Zoo: Sie werden dich finden
Author: James Patterson; Michael Ledwidge; Helmut Splinter
Date: 2015-10-18T22:00:00+00:00
Keywords: General; Fiction; Krimis & Thriller; Thrillers
Description: Seit Jahrhunderten herrschen die Menschen über die Tiere. Doch nun schlagen sie zurück ... Jackson Oz, ein junger New Yorker Evolutionsbiologe, beobachtet seit einiger Zeit ein ungewöhnliches Verhalten bei Tieren: Überall auf der Welt fallen sie über Menschen her, und töten diese mit einer nie zuvor dagewesenen Brutalität. Oz fürchtet, dass sich das Problem zu einer massiven Bedrohung für die gesamte Menschheit ausweiten könnte. Zunächst nimmt ihn niemand mit dieser Theorie ernst, doch dann häufen sich die Vorfälle. Gemeinsam mit der Umweltforscherin Chloe setzt Oz alles daran, die Mächtigen d
Publisher: Goldmann Verlag
Rights: Goldmann 2015

Buch

Der New Yorker Evolutionsbiologe Jackson Oz beobachtet schon seit Längerem ein stark verändertes Verhalten von Tieren: Überall auf der Welt häufen sich die Vorfälle, bei denen Menschen gezielt von Tieren getötet werden, und zwar mit einer zuvor nie dagewesenen Aggressivität. Oz sieht darin eine massive Bedrohung für die Menschheit. Erst nimmt ihn kaum jemand mit dieser Theorie ernst – einzig die Umweltforscherin Chloe glaubt ihm. Kann es wirklich sein, dass sich sämtliche Tiere gegen die Menschen verschworen haben? Oz und Chloe müssen alles daran setzen, eine Lösung zu finden. Doch die Entwicklung scheint unaufhaltsam, und bald gibt es keinen Ort mehr, an dem man noch vor den Tieren sicher ist ...

Weitere Informationen zu James Patterson
sowie zu lieferbaren Titeln des Autors
finden Sie am Ende des Buches.

James Patterson
und Michael Ledwidge

ZOO

Sie werden dich finden

Thriller

Aus dem Amerikanischen
von Helmut Splinter

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel »Zoo« bei Little, Brown and Company,

Hachette Book Group, New York, NY.

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1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung November 2015

Copyright © der Originalausgabe 2012 by James Patterson

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

This edition is published by arrangement
with Little, Brown and Company,

New York, New York, USA. All rights reserved.

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München
unter Verwendung des CBS-Artworks:

© 2015 by CBS Broadcasting Inc. All rights reserved.

Redaktion: Viola Eigenberz

AG · Herstellung: Str.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 978-3-641-18305-9
www.goldmann-verlag.de

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Für die Archackis

M. L.

Prolog –
Alles passiert im Zoo

EINS

Zoo von Los Angeles
West-Hollywood, Kalifornien

Der Zoo und der Botanische Garten von Los Angeles, die ebenso in dem eintausendsechshundert Hektar großen Griffith Park liegen wie die zwei Golfplätze mit achtzehn Löchern, das Autry National Center und der »Hollywood«-Schriftzug, ähneln eher einer heruntergekommenen Touristenattraktion als einem Naturschutzpark.

Der Zoo, finanziert durch unregelmäßige Zuwendungen der Stadt, gleicht einem verlassenen Jahrmarkt. Die Mülleimer entlang der ausgeblichenen Betonpromenade quellen über, und in der Luft hängt der Gestank der Dunghaufen. Er wabert aus den Käfigen, in denen zerzauste Tiere mit leerem Blick reglos und mit Fliegen übersät in der Hitze der erbarmungslosen Sonne Kaliforniens liegen.

Das Löwengehege nordöstlich des Eingangstors ist von einem mit Schleim überzogenen Graben umgeben. Früher einmal könnte das Gehege eine Nachbildung der Serengeti in Kleinformat gewesen sein. Doch heute, wo es an Pflege, Geld und Personal mangelt, sieht es aus wie das, was es ist: ein von Kunstrasen und Plastikbäumen eingerahmter Betonpferch voll mit Dreck.

Morgens um fünf nach acht ist es in dem scheinbar leeren Gehege bereits heiß. Als einziges Geräusch ist ein leises Rascheln zu hören, während etwas Dunkles, Schlangenähnliches gemächlich durch Büschel aus hohem Kunststoffgras vor- und zurückschwingt. Dann nichts als Reglosigkeit und Stille. Doch plötzlich taucht fünfzehn Meter weiter eine große Gestalt hinter einem Sperrholzfelsen auf.

Mit vorgestrecktem Kopf und funkelnden blassgelben Augen prescht Mosa, die Löwin des Zoos von Los Angeles, mit atemberaubender Geschwindigkeit durch das Gehege in Richtung der Stelle, an der sich etwas bewegte. Doch statt im Gras zu landen, schlägt sie im letzten Moment einen Purzelbaum in der Luft, lässt sich über den Rücken abrollen und dreht sich schließlich auf ihre Pfoten.

Dort im Gras liegt Dominick, Mosas Partner. Er ist älter als sie und das dominante Männchen des Löwenpaars aus Transvaal in Südostafrika. Er schüttelt seine rötliche Mähne und starrt Mosa mit kaltem Blick an. Wie so oft in den letzten Wochen ist er angespannt und wachsam und hat keine Lust zu spielen. Er blinzelt einmal kurz und lässt seinen Schwanz wieder durch die hohen Grashalme zucken.

Mosa sieht ihn an, dann wendet sie den Blick zum Zaun an der Rückseite, zu dem großen Gummiball, den sie kürzlich von einem der Pfleger erhalten haben. Sie senkt den Kopf, um ihre Schnauze in Dominicks Mähne zu stupsen und ihm im Vorbeigehen entschuldigend übers Gesicht zu lecken.

Mosa putzt ihre staubigen Pfoten. Gäbe es einen Hinweis darauf, dass an diesem Morgen unter dem wolkenlos-blauen Himmel Kaliforniens etwas nicht stimmt, liegt es vielleicht nicht an dem, was die Löwen tun, sondern an dem, was sie nicht tun.

Für Löwen ebenso wie für andere soziale Säugetiere spielen Stimmlaute bei der Kommunikation eine wichtige Rolle. Löwen machen Geräusche, wenn sie gegen einen Rivalen kämpfen, sich in einem Revierkampf befinden und um sich bei der Abwehr von anderen Raubtieren abzustimmen.

Mosa und Dominick haben in den letzten zwei Wochen immer weniger mit Lauten kommuniziert. Jetzt schweigen sie.

Beide Löwen riechen den Wärter, noch bevor er hundertfünfzig Meter entfernt am Maschendrahtzaun rüttelt. Als der menschliche Geruch ihre Nasen erreicht, reagieren die Löwen, wie sie es nie zuvor getan haben. Beide erheben sich. Ihre Schwänze werden starr. Sie stellen die Ohren auf, während sich ihr Rückenfell sichtbar sträubt.

Wie Wölfe stimmen sich die Löwen untereinander ab, wenn sie jagen und ihr Opfer in einen Hinterhalt drängen. Jetzt verhalten sich beide Tiere so, als wären sie bereit zum Beutefang.

Dominick verlässt das hohe Gras und betritt die Lichtung. Auch für einen männlichen Löwen ist er riesig – zweihundertfünfzig Kilo, mehr als zwei Meter fünfzig lang, Schulterhöhe eins dreißig. Der König des Dschungels schnüffelt in der Luft und bewegt sich auf den Menschengeruch zu.

ZWEI

Terrence Larson, stellvertretender Leiter der Raubkatzenabteilung, öffnet das äußere Maschendrahttor des Löwengeheges, befestigt es mit einem in eine Öse geschobenen Haken und zieht den roten Futtereimer aus Plastik hinter sich her. Der kräftige städtische Angestellte mittleren Alters, ehemaliger Lichttechniker bei Paramount, schlägt die Fliegen fort, während er das Frühstück für die Löwen hineinhievt, zwölf Kilo Unterschenkelknochen und blutige Fleischstücke.

Larson wirft das Futter über den brusthohen inneren Maschendrahtzaun und zieht sich ein paar Schritte zurück. Das Fleisch liegt auf der anderen Seite in einem glitschigen Haufen. Den geöffneten äußeren Zaun im Rücken, dreht er den Eimer um und setzt sich darauf. Er weiß, eigentlich müsste er hinter dem fest verschlossenen Außenzaun stehen, während er die Löwen beim Fressen beobachtet, doch es ist das Wochenende vom 14. Juli, und alle Vorgesetzten sind im Urlaub. Also was soll’s?

Mit den Löwen morgens, bevor der Zoo seine Pforten öffnet, im Gehege zu sitzen ist für Larson der schönste Moment des Tages. Tommy Rector, dem jungen Leiter der Abteilung Raubkatzen, gefallen eher die kleineren, lebhafteren, liebevolleren Tiere, die Jaguare und Luchse, doch Larson ist seit seinem lebensverändernden Zirkusbesuch im Alter von sieben Jahren in Löwen vernarrt. Es gibt einen Grund, warum dieses Tier ein Symbol für Macht, Gefahr und Mythos ist, überlegt er; einen Grund, dass alle berühmten starken Männer – Samson, Herkules – gegen diese Tiere kämpfen müssen. Ihre Macht, ihre körperliche Anmut und ihre jenseitige Schönheit bezaubern ihn immer noch, auch nach den fünfzehn Jahren, die er hier schon beschäftigt ist. Genauso wie früher, als er noch beim Film arbeitete, erzählt Larson seinen Freunden oft, er könne nicht glauben, dass er für diese Arbeit sogar noch bezahlt wird.

Er zieht eine Schachtel Zigaretten aus seiner Brusttasche. Als er sich eine Zigarette in den Mund steckt und anzündet, meldet sich das Funkgerät, das an der Tasche seiner Cargohose klemmt, mit einem scharfen Piepsen. Er greift danach und versucht zu erraten, um was es gehen könnte, während er über das Funkrauschen hinweg der schrillen Stimme von Al Ronkowski von der Wartungsabteilung lauscht. Al meckert, weil sich jemand auf seinen Parkplatz gestellt hat.

Larson lacht und schnaubt gleichzeitig, schaltet das Funkgerät leiser, stößt zwei Zwillingswolken aus Rauch durch seine Nase und lässt den Blick über das Gras am anderen Ende des dreißig mal sechzig Meter großen Geheges gleiten. Wo, zum Teufel, stecken die Löwen nur? Wenn er das Tor öffnet, wartet Mosa gewöhnlich auf ihn wie eine Hauskatze, die beim Geräusch des elektrischen Dosenöffners angerannt kommt.

Als er das Klatschen hört, schnippt Larson die Zigarette fort und erhebt sich. Panik.

Was? Nein! Der Graben?

Der Wall und die Rampe sollen die Löwen davon abhalten, ins Wasser zu fallen, doch Mosa hat es bereits früher schon mal erwischt. Die Mitarbeiter brauchten zwei Stunden, um die erschrockene Löwin wieder ins Trockene zu locken.

Genau das fehlt ihm jetzt noch, wo alle seine Vorgesetzten und die Hälfte seiner Kollegen nicht da sind: Rettungsschwimmer für einen zweihundert Kilo schweren, stinkwütenden, triefend nassen Löwen zu spielen.

Einen Käfig ohne Rückendeckung zu betreten ist eindeutig nicht gestattet, doch im Alltag geschieht das ständig. Rasch öffnet er das Gatter und rennt zum Rand des Wassergrabens.

Erleichtert stößt er den Atem aus, als er einen der großen grünen Übungsbälle im Graben hüpfen sieht. Diese dummen Dinger hatte er ganz vergessen. Das war’s also. Mosa hatte den Ball irgendwie von der Rampe gekickt. Oder so ähnlich. Puh.

Larson geht um den Wall herum zurück, bleibt neben dem Graben aber abrupt stehen. Direkt zwischen ihm und dem offenen Tor im inneren Zaun sitzt Dominick, der männliche Löwe – regungslos, nur der Schwanz schwingt gezielt hin und her, die bernsteinfarbenen Augen der Großkatze sind auf Larson gerichtet. Neben ihm liegt sein noch unangetastetes Frühstück.

Larson bekommt einen trockenen Mund, als die riesige Katze einen Schritt auf ihn zu macht und wieder zurückweicht wie ein Boxer, der einen Schlag vortäuscht.

Er geht in Stellung, macht sich Larson so ruhig klar, wie das in einer solchen Situation möglich ist, während er völlig regungslos stehen zu bleiben versucht. Natürlich ist der alte Kater einfach nur überrascht, dass sich Larson mitten in seinem Territorium aufhält. Larson weiß, dass dieser zwanzig Jahre alte mürrische Kerl in der Wildnis schon längst von einem jüngeren Rivalen, der sich die Weibchen aus seinem Rudel unter den Nagel reißen will, getötet worden wäre.

Larson denkt, er sei für den Löwen nur eine Störung. Soll er das Funkgerät benutzen? Er entscheidet sich dagegen. Zumindest für den Moment. Er ist schon öfter mit Dominick im Käfig gewesen. Der alte Kerl will sich nur aufspielen. Mit einer so leichten Beute wird es ihm schnell langweilig werden, und er wird gleich anfangen, sich über sein eigentliches Frühstück herzumachen. Dominick kennt Larson schon seit Jahren, er kennt seinen Geruch, weiß, dass er keine Bedrohung ist.

Und im schlimmsten Fall befindet sich drei Schritte hinter Larson der Graben, und dieser wird ihm Sicherheit bieten. Nass und erniedrigt und vielleicht mit einem gebrochenen Knöchel würden ihn die anderen Wärter herausfischen, doch seine Haut würde immer noch seine Knochen abdecken, und seine Eingeweide wären immer noch dort, wo er sie am liebsten hatte.

»Hey, hey, mein Freund«, flüstert Larson leise wie zu einem Baby, das er beruhigen will. »Deine Mosa finde ich zwar ganz nett, aber sie ist nicht mein Typ.«

Larson spürt die Bewegung links von sich mehr, als dass er sie sieht. Gerade noch rechtzeitig dreht er sich um, als etwas Riesiges, Gelbbraunes aus dem Gras springt, eine Staubwolke vor sich herschiebt, immer größer, immer schneller wird.

Larson ist nicht in der Lage, auch nur einen Schritt zu gehen, bevor Mosa ihn erreicht. Wie einen Prellball rammt sie ihren Kopf gegen seine Brust. Ihm stockt der Atem, während er durch die Luft fliegt und drei Meter weiter rückwärts auf dem Boden landet.

Benommen bleibt er liegen. Sein Herz schlägt so schnell und kräftig, dass er schon glaubt, er wird einen Herzinfarkt erleiden. Der Gedanke verfliegt, als er Mosas tiefes Knurren an seinem Ohr hört.

Er greift nach seinem Funkgerät, doch in dem Moment legt Mosa ihre Pfoten auf seine Schultern und beißt in sein Gesicht. Ihre riesigen Eckzähne bohren sich in seine Augen, während ihre unteren Zähne sein Kinn durchdringen wie Butter.

Wie eine Stoffpuppe wird Larson am Kopf hin- und hergeschüttelt. Als sein Genick bricht, was sich anhört, als würde jemand einen Bleistift zerbrechen, ist dies das letzte Geräusch, das sein Hirn wahrnimmt, bevor er stirbt.

DREI

Mosa brummt und lässt den toten Wärter fallen. Mit der daumenähnlichen Afterkralle ihrer rechten Vorderpfote zieht sie sich ein Stück Fleisch aus den Zähnen. Was von Larsons Armbanduhr noch übrig geblieben ist, fällt in den Dreck, während sie sich Blut vom Maul leckt.

Dominick, der bereits satt ist, rennt auf das offene Tor zu. Am Ende des mit Maschendraht gesäumten Durchgangs kommen die beiden an dem winzigen Presskäfig vorbei, in den sie immer gesperrt werden, wenn man sie medizinisch versorgt. Diesen Käfig werden sie nicht vermissen.

Rasch haben sie den Wirtschaftshof des Großkatzengeheges durchquert. Am anderen Ende, neben den Schläuchen, befinden sich ein niedriges Gatter und dahinter der leuchtend weiße Betonweg für die Besucher. Mühelos springen Mosa und Dominick über das Gatter, laufen die leere Promenade entlang bis zum Drehkreuz, von dem sie sich genauso wenig aufhalten lassen, und um den Parkplatz herum zur nächstgelegenen Ansammlung von Eichen- und Walnussbäumen im Griffith Park.

Sie rennen einen mit Gestrüpp und vereinzelten Büschen bewachsenen Hang hinauf und auf der anderen Seite wieder hinunter. Im heißen Wind schnappen sie den Geruch eines Menschen auf, einen Moment später entdecken sie den Ursprung auf einem der Fairways des Golfplatzes – ein attraktiver, junger schwarzer Mann in rotem Hemd und schwarzer Hose, der vor der Arbeit schnell noch neun Löcher spielen möchte. Er ist überrascht, Löwen auf dem Golfplatz zu sehen.

Dominick greift an, rammt den Typen von der Seite und wirft ihn um. Blut spritzt in alle Richtungen, als Dominick ihm mit einem Biss den Hals durchtrennt.

Dominick lässt den Toten los und weicht langsam zurück, als sich von Norden her ein Polizeiwagen nähert. Er riecht, dass sich in dieser lauten, glänzenden Kiste noch weitere Menschen befinden. Er will bleiben und angreifen, doch er weiß, dass diese Kiste voller Menschen aus dem gleichen kalten, schwierigen Material besteht wie sein Käfig.

Die beiden Löwen suchen Deckung zwischen den Bäumen. Oben am Hügel bleibt Dominick einen Moment stehen und blickt auf die Stadt hinunter. Unter ihm breitet sich Los Angeles aus, ein braunes Feld der Menschheit, ein Häusermeer, das im Dunst der aufsteigenden Morgenhitze seltsam flimmert und sich an den Rändern auflöst.

Der Geruch wird stärker, strömt von überallher auf ihn ein. Von den Häusern, den Straßen, den winzigen Autos, die sich über die Highways schlängeln. Die Luft ist voll davon. Doch statt davor wegzulaufen, rennen Dominick und Mosa darauf zu. Sie haben Blut geleckt und wollen noch mehr.

Buch eins –
Der Anfang vom Ende

1Zitternd wachte ich auf.

In einem ersten Panikanfall dachte ich, ich hätte so was wie einen Herzinfarkt. Dann öffnete ich erleichtert die Augen, als ich mich daran erinnerte, dass nicht ich es war, der zitterte. Es war meine Wohnung.

Draußen, hinter den Fenstern im Industriestil neben meinem Bett, hörte sich der Lärm an, als würde ein Regiment aus Riesen in einer Parade rhythmisch mit ihren Gewehrkolben auf Beton klopfen. Doch es waren keine fröhlichen Marines, sondern es war die Hochbahn, die Linie 1 Broadway, die neben meiner Loftwohnung im vierten Stock in Harlem die Toten zum Leben erweckte. Ich hatte mich noch nicht an den Zug gewöhnt.

Ich stöhnte leise und bedeckte mein Gesicht mit einem Kissen. Sinnlos. Nur in New York musste man für das Privileg bezahlen, direkt neben einer Hochbahntrasse zu schlafen.

Doch ich war so pleite, dass ich es mir nicht leisten konnte, mich zu beschweren. Ich setzte mich auf. Ich konnte es mir im Grunde auch nicht leisten zu schlafen. Oder überhaupt an Geld zu denken. Ich hatte alles ausgegeben, was ich hatte, und noch etwas mehr. Mein Dispo war heillos überzogen. Daher befand ich mich im Tunnelblickmodus, um mein ganzes Leben auf das zu konzentrieren, was das Wichtigste war, nämlich eben dieses wieder auf die Reihe zu bekommen, bevor es zu spät sein würde.

Meine Lage war nicht immer so schrecklich gewesen. Noch vor zwei Jahren hatte ich nicht nur in einer vibrationsfreien Wohnung gewohnt, sondern mich auch als Doktorand an der Columbia University auf der Überholspur befunden. Ich war die große Hoffnung der Abteilung Ökologie, Evolution und Umweltbiologie gewesen und den Sternen so nahe, dass ich die Buchverträge, die Cocktailpartys und die gemütlichen Besprechungen an der Universität zum Greifen nahe wähnte.

Doch dann kam es zu einem Ereignis – andere nannten es Fehler –, das mein Leben änderte.

Mir fiel etwas auf. Etwas, das nicht ganz richtig war. Etwas, das ich nicht durchgehen lassen konnte.

So passiert es eben manchmal. Das Leben verläuft wie im Märchen, und dann entdeckt man etwas, das man nicht einordnen kann. Etwas, das jeden Gedanken, jeden Traum, jeden wachen Moment für sich einnimmt.

Zumindest war das bei mir so. In der einen Minute war ich dabei, zu akademischer Größe aufzusteigen, und in der nächsten kämpfte ich mit etwas, an das zu denken ich nicht aufhören konnte, etwas, das sich nicht abschütteln ließ, und wenn die Welt um mich herum in tausend Stücke zerbräche.

Ich weiß, wie durchgeknallt das klingt. Intellektuell vielversprechend zu sein plus Besessenheit plus Geringschätzung für herkömmlichen Erfolg ergibt für gewöhnlich ein ziemlich böses Ende. Das galt für Ted Kaczynski, den sogenannten Unabomber, genauso wie für Chris McCandless, den Aussteiger aus Into the Wild, der in seinem »Magic Bus« stirbt.

Doch ich war weder durchgeknallt noch ein Mystiker, der versuchte, eine eigene tiefe Verbindung zu einer höheren Realität herzustellen. Ich war einfach nur ein Evolutionsbiologe, der herausgefunden hatte, dass der Himmel einstürzte. Wobei es gar nicht der Himmel war, der einstürzte, es war viel schlimmer. Das biologische Leben stürzte ein. Das Tierleben. Etwas sehr, sehr Seltsames, sehr, sehr Schlimmes passierte, und meine Stimme war die einzige, die in der Wildnis davon verkündete.

Aber bevor ich zu weit vorgreife, mein Name ist Oz. Mit Vornamen heiße ich Jackson, aber der wird bei einem solchen Nachnamen nicht verwendet. Leider ist mein Vater ebenfalls unter dem Namen Oz bekannt, ebenso wie meine Mutter, meine drei Schwestern, meine Onkel und alle meine Cousins väterlicherseits. Was bei Familienfeiern verwirrend ist, aber das spielt jetzt keine Rolle.

Was hier und jetzt und überall eine Rolle spielte, war hingegen das globale Problem, das zu lösen ich mir vorgenommen hatte.

Es klingt hochtrabend, ich weiß: Ich glaubte recht zu haben, hoffte aber zum ersten Mal in meinem Leben ganz ehrlich, dass ich unrecht hätte. Es vollzog sich ein planetarischer Paradigmenwechsel, der die globale Erwärmung wie einen Sonntagsspaziergang im Park aussehen lassen würde.

2Ich sprang aus dem Bett. Ich trug eine verkrumpelte graue Schlafanzughose, die mir die Air France kürzlich auf einem Flug nach Paris geschenkt hatte. Rasiert, geduscht und mit geputzten Zähnen schlüpfte ich wieder zurück in diese französische Schlafanzughose. Von zu Hause aus zu arbeiten hat seine Vorteile. Ja, gut, »arbeiten« hieße, dass ich Geld verdiente. Das hier war eine spezielle Art von Arbeit. Egal. Mein Schlafanzug war wirklich bequem.

Als ich aus dem Schlafzimmer kam, schnappte ich mir einen anderen kostbaren Besitz vom Türknauf – meine feuerwehrrote Wollmütze, die ich mir kurz zuvor auf einer Reise nach Alaska geleistet hatte. Mit meiner Denkkappe auf dem Kopf ging ich auf den Boden und absolvierte meine täglichen hundert Liegestützen, eine Gewohnheit, die ich mir auf einer anderen Spritztour angewöhnt hatte, meiner vierjährigen Dienstzeit bei der Armee, bevor ich aufs College ging.

Nach Ableistung meiner Turnübungen wechselte ich in mein Büro. Dort schaltete ich zuerst die Steckerleiste, dann die Fernseher ein, die ich über eine Metallwerkbank in der Mitte des gewerblich anmutenden Raumes verbunden hatte. Insgesamt waren acht Fernseher angeschlossen. Einige hatten hübsche neue Flachbildschirme, doch die meisten waren Schrottteile, die ich mir nach der Umstellung auf Digitalfernsehen aus Müllcontainern geangelt hatte. Auf der Rückseite verband sie ein gordischer Knoten aus Drähten mit Kabelboxen und Satellitenempfängern sowie Laptops und Computerservern, die ich mit der Hilfe eines meiner Elektronikkumpel zum weltgrößten, schrottigsten digitalen Videorekorder umgewandelt hatte.

Während ich wartete, bis alle Geräte hochgefahren waren, öffnete ich mein erstes Energiegetränk des Tages. Ein weiterer Zug der Linie 1 trieb meinen Herzschlag gemeinsam mit einer Staubwolke von der Fensterbank in die Höhe. Ihr könnt mich ruhig verrückt nennen – ihr wärt nicht die Ersten –, doch nach dem anfänglichen Schock gefiel mir die vom öffentlichen Nahverkehr zur Verfügung gestellte Tonspur irgendwie. Ich weiß nicht, warum, aber seit ich ein kleines Kind war und bis zu meinem Schulabschluss, neigte mein ADS-geplagtes Hirn dazu, auf vollen Touren zu laufen, wenn es von ohrenbetäubendem Lärm umgeben war. Ganz altmodisch, AC/DC, das war mein Fall. Metallica, Motörhead, alle Lautstärkeregler auf volle Pulle gedreht.

Ich runzelte die Stirn, als ich auf die Bildschirme sah und mich erinnerte, wie sich mein Vater, ein Lieutenant der New Yorker Feuerwehr, einmal die Abendnachrichten angesehen hatte. Nach vier Einsätzen in der Bronx war er nach Hause gekommen, hatte sich vor dem Fernseher in einen Sessel fallen lassen und in einer Werbepause, nach einem oder zwei Bieren, gesagt: »Oz, mein Junge, manchmal denke ich, unsere Welt ist nichts anderes als ein Zoo.«

Vor mir füllten Tiere die Bildschirme. Viele Tiere. Und alle benahmen sich sehr schlecht.

Vermutlich wussten Väter immer alles, denn genau das passierte gerade: Die Welt wurde zu einem Zoo, wenn auch einem ohne Käfige.

3Ich setzte mich in meinen auf einem Garagenflohmarkt erstandenen Ledersessel, nahm einen Schreibblock vom Stapel neuer Blöcke auf dem Tisch rechts von mir, wählte einen Kugelschreiber und notierte das Datum.

An Bildschirm Nummer vier drehte ich die Lautstärke auf.

»Ein vermisster zweiundsiebzig Jahre alter Jäger und sein einundfünfzig Jahre alter Sohn wurden gestern tot aufgefunden«, meldete eine Korrespondentin vom regionalen Fernsehsender in Plattsburgh im Staat New York, eine gut aussehende Brünette in rotem Mantel. Sie hielt das Mikrofon wie ein Weinglas. »Die Männer wurden offenbar von Schwarzbären getötet, während sie in der Nähe von Lake Placid der illegalen Jagd nachgingen.«

Das Bild wechselte zu einem jungen Bundesbeamten auf einer Pressekonferenz. Bürstenschnitt, schlaksig. Junge vom Land, verlegen vor der Kamera.

»Nein, es gab keine Möglichkeit, sie zu retten«, erklärte der Polizist. Er blies die harten Konsonanten direkt ins Mikrofon. »Beide Männer waren schon eine Weile tot und ihre Leichen angefressen. Für uns stellt sich immer noch die Frage, wie das passieren konnte. Die Waffen beider Männer waren geladen und schussbereit.«

Er beendete seinen Bericht mit der Behauptung, Vater und Sohn seien bekannte Wilddiebe gewesen, die sich einer gesetzeswidrigen Jagdmethode bedient hätten, bei der Hunde dem Jäger das Hochwild vor die Flinte treiben.

»Und jetzt zurück zu dir, Brett«, sagte die Brünette.

»Das ist nicht gut, Brett«, sagte ich, als ich Fernseher vier stumm stellte und Nummer acht aufdrehte. Blink, blink, blink machten die grünen Balken auf dem Bildschirm.

Ein Nachrichtenprogramm von NDTV, eine englischsprachige Version von CNN aus Indien, wurde gestartet.

»Gestern wurde ein Elefantentreiber aus Kerala getötet, während er Elefanten trainierte«, sagte der Sprecher mittleren Alters. Mit seinem Schnurrbart und der Bollywood-Haartolle erinnerte er irgendwie an Clark Gable. »Ich muss Sie vorweg warnen, dass der Filmbeitrag, den wir Ihnen jetzt zeigen werden, grausame Bilder enthält.«

Und das war kein Witz. Eine Elefantenkuh, die auf einem Dorfplatz an einen Pflock gebunden war, stampfte einen Mann in Grund und Boden. Dann wickelte sie ihren Rüssel um das Bein des Mannes und warf ihn in die Luft.

Der Sprecher erklärte, der Angriff habe sich ereignet, als die Mutterkuh während eines Trainingsrituals, dem sogenannten phajaan, von ihrem Jungen getrennt worden war.

Ich hatte davon gehört. Phajaan, auch bekannt als Foltertraining, wird vor allem in den ländlichen Gegenden Indiens angewandt. Ein Babyelefant wird von seiner Mutter getrennt und in einen Käfig gesperrt, damit die Dorfbewohner es mit heißen Eisen und mit Nägeln gespickten Stöcken schlagen können. Dieses brutale Vorgehen endet erst, wenn der kleine Elefant gestattet, dass man auf ihm reitet, oder wenn er stirbt.

»Vermutlich war Mama mit dem Programm nicht einverstanden«, sagte ich zu dem sterbenden Elefantentrainer auf dem Bildschirm.

Doch die Krönung war die Nachricht auf Bildschirm zwei von Fox News. Das Barbiepüppchen dort informierte mich darüber, dass zwei Löwen aus dem Zoo von Los Angeles nicht nur ihren Wärter getötet hatten und geflohen waren, sondern auch einen Mann auf dem benachbarten Golfplatz auf dem Gewissen hatten. Auf dem Bildschirm sperrten sechs Polizisten mit M16-Gewehren einen mit Palmen gesäumten Straßenzug ab, hinter ihnen trieben sich Mitarbeiter des Ordnungsamtes in weißen Overalls herum.

»Die Löwen wurden zuletzt in La Brea in der Nähe von Beverly Hills gesichtet«, säuselte Megyn Kelly, ihren leeren Blick auf den Teleprompter gerichtet.

Ich warf meinen Kugelschreiber weg. Ich war sauer, total. Meine Haut juckte, mein Herz raste wie ein Presslufthammer. Pennten denn alle um mich herum? Waren sie hypnotisiert? Standen sie unter Drogen? Waren sie alle völlig zugedröhnt?

Ich griff wieder zu meinem Kugelschreiber und kritzelte mit aller Kraft drei Buchstaben auf den Block, sodass das Papier zerriss.

M T K !!!!

Dann warf ich den Block quer durchs Zimmer.

»Wann werdet ihr endlich zuhören?«, rief ich meiner Medienwand zu.

Es war Zeit, mir noch mehr Koffein zuzuführen.

4Ich saß ein paar Minuten lang vornübergebeugt in therapeutischer Haltung zur Wutverarbeitung auf meinem Stuhl. Vor meinem Fenster raste ein Zug vom Zentrum in den Außenbezirk, der nächste kam aus der anderen Richtung. Dann ging ich quer durchs Zimmer, hob meinen Block auf und machte mich wieder an die Arbeit.

MTK – Mensch-Tier-Konflikt. Das war die Theorie, an der ich arbeitete.

Grob gesagt, ging ich davon aus, dass sich das Verhalten der Tiere weltweit änderte. Allerdings nicht zum Guten. Ganz und gar nicht. Auf allen Kontinenten zeigte eine Spezies nach der anderen plötzlich hyperaggressives Verhalten einer ganz bestimmten Gattung gegenüber.

Der Feind waren wir. Du und ich. Die Menschen.

Die Fakten waren nicht zu leugnen. Von Rumänien bis Kolumbien, von den Pyrenäen bis zu den Rocky Mountains, von St. Louis bis Sri Lanka nahmen die Angriffe von Tieren auf Menschen exponentiell zu – durch wilde Leoparden, Bären, Wölfe, Wildschweine, durch alle möglichen Tiere, die man sich vorstellen konnte. Die Anzahl der weltweiten Angriffe von Wildtieren hatte sich in den vergangenen vier Jahren im Vergleich zu den vorangegangenen fünfzig verdoppelt. Nur um es deutlich zu machen, wiederhole ich: verdoppelt.

Es waren nicht nur wilde Tiere. In Australien hatten die Angriffe durch Katzen und Hunde um zwanzig Prozent zugenommen. In Peking waren es vierunddreißig Prozent. In Großbritannien mussten im Jahr zuvor fast viertausend Menschen wegen Hundebissen ärztlich behandelt werden.

Aus Gründen, die ich noch nicht festmachen konnte, war eine Art gemeinsame, speziesübergreifende Reaktion gegen den Homo sapiens im Gange. Oder, anders ausgedrückt, irgendetwas trieb die Tiere an durchzudrehen, und die verbleibende Zeit, etwas dagegen zu unternehmen, war knapper als der Vorrat an Plastikzauberstäben auf einem Harry-Potter-Symposion.

Ich weiß, wie das klingt – nach einem Walt-Disney-Film. Unterschiedliche Spezies nichtmenschlicher Lebewesen arbeiten in einer Art geheimen Absprache gegen die Menschheit. Das ist absurd. Krank. Unmöglich. Auch ich hatte zunächst an einen seltsamen Zufall geglaubt. Als handelte es sich nur um eine Reihe völlig zusammenhangloser, isolierter Vorfälle. Ich hatte angefangen, das Phänomen auf meinem ironischen Blog Mensch gegen Natur zu verfolgen, und meine Kollegen hielten es zuerst nur für einen Streich.

Doch mir verging das Lachen, als ich begann, mir die Beweise näher anzusehen. Die Natur führte tatsächlich Krieg gegen den Menschen. Und unsere Seite bemerkte es nicht.

Der Ausdruck »zwischen dem Teufel und dem tiefen Meer« ist der Seefahrt entlehnt. Der Teufel ist das, was die alten Segler den Spalt zwischen zwei schwer zu erreichenden Planken an einem Schiff nannten. Um sie abzudichten, musste einer der Seeleute von einem über das Wasser gehaltenen Steg herabgelassen werden. Fiel er ins Meer, bedeutete dies seinen sicheren Tod. Wurde der Spalt zwischen den Planken nicht abgedichtet, bestand die Gefahr, dass das Schiff sank. In jedem Fall war die Situation gefährlich. In jedem Fall steckte man in einem Dilemma.

In genau dieser Situation befand ich mich jetzt – in einem Dilemma, in einer Situation zwischen schlimm und noch schlimmer.

Sollte ich falschliegen, war ich verrückt. Sollte ich recht haben, war die Welt dem Untergang geweiht.

Ich hatte mein Bestes getan, um die Menschen wachzurütteln, aber erfolglos. Ich hatte alle meine Kreditkarten und die meiner mitfühlenden Verwandten geschröpft, hatte mit allen gesprochen, die bereit waren, mir zuzuhören. Meine Reise nach Paris hatte der Teilnahme an einer Tierschutzkonferenz gedient, in die ich mich hineingeschmuggelt hatte, um mir Gehör zu verschaffen. Ich hatte meine Botschaft erst zur Hälfte verkündet, als ich ausgelacht und der Bühne verwiesen worden war.

Nein, niemand kam zu mir an Bord. Die intellektuelle Intoleranz gegenüber Menschen, die gerne rote Holzfällermützen aufsetzen und verknitterte Schlafanzüge anziehen, ist wirklich schockierend.

Die Sache mit dem Zoo von Los Angeles war die Krönung. Im Bericht hieß es, die Löwen seien in Gefangenschaft geboren worden. Warum sollten zwei Zoolöwen eines Tages beschließen, Menschen zu töten und in einer Stadt zu randalieren? Warum gab es zweihundert Fernsehsender, und keiner berichtete darüber? Das ergab keinen Sinn. Zoolöwen laufen nicht einfach Amok. Dazu haben sie einfach keinen Grund. Bis jetzt.

Ich drückte die Kurzwahltaste für einen Anruf bei meiner Presseagentin, um an Fox heranzukommen. Wie üblich meldete sich sofort der Anrufbeantworter. Selbst sie hielt mich für durchgeknallt, und ich bezahlte sie. Das war kein gutes Zeichen.

Nachdem ich meine letzte Bitte an sie aufgesprochen hatte, beschloss ich, das Einzige zu tun, das mir einfiel. Ich stöpselte mir meinen iPod ins Ohr und dröhnte mich mit Motörhead voll, um meine dringend benötigten mentalen Säfte ins Fließen zu bringen. Hilf mir, Lemmy. Ich kippte noch etwas von meinem Energiegetränk und versuchte nachzudenken, während ich mir die unlustigsten Nachrichten der Welt ansah.

Ich setzte mich auf, als Attila mir die Ohrstöpsel herausriss.

»Hey, Attila.« Mein Mitbewohner streckte seine Hand aus, die ich abklatschte. »Schau dir den Wahnsinn an. Immer wenn ich denke, die Sache beruhigt sich wieder, verdoppelt sich die Aktivität. Sarah ruft nicht zurück. Wer einmal lügt, dem glaubt man nicht, weißt du?«

»Hiiig! Hiiig! Hiiig!«, antwortete Attila.

Dann heulte er ein paarmal keuchend auf, kletterte auf meinen Schoß, gab mir einen nassen Kuss und umarmte mich mit seinen haarigen Armen.

Attila ist übrigens ein Schimpanse.

5Ich wusste, dass Attila Angst vor den Fernsehgeräten hatte, daher nahm ich ihn an die Hand – sie war ledrig und überraschend weich wie ein Handschuh – und führte ihn in die Küche. Attila: fünf Jahre alt, ein Meter zwanzig groß, fünfzig Kilo Schimpansengewicht.

Zum Frühstück gab ich ihm eine Mango, einen Stapel mit fruchtgefüllten Keksen (für die er sich zum Affen machen konnte) und die übrig gebliebene Hälfte eines Truthahn-Sandwichs. Der heutige Nachtisch bestand aus Apfelsauce vermischt mit zermahlenen Vitamin- und Sertralin-Tabletten.

Ihr habt richtig verstanden, Sertralin.

Auch Affen brauchen glückselig machende Pillen in unserer verrückten Welt. Oder vielleicht nur diejenigen, die in New York City leben.

Ich putzte Attila die Zähne und brachte ihn zurück in sein Zimmer. Auf dem mit Zeitungspapier ausgelegten Boden lagen Attilas Spielsachen verstreut: ein Sandkasten, eine Spielzeugkiste mit Bällen und Puppen, ein Lufthockeytisch und eine alte Basketball-Wurfmaschine. Mit den beiden Letzteren spielte eher ich als er. Doch die Wii gehörte eindeutig ihm. Beim Bowling schlug er mich jedes Mal.

Von der Tür aus beobachtete ich ihn eine Weile beim Spielen. Ich hatte den Zugang zu seinem Zimmer mit einem stabilen Gitter aus Stahldraht abgesichert, doch je älter er wurde, desto klarer war, dass er in absehbarer Zeit einen Weg nach draußen finden würde. Bald würde ich ein anderes Zuhause für ihn suchen müssen. Attilas Lieblingsspielzeug war derzeit eine American-Girl-Doll, die ich ihm kurz zuvor gekauft hatte. Sie hatte Zöpfe und trug ein Baumwollkleid, sah sehr nach Unsere kleine Farm aus. Attila schaukelte die große blonde Puppe in seinen Armen und küsste sie. Dann brachte er sie zu mir und hielt sie hoch, damit auch ich sie küssen konnte. Er schnaufte zufrieden und nahm die Puppe mit zum Sitzsack, wo er so tat, als fütterte er sie.

Die Leute, die sagen, ihre Hunde seien wie Kinder für sie, haben nie mit einem Schimpansen zusammengelebt, glaubt mir. Ich schüttelte den Kopf und lächelte meinem kleinen Kumpel zu. Es war schön zu sehen, mit welcher Freude, mit welcher Ruhe er spielte. So war er nicht gewesen, als ich ihn kennenlernte.

Ich hatte Attila zwei Jahre zuvor im Willis Institute gefunden, einem Biomedizin-Labor in Südjersey, wo ich als Aushilfe arbeitete. Ich räumte gerade spätabends nach meinem zweiten Arbeitstag auf, als ich eine Tür öffnete, und da war er. Der hübscheste drei Jahre alte Affe, den man je gesehen hatte, lag dort in seinem winzigen Käfig, sein rosafarbenes Gesicht gegen die Stäbe gepresst.

Er blickte mich aus rot geränderten Augen elendig an, seine triefende Nase stellte jeden Schnupfen in den Schatten. Die meisten biomedizinischen Forschungen mit Schimpansen funktionieren so: Der Schimpanse wird mit einem Keim infiziert, bevor er das neue Medikament erhält, das an ihm getestet werden soll. Klappt es mit der Heilung nicht, stirbt der Schimpanse im schlimmsten Fall. Oder man sucht nach Nebenwirkungen und so weiter. Beim Durchblättern der am Käfig hängenden Unterlagen sah ich, dass ein unerschrockenes menschliches Wesen an ihm irgendeine seltsame olfaktorische Forschung durchführte. Um Parfüms zu testen oder so was.

Als der kleine Affe – damals war er noch nicht Attila, damals war er Nummer 579 – mich mit seinen großen braunen Augen so suchend, so traurig ansah, legte ich mir einen Plan zurecht. Nachdem ich schon eine Woche nicht mehr dort gearbeitet hatte, fuhr ich noch einmal auf der I-95 Richtung Süden, in der Tasche den Laborschlüssel, den abzugeben ich in meinem Beschützerinstinkt zufällig vergessen hatte. Als ich den Parkplatz nach Mitternacht wieder verließ, lag Attila hinten in meinem ramponierten Hyundai Sonata unter alten Pizzakartons.

In den ersten Wochen bei mir zu Hause war er wachsam und übervorsichtig und schlief kaum, immer ängstlich darauf wartend, ob ich ihn schlagen würde. Ein befreundeter Tierarzt diagnostizierte bei ihm ein posttraumatisches Syndrom und schrieb mir ein Rezept für das Sertralin auf, das wie ein Wundermittel wirkte.

Ich weiß, was ihr denkt. Ich bin weder ein ultralinker Spinner von irgendeinem Tierschutzverein noch habe ich als Kind eine Folge zu viel von B. J. und der Bär gesehen. Geisteskrank oder ein Idiot bin ich auch nicht. Gewöhnlich erzähle ich anderen Wissenschaftlern nicht, dass ich mit einem Schimpansen zusammenwohne. Ich habe nie vorgehabt, als Neuauflage von Tarzan zu enden. Es ist einfach irgendwie passiert. Mein ursprünglicher Gedanke war, Attila in einem Tierheim im ländlichen Louisiana abzugeben, in dem Forschungsaffen im Ruhestand aufgenommen werden. Das ist immer noch eine Option. Doch im Moment lebt Attila bei mir.

Attila legte die Puppe weg und ging zur Terrassentür, an die er klopfte, weil er in den umzäunten Außenbereich wollte, wo ich eine Reifenschaukel angebracht hatte.

»Aufgepasst, Attila! Bauchangriff!«, sagte ich und ging auf ihn los, um ihn zu kitzeln.

»Oo-oo-oo-oo, ah-ah-ah, hiiig, hiiig, hiiiiig!«

Auf allen vieren rannte er zur Schaukel und sprang mit einem Freudenschrei hinauf, bevor ich mich umdrehte, das Gatter schloss und mich wieder an die Arbeit machte.

6Mit dem Gesicht nach unten liegt Attila in der Schaukel und wedelt mit seinen langen, kräftigen Armen, um sich vor- und zurückzuschwingen. Die Spitzen seiner langen Knotenfinger streifen über den Boden. Starke, schlanke Arme, gemacht, um auf Bäume zu klettern. Wie die meisten Schimpansen spielt auch Attila gerne. Es gefällt ihm, zu raufen, zu lachen, gekitzelt zu werden.

Und wie Menschen legt er Wert auf Status und ist fähig, jemanden zu täuschen.

Er ist den Menschen ähnlicher als jedes andere Lebewesen.

Als Attila den Mann am Ende des Flurs bemerkt, stößt er einen hohen, kurzen Schrei aus, mit dem er seine Aufregung, seine Angst ausdrückt. Da er keine Reaktion erhält, springt er wieder auf die Schaukel und schwingt vor und zurück, sodass die Kette quietscht.

Alles ist so seltsam. Die sich auf Rädern bewegenden, kistenförmigen Dinger unten. Das leise Donnern, das er manchmal über sich hört. Manchmal hat alles plötzlich diesen Geruch. Den Geruch. Den beängstigenden Geruch, den bösen Geruch, der seinen Käfig in dem großen, hellen Raum erfüllt, den Geruch, der bei Attila Magenschmerzen hervorruft und sein Rückenfell senkrecht stehen lässt. Der Geruch wird stärker, immer stärker. Selbst draußen. Mit jedem Tag mehr.

Gelangweilt, wütend und ängstlich verlässt Attila die Schaukel und sucht in seinem Spielbereich nach dem Spiegel. Diesen hält er sich vors Gesicht und sieht sich an. Wie alle Schimpansen erkennt auch er das eigene Spiegelbild. Er ist jetzt fünf Jahre alt, und sein Gesicht verliert die Rosafärbung und wird dunkler. Die Büschel aus drahtigem weißem Haar an seinem Kinn sind beinahe verschwunden.

Auch des Spiegels überdrüssig geworden, legt er ihn beiseite und rennt hin und her, rüttelt am Gitter, kreischt die rollenden Kisten unten auf der Straße an. Nach einer Weile fängt er an, Sachen auf der Terrasse umherzuwerfen. Den Plastikstuhl. Den »Thomas, die kleine Lokomotive«. Schließlich fällt sein Blick auf einen ausgestopften Hasen. Diesen schnappt er sich und verzieht sich in eine Ecke.

Er nimmt den Hasen in den Arm, streichelt sein weiches Fell mit den Fingern, als eine Brise über die Terrasse streicht und der böse Geruch seine Nase trifft wie ein Schlag.

Attila reißt den Hasen mit seinen Händen entzwei. Die Hände eines Schimpansen sind so kräftig wie die Kiefer eines Pitbulls. Er reißt den Hasen in tausend Stücke, stopft die Teile durch die Löcher im Gitter, johlt, als sie wie Schnee, wie Asche auf die Gasse hinter dem Haus rieseln.

Danach fühlt sich Attila besser.

Nach einer Minute lässt er sich wieder auf die Reifenschaukel fallen und schiebt sich mit einem seiner langen Arme an, bis er sich im Kreis dreht.

7Etwa eine Stunde lang streckte ich meine Fühler aus, um von allen meinen Kontakten eine Rückmeldung zu den Angriffen der Löwen in Los Angeles zu erhalten. Ich machte mir sogar die Mühe, zu einem Mann namens Abraham Bindix Kontakt aufzunehmen, einen Safariführer, der in Botsuana lebte und den ich in Paris kennengelernt hatte. Dieser Mensch wusste verdammt viel über Löwen, und er gehörte gegenwärtig zu den wenigen mir bekannten Menschen, die nicht glaubten, meine MTK-Theorie sei nur dummes Geschwätz.

Ich wartete noch immer auf Rückmeldungen und versuchte gerade ein zweites Mal, meine Presseagentin anzurufen, als ich eine SMS erhielt.

MTK Notruf! Wo bist du?

»Scheiße«, sagte ich. Ich hatte etwas vergessen.

Auf dem Weg, log ich und rief meinen Hausmeister an. Fünf quälend lange Minuten später traf eine ältere Frau ein. Ein Kleid mit verblasstem Blumenmuster hing über ihren dürren Knochen, in den Armen ihr Strickzeug und ein Stapel Kreuzworträtselbücher. Sie war die Mutter des Hausmeisters und passte ab und zu auf Attila auf. Sie brauchte nichts weiter zu tun, als mich im Notfall anzurufen.

Attila sah in den Spiegel, den ich ihm gekauft hatte, als ich an die Terrassentür trat.

»Hey, mein Hübscher, Mrs Abreu ist hier, um nach dir zu sehen, also sei brav. Ich muss noch was erledigen, aber wenn ich zurück bin, spielen wir Fußball. Versprochen.«

Attila ließ den Kopf sinken und zog einen Schmollmund. Bis ich meine Arme öffnete. Er haute mich fast aus den Socken, als er zu mir hochsprang, mit ein paar keuchenden Schreien von der Art, in der Schimpansen sich gegenseitig zu erkennen geben.

Attila war sichtlich erfreut, als ich sein Keuchen erwiderte.

Als der Abschied erledigt war, hob ich mein Fahrrad über meine Schulter, trug es fünf Treppen nach unten und fuhr den mit Autos verstopften Broadway Richtung Norden entlang. Mit gesenktem Kopf erreichte ich Höchstgeschwindigkeit, segelte vorbei an Taxen, Supermärkten und Blumenläden. Auf der Höhe der 140th Street, als der Broadway seinen langen Anstieg in die Washingtons Heights begann, fingen meine Oberschenkel an zu pulsieren.

Auf der 159th Street schnitt ich einem Müllwagen den Weg ab. Nach links auf die Fort Washington Avenue, die sich Richtung Norden wand. Ein paar Minuten später bog ich nach rechts auf die enge 181st Street und blieb mit quietschenden Bremsen vor einem Vorkriegsgebäude stehen, das früher mal großartig ausgesehen haben muss. Neben dem Gebäude befand sich ein 99-Cent-Laden, den ich betrat, nachdem ich mein Fahrrad angeschlossen hatte, und kaufte etwas, bei dem sich das undurchdringliche Gesicht der chinesischen Dame zu einem höhnischen Grinsen verzog.

In Schweiß gebadet stand ich im Windfang des Gebäudes und drückte auf die Klingel der Wohnung von »N. Shaw«. Im selben Moment wurde der Türöffner gedrückt. N. Shaw erwartete mich gleich an der Fahrstuhltür des fünften Stocks und tippte mit ihren Turnschuhen unter ihrer blaugrünen Krankenhausuniform nervös auf den ausgebleichten Fliesenboden. Dies war offenbar wirklich ein MTK-Notfall.

»Das glaub ich jetzt aber nicht. Du weißt, wie wenig Zeit ich zwischen der Uni und meiner Arbeit habe«, beschwerte sich Natalie, während sie mich den Flur entlang in ihre Wohnung zog.

Natalie sah in ihrem Arztkittel einfach nur großartig aus. Flaschengrüne Augen, rotes Haar – ich meine, richtig rotes, das rote Haar eines irischen Mädchens –, cremefarbene Haut mit so vielen Sommersprossen, als hätte ein Konditor mit dem Zimtstreuer über ihr gestanden.

»Du hast versprochen, hier schon auf mich zu warten. ›Mit eingeschalteten Glocken‹ hast du, glaube ich, gesagt.« Ihre grünen Augen funkelten wie Kryptonit, als sie im Foyer an meinem Hemd riss. Jetzt hatte sie ihre Hände bereits an meinem Gürtel. »Los, lass mal ein paar Glocken sehen, Ozzy.«

Natalie war eine krankenhausgrüne Sexbombe mit doppelbettgroßer Libido. Sie war auch eine brillante Medizinstudentin an der Columbia University auf dem Weg zur Neurologin. Es war eine nette Kombination, auch wenn ich mich manchmal fragte, ob sie meinen Körper mehr mochte als meinen Geist. Vermutlich musste ich damit leben.

»Keine Glocken, aber ich habe es geschafft, dir noch was Kleines zu besorgen.« Ich zog meinen 99-Cent-Einkauf aus meiner Gesäßtasche.

An meinem Finger hing der dünnste, unanständigste String, den Thailand je hergestellt hatte, liebesapfelrot und durchsichtig wie Cellophan.

»Wer will behaupten, ich wüsste den Wert eines Dollars nicht zu schätzen?«, fragte ich.

Natalie stemmte die Hände in ihre Hüften.

»Jetzt hör mir mal gut zu. Erst kommst du zu der einzigen Gelegenheit zu spät, die wir innerhalb von drei Tagen haben, um miteinander zu schlafen«, schimpfte sie mit zur Seite geneigtem Kopf und schmalen Augen. »Und wenn du dann endlich aufkreuzt, willst du, dass ich in so ein nuttiges Ding schlüpfe, das zu tragen sich eine Straßendirne schämen würde?«

»Und wie ich das will«, antwortete ich.

»Hast du etwa diesen Affen geküsst, bevor du herkamst? Wenn ja, kannst du gleich wieder umdrehen.«

»Nö«, log ich mit perfekter Überzeugungskraft.

»Na dann«, sagte sie und schnappte sich den String aus meiner Hand. Er dehnte sich und schnalzte wie ein Gummiband von meinem Finger.

»Echt, ich hasse dich, Oz«, rief sie auf dem Weg ins Schlafzimmer nach hinten.

»Ich hasse dich auch, Schatz.«

»Setz dich aufs Sofa«, befahl sie mir. Ich sah im Schlafzimmerspiegel, wie sie den String über ihre Beine nach oben gleiten ließ. »Zieh dein Hemd aus, lass aber die Hose an. Ich will dir den Gürtel mit den Zähnen aufmachen.«

8»Das … war …«, keuchte Natalie und biss sich auf einen Knöchel, ihren verschwitzten Körper wie eine Marionette mit zerrissenen Fäden auf dem Boden ihres Schlafzimmers ausgestreckt, wo wir eine halbe Stunde zuvor geendet hatten.

»Dschungelliebe?«, fragte ich, während ich mich von dem 99-Cent-Stück befreite, das sich irgendwie um meine linke Schulter gewickelt hatte. Dann schob ich ein paar Glasscherben von einem Bilderrahmen zur Seite, der von der Wand gefallen war. Ein Foto von ihrem Vater, einem Aktienhändler aus Connecticut. Das Mädchen wäre eine gute Partie. Ich schleuderte das Foto unters Bett.

Natalie rollte sich auf mich. »Äquatorialregenwaldliebe.« Sie leckte mein Ohrläppchen. »Ich meine, wer macht so was schon im Stehen auf dem Sofa?«

»Äh, vielleicht erinnerst du dich, dass ich der Einzige war, der stand«, korrigierte ich sie. Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte ich das rot blinkende Licht an meinem Telefon, das eine eingegangene Nachricht signalisierte.

»Wie könnte ich das vergessen?« Sie wischte sich mit dem Daumen den Schweiß aus den Augen. »Das war nicht Biologie, sondern Geologie. Du weißt schon, Seismologie, Tektonik.«

»Es ist wie Archimedes und ich immer sagen: Gib mir einen Platz zum Stehen, und ich kann die Welt bewegen.«

Erst als Natalie unter die Dusche ging, griff ich zu meinem Telefon. Die Nachricht war eine Antwort von Abraham Bindix, meinem Löwenmann.

Oz, unglaublich. So was passiert nicht nur in L. A., sondern auch hier!

Ich rief ihn sofort an.

»Oz, du bist nicht verrückt«, sagte Abraham in seinem Afrikaans-Akzent, mit leicht gerolltem R und abgehackten, harten Konsonanten. »Du hast recht. Die Löwen verhalten sich falsch. Absolut falsch, einfach nur falsch. Ich komme gerade von einer Jagd zurück, die abgebrochen wurde. Oben im Norden, in der Nähe von Simbabwe. Wir haben ein Dorf gesehen, das vollständig menschenleer war. Überall Löwenspuren und Blut. So was habe ich noch nie gesehen und noch nie davon gehört.«

Abrahams Stimme klang leicht panisch, was bei diesem stämmigen Afrikaander, der wie ein pensionierter Kraftmensch aus dem Zirkus aussah, komisch wirkte.

»Das Militär hat sich eingeschaltet, deswegen darf ich eigentlich nicht darüber reden. Aber als ich in den Nachrichten von dem Angriff der Löwen in L. A. hörte, musste ich dich einfach anrufen. Du musst nach Botsuana kommen. Und Kameras mitbringen. Du und der Rest der Welt müssen das hier sehen, um es glauben zu können.«

»Mehr brauchst du nicht zu sagen.« Mit meinem zwischen Schulter und Ohr geklemmten Telefon schnappte ich mir einen Kugelschreiber und sah mich in Natalies Schlafzimmer nach einem Zettel um. »Ich packe eine Tasche und setze mich in den nächsten Flieger. Wo können wir uns treffen? Am Flughafen in Maun?«

»Geht klar, Mann. Gib mir Bescheid, in welchem Flieger du sitzt, sobald du kannst. Das ist unglaublich, schrecklich unglaublich.«

»Ich rufe dich an, sobald ich den Flug gebucht habe.« Natalie trat ein, nur mit einem Handtuch bekleidet.

»Prima, Mann«, sagte Abraham und legte auf.

»Äh, Flug? Wohin willst du?«, fragte sie. Ich kritzelte etwas auf den Kassenzettel, den ich mit dem String erhalten hatte.

»Ähm, ja … eine Reise«, antwortete ich.

»Das habe ich schon kapiert. Wohin?«

»Botsuana«, antwortete ich leicht hüstelnd.

»Was?«

»Botsuana.«

»Botsuana in Afrika? Bist du durchgeknallt?« Sie warf ihr nasses Haar über ihre Schulter. »Klar bist du das. Dumme Frage. Aber das kannst du nicht tun. Das kann niemand tun. Du kannst nicht einfach telefonieren und dann, als würdest du mit einem Taxi vom Flughafen losfahren, einfach nach Botsuana fliegen! Besonders nicht, wenn du arbeitslos bist!«

»Du hast recht«, stimmte ich zu. »Was soll ich mit Attila machen? Kannst du für mich auf ihn aufpassen?«

9»Dann soll ich jetzt also auf einen Affen aufpassen?«

»Auf einen Menschenaffen«, korrigierte ich sie.

Langsam wurde Natalie sauer auf mich, richtig sauer, nicht nur gespielt.

»Die Antwort lautet Nein, Oz. Du weißt, dass er mir Angst macht. Abgesehen davon muss ich an die Uni.«

»Entspann dich. Du musst nur einmal am Tag nach ihm sehen und ihm seine Medikamente geben. Bitte. Du solltest an deinem Umgang mit Kranken arbeiten.«

»Mit einem Affen?«, kreischte sie.

»Mit einem Hominiden!«, berichtigte ich. »Abgesehen davon ist diese Reise der Durchbruch, auf den ich gewartet habe. Wenn ich das abnorme Verhalten der Löwen in Afrika aufnehmen und mit dem Ausbruch aus dem Zoo von Los Angeles in Zusammenhang bringen kann, hören die Leute vielleicht zu, und dann könnten wir anfangen herauszufinden, was wirklich dahintersteckt. Die Existenz der ganzen Menschheit steht auf dem Spiel. Wir können …«

»Bitte«, unterbrach sie mich. »Verschone mich mit dieser MTK-Leier. Damit kannst du mich nicht überzeugen, Oz. Zuerst gibst du dein Studium auf, als dir nur noch die Doktorarbeit fehlt …«

»Mir war langweilig.«

»Dann beschließt du – ich weiß nicht, als Hobby? –, ein ganzes Jahr lang die Vorlesungen in New York willkürlich zu sprengen. Du hattest Glück, dass die Uni dich wegen der chemischen Sache nicht verklagt hat …«

»Ich wollte, dass die Leute, verdammt noch mal, ihr Hirn einschalten.«

»Ich mag dich, Oz«, sagte Natalie. »Ich weiß, du bist brillant, aber diese MTK-Sache treibt immer mehr einen Keil zwischen uns. Bei meinem Stundenplan finden wir kaum noch genügend Zeit, uns zu sehen. Ich meine, ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann du mich das letzte Mal in ein richtiges Restaurant eingeladen hast. Und jetzt fährst du nach Afrika.«

Ich sah meine Freundin an, die auf dem Bettrand kauerte. Sie war wunderbar. Und sie mochte Bier und Chris-Farley-Filme. Sie spielte Modern Warfare 2 mit mir – und war auch noch gut darin. Wir sahen uns gemeinsam Basketball an. Sie war Celtics-Fan, aber das war ihr einziger Fehler.

Doch dann schockierte ich sie – und mich selbst.

»Wie wär’s damit?«, schlug ich vor. »Ich fliege nach Afrika. Und wenn das wieder ein Blindgänger ist, klappe ich meine »Das Ende ist nah«-Reklametafeln zusammen, gebe meinen Mitgliedsausweis der Harlem Globetrotter zurück und suche mir einen Job, bei dem man lange Hosen tragen muss. Einverstanden?«

»Wenn du überhaupt wieder zurückkommst.«

»Jetzt sei nicht albern. Abgemacht?«

Sie verdrehte ihre flaschengrünen Augen.

»Also gut, Tarzan. Ich werde King Kong im Auge behalten, während du in den Dschungel gehst, auch wenn es das letzte Mal sein könnte. Aber was Attila betrifft, glaub ja nicht, dass ich dadurch mit so etwas wie Muttergefühlen auf den Geschmack komme. Ich habe dir gesagt, dass ich keine Kinder will. Weder mit dir noch mit Leonardo DiCaprio oder sonst jemandem.«

»Ich weiß, ich weiß«, wimmelte ich ab. »Entspann dich. Ich habe nur einen Schimpansen, der was zu essen braucht. Hast du irgendwo meine Unterhose gesehen?«

Endlich lächelte sie.

»Versuch’s im Wohnzimmer hinter den Sofakissen.«

10Leicht verunsichert darüber, in was ich mich da wieder hineinmanövriert hatte, verließ ich Natalies Wohnung. Was war, wenn sich Botsuana als Reinfall erwies? Manchmal wünschte ich, ich würde mit einem Maulkorb herumlaufen. Manchmal dränge ich mich selbst in die Ecke. Ein Sarg wäre mir lieber als eine Wabe in einem Großraumbüro.

Doch als ich mein Fahrrad aufschloss, überlegte ich, dass ich mir selber ein Ultimatum setzen musste. Das war’s. Es war wirklich Zeit für mich, in die Pötte zu kommen, was MTK betraf. Wer, wenn nicht ein Rudel durchgedrehter Löwen könnte der Welt die Augen öffnen für das, was uns bald bevorstand?

Zu Hause entband ich Mrs Abreu ihrer Pflichten und bezahlte sie, bevor ich Attilas Faltkäfig aus dem Schrank zog und zusammenbaute. Attila wimmerte, als er mir zusah, wohl wissend, was es bedeutete, wenn das Ding zum Vorschein kam. Ich hasste es, den armen Kerl in eins vierzig mal eins achtzig einzusperren, solange ich weg war, doch was sollte ich sonst tun? Ich schrieb rasch eine Nachricht für Natalie, weil sie seine Dosis Sertralin verdoppeln und sein Vitamin D höher dosieren sollte, da er während meiner Abwesenheit nicht die Möglichkeit haben würde, auf der Terrasse zu trainieren.

Nachdem ich den Käfig zusammengebaut hatte, holte ich Attila von der Terrasse herein und setzte ihn, um ihn etwas zu trösten, auf seinen Sitzsack. Dort gab ich ihm sein Mittagessen und ließ seine Lieblings-Beatrix-Potter-DVD laufen, Die Geschichte von Flopsi Kaninchen und Frau Tupfelmaus.

Während er zufrieden seinen Film ansah, rannte ich in den Keller, um meinen Koffer zu holen. Als ich weniger als fünf Minuten später zurückkam, traute ich meinen Augen kaum.

Attila saß nicht mehr vor seinem DVD-Spieler, sondern war in meinem Büro. Dort hatte er bereits zwei meiner Fernsehgeräte gegen die Wand geworfen und stand auf dem Tisch, wo er einen Laptop gegen die Kante schlug.

»Attila!«, rief ich. »Lass das! Komm sofort runter! Was treibst du da, verdammt noch mal?«

Attila drehte sich kreischend um.

Einen Moment lang, nur einen ganz, ganz kurzen Moment lang sah ich etwas in seinen Augen, eine Kälte, etwas Fieses, das ich nie zuvor an ihm gesehen hatte. Ich dachte sogar, gleich würde er mir den Laptop entgegenschleudern.

Dann ging der Moment vorbei. Attila ließ den Rechner fallen, sprang vom Tisch und rannte mit gesenktem Kopf in die Ecke.

»Abmarsch, Mister«, sagte ich, packte ihn an der Hand und führte ihn zu seinem Käfig. Auf dem Weg dorthin versuchte er, sich seine Puppe zu schnappen.

»Nein.« Ich riss sie ihm aus der Hand. »Böser Attila. Böser Junge«, schimpfte ich und schloss den Käfig hinter ihm ab.

Nachdem ich die Glasscherben weggefegt und den Affenkot vom DVD-Spieler gewischt hatte, machte ich mich daran, übers Internet einen Flug nach Botsuana zu buchen. Am besten nähme ich einen Flieger am nächsten Morgen mit einem Zwischenstopp in Johannesburg für dreitausend Dollar. Meinen Eltern würde es nicht gefallen, doch ich würde das kleine Erbe anzapfen müssen, das mir Opa Oz hinterlassen hatte.

Ich packte den Koffer. Reisepass, Klamotten, Ausrüstung. Ich war im Besitz einer 35-Millimeter-Nikon-Superzoom, doch mein Stolz und meine Freude war mein Profi-Sony DSR-400L-Camcorder. Diesen nahm ich aus der gefütterten Tasche und überprüfte die Beleuchtung und die Akkuladung, bevor ich ihn wieder wegpackte.

Ich brachte gerade alles in den Flur hinaus, als ich das Wimmern hörte.

Es war Attila. Er schluchzte, weil er Schelte bekommen hatte.

Ich ging in sein Zimmer und öffnete den Käfig.

»Tut es dir leid, Attila? Tut es dir wirklich leid?«

Ein hohes Jaulen versicherte mir, dass dem so war, und wir hielten uns eine Weile in den Armen.

Ich ließ ihn herumtollen, während ich weiter meine Vorbereitungen traf. Ich war fast fertig, als Attila an meinem Hemd zupfte und seine Zähne aufeinanderschlug. Ich wusste, was er wollte. Mit einem Kuss versöhnten wir uns. Natalie hätte gekotzt.

»Ich muss jetzt für ein paar Tage weg«, sagte ich, nachdem ich ihn zurück in seinen Käfig gebracht hatte. »Es wird nicht leicht, aber für dich wird gesorgt. Mrs Abreu wird morgen ganz früh nach dir sehen, und Natalie kommt auch. Natalie kennst du doch. Du bist brav zu ihr, hörst du? Ich weiß, dass du mich verstehst.«

Attila stieß ein paar Schreie aus.

»Ich weiß, ich weiß. Es geht aber nicht anders. Ich werde dich auch vermissen.«

11Es war Frühsommer. Die zerknüllten Zigarettenschachteln und Pappbecher leuchteten im Gestrüpp am Straßenrand.

Wahnsinn. Ich hatte meine zauberhafte Reise gerade erst begonnen und war bereits in der Wildnis verloren. In der von Queens.

Ich fluchte auf dem Rücksitz meines schmuddeligen Taxis Richtung Flughafen, als wir langsamer fuhren und schon wieder stehen blieben.

Und das Ganze nach einem Stück erneut. Der Fahrer drückte auf die Hupe und stieß eine Fluchtirade aus, bevor er sich mit jemandem über sein Mikrofon weiter unterhielt. Klang, als redete er über Geschäfte. Er war sehr dunkel, streichholzdürr und hatte sehr rote Augen.

Durch die Windschutzscheibe sah der Long Island Expressway wie ein langes, gewundenes Förderband aus roten Bremslichtern aus. Der Stau war so schlimm, dass selbst die Deppen auf dem Standstreifen, die versuchten, den anderen den Weg abzuschneiden, nicht weiterkamen.

Umgeben von meiner klobigen Kameratasche, meinem Laptop und dem Bordkoffer sah ich zum fünfhundertsten Mal auf die Uhr meines Telefons. Offenbar würde ich meinen 9:05-Uhr-Flug nach Afrika nur noch durch göttliches Zutun erwischen. Ich sah auch, dass ich eine E-Mail von Natalie erhalten hatte, und beging den Fehler, sie zu öffnen.

Das musst du nicht tun.

Ich seufzte. Vielleicht hatte meine Freundin recht. Vielleicht war es Schwachsinn, was ich tat. Wäre es nicht sinnvoller, stattdessen mit ihr raus in die Hamptons zu fahren? Mit Sand in den Schuhen Austern zu essen? Einen Long Island Iced Tea hätte ich jetzt gut vertragen können, oder auch zehn. Ganz zu schweigen von einem bisschen Sonne. Konnte diese Reise nicht warten?

Nein. Das wusste ich nur allzu gut. Ich hatte mich dieser Sache verpflichtet, und es gab kein Zurück mehr. Die Hamptons hin oder her, MTK passierte. Genau hier. Genau jetzt. Überall. Ich spürte es in jeder meiner Poren.

Ich ging mein Gepäck noch einmal durch. Ordnete meinen Reisepass, meine Versicherungsunterlagen, die gesetzlich festgelegten Minibehälter für Toilettenartikel, meine T-Shirts und kurzen Hosen, meine rote Wollmütze. Dann sammelte ich meine Antimalaria-Pillen wieder zusammen, die sich über meinem zusammengefalteten Poncho verteilt hatten, bis alles wieder fest verpackt war.

Zum Teufel mit den Neinsagern. Ich war startklar. Botsuana oder Pleite. Das Letzte, was ich noch zu tun hatte, war, am Flughafen meinen online gebuchten Flugschein auszudrucken, sofern ich es je bis dorthin schaffen sollte.

Als wir endlich wieder weiterfuhren, nahm ich eine Landkarte von Afrika hervor. Schon allein der Anblick dieser Karte versetzte mich in nervöse Aufregung. Ein Kontinent dreimal so groß wie Europa. Ich hatte auf meiner ersten Reise, als ich noch zur Schule ging, bereits viel über diesen Kontinent gelernt, doch das hier war anders. Dies war kein Schulausflug.

Der Taxifahrer unterbrach sein Geschnatter und drehte sich zu mir nach hinten.

»Welches Terminal, Sir?« Langsam kam der Flughafen in Sicht.

»Weiß ich nicht genau. Ich fliege mit South African Airways.«

»Sie fliegen nach Afrika? Südafrika?«, fragte der Fahrer. Irgendwie war ich geistesabwesend gewesen – erst jetzt bemerkte ich, dass der Typ selber wie ein Afrikaner aussah und klang. Seine Stimme hatte diesen afrikanisch-englischen Schwung. Vielleicht Nigeria.

»Botsuana«, antwortete ich.

»Sie fliegen von New York nach Botsuana? Nein! Echt?« Seine roten Augen weiteten sich im Rückspiegel.

Er schien noch skeptischer zu sein als meine Freundin. Offenbar war heute niemand bereit, mich irgendwie zu unterstützen oder mir eine gute Reise zu wünschen.

»Genau das habe ich vor«, sagte ich, als wir vor einer der vollen Abflughallen hielten.

»Na, ich hoffe, es ist eine Geschäftsreise«, sagte er, während er meine Quittung ausdruckte. »Sorgen Sie lieber dafür, dass es eine Geschäftsreise bleibt, Sie wissen, was ich meine.«

Leider wusste ich das genau. Die Aids-Epidemie in Botsuana, die zweitschlimmste der Welt. Jeder vierte Erwachsene im Land war vermutlich infiziert.

