Geheimcode F.
Author: Ulrike Swennen
Date: 1992-07-15T00:00:00+00:00
Description: So hat sich die Familie Ruhland ihren Urlaub bestimmt nicht vorgestellt: Im verschlafensten Nest von ganz Frankreich beschließt Bernhardinermischling Tarzan, sich selbständig zu machen, und zwingt damit den Rest der Familie, für die Dauer der Suche die Zelte hier aufzuschlagen statt an der spanischen Küste. Doch schon bald überstürzen sich die Ereignisse, als Tobias und Rica einer Bande von Hundedieben auf die Spur kommen, und der langweilige Aufenthalt in dem friedlichen, idyllischen Dorf entwickelt sich zum aufregendsten Abenteuer, das die Familie Ruhland jemals erlebt hat. ISBN 3 8000 2359
Publisher: Ueberreuter

Die Deutsche Bibliothek — CIP-Einheitsaufnahme

Klauss, Jürgen:

Geheimcode F. / Jürgen Klauss; Ulrike Swennen. — Wien:

Ueberreuter, 1992

ISBN 3-8000-2359-8

MD 1/1

Alle Rechte vorbehalten

Umschlagfoto von Telefilm Saar

Copyright © 1992 by Verlag Carl Ueberreuter, Wien

Druck und Bindung: Ueberreuter Buchproduktion, Korneuburg

Printed in Austria

Mit atemberaubender Geschwindigkeit donnerte der Intercity am Zugfenster vorbei. Rica ließ die Videokamera von der Schulter gleiten. »So sollte man reisen, anstatt in diesem Bummelzug durch die Gegend zu zuckeln«, seufzte sie. »Mein Gott, ist das langweilig...« Kein Kommentar von den restlichen Familienmitgliedern, die wie alle Jahre wieder aus deutschen Landen unterwegs ans blaue Mittelmeer waren. Sie saßen matt herum und starrten Löcher in die verqualmte Zugluft. Wären sie mit dem Auto gefahren, hätten sie die Reise schon hinter sich. Würden sich längst im Sand wälzen und sich einen gehörigen Sonnenbrand anzüchten, wie jedes Jahr. Doch nein, diesmal war alles ganz anders gekommen. Nicht nur, daß sie nicht mit dem Auto unterwegs waren, nein, Tarzan war auch noch blasenkrank geworden. Deswegen saß die Familie Rußland jetzt in diesem vorsintflutlichen Zug, der den besonderen Vorteil hatte, an jedem Hühnerstall stehenzubleiben, was wiederum Tarzans Bedürfnissen sehr entgegenkam.

Der Zug rollte gerade durch einen Bahnhof, der ihm an Alter um nichts nachstand. »Désir de la Provence« war auf einem staubigen Schild zu lesen. »Endstation Sehnsucht«, murmelte Rica und starrte in die eigentlich sehr hübsche Landschaft. Noch ein wenig Geduld, dann würden sie das Reiseziel erreicht haben: La Mer. Urlaub im Süden. Sonnenöl und Schwimmflossen. Rica gähnte. Dann griff sie wieder zur Kamera. »Los, Bruderherz! Einen Live-Kommentar zur spannendsten Urlaubsreise aller Zeiten.«

Bruderherz knurrte ärgerlich. »Laß mich in Ruhe. Denk lieber an den armen Tarzan.«

»Tarzan, immer wieder Tarzan, warum dreht sich alles immer um diesen verrückten Hund?« Rica war jetzt richtig wütend.

»Ist jetzt endlich Schluß«, stöhnte Mutter Ruhland genervt. »Nun tu doch was, Frank!«

Vaters Unterstützung ging im Getümmel unter wie so oft. Rica versuchte, sich an Gepäckstücken vorbei durch den schmalen Gang weiter nach vorne zu drängen.

»Hier, halt mal die Kamera!« forderte sie ihren Bruder unfreundlich auf.

Tobias machte keine Anstalten, seiner Schwester behilflich zu sein. Und was die Kamera betraf, so war es Ricas glorreiche Idee gewesen, die überallhin mitzuschleppen. Kurz entschlossen hängte Rica ihrem Bruder das Gerät um den Hals, setzte sich die Kopfhörer ihres Walkmans auf und entzog sich somit jeglicher weiteren Diskussion. Ein entspanntes Lächeln breitete sich über ihrem Gesicht aus. Ganz im Gegensatz zu Tobias, dessen Laune sich mit der Kamera um den Hals deutlich verschlechtert hatte.

»Das Auto wäre Tarzan besser bekommen«, murmelte er und wußte genau, daß die väterliche Retourkutsche nicht auf sich warten lassen würde. Da ging es auch schon los.

»Da redest du dauernd vom Waldsterben und vom sauren Regen, und dann willst du mit dem Auto fahren. Außerdem ist es nicht meine Schuld, daß der Hund blasenkrank geworden ist.«

Der Hund. Tarzan. Ein großer, lieber, blonder Mischling, halb Bernhardiner, halb..., ja, was eigentlich? Vielleicht Dackel? Und augenblicklich mit Großvater auf einer dieser winzigen, stickigen Eisenbahntoiletten eingepfercht, bewegungsunfähig, einfach bedauernswert. Das war ja keinem Menschen, geschweige denn einem Hund zuzumuten! Und was sollte das nun wieder heißen? Waldsterben, dafür war der Herr Erzeuger ja besonders kompetent... Besserwissen schien eine Erwachsenenkrankheit zu sein.

»Mit Bioschlamm fährt der Zug hier ja auch nicht«, gab Tobias patzig zurück. Die Mutter warf ihm einen bösen Blick zu, aber schon ging es weiter.

»Natürlich braucht so ein Zug Energie, hier in Frankreich vermutlich Atomenergie, immerhin, eine freundliche Art, Strom zu erzeugen...« Der Vater redete sich langsam in Rage.

»Na, der hier macht’s ja wohl noch mit Kohle«, fauchte Tobias. »Von wegen umweltfreundlicher Atomstrom...«

»Wenn ihr schon streiten müßt, dann geht auf den Gang«, mischte sich jetzt wieder die Mutter ein. Ihr Gesichtsausdruck deutete gefährlich auf Sturm. Die endlose Fahrt im Bummelzug nervte sie ebenso wie den Rest der Familie. Und wie unbequem erst diese Holzbänke waren! Den ganzen Urlaub würde sie dazu brauchen, sich von diesen Anstrengungen zu erholen. Und dann noch die Sache mit dem Hund. Was mußte der auch unbedingt mit. Eine Schnapsidee ihres Mannes, natürlich.

»Jawohl, umweltfreundlich«, beharrte Vater. »Du solltest in der Schule mal besser aufpassen!«

»Ich passe auf, besonders in Physik. Du sollst ja nicht so besonders gut gewesen sein«, maulte Tobias zurück. Der Vater erstickte vor so viel Respektlosigkeit fast an dem Kräcker, den er gerade in den Mund steckte. Er hob prustend die Packung, beließ es allerdings bei einer hilflosen Attacke. Der Blick, den er dafür von seiner Frau einfing, war nicht sehr ermutigend.

»Du, du... Soll ich dir einmal was sagen, Junge? Du gehst uns ungeheuer...« — er biß wütend in seinen Kräcker — »...auf den Keks!«

Staub lag über der Landstraße, die mittägliche Sonne brannte auf die trockene Erde Südfrankreichs. Kein Windhauch regte sich. Der Duft von Pinien und Lavendel stand unbeweglich in der heißen Luft. Die Zikaden gaben ihr tägliches Mittagskonzert, auf dessen Pünktlichkeit man sich hier ebenso verlassen konnte wie auf das Erscheinen des Mittagszuges, der auf seinem Weg südwärts dieses Tal durchqueren mußte. Die schmale, staubige Straße lag hell und faul in der Landschaft. In der Ferne konnte man Steinhäuser entdecken, die mit ihren hellen roten Dächern hinter Bruchsteinmauern und stacheligen Hecken hervorguckten. Und dann war da noch der Bahnübergang. Kein Bahnhof, nur die Straße, die die Schienen querte. Gar nicht bemerkenswert, es sei denn, man stand wie Madame Anastasia plötzlich mit dem Auto auf den Gleisen. Der Motor des uralten Fords machte auch nach dem hundertsten Versuch keine Anstalten anzuspringen. Das Fahrzeug bewegte sich keinen Zentimeter weiter. Die Batterie hatte ihren Geist wohl endgültig aufgegeben. Es war unheimlich still.

Auf den ersten Blick hätte man Anastasia durchaus mit einer Bäuerin aus einer der kleinen umliegenden Ortschaften verwechseln können. Doch dieser Eindruck täuschte, denn wenn man genauer hinhörte, wurde man Zeuge eines seltsamen Sprachenmischmaschs, das so gar nicht einheimisch klang. »Schiskojeno! Mon Dieu! Demonio... Merde... Mein Gott, ist denn hier niemand? Zu Hilfe! Au secours!«

Ein Blick auf den Stand der flimmernden Sonne nahm ihr die letzte Hoffnung. Die erste Zikade begann zu zirpen. Zwölf Uhr mittags. Der Bummelzug in den Süden mußte jeden Moment auftauchen. Noch einmal überlegte Anastasia: Nein, sie hatte erst vor kurzem getankt. Nein, auch die Zündkerzen waren in Ordnung, das hatte Jean, der dorfeigene Mechaniker, kürzlich erst überprüft. Der Wagen, so alt er auch war, hatte sie noch nie im Stich gelassen. Nicht einmal damals, bei ihrer Flucht aus der russischen Heimat in die Türkei und später nach Frankreich.

Mon Dieu, all die armen Menschen im Zug, diese schreckliche Katastrophe! Nicht auszudenken. Warum, in drei Teufels Namen, mußte die Karre nach all diesen Jahren gerade hier, mitten auf den Schienen, streiken? »Merde!« Ein kurzer, gar nicht damenhafter Tritt gegen die Stoßstange des Wagens änderte auch nichts an der Tatsache, daß der rußlanderprobte Veteran sich nicht von der Stelle bewegte. Anastasia fiel auf die Knie und hielt ihr Ohr nach Indianerart an die Schienen gepreßt. Der Zug donnerte heran, kein Zweifel. Laut schreiend lief Anastasia ihm entgegen, in der Hoffnung, ihn doch noch rechtzeitig zum Stehen zu bringen.

»Na, meine Herren, es ist wieder soweit. Darf ich bitten?« Der junge Mann im gepflegten Livree eines herrschaftlichen Hausdieners legte seine Schützlinge an die Leine. Die beiden Herren, das waren zwei Windhunde, der eine schwarz mit einem weißen, der andere weiß mit einem schwarzen Stern auf der Stirn. Die Tiere tänzelten voll Vorfreude auf den täglichen Spaziergang hin und her. Auf ein Kommando des Butlers liefen sie ausgelassen los und zogen den Mann mit sich. Erst über einen Abhang, der das Haus, eine prächtige Jahrhundertwendevilla mit Ausblick auf das Meer, den Golfe du Lion und den nahe gelegenen Hafen von Sète, zur Küstenstraße hin begrenzte. Dann runter zum Strand. Hier konnten sie unbeschwert herumtollen und kilometerweit laufen. Die Hunde zerrten ungeduldig an den Leinen.

»Schon gut, wartet doch, ich muß euch erst losmachen!« Die vertraute Stimme des Dieners beruhigte sie nur wenig. »He, vorsichtig! Ihr reißt mich ja um!« Wenige Meter oberhalb des Strandes parkte ein weißer Lieferwagen. Er war dem Butler nicht aufgefallen, denn die Küstenstraße war ein beliebter, wenn auch verbotener Parkplatz für schaulustige Touristen oder Camper. Zwei Gestalten sprangen aus dem Bus. Zielstrebig kletterten sie den kleinen Abhang zur Küste hinunter. Im nächsten Moment wurde dem ahnungslosen Hausdiener eine Pistole in den Rücken gestoßen.

»Ganz ruhig, mein Junge. Ja, so ist’s gut. Und nicht umdrehen, ganz ruhig bleiben...« Mit einem raschen Griff entriß der Gangster dem zitternden Mann die Leinen. »Beide?« fragte einer der beiden Diebe. »Natürlich, du Idiot«, herrschte der andere ihn an. »Los, Beeilung, nichts wie weg hier.«

Der Diener war wie gelähmt vor Angst. So schnell, wie sie aufgetaucht waren, verschwanden die beiden Männer mit ihrer Beute im Wagen. Reifen quietschten, Schotter spritzte von der Straße, und weg waren sie. Der Diener stand noch eine ganze Weile wie erstarrt da. Erst nach einigen Minuten wagte er, die hocherhobenen Hände zu senken. Vermutlich wäre er auf der Stelle in Ohnmacht gefallen, wäre ihm nicht etwas eingefallen, das viel schlimmer war als der eben stattgefundene Überfall: Wie sollte er der Tochter des Hauses erklären, daß die Hunde, ihre beiden Lieblinge, weg waren? Das war das Ende. Schluß, aus. Der Rausschmiß. Was sollte er nur tun?

Erst jetzt begann er zu schreien: »Hilfe! Die Hunde sind weg! Hilfe!«

Von schrecklichen Schuldgefühlen erfüllt, stolperte er die wenigen Schritte zur Villa zurück. Beinahe hätte er die Dame des Hauses umgerannt. Sie sah sofort, daß etwas nicht stimmte. Und nahm ihn auch gleich ins Kreuzverhör.

»Die Hunde sind weg? Sie meinen, weggelaufen? Oder gestohlen? Und wo waren Sie währenddessen?«

Er fing stotternd an, den Tathergang zu schildern, doch Madame fiel ihm ins Wort.

»Das erklären Sie lieber mal meiner Tochter!« Seufzend nahm sie auf dem prächtigen Balkon Platz. Das Meer lag seidig blau unter der Villa. Kein Wunder, daß man von der Côte d’Azur sprach, blau war sie ja wirklich, wenn auch lange nicht so schön sauber wie früher, schweiften Madames Gedanken kurz ab. Sie holte tief Luft und meinte kühl: »Bringen Sie mir das Telefon, ich muß meinen Mann erreichen!«

Der Butler holte das Gerät und wollte sich diskret zurückziehen.

»Moment«, hielt ihn Madame zurück. »Da kommt Aurelia, beichten Sie selber!«

»Mademoiselle«, stammelte er, »ich kann nichts dafür! Es waren zwei echte Gangster. Die waren einfach stärker. Und bewaffnet!«

Aurelia verstand zunächst gar nichts.

»Wo sind King und Kong?«

»Das ist es ja, was ich Ihnen zu erklären versuche, sie sind weg, weg!«

»Weg? Was soll das heißen?«

»Gestohlen, geraubt! Ich habe mich gewehrt, wirklich...«

Aurelia, die die Lage langsam begriff, spürte gleichzeitig mit den Tränen fürchterlichen Zorn hochsteigen. Diesem unmöglichen Menschen hatte sie ihre Lieblinge anvertraut...

»Sie sind ein Feigling! Ich hasse Sie!« heulte sie los. »Meine Lieblingshunde, ich will sie sofort wiederhaben, bringen Sie sie mir wieder!« Sie flüchtete sich auf den Schoß der Mutter, die sie zärtlich streichelte. »Nicht weinen, Aurelia, Liebes! Wir müssen das mit Papa besprechen!«

Mit spitzen Fingern, denn ihr rotleuchtender Nagellack war noch nicht ganz trocken, tippte sie eine Nummer in das Funktelefon.

»Na, na, langsam, langsam, Tarzan!« Hund und Opa Ruhland quälten sich mühsam aus der sperrigen Zugstoilette. Tarzans Blick sprach Bände. Opa war der Verzweiflung nahe, ihm ging die Not des Hundes einfach an die Nieren. Seufzend tätschelte er ihm den Kopf. »Deinetwegen sind wir schon in diese Bummelbahn umgestiegen. Ich verstehe dich ja, aber woher soll ich hier und jetzt einen Baum nehmen? Na, laß mal gut sein, mir wird schon was einfallen.«

Ein anderer Fahrgast, offensichtlich schon länger in unangenehmer Bedrängnis und Warteposition, warf ihm einen bitterbösen Blick zu und knallte die Klotür hinter sich zu. Opa Ruhland zuckte die Achseln: »Laß uns wieder zu den anderen gehen, Tarzan, komm!«

Im Abteil der Ruhlands herrschte schlechte Laune. Vater und Sohn lagen sich noch immer in den Haaren. Rica wechselte gerade die Kassette ihres Walkmans. »Gott, seid ihr langweilig«, stöhnte sie und widmete sich wieder der Musik.

»Seit wir hier in diesem Zug sitzen, wird nur genörgelt«, beschwerte sich Vater Ruhland. »Nichts ist euch gut genug. Als ich so alt war wie ihr...« Doch dann unterbrach er seinen Redefluß. Wozu sich immer wieder auf diese fruchtlosen Diskussionen einlassen.

»Ach, hat ja gar keinen Sinn, mit euch zu reden.«

Als ob Papa schon zum ganz alten Eisen gehörte, dachte Tobias bei sich. Dabei war er noch keine fünfundvierzig. Und sah wahrscheinlich sogar jünger aus, trotz der schütteren Haarpracht.

Als er so alt war wie ich... So ein Blödsinn, da war das Wirtschaftswunder schon voll im Gang und Vater wahrscheinlich einer der Langhaarigen, die sich gegen das sogenannte Establishment stark machten. Ein Aufwiegler, ein Protestierer! Bei dieser Vorstellung mußte Tobias grinsen. »Die Zeiten haben sich eben geändert, Daddy... seit du jung warst...!« Diese kleine Spitze konnte er sich trotzdem nicht verkneifen. Es war auch zu schön, wie leicht Vater in Raserei gebracht werden konnte. Und Mutter war auf das Thema »Alter« überhaupt allergisch. Sie fuhr auch gleich bissig dazwischen: »Ich glaube, ich bin hier nicht richtig verstanden worden. Ihr sollt endlich Ruhe geben.«

»Entschuldige, Dora«, murmelte Vater, den sie eigentlich gar nicht gemeint hatte.

Wieder donnerte ein Schnellzug am Fenster vorbei. »Habt ihr gesehen, wie flott der war?« fragte Großvater, der gerade ins Abteil zurückgekommen war, überflüssigerweise. »Schade, daß wir wegen Tarzan in diese Bimmelbahn umsteigen mußten. Andererseits sieht man auf diese Art etwas von der Landschaft.«

»So toll ist die auch wieder nicht«, brummte Tobias. »Das kannst du gar nicht feststellen. Dazu müßtest du aussteigen und die Gegend auf dich wirken lassen.« Opa lächelte verschmitzt. »Gar nicht schlecht, die Idee... Warum eigentlich nicht?«

»Warum was nicht?« fragte Rica und hielt ihrem Großvater die Kamera vors Gesicht.

»Aussteigen!«

»Sag mal, bist du krank?« stöhnte Rica. Mißtrauisch betrachtete sie Opa. Der hatte Ideen...

»Vielleicht muß Tarzan etwas... hm, Größeres«, gab Dora zu bedenken. Der Gedanke an einen Zwischenstopp schien ihr nicht sehr angenehm zu sein.

»Glaub mir, Schwiegertochter«, dozierte Opa. »Ein einziger Baum, und er wäre der glücklichste Hund auf der ganzen Welt.«

»Kommt denn nicht bald der nächste Bahnhof?« Rica konnte sich an die letzte Ortschaft schon gar nicht mehr erinnern. Der Wahrscheinlichkeitsrechnung nach müßte bald...

»Da, schau dir diesen Blick an!« Tarzan litt wirklich, kein Hund der Welt konnte sich so verstellen! Wie auf Kommando begannen alle, ihn zu tätscheln und zu streicheln, Vater wollte sogar seinen letzten Kräcker spendieren, und Rica versprach ihm einen dicken Knochen, wenn er nur noch etwas durchhielte. Tarzan ließen diese freundlichen Versuche, ihn über sein Leid hinwegzutrösten, freilich unberührt. Er brauchte schlicht und einfach einen Baum. Und haßte jeden einzelnen Ruck, den dieser verdammte Zug machte.

»Kann doch nicht mehr lange dauern«, stellte Rica mit Überzeugung fest.

»Das Tierchen muß aber jetzt«, stöhnte Opa und verdrehte dabei die Augen, daß einem schlecht werden konnte. In Tobias’ Gesicht zuckte es verräterisch, und er warf seinem Großvater einen aufmunternden Blick zu. Zwischen den beiden gab es kein Verstellen, und wieder mal hatte man ein und dieselbe Wellenlänge. »Sag mal, Opa, was ist eigentlich umweltfreundlicher, Atomstrom oder Kohle?« griff Tobias listig die Diskussion von vorhin wieder auf, damit Großvater Ruhland Zeit hatte, seinen Auftritt vorzubereiten.

»So, jetzt hab ich aber genug! Du kannst jederzeit aussteigen, mein Junge, und viel Glück bei deinem Individualurlaub«, schrie Vater ihn an.

»Aaaaah, meine Steine«, brüllte plötzlich Opa.

»Um Gottes willen, Vater, wo haben wir denn die...« Eine hektische Suche nach Opas rettenden Tabletten begann.

»Auch das noch!« stöhnte Dora und suchte mit. »Tobias«, flüsterte Opa schwach und streckte die Hand nach dem Enkel aus. »Ich halte das nicht mehr aus, Tobias...«

Tobias und Vater Ruhland waren fast gleichzeitig an der Notbremse. Sie sahen einander kurz und fest in die Augen. Keiner hob als erster die Hand zur Entscheidung. High-noon. Die Zeit schien stehenzubleiben. »Zieht doch endlich«, stöhnte Opa und stieß einen seiner schrecklichen Schmerzensschreie aus.

»Aaaaah!«

»Schau hin, Marie-Antoinette. Eine winzig kleine Ursache steht am Beginn jeder Katastrophe!« Der Landstreicher deutete auf einen Punkt am Horizont, der langsam größer wurde und sich als näher kommender Zug entpuppte.

Marie-Antoinette schien sich für Zusammenhänge dieser Art nicht sonderlich zu interessieren. Sie schnüffelte weiter herum und war sichtlich bestrebt, das Erdloch hinter Gerards rechtem Bein zu vertiefen. Der Mann mit dem unmöglichen alten Vogelscheuchenhut und dem dunklen, fast bodenlangen Mantel, der schon in den Roaring Sixties ein echter Oldie gewesen sein mußte und für diese Gegend viel zu schwer und zu dick war, lenkte den Blick des Schweines mit dem geschichtsträchtigen Namen in die entgegengesetzte Richtung.

»Siehst du, meine Liebe: Ursache und Wirkung. Hier siehst du die Ursache!« Und damit meinte er Anastasias Wagen, den er schon seit geraumer Zeit beobachtete und der nach wie vor unbeweglich auf den Schienen stand. Anastasia selbst war nicht zu sehen. Wie Gerard jetzt völlig richtig einschätzte, hätte Anastasias Schreien und Armewedeln das nahende Unglück nicht verhindern können. Für eine sinnvolle Notbremsung würde der Lokführer sie viel zu spät bemerken.

»Schuschu...«

Der altertümliche Dampfkoloß rückte langsam näher. Jetzt pfiff er auch noch mit für den Anlaß äußerst unpassender Fröhlichkeit. Gerard stand mit seinem Schwein ungefähr in der goldenen Mitte des Geschehens. Und so hatte er die Qual der Wahl — in natürliche Abläufe korrigierend einzugreifen, philosophisch nicht unbedenklich, oder abzuwarten, wie das Schicksal seinen Lauf nahm... Gerard rannte wie von wilden Bienen gestochen los. Er schrie und wedelte mit den Armen, daß auch der blindeste Lokführer auf ihn aufmerksam geworden wäre. Und er kam dabei dem Dampfroß gefährlich nahe.

»Haaalt!« Der Schrei kam von Anastasia, die sich ebenfalls mit letzter Verzweiflung dem heranrasenden Zug entgegenwarf. Was folgte, war das Kreischen von Bremsen, ein Pfiff, dann stand der Zug. Der Lokführer taumelte benommen aus dem Führerhaus, der völlig verwirrte Heizer folgte ihm. »Sind Sie wahnsinnig«, brüllte er. »Was tun Sie hier mitten auf den Schienen?«

»Was fällt Ihnen ein, mich so zu erschrecken!« Anastasia war völlig außer sich. »Hätten Sie nicht früher anhalten können? Sie hätten beinahe mein Auto kaputtgefahren!«

»Was brüllen Sie uns so an, Madame! Sie können doch nicht einfach auf den Schienen parken!« Der Lokführer wischte sich den Angstschweiß von der Stirn. Nicht auszudenken, wenn er nicht rechtzeitig reagiert hätte! Gerard, inzwischen wieder bei Marie-Antoinette, beobachtete das Schauspiel aus einiger Entfernung.

»Komm, meine Liebe, jetzt sehen wir uns noch das Finale an!«

Mit vereinten Kräften versuchten die Männer, Anastasias schweren Oldtimer vom Gleiskörper zu schieben. »Lenken, junge Frau, lenken!« kam der heiße Tip vom Heizer. »Geradeaus, Madame! Haben Sie überhaupt die Bremse locker?«

Welche Frage. Anastasia schnaubte zurück: »Was denken Sie, wie lange ich schon Auto fahre! Sie müssen schieben, meine Herren, haben Sie denn keine Kraft?« Fluchend mühten sich die beiden weiter ab.

»Hast du das gesehen, Marie-Antoinette?« Gerard schüttelte den Kopf, war aber eigentlich ganz zufrieden mit sich und seiner Entscheidung. »Kleine Ursache, große Wirkung...«

Das Zugabteil sah aus wie nach einem mittleren Erdbeben. Tobias lag auf dem Großvater, der Vater auf Dora, Dora auf Rica und die Koffer obenauf. Da die unmittelbare Gefahr vorbei war, kroch Tarzan, der die Notbremsung unbeschadet unter einem Sitz überstanden hatte, vorsichtig aus seinem Versteck und begann sogleich freudig das nächstliegende, wehrlose, weil unbewegliche »Opfer« abzuschlecken. »Pfui!« stöhnte Rica. »Weg da!«

»Ich muß raus hier!« tönte es recht kräftig von ganz unten. Das war Opa. In der Hektik hatten alle für einen Moment seinen Kolikanfall vergessen. Als erster war Vater wieder auf den Beinen und stützte den alten Herrn nach Leibeskräften.

»Nun helft mir doch mal!«

Das großväterliche Stöhnen wurde lauter. »Ah, wo kommen denn diese schrecklichen Schmerzen her? Das sind Schmerzen, die wünsch’ ich keinem...«

Tobias war jetzt auch zur Stelle. »Er muß raus hier!« stellte er fest. In Windeseile wurden die Siebensachen zusammengesucht, eine Waggontür aufgestoßen und Opa ins Freie geschoben.

»Das kann ja ein toller Urlaub werden«, maulte Dora beim Aussteigen. Und Ricas »War’ ich bloß allein gefahren!« hätte zu einem anderen Zeitpunkt sicherlich wilde Diskussionen ausgelöst, aber momentan war jeder einfach viel zu beschäftigt.

»Na ja, ist soeben passiert, vor einer Viertelstunde vielleicht... Nein, vom Nummernschild hat er nichts gesehen. Ein Kleinbus, helle Farbe, ja...« Madame schenkte ihrer noch immer weinenden Tochter einen aufmunternden Blick. »Hören Sie, die Hunde sind nicht zu verwechseln. Sie haben einen Code einoperiert. Ja, das Ding ist so groß wie ein Reiskorn und enthält alle Daten des Tieres. Man kann sie über einen Scanner ablesen. Soll ich Ihnen die Nummer durchgeben?... Was?... Na, damit Sie sie identifizieren können und die Gangster dorthin bringen, wo sie hingehören!« Waren die schwer von Begriff. Bloß nichts von einer Behörde brauchen! Madame schüttelte ungeduldig die blonde Haarpracht. Aurelia pustete kräftig in ihr Taschentuch und jammerte. »Ich will meine Hunde zurückhaben. Bitte, Mama, bitte!«

»Wir werden eine saftige Belohnung aussetzen«, versprach Madame und streichelte dabei beruhigend Aure-lias Hand. »Ich muß wegen dieser Sache nur endlich deinen Vater in Afrika erreichen.«

In dem fensterlosen Raum stapelten sich auf mehreren Schreibtischen zahlreiche Unterlagen. Auch in den Regalen an den Wänden herrschte ein liebloses Chaos. An einem kleinen Tisch saß eine blonde, stark geschminkte Frau am Computer. Mit ihrer teuren, modischen Kleidung und dem Schmuck paßte sie eigentlich gar nicht in das ansonsten eher schäbige Ambiente.

»Sie machen das für die kurze Zeit aber schon sehr gut«, wurde sie gerade von einem dunkelhaarigen Bartträger gelobt. Die Attraktivität seiner neuen Mitarbeiterin war ihm nicht entgangen. Fabiola, die junge Frau am Computer, gab einen unterkühlten Blick zurück: »Finden Sie?« Sie dachte nicht im Traum daran, diesen Erzschurken wie alle anderen Mitarbeiter der Organisation ehrfurchtsvoll »Boß« zu nennen. Darüber hinaus wußte sie genau, wie man mit Männern seines Schlages umging: am besten in sicherer Distanz halten. Und den Eindruck guter, verläßlicher Arbeit machen.

Auf Fabiolas Bildschirm erschien nach dem Eintippen einiger verschlüsselter Passwords eine Europakarte, auf der sich eine Fahrtroute rot und wichtig von Spanien nach Südfrankreich schlängelte. Aber auch andere Orte und Punkte, über ganz Europa verstreut, waren mit unterschiedlichen Farben und Symbolen markiert.

Fabiola war auf dem besten Weg, sich die Bedeutungen der einzelnen Zeichen einzuprägen und auch die Codes, die man ihr bisher nicht gezeigt hatte, zu knacken. Gut Ding braucht Weile. Und Wissen war Macht — und damit für das Überleben in einer derartigen Organisation nicht unwichtig.

Beim augenblicklichen Projekt war die Route bereits im Computer gespeichert, Namen und Orte bekannt. »Ja, der Transport ist schon auf dem Weg«, hörte sie den Boß ins Telefon knurren. »Fährt in Orange vorbei, selbstverständlich! Na ja, dieser verrückte General hat wieder einmal eine Lieferung für uns. Treffpunkt ist die Tankstelle. Wir geben euch dann später die Bilder über Codenummer rüber. Übrigens, in Sète haben wir einen tollen Fang gemacht. Zwei englische Windhunde, erstklassiges Material...« Sein heiseres Lachen machte den Mann nicht die Spur sympathischer. »Ist gut, bis später.« Er legte auf und stellte sich hinter Fabiolas Rücken. »Gute Arbeit, Mädchen, sehr gut.« Mit diesen Worten und einem unangenehmen Schultertätscheln ließ er sie in der Kommandozentrale zurück.

Die Mittagshitze flimmerte über den Feldern. Familie Ruhland saß mit Sack und Pack am staubigen Straßenrand und hielt Kriegsrat. Der Zug war weg, zuckelte gen Süden, dem Mittelmeer entgegen, das dort sehr blau sein soll. Adieu, schöner Urlaub. Hier sah es eher nach einem Gewaltmarsch auf Schusters Rappen aus. Nur, wohin mit Opa, der noch immer ächzte und stöhnte? Dora sah Anastasias alte Karre als erste. Entschlossen sprang sie hoch und hielt den entgegenkommenden Wagen an.

»Wir brauchen dringend einen Arzt. Würden Sie unseren Opa mitnehmen?« fragte Vater.

Anastasia deutete auf die Ladefläche hinten im Wagen. »Selbstverständlich. Legen Sie ihn hier rauf. Wir treffen uns dann im Landhaus von Madame Duffy. Sie gehen geradeaus, links über den Fluß, es ist nicht zu verfehlen!«

»Madame kann Opa mitnehmen«, erklärte er unnötigerweise, denn alle hatten das bereits mitgekriegt. Opa wurde schnell nach oben gehievt. »Vorsicht, gib acht! Ist doch ein alter Mann. Geht’s so, Vater?« In Herrn Ruhlands Stimme schwang echte Sorge mit.

Tobias musterte den Vater mit einiger Verwunderung. Steckte doch wirklich ein weiches Herz im harten Kern! Hatte der Kerl doch glatt die Notbremse gezogen, nein, das hätte er ihm nicht zugetraut.

»Madame wie?« fragte Vater höflich Anastasia, die wieder im Wagen Platz genommen hatte.

»Madame Duffy.«

»Duffy, Duffy«, memorierte Vater, der mit Französisch so seine Probleme hatte.

»Ich will auch noch mit«, rief Rica, allerdings zu spät, der Wagen war schon losgefahren.

»Warum mußtest du den alten Mann unbedingt mit in den Urlaub nehmen?« meldete sich jetzt auch Dora zu Wort.

»Der alte Mann hat sich doch wohl einen Urlaub verdient, oder?« gab Vater zurück.

Tarzan war inzwischen vollauf damit beschäftigt, die umliegenden Büsche und Bäume zu begießen. Ein väterlicher Blick auf die Unmengen Gepäcks, die da im Straßengraben verstreut lagen, löste einen Verzweiflungsschrei aus: »Mein Gott, sind wir blöd!« Die anderen sahen ihn entgeistert an.

»Wir hätten denen doch unser Gepäck mitgeben können!« kam die Erklärung.

»Hätten, hätten«, stöhnte Dora. »Du bist auch nicht mehr so geistig rege wie früher!« Sie schulterte ihre Handtasche, nickte den anderen zu und meinte im Kommandoton: »Na los, avanti, keine Müdigkeit Vortäuschen!«

Für die gerechte Verteilung des restlichen Gepäcks blieb keine Zeit, jeder nahm, was er gerade erwischte. Langsam machte sich auch die provenzalische Mittagshitze bemerkbar. Man stapfte in die von Madame Anastasia angegebene Richtung, in der Hoffnung, irgendwo eine Spur von belebter Zivilisation zu entdecken. Getreidefeld links, Weingarten rechts, Friedhof voraus... Tarzan trabte vorneweg, Tobias hinter Tarzan her, die restliche Familie trottete in einiger Entfernung nach.

Die erste lebendige Seele traf Tobias. Und zwar am Friedhof. Er war ganz froh, daß die anderen noch weit genug entfernt waren, um sein mühsam gestammeltes Französisch nicht mitzukriegen. Der Friedhofswärter antwortete in einem fast unverständlichen südlichen Dialekt, aber in seiner Not verstand Tobias genug, um sich zurechtzufinden.

»Ja, von dort hinten sind wir gekommen.« Wahrscheinlich wundert der sich, daß wir mitten aus der Pampas kommen, wo’s hier doch nicht einmal einen Bahnhof gibt, überlegte er stirnrunzelnd.

»La maison Madame Duffy...«

»Ja, ja, das Landhaus von Madame Duffy. Sie gehen einfach geradeaus, dann über das Feld. Es ist nicht zu übersehen.«

»Am besten, wir lassen uns gleich hier begraben«, murrte Dora, die mit den anderen jetzt auch den Friedhof erreicht hatte. »Was glaubst du, was er dem da erzählt?« Die Skepsis in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Rica witzelte in gedehntem »Französisch«: »Franschreich soo schön, wünderbar im Freiön zu übernaschten!«

»Was hast du eigentlich in Französisch, Sohn?« meinte Vater. Seine Konversation mit Madame Anastasia hatte ihn vorlaut gemacht. Tobias überhörte den boshaften Unterton.

»Wir müssen geradeaus, dann sind es noch zwei Kilometer.«

Im Hauptquartier der Organisation liefen die letzten Vorbereitungen auf Hochtouren. Der Boß schaute alle Augenblicke bei Fabiola herein, um sich vom Fortgang des Unternehmens zu unterrichten. Fabiola hatte inzwischen einige der wichtigen Codes entschlüsseln können und wollte sie gerade auf Diskette speichern. Ein lautes »Hallo« ließ sie zusammenzucken. Gleich darauf hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

»Hallo«, säuselte sie zuckersüß.

Der Boß kam ins Zimmer. »Na, schon angerufen, alles okay?«

»Der General weiß Bescheid, ist zur verabredeten Zeit da.«

Der Boß zog die Luft zwischen den Zähnen ein, was ein unangenehmes Geräusch machte. »Hm, riecht gut, Ihr Parfum...« Erleichtert atmete Fabiola auf. »Sagen Sie, Mädchen, ich verstehe ja nichts von dieser Technik, aber kann eigentlich einer von draußen in unser Programm hinein?« Zu einem früheren Zeitpunkt wäre Fabiola wahrscheinlich zu Tode erschrocken, so aber gab sie dem Boß die Antwort, die ihn zufriedenstellen würde: »O nein, das ist viel zu gut verschlüsselt!«

Die Kinder hatten diesen Teil des Kellers immer schon als ihren ganz persönlichen, geheimen Bereich benutzt. Und in den letzten Wochen und Monaten von der chaotischen Räuberhöhle ihrer Kindheit in eine ordentliche Schalt- und Experimentierstelle, die alle technischen Stücke spielte, umgebaut. Jetzt sah es in dem Gewölbe aus roten Ziegelsteinen mit dem festgetretenen alten Lehmboden fast gemütlich, in jedem Fall aber höchst wissenschaftlich aus. Der Keller war so angenehm klimatisiert und trocken, daß sie sogar die Computeranlage und diverse technische Geräte, wie Tonbänder und Videos, hergebracht und in Verwendung hatten. Der Computer war Alains Domäne. Was aber das Basteln von unglaublichen und dennoch funktionierenden technischen Geräten, die manchmal sogar einen gewissen Nutzen hatten, anging, war Françoise zuständig. Ein geniales Duo, die beiden Enkel der Madame Duffy.

»Wow!« tönte Alains Triumphgebrüll. »Wir haben es geschafft! Françoise, ich bin drinnen! Das Hacken hat sich gelohnt. Ich habe ihr System geknackt!« Das Mädchen mit den langen schwarzen Haaren guckte ihrem großen Bruder über die Schulter. »Wahnsinn. Du bist ein Genie!« Seit mehreren Wochen hatte Alain Tage und Nächte fast ausschließlich damit verbracht, an seinem Computer zu sitzen und der zufällig entdeckten »Spur« nachzuhacken... Er war nämlich, eigentlich durch einen blöden Programmierfehler, aber das hatte er keinem verraten, auf etwas sehr Aufregendes gestoßen: einen unsichtbaren »Draht« in ein fremdes Computersystem. Nach und nach hatte sich herausgestellt, daß er eine kriminelle Organisation entdeckt hatte, die ganz offensichtlich europaweit mit gestohlenen Tieren handelte. Näheres war ihm aber bisher verborgen geblieben. Aber jetzt! Jetzt war es soweit! Endlich gab es Fakten! Endlich konnten sie handeln. Es war spannender als jeder Krimi im Fernsehen.

»Das ist ihre gesamte Route. Da, Spanien, die Grenze nach Frankreich, an Sète vorbei, Marseille... nein, warte, sie biegt nach Norden, nach Orange..., sieh doch nur, eine Lieferung, die direkt an unserer Haustüre vorbeiführt!«

»Orange, das ist ja fantastisch, noch näher geht’s gar nicht!« Auf diese Gelegenheit hatte er nur gewartet, va bien! Nun wußten sie Bescheid. Diesen Gangstern würden sie es zeigen, unschuldige Tiere zu verschachern! »Ich verständige jetzt Jacques!« kündigte Alain triumphierend an. Françoise umarmte ihn. »Wahnsinn, dann kann die Sache also losgehen!«

»Sieht nicht so aus, als wäre hier was los.« Das alte Gehöft sah verdammt verlassen aus.

»Hallo, ist hier jemand?« Keine Antwort. »Wie ausgestorben.« Vater Ruhland war schon vor einiger Zeit hinter den brüchigen Mauern verschwunden. Durst und Hunger machten sich allmählich bemerkbar.

»Na, hoffentlich sehen wir den jemals wieder«, murmelte Dora, hochrot im Gesicht und der Auflösung nahe.

»Wir können ja eine Vermißtenanzeige aufgeben«, meinte Rica zu dem Fall.

»Soll ich zaubern?« Verschwitzt, aber erstaunlich guter Laune tauchte der Vater hinter einer Ginsterhecke auf. »Da hinten«, erklärte er triumphierend, und man konnte es tatsächlich schon sehen, »da habt ihr unser Landhaus!« Die letzten paar hundert Meter wurden querfeldein und im Rekordtempo zurückgelegt, die letzten Kräfte mobil gemacht.

Das Landhaus selbst war einem geschlossenen Dreikanthof aus heimischeren Gefilden gar nicht unähnlich. Eine übermannshohe Mauer trennte das Wohngebäude und den Innenhof von der Straße. Ein großes Holztor führte hinein. Das heißt, es würde hineinführen, wäre es nicht gerade und zum Leidwesen der glücklosen Besucher geschlossen gewesen.

Die erste, die ihre Nerven endgültig wegwarf, war Rica. »Wenn ich jetzt nicht gleich etwas zum Trinken kriege, sterbe ich!« schrie sie und warf zuerst ihr Gepäck und dann sich selber auf den Boden.

Doras weinerliches »O nein!« und ihr darauffolgendes Gelächter klangen auch schon leicht hysterisch. Sie war ebenfalls dem Zusammenbruch nahe. »Stellt euch nicht so an«, stöhnte der Vater, »wir sind alle mit den Nerven runter!« In seiner Not erinnerte er sich an seine frühen Jahre und die unüberbietbar praktische Erfindung der Räuberleiter, wenn es um das Überwinden von unvorhersehbaren Hindernissen ging. Tobias zum Mitmachen zu animieren war nicht weiter schwierig. Der war seit der Notbremsung durch nichts mehr zu erschüttern. Das hier war jedenfalls ein klarer Fall von Hausfriedensbruch... Na ja. Wer wagt, gewinnt. Vater und Sohn verschwanden über der Mauer.

»Sagt mal, was macht ihr da eigentlich?« Dora lauschte. Aus dem Hofinneren war erst nichts zu hören, dann Vater Ruhland: »Ist da wer? Hallo, Hallo!«

Die beiden weiblichen Ruhlands tauschten vielsagende Blicke aus. Sie waren vom Erfolg der Aktion nicht so ganz überzeugt.

»Tief in die Augen schauen, nicht schielen!« schrie Tobias plötzlich.

»Komm, die kreisen wir ein!« rief Vater mit Panik in der Stimme. Darauf folgte wildes Fluchen und Wehgeschrei. »Au, hau ab, du Scheißbiest!«

»Was ist los?« kam es von draußen. »Au!« Ein weiterer Schmerzensschrei.

»Sag mal, spinnt ihr da drinnen?« Doras anfängliche Angst mischte sich langsam mit Ärger über dieses kindische Getue. Währenddessen ging der Kampf im Hofinneren erst richtig los. Vater und Sohn waren nämlich auf eine ganze Meute wildgewordener Gänse gestoßen, wobei sich ein Ganter durch besonderen Mut und Bissigkeit auszeichnete. Daran änderte auch heftiges Armewedeln und »Weg! Weg!«-Schreien nichts. Alle Hypnoseversuche blieben ebenfalls erfolglos: Der Ganter war schärfer als jeder Wachhund, und die beiden Ruhlands hatten nicht die geringste Chance.

Das Getrappel von Hufen näherte sich, und kurz darauf hielten zwei Reiterinnen vor dem Landhausportal.

»Guten Tag! Hatten Sie sich bei mir angemeldet?« fragte die ältere der beiden vom Pferd herab. Sie sah irgendwie respekteinflößend aus, fand Rica. Eine gewisse Ähnlichkeit mit ihrer Mathe-Lehrerin war nicht zu leugnen, diese weißen Haare, das elegante Äußere... »Guten Tag, Madame. Unser Opa hatte unterwegs einen Kolikanfall, und eine Madame Anastasia hat sich um ihn gekümmert. Wir wollten sie hier treffen«, erklärte Dora in recht flüssigem Französisch. Rica staunte nicht schlecht.

»Ich bin Madame Duffy«, sagte Madame, stieg elegant aus dem Sattel und streifte ihre Handschuhe ab. »Und das ist Françoise! Meine Enkeltochter.« Françoise nickte freundlich und schloß die Hoftüre auf. Die beiden Pferde folgten ihr nach. »Anastasia gehört übrigens fast zur Familie, da ist Ihr Vater in besten Händen. Sie ist unser guter Geist, besonders für die großen und kleinen Wehwehchen, eine echte Kräuterhexe. Die kennt für alles das rechte Mittelchen«, erklärte Madame.

»Ah ja.« Doras Sorge galt jetzt eher den beiden Eindringlingen im Hof von Madame als Anastasias medizinischer Qualifikation. »Ja, und das sind...«, beeilte sie sich einer peinlichen Frage zuvorzukommen, »mein Mann und mein Sohn Tobias.« Die beiden machten in diesem Moment eine so unglückliche Figur, daß man ihnen nicht böse sein konnte: zwei — fast — erwachsene Männer, in Schach gehalten von einer Gans!

»So«, war Madame Duffys Kommentar. »Dann holen Sie am besten Ihr Gepäck — und treten ein!«

Der wild gewordene Gänserich hob den Kopf und ließ augenblicklich von seinen bisherigen Opfern ab. Er hatte Tarzan erblickt. Einen Hund! Erzfeind Nummer eins. Und auf den startete er jetzt zielsicher und mit fürchterlichem Fauchen los. Tarzan, der so viel Mumm von einem Vogel niemals erwartet hätte, zog den Schwanz ein und trollte sich schleunigst. Der Ganter aber, wutschnaubend, sauste ihm nach. Tarzan gab Fersengeld. Und zwar querfeldein. »Tarzan, komm zurück, Tarzan!« schrie Tobias. Vergebliche Liebesmüh! Tarzan blickte sich nicht einmal um, er wollte nur möglichst schnell viel Abstand zu dem wild gewordenen Federvieh gewinnen.

Es war gemütlich in der Stube. Die Küche war nach allen Regeln der französischen Gastlichkeit eingerichtet, mit einem großen Tisch in der Mitte, vielen alten, blankgeputzten Kupferterrinen und Pfannen, getrockneten Kräutern, Zwiebel und Knoblauch an den Wänden, deren grober Putz mit weißer Farbe gestrichen war. Dunkelroter, gewachster Klinker auf dem Boden, handgestickte Vorhänge vor den Küchenfenstern. Ein Platz zum Wohlfühlen.

»Treten Sie ein«, meinte Madame Duffy freundlich. »Wie wär’s mit einer Tasse Kaffee?«

Allgemeiner Jubel. »Wirklich nett!« Dora war sofort in ihrem Element, sie hatte eine Schwäche für Küchen wie diese. »Kann ich mir irgendwo die Hände waschen?« Rica hatte das Gefühl, daß selbst eine stundenlange Ganzkörperdusche sie nicht vom Schweiß und vom Staub der Landstraße reinigen konnte, aber einen Versuch war es wert, man konnte ja einmal mit den Händen anfangen. Sie verschwand mit einem erleichterten Seufzer im Bad.

