch mieser fühlen.«

»Deshalb hast du es ihr nicht gesagt? Um dich selbst zu schützen? Mein Gott, Dad, ich hatte keine Ahnung, dass du so feige bist. Weißt du was? Du hast diese Abfuhr verdient. Du hast sie nicht gefragt, ob sie dich heiraten will, du hast ihr nicht gesagt, dass du sie liebst …«

»Okay, gut. Dann habe ich diese Abfuhr eben verdient. Und wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich jetzt mit dir zum Jahrmarkt gehen und versuchen, mich zu amüsieren.«

»Du glaubst, dass die Kuhskulptur aus Butter dir dabei helfen wird, Jenna zu vergessen?«

Er musste lächeln. »Ich kann es jedenfalls versuchen, oder? Wusstest du, dass die Statue über sechshundert Pfund wiegt und man neunzehntausendzweihundert Toasts damit bestreichen könnte?«

Sie schüttelte den Kopf darüber. »Du bist ein hoffnungsloser Fall, weißt du das? Aber du bist nun mal der einzige Dad, den ich habe, also muss ich mich mit dir wohl zufriedengeben.«

Für den Rest der Woche konnte er Claires Worte nicht mehr vergessen.

Er brauchte nicht lange, um zu erkennen, dass sie recht hatte.

Er hätte Jenna sagen sollen, dass er sie liebte. Er hätte sie fragen sollen, ob sie ihn heiraten würde. Denn genau das fühlte er und genau das wollte er.

Vielleicht war es verrückt, denn sie kannten sich ja erst seit einem Monat. Aber wenn er tief in sein Herz blickte, sah er dort nur Jenna. Er könnte vorsichtiger sein und abwarten – und sie verlieren. Oder er könnte seine Bedenken in den Wind schlagen und aufs Ganze gehen …

Und sie trotzdem verlieren. Aber zumindest blieb ihm dann die Gewissheit, dass er einfach alles versucht hatte, die Frau, die er liebte, für sich zu gewinnen.

Am nächsten Tag ging er in die Stadt, um sich nach einem Ring umzusehen. Er vermied instinktiv alle regulären Juweliergeschäfte und steuerte eine Boutique an, die antiken Schmuck verkaufte. Dort fand er einen Verlobungsring, an dem genauso gut »Jenna Landry« hätte aufleuchten können. Es war ein quadratisch geschliffener Rubinstein im Art-déco-Stil in Gold eingefasst, und er war so perfekt, dass er sich selbst davon abhalten musste, Jenna auf der Stelle ausfindig zu machen und um ihre Hand anzuhalten.

Aber Jenna hatte gerade genug zu tun. Sie bereitete sich auf das Konzert am nächsten Tag vor. Sie hatte ihm gesagt, durch Claire natürlich, dass sie nach dem Konzert hinter die Bühne kommen sollten.

Und da wollte er sie dann bitten, ihn zu heiraten. Er würde es vor Hunderten von Leuten tun, wenn es sein musste. Aber er konnte nicht mehr länger warten. Er musste ihr den Ring einfach überreichen und er konnte und wollte einfach nicht mehr länger ohne sie sein.

Michael und Claire kamen recht früh im Odeon an, hauptsächlich weil Claire so aufgeregt war, dass sie nicht länger still sitzen konnte. Das altmodische Theater war ein toller Ort, etwas eigenartig und ramponiert mit einer verwahrlosten Eleganz, die ihm gefiel. Sie saßen auf der Galerie in der ersten Reihe und genau in der Mitte.

Er lehnte sich mit den Armen über das Geländer und betrachtete die Menschenmenge. Die Vorband schien niemanden zu interessieren. Unten gab es einen Bereich, in dem Fans direkt vor der Bühne stehen konnten, aber niemand dort schien an der Band großes Interesse zu haben.

»Ich hoffe, dass die alle zuhören, wenn die Mollies auftreten«, sagte er stirnrunzelnd.

Claire lachte ihn an. »Keine Bange, Dad. Die werden hier alle ausflippen, wenn sie auf der Bühne stehen.«

Er sah sich die Leute an, alle lachten und unterhielten sich. Niemand wirkte, als würde er gleich ausflippen. Es war eine recht gemischte Menge jeden Alters und jeder Herkunft, einige waren schon etwas älter, an die vierzig wie er auch. »Wenn du meinst.«

Als die Vorband geendet hatte, verließ sie unter eher höflichem als enthusiastischem Applaus die Bühne. Das Licht im Theater ging an, und ein paar Leute kamen heraus, um die Ausrüstung der Vorband abzubauen. Sie fingen an, alles für die Mollies vorzubereiten, und stellten Mikrofone, Verstärker und Instrumente auf.

Und dann spürte er es. Eine Welle der Begeisterung ergriff die Menschenmenge, wie ein elektrischer Funke, der auf alle übersprang. Er setzte sich aufrechter hin und sah zu, wie die Crew auf der Bühne ihre Arbeit abschloss. Als sie wieder gingen, war alles aufgebaut, aber die Lichter waren immer noch an.

Er konnte nicht mit Sicherheit sagen, wann es genau begann, aber auf einmal fingen alle an zu klatschen und im Rhythmus mit den Füßen zu stampfen. Sein Herzschlag wurde mit der allmählich zunehmenden Spannung schneller.

Dann wurde es im Theater plötzlich dunkel, als hätte jemand eine Kerze ausgeblasen. Die Menge jubelte vor Begeisterung und dann gingen für jedes Mitglied der Band fünf Scheinwerfer an.