Darüber machte ich mir nicht allzu viele Sorgen. Ich glaubte nicht, zwischen meiner langen Reise und der Beschäftigung mit einer ganz anderen beängstigenden globalen Epidemie viel Zeit zu haben, mich an heißem, wildem kondomlosen Dritte-Welt-Sex zu ergötzen. Abgesehen davon hatte ich eine Freundin.

»Keine Sorge«, antwortete ich dem Taxifahrer, als ich die Tür öffnete. »Diese Reise hat mit Vergnügen nichts zu tun.«

12Etwa vier Stunden später wachte ich zehntausend Meter über dem Atlantik auf.

Blinzelnd stellte ich den Sitz aufrecht und sah, umgeben vom leisen Brummen der Turbinen, aus dem Fenster. Durch die Lücken in der milchigen Wolkendecke hindurch erkannte ich weit unter mir silberne Meereswellen. Ganz eindeutig war ich nicht mehr in Kansas – oder gar in Queens. Gott sei Dank.

Ich gähnte, klappte das Tischchen vor mir nach unten und zerrte meinen Laptop aus meinem Handgepäck. Ich hatte vor, ein paar E-Mails zu schreiben, öffnete aber stattdessen die MTK-Präsentation, die ich in Paris gezeigt hatte.

Sie begann mit dem Foto einer primitiven Wandmalerei aus den berühmten Lascaux-Höhlen in Frankreich, das einen Menschen zeigte, der von einem Bison getötet wurde. Das nächste Bild zeigte Rubens’ Der gefesselte Prometheus. Auf dem Gemälde sieht das Gesicht des rücklings stürzenden Titanen ziemlich tiefgründig aus, während ein Adler, nun ja, die Tiefen seiner Eingeweide ergründet. Dem Rubens folgte Nicolas Poussins unvergessliches Renaissancegemälde Die Pest von Asdot, auf dem Gott die Philister wegen ihres Ungehorsams mit der Pest und einer Mäuseplage bestraft.

Als Nächstes folgten seltsamere, dunklere, weniger bekannte Bilder.

Mein Puls machte einen Satz, als die antike Skulptur eines liegenden Jaguars auf dem Bildschirm erschien. Sie war in einem Aztekentempel zusammen mit einer apokalyptischen Prophezeiung entdeckt worden, laut der, wie es dort hieß, die Tiere eines Tages die Menschen verspeisen würden.

Nach dem Bild mit dem Jaguar folgte eine unheimliche Illustration aus der Toggenburg-Bibel. Sie zeigt einen Mann und eine Frau, die an der Beulenpest sterben. Die Kombination aus Leuchtkraft und Starre, typisch für mittelalterliche Kunst, macht dieses Bild besonders beunruhigend. Die nackten, blassen Figuren liegen steif im Bett wie Papierpuppen und sind mit Beulen übersät. Der schwarze Tod, der vierzig Prozent der bekannten Weltbevölkerung tötete, hatte mit Hilfe von Murmeltieren seine Reise begonnen und war von Ratten durch ganz Europa getragen worden.

Wieder sah ich aus dem Fenster, hinunter auf die Wolken und den mehrere tausend Meter unter mir liegenden Ozean. Ein seltsames Gefühl überkam mich, bei dem es mir eiskalt wurde. Bei den tausend Stundenkilometern, mit denen wir uns auf Afrika zubewegten, kam ich mir plötzlich sehr winzig und sehr einsam vor. Ich war nicht religiös, fragte mich aber, welchen Sinn diese unerklärlichen Dinge haben mochten.

Es war, als spürte ich die apokalyptische Verschiebung, die sich hier gerade vollzog. Ich dachte an Pferde, Vögel und Schlangen. Ich dachte an den Fluch, mit dem Gott die Schlangen im 1. Buch Mose belegt hatte: Derselbe soll dir den Kopf zertreten, und du wirst ihn in die Ferse stechen …

Der Zorn Gottes?

Oder vielleicht lag es nur an der Zeitverschiebung, überlegte ich, während ich mir den Schlaf aus den Augen rieb. Es bestand kein Zweifel, dass ich von MTK besessen war. Ich dachte an all die schlaflosen Nächte; meinen Studienabbruch. Und jetzt saß ich auch noch in einem Flugzeug nach Afrika. Vielleicht würde ich dort endlich die Antworten finden, die ich suchte. Oder vielleicht war ich dem Wahn verfallen. Ich begann, an meinem Verstand zu zweifeln.

Ich sah auf meinen Rechner hinab. Im Posteingang lag eine weitere E-Mail von Natalie. Diese war ein echter Wachmacher.

Oz, ich weiß, der Zeitpunkt ist wahrscheinlich ungünstig, um dies zu sagen …

Oh Mann. Ich wusste, was kommen würde. Ich brauchte die Mail eigentlich schon gar nicht mehr weiterzulesen. Genauso wenig wie derzeit meine Kontoauszüge. Ein kurzer Blick, um zu wissen, dass ich recht hatte. Egal. Ich brachte den Rest rasch hinter mich.

… aber ich habe über alles nachgedacht, und unterm Strich denke ich, dass ich so nicht mehr weitermachen kann. Zumindest im Moment nicht. Ich habe gerade das Ergebnis meiner Immunologie-Zwischenprüfung erhalten. Bin durchgerasselt. Ich darf froh sein, wenn ich gerade noch ein C bekomme. Aber das allein ist es nicht. Ich bin abgelenkt, und ich muss mich auf mein Studium und meine Zukunft konzentrieren. Ich weiß, ich sollte das nicht in einer E-Mail schreiben. Wir werden uns unterhalten, wenn du zurück bist. Und du brauchst jemand anderes, der sich um Attila kümmert. Ich habe zu viel zu tun.

Also gut, dachte ich. Yippee – ich bin wieder auf dem Markt.

Ich überlegte, ihre E-Mail zu beantworten, entschied mich aber, die Sache nicht weiter zu beachten, sie auf sich beruhen zu lassen. Ich konnte nicht mehr umkehren. Das wusste Natalie, und ich wusste, dass Natalies Priorität ihr Doktorabschluss war. Das hatte sie immer deutlich gemacht. Vielleicht brauchten wir eine Pause.

Ich würde einfach die andere Frau in meinem Leben anrufen müssen. Ich hinterließ Mrs Abreu eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter und flehte sie an, Attila bis zu meiner Rückkehr zu füttern. Sie würde mich nicht sitzen lassen.

Ich klappte meinen Rechner zu und streckte mich. Noch zwölf Stunden bis zur Zwischenlandung in Johannesburg. Ich holte aus meiner Laptoptasche meinen MP3-Spieler, steckte mir die Stöpsel ins Ohr, schaltete Black Sabbath ein und ging den Gang entlang auf der Suche nach der Stewardess und einem Energiegetränk.

Buch zwei –
Nach Afrika

13Mein erster Blickkontakt mit Afrika zwölf Stunden später war irgendwie eine Enttäuschung. Johannesburg hinter den riesigen Fenstern des Flughafens war nur eine Ansammlung nichtssagender Gebäude. Ich hätte auch in Cleveland sein können.

Eine Stunde später, als wir Richtung Norden nach Botsuana weiterflogen, hob sich meine Stimmung wieder. Die grünbraune, schier endlose Weite sah so aus, wie sich der kleine Junge in mir das Land vorstellte. Heiß, wild, einsam.

In Maun, wo wir zur Landung ansetzten, gab es ein paar modernere Gebäude, doch die meisten waren aus Schlackenstein und Blech. Als ich ausstieg und die Stufen zum Rollfeld hinunterging, sah ich, dass sich überall hinter dem schäbigen Maschendrahtzaun, der den Flughafen umgab, Esel tummelten. Auch Rondavels standen dort, die traditionellen afrikanischen, mit Stroh gedeckten, runden Hütten aus Stein und Kuhdung. Die Hitze, der süßliche Geruch nach Mist, aber auch das grelle, blendend gelbe Licht weckten in mir angenehm seltsame Gefühle.

Als ich den Zoll hinter mir hatte, zog Abraham Bindix seinen zerfledderten Strohhut vom Kopf und nahm mich am heruntergekommenen Terminal in seine Arme. Abraham, irgendwas zwischen fünfzig und sechzig, war ein Schrank von einem Mann. Mit seinen breiten Schultern und dem verwitterten Gesicht erinnerte er mich an einen Footballtrainer. Sein Gesicht war hart und runzelig wie ein alter Arbeitshandschuh, sein Schnurrbart verlor sich in den Falten seiner Wangen. Aus dem oben offenen, schweißnassen Leinenhemd quollen seine Brusthaare. Verblasste blaue Tätowierungen auf den pelzigen Weinfässern, die er als seine Arme bezeichnete, erinnerten an seine Tage bei der Marine. Es war schön, sein breites Zahnlückenlächeln zu sehen. Das letzte Mal hatten wir uns in Paris getroffen. Wir hatten an der Hotelbar gesessen und uns zugesoffen, nachdem ich mit Buhrufen von der Bühne gejagt worden war.

Er schien zugenommen zu haben. Und er wirkte auch beträchtlich älter und etwas langsamer zu Fuß. Ob er wohl krank war?

»Danke, dass du gekommen bist, mein Freund, aber ich habe schlechte Nachrichten«, sagte er, als ich meine Taschen von dem Gepäckhaufen neben dem Flugzeug nahm. Ich mochte Abraham, wusste ihn aber mit Vorsicht zu genießen. Wie viele Afrikaner war er derb und in einer saloppen Weise rassistisch veranlagt, bei der sich ein weißer Amerikaner leicht unbehaglich fühlen kann. Doch er hatte etwas fast Großväterliches, wie ein Papabär.

»Leider gibt es ein Problem«, fuhr er fort. »Eine familiäre Sache. Könntest du einen Tag warten, bevor ich dich in das Dorf in der Nähe von Simbabwe bringe?«

»Natürlich. Was ist los, Abe? Kann ich irgendwie helfen?«, fragte ich.

»Nein, nein. Es ist eine Familienangelegenheit«, wiederholte er. Der warme Klang seiner Stimme hatte etwas von einer tiefen Blechhupe. »Mein kleiner Bruder Phillip, der Pazifist, leitet im Busch in der Nähe der namibischen Grenze eine Safarihütte. Ich ziehe mit reichen Amerikanern los, damit sie Tiere töten, doch er nimmt sie mit, damit sie sie nur ansehen und Bilder machen. Vor allem Löwen – zwei riesige Rudel, die sich über die Kaffernbüffel oben im Okavango-Delta hermachen.«

»Wo ist das Problem?«

»Weiß nicht, Mann. Der Funkkontakt zu seiner Hütte ist seit mehr als vierundzwanzig Stunden abgebrochen, und meine Mutter macht sich Sorgen. Wahrscheinlich ist es nichts, aber bei dem ganzen Wahnsinn, der hier passiert, will ich doch wissen, ob es dem Wichser gut geht.«

»Dann fahren wir hin«, schlug ich vor. »Du sagst, an der Hütte gibt es Löwen? Ich bin gerade zwölftausend Kilometer hergeflogen, um genau das zu sehen.«

Meine Begeisterung schien Abes Stimmung zu heben.

»Genau, Mann.« Er schlug mir auf die Schulter. Es tat ein bisschen weh. »Ich wusste, du bist ein Freund, Oz. Ich habe meine Fährtensucher überreden wollen mitzukommen, aber die abergläubischen Deppen haben total Schiss wegen des Dorfs mit den Toten, an dem wir vorbeigekommen sind. Die heidnischen Schweine haben gesagt, sie wollen nichts mit Löwen zu tun haben, bis – Zitat Anfang – die Geister sich beruhigt haben – Zitat Ende.«

Unruhige Geister; Löwen. Ich dachte an das Gefühl der Besorgnis, das sich während der Stunden im Flugzeug in mir breitgemacht hatte, das Gefühl, Gottes Zorn zu spüren. Ich packte mein ungutes Gefühl in Watte, um es besser schultern zu können.

»Wo geht’s zum Okavango?«, fragte ich und warf mir meine Kameratasche ebenfalls über die Schulter.

14Statt den Flughafen zu verlassen betraten Abe und ich den Terminal und bogen nach rechts in einen engen, schmuddeligen Gang.

»Was machen wir hier? Ich dachte, wir fahren zur Hütte deines Bruders«, protestierte ich.

»Genau das tun wir, Mann. Im nördlichen Delta gibt es keine Straßen, nur Landebahnen«, erklärte Abe, zog eine Dose mit Kautabak aus einer der vielen Taschen seiner Weste und schob sich ein Stück hinter seine Lippe. »Wir müssen uns ein Flugzeug mieten.«

»Ein Flugzeug mieten? Ich hoffe, du weißt, wie man eins fliegt, weil ich nur weiß, wie man rausspringt.«

»Dieses Wissen könnte ganz nützlich sein«, erwiderte Abe, der seinen Tabak mit Kaubewegungen befeuchtete und mir zuzwinkerte. »Ich habe zwar eine Lizenz, bin aber schon eine Weile nicht geflogen.«

Wir traten durch eine Tür hinaus aufs Vorfeld, wo ich gerade aus dem Flugzeug gestiegen war. Hier auf dem Schwarzen Kontinent schien man mit der Sicherheit etwas laxer umzugehen. Niemand forderte mich auf, mir die Schuhe auszuziehen.

Wir umrundeten eine Ecke und betraten einen Hangar. Ein halb schwarzer, halb asiatischer Mann mit schmierigem Filzhut saß hinter einem Schreibtisch und aß mit den Fingern irgendwas Gegrilltes. Ein anderer Afrikaner, der, seiner schmutzigen grauen Uniform und dem grauen Barett nach zu urteilen, Soldat oder Polizist war, saß neben ihm, über der Schulter eine schwarze AK-47. Beide hatten ihre Füße auf den Schreibtisch gelegt und sahen sich auf einem tragbaren DVD-Spieler einen Film an. Ich schielte dem Polizisten über die Schulter: Happy Gilmore – Ein Champ zum Verlieben von Adam Sandler. Sie lachten nicht. Zugegeben, der Film war nicht sehr lustig, aber sie schienen auch nicht zu blicken, dass es sich um eine Komödie handelte.

Etwa zehn Minuten lang brüllte Abe die beiden wie ein Bulle in einer Sprache an, die, wie ich bald erfuhr, Setswana hieß. Mit hochrotem verschwitztem Gesicht kramte er schließlich in den Taschen seiner Weste und reichte dem Typen am Schreibtisch ein Bündel Geldscheine. Der Mann blätterte es mit seinen vom Fleisch fettigen Fingern durch, wirkte zufrieden und bedeutete uns mit einem Nicken wie dem eines Mafioso, das er wahrscheinlich in amerikanischen Filmen gesehen hatte, nach draußen zu gehen.

Wir gingen zwischen nebeneinander aufgereihten Buschflugzeugen hindurch. Abe riss die Tür von einer mit Rostflecken übersäten rot-weißen Piper Super Cub auf, die wie in einem Comic mit übergroßen Tundra-Reifen bestückt war, und quetschte mein Gepäck hinter die Sitze.

»Warte hier, Mann«, sagte er. »Ich bin gleich zurück.«

Er ging zurück in den Hangar und kam einen Moment später am anderen Ende des Flughafens in einem verbeulten Range Rover auf mich zu. Zwei Hunde, gepflegte rotbraune Rhodesian Ridgebacks, purzelten heraus, als er die Tür öffnete. Sie sprangen ins Flugzeug, als hätten sie dies schon oft zuvor getan. Dann hob Abe zwei große Waffenkisten aus dem Kofferraum und lud sie ebenfalls ins Flugzeug.

Er bemerkte meinen Blick.

»Besser, wir haben sie dabei und brauchen sie nicht, als sie zu brauchen und keine zu haben«, sagte er und zwickte mir onkelhaft in die Wange.

Kurz darauf setzte ich mir rauschende Kopfhörer auf, und wir fuhren auf die Startbahn zu. Auf der anderen Seite des staubigen Wirtschaftswegs bemerkte ich ein umzäuntes Feld mit Steinen und seltsamen, gestreiften Zelten.

»Was ist das?«, rief ich über den zunehmenden Lärm der Propeller hinweg.

»Das ist ein Friedhof«, rief Abe zurück. Er drückte den Gashebel, und wir rumpelten über die Rollbahn.

»Hier sterben so viele Menschen an Aids, dass man sie nicht schnell genug begraben kann. Also werden die Särge unter Zelten gestapelt. Wie geht der amerikanische Witz über Friedhöfe?«

»Zum Sterben schön?«

»Genau, Mann.« Abe warf mir ein ironisches Lächeln zu und entblößte dabei seine schief stehenden und vom Tabak fleckigen Zähne. Er zog den Gashebel zurück, und unser winziges Flugzeug verlor den festen Boden unter sich. »Willkommen in Afrika, Mann.«

15Trotz der Zeitverschiebung, meiner klaustrophobischen Anwandlung im Flugzeug und dem Umstand, dass mir die Hunde wohlriechend rechts und links ins Ohr hechelten, war der dreißigminütige Flug der schönste meines Lebens.

Über das Okavango-Delta zu fliegen war wie eine Rückkehr in frühere Zeiten. Fast schon erwartete ich, Dinosaurier unter mir zu sehen. Auf der endlosen braunen Ebene, die sich in Wellen unter uns ausbreitete, gab es kein einziges Gebäude, kein Haus oder Rondavel. Der Schatten unseres Flugzeugs glitt über weiße Inseln zwischen klaren blauen Flussarmen. Auf diesen standen Palmen, und die riesigen Erdhügel seien Termitenbauten, wie mir Abe erklärte.

Jetzt im Juli, der hier in Afrika zu den Wintermonaten zählte, trocknete das Delta aus, sodass die Landfläche um das Dreifache wuchs und eine der größten Ansammlungen wild lebender Tiere der Welt anzog. Wir flogen über Flusspferde, Hyänen, eine Herde riesiger schwarzer Kaffernbüffel, die wegen ihrer Hörner von einigen Berufsjägern für gefährlicher gehalten wurden als Löwen. Wasservögel – es schienen Millionen zu sein – flogen auf, als sie unser Flugzeug hörten. Die ersten Menschen, die wir sahen, waren zwei Fischer in einem selbstgeschnitzten Kanu. Was sich unter uns ausbreitete, war besser als jeder Naturfilm.

»Da ist es«, sagte Abe ein paar Minuten später in meinen Kopfhörer. Dann sanken wir auf eine kaum zu erkennende Landebahn hinab, neben der ein paar Hütten mit Strohdächern standen. Ich erwartete, dass die Landung so holprig werden würde, wie es der Start gewesen war, daher war ich überrascht, als Abe das Flugzeug, ohne zu ruckeln, aufsetzte. Als ich die Kopfhörer abnahm, waren die Stille nach dem Lärm und das Klingeln in meinen Ohren fast gespenstisch.

»Das ist komisch«, sagte Abe, als wir aus dem Flugzeug stiegen. »Aber nicht zum Lachen komisch.«

»Was?«, fragte ich.

»Die Mitarbeiter – wenn ein Flugzeug landet, warten sie normalerweise hier, klatschen in die Hände, singen ihre dummen Volkslieder und halten ein starkes Getränk und ein warmes Handtuch bereit. Ich sehe und höre nichts. Und du? Nicht einmal Tiere.«

Er hatte recht. Das einzige Geräusch waren die summenden Insekten in der gleißenden Hitze. Die strohgedeckten Gebäude am Ende eines staubigen, mit Schilf und Papyrus gesäumten Weges wirkten sehr verlassen. Am Horizont flimmerte die Luft in einem silbrig leuchtenden Streifen.

Auf Abes Pfeifen hin rannten seine beiden Hunde los und erkundeten mit gesenkten Köpfen das Terrain vor uns. Das Lager, das wir betraten, war so belebt wie ein Friedhof. Wir durchsuchten alle sechs Zelte und den Essbereich. Was wir fanden, waren Kleider, Gepäck, Safariausrüstung, Sachen von Touristen – Tropenhelme und Khakiwesten –, und aus offenen Schrankkoffern quollen Socken und Unterwäsche auf ungemachte Betten. Keine Touristen und keine Mitarbeiter.

Hinter der Küche stand so etwas wie ein Versandcontainer, eine riesige rote Kiste aus rostigem Metall, daneben ein Land Rover mit zwei Reihen erhöhter Sitze für den Ausflug in die Wildnis.

Abe gab eine Mischung aus Hüsteln und Flüchen in einer mir unbekannten Sprache von sich, spuckte kackbraunen Tabaksaft ins Gras und wischte sich den Mund mit seinem weißen Hemd ab.

»Zwei der Transporter fehlen. Abgesehen von den Führern gibt es noch sechs Helferinnen und Köche. Das ist sehr seltsam, Oz. Wo, zum Teufel, sind die alle hin? Wo ist mein kleiner Bruder? Ich habe kein gutes Gefühl.«

Abe schob zwei Finger zwischen seine Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus, woraufhin die Hunde angerannt kamen. Er stieg in den Rover, wo der Schlüssel im Zündschloss steckte, und startete den Motor. Nachdem wir mit dem Wagen seine Gewehre geholt hatten, fuhren wir Richtung Norden über einen zerfurchten Pfad. Kies knirschte unter den Reifen, der Wagen holperte und rumpelte über die waschbrettartigen Wellen. Als der Pfad endete, wurde der Weg durch das hohe, trockene Gras noch holpriger. Bei einer Gruppe Ebenholzbäume wateten ein paar Babyhyänen durch den flachen Fluss, an ihren Pfoten klebte schwerer Schlamm. Ich glotzte, als wäre ich auf einer Safari, doch wenn Abe sie oder die Giraffenfamilie bemerkte, die hundert Meter von uns entfernt flussabwärts ihre Köpfe zum Wasser senkten, ließ er es sich nicht anmerken.

Hinter einer Gruppe Feigenbäume entdeckten wir endlich Menschen, drei Afrikaner. Zwei Männer und ein molliger Junge in Kochuniform waren an einer Anlegestelle am Ufer des Flusses dabei, in ein Kanu zu steigen. Abe riss am Lenkrad, fuhr auf die Männer zu und blieb ruckartig stehen. Er rief ihnen etwas auf Setswana zu, die Männer riefen zurück. Sie schienen zu streiten. Nach ein paar Minuten verließen die Köche widerwillig ihr Kanu und stiegen hinten in den Wagen ein. Ich drehte mich um und sah sie mir an. Ihre Gesichter waren undurchdringlich, schwer zu ergründen. Sie grüßten mich nicht.

»Was war los?«, wollte ich von Abe wissen, als er losfuhr. Abe steckte sich wieder ein Stück Kautabak in den Mund.

»Es ist schlimmer, als ich dachte, Mann. Zwei Gruppen sind vorgestern losgezogen – zwanzig Leute, einschließlich meines Bruders. Seitdem haben sie nichts mehr von ihnen gehört. Nicht nur das. Sie haben erzählt, gestern Abend seien Löwen im Lager gewesen. Hätten sich wie streunende Katzen über den Abfall hergemacht. Die Deppen da hinten hatten sich im Container versteckt. Als sie aufwachten, sei das Funkgerät kaputt gewesen, irgendwie zertrümmert. Jetzt wollten sie flussabwärts fahren und Hilfe holen.«

»Warum habt ihr gestritten?«

Abe nahm den Strohhut ab und wischte sich den triefenden Schweiß von seiner sonnenverbrannten Stirn.

»Ich wollte, dass sie mitkommen und uns bei der Suche nach den Touristen und den Führern helfen, aber sie sind genauso verängstigt wie meine Fährtensucher. Sie haben gesagt, irgendwas stimmt nicht mit den Löwen. Der gleiche abergläubische Quatsch. Die Götter seien wütend. Es geht um schwarze Magie. Ugabugabuga!«

Hinter uns begannen die Köche ein Lied zu singen.

»Da hörst du es.« Er deutete mit dem Daumen hinter sich. »Oh, ii, oh ah ah, ting, tang, walla walla bing-bang!«

Abe trat plötzlich auf die Bremse und hielt an. Er stieg aus und holte eins seiner Jagdgewehre aus der Tasche, eine Winchester Model 70 Kaliber .458. Er lud das Magazin mit großen Messingpatronen und klappte das Gewehr mit einem lauten Klacken wieder zu, bevor er auf die Ladefläche stieg, sich zwischen den Männern, dem Gepäck und den Hunden hindurchzwängte und das Gewehr an der dafür vorgesehenen Halterung des Range Rover befestigte.

»Ihr Deppen wollt schwarze Magie? Ich zeige euch, was schwarze Magie ist«, rief er ihnen zu, als er den Motor aufheulen ließ und den Gang einlegte.

16Etwa eineinhalb Kilometer nordöstlich der Anlegestelle des Safarilagers liegen zwei riesige Löwenmännchen auf dem höchsten Felsen in ihrem Revier. Sie liegen reglos auf dem Bauch wie goldfarbene Teppiche und genießen hechelnd den Wind.

Wie Hunde, aber anders als Menschen sind Löwen nicht in der Lage, über die Haut durch Schwitzen die Temperatur zu regulieren. Sie können nur hecheln. Doch der Grund für ihre schwere Atmung ist weder die Hitze noch ihre körperliche Betätigung.

Sie keuchen vom Fressen.

Unter ihnen, verteilt über dem dornigen Gestrüpp der kleinen Schlucht, schweben Schwärme von fetten, glänzenden Fliegen über dem Fleisch, das in der sengenden Hitze verrottet. Sie krabbeln über die Knochen, geben gemeinsam ein Geräusch von sich wie ein Cello, das in anhaltendem Vibrato nur einen einzigen Ton spielt. Menschliche Leichen – oder vielmehr menschliche Leichenteile – liegen verstreut im blutigen Gras. Brustkörbe und Hüftknochen leuchten fast schneeweiß unter der blendenden Sonne.

Der Rest des Rudels hat sich in einem großen, lockeren Kreis um die Knochen verteilt. Geier hüpfen in dem Chaos umher, lassen die Flügel hängen, als würden sie die Achseln zucken, ihre Köpfe wie kleine Würmer, während sie mit ihren Schnäbeln das Fleisch von den Knochen abziehen wie schnalzende Gummibänder. Die Löwinnen und ihre Jungen haben ihren Anteil gehabt und tollen glücklich im Gras umher.

Die beiden riesigen Männchen liegen da wie goldfarbene Hügel. Sie sind Brüder, Zwillinge, sehen fast identisch aus, außer dass beim älteren ein Auge fehlt, das er vor Kurzem verlor, als er das Rudel übernahm. Die Brüder, die zwei der ehemaligen Alphatiere töteten und das dritte verjagten, verstärkten ihre Vorherrschaft noch dadurch, dass sie die vier Jungen ihrer Rivalen, alles Weibchen, verspeisten.

Aber das Gefühl von Macht und Dominanz, das sie bei der Übernahme wie eine Woge überrollt hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was sie bei der Tötung der beiden Menschengruppen verspürt hatten.

Ein neues Gefühl überkam die Löwen, ein neues Verständnis. Eins, das ihre Vorstellung vom Menschen als konkurrierendem Beutejäger – als inkonsequentem Tier, das man meistenteils nicht zu beachten brauchte – in ein Beutetier verwandelte.

Sie hatten sie kommen sehen. Zwei der kleineren, wendigeren Löwinnen kletterten auf einen Leberwurstbaum, dessen Äste über die Fahrspur ragten, und warteten dort. Als die Autos darunter hindurchfuhren, ließen sich die Weibchen in die offenen Metallkisten mit den bemitleidenswert schwachen Säugetieren fallen. Sobald diese großen, nackten Affen auf ihren idiotisch langsamen Füßen davonrennen wollten, war der Sieg keine Frage mehr.

Der Angriff erfolgte nicht, weil die Löwen besonders hungrig gewesen wären. Die Menschen waren gar nichts im Vergleich zu den neunhundert Kilo schweren Kaffernbüffeln, die die Löwen üblicherweise jagten. Die Autos waren wie eine Schachtel voll mit kleinen Leckerbissen gewesen.

Die beiden Männchen gleiten vom Felsen hinab, erst der eine, dann der andere. Sie schlendern mit hocherhobenen Köpfen, gespitzten Ohren und geschlossenen Mäulern durch ihr Rudel, ihre Schwänze wedeln von einer Seite zur anderen. Nach einer Weile folgen die Weibchen mit gesenkten Köpfen.

Ein Geier auf dem Gesicht einer Frau zuckt mit den Schultern und fliegt fort, als sich die Löwen nähern, schlägt unbeholfen und laut mit den Flügeln wie eine große Taube. Der einäugige Löwe stupst das Fleisch mit seiner Pfote, drückt es nach unten und nimmt einen Bissen. Mit einem ploppenden Geräusch zieht er geschickt das Fleisch vom Knochen.

Er kaut einen Moment, bevor er den Kopf hebt und das verbliebene Auge Richtung Osten wendet. Seine Ohren drehen, seine Nasenflügel weiten sich. Er hört nur etwas besser als der Durchschnitt, doch die Talgdrüsen um sein Kinn, um seine Lippen, Wangen und Schnurrhaare verleihen ihm einen unvergleichlichen Geruchssinn.

Er riecht etwas. Er sieht zu seinem Bruder, der in dieselbe Richtung blickt.

Menschen, sind sich die beiden mit einem Blick und einem leisen Grollen einig. Noch mehr Menschen.

Die beiden Männchen drehen sich zu ihrem Rudel, ändern ihre Haltung und ihren Ausdruck. Sie durchlaufen ein Repertoire an Lauten durch Änderung der Stärke und Höhe, um ihre Artgenossen anzuweisen, was zu tun ist.

17Ein Schwarm Störche wirbelte aus einem Baum heraus, als wir etwa fünf Kilometer vom Lager entfernt durch ein Feld fuhren. Es waren Marabustörche mit drahtig weißem Haarkleid, federlosem pinkfarbenem Hals und smokingförmigem Gefieder. Aasfresser, die sich oft zusammen mit Geiern um Kadaver scharen. Leichenbestattervögel werden sie auch genannt. Abe verzog sein Gesicht, als er zu ihnen hinaufsah. Er wollte undurchdringlich wirken, doch ich merkte, dass er sich Sorgen machte, was mich wiederum ebenfalls in Sorge versetzte.

Genau genommen war ich bereits besorgt.

Seit unserer Landung in dem verlassenen Lager dachte ich an meine erste Reise nach Afrika, eine Exkursion in die berühmte Halbwüstenlandschaft Karoo in Südafrika, in der die Geschichte des Lebens als geologischer Schnappschuss zu bewundern war wie nirgendwo sonst auf dieser Welt.

Dabei dachte ich an eine zweihundertfünfzig Millionen Jahre alte Sedimentschicht, die völlig frei von Fossilien war und somit ein Perm-Trias-Ereignis nachwies, in Geo-Kurzschrift P-Tr genannt. P-Tr war das größte und schlimmste Massenaussterben der Erde. Neunzig Prozent aller Spezies auf dem Planeten verschwanden innerhalb kürzester Zeit. Es dauerte mehrere Millionen Jahre, bis die biologische Vielfalt wiederhergestellt war. Es gab fünf von diesen großen Ereignissen. Statistisch gesehen wäre mal wieder eines fällig.

Das K-T-Ereignis, bei dem die Dinosaurier ausstarben, wurde mit fast hundertprozentiger Sicherheit durch einen Asteroideneinschlag verursacht. Doch bei dem P-Tr sind wir uns immer noch nicht sicher. Einige Theorien besagen, das P-Tr-Ereignis sei durch vulkanische Aktivität verursacht worden. Oder vielleicht durch einen Asteroiden oder durch kosmische Strahlung. Doch niemand weiß genau, warum fast die gesamte Tierwelt, die Vegetation und die Insekten auf der ganzen Welt plötzlich ausstarben.

Und gerade das Unerklärliche daran, wie das Ökosystem damals weltweit zusammenbrach, lässt die gegenwärtige MTK-Aktivität umso unheimlicher werden. Das Verhalten eines Tieres ist das Ergebnis von Millionen von Jahren seiner Evolution, einer Tausende von Generationen währenden Adaption. Diese Evolution findet als Reaktion auf Veränderungen in der Umwelt statt. Wenn die Umwelt sich verändert, passen sich einige Tiere an, andere nicht. Diese plötzliche Anhäufung von unnormalem Verhalten bei völlig unterschiedlichen Spezies weltweit war nicht nur alarmierend, sondern bisher auch einmalig.

Ich öffnete meinen Kamerakoffer und begann mit den Vorbereitungen, schob den Akku ins Fach, reinigte die Linse, befestigte die Schulterhalterung.

Während wir auf der Suche nach den vermissten Touristen immer tiefer ins Okavango-Delta vordrangen, verstärkte sich mein Verdacht, dass hier eine Störung der Umwelt auf Makroebene im Gange war.

Ich hatte eine neue Mini-DV-Kassette eingelegt und schaltete den arschteuren Bildstabilisator ein, als ich hinter mir eine Bewegung bemerkte. Abes Rhodesian Ridgebacks begannen wie verrückt zu bellen. Plötzlich wurde mir die Kamera aus der Hand gerissen und etwas Kaltes, Hartes gegen meine Kehle und mein Schlüsselbein gedrückt.

Was einer der Männer auf dem Rücksitz gegen meinen Hals hielt, war vermutlich eine Machete, weil es auch das war, das der andere Mann an Abes Hals hielt.

Abe bremste vorsichtig ab und sprach auf Setswana mit dem Mann hinter sich. Abes Verhandlungsgeschick schien alles zu sein, was zwischen mir und einer durchtrennten Halsschlagader stand. Mein Herz raste wie ein Presslufthammer, ich spürte, wie jedes Haar auf meinen Armen zu Berge stand. Der Mann, der Abe die Machete gegen den Hals drückte, schüttelte beständig den Kopf und deutete in die Richtung hinter uns. Abe sprach weiter. Der Mann schüttelte den Kopf.

»Nein, nein, nein, nein, nein«, sagte er. »Nein, Mann.«

Der Mann senkte die Machete, hielt sie aber noch auf Abe gerichtet und werkelte, ohne sich richtig auf Abe zu konzentrieren, mit der anderen Hand am Waffengestell, um die Winchester herauszunehmen. Abe zuckte kurz mit der Hand in die Innenseite seiner Jacke, holte blitzschnell eine kleine, freche, stupsnasige .38 Special heraus und drückte sie dem Mann zwischen die Augen. Sein schielender Blick hätte in einer anderen Situation lustig wirken können. Er nahm die Hand vom Gewehr und ließ die Machete sinken.

Auch der Kerl hinter mir senkte seine Machete. Unsere Beifahrer sahen sich an und hoben die Schultern, als hätten sie gerade eine Wette verloren, sprangen aus dem Wagen und marschierten in die Richtung los, aus der wir gerade gekommen waren. Die Hunde bellten ihnen hinterher, bis Abe sie mit einem Pfiff zum Schweigen brachte. Er war rot im Gesicht und zitterte. Nicht vor Angst, wie ich zuerst dachte, sondern vor Wut.

»Feiglinge!«, rief Abe ihnen zwischen seinen zum Trichter gebogenen Händen hinterher. »Dämliche Arschgesichter! Schurken!«

Er spuckte braunen Saft aus dem Fenster, wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht, fluchte leise und ließ die Kupplung los.

»Abergläubische Verräter, Idioten, durchgeknallte Hurensöhne«, murmelte er halb zu mir, halb zu sich selbst, vielleicht auch zu den Hunden. »Außer uns ist jetzt niemand mehr hier, meine Herren.«

Ich lehnte mich zurück, wischte mir übers Gesicht und schloss die Augen. Mein Puls raste immer noch, als ich mich umdrehte und zur Kamera auf dem Sitz hinter mir griff.

Vielleicht hatte Natalie mit meiner Reise nach Afrika recht, überlegte ich. Ein winziger Arbeitsplatz in einem klimatisierten Büro wirkte auf mich im Moment gar nicht so unattraktiv.

18Drei Kilometer weiter nördlich erreichten wir eine Salzebene, die vom Flussdelta durchfurcht wurde. Die Szenerie dahinter war atemberaubend – ein endloser Flickenteppich aus Grasland und weiteren Salzebenen, so weit das Auge reichte. Ich verstand, warum reiche Europäer und Amerikaner zu den Safaris ins Okavango-Delta kamen.

Der Pfad, dem wir folgten, führte durch eine Furt.

»Jesses, bist du dir sicher …«, war alles, was ich herausbekam, bevor Abe gelassen das Gaspedal durchdrückte und schnurstracks auf das kakaofarbene, wirbelnde Wasser zufuhr. Das Wasser reichte bis zu den Türgriffen. Ich erwartete, dass der Motor seinen Geist aufgab, und bereitete mich darauf vor, schwimmen zu gehen. Wir wurden nass.

»Ihr New Yorker«, sagte Abe und lenkte uns mit seinem starken Willen und ausreichend Pferdestärken durch die Flut, eine Hand am Lenkrad, das Gaspedal durchgedrückt. Er stieß mit seiner Hutkrempe an den seitlich am Wagen angebrachten Schnorchelaufsatz. »Keine Sorge, Papa macht das.«

Auf der anderen Seite schafften wir es gerade so den steilen, matschigen Hang hinauf auf eine vielleicht eineinhalb Hektar große Ebene mit hohem hellgrünem Gras. Reifenspuren führten quer hindurch zu einer silbrig schillernden Lagune, wo eine Herde von etwa siebzig Kaffernbüffeln Schulter an Schulter in einer Senke stand.

»Pass auf«, wies Abe mich an und zeigte zur Herde. »Wir nähern uns. Das sind die Büffel, die von Löwen gejagt werden.«

Fast ließ ich meine Videokamera fallen, als Abe auf halbem Weg zur Lagune auf die Bremse trat und abrupt stehen blieb. Am anderen Ende der Schneise, die durch das Gras führte, parkte unter einem Leberwurstbaum ein offener Land Rover, der genauso aussah wie unserer. Auf der Seite stand der Name des Safariunternehmens.

Abe nahm ein Fernglas aus einer seiner Taschen, stellte sich auf seinen Sitz und ließ langsam den Blick über die Ebene schweifen. Schließlich senkte er das Fernglas wieder, hängte es sich um den Hals und setzte sich, um vorsichtig durch die Schneise auf den leeren Rover zuzufahren.

Neben dem Fahrzeug blieben wir stehen und stiegen aus. Abe bemerkte etwas Glänzendes vor sich im Gras. Er bückte sich und hob es auf. Ich zoomte mit der Kamera darauf.

Es war eine goldene Frauenarmbanduhr von Cartier. Sie wirkte hier im Busch genauso deplatziert, wie es ein Schrumpfkopf auf einem Silbertablett im Vier Jahreszeiten wäre. Am Krokodillederarmband klebte trockenes Blut.

Wir stiegen wieder in den Wagen und holperten schweigend weiter durchs Gras. Um den leeren Wagen und den Leberwurstbaum herum lagen Kleider. Blutdurchtränkte und in der Sonne getrocknete Fetzen von Hemden und Hosen, ein Frauenturnschuh, ein Bauchbeutel. Stofffetzen flogen über das Feld. An einem Ast wehte etwas wie eine Flagge im Wind, das nach dem Rest eines Hawaii-Hemdes aussah.

Abe richtete den Blick nach oben in die Baumkronen, dann hinüber zum Land Rover.

»Sieh mal.« Er zeigte zum Wagen. »Siehst du das Gewehr? Es hängt noch im Gestell. Die Safariführer, die mit ihren Gästen losziehen, sind nicht so abergläubische Tussen wie unsere drei Köche. Sie sind Profis. Das hier muss in wenigen Sekunden passiert sein. Zu schnell für sie, um sich die Gewehre zu schnappen.«

»Männliche Löwen beschützen ihr Rudel vor Menschen, aber das hier sieht nach einem Hinterhalt aus«, sagte ich in dem Versuch, behilflich zu sein.

»Und was haben sie mit den Leichen gemacht?«, fragte Abe. »Löwen fressen gewöhnlich dort, wo sie töten. So was wie das hier habe ich noch nie gesehen.«

19Der dominantere der beiden Löwen, der einäugige, lauert flach ausgestreckt im hohen Gras. Seit er aus der Ferne das Brummen des Motors gehört hat, liegt er am Rand der Lichtung etwa dreißig Meter Richtung Osten, gerade so weit entfernt, dass er noch rasch angreifen kann.

Sein mächtiger Oberkörper hebt und senkt sich unter seiner goldfarbenen Mähne, seine düsteren bernsteinfarbenen Augen konzentrieren sich auf einen Punkt in der Ferne. Er öffnet leicht das Maul, seine Schnurrhaare zucken, als er im Wind Gerüche wahrnimmt.

Fast von Geburt an jagt der zehn Jahre alte Löwe hier in seinem Revier, daher kennt er jeden Zentimeter. Zuerst lag er Richtung Westen, drehte sich aber um, nachdem sich auch der Wind gedreht hatte. Als leidenschaftlicher Jäger richtet er seine Position immer zum Wind aus, damit seine Beute ihn nicht riechen kann.

Geduldig wartet er darauf, dass seine Beute den Kopf senkt oder sich in die entgegengesetzte Richtung wendet, die optimale Position für einen Angriff. Ein kurzer Moment der Ablenkung reicht ihm für einen Angriff. Er wird sein Opfer wie immer zunächst zu Boden werfen und ihm dann die Kehle durchbeißen.

Er hätte sein Oper bereits angegriffen, doch bei Menschen ist er sich noch etwas unsicher. Schon mehrmals wurde er während seiner Zeit der Wanderschaft, bevor er zu seinem Rudel kam, von Jägern und Wildhütern angeschossen.

Ohne den Blick von der Beute abzuwenden, gibt er einen tiefen Ton von sich. Ihm wird mit einem leisen Knurren geantwortet, das sich fast wie ein Schnurren im Gras rechts von ihm anhört, dann von einem mehrfachen Raunen links von ihm.

Nach dieser Aufforderung zum Angriff teilen sich die etwa zwei Dutzend Löwen hinter ihm in zwei Gruppen auf, eine, um die Beute von der Seite her zusammenzutreiben, die andere, um aus dem Hinterhalt angreifen zu können.

Jede Deckung nutzend, schleichen die Löwen aus der ersten Gruppe durchs Gras, verschmelzen beinahe vollständig farblich mit der sie umgebenden Vegetation. Sie bilden eine Art lockeres Netz um den Leberwurstbaum und die Beute herum, um dieser jeden Fluchtweg abzuschneiden.

20Abe legte den Kopf etwas zur Seite und pfiff, woraufhin die Hunde aus dem Wagen ins hohe Gras sprangen.

»Hör zu, Mann«, sagte Abe, während er durch das Teleskop seines Gewehrs spähte. »Wenn nötig, lässt sich ein Löwe am besten mit einem Kopfschuss töten, direkt zwischen die Augen.«

»Danke für den Tipp«, sagte ich und filmte weiter.

Einen Moment später senkte ich die Kamera, als vom Rand der Lichtung her die Hunde ganz kurz hintereinander aufheulten.

Abe pfiff nach den Hunden. Nichts passierte.

Er hob die Finger an seine Lippen, pfiff noch lauter. Stille.

»Das ist nicht gut«, stellte er fest.

Abe hob die Remington an seine Schulter und hielt ein Auge ans Teleskop. Ich schwenkte meine Kamera in dieselbe Richtung und hielt den Atem an.

Links von uns tauchte zwanzig Meter entfernt ein Löwe auf.

Ich hatte noch nie zuvor einen Löwen in der Wildnis gesehen. Es ist ein wunderschöner und erschreckender Anblick. Die schiere Größe des Tieres. Dieser Anblick bringt die Seele irgendwo tief hinter den Rippen zum Brodeln.

Ich befand mich immer noch im Zustand unprofessioneller Ehrfurcht, als Abe den Abzug betätigte. Der Schuss so nah an meinem Ohr war wie ein Tritt vor den Kopf und hinterließ ein Moskitosummen in meinem linken Gehörgang. Dort, wo der Löwe noch einen Moment zuvor gestanden hatte, war nichts mehr. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst.

Abe stieg wieder in den Land Rover.

»Schaff deinen Arsch hier rein, wenn du noch weiterleben willst, Mann.«

Die Idee klang gut. Als ich die Tür zuschlug, war am anderen Ende der Lichtung ziemlich was los. Ein zweiter männlicher Löwe kam aus der Deckung hervor und reckte sich stocksteif und mit schwingendem Schwanz im hohen Gras auf. Beobachtete uns. Der Blick seiner undurchdringlichen bernsteinfarbenen Augen hatte etwas Überirdisches und Düsteres.

Der Löwe brüllte und kam auf uns zu. Zuerst langsam. Dann ließ ihn ein plötzlicher Impuls lospreschen, mit halsbrecherischer Geschwindigkeit griff er an. Abe drückte den Abzug, als der Löwe zum Sprung ansetzte. Der nächste Schuss hallte über die Lichtung. Eine Handvoll Hirn flog dem Löwen hinten aus dem Kopf. Er starb in der Luft und knallte auf den Boden, rollte mit Wucht gegen die Beifahrerseite und ließ den Wagen schaukeln wie eine Wiege.

Ich filmte weiter, während Abe die Hülse aus dem Gewehr löste. Sie landete an der Windschutzscheibe, was sich anhörte wie ein Windspiel. Dann bemerkte ich, dass der Löwe auf dem Boden noch atmete.

Aber nicht mehr lange. Abe jagte ihm eine Kugel in die Wirbelsäule gleich oberhalb des Gesäßes.

Er tauschte die drei verbrauchten Patronenhülsen aus dem Magazin des Gewehrs gegen neue aus. Als er dies erledigt hatte, nahm er seinen Hut vom Kopf und wischte sich über die Stirn, den Blick über die Lichtung schwenkend. Stille. Keine Insekten, keine Vögel. Der Schatten einer weißen Wolke hoch oben am Himmel glitt über uns. Ich nahm den Blick vom Sucher und schaute Abe neben mir an. Er sah übel aus.

Ich schwenkte die Kamera und folgte seinem Blick.

Wir waren von einem Kreis gelbbrauner Köpfe umgeben, die sich etwa zehn Meter entfernt befanden.

Alle Löwen hatten Mähnen. Es waren Männchen. Zwei Dutzend männliche Löwen.

Abe hielt einen Finger an seine geöffneten Lippen und blinzelte. Was er sah, verblüffte ihn mehr, als dass es ihn erschreckte.

»Unmöglich«, flüsterte er. »Alles Männchen?«

Das ergab keinen Sinn. Männliche Löwen tun so etwas nicht. Ein Rudel Löwen besteht aus etwa einem Dutzend Löwinnen und einem, manchmal zwei, aber höchstens drei oder vier Männchen, wenn das Rudel ungewöhnlich groß ist.

Doch hier war alles anders.

Ich hielt meine Kamera auf die Löwen gerichtet, als diese sich auf uns zubewegten. Zuerst ein paar Schritte, bis sie wieder stehen blieben, damit die Löwen hinter ihnen aufschließen konnten. Sie wirkten wie gedrillte Soldaten, koordiniert, choreografiert, synchronisiert.

Ich erwartete, dass Abe aufs Gaspedal trat und uns in null Komma nichts hier wegbrachte. Stattdessen erstarrten seine Lippen, und in einer fließenden Bewegung hob er das Gewehr an seine Schulter, zielte und drückte ab. Links von uns platzte der Kopf des Löwen, der unserem Wagen am nächsten war.

Abe schwenkte sein Gewehr herum für den nächsten Schuss, als sich das Gras vor dem Wagen öffnete und vor meiner Kamera ein goldfarbener Streifen vorbeihuschte.

Eine Pranke erwischte Abraham im Gesicht, und mit einem Geräusch, als würden Knochen brechen, kippte er über die Fahrertür nach draußen.

21Lange – viel zu lange – verharrte ich auf dem Beifahrersitz wie festgenagelt.

Ich wurde von derselben plötzlichen, alles einschnürenden Angst gepackt wie bei meinem ersten Sprung aus einer Black Hawk als Sanitäter der Army Ranger beim Kampf um Falludscha. Ich hatte an der Tür gestanden wie ein Schwachkopf mit seinem Schwanz in der Hand, unfähig, mich zu bewegen. Okay, los geht’s. Komm schon, und zwar jetzt. Völlige Lähmung. Los. Ich tat dasselbe wie damals, als Kugeln an meinem verwirrten, mit Watte gefüllten Kopf vorbeisausten.

Tu was, du Depp!, schrie ich mich innerlich an.

Abes Gewehr lag schräg auf dem Fahrersitz. Ich schnappte es mir und stützte den Lauf auf der Tür an der Fahrerseite ab. Der Löwe zerrte Abe am Hemdkragen durchs Gras.

Der Rückstoß traf mich hart an der Schulter, als ich dem Löwen in den Kopf schoss. Ich sprang aus dem Wagen und rannte die fünf Meter durchs Gras, wo der Löwe lag und Abe sich auf seine wackligen Beine erhob. Mein einziges Ziel in diesem Moment war, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden und Abe zu einem Arzt zu bringen.

Ich zog seinen Arm um meine Schultern, und gemeinsam humpelten wir zum Wagen zurück. Abe war größer als ich und viel schwerer. Wir kamen nur langsam vorwärts.

Aus Abes Kopf sickerte so viel Blut, dass ich nicht sagen konnte, wo sich die Wunden befanden. Ich setzte ihn auf die Rückbank und versuchte einen Verband aus seinem Hemd zu fabrizieren, als der Wagen wie ein Boot schaukelte und beinahe kippte. Ein Löwe war auf die Motorhaube gesprungen wie eine Katze auf einen Sessel. Neugierig spähte er mit seinen blutrünstigen bernsteingelben Augen durch die Windschutzscheibe.

Ich beschloss – wenn man das so sagen kann –, dass der beste Platz unterhalb des Lenkrads war. Ich krabbelte nach vorne auf den Kopf des Löwen zu statt von ihm weg, wie ein Boxer, der sich gegen einen Schlag lehnte. Ich quetschte mich am Lenkrad vorbei in den Fußraum, so weit ich konnte, mit beiden Händen das Gewehr umklammernd. Während ich auf das Ende meines Lebens wartete, fiel mir auf, dass der Motor immer noch lief. Ich schlug mit der Hand aufs Gaspedal.

Der Motor heulte auf, aber sonst passierte nichts.

Der Gang war nicht eingelegt.

Ich drückte die Kupplung mit dem Ellbogen nach unten, ruckelte mit der anderen Hand den Ganghebel vor und zurück, bis der Gang eingelegt war, ließ die Kupplung wieder los und gab mit der anderen Hand etwas mehr Gas.

Der Wagen schoss nach hinten. Ich hatte es geschafft, den Rückwärtsgang einzulegen, was mir ganz recht war. Wir bewegten uns. Ich drückte das Gaspedal gegen den schlammigen Boden, während der führerlose Wagen ziellos durchs Gras schaukelte und schwänzelte. Immer wieder knallte ich mit dem Kopf gegen das Lenkrad und den Türrahmen. Über mir hörte ich den Löwen auf der Motorhaube brüllen, während die Krallen seiner Pfoten über die Windschutzscheibe und den Lack klackten und kratzten.

Schließlich löste ich mich ein wenig aus der Embryostellung und reckte den Kopf nach oben. Mit der wuchtigen Mähne, die halb über die Windschutzscheibe ragte, sah der Löwe aus wie eine dieser alten »Kilroy war hier«-Zeichnungen. Ich griff nach oben und riss das Lenkrad nach links. Der Löwe suchte vergeblich nach Halt, rutschte von der Motorhaube und jaulte auf, als er vom Wagen gerammt wurde.

Und dann hob der Wagen ab. Wir flogen rückwärts über das steile Flussufer, und während ich mich auf den Aufprall vorbereitete, hatte ich gute zwei Sekunden Zeit, um über die Situation nachzudenken, in der ich mich befand. Und in diesen zwei Sekunden kam ich zu dem Schluss, dass ich es Natalie nicht übelnehmen konnte, dass sie mir den Laufpass gegeben hatte.

22Abe und ich segelten aus dem Rover, als dieser rückwärts über den sandigen Rand des Ufers mehr als drei Meter tiefer aufschlug. Ich selbst landete auf den Füßen, der Wagen neben mir kippte stöhnend zur Seite. Glas zersprang, Metall und Plastik knackten und knirschten.

Ich erhob mich, wischte mir den Schlamm aus dem Gesicht und untersuchte mich auf Verletzungen. Ich spürte eine Menge Quetschungen und dergleichen, aber ansonsten nichts Schlimmes. Der Motor keuchte noch, das Hinterteil des Wagens steckte im Brackwasser, das von einem der Hinterräder sinnlos durchgequirlt wurde.

Abe war in schlechtem Zustand – vielleicht sogar in einem toten. Eins seiner Beine steckte unter dem Wagen fest, und mit seinem Kopf, der fast rechtwinklig zur Seite geneigt war, stimmte so gar nichts. Sah aus, als wäre sein Genick bei dem Aufprall gebrochen. Und er atmete nicht.

Ich prüfte seinen Puls und war nicht überrascht, keinen zu finden. Dann sah ich zur Uferkante hinauf, von der wir gerade heruntergestürzt waren. Eine Reihe Löwenköpfe spähte darüber hinweg, eine Sekunde später folgten deren Körper, die im Eiltempo das Ufer hinunterjagten.

Ich wich eilig ins flache Wasser zurück. Insbesondere einer der Löwen – er war riesig, größer als die anderen, hatte eine rötliche Mähne und nur ein Auge – hatte es auf mich abgesehen. Er kam direkt auf mich zu.

Ich drehte mich um und tauchte ins Wasser. Heftig tretend schwamm ich auf die Mitte des Flusses zu. Es herrschte gerade Dürre, daher war das Wasser weder kalt noch tief, sondern warm, flach und schmutzig. Auf Zehenspitzen stand ich in der Mitte des Flusses, das Wasser reichte mir bis unters Kinn. Ich schüttelte den Kopf, blinzelte Wasser aus den Augen, spuckte, sah zum Ufer zurück. Sechs oder sieben Löwen, ihre Mähnen dicht aneinandergedrängt, umzingelten Abes Leiche. Sie befummelten ihn und rissen an ihm, wie es auch weniger königliche Tiere tun würden. Doch der einäugige Löwe ging am umgekippten Wagen vorbei und tauchte ins Wasser, wo er mich kräftig mit den Pfoten strampelnd und heftig keuchend verfolgte.

Und ich hatte gedacht, hier wäre ich sicher.

Löwen hassen Wasser. Sie sind keine guten Schwimmer – ihr kompakter, muskulöser Körper ist nicht dafür gemacht. Sie schwimmen nur, wenn es nötig ist, vielleicht, um während der Regenperiode auf die andere Seite eines Flusses zu gelangen, doch dass ein Löwe seine Beute bis ins Wasser verfolgte, war bisher nicht bekannt.

Ich drehte mich wieder um und schwamm auf die sandige Insel in der Mitte des Flusses zu.

Zehn Schritte davor bemerkte ich eine lange schwarze Kiste, die im trägen Fluss trieb wie ein Stück Holz. Irgendetwas aus dem umgekippten Rover, dachte ich. Ich platschte auf dieses Ding zu in der Hoffnung, es als improvisierten Lebensretter nutzen zu können.

Und es war tatsächlich ein Lebensretter: eine der Waffenkisten, die Abe mitgenommen hatte. Jetzt gehörte sie mir.

Mit der Kiste unterm Arm watete ich müde und verletzt auf die mit Schilf bewachsene Insel zu, bis ich ganz im Trockenen war. Ich hatte keinen Plan. Kein Wunder, da ich nicht mehr denken konnte. Ich fiel auf dem schlammigen Boden auf die Knie wie ein Sünder in der Kirche, ließ die Schlösser – klick-klack – aufschnappen und nahm eine schwarze Mauser 98 mit Kammerverschluss heraus, ein wirklich dämliches Gerät mit einem Lauf wie ein Abflussrohr.

Was hatte Abraham noch gesagt? Ich hängte mir den Patronengurt über die Schulter und füllte das Magazin bis zum Anschlag. Besser, wir haben sie dabei und brauchen sie nicht …

Langsam wich ich nach hinten, zielte dabei auf den Löwen, der auf mich zupaddelte wie ein Hund. Er war nur ein knappes Stück vom Ufer entfernt, schüttelte Tausende in der Sonne glitzernde Tropfen aus seiner Mähne. Ich hob das Gewehr noch ein Stück höher, zielte genau zwischen die Augen und drückte ab. Der Gewehrkolben stieß gegen meine Schulter, doch der Löwe vor mir fiel in sich zusammen wie ein Sack Kartoffeln. Die Tierschützer mögen mir verzeihen. Es war ein wunderschönes, aber sehr großes Tier, das leider versucht hatte, mich zu töten.

Ich sah zum Flussufer hinüber und konnte kaum glauben, dass die Löwen Abes Leiche unter dem Wagen hervor- und das steile, sandige Ufer hinaufzerrten.

23Lange noch blieb ich am Ufer der kleinen Insel sitzen und sah zu der Stelle hinüber, von der die Löwen Abes Leiche fortgeschleppt hatten. Ich ging nicht davon aus, dass sie zurückkommen würden, doch ich hielt trotzdem das entsicherte Gewehr auf meinem Schoß bereit, während ich überlegte, was gerade passiert war, und versuchte, wieder zur Besinnung zu kommen.

Der Löwe, den ich soeben getötet hatte, lag neben mir im Matsch, Hinterbeine und Schwanz hingen im Wasser. Blut durchtränkte das Gras und verlief sich in der braunen Flut.

Zeit, die Situation zu bewerten. Also gut, Oz, hier die Zusammenfassung: Du bist allein in Afrika, weißt nicht genau, wo, und hast keine Vorräte. Dieses Problem muss in Angriff genommen werden, und zwar schnell. Doch jedes Mal, wenn ich versuchte, mir den nächsten Schritt zu überlegen, schweiften meine Gedanken ab. Immer wieder musste ich daran denken, was gerade passiert war.

Und je mehr ich darüber nachdachte, desto weniger Sinn ergab das alles.

Löwen sind soziale Säugetiere wie aus dem Lehrbuch. Ihre Rudelstruktur, vor allem bei der Jagd im Verband, gehört zu den bekanntesten und am besten dokumentierten Sozialstrukturen in der Zoologie. Löwen leben in Rudeln, und die Weibchen übernehmen das Jagen. Die als Nomaden lebenden Löwen jagen allein, doch männliche Löwen tun dies niemals in Gruppen.

Jetzt allerdings stand die Welt auf dem Kopf. Ich hatte noch nie davon gehört, dass Löwenmännchen gemeinsam jagen gehen, geschweige denn, so etwas gesehen. Außerdem: Warum hatten diese Löwen ihre Beute fortgeschleppt? Und warum waren keine Weibchen dabei? Löwenweibchen sind doch mit ihren leichteren, wendigeren Körpern viel geeigneter für die Jagd. Deswegen sind sie im Rudel auch dafür zuständig. Wo, zum Teufel, steckten die Mädels? Schon den ganzen Tag über hatte ich kein Weibchen gesehen.

Dieses bizarre Verhalten der Löwen war nicht nur merkwürdig, sondern nahezu irre. Sie taten Dinge, die Löwen einfach nicht tun. Was ich gerade gesehen hatte, widersprach allem, was ich über das Verhalten dieses hervorragenden Beutejägers wusste. Warum?

Zudem gilt es als eine Tatsache, dass Löwen im Allgemeinen für den Menschen nicht gefährlich sind. Worin sollte auch der Sinn liegen, einen Menschen zu jagen? An uns ist nicht viel Fleisch dran. Die Art, wie diese Löwen uns verfolgt hatten, mutete schon fast wie persönliche Rache an.

Ich kniete mich hin und schöpfte etwas Wasser in meine hohlen Hände, um mir das Gesicht abzuspritzen. Ich musste meine Verwirrung vorerst beiseiteschieben und erst wieder hervorholen, wenn es mir besser gehen würde. Das Thema vertagen. Ich musste etwas tun, um meine aktuelle Situation in den Griff zu bekommen, und zwar sofort.

Als ich das Gewehr auf meinem Schoß zur Seite schob, tastete ich nach etwas Rechteckigem in meiner Hosentasche. Ich suchte mein Telefon, das ich am Tag zuvor illegal geknackt hatte, um auch in Afrika telefonieren zu können. Ha, ha.

Ich schüttelte es – Blasen waberten unter dem Bildschirm, Wasser tropfte aus dem Akkufach. So viel dazu, Hilfe zu rufen. In dieser entlegenen Gegend Afrikas hätte ich wahrscheinlich sowieso kein Netz gehabt. Auf jeden Fall keins von AT&T.

Ich warf das sinnlos-schicke Teil über meine Schulter nach hinten und sah, wie zwei riesige Klumpen in der Größe von Öltanks im Fluss an mir vorbeitrieben. Erstarrt stellte ich fest, dass es zwei Flusspferde waren.

Flusspferde sind natürlich Pflanzenfresser – aber sie sind auch in aggressiver Weise Revierverteidiger. Sie töten, ohne zu zögern, wenn sie das Gefühl haben, dass jemand in ihr Revier eingedrungen ist. Eigentlich sind sie die gefährlichsten Tiere, denen man hier begegnen kann. Ich hielt den Atem an, bis die beiden üblen Gesellen hinter der Biegung des Flusses verschwunden waren.

24Ich hielt das Gewehr und die Patronen hoch über den Kopf, damit sie nicht nass wurden, als ich durch den Fluss watete.

Die Augen auf das Flussufer gerichtet, wo ich die Löwen zuletzt gesehen hatte, stieg ich neben dem umgekippten Land Rover wieder aus dem Wasser. Mein Plan war dürftig, aber mehr war mir nicht eingefallen: zurück zum Safarilager gehen, wo Abe und ich gelandet waren, und mir von dort aus etwas ausdenken. Toller Plan, was?

Ich durchsuchte den Wagen nach meinen Sachen. Die größere Reisetasche hatte ich im Lager gelassen und den kleinen Leinenrucksack mitgenommen. Da war er. Ein Schultergurt klemmte am geknickten Ganghebel fest. Ich ruckelte den Gurt frei und setzte den Rucksack auf. Als ich noch ein letztes Mal den Blick durch den Wagen gleiten ließ, bemerkte ich etwas Seltsames. Hinter dem Vordersitz auf dem Boden leuchtete ein winziges, stecknadelkopfgroßes rotes Licht.

Ich kniete mich in den Schlamm und griff zu meinem Camcorder. Den hatte ich ganz vergessen. Ich meine, schließlich hatte ich in der letzten Stunde viel auf dem Schirm gehabt. Das Ding war mit Schlamm verschmiert und die Linse verkratzt, aber es funktionierte nicht nur, sondern war auch noch eingeschaltet.

Ich beendete die Aufnahmefunktion, spulte zurück und sah mir das Material auf dem kleinen Bildschirm an. Nach dem Aufprall hatte die Kamera auf der Seite im Schlamm gelegen und zufällig den Rest des Angriffs aufgezeichnet. Nein, es war kein Albtraum gewesen. Die Löwen füllten den Bildschirm aus, Mähnen zuckten vorbei, Augen glühten, als die Löwen sich über den Land Rover hermachten. Ein Chaos aus Schnauzen, Zähnen und Pranken.

Gut war – mal abgesehen von dem Unglück und Abes Tod: Ich hatte es geschafft. Ich hatte bekommen, weswegen ich nach Afrika gereist war.

Hier war das Beweisvideo für unerklärliches, hyperaggressives, anormales Verhalten von Tieren.

Das Filmmaterial war Zündstoff. Damit würde sich das Gespräch grundlegend ändern. Die Geschichte eignete sich besonders für Molotow-Cocktailpartys. Die Wissenschaftsgemeinde würde sich auf diesen Film keinen Reim machen können. Geschweige denn, ihn erklären können.

Doch es ging nicht nur um die Wissenschaftler, überlegte ich weiter. Mein Motor lief jetzt auf Hochtouren. Die ganze Welt würde zuhören müssen – sie würde endlich kapieren müssen, dass sich hier so etwas wie eine Umweltkatastrophe ereignete.

Damit wäre deine erste Aufgabe, Oz: So lange zu überleben, dass du diese Infos an die Zivilisation weitergeben kannst. Das bedeutet, nicht gefressen zu werden. Das bedeutet, nichts wie weg hier, und zwar flott.

Ich schaltete die Kamera aus und verstaute sie im Rucksack. Dann überprüfte ich das Magazin in der Mauser. Nur noch vier Patronen. Oje.

Egal. Ich würde damit klarkommen müssen. Die Sache war wichtiger als ich. Ich musste es zusammen mit dieser Videoaufnahme hier rausschaffen, um der Welt zu zeigen, was los war. Auf die Plätze, fertig und los, Oz!

Ich sah zum Himmel, von dem sich die kreisenden Geier herunterfallen ließen. Auf der kleinen Insel wurde der tote Löwe bereits von in der heißen Luft surrenden Fliegenschwärmen gekitzelt. Zwei Marabus stolzierten anmutig um den Löwen herum und zupften sich hier und da ein Stück Fleisch ab. Sie rangelten mit ein paar vereinzelten Weißrückengeiern um die besten Plätze. Blut spritzte, während ihre rosa gesprenkelten Köpfe auf und ab zuckten, um leckere Teile aus der Leiche zu zupfen und den langen Schnabel hinunter bis in ihre Kehle gleiten zu lassen.

Ach, der Kreislauf des Lebens. Die Flüsse münden ins Meer, und trotzdem läuft das Meer nicht über und dieser ganze Kram. Der Tod wird zu einer Essenmarke. Tod war hier draußen im Busch das, was andere am Leben erhielt.

Jetzt konnte ich nur hoffen, nicht Teil dieses Programms zu werden. Ich musste es mit meiner wichtigen Botschaft zurück in die Zivilisation schaffen.

25Oben auf der Lichtung, wo wir angegriffen worden waren, kauerte ich mich ins hohe Gras und beobachtete eine Zeitlang den anderen Land Rover, der unter dem Leberwurstbaum stand.

Ich lauschte aufmerksam. Nichts. Der Wind bewegte das Gras in leichten Wellen. Vögel zogen hoch oben am mörderisch leeren blauen Himmel ihre Kreise. Ich vermutete, es war später Nachmittag. Sollte ich zum Wagen gehen und nachsehen, ob er noch lief? Steckten die Schlüssel noch? Ich erinnerte mich nicht. Bei all den Löwen, die mir an die Gurgel wollten, hatte ich vergessen nachzusehen. Der Tag mochte noch so herrlich sein, doch ich würde es vorziehen, mit dem Wagen zu fahren. Zwischen mir und dem geparkten Fahrzeug erstreckte sich eine scheinbar leere Fläche in der Größe eines Fußballfeldes.

Aber es war fast zu ruhig.

Schließlich entschied ich mich dagegen. Es war zu riskant. Es wäre wahnsinnig, mich auf die Löwen zuzubewegen. Auch wenn sie nirgends zu sehen waren, hieß das nichts. Ich befand mich in ihrem Viertel, und abgesehen davon waren sie derzeit unberechenbar. Sie konnten sich bereits wieder auf mich zubewegen. Ich wusste, ich musste zu Fuß in die andere Richtung gehen, zurück zum Lager.

So geduckt wie möglich umrundete ich die Lichtung, bis ich den holprigen Pfad fand, über den wir hergekommen waren. Diesem folgte ich in die entgegengesetzte Richtung. Niedergeschlagen schielte ich zur Sonne hinauf, die sich bereits auf die Salzebenen am Horizont hinabsenkte. In ein paar Stunden würde es dunkel sein. Nichts, worauf ich mich freute.

Ich legte noch einen Zahn zu. Das Lager lag nur acht Kilometer entfernt, doch es waren acht Kilometer durch einen Zoo ohne Käfige, in dem einige Tiere offenbar durchgeknallt waren.

Meine Kleider wurden in der Sonne bretthart und wurden wieder nass, als ich durch die nächste Furt watete. Mir war heiß, ich war erschöpft, und ich bekam Durst, wollte aber aus Angst vor Parasiten nicht von dem Wasser trinken.

Nach etwa einer Stunde erkannte ich die Anlegestelle am Fluss, wo wir am anderen Ende einer Grasfläche die Botsuaner angetroffen hatten. Sie und ihr Kanu waren fort. Nachdem sie beinahe gefressen worden waren, konnte ich es ihnen nicht verübeln, dass sie sich aus dem Staub gemacht hatten. Sie hatten mitbekommen, dass hier so einiges verkehrt lief. Wie wichtig es war abzuhauen, solange noch die Möglichkeit dazu bestand.

Auf dem Weg zur Anlegestelle, wo ich nachsehen wollte, ob es vielleicht noch ein zweites Boot gab, bemerkte ich plötzlich in den Bäumen rechts von mir, dass sich etwas bewegte. Es war zwar windstill, dennoch schienen die Bäume ganz leicht zu schwanken. Sie schimmerten zudem, als wären sie mit Öl überzogen.

Und ich spürte, wie etwas an meinem Knöchel hochkrabbelte.

Es war eine Ameise. Aber nicht irgendeine, sondern eine Dorylus, eine afrikanische Treiberameise. An ihren krassen Kiefern erkannte ich sie als Soldat. Einige Eingeborenenstämme verwenden Treiberameisen wegen ihres starken Bisses als Wundklammer und setzen eine auf jede Seite des Wundrands, sodass sie die Wunde zusammenhalten.

Das war es, wovon alles überzogen war – die Bäume, das Gras, die Erde. Abermillionen von Treiberameisen schwärmten in einer lockeren schwarzen Kolonne durch die Landschaft. Sie musste mindestens zwei Kilometer lang und zwei Meter breit sein. Die Ameisen hatten die Größe eines Babyfingers und waren weinrot.

Ich schnippte die Ameise fort und zertrat sie unter dem Absatz meines Stiefels.

Also, ich liebe Tiere so, wie es ein Biologe nur tun kann. Aber ich mag keine Insekten. Die bringen mir nichts. Mein Hirn sagt: Igitt, weg damit. Ich hatte immer gewusst, dass Insektenkunde nicht mein Steckenpferd werden würde. Und die Dorylus ist ein besonders übler Geselle.

Die hektische Ameisenkolonne kreuzte sich mit zwei dunklen Haufen. Es waren Kaffernbüffel, die, wie ich vermutete, den wandernden Ameisen in die Quere gekommen waren. Sie waren bereits tot und des größten Teils ihres Fells entledigt gewesen, und jetzt wurden sie von dem lebendigen Ameisenfluss verspeist.

Die Kolonien der Dorylus oder siafu, wie sie von den Bantu genannt werden, umfassen mitunter fünfzig oder sechzig Millionen Mitglieder. Wie eine plündernde Armee streifen sie durchs Land, greifen alles an, was ihnen in den Weg kommt, einschließlich Tiere und sogar Kinder. Der Tod tritt manchmal durch Ersticken ein – wenn die Ameisen die Kehle ihrer Opfer hinunterkrabbeln. Ich hätte beinahe gekotzt, als ich den sich windenden Teppich sah, der sich in der Ferne ausrollte. Unglaublich. Ich wendete mich ab und ging zum Fluss.

26Als ich den Weg wieder erreicht hatte, hörte ich einen Schrei. Er war vor der Geräuschkulisse aus Wind und dem Plätschern des Wassers kaum zu hören, doch es war eindeutig der Schrei eines Menschen und kam aus Richtung der Anlegestelle.

Offenbar war ich doch nicht alleine hier draußen.

Wieder hörte ich ihn, und dann gleich noch einmal, als ich über das Feld rannte. Der Schrei klang nach dem einer Frau. Ich erinnerte mich an die blutdurchtränkten Kleider der getöteten Safariteilnehmer und legte noch einen Zahn zu.