»Sind Sie hungrig? Vielleicht etwas hausgemachten Kuchen, eine Pâte provencale, ganz frisch?« Den Ruhlands lief das Wasser im Mund zusammen über soviel dargebotene Gaumenfreuden. Gerade noch waren sie ja knapp dem Hungertod entgangen.

Françoise begann den Tisch zu decken, Madame Duffy faßte mit an. »Anastasia stammt übrigens aus Rußland. Alter Landadel. Sehr vornehm«, erklärte sie nebenbei. »Von den Unruhen 1917 vertrieben, ging sie zuerst in die Türkei und später nach Frankreich. Eine ganz wunderbare Person, wirklich... Wo ist eigentlich Ihr Sohn geblieben?«

Bisher war er keinem abgegangen.

»Er wird sich doch nicht verlaufen haben?«

»Er ist bei den Pfadfindern«, antwortete Dora lachend. Wo sollte er sich hier auch verlaufen.

»Na, dann kann ja gar nichts passieren.« Madame Duffy beeilte sich, ihren Gästen ein wenig über ihre Heimat zu erzählen. »Nun ja, die Gegend ist nicht gerade überbevölkert. Die Leute hier sind aber nicht dumm. Es sind hauptsächlich Bauern. Wein, Oliven. Das gedeiht gut hier... Kräuter, Gewürze, etwas Obst... Diesen ganz speziellen Käse sollten Sie probieren, den gibt’s nur hier... Natürlich haben wir auch skurrile Leute, etwa unseren Baron, den alle >General< nennen. Françoise, wo ist eigentlich dein Bruder?«

»Och, der...« kam die Antwort eine Spur zu sehr »nebenbei«. »Der... ist gerade mit einem Freund unterwegs.« Mit dieser vieldeutigen Antwort verließ sie schleunigst die Küche.

»Orange 37 km, Avignon 42 km« stand auf den Hinweisschildern an der Straßenkreuzung. Alain und Jacques waren gerade, von Süden kommend, in den Parkplatz der nahe gelegenen Tankstelle gerollt. Ihre uralte klapprige Kiste, ein ehemaliger Gemüsetransportwagen, war in sicherer Entfernung einem weißen Bus gefolgt. »Den haben wir!« Alains Stimme zitterte vor Aufregung. Das mußte der Tiertransporter sein. Randvoll mit seiner ungewöhnlichen Ladung: gestohlenen Tieren! Alain und Jacques hielten gespannt die Luft an. Aus dem Fahrerhaus des Tiertransporters stiegen zwei Männer in Overalls aus, einer von ihnen trug einen Eimer. Sie gingen auf das Tankstellen-Bistro zu. »Geduld!« flüsterte Alain, denn Jacques wollte schon aus dem Auto springen. »Warte noch!«

Hinter dem Bistro waren die Toiletten. So, jetzt waren die beiden Gangster verschwunden. »Jetzt.« Nichts wie raus! Der weiße Bus war natürlich versperrt. Jacques zog einen riesigen Schlüsselbund aus der Hosentasche und begann an der Ladentür herumzuwerken. »Verflixt.« Ihm stand der Schweiß auf der Stirn.

»Schnell, mach schon!« flüsterte Alain.

»Sag mir, wenn sie kommen!«

»Jaja, nichts zu sehen, mach weiter!«

Endlich. Das Schloß sprang auf. Im Wageninneren stapelten sich Kisten und Käfige. Ihre Bewohner waren Hunde, Katzen, sogar Meerschweinchen. Alain und Jacques begannen hektisch mit dem Umladen. In diesem Moment nahm der Tankstellenhund, ein netter, mittelgroßer Schäfermischling, eine höchst interessante Witterung auf. Er schlich sich unbemerkt zu dem Transporter. Dann begann er ansatzlos ganz fürchterlich zu bellen. Der lebendige Kisteninhalt antwortete mit einem vielstimmigen Konzert. Es quiekte, quakte, bellte und schrie zum Steinerweichen.

»Das hat uns noch gefehlt!« stöhnte Jacques, der vor Angst ganz weiß um die Nasenspitze war.

»Weitermachen!« Alain hielt den Kopf gesenkt und arbeitete fieberhaft. Jacques hatte auch gleich die rettende Idee. »Das Kaninchen!« — »Was?« — »Laß das Kaninchen frei, dann hat der Hund hier wenigstens was zu tun!« Grandios. Manchmal hatte Jacques doch wirklich geniale Einfälle. »Was täte ich wohl ohne dich!« jubelte Alain und drückte dem völlig überraschten Freund einen dicken Kuß auf die Wange.

Der Trick funktionierte. Der Anblick des verstörten Karnickels brachte den Hund ganz aus dem Konzept. Er hetzte dem flüchtenden Tier mit einem Affenzahn hintendrein, daß einem angst und bange werden konnte. Doch dafür war die Zeit zu kurz und das Unternehmen viel zu wichtig und — gefährlich.

»Die sind vielleicht sogar bewaffnet«, flüsterte Jacques. »Sicher«. — »Du hast die Ruhe weg«, bewunderte er seinen Freund, dem das alles gar nichts auszumachen schien.

»Geschafft!« Die Ladentüre fiel ins Schloß, als die beiden Gangster gerade aus der Bistro-Toilette kamen. Noch wußten sie nicht Bescheid.

»Und jetzt gib Gas!« schrie Alain, dem nun wirklich die Haare zu Berge standen. Im letztmöglichen Moment sprang die alte Kiste an und jagte mit quietschenden Reifen an den Tanksäulen vorbei auf die freie Landstraße. Das war knapp! Im Rückspiegel sahen sie noch den wütend schimpfenden Tankwart, den sie bei ihrer überstürzten Abfahrt beinahe über den Haufen gefahren hätten. Was sie nicht sahen, war, daß er sich ihre Wagennummer notierte. Die Jungs klopften einander auf die Schultern. Breit grinsend und unendlich stolz und glücklich machten sie sich auf den Heimweg.

»Tarzan, komm zurück, Tarzan!« Tobias hetzte seit einer halben Stunde hinter dem völlig verstörten Hund her. Den wild gewordenen Ganter hatte er endlich abgeschüttelt, aber Tarzan machte gar keine Anstalten, zu Herrchen zurückzukommen. »Ich geb’s auf«, murmelte Tobias, völlig am Ende seiner Kräfte. Ein Blick über die weiten Felder machte klar, daß der Hund so schnell nicht wiederkehren würde. Auch gut. Hunde wußten ja immer, wo’s langging. Mit dieser beruhigenden Gewißheit drehte er sich um und begann, Richtung Landhaus zu marschieren.

Vorn am Gartenweg, gleich neben dem Landhaus, tauchte eine Gestalt auf, die mit ihrem typischen, etwas schleppenden Gang unverwechselbar nur einer sein konnte: »Opa!« Tobias legte die letzten paar Meter im Laufschritt zurück. »Hallo, Opa! Schön, daß du wieder da bist!«

»Fühle mich wie neugeboren! Tolle Frau, die Anastasia!«

»Dein Anfall hat sich gelohnt, schön hier, was meinst du?« lachte Tobias augenzwinkernd. Die »Verschwörung« hatte also wirklich geklappt. Die beiden waren ja schon immer ein Herz und eine Seele gewesen. »Tarzan ist weg!« fiel Tobias plötzlich wieder ein. »Was?« empörte sich Opa. »Das ist der Dank?! Ich simuliere den besten Kolikanfall meines Lebens, damit der sich erleichtern kann, und er geht stiften?«

»Ja, ein verrückter Gänserich hat ihn vertrieben!«

»Na, der kommt bestimmt zurück«, versicherte Opa im Brustton der Überzeugung. »Spätestens, wenn er Hunger hat! — Apropos, ich könnte auch was vertragen!« Tobias grinste. »Komm, ab zum Nahrungfassen!« Er hakte sich beim Großvater unter und führte ihn auf direktem Weg zu den anderen.

»Hallo allerseits, hier habt ihr euren Opa wieder!« stellte sich dieser gleich selber vor. Und antwortete auf den skeptischen Blick von Sohn und Schwiegertochter: »Ich fühle mich wie neugeboren dank Anastasia. Eine fantastische Frau.« Aha. Nun, an einem Tag wie diesem brauchte man sich über gar nichts zu wundern.

»Aber was passiert wegen Tarzan?« Tobias sah noch immer etwas besorgt drein.

»Ach, mach dir keine Sorgen, der sieht sich nur die Landschaft an«, meinte Madame Duffy und reichte Tobias zum Trost einen herrlich duftenden französischen Apfelkuchen. »Sag ich doch auch. Der schnuppert sich schon wieder zurück.« Opa bekam beim Anblick des Kuchens geradezu Stielaugen. »Oh, Verzeihung.« Die Dame des Hauses hatte seinen gierigen Blick gleich bemerkt. »Wollen Sie auch ein Stück? Es ist genug da. Wir sind hier ja ganz allein im Moment.« Madame Duffy legte ihm ein gewaltiges Kucheneck auf den Teller. »Es sind keine weiteren Gäste da. Meine Tochter kommt erst in ein paar Tagen zurück. Wir haben also genug Platz für Sie. Und Ihr Hund kommt sicher auch bald wieder!«

Vater Ruhland meldete sich nach einer Weile gefräßiger Stille wieder zu Wort: »Wissen Sie, ich bin Tierarzt. Und so ein Hund ist heute doch schon so auf den Hund gekommen, daß er ohne die Hilfe des Menschen keine Chance mehr hat!«

»Na ja, du übertreibst, unserer ist Gott sei Dank sehr robust«, schloß Dora das Thema endgültig ab.

Madame Duffy wandte sich an Tobias: »Für dich habe ich einen Auftrag. Geh bitte zu Françoise in den Keller und sag ihr Bescheid. Ich will in der nächsten halben Stunde die Zimmer verteilen und brauche dann ihre Hilfe. Da, bring ihr das mit!« Sie reichte ihm ein Tablett mit Kuchen. »Aber du mußt die ersten Takte der Marseillaise an die Ture klopfen, sonst öffnet sie nicht.«

Etwas verwundert nahm Tobias das Tablett mit in den Keller, klopfte pflichtschuldig die ersten Takte der Marseillaise, und Françoise öffnete eine Luke zur Kellertüre. »Was willst du?« Sie guckte heraus wie die Hexe aus dem Pfefferkuchenmärchen. Tobias mußte bei dem Gedanken grinsen. Frauenzimmer, herrje!

»Das schickt dir deine Großmutter. Du sollst in der nächsten halben Stunde raufkommen, Zimmer verteilen.«

»Moment! Jetzt drehst du dich um und schaust in die andere Richtung. Mit dem Fuß schiebst du mir dann das Tablett entgegen. Aber erst, wenn ich es sage. Alles kapiert?« Tobias fand ihr Getue etwas seltsam, obwohl er von Frauen, vielmehr von seiner Schwester Rica, die verrücktesten Aktionen gewöhnt war. Er nickte nur. Die Tür ging knarrend auf.

»So, jetzt schieb!« Tobias bemühte sich, dabei wegzuschauen. »Jetzt kannst du dich wieder umdrehen. Tut mir leid, aber hier darf niemand rein!«

Rums! schlug sie ihm die Tur wieder vor der Nase zu.

»Verdammter Mist!« Der Boß war außer sich vor Wut. »Idioten! Lauter Idioten um mich rum!« brüllte er ins Telefon. »Ihr schnappt euch die Kerle! Sonst reiße ich euch eigenhändig den Kopf ab! Adios!« Wütend knallte er den Hörer auf die Gabel. Fabiola duckte sich hinter ihrem Computer. So in Rage hatte sie den Boß noch nie erlebt. »Was ist passiert?«

Er schnappte nach Luft wie ein Fisch ohne Wasser.

»Diese Idioten!« ereiferte er sich. »Unfähiges Pack! Lassen sich die Tiere klauen, nur weil sie unterwegs auf den Lokus müssen!«

»Den ganzen Transport?« Fabiola fand die Vorstellung sehr amüsant.

»Erstklassige Tiere, die beiden Windhunde natürlich auch. Alles weg. Na, denen werd ich’s zeigen.«

»Und keine Spur?« Der Boß starrte die an der Wand hängende Europakarte an, folgte einer imaginären Route bis kurz vor Orange. »Hier. Hier war’s. Angeblich haben sie eine Spur, so ein altes Gangsterauto, wie im Kino, zu komisch.« Plötzlich grinste er breit. »Aber die werden wir erwischen. Und dann...« Er machte eine eindeutige Handbewegung. Fabiola zuckte unwillkürlich zusammen.

Françoise brachte die Enduro-Maschine zum Stillstand. Sie hatte sich noch gerade rechtzeitig wegstehlen können, um Alain mit der Beute aus dem Überfall in einer der vielen Höhlen dieser Gegend, in denen sich die Einheimischen in früheren Zeiten vor kriegerischen Sarazenen und sonstigen Bösewichtern versteckt hatten, zu treffen. Die Löcher im Berg starrten wie Augen auf sie herab. Françoise war das ein bißchen unheimlich, obwohl sie dieses Höhlensystem mit all seinen unterirdischen Wegen und Kammern seit ihrer Kindheit kannte. Zum Höhleneingang führte ein kaum sichtbarer Weg durchs dornige Buschwerk. Dort oben wurde sie schon von Alain und Jacques erwartet.

»Da bist du ja endlich.« An ihren strahlenden Gesichtern war unschwer abzulesen, daß alles nach Plan funktioniert hatte.

»Bist du jemandem begegnet? Hat dich jemand verfolgt?« wurde sie auch gleich interviewt. Sie schüttelte ihren dunklen Lockenkopf. »Wir müssen höllisch aufpassen. Und schnell sein. Helft mir jetzt«, meinte Jacques. Françoise inspizierte bereits die vor der Höhle aufgestapelten Käfige. »Sind die niedlich«, meinte sie zu ein paar hübschen Angorakaninchen. So eines hätte sie am liebsten selbst gehabt.

»Françoise, komm jetzt!« Der Kommandoton des Bruders brachte sie in die Realität zurück. »Jaja, nur keine übertriebene Eile!« Sie packte fest mit an. »Und all die Tiere willst du da hineinbringen?« fragte sie Alain unnötigerweise, denn das war längst ausgemachte Sache. Die Schlepperei war anstrengender als gedacht. Alain überprüfte jeden ihrer »Gäste«, bevor er ins Versteck gebracht werden durfte. »Falls einer krank ist.«

»Sieh her, die beiden sind wunderschön.« Er deutete auf zwei Container mit englischen Windhunden. »Sie sollten nur schleunigst an der frischen Luft bewegt werden!« Françoise nickte zustimmend. »Außerdem müssen sie jeden Tag gefüttert werden, frisches Wasser bekommen... und Ansprache.« Das war wohl selbstverständlich, wenn sie auch im Moment nicht wußten, wie sie das alles schaffen sollten und ob die bereitgestellten Nahrungsmittel ausreichend waren.

»Hauptsache, sie sind in Sicherheit!« stellte Alain nach getaner Arbeit zufrieden fest. »Dein Wort in Gottes Ohr«, war alles, was Françoise dem noch hinzufügen konnte.

*

Über den sanften Hügeln der Provence ging die Sonne auf. Ihre zartrote Pracht tauchte alles in zauberhaftes Licht. Unwirklich, wie aus einem mit zarten Pinselstrichen hingetupften impressionistischen Bild, nahm die Landschaft rund um das Landhaus Duffy deutlichere Konturen an. Noch hielten sich die Tautropfen wacker auf den struppigen Grashalmen, die Kraft der südlichen Sonne setzte ihnen aber schon zu. Das Haus selbst schlummerte friedlich vor sich hin. Inmitten der morgendlichen Einsamkeit spazierte eine seltsame Gestalt über die Felder. Sie ähnelte ein bißchen einer struppigen Krähe, trug einen verrückten, völlig verbeulten Hut, einen langen schwarzen Mantel und... führte ein Schwein an der Leine. Es war der Clochard Gerard, Wanderer zwischen den Welten, Philosoph aus Bestimmung, Lehrmeister im Trüffelsuchen, was aber seine Marie-Antoinette, die er dazu abrichten wollte, genausowenig beeindruckte wie seine ganz profanen Gedanken, die hinter dieser Absicht steckten: »Such, Marie-Antoinette, such! Du weißt ja nicht, was feine Trüffel heutzutage kosten. Die Menschen wollen’s immer feiner haben... Such, such! Na, wo sind denn die guten Trüffel?« Dabei gab er durch Ziehen oder Lockern der Leine Kommandos wie »In der Erde Wühlen« und »Loslassen«. Marie-Antoinette wühlte zwar, fand aber nichts. Gerard versuchte es andersrum: Er wühlte selber in der Erde, vergrub eine Kastanie und schaufelte alles wieder zu.

»Jetzt such!«

Das Schwein begann im Boden zu graben, fand die Kastanie und fraß sie auf. Das war auch nicht der Sinn der Übung. Obwohl es entschieden gegen Gerards Prinzipien war, sich zu ärgern, bemerkte er doch eine gelinde Verstimmung. Überdies störte ein großer, blonder Hund die idyllische Zweisamkeit dieser frühen Stunde. »He, wer bist denn du?« Der Hund strich um Gerards dünne Beine und schnüffelte an seiner unmöglichen schwarzen Hose. »Hund! Spazier sofort von dannen, siehst du nicht, daß du meine Marie-Antoinette bei der Arbeit störst? Lauf schon, lauf!«

Schwein und Hund begrüßten einander. Der Hund war Tarzan, der sich gleich wieder freiwillig trollte, weil Schweine nun mal nicht nach Hund riechen, und was sollte ein normal veranlagter Hund schon mit einem Schwein anfangen?

»Hat er dich erschreckt, meine Liebe?« Gerard sorgte sich ständig um das Wohl seiner Begleiterin. »Beruhige dich, es ist alles in Ordnung«, meinte er unnötigerweise, denn keiner vor Ort war gelassener als Marie-Antoinette. »Hoppla!« Gerard blickte zu Boden. Da lag doch glatt ein passabel aussehender Mantel auf dem Weg. Fast wäre er darübergestolpert. Oder noch schlimmer: Er wäre nicht darübergestolpert und hätte ihn übersehen! Seltsame Art, einen Mantel zu verlieren, dachte er. Er hob ihn auf und prüfte ihn eingehend. Der war noch gut zu gebrauchen, einwandfrei. »Da schau, die Menschen sind wirklich vergeßlich geworden. Irgendwann werden sie sich selbst vergessen. Glaub mir, auch der Tag ist nicht mehr fern...« Er warf sich den Mantel über die Schultern und stapfte kopfschüttelnd davon. Marie-Antoinette zuckelte an ihrer Leine langsam hintendrein.

Der Ausblick vom Balkon des Landhauses war fantastisch: Langsam löste sich der Morgentau in dunstige Schleier auf, die aus den umliegenden Feldern hochstiegen und sich schnell verflüchtigten. Opa Ruhland genoß diesen Anblick schon seit einiger Zeit, als Tobias sich an seine Seite gesellte.

»Morgenstund’ hat Gold im Mund«, grüßte Tobias mit matter Stimme. »Was machst du da?« Er deutete dabei auf Opas Fernglas. »O mein Gott!« rief der und schoß wie vom Blitz getroffen ins Badezimmer. Was war denn mit dem los, Opa war doch sonst einer von der gefaßten Sorte! Da kam er auch schon breit grinsend zurück. »Apropos Morgenstund’... Meine Dritten sind heute einfach nicht von selbst mitgegangen...« Und so ganz zahnlos fehlte einem eben der richtige Biß, das verstand auch Tobias und mußte grinsen.

»Und was willst du mit dem Glasauge?« Er hielt den Fernstecher hoch. »Ich sehe nichts Besonderes!«

»Ich auch nicht. Das heißt, ich konzentriere mich auf unseren Feldweg! Aber ich kann die Stelle nicht mehr finden, wo wir den Mantel hingelegt haben.« Dabei suchte er die Umgebung wieder und wieder mit dem Gerät ab. »Nichts. Aber ich weiß doch genau, wo ich ihn hingetan habe, ich bin doch nicht verrückt! Er ist nicht mehr da!«

»Wer soll so ein altes Ding klauen?« wunderte sich Tobias, der nun auch einen Blick durchs Fernglas riskierte. »Na, der Hund hat jedenfalls jetzt kein Stückchen Heimat mehr. Aber das sehe ich mir jetzt mal aus der Nähe an.« Mit diesen Worten hüpfte er schon im Gehen in seine Hosen, gleich über den Pyjama drüber, und stolperte vor dem ebenfalls halbbekleideten Tobias die Treppe zum Hof hinunter. Dort empfing sie der gefiederte Höllenhund von Madame, als ob er die ganze Nacht nur auf diese Gelegenheit gewartet hätte. »Und«, schrie Tobias, der das Untier noch vom Vortag in schlechtester Erinnerung hatte, »willst du den vielleicht auch mitnehmen?«

»Ich bin doch kein Selbstmörder«, konterte Opa. »Aber das weiß der noch nicht!« Er warf einen Stein in eine Ecke des Hofes. Mißtrauisch watschelte der Ganter zur Quelle dieses Geräuschs, während Opa und Tobias diesen Augenblick der Unaufmerksamkeit ausnützten und durch die Tür schlüpften. Blitzschnell schloß Opa den Riegel hinter sich. »Und du bleibst drinnen!« Der Ganter schnatterte wütend, konnte aber an seiner Lage nichts ändern.

»Weißt du, Opa, manchmal bist du nicht leicht zu durchschauen«, wunderte sich Tobias. »Da, hier war’s.« Die beiden hatten die Stelle erreicht, wo sie am Vortag den alten Mantel hingelegt hatten. »Siehst du die plattgedrückte Stelle? So eine Sauerei. Da muß ich etwas anderes auslegen, das nicht so leicht gestohlen werden kann...« Opa ärgerte sich unübersehbar über den Diebstahl. Dem armen Hund das letzte Stück Heimat rauben. Das war ja wirklich allerhand!

Auf ihrem Heimweg begegneten sie wieder dem Federvieh, das diesmal einen gehörigen Respektabstand zu ihnen einhielt. Die beiden lachten und Opa meinte: »Einmal die Harke gezeigt, und du hast Ruhe. Das gilt für alles in der Welt.« Er machte einen übermütigen Freudensprung. Dabei hätte er fast einen komischen Fremden umgestoßen, der laut singend, ein Tablett in Händen, über den Hof tanzte.

»Marie-Antoinette, jetzt kommt dein Frühstück ans Bett.«

»Wer war denn das?«

»Keine Ahnung. Aber die Idee ist nicht schlecht, meinst du nicht, daß wir uns jetzt ein schönes Frühstück verdient haben?«

In Madame Duffys Küche war der Tisch reichlich gedeckt. Mit herrlich duftendem Café au lait und zarten Croissants für die Franzosen und allen möglichen Leckereien — vom luftgetrockneten Schinkenspeck über Eier, Käse und Torten — für die Gäste aus deutschen Landen. Die Morgensonne guckte verstohlen durch die zarten Spitzenvorhänge an den Küchenfenstern und tauchte das Geschehen auch noch ins rechte Licht. Alle hatten sich hier eingefunden und schwatzten und plauderten wild durcheinander. Madame Duffy selbst eröff-nete das Buffet: »Es ist gedeckt, meine Herrschaften! Hier das französische, hier das deutsche Frühstück. Jeder möge zugreifen. Guten Appetit!« Das mußte sie nicht zweimal sagen. Mit Heißhunger stürzte man sich auf die dargebotenen Schätze. »Ich hätte ja draußen gedeckt«, meinte sie entschuldigend, »aber Sie sehen ja, wir bauen um. Unsere Gerüste haben Sie sicher schon bemerkt.«

»Ach, wir bauen auch gerade um.« Vater hatte Verständnis für diesen Umstand.

»Eine Garage für dein Moped«, ätzte Rica. »So groß, was?« Zwei Finger breit und halb so hoch. Alle lachten. Ihre fröhlichen Stimmen drangen nach draußen, wo sie Opa und Tobias, die auf halbem Weg zum Frühstückstisch waren, erreichten.

»Guten Morgen, Herr Ruhland«, grüßte Madame Duffy. Der hatte jedoch nur Augen für das Unikat, das er beim Eintreten in die gute Stube sofort erspäht hatte: seinen Mantel. Den vom Feld, jawohl, den gestohlenen, oder besser gesagt den abhanden gekommenen. Fein säuberlich auf dem Kleiderhaken aufgehängt. Tarzans letztes Stück Heimat fand nicht auf freiem Feld, sondern in der Küche von Madame Duffy statt. Was um alles in der Welt hatte es ausgerechnet dort zu suchen? »Da ist ja mein Mantel«, murmelte Opa fassungslos. »Ja, unser neuer Gast hat ihn gebracht. Ein verrückter Kerl. Philosoph auf Durchreise. Ist heute morgen angekommen und, weil er ein ordentlicher, ehrlicher Mensch ist, hat er den Mantel aufgehoben und mitgebracht. Sie können sich gleich bei ihm bedanken. Er ist im Stall«, erläuterte Madame die näheren Umstände.

»Philosoph auf der Socke! Die Welt wird immer verrückter. Durchreisend, aber Freundin im Bett... Na ja, frühstücken wir erst mal, mein Junge.«

Tobias’ Appetit war beängstigend. Mit halbvollem Mund meinte er: »Was ist denn eigentlich ein Philosoph, Opa?« Der überlegte kurz. »Eine Mischung zwischen gutmütigem und grausamem Spinner, verstehst du?«

Nein, Tobias verstand nicht. Die anderen übrigens genausowenig.

»Erzähl ich euch später, jetzt wird gegessen.« Denn wenn er selbst eine Philosophie hatte, dann die, sich nie und nimmer aus der Fassung bringen zu lassen. Und schon gar nicht mit leerem Magen vor einem reichlich gedeckten Tisch. Dem Jünger der Landstraße könnte er auch später seine Meinung sagen...

»Nicht wahr?« fragte er pro forma das Stück Apfelkuchen in seinen Händen, und als das nicht antwortete: »Na eben.«

Die Villa strahlte freundlich im hellen Morgenlicht. Die Bucht von Sète lag still und verschlafen da. Noch hatte das geschäftige Treiben der Freizeitfischer, Segler und Wassersportler nicht begonnen. Hier tickten die Uhren langsamer als in den geschäftigen Städten des Nordens. Aurelia brachte ihrer Mama die Morgenzeitungen. Sie sah nicht ganz so unglücklich aus wie am Tag zuvor, aber die Tränen saßen noch immer sehr locker. Den Verlust ihrer beiden Lieblinge würde sie nicht so schnell überwinden, das war klar.

»Guten Morgen, Prinzeßchen, komm zu mir.« Yvette, ihre Mutter, drückte ihr einen Kuß auf die Wange. »Möchtest du ein bißchen Saft? Du darfst jetzt nicht länger traurig sein.«

»Ich bin aber traurig, sehr sogar.«

Mit einem Wiegenlied versuchte Yvette, die Kleine umzustimmen. Bei der Liedzeile »Nichts kann verschwinden auf dieser Welt...« begann Aurelia dann doch zu weinen. Die Mutter runzelte besorgt die Stirn. Das gefiel ihr gar nicht. Es war höchste Zeit, etwas zu unternehmen.

»Monsieur!« Der Diener reichte ihr das Telefon. Seit dem Vortag hatte sie versucht, Monsieur, ihren Mann und Aurelias Vater, zu erreichen.

»Ja, ich weiß, du bist im Busch, John! Aber es ist wichtig, etwas Schreckliches ist geschehen. Die beiden Hunde sind weg, ja, gestohlen. Wir müssen sie doch wiederfinden, und ich dachte...« Am anderen Ende der Leitung herrschte für eine Sekunde Sendepause, dann hatte sich Monsieur wieder gefaßt.

»Für beide Hunde eine Belohnung von 10 000 Dollar? Nicht mehr?« Doch dann nickte Yvette. Sie hatte begriffen. Johns Überlegungen waren wie so oft wieder einmal richtig. »Du hast recht, jeder wird denken, weil es wertvolle Windhunde sind, keiner wird auf das wirkliche Geheimnis kommen... D’accord!«

Gerard saß im Stall auf einem alten Melkschemel und spielte Flöte. Opa und Tobias waren so fasziniert von der Tatsache, daß hier ein erwachsener Mann einem Schwein zum Frühstück ein Ständchen brachte, daß sie eine ganze Weile wie angewurzelt an der Stalltür stehenblieben und lauschten. Am Ende des Liedes war das Schwein eingeschlafen. Es fiel um wie ein nasser Sandsack. Und blieb liegen.

»Guten Tag, Monsieur.« Opa verbeugte sich, vermutlich, weil die ganze Szene etwas Theatralisch-Unwirkliches hatte. Sonst war dieses schnörkelige Getue ja gar nicht seine Art.

»Aurora Musis Amica. Die Morgenstunde ist den Musen günstig«, zitierte Gerard irgendeinen Lateiner, was Tobias kalte Schauer über den Rücken jagte, weil er Latein auf den Tod nicht ausstehen konnte. Dann musterte Gerard die beiden näher, erkannte den von ihm gefundenen Mantel, den Opa demonstrativ über den Arm gelegt hatte und vor sich hertrug. »Oh, er gehört ihnen... freut mich aber... hab ihn heute morgen gefunden... fessle durch Taten die jagende Zeit...« Tobias und Opa wechselten einen vieldeutigen Blick. Der war doch nicht ganz dicht...

»In der Tat, der gehört mir. Es hatte nur seinen Sinn, daß er dort draußen lag, wissen Sie!« brummte Opa. »Sie suchen nach einem Sinn? Welchen Sinn hat es, einen Mantel nachts draußen liegen zu lassen, Monsieur?«

Tobias schaltete sich ein: »Wir haben unseren Hund verloren, verstehen Sie? Und nun dachten wir, wenn da draußen etwas ist, das nach Opa riecht, dann bleibt er dort, bis wir wiederkommen!«

»Einen Hund, sagst du?« Gerard runzelte die Stirn. »So groß, ziemlich schmutzig, blonder Mischling?«

»Als er weglief, war er sauber«, murrte Opa.

»Ja, den haben wir heute morgen getroffen. Ich übte gerade Trüffelsuchen mit meiner Marie-Antoinette. Der Hund bellte meine Freundin an. Ich habe ihr geflüstert, laß ihn bellen, singen kann er nicht. Sie ist ja so sensibel, besonders wenn sie schnüffelt... Glauben Sie denn, daß der Mantel ihn wirklich locken könnte?«

»Jeder schnüffelt sein Stückchen Heimat.«

»Er lebt, Opa, hast du gehört? Tarzan ist doch ein zäher Bursche, den haut nichts so leicht um. Wir müssen ihn suchen, Opa, komm!« Tobias hatte jetzt genug vom Philosophieren. Er wollte seinen Hund wiederhaben. Also fragte er sehr interessiert: »Sie sagten, das Schwein riecht Trüffel?«

»Nicht nur Trüffel, einfach alles.«

»Mann, ich brauche Ihre Marie-Antoinette!«

»Hast du gehört, mein Liebchen? Der Weg ist das Ziel. Wer einen guten Tag haben will, muß ihn sich machen. Für Francs suchst du Trüffel.« Gerard tätschelte das Schwein, »...und für D-Mark große Hunde!« ergänzte Opa treffend.

Anastasias kleines Haus lag hinter duftenden Ginsterhecken und Bäumen versteckt, ein richtiges kleines Knusperhäuschen, statt mit Lebkuchen aus Steinen erbaut. Der Weg dorthin führte ebenfalls wie durchs Märchen: Man mußte die Weinberge und ein kleines Birkenwäldchen durchqueren, dann ging man die Anhöhe hinauf. Françoise liebte diesen Weg, besonders, wenn sie ihn hoch zu Roß zurücklegen konnte, wie an diesem Morgen. Die Luft war warm, aber noch morgenfrisch, und überall duftete es nach Blüten und Kräutern. Alles Glück dieser Erde lag tatsächlich in diesem Ausritt zur liebsten aller Anastasias dieser Welt. Françoise schwang sich aus dem Sattel. Mit ein paar Schritten war sie an der Haustür. Sie klopfte im vereinbarten Rhythmus, der auch gleich von innen beantwortet wurde. Dann ging die alte Holztür auf.

»Mon Dieu! Meine liebe kleine Françoise!« Überschwenglich umarmte und küßte Anastasia ihre »kleine« Patentochter, die sie ebenso herzlich begrüßte. »Komm doch rein, sei willkommen!« Françoise’ Blick glitt wie bei jedem Besuch wieder über die fremdartigen, beinahe unheimlichen Gegenstände, die sich in Anastasias Hütte an den Wänden und in den Regalen stapelten. Überall brannten Kerzen und kleine Öllichter, die aromatische Gerüche verbreiteten.

»Wir haben ein Problem mit unseren... Gästen«, erklärte Françoise. Anastasia sah sie forschend an. »Problem?«

»Nun, Alain traut ihnen nicht. Und ich bin mir auch nicht sicher...«

»Ich bin zwar kein mißtrauischer Typ, aber Zeit und Umstände ihres Besuches sind doch etwas verdächtig.« Die Alte überlegte kurz. »Sie sind nun mal genau im gleichen Moment aufgetaucht, als Alain und Jacques die Tiere gebracht haben. Wer verläuft sich schon >zufällig< in unsere Gegend?« Françoise hielt große Stücke auf Anastasias Lebenserfahrung und ihr feines Gefühl. Sie war es auch, die darauf bestanden hatte, sie in die Tierdiebstahlsache einzuweihen, in der sie jetzt bis zum Hals drinsteckten.

»Mars im Widder und Pluto in Quadratur. Nein, nein, ich kenne meine Sterne. Wer kann in Frankreich so einfach mitten auf der Strecke aus dem Zug aussteigen? Gibt es diesen Hund überhaupt? Hat ihn jemand gesehen? Sie haben eine Videokamera... Wer weiß, was sie damit filmen...«

»Zufall?«

»Nein, nein, mein Kind. Es gibt keine Zufälle, alles ist vorherbestimmt. Durch die Sterne da oben!« Anastasia blickte besonders dämonisch drein. »Sie sagten mir einmal, die brauchen Sie vor allem fürs Geschäft, die Sterne«, konterte Françoise. Über Anastasias Gesicht zog sich ein breites Grinsen. »Gut aufgepaßt, Mädchen, sehr gut aufgepaßt. Dir kann keiner was vormachen.«

»Hier war’s.« Gerard hatte die Stelle, an der er Tarzan das letzte Mal gesehen hatte, wiederentdeckt. Sie war nur wenige Meter von Opas Mantelniederlegung entfernt. Gut, jetzt soll das Schwein seine Chance bekommen, dachte Tobias und hielt ihm Tarzans Lieblingsknochen unter die feuchte Nase. Marie-Antoinette war wenig begeistert. Kastanien waren ihr eindeutig lieber.

»Riech mal! Und dann such unseren Hund!«

»Das reicht«, unterbrach Gerard, der sich schon wieder um Marie-Antoinettes Seelenleben sorgte. »Das reicht für ihre feine Nase. Jetzt wird sie schnüffeln, bis sie ihn gefunden hat.«

Opa konnte man die Zweifel an diesem Unternehmen deutlich ansehen. Aber er sagte nichts. Vielleicht, um die anderen nicht zu verunsichern. Motivation war schließlich alles! Dabei riß er sich selbst so stark am Riemen, daß sein Hosenknopf absprang. Und zwar der, der die ganze Chose, wie er zu sagen pflegte, zusammenhielt.

Die komische Gesellschaft setzte sich langsam in Bewegung. Das Schwein gab das Tempo vor. Die ungewohnte Anstrengung und die größer werdende Hitze setzten vor allem Opa ganz schön zu. Eine Weile marschierte er wortlos hinter den anderen her, dann blieb er plötzlich stehen. »So, jetzt reicht’s mir«, meinte er und sah störrisch drein wie ein Muli. Keinen Meter würde er sich von hier wegbewegen, jeder Schweißtropfen war in diesem Unternehmen vergeudet! »Ich bin absolut sicher, daß uns dieses famose Schwein seit einer halben Stunde im Kreis herumführt. Seht ihr diesen Knopf?« Er bückte sich und hielt das Fundstück triumphierend in die Höhe. »Der gehört zu dieser Hose. Und ich halte seit genau einer halben Stunde meine Beinkleider fest, weil ich sie sonst verliere.« Gerard blinzelte in die Sonne. Diese Ignoranz! Dieser Eigensinn! »Die Wahrheit gleicht dem Himmel und die Meinung den Wolken, Monsieur! Dieses Tier ist äußerst sensibel und kann sehr schnell beleidigt sein. Komm, meine Liebe, war nicht so gemeint.« Marie-Antoinette interessierte sich mäßig für seine Entschuldigungen und machte es sich lieber im Schatten eines Busches bequem. Tobias hegte zwar auch gewisse Zweifel an der Treffsicherheit ihrer Spürnase, aber es gab Fälle, entschied er, da war die Wahrheit nicht der Weisheit letzter Schluß... Herrje, er ertappte sich schon wieder dabei. Zitieren war scheinbar ansteckend... Opa hatte sich wieder beruhigt und versuchte, die Wogen etwas zu glätten: »Sagen wir mal so, ich möchte ja nicht unfreundlich sein, und Sie bekommen selbstverständlich Ihr Geld, aber unser Hund ist kein Typ, der so einfach im Kreis rumläuft wie andere. Der ist der faule Typ, verstehen Sie?« Gerard war trotzdem beleidigt und meinte hochnäsig: »Wer irre gegangen ist, kann anderen um so besser den Weg zeigen. Aber vielleicht sollten Sie sich einmal an die eigene Nase fassen!«

Tobias seufzte schwer. Sein Blick streifte über einen nahe gelegenen Hügel, und es war ihm für einen Moment, als hätte er etwas gesehen.

Alain drückte sich fest zu Boden. Er war während der ganzen Zeit unbemerkter Beobachter dieser bizarren Hundesuche gewesen. Hinter dichtem Gebüsch versteckt, hatte er ein langes, superempfindliches Mikrofon auf sie gerichtet. Alles, was sie sagten, wurde von ihm auf Tonband aufgezeichnet. Es war zwar vom Inhalt her nicht besonders interessant, aber um so wichtiger als wertvolles Instrument für einen dieser verrückten wissenschaftlichen Tests seiner Schwester. Warum auch nicht, wenn man so der Wahrheit ein Stück näherkommen konnte...

Françoise hob den Kopf und lauschte. Das tuckernde Geräusch stammte zweifellos von Alains Motorrad. Sie blickte auf die Uhr und stand auf.

»Madame, vielen Dank für den köstlichen Tee!« Anastasia begleitete sie noch bis zur Tiir. »Hallo, Alain, wie geht es dir?« — »Ah bien, super! Hier, das ist für dich, Schwesterchen«, sagte er und warf ihr die bespielte Tonbandkassette zu. Françoise grinste. »Und, haben wir die Daten?« — »Alles, was du brauchst!« Anastasia musterte die beiden verblüfft. »Mein Gott, ist das verwirrend, was ist mit euch los, Kinder?« — »Wir haben ihre Stimmen«, jubelte Françoise und deutete auf die Kassette in ihren Händen. »Ich brauche sie für meinen Lügendetektor, damit ich weiß, wer die Wahrheit sagt und wer schwindelt.«

Anastasia schüttelte den Kopf. »Und das funktioniert?« — »Ja, ganz einfach: Hier auf dieser Kassette hat Alain ihre Stimmen gespeichert. Mein Lügendetektor meldet dem angeschlossenen Computer, wie die normale Stimme beschaffen ist. Der merkt sich das. Wenn ich sie jetzt heimlich ins Kreuzverhör nehme, habe ich wieder ihre Stimme als Sonagramm. Der Computer meldet mir dann jede Änderung, und ich weiß, daß sie lügen. Ganz einfach.«

»Mir sind meine Sterne lieber, die lügen nie«, lachte Anastasia. »Das sind vielleicht technische Spielereien.«

»Überhaupt nicht«, ereiferte sich Alain. »In Amerika sind Lügendetektoren sogar bei Gerichten zugelassen — und Françoise hat diese Technik noch verbessert!« Sein Stolz auf die kleine Schwester war unüberhörbar. Die beiden verabschiedeten sich und sausten auf Alains Motorrad davon.

»Danke für die Mühe!« brüllte Françoise nach vorne. Alains Reaktion kam selbst für seine Schwester ein wenig überraschend: Anstatt zu antworten lenkte er die Enduro ohne Warnung in den Straßengraben. »Bist du wahnsinnig?« schrie Françoise noch im Stürzen. Der Ausritt endete mit einer glücklicherweise recht sanften Landung an einer Böschung. Keine Kratzer, höchstens ein paar blaue Flecken, bilanzierte Françoise im Zeitraffertempo. »Schau, da!« Alain drückte sie zu Boden. »Der Lastwagen sieht genauso aus wie der von der Tankstelle!« Er wurde bei der Vorstellung leichenblaß. »Verdammt, was soll ich dir noch erklären, das ist der spanische Tiertransporter vom Überfall.« Langsam verstand sie. »Die müssen sich eure Autonummer notiert haben. Die suchen uns und natürlich die Tiere!« Kein angenehmer Gedanke. Alain richtete mit einem Schwung die liegende Maschine auf. »Los, hilf mir beim Verstecken!« Mit vereinten Kräften schoben sie sie ins nahe Gebüsch. Alain runzelte die Stirn: »Wir müssen nachsehen, wie es den Tieren geht. Und ein neues Versteck suchen...« Das kann ja noch heiter werden, dachte Françoise und begann zu Fuß in Richtung Höhle zu marschieren.

Das verrückte kleine Suchkommando trat ohne jedes Ergebnis den Heimweg an. Opa und Tobias waren deprimiert, und Gerards Überlegungen wie »Vielleicht hat ihn jemand gestohlen...« konnten sie auch nicht aufmuntern. »Gestohlen? Wer soll denn Tarzan stehlen?« Tobias fand schon die Idee unmöglich. Einen feinen, teuren Rassehund vielleicht, aber Tarzan?

»Sag das nicht. In Paris werden täglich Hunde gestohlen, sogar aus Autos!« Stand doch Tag für Tag in den Zeitungen. Menschen waren aus Geldgier zum Schlimmsten fähig, das wußte er aus eigener leidvoller Erfahrung, er, der Aussteiger, der Außenseiter. »Und zwar nicht nur Luxushunde, sondern jede Rasse! Und vielleicht bald jedes Tier, wenn es nur laufen kann, also lauf, mein Liebchen, lauf, solange es noch geht!« Gerard versuchte mit den schaurigen Zukunftsaussichten Marie-Antoinette zum Schnellergehen zu überreden. »Viribus unitis — werden wir es schaffen!«

»Mit vereinten Kräften, aber sicher.« Opa war schon wieder guter Dinge. Wahrscheinlich, weil der Futternapf winkte, dachte Tobias, als sie in Madame Duffys Küche kamen. Die erkundigte sich auch gleich nach dem Erfolg des Unternehmens »Tarzan«. Obwohl die betretenen Gesichter eigentlich schon Bände sprachen. »Ich verstehe das nicht.« Opa schüttelte den Kopf. Tobias blickte in die Runde: »Ist Françoise da?« — »Nein, die ist mit Alain unterwegs.« Madame Duffy lächelte verständnisvoll. Es war ihm langweilig, dem jungen Mann. Verständlich, wenn man so gar nicht ausgelastet war. »Deine Eltern sind mit Rica ins Dorf gegangen. Wollten sich mal dort nach Tarzan erkundigen.« Alle ausgeflogen. Tobias beschloß, sich auf dem Hof etwas genauer umzusehen.

Die Ruhlands waren schon eine ganze Weile querfeldein marschiert. Viel Landschaft und weiter nichts Interessantes, dachte Rica, die sich vorstellte, wie es so wäre, jetzt im Bikini, einen schicken, kühlen Fruchtdrink in Händen, am Strand zu liegen, die lauen Wellen plätschern zu hören. Und dazu einen schnuckeligen Spanier, der natürlich erfolglos versuchte, mit ihr zu flirten.

Vaters »Hallo!« und Doras schrilles »Monsieur!« brachten sie schnell in die Realität zurück. Und die war die provenzalische Heimatscholle. Beinhart, staubig, trocken, mit ein bißchen Grün links und rechts. Welcher Unterschied! Jetzt erst erblickte sie den Grund für die elterlichen Schreikonzerte: Ein Bauer verrichtete einige Meter weiter sein Tagwerk.

»Hallo, einen Moment, bitte. Haben Sie unseren Hund gesehen? Einen Bernhardinermischling, ungefähr so groß...« Vater und Mutter konnten sich, was die Größe des Tieres anlangte, wieder einmal nicht einig werden. Der Bauer schüttelte den Kopf: »Nein, ich weiß nichts von einem entlaufenen Hund. Sie sollten ihn aber schnell finden, bevor ihn Monsieur General findet!« Monsieur General, wer war denn das?

»Der verrückteste Jäger der Gegend!«

»Wer wird denn auf so einen Hund schießen?« Vater konnte sich das beim besten Willen nicht vorstellen. »Der schon! Aber vielleicht haben Sie Glück, Monsieur General ist halb blind, aber er schießt auf alles, was sich bewegt«, erklärte der Bauer.

Die Ruhlands traten mit gemischten Gefühlen den Rückzug an. Das Bewußtsein, daß da draußen irgendwo ein Verrückter Jagd auf ihren Tarzan machte, war nicht gerade beruhigend.

»Falls Sie etwas hören sollten, wir wohnen bei Madame Duffy.« Mehr können wir im Moment leider nicht für dich tun, kleiner Hund, dachte Dora bei sich, der es in diesem Moment schrecklich leid tat, jemals Tarzans Blasenschwäche kritisiert zu haben.

»Hallo, Tobias!« Alain stellte das Motorrad ab, Françoise schulterte die Tasche mit dem Tonband und dem Mikrofon. Wieder nichts, dachte Tobias, dem soeben die einmalige Gelegenheit vermasselt wurde, ein wenig, nun ja, herumzuspionieren.

»Hallo, wo ist deine Schwester?« Françoise rückte ihm mit dem Mikro gefährlich nahe an den Leib. Er wich einen Schritt zurück. »Die ist mit meinen Eltern ins Dorf gefahren, mal fragen, ob Tarzan jemandem zugelaufen ist!« Vergeblich versuchte Tobias, dem Mikrofon auszuweichen.

»Und jetzt ganz was anderes. Sag: Wieviel ist 25 plus 25?«

»Das soll wohl ein Witz sein!? 50 natürlich. Wollt ihr mich veräppeln?« Die beiden Franzosen kicherten verschwörerisch. »Nein, du hast alles gesagt, was wir wissen wollten!« Und mit einem »Salü!« verschwanden die beiden im Haus. Tobias hörte sie noch eine Weile kichern, dann die Kellertreppe knarren. Das tat sie bei jedem Schritt, soweit war er bisher schon vorgedrungen, aber er wurde einfach nicht schlau aus den Leuten hier. Jeder war entweder furchtbar beschäftigt oder schleppte irgendein tolles Geheimnis mit sich herum. Eines war jedenfalls sicher: Ihn wollte man nicht dabeihaben. Na, und wenn schon, dachte Tobias beleidigt, dann eben nicht!