Was für ein Durcheinander. Überall um ihn herum standen Leute auf, jubelten, schrien und stampften mit den Füßen. Michael und Claire erhoben sich ebenfalls und wurden von der Energie mitgerissen, die durch das Gebäude fegte.

Er hatte nur Augen für Jenna. Sie stand ein paar Schritte links neben der rothaarigen Sängerin am Mikrofon. Sie trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt, ihre Haare tanzten wild um ihr Gesicht. Sie hielt ihre Gitarre fest, und sie schaute die Menge mit einem schiefen Lächeln an, als könnte sie jeden einzelnen Fan beim Namen nennen.

»Hey, Des Moines!«, schrie der Rotschopf. »Wo zum Teufel wart ihr in den letzten fünf Jahren?«

Dröhnendes Gelächter schallte ihr entgegen und dann trat sie ein paar Schritte zurück und schaute sich schnell nach rechts und links um. »Eins, zwei, eins, zwei, drei, vier!«

Niemand dachte während der nächsten zwei Stunden daran, sich wieder hinzusetzen. Alle sangen mit der Band, sie tanzten in den Gängen, sie klatschten, bis sie nicht mehr konnten, und jubelten, bis sie heiser waren. Michael und Claire klatschten und jubelten mit, und obwohl Michael nur Augen für ein bestimmtes Bandmitglied hatte, hörte und fühlte er, wie gut sie alle waren und wie gut sie alle zusammenspielten.

Die Musik war mehr als nur ansteckend, sie war elektrisierend. Und Jenna war der Grund dafür. Ihre Hände bewegten sich so schnell und geschickt über ihre Gitarre, dass er Probleme hatte, ihr zu folgen.

Er hatte sie schon oft Gitarre spielen hören, aber noch niemals so wie jetzt. Das war mit dem hier nicht zu vergleichen. Und die Art, wie sie sang und sich bewegte – ihm wurde heiß und kalt und sein Mund trocknete aus.

Sie gehörte dort hin. Noch nie hatte er jemanden so sehr in seinem Element gesehen wie jetzt Jenna auf der Bühne. Sie schaffte es, die Massen mitzureißen.

Die Band musste drei Zugaben geben, und selbst danach waren die Fans noch nicht bereit, sie wieder gehen zu lassen. Schließlich verbeugten sie sich zum letzten Mal vor der Menge und das Licht im Theater ging wieder an. Überall um Michael herum unterhielten sich die Leute begeistert über das Konzert, während sie zögernd das Theater verließen.

Es war, als könnte er sich nicht bewegen. Er blieb an seinem Platz sitzen und sah auf die leere Bühne hinunter, bis Claire ihm in die Rippen boxte. »Dad! Lass uns in den Backstagebereich gehen, okay?«

»Sie muss damit weitermachen«, sagte er leise und schaute immer noch auf den Fleck, wo sie gestanden hatte.

»Was? Wovon redest du?«

»Das. Sie muss das hier machen. Ich kann nicht glauben, dass sie jemals damit aufgehört hat.«

»Na ja, Bands lösen sich manchmal eben auf. Und manchmal machen sie irgendwann weiter und lösen sich dann wieder auf und …«

Claires Geschnatter wurde leiser. Er verstand nicht, dass er so egoistisch war und geglaubt hatte, dass Jenna bei ihm bleiben sollte, begraben in Iowa, wenn sie das hier machen konnte.

Er atmete tief durch. »Lass uns versuchen, sie zu finden.«

Hinter der Bühne ging es natürlich zu wie im Zoo. Sie hatten Backstagepässe, aber selbst damit war Michael nach einer Weile kurz davor, seiner Tochter vorzuschlagen, wieder zu gehen, als Jenna die beiden sah. Sie rief ihnen zu und bahnte sich ihren Weg durch die Menge zu ihnen. Sie strahlte die beiden an.

»Ich bin so froh, dass ihr da seid. Was sagt ihr?«, rief sie ihnen zu, als sie bei ihnen ankam. Sie umarmte Claire und drehte sich dann um, um mit ihm das Gleiche zu tun. Es war das erste Mal seit diesem besagten Morgen, dass sie sich berührten, und trotzdem er erst einen Moment zuvor einen neuen Entschluss gefasst hatte, konnte er sie nur mit Mühe wieder loslassen.

»Es war einfach unglaublich«, sagte Claire aufgeregt. »Ihr habt euch so toll angehört.«

»Das haben wir wirklich, wenn ich das einmal so sagen darf«, fügte sie mit einem Grinsen hinzu. »Was ist mit dir, Michael? Was denkst du?«

»Ich …« Er fand nicht die richtigen Worte, um ihr zu sagen, wie gut sie gewesen war.

»Nicht so dein Fall?«, fragte sie einen Moment später, und das Strahlen in ihren Augen verblasste etwas.

»Um Gottes willen, nein. Jenna, du warst einfach fantastisch. Die ganze Band war fantastisch. Um genau zu sein …« Er zögerte. »Ich weiß, dass jeder heute Abend mit dir reden will, aber hast du vielleicht etwas Zeit? Ich möchte dir gern etwas sagen.«

Jenna blickte kurz über die Schulter. »Molly, ich bin in fünf Minuten wieder da, okay?«

Molly stand etwas weiter hinten und zeigte mit den Daumen nach oben.

Michael sah seine Tochter an. »Claire, macht es dir etwas aus, ein paar Minuten auf mich zu warten?«

Claire sah ihn mit großen Augen an. »Nein, natürlich nicht.«

Er war sich des Rings in seiner rechten Vordertasche sehr bewusst, als Jenna zu einem menschenleeren Umkleideraum voranging.