Bei der Anlegestelle blieb ich stehen. Eine weiße Frau mit dunklem Haar klammerte sich in der Mitte des Flusses an einen großen Felsen. Mit nackten Füßen und verkrampften Händen suchte sie immer wieder Halt an der Spitze. Was tat sie dort nur? Sie trug eine Khakihose, war aber barfuß. Ihre nassen Kleider klebten an ihrer Haut.

Ich bildete mit meinen Händen einen Trichter. »Können Sie mich hören?«, rief ich.

Im Nachhinein betrachtet, war meine Frage völlig dämlich.

Sie starrte mich an, als sähe sie zum ersten Mal in ihrem Leben einen Menschen. Ich wusste nicht, ob sie Englisch sprach oder nicht. Dann stieß sie wieder einen Schrei aus und zeigte nach rechts, flussaufwärts.

Dort sah ich, wie eine Art fünf Meter langer gräulicher Matschhaufen an der Wasseroberfläche auftauchte.

Es war aber kein Matsch. Dieses Ding hatte mehr Zähne als ein durchschnittlicher Matschhaufen.

Es war ein Nilkrokodil, ein Vertreter der größten und aggressivsten Spezies von Krokodilen in Afrika. Sein schuppiger, stacheliger Schwanz zuckte, und es schwamm in der Mitte des Flusses auf die Frau zu, die sich an den Felsen klammerte. Ich wusste nicht, wie sie in diese Situation geraten war, doch ich gab mir den Auftrag, sie daraus zu retten.

Ich hatte noch vier Patronen übrig. Setze sie sinnvoll ein, Oz.

Ich sank auf ein Knie und zielte auf den flachen Kopf des Krokodils. Dann stützte ich den Lauf auf meinem Arm ab, hielt den Atem an und drückte den Abzug.

Der Rückstoß gegen meine Schulter war heftig, das Wasser vor dem Krokodil spritzte auf. Ich hatte mein Ziel verfehlt.

Seufzend drückte ich noch zweimal ab. Diesmal spritzte kein Wasser auf. Ich hatte dieses Miststück zweimal getroffen. Ich sah nicht, wo, aber ich hatte gehört, wie die Kugeln im Fleisch gelandet waren.

Doch das Tier starb nicht. Das wäre ja auch zu einfach gewesen. Es ließ seinen surfbrettgroßen Kopf in meine Richtung zucken, als hätte ich ihm auf die Schulter getippt.

Mit einem weiteren Schuss traf ich den Wichser mitten in die Stirn. Das hätte also geklappt. Er starrte mich einen Moment an, dann sank er nach unten und drehte sich auf den Rücken.

Ich sah wieder nach rechts. Ein zweites Krokodil eilte flussabwärts auf uns zu.

Und schließlich bemerkte ich die anderen. In einer Bucht ein Stück entfernt tummelten sich mindestens vier weitere Krokodile, und drei sonnten sich am Ufer. Kein Wunder, dass sie so aufgebracht waren. Offenbar war die Frau in ihren Nistbereich eingedrungen.

Ich zielte auf das Krokodil, das sich uns wie ein belebtes Stück Treibholz näherte, und drückte den Abzug.

Und … nichts. Nachdem ich die letzte Patrone bereits verballert hatte, gab das Gewehr nur ein leeres Klicken von sich.

27Hm. Die Krokodile glitten durch das Wasser auf die Frau zu, während ich mit einer ungeladenen Waffe am Ufer saß. Als eine Glühbirne über meinem Kopf aufleuchtete, warf ich die Waffe zur Seite.

»Ich bin gleich wieder da!«, rief ich durch meine hohle Hand über den Fluss.

Ich gab alles, was ich hatte, und rannte den Weg zurück, den ich gekommen war. Zurück ins Feld hinter mir.

Ich zog mein nasses Hemd aus, als ich das peitschende braune Gras erreichte. Nur um das klarzustellen: Ich war dabei, ohne Hemd in eine Horde Soldatenameisen zu tauchen. Ich rannte durch den glitzernden roten Teppich auf das tote Kaffernbüffelkalb zu. Mit jedem Schritt knirschten Ameisen unter meinen Stiefeln. Mit meinem nassen Hemd schlug ich Ameisen von den knorrigen, steifen Beinen, schnappte mir das Vieh und zerrte es, so schnell ich konnte, zum Fluss.

Die Ameisen drehten durch. Ein leise klickender, schnatternder Schwarm dunkelroter Insekten folgte mir. Die Kolonne änderte ihre Richtung und verdunkelte sich, als Millionen dieser Viecher einen neuen Marschbefehl erhielten, um sich um den Eindringling zu kümmern. Ich konnte förmlich sehen, wie sich die Nachricht über ihre Pheromone von einem Antennenpaar zum nächsten ausbreitete. Mein einziger Vorteil waren meine Beine.

Das Kalb war leichter als gedacht, da es von den Ameisen schon fast ausgehöhlt worden war. Diese allerdings krabbelten an meinem Arm hoch, und ich schaffte es nicht, sie alle abzuschlagen. Bereits zehn oder fünfzehn Bisse pulsierten an meinen Armen und meinem Oberkörper, als ich die Anlegestelle erreicht hatte. Der Schmerz war nicht schlimm – ich hatte nur das Gefühl, ständig mit einem Klammergerät traktiert zu werden.

Die schwarze Kolonne allerdings hatte ich weit hinter mir zurückgelassen.

Zwei Krokodile schwammen um die Frau auf dem Felsen herum. Ich rannte mit dem Büffelkalb in der Hand auf die knarzende, hölzerne Anlegestelle.

»Hey!«, rief ich. »Essenszeit! Hier!«

Mit diesen Worten schleuderte ich das Kalb in den langsam treibenden Fluss, wo es wie ein fettes Kind nach einer Arschbombe landete.

Eines der Krokodile drehte um, als es den treibenden Fleischberg entdeckte. Besser den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Felsen, dachte es vielleicht. Doch das andere zog weiterhin träge seine Kreise um die Frau.

Ich packte das Gewehr am Lauf und schleuderte es auf das Krokodil zu. Der Gewehrkolben platschte neben seinem Schwanz aufs Wasser. Das genügte, damit es sich ebenfalls umdrehte und zu seinem Kollegen schwamm, der bereits seine Zähne in das tote Fleisch schlug. Verwirrte Ameisen tüpfelten das aufgewühlte Wasser, zappelten heftig auf der Oberfläche, während die beiden Krokodile das Gerippe auseinanderrissen.

Ich rannte am Ufer entlang, bis ich auf Höhe der dunkelhaarigen Frau war. »Schwimmen Sie zu mir!«, rief ich. »Los, sofort!«

Sie schüttelte nur den Kopf und schloss, ihre Arme noch fester um den Felsen geschlungen, die Augen.

»Sie müssen schwimmen. Ihnen bleibt nicht mehr viel Zeit. Das ist Ihre einzige Chance!«

Sie sah mich einen Moment lang an, dann zu den Krokodilen flussaufwärts. Sie ließ sich ins Wasser hinunter und drückte sich vom Felsen ab.

Sie war keine gute Schwimmerin. Zugegeben, die Bedingungen waren nicht ideal. Ihre Arme und Beine platschten auf die Oberfläche. Sie schien einen ganzen Tag für die vielleicht sieben Meter ruhigen Wassers zu brauchen.

»Los! Los!«, drängte ich, während mein Blick immer wieder zwischen ihr und den Krokodilen hin- und herwanderte.

Ich musste schon fast den Drang unterdrücken zu klatschen, als sie das Ufer erreichte. Stolpernd versuchte sie, das steile Ufer auf die Lichtung hinaufzusteigen, und fiel im Schlamm auf die Knie.

»Nein, nein! Sie schaffen das. Los, nehmen Sie meine Hand.«

Ich lag flach auf dem Boden und streckte meine Hand nach ihr aus. Doch plötzlich spürte ich, wie eine kitzlige Wolke von Insekten über meinen nackten Rücken kroch.

»Beeilung! Beeilung!«

Mein Rücken brannte vor Schmerzen.

Die Frau ergriff meine Hand. Beinahe riss ich ihr den Arm aus, als ich sie auf die Füße und zum Ufer an der Lichtung hochzog.

»Beeilung!«, wiederholte ich und zerrte sie mit einer Hand hinter mir her, während ich mich mit der anderen abklopfte.

Die Ameisen waren überall. Auf meinem Nacken, in meinem Haar, in meinen Ohren. Eine spuckte ich aus, die in meinem Mund gekrabbelt war. Den Ton, den ich dabei unwillkürlich ausstieß, hätte man als einen schrillen Schrei deuten können, den eine Frau auf einem Hocker beim Anblick einer Maus von sich geben könnte.

Ich hörte erst auf zu rennen, als ich über eine Reifenspur stolperte und auf den Boden knallte. In Sicherheit vor der pulsierenden rotschwarzen Kolonne, warf ich meinen Rucksack ab und wälzte mich auf der Erde, als stünde ich in Flammen, spuckte und klopfte mich ab. Wären die Ameisen nicht gewesen, hätte man sagen können, ich hätte Hummeln im Hintern gehabt. Panisch fummelte ich an meinen Schnürsenkeln und schleuderte die Stiefel fort, zerrte meine Hose nach unten und über die Füße, hüpfte jaulend auf und ab, schlug mit meiner Hose wie mit einem Dreschflegel um mich, sodass die Ameisen unten herausgeschleudert wurden.

Nachdem ich mir alle Ameisen von den Beinen gewischt hatte, zog ich mit dem Daumen den Gummibund meiner Unterhose ab und überprüfte das Wichtigste überhaupt. Alles klar.

»Gott sei Dank.«

Als wieder ameisenfreier Mensch zwängte ich meine Füße in die noch zugeschnürten Stiefel und trat auf die dreckigen Biester, die versuchten, sich aus dem Staub zu machen.

»Seid ihr mal nicht so grob zu euren Freunden, ja?«, schrie ich sie an und hüpfte wie ein Kobold, der im Dreck einen Ameisen-Tötungskampf aufführte. »Stirb! Stirb! Stirb!«

Als die letzten Ameisen von dannen schlichen, holte ich tief Luft und untersuchte meine Arme und Beine, meine Brust und meinen Rücken. Ich war mit Quaddeln überzogen, auf denen sich ebenfalls Quaddeln gebildet hatten, die alle aussahen wie saftige rote Maraschino-Kirschen.

Als erwachte ich plötzlich aus einem Traum, erinnerte ich mich an die Frau. Ich drehte mich um und betrachtete sie zum ersten Mal aus der Nähe. Sie war schlank, klein und zierlich wie ein Kind. Und sah trotz des Schlamms, mit dem sie überzogen war, gut aus – olivfarbene Haut, pechschwarzes, von vorzeitigem Grau durchzogenes Haar, klare braune Augen und hohe, ausgeprägte Wangenknochen.

»Sie haben mir das Leben gerettet«, sagte sie leise. Sie starrte noch immer irgendwohin in die Ferne. Sie sprach mit elegant-europäischem Akzent, vielleicht französischem wegen der gehauchten Vokale und der weichen Konsonanten. Sie hielt ihre Knie umfasst und schaukelte vor und zurück. Sie war eindeutig noch nicht ins Hier und Jetzt zurückgekehrt, doch langsam schalteten sich bei ihr wieder die Lichter ein.

Dann erinnerte ich mich, dass ich ohne Hose vor ihr stand. Ich schlug sie noch einmal auf den Boden, um auch die letzte verirrte Ameise herauszujagen, und zerrte sie über meine Stiefel. Schließlich überprüfte ich die Kamera in meinem Rucksack und setzte mich auf einen Felsen, um meine Stiefel zuzuschnüren.

»Sie haben mir das Leben gerettet«, wiederholte sie mit etwas klarerem Blick.

Ich packte ihre Hände, um sie auf die Füße zu ziehen. »Ehrlich gesagt, bin ich damit noch nicht fertig.«

28Halb rennend kehrten wir ins Lager zurück. Dazu brauchten wir etwas mehr als eine Stunde. Schweigend folgte mir die Frau, immer noch eher ab- als anwesend. Es war mittlerweile später Nachmittag, das dämmrige Licht war das, was Fotografen die »blaue Stunde« nennen. Die sinkende afrikanische Sonne hing wie ein riesiger rot glühender Ball über dem sich verdunkelnden Horizont, Fledermäuse flatterten in Kreisen und im Zickzack durch die Luft auf der Jagd nach Insekten. Die Geräusche passten sich dem Zwielicht an, in das die Welt um uns herum getaucht wurde.

»Suchen Sie sich was Trockenes zum Anziehen«, riet ich ihr, als ich sie in das erste Zelt führte. »Wir sind noch nicht außer Gefahr. Ich werde Ihre Hilfe brauchen, um das Lager vor Einbruch der Nacht zu sichern.«

Als Nächstes suchte ich nach einer Waffe, fand aber keine. Weder in einem der anderen Zelte noch im Container. Nirgendwo.

Also nahm ich den nächsten Punkt auf meiner Aufgabenliste in Angriff und machte mich auf den Weg in die Mitte des Lagers, wo sich die Bar und der Essbereich befanden. Dort öffnete ich das Siegel eines zwölf Jahre alten Whiskys – aber nur aus medizinischen Gründen. Ich goss etwas über die Ameisenbisse an Armen und Beinen und nahm einen Schluck.

Ich ließ gerade Scotch an meinem Rücken hinablaufen, als ich das unverwechselbare Brummen eines Flugzeugs hörte. Gott sei Dank. Ich rannte hinaus auf die kleine Straße, die zur Landebahn führte, und wedelte mit den Armen. Eine einmotorige Maschine dröhnte tief übers Lager hinweg.

Sie wackelte kurz hin und her, um zu signalisieren, dass man mich gesehen hatte, und flog weiter, zog einen Kreis und kehrte zurück. Etwas wurde aus dem Fenster geworfen und fiel ins Schilf neben der Landebahn. Ich rannte hin und suchte hektisch danach, bis ich es gefunden hatte – eine um einen Stein gewickelte Nachricht.

»Mitarbeiter haben uns über Situation informiert. Müssen erst nach Lager flussaufwärts sehen. Sind in zwanzig Minuten wieder da.«

Ich rannte zur Bar zurück. Vielleicht waren wir doch noch nicht tot.

Ich hatte den Scotch gegen eine Flasche Champagner getauscht, als die Frau mit einer Tasche in der Hand hereinkam. Sie trug eine saubere Khakihose und ein verwaschenes weißes Polohemd, doch sie selbst war immer noch schmutzig, verkratzt, verschlammt, zerzaust und nass.

»War das ein Flugzeug?«, fragte sie.

Ich entfernte den Draht um den Korken. »Ja. Sie haben uns gesehen und eine Nachricht abgeworfen.« Der Korken knallte gegen die wie ein Trommelfell gespannte Zeltwand. Weißer Schaum quoll aus der Flasche und lief über meine Hand. Ich leckte den Champagner von meinem Handgelenk und nahm einen Schluck.

»Vive la Abflug in zwanzig Minuten«, sagte ich und hielt ihr die Flasche hin.

»Zwanzig Minuten?« Panischer Blick. »Aber wir müssen sofort hier weg!«

Ich sah auf ihre Hände, die zitterten wie eine Maschine kurz vor der Explosion. Ich stellte die Flasche auf die Theke und ging zu ihr herum.

»Es ist in Ordnung«, beruhigte ich sie. »Es wird alles wieder gut, Miss …«

»Ich heiße Chloe. Chloe Tousignant.« Sie schwankte etwas und hielt sich an der Bar fest, leichenblass im Gesicht.

»Hören Sie, Chloe.« Ich führte sie zu einem Barhocker. Ihre zarten Schultern zitterten. Ich versuchte sie zu massieren, doch ihre Muskeln waren angespannt wie Hartgummi.

»Sie sind durch die Hölle gegangen, aber jetzt wird alles wieder gut. Das verspreche ich Ihnen. Jetzt wird Ihnen nichts mehr passieren.«

Sie erwiderte nichts. Auch ihre Hautfarbe wurde nicht besser.

»Na los, Chloe«, sagte ich. »Hier bin ich. Können Sie mit mir sprechen? Wer sind Sie? Gehören Sie zu der Safarigruppe, die angegriffen wurde? Sind Sie im Urlaub hier?«

»Nein, ich bin keine Touristin. Ich bin Wissenschaftlerin. Populationsökologie.« Ihre Stimme zitterte leicht, als die Worte aus ihr heraussprudelten. Zumindest schien das Sprechen zu helfen. »Wir waren eine Gruppe von der École Polytechnique in Paris.«

Das ist eine eindrucksvolle Einrichtung. Die École Polytechnique entspricht mehr oder weniger dem amerikanischen MIT. Die mir bekannten Biologinnen sahen gewöhnlich jedoch nicht wie Balletttänzerinnen aus. Sie trugen lieber Morrissey-T-Shirts und Springerstiefel.

»Haben Sie sonst noch jemanden gesehen?«, fragte sie. »Ich war mit zwei Kollegen hier, Jean Angone und Arthur Maxwell.«

»Nein, tut mir leid. Sie sind die Einzige, die ich gesehen habe, abgesehen von drei botsuanischen Köchen, die uns mit Macheten bedroht haben, und dem Typen, mit dem ich hergekommen bin, aber der ist tot.«

Sie schüttelte den Kopf und biss sich auf die Lippen, den glasigen Blick zu Boden gerichtet.

»Warum sind Sie hier?«, fragte ich. »Eine Exkursion?«

Sie nickte. »Ja. Wir sammeln Daten über die Zugvögel im Moremi-Wildreservat. Wir sind vor zwei Tagen ans Delta gekommen. Die Löwen griffen uns gestern in der Abenddämmerung an. Sie ließen sich aus einem Baum fallen. Der Führer starb als Erster, alle anderen rannten fort. Ich weiß nicht, wie ich entkommen konnte. Ich bin übers Wasser geflohen und verbrachte die Nacht in einem Baum. Als ich Ihren Wagen hörte, bin ich heruntergestiegen und dem Geräusch entgegengegangen. Als ich durch den Fluss zurückwatete, sah ich die Krokodile und stieg auf diesen Felsen, und dann blieb ich einfach dort und wartete, ob sie verschwinden würden …«

Sie schloss die Augen und holte mit zitterndem Brustkorb tief Luft. Als sie die Augen wieder öffnete, wurde mir klar, dass ich sie falsch eingeschätzt hatte. Sie sah nicht nur gut aus. Ihr Gesicht strahlte etwas Besonderes aus, etwas Ernstes, Königliches. Sie war wunderschön.

»Und Sie sind?«, fragte sie. »Ein amerikanischer Reporter? Dokumentarfilmer?«

»Ich heiße Jack Oz«, antwortete ich. »Ich bin hier, um das abweichende Verhalten der Löwen zu dokumentieren. Ich erhielt von einem Typen, den ich kenne – hm, den ich kannte –, Abe Bindix, der Safaris leitet oder vielmehr leitete, einen Hinweis über das seltsame Verhalten der Löwen in Botsuana. Sein Bruder leitete dieses Lager hier, doch der Kontakt ist vor ein paar Tagen abgebrochen, deswegen kamen wir her, um nachzusehen. Wir suchten nach ihnen, als uns heute die Löwen angriffen. Ich floh, aber Abe starb. Ich konnte ihm nicht helfen.«

Bevor ich wusste, was geschah, nahm Chloe meine Hand in ihre. Sie beugte sich vor und drückte mir sanft einen Kuss auf die Wangen.

»Vielen, vielen Dank für das, was Sie getan haben.« Tränen traten in ihre Augen, während sie weiterhin meine Hand hielt. »Ich war so müde. Ich war verzweifelt. Wären Sie nicht genau in dem Moment gekommen, bin ich nicht sicher, ob … ich weiß nicht, ob ich jetzt noch leben würde.«

»Nun, Sie sind ja jetzt hier.« Ich erwischte mich dabei, mir noch einen Kuss von ihr zu wünschen. Ich drückte ihre Hand, schnappte mir die Champagnerflasche von der Theke und reichte sie ihr. »Sie haben es geschafft. Das haben wir beide.«

»Dokumentarfilmer sind Sie also nicht. Wer … ich meine, was sind Sie?«, wollte sie wissen.

»Eigentlich bin ich auch Wissenschaftler. Biologe.«

»Von der Columbia University?«

»Ja. Woher wissen Sie das?«

Sie nahm einen Schluck Champagner.

»Es stand auf Ihrer Unterhose.«

29»Jackson Oz. Columbia University«, wiederholte Chloe. Ärgerlicherweise merkte ich, dass ich rot im Gesicht wurde. »Ich dachte, ich würde alle Namen von der Columbia kennen. Kennen Sie … äh …« Sie legte einen Finger an ihre schmalen Lippen und wandte den Blick nach oben, während sie nachdachte. »Michael Shrift?«

»Mike war mein Betreuer«, antwortete ich.

»Oh, dann sind Sie … äh … ein Student?«, fragte sie weiter.

Mir gefiel ihr Akzent. Diese Frau war irgendwie verwirrend sexy.

»Na ja, ehrlich gesagt habe ich abgebrochen.«

Sie warf mir einen schiefen Blick zu.

»Sie haben abgebrochen? Hm … lassen Sie mich raten. Sie haben einen Blog.«

»Ja«, antwortete ich besser gelaunt. »Haben Sie ihn gelesen?«

»Nein«, sagte sie und nahm einen Schluck aus der Flasche. »Ich habe nur geraten. Aber ich werde ihn jetzt lesen. Schließlich haben Sie mein Leben gerettet.«

Der Hauch von Sarkasmus in ihrer Stimme gefiel mir nicht. Wenn eine Sache nicht so läuft, wie man es sich wünscht, muss man das Thema wechseln.

»Worüber handelt Ihre Populationsstudie?«

»In den letzten Jahren gab es starke Veränderungen in einigen Zugvögelpopulationen«, erklärte Chloe, während sie die Flasche in die andere Hand nahm und das Etikett betrachtete. »Sehr rasche Veränderungen. Wir wissen nicht, warum.«

»Und was wollen Sie damit sagen? Dass die Vögel sterben?«

»Nein.« Chloe zupfte mit dem Daumennagel an der Folie. »Im Gegenteil. Die Vogelpopulationen wachsen in einem unglaublichen Maß. Exponentiell. Das ist sehr, sehr seltsam.«

Ich dachte darüber nach. Wie Frösche sind auch Vögel oft eine Indikatorspezies, das heißt Tiere, deren Populationsstabilität ein gutes Maß für die Stabilität eines Ökosystems ist. Änderungen in der Umwelt wirken sich schnell auf sie aus. Hatte dies etwas mit MTK zu tun?

Ich hob eine Augenbraue. »Baumbrüter?«

»Ja, ebenso wie Bodenbrüter«, sagte sie. »Die Phänomene sind so einzigartig, dass sich viele in unserer Fakultät in Paris weigern, das zu glauben. Deswegen kamen meine Kollegen und ich hierher. Um Daten zu sammeln. Ich glaube, hier passiert etwas sehr, sehr Seltsames.«

»Das glaube ich auch«, pflichtete ich ihr bei. Ich sprach schnell, wurde aufgeregt. »Es sind nicht nur die Vögel. Es gibt eine gewaltige Zunahme von Angriffen durch Tiere auf Menschen. Die Löwen, die Ihre und meine Freunde getötet haben – das war kein Einzelfall. Immer mehr Menschen werden von Tieren angegriffen. Irgendwie sind die Löwen in dieser Gegend völlig durchgedreht. Andere Spezies auch. Ich glaube, in der Umwelt läuft etwas total verkehrt, und das beeinflusst das Verhalten der Tiere.«

Ich kramte in meinem Rucksack nach der Kamera und stellte sie auf die Theke.

»Schauen Sie. Das ist heute Nachmittag passiert.«

Schockiert sah sie sich die Aufnahme an.

»Oh mein Gott! Das kann doch nicht wahr sein. Ich war so damit beschäftigt, um mein Leben zu rennen, dass ich das nicht bemerkt habe. Es waren alles Männchen? Wie kann das sein? So was ist bisher noch nie vorgekommen.«

Sie schüttelte den Kopf und sah mich mit tellergroßen Augen an.

»Das müssen Sie veröffentlichen, Jackson«, sagte sie. »Das müssen die Menschen sehen.«

»Das werden sie, Chloe.« Wir hörten in der Ferne das leise Dröhnen eines Flugzeugmotors. »Und nennen Sie mich bitte Oz.«

30Sechs Stunden später trug ich meine guten Schuhe und kratzte an einem dieser Maraschinokirschen-Ameisenbissen unterhalb meines Ohres, während ich klappernd die Hintertreppe des Riley’s hinunterging, des größten und, soweit ich wusste, einzigen Hotels von Maun.

Neben dem abgenutzten Messinggeländer der Hotelbar im Freien ließ ich meine Taschen fallen und sah mich nach Chloe um, mit der ich hier zu einem schnellen Getränk vor meinem Flug um Mitternacht raus aus Botsuana verabredet war.

Ich musste zweimal hinsehen – sie stand mit ihrem Telefon in der Hand an der Theke, ihr Gepäck neben sich auf dem Boden. Wir waren beide so zerbissen, blutig und schmutzig gewesen, dass wir als Schmuddelkinder hätten durchgehen können, als wir ein paar Stunden zuvor aus dem Busch gekommen waren, aber jetzt sah Chloe in hellgelbem Kleid, mit noch feuchtem Haar von der Dusche umwerfend aus.

Verblüffend, wie glücklich ich war, sie zu sehen. Abgesehen von ihren offensichtlichen Pluspunkten kam ich über die Zähigkeit, den hartnäckigen Lebenswillen nicht hinweg, den diese zartgliedrige Frau an den Tag gelegt hatte, um die Strapazen der vergangenen Tage zu überstehen. Sie kennenzulernen war mehr oder weniger das einzig Gute in dieser ganzen Situation gewesen. Das und die Videoaufnahmen, die ich gemacht hatte.

Es war spät, und außer uns hielten sich hier nur ein paar Touristen auf, die sich leise miteinander unterhielten, zwei grobschrötige, betrunkene Männer an einem Tisch und ein Klavierspieler an einem Miniflügel, mit dem er das ständige Plätschern eines Springbrunnens in der Mitte der Bar zu übertönen versuchte. Das Marmorbecken wurde von unten beleuchtet, das Wasser spritzte in blaugrünem Licht nach oben.

Ich wandte mich von Chloe ab, als ein großer rothaariger Mann die Bar betrat. Es war Robinson Van der Hulst, Abrahams Geschäftspartner und der Pilot, der Chloe und mich gefunden und aus dem Busch geflogen hatte.

»Wie sieht’s aus, Robinson?«, fragte ich ihn, während wir uns die Hände reichten. »Holen die Behörden die Löwen, um sie zu obduzieren?«

Robinson schüttelte bedauernd den Kopf und schaute sich um.

»Die Wildhüter sind so beschäftigt, dass sie mir bei der Bergung nicht helfen wollen. Es passiert gerade unheimlich viel, Mr Oz, und leider nichts Gutes. Der Angriff auf Sie war heute nicht der einzige.«

Wieder sah Robinson nach hinten.

»Im gesamten Delta herrscht Chaos«, fuhr er fort. »Zwei weitere Lager wurden von Löwen angegriffen, zu einem anderen ist schon vor zwölf Stunden der Funkkontakt abgebrochen.«

Ich blinzelte. Dieses Problem mit der Tierwelt, von dem ich den Menschen seit Jahren zu erzählen versuchte, schien innerhalb eines Tages den absoluten Höhepunkt erreicht zu haben.

»Und ich habe gehört, dass das größte Lager im Delta, Camp Eden, ausgerechnet von Schakalen angegriffen wurde.«

»Von Schakalen?«

Die unlogischen Ereignisse häuften sich. Schakale sind im Grunde genommen Kojoten und besetzen im Ökosystem dieselbe Nische. Einmal alle Jubeljahre hört man davon, dass sich ein Schakal über ein Baby oder dergleichen hergemacht hat, und weil es so selten vorkommt, berichten sie davon sogar in den Nachrichten. Schakale greifen keine erwachsenen Menschen an. Das tun sie einfach nicht. Angriffe von Schakalen auf Menschen sind so selten, dass es nicht einmal Daten darüber gibt. Wildhunde, Wölfe, Dingos und so weiter greifen hin und wieder vielleicht Menschen an, aber selbst das kommt nur vor, wenn sie tollwütig sind.

Bei dem Gedanken ging mir ein Licht auf.

»Hören Sie, glauben Sie, diese Angriffe könnten etwas mit einem Virus zu tun haben? Wie eine Tollwutepidemie? Robinson, Sie müssen die Behörden noch einmal darum bitten. Mann, Sie müssen es ihnen erzählen. Die Kadaver der Löwen, Schakale und der anderen betroffenen Tiere müssen geborgen und untersucht werden. Wir müssen Obduktionen durchführen, auf Tollwut testen, und zwar am besten schon gestern.«

Robinson schüttelte den Kopf. »Sie verstehen das nicht, Mr Oz. Die Behörden sind keine Wissenschaftler, sondern Politiker. Was in Afrika heißt, sie sind Verbrecher. Glauben Sie mir, im Moment wollen sie alles andere als zuhören. Es werden nahezu hundert Menschen vermisst, und die Politiker geraten in Panik. Es ist so schlimm, dass sie, wie ich gehört habe, sogar das gesamte Delta evakuieren lassen wollen. Es geht das Gerücht um, dass das Militär auf dem Weg ist.«

In dem Moment hielt ein Pritschenwagen mit quietschenden Reifen vor dem Hotel. Rauchwolken waberten aus dem Auspuff des tuckernden Dieselmotors. Ein Afrikaner mittleren Alters in steif gebügeltem weißem Hemd stieg auf der Beifahrerseite aus und marschierte in die Bar. Sein Kopf hatte mehr oder weniger die Größe und die Form eines Basketballs. Zwei mit AK-47 bewaffnete Soldaten sprangen von der Ladefläche und folgten ihm. Die Spannung, die plötzlich herrschte, war spürbar. Die beiden Betrunkenen am Nachbartisch unterbrachen ihr Gespräch.

»Das ist Mokgwathi, der stellvertretende Polizeichef«, flüsterte Robinson. »Der oberste Polizist von Maun. Und jetzt?«

Der Klavierspieler nahm die Hände von den Tasten, die entstandene Stille war lauter als seine Musik. Der Springbrunnen plätscherte weiter, hinter der Theke klimperten Gläser.

»Ich muss mit einem Mr Oz sprechen«, sagte Mokgwathi mit tiefer Stimme und musikalisch sanftem afrikanischem Akzent. »Einen Mr Jackson Oz.«

Meine Beine zuckten, und ich wollte schon auf ihn zugehen, als Robinson meine Schulter packte und mich zurückhielt. Chloes Blick schnellte zu mir herüber, bevor sie ihn rasch wieder abwandte. Robinson ließ nicht locker, bis die Polizisten auf dem Absatz kehrtmachten und die Bar wieder verließen, nachdem sie keine Rückmeldung erhalten hatten.

»Was ist los?«, wollte ich wissen. »Warum suchen sie nach mir?«

»Haben Sie Ihr Flugticket?«, fragte er zurück.

Ich nickte.

»Gut.« Robinson schnappte meine Taschen und deutete mit dem Kopf nach draußen. »Mein Wagen steht um die Ecke. Es ist Zeit, dass Sie sich in Ihr Flugzeug setzen.«

»Das verstehe ich nicht«, erwiderte ich.

»Jemand im Hotel muss Ihre Kamera gesehen und die Polizei alarmiert haben«, erklärte er. »Tourismus ist hier ein großes Geschäft. Eins der einzigen. Wenn sich herumspricht, dass hier die Tiere durchdrehen und Touristen töten, ist das für das Bruttosozialprodukt von Botsuana alles andere als gut. Und für Sie ist es überaus gefährlich.«

»Was ist gefährlich?«, fragte Chloe. Sie hatte die Szene über den Rand ihres Glases hinweg beobachtet und stand mit ihrem Gepäck jetzt neben uns.

»Das erzähle ich dir auf dem Weg zum Flughafen«, sagte ich, während ich mir ihr Handgepäck über die Schulter hängte und Richtung Straße ging.

31Im Wartebereich der Air Botsuana waren alle Plätze besetzt, das gesamte Gebäude war vollgepfropft mit Touristen, die aus den Safarilagern evakuiert worden waren. Den Fluggästen merkte man ihre Angst und Aufregung an, doch ich war froh zu sehen, dass viele von ihnen Nachrichten schrieben oder telefonierten. Angesichts der Befürchtung, die Regierung würde die Sache unter Verschluss halten, hoffte ich, dass der Wahnsinn bereits bis zur Presse durchgesickert war.

Ich benötigte eine gehörige Portion Überredungskunst sowie einen zusammengefalteten Hundert-Dollar-Schein – und schließlich einen weiteren –, um für den Flug um Mitternacht nach Johannesburg für Chloe einen Platz neben mir zu ergattern. Dort wollten wir dann getrennte Wege gehen. Ich zurück in die USA, wo ich hoffte, auf einer Pressekonferenz meine Videoaufnahmen zeigen zu können, und Chloe musste nach Paris zurückkehren.

Zum Glück hatte ich den Camcorder Robinson überlassen, da ich zu einer genaueren Kontrolle beiseitegezogen wurde. Ich hielt den Atem an, als man meine Taschen durchwühlte und ich mit dem Metalldetektor untersucht wurde. Die Videoaufnahme, die ich in meiner Unterhose, an der Innenseite meiner Oberschenkel, befestigt hatte, bemerkten sie nicht. Hier wurde man nicht im NSA-Stil abgetastet.

Während ich am Fenster stand und auf die Startbahn hinaussah, sackte mein Magen schlagartig nach unten, als ein wuchtiges, plattnasiges, braun gestrichenes Frachtflugzeug des Militärs landete. War das botsuanische Militär wirklich so verrückt, das Land unter Quarantäne zu stellen? Ich hatte nicht vor, dies herauszufinden.

Die Lage spitzte sich direkt vor meinen Augen zu, wie mir klar wurde. Was auch immer es mit diesem Phänomen auf sich hatte, es breitete sich aus, wurde stärker, nahm zunehmend mehr Raum ein. Es herrschte eine Stimmung wie die Ruhe vor einem Sturm.

Doch ich war überzeugt, dass der MTK kein lokales Problem war, sondern ein globales. Regierungen und Militärs hatten schon genug damit zu tun, ihre eigenen Probleme der Reihe nach anzugehen. Was wäre, wenn sie sich noch alle gegenseitig unterstützen müssten? Dieses Problem würde eine bisher nicht da gewesene globale Zusammenarbeit erfordern. Bis dahin wäre es noch ein weiter Weg.

»Du hältst das wirklich für real, Oz?«, fragte Chloe, den Blick nach draußen gerichtet. Soldaten sprangen aus dem Flugzeug wie aus einem trojanischen Pferd. »Tiere auf der ganzen Welt fallen Menschen grundlos an? Und nicht die anderen Tiere? Wie kann das sein? Warum? Und warum jetzt? Es klingt … äh … völlig verrückt.«

»Ich weiß nicht, wie oder warum, Chloe«, erwiderte ich. »Ich weiß nur, dass sich Vogelpopulationen nicht einfach innerhalb von ein paar Jahren verdoppeln, und Löwen ändern nicht plötzlich ihr Jagdverhalten. Es ist etwas Seltsames im Gange.«

Das Telefon, das ich in Maun gekauft hatte, summte, als wir auf den Einstieg warteten. Es war eine Sprachnachricht von Gail Quinn, einer meiner ehemaligen Professorinnen an der Columbia. Sie hatte gute Nachrichten, hatte etwas Dampf gemacht, um Nate Gardner, dem Senator aus New York, ein Gespräch zu MTK aus den Rippen zu leiern.

»Was ist los?«, fragte Chloe, als ich lächelnd auflegte. Wir saßen dicht gedrängt in einem kleinen Passagierflugzeug.

»Gute Nachrichten. Ich treffe mich mit einem der bekanntesten Senatoren im Kongress, um mit ihm über die Sache zu reden. Mit der Videoaufnahme könnten die Chancen gut stehen, dass die US-Regierung ihre Unterstützung anbietet.«

Mir kam ein deprimierender Gedanke, als ich meine Tasche im Fach über unseren Sitzen verstaute. Was wäre, wenn Senator Gardner genauso reagierte, wie es anfangs Chloe getan hatte? Da ich mein Doktorat aufgegeben hatte, könnte er denken, ich wäre irgendein durchgeknallter Blogger, der bei seiner Mutter zu Hause auf dem Sofa übernachtet und im Internet Verschwörungstheorien verbreitet. Manchmal vergaß ich, mich selbst mit etwas mehr Abstand zu betrachten, um feststellen zu können, wie verbohrt ich wirken konnte.

»Hey, ich habe eine wahnsinnige Idee«, sagte ich, als ich mich neben Chloe setzte. »Weil ich wahnsinnig bin. Chloe, ich weiß, du hast nach all dem viel zu tun, aber wäre es möglich, dass du mit mir mitkommst?«

»Was? Mit dir in die USA fliegen?«

»Genau«, stimmte ich zu. »Wie gesagt, ich bin wahnsinnig. Vergiss es.«

»Nein, warte. Ich meine, warum? Warum soll ich mitkommen?«

»Na, zum einen wegen deines Leumunds«, antwortete ich. »Dein Abschluss. Die École Polytechnique. Du bist eine glaubwürdige Expertin. Und noch besser, eine glaubwürdige europäische Expertin, die dasselbe erlebt und gesehen hat wie ich. Ich mache mir Sorgen, dass der Senator so reagiert, wie du es zuerst getan hast. Dass er mich für einen Spinner hält. Dass er mich ansieht, als würde ich einen Hut aus Alufolie tragen. Aber wenn du dabei bist …«

Sie hob eine Augenbraue.

»Ach was«, wimmelte ich ab. »Mach dir keine Sorgen. Ich werde mir was ausdenken.«

Ich zog mein Telefon heraus und tat so, als spielte ich damit. Aus dem Augenwinkel heraus sah ich, wie sie ihre Adlernase leicht krauste, während sie mich ihrerseits von der Seite betrachtete.

Sie lehnte sich zurück und stieß den Atem aus.

»Die Entscheidung ist eigentlich klar«, begann sie, als das Flugzeug langsam losrollte. »Es ist ganz eindeutig eine Umweltkatastrophe im Anmarsch. Was für eine Biologin wäre ich, wenn ich nicht alles täte, um das Problem zu lösen? Abgesehen davon hast du mir das Leben gerettet. Ich schulde dir einen Gefallen. Also komme ich mit. Unter einer Bedingung.«

»Mir ist alles recht.«

»Ich hasse fliegen. Kann ich einfach … äh … deine Hand halten, wenn wir abheben?«

Lächelnd ließ ich meine Hand über ihre gleiten.

»Na ja, wenn’s sein muss«, sagte ich.

32Der Broadway Local brettert über die Hochbahntrasse, als Natalie Shaw vor Oz’ Haustür stehen bleibt.

Es ist morgens kurz vor fünf und immer noch dunkel, obwohl der Himmel langsam blau wird. Die mit Stahl gesicherten Straßen Harlems sind leer. Wenigstens schläft New York noch, denkt sie. Ihre Kniekehlen und Armbeugen schwitzen in der bereits warmen Sommerluft. Gähnend öffnet sie die Tür zur schmuddeligen Eingangshalle. Trotz ihrer Müdigkeit legt sie hier auf dem Heimweg von der Klinik nach einer Dreißig-Stunden-Schicht einen Zwischenstopp ein.

Sie weiß immer noch nicht, warum sie das hier tut, während sie die sargbreite Treppe hinaufsteigt. Sie hat in ihrer E-Mail an Oz einen dicken Schlussstrich gezogen und ihm gesagt, er solle sich für Attila jemand anderen suchen. Aber jetzt ist sie wütend, weil er sich nicht zurückgemeldet hat, und befürchtet auch, dass er ihre Nachricht nicht erhalten hat und Attila jetzt verhungert.

Als sie sich der Wohnung nähert, wird ihr schnell klar, dass dies nicht der Fall ist. Sie hört Attila bereits vom zweiten Stock aus. Ach, sie kann dieses verdammte Ding sogar aus zwei Stockwerken Entfernung riechen. Wieder wundert sie sich, dass die Nachbarn nichts unternommen haben, um Oz aus dem Haus werfen zu lassen.

Und trotzdem hat sie es lange mit ihm ausgehalten. Für die Liebe würdest du alles tun, denkt sie, aber das nicht. Aber was genau nicht? Einen Umweg nach dreißig Stunden Arbeit auf dich nehmen, um Affendreck wegzuputzen? Hm, aber genau das wirst du jetzt tun. Allerdings nicht aus Liebe, weil du ja mit dem Deppen bereits Schluss gemacht hast. Zum Teufel mit dem Schimpansen – du bist selber ein Affe.

Dieses ewige Hin und Her, denkt sie und kramt den Schlüssel aus der Tasche ihrer türkisfarbenen Krankenhausuniform. Fünf Minuten. Den Affen füttern, vielleicht noch seinen Dreck wegputzen, und dann nichts wie weg.

Attila dreht völlig durch, als Natalie eintritt. Sie zuckt zusammen bei dem wilden Kreischen, das ihr Trommelfell durchbohrt wie das Quietschen eines Fingernagels auf einer Tafel.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Arschloch.« Natalie greift zur Kotschaufel, während sie seinen Käfig öffnet. »Dein Gesicht könnte einen Frachtzug dazu bringen, auf einen Schotterweg auszuweichen, falls du das noch nicht weißt. Egal. Ich bin die Glückliche, die deine Hinterlassenschaften wegmachen darf.«

Sie wirft ihre Latexhandschuhe zusammen mit dem Kot fort, bevor sie mit dem Essen zurückkommt. Mandarinen, einen Stapel Fruchtkekse und ein Pfund Roastbeef aus dem Feinkostladen. Ganz zu schweigen von dem tierisch guten Apfelmus mit den zerstoßenen Vitamin- und Sertralin-Tabletten.

Und alles auf einem Tablett. Komisch, dass es kein silbernes ist. Oz kümmert sich mehr um seinen Schimpansen als um sie.

»Bon appétit, monsieur.« Natalie stellt das Tablett ab und verriegelt den Käfig wieder. »Frühstück ist fertig. Verschluck dich nicht.«

Ihre Hand liegt bereits auf dem Türknauf, als sie aus Attilas Richtung einen dumpfen Schlag hört.

»Was ist denn jetzt wieder los?«

Sie rennt zu Attilas Zimmer zurück, wo sie an der Tür stehen bleibt.

Attila liegt mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden seines Käfigs, die Hände unter seinem Oberkörper, sein Futter um ihn herum verteilt. Er bewegt sich nicht.

Was soll das? Hat er einen Herzinfarkt oder so was? Genau darauf habe ich gewartet, denkt sie und schließt den Käfig wieder auf. Dass dieses Ding hier vor meinen Augen stirbt, bevor Oz nach Hause kommt.

Sie bückt sich, stupst Attila, versucht ihn umzudrehen. Attila wirbelt herum und wischt kreischend eine stinkende Handvoll Kot von oben nach unten über ihre Krankenhausuniform. Dann springt er keuchend und jaulend aus dem Käfig in eine Ecke des Raumes.

Natalie blickt angewidert an sich hinab.

»Du widerliches kleines Dreckschwein!«, brüllt sie ihn an.

Attila hört auf zu schreien, schließt den Mund und starrt sie mit seinen lieben, ausdrucksvollen braunen Augen kalt und hochnäsig an. Entsetzt weicht Natalie langsam zurück.

33Heißes, gleißendes Licht wirft diamantförmige Schatten durch Attilas Käfigwände. Attila selbst liegt, wieder allein, reglos auf dem Boden seines unordentlichen Zimmers.

Langsam erhebt er sich und geht durch den Flur in Oz’ Schlafzimmer. Dort reißt er die Schubladen aus der Kommode, kippt sie um und durchwühlt den Schrank. Heulend und schreiend wirft er Jeans und Hemden über den Boden.

Dann pisst er auf alles. Er durchtränkt die Kleider, macht auf dem Bett weiter, richtet den warmen gelben Strahl aufs Kopfkissen.

Als das erledigt ist, reißt er die feuerwehrrote Mütze vom Bettpfosten und marschiert auf allen vieren ins Bad. Die Wandbefestigung quietscht, als er sich aufs Waschbecken hinaufzieht.

Den Blick in den Spiegel gerichtet, setzt er sich die Mütze schief auf den Kopf. Sieht keck aus. Er kauert auf dem Waschbecken, umklammert mit den Zehen den Rand.

Mit ausdruckslosem, angespanntem Gesicht betrachtet er seine braunen, glasigen Augen, sein gummiartiges, wie mit einem Netz überspanntes Gesicht. Er ist verwirrt, wird innerlich immer unruhiger. Irgendetwas Seltsames und Schreckliches wühlt sein Inneres auf. Sein eigenes Spiegelbild kommt ihm befremdlich vor.

Als Natalie eintraf, hatte er einen komischen, beunruhigenden Geruch wahrgenommen, eine Mischung aus dem Aprikosenduft ihres Schampoos, ihres minzigen Deos und sogar des leicht beißenden Hauchs ihres Nagellacks auf den Zehen. Die Kombination ihrer Gerüche hatte etwas Übelkeiterregendes. Und diese widerlichen Gerüche vermischten sich mit dem schlimmsten von allen – dem Geruch von ihr, ihrer Ablehnung ihm gegenüber, ihrem Ekel. Den hatte er riechen können. Er hatte ihre Verachtung gerochen.

Deswegen hatte er sie ausgetrickst.

Attila kehrt in seinen Käfig zurück und holt aus der Ecke etwas, das nach einem Kinder-Tablet aussieht. Es ist ein PECS, ein Bildaustausch-Kommunikationssystem, ein sprechender Laptop mit Berührungsbildschirm, um autistischen Kindern mit ihren Kommunikationsproblemen zu helfen. Oz hat es für seine Experimente mit Attila benutzt.

Auf dem Bildschirm befinden sich reihenweise Symbole, Dinge, die sich Attila wünschen könnte – Bananen, Erdnüsse, Bälle und Puppen. Dazwischen befinden sich Bilder von Gesichtern mit unterschiedlichem Ausdruck.

Immer wieder drückt er auf das Bild, das ihn selbst darstellt, und dann auf das Gesicht in der Ecke unten rechts.

»Attila, wütend!«, wiederholt die zwitschernde weibliche Computerstimme immer wieder. »Attila, wütend!«

Buch drei –
Trautes Heim, Glück allein

34Von Maun nach Johannesburg, von Johannesburg nach New York, von New York nach Washington. Ich wurde wach vom Piepsen des Fahrwerks und dem Ruckeln beim Aufsetzen auf dem Reagan National Airport.

Während wir die Landebahn entlangrollten, blickte ich aus dem Fenster und fühlte mich vom Washington Monument, dem majestätischen Marmorobelisken auf der National Mall jenseits des Potomac, willkommen geheißen. Ich erinnerte mich daran, dass ich als Kind mit meinem Vater im Zug hergekommen war, weil wir uns die Stadt ansehen wollten. Wir besuchten das Lincoln Memorial, warfen Münzen in das Reflexionsbecken. Alles hatte damals so verlässlich gewirkt. So rational und sicher.

Ich holte aus der Tasche am Sitz vor mir das Band mit den Aufnahmen von den Löwenangriffen, das ich aus Afrika herausgeschmuggelt hatte. Der Besuch mit meinem Vater war damals; hier und jetzt ist alles anders, dachte ich und schob das Band in meine Hemdtasche.

Ich schaltete das Telefon ein, das ich am Flughafen gekauft hatte. Mein Posteingang quoll über mit E-Mails, und es gab neunzig Sprachnachrichten. Während des Aufenthalts in Johannesburg hatte ich mit jedem Wissenschaftler Kontakt aufgenommen, der mir in den Sinn gekommen war und Interesse an MTK haben könnte.

Ich hatte ein Warnsignal in die Welt gesendet und es geschafft, vor meinem Gespräch mit Senator Gardner ein vorletztes Treffen mit mehreren meiner Verbündeten zu arrangieren. Dies war unser erster Versuch, MTK der Welt als ernsthaftes Problem darzustellen, und ich wollte absolut sichergehen, dass unsere Geschichte schlüssig war.

Ich sah zu Chloe, die, ihren Kopf gegen meinen Arm gelehnt, friedlich schlief.

Kein Wunder, dass sie erschöpft war. Wir hatten auf dem Flug in die Staaten fast ununterbrochen alle Möglichkeiten bezüglich MTK durchgekaut. Ich war überrascht, wie schnell wir auch auf persönlichere Dinge gekommen waren. Unsere Kindheit, Familie, die Dinge, die wirklich zählten.

Chloes Mutter war gestorben, als Chloe fünf Jahre alt gewesen war. Ihr Vater machte als Offizier der französischen Fremdenlegion Karriere beim Militär und hatte sie oft zu ihren Großeltern auf einen einsamen Bauernhof gebracht. Ihr Großvater, ein pensionierter Bauingenieur, der Landwirt geworden war, hatte ihr die Augen für die Wunder der Natur geöffnet – für Landwirtschaft, Gartenbau und vor allem die Tierwelt.

Als das Flugzeug Richtung Terminal rollte, wachte Chloe auf. Sie bemerkte, dass ich sie ansah, setzte sich auf und rieb ihre Augen.

»Tut mir leid«, sagte sie.

»Dir muss nichts leidtun«, sagte ich, als das Anschnallzeichen mit einem Gong erlosch.

In der Ankunftshalle blieb ich an einem Zeitungskiosk vor einem Bildschirm stehen, auf dem die neuesten Nachrichten angezeigt wurden.

»Was ist denn?«, fragte Chloe.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich. »Ich hatte gehofft, CNN würde was über die Angriffe in Botsuana bringen.«

Es war der Wahnsinn, aber nicht unserer. Ein Mädchen mit rasiertem Schädel, eine Art Popsängerin, schlug mit einem kaputten Regenschirm auf einen Wagen ein, während ein Dutzend Paparazzi alles aufnahm.

»Kitty Katrina rasiert sich den Schädel, greift Paparazzi an. Ist Kitkat durchgedreht?«, verriet die Laufschrift am unteren Rand des Bildschirms.

Chloe starrte verwirrt auf den Bildschirm. »Wer ist Kitty Katrina?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Willkommen in Amerika«, antwortete ich nur.

35Das Rockford Hotel, in dem wir zu unserem Gespräch verabredet waren, liegt in einem etwas zwielichtigen, heruntergekommenen Viertel im Südosten Washingtons auf der anderen Seite des Flusses gegenüber von Buzzard Point.

Wir luden unsere Sachen in getrennten Zimmern ab. Ich duschte und nutzte den kurzen Moment des Friedens und des Alleinseins vor dem Gespräch, um Natalie anzurufen. Es war Mittwoch und früher Nachmittag, weswegen ich mir ziemlich sicher war, dass sie im Moment nicht arbeitete. Doch unter ihrer Nummer meldete sich nur der Anrufbeantworter.

»Dies ist der Anschluss von …«, sagte eine Computerstimme. Erst nach einer Pause erklang Natalies helle Stimme, die ihren eigenen Namen sagte – »Natalie Shaw.«

»Bitte hinterlassen Sie nach dem Piepston eine Nachricht.«

»Hi, Natalie«, meldete ich mich, während ich aus dem Hotelzimmer auf den Potomac blickte. »Ich bin wieder im Lande. Deine E-Mail habe ich gelesen. Ich wollte einfach noch mal darüber reden. Im Moment bin ich in Washington, aber hoffentlich morgen wieder in New York. Ich möchte wissen, was los ist.«

Eigentlich machte ich mir hauptsächlich Sorgen um Attila. Fast eine Woche hatte ich ihn jetzt allein gelassen. Von Mrs Abreu hatte ich auch nichts gehört. Ich hoffte, Attila ging es gut.

Ich hatte noch einiges zu erledigen.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte Chloe, als wir den schäbigen Ballsaal des Hotels betraten. Der Teppichboden war kriminell hässlich – mit Flecken übersät und an den strapazierten Stellen völlig abgenutzt.

Eine kleine Gruppe wuselte um einen Tisch mit billigen Häppchen, Wasserkrügen und Kaffeemaschinen herum. Männer mit Flanellhemden, Brillen und Bärten, die so begeistert um das kostenlose Essen herumschwirrten wie die Geier, die ich im Okavango-Delta gesehen hatte.

»Glaub mir«, sagte ich, »hier sind wir richtig.«

Auf dem Weg nach vorne kamen wir an einem jungen, dünnen Kerl mit blondem Haar und stechend blauen Augen vorbei, die fast unter den buschigen Augenbrauen verschwanden. Er trug einen roten Trainingsanzug und einen weißen Hut und war wild konzentriert über seinen Tablet-PC gebeugt. Als er uns sah, sprang er von seinem Stuhl auf und boxte mir zur Begrüßung auf den Arm.

»Hey, was geht ab, Ozzle?«, fragte er.

»Dr. Strauss, danke, dass Sie gekommen sind«, sagte ich, und zu Chloe gewandt: »Eberhard hat eben erst den Lehrstuhl für Mikrobiologie an der Uni Bonn erhalten.«

Chloe und ich gingen weiter. »Verstehst du jetzt, warum ich dich brauche?« Ich deutete auf die Reihen verbissener »World of Warcraft«-Spieler, an denen wir vorbeikamen. »Diese Typen sind mehr als genial, aber es ist, wie du siehst, nicht gerade ihre Stärke, sich zu verkaufen. Deswegen ist es so wichtig, dass du mitgekommen bist.«

»Und ich dachte, du wolltest mich wegen meines Verstands«, erwiderte Chloe lächelnd.

»Gib mir das Band, Oz. Die Anlage ist schon bereit«, sagte ein jugendlich frisch aussehender Junge, der angezogen war wie zu einem Rodeo. Seine Schultern hatte er bis zu den Ohren hochgezogen, und seine langen Arme baumelten steif an den Seiten herunter. Er drehte sich um und schnüffelte geräuschvoll an Chloes Haar.

»Dein Haar riecht gut«, sagte er etwas zu laut, halb mit Oklahoma-Akzent, halb wie eine Maschine, als wäre Robby der Roboter in einem Steinbeck-Roman aufgewachsen.

»Jonathan, danke. Hier, bitte.« Ich reichte ihm das Band und schob Chloe weiter.

»Mach dir nichts aus ihm. Das war Jonathan Moore. Er ist Autist und einer der besten Agraringenieure der Welt. Er ist ein anerkannter Tierkommunikator. Er war einer der Ersten, mit denen ich Kontakt aufnahm, als ich meine Forschungen zu MTK begann. Er hat mir bei der Arbeit mit Attila geholfen.«

Ich hatte auf dem Flug mit offenen Karten gespielt und ihr von Attila erzählt. Ich hatte ihr sogar das Bild in meiner Brieftasche gezeigt. Sie fand, es sei mutig gewesen, dass ich ihn gerettet hatte. Sie schien die Sache also locker zu nehmen. Stell sich das mal einer vor.

36Einige Minuten später stand ich auf der Bühne und tippte aufs Mikrofon. Aus den Lautsprechern ertönte ein Quietschen, das aber gleich wieder korrigiert wurde. Die Anwesenden unterbrachen ihre Gespräche und drehten ihre Köpfe in meine Richtung.

»Ich will gar nicht viel Gedöns machen«, sagte ich und nickte Jonathan zu, der neben dem Projektor stand und den Daumen in meine Richtung hob. »Ich will euch zeigen, was gerade in Afrika los ist. Das Material spricht für sich selbst. Die Aufnahmen habe ich vor zwei Tagen im Okavango-Delta in Botsuana gemacht.«

Ich trat in die Dunkelheit zurück und beobachtete, wie die Anwesenden die Aufnahmen ansahen. Ich freute mich, dass sie verblüfft waren. Als die Gruppe der männlichen Löwen auf dem Feld auftauchte, ging ein Raunen durch den Saal. Spätestens jetzt hatte ich die Aufmerksamkeit dieser durchweg intelligenten Leute auf meiner Seite.

Als Jonathan das Licht wieder einschaltete, wurde das Flüstern zu einem Geschrei, bei dem jeder den anderen übertönen wollte.

»Kommt schon, Leute«, rief ich über den Lärm hinweg ins Mikrofon und wedelte mit meinem Tablet-PC. »In wenigen Stunden treffe ich mich mit dem Senator. Seine erste Frage wird sein, warum das hier passiert. Hiermit haben wir nicht nur einen Beweis für das hyperaggressive Verhalten der Löwen, sondern auch eine bisher nicht da gewesene Änderung in ihrem sozialen Verhalten. Wir müssen uns ein paar schlüssige Theorien einfallen lassen.«

»Wie kann das sein, Oz?«, fragte meine ehemalige Professorin für Evolutionsbiologie, Gail Quinn. »Wie kann so was über Nacht passieren?«

»Ich weiß nicht, Gail«, gab ich zu. »Deswegen habe ich euch hier zusammengerufen – damit wir uns gemeinsam einen Reim darauf machen. Meiner Einschätzung nach handelt es sich um eine völlig neue adaptive Zone. Ich denke, es könnte eine dramatische Umweltveränderung eintreten, die wir aus irgendwelchen Gründen noch nicht bemerkt haben.«

»Aber welcher Aspekt der Umwelt ändert sich?«, fragte jemand.

»Ich tippe auf ein Virus, Oz«, sagte Eberhard Strauss. »Wie gesagt, dieses Verhalten, vor allem die Hyperaggression, ist symptomatisch für Tollwut. Ich sage nicht, dass es sich um Tollwut handelt, aber es könnte ein Virus sein, das das Nervensystem angreift.«

»Das habe ich auch überlegt«, erwiderte ich. »Tollwut wird über Körperflüssigkeiten von Tier zu Tier übertragen, das könnte erklären, was in der Wildnis vor sich geht. Aber die Löwen, die neulich in L. A. aus dem Zoo ausgebrochen sind und Menschen angegriffen haben, waren völlig isoliert.«

»Falls die beiden Ereignisse überhaupt miteinander in Verbindung stehen«, merkte ein anderer an.

»Ja, natürlich. Aber angenommen, dem ist so – habt etwas Nachsicht mit mir –, wie können isolierte Zootiere sich infizieren?«

»Die Übertragung könnte über die Atemwege erfolgen«, überlegte Strauss. »Oder durch Parasiten. Moskitos, Fliegen.« Er zählte die Möglichkeiten an seinen Fingern ab. »Das Futter, das man den Löwen im Zoo gegeben hat, könnte infiziert gewesen sein. Ach, da gibt es viele Möglichkeiten.«

»Mir fällt noch ein anderes Argument gegen die Virustheorie ein«, sagte ich. »Ein Tier mit Tollwut oder einer anderen das Nervensystem angreifenden Krankheit zeigt in der Regel mehr Symptome als nur hyperaggressives Verhalten. Unregelmäßige Muskelbewegungen, Krätze, Hautläsionen, Hydrophobie. Die Löwen, die meinen Freund töteten, wirkten auf mich sehr gesund. Zumindest physisch. Und die Löwen aus dem kalifornischen Zoo zeigten auch keine körperlichen Symptome. Ich will zu diesem Zeitpunkt eine Virusinfektion nicht ausschließen, aber es müsste sich um eine handeln, die wir bisher nicht kennen.«

»Wurde zumindest eins dieser Tiere obduziert?«, fragte Dr. Quinn.

»Nein«, antwortete ich. »Die afrikanischen Behörden lassen das nicht zu. Das ist eines der ersten Themen, die ich beim Senator ansprechen werde.«

»Was ist mit einer Obduktion der Löwen aus dem Zoo von L. A.?«, rief jemand.

»Gute Frage«, sagte ich nur.

»Wenn es sich nicht um ein Virus handelt, dann vielleicht um eine lawinenartige Veränderung der Umwelt«, gab Alice Boyd zu bedenken, eine stattlich wirkende, silberhaarige siebzigjährige Frau von der University of Washington. »Haben Sie schon mal an Sonneneruption gedacht? An geomagnetische Umkehr? Ich denke nur daran, wie sich manchmal das Verhalten von Tieren schlagartig vor einem größeren geologischen Ereignis ändert, zum Beispiel vor Erdbeben oder Tsunamis. Vielleicht steht uns so was bevor. Ein kosmisches Ereignis, das diese Tiere irgendwie spüren.«

»Guter Punkt«, sagte ich und machte mir eine Notiz auf meinem Tablet. Mir gefiel die Idee eines magnetischen Wechsels der Pole – na ja, eigentlich hasste ich sie, weil sie mir eine Höllenangst einjagte, aber als Vorschlag fand ich die Theorie nicht schlecht. Geologische Daten zeigen uns, dass sich das geomagnetische Feld hin und wieder umkehrt. Nach einem solchen Ereignis weist die Kompassnadel nach Süden statt wie vorher nach Norden. Diese Änderungen scheinen, soweit wir bisher wissen, zufällig zu erfolgen. Es gibt eine Menge Meinungsverschiedenheiten darüber, wie lange ein solcher Wechsel andauert – die neusten Beweise aus dem USGS lassen vermuten, dass er in einem Fall in der Vergangenheit nur vier Jahre dauerte. Aber die möglichen Auswirkungen eines geomagnetischen Wechsels sind unbekannt – und das aus dem einfachen Grund, dass er, seit es Menschen gibt, noch nicht vorkam.

»Seid ihr denn alle verrückt?«, rief ein anderer, ein gut aussehender, schlanker junger Mann, den ich nicht kannte. Er war der Einzige hier, der einen Anzug trug. »Diese Löwen könnten von Siegfried und Roy trainiert worden sein. Die Aufnahmen beweisen überhaupt nichts.«

Stille legte sich über den Saal, gefolgt von dem Dosenöffner-Surren eines elektrischen Rollstuhls.

Ich nickte Charles Groh zu, der seinen iBOT-Rollstuhl den Mittelgang entlangfuhr. Charles war einer der führenden Gorilla-Experten, obwohl er leider bereits im Ruhestand war. Drei Jahre zuvor war er plötzlich von einem zweihundert Kilo schweren Gorilla angegriffen worden, mit dem er seit zehn Jahren zusammengearbeitet hatte. Der Affe hatte ihm alle Knochen im Gesicht gebrochen und seine Nase und Lippen sowie ein Ohr und ein Auge ab- und ausgerissen. Auch eine Hand hatte er einbüßen müssen. Und das rechte Bein vom Knie abwärts.

Der Primatenforscher blieb vor dem adretten Skeptiker stehen.

»Die Aufnahme ist so echt wie mein Gesicht«, sagte er.

Ich lächelte erleichtert, als die Gruppe eine gewisse Eigendynamik entwickelte und weiterdiskutierte. Die bloße Toleranz von Freunden und Kollegen gegenüber meiner MTK-Besessenheit hatte sich plötzlich in wissenschaftlichen Respekt verwandelt. Die Debatte wechselte von der Frage, ob sich überhaupt etwas ereignete, zu den wichtigeren Fragen, warum es passierte und wie es in den Griff zu bekommen war.

Doch was Alice Boyd über geomagnetische Veränderungen gesagt hatte, ging mir nicht mehr aus dem Kopf. Der Gedanke nistete sich in meinem Unterbewusstsein ein und weigerte sich zu verschwinden. Ich hatte das Gefühl, sie rief das Richtige in den Wald. Nicht die geomagnetische Veränderung, die die Biosphäre in unbekannter Weise beeinflusste, war es, die mich an sich überzeugte, sondern die allgemeine Richtung, in die ihre Gedanken gingen: hin zu einer gewaltigen, aber unsichtbaren Umweltveränderung, die nur die Tiere spürten, wir aber nicht.

Wer erinnert sich nicht an den Tsunami im Indischen Ozean? Ja, wir leben in interessanten Zeiten. Kriege und Naturkatastrophen fallen auf die Erde hernieder wie ein Dauerregen, werden aber wegen unseres beschissenen Erinnerungsvermögens gleich wieder von Schlamm überdeckt. Welche Katastrophe war das noch, am 25. Dezember 2004? Der riesige Tsunami, der, von einem Erdbeben der Stärke 9 vor der Küste von Sumatra ausgelöst, über den Indischen Ozean schwappte und mehr als zweihunderttausend Menschen in Indonesien, Sri Lanka, Indien und Thailand mit sich riss. Ich war damals im Irak gewesen. Wir hatten uns in unserem Basislager um einen kleinen Fernseher gedrängt. Überrascht hatte ich erfahren, dass in Sri Lanka die Tiere bereits einen Tag vor dem Eintreffen der Welle landeinwärts verschwunden waren. Vögel, Eidechsen, Schlangen, Mungos – alle weg. Elefanten flüchteten auf höhergelegene Stellen. Hunde weigerten sich, die Hütten zu verlassen. Flamingos verließen ihre tief liegenden Brutbereiche. Durch den Tsunami starben Hunderttausende von Menschen, aber relativ wenig Tiere, wie berichtet wurde. Vielleicht konnten sie den sich nähernden Tsunami hören oder spüren, weil ihr Gehör und ihre anderen Sinneswahrnehmungen besser ausgeprägt waren als die von Menschen, die erst sehr viel später merkten, was sich da anbahnte. Die Tiere spürten die Vibrationen in ihren Knochen. Aber die Menschen? Ahnten nichts. Selbst als sich das Wasser geheimnisvollerweise um mehr als zwei Kilometer zurückzog, um sich auf die darauf folgende dreißig Meter hohe Welle vorzubereiten – was taten sie? Die Kinder gingen über den freigelegten Meeresboden, um Muscheln zu sammeln.

37Rote und blaue Lichter blitzen in der dunklen Wohnung über die Wände, als ein Feuerwehrwagen mit Sirene den Broadway entlangbraust. Die Sirene verschwindet in der Ferne, wird ersetzt durch das Klingeln eines Eiswagens.

Attila sitzt im gelb gefliesten, stickigen Badezimmer auf dem Waschbeckenrand und blickt einen Moment lang zum Fenster, als versuche er, sich an etwas zu erinnern. Dann beugt er sich vor und betrachtet sich wieder im Spiegel.

Schon seit Stunden tut er das, begutachtet mit pingeliger Genauigkeit seine tief liegenden, goldbraun glänzenden, schwarz umränderten Augen, die großen Ohren, die unter der roten Wollmütze herausstehen. Ab und zu öffnet er seinen breiten, vorstehenden Mund und fährt mit dem Daumen über seine langen Eckzähne. Er sieht an seinem Arm hinunter, untersucht das raue braune Haar, die dicke, ledrige Haut seiner Hände, seine schwarzen Fingernägel, seine langen, an den Gelenken knotigen Finger und seine stummeligen Daumen.

Er schließt die Augen und saugt, als würde er meditieren, langsam und tief den Atem durch die Nase, beugt sich vor, bis seine Fingerspitzen und seine Stirn den kühlen, glatten Spiegel berühren, während er selbst versucht, seinen Geist zu ordnen, damit aufzuhören, sich von dem krank machenden Wirrwarr aus seltsamen Geräuschen und fremden Gerüchen durcheinanderbringen zu lassen.

Von der Hähnchenbraterei auf der 125th Street wabert fettiger Duft herüber. Der feuchte, kalkige Geruch von Rigipsplatten aus der Kirche um die Ecke, die gerade renoviert wird. Der widerliche Gestank einer Wasseraufbereitungsanlage. Der ölige, müllige, fischige Geruch des Hudson River.

Wäre sein Gehirn an einem EEG angeschlossen, würden die Wellen einen deutlichen Anstieg in der Kleinhirntonsille anzeigen, die für Gerüche, Erinnerungen und das Lernen verantwortlich ist.

Dann kehrt der böse Geruch zurück.

Er stammt aus den Gebäuden und Zimmern und Rohren, von den Straßen und Gassen und Abwasserkanälen, von den Autos und Bussen. Von überall her, und alle stürmen sie gleichzeitig auf ihn ein.

Der böse Geruch, das sind die Menschen. Und während er hier im Mittelpunkt eines der am dichtesten besiedelten Plätze der Erde steht, zieht sich der beängstigende, stickige, beißende Gestank wie eine Schlinge um seinen Hals, wie eine große Tüte über seinen Kopf.

Er zittert am ganzen Leib. Der Wind, der sich dreht, weht den Geruch des psychiatrischen Zentrums, das einen Straßenblock nördlich liegt, zu ihm herüber. Er hört Schreie und riecht Schrecken, unerträgliche Schmerzen.

Diese ganze Fäulnis sammelt sich in seinem Hirn wie Rauch in einem Luftfilter. Attila schiebt sich die Finger in die Nase. Sein Zittern hört auf, und er öffnet seine glasigen braunen Augen. Er erschaudert.

Ein angeschlagener Kaffeebecher mit zwei Zahnbürsten steht auf der Ablage. Attila greift danach, kippt die Zahnbürsten aus und wedelt mit der Tasse in seiner Hand vor und zurück, überlegt, was er damit anstellen soll. Betrachtet wieder sein Spiegelbild mit der roten Mütze. Er holt aus und schleudert den Becher mit voller Wucht gegen den Spiegel. Der Becher zersplittert, der Spiegel wird von einem Netz aus Rissen überzogen. Das fühlt sich gut an. Kratzt genau dort, wo es juckt.

Doch das Jucken kehrt zurück.

Schnaubend, keuchend und jaulend springt er vom Waschbecken, rennt in den Flur, greift nach allem, was er erreichen kann, und zerschlägt es. Im Arbeitszimmer zertrümmert er sämtliche Rechner. Er reißt sie von den Wänden, zieht die Netzstecker und wirft sie übereinander. Funken stieben und zischen, Geräteteile fliegen durchs Zimmer.

Kurz darauf ertönt ein anderes Geräusch: Nebenan trommelt jemand mit der Faust gegen die Wand.

»Aufhören, da drüben, Himmel, Arsch …!«, ruft die gedämpfte Stimme eines Menschen. »Wenn ihr nicht sofort mit dem Scheiß aufhört, rufe ich die Polizei!«

Attila rennt zur Wand, schreit zurück und haut mit den Fäusten dagegen, so fest er kann. Gipsstaub fliegt durch die Luft wie weißer Rauch, während der Spiegel an der Wand einmal, zweimal nach oben hüpft, sich dann aus der Halterung löst und neben ihm auf den Boden knallt. Die Scherben verteilen sich über den ganzen Flur.

Dann schnüffelt er wieder, nimmt einen Geruch aus der Nachbarwohnung auf.

Brüllend und schreiend rennt Attila durch das demolierte Zimmer.

Über einen der menschlichen Gerüche, die er wahrnimmt, freut er sich.

Den Geruch von menschlicher Angst.

38Das MTK-Treffen war noch voll im Gange, als von Elena Wernert, der leitenden Mitarbeiterin Senator Gardners, eine E-Mail auf meinem Telefon aufploppte. Der Senator habe heute keine Zeit für mich, informierte sie mich. Ich fühlte mich schlagartig niedergeschlagen, bevor ich weiterlas: Doch wenn ich Interesse hätte, könnte sie mich für fünf Minuten in eine Naturschutz-Anhörung »reinquetschen«, die der Senatsausschuss für Umwelt und staatliche Bauprojekte am nächsten Tag um zehn Uhr abhalten wollte.

Eine Anhörung im Kongress? Das war besser als ein Treffen mit dem Senator. Wenn ich an einer Flasche gerieben und den Geist darin um eine Möglichkeit gebeten hätte, mein Thema an die Öffentlichkeit zu bringen, hätte es nicht besser kommen können.

Also: War ich interessiert?

»Absolut«, schrieb ich zurück.