Unten im Keller arbeitete Françoise inzwischen fieberhaft daran, die Tonbänder am Lügendetektor auszuwerten. Sie druckte zuerst das Sonagramm der Aufnahmen aus, die Alain unbemerkt in seinem Versteck am Feldweg gemacht hatte. So, geschafft. Jetzt brauchte sie Tobias nur noch 25 und 25 zusammenzählen lassen, dann würden sie ja wissen, woran sie mit ihm waren... »Ja, und dann?« Françoise hatte laut gedacht.

»Wann, dann?« fragte Alain zurück.

»Na, wenn wir wissen, daß er in Ordnung ist. Was dann? Weihen wir ihn ein? Oder bleibt er draußen?« Alain überlegte: »Es sollten so wenige wie möglich davon wissen. Jeder Eingeweihte ist ein neuer Unsicherheitsfaktor. Und wer weiß, ob dein Gerät auch wirklich 100prozentig...« Françoise sprang auf und drohte ihm mit der Faust. »Ist ja gut, Schwesterchen«, lachte Alain. »War nicht so gemeint, ich weiß, du bist ein technisches Genie!« Françoise ließ von ihm ab. Sie zog das zweite Sonagramm aus dem Drucker und legte es über das erste. Die beiden Kurven stimmten völlig miteinander überein. »Und?« Alain war gespannt. »Was heißt das?«

»Daß unser deutscher Freund die Wahrheit sagt.« Françoise grinste. Sie hatte es ja von vornherein geahnt. »Wir werden ihn einweihen«, meinte sie ganz sachlich. »Er kann uns noch nützlich sein!«

Tarzan streunte durchs Unterholz. Die Gegend war nicht geschaffen für einen Stadthund wie ihn. Wenn er auch, das mußte man sagen, sehr robust und naturbelassen war. Die stacheligen, mediterranen Gewächse piksten an tausend Stellen seine empfindlichen Pfoten, die Flaut unter dem viel zu wuscheligen Pelz juckte unerträglich. Den komischen Typen am gegenüberliegenden Berghang hatte er längst entdeckt. Tarzan wußte nur nicht, was dieses Hin- und Hergeschleiche bezwecken sollte. Sein Instinkt sagte ihm aber, daß dies kein Spiel war. Also ging er in Deckung.

Trotz Kurzsichtigkeit hatte der Mann, der dort mit einem Gewehr in der Hand herumschlich, das vermeintliche Opfer — Hase? Reh? — bereits gesichtet. Seine Flinte marschierte auf und ab. Und dann bellte ein einzelner Schuß durch die Gegend. Die Suche nach der Beute blieb allerdings ohne Ergebnis: Tarzan war verschwunden. Laut fluchend stolperte der Schütze weiter durch die Landschaft. Sein Ehrgeiz schloß die Möglichkeit aus, nicht getroffen zu haben. Und warum das Gift, mit dem der Pfeil getränkt war, nicht wirkte, war ihm ein Rätsel. Wütend schimpfend setzte er seine Verfolgungsjagd fort.

*

»Opa, wach auf!« Tobias tastete sich durch die Dunkelheit. Verdammt, jetzt war er gegen etwas Hartes gestoßen. Das würde eine schöne Beule geben. Endlich hatte er den Schalter der Nachttischlampe gefunden. Opa machte gar keine Anstalten, auf Tobias’ Rütteln und Rufen zu reagieren; er schnarchte selig weiter, in seiner Hälfte des Doppelbettes, das er sich hier im Hause Duffy mit seinem Enkel teilen mußte. Tobias kramte nach seiner Brille. Ah, das waren gleich bessere Aussichten! Das Zimmer nahm schärfere Konturen an. Es sah jetzt nicht mehr so unheimlich und fremd aus wie vorhin.

Ein Blick auf die Uhr: fast Mitternacht. Gespensterstunde. Tobias schüttelte sich. Plötzlich hörte er von weit weg ein leises Jaulen. Er sperrte die Ohren auf. Da war es wieder, dieses Geräusch. Es hatte ihn aus dem Tiefschlaf geschreckt und... Er hielt die Luft an. »Das war Tarzan!« Eindeutig. Tarzan brauchte Hilfe, ganz klar. Mit einem Schwung war Tobias aus den Federn und hellwach. Er startete einen letzten Versuch, Opa aufzuwecken. Okay, dann nicht. Rein in die Jeans, wo war denn nur die Taschenlampe, ach ja, hier, und leise, damit keiner im Haus etwas von seiner nächtlichen Rettungsaktion merkte.

Vorsichtig tastete er sich im Dunkeln durch den Gang, dann die winkelige Flurtreppe hinunter. Im Hof schien Licht zu brennen, sehr merkwürdig. Bei näherem Hinsehen war der Scheinwerfer allerdings nur der Mond, der sich heute besonders bemühte. Tobias war ganz froh über die natürliche Zusatzbeleuchtung, denn vor der finsteren, fremden Gegend da draußen hatte er irgendwie, nein, keine Angst, eher Respekt. »He, für dich habe ich jetzt keine Zeit«, erklärte er dem Gänserich, der ebenfalls etwas schlaftrunken ins Freie getaumelt kam. Doch jetzt war er ganz friedlich. Tobias hätte auch keine Zeit gehabt, sich um ihn zu kümmern, denn irgendwo da draußen in den Hügeln brauchte Tarzan Hilfe.

Tarzans Hilferuf hatte nicht nur Tobias aus dem Schlaf gerissen. Auch andere Bewohner der Maison Duffy lauschten mehr oder weniger erschrocken ins Dunkel der Sommernacht. Tausende Zikaden zirpten, und auf das kurze Hundegeheul folgte unheimliche Stille. Alain, mit den Geräuschen der Gegend seit Kindheit vertraut und auch sonst nicht ängstlich, nahm die späte Störung zum Anlaß, sich in die Küche zu schleichen und den Kühlschrank zu plündern. Er vermutete, daß einer der Hunde aus der Höhle seinem Kummer Luft gemacht hatte.

Auch Opa Ruhland wälzte sich nach Tobias’ Abgang ruhelos hin und her, sein Schnarchen wurde unrhythmischer, bis er schließlich aufwachte. »Tobias?« war das erste, was er in die Dunkelheit sagte. Dann ein prüfendes Tasten nach links. Hoppla. Wo war der Junge? »Tobias!« Jetzt hatte Opa wieder alle Sinne beisammen. Er knipste das Licht an und wußte sofort, daß sein Zimmergenosse das Weite gesucht hatte. Und das gefiel ihm gar nicht. »Zuerst ist der Hund weg, jetzt ist das Kind weg«, beklagte er sich, während er in die Hosen schlüpfte. »Verdammt stressig, dieser Urlaub!« Mit diesen Worten warf er die Zimmertür hinter sich zu.

Françoise war soeben von ihrem nächtlichen Kontrollritt aus den Bergen zurückgekommen. Sie wollte ihr Pferd in den Stall führen, ausgiebig duschen und...

»Seht, sei leise!« Alain zog sie hinter eine der Säulen, die am Ende des Hauses das Dach stützten. »He, spinnst du?« Der Schlag konnte einen treffen, der hatte vielleicht Nerven! Sie beruhigte sich augenblicklich. »Reger Verkehr heute abend. Weißt du, wen ich gerade getroffen habe?«

»Tobias?«

»Wieso denn Tobias? Alles dreht sich um Tobias. Nein, seinen Opa und den verrückten Philosophen, mitten auf der finsteren Landstraße«, antwortete Françoise. »Das ist jetzt nicht wichtig«, beeilte sich Alain. »Tobias, unser — ehrlicher — Freund, ist zu unserer Höhle unterwegs. Wir müssen ihn aufhalten!« Françoise verstand nicht gleich. »Wieso, den suchen doch alle...« Alain seufzte schwer vor so viel Naivität. »Das ist ein Trick, er sucht unsere Höhle und will unsere Tiere wegnehmen!«

»Dann sollten wir uns auf den Weg machen, bevor...« Françoise hielt die offene Handfläche nach oben. Erste Tropfen waren zu spüren. »... bevor der große Regen kommt!«

Das heraufziehende Gewitter fegte im Handumdrehen Mond und Sterne vom Himmel, und es herrschte finstere Nacht. Aus der Ferne hörte man dumpfes Grollen, das schnell näher kam. Bedrohlich zuckten Lichter über den Horizont. Dann herrschte für einen Augenblick absolute Stille, kein Lüftchen regte sich. Ein plötzlicher Wind setzte ein, der dicke Wolken vor sich herschob, und die Tropfen, die jetzt viel heftiger auf den Boden fielen, schlugen steile, kleine Krater in die staubtrockene Landstraße. Dann kam der fast tropisch warme Dauerregen, der die Bauern der Gegend zwar glücklich machte, den aber jeder, der um diese Zeit im Freien war, bitter verfluchte. Opa und Gerard, beide auf der Suche nach dem verlorengegangenen Junior, waren binnen weniger Sekunden durchnäßt bis auf die Haut. Und von Tobias keine Spur. Gerard verzog das Gesicht. Aus seiner Hutkrempe tropfte das Wasser. Opa nahm seine Mütze ab, um sie auszuwringen. »Jetzt sagen Sie bloß, es ist Ihnen hier zu naß«, witzelte er und fand die Situation wirklich komisch. Gerard zog Opa am Ärmel in einen Unterstand, der sich zwar als nicht sehr wasserdicht entpuppte, aber doch gemütlicher war als ein ganz ungeschützter Platz. Opa kam auch sogleich die passende Idee: »Und jetzt könnte man das Essen auftragen lassen...«

»Geeiste Tomatensuppe und danach Blinis mit Kaviar«, schwärmte Gerard. Opas Geschmack war das nicht gerade. »Schon eher Kartoffelsuppe mit Bockwurst.«

»Rinderlendchen mit Spargel...« Herr Philosoph, der Feinspitz. »Eisbein mit Kartoffelpüree...« Typisch Opa. So ging das eine Weile hin und her.

»Mir ist trotzdem kalt«, maulte Opa irgendwann in die schönste Dessertfolge. »Aufgestanden!« Gerard folgte dem Kommando freiwillig. »Ja, ganz recht, es ist dies kein Platz des Verweilens, gehen wir, solange wir noch können...« Der Regen hatte nachgelassen, der Boden war jedoch tief und aufgeweicht, so daß man jeden Schritt vorsichtig und langsam setzen mußte. »Hochmut kommt vor dem Fall«, bemerkte Gerard, den Opa im letzten Moment vor einem folgenschweren Absturz retten konnte. »Das war knapp!« Sich gegenseitig haltend und stützend tappten die beiden Männer weiter. An Suchaktivitäten war nicht mehr zu denken.

Der Regen peitschte in Tobias’ Gesicht. Er hatte so kotzgenug von der Gegend und der Sucherei, aber die verzweifelte Hoffnung, Tarzan doch noch zu finden, trieb ihn weiter. Bei jedem Schritt rutschte unter ihm der Boden weg, das Gebüsch zerkratzte seine Hände, und überhaupt hatten sich, scheint’s, alle Erdheiligen gegen ihn verschworen. Sogar den Extrascheinwerfer am Himmel hatte diese Sintflut ertränkt!

»Tarzan, Tarzan!« In diesem Gewitter hörte er seine eigene Stimme kaum. Hier konnte man sich ja nicht einmal irgendwo ausruhen. Tobias lauschte. Da war doch was! »Tarzan?« Vorsichtig machte er ein paar Schritte in die vermeintliche Richtung.

Ein jähes Aufblenden warf ihn fast um.

»He, ich kann nichts sehen, wer sind Sie... Können Sie nicht Ihren Scheinwerfer ausmachen...« Um so viel Licht hatte er nicht gebeten! Blind trat er auf der Stelle. »Ich sehe nichts!« Jetzt wurde er langsam zornig, machte einen unvorsichtigen Schritt auf die Lichtquelle zu. Plötzlich gab der Boden unter seinen Füßen nach. Er versuchte, sich festzuhalten, doch da war nichts mehr außer dem Abgrund. Ein Schmerzensschrei, Stille. »Mein Gott, Tobias!« Françoise tauchte aus der Dunkelheit auf, gefolgt von Alain, der die 1 000 Watt, die Tobias so geblendet hatten, noch in Händen hielt. »Tobias, sag doch was!« Alain wußte, daß er zu weit gegangen war. Er hatte ihn vielleicht erschrecken wollen, verletzen sicher nicht.

»Tobias?« Françoise lauschte in die Dunkelheit. Er war hier irgendwo abgestürzt.

»Hilfe!« Tobias’ kläglicher Hilferuf kam aus dem Graben da vorne. Françoise und Alain liefen den Abhang hinunter. Als Tobias die beiden erkannte, ließ er sich ganz in Opa-Manier in eine herrlich gespielte Ohnmacht gleiten. Er spürte, wie ihn Hände packten, aufhoben und ein Stück bergauf trugen. Dann wurde er wieder runtergelassen. Tobias öffnete die Augen. »Au!« sagte er und blickte direkt in Françoise’ besorgtes Gesicht, die sich über ihn gebeugt hatte. Mit einer Stimme, die vor Sorge ganz rauh war, fragte sie ihn leise: »Wie geht es dir?« Tobias hob zitternd seine Hand und ließ sie kraftlos wieder fallen. Françoise erschrak.

»Tut’s weh?« wollte nun auch Alain wissen, der gerade damit beschäftigt war, in der Höhle ein Feuer zu machen. Sein schlechtes Gewissen machte ihm zu schaffen.

Tobias nickte. »Du bleibst bei ihm«, kommandierte Alain seine Schwester zum Hierbleiben ab. »Ich hole Hilfe. Vielleicht ist der Fuß gebrochen, wir wollen nichts riskieren.« Sein Blick fiel auf einige Papiere, die Tobias beim Transport aus der Hosentasche gefallen waren. Alain bückte sich.

»Unsere Eisenbahnkarten. Zählst du sie bitte nach, die brauchen wir noch«, bat Tobias. »Sechs?« Alain warf Françoise einen fragenden Blick zu. »Warum sechs?«

»Opa, meine Eltern, Rica, Tarzan und ich. Sechs!«

»Ein Hund braucht eine Karte?«

»Was denkst du?« Tobias verstand gar nicht, was daran so seltsam war. »Kostet richtig Geld?« Françoise wunderte sich nur noch. »Logo, und nicht zu knapp.« Alain machte sich auf den Heimweg. Françoise legte ein Holzscheit nach, es war doch empfindlich kühl in der Höhle, aber wenigstens waren sie vor dem Gewitter in Sicherheit.

»Wie geht es dir? Ist dir kalt?« Tobias bekam wieder einen Schwächeanfall, Françoise stützte ihn, so gut sie konnte. »Weißt du«, sinnierte sie, »manchmal, also, denkt man ganz anders von einem Menschen, als er in Wirklichkeit ist...« Tobias konnte nicht ganz folgen. »Ja, ich zum Beispiel dachte, daß du nicht die Wahrheit sagst.« — »Wobei?« Tobias verstand überhaupt nichts mehr. »Ich dachte, ihr hättet den Zwischenstopp nur ausgedacht, um euch bei uns einzuschleichen...«

»Na, hör mal, wir sind doch nicht bei James Bond.« Tobias fand die Idee einfach lächerlich. Zwischenstopp inszenieren. Das einzige, das hier inszeniert war, war Opas Gallenanfall. Aber was ging der Mademoiselle Françoise an?

»Und an Tarzan, ja, an Tarzan haben wir auch nicht geglaubt, verstehst du?« Françoise lächelte ihn aufmunternd an. »Kein Wort«, gestand er. »Okay, hör zu! Wir spielen manchmal am Computer, Alain und ich...«

»Dagegen ist ja nichts zu sagen.«

»Ja, und eines Tages, plopp, sind wir in einem fremden System. Einfach so.« Jetzt wurde es langsam interessant. »Wir stellten fest, daß jemand mit gestohlenen Tieren handelt. Dann per Zufall, daß so ein Tiertransport vor unserer Haustür vorbeiführt... und den... haben wir geklaut.«

»Die geklauten Tiere wieder zurückgeklaut?« Tobias fand das nicht schlecht. »Na ja, du und Rica, ihr wart uns verdächtig, mit der Kamera und so... Wir dachten, ihr gehört zu den Verfolgern.«

»Ihr werdet verfolgt?« Phantasie hatte das Mädchen, das mußte ihr der Neid lassen... »Ach was, ich geb’s ja zu, alles Blödsinn. Zum Glück gibt’s ja jetzt auch Eisenbahnfahrkarten für Hunde.« Tobias schüttelte den Kopf. Da werde einer klug aus den Frauen! Aber Françoise dachte gar nicht daran, noch weitere Geheimnisse auszuplaudern.

»Jetzt muß ich auch noch nachts raus, um den Idioten zu suchen!« maulte Rica, die mit Alain, ihren Eltern und einer sperrigen Tragbahre durch die nassen Hügel marschierte, um Tobias zu retten. Alain war kurz nach Mitternacht im Landhaus Duffy eingetroffen. Kurz entschlossen hatte er die Feuerglocke geläutet, die ihren Zweck nicht verfehlte: Binnen weniger Sekunden waren alle hellwach. Das hieß aber nicht, daß sich mit dem Wachsein gleich die gute Laune einstellte. Einen so mißmutigen, übelgelaunten Haufen Langschläfer hatte Alain überhaupt noch nicht erlebt!

»Hör zu, jetzt reiß dich ein bißchen zusammen, du sprichst schließlich von deinem Bruder«, mahnte Dora, deren Kreislauf durch die ungewohnte Bergsteigerei mitten in der Nacht langsam wieder in Schwung kam. Vielleicht war Tobias schwer verletzt.

»Ah! Ich hasse das!« Rica steckte mit ihren Citypumps tief im Morast. Ein paar unvorsichtige Schritte und... »Au!« Der Schrei klang nach Schmerz. Rica war umgeknickt und dann postwendend im reichlich vorhandenen Dreck gelandet.

»Tut’s weh?« fragten Dora und Alain im Chor. Rica verzog das Gesicht. Sie versuchte aufzutreten. »Au!« Das war’s dann wohl. Verfluchte Nacht-und-Nebel-Aktion für den verlaufenen kleinen Bruder!

»Sie ist schon als Kind immer umgeknickt«, erklärte Vater den historischen Hintergrund.

»Weißt du auch, warum?« Dora wollte ein für allemal Klarheit schaffen. »Weil dir die guten Schuhe immer zu teuer waren!«

»Ach was, Unsinn! Das liegt ja wohl eher in deiner Familie, genetisch. Mein Vater ist noch nie umgeknickt«. »Ja, ja, bei dir hat sich was ganz anderes vererbt!« Jetzt standen die bei Nacht und Regen mitten im Wald herum, und stritten sich! Das war doch wirklich nicht normal! Rica beschloß wieder einmal, nie zu heiraten. Wenn das dabei herauskam! Gegen ein bißchen männliche Unterstützung hatte sie andererseits aber gar nichts einzuwenden.

»Darf ich mich auf dich stützen?« fragte sie Alain, der ihr bereitwillig seinen Arm bot. »Ihr kommt doch mit der Trage zurecht«, meinte sie hilfreich zu Vater und Dora, die für einen Augenblick wie begossene Pudel im Regen standen. »Aber ja, natürlich«, maulte jetzt Dora. »Davon habe ich immer schon geträumt. Nachts im Wald mit Papa eine Trage schleppen... na, kommt schon!«

Gerard und Opa Ruhland hatten eine lange Wanderung hinter sich. Seit sich der Regen gelegt hatte, war es ein Genuß, durch Wald und Feld zu streifen, den Geruch von frisch gewaschener Erde in der Nase und in der Erwartung eines zweifellos sensationellen Sonnenaufganges. Doch noch war es nicht soweit. Der Lichtschein, der die Szenerie erhellte, hatte mit dem Lauf der Gestirne wenig zu tun. Durchs Gebüsch flackerte es plötzlich tausendfach, und ein seltsamer Gesang wogte mit den zitternden Lichtern hin und her. Gebannt blieben die beiden stehen und beobachteten das fremdartige Schauspiel aus sicherer Entfernung.

»Was ist das?« Opa konnte sich nicht erinnern, jemals etwas Ähnliches gesehen zu haben. »Was am Tage nicht scheint, leuchtet nachts... Montaigne, oder?« Gerard hatte also auch keine Ahnung. »Ein UFO-Landeplatz?« — »Die Alte da unten sieht aber sehr menschlich aus«, meinte Gerard, der eine seltsame Gestalt in einer Art Priestergewand entdeckt hatte. »Sie erinnert mich an irgend jemanden...«

»Warum müssen Außerirdische anders aussehen als Menschen? Ich war noch nicht auf dem Mars, Sie vielleicht?« gab Opa zu bedenken. »Gehen wir rüber!« Probieren geht über Studieren, und das ist von mir, dachte Opa und marschierte schnurstracks auf die gespenstische Szenerie los.

»Guten Abend, Frau Gräfin.« Gerard staunte nicht schlecht. »Was machen Sie denn hier?«

Die Hohepriesterin hatte sich als Madame Anastasia entpuppt.

»Guten Abend, Madame, wir kennen uns ja«, grüßte jetzt auch Opa. Anastasia stand inmitten einer wahren Kerzen- und Fackellichterparade und rührte mit einem riesigen Kochlöffel in einem alten Kupferkessel. Es brodelte, und aromatisch duftender Dampf stieg auf. »Was wird das, wenn’s fertig ist?« Opa steckte seine Nase neugierig in den Topf, es hätte ja etwas Nahrhaftes drin sein können...

»Sankt-Katharinen-Kraut. Dieses Kraut blüht nur in einer Nacht, da muß man es pflücken und gleich kochen. Ich kenne es aus meiner russischen Heimat«, erklärte die alte Frau und ließ dabei das »Rrrr« besonders rrrollen. »Wir hatten dort ein großes Gut. Meine Eltern wurden während der Revolution vertrieben, wir kamen nach Berlin, später nach Paris. Kennen Sie Rußland?«

»Eigentlich nicht«, überlegte Opa. »Das heißt, ich war im Krieg da. Mittelabschnitt... Na ja, ins falsche Land zur falschen Zeit geboren. Und wie die meisten Menschen dieser Welt kein Held. Ja, der Satz könnte glatt von mir sein...«

Anastasia hatte ihr Gebräu mit viel Hokuspokus endlich fertiggestellt. »Trinken Sie einen Schluck«, meinte sie aufmunternd. »Sie werden sehen, Sie fühlen sich um Jahre jünger.« Wenn das kein Angebot war! Opa und Gerard kippten den Becher mit dem Kräutertee ohne zu zögern. Die Gräfin kramte in ihren Rocktaschen. »Hier, nehmen Sie noch dieses Fläschchen mit, das Zaubermittel wirkt sieben Stunden lang. Da kann es Tote wieder lebendig machen. So, und jetzt gehen Sie durch die kleine Schlucht dort oben, dann kommen Sie direkt nach Hause!«

»Wo, dort oben?« fragte eine entfernte Stimme, die Tobias sofort als die seines Vaters erkannte. Er setzte sich mit einem Ruck auf. »Bleib liegen, du bist doch verletzt«, sagte Françoise und drückte ihn sanft, aber bestimmt wieder in sein Ruhekissen, das aus ihrer Jacke und einem zusammengeknüllten Pullover Alains bestand. Sie lauschte. »Sind Sie sicher, daß das der Haupteingang ist?« Wieder Vaters Stimme.

»Nein, der Nebeneingang«, antwortete Alain, den die Fragerei langsam nervte. »Sie sagten eben, Sie seien Tierarzt?«

»Ja, und zwar einer, der froh ist, wenn er in den Ferien mal keine Patienten sieht, wieso?«

»Das ist Alain, sie kommen zurück!« jubelte Françoise, der die lange Warterei in der finsteren Höhle wie eine Ewigkeit vorgekommen war. »Ich bin’s, Schwester! Finden Sie den Weg, Monsieur Ruhland?«

»Ja, ja, komme schon, ich bin ja nicht so jung wie du!« maulte Vater. »Hat ein bißchen gedauert, Rica hat sich den Fuß verstaucht, kein Wunder bei dem rutschigen Boden... Wie geht es euch?« Er war bei Tobias angekommen und besah sich das Bein seines Juniors, das glücklicherweise nicht gebrochen war. Er bandagierte es notdürftig und meinte: »Zähne zusammenbeißen, hopp, hilf mir doch bitte, Alain!« Mit vereinten Kräften schleppten die beiden den hinkenden Tobias aus der Höhle.

Vor der Höhle lag Rica noch auf der Trage und unterhielt sich mit ihrer Mutter zum Thema Alain. »Ich finde den nicht übel... und du?« Dora lächelte verständnisvoll: »Ja, ja, aber sobald wir Tarzan wiederhaben, verschwinden wir von hier... Also verlieb dich nicht in ihn!« Dann sah sie ihre Tochter forschend an: »Hast du überhaupt was am Fuß?« Rica konterte mit einem zweideutigen: »Was denkst du denn?«

Die anderen näherten sich. Nur widerwillig räumte Rica beim Anblick ihres verletzten Bruders die ach so bequeme Trage. »Weißt du, was ich glaube?« flüsterte Dora. »Daß du keine schlechte Schauspielerin bist!«

Die Sonne wollte gerade aufgehen, als Opa und Gerard zum Landhaus zurückkamen. Den beiden war so gar nicht nach farbenprächtigem Naturschauspiel zumute, sie wollten einfach ins Bett. Vor dem Haus erwartete sie Madame Duffy mit einem freundlichen »Bon matin, einen wunderschönen Morgen wünsche ich.« Dann sagte sie: »Die anderen sind schon zu Bett gegangen, alle wieder glücklich zu Hause!« Opas Stimmung besserte sich augenblicklich. »Alle wohlauf? Dann gehen wir jetzt auch schlafen, was, Gerard? Nichts wie rein ins kühle Laken und noch eine Mütze erwischen, bevor es richtig hell und heiß wird!«

»Da wäre nur noch eine Kleinigkeit.« Madame Duffy zögerte. »Ihr Schwein hat die Gunst der Stunde genutzt...«

»Was soll das heißen?«

»Es ist abgehauen, weg, futsch, perdu, mein Freund.« Opa stöhnte. »Eine Nacht, die nie zu Ende geht! In welche Richtung ist das gute Tier verschwunden?« Madame Duffy deutete zu den waldigen Hügeln.

»Aja, von dort kommen wir gerade!« Das klang nicht begeistert. »Kommen Sie, lassen Sie uns gehen, damit wir wenigstens zum Frühstück wieder da sind.« Mit der unglaublichen Energie, die nur Nachtschwärmern eigen ist, stapften die beiden Männer Arm in Arm davon. Noch eine ganze Weile war ihr »Heut geh’ ich ins Maxim...« zu hören.

Françoise war sehr aufgebracht. Eine Haarlocke hatte sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst und wippte bei jeder Bewegung mit. Alain machte ihr Vorwürfe, weil sie Tobias eingeweiht hatte. Aber erstens stimmte das nicht, sie hatte sich eigentlich ja nur entschuldigt, und dann war der Beweis von Tobias’ Unschuld ja längst erbracht! »Sie haben sechs Eisenbahnfahrkarten, also haben sie nicht gelogen!« schrie Françoise ihren Bruder an. Der versuchte sie jetzt etwas zu beruhigen: »Es steht so viel auf dem Spiel. Wir dürfen einfach keinen Fehler machen.«

»Das finde ich auch. Und deshalb sollten wir uns helfen lassen, wo es nur geht. Tobias’ Vater ist Tierarzt...«

»Das weiß ich, aber wir brauchen keinen, die Tiere sind putzmunter, die brauchen nur genügend Futter.«

»Aber wir können sie nicht ewig verstecken. Wir müssen es der ganzen Welt sagen, wozu Tiere mißbraucht werden...« Françoise’ Stimme klang verzweifelt. »Und sie können nicht ewig in diesem finsteren Loch bleiben!«

»Ja, ich weiß, mir fällt nur auch nichts Besseres ein als abzuwarten.« Mit einem »Ich will nicht mehr warten!« und Tränen in den Augen beendete Françoise die Diskussion und stürzte aus dem Zimmer.

Anastasia hatte ihren Sankt-Katharinen-Trunk in kleine, dunkle Fläschchen gefüllt. Der Jahresvorrat war also wieder gesichert, sie war sehr zufrieden. Mönchskutte und Priesterhaube hatte sie abgelegt, und mit ihrem Strohhut und der Schürze über dem langen Kleid sah sie jetzt wieder aus wie eine provenzalische Bäuerin.

»Hallo, wo kommst du denn her?« Ein mittelgroßer, blonder Hund näherte sich vorsichtig dem Haus. »Du siehst ja ganz abgekämpft aus, mein Kleiner, warte, ich werde dir zu trinken geben. Schönes, klares, reines Wasser!« Ihre Stimme klang freundlich, vertrauenswürdig. Tarzan kam näher, schnupperte an ihren Händen. Anastasia reichte ihm eine Schüssel mit Wasser, über die er sich sofort gierig hermachte. »Du armer, durstiger Hund. Wo gehörst du denn hin?« Während Tarzan weitertrank, untersuchte sie seinen zerschundenen Körper. Das Fell war struppig, er war mager und schmutzig, aber sonst sah er gesund aus. »Was haben wir denn da?« Anastasia löste eine Pfeilspitze, die in seinem Schwanz steckte. »Ein Giftpfeilchen, na, das ist ja wohl das letzte!« Tarzan blickte sie dankbar an. »Welcher Mensch bringt so etwas fertig? Das ist ja schrecklich!« Sie kraulte ihn liebevoll. »Ich werde mich ein wenig um dich kümmern müssen, mein Freund, was meinst du?«

Tarzan wedelte in freudiger Erwartung. Das Wasser und die Befreiung von dem piksenden Etwas an seiner Rute hatten ihn sofort für sie eingenommen. »Jetzt bekommst du erst einmal ein ordentliches Fressen!« Noch immer schwanzwedelnd folgte er ihr ins Haus. Schnell war ein herrliches Festmahl für ihn bereitet. An einem Tag wie diesem hätte ihm allerdings alles geschmeckt. Tarzan wurde zum ersten Mal seit langem wieder richtig satt. In diesem herrlich zufriedenen Zustand fehlte eigentlich nur noch ein weiches Plätzchen für seinen Verdauungsschlaf. Er fand es neben Anastasias Ofen und schlief sofort erschöpft, aber zufrieden ein.

»Dieses verdammte Tier!« Opa wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seit Stunden führte sie das Schwein an der Nase herum, die Frühstückszeit war längst vorbei, es war heiß, und er fühlte sich einer Ohnmacht nahe. In einem völlig hirnverbrannten Anfall hatte er sich vorhin auch noch von Gerard überreden lassen, aus seinem Mantel — dem letzten Stückchen Heimat für Tarzan — tausend Schnipsel, viele kleine Heimaten für Tarzan zu machen, die er wie Hänsel und Gretel anstelle von Brotkrumen beim Gehen fallen ließ. Sein schöner Mantel!

»Wir müssen sie fangen!« Gerard warf vergeblich die Leine wie ein Lasso nach dem Schwein aus, das schon die längste Zeit vor ihnen hergetrottet war. So nah und doch so weit stand es und guckte hinterlistig. »Und wie, bitte? Sollen wir warten, bis sie von der großen Freiheit genug hat? Sie haben mir bei meinem Enkel geholfen, jetzt helfe ich Ihnen bei Ihrem Schwein, aber wir müssen uns beeilen, sonst falle ich um vor Müdigkeit.« Verzweifelt stapfte er weiter. Marie-Antoinette schien das nicht zu stören, sie knabberte hier an einem Blättchen, grub dort nach einer Wurzel, aber niemals lange genug, um sich einfangen zu lassen. Opa setzte sich und dachte nach. Was Ehrlichkeit nicht vermochte, vielleicht schafften es List und Tücke. Und wirklich: Opas letzter verzweifelter Versuch lohnte sich! »Trüffel, frische Trüffel!« rief er immer wieder. Marie-Antoinette spitzte die Ohren und kam. Daß als Belohnung die versprochenen Trüffel nur Kastanien waren, machten ihr nichts aus. Und so, als wäre nichts gewesen, ließ sie sich widerstandslos an die Leine legen und spazierte hinter den beiden Männern nach Hause.

*

Die Zeit schlich träge dahin, ohne Sensationen, und Familie Ruhland begann sich allmählich zu langweilen. Jeder versuchte, auf seine Art mit der Situation fertig zu werden. Vater kramte sein Angelzeug hervor, Rica und Dora lieferten sich heiße Schlachten am Pingpongtisch, und Tobias war ohnehin bis auf weiteres außer Gefecht gesetzt durch seine Verletzung. Einzig Opa genoß die Gesellschaft Gerards, seines Schweines und die idyllische Ruhe dieser Gegend wirklich. Er war ständig unterwegs und in philosophisch-tiefsinnige Gespräche vertieft. Nur der Gedanke an Tarzan und die immer geringer werdende Chance, ihn lebend wiederzufinden, trübten sein Glück. Aber auch hier begann er sich — daran war nicht zuletzt die Gesellschaft des Wanderphilosophen schuld — in sein Schicksal zu fügen. Heute war allerdings einmal für Abwechslung gesorgt: Eine Fahrt ins Dorf stand auf dem Programm. Madame Duffy hatte Opa und Vater eingeladen, mit ihr zu kommen, und die beiden wollten die Gelegenheit nutzen, ein paar Dinge für die Familie einzukaufen, in aller Ruhe einen Pastix oder zwei im Bistro einzunehmen und gleich mal zu fragen, ob jemand Tarzan gesehen hatte. Rica, Dora und Tobias blieben im Landhaus zurück.

Rica hatte gerade das fünfte Tischtennismatch des Tages verloren. Dora legte den Schläger beiseite und fragte siegessicher: »Noch eins?« — »Du bist mir noch Revanche schuldig«, meinte Rica patzig, die es gar nicht schätzte, immer zu verlieren. Früher hatte Mama sie wenigstens ab und zu gewinnen lassen, aber jetzt... So, als hätte sie die Gedanken ihrer Tochter erraten, belehrte sie Dora: »Tja, als Teenager muß man die Härten des Lebens kennenlernen!« Dabei grinste sie diabolisch. Jetzt mach’ ich sie fertig, schwor sich Rica und setzte zu einem Service an, das bühnenreif war. Bäng. Out. So ging das also auch nicht. »1 zu 0 für Mama«, brummelte Tobias von seinem wimbledonartigen Hochsitz, den er sich aus einer alten Malerleiter gebaut hatte. Mit dem altertümlichen Sonnenschirm über dem Kopf sah er wie eine Schießbudenfigur aus. Fand zumindest Rica. Aber das besserte ihre Laune auch nicht sehr.

»Salü!« Alain kurvte mit seiner Maschine in den Hof und stellte den knatternden Motor ab.

»Hallo!« Rica und Dora grüßten zurück. Alain winkte kurz, dann wandte er sich dem Schiedsrichter zu. »Tobias! Wir brauchen dich, hast du Zeit?« Alain streckte seine Hand aus und half Tobias die Leiter herunter. »Zählt mal weiter, bin gleich wieder da!« Alain hatte ihn am Arm genommen und schob ihn vor sich ins Haus. Sein sorgenvoller Blick machte weitere Fragen überflüssig. »Du sprichst mit niemandem über das, was du gleich sehen wirst?« Das war wohl selbstverständlich, großes Indianerehrenwort. Sie gingen in den Keller, Alain klopfte im vereinbarten Marseillaise-Rhythmus an die Kellertür, und Françoise öffnete. »Komm herein und setz dich!« Der dargebotene Sitzplatz sah nicht gerade bequem aus, eher wie ein elektrischer Stuhl. Tobias nahm unwillig Platz. Sofort wurden seine Arm- und Fußgelenke von flinken Händen erfaßt und mit Lederriemen festgeschnallt. Als Krönung des Ganzen gab’s noch einen gefährlich aussehenden Kopfputz.

»Was soll das?« Tobias fühlte sich schrecklich unbehaglich. Da konnte einem glatt das Lachen vergehen... »Ist nur ein Test, ganz harmlos«, versicherte Françoise, die jetzt an diversen Knöpfen drehte und irgend etwas in den Computer speicherte. Es piepte, blinkte und ratterte an allen möglichen Stellen. »Keine Angst«, meinte Alain beruhigend. »Wenn du diesen Test bestehst, erzählen wir dir ein großes Geheimnis!«

»So, fertig«, rief Françoise nach einigen Minuten.

»Ich dachte schon, ihr wollt mich grillen!« Tobias streckte seine Glieder von sich. Blödes Gefühl, so gefesselt zu sein.

»Wir mußten sicher sein, daß du nicht lügst. Also: Hat dir Françoise von den Tieren erzählt?«

»Ach, dann ist das euer großes Geheimnis?« Tobias begriff langsam.

»Kannst du deinen Vater einweihen?« Alains Stimme klang besorgt.

»Warum?«

»Er ist Tierarzt, er sollte sich die Tiere einmal ansehen!«

Tobias überlegte. Warum eigentlich nicht? Er war, genau betrachtet, gar nicht so übel, der Alte Herr! Eigentlich konnte man mit ihm Pferde stehlen, und, wie es aussah, brauchten die hier genau so jemanden! »Ich werde ihn mir einmal vorknöpfen!« Tobias schaute die beiden Franzosen fest an. »Aber da war doch noch was, ihr wolltet doch auch meine Hilfe, oder?« Die beiden Geschwister wechselten einen verunsicherten Blick. »Na los, raus mit der Sprache!«

»Na ja, verstehst du was von Computern...?«

Mit Madame Duffys Jeep war der Weg ins Dorf im Handumdrehen zurückgelegt. Opa und Vater Ruhland fühlten sich bei ihrem Trip wie übermütige Buben, weil sie der Aufsicht der Familie zumindest für kurze Zeit entkommen waren. Die laue Luft und der kühle Fahrtwind taten ein übriges. Die Hochstimmung war jedoch nicht ungetrübt: Opas Sorgen bezüglich Tarzan hatten sich verstärkt, seit sie vorhin mit dem Jeep Monsieur le General begegnet waren, den sie zuerst für einen Förster gehalten hatten. Der meinte nämlich, und er sah verdammt ortskundig und kompetent dabei aus, daß man einen Hund, der sich in dieser Gegend verlief, nach ein paar Tagen abschreiben konnte. Er würde nichts zum Fressen finden. Karges Land. Fast kein Wild. Hitze und wenig Wasser... Nun, vielleicht hatte Tarzan ja trotzdem Glück gehabt und war jemandem zugelaufen. Er war ein kluger Hund. Opa klammerte sich an diese Überzeugung wie ein Ertrinkender an den sprichwörtlichen Strohhalm.

»Fabiola, ich habe eine reizvolle Aufgabe für Sie!« sprach der Boß und lächelte grimmig. Fabiola blickte von ihrer Arbeit auf. »Miguel und Juan, die beiden Dummköpfe, brauchen einen, hm...«, er musterte sie eindringlich, »... einen Babysitter, nein, besser, eine starke Hand!« Dabei griff er nach ihrer Hand und besah sich lächelnd die schlanken, gepflegten Finger mit den sorgfältig lackierten Fingernägeln. »Ganz reizend, wirklich.«

»Ich weiß nicht, ob ich dafür die Richtige bin.« Fabiola zog ihre Hand zurück. Sie wollte diesen Auftrag um jeden Preis! Nur sollte der Boß nicht den Eindruck bekommen, sie würde sich darum reißen. »Ich kenne die Burschen kaum — und wohin soll’s überhaupt gehen?« Der Boß fuhr mit dem Daumen über die Landkarte. »Da! In dieses kleine Kaff! Wir haben den Besitzer des Wagens anhand der Autonummer problemlos herausgefunden. Hier. Treffpunkt Landhaus Duffy...« Fabiola nickte. »Und warum gerade ich?«

»Weil den beiden Idioten jede Spur Grips abgeht, sonst hätten sie sich die Viecher ja nicht stehlen lassen, oder?« knurrte der Boß. »Und außerdem ist es von Vorteil, wenn man so ein hübsches Gesicht wie Ihres hat, das noch dazu keiner kennt, Signora de Benedetti! Sie werden Miguel und Juan direkt vor Ort treffen.« Er grinste sie breit und schäbig an. »Finden Sie die Tiere für mich, tun Sie mir diesen Gefallen, ja«, säuselte er zuckersüß. Sein darauffolgendes Brüllen ließ die Kellerwände erzittern: »Sonst dreh ich euch allen eigenhändig den Hals um!«

»Und wie heißt deine Freundin?« Françoise’ Interesse war rein technischer Art.

»Claudia Werthmann« antwortete Tobias zögernd.

»Du lügst«, rief sie, »ich seh’s ganz genau!« Alain stimmte ihr zu. »Ich glaube, er ist verliebt, unser deutscher Freund...«

»Ach, Blödsinn, außerdem geht euch das gar nichts an!« konterte Tobias, der endlich aus dem Folterstuhl aufstehen wollte. »Was wollt ihr wirklich von mir? Einzelheiten aus meinem nicht vorhandenen Liebesleben?« Die Geschwister kicherten. »Nein, hör zu. Wir sind durch Zufall beim Rumhacken auf ein Codewort gestoßen. Zuerst haben wir es ignoriert, aber es kam immer wieder, also kurz — wir landeten schließlich in einem Zentralcomputer, irgendwo. Dann haben wir rausgekriegt, daß die Tiertransporte durchführen, damit fing die Sache an...«

»Illegale Tiertransporte natürlich«, ergänzte Françoise, »aber erst einmal ist es uns geglückt, eine genaue Fahrtroute zu entdecken, eben die, von der unsere Tiere stammen...«

»Macht Platz!« Tobias breitete sich vor dem Computer aus. Es wäre doch gelacht, wenn er den beiden nicht auf die Sprünge helfen könnte. Am Computer war er einfach Spitze. Und schnell. Seine Finger sausten über die Tastatur. Alain pfiff beeindruckt durch die Zähne. Tobias hatte im Handumdrehen eine ganze Liste von verschlüsselten Meldungen und Begriffen aufgerufen. »Verstehst du das?« — »Noch nicht, etwas Geduld!« Er versuchte eine andere Tastenkombination. Da war es wieder, dieses eine Wort, ein Name... Seltsam. »Wo ist euer Modem?« Alain stellte das Telefon vor ihn hin. »Okay, damit geht’s auch, ein bißchen vorsintflutlich, aber was will man noch... also los!« Die Verbindung nach Deutschland war schnell hergestellt. »Hallo, ja? Sven? Ich bin’s, Tobias! Ein Glück, daß du zu Hause bist.« Er atmete tief durch. »Ja, ich brauche deine Hilfe. Leg jetzt deinen Telefonhörer in den Akustikumwandler, ja, die haben hier noch kein richtiges Modem. Also: Wir suchen ein Paßwort. Könnte sein, daß es Fabiola heißt, müssen wir durchchecken. Fabiola, ja, der Name.« Der Bildschirm kam plötzlich in Bewegung. Sie rückten näher an einen zentralen Punkt. »Das hätte ich nicht gedacht.« Alain war sprachlos. »Nicht schlecht.« Ein Kompliment aus Françoise’ Mund zählte doppelt. Tobias lehnte sich entspannt zurück. »Hier, es ist serviert! Jetzt haben wir sie!«

Madame Duffy verschwand in den schmalen Gassen des kleinen Dorfmarktes. Sie hatte mit den beiden Männern vereinbart, sich nach dem Einkauf im Bistro zu treffen. Opa und Vater standen unschlüssig herum, dann einigte man sich auf eine Richtung. »Zuerst einmal die wichtigsten Nachrichten aus aller Welt.« Vater brauchte das Wissen, was um ihn herum vorging — im Gegensatz zu Opa — , schon aus Gewohnheit zum Überleben! »Einen Tag ohne Radio und TV, ohne eines dieser Käseblätter, und schon werden sie verrückt, die Jungen«, maulte Opa, trottete aber ganz vergnügt hintendrein. Die bunte Vielfalt des Marktes machte ihm einfach Spaß. Teppiche, Keramik, Obst, Gemüse, Blumen, Würste, Schinken, Brot und Oliven, alles bekam man hier. Und alles sah so gesund, frisch und, na ja, eben anders aus als daheim.

Vor dem Papierladen hing eine Markise tief herunter, die keinen Sonnenstrahl ins Innere dringen ließ. »Aber nicht zu weit, Voltaire!« rief eine Stimme, »und stell nicht wieder etwas an!« Im selben Moment lief ein semmelblonder Bernhardinermischling zwischen Vaters Füßen durch und brachte Opa, der nur wenige Schritte hinter seinem Sohn stand, fast zu Fall. »Tarzan!« Opas Aufschrei ging in Jubelgeheul über. »Tarzan, hiergeblieben!« Ohne einen Augenblick zu zögern, rannten beide Männer hinter dem Hund her. Er war wohlauf! Er lebte! Welch ein Glück! Opa hetzte voll jugendlichem Elan dem Hund nach. Tarzan reagierte nicht. Die wilde Jagd raste über den Marktplatz, am Gemüsestand gingen einige Kisten zu Bruch, was wiederum die Melonen zu Fall und zum Platzen brachte. Es krachte und polterte hinter den beiden, Flüche und empörte Schreie mischten sich in die lauschige Marktidylle, und bald rannte ein Dutzend Leute durch die Gegend und hinter den beiden her. Als dann noch einer »Diebe, Diebe!« schrie — das war der Hundebesitzer aus dem Papiergeschäft — , war’s mit der Ruhe überhaupt vorbei. Die wütende Menge kreiste Opa und Vater ein und schleppte die beiden laut grölend und wüste Beschuldigungen wie »Tierfänger!«

»Halunken!« und »Gangster!« ausstoßend zum nächsten Polizeirevier.

»Sie bezahlen mein Gemüse!« schrie die Gemüsefrau. Vater Ruhland zückte die Geldbörse. »Natürlich, gute Frau, was bin ich Ihnen schuldig?« — »Die wollten meinen Hund stehlen«, beklagte sich der Mann aus der Papeterie und streichelte seinen Voltaire, der als einziger Spaß an der Verfolgungsjagd gehabt hatte und vergnügt mit den treuen Hundeaugen rollte. »Blödsinn, wer will denn Ihren Hund«, ereiferte sich Opa, der kurz daran dachte, einen weiteren Gallenanfall zu simulieren, damit endlich Ruhe wäre.