»Ist das hier in Ordnung?«, fragte sie und lehnte sich gegen den Formica-Tresen im Zimmer.

Er nickte. »Ja, absolut.«

Er zögerte einen Moment lang und versuchte, seine Gedanken zu ordnen, aber Jenna kam ihm zuvor. »Ich muss dir auch etwas sagen. Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich dir in der letzten Woche aus dem Weg gegangen bin. Unser letzter Morgen zusammen war recht intensiv, und ich … ich glaube, ich brauchte einfach etwas Abstand.«

»Natürlich«, sagte er. »Das verstehe ich.« Er zögerte erneut. »Ich muss mich auch entschuldigen.«

»Für was?«

»Dafür, dass ich so ein egoistischer Idiot gewesen bin.«

Sie starrte ihn an. »Michael, du bist kein Idiot. Falls ich etwas gesagt habe, dass dir diesen Eindruck …«

»Jenna. Ich muss das jetzt wirklich loswerden, okay?«

Sie sah ihn prüfend an, bevor sie nickte. »Okay.«

Er atmete tief durch. »Als ich dich gefragt habe, bei mir zu bleiben … hatte ich keine Ahnung.«

»Keine Ahnung wovon?«

»Ich hatte keine Ahnung von diesem Teil deines Lebens. Ich dachte, ich hätte es kapiert … Aber ganz tief in mir drinnen habe ich deine Musik einfach nicht ernst genug genommen. Nicht so, wie ich es hätte sollen.«

Sie neigte ihren Kopf zur Seite, als sie ihn ansah. »Ich habe mich auch nicht immer sehr ernst genommen.«

Er nickte. »Ich weiß. Und anstatt dir zu helfen, darüber hinwegzukommen, habe ich deine Musik wie ein Hobby gesehen. Etwas, das du für mich aufgeben könntest.« Er atmete noch mal tief durch. »Aber heute Abend habe ich endlich gemerkt, dass es nicht nur ein Hobby für dich ist. Es ist deine Berufung. Ich habe dich auf der Bühne gesehen und …« Er schüttelte langsam den Kopf und fand nicht die richtigen Worte. »Meine Güte, du warst einfach toll. Du hast gestrahlt.«

Sie lächelte ihn an. »Ich habe gestrahlt? Das gefällt mir.«

»Das wird deinem Auftritt nicht gerecht. Als ich dich heute Abend auf der Bühne gesehen habe, wurde mir klar, wie egoistisch es von mir war, dich darum zu bitten, alles für mich aufzugeben. Du solltest das niemals aufgeben, Jenna. Nicht für mich oder irgendjemanden sonst.«

Sie starrte ihn eine Weile schweigend an. »Das meinst du wirklich so?«

»Ja. Und ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich dich darum gebeten habe, jemand anders als du selbst zu sein, nur damit du bei mir bleibst.« Er lächelte kurz. »Meine einzige Entschuldigung dafür ist, dass ich so etwas vorher noch für niemanden gefühlt habe und das hat mich etwas engstirnig gemacht.«

Sie sah jetzt nach unten, und er war sich nicht sicher, worüber sie nachdachte.

Er wusste, dass er ihr auch den Rest erzählen sollte. Obwohl sie nicht zusammen sein konnten und obwohl sie niemals ihm gehören würde, sollte sie wissen, was er für sie fühlte. Ganz besonders weil er erwartete, so etwas niemals wieder für jemanden zu empfinden. Einmal im Leben war wahrscheinlich schon mehr, als man sich erhoffen konnte.

Also wäre es eine echte Schande, wenn er es ihr niemals sagen würde.

»Ich bin bis über beide Ohren in dich verliebt, Jenna.«

Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Ihre Wangen röteten sich. »Michael …«

»Bitte«, sagte er schnell. Er war sich nicht sicher, was schlimmer war, herauszufinden – dass sie das Gleiche für ihn empfand oder dass es ihr nicht so ging. »Du musst nichts darauf sagen. Du solltest es wissen, das war mir wichtig. Und es hält uns nicht davon ab, Freunde zu bleiben. Schon weil ich dann weiterhin kostenlose Karten für die Konzerte der Red Mollies kriegen kann.«

Sie musste lächeln, aber ihre Augen glänzten verdächtig.

»Wir sollten wieder zurückgehen«, sagte er nach einer Weile.

Sie nickte. »Ja, du hast recht. Aber … bevor wir zurückgehen …« Sie zögerte. »Würdest du mich zum Abschied noch mal küssen?«

Das musste sie ihm nicht zweimal sagen.

Er zog sie an sich und küsste sie ganz langsam und sanft. Da es das letzte Mal sein würde, versuchte er, ihren Geschmack und ihren Geruch voll und ganz auszukosten. Er zog sie näher an sich, bis er ihr klopfendes Herz an seiner Brust spüren konnte.

Und dann ließ er sie gehen.

Kapitel 13

Eineinhalb Monate später endete die Reunion-Tour der Mollies offiziell. Sie hatten in Kansas City und Omaha, Madison und Minneapolis gespielt und zum Schluss noch zwei Konzerte in Chicago gegeben.

Die Tour war ein voller Erfolg.

So groß, dass Dereks alter Manager aus seinen Tagen bei Irontown sie übernehmen wollte. Das würde natürlich auch bedeuten, dass sie eine Zeit lang rund um die Uhr auf Tour und für Aufnahmen im Studio sein würden und den Sprung zu richtigen Rockstars endlich geschafft hätten.