Während sich das Treffen bis zum Abend hinzog, passierte etwas Seltsames. Immer mehr Menschen trafen ein, berühmte Genetiker, Biologen, Menschen, deren Namen ich seit Jahren kannte, die ich aber nie persönlich kennengelernt hatte. Und ich musste zweimal hinsehen, als Jonathan Eley eintrat, ein sehr bekannter Astronom, der in einem Privatsender eine New-Age-Serie über den Ursprung des Universums leitete.

Sie alle wollten die Aufnahme mit den Löwenangriffen sehen, die mittlerweile in einem abgetrennten Teil des Saales in einer Endlosschleife gezeigt wurde.

Die Wissenschaftler wurden von der zoologischen Anomalie in Botsuana, wie das Ereignis mittlerweile genannt wurde, angezogen wie die Motten vom Licht.

Die ganze Sache befand sich jetzt auf einer neuen Ebene, wie mir klarwurde. Es wurde viel darüber geredet. Und auf eine seltsame Weise genoss ich einen Respekt, der mir noch nie zuvor zuteilgeworden war: Je mehr sich das Treffen vom Saal an die Theke verlagerte, desto mehr berühmte Wissenschaftler von hochrangigen Einrichtungen – Harvard, MIT, Johns Hopkins –, die mich normalerweise nicht mit dem Arsch angeguckt hätten, schlenderten zu mir herüber, um mir die Hand zu schütteln oder mir ein Bier auszugeben.

Als sich die Lobeshymnen immer mehr aufhäuften, nahm ich mir eine kurze Auszeit von der Sorge um das Ende der Welt, um mir selbst zu gratulieren. Auch nachdem man mich für verrückt erklärt hatte, war ich von meiner MTK-Theorie nicht abgerückt. Hier erhielt ich endlich Bestätigung.

»Hm, jetzt bist du aber ziemlich berühmt«, stellte Chloe fest, die mir auf die Schulter meiner Sportjacke tippte, nachdem ich mich von einem Princeton-Mikrobiologen mit eisgrauem Haar verabschiedet hatte. Meine Hand war heiß und rot vom Schütteln.

»Du hast’s erfasst. Meine Damen und Herren, Jackson Oz, Rock-’n’-Roll-Biologe. Keine Autogramme, und passt beim Fotografieren bitte mit den Blitzlichtern auf.«

Nachdem die Versammlung am frühen Abend geendet hatte, gingen Chloe und ich hinauf in ihr Hotelzimmer, um uns auf die Anhörung im Senat vorzubereiten. Bei einer Tasse Kaffee leierten wir uns einen fünfminütigen Bericht über die unheilvolle Zukunft zum Thema MTK aus den Rippen. Ich machte mehrere Vorschläge an die Politik, zum Beispiel die Herausgabe von Warnungen an alle örtlichen Tierschutzorganisationen, damit diese auf die verstärkte Aggression von Tieren vorbereitet wären. Doch mein größtes Anliegen war die Finanzierung zur Erforschung des Problems. Wir mussten die besten Leute ins Boot holen, die wir kriegen konnten, und das so schnell wie möglich.

Nachdem ich den Bericht noch einmal vorgelesen hatte, sackte Chloe in einen Sessel und nickte.

»Das ist gut, Oz. Mit der Aufnahme könnten wir wirklich für Aufruhr sorgen. Wir haben bereits die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler auf unserer Seite. Jetzt werden wir es dem Rest der Welt erzählen.«

Wir riefen den Zimmerservice und bestellten ein sehr spätes Abendessen. Rochenflügel mit Kapern und Blumenkohl-Farro sowie eine Flasche Vouray – das war Chloes Vorschlag. Und köstlich.

Sie wurde sehr schweigsam während des Essens, schwenkte ihr Glas und blickte abwesend aus dem Fenster. Dort, über dem Anacostia River, leuchtete die Frederick Douglass Bridge wie ein Geburtstagskuchen.

Als Chloe schließlich wieder zu mir sah, glänzten ihre braunen Augen.

»In Afrika, als die Nacht hereinbrach«, begann sie mit leiser Stimme, »hatte ich mich mit dem Tod abgefunden. Ich dachte an meinen verstorbenen Großvater und bat ihn, wenn ich sterben müsste, mir auf irgendeine Weise zu helfen. So, dass es schnell gehen würde. Am nächsten Tag hatte ich die Hoffnung schon aufgegeben. Dann sah ich auf, und da warst du.«

»Und jetzt sind wir hier«, sagte ich und hob mein Glas.

»Genau«, stimmte sie zu. »Ich habe noch nie an Schicksal geglaubt, aber jetzt bin ich da nicht mehr so sicher. In einem Moment bin ich kurz davor, in Afrika zu sterben, und im nächsten bin ich in Amerika. Und mitten in einem Sturm. In etwas, das das größte Ereignis der Geschichte sein könnte. Das passiert einem Mädchen aus der Auvergne nicht oft. Es kommt mir so unwirklich vor.«

»Es ist wirklich«, sagte ich. »Soll ich dich zwicken, um es dir zu beweisen?«

Sie beugte sich über den kleinen Tisch und berührte mein Gesicht.

»Nein, ich möchte, dass du mich küsst.«

Ich beugte mich ebenfalls vor und küsste sie zum ersten Mal. Ein sanfter Kuss, der sich gut anfühlte. Dann zog Natalies Bild vor meinem inneren Auge vorbei, und obwohl es das Letzte war, was ich eigentlich wollte, löste ich mich von Chloes Gesicht.

»Nein?« Chloe war überrascht. »Ich dachte …«

»Ich hätte es dir sagen sollen. Ich bin irgendwie, äh …«

»Du bist verheiratet.«

»Gott, nein.«

»Petite amie? Une amante?«

»Nein, nein. Ich meine, es ist, äh … schwer zu sagen. Ich glaube, ich habe gerade erst eine Beziehung beendet«, erklärte ich, wich aber ihrem Blick aus.

Chloe räusperte sich. »Du glaubst?«

»Ja.«

Chloe griff zu ihrem Glas und nahm einen Schluck Wein. »Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen, du Inbegriff von Recht und Gerechtigkeit«, erwiderte sie.

»Ich sollte wohl in mein Zimmer gehen.« Ich zerknüllte meine Serviette und warf sie auf den Teller. »Wir haben morgen einen großen Tag vor uns.«

»Bist du völlig wahnsinnig? Du bist jetzt hier«, sagte sie und nahm noch einen Schluck Wein. »Abgesehen davon habe ich dich schon in Unterhose gesehen.«

Ich sah sie an.

»Nein, das meine ich ernst, Oz. Ich will heute Nacht nicht allein sein. Bleib, bitte.«

»Ich werde auf dem Sessel schlafen.«

Sie verdrehte die Augen.

»Schlaf im Bett, bei mir«, sagte sie über den Rand ihres Glases hinweg. »Keine Sorge, nur schlafen.«

Es zeigte sich, dass sie es mit dem »nur schlafen« ernst meinte. Sie sägte bereits Baumstämme, als ich aus der Dusche kam.

Ich beobachtete sie in dem fahlen Licht, das durchs Fenster hereindrang – ihre dunklen Wimpern, ihr blasses Gesicht, ihre dünnen, zarten Arme. Wie sie so dalag, sah sie hübsch aus, so mädchenhaft, zerbrechlich wie ein Vogel. Ich biss mir schon selber in den Hintern. Was hatte ich mir nur gedacht? Natalie hatte mit mir Schluss gemacht. Die Sache war vorbei. Ich stand dem Markt wieder zur Verfügung. Also ran an die Buletten.

Chloe hatte den ganzen Weg meinetwegen gemacht, wurde mir klar. Sie vertraute mir und glaubte an mich. Und das hatte Natalie nie getan.

Nachdem ich sie ordentlich zugedeckt hatte, lag ich neben ihr und starrte an die Decke.

»Gute Nacht, du Blödmann«, sagte ich und schloss die Augen.

39Ich weiß nicht, wie viele Stunden später ich meine Augen wieder öffnete. Im Zimmer war es so dunkel, dass ich kaum sagen konnte, ob ich meine Augen auf hatte. Kein einziger Lichtschimmer von draußen drang herein. Es war, als hätte jemand die Fenster völlig abgedunkelt. Dieser Jemand war nicht ich gewesen, wie ich mich erinnerte.

Dann: ein Rütteln. Eine Art metallisches Rattern. Ich ließ den Blick durchs Zimmer huschen. Ich brauchte einen Moment, bis ich merkte, dass es der Türknauf war.

Das Rattern wurde lauter – und heftiger –, als versuche jemand, den Türknauf herauszureißen. Kurz darauf folgte ein mahlendes, kratzendes Geräusch und danach ein zaghaftes Wumm gegen die Tür.

Mein erster Gedanke war, einer der anderen Wissenschaftler spielte mir einen Streich. Nach dem Treffen war das Bier wie Wasser geflossen.

Dann ein zweites Wumm. Stärker. Etwas Großes, Schweres steckte dahinter.

Ich setzte mich auf. Hielt es nicht mehr für einen Streich. Das war alles andere als lustig.

Bei dem Schlag, der nun folgte, zersplitterte der obere Teil der Tür.

Oh Mann, was sollte das?

Ich warf die Bettdecke zurück und war schon auf den Beinen, als die Türangeln stöhnend aus dem Türrahmen gedrückt wurden. Die Tür schlug mit lautem Knall auf dem Boden auf.

Eine riesige Gestalt füllte den Türrahmen aus. Trat hindurch. Gefolgt von einer anderen Gestalt, die ebenfalls ins stockdunkle Zimmer huschte. Ich spürte die Bewegung, ohne sie zu sehen.

»Oz? Bist du da?«

Hinter mir richtete sich Chloe im Bett auf, schaltete die Nachttischlampe ein und begann zu schreien.

Bären waren in unserem Zimmer. Zwei riesige, wuchtige Grizzlybären standen vielleicht eineinhalb Meter vom Bett entfernt. Sie bewegten sich auf stämmigen, kräftigen Beinen voran, ihr Fell schob sich dabei wellenförmig über ihre Muskeln. Speichel lief aus ihren offenen Mäulern, und ihre kleinen schwarzen Knopfaugen starrten uns ausdruckslos und gleichgültig an wie der Tod.

Ich konnte mich nicht bewegen, so als wären meine Füße festgenagelt. Auch zum Denken war keine Möglichkeit. Keine Wahl zwischen Kampf und Flucht, weil mein Eidechsenhirn ausgeschaltet war.

Bär Nummer eins richtete sich auf seine Hinterbeine auf und schwang eine Vorderpfote nach mir. Ich stolperte rückwärts. Mein Gesicht und mein Hals brannten, und ich spürte etwas Feuchtes. Meine Hand zuckte zu meinen Wangen hoch, Blut sickerte durch meine Finger hindurch, brannte in meinen Augen.

Dann wachte ich, auf dem Rücken liegend, im Bett auf und schrie. Meine Hände wedelten in der Luft über mir. Ich griff an meinen Hals. Kein Blut. Keine Schmerzen.

Ich brauchte einen Moment, um zu merken, dass auch Chloe neben mir im Bett schrie.

»Recevez les de moi!«, schrie sie in der Dunkelheit.

Ich packte sie an den Schultern.

»Tu sie weg von mir! Nein!«, rief Chloe und schob mich von sich fort. Ihre Augen waren zwar geöffnet, doch sie sah immer noch ihren Albtraum.

»Es ist okay, Chloe! Es ist ein Traum! Nur ein Traum!«

Ihre Lunge sog die Luft ein. Ich nahm Chloe in die Arme, bis sie sich langsam entspannte.

»Aber der Traum war so echt. Wir schliefen, dann wurde die Tür aufgebrochen, und Bären stürmten herein. Einer von ihnen hat dich getötet.«

»Was?« Ich schaltete das Licht ein. »Du hast von Bären geträumt?«

»Ja, sie waren riesig. Zwei riesige Grizzlybären brachen durch die Tür und kamen ins Zimmer.«

»Scheiße!« Ich sprang aus dem Bett und ging auf und ab.

»Was ist los?«

»Ich hatte denselben Traum. Zwei Grizzlybären traten die Tür ein und kamen ins Zimmer. Einer von ihnen riss mir das Gesicht auf.«

»Wie ist das möglich? Wie kann es sein, dass wir beide denselben Albtraum hatten?«

Ich hatte schon davon gehört, dass sich die Träume zweier Menschen ergänzten, war aber skeptisch, weil ich so etwas nie selbst erlebt hatte. Und nur selten wurde berichtet, dass Menschen genau dasselbe träumten. Lag es daran, dass Chloe und ich den gleichen Reizen ausgesetzt gewesen waren, oder an etwas anderem? Hatte es mit dem MTK zu tun? Mit Sicherheit nicht …

»Mon dieu«, sagte Chloe. »Was ist das? Ich habe solche Angst, Oz. Was ist hier los? Was passiert mit der Welt?«

Ein Gefühl, als würde durch eine Vene von den Zehen bis zu meinem Schädel Eiswasser fließen.

»Ich weiß es nicht«, stöhnte ich, meinen Kopf mit beiden Händen haltend.

40Als ich meine Augen am nächsten Morgen wieder öffnete, hatte sich Chloe an mich gekuschelt. Ihr Kopf lag in meiner Armbeuge, meine Hand in ihrem Haar. Während ich zu ihr hinunterblickte, dachte ich an den gemeinsam erlebten Albtraum.

Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Chloe schien auch nicht darüber reden zu wollen. Sie verlor auch kein Wort darüber, als wir uns fertig machten und nach draußen gingen, um uns ein Taxi zu suchen.

Es war ein frischer, sonniger Sommertag. Grelles Licht, wolkenloser blauer Himmel. Taxen und Fahrradkuriere, Bürohengste, die zur Arbeit gingen, an ihrem Kaffee nippten, auf ihre Uhren blickten, E-Book-Reader in der Hand, Stöpsel im Ohr, um sich in den öffentlichen Verkehrsmitteln abzuschotten. Ich musste an die Tiere in Sri Lanka denken, die bereits Tage vor dem Tsunami in die Hügel hinaufzogen, während die Menschen blieben, wo sie waren, Muscheln auf dem gerade erst freigelegten, breiten Strand suchten und sich wunderten, wohin die Elefanten verschwunden waren. Chloe und ich tauschten während der Fahrt einen düsteren Blick. Wir mussten es nicht aussprechen. Es lag förmlich in der Luft. Es braute sich etwas zusammen. Etwas, das die Welt noch nie gesehen hatte.

Das Dirksen Senate Office Building lag im nordwestlichen Teil des Capitol-Komplexes auf der First Street. Ich fasste Mut, als ich einige Übertragungswagen nationaler Sender vor dem majestätischen weißen Marmorgebäude stehen sah. Zumindest hatten wir jetzt eine Gelegenheit, die Menschen zu warnen.

Auch ein paar vertraute Gesichter bemerkte ich auf dem Bürgersteig neben der Treppe. Ich schüttelte meinen alten Professorinnen Gail Quinn und Claire Dugard die Hand. Dr. Charles Groh war in seinem Rollstuhl hier. Ich klopfte ihm auf die Schulter und drückte sie zur Begrüßung.

»Zeigen Sie’s Ihnen, Oz«, sagte Groh, der aus dem Klopfen eine Umarmung machte. »Sie schaffen das.«

Chloe und ich betraten das Gebäude, wo Polizisten in weißen Hemden die Metalldetektoren bedienten. In dem ausladenden Atrium hinter ihnen schwärmten schicke Senatsmitarbeiter, Lobbyisten und Presseleute umher wie Bienen in einem Bienenstock, die Honig und Gelée royale herstellten. Schäbiger gekleidete Leute warteten mit gelangweilten Gesichtern hinter den Samtseilen.

Auf dem Weg zum Sicherheitsschalter mussten wir um eine riesige Kunstinstallation herumgehen, eine zehn Meter hohe Skulptur, die aussah wie eine Eiche aus Edelstahl. »Hallo, ich bin zur Anhörung vor dem Senatsausschuss für Umwelt und staatliche Bauprojekte um zehn Uhr eingeladen«, sagte ich dem Polizisten hinter dem Schalter, einem gut aussehenden Schwarzen mit rasiertem Kopf und einem Gesicht, das so schwer zu knacken schien wie ein Panzerschrank.

Seufzend hob er sein Klemmbrett. »Name?«, fragte er.

»Jackson Oz«, antwortete ich. »O – z, Oscar, Zulu.«

Mit einem Ts-ts schüttelte er den Kopf über seinem Klemmbrett. »Hm, kein Oz«, erwiderte er und sah zu mir auf.

»Das muss ein Irrtum sein. Ich wurde gestern auf den letzten Drücker von Senator Gardner eingeladen. Könnten Sie bitte in seinem Büro nachfragen?«

Der Polyp sah mich an, als hätte ich ihn gebeten, mir seine Waffe zu leihen.

»Bitte«, flehte Chloe, um das Eis zu brechen.

»Na gut«, stimmte er zu, lehnte sich auf seinem quietschenden Lederstuhl nach hinten und klemmte sich den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter. »Jetzt spiele ich offenbar die Empfangsdame.«

Er drückte auf ein paar Zifferntasten, drehte sich auf seinem Stuhl von uns fort und murmelte etwas ins Telefon. Mit leichtem Grinsen legte er wieder auf.

»Genau, was ich mir dachte. Mir wurde gesagt, ich solle die Augen nach euch Aktivisten offen halten. Tut mir leid, Kumpel, Sie stehen nicht auf der Liste und müssen wohl oder übel wieder gehen.«

Mir sackte der Magen nach unten wie ein Fahrstuhl, bei dem das Seil gekappt worden war. Verwirrt sah ich Chloe an.

»Wurde Ihnen gesagt, warum?«, wollte ich wissen.

»Drängen nützt nichts«, wimmelte der Polizist ab. »Dort ist der Ausgang. Bitte.«

Ich dachte rasch nach. »Auf der Website stand was von Zuschauerplätzen. Könnten wir nicht dort hin?«

Halb schnaubte, halb kicherte er. »Wie lange sind Sie schon in Washington?« Er deutete auf die lange Schlange hinter der Kordel. »Sehen Sie die Leute dort? Die kriegen von den Lobbyisten zwanzig Dollar die Stunde, damit sie zwei Tage lang hier anstehen, um einen Platz bei der Anhörung zu ergattern. Wer zuerst kommt, mahlt zuerst, Kumpel, und es wird noch lange gemahlen werden.«

Sein Gesicht drückte echte Anteilnahme aus, als er sich zu Chloe drehte. »Tut mir leid, Herzchen. Weiter als bis hier kommen Sie mit einem hübschen Gesicht in dieser Stadt auch nicht. Tschüss, ihr beiden.«

41Die Zuschauer waren nicht die Einzigen, die zuerst mahlen wollten, dachte ich vor Wut schnaubend, als wir uns vom Empfang entfernten.

Ich konnte nicht glauben, was uns der Polizist gesagt hatte. Sollte das ein Witz sein? Auf den Stufen vor dem Gebäude nahm ich mein Telefon heraus und wählte die Nummer von Senator Gardners Büro.

»Ja?«, meldete sich eine Frau mit ungeduldiger Stimme.

Elena Wernert, die Mitarbeiterin, die mich am Tag zuvor angerufen hatte.

»Hier ist Jackson Oz«, sagte ich. »Hier liegt ein Missverständnis vor. Die Sicherheitsbeamten lassen mich nicht zur Anhörung.«

»Hm, ja. Ich habe versucht, Sie zu erreichen, Mr Oz«, begann Wernert. »Sie werden nicht teilnehmen können. Die Anhörung ist ausgebucht.«

»Bockmist«, sagte ich. »Totaler Bockmist!«

»Komisch, dass Sie diesen Ausdruck benutzen, Mr Oz«, blaffte Wernert. »Weil Bockmist genau das ist, was man uns aufgetischt hat. Uns wurde suggeriert, Sie wären ein Student der Columbia, aber wir haben uns Ihren Hintergrund angesehen. Sie haben versäumt, uns über ein paar der radikalsten Behauptungen in Ihrem Blog zu informieren. Wir benötigen Einblick in das Tierschutzprogramm, keine durchgeknallten Verschwörungstheorien über Tiere, die unseren Planeten übernehmen. Es tut uns leid, aber Senator Gardner hat es nicht nötig, sich mit herumlabernden Bloggern zu treffen.«

Ich wusste es. Noch mehr Politiker, noch mehr Leute, die ihre Ärsche retteten, statt sich darum zu bemühen zu verstehen, was in der echten Welt passiert. Das war Washington von seiner besten Seite.

Ich holte tief Luft.

»Uns droht große Gefahr, Ma’am«, erklärte ich. »Vielleicht hätten Sie sich gestern an Ihrem betriebsamen Arbeitstag etwas Zeit nehmen und zu unserem Treffen kommen sollen, um sich selbst ein Bild zu machen. Das Verhalten der Tiere ändert sich in radikaler und alarmierender Weise, und Menschen sterben. Ich kann es beweisen.«

»Das ergibt aber auch nicht den geringsten Sinn«, widersprach Wernert. »Warum sollte das passieren?«

»Ich bin mir nicht sicher. Noch nicht. Das ist eine der Fragen, die wir klären müssen. Aber auch ohne das Warum zu kennen, besteht akuter Handlungsbedarf. Sie brauchen nicht zu wissen, warum Ihr Haus brennt, um zum Notausgang zu rennen. Es müssen sofort Warnungen herausgegeben werden, damit die Menschen auf das aggressive Verhalten der Tiere vorbereitet sind.«

»Genau. Damit die Geschichte als Schuss in den Ofen auf CNN landet«, sagte Wernert. »Wenn Senator Gardner der Öffentlichkeit erzählt, sie sollen ihre Killerkatze einsperren.«

»Bitte. Lassen Sie mich wenigstens Senator Gardner meinen Film zeigen.« Ich war überrascht, einen neuen Unterton aus meiner Stimme herauszuhören – ein Betteln.

»Der Senator hat Wichtigeres zu tun, als sich mit Ihrer windigen Theorie zu beschäftigen. Er ist den nächsten Monat völlig ausgebucht. Auf Wiederhören.« Wernert legte auf.

Ich starrte auf mein Telefon hinunter. So weit zu kommen, nur um im letzten Moment abgewimmelt zu werden, war nicht annehmbar. Mir waren die Zeit und der Aufwand nicht wichtig, die wir gebraucht hatten, um diese Präsentation zusammenzustellen. Mir war wichtig, dass die Öffentlichkeit zu hören bekam, was ich zu sagen hatte, und erfuhr, dass die Tatsachen von genau den Menschen verheimlicht wurden, die die Öffentlichkeit schützen sollten.

Ob mit dem Segen des Senators oder nicht, es musste eine Warnung herausgegeben werden. Das würde niemand sonst tun, also war ich gefragt.

Ich sah zu den Medienvertretern neben dem Eingang, die auf die bevorstehende Anhörung warteten, und plötzlich wusste ich, was zu tun war.

Ich ging ein Stück zu den Metalldetektoren zurück, drehte um und blieb stehen, um auf den Sockel der riesigen Edelstahlskulptur zu klettern, wo ich mich am ersten Ast des Baumes festhielt.

Anwälte und Politiker und sogar einige echte Menschen blieben stehen und zeigten auf mich, während ich zur Spitze hinaufkletterte.

»Entschuldigung!«, rief ich durch die zum Trichter geformten Hände in die Menge. »Entschuldigung. Ich muss Ihnen etwas Wichtiges sagen.«

»Oz?«, wunderte sich Chloe, die mich vom Eingang aus anstarrte. »Was tust du da?«

»Das Einzige, was mir noch bleibt«, rief ich ihr zu. »Die Menschen müssen es erfahren.«

42»Entschuldigen Sie!«, wiederholte ich. »Könnten Sie bitte zuhören? Ich bin Wissenschaftler und heiße Jackson Oz. Ich wurde eingeladen, um bei der Umweltschutzanhörung vor dem US-Senat zu sprechen, aber auf mysteriöse Weise wieder ausgeladen.«

Ich sah zu dem Polizisten hinunter, der uns gerade den Arschtritt verpasst hatte und jetzt mit seiner Waffe in der einen Hand und dem Funkgerät in der anderen unter dem Baum stand.

Ich schluckte.

»Eine Störung der globalen Verhältnisse ist im Gange«, fuhr ich fort. »Vor drei Tagen wurden in Botsuana mehr als hundert Menschen durch wilde Tiere getötet. Ich glaube, diese Epidemie breitet sich weltweit aus. Jeder hier kann in Gefahr sein. Geben Sie Acht auf plötzliche Ausbrüche von Aggressionen bei Tieren …«

Ein Alarm ging los: ein stechend weißes, zuckendes Licht, und ein von den Wänden widerhallendes, ohrenbetäubendes Klingeln. Vom Inneren des Gebäudes hörte ich sich näherndes Trampeln.

Ich biss mir auf die Lippe. Ich hatte gehofft, die Aufmerksamkeit von einem oder zwei Reportern auf mich zu ziehen, bevor man mich verhaften würde, aber jetzt machte ich mir Sorgen. Seit dem 11. September war dies womöglich einer der am besten bewachten Plätze der Welt. Vielleicht war mein Plan doch nicht so brillant, wie es gerade eben noch schien.

Der Gedanke wurde bestätigt, als eine Gruppe Männer in schwarzen Uniformen mit Sturmgewehren und Schilden aus einem Flur in die Eingangshalle stürmten. Auf ihren Jacken standen hinten auf glänzenden silberfarbenen Streifen die Buchstaben CERT.

»Kommen Sie da runter! Sofort!«, befahl mir ein Kerl mit Schnurrbart und Helm durch das dünne Ende eines knackenden Megafons, während er das funktionale Ende seiner M16 auf meinen Brustkorb gerichtet hielt.

Also tat ich genau das. Ich kniete mich hin, um von dem Metallzweig zu springen, als ich einen Knall hörte und einen Schmerz an der Rückseite meiner rechten Hand spürte, als wäre ich von einem Golfschläger getroffen worden. Meine Hand öffnete sich, und ich fiel wie ein Sack voller Fleisch auf den Boden.

Ich sah auf meine Hand. Sie fühlte sich gebrochen an, sah aus, als hätte mich eine Hornisse von der Größe einer Katze gestochen. Vermutlich war nicht tödliche Munition verwendet worden, wahrscheinlich ein Gummigeschoss.

Aber das war mein geringstes Problem. Ich schaffte es, nur zweimal zu blinzeln, als ich einen heftigen Schmerz an der Rückseite meiner Beine spürte und zu zittern begann.

»Das ist ein Elektroschocker. Nicht bewegen, du kleiner, mieser Wichser«, sagte jemand so nah an meinem Ohr, dass ich die Zwiebeln in seinem Atem roch.

Das war eine einfache Übung, da meine Beine jetzt wie gelähmt waren. Selbst nachdem der Elektroschocker von meinem Hals weggerissen wurde, fühlte es sich immer noch so an, als würde jemand mit einer Bohrmaschine in mein taubes Hirn eindringen wollen.

Dann lagen vier Polizisten auf mir und drehten meine Arme nach hinten, um mich zu fesseln.

»Das passiert, wenn hier jemand rumspinnt«, sagte der Polizist wieder in mein Ohr. »Du hast echt Probleme. Und zwar mit dem Heimatschutz, wenn du’s genau wissen willst.«

Ich wurde auf die Füße gezerrt und zu einer offenen Tür in der Marmorwand geschoben. Ich versuchte meine Füße unter meinen Körper zu bekommen, doch meine Beine waren noch immer wackelig. Sobald ich stolperte, zogen mich die Polizisten weiter, bis ich ein paar Schritte schaffte, doch immer wieder sackten meine Beine weg. Ich sah zu den nutzlosen Puddingdingern hinunter. Ein Gefühl, als gehörten sie nicht zu mir.

»Ach, und jetzt widersetzt du dich einer Verhaftung«, keifte der Polizist. Ein Stiefel landete direkt auf meiner Wirbelsäule.

»Gehen Sie runter von ihm! Hören Sie auf, ihm wehzutun!« Eine Frau, die schrie. Ihre Stimme drang zu mir, als wäre ich unter Wasser, als wäre ich betäubt.

Aus dem Augenwinkel heraus sah ich Chloe. Sie rannte auf uns zu, schob die Polizisten zur Seite.

Ich sah auch Gail Quinn, Claire Dugard und Charles Groh neben ihr, die ebenfalls die Polizisten anschrien. Schreie und Tritte hallten von den Wänden wider.

Zwei Traummomente später waren auch meine Kolleginnen mit Handschellen gefesselt und lagen auf dem Boden neben mir. Sogar Charles Groh in seinem Rollstuhl hatten sie Handschellen angelegt. Ihm, einem wahrhaft gefährlichen Mann.

Wir wurden nach oben gerissen und zu einer Seitentür gezerrt, die in einen schmutzigen Flur führte.

»Guck mal, Larry«, sagte der Polizist zu einem seiner Kumpel. »Das ist der Angriff der Idioten. Wo ist die Frau mit dem Bart? Sitzt die draußen im Fluchtfahrzeug?«

In dem Moment verlor ich den Verstand. Ich drehte mich um und versuchte dem Polizisten in die Eier zu treten. Diese verpasste ich allerdings, traf ihn aber ziemlich gut am Schienbein.

Dann wurde mein Sichtfeld von einer Faust mit Fingern und Knöcheln versperrt. Ich nahm die Szene für den gemütlichen Bruchteil einer Sekunde wahr, bevor sie durch das lautstarke Krachen meiner brechenden Nase gestört wurde, das ich in meinen Ohren als gedämpftes Echo hörte. Dann wurde das Licht gedimmt und erlosch vollständig.

43Nach dem Chaos brachten uns die Kapitol-Polizisten auf eine Wache, wo unsere Personalien aufgenommen wurden. Dann wurden wir in eine Arrestzelle im hinteren Teil des Gebäudes gesperrt. Die Wände waren übersät mit Friedens- und Anarcho-Zeichen und Abbildungen von Marihuanablättern, die von ehemaligen Insassen hier eingeritzt oder aufgemalt worden waren. Dieser Raum hatte schon eine Menge Unruhestifter gesehen.

Wir verbrachten die Nacht in dieser Zelle – Gail Quinn, Claire Dugard, Charles Groh, Chloe und ich, aber auch ein paar Kakerlaken, die ich anfangs mit Yorkshireterriern verwechselt hatte. Ich lehnte, zwei Fetzen Papierhandtücher in die Nasenlöcher gestopft, an der Wand.

Wir nutzten die Zeit sinnvoll. Nachdem ich mich ausgiebig dafür, dass wir in einer fensterlosen Arrestzelle gelandet waren, entschuldigt hatte, versuchten wir die halbe Nacht das Puzzle möglicher Ursachen für den MTK zusammenzusetzen.

Wir stießen auf dieselben Hürden wie bei unserem Treffen am Tag zuvor, kamen aber zu dem Schluss, dass es sich höchstwahrscheinlich nicht um ein Virus handelte. Die Tatsache, dass so verschiedene Spezies in ganz verschiedenen Gegenden der Erde betroffen waren, sprach gegen diese Möglichkeit. Wir tippten eher auf eine Veränderung der Umwelt, die diese Reaktion in der Tierwelt hervorrief. Am besten wäre es, Obduktionen der befallenen Tiere durchzuführen und nach anatomischen oder physiologischen Besonderheiten zu suchen, die uns in die richtige Richtung führen könnten.

Dr. Quinn sicherte die Hilfe der biologischen Fakultät der Columbia University zu, sobald uns ein entsprechendes Tier zur Verfügung stünde.

»Wer braucht schon die Regierung, Oz?«, sagte sie. Sie saß im Schneidersitz neben der Zellentür. »Selbst wenn man dich heute hätte reden lassen, hätte man einen Ausschuss beauftragt, der ein Forscherteam engagiert, das eine Persönlichkeitsstudie der besten Leute durchführt, die benötigt werden, um einen Aktionsplan zu erstellen.«

Am nächsten Morgen wurden wir wieder freigelassen. Die anderen wurden wegen öffentlichen Ärgernisses belangt und bekamen eine Strafe in Höhe von fünfhundert Dollar aufgebrummt, ich wurde wegen Hausfriedensbruchs verklagt, musste auf nicht schuldig plädieren und dreitausend Dollar Kaution hinterlegen.

Es gab jetzt zwar einen strafrechtlichen Aktenvermerk über mich, und ich hatte eine Verabredung mit dem Richter, aber darüber machte ich mir keine großen Sorgen, während wir Dr. Groh frühmorgens in seinem Rollstuhl die Rampe entlang des Gerichtsgebäudes hinunterschoben. Ich hatte Wichtigeres zu tun – wie alle anderen auch, ob das nun irgendjemandem bewusst war oder nicht. Die Regierung drohte von entscheidenderen Dingen als meiner Wenigkeit überrollt zu werden.

»Und jetzt? Gehen wir jagen?«, fragte Chloe, nachdem wir Dr. Groh mit seinem Rollstuhl hinten zu Claire und Gail in ein dafür ausgerüstetes Taxi verfrachtet und uns von allen verabschiedet hatten.

»Als Erstes bekommst du den nächsten Teil deines Urlaubspakets.« Ich deutete die Straße entlang auf ein Restaurant. »Ich stelle vor: eine Perle der amerikanischen Kultur, ein rund um die Uhr geöffneter Imbiss.«

»Ich habe einen anderen Vorschlag.« Chloe deutete auf meine Nase. »Die sieht krumm aus. Ziemlich krumm. Vielleicht solltest du dir überlegen, zu einem Arzt zu gehen.«

Damit war klar, dass wir unser Frühstück im Wartezimmer der Notaufnahme des George Washington University Hospital einnahmen. Nachdem ich, während ich ein halbes Dutzend Dokumente überflog, ein Sandwich mit Ei hinuntergeschlungen hatte, kletterte ich auf einen Stuhl und zappte an dem an der Wand befestigten Fernseher im Eiltempo durch die Sender, um zu sehen, ob über unseren Protest berichtet wurde. Nach zwei Durchläufen hielt ich auf ESPN an, wo ein Spiel vom Abend zuvor wiederholt wurde, bei dem die Celtics gegen die Knicks verloren hatten. Zumindest das war eine gute Nachricht.

»Das ist lächerlich«, sagt ich zu Chloe. »Da ist nichts. Kein einziges Wort über Botsuana oder den Protest. Wir wurden wegen nichts verhaftet.«

Nach einer weiteren Stunde Wartezeit wurde ich zum Röntgen abgeholt. Als Chloe und ich zurück ins Behandlungszimmer kamen, stand ein Häftling in orangefarbenem Overall auf der anderen Seite des Raumes, umzingelt von bewaffneten Polizisten.

»Guck, noch ein Unruhestifter«, flüsterte mir Chloe mit spitzbübischem Lächeln zu.

Ich lächelte zurück. Dass sie bei dem ganzen Mist, den wir erlebten, noch ihre gute Laune bewahrte, war unglaublich.

»Nun ja«, sagte ich, »das hier muss die Abteilung der bösen Buben sein.«

Nach einer Weile trat ein gut aussehender Arzt ein und wedelte mit meinen glänzenden schwarzen Röntgenbildern. Vom Äußeren her hätte er noch Student sein können. Er sah für meinen Geschmack Chloe einen Tick zu lange an und lächelte fröhlich, als er mir mitteilte, meine Nase sei tatsächlich gebrochen.

»Deine Nase hat mir sowieso nicht gefallen«, sagte Chloe, während Dr. Sonnenschein Latexhandschuhe über seine zierlichen Porzellanhände schnappen ließ, um meine Nase wieder in die richtige Form zu bringen.

»Das war ein Witz«, beruhigte mich Chloe, die hinter vorgehaltener Hand lächelte. Gleich darauf lag ich mit nacktem Oberkörper auf einem verknitterten Papier, mit dem die Liege abgedeckt war.

»Ich werde Ihre Nase noch einmal brechen müssen, bevor ich sie wieder richte«, informierte mich der Arzt und drückte mir kräftig aufs Gesicht. »Seit Sie verletzt wurden, sind schon ein paar Stunden vergangen.«

Der Klang seiner Stimme gefiel mir überhaupt nicht. Mein Gesicht sprach bestimmt Bände.

»Es dauert nur eine Sekunde«, fuhr er fort, als würde er ein Kind beruhigen, das Angst vor einer Spritze hat.

»Bereit?« Er ließ wieder seinen Handschuh schnappen. Das Schwein pfiff sogar leise vor sich hin.

Ich bemühte mich aufzustehen, bis ich eine sanfte Hand in meiner spürte.

»Du schaffst das, Oz«, sagte Chloe, die meine Hand drückte. »Ich bin doch da.«

Da passierte etwas Komisches: Ich beruhigte mich tatsächlich. Uns gegenseitig zu helfen und die Bedürfnisse des anderen vorauszusehen schien sich zu unserem Thema zu entwickeln. Als ich Chloe ansah und ihre kühle Hand in meiner spürte, wurde mir klar, dass ich mich aufs Heftigste und rasend schnell in diese Frau verliebte. Ich hatte den Verdacht, dass ihr das Gleiche passierte.

Dann brach mir der Arzt meine Nase. Ich schrie wie ein Baby.

44Mit einem quer über die Nase geklebten Verband und blutigen, wüst aus den Nasenlöchern hängenden Wattebäuschen verließ ich mit Chloe das Krankenhaus, und wir fuhren mit dem Taxi ins Hotel zurück. Nachdem wir geduscht, gepackt und unsere Rechnung bezahlt hatten, gingen wir zur Union Station, um mit dem nächsten Zug nach New York zurückzufahren.

Ob vorbestraft oder nicht, ich musste nach Hause, um mich zu sammeln und zu versuchen, meine Löwenaufnahmen der Welt zu zeigen. Sie ins Internet zu laden und zu sehen, ob sie es von dort aus bis in die Nachrichten schafften.

Als wir unsere Plätze einnahmen, versuchte ich erneut, Natalie anzurufen, landete aber gleich auf ihrem Anrufbeantworter. Ich legte wieder auf. Fast achtundvierzig Stunden zuvor hatte ich ihr bereits eine Nachricht hinterlassen. Was war los? Zeigte sie mir die kalte Schulter?

Eine halbe Stunde später kehrte ich aus dem Zugbistro mit einem Bier und einer halben Flasche Wein zurück. Chloe mischte ein Kartenspiel auf dem Klapptisch vor sich.

»Ach Gottchen«, sagte ich.

»Das sind keine Spielkarten«, erklärte Chloe. »Sondern Tarotkarten.«

»Tarotkarten?« Ich warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Welche Wissenschaftlerin schleppt denn Tarotkarten mit sich rum?«

Chloe zuckte mit den Schultern.

»Die sind doch sehr schön«, sagte sie. »Sie gehörten meiner Mutter. Ich fand sie in einem Karton mit ihren Sachen, nachdem sie gestorben war. Sie sind mein – wie könnte man sagen? – mein Glücksbringer. Das ist abergläubisch, ich weiß.«

Sie schob sie wieder in die Schachtel zurück und griff nach ihrer Handtasche unter dem Sitz.

»Zeig doch mal«, forderte ich sie auf und legte meine Hand auf ihre. »Weißt du, wie man … was auch immer man mit diesen Tarotkarten macht?«

»Wir können sie legen«, schlug sie vor und nahm sie wieder aus der Schachtel. »Du mischst sie und legst zehn Karten zu dem sogenannten keltischen Kreuz aus. Am besten lassen sie sich deuten, wenn du eine Frage stellst. Zuerst schreibst du eine Frage auf, dann legst du die Karten aus. Die zehnte Karte in dieser Folge liefert dir die Antwort.«

Ich zog den Deckel eines Stifts ab und schrieb auf die Serviette:

Wird MTK die Welt zerstören?

Ich reichte ihr die Serviette, doch sie winkte ab. »Die will ich noch nicht sehen. Drehe sie um und mische die Karten.« Also faltete ich die Serviette zusammen und legte sie weg, mischte die Karten und legte sorgsam eine nach der anderen an die Stelle, auf die Chloe zeigte.

Nachdem das Bild vollständig war, begann Chloe die Karten umzudrehen. Die erste zeigte einen alten Mann mit Umhang, in den Händen einen Stab und eine Laterne.

»Das ist der Eremit«, erklärte sie. »Er repräsentiert, äh … wie sagt ihr? … Rückbesinnung, innere Suche.«

Chloes Stimme klang durchaus ernst. Wie konnte eine Wissenschaftlerin zu einer heimlichen Esoterikerin werden? Ich war fasziniert und fühlte mich an Isaac Newton erinnert, der in seiner Freizeit, wenn er nicht damit beschäftigt war, die Grundlagen der klassischen Physik zu entwickeln, versuchte, Blei in Gold zu verwandeln.

Sie drehte die anderen Karten um. Eine Karte nannte sich der Turm, eine andere die Liebenden. Die gefiel mir besonders.

»Diese Karte hier wird die Frage beantworten«, sagte Chloe, als sie die zehnte Karte umdrehte.

Draußen raste die Ostküste in Schwaden von Grau- und Brauntönen vorbei, Meeresfetzen blitzten schwach im dämmrigen Abendlicht auf.

Ich sah auf die Karte, die aussah wie die Abbildung eines Engels mit Flügeln. Federn und rote und gelbe Dreiecke flogen aus der Wolke, in der er saß, während er in eine Art Tröte zu blasen schien.

»Was ist das?«, wollte ich wissen.

Chloe, den Blick auf die Karte gerichtet, biss sich auf die Lippen. »Das ist Le Jugement.« Sie deutete auf den Engel. »Das ist der Engel Gabriel, der in sein Horn bläst.« Sie zeigte auf die roten und gelben Dreiecke. »Das ist Feuer.«

Ich brauchte keine Kristallkugel, um zu wissen, was das bedeutete.

Ich zeigte ihr meine Frage.

»Duh-duh-duh …«, summte Chloe spielerisch eine geheimnisvolle Filmmusik. Ihr Lächeln wandelte sich in Lachen, als sie die Karten zusammenschob. Allerdings tat sie dies mit leicht zitternden Fingern.

Schweigend saßen wir nebeneinander, während der Zug wie eine Peitsche über den trübseligen Arsch von Delaware klatschte. Während ich nach draußen auf die Reihenhaussiedlungen und Einkaufszentren blickte, fiel mir aus unerfindlichem Grund das Buch The Little Red Caboose ein, aus dem mir meine Mutter immer vorgelesen hatte.

Wie wunderbar die Welt mit den bunten Bildern ausgesehen hatte. Glänzende Autos und freundliche Polizisten, als der Zug durch die Stadt fuhr; Bauern mit apfelroten Wangen, die ihre mit Mais gefüllten Pritschenwagen durch die Landschaft lenkten; bemalte Indianer auf Pferden, während der Zug den Berg hinauftuckerte. Stundenlang hatte ich die Bilder angesehen, die glückliche, farbenfrohe, sichere Welt, die auf mich wartete.

Als wir in einen Tunnel fuhren, schloss ich die Augen und sah die letzte Karte wieder vor meinen Augen: Gericht.

Welches Buch würde ich meinen Kindern später einmal vorlesen?

45Etwa um neun Uhr abends verließen wir die Penn Station und betraten die betriebsame Eighth Avenue mitten in Manhattan. Die düstere Stimmung, die mich nach dem Legen der Tarotkarten eingehüllt hatte, lastete noch immer auf mir. Die Straßen waren nass, nachdem es während unserer Fahrt angefangen hatte zu regnen, jetzt wechselte das Wetter zwischen Nieseln und Schauern. Wir standen, beladen mit unserem Gepäck und ohne Regenschirm, am Straßenrand und wurden nass. Wasser floss die Straßen entlang, die Scheinwerfer der Fahrzeuge spiegelten sich auf dem Asphalt.

Wir winkten ein Taxi heran. Ich hielt Chloe die Tür auf und warf unserer Gepäck in den Kofferraum, stieg ein und nannte dem Fahrer meine Adresse. Chloe neben mir sah auf das fast drohend aufragende, in weiße und blaue Lichtstrahlen getauchte Empire State Building.

»Ich bin schon lange nicht mehr in New York gewesen«, sagte sie.

Der Regen legte noch einmal zu und trommelte auf den Wagen wie eine Handvoll Kies. Chloe kuschelte sich schweigend in meine Armbeuge, ich lauschte dem Quietschen der Scheibenwischer. Die Lichter der Stadt blitzten an uns vorbei, blinkten leicht verschwommen wie Juwelen unter Wasser.

»Es ist aus, oder?«, sagte sie leise.

»Was ist aus? Wovon sprichst du?«

Sie richtete sich etwas auf. Ihre Augen waren feucht. »Ich habe Angst, dass Claire Dugard recht hat. Die Welt geht unter. Alles, wofür die Menschheit so schwer gearbeitet hat, unsere Eltern, Großeltern. Es verschwindet alles, und niemand wird etwas dagegen tun … und das ist so … so traurig.«

»So darfst du nicht denken.« Ich drückte sanft ihre Schulter. »Das ist verrückt, ich weiß, aber wir finden einen Ausweg. Wir werden eine Lösung finden.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Wir haben denselben Traum geträumt. Das ist unmöglich. Und dann diese Tarotkarte vorhin. Das ist dumm, ich weiß, aber sie hat mir eine Todesangst eingejagt. Ich habe ein seltsames Gefühl. Ein sehr seltsames.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, daher hielt ich sie einfach fest, als sie anfing zu schluchzen. Wir hatten in letzter Zeit viel durchgemacht. Ich hoffte, es lag nur an der Zeitverschiebung.

Ich dachte daran, was die großmütterliche Alice Boyd über das unheimliche, scheinbar vorausahnende Verhalten von Tieren vor einer Naturkatastrophe gesagt hatte. Ich dachte an die Elefanten und die Vögel, die bereits Tage vor dem Tsunami in die Berge geflüchtet waren.

Welchen Ausdruck hatte Alice verwendet? Ein »kosmisches Ereignis«?

Ich sah zu Chloe hinunter, die ihre Hände an mein Gesicht legte und mich küsste. Unsere Münder verschmolzen miteinander.

Ich erwiderte den Kuss. Und wie.

46Gelb. Ein gelbes Auto hält unten vor dem Haus. Attila rennt zum Fenster und blickt nach unten auf die Straße, er stößt einen durchdringenden Schrei aus, als die Taxitür geöffnet wird und Oz aussteigt. Attila springt auf und ab und brüllt vor Aufregung.

Schließlich bleibt er stehen und schweigt, lässt den Blick seiner dunklen, funkelnden Augen wieder hinuntergleiten, wo er jetzt noch etwas anderes sieht.

Oz greift in den Wagen, und eine andere Person taucht aus dem Fahrzeug auf. Auch von hier oben kann Attila erkennen, dass es ein Weibchen ist. Eine Frau.

Attilas Gesicht fällt in sich zusammen, er beginnt zu wimmern, drückt die Spitzen seiner langen, ledrigen Finger gegen die Scheibe. Traurig stößt er leise die Luft durch die Nase, während er seinen Freund und den Neuankömmling beobachtet.

Seine Traurigkeit wandelt sich in ein Gefühl von Verrat. Von Eifersucht. Der gähnende Abgrund in seiner Brust wird von einem neuen Gefühl überschwemmt.

Von wildem Hass.

Hass drängt sich in ihm nach oben, als müsse er sich übergeben.

Attila springt auf, trommelt auf seine Brust. Mit gurgelnden, brummenden Geräuschen, die aus seiner Kehle hervorbrechen, rast er durch die demolierte Wohnung und wirft alles, was ihm in die Quere kommt, durch die Luft. Er zerreißt und zertrümmert Dinge, die noch unversehrt sind, und zerreißt und zertrümmert die Sachen, die bereits kaputt sind, noch mehr.

Ein Tag, um zu beißen und alles zu zertrümmern.

Wieder trommelt er gegen die Wände, lässt die restlichen Bilder scheppernd auf den Boden fallen. Scherben verteilen sich auf dem Boden. Er greift zum Heizkörper im Flur, zerrt daran, ruckelt ihn hin und her. Das Rohr, das aus der Wand ragt, stöhnt, löst sich mit einem lauten Quietschen aus der Verankerung. Attila schleudert den Heizkörper ins Bad, dessen Tür er bereits vor ein paar Tagen eingetreten hat. Der Heizkörper landet auf dem Waschbecken, das in großen Scherben aus der Wand bricht.

Auf allen vieren rennt Attila zur Wohnungstür. Er schnüffelt. Er hört, dass Oz die Treppe heraufkommt, im selben Rhythmus hinter oder neben ihm die Schritte der Frau. Er hat eine Idee. Gezielt rennt er durch die Wohnung und schaltet alle Lichter aus.

Nur noch das orange Licht von draußen erleuchtet die Wohnung. Die zerrissenen Vorhänge werfen orangefarbene Tigerstreifen durchs Zimmer. Ein Zug rumpelt draußen und lässt das Zimmer erzittern. Attila lauscht den sich nähernden Schritten, reißt seine riesigen Kiefer zu einem Gähnen auf. Er wartet.

47Auf Chloes Gesicht lag noch immer ein Lächeln, während ich ihren weichen, warmen Körper in meinen Armen hielt. Das Taxi setzte uns vor meinem Haus auf der 125th Street ab. Dann blickte sie sich auf der schäbigen Straße um. Neben uns, an einer Bushaltestelle, stritten und schubsten sich im Wartehäuschen zwei Obdachlose, eine Ratte von der Größe eines Chihuahuas beobachtete sie.

»Trautes Heim«, sagte ich, während der Zug der Linie 1 über uns vorbeiratterte. »Es ist nicht so schlimm, wie es den Anschein hat. Versprochen.«

»Es ist sehr, äh …« Sie drehte auf der Suche nach einem passenden Wort mit dem Finger in der Luft.

»Urban?«, schlug ich vor.

»Non, non. Eher, äh … wie heißt das Wort? Misérable?«

Keuchend, nachdem wir unser Gepäck fünf Stockwerke nach oben geschleppt hatten, schob ich den Schlüssel in meine Wohnungstür, als ich von innen ein ungewöhnliches Geräusch hörte. Es verstummte, setzte wieder ein – laut und schnarrend, eine Art Zischen. Ich öffnete die Tür, starrte in meine dunkle Wohnung, wurde von dem Geruch zurückgestoßen. Von dem Gestank nach Kot.

Jetzt hörte ich das Geräusch deutlicher – es kam von irgendwoher aus der Dunkelheit. Ich betrat die Wohnung vor Chloe, die Dunkelheit schien sich zu sammeln und zu einer schattenhaften Gestalt zu verdichten.

»Attila?«, fragte ich.

Zum Teufel noch mal! Er sollte in seinem Käfig sein.

»Oo-oo-oo-oo ah-ah-ah Hiiig, Hiiig, Hiiig h-hhh!«

Der Schatten bäumte sich auf, rammte mich wie ein Zug, sodass ich auf dem Rücken landete.

»Attila!«, bellte ich.

Chloe stand irgendwo hinter mir und schrie. Ich lag atemlos am Eingang auf dem Rücken, mein Steißbein schmerzte. Was war hier los? Attila hatte mich umgerannt, und jetzt rannte er in wilden Kreisen durch die Wohnung.

»Was ist los mit dir, Himmel, Arsch …?«, fragte ich. Mühsam stand ich auf, tastete nach dem Lichtschalter und sah mich nach Chloe um.

Wie war Attila aus dem Käfig gekommen?

Er hat einfach Angst, dachte ich in dem hektischen Versuch, die Situation einzuschätzen. Er muss mich für einen Einbrecher gehalten haben. Ich muss ihn beruhigen.

Ich trat in die Wohnung und schaltete das Licht ein.

»Schau mal, Attila«, sagte ich. »Ich bin’s, Oz. Es ist alles in Ordnung, mein Junge.«

Langsam flimmerte das Neonlicht auf.

Es war ein Horrorszenario. Meine Küche sah genau so aus, als hätte ein wilder Schimpanse eine Woche lang darin herumgetobt. Sie sah aus wie ein Trümmerfeld. Der Kühlschrank stand offen, er summte und goss schwaches blaues Licht in den Raum. Die verdorbenen Vorräte lagen verteilt auf dem Boden. Die Schranktüren waren herausgerissen, das gesamte Geschirr lag zerschlagen auf dem Boden, das Wasser im Spülbecken lief seit wer weiß wann, auf dem Linoleum glänzten getrocknete Urinflecken, die Wände waren mit Kot verschmiert. Es sollte sich herausstellen, dass mich im Rest der Wohnung dasselbe erwartete.

Dann stürmte Attila erneut aus der dunklen, demolierten Wohnung auf mich zu. Er schien genau zu wissen, wer ich war. Und er hatte meine rote Mütze auf dem Kopf.

»Attila!«, schrie ich, als er seine Zähne in mein Knie versenkte.

Ich kämpfte. Ich trat. Ich schlug ihm auf den Hinterkopf. Er schien nicht einmal zu bemerken, dass meine Fäuste wie Gummibälle auf seinen Kopf trommelten. Er war nicht mehr derselbe Schimpanse. Irgendein Schalter in ihm war umgelegt worden.

Chloe schrie. Ich hörte sie wie aus der Ferne, als wäre ich unter Wasser.

In Reichweite lag eine Pfanne auf dem Küchenboden. Eine schwere, gusseiserne Pfanne, die meiner polnischen Großmutter gehört hatte. Ich hatte gebratene Piroggen daraus gegessen, doch heute könnte mir das Ding vielleicht das Leben retten.

Ich griff danach und schlug damit auf Attilas Schädel ein, zunächst nur mit halber Kraft, was nichts bewirkte. Dann holte ich aus wie Roger Federer. Das grausame Geräusch, als die Pfanne auf Attilas Kopf traf, ließ mich zusammenzucken. Seine Zähne ließen etwas los, ich schlug noch einmal zu, und er gab mein Knie frei.

Benommen vom Schlag, zog er sich taumelnd zurück und kauerte sich kreischend in die Ecke neben dem Kühlschrank. Sein Gesicht war rot und feucht von meinem Blut.

»Hiiig! Hiiig! Hiiig!«

»Oz!«, rief Chloe. »Mit dir alles in Ordnung?«

Attila starrte sie drohend an und schlich auf uns zu.

»Bleib von ihr weg!«

Ich schwang die Pfanne in seine Richtung, er schlug sie mir mit einem Arm aus der Hand. Sie segelte hinter ihm durchs Küchenfenster, Glasscherben flogen über den Küchenboden.

Einen Moment lang dachte ich, er wäre wieder normal geworden. Ich sank auf meine Knie, verzog aber vor Schmerzen das Gesicht. Attila hatte mein Bein ziemlich übel zugerichtet.

»Attila«, sagte ich mit einlullender Stimme, die Handflächen nach oben gerichtet. »Attila, was ist nur in dich gefahren? Entspann dich. Ich bin’s.«

Chloe verharrte immer noch regungslos in der offenen Tür, als wolle sie gleich losstürmen.

Attila stand auf einem Haufen Scherben, die Augen im Schatten der Krempe meiner roten Strickmütze. Er neigte den Kopf und sah mich an.

Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck. Eine Sekunde lang schien er wieder er selbst zu sein. Seine Augen wirkten unerträglich traurig, drückten das Wissen um seinen Verrat aus.

Dann sprang er auf den Küchenschrank und durchs Fenster auf die Feuerleiter. Und weg war er.

48Ein älterer Latino in ausgebeulter Arbeitskleidung wartet auf den Bus. Er trinkt aus einer Bierdose und summt leise vor sich hin. Er hat Feierabend, will nach Hause. Er schiebt den Schild seiner vom Schweiß steifen Kappe nach oben, als ein Schimpanse am Gebäude neben ihm von der Feuerleiter springt. Vor Schreck lässt er seine Bierdose fallen.

»Hiiig!«, schreit der Schimpanse. »Hiiiig-hiiiig!« Er krabbelt mit seinen haarigen Gliedmaßen an ihm vorbei, er schnüffelt, sieht sich um, hüpft, seine langen, starken Armen als Antrieb nutzend, den Bürgersteig entlang.

Plötzlich ist die Welt von seltsamen Lichtern und Geräuschen erfüllt – und von einem neuen Gefühl der Offenheit. Wie blind rennt Attila den Bürgersteig entlang und, ohne zu zögern, weiter auf die vielbefahrene 125th Street. Überall wird gehupt. Attila rast vor einen Minivan, der Fahrer drückt auf Bremse und Hupe, kurz bevor ihn ein Linienbus von hinten rammt. Plastik, Metall und Glas werden ineinandergeschoben. Noch mehr Hupen ertönen.

Auf der anderen Straßenseite rennt Attila an dem erleuchteten Schaufenster einer Drogerie entlang, bevor er um die Ecke biegt und an einem Hähnchenrestaurant vorbeikommt.

Schnaubend grölt er zu einem Zug der Linie 1 hinauf, der über ihm auf dem Gleis entlangrattert. Er rennt weiter, vorbei an Bänken und Feuerhydranten, sucht nach einem Ort, an dem er sich verstecken kann.

Eine Gruppe Jugendlicher spielt vor einer Bodega halbherzig mit einem Ball. Neben einem Laden sitzt ein kleiner grauhaariger Latino auf einem Klappstuhl aus Plastik, raucht eine Zigarette und sieht den Jugendlichen zu. An der Ecke steht ein schwarzer Wagen mit getönten Scheiben, zittert beinahe von der lauten Rap-Musik, die aus seinen Lautsprechern plärrt.

Ein Schimpanse mit roter Mütze rennt schnurstracks zwischen den Jugendlichen hindurch. Die Mädchen zeigen mit den Fingern auf ihn und kreischen. Der Fußball rollt auf die Straße.

Ein Streifenwagen aus dem 26. Bezirk fährt gerade vor einem Geschäft auf der Lenox Avenue an, als er den Notruf erhält.

»Bitte wiederholen. Wer ist auf dem Dach eines Süßwarenladens?«, vergewissert sich Sergeant Timothy Perez, ein großer, sportlicher Irak-Veteran, der erst eine Woche zuvor auf diese Stelle befördert worden ist.

Das Funkgerät knackt und rauscht.

»Ein Schimpanse«, antwortet das verdammte Gerät.

»Bitte?«, fragt Officer Jack Murphy, der am Steuer sitzt.

Die wachsende Menge an der Ecke Broadway und 123rd Street strömt auf die Straße, als der Polizeiwagen mit seinen blauen und roten Lichtern eintrifft. Murphy lässt kurz die Sirene aufheulen und teilt die Menge, als er auf den Bürgersteig fährt.

Sergeant Perez lässt das Seitenfenster nach unten und richtet den Schein seiner Taschenlampe auf die rote Markise der Bodega. In dem schwachen Lichtkegel leuchtet ihm ein Augenpaar entgegen.

»Hiiig hiiig hiiiiiiigh!«

»Ich glaub, mich laust ein Affe«, sagt Murphy.

Also gut, dann hat die Einsatzleitung doch keine Pilze zu sich genommen, denkt Perez. Hier sitzt tatsächlich ein Schimpanse auf der Markise. Mit einer roten Mütze auf dem Kopf.

Perez und Murphy steigen aus dem Wagen.

»Oh, die Bullerei ist da«, sagt jemand. »Was hat der Affe getan, Officer? Eine Bank ausgeraubt?«

Einer der Jungs vor dem Laden schlägt mit einem Besenstiel gegen die Markise.

»Komm schon, Schätzchen«, ruft der Junge mit hoher Stimme. »Hör mit dem Scheiß auf. Ich bin’s, Michael.« Dann droht er: »Jetzt komm da endlich runter, sonst versohle ich dir den Arsch.«

Die anderen lachen. Es herrscht Zirkusatmosphäre.

»Gib her.« Perez reißt dem Jungen den Besen aus der Hand und sieht zu dem Schimpansen hinauf. Als er bemerkt, dass dessen Gesicht offenbar mit Blut verschmiert ist, wandert seine Hand zum Griff seiner Glock.

Er weiß, das hier ist nicht sehr lustig. Sein Schwager, ein Staatspolizist aus New Jersey, hat ihm einmal von einem als Haustier gehaltenen Schimpansen erzählt, der in West Orange abgehauen war und das Gesicht von irgendeinem Typen in einen Picasso verwandelt hatte. Schimpansen können sehr gefährlich werden. Mit denen ist nicht zu spaßen.

Perez drückt das Funkgerät an seine Wange.

»Wir haben den Affen an der Ecke 123rd und Broadway. Er hockt auf der Markise vor einem Laden. Der Tierschutz muss herkommen. Jemand mit einem Betäubungsgewehr oder so. Wir können in der Zwischenzeit aufpassen.«

»Alles klar«, erwidert das Funkgerät, das Perez wieder an seinen Gürtel hängt.

»Wasislos, Magilla Gorilla?«, sagt Murphy. »Willste ’ne Banana?«

Perez kann es nicht glauben. Sieht aus, als würde seine erste Herausforderung darin bestehen, einen Schimpansen von einer Markise zu locken.

Attila drückt sich gegen die Mauer, gelähmt vor Angst und Verwirrung. Er ist hinaufgeklettert, um den schreienden Menschen zu entkommen, und jetzt kann er weder weiter hoch noch nach unten. Immer mehr Menschen gackern und rufen zu ihm herauf, und immer mehr Autos mit blendenden Lichtern treffen ein.

Kurz darauf hält ein Transporter vor der Bodega. Zwei Männer in braunen Uniformen steigen aus.

Attila späht über den Rand der Markise, zuckt aber gleich wieder in die Ecke zurück. Er sackt in sich zusammen, versucht sich so klein zu machen wie möglich. Er will sich in Luft auflösen.

In dem Moment entdeckt er ein Kabelbündel, das sich an der Ecke des sechsstöckigen Gebäudes nach oben zieht. Er legt seine Finger darum, dann seine Zehen.

Die Männer vom Tierschutz – einer von ihnen ist ehemaliger Pferdetrainer – sind nicht bei der Stadt angestellt, sondern selbstständige Unternehmer. Der ehemalige Pferdetrainer schiebt einen Pfeil in sein Betäubungsgewehr, während sein Partner die Leiter vom Dach des Transporters nimmt. Zu spät. Der Schimpanse klettert nach oben.

»He, guckt mal!« Eins der Straßenkinder deutet hinauf. »Der klettert da hoch wie King Kong.«

Sergeant Perez und der Typ vom Tierschutz wechseln einen Blick und stöhnen, während der Schimpanse mit bewundernswerter Geschwindigkeit am Kabelbündel nach oben klettert. Der Typ ist echt ’ne Nummer.

»Go, go monkey go!«, beginnen die Kinder zu singen. Der Affe erreicht das Dach des Gebäudes und verschwindet über die Kante.

Nachdem Officer Murphy einen höflichen Moment lang gewartet hat, stimmt er in das Lied ein.

49Chloe wollte, dass ich sofort ins Krankenhaus ging. Ich winkte ab. Ich hatte schon genug Zeit in Wartezimmern zugebracht. Noch immer mit Adrenalin vollgepumpt, kippte ich eine halbe Flasche Wasserstoffperoxid über mein Knie und tupfte die Wunde mit Papiertaschentüchern ab. Mein Bein umklammernd, hüpfte ich durch die Wohnung, um das Chaos in Augenschein zu nehmen.

Ich hatte das Gefühl, dass alles, was ich besaß, durch eine Häckselmaschine gejagt worden war. Kaum ein Teil in der Wohnung hatte Attila in seiner Zerstörungswut ausgelassen. Dazu kam der erstickende, Übelkeit erregende Gestank nach schlecht gewordenem Essen in Kombination mit dem der überall verteilten Fäkalien. Wahrscheinlich würde ich meine Kaution nicht zurückerhalten.

Ich wusste schon lange, dass Attila irgendwann schwer zu handhaben sein würde und ich eine passendere Wohnung finden müsste, doch er war erst fünf Jahre alt. Schimpansen werden im Allgemeinen erst später unbezähmbar. So musste ich mich fragen, ob das, was nach einem Wutanfall aussah, persönlich gegen mich gerichtet war. Was hatte Attila zu diesem Verhalten veranlasst? Trennungsangst? Und wie war er aus seinem Käfig entkommen?

Unser Gepäck lag noch draußen im Treppenhaus, während Chloe vorsichtig, um jede Berührung zu vermeiden, zwischen den Trümmern hindurchging.

»Oz, es tut mir so leid«, sagte sie.

Vielleicht hatte ihn Chloes Anwesenheit aus dem Ruder geworfen. Schimpansen sind streng revierorientiert und schrecken bei Grenzstreitigkeiten auch vor einem Mord nicht zurück. Hatte Attila Chloe als eine Art Bedrohung wahrgenommen?

Andererseits hatte er eine Menge Zeit darauf verwendet, die Wohnung so zuzurichten.

Ich ging an der Tür zum Schlafzimmer vorbei, als mir ein besonders widerlicher Geruch in die Nase stieg. Ein noch schlimmerer als das Potpourri aus verdorbenem Essen und Fäkalien, der über dem Rest der Wohnung lag.

An der Tür zum Schlafzimmer roch ich etwas, das so konzentriert, so schrecklich war, dass ich Angst hatte, das Licht einzuschalten. Aber natürlich schaltete ich es trotzdem ein.

Einen Moment lang blieb ich stocksteif und keuchend stehen.

»Was ist da, Oz?«, rief Chloe hinter mir vom Flur aus.

Es lag nicht nur daran, dass das Zimmer ein Trümmerhaufen war. Nicht nur daran, dass die Matratze aufgerissen und mit Urin durchtränkt war.

Ich spürte mein Herz bis in die Ohren, während ich meinen Blick übers Zimmer gleiten ließ. Die Wände waren voller Blut. In Streifen und Flecken. Verschmiert. Und Handabdrücke.

Große, lange Handabdrücke. Von einem Schimpansen. Einer befand sich gleich neben dem Lichtschalter, auf dem sich ebenfalls Blut befand. Vier sehr lange, dicke Finger und der kleine, kurze Haken eines Daumens.

Ich sah auf. An den Birnen der Deckenlampe klebte getrocknetes Blut. Es tauchte das Zimmer in rosa getöntes Licht. Dieses Blut war hier schon vor Tagen vergossen und verspritzt worden. Es war trocken und dunkel wie brauner Rost.

Mit den Augen folgte ich den Blutspuren bis zur Ecke auf der anderen Seite des Zimmers.

»Was ist da?«, wiederholte Chloe vom Flur aus.

Dort in der Ecke, zwischen Bett und Wand, lag etwas. Das verschmierte Blut führte genau dorthin, so wie alle Straßen nach Rom führten.

Ich spürte Chloe hinter mir.

»Bleib draußen«, wies ich sie an. »Komm nicht rein.«

Ich zog mir den Hemdkragen vors Gesicht, bevor ich mein Schlafzimmer betrat. Ein bitterer Geschmack stieg in meine Kehle.

Es war die Leiche eines Menschen. Der größte Teil jedenfalls. Sie befand sich bereits im Verwesungsprozess und schien zum Teil aufgefressen worden zu sein. Am Gesicht erkannte ich nicht, um wen es sich handelte, weil es fehlte. Ebenso wie die Hände und Füße. Doch sie hatte langes rotes Haar. Das rote Haar eines irischen Mädchens, das eine türkisfarbene Krankenhausuniform trug.

Ein Plastikschild klemmte an der Brusttasche des vom Blut steifen Hemdes.

Ich zog das Schild ab und betrachtete es. Unter dem schmutzig braunen getrockneten Blut erkannte ich den Schnappschuss von Natalie mit ihrem Blick wie der eines Rehs in einen Scheinwerfer.

»Natalie Marie Shaw«, stand unter dem Bild.

Ich bemerkte Chloe kaum, als ich an ihr vorbei in den Flur stürmte. Als ich die Wohnungstür erreichte, packte Chloe mich am Arm.

»Was ist da? Sag’s mir. Oz, bitte. Was ist da drin?«

»Meine … meine Freundin …«, stammelte ich.

Sie stutzte, verzog ihr Gesicht, zeigte Verwirrung, vielleicht auch bereits Wut.

»Ich dachte, sie wäre deine Exfreundin.«

»Jetzt ist sie es.«

Wir riefen von Mrs Mullens Wohnung aus die Polizei. Mrs Mullen, meine Nachbarin gleich nebenan, eine niedliche, kleine irische Dame, die so alt war, dass sie möglicherweise schon während der großen Kartoffelpest nach Amerika gekommen war. Ich wunderte mich nicht, als sie mir erzählte, sie habe die ganze letzte Woche nichts gehört. Die Dame war taub wie eine Nuss. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass ich mit einem Schimpansen zusammenlebte.

Die ersten Polizisten, die eintrafen, wussten über Attila bereits Bescheid. Sie sagten, er sei auf der Straße gesehen worden, aber immer noch auf der Flucht. Irgendetwas darüber, dass er sich auf dem Dach einer Bodega versteckte.

Und jetzt? Was stellte ich mit meinem Leben jetzt an?

Meine Wohnung war zerstört. Wäre ich nicht nach Afrika abgehauen und hätte Natalie gebeten, sich um Attila zu kümmern, würde sie noch leben. Meine Schuld. Hätte ich nicht einen dämlichen Affen in meiner Wohnung gehabt, würde sie noch leben. Auch meine Schuld. Sie war eine Heilige – selbst nachdem sie mit mir Schluss gemacht hatte, war sie noch hergekommen, um nach Attila zu sehen. Und er hatte sie getötet. Ich ging immer weiter die Entscheidungskette nach unten, die ich geknüpft hatte, und dachte darüber nach, was ich hätte anders machen können. Eine Menge. Bedauern saugte an meinem Herzen wie ein Blutegel.

Chloe saß neben mir auf der Treppe und hielt meine Hand, während die Funkgeräte der Polizei in meiner Wohnung knackten und quakten. Alle Nachbarn waren neugierig aus ihren Wohnungen gekommen.

Und jetzt? Mal ehrlich …

… der Albtraum war noch nicht vorbei. Noch lange nicht.

Viertes Buch –
Die ruhelosen Eingeborenen

50Fünf Jahre später.

Als der Zug langsamer fuhr, begannen meine Augenlider zu flattern und holten mich aus einem Kurzschlaf zurück.

Draußen, vor dem Fenster des Zuges, sah ich, dass wir noch nicht in Washington angekommen waren, sondern durch eine scheinbar verlassene Industriestadt in Südjersey fuhren, vielleicht auch im Norden von Maryland. Die vermodernden Städte sahen in deprimierender Weise alle gleich aus: fensterlose Backsteinfabriken; verlassene, verrostende Brücken; eine Hauptstraße gesäumt mit Geschäften, deren Fenster mit Brettern zugenagelt waren; überall Unkraut. Zurück zur Natur. Langsam, aber sicher.

Ja, ein Weltuntergang kann sich ziemlich langsam nähern. Nicht in Form von Feuer und Schwefel, sondern von Rost und Löwenzahn. Kein Knall, sondern ein Wimmern.

Vielleicht lag es am fortschreitenden wirtschaftlichen Niedergang, doch im Internet kursierten reichlich Gerüchte. Menschen starben in diesen Zwischenorten. Niemand wusste, warum.

Ich hatte meine Theorie.

Während ich auf die verwaiste Stadt blickte, fielen mir Yeats’ Verse ein:

Alles zerfällt, die Mitte hält nicht mehr; die bloße Anarchie ist losgelassen auf die Welt …

Einen Moment lang starrte ich mein Spiegelbild auf dem schwarzen Bildschirm meines ausgeschalteten Laptops an, der auf dem Klapptisch vor mir stand. In den Säcken unter meinen Augen hätte man das Gepäck für ein ganzes Wochenende unterbringen können.

Es gab so viel zu tun, aber verdammt wenig Zeit dafür.

In den letzten fünf Jahren hatte ich mit meinen Freunden von der Columbia University ununterbrochen gearbeitet, um das Thema MTK in den Griff zu bekommen. Ein großer Teil der Arbeit bestand darin, die Kadaver der befallenen Tiere einzusammeln und zu obduzieren.