»Meinen Hund haben die schon vor drei Wochen geklaut.«

»Und wo ist meine Katze?« Das Volk plapperte jetzt wild durcheinander. »Was machen die eigentlich mit den armen Tieren?« — »Tierversuche und andere Scheußlichkeiten, das sind doch keine Menschen...« Die Stimmung wurde langsam bedrohlich, und Vater wünschte sich und Opa auf einen anderen Stern. Nichts als Scherereien mit dem verdammten Köter. Jetzt war auch noch der arme Tarzan an allem schuld. Ach, Ungerechtigkeit auf dieser Welt!

»Fassen Sie mich nicht an!« schrie Vater in die Menge. Da konnte man ja Platzangst kriegen! »Wo ist denn hier Recht und Ordnung? Polizei! Polizei!«

Der Polizist warf einen gelassenen Blick in die Runde. »Was ist passiert?« Die Beschuldigungen begannen wieder von vorne. Vater zückte ein Bündel Banknoten und wedelte damit in der Luft. »Wem bin ich was schuldig?« Doch so leicht sollte er nicht davonkommen. »Jetzt nehmen Sie einmal Platz«, ordnete der Gesetzeshüter an. »Und Sie bleiben als Zeugen hier, alle!« Sogar der Hund mußte sich setzen. Die kleine Wachstube war zum Bersten voll, als Madame Duffy eintrat. »Was ist denn hier los, Clemens?« Man merkte sofort, daß sie dem Polizisten großen Respekt einflößte. Dann blickte sie in die Runde: »Na, wen sehe ich denn da. Guten Tag, Robert, guten Tag Madame Martin... Wie behandelt man denn meine Gäste? Ich verlange Aufklärung, sofort!« Der Polizist begann zu stottern: »Diese Herren werden beschuldigt, daß... der ältere einen Hund fangen wollte, während der jüngere... einen Obststand umgeworfen hat und... damit den Tagesverdienst dieses Herrn... ruiniert hat.«

»Den Tagesverdienst kann man doch bezahlen«, wunderte sich Madame Duffy. »Das wollte ich ja, aber wir wurden verhaftet, weil... weil...« Vater rang nach Luft. Weil die hier alle verrückt sind, hätte er am liebsten gesagt. Aber »die hier« waren in der Überzahl, und an seinem eigenen Geisteszustand zweifelte er auch langsam. Tarzan mit irgendeinem fremden Hund zu verwechseln. Unverzeihlich!

Nachdem Madame für die Unschuld von Opa und Vater gebürgt hatte, wurde auch der finanzielle Teil schnell und unbürokratisch mit einem »Sie hatten doch noch bei mir Schulden, Robert« seitens Madame Duffy erledigt. »Dann kommen Sie, meine Herren!« Das ließen sich die beiden nicht zweimal sagen. Opa, der sich schon als Häftling hinter Gittern gesehen hatte, brachte nur ein erleichtertes »Danke, Madame!« heraus, und Vater, dessen Temperatur sich langsam wieder auf normal abkühlte, murmelte: »Mann o Mann, das hätte ins Auge gehen können. Das glaubt uns zu Hause keiner!«

Rica und Dora hatten ihren ersten Sonnenbrand abgekriegt. Trotz Sonnencreme und obwohl das Mittelmeer, zu ihrer beider Leidwesen, noch in weiter Entfernung lag. Ihre Versuche, im Flüßchen unterhalb der Duffyschen Besitzungen ein erfrischendes Bad zu nehmen, scheiterten am brackigen, seichten Wasser und den zahllosen Algen, die dort herumtrieben. Ein Tauchversuch an tieferer Stelle gipfelte bei Rica in einen tränenreichen Wutausbruch. Jetzt waren sie auf dem Heimweg und schoben ihre Fahrräder durch die Mittagshitze. Ein Ende war nicht abzusehen. Ricas Kopf war rot wie eine Tomate. »Ich hasse diese Gegend, ich hasse diesen Urlaub, ich will nach Hause!« brüllte sie und ließ ein paar Tränen kullern. »Keiner mag mich, nicht einmal dieser unmögliche Kerl, der hat eine spanische Freundin, und ich sterbe vor Hitze und Langeweile, was mache ich überhaupt hier?« Sie hätte sich am liebsten am Straßenrand zum Sterben hingelegt. »Na, komm schon, Liebes«, tröstete Dora, die trotz aller widrigen Umstände guter Dinge war. »Und von wem redest du eigentlich?« — »Von diesem Alain, diesem Blödmann!« Dora grinste. Ihr kleines Mädchen hatte sich also doch verliebt, zumindest ein bißchen. »Ich finde den ganz nett«, meinte sie. »Unsinn. Jemand, der eine spanische Freundin hat, kann nicht nett sein«, ereiferte sich Rica und wußte im selben Moment, wie dumm und ungerecht solche Sprüche waren. »Weil’s wahr ist!« Sie blickte finster zu Boden und schob ihr Fahrrad neben Dora her. Während sie so ihren düsteren Gedanken nachhing, legten sie die Strecke zum Landhaus Duffy erstaunlich schnell zurück. Es war gerade Mittagszeit, als sie dort ankamen. »Schau mal!« Dora stieß Rica an. »Da vorne, sind das Freunde von dir?« Rica blickte auf. Wo sollte wer sein? Das war wieder typisch Dora. »Diese finsteren Typen? Wofür hältst du mich!« Die beiden jungen Männer, die so wenig vertrauenswürdig aussahen, waren eigentlich ganz gut gekleidet und von zuckersüßer Höflichkeit. Allerdings waren sie ein bißchen zu gebräunt und ein bißchen zu charmant, um echt zu wirken. Gentlemen waren sie jedenfalls nicht.

»Hallo, schöne Frau. Ist hier niemand?« wandte sich der eine an Dora. Die war um keine Antwort verlegen: »Vielleicht stellen Sie sich einmal vor, bevor wir Ihnen antworten!« Die beiden Männer wechselten einen Blick. »Miguel Sanches, und das ist mein Freund Juan Alvares, aus Barcelona!« — »Dorothea Ruhland, meine Tochter Rica, aus Süddeutschland!« — »Ihre Tochter? Ich dachte, Ihre Schwester«, flötete der eine. »Ich fasse es als Kompliment auf, danke. Madame Duffy ist noch in der Stadt. Sind Sie angemeldet?« antwortete Dora unverbindlich. »Nicht direkt, wir haben versucht, sie telefonisch zu erreichen. Es meldete sich aber niemand...« Doras Gefühl, daß hier etwas nicht stimmte, verstärkte sich. Sie bohrte weiter: »Was reizt Sie eigentlich an einer solchen Gegend?«

»Wir gondeln so ein bißchen durch die Provence...« Mit spanischem Kennzeichen, dachte Dora, seltsam. »Gucken mal hier, mal da... Hier in der Gegend soll es sogar Höhlen geben, schon was davon gehört?« fragte der eine dann unschuldig, als würde es ihn gar nicht interessieren.

»Keine Ahnung«, antwortete Dora wahrheitsgemäß. »Höhlen sind mir zu dunkel!«

»Da kann man Licht reinbringen«, bemerkte der zweite überschlau. »Machen Sie hier Urlaub?«

»Nein, eigentlich nicht, wir wollten ans Mittelmeer.« Sie erspähte Gerard, der mit seinem Schwein gerade um die Ecke kam. Eine Beruhigung, daß wenigstens jemand im Haus war, wenn auch im Ernstfall sicher keine große Hilfe, dachte Dora. »Hallo, Gerard, wie geht’s?« Gerard lüftete höflich seinen Clochardhut. »Schlecht, Madame, schlecht. Marie-Antoinette ist krank, und für mich soll’s bald losgehen...«

»Los? Wohin denn?«

»Ich habe eine Einladung von meinem Freund, Professor Buché aus Sète. Ich soll zu seinen Studenten sprechen... Und gerade jetzt wird sie krank, die Arme.« Er machte sich wirklich schreckliche Sorgen. »Vielleicht hat sie Schnupfen«, meinte Dora beruhigend.

»Schnupfen? Welche Katastrophe! Schnupfen bei einem Schwein! Sehr gefährlich. Komm, mein Mädchen, ich bringe dich in den Stall!« Jetzt erst erblickte er die zwei Finsterlinge, die sich vor ihm aufbauten. Er wandte sich an Dora: »Wer sind die beiden?« Sein Blick sprach Bände. »Ich weiß nicht, aber die gefallen mir gar nicht...« Dora überlegte einen Augenblick und meinte dann leise zu Rica: »Los, Kind, geh Françoise und Tobias entgegen. Sag ihnen Bescheid, was hier läuft. Ich halte die Stellung, okay?« Nichts lieber als das, dachte Rica, allerdings ließ sie ihre Mutter nur ungern mit diesen Typen allein. Sie würde sich eben beeilen und kräftig in die Pedale treten. »In Ordnung«, flüsterte sie und radelte davon.

Françoise, Alain und Tobias hatten die Höhle erreicht. Den ganzen Anfahrtsweg über hatten sie diskutiert, was sie mit den Tieren später machen würden. Denn ewig konnten die ja nicht in ihren kleinen Käfigen in Dunkelhaft bleiben. Das war ja auch nicht Sinn und Zweck des Überfalls gewesen!

Tobias war beeindruckt. Die steile Bergwand mit den fensterartigen Löchern darin war nichts Alltägliches! Seinetwegen konnte es losgehen, ab in die Finsternis. »Tobias?« Das war Françoise’ Stimme. Die Akustik hier war toll, aber sehen konnte man so gut wie gar nichts. »Hier, ich bin hier!« rief er zurück.

»Mensch, du kannst dich doch nicht einfach von uns entfernen! Das ist gefährlich! Wir kennen die Höhle seit unserer Kindheit und haben noch immer Schwierigkeiten, uns in diesem Labyrinth zurechtzufinden!« Alain klang etwas gereizt. »Und außerdem gibt’s hier tiefe Schluchten!« Françoise nahm Tobias bei der Hand, beide folgten dem Schein von Alains Taschenlampe. »Hier, helft mir mal!« Alain zeigte auf ein Brett, das gegen die Wand gelehnt war. Sie schoben es mit vereinten Kräften über einen tiefen Abgrund. »Vorsicht!« Tobias war bei dem folgenden Balanceakt verdammt mulmig zumute. Alain zog das Brett nach, sobald alle drei auf der anderen Seite standen. Schließlich war es die einzige Möglichkeit, wieder nach draußen zu gelangen. »Und da vorne sind unsere Gäste!« Im Lichtschein wurden zahlreiche Kisten und Käfige sichtbar, in denen sich die unterschiedlichsten Tiere befanden. Gleich begann ein Schnattern und Jaulen, ein Kratzen und Schaben, daß es einem in der Seele weh tat.

»So viele!« Tobias war sprachlos.

»Wir sollten nach den Nummern sehen.« Alain leuchtete die Kisten an. »Hier steht AMC 54-3 Barc. Heißt vielleicht Barcelona. Vielleicht sind das alles gestohlene Urlaubstiere.«

»Wir schenken ihnen die Freiheit wieder«, verkündete Françoise triumphierend. Tobias zog die Luft durch die Zähne. »Alles Blödsinn! Wie wollt ihr denn die früheren Besitzer wiederfinden? Düdüdüdüt... Frauchen gesucht?« Alain baute sich vor ihm auf: »Ich weiß nicht, ob es richtig war, dich da mit reinzuziehen. Du scheinst ja gar nichts für die zu empfinden!« — »Ach was.« Tobias schüttelte den Kopf. »Ich glaube nur, ihr stellt euch das viel zu einfach vor! Es gab bei uns auch einmal so ‘ne Aktion. Da hat man die Tiere befreit und in die Wälder entlassen. Dort sind sie dann elend zugrunde gegangen!«

»Wir machen es mit Patenschaften!«

»Und dazu brauchen wir die Nummern, also schreib!« kommandierte Alain. In der Zwischenzeit wurden die Tiere von Françoise gefüttert, mit Wasser versorgt, gestreichelt und bewegt, so gut es eben ging. Einer der beiden Windhunde machte ihr Sorgen. Er sah so unglücklich aus, daß sie ihn am liebsten augenblicklich ins Freie geschafft hätte. Aber das ging nicht. Sie hatten nicht vergessen, daß da draußen irgendwo ein weißer Lieferwagen wartete. Und sie wußten auch, daß diese Typen nicht zimperlich sein würden. »Okay, wir können gehèn«, rief sie den beiden anderen zu. »Alle versorgt. Nur die Kleine da sollten wir mitnehmen.« Sie deutete auf das Kätzchen in ihren Händen. »Sie sieht krank aus!«

Mit der Katze im Handgepäck machten sie sich auf den Heimweg. Françoise sauste mit ihrem kleinen Moped hinter der größeren Maschine des Bruders her. »Hallo, ihr da!« Das Rufen kam von weiter unten. »Rica!« Tobias hatte die Stimme sofort erkannt. Jetzt tauchte seine Schwester fahrradschiebend und etwas außer Atem hinter einer Waldbiegung auf. »Was machst du denn hier?« Soviel sportlicher Ehrgeiz verblüffte ihn. »Ist das ein Schlankheitstraining?« Rica würdigte ihn keines Blickes. Ihre Figur war wohl wirklich nicht das Thema der Stunde! »Ich komme, um euch zu warnen. Mutter und ich sind beunruhigt. Im Gasthof sind zwei finstere Typen aufgetaucht. Sie haben ein Auto mit spanischem Kennzeichen und haben sich nach irgendwelchen Höhlen erkundigt...« Jetzt entdeckte sie das mitgebrachte Kätzchen. »Ach, ist das süß!« Françoise wollte noch »Nicht anfassen!« rufen, aber Rica hatte die Katze schon auf den Arm genommen. Die Geschwister und Tobias wechselten einen besorgten Blick. »Okay, wir fahren voraus. Diese Leute sollten wir genauer unter die Lupe nehmen!« Tobias bückte sich und hob einen schweren Knüppel auf. »Zur Sicherheit!« Dann brausten die beiden auf Alains Maschine davon.

Die Fahrt von Spanien hierher war berauschend gewesen. Fabiola liebte das Aroma der Côte d’Azur, diese Ansammlung von süßen Blüten- und Kräuterdüften. Der Himmel zeigte sein knalligstes Blau, und die Luft war trotz des heftigen Fahrtwindes angenehm mild. Auch über Land hatte dieser typische Geruch nicht abgenommen. Fabiolas Schal wirbelte auf und ab. Ihr Oldtimer-Cabrio schnurrte vor Vergnügen. Auch dem alten, sorgfältig gepflegten Motor tat dieses Klima wohl. Die Zeichen standen gut. Der Auftrag war zur richtigen Zeit gekommen. Endlich waren auch alle Voraussetzungen gegeben, um das Unternehmen erfolgreich abschließen zu können. Dieser Gasthof — wie war doch gleich der Name, Duffy, Landhaus Duffy — mußte ganz in der Nähe sein. Fabiola bog in eine schmale, schattige Allee ein. Im Fond des Wagens gurrten die Tauben. »Schön ruhig, meine Lieben«, murmelte Fabiola und zog mit einem Griff das Tuch zurecht, das sie über den Taubenkäfig gebreitet hatte. In einiger Entfernung tauchte ein Motorrad auf, das schnell näher kam. Fabiola blickte in den Rückspiegel und bremste. Das Motorrad blieb ebenfalls stehen.

»Verzeihung, ich suche das Landhaus Duffy...«

»Da vorne, liegt direkt vor Ihnen. Wie war doch gleich Ihr Name?« Alain musterte das stattliche Auto und die ebenfalls beeindruckende Chauffeuse.

»Fabiola de Benedetti.«

»Aha.« Tobias räusperte sich bedeutungsvoll. Alain grinste. »Dann folgen Sie mir, Madame«, meinte er und gab Gas.

Signora Benedettis Zimmer lag im ersten Stock, gleich neben dem ihrer sogenannten Kollegen. Sie hatte sich mit viel Schwung und den Worten »Wir machen eine Fotoreportage über die Höhlensysteme Europas« ins Gästebuch eingetragen. Miguel und Juan durften gleich einmal ihr umfangreiches Gepäck hinauftragen und »sich zu ihrer Verfügung halten«. Die Kinder staunten nicht schlecht, wie Madame die harten Kerle an die Kandare nahm. Dann hatte sie sich zurückgezogen und tauchte nach etwa einer Stunde wie aus einem Modejournal für Großwildjäger gekleidet auf: in lässigen Breeches, Safarijacke und Guerilla-Schirmmütze. »Ich bin abmarschbereit«, ließ sie vernehmen und überprüfte eigenhändig, ob der geliehene Jeep in Ordnung und mit den richtigen Utensilien beladen war. Juan und Miguel schwirrten währenddessen um sie herum wie die aufgeschreckten Hühner. Dann endlich der Aufbruch. Die Dreierbande — Fabiola Benedetti und ihre Mannen — begab sich auf ihre erste Inspektionsfahrt in Sachen Höhlen. Zu diesem Zweck hatten sie sich nicht nur Madame Duffys Jeep geliehen, sondern jede Menge schwerer Ausrüstung mitgenommen. Daß auch Fotoapparate und eine Kamera darunter waren, konnte die Kinder nicht von ihrer fixen Idee abbringen, daß sie nicht einfach, wie sie sagten, harmlose Reporter, sondern Gangster waren, die es auf ihre Tiere abgesehen hatten. Einen Beweis dafür gab es natürlich nicht, aber den würde eine gründliche Durchsuchung der Zimmer und die Überwachung all ihrer Gespräche schon liefern...

Der Jeep war endlich außer Sichtweite, und Tobias gab das Startsignal, einen schrillen Pfiff. »Sie sind weg, los geht’s!« Tobias hetzte die Treppe hoch. Françoise schlich mit geschulterter Arbeitstasche und diversen Kabelrollen hinter ihm nach. »Erst das Zimmer der beiden Halunken!« flüsterte sie. Tobias machte sich an der Zimmertür zu schaffen. Zu dem Zweck hatte er sich den Zweitschlüssel der Putzfrau »ausgeborgt«, der glücklicherweise auch gleich paßte. »Pst! Mach schon! Keiner darf was merken!« Françoise war nervös. Schließlich ging es um Kopf und Kragen. Geheimhaltungsstufe 1, das hatte sie Alain versprechen müssen, der in der Zwischenzeit den Gangstern auf den Fersen blieb und den Auftrag hatte, sie nicht aus den Augen zu verlieren. Sie waren über Walkie-talkie ständig in Verbindung. Keiner ihrer Schritte durfte ihnen entgehen. »Sag mal, Françoise, deine Großmutter, weiß die eigentlich...« Tobias beobachtete sie fasziniert, wie sie einen langen Draht um den Tisch, den Teppich entlang und dann unters Bett verlegte, wie ein richtiger Elektrotechniker, alle Achtung! »Um Gottes willen, nein, keiner sonst ist eingeweiht. Deinen Vater werden wir zwar noch brauchen, aber sonst... Keine Erwachsenen!«

»So große Mikros?« Das waren aber nicht die allerneuesten Modelle. Tobias überlegte kurz. »Die Japaner bauen schon Chips, die sind sooo klein...« Françoise schenkte ihm einen verächtlichen Blick: »Kleinere Mikros haben wir nicht. Hauptsache, es funktioniert, du bist hier schließlich nicht bei James Bond. So, fertig!«

»Pst!« Tobias hielt den Atem an. Draußen vor der Tür war jemand. Verdammt, Fatma! Françoise hätte daran denken müssen, daß sie jeden Tag zur gleichen Zeit die Zimmer saubermachte. Die schlurfenden Schritte der Putzfrau kamen näher. Ein Schlüsselbund schepperte. Dann unverständliches Gemurmel. Die Türklinke wurde heruntergedrückt, die Tür sprang auf. Fatma wunderte sich zwar, daß die Tür nicht abgeschlossen war, suchte aber nicht weiter nach ihrem Schlüssel. Tobias rettete sich mit einem kühnen Sprung aus dem Fenster und kam auf dem gefährlich wackeligen Boden des Baugerüstes zu stehen. Das war knapp! Er fühlte sich unbehaglich auf seinem luftigen Aussichtsplatz. Der Rundblick von dort oben allerdings war große Klasse! Ihm zitterten die Knie. Zu allem Überfluß begann jetzt auch noch sein Walkie-talkie zu piepen. »Leise, Mann«, flüsterte er ins Mikro, »was gibt’s?« Alain berichtete am anderen Ende der Leitung, daß die Dreierbande jetzt unmittelbar vor der richtigen Höhle angekommen war und dort Kriegsrat hielt. »Sie streiten, wie’s weitergehen soll«, berichtete Alain mit gedämpfter Stimme. »Wenn wir Glück haben...«

»Was...?« Die Verbindung wurde immer schlechter. Aus dem Innenhof des Landhauses schnatterten plötzlich auch noch die Gänse nach oben. »Pst, ihr Viecher!« Immer zum unpassendsten Zeitpunkt. Tobias spürte seine alte Höhenangst. Lange würde er es nicht mehr hier aushalten... »Ich sage dir, das sind die Gangster!« Alain war seiner Sache ganz sicher. »Und die Benedetti ist der Boß! Tobias?« Das Sprechgerät knatterte laut. »Tobias?« Tobias rückte immer weiter vom Fenster weg und dem Abgrund entgegen. Fatma hatte nämlich das Fenster geöffnet und beutelte nach Frau-Holle-Art die Betten aus. Dabei guckte sie forschend nach links und rechts, weil ihr irgend etwas nicht geheuer vorkam. Françoise im Kleiderschrank starb auch tausend Tode. Als die Putzfrau endlich draußen war und die Schritte sich wieder entfernten, sprang sie aus ihrem Versteck, riß das Fenster auf und...

»Gott sei Dank, du lebst, ich dachte schon, jetzt ist alles aus!« Sie reichte dem völlig verstörten und kreidebleichen Tobias eine rettende Hand. »Der Urlaub hier bringt mich noch ins Grab«, stöhnte er erleichtert. Françoise half ihm ins Zimmer zurück. Kaum hatte er wieder festen Boden unter den Füßen, kam auch die Lebenskraft zurück. »So, und jetzt keine Schwäche vorschützen.« Tobias war wieder der alte. »Alain wartet bei der Höhle, die Gangster sind auch dort!«

»Die sind aber schnell!« Françoise wunderte sich, ob das reiner Zufall war. Doch wer hätte ihnen einen Tip geben können? Unsinn! »Nehmen wir ein PS oder 50?« Tobias griff automatisch nach dem Motorradhelm. »Nichts da, das ist viel zu laut. Wir reisen mit einer Pferdestärke«, gab sie zurück, und beide lachten, obwohl sie im selben Augenblick wußten, daß es erst jetzt bitter ernst wurde.

»Ach, weißt du, ich finde diese Ruhe zur Abwechslung gar nicht mal schlecht«, sagte Dora und drehte der Sonne ihre andere Körperhälfte zum Bräunen zu. Rica glaubte nicht richtig zu hören! »Okay, kannst ja hierbleiben. Ich packe meine Siebensachen und trampe zum Meer!« Dora setzte sich abrupt auf: »Superidee! Und mit welchem Geld, wenn ich fragen darf? Willst du dort mit Hunden Gassi gehen oder was?« — »Du bist gemein!« brüllte Rica, deren Temperament sich allmählich dem südlichen Klima anpaßte. »Jeden Tag dasselbe. Morgens aufstehen, gucken, ob Tarzan auf Opas Mantelresten sitzt, dann zu diesem trüben Fluß latschen und im Schlamm tauchen! Toll! Mein Leben währt doch nicht ewig. Ich will was erleben!« Sie hatte sich mächtig in Fahrt geredet.

»Ein bißchen Mäßigung, wenn ich bitten darf.« Ricas Ton fiel Dora langsam auf die Nerven. Sie fand es nämlich wirklich nett hier. Frankreichs Süden, wie er sein soll: Idyllisch, erholsam, mit mildem Klima, viel Sonne, gutem Essen, noch besserem Wein... Es gab nichts, was gegen ein paar weitere Urlaubstage sprach... und Tarzan war ja auch noch nicht zurückgekehrt! »Scheiße!« Rica war in Höchstform. »Ach, du bist eine Verräterin!« Sprach’s, packte Katze und Badesachen unter den Arm und ließ die völlig erstaunte Dora inmitten ihrer »Flußidylle« einfach sitzen. Also, das war ja wohl das letzte. Jetzt reichte es auch der Mutter. Noch dazu, weil sie immer schon Probleme mit ihrem Orientierungssinn hatte. »Rica, bleib stehen!« Dieses undankbare, launische Kind. Fluchend machte sich auch Dora auf den ungewissen Heimweg.

»Und, meine Herren, ist das auch wieder eine Ihrer tollen Ideen?« Fabiolas Stimme klang gereizt. Seit Stunden fuhren und marschierten sie jetzt im Kreis herum, nichts als karge Landschaft weit und breit, und anstelle einer versprochenen Höhle mit vielen Tieren gab es angeblich ganze Höhlensysteme. Die Karte gab auch nur verwirrend Auskunft. Fabiola sah, daß sie ohne einheimische Hilfe nicht weit kommen würden. An Monsieur le General, dem Spinner, führte offensichtlich kein Weg vorbei. Das war ihr zwar nicht recht, aber in der Not... Miguel und Juan entpuppten sich, ganz wie der Boß es vorausgesagt hatte, als echte Vollidioten. Ohne Grips im Kopf, ohne jede Systematik, das einzige, was funktionierte, waren die beachtlichen Fäuste. Aber die würden sie hier, hoffte zumindest Signora de Benedetti, nicht brauchen.

»Was machen wir eigentlich hier?« Juan blickte verständnislos in einen der alten Destilliertröge, die auf dem verwilderten Gelände herumstanden. »Das sind keine Höhlen.« Mein Gott, welche Geistesgröße! »Natürlich nicht, aber hier ist so viel Platz, man könnte einen Dinosaurier da drin verstecken«, gab Fabiola zurück. »Und das Stroh hier? Wozu hat man das gebraucht?« Miguel wollte auch mitmischen. »Ach was, nicht eine Maus ist hier!« Sie inspizierten dennoch alle möglichen Verstecke auf dem Gelände der alten Destillieranlage, auf die sie bei ihrer chaotischen Rundfahrt durch Zufall gestoßen waren. Wer wußte denn schon mit Sicherheit, daß die Tiere in den Bergen versteckt waren? Fabiola gab nun aber doch das Kommando zum Rückmarsch. »Okay, laßt uns zuerst mit dem alten Spinner zusammentreffen und die Karte einteilen. Hier muß System rein. Ich habe keine Lust, alles doppelt zu machen und am Wesentlichen vorbeizurennen!«

»Und woher nehmen wir so viel Zeit?« maulte Miguel. »Die Fragen stelle ich! Kommen Sie!« Bei diesem scharfen Befehlston zuckten die beiden Gangster zusammen. »Ich bringe sie um!« zischte Miguel. »Später!« Juan dachte an den Boß und daß es nicht ratsam wäre, seinen direkten Vertreter, und das war sie in dieser Sache nun mal, einfach abzumurksen. Aber irgendwann würde sie schon noch durch ihre Gasse kommen, später...

Vater hatte wieder einmal stundenlang im Trüben gefischt. Seine übertechnisierte Ausrüstung schien ihm hier eher im Wege zu sein als besonders hilfreich. Er angelte Dosen, Schuhe, ja, sogar einen alten Haarfön, aber nicht einen einzigen Fisch. Dabei hatte er Dora und den Kindern einen besonderen Leckerbissen für den Mittagstisch versprochen. Nichts. So, als wären alle Fische dieses Flusses plötzlich ausgewandert, ausgestorben... ihm zum Trotz. Der Verzweiflung nahe, stapfte er mit seinen schenkelhohen Gummistiefeln an Land. Und dort fiel ihm auch gleich die Lösung seines Problems ein.

»Was ist denn das für ein toller Bursche?« fragte Vater Ruhland interessiert. Der Fischverkäufer verstand ihn schlecht. »Guter Fisch, ganz frisch!« Vater nickte. Mit seinem Schulfranzösisch war dem nicht beizukommen. »Und dieser hier, woher kommt der?« Die Frau des Fischhändlers mischte sich jetzt auch ins Gespräch: »Fragen Sie ihn doch, Monsieur!« Aha, heißer Tip. Für diese Art Humor hatte er heute keinen Sinn. »Und der?« Ein Schwall französischer Worte ergoß sich über ihn. Ach, war ja auch egal. Man mußte als Fischer schließlich nicht jeden gefangenen Fisch beim Namen nennen können. »Packen Sie ihn ein, bitte!« Ein schwerer Bursche, aber das mußte er auch sein, bei so vielen hungrigen Mäulern. Vater lächelte. Da hatte er einen guten Fang gemacht. Der Fischhändler schüttete noch eine Menge Eis dazu. »Damit er frisch bleibt, es wird heiß heute!« Verdammt, daran hatte er gar nicht gedacht. Den ganzen Rückweg zur Maison Duffy in der ärgsten Mittagshitze, ohne fahrbaren Untersatz und ohne Sonnenhut? Das Eis würde schmelzen, der Fisch zu stinken beginnen, und ihn würde der Schlag treffen. Prächtige Aussichten... In diesem Moment bog ein Taxi um die Ecke und blieb vor dem nahen Bistro stehen. Vater erreichte die Taxilenkerin gerade, als sie sich zu einem Café au lait setzte und die Zeitung lesen wollte. »Madame...« Sie blickte unwillig auf. »Kann ich... Ihr Taxi haben?«

»En quelques minutes!«

»Ach ja... in einigen Minuten, gut...« Er stand unschlüssig mit seinem Fischernetz herum, aus dem es langsam, aber stetig auf seine Füße tropfte.

Madame hatte dann doch ein Einsehen. Kurz darauf saß er im Wagen, den Fisch mußte er aufgrund ihrer heftigen Proteste aus dem Autofenster halten, wo ihn wenigstens der Fahrtwind kühlte.

Im Landhaus angekommen, machte sich Vater mit schwungvollem Schritt — eine Beute wie diese konnte sich schließlich sehen lassen — gleich zur Küche auf. »Dora!« Madame Duffy trat auf die Schwelle: »Hallo, Monsieur!« Der warf sich gleich einmal stolz in die Brust. »Sehen Sie her!«

»Oh, da ist Ihnen doch noch einer ins Netz gegangen...«

»Toller Bursche, was?«

»O ja, und wo haben Sie den gefangen?«

»Na, in der Ardeche...« Vater entschuldigte sich in Gedanken für diese Notlüge. »Da ist er aber weit für Sie geschwommen... Man kennt ihn sonst nur im Mittelmeer!« Madame Duffy wechselte diskret das Thema: »Und Ihr Hund?«

»Opa ist heute dran, aber ich sehe schwarz. Wir sind ja doch schon einige Tage hier, er müßte uns längst gefunden haben... Sagen Sie, meine Frau... Ist sie im Zimmer?« Madame nickte: »Und tröstet Ihre Tochter.«

Es duftete herrlich nach frisch gegrilltem Fisch. Die Dame des Hauses hatte wieder einmal ihre Kochkünste spielen lassen. Sämtliche Kräuter der Provence und knackiges Knoblauchbaguette gaben sich bei Tisch ein Stelldichein. Ricas miese Laune konnte das allerdings nicht besänftigen. Sie hatte zuvor eine Stunde heulend abwechselnd in Mutters und Vaters Armen gelegen und über die Ungerechtigkeit der Welt geklagt. Daß sie ihren Geburtstag nicht in einem Schweinekaff verbringen wollte, daß ihr die Landpomeranzen hier samt der Ortsdisco gestohlen bleiben könnten, daß sie ans Mittelmeer wollte und sonst gar nichts... Tränen über Tränen. Abschließend hatte man sich darauf geeinigt, nach dem Essen weiterzureden. Und genau darauf wartete sie jetzt. Die Familie spendete dem tüchtigen Vater ob dieses tollen Fanges mächtig Lob. Der genoß das in vollen Zügen, wenn auch mit schlechtem Gewissen und schüchternen Seitenblicken zu Madame Duffy, die aber mit keinem Ton verriet, daß sie sein Geheimnis durchschaut hatte. Alle anderen langten kräftig zu. Die Stimmung war, abgesehen von Ricas Tief, großartig. Mitten hinein ins schönste Vergnügen platzte Madame Duffys Vorschlag wie eine Bombe: »Und jetzt schlage ich vor, daß unsere deutschen Gäste am Wochenende einmal für uns was typisch Deutsches kochen!« Applaus. »Großartige Idee. Wie wär’s mit Sauerbraten?« Dora ging im Geiste schon das Rezept und die Zutaten durch. Noch mehr Beifall. Dann plötzlich Ricas Aufschrei: »Nein! Das könnt ihr mit mir nicht machen!« Sie sprang auf und rannte wild schluchzend aus dem Zimmer.

»Sie haben gesagt, Sie seien Tierarzt?« Alain strich seit einer Viertelstunde um den heißen Brei. Vater Ruhland nickte. »Das hast du mich schon einmal gefragt...«

»Ja, jetzt brauchen wir Sie aber wirklich...« Alain hätte gerne auf diese Eröffnung verzichtet, aber die Tiere brauchten jemanden, der etwas von Tierhaltung verstand. »Das heißt, nicht wir, sondern... unsere Tiere...« Er suchte nach Worten. »Vielleicht hat Ihnen Tobias...«

»Mein Sohn? Nein, der hat nicht, ich habe keine Ahnung, worum es geht!«

»Die Tiere... sind nicht krank... noch nicht... Wir wissen aber nicht...«

»Ihr habt viele...?«

»Zwanzig.« Alain überlegte. »Es sind Findelkinder, lauter gestohlene Tiere, für die wir sorgen.«

»So, so. Dann muß ich sehen, wie ich zu ein paar wichtigen Medikamenten komme, ich schleppe schließlich nicht meinen ganzen Arzneiladen im Urlaub mit.« Vater überlegte. Ansehen mußte er sie ja in jedem Fall, das war seine tierärztliche Pflicht. Solche Tiere waren oft in entsetzlichem Zustand. Und was Tobias wieder mit der Sache zu tun hatte, würde auch noch zu klären sein. Dabei hatte er geglaubt, daß auch ein Tierarzt mal Urlaub machen konnte, die Praxis zusperren, und... Es war schon verrückt. Der eigene Hund war weg, dafür durfte er Onkel Doktor für fremde Viecher spielen. »Was für Tiere sind das? Hunde?«

»Einige, aber auch Katzen und Meerschweinchen.«

»Kinder, Kinder, da werdet ihr manches zu erklären haben«, meinte Vater kopfschüttelnd. »Ich seh sie mir am Nachmittag an. Vorher muß ich aber noch in die Apotheke, wenn es hier überhaupt so etwas gibt.«

Rica lehnte neben Dora an der Tischtennisplatte. Ans Spielen dachte jedoch keiner, eher ans Weiterstreiten. Nach Alains Eröffnung, daß Vaters tierärztliche Hilfe gebraucht wurde, war es jetzt überhaupt kein Thema mehr, abzureisen. Zumindest nicht sofort. Rica spürte genau, daß für sie wieder einmal alles schief lief. »Also«, begann Vater, »ich hab’s mir überlegt. Wir müssen leider noch hierbleiben.« Hatte sie’s doch geahnt. Und, bitte sehr, was war der Grund für diesen Aufschub? Rica preßte die Lippen aufeinander. »Sei vernünftig, Kind. Es ist ja nicht für die Ewigkeit«, erklärte Dora beschwichtigend. »Opa bleibt hier. Er wartet auf Tarzan und will beim Hausbau helfen. Ich habe versprochen, rheinischen Sauerbraten zu machen, und morgen kommt die Mutter von Alain und Françoise, die wir doch gerne kennenlernen wollten. Und Papa wird auch gebraucht...«

»Eben. Genau das ist es!« ereiferte sich Rica. »Ihr werdet alle gebraucht. Tobias hockt den ganzen Tag im Keller. Gut. Und was mache ich? Entweder plansche ich in trüben Gewässern und tu so, als ob ich im Meer tauche, oder wir spielen Tischtennis, wobei ich kein einziges Mal gewonnen habe. Das ist doch nicht das Leben! Toll! Super! Pfeif ich drauf!« Tobias hatte seine Schwester noch nie so verbittert gesehen. Rica war wirklich dem Zusammenbruch nahe. Hilfreich meinte er: »Die veranstalten hier bald ein Dorffest. Vielleicht kannst du da singen, wär’ doch eine tolle Sache...« Rica war nicht seiner Meinung. Sie schüttelte nur den Kopf. »Ich versteh euch nicht, wir wollten doch ans Meer...«

»In der großen Arena von Arles gibt’s demnächst ein Rockfestival. Ich kann dir auch die Disco zeigen.« Tobias zog sämtliche Register.

»Danke, Brüderchen, den Weg finde ich allein.« Mit diesen Worten und stolz erhobenem Kopf ließ Rica die restliche Familie mitten auf dem Vorplatz stehen. Dora seufzte und spürte leisen Kopfschmerz aufsteigen, Vater stieß die Luft durch die geschlossenen Zähne und mußte dringend »was erledigen«, und Tobias zog sich schulterzuckend in den Keller zurück.

Der Ritt zu zweit auf einem Pferd machte Vater Ruhland zu schaffen. Abgesehen davon, daß er reitend auch solo keine gute Figur machte, war ihm dieses Schaukeln in luftiger Höhe auch immer unheimlich gewesen. Zum Glück hatte er als Tierarzt in der Stadt eher mit Kleintieren zu tun. Bei den Höhlen angekommen, befreite sich das Pferd von selbst von seiner ungewohnten Last. Alain und Vater purzelten unsanft zu Boden.

»Geht’s Ihnen gut?« meinte Alain besorgt und versuchte, Herrn Ruhland aufzuhelfen. »Komme gleich, alles in Ordnung!« Er rappelte sich hoch. »Übrigens, Ricas Katze stammt von dem Transport?« Alain nickte. »Sie wird bestimmt Fragen stellen, von der Höhle dürfen Sie ihr aber nichts erzählen, Ehrenwort?« Vater Ruhland nickte seufzend. »Ihr verlangt einiges von mir!«

»Kommen Sie, beeilen wir uns!« Alain marschierte voran. Ein seltsamer Laut war aus der Tiefe des Berges zu hören. Vater lauschte: »Was war das?« — »Einer unserer Rassehunde, die heulen immer so!« Die beiden eilten durch die finsteren Gänge zu den Tieren hinunter. Vor den Käfigen angekommen, meinte Vater gleich: »Zu dunkel! Das ist ja Strafverschärfung, Kinder, die müssen schnellstens raus hier! Und sie brauchen Auslauf. Englische Windhunde. Teure Tiere. Die gehen euch sonst wirklich ein!« Ein prüfender Blick auf die anderen Tiere überzeugte ihn, daß hier wirklich Not am Mann war. »Ihr versprecht mir, daß die Tiere bald freikommen?« Alain, der sich während der Untersuchung bedrückt im Hintergrund gehalten hatte und dem das Wort »Strafverschärfung« echte Gewissensbisse verursacht hatte, nickte: »Es sind nur noch wenige Tage bis zu unserem großen Dorffest. Da werden sie freigelassen!« Vorher gab’s nur keine Gelegenheit, sonst wären sie ja schon längst frei. Und die verdammten Gangster waren ja auch noch hinter ihnen her. Aber dieses »Detail« mußte er dem Herrn Tierarzt ja nicht gerade auf die Nase binden. Ein Detail, das ihm allerdings große Kopfschmerzen bereitete. So war er auch schon in Gedanken ganz woanders, als Vater Ruhland seinen Arztkoffer schloß, aufstand und meinte: »Frischluft, Auslauf und einen Menschen, der für sie sorgt. Das ist alles, was euren Tieren hier fehlt!«

Opa und Gerard drehten wieder einmal ihre gewohnte Runde: Landhaus Duffy-Landstraße-Abbiegung Feldweg-Treffpunkt zerschnittener Opa-Mantel und retour. Die Tarzan-Runde, sozusagen. Opa war inzwischen schon so verwirrt, daß er die vielen kleinen Mantelstückchen gar nicht mehr orten konnte. Er hatte auch starke Zweifel, ob dieses System überhaupt zum Ziel führen konnte. Diese kleinen und kleinsten Mantelteile konnten ja nach nichts mehr riechen.

»Soll ich Ihnen was sagen?« Opas Gedanken bewegten sich um einen schattigen Sitzplatz und ein kühles Glas Bier. »Was wir hier machen, ist Blödsinn. Der Hund ist entweder schon über die Pyrenäen oder irgendwo untergekrochen. So lange hält das doch keiner in freier Wildbahn aus!«

»Und wenn er nun den Weg allen Fleisches gegangen ist?« fragte Gerard. Opa schüttelte den Kopf: »Daran möchte ich nicht denken. Tobias hat ihn zu seinem achten Geburtstag bekommen. Wir hängen an dem Tier. Nein, besser nicht daran denken. Lassen Sie uns lieber da drüben in den Schatten gehen. Wenn’s hier schon kein Bier gibt, ein kleines Schwätzchen haben wir uns doch verdient!« sagte Opa und stapfte zielstrebig unter den nächsten Haselstrauch.

Françoise drehte an den Knöpfen ihres spezialadaptierten Tonbandgerätes. Sie legte die Kassette ein, die Alain vor wenigen Stunden auf freiem Feld von dem unheimlichen Trio Fabiola-Miguel-Juan aufgenommen hatte. Ihre Stimmen schallten laut und deutlich aus dem Lautsprecher. Alain und Tobias hörten gespannt zu. »Wir verhalten uns viel zu auffällig!« Das war die Stimme von Miguel. »Ja, das merken die Kids!« Der zweite Finsterling. »Na und?« Das war jetzt die Benedetti. »Vielleicht machen sie gerade deshalb einen Fehler, weil sie merken, daß wir ihnen auf der Spur sind!« Dann folgte ein Geplänkel zwischen der Signora und den beiden Männern. »Die kehrt aber den Boß heraus, alle Achtung!« meinte Françoise fast bewundernd. »Ein für allemal, meine Herren! Die Fragen stelle ich!« Die Kinder kicherten. »Ich habe mich mit dem merkwürdigen Alten unterhalten, dem mit dem Schwein... Es soll hier viele Höhlen geben!« Der meinte Gerard, und mit den vielen Höhlen hatte er recht. Nur nicht so viele, daß man nicht irgendwann auf die richtige stoßen würde...

»Die Tiere müssen weg!« Françoise wäre am liebsten aufgesprungen und hätte sie sofort weggeschafft, an irgendeinen sicheren Ort... Alain nickte. »Jaja, alles zu seiner Zeit, beruhige dich. Zuerst müssen wir dafür sorgen, daß die keinen Schritt machen, von dem wir nichts wissen!« — »Wir müssen dranbleiben!« Das war auch Tobias’ Meinung. Das Gespräch auf der Tonbandkassette ging weiter. »Das Mädchen vorhin, das mit der Katze... die Katze war bei unserem Transport dabei!« Die Kinder hielten die Luft an. Rica. So ein blöder Zufall, mußte sie denen doch glatt in die Arme gelaufen sein!

»Ach, lassen Sie Ihre Spekulationen!« Die Benedetti, cool wie immer. »In welchem Restaurant treffen wir Monsieur le General, den Spinner?«

»In der Grotte, gleich neben der Kirche. Und zwar jetzt!« Miguel sorgte sich um ihre Pünktlichkeit. »Gut, dann holen Sie den Jeep!«

Alain zog die Luft ein: »Wir müssen Philippe verständigen, der muß den Posten halten, bis wir dort sind!« Françoise griff zum Telefon. Es war doch ganz gut, ein paar Verbündete zu haben. »Philippe? Es kann losgehen. Großer Kriegsrat der Dreierbande plus General in der Grotte. Du hältst die Stellung. Okay!«

Philippe stellte sein Mofa ab und schlenderte gemächlich über den Dorfplatz. Im Hof des La Grotte setzte er sich wie zufällig an einen freien Tisch neben den schon heftig palavernden Bandenkriegsrat. Trotz der unmittelbaren Nähe konnte er nur einige Wortfetzen auffangen, sich bestenfalls selber einen Reim auf das machen, was dort gesprochen wurde. Hoffentlich kamen die anderen bald. »Wenn nur die Gegend nicht so unübersichtlich wäre...« Juans Stimme klang aufgeregt und viel zu laut. Oho! Die hatten also Angst. Philippe freute sich, das zu hören. Fabiola breitete eine riesige Landkarte auf dem Tisch aus. »Zum Beispiel hier!« Alle vier steckten die Köpfe zusammen. Philippe verstand nur Worte wie »schwer« und »drei Eingänge«.

Auf dem Dach des La Grotte baute sich Alain gerade mit einem riesigen Stabmikrofon in Händen auf, während Tobias mit Françoise die Stellung unten, hinter dem Auto, hielt. Philippe ahnte von alledem noch nichts und versuchte, aus seiner Position weiterhin die Ohren zu spitzen. Alain hatte vom Dach aus einen herrlichen Rundblick. Dafür war seltsamerweise der Empfang schlecht. Was war denn jetzt passiert? Ein plötzlicher Aufbruch? Fabiola war vom Tisch aufgestanden und näherte sich mit schnellen Schritten dem Jeep, hinter dem die beiden anderen Stellung bezogen hatten. Verdammt. Wie sollte er sie warnen? Um das Unternehmen nicht völlig zu gefährden, konnte er nur still und verzweifelt Zusehen, wie Françoise und Tobias ahnungslos in die Falle tappten. Fabiola stand bereits hinter dem Jeep, jetzt gleich... In diesem Moment entdeckte Signora de Benedetti die beiden am Boden hockenden Kids, die sie mit großen, erschrockenen Augen anblickten, aber kein Wort hervorbrachten. Fabiola sah sie lange und forschend an.

*

Das Haus des alten Barons lag auf einer kleinen Anhöhe unweit der Straße. Es war eine stattliche alte Villa, umgeben von einem übermannshohen Gatter und einem völlig verwilderten Garten. Das Anwesen war im Laufe der Jahre zwar etwas heruntergekommen, es sah aber dennoch ganz beeindruckend aus. Fanden zumindest die Kids, die seit einiger Zeit im Straßengraben vor dem Haus auf der Lauer lagen.