Jenna hätte total aus dem Häuschen sein müssen.

Stattdessen lag sie wach in ihrem Hotelzimmer in Chicago und dachte an Michael.

Sie war sich so sicher gewesen, dass diese Tour sie genügend ablenken würde, dass ihre Gedanken mit anderen Sachen beschäftigt wären und sie keine Zeit hätte, ihn zu vermissen.

Aber da hatte sie sich wohl getäuscht.

Sie vermisste ihn jeden Tag, jede Stunde und jede Minute. Es beeinflusste sie nicht bei ihren Auftritten. Ganz im Gegenteil, sie war besser denn je, denn jedes Mal, wenn sie auf der Bühne stand, fiel ihr wieder ein, dass er gesagt hatte, wie sehr sie strahlte. Und sie hatte sich vorgenommen, dem gerecht zu werden. Aber er fehlte ihr die ganze Zeit.

Am schlimmsten war es nachts, wenn sie alleine in ihrem Hotelzimmer war. Sie vermisste ihn so sehr, dass es sich fast so anfühlte wie diese Phantomschmerzen, von denen Amputierte immer sprechen, wenn sie Schmerzen in Körperteilen haben, die sie nicht mehr besitzen.

Ein Teil von ihr war nicht mehr da und irgendwie konnte sie das nicht akzeptieren.

Sie und Claire standen in regelmäßigem E-Mail-Kontakt. Aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, Michael zu schreiben.

Den Grund kannte sie bereits. Wenn sie damit anfingen, sich E-Mails zu schreiben, um in Kontakt zu bleiben, gäbe es keinen Grund, warum sie ihn anrufen sollte.

Was bedeutete, dass sie absolut keine Chance hätte, Michaels Stimme zu hören.

Sie drehte den Kopf, um zu sehen, wie spät es schon war. Sie war heute recht früh zu Bett gegangen und die Uhr zeigte erst elf Uhr abends. Michael blieb öfter lange wach, um noch zu lesen oder am Computer zu arbeiten.

Sie setzte sich im Bett aufrecht hin und griff nach ihrem Telefon auf dem Nachttisch. Sie würde ihn nicht anrufen, aber sie könnte ihm wenigstens eine SMS schicken. Anstatt eines lärmenden Klingeltons, der ihn aufwecken würde, falls er schon schlief, könnte er den einzelnen Klingelton einer SMS leicht überhören.

Bist du noch wach?

Sie legte sich auf die Seite und rollte sich mit dem Telefon in der Hand zusammen.

Nicht mal eine Minute später klingelte es.

»Ja, ich bin noch wach. Und du?«

Er klang, als amüsierte er sich über ihre SMS, und der tiefe, volle Klang seiner Stimme sendete einen vertrauten Schauer durch ihren Körper. »Offensichtlich bin ich auch noch wach. Dachtest du, dass ich dir im Schlaf eine SMS geschrieben habe?«

»Na ja, ich weiß ja, wie hektisch deine Tage sind. Bist du gerade im Bus oder einem Hotel?«

»Hotelzimmer. Wir bleiben noch ein paar Tage hier, bis wir herausgefunden haben, was wir als Nächstes tun. Wir … wir haben für die nächsten Wochen keine großartigen Verpflichtungen, aber Mitch will, dass wir schon im November in New York sind.« Mitch war Dereks alter Manager. Sie hatten noch keinen Vertrag mit ihm geschlossen, dachten aber ernsthaft darüber nach.

Sie schwiegen eine Weile, und sie fragte sich, ob er sie bitten würde, auf einen Besuch vorbeizukommen.

»Ja, ich glaube, dass Claire mir erzählt hat, dass ihr auf dem Weg an die Ostküste seid. Sie hat mir übrigens ein Interview mit euch im Rolling Stone gezeigt. Selbst ich weiß, dass das eine große Sache für euch ist.«

Sie atmete tief durch und versuchte, nicht zu enttäuscht zu sein. »Ja, wir haben uns alle total darüber gefreut. Aber ich habe keine Lust, über diese Sachen zu reden. Ich möchte viel lieber alle Neuigkeiten von dir und Claire hören.«

Sie hörte, wie er in sich hineinlachte. »Sag mir nicht, dass Claire dich nicht schon genug auf dem Laufenden hält. Sie schickt dir doch eine E-Mail nach der anderen.«

»Natürlich, aber ich will es von dir hören. Wie macht sie sich in der Schule? Sie hatte ja jetzt einige Monate Zeit, sich einzugewöhnen.«

»Ganz gut. Sie hat letzte Woche einen Schreibwettbewerb gewonnen, hat sie dir das erzählt?«

»Nein! Hat sie nicht. In ihrer letzten E-Mail ging es um das Winterfest und dass sie vielleicht niemand fragen wird, mitzukommen, aber kein Wort über den Schreibwettbewerb. Ich will alles hören.«

Sie sprachen eine Stunde lang über alles Mögliche. Jenna fühlte, wie die Anspannung nach und nach von ihr abfiel, bis dieser unsägliche Schmerz fast vollkommen weg war.

Doch als sie auflegten, nahm er sofort wieder Besitz von ihr.

Und dazu kamen noch die Tränen.

Sie fühlte sich schwach und albern, über einen Mann zu weinen, der ihr genau das gegeben hatte, was sie wollte.

Ihre Freiheit.