Eine Menge Spezies waren dabei. Zu viele. Indische Tiger, russische Bären, Biber, Vielfraße, sogar Erdhörnchen. Das ungewöhnlich aggressive Verhalten hatte sich auf so viele Säugetierspezies übertragen, dass wir langsam den Überblick verloren.

Tollwut war es nicht. Soweit wir anhand der von uns untersuchten Spezies sagen konnten, schien es sich nicht um ein Virus zu handeln. Doch wir hatten etwas Interessantes festgestellt: Die Gehirne der befallenen Tiere waren etwas schwerer als normal. Aber nicht nur das: Alle Gehirne waren um denselben Faktor größer, nämlich um 1,3 Prozent. Die Zunahme der Gehirnmasse schien sich vornehmlich auf die Kleinhirntonsille zu konzentrieren, den Teil des Säugetiergehirns, das, wie man vermutete, für Gedächtnis und Lernen zuständig war.

Diese Entdeckung war so ungewöhnlich, dass wir damit endlich auch die Regierung ins Boot bekamen. Im letzten Jahr hatten wir bescheidene finanzielle Unterstützung erhalten und mit einer Kontaktperson aus dem Gesundheitsministerium zusammengearbeitet.

Die gute Nachricht war, dass wir der Welt den Beweis vorgelegt hatten, dass dieses seltsam aggressive Verhalten durch die unnormale Mutation der Kleinhirntonsille von Säugetieren ausgelöst wurde. Die schlechte Nachricht war, dass wir keinen blassen Schimmer hatten, wodurch die Mutation ausgelöst worden war.

Es gab noch weitere Fragen. Warum waren einige Tiere befallen und andere nicht? Und warum blieben Menschen von diesen Mutationen gänzlich verschont? Gab es noch andere Symptome, die in Verbindung mit den Mutationen standen? Ja, und sie variierten von einer Spezies zur nächsten. Bei einigen Spezies, zum Beispiel Löwen, schienen die Mutationen nur die Männchen zu betreffen. Bei anderen Spezies wiederum nicht. In Thailand hatte es einen schlimmen Vorfall mit absolut schrägem psychotischem Verhalten von weiblichen Elefanten gegeben. Jede auch nur annähernde Antwort auf eine Frage warf wieder weitere Fragen auf. Wir kamen uns vor, als kämpften wir gegen die Hydra: Schneide ihr einen Kopf ab, und an dessen Stelle wachsen zwei andere nach.

Ich blickte auf das Ödland, zu dem sich Amerika wandelte und das unter dem gnadenlosen Sommerhimmel vor sich hindorrte.

51Und an diesem Morgen gab es noch weitere schlechte Nachrichten, besonders für mich. Ich musste meine Forschungen unterbrechen, um nach Washington zu fahren, wo ich schon wieder zu einer Anhörung vor dem Kongress antanzen sollte. Trotz all der wissenschaftlichen Beweise, die wir anhäuften, und trotz der exponentiellen Zunahme der Angriffe durch Tiere, die nicht von der Hand zu weisen war, weigerten sich viele Menschen – Vertreter sowohl der Regierung als auch der Bürger, denen gegenüber unsere gewählten Beamten angeblich verpflichtet sind –, noch immer zu akzeptieren, dass irgendetwas Ungewöhnliches passierte.

Zwar war ich inzwischen nicht mehr die einzige Stimme in der Wildnis – trotzdem hatten noch längst nicht alle den Ruf gehört. In diesen ersten Jahren schienen wir gegen Windmühlen zu kämpfen, um den Menschen klarzumachen, was hier vor sich ging. Oft hatte ich mich mit Harvey Saltonstall auf den Meinungsseiten in den Haaren gelegen – ja, der Harvey Saltonstall, der Evolutionsbiologe, populäre Wissenschaftsautor und Inhaber des Henry-Wentworth-Wallace-Lehrstuhls in Harvard. Ein paarmal hatte ich auch öffentliche Debatten mit ihm geführt, und in den Nachrichten waren wir auf geteilten Bildschirmen zu sehen gewesen. Er war mein berühmtester öffentlicher Kritiker, und mit ihm als Gegner war die öffentliche Akzeptanz von MTK um Jahre verzögert worden. Es trieb mich in den Wahnsinn, gegen ihn zu Felde zu ziehen – er hatte einen akademischen Titel, einen Namen, einen Lebenslauf, und wer war ich? Neben diesem stattlichen, gut aussehenden, gertenschlanken Mann in Tweedanzug mit der pfeifenrauchigen Baritonstimme, dem Akzent der Bostoner Ostküstenaristokratie und dem bescheuerten Tick, sein silbergraues Haar nach hinten zu streichen, kam ich wie ein gewöhnlicher IT-Mann rüber. Wie ein Trottel.

Ich massierte mit den Daumen meine pochenden Schläfen, um meine stärker werdenden Kopfschmerzen in den Griff zu bekommen, und war mehr erstaunt als beunruhigt, als sich ein Mann, den ich nicht kannte, mir gegenübersetzte. Er sah aus wie ein Exmann von Britney Spears: dünne Arme voller schlechter blauer Tätowierungen, Frank-Sinatra-Hut mit Hahnentrittmuster, ziemlich ausgezupft wirkender Ziegenbart.

Oder schlief ich vielleicht noch?

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte ich.

»Sind Sie Jackson Oz?«

Ich hätte gern die Augen verdreht. Nicht schon wieder!

Na gut. Ich hatte ein Buch über MTK geschrieben, das zu einem kontroversen Bestseller geworden war. Einerseits war es das Beste, was ich bisher getan hatte, um die Kunde über MTK zu verbreiten. Ich wurde zu den wichtigsten Sendungen eingeladen, in denen ich versuchte, die Menschen vor der wachsenden Gefahr zu warnen und für das dringende Bedürfnis zu werben, schnell und koordiniert zu agieren. Andererseits war ich so was wie berühmt – oder vielmehr berüchtigt. Haustierbesitzer mochten mich nicht sehr. Vor allem »Hundemenschen« verachteten meine Botschaft, und das umso mehr, seit wir den Kongress und die Präsidentin dazu gebracht hatten, eine landesweite Quarantäne in Betracht zu ziehen.

»Nein«, antwortete ich. »Aber das werde ich oft gefragt.«

Der Mann blieb ungerührt.

»Wieso hassen Sie Hunde, hä? Warum machen Sie alle Leute verrückt und so? Um Ihr dämliches Buch zu verkaufen? Meine Rottweilerin ist nicht böse. Sie ist ganz lieb.«

»Alles in Ordnung hier drin?«, fragte ein Koloss von einem schwarzen Mann in maßgeschneidertem Nadelstreifenanzug, der wie aus dem Nichts am Eingang zum Abteil aufgetaucht war.

»Wir unterhalten uns hier nur«, antwortete der Typ mit selbstgerechter Entrüstung. »Privat.«

»Jetzt nicht mehr«, entgegnete mein Gelegenheitsleibwächter, FBI Special Agent Nimo Kade. Er zog seine Mundwinkel zu einem gewinnenden Lächeln nach oben und aus der Tasche seine Dienstmarke. »Würden Sie bitte wieder zurück auf Ihren Platz gehen, oder soll ich Ihnen helfen?«

Nimo bugsierte den Deppen aus dem Waggon. Ich atmete erleichtert auf.

Mit der Regierung zusammenzuarbeiten hat seine Vorteile.

Solche Sachen passierten oft. Ich erhielt so viele Morddrohungen per E-Mail, dass ich die Nachrichten einfach nur löschte, ohne sie noch zu öffnen.

»Sie sorgen aber auch immer für Stimmung«, sagte Nimo, als der Typ weg war.

»Das liegt an meiner fesselnden Persönlichkeit. Wo sind die anderen?«

Chloe erschien in der Tür des Waggons. Das Beste in den vergangenen fünf Jahren – fünf undankbare Jahre, die ausgefüllt waren mit ständiger Schufterei im Labor, ständigem Verreisen, ständiger Frustration – war, Chloe an meiner Seite zu haben. Sie arbeitete so viel wie ich. Oder sogar noch mehr. Und irgendwie hatte sie sich auf dem Stand von früher gehalten – seidige Haut, intelligente Augen, gertenschlank und elegant. Anders als ich, der aussah, als wäre meine Sicherung durchgebrannt.

Dann hörte ich ein lautes Quieken wie das eines Ferkels, und etwas Kicherndes, Klebriges stürmte durch die offene Tür, kletterte auf den Sitz und landete auf meinem Schoß.

»Um Gottes willen! Ein Monster!«, rief ich mit meiner dramatischen 1930er-Radiostimme, während Eli, unser dreijähriger Sohn, auf mich kletterte, als wäre er Sir Edmund Hillary und ich der Mount Everest. Ich nahm ihn spielerisch in den Schwitzkasten und gab ihm einen Kuss auf sein krauses blondes Haar.

Eli war nicht nur ein wildes Kind, das gerne raufte und Waffen aus Legosteinen baute, er war auch schlau. Total. Mit achtzehn Monaten hatte er bereits mit Magnetbuchstaben am Kühlschrank Wörter geschrieben. Und er wuchs mit Englisch und Französisch zweisprachig auf.

Chloe und ich hatten einen Tag, nachdem sie herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, standesamtlich geheiratet. Ein paar Monate später hatten wir mit Freunden und Familie gefeiert. Eli war acht Wochen zu früh auf die Welt gekommen und hatte in den Brutkasten gemusst. Wir hatten Angst gehabt, dass er es nicht schaffen könnte. Doch eine Woche später hatte er sich berappelt. Wurde immer größer und kräftiger.

Als er neben Chloe auf den Sitz sprang und sein Lieblingsbuch, Das Dschungelbuch, öffnete, wandelte sich meine Depression in wiedererwachte Entschlossenheit.

Zum Teufel mit Yeats, dachte ich. Die Mitte wird halten. Das musste sie. Für meine Frau und meinen Sohn würde ich sie haltbar machen oder bei dem Versuch sterben.

52Der Verkehr lag auf dem Weg vom Bahnhof zum Kapitol brach. Auf dem Rücksitz des schicken schwarzen Regierungsfahrzeugs zappelte Eli auf meinem Schoß herum und nagte wie ein Gremlin an einem Stück Trockenobst. Er bekam schlechte Laune. Chloe hatte sie bereits, weil der Kindersitz nicht da war, den man uns versprochen hatte. Die Nachmittagssonne funkelte auf das Meer aus Chrom und Glas und glühte als fetter gelber Ball über uns. Dumm nur, dass die anämische Klimaanlage dem nichts entgegenzusetzen hatte.

Aber auch ich bekam schlechte Laune. Noch eine nutzlose Anhörung? Wozu? Diese Scheingerichte waren nichts weiter als choreografierte Schauspielerei. Am schlimmsten war, dass mein Erzfeind, Senator Charlie Chargaff, heute mit im Ausschuss saß. Ich konnte es kaum erwarten, von einem Typen mit leicht angegrautem, transplantiertem Haar gegrillt zu werden, der mich als Gefahr fürs Weiße Haus dämonisierte.

Als wir endlich mal wieder um eine Ecke bogen, sah ich den Grund für den Verkehrsstau. Einen Straßenblock vom Kapitol entfernt standen sich die Polizei und eine kleine Gruppe junger Menschen mit schwarzen Kapuzenjacken und schwarzen Masken gegenüber. Einige der Demonstranten wedelten mit schwarzen Fahnen, auf denen das A im Kreis als anarchistisches Symbol mit weißer Farbe aufgesprüht war. Um die Demonstranten herum waberte rosafarbener Rauch, und die zahllosen Hupen hörten sich an wie das Blöken gelangweilter Schafe.

»Wogegen protestieren diese Verrückten denn jetzt schon wieder?«, fragte Chloe, die aus dem Augenwinkel heraus aus dem Fenster blickte, während Eli mit einer Batman-Figur auf den Sitz klopfte und dabei mit aufgeblasenen Wangen die Luft ausstieß. »Die haben doch schon, was sie wollen – die Anarchie ist überall.«

Der Fahrer drehte um hundertachtzig Grad und fuhr zur Rückseite des Kapitols. In der Innentasche meines Jacketts surrte mein Telefon.

»US-Regierung« stand auf der Anzeige.

»Wer ist das?«, fragte Chloe.

»Onkel Sam«, antwortete ich.

»Mr Oz?«, meldete sich eine volltönende Stimme.

»Am Apparat.«

»Sind Sie bereits bei der Anhörung?«

»Dichter Verkehr, aber auf dem Weg. Wer spricht da?«

»Hier ist Stanley Marshall, der Stabschef der Präsidentin. Es ist etwas passiert, das die nationale Sicherheit betrifft. Wir brauchen Ihre Hilfe. Machen Sie einen Abstecher und kommen Sie her.«

»Jetzt? Mein Termin ist in einer halben Stunde.«

»Das ist mir klar, Mr Oz. Aber die Präsidentin möchte mit Ihnen sprechen. Das ist dringender. Geben Sie mir einen der Agents. Ich werde ihm den Weg erklären.«

Ich beugte mich zum Vordersitz und reichte Nimo mein Telefon.

»Was soll das?«, wunderte sich Chloe, als wir wieder wendeten und Elis Batman-Figur dabei auf den Boden rutschte.

»Mami! Mein Batman!«

»Ich weiß nicht«, antwortete ich leise. »Ich glaube, wir sollen zur Präsidentin.«

Zehn Minuten später bogen wir in ein städtisches Parkhaus am Dupont Circle ab. Sehr verdächtig. Ich beugte mich vor.

»Treffen wir einen anonymen Informanten?«, fragte ich. »Ich dachte, wir fahren ins Weiße Haus.«

Nimo drehte sich zu mir nach hinten und zuckte mit den Schultern.

»Er hat gesagt, wir sollen hierherkommen«, erklärte er, als wir die Rampe hinauffuhren.

Langsam zogen wir unsere Kreise bis aufs Dach. Ich war verwirrt.

»Was soll das?«, fragte Chloe. »Hier ist niemand.«

»Verdammt«, schimpfte ich.

»Mami!«, drängelte Eli. »Mein Batman!«

»Was ist?«, wiederholte Chloe, ohne auf ihn zu achten.

»Das scheint ein Trick zu sein. Senator Chargaff – wahrscheinlich hat er meine Nummer herausgefunden und jemanden anrufen lassen, damit ich nicht zur Anhörung erscheine. Damit ich wie ein Spinner aussehe. Dieses Schwein.«

Ich versuchte die Nummer zurückzurufen, die mich gerade angerufen hatte. Es meldete sich niemand, doch plötzlich hörten wir ein leises, hackendes Geräusch wie das eines riesigen Ventilators, der von einem Kissen gedämpft wird.

Eine Plastiktüte flatterte die Betonwand entlang und hob graziös ab wie ein Vogel, der sich Washington von oben ansehen will. Dann wurde alles von dem ohrenbetäubenden Rattern eines landenden Hubschraubers geschluckt.

Die Black Hawk, die fünf leere Plätze links von uns landete, war vom Militär. Ein Colonel mit verspiegelter Brille und einer Jacke, die wie ein Weihnachtsbaum geschmückt war, sprang heraus und rannte auf uns zu.

»Daddy!«, rief Eli in mein Ohr.

»Was?«, rief ich über das Wummern hinweg.

»Ich will meinen Batman!«

53Und wir hatten uns Sorgen gemacht, weil man im Auto den Kindersitz für Eli vergessen hatte!

Angeschnallt in dem heulenden, zitternden Armeehubschrauber, hoben wir ein paar Minuten später vom Dach des Parkhauses ab und flogen wie ein Streitwagen über das Zentrum von Washington hinweg. Wir gewannen an Höhe, und kurz darauf sahen wir keinen Beton und keine Straßen mehr unter uns, sondern das leuchtend grüne Sumpfland von Virginia. Ich sah zu Eli, der auf Chloes Schoß angeschnallt war, seinen Batman umklammerte und mit aufgerissenen Augen ehrfürchtig aus dem Fenster starrte.

Der Hubschrauber neigte sich zur Seite und flog zwanzig Minuten Richtung Norden, bevor er wieder tiefer ging. Im Wald tauchte eine Ansammlung von Bürogebäuden mit Glasfronten auf. Von hier oben sahen sie aus wie Eisblöcke, die im Gras schmolzen. Wir tauchten zum zentralen Gebäude ab. Ich dachte, wir würden das rote H des Hubschrauberlandeplatzes daneben anvisieren, doch wir landeten auf dem Flachdach des Gebäudes.

»Danke, Colonel«, rief ein grauhaariger Mann mit einer Windjacke der Marine. Er hatte auf dem Dach auf uns gewartet. »Ab jetzt übernehme ich.«

Der Colonel salutierte, und der Hubschrauber hinter uns hob wieder ab.

Auf dem elektronischen Ausweis, der an der Brusttasche seines weißen Hemdes klemmte, erkannte ich die Buchstaben »NSA«, als der Grauhaarige mich, Chloe, Eli und Nimo über den heißen Asphalt zu einer Tür führte.

Die National Security Agency, die Behörde, die weltweit die elektronische Überwachung aller Geheimdienste durchführte. Eine Behörde, die sich so wenig in die Karten schauen ließ, dass sie selber am liebsten behauptet hätte, es gäbe sie gar nicht.

»Abteilungsleiter Mike Leahy.« Der Mann reichte mir die Hand, als wir das Gebäude betraten. »Danke, dass Sie hergekommen sind.«

Er führte uns durchs Treppenhaus und in einen langen, blendend weißen Flur.

»Tut mir leid wegen der Dramatik, aber wenn die …« – er sah zu Eli – »… Sie wissen schon, was, am Dampfen ist, geht hier alles hopplahopp.«

Wir gingen um eine Ecke und betraten einen halbrunden Raum mit Sitzreihen und einem Podium. Er erinnerte mich an einen Vorlesungssaal aus meiner Collegezeit. Hinter dem Podium hing ein schicker Bildschirm in der Größe einer Reklametafel.

Seitlich wurde eine Tür geöffnet, durch die ein Schwarzer mittleren Alters eintrat. Leahy hatte einen Anzug an, doch dieser Typ hier trug Jeans und Turnschuhe, die auf dem glänzenden Boden wie Gummitiere quietschten. Die goldene Rolex an seinem Handgelenk war an seiner Aufmachung das einzig Protzige.

Eli blickte zu ihm auf. »Bist du der Präsident?«

»Nein, bin ich nicht«, antwortete der Mann.

»Die Präsidentin wurde leider aufgehalten«, meldete sich Leahy künstlich lächelnd zu Wort. »Das ist Conrad Marlowe aus dem Verteidigungsministerium.«

»Versuch nicht, ihn für dumm zu verkaufen, Mike«, sagte Marlowe. Seine Zähne sahen aus wie Mah-Jongg-Steinchen, seine Stimme klang samtig wie ein Cello. »Mr Oz ist dafür zu gescheit. Er hat die Sache schon 2012 vorausgesehen. Ach was, schon 2011, 2010. Die Präsidentin wird nicht kommen. Das sagt man immer nur, um jemanden in den Hubschrauber zu locken. Und ehrlich gesagt, gehöre ich nicht dem Verteidigungsministerium an. Ich arbeite für eine Denkfabrik. Kriegsspiele und dieser ganze Quatsch. Die glauben, ich könnte es mit dem Zauberwürfel aufnehmen, aber da habe ich meine Zweifel.«

»Ihre Hilfe brauchen wir allerdings tatsächlich, Mr Oz«, sagte Leahy.

In der Tür stand eine ernst aussehende Frau, zierlich wie ein Spatz mit akkurat gestutzten Augenbrauen und Haaren, die so fest nach hinten gekämmt waren wie die einer Eiskunstläuferin. Sie klopfte zweimal an die offene Tür.

Leahy räusperte sich. »Das ist Jen, meine Assistentin«, stellte er vor. »Wäre es Ihnen recht, wenn sie Eli auf die andere Seite des Flurs mitnimmt, wo er Eis essen und am Computer spielen kann, während wir uns unterhalten?«

»Verdammt, wenn er nicht will, bin ich ganz schön am Ende«, sagte Marlowe und schaute mit einem Funkeln im Blick zu Jen hinüber.

»Darf ich mitgehen, Mami?«

»Kein Eis ohne das Zauberwort, okay?«

»Biiiitte!« Eli strahlte wie ein Scheinwerfer, als Jen ihn mitnahm.

»Ist schwer, so kurzfristig jemanden zum Aufpassen zu finden«, sagte ich zu Leahy.

»Okay«, unterbrach uns Chloe, als die beiden draußen waren. »Kommen wir zur Sache, ja? Um was geht’s? Warum sind wir hier? Was ist passiert?«

»Er ist hier, Mrs Oz«, antwortete Leahy.

»Wer ist hier?«, fragte ich.

»MTK ist in die Vereinigten Staaten eingefallen wie eine Horde Verbrecher«, antwortete Marlowe. »Die Tiere befinden sich auf dem Kriegspfad. Eine Pandemie. Sie breitet sich aus.«

»Wir nennen die bedauerliche neue Situation Z-O-O.« Leahy buchstabierte die Abkürzung. »Das steht für irgendwas, aber ich hab leider vergessen wofür.«

Marlowe kicherte. »Und wir sind nur eine Spezies dieser Tiere.«

54Annapolis, Maryland

Dr. Groh lässt es noch etwas länger zischen und knistern, bis er merkt, dass die Unterseiten anfangen zu verkohlen, und mit einer Gabel in die Gusseisenpfanne fährt, um die Schinkenspeckstreifen umzudrehen. Sie zucken und zittern, spucken fettigen Dampf in die Luft.

Hinter ihm auf den mexikanischen Talavera-Fliesen liegt sein schokobrauner Labrador, Charlie II., heult jämmerlich und trommelt mit dem Schwanz gegen die Kücheninsel. Sein Heulen schwillt zu einem Jaulen an.

»Geduld, Charlie, Geduld«, beruhigt Groh ihn und schwenkt seine Gabel in der Luft wie ein Dirigent. »Bei den wichtigen Dingen im Leben kommt es immer auf den Zeitpunkt an. Und Schinkenspeck ist eine sehr wichtige Angelegenheit.«

Nachdem Groh den Schinkenspeck auf Küchenpapier ausgelegt hat, hinkt er mit seiner Krücke zum Spülbecken und wäscht seine Hände. Nach dem Angriff des Gorillas vor einigen Jahren in seinem Primatologie-Labor an der Johns Hopkins, bei dem er seine Hand, seine Nase, seine Lippen, sein rechtes Auge, sein linkes Ohr und sein rechtes Bein vom Knie abwärts verlor, verwendet Groh für die Hand und das Bein eine Prothese.

Der Vorfall ist im kosmischen Sinn ein perverses Geschenk des Himmels gewesen. Damals hat alles hinter seiner Karriere zurückstehen müssen. Er hatte einen Lehrstuhl, eine gesicherte Karriere und einen Lebenslauf, der so dick wie ein Telefonbuch war. Er hatte wissenschaftliche und auch mehrere populärwissenschaftliche Bücher über Gorillas geschrieben und war von der MacArthur-Stiftung als »Genie« bezeichnet worden. In den intellektuellen Zirkeln war er eine Berühmtheit. Doch je höher er auf der Karriereleiter stieg, desto weniger Zeit verbrachte er mit seiner Frau Adrianna und seinem Sohn Christopher Robin. Er entfernte sich von seiner Familie, und Christopher wuchs ohne ihn auf. Er vernachlässigte sogar seine Vorlesungen, delegierte die meisten an seine Lehrassistenten.

Trotz all des Schmerzes und des Schreckens haben ihn die schweren Verletzungen und die zermürbende Genesung auf eine Art gerettet – sie haben ihn wieder auf die Erde zurückgeholt. Ja, jetzt trägt er in der Öffentlichkeit eine Sonnenbrille, und eine Karriere als Fußmodel ist auch ausgeschlossen. Aber er kann noch immer unterrichten. Und obwohl einige Stellungen nicht mehr möglich sind, kann er noch immer mit seiner Frau schlafen. Schinkenspeck kann er auch immer noch braten.

Alles zusammengenommen, darf er sich einigermaßen glücklich schätzen, überlegt er, während er einen dampfenden Becher Kaffee an seine chirurgisch wiederhergestellten Lippen hebt.

Groh schiebt sich einen Streifen Schinkenspeck in den Mund und schaltet das Radio neben dem Spülbecken ein. Das Geschwätz in einer morgendlichen Talkshow mag er nicht hören, daher sucht er sich einen Sender mit klassischer Musik. Verdi. Schon besser. Hinter ihm stellt jemand Geschirr auf die marmorne Arbeitsplatte. Er dreht sich um. Sein zwölfjähriger Sohn murmelt ein Guten Morgen, während er aus einer Schachtel buntes Müsli in eine Schale gleiten lässt. Er ist ein hübscher Junge, im Moment braun wie eine Nuss, weil er im Sommerferienlager stundenlang draußen spielt.

»Hey, Kleiner«, begrüßt ihn Groh. »Lass doch das süße Müsli sein. Ich habe uns Schinkenspeck gebraten.«

»Und was dazu?« Chris schaltet einen Sportsender im Fernseher ein, stellt aber den Ton aus, damit Verdi die Wiederholung des Spiels vom Vorabend, bei dem die Braves gegen die Orioles verloren haben, begleiten kann.

»Bis jetzt Schinkenspeck mit Schinkenspeck.« Groh öffnet den Kühlschrank. »Wie wär’s mit Eiern?«

»Kann ich Schinkenspeck mit Müsli haben?«, fragt sein Sohn, den Blick auf den Fernseher gerichtet.

»Ich weiß nicht. Würde deine Mutter das erlauben?«

Adrianna ist für ein paar Tage in Baltimore bei ihrer Mutter, die sich gerade die Gallenblase hat herausnehmen lassen.

»Bist du verrückt? Natürlich nicht«, antwortet Chris.

Lächelnd bringt Groh ihm einen Teller mit den dampfenden Streifen.

»Dann mal los, mein Junge«, sagt er. »Sie ist bald wieder zu Hause.«

Groh geht gerade über den Flur, als er hört, wie draußen ein Fahrzeug anhält. Er späht durchs Fenster. Vor dem Haus gegenüber steht ein Transporter vom »Rasendoktor«. Ein Paar kinderloser Yuppie-Lobbyisten mit zueinanderpassenden BMWs. Mit Sicherheit sind sie keine passionierten Gärtner. Unkraut und braune Flecken überziehen ihre kränkliche Wiese wie Krätze. Deswegen der Transporter vom Rasendoktor.

Als er sich vom Fenster abwendet, sieht Charlie II. hechelnd durch die offene Haustür nach draußen. Groh humpelt auf seiner Krücke zurück in die Küche, tätschelt den glatten braunen vertrottelten Kopf des Hundes. Das Tier schaut zu ihm auf, als würden gleich kleine rote Cartoon-Herzchen aus seinen Augen sprühen.

»Okay«, sagt Groh und schnappt sich seine Schlüssel vom Küchenschrank. »Ich fahre zur Arbeit. Du bist jetzt eine Stunde lang auf dich allein gestellt, Chris. Mom ist schon von Oma losgefahren und wird rechtzeitig hier sein, um dich ins Lager zu bringen.«

»Dad, warte, hätte ich fast vergessen«, hält Chris ihn auf.

Chris wühlt in seinem Rucksack, der neben der Haustür an einem Haken an der Wand hängt. Er zieht etwas heraus und reicht es seinem Vater – etwas, das wie ein rot-weißes Plastikhalsband aussieht.

»Das ist ein Halsband. Habe ich gestern im Lager gemacht«, erklärt Chris. »Ich dachte, daran könntest du deine Sonnenbrille befestigen und um den Hals hängen, wenn du arbeitest und so. Ich habe es für die Nats rot und weiß gemacht.«

Groh sieht das Band an, dann seinen Sohn. Sein eines Auge wird beinahe feucht.

»Hey, danke, mein Junge. Das ist wunderschön. Spielen die Nats heute Abend?«

»Heimspiel. Gegen die Diamondbacks. Heute Abend um sieben. Strasburg fängt an.«

»Willst du hingehen?«, fragt Groh.

»Was? Ins Stadion? Na klar!« Chris klatscht die Hand seines Vaters ab.

Was bin ich doch für ein glücklicher Mensch, denkt Groh wieder und klopft seinem Sohn auf die Schulter, bevor er in die Garage geht.

55»Hey, Charlie, willst du ein bisschen Schinkenspeck?«, fragt Chris den Hund, als sein Vater zur Arbeit gefahren ist. »Hast du das gehört? Das Nats-Spiel. Stephen Strasburg wirft mit hundertfünfzig Stundenkilometern.« Er geht in die Küche zurück, hinter ihm klackern die Pfoten des Hundes auf den Fliesen.

Niemand in der Familie liebt Charlie II. mehr als Chris. Sie sind mehr oder weniger gemeinsam aufgewachsen, waren gleichzeitig »Welpen«. Die Familie zog dreimal um, weil Charles seine Arbeit wechselte, und jedes Mal war Charlie II. Chris’ bester Freund, bis er menschliche Freunde fand. Chris denkt daran, wie schwer es immer war, den Hund zu Hause zu lassen, wenn er mit seinen Freunden spielen ging. Charlie II. heulte dann traurig und blickte Chris vom Fenster aus unglücklich hinterher. Und wenn Chris zurücksah, kehrte er manchmal wieder um. Chris fortgehen zu sehen scheint für den Hund das Schwierigste im Leben zu sein. Sie sind sich so nahe wie Brüder.

Chris schaltet Verdi im Radio aus, dreht den Fernseher lauter und zappt mit einer Hand, um den Sportsender zu suchen, mit der anderen greift er zu einem Streifen Schinkenspeck auf dem fettdurchtränkten Küchenpapier und bietet es Charlie II. unter dem Tisch an.

Ein plötzlicher Schmerz in seiner Hand. Er lässt die Fernbedienung fallen.

»He!« Er reißt die Hand nach oben. Charlie hat ihn gebissen! In der Handfläche sind die Abdrücke der Zähne zu sehen.

»Au! Menschenskind! Warum hast du das denn gemacht?«

Chris starrt Charlie II. mit aufgerissenem Mund an. Das Stück Schinkenspeck liegt unangetastet auf dem Boden. Hier … hier stimmt was nicht. Der Blick des Hundes hat etwas Seltsames – etwas Wissendes, fast Wütendes, das Chris nie zuvor gesehen hat. Charlie beginnt zu knurren. Seine Lefzen flattern gegen seine Zähne, tief in seiner Kehle gurgelt Speichel. Der vierzig Kilo schwere Labrador kauert sich zusammen, windet sich, stellt sein Nackenfell auf. Er knurrt wie ein Wachhund mit bleckenden Zähnen, von der Unterlippe baumelt ein weißer Faden aus Speichel bis auf den Boden.

»Was ist los, Mann? Hör auf damit. Ich bin’s. Was ist mit dir?«

Charlie II. sieht aus, als stimmte etwas mit einem Auge nicht. Sein Kopf zuckt zur Seite wie der eines Boxers, der einen Hieb abwehrt. Hier stimmt wirklich etwas nicht.

Charlie setzt sich auf seine Hinterbeine und bellt mit einer Lautstärke und auf eine Weise, wie Chris es noch nie gehört hat. Er klingt wie ein Müllkippenhund, der Eindringlinge verjagen will, nicht wie das Haustier, das Chris mehr als sein halbes Leben lang kennt. Charlie ist wütend – sein lautes, schnelles, kehliges Bellen klingt wie »war-war-war!«. Krieg-Krieg-Krieg.

Das reicht. Chris bekommt Angst, gerät in Panik. Er erhebt sich und rennt los, spürt Charlies heißen Atem in seinen Kniekehlen, hört die Kiefer hinter sich schnappen.

Die nächstgelegene Tür ist die zur Speisekammer auf dem Flur. Dort hinein stürzt Chris und knallt die Tür hinter sich zu. Charlie auf der anderen Seite rammt die Tür mit seinem ganzen Gewicht, Chris lehnt sich mit dem Rücken dagegen, um sie geschlossen zu halten.

Doch Charlie wirft sich immer wieder gegen das Holz, lässt die Tür in ihren Angeln erschüttern, kratzt mit den Krallen, bellt. Es ist, als hätte er vor, Chris in Stücke zu reißen. In all den Jahren, die der Hund bei ihnen lebte, hat er noch nie so geklungen wie jetzt – wie ein wildes Tier.

Er ist wahnsinnig geworden, denkt Chris. Das hat er in seinen Augen gesehen. Der Hund ist durchgeknallt, scheint nicht mehr Charlie II. zu sein. Er ist etwas anderes. Ein gänzlich anderer Hund. Ein böser Hund.

Chris merkt, dass er gleich anfängt zu weinen. Im Flur hört er, wie Charlie lauernd und immer noch zähnefletschend seine Kreise zieht, hin und wieder niest, hin und wieder in wildes Bellen ausbricht.

»War-war-war-war!«

Chris blickt zu seiner Hand hinab. Die Bissspuren in seiner Handfläche sind nicht groß, aber tief, und sie bluten. Seine ganze Hose ist voller Blut.

Chris wischt sich kopfschüttelnd über die Augen. Er muss sich beruhigen und nachdenken. Er blutet noch. Das muss der Grund für seine Verwirrung sein.

Er geht in die Hocke und greift im untersten Regalbrett nach einem Päckchen Papiertaschentücher. Vom Päckchen lächelt ihm ein hübscher Wanderer im Flanellhemd entgegen. Er reißt das Päckchen mit den Zähnen auf, wickelt sich ein paar Taschentücher um die Hand und befestigt den provisorischen Verband mit einem Streifen Klebeband.

Er sitzt in der heißen Kammer im Dunkeln, während er lauscht, wie der Hund auf dem Flur hin und her geht und knurrt. Er überlegt, sich den Hund mit einem Besenstiel so lange vom Hals zu halten, bis er Hilfe geholt hat. Dann klingelt das Telefon in der Küche.

Der Anrufbeantworter piepst, und jemand spricht eine Nachricht darauf. Er hört, wie Charlie II. zurück in die Küche huscht.

Chris stürmt aus der Kammer und rast die Treppe nach oben. Fast schon hat er sein Zimmer erreicht, als Charlie auf den Stufen hinter ihm auftaucht.

Chris lässt sich seitwärts ins Schlafzimmer seiner Eltern fallen, dicht gefolgt von Charlie, sodass Chris ins Badezimmer flieht. Er knallt die Tür zu, knapp bevor Charlie dagegenrennt und wieder anfängt zu bellen und zu knurren.

Verdammt! Sein Plan war, seinen Vater oder seine Mutter von seinem Mobiltelefon aus anzurufen, das in seinem Zimmer liegt. Jetzt sitzt er wieder in der Falle.

»Charlie!«, ruft er durch die Tür. »Mit dir stimmt was nicht. Ich bin’s doch, Chris.«

Seine Stimme klingt flehend, was den Hund nur noch mehr anzustacheln scheint.

Entweder Charlie hört ihn nicht, oder es ist ihm egal. Er bellt, kratzt und knurrt immer weiter.

»War-war-war-war!«

In dem Moment erinnert Chris sich, dass seine Mutter auf dem Nachhauseweg ist. Sie weiß nicht, dass Charlie II. einen Tobsuchtsanfall bekommen hat. Wenn sie zur Haustür reinkommt, könnte Charlie sie auch beißen.

Er muss sie anrufen. Sein Mobiltelefon liegt in seinem Zimmer. Nachdenklich geht er hin und her. Das Badezimmer ist noch feucht vom Duschen. Und plötzlich erinnert er sich, dass sein Vater in seinem Schrank eine Kiste mit altem Krimskrams aufbewahrt. Sein Vater liebt technischen Kram, kann Ersatzteile, Rechnerkabel und solche Sachen nicht wegwerfen. Chris erinnert sich auch, dass in der Kiste ein paar alte Mobiltelefone liegen. Man kann mit alten Mobiltelefonen immer noch den Notruf wählen. Das zumindest hat Chris irgendwo gehört. Er hofft, dass es stimmt.

Der Schrank seiner Eltern steht gleich neben dem Badezimmer, und die Wände sind aus Rigips, wie Chris weiß. Einmal, kurz nach dem Einzug, ist er auf den Dachboden gegangen und hat gemerkt, wie weich und brüchig das Zeug ist.

Ein Plan. Er wird ein Loch in die Wand machen und versuchen, in den Schrank zu klettern. Das alte Mobiltelefon aus der Kiste holen und den Notruf alarmieren.

Er schraubt die Stange vom Duschvorhang ab und beginnt, damit auf die Wand einzuhauen. Als das Loch bereits den Durchmesser eines Basketballs hat, hört er das Stöhnen des elektrischen Garagentors im Erdgeschoss.

Charlie II. hört zu bellen auf und stürmt aus dem Schlafzimmer.

Chris gerät in Panik. Er ist zu spät. Seine Mutter wird gebissen werden. Ihm fällt die Waffe seines Vaters ein. Ein paarmal war er mit seinem Vater auf Entenjagd. Manchmal auch mit seinem Onkel, wenn er zu Besuch war. Er weiß, dass sich eine Flinte im Schrank befindet, ist sich aber nicht sicher, ob auch die Patronen dabeiliegen.

Die Stange scheppert über den Boden, als Chris sie fallen lässt. Er reißt die Tür zum Schlafzimmer auf und betritt den begehbaren Schrank. Die Flinte liegt auf dem obersten Regalbrett auf zusammengefalteten orangefarbenen Jagdwesten. Bis zum Regalbrett kann er nicht hochgreifen, deswegen zieht er einen Stuhl in den Schrank, steigt hinauf und kramt in den Taschen der Westen, bis er eine Schachtel mit Munition findet. Er schüttelt ein paar Patronen heraus, steckt sie in die Tasche und rennt mit der Flinte zur Treppe.

Auf dem Weg nach unten fummelt er an der Waffe herum. Wie lädt man dieses dämliche Ding noch mal?

Beruhige dich, sagt er sich. Denk nach.

Er hat mit diesem Ding ungefähr dreimal in seinem Leben geschossen, immer, wenn sein Vater dabei war, der auch die Waffe geladen hatte. Denk nach! Er dreht die Waffe um und bemerkt an der Seite eine Art Schlitz. Darunter befindet sich ein kleiner Verschluss, den er öffnet, um den Schlitten zu lösen und die Patronen hineinzuschieben. Klick-klack macht das Gewehr, als er den Schlitten wieder zurückschiebt.

Er hört, wie seine Mutter durch die Tür kommt, während er auf dem glatten Holzboden im Flur auf Socken um die Ecke schlittert. Die schwere Waffe fühlt sich komisch in seinen Händen an.

»Hallo?«, ruft seine Mutter. »Chris?«

»Mom!«, ruft er. »Pass auf! Mit Charlie stimmt was nicht!«

Dann taucht der Hund wieder auf. Er biegt am anderen Ende des Flurs um die Ecke. Seine Krallen klackern auf dem Holzboden, Speichelfäden hängen von seinem Maul. Und wieder zuckt er niesend mit dem Kopf.

Der Hund nähert sich langsam, knurrt. Seine nach hinten gezogenen Lefzen flattern gegen seine Zähne.

Chris sieht dem Hund entgegen. Er will nicht schießen. Charlie ist nicht einfach nur ein Hund. Er ist sein Bruder.

»War-war-war-war!«

Der Hund prescht los und springt.

Chris hebt den Lauf seiner Waffe und betätigt den Abzug. Der Rückschlag des Gewehrs wirft ihn nach hinten auf den Boden, und der Hund sackt in sich zusammen.

Blut spritzt über die Wände.

Der Schuss hat den Labrador mitten im Gesicht getroffen. Sein Fell ist verschwunden, Blut wird aus den Stellen gepumpt, an denen sich vorher seine Augen befunden haben.

Chris geht auf die Knie, lässt die Waffe fallen. Seine Mutter rennt auf ihn zu.

»Was, zum Teufel, ist hier los?«, ruft sie.

Die Beine des Hundes zucken heftig, während Blut über den Boden fließt und Chris’ Socken durchtränkt. Das sterbende Tier liegt nur ein kleines Stück von ihm entfernt.

»Es tut mir so leid«, flüstert Chris. »Es tut mir wirklich so leid.«

56Die nächsten Stunden kamen mir unwirklich vor. Wir saßen auf quietschenden, unbequemen Stühlen, die an den Boden geschraubt waren, und sahen uns, nachdem Leahy das Licht gedimmt hatte, auf dem riesigen Bildschirm das Material mit Angriffen von Tieren an, das die NSA im ganzen Land zusammengetragen hatte. Das schlimmste stammte aus Kalifornien.

Der Film begann mit einer Luftaufnahme von einem Unfall, die vom Hubschrauber aus aufgenommen worden war. Ein Paketwagen stand quer und halb umgekippt an einem von der Sonne gebleichten Highway. Der Verkehr war fast zum Erliegen gekommen, während die Autofahrer neugierig die Berge von Päckchen und Paketen begafften, die in den Straßengraben gekullert waren.

»Das sind Aufnahmen von heute Morgen aus Petaluma«, erklärte Leahy. »Von der US 101 gleich nördlich von San Francisco.«

»Von heute Morgen?«, vergewisserte ich mich. »Zeigen Sie mir etwas, das die Öffentlichkeit bereits kennt?«

»Werden Sie erwachsen, Jimmy Olsen«, erwiderte Marlowe. »Die Bundespolizei hat den Film beschlagnahmt, bevor er ausgestrahlt werden konnte.«

Schnitt, Bildwechsel von einer etwas höheren Stelle aus. Entlang desselben Highways floss etwas, das aussah wie ein Abwasserkanal mit schmutzig braunem Wasser.

Während der Hubschrauber tiefer ging, erkannte ich, dass es kein Wasser war – es bewegte sich etwas in dem Graben.

»Was ist das?«, flüsterte ich mehr zu mir selbst. Mit zusammengekniffenen Augen beugte ich mich vor, um die verschwommene Aufnahme besser erkennen zu können.

Es war eine Flut aus Fell.

»Mon dieu«, sagte Chloe. »Sind das … Hunde?«

Leahy nickte.

Die Kamera holte das Bild näher heran.

»Was zum Teufel machen die denn da?«, sagte der Kameramann undeutlich offenbar zu jemand anderem im Hubschrauber. Seine Stimme brachte den Schallpegel für einen Moment aus dem Gleichgewicht.

Es ließ sich schwer sagen – einige Hunde sahen verwildert aus, andere eher wie Haustiere: fett, komisch, mit Halsband. Sie waren verdreckt und wild, krabbelten übereinander hinweg wie wandernde Lemminge. Die Kamera nahm wieder einen größeren Ausschnitt auf.

Das war etwas ganz Neues. Das knurrende Band aus Hunden schien mehrere Kilometer lang zu sein.

»Das müssen …«, begann Chloe.

»Unserer Einschätzung nach haben wir es hier mit fünfhundert bis tausend Hunden zu tun«, unterbrach Leahy sie.

»Moment. Pst«, machte Leahy. »Jetzt kommt der Höhepunkt.«

Der Hubschrauber senkte ab und flog den Graben entlang bis zur Speerspitze der sich windenden Schlange aus Tieren.

»Die Hunde vorne sind, wie wir glauben, Dogo Argentino«, erklärte Marlowe. »Es sind riesige, aggressive Hunde, und sie werden für Kampfveranstaltungen in Südamerika gezüchtet. In einigen Ländern sind sie verboten.«

Plötzlich bogen die Hunde scharf nach rechts ab, verließen den Graben und zogen eine Böschung hinab. Das ganze wimmelnde Band folgte ihnen wie ein Vogelschwarm.

Der Kameramann versuchte die Szene aus der Nähe aufzunehmen. Das Bild zitterte. Lautes Bellen, dann schrien die Leute im Hubschrauber. Der Hubschrauber zog jäh nach oben. Ein Knurren war zu hören, die Kamera schwenkte scharf nach unten: Ein Pitbull hing am Hubschrauber, die Kiefer fest um eine der Kufen geklemmt, und zuckte mit dem Kopf, als versuchte er, jemanden zu töten. Der Anblick war seltsam, doch schließlich ließ der Hund los und purzelte hinunter in den Fluss aus Haaren und Zähnen.

Leahy schaltete das Licht wieder ein.

Ich drehte mich zu Chloe um, ihre Augen kamen mir so groß und hell wie Teelichter vor. Das war schlimmer, als wir uns je vorgestellt hatten.

Sie schloss die Augen.

»Ich werde jetzt Eli holen, und dann will ich hier raus«, flüsterte sie.

Kraftlos, ohne zu wissen, was ich sagen sollte, streichelte ich über ihre Hand.

57An diesem Nachmittag schleiften uns Marlowe und Leahy noch in mehrere andere Besprechungen. Ununterbrochen trafen weitere Regierungsvertreter ein. Auch jemand von der CIA nahm teil, Alicia Swirsky, eine zierliche Frau mittleren Alters, deren elfenhafte Gesichtszüge durch ihr knallhartes Auftreten Lügen gestraft wurde, und zwei FBI-Agenten in Dunkelblau – Rumsy, ein junger Kerl, der mit seiner Begeisterung noch ganz grün hinter den Ohren war, und Roberts, mit Aknenarben auf den Wangen, dem Anschein nach ein Mann der alten Schule, der seinen Friseur und seinen Schneider mit Namen kannte. Als Letztes stürmte ein Vier-Sterne-General namens Albert Garcia mit dem Leck-mich-Gehabe eines Menschen herein, der es gewohnt ist, dass sich jeder erhebt und salutiert, wenn er den Raum betritt. Er war in Begleitung von zwei Soldaten in Uniform. An Garcias Jacke hing eine ganze Sammlung glänzender Objekte, er hatte einen Körper wie ein Gartengrill aus Ziegelsteinen und einen Kopf, der aussah, als wäre er mit einer Kettensäge aus einem Baumstumpf geschnitzt worden.

Nachdem das Video mit dem riesigen Hunderudel – oder, besser noch, der Hundehorde – zum gefühlt fünfzehnten Mal gezeigt worden war, erhob sich Garcia und räusperte sich.

»Laut Beobachtern vom Boden aus handelt es sich nur um männliche Tiere«, sagte der General. »Und warum?«

»Massengruppierungen von Männchen gehören zu den grundlegenden Aspekten dieses Phänomens. Wir sind uns nicht sicher, warum das so ist«, antwortete ich. »Männliche Säugetiere – nun, eigentlich alle Spezies, bei denen Männchen um Weibchen kämpfen – legen gewöhnlich aggressiveres Verhalten an den Tag.«

»Laut Bericht werden Tausende von Haustieren vermisst«, meldete sich Agent Rumsy zu Wort, während er in seinen Unterlagen blätterte. »Und zwar nur männliche?«

»Das ist ein weiteres Geheimnis«, meldete sich Mike Leahy zu Wort. »Auch die Hündinnen laufen weg, aber von ihnen wird nicht berichtet, dass sie Probleme verursachen. Eigentlich weiß niemand, wo sie stecken.«

»Was haben Sie bei Ihren Forschungen herausgefunden, Mr Oz?«, fragte Alica Swirsky, die CIA-Dame.

Ich gab ihnen einen Abriss der Forschungsergebnisse, die wir an der Columbia erzielt hatten – die Unterschiede im Gewicht der Gehirne, die seltsame Veränderung der Kleinhirntonsille der befallenen Tiere.

»Um die Sache auf den Punkt zu bringen: Gibt es irgendeine Theorie zu den Ursachen?«, fragte Agent Roberts mit einem Hauch von Hinterwäldlervergangenheit in seiner Stimme und rieb sich seine Knollennase. Wobei er seine Frage nicht wie eine Frage betont hatte.

»Die versuchen wir immer noch zu entwickeln«, antwortete ich.

General Garcia klappte seinen Ordner zu und warf ihn auf den Tisch, dann lehnte er sich zurück und faltete seine Hände mit den braunen, wurstdicken Fingern.

»Alles schön und gut«, sagt er. »Aber ich glaube, meine Damen und Herren, es wird Zeit, dass wir zur Sache kommen.«

Zackig nickte er seinem Begleiter neben sich zu, der aufstand und aus einer Aktentasche einen Aktenordner in der Größe einer Enzyklopädie holte. Diesen knallte er auf den Tisch, was ordentlich Staub aufgewirbelt hätte, wäre der Raum nicht so sauber gewesen, dass man hier hätte Mikrochips bauen können.

»Wir müssen über Krisenpläne sprechen. Die Präsidentin hat bereits den Erlass einundfünfzig unterzeichnet und eine Durchführungsverordnung erlassen, um Garden Plot in die Wege zu leiten«, fuhr Garcia fort.

»Garden was?«, wollte ich wissen.

»Nationaler Sicherheitskrisenplan«, erklärte Roberts in seinem schleppenden Ton. »Wurde auch während der Aufstände Anfang der Neunziger in L. A. und nach dem 11. September angewendet.«

»Stimmt«, bestätigte der General. »Das ist die Standardvorgehensweise in solchen Situationen. Das Militär unterstützt die örtlichen Gesetzeshüter in dringenden Fällen. Sie gibt dem Verteidigungsministerium und dem Generalstaatsanwalt die Befugnis, alle angemessenen Maßnahmen zu ergreifen, die notwendig sind, um die Ordnung wiederherzustellen.«

»Was ist mit dem Posse-Comitatus-Gesetz, das dem Militär untersagt, heimisches Gesetz durchzusetzen?«, fragte Swirsky.

»Ich glaube, das findet in einer Situation wie dieser keine Anwendung, Ma’am«, erwiderte Garcia mit kurzem Nicken. »Als Kontaktperson für das Verteidigungsministerium werde ich die entsprechenden Befehle erlassen, um die Bereitschaftsreserve der Nationalgarde zu mobilisieren.«

Am liebsten hätte ich mir die Haare ausgerissen. MTK war kein Aufruhr oder Terrorakt, sondern eher eine Umweltkatastrophe. Was für ein Haufen Bürokratenscheiß. Wollten sie jetzt den Tieren den Krieg erklären? Warum legten sie so viel Wert auf Angriff? Wir mussten über Verteidigung nachdenken. Das Ganze hier war krank.

»Wir müssen uns darauf konzentrieren, die Wurzel des Problems zu finden, nicht darauf, Tiere zu töten.« Ich versuchte ruhig zu bleiben. »Also, es tut mir leid – ich verstehe nicht, worin Ihr Plan genau besteht. Tiere bombardieren oder so? Warum geben wir keine landesweite Warnung heraus, dass man Tieren gegenüber vorsichtig sein soll, besonders gegenüber Haustieren, um den Schaden zu begrenzen, bis wir zu einem Ergebnis gekommen sind?«

»Weil das eine landesweite Panik auslösen würde, die noch schlimmer wäre als diese Epidemie«, konterte Garcia. »Und weil ihr Typen genügend Zeit hattet, um ›zu einem Ergebnis zu kommen‹, aber bis jetzt haben Sie nichts in der Hand. Wilde Hunde waren auch ein Problem im Irak, bis wir anfingen, sie auszurotten. Erinnern Sie sich noch, Staff Sergeant Oz?«

Ich zuckte zurück. Er hatte seine Hausaufgaben gemacht.

»Wir haben genügend Leute auf die Straße geschickt, um diese Sache in wenigen Wochen im Keim zu ersticken. Höchstens einen Monat wird es dauern.«

Ich kochte innerlich vor Wut. Ich wollte schon darlegen, wie irrational es wäre, einfach nur Hunde auszurotten, doch ich hielt mich zurück. Es war Zeit zu gehen. Ich musste nach New York zurückkehren und meine Forschungen auf Hochtouren bringen, um alles in meiner Macht Stehende zu tun, damit wir ein Ergebnis hatten, bevor die Armee anfing, die Tiere mit Napalm zu bewerfen.

Ich warf Leahy einen Blick zu, als ich aufstand.

»Tja, Leute, wenn das alles ist, wozu ihr mich braucht, habe ich alles getan, was ich für euch tun kann. Mein Sohn ist sicher schon ganz zappelig. Wenn Sie weitere Fragen haben, wissen Sie, wo Sie mich finden.«

Leahy begleitete uns hinaus. Wir holten Eli ab und gingen nach unten. Dort wartete ein schwarzer Wagen mit laufendem Motor auf uns. Nimo saß bereits auf dem Beifahrersitz.

»Alles, was Sie heute gehört haben, ist streng geheim, Mr Oz«, erinnerte uns Leahy, als wir nach draußen ins gleißende Sonnenlicht traten. »Wir vertrauen im Interesse der nationalen Sicherheit darauf, dass Sie dies hier diskret handhaben.«

»Natürlich«, versprach ich, als wir uns auf die Rückbank setzten.

Eine halbe Stunde später, als der Wald dem Großraum Washington D. C. wich, vibrierte mein Telefon wieder in der Innentasche meiner Jacke.

Es war eine Nachricht von Charles Groh. Sie klang … nun ja, aufgeregt.

»Oz, hör zu. MTK ist hier. Mein eigener Hund ist heute durchgedreht. Mein zwölfjähriger Sohn musste ihn töten.«

»Um was geht’s?«, fragte Chloe, als ich den Kopf schüttelte.

Ich wollte sie anlügen, doch ich konnte nicht.

586:00 Uhr Zwei Seemeilen südlich von Galveston, Texas

Am Heck der Leda Lady Queen, seinem mit Rost überzogenen, sieben Meter langen Fischerboot, zündet sich Ronnie Pederson seine vierte Zigarette an diesem Morgen an und blickt mit zusammengekniffenen Augen auf die sanft plätschernde Oberfläche des Golfs von Mexiko.

Die Küste von Texas – Galveston Island und, dahinter, die südlichen Vorstädte von Houston – ist nur als flache braune Linie am nördlichen Horizont zu erkennen. Im Süden flimmert die feuchte Luft als Grenze zwischen Himmel und Meer. Irgendwo in diesem blaugrauen Nebel verschwindet das Wasser in einem Bogen hinter der Oberfläche der Erde. Bei Sichtweite von vierzig Kilometern an einem völlig klaren Tag bekommt man, anders als an Land, auf offener See ein Gefühl für die Größe der Welt.

Der Himmel ist klar und das Wasser bis zum Horizont flach wie ein Trommelfell, doch Ronnie lässt seine Augen dennoch offen. Hier draußen im Golf muss man höllisch aufpassen. Spät im August kann sich in null Komma nichts ein Sturm zusammenbrauen.

Das Boot liegt ruhig im Wasser. So wie Ronnie es mag. Nur das Tuckern des alten Dieselmotors und die am Bug zischende Gischt. Duane und Troll, seine beiden Football-Kumpel von der Highschool, die mittlerweile als professionelle Fischer arbeiten, befinden sich auf ihren Positionen an Steuerbord und Backbord.

Eine Stunde später, als die Sonne endlich über den Horizont schielt, holen sie die ersten Netze ein. Sieht nach einem guten Fang aus, so wie Troll das Netz mit seinen Armen aus dem Wasser zieht, als würde er einen Graben ausheben. Kurz darauf sind die Behälter an Deck voll mit Krabben, die sich winden wie schleimige rosa Käfer, als Duane Eis über sie streut.

Zwei Wochen zuvor hatten sie noch eine weitere Hilfe angeheuert. Der Collegestudent war am Anfang ganz gut rübergekommen, doch er war ein blutiger Anfänger. Das Schaukeln des Boots machte ihn fertig. Kotzte am zweiten Tag noch immer – fütterte die Fische, wie sie es nennen –, und sie konnten ihn nicht an Bord behalten. Jetzt sind sie wieder nur zu dritt.

Als die Sonne höher steigt, beschließen sie, ihr Glück weiter draußen zu versuchen. Einen Moment lang scheint ein Hauch von Hoffnung durch die Luft zu ziehen, und Ronnie hat ein gutes Gefühl. Das gleiche Gefühl von Innerlichkeit wie früher auf dem Footballfeld, wenn er kurz davor war, einen Verteidiger über die Seitenlinie zu befördern.

»Hey«, ruft Duane von der anderen Seite des Bootes aus. »Seht euch das an!«

Ronnie duckt sich unter der Takelage und den Maschinen hindurch und überquert das mit Blech verkleidete Deck.

»Was ist da?«

Er folgt Duanes Finger.

Vor ihnen schwimmen mehrere Delphine, auch wenn sie wegen der Weite des Meeres gar nicht voranzukommen scheinen. Es könnten Kapdelphine sein, aber Ronnie ist sich nicht sicher – drei oder vier, die in elegantem Bogen aus dem Wasser springen. Ihre glatten silbergrauen Körper tauchen in perfektem Rhythmus immer wieder gleichzeitig aus dem Wasser auf. Woher können sie das? Wo haben sie das gelernt – alle zugleich aus dem Wasser zu springen und wieder einzutauchen? Es muss einen Grund dafür geben. Ein Tier tut alles, um das Ergebnis zu maximieren, indem es die Energie minimiert, wie Ronnie weiß. Solche Dinge haben einen Grund. Tiere tun nichts ohne Grund. Es ist ein schöner Anblick.

Ronnie wird aus diesen Gedanken gerissen, als er einen lauten, schweren Schlag im Boot hört.

»Was ist denn das …«, sagt Troll.

Die drei Freunde starren auf das, was jetzt in ihrem Boot liegt – ein Delphin. Ein ausgewachsener Kapdelphin ist aus dem Wasser und hinten in ihr Boot gesprungen, dorthin, wo sonst die Schleppnetze hingezogen werden, und zuckt und zappelt wie ein Verrückter.

Ihre Überraschung wäre kaum größer, wenn eine Meerjungfrau auf ihr Boot gesprungen wäre.

Das Ding sieht dumm, absurd aus, wenn es nicht im Wasser ist. Es ist etwa zwei Meter lang und quiekt wie ein Schwein.

»Jetzt seht euch das mal an«, sagt Duane.

Ronnie schaltet den Motor aus und geht zum Heck.

»So was Verrücktes habe ich mein Lebtag noch nicht gesehen«, wundert sich Troll.

»Hm, ich glaube, wir sollten ihn wieder ins Wasser schieben«, schlägt Duane vor.

Er geht auf den Delphin zu, der mit einem Laut wie ein Kichern zurückweicht.

»Das ist eine Geschichte, die wir unseren Enkeln erzählen können.«

Lachend versuchen sie, den um sich peitschenden Delphin von Deck zu schieben.

Erschrocken springen sie zurück, als ein zweiter Delphin mit vollem Tempo aus dem Wasser geflogen kommt, in einem weiten Bogen, eine Spur aus Tropfen hinter sich herziehend, durch die Luft segelt, mit einem lauten Klatschen neben ihnen auf dem Deck landet und über das halbe Boot rutscht.

Die drei Freunde sehen einander an und brechen in Lachen aus.

»Wollen die Delphine uns etwa verarschen?«, fragt Duane.

In dem Moment wirkt es tatsächlich komisch – weil immer mehr Delphine angeschwommen kommen, aus dem Wasser springen und auf dem Boot landen.

Sieben oder acht Delphine winden sich mittlerweile auf dem Boot. Keiner der drei Männer hat jemals so etwas Abstruses gesehen. So etwas völlig Durchgeknalltes.

Doch die komische Situation bekommt rasch etwas Beängstigendes.

Jetzt sind schon Dutzende von Delphinen auf dem Boot. Ronnies Verwirrung wandelt sich in Angst. Was hier passiert, ist nicht nur sehr seltsam, sondern auch völlig verkehrt.

Die Delphine rutschen immer weiter übers Deck, gleiten übereinander. Eine Lawine aus schweren, glitschigen silberfarbenen Körpern, ein Chor aus Schreien, Kreischen und Kichern.

Es ist, als würde das Meer sie aus der funkelnden Tiefe auswerfen.

Nach einer Weile ist nicht nur das Achterdeck voll, sondern auf dem gesamten Boot tummeln sich Delphine. Verzweifelt versuchen die Männer, die Tiere von Deck zu hieven und zu treten, doch es kommen immer mehr nach.

Es müssen bereits mehr als hundert sein. Ronnie watet durch die sich windenden Delphine zum Steuerrad und dreht den Motor auf.

Als Reaktion kippt das dreißig Jahre alte Fischerboot, das durch das Gewicht tiefer im Wasser liegt als je zuvor, wie ein Betrunkener nach einer dreitägigen Sauftour und kentert.

Ronnie, der im Wasser strampelt, gerät in eine Art Zeitlupenschock.

Troll ist der Erste, der in Panik gerät. Er strampelt wie ein Hund neben dem gekenterten Boot, spritzt mit Wasser um sich und keucht.

»Beruhige dich, verdammt«, ruft Ronnie. »Zieh deine Schuhe aus. Spar deine Energie.«

Delphine drücken sich gegen sie wie eine Rinderherde, spritzen, schnattern, pressen, nehmen ihnen die Luft zum Atmen.

Troll, der sich an das sinkende Boot klammert, wehrt die Delphine ab. Er taucht unter, taucht wieder auf und gleich wieder unter. Diesmal für immer.

Ein paar Minuten später passiert dasselbe mit Duane.

Nicht lange, und die Leda Lady Queen wird vollständig sinken.

Ronnie, der sich wie ein Toter auf dem Wasser treiben lässt, hält noch eine Weile länger aus. Als er sich sicher ist, dass er nichts mehr zu verlieren hat und ihn niemand retten wird, stellt er sich der Situation wie ein Mann. Er hört auf, sich zu wehren, schluckt so viel Salzwasser, wie er kann, sinkt hinab unter die Oberfläche und lässt sich vom Meer verschlingen.

Die drei Männer sind tot, doch die Delphine spielen weiter. Sie springen, sie spritzen, sie kichern und sie toben.

59Karisoke Forschungszentrum Virunga Mountains, Ruanda

Barbara Hatfield weiß nicht, wie spät es ist, als sie auf ihrem Bett unter dem weißen Moskitonetz aufwacht. Das Grau vor und hinter den Fenstern durchdringt alles, Zeit, Raum und Materie. Ein schweres, trauriges Grau in vielen Schattierungen.

Sie trägt noch immer ihre kurzen Hosen, ihr Hemd und ihre mit Schlamm verdreckten Stiefel, sie kratzt an der harten Eiterbeule eines Moskitostichs unter ihrem fettigen Haar, kratzt über ihre Arme und Beine. Seit vier Tagen hat sie sich nicht mehr gewaschen.

Ihr Blick fällt auf die leere Seite des Bettes. Sie beugt sich hinüber, nimmt Sylvias Kissen und drückt es sich ans Gesicht.

Sylvias Geruch hängt noch im Stoff. Sylvias Lächeln, wenn sie von ihrem Lauf zurückkam, erhitzt und glänzend vom Schweiß. Immer waren ihre geschickten Hände in Bewegung, reparierten das vierzig Jahre alte Dach, wechselten das Öl beim Land Rover. Pflegten den Garten. Sie sah wunderbar aus, wenn ihre Arme und Beine schwarz vor Dreck waren, das Haar mit einem Tuch zurückgehalten. Wenn sie mit diesem Band im Haar und den abgenutzten Handschuhen durch die Tür kam, mit einer Schere in der einen Hand, in der anderen einen zusammengebundenen Strauß mit Kräutern, packte Barbara sie immer und küsste sie so heftig, dass Sylvia sie wegdrücken und nach Luft schnappen musste.

Eine Chance wie dieses einjährige Stipendium bekam man nur einmal im Leben, einen Freifahrtschein für eine Primatologin. Es sicherte ihr genügend Geld zu, um ein Jahr in Ruanda zu leben und in dem Berggorilla-Forschungszentrum zu arbeiten, das Dian Fossey berühmt gemacht hatte.

Sylvia hielt es für gefährlich, doch Barbara hatte gebettelt und sie schließlich überzeugt, den Gemeindegarten ein Jahr auf Eis zu legen und ihr nach Afrika zu folgen.

Gestern kehrten sie von der jährlichen Zählung der Berggorillas zurück, welche die UN bei bedrohten Tierarten fordert, als das Unfassbare passierte. Barbara ging hinter Sylvia den Weg zu ihrer Hütte hinauf, als drei Silberrücken-Gorillas aus der offenen Eingangstür auftauchten.

Einen Moment später waren die Gorillas überall. Silberrücken und jüngere Männchen. Das Lager war zwar durch einen elektrischen Zaun gesichert, doch irgendwie hatten es die Gorillas geschafft, trotzdem einzudringen. Sie grunzten, warfen mit Geröll um sich, sprangen von den Dächern der Hütten und Nebengebäude und von den Frachtcontainern. Die Luft war erfüllt von Schlagen, Keuchen und Schnauben.

Barbara erinnert sich, wie sie in den Dschungel rannte. Ihre Lunge brannte, während hinter ihr das Laub raschelte und Äste knackten. Als sie sich umdrehte, war Sylvia verschwunden.

Sie nahm allen Mut zusammen und kam noch in der Nacht zum Lager zurück – um dort festzustellen, dass alle fort waren. Die drei ruandischen Führer, die vier jungen Männer vom Anti-Wilderer-Team und Sylvia. Alle verschwunden.

Stöhnend umfasst Barbara ihren pulsierenden Kopf mit den Händen und versucht, die Erinnerung aus ihrem Hirn zu wringen wie aus einem Schwamm. Allzu voreilig hatte sie die aufgeregte Diskussion im Internet über MTK als paranoiden Mist, als absurdes Geplapper von Spinnern abgetan. Sie hatte die Theorie bislang für absoluten Quatsch gehalten, weil sie die Tiere, insbesondere die Gorillas, kennt. Doch mittlerweile hat sie ihre Zweifel. Bei dem Verhalten aller Säugetiere, selbst dem der Berggorillas, scheint es zu einer Art Kernschmelze zu kommen.

Ihre Lage ist ernst. Das Funkgerät und die Generatoren sind zertrümmert worden, ebenso wie die Waffen. Das nächste Dorf liegt über fünfzig Kilometer entfernt, und wegen des Dschungels und der Berge ist das Lager nur mit dem Hubschrauber zu erreichen. Noch achtundvierzig Stunden bis zur nächsten Belieferung.

Noch zwei Tage, bis Hilfe kommt, überlegt Barbara. Wenn die Gorillas vorher zurückkehren, hat sie keine Chance.

Sie setzt sich auf und wiegt sich verzweifelt vor und zurück.

Dann spürt sie etwas. Ganz eindeutig – als befände sich Sylvia im Zimmer und beobachte sie, ohne dass sie selbst sichtbar wäre. Und nicht nur das – ihre Geliebte scheint sauer über Barbara wegen ihres Jungfrau-in-Nöten-Gehabes zu sein, wegen ihrer Panik, ihrer Selbstaufgabe.

Habe ich dir denn gar nichts beigebracht?, scheint Sylvia zu sagen. Kopf hoch, Mädchen. Lass dir ein paar Eierstöcke wachsen.

Barbara steht auf, reißt das graue Moskitonetz zur Seite. Sylvia hat recht. Sie muss etwas tun. Gleich wird sie wissen, was.

Hinter dem Lagerschuppen stehen Benzinfässer für die Generatoren. Barbara könnte ein paar Kanister füllen, die Baumlinie damit tränken und anzünden. Sie hasst den Gedanken, ein so wertvolles Ökosystem zu zerstören, doch im Moment geht es um Leben und Tod. Speziell um ihr eigenes Leben, ihren eigenen Tod. Vielleicht wird der Rauch die Aufmerksamkeit der Dörfer im Tal auf sich ziehen, und dann wird vielleicht jemand herkommen, um nachzusehen. Und um sie hier wegzuholen.

Mit zwei Kanistern, in denen das Benzin schwappt, kommt sie hinter dem Schuppen hervor. Von links hört sie, wie Zweige brechen. Als sie den Kopf in Richtung der Bäume wendet, rutschen ihr die Kanister aus den Händen.

Was dort zwischen den Bäumen hervorkommt, übersteigt jegliche Vorstellungskraft.

Etwa zweihundert Meter entfernt betreten Rhinozerosse die Lichtung. Ein halbes Dutzend bulliger, gehörnter Rhinozerosse.

Was unmöglich ist. Wie sind sie hierhergekommen? Rhinozerosse grasen in den Ebenen. Sie müssen in Fußweite vom Wasser bleiben. Warum sollten sich Rhinozerosse hundertzehn Kilometer horizontal und tausend Meter vertikal von ihrem natürlichen Standort entfernen? Was würde ihr als Nächstes begegnen? Polarbären?

Die Tiere, mittlerweile mehr als ein Dutzend, kommen immer näher. Das Bild ist so fehl am Platz, so … so verkehrt.

Barbara fällt etwas aus ihrer Kindheit ein. Sie ist elf Jahre alt und sitzt in einer Baptistenkirche in Nordflorida in der ersten Reihe. Der Fegefeuer-und-Hölle-Prediger deutet mit seinem knochigen Finger auf die kleine Gemeinde, während er aus dem Buch der Offenbarung vorliest.

»Und das erste Tier war wie ein Löwe«, rezitiert er theatralisch, den Blick nach oben gewendet. »Und das zweite wie ein Kalb. Und das dritte hatte ein Gesicht wie ein Mensch.«

Endzeit, denkt Barbara, während die riesigen Tiere neugierig durch das Unterholz des Dschungels streifen. Sie ist so verzweifelt, dass sie fast anfängt zu beten.

60Concord, Massachusetts

Stephen Bowens Zehnte Bergdivision, eine kleine, aus zwei Viermanntrupps bestehende Eliteeinheit, wurde aus Fort Drum in New York abkommandiert.

Angeordnet in der Standardkeilformation ziehen die Männer in ihren Flecktarnuniformen zwischen den Bäumen den Hügel hinauf. Da sie sich mit Hand- und Armzeichen verständigen, sind sie nicht zu hören und fast unsichtbar. Standardvorgehensweise für Stoßtrupps.

Dass sich der Stoßtrupp entlang eines Radwegs im Hapgood Wright Town Forest in der Nähe des Walden Pond in Massachusetts bewegt, entspricht allerdings eindeutig keiner Standardvorgehensweise, hier herrscht das völlige Chaos. Captain Bowens Meinung nach kann es beschissener nicht sein.

Für Bowen ist es eiskalte Tatsache, dass das, was sie hier tun, illegal ist. Eigentlich sollten sie der Polizei helfen, den Verkehr zu regeln, und keine Vernichtungsmission in einem Naturschutzgebiet durchführen. Aber Befehl ist Befehl.

Bowen ist zwar erst siebenundzwanzig, aber er war schon vor seinen drei Einsätzen in Afghanistan und im Irak, bei denen er bis zum Hals im Dreck steckte, hart drauf. Quer über die Brust hat er sich in gotischen Buchstaben das Wort INFIDEL tätowieren lassen. Hinten auf dem Rücken, unter dem Abzeichen der Bergdivision mit den gekreuzten Schwertern, steht sein Glaubenssatz: TÖTEN – ES GIBT KEINEN ERSATZ.

»Captain, unten am Hügel«, sagt King und deutet dorthin. »Bewegung. Sechs Uhr.«

»Worauf wartest du, Soldat?«, entgegnet Bowen. »Lass es fallen wie eine heiße Kartoffel.«

King eröffnet das Feuer mit seiner M16A4.

Bowen zwinkert, als das vertraute Rattern der Schüsse mitsamt seinem Echo über die Hügel hallt. Gibt es etwas Besseres als sich entladende Waffen? Was sonst kann einem Tränen in die Augen und gleichzeitig das Blut in den Schwanz treiben?

»Mist«, murmelt King nach drei Dreierladungen. »Daneben. Ich glaube, das Ziel nähert sich immer noch.«

»Das hat sie auch gesagt«, sagt Chavez.

»Ich zeig dir, wie man das macht, Poindexter.« Bowen schiebt die Zweige auseinander und geht los.