»Wer von uns geht hinein?« Tobias hatte vor Aufregung hektische rote Flecken auf den Wangen und nestelte dauernd an seiner Brille. »Am besten, wir losen!« Gute Idee. Alain holte drei Streichhölzer aus seiner Hosentasche, brach von zweien den Kopf ab und mischte. Dann durfte jeder eines ziehen. Alain selbst zog das große Los. Mit einem »Ich gehe, ihr paßt auf!« sprintete er los und verschwand hinter dem knarrenden Gatter. Tobias wäre gerne an seiner Stelle gewesen. »Meinst du, er hat geschummelt?« Françoise lächelte. »In solchen Situationen schummelt er immer. Da kannst du gar nichts dagegen tun.«

»Okay. Dann machen wir es uns eben hier bequem.« Eine Weile geschah gar nichts. Françoise dachte über die gestrige Begegnung mit Fabiola nach, die sie beim Spionieren vor dem La Grotte in flagranti ertappt hatte. Trotzdem hatte sie nichts gesagt. Jäh wurde Françoise aus ihren Gedanken gerissen, als plötzlich ein Motorengeräusch näher kam. »Deckung! Da kommt jemand!« Tobias preßte sich flach auf den Boden. »Wer, verdammt...?« Françoise riskierte einen Blick. »Du wirst es nicht glauben, unsere unheimliche Begegnung von gestern ist da!«

»Die Benedetti...?« Tobias richtete sich zu voller Größe auf. »Runter mit dir, oder willst du unbedingt schon wieder gesehen werden?« Françoise schaltete das Walkie-talkie ein und flüsterte: »Alain? Achtung! Jetzt kommt Fabiola.« Die Signora hielt an, beobachtete eine Weile, ob die Luft rein war, und klingelte an der Tür.

»Jetzt wartet sie, ob wer im Haus ist. Jetzt geht sie aufs Gelände. Höchste Alarmstufe! Achtung!«

Fabiola hatte den Garten durchquert und die Haustür erreicht. »Jetzt versucht sie gerade das Schloß zu knacken. Mach dich unsichtbar. Ende und aus!« Françoise drehte das Funkgerät ab, um Alain nicht weiter in Gefahr zu bringen. Der mußte jetzt sehen, wie er mit der Situation zurechtkam. »Du!« Tobias zupfte sie am Arm. »Schau mal, wer da kommt!« Auf dem schmalen Fahrweg vorm Haus tauchte Rica auf ihrem Drahtesel auf, hielt an, stieg ab und lehnte das Rad gegen die Mauer. »Die hat uns noch gefehlt!« Über mangelnde Beliebtheit brauchte sich der General wirklich nicht beklagen. Zumindest, wenn er nicht zu Hause war!

»Was will sie hier?« fragte Françoise, die sich Ricas Anwesenheit gar nicht erklären konnte. Tobias seufzte: »So war sie schon immer, taucht auf, wenn man sie am wenigsten braucht! Ich kann sie ja aufhalten...« Françoise hielt ihn zurück: »Erst mal sehen, was sie macht.«

»Sie geht rein!« kommentierte Tobias, und damit war es auch schon zu spät, sie davon abzuhalten.

Fabiola hatte das Schloß geknackt und lief durch die Räume der Villa, offensichtlich mit einem ganz bestimmten Ziel, das Alain von seinem Vorhangversteck aus aber leider nicht mitverfolgen konnte. Eines war jedoch klar: Die Benedetti war nicht hier, um dem General einen Höflichkeitsbesuch abzustatten, denn den hatte sie selber mit ihren beiden finsteren Kollegen in die Wüste geschickt. Fabiola verschwand im Keller, um kurz darauf zurückzukehren und zum Ausgang zu laufen. Im letzten Moment entdeckte sie die vor dem Fenster stehende Rica. »Hallo?« Rica versuchte gerade vergeblich, durch die Scheiben ins Innere der Villa zu blicken. »Ist hier jemand?« Fabiola war schon zu weit gegangen, um den Rückzug anzutreten. Sie öffnete das Fenster. So selbstverständlich wie möglich meinte sie: »Ja, bitte?« Rica war überrascht.

»Sie?« Da war doch die falsche Person im falschen Haus, oder?

»Was machst du denn hier?« De Benedettis Stimme klang unfreundlicher, als sie eigentlich wollte.

»Ich suche unseren Hund, Tarzan! Und Sie?« gab Rica keck zurück.

»Das geht dich gar nichts an.« Damit war das Gespräch beendet, und Fabiola knallte Rica das Fenster vor der Nase zu.

Die kurze Unterhaltung der beiden hatte Alain genutzt, um sich unbemerkt bis zur Tür durchzuschlagen und blitzschnell das Weite zu suchen. Rica machte sich nach dieser unhöflichen Abfuhr auch wieder auf den Weg. In der Wiese trafen die beiden aufeinander. Jetzt war es Alain, der unfreundlich reagierte. »Was machst du denn hier?« Unsanft zog er sie am Arm weiter, von der Wiese weg, in den Straßengraben, wo die beiden anderen schon warteten. »He, Idiot, du tust mir weh!« Rica befreite sich aus seinem festen Griff. Aber Alain war wirklich wütend.

»Ihr seid mir ja zwei tolle Wacheschieber!« schnauzte er seine Schwester an. »Und du, kannst du nicht auf sie aufpassen?« Tobias räusperte sich verlegen. »Fabiola haut wieder ab!« Wie auf Kommando blickten die vier zur Villa hinüber. Signora de Benedetti schlich zu ihrem Auto zurück. »Die hat auch kein reines Gewissen«, meinte Tobias.

»Da hast du recht!« Alain hätte zu gerne gewußt, was sie in der Villa wollte. »Wir sehen mal nach, was sie gesucht hat.« Auf sein Kommando spurteten die vier noch einmal in das gefährliche Terrain. »Wir teilen uns auf: Ihr geht dort lang, wir in den Keller!«

»Was suchen wir eigentlich?«

»Was wir suchen? Na, Beweise, was sonst. Was hat der Alte mit diesen Gangstern zu tun? Was wollte die Benedetti hier? Weißt du’s? Na also!«

»Wie viele Höhlen gibt’s hier denn noch, General?« — »Viele. Aber diese hier eignet sich am besten. Hier ist der Eingang!« Miguel und Juan hatten weit weniger Vertrauen in den General als ihre Chefin, die sie am Morgen losgeschickt hatte, um die ersten möglichen Schlupfwinkel ausfindig zu machen. Ein mühsames Unterfangen. Der alte Herr war anscheinend auch nicht ganz dicht. »Gut. Wir gehen rein, Sie warten hier! Wenn jemand kommt, warnen Sie uns, verstanden?« Der General nickte. »Bestens verstanden, meine Herren!« Die beiden kletterten in die Höhle. »Gute Reise!« tönte es von draußen. »Weiß der Idiot eigentlich, wie wenig Zeit wir haben?« maulte Miguel, dem das ganze Unternehmen schon zum Himmel stank. »Los, komm, hier entlang!« Juan tastete sich langsam vorwärts. »Hier ist nichts, gar nichts!« — »Dann die andere Seite, los!« Miguel packte Juan am Arm. »Nicht so schnell!« Die letzten Worte erstickten in einem schrillen Schrei. Die beiden taumelten einen Abhang hinunter, über Felsen und Geröll, immer tiefer, mitten ins dunkle Nichts hinein. »Juan! Mein Arm!« Dann wieder lautes Wehgeschrei. »Mein Arm ist gebrochen, Hilfe! Juan! General!« Die Schreie hallten durch die Höhle und wurden von einem unheimlichen Echo wieder und wieder zurückgeworfen. Ganz leise und verstümmelt gelangten ein paar Wortfetzen nach oben, vor den Ausgang der Höhle, wo der General Stellung bezogen hatte. »General!« Da war es wieder. Hoppla, das galt ja ihm! Irgend etwas war schiefgelaufen. »Ich komme!« Der General kannte die Höhle genausowenig wie die anderen, aber er wußte aus Erfahrung, daß Höhlen heimtückisch waren und man sich ihnen besser vorsichtig und Schritt für Schritt näherte. »Komme!« Er lauschte dem Echo, das durch die Wände mehrfach gebrochen nach oben drang. Im Schein seiner Fackel sah die Angelegenheit noch unheimlicher aus. Die Stimmen wurden allmählich lauter.

»Wo sind Sie?«

»Hier unten!«

»Haben Sie was gefunden?«

»Sie Idiot! Uns ist die Fackel ausgegangen, wir sind abgestürzt, und Miguel hat es ganz schön erwischt! Wir werden ein Seil brauchen, rufen Sie unsere Lady an!«

»Ich lasse Ihnen meine Fackel hier. Übrigens: Wir sind in der falschen Höhle...« Falsche Höhle? Und da ließ er sie hier Kopf und Kragen riskieren? »Woher wissen Sie das?«

»Ich habe den Vater der Kinder gesehen«, erklärte der General schon im Weggehen. »Mit Arztkoffer und in schrecklicher Eile. Er ist hier einfach vorbeigelaufen!« Miguel und Juan warfen einander einen mörderischen Blick zu. »Und dafür hab ich mich halb erschlagen«, beklagte sich Miguel, während der andere damit beschäftigt war, das dürftige Fackellicht am Leben zu erhalten.

Dora schlenderte mit Madame Duffy durch die kleine Ortschaft. Sie hatten das Einkaufsprogramm schon hinter sich gebracht, jetzt wollte Dora noch einen Blick in die Boutique werfen, um Rica etwas Nettes zum Geburtstag auszusuchen. Sie wunderte sich, daß sie sofort von der Boutiquebesitzerin erkannt wurde. »Sie sind doch von dieser deutschen Familie?« fragte sie gleich anstelle einer Begrüßung.

»Ja, aber...«

»Die, die den Hund sucht, alles klar!«

Die Erklärung folgte auf dem Fuße: Opa und Vater Ruhland hatten durch ihren Hindernislauf lokale Berühmtheit erlangt, und an der waren natürlich auch alle anderen Familienmitglieder beteiligt. Mit viel Gelächter begannen die Damen, nach einem passenden Kleidungsstück zu suchen.

»Für Sie?«

»Nein, für meine Tochter, sie wird fünfzehn. Etwas Sommerliches, Leichtes...« Die Verkäuferin nickte. »Dieses hier finde ich besonders hübsch.« Dora schüttelte den Kopf: »Darf ruhig ein bißchen raffinierter sein!« Oh, hier war es. Zartes Rosa mit weißen Tupfen und sehr figurbetont. Ein hübsches kleines Fetzchen, das Rica sicher sehr gut stehen würde. Dora warf einen Blick zu Madame Duffy, die zustimmend meinte: »Ist das hübsch! Da müssen wir aber auf Ihre Tochter aufpassen!«

»Gut, ich nehme es.« Das würde die Kleine vielleicht wieder in bessere Stimmung bringen. Zufrieden machten sich die beiden Damen auf den Heimweg.

Rica tastete sich die Wand entlang, es war zappenduster hier in Monsieur le Generals Keller. Und ekelhaft muffig. »Was ist hier los?« Es war ihr nicht ganz geheuer. Alain fand endlich den Lichtschalter.

»Nein!« Rica klammerte sich an Alain und traute ihren Augen nicht. »Das gibt’s doch gar nicht!«

»O doch, wie du siehst. Die ganze Schweinerei in Festbeleuchtung!« Alain schüttelte den Kopf. Daß es Menschen gab, denen ein Tierleben so wenig bedeutete? »Und dann hängt er sich noch seinen Steckbrief auf, dieser Mistkerl!« Die beiden konnten sich gar nicht satt sehen: Überall auf dem Kellerboden Käfige mit Tieren, die verstört und verzweifelt ins grelle Licht blinzelten. Sie waren völlig heruntergekommen, gerade nur mit dem Notwendigsten versorgt. An den Wänden klebten Zeitungsausschnitte, die die Greueltaten des Tierfänger-Generals in allen Details schilderten. »Tierskandal in der Provence«, las Alain fassungslos. »Er fängt sie einfach ein, diese armen Kreaturen. Und ist auch noch stolz darauf...«

»Wir müssen sie freilassen!« Rica machte sich sogleich ans Öffnen der Käfige. Alain hielt sie zurück. »Nein, nicht! Dann wäre doch alles verraten!«

»Wovon sprichst du überhaupt?« Sie verstand die Welt nicht mehr. Zuerst riskierten sie Kopf und Kragen, um in dieses verdammte Haus einzubrechen, und jetzt, wo sie was tun könnten... »Und wo ist Tarzan?« Bei den gestohlenen Tieren war er anscheinend nicht dabei.

»In Sicherheit, keine Angst!« Was sollte das nun wieder heißen? Woher wußte er das so genau? Eine Ungereimtheit folgte der nächsten. Hier war doch hinter ihrem Rücken etwas im Gange!

»Ich hole jetzt die anderen!« Alain entzog sich jedem weiteren Verhör durch die Flucht nach oben. Dort hatte der zweite Suchtrupp im Flur ein ganzes Waffenarsenal aufgedeckt. Vom Betäubungsgewehr bis zur Dumdummunition war einfach alles vorhanden. Françoise und Tobias wurde es langsam mulmig zumute. Alain warf nur einen Blick auf die Waffenkammer und zog die beiden weiter, in Richtung Keller: »Das ist ja noch gar nichts. Die echten Sensationen gibt’s hier unten!« rief er mit einem bitteren Unterton. »Erschreckt nicht!« Die Reaktion der beiden war wie erwartet. Empört und wütend kletterten sie wieder nach oben. »Einstweilen können wir gar nichts tun. Aber den Typen kaufen wir uns noch!« drohte Alain. »Pst!« Er hielt die anderen zurück. »Da kommt jemand!«

»Heftiger Verkehr hier«, witzelte Rica, die sich vom ersten Schock wieder erholt hatte. »Der General, wir hauen durch den Hinterausgang ab!«

»Aber mein Fahrrad!« protestierte Rica.

»Holen wir später, nichts wie weg hier!«

Atemlos ließen sich die vier in den Straßengraben fallen. Der General hatte nichts von ihrer Anwesenheit bemerkt. Munter ein Liedchen pfeifend, war er direkt zum Telefon marschiert und hatte dort den Lageplan der Höhle und der beiden abgestürzten Finsterlinge an Signora de Benedetti weitergegeben. Die Kinder klopften sich gegenseitig auf die Schultern. Erleichterung machte sich breit.

»Jetzt wissen wir, daß er mit den gestohlenen Tieren zu tun hat«, meinte Alain. Die beiden Mädchen waren noch nicht ganz überzeugt.

»Vielleicht verwahrt er sie nur?«

»Und wozu braucht er dann die Spezialgewehre?« Nein, Alain war seiner Sache sicher. »Er betäubt die Tiere und schleppt sie in den Keller. Dann verkauft er sie.« Rica fand, daß es Zeit wäre, endlich auch eine Frage zu stellen: »Und was habt ihr damit zu tun?«

»Die Sache ist die: Wir befreien die Tiere, die der General und seine Leute überall klauen!«

»Du glaubst ja gar nicht, wie viele das sind!« begeisterte sich Tobias über seinen Beitrag an dieser Rettungsaktion.

»Und Tarzan, denkst du auch an Tarzan?« Rica hörte immer nur Befreien, was wäre zur Abwechslung mal mit Wiederfinden?

»Der ist in Sicherheit, glaub mir«, versicherte Alain noch einmal. Und mehr war auch diesmal nicht aus ihm herauszuholen.

Fabiolas Stimme hallte durch das dunkle Höhlenlabyrinth: »Wo genau, Monsieur General?«

»Dort unten! Sie kommen spät, Madame, Ihre Kollegen warten schon!« Der General haßte Unpünktlichkeit, obwohl er selbst gerade erst durch ihr lautes Rufen geweckt worden war.

»Ich habe die Orientierung verloren. Sie hatten mir den Weg auch ganz anders beschrieben. Kommen Sie!« Fabiolas Stimme duldete keine Widerrede.

»Nicht so schnell, junge Frau. Das Tempo halte ich nicht durch!« Fabiola entzündete ihre Fackel. »Jammern Sie nicht so! Sie haben sich den Job selbst ausgesucht!«

Ihre Stimmen erreichten nun auch die beiden Gangster in der Felsspalte. »Die Lady kommt! Jetzt geht’s dir bald besser«, tröstete Juan den noch immer stöhnenden Miguel. »Wird auch langsam Zeit, ich sterbe vor Schmerzen!«

»Hierher, Lady! Hier!« Fabiola erschien an der Felsspalte. Der Schein ihrer Fackel beleuchtete die Absturzstelle. »Saubere Arbeit, meine Herren. Ich muß schon sagen, Sie sind mir eine echte Stütze...« Wütendes Gemurmel von unten. »Gut, dann wollen wir mal!« Sie ließ das Seil hinunter. Der General wurde zum Heraufziehen eingeteilt. Auch Fabiola selbst packte mit an. In Gedanken verfluchte sie den Tag, an dem sie sich auf dieses verrückte Abenteuer eingelassen hatte. Aber auf halber Strecke umzukehren lag ihr schon gar nicht. »Und jetzt binden Sie sich fest!« Das wäre doch gelacht, wenn ein paar halbwüchsige Kinder sie an der Nase herumführen konnten. Mit höchster Kraftanstrengung zogen sie den Verletzten und seinen kleinlauten Begleiter nach oben.

Vater Ruhland hatte Rica beiseite genommen, verfolgt von drei interessierten Augenpaaren, die genau beobachteten, was er mit ihr besprach.

»Ich will wissen, was hier läuft!« Rica stampfte mit dem Fuß auf wie ein kleines, verzogenes Mädchen. Warum hatten auch alle Geheimnisse vor ihr? Sogar ihr eigener Vater wand sich aus der Affäre. Françoise, Alain und Tobias, die nebenan im Gras saßen, spitzten die Ohren. »Ich kann dir wirklich nichts Genaues sagen!« wand sich Vater hin und her. Es war einfach nicht klug, sie schon jetzt voll ins Vertrauen zu ziehen. Und auf keinen Fall durfte er das Vertrauen der Kinder mißbrauchen. Alain erkannte als erster die Gefahr, die Rica ab sofort darstellte. Er flüsterte seiner Schwester ins Ohr: »Hol Tarzan! Wir müssen ihn jetzt laufenlassen.«

Die Kinder wußten längst, daß Tarzan bei Anastasia Unterschlupf gesucht und gefunden hatte. Das war bisher auch der beste Ort für ihn, denn ihn freizulassen kam noch nicht in Frage. Aber jetzt... Françoise schüttelte heftig den Kopf. »Dann reisen sie morgen ab! Warum, glaubst du, haben wir ihn bisher versteckt!«

»Das ist egal. Wenn Rica jetzt zur Polizei geht oder noch einmal zum General und ihm blöde Fragen stellt, ist überhaupt alles vorbei! Da kommen wir noch ins Gefängnis!« Alain wußte, wovon er sprach, denn diese Ängste verfolgten ihn seit Tagen bis in den Schlaf. Françoise trollte sich widerwillig, tat dann aber doch, was Alain angeordnet hatte. Sie holte Tarzan von seiner momentanen Pflegemutter und plazierte ihn auf einem jener Stoffstückchen, die von Großvaters Mantel noch übrig waren. Dann stellte sie sich mit einem Feldstecher auf die Lauer. Tarzan verzehrte zunächst gemütlich das Schinkenbein, das sie auf den Kleidungsresten hingelegt hatte. Vom typischen Opa-Geruch war ja ohnehin nichts mehr zu erschnüffeln, da mußte man schon zu gröberen Tricks greifen. Das Wiedersehen erfolgte kurze Zeit später, mit viel Schwanzgewedle seitens des Hundes und lauten Freudenschreien und echten Tränen von Opa. Gerard, Opas ständiger Begleiter, konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Unverhofft kommt oft«, meinte er, »und des Menschen Wille kann Berge versetzen!« Opa nickte ergriffen. Dieses späte, unerwartete Glück versöhnte ihn mit allen bisher ausgestandenen Strapazen. »Und jetzt, mein Lieber, nichts wie heim, die anderen werden Augen machen!«

Fabiola wählte schon zum dritten Mal die gleiche Nummer. Besetzt. Langsam begann ihr die Situation auf die Nerven zu gehen. Vorhin hatte sie die beiden »Kollegen« unsanft aus dem Jeep geworfen, verletzt oder nicht, weil sie ihre Gegenwart nicht mehr ertragen konnte. Diese primitiven Verbrecher. Dumm wie die Nacht, aber voll von blödsinnigen Ideen, die ihr das Leben schwermachten. Es lief alles ganz anders als geplant. Das Ende der Aktion war abzusehen, nichts ließ sich hinauszögern, keine Chance...

»Hallo? Ja, ich bin’s! Ach was, Schwierigkeiten, natürlich. Könnt ihr euch vorstellen, wie riskant ich hier lebe?... Nein, keine Unterstützung, woher auch? Das läßt sich nicht länger hinausziehen... Ich warte auf neue Instruktionen... Die Sache wird langsam heiß hier... Ja!« Fabiola legte den Hörer zurück und seufzte tief. Das Theater konnte also weitergehen, dachte sie und zündete sich nervös die nächste Zigarette an.

*

Der Morgen war bezaubernd. Fand zumindest Dora, die seit Tarzans gestriger Auferstehung vor Elan und guter Laune strotzte. Sie hatte schon einen kurzen Spaziergang in der taunassen Wiese hinter sich und hatte nun das dringende Bedürfnis, ihr Glück jemandem mitzuteilen.

»Aufwachen, Schmeckefuchs! Wir fahren ans Mittelmeer!« Schmeckefuchs, besser bekannt als Vater Ruhland, rührte kein Ohr. Dora setzte sich an den Bettrand und betrachtete ihren friedlich schlummernden Mann. Von den Kindern war auch noch keines wach, das hatte sie eben überprüft. Diese Faultiere, würden noch den halben Urlaub verschlafen, jetzt, wo’s endlich losgehen konnte! Aber außer ihr schien das keinen besonders zu interessieren. Auch gut. Inzwischen konnte sie ihre Siebensachen zusammensuchen. Mit einem munteren Lied auf den Lippen begann sie, die Koffer zu packen. »Laß doch den Sonnenschein in dein Herz hinein...« trällerte sie vor sich hin.

»Was ist?« Eine müde Stimme regte sich. Doras Gesang verfehlte nie seine Wirkung.

»Zeit zum Aufstehen! Wir fahren ans Meer!« Schmeckefuchs richtete sich abrupt auf. Er fühlte sich scheußlich. Und dann dieser Name! Er haßte plötzliches Wachwerden und noch mehr die Konfrontation mit unerfreulichen Tatsachen auf nüchternen Magen. »Ähem!« räusperte sich Vater Ruhland, der viel lieber gleich weiterschlafen würde.

»Frank?«

»Ja, Liebes!«

»Meldest du dich?« Dora warf ihm ein Kußhändchen zu.

»Ja, Dora!«

»Hat der kleine Frank eine Frage?«

»Nein, Dora!« Der kleine Frank hatte sich zu voller Körpergröße aufgerichtet und versuchte, den Tatsachen und seiner Frau fest in die Augen zu blicken.

»Ich kann nicht mit!« Dora lächelte ihn glücklich an. Dann erfaßte sie den Sinn seiner Worte. Eine steile Falte bildete sich auf ihrer Stirn. Sie schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe nicht...«

»Ich kann nicht mit!« antwortete Vater Ruhland schulterzuckend.

»Du kannst nicht mit? Sag das noch einmal!« Dora wurde langsam wütend. Was war jetzt schon wieder los? Tarzan zurückgekehrt, alle bei bester Gesundheit, Mittelmeer in greifbarer Nähe, also was...?

»Ich kann nicht. Es ist sehr kompliziert. Ich hätte es dir schon längst sagen sollen. Die Enkelkinder von Madame Duffy brauchen mich!«

»Deine Familie braucht dich auch!« schnaubte Dora.

»Ja, aber anders!«

»Das will ich doch schwer hoffen!«

»Du verstehst mich nicht.« Es war sinnlos, mit ihr weiterzudiskutieren. Er hatte einfach keine zufriedenstellende Antwort für sie. Noch nicht.

»Jetzt hör mir mal zu«, bohrte Dora weiter in seinen Wunden. »Wir haben uns alle auf unseren Urlaub gefreut, oder? Surfen, Schwimmen, Strand und Meer. Und wo sind wir gelandet? In der Pampa. Die Sonne sticht... und erst die Insekten...«

»Es ist eine wunderschöne Landschaft hier. Mit der herrlichsten Sonne der Welt, Vincent van Gogh hat hier...« Sein Begeisterungsversuch verlief im Sand. Dora war wütend, wollte und konnte nicht verstehen, was alle plötzlich gegen eine Abreise hatten. Es hatte genaugenommen ja schon gestern beim Essen angefangen. Sie hatte nach Tarzans Auftauchen freudig verkündet, daß morgen Abreise sei. Also heute. Und plötzlich hatte betretenes Schweigen geherrscht. So, als hätte sie sich irgendeine fürchterliche Peinlichkeit geleistet. Jetzt langsam kam Licht ins Dunkel. Dies war eine Verschwörung. Und alle wußten, warum, außer ihr. Dora spürte ihren Blutdruck hinaufrasen. Von etwas nichts zu wissen, die einzige Dumme zu sein, ging ihr absolut gegen die Natur!

»Raus mit der Sprache, was wird hier gespielt?« Frank seufzte tief, griff unters Bett und zog einen kleinen Käfig mit Meerschweinchen hervor.

»Ich wußte doch, daß ich nachts Geräusche höre! Und ich dachte schon, ich spinne! Mein Gott, kannst du deinen Beruf nicht für ein paar Tage Urlaub an den Nagel hängen.«

Frank drückte herum: »Es ist doch ganz anders. Die Nummer ist viel zu groß für die Kinder. Ich kann dir nicht mehr sagen. Hab Vertrauen! Hilf mir!« Dora spürte — und das war ihr gar nicht recht — wie so viel Idealismus und Hilflosigkeit ihren Ärger langsam besänftigten. Er hatte sie wieder einmal herumgekriegt, ihr Schmeckefuchs. Sie streichelte über seine schüttere Haarpracht. Das war typisch er: zuerst in jede Verlegenheit tappen, und dann nicht mehr herauskommen!

Die Kinder hielten großen Kriegsrat. Diesmal war auch Rica dabei, die ihren Schützling, die kleine gestromte Katze, mitgebracht hatte und jetzt auf dem Schoß hielt. Sie dachte angestrengt nach. Ob sie den anderen böse sein sollte oder nicht. Sie hatten kein Vertrauen zu ihr gehabt, hatten sie von Anfang an hintergangen. Nicht einmal, als Tobias eingeweiht worden war, hatte man sie für würdig befunden, an einem so wichtigen Unternehmen mitzuwirken. Und erst die Sache mit Tarzan: Der war seit Tagen bei Anastasia in bester Pflege. Und sie hatte Todesängste um ihn ausgestanden. Und Opa? Einen Herzinfarkt hätte er bekommen können von der Herumrennerei in dieser Affenhitze! Eine Frechheit war das! Und jetzt? Jetzt konnten sie doch erst recht nicht abreisen, wo sie so dringend gebraucht wurden. Wenn das nicht Gründe genug für ein Riesendonnerwetter waren, was dann?

»Und du findest das alles okay!« schnauzte sie ihren Bruder an, der unglücklicherweise direkt neben ihr saß. Tobias zuckte zusammen.

»Mensch, du kotzt mich vielleicht an!« Wenn er etwas haßte, dann war es ihre überkomplizierte, wehleidige, launische Art. Rica wußte sehr wohl, daß es ungerecht war, gerade ihn für ihren Frust verantwortlich zu machen. Aber sie war es eben so gewöhnt, und es war irgendwie praktisch.

»Findest du es vielleicht gut, daß die unseren Flund versteckt hatten?«

»Das zeigt doch nur, daß sie wollten, daß wir bleiben. War doch nicht böse gemeint!« Tobias hatte sich damit längst abgefunden. Er hätte genauso gehandelt. Françoise und Alain fanden, daß sie Rica noch ein paar Erklärungen schuldig waren.

»Schau her. Das ist ein Giftpfeil!« Rica blickte verständnislos auf das kleine Ding in Françoise’ Hand. »Er steckte im Schwanz eures Hundes, als er bei Anastasia auftauchte. Der Pfeil ist vergiftet. Dieses Gift betäubt normalerweise sofort, aber euer Hund hat Glück gehabt, an dieser Stelle wirkt es nicht so stark.« Rica staunte nicht schlecht.

»Und dieser alte Typ betäubt die Tiere und sperrt sie dann ein?«

»Genau.« Alain nickte. »Und jetzt müssen die Gangster unsere Tiere zurückholen, damit es keine Beweise gibt. Nur eines stört mich: Was hat diese Fabiola im Haus des Generals gemacht?«

Für Rica gab es darüber keinen Zweifel... »Nachgesehen, ob sie nicht beschissen wird! Ganz klar. Ein Gangster mißtraut dem anderen. Logo. Gehst du nie ins Kino?«

Klar, das leuchtete allen ein.

»Adieu, schönes Mittelmeer!« seufzte Rica schließlich. »Wirklich, du bleibst hier?« rief Alain überrascht. Tobias drückte seine Schwester an sich.

»Finde ich toll, daß ihr dableibt«, freute sich auch Françoise.

»Na ja, jetzt müssen wir noch die Erwachsenen rumkriegen. Ich für meinen Teil fange mit Opa an.« Rica stöhnte. Und wer mußte wieder einmal die ganze Schwerarbeit machen?

»Willst du noch Kaffee?« fragte Juan seinen Kollegen, der finster vor sich hin grübelte.

»Ich frage mich, wohin sie schon wieder verschwunden ist!« murmelte Miguel, dem sein Arm nach seinem Ausrutscher noch immer bei jeder Bewegung weh tat. »Sprichst du von unserer geliebten Signora Benedetti?« witzelte Juan.

»In ihrem Zimmer ist sie jedenfalls nicht.«

»Kaffee?« Juan schien die Gemütlichkeit des Landhauses mehr zu genießen als er. »Oh, guten Morgen, Monsieur«, grüßte er freundlich. Vater Ruhland, mit Arzttasche und sehr in Gedanken, war gerade aus dem Haus gekommen. »Haben Sie vielleicht unsere Frau Benedetti gesehen?«

»Wen?«

»Signora Benedetti!«

»Nein, tut mir leid. Ich hab’s eilig. Tut mir wirklich leid!«

»Der ist auch nicht ganz dicht, was?« Miguel antwortete nicht. »Wieso haut die ohne uns ab?«

»Sie ist der Boß!«

»Uns so eine Tussi vor die Nase zu setzen, mir stinkt das! Die kriegt noch eine auf ihre arrogante Fresse. Wir nehmen uns jetzt die letzte Höhle auf der Liste vor. Dann soll sie machen, was sie will. In den anderen ist nichts!« Er massierte seinen schmerzenden Arm.

»Und was machen wir mit den Tieren, wenn wir sie gefunden haben?«

»Verkaufen, was sonst? Aber dafür müssen wir sie erst einmal haben.«

»Pst! Mach schnell!« Rica huschte hinter Françoise in Fabiolas Zimmer. Die Signora war schon zeitig ausgeflogen, und jetzt hatten sie vor, das Nest des schrägen Vögelchens einmal unter die Lupe zu nehmen. Die Jungs waren längst in Richtung Höhle unterwegs. Der einstimmig beschlossene Evakuierungsplan war im Laufen...

»Schau mal, was wir hier haben.« Rica hatte Fabiolas Notizbuch entdeckt. Sie blätterte neugierig darin. »Hat viele Bekanntschaften, unsere Lady. In allen Sprachen, deutsch, englisch, sehr international...« Françoise stöberte unter dem Bett und zog einen Koffer hervor. »Da, was ist das?« Rica deutete auf eine Art Vogelkäfig unter einem großen Seidentuch. Sie zog das Tuch beiseite. »Brieftauben! Versteh ich nicht...« Françoise ließ den Kofferdeckel zurückschnappen. Die zum Vorschein kommenden Kleidungsstücke und Dessous waren vom Feinsten: »Geld hat sie, Geschmack auch...« meinte sie lächelnd und begutachtete anerkennend ein reizendes Nichts von einem Spitzenhemdchen.

»Au weia!« Rica drehte sich zu ihr um.

»Was ist?«

»Schau dir das an. Ich wußte, die Frau ist gefährlich.« Zaghaft griff sie nach einer Pistole. »Ich glaube, wir haben genug gesehen«, flüsterte Françoise, steckte die Waffe schnell an ihren alten Platz und verstaute alles so, wie sie es vorgefunden hatten. »Los, wir hauen ab!« Draußen auf der Treppe atmeten sie erst einmal tief durch. Rica spürte die wohltuende Wirkung, als Angst und Aufregung nachließen. »Spion wäre kein Beruf für mich«, lachte sie laut und dachte, daß es trotzdem ein herrliches Gefühl war, bei dieser Sache dabeizusein.

»Die Evakuierung läuft!« hatte Alain Philippe ins Telefon gesagt. Das war das Startkommando für die Aktion, die Tiere aus der Höhle wegzuschaffen und in Sicherheit zu bringen. Die Lage hatte sich zugespitzt. Fabiola war mehrfach in unmittelbarer Nähe der Höhle beobachtet worden, und auch der General zog mit den beiden anderen Gangstern immer engere Kreise um die Unterkunft der Tiere. Alain, Tobias und Monsieur Ruhland waren mit dem Pferdefuhrwerk über geheime Schleichpfade unbemerkt bis vor die Höhle gekommen. Sie hatten durch diesen Umweg aber wertvolle Zeit verloren, die sie jetzt wieder gutmachen mußten. Keuchend und nervöse Blicke in die Gegend werfend, schleppten sie Käfig für Käfig ins Freie. Alle packten kräftig mit an. In Rekordzeit hatten sie die Tiere auf dem Fuhrwerk verstaut und konnten den höchst ungewissen Heimweg antreten. Tobias spielte Vorhut und beobachtete die Gegend mit Falkenaugen. Über Walkie-talkie war er in ständigem Kontakt mit dem Rest der Gruppe. Ein Aufheulen eines schnell näher kommenden Fahrzeugs signalisierte Alarmstufe 1: »In Deckung, hier kommt wer!« Tobias zog selbst den Kopf ein und starrte angestrengt durch das Fernglas. »Sie kommen in voller Besetzung.« Was die immer zu diskutieren hatten, dachte er, denn es war deutlich zu erkennen, daß in dem Jeep eine angeregte Unterhaltung stattfand. Doch zum Nachdenken war jetzt keine Zeit.

Tobias richtete sich auf und deutete auf den feindlichen Wagen. Alain sah ihn als erster und dirigierte das Gespann in einen kleinen Waldweg.

»Deckung! Sie kommen!« Das war die Rettung im letztmöglichen Augenblick. »Seht! Unten bleiben!« Der Jeep der Gangster hielt nur wenige Meter neben dem Versteck. Tobias brauchte nicht mehr zu warnen, das besorgten die Gangster jetzt schon selber. Deutlich waren ihre Stimmen zu hören. Sie stritten nach wie vor. »Sie finden keine Zettel, Sie finden keine Tiere! Was finden Sie überhaupt?« fauchte die Benedetti.

»Siehst du was?« Das war Juan.

»Da! Ich sehe was.« Miguel. Sie kümmerten sich nicht um Signoras miese Laune. »Also, was jetzt?« fragte die gereizt. »Ist da was oder nicht?« Keine Antwort. »Gut, dann weiter!« Der Jeep brauste davon.

»Die werden noch lange suchen«, lachte Alain, packte das Pferd am Zügel und setzte den Evakuierungsmarsch fort. Die Tiere würden es bei Anastasia gut haben. Es war ja nur vorübergehend, denn die 1.000-Jahr-Feier der Gemeinde rückte immer näher. Und das war der Zeitpunkt, an dem alle Tiere endgültig die Freiheit wiedererlangen sollten. So war es mit allen anderen vereinbart, und daran war nicht mehr zu rütteln. Zuversichtlich trieb Alain das Gespann die kleine Anhöhe zu Anastasias Hütte hoch. Die stand schon vor dem Haus, vorbereitet, vorgewarnt, durch Bitten und Betteln der Kinder weichgekriegt. Und jetzt freute sie sich sogar über die kunterbunte Meute, die da in ihre Obhut entlassen wurde. »Wie viele sind es denn?« Françoise beeilte sich, aufkommende Zweifel an der Richtigkeit ihrer Entscheidung im Keim zu ersticken. »Ach, nicht so viele. Sieht mehr aus, wegen der Käfige!« Rica pflichtete ihr bei: »Und sie bleiben ja nicht ewig. Nur so lange, bis die Luft rein ist.« Anastasia seufzte lächelnd. Sie hatte sich ja schon längst in ihr Schicksal ergeben. Wer Tiere mochte, konnte gar nicht anders. »Daß es Menschen gibt, die Tieren so etwas antun...« murmelte sie und begann, ein Tier nach dem anderen freundlich in ihrem neuen Heim willkommen zu heißen.

»Ich hasse diese Irrwege!« Miguel dachte an seinen maroden Arm und daran, wie sehr er die Signora haßte, die ihn schon wieder in eines dieser Labyrinthe schicken wollte. Außerdem stank es in dieser Höhle wirklich ekelhaft nach Zoo.

»Da gehen wir also hinein«, seufzte Juan und machte sich auf den Weg, ohne eine Antwort abzuwarten. »Vorsicht! Jede Höhle hat ihre Schluchten!« Fabiolas Worte klangen eher süffisant als warnend. Miguel wünschte sie auf den Mond.

»Da sollen wir rüber?« Vor ihnen klaffte ein mindestens fünf Meter breiter Graben.

»Ja, ich warte hier auf euch!« war ihre Antwort.

»Na prächtig! Dafür sind wir ja wieder hervorragend ausgerüstet«, maulte Miguel zurück und versuchte sich als Lassowerfer. Nach einigen mißglückten Versuchen hatte er es endlich geschafft. Das Seil war gespannt, Juan konnte seinem Kollegen nachfolgen. Die beiden verschwanden in der Dunkelheit. Kurz darauf kehrten sie zurück. »Und, habt ihr was gefunden?«

Juan zeigte auf ein Büschel Stroh in seiner Hand. »Das hier und jede Menge Abfall. Es stinkt dort unten!«

»Sie meinen, da war etwas, ist aber nicht mehr da?« Die beiden nickten. »Kann sein!«

»Na, wenn ich das nach Barcelona melde, ist der Teufel los!« Fabiola warf den beiden einen zornigen Blick zu. »Und alles eure Schuld!«

Gerard redete auf Opa ein wie auf ein krankes Roß. »Sie ist doch gar nicht schwierig zu behandeln!« Opa sah nicht sehr überzeugt aus: »Mir reicht ein Abhängiger, der mir durch die Lappen gegangen ist, nein, nein!« Marie-Antoinette machte da gar keinen Unterschied zu einem Hund. Sie konnte genauso schnell laufen und demzufolge auch abhauen. Und versorgen müßte er sie auch. »Und dann ist das Tier auch noch sensibel!«

»Das ist es ja«, beklagte sich Gerard. »Ich kann sie doch nicht irgendeinem kaltherzigen Unmenschen überlassen. Oder einfach für ein paar Tage wegsperren, in einen Stall, wie ein gewöhnliches Schwein. Das steht sie nicht durch!« Gerard wurde bei der Vorstellung ganz übel. Sein Liebling, mitten unter Schweinepack. Ekelhaft! »Sie braucht Sie! Ich brauche Ihre Hilfe, mein Freund...« Opa sah seine Freiheit schwinden. »Ich kann nicht mit einem Schwein kuscheln«, wehrte er ab. »Nur ein bißchen, und ein Lied auf der Flöte trällern. Dann ist sie im Nu weg!« Gerard stellte sich das so einfach vor. Ein Schwein besingen! In den Schlaf wiegen! »Wann kommen Sie denn zurück von Ihrem Universitätsauftritt?« fragte Opa resignierend.

»In einer Woche. Kommt darauf an...«

»Worauf?« Opa wurde stutzig. Bitte kein lebenslänglich mit einer Schweinedame, kultiviert oder nicht!

»Ob mich die Studenten mögen...«

»Nun seht euch das an, wie es denen schmeckt!« Anastasia klatschte vor Freude in die Hände, weil ihre Schützlinge so gut bei Appetit waren. Und alle Anwesenden freuten sich mit. Den Tieren tat die neue Umgebung und liebevolle Pflege sichtbar gut. Vater Ruhland hatte allerdings nach wie vor Bedenken wegen der Käfige: »Opa soll euch neue, große Käfige bauen, in denen hier gehen die Tiere noch ein, bevor ihr sie losgeworden seid!« war sein tierärztlicher Rat. Und Alain bat er um einen Gefallen: »Bitte sprich mit meiner Frau, sie wird sicher nichts verraten! Sie meint aber, wir sollten unbedingt die Polizei informieren...« Alain schüttelte den Kopf: »Auf keinen Fall! Wir wollen doch die große Feier benutzen, um die ganze Aktion im Fernsehen zu zeigen. Da sieht uns halb Europa zu! Nur so können wir etwas verändern. Durch eine breite Öffentlichkeit. Heutzutage geht den Leuten doch nur noch ans Herz, was sie live über TV miterleben können... Nein. Bis dahin muß alles geheim bleiben.« Vater Ruhland seufzte tief. Ihm war nicht wohl bei dem Gedanken, es allein, nur mit den Kindern, gegen ein ganzes Verbrechersyndikat aufnehmen zu müssen. Ohne den Arm des Gesetzes an ihrer Seite... »Aber deine Mutter, die ist doch im Festkomitee...« startete er einen letzten Versuch, Alain umzustimmen. »Die hat doch sicher nichts dagegen!« Alain antwortete bestimmt: »Sie ist auf unserer Seite. Aber erst, wenn es soweit ist!«

Der General kniete am Boden und prüfte mit seinen schon etwas kurzsichtigen Augen und zur Unterstützung auch noch mit den Händen die Spuren, die sich in den sandigen Untergrund gedrückt hatten. »Das sind Abdrücke von Schuhen. Mindestens zehn. Eine Fahrradspur. Und Pferdehufe...«Fabiola und die beiden Finsterlinge betrachteten ihn fasziniert. Der alte Knacker war also doch für etwas gut! »Wo haben sie die Tiere hingebracht?« war das einzige, das Fabiola interessierte.

»So viele Möglichkeiten gibt es nicht: Die Eltern kommen nicht in Frage, andere Höhlen auch nicht. Die Tiere müssen versorgt werden, mit Nahrung, Wasser, Stroh. Sie brauchen Auslauf... das muß organisiert sein. Logistik, meine Spezialität«, brüstete sich der Alte und hatte damit nicht einmal so unrecht.

»Wir müssen nur die Kinder beobachten«, schlug Miguel vor, »die führen uns dann direkt zu den Tieren. Das ganze Rumgesuche ist doch Blödsinn!«

»Ach was, wenn die Kids erst einmal merken, daß wir hinten ihnen her sind, werden sie uns Fallen stellen. Die sind ganz schön raffiniert, heutzutage!« Fabiola sinnierte weiter: »Was die wohl mit den Tieren vorhaben... Wir müssen die Beweise wegschaffen...«

»Die haben uns gesehen und den ganzen Zoo einfach evakuiert«, meinte der General. »Wir stehen wieder einmal völlig am Anfang.«

Rica liebte Pferde. Wie Tiere überhaupt. Und es war zauberhaft, trotz aller widrigen Umstände, diese herbe Landschaft auf einem Pferderücken zu durchstreifen. Auf einer kleinen Anhöhe sprangen Alain und Rica von ihren Pferden und gingen ein paar Schritte zu Fuß weiter. Die Ruhe, nur unterbrochen vom ständigen Zirpen der Insekten, tat gut nach den Aufregungen der letzten Stunden.

Die beiden spazierten eine Weile stumm nebeneinander her. Dann suchte Alain nach einem Gesprächsthema, denn die beiden hatten bisher kaum mehr als fünf Worte gewechselt.

»Du machst viel Sport«, bemerkte er anerkennend. Er war ein guter Reiter, aber Rica konnte sich auch sehen lassen. In jeder Hinsicht. Das war ihm nicht entgangen. Schließlich war er kein Kostverächter.

»Ich tanze viel, sieht man das?« Rica lächelte dankbar. »Ist dir kalt?«

»Nein, wieso?« Alain legte ihr trotzdem seinen Arm um die Schultern. Rica blieb ein bißchen die Luft weg. Seltsam, das hatte sie sich eigentlich die ganze Zeit gewünscht. Und jetzt...

»Magst du mich?« fragte sie unsicher.

»Merkst du das nicht?« Alain drückte sie ein wenig an sich.

»Warum sagst du es dann nicht?« Kenne einer sich mit den Franzosen aus! Gelegenheit und Zeit dafür hatte es doch bisher schon mehr als genug gegeben. Rica blieb stehen und sah ihn fest an. »Ich mag dich!« sagte er schlicht. Und sah hinreißend dabei aus.

»Wie alt bist du?« fragte sie.

»Sechzehn.« Ein Jahr älter als sie. Genaugenommen fehlten nur noch wenige Stunden bis zu ihrem fünfzehnten Geburtstag, den sie jetzt wohl doch hier in der Pampa feiern würde und nicht, wie geplant, am blauen Meer. »Und du?« fragte Alain.

»Ich werde morgen fünfzehn!«

»Ein Geburtstagskind, das müssen wir feiern!«

Rica dachte nach. »Ja, schon. Sag, findest du mich hübsch?« Für diese Frage hätte sie sich am liebsten nachträglich die Zunge abgebissen. Blöde Kuh! Aber natürlich interessierte sie seine Antwort brennend. Er musterte sie eingehend. »Du bist genau mein Typ!« Das war entwaffnend. Rica brachte kein Wort mehr hervor. Nun, vielleicht würde ihr Geburtstag doch noch zu dem Freudenfest werden, das sie sich so oft ausgemalt hatte. Pampa oder nicht. Gute Laune konnte man schließlich überall haben, oder?

»Sind Sie Monsieur Calvet?« fragte der Postbote von seinem Drahtesel herab. Gerard nickte. »Dann ist dieser Eilbrief für Sie!«

»Gute oder schlechte Nachrichten?« fragte Opa Ruhland neugierig.

»In jedem Fall etwas, was meine kleine Welt bewegt...« fabulierte Gerard, während er den Brief umständlich öffnete. »... und erwarten Sie am Dienstag in unserer Universität!« Gerard bemühte sich, dem Anlaß entsprechend würdig dreinzuschauen.

»Jetzt machen sie noch einen Professor aus Ihnen!« wunderte sich Opa. Und verfluchte in diesem Moment auch gleich sein Versprechen, in Gerards Abwesenheit auf Marie-Antoinette aufzupassen. Vielleicht gefiel es dem Wanderphilosophen so gut in der malerischen Stadt Sète, daß er sich dort seßhaft machte... Schwein oder nicht Schwein, das war dann keine Frage mehr. Nun ja, Opa würde sich überraschen lassen. Und ein bißchen Schwein hatte noch keinem geschadet, dachte er, schon wieder mit einem Lächeln auf den Lippen.

*

Françoise starrte gebannt in die Zimmerecke. Mitternacht war längst vorbei, und ein scheußlicher Traum hatte sie plötzlich geweckt. Oder war es ein Geräusch? Der Fernsehapparat war noch angeschaltet, auf dem Schirm rauschte der Sendeschlußschnee und verbreitete dabei ein gespenstisches Licht. Aber da war noch etwas. Ein Schatten, der sich soeben vorsichtig bewegt hatte und nun stillhielt. Françoise spürte deutlich die Anwesenheit eines Menschen. Sie hielt kurz die Luft an, hoffte, ihr Herz würde nicht zerspringen, denn das versuchte es gerade, und zog sich die Bettdecke bis über die Nase. Dann schloß sie die Augen, in der Hoffnung, daß sie das alles nur geträumt hätte.