Sie hörte ein leichtes Türklopfen. »Jenna? Bist du noch wach?«

Anscheinend war sie nicht die Einzige, die nicht schlafen konnte. Sie griff nach ein paar Taschentüchern auf ihrem Nachttisch und wischte sich die Tränen weg. »Ja, Molly, komm rein.«

Sie bemerkte sofort, dass ihre Freundin auch geweint hatte.

»Molly! Was ist denn? Was ist los?«

Molly setzte sich auf den Bettrand und holte tief Luft.

»Ich bin schwanger.«

Jenna starrte sie eine Sekunde lang nur an. Dann schlang sie ihre Arme um Molly und umarmte sie fest. »Oh, wow! Weiß James davon?«

James und Molly waren seit einem Jahr zusammen. Er war Student am Art Institute of Chicago und bis über beide Ohren in sie verliebt.

Molly nickte. »Ja, er weiß es. Er ist total aus dem Häuschen.«

Jenna rutschte ein wenig zurück, um das Gesicht ihrer Freundin zu mustern. »Und du? Bist du genauso aus dem Häuschen?«

Molly schaute nach unten. »Ja«, flüsterte sie. »Ich will dieses Baby mehr als alles andere.«

Jenna runzelte die Stirn. »Wenn du so ein Gesicht machst, wenn du total aus dem Häuschen bist, möchte ich nicht sehen, wie du aussiehst, wenn du todtraurig bist. Was ist los?«

»Wie kannst du mich das fragen, jetzt, wo die Band so erfolgreich ist … Alle sind total aufgeregt … und die ganzen Pläne, die wir geschmiedet haben. Oh, Jenna! Ich will die Mollies jetzt nicht im Stich lassen, nach allem, was wir durchgemacht haben, um wieder zusammen zu spielen.«

Jenna umarmte sie erneut. »Okay, dann werden wir die Mollies auch nicht im Stich lassen. Warum kannst du denn nicht beides haben? Die Band und eine Familie?«

Molly starrte sie an. »Ist das dein Ernst? Aber Mitch hat doch gesagt, dass …«

»Na ja, wir müssten Mitch dann eben absagen. Aber wer sagt denn, dass wir alles so schnell machen müssen?«

Sie legte die Stirn in Falten und dachte darüber nach. Die Zukunft der Mollies breitete sich auf einmal glasklar vor ihr aus. »Wir können immer dann ins Studio gehen, wenn wir alle bereit sind und wenn wir Zeit haben. Wir können einmal im Jahr auf Tour gehen, vielleicht für ein paar Monate oder so. Vielleicht im Sommer, dann kann James mit uns kommen, wenn er will.«

Molly sah sie an, als hätte sie gerade alle ihre Gebete erhört. »Meinst du das wirklich so? Du wärst bereit, dich darauf einzulassen, obwohl die Band jetzt den großen Durchbruch schaffen könnte? Wenn wir es so machen, wie du gesagt hast, werden wir nie groß rauskommen.«

Jenna grinste sie an. »Seit wann war es für uns wichtig, groß rauszukommen? Ich dachte, wir wollten einfach nur gute Musik zusammen machen.«

Molly griff nach ihren Händen und drückte sie. »Oh, Jenna! Ich glaube, dass die anderen auch dafür wären. Wir haben alle unsere privaten Dinge, die wir lieben. Thao ist mir ihrer Solokarriere beschäftigt und Honey möchte mit ihrer Arbeit bei Habitat for Humanity weitermachen. Und Barb ist zwar wieder bei uns, aber sie will wieder auf Reisen gehen, alleine, ohne die Band. Aber was du vorgeschlagen hast … das könnte funktionieren, Jenna. Wirklich.«

»Worauf warten wir dann? Trommeln wir die anderen zusammen und fragen wir sie.«

Alle Bandmitglieder waren von dem Vorschlag begeistert. Sie alle wollten mit der Band in kleinerem Rahmen weitermachen. Diese Lösung war so perfekt, dass sie sich ernsthaft fragte, warum niemand früher auf die Idee gekommen war.

Vielleicht hatten sich die anderen genauso wie Jenna und Molly darüber gefreut, endlich wieder zusammen Musik zu machen, dass niemand für Unruhe sorgen wollte. Aber sie waren alle keine achtzehn mehr. Und, wie Molly bereits angemerkt hatten, sie führten alle ihr eigenes Leben. Erfüllte Leben, voller wundervoller Dinge, die sie für die Musik nicht aufgeben sollten.

Sie waren alle damit einverstanden, sich wie geplant für einige Wochen zu trennen. Aber anstatt sich danach in New York zu treffen, würden sie nach Chicago zurückkehren, um zu besprechen, wie sie in Zukunft weitermachen wollten.

Eine Stunde nachdem sich alle voneinander verabschiedet hatten, saß Jenna im Auto auf dem Weg nach Westen.

Sie würde in fünf Stunden wieder in Iowa sein.

Aber sie wusste nicht so richtig, was sie tun sollte, wenn sie dort ankam.

Sie wollte sofort zu Michael gehen. Sie wollte sich ihm in die Arme werfen und ihn anbetteln, sie zurückzunehmen. Aber jedes Mal, wenn sie sich das vorstellte, stieg diese alte Panik wieder in ihr auf.

Und auf einmal wusste sie, dass es noch etwas anderes gab, das sie mindestens genauso wollte wie Michael. Etwas, dass sie jetzt unbedingt brauchte.

Ihre Familie. Sie brauchte ihre Familie.