Als er den Hügelkamm erreicht, macht er in Gedanken Scooby-Doo nach: Iiuoooorr? Direkt vor ihnen, unten am Ende des Trampelpfads, befinden sich drei … was sind das? Hunde? Bowen beobachtet sie durch sein Zehnfach-Fernglas. Hmm, Füchse? Etwa ein Dutzend. Könnte sein. Tollwütige, blutrünstige Füchse. Was auch immer.

»Dann mal los, ihr Arschlöcher.« Bowen lässt das Fernglas fallen und hebt das Gewehr an seine Schulter.

Die neue Waffe zieht ein bisschen nach links, als er den Abzug betätigt, doch er kann sie noch ausrichten.

Die Männer beginnen zu lachen, als sie den Hügel herunterkommen.

»Scheiße, Captain. Dachte nicht, dass wir heute noch auf die Jagd gehen«, sagt Chavez, der mit der Mündung seines Gewehrs gegen einen der toten Füchse stupst. »Ich hoffe, dir ist klar, dass der Tierschutz demnächst eine E-Mail erhält.«

In der Nacht schlagen sie ihr Lager neben einem Bach unter einer alten Eisenbahnbrücke drei Kilometer nördlich auf. Dort stehen ein ramponiertes, altes Sofa und zwei von der Sonne ausgebleichte Bierkästen, davor liegen aufgerissene Kondomverpackungen herum, die Mauern sind mit Graffiti übersät.

»Diese Nachtluft macht mich ganz romantisch«, sagt Gardner, der eine Dose Proviant öffnet. »Hat jemand Bock auf einen Spaziergang bei Mondschein?«

»Wie wär’s mit einem Grillwürstchen, Jungs?«, fragt jemand mit Falsettstimme.

Bowen hockt im Schneidersitz am Feuer und löst die Kimme mit einem Inbus-Schlüssel. Er überlegt, wann er ihnen den wahren Grund sagen soll, warum sie hier sind.

Vor zwei Tagen hatte es einen Vorfall gegeben. Alle Bewohner einer Sackgasse abseits des Cambridge Turnpike waren abgeschlachtet worden. Er hatte die Fotos gesehen. So etwas Unheimliches war ihm noch nie begegnet, und das hieß schon was. Eines der Bilder bekam er nicht wieder aus dem Kopf. Ein kleiner Junge auf einem Bett in Rennwagenform, die Eingeweide hingen bis auf den Teppich hinab.

»Jetzt reißt euch mal am Riemen, meine Damen«, sagt Bowen und späht über das Lagerfeuer hinweg in die Dunkelheit. »Ich weiß, das ist lustig, aber es ist keine Party. Wir befinden uns auf einem Militäreinsatz, also benehmt euch auch so.«

Der Angriff erfolgt kurz nach halb zwei. Bowen wird von Schreien und Schüssen geweckt. Zwischen drei Schüssen hört er Heulen. Kehlige, knurrende, unmenschliche Geräusche. Märchenmonster-Quatsch.

»Ist da hinten ein Oger?«, ruft er, springt auf und schnappt sich gleichzeitig sein Gewehr.

Als wäre das nicht schon schlimm genug, hört Bowen das Pfeifen und leise Knacken von Geschossen neben seinem Ohr.

»Achtet auf eure Schussbahnen, Himmel, Arsch …!«, bellt er. »Achtet auf eure Schussbahnen!«

Jemand schießt ein Leuchtfeuer in die Luft. Die plötzliche Helligkeit wirft lange Schatten auf die dürren schwarzen Baumstämme.

Etwa sieben Meter entfernt, oben am Bachufer, galoppieren Bären auf allen vieren. Vier der größten Braunbären, die er je gesehen hat.

Bowen denkt nicht nach, sondern schnappt sich eine M67-Splittergranate von seiner Weste, reißt die Sicherung ab, drückt den Pin und zieht die Granate vom Pin fort, so wie er es gelernt hat. Einen Moment hält er die Granate noch fest, zündet sie, indem er sie mit dem Daumen entsichert.

»Achtung, Granate!«, brüllt Bowen und lässt sich während des Wurfs zur Seite fallen.

Ein Blitz und ein leiser Knall. Gefolgt von Stille.

Als die nächste Leuchtrakete hochgeht, sehen sie, dass alle vier Bären erledigt sind. Die anderen Bären ziehen sich zurück, wie in der Dunkelheit zu hören ist.

Bowen zählt kurz seine Männer ab. Alle noch da und unversehrt. Er legt eine Hand auf seine Brust, spürt, wie sein Herz gegen seine Rippen hämmert wie ein Kobold, der in irgendeinem Keller Schuhe anfertigt. Durchgedrehte Bären? Au, Mann, das war knapp. Dieser Quatsch mit den Tieren, die sich gegen die Menschen auflehnen, ist also gar kein Quatsch.

Er dreht sich um. Dort in der Dunkelheit, hinter dem Feuer und jenseits des Bachs, spürt Captain Bowen die Blicke, die auf sie gerichtet sind.

Eine Menge Blicke.

61Mir war es morgens schon besser gegangen.

Ich erwachte aus einem Traum. Eli und ich waren in New York durch das Naturhistorische Museum gegangen. Unheimliches, wasserblaues Licht. Wir hielten vor dem Diorama eines Grauwolfs. Elis Lieblingstier. Die Wölfe waren während der Jagd dargestellt, sie verfolgten durch einen mit Schneewehen durchzogenen Wald einen Elch. Der Elch beging einen Fehler. Wird man von Wölfen angegriffen, bleibt man stehen. Man hält die Stellung, dann hat man die Chance zu überleben. Läuft man weg, ist man tot. Einer der Wölfe hatte bereits eins der Hinterbeine des Elchs zwischen seinen Kiefern. Ihre Augen leuchteten gelb wie der Mond im Winter, und sie fletschten die Zähne. Ich hielt Elis Hand. Dann wurden die Wölfe lebendig, und das Glas vor dem Diorama war verschwunden. Die Wölfe purzelten heraus und standen plötzlich mitten im Museum. Elis Hand rutschte aus meiner, weil die Wölfe an seiner Kehle zerrten.

Ich öffnete die Augen. Ich brauchte eine Weile, bis ich merkte, wer und wo ich war. Dann wollte ich weiterschlafen. Vielleicht einen besseren Traum träumen.

Es war kurz vor Morgengrauen. Ich lag in der Wohnung in Alphabet City, in die Chloe, Eli und ich ein Jahr zuvor eingezogen waren.

Ich setzte mich auf, legte eine Hand auf Chloes warmen Rücken und sah in dem düsteren Zimmer in die Ecke, wo Eli tief und fest in seinem Kinderbett schlief, mit einer Hand seinen Stoffhasen umklammernd, den er an sich gedrückt hielt.

Ich wischte mir den Schweiß aus dem Gesicht. Meine Hand zitterte. Meine Frau und mein Kind. Beide waren in Sicherheit. Noch.

Seit unserer Rückkehr aus Washington war die Lage eskaliert. Täglich. Exponentiell. Jeden Abend wurde in den Nachrichten über seltsame, außergewöhnlich gewalttätige Angriffe von Tieren berichtet, die sich überall ereigneten, von New Hampshire bis Neu-Delhi, von Schweden bis Singapur.

Auch hier in New York hatte es mehrere Angriffe gegeben. Zwei Nächte zuvor waren zwei Küchenhilfen in einem schicken französischen Bistro in West Village tot aufgefunden worden. Unter mysteriösen Umständen gestorben. Ein Polizist aus dem Neunten Bezirk, der zufällig in unserem Haus wohnte, hatte uns erzählt, was die Zeitungen – auf Verlangen der Behörden – ausgelassen hatten. Die Männer waren von Ratten getötet worden, die in Massen durch den Keller eingedrungen waren. Die Leichen waren bis auf die Knochen abgenagt gewesen. Ob es die Restaurantbewertung beeinflussen würde, war noch nicht klar.

Es wurde »weltweite Tierepidemie« genannt, und selbst meine schärfsten Gegner gaben zu, dass es sich um die schlimmste Umweltkatastrophe aller Zeiten handelte. Das Telefon klingelte ununterbrochen, weil Reporter mich um meine Meinung fragten, doch ich war es leid. Ich war nicht stolz, dass ich recht hatte, wollte nicht dauernd wiederholen: Ich hab es doch gesagt.

Eigentlich gab ich mir die Schuld. Ich hatte jahrelang Zeit gehabt, um mich vorzubereiten, um es der Welt mitzuteilen, um herauszufinden, was hier passierte, um zu versuchen, eine Lösung zu finden. All das war mir nicht geglückt. Während ich hier saß und meinen Sohn betrachtete, wurde mir klar, dass ich ihn enttäuscht hatte – ihn, meine Frau und alle anderen.

»Wo ist Eli?«, fragte Chloe.

Sie schnellte neben mir im Bett nach oben.

Ich streichelte ihr über den Rücken, spürte, dass ihr Herz genauso heftig und schnell schlug wie meins. Wie ich war Chloe innerlich zerrissen, machte sich Sorgen über die zunehmend schlechten Nachrichten und darüber, wie wir uns und unseren Sohn schützen sollten. Paranoia und Schlaflosigkeit waren für uns in diesen Tagen etwas Normales.

»Ihm geht’s gut. Alles in Ordnung«, beruhigte ich sie und zog sie an mich.

Man weiß, dass eine Situation sich verschlimmert hat, wenn man leere Phrasen drischt, an die man selbst nicht glaubt.

»Wie spät ist es?«, wollte Chloe wissen. Sie schob ihren Arm zum Nachttisch und tastete nach ihrer Armbanduhr. Ihre olivfarbene Haut schimmerte. Chloe war noch immer wunderbar. Das hatte sich nicht geändert. »Du darfst zu deinem Treffen nicht zu spät kommen.«

Am Tag zuvor war ich vom Bürgermeister angerufen worden. Er wollte ein persönliches Gespräch. Obwohl zum ersten Mal seit dem 11. September 2001 die Nationalgarde mobilisiert worden war, sagte man mir, er brauche jeden Rat, den ich ihm zu dieser Welle der Gewalt durch Tiere geben könnte.

»Die Besprechung ist um acht«, sagte ich. »Ich stehe gleich auf. Wie steht’s mit Lebensmitteln? Ich habe gehört, der Bauernmarkt am Union Square hat heute notfallmäßig auf.«

Nicht nur die Angriffe wurden ein Problem, sondern auch die Lebensmittelversorgung. Es hieß, Landwirtschaft und Transport im Westen seien unterbrochen. Es gab Gerüchte im Internet über massive Lebensmittelknappheit auf Long Island. Aber niemand wusste mit Sicherheit Bescheid, oder, anders ausgedrückt, niemand wusste, wie man sich diesbezüglich verhalten sollte. Jeden Tag flohen Menschen aus der Stadt, während andere genau dorthin zu fliehen schienen. Wir näherten uns einer Endzeitstimmung.

»Wir haben noch genug«, sagte Chloe. »Nur die Milch ist alle, aber der Laden auf der Avenue A hat noch geöffnet.«

»Gut, aber bleib nicht länger draußen als nötig. Und nimm den Bärenknaller mit.«

Wir hatten nicht nur eine Alarmanlage installiert und Gitter vor die Fenster setzen lassen, ich hatte in einem Sportgeschäft auf dem Broadway auch Bärenknaller besorgt. Die Dinger sahen aus wie Stifte, waren aber äußerst laute Leuchtbomben, die von Wanderern verwendet wurden, um wilde Tiere abzuwehren.

Ich schälte mich aus dem Bett, gab Chloe einen Kuss und ging ins Bad, um zu duschen.

Während ich die Schlösser der Fenstergitter im Badezimmer kontrollierte, erinnerte ich mich an den Codenamen der Regierung für die Umweltkatastrophe: ZOO.

Warum? Ich ließ das heiße Wasser über meinen Kopf laufen und starrte auf die Fliesen. Warum geschah dies? Was hatte sich in der neueren Geschichte geändert? In welcher Situation befanden wir uns jetzt, in der wir nicht schon vorher gewesen waren?

Nie in der Geschichte der Menschheit hatte sich der Mensch so weit wie heute vom Tier entfernt, sowohl seelisch als auch körperlich. Als menschliches Wesen, das, sagen wir, wie ich in New York lebt, hat man in der Regel selten den ganzen Tag mit Tieren zu tun. Das bringt mich dazu zu überlegen, wie die Welt vor der industriellen Revolution gewesen sein muss. Man brauchte Ochsen, um das Feld zu pflügen. Die schnellste Möglichkeit, von A nach B zu kommen, war ein Ritt auf dem Pferd. Tiere zu kennen, ihnen nahe zu sein war die Art, wie man damals lebte. Was heute für immer mehr Menschen immer weniger gilt. Der Homo sapiens ist den Hunden so nahe, dass wir uns sogar gemeinsam mit ihnen weiterentwickelten. Der genetische Unterschied zwischen einem Menschen und einem Schimpansen ist ungefähr genauso groß wie der zwischen zwei Unterspezies von Murmeltieren, die sich auf zwei sich gegenüberliegenden Ufern entwickelt haben – und trotzdem war Attila befallen gewesen. Mit Sicherheit lag die Wurzel des MTK in einer sehr, sehr kleinen Veränderung, die sich in sehr, sehr naher Vergangenheit ereignet hatte. Und diese Veränderung war mit Sicherheit auf den Menschen zurückzuführen, da wir die einzigen Säugetiere zu sein schienen, die nicht befallen waren. Aus welchem Grund auch immer blieb unser Hirn durch das, was hier passierte, verschont, ließ aber scheinbar die Hirne der anderen Säugetiere nicht aus.

Ja gut, es ging wirklich zu wie im Zoo, dachte ich, als ich das Wasser abdrehte und durch die Gitter auf die 7th Street hinabblickte. Allerdings sah es langsam so aus, als wäre es von nun an der Homo sapiens, der in den Käfig gesperrt werden würde.

62Zwanzig Minuten später drehte mein Taxifahrer den Reggaeton auf, während wir stromaufwärts durch den zähen Verkehr auf der Bowery zu meinem frühmorgendlichen Treffen fuhren. Gewöhnlich brachte mich Reggaeton an die Decke, doch an diesem Morgen empfand ich ihn seltsamerweise als Trost. Als wir den Bezirk Flatiron erreichten, waren mir der Verkehrssumpf und das grundlose Hupen bereits ans Herz gewachsen.

Es bedeutete, dass die Menschen heute zur Arbeit gingen, egal, ob es eine Katastrophe gab oder nicht. New York hatte die Nachricht über das Ende der Welt noch nicht erhalten.

Dann erblickte ich einen Hund auf der Straße, der gleich nördlich der 34th Street auf dem Bürgersteig lief.

Auf der Ostseite der Third Avenue trat der Hund etwa einen halben Straßenblock entfernt auf die Straße. Es war eine mittelgroße schwarz-weiße Border-Collie-Mischung mit einem schmutzig blauen Tuch um den Hals. Der Köter war unbegleitet, er marschierte mitten durch den Verkehr über die Straße.

Was bei mir die Alarmglocken auslöste, war die zielgerichtete, ruhige Art, mit der sich der Hund bewegte. Bei streunenden Hunden hat man gewöhnlich den Eindruck, dass sie sich schuldig fühlen, dass sie sich herumdrücken, und das vor allem in einer großen Stadt im hellen Tageslicht. Dieser Hund ging weder zu schnell noch zu langsam und sah auch niemanden an. Er war konzentriert, zuversichtlich, als steuerte er auf ein Ziel zu.

Plötzlich hatte ich eine Eingebung.

Ich beugte mich vor. »Halten Sie an, bitte«, verlangte ich.

»Hier?«

Ich warf dem Taxifahrer einen Geldschein auf den Schoß. »Behalten Sie den Rest.«

»Möchten Sie eine Quittung?«

Ich stieg aus, konnte gerade noch vermeiden, von dem Kühlergrill eines Bierwagens erfasst zu werden, als ich über die Third Avenue rannte und den Hund Richtung Norden verfolgte. An der Ecke zur 41st Street sah ich nach links, wohin der Hund abgebogen war. Ich hatte ihn aus den Augen verloren und lief deshalb die Reihe der geparkten Fahrzeuge entlang. Ja, da war er wieder; er wedelte mit seinem weißen Schwanz, als er oben an der Lexington Avenue ankam.

»He, was machen Sie da?«, rief ein Verkehrspolizist, als ich quer über die Kreuzung rannte.

Ich hielt meinen Blick auf den Schwanz des Hundes gerichtet, der mit seinen kleinen weißen Pfoten einen Zahn zulegte, als er einen Straßenblock weiter westlich die Park Avenue überquerte.

Bei vollem Tempo schaffte ich es, mit dem Hund Schritt zu halten, der gerade die Madison Avenue kreuzte und weiter auf der 41st Richtung Fifth Avenue und die Stufen der New York Public Library hinauflief.

Ich erreichte die Fifth gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Hund auf dem Bürgersteig in nördlicher Richtung auf die Ecke zur 42nd zusteuerte.

Ich rannte auf der anderen Straßenseite durch einen Asteroidengürtel aus morgendlichen Pendlern hindurch. Immer parallel zu dem Hund, der jetzt schneller wurde. Als ich die Ecke erreichte, war der Verkehr zu dicht, um einfach die Straße zu überqueren, und ich musste an der Ampel warten.

Es dauerte zehn Ticks, eine Ewigkeit, bis die Ampel auf Grün schaltete.

Schließlich rannte ich Hals über Kopf über die Fifth, während ich den Blick an der Kreuzung in alle vier Richtungen schnellen ließ. Der Hund hätte überallhin verschwunden sein können – vielleicht in den Bryant Park hinter der Bibliothek. Oder er könnte in einen der umliegenden Bürotürme gehuscht sein.

Der Hund war nirgendwo zu sehen. Wohin auch immer er gelaufen war und was auch immer ich daraus hätte lernen können, die Chance war vertan.

Ich ging auf die andere Seite der 42nd, um ein Taxi anzuhalten. Mit einem Blick auf meine Armbanduhr versuchte ich auszurechnen, wie viel zu spät ich zur Besprechung kommen würde, als mir ein anderer Hund beinahe zwischen den Beinen hindurchrannte.

Oz: Folge diesem Yorkshireterrier.

Am Rande des Bryant Park stand ein kleines, verschnörkeltes Steingebäude. Auf dieses hastete der Hund auf seinen Stummelbeinen zu und verschwand hinter einer zurückgesetzten Tür.

Kurz darauf hatte ich das gedrungene, leicht zu übersehende Gebäude erreicht. Die Tür führte zu einer schmalen Treppe, die unten vor zwei schmiedeeisernen, mit Kette und Vorhängeschloss abgesperrten Türen endete.

Ich blieb blinzelnd an der obersten Stufe stehen. Ich war völlig verwirrt. Weil hier nichts weiter zu sehen war. Der Hund war verschwunden.

63Das Echo meiner Schuhe auf den verdreckten Stufen hallte von den Wänden wider. Ich drückte gegen die Türflügel – sie öffneten sich quietschend und stöhnend nach innen, bis die schwere schwarze Kette gespannt war. Vermutlich war der Hund durch den Spalt geschlüpft.

Warum er das getan hatte, musste wohl ein Geheimnis bleiben.

Ich spähte in die Dunkelheit dahinter, überlegte, in die Bibliothek zu gehen und herauszufinden, wer einen Schlüssel zu diesem Schloss haben könnte.

Etwa vier Sekunden lang.

Ich gab den Plan auf und verlor zwei Knöpfe meines Hemdes, als ich mich durch den engen Spalt zwängte.

Endlich drin, betätigte ich einen Lichtschalter. Ein schwächliches orangefarbenes Licht flackerte über mir. Ich stand in einem Lager voller Rasenmäher, Rechen und anderer Gerätschaften, mit denen der Park in Ordnung gehalten wurde. Rechts daneben führten ein paar Stufen zu einem tunnelartigen, abschüssigen Gang, der von Rohren durchzogen war.

Der Tunnel mit der gewölbten Decke bestand aus alten, verblassten roten Backsteinen. Ich erinnerte mich vage daran, dass der Bryant Park an der Stelle angelegt worden war, an der sich Mitte des neunzehnten Jahrhunderts der Hauptwasserspeicher der Stadt befunden hatte. Der sich windende Tunnel öffnete sich nach etwa drei Metern in einen kleinen, runden Raum voller riesiger Rohre und Ventile, die alle unbenutzt, mit Dreck verklebt und rot vor Rost waren. Das größte Rohr war am Ende offen und verschwand seitlich, etwa dreißig Zentimeter über dem Boden, in der Mauer.

Ich duckte mich neben das Rohr. Ein Geruch stieg mir in die Nase, ein unmissverständlicher Gestank.

Der Geruch nach nassen Hunden.

Nasse Hunde und noch etwas anderes. Eine Mischung aus Müll, Stinktieren, Tierkadavern, Kot. Ein Geruch, bei dem die Farbe von den Wänden abblättern konnte. Innen im Rohr, auf dem Boden, hatte sich eine Art Flüssigkeit gesammelt, von welcher der Gestank herauszuwehen schien wie Rauch von brennenden Reifen. Er war beißend, widerlich.

Ich starrte in die stinkende Schwärze. Lange. Überlegte umzukehren, dachte an Angriffe durch Hunde. Etwas an der Zielgerichtetheit der beiden Hunde, die ich verfolgt hatte, sagte mir, dass mir nichts passieren konnte. Ich kroch ins Rohr hinein.

Es war, als würde ich in den Arsch Satans krabbeln. Alle eineinhalb Meter musste ich anhalten und den Drang zu kotzen unterdrücken. Meine Hände, Knie und Füße schmatzten in dem schwarzen Schlamm.

Dunkelheit. Gestank. Platzangst.

Im Rohr drangen Geräusche zu mir, die vom anderen Ende kommen mussten. Jaulen, Heulen. Hundelaute.

Schließlich endete das Rohr. Ich erhob mich in der Dunkelheit eines Raumes. Hier war der Gestank noch schlimmer. War ich in einem Abwasserkanal gelandet?

Von irgendwoher kam ein schwaches Licht, ein orangefarbenes Flackern. Meine Augen gewöhnten sich daran.

Ein Stück vor mir zu meinen Füßen schien der gesamte abgesenkte Boden des ballsaalgroßen Raums in Bewegung zu sein, ein Gewimmel aus Augen, Zähnen und Fell.

So etwas hatte ich noch nicht gesehen: Die Hunde bewegten sich um- und übereinander, schlängelten umher wie Würmer in einer Dose. Ich war so nah, dass sie mich auf jeden Fall riechen mussten, doch keiner schien mich zu beachten.

Viele von ihnen kopulierten. Das taten sie leidenschaftslos, mit heraushängender Zunge und leerem Blick. Andere wirkten krank, ihr Fell sah aus, als wäre es mit weißlichem Schimmel überzogen. Hier und da brach ein leichter Kampf aus, wenn ein paar Hunde sich kurz aufeinanderstürzten, ihre Kiefer schnappen ließen und bellten, was aber immer schnell erledigt war – ein Hund siegte, der Gegner gab mit jämmerlichem Heulen nach, die anderen Hunde huschten rasch fort. Ein Dunst hing in der Luft, der heiß war wegen der sich windenden Leiber, feucht wegen des Atems und der heraushängenden Zungen. Schnauben. Niesen. Zuckende Köpfe. Kratzende Pfoten.

Rechts von mir, entlang der Wand, befanden sich Nischen in den Mauern, wo Hündinnen mit ihren Welpen lagen. Ihre geschwollenen rosafarbenen Bäuche sahen empfindlich und dünnhäutig aus, waberten leicht wegen der vielen Milch darin, während die Jungen saugten.

Ich ließ den Blick über das Gewimmel der Untergrundorgie hinweggleiten. Diese Hunde wirkten irgendwie organisiert, wie ein Schwarm, der gemeinsam dachte. Sie handelten eher wie Insekten als wie Säugetiere.

Dann schaltete sich wieder die Glühbirne über meinem Kopf ein. Insekten. Das musste einer der Schlüssel zum Verständnis dessen sein, was hier vor sich ging.

Die Tiere verhielten sich wie soziale Insekten – sie schwärmen, werfen, füttern und brüten gemeinsam.

Der Anblick erinnerte mich an etwas, das ich einmal auf einer Exkursion nach Costa Rica gesehen hatte – eine Ameisen-Todesspirale. Eine verblüffende Sache. Abertausende von Ameisen, die sich in einer riesigen Spirale umeinander herumbewegten wie ein wimmelnder schwarzer Whirlpool. Ein Beispiel für die Macht der Pheromone. Ameisen folgen einander auf ihren Pheromonspuren. Eine Ameisenstraße bedeutet, dass jede Ameise der chemischen Spur derjenigen vor ihr folgt, weil sie den Geruch über ihre empfindlichen Antennen aufnimmt. Doch ab und zu passiert etwas, wodurch die Pheromonspur unterbrochen wird – wenn zum Beispiel ein Ast mitten in die Ameisenstraße fällt. Dann findet sich eine Ameise in der Mitte der Kette plötzlich am Anfang einer neuen wieder. Sie gerät in Panik – ich vermenschliche meine Beschreibung hier, aber man möge mir verzeihen – und rennt wie eine Verrückte auf der Suche nach einer anderen Pheromonspur herum, der sie folgen kann. Schließlich findet sie eine und rennt einer anderen Ameise hinterher. Doch ohne es zu merken, hat sie nur die Pheromonspur einer der Ameisen hinter sich aufgeschnappt. So verwandelt sich die Straße in einen Kreis, der sich immer mehr um sich selbst windet, eine Ameise folgt der anderen, und gemeinsam laufen sie im Kreis, bis sie sterben.

Und genau das dachte ich jetzt: Pheromone.

64Inta, Russland
Fünfundzwanzig Kilometer südlich des nördlichen Polarkreises

Auf fast zehn Meter Höhe hält Czeslaw Prokopowitsch im Baum keuchend inne und reckt sich vorsichtig, um sein Gewicht auf den Ästen der sibirischen Zirbelkiefer zu verteilen, die hier oben immer dünner werden.

Durch das Netz aus Zweigen sieht er mehrere Kilometer weit durch das felsige Flusstal. Sein Ausblick wird nur durch den hohen, nackten Funkturm getrübt, der Grund für die Existenz des Dorfes so weit im Norden.

Doch die verstellte Aussicht ist an diesem Nachmittag seine geringste Sorge.

Prokopowitsch löst vorsichtig das Gewehr von seinem Rücken und wirft einen Blick nach unten zu seinen Jagdgenossen. Aus dieser Höhe sehen Sascha, Jirg und Kiril gleich aus. Die drei Russen tragen Armeestiefel und billige Flecktarnjagdoveralls. Alle drei sind untersetzt, stämmig und kahlköpfig, als wären sie aus Fels gehauen.

Als lebenslange Freunde und Einwohner von Inta haben die vier Männer gemeinsam in der Nickelmine gearbeitet, die in der aufregenden Zeit nach dem Fall der Berliner Mauer geöffnet worden war. Ihr jährlicher Jagdausflug im Spätsommer dient als Erholung, bevor Eis und Schnee und die arktischen Temperaturen sie sechs Monate lang in die Hütten und unter die Erde an ihre Feuer treibt – sechs lange, langweilige, zermürbende, im Sitzen verbrachte Monate mit unendlich viel Wodka und endlosen Durak-Spielen.

Jedes Jahr freut sich Prokopowitsch auf diesen Ausflug, besonders auf den unbeschreiblichen Moment, wenn er seinen Elch zur Strecke bringt – dieses aufgeregte Zittern am ganzen Körper, das kindliche Herzhüpfen in seiner Brust.

Auch jetzt pocht sein Herz heftig, während er auf das Zielfernrohr seines Gewehrs haucht und es mit seinem Ärmel abwischt.

Die Waffe, die Prokopowitsch gegen seine Brust drückt, ist ein handgefertigtes Mosin-Nagant-Jagdgewehr. Durch das Fadenkreuz hindurch lässt er den Blick über den Wald aus immergrünen Pflanzen, Kiefern und Tannen gleiten, von denen die Landschaft geprägt ist. Er sucht nach Anzeichen von Bewegung.

Vor allem hält er Ausschau nach Wölfen. Den Wölfen, von denen sie seit dem Morgen verfolgt werden.

Es sind mehrere Dutzend, vielleicht auch mehr. Die größten und aggressivsten Wölfe, die er je gesehen hat. Warum sich so viele Wölfe zusammengerottet haben und sie verfolgen, weiß Prokopowitsch auch nicht. Er weiß nur, dass er und seine Freunde vielleicht schon tot wären, hätte Kiril nicht früh am Morgen aufstehen und pinkeln müssen. Da nämlich entdeckte er sie in der Ferne. Sie kamen den Berg heraufgerannt, was aussah wie in umgekehrter Richtung laufende Lava.

Prokopowitsch richtet das Visier auf die klapprige Eisenbahnbrücke über der Schlucht, die sie vorher überquert hatten. Die stillgelegte Bahnstrecke wurde in den Fünfzigerjahren von Gulag-Gefangenen gebaut, als das Netz aus Arbeitslagern um Inta noch funktionierte. Ihr Plan war gewesen, über die verfallene Brücke hinweg in die Berge zu ziehen. Sie dachten, die Wölfe würden nicht in der Lage sein oder zu viel Angst haben, um sie zu überqueren. Jetzt behält Prokopowitsch die Brücke durch sein Visier im Auge und wartet.

Er denkt an seine Frau, als das riesige Wolfsrudel aus der Deckung der Bäume hervorbricht und zum Rand der Schlucht rennt.

»Tchyo zaga’lima«, murmelt Prokopowitsch leise, als die Wölfe zielstrebig auf die Brücke zulaufen.

Vorsichtig, mit geschickten Pfoten, arbeiten sie sich von einer modrigen Holzbohle zur nächsten und von einem verrosteten Eisenträger zum nächsten vor.

»Blya!«, ruft Prokopowitsch gen Himmel. »Vse zayebalo!«

Scheiße! Ihr Drecksäcke!

65Prokopowitsch, der den Blick starr auf die sich nähernden Wölfe gerichtet hält, spuckt eine klebrige Kiefernnadel aus. Die Wölfe bewegen sich schnell, trotzdem versucht er sie zu zählen, was er aber nicht schafft. Es sind zu viele. Was er sieht, ist unmöglich. Er hat von Rudeln mit zehn, vielleicht fünfzehn Wölfen gehört. Dort vor ihm sind es mindestens fünfzig, die aus dem Wald drängen und über die Brücke marschieren.

Prokopowitsch hängt sich das Gewehr wieder über den Rücken und klettert eilig den Baum hinunter.

»Und jetzt, Jägersmann?«, fragt Kiril, der seine Nerven mit einem Schluck aus seiner Feldflasche zu beruhigen versucht.

Kirils Gesicht sieht aus wie ein Rosenkohl und ist von seiner Akne entzündet, seine Augen sehen aus wie Rosinen.

Prokopowitsch hält einen Moment inne und runzelt die Stirn. Nicht um Sascha, der immer noch Hockey spielt, oder um seinen Cousin Jirg, den Gewichtheber, macht er sich Sorgen, sondern um den größten der drei Männer, um Kiril, seinen besten Freund. Der große, ausgelassene Kerl hockt an den Baum gelehnt und pfeift wie eine Konzertina von dem anstrengenden Marsch den Berg hinauf. Kiril ist fett wie ein Schwein, er raucht wie ein Schlot, und er ist lahm wie eine Schnecke.

Totgewicht, denkt Prokopowitsch verbissen, den Blick auf seinen Freund gerichtet.

»Blya! Wir hauen ab, du betrunkenes Schwein. Wir rennen um unser Leben!«

Die Wölfe sehen im fernen Tal wie ein Schwarm grauer Flecken aus, der sich im Slalom um die Bäume herum den Berg hinaufbewegt. Sie machen keine Geräusche. Sie bellen nicht, sie heulen nicht. Sie laufen schweigend.

»Beeilt euch! Rennt, wenn euch euer Leben lieb ist!«

Die Männer haben noch eine letzte Chance. Es gibt eine zweite Brücke über die Schlucht, etwas weniger als einen Kilometer weiter nördlich. Diese ist in einem noch schlechteren Zustand als die erste, das bloße Skelett einer Brücke ohne Geländer. Sie werden an der Außenseite der verrosteten Streben hinaufklettern müssen. Ein nahezu selbstmörderisches Unternehmen, besonders für den armen, fetten Kiril. Aber eine andere Wahl haben sie nicht. Zumindest haben die vierbeinigen Wölfe keine Möglichkeit, diese Brücke zu überqueren.

Sie haben die Brücke bereits im Blick, als Kiril stürzt. Er sieht furchtbar aus. Er keucht wie ein Fisch auf dem Trockenen, hustet in seine Faust. Sein Gesicht ist geschwollen, hat die Farbe von Borschtsch.

»Bol’she… nyet!«, bringt er heraus. »Ich … kann … nicht mehr. Keinen … Schritt … mehr.«

»Arschloch!« Prokopowitsch versetzt ihm einen harten Tritt. Er hätte genauso gut einen Reifen treten können. »Mudak! Steh auf, du Hurensohn.«

»Blya, blya«, fügt Jirg hinzu. »Meine Frau wird nicht zur Witwe werden, nur weil du so ein fettes Schwein bist.«

»Pojdite! Geht! Beide!«, sagte Prokopowitsch, während er sich auf die Tannennadeln neben Kiril kniet. »Kiril muss nur wieder zu Atem kommen. Wir holen euch an der Brücke ein.«

Das muss er Sascha und Jirg nicht zweimal sagen. Sie rennen schon weiter.

Prokopowitsch hält Kiril an dessen sich hebenden und senkenden Schultern und blickt verzweifelt Richtung Osten zwischen den Bäumen hindurch zum fernen Uralgebirge.

»Geh, Czeslaw«, keucht Kiril. »Tu das nicht.« Er sieht seinen Freund mit niedergeschlagenem, elendem Blick an. »Jirg hat recht. Ich bin fett und nutzlos. Ich bin zu schwach. War ich schon immer.«

Kiril ist ein ungeschickter, stümperhafter Trottel, der von allen ausgelacht wird. Was ihm zugutekommt, was ihn seit jeher zu Czeslaws bestem Freund machte, ist, dass Kiril immer derjenige ist, der über sich selbst am meisten lacht.

Prokopowitsch überprüft die Munition in seinem Gewehr, als er sieht, wie die Wölfe zwischen den Bäumen anfangen zu rennen.

»Es tut mir leid«, sagt Kiril, der bereits das Keuchen der Wölfe hört. Er weint. »Ich habe es immer geliebt, auf die Jagd zu gehen«, wimmert er. »Du bist mein bester Freund, Czeslaw. Ich bin kein Millionär geworden, aber ich bin reich, weil ich dich zum Freund habe.«

»Zatk’nis!« Prokopowitsch spuckt verächtlich in die Tannennadeln. »Halt’s Maul, du Schwuchtel, und nimm deine Waffe. Wir werden das überleben.«

Prokopowitsch blickt ins Tal hinunter. Hier oben scheint die Sonne, doch die Ebene jenseits der Brücke, wo das Dorf liegt, ist von einem violetten Schimmer überzogen, als würde es mit Schwarzlicht beleuchtet werden.

Hier werde ich also sterben, denkt Prokopowitsch.

Dann betritt der erste Wolf, ein Männchen mit Augen, die so gelb sind wie der Mond, die Lichtung.

Ein Monsterwolf, mindestens fünfzig Kilo schwer. Als kleiner Junge auf der Jagd mit seinem Vater hat Czeslaw einmal zugesehen, wie ein Wolf, der kleiner war als dieser hier, einen Elchbullen niederriss.

Schade, dass ich kein Elchbulle bin, denkt Czeslaw.

»Steh auf, du Depp«, sagt er zu Kiril.

Kiril drückt sich mühsam auf die Beine.

Sie stehen Rücken an Rücken, die Waffen nach vorne gerichtet.

Prokopowitsch weiß, wie man mit Wölfen umgeht. Man muss standhaft bleiben. Bleibt man stehen, wird man von ihnen respektiert und verschont. Rennt man weg, stirbt man.

Die Wölfe sammeln sich um die beiden, werden immer mehr. Sie vermischen sich, verschmelzen miteinander. Knurren, schnappende Zähne, drohendes Bellen im Stakkato. Die Wölfe bilden einen Kreis um sie. Sie nähern sich, sie ziehen sich zurück. Die Luft dröhnt von diesem wilden Bellen.

Prokopowitsch spürt, wie Kiril hinter ihm zittert und zuckt.

»Halt still, mudak!«, brummt er Kiril an. »Wenn wir standhaft bleiben, überleben wir. Wenn wir wegrennen, sterben wir. Sie riechen deine Angst.«

»Eto piz’dets, eto piz’dets«, erwidert Kiril halb wimmernd, halb murmelnd. »Das ist so krass, das ist so krass.«

Kiril betätigt den Abzug seiner Waffe, die er auf Hüfthöhe hält, ein Schuss löst sich, landet ziellos in der Menge der Wölfe. Czeslaw spürt den Rückstoß in seinem Ellbogen. Blut spritzt, als würde man eine dicke Beere ausquetschen, und ein Wimmern ist zu hören.

»Kiril!«, ruft Prokopowitsch. »Nicht!«

Und wieder betätigt Kiril den Abzug. Wieder ein Aufheulen und ein Blutstrahl.

Die Wölfe werden unruhiger, beginnen noch lauter zu bellen.

Egal, denkt Czeslaw. Scheiß drauf. Und auch er gibt einen Schuss in das Rudel ab.

Sie töten etwa sieben von ihnen. Aber es rücken weitere nach.

Dann beschließt Kiril zu fliehen. Er verlässt seinen Posten in der Mitte des Kreises und versucht ihn zu durchbrechen. Einen Moment später – nur den Bruchteil eines Moments später, so kurz, dass man ihn mit einem Lidschlag nicht beschreiben kann – schließt sich der Kreis der Wölfe eng um die beiden. Ihre Leiber werden zu einem Wirbel aus Fell, brüllenden Kehlen, peitschenden Beinen, reißenden Kiefern. Prokopowitsch jagt noch eine weitere Ladung in die Horde, aber es ist sinnlos. Die Wölfe begraben die beiden Männer unter sich.

Dies dauert einige Minuten, bevor der Lärm abebbt. Das Rudel löst sich auf, die Wölfe streifen umher, schnüffeln über den Boden, beginnen spielerisch umherzutollen und zu knurren.

Czeslaw und Kiril sind verschwunden. Es gibt keine Leichen. Gras und Tannennadeln sind mit Blut bespritzt, viele Wölfe haben blutige Schnauzen, und einige lecken sich Blut von ihrem feuchten, verfilzten Fell. Einige kabbeln sich um irgendwelche Knochen. Aber die beiden Männer sind verschwunden.

66Ich bin sicher, ich sah wie ein Zombie aus, der gerade aus einem Grab gekrabbelt war, als ich die Wohnungstür aufstieß. Ich hörte, wie Chloe klimpernd und klappernd die Lebensmittel in der Küche wegräumte. Ohne die Schlüssel aus dem Schloss zu ziehen, rannte ich den Flur entlang.

Chloe sah mich an, als wäre ich total durchgeknallt. Das lag sicher an meinem Aussehen. Ich war mit schwarzem Schlamm überzogen und keuchte schwer nach meinem Dauerlauf vom Bryant Park hierher.

Doch ich war nicht durchgeknallt.

Zum ersten Mal seit Jahren war ich sicher, dass ich recht hatte.

»Hi«, grüßte ich.

»Und? Wie war dein Gespräch mit dem Bürgermeister?«

Ihre Stimme klang sarkastisch.

»Unglaublich produktiv.«

Chloe kniete neben dem Kühlschrank und richtete sich auf, schloss die Tür.

»Das Rathaus hat gerade angerufen. Was ist mit dir los?«

Ich nahm ihr das Glas mit Spaghettisoße aus der Hand, das sie noch geistesabwesend umklammerte, und stellte es mit leichtem Knall auf den Küchentresen. Ihre Schultern umfassend, rang ich nach Atem.

»Ich hab’s herausgefunden!« Meine Stimme stockte vor Aufregung, ich versuchte sie in den Griff zu bekommen. »Der Grund für die Angriffe … ist kein Virus … es sind Pheromone.«

Chloe sah mich misstrauisch an.

»Du sprichst in Rätseln, Oz.«

Ich wollte gerade auf einen Küchenstuhl sinken.

»Berühr nicht die Möbel!«, hielt Chloe mich auf.

Ich blieb stehen.

»Auf dem Weg zur Besprechung sah ich einen streunenden Hund«, erklärte ich. »Ich verfolgte ihn bis in einen Tunnel unterhalb des Bryant Park. Darin befanden sich noch mehr Hunde. Tausende.«

Chloe nickte, während sie ihr Hirn in Gang brachte.

»Du hast noch so ein Hunderudel gesehen?«, vergewisserte sie sich. »Wie das auf dem Video?«

»Ja.« Ich nickte, wollte mir den Schweiß mit meinen verdreckten Händen aus den Augen wischen, besann mich aber eines Besseren und blinzelte ihn stattdessen fort. »Aber das Wichtige ist: Sie hingen alle zusammen, rieben sich aneinander, benahmen sich in einer Weise, die ich nie zuvor gesehen habe. Sie kopulierten. Sie würgten Essen hoch. In der Mauer befinden sich Nischen, in denen die Weibchen ihre Jungen werfen.«

»Widerlich«, sagte Chloe.

Sie wich vor mir zurück, drückte die Hände gegen ihr Gesicht.

»Mon dieu! Was ist das für ein Geruch?«, fragte sie schließlich, als sie die volle Wucht des Hundeschlamms mitbekommen hatte, durch den ich gekrochen war.

»Genau!«

Ich zerrte mir das Hemd vom Leib. Meine Hose folgte einen Augenblick später. Ich hinterließ schwarze Streifen auf dem Küchenboden, kramte in Socken und Unterwäsche in den Schubladen auf der Suche nach einer Plastiktüte. In diese steckte ich meine Sachen und verschloss sie luftdicht.

»Wir müssen meine Kleider untersuchen lassen. Es ist ihr Geruch. Ich glaube, die Hunde verströmen ihn. Aber sie verhielten sich kaum wie Hunde, Chloe. Ich weiß, das klingt krank. Sie verhielten sich wie Insekten. Wie Ameisen oder Bienen oder so was. Es ist kein Virus wie Tollwut, das die Tiere verrückt spielen lässt. Wir müssen die Umgebung auf eine Art neues Pheromon testen.«

»Das ist verrückt«, sagte Chloe, die noch immer ihr Gesicht bedeckte.

»Meinst du?«, fragte ich. »Wir hatten die Antwort schon die ganze Zeit vor uns. Wie kommunizieren Tiere miteinander? Unterbewusst, meine ich. Wie erkennen Hunde, Bären, Hyänen einander, ihre Umwelt, ihr Revier?«

»Indem sie Pheromone ausscheiden und erschnüffeln«, antwortete Chloe.

»Das Leben ist im Grunde genommen nur Chemie«, pflichtete ich ihr bei. »Stimmt doch, oder?«

»Hm.«

»Gruppen molekularer Verbindungen reagieren mit anderen Gruppen molekularer Verbindungen. Wenn ein Tier einen Rivalen oder einen Räuber riecht, erhält es Informationen, die sein Verhalten ändern. Das ist das, was hier geschieht. In gewisser Hinsicht. Außer dass sich die Tiersignale irgendwie überkreuzen. Die Signale, die sie erhalten, lassen sie gegen ihren Instinkt handeln. Und hier haben wir etwas Neues, etwas, das falsch läuft – entweder mit den Pheromonen oder mit der Art, wie die Tiere sie verarbeiten.«

Langsam fand Chloe Gefallen an meiner Theorie. »Das könnte einen Sinn ergeben. Die Mutationen, die wir an den Tieren festgestellt haben, betreffen die Kleinhirntonsille, die gewöhnlich den Geruchssinn steuert.«

Ich ging in Unterwäsche in der Küche auf und ab, in der Hand immer noch den Müllbeutel mit meinen stinkenden Klamotten.

»Ich glaube, es könnte auch was mit dem zu tun haben, was mit Attila vor sich ging«, sagte ich. »Der Geruchssinn eines Schimpansen ist nicht sehr ausgeprägt. Aber ich habe ihn aus einem Parfümlabor gerettet, wo man an ihm chemische Experimente durchführte. Ich glaube, die Pheromone oder was auch immer in der Umwelt herumfliegt, haben ihn irgendwie durchdrehen lassen.«

»Wie ein Steroid oder so«, fuhr Chloe fort. »Wird bei den Tieren vielleicht durch irgendetwas Chemisches Wut ausgelöst?«

»Könnte sein.«

»Aber warum so plötzlich?«, überlegte Chloe. »Was ändert die Art, in der sie die Pheromone wahrnehmen?«

»Ich weiß nicht. Deswegen müssen wir ein paar Experten auftreiben, die sich mit Pheromonen auskennen, und sie zusammen in einen Raum sperren, und zwar schon gestern. Oder eher schon vor fünf Jahren. Ich rufe im Labor an, du rufst diesen Leahy von der Regierung an. Ich glaube, wir haben endlich einen Anhaltspunkt gefunden.«

67Der Rest meines Vormittags bestand aus einer ausgiebigen Dusche und einem Telefonat, das von der Länge her einem Spendenmarathon glich.

Am Nachmittag saßen Chloe, Eli und ich mit gepackten Taschen um den Küchentisch, bereit zur Abreise. Vermutlich würde es schnurstracks losgehen, sobald mein Telefon auf dem Tisch brrrt-brrrt machen und »Unbekannter Anrufer« auf dem Bildschirm erscheinen würde. Ich ging zum Fenster und sah nach unten.

Als Mike Leahy, der NSA-Chef, sagte, er werde einen Wagen schicken, um uns an einen sicheren Ort zu bringen, dachte ich, er hätte, nun ja, einen Wagen gemeint.

Auf dem Bürgersteig vor unserem Haus stand ein Flecktarn-Panzerwagen mit einem Soldaten an einem Maschinengewehr im stahlverstärkten Geschützturm. Um unauffällig hier wegzukommen, vermutete ich.

Ein junger Bursche mit rotem Haar und Sommersprossen, der einem Comic entsprungen zu sein schien, nahm uns in der Eingangshalle in Empfang. Er salutierte.

»Lieutenant Dukrin, US-Armee, Dritte Infanterie«, stellte er sich in militärischem Tonfall vor, gebellte Laute, die am Ende in die Höhe schnellten.

»Jesus Maria, wird es da draußen so schlimm, Lieutenant?«, fragte ich und deutete auf die Kriegsmaschine, in die wir offenbar steigen sollten. Durkin schnappte sich unser Gepäck, als wäre er Kofferträger eines Hotels, und führte uns zum Wagen.

»Manhattan südlich der 96th Street wird gerade evakuiert«, erklärte er. »Wir beginnen mit den Krankenhäusern und den Hospizen.«

»Was? Warum?«

»Ratten.«

Als wir durch Manhattan Richtung Norden fuhren, sahen wir Straßensperren und Kontrollpunkte. Männer und Frauen in Flecktarnuniformen wimmelten umher. Die einzigen Fahrzeuge, die in entgegensetzter Richtung an uns vorbeifuhren, waren Evakuierungsbusse der Regierung und weitere Panzerfahrzeuge.

Der Times Square war leer. Ich blickte auf das große Vordach, als wir am Ed Sullivan Theater vorbeikamen, wo die Late Show mit David Letterman aufgezeichnet wurde. Keine albernen Haustierkunststücke an diesem Abend.

Als wir auf der 57th Street nach Westen abbogen, hörten wir das Zischen von Feuer. Zwei Soldaten in silberfarbenen Overalls knieten vor einem offenen Kanaldeckel und zielten mit Flammenwerfern hinein.

An der Ecke Fifth Avenue und 81st Street blieben wir stehen. Ein Maschendrahtzaun, verstärkt mit Sandsäcken, war vor dem Metropolitan Museum of Art quer über die Straße aufgestellt worden.

Die Upper East Side war jetzt besetzt? Wann war all das passiert? Und warum hatte ich nichts davon mitbekommen? Die Welt hatte – in welcher Zeit, innerhalb weniger Stunden? – von normal auf abgefahren geschaltet. Am Morgen hatte auf mich noch alles ganz okay gewirkt.

»Diese zwei Straßenblocks dienen vorübergehend als Einsatzzentrale«, sagte Durkin, als uns ein Wachposten durchwinkte. »Das hier erinnert mich an die Grüne Zone in Bagdad.«

»Oder Ground Zero nach dem 11. September«, sagte ich.

Wir fuhren an mit Sandsäcken geschützten Wohnwagen und gestapelten Wasserkisten vorbei, bis wir vor einem stattlichen Vorkriegsgebäude aus Granit gegenüber der Met hielten. Innen war es reichlich verziert, mit goldfarbenen Ornamenten, korinthischen Säulen, Glas, Messing, Marmor, Farn in Steintöpfen. Durkin führte uns durch die prächtige Eingangshalle, wo ein Sergeant der New Yorker Polizei unsere Ausweise überprüfte und uns aus keinem erkennbaren Grund mit einem Metalldetektor abtastete – einschließlich Eli, nur um sicherzugehen, dass er keine Waffe bei sich hatte.

»Wer ist der Verantwortliche?«, fragte ich Durkin.

»Colonel Walters, aber er ist nicht an der Front.«

»An der Front?«

»Nun, in der Stadt. Ich glaube, einige der anderen Wissenschaftler sind hier. Ich zeige Ihnen zuerst Ihre Quartiere.«

Es waren hübsche Quartiere. Die Wohnung, in die wir geführt wurden, war eine mehrere Millionen teure Galeriewohnung mit riesigem Kamin und vier Meter hohen Decken. Das Wohnzimmer war voller Marmorstatuen und afrikanischen Masken, im Esszimmer hing ein Chagall.

»Hübsche Bude. Wie kommt’s, dass die Armee Xanadu untervermietet?«, fragte ich Durkin.

Er zuckte mit den Schultern.

»Das zu hinterfragen ist nicht unsere Aufgabe«, sagte er. »Machen Sie es sich bequem. Die Besprechung im ersten Stock findet um achtzehn Uhr statt. Genießen Sie Ihren Urlaub am Ende der Welt.«

68Wir brachten Eli in einen provisorischen Kindergarten, der im fünften Stock für die Kinder der Wissenschaftler eingerichtet worden war, dann gingen wir hinunter, um bei den Vorbereitungen für die Besprechung zu helfen. Ich war überrascht, wie schnell Chloe und ich uns an dieses Endzeitszenario anpassten. Am einen Tag bringt man sein Kind in die Vorschule, am anderen in eine Einrichtung im Evakuierungszentrum der Regierung. Aber was hätten wir auch sonst tun sollen?

In einer großen Nische der ausschweifenden marmornen Eingangshalle wandelten wir gemeinsam mit in Flecktarn gekleideten Technikern einen Speisesaal in einen Konferenzraum samt interaktiver Weißwandtafel um. Der lange Tisch aus blutfarbenem Mahagoni glänzte so sehr, dass das Licht wie in einem Spiegel reflektiert wurde. Der Raum war riesig, die Decke fünf Meter hoch, die Ecken waren mit Marmorsimsen ausgefüllt, an den Wänden hingen dunkle Ölgemälde von Raubrittern, über dem Tisch baumelte ein Kronleuchter wie eine Weinrebe aus Kristall.

Während der nächsten Stunde begrüßten Chloe und ich die anderen Wissenschaftler, die von der Regierung mit Panzerwagen und Hubschraubern hergebracht worden waren. Außer uns und meinem Kollegen Dr. Quinn waren der größte Teil der Labormitarbeiter von der Columbia sowie mehr als ein Dutzend Spitzenentomologen, Umweltschützer und andere Wissenschaftler rekrutiert worden.

»Ach, guck mal, wer da ist«, sagte ich zu Chloe hinter vorgehaltener Hand. »Dr. Harvey Wichtigtuer.«

Chloe verdrehte die Augen.

Dr. Harvey Saltonstall, der Henry-Wentworth-Wallace-Lehrstuhlinhaber für Biologie in Harvard, schüttelte mir die Hand und begrüßte mich mit einem knappen, kalten Hallo. Wenn es sich erweist, dass man im Gegensatz zu seinen Feinden die ganze Zeit recht hatte, löst das ziemlich gute Gefühle aus, daher konnte ich ein leichtes Grinsen nicht unterdrücken. Ich mochte diesen Menschen nicht. Unsere letzte Begegnung hatte auf den gegenüberliegenden Hälften eines geteilten TV-Bildschirms stattgefunden. Das war jetzt über ein Jahr her. Wie üblich hatte er, dieser adrette Teufel in Tweed, der immer wieder sein elegantes silbergraues Haar nach hinten warf, mich in seiner aristokratischen Blasiertheit als Labersack abgetan.

Harvey Saltonstall hatte als prominenter öffentlicher MTK-Gegner ein Weiterkommen jahrelang aufgehalten. Warum war ich jetzt nicht überrascht, dass dieser aufdringliche, elitäre Arschlecker an vorderster Front in dem von der Regierung zusammengestellten Team mitkämpfte, um das Problem zu lösen?

Bald war ich an der Stirnseite des Konferenztischs umringt von den Größten und Besten des Landes. Ich hoffte, dass die in diesem Raum versammelte Sachkenntnis ausreichen würde. Und dass wir nicht zu spät dran waren.

Ich begann damit, dass ich kurz beschrieb, was ich an diesem Morgen unter dem Bryant Park gesehen hatte.

»Ganz zu Anfang dachte ich, MTK hätte eine virale Ursache.« Ich blickte am Tisch von einem zum anderen. Alle nickten. »Aber seit ich heute aus nächster Nähe gesehen habe, wie seltsam die Tiere sich verhalten, glaube ich, dass es Zeit für einen neuen Ansatz ist. Ich glaube, die Sache hat mit Pheromonen zu tun. Die Hunde, die ich heute sah, zeigten ein Vereinigungsverhalten wie aus dem Bilderbuch. Ich glaube, dass eine neue Art verändertes Pheromon in die Umwelt eingedrungen ist und wir möglicherweise die Verantwortlichen sind, weil wir die einzigen Säugetiere zu sein scheinen, deren Verhalten nicht davon betroffen ist.«

»Deswegen sind wir hergekommen?« Harvey Saltonstall nahm einen lästig langen Schluck von seinem Kaffee, während er die Anwesenden auf seine nächsten Worte warten ließ. »Die Umwelt? Bitte. Diese Theorie ist infantil. Ein Pheromon ist eine Chemikalie, die bei der Kommunikation innerhalb einer Spezies in sehr spezieller Weise wirkt. Ich habe nie davon gehört, dass ein und dasselbe Pheromon mehrere Spezies beeinflusst. Sie meinen also, es gibt ein unsichtbares Gas, das alle Säugetiere außer den Menschen beeinflusst? Warum sollte es uns nicht beeinflussen?«

So nervtötend dieser Mensch auch war, wusste ich doch, dass er einen wichtigen Punkt angesprochen hatte. Er hatte seinen Finger genau mitten in das größte Loch meiner Theorie gesteckt. Ich biss mir auf die Unterlippe und dachte nach.

69Harvey Saltonstall legte seine Fingerspitzen ordentlich aneinander und presste sie zusammen, als wollte er sich darauf vorbereiten, die Stärke seines nächsten Angriffs zu verdoppeln. Dann sprang Chloe ein, um mich zu retten.

»Was ist mit Umweltverschmutzung?«, platzte sie dazwischen.

»Nun ja, was soll damit sein?«, fragte Saltonstall zurück.

»Umweltverschmutzung verursacht manchmal Mutationen bei Tieren. Nehmen wir zum Beispiel die Nylonase. In einem Abwasserbecken neben einer Nylonfabrik in Japan wurde eine Spezies von Bakterien gefunden, die sich von Nylon ernährt. Die Umweltverschmutzung veränderte genetisch diejenigen Bakterien, die bereits dort vorkamen.«

»Das ist ja alles schön und gut, sofern wir über Umweltverschmutzung sprechen«, hielt Saltonstall dagegen. »Aber ich dachte, wir sprechen über Pheromone. Was hat Umweltverschmutzung mit Pheromonen zu tun?«

Ich klopfte auf den Tisch.

»Kohlenwasserstoffe«, sagte ich. »Das ist die Verbindung zwischen Pheromonen und Umweltverschmutzung. Pheromone bestehen aus Kohlenwasserstoffen. Ebenso wie Mineralöl.«

Alle Teilnehmer der Tischrunde richteten sich etwas auf. Meine Gedanken überschlugen sich. Ich konnte es nicht verhindern, aber ich sprang auf und ging hinter meinem Stuhl auf und ab.

»Kohlenwasserstoff ist überall«, fuhr ich fort. »In den vergangenen zweihundert Jahren ist es durch den Autoverkehr und die Industrie zu einer starken Anreicherung der Atmosphäre mit flüchtigen Kohlenwasserstoffen gekommen. Methan, Ethylen …«

»Ganz zu schweigen von der Omnipräsenz des Mineralöls«, unterbrach mich Chloe. »Mineralöl ist überall enthalten – in Kunststoff, Wandfarbe, Ballons, Kissen, Shampoo. Es gerät ins Grundwasser.«

»Wurden in Studien in den Neunzigern nicht immerhin auch die Gesundheitsrisiken von Kunststoff aufgrund ihrer chemischen Ähnlichkeit mit Östrogenen untersucht?«, meldete sich Dr. Terry Atkinson zu Wort. Er war Chemieingenieur am Cooper Union College.

Ich hatte das Bedürfnis, über den Tisch zu rutschen und seine Hand abzuklatschen. Ich tat es nicht.

»Ganz genau!«, bestätigte ich. »Wenn Kohlenwasserstoffe in der Lage sind, wie Östrogene auszusehen, könnte man auch davon ausgehen, dass sie wie Pheromone aussehen.«

»Oder nehmen wir die Kunststoffverbindungen in Wasserflaschen«, sagte Dr. Quinn, der mit einem Kugelschreiber in die Luft stieß. »Man fand heraus, dass sie den Östrogenspiegel von Fischen aus irgendwelchen Gründen in astronomische Höhen treiben. In einem See in der Nähe einer Fabrikanlage in Deutschland fanden Forscher heraus, dass es dort keine männlichen Fische mehr gab.«

»Wir sind auf dem Holzweg, Leute«, beharrte Saltonstall. Er räusperte sich und strich seine silbergraue Haarmähne nach hinten. »Wie können sich chemische Kohlenwasserstoffe ohne irgendeinen Katalysator verändern? Kunststoffe gibt es seit über fünfzig Jahren. Wenn es die Art beeinflusst, wie Tiere Pheromone verarbeiten, hätten wir das nicht schon lange bemerken müssen?«

Ich stieß den Atem aus und versuchte eine Antwort zu finden. Saltonstall hatte wieder ein gutes Gegenargument vorgebracht.

»Entschuldigung, Mr Oz«, meldete sich Betty Orlean zu Wort, eine Umweltwissenschaftlerin der University of Chicago. »Kurze Frage: Wann haben Sie zum ersten Mal diesen Anstieg der Aggression im Verhalten der Tiere festgestellt?«

»Soweit ich aus meinen Daten ersehen kann, etwa 1996«, antwortete ich. »Aber so richtig schlimm wurde es erst ab 2000.«

»1996 ist die Zeit, seit der sich Mobiltelefone immer mehr verbreiteten«, ergänzte Betty. »Und ihre Verwendung hat seitdem exponentiell zugenommen.« Der Gedanke schien ihr erst jetzt gekommen zu sein.

»Und?«, drängte Saltonstall.

»Also, Dr. Saltonstall«, fuhr sie fort, »wir wissen, dass Mobiltelefone Funkfrequenzenergie nutzen, die Felder mit elektromagnetischer Strahlung bilden. Einige Körperfunktionen auf Zellebene können durch solche Felder beeinflusst werden. Die seit Jahren bestehende Angst war, dass ein Feld das andere stören könnte. Deswegen gab es so viele Studien über den Zusammenhang zwischen der Verwendung von Mobiltelefonen und Hirntumoren. Seit Jahren wird unsere Welt von einer Strahlung in einem bisher noch nie da gewesenen Ausmaß überrollt.«

»Ja.« Jetzt kam ich richtig in Fahrt. »Vielleicht verändert die Mobilfunkstrahlung die Kohlenwasserstoffe in der Umwelt in einer Art, die wir bisher so nicht kannten – wandelt sie in einen chemischen Stoff um, den Tiere als Pheromone wahrnehmen. Und er verändert ihre Hirnstruktur, wie wir an der Columbia gesehen haben. Wir wissen, dass die befallenen Tiere eine größere Kleinhirntonsille haben.«

»Oz, ich glaube, da fällt mir was ein«, kam mir Dr. Quinn zuhilfe. »Eine Studie über Bienen aus den Niederlanden.« Sie sprach langsam und geistesabwesend, während sie auf den Laptop vor sich tippte. »Ja, hier ist es. Ich lege es auf den großen Bildschirm.«

Einen Augenblick später erschien dort eine mit Grafiken gespickte wissenschaftliche Abhandlung.

»Das ist eine Studie aus den Niederlanden aus den Neunzigern«, erklärte sie. »Sie zeigt die Auswirkung von Strahlung auf Bienen, deren Stöcke neben einem Mobilfunkturm aufgestellt wurden. Wie in Tabelle 1 zu sehen ist, hatten die Bienen keine Schwierigkeiten, nach der Futtersuche in ihren Stock zurückzukehren, solange der im Wald stand.«

Sie erhob sich, ging zum Bildschirm und zeigte auf den Verlauf einer Kurve.

»Aber die zweite Grafik hier zeigt, dass die Bienen für ihre Rückkehr immer länger brauchten, nachdem ihr Stock neben dem Mobilfunkturm aufgestellt worden war, bis der Schwarm schließlich ausstarb.«

»Ich zumindest bin von Mr Oz’ Theorie fasziniert«, sagte Dr. Orlean. »Ich denke, wir könnten unsere Schuldigen haben – die Verunreinigung durch Kohlenwasserstoffe und die elektromagnetische Strahlung durch Mobiltelefone haben zusammengewirkt und zu einer kritischen Kernschmelze in der Biosphäre geführt.«

In der Runde wurde allgemein genickt. Nur Harvey Saltonstall war sichtlich verärgert. Man sah schon, wie Rauch aus seinen Ohren aufstieg.

»Aber das erklärt noch nicht, warum diese angeblich durch Kohlenwasserstoffe veränderten Pheromone nicht die Menschen beeinflussen. Können Sie mir das erklären, Mr Oz?«

Mit seiner leichten Betonung des »Mr« wollte er alle Anwesenden daran erinnern, dass ich keinen Doktorgrad besaß.

Wieder biss ich mir auf die Lippe. Doch nur, um meine eigene dramatische Pause zu erzeugen.

»Den Menschen fehlt das Jacobson-Organ«, erklärte ich Saltonstall. »Dieses Gewebe an der Basis der Nasenhöhle, das auf die über die Luft übertragenen Pheromone reagiert. Fast alle Säugetiere haben es, aber nicht der Mensch. Es gibt eine Theorie, nach der beim Menschen das Jacobson-Organ verschwand, als sich unsere Beziehung zu Hunden weiterentwickelte. Je größer dieses Organ bei den Hunden wurde, desto kleiner wurde es beim Menschen. Viele der Gene, die für das Jacobson-Organ wichtig sind, haben beim Menschen absolut keine Funktion mehr.«

Ich sah mich in der Runde um und wusste, dass ich gewonnen hatte.

Saltonstall machte ein Gesicht, als hätte ich ihm die Hose runtergezogen, also nahm ich an, dass er wusste, worüber ich sprach. Dr. Orlean lächelte mich an.

»Bravo, Mr Oz«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass irgendjemand diesen Durchbruch leugnen kann. Ich denke, wir haben endlich den Jackpot geknackt. Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, wir haben die Chance zu verstehen, was die Ursache für den MTK ist.«

»Ja, aber leider führt uns das nur zur nächsten Frage«, gab ich zu bedenken. »Wie halten wir diese Entwicklung auf?«

70Ein verbeulter Polizeiwagen fährt mit schwachem, vibrierendem Quietschen durch die verstopften, verstaubten Straßen von Ost-Delhi in Indien.

Der Fahrer, der neu ernannte Unterinspektor Pardeep Sekhar, bürstet beinahe einen Obstverkäufer von der Straße, als er sich mit dem Ärmel seines khakifarbenen Hemdes den Schweiß von der Stirn wischt. Der Obstverkäufer stößt eine Salve von Flüchen aus, Pardeep reagiert nur mit einer abweisenden Geste.

»Putz dir die Ohren, taube Nuss«, brummt er halbherzig zum Fenster hinaus. »Dieses Geräusch, das mein Transporter macht – das ist kein Dämon, sondern eine Sirene. Das heißt: aus dem Weg. Hier kommt die Polizei!«

Pardeep gibt dem Fernsehen und dem Internet die Schuld für den Zustrom ländlicher Migranten in die Stadt während der vergangenen zehn Jahre. All diese Fernsehsender, die ungebildete Dummköpfe in das grelle Licht und den Bollywood-Lebensstil locken, den sie nie erreichen werden. Wenn sie keine Arbeit finden, werden sie zu Kleinkriminellen – Taschendieben, Handtaschenräubern. Hier kommt er ins Spiel.

An der nächsten verstopften Kreuzung muss er lachen: Ein Typ versucht seinen kirschroten Lamborghini um einen Eselskarren herumzumanövrieren. Ein italienischer Luxuswagen, der mit heulendem Motor um einen Esel herumfährt, ist das Indien des 21. Jahrhunderts in eine kurze Formel gebracht. Digitales Zeitalter trifft Steinzeit.

Wenn ich nur eine Kamera hätte, denkt er. Seinen Kollegen auf der Polizeistation würde die Szene gefallen.

Pardeeps Revier ist Yamuna Pushta, das größte Elendsviertel in Delhi, das gleichzeitig um den ersten Platz als größtes Elendsviertel der Welt kämpft. In allen Richtungen stehen jhuggis, selbstgezimmerte Hütten aus Holz und Pappkartons, die mit Seilen zusammengehalten werden. Die Siedlungen verfügen weder über Strom noch über ein Abwassersystem. Heute lassen die Leute Drachen fliegen und spielen Volleyball; nackte Kinder sitzen grinsend dabei und spielen im Dreck.

Pardeep hält vor einem dreistöckigen Betonhaus neben einem besonders stinkenden Abschnitt des Yamuna, einem Zufluss des Ganges. In seinem geweihten Wasser zu baden soll die Menschen laut den Heiligen von den Qualen des Todes befreien.

Pardeep kurbelt das Fenster nach oben und blickt durch die verstaubte Scheibe über die glatte braune Oberfläche der verseuchten Jauchegrube. Seufzend schaltet er den Motor aus.

Befreien tut es einen, stimmt. Aber nicht vom Tod, sondern vom Leben.

Er sieht das dreistöckige Gebäude hinauf: River Meadow Apartments. Soll hübsch klingen. Die Anrufe, die aus dem Gebäude eingegangen waren, hatten dagegen verwirrt geklungen. Schreie, ein Einbruch, ein durchgedrehter Mörder, der durch die Flure streift.

Pardeep zuckt mit seinen schmalen Schultern. Sieht von außen ziemlich ruhig aus. Wahrscheinlich ein Streich.

Trotzdem greift er zu seiner neuen Waffe auf dem Boden vor dem Beifahrersitz, eine der in Indien hergestellten INSAS-Maschinenpistolen, die in den Jahren nach den Terrorangriffen in Mumbai ausgeteilt worden waren. Lässig hängt er sich den Gurt über die Schulter und geht auf das Gebäude zu.

Irgendwie hofft Pardeep aber doch, dass es sich nicht um einen Streich, sondern um einen echten Terrorangriff handelt. Er würde nichts lieber tun, als einen ausländischen radikalen Wichser umzunieten, damit er selbst anschließend vielleicht aus dem Sumpf der Stadt herausbefördert wird.

Er überlegt, in welchen ruhigen Bezirk er sich gerne versetzen lassen würde, als ein alter Mann schreiend aus dem Gebäude gerannt kommt.

»Raksasom! Rana! Atanka!«, kreischt er, während er am Polizeiwagen vorbeirast.

Monster. Schrecken. Lauft.

Monster. Pardeep lächelt vergnügt. Das ist ein Streich. Wahrscheinlich veräppeln irgendwelche Kinder ein paar abergläubische Alte.

»Hallo? Polizei«, ruft er und betritt die Eingangshalle. Sie ist leer. »Polizei!«

Der Geruch ist grässlich. Es riecht nach Kot, Müll, Tod – was für dieses Viertel ja nichts Ungewöhnliches ist.

Keine Antwort. Er geht die Treppe hinauf.

Im ersten Stock sieht er, wie sich am Ende des düsteren Flurs etwas bewegt. Es befindet sich tief am Boden, vielleicht auf Hüfthöhe. Im Dämmerlicht meint Pardeep, es ähnele einer auf allen vieren kriechenden Frau mit einem Tuch über ihrem Rücken. Er greift zu seiner Taschenlampe und geht ein paar Schritte weiter.

Dann bewegt sich dieses Etwas sehr schnell auf ihn zu. Er schaltet die Taschenlampe ein, Augen funkeln ihm wie Edelsteine entgegen. Dann stürzt er nach hinten.

Pardeep hat keine Zeit zu schreien, als ihm der Leopard die Brust bis zum Hals aufschlitzt.

Zwei weitere Leoparden tauchen auf, die verstohlen im Flur herumgeschlichen waren.

Der Leopard ist mit seinen türkisfarbenen Augen wunderschön, aber auch eines der gefährlichsten Tiere der Welt. »Springende Kettensäge« wird er genannt, weil er, wenn er zuschlägt, sowohl die Hinter- als auch die messerscharfen Vorderkrallen und seine Zähne benutzt.

Noch bevor Pardeeps Augen von dunklem Nebel überzogen werden, geistert ein Wort durch seinen Kopf.

Raksasom.

Monster.

71In jener Nacht träumte ich von einem Kreis aus Ameisen. Sie jagten einander in einer Spirale, in einem sich windenden schwarzen Strudel. Rannten immer weiter, jede einzelne jagte blind der Pheromonspur ihrer Vorgängerin hinterher. Ein geschlossener Kreis. Eine Schlange, die sich selbst in den Schwanz biss. Ein Symbol der Ausweglosigkeit. Gefangen in ihrer eigenen Schleife, rannten die Ameisen immer weiter im Kreis herum – verzweifelt, dumm, dem Untergang geweiht.

Ich wusste nicht, wie spät es war, als ich im Dunkeln von einem Geräusch erwachte, das nach Weltuntergang klang.

Ein Alarmsignal durchbohrte mein Hirn. Es klang, als säße ich in einem gerade torpedierten U-Boot.

Ich umklammerte die Bettdecke und richtete mich auf. Rauchmelder? Eine Art militärischer Alarm?

Das blinkende Licht auf meinem Nachttisch verriet mir, dass mein Telefon klingelte. Vage erinnerte ich mich daran, dass Eli am Tag zuvor damit gespielt hatte. Ein drei Jahre altes Kind wusste besser über das dämliche Ding Bescheid als ich. Ich schnappte es mir und stellte den Ton aus. Der Knabe hatte den »Alarmstufe 3«-Klingelton eingeschaltet. Was unter den derzeitigen quasi-apokalyptischen Umständen schon beinahe lustig war. Mein Herz begann wieder normal zu schlagen, und ich nahm das Gespräch an.