Der Boden knarrte. Stille. Françoise war sofort wieder hellwach. Sie wollte schreien, aber eine kräftige Hand hielt ihren Mund zu. »Seht!« sagte eine Stimme befehlend. »Nicht schreien, ich tu dir nichts!« Gleichzeitig lockerte sich der Griff. Noch bevor sie tief Luft holen konnte, versuchte Françoise noch einmal zu schreien. Wieder die Hand. »Sei doch still, um Himmels willen, ich tu dir doch nichts!« Die Stimme kannte sie. Die Benedetti stand vor ihrem Bett. In voller Lebensgröße. Françoise holte tief Luft. Okay, leicht würde die es nicht haben! Besser ein Gangster im Zimmer als ein Geist. Françoise verhielt sich ganz ruhig. Fabiola hockte sich an ihren Bettrand. »Okay jetzt?« fragte sie noch einmal und gab Françoise’ Mund frei. Die nutzte ihre Chance und brüllte wieder los. »Was ist denn los hier?« kam nun eine Stimme von der Tür her. Alain stand da und rieb sich schlaftrunken die Augen. Die polternden Geräusche und Schreie seiner Schwester hatten ihn geweckt. Er war sofort im Bilde: Jemand versuchte, seine Schwester zu ermorden. Oder Schlimmeres. Ohne zu zögern stürzte er sich von hinten auf die völlig verblüffte Fabiola. Er war selber überrascht, ausgerechnet sie hier anzutreffen. »Was wollen Sie von meiner Schwester, Hände weg!« brüllte er und bemühte sich, die beiden Frauen zu trennen. »Einfach reden!« rief Fabiola und wandte sich Alain zu. Françoise nützte die kurze Unaufmerksamkeit ihrer Gegnerin und griff nach der Nachttischlampe. »Hört doch mal zu! « bemühte sich Fabiola ein letztes Mal vergeblich. Dann knallte die Lampe auf ihren Hinterkopf, und sie brach bewußtlos zusammen.

»Verdammt! Und was machen wir jetzt?« Françoise massierte ihren schmerzenden Hals und blickte dabei sorgenvoll auf den reglosen Körper der Benedetti, die da blutend in ihrem Bett lag. »Womöglich habe ich sie umgebracht!« flüsterte sie erschrocken. Alain untersuchte Fabiolas Kopfwunde und lauschte ihren Herztönen. »Nein«, bemerkte er kühl, »tot ist die nicht. Aber wenn die aufwacht, kann sie sich was anhören!« Fabiola tat ihnen den Gefallen früher als erwartet. Ein leises Stöhnen und Kopfdrehen zeigte an, daß sie etwas sagen wollte. Es wurde nur ein kaum hörbares Flüstern: »Ich wollte euch doch nur warnen...«

»Warnen? Wovor?« Fabiola hob hilflos eine Hand. Blut sickerte aus ihrer Kopfwunde. »Wasser. Bitte gebt mir Wasser!« Alain nickte, und Françoise huschte ins Bad. Draußen vor der Tür waren Schritte zu hören, dann klopfte es. Alain zögerte einen Moment. Und wenn es die beiden Kollegen der verletzten Fabiola waren? Ricas Stimme befreite ihn von dieser Befürchtung: »Françoise? Was ist los? Können wir reinkommen?« Erleichtert öffnete Alain die Türe. »Pssst! Beeilt euch! Braucht keiner wissen, was hier los ist!«

»Was ist passiert?« Rica und Tobias betrachteten die blutende Frau in Françoise’ Bett. »Das ist ja die Benedetti...« Die stöhnte nur und griff mit zittrigen Fingern nach dem Glas Wasser. Dann flüsterte sie: »Anastasia! Sie ist in schrecklicher Gefahr!« Die Kinder tauschten Blicke aus. »Warum?«

»Die Tiere sind doch bei ihr!«

Das war’s also. Sie wußte bereits alles! »Was wißt ihr noch von uns?« — »Alles! Ach, ist mir schlecht...« Fabiola war kreidebleich und verlor noch immer Blut. Rica preßte einen feuchten Waschlappen an ihre Schläfe. »Ich glaube, sie braucht einen Arzt«, meinte Tobias. »Kein Arzt«, ereiferte sich Fabiola, »noch nicht!« Alain ließ nicht locker: »Wer sind Sie?«

»Nicht die, für die ihr mich haltet!« Fabiola schloß wieder die Augen. »Sie hat eine Gehirnerschütterung«, diagnostizierte Tobias. Françoise plagte das Gewissen: »Ich mußte mich doch verteidigen! Ich dachte, sie bringt mich um!« — »Und warum waren Sie im Keller des Generals?« bohrte Alain weiter. »Um die gestohlenen Tiere zu fotografieren. Als Beweis!«

»Wir dachten, Sie sind die Gangsterchefin...« meinte Françoise kleinlaut, die ihren Irrtum langsam einsah. »Das ist nur meine Rolle. In Wirklichkeit stehe ich doch die ganze Zeit auf eurer Seite. Aber ich darf mich noch nicht zu erkennen geben. Versteht ihr?« Sie sank kraftlos zurück.

»Und jetzt?«

Die Kinder waren sich einig: Hilfe mußte her, und zwar schnell. »Gerard!« Eine bessere Idee und schnellere Hilfe gab es kaum.

»Okay. Dann alle mal anfassen!«

Miguel donnerte gegen das Nachtkästchen. »Autsch!« Jetzt war auch Juan hellwach. »Was machst du hier?« Er knipste das Licht an und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Bist du verrückt, um diese Zeit...?« - »Hörst du nicht? Da draußen ist irgend etwas im Gange. Die quatschen seit einer Stunde ununterbrochen. Gefällt mir nicht...« Juan spitzte die Ohren. Tatsächlich polterte jetzt jemand die Treppe hinunter. Leise Stimmen waren zu hören. Eine Tür fiel ins Schloß. Miguel griff nach seiner Kanone. »Ich seh mal nach!« Juan beschloß, daß es reichte, wenn einer die Lage peilte, und legte sich ins Bett zurück.

Die Treppe lag im Halbdunkel. Miguel konnte gerade noch erkennen, daß zwei Personen eine dritte hinunterschleppten. »Was ist hier los?« brüllte er ihnen nach. »Jemand ist die Treppe runtergestürzt!« rief Alain zurück. »Hilfe ist schon unterwegs. Alles in Ordnung!« Miguel überlegte nicht lange, sondern sah gleich im Zimmer seiner Lady nach. Es war leer. Juan wartete schon neugierig auf seinen Lagebericht. »Da ist jemand die Treppe runtergefallen«, berichtete Miguel. »Unsere Chefin ist nicht in ihrem Zimmer. Vielleicht hat sie einen... Unfall gehabt?« Juan glaubte nicht so ganz daran: »Wer weiß, wo die wieder herumschleicht. Bewegt sich wie eine Katze. Kann mir nicht vorstellen, daß die wo runterfällt!« Er machte es sich wieder bequem. »Solange da draußen nicht die Bullen rumspazieren, ist mir das egal!« Miguel war noch immer beunruhigt. Er wollte Gewißheit haben. »Ich schau noch mal nach unten, vielleicht erfahre ich Genaueres!« Er schlich die Treppe hinunter und ging dem einzigen im Hause brennenden Licht nach, direkt in den Stall. Dort lag die Signora Benedetti, den Kopf auf das Schwein gebettet, und sah gar nicht gut dabei aus. Miguel lauschte. »Von diesen Tropfen brauchen wir nur ganz wenige. Sie können Tote wecken. Aber sie wirken nur sieben Stunden«, dozierte Gerard, während er Anastasias Wundermedizin hervorzauberte. »Bis dahin war schon der Arzt da!« meinte Françoise beruhigt. Keiner zweifelte daran, daß Fabiola in der Zwischenzeit bei Gerard gut aufgehoben war.

Miguel schlich aus seinem Versteck ins Zimmer zurück. »Probleme?«

»Eine glückliche Fügung, würde ich sagen. Unsere Lady hat’s erwischt. Sie ist die Treppe runtergestürzt. Erst mal k. o. Ich übernehme jetzt das Kommando!« warf er sich in die Brust. »Ist gut, Boß! Ich schlaf noch ‘ne Mütze. Ich träume nur noch von Viechern. Wenn wir die morgen alle zu Kohle gemacht haben, dann brauche ich ein Paar Tage Monte Carlo!«

»Wie geht es Ihnen?« Françoise’ Stimme klang ehrlich besorgt. Fabiola faßte nach ihrem Kopfverband, den ihr Gerard kunstvoll angelegt hatte, und versuchte ein kleines Lächeln. »Es wird schon«, flüsterte sie tapfer. »Du mußt mir jetzt genau zuhören.« Françoise rückte ein Stück näher. »Wir, das sind Miguel, Juan und ich, planen einen Überfall auf Anastasia. Morgen. Der General wird auch dabeisein. Das wollte er sich nicht entgehen lassen, schließlich hat er das Versteck entdeckt.« Fabiola holte tief Luft. »Ich muß bei dem Überfall mitmachen, sonst schöpfen die anderen Verdacht.« Françoise wunderte sich: »Aber was haben Sie mit diesen Gangstern zu tun?«

»Ich gehöre einer weltweiten Tierschutzorganisation an. Wir haben uns über Computer eingeschlichen! Das ist eine Bande, die europaweit agiert und vor nichts zurückschreckt!« erzählte Fabiola. »Wie wir!« Françoise war begeistert: »Wir haben sie auch über Computer entdeckt. Und dann das Codewort Fabiola. Als Sie mit diesen Typen auftauchten, dachten wir, jetzt sei alles klar! Eine echte Fabiola mit echten Gangstern.« Fabiola nickte. »Gut gedacht. Die Idee mit dem Paßwort war auch von mir! Wichtig ist jetzt nur, daß die mir weiter vertrauen!« Kein Wort würde über ihre Lippen kommen, das mußte Françoise schwören!

»Der Überfall findet heute früh um acht statt. Und jetzt brauche ich dringend ein Telefon!«

»Tobias ist schon unterwegs! Da kommt er ja! Flat dich jemand gesehen?« Tobias schüttelte den Kopf. »Dann wollen wir mal!« Fabiola wählte eine Nummer. »Bleibt hier, ich brauche euch als Zeugen!« Am anderen Ende meldete sich jemand. »Ja? Ist da die Polizei? Ich möchte einen Überfall melden...«

Anastasia begrüßte den taufrischen Morgen wie immer mit einem fröhlichen Lied. Sie liebte es, früh aufzustehen, und hielt es da mit ihren zahlreichen vierbeinigen Freunden. Sie streichelte ihre Kaninchen und redete ihnen gut zu. Überhaupt schien das ein ganz besonders schöner Tag zu werden. Nach der ersten Fütterung setzte sie sich zu einer Tasse Café au lait und blickte zufrieden in die Runde. Es klopfte. Kein gewöhnliches Klopfen, denn jemand versuchte ganz offensichtlich, die Haustür einzutreten. »Mein Gott, nicht so heftig, ich komme ja schon!« Anastasia beeilte sich, aufzumachen. Mit einem Ruck flog die Tür auf, und drei maskierte Gestalten stürzten auf den Hof. Sie drängten die völlig überraschte Frau an die Wand und schrien wild durcheinander. »Wo sind die Tiere, verflucht noch mal!« brüllte einer. Anastasia rang verzweifelt die Hände: »Was wollen Sie nur von mir?« — »Quatsch nicht, Alte! Die Viecher wollen wir, wo sind sie?« Miguel schob sie unsanft aus dem Weg. »Wo hast du die Tiere, Oma?« Der Ton gefiel ihr gar nicht. »Los, sperrt sie ein!« Das war Fabiola, die sich um Anastasias Gesundheit sorgte. Da war es wohl am besten, der alten Dame weitere Aufregungen zu ersparen und sie sicher unter Verschluß zu halten. Trotz wilden Protests wurde Anastasia hinter Schloß und Riegel gesetzt. Aber sie gab nicht so schnell auf. Ihr Trommeln und Brüllen ging unermüdlich weiter.

»Los, schnell, weitermachen!« trieb Fabiola ihre »Kollegen« an. »Ihr seid langsam wie die Schnecken!« Plötzlich ertönte eine Stimme: »Achtung, hier spricht die Polizei! Sie sind umstellt. Werfen Sie die Waffen weg, und bleiben Sie mit erhobenen Händen stehen!« Der Überraschungseffekt war perfekt. Juan und Miguel rannten den Berg hinauf, so schnell sie konnten. Fabiola warf sofort ihre Waffe weg und spurtete in eine andere Richtung davon. Keiner der beiden anderen ahnte, daß sie hinter dem General her war, der die ganze Szenerie aus sicherer Entfernung verfolgt hatte und sich nun unbeschadet davonmachen wollte.

Der General erreichte seinen alten Citroen mit nur wenigen Schritten, warf sich hinters Steuer und brauste davon. Doch Fabiola wollte nicht so schnell aufgeben. »Du entkommst mir nicht!« rief sie ihm nach und sprang in ihren Jeep. Nach kurzer Wegstrecke mußte sie erkennen, daß sie ihn so nie einholen würde. Sie mußte den Weg irgendwie abkürzen. Ein einsamer Reiter, der unentschlossen in der Gegend herumstand und ganz offensichtlich den Weg nicht kannte, war für sie wie eine himmlische Fügung. Fabiola sprang aus dem Jeep, riß sich im Laufen den Verband vom Kopf und warf den fassungslosen Reiter einfach aus dem Sattel. »Entschuldigung. Ich bring’s auch gleich wieder! Los, Pferdchen, lauf!« Und weg war sie. Dabei spürte sie deutlich, daß ihre Kräfte langsam schwanden, Anastasias Wundermittel wirkte tatsächlich nur die versprochenen sieben Stunden. Und die waren nun bald um. »Schneller, noch schneller, wir müssen vor ihm da sein!« trieb sie das Pferd weiter an.

»Verdammt noch mal, wo kommt der Köter her?« Miguel schlug mit Armen und Beinen um sich, um den Hund abzuwehren. »Das ist doch dieser Tarzan!« rief Juan und holte mit seiner Waffe aus. Tarzan war den Berg heruntergestürmt, wie auf Befehl, denn was hätte er sonst dort oben gemacht, als auf sie gewartet? »Das sieht nach Verrat aus!« — »Ich hab der Lady von Anfang an nicht getraut!« bestätigte Juan Miguels Verdacht. Tarzan ließ den beiden keine Zeit für weitere Überlegungen, er setzte wieder zum Angriff an. Und das sah gar nicht gut für sie aus.

»Wehr dich doch!« schrie Miguel, während Juan versuchte, seinen gefährdeten Hosenboden zu schützen. Eine scharfe Stimme meldete sich. »Sie haben keine Chance! Bleiben Sie, wo Sie sind!«

Die Polizei! Schluß, aus, raus! Ende der Vorstellung. »Hände hochnehmen!« Für Gegenwehr war’s zu spät. Sie ließen sich widerwillig die Waffen abnehmen und Handschellen anlegen. Miguel warf seinem Kumpan noch einen wütenden Blick zu. »Ich habe gewußt, daß mit der Lady was faul war, ich hab’s gewußt!« beklagte er sich noch, während er abgeführt wurde.

»Los, ihr Bestien, raus mit euch, raus an die frische Luft, ich will euch hier nicht länger haben!« Der General hatte alle Käfige in seinem Keller geöffnet und versuchte, seinen Privatzoo auf schnellstem Wege loszuwerden. »Raus hier, ich will euch nicht mehr! Seht! Seht!« Er gackerte und schrie hinter den Tieren her, so laut und bedrohlich er nur konnte. Manche machten sich gleich davon, andere saßen seit Minuten wie gelähmt an der Schwelle zum Garten, wieder andere trauten sich erst gar nicht aus ihrem Käfig heraus. Beweise vernichten, das hieß in seinem Fall, die Opfer seiner unrühmlichen Tätigkeit schleunigst verschwinden zu lassen! Teufel auch, warum hatte es so weit kommen müssen. Diese Frau mit den beiden Halbidioten. Sie waren an der Misere schuld. »Haut ab! Vite! Vite! Oder soll ich euch Beine machen!« rief er den unschlüssigen Tieren zu. Langsam leerte sich der Keller, die meisten Tiere krochen schon verstört im Garten herum, würden sich sehr bald in der Wildnis verteilen und dann jämmerlich zugrunde gehen. Das war dem großen Tierfänger aber herzlich egal. Wenn er nur selber seinen Hals aus der drohenden Schlinge rettete! Er begann, ein fröhliches Liedchen pfeifend, die Käfige der Tiere zu Brennholz zu zersägen.

Françoise erklärte es den Polizisten zum zweiten Mal. »Sie hat es uns doch gesagt, daß sie zu einer internationalen Tierschutzorganisation gehört und sich bei den Gangstern nur eingeschlichen hat!« Der Polizist schüttelte den Kopf: »Und warum ist die feine Dame dann abgehauen, wenn sie eigentlich unschuldig ist?« Rica baute sich in voller Größe vor dem Ordnungshüter auf: »Na, sie wird den General fangen wollen, der euch durch die Lappen gegangen ist!« Ungerechtfertigte Anschuldigungen konnte sie auf den Tod nicht ausstehen. »Der General hat nämlich all die Tiere geklaut, die in letzter Zeit verschwunden sind. Und unseren Hund hat er fast totgeschossen!« Das stimmte zwar nicht ganz, aber die näheren Umstände interessierten den Herrn von der Polizei ohnehin nicht. Der war nämlich auf der Suche nach einem weiblichen Obergangster. Und es würde schwer sein, ihn von Fabiolas Unschuld zu überzeugen.

»Halt, sofort aufhören! Sie zerstören wertvolles Beweismaterial!« Die Polizei war in das Haus des Generals eingedrungen und hatte ihn bei seiner Sägearbeit ertappt. »Sie wollen uns doch nicht weismachen, daß da keine Tiere drin waren, Monsieur!« Von den Käfigen waren nur noch Fragmente zu erkennen. Der Alte hatte ganze Arbeit geleistet. »Aber natürlich waren da Tiere drin. Hier zum Beispiel eine Eule, da ein alter Fuchs, oder auch Iltisse und Marder. Alles verletzte Tiere, die sich nicht mehr helfen können. Sie wissen ja, diese unverantwortlichen Jäger mit den Fallen... Die Tiere sind oft schrecklich zugerichtet...« Der Polizist nickte: »Ein Tierfreund, also...«

»Wenn wir der Natur nicht helfen, wird sie immer mehr zurückschlagen«, philosophierte der General. »Der Mistral wird ja auch immer stärker. Dann die Brände um Saint Tropez. Die Überschwemmungen. Das gab’s früher alles nicht! Das wenige, das ich beitragen kann, tu ich gerne...«

»Sie werden beschuldigt, Katzen, Hunde und andere Haustiere einzufangen!«

»Üble Nachrede. Warum sollte ich das machen?« Der General spielte den harmlosen, tierliebenden Zeitgenossen mit Bravour. »Wegen des Geldes. Es gibt viele Abnehmer, die einen guten Preis bezahlen. Für Versuchstiere zum Beispiel«, erklärte der Polizist. »Das ist doch unmoralisch«, ereiferte sich der General indigniert. »Und warum waren Sie bei dem Überfall auf Frau Rokosowskaja in der Nähe?« — »Ich lasse mir von ihr die Karten legen. Reiner Zufall, daß ich gerade heute zu ihr wollte. Dann sah ich die Polizei. Einer rannte mit erhobener Waffe auf mich zu. Da kriegte ich es mit der Angst zu tun. Ich hatte noch nie etwas mit der Polizei zu tun! Und so soll es auch bleiben!«

»Und warum machen Sie jetzt Ihre Käfige kaputt?« Der Polizist ließ nicht locker. »Kommen Sie mit, mein Herr, Sie sind verhaftet! Vielleicht fällt Ihnen auf der Wachstube eine bessere Erklärung ein!« Trotz seiner Unschuldsbeteuerungen wurde der General in Handschellen gelegt und abgeführt. Mit den Worten »Sie dürfen mir glauben, Sie begehen einen furchtbaren Fehler!« stieg er in den Polizeiwagen.

»Happy Birthday to you...« schallte es vielstimmig, wenn auch nicht sehr harmonisch über den Hof des Landhauses Duffy.

Rica wurde von der ganzen Familie begrüßt und beglückwünscht. Die Kinder fielen einander um den Hals, Ricas fünfzehnter Geburtstag war nicht der einzige Grund, zu gratulieren. Fabiola, die es mit letzten Kräften nach dem erfolglosen Versuch, den General in flagranti zu ertappen, bis hierher geschafft hatte, war ohnmächtig vom Pferd gefallen. Françoise, noch immer von Selbstvorwürfen gequält, kümmerte sich rührend um sie. Alle anderen umarmten Rica, jeder drückte ihr ein Geschenk in die Hand. »Ist doch noch ein aufregender Geburtstag geworden«, meinte sie lächelnd. »Am Meer wäre nicht so viel los gewesen, das muß ich wirklich zugeben.«

»Ricalein...?« Rica blickte aus ihren Gedanken auf. Das war Opa. »Hier, habe ich selbst für dich geschnitzt!« Er drückte ihr eine wunderschöne Flöte in die Hand und schaute verlegen.

»Danke, Opa. So kenn ich dich ja gar nicht!« Opa lächelte gequält. »Ich hab da ein Problemchen: Du mußt mir helfen!«

Rica sah ihn fragend an.

»Mein alter Freund Gerard wurde plötzlich ans Mittelmeer berufen. Und hier... ach, lies das Telegramm doch selbst...« Er reichte ihr das Papier. Rica überflog die Zeilen. »Ja, und?«

»Du kennst doch Marie-Antoinette, sein Schwein?« Sie nickte. »Ja, und weil ich ein gutmütiger Mensch bin, habe ich zugesagt. Aber das ist gar nicht so leicht...« Opa nahm Rica am Arm und führte sie in Gerards — Marie-Antoinettes — Stall. Rica hielt die Luft an. Das gab’s doch gar nicht: Gerard hatte dem Schwein eine Luxusbleibe eingerichtet. Mit wirklich allem, was das Herz erfreut. Inklusive TV-Gerät. Und Nahrungsmittel im Überfluß. »Der spinnt ja!« war Ricas einziger Kommentar.

»Das Problem ist aber, daß dieses Schwein nur frißt, wenn man Flöte spielt«, erklärte Opa verzweifelt. »Ich kann das Tier doch nicht hungern lassen, nur weil ich nicht musikalisch bin…« Rica ahnte schon, was nun kommen würde. »Und wie kann ich dir helfen?« Opa überlegte:

»Wieviel Taschengeld bekommst du?«

»50 Mark!«

»Gut. Ich lege nochmals 50 drauf. 100 Mark gibt’s gleich als Vorschuß. Alles, was du dafür tun mußt, ist, dich um das Schwein zu kümmern. Vorm Essen sollst du spielen, und am Abend, sonst schläft sie nicht ein. Vielleicht auch ein bißchen kuscheln mit ihr, das hat sie gern...« Rica zuckte zusammen bei der Vorstellung, mit einem Schwein im Bett zu liegen.

»Sie ist ganz sauber und stinkt auch nicht«, erklärte Opa weiter.»Vitamintabletten sind hier, Essen in der Küche...« Rica schüttelte den Kopf: »Aber Make-up braucht sie keines, oder?«

Das war ja wohl der verrückteste Geburtstag, der ihr je untergekommen war. Typisches Ruhland-Chaos. Und dazu noch diese Marie-Antoinette mit ihren Marotten. Eine echte Schweinerei. Aber, und bei dem Gedanken mußte sie lächeln, ihr war alles andere als langweilig dabei!

*

Es war alles ganz nach Ricas Geschmack: ein wunderschöner Tag, eine herrliche Geburtstagstafel, die sich unter dem Gewicht der aufgetragenen Köstlichkeiten nur so bog, gutgelaunte Festgäste und die Gewißheit, die Tiere gerettet und daneben auch noch ein gutes Werk für Opa und das arme Schwein getan zu haben... Bessere Voraussetzungen für einen tollen Geburtstag konnte sich wohl keiner wünschen. Man tafelte im Freien, und das schon seit Stunden. Mylene, Alains und Françoise’ Mutter, die gerade rechtzeitig zu Ricas Geburtstag erschienen war, spielte ein Menuett zur allgemeinen Unterhaltung, und jetzt gab es sogar einen Schluck Champagner für Rica. Sie verschluckte sich fast an dem schäumenden Zeug, kam aber sehr schnell auf den Geschmack. »Das kitzelt so lustig im Hals«, kicherte sie, und die anderen schlossen sich ihrer Meinung an. Alle waren in Hochstimmung, als das aufgeregte Gackern der Gänse einen weiteren Besucher ankündigten. Der Arzt für Signora Benedetti war gekommen. Françoise beeilte sich, ihn gleich zu ihr zu bringen. Der schüchterne junge Doktor hatte sein Moped an den Baum gelehnt und machte nun einen großen Bogen um das kreischende Federvieh. »Die haben mich schon beim letzten Mal gebissen«, erinnerte er sich und fühlte sich auch diesmal nicht wohl in seiner Haut. Im Haus fiel ihm dann wieder der eigentliche Zweck seines Besuches ein: »Wie geht es Madame?« — »Besser, aber sie ist noch sehr schwach«, erklärte Françoise und begleitete ihn zu Fabiolas Zimmer. Sie öffnete die Türe und flüsterte: »Fabiola, der Arzt ist da!« Ein leises Stöhnen war die Antwort. Der Arzt stellte seine Tasche ab und setzte sich an die Bettkante. »Ich bin Doktor Laranche. Was ist passiert?« Françoise antwortete für Fabiola, der das Sprechen noch schwerfiel. »Sie ist nachts die Treppe runtergefallen.« Der Doktor entdeckte eine Schachtel Zigaretten auf dem Nachttisch. »Die brauchen Sie im Moment nicht!« meinte er und steckte sie weg. Fabiola lächelte gequält.

»Sie wird ein paar Tage Ruhe brauchen. Keine Aufregungen. Kein Streß. Es ist eine mittelschwere Gehirnerschütterung. Keine weiteren Verletzungen«, meinte er nach eingehender Untersuchung der Patientin. »Nur leichte Kost essen, nichts rauchen.« Françoise nickte. Sie würde sich schon darum kümmern, daß die Signora wieder auf die Beine kam. Zum Glück war nichts Schlimmeres passiert. Nicht auszudenken, wenn... »Ich habe Ihnen auch noch eine Arznei aufgeschrieben«, erklärte der Arzt. »Wenn es Komplikationen gibt, meine Nummer haben Sie ja!« — »Danke, Doktor. Ich begleite Sie noch hinaus!« Dieses Angebot nahm er nur zu gerne an, denn er wußte, draußen warteten schon seine ganz speziellen Freunde auf ihn... »Wegen der Gänse brauchen Sie keine Angst zu haben«, erriet Françoise seine diesbezüglichen Sorgen. Zu Fabiola meinte sie im Hinausgehen: »Ich bin gleich zurück!« Draußen verabschiedete sich der Doktor von der Geburtstagsrunde, stieg auf sein Mofa und sauste davon. »Wie geht es unserer Patientin?« fragte Großmutter Duffy ihre Enkelin. »Ein paar Tage Ruhe und sie ist wieder ganz in Ordnung.«

»Das freut mich. Dann können wir ja endlich zur Geburtstagstorte schreiten. Rica...« Sie reichte Rica ein großes Messer und gab den Befehl: »Zuerst die Kerzen ausblasen, aber alle auf einmal!« Rica holte tief Luft und pustete, was das Zeug hielt. Allgemeiner Applaus. Alain tauchte hinter ihr auf und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Rica nickte. Eine Überraschung von Alain. Extra für sie vorbereitet. Und auch nur für ihre Augen gedacht. Wer konnte sich einer so charmanten Aufforderung, mitzukommen, entziehen? Die beiden verschwanden lachend hinter der Hausmauer.

»Sieh an, davon wußte ich ja gar nichts«, wunderte sich Vater Ruhland. Dora verschluckte sich fast an ihrem Tortenstück: »Erklär ich dir später, Frank!« Sonst schien keinem ihr plötzlicher Abgang aufzufallen. Françoise zog sich gleich wieder zu ihrer Patientin zurück, und bei Tisch ging das rege Treiben lustig weiter.

»Mademoiselle, treten Sie bitte ein!«

Alain machte eine tiefe Verbeugung, und Rica schwebte hoheitsvoll an ihm vorbei. Sie waren auf dem Dachboden gelandet, der eine ganz besondere Überraschung für Rica bereithielt. Hatte Alain behauptet. Schon auf den ersten Blick war Rica wie verzaubert: Überall hingen und lagen alte, hübsche Kleider und Hüte, Vogelkäfige, Spazierstöcke, Puppen und andere Sachen, die sie in eine völlig andere Zeit entführten.

»Habe ich dir zuviel versprochen?«

Rica schüttelte den Kopf. Es war wunderschön. Sie stülpte sich ein altes Hütchen über die Locken: »He, wie gefalle ich dir?«

»Echt stark!« Alain schlüpfte in eine blaugoldene Uniform und paradierte im Stechschritt vor ihr auf und ab. Rica lachte aus vollem Hals: »Du siehst zu komisch aus!« Er verzog das Gesicht.

»Also weißt du...«

Rica hatte schon wieder etwas Neues entdeckt: eine ganze Truhe voller Edelkram. »Sag mal, weißt du eigentlich, was du mal werden willst?«

Alain öffnete eine hübsche, alte Spieluhr. »Pilot. Ich werde die Concorde fliegen.«

»Ist das dieses irre schnelle Flugzeug?«

»Genau. Und was willst du mal machen?«

Rica wand sich ein bißchen. »Wehe, du lachst jetzt!« Alain schüttelte den Kopf. »Okay. Also, entweder Sängerin oder Schauspielerin. Ich glaube, eher Sängerin!«

»Rock and Roll?«

»Na, bestimmt nicht Lambada!« Sie deutete auf eine riesige Kiste: »Was ist denn da drin?« Der Deckel ließ sich nur schwer heben, doch Rica rüttelte und zerrte, bis er nachgab. Sie warf einen Blick in die Truhe, zog eine schwere, weiße Robe hervor, hielt sie vor ihren Körper und betrachtete sich im Spiegel. Es war ein Brautkleid, mit Hütchen, Schleier und allem, was dazugehörte. Alain fand auch noch einen dazupassenden Frack. Jetzt setzte Ricas Sinn fürs Dramatische wieder ein: »Wir machen davon eine Aufnahme fürs Fernsehen!« schlug sie vor und begann auch gleich, ihre Videokamera zu installieren. Alain fand die Idee gar nicht schlecht. Rica schlüpfte in das Kleid und bat Alain kichernd: »Mach mir doch bitte mal den Reißverschluß zu!« Das Kleid paßte wie angegossen. Alain hatte seinen Frack übergezogen und reichte ihr seinen Arm. Sie waren ein wirklich schönes Paar! Rica hängte sich unter, und beide schritten auf dem Dachboden auf und ab. Dann setzten sie sich auf eine Kiste und alberten vor der laufenden Kamera:

»Willst du, Alain Duffy, Rica Ruhland als deine Ehefrau annehmen?« — »Willst du, Rica Ruhland, diesen Mann zu deinem Ehemann nehmen, so antworte mit einem kurzen, entschlossenen >Ja<!« Rica sah Alain tief in die Augen. »Ja, ich will!« sagte sie und spürte, wie ihr Herz bis zum Hals klopfte.

Alain zog sie näher an sich. »Ja, ich will«, flüsterte auch er und küßte sie sanft auf den Mund.

»Da kommen sie angeschwommen!« Tobias und Françoise starrten gebannt in die Entwicklerschale. In der Dunkelkammer brannte nur ein kleines, rotes Licht, aber die Umrisse der Aufnahmen waren deutlich zu erkennen. »Damit kriegen wir den Alten doch noch hinter Gitter!« freute sich Tobias. »Gut, daß Fabiola die Fotos von den gefangenen Tieren im Keller des Generals gemacht hat! Das beweist endgültig, daß er ein Tierfänger ist!« überlegte Françoise. Sie hielt das fertig entwickelte und fixierte Foto ins Licht. »Alles da!« — »Gut, dann bringen wir die Fotos mal zu Fabiola. Die ist ohnehin schon ganz gespannt!« Tobias sammelte die verschiedenen Aufnahmen ein. »Ich hoffe nur, daß die französische Polizei das als Beweis anerkennt!«

Ein wenig außer Atem stießen Rica und Alain wieder zur fröhlichen Geburtstagsrunde. Neugierige Blicke verfolgten sie bis zu ihrem Platz. Rica trug noch immer die herrliche Brautrobe, und auch Alain gefiel sich in seinem Frack so gut, daß er ihn nicht ablegen wollte. Alains Mutter musterte ihn eingehend und meinte: »Sag, hast du nicht etwas vergessen?« Alain sah einen Moment aus wie das leibhaftige schlechte Gewissen. »Nein, wieso?«

»Nun, man fragt doch seine Eltern, wenn man heiratet!« mischte sich Madame Duffy ein. Beide mußten über sein komisches Gesicht lachen. Rica merkte von alledem nichts, sie war ganz in ihrem schauspielerischen Element. Alle bewunderten sie, und sie fühlte sich in ihrer neuen Rolle ausgesprochen wohl. Sie packte einige Köstlichkeiten auf ein Tablett und meinte: »Ich gehe nur schnell einmal zur Signora.« Fabiola empfing sie freundlich lächelnd. Alle waren so lieb und hilfreich zu ihr. Erst vorhin hatte Anastasia sie besucht, und Françoise war auch ein Schatz. Sie war beruhigt, gut versorgt und um eine große Sorge erleichtert, seit Françoise mit ihrer Zentrale Verbindung aufgenommen und einen kurzen Lagebericht gegeben hatte. Jetzt konnte sie sich zurücklehnen, pflegen lassen, gesund werden. Wenn die französische Polizei auch noch die Fotos als Beweis anerkennen würde, wäre die Aktion trotz einiger Kopfschmerzen doch noch ein Erfolg!

»Danke, meine Liebe.« Der Anblick des köstlichen Menüs weckte ihre Lebensgeister.

»Schade, daß du nicht bei meiner Geburtstagsfeier dabeisein kannst«, bedauerte Rica. »Du siehst glücklich aus.« Fabiola musterte Ricas ungewohnten Aufzug und lächelte nachdenklich. »Hast wohl geheiratet?« Rica spürte, wie sie rot wurde. »Es ist der schönste Geburtstag, den ich je hatte«, antwortete sie lachend und warf einen Blick auf die Uhr: »Ich muß wieder zu den anderen. Schlaf ein bißchen, das tut gut.« Fabiola lächelte: »Ich bin in Gedanken mit dabei. Viel Spaß noch!« Gut, daß alles so glimpflich abgelaufen war. Die Kinder hätten ja auch zu Schaden kommen können. Mit dem guten Gefühl, etwas geleistet zu haben, schlummerte Fabiola friedlich ein.

Im Haus war die Hölle los: Viele Freunde aus dem Ort, Kinder, Hunde und Katzen hatten sich zu einem Geburtstagstänzchen eingefunden. Aus den Lautsprechern knarrte ein altes, romantisches Chanson, und Rica schwebte in Alains Armen gerade in den siebten Himmel.

»Grandmère liebt diese altmodischen Lieder«, erklärte Alain. »Habt ihr auch was Modernes?« fragte Rica, der die Sache ein bißchen zu kitschig wurde. »Aber ja!« Alain legte eine neue Platte auf. Laute Rock ‘n’ Roll-Musik röhrte los. Rica wirbelte herum. Mitten im schönsten Tanzvergnügen wurde Alain zum Telefon gerufen. Tobias stolperte auf seine Schwester zu. »Darf ich zur Abwechslung mal?« fragte er und verbeugte sich übertrieben höflich. Rica nahm ihn an der Hand. »Okay, Brüderchen, dann leg mal los!«

Alain erkannte sofort Carmens Stimme. Sie klang aufgeregt, verärgert. Verdammt, ja richtig, im Trubel der Ereignisse hatte er Carmens Rückkehr völlig vergessen. Nun stand sie schon seit einer Stunde am Bahnhof, bestellt und nicht abgeholt... Alains schlechtes Gewissen regte sich. Er flüsterte einige Entschuldigungen und sauste mit seinem Motorrad los, um seine Freundin abzuholen. Rica verfolgte seine überstürzte Abfahrt aus den Augenwinkeln, nahm seinen Aufbruch aber nicht weiter wichtig. Vielleicht mußte er noch dringend etwas besorgen...

Er würde sicher gleich wiederkommen. Schließlich hatte er sie mitten im schönsten Rock ‘n’ Roll stehenlassen. Einen halben Tanz war er ihr also noch schuldig... Inzwischen waren genügend andere Tanzpartner da, zur Not auch Bruder Tobias, der gar keine so schlechte Figur dabei machte.

Aus der wilden Party war ein romantisches Gartenfest geworden. Die Musik spielte leise, die Paare tanzten noch immer. Rica saß entgegen ihrer ursprünglichen Absicht auf der »Reservebank«. Sie wollte lieber doch nicht mit jemand anderem tanzen, wartete lieber auf Alain. Er war schließlich schon über eine Stunde fort. Opa setzte sich zu Rica auf die Bank. »Hallo, Kind, geht es dir gut?« Rica nickte.

»Ja, Opa!«

»Wir wären jetzt soweit...«

»Was wäre soweit?« Rica verstand nicht ganz.

»Na, du weißt doch, was du mir versprochen hast?« Opa ließ nicht locker. Marie-Antoinette brauchte die passende Tischmusik zu ihrem Nachtmahl und anschließend ein Schlummerlied für süße Schweine-Träume. Rica seufzte, erhob sich in ihrer Robe und fand sich selbst höchst komisch bei der Vorstellung, in diesem königlichen Aufzug für ein Schwein Flöte zu spielen... »Dann laß uns mal die Schweinenummer hinter uns bringen«, meinte sie und zog Opa mit sich in Richtung Stall.

Die Tränen waren echt, kamen von ganz unten, tief drinnen, direkt aus dem Herzen. Verdammt, tat das weh. Rica heulte zum Steinerweichen. Ohne Zeugen, nur für sich allein, hingestreckt auf ihr Bett, in die Dunkelheit des plötzlich so fremden, feindlichen Zimmers hinein. Nein, diese Wunde würde nicht so schnell heilen. Es war ja so gemein. Hintergangen, betrogen, angelogen... dieser verdammte Typ. Dabei hatte alles so harmlos angefangen. Und sie hatte sich sogar noch nichts dabei gedacht, als Alain mit Carmen auf dem Motorrad zurückkam. Er hatte dem Mädchen von der Maschine geholfen und ihr dann seinen Arm um die Schulter gelegt. Das konnte ja auch eine freundschaftliche Geste sein. Ricas Neugierde war der eigentliche Grund für ihren Schmerz: Denn wäre sie den beiden nicht heimlich nachgeschlichen,... Warum mußte sie nur durchs Schlüsselloch sehen. Es gab schon einen guten Grund, warum man das nicht machen sollte! »So ein Schuft...« flüsterte sie, und die Tränen flössen nur noch heftiger. Er hatte diese fürchterliche Person umarmt und leidenschaftlich geküßt, so, als hätte er sie schrecklich vermißt in den letzten Tagen. So, als hätte es niemals eine Rica für ihn gegeben. Es hatte sie aber doch gegeben, oder? Zumindest in einigen Momenten, und vorhin, auf dem Dachboden, da hatte sie geglaubt... »Ewige Romantikerin!« schimpfte sie vor sich hin. Nein, diese Schmach würde sie nicht hinnehmen. Die Flucht nach vorne war angesagt. Und zwar dorthin, wo sie immer schon hinwollte. Keine Minute länger hielt sie es hier aus! Lügner, verdammter, aber... sie hatte ihn doch so lieb... Ihr Schluchzen drang bis ins Nebenzimmer, zu Fabiola, die mitten in den schönsten Träumen davon geweckt wurde und lauschte. Sie klopfte an Ricas Tire. »Laßt mich in Ruhe!« kam es heulend. Fabiola öffnete die Tire: »Ich habe dich weinen gehört. Kann ich dir helfen?« Rica schüttelte den Kopf. Niemand konnte ihr helfen. Niemand... »Aber Rica! An deinem Geburtstag! Warum weinst du?«

»Alain ist ein solcher Schurke!« stieß sie hervor. Fabiola nickte. »Ich dachte mir schon so etwas. Komm, laß uns darüber reden!«

»Wenn ich mir vorstelle, wie interessiert er an mir war. Und hat heimlich eine andere. Holt sie vom Bahnhof ab...«

»Das ist Carmen. Françoise hat mir davon erzählt. Die sind schon lange ein Paar«, erklärte Fabiola tröstend. »Carmen! Ach, ich hasse sie!« Rica warf sich erneut aufs Bett. Sie konnte sich nicht recht entscheiden, ob sie aus Schmerz oder Wut weinen sollte. »Und was mache ich jetzt?«

»Gar nichts. Ich werde dich ein bißchen schönmachen, komm!« Rica ließ widerstandslos alles mit sich geschehen. Fabiola frisierte ihr das Haar und legte ein wenig Make-up auf. »Und die Kleidung solltest du auch dem Anlaß entsprechend wechseln!« riet sie ihr. Verführerisch statt verheiratet. Rica schlüpfte in ihr neues, weißgetupftes Kleidchen von Mama. Es stand ihr großartig. So zurechtgemacht traute sie sich auch wieder unter die Leute. Die Geburtstagsgesellschaft war noch vollzählig versammelt und gab sich dem Tanz hin. Alain schwebte mit Carmen über das Parkett. Rica fühlte sich in bester Kampfeslaune. Der würde sie es zeigen. Auf in den Kampf! Rica nahm zur Stärkung noch einen Schluck Champagner und warf das Glas, wie sie es im Film gesehen hatte, mit einem Schwung hinter sich. Es zerbrach klirrend an der Hausmauer und verschaffte ihr gleich einmal den richtigen dramatischen Auftritt. Die Musik wechselte auf ein spanisches Lied, das ganz ausgezeichnet zu ihrer aggressiven Stimmung paßte. Die meisten Tänzer warfen bei den ersten Takten Flamenco schon das Handtuch. Auch Alain zog sich von der Tanzfläche zurück, nur Carmen und Rica blieben und lieferten sich ein Duell, das sich sehen lassen konnte. Carmen hatte bei dieser Art Musik allerdings einen unfairen Heimvorteil. Rica würde den kürzeren ziehen, in jeder Hinsicht. Auch wenn das anfeuernde, rhythmische Klatschen der Zuschauer sie immer mehr aufpeitschte. Mitten im Takt stürzte sie von der Tanzfläche und rannte in ihr Zimmer zurück. Diese Schlacht war verloren. Gut. Sie hatte ohnehin schon längst etwas anderes vor, sobald die anderen schlafen gegangen wären...

»Seht, kleine Marie-Antoinette, ich bin’s nur!« Rica flüsterte dem Schwein beruhigend zu. »Wir hauen ab, wir zwei, es ist nicht mehr lustig hier!« Dann zog sie dem Schwein zwei Paar bunte Socken über die Hufe. Marie-Antoinette ließ sich alles widerstandslos gefallen. Zufrieden musterte Rica ihren Schützling. Sehr gut. So waren die verräterischen Hufe ordentlich verpackt und vor allem schallgedämpft. Prima. »Zu fressen gibt’s genug«, erklärte sie dem Tier dann. »Ich habe in der Küche noch mal nachgefaßt. War noch jede Menge Köstliches da! Schau!« Das Schwein grunzte freundlich. Rica legte ihm Halsband und Leine um. Sie warf einen letzten Blick auf das Landhaus Duffy und dachte an seine schlafenden Bewohner, die ihr so lieb und vertraut geworden waren. Adieu Alain. Ein paar Tränen stiegen hoch. Nein, jeder mußte tun, was er tun mußte. Rica seufzte und ließ sich von Marie-Antoinette auf die dunkle Landstraße hinausziehen.

*

»Marie-Antoinette«, schallte es durch das leere Gemäuer. Opa war der Verzweiflung nahe. Er war extra früh aufgestanden, damit das arme Schwein beim Aufwachen ein bekanntes Gesicht vor Augen hatte. Nur war das bittere Erwachen jetzt an ihm! Sein Alptraum war wieder einmal wahr geworden: Einer seiner Pfleglinge hatte sich auf und davon gemacht. Zuerst der Hund, dann der Enkel, jetzt das Schwein. »Das auch noch! Dieses dumme Vieh! Geht einfach stiften...«

Die Empörung über so viel Untreue war seiner Stimme deutlich anzumerken. Sauerei! Und erst die Schwierigkeiten, die jetzt nachkamen! Alles noch einmal von vorne. Nur wußte er nicht, was er diesmal als Köder auslegen sollte, denn Marie-Antoinette stand sicher nicht auf seinen Körpergeruch, sondern auf den ihres Herrn und Meisters Gerard. Und der weilte am blauen Mittelmeer, plauderte mit seinen Studenten und dachte gar nicht daran, den Lehrstuhl in absehbarer Zeit wieder mit dem Hocker hier im Stall zu vertauschen... Aber Opa war ja selber schuld, viel zu weich, viel zu gutmütig, um im richtigen Moment auch »nein« sagen zu können. Er raufte sich die etwas schüttere Haarpracht. Gut, was nun? Wo könnte sie sich versteckt haben, wohin verlaufen? In seiner Not lief er wieder hinaus auf den Hof. Er drehte sich im Kreis herum und rief: »Das Schwein ist weg! Das Schwein ist weg!« Langsam kam Leben in die Bude. Da kam auch schon Dora angelaufen. Opa wunderte sich: »So früh unterwegs, Schwiegertochter?« Dora wirkte gehetzt, eine Haarsträhne hing in ihre Augen, und sie sah aus, als ob sie gerade einen Dauerlauf gemacht hätte. »Morgen, Opa«, grüßte sie atemlos. »Weißt du, wer verschwunden ist?« Opa war verblüfft. Seit wann kümmerte sich Dora um seine Angelegenheiten? Aber schön war es schon, so viel Mitgefühl... »Ich weiß, das Schwein!« sagte er seufzend.