Sie sah im Rückspiegel die ersten Sonnenstrahlen. Ihr Herz füllte sich plötzlich mit einer ungestümen Liebe für Iowa, für diesen Staat, dem sie immer versucht hatte zu entkommen. Die Wolken schienen auf einmal in Flammen zu stehen, und überall um sie herum erblickte sie die Hügel und Farmhäuser, die im Dunkeln nur als formlose Schatten zu erkennen waren.

Sie hatte noch nie etwas so Wunderschönes gesehen.

Sie umfasste das Lenkrad fester, als sie sich geradewegs zum Haus ihrer Eltern aufmachte.

»Mom!«, rief sie draußen. »Mom, bist du da?« Die Küche war leer, und sie machte sich Sorgen, dass sie vielleicht den ganzen Tag auswärts verbringen würde. »Mom! Mom!«

Ihre Mutter erschien oben auf dem Treppenabsatz mit einem Wäschekorb auf den Armen. »Meine Güte, Jenna! Du hast mich erschreckt. Was machst du hier? Wir wussten nicht, dass du kommst. Ich freue mich zwar, dich zu sehen, aber …«

Und dann brach Jenna in Tränen aus. Ihre Mutter setzte den Wäschekorb ab und lief schnell nach unten, um sie fest in die Arme zu nehmen und ihr tröstende Worte zuzumurmeln. Genauso wie Jenna damals mit Claire, als sie ihr Esszimmer gestrichen hatten.

»Es ist alles gut. Alles gut.«

»Oh, Mom …«

»Keine Sorge, mein Liebling! Sag mir einfach, was los ist!«

Sie holte zitternd Luft. »Ich bin verliebt.«

Als sie die Worte endlich aussprach, schien sich etwas von ihrer Anspannung in Luft aufzulösen. »Ich bin verliebt, und ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Etwas später saßen die beiden am Küchentisch und Jenna wärmte sich die Hände an einem Becher Kaffee auf.

»Er hat dir gesagt, was er für dich fühlt, oder? Dann bist du jetzt wohl dran.«

Jenna schaute in ihren Kaffee. »Einfach so, was?«

»Warum nicht? Was hält dich davon ab?«

Sie blieb eine lange Zeit still. Ihre Mutter musterte sie, sagte aber nichts.

Schließlich brach sie das Schweigen. »Als Megan krank wurde, bin ich nicht nach Hause gekommen, weißt du noch? Ich bin mit den Mollies weiter auf Tour gegangen.«

Irene Landry starrte ihre Tochter an. »Süße, du bist doch nach Hause gekommen. Du warst so oft hier, wie du konntest, wenn du kein Konzert hattest.«

Jenna schüttelte den Kopf. »Ich war nicht hier, so oft ich konnte. Ich hätte viel öfter hier sein können.«

Ihre Mutter runzelte die Stirn und versuchte ihr zu folgen. »Selbst wenn das wahr wäre, was hat das damit zu tun, dass du in Michael verliebt bist?«

»Was, wenn er krank wird? Wenn Claire krank wird? Was, wenn etwas Fürchterliches oder Schlimmes passiert und ich wegrenne?«

Irene schüttelte den Kopf. »Das wirst du nicht.«

»Das weißt du nicht. Ich bin von hier weggerannt, oder? Noch bevor Megan krank wurde. Ich bin weggerannt und ich habe nicht einmal die Schule zu Ende gemacht.«

»Du bist auf etwas zugerannt, Jenna. Du bist auf deine Musik zugerannt.«

Jenna schüttelte den Kopf. »Aber auch davor bin ich weggerannt. Als ich von Derek und Molly erfahren habe. Ich bin nicht geblieben und habe versucht, damit klarzukommen. Und, okay, vielleicht war es Derek nicht wert, aber Molly schon. Ich bin einfach vor unserer Freundschaft und der Band weggerannt.« Sie atmete tief durch. »Allison hätte das niemals getan. Sie gibt nicht so schnell auf. Jake auch nicht. Allison will der ganzen Welt helfen. Und Jake … er riskiert jeden Tag sein Leben, um andere zu beschützen. Da kann ich nicht mithalten.«

»Jenna …«

Jenna wischte sich mit den Handrücken die Tränen weg. »Siehst du? Michael und Claire verdienen so jemanden in ihrem Leben. Jemanden, der bleibt und sie an erste Stelle setzt. Jemanden, der …«

»Meine Güte, Jenna. Ich hatte keine Ahnung, dass du deinen Bruder und deine Schwester auf ein Podest hebst.«

»Du und Dad, ihr seid doch auch so. Loyal und engagiert und …«

»Du denkst also, dass du perfekt sein musst, bevor du es verdienst, geliebt zu werden?«

»Vielleicht nicht perfekt. Aber … besser. Besser als jetzt.«

»Wenn du ein besserer Mensch sein willst, dann wirst du es auch. Aber, Liebling, als Megan krank wurde, hast du dich nicht aus egoistischen Gründen der Musik gewidmet. Du hast es getan, weil du sie so sehr geliebt hast, dass ihr Verlust dich fast umgebracht hätte. Musik hat dir das Leben gerettet. Als du mit ansehen musstest, wie es Megan immer schlechter ging, hat Musik dich bei Verstand gehalten. Deswegen haben wir dir geraten, nicht aufzuhören.« Sie streckte ihren Arm aus und legte ihre Hand auf Jennas. »Ich habe mich immer gefragt, ob du mal einen Mann treffen würdest, dessen Herz genauso groß ist wie deins. Und jetzt, da du ihn gefunden hast, hege ich nicht den geringsten Zweifel daran, dass du genau diejenige bist, die Michael und Claire brauchen.«

Neue Tränen rannen ihr über die Wangen. »Wie kannst du dir da so sicher sein?«

Ihre Mutter lächelte. »Weißt du, dass wir dich und Jake bekamen, gleich nachdem ich deinen Vater geheiratet habe? Wir waren beide Anfang zwanzig und wir haben gerade erst hier auf der Farm mit allem angefangen.«

Jenna nickte.