»Mr Oz, tut mir leid, dass ich Sie zu dieser frühen Stunde störe«, meldete sich Lieutenant Durkin. »Ich habe eine Nachricht von Mr Leahy von der NSA für Sie. Eine Besprechung auf höchster Ebene wurde an diesem Morgen im Weißen Haus anberaumt. Die Präsidentin sowie die vereinigten Stabschefs werden teilnehmen. Mr Leahy hat gebeten, dass Sie persönlich dabei sind, um die neue Theorie vorzustellen, die Sie und die anderen Wissenschaftler entwickelt haben.«

Ich wischte mir den Schlaf aus den Augen. Was sollte das? Noch eine Besprechung?

»Oh, okay, das wird wohl gehen«, sagte ich und schaltete die Nachttischlampe ein. Ich konnte noch nicht klar denken.

»Ihre Frau und Ihr Sohn können zwar mitkommen, aber da das Reisen immer gefährlicher wird, könnte es besser sein, wenn sie hier in der sicheren Zone bleiben. Wir können Sie bis zum Abendessen wieder herbringen.«

»Das klingt gut, Lieutenant. Wann werde ich losmüssen?«, fragte ich.

»Ihr Flug ab Teterboro geht in etwa einer Stunde. Können Sie, sagen wir, in zwanzig Minuten fertig sein?«

Zwanzig Minuten! Ich stöhnte innerlich. Die Besprechung am Abend zuvor war bis weit nach Mitternacht gegangen. Ich hatte das Gefühl, nur zwanzig Minuten geschlafen zu haben.

»Natürlich. Wir treffen uns in der Eingangshalle.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, rief ich Leahy an.

»Warum ein persönliches Gespräch, Leahy? Warum nicht einfach eine Telefonkonferenz?«

»Es ist kompliziert, Mr Oz«, erklärte Leahy. »Ich weiß, es ist eine Qual, aber ich brauche Sie wirklich hier. Sie sind ein überzeugender Redner.«

Ich blinzelte. Was redete Leahy da?

»Überzeugend?«, vergewisserte ich mich. »Wovon muss die Präsidentin überzeugt werden?«

»Das sage ich Ihnen, wenn Sie hier sind«, antwortete Leahy.

Ich roch den Braten. Aus irgendeinem Grund schlug die Nadel auf meinem Quatsch-Detektor aus. Das Letzte, was ich tun wollte, während die Welt zugrunde ging, war, meine Familie alleine zu lassen, aber es sah aus, als hätte ich keine andere Wahl.

»Gut«, sagte ich. »Wir sehen uns nachher.«

Eins von Chloes Augen öffnete sich, als ich aus der Dusche kam.

»Die Präsidentin und die vereinigten Stabschefs im Weißen Haus haben eine Besprechung angesetzt«, sagte ich. »Sie wollen meinen persönlichen Beitrag in Washington.«

»Schon wieder nach Washington?« Chloe öffnete auch ihr anderes Auge und richtete sich auf. »Das solltest du nicht. Das ist zu gefährlich. Können sie nicht … ich weiß nicht … Skype oder so was verwenden?«

»Das würde man vernünftigerweise tun. Aber wir sprechen über die Regierung. Klingt, als bräuchten sie jemanden, der sie zum Thema Pheromone überzeugt. Solange sie nicht an Bord sind, werden wir keine Fortschritte machen, um dieses Chaos in den Griff zu bekommen. Abgesehen davon werde ich vom Militär begleitet. Es hieß, ich wäre noch vor dem Abendessen zurück.«

Ich ging gerade zur Tür unserer luxuriösen, uns von der Regierung zugeteilten Wohnung, als Eli den Kopf aus dem Zimmer schob, in das wir ihn einquartiert hatten.

»Hey, Kleiner.« Ich kniete mich neben ihn. »Hast du den Klingelton an meinem Telefon verändert?«

»Äh, vielleicht?«, sagte er.

Ich verwuschelte sein Haar und umarmte ihn.

»Hör mal, Monsieur Vielleicht. Ich fliege nach Washington. Du musst hierbleiben und auf Mami aufpassen, bis ich heute Abend wieder da bin.«

»Nein, Daddy.« Sein Gesicht verzog sich. Als ich mich erhob, umklammerte er mein Bein. »Ich kann nicht auf Mami aufpassen. Geh nicht. Du musst hierbleiben. Ich will nicht, dass du gehst.«

Nachdem Chloe geholfen hatte, mich von ihm zu befreien, war auch mir nach Weinen zumute. Die Tür hinter mir zu schließen war das Schwerste, das ich seit Langem getan hatte.

Lieutenant Durkin erwartete mich in der Eingangshalle. Draußen, entlang des mit Sandsäcken verstärkten Tors, das die Fifth Avenue versperrte, tranken Soldaten und Polizisten Kaffee neben einem Konvoi aus Panzer- und Polizeiwagen. Die Motoren keuchten leise ihre Auspuffgase in den Lichtkegel des Fahrzeugs hinter ihnen.

»Kommen noch andere Wissenschaftler mit?«, wollte ich wissen, als Lieutenant Durkin und ich in einen der Panzerwagen stiegen.

»Mein Befehl lautete, nur Sie mitzunehmen, aber wenn Sie noch jemanden dabeihaben möchten, kann ich nachfragen.«

Ich verwarf den Gedanken. Ich war leicht überrascht, doch eigentlich gefiel es mir, dass ich der Einzige war, den sie sehen wollten. Auf dem Weg nach Teterboro fuhren wir durch ein halbes Dutzend Kontrollen. An der Auffahrt zur George Washington Bridge bemerkte ich in der Ferne, über der Süd-Bronx, eine schwarze Rauchsäule.

Lieutenant Durkin sah zuerst dorthin, dann zu mir.

»In der Bronx gab es Probleme mit der Evakuierung«, erklärte er, den Blick wieder abgewandt. »Plündereien und so. Wir versuchen den Deckel draufzuhalten.«

72Am Flughafen Teterboro fuhr Lieutenant Durkin durch ein Tor in einem Maschendrahtzaun direkt auf das Rollfeld. Rechts, hinter den Toren eines Hangars, kam ein schicker, cremefarbener Businessjet mit blinkenden Lichtern an den Flügeln langsam auf uns zu.

Eine Gulfstream G650, ein luxuriöses Flugzeug mit einer Reichweite bis über den Atlantik und einer Spitzengeschwindigkeit von fast 1 Mach.

Wenn sie dachten, sie könnten mich beeindrucken, indem sie mich mit einer G650 nach Washington brachten, hatten sie Erfolg.

Doch mich überkam noch ein anderer Gedanke.

All das für mich?

Wozu diese plötzliche VIP-Behandlung? Dies hier kam mir eindeutig nicht als Standardreisevorkehrungen der Regierung vor. Sollte ich aus irgendwelchen Gründen weichgemacht werden?

Wozu, zum Teufel, sollte diese Besprechung stattfinden?

Lieutenant Durkin blieb auf dem Vorfeld stehen, als ich von einem anderen Soldaten zur Treppe gewinkt wurde. Ich bestieg das Flugzeug mit nichts als einem Anzug am Leib.

Die Gulfstream war mit Flachbildschirmen über spiegelnden Teakholztischen und Lederchefsesseln ausgestattet, in die man hineinsank wie in Pudding.

Der Innenraum war ausgestattet wie ein Eckbüro. Eins, das in siebzehn Kilometern Höhe bei einer Geschwindigkeit von tausendzweihundert Stundenkilometern flog.

Nicht, dass ich viel Zeit gehabt hätte, es zu genießen. Die Flugbegleiterin reichte mir eine Tasse Kaffee, bevor wir abhoben, und ich hatte die Tasse noch immer nicht leer, als die Reifen überraschende fünfundzwanzig Minuten später leise quietschend auf dem Reagan National Airport aufsetzten.

Die Motoren wurden leiser, als wir zum Ausstieg rollten. Ich sah aus dem Fenster: Der Flughafen hatte etwas Seltsames. Jumbojets parkten entlang der Terminals, doch sie bewegten sich nicht. Sonst befanden sich keine Flugzeuge auf dem Vorfeld. Keine einzige Maschine landete oder hob ab. Es sah aus, als wäre der Flughafen geschlossen. Und das an einem Dienstagmorgen um acht Uhr.

Schließlich sah ich, dass sich doch etwas bewegte. In zwei langen Reihen standen Dutzende von Militärflugzeugen – Harriers, Warthogs. Marines hasteten umher und luden und entluden Tandemrotor-Chinook-Hubschrauber.

Langsam dämmerte es mir, dass der Flughafen vom Militär kontrolliert wurde.

73Als das Flugzeug mit einem leichten Ruck hielt, klingelte mein Telefon. Die Nummer kannte ich nicht. Ich meldete mich, während die Flugbegleiterin einen Riegel aufschnappen ließ und die Tür sich mit einem zufriedenen Surren öffnete.

»Mr Oz, hier ist Valery. Ich habe die Testergebnisse.«

Dr. Mark Valery war der Biochemiker an der New Yorker Uni, den ich gebeten hatte, eine chemische Analyse des Schlamms an meinen Kleidern durchzuführen.

»Was haben Sie gefunden?«, fragte ich.

»Mit Ihrer Pheromon-Theorie scheinen Sie ins Schwarze getroffen zu haben. Ihre Kleider waren gesättigt mit einem chemisch einzigartigen Kohlenwasserstoff, der dem Dodecylazetat sehr ähnlich ist, einem bekannten Ameisenpheromon. Ich sage ›ähnlich‹, weil die beiden Pheromone nicht ganz identisch sind. Dieses Zeug verfügt über Eigenschaften, die ich nie zuvor gesehen habe.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte ich.

»Die Kohlenstoffkette ist seltsam. Sehr seltsam. Die Substanz hat ein extrem hohes Molekulargewicht. Anders als Dodecylazetat scheint sich dieses Zeug ziemlich langsam aufzulösen, was eine Erklärung für die ungewöhnlich starke Wirkung auf größere Tiere sein könnte. Aber das ist nicht alles, wie sich zeigt. Die Tiere sind nicht die Einzigen, die ein Pheromon ausscheiden. Das tun wir nämlich auch.«

»Wovon reden Sie?«

»Lange Rede, kurzer Sinn, der Geruch eines Menschen ist sehr komplex«, fuhr Dr. Valery fort. »Wir sondern Stoffe aus mehreren verschiedenen Arten von Drüsen ab. Gewöhnlichen Schweiß aus den ekkrinen, aber auch aus den apokrinen Drüsen in den behaarteren Teilen unseres Körpers. Und dann gibt es noch den Talg.«

»Die Substanz, die unseren Geruch enthält«, sagte ich.

»Ganz genau. Talg ist das Zeug, auf das sich Bluthunde einschießen, wenn sie einen Menschen jagen. Unser olfaktorischer Fingerabdruck. Die Parfümindustrie führt seit Jahren Experimente mit Talg durch. An einigen war ich beteiligt. Die Sache mit dem Talg ist die, dass er ebenso wie Pheromone randvoll mit Kohlenwasserstoffen ist. Deswegen habe ich, nachdem ich von Ihrem Durchbruch hörte, einige Hautabstriche von Menschen getestet. Als Testpersonen fungierten einige meiner Kollegen aus dem Labor und ich.«

»Was haben Sie herausgefunden?«, fragte ich.

»Dass sich unser Talg chemisch von anderen Proben unterscheidet, die ich in einer ähnlichen Studie fand, die 1994 durchgeführt wurde. Ich weiß nicht, ob es die Luft, unser Essen, ins Grundwasser sickernde Bestandteile von Kunststoff oder was auch immer ist, aber die ersten Tests scheinen zu zeigen, dass unser Talg einen neuen Bestandteil enthält. Mit Pentanol und Methylbutanoat. Hinzu kommt, dass die chemische Struktur dieser neuen Zusammensetzung mehreren Insektenangriffspheromonen zu ähneln scheint.«

Ich blickte auf den Boden des Flugzeugs und versuchte zu verstehen, was mir Dr. Valery gerade erklärt hatte.

»Das heißt also, die Tiere greifen uns wegen unseres Geruchs an?«, vergewisserte ich mich. »Es liegt nicht an den Tieren, sondern an uns?«

»Das ist ein Punkt, über den Sie nachdenken sollten, Mr Oz«, sagte Dr. Valery. »Das olfaktorische System der meisten Säugetiere ist unglaublich stark. Der Geruchssinn eines Hundes ist etwa hunderttausend Mal stärker als der des Menschen. Der Geruchssinn ist etwas Ursprüngliches. Und scheinbar mögen die Tiere nicht, was sie riechen.«

74Mit diesen neuen und noch beunruhigenderen Erkenntnissen, die in meinem Kopf Polka tanzten, stieg ich aus dem Flugzeug und wurde von zwei Soldaten zu einem Korso aus drei Fahrzeugen geführt, die mit laufenden Motoren neben dem Hangar warteten: ein Streifenwagen der Washingtoner Polizei, ein schwarzer Kombi, an dem viel Chrom blitzte, und noch ein weiterer Panzerwagen.

Wenn unser eigener menschlicher Geruch zu diesem Chaos beitrug, wie sollten wir das Problem dann lösen? Wie konnten wir Menschen unseren Geruch auf molekularer Basis verändert haben? Wie konnte dies so schnell geschehen? Und warum?

Ein untersetzter Soldat schüttelte mir die Hand. Er war Latino, und mit seinen seitlich abrasierten Haaren sah er aus, als trüge er einen Igel als Kippa.

»Mr Oz?«, sprach er mich mit leicht schiefem Grinsen an. »Sie sind der Tierwissenschaftler, oder? Ich habe Sie in Oprah gesehen. Willkommen in der Kriegszone, die früher unter dem Namen Washington bekannt war. Ich bin Sergeant Alvarez. Aber sagen Sie Mark zu mir. Haben Sie Gepäck oder irgendwelche Laborproben dabei, die ich Ihnen aus dem Flugzeug holen soll?«

»Diesmal keine Laborproben«, antwortete ich abwesend, als er mir die Tür des Geländewagens aufhielt.

»Warum sind Sie hier?«, fragte er, während er sich hinters Steuer setzte. »Lassen Sie mich raten – um die Kirschbaumblüte zu bewundern, oder zu einem Spiel der Nats?«

Ich versuchte nachzudenken, als wir losfuhren. Würde er doch nur seinen Mund halten!

»Nein, ich beginne mit den Tests eines neuen Medikaments für die Soldaten des Marine Corps«, sagte ich. »Ach, und bei der Gelegenheit bräuchte ich gleich eine Urinprobe von Ihnen, wenn wir am Weißen Haus sind.«

Sein Schweigen zog sich eine ganze Minute lang hin.

»Das war ein Witz«, beruhigte ich ihn. »Mir geht so viel durch den Kopf.«

»Null problemo, Doc. Ich rede zu viel, das sagen alle«, erwiderte Alvarez. »Sie sitzen da hinten und finden eine Lösung für das Chaos. Ich halte meinen Mund und fahre. Mund ist zu.«

Ein paar Minuten später, wir waren schon fast beim Pentagon, näherten wir uns der Auffahrt zur I-395 vor der Brücke, als ich etwas hörte, das ich zunächst für das Schnattern von Gänsen hielt.

Dann brach eine Horde Tiere aus dem Wald neben der Straße hervor. Hunde. Deutsche Schäferhunde, karamellfarbene Mastiffs, Foxhounds, Bluthunde, Windhunde, Köter aller Farben und Rassen und Größen. Die Hunde knurrten und bellten, Fell flog, schaumiger Speichel spritzte in die Luft.

Die meisten Hunde waren verdreckt. Sie sahen krank aus, verhungert, gehetzt. Bei vielen war das Fell mit demselben weißen Zeug überzogen wie bei denen, die ich unter dem Bryant Park gesehen hatte. Es war grausam. Die Hunde taten mir leid.

Doch sie zögerten keinen Augenblick, als sie sich unserem Autokorso näherten, und stürzten sich gleich vor das erste Fahrzeug wie Lemminge von einer Klippe. Sergeant Alvarez fuhr beinahe auf den Streifenwagen vor uns auf, bevor er endlich auf die Bremse trat.

»He, was treibt ihr Arschgesichter da vorne?«, schrie Sergeant Alvarez über sein Headset dem Fahrer des Streifenwagens zu. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um für Tiere zu bremsen! Los, weiter!«

Die Hunde heulten und bellten, der Wagen holperte wie ein Gummiboot auf rauer See, als wir über einige hinwegfuhren. Wir dachten, es wäre endlich vorbei, als ein Irischer Wolfshund, der aussah wie ein stark geschminkter Lon Chaney Jr., auf die Motorhaube sprang.

Sergeant Alvarez trat aufs Gas, das Monster segelte über die Windschutzscheibe, polterte übers Dach und wurde, wie ich sah, als ich mich umdrehte, von dem Panzerwagen hinter uns überfahren.

»Mist! Dieses Ding wollte uns wohl zum Frühstück verspeisen, was?« Alvarez wischte sich den Schweiß von seinem Igel. »Jetzt können Sie sich die Urinprobe gleich aus meiner Unterhose nehmen, Professor X.«

Wir sahen uns im Rückspiegel eine Sekunde lang an, bevor wir nervös loslachten.

»Jetzt verstehe ich, warum die Politiker so besorgt sind«, sagte ich.

Alvarez nickte, nahm seine .45 aus dem Holster und legte sie in den Becherhalter.

»Typisch Washington«, erwiderte er. »Ein Problem wird erst zum Problem, wenn es auch Washington erreicht hat.«

75Washington sah verwaist aus. Auf der anderen Seite des Potomac passierten wir Militärkontrollen. Auf der National Mall lagen tote Hunde, andere trieben im Reflexionsbecken. Das Wasser war trübe.

Um das Weiße Haus herum war ein elektrischer Zaun gezogen worden. An jeder Ecke standen vier Panzerwagen, auf deren Dächern etwas angebracht war, das wie Satellitenschüsseln aussah.

»Was ist das?«, fragte ich.

»ADS«, antwortete Sergeant Alvarez. »Active Denial System. Eine Arte Mikrowellentransmitter, der unsere Haut erwärmt. Tut höllisch weh. Soll zum Schutz bei Massenprotesten eingesetzt werden. Zum Glück funktionieren die Dinger auch beim besten falschen Freund des Menschen.«

Wir stellten uns hinter zwei andere Konvois, die auf der East Executive Avenue warteten, in die Schlange. Selbst als wir an der Reihe waren, mussten wir noch zwanzig Minuten warten, bis unsere Ausweise von dem Orwell’schen Aufgebot an Sicherheitsbeamten am Eingang überprüft waren.

Als ich endlich von einem Soldaten mit Milchgesicht in den Westflügel geführt wurde, sah ich am Ende des Gangs Leahy, der vor einer verschlossenen zweiflügligen Tür mit einem Mitarbeiter zu streiten schien.

Eine Menge Militärs mit einer Menge blitzendem Metall auf ihren Jacken kamen aus dem Raum dahinter heraus oder gingen hinein. Der Mitarbeiter schüttelte entschieden den Kopf und verschwand, als ich auf die beiden zuging.

»Hier ist etwas ganz Übles im Gange, Oz«, sagte Leahy, als er mich am Schreibtisch der Vorzimmerdame abfing.

»Um welches Problem geht es?«, fragte ich.

»Sie wollen nicht zuhören«, antwortete er mehr sich selbst als mir. »Ich glaub das einfach nicht. Nicht einmal mir wollen sie zuhören.«

»Wer will nicht zuhören?«, bohrte ich nach.

Leahy nickte in Richtung einer Tür in der Nähe. »Gehen wir kurz raus?«

Im Säulengang des Weißen Hauses schüttelte Leahy eine Zigarette aus der Schachtel.

»Ich habe zehn Jahre lang nicht geraucht«, erklärte er, zündete ein Streichholz an und hielt es an die Zigarette.

Am liebsten hätte ich ihn am Revers gepackt und geschüttelt. »Sie wollten, dass ich herkomme. Jetzt bin ich hier. Wo ist das Problem?«

Er antwortete nicht, nahm noch einen Zug von seiner Zigarette, deren Rauch er einen Moment im Mund behielt, bevor er ihn in zwei grauen Strömen aus der Nase ausstieß.

In New York war meine Familie in Gefahr, während dieser Wichser hier an meiner Kette zerrte. Als er seine Zigarette erneut an seine Lippen führte, schlug ich sie ihm aus der Hand.

»Hören Sie auf, mich zu verarschen!«, schimpfte ich. »Wo – ist – das – Problem?«

»Das Militär konnte die Präsidentin davon überzeugen, dass sie sich dieser Sache mit konventionellen Waffen entledigen sollten. Sie haben Satellitenbilder von einigen Plätzen gemacht, an denen sich Horden von Tieren versammelt haben, und sie wollen sie mit Napalm vernichten. Stellen Sie sich das mal vor. Sie glauben, sie könnten die Viecher ins Himmelreich bombardieren. Sie wollen einfach nicht mehr wie vernünftige Menschen zuhören, Oz. Ihr einziges Argument ist ihr Spielzeug.«

Er nahm eine neue Zigarette aus seiner Schachtel. »Wenn man einen Hammer hat, sieht alles wie ein Nagel aus«, sagte er und zündete sich die Zigarette an.

»Aber das ist Quatsch, Leahy. Ist Präsidentin Hardinson nicht für ihre gemäßigte Vorgehensweise bekannt? Für ihren Pragmatismus? Ihre Vernunft?«

Leahy sah sich im Säulengang um.

»Möglicherweise werden wir abgehört. Eigentlich sollte ich darüber Bescheid wissen, oder? Aber scheiß drauf. Wer hört hier schon zu? Das hier ist streng geheim, Oz. Kein Wort darüber, verstanden? Die Tochter der Präsidentin ist tot.«

Hä? Ich war verblüfft.

»Was?«, fragte ich. »Allie?«

Leahy nickte.

»Im Moment wird es vor der Presse noch geheim gehalten. Soweit ich gehört habe, hat die Kleine der Präsidentin erzählt, Dodger sei abgehauen. War er aber nicht. Sie hatte ihn auf dem Dachboden über dem Wohnbereich versteckt. Dort fand man sie. Der Hund hatte sie … nun, den Rest können Sie sich denken.«

»Wer hat sie gefunden?«

»Der Geheimdienst. Die Präsidentin lieh sich eine Waffe von einem Agent und erledigte den Hund höchstpersönlich. Sie ist nicht mehr sie selbst. Sie unterzeichnet alles, was ihr das Militär vorlegt.«

»Scheiße«, sagte ich.

»Das ist genau das richtige Wort«, pflichtete mir Leahy bei. »Sie geben einen Scheiß auf die Tatsache, dass es sich um ein Umweltproblem handelt. Sie wollen von Wissenschaftlern nichts mehr hören. Sie wollen Blut, und sie werden es bekommen.«

76Luftwaffenstützpunkt MacDill
Sieben Kilometer südwestlich von Tampa, Florida

Luftverkehrskontrolloffizier Lieutenant Frank White, dreißig Jahre alt und schlaksig, rührt mit geübter Nonchalance Milch in seinen ersten Kaffee dieser Schicht, während er die Hauptebene des Kontrollturms betritt. Verärgert denkt er über den Angelausflug nach, den er für dieses Wochenende geplant hatte, der aber ausfallen muss, seit überall vom Weltuntergang gesprochen wird. In seinem Büro angekommen, muss er sich jedoch darauf konzentrieren, dass seine Augäpfel nicht aus ihren Höhlen fallen.

MacDill ist eine Luftbetankungsbasis in der Provinz, und Frank Whites Arbeit ist gewöhnlich ein Kinderspiel. Der schwierigste Teil besteht darin, dreiundzwanzigjährige Rekruten, die mit ihrer dreißigstündigen Flugpraxis noch grün hinter den Ohren sind, davon abzuhalten, mit allzu viel Gas zu landen und das Rollfeld in einen Pizzaofen zu verwandeln.

White sieht blinzelnd auf Piste 1 hinunter, wo aus irgendwelchen Gründen zwei Dutzend F16 Falcons entlang der Rollbahn ihre Motoren aufheulen lassen.

Und als ein schwarzer B2-Tarnkappenbomber auf Landebahn 2 aufsetzt, fallen ihm doch beinahe die Augen raus.

»Das ist echt kein Witz«, murmelt er und rührt abwesend in seinem Kaffee.

Alle Kampfjets sind mit Unterflügelgeschützen ausgestattet. Einer der Flugzeugtechniker im Umkleideraum hat geschworen, dass es sich ausnahmslos um Brandbomben handelt – Thermitbomben mit Aluminiumpulver, Magnesium, weißem Phosphor. Meinte, er wäre sich nicht sicher, aber die B2er sähen aus, als wären sie mit thermobarischen Spitterbomben versehen.

Scheiße, denkt White. Es könnten ja auch Nuklearwaffen sein.

Zwanzig Minuten später klingelt das abhörsichere Diensttelefon neben seiner Radarstation. Er hat seinen Kaffee getrunken und ist schon fast wieder bei Bewusstsein. Die Befehle, die er übers Telefon erhält, kommen abgehackt und schnell, militärisch präzise. Er hört nicht den leisesten Anklang von Verarschung heraus.

»Hier ist das NORAD-Kommando in Cheyenne. Mit wem spreche ich?«

»Lieutenant Frank White.«

»Hören Sie, White. Ich habe nicht alle Koordinaten vor mir, aber Sie müssen alle zivilen Flugzeuge südlich von Tampa und nördlich der Keys entfernen. Räumen Sie den Luftraum bis zu einer Höhe von fünfundachtzigtausend Fuß.«

White betrachtet sein Spiegelbild im Fenster des Kontrollturms und kneift die Augen zusammen, während er sich den fraglichen Bereich vorstellt.«

»Ist das nicht der Everglades-Nationalpark?«

»Habe das Letzte nicht mitbekommen. Was haben Sie gerade gesagt?«

Oh, Mist, denkt Lieutenant White. Was soll das? Was geht hier vor?

»Ich sagte, natürlich, Sir. Südlich von Tampa und nördlich der Keys.«

Gleich darauf sitzt er vor einer der Radarstationen und führt seinen Befehl aus. Der Kopfhörer knackt in seinem Ohr.

»Tower, dies ist zwo-fünf-drei. Unsere Vorflugkontrolle ist vollständig. Haben wir die Startfreigabe?«

White richtet sich auf. Zwo-fünf-drei ist das Rufsignal für eine der B2er.

»Ja, zwo-fünf-drei. Startfreigabe für Startbahn eins.«

Freigabe wofür, weiß ich nicht, denkt Lieutenant White, während er den Rest seines Kaffees trinkt. Draußen rollt das riesige Flugzeug Richtung Startbahn.

77Einsatzzentrale NORAD Luftwaffenstützpunkt Cheyenne Mountain, Colorado Springs, Colorado

Als an diesem Morgen um neun Uhr das »Alle Mann an Deck«-Signal auf dem Gelände ertönt, ist es deutlich den ganzen Berg hinunter bis in die grünen Vorstädte von Colorado Springs zu hören.

Die neueren Bewohner der Stadt fragen sich vielleicht, ob die Sirene für die freiwillige Feuerwehr ertönt, bevor sie sich wieder ihrer Morgenzeitung und ihrem Frühstück widmen. Diejenigen, die sich auskennen, weil ein Familienmitglied auf dem Stützpunkt arbeitet, verlassen ihren Arbeitsplatz und ihren Yogaunterricht und eilen in die Schule, um ihre Kinder abzuholen.

Nach genau fünf Minuten endet der Alarm. Dann schließen sich die beiden fünfundzwanzig Tonnen schweren Stahlsprengtüren, die den angeblich atomwaffensicheren Militärbunker schützen, zum ersten Mal seit dem 11. September 2001.

Die Flure und Räume der Einrichtung liegen hinter einem breiten, quer durch den Berg gebohrten Haupttunnel, der so breit ist, dass ein Zug hindurchfahren könnte. Die zweistöckige, von Glas umgebene Haupteinsatzzentrale liegt am Ende des Netzes aus Räumen nahe der westlichen Bergflanke. Darin sitzen die Luftwaffentechniker an ihren Schreibtischen und geben Befehle über ihre Mikrofone weiter, ein Ohr immer auf das Quaken und Knacken des militärischen Funkverkehrs gerichtet.

Vom Eingang aus gesehen hängen die Wände vorne und rechts voll mit Bildschirmen, die so groß sind wie Kinoleinwände. Auf dem Bildschirm vorne sind digitale Landkarten und blinkende Radarsignale zu sehen. Der rechte zeigt einen flimmernden Flickenteppich aus mehreren Echtzeitübertragungen, eine Montage aus Bodenaufnahmen von gegenwärtig im Einsatz befindlichen unbemannten Drohnen und Kampfflugzeugen.

NORAD-Kommandeur Michael McMarshall lehnt am Treppengeländer vor seinem rundum verglasten Büro, das über der Einsatzzentrale liegt. Er hört zu, wie seine Leute Codes und Koordinaten austauschen, flüstert für seine Männer heimlich ein Ave-Maria und schluckt seine letzten drei Kopfschmerztabletten aus dem Plastikröhrchen trocken hinunter.

McMarshall war während der ersten chaotischen Stunden des 11. Septembers 2001 der kommandierende General, doch die jetzige Geschichte scheint noch einen Tick schlimmer zu werden.

Er kehrt in sein Büro zurück und bleibt an seinem Schreibtisch stehen, einem Zeichentisch, der auf halber Höhe nach oben gekurbelt ist. Seit seinem Unfall während eines Trainingsflugs vor dreißig Jahren steht er bei der Arbeit immer.

Er blättert in einem Stapel Fotos. Die Bilder stammen von den modernsten Lacrosse-Satelliten und unbemannten Drohnen des Militärs. Bodenradar und thermische Infrarotsensorsysteme haben äußerst beunruhigende Daten aufgenommen. Erschreckend große Tierhorden, wie sie jetzt genannt werden, haben sich praktisch in jeder Ecke des Landes versammelt.

Die erste Welle der Bombardierung erfolgte auf die größten Nester in der Nähe von bewohnten Gebieten. Miami, Chicago und St. Louis waren die ersten. Das einzig Gute an der Sache könnte sein, dass sich die Tiere vor allem in Parklandschaften zusammenrotten – in den Everglades in der Nähe von Miami, im Lincoln Park in Chicago, im Forest Park in St. Louis. Seit zwei Tagen arbeiten sie mit Bodentruppen, die für die Evakuierung aus den Zielgebieten zuständig sind, um Kollateralschäden zu begrenzen.

Nun denn. McMarshall hält einen Moment inne, um nachzudenken. Die Vereinigten Staaten haben gerade sich selbst bombardiert. Ein Schwachsinn, der aus Catch 22 stammen könnte.

Es geht aber nicht nur um die Vereinigten Staaten, wie er weiß. Russland, mehrere europäische Länder und auch China haben ihr Vorgehen koordiniert und führen ihre eigenen Feldzüge gegen die Tierhorden, die ihre Länder verwüsten.

Sie müssen etwas tun. Obwohl die Bevölkerung im Unklaren gelassen wird, lässt sich das Ausmaß der Angriffe nicht mehr geheim halten. In den betroffenen Gebieten, also praktisch überall, sind die Krankenhäuser voll. Die Menschen verschanzen sich in ihren Wohnungen und Häusern, als wäre eine Seuche im Anmarsch. Schifffahrt, Flugverkehr, Aktienmärkte – alles geschlossen. Die gesamte industrialisierte Welt ist zum Stillstand gezwungen. Und solange jeder Angst hat, von Hunden zerfleischt zu werden, wird auch nichts wieder in Gang kommen.

An McMarshalls Tür wird höflich geklopft.

»Die B2 aus MacDill ist gerade dabei, ihre Ladung abzuwerfen«, meldet der lebhafte junge Soldat mit einem entschlossenen Grinsen, das unter diesen Umständen ziemlich irritierend wirkt. McMarshalls Schuhe klappern auf dem Metall der Galerie, von der aus man einen Blick über die Einsatzzentrale hat.

Als er das Geländer erreicht, ist bereits der gesamte Bildschirm an der Frontseite mit dem Bild ausgefüllt. Obwohl in Schwarzweiß und mit der Wärmebildkamera aufgenommen, ist McMarshall überrascht, wie deutlich alles zu erkennen ist. Florida – Palmwedel, ein Anlegeplatz, ein altes Auto.

»Wir ändern für unseren letzten Angriff die Richtung«, meldet der taktische Offizier der B2-Bomber über Funk. Und kurz darauf: »Jetzt sind wir weg.«

Der Bildschirm wird weiß. Der Knall der Streubomben, der kurz darauf über das Mikrofon des Piloten zu hören ist, beginnt mit einem abgehackten Dröhnen, das aber nicht aufzuhören scheint. Der Bildschirm bleibt weiß, während das Sumpfland von Florida brennt.

»Wir geben’s euch!«, ruft McMarshalls Adjutant, pfeift anerkennend und beginnt zu klatschen. Einige der anderen tun es ihm zögernd nach.

McMarshall dreht auf dem Absatz um und geht zu seinem Schreibtisch zurück. In der untersten Schublade befindet sich noch eine Notration Kopfschmerztabletten.

78Während Leahy meinen Rücktransport nach New York organisierte, verbrachte ich den Rest des Vormittags in einem engen, übervollen und eindeutig unpräsidialen Mitarbeiterraum im hinteren Teil des Westflügels des Weißen Hauses.

Es herrschte allgemeines Chaos wegen der Militäraktionen. Um mich herum und selbst draußen im Flur scharten sich Luftwaffenoffiziere und Politiker mit ihren Telefonen und Laptops um die Stromanschlüsse. Über ihr hektisches Murmeln hinweg war das ständige leise Wummern der landenden und startenden Hubschrauber im Jacqueline Kennedy Garden zu hören. Ich hatte ein Gefühl, als steckte mein Kopf in einem Bienenkorb.

Auf dem Sofa neben mir begann ein profimäßig unscheinbarer Geheimdienstmitarbeiter zu schnarchen, während ich mir auf einem in der Ecke angebrachten Fernseher die wirren Nachrichtenbilder ansah. Es gab eine Menge Geschichten über die Tierangriffe, doch nichts über die Militäraktionen, die gerade angeordnet worden waren. Lag es daran, dass sie noch nicht begonnen hatten oder dass die Regierung eine Nachrichtensperre verhängt hatte?

Das könnte möglich sein, dachte ich, als ich mir die Horden von Soldaten und Regierungsbeamten um mich herum ansah.

Mehrmals versuchte ich Chloe anzurufen, um ihr zu sagen, was hier los war, doch das Telefon klingelte nur zweimal, bis sich die Sprachbox einschaltete, was mir eindeutig nicht gefiel. Auch SMS schienen nicht zu funktionieren. Ich vermutete, dass das Netz überlastet war. Jedenfalls hoffte ich, dass dies der Grund war.

Leahy kam am frühen Nachmittag zurück und führte mich durch die Menge hindurch hinaus auf den Flur.

»Leider gibt es diesmal keine Gulfstream mehr, Oz, aber ich konnte Sie auf einem C-130-Frachtflugzeug unterbringen, das in etwa zwei Stunden vom Reagan National Airport nach New York fliegt.«

»Wie klappt es mit der Militäraktion? Schon was gehört?«

»Sie wissen genauso viel wie ich«, antwortete Leahy. Wir gingen ein paar Stufen zu einem Versorgungsflur hinunter. »Auch ich erhalte keine Informationen.«

Wir kamen an Paletten mit Feldrationen und einem Koch in strahlend weißer Kleidung vorbei, der auf dem Weg zur Tür endlos in sein Telefon quasselte. Am Ende einer Treppe befand sich ein kleiner Parkplatz voll mit Kleinwagen und Militärfahrzeugen. Am Rand des Parkplatzes stand Sergeant Alvarez neben dem schwarzen Geländewagen, mit dem ich hergebracht worden war, und winkte mir fröhlich zu, als ginge nicht gerade die Welt unter.

»Ich tue hier, was ich kann«, versprach Leahy und schüttelte mir die Hand mit einem warmen, väterlichen Druck, der vertrauenswürdig wirken sollte, es aber nicht war. »Wenn Sie wieder in New York sind, können Sie ja schon eine Präsentation vorbereiten, um der Präsidentin und ihren Mitarbeitern den wissenschaftlichen Hintergrund zu erklären, sobald sie bereit sind zuzuhören. Das wäre äußerst hilfreich. Ich werde versuchen, für heute Abend oder spätestens für morgen früh eine Telefonkonferenz auf die Beine zu stellen.«

Eine Telefonkonferenz? Geniale Idee. Warum war mir das nicht eingefallen? Ach, Moment mal – doch, es war mir eingefallen. Wie viel Steuergelder waren für meinen sinnlosen Flug hierher verbraten worden? Doch ich entschied mich, mir darüber keine Sorgen zu machen. Meine Familie hatte jetzt oberste Priorität.

»Mache ich, Mr Leahy«, sagte ich und trat die Flucht an.

79Sergeant Alvarez saß auf dem Fahrersitz und lud eine M16, als ich die Beifahrertür öffnete und in den Geländewagen stieg. Die VIP-Behandlung war vorbei. Alvarez trug jetzt Körperpanzerung und eine Granatenweste.

Er musste mir nicht erklären, dass sich die Situation auf den Straßen von Washington verschlimmert hatte. Ich dachte an Chloe und Eli in New York und wünschte, ich wäre bereits in der Luft.

Etwa zwei Straßenblocks vom Weißen Haus entfernt, wir wollten gerade nach links auf die Constitution Avenue abbiegen, hörten wir Musik.

Ani DiFranco jodelte aus dem aufgedrehten Lautsprecher eines Wagens, der an der Ecke zum President’s Park stand. Um das Auto herum standen dreißig oder vierzig junge Menschen, viele in den Kapuzenjacken mit ihren College-Abzeichen, und tranken Bier. Einige hatten ihre Gesichter angemalt, um wie Tiere auszusehen, und hielten Joints in der Hand. Auf handgeschriebenen Schildern stand:

ein Mörder ist, wer Fleisch isst!

aus Rache wird das Tier zum Biest!

Alle sind durchgeknallt, dachte ich kopfschüttelnd. Die Tiere, die Präsidentin, die College-Studenten.

Als wir wieder an den Parkanlagen der National Mall entlangfuhren, dachte ich an die edlen historischen Versammlungen, die hier stattgefunden hatten. Martin Luther King Jr., der hier seine »Ich habe einen Traum«-Rede gehalten hatte. Die Amtseinführungen der Präsidenten. Jetzt trieben tote Hunde im Reflexionsbecken.

Diesmal fuhren wir über die Arlington Bridge. Ein paar hundert Meter weiter sahen wir, dass auf einer Brücke, unter der wir hindurchfahren mussten, wieder eine Gruppe enttäuschter junger Menschen zu protestieren schien. Die Jugendlichen, die wir in der Nähe des Weißen Hauses gesehen hatten, waren mehr oder weniger harmlos gewesen, doch diese Typen sahen mit ihren Skimasken und schwarzen Tüchern finsterer aus. Sie schwenkten schwarze Flaggen.

Dann bewegte sich etwas blitzschnell auf unseren Wagen zu, und die Windschutzscheibe gab nach.

Glasstaub brannte in meinen Augen, als der Eimer mit Fugenmasse, den jemand von der Überführung hatte fallen lassen, direkt an meinem Kopf vorbei auf den Rücksitz knallte.

Der Geländewagen beschleunigte und ruckte scharf nach links. Ich wandte mich zur Fahrerseite und sah, dass Alvarez’ Gesicht voller Blut war. Er selbst lag regungslos vornübergekippt auf dem Lenkrad.

Ich griff nach dem Lenkrad, um das Fahrzeug unter Kontrolle zu bekommen, während wir mit etwa hundertvierzig Sachen auf eine Betonschutzwand zufuhren. Metall quietschte und Funken sprühten, während wir noch etwa fünfzehn Meter an der Wand entlangschabten, bevor unser Wagen kippte.

80Dunkelheit. Zuerst dachte ich, das rhythmische wupp-wupp-wupp wäre mein Herz. Bis ich die Augen öffnete und merkte, dass das Geräusch von den Scheibenwischern stammte, die sinnlos über die kaputte Windschutzscheibe kratzten.

Gegen die Windschutzscheibe des auf dem Kopf stehenden Geländewagens.

Mit diesem lagen wir auf der linken Spur. Ich wurde durch meinen Sicherheitsgurt gehalten und hing in der Luft wie eine Fledermaus. Blut tropfte aus meiner Nase in mein Haar. Ich nieste und spritzte einen blutigen Nebel auf meinen einzigen guten Anzug. Blinzelnd sah ich durch das Loch in der Windschutzscheibe. Mein Denken war langsam und zäh wie Schlamm.

Hm. Und jetzt?

Ich sah zu Alvarez. Er hing genauso über Kopf wie ich, war aber noch bewusstlos und blutete aus einer Wunde an seiner Schläfe.

Ich griff nach seinem Sicherheitsgurt, hielt aber inne, als ich durch das Beifahrerfenster sah. Neben dem Geräusch der Scheibenwischer, die Glasbruch ins Wageninnere schoben, hörte ich ein seltsames Schnaufen. Vor dem Fenster bewegte sich etwas.

Ich versuchte zu erkennen, was es war. Braun, braun, braun.

Eine riesige Schnauze und kleine Knopfaugen erschienen am Fenster.

Ach so, dachte ich. Das ist ein Bär.

Er spähte mich mit fast fragendem Blick durchs Fenster hindurch an. Was ich spürte, war nicht einmal richtige Angst. Es war dem Gefühl vergleichbar, wenn man so traurig ist, dass man lachen muss. Das Rad der Angst drehte sich einmal ganz herum. Nun, dachte ich, das war’s dann wohl.

Wieso hielt sich ein Grizzlybär genau hier auf dieser Straße auf? Was trieb er in Washington? War er aus dem Zoo ausgebrochen? Ich hatte eher nicht den Eindruck, dass er für den Pannendienst tätig war.

Wieder schnaufte er laut und drückte seine feuchte schwarze Nase gegen die Autoscheibe. Er schnüffelte, dann ließ er ein kehliges Ächzen hören, bevor er mit einer Tatze, die zweimal so groß war wie der Handschuh eines Baseballfängers, an der Scheibe kratzte.

Dieses Geräusch riss mich aus meiner kleinen Trance. Gleichzeitig fummelte ich an meinem Sicherheitsgurt und streckte meinen Arm nach hinten, um nach Sergeant Alvarez’ Gewehr zu suchen, gab aber wieder auf, als der Bär von der Beifahrerseite zur Vorderseite ging. Der Wagen wurde ruckartig angehoben, als der Bär sich unter die umgekehrt liegende Motorhaube zwängte.

So werde ich also sterben, dachte ich. Aufgefressen von einem Grizzlybären, während ich nach einem Unfall über Kopf im Sicherheitsgurt eines Geländewagens hänge. Zumindest ist das interessant. Wenn jemand Jahre zuvor in eine Kristallkugel geblickt und mir gesagt hätte, wie ich abtreten würde, hätte ich ihm nicht geglaubt. Ehrlich nicht.

Ich drehte mich zu Alvarez um und versuchte ihn wachzurütteln. Keine Ahnung, warum. Um ihn auf seinen Tod vorzubereiten? Vermutlich wollte ich nicht alleine sterben. Jedenfalls war er heute Abend nicht mehr ansprechbar.

Der Bär hatte sich ganz unter die Motorhaube gezwängt und steckte seine Nase durch das Loch, das der Fugenmasseneimer dort hinterlassen hatte. Er schnüffelte und keuchte, zog an dem gesprungenen Glas wie ein Kind an einem widerspenstigen Papier, in das irgendeine Süßigkeit eingewickelt war.

Schließlich erinnerte ich mich an die Granaten, die wie Avocados an Alvarez’ Weste baumelten. Ich löste die erste, die ich erreichen konnte, zog den Pin mit den Zähnen heraus und warf sie in Richtung des Bären, als dieser seinen Kopf unter dem umgedrehten Armaturenbrett hindurchschieben wollte.

Der Bär brüllte und wich zurück, als die zischende Granate seitlich von seinem Kopf abprallte. Interessante Erfahrung, einen Bären so nah an seinem Gesicht brüllen zu hören. Er schüttelte den Kopf, als hätte ich ihm eine Ohrfeige verpasst.

Statt zu explodieren, blieb die Granate liegen, nachdem sie auf dem Asphalt unter der Motorhaube umhergewirbelt war, und stieß kanariengelben, beißenden Rauch aus, der in meinen Augen brannte wie Wespenstiche. Ich hustete hinter vorgehaltener Hand.

Ich riss die nächste Granate von Alvarez’ Weste. Doch als ich bereit war, sie loszuwerfen, war dies gar nicht mehr nötig. Der Bär zog ab und trottete über die Grasfläche jenseits des Straßenrands.

Als sich die Luft eine ganze Zeit später geklärt hatte, löste ich endlich meine Wenigkeit aus dem Gurt. Alvarez atmete kräftig durch, nachdem ich auch ihn befreit hatte, und gemeinsam krabbelten wir aus dem Wrack. Der Wagen sah aus, als wäre John Belushi mit seinem Kopf dagegengeknallt.

»Was war denn los, Mann?«, fragte Alvarez, der an der Betonschutzwand lehnte. Er berührte sein Gesicht und nahm das Blut an seinen Fingerspitzen in Augenschein.

»Das ist wie bei den Bienen«, sagte ich mehr zu mir selbst, den Blick auf den Rauch gerichtet, der noch unter dem Wagen hervorwaberte.

»Was für Bienen?« Alvarez kramte im Wagen nach seinem Gewehr. »Mit Ihnen alles in Ordnung, Professor? Haben Sie sich den Schädel angeschlagen?«

»Wenn uns die Tiere riechen, wollen sie uns angreifen«, erklärte ich und ging neben ihm in die Hocke. »Alles, was unseren Geruch überdeckt, macht uns unsichtbar. Deswegen ist der Bär abgehauen. Wegen des Rauchs. Der war stärker als unser Geruch.«

»Echt?«, meinte Alvarez abwesend, während er sich die Waffe umhängte.

»Ja, das ergibt Sinn«, fuhr ich fort. Ich dachte laut. »Deswegen rauchen Imker. Wenn der Imker an einem Bienenstock rüttelt, produzieren die Bienen ein Pheromon, mit dem sie auf einen Massenangriff vorbereitet werden. Allerdings passiert nichts, weil der Rauch stärker ist als der Geruch des Imkers.«

»Und was ist mit all den Tieren los, Professor? Warum rotten sie sich zusammen? Sind die etwa alle durchgedreht?«

»Genau. Sie sind alle durchgedreht«, antwortete ich. »Jetzt rufen Sie einen von Ihren Kollegen, damit die uns hier abholen. Wir müssen den Leuten sagen, wie wir gegen die Sache angehen.«

81US-Armee, sichere Zone Upper East Side, New York City

Der Lastenfahrstuhl stinkt bereits widerlich, noch bevor der Gefreite Donald Rodale an diesem Abend anfängt, den Müll aus der Regierungsnotunterkunft in der Fifth Avenue einzusammeln. Um etwa halb sieben ist er damit fertig. Der Geruch des brusthohen Haufens mit fettigem Abfall treibt ihm die Tränen in die Augen und wühlt sein Abendessen in seinem Magen gefährlich auf.

Als er den alten handbetätigten Fahrstuhl im Keller anhält, rutscht ein besonders schmieriger Müllsack vom Stapel herunter und landet mit einem schmatzenden Geräusch in seinen Kniekehlen.

Volltreffer!

Er öffnet das Tor zum Hinterausgang und trägt einen Beutel nach dem anderen hinaus, wo er sie in eine große Mülltonne aus Kunststoff wirft. Als diese randvoll ist, schiebt er sie die steile Rampe zur 81st Street hinauf.

Oben angekommen, keuchend und in Schweiß gebadet, runzelt er die Stirn. Das kleine Wachhäuschen neben dem Tor ist leer. Der Wachmann im Häuschen sollte den Strom vom elektrischen Zaun abstellen und ihm mit einer M16 Deckung geben, während er selbst die Straße überquert, um den Müll in einen großen Container zu werfen. Doch er sitzt nicht an seinem Arbeitsplatz.

Was soll Rodale tun? Quinlan, der Wachmann, der hier normalerweise Dienst tut, ist Polizist. Cooler Typ. Rodale will ihn nicht in die Pfanne hauen, nur weil er seinen Posten verlassen hat.

Das Problem ist, wenn er hier noch länger wartet, kommt er zu spät, um Suskind, einem quengeligen Wichser, wie er im Buche steht, beim Museum auf der anderen Straßenseite mit dem tragbaren Klo zu helfen. Egal, was er tut, er ist immer der Gearschte.

Rodale blickt durch den Maschendrahtzaun die lange, dunkle 81st Street hinunter. Sie ist leer. Nur eine schmale Straße mit Backstein- und Granithäusern, Bäumen, leeren Bürgersteigen. Keine tollwütigen Horden rasend gewordener Tiere. Nichts, gar nichts.

Scheiß drauf, denkt Rodale. Dauert doch nur eine Sekunde. Er beugt sich ins Wachhäuschen, drückt den Stromschalter für den Maschendrahtzaun und öffnet das Gatter.

Und schiebt die Mülltonne durch. Sie rattert und rumpelt über den Beton, als er sie über die Straße zum verdreckten Transportcontainer aus Fiberglas schiebt, der für den Müll verwendet wird.

Etwas kommt ihm komisch vor, als er den Griff der Containertür nach oben ziehen will. Er ist bereits oben. Hat er gestern vergessen, ihn wieder zu verschließen?

Die Tür öffnet sich unter leisem Stöhnen. Der Container stinkt noch schlimmer als der Lastenaufzug. Als würde etwas verwesen, etwas Totes. Rodale hält den Atem an, neigt die Abfalltonne zur Seite und beginnt, die Müllsäcke so weit in den Container zu werfen wie möglich. Die schweren packt er mit beiden Händen und holt Schwung wie ein Diskuswerfer. Fast – aber auch nur fast – hat er Spaß dabei.

Als er etwa die Hälfte der Müllbeutel hineingeworfen hat, hört er etwas. Als würde sich etwas bewegen. Er schaut nicht in den Container, sondern denkt, das Geräusch müsse von einem der Müllbeutel stammen, den er gerade in den Container geworfen hat und der wieder nach vorne gerutscht ist.

Er packt den nächsten Sack. Ein schweres Ding. Braucht beide Hände dazu. Er will gerade seinen eigenen olympischen Rekord brechen und holt weit aus, als innen aus dem Schatten des Containers ein Schimpanse auftaucht. Rodale bleibt an der Tür stehen, den Müllbeutel immer noch in der Hand.

Ja, es ist ein Schimpanse. Ein Gesicht wie eine komische Gummimaske, niedliche, leuchtende Augen wie marmoriertes braunes Glas. Der Schimpanse hat eine Mütze auf dem Kopf. Die Mütze sieht abgenutzt aus, fadenscheinig und verdreckt, aber irgendwann muss sie einmal rot gewesen sein.

Der Schimpanse starrt ihn an, er sieht aus, als wolle er etwas sagen.

In den vergangenen zwei Wochen, seit dem Beginn dieses Wahnsinns, hat Rodale gesehen, wie Hunde und Ratten auf Menschen losgegangen sind. Aber einen Schimpansen hätte er nicht erwartet.

»Hey«, ruft er in den Container. Seine Stimme hallt von den engen Wänden wider. Er weiß nicht, was er sonst sagen soll. »Alles in Ordnung da drin?«

Als Reaktion packt ihn der Schimpanse mit seinen großen schwarzen Händen am Hemd, schwingt sich nach vorne und beißt ihm die Nase ab.

Rodale fällt auf die Knie und stößt einen langen Schrei aus. Blut läuft über seine Lippen und sein Kinn, zwischen den Fingern hindurch, die er über sein Gesicht hält. Der Schimpanse gibt einen hohen, durchdringenden Ruf von sich. Aus den Häusern links und rechts des Containers strömen Tiere heraus.

Sie kommen aus den Fenstern, aus den Durchgängen, aus den Briefkastenschlitzen in den roten Haustüren. Innerhalb von fünf Atemzügen ist die Straße mit räudigen, wilden Hunden, Waschbären und Hunderten von Katzen übersät. Doch zahlenmäßig sind die Ratten überlegen. Abertausende von fetten Ratten mit roten Augen. Sie bilden einen lebenden Teppich auf der Straße. Eine quiekende schwarze Flut.

Rodale rennt los, die Hände vors Gesicht gepresst. Er versucht, den Zaun zu erreichen, doch die Tiere überrennen ihn, reißen ihn um. Er versinkt in einem Meer aus Hunden und Ratten. Wie ein Ertrinkender schlägt er mit Armen und Beinen um sich, doch die Ratten hüllen ihn ein. Sie rennen über die Rückseite seiner Beine, seinen Rücken, seine Arme. Er zappelt auf dem Boden, schlägt und boxt sich selber. Von seinen Leisten bis zu seinem Kinn durchbohren spitze Zähne seine Haut, reißen sein Fleisch auf.

Und schon machen sich die Ratten an seinen Muskeln zu schaffen, an seinen Organen. Tausende von kleinen Zähnen schneiden die Sehnen durch und nagen das Fleisch von den Knochen.

Attila spuckt die Nase des Soldaten aus und rennt mit federnden Schritten auf allen vieren über die Straße zum offenen Gatter. Hinter ihm folgt gierig die Horde jaulender Hunde.

82In der brummenden Mikrowelle hat sich die Tüte Popcorn von vereinzeltem Ploppen bereits zu einer Maschinengewehrsalve gesteigert, als Chloe in der Vorratskammer endlich eine große Plastikschüssel findet.

Sie nimmt die Vorräte an Fertigsuppen in dem Regal in Augenschein, wo sie die Schüssel gefunden hat. Es lässt sich nicht sagen, wie lange sie hierbleiben werden, daher ist es gut zu wissen, wie es ums Essen steht. Irgendwann wird sich die Situation wieder normalisieren, denkt sie und steigt von der kleinen Klappleiter. Sie müssen nur eine Weile durchhalten.

Zurück in der hellen Marmorküche findet sie kurzen Trost in dem Geruch von Butter und Salz. Ein Geruch, der die Erinnerung an Familie, Glück und Sicherheit heraufbeschwört.

Es funktioniert nicht. Ihr Vorsatz, die Standhafte zu spielen, verflüchtigt sich. Sie schleudert die Schüssel fort und bedeckt das Gesicht mit ihren Händen.

Der tröstende Geruch ist der reine Hohn. Es wird keinen Trost mehr geben, das weiß sie.

Ihre Familie ist getrennt. Niemand ist glücklich. Niemand ist sicher.

Oz weiß nichts davon, aber während ihrer Schulzeit hatte sie unter so starken Panikattacken gelitten, dass sie eine Therapie machen musste. Nach fast einem Jahr harter Arbeit und einem kurzen Klinikaufenthalt hatte sie es geschafft. Seit Oz gegangen ist, sind die Attacken zurück. Die gleiche beißende Angst, dasselbe lähmende Gefühl, dieselbe krankhafte Selbstverurteilung.

Wertlos, suggeriert ihr eine innere Stimme, während sie sich zitternd über den Küchentresen beugt. Wertlos. Als Ehefrau, als Mutter, als Frau, als Mensch. Genau zwei Dinge werden jetzt passieren: Sie wird erst ihren Sohn töten, dann sich selbst.

Das markerschütternde Kreischen der Zeitschaltuhr an der Mikrowelle holt sie zurück aus dem Loch, in das sie gefallen ist. Sie presst ihre Hände auf die kalte Kante der Marmorplatte, bis ihre Knöchel weiß werden. Mit dem Handrücken wischt sie ihre Tränen fort, kontrolliert ihr Gesicht in der Glastür des Schranks über der Spüle, bevor sie das dampfende Popcorn in die Schüssel schüttet und zurück ins Wohnzimmer geht.

In dem hallenartigen Raum sitzt Eli mit gekreuzten Beinen auf dem Orientteppich und starrt mit großen Augen auf den riesigen Flachbildschirm an der Wand. Eine Wiederholung von Die Simpsons läuft. Homer flieht vor seinem außer Kontrolle geratenen Wagen, springt in ein Mannloch auf der Straße und landet mit dem Gesicht auf einem Rohr, aus dem heißer Dampf steigt.

Unter gewöhnlichen Umständen hätte sie Eli nicht fernsehen lassen.

Zumindest keine Sendung, die nicht auch nur annähernd erzieherischen Charakter hat. Unter diesen Umständen allerdings geht Chloe auf die Knie und umarmt ihren Sohn, saugt seinen Geruch ein, hört seinem Kichern zu.

»Der dicke gelbe Mann da gefällt mir, Mommy«, sagt er.

Chloe küsst ihn auf den Kopf und erinnert sich an etwas. Eine der Therapien, mit denen sie ihre Panikattacken unter Kontrolle halten wollte, war der tägliche Besuch eines Sportstudios nach der Schule, wo sie vor dem Abendessen ihre Bahnen schwamm. Es machte ihr den Kopf klar. Es funktionierte.

Sie will Eli in diesen Tagen keinesfalls alleine lassen. Eigentlich hat sie das Bedürfnis, ihn sich in einer Trage auf den Bauch zu schnallen wie damals, als er noch ein Säugling war. Doch ihre Angst dröhnt in ihrem Schädel wie ein Schlagbohrer. Ihr kleiner Zusammenbruch in der Küche verdeutlicht ihr eins: Wenn sie überleben will, muss sie sich beruhigen. Sie muss stark sein.

»Hey, Eli, mein Schatz, hör mal zu.« Chloe stellt das Popcorn vor ihn wie einen Götzen. »Mami wird im Zimmer auf der anderen Seite der Küche ein bisschen Sport machen, okay?«

»Okay«, sagt er automatisch, seinen Blick geistesabwesend auf den Fernseher gerichtet. Seine kleine, zarte Hand taucht gedankenlos in die Popcornschüssel und bewegt sich von dort zu seinem Mund.

Kaum in dem Sportraum angekommen, wo sie auf den Stepper steigen will, hört sie ein Geräusch. Es kommt vom Fenster. Ein leises Knacken, fast wie das Popcorn in der Mikrowelle.

Langsam geht sie in den Flur, öffnet dann die Wohnungstür. Lautere Geräusche dringen von unten herauf, eine Art Tuckern gefolgt von raschem, heftigem Klopfen, als würde jemand mit der Faust gegen eine Tür schlagen.

Chloe beißt sich so fest auf ihre Lippen, dass sie bluten. Schüsse. Jemand schießt dort unten.

Als sie die Tür zuknallt, kippt eine Vase von dem antiken Tisch neben ihr. Ihr Herzschlag passt sich dem Rhythmus der Schüsse an.

83Wir mussten eine ganze Weile warten, bevor wir von dort abgeholt wurden, wo wir mit unserem Geländewagen einen Purzelbaum geschlagen hatten. Im Freien zu warten hatte etwas Seltsames, es war gleichzeitig langweilig und furchterregend. Die ganze Zeit über stand ich mitten auf dem Highway und hielt die flache, leere Straße in beide Richtungen durch das Zielfernrohr von Alvarez’ M16 im Auge, in der Hoffnung, keine weiteren Tiere zu sehen.

Ein Panzerwagen mit einer ganzen Batterie an blinkenden Lichtern auf dem Dach traf eine Viertelstunde nach unserem Anruf ein. Zwei Marines sprangen heraus. Auf der Motorhaube war mit Spanngurten ein toter Bernhardiner festgebunden. Man sammelte Trophäen. Wir befanden uns in einem Krieg.

Und wer würde gewinnen?

»Wieso habt ihr so lange gebraucht?«, wollte Alvarez wissen.

»Von überallher gibt es Angriffe, Sarge«, antwortete der Fahrer, ein drahtiger Schwarzer mit gehetztem Blick. »Wir mussten uns den Weg hierher freischießen. Das Pentagon wurde angegriffen. Reagan Airport wurde von einer Horde Hunde überrannt. Die Hangar, die Terminals, alles. Keine Starts und Landungen, bis die Situation unter Kontrolle ist.«

Na toll. Keine Flüge, dachte ich, als wir Alvarez, der blutüberströmt war wie die Schürze eines Metzgers und fluchte wie ein Bierkutscher, auf den Rücksitz des Panzerwagens legten. Wie sollte ich denn jetzt nach Hause kommen? Ich saß fest.

Der Fahrer drückte das Gaspedal durch und brachte uns in den Marine-Corps-Stützpunkt neben dem Weißen Haus zurück. Auf dem Weg dorthin stellten sich uns keine Tiere mehr in den Weg, doch in Seitenstraßen, Gassen und Fenstern sahen wir sich bewegende Schatten. Die ganze Stadt schien befallen zu sein.

In der relativen Sicherheit des Stützpunkts und dem brechend vollen Sanitätszelt wurde mir der Ellbogen genäht, als eine attraktive Frau mit rötlich braunem Haar eintrat. Sie hatte ein Funkgerät dabei, am Revers ihres teuren Blazers hing eine Sicherheitsplakette vom Weißen Haus.

»Ist hier ein Jackson Oz?«, rief sie. »Ich suche einen Mr Jackson Oz.«

Einen Moment lang blieb ich schweigend sitzen, während sie sich durch das Zelt drängte. Was hatten sie jetzt für mich auf Lager? Eine Prüfung durch das Finanzamt?

Ich war hergekommen, um zu helfen, doch bisher war ich nur auf die Schnauze gefallen und von meiner Familie getrennt worden, während sich die Welt in Wohlgefallen auflöste. Ach, und einen Autounfall, zwanzig Stiche und einen Bären hatte ich auch hinter mir.

»Ich bin Jackson Oz«, sagte ich, als sich die Rothaarige umdrehte, um wieder zu gehen. »Was brauchen Sie von mir?«

Ihre Augenbrauen tanzten, als sie ihr Funkgerät an den Mund hob.

»Ich habe ihn gefunden«, meldete sie. »Ich bringe ihn rüber.«

»Wohin ist ›rüber‹?«, fragte ich.

»Rianna Morton, stellvertretende Kabinettssekretärin.« Sie reichte mir die Hand.

»Wohin ist ›rüber‹?«, wiederholte ich.

»Gerade im Moment findet eine Kabinettssitzung statt«, erklärte Ms Morton. »Mr Leahy sagte, Sie hätten eine Präsentation vorbereitet.«

Fünf Minuten später befand ich mich wieder auf dem Gelände des Weißen Hauses, wo wir im Jacqueline Kennedy Garden an Blumenbeeten und Buchsbaumhecken vorbeieilten. Wir betraten das Gebäude durch eine Kellertür, gingen ein paar Stufen hinauf und von dort nach rechts einen mit prächtigem Holzparkett ausgelegten Flur entlang, der mit Kaminen, antiken Bücherregalen und Bronzebüsten gesäumt war.

Vermutlich war dies keine weitere Hinhaltetaktik. Mir wurde klar, dass wir durch den Westflügel des Weißen Hauses gingen.

Im Vorraum zum Kabinettszimmer überprüfte ein schwerfälliger Marine in blauer Uniform und mit weißen Handschuhen meinen Ausweis. Zwischen den vielen Menschen hinter ihm erkannte ich den Vizepräsidenten und den Innenminister. Sie rissen Witze darüber, dass sie ja gelbe Haftzettel auf ihre Telefone kleben könnten, die mit hineinzunehmen ihnen nicht gestattet war.

Draußen war die Hauptstadt dem Untergang nahe, wie vielleicht die ganze Welt, doch die gut geschützten Politiker ließen sich ihren Spaß nicht nehmen.

Kein Wunder, dass Washington D. C. so beliebt war.

84Hinter mir rief eine vertraute Stimme meinen Namen.

Die Menge der Anzugträger teilte sich, und Charles Groh fuhr, begleitet von dem elektrischen Summen seines Rollstuhls, auf mich zu. Ich umfasste seine Hand.

»Endlich ein freundliches Gesicht«, sagte ich. »Um was geht’s? Haben Sie irgendwas gehört?«

»Geht’s Ihnen gut, Oz?«

Ich erinnerte mich, dass ich dreckig und voller Blut war. Meine Ärmel hatte ich hochgekrempelt, und meine lockere Krawatte hing völlig schief.

»Ja, mir geht’s gut. Autounfall, Angriff eines Bären. Ich erzähl’s Ihnen später. Gibt es Nachrichten aus der Welt?«

»Es hat nicht funktioniert, Oz«, antwortete Dr. Groh, während ich seinem Rollstuhl von der Sicherheitslinie zur anderen Seite des Flurs folgte. »Die Bombardierung war nichts weiter als Lärm und ein kleiner Wutausbruch. Totaler Quatsch. Nachdem jetzt ihr Gefühlsausbruch abgeebbt ist, wollen sie uns vielleicht doch mal zuhören.«

»Wir sollten kurz unsere Aufzeichnungen vergleichen«, schlug ich vor und deutete auf die Ecke des Raumes.

»Klingt gut, Oz«, antwortete er und zog einen dünnen Laptop aus einem Rucksack, der an seinem Rollstuhl hing. »Das sind dicke Schädel, durch die wir uns bohren müssen.«

Berater saßen wie die Hühner auf der Stange entlang beider Wände des Kabinettssaals, als wir etwa fünfzehn Minuten später dort eintraten. Rianna Morton wies mir einen Stuhl am Ende des langen Tisches gegenüber der Tür zu und schenkte mir aus einem Krug Eiswasser ein. Auf Rollwagen standen mehrere Bildschirme. Auf einem war der deutsche Bundeskanzler zu sehen, der mit einem Berater sprach, auf einem anderen der britische Premierminister.

»An dieser Besprechung nehmen mehrere Staaten per Videokonferenz teil«, erklärte Ms Morton. »Der Staatspräsident von China sollte jeden Moment online sein.«

Als ich erfolglos versuchte, mich von diesen Informationen nicht beeindrucken zu lassen, trat Präsidentin Hardinson ein. Alle im Raum, die saßen, sprangen auf. Außer Dr. Groh.

Es war das erste Mal, dass ich Präsidentin Marlena Hardinson persönlich zu Gesicht bekam. Diese nicht ganz schlanke Frau mit den dicken Tränensäcken unter ihren grünen, eulenhaften Augen, die mit der Intelligenz, die sie ausstrahlten, ihr Gegenüber ganz schön einschüchtern konnten, hatte etwas Fesselndes. Mit ihrer Perlenkette und dem dunkelblauen Blazer sah sie beeindruckend aus.

»Also gut«, begann sie und bedeutete den Anwesenden, sich wieder zu setzen. Ihre Stimme klang genauso heiser wie im Fernsehen, doch ich fand es eigenartig, sie leibhaftig vor mir zu sehen und zu hören. Lächelnd nahm sie Platz, doch ihr Lächeln strahlte keine Wärme aus. Schließlich war ihre halbwüchsige Tochter einen Tag zuvor gestorben, was ich eigentlich gar nicht wissen sollte.

»Mr Oz, Dr. Groh, bitte berichten Sie uns, was Sie wissen.« Sie nickte in unsere Richtung.

Alle Augen waren auf mich gerichtet. Ich holte tief Luft.

»Danke, Frau Präsidentin. Zur Info an alle, mein Name ist Jackson Oz, und ich habe in den vergangenen zehn Jahren das abweichende Verhalten der Tiere erforscht, das unter der Abkürzung MTK bekannt ist. Tiere greifen Menschen an, seit es Menschen gibt, doch in den letzten fünfzehn Jahren mussten wir einen überraschenden, exponentiellen Anstieg der durch Tiere verübten Gewalt dem Menschen gegenüber verzeichnen.

Gepaart mit dieser gesteigerten Aggression zeigen Tiere auch ein uncharakteristisches Verhalten nicht nur innerhalb ihrer eigenen Spezies, sondern auch gegenüber Säugetieren im Allgemeinen. Ich bin sicher, dass Sie alle das bereits wissen – auf der ganzen Welt haben sich die Tiere zu Horden zusammengerottet und Menschen angegriffen. Das passiert nicht wahllos. Die Tiere vereinigen sich zu insektenähnlichen Schwärmen.«

»Insekten?«, fragte der Verteidigungsminister nach. »Warum? Und warum jetzt?«

»Unbeabsichtigte, von Menschen verursachte Veränderungen der Umwelt, Sir«, meldete sich Charles Groh zu Wort und klickte auf seinen Laptop, um eine Power-Point-Präsentation auf einem der großen Bildschirme aufzurufen.

Ich wartete, bis die Grafik zu sehen war, bevor ich fortfuhr.

»In jüngster Zeit haben die Menschen zwei Dinge verursacht, die vorher nicht in der Umwelt anzutreffen waren: elektromagnetische Strahlung und die Nebenprodukte von Erdöl. Erdöl ist eine organische Verbindung, die vor allem aus Kohlenwasserstoffen besteht. Wir gehen davon aus, dass der explosionsartige Anstieg der elektromagnetischen Strahlung in den vergangenen fünfzehn Jahren die uns überall umgebenden Kohlenwasserstoffe, wenn Sie den Vergleich gestatten, zum Kochen gebracht und dadurch ihre chemische Zusammensetzung verändert hat.

Dieser neue Kohlenwasserstoff imitiert tierische Pheromone. Aber er ist stärker. Es ist dieser pheromonähnliche Schadstoff, der die Tiere durchdrehen lässt. Im Wesentlichen gehen wir von der folgenden Voraussetzung aus: Indem wir für eine Veränderung des Geruchs der Umwelt gesorgt haben, hat sich das Verhalten der Tiere verändert.«

»Pheromone?«, fragte der Innenminister nach. »Ich dachte, die wirken nur bei Insekten und so.«

Charles Groh schüttelte den Kopf. »Viele Tiere reagieren auf Pheromone. Kommunikation, Nahrungssuche, Paarungsverhalten, Aggression – zu all dem gehören Duftstoffe. Das könnte ein Grund sein, warum insbesondere Hunde dafür so anfällig sind. Ihr Geruchssinn ist hunderttausend Mal stärker als unserer.«

»Aber warum greifen sie nur uns an?«, fragte die Präsidentin. »Und nicht einander?«

»Hier macht sich ein anderer Faktor bemerkbar«, erklärte ich. »Es scheint, dass aufgrund all der erdölbasierten Produkte, die wir verwenden, der menschliche Geruch ein nachgebildetes Angriffspheromon enthält. Dadurch ziehen wir die Tiere genauso heftig an wie ein Angreifer die Wespen, deren Nest er schüttelt.«

Das »Hm« der Präsidentin hörte sich beinahe wie ein Räuspern an. »Toxische Pheromonverschmutzung. Wie können wir die bekämpfen?«

Charles Groh und ich sahen einander an. Jetzt waren wir so weit. Wir waren zum schwierigsten Teil der Geschichte gekommen. Zu dem, was getan werden musste.

»Der erste Schritt besteht darin, die Faktoren aus der Welt zu schaffen, die die Störung der Umwelt verursachen«, antwortete ich.

»Erdölprodukte abschaffen?«, vergewisserte sich die Präsidentin.

»Und Mobiltelefone?«, legte der Innenminister nach.

Bestätigend nickte ich ihnen beiden genauso wie den übrigen Personen am Tisch und auf den Bildschirmen zu.

»Die Situation ist ernst, meine Damen und Herren«, sagte ich. »Also, ich denke, wir sollten folgendermaßen vorgehen.«

85Mit gespitzten Ohren, die Augen starr auf die Wohnungstür gerichtet, die sie mit allen verfügbaren Schlössern verriegelt hat, sitzt Chloe auf einem knarrenden Louis-XIV.-Stuhl im Flur der Wohnung.

Die letzte halbe Stunde hat sie nur den Schüssen gelauscht, die durch das Gebäude hallten und Wände durchbrachen. Die Geräusche werden lauter, steigen ein Stockwerk nach dem anderen hinauf wie eine Feuersbrunst. Bald wird das Chaos oben angekommen sein und sie und ihren Sohn mitreißen.