Dora blickte ihn verständnislos an. »Das Schwein? Wie redest du von Rica?« Opas Überraschung war nicht gespielt: »Das gibt’s doch gar nicht! Rica ist auch verschwunden?«

»Ja! Sie ist weg. Ohne irgendeine Nachricht.« Dora schüttelte den Kopf. »Dann sind sie beide weg«, stellte Opa fest. »Verstehst du das?«

»Nein.« Dora konnte sich zwar einiges zusammenreimen, aber einen wirklichen Grund, sich bei Nacht und Nebel davonzuschleichen, sah sie nicht. »Kümmern wir uns um Rica, die ist ja wohl wichtiger als dein albernes Schwein!« Wo eine Rica, da auch ein Schwein, kombinierte Opa in Gedanken. Langsam verstand er den Zusammenhang zwischen Schweineverschwinden und der Flucht seiner Enkeltochter. Daß das Mädel ihre Verantwortung so ernst genommen hatte! Schließlich hatte er ihr das Tier anvertraut, aber... alle Achtung! Das zeugte von einer Menge Rückgrat. War doch schwer in Ordnung, seine Rica. Sicher hatte sie einen guten Grund für ihr Verhalten. Und man sollte nichts dazutun, um ihr allzu schnell auf die Spur zu kommen, die sie so gründlich verwischt hatte. Sie war ja halbwegs erwachsen, und seine hundert Mark hatte sie ja auch noch. Seine Enkeltochter würde sich schon durchsetzen, davon war er überzeugt. Und auch davon, daß sie sich bald melden würde. Verantwortungsgefühl hatte sie ja. Das zeigte die Tatsache, daß sie das Schwein nicht vergessen hatte. Ihm war aber auch klar, daß Dora für seine Überlegungen wenig Verständnis haben würde. Von wegen mütterliche Instinkte und Sorge um die eigene Brut, auch wenn sie schon aus dem Nest geschlüpft war... Dora bildete da keine Ausnahme. Und deshalb behielt er seine Weisheit vorerst einfach für sich.

Vor Anastasias Hütte herrschte ein Höllenlärm. Ihr ganzer Zoo quakte, bellte, knurrte, miaute und fiepte durcheinander, jedes Tier wollte als erstes Futter haben. Anastasia kam mit dem Futtergeben und Wasserverteilen gar nicht nach. »Ja, doch, ich komm ja schon. Ein bißchen mehr Mäßigung, meine Herrschaften, einer nach dem anderen. Jeder kommt dran. Bei mir ist noch keiner verhungert«, rief sie gut gelaunt. Ihr konnte diese Art Streß nichts anhaben, im Gegenteil, es machte das Leben erst lebenswert, für jemanden zu sorgen! Schneller ging es eben nicht, und jeder würde auf seine Kosten kommen, nur keine Hast! »Ich bin schließlich eine alte Frau, da müßt ihr schon etwas Rücksicht auf mich nehmen!« Sie bückte sich und öffnete den Käfig eines der beiden Windhunde, der gleich ins Freie drängte. »He, Moment mal, wohin willst du denn?« Der Hund genoß sichtlich seine neue Freiheit, beschnupperte und beäugte die ungewohnte Umgebung. »Lauf nicht zu weit weg!« rief sie ihm nach, aber er war schon hinter der nächsten Wegbiegung verschwunden. Anastasia schüttelte den Kopf. Verständnis hatte sie ja für diese armen Kreaturen. Klar, daß die bei der ersten besten Gelegenheit ein bißchen Frischluft schnappen würden. Hoffentlich kam der Windhund nur bald wieder zurück. Sie öffnete noch ein paar andere Käfige, um die Meute ins Freie zu lassen. »Aber nicht gleich weglaufen, hört ihr«, warnte sie mit einem Lächeln. Die Tiere blieben fast alle in ihrer unmittelbaren Nähe, so sehr hatten sie sich an Anastasias liebevolle Pflege gewöhnt. Sie akzeptierten auch den freundlichen Kommandoton, den sie immer dann anschlug, wenn das Chaos zu arg wurde. »Ihr überfordert mich ein bißchen«, stöhnte Anastasia und setzte sich erschöpft auf die kleine Bank vor ihrem Haus, um zu beobachten, wie doch alles wieder von selbst in Ordnung kam. Noch nie war ihr ein Tier davongelaufen. Ausnahmslos alle kamen gerne und von selbst zu ihr zurück. Und so war es auch diesmal. Der schwarze Windhund sauste gerade fröhlich um die Ecke, als Françoise auf ihrem Pferd Kurs auf Anastasias Hütte nahm. »Hallo, Anastasia, guten Morgen!« rief sie fröhlich und merkte schon beim Absteigen, daß sie ruhig etwas früher hätte kommen können.

»Du bist spät, meine Liebe! Sieh dir mal das Chaos an! Also, einen Sack Flöhe hüten ist leichter! Sieh nur, wohin sie alle laufen!« beklagte sich die Alte, um gleich darauf zu kommandieren: »So, genug herumgetollt, kommt jetzt!« Sie klatschte laut in die Hände und setzte eine strenge Miene auf. Und wie bei einer gut trainierten Zirkustruppe marschierten alle brav in ihre Behausungen zurück. Françoise beobachtete fasziniert dieses lustige Treiben. »Ich habe noch nie jemand getroffen, der so fantastisch mit Tieren umgehen kann«, meinte sie anerkennend.

Anastasia gab einem kleinen Dackel, der sich beharrlich weigerte, auch nur einen Schritt weiter zu gehen, einen kleinen Schubs: »Du brauchst wohl eine Extraeinladung, wie? Was denn, laufen willst du nicht mehr?« Der Dackel setzte sich auf seine Hinterbeine und sah sie treuherzig an. »Getragen werden, also wirklich... Mit euch hab ich mir was eingebrockt!« Endlich war jeder wieder an seinem Platz. Anastasia blickte Françoise zufrieden an. »Und wir zwei gönnen uns jetzt eine Tasse Kaffee, ja?«

Der General hatte es sich in sicherer Entfernung von Anastasias Hütte bequem gemacht. Er war auf wertvolle Beute aus. Die Sache mit der Polizei war ja längst ad acta gelegt, und er dachte nicht im Traum daran, sein einträgliches »Hobby« aufzugeben. Er konnte seine Kunden schließlich nicht enttäuschen. Diesmal hatte er es auf die beiden Windhunde abgesehen, die ihn aber zu meiden schienen wie die Pest. Trotz Bewegungsdrang und Freude über die neugewonnene Freiheit gingen sie ihm aus dem Weg. So verriet er auch in seinem Telefonat mit seinem Auftraggeber nur die halbe Wahrheit: »Ja, hier spricht der General... richtig... Ich wollte nur melden, daß die zwei Windhunde hier sind. Sie werden von einer alten Frau betreut. Nein, wenn sie allein ist, dürfte es kein Problem sein... nein... ja, ich kümmere mich darum, geht in Ordnung...« Er hängte ein. Gar nichts ging in Ordnung. Denn abgesehen davon, daß die Tiere, störrisch, wie sie waren, gar nicht in seine Nähe kamen, rannten bei der Alten dauernd irgendwelche Freunde und Bekannte herum, die es einfach unmöglich machten, sich näher heranzupirschen. Aber seine Stunde würde schon noch schlagen. Und für die Hunde hatte ihm der Boß eine stattliche Summe geboten, die er sich nicht entgehen lassen würde. Und er hatte Zeit, viel Zeit. Bei diesem Gedanken wurde ihm wieder ganz wohl in seiner Flaut. Er hatte nicht gelogen, vorhin. Nötigenfalls holte er die Tiere mit ein bißchen Gewalt. Oder mit einer Kriegslist. Das war doch sein Beruf! Nur keine unvorsichtige Eile, dachte er. Dabei streichelte er den Hals seines Betäubungsgewehres, als wäre es ein lebendiges Wesen, und überlegte, was er mit dem vielen Geld, das ihm für die beiden Tiere geboten wurde, alles anfangen könnte.

Im Hof des Landhauses Duffy waren aufgeregte Stimmen zu hören. Es hatte sich eine kleine Gruppe gebildet, die wild durcheinanderquatschte. Das Thema war natürlich Ricas plötzliches Verschwinden. Besorgte Gesichter bei allen. Schlechtes Gewissen bei einigen. Und jede Menge Theorien, wo, warum und weshalb Rica abgehauen war. Fabiola, die sich heute zum ersten Mal wieder etwas besser fühlte, hatte das Haus verlassen und steuerte jetzt auf die Diskussionsrunde zu. Dem Ton nach zu schließen, ging es um etwas Wichtiges.

»Guten Morgen allerseits, was ist los? Kann ich helfen?« fragte sie. »Sollten Sie nicht noch im Bett bleiben?« fragte Madame Duffy streng. Sie schätzte es gar nicht, wenn jemand die ärztlichen Richtlinien mißachtete. Fabiola lächelte dankbar für so viel Mitgefühl. »Es geht mir gut, wirklich. Der Arzt hätte nichts dagegen. Ich habe mir zur Abwechslung einmal ein bißchen Frischluft verordnet!« antwortete Fabiola und atmete demonstrativ durch. »Ah, das tut gut!«

Nun wollte sie aber doch den Grund für die allgemeine Ratlosigkeit und Nervosität erfahren.

»Meine Tochter ist weg!« erklärte Dora verzweifelt. »Ach was«, meinte Opa, der die Sache aus einem ganz anderen Blickwinkel sah. »Die Sau ist abgehauen, und das Mädchen rennt einfach hinterher, weil sie ein prima Kerl ist, der niemanden im Stich läßt!« — »Mit Rucksack und ihrem ganzen Gepäck, damit sie noch schneller rennen kann, nicht wahr?« ätzte Dora, die wirklich besorgt war. »Dabei war sie gestern doch so glücklich!«

»Das stimmt nicht ganz«, überlegte Fabiola. »Sie kam heute nacht zu mir, weinte, hat mir ihren ganzen Liebeskummer erzählt. Ich habe versucht, sie zu trösten, so gut ich konnte, aber... wie man sieht, ohne Erfolg!« — »Was?« Dora war außer sich, daß sie davon nichts mitgekriegt hatte. Ihre Tochter in schrecklichen Liebesnöten, und sie wußte wieder mal gar nichts. Das war ja typisch!

»Ja, das ist ein schwieriges Alter...« gab Opa seinen Senf dazu.

»Worauf warten wir denn noch? Laßt uns keine Zeit verlieren, wir müssen sie suchen! Ich suche in den Höhlen. Wer kommt mit?« Der Notfall hatte Fabiolas alte Lebensgeister wieder geweckt.

»Ich komme mit!« meldete sich etwas kleinlaut Alain, der sich bisher im Hintergrund gehalten hatte.

»Ich weiß, wo wir suchen! Dora, kommst du?« Mylene kannte sich in der Gegend aus. Ihr Ziel war klar. Frauensache. Sie war schon als Kind immer dorthin geflüchtet. Dora eilte an ihre Seite.

»Opa und ich fangen beim Bahnhof an«, entschied Vater Ruhland, »wenn sie weg wollte, dann hat sie den Zug genommen.«

Tobias, der während der ganzen Diskussion sehr ruhig gewesen war, seilte sich in aller Ruhe vom Rest der Truppe ab. Er wollte auf eigene Faust sein Glück versuchen. Zu viele Jäger zerstören jede Spur, fand er. Und seine Schwester — mochte er sie in manchen Zeiten auch furchtbar hassen und zum Kuckuck wünschen — , seine Schwester zu finden war ja wohl seine sehr persönliche Angelegenheit!

Françoise schnappte Carmen, die sich auch irgendwie mitschuldig fühlte, am Ärmel und zog sie mit sich in den Stall. »Und wir zwei suchen sie vom Pferderücken aus. Da sieht man wenigstens alles... aus der richtigen Perspektive, das schadet keinem von uns, oder...?« erklärte sie und schwang sich als erste in den Sattel.

Rica war gerade einem Teil des nach ihr ausgesandten Suchtrupps um Haaresbreite entwischt. Jetzt kletterte sie samt Schwein wieder aus ihrem Versteck, einem dornigen und Juckreiz verbreitenden Buschwerk gleich neben der Landstraße. Sie rieb ihre rotgefleckten Waden und Arme. Der Pullover hatte auch was abgekriegt, und die Jeans sah aus wie nach einer Rutschpartie. »Verfluchte Schweinerei!« Dann sah sie, viel zu spät, um sich wieder zu verstecken, Anastasia in ihrem Oldtimer näher kommen.

»Na, wer geht denn da spazieren«, wunderte sich die alte Frau. »Das ist doch Rica... und will sich auch noch vor mir verstecken, seltsam...« Sie hielt in einiger Entfernung an und tat so, als hätte sie das Mädchen noch nicht bemerkt. »Hier muß es gewesen sein«, sprach sie so laut zu sich selbst, daß Rica mithören konnte. »Ich riech dich doch, Johanniskraut! Da ist auch das Katharinenkraut nicht weit... Wo ist es denn bloß...« Langsam näherte sie sich der verblüfften Rica. »Na, wo ist es denn...« Sie blickte auf und tat so, als hätte sie Rica gerade erst entdeckt. »Hast du hier etwa übernachtet?« Rica fühlte sich überrumpelt. »Nein, ich habe nur Marie-Antoinette spazierengeführt!« — »Das ist aber lieb von dir. Da wird sich Meister Gerard aber freuen, wenn ich ihm das erzähle. Und warum hast du so viel Gepäck dabei, ist das nicht etwas beschwerlich?« fragte sie weiter. »So ein Schwein frißt sehr viel...« Die Antwort war nicht sehr schlau, das merkte Rica sofort. Anastasia musterte sie eingehend und prüfte mit einem Griff auch den Inhalt ihres Beutels. Sie nickte nur. »Schweinefutter, ich verstehe. Eigentlich wollte ich ja in die Stadt fahren, aber ich denke, wir sollten jetzt doch lieber einmal gut frühstücken. Nur wir zwei. In Ordnung?« Der Vorschlag kam Rica gerade recht. Sie hatte einen Riesenhunger und war schrecklich müde, denn hier zwischen Heckenrosen und Lorbeerblättern hatte sie kaum ein Auge zugetan.

Dankbar nahm sie an und kletterte samt Schwein in Anastasias Wagen. Während der Fahrt fielen ihr ständig die Augen zu. Kurz darauf saßen die beiden bei Kuchen und Café au lait im Garten der alten Frau. Rica fühlte sich langsam wieder besser, und Anastasia fand es an der Zeit, doch einmal zum Kern der Sache zu kommen: »Wohin wolltest du denn nun wirklich?« Rica hustete verlegen. Sie hatte sie also durchschaut. Na ja, auch gut. Es war ihr ganz recht, mit jemandem zu reden. Natürlich nur über die halbe Wahrheit. »Na, dorthin, wo alle hinwollen, ans Mittelmeer«, erklärte sie. »Ich trampe dorthin, und dann treffe ich Gerard und gebe ihm sein Schwein.« — »Aha, ganz einfach. Ja, ich könnte dich natürlich zum Bahnhof bringen oder zur Autobahn, aber auch da wird keiner halten. Flugzeug entfällt wohl auch«, überlegte Anastasia. Zwei so ungewöhnliche Passagiere waren nicht ganz einfach unterzubringen. Das leuchtete auch Rica ein.

»Könnte das Schwein nicht vielleicht hier bleiben?« fragte sie schüchtern. Anastasia schüttelte sofort den Kopf. »Nein, nein, nicht dieses Tier. Ich weiß ganz genau, wie schwierig es ist: Flöte spielen vor dem Essen, singen nach dem Essen, nein, so viel Zeit habe ich nicht«, lehnte Anastasia diesen Vorschlag kategorisch ab. Rica seufzte.

»Kind, bist du wirklich sicher, daß du das Richtige tust?« fragte Anastasia eindringlich. »Deine Familie, deine Freunde, alle werden sich Sorgen machen.«

»Ich will doch, daß sie nach mir suchen«, gab Rica trotzig zurück und merkte im selben Moment, daß sie sich jetzt verraten hatte. Aber ihr Entschluß stand fest, da konnte Anastasia noch so sehr auf sie einreden! Die hatte aber ganz anderes im Sinn. »Also, du bist fest entschlossen, abzuhauen? Möchtest, daß alle so richtig leiden?« Rica nickte wieder. »Ich habe auch gelitten!« meinte sie schmollend. Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Anastasia seufzte. Da war wohl nichts zu machen, bei so viel gekränkter Eitelkeit... »Ach ja, du auch. Dann müssen wir uns wohl was überlegen...« Sie dachte nach. »Gut, ich werde dir helfen. Du sollst deinen Willen haben. Aber beklage dich nicht, wenn es ungemütlich wird. Ich halte das Ganze ja für einen Fehler. Aber das ist das Problem dieser Menschheit, daß kaum eine nützliche Erfahrung weiterzugeben ist...«

Alain reichte Fabiola die Hand. »Vorsicht, hier geht’s steil weiter«, warnte er unnötigerweise. Die Signora kannte die Höhle mittlerweile genausogut wie er. Geschickt kletterte sie den Abhang hinunter. Weit und breit keine Spur von Rica oder dem Schwein.

»Ich glaube nicht, daß sie hier ist. Wäre mir als Versteck zu ungemütlich«, überlegte Fabiola. »Ich würde mir ein schöneres Plätzchen suchen.« Ihr forschender Blick traf Alain, der unschlüssig von einem Fuß auf den anderen trat. »Du hast mir nicht vielleicht noch was zu sagen?« fragte Fabiola direkt. Alain schüttelte den Kopf. Er sah fast trotzig aus, wie ein kleiner Junge, dem man auf die Schliche gekommen war. »Nein, wieso?« Fabiola nickte: »Das dachte ich mir! Du hast ihr sehr weh getan, weißt du?« Alain zuckte lässig die Schultern. »Das soll wohl heißen, du hast dir dabei nichts gedacht, hm?« bohrte Fabiola weiter. »Gut, oder besser, gar nicht gut. Gehen wir, hier ist sie nicht!« Die beiden machten kehrt und gingen zum Auto zurück. »Überleg mal, wenn du abhaust, wohin gehst du? Zu einem Freund? Hat sie nicht. Also zu einer Freundin? Entfällt auch. Und noch dazu mit einem Schwein als Begleitung. Auffälliger geht’s ja schon gar nicht mehr...« Fabiola ließ nicht locker. Alain sah sie fragend an. Klar, jetzt drückte ihn plötzlich das Gewissen, und je länger Rica verschwunden blieb, desto mehr würde er leiden. Er war wirklich keine große Hilfe. Ihm waren offenbar alle guten Ideen ausgegangen. »Sie hat nur ganz wenige Möglichkeiten!« — »Aber welche?« Alain hatte die Sprache wiedergefunden. »Weiß ich nicht. Aber mir fällt schon was ein!«

Dora stand seit Minuten wie angewurzelt da und lauschte dem Orgelspiel. Sie liebte dieses Thema, war es nicht von Bach? Mylene flüsterte ihr ins Ohr: »Wir müssen hier lang, Dora! Komm!« Nur widerwillig ließ die sich weiterziehen. Wer spielte hier so zauberhaft auf der kleinen Orgel der winzigen Dorfkirche? »Das ist unser Pfarrer, ein echter Virtuose auf seinem Instrument!«

»Hier habe ich mich als Kind versteckt«, erzählte Mylene und deutete auf den Beichtstuhl. »Ich bin oft weggelaufen, aber immer nur bis hierher.«

»Wie ich meine Rica kenne, macht die keine halben Sachen! Sie tut nur so cool, aber in Wirklichkeit ist sie furchtbar sensibel. Hoffentlich macht sie nicht noch eine größere Dummheit!« Dora spürte die Tränen hochsteigen. »Weißt du«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Mylene, »sie ist doch immer noch mein kleines Mädchen... und wenn sie Sorgen hat... kann sie doch zu mir kommen...« Mylene legte tröstend ihren Arm um Doras Schulter. »Ich weiß, aber manchmal ist der direkteste Weg auch der schwierigste!«

»Also gut, ich hab’s mir überlegt, ich helfe dir!« erklärte Anastasia nach einer langen Gedankenpause. »Aber nur 24 Stunden. Bis dahin mußt du dich telefonisch melden! 24 Stunden Vorsprung, dann sag ich, wo du bist!« Rica nickte dankbar. Jetzt griff die Alte nach dem Telefon. Sie schüttelte noch einmal den Kopf und wählte eine Nummer. Um nichts in der Welt hätte sie das Mädchen jetzt allein ins Ungewisse ziehen lassen. 24 Stunden waren eine akzeptable Frist. Eine längere Durststrecke war den armen Hinterbliebenen auch nicht zuzumuten!

»Ja, hallo? Ich bin’s, die Gräfin. Gib mir doch bitte mal Jean! Ja?« Anastasia lächelte in den Hörer hinein. »Hör zu, ich hab da ein Problem. Ein Mädchen aus Deutschland, ja, ein reizendes Kind, sie hat gerade beschlossen, erwachsen zu werden. Erraten. Ich hab mit ihr eine Stunde geredet, hilft alles nichts, sie will weg... Sie will ans Mittelmeer. Hat dort auch eine Freundin. Ja. Nun hör mal zu, wie ich mir das gedacht habe...« Sie wandte Rica den Rücken zu und sprach so schnell und leise, daß Rica ihr nicht mehr folgen konnte. Dann legte Anastasia den Hörer auf und meinte zufrieden: »Ich habe eine Schiffspassage für dich!« Sie erschrak beinahe beim Anblick Marie-Antoinettes. »Ach du lieber Himmel, das Schwein hätte ich beinahe vergessen. Das kommt natürlich auch mit!«

Die Landschaft zog im Schneckentempo vorbei. Es war ein heißer, sonniger Tag. Hier auf dem Boot, mitten auf dem Fluß, sorgte ein stetiges Lüftchen für angenehme Kühlung. Rica fühlte sich herrlich frei. Aus ihrer verzweifelten Flucht war ein wunderschönes Abenteuer geworden, das sie die Landschaft und ihre Situation mit völlig anderen Augen sehen ließ. Marie-Antoinette hatte es sich zu ihren Füßen gemütlich gemacht. Sie schien das Geschaukel des alten Kahns genauso zu genießen wie Rica.

Diese verrückte, wundervolle alte Dame, dachte Rica bei sich. Wenn Anastasia nicht gewesen wäre... Sie hätte nie den Weg aus dieser staubigen Gegend gefunden, wäre jämmerlich zurückgekehrt, oder weiß der Kuckuck wo gelandet... Aber hier auf dem Kahn war die Welt wieder in Ordnung. Das Boot gehörte Freunden von Anastasia, Jojo und Jean, die sich rührend, aber doch mit der nötigen Zurückhaltung, um Ricas Wohl sorgten. Natürlich wußte sie nichts von Anastasias Auftrag an die beiden, sie unter gar keinen Umständen aus den Augen zu lassen und sicher ans Ziel zu bringen. Das hatten sie der alten Dame sogar schwören müssen! »Hast du Hunger?« fragte Jean, der gerade eine einfache Jause bereitete. Rica sah über seine Schulter und lachte. »Wie ein... Schwein!«

»Spiel nur weiter, es klingt wundervoll«, meinte Jojo und deutete auf Ricas handgeschnitzte Flöte. Ja, Opa. Der würde sie sicher verstehen. Der als einziger, dachte Rica wehmütig. Und der Rest der lieben Familie? Durfte ruhig ein wenig zappeln. Alain? Ein kleiner Stich in der Brust. Wer zum Henker war Alain? Rica schüttelte sich und blickte angestrengt auf ihre Uhr. Noch einige Stunden Galgenfrist. Dann würde sie sich, genau wie sie Anastasia versprochen hatte, bei den Hinterbliebenen melden. In der Zwischenzeit aber — sie lehnte sich genüßlich zurück und ließ ihre Hand ins Wasser gleiten — würde sie es sich hier so angenehm wie möglich machen. »Marie-Antoinette«, flüsterte sie und hielt dem Schwein ein Stückchen Apfel vor den Rüssel, »wir zwei haben hier wirklich das große Los gezogen, findest du nicht?«

»Monsieur, Monsieur Ruhland!« Madame Duffy kam aufgeregt aus dem Haus gelaufen, das Funktelefon in Händen. »Monsieur!« Opa Ruhland sprang von seinem gemütlichen Schattenplätzchen auf und rannte ihr entgegen. »Das Mädel! Das Mädel!« rief er und wollte ihr schon den Hörer aus der Hand reißen. Madame Duffy hielt ihn zurück und flüsterte: »Nein, Monsieur, nicht Rica! Das ist Gerard. Er will...« Bei der Vorstellung mußte sie einfach lachen, »er will mit seinem Schwein sprechen!« Opa erstarrte wie vom Blitz getroffen. Auch das noch. Zu allem Elend wollte der auch noch Schweinekonversation machen.

»Was sag ich ihm?« fragte sie unschlüssig. Opa überlegte. »Geben Sie schon her!« Er griff nach dem Telefon und atmete tief durch. »Gerard, mein Freund, wie geht es Ihnen?« Opa lauschte den ausführlichen Schilderungen des frischgebackenen Professors. »Marie-Antoinette? Kein Problem! Ich hol sie mal her. Bis gleich!« Opa reichte der verdutzten Madame Duffy den Hörer und wieselte doch tatsächlich in den, wie er ja wußte, verwaisten Schweinestall. Dann sauste er wieder auf demselben Weg zurück. »Jaaa!« er warf Madame einen verzweifelten Blick zu. »Hier ist sie... grunz... schschrr... grunz...!« Opa nuschelte und grunzte, wie es ein Originalschwein nicht besser gekonnt hätte, und schon gar nicht auf Befehl und mitten in einen Telefonhörer hinein. »Gerard?« Mal sehen, ob er etwas gemerkt hatte. »Nein, nein, keine Magenverstimmung, sie frißt gerade... was? Mohrrüben!... Ach so, die frißt sie sonst nie... Also bei mir hat sie richtigen Heißhunger auf Mohrrüben, wirklich, wird einen Adlerblick haben, wenn Sie zurückkommen... jaaa?« Inzwischen hatte sich um Opa eine kleine Gruppe gebildet, die neugierig seinen Ausführungen lauschte. »Jaaa?« kam es noch einmal gedehnt. »Richte ich ihr aus, ja, au revoir! Tschüß dann...« Opa hängte ein. Das war ja noch einmal gutgegangen. Die Umstehenden applaudierten. Opa schüttelte den Kopf. »Wir müssen sie finden, die zwei, sonst kann ich mein Testament machen!« stellte er fest und setzte sich, um den Schreck erst einmal zu verdauen. Er hob schwach eine Hand zum Mund und rollte mit den Augen: »Könnte ich vielleicht...?« Madame Duffy verstand sofort, was er wollte, und eilte ins Haus, um ihm ein Glas Cognac zu holen.

Fabiola durchstreifte die Gegend um Anastasias Hütte. Die alte Frau war nicht da, aber der Verdacht, sie könnte irgend etwas mit Ricas Verschwinden zu tun haben, hatte Fabiola zu ihr geführt. Wenn sie auch wenig Hoffnung hatte, Rica hier anzutreffen, wollte sie doch ein paar gezielte Fragen stellen. Draußen meldete sich ein sehr alter Automotor zu Wort: Anastasia kam soeben nach Hause.

»Guten Tag, Frau Gräfin, wie geht es Ihnen?« wurde sie von Fabiola empfangen.

»Oh, Madame!« Anastasias Überraschung sah echt aus. »Was führt Sie zu mir?« Fabiola wollte gerade antworten, als ein bunter Farbtupfer im Gras ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie bückte sich und hob den Gegenstand auf. »Der gehört nicht zufällig Ihnen?« fragte sie die Alte und deutete auf den bunten Socken in ihrer Hand. Es war einer der Schweinesocken, die Rica benutzt hatte, um in der Nacht ihrer Flucht die Laufgeräusche des Vierbeiners zu dämpfen.

»Entschuldigen Sie, daß ich hier so eingedrungen bin, aber wir suchen Rica...« begann Fabiola zögernd.

»Sie ist nicht da!«

»Wir vermuten, daß sie abgehauen ist. Ihr ganzes Gepäck ist weg und das Schwein von Monsieur Gerard auch...«

»Wieso das Schwein?« Anastasia hatte vergessen, Rica nach dem Grund zu fragen.

»Weil es ihr anvertraut wurde«, antwortete Fabiola und blickte sich um.

»Sie wird nicht weit kommen!« orakelte Anastasia. »Außer, jemand hilft ihr!«

Fabiola sah Anastasia lange und durchdringend an. »Ich mußte ihr helfen. Das ganze schöne Zureden half nichts. 24 Stunden, bis dahin muß sie sich gemeldet haben!« Fabiola nickte. Ihre Ahnung hatte sie also nicht getäuscht. »Wie werden Sie das ihrer Mutter erklären?«

»Was hätten Sie denn getan? Sie verpfiffen? Natürlich nicht. Man kann ein Kind nicht so enttäuschen. Gute Freunde von mir helfen ihr. Sie ist in besten Händen!«

Die ganze Familie saß wie aufgefädelt um das Telefon herum. Die Spannung der letzten Stunden hatte alle bis an den Rand der Erschöpfung gebracht. Dora hatte ganz rote Augen, redete sich aber auf Heuschnupfen aus. Schließlich sollte ihr keiner vorwerfen, daß sie ihre Kinder an sich kettete und mit Absicht unselbständig hielt. Ihre Angst um Rica war deshalb aber um keine Spur kleiner geworden.

»Warum ruft sie nicht wenigstens an?« stöhnte Opa, der allmählich auch die Nerven verlor.

»Ich weiß nicht, was können wir tun...« Dora schneuzte sich zum hundertsten Mal. Mylene saß an ihrer Seite und murmelte: »Diese Warterei wird wirklich unerträglich.«

Draußen fuhr ein Wagen vor, und alle blickten wie auf Kommando zur Tür. Fabiola trat ein und begrüßte die Wartenden mit einem fröhlichen: »Na, hat sie sich schon gemeldet?«

»Nichts bisher. Und Sie, haben Sie eine Spur?« Madame Duffys sonst so gefaßte Stimme war irgendwie außer Kontrolle geraten. Fabiola setzte zu einer Erklärung an. Ein schrilles Klingeln löste die schreckliche Spannung. Das Telefon. Rica?

»Rica! Hallo! Rica! Bleib am Apparat!« Madame Duffy reichte den Hörer gleich weiter an Vater Ruhland, der direkt neben ihr saß. »Rica?«

»Gib doch mal, Frank!« drängte Dora. »Rica! Mein Schatz, wo bist du denn? Wo steckst du? Nein, ich frage nicht. Geht es dir gut?«

»Hat sie eine Unterkunft?« Das war Vater.

»Und wie geht’s dem Schwein?« Typisch Opa. Er erntete auch gleich empörte Blicke für seine Zwischenfrage.

»Mensch, Rica, wir haben uns solche Sorgen gemacht. Schön, daß es dir gutgeht«, flüsterte Dora mit tränenerstickter Stimme. »Ja, mein Schatz. Auf bald. Du meldest dich wieder. Ist gut. Wir denken an dich.« Dora hielt noch eine Weile den Hörer in der Hand. »Sie hat aufgelegt«, erklärte sie, »mein mutiges kleines Mädchen!«

*

Die Vorbereitungen für das große Dorffest waren voll im Gange. Jeder Einwohner, egal ob alt oder jung, leistete seinen Beitrag, so gut er konnte. Die Mädchen übten unter Carmens fachkundiger Regie mittelalterliche Tänze ein. Jene, die nähen konnten oder das gerne wollten, stichelten an den historischen Kostümen, die Frauen ließen die Backrohre nicht mehr auskühlen, und die Straßen und Plätze des Ortes waren seit Menschengedenken noch nie so sauber blankgefegt worden. Die ältesten Bewohner beschränkten ihre Mithilfe darauf, den jüngeren heiße Tips und kluge Ratschläge zu geben und zogen es vor, malerisch unter den alten, gebeugten Bäumen zu sitzen und sich über die Vergangenheit zu unterhalten. Es war eine Freude, zuzusehen, wie das Ortsbild sich langsam veränderte. Das fand auch Alain, dem die Aufgabe zufiel — er hatte sich selbst angetragen — , all diese unterschiedlichen Aktivitäten zu koordinieren und die eifrige Meute bei der Stange zu halten. Fabiola ließ ihre guten Beziehungen spielen und schaffte es auch, ein ganzes Fernsehteam — zur Abwechslung ein richtiges — herbeizuholen. Die stiefelten nun in jedermanns Garten herum, um die Stimmung vor dem großen Ereignis so authentisch wie möglich festzuhalten. Gerade hatten sie Anastasia besucht und sie kräftig ins Kreuzverhör genommen. Die arme Person war durch die aufdringliche Fragerei so genervt, daß sie kurz entschlossen ins Haus flüchtete und man nur noch leises Fluchen in einer fremden, kehligen Sprache durch die geschlossene Tür hören konnte. Nun, Fabiola nahm das der Alten in keiner Weise übel. Man hatte ihr in letzter Zeit ja wirklich einiges zugemutet: Zuerst die vielen Vierbeiner, die sie liebevollst versorgt hatte, dann der Überfall durch die Gangster und die ständige Bedrohung, daß noch Schlimmeres nachkommen könnte, Ricas Flucht... Alles in allem genug, um einer alten Dame die Laune gründlich zu verderben. Das neumodische Fernsehen war da nur noch ein weiterer Tropfen, der das Faß zum Überlaufen brachte... Sie trat den Rückzug an. Jetzt war Fabiola an der Reihe. Die letzten Tage hatten sie irgendwie verwandelt. Sie hüllte sich plötzlich in weiche Mädchengewänder und schüttete vor laufender Kamera ihr tierliebendes Herz aus. Von der beinharten Lady, die schwere Jungs nur so herumkommandiert hatte, war nichts mehr zu spüren. Ihre ganze Energie verwendete sie auf die große Rettungsaktion, die anläßlich der 1000-Jahrfeier an die Öffentlichkeit gebracht werden sollte. Sie hatte sich der beiden englischen Windhunde angenommen, die nun ihre ständigen Begleiter waren, weil sie es nicht übers Herz brachte, sie wieder in die engen Käfige zurückzusperren. Die beiden wertvollen Tiere brauchten ihre Zuwendung ebenso wie regelmäßigen Auslauf. Um die anderen Tiere kümmerten sich weiterhin Anastasia und Françoise, die der alten Dame recht eifrig zur Hand ging und regelmäßig viele Stunden des Tages mit der Tierpflege verbrachte.

Währenddessen hampelte Carmens Balletttruppe weiter auf dem Hauptplatz und legte sich eine gewisse Professionalität dabei zu. Der Pfarrer dirigierte mit zusammengebissenen Zähnen das noch etwas chaotische Dorforchester, und die Ruhlands hatten sich unter Opas fachmännischer Anleitung und Aufsicht bereit erklärt, an der Festtribüne mitzubasteln. Das war, genau besehen, allerdings ein schrecklicher Fehler. Denn so bemüht er auch war, aus Vater Ruhland würde niemals ein tüchtiger Tischler werden, stellte Opa wieder einmal kopfschüttelnd fest. Er machte ihm mehr Arbeit, als er ihm helfen konnte. Zwei linke Hände und gar kein Gefühl für die Materie... Ein Glück, daß er in seinem Beruf nicht mit Hammer und Säge umgehen mußte!

Der große Tag rückte also mit Riesenschritten näher. Und langsam wurde aus dem kleinen, unbekannten Dorf inmitten der Provence ein echtes Schmuckstück. Die Leute wußten, was sie dem Rest der Welt schuldig waren: Schließlich wurde man nicht alle Tage 1000 Jahre alt und — kam auch nicht so einfach ins Fernsehen. Was sie nicht wußten, war, daß die eigentlichen Helden der Show ganz ohne einstudierte Rollen auftreten würden und daß ihnen trotzdem die Herzen von Millionen Zusehern sicher waren. Denn die Absicht der Kinder, für die gestohlenen Tiere bei dieser Gelegenheit Patenschaften zu finden, und Fabiolas Plan, auf diesem Weg halb Europa auf das Elend dieser Kreaturen und die Machenschaften der Tierdiebe und -händler aufmerksam zu machen, waren nach wie vor geheim. Die Vorbereitungen dafür liefen aber ebenso auf Hochtouren. Fabiola war sehr zufrieden. Alles schien nach Plan zu laufen. Und dieses Gefühl tat ihr sichtbar gut. Allerdings gab es da noch ein bestimmtes Hühnchen mit jemandem zu rupfen...

Im Hafen von Sète herrschte reges Treiben. Der Verkehr schlängelte sich laut hupend durch die schmalen Gassen gleich neben der Mole und durch die angrenzende Altstadt. Es sah hübsch aus, fand Rica, die gemeinsam mit Marie-Antoinette gerade das Schiff verließ. Sie atmete tief ein, die würzige, frische Seeluft mischte sich mit dem Gestank nach Autoabgasen, Fisch, Tang und — frischen Baguettes. Hunger! Rica hatte seit dem Frühstück auf dem Boot noch keinen Bissen gegessen. Aber zuerst die Pflicht, rührte sich sofort ihr Gewissen. Erst dann das Vergnügen. Sie mußte unbedingt mal telefonieren und dann am schnellsten Weg Gerard finden, um ihm Marie-Antoinette zu bringen. Da half gar nichts.

Rica spähte nach einer Telefonzelle und entdeckte eine auf der anderen Seite des Hafens. Während sie sich zwischen den lärmenden Menschen ihren Weg bahnte, überlegte sie: Eigentlich war doch alles ganz gut gelaufen, bisher. Sie hatte es ohne gröbere Schwierigkeiten bis zum Meer geschafft. Der große Schmerz war verflogen. Das ging komischerweise ganz schnell in diesem südlichen Klima.

Rica winkte noch kurz, als das Boot, das ihr in den letzten Tagen zur Heimat geworden war, wieder ablegte. Der schwarze Matrose winkte zurück. Es war eine schöne Fahrt gewesen, und Rica hatte viel von diesem Teil Frankreichs gesehen. Reisen bildet, dachte sie schmunzelnd und betrat die Telefonzelle.

»Hallo? Madame Duffy? Ja, ich bin’s, Rica. Ist Mama in der Nähe?« Vom anderen Ende hörte sie schnelle Schritte und ein freudiges: »Mein Mädchen! Hallo? Rica! Wo bist du?« Das war Mama. Und sie klang wesentlich entspannter als beim letzten Mal.

»Ich bin schon in Sète. Ja, es geht mir gut. Alles in bester Ordnung!«

»Wie bist du dorthin gekommen...?« — »Na, wie schon, mit dem Schiff. Wie soll man sonst mit einem Schwein reisen?«

Jetzt mischte sich eine männliche zu Doras mütterlich besorgter Stimme. »He, ich bin’s, Opa. Na sag mal, uns bei Nacht und Nebel hier sitzenzulassen! Du weißt doch, du solltest das Fest moderieren. Also wirklich, ich bin enttäuscht. Das hat mir einen richtigen Stich ins Herz gegeben«, beklagte sich Opa. Rica spürte den besagten Stich gleich am eigenen Körper. Enttäuschen wollte sie eigentlich keinen, aber... In ihre kurze Betroffenheit mischte sich wieder Wut: »Ach, was weißt denn du...!« — »‘ne Menge, Kind, eine ganze Menge«, gab Opa zurück. »Ist ja gut, Kind, paß auf dich auf und laß uns nicht zu lange auf deinen nächsten Anruf warten, ja?« Rica nickte. Opa war im Prinzip schon ganz in Ordnung.

»Okay, Opa, verspreche ich. Ich mach’s auch nie wieder. Tschüß!« Sie hängte ein. Gut. Das wäre erledigt, die Familie beruhigt und das eigene Gewissen, das sie immer wieder ein bißchen drückte, auch. Jetzt hieß es, den verrückten Philosophen zu finden. Die Universität. In dem Telegramm stand ja ganz deutlich, daß er einen Gastvortrag halten sollte. Rica sah sich um. Sie kannte sich hier überhaupt nicht aus. Wie denn auch... »Entschuldigung«, stotterte sie auf Französisch, »wo geht’s denn hier zur Universität?« Der junge Mann, den sie angesprochen hatte, lächelte freundlich und deutete Richtung Altstadt. Rica bekam vor Stolz auf ihr Schulfranzösisch hektische rote Flecken auf den Wangen. Zum Glück war sie von der Schiffsreise so braun gebrannt, daß man das bißchen Rot glatt übersehen konnte. »Merci!« murmelte sie glücklich. »Marie-Antoinette, dein Meister ruft!« Es war höchste Zeit, das Tierchen loszuwerden, denn ein Schwein am Hals ist schlimmer als jeder Klotz am Bein! »Komm, wir gehen Herrchen suchen!« So, als hätte sie verstanden, was Rica gerade gesagt hatte, legte Marie-Antoinette plötzlich ein Höllentempo vor. Und sie schien auch genau zu wissen, wohin es ging. Rica lachte. Das Tier war auch zu komisch. Und irgendwie hatte sie sich auch schon an seine Gesellschaft gewöhnt, ja, es würde ihr sicher fehlen. Marie-Antoinette grunzte fröhlich. »Los, wir gehen zur Universität!«

Tobias, Françoise und Fabiola sahen noch einmal die Fotos durch. Jede einzelne Aufnahme mußte doch reichen, den General für seine schäbigen Machenschaften genauso hinter Gitter zu bringen, wie er es mit seinen hilflosen Opfern getan hatte. Zahllose Kisten, Käfige, ja sogar einen kleinen Zwinger, vollgepfercht mit lebendiger »Ware«, konnte man da sehen. Unglückliche Kreaturen, die dazu verdammt waren, für irgendwelche Tierversuche oder Schlimmeres verschachert zu werden. Gestohlen, vermißt, mißbraucht aus reiner Habgier! Der Anblick reichte, um die drei betroffen und wütend werden zu lassen. Wieder einmal. Fabiola seufzte.

»Ich hoffe nur, die Rechtslage in Frankreich läßt diese Fotos als Beweise zu«, meinte sie nachdenklich. Sie hatte in den verschiedensten Ländern schlechte Erfahrungen in dieser Beziehung gemacht. Noch immer wurden Tiere wie Dinge behandelt, und Tierquäler — dazu mußte man diese Diebe und Schacherer zählen — kamen meist mit einem blauen Auge davon! »Gut, gehen wir damit zu Polizei!« Tobias und Françoise sprangen auf. »Und machen wir den alten Mistkerl fertig!« riefen sie einhellig.

Auf der Wachstube herrschte reges Getümmel. Sie wurden zum diensthabenden Offizier gebracht.

»Diese Herrschaften sind hier wegen der Causa Pouillac!« erklärte der Polizist, der sie hereingeführt hatte, seinem Vorgesetzten. Der musterte die drei mit müden Augen. »General Pouillac?« Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen hatten sie keinen guten Tag erwischt. Fabiola legte wortlos die Fotos auf den Tisch. Der Polizist warf einen kurzen Blick darauf, sah dann seinem Gegenüber fest in die Augen. »Wissen Sie, daß Sie belangt werden können wegen unbefugten Eindringens?« Fabiola blieb kurz der Mund vor Staunen offen stehen. »Ja, aber...«

»Im Ernst, was Sie getan haben, ist eine strafbare Handlung, wenn auch gut gemeint... Recherchen hat man der Polizei zu überlassen. Und was diese Fotos angeht: Die beweisen gar nichts!« Er räusperte sich: »Tiere im Käfig. Welche Tiere? In welchen Käfigen? Wo überhaupt? Kein Gericht der Welt wird Pouillac deswegen verurteilen!«

»Aber dann wird der Kerl einfach weitermachen! Und wir können nichts dagegen tun?« ereiferte sich Tobias. Françoise war den Tränen nahe. Fabiola drückte ihre Hand. »Warum sollte Frankreich eine Ausnahme machen? Es ist doch immer dasselbe...«

Tobias wollte nicht so schnell aufgeben: »Was können wir tun?« Der Polizist überlegte: »Auf frischer Tat ertappen. Wenn er Ihnen sozusagen den Hund vom Schoß runtermopst!« Sein Grinsen sprach Bände. Dem Mann war dieser Fall offenbar völlig gleichgültig... »Ich glaube, mir wird schlecht«, murmelte Françoise im Hinausgehen und sah dabei aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. Fabiola zuckte hilflos mit den Schultern. Es war schließlich nicht das erste Mal, daß ihr der Amtsschimmel etwas wieherte.

»Die wollen nur, daß wir aufgeben...«

Tobias nickte. »Ich muß trotzdem noch zum Handwerkerladen. Opa braucht Leim und Schrauben. Kommt jemand mit?« Fabiola tätschelte den Windhund, der auf sie gewartet hatte, zärtlich am Hals.

»Sei froh, daß du mit denen hier nichts mehr zu tun hast!« meinte sie. Und zu Tobias: »Einkaufen lenkt wenigstens ab! Ich komme mit, wenn du mit meiner Gesellschaft Vorlieb nimmst...«

»Hier gibt’s schönes, klares Wasser, Marie-Antoinette!« Rica beugte sich über den Brunnenrand und schöpfte mit der hohlen Hand Wasser für das durstige Schwein. »Na siehst du, es schmeckt dir!« Marie-Antoinette schmatzte fröhlich. »Jetzt müßten wir eigentlich gleich da sein, wenn der nette junge Mann von vorhin uns nicht in die Irre geführt hat«, überlegte Rica laut und blickte sich um. Keine zehn Schritte entfernt zeigte sich das Universitätsportal in seiner ganzen modernen Pracht. »Das hab ich mir aber anders vorgestellt, und du?« murmelte Rica enttäuscht. Zumindest antik oder doch mit mächtigen Säulen, so richtig respekteinflößend. Das hier sah aber eher wie ein Volksbildungsheim aus der Nachkriegszeit aus. Nun ja, sie war ja nicht wegen des Gebäudes da, sondern weil sie Gerard finden wollte. Nach einigen Umwegen gelangte sie dann doch in den Hörsaal, in dem Gerard unterrichtete. »Diogenes 2000 — Ansichten und Reflexionen über den kategorischen Imperativ« war als Programm an der Tür angeschlagen. Rica hatte keine Ahnung, worum es dabei ging, möglicherweise hatte sie im Philosophieunterricht diesen Teil verschlafen... Sie öffnete die Tür und schlich leise zu einem freien Platz. Marie-Antoinette trappelte brav hinter ihr nach.

Gerard stand am Rednerpult und war gerade voll in Fahrt. Er überschüttete die gebannten Zuhörer mit passenden und unpassenden Zitaten und Überlegungen, denen Rica, schon wegen der fremden Sprache, von der sie nur Brocken beherrschte, nicht folgen konnte. Gerard sprach wie ein Wasserfall, gestikulierte dabei mit dem ganzen Körper, war ständig in Bewegung. Das sah bisweilen so komisch aus, daß sich auch die ernsthaftesten Studenten zurückhalten mußten, nicht lauthals loszulachen. Das störte den Meister der Philosophie aber nicht im geringsten. Im Gegenteil: Er war nach dem fürstlichen Empfang durch seinen Freund und Kollegen, Professor Bouché, bester Laune und einfach durch nichts zu erschüttern. Der hatte es sich nicht nehmen lassen, ihn persönlich im Rolls-Royce zum Grand Hotel zu begleiten, wo für ihn eine wahrhaft fürstliche Suite bereitgestellt war. Gerard sollte hier zwar für Gottes Lohn seine Vorträge halten, aber was die Unterkunft und Verpflegung anging, ließ sich sein Gastgeber nicht lumpen! Er liebte diesen Auftrag schon jetzt. Und erst dieses zauberhafte Publikum! Es geschah selten, daß ein Vagabund wie er vor einer so großen Schar von gebannten Zuhörern sprechen durfte.