»Wir hatten nicht vor, so früh schon Kinder zu haben. Wir wollten drei oder vier Jahre warten, bis wir sicher sein konnten, dass die Farm aus dem Gröbsten raus war.«

»Also waren wir eine Überraschung, was?«

»Sozusagen. Ehrlich gesagt hatten wir beide die Hosen voll. Dein Vater vielleicht sogar noch mehr als ich. Wir hatten nicht mal genug Geld für uns selbst, geschweige denn eine ganze Familie. Und während dieser Zeit standen wir oft davor, aufzugeben … erst ich … dann er … und manchmal wir beide zusammen. Unsere Ehe wurde während dieser Zeit auf eine harte Probe gestellt. Ich habe deinen Vater sogar um die Scheidung gebeten, als ihr beide sechs Monate alt wart.«

Jenna starrte sie an. »Wirklich?«

»Ja. Ich habe deinen Vater noch nie so verzweifelt gesehen. In dieser Nacht haben wir uns zum ersten Mal richtig unterhalten, seit ihr beide auf der Welt wart. Wir haben über all die Dinge geredet, die uns solche Angst machten … und dabei stellte sich heraus, dass wir beide eine Heidenangst davor hatten, den anderen zu enttäuschen. Nicht das zu sein, was der andere brauchte, und dass es einfach nicht ausreichte.«

Jenna sah nach unten. Ihr Herz klopfte schmerzhaft in ihrer Brust.

Irene drückte ihre Hand. »Nichts auf der Welt ist perfekt, Liebling. Denn wir sind es auch nicht. Wir können nur immer unser Bestes geben. Und abgesehen davon, was du von dir selbst hältst, versuchst du ständig, dein Bestes zu geben. Ich habe nie etwas anderes von dir gesehen. Und das wirst du auch in Zukunft immer tun. Du bist eine liebenswerte, talentierte, tolle Frau, und das findet Michael offensichtlich auch. Also bitte, erlöse den armen Mann endlich von seinem Elend.«

Als sie Michaels Straße entlangfuhr, dachte sie bei sich, dass es sich einfach anhörte, als ihre Mutter es sagte.

Ihre Hände umklammerten das Lenkrad. Es war Samstag und er müsste zu Hause sein, es sei denn, er war bei einem Notfall. Oder er war irgendwo mit Claire hingefahren. Oder …

Sein Auto stand in der Einfahrt.

Sie parkte hinter ihm und saß eine Minute lang einfach nur da und atmete tief durch. Ihr Herz sprang ihr wahrscheinlich jeden Moment aus der Brust, und sie war nicht in der Lage, sich zu beruhigen.

Schließlich stieg sie aus und ging die Stufen bis zu seiner Tür hinauf. Ihr war etwas schwindelig, und ihr fiel ein, dass sie seit über vierundzwanzig Stunden nicht mehr geschlafen hatte. Sie merkte jetzt auch, dass sie die gleiche Jeans und das gleiche Sweatshirt von gestern trug.

Aber wenn Michael sie zurückwies, würde das bestimmt nicht der Grund dafür sein. Er würde sie zurückweisen, weil er in den letzten eineinhalb Monaten eingesehen hatte, dass er lieber mit ihr befreundet sein möchte, als … mehr als das.

Der Weg zu seiner Haustür kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Fast wünschte sie sich, dass sie etwas aufhalten würde, ein Blitzeinschlag zum Beispiel oder ein Meteoritenschauer. Seit sie aus Chicago losgefahren war, hatte sie über diesen Augenblick nachgedacht. Jetzt stand sie hier, und all die alten Ängste und Ungewissheiten von damals waren wieder da und schienen sie davon überzeugen zu wollen, nicht das loszuwerden, weswegen sie gekommen war.

Weder ein Blitzschlag noch ein Meteoritenschauer schien sie aufhalten zu wollen, also klingelte sie an Michaels Tür und wartete.

Kurz darauf öffnete er die Tür. Als er sah, wer draußen war, stand er eine Weile regungslos da und schaute sie an.

»Jenna«, sagte er endlich. »Mein Gott, ich kann nicht glauben, dass du es bist.«

Er griff nach ihr, als wenn er nicht anders könnte, und umarmte sie fest. Sie schlang ihre Arme um ihn und schloss die Augen, während sie ihren Kopf an seine Brust drückte. Einen Augenblick später küsste er sie auf den Kopf. »Schön, dich zu sehen«, hörte sie ihn mit leicht zitternder Stimme sagen. »Komm rein. Kann ich dir was anbieten? Möchtest du auch einen Kaffee?« Sie folgte ihm ins Haus und nahm am Küchentisch Platz, während er ihr eine Tasse Kaffee eingoss.

Er setzte sich ihr gegenüber hin. »Warum hast du nicht gesagt, dass du kommst?«

»Ich hatte Angst.«

»Angst? Wovor denn?«

»Davor, dass du mich nicht mehr willst.«

Er starrte sie an. »Du hattest Angst davor, dass ich dich nicht mehr will?« Er lehnte sich langsam zurück und sah sie weiterhin an. »Was meinst du damit?«

Sie atmete tief durch. »Ich bin verliebt in dich, Michael. Ich liebe dich und ich liebe Claire und ich kann mir mein Leben nicht ohne euch zwei vorstellen. Aber ich habe gedacht, dass du nicht mehr das Gleiche für mich empfindest.«

Er antwortete nicht sofort. Er starrte sie nur an, während ihr jeden Moment das Herz aus der Brust zu springen drohte.

Nach einer Weile, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, erwiderte er. »Du hast gedacht, dass ich nicht mehr das Gleiche für dich empfinde.«

Sie nickte.

»Das hast du wirklich gedacht?«

Sie nickte.

Er stand auf. »Warte hier eine Sekunde, okay?«

Er ging aus dem Zimmer. Nach weniger als einer Minute kam er, etwas in der Hand haltend, zurück. Er trat zu ihr, und als er sich vor ihr niederkniete, blieb ihr das Herz stehen. Dann reichte er ihr eine schwarze Seidenschachtel.

»Den habe ich vor eineinhalb Monaten gekauft, aber als ich dich auf der Bühne gesehen habe, wusste ich, dass ich dich nicht bitten kann, bei mir zu bleiben. Mir ist klar geworden, dass es auch anders funktionieren könnte. Ich muss dich nicht bitten, hierzubleiben. Wenn du mit meinem verrückten Terminplan im Krankenhaus klarkommen kannst, dann kann ich auch damit umgehen, dass du oft mit der Band auf Tour sein wirst.« Er atmete tief durch. »Ich hatte mir vorgenommen, nach New York zu fliegen und dich dort zu fragen, aber jetzt bist du hier.«

Er öffnete die Schachtel und ein quadratisch geschliffener Rubinstein lachte sie an. »Jenna, ich liebe dich. Willst du mich heiraten?«

Sämtliche Luft entwich ihren Lungen, und sie hatte für einen Moment das Gefühl, dass sie das Bewusstsein verlieren würde.

Aber dann riss sie sich zusammen. »Aber du …« Sie bekam keine Luft mehr und setzte erneut an. »Dir ist klar, dass ich fast das ganze Jahr mit den Mollies unterwegs sein werde. Das macht dir nichts aus?«

»Nein«, sagte er. »Ich habe viel darüber nachgedacht, Jenna. Ich werde dich zwar wie verrückt vermissen und ich müsste mit Claire am Wochenende öfter verreisen, damit wir dich sehen können, aber das schaffen wir schon. Du machst ganz einfach all das, was du für deine Musik tun musst. Mir ist nur wichtig, dass du zu mir nach Hause kommst, wenn du wieder da bist.«

Das ließ ihr Herz höher schlagen. »Na ja, zufälligerweise haben sich meine Pläne geändert. Die Band hat sich heute um zwei Uhr morgens geeinigt. Wir machen weiter zusammen Musik, aber nur Teilzeit. Wir gehen im Sommer auf Tour und ins Studio. Den Rest des Jahres werde ich weiterhin unterrichten. Vielleicht sogar in Des Moines.«

Er schaute sie einen Moment lang einfach nur an, und Jenna fragte sich, wie sie auch nur eine Sekunde glauben konnte, ohne ihn leben zu können.

Er zog den Ring aus der Schachtel und nahm ihre linke Hand in seine Hände. »Ist das ein Ja, Jenna? Willst du mich heiraten?«

Sie hörten ein Piepsen. Ein leises, aufgeregtes Piepsen, nicht mehr. Aber laut genug, um den beiden zu verraten, dass Claire in der Küchentür stand und beide aus großen Augen und mit den Händen vor dem Mund anstarrte.

»Mein Gott, hört jetzt nicht auf! Weitermachen, weitermachen!«

Als sie sich wieder anblickten, mussten sie grinsen. »Ja«, sagte sie mit leicht zitternder Stimme. »Ja, ich will.«

Michael streifte ihr den Ring über den Finger, während Claire vor Freude laut aufschrie. Sie rannte erst zu Jenna, um sie zu umarmen, dann zu Michael und wieder zurück zu Jenna. Sie ging in Richtung Tür und hörte gar nicht mehr auf zu reden. »Ich bleibe heute den ganzen Tag bei Ellie. Und ich schlafe heute auch da. Ich komme morgen erst wieder. Sogar erst morgen Nachmittag. Und … ich liebe euch beide.«

Dann war sie auch schon verschwunden und knallte die Tür hinter sich zu.

Michael drehte sich mit glitzernden Augen zu ihr um. »Hast du eine Ahnung, wie wir uns die Zeit vertreiben könnten?«

»Ach … du könntest mir noch mal zeigen, wie man deine köstlichen Waffeln macht.«

»Ich hatte an etwas anderes gedacht«, sagte er. Er zog sie aus dem Stuhl hoch in seine Arme und küsste sie, bis sie anfing, dahinzuschmelzen.

Dann hob er sie hoch und trug sie die Treppe hinauf.

Eine Minute später fielen sie beide aufs Bett. »Ich liebe dich«, sagte Michael, als er endlich Luft holte.

»Ich liebe dich auch. Gott, ich liebe dich so sehr.«

Ihre Finger griffen ineinander und er schaute auf ihre vereinten Hände herunter. »Magie«, sagte er sanft.

Und wie eine musikalische Verbindung konnte Jenna die Harmonie und den Kontrapunkt zwischen ihnen spüren. Den Ausgleich zwischen Geist und Herz, Körper und Seele.

»Magie«, stimmte sie zu.

Und genauso war es auch.