Und trotzdem kann sie nichts anderes tun, als hier herumzusitzen. Ihre Angst ist so groß, dass sie wie gelähmt ist. Sie kann nichts tun, kann nicht denken, kann nicht ihren nächsten Schritt planen. Sie kann nur hiersitzen, das Licht unter dem Türspalt anstarren und sich fragen, was als Nächstes passieren wird.

Der Druck ihrer zusammengepressten Kiefer scheint sich zu verdoppeln, zu verdreifachen, als sie etwas direkt vor ihrer Wohnungstür hört. Ein kurzes Knarren, gefolgt von einem Klick. Dann noch einmal. Knarren und Klick. Etwas drückt gegen die Tür, die zum Treppenhaus führt.

Noch etwas zaghaft.

Es ist kein Mensch.

Oder vielleicht nicht einmal mehr ein Tier, überlegt sie.

Genauso ist es. Die Menschen kämpfen gegen etwas an, das sie bisher nicht kannten. Chloe hält es für etwas Degeneriertes. Als wäre die Natur jedes höheren Tieres ausgelöscht und durch den fremdartigen Instinkt der Insektenwelt ersetzt worden, einen älteren, schrecklicheren, gnadenloseren Instinkt, als ihn der Mensch je erlebt hat.

Sie denkt über ihre Laufbahn als Biologin nach, an all die unermüdliche Arbeit, die Katalogisierung von Tierspezies und -gattungen. All das ist sinnlos geworden, weil sich alle Tiere zu einem einzigen Tier vereinen, zu einer umherziehenden Mischung aus Fell und Knochen und Zähnen, zu einer Welle der Energie, die so zerstörerisch ist wie jede andere Zerstörungswelle auch. Wie ein Lavastrom bricht sie über die Welt herein, ein wütendes Inferno aus animierten Protoplasmen, das dasselbe Ziel hat wie Feuer. Es will einen Wechsel herbeiführen. Es will verbrauchen, bis die Sache aufgebraucht ist. Es will verschlingen.

Was geht hier vor sich? Wer weiß das wirklich?

Leben und Existenz lassen sich nie völlig begreifen. Sterne werden nur geboren, um zu explodieren. Kreaturen jagen andere Kreaturen, dann sterben sie. Das Universum ist ein Chaos aus irrationalen Kräften, die in einem endlosen Krieg gegeneinander kämpfen. In diesem Kampf wird die menschliche Rasse jetzt zum Opfer.

Schließlich erhebt sich Chloe. Auf Beinen, die so steif und unbeweglich sind wie altes Brot, geht sie langsam ins Wohnzimmer zurück. Eli hockt immer noch mit glasigem Blick vor dem Fernseher. Ein Zeichentrickfilm, in dem freundlich gesinnte Tiere miteinander sprechen. Madagaskar, kommt Chloe der sinnlose Gedanke, der sich durch die trübe Wolke ihrer Angst nach vorne schiebt. Sie sucht nach der Fernbedienung, um den Fernseher auszuschalten, findet sie nicht und betätigt die Taste am Gerät.

»Was ist los, Mami?«, fragt Eli.

Er ist ein beeindruckend intelligentes Kind – folgsam, sensibel darin, ihre Gefühle wahrzunehmen, vor allem wenn sie es ernst meint.

Sie nimmt ihn auf den Arm, geht in die Ecke des Wohnzimmers und schaltet das Licht aus. Sie setzt sich auf eins der weißen Plüschsofas, hinter dem ein Bild mit grellen Farbklecksen hängt. Hier ist er, ihr großartiger Plan, denkt sie.

Schließlich hört sie etwas an der Eingangstür vorbeihuschen. Oder hat sie sich das nur eingebildet?

Ich lass euch nicht rein, denkt Chloe. Nicht ums Verrecken.

Ihre Hände zittern heftig. Sie ballt sie zu Fäusten, um sie still zu halten.

»Was ist los, Mami?«, flüstert Eli.

»Hör mir gut zu, Eli«, flüstert Chloe zurück. »Wir müssen jetzt still sein. Kannst du das? Kannst du für Mami ein braver Junge sein?«

»Ja«, verspricht Eli und drückt ihre Hand. »Sei nicht traurig, Mami. Ich kann ganz leise sein.«

Sie versucht ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen. Gleichmäßig und bewusst zu atmen. Sie versucht das Pochen in ihrem Magen, ihrer Brust und ihrem Hirn zu unterdrücken. Tränen treten in ihre Augen. Auch diese versucht sie zurückzuhalten. Ihr Blick wird verschwommen. Denk nach. Behalt die Kontrolle. Die Welt zieht sich zu einem kleinen Punkt zusammen. Halte sie dort. Kontrolliere sie.

Sie versucht sich den nächsten vernünftigen Schritt zu überlegen. Sie denkt über das Gebäude nach. Es gibt eine Treppe, einen Fahrstuhl, einen Lastenaufzug. Moment mal, es gibt auch eine Hintertreppe, die vielleicht von der Küche aus zugänglich ist, hinten, wo sie den Müll rausbringt. Vielleicht ist dieser Fluchtweg noch frei. Sie könnte Eli auf den Arm nehmen und dort hinaus fliehen. Aber dann? Sich im Freien aufhalten? In ein anderes Haus gehen? Das Beste ist, einfach hier sitzen zu bleiben und zu hoffen, dass sie nicht beachtet werden und …

Ein neues Geräusch lässt fast ihren Herzschlag stocken. Es kommt von rechts, von den Balkontüren. Die hat sie ganz vergessen.

Etwas Dunkles landet von oben auf dem Balkon. Gleich darauf noch einmal. Und ein drittes Mal.

Langsam zieht Chloe ihren Sohn mit sich auf den Boden, legt sich auf den Bauch, Eli fest an sich gedrückt, um ihn irgendwie zu schützen, so gut sie kann, und hebt vorsichtig den Kopf, bis sie die Balkontür sieht.

Dort drücken drei erwachsene Schimpansen ihre Gesichter gegen die Scheibe und hauchen dagegen wie Kinder, die in das Schaufenster eines Süßwarenladens spähen.

Sie sind riesig, ihr Fell gesträubt. Zwei von ihnen halten etwas in der Hand. Stöcke? Nein, Rohre. Sie verwenden Werkzeug, wie die Verhaltensforscherin in ihr weiß.

Einen Moment später hört sie, wie die Schimpansen mit den Rohren gegen die Scheiben schlagen.

Kling. Kling. Kling.

Dann das Rasseln und Scheppern von zerberstendem Glas.

86Glas zerbricht. Gezackte Dreiecke purzeln mit klingelnden, scheppernden Geräuschen über den Holzboden. Die Schimpansen entfernen mit ihren Rohren das restliche Glas vom Rahmen. Das Alphamännchen schiebt seine Begleiter sanft zur Seite und tritt zuerst ein. Die zerfetzte rote Mütze sitzt leicht schief auf seinem Kopf und lässt ihn keck aussehen wie einen Barbaren, der sich eine Krone aufgesetzt hat.

Es ist Attila – oder das, was einmal Attila war. Er ist ein veränderter Affe. Seine Muskulatur ist angespannter, sein Blick wild, hungrig. Sein Fell ist an manchen Stellen dünn, seine Nase läuft. Sein gesamter Körper wirkt verändert. Seine Hirnfunktionen sind schwerfällig, pervertiert, sein Stoffwechsel auf permanenten Schnelldurchlauf eingestellt.

Attila schiebt seinen Kopf in die Wohnung und schnüffelt.

Alles ist jetzt Geruch. Klang, Berührung, selbst das Sehvermögen spielen die zweite Geige im Orchester der Wahrnehmung. Sie alle wissen, dass hier Menschen sind. Sie wissen, dass hier eine erwachsene Frau ist. Dieser Geruch ist eindeutig – der Schweiß, der leicht süßliche Gestank nach Eisprung. Und sie riechen einen jungen Menschen. Ihnen läuft das Wasser im Mund zusammen, so nah, wie die Beute ist. Sie möchten sich von ihnen ernähren, wie sich das Feuer nach Sauerstoff sehnt.

Die Tiere kommunizieren fast ausschließlich über ihren Geruch. Gefühle und Absichten sind am Körpergeruch wahrnehmbar, am Schweiß.

Attila drängt es noch mehr zu seiner Beute als seine beiden Begleiter. Er hat schon seit Stunden niemanden mehr getötet, und der Hunger plagt ihn wie eine Schere, die ihn in zwei Hälften schneidet.

Attila will gerade das Zimmer betreten, als er noch einen anderen Geruch aufschnappt. Da ist etwas, etwas Unterschwelliges in dem Geruch des anderen, des jungen Menschen, etwas kaum Wahrnehmbares, das schwach die Mauer seiner Wut durchdringt.

Auf dem roten Bildschirm in Attilas Geist wird eine Erinnerung abgespielt. Das Gesicht eines Mannes erscheint – vage, verwässert, aber es ist da. Es nähert sich den Stäben des winzigen Käfigs, in den er eingesperrt ist. Der Mann öffnet die Tür des Käfigs, nimmt ihn auf dem Arm, spricht mit ihm, tröstet ihn. Die erste Freundlichkeit, die er je gespürt hat.

Attila schüttelt den Kopf angesichts der seltsamen Vision und bleibt an der Balkontür stehen. Irgendwie ist der Mann da drin, ist irgendwie ein Teil des Jungen. Und trotzdem ist Attila wütend, so wütend. Seine Impulse kämpfen gegen seine Erinnerung an.

Die anderen beiden Affen, die sich vor Blutrünstigkeit winden, wollen sich an Attila vorbeidrängen.

Attila packt den ersten an der Schulter, dann den anderen. Er zieht sie von der Tür zurück nach draußen. Es gibt noch anderes Fleisch.

»Hiiig!«, kreischt Attila. Es ist ein heftiges Kreischen, grell und voller Gewalt. »Hiiig! Hiiig! Hiiig!«

87»Mami! Mami! Wach auf! Hör doch mal!«

Chloes Augen flattern. Vom Balkon dringt ein hoher, durchdringender Ruf eines Primaten herein. Die Schimpansen auf dem Balkon scheinen miteinander zu raufen.

Chloe richtet sich auf, legt ihre Arme um ihren Sohn. Die Laute, die der Schimpanse von sich gibt, kommen ihr vertraut vor. Es ist ein Warnruf, eine Art Sirene, die Schimpansen von sich geben, wenn eine Gefahr droht.

Eine Warnung an die anderen, nicht einzutreten?

Nach einer Weile geben die Schimpansen auf. Der größte von ihnen, der komischerweise eine ausgefranste rote Mütze zu tragen scheint, geht zum Balkongeländer zurück, hüpft hinauf und bedeutet den anderen, ihm zu folgen. Einen Moment später sind die drei Affen weg.

Chloe stößt zitternd die Luft aus. Zuerst wollten die Schimpansen angreifen, aber jetzt treten sie den Rückzug an.

Attila. Kann es Attila gewesen sein? Warum nicht? Wie viele Schimpansen wird es in dieser Stadt geben?

Chloe sitzt mit Eli auf dem Boden der dunklen Wohnung. Vor dem eingeschlagenen Fenster hört sie Menschen. Im Central Park wird gesungen. Es ist, als würden die Menschen sich wieder zurückentwickeln, zu ihren Ursprüngen zurückkehren. Vielleicht beginnen jetzt auch die Menschen, auf die Pheromone zu reagieren. Als würden menschliche Zombies erschaffen werden, die sich zu den vierfüßigen gesellen. Alles ist möglich.

Eli windet sich in ihren Armen wie ein großer Fisch. Will ihrer Umarmung entkommen.

»Nein, bleib hier«, flüstert Chloe angespannt.

»Ich bin gleich wieder da.«

Sie denkt, er muss aufs Klo. Doch er ist tatsächlich gleich wieder da und reicht ihr etwas – die Schüssel mit Popcorn.

»Daddy hat gesagt, ich soll auf dich aufpassen, solange er weg ist. Hier.«

Sie gibt ihm einen Kuss.

An der Tür wird laut geklopft.

»United States Army«, ruft jemand. »Ist da jemand drin?«

Chloe hebt Eli auf den Arm und rennt zur Tür. Ein junger blonder Soldat mit Brille lächelt ihr im Schein seiner Taschenlampe zu, während sie ihn eintreten lässt.

»Gott sei Dank leben Sie noch, Ma’am.« Er senkt sein Gewehr. »Jemand hat den Strom vom elektrischen Zaun abgeschaltet, und die Tiere sind irgendwie durch den Keller eingedrungen. Wir denken, wir haben die Situation jetzt wieder unter Kontrolle. Sind Sie verletzt? Geht es Ihrem Sohn gut?«

»Uns geht’s gut«, antwortet Chloe. »Schimpansen wollten über den Balkon in die Wohnung eindringen, sind dann aber wieder abgezogen.«

»Das war es also.« Der Soldat schüttelt den Kopf. »Ich habe vom Balkon im ersten Stock aus gesehen, wie etwas über das Geländer gesprungen ist.«

»Sind viele Menschen verletzt? Die anderen Familien?«

»Es wäre gelogen, wenn ich Nein sage«, antwortet der Soldat. »Drei Familien im dritten Stock scheint es besonders übel erwischt zu haben. Es gab bisher etwa sechs Tote. Wir haben noch nicht alle Wohnungen durchsucht. In der Zwischenzeit …« Der Soldat reicht ihr etwas.

Chloe starrt darauf.

Es ist eine flache schwarze Pistole.

»Wir können nicht überall gleichzeitig sein, Ma’am. Vielleicht brauchen Sie die, um die nächste Welle abzuwehren.«

»Was ist, wenn ich das nicht kann?«

»Dann brauchen Sie die Waffe vielleicht tatsächlich.« Der Soldat drückt ihr die Pistole in die Hand und geht.

Die Waffe wiegt schwer in ihrer Hand. Sie hasst das Gefühl. Sie weiß aber nur allzu gut, was er mit seinen Worten – dass sie sie brauchen könnte – gemeint hat: dass sie lieber sich und Eli erschießen sollte, als sich bei lebendigem Leib fressen zu lassen.

»Mami, ist das eine echte Waffe?«, fragt Eli.

»Nein.«

88Die Botschaft, wie sie im Weißen Haus genannt wurde, wird am nächsten Tag um 9 Uhr verkündet und in die Schleife gelegt, um sie den Rest des Tages wiederholen zu lassen.

In allen Fernseh- und Radiosendern wird das Programm unterbrochen. Die Botschaft wird über Megafone von Hubschraubern und über die Lautsprecher aus Armeefahrzeugen verbreitet.

Ein Bild des Oval Office erscheint auf dem riesigen Bildschirm auf dem Times Square. Die 45. Präsidentin der Vereinigten Staaten von Amerika, Marlena Grace Hardinson, sitzt hinter ihrem Schreibtisch. Ihre umschatteten dunkelgrünen Augen blicken entschlossen in die Kamera, und sie beginnt ihre Ansprache mit bedächtiger Stimme.

»Liebe Mitbürger, ich würde Ihnen gerne einen guten Morgen wünschen, aber wie wir alle wissen, ist dies für viele von uns kein guter Morgen. Wir erleben gegenwärtig einen dunklen Moment in der Geschichte der Menschheit.

Ich sage dies vor dem Hintergrund meiner eigenen persönlichen Erfahrung. Gestern starb meine Tochter Allison. Sie wurde von unserem Hund getötet. Von dieser Tragödie werden sich mein Mann und ich niemals wieder erholen. Aber wir müssen weitermachen. Wir alle müssen weitermachen, und das werden wir auch. Dies jedenfalls tun die Vereinigten Staaten von Amerika.

Trotz der Bemühungen unseres Militärs werden weiterhin Menschen nicht nur in unserem Land, sondern weltweit von Tieren angegriffen, und das unaufhörlich. Zum Glück gehen unsere Wissenschaftler nach langer, gewissenhafter Forschung davon aus, einige der verantwortlichen Faktoren, die diesen Angriffen zugrunde liegen, entdeckt zu haben.

Viele Jahre lang gab es eine hitzige Debatte über die industrielle Umweltverschmutzung und ihren Beitrag zur globalen Erwärmung. Während wir die Gefahren der industriellen Tätigkeit auf den Klimawandel untersuchten, scheinen wir gleichzeitig ein anderes Problem übersehen zu haben, das sich unbemerkt direkt vor unseren Augen entwickelt hat. Dieses Problem führt zur Destabilisierung der Biosphäre.

Es ist offenbar so, dass das abweichende Verhalten der Tiere direkt mit den Tätigkeiten des Menschen zu tun haben könnte. Die Zunahme von stark kohlenwasserstoffhaltigen Erdölprodukten in Verbindung mit der Strahlung von Mobiltelefonen hat Veränderungen in der Umwelt verursacht, auf die diese Tiere reagieren. Mir wurde erklärt, dass Kohlenwasserstoffe, die gewöhnlich in der menschlichen Umgebung gefunden werden, sich unbemerkt in eine Substanz verwandelt haben, die viele Tiere aufgrund ihrer sensorischen Fähigeiten als Pheromone deuten, und das führt dazu, dass sich das Verhalten dieser Tiere verändert. Diese neuen, über die Luft übertragenen chemischen Partikel sorgen dafür, dass Tiere sich zu Horden zusammenrotten und Menschen angreifen.

Im Interesse der öffentlichen Sicherheit müssen wir alles in unserer Macht Stehende tun, um diesen Prozess umzukehren. Deswegen bitte ich das Volk der Vereinigten Staaten von Amerika, sich an diesem Morgen mit dem Rest der Welt zusammenzutun. Ich weiß wohl, dass es schwer werden wird, aber in den kommenden zwei Wochen müssen wir auf die Nutzung von Mobiltelefonen, elektrischem Strom und fossilen Brennstoffen verzichten. Im Wesentlichen müssen wir im wörtlichen Sinn die Luft reinigen, sowohl von Strahlung als auch von Erdölnebenprodukten, um einen ersten Schritt zur Beendigung dieses Elends zu tun.

Ich habe gerade eine Notverordnung unterzeichnet, mit der alle Mobilfunkmasten und Energieanlagen in den Vereinigten Staaten von Amerika um Mitternacht abgeschaltet werden. Außer für Krankenhäuser und ausgewiesenes Notfallpersonal ist die Nutzung transportabler Generatoren untersagt. Auch die Nutzung von Fahrzeugen ist verboten, wer sich dieser Anordnung widersetzt, wird verhaftet. Die Führer anderer wichtiger Industrienationen, unter anderem Großbritannien, Frankreich, Russland, China und Japan, haben demselben Verfahren zugestimmt. Sie werden über alle weiteren Anweisungen informiert. Dieser zweiwöchige Verzicht ist wichtig, damit unsere Wissenschaftler die Gründe für den Mensch-Tier-Konflikt nachweisen und damit wir einen Plan ausarbeiten können, um das zukünftige Vorgehen zu koordinieren. Ich danke Ihnen für Ihre Kooperation. Gott schütze Amerika, Gott schütze uns alle.«

89Bevor die Rede der Präsidentin übertragen wurde, saßen Charles Groh und ich unten in der Messe der Marines und tranken Kaffee. Wir versuchten, unsere Gedanken zum Klotzen zu bringen, was aber wegen unserer Müdigkeit beim Kleckern blieb.

Wir saßen einfach nur da und warteten, bis der Minutenzeiger auf den richtigen Platz rutschte, um ein umgedrehtes L zu bilden. Neun Uhr. Wir folgten den anderen in die angrenzende Edelstahlküche, wo wir aufmerksam und mucksmäuschenstill auf den Fernseher an der Wand starrten.

Als die Übertragung zu Ende war, wandelte sich die Stille in besorgtes Murmeln.

»Der Strom wird abgeschaltet, und die Armee wird Menschen einsperren, die mit ihrem Auto fahren?«, wunderte sich ein beleibter schwarzer Koch. Jemand schaltete den Fernseher aus. »Das soll der brillante neue Plan sein?«

Er schien skeptisch zu sein. Wie es alle waren. Auch ich war skeptisch, und ich war der Chefarchitekt dieses brillanten neuen Plans.«

»Wie fühlt sich das an?«, fragte Dr. Groh, als wir wieder an unserem Tisch in dem fast leeren Speisesaal saßen.

»Wie fühlt sich was an?«

»Endlich das zu bekommen, was Sie wollten«, antwortete er. »Seit wann versuchen Sie die Menschheit zu warnen? Seit fast zehn Jahren? Jetzt hören die Menschen zu. Es muss ziemlich komisch sein, endlich das zu bekommen, was Sie wollen.«

»Ich hoffe nur, es ist das, was wir brauchen.«

Ich trank meinen Kaffee aus und blickte in den Satz am Boden meines Pappbechers wie eine Schamanin, die in den Teeblättern liest. Ich dachte darüber nach. Meine Gefühle waren sehr gemischt. Ich war froh, dass die idiotische Bombenteppichkampagne gestoppt worden war, doch das Problem war, dass meine Erdöl-Strahlung-Pheromon-Theorie genau das war: eine Theorie.

Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass ich völlig verkehrt lag oder nur ein Stück weit recht hatte. Es war unmöglich, andere Faktoren auszuschließen, die zu dem Problem beitrugen. Es war genauso gut möglich, dass Strahlung, Elektrizität und Erdöl nichts damit zu tun hatten und wir einfach nur auf dem Holzweg waren. So funktioniert die Wissenschaft. Sie hat keine Antworten. Sie vermutet, testet und vermutet erneut. Ich hatte meine Vermutungen aufgestellt, die jetzt getestet wurden. Der Welt das Licht auszudrehen hatte es vorher noch nicht gegeben. Es war ein historisches Ereignis. Was, wenn es nicht funktionierte?

»Es fühlt sich an, als läge die Last der ganzen Welt auf meinen Schultern, Charles«, sagte ich. »Ich habe tierische Angst.«

Dr. Groh zuckte mit den Achseln.

Als wir zur nächsten Besprechung in den Kabinettssaal zurückkehrten, wirkten auch die anderen wie benommen und erschöpft. Doch es war die Art von Benommenheit und Erschöpfung, die man bei Leuten sieht, die eine Abgabefrist erreichen müssen, die die Nacht mit Pizza und schwarzem Kaffee überleben, die mit aller Kraft im Endspurt etwas Schwieriges zum Abschluss bringen.

Als die Präsidentin eintrat, brach spontaner Applaus aus.

Doch als der Energieminister auf den Fingern pfiff, nahm ich meine Hände wieder herunter. Dies war nicht das glückliche Ende von etwas. Es war nur der Anfang dessen, was ich als lange, schwierige Reise vorhersah. Ich konnte mich der Selbstgefälligkeit noch nicht hingeben.

Weil es eine Sache war, der Öffentlichkeit etwas bekanntzugeben.

Ihre Zustimmung zu erhalten war eine ganz andere.

Um das Ganze zum Laufen zu bringen, mussten die Menschen tatsächlich auf Strom und Autos verzichten.

Würden sie das tun?

Es hing alles davon ab, dass die Menschen die neue Notverordnung einhielten. Realistisch gesehen, gab es nirgendwo genügend Einsatzkräfte, um diese Notstandsgesetze durchzusetzen, daher konnten wir nur darauf zählen, dass die Menschen kooperierten. Bei der Offiziersausbildung bekommt man als eine der ersten Regeln beigebracht, einen Befehl nur zu erteilen, wenn man sicher ist, dass er auch befolgt wird. Wenn einem Gesetz keine Geltung verschafft werden kann, fällt es schnell in sich zusammen. Wie sagte Friedrich der Große? Diplomatie ohne Waffen ist wie Musik ohne Instrumente.

Als sich die Präsidentin auf ihren Platz setzte, überlegte ich, zu welchen anderen Gelegenheiten die Amerikaner aufgefordert worden waren, für das Wohl des Landes Opfer zu bringen. Oder für das Wohl der Welt. Der Zweite Weltkrieg ist ein gutes Beispiel. Ich erinnerte mich an die Nächstenliebe und Kameradschaft, von denen New York nach dem 11. September überschwemmt worden war. Also konnte es wieder passieren. Oder nicht?

Ich drückte unter dem Tisch die Daumen, als sich Präsidentin Hardinson räusperte. Ich hoffte es. Ich betete dafür.

Mehr konnte ich im Moment nicht tun.

90Wegen der elektrischen Ladung und der Rücksichtnahme auf die Versorgung brauchen die großen Netze ihre Zeit, bis man sie abschalten kann, ohne dass die Anlagen Schaden nehmen. Daher ist erst zwölf Stunden nach der Ankündigung der Präsidentin das Stromnetz in den USA vollkommen stillgelegt.

Die sich durchs Land ziehende Dunkelheit erwischt manche Menschen unvorbereitet. Wasserpumpen fallen in einigen Gegenden aus, Menschen bleiben in Fahrstühlen stecken, alles kommt zum Stillstand.

Und dann herrschen Stille und Dunkelheit.

Doch die meisten Menschen sind dafür bereit.

Um 21 Uhr sind alle Kraftwerke, Fabriken und der Flugverkehr in den Vereinigten Staaten und Europa ab- und eingestellt, ebenso wie alle kommerziellen Mobilfunknetze. In den Vereinigten Staaten werden Einheiten der Armee eingesetzt, um den Verkehr zu stoppen. Zum ersten Mal zeichnen die Satelliten der US-Streitkräfte in der Nacht völlige Dunkelheit auf, wo sonst die blinkenden Spinnennetze zu sehen waren: New York, London, Paris. Vollkommen dunkel.

Als der rosa gefärbte Horizont den Tagesanbruch im Virunga-Gebirge von Ruanda ankündigt, wacht Barbara Hatfield, die Primatologin, in einem Frachtcontainer auf, den ihr zoologisches Forschungszentrum als Lagerraum benutzt. Vor drei Wochen hat sie sich hier eingeschlossen, um nicht von Gorillas oder den Rhinozerossen, die wie aus dem Nichts hier auftauchten, zerfetzt zu werden.

Sie steckt in großen Schwierigkeiten. Der Container ist am Tag ein Grill und nachts ein Kühlschrank. Sie hat nichts mehr zu essen, nur noch einen Kanister mit Wasser. Sie ist schwach, hungrig und dehydriert. Abgeschnitten von dem, was im Rest der Welt vor sich geht, versteht sie nicht, warum niemand gekommen ist, um sie zu retten. Warum kommt das Versorgungsflugzeug schon seit drei Wochen nicht mehr? Isolation. Hunger. Entbehrung. Angst. Sie hat Fieber, Halluzinationen, die Grenzen zwischen Realität, Albtraum und Traum verwischen und lösen sich auf. Irgendwie will Gott sie bestrafen – einsam und verlassen soll sie im Urwald leiden und sterben.

Mit großer Mühe dreht sie sich auf ihre Hände und Knie, kriecht zum Loch im Container, das sich neben einem der Scharniere befindet, und späht hinaus.

Das bisschen, das sie sieht, versetzt sie in Staunen. Auf der Lichtung in der Nähe der Baumlinie sieht sie Gorillas. Doch auch die Weibchen sind wieder da. Als der Wahnsinn begann, schienen alle Weibchen verschwunden zu sein. Jetzt sind sie zurück. Die Gorillas sind nicht mehr bedrohlich. Sie tun, was sie für gewöhnlich tun: essen, sich paaren, mit ihren Kindern spielen, faul im Gras liegen.

Barbara stellt sich auf ihre wackligen, schwachen Beine und entriegelt die Tür des Containers. Sie tritt nach draußen. Die Gorillas sehen sie an. Barbara weicht stolpernd zurück. Das hohle Metall wummert unter ihren Füßen, und sie hält sich an der Türöffnung fest, um nicht zu fallen.

Soll sie zurück in den sicheren Container gehen? Werden die Gorillas sie wieder angreifen?

Doch sie bleibt stehen und beobachtet, wie die Gorillas langsam in den Dschungel zurückschlendern, zwischen den Bäumen und im Bodennebel verschwinden.

In Delhi tröpfelt die Sonne über ein Meer aus Flachdächern, die Stadt ist noch dunkel und ruhig. Die strenge Durchsetzung der Regierungsvorgaben hilft dabei, die Einhaltung des globalen Verbots von Energienutzung zu sichern. Die beiden neuen Kraftwerke östlich der Stadt wurden abgeschaltet, aber auch alle Funkmasten und Tankstellen.

In Yamuna Pushta, dem ausgedehnten Elendsviertel östlich der Stadt, sind auf den sonst verstopften Straßen nur Handkarren und Rikschas zu sehen. Die Wanderarbeiter, die hier wohnen, spähen durch die Risse in ihren Bretterbuden. Sie waren für die umherziehenden Horden von Pariahunden und Dschungelkatzen, die die Stadt übernommen hatten, eine leichte Beute.

Sie beobachten aus ihren Verstecken, dass sich auf den Straßen etwas bewegt. Tiere – Leoparden, Tiger – ziehen Richtung Norden. Ein Kind mit rußigem Gesicht duckt sich ängstlich unter ein Fenster, dann hebt es den Kopf noch einmal, um sich einen vorbeiziehenden Leoparden anzusehen: geduldig, träge, sich wellenförmig bewegende Schulterblätter, ein pendelnder Schwanz. Er entfernt sich. Die großen Katzen verlassen die Stadt, kehren in den Dschungel zurück, wohin sie gehören.

Auf der ganzen Welt passiert das. In London, Paris, Rom, Beirut, Iowa City. Die Tiere verlassen die Städte. Riesige Horden von Tieren verschwinden, gehen nach Hause wie Menschen, die ein Stadion verlassen nach einem Spiel.

91Chloe ist schon seit zwei Stunden auf, als die Sonne am zweiten Tag der weltweiten Energiesperre über New York aufgeht. Da der Strom abgeschaltet ist, zündet sie eine Kerze an und verbringt die Zeit damit, sich ihre Familienfotos anzusehen. Sie ist froh, dass sie sie mitgenommen hat, als sie ihre Sachen für die Evakuierung packte.

Sie lächelt in sich hinein, als sie langsam die Seiten ihres Albums umblättert. Sie kann sich nicht entscheiden, welches ihr Lieblingsfoto ist: eines der Hochzeitsfotos oder das Foto von Oz im Krankenhaus, als er Eli das erste Mal im Arm hielt. Oder das des zwei Jahre alten Eli, der bei einem Picknick am Strand einer Seemöwe hinterherjagt.

Sie entscheidet sich für das Hochzeitsfoto, auf dem Oz am Altar auf sie wartet. Er trägt ein neonblaues Hawaiihemd unter seiner Smokingjacke. Es ist sein Gesichtsausdruck, denkt sie. Sein Lächeln, der Schimmer in seinen braunen Augen – der Inbegriff von Freude und Lebendigkeit. Gott, wie sie ihn vermisst. Wie weh die Trennung tut.

Doch sie darf sich nicht wieder der Panik und Depression überlassen. Sie muss Hoffnung zeigen. Bald werden sie wieder vereint sein. Das weiß sie.

Weil es funktioniert.

Der Plan funktioniert.

Gestern Abend waren sie und ein anderer Wissenschaftler auf dem Dach des Gebäudes. Sie hielt Eli an der Hand, und gemeinsam sahen sie in den Himmel hinauf. Sie sahen die Sterne.

Für Chloe war es derselbe Sternenhimmel wie damals in ihrer Kindheit auf dem Bauernhof ihres Großvaters in Frankreich. Eli war ein Stadtkind, er hatte noch nie so viele Sterne gesehen. Sie zeigte ihm die Konstellationen und Planeten. Merkur, Venus, Jupiter, Saturn – die blinkenden, weit entfernten Giganten. Die Galaxie entfaltete sich als flackerndes Band aus Sternennebel.

Natürlich konnten sie die Sterne deshalb sehen, weil alle Lichter der Stadt gelöscht waren. Selbst die Straßenlaternen. Der gesamte Strom in der Stadt war abgeschaltet. Chloe lauschte auf irgendwelche Reste des ständigen Vibrierens, von dem New York ansonsten gekennzeichnet war. Es war nicht mehr da. Es gab nur Dunkelheit und Stille. Chloe kam sich vor wie in einer Muschelschale.

Und während sie auf dem Dach Elis Hand in ihrer hielt, glitten Tränen aus ihren Augenwinkeln und die Wangen hinunter. Ihre Tränen rührten zum Teil aus ihrer Traurigkeit, zum Teil aus der reinen Freude, diese schreckliche, unnütze, einsame Schönheit sehen zu können.

Es lassen sich erste Fortschritte erkennen, denkt sie jetzt und fährt auf dem Foto das Gesicht ihres Mannes mit dem Finger nach. Sie spürt es. Sie werden die Sache durchstehen.

Nach dem Frühstück beschließt Chloe, Eli auf den Balkon mitzunehmen, damit sie etwas frische Luft schnappen können. Das Zimmer zu betreten, in dem die Tiere sie beinahe erwischt hätten, treibt den Schweiß auf ihre Handflächen, doch sie bezwingt die Angst. Sie kehrt die Glasscherben von der Balkontür fort, öffnet die Türen, und schon stehen sie draußen.

Es ist ein wunderbarer Septembertag. Klarer blauer Himmel, Sonne, eine leichte Brise.

»Hör mal, Mami«, sagt Eli.

Sie lauscht. Nur das leise Rauschen der Blätter im Central Park ist zu hören.

»Ich höre gar nichts, Eli.«

»Genau!«, sagt er. »Jemand hat New York ausgeschaltet!«

Chloe lächelt. Es stimmt. Die Straßen sind ruhig. Unten auf der Fifth Avenue dringt die Morgendämmerung durch die Seitenstraßen und legt sich als goldener Streifen über den Asphalt.

Das Ganze hat etwas Trauriges und ist trotzdem wunderbar. Jenseits der Bäume in der Ferne sieht das Dach des Plaza Hotels beinahe wie ein Mayatempel aus. Es ist, als wären sie in die Vergangenheit gereist.

Chloe legt den Arm um ihren Sohn. Um ihren kleinen, fröhlichen, warmen Sohn. Einen Moment, zum ersten Mal seit Langem, fühlt sie sich halbwegs sicher, halbwegs glücklich.

Wieder denkt sie an Oz. Daran, wie sich sein Rücken unter ihren Fingern anfühlt, an sein albernes amerikanisches Lachen.

Ihm geht es gut. Sie wird ihn bald wiedersehen. Sie gibt ihrem Sohn einen Kuss, wischt sich eine zitternde Träne von ihrer Wange.

Die Welt wird nicht enden.

92Attila liegt auf einem Felsen mit Blick auf ein Softball-Feld in der Nähe des Karussells im Central Park und beobachtet eine weiße Wolke, die hoch oben am Himmel vorbeisegelt.

Er gibt ein leises Wimmern von sich, fast ein Seufzen. Seine Schultern hängen herab, seine Muskeln sind entspannt. Er ist gelassen.

Die riesige Horde an Tieren, die er vor einigen Tagen in den Central Park führte, ist beträchtlich geschwunden. Zuerst gingen die Ratten, dann die Katzen. Einige Hunde sind noch geblieben, doch auch sie ziehen immer größere Kreise, wandern ziellos umher wie Elektronen in einem instabilen Atom.

Der Geruch, der Attila so heftig zum Handeln zwang, hängt nur noch schwach in der Luft, ist nur eine winzige Spur dessen, was er vorher war. Ausgelaugt und schlapp döst er auf dem sonnigen Felsen. Der starke, metallische Nachgeschmack von Blut in seinem Mund bereitet ihm eine leichte Übelkeit. Er will nur noch schlafen, schlafen, schlafen.

Er döst den ganzen Tag über, wacht hin und wieder auf, betrachtet die stille, schweigende Stadt, döst weiter. Das sanfte Licht auf den weißen Gebäuden. Seine glasigen braunen Augen blinzeln träge. Er lauscht der Stille. Sie ist wunderschön, die Luft kühl und sauber.

Er spürt einen Hunger, aber dieser ist normal. Es ist nicht der rasende Hunger nach Tod. Er will nicht mehr töten. Seine Lust auf Blut ist abgeebbt wie ein Fieber. Er befindet sich in der Genesungsphase.

Er richtet sich auf, als ein Schimpansenweibchen auf den Felsen klettert und sich neben ihn setzt. Sie ist groß, aus dem Zoo im Central Park geflohen. Sie hält etwas in ihrer Hand. Eine Orange, die wie ein flammender Ball, wie eine Sonne leuchtet. Sie schält sie mit ihren langen Fingern und reicht sie Attila. Er teilt sie und gibt ihr eine Hälfte zurück.

Sie essen die Orange gemeinsam. Der kühle, süße, klebrige Saft fühlt sich gut in seinem Mund an. Das Weibchen kuschelt sich an ihn und beginnt, sein Fell zu untersuchen. Dann legen sie sich nebeneinander auf den warmen Felsen. Sie spüren ihre Wärme, die Wärme der Erde. Attila spürt Frieden in sich. Er schließt die Augen und gibt sich dem Schlaf hin.

93Zwei weitere Tage mit Besprechungen zogen vorbei wie zäher Schlamm. Es war schwierig, bei Kerzenschein etwas zu sehen, und im Saal war es heiß, sodass die Besprechungen im Freien, im Rose Garden, abgehalten wurden. Wir saßen auf federnden Gartenmöbeln und hielten mit Briefbeschwerern unsere Unterlagen in Schach.

Am dritten Tag, als mir in meinem dunklen Wohnwagen die Decke auf den Kopf fiel und ich auf dem Armeegelände einen Lagerkoller bekam, strich ich die Nachmittagsbesprechung von meinem Terminplan. Ich hatte gehört, dass in Washington seit zwei Tagen keine Tierhorden mehr umherzogen, und das wollte ich mit eigenen Augen sehen.

Ich überredete Sergeant Alvarez, der gerade aus dem Kasinozelt kam, mich zu begleiten. Als wir uns ein paar Minuten später am nordwestlichen Tor trafen, trug er volle Körperpanzerung und hielt ein flaches Gewehr mit Zylinder in der Hand.

»Wie geht’s dem Knöchel?«, fragte ich.

»Geht so. Gefällt Ihnen mein Gehstock?«, fragte er und schüttelte die riesige Waffe, ein Automatikgewehr, das die zweiunddreißig Doppel-Dingsbumsirgendwas-Schuss im Magazin in null Komma nichts abfeuern konnte.

»Sie ist unheimlich zerstörerisch, aber vielleicht kommt’s genau darauf an, wenn uns wieder so eine Meute aus Zähnen und Klauen begegnet«, sagte Alvarez. »Sie wurden eben erst an uns ausgeteilt.«

Auf dem Platz vor dem Weißen Haus wirkte die Stadt friedlich. Ruhig. Die Stille war das Erstaunlichste von allem. Man konnte den Wind hören.

Die Innenstadt war noch immer abgesperrt, doch einige Bewohner erhielten die Erlaubnis, kurz in ihren Wohnungen nach dem Rechten zu sehen. Wir blieben stehen und unterhielten uns mit mehreren Leuten, die in ihre Wohnungen gingen oder herauskamen – zwei Krankenpflegeschülerinnen aus Georgetown, ein FBI-Agent, eine Lobbyistin und ihr Sohn. Es war, als hätte sich Washington zu einem Dorf entwickelt.

Im Moment.

Ich fühlte mich bestärkt, weil die Menschen motiviert und kooperativ wirkten. Doch ich wusste, es war nur der Anfang. Dies waren erst die Flitterwochen. Was würden die Menschen empfinden, wenn sie eine Woche lang nicht geduscht hatten und ohne Klimaanlage auskommen mussten? Wie lange würde es dauern, bis sie hungern müssten, weil das Land auf den Transport von Nahrungsmitteln angewiesen war?

Auf der Constitution Avenue bog ein Hund um die Ecke, ein schwarzer Labrador. Alvarez riss mit verblüffender Schnelligkeit sein Gewehr hoch, bereit, den Hund in tausend Stücke zu zerfetzen. Doch der Hund sah uns nicht einmal an. Er ging auf der Straße an uns vorbei, blieb nur kurz stehen, um sein Bein an einem Hydranten zu heben.

Alvarez und ich sahen uns an. Und brachen in Lachen aus.

»Rufen Sie die Times an. Ich habe schon die Schlagzeile für morgen«, sagte ich. »Hund pisst an Hydranten!«

94An diesem Abend und fast auch den ganzen folgenden Tag nahmen Charles Groh und ich an politisch-romantischen Besprechungen bei Kerzenschein mit der Seuchenschutzbehörde und verschiedenen Abteilungen des Militärs teil. Nach einem raschen Mittagessen hielt ich ein kurzes Nickerchen in meinem Wohnwagen, als jemand spitzbübisch an meinem Fuß zog.

Ich richtete mich auf. NSA-Chef Leahy setzte sich neben mich. Leahy und die NSA hatten den Auftrag zu überwachen, wie sich die Abschaltung von Fabriken und Kraftwerken auf die Tierbevölkerung auswirken würde. Ich hatte darauf gewartet, von ihm zu hören. Er lächelte geheimnisvoll und reichte mir einen Becher Kaffee.

»Also, ich halte die Spannung nicht mehr aus«, sagte ich gähnend und nahm den Kaffee. »Was gibt’s Neues, mein Sonnenschein?«

Leahys Lächeln wurde noch breiter.

»Sehen Sie selbst, Sie Genie.«

Wir verließen den Wohnwagen und stiegen in der Nähe des Rosengartens in einen anderen, der seitlich mit Satellitenschüsseln und einem handbetriebenen Generator ausgestattet war. Es war das Kommunikationszentrum. Ein Dutzend Techniker und Militärs bellten in Telefone, blickten auf Monitore, zeigten auf leuchtende Schemen auf Bildschirmen.

Leahy nahm ein paar Blätter aus einem Faxgerät und reichte sie mir.

»Weiden Sie Ihre Augen daran, Zauberer von Oz«, sagte er. »Am Donnerstag vor den Abschaltungen erhielten wir täglich Tausende Berichte über Angriffe. Und jetzt sehen Sie sich die gestrige Zählung in den USA an.«

Ich sah auf das Blatt hinunter.

»Lese ich das richtig? Drei?«

»Genau«, bestätigte Leahy. »Und nicht nur das, wir erhalten immer mehr Berichte darüber, dass Hunde zu ihren Besitzern zurückkehren. Die Abschaltung von Industrie und Kommunikation hat tatsächlich die über die Luft übertragenen Pheromone lahmgelegt. Ihr Plan war nicht nur gut gezielt, sondern ein Volltreffer. Sie werden berühmt werden. Ich glaube, Sie haben die Welt gerettet.«

Leahy legte seinen Arm um meine Schultern.

»Deswegen werden wir Sie hier wegbringen, mein Junge. Ich habe ein paar Strippen gezogen und werde Sie zu Ihrer Familie nach New York bringen lassen.«

Ich sah ihn an. War das möglich? Ich hatte das Gefühl, Chloe und Eli seit Wochen nicht gesehen zu haben.

»Sie machen doch Witze.«

»Auf keinen Fall. Und nennen Sie mich bitte nicht Ernst. Ihre Kutsche wird schon aufgetankt. Sie fliegen wieder mit der G6.«

Ich dachte an Chloe und an die tatsächliche Möglichkeit, meine Frau zu berühren, sie im Arm zu halten, mein Gesicht an ihren Hals zu drücken. Und Eli. Ich hatte Lust, meinen Jungen auf die Schultern zu heben und mit ihm herumzulaufen und ihm alles zu zeigen, das …

Stopp! Was trieb ich hier? Was dachte ich mir dabei?

Was wurde mir angeboten? Dass ich die Regeln brach? Und wenn sie »ein paar Strippen« für mich zogen, für wen zogen sie dann noch welche?

»Moment mal«, sagte ich. »Ich möchte mehr als alles auf der Welt meine Familie sehen, aber das ist zu schnell. Jetzt dürfen noch keine Reisen durchgeführt werden. Keine Verbrennungsmaschinen, kein Strom für mindestens zwei Wochen. Das ist der Plan. Das wissen Sie.«

»Ein zwanzigminütiger Flug wird das Fass nicht zum Überlaufen bringen, Oz. Sie haben es sich verdient.«

»Verdient?«, wiederholte ich mit aufkeimender Wut und packte ihn am Revers. »Genau das ist Washington. Regeln gelten nur für die kleinen Leute, richtig? Wir haben es uns verdient. Welchen Teil von ›Fortsetzung der Zivilisation‹ habt ihr Dumpfbacken nicht verstanden? Glaubt ihr, die Abschaltung ist das Ende? Es ist der Anfang vom Anfang vom Anfang!«

»Lassen Sie meine Jacke los«, verlangte Leahy.

Ich schob ihn von mir fort.

»Glauben Sie, das wird ohne echte Opfer funktionieren? Ohne dass jeder Opfer bringt? Das Verbot bezieht sich auf Benzin, Mobiltelefone, Strom – und es muss für alle gelten. Für die NSA, das Militär, VIPs. Verdammt, selbst für die Präsidentin und den heiligen Kongress. Wir sind erst in Stufe eins. Verstehen Sie das nicht? Wir müssen so weitermachen, bis wir eine Dauerlösung gefunden haben.

Wenn alles wieder normal ist, erst dann wird im Zoo wieder gefüttert, Leahy. Sagen Sie den fetten Katzen, für Tee und Champagner ist noch nicht die Zeit. Jetzt ist die Zeit, die Sache genauso durchzustehen wie alle anderen auch.«

»Entspannen Sie sich«, sagte Leahy. »Ich habe verstanden. Sie haben recht.«

»Wirklich?«, vergewisserte ich mich, als ich ging. »Das hoffe ich. Zum Wohle der Welt.«

95Am Samstagmorgen sagte ich alle Besprechungen ab. Der Senatsausschuss für Umwelt und öffentliche Aufgaben wollte mich persönlich sehen, ebenso wie eine Gruppe klinischer Pathologen von der Seuchenschutzbehörde.

Doch nachdem ich mit Leahy aneinandergerasselt war, hatte ich die Nase gestrichen voll von Politikern, die davon ausgingen, die Sache wäre schon vorbei. Für sie ging es nur darum, sich einen Erfolg in ihren Lebenslauf eintragen zu können, um später ihren Enkeln davon zu erzählen. Sie mussten kapieren, dass die Sache ernst war, sonst würde es keine Enkel mehr geben, denen sie was erzählen könnten.

Stattdessen tat ich etwas Sinnvolles, etwas, das getan werden musste. Ich meldete mich, um einer Truppe von Marines dabei zu helfen, die Straßen zu reinigen und die Toten zu bergen.

Es hatte etwas Jahrhundertwendemäßiges. Das heißt, die Wende zum letzten Jahrhundert. Pferde waren von einer Farm in Rockville in Maryland hergebracht worden, damit sie die Anhänger zogen. Bis Mittag waren die Wagen voll mit Leichensäcken.

Da ich im Irak gedient hatte, dachte ich, ich käme damit zurecht. Ich hatte unrecht. Das erste tote Kind, mit dem ich zu tun hatte, war eine kleine Asiatin in einer Gasse hinter einer Reinigung in Dupont Circle. Sie musste acht oder neun Jahre alt gewesen sein. Eingeweide über den Asphalt verteilt wie Spaghetti. Sergeant Alvarez und ich steckten sie in einen Leichensack und legten sie in einen der Anhänger. Danach war ich erledigt. Ich ließ meine stinkenden Gummihandschuhe von den Händen schnalzen und setzte mich weinend zwischen zwei geparkte Fahrzeuge.

So viele Menschen hatten dran glauben müssen.

Am frühen Abend erreichten wir den Nationalfriedhof Arlington. In der Nähe des Grabs der Unbekannten wurde der Inhalt der von Pferden gezogenen Anhänger in eine Reihe transportabler Leichenschauhäuser entladen. Ein Hornbläser der Armee spielte einen Zapfenstreich, als wir wieder gingen.

Es wurde dunkel, während Sergeant Alvarez und ich zu Fuß über die Brücke zurückgingen.

In der Nähe der George Washington University kamen wir eine mit Bäumen und idyllischen Häusern gesäumte Straße entlang.

Vor einem der Häuser stand ein gelber Humvee mit viel Chrom bei laufendem Motor. Als ich durchs Fenster auf der Fahrerseite griff und den Zündschlüssel umdrehte, kam ein großer, gut aussehender Typ mit Yankee-Kappe und verknittertem blauem Anzug herausgerannt. Er schien sauer zu sein.

»Was bilden Sie sich ein?«, schimpfte der Kerl.

»Das sollte ich Sie auch fragen. Vielleicht waren Sie auf dem Mond, aber Autofahren ist verboten.«

»Ach, ehrlich, Sherlock?« Der Typ sah zu Sergeant Alvarez und zeigte mir seinen Ausweis. »Ich bin Gary Sterling, Kongressabgeordneter aus New York. Das hier ist meine Wohnung. Ich fahre nach Long Island, um ein paar Sachen zu holen.«

»Das sagt wer?«, fragte ich.

Er zog ein Dokument aus der Innentasche seiner Anzugjacke.

»Sagt die Präsidentin.« Er hatte etwas Mühe, sein Grinsen zu unterdrücken.

Ich sah mir das Stück Papier an. Unglaublich. Es war eine Verfügung der Präsidentin, laut der dem Inhaber gestattet war, trotz des Verbots ein Motorfahrzeug zu benutzen. Sprachlos sah ich mir das Siegel und die Unterschrift der Präsidentin an.

Aber warum war ich eigentlich so schockiert? Jeder musste Regeln einhalten, außer denjenigen, die es nicht tun. Das wusste ich. Das war Washington. Ich hatte natürlich befürchtet, dass dies passieren würde.

Der Abgeordnete Sterling riss mir die Erlaubnis aus der Hand und startete sogleich seinen Wagen. Doch das konnte ich nicht auf mir sitzen lassen. Erlaubnis oder nicht, ich griff wieder durchs Fenster, schaltete den Motor aus und zog den Schlüssel aus dem Schloss.

»Sind Sie blind? Ich habe Ihnen die Erlaubnis gezeigt«, beharrte Sterling.

Ich schloss meine rechte Faust um den Schlüssel und hob meine linke. Beide Fäuste zitterten. Ich wusste, was ich tat, war verrückt, aber ich hatte an diesem Tag zu viel gesehen. Zu viele Leichen. Kümmerte es diesen Typen? Die Antwort lautete eindeutig nein.

»Das ist mir scheißegal!«, erwiderte ich. »Sie glauben, die Regeln gelten nicht für Sie? Dass Sie über alle Regeln erhaben sind? Ich glaube das nicht. Stecken Sie sich Ihre Erlaubnis sonst wohin. Kommen Sie und holen Sie sich Ihren Schlüssel.«

Mit diesen Worten schob ich ihn in meine Tasche.

Und was tat er? Er drehte sich nur auf dem Absatz um und ging die Stufen zu seiner Wohnung hinauf. Oben angekommen, zog er ein Mobiltelefon aus der Tasche, drückte eine Taste und begann in aller Seelenruhe zu sprechen.

»Mann! Der verarscht uns doppelt. Er hat einen Wagen und ein funktionierendes Telefon?«, sagte Alvarez.

Zwei Minuten später rollte ein Panzerwagen vor. Sergeant Alvarez erstarrte und salutierte, als ein Colonel ausstieg. Er sprach mit Alvarez, dann sprach Alvarez widerstrebend mit mir.

»Es tut mir leid, Oz, aber es stimmt. Es werden solche Genehmigungen, oder was auch immer das ist, herausgegeben. Sie sind rechtmäßig. Dieses Arschloch hat gewonnen. Entweder Sie geben ihm seinen Schlüssel zurück, oder ich verhafte Sie.«

Ich biss mir auf die Lippen, schüttelte einen Moment lang den Kopf, hielt inne.

»Also gut, ihr habt ja alle recht. Es tut mir leid. Habe mich mitreißen lassen«, sagte ich. Sterling kam die Treppe wieder herunter. Ich ging auf ihn zu und hielt ihm am Straßenrand die Schlüssel hin. Als er danach griff, warf ich sie seitlich in einen Gully.

»Hups! Was bin ich doch für ein Trottel. Meine Arme sind ganz schlapp, weil ich den ganzen Tag Leichen geschleppt habe. Aber ehrlich, es ist meine Schuld.«

Alvarez hatte trotz der Anwesenheit des streng wirkenden Colonels Mühe, sein Lächeln zu verbergen. Ich marschierte davon, und niemand versuchte mich aufzuhalten.

Der Grinskuchen war außer sich, fluchte wie ein selbstgerechter Rohrspatz. Und er zeigte mir den Stinkefinger.

»Hey, kenn ich schon, Abgeordneter.« Ich winkte ihm leicht effeminiert zu. »Schließlich bin ich amerikanischer Bürger. Uns sagen, dass wir uns selber ficken sollen, das könnt ihr doch am besten.«

Doch es war ein kurzer, kleiner Sieg. Während ich immer noch schäumend durch die Abenddämmerung ging, hörte ich es in der ganzen Stadt: Benzingeneratoren wurden eingeschaltet, Klimaanlagen erwachten brummend zum Leben. Alle Menschen der Welt zogen wieder ihre alten Tricks ab. Und ich hatte gedacht, das Horn auf dem Friedhof sei traurig gewesen.

Dann wurde es mir klar. Im ersterbenden Licht der über Washington untergehenden Sonne wurde es mir klar. Ich lauschte dem zunehmenden Geschnatter in der Dunkelheit, und ich wusste es.

Es würde keine Erholung geben. Wir hatten verloren. Es war vorbei.

96Bei Sonnenuntergang des dritten Tags des Großen Stopps, wie die Maßnahme von der Bevölkerung genannt wurde, durchbricht ein lautes Tuckern die todesähnliche Stille in Manhattan. Chloe spielt mit Eli in dem gerade noch hereindringenden Sonnenlicht in einem der hinteren Zimmer der Wohnung, als sie es hört und ans Fenster tritt.

Sie lässt den Blick zum Himmel über dem Central Park wandern. Der Lärm wird immer lauter, und dann sieht sie sie. Ein halbes Dutzend Tandemrotor-Chinook-Hubschrauber wummern von der West Side her über die Stadt. Sie fliegen durch den Spalt zwischen den Hochhäusern des Time Warner Center, das wie ein Torpfosten am Ende des Central Park in der Nähe vom Columbus Circle in die Höhe ragt, und weiter nach Nordosten über die wogenden Wiesen des Parks in Richtung der gesicherten Zone der Regierung.

»Nein«, flüstert Chloe auf dem Balkon. »Nein, nein, nein.«

Am Himmel über ihnen ist noch ein anderer Lärm zu hören. Eine 747 kreischt mit roten und grünen Blinklichtern Richtung Westen. Es ist das erste Flugzeug, das sie seit Beginn der Maßnahme sieht.

»Was ist los?«, fragt Eli.

»Hubschrauber und Flugzeuge«, antwortet Chloe. »Warum halten sie sich nicht an das Verbot? Es gilt doch erst seit ein paar Tagen.«

Sie geht zur Terrasse. Es ist wahr. Auf der anderen Seite der Central Park West brennen in den Luxuswohnungen immer mehr Lichter. Überall beginnen Generatoren zu surren.

Unten auf der Straße biegt ein Lkw mit quietschenden Reifen aus einer Seitenstraße auf die Fifth Avenue. Dann ein Motorrad. Dann ein Geländewagen.

Das passiert aber nicht nur in New York.

Nachdem die Tierangriffe ausgeblieben waren, haben die Menschen wieder Mut gefasst. Die Satellitenaufnahmen zeigen, wie in Dallas, Cincinnati, Dublin, Mailand und Madrid die Lichter eingeschaltet werden. Am nächsten Morgen schleudern Pekings Schornsteine wieder Qualm in die Luft, der die Sicht vernebelt wie schwarze Satinschals. Die kanadische Legislative hebelt das Mobiltelefonverbot aus. Mexiko und die EU folgen auf dem Fuße.

Auf der ganzen Welt gehen die Menschen wieder zur Arbeit. Kohlekraftwerke, Nuklearanlagen und Mobilfunktürme werden eingeschaltet. Wolken aus Petrochemikalien und Kohlenwasserstoffen steigen wieder in die Luft, die elektromagnetische Strahlung von Mobilfunktelefonen und -masten surrt, wabert, zittert, fegt übers Land wie ein unsichtbares Giftgas. Chemische Verbindungen bilden sich wieder, Energie verbindet sich mit Materie, um etwas Neues zu erschaffen.

Der Wandel bleibt auf der Strecke. So ist das Leben, so ist die Welt.

Mit dem Großen Stopp ist es vorbei.

Ebenso wie mit der menschlichen Zivilisation.

97Attila erwacht auf seinem sonnigen Felsen im Central Park. Angespannt. Wieder so angespannt. Er spürt, wie das Adrenalin seine Gefäße aufbläht, wie es in sein Herz gepumpt wird, das Blut in sein Hirn und seine Muskeln schickt. Ein Energiestoß. Dendrite, feuernde Synapsen. Das Gefühl durchdringt seinen Körper, verdreht die Molekularstrukturen in seinem Hirn, diesem hypersensitiven Klumpen aus matschigem elektrischem Fleisch. Sein Blutdruck steigt. Sein Speichel trocknet aus, als er zu schwitzen beginnt. Das Haar auf seinem Rücken sträubt sich.

Er bereitet sich auf einen Angriff vor. Irgendetwas hat den Angriffsimpuls in seinem Hirn ausgelöst und den Schalter umgelegt. Er atmet abgehackt, fast knurrend und immer heftiger, je mehr sein Ärger zunimmt.

Der Geruch ist wieder in der Luft, ruft ihn, zieht ihn auf die Beine. Das Weibchen neben ihm kocht ebenso, hat die Augen vor brennender Wut weit aufgerissen.

Die Tiere kommen zurück, während er vom Felsen steigt. Sie überziehen das Softballfeld wie ein lebender Teppich. Die Meute ist größer und blutrünstiger als zuvor.

Attila führt sie nach Osten, zu den Lichtern der Wohnhäuser. Seine Augen sind auf die Balkone der Hochhäuser gerichtet. Er weiß, wie er sie erklimmen kann, wie er hineingelangt. Er wird allein gehen und die Türen für die anderen öffnen. Das sagt ihm der Geruch. Diesmal wird er nicht versagen.

Er erinnert sich nicht mehr daran, welche Gnade er den Menschen gegenüber gezeigt hat. Weil er keine Erinnerung hat. Er hat den Geruch. Der Geruch ist Meister, Freund und Gefährte. Der Geruch ist alles.

Ein Mann und eine Frau auf einem Motorrad fahren auf der 65th Street Transverse quer durch die Stadt. Attila ruft die anderen mit einem Schrei zusammen, was nicht nötig wäre. In der Pheromonwolke sind Geräusche unnötig. Die Tiere riechen an seinem Atem und seinem Schweiß, was er will. Seine Befehle erteilt er in Form von Gerüchen. Die Masse bewegt sich, reagiert fast genauso schnell wie seine eigene Hand.

Eine brüllende Kaskade aus Tieren fällt von einer Brücke auf das Motorrad mit dem Ehepaar. Die Frau wird als Erste gepackt. Sie schreit, als sich Zähne und Klauen in ihr Fleisch bohren. Attila, mitten im Gedränge, reißt Teile aus dem Bein der Frau, blinzelt, als ihm Blut ins Auge spritzt.

Der Mann, ein Polizist im Ruhestand aus Queens, greift nach einer Waffe, die seit 1999 nicht mehr dort ist. Eine Ratte trennt seinen kleinen Finger bis zum Knöchel ab, dann greift ein Eichhörnchen mit einem Quieken sein Gesicht an und krallt sich in seine Augen. Ein Rottweiler beißt ihm in die Kehle, und er sinkt zu Boden.

Die Tiere reißen die beiden Menschen auf, schreddern sie so effektiv wie die Messer in einem Schlachthof. In weniger als drei Minuten ist nur noch die schmutzige Wäsche übrig.

Rot gefleckt nach der Abschlachtung, führt Attila die Meute auf den Geruch der Menschen zu. Alle Tiere bewegen sich gemeinsam im selben Rhythmus wie die Zellen im Blutkreislauf.

Es gibt keinen Attila mehr. Er ist jetzt größer. Etwas anderes ist durchgebrochen, hat ihn übernommen. Er ist jetzt nichts als Energie, eine seelenlose Organisation aus Knochen, Blut und Fleisch, angetrieben durch Elektrizität und sich neu bildende Chemikalien. Er bewegt sich auf die Geräusche, auf die Lichter zu.

98Oh, wie rasch die Flut zurückkehrte. Die blutrote Flut.

Mit dem Klang der Generatoren kamen die Schreie und die dröhnenden Schüsse. Waren wir wirklich so dumm? Ja, offensichtlich.

Um Mitternacht wurde die Tür meines Wohnwagens aufgerissen, und Alvarez füllte den Türrahmen aus.

»Packen Sie Ihre Sachen, Oz. Wir werden überrannt. Das Weiße Haus wird evakuiert.«

Der Ostflügel war eingenommen worden. Von innen und außen. Hunderttausende Tiere – Hunde, Waschbären, Ratten, Eichhörnchen, Opossums – strömten den Hügel hinauf in das symbolträchtige Gebäude wie Ameisen. Ohne Unterlass wurde geschossen. Ich rannte neben Alvarez, als ich im Nordosten einen leuchtend orangefarbenen Schein sah.

Ich deutete dorthin. »Was ist …«

»Das Kapitol brennt«, sagte er nur. Wir rannten weiter.

Alvarez schob mich in einen wartenden Transporter. Der Wachposten am Osttor war erledigt, Blut lief über seine Uniform, sein Gesicht war weggefressen. Alvarez sah ihn an, hob seine Waffe und schoss nachlässig auf die Handvoll der mit Schimmelflecken überzogenen Hunde, die sich noch an der Leiche zu schaffen machten.

Alvarez bekreuzigte sich. »Möge Gott uns helfen.«

»Uns helfen?«, sagte ich. »Gott hat Sodom und Gomorrah zerstört. Ich weiß, ich bin nur Wissenschaftler, aber offenbar ist er schon wieder sauer auf uns.«

Eine Stunde später flog ich in einer 737 der Luftwaffe nach New York zurück.

Da das Weiße Haus überrannt war, war ein neuer Plan ausgearbeitet worden. Die Regierung wurde Richtung Norden verlegt. So weit in den Norden, wie es ging. Die Wissenschaftler und die Regierung sollten ihre Sachen packen und sich am Luftwaffenstützpunkt Thule im nördlichen Grönland etwa 1250 Kilometer nördlich des nördlichen Polarkreises wieder einfinden.

Das einzig Gute daran war, dass wir in New York einen Zwischenstopp einlegten, um die anderen Wissenschaftler einzusammeln, die zu dem Treffen gekommen waren.

Prima, dachte ich. Das heißt, ich werde die Apokalypse eingesperrt in einem Iglu mit Harvey Saltonstall verbringen. Doch dann erzählten sie mir, Harvey sei von Hunden zerfleischt worden.

»Oh«, sagte ich nur.

Es hieß, die Familienangehörigen müssten zu Hause bleiben, doch das ging für mich ja gar nicht.

Leahy befand sich vorne in der Nähe des Cockpits.

Nachdem ich bisher meinen Einfluss nicht hatte geltend machen wollen, nutzte ich ihn jetzt, so gut ich konnte.

»Entweder, Sie holen meine Frau und meinen Sohn an den Flughafen, Leahy, oder ihr Ärsche könnt alleine nach Grönland fliegen und euch selbst eine Lösung ausdenken.«

Als Chloe und Eli das Flugzeug betraten, drückte ich sie in einen Sitz. Wir umarmten uns und weinten etwa zehn Jahre lang. Ich hatte schon befürchtet, ich würde sie nie wiedersehen, doch zum Glück hatte ich endlich einmal falschgelegen.

Das Flugzeug legte sich ins Zeug und war rasch wieder in der Luft. Über Kanada begann es zu regnen, doch wir stiegen noch weiter hinauf. Als wir die Wolkendecke durchbrachen, schimmerte helles Licht in die Kabine. Rechts von uns, ganz weit oben, hing der klare Vollmond in der kalten Luft, während die Wolken unter uns vorbeizogen wie ein silbriger Fluss.

In dem Moment bemerkte Eli etwas.

»Daddy! Guck mal!«

Er saß auf meinem Schoß und zeigte mit dem Finger aus dem Fenster.

Östlich von uns bildete sich eine Wolke in Form eines dunklen Kegels. Eine Wolke? Es war schwarz und dicht. Es flatterte. Es lebte.

Wir schienen darauf zuzufliegen – oder kam es auf uns zu? Zuerst hielt ich es für einen riesigen Vogelschwarm. Mehr Vögel, als man sich je hatte vorstellen können. Doch es waren keine Vögel, sondern Fledermäuse. Sie flogen in der Form einer umgedrehten Pyramide, kreisten unaufhörlich umeinander, jagten einander, flogen mal höher, mal tiefer …

Bong!

»Sicherheitsgurte!«, war alles, was ich über die Sprechanlage hörte. Dann flogen wir direkt in den Schwarm hinein.

Ich drückte meine Frau und meinen Sohn an mich, während sich der Lärm anhörte, als trommle Gott mit der Faust auf das Flugzeug. Die Fledermäuse flatterten gegen Tragflächen und Seitenwände, knallten gegen die Scheiben, wurden in die Triebwerke gesaugt und schossen hinten wie blutiges Konfetti wieder heraus. Eine riesige schwarze Wolke. Das rechte Triebwerk gab einen Moment später den Geist auf, und wir begannen zu sinken. Ich schloss die Augen, meine Familie an mich gedrückt, während wir schreiend Richtung Erde stürzten.

Zum Glück war, kurz gesagt, unser Pilot im Irak gewesen und wusste, wie man Ausweichmanöver durchführte. Wir fielen mehrere tausend Meter in nur wenigen Sekunden.

Und nachdem wir dem Fledermaustornado entkommen waren, schaffte es der Pilot auch, die Triebwerke wieder zum Laufen zu bringen. Er drehte das Flugzeug Richtung Südwesten und konnte in Syracuse notlanden.

Andere Flugzeuge hatten weniger Glück, wie wir erfuhren. Drei waren abgestürzt. Mehrere hundert Tote. Wie viele würden in diesem Krieg noch sterben?, überlegte ich, während wir in der überfüllten Wartehalle des Hancock International Airport saßen. Ich wusste es nicht. Niemand wusste es.

Epilog

Luftwaffenstützpunkt Thule, Qaanaaq, Grönland

Ein Teil in mir glaubt immer noch, dass es möglich ist, das Ruder herumzureißen. Ich weiß noch nicht, wie, aber wir werden es schaffen. Die größte bekannte Kraft im Universum ist die Unverwüstlichkeit des Menschen, gepaart mit seinem Intellekt. Er bastelt und testet und kämpft sich durch die verschiedenen Lösungen.

Welch ein Meisterwerk ist der Mensch! Wie edel durch Vernunft, wie Hamlet sagt. Wie grenzenlos seine geistigen Fähigkeiten. Im Begreifen wie ähnlich einem Gott.

Ich weiß, wir werden es schaffen. Denn von dort, wo ich dies schreibe, sehe ich meinen Sohn Eli. Wenn ich sein unschuldiges Gesicht betrachte, das dem seiner Mutter so ähnlich ist, werde ich nur von einer Sache, von einem Gefühl erfasst.

Die Liebe, die meine Mutter und mein Vater mir gaben, wächst in ihm Tag um Tag, und eines Tages wird er sie seiner Frau und seinem Kind weitergeben, und sie wird weiterleben.

Wir werden überleben, auch wenn wir ziemlichen Mist gebaut haben, weil wir Hoffnung und Glauben haben und die Dinge für uns und für die, die wir lieben, besser machen wollen.

Dinge besser zu machen ist genau das, was wir tun.

Oder nicht?

Ich weiß nicht.

Vielleicht.

Ich zeichne dies in einem Bunker auf. Es ist November, die kalte Jahreszeit, und die Temperaturen hier bewegen sich um minus fünfundzwanzig Grad.

Es ist jetzt dunkel draußen. In unserem neuen, kalten Zuhause ist es fast immer dunkel. Der Wind lässt die Wände erzittern. Ich höre das beständige Pfeifen und Heulen sogar schon in meinen Träumen. Als würde die Erde trauern.

In der fast vierundzwanzigstündigen Dunkelheit jagt der Wind von den Bergen mit hundert Stundenkilometern auf die weiße Wüste des Eiskaps herab. Hier leben fast keine Säugetiere, daher können wir unbeschadet unsere Generatoren und Funkgeräte verwenden. Was haben wir doch für ein Glück.

Egal, wie schlimm es ist, ich ziehe meinen Thermoanzug an und gehe einmal am Tag nach draußen, um verzweifelt zum Horizont zu blicken. Ich betrachte die Sache als eine Art Pilgerfahrt, als Buße für meine Sünden, für die Sünden von uns allen. Es gibt mir kein besseres Gefühl, aber ich tue es trotzdem. Vermutlich habe ich endlich zur Religion gefunden. Irgendwie jedenfalls. Vermutlich löst das Ende der Welt so etwas aus.

Es gab mehrere Selbstmorde, vor allem von Leuten aus Washington – Senatoren und Repräsentanten, die an ein angenehmeres Leben gewöhnt waren. Hier gibt es kein angenehmes Leben.

Die Kommunikation mit dem US-Kontinent ist nur sporadisch möglich. Die Versorgung scheint noch zu klappen, doch laut Gerüchten herrscht in den Staaten das Chaos. Gesetzlose Banden streifen durch die Straßen, kämpfen gegen die Tiere und gegeneinander. Schon seit Jahren haben einige in unserem Land die Rückkehr des Menschen zur Natur propagiert. Offenbar hat sich ihr Wunsch jetzt erfüllt.

In den Stunden der Isolation und der Langeweile denke ich darüber nach, was passiert ist. Anders als viele meiner Kollegen gebe ich nicht der Technik die Schuld. Das Erdöl hat die Lebensqualität des Menschen verbessert. Ebenso wie das Mobilfunktelefon. Niemand wusste, dass die Kombination aus beidem zu einem biologischen Desaster führen würde. Wir haben Mist gebaut. So was passiert.

Doch letzte Nacht hatte ich wieder diesen Traum. Ich träume ihn oft.

Der Traum von der Todesspirale. Die Ameisen, die ich in Costa Rica gesehen hatte. Ein Kreislauf im Sand, der sich windende schwarze Strudel. Abertausende von Ameisen, die gemeinsam in einem endlosen Kreis rennen. Blind folgen sie einander, jede an die Pheromonspur der Ameise vor sich gebunden. Sie rennen im Kreis, immer nur im Kreis. Rennen sich zu Tode. Ein geschlossener Kreis. Eine Schlange, die sich in den Schwanz beißt. Ein Symbol der Sinnlosigkeit. Gefangen in ihrer Spirale, rennen die Ameisen im Kreis – verzweifelt, dumm, dem Untergang geweiht.

James Patterson
geboren 1949, war Kreativdirektor bei einer amerikanischen Werbeagentur. Schon für seinen Debütroman wurde er mit dem Edgar Allan Poe Award, Amerikas wichtigstem Krimipreis, ausgezeichnet. Inzwischen ist er mit weltweit über 300 Millionen verkaufter Romane einer der erfolgreichsten Bestsellerautoren überhaupt. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach, Florida, und Westchester, New York. Mehr zum Autor und seinen Büchern unter www.jamespatterson.com.

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Romane

Sonntags bei Tiffany ( nur als E-Book erhältlich)

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Table of Contents

Prolog – Alles passiert im Zoo

- EINS
- ZWEI
- DREI

Buch eins – Der Anfang vom Ende

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
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Buch zwei – Nach Afrika

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Buch drei – Trautes Heim, Glück allein

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Viertes Buch – Die ruhelosen Eingeborenen

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Epilog

- Luftwaffenstützpunkt Thule, Qaanaaq, Grönland

James Patterson