Zufrieden blickte Gerard in die Runde seiner Studenten. Nach ihrem freundlichen Lächeln zu schließen, beruhte die Zuneigung auf Gegenseitigkeit. Kein Wunder — wer hatte schon so einen Professor?

»Grunz!« machte Marie-Antoinette, dem würdigen Anlaß entsprechend zurückhaltend, als wollte sie sich nicht in den Mittelpunkt stellen. Der war sie seit ihrem Eintreten natürlich längst. Und vermutlich auch der Hauptgrund für das Kichern in den ersten Bankreihen. Marie-Antoinette, das außergewöhnlichste Schwein der Welt. Der Philosoph ohne festen Wohnsitz erkannte sie sofort und eilte ihr mit ausgebreiteten Armen entgegen. Seltsam, gerade vorhin hatte er noch mit ihr telefoniert und ihr fasziniert beim Fressen gelauscht... Er hatte sich noch gewundert, daß sie jetzt so scharf auf Mohrrüben war...

Sein kleines Schätzchen. Endlich waren sie wieder vereint. Nein, das nächste Mal würde er sie nicht zurücklassen. Niemals. Gerard hatte jetzt anderes im Sinn, als seinen wirren Vortrag zu Ende zu führen. »Für heute ist Schluß!« verkündete er seinen durch diese Nachricht merkbar erleichterten Studenten. Er bückte sich und umarmte das Schwein lange und herzlich.

»Ich habe leider kein Wort von Ihrem Vortrag verstanden«, sagte Rica lächelnd. Gerard grinste zurück: »Darin liegt der tiefere Sinn, mein Kind!« Er wollte sie noch fragen, warum und woher sie eigentlich kam, aber Marie-Antoinette machte sich selbständig und strebte dem Ausgang zu, die Leine hinter sich herschleppend. »Sie ist der Boß!« meinte Gerard ergeben. »Das ist so mit den Frauen...« Rica nickte verständnisvoll. »Ich habe trotzdem Hunger!«

»Na, dann wollen wir dem mal gründlich abhelfen«, gab Gerard zurück und öffnete für Rica und das Schwein mit einer höflichen Verbeugung die Tür.

»Wird’s bald, oder soll ich den Kram selber aufladen«, knurrte die Verkäuferin hinter der Kassa hervor. Fabiola und Tobias wechselten einen Blick. Die hatte vielleicht schlechte Laune. Sie hatten nämlich diverses Handwerkzeug und alles, was Opa für seine Tischlerarbeiten sonst noch brauchte, auf den Einkaufswagen geladen und sahen keine Chance, das sperrige Zeug auf den schmalen Ladentisch, der sich gleich bei der Kassa befand, zu legen.

»Vielleicht geht es auch so«, schlug Fabiola freundlich vor. Die Verkäuferin sah sie empört an, holte dann aber doch den Code-Leser hervor und prüfte, wie lange das Verbindungskabel war. Es war kein Problem, die Ware von oben her abzulesen, auch ohne sie vom Wagen zu nehmen.

»Vielen Dank für Ihr Verständnis!« Tobias’ Höflichkeit war etwas übertrieben. Fabiola puffte ihn in die Seite, und beide mußten lachen. Diese Tante hinter der Kassa war auch zu komisch.

»Mit dem linken Fuß aufgestanden und vermutlich Zitronen zum Frühstück verspeist...« flüsterte Tobias Fabiola ins Ohr.

»Was ist denn da los?« Die Verkäuferin besah sich ungläubig ihren Barcode-Leser. »Da muß irgendwo ein Fehler sein...« Die Ziffernfolgen im Display spielten einfach verrückt. Sie versuchte es noch einmal und kam dabei mit dem Gerät dicht an den Hals des Hundes. Wieder rasselte eine ganze Latte von Zahlen durch das Kontrollfeld. Tobias, computergeeicht, witterte eine Sensation.

»Stellen Sie doch bitte mal auf Null«, bat Fabiola. Tobias lugte interessiert über ihre Schulter. Das mußte er genau sehen! Wieder diese ungewöhnliche Ziffernfolge. Fabiola dachte kurz nach.

»Das hab ich schon einmal gesehen. Das ist ein Code von einem Minichip...« Sie nahm der völlig verblüfften Verkäuferin das Gerät aus der Hand. »Sie gestatten...« Dann fuhr sie mit dem Scanner mehrmals über das Fell des Hundes neben ihr. Tobias traute seinen Augen nicht. Es funktionierte! An einer ganz bestimmten Stelle am Hals des Hundes begann der Scanner durchzudrehen. »Es ist ein ganz winziges Implantat, man kann es sogar fühlen, hier!« Tobias tastete vorsichtig über die bezeichnete Stelle. Da war ein Knoten unter dem Fell. Vielleicht einen Zentimeter im Durchmesser. »Aber wozu macht man das?«

»Um die Tiere identifizieren zu können«, erklärte Fabiola. »Wir müssen jetzt nur herausfinden, woher dieser Code stammt. Dorthin gehört auch der Hund!«

»Und, was ist, wollen Sie die Sachen jetzt kaufen oder nicht?« Die Dame hinter der Kasse wurde langsam ungeduldig. Tobias kramte schnell die Börse hervor. In Gedanken war er allerdings schon dem Code auf der Spur. Er zahlte und beeilte sich, die Sachen in Fabiolas Auto zu verstauen.

»Und ich rufe jetzt meine Zentrale an«, rief Fabiola. »Die sollen auch mal was für uns hier an der Front tun!« Sie war genauso gespannt, was es mit diesem speziellen Tier auf sich hatte. Denn daß es nicht allein um die Identität gehen konnte, war ihr irgendwie klar. Einem gewöhnlichen Hund implantiert man keine Mikrochips, das war zu teuer.

»Alles drin?« Tobias nickte. »Dann auf ins Gefecht!«

Rica kuschelte sich in den bequemen Rücksitz des Rolls. Sie kam aus dem Staunen nicht mehr heraus, seit sie mit Gerard die Universität verlassen hatte. Der vagabundierende Philosoph stellte sich immer mehr als kultivierter, zwar etwas verrückter, aber durchaus umgänglicher Typ heraus. Trotz schäbiger Kleidung und dem scheußlichen schwarzen Hut, den er einfach nicht ablegen wollte. Und jetzt auch noch diese Luxuskutsche samt Chauffeur! Man fuhr ja nicht, man glitt lautlos durch die Gegend. Keine Unebenheit der Straße war zu spüren, und sogar der Straßenlärm kam nur vornehm gedämpft bis ins Innere des Wagens. Wenn sie das in der Schule erzählte... keiner würde ihr glauben. Nun, der ganze Urlaub war eigentlich verrückt, von der ersten Minute an, dachte sie kopfschüttelnd. Aber schließlich hatte sie sich auch keine gewöhnlichen Ferien gewünscht! Rica blickte auf das Schwein, das es sich neben ihr auf dem Sitz gemütlich gemacht hatte. Marie-Antoinette benahm sich wie ihr Herr und Meister so selbstverständlich, als hätte sie keine Minute ihres Schweinelebens in anderer Umgebung verbracht. Der Rolls-Royce hielt vor dem Grand Hotel am Hafen. Wen wunderte das noch? Der Chauffeur öffnete den Wagenschlag und half zuerst Rica, dann dem Schwein nach draußen. Dort waren schon die Lakaien des Hotels um ihre Gäste bemüht, als wären sie nicht ein ausgerissenes Mädchen, ein Schwein und ein Landstreicher... Nein, die Geschichte würde ihr wirklich keiner abnehmen!

»Nach Ihnen, Madame.« Gerard ließ Rica in seine Suite vorgehen. »Hier geruhen wir zu hausen, derzeit...« Rica zog die Luft ein. Verrückt. Ach was. Nicht verrückt. Die Suite war eben nicht bloß ein normales Hotelzimmer, sondern eine Zimmerflucht, in dezenten Blautönen gehalten, wirkte durch viel Gold, Spiegel und frische Blumendekorationen sehr luxuriös. Fenster und Balkon gingen direkt hinaus zum Meer und boten einen umwerfenden Ausblick. Das war die Côte d’Azur, wie man sie sich vorstellte, dachte Rica und inspizierte als nächstes das noch viel luxuriösere Bad. Und hier würde sie die nächsten zwei Stunden verbringen, das war ihr sofort klar. Ein herrlich duftendes Schaumbad in der Marmorwanne nehmen, Haare waschen und sich pflegen, pflegen, pflegen... Gerard zupfte sie kurz am Ärmel und holte sie in die Wirklichkeit zurück.

»Da, es gibt Essen! Greif nur zu, du mußt hungrig sein!« Er deutete dabei auf ein goldenes Wägelchen voller Köstlichkeiten. Das Tafelsilber war so blank poliert, daß sie sich darin spiegeln konnte.

»Wahnsinn«, war alles, was Rica dazu einfiel.

»Ich ziehe mich jetzt zurück. Mein Heim ist auch dein Heim!« Auf dieses Angebot hatte sie nur gewartet. Rica ließ ihre Tasche fallen und stürzte sich erst einmal auf das Buffet.

Die Verbindung ließ wieder zu wünschen übrig. Das Verständnis der Kollegen offensichtlich auch. Fabiola wiederholte ungeduldig, was sie eben erklärt hatte.

»Ja, es war ein Zufall. Beim Einkaufen löste der Hund plötzlich einen fremden Code im Scanner aus. Das hat uns stutzig gemacht. Was? Nein, in einem ganz normalen Holzladen hier im Ort, das ist doch völlig egal! Wir haben uns einen ganz normalen Scanner ausgeliehen. Ja, aus dem Supermarkt. Mensch, komplizierter geht’s ja nicht! Ihr könnt mir im Moment nicht helfen? Das dachte ich. Gut, wir versuchen es selber.«

Frustriert legte sie auf.

»Kannst du was daraus machen?« fragte Françoise Alain, der den Scanner von allen Seiten betrachtete. Der zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht, das ist nicht ganz mein Metier...«

»Meine Zentrale wünscht uns viel Glück«, meldete Fabiola aus dem Hintergrund und seufzte. Alain werkte weiter an dem Gerät herum.

»Mehr wird’s nicht«, stellte er kurz darauf resigniert fest, denn das Ergebnis seiner Bemühungen war eher mager.

»Ich bin ja auch noch da!« Tobias rückte seinen Sessel näher an den Computer heran. Jetzt war die Reihe an ihm. Françoise räumte den Platz.

»Jetzt kommt der Meister aller Klassen«, meinte sie lächelnd, und alle blickten gespannt auf Tobias. Schließlich hatte er schon ganz am Anfang der Aktion das Codewort Fabiola entschlüsselt. Das hatte keiner vergessen. Volle Konzentration. Tobias zauberte auf dem Bildschirm im Handumdrehen eine ganze Zahlenkolonne hervor. So könnte es gehen!

»Ich geb dir ein paar Zahlen rüber, Françoise, schreib mit!«

»Kann losgehen!«

Tobias diktierte: »338 796 078 B K 33 und jetzt SB 7 046 606 390, so, jetzt das Paßwort >Aquarius<... Ich erkläre euch später, warum. Na, wer sagt’s denn...« Alle starrten gebannt auf den Bildschirm, über den plötzlich Kolonnen von Wörtern flimmerten. Tobias warf sich in die Brust und meinte lakonisch: »Übrigens, unser Hündchen gehört nicht nur einem Unternehmer aus Sète, es ist auch bei Lloyds in London mit einer halben Million Dollar versichert!«

»Wahnsinn!« Alle klatschten Beifall. Fabiola nickte beeindruckt. »Jetzt kommt langsam Licht ins Dunkel...« Sie betrachtete ihren Schützling, der sie mit treuen Augen ansah. »Du bist sicher sehr wertvoll, mein Lieber«, sinnierte sie, »aber eine halbe Million? Da steckt doch irgend etwas dahinter... Du kannst mir dein Geheimnis wohl nicht sagen, oder...?« Dabei streichelte sie zärtlich seinen schmalen Kopf. Wenigstens sein Besitzer, dem er zurückgebracht werden konnte, würde wissen, warum. Es tat ihr nicht nur deshalb leid, sich von ihrem neuen Freund trennen zu müssen.

»Es ist immer so: Kaum hat man jemand liebgewonnen, muß man wieder weiterziehen«, sagte sie ein bißchen traurig und sah dabei in die Runde. Sie würde ihre neuen Freunde sehr vermissen. Aber inzwischen war noch viel zu tun. Das große Fest stand ja vor der Tiir und verlangte von allen noch jede Menge Einsatz! »Gut, das hätten wir. Jetzt wieder jeder an seinen Platz! Sonst versäumen wir noch die Party des Jahrtausends«, meinte sie lachend, und alle stimmten ihr zu.

Opa sägte, was das Zeug hielt. Die Festtribüne nahm langsam Formen an. Eine Schweinearbeit war das, aber er machte sie gerne. Mit einem tüchtigeren Gesellen als seinem Sohn wäre er längst fertig damit. Nun ja... »Monsieur Ruhland, Telefon für Sie!« rief Madame Duffy über den Hof.

»Ich komme!« Opa sauste hinüber zum Haus. Er ahnte schon, wer da seinen täglichen Kontrollanruf machte. »Hallo, wer ist da? Ah, Gerard!« Wer sonst! Opa seufzte. Es ging ihm eigentlich gegen die Natur, seinem Freund einen solchen Bären aufzubinden, aber... »Was? Marie-Antoinette? Ja, die sitzt neben mir!« Einen Moment herrschte Stille in der Leitung, dann hörte Opa ein unterdrücktes Kichern, oder war es ein Klicken in der Leitung? Diese französischen Verbindungen waren auch nicht besser als die daheim!

»Es geht ihr gut, ja, ich übergebe mal, sie frißt, hört man, oder?« Madame Duffy, Dora und Mylene hatten sich um den Küchentisch geschart und lachten Tränen über Opas Paraderolle »fressendes Schwein«... Opa drehte ihnen mit Absicht den Rücken zu. Wer konnte sich konzentrieren, wenn man ihn dabei nicht ernst nahm!

»Grunz! Grunz!« Opa gab wieder mal sein Bestes. Am anderen Ende meldete sich Gerard zu Wort: »Nicht schlecht, mein Freund. Jetzt hören Sie mal zu!« Opa lauschte gespannt, konnte aber wieder nur ein Knacken und Schnaufen vernehmen.

»Was soll das sein?«

»Marie-Antoinette. Sie möchte mit ihrer Schwester reden«, erklärte Gerard mit todernster Stimme. Opa blieb kurz die Sprache im Hals stecken. »Sind Sie sicher?«

»Aber ja!«

Opas schlechtes Gewissen meldete sich sofort. »Ich hab sie nicht aus den Augen gelassen«, beteuerte er und versuchte ganz schnell, eine glaubhafte Ausrede zu finden. »Ich glaube, wir sind beide getäuscht worden. Entweder das hier ist Marie-Antoinette, oder sie ist bei Ihnen... aber meine hier ist ihr ähnlicher. Ehrlich...« Vom anderen Ende mischte sich in das Schweinegrunzen schallendes Gelächter. Dann Ricas Stimme: »Opa? Kränk dich nicht! Es ist alles in Ordnung. Du brauchst nie wieder Schwein spielen! Gerard weiß Bescheid!« Opa Ruhland wurde tiefrot. Aber zum Glück konnte man das am Telefon nicht sehen. Er nickte nur.

»Hauptsache, es geht euch beiden gut«, meinte er kraftlos. Jetzt brauchte er wirklich einen Schnaps.

*

Der kleinen Vorhut vom lokalen Fernsehsender folgten mehrere große Übertragungswagen des nationalen französischen Fernsehens. Das war das Startsignal für all jene, die es noch immer nicht wußten: Jetzt wurde es tatsächlich Ernst mit dem großen Jubiläum. 1000 Jahre südfranzösische Geschichte waren es auch wert, auf den Bildschirm gebannt zu werden. Ganz Frankreich blickte für einen Moment mit Stolz auf den kleinen, verschlafenen Ort. Und seine Bewohner genossen mit gemischten Gefühlen die kurze Prominenz. Die letzten Vorbereitungen liefen jedenfalls auf Hochtouren, und die allgemeine Nervosität steigerte sich bis zum Unerträglichen. Bei der Generalprobe ging einfach alles schief, aber das war schon oft das beste Vorzeichen für eine erfolgreiche Aufführung. Carmen war verzweifelt. Anscheinend hatte ihre Schülerinnen jedes Taktgefühl verlassen. Wenigstens die historischen Kostüme waren rechtzeitig fertig geworden und kleideten die Mädchen des Ortes ganz besonders hübsch. Madame Duffy, Dora, Fatma und die ganze weibliche Verwandtschaft waren für das leibliche Wohl der Festgäste verantwortlich. Sie kamen kaum nach, die unzähligen Baguettes zu streichen, zu belegen und in handliche Größen zu schneiden. Dora produzierte eigenhändig Dutzende köstlich duftende Buletten, die schon beim Verkosten durch die Duffys helle Begeisterung hervorriefen. Tarzan war für viele Stunden nicht auffindbar, bis ihn Dora, satt bis über beide Ohren, unter einem der Buffettische entdeckte. Sein treuherziger Blick allein sprach Bände.

»Du weißt auch, wo du auf deine Kosten kommst, was?« meinte sie kopfschüttelnd, und zu Mylene, die neben ihr die Brötchen zu einer appetitlichen Pyramide schlichtete, sagte sie: »Nach dem Fest ist es soweit: wir werden abreisen...« In die Freude über den noch bevorstehenden Urlaub am Meer mischte sich leises Bedauern, die neu gewonnenen Freunde verlassen zu müssen. Dora redete sich selbst gut zu: »Aber im nächsten Jahr sehen wir uns ja alle in Deutschland wieder!« Dabei drückte sie Mylene, mit der sie sich seit der Geschichte mit Rica besonders verbunden fühlte, kurz an sich. Die paar Tränen, die darauf folgten, waren schnell und unbemerkt weggewischt. Ein Jahr war schließlich keine Ewigkeit. Und immerhin gab es jetzt ein großes Fest zu feiern, und das Wiedersehen mit ihrer Tochter stand unmittelbar bevor.

Nebenan wurde noch kräftig gehämmert. Opa legte gerade letzt Hand an die von ihm gestaltete Festtribüne. Sie machte sich wirklich gut vor der natürlichen Kulisse der alten Burgruine. Überhaupt schien die Zeit hier stehengeblieben zu sein... bis auf die dicken Kabel, die überall herumlagen, und die lauten Kommandos und Sprechproben des allgegenwärtigen Fernsehteams. Fähnchen und Girlanden flatterten im Wind, und von allen Seiten tauchten Kinder in ihren bunten Festkostümen auf. Die Bänke standen in Reih und Glied und warteten auf die — hoffentlich — zahlreichen Besucher. Langsam füllte sich der Platz vor der alten Burg mit Festgästen. Wenn es so weiterging, würden die Sitzplätze bald ausverkauft sein, stellte Alain mit Befriedigung fest. Je mehr Gäste, desto besser. Im Notfall gab es auch noch eine Menge hübscher Stehplätze mit ausgezeichneter Sicht!

»Du wirst noch berühmt«, rief ihm ein Schulfreund im Vorübergehen zu.

»Nicht ich muß berühmt werden, der Anlaß soll es!« konterte Alain lachend. Langsam fiel die schreckliche Spannung der letzten Zeit von ihm und den anderen ab. Die Tiere waren hinter der Bühne wohlversorgt, standen sozusagen unter dem Schutz der Öffentlichkeit. Ganz Frankreich sah doch zu! Jetzt konnte nichts mehr passieren.

»Hast du den General gesehen?« fragte Fabiola, die noch immer etwas beunruhigt war. Alain schüttelte den Kopf.

»Der traut sich doch nicht hierher!« war Françoise überzeugt.

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, gab Fabiola zu bedenken. »Einmal Schurke, immer Schurke...« Sie konnte ihn trotzdem nirgendwo finden. Vielleicht hatte er sich ja doch zurückgezogen und schäumte nun zu Hause vor Wut, daß man ihm so ins Handwerk gepfuscht hatte! Ein schöner Haufen Geld war ihm da entgangen.

»Selbst wenn er hier wäre, könnte er nichts tun. Unsere Tiere stehen ab sofort unter dem Schutz der Nation!« erklärte Françoise mit Stolz.

»Er wird sich irgendwo mitten unter all den Leuten verstecken und das Spektakel aus sicherer Entfernung ansehen«, vermutete Tobias und ahnte gar nicht, wie recht er damit hatte. Der alte Gauner hatte sich nämlich, als harmloser Tourist getarnt, mitten unters Volk gemischt. Dort saß er jetzt, eingezwängt und bewegungsunfähig, zwischen jubelnden Menschenmassen. Resigniert beschloß er, das Schauspiel an sich vorübergehen zu lassen. Wenigstens seine Neugierde wollte er befriedigen. Seinen Gegnern wünschte er von ganzem Herzen zumindest eine technische Panne oder einen Bildausfall. Notfalls könnte man da ja ein wenig nachhelfen.

»Hallo? Zentrale? Ja, ich bin’s noch mal. Die Zahlen habt ihr überprüft? Sind exakt, ja...« Fabiola lauschte gespannt in den Hörer. Die Sache mit dem codierten Windhund ließ ihr keine Ruhe. »Die Adresse habt ihr... wunderbar. Ein Engländer, der hier in Sète ein Haus hat... trifft sich gut, die Familie reist ohnehin ans Meer... Nein, sagt dem Besitzer bitte noch nichts, zuerst möchte ich Details wissen...« Meine Güte, waren die wieder umständlich. Fabiola seufzte: »Warum das Tier so hoch versichert ist, wißt ihr nicht, aha...« Es knackte am anderen Ende der Leitung, dann war die Nachricht aber klar und deutlich zu verstehen:

»Es sind 10 000 Dollar Belohnung ausgesetzt?« Fabiola jubelte. Ihr Verdacht, daß da noch irgendein Geheimnis dahinter sein mußte, hatte sich damit bestätigt. 10 000 Dollar. Das war eine Menge Geld. »Und wofür?« Die Verbindung wurde unerträglich schlecht.

»Immer, wenn’s spannend wird«, meinte Alain, der jetzt mit den anderen hinter Fabiola auftauchte. Sie hatten sie schon auf dem Festplatz gesucht.

»Sag uns dein Geheimnis!« forderte Tobias den Windhund auf, der mit treuherzigem Augenaufschlag neben Fabiola saß. Der wackelte aber nur leicht mit den Ohren. Fabiola hob die Hand.

»Still!« Alle starrten gebannt auf sie. »Das darf doch nicht wahr sein! Große Klasse! Ja, manchmal übertrefft ihr euch selbst!« Fabiola hängte ein und klatschte lachend in die Hände.

»Wißt ihr, warum der Hund hier mit 10 000 Dollar versichert ist?« Allgemeines Kopfschütteln war die Antwort. Fabiola öffnete das Maul des Tieres und deutete hinein.

»Dreh doch bitte die Lampe hierher!« Ein Glitzern wurde sichtbar.

»Und das hier, meine Herrschaften, ist des Rätsels Lösung: Er hat einen Brüller als Zahn!«

»Einen was...?«

»Brillanten!« rief Tobias. »Ich werd verrückt!«

»Wir müssen verdammt gut auf dich aufpassen, mein Freund, bis du wieder bei Herrchen bist!« Fabiola tätschelte zärtlich den Hals des Millionenhundes.

»Madame...« Fabiola zuckte erschrocken zusammen. Dann erkannte sie den jungen Mann vom Fernsehteam wieder.

»Mein Gott, haben Sie mich erschreckt!« seufzte sie erleichtert. Sie mußte dringend etwas für ihr ramponiertes Nervenkostüm tun, Urlaub machen, mit der Seele baumeln. Alles, nur keine Räubergeschichten...

»Sie erinnern sich...?« erkundigte sich der Regieassistent fast schüchtern.

»Ja, genau, Sie waren beim Voraustrupp dabei... das Interview bei Madame Anastasia...« Fabiola hatte ihre gute Laune wiedergefunden. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir sind in größten Schwierigkeiten...« stotterte der Mann.

»Und ich kann Ihnen helfen?« Fabiola war gespannt. »Sie müssen! Bitte! Unsere Moderatorin ist ausgefallen, Sie müssen vor die Kamera. Sie können doch alles so schön erklären...« Fabiola wurde blaß bei dem Gedanken. Ein kleines Interview am Rande, gut, aber gleich eine abendfüllende Show moderieren, das war eine andere Sache!

»Ich? Niemals! Ich bin schon froh, wenn ich beim Klavierspielen nicht danebenhaue!« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht!«

»Die ganze Übertragung hängt davon ab! Sie haben so viel für diese Tiere getan, und jetzt wollen Sie kneifen?« Das war vielleicht nicht ganz fair, aber ohne Fabiola war die Show gelaufen! Aus! Ende!

Fabiola flehte unhörbar alle ihr bekannten Heiligen an. Es half nichts. Sie mußte da allein durch. Um der guten Sache willen. Alles konnte man ihr nachsagen, aber nicht, daß sie sich vor etwas drückte.

»Gut, dann machen wir’s eben. Aber auf Ihre Verantwortung!«

»Sag mal. Rica, bist du wirklich ganz ohne Geld aufgebrochen?« fragte Gerard, den ihre Geschichte langsam zu interessieren begann. Rein psychologisch natürlich. Und menschlich. Denn er mochte Rica mittlerweile gut leiden, und insgeheim bewunderte er sogar den Mut des Mädchens, der heilen Welt einfach so den Rücken zu drehen. Er hatte längst vergessen, wann das bei ihm der Fall war und warum eigentlich...

Rica schüttelte den Kopf.

»Nein, nicht ganz. Opa und Fabiola haben mir ein paar Francs gegeben, aber die sind jetzt futsch...« Gerard winkte dem Chauffeur, der am Straßenrand neben der Uni auf den Professor und seine Begleitung gewartet hatte. Der Rolls schwebte lautlos heran, Gerard öffnete für Rica den Wagenschlag.

»Wir sind also pleite«, stellte er fest. »Ich habe auch keinen Sous in der Tasche.« Im Nobelschlitten unterwegs, dabei arm wie die Kirchenmäuse. Rica lächelte. Es war zu grotesk.

»Denken wir also nach!« Beide ließen sich in den Sitz zurücksinken und sinnierten vor sich hin.

»Ist dir etwas eingefallen? Ich denke, wir machen etwas Musikalisches. Du bist doch musikalisch, oder?« Rica nickte. »Gut, Marie-Antoinette ist es auch!« Er dachte angestrengt nach. »Ich hab’s. Bist du schon mal auf einem Schwein geritten?« Welche Frage! Natürlich nicht!

»Es gibt für alles ein erstes Mal«, sagte Gerard entschieden. Dann wandte er sich an den Chauffeur. »Halten Sie doch mal da vorne bei der Fußgängerzone!« Der Wagen blieb stehen, die Tür flog auf.

»Ihr Auftritt, meine Damen!«

Rica kletterte mit Marie-Antoinette heraus. Der Platz war geradezu ideal für ihre Zwecke. Sie zog Opas Flöte aus der Tasche, intonierte die »Kleine Nachtmusik«, und das Schwein begann zu tanzen. Gerard ging inzwischen mit gelüftetem Hut von einem erstaunten Zuseher zum nächsten. Und die Leute, die meisten davon Touristen, gaben reichlich. Dem Gewicht des Hutes nach zu schließen, hatten sie mindestens 50 Francs eingenommen. Und das mit einem einzigen Musikstück! Rica wollte gerade das nächste Lied anstimmen, als Gerard wieder dem in einiger Entfernung am Straßenrand parkenden Rolls winkte. Er verbeugte sich, nahm Rica am Arm und zog sie vor dem völlig verblüfften Publikum in die Luxuskarosse. Der Motor schnurrte, und der Wagen fuhr los.

»War das ein Spaß«, kicherte Gerard noch eine Weile. Rica überlegte laut: »Das könnte man eigentlich alle Tage machen, ist ein gutes Geschäft...« Gerard fand, daß nun genug vom schnöden Mammon die Rede war. »Geld ist nicht alles auf der Welt...« zitierte er unbekannterweise. »Ja, aber es beruhigt. Besonders, wenn man, wie ich, noch weiter muß«, bemerkte Rica. Die Trennung von Gerard rückte näher. Ganz ohne einen Sous in der Tasche hätte sie sich nicht getraut, zu ihrer Freundin weiterzutrampen. Es waren zwar nur noch ein paar Kilometer, aber man wußte ja nie.

»Und du willst wirklich diese Freundin besuchen?«

»Versprochene Sache! Die ist ganz in Ordnung, ehrlich.« Gerard spürte so etwas wie Verantwortung für das Mädchen.

»Du paßt auf dich auf?« So viel Sorge war nun auch wieder nicht angebracht, fand Rica. Sie hatte ihm ja längst verraten, wohin die Reise ging, und noch dazu versprochen, sofort bei ihren Eltern anzurufen.

Der Rolls hielt an der Autobahnauffahrt, etwas außerhalb des Ortes.

»Okay, Gerard, danke für alles!« Rica drückte ihm einen Abschiedskuß auf die Wange, dann schulterte sie ihren Beutel und stellte sich an den Straßenrand. Gerard beobachtete den vorbeiziehenden Verkehr. He, den Typ kannte er doch! Er hob die Hand und begann wie wild zu winken. Eine Chopper-Maschine näherte sich und blieb stehen.

»Hallo, Professorchen, wohin soll’s diesmal gehen?« fragte der Motorradfahrer freundlich. Er hatte Gerard erst vor ein paar Tagen zur Uni chauffiert.

»O nein, nicht ich, Mademoiselle verreist...« antwortete Gerard mit dem guten Gefühl, Rica in sicherer Obhut zu wissen.

»Um so besser!« Diese Art Anhalter war ihm immer willkommen! Rica setzte sich auf den Rücksitz.

»Adieu, Gerard! Wir sehen uns wieder!« rief sie ihm im Davonfahren zu. Gerard stieg wieder ins Auto. »Unverhofft kommt oft!« belehrte er Marie-Antoinette, die zustimmend grunzte.

Die Kleinsten hatten in ihren farbenprächtigen historischen Kostümen an beiden Seiten der Bühne Platz genommen. Françoise, der man das Lampenfieber deutlich anmerkte, ging im Kopf noch einmal ihren Text durch. Dann ertönten die Fanfaren. Die Fahnen flatterten lustig im Wind, und Hunderte Leute starrten ihr gespannt entgegen. An die Millionen, die das Spektakel über ihre Fernsehgeräte mitverfolgten, dachte sie zum Glück nicht. Die Anwesenden reichten vollauf, um sie in leichte Panik geraten zu lassen.

»Geh schon!« flüsterte jemand hinter ihr. Françoise stolperte auf die Bühne. Mit leiser, zittriger Stimme begann sie zu sprechen.

»Am Ende des 3. Jahrhunderts vor Christus war Marseille mit Rom noch gegen Karthago verbündet. Der große Hannibal wählte deshalb den nördlichsten Weg durch unsere Provence über den Mont Genevre. Und zu dieser Zeit beginnt auch die Geschichte unserer Gemeinde...« Mit jedem Wort wurde ihre Stimme fester und lauter. Das Publikum lauschte gespannt. Françoise trat jetzt ein paar Schritte zurück, um der ersten Darbietung Platz zu machen. Als der Tanz vorüber war, setzte tosender Applaus ein, und die kleinen Darsteller verbeugten sich im Hinauslaufen. Sie mußten schnell ihre Kostüme wechseln. Wieder trat Françoise ins Rampenlicht.

»Und weiter gehen wir in den Jahrhunderten... Wie schrieb doch der provenzalische Edelmann, der Marquis von Mirabeau, seinem Freund Vauvenargues... Sie haben ein armes Vaterland, eine Provinz von subalternen Sklaven... Sehen wir, was aus ihnen geworden ist...«

Über das Mittelalter, Renaissance, Barock und Rokoko näherten sich Handlung und Kostüme der Gegenwart. Françoise machte ihre Sache gut und erntete auch zwischen den einzelnen Epochen herzlichen Beifall. Auch den Kindern konnte man die Freude am historischen Spiel ansehen. Am Ende des ersten Teils der Feier war dann Opa an der Reihe. Er gab, assistiert von Tarzan, eine Clownnummer zum besten, die bei alt und jung gleichermaßen Beifallstürme erntete. Im geheimen hatten die beiden ja schon seit Tagen geprobt, und was hier vor laufender Kamera so improvisiert aussah, war in Wirklichkeit vorbereitet bis ins Detail. Daß Tarzan dann doch bei ein paar Passagen seine eigene Auffassung vom Stück durchsetzte, brachte den alten Herrn fast zur Verzweiflung. Aber das fanden die Zuseher nur noch lustiger, und Opa schließlich auch. Er war der geborene Clown. Der Applaus gab ihm recht.

Dann kam Fabiolas großer Auftritt. Die Menge applaudierte schon im voraus. Signora Benedetti wartete einen Moment, faßte sich ein Herz und schritt entschlossen in die Mitte der Bühne. Gleichzeitig gingen tausend bunte Lichter an, die die wildromantische Kulisse der Burgruine in ein zauberhaftes Gemälde verwandelten. Fabiola griff nach dem Mikrofon.

»Meine lieben Festgäste, liebe Kinder! Wie Sie vielleicht in den letzten Tagen erfahren haben, waren gerade einige Jugendliche dieser Gemeinde an der Entführung und Unterbringung vieler Tiere beteiligt. Wir wissen nicht, welchem Zweck diese Tiere zugeführt werden sollten, wir können es nur ahnen. Wir wollen diese Aktion bestimmt nicht zum guten Beispiel machen, aber wir fühlen uns mit dem Schicksal dieser armen Kreaturen so verbunden, daß wir einfach helfen mußten...« Fabiola blickte in die Runde.

»Als Mitglied unseres weltweiten Bundes zum Schutz aller Tiere muß ich Ihnen sagen, daß mir hier eine Hilfe und Tatkraft zuteil wurde, wie ich sie bisher noch in keinem Land gefunden habe. Leider gibt es aber auch hier — wie überall — Bürger, die den Wert der Tiere nur in barer Münze sehen und sich dafür hergeben, im Auftrag großer Aufkauforganisationen, Haus- und Wildtiere gefangenzunehmen, um sie einem ungewissen Schicksal zuzuführen.« Ihr suchender Blick wanderte über die einzelnen Bankreihen, aber der General war rechtzeitig in der Versenkung verschwunden und tauchte erst wieder aus den unteren Regionen seiner Bankreihe auf, als Fabiola das Thema gewechselt hatte. Bei der Gelegenheit hatte er sehr zu seinem Bedauern feststellen müssen, daß er nicht nach vor und nicht zurück konnte: Die Menschenmassen um ihn herum — unten, am Boden als bedrohliche Ansammlung von hartem Schuhwerk, und oben, auf den Bänken, so zusammengerückt, daß nicht einmal eine Handbreit zwischen den einzelnen Gästen Platz hatte — machten jede Störaktion einfach unmöglich. Er war umzingelt. Eingeklemmt. Seine freundlich grinsenden Nachbarn hätten ihn um nichts in der Welt aus der Bankreihe gelassen, so fasziniert waren sie von dem Schauspiel, das sich ihnen bot. Resigniert setzte sich der alte Gauner wieder auf seinen Platz, dazu verurteilt, den Triumph seiner Gegner zu beobachten.

»Liebe Kinder! Ich wende mich besonders an euch! Und bitte euch, immer daran zu denken, daß auch das kleinste Lebewesen auf dieser Erde die gleichen Rechte besitzt wie wir Menschen. Laßt mich die Rede des Indianerhäuptlings Chief Seattle vor dem Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika aus dem Jahre 1855 zitieren: Was ist der Mensch ohne Tiere? Wären alle Tiere fort, so stürbe der Mensch an großer Einsamkeit des Geistes. Was immer den Tieren geschieht, geschieht bald den Menschen. Die duftenden Blumen sind unsere Schwestern, die Rehe, das Pferd, der große Adler sind unsere Brüder. Die felsigen Höhen, die saftigen Wiesen, die Körperwärme des Ponys — und des Menschen: Sie alle gehören zur gleichen Familie. Alle Dinge sind miteinander verbunden.« Fabiola holte tief Atem. »Und jetzt führen wir euch all die Tiere vor, die die Jugendlichen dieser Gemeinde befreit haben, und bitten euch, Patenschaften für diese heimatlos gewordenen Tiere zu übernehmen.« Als erstes kam das Meerschweinchen an die Reihe.

»Wer übernimmt die Patenschaft für unser Meerschweinchen?« Schüchtern gab ein kleines blondes Mädchen Zeichen.

»Dann komm doch bitte zu mir herauf auf die Bühne!« Fabiola winkte der Kleinen ermunternd zu. »Wen haben wir denn da?«

»Lucille«, flüsterte das Mädchen.

»Hast du schon mal ein Haustier gehabt?« Das Kind schüttelte die blonden Locken. Fabiola übergab ihr das Meerschweinchen. Die Kleine trollte sich mit strahlendem Gesicht.

»Und jetzt unser Kaninchen. Wer kümmert sich um unser Kaninchen?« Ein Bub sprang sofort von seinem Sitz hoch und rannte zur Bühne.

»Wie ist dein Name?«

»Roger.«

Roger drückte das Kaninchen überglücklich an sich. Das Publikum applaudierte. Nach diesem Beispiel wurde dann ein Tier nach dem anderen an die Kinder übergeben. Wenn sie dabei in die Augen der Kinder sah, hatte Fabiola ein Gefühl, das sehr an Weihnachten erinnerte. Sie wußte, diese Aktion war einmalig und nur ein Tropfen auf dem heißen Stein, aber wenigstens für diese paar Tiere konnte sie wirklich etwas tun. Kinder und Tiere. Eine schönere Freundschaft gab es nicht. Fabiola war zufrieden. Nichts und niemand hatte den Ablauf des Festes gestört. Trotz schrecklicher Nervosität hatte sie die ungewohnte Aufgabe über die Bühne gebracht. Jetzt konnte sie sich endlich entspannen. Mit den Freunden noch ein wenig zusammensitzen. Den gemeinsamen Erfolg feiern. Das hatten sie alle redlich verdient.

Die beiden Mädchen mühten sich auf den Fitneßgeräten ab. Rica stemmte Gewichte, ihre Freundin Franziska turnte auf der Marterbank. Das waren vielleicht schweißtreibende Ferien! Rica war glücklich. Sie hatte es nun endlich doch bis zu ihrer Freundin geschafft. Franziska betrieb etwas außerhalb von Sète einen kleinen, aber feinen Fitneßclub. Die beiden Mädchen hatten sich eine Menge zu erzählen, und so verging auch der erste gemeinsame Tag wie im Flug.

»Weißt du, ich kann es kaum glauben, daß ich wirklich da bin«, stöhnte Rica während einer Hantelübung. Unter der fachkundigen Anleitung von Franziska konnte sie sich in den restlichen Urlaubswochen noch ganz schön straffen und stärken.

»Nach all den Umwegen und Verrücktheiten, die dir passiert sind...« Franziska ließ sich aus der Streck-bank gleiten. Sie hat eine Traumfigur, dachte Rica ein bißchen neidisch, denn genaugenommen kämpfte sie noch immer mit ihrem Babyspeckkomplex. Obwohl... von Babyspeck war eigentlich nichts mehr zu sehen, oder? Sie betrachtete sich kritisch im Spiegel.

»Deine Figur ist schon okay«, versicherte ihr Franziska, die es ja wissen mußte. »Krafttraining kannst du machen, damit du groß und stark wirst!« Sie kicherte und zwickte Rica in den Arm.

»So wie du, was?« gab die zurück. Die beiden balgten sich wie zwei übermütige Kinder. War das ein gutes Gefühl, sich nach so langer Zeit wiederzusehen und gleich wieder die gleiche Wellenlänge zu haben!

Das Telefon klingelte. »Ich geh schon ran!« rief Rica, als hätte sie geahnt, daß es sie anging.

»Mama? Ja? Woher weißt du...? Nein, das macht nichts!« Rica verdeckte kurz den Hörer und flüsterte Franziska zu: »Gerard, das Schlitzohr, hat geplaudert!« Dann antwortete sie laut auf Doras Anfrage, wie es ihr denn so ginge: »Super! Alles bestens. Wie du hörst, bin ich gut hier gelandet.« Doras darauffolgende Erklärung sprudelte durch die Leitung wie ein Wasserfall. Rica versuchte, sie etwas einzubremsen: »Langsam, langsam! Ich habe verstanden. Finde ich riesig. Wir treffen uns dann also alle hier in Sète. Ja, morgen!« Schnell kritzelte sie die Adresse, an der alle zusammenkommen sollten, auf einen Zettel. »Hab ich, ja. Gerard auch einladen. Selbstverständlich. Ich freue mich auf euch! Tschüß!« Rica hängte ein.

»Vorbei mit der großen Freiheit«, meinte sie bedauernd. Franziska schaute sie fragend an.

»Morgen kommt die ganze Meute nach Sète, wir treffen uns bei so einem unheimlich betuchten Hundebesitzer...« erklärte Rica und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Wenn ich mir’s recht überlege, bin ich ganz froh, die Familie wiederzusehen...«

Madame Duffy hatte einen Kleinbus organisiert, der ihre deutschen Freunde auf dem schnellsten Weg ans Mittelmeer bringen sollte. Das Gepäck war verstaut, und etwas unschlüssig standen jetzt alle im Hof des Landhauses herum. Keiner wollte so recht den Anfang mit dem Abschiednehmen machen. Dora nahm sich dann doch ein Herz und begann mit dem Händeschütteln. Als Mylene an der Reihe war, flössen sogar ein paar Tränen. Aber Madame Duffy, immer guter Laune, versuchte auch jetzt, die Stimmung zu retten: »Wir sehen uns ja alle wieder. Nächstes Jahr, bei Ihnen in Deutschland.« Alain und Françoise nickten dazu. Tobias klopfte dem Freund auf die Schulter, hauchte Françoise einen brüderlichen Kuß auf die Wange und stieg gleich als erster in den Wagen. Opa und Vater Ruhland beeilten sich ebenfalls. Und auch Dora konnte sich schließlich losreißen. Fabiola stieg mit den beiden Windhunden in ihr Cabrio. Schließlich wollte sie ihre beiden Schützlinge dem rechtmäßigen Eigentümer persönlich zurückgeben. Sie winkte den Ruhlands fröhlich zu. Das war das vereinbarte Zeichen zum Aufbruch. Die kleine Kolonne setzte sich in Bewegung.

»Es ist traumhaft hier!« Dora konnte sich gar nicht satt sehen an der herrlichen Aussicht auf das seidig-blaue Meer. Die Blumen im Garten dufteten paradiesisch, und die laue Luft streichelte die Haut. Gleich nach dem herzlichen Empfang hatte sie die Dame des Hauses hierher auf die Veranda mit dem wundervollen Meerblick geführt. Dora genoß noch einmal das Bild und kehrte zu den anderen zurück.

»Du kommst gerade rechtzeitig, jetzt gibt’s Champagner!« rief Vater Ruhland übermütig. Rica stimmte mit ein: »Mein zweites Fläschchen in einer Woche!«

»Nun, das ist auch ein Grund zum Feiern«, bestätigte die Hausherrin. »Ich möchte Ihnen allen ganz herzlich dafür danken, daß Sie uns«, und dabei drückte sie ihre kleine Tochter Aurelia an sich, »ja, vor allem meiner Tochter, unsere Lieblinge wiedergebracht haben!« Dabei winkte sie dem Diener, der mit steinerner Miene den Champagner servierte. Opa nahm ihm kurz entschlossen die Flasche aus der Hand.

»Das machen wir selbst«, meinte er fachmännisch und zwinkerte Gerard, der soeben eingetroffen war, verschwörerisch zu. Die Korken knallten, Champagner perlte in den Gläsern. Dora hatte sich neben Rica gesetzt und genoß die Anwesenheit ihrer »heimgekehrten« Tochter.

»Prost, Mama!«

»Ich trinke auf das Wohl aller, die etwas für die Tiere tun auf dieser Welt«, sprach Fabiola einen Toast aus. Alle anderen stimmten mit ein. Tarzan und Marie-Antoinette nahmen ihr Glas Champagner in der Wiese ein. Selbstverständlich wurden auch sie wie die anderen Gäste vorzüglich bedient. Die Gläser klirrten fröhlich, die Stimmung strebte dem Höhepunkt entgegen.

»So, und jetzt müssen wir die Duffys anrufen. Die sollen mit uns feiern!« Dora ließ sich das Telefon reichen und wählte schnell die Nummer. »Hallo? Ich bin’s Dora! Es ist soweit. Wir haben den Champagner in den Gläsern, und ihr?« Sie lächelte bei der Vorstellung, daß man ja auch telefonisch miteinander anstoßen konnte. »Bereit?« Die Anwesenden hoben die Gläser.

»A votre santé!« Im Hause Duffy klirrten die Gläser.

»Wir sehen uns im nächsten Jahr, alles Gute!«

»Und was macht ihr mit der Belohnung?« Aurelias Frage kam für alle völlig überraschend. Sie guckte neugierig von einem zum anderen, aber keiner sagte nur einen Ton.

»Als ob Geld etwas wäre, wofür man sich schämen muß«, murmelte Opa halblaut und erhob sich von seinem Platz am Ende der Tafel. »Teilen, natürlich!« sagte er laut. »Ich glaube zwar nicht, daß da für jeden viel bleibt, aber für mich wird es schon reichen, um mit Gerard einmal in meinen Teil der Welt zu wandern... Du kommst doch mit, alter Freund?« Gerard fiel ihm um den Hals. Die anderen schauten etwas verwirrt, stimmten dann aber doch mit ein. Rica waren dabei die etwas enttäuschten Gesichter ihrer Eltern nicht entgangen. »Ihr müßt wissen«, erklärte sie liebevoll, »daß viel oder wenig sehr relative Begriffe sind...« Gerard quittierte Ricas Bemerkung mit einem bewundernden Blick und beschloß, die Relativitätstheorie sofort in sein Vortragsprogramm aufzunehmen. Das Mädchen hatte wirklich was auf dem Kasten!

Dora und Frank sahen einander verlegen an. »Jetzt hast du mich ertappt, Kleines«, gab Dora dann lachend zu. »Aber nur einen kleinen Moment lang fanden wir Opas Idee gar nicht so gut.« Ricas Vater legte den Arm um seine beiden Frauen. Mit einem Augenzwinkern meinte er zu Dora: »Das kommt davon, daß unsere Tochter zu lange Kontakt mit einem echten Philosophen hatte